Рыбаченко Олег Павлович
スターリングラードの残酷な悲劇

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    もし、大祖国戦争におけるスターリングラードでの転換点が起こらなかったら、すべては全く違った結果となり、悪い方向へ進んでいただろう。

  スターリングラードの残酷な悲劇
  注釈
  もし、大祖国戦争におけるスターリングラードでの転換点が起こらなかったら、すべては全く違った結果となり、悪い方向へ進んでいただろう。
  第1章。
  スターリングラードではまるで転換点がなかったかのようだ。ドイツ軍は戦力を再編し、側面を強化する時間があったため、これは十分にあり得る。ルジェフ=シホフスク攻勢ではまさにそれが起こった。そして、それはうまくいかなかった。ナチス・ドイツは側面攻撃を撃退したのだ。ジューコフはスターリングラードよりもはるかに多くの兵力を擁していたにもかかわらず、成功を収めることができなかった。したがって、原理的には転換点がなかった可能性もある。ドイツ軍が側面をうまくカバーし、ソ連軍が突破できなかった可能性も考えられる。さらに、気象条件は不利で、航空戦力を効果的に活用することは不可能だった。
  こうしてナチス軍は持ちこたえ、戦闘は12月末まで続いた。1月、ソ連軍はレニングラード近郊でイスクラ作戦を開始したが、これも失敗に終わった。2月には南部と中央部への攻勢を試みた。ルジェフ=スィホフスク作戦は3度目の失敗に終わった。スターリングラード近郊への側面攻撃も失敗に終わった。
  しかし、ロンメルによるアメリカ軍への反撃の後、ナチスはアフリカで大きな成功を収めました。10万人以上のアメリカ兵が捕虜となり、アルジェリアは完全な敗北を喫しました。衝撃を受けたルーズベルトは休戦を提案し、単独で戦うことを望まなかったチャーチルも休戦を支持しました。こうして、西部戦線での戦闘は終結しました。
  総力戦を宣言することで、第三帝国は戦力、特に戦車を増強しました。ナチスはパンター、ティーガー、ライオン、そしてフェルディナント自走砲を獲得しました。これらの戦力に加え、強力なフォッケウルフ戦闘攻撃機HE-129なども戦力に加えられました。さらに、7つの射撃点を備えた強力な新型戦闘機ME-309も生産に入りました。
  要するに、ナチス・ドイツはスターリングラード南部から攻勢を開始し、6月初旬からヴォルガ川沿いに進軍した。予想通り、ソ連軍は新型戦車と経験豊富なドイツ歩兵の猛攻に屈した。ドイツ軍は1ヶ月後に防衛線を突破し、カスピ海とヴォルガ・デルタに到達した。コーカサスは陸路で分断された。そしてトルコがソ連との戦争に参戦した。石油埋蔵量の多いコーカサスはもはや保持できなくなった。
  秋は激しい戦闘で彩られた。ドイツ軍とトルコ軍はコーカサス地方のほぼ全域を占領し、バクーへの攻撃を開始した。12月には、都市の最後の地区も陥落した。ナチスは大量の石油埋蔵量を押収したが、油井は破壊され、未だに生産再開には至っていなかった。しかし、ソ連も主要な石油源を失い、困難な状況に陥った。
  冬が到来した。ソ連軍は反撃を試みたが、失敗に終わった。ナチスはフォッケウルフの発展型であるTA-152とジェット機の開発を開始した。さらに先進的なパンサー2とティーガー2も導入し、88ミリ71EL砲を搭載し、その総合的な性能は比類のないものであった。両戦車は非常に強力で高速であった。パンサー2は900馬力のエンジンを搭載し、車重は53トン、ティーガー2は1,000馬力のエンジンを搭載していた。そのため、重量は重かったものの、ドイツ戦車は非常に機敏であった。さらに重量級のマウス戦車とライオン戦車は、欠点が多すぎたため、普及には至らなかった。そこで1944年、ナチスはパンター2とティーガー2という2つの主力戦車に賭け、一方ソ連はT-34-76をT-34-85に改良し、さらに122ミリ砲を搭載した新型IS-2を発売した。
  夏までに、両陣営で相当数の新型航空機が生産された。ナチス空軍にはJu-288爆撃機が登場したが、既に1943年には生産が開始されていた。しかし、ソ連の戦闘機が追尾すらできないジェットエンジン搭載機アラドは、より危険で先進的であることが証明された。ME-262の生産が開始されたが、まだ不完全で頻繁に墜落し、プロペラ機の5倍のコストがかかった。そのため、当面はME-309とTA-152が主力戦闘機となり、ソ連軍の防衛線を苦しめた。
  ドイツはまた、6発エンジンの爆撃機TA-400を開発しました。防御武装はなんと13門の機関砲を搭載し、10トン以上の爆弾を搭載し、最大8000キロメートルの射程を誇りました。まさに怪物でした。ウラル山脈とその周辺地域におけるソ連軍と民間人の双方を恐怖に陥れ始めたのです。
  つまり、夏の6月22日、ドイツ国防軍による大規模な攻勢が中央と南部のサラトフ方面から始まったのです。
  中央では、ドイツ軍はまずルジェフ突出部と北から、収束する軸に沿って攻撃を開始した。ここで、重戦車でありながら機動力に優れた多数の戦車がソ連軍の防衛線を突破した。南部では、ドイツ軍は素早くソ連軍の陣地を突破し、サラトフに到達した。しかし、戦闘は長引いた。ソ連軍の粘り強さと多数の要塞構造物のおかげで、ナチス・ドイツ軍はサラトフを完全に占領することができず、戦闘は長引いた。中央では、ソ連軍は包囲されていたものの、ナチス・ドイツ軍の進撃は極めて遅々として進まなかった。確かにサラトフは9月に陥落したが...戦闘は続いた。ドイツ軍はサマーラに到達したが、そこで躓いた。そして晩秋には、ナチス・ドイツ軍はモジャイスク防衛線に接近したが、そこで進撃は停止した。それでもなお、モスクワは最前線都市となった。ナチス・ドイツはジェット機、特に爆撃機をますます増強した。「ライオン2」戦車も登場した。これは、エンジンとトランスミッションを横置きし、砲塔を後方にオフセット配置した初のドイツ戦車設計でした。その結果、車体のシルエットは低くなり、砲塔は狭くなりました。その結果、車重は90トンから60トンに軽減されましたが、装甲厚は側面で100ミリメートル、傾斜した車体前面で150ミリメートル、砲塔防盾を含む前面で240ミリメートルと、従来と同じでした。
  優れた装甲を維持しながら機動性を高め、有効俯角をさらに高めたこの戦車は、まさに恐るべき存在でした。ソ連はYak-3を開発しましたが、レンドリースによる物資供給の不足により、速度と高度をわずかに向上させたLA-7と共に、Yak-3も量産には至りませんでした。プロペラ駆動のJu-288、そして後に登場したJu-488でさえ、Yak-3に追いつくことはできませんでした。しかし、LA-7もジェット機には敵いませんでした。
  ドイツ軍は冬の間ずっと沈黙を守り、春を待ちました。E級爆撃機の進撃が迫っており、翌年には戦争が早く終結するだろうと楽観視していました。しかし、1945年1月20日、ソ連軍は中央部で攻勢を開始しました。そして、激しい戦闘が繰り広げられました。
  第2章。
  ドイツ軍は攻撃を撃退し、自ら反撃を開始した。その結果、ドイツ軍はトゥーラを突破し、戦闘に突入した。状況は激化した。しかし、ナチス・ドイツはその冬も大規模な攻勢に出ることはなかった。小康状態が続いた。しかし、3月、カザフスタンで戦闘が勃発した。ナチス・ドイツはウラルスクを占領し、オレンブルクに接近した。そして4月中旬、モスクワの側面への攻勢が始まった。
  ソ連はヒトラーの戦車増強に対抗するため、SU-100を導入した。そして5月にはIS-3の生産開始が予定されていた。ジェット機は不足していた。
  1ヶ月も経たないうちに、ナチス軍は側面から進軍し、トゥーラを占領、モスクワの北側を遮断した。しかし、ソ連軍は勇敢に戦い、ドイツ軍の進撃は幾分か鈍った。
  そして5月末、ナチス軍はさらに北進し、チフヴィンとヴォルホフを占領してレニングラードを包囲した。南部では、ナチス軍はついにクイビシェフ(旧サマーラ)を占領し、ヴォルガ川を遡上してモスクワを後方から包囲しようと進撃を開始した。オレンブルクも包囲された。ナチス軍はまた、初の戦車、Eシリーズのパンサー3とティーガー3を手に入れた。E-50であるパンサー3は、まだ特に先進的な車両ではなかった。車重は63トンだったが、最大1,200馬力を出力できるエンジンを搭載していた。装甲の厚さはティーガー2とほぼ同じだったが、砲塔は小型で幅が狭く、主砲はより強力だった。88ミリ、100EL長口径砲で、砲身とのバランスを取るために大型の防盾が必要だった。そのため、砲塔の前面装甲は285mmの厚さまで保護されています。また、傾斜が急なため防御力も向上しています。車体は軽量化され、修理が容易になり、泥による詰まりも軽減されています。
  まだ完璧な車両ではありません。レイアウトが完全に変更されていないからです。しかし、ナチスはすでに開発に取り組んでいます。ですから、悪いスタートは悪いスタートです。ティーガー3はE-75です。重量も93トンとやや重いです。しかし、防御力は高く、砲塔前面は252mm、側面は160mmの装甲を備えています。そして、128mm55EL砲は強力な武器です。前面は200mm、下部は150mm、側面は120mmの装甲で、車体は傾斜しています。さらに、これらに50mmの装甲板を追加することで、合計170mmの装甲を実現できます。つまり、側面装甲がわずか82mmのパンター3とは異なり、この戦車はあらゆる角度からしっかりと防御されています。しかし、エンジンは同じで、フルブーストで1,200馬力。車体は遅く、故障も頻繁です。ティーガー3はティーガー2よりかなり大型で、武装、特に側面装甲が強化されていますが、性能は若干劣っています。
  ドイツの両戦車は生産開始したばかりです。ソ連で最も多く生産された戦車であるT-34-85はまだ開発中です。ドイツ軍に匹敵する戦力となるIS-2も生産中です。IS-3はすでに生産開始しており、砲塔と車体前面、そして車体下部の防御力が大幅に向上しています。しかし、IS-3はエンジンとトランスミッションは同じなのに3トンも重く、故障率も高く、走行性能は元々劣っていたIS-2よりもさらに劣っています。さらに、新型戦車は製造がより複雑なため、少量生産となり、IS-2は現在も生産中です。
  つまり、ドイツは戦車では優位に立っていました。しかし、航空戦力においては、ソ連は概して後れを取っていました。ナチスはME-262Xの新型機を開発しました。後退翼、最高時速1,100キロメートルの高速飛行、機関砲5門の装備を備え、当然ながら信頼性と墜落リスクも向上しました。さらにME-163は、飛行時間が6分から20分に短縮されました。最新鋭のJu-287も1945年後半に登場しました。そして、ジェットエンジンを搭載したTA-400も登場しました。彼らはソ連に本格的に挑んだのです。
  8月、攻勢は再開された。10月中旬までにモスクワは完全に包囲された。西側の回廊は100キロメートルにも満たず、ほぼ完全に長距離砲の攻撃にさらされていた。ソ連軍はウリヤノフスクでも戦闘が勃発し、どんな犠牲を払ってでも防衛しようと試みた。ドイツ軍はオレンブルクを占領し、ウラル川沿いに進軍してウファに到達した。そこからウラル山脈はそう遠くない距離にあった。
  北部では、ナチス・ドイツはムルマンスクとカレリア地方全域を占領し、スウェーデンも第三帝国側として参戦した。これにより状況は著しく悪化した。ナチス・ドイツはすでに激しい戦闘が繰り広げられていたアルハンゲリスクを包囲していた。レニングラードは当面持ち堪えたが、完全な包囲下に置かれ、壊滅の危機に瀕していた。
  11月、ソ連軍は側面からの反撃とモスクワへの回廊の拡大を試みたが失敗に終わり、12月にウリヤノフスクは陥落した。
  1946年が到来した。5月まで両軍が戦力を増強する小康状態が続いた。ナチスはパンター4号戦車を導入した。この戦車は新しいレイアウトを採用していた。エンジンとトランスミッションが一体化され、ギアボックスはエンジンに取り付けられ、乗員は1人減った。新型戦車は重量48トン、エンジンは最大1,200馬力を発揮し、小型化と低姿勢化を実現した。
  速度は時速70キロメートルまで上昇し、故障もほぼなくなりました。また、新しいレイアウトを採用したタイガー4は、重量を20トン軽減し、機動性も向上しました。
  さて、ドイツ軍は5月に新たな攻勢を開始しました。ジェット機を質・量ともに増強し、航空機の保有数も拡大しました。さらに、胴体のない非常に強力な「全翼機」設計の新型ジェット爆撃機、B-28が登場しました。そして、ソ連軍を徹底的に攻撃し始めました。
  2ヶ月にわたる激戦の後、150個師団以上が投入され、包囲網は封鎖されました。モスクワは完全に包囲され、その安全をめぐって激しい戦闘が勃発しました。そして8月、ナチス・ドイツはリャザンを占領し、カザンを包囲しました。ウファも陥落し、ドイツ軍はタシケントを占領しました。つまり、戦況は極めて緊迫したものとなり、赤軍は深刻な圧力にさらされていました。ヒトラーは戦争の即時終結を要求しました。
  さらに、アメリカは今や原子爆弾を保有しており、これは深刻な事態です。ドイツ軍は9月についにレニングラードを占領し、レーニンの街は陥落しました。
  そして10月、カザンは陥落し、ゴーリキー市は包囲されました。状況は極めて深刻でした。スターリンはドイツとの交渉を望んでいましたが、ヒトラーは無条件降伏を求めました。
  11月、モスクワでは激しい戦闘が繰り広げられました。そして12月にはソ連の首都が陥落し、ゴーリキー市も陥落しました。
  スターリンはノヴォシビルスクにいた。こうしてソ連はヨーロッパ全土のほぼ全域を失った。しかし、ソ連は戦い続けた。1947年が到来した。冬は5月まで静かだった。5月、ソ連はついにT-54戦車を手に入れ、ドイツ軍はパンサー5を手に入れた。新型ドイツ戦車は170mmの装甲を備え、正面と側面の両方をしっかりと防御していた。1,500馬力のガスタービンエンジンを搭載していた。重量は70トンに増加したにもかかわらず、戦車は非常に機敏だった。
  武装も強化され、105ミリ砲に100リットル砲身を搭載。まさに画期的な新兵器でした。さらに重量100トンのタイガー5は、前面装甲が300ミリ、側面装甲が200ミリと厚くなりました。砲もさらに強力になり、150ミリ砲身に63リットル砲身を搭載。まさに強力な車両でした。そして、1,800馬力の新型ガスタービンエンジンも搭載されました。
  これらが2つの主力戦車です。そして「ロイヤルライオン」は、砲身が短い代わりに口径が210mmと大きいという大きな違いがあります。
  さて、新しい戦闘機、ME-362が登場しました。これは、7門の航空砲と時速1,350キロメートルの速度という、さらに強力な武装を備えた非常に強力な機械です。
  そして1947年5月、ドイツ軍のウラル侵攻が始まりました。ナチス・ドイツ軍はスベルドロフスク、チェリャビンスク、そして北のヴォログダへと進撃を続け、進撃を続けました。夏の間、ドイツ軍はウラル地方全体を占領しました。しかし、赤軍は戦い続けました。彼らは新型戦車IS-4を導入しました。IS-3よりも設計が簡素で、側面の防御力が高く、重量は60トンもありました。
  ドイツ軍はウラル山脈を越えて進撃を続け、通信線は大幅に拡張されました。ナチス・ドイツは中央アジアにも進軍しました。アシガバート、ドゥシャンベ、ビシュケクを占領し、9月にはアルマ・アタに到達して襲撃を開始しました。赤軍は必死に戦い、戦闘は血なまぐさいものとなりました。
  10月が到来した。雨が降りしきり、あるいは前線は静まり返った。交渉は静かに進行していた。ヒトラーは依然としてソ連全土を掌握しようとしていた。そして彼は交渉を拒否した。しかし、11月から4月末までは小康状態だった。そして1948年4月末、ナチスは再び攻勢を開始した。彼らは既に前進を続け、ソ連の秩序を破壊していた。しかし、例えば、このような困難な状況下でも、ソ連は130ミリ砲、砲身長60エルロン、重量68トン、1.80馬力のディーゼルエンジンを搭載したIS-7戦車2両を編成することに成功した。そしてこの戦車は、ドイツのパンター5と互角に戦えた。これはかなり強力な戦車だった。しかし、戦車はたった2両しかなかった。一体何ができたというのだろうか?
  ナチス軍は進軍し、まずチュメニ、続いてオムスク、アクモラを占領した。8月にはノヴォシビルスクに到達した。ソ連軍はもはや兵力を失い、士気も急落していた。ノヴォシビルスクは2週間持ちこたえたが、その後バルナウルとスタルイスクは陥落した。
  ソ連にとって幸運だったのは、西側連合軍が日本を殲滅し、二正面作戦を強いられることがなかったことだ。ナチス・ドイツは10月末までにケメロヴォ、クラスノヤルスク、イルクーツクを占領することに成功した。その後、シベリアの極寒が到来し、ナチス・ドイツはバイカル湖で作戦を停止した。その後、5月まで作戦は再び中断された。
  この時期、ナチスはパンター6を開発しました。この車両は、部品のコンパクト化により、従来型よりわずかに軽量の65トンとなり、1,800馬力のより強力なエンジンを搭載して操縦性を向上させ、装甲の傾斜も若干合理化されました。一方、ティーガー6は7トン軽量で、2,000馬力のガスタービンエンジンを搭載し、車体も若干低くなっていました。
  これらの戦車は非常に優秀で、ソ連には対抗手段がありませんでした。T-54は、ハバロフスクとウラジオストクの工場で生産が続けられていたT-34-85に取って代わることはありませんでした。しかし、この戦車はドイツ軍の車両に対しては無力です。
  ドイツ軍はEシリーズにも軽量の車両、E-10、E-25、そしてE-5さえも保有していました。しかし、ヒトラーはこれらの車両、特に主に自走砲であったことに冷淡でした。仮に生産されたとしても偵察車両としてであり、E-5自走砲には水陸両用型も生産されていました。実際には、終戦までに第三帝国は戦車よりも自走砲を多く生産し、Eシリーズは軽量の自走型しか量産できませんでした。
  しかし、様々な理由から、自走砲の開発は当時保留されました。ヒトラーはE-10自走砲の装甲が弱すぎると判断したのです。装甲が強化された結果、車両の重量は10トンから15トン、16トンへと増加しました。
  その後、ヒトラーはより強力なエンジンを400馬力ではなく550馬力に増設するよう指示しました。しかし、この変更により開発は1944年末まで延期されました。砲撃と資材不足という状況下で、根本的に新しいレイアウトの車両を開発するには手遅れでした。E-25自走砲でも同じことが起こりました。当初は、パンター型の砲、低姿勢設計、そして400馬力のエンジンという、よりシンプルな設計が考えられていました。しかし、ヒトラーは71ELで武装を88ミリ砲に更新するよう命じ、開発は遅延しました。その後、総統は砲塔に20ミリ砲、そして30ミリ砲を搭載するよう指示しました。これら全てに長い時間がかかり、この車両はわずか数台しか生産されず、ソ連軍の攻勢に巻き込まれました。
  ベルリン上空での戦闘には、機関銃を装備したE-5が数両登場した。別の歴史では、これらの自走砲も、十分な時間があったにもかかわらず、普及することはなかった。
  マウスは重量と頻繁な故障のため普及しませんでした。また、E-100も鉄道輸送の難しさもあって、広く生産されることはありませんでした。ソ連では、長距離輸送には戦車の高度な技術が必要でした。
  いずれにせよ、1949年5月、ヒトラーの軍隊の攻勢は極東のトランスバイル草原で始まった。
  ソ連は最後に新型のSPG-203を2両生産したが、そのうち5両のみが203mm対戦車砲を搭載しており、ティーガー6を正面から貫通することができた。152口径砲と70口径長砲身を搭載したIS-11戦車も、ナチスの巨獣を撃破することができた。
  しかし、それが最後の一撃となった。ナチスはまずヴェルフネウジンスクを占領し、続いてチタを占領したが、そこでソ連製の新型自走砲の脅威にさらされた。ヤクーツクも占領された。
  チタとハバロフスクの間には大都市はなく、ドイツ軍は夏の間、事実上行軍で移動しました。その距離は広大でした。そして、地下戦車工場のあるハバロフスクの戦いが始まりました。最後の瞬間まで戦車が生産され続け、T-54やIS-4は最後まで戦い抜きました。ハバロフスク陥落後、ナチス軍の一部はマガダンに、他の一部はウラジオストクに向かいました。太平洋に面したこの都市は堅固な要塞を有し、9月末まで必死に抵抗しました。そして10月中旬、ソ連最後の主要都市であるペトロパブロフスク・カムチャツクが陥落しました。ナチス軍が最後に占領した都市はアナディリで、ミュンヘン一揆の記念日である11月7日に陥落しました。
  ヒトラーは第二次世界大戦の勝利を宣言した。しかしスターリンは未だ生きており、降伏など考えもせず、最後まで抵抗する覚悟でシベリアの森に隠れている。そこには数多くのバンカーや地下シェルターが存在する。
  そこでコバはゲリラ戦を仕掛けようとした。しかしナチスは彼を追跡し、地元住民に圧力をかけていた。そして、彼らは他の人々も追跡していた。1950年3月にはニコライ・ヴォズネセンスキーが、11月にはモロトフが殺害された。スターリンはどこかに潜伏しているに違いない。
  パルチザンは主に小集団で戦闘を行い、破壊活動や隠密攻撃を行う。また、地下活動も行う。
  ナチスも技術開発を進め、1951年末にはジェットエンジンを搭載し時速2,200キロメートルの高性能戦闘攻撃機ME-462を開発しました。まさに強力な機械でした。
  そして 1952 年には、特殊な高圧砲、アクティブ アーマー、2,000 馬力のガスタービン エンジンを備え、車両重量が 50 トンのパンター 7 が登場しました。
  この戦車はパンター6よりも武装と防御力が優れていました。また、2,500馬力のエンジンと120mm高圧力砲を搭載したタイガー7は、重量が65トンもありました。ドイツ軍の戦車は非常に機敏で強力であることが証明されました。
  しかし、1953年3月にスターリンが亡くなり、その後、8月にベリヤが狙撃され殺害されました。
  ベリヤの後継者マレンコフは、これ以上のゲリラ戦の絶望を悟り、ドイツに対し、自身の生命と恩赦と引き換えに条約と名誉ある降伏を申し出た。そして1954年5月、ゲリラ戦と大祖国戦争の終結の日付がついに調印された。こうして歴史の新たな一ページが開かれた。ヒトラーは1964年まで独ソ戦を指揮し、8月に75歳で死去した。それ以前には、第三帝国の宇宙飛行士たちがアメリカに先駆けて月への飛行を成功させていた。こうして、歴史は一旦幕を閉じた。
  の予防戦争 13
  注釈
  状況は悪化の一途を辿っていた。1942年12月、厳しい寒さが吹き荒れていた。モスクワ郊外のナチスは寒さから逃れようと、激しい防衛線を敷いていた。レニングラードは完全包囲下に置かれ、飢餓に陥る運命にあった。しかし、ビキニ姿の裸足の少女たちはナチスを恐れることなく、大胆な襲撃を開始した。
  第1章
  1942年12月。霜はさらに激しくなっていた。ヒトラーと連合軍はモスクワ近郊で陣地を固めていた。レニングラードは完全に封鎖され、二重の環状線で包囲されていた。街は事実上、飢餓に陥る運命にあった。ここはまさに悲惨な状況だった。
  スターリンはチフヴィンの占領と赤軍への生命線の回復を命じた。激しい戦闘が続いた。
  T-34戦車は明らかに物資が不足していたにもかかわらず、戦闘に投入されました。敵はシャーマン戦車をはじめとする様々な兵器を投入しました。そしてもちろん、パンター戦車とタイガー戦車も投入されました。特にタイガー戦車は伝説的な戦車となっています。
  こうして困難な状況が生まれてしまったのです。
  戦闘は沸騰する湯のように激しさを増した。ドイツ軍とその同盟軍は凍てつく寒さの中、掩蔽壕に隠れた。そして赤軍は進撃した。
  しかし、問題は連合軍の制空権でした。例えば、こちらはアメリカの女性エース、アルビナとアルヴィナです。二人はそれぞれ50機を撃墜するなど、かなりの好成績を収めました。これはアメリカ軍の中では最高の成績であり、勲章も授与されました。ドイツ軍の中では、文句なしに最強だったのはヨハン・マルセイユでした。彼は12月に撃墜数が300機を突破しました。この功績により、彼は騎士十字章第5等勲章、金の樫の葉、剣、ダイヤモンドがあしらわれた騎士鉄十字章を授与されました。さらに、200機撃墜した功績により、ダイヤモンドがちりばめられたドイツ空軍杯も授与されました。
  そして、これは本当によく戦ったパイロットです。
  彼は真に比類なき伝説となり、彼について歌が作られるようになりました。
  ヨハン・マルセイユは黒髪だったため、ソ連では「黒い悪魔」と呼ばれていました。彼はロシア空軍を徹底的に攻撃し、彼らに隙を与えず、戦闘の最前線に身を投じました。ソ連で最も活躍した戦闘機兵には、ポクルィシュキンとアナスタシア・ヴェドマコワがいます。赤毛のアナスタシア・ヴェドマコワは、50機以上の日本軍機を撃墜し、ソ連邦英雄勲章を2つ授与されました。彼女は東部戦線で、ポクルィシュキンは西部戦線で活躍しました。
  彼はマルセイユに会うことを夢見ていたが、いまだ実現していない。ヒトラーはいかなる犠牲を払ってでもハリコフを防衛するよう命じた。しかしスターリンもまた、いかなる犠牲を払ってでもスターリングラードを占領し、奪還するよう命じた。
  若き開拓者ガリバーは必死に戦った。コムソモールの女戦士たちと共に攻撃に出た。永遠の子供は、冬の凍える寒さにもかかわらず、裸足に半ズボンを履いていた。
  靴もほとんど履いておらず、服もほとんど着ていない少年である彼は、はるかに機敏に動き、相手に猛烈な勢いで攻撃を仕掛けます。
  少年が裸足で連合軍に手榴弾を投げながら歌う。
  21世紀に生まれ、
  テクノロジーと高度の時代...
  男には鋼鉄の神経が必要だ
  そして寿命は約700年続きます!
  
  しかし、私は過去1世紀に生きています。
  誰もが人生で苦労する場所...
  そこに咲くのは楽園の森ではなく、
  さあ、早くオールを上げろ!
  
  私は邪悪な大群と戦い始めました、
  熱烈なファシストを殺せ...
  彼らはサタンと結託している -
  悪魔の軍勢は無数だ!
  
  でも男の子にとっては大変なことなんだよ
  厳しい冬がやってくるとき...
  私は机にじっと座っていられない、
  勝利の春が来ますように!
  
  暖かくて晴れた日が大好きです。
  裸足で芝生の上を走る...
  祖国よ、私は信じる、私は救われるだろう、
  ファシストは武力では動かされない!
  
  私はパイオニアになるために登録しました。
  そしてすぐに兄弟はコムソモールに加わるでしょう...
  それまであと1年しか残っていません。
  そしてドイツ国防軍は敗北するだろう!
  
  私たちの世界はとても素晴らしいです
  そこには一連の戦いがあります...
  イリイチはなぜ悲しいのですか?
  あなたの夢は必ず叶うはずです!
  
  我々はファシストを倒せると信じている。
  モスクワはすぐ近くです...
  獣は宇宙を支配することはできない。
  ナチズムは悪魔と同盟を結んでいる!
  
  イエスは私たちの戦いを助けてくださいます。
  そして惑星楽園は開花するでしょう...
  ベッドに横になる必要はありません。
  明るくて暖かい5月が来ます!
  少年は感情を込めて、目にとても情熱的な表情を浮かべて歌っています。
  コムソモールの娘たちは戦場に赴き、とても美しく戦います。彼女たちの足は素足で軽快です。
  そして、美しい戦士たちは石炭でできた手榴弾を投げつけ、あらゆる兵士たちを四方八方に散らした。
  IL-2攻撃機が空を旋回する。まるで猫背のようで、ぎこちない。ドイツ、アメリカ、イギリスの戦闘機が交戦し、撃破する。
  しかし、それでも戦いに加わる人もいます。
  とても可愛い女の子たちです。そして、ここにあるものはすべて立派です。
  日ソ戦線は小康状態にある。12月のシベリアは非常に寒く、日本軍は暖を取るために巣穴や掩蔽壕に隠れるようになった。彼らの戦術は独特かつ効果的だと言わざるを得ない。
  しかし、上空での戦闘は続く。
  アクリナ・オルロワとアナスタシア・ヴェドマコワがタッグを組む。真冬にもかかわらず、ビキニ姿で戦う。そして、裸足のつま先を射撃装置に押し付ける。
  アクリナ氏は笑いながらこう述べた。
  - 結局スターリンは罠に落ちたのです!
  アナスタシアは怒って言った。
  - スターリンだけではなく、ロシア全体が!
  アクリナ氏も同意した。
  - 罠にかかってるよ!
  すると女の子たちは泣き出し、とても攻撃的で闘争的な様子でした。
  日本軍は若い女性スパイを捕らえた。彼女はただの娘ではなく、高貴な生まれだった。もしかしたらチンギス・ハンの末裔かもしれない。そして日本軍は彼女を尋問し始めた。
  まず、彼らは彼女を下着だけ残して、寒い外へ連れ出した。両手を後ろで縛られた彼女は、とても美しく、曲線美のある女性だった。彼女はまた、とても豊かで、魅惑的な骨盤を持っていた。
  この圧力にもかかわらず、スパイは沈黙を守り続けた。そして尋問は続いた。
  彼女はそこにいた。手足をクランプで固定された特別な椅子に。裸足の足裏にはオリーブオイルが塗られ、念入りに拭かれ、びしょ濡れになっていた。
  そして、女性スパイの筋肉質で屈強な体に電極を取り付け、電流を流した。
  とても痛かったです。
  しかし、この美しい少女は恥ずかしがったり崩れたりすることなく、感情を込めて表現しながら歌いました。
  私は宮殿の王女として生まれました。
  父なる国王、廷臣たちは従順です...
  私自身は永遠にダイヤモンドの王冠をかぶっています。
  しかし時々、女の子は退屈しているようです!
  
  しかしファシストがやって来て、それで終わりでした。
  豊かさと美しさに満ちた人生を送る時が来ました...
  今、茨の冠が少女を待っている。
  不公平に思えても!
  
  彼らはドレスを引き裂き、ブーツを脱ぎ、
  彼らは王女を裸足で雪の中を歩かせました...
  これが出来上がったパイです
  アベルは敗北し、カインは勝利しました!
  
  ファシズムは激しい笑みを浮かべ、
  鋼鉄の牙、チタンの骨...
  総統自身が悪魔の理想であり、
  もちろん、彼にとって土地だけでは十分ではありません!
  
  私は美しい少女でした、
  そして彼女はシルクと貴重なビーズを身に着けていました...
  そして今、半裸で裸足で、
  そして私は最も貧しい人よりも貧しくなったのです!
  
  ファシストは車輪を回した、
  残酷な死刑執行人が鞭で追い詰める...
  彼女は特に高貴だったが、突然何もなくなった。
  かつて楽園だった場所が地獄に変わった!
  
  宇宙には残酷さが支配していることを知っておいてください。
  血まみれの猫は激しく爪を広げた...
  ああ、盾を持ち上げる騎士はどこにいるのか、
  ファシストたちが早く死んでほしい!
  
  しかし鞭はまた背中を歩いている、
  裸足のかかとの下で、石が鋭く刺さります...
  地球上の正義はどこにあるのでしょうか?
  なぜナチスがトップの座に就けたのか?
  
  やがてその下に世界が広がるだろう。
  彼らの戦車はニューヨークの近くにもありました...
  ルシファーはおそらく彼らのアイドルだろう。
  そして、笑い声が響き渡る、恐ろしく鳴り響く!
  
  雪の中を裸足で歩くのはどんなに寒いことか、
  そして足はガチョウの足に変わりました...
  ああ、ヒトラーの拳で殴ってやるよ、
  総統がシャベルでお金を盗まないように!
  
  さて、騎士はどこにいる、少女を抱きしめて、
  ほぼ裸、裸足のブロンド...
  ドイツ国防軍は血の上に幸福を築いた。
  そして私の背中は鞭の縞模様で覆われている!
  
  しかしその時、一人の少年が私に駆け寄ってきて、
  彼は彼女の裸足に素早くキスをした。
  そして少年は静かに囁いた。
  愛する人を悲しませたくない!
  
  ファシズムは強力であり、敵は残酷である。
  彼の牙は巨人の牙よりも強い...
  しかし、至高の神であるイエスは私たちと共にいます。
  そして総統はただの猿だ!
  
  彼はロシアで最期を迎えるだろう。
  彼らは彼を戦車の中で子豚のように切り刻むだろう...
  そして主はファシズムに法案を提出するだろう、
  私たちが勝ったことが分かるでしょう!
  
  そして裸のハイヒールをチラチラ見せて、
  狂った少年が鞭で逃げ出した...
  そんなことは起こらない、私は世界がサタンの支配下にあることを知っている、
  ファシズムは強いが、強すぎる!
  
  兵士は自由を得てベルリンに来るだろう、
  彼はフリッツ家やあらゆる種類の狂信者を中傷するだろう...
  そして、勝利の結果を知るだろう、
  邪悪で下劣なキメラの成功!
  
  そしてすぐに私はとても暖かくなったと感じました。
  まるで雪が柔らかい毛布になったかのよう...
  どこにでも友達は見つかるよ、信じて。
  しかし、残念ながら、すでに敵はたくさんいます!
  
  風に吹かれて裸の足跡を残して、
  でも、温まって大声で笑っちゃいました...
  悪しき不幸の時代は終わり、
  あとはもう少し辛抱するだけです!
  
  そして死後、主は復活される。
  祖国に栄光の旗を掲げよ!
  そうすれば、私たちは永遠の若さの肉体を得るでしょう。
  そして神キリストは永遠に私たちとともにいてくださいます!
  彼女は勇敢に、そして英雄的に歌い、振る舞った。彼女は本当に誇るべき少女だ。侍たちは敬意を表してうなずいた。
  彼らは拷問をやめ、彼女に豪華なローブを与え、貴賓客専用のホテルに送った。そして、日本の乃木将軍自ら彼女の前にひざまずき、水ぶくれだらけの裸足の足裏にキスをした。
  これは偉大な勇気の例です。
  オスマン帝国戦線では激しい戦闘が繰り広げられています。トルコ軍はトビリシへの突破を試みています。ソ連軍は反撃に出ています。3連装砲を搭載したKV-8戦車が活躍しています。これは興味深い革新です。では、なぜアメリカのシャーマン戦車が彼らと戦っているのでしょうか?彼らもまた手強い敵です。戦闘は残忍で、非常に攻撃的で、容赦のないものです。
  一方、ガリバーもまた、寒さも敵の銃弾も恐れることなく、戦闘に臨み、その高い戦闘技術を遺憾なく発揮した。そして、12歳にも見えない素晴らしい少年のように戦った。
  少女たちは彼と戦います。
  ナターシャは次のように述べています。
  - このような敵を相手に我々にとって容易なことではありません!
  アリスは同意しました。
  「敵は狡猾で残忍、そして非常に好戦的です。戦うのは困難です。しかし、我々はコムソモールの一員であり、超一流の戦士です。」
  アウグスティヌスは笑ってこう提案した。
  - さあ、行こう、女の子たち、歌いましょう!
  ゾーヤも笑いながらこう言いました。
  - はい、歌い始めれば誰も悪い気はしません。
  そしてコムソモールの少女たちは声を振り絞って歌い始めた。
  裸足の勇敢なコムソモール党員の歌!
  私は戦争中にコムソモールに入隊しました。
  私は良いパルチザンになりたかった...
  ファシズムは我々を悪魔に捧げた。
  彼は私をパルチザンにしたいのです!
  
  しかし今、ヒトラーの背後には
  そこで彼女は列車を排水溝に送り込みました...
  そんなに多くのフリッツがどこから来るのか分からない。
  その時が来れば、ドイツ国防軍は敗北を知ることになるだろう!
  
  私は雪の中を裸足で走りました。
  そして彼女は、厳しい霜の中、半裸で歩き回った...
  ファシズムの力に屈するまでは
  ワニよりもひどくドイツ国防軍を打ち破ってやる!
  
  我々の指揮官はスターリン同志である。
  素晴らしい人、いつも明るい...
  私たちにとって彼は天才でありアイドルです。
  光り輝く新しい世界を築きましょう!
  
  私たちはすべてを達成できると私は固く信じています。
  我々は無限の宇宙を征服するだろう...
  はい、私は裸足ですが、気にしません。
  コンプレックスのないヒーローになりたいです!
  
  パンの皮を3人で分け合いましょう
  靴を履いていない女の子と男の子...
  高価なアップデートは必要ありません。
  私たちは本よりも共産主義者を好みます!
  
  金髪で美しいその少女は、
  しかし、凍える寒さの中、裸足でぼろぼろの服を着て...
  しかし私は奇跡を起こすのです
  あなたの強いコムソモールの肉体で!
  
  それで、冗談でフリッツ戦車を破壊したんです。
  そして自走砲に火を放つなど...
  そして総統の鼻を殴りつけただろう、
  知っておいてください、彼女は潜水艦さえも沈めたのです!
  
  私は部隊の若い開拓者です
  彼らはとても痩せているにもかかわらず、恐れを知らないのです...
  彼らは名誉と誇りを持って赤旗を掲げ、
  少なくとも、雪の吹きだまりの中を裸足で走ることができるのです!
  
  ドイツ人は本当に我々を厳しく攻め立てた。
  しかし、私は恥ずべき捕虜状態に屈することはしないと誓います...
  少なくとも最後に一度は戦いをしよう。
  私はファシストの群れに屈することはないと信じています!
  少女たちはそう歌った...そしてガリバーは必死に、そして激しく戦い続けた。そして彼はそれを非常に美しく、卓越した曲芸と力強さで披露した。
  その少年は炎と間欠泉を一つにまとめたような男だった。そして連合軍を粉砕しながら、的を射た簡潔な格言を機関銃のように浴びせ続けた。
  強い敵は、自己満足の深淵を渡る強い橋です!
  臆病は奴隷にとって最も強い鎖です。なぜなら、奴隷自身がそれを鍛えたからです。
  無関心は最も恐ろしい悪徳です。すぐに習慣になってしまいます。
  脳の「ねじれ」が洗練されれば洗練されるほど、不可抗力によって脳はねじれてしまいます。
  乞食とは、肉体的に裸足の人ではなく、精神的にリーダーでない人のことです。
  砂でできた頭脳を持ち、創意工夫のかけらもない者は、成功の基礎を築くことはできないだろう。
  脳が砂でできていると、幸福の基盤を築くことはできません。
  肉体は最も陰険な裏切り者であり、それを排除することも、交渉することも、逃げることも、隠れることもできないのです。
  闘争は目に光のようなものであり、疲れるかもしれないが、それが完全に消えてしまったらその人は悲惨な目に遭う。
  カジノでお金を稼ぐことは、ザルで水を運ぶこととは異なります。ザルの水は足を濡らしますが、カジノでは脳を洗うことになります。
  戦争は氷のような寒さをもたらします。心が凍りつくくらいならまだしも、脳が凍りつくと大惨事です。
  軍の指導者の才能が成熟するには、兵士の血が戦場に豊富に流れなければなりません!
  柔らかい性格は成功の種が芽生えるには硬すぎる土壌です。
  粘土よりも柔らかい最強の金属 ― 燃える心と氷のような冷静さで鍛えなくても!
  ブラックホールはより明るくなります。氷のエーテルの中では、一対の情熱的な心が燃えます。
  ウィルは光線銃の引き金を握る人差し指です。その弱点は自殺願望です。
  広告: 砂漠の蜃気楼のように、太陽は輝いているのに、決して見えません!
  戦争はボクシングだ、ノックアウトされた後では握手はしない!
  お腹に甘いもの詰め込む人は脳に塩を摂りすぎです!
  戦争における最高の鎧は、強い性格と強い心です!
  なぜ光は赤くなるのでしょうか?光子が逃げていく星を恥ずかしがっているからです!
  悪い仲間と地獄に行くより、一人で天国に行くほうがましだ!
  光子がどれだけ小さくても、光子がなければクエーサーを見ることはできません。
  指揮官の心は燃える炉、頭は氷、意志は鉄。これらすべてが勝利の圧倒的な鋼鉄となるのです。
  賢い悪党はダイヤモンドカッターのようなものです。彼を利用するには、鋼鉄の意志の芯と、柔らかいお世辞の扱いが必要です。
  悪はバーナーの炎のようなものです。制御しないと、あなたを燃やしてしまいます。
  広告は強姦犯とは違います。広告は被害者を追いかけません。広告自身が追いかけるのです。
  ワインは銃の潤滑油のようなもので、弾丸の代わりに雄弁さを噴出させます。
  司祭が「主の道は計り知れない」と言った場合、それは彼があなたの財布への高速道路を建設したいということを意味します。
  宗教指導者たち:キリストの光が道徳の臆病な芽に届くのを許さない雑草たち!
  無神論は空に空洞を作り出し、そこから雨が流れ、進歩の芽を潤すのです。
  ワインは銃のグリースとは違い、思考プロセス全体を妨害します。
  美は殺すことはできません。美自体が致命的です。
  知性のない幸運の輝きは、価値のないお金の輝きと同じだ!
  人生では、映画と同じように、主人公だけが最後の瞬間に知られるのです。
  神を信じるのとサンタクロースを信じるのとの唯一の違いは、サンタクロースの方がお金を稼ぐのが難しいということです。
  笑いは最も恐ろしい武器です。赤ちゃんにも届き、限界がなく、最も熟練した戦略家でさえも無名に変えてしまう可能性があります。
  王様のように暮らしたいなら、リーダーと友達にならなければなりません!
  個人的な同情はわずかな感情ですが、決定を下す際には他のすべてよりも重要です。
  難しい決断を軽い気持ちで下す技術は、バランスの取れた性質のものです。
  種牡馬を飼うには、一つの井戸から喉の渇きを癒せるように訓練する必要があります!(男について!)
  あなた自身とあなたの家族の違いは、フライパンの中の魚と湖の中の魚の違いのようなものです。
  単葉機を飛ばすのはとてもセクシーなのですが、加速すると楽しさが半減してしまいます。
  陳腐な独創性よりも、質の高い平凡さのほうが優れています。
  光り輝くものがすべて金であるとは限りませんが、輝くものは常に価値があります。
  キリスト教は道徳を説くが、聖職者は悪徳で利益を得ている!キリスト教の言葉は耳触りが良いが、教会の行為はただ苦い思いをさせるだけだ!
  不可能なことは二つだけ。神を超えることと、女の虚栄心を満たすこと!しかし、後者の方がより難しい!
  暴君の周囲に団結することは、狼の胃袋の中の羊の団結と同じだ!
  音符を知っていることと演奏できることは全く別のことですが、バイオリンがあれば、必ず巨匠がいます。
  主な排出源が整形手術であれば、美しさもインフレの対象になります!
  財布がいっぱいでも頭が空っぽでも、ルーブルがたくさんあると心は短くなります。
  食べ物が逃げるのは悪いことではない、食べ物が話すのは悪いことだ!
  揺れがなければ動きはなく、死がなければ進化はありません!
  よく吠える者は遅かれ早かれ鳴くだろう!
  最も簡単な方法は、重い斧を持って足場にまっすぐ続く曲がった道を進むことです。
  戦争のロマンはタバコの煙とは異なり、タバコの煙は蚊を寄せ付けませんが、戦争のロマンはハエを引き寄せます。
  弱さは必ずしも優しさではありませんが、優しさは常に弱さです!
  この世のすべては相対的です。神は天使ではなく、悪魔は悪魔ではありません。
  舌は小さな筋肉ですが、大きな働きをし、大きな問題を引き起こします。
  死は必ずしも美しいものではないが、美しさは常に致命的である。
  創作するときは、平凡な凡庸さよりも下品な俗悪さのほうが良いです!
  人間は創造力においては神と同等ですが、利己主義と傲慢さにおいては神より優れています。
  人間は力においては神に劣るが、わずかなものを利用する能力においては神に勝る。
  兵士は悪魔の手中にある神の意志の道具なのです!
  男は犬と違って、女性に骨ではなく肉を要求するのです!
  戦争においては、休息という概念は裏切りとは異なっており、その誘惑がより強いという点だけが異なります。
  外交の最高峰:平手打ちを待つのではなく、相手が手を挙げる前に殴りましょう!
  太陽になるには、雲を待たずに敵を倒さなければなりません!
  高貴な没落よりも卑劣な上昇のほうがよい!
  弓が欲しいなら、私の太陽神経叢を攻撃してください!
  聖人の光輪がなぜ明るい黄色に光っているのでしょうか?これは牧師の懐に流れ込む黄金の流れの象徴なのです!
  宗教は愚か者を捕まえるための釣り竿です。ただし、餌はいつも食べられず、釣り針は錆びています。
  名誉はもちろん良いことですが、人生はもっと良いのです!
  高貴な死は不死につながり、卑しい人生は地獄と腐敗につながる。
  自分への愛は塵、妻への愛は道、祖国への愛は頂上!
  ケーキでも鼻まで入ったら気分が悪くなりますよ!
  ボクサーにとってのクリンチは、政治家にとっての口の中の接着剤のようなものだ!
  たいていの場合、政治家の手には接着剤が付いていて、口からは汚い言葉が出てくるのです!
  最悪の悪夢も、現実の最も平凡な恐怖を覆い隠すことはできません!
  美とは残酷なものである。時間はそれを台無しにし、知恵はその価値を奪ってしまうのだ。
  戦争における迷彩はお風呂の中の石鹸のようなものです。血で洗い流さなければ、敵の土地を浄化することはできません。
  もちろん、戦争には女性の顔はありませんが、その子宮ははるかに好色で、男性の体を貪ります!
  女性の最も強い筋肉は舌ですが、賢い頭がなければ、それより弱い筋肉はありません。
  戦力を集中させるという概念と、全員が集まるという概念の間には、やはり違いがあります。
  戦いの終わりは靴紐を解くのとは違い、指に血が付くほどです。
  戦争を始めるのは靴ひもを解くよりも簡単です。動機は同じです。より多くの自由を得るためです。
  自由は裸、素足で実現し、平等はズボンなしで実現します!
  時間は偉大な戦士でも殺せないが、小さな怠惰な人間なら破壊できるものだ!
  愛の喜び。それこそが、時間を犠牲にする価値のある唯一のもの!時間は女王、愛は王!
  牛に自由を与えれば、空気はわずかなものになるだろう。
  ゴールを外したシュートは口を外したスプーンのようなもので、そうすることで食べ物ではなく、大衆の暴言で汚れるのです!
  弱者はいつも愚かなので、知恵を使うことを恐れます。
  愚かであるがゆえに弱い、知恵の槍を持ち上げる力が欠けているからだ!
  反乱は成功裏に終わることはできない ― そうでなければ別の名前が付けられるだろう!
  牙のある豚は猪と呼ばれ、王は崩壊し、事実上、暴徒となったのです。
  交渉は空砲のようなもので、少しだけ静かであるが、はるかに致命的である。
  すでにひざまずいている者だけが、ひざまずいて砕かれることができるのです!
  非常に無礼な態度は知性の低さの表れです!
  みんなの前で失礼な態度を取るのは成功を逃すのと同じだ!
  誰もが自由を必要としている ― 愚か者の舌を除いて!
  恐怖は絞首台のロープのようにあなたを締め付けます。ただし、ロープとは違って、恐怖はあなたを支えるのではなく、すぐにあなたを突き落とします。
  死にたくなかったら、表紙で判断してはいけないよ!
  国を滅ぼしたいなら、世界で最も裕福な国を真似しなさい!
  ドルが最も恐れているのは、人間の愚かさの価値の低下だ!
  すべてのキツツキが優しいわけではありませんが、優しいキツツキはすべてキツツキです。
  百回呪うより一回殺すほうがましだ!
  殺人者は斧のようで、その心だけが鋼鉄でできていて、残りは極度に麻痺しています!
  敵が増えればトロフィーも増え、頭の中にアイデアがいっぱいの人は戦利品を集めるときに圧倒されることは決してありません!
  たとえ脳を少し節約できたとしても、筋肉量を大幅に増加させることでそれを補うことはできません。
  馬は納屋に入れることができない生き物です!
  権力と成功の木には、敗者の涙、愚か者の汗、高貴な者の血で水をやらなければならない。
  破壊なしに創造はできず、一度に皆を幸せにすることもできない!暴力は魂を強くするチタンだ!戦争は精神と精神を高める!
  最も難しい山頂は雲の上にある山ではなく、想像を超える山頂です!
  羊飼いのように人を管理したいなら、自分自身が羊にならないでください。
  先に攻撃した者が最後に死ぬ!
  他人を憐れむ者は、自分の者に対しても無慈悲だ!
  価値のない者に手を差し伸べる者は、尊厳もなく足を伸ばすことになるだろう。
  心が小人ではないなら、大きいサイズは良いです!
  何でも知っている人には、何も知らない人がいる。
  知恵には常に限界があるが、愚かさだけが無限である!
  生涯を通じてせむしの姿を彫り続ける者は、絞首台の絞首縄でその姿をまっすぐにするだろう!
  無関心は悪人の殻であり、個人を卑劣さの泥沼に沈めます。
  戦士が太ったら、必ず豚になる!
  ロシア兵が気を失うよりも、クエーサーが光子の大きさに縮小するほうがずっと早い!
  
  スターリンの予防戦争
  注釈。
  ガリバーは、スターリンがヒトラーのドイツとの戦争を開始した世界に身を置く。その結果、ソ連は侵略者となり、第三帝国は被害者となった。ヒトラーは反ユダヤ法も廃止した。そして今、アメリカ合衆国、イギリス、そしてその同盟国は、スターリンの裏切りによる侵略を撃退するために第三帝国を支援している。
  第1章
  そしてガリヴァーは魔法の鏡によってパラレルワールドへと飛ばされた。小さな子爵夫人もこれに加担していた。ロバでさえ石臼を回せるのだ。だから永遠の少年に戦いを挑ませ、彼女と仲間たちは見守るしかない。
  もう一度言いますが、これは第二次世界大戦のもう一つの歴史です。
  1941年6月12日、スターリンは第三帝国とその衛星国に対する先制攻撃を開始しました。この決断は指導者にとって容易なものではありませんでした。第三帝国の軍事的威信は非常に高く、ソ連の軍事力は低かったのです。しかし、赤軍が防衛戦争の準備ができていなかったため、スターリンはヒトラーを先制攻撃することを決意しました。
  そしてソ連軍は国境を越えた。それは勇敢な行動だった。裸足のコムソモールの少女たちの大隊が攻撃に突入した。少女たちはより明るい明日のために、そして国際的な次元を持つ地球規模の共産主義のために戦う覚悟ができていた。
  少女たちは攻撃し、歌う。
  私たちは誇り高きコムソモールの少女たちです。
  あの偉大な国に生まれた...
  私たちはいつも機関銃を持って走り回ることに慣れています、
  そして私たちの彼は本当にかっこいいです!
  
  私たちは寒いときに裸足で走るのが大好きです。
  裸足で雪の吹きだまりを歩くのは気持ちがいい...
  少女たちはバラのように豊かに咲き誇る
  フリッツをまっすぐ墓場まで追いやる!
  
  これほど美しく素晴らしい女の子はいない。
  そして、これ以上優れたコムソモールのメンバーは見つからないだろう...
  地球全体に平和と幸福がもたらされるでしょう。
  そして私たちは20歳以下にしか見えません!
  
  私たち女の子は虎と戦っている、
  ニヤニヤ笑う虎を想像してください...
  我々は悪魔であり、
  そして運命は打撃を与えるでしょう!
  
  激動の祖国ロシアのために、
  私たちは勇気を持って魂と心を捧げます...
  そして、すべての国をより美しくしましょう。
  しっかり立ち、再び勝利しましょう!
  
  祖国は若く美しくなり、
  スターリン同志はまさに理想的です...
  そして宇宙には幸福の山があるだろう、
  結局、私たちの信仰は金属よりも強いのです!
  
  私たちはイエスと非常に強い友情を持っています。
  私たちにとって、偉大な神であり偶像である...
  そして、臆病者である私たちには祝う機会が与えられず、
  世界は女の子を見ているから!
  
  私たちの祖国は繁栄しています。
  草や牧草地の幅広い色彩の中で...
  勝利は来る、私は素晴らしい5月を信じている、
  時には運命は厳しいものですが!
  
  私たちは祖国のために素晴らしいことをします。
  そして宇宙には共産主義が存在するだろう...
  はい、私たちは勝ちます。私は心からそう信じています。
  その猛烈なファシズムは破壊されました!
  
  ナチスは非常に強力な盗賊であり、
  彼らの戦車は地獄の一枚岩のようです...
  しかし敵は徹底的に打ち負かされるだろう、
  祖国よ、これは鋭い剣と盾だ!
  
  あなたの故郷にはこれ以上美しいものはないでしょう。
  彼女のために戦うのではなく、敵と冗談を言うのです...
  宇宙には幸福の嵐が吹き荒れるだろう。
  そしてその子は英雄に成長するのです!
  
  祖国などない、天上の祖国を信じよ、
  彼女は私たちの父であり、私たちの母です...
  戦争が轟き屋根を吹き飛ばしても
  主からの恵みが注がれました!
  
  ロシアは宇宙の母国であり、
  彼女のために戦ってください、恐れないでください...
  戦いにおけるあなたの強さは変わらず、
  我々は、ラスが宇宙の灯火であることを証明します!
  
  最も輝かしい祖国のために、
  私たちは魂と心と賛美歌を捧げます...
  ロシアは共産主義の下で生き続けるだろう、
  結局のところ、これは私たち全員が知っていることです。第三のローマです!
  
  これは兵士の歌です
  そしてコムソモールの少女たちは裸足で走っています...
  宇宙のすべてがより面白くなるだろう、
  銃声が鳴り響き、敬礼が鳴り響いた。敬礼だ!
  
  そして、私たちコムソモールのメンバーは団結し、
  大きな声で万歳しましょう!
  そして、土地を管理する必要がある場合は、
  まだ朝じゃないけど起きよう!
  少女たちは情熱的に歌い上げた。裸足で動きやすくするためにブーツを脱ぎ捨て、奮闘した。そして、それは本当にうまくいった。少女たちの裸足のヒールがプロペラの羽根のように輝いた。
  ナターシャは裸足で手榴弾を投げたり戦ったりもする。
  ハミング:
  私の中にあるすべてをあなたにお見せします。
  女の子は赤くて、かっこよくて、裸足です!
  ゾーヤはくすくす笑いながらこう言った。
  - 私もクールな女の子なので、みんなを殺します。
  開戦直後、ソ連軍はドイツ軍陣地の奥深くまで進撃することに成功した。しかし、大きな損害を被った。ドイツ軍は反撃を開始し、その優れた兵力を見せつけた。さらに、赤軍の歩兵部隊は著しく劣勢だったため、事態は大きく動いた。しかも、ドイツ軍歩兵部隊は機動力に優れていた。
  さらに、ソ連の最新鋭戦車であるT-34、KV-1、KV-2は実戦投入可能な状態ではなかったことが判明しました。技術資料すら存在していませんでした。そしてソ連軍は、全ての戦線を容易に突破することができませんでした。主力兵器は封鎖され、戦闘態勢も整っていませんでした。まさに大惨事でした。
  ソ連軍は任務を遂行するのに十分な力を発揮できなかった。そして、こんなこともあった...
  日本は対日非難協定の規定を遵守する必要があると判断し、宣戦布告することなくウラジオストクに壊滅的な打撃を与えた。
  こうして侵攻が始まった。日本軍の将軍たちはノモンハン事件への復讐に燃えていた。さらに、イギリスは即座にドイツに休戦を申し出た。チャーチルは、ヒトラー主義はそれほど良くないが、共産主義とスターリン主義はさらに悪であると主張した。そして、ボルシェビキがヨーロッパを掌握するためだけに互いを殺し合うのは、いずれにせよ無駄だとした。
  こうしてドイツとイギリスは突如として戦争を終結させた。その結果、ドイツ軍の相当な戦力が解放され、フランスからは師団、さらにはフランス軍団までもが戦闘に加わった。
  戦闘は血なまぐさいものとなった。ヴィスワ川を渡河中にドイツ軍は反撃を開始し、ソ連軍連隊を押し戻した。ルーマニアにおける赤軍は、当初は突破に成功したものの、必ずしも順調とは言えなかった。歴史的に中立を保っていたブルガリアを含む、ドイツの衛星国すべてがソ連との戦争に参戦した。さらに危険なことに、トルコ、スペイン、ポルトガルもソ連との戦争に参戦した。
  ソ連軍もヘルシンキへの攻勢を開始したが、フィンランド軍は勇敢に戦った。スウェーデンもソ連に宣戦布告し、軍隊を派遣した。
  その結果、赤軍はいくつかの追加戦線を獲得した。
  そして戦闘は激しさを増して繰り広げられました。子供たち、ピオネール人、コムソモールのメンバーでさえも戦闘に加わり、熱狂的に歌を歌いました。
  私たち子供たちは祖国のために生まれてきた。
  コムソモールの颯爽とした若き先駆者たち...
  本質的には、我々は騎士であり、
  そして女の子たちの声はとてもクリアです!
  
  私たちはファシストを倒すために生まれてきた。
  若者たちの顔は喜びに輝いています...
  試験にAで合格する時が来た。
  首都全体が私たちを誇りに思えるように!
  
  聖なる祖国の栄光のために
  子どもたちは積極的にファシズムを打ち負かしています...
  ウラジミール、あなたは黄金の天才のようだ、
  遺骨は霊廟に安置して下さい!
  
  私たちは故郷をとても愛しています。
  果てしなく偉大なロシア...
  祖国はルーブルごとに引き裂かれることはない、
  畑にまで血が撒かれました!
  偉大な祖国の名において
  みんな自信を持って戦います...
  地球を早く回しましょう、
  そして手榴弾をバックパックの中に隠すんです!
  
  新たな、激しい勝利の栄光のために、
  天使たちが金色に輝きますように...
  祖国はもう問題を抱えることはないだろう、
  結局のところ、ロシア人は戦いでは無敵です!
  
  はい、強硬なファシズムは非常に強力になりました。
  アメリカ人はお釣りを受け取った...
  しかし、それでも偉大な共産主義は存在する。
  そして、ここでは他の方法はあり得ないということを知っておいてください!
  
  我が帝国を高く築こう、
  結局のところ、祖国は「臆病者」という言葉を知らないのです...
  私は心の中でスターリンへの信仰を持ち続けている。
  そして神はそれを決して破らないでしょう!
  
  私は偉大なロシアの世界を愛しています。
  イエスが最も重要な支配者であるところでは...
  そしてレーニンは教師でありアイドルでもある...
  不思議なことに、彼は天才少年なのです!
  
  私たちは祖国を強くします。
  そして私たちは人々に新しいおとぎ話を語ります...
  ファシストの顔をもっと強く殴り、
  小麦粉とすすが落ちますように!
  
  何でも達成できるんだよ
  机の上に絵を描くとき...
  勝利の5月がもうすぐ来ることは分かっています
  もちろん3月に終わるのがベストですが!
  
  私たち女の子も愛し合うのが上手いんです
  男の子達も私たちより劣ってはいないのですが...
  ロシアはわずかな金額で売り渡すつもりはない。
  明るい楽園で私たちは自分たちの居場所を見つけるでしょう!
  
  祖国にとって最も美しい衝動は、
  勝利の旗、赤い旗を胸に抱きしめよ!
  ソ連軍は突破口を開き、
  私たちの祖母と祖父が栄光の中で生きられますように!
  
  私たちは新しい世代を育てています。
  美は共産主義の色に染まる...
  私たちは故郷を火災から救うつもりです。
  ファシズムという邪悪な爬虫類を踏み潰そう!
  
  ロシアの女性と子供たちの名において、
  騎士たちはナチズムと戦うだろう...
  そしてあの忌々しい総統を殺し、
  哀れなピエロより賢くない!
  
  偉大な夢よ永遠なれ、
  空は太陽よりも明るく輝いています...
  いいえ、サタンは地球に来ません。
  だって私たちよりかっこいい人はいないから!
  
  だから祖国のために勇敢に戦え。
  大人も子供も幸せになれますよ...
  そして永遠の栄光、忠実なる共産主義よ、
  宇宙のエデンを築きましょう!
  そして、残酷な戦いが繰り広げられた。少女たちは戦い、ガリバーはソビエト領土に辿り着いた。彼はまだ12歳くらいの少年で、半ズボンをはき、裸足を踏み鳴らしていた。
  奴隷生活で足の裏は既に荒れていたが、道を歩き回るのは全く苦ではなかった。それなりに健康的だった。そして機会があれば、白髪の子供に村で食事を与えることもできた。だから、全体としては素晴らしいことだった。
  最前線では戦闘が続いています。ナターシャと彼女のチームはいつものように忙しくしています。
  コムソモールの若い娘たちはビキニ姿で戦場へ赴き、サブマシンガンやライフルを撃ちまくる。彼女たちは実に元気でアグレッシブだ。
  赤軍の状況は芳しくなかった。特に戦車と、ドイツ軍が堅固な要塞を築いていた東プロイセンで大きな損失を被った。さらに、ポーランド人も赤軍に不満を抱いていたことが判明した。ヒトラーは急遽、ポーランド系住民からなる民兵を組織しようとしていた。
  ドイツ人でさえ、ユダヤ人迫害については今は忘れ去ろうとしている。彼らはできる限りの者を軍隊に徴兵している。公式には、総統はすでに反ユダヤ法を緩和している。これを受けて、アメリカとイギリスはドイツの銀行口座の凍結を解除し、貿易の回復に着手した。
  例えば、チャーチルは、ドイツの車両やソ連のT-34よりも装甲が優れていたマチルダ戦車をドイツに供給したいという希望を表明しました。
  ロンメル軍団がアフリカから帰還した。規模は2個師団と小さいが、精鋭部隊であり、強力だ。ルーマニアにおける反撃は極めて重要だ。
  アレナに率いられたコムソモールのメンバーはドイツ軍とブルガリア軍の攻撃に耐え、情熱的に歌を歌い始めた。
  予測可能な世界では非常に難しいことです
  それは人類にとって非常に不快なことです...
  コムソモールのメンバーは力強いオールを持ち、
  フリッツたちにはっきりさせるために、彼らの目を殴ってやるよ、それだけだ!
  
  美しい少女が戦争で戦う、
  コムソモールのメンバーが霜の中で裸足でジャンプしています...
  邪悪なヒトラーはダブルパンチを受けるだろう、
  脱走しても総統の助けにはならない!
  
  だから善良な人々は激しく戦い、
  戦士になるには、戦士として生まれなければなりません...
  ロシアの騎士は鷹のように舞い上がり、
  優美の騎士たちに顔を支えさせましょう!
  
  巨人の力を持つ若き開拓者たち、
  彼らの力は最大で、全宇宙よりも強いのです...
  レイアウトが激しいのがおわかりいただけると思いますが、
  すべてを大胆に覆い尽くし、最後まで不滅に!
  
  スターリンは我らが祖国の偉大な指導者であり、
  最も偉大な知恵、共産主義の旗印...
  そして彼はロシアの敵を震え上がらせるだろう、
  脅威的なファシズムの雲を払いのけます!
  
  だから、誇り高き人々よ、王を信じよ。
  はい、厳しすぎるようでしたら...
  私は祖国に歌を捧げます。
  そして女の子たちの裸足は雪の中でワイルドです!
  
  しかし、私たちの力は非常に大きいです。
  赤い帝国、ロシアの偉大な精神...
  賢者は統治する、私は何世紀も前から知っている、
  境界のない無限の力!
  
  そしてロシアの皆さん、決して私たちのペースを落とさないでください。
  英雄の強さはレーザーでは測れない...
  私たちの命は絹糸のように脆いものではありません。
  勇敢な騎士たちは最後まで元気です!
  
  私たちは祖国に忠実であり、私たちの心は炎のようであり、
  私たちは陽気で怒りに満ちて戦いに突入します...
  我々はすぐにあの忌々しいヒトラーに杭を打ち込むだろう、
  そして、下劣で悪い老いは消え去ります!
  
  その時ベルリンは陥落するだろう、と総統は信じている。
  敵は降伏し、すぐに手を引くだろう...
  そして我らが祖国の上には天使が翼にいます。
  そして邪悪なドラゴンの顔をメイスで殴りましょう!
  
  美しい祖国は豊かに花開き、
  そして巨大なライラックの花びら...
  我々の騎士たちには栄光と名誉があるだろう。
  私たちは今よりも多くを手に入れるでしょう!
  コムソモールの少女たちは必死に戦い、最高レベルの技術と品格を披露します。
  彼女たちは本物の女性だ。しかし、全体的に戦闘は厳しい。ドイツ軍の戦車はあまり強くない。でも、マチルダは少しマシだ。砲は47mm口径で、ドイツのT-3砲よりは劣るが、装甲は堅固で、80mmだ。それを貫通しようとすれば、どうなることやら。
  最初のマチルダ戦車はすでにドイツの港に到着し、鉄道で東方へ輸送されている。当然のことながら、マチルダとT-34の間で激突が起こり、激しい血みどろの戦いとなった。そして、いくつかの示威戦闘も行われた。ソ連戦車、特にKV戦車はドイツ戦車の砲を貫通できなかった。しかし、88ミリ対空砲と鹵獲した砲の一部は貫通できた。
  しかし、装輪装軌式のBT戦車はろうそくのように燃える。ドイツ軍の機関銃ですら、BT戦車を炎上させる力を持っている。
  要するに、電撃戦は失敗し、ソ連軍の攻勢は立ち消えになった。そして、大量のソ連軍車両が、いわば松明のように燃え盛っていた。これは赤軍にとって極めて不利な状況となった。
  しかし、兵士たちは今でも熱心に歌い続けています。若い開拓者の一人は、虹の歌を熱心に作曲したほどです。
  他に誇り高い歩兵を持つ国はあるだろうか?
  アメリカでは、もちろん、その男性はカウボーイです。
  しかし、我々は小隊ごとに戦う。
  男なら誰でも元気になろう!
  
  誰も評議会の力に打ち勝つことはできない。
  ドイツ国防軍も間違いなくかっこいいですが...
  しかし、ゴリラを銃剣で叩き潰すことはできる。
  祖国の敵はただ死ぬだけだ!
  
  私たちは愛され、そしてもちろん呪われている。
  ロシアでは、幼少期からの戦士は皆...
  我々は勝つ、私は確信している、
  悪党よ、ゲヘナに落とされよ!
  
  私たち開拓者は多くのことを成し遂げられる。
  私たちにとって、自動機械は問題ではありません...
  人類の模範となろう。
  みんなが栄光に輝きますように!
  
  撃ったり掘ったり、それが問題ではないことを知って、
  ファシストをシャベルで思いっきり叩いてやれ...
  大きな変化が待ち受けていることを知ってください。
  そして、どのレッスンでもAで合格できます!
  
  ロシアでは、すべての大人と少年が、
  非常に激しく戦うことが可能です...
  時には私たちは攻撃的になりすぎて、
  ナチスを踏みつけたいという願いを込めて!
  
  先駆者にとって弱さはあり得ない。
  その少年は、ほとんど揺りかごからずっと強情です...
  ご存知のとおり、私たちと議論するのは非常に困難です。
  そして、議論の種は山ほどあります!
  
  私は諦めません、皆さん信じてください、
  冬は雪の上を裸足で走ります。
  悪魔は開拓者を打ち負かすことはできない、
  私は怒りの中ですべてのファシストを一掃します!
  
  誰も我々開拓者を辱めることはできない。
  私たちは生まれながらに強い戦士です...
  人類の模範となろう。
  とても輝いている射手たちです!
  
  カウボーイももちろんロシア人です
  私たちにとって、ロンドンもテキサスも故郷です...
  ロシアが順調なら全て破壊するだろう
  敵の目をしっかり殴ってやる!
  
  その少年も監禁され、
  彼は火あぶりの刑に処された。
  しかし彼は死刑執行人たちの顔に向かって笑うだけだった。
  彼は、我々がすぐにベルリンも占領するだろうと言った!
  
  鉄はかかとが露出するまで熱せられ、
  彼らは開拓者に圧力をかけたが、彼は沈黙したままだった...
  その少年はソ連の訓練を受けたに違いない。
  祖国は彼の忠実な盾です!
  
  彼らは指を折った、敵は電流を流した、
  唯一の反応は笑いだけ...
  フリッツ一家がどれだけ少年を殴っても、
  しかし、死刑執行人たちは成功を収めた!
  
  これらの獣たちはすでに彼を絞首刑にしようとしている、
  少年は傷を負って歩きます...
  彼は最後にこう言った。「私はロッドを信じている。
  そして我らのスターリンがベルリンに来るだろう!
  
  それが静まると、魂は家族のもとへ駆けつけ、
  彼は私をとても親切に迎えてくれました。
  彼は、あなたは完全な自由を得るだろうと言った。
  そして私の魂は再び具現化したのです!
  
  私は狂ったファシストたちを撃ち始めた。
  フリッツ一族の栄光のために、彼は彼ら全員を殺した...
  聖なる大義、共産主義の大義、
  開拓者に力を与えるでしょう!
  
  夢が叶って、ベルリンを歩いています。
  私たちの上には金色の翼を持つ天使がいます...
  私たちは全世界に光と幸福をもたらしました。
  ロシア国民よ、我々は勝てないということを知れ!
  子供たちも歌が上手ですが、まだ戦闘には参加していません。一方、スウェーデン軍はフィンランド軍と共に既に反撃を開始しています。ヘルシンキまで突破したソ連軍は側面を痛烈に受け、敵陣を迂回しました。そして力ずくで前進し、赤軍の通信網を遮断しました。スターリンは撤退を禁じ、スウェーデン軍とフィンランド軍はヴィボルグまで突破しました。
  スオミの国では総動員が行われており、国民は喜んでスターリンとその一味と戦う準備ができている。
  スウェーデンでも、カール12世とその輝かしい遠征が記憶に残っていました。というか、彼が敗北し、今こそ復讐の時が来たことを思い出したのです。そして、スウェーデン軍全体が新たな偉業のために動員されるというのは、実に素晴らしいことです。
  さらに、ソ連自身も第三帝国、そして実際にはヨーロッパ全土を攻撃しました。ドイツ軍に加え、スイスからも義勇兵大隊が到着しました。サラザールとフランコは正式にソ連との戦争に参戦し、総動員を宣言しました。これは彼らにとって思い切った行動であり、赤軍にとって大きな問題を引き起こしたと言わざるを得ません。
  特にルーマニア側からますます多くの部隊が戦闘に加わり、ソ連の戦車は完全に孤立した状態になった。
  ドイツ、イギリス、イタリアによる捕虜交換(全員交換)も事態を悪化させた。その結果、イギリス上空で撃墜された多くのパイロットがドイツ空軍に復帰した。しかし、それ以上に多くのイタリア兵が帰還し、50万人以上が帰還した。そしてムッソリーニは全軍をソ連に投入した。
  そして、イタリアの人口は、植民地を除いても5000万人であり、決して少ない数ではありません。
  こうしてソ連の状況は極めて深刻になった。ソ連軍は依然としてヨーロッパに駐留していたものの、側面攻撃や包囲攻撃を受ける危険にさらされていた。
  そして、いくつかの場所では戦闘がロシア領にまで波及し、フィンランドとスウェーデンの攻撃を受けていたヴィボルグへの攻撃はすでに始まっていた。
  
  ロシアンマフィア対決 - コンピレーション
  注釈
  ロシアマフィアは事実上世界中に触手を伸ばしている。インターポール、FSB、CIA、そして悪名高きモサドを含む様々な工作員が、ギャングスターとの戦いを繰り広げている。その闘いは生死を分けるものであり、その成果は様々である。
  プロローグ
    
    
  ミーシャと友人たちは、冬が怖がることなど一度もありませんでした。むしろ、観光客がホテルのロビーから一歩も出ようとしない場所を裸足で歩けることを喜んでいました。ミーシャは観光客を観察するのがとても楽しいと感じていました。贅沢と快適な気候を好む彼らの姿が彼を喜ばせただけでなく、彼らがお金を払ってくれるからです。しかも、彼らは高いお金を払ってくれました。
    
  多くの人は、彼に写真撮影に最適な場所を教えてもらうため、あるいはかつてベラルーシを悩ませた歴史的出来事に関する無意味なレポートを聞かせるためだけに、その場の勢いに任せて通貨を混ぜ合わせた。これは彼らが彼に払い過ぎた時に起こったことで、日没後に人気のない駅に集まった友人たちは、喜んでその戦利品を山分けした。
    
  ミンスクは、国際的なものから小規模なものまで、独自の犯罪組織を擁するほどの規模を誇っていた。19歳のミーシャもその好例だったが、大学卒業に必要なことは何でもこなしていた。ひょろ長くブロンドの容姿は東欧風の魅力を放ち、外国人観光客の注目を集めていた。目の下のくまは夜更かしと栄養失調を暗示していたが、印象的なライトブルーの瞳が彼を一層魅力的にしていた。
    
  今日は特別な日だった。彼はコズロヴァ・ホテルに泊まっていた。質素なホテルだが、他のホテルと比べればまずまずの宿と言えるだろう。雲ひとつない秋空に午後の陽光は淡く、しかしその光は公園の小道沿いの木々の枯れ枝を照らしていた。気温は穏やかで心地よく、ミーシャにとってはお金を稼ぐには絶好の日だった。この心地よい環境のおかげで、彼はホテルに泊まっているアメリカ人たちを、少なくともあと2か所は写真撮影のために訪れるように説得できるに違いなかった。
    
  「テキサスから来た新しい子たちだよ」と、駅の火の周りに集まった仲間たちと、ミシャは吸いかけのフェストタバコを吸いながら話した。
    
  「いくらですか?」と友人のビクターが尋ねました。
    
  「4人。簡単だろう。女が3人、太ったカウボーイが1人」ミーシャは笑い、くすくす笑いながら鼻孔からリズミカルな煙が噴き出した。「しかも一番いいのは、女の1人が可愛らしい小柄なことだ」
    
  「食べられるの?」ミケルは黒髪の放浪者で、皆より少なくとも30センチは背が高い。奇妙な風貌の若者で、肌は古くなったピザのような色をしていた。
    
  「若い娘よ。近寄るな」とミーシャは警告した。「誰にも見えないところで彼女が何を望んでいるのか言わない限りは。」
    
  薄暗い駅舎の寒さの中、一団のティーンエイジャーが野犬のように吠え立てていた。高校の別の道化師集団から、ようやく縄張りを奪い取れるまで、2年の歳月と幾度もの病院通いを要した。彼らが策略を巡らせている間、割れた窓からは苦難の歌が響き渡り、強風が古びて廃墟となった駅の灰色の壁を揺らめいていた。崩れかけたプラットホームの横では、静まり返った線路が錆びて草木に覆われていた。
    
  「ミケル、ヴィックが口笛を吹いている間、君は頭の悪い駅長役をやってて」とミーシャは指示した。「私は待避線に着く前に車両が停止するようにするから、降りてプラットフォームまで歩いて行かなきゃ」背の高い友人の姿を見て、ミケルの目が輝いた。「それと、この前みたいにしくじるなよ。手すりに小便してたのを見られたら、みんなにバカにされたんだから」
    
  「早かったな!10分で持ってくるだけだったのに、このバカ!」ミケルは激しく弁明した。
    
  「関係ないだろ、バカ!」ミーシャはタバコを投げ捨て、前に出て唸り声を上げた。「何があっても準備はしておけ!」
    
  「おい、お前は俺にこのクソを奪うのに十分な分け前をくれないな」ミケルはうなった。
    
  ヴィクターは飛び上がり、テストステロンに燃える二匹の猿を引き離した。「いいか!そんな暇はない!今喧嘩を始めたら、これ以上騒ぎ立てるわけにはいかない。わかったか?騙されやすい奴らを全員集める必要がある。だが、お前ら二人が今すぐにでも喧嘩をしたいなら、俺は出て行く!」
    
  他の二人は喧嘩をやめ、服を直した。ミケルは心配そうに言った。「今夜履くズボンがない。これが最後の一本だ。これを汚したら母さんに殺されるぞ」
    
  「お願いだから、大きくなるのをやめろ」ヴィクターは鼻で笑い、怪物のような友人をふざけて平手打ちした。「そのうち飛んでいるアヒルを盗めるようになるぞ」
    
  「少なくとも、食事はできる」ミケルはくすくす笑いながら、手の後ろでタバコに火をつけた。
    
  「足は見なくていいのよ」とミーシャは言った。「窓枠の後ろにいて、プラットホームに沿って移動すればいいのよ。体が見える限りはね」
    
  ミケルはそれが良い決断だと同意した。彼は頷き、割れた窓ガラス越しに、太陽の光で鋭い角が鮮やかな赤に染まっているのを見ていた。枯れた木の骨さえも真紅とオレンジ色に輝き、ミケルは公園が燃えているのを想像した。寂しさと荒廃した美しさに満ちているにもかかわらず、公園は依然として平和な場所だった。
    
  夏には、葉も芝生も深い緑に染まり、花々はいつになく鮮やかだった。ミケルが生まれ育ったモロデチノで、ここは彼のお気に入りの場所の一つだった。しかし、寒い季節になると、木々は葉を落とし、まるで無色の墓石のように、爪で互いに擦れ合う。木々はギシギシと音を立て、ぶつかり合い、カラスの注意を引こうと、暖を求めていた。友人たちがいたずらの話をしている間、背が高く痩せた少年の頭の中は、こうした考えでいっぱいだったが、それでも彼は集中していた。空想にふけりながらも、今日のいたずらは何か特別なものになるだろうと分かっていた。なぜなのか、彼には説明できなかった。
    
    
  1
  ミーシャのいたずら
    
    
  三つ星ホテル「コズロヴァ」は、ミンスクからの独身パーティーとサンクトペテルブルクへ向かう数人の臨時宿泊客を除けば、ほとんど人がいなかった。夏が終わったばかりで、観光客の大半は史跡巡りに来た年配の、あまりお金を使いたくない人たちばかりで、商売には最悪の時期だった。午後6時過ぎ、ミーシャはフォルクスワーゲン・コンビに乗って2階建てのホテルに現れた。セリフは完璧に練習されていた。
    
  影が濃くなる中、彼は腕時計をちらりと見た。頭上のホテルのセメントとレンガ造りのファサードは、彼の不道徳な行いを静かに非難するように揺れていた。コズロヴァは、世紀末から世紀末にかけての建築様式が示すように、街で最初に建てられた建物の一つだった。ミーシャは幼い頃から母親にその古い場所に近づかないように言われていたが、酔っ払った母親の呟きに耳を貸すことはなかった。それどころか、母親が死にそうだと告げられても、彼は耳を貸さなかった。それは彼にとって小さな後悔だった。それ以来、この十代の悪党は、みじめな人生を償う最後の手段だと思っていた大学で、カンニングと勉強に励んだ。大学で基礎物理学と幾何学の短期コースを受講したのだ。
    
  彼はその科目が大嫌いだったが、ロシア、ウクライナ、ベラルーシでは、それが立派な仕事への道だった。亡き母が、亡き父がドルゴプルドヌイ物理工科大学の物理学者だったと告げた後、ミーシャが受けた唯一のアドバイスは、まさにそれだった。母はミーシャの血筋だと言ったが、彼は当初、親の気まぐれだと片付けていた。少年刑務所で短期間過ごすだけで、若者の指導への欲求がこれほどまでに変わるとは驚きだ。しかし、金も仕事もないミーシャは、世渡りの知恵と抜け目なさに頼らざるを得なかった。東欧人の大半はデタラメを見抜くように訓練されているため、彼は控えめな外国人に目を向けざるを得なかった。そして、アメリカ人が彼のお気に入りだった。
    
  生来のエネルギッシュな態度と概してリベラルな姿勢のおかげで、ミーシャが語る第三世界の苦難の物語に彼らはとてもオープンだった。彼が「アメリカ人の顧客」と呼ぶ彼らは、最高のアドバイスを提供し、ガイドツアーの「特典」を喜んで信頼してくれた。許可証とガイド登録を求める当局の目を逃れることができれば、彼は順調だった。この夜は、ミーシャと仲間の詐欺師たちが小遣い稼ぎをする夜の一つになるはずだった。ミーシャはすでにフォートワース出身の太ったカウボーイ、ヘンリー・ブラウン三世氏を口説いていた。
    
  「ああ、そういえば」コズロフの正面玄関から小さなグループが出てきた時、ミーシャはくすくす笑った。彼はバンの磨き上げたばかりの窓から、観光客たちをじっと見つめた。二人の年配の女性、一人はブラウン夫人で、彼らは甲高い声で楽しそうにおしゃべりしていた。ヘンリー・ブラウンはジーンズと長袖シャツを着ており、ノースリーブのベストで部分的に隠れていた。そのベストはミーシャに『バック・トゥ・ザ・フューチャー』のマイケル・J・フォックスを思い出させた。サイズが4つも大きかったのだ。予想に反して、この裕福なアメリカ人はテンガロンハットではなく野球帽をかぶっていた。
    
  「こんばんは、坊や!」ブラウン氏は古いミニバンに近づきながら大声で呼びかけた。「遅れないといいけど。」
    
  「いいえ、先生」ミーシャは微笑み、車から飛び降りて女性客用のスライドドアを開けた。ヘンリー・ブラウンはショットガンのシートを揺らした。「次のグループは9時までありません」ミーシャは当然嘘をついていた。自分のサービスが需要が高いという策略を巧みに利用し、糞を餌箱に詰めた時に高額の報酬を得られる可能性を高めるためには、必要な嘘だった。
    
  「じゃあ、急いだ方がいいわね」と、ブラウンの娘であろう魅力的な若い女性は目を回した。ミーシャは甘やかされて育った金髪の少女に好意を示さないようにしていたが、彼女には抗えない魅力を感じていた。今夜、自分と仲間たちの計画に彼女が間違いなく恐怖を覚えるであろうこの時、自分が英雄を演じるのは良い考えだった。公園と第二次世界大戦の記念碑へと車を走らせながら、ミーシャは魅力を振りまき始めた。
    
  「駅が見られないのは残念ですね。歴史も深いんですから」と、パークレーンに曲がる際にミーシャは言った。「でも、評判のせいで多くの人が敬遠するんでしょうね。9時間かけて行った私たちのグループでさえ、夜のツアーは断りましたから」
    
  「どんな評判なの?」若いブラウンさんは急いで尋ねた。
    
  「それは私の注意を引いた」とミーシャは思った。
    
  彼は肩をすくめて言った。「そうだな」そして大げさに間を置いてから、「この場所は幽霊が出るという評判なんだ。」
    
  「何で?」ブラウン先生はニヤニヤ笑う父親を面白がらせながら、そっとつついた。
    
  「ちくしょう、カーリー、彼はただあなたをからかってるだけだよ、ハニー」ヘンリーはくすくす笑いながら、写真を撮っている二人の女性から目を離さなかった。彼女たちの絶え間ないおしゃべりはヘンリーから遠ざかるにつれて次第に小さくなり、その距離がヘンリーの耳に心地よく響いた。
    
  ミーシャは微笑んだ。「ただの空論ではありません、先生。地元の人たちは何年も前から目撃情報を報告していますが、私たちはほとんど秘密にしています。心配しないでください。ほとんどの人は夜に駅に行く勇気がないのは分かっています。怖がるのは当然です。」
    
  「お父さん」ブラウンさんは父親の袖を引っ張りながらささやいた。
    
  「おいおい、本気で信じてるわけじゃないだろう」ヘンリーはニヤリと笑った。
    
  「お父さん、ポーランドを出てから見てきたものすべてが死ぬほど退屈なの。私のためにこれをしてくれない?」と彼女はせがんだ。「お願い?」
    
  ベテランビジネスマンのヘンリーは、若い男に鋭い、捕食者のような視線を向けた。「いくらですか?」
    
  「今は気まずく思わないでください、ブラウンさん」とミーシャは、父親の隣に立っている若い女性と目を合わせないようにしながら答えた。「たいていの人にとって、こういうツアーは危険が伴うので、ちょっと敷居が高いんです」
    
  「あらまあ、パパ、私たちも連れて行ってくれない?」と興奮して叫んだ。ブラウン先生はミーシャの方を向いた。「私、危険なものが大好きなんです。パパに聞いて。私、すごく冒険好きなの...」
    
  「きっとそうだろうね」ミシャの心の声は欲望とともに同意した。彼の目は、彼女のスカーフと開いた襟の縫い目の間の滑らかな大理石模様の肌を見つめていた。
    
  「カーリー、幽霊が出る駅なんてないよ。これもショーの一環だろ、ミーシャ?」ヘンリーは陽気に叫んだ。そして再びミーシャに寄りかかった。「いくらだ?」
    
  「......まともな話だ!」ミーシャは好奇心旺盛な心の中で叫んだ。
    
  太陽が地平線に別れを告げる頃、カーリーは急いで母と叔母をバンに呼び戻した。公園に闇が降り注ぐと、柔らかな風はたちまち涼しい息吹へと変わった。娘の頼みに弱気になったヘンリーは首を振りながら、ミーシャがフォルクスワーゲン・ワゴンのエンジンをかけ始める間、シートベルトをお腹に締めるのに苦労した。
    
  「長くかかるの?」叔母は尋ねた。ミーシャは叔母を嫌っていた。彼女の穏やかな表情さえも、腐った匂いを漂わせる人のようだった。
    
  「まずはホテルまで送って行きましょうか、奥様?」ミーシャは慎重に動いた。
    
  「いやいや、駅に行ってツアーを終わらせてもいいかな?」ヘンリーは、気を利かせるために、自分の固い決意をお願いのように偽って言った。
    
  ミーシャは、今回は友人たちがちゃんと準備してくれていることを期待した。今回はトラブルもなく、特に線路に尿をかける幽霊が巻き込まれることもないだろう。駅は予定通り、不気味なほど人影もなく、人里離れていて、暗く、陰鬱な雰囲気だった。風が秋の落ち葉を生い茂った小道に散らし、ミンスクの夜に雑草を揺らしていた。
    
  「ドゥドコ駅の6番線に夜立つと、戦死した捕虜を第342収容所に運んだ古い機関車の汽笛が聞こえるという話があります」と、ミーシャは顧客に捏造された詳細を語った。「そして、尋問中にNKVD将校に斬首された後、駅長が首を探しているのを目撃するのです」
    
  「第342収容所って何?」とカーリー・ブラウンは尋ねた。この時、父親の顔色は少し曇っていた。詳細があまりにも現実的すぎて、作り話とは思えなかったからだ。そして、彼は厳粛な口調で答えた。
    
  「そこはソ連兵の捕虜収容所だったんだよ」と彼は言った。
    
  彼らは狭い通路を歩き、しぶしぶ6番線を渡った。薄暗い建物に灯る唯一の明かりは、数メートル離れたフォルクスワーゲンのバンの垂木から漏れていた。
    
  「NKって誰...何?」とカーリーが尋ねた。
    
  「ソ連の秘密警察だ」とミーシャは自分の話に信憑性を持たせるために自慢した。
    
  彼は、駅長の幽霊のような姿を待つ女性たちが、震えながら皿のような目をしているのを見るのをとても楽しんだ。
    
  「さあ、ヴィクター」ミーシャは友人たちが無事に助かるよう祈った。するとすぐに、線路沿いのどこかから、凍てつく北西の風に乗って、一筋の汽笛が響いた。
    
  「まあ、なんてこと!」ブラウン氏の妻は悲鳴を上げたが、夫は疑っていた。
    
  「ポリー、あれは本物じゃないよ」ヘンリーは彼女に念を押した。「きっと、何人かの人間がそれに取り組んでいるんだろう」
    
  ミーシャはヘンリーを無視した。これから何が起こるか分かっていた。またしても、より大きな遠吠えが近づいてきた。必死に笑顔を作ろうとしたミーシャは、仲間たちの努力に感銘を受けた。その時、線路の暗闇からかすかな、巨大な光が姿を現した。
    
  「見て!なんてこった!あそこにいる!」カーリーはパニックに陥り、くぼんだ線路の向こう側を指差した。そこにマイケルのほっそりとした姿が現れた。膝がガクガクと震えたが、他の女たちは恐怖に震える彼女を支えるのがやっとだった。ミーシャは微笑まず、策略を続けた。ヘンリーを見た。ヘンリーはただ、首なし駅長に扮する背の高いマイケルの震える動きを見つめていた。
    
  「見える?」ヘンリーの妻は泣き言を言ったが、カウボーイは何も言わなかった。突然、彼の視線は、轟音を立てて近づいてくる機関車の光に釘付けになった。巨大なドラゴンのように煙を吐きながら、駅へと突き進んでいく機関車。太ったカウボーイの顔が赤らんだ。古びた蒸気機関車が夜の闇から姿を現し、脈打つような轟音を立てながら滑るようにこちらに向かってくる。
    
  ミーシャは眉をひそめた。少しばかり出来すぎていた。本物の列車などあるはずがないのに、それがこちらに向かって走ってきていた。どれだけ頭をひねっても、この魅力的な若いペテン師には何が起こっているのか理解できなかった。
    
  ミケルは、ヴィクトルが汽笛を鳴らしたと思い込み、線路を渡ろうとよろめきながら踏み込み、観光客を驚かせた。鉄格子や石畳の上を足元がガタガタと揺れた。コートの下に隠れた彼の顔は、女性たちの恐怖の表情に喜びでくすくす笑っていた。
    
  「ミケル!」ミーシャは叫んだ。「ダメ!ダメ!戻ってきて!」
    
  しかし、ミケルは線路を渡り、ため息の聞こえた方へと向かった。頭を覆う布で視界が遮られ、まるで首なし男のように見えた。誰もいない切符売り場からヴィクターが現れ、一行へと駆け寄った。新たな人影を目にした家族全員が悲鳴をあげ、フォルクスワーゲンを助けようと駆け寄った。実際には、ヴィクターは二人の友人に、自分が起こっていることは自分の責任ではないと警告しようとしていたのだ。彼は何も知らないミケルを反対側へ押し出そうと線路に飛び乗ったが、異常現象の速度を見誤った。
    
  機関車が友人たちを押しつぶし、瞬時に命を奪い、吐き気を催すほど真っ赤な骨と肉の塊だけを残すのを、ミーシャは恐怖に震えながら見守った。大きな青い目は凍りつき、顎も緩んだままだった。心底驚愕したミーシャは、列車が儚く消えていくのを見守った。アメリカ人女性たちの悲鳴だけが、殺人的な機関車の消えゆく汽笛と張り合っていた。ミーシャの意識はもう戻らない。
    
    
  2
  バルモラルの乙女
    
    
  「いいか、坊や、ポケットを空にするまでは、あんたをあのドアから出入りさせやしないぞ! 本物のワリーの真似をして、K-分隊と名乗ってうろつく偽野郎どもにはもううんざりだ。死んでも構わない!」シェイマスは、赤くなった顔を震わせながら、出て行こうとする男に厳命をかけた。「K-分隊は負け犬の所じゃない。そうだろう?」
    
  シェイマスの後ろに立っていた屈強な怒りっぽい男たちの集団は賛成の雄叫びを上げた。
    
  はい!
    
  シェーマスは片目を細めて、「今だ!今だ、今だ!」と唸った。
    
  かわいらしいブルネットは腕を胸の前で組んで、イライラしながらため息をついた。「おいおい、サム、もういい加減にしろよ。」
    
  サムは振り返り、恐怖のあまり彼女を見た。「君とそこにいる女性たちの前で?まさか、ニーナ。」
    
  「それを見たわ」彼女はくすくす笑いながら、目をそらした。
    
  ジャーナリストのエリートであり、地元でも名高いサム・クリーブは、赤面する小学生と化していた。たくましい風貌と勇敢な態度にもかかわらず、バルモラルのK部隊と比べれば、劣等感を抱く思春期前の少年に過ぎなかった。
    
  「ポケットを出しなさい」シェーマスはニヤリと笑った。痩せた顔には海で漁をするときにかぶるニット帽が乗っており、息からは薄いビールに混ざったタバコとチーズの匂いがした。
    
  サムは勇気を出して立ち向かった。そうでなければ、バルモラル・アームズに受け入れられることはなかっただろう。彼はキルトをめくり上げ、このパブを本拠地とする不良集団に、むき出しの装備を露わにした。彼らは一瞬、不服そうに凍りついた。
    
  サムは「寒いよ、みんな」と泣き言を言った。
    
  「シワシワだよ、まさにそれ!」シェイマスは冗談めかして叫び、客たちの大合唱を先導して耳をつんざくような挨拶を交わした。店のドアを開けると、ニーナと他の女性たちが先に入店し、その後ハンサムなサムが背中を軽く叩いて案内された。ニーナはサムの恥ずかしさに顔をしかめ、「サム、お誕生日おめでとう」とウインクした。
    
  「ああ」彼はため息をつき、彼女が右目に放ったキスを嬉しそうに受け入れた。右目にキスをするのは、二人が元恋人になる前からの儀式だった。彼女が目を離した後も、彼はしばらく目を閉じ、思い出を噛み締めた。
    
  「お願いだから、あの男に酒を一杯やってくれ!」パブの客の一人がサムを指差して叫んだ。
    
  「それで、K-squad はキルトを着るという意味?」とニナは推測し、スコットランドの未熟児とさまざまなタータン模様の集まりを指して言った。
    
  サムは最初のギネスを一口飲んだ。「実は『K』はペンの略なんだ。聞かないでくれよ」
    
  「それは必要ありません」と彼女はビール瓶の首を濃いワインレッド色の唇に押し当てながら答えた。
    
  「シェイマスは見ての通り、昔ながらの人だよ」とサムは付け加えた。「彼は伝統主義者なんだ。キルトの下に下着なんて着けないんだ」
    
  「もちろんよ」と彼女は微笑んだ。「それで、そこはどれくらい寒いの?」
    
  サムは笑って、彼女のからかいを無視した。誕生日にニーナが一緒にいてくれたことに、密かに感激していた。サムは決して認めようとはしなかったが、ニュージーランドへの前回の遠征で彼女が受けた恐ろしい怪我から生き延びたことに、彼は感激していた。パーデューの先見の明がなかったら、彼女は死んでいただろう。サムは、愛するもう一人の女性の死を、果たして乗り越えられるのかどうか分からなかった。プラトニックな友人であっても、彼女はサムにとってとても大切な存在だった。少なくとも、彼女はまだ彼にちょっかいを出すことを許してくれていた。それが、いつか二人の関係が再び燃え上がるかもしれないという、サムの希望を絶やさなかった。
    
  「パーデュー大学から何か連絡はありましたか?」義務的な質問を避けようとするかのように、彼は突然尋ねた。
    
  「彼はまだ入院中です」と彼女は言った。
    
  「ラマー医師は彼に無罪判決を下したと思っていたよ」サムは眉をひそめた。
    
  「はい、回復しました。最初の治療から回復するまでには時間がかかりましたが、今は次の段階に進んでいます」と彼女は語った。
    
  「次のステップは?」とサムは尋ねた。
    
  「何かの矯正手術の準備をしているのよ」と彼女は答えた。「彼を責めることはできないわ。だって、彼に起こったことは醜い傷跡を残したのよ。それに彼はお金持ちだし...」
    
  「同感だ。俺もそうする」とサムは頷いた。「この男は鋼鉄の男だ」
    
  「なぜそんなことを言うの?」彼女は微笑んだ。
    
  サムは肩をすくめて息を吐き、共通の友人の回復力に思いを馳せた。「わからないな。傷は癒えるし、整形手術で回復すると信じてるけど、あの日の精神的苦痛は計り知れないよ、ニーナ。」
    
  「全くその通りよ、ダーリン」と彼女は同じくらい心配そうに答えた。「彼は絶対に認めないだろうけど、パーデューはきっと、ロスト・シティで自分に何が起こったのか、計り知れない悪夢に悩まされていると思う。なんてこった」
    
  「あの野郎、なかなかタフだな」サムはパーデューを感嘆して首を振った。彼は瓶を掲げ、ニーナの目を見つめた。「パーデュー...太陽に焼かれないように、そして蛇どもに彼の怒りを知らせてやろう。」
    
  「アーメン!」ニーナはサムのボトルと自分のボトルを合わせながら、同じ言葉を返した。「パーデュー大学へ!」
    
  バルモラル・アームズの騒々しい群衆のほとんどは、サムとニーナの乾杯の挨拶を聞き取れなかったが、数人は聞き取れた。そして、二人が選んだ乾杯の言葉の意味を理解していた。祝杯を挙げる二人には知らされていなかったが、パブの向こう側から静かに二人を見守る人影があった。二人を見守るがっしりとした体格の男は、酒ではなくコーヒーを飲んでいた。彼の隠された目は、数週間かけて追いかけてきた二人を密かに見つめていた。二人が笑いながら酒を飲むのを見ながら、今夜は違うだろう、と彼は思った。
    
  必要なのは、彼らの酒が彼らの知覚を鈍らせ、反応できるまで十分に待つことだけだった。サム・クリーヴと二人きりになれる五分があれば十分だった。そんな機会がいつ訪れるのか尋ねる前に、サムは苦労して立ち上がった。
    
  面白いことに、この著名な調査報道ジャーナリストは、参加者の携帯電話に尻が映ってしまうのを恐れ、キルトを引っ張りながらカウンターの端を掴んでいた。彼は落胆したが、数年前にハイランド・フェスティバルで、同じ衣装を着て不安定なプラスチックの展示台に座ったまま写真を撮られたことがあったのだ。不安定な歩き方とキルトの不運な揺れが、2012年にエディンバラの女性補助部隊から「最もセクシーなスコットランド人」に選ばれるきっかけとなった。
    
  彼はバーの右側にある「Chickens」と「Roosters」と書かれた暗いドアへと慎重に忍び寄り、ためらいがちにそれぞれのドアへと向かった。ニーナは面白そうに彼を見つめ、もし彼が酔っ払って男女を間違えたら、すぐに助けに駆けつける覚悟ができていた。騒がしい人混みの中、壁掛けの大型フラットスクリーンに映し出されたサッカーの試合映像が、文化と伝統のBGMとなって響いていた。ニーナはそれをすべて吸収した。先月ニュージーランドに滞在した後、彼女は旧市街とタータンチェックの街を懐かしんでいた。
    
  サムはトイレへ消え、ニーナはシングルモルトと周りの陽気な男女に集中するしかなかった。必死に叫んだり押し合いへし合いしたりしているにもかかわらず、今夜バルモラルを訪れる人々は穏やかだった。ビールをこぼしたり、飲み手がつまずいたり、ダーツの相手や踊る女性たちが行き交う混沌とした状況の中、ニーナはすぐに一つの異変に気づいた。一人、ほとんど動かず、静かに座っている人影。この男の場違いな様子は興味深かったが、ニーナは彼が祝い事に来たのではないだろうと判断した。誰もが祝い事に酒を飲むわけではない。ニーナはそれをよく知っていた。親しい人を亡くしたり、過去の後悔を嘆いたりするたびに、酔っぱらってしまう。この見知らぬ男は、どうやら別の理由でここにいるようだ。酒を飲むためだ。
    
  彼は何かを待っているようだった。セクシーな歴史家は、それだけで彼を見放さなかった。彼女はバーカウンターの後ろの鏡に映る彼を見つめ、ウイスキーをちびちび飲んでいた。時折、飲み物を飲むために手を上げる以外は、じっと動かない様子は、まるで不吉なほどだった。突然、彼が椅子から立ち上がると、ニーナはハッとした。彼女は彼の驚くほど素早い動きに気づき、彼が飲んでいるのはアルコールではなく、アイリッシュアイスコーヒーだと気づいた。
    
  「ああ、しらふの幽霊が見えるわ」と、彼が去っていくのを見ながら、彼女は心の中で思った。革のハンドバッグからマルボロの箱を取り出し、段ボール箱からタバコを取り出した。男は彼女の方をちらりと見たが、ニーナは気に留めず、タバコに火をつけた。わざと煙を吐き出すことで、ニーナは彼の様子を伺えた。この店が喫煙規制を施行していないことに、彼女は心の中で感謝していた。そこは、彼女が付き合っていた反骨精神あふれる億万長者、デビッド・パーデューの所有地だったからだ。
    
  まさか、この男がその晩バルモラル・アームズを訪れた理由がまさに後者だったとは、ニーナは思ってもみなかった。酒も吸わないのに、この見知らぬ男がこのパブを選ぶ理由などない、とニーナは思った。それが彼女の疑念を掻き立てたが、以前は自分が過剰に警戒し、偏執的だったことに気づいた。だから今は放っておき、目の前の仕事に戻った。
    
  「もう一杯ください、ローワン!」彼女はバーテンダーの一人にウインクし、バーテンダーはすぐに応じた。
    
  「ここで食べたハギスはどこだ?」と彼は冗談を言った。
    
  「沼地で」彼女はくすくす笑った。「何をしているのか神のみぞ知る。」
    
  彼は笑いながら、琥珀色のおしゃぶりをもう一杯注いだ。騒がしい環境の中で、ニーナはできるだけ静かに話そうと身を乗り出した。ローワンの頭を口元に引き寄せ、耳に指を突っ込んで、自分の声が聞こえるか確認した。「あそこの隅に座っている男性に気づきましたか?」と彼女は、飲みかけのアイスコーヒーが置かれた空っぽのテーブルを指差しながら尋ねた。「というか、彼が誰だかご存知ですか?」
    
  ローワンは彼女が誰のことを話しているのか分かっていた。バルモラルではそういう大人しい人物はすぐに見分けがつくが、客が誰なのかは全く分からなかった。彼は首を横に振り、同じ口調で会話を続けた。「処女だって?」と彼は叫んだ。
    
  ニーナはその言葉に眉をひそめた。「彼は一晩中ノンアルコールの飲み物を注文し続けてたわ。アルコールは全然。あなたとサムが来た時、彼は3時間もここにいたのに、アイスコーヒーとサンドイッチしか注文しなかった。何も言わなかったのよ、分かるでしょ?」
    
  「ああ、わかったわ」彼女はローワンの情報を受け入れ、微笑みながらグラスを掲げて彼を追い払った。「タ。」
    
  サムがトイレに入ってからしばらく経っていたが、そろそろ彼女はかすかな不安を感じ始めていた。特に、見知らぬ男がサムを男性用トイレまで追いかけてきて、しかもメインのトイレにはまだ姿を見せていなかったからだ。何かが彼女を悩ませていた。仕方がないのだが、一度気になると放っておけないタイプの人間だった。
    
  「どこへ行くんですか、グールド先生? きっと何も良いものはないだろう、そうでしょう?」シェイマスは怒鳴った。仲間たちは爆笑し、反抗的な叫び声を上げたが、歴史家は微笑むだけだった。「あなたがそんなにお医者さんだとは知りませんでした!」歓声の中、ニーナは男子トイレのドアをノックし、反応を伺おうと頭をドアに寄せた。
    
  「サム?」彼女は叫んだ。「サム、中で大丈夫?」
    
  中からは男たちの活発な会話の声が聞こえたが、サムのものかどうかは分からなかった。「サム?」彼女は住人たちを追いかけ、ノックを続けた。口論はドアの向こう側で大きな物音へと発展したが、彼女は入る勇気がなかった。
    
  「ちくしょう」彼女はニヤリと笑った。「誰だってそうなんだから、ニーナ、入って恥をかかないで!」待っている間、ハイヒールのブーツが床をいらだたしく叩いたが、それでも「ルースター」のドアからは誰も出てこなかった。すぐに、トイレからまた大きな音が聞こえてきた。かなり深刻な響きだった。騒々しい群衆でさえその音に気づき、会話がかすかに聞こえた。
    
  磁器が割れて、何か大きくて重いものがドアの内側にぶつかり、ニーナの小さな頭蓋骨を激しく打ちました。
    
  「なんてこった!一体何が起こっているの?」彼女は怒りの叫び声を上げたが、同時にサムの身を案じた。次の瞬間、サムは勢いよくドアを開け、ニーナに突進してきた。衝撃でニーナは吹き飛ばされたが、サムは間一髪で彼女を受け止めた。
    
  「さあ、ニーナ!さあ!ここから出て行け!さあ、ニーナ!さあ!」彼は怒鳴り、ニーナの手首を掴んで混雑したパブの中を引きずり回した。誰かが尋ねる間もなく、誕生日の男の子とその友人は冷たいスコットランドの夜空に消えていった。
    
    
  3
  クレソンと痛み
    
    
  パーデューさんは目を開けようともがいているとき、自分が死んだ轢かれた動物のように感じたという。
    
  「おはようございます、パーデューさん」と、親しみのある女性の声が聞こえたが、誰の声が聞こえたのか分からなかった。「ご気分はいかがですか?」
    
  「ちょっと吐き気がするんです。お水をいただけますか?」と言いたかったが、パーデューは自分の口から出たその言葉に動揺し、売春宿の外に置き去りにしておくべき頼みだと悟った。看護師は必死に笑いをこらえようとしたが、思わずくすくすと笑ってしまい、プロ意識が一瞬にして崩れ落ちた。彼女はしゃがみ込み、両手で口を覆った。
    
  「なんてこった、パーデューさん、申し訳ありません!」彼女は両手で顔を覆いながら呟いたが、患者は彼女以上に自分の行動を恥じているように見えた。彼の淡い青い目は恐怖に震えながら彼女を見つめていた。「いや、お願いだ」彼は自分が言った言葉の正確さを確かめた。「申し訳ありません。暗号化通信でした。」パーデューはようやく勇気を出して微笑んだが、それはしかめっ面のように見えた。
    
  「分かっていますよ、パーデューさん」と、優しい緑色の目をしたブロンドの女性が言い、彼が水を一口飲めるだけの間、座るのを手伝った。「これよりずっとずっとひどくて、ずっと紛らわしい話を聞いたことがあると言ったら、何かお分かりになりますか?」
    
  パーデューは冷たくきれいな水を喉にかけ、「信じられますか?そう知っていたら、少しは気が楽になったでしょう?他の人も馬鹿げたことをしていたのに、私は言ったんです」と答えた。彼は吹き出して笑った。「かなり卑猥だったでしょう?」
    
  マディソン看護師は、自分の名前がバッジに書かれると、心からクスクスと笑った。それは心からの喜びの笑いであり、彼を安心させるためにわざと笑ったわけではない。「はい、パーデューさん、まさに狙い通りでした」
    
  パーデューの個人オフィスのドアが開き、パテル博士が外を覗いた。
    
  「お元気そうですね、パーデューさん」彼は片方の眉を上げて微笑んだ。「いつ起きたんですか?」
    
  「実は、少し前に目が覚めたんだけど、すごく気分がすっきりしたの」パーデューは、二人きりのジョークを繰り返しながら、再びマディソン看護師に微笑みかけた。彼女はくすくす笑いをこらえるために唇をすぼめ、医師にボードを渡した。
    
  「朝食を持ってすぐ戻ります」と彼女は部屋を出る前に二人の紳士に伝えた。
    
  パーデューは鼻をつまんでささやいた。「パテル先生、もし差し支えなければ、今は食べないでいただきたいのですが。薬のせいでしばらく吐き気がすると思います。」
    
  「パーデューさん、申し訳ありませんが、強く主張せざるを得ません」とパテル医師は力説した。「あなたはすでに1日以上鎮静状態にありますし、次の治療を始める前に水分と栄養補給が必要です」
    
  「なぜ私はこんなに長い間、薬物の影響下にあったのですか?」パーデューはすぐに尋ねた。
    
  「実のところ」と医師は心配そうに小声で言った。「全く分かりません。バイタルサインは良好、むしろ良好でした。しかし、あなたは眠っているようでした。通常、この種の手術はそれほど危険ではなく、成功率は98%です。ほとんどの患者は約3時間後に目を覚まします。」
    
  「でも、鎮静状態から覚めるのに、大体一日くらいかかったんだ」パーデューは眉をひそめ、お尻を不快に締め付ける硬いマットレスの上で、きちんと座ろうとした。「どうしてあんなことになったんだ?」
    
  パテル医師は肩をすくめた。「いいですか、人それぞれですから。何でもあり得ますし、何もないかもしれません。もしかしたら、心が疲れて、タイムアウトを取ったのかもしれませんね」バングラデシュ出身の医師はため息をついた。「神のみぞ知る、あなたのインシデントレポートから判断すると、あなたの体は今日はもう十分だと判断したのでしょう。ちなみに、それにはちゃんとした理由があります!」
    
  パーデューは、整形外科医の言葉を少しの間考えた。ハンプシャーの私立クリニックでの大惨事と入院以来初めて、この無謀で裕福な探検家はニュージーランドでの不運を少し振り返った。実のところ、そこでの経験がどれほど恐ろしいものだったのか、まだ理解していなかったのだ。どうやらパーデューの心は、そのトラウマを、遅ればせながらの無知の感覚で受け止めていたようだ。後で自分を憐れむことになるだろう。
    
  話題を変えて、彼はパテル医師の方を向いた。「何か食べた方がいいですか?水っぽいスープでも飲んでもいいですか?」
    
  「パーデューさん、あなたはきっと読心術をお持ちですね」とマディソン看護師は銀色のカートを押して部屋に入ってきた。カートにはマグカップに入った紅茶、背の高いグラスに入った水、そしてクレソンのスープが入ったボウルが置かれていた。この無菌室の中で、スープの香りは素晴らしく漂っていた。「水っぽくなくて、スープっぽいんです」と彼女は付け加えた。
    
  「確かにとても美味しそうに見えます」とパーデュー氏は認めた。「でも正直言って、食べられません」
    
  「申し訳ありませんが、これは医師の指示です、パーデューさん。あなたもスプーン数杯しか食べないのですか?」と彼女は優しく促した。「何かあれば、ありがたいです。」
    
  「その通りです」とパテル医師は微笑んだ。「試してみて下さい、パーデューさん。お分かりいただけると思いますが、空腹のまま治療を続けることはできません。薬は体にダメージを与えます」
    
  「わかった」パーデューは渋々同意した。目の前のクリーミーな緑の料理は天国のような香りがしたが、体が渇望しているのはただ水だけだった。もちろん、なぜ食べなければならないのかは理解していたので、スプーンを手に取り、なんとか口に運んだ。病院のベッドの冷たい毛布にくるまりながら、厚いパッドが時折脚に押し付けられるのを感じた。包帯の下では、まるで痣に火をつけたタバコの火の跡がサクランボの実のようにしみるような痛みがあったが、彼は姿勢を保った。何しろ彼はこのクリニック、ソールズベリー・プライベート・メディカル・ケアの主要株主の一人であり、パーデューは自分が雇用責任を負っているスタッフの前で弱気な顔をしたくなかったのだ。
    
  痛みに耐えるために目を閉じ、スプーンを口元に運び、これからしばらくは自分の家となる私立病院の料理の美味しさを堪能した。しかし、料理の絶妙な味も、奇妙な予感をかき消すことはできなかった。ガーゼとテープで覆われた自分の下半身がどんなに美しく見えるか、考えずにはいられなかった。
    
  パテル医師はパーデューの術後最後のバイタルサインを記録した後、翌週のマディソン看護師への処方箋を書いた。彼女がパーデューの部屋のブラインドを開けると、彼はようやく自分が中庭から離れた3階にいることに気づいた。
    
  「ここは一階じゃないんですか?」と彼は少し不安そうに尋ねた。
    
  「いいえ」と彼女は困惑した様子で歌った。「なぜ?それが問題なの?」
    
  「そうでもないと思うよ」と彼はまだ少し困惑した様子で答えた。
    
  彼女の口調には少し心配げだった。「パーデューさん、高所恐怖症ですか?」
    
  「いや、特に恐怖症はないんだ、愛しい人」と彼は説明した。「というか、何が恐怖症なのかよく分からないんだ。もしかしたら、君がブラインドを下ろした時に庭が見えなかったことに驚いただけかもしれない」
    
  「もしそれがあなたにとって大切なことだと知っていたら、きっと1階に寝かせていたでしょう」と彼女は言った。「お医者様に、移動できるかどうかお尋ねしたほうがよろしいでしょうか?」
    
  「いや、いや、お願い」パーデューは優しく抗議した。「舞台裏で話を複雑にするつもりはない。ただ、この後どうなるのかを知りたいだけだ。ところで、脚の包帯はいつ交換してくれるんだ?」
    
  マディソン看護師のライムグリーンのドレスが、患者を同情的に見つめた。彼女は優しく言った。「心配しないでください、パーデューさん。あのひどい...」彼女は敬意を込めて言葉を止め、必死に衝撃を和らげようとした。「...経験ですね。でも心配しないでください、パーデューさん。パテル医師の専門知識は比類のないものです。この矯正手術についてどう評価されるにせよ、きっとご満足いただけると思いますよ。」
    
  彼女はパーデューに心からの笑顔を向け、彼を安心させるという目的を果たした。
    
  「ありがとう」と彼は頷き、かすかな笑みを唇に浮かべた。「それで、すぐに作品を評価してもらえるかな?」
    
  優しい声の小柄な看護師は、空になった水差しとグラスを拾い上げ、すぐに戻ってくるだろうと思いながらドアへと向かった。ドアを開けて出て行く時、彼女は彼に視線を向け、スープを指差した。「でも、このボウルにかなりへこみをつけないと、戻ってきませんよ、旦那様」
    
  パーデューは、続くくすくす笑いを痛みを感じさせないように最善を尽くしたが、その努力は無駄だった。丁寧に縫合された皮膚には、失われた組織が代わりに縫合された細い縫合糸が張っていた。パーデューはスープをできるだけ食べようとしたが、その頃にはスープはパリパリとドロドロに冷めてしまっていた。億万長者が好んで食べるような料理とは程遠いものだった。とはいえ、ロストシティの怪物どもの顎から生き延びたことに感謝しすぎて、冷たいスープに文句を言う気にはなれなかった。
    
  「終わったか?」と彼は聞いた。
    
  看護師マディソンが、患者の傷口を洗浄するための器具と、その後の縫合跡を隠すための新しい包帯を手に、部屋に入ってきた。パーデューはこの事実にどう反応すべきか分からなかった。恐怖や臆病さは全く感じていなかったが、ロスト・シティの迷宮に棲む怪物が自分に何をするのかを考えると、不安が募った。もちろん、パーデューはパニック発作に陥りそうな様子を見せる勇気などなかった。
    
  「少し痛いですが、できるだけ痛みを感じないようにします」と彼女は彼の方を見ずに言った。パーデューは感謝した。彼の表情があまり良くないだろうと想像していたからだ。「少ししみるような感じはしますが」と彼女は続け、絆創膏の端を緩めるために繊細な器具を消毒した。「もし気になるようでしたら、軟膏をお出ししますよ」
    
  「結構です」と彼は軽く笑った。「とにかくやってください。あとは私が何とかしますから」
    
  彼女はちらりと顔を上げて、彼の勇気を認めるかのように微笑んだ。単純な作業だったが、トラウマ的な記憶の危険性と、それが引き起こす不安を彼女は密かに理解していた。デイビッド・パーデュー襲撃事件の詳細は彼女に明かされていなかったが、残念ながらマディソン看護師は以前にもこれほど強烈な悲劇に遭遇していた。たとえ誰にも見えない場所であっても、傷を負うことがどういうことか、彼女はよく知っていた。あの惨劇の記憶は、犠牲者から決して消えることはないと彼女は知っていた。おそらくだからこそ、彼女は裕福な研究者に個人的なレベルで深い同情を感じていたのだろう。
    
  彼女が最初の厚い石膏を剥がすと、彼は息を呑み、目をぎゅっと閉じた。不快な音がしてパーデューは身震いしたが、まだ目を開けて好奇心を満たす覚悟はできていなかった。彼女は手を止めた。「これでいいの?もう少しゆっくりした方がいい?」
    
  彼は顔をしかめて言った。「いやいや、早くしてくれ。早くやってくれ。でも、合間に息を整える時間をくれ。」
    
  シスター・マディソンは何も言わず、突然、一気に包帯を剥がした。パーデューは息が詰まりそうになり、苦痛に叫び声を上げた。
    
  「ジーザス、チャリスト!」彼は衝撃で目を見開き、叫んだ。皮膚の局所的な部分で起こる耐え難い地獄を頭の中で処理するにつれ、胸が激しく上下した。
    
  「申し訳ありません、パーデューさん」彼女は心から謝った。「さっさと終わらせた方がいいとおっしゃったのに」
    
  「わ、わ、わ、自分が何を言ったか覚えてる」と彼は呟き、かすかに息を整えた。まさか尋問の拷問や釘を抜かれるような気分になるとは思ってもみなかった。「その通りだ。確かにそう言った。ああ、本当に、死ぬところだった」
    
  しかし、パーデューが予想していなかったのは、自分の傷を見たときに目にするものだった。
    
    
  4
  死んだ相対性現象
    
    
  サムは慌てて車のドアを開けようとした。隣でニナは激しく息を切らしていた。この時、ニナは旧友が真剣な話に集中している間は、何を尋ねても無駄だと悟り、息を詰めて口を閉ざすことにした。この時期としては凍えるような夜で、サムの脚は風の冷たさにキルトの中で丸まり、手も痺れていた。外のパブからは、キツネに襲いかかろうとするハンターの叫び声のような声がこだましていた。
    
  「なんてこった!」鍵の先が鍵穴を擦り続けるも、なかなか外れない。暗闇の中でサムは息を詰まらせた。ニーナは暗い影に視線を戻した。彼らは建物から離れていなかったが、口論の音ははっきりと聞こえた。
    
  「サム」彼女は息を切らしながらささやいた。「何かお探しですか?」
    
  「彼は来るのか?もう来るのか?」と彼はしつこく尋ねた。
    
  サムの逃亡にまだ困惑した彼女は、「誰?誰に気をつければいいのか知りたいけど、今のところ誰も私たちの後を追ってきていないわ」と答えた。
    
  「あ、あ、あれは...あのクソ...」彼はどもりながら言った。「俺を襲ったクソ野郎だ。」
    
  彼女の大きな黒い目は辺りを見回したが、ニーナの視界では、パブの外の乱闘とサムの事故の間には動きがなかった。サムが誰のことを言っているのか理解する間もなく、ドアがきしむ音を立てて開き、ニーナは彼の手が掴まれたのを感じた。彼はできる限り優しく彼女を車に放り込み、自分の後を追って車内へと押し込んだ。
    
  「もう、サム!あなたのマニュアル車は足に悪夢よ!」彼女は助手席に乗り込もうと苦戦しながら文句を言った。普段なら、サムは彼女の言ったダブルミーニングに何かジョークを飛ばすところだったが、今は冗談を言う暇などなかった。ニーナは一体何の騒ぎなのかまだ分からず太ももをこすっていたが、その時サムが車をスタートさせた。いつものようにドアをロックしたのがちょうどその時だった。窓を激しく叩く大きな音がして、ニーナは恐怖の叫び声を上げた。
    
  「なんてことだ!」彼女は、皿のような目をしたマントを着た男が突然どこからともなく現れるのを見て叫びました。
    
  「この野郎!」サムは怒りをぶちまけながら、ギアを一速に入れて車を加速させた。
    
  ニーナの家のドアの外にいた男は、窓に拳を叩きつけながら、彼女に向かって激怒した。サムが加速に備えようと身構えると、ニーナの体の中では時間がゆっくりと流れたように感じられた。緊張で顔を歪めた男をじっと見つめると、すぐに彼だと分かった。
    
  「処女よ」彼女は驚いて呟いた。
    
  車が駐車スペースから出ると、男は赤いブレーキランプの下で何か叫んだが、ニーナはショックのあまり注意を払えなかった。サムがきちんと説明してくれるのを、呆然としながら待ったが、頭はぼんやりしていた。夜遅く、彼らはグレンロセスのメインストリートで二つの赤信号を通過し、ノース・クイーンズフェリー方面へ南下した。
    
  「何て言ったの?」ようやく幹線道路に出たとき、サムはニーナに尋ねた。
    
  「何のこと?」彼女は、あまりにも衝撃を受けて、自分が何を言っていたのかほとんど忘れていた。「あら、ドアの前にいる男?あなたが逃げているキリのこと?」
    
  「はい」とサムは答えた。「何て名前だったっけ?」
    
  「あらまあ、なんてこと」と彼女は言った。「あなたが荒野にいる間、パブで彼を観察していたんだけど、彼がお酒を飲まないことに気づいたの。だから、彼の飲み物は全部...」
    
  「処女か」とサムは推測した。「わかった、わかった」顔は赤く染まり、目は相変わらず狂おしいほどだったが、ハイビームの灯る曲がりくねった道をじっと見つめていた。「セントラルロック付きの車がほしいな」
    
  「マジかよ」彼女は同意し、髪をニット帽の中に押し込んだ。「もうお分かりでしょうけど、特にあなたのような業界では。あんなに頻繁に追いかけられて嫌がらせを受けるなら、もっと良い交通手段が必要でしょう」
    
  「僕は自分の車が好きだ」と彼はつぶやいた。
    
  「サム、これは間違いね。あなたは自分のニーズに合ったものを買えるほど裕福なのよ」と彼女は説教した。「戦車みたいなものね」
    
  「彼はあなたに何か言いましたか?」サムは彼女に尋ねた。
    
  「いいえ、でも彼があなたの後を追ってトイレに行くのを見たの。何も考えなかったの。どうして?あそこで何か言ったの?それともただ襲ってきたの?」ニーナは、彼の黒髪を耳の後ろに撫でつけ、顔にかからないようにしながら尋ねた。「あらまあ、まるで死んだ親戚でも見たみたいね」
    
  サムは彼女を見た。「どうしてそんなことを言うの?」
    
  「ただの言い方よ」とニーナは言い訳した。「でも、彼があなたの亡くなった親戚なら話は別だけどね」
    
  「バカなこと言わないでよ」サムはくすくす笑った。
    
  ニーナは、同伴者が何百万ガロンものストレートウイスキーを飲み、さらにショック療法も受けていることを考えると、彼が交通ルールをきちんと守っていないことに気づいた。驚かせないよう、彼女は優しく彼の髪から肩へと手を滑らせた。「私が運転した方がいいんじゃない?」
    
  「君は僕の車を知らない。あれには...仕掛けがあるんだ」とサムは抗議した。
    
  「あなたの持っているもの以上は乗せないわ。私が運転してあげるわ」と彼女は微笑んだ。「さあ、行きなさい。もし警察に止められたら、大変なことになるわよ。今夜の嫌な思いはもうしたくないわ、わかった?」
    
  彼女の説得は成功した。静かに降参の溜息をつき、サムは道を外れ、ニーナと場所を交代した。まだ不安な気持ちを抱えながら、サムは暗い道をくまなく捜索し、追跡の痕跡を探したが、危険はないと分かり、安堵した。酔っていたにもかかわらず、サムは帰り道よく眠れなかった。
    
  「あのね、僕の心臓はまだドキドキしているんだ」と彼はニーナに言った。
    
  「ええ、私もよ。彼が誰だったか、あなたは知らないの?」と彼女は尋ねた。
    
  「昔知ってた人に似てたけど、何だかよく分からない」とサムは認めた。言葉は、こみ上げてくる感情と同じくらい途切れ途切れだった。髪に指を通し、優しく顔を撫でてから、ニーナの方を振り返った。「殺されるかと思ったよ。突進してきたりはしなかったけど、ぶつぶつ言いながら押してきたから、腹が立ったんだ。あの野郎は『こんにちは』の挨拶も一言もしなかったから、喧嘩か、もしかしたら私を糞の中に突っ込もうとしているんじゃないかと思ったんだ」
    
  「なるほどね」と彼女は同意し、前方と後方の道路を注意深く見守った。「ところで、彼は何を呟いたの? 彼が誰なのか、なぜそこにいるのか、それがわかるかもしれないわね」
    
  サムはその出来事を漠然と思い出したが、具体的なことは何も思い浮かばなかった。
    
  「さあ、さっぱり分からないよ」と彼は答えた。「でも、今はまともな考えから何光年も離れている。もしかしたらウイスキーのせいで記憶が薄れてしまったのかもしれない。だって、僕の記憶はまるでダリの絵画を現実に再現したみたいだ。とにかく、何もかもが」彼はゲップをし、手で水滴を垂らした。「色が多すぎて、ごちゃ混ぜになっているんだ」
    
  「あなたの誕生日って、ほとんどみんなそうみたいね」と彼女は笑いをこらえながら言った。「心配しないで。すぐに全部寝て忘れられるわよ。明日になれば、この出来事ももっとよく覚えてるわ。それに、ローワンがあなたの痴漢についてもう少し話してくれるかもしれないわよ。今夜ずっと彼に奉仕してたんだから」
    
  サムは酔っ払って彼女を睨みつけ、それから信じられないといった様子で首をかしげた。「俺の痴漢だって? ああ、きっと優しかったんだろう。だって、俺に言い寄ってきた覚えなんてないんだから。それと...ローワンって一体誰だ?」
    
  ニーナは呆れたように目を回した。「まあ、サム、あなたはジャーナリストでしょ?その言葉は何世紀も前から、嫌がらせをしたり迷惑をかけたりする人を指すのに使われてきたって知ってるでしょう?強姦犯とかレイピストみたいに難しい名詞じゃないし。それにローワンはバルモラルのバーテンダーでしょ?」
    
  「ああ」サムはまぶたを垂らしながら歌った。「ああ、ああ、あのおしゃべりなバカのせいで気が狂いそうだった。正直言って、こんなにイライラしたのは久しぶりだ」
    
  「わかったわかった、皮肉はやめて。バカなことはやめて、目を覚まして。もうすぐ着くわ」と彼女はターンハウス・ゴルフコースを車で回りながら指示した。
    
  「今夜は泊まるんですか?」と彼は尋ねた。
    
  「そうね、でも誕生日の男の子はすぐに寝なさいよ」と彼女は厳しく言った。
    
  「僕たちがいるってことは知ってる。一緒に来れば、タータン共和国での暮らしがどんなものか教えてあげるよ」と彼は、道沿いに走る黄色いライトの光の中で彼女に微笑みかけながら宣言した。
    
  ニーナはため息をつき、目をぐるりと回した。「昔の知り合いの幽霊を見るなんて」サムの住む通りへ曲がる時、彼女は呟いた。彼は何も言わなかった。サムのぼんやりとした頭はまるで自動操縦のように働き、車は静かにカーブを曲がるたびに揺れていた。遠い記憶は、男性用トイレにいた見知らぬ男のぼんやりとした顔を記憶から追い出し続けていた。
    
  寝室のふかふかの枕に頭を乗せたサムは、ニーナにとってそれほど負担にはならなかった。いつものようにくどい抗議をしてくるサムとは違って、嬉しい変化だった。だが、昨夜の辛い出来事と、あのアイルランド人の苦い酒が、ニーナにとって大きな負担になっていることは分かっていた。彼は疲れ果てており、体がどれだけ疲れていても、心は休まることを拒んでいた。それは、彼のまぶたの奥の目の動きから見て取れた。
    
  「ぐっすり眠ってね、坊や」と彼女は囁いた。サムの頬にキスをし、毛布をめくり上げてフリースのブランケットの端を肩の下に押し込んだ。ニーナがサムのベッドサイドランプを消すと、半分引かれたカーテンがかすかな光を放った。
    
  彼女は、満足して興奮している彼を残して、リビングルームに向かいました。そこには、彼の愛猫がマントルピースの上でくつろいでいました。
    
  「やあ、ブルイッヒ」彼女はすっかり疲れ果てた様子で囁いた。「今夜、温まってくれないか?」猫はまぶたの隙間から彼女の意図を探るように覗き込んだだけで、エディンバラの雷鳴に静かに眠りに落ちていった。「いや」彼女は肩をすくめた。「あなたが私を無視するって知っていたら、先生の申し出を受け入れたかもしれないわ。あなたたち男ってみんな同じなのよ」
    
  ニーナはソファにどさっと腰を下ろし、テレビをつけた。娯楽というよりは、誰かと語り合うためだった。昨夜の出来事が断片的に頭をよぎったが、疲れすぎてもう一度見る気にはなれなかった。ただ一つ確かなのは、サムが車で走り去る前に、あの童貞男が車の窓を拳で叩いた時の音に、不安を覚えたことだった。スローモーションのあくびのようで、恐ろしく、忘れられない音だった。
    
  画面に何かが映っていた。スコットランド北西部にある故郷オーバンの公園だ。外では土砂降りの雨がサム・クリーブの誕生日を吹き飛ばし、新たな一日の始まりを告げていた。
    
  午前2時。
    
  「あら、またニュースなのね」と彼女は言い、雨音にかき消されないように音量を上げた。「でも、特に面白い話じゃないわ」ニュースの内容は取るに足らないものだった。オーバンの新市長が、重要度と信頼度の高い全国会議に向かうという点を除けば。「信頼なんて、ちくしょう」ニーナは冷笑しながらマルボロに火をつけた。「秘密の緊急事態隠蔽工作の、ただの洒落た名前でしょ、この野郎ども?」いつもの皮肉で、ニーナはどうして一介の市長があんな高レベルの会議に招待されるほど重要視されるのか理解しようとした。奇妙なことに、ニーナの砂色の目はもはやテレビの青い光に耐えられず、雨音とチャンネル8の記者のとりとめのない、消えゆくおしゃべりを聞きながら眠りに落ちた。
    
    
  5
  別の看護師
    
    
  パーデュー大学の窓から差し込む朝の光の中で、彼の傷は、前の日の午後、マディソン看護師が手当てをしてくれた時よりも、ずっとグロテスクではなくなって見えた。青白い裂傷に最初は驚きを隠したが、ソールズベリー診療所の医師たちの手技が最高だったことに異論を唱えることはできなかった。ロスト・シティの奥深くで下半身に負った壊滅的なダメージを考えると、矯正手術は成功だったと言えるだろう。
    
  「思ったより良くなったみたいだね」と、包帯を外している看護師に彼は言った。「でも、もしかしたら順調に回復しているだけかもしれないね?」
    
  看護師は若い女性で、ベッドサイドでの態度はやや人付き合いが苦手だった。不安げに微笑んだ。パーデューは、彼女がマディソン看護師のようなユーモアのセンスを持っていないことに気づいたが、少なくとも親しみやすい印象だった。彼女は彼といると落ち着かない様子だったが、その理由は理解できなかった。外向的な億万長者である彼は、ただ尋ねた。
    
  「アレルギーですか?」と彼は冗談を言った。
    
  「いいえ、パーデューさん?」彼女は慎重に答えた。「何のために?」
    
  「僕にとってはね」彼は微笑んだ。
    
  一瞬、いつもの「追い詰められた鹿」のような表情が彼女の顔をよぎったが、彼のニヤリとした笑みがすぐに彼女の混乱を吹き飛ばした。彼女はすぐに彼に微笑んだ。「えっと、いいえ、私はそんな人間ではありません。検査を受けた結果、実はあなたに対して免疫があることが判明したんです。」
    
  「ハッ!」彼は、皮膚に刺さる縫い目のいつもの痛みを無視しようとしながら叫んだ。「あまり話したがらないみたいだから、何か医学的な理由があるんだろうと思ったんだ。」
    
  看護師は深く息を吸い込んでから答えた。「パーデューさん、個人的な問題です。私の厳格なプロ意識を個人的な問題として捉えないでください。これは私のやり方です。患者さんは皆私にとって大切な存在ですが、個人的に執着しないようにしています。」
    
  「悪い経験だったのか?」と彼は尋ねた。
    
  「ホスピスです」と彼女は答えた。「こんなに親しくしていた患者さんが最期を迎えるのを見るのは、私にとってあまりにも辛すぎました」
    
  「まさか死ぬつもりじゃないだろうな」彼は目を大きく見開いて呟いた。
    
  「いえ、もちろん、そういう意味じゃありません」と彼女はすぐに撤回した。「きっと言い方が悪かったんでしょう。人によっては、あまり社交的じゃない人もいるんです。私が看護師になったのは、人を助けるためであって、家族の一員になるためではありません。もし私がそう言ったら、ちょっと意地悪に聞こえないでしょうか?」
    
  パーデューは理解した。「分かります。私が金持ちで、科学者として有名だから、組織に参加したり、重要な人物に会ったりするのが楽しいと思われているのでしょう」彼は首を横に振った。「ずっと、私は自分の発明に取り組んで、歴史に隠された静かな前兆を見つけ、この時代に繰り返される現象を解明したいだけなんです。分かりますか? どこかで、本当に重要な些細なことで大きな勝利を収めているからといって、人々は自動的に、私たちが栄光のためにやっていると決めつけてしまうんです」
    
  彼女はうなずき、最後の包帯を外す際に顔をしかめた。パーデューは息を呑んだ。「まさにその通りです、先生」
    
  「お願い、デイビッドって呼んで」冷たい液体が右大腿四頭筋の縫合された切り傷を舐めながら、彼はうめき声を上げた。本能的に彼女の手を取ろうとしたが、途中で止めた。「ああ、なんてひどいんだ。死体に冷水がかかるって、分かるだろ?」
    
  「ええ、私も腱板の手術を受けた時のことを覚えてるわ」と彼女は同情した。「心配しないで、もうすぐ終わるから」
    
  ドアを軽くノックする音が聞こえ、パテル医師の訪問を告げた。彼は疲れているように見えたが、上機嫌だった。「おはようございます、皆さん。今日はいかがお過ごしですか?」
    
  看護師はただ微笑み、仕事に集中した。パーデューは呼吸が戻るまで待たなければならなかったが、医師はためらうことなくカルテの読み進めを続けた。患者は最新の検査結果を読みながら、彼の無表情な表情をじっと見つめた。
    
  「どうしたんですか、先生?」パーデューは眉をひそめた。「傷はもう良くなっていると思うんですが?」
    
  「考えすぎないで、デイビッド」とパテル医師はくすくす笑った。「大丈夫だよ。見た目も問題ない。私は夜通しの長時間手術を受けて、ほとんど力尽きたんだ」
    
  「患者さんは助かったんですか?」パーデュー氏は、あまり無神経な発言をしていないことを願いながら冗談を言った。
    
  パテル医師は嘲笑うような、そして面白がるような表情でパーデューを見つめた。「いや、実際には、彼女は夫の愛人よりも大きな胸が欲しいという切実な欲求から亡くなったんです」パーデューが理解するよりも早く、医師はため息をついた。「シリコンが組織に染み込んでしまったのは、私の患者の中には」と、彼はパーデューを警戒するように見つめた。「その後の治療に従わず、結局悪化してしまう人がいるんです」
    
  「微妙ですね」とパーデュー氏は言った。「でも、あなたの仕事を危険にさらすようなことは何もしていません」
    
  「よかった」とパテル医師は言った。「それでは今日からレーザー治療を始めます。切開部周辺の硬組織の大部分を緩め、神経の緊張をいくらか和らげるだけです」
    
  医師がパーデューと話をできるように、看護師は少しの間部屋を離れた。
    
  「IR425を使っています」とパテル博士は自慢げに言った。それもそのはず、パーデュー大学は既に基礎的な技術を発明し、最初の治療機器シリーズを世に送り出していたのだ。今度は開発者が自らの手で利益を得る番であり、パーデュー大学はその効果を目の当たりにできたことに感激していた。パテル博士は誇らしげに微笑んだ。「最新の試作品は期待を上回る出来栄えです、デイビッド。あなたの知恵を駆使して、医療機器産業における英国の発展に貢献してはいかがでしょうか」
    
  パーデューは笑った。「もし時間さえあれば、親愛なる友よ、この挑戦に立ち向かうのに。残念ながら、解き明かすべきことが多すぎるんだ。」
    
  パテル博士は急に真剣な表情になり、心配そうに言った。「ナチスが作った毒蛇ボアコンストリクターみたいなものでしょうか?」
    
  パテル医師はこの発言で患者に強い印象を与えようとした。そしてパーデュー医師の反応から判断すると、その言葉は成功したようだ。頑固な患者は、サム・クリーブに救出される前に半ば飲み込まれた巨大な蛇の記憶に、わずかに青ざめた。パテル医師はパーデュー医師があの恐ろしい記憶に浸れるよう、少し間を置いて話した。呼吸ができることがいかに幸運なことか、彼がまだ理解していることを確認したのだ。
    
  「何事も当たり前と思わないで。それだけだよ」と医師は優しく助言した。「いいか、デイビッド、君の自由な精神と、生まれながらの探究心は理解している。ただ、物事を客観的に捉えるように努めて欲しい。私はここしばらく君と共に、そして君のために働いてきた。君の冒険への、あるいは知識への、無謀なまでの追求は、本当に称賛に値する。お願いだ。ただ、死を受け入れること。君のような天才はこの世に稀だ。君のような人は、まさに先駆者であり、進歩の先駆者だ。お願いだ...死なないで。」
    
  パーデューは思わず笑みを浮かべた。「武器は傷を治す道具と同じくらい重要だ、ハルン。医療関係者の中にはそう思わない人もいるかもしれないが、武器を持たずに敵に立ち向かうことはできない」
    
  「そうだな、もしこの世に武器がなかったら、そもそも死者が出ることもなかっただろうし、敵が我々を殺そうとすることもなかっただろう」とパテル博士はやや無関心に反論した。
    
  「この議論は数分以内に行き詰まるだろう。君も分かっているだろう」とパーデューは断言した。「破壊と大混乱がなければ、君の仕事はなくなるだろう、このクソ野郎。」
    
  「医者の役割は多岐にわたる。傷を治したり弾丸を抜いたりするだけじゃないんだ、デイビッド。出産、心臓発作、虫垂炎など、戦争や秘密兵器がなくても、私たちは常に仕事ができる」と医師は言い返したが、パーデューは簡潔な答えで彼の主張を裏付けた。「そして、戦争や秘密兵器がなくても、無実の人々への脅威は常に存在する。高貴な身分ゆえに奴隷にされ、絶滅するよりは、平時に武勇を持つ方がましだ、ハルン」
    
  医者は息を吐き、両手を腰に当てた。「分かりました。行き詰まってしまったのです。」
    
  パーデューはそんな重苦しい雰囲気を続ける気はなかったので、話題を変えて形成外科医に聞きたいことを尋ねた。「ハルン、教えて。その看護師は一体何をするの?」
    
  「どういう意味ですか?」パテル医師はパーデューの傷跡を注意深く調べながら尋ねた。
    
  「彼女は私と一緒にいるととても落ち着かないようですが、ただ内向的なだけではないと思います」とパーデューは興味深そうに説明した。「彼女の接し方には何かもっと深いところがあるんです」
    
  「分かってるよ」パテル医師は呟き、パーデューの足を持ち上げて、膝の上、ふくらはぎの内側にある反対側の傷を診察した。「なんてことだ、これは今までで最悪の切り傷だ。ほら、この傷を縫うのに何時間もかかったんだから」
    
  「素晴らしいですね。素晴らしい仕事です。それで、『ご存知ですか?』ってどういう意味ですか?彼女は何か言っていましたか?」と彼は医師に尋ねた。「彼女は誰ですか?」
    
  パテル博士は度重なる中断に少し苛立っているように見えた。それでも、パーデュー大学に知りたいことを話すことにした。たとえ、研究者がまるで失恋した小学生のように、まるで振られて安心させられることを求めているかのように振る舞うのを防ぐためだとしても。
    
  「リリス・ハースト。彼女は君に夢中なんだ、デイビッド。でも、君が思っているようなタイプじゃない。それだけさ。でも、お願いだから、君の半分の年齢の女性を追いかけちゃダメだよ。たとえそれが流行りでもね」と彼は忠告した。「そんなにクールじゃないよ。本当に悲しいことだと思うよ」
    
  「彼女を追うなんて言ってないよ、おじいさん」パーデューは息を切らして言った。「ただ、彼女の態度が私には普通じゃなかったんだ」
    
  「彼女は真の科学者だったようですが、同僚と関係を持ち、最終的に結婚しました。マディソン看護師から聞いた話では、その夫婦はいつも冗談めかしてキュリー夫人とその夫に例えられていたそうです」とパテル博士は説明した。
    
  「それで、これが私とどう関係があるのですか?」とパーデューは尋ねた。
    
  「彼女の夫は結婚3年目に多発性硬化症を発症し、病状は急速に悪化したため、彼女は学業を続けることができなくなりました。彼女は2015年に夫が亡くなるまで、夫と過ごす時間を増やすためにプログラムと研究を中断せざるを得ませんでした」とパテル博士は述べた。「そして、あなたは科学技術の両面で、常に彼女の夫にとって最大のインスピレーションでした。つまり、彼はあなたの研究を深く尊敬し、いつもあなたに会いたいと思っていたのです。」
    
  「では、なぜ私に連絡して彼に会わせてくれなかったのでしょうか?この男を少しでも元気づけるためだけでも、私は彼に会えて嬉しかったでしょう」とパーデュー氏は嘆いた。
    
  パテルの暗い目がパーデューを鋭く見つめ、彼はこう答えた。「君と連絡を取ろうとしたが、君は当時ギリシャの遺物を追いかけていた。フィリップ・ハーストは君が現代世界に戻る直前に亡くなった。」
    
  「なんてことだ、本当に残念だ」とパーデューさんは言った。「彼女が私に少し冷淡なのも無理はない」
    
  医師は、患者の心からの同情と、もしかしたら面識があって改善できたかもしれない見知らぬ人に対するかすかな罪悪感を感じ取った。パテル医師もパーデューに同情し、慰めの言葉で彼の不安を和らげようとした。「大丈夫だよ、デイビッド。フィリップは君が忙しい人だと知っていた。それに、奥さんが君に連絡を取ろうとしたことさえ知らなかった。どうでもいい。過去のことさ。知らないことでがっかりするなんてありえない。」
    
  助けになった。パーデューは頷いた。「確かにその通りだと思うよ、おじいさん。でも、もっと連絡が取りやすくしないと。ニュージーランド旅行の後は、精神的にも肉体的にも少し調子が悪くなるんじゃないかと思うんだ。」
    
  「わあ」とパテル博士は言った。「そう言ってくれて嬉しいです。あなたのキャリアの成功と粘り強さを考えると、二人に休息を取るよう提案するのはためらわれました。今、あなたは私にそうさせてくれました。お願いです、デイビッド、少し時間を取ってください。あなたはそう思わないかもしれませんが、あなたの厳しい外見の下には、とても人間的な魂がまだあります。人間の魂は、何か恐ろしいことを正しく認識すると、ひび割れたり、縮んだり、あるいは壊れたりするものです。あなたの精神は肉体と同じくらい休息が必要です。」
    
  「わかっています」パーデューは認めた。彼の医師は、パーデューの粘り強さが、彼を悩ませていたものを巧みに隠すのに既に役立っていたとは知らなかった。億万長者の笑顔の裏には、眠りに落ちるたびに現れる恐ろしいほどの脆さが潜んでいた。
    
    
  6
  背教者
    
    
    
  ベルギー、ブルージュ物理学アカデミー所蔵
    
    
  午後10時30分に科学者の会議は終了しました。
    
  「おやすみなさい、カスパー」と、オランダの大学連合「アリージャンス」を代表してロッテルダムから私たちのところを訪れていた学長が声をかけた。彼女はタクシーに乗る前に、話しかけた軽薄な男に手を振った。彼は控えめに手を振り返した。一ヶ月前に提出したばかりの論文「アインシュタイン・レポート」について、彼女が話しかけてこなかったことに感謝したのだ。彼は、自分の専門分野について教えてくれる人からでなければ、注目されることを喜ぶような人間ではなかった。そして、確かに、そういう人はごく少数だった。
    
  カスパー・ヤコブス博士は一時期、ブリュージュにある黒い太陽騎士団の秘密組織であるベルギー物理学研究協会の会長を務めていました。科学政策省の管轄下にあるこの学術部門は、ヨーロッパとアジアの最も影響力のある金融機関や医療機関に潜入していたこの秘密組織と緊密に協力していました。彼らの研究と実験は、多くの世界有数の機関から資金提供を受けており、幹部役員は完全な行動の自由と、単なる商業的利益を超えた数々の特権を享受していました。
    
  騎士団の主要人物とヨーロッパの政治家や金融家の間では、信頼と同様に保護が最優先だった。邪悪な騎士団と協力できるほど裕福な政府機関や民間機関がいくつかあったが、会員の申し出を断った。そのため、これらの組織は、科学技術の進歩と金融併合における世界的な独占を狙う格好の標的となった。
    
  こうして、黒の太陽の騎士団は世界征服への執拗な追求を続けた。利己的な利益のために権力と誠実さを放棄するほど貪欲な者たちの援助と忠誠心を得ることで、彼らは権力の座を確保した。腐敗は蔓延し、正直なガンスリンガーでさえ、もはや不正な取引に手を染めていないことに気づかないほどだった。
    
  一方、中には真に真っ直ぐに撃ちたいと願う、悪徳射手もいた。カスパーはリモコンのボタンを押し、ビープ音を聞いた。一瞬、車の小さなライトが点滅し、彼を自由へと駆り立てた。凄腕の犯罪者や、何も知らない天才科学者たちを相手にしてきた物理学者は、家に帰って今夜のより重要な問題に取り組みたくてたまらなかった。
    
  「いつものように素晴らしい演奏だったよ、キャスパー」駐車場に停まっていた二台の車から声が聞こえた。明らかに聞こえる距離にいるのに、その大きな声を無視するふりをするのは、とても奇妙なことだった。キャスパーはため息をついた。反応すべきだった。だから、彼はすっかり親しみを込めたふりをして振り返り、微笑んだ。それがシカゴの上流社会の莫大な富豪、クリフトン・タフトであることに、彼は悲しく思った。
    
  「ありがとう、クリフ」キャスパーは丁寧に答えた。タフトのユニファイド・フィールド・プロジェクトでの契約を不名誉な形で打ち切られた後、再びタフトと関わることになるとは思ってもみなかった。2年前、ワシントンD.C.にあるタフトの化学研究室を飛び出す前に、タフトを金の指輪をはめたヒヒと罵倒したあの傲慢な起業家を再び目にするのは、少し衝撃的だった。
    
  キャスパーは内気な男だったが、決して自己認識が欠けていた。大富豪のような搾取者たちは、彼をうんざりさせた。彼らは、認められたいと切望する天才たちを、有望なスローガンを掲げて富を注ぎ込み、その天才の功績を自分のものにしようと躍起になっていた。一方、ジェイコブス博士は、タフトのような人間は、真の科学者が生み出したものを搾取する以外に、科学や工学に関わるべきではないと考えていた。キャスパーによれば、クリフトン・タフトは金持ちだが才能のない猿だった。
    
  タフトは握手を交わし、変態司祭のようにニヤリと笑った。「毎年進歩しているのが伺えて嬉しいです。次元間ポータルに関する最新の仮説や、その理論を決定的に証明できる可能性のある方程式をいくつか拝読しました。」
    
  「あら、あなたがやったの?」キャスパーは車のドアを開けて、急いでいる様子を見せながら尋ねた。「ほら、これはゼルダ・ベスラーから聞き出したものよ。もし欲しければ、彼女を説得して分けてもらう必要があるわ」キャスパーの声には、当然ながら苦々しさがにじんでいた。ゼルダ・ベスラーは騎士団のブルージュ支部の主任物理学者だった。ジェイコブスとほぼ同等の頭脳を持ちながら、自分の研究を行うことはほとんどなかった。彼女のやり方は、他の科学者たちを脇に追いやり、威圧して、自分の研究が自分のものだと信じ込ませることだった。ただ、大物たちの間では自分の方が影響力が強かったのだ。
    
  「聞いてたよ。でも、免許を守るためにもっと頑張ると思ってたよ」クリフは、駐車場にいた全員に聞こえるように、いつものうるさいアクセントでゆっくりと言った。「研究を女に持ち去らせるなんて、よくもまあ。まったく、お前のタマはどこへ行ったんだ?」
    
  キャスパーは、他の皆が車やリムジン、タクシーへと向かう中で、視線を交わしたり、軽くつついたりしているのを見た。彼は一瞬頭を空っぽにして、タフトを踏み潰し、巨大な歯を折るという妄想を膨らませた。「クリフ、私の睾丸は完璧な状態だ」と彼は冷静に答えた。「研究の中には、真の科学的知性を必要とするものがある。難解な言葉を読み、定数と変数を並べて書くだけでは、理論を実践に移すには不十分だ。だが、ゼルダ・ベスラーほどの科学者なら、きっとそれを分かっているはずだ」
    
  キャスパーは馴染みのない感情を楽しんでいた。どうやらそれはシャーデンフロイデと呼ばれるもので、今のようにいじめっ子の睾丸を蹴り飛ばせることは滅多にない。彼は時計に目をやり、バカな大物に向けられる驚きの視線を味わいながら、いつも通りの自信に満ちた口調で謝った。「さて、失礼します、クリフトン。約束があるんです」
    
  もちろん、彼は完全に嘘をついていました。一方で、誰とデートしたのか、あるいは何とデートしたのかさえも明言しませんでした。
    
    
  * * *
    
    
  キャスパーは、髪型が下手な自慢屋の馬鹿野郎を叱責した後、東行きの凸凹駐車場を車で走っていった。ホールから出てくる高級リムジンやベントレーの列を避けたかっただけだったが、タフトの送別会前に的を射た発言をした後では、その発言も傲慢すぎるように思えた。キャスパー・ジェイコブス博士は、成熟した革新的な物理学者であったことは間違いないが、自分の仕事と献身については、常に謙虚すぎるところがあった。
    
  ブラックサン騎士団は彼を高く評価していた。長年にわたり特別プロジェクトに携わる中で、彼は騎士団員たちが常に奉仕の精神を持ち、自らの責任も果たそうとしていることに気づいた。騎士団への献身は比類なく、キャスパー・ジェイコブスも常にそれを尊敬していた。酒を飲みながら哲学に耽る時、彼はこのことについて深く考え、一つの結論に達した。人々が学校、社会福祉制度、そして医療といった共通の目標をこれほど深く思いやることができれば、世界は繁栄するだろう、と。
    
  ナチスの思想家集団が、今日の社会パラダイムにおいて良識と進歩の模範となり得ることを、彼は面白がっていた。世界的な偽情報と、道徳を奴隷化し個人の思慮深さを抑圧する良識のプロパガンダの現状を考えると、ジェイコブズはこのことを理解していた。
    
  高速道路のライトがフロントガラスの点滅に合わせて明滅し、彼の思考は革命の教義へと突き落とされた。カスパーによれば、もし民間人が代表者を権力の対象と見なし、嘘つき、ペテン師、資本主義の怪物たちの奈落の底に運命を投じることさえなければ、秩序は容易に政権転覆に成功するだろうという。君主、大統領、首相は人々の運命を掌握しているが、そのようなことは忌まわしいことだとカスパーは信じていた。残念ながら、自国民を欺き、恐怖を植え付ける以外に、統治を成功させる方法はなかった。彼は世界の人々が決して自由にならないという事実を嘆いた。世界を支配する唯一の存在に代わるものを考えることさえ、馬鹿げているようになってきていた。
    
  ゲント・ブルージュ運河沿いに曲がると、すぐに両親が埋葬されているアッセブルック墓地を通り過ぎた。ラジオで女性司会者が午後11時だとアナウンスすると、カスパーは久しぶりの安堵感を覚えた。彼はそれを、学校に遅刻して土曜日だと気づいた時の喜びに例えた。そして、本当に土曜日だった。
    
  「ありがたいことに、明日は少し長く寝られる」と彼は微笑んだ。
    
  カッコウの学者版とも言うべきゼルダ・ベスラー博士が率いる新しいプロジェクトに着手して以来、彼の生活は慌ただしいものだった。彼女は、オリジナルの処方箋の作者であるキャスパー・ジェイコブス博士自身を除く、教団のごく少数のメンバーにしか知られていない極秘プログラムを監督していた。
    
  平和主義の天才だった彼は、彼女が「秩序のために」という協力とチームワークを装って自分の功績を主張するのを常に無視していた。しかし最近、同僚たちが彼を仲間から排除したことにますます憤りを感じ始めていた。特に、彼が提唱した具体的な理論は、他の組織であれば莫大な価値があったはずだ――彼が自由に使えるはずの資金だ――ことを考えると、なおさらだ。ところが、彼はわずかな費用で妥協せざるを得なかった。一方、最高額を提示した秩序の卒業生たちは、給与部門で優遇されていた。そして彼らは皆、彼の仮説と努力のおかげで、何不自由なく暮らしていた。
    
  袋小路にあるゲートコミュニティ内のアパートの前で立ち止まった時、カスパーは吐き気がこみ上げてきた。研究のために長い間、内なる反感を避けてきたのに、今日タフトと再会したことで、その敵意が再び燃え上がった。あまりにも不快な話題で、彼の心を曇らせていたが、抑え込むことはできなかった。
    
  彼は階段を駆け上がり、花崗岩の踊り場へと降りて、自分のアパートの正面玄関へと向かった。母屋には明かりがついていたが、家主の邪魔にならないよう、彼はいつも静かに動いていた。同僚たちと比べると、キャスパー・ジェイコブスは驚くほど人里離れた、質素な生活を送っていた。彼の作品を盗んで利益を得ている者を除けば、それほど干渉しない仲間たちもそれなりの収入を得ていた。平均的な水準からすれば、ジェイコブス博士は快適な生活を送っていたが、決して裕福ではなかった。
    
  ドアがきしむ音を立てて開き、シナモンの香りが彼を包み込み、暗闇の中で歩みを止めた。キャスパーは微笑んで明かりをつけ、大家の母親が秘密裏に届けてくれたことを確認した。
    
  「カレン、君は僕をひどく甘やかしているよ」と、彼は誰もいないキッチンに向かって言い、レーズンパンが山盛りの天板へとまっすぐ向かった。彼は素早く柔らかいパンを二つ掴み、噛み砕くように口に放り込んだ。そしてコンピューターの前に座り、ログインすると、美味しそうなレーズンパンを口いっぱいに頬張った。
    
  キャスパーはメールをチェックし、それから自分が会員になっているアンダーグラウンド科学ウェブサイト「Nerd Porn」の最新ニュースをめくった。化学式の記号を使ってウェブサイトの名前が付けられた、見覚えのあるロゴを見て、キャスパーは最悪な夜を過ごした後、突然気分が良くなった。
    
  「最近」タブで何かが目に留まった。彼はきちんと読んでいるか確認しようと身を乗り出した。「お前って本当にバカだな」と、件名が書かれたデビッド・パーデューの写真を見ながら呟いた。
    
  「デイブ・パーデューが恐ろしい蛇を発見しました!」
    
  「お前は本当にバカだ」キャスパーは息を切らして言った。「もし彼がその方程式を実行したら、俺たち全員ヤバいことになる」
    
    
  7
  翌日
    
    
  サムは目を覚ました時、頭脳があればいいのにと思った。二日酔いには慣れていたので、誕生日に酒を飲んだらどうなるかは分かっていたが、これは頭の中でくすぶる特別な地獄だった。よろめきながら廊下へ出たサムは、一歩一歩が眼窩の奥でこだました。
    
  「ああ、神様、私を殺してくれ」ローブだけをまとった彼は、苦痛に目を拭いながら呟いた。足元の床はまるでホッケーリンクのようで、ドアの下から吹き込む冷たい突風は、向こう側でまたもや極寒の一日がやってくることを予感させた。テレビはまだついていたが、ニーナの姿はなく、彼の猫、ブルーイックラディは、この都合の悪い瞬間に餌を求めて鳴き始めた。
    
  「くそっ、頭が...」サムは額を押さえて愚痴をこぼした。新聞記者として勤めていた頃の習慣通り、彼はキッチンへぶらぶらと入り、濃いブラックコーヒーとアナディンを2杯注文した。週末だということはサムにとって問題ではなかった。調査報道、執筆、デイブ・パーデューとの小旅行など、サムには週末も休日も休みもなかった。毎日が彼にとって同じで、日記に書かれた締め切りと義務の数で日々を数えていた。
    
  大きなオレンジ色の猫に魚粥の缶詰を与えた後、サムは喉に詰まらせないように気をつけた。死んだ魚のひどい臭いは、彼の状態を考えると、最悪だった。彼はすぐにリビングルームで熱いコーヒーを飲んで苦痛を和らげた。ニーナはメモを残した。
    
    
  うがい薬と胃腸の調子が良いといいですね。今朝の国際ニュースで幽霊列車について面白い話をしました。見逃せないですね。大学の講義でオーバンに戻らなければなりません。今朝のアイルランド風邪、乗り切れますように。頑張ってください!
    
  - ニーナ
    
    
  「はは、面白いな」サムはうめきながら、アナディーンのペストリーをコーヒーで口いっぱいに流し込んだ。満足した様子で、ブルーイッチがキッチンに現れた。空いている椅子に腰掛けると、嬉しそうに身支度を始めた。サムは、愛猫の気ままな様子に憤慨した。ブルーイッチが全く不快感を感じていないのも当然だ。「おい、失せろ」サムは言った。
    
  ニーナのニュース番組に興味があったが、胃の調子が悪いという彼女の警告は歓迎できないと思った。この二日酔いでは無理だ。好奇心と吐き気の駆け引きの末、サムはニーナが言っていた番組の録画を再生した。外では風がさらに強くなり、雨が降ってきたので、サムはテレビの音量を上げざるを得なかった。
    
  このコーナーでは、ベラルーシのミンスク近郊のモロデチノという町で起きた2人の若者の不審な死について、あるジャーナリストが報道した。厚手のコートを着た女性が、古い駅と思われる荒れ果てたプラットフォームに立っていた。彼女は視聴者に対し、生々しい光景について警告した後、カメラは古く錆びたレールに塗りつけられた残骸へとパンした。
    
  「一体何なんだ?」サムは眉をひそめながら口で言い、何が起こったのかを理解しようとした。
    
  「若者たちはここで線路を越えたようです」と記者はプラットホームのすぐ下にある、ビニールで覆われた赤い汚れを指差した。「当局が身元を明かしていない唯一の生存者によると、彼の友人二人が...幽霊列車に轢かれたそうです。」
    
  「そうだろうな」サムは呟きながら、ニーナが食べ忘れたポテトチップスの袋に手を伸ばした。迷信や幽霊をあまり信じていなかったサムだが、そんな考えに至ったのは、線路が明らかに使用不能だったからだ。訓練で習ったように、あからさまな流血と悲劇は無視したサムは、線路の一部が欠けていることに気づいた。他のカメラ映像には、レールがひどく腐食し、列車が走行不可能になっている様子が映っていた。
    
  サムはフレームを止め、背景をよく観察した。線路には草木が生い茂り、さらに線路に隣接する落下壁の表面にも焼け跡があった。まだ新しいように見えたが、確信は持てなかった。科学や物理学に特に詳しいわけではないサムだが、この黒い焼け跡は、二人を粉々にするほどの力を持つ何かが、高熱を使って作り出したものだという直感があった。
    
  サムは報告書を何度も繰り返し再生し、あらゆる可能性を考えた。報告書は彼の脳を圧倒し、酒の神々が授けたひどい偏頭痛を忘れさせるほどだった。実際、複雑な犯罪やそれに類するミステリーに取り組む際には、激しい頭痛に悩まされることに慣れていたため、二日酔いは単に、この緊迫した事件の状況と原因を解明しようと懸命に努力した結果だと信じることにした。
    
  「パーデュー、元気になってるかな?」サムは、マットブラックのコーティングで壁の半分を焦がしたシミを大きくしながら微笑んだ。「君に何かあげるよ、友よ」
    
  パーデュー大学は、このようなことを尋ねる理想的な相手だったが、サムは、天才億万長者が手術から完全に回復し、再びコミュニケーションが取れるようになるまで、邪魔をしないと誓った。一方で、サムは彼の様子を見るためにパーデュー大学を訪ねる必要性を感じていた。彼は2週間後にスコットランドに戻って以来、ウェリントンと他の2つの病院で集中治療室に入院していたのだ。
    
  サムはパーデューに挨拶に行く時間だった。たとえ元気づけるためだけでも。あんなに活動的なパーデューにとって、こんなに長い間寝たきりになるのは、きっと気が滅入るようなことだっただろう。サムが今まで出会った中で、パーデューは心身ともに最も活発な人物だった。毎日病院で過ごし、命令に従い、閉じ込められているこの億万長者の苛立ちは、サムには想像もできなかった。
    
    
  * * *
    
    
  サムはパーデュー大学の個人秘書、ジェーンに連絡を取り、滞在先の個人クリニックの住所を尋ねた。旅行前に買ったばかりのエディンバラ・ポストの白い紙に急いで道順を走り書きし、ジェーンの助けに感謝した。サムは車の窓から吹き込む雨を避けながら、ニーナがどうやって家に帰ったのかと初めて疑問に思った。
    
  ちょっと電話すれば十分だろう、とサムは考え、ニーナに電話をかけた。電話は何度も繰り返され、応答がなかったので、彼女がスマホの電源を入れたらすぐに出てくれることを期待して、テキストメッセージを送ってみた。道端の食堂でテイクアウトのコーヒーをすすりながら、サムはポスト紙の一面に異様なものを見つけた。それは見出しではなく、下隅に小さく貼られた見出しだった。一面を埋め尽くすのにちょうど良い大きさで、それでいて押しつけがましくない。
    
  未知の場所での世界サミット?
    
  記事は詳細をほとんど明らかにしなかったものの、スコットランドの各議会とその代表者が、場所を非公開にして開催される会議に出席することで突然合意したことについて、疑問を呈していた。サムにとって、オーバンの新市長であるランス・マクファデン議員も代表者とされていたことを除けば、これは特に異例なことではなかった。
    
  「ちょっと力不足だな、マクファデン?」サムは冷たい飲み物を飲み干しながら、小声でからかった。「君はそんなに偉い人間になれるはずだ。もし君がそうしたいならね」彼はくすくす笑いながら新聞を放り投げた。
    
  マクファデンはここ数ヶ月、執拗な選挙活動で彼をよく知っていた。オーバンのほとんどの人々は、マクファデンをリベラルな現代の知事――いわば「人民の市長」――の仮面を被ったファシストだと考えていた。ニーナは彼を「いじめっ子」と呼び、パーデューは1996年頃、ワシントンD.C.で共同で次元内変換と素粒子加速理論に関する失敗した実験を行っていた。パーデューもニーナも、この傲慢な野郎が市長選に勝つとは予想していなかったが、結局、彼がライバル候補よりも資金力があったことが勝利の決め手となったことは誰もが知っていた。
    
  ニーナは、マクファデンは決して裕福な人間ではなかったのに、この大金はどこから出てきたのか不思議に思ったと言った。マクファデン自身も以前、パーデューに資金援助を申し出たことがあったが、もちろんパーデューは断った。きっと、自分の見抜けないような馬鹿を見つけて選挙運動を支援してもらわなければならなかったのだろう。そうでなければ、こんな快適で平凡な町に来ることはなかっただろう。
    
  最後の文の終わりに、サムはこの記事が政治部の上級記者であるエイダン・グラストンによって書かれたものであると指摘した。
    
  「まさか、おっさん」サムはくすくす笑った。「何年も経ったのに、まだこんなくだらないことばかり書いてるんだな?」サムは、パーデューとの運命的な最初の取材旅行で新聞ジャーナリズムに飽きる数年前、エイダンと2本の暴露記事を書いたことを思い出した。50代のジャーナリストが、テレビ番組の政治コンサルタントとか、もっと立派な仕事に就いていないことに、サムは驚いた。
    
  サムの携帯にメッセージが届いた。
    
  「ニーナ!」彼は叫び、古いノキアを手に取ってメッセージを読んだ。画面に映った名前に目を走らせた。「ニーナじゃない」
    
  実はそれはパーデュー大学からのメッセージで、サムにロストシティ探検のビデオ録画をパーデュー大学の歴史的邸宅であるライヒティソシスに持って来るよう懇願するものだった。サムはこの奇妙なメッセージに眉をひそめた。まだ入院中なのに、どうしてパーデュー大学がライヒティソシスで会うように頼んだのだろうか?そもそも、サムは1時間も前にジェーンに連絡して、ソールズベリーにある個人クリニックの住所を尋ねていたのではないだろうか?
    
  彼はパーデューに電話をかけ、本当に自分の携帯電話を持っているか、そして実際に電話をかけたのかを確認することにした。パーデューはほぼすぐに電話に出た。
    
  「サム、私のメッセージは届きましたか?」と彼は会話を始めました。
    
  「そうだね、でも病院にいると思ってたよ」とサムは説明した。
    
  「はい」とパーデューは答えた。「でも、今日の午後には退院できるんです。お願いしたことはできますか?」
    
  パーデューと一緒に部屋に誰かいると仮定して、サムはパーデューの頼みに快く同意した。「ちょっと家に帰ってこれを取りに行くから、夕方遅くに君の家で会おう。いいかな?」
    
  「完璧だ」とパーデューは答え、無造作に電話を切った。サムは突然の切断を受け止めるのに少し時間がかかったが、それから車を走らせ、探検隊のビデオ映像を回収するために家に戻った。パーデューが、ニュージーランドの不気味なネッケンホールにあるナチスの科学者の家の下にある巨大な壁に描かれた巨大な絵を特に撮影するように頼んだことをサムは思い出した。
    
  それが「恐ろしい蛇」として知られていることは分かったが、その正確な意味については、パーデュー、サム、ニーナには分からなかった。パーデューにとっては、それは強力な方程式だったが、まだ説明がつかなかった...のだ。
    
  これが、彼が病院で療養と休息に時間を費やすことを妨げていた。実際、彼は恐ろしい蛇の起源の謎に昼夜悩まされていたのだ。彼はサムに詳細な画像を入手してもらい、それをプログラムにコピーし、その数学的な悪の本質を分析する必要があった。
    
  サムは急いでいなかった。昼食までまだ数時間あったので、家で待つ間に中華料理のテイクアウトとビールを買っておくことにした。そうすれば映像を見直し、パーデュー大学が興味を持ちそうな何かがないか探す時間ができる。サムが車を私道に停めると、誰かが玄関先に近づいてくるのに気づいた。スコットランド人らしく、ただその見知らぬ男と対峙するなんて気が進まなかったサムは、エンジンを切って、その怪しい男が何をしたいのか様子をうかがった。
    
  男はしばらくドアノブをいじっていたが、すぐに振り返ってサムをまっすぐに見つめた。
    
  「なんてこった!」サムは車の中で叫んだ。「処女だなんて!」
    
    
  8
  フェルト帽子の下の顔
    
    
  サムの手が、ベレッタを隠していた脇に落ちた。その時、見知らぬ男が再び狂ったように叫び始め、サムの車に向かって階段を駆け下りてきた。サムは男が近づく前に車を始動させ、バックギアに入れた。タイヤがアスファルトの上の熱く黒い跡を舐めながら、彼は後方へ加速し、鼻の骨を折った狂人の手の届かないところへ行った。
    
  サムはバックミラーで、見知らぬ男が時間を無駄にすることなく彼の車に飛び乗るのを見た。その車は、その持ち主よりもはるかに洗練されていて頑丈そうな濃紺のトーラスだった。
    
  「マジかよ!頼むから!本当に俺について来いって言うのか?」サムは信じられないといった様子で叫んだ。彼の言う通り、彼はアクセルを踏み込んだ。開けた道に出るのは間違いだ。彼の小さなおんぼろ車では6気筒のトーラスにトルクで勝てるはずがない。だから、彼はアパートから数ブロック離れた、廃校になった高校の敷地へと直行した。
    
  一瞬もしないうちに、サイドミラーに青い車が回転するのが見えた。サムは歩行者が心配だった。道路が空くまではまだ時間がかかり、突進する自分の車の前に誰かが飛び出してくるかもしれないと不安だった。心臓にアドレナリンが駆け巡り、胃のあたりには最悪の気分が残っていたが、この狂気じみたストーカーから何としても逃げ切らなければならなかった。どこかで見たことがあったが、はっきりとは思い出せなかった。サムのキャリアを考えると、多くの敵も今や漠然とした見覚えのある顔に過ぎない可能性が高い。
    
  雲が流れていたため、サムは傘を差している人や、土砂降りの雨の中、無謀にも道路を横切ろうとする人を確認するため、一番重いフロントガラスのワイパーを作動させざるを得なかった。コートのフードに視界が遮られ、こちらに向かってくる2台の猛スピードの車が見えなかった人も多かった。中には、車が交差点で止まるだろうと単純に思い込んでいた人もいた。しかし、彼らは勘違いし、危うく大きな代償を払うところだった。
    
  道路を渡ろうとしたサムの左ヘッドライトが、間一髪で女性二人をかすめたので、二人は悲鳴を上げた。アスファルトとコンクリートのきらめく道路を猛スピードで駆け抜けながら、サムはヘッドライトを点滅させ、クラクションを鳴らした。青いトーラスはそんな事はしなかった。追跡者の関心はただ一つ、サム・クリーブに向けられていた。スタントン通りへの急カーブを曲がったところで、サムはサイドブレーキを踏み込み、車をコーナーに滑り込ませた。それは、彼がその辺りをよく知っているから知っているトリックだったが、初心者には分からなかった。トーラスはキーキーと音を立て、歩道から歩道へと激しく暴走した。サムは視界の隅で、コンクリート舗装とアルミホイールキャップへの衝撃で明るい火花が散るのを見たが、トーラスは一度急カーブをうまく曲がると、安定を保った。
    
  「ちくしょう!ちくしょう!ちくしょう!」サムはくすくす笑い、厚手のセーターの下で大量の汗をかいていた。すぐ後ろに迫る狂人を仕留めるには他に方法がない。撃つという選択肢はなかった。サムが数えたところ、あまりにも多くの歩行者と車が道路を弾丸の通り道にしていた。
    
  ようやく左手に古い校庭が見えてきた。サムはひし形の金網フェンスの残骸を突き破ろうと振り返った。これは容易いだろう。錆びて破れたフェンスはかろうじて角柱に繋がっており、多くの放浪者がずっと前に発見した弱点となっていた。「ああ、これだ!」サムは叫び、歩道へと飛び出した。「お前、そんなの心配するほどのことかよ、この野郎?」
    
  サムは反抗的な笑みを浮かべながら、鋭く左へハンドルを切り、愛車のフロントバンパーが舗装路に激突する衝撃に備えた。どんなに覚悟していたつもりでも、衝撃は10倍も強烈だった。フェンダーが砕ける音とともに、首が前に折れた。同時に、肋骨が骨盤に無残に突き刺さった――少なくとも、彼はもがき続けるまではそう感じていた。サムの古いフォードは錆びたフェンスの縁にひどく擦り付けられ、虎の爪のように塗装に食い込んでいった。
    
  頭を下げ、ハンドルの下を覗き込みながら、サムはかつてテニスコートだったひび割れた路面に車を走らせた。今や、平坦な場所には境界線と設計の痕跡だけが残っており、草や野生植物がちらほらと顔を覗かせている。サムが進むべき路面が尽きたまさにその時、トーラスが轟音を立ててそこに突っ込んだ。疾走する湾曲した車の前には、低いセメントの壁が迫っていた。
    
  「ああ、やばい!」彼は歯を食いしばって叫んだ。
    
  崩れかけた小さな壁の向こう側は、急な斜面だった。その向こうには、尖った赤レンガ造りの古いS3教室が迫っていた。急ブレーキをかけられたら、サムは間違いなく命を落としていただろう。彼は再びサイドブレーキを踏むしかなかったが、時すでに遅しだった。まるで1マイルもの滑走路があるかのように、トーラスはサムの車に突進した。フォードは猛烈な勢いで、ほとんど二輪で回転した。
    
  雨でサムの視界は悪かった。フェンスを越えたせいでワイパーは故障し、左のブレードしか使えなくなった。右ハンドルのドライバーには役に立たない。それでも、制御不能な方向転換で車が減速し、教室への衝突を回避できればと願っていた。トーラスの同乗者がサムの一番の助手であることを思えば、それが彼の当面の懸念事項だった。遠心力は恐ろしい状態だった。揺れでサムは嘔吐したが、その衝撃は吐き気を催すほどではなかった。
    
  金属がぶつかる音と、それに続く急激な停止に、サムは思わず飛び上がった。幸いにも、彼の体はフロントガラスを突き破ることはなく、車が回転を止めた後、シフトレバーと助手席の大部分に落ちた。
    
  サムの耳に響くのは、激しく打ち付ける雨音と、冷やされるエンジンの甲高いカチカチという音だけだった。肋骨と首はひどく痛んだが、大丈夫だった。結局、それほどひどい怪我ではないことに気づき、深呼吸をした。しかし、突然、そもそもなぜこんな惨事に巻き込まれたのかを思い出した。追っ手のために死んだふりをしようと頭を下げていると、サムは腕から温かい血が流れ出るのを感じた。肘のすぐ下、座席の間の開いた灰皿に手を突っ込んだ箇所の皮膚が裂けていた。
    
  濡れたセメントの水たまりを、ぎこちなく踏みしめる足音が聞こえた。見知らぬ男の呟きに恐怖を感じたが、男の恐ろしい叫び声は背筋を凍らせた。幸いにも、標的は逃げていなかったので、呟いただけだった。サムは、男の恐ろしい叫び声は誰かが逃げている時にだけ聞こえると結論づけた。控えめに言っても不気味で、サムは奇妙な追っ手を欺こうと、微動だにしなかった。
    
  もう少し近寄れ、クソ野郎。サムはそう思った。心臓は頭上の雷鳴のように激しく鼓動していた。指は銃の柄を握りしめた。死んだふりをすれば、見知らぬ男が自分を煩わせたり傷つけたりすることを思いとどまらせてくれるだろうと願っていたが、男はサムの部屋のドアを勢いよく開けた。もう少し近寄れ、と犠牲者の心の声がサムに告げた。そうすれば、お前の頭を吹き飛ばしてやる。こんな雨の中、誰も聞こえないだろう。
    
  「ごまかして」とドアの男は言い、サムとの距離を縮めたいという気持ちをうっかり否定してしまった。「ごまかして」
    
  その狂人は言語障害か知的障害を抱えていたのだろう。それが彼の奇行を説明できるかもしれない。サムの脳裏に、チャンネル8の最近の報道が一瞬よぎった。ブロードムーア精神病院から脱走した患者の話を聞いたことを思い出し、もしかしたら同一人物かもしれないと思った。しかし、この問いかけの直後、サムという名前に見覚えがあるかという質問が返ってきた。
    
  遠くでパトカーのサイレンが聞こえた。近所でカーチェイスが始まった時、地元の商店主の誰かが警察に通報したに違いない。サムは安堵した。これでストーカーの運命は間違いなく決まり、脅威から完全に解放されるだろう。サムは最初、土曜の夜のパブでよくあるような、一時的な誤解だろうと思った。しかし、この不気味な男の執拗さは、サムにとって単なる偶然以上のものだった。
    
  叫び声はどんどん大きくなっていったが、男の存在は紛れもなく明らかだった。サムが驚き、嫌悪感を覚えたのは、男が車の屋根の下に飛び込み、動かないジャーナリストを掴み、軽々と持ち上げた瞬間だった。サムは突然、芝居をやめたが、銃に手が届かず、銃も投げ捨てられてしまった。
    
  「一体何をしているんだ、この愚かな野郎!」サムは怒りの叫びを上げ、男の手を振り払おうとした。窮屈な空間の中で、ようやく白昼堂々、狂人の顔が見えた。フェドーラ帽の下には、悪魔でもひるむような顔が隠されていた。不穏な言葉遣いにも似た恐怖が、間近で見ると全く普通に見えた。何よりも、この見知らぬ男の恐るべき力強さが、サムに今回は抵抗しないよう説得した。
    
  彼はサムを車の助手席に放り込んだ。当然のことながら、サムは逃げるために反対側からドアを開けようとしたが、鍵とハンドルパネルが完全になくなっていた。サムが運転席から脱出しようと振り返った時には、犯人は既にエンジンをかけていた。
    
  「しっかりつかまってろ」サムは男の命令だと解釈した。男の口は、焼け焦げた顔の皮膚に裂け目のように開いていた。その時サムは、男が狂人ではなく、黒い沼から這い出てきたわけでもないことに気づいた。男は身体を切断され、ほとんど言葉が出ず、トレンチコートとフェドーラ帽を被らされていた。
    
  「ああ、ダークマンを思い出す」サムは、男がブルー・トルク・マシンを巧みに操るのを見ながら思った。サムがグラフィックノベルなどを読むのは何年も前だったが、あのキャラクターは鮮明に覚えていた。現場を離れる時、サムは愛車を失ったことを嘆き悲しんだ。たとえそれが昔のガラクタだったとしても。それに、パーデューが彼の携帯電話を手に入れるまでは、それもノキアBCの時代遅れのもので、テキストメッセージの送信とちょっとした通話以外はほとんど何もできなかった。
    
  「しまった!パーデューだ!」彼は何気なく叫んだ。その夜遅くに映像を回収して億万長者と会うはずだったことを思い出したのだ。エディンバラの人口密集地帯から逃げようと、身をかわす合間に、彼をじっと見つめる警備員の姿があった。「おい、もし俺を殺すつもりなら、殺してくれ。そうでなければ、放してくれ。急ぎの会議があるんだ。お前が俺にどんな魅力を感じていようと、構わない。」
    
  「うぬぼれるなよ」と、火傷を負った顔の男は、まるで訓練されたハリウッドのスタントマンのように運転しながらくすくす笑った。彼の言葉はひどく不明瞭で、「s」はほとんど「sh」のように聞こえたが、サムは彼と少し一緒にいるうちに、耳が明瞭な発音に慣れてきたことに気づいた。
    
  トーラスは、ランプから高速道路に出たところで、道路沿いに立てられた黄色の道路標識を飛び越えた。これまでのところ、彼らの進路にはパトカーは現れていなかった。男がサムを駐車場から連れ出した時には、まだパトカーは到着しておらず、彼らはどこから追跡を始めればいいのか分からなかった。
    
  「僕たちはどこへ行くんだ?」サムは尋ねた。最初はパニックだったが、だんだん失望に変わっていった。
    
  「話をする場所です」と男は答えた。
    
  「まあ、本当に見覚えがあるよ」とサムはつぶやいた。
    
  「どうしてそんなことが分かるんだ?」誘拐犯は皮肉っぽく尋ねた。障害があっても態度に変化がないのは明らかで、彼はそういうタイプの人間だった。つまり、制限など気にしないタイプだったのだ。頼れる味方、そして恐ろしい敵。
    
    
  9
  パーデュー大学で帰国
    
    
  「これは本当にまずい考えだったと記録に残しておきます」とパテル医師はうめき声をあげ、渋々ながら患者を退院させた。「デイビッド、君を今のところ入院させておく明確な理由はないが、まだ家に帰れる状態ではないと思う」
    
  「了解しました」パーデューは新しい杖に寄りかかりながら微笑んだ。「とにかく、おじいさん、切り傷と縫合部を悪化させないように気をつけます。それに、次の診察まで週2回の在宅ケアの手配も済ませてあります」
    
  「そうでしたか?少し安心しました」とパテル医師は認めた。「どのような治療法を取られているのですか?」
    
  パーデューのいたずらっぽい笑みは、外科医に少し不安を抱かせた。「ハースト看護師の通常の診療時間外に、個人的に診察を受けているので、彼女の仕事には全く支障はないはずです。週2回。診察と治療に1時間。どう思いますか?」
    
  パテル博士は呆然として黙り込んだ。「ちくしょう、デイビッド、君は本当にどんな秘密も漏らさないんだな?」
    
  「彼女の夫が私のインスピレーションを役立てられたのに、私がそこにいられなかったことを、たとえ士気の観点から見ても、本当に申し訳なく思っています。せめてあの時の不在を何とか埋め合わせしたいです。」
    
  外科医はため息をつき、パーデューの肩に手を置き、優しく身を乗り出して注意した。「こんなことをしても何も救われませんよ。彼はもう死んでしまったんです。今あなたがどんなに善いことをしようと、彼を生き返らせることも、彼の夢を叶えることもできません」
    
  「分かってる、分かってる、意味不明だけど、ハルン、とにかくやらせてくれ。少なくともハースト看護師に会えれば、少しは良心が楽になる。お願い、やらせてくれ」パーデューは懇願した。パテル医師は、それが心理的に可能だとは否定できなかった。パーデューが与えてくれる精神的な慰めが、つい最近の辛い経験から立ち直る助けになるだろうと認めざるを得なかった。傷は襲撃前とほぼ同じくらいに治るだろうことは間違いなかったが、パーデューはどんな犠牲を払ってでも、心を落ち着かせておく必要があった。
    
  「心配しないで、デイビッド」とパテル医師は答えた。「信じられないかもしれないけど、君が何をしようとしているのか、私は完全に理解している。そして、私も君に賛成だ、友よ。君が救いになり、矯正できると思うことをすればいい。それは君にとって必ずプラスになる。」
    
  「ありがとう」パーデューは医師の同意に心から満足し、微笑んだ。会話が終わってハースト看護師がロッカールームから戻ってくるまで、ほんの少しの間、気まずい沈黙が流れた。
    
  「パーデューさん、遅くなってごめんなさい」彼女は急いで息を吐き出した。「ストッキングのことでちょっと困っていたんです」
    
  パテル医師は彼女の言葉に唇を尖らせ、面白がる気持ちを抑えたが、いつものように礼儀正しい紳士であるパーデューは、彼女がこれ以上恥ずかしい思いをしないように、すぐに話題を変えた。「じゃあ、そろそろ行きましょうか?もうすぐ誰かが来る予定なんです。」
    
  「一緒に出発するんですか?」パテル医師は驚いた様子で急いで尋ねた。
    
  「はい、先生」と看護師は説明した。「パーデューさんを家まで送ってあげようと申し出たんです。お屋敷までの最適なルートを探す良い機会になると思ったんです。あの道は初めてなので、今はルートを覚えています」
    
  「ああ、なるほど」ハルン・パテルは答えたが、その表情には疑念が滲んでいた。彼は依然として、デイヴィッド・パーデューにはリリスの医学的専門知識以上のものが必要だと考えていたが、残念ながら、それは彼には関係のないことだ。
    
  パーデューは予定より遅れてライヒティスシスに到着した。リリス・ハーストが先に車に給油しようと言い出したため、少し遅れたものの、それでも間に合うように到着した。車内では、パーデューは誕生日の朝の子供のような気分だった。家に帰るのが待ち遠しかった。ロスト・シティの地獄のような迷宮で迷い込んで以来、ずっと欲しがっていた賞品を持ってサムが待っているだろうと期待していた。
    
  「あらまあ、パーデューさん、ここはなんて素敵な場所なの!」リリスはハンドルに寄りかかり、ライヒティシュシスの荘厳な門を見つめながら、口をぽかんと開けて叫んだ。「すごいわ! なんてこと! 電気代が想像もつかないわ」
    
  パーデューは彼女の率直さに心から笑った。彼女の一見質素な暮らしぶりは、彼が慣れ親しんだ裕福な地主や大物実業家、政治家たちとの付き合いとは違って、嬉しい変化だった。
    
  「それはすごいね」と彼は応じた。
    
  リリスは目を大きく見開いて彼を見つめた。「もちろんよ。あなたのような人間が、クールさなんてわかるわけないわ。きっとあなたの財布には大金がかかるわよ」彼女は自分が何をほのめかしているのかすぐに気づき、息を呑んだ。「あらまあ。パーデューさん、ごめんなさい!落ち込んでるの。思ったことをそのまま口に出してしまうの...」
    
  「大丈夫だよ、リリス」と彼は笑った。「謝らないでくれよ。気分がいいんだ。一日中、人におべっかを言われることに慣れてるから、誰かが自分の考えを言ってくれるのは嬉しいよ」
    
  彼女はゆっくりと首を横に振った。警備室を通り過ぎ、パーデューが家と呼ぶ堂々とした古い建物へと続く緩やかな坂道を登っていくと、車はゆっくりと頭を振った。屋敷に近づくにつれ、パーデューは飛び降りてサムと、これから一緒に持っていくビデオテープの姿が目に飛び込んできた。看護師にもう少しスピードを出してほしいと思ったが、敢えて尋ねる勇気はなかった。
    
  「お庭が美しいですね」と彼女は言った。「こんなに素晴らしい石造りの建物が並んでいますね。ここはかつてお城だったのですか?」
    
  「お城じゃないけど、それに近いものさ。歴史的な場所だから、かつては侵入者を食い止め、多くの人々を危険から守っていたに違いない。初めてこの土地を調査した時、広大な厩舎と使用人の宿舎の跡を発見したんだ。敷地の東端には古い礼拝堂の跡さえ残っているんだ」と彼は物憂げに語り、エディンバラの邸宅にかなりの誇りを抱いていた。もちろん、彼は世界中に複数の邸宅を持っていたが、故郷スコットランドにある母屋こそが、パーデュー大学で築いた財産の主たる拠点だと考えていた。
    
  車が正面玄関の前に止まるとすぐに、パーデューはドアを開けた。
    
  「お気をつけて、パーデューさん!」と彼女は叫んだ。心配になった彼女はエンジンを切って彼の方へ急いだ。ちょうどその時、執事のチャールズがドアを開けた。
    
  「おかえりなさいました」チャールズは、いつもの堅苦しく冷淡な口調で言った。「二日後にまた来ると待っていました」彼は階段を降りてパーデューのバッグを取りに行き、白髪の億万長者は階段へと駆け上がった。「こんにちは、奥様」チャールズは看護師に挨拶した。看護師は頷き、チャールズは彼女が誰なのか全く知らないが、パーデューと一緒に来られたのであれば、大切な人だと認めた。
    
  「パーデューさん、まだそんなに足に力を入れちゃダメよ」彼女は彼の大股歩きに遅れまいと、すすり泣きながら言った。「パーデューさん...」
    
  「階段を上るのを手伝ってくれるかな?」彼は丁寧に頼んだが、彼女は彼の声に深い心配の色がにじみ出ているのを感じ取った。「チャールズ?」
    
  「はい、わかりました。」
    
  「クレーブ氏はもう到着しましたか?」パーデューはイライラしながら歩き回りながら尋ねた。
    
  「いいえ、旦那様」チャールズはさりげなく答えた。控えめな返事だったが、パーデューの表情は完全な恐怖に満ちていた。彼は一瞬、乳母の手を握り、執事を物憂げに見つめたまま、じっと動かなかった。
    
  「いや?」彼は慌てて鼻で笑った。
    
  ちょうどそのとき、彼の家政婦であるリリアンと個人秘書であるジェーンが玄関に現れた。
    
  「いいえ。彼は一日中外出していました。来るのを待っていましたか?」とチャールズは尋ねた。
    
  「まさか...まさか...チャールズ、まさか...まさか、チャールズがここにいるなんて...」パーデューの言葉は、彼らしくない響きだった。普段は冷静沈着な雇い主の叫び声に、女性たちは呆然とした表情でチャールズと視線を交わしたが、チャールズは言葉を失った。
    
  「彼は電話したか?」パーデューはジェーンに尋ねた。
    
  「こんばんは、パーデューさん」と彼女は鋭く答えた。リリアンやチャールズとは違い、ジェーンは上司が規則を破ったり、何かがおかしいと思ったりすると、ためらわずに叱責した。彼女は普段、上司の道徳観を体現する存在であり、意見が必要な時には右腕のような存在だった。ジェーンが腕を組んでいるのを見て、彼は自分が意地悪な人間だと悟った。
    
  「ごめん」彼はため息をついた。「サムを急いで待っているんだ。みんなに会えて嬉しいよ。本当に」
    
  「ニュージーランドであなたに何が起こったか、聞きました。まだ元気で回復に向かっているなんて、本当に嬉しいです」と、優しい笑顔と素朴な考えを持つ、母性的な同僚のリリアンは言った。
    
  「ありがとう、リリー」ドアまで登る苦労で息切れしながら、彼は息を切らして言った。「確かに、もうほとんど準備はできていたんだけど、うまくやれたんだ」パーデューがひどく動揺しているのは明らかだったが、彼は温和な態度を保とうとした。「はい、ソールズベリークリニックのハースト看護師です。週に2回、私の傷の手当てをしてくれます」
    
  短い挨拶を交わした後、皆が静まり返り、脇に退いてパーデューがロビーに入るのを許した。彼はようやくジェーンに目を向け、以前よりずっと冷ややかな口調で再び尋ねた。「サムは電話したのか、ジェーン?」
    
  「いいえ」と彼女は優しく答えた。「あなたがそんなに長い間落ち着いている間に、彼に電話しましょうか?」
    
  反対したくなったが、彼女の提案は至極当然だと分かっていた。ハースト看護師はきっと出発前に彼の状態を確かめるだろうし、リリアンは夕方の出発前に彼に食事を十分に与えるよう強く求めるだろう。彼は疲れたように頷いた。「ジェーン、彼に電話して、何が遅れているのか確認してくれ。」
    
  「もちろんよ」と彼女は微笑み、1階のオフィスへと階段を上り始めた。そして彼を呼び戻した。「それから、ゆっくり休んでください。たとえ私が連絡が取れなくても、サムはきっとそこにいるはずよ」
    
  「ああ、ああ」彼は愛想よく手を振り、階段を上り続けた。リリスは患者の世話をしながら、壮麗な邸宅を見渡した。王族以外の人の家で、これほどの贅沢は見たことがなかった。個人的にも、これほど裕福な家に住んだことはなかった。エディンバラに数年間住んでいた彼女は、優れた知能で帝国を築いたあの有名な探検家を知っていた。パーデューはエディンバラの著名な市民であり、その名声と悪名は世界中に知れ渡っていた。
    
  金融、政治、科学界の著名人のほとんどはデイビッド・パーデューを知っていた。しかし、彼らの多くは彼の存在を嫌うようになっていた。彼女はそれをよく知っていた。しかし、彼の敵でさえ彼の天才性を否定することはできなかった。かつて物理学と理論化学を学んでいたリリスは、パーデューが長年にわたり示してきた多様な知識に魅了されていた。そして今、彼女は彼の発明と遺物探しの歴史の成果を目の当たりにしていた。
    
  ヴリヒティショウシス・ホテルのロビーは3階建ての高さがあり、各ユニットや階の耐力壁、そして床に飲み込まれていました。リヴァイアサン・ハウスは大理石と古代の石灰岩の床で装飾されており、外観から判断すると、16世紀より古い装飾はほとんど見られませんでした。
    
  「素敵なお家ですね、パーデューさん」と彼女は息を呑んで言った。
    
  「ありがとう」と彼は微笑んだ。「あなたはかつて本業は科学者だったんですよね?」
    
  「そうよ」彼女は少し真剣な顔つきで答えた。
    
  「来週また来たら、私の研究室を少し案内してあげましょうか」と彼は提案した。
    
  リリスは彼が思っていたほど熱心ではなかった。「実は、私は研究室にいたんです。実は、あなたの会社は三つの支社を運営しているんですよ、スコルピオ・マジョラス」と、彼に感銘を与えようと自慢げに言った。パーデューの目がいたずらっぽく輝いた。彼は首を横に振った。
    
  「いや、愛しい人よ、私が言っているのは、家の中の検査室のことだ」と彼は言った。鎮痛剤の効果と、サムに対する最近の苛立ちで眠気が襲ってきたのを感じていた。
    
  「ここで?」彼女は唾を飲み込み、ようやく彼が期待した通りに反応した。
    
  「はい、奥様。ロビー階の下のすぐそこです。今度ご案内します」と彼は自慢げに言った。若い看護師が彼の申し出に顔を赤らめたのを見て、彼はひどく喜んだ。彼女の笑顔に彼は気分が良くなり、一瞬、夫の病気のために彼女が払わなければならなかった犠牲を償えるかもしれないと思った。それが彼の意図だったが、彼女はデイビッド・パーデューの罪を少しでも償う以上のことを考えていた。
    
    
  10
  オーバンでの詐欺
    
    
  ニーナはサムの家からオーバンへ戻るため、レンタカーを借りた。オーバン湾の荒波を見下ろす、古き良き家に戻ってきて、本当に嬉しかった。家を離れてから帰ってきて、唯一嫌だったのは家の掃除だった。家は決して小さくなく、しかもニーナ一人しか住んでいなかった。
    
  彼女はかつて、何年も前に手に入れた史跡の維持管理を手伝ってもらうため、週に一度掃除人を雇っていた。しかし、騙されやすい骨董品収集家から追加料金を要求する掃除人に骨董品を渡すことに、やがてうんざりしてしまった。汗ばんだ指だけでなく、ニーナは不注意な家政婦のせいで、大切な所有物をことごとく失ってしまった。主に、パデュー大学の遠征で命がけで手に入れた貴重な遺物を壊してしまったのだ。ニーナ・グールド博士にとって、歴史家になることは天職ではなく、非常に特別な執着であり、彼女が同時代の近代的な便利さよりも身近に感じていたものだった。それは彼女の人生そのものだった。過去は彼女にとって知識の宝庫であり、より大胆で強力な文明によってペンと粘土で作り上げられた、魅力的な物語と美しい遺物の底なしの泉だった。
    
  サムはまだ電話をかけてきていなかったが、彼女は彼がいつも何か新しいことで忙しく、ぼんやりとした男だと分かっていた。ブラッドハウンドのように、冒険の匂いか、集中できる機会があれば、何かに集中できる。サムに見せておいたニュースを彼がどう思うか気になったが、彼女はそこまで熱心に見ていなかった。
    
  その日は曇り空だったので、海岸沿いを散歩したり、カフェで罪悪感を抱きながらも冷蔵庫の未焼のストロベリーチーズケーキを食べる暇などなかった。チーズケーキのような美味しい奇跡でさえ、霧雨が降る灰色の日にニーナを外に出させる気にはなれなかった。ニーナの体調不良の表れだった。出窓から、ようやく外に出た人々の苦難に満ちた道のりを目にしたニーナは、再び自分自身に感謝した。
    
  「あら、何をしているの?」彼女はレースのカーテンの襞に顔を押し当て、さりげなく外を覗き込みながらささやいた。家の下、芝生の急斜面を下ったところで、ニナはヘミング老人がひどい天候の中、犬を呼びながらゆっくりと道を登ってくるのを見つけた。
    
  ヘミング氏はドゥノイラン通りの最古参の住人で、輝かしい経歴を持つ未亡人だった。ウイスキーを何杯か飲むと、彼が若い頃の話を止められなくなるので、ニーナはそれを知っていた。パーティーでもパブでも、この老技師長は夜明けまで喋り続ける機会を逃すことはなかった。しらふの人なら誰でもその話は覚えているだろう。彼が道路を渡り始めたとき、ニーナは数軒先の家を黒塗りの車が猛スピードで通り過ぎるのに気づいた。ニーナの窓は下の通りよりもずっと高かったので、それを予見できたのは彼女だけだった。
    
  「なんてことだ!」と息を切らしながら、彼女は急いでドアへと駆け出した。裸足で、ジーンズとブラジャーだけを身につけたニーナは、ひび割れた小道へと続く階段を駆け下りた。走りながら彼の名前を叫んだが、雨と雷のせいで、彼は彼女の警告を聞き取れなかった。
    
  「ヘミングさん!車に気をつけて!」ニーナは叫んだ。濡れた水たまりや草むらを歩きながら、足の冷たさはほとんど感じられなかった。冷たい風が裸の肌を刺すように刺した。彼女は頭を右に向け、溢れかえる溝を水しぶきを上げながら急速に近づいてくる車までの距離を測った。「ヘミングさん!」
    
  ニーナがフェンスの門に着く頃には、ヘミング氏はすでに犬を呼びながら、道路の半分ほどをゆっくりと歩いていた。いつものように、慌てていたせいで濡れた指が滑り、掛け金をいじくり回してしまい、ピンを素早く抜くことができなかった。鍵を開けようともがきながらも、彼女は彼の名前を叫び続けた。こんな天気の中、外に出るほど気の狂った歩行者は他にいないので、彼女は彼にとって唯一の希望であり、唯一の予兆だった。
    
  「ああ、ちくしょう!」ピンが外れた途端、彼女は絶望の叫び声を上げた。実際、ヘミング氏の注意を引いたのは、彼女の罵詈雑言だった。彼は眉をひそめ、ゆっくりと振り返って罵詈雑言の方向を確認しようとしたが、その声は反時計回りに回転しており、近づいてくる車の視界を遮っていた。ハンサムで露出度の高い歴史家を見ると、老人は昔の日々への奇妙な郷愁を感じた。
    
  「こんにちは、グールド先生」と彼は挨拶した。ブラジャー姿の彼女を見て、寒い天候を考えると酔っているか気が狂っているかのどちらかだと思い、かすかな笑みが浮かんだ。
    
  「ヘミングさん!」彼女は叫び続けながら、彼に向かって駆け寄ってきた。狂女の真意を疑い始めると、彼の笑顔は消えた。しかし、彼女から逃げるには歳を取りすぎていた。そこで彼は衝突を待ち、彼女が自分を傷つけないことを祈った。左の方で耳をつんざくような水音が響き、ようやく振り返ると、巨大な黒いメルセデスがこちらに向かって滑るように走ってきた。タイヤが水を切り裂くたびに、道路の両側から白い泡のようなフェンダーが浮き上がった。
    
  「ちくしょう...!」彼は恐怖に目を見開いて息を呑んだが、ニーナが彼の前腕を掴んだ。彼女は彼を強く引っ張ったので、彼は歩道に転げ落ちたが、彼女の素早い動きのおかげでメルセデスのフェンダーに引っかかることはなかった。車が巻き上げた水波に巻き込まれたニーナと老ヘミング氏は、メルセデスの衝撃が収まるまで、駐車中の車の後ろに身を寄せ合った。
    
  ニーナはすぐに飛び上がりました。
    
  「この野郎、これから大変な目に遭うぞ!追い詰めてぶちのめしてやるからな!」と、彼女は高級車に乗った馬鹿野郎に罵声を浴びせた。黒髪が顔と首を縁取り、豊かな胸に巻き付きながら、彼女は唸り声をあげながら道を走っていった。メルセデスはカーブを曲がり、石橋を渡って徐々に姿を消した。ニーナは怒り狂い、冷たく感じた。彼女は、寒さで震えている老人に手を差し伸べた。
    
  「さあ、ヘミングさん、死ぬ前に中へお入りください」ニーナはきっぱりと言った。彼の曲がった指が彼女の手を握り、彼女は弱々しい男をそっと持ち上げて立ち上がらせた。
    
  「私の犬のベッツィーは」、脅威による恐怖からまだショックを受けていた彼はぶつぶつ言った。「雷が鳴り始めたら逃げてしまったんだ。」
    
  「心配しないでください、ヘミングさん。私たちが彼女を探しますから。雨には当たらないようにしてください。なんてこと、あの野郎をずっと追いかけていたんです」彼女は息を切らしながら彼に保証した。
    
  「グールド先生、彼らには何もできませんよ」と、彼女に連れられて通りを渡った時、彼は呟いた。「自分たちの行動を正当化する時間を無駄にするくらいなら、あなたを殺した方がいいんです、あの野郎ども。」
    
  「誰?」と彼女は尋ねた。
    
  彼は車が消えた橋の方を頷いた。「あれらだ!かつてオーバンが高潔な評議会によって統治されていた頃、良き自治体だった場所の、廃墟となった残骸だ」
    
  彼女は困惑したように眉をひそめた。「え、何?この車の持ち主が分かっているって言うの?」
    
  「もちろんよ!」彼女が庭の門を開けてくれた時、彼は答えた。「市役所の忌々しいハゲタカどもめ。マクファデン!あのブタ!あいつはこの町を滅ぼすつもりだろう。だが若者どもは、売春とパーティを続けられる限り、誰が権力を握ろうが気にしない。投票すべきだったのは彼らだ。あいつを追い出すために投票すべきだった。でも、しなかった。金が勝った。俺はあのクズ野郎に反対票を投じた。そうだった。そしてあいつはそれを知っている。自分に反対票を投じた者を、あいつは皆知っている。」
    
  ニーナは以前、マクファデン氏がニュースで見たことを思い出した。彼は、ニュースでは明らかにされていない、極めて機密性の高い秘密会議に出席していた。オーバンのほとんどの人はヘミング氏を好んでいたが、彼の政治的見解は時代遅れすぎる、進歩を拒むベテランの反対者の一人だと考えていた。
    
  「誰が反対票を投じたのか、どうして分かるの? それで、彼に何ができるの?」と彼女は悪党に問いかけたが、ヘミング氏は断固として、慎重に行動するよう要求した。彼女は辛抱強く彼を道の急な坂道へと導いた。彼の心臓が険しい上り坂に耐えられないことを分かっていたからだ。
    
  「いいか、ニーナ、彼は知っている。現代のテクノロジーはよく分からないが、彼が市民を監視する装置を使っていたり、投票所の上に隠しカメラを設置していたりという噂がある」老人はいつものように、早口でまくしたてた。ただ今回は、作り話でも懐かしい昔話でもない。真剣な告発の形をとっていた。
    
  「ヘミングさん、どうしてこんなもの全部買えるんですか?」と彼女は尋ねた。「お金がかなりかかるのはご存じでしょう?」
    
  濡れた、ボサボサの眉毛の下から、大きな目がニーナを横目で見た。「ああ、グールド先生、彼には友達がいるんです。彼の選挙運動を支援し、旅費や会議費をすべて負担してくれる、大金持ちの友達がいますよ」
    
  彼女は彼を暖かい暖炉の前に座らせた。暖炉の火が煙突の入り口を舐めるように揺れていた。ソファからカシミアのブランケットを取り出して彼に巻きつけ、ブランケットの上で彼の手をこすって温めた。彼は冷酷なほど真剣な眼差しで彼女を見つめた。「なぜ彼らは私を轢こうとしたんだ?集会の時、私は彼らの提案に真っ向から反対していたんだ。アントン・レヴィングと覚えてる?マクファデンの選挙運動に反対したんだぞ」
    
  ニーナはうなずいた。「ええ、覚えています。当時はスペインにいましたが、ソーシャルメディアですべて追っていました。おっしゃる通りです。誰もがレヴィングが市議会で再び議席を獲得するだろうと確信していましたが、マクファデンが予想外に当選した時には、皆が落胆しました。レヴィングは反対するのでしょうか、それとも市議会での再投票を求めるのでしょうか?」
    
  老人は火を見つめながら苦々しく笑い、口元に険しい笑みを浮かべた。
    
  「彼は死んだ。」
    
  「誰?生きているの?」彼女は信じられないといった様子で尋ねた。
    
  「そうです、レヴィングは亡くなりました。先週、」ヘミング氏は皮肉な表情で彼女を見た。「事故にあったそうです。」
    
  「何?」彼女は眉をひそめた。ニーナは自分の街で起こっている不吉な出来事にすっかり驚愕していた。「何が起こったの?」
    
  「どうやら、ヴィクトリア朝様式の家の階段から酔っ払って落ちたらしい」老人はそう報告したが、彼の表情はまるで違っていた。「リビングとは32年も知り合いだったが、滅多にシェリー酒を一杯しか飲んだことなんてなかった。どうして酔っ払っていたんだ? 25年間同じ家で使い続けていたあの忌々しい階段を、どうして登れないほど酔っていたんだ、グールド先生?」老人は、自らの危うく悲劇に陥った経験を思い出しながら笑った。「そして、今日は私が絞首台に立つ番だったようだな」
    
  「その日が来るわよ」彼女はその情報を考えながら、ローブを着てそれを結び、くすくす笑った。
    
  「グールド博士、君はもう関わっているんだ」と彼は警告した。「奴らが私を殺すチャンスを潰した。君は今、大変な騒ぎの渦中にいるんだ」
    
  「よかった」ニーナは鋭い視線で言った。「ここが私の一番の実力よ」
    
    
  11
  問題の核心
    
    
  サムを誘拐した犯人は高速道路を降りてA68号線を東へ走り、未知の世界へと向かった。
    
  「どこに連れて行ってくれるの?」サムは落ち着いた親しみやすい口調で尋ねた。
    
  「ヴォグリ」と男は答えた。
    
  「ヴォーグリカントリーパーク?」サムは何も考えずに答えた。
    
  「そうだよ、サム」男は答えた。
    
  サムはスウィフトの答えを少しの間考え、会場の脅威度を推し量った。そこは実際にはなかなか快適な場所で、彼が内臓をえぐり出されたり木に吊るされたりするような場所ではなかった。実際、この公園はよく人が訪れていた。あちこちに森が点在し、人々はゴルフやハイキングを楽しんだり、住民の遊び場で子供たちを遊ばせたりしていた。サムはたちまち気分が良くなった。あることがきっかけで、もう一度尋ねてみたくなった。「ところで、君の名前はなんだい?見覚えがあるけど、本当に君を知っているとは思えないな。」
    
  「私の名前はジョージ・マスターズです、サム。エディンバラ・ポスト紙の共通の友人エイダンが親切にも提供してくれた、醜い白黒写真で私をご存知でしょう」と彼は説明した。
    
  「エイダンを友達として話すとき、それは皮肉なことなのか、それとも本当に友達なのか?」とサムは尋ねた。
    
  「いや、昔ながらの意味で友達なんだ」ジョージは道路から視線を逸らさずに答えた。「ヴォグリまで連れて行って話して、それから解放するよ」彼はゆっくりと頭を回し、サムに表情を優しく向けて祝福した。そして付け加えた。「ストーカー行為をするつもりはなかったが、君は状況を理解する前に極端な偏見で反応する傾向があるね。おとり捜査の最中に冷静さを保てるなんて、私には理解できない」
    
  「ジョージ、トイレで君に追い詰められた時、僕は酔っていたんだ」とサムは説明しようとしたが、効果はなかった。「一体何を考えればいいんだ?」
    
  ジョージ・マスターズはくすくす笑った。「まさかこのバーで僕みたいにハンサムな男に会うとは思わなかっただろうね。状況を改善してあげよう...それとも、もっとシラフで過ごす時間を増やすか。」
    
  「おい、今日は俺の誕生日だったんだぞ」とサムは言い訳した。「怒るのも当然だろ」
    
  「そうかもしれないが、今は関係ない」とジョージは反論した。「君はあの時逃げたし、また逃げた。僕が君に何を求めているのか説明する暇も与えないままだ」
    
  「確かにそうだな」サムはため息をつきながら、美しいヴォグリ地区へと続く道に入った。車がかなり減速すると、公園の名前の由来となったビクトリア様式の邸宅が木々の間から姿を現した。
    
  「もし彼らが見たり盗み聞きしたりしていたら、川が私たちの会話を遮ってしまうだろう」とジョージは言った。
    
  「彼ら?」サムは眉をひそめた。捕獲者の偏執狂ぶりに、サムは興味をそそられた。その男は、ついさっきサム自身の偏執的な反応を批判した男と同じだった。「つまり、隣で繰り広げられていた高速走行の馬鹿騒ぎを見なかった人たちのことか?」
    
  「サム、彼らが誰だか知っているだろう。彼らは驚くほど忍耐強く、君とあのハンサムな歴史家...デイビッド・パーデューを見守っていたんだ...」屋敷の中を流れるタイン川の岸辺へ歩きながら、彼はそう言った。
    
  「ちょっと待てよ、ニーナとパーデューは知ってるだろ?」サムは息を呑んだ。「お前が俺を尾行してるのと、彼女らに何の関係があるんだ?」
    
  ジョージはため息をついた。そろそろ本題に入る頃だった。彼は何も言わずに言葉を止め、歪んだ眉の下に視線を隠し、地平線を見渡した。水面はサムに安らぎを与え、イヴは灰色の雲の霧雨の下にいる。ジョージが目的を明かすのを待つ間、サムの髪は顔の周りをなびいた。
    
  「サム、簡潔に話そう」とジョージは言った。「どうしてこんなことを知っているのか、今説明できないが、信じてくれ。知っているんだ」記者がただ無表情で彼を見つめているのに気づき、彼は続けた。「サム、"恐ろしい蛇"のビデオはまだ持っているか? 君たちがロスト・シティにいた時に録画したビデオは、君の手元にあるか?」
    
  サムは素早く考え、ジョージ・マスターズの意図がはっきりするまでは曖昧な答えにすることにした。「いや、メモはグールド博士に預けたんだ。でも、彼女は海外にいるんだ。」
    
  「本当?」ジョージは気楽に答えた。「新聞を読んだ方がいいですよ、有名ジャーナリストさん。昨日、彼女は地元の有力者の命を救ったんです。つまり、あなたが私に嘘をついているか、それとも彼女は二重存在になれるかのどちらかです。」
    
  「いいか、頼むから、必要なことだけ言ってくれ。お前のひどい対応のせいで車は廃車になったし、お前が遊園地で遊び終わった後も、俺はまだこの厄介事に対処しなきゃいけないんだから」とサムは言い放った。
    
  「『恐ろしい蛇』のビデオは持ってる?」ジョージは、彼独特の威圧的な口調で繰り返した。一言一言が、サムの耳にハンマーで金床を叩くように響いた。この会話から抜け出す術も、ジョージなしでは公園から出る術もなかった。
    
  「あの...恐ろしい蛇?」サムは食い下がった。パーデュー大学からニュージーランドの山奥で撮影を依頼された場所について、サムはほとんど知らなかった。そして、その方が良かったのだ。彼の好奇心はたいてい自分の興味のあることに限られていて、物理学や数字は得意ではなかった。
    
  「なんてこった!」ジョージはゆっくりとした、ろれつが回らない声で怒りをぶちまけた。「恐ろしい蛇め、変数と記号の羅列で構成された象形文字、スプリット!方程式とも呼ばれる!このエントリはどこだ?」
    
  サムは降参するように両手を上げた。傘の下にいた人々は、隠れ場所から顔を出した二人の男の声を荒げているのに気づき、観光客たちは何の騒ぎかと振り返った。「大丈夫だ、神様!落ち着いて」サムは厳しい声で囁いた。「ジョージ、映像を持ってないんだ。ここにも、今にも。なぜだ?」
    
  「あの写真は絶対にデイビッド・パーデューの手に渡ってはいけない、わかったか?」ジョージは嗄れ声で震えながら警告した。「絶対にだめだ!サム、君が何を言おうと構わない。とにかく削除してくれ。ファイルを破壊してくれ。とにかく。」
    
  「彼が気にしているのはそれだけだ、相棒」とサムは彼に告げた。「彼はそれに夢中になっていると言ってもいいくらいだ」
    
  「分かってるよ、相棒」ジョージはサムに小声で言い返した。「それが一番の問題だ。彼は自分よりずっとずっと大きな操り人形師に利用されているんだ」
    
  「彼ら?」サムはジョージの妄想的理論を指して皮肉っぽく尋ねた。
    
  色あせた肌の男はサム・クリーヴの若々しい悪ふざけにうんざりし、突進してサムの襟首を掴み、恐ろしい力で揺さぶった。一瞬、サムはまるでセントバーナード犬に振り回される小さな子供のように感じ、ジョージの腕力がほとんど人間離れしていることを思い知らされた。
    
  「いいか、よく聞けよ、相棒」彼はサムの顔に向かって囁いた。息からはタバコとミントの匂いが漂っていた。「もしデイビッド・パーデューがこの方程式を手に入れたら、黒き太陽の騎士団は勝利するだろう!」
    
  サムは火傷を負った男の手を無理やりこじ開けようとしたが、無駄だった。エヴァに対する彼の怒りはますます募るばかりだった。ジョージは再び彼を揺さぶり、そしてあまりにも急に彼を放したため、サムはよろめきながら後ずさりした。サムが足場を取ろうともがいている間に、ジョージは近づいた。「一体何を召喚しているのか分かっているのか?パーデュー大学はドレッド・サーペントと組むべきではない。彼は、この忌々しい数学の問題を解いてくれる、先代の優秀な人材が以来ずっと待ち望んでいた天才だ。残念ながら、その優秀な人材は良心を持ち、自分の問題を破棄してしまった。しかし、その前にメイドが部屋を掃除していた時にコピーしてしまった。言うまでもなく、彼女はゲシュタポの工作員だった。」
    
  「では、彼らの人気者だったのは誰だったのですか?」とサムは尋ねた。
    
  ジョージは呆然とサムを見た。「知らないのか?アインシュタインって人、聞いたことあるか?『相対性理論』のアインシュタインは、原子爆弾より少し破壊力は大きいけど、似たような性質を持つものを研究していたんだ。いいか、俺は科学者だけど天才じゃない。ありがたいことに、誰もあの方程式を完成できなかった。だから故ケネス・ウィルヘルム博士が『ロスト・シティ』に書き留めたんだ。あのクソ蛇の穴からは誰も生き残れないはずだったんだ。」
    
  サムは、ニュージーランドのロスト・シティがあった農場の所有者、ウィルヘルム博士のことを思い出した。彼はナチスの科学者で、長年ウィリアムズという名前で知られていたが、多くの人には知られていなかった。
    
  「わかった、わかった。仮にこれを全部買ったとしよう」サムは再び両手を挙げて懇願した。「その方程式はどういう意味だ?パーデュー大学にこれを告げるには、よほど具体的な言い訳が必要だ。ところで、パーデュー大学は今頃、俺の命を狙っているに違いない。お前の狂気じみた追求のせいで、パーデュー大学との面談の機会を失った。きっと激怒しているだろうな」
    
  ジョージは肩をすくめた。「逃げるべきじゃなかったよ。」
    
  サムは自分が正しいと分かっていた。もしサムがジョージの家の玄関先で直接尋ねていれば、多くの面倒を避けられたはずだ。まず、車はそのままだっただろう。しかし、既に明らかになった混乱を嘆くのは、サムにとって何の得にもならなかった。
    
  「サム、細かいところはよく分からないが、エイダン・グラストンと私の間では、この方程式が現在の物理学のパラダイムに画期的な変化をもたらすだろうという点でほぼ一致している」とジョージは認めた。「エイダンが情報源から得た情報によると、この計算は地球規模の混沌を引き起こすだろう。物体が次元間のベールを突き破り、我々の物理法則が向こう側にあるものと衝突するだろう。ナチスはこれを実験した。統一場理論の主張と似ているが、統一場理論は証明できなかった。」
    
  「それで、ブラックサンはこれで何の利益を得るんですか、マスターズ?」サムはジャーナリストとしての才能を駆使して、デタラメを見破りながら尋ねた。「彼らは世界の他の者たちと同じ時間と空間に生きている。自分たちもろとも全てを破滅させるような実験をするなんて、馬鹿げている。」
    
  「確かにそうだが、第二次世界大戦中に彼らが実際に行っていた奇妙で歪んだ行為の半分でも理解できたか?」とジョージは反論した。「彼らが試みたことのほとんどは全く役に立たなかったのに、彼らはただその障壁を破るためだけに、途方もない実験を続けた。それが他の科学の仕組みについての知識を深めると信じていたのだ。我々がまだ理解できない科学だ。これが彼らの狂気と支配を永続させるための、またしても馬鹿げた試みではないと誰が言えるだろうか?」
    
  「ジョージ、君の言いたいことは分かるが、正直言って、彼らだってそこまで頭がおかしいとは思わない。きっと何か具体的な理由があって、それを実現しようとしているんだろうけど、一体何なんだろう?」とサムは反論した。ジョージ・マスターズを信じたい気持ちはあったが、彼の理論には穴だらけだった。とはいえ、彼の必死さから判断すると、少なくとも彼の話は聞いてみる価値はある。
    
  「いいかサム、信じようと信じまいと、デビッド・パーデューにこの方程式を手渡す前に、これを見てくれ」とジョージは懇願した。
    
  サムは同意するように頷いた。「彼はいい人だ。もしその疑惑に少しでも根拠があったなら、彼自身でそれを打ち砕いていたはずだ。信じてくれ。」
    
  「彼が博愛主義者なのは知っている。サンデー以前にブラックサンを六つも騙したのも知っている。彼らが世界に何を企んでいるのかに気づいた時だ、サム」と、言葉巧みでない科学者は苛立ちながら説明した。「でも、どうしても理解できないのは、パーデュー大学がこの破滅への彼の役割に気づいていないということだ。彼は、自分の天才性と持ち前の好奇心を利用して奈落の底へと突き落とそうとしていることに、全く気づいていない。彼が賛成するかどうかは問題ではない。方程式がどこにあるのかを彼に全く理解させない方がいい。さもないと、彼は殺される...そしてあなたも、そしてオーバンの女性も。」
    
  ついにサムはヒントを掴んだ。ジョージ・マスターズに疑惑を晴らすためだけでも、パーデュー大学に映像を渡す前に時間をかけることにした。重要な情報を無作為の情報源に漏らさずに疑惑を晴らすのは難しいだろう。パーデュー大学以外に、この計画に潜む危険性について助言できる人はほとんどいない。たとえ助言できる人がいたとしても...信頼できるかどうかは分からない。
    
  「お願い、家に連れて帰って」サムは監禁者に頼んだ。「何かする前に調べておくから、いいかな?」
    
  「サム、君を信頼しているよ」ジョージは言った。それは信頼の誓いというより、最後通牒のように聞こえた。「この録音を破棄しなければ、残りの短い人生、ずっと後悔することになるだろう」
    
    
  12
  オルガ
    
    
  キャスパー・ジェイコブスは機知に富んだ言葉を言い終えると、砂色の髪を指でかき上げ、80年代のポップスターのように逆立てた。徹夜の読書で目は充血していたが、その夜はリラックスして眠りたいと思っていたのとは正反対だった。それどころか、ドレッド・サーペント発見の知らせは彼を激怒させた。ゼルダ・ベスラーか彼女の愛犬たちがまだこの知らせに気づいていないことを、彼は切実に願った。
    
  誰かが外でひどい音を立てていた。最初は無視しようとしたが、迫りくる不吉な世界への恐怖と睡眠不足が、今日は彼にとって耐え難いものだった。皿が割れるような音が聞こえ、続いてドアの外で何かがぶつかる音が聞こえ、車の警報が鳴り響いた。
    
  「おいおい、一体どうするんだ?」彼は大声で叫んだ。邪魔をした相手に怒りをぶつけようと、玄関に駆け寄った。ドアを押し開けながら、キャスパーは怒鳴った。「一体全体、ここで何が起こっているんだ?」自宅の私道に続く階段の下で見た光景に、彼はたちまち我に返った。とびきり美しいブロンドの女性が、彼の車の横にしゃがみ込み、落胆した様子だった。彼女の目の前の歩道には、かつて大きなウェディングケーキに使われていたケーキとアイシングのボールが散乱していた。
    
  彼女が懇願するようにキャスパーを見つめると、その澄んだ緑色の瞳は彼を驚かせた。「お願いですから、怒らないでください!全部すぐに拭き取れますよ。ほら、あなたの車のそのシミはアイシングなんですよ。」
    
  「いやいや」と彼は申し訳なさそうに両手を差し出し、抗議した。「車のことは心配しないで。さあ、手伝おう」 二度叫び、キーホルダーのリモコンボタンを押すとアラームが止まった。キャスパーは泣きじゃくる美女が台無しになったケーキを拾うのを手伝いに急いだ。「お願いだから泣かないで。なあ、いいか。この問題が解決したら、近くのパン屋に連れて行ってケーキを新しいものにしてあげる。おごるよ」
    
  「ありがとう。でも、それはダメよ」彼女は鼻で笑って、生地とマジパンの飾りを両手ですくい上げた。「あのね、このケーキは私が自分で焼いたの。2日かかったのよ。しかも、飾り付けも全部手作りしたのよ。だって、ウェディングケーキだったんだもの。ウェディングケーキなんて、お店で買えるわけないじゃない」
    
  涙に濡れた彼女の充血した瞳は、キャスパーの心を打ち砕いた。彼はためらいがちに彼女の前腕に手を置き、優しく撫でて同情を表した。彼女にすっかり魅了され、胸が締め付けられるのを感じた。厳しい現実に直面した時に感じる、あのあの、あの突き刺すような失望感だ。キャスパーの内臓が痛んだ。答えを聞きたくはなかったが、どうしても尋ねたかった。「あの...このケーキは...君の...結婚式用なの...?」唇がそれを裏切るのが聞こえた。
    
  「お願いだから、だめって言って!花嫁介添人か何かで。お願いだから、花嫁にはならないで!」彼の心は悲鳴を上げているようだった。テクノロジーと科学技術を除けば、彼はこれまで恋をしたことがなかった。はかなげなブロンドの少女は涙をこらえながら彼を見つめた。美しい顔に歪んだ笑みが浮かぶと、かすかに絞り出すような声が漏れた。
    
  「ああ、そんなの」彼女は首を横に振り、鼻をすすりながら間抜けな笑みを浮かべた。「私がそんなにバカに見えてるの?」
    
  「イエス様、ありがとう!」と、喜びにあふれた物理学者は、内なる声が高揚するのを感じた。彼は突然、彼女に満面の笑みを向けた。彼女が独身であるだけでなく、ユーモアのセンスもあることに、心からの安堵を感じた。「ハッ!全く同感だ!学士号も!」彼はぎこちなく呟いた。それがいかに馬鹿げた言葉かと気づき、キャスパーはもっと安全な言葉を言おうと考えた。「ところで、私の名前はキャスパーです」と彼は汚れた手を差し出した。「キャスパー・ジェイコブス博士です」彼は彼女に自分の肩書きを気づかせた。
    
  魅力的な女性は、フロスティングでベタベタした指で彼の手を熱心に掴み、笑いながら言った。「まるでジェームズ・ボンドみたいね。私の名前はオルガ・ミトラ、えーと...パン職人です。」
    
  「パン屋のオルガ」と彼はくすくす笑った。「好きだよ」
    
  「聞いて」と彼女は袖で頬を拭きながら真剣な声で言った。「このケーキを1時間以内に結婚式に届けてほしいの。何かいいアイデアはない?」
    
  キャスパーは少し考えた。こんなに美しい娘を危険にさらすわけにはいかない。これは、彼女に永遠に残る、しかも良い印象を与える唯一のチャンスだった。指を鳴らすと、あるアイデアが頭に浮かび、ケーキが割れた。「いい考えがあるかもしれない、ミトラさん。ここで待っていてください。」
    
  いつもは落ち込んでいるキャスパーは、新たな情熱に駆られ、大家の家まで階段を駆け上がり、カレンに助けを求めた。彼女はいつもパンを焼き、いつも屋根裏に甘いロールパンやクロワッサンを置いていくのだから。キャスパーが喜んだことに、大家の母親はキャスパーの新しい恋人の評判を挽回するのを手伝ってくれることになった。カレンも何度か電話をかけ、記録的な速さで新たなウェディングケーキを用意した。
    
    
  * * *
    
    
  時間との戦いで新しいウェディングケーキを作った後(オルガとカレンにとっては幸運なことに、ケーキはもともと控えめなものだった)、二人は成功を祝ってシェリー酒を一杯飲んだ。
    
  「キッチンで素晴らしい相棒を見つけただけでなく、新しい友達もできました!」と、優雅なカレンさんはグラスを掲げながら挨拶しました。「協力し合い、新しい友達と出会えることを心から願っています!」
    
  「私もそう思うよ」キャスパーは二人の女性と満足げにグラスを合わせながら、いたずらっぽく微笑んだ。オルガから目が離せなかった。彼女は再びリラックスして幸せそうに輝き、シャンパンのように輝いていた。
    
  「カレン、本当にありがとう」オルガは満面の笑みで言った。「もしあなたが助けてくれなかったら、私はどうなっていたでしょう?」
    
  「まあ、このすべてを仕組んだのはあそこにいるあなたの騎士でしょうね、愛しい人」と、65歳の赤毛のカレンさんはグラスをキャスパーに向けて言った。
    
  「その通りね」オルガは同意した。彼女はキャスパーの方を向き、彼の目をじっと見つめた。「彼は私の不器用さや、彼の車で散らかした汚れを許してくれただけでなく、私を助けてくれたのよ...騎士道はもう終わったって言われてるしね」
    
  キャスパーの心は高鳴った。笑顔と冷静沈着な外見の裏で、彼はまるで女子更衣室にいる男子生徒のように赤らんでいた。「誰かがお姫様を泥に足を踏み入れないように助けなきゃ。僕が助けてあげてもいいかな」と、自分の魅力に驚きながらウインクした。キャスパーは決して魅力的ではないわけではないが、仕事への情熱のせいで、あまり社交的ではなかった。実際、オルガを見つけられた幸運は信じられないほどだった。彼女の気を引いただけでなく、まるで玄関先に現れたかのようだった。運命のいたずらか、直接届けられたのだと彼は思った。
    
  「ケーキを届けに一緒に来てくれる?」と彼女はキャスパーに尋ねた。「カレン、すぐ戻って片付けを手伝うわ。」
    
  「馬鹿馬鹿しい」カレンはふざけて甲高い声をあげた。「二人でケーキを届けてもらって。お礼にブランデーを半分持ってきてね」とウインクした。
    
  オルガは喜びに溢れ、カレンの頬にキスをした。カレンとキャスパーは、人生に突然現れた一筋の光に、勝ち誇ったように視線を交わした。まるで借家人の考えが聞こえたかのように、カレンは尋ねた。「どこから来たの?車は近くに停めてあるの?」
    
  キャスパーは目を見開いた。かつて頭をよぎった疑問については、本当は隠しておきたかったのだが、率直なカレンがそれを口にした。オルガは頭を下げ、ためらうことなく答えた。「ええ、車は外に停めてあります。アパートから車までケーキを運ぼうとしていたら、凸凹した道でバランスを崩してしまいました。」
    
  「君のアパート?」キャスパーは尋ねた。「ここ?」
    
  「ええ、フェンス越しに隣よ。私、あなたの隣人よ、ばかちゃん」と彼女は笑った。「水曜日に引っ越した時の音が聞こえなかったの?引っ越し業者がものすごい騒音で、お叱りを受けるかと思ったけど、幸い誰も来なかったわ」
    
  キャスパーは驚きながらも満足げな笑みを浮かべ、カレンを見た。「聞こえたか、カレン?彼女は俺たちの新しい隣人なんだ。」
    
  「わかったわ、ロミオ」カレンはからかった。「さあ、行きなさい。お酒が足りなくなってきたわ」
    
  「ああ、もちろんよ」オルガは叫んだ。
    
  彼は彼女がケーキの土台を持ち上げるのに気を配った。ケーキの土台は、ディスプレイ用にプレスされたアルミホイルで覆われた、丈夫なコイン型の木製パネルだった。ケーキはそれほど複雑な作りではなかったので、二人のバランスを取るのは容易だった。カスパーと同じく、オルガも背が高かった。高い頬骨、白い肌と髪、そしてすらりとした体格は、東欧の典型的な美貌と長身の典型だった。二人はケーキを彼女のレクサスまで運び、なんとか後部座席に収めた。
    
  「運転して」と彼女はキーを彼に投げながら言った。「私は後部座席でケーキを持ってるわ」
    
  車を走らせながら、キャスパーはその美しい女性に聞きたいことが山ほどあったが、冷静さを保つことにした。彼女からの指示に従っていたのだ。
    
  「これは、私がどんな車でも楽々と運転できるということを証明しているだけだと言わざるを得ません」と、レセプション会場の奥に近づくと、彼は自慢げに語った。
    
  「もしかしたら、私の車はただ使いやすいだけかもしれないわ。ロケット科学者じゃなくても操作できるでしょ?」と彼女は冗談を言った。絶望の瞬間、キャスパーはダイア・サーペントの発見を思い出し、デイビッド・パーデューがまだ研究していないことを確認しなければならないことを思い出した。オルガがホールのキッチンまでケーキを運ぶのを手伝っていた時、その表情にそのことが表れていたに違いない。
    
  「キャスパー?」彼女は問い詰めた。「キャスパー、何かあったの?」
    
  「いや、もちろんそんなことないよ」と彼は微笑んだ。「仕事のことだけ考えてたんだ」
    
  彼女の到着と衝撃的な登場で、自分の心からすべての優先事項が消え去ったなどと、彼女には到底言えなかったが、真実はそうだった。今になってようやく、パーデューに決して内緒で連絡を取ろうと執拗に試みていたことを思い出した。そもそも彼は教団の一員であり、もしデイヴィッド・パーデューと共謀していることが発覚したら、間違いなく殺されていただろう。
    
  カスパーが率いていた物理学の分野がまさに「恐ろしい蛇」の題材となるとは、不運な偶然だった。彼は、もし正しく応用されたらどうなるのかと不安に思っていたが、ウィルヘルム博士の巧みな方程式の解説によって、カスパーは安心した...今に至るまで。
    
    
  13
  パーデューのポーン
    
    
  パーデューは激怒した。普段は冷静な天才が、サムが会議に出席しなくなって以来、まるで狂人のように振る舞っていた。メール、電話、そして車の衛星追跡を使ってもサムの居場所が分からず、パーデューは裏切りと恐怖の間で引き裂かれた。ナチスが隠蔽した最も重要な情報を調査ジャーナリストに託したのに、今や一触即発の状況に陥っていたのだ。
    
  「サムが迷子になろうが病気になろうが、構わない!」彼はジェーンに怒鳴った。「俺が欲しいのは、失われた城壁の映像だけだ!頼むからな!ジェーン、今日もサムの家に行ってくれ。必要ならドアを壊してくれ。」
    
  ジェーンと執事のチャールズは、深く心配そうな表情を交わした。彼女はいかなる理由があろうとも犯罪行為に手を染めることはない。パーデューもそれを知っていたが、それでも彼女はそれを当然のこととして受け入れていた。チャールズはいつものように、パーデューのダイニングテーブルの横で緊張した沈黙の中に立っていたが、その目には新たな展開をどれほど心配しているかが表れていた。
    
  ライヒティスシスの広大なキッチンの入り口に立って、家政婦のリリアンは耳を澄ませていた。自分が作った朝食が台無しになった後、食器を拭きながら、いつもの明るい態度はどん底まで落ち、不機嫌な表情になっていた。
    
  「私たちの城に何が起こっているの?」彼女は首を振りながら呟いた。「領主は一体何に激怒して、あんな怪物に変貌してしまったの?」
    
  パーデューがいつもの彼だった頃――冷静沈着で、礼儀正しく、時折気まぐれでさえあった頃――を彼女は嘆いた。今では彼の研究室からは音楽が流れなくなり、彼が審判に怒鳴り散らしている間、テレビでフットボールの試合が流れることもなくなった。クリーブ氏とグールド博士は不在で、かわいそうなジェーンとチャールズは、上司と彼の新たな執着、つまり前回の探検で発見した不吉な方程式に我慢するしかなかった。
    
  屋敷の高い窓からは、光さえ差し込まないようだった。彼女の視線は高い天井、豪華な装飾、遺物、荘厳な絵画へと移った。もはや何も美しくはなかった。リリアンは、静かな屋敷の内部から色彩さえも消え去ってしまったように感じた。「まるで石棺みたい」彼女はため息をつき、振り返った。彼女の前に、力強く威厳に満ちた人影が立ちはだかり、リリアンはその人影に足を踏み入れた。彼女は驚いて甲高い悲鳴を漏らした。
    
  「あらまあ、リリー、私だけよ」看護師は笑いながら、青白い顔をした家政婦を抱きしめて慰めた。「じゃあ、何がそんなに興奮してるの?」
    
  看護師が現れると、リリアンはほっと胸をなでおろした。彼女はティータオルで顔を扇ぎ、話し始めた後、落ち着こうとした。「リリス、あなたが来てくれて本当によかったわ」と、彼女はかすれた声で言った。「パーデュー先生は本当に気が狂いそうよ。数時間、鎮静剤を打ってもらえませんか? スタッフは彼の非常識な要求に疲れ果てているんです」
    
  「まだクリーブ氏は見つかっていないのですね?」ハースト看護師は絶望的な表情で尋ねた。
    
  「ええ、ジェーンはクリーブ氏に何かあったと確信しているのですが、パーデュー氏にはまだ言えないんです...まだ。もう少し落ち着くまではね」リリアンは眉をひそめてパーデュー氏の怒りを表した。
    
  「ジェーンはなぜサムに何かあったと思うのですか?」看護師は疲れた料理人に尋ねました。
    
  リリアンは身を乗り出してささやいた。「どうやらオールド・スタントン・ロードの校庭でフェンスに衝突した彼の車が発見されたらしいわ。完全に廃車になってるのよ。」
    
  「何?」ハースト姉妹は小さく息を呑んだ。「あらまあ、大丈夫かしら?」
    
  「私たちは何も知りません。ジェーンが知ることができたのは、数人の地元住民と事業主から猛スピードで追跡されたとの通報があり、警察がクレーブ氏の車を発見したということだけです」と家政婦はジェーンに話した。
    
  「まあ、デイビッドがそんなに心配するのも無理はないわね」と彼女は眉をひそめた。「すぐに彼に伝えないと」
    
  「失礼ですが、ハーストさん、彼はまだ十分に狂っているのではありませんか?この知らせは彼を限界まで追い詰めるでしょう。見ての通り、何も食べていないんです」とリリアンは捨てられた朝食を指差した。「それに、あなたが食べ物を与えない限り、全く眠らないんです。
    
  「彼は私に話した方がいいと思うわ。今、彼はきっとクレイブ氏に裏切られたか、あるいは理由もなく無視されていると思っているのよ。誰かが友達をストーカーしていたと知ったら、復讐心が薄れるかもしれないわ。考えたことある?」ハースト看護師は提案した。「私が彼と話してみるわ。」
    
  リリアンはうなずいた。看護師の言う通りだったのかもしれない。「ええ、あなたこそが彼に伝える最適な人でしょう。だって、彼はあなたを研究室に案内し、科学的な話をしてくれたんですから。彼はあなたを信頼しているんですから。」
    
  「リリー、その通りよ」看護師は認めた。「様子を見ながら、彼と話をさせて。私が手伝いますから」
    
  「ありがとう、リリス。あなたは神様からの贈り物よ。ボスが戻ってきてから、ここは私たちみんなにとって牢獄みたいになってしまったの」リリアンは嘆いた。
    
  「心配しないで、愛しい人」と、シスター・ハーストは励ますようにウインクして答えた。「彼を最高の状態に戻してあげるわ」
    
  「おはようございます、パーデューさん」看護師は食堂に入ってくると微笑んだ。
    
  「おはよう、リリス」彼は疲れた様子で挨拶した。
    
  「それは珍しいですね。何も食べていないのですか?」と彼女は言った。「治療を進めるためには、食べないといけません。」
    
  「お願いだから、トーストを一枚食べたんだ」パーデューは苛立ちながら言った。「私の知る限り、それで十分だ」
    
  彼女はそれに反論できなかった。ハースト看護師は部屋の緊張感を感じ取った。ジェーンは不安げにパーデューの署名を待ったが、サムの家へ調査に行くまでは署名を拒否した。
    
  「待ってもらえますか?」と看護師はジェーンに冷静に尋ねた。ジェーンの視線はパーデューに飛んだが、彼は椅子を後ろに押しやり、チャールズに支えられながらよろめきながら立ち上がった。ジェーンは看護師に頷き、書類をまとめながら、ハースト看護師の示唆をすぐに理解した。
    
  「ジェーン、サムから映像を取ってこい!」ジェーンが広い部屋を出てオフィスへ向かうと、パーデューは叫んだ。「サムは私の声が聞こえたか?」
    
  「彼女はあなたの声を聞いたわ」とハースト修道女は言った。「きっともうすぐいなくなるわ」
    
  「ありがとう、チャールズ。私が何とかします」パーデューは執事に向かって怒鳴り、彼を外へ連れ出した。
    
  「はい、旦那様」とチャールズは答えて出て行った。執事の普段は無表情な表情には失望とかすかな悲しみが混じっていたが、庭師と清掃員に仕事を任せる必要があった。
    
  「パーデューさん、本当に迷惑ですよ」ハースト看護師は、いつも彼の回復具合を診ているリビングルームにパーデューを案内しながらささやいた。
    
  「デイビッド、デイビッド、デイヴ」と彼は彼女を訂正した。
    
  「いいですか、スタッフにそんなに失礼な態度を取るのはやめてください」と彼女は、彼に反感を抱かせないよう声を平静に保ちながら指示した。「彼らのせいじゃないんです」
    
  「サムはまだ行方不明だったのよ。知ってる?」パーデューは彼の袖を引っ張りながらささやいた。
    
  「聞きました」と彼女は答えた。「もしよろしければお聞きしたいのですが、この映像の何がそんなに特別なのですか? 締め切りが迫っているドキュメンタリーを撮影していたわけでもないのに」
    
  パーデューはハースト看護師に、彼の科学への情熱を理解してくれる稀有な味方を見出した。彼は彼女に心を開いて話を聞いていた。ニーナが不在でジェーンが部下だったため、この頃は看護師が彼にとって唯一の身近な女性だった。
    
  「研究によると、これはアインシュタインの理論の一つだったと考えられているが、実際に機能するというアイデアがあまりにも恐ろしかったため、彼はそれを破棄してしまった。ただ、破棄される前に模倣されたというだけの話だ」パーデューはそう言い、その明るい青い目は集中力で暗くなった。デイビッド・パーデューの目はそんな色ではなかった。何かが曇っていた。彼の人格を超越した何かが。しかし、ハースト看護師はパーデューの人格を他の人ほどよく知らなかったため、患者がどれほどひどく間違っているのか見抜けなかった。
    
  「そしてサムはこの方程式を持っているの?」と彼女は尋ねた。
    
  「そうだ。だから、それに取り掛からないといけない」パーデューは説明した。彼の声は今やほぼ筋が通っていた。「それが何なのか、何をするのかを知りたい。なぜ黒の太陽の騎士団があれほど長くそれを保管していたのか、なぜケン・ウィリアムズ博士が誰にも届かない場所に埋める必要性を感じたのかを知りたい。あるいは」彼は囁いた。「...なぜ彼らは待っていたのかを」
    
  「何の命令?」彼女は眉をひそめた。
    
  パーデューは突然、自分がニーナやサム、ジェーン、あるいは自分の秘密の生活を知る誰かと話しているのではないことに気づいた。「うーん、ただ以前も揉めたことがある組織だ。特に変わったことはないな」
    
  「デイビッド、このストレスはあなたの回復を妨げているわ」と彼女は助言した。「どうすればバランスを取り戻せるようお手伝いできるの?もしバランスが取れていたら、癇癪を起こしてスタッフや私を怖がらせる代わりに、もっと忙しく過ごせたはずよ。血圧は高いし、怒りっぽさがさらに悪化させている。このまま放っておくわけにはいかないわ」
    
  「それは本当だとわかっていますが、サムのビデオが撮れるまでは安心できません」とパーデューさんは肩をすくめた。
    
  「パテル先生は、私が施設の外でも先生の基準を守ることを期待しているのよ。分かるでしょ?もし私が先生の命に関わる問題を引き起こし続けたら、私が仕事をしていないと思われて、先生は私を解雇するわよ」と、彼女は先生の同情を誘うためにわざと泣き言を言った。
    
  パーデューはリリス・ハーストと知り合って間もなかったが、彼女の夫に起こったことに対する根深い罪悪感を超えて、彼女には科学的な親近感を覚えていた。また、サムの映像を手に入れるための探求において、彼女が唯一の協力者になる可能性も十分に感じていた。それは主に、彼女がそのことに何の抵抗も感じていなかったからだ。彼女の無知さは、まさに彼にとって至福だった。彼女が何も知らないからこそ、彼女はただ一つの目的を念頭に、批判や意見を一切出さずに彼を助けることができたのだ。まさにパーデューが望んでいたやり方だった。
    
  彼は、情報を求める必死の行動を控えめにすることで、従順で理性的に見えるようにした。「サムを見つけてビデオを見せてもらえたら、本当に助かるよ」
    
  「わかったわ。できることをやってみよう」と彼女は彼を慰めた。「でも、数日待ってくれるって約束してもらえない? 来週、次の打ち合わせの時に渡すことにして。どう?」
    
  パーデューはうなずいた。「それは理にかなっているようだ。」
    
  「よし、もう数学とフレームの欠落の話はやめよう。たまには休んだ方がいいわ。リリーが言ってたわ、あなたはほとんど寝てないって。正直に言って、あなたのバイタルサインはまさにその通りよ、デイビッド」彼女は驚くほど親しみやすい口調でそう命じた。その口調は、彼女の外交術の才能を物語っていた。
    
  「これは何ですか?」彼女が小さな小瓶の水溶液を注射器に吸い上げながら、彼は尋ねました。
    
  「あと数時間眠れるように、少しだけ点滴でバリウムを注射します」と彼女は目分量で量を計りながら告げた。注射管を通して光が中の物質を揺らし、神聖な輝きを放ち、彼女はそれを魅力的に感じた。リリアンにも見えたらいいのに、ライヒティスシスにまだ美しい光が残っていることを確かめたい、と彼女は思った。薬が効き始めると、パーデューの目の暗闇は安らかな眠りへと変わった。
    
  血管を駆け巡る灼熱の地獄のような感覚に彼は顔をしかめたが、その感覚はほんの数秒で心臓に達した。ハースト看護師がサムのビデオテープから調合薬を取り出すことに同意してくれたことに安堵し、パーデューはベルベットのような闇に身を委ねた。遠くで声がこだまする中、彼は完全に眠りに落ちた。リリアンが毛布と枕を持ってきて、フリースのブランケットで彼を覆った。「ここで彼を包んであげて」とハースト看護師は助言した。「今はソファで寝かせてあげて。かわいそうに。もう疲れ果てているわ」
    
  「ええ」リリアンは同意し、ハースト看護師が屋敷の主人(リリアンは彼をそう呼んでいた)の世話をするのを手伝った。「あなたのおかげで、私たちも少しは休めるわね」
    
  「どういたしまして」ハースト姉妹はくすくすと笑い、少し憂鬱な表情になった。「家の中で扱いにくい男と付き合うのは、私もよく分かります。彼らは自分が主導権を握っていると思っているかもしれませんが、病気や怪我をすると、本当に厄介な存在になるんです」
    
  「アーメン」とリリアンは答えた。
    
  「リリアン」チャールズは優しくたしなめたが、家政婦の意見には全く同感だった。「ありがとう、ハースト看護師。昼食は残ってもらえますか?」
    
  「いえ、結構です、チャールズ」看護師は微笑みながら、医療バッグを詰め、古い包帯を捨てた。「今夜のクリニックの夜勤の前に、いくつか用事を済ませないといけないんです」
    
    
  14
  重要な決断
    
    
  サムは、ジョージ・マスターズが説得しようとしたような残虐行為や破壊行為を、恐ろしい蛇が実行できるという確固たる証拠を何も見つけられなかった。どこを訪ねても、信じてもらえず、無視されるばかりで、マスターズが偏執狂的な狂人だという彼の確信はますます強まった。しかし、彼は誠実そうに見えたため、十分な証拠が得られるまで、サムはパーデュー大学には顔を出さなかった。いつもの情報源からは、証拠は得られなかったのだ。
    
  サムは、パデュー大学に映像を提出する前に、信頼できるインスピレーションの源であり、秘密の知恵の持ち主である、唯一無二のエイダン・グラストンを訪ねる最後の旅に出ることを決意した。最近の新聞に掲載されたグラストンの記事を見て、サムはこのアイルランド人こそが、恐ろしい蛇とその伝説について尋ねるのに最適な人物だと判断した。
    
  車を失くしたサムは、タクシーを呼んだ。事故車と名付けた車を修理しようとするよりはましだった。そうすれば、身元がばれてしまうからだ。彼が望んでいなかったのは、猛スピードで追跡した車に警察が捜査を仕掛け、その後、住民への危害や無謀運転で逮捕される可能性だった。地元当局はサムを行方不明者とみなしていたが、ようやく姿を現したサムには、事実関係を整理する時間があった。
    
  エディンバラ・ポスト紙に到着すると、エイダン・グラストンが担当だと告げられた。新任の編集者はサムを個人的には知らなかったが、オフィスに数分入ることを許可してくれた。
    
  「ジャニス・ノーブルさん」と彼女は微笑んだ。「私たちの業界におけるこのような著名な方にお会いできて光栄です。どうぞお座りください」
    
  「ありがとうございます、ノーブルさん」サムは、今日のオフィスがほとんど空っぽだったことに安堵しながら答えた。新人時代に自分を踏みにじった、あの老いぼれどもに会う気分ではなかった。ましてや、自分の名声と成功を鼻で笑わせるつもりなどなかった。「手短に話します」と彼は言った。「エイダンに連絡できる場所を知りたいんです。秘密なのは分かっていますが、自分の調査の件で今すぐ連絡を取らないといけないんです」
    
  彼女は肘をついて体を支え、前かがみになり、優しく両手を組んだ。両手首には分厚い金の指輪がはめられており、磨かれたテーブルにぶつかると恐ろしい音を立てた。「クレイブさん、喜んでお手伝いさせていただきますが、前にも申し上げたように、エイダンは政治的にデリケートな任務で潜入捜査をしており、彼の正体を暴くわけにはいきません。その気持ちはあなたもよくご存じでしょう。私にそんなことを聞くべきではありませんよ。」
    
  「わかっているよ」とサムは言い返した。「でも、僕が関わっていることは、政治家の秘密の私生活や、タブロイド紙が好んで書くような典型的な裏切り行為よりずっと重要なんだ。」
    
  編集者は一瞬驚いた様子を見せた。サムにはきつい口調で言った。「あなたが、さりげない関わりで名声と富を得たからといって、ここに押し入ってきて、私の部下が何に取り組んでいるか知っていると決めつけるのはやめてください」
    
  「よく聞いてください、お嬢さん。非常に機密性の高い情報が必要なんです。しかも、それは国家全体の破滅に関わるものなんです」とサムはきっぱりと言い返した。「必要なのは電話番号だけです」
    
  彼女は眉をひそめた。「この事件は誰のためにやっているんですか?」
    
  「フリーランスです」と彼はすぐに答えた。「知り合いから聞いた話で、本当だと信じるだけの根拠があります。エイダンだけが確認できるんです。お願いです、ノーブルさん。お願いです」
    
  「正直に言うと、興味をそそられます」と彼女は認め、外国の固定電話番号を書き留めた。「これはセキュリティ回線ですが、一度だけおかけください、クレイブさん。この回線を監視しているのは、あなたが私たちの部下の仕事の邪魔をしていないか確認しているからです」
    
  「大丈夫だよ。電話一本だけお願いできるんだ」とサムは熱心に言った。「ありがとう、ありがとう!」
    
  彼女は唇を舐めながら書き、明らかにサムの言葉に気を取られていた。紙を彼の方へ滑らせながら、彼女は言った。「あのね、クリーブさん、もしかしたら、あなたの書いたものを一緒に書いてみませんか?」
    
  「まず、この件を追求する価値があるかどうか確認させてください、ノーブルさん。もし何かあれば、お話ししましょう」彼はウィンクした。彼女は満足そうだった。サムの魅力と端正な顔立ちは、ついでに天国の門にも入れるほどだった。
    
  タクシーで帰宅する途中、ラジオで、計画されている最後のサミットは再生可能エネルギー源に焦点を当てたものになるとのニュースが流れた。世界の首脳数名に加え、ベルギーの科学界からも数名の代表者が出席する予定だ。
    
  「どうしてベルギーなの?」サムは思わず声に出して聞いてしまった。運転手の感じの良い中年女性が聞いていることに気づいていなかったのだ。
    
  「おそらく、隠れた大失敗のひとつでしょう」と彼女は指摘した。
    
  「どういう意味ですか?」突然の興味にかなり驚いてサムは尋ねた。
    
  「そうですね、例えばベルギーはNATOと欧州連合の本拠地なので、おそらくこのような会議を主催するだろうと想像できます」と彼女はおしゃべりした。
    
  「例えば...何?」サムは問い詰めた。パーデュー大学とマスターズ大学の件が始まって以来、彼は時事問題には全く無関心だったが、その女性は博識そうだったので、むしろ会話を楽しんでいた。彼女は呆れたように目を回した。
    
  「あら、私もあなたの推測と同じよ、坊や」と彼女はくすくす笑った。「偏執狂だって言われてもいいけど、私はずっと、こういうちょっとした会合は政府をさらに弱体化させるための邪悪な計画を話し合うための茶番劇に過ぎないと思っていたの...」
    
  彼女は目を大きく見開き、手で口を覆った。「あらまあ、汚い言葉を言ってごめんなさい」と謝り、サムは大喜びした。
    
  「気にしないでください、奥様」と彼は笑った。「歴史家の友人がいて、船乗りを赤面させるほどなんです」
    
  「ああ、よかった」と彼女はため息をついた。「普段は乗客と口論なんてしないのに。」
    
  「それで、政府はこうやって腐敗すると思うのか?」彼は女性の言葉の面白さをまだ楽しんでいた。
    
  「ええ、分かってるわ。でも、ねえ、うまく説明できないの。ただ感じるだけなの、わかる? 例えば、なぜ7カ国首脳の会合が必要なの? 残りの国はどうなるの? 学校の校庭で子供たちが休み時間にパーティーを開いていて、他の子たちが『ねえ、それってどういう意味?』って聞いてるみたい...わかる?」と彼女はとりとめもなく話した。
    
  「ああ、君の言いたいことは分かったよ」と彼は同意した。「つまり、首脳会談の内容を彼らは明言しなかったということか?」
    
  彼女は首を横に振った。「議論しているじゃない。とんでもない詐欺よ。メディアなんて、このチンピラどもの操り人形よ」
    
  サムは思わず笑みを浮かべた。彼女の声はニーナによく似ていて、ニーナはいつも自分の期待を的確に表現するタイプだった。「分かりますよ。でも、安心してください。メディアの中には、どんな犠牲を払ってでも真実を伝えようとしている人たちがいますから」
    
  彼女は首を半分回し、彼に振り返ろうとしたが、道のせいでそうすることができなかった。「ああ、なんてこと!また失言しちゃった!」と彼女は嘆いた。「あなたはマスコミの方ですか?」
    
  「私は調査ジャーナリストなんです」とサムは、インタビューした高官の妻たちに使ったのと同じ誘惑的な口調でウィンクした。時には、夫に関する恐ろしい真実を暴露させることもあった。
    
  「何を研究しているんですか?」彼女は実に素人っぽい口調で尋ねた。サムは彼女が適切な用語や知識を欠いていることに気づいたが、彼女の常識と意見の表現は明快で論理的だった。
    
  「金持ちが割り算をして世界を破滅させるのを阻止するための陰謀を考えているんだ」とサムは冗談を言った。
    
  女性タクシー運転手はバックミラーを細めて笑い、肩をすくめて言った。「わかったわ。言わないで。」
    
  黒髪の同乗者は、まだ驚きの表情のまま、アパートへと戻る車窓から静かに外を眺めていた。古い校庭を通り過ぎると、彼の様子は明るくなったように見えたが、彼女はその理由を尋ねなかった。視線を追うと、交通事故で割れたガラスのような残骸しか見えなかったが、こんな場所で衝突事故が起きたとは奇妙に思えた。
    
  「待っていてくれる?」サムは家に着くと彼女に尋ねた。
    
  「もちろんよ!」と彼女は叫んだ。
    
  「ありがとう、すぐにやります」と彼は約束し、車から降りた。
    
  「ゆっくりしてね、ダーリン」彼女はくすくす笑った。「メーターが動いてるのよ」
    
  サムはマンションに飛び込むと、電子錠をカチッと鳴らし、門がしっかりと施錠されていることを確認した後、階段を駆け上がり玄関へと向かった。ポスト紙の編集者から教えられた番号にエイダンに電話をかけた。驚いたことに、かつての同僚がすぐに電話に出た。
    
  サムとエイダンは自由時間がほとんどなかったので、会話は短くしました。
    
  「それで、今度はお前のくたびれた尻はどこに送り込まれたんだ?」サムは微笑み、冷蔵庫から飲みかけのソーダを取り出し、一気に飲み干した。しばらく何も食べず、何も飲まなかったが、急いでいた。
    
  「その情報は漏らせないよ、サモ」エイダンは明るく答えた。新聞社で働いていた頃、任務に彼を連れて行かなかったサムをいつもからかっていたのだ。
    
  「おいおい、いいか」サムは飲み物を注ぎながら、小さくげっぷをしながら言った。「なあ、恐ろしい蛇って神話を聞いたことあるか?」
    
  「息子よ、何も持っていないとは言えない」とエイダンは慌てて答えた。「何だ?またナチスの遺物にでも付いてるのか?」
    
  「ええ。いや、分かりません。この方程式は、1905年の論文の後、アルバート・アインシュタイン自身によって開発されたと聞いています」とサムは説明した。「正しく適用すれば、恐ろしい結果への鍵となると言われています。何かご存知ですか?」
    
  エイダンは考え込むように鼻歌を歌い、ついに認めた。「いや、違う、サモ。そんな話は聞いたことがない。君の情報源が、最高位の者しか知らないような壮大な話を聞かせているのか...それとも、君は騙されているのか、友よ」
    
  サムはため息をついた。「わかった。ただ話がしたかっただけなんだ。なあ、エイド、何をするにしても、とにかく気をつけろよ、いいか?」
    
  「あら、サモ、君が気にしていたなんて知らなかったよ」エイダンはからかった。「毎晩耳の後ろを洗うって約束するよ、いい?」
    
  「ああ、わかった。お前もクソ食らえ」サムは微笑んだ。エイダンが年老いた嗄れた声で笑い、会話を終えた。元同僚はマスターズの発表を知らなかったので、サムは大騒ぎは大げさだとほぼ確信していた。結局のところ、アインシュタインの方程式のビデオテープをパーデュー大学に渡すのは安全だった。しかし、出発する前に、最後に一つだけやらなければならないことがあった。
    
  「レイシー!」彼は自分の階の角にあるアパートへと続く廊下で叫んだ。「レイシー!」
    
  十代の少女は髪のリボンを整えながらよろめきながら出てきた。
    
  「ねえ、サム」彼女は彼の家まで小走りで戻りながら呼びかけた。「行くわ。行くわ」
    
  「一晩だけでもいいから、ブルイッヒの面倒を見てくれないか?」彼は不機嫌そうな老猫を、今までくつろいでいたソファから持ち上げ、急いで頼んだ。
    
  「うちのママがあなたを愛してくれているなんて、サム、ラッキーよ」レイシーはサムがポケットにキャットフードを詰め込むのを見ながら説教した。「ママは猫が大嫌いなのよ」
    
  「わかっています、ごめんなさい」と彼は謝った。「でも、大事な用事があって友達の家に行かないといけないんです。」
    
  「スパイ関連?」彼女は興奮して息を呑んだ。
    
  サムは肩をすくめて言った。「ああ、極秘事項だよ。」
    
  「すごいわね」彼女は微笑み、ブルーイッチを優しく撫でた。「わかったわ、ブルーイッチ、行くわよ!じゃあね、サム!」そう言って彼女は出て行き、冷たく湿ったセメントの廊下から中へ戻った。
    
  サムはダッフルバッグに荷物を詰め、念願の映像をカメラケースに収めるのに4分もかかりませんでした。すぐに、パーデュー大学をなだめるために出発する準備が整いました。
    
  「ああ、生きたまま皮を剥ぐんだ」とサムは思った。「きっと狂ってるんだ」
    
    
  15
  大麦畑のネズミ
    
    
  粘り強いエイダン・グラストンはベテランジャーナリストだった。冷戦時代、数々の悪徳政治家の下で数々の任務をこなし、常に取材を成功させてきた。ベルファストで危うく命を落としそうになった後、彼はより消極的なキャリアを選んだ。当時取材していた人々から何度も警告されていたが、スコットランドで誰よりも早くそのことに気付くべきだった。その後まもなく、因果応報が訪れ、エイダンはIRA爆破事件の榴散弾に当たって負傷した多くの人々の一人となった。彼はその知らせを受け止め、行政ライターの職に応募した。
    
  今、彼は現場に戻ってきた。60歳になったことは思ったほど良いことではなく、このタフな記者はすぐに、タバコやコレステロールよりも退屈の方がずっと自分を苦しめることを悟った。何ヶ月にもわたる説得と、他の記者よりも良い特典の提示で、エイダンはうるさいミス・ノーブルを説得し、自分がこの仕事に適任だと信じ込ませた。何しろ、マクファデンとスコットランドで行われた異例の市長会議に関する一面記事を書いたのは彼なのだから。「選出」という言葉自体が、エイダンのような人間への不信感を生んだのだ。
    
  キャッスルミルクにある借りた寮の部屋の黄色い光の中で、エイダンは安タバコをふかしながら、コンピューターで報告書の下書きを書いた。後でまとめるつもりだった。エイダンは以前にも貴重な記録を紛失した経験があったので、万全の策を講じていた。下書きが完成するたびに、自分宛にメールを送るのだ。こうすることで、常にバックアップが確保されていた。
    
  スコットランドの地方自治体の行政官がなぜ少数しか関与していないのか疑問に思っていましたが、グラスゴーの地方会議に巧妙に紛れ込んだ時にそのことに気づきました。私の情報源がその後姿を消したことから、私が関与していたリークは意図的なものではなかったことが明らかになりました。スコットランドの地方自治体知事の会議で、共通点は彼らの職業ではなかったことを知りました。興味深いと思いませんか?
    
  彼ら全員に共通するのは、より大きな国際組織、というか影響力のある企業や団体の複合体に所属していることだ。私が最も関心を寄せていたマクファデン氏は、結局、私たちの心配事の中では最も軽微なものだった。市長たちの会議だと思っていたのだが、彼らは皆、政治家、金融家、軍人を含む匿名の団体のメンバーだったのだ。この会議は些細な法律や市議会の決議に関するものではなく、はるかに大きな問題、つまりニュースで誰もが耳にしたベルギーでのサミットに関するものだった。そして、私は次の秘密サミットにベルギーで出席する予定だ。それが最後の仕事になるかどうか、どうしても知りたい。
    
  ドアをノックする音が彼の報告を中断させたが、いつものように素早く時間と日付を言い、タバコの火を消した。ノックの音は次第に激しくなり、執拗にさえなった。
    
  「おい、ズボンを脱がないでくれ、今行くぞ!」と彼は苛立たしげに怒鳴った。ズボンをまくり上げ、相手を困らせるため、下書きをメールに添付して送信してからドアを開けることにした。ノックの音は次第に大きくなり、頻度も増したが、のぞき穴から中を覗くと、ベニー・Dだと分かった。ベニーは民間金融機関のエディンバラ支店で個人秘書をしていた。
    
  「おいおい、ベニー、一体ここで何をしているんだ? 地球上から消えたのかと思ったよ」エイダンはドアを開けながら呟いた。薄汚れた寮の廊下で、彼の前に立っていたのは、青白く、具合が悪そうなベニー・Dだった。
    
  「エイダン、電話し直さなくて本当にごめん」ベニーは謝った。「バレちゃうんじゃないかって怖かったの...」
    
  「分かってるよ、ベニー。このゲームの仕組みは分かってるよ、坊や。さあ、入って」とエイダンは誘った。「入ったら後ろのドアに鍵をかけてくれ」
    
  「わかった」震える密告者は不安そうに息を吐いた。
    
  「ウイスキーはいかがですか?」「いいでしょう」と年配のジャーナリストが提案した。言葉が冷める間もなく、鈍い音が背後で響いた。間もなく、エイダンはむき出しになった首筋と背中上部に鮮血が飛び散るのを感じた。驚いて振り返ると、膝から崩れ落ちたベニーの頭蓋骨が砕け散り、目を見開いた。ぐったりとしたベニーの体が崩れ落ち、エイダンは血の匂いの元である、砕けたばかりの頭蓋骨の銅のような匂いに身をよじった。
    
  ベニーの後ろに二人の人影が立っていた。一人はドアに閂をかけ、もう一人はスーツを着た大男でマフラーのノズルを掃除していた。ドアの前にいた男が影から出てきて姿を現した。
    
  「ベニーはウイスキーを飲まないよ、グラストンさん。でもウルフと私は一杯二杯なら構わないよ」ジャッカルのような顔をしたビジネスマンはニヤリと笑った。
    
  「マクファデン」エイダンはくすくす笑った。「君に小便をかける気はないよ。ましてや良いシングルモルトなんて。」
    
  狼は獣らしく唸り声を上げた。老新聞記者を命令があるまで生かしておかなければならなかったことに苛立ち、エイダンは軽蔑の眼差しで狼の視線を見つめた。「何だ?ちゃんとした言葉を話せるボディガードを雇う余裕がないのか? 払える分は払えるだろう、なあ?」
    
  マクファデンの笑みはランプの光に消え、キツネのような顔の輪郭線一つ一つに影が深くなった。「落ち着け、ウルフ」彼は喉を鳴らし、盗賊の名前をドイツ訛りで発音した。エイダンはその名前と発音を書き留め、それがボディーガードの本名だろうと推測した。「お前が思っている以上に金は使えるぞ、このクソ野郎」マクファデンはジャーナリストの周りをゆっくりと回りながら、嘲笑した。エイダンはウルフから目を離さなかったが、オーバン市長が彼の周りを回り、ノートパソコンの前に立ち止まった。「私にはとても影響力のある友人が何人かいるんだ」
    
  「当然ですね」エイダンはくすくす笑った。「ランス・マクファデン閣下、この友人たちの前でひざまずいて、どんな素晴らしいことを成し遂げたのですか?」
    
  ウルフが介入し、エイダンを激しく殴りつけたため、エイダンは床によろめき倒れた。唇に溜まっていた少量の血を吐き出し、ニヤリと笑った。マクファデンはノートパソコンを手にエイダンのベッドに座り、開いた書類に目を通した。その中には、エイダンが邪魔される前に書き進めていた書類もあった。青いLEDが彼の醜悪な顔を照らし、目は静かに左右に動いていた。ウルフは身動き一つせず、両手を体の前で組み、指からはピストルのサイレンサーが突き出たまま、ただ命令を待っていた。
    
  マクファデン氏はため息をつきながら言った。「それで、市長会議は噂ほどではなかったことがわかったわけですよね?」
    
  「ああ、君の新しい仲間たちは君よりずっと力がある」とジャーナリストは鼻で笑った。「それは君が駒に過ぎないという証拠だ。一体誰が君を何のために必要としているのか分かっているんだ?オーバンは重要な町とは到底言えない...ほとんどあらゆる意味で」
    
  「2017年のベルギーサミットが本格的に盛り上がったら、オーバンがどれほど重要になるか、きっと驚くよ」とマクファデン氏は胸を張った。「その時が来たら、この居心地の良い小さな町の安全を万全に守るよ、私は万全の体制で臨むつもりだ」
    
  「何のために? いつになったら、何のために?」エイダンは尋ねたが、キツネ顔の悪党はただ腹立たしい笑いを浮かべただけだった。マクファデンは、ウルフに送り込まれたベッドの前の敷物にまだひざまずいているエイダンに近づいた。「お前には分からないだろう、おせっかいな小さな敵め。お前には分からないだろう。お前たちにとっては地獄だろう? 何でも知っていなければならないんだからな?」
    
  「調べてやる」とエイダンは反抗的な態度で言い張ったが、同時に恐怖も感じていた。「忘れるな、お前と他の管理官たちが兄貴と姉貴と共謀していることが分かった。お前たちは、自分の見抜き方を知っている者を脅迫することで、出世を狙っている」
    
  エイダンはマクファデンの目から愛犬へと命令が伝わるのさえ見ていなかった。ウルフのブーツは、ジャーナリストの左側の胸郭を一撃で粉砕した。鋼鉄で補強されたブーツの衝撃で胴体が燃えるように熱くなり、エイダンは苦痛に叫び声を上げた。床にうずくまり、口の中でさらに自分の温かい血の味を感じた。
    
  「さて、エイダン、農場で暮らしたことはあるか?」マクファデンは尋ねた。
    
  エイダンは答えられなかった。肺は燃えるように熱く、話すための空気が十分に入らなかった。出るのはシューという音だけだった。「エイダン」マクファデンは彼を励ますように歌った。これ以上の叱責を避けるため、記者は激しくうなずき、何らかの答えを出そうとした。幸いにも、今のところは満足のいく答えだった。汚れた床の埃の匂いを嗅ぎながら、エイダンは肋骨が内臓を締め付けるように、できる限りの空気を吸い込んだ。
    
  「10代の頃、農場で暮らしていました。父は小麦を栽培していました。農場では毎年春大麦を生産していましたが、数年間、市場に出荷する前に収穫期に貯蔵していました」とオーバン市長はゆっくりと語りました。「貯蔵庫の問題があったので、時にはいつもより急いで作業しなければなりませんでした。なぜそんなに急いで作業しなければならないのか父に尋ねると、害虫の問題だと説明されました。ある夏、大麦の下に掘られたネズミの巣を丸ごと駆除しなければならなかったことを覚えています。見つけたネズミは全部毒殺しました。ネズミは生かしておくと、必ず増えるんですからね」
    
  エイダンはこれがどうなるか分かっていたが、痛みが彼の思考をかき消した。ランプの光の中で、見上げようとした時に盗賊の巨大な影が動いているのが見えたが、首をあまり回すことができず、何をしているのか分からなかった。マクファデンはエイダンのノートパソコンをウルフに渡した。「この...情報全部を整理してくれ、いいか?ヴィーレン・ダンク。」彼は再び足元のジャーナリストに視線を戻した。「さて、エイダン、この比較は君も分かっているだろうが、もし既に血が騒いでいるなら、説明させてくれ。」
    
  「もう?もうってどういう意味だ?」エイダンは考え込んだ。ノートパソコンが割れる音が耳をつんざくほどだった。なぜか、彼の関心は、会社の技術が失われたことについて、編集者がどう文句を言うかということだけだった。
    
  「ほら、君はそういうネズミの1匹なんだ」マクファデンは冷静に続けた。「地面に穴を掘って、混沌の中に姿を消す。すると」彼は大げさにため息をついた。「君を見つけるのはますます難しくなる。その間ずっと、君は大混乱を引き起こし、作物の収穫に費やされた労力と手間を内側から破壊しているんだ」
    
  エイダンは息が苦しかった。華奢な体格は体罰には不向きだった。彼の強さの多くは、機知、常識、そして推理力に支えられていた。しかし、それに比べると彼の体はひどく弱々しかった。マクファデンがネズミ駆除の話を始めた時、ベテランジャーナリストである彼には、オーバン市長と飼い犬のオランウータンが彼を生かしておくはずがないことがはっきりと分かった。
    
  視界にベニーの頭蓋骨に浮かぶ赤い笑みが、彼の飛び出した死んだ目の形を歪めているのが見えた。自分もすぐにそうなることは分かっていたが、ウルフが隣にしゃがみ込み、ノートパソコンのコードを首に巻き付けた時、エイダンはすぐに解決できる方法がないことを悟った。すでに呼吸が苦しく、唯一口にできる不満は、殺した者たちに最後の言葉を投げかけられないことだった。
    
  「ウルフと私にとって、これは実に有益な夜だったと言わざるを得ない」マクファデンは甲高い声でエイダンの最後の瞬間を締めくくった。「一晩で二匹のネズミを捕まえ、多くの危険な情報を排除できた」
    
  老ジャーナリストは、ドイツのチンピラの計り知れない力が喉元に押し付けられるのを感じた。喉からワイヤーを引きちぎる腕力はもはや弱すぎた。無駄な抵抗で疲れ果てることなく、できるだけ早く死ぬことを決意した。目の奥で頭が焼けるように痛み始める中、考えていたのはただ一つ、サム・クリーブもこの高官たちと同じ考えなのだろうということだった。その時、エイダンは皮肉な展開を思いついた。ほんの15分ほど前、報告書の下書きに、たとえそれが最後の手段であっても、これらの人物を暴露すると書いていたのだ。彼のメールは拡散していただろう。ウルフでさえ、サイバースペースに既に存在するものを消すことはできない。
    
  暗闇がエイダン・グラストンを包み込む中、彼はなんとか微笑んだ。
    
    
  16
  ジェイコブス博士とアインシュタインの方程式
    
    
  カスパーは、新恋人のオルガ・ミトラ(美しいけれど不器用な女性)とダンスをしました。特に、オルガがケーキを持ってきてくれた結婚披露宴に、家族が彼らを招待してくれた時は、大喜びでした。
    
  「今日は本当に素晴らしい一日だったよ」と彼女は笑いながら言った。カスパーは、オルガをからかってくるくると回し、水に浸そうとした。喜びに満ちたオルガの高く柔らかな笑い声に、カスパーは飽きることなく聞き入っていた。
    
  「私もそれに同意します」と彼は微笑んだ。
    
  「ケーキが倒れ始めた時、本当に人生が崩壊したような気がしました」と彼女は打ち明けた。「ここでの初めての仕事で、私の評判が危うかったんです...どうなるかはご存じでしょう」
    
  「わかってるよ」と彼は同情した。「考えてみれば、君が現れるまでは最悪な一日だったよ」
    
  彼は本気で言ったわけではなかった。純粋な誠実さが彼の唇からこぼれ落ちた。その真意に気づいたのは、彼女が呆然と彼を見つめているのに気づいたほんの一瞬後のことだった。
    
  「わあ」と彼女は言った。「キャスパー、それは今まで誰かに言われた中で一番すごい言葉よ」
    
  彼はただ微笑んだ。心の中で花火が炸裂した。「ああ、今日は千倍もひどい終わり方だったかもしれない。特に、あの始まり方を考えればね」突然、キャスパーの頭に正気の沙汰が訪れた。それは彼の両目の間に突き刺さり、彼はほとんど意識を失いそうになった。一瞬にして、その日の暖かくて良い出来事はすべて彼の心から消え去り、ドアの外でオルガの運命的なすすり泣きを聞くまで、一晩中彼の脳を苦しめていた出来事に取って代わられた。
    
  デイヴィッド・パーデューとドレッド・サーペントの考えが瞬時に浮かび上がり、脳の隅々まで浸透した。「ああ、なんてことだ」彼は眉をひそめた。
    
  「どうしたの?」と彼女は尋ねた。
    
  「とても大事なことを忘れていたんだ」と彼は認め、足元がすくむような感覚を覚えた。「もう行ってもいいかな?」
    
  「もう?」彼女はうめいた。「でも、ここに来てまだ30分しか経ってないのに。」
    
  カスパーは元々気難しい男ではなかったが、事態の緊急性、そして窮状の深刻さを印象づけようと声を荒げた。「お願いだから、もう行かせてくれないか?君の車で来たんだ。そうでなければ、もっと長く居られただろうに。」
    
  「神様、なぜ私がもっと長く留まらなければならないのですか?」と彼女は彼に襲いかかった。
    
  「素晴らしい関係への素晴らしい始まりだ。これこそ、あるいはこれが真実の愛だ」と彼は思った。しかし、彼女の攻撃的な態度は、実は甘美だった。「あなたと踊るためだけに、こんなに長くここにいたの?あなたが一緒にいてくれなかったら、どうしてここにいたいと思う?」
    
  怒ることはできなかった。カスパーの感情は、この残酷な対決で迫りくる世界の破滅と、あの美しい女性に圧倒されていた。ようやくヒステリーを抑え、懇願した。「お願いだから、もう出て行って。オルガ、とても重要な用事があるんだ。お願い」
    
  「もちろんよ」と彼女は言った。「もう行けるわ」彼女は彼の手を取り、くすくす笑いながらウインクし、群衆から駆け去った。「それに、もうお金は払ってくれたし」
    
  「ああ、よかった」と彼は答えた。「でも、気分が悪かったよ。」
    
  二人は車から飛び降り、オルガはキャスパーの家に車で戻ったが、すでに誰かがポーチに座ってキャスパーを待っていた。
    
  「ああ、とんでもない」オルガが路上に車を停めると、彼は呟いた。
    
  「誰?」と彼女は尋ねた。「彼らを見てうれしそうには見えないわね。」
    
  「僕はそんな人間じゃない」と彼は断言した。「オルガ、仕事仲間だから、もし差し支えなければ、彼に会わせたくないんだ」
    
  「なぜ?」と彼女は尋ねた。
    
  「お願いだから」彼はまた少し怒って言った。「私を信じてくれ。この人たちのことをあなたに知られたくない。秘密を一つ教えよう。本当に、本当に、あなたのことが好きなんだ。」
    
  彼女は温かく微笑んだ。「私も同じ気持ちよ。」
    
  普段なら、キャスパーは喜びで顔を赤らめただろう。しかし、彼が抱えている問題の緊急性が、喜びよりも重要だった。「そうすれば、僕を笑顔にしてくれる人と嫌いな人を混同したくないってことが分かるだろう。」
    
  驚いたことに、彼女は彼の窮状をすっかり理解していた。「もちろんよ。あなたが帰った後、お店に行くわ。チャバタに使うオリーブオイルがまだ足りないの。」
    
  「理解してくれてありがとう、オルガ。全て解決したら、また会いに行くよ、いいかい?」彼はそう約束し、優しく彼女の手を握った。オルガは身を乗り出して彼の頬にキスをしたが、何も言わなかった。キャスパーは車から降りると、後ろで車が走り去る音が聞こえた。カレンの姿はどこにも見当たらず、オルガが午前中ずっとパンを焼いてくれたご褒美に頼んだハーフジャックを覚えていてくれることを願った。
    
  キャスパーは私道を歩いている間、何事もなかったように見せようとしたが、自分の駐車場に停められた特大の車の周りを歩き回らなければならないのは、まるで紙やすりのようだった。キャスパーのポーチチェアに、まるで自分の持ち主のように座っているのは、悪名高きクリフトン・タフトだった。彼はギリシャ産のブドウを一房手に持ち、それを一粒ずつ摘み取っては、同じように特大の歯に詰め込んでいた。
    
  「もうアメリカに帰った方がいいんじゃないの?」カスパーは嘲笑と不適切なユーモアの間の口調でくすくす笑った。
    
  クリフトンは後者を信じてくすくす笑った。「キャスパー、こんな風に君の用事に割り込んで申し訳ないが、君と僕は仕事の話をする必要があると思うんだ。」
    
  「君が言うなら、すごいね」とキャスパーは答え、ドアの鍵を開けた。彼は、タフトにデイビッド・パーデューを探していたことがバレる前に、ノートパソコンを開こうと決心した。
    
  「さあさあ。昔のパートナーシップを復活させてはいけないなんて、そんなルールブックはないだろう?」プチョクは、彼が招き入れられたとばかりに、彼の後をついて歩いた。
    
  キャスパーは素早くウィンドウを最小化し、ノートパソコンの蓋を閉じた。「パートナーシップ?」キャスパーはくすくす笑った。「ゼルダ・ベスラーとのパートナーシップは期待通りの結果を生まなかったのか? 俺はただの代理人、二人にとってのくだらないインスピレーションだったんだろうな。どうしたんだ? 彼女は複雑な数学の応用方法を知らないのか、それともアウトソーシングのアイデアが尽きてしまったのか?」
    
  クリフトン・タフトは苦笑しながら頷いた。「好きなだけひどい仕打ちを受けなさい、友よ。君がこの憤慨に値するとは言わない。結局のところ、君の推測は全て正しい。彼女はどうしたらいいのか全く分かっていない。」
    
  「続けるのか?」キャスパーは眉をひそめた。「何を?」
    
  「もちろん、あなたの前の仕事だ。彼女が自分の利益のためにあなたからその仕事を奪ったと思ったのではないのか?」とタフトは尋ねた。
    
  「ええ、そうです」物理学者はそう言ったが、まだ少し驚いた様子だった。「私はただ...あなたがあの失敗を元に戻したと思っていたんです。」
    
  クリフトン・タフトはにやりと笑い、両手を腰に当てた。彼は上品にプライドを飲み込もうとしたが、それは無駄だった。ただぎこちなく見えただけだった。「失敗じゃなかった。完全な失敗じゃなかった。あの、ジェイコブス博士、君がプロジェクトを辞めた後、このことは伝えていなかったが」タフトはためらいながら、できるだけ穏やかな言い方を探した。「プロジェクトを中止したわけではないんだ」
    
  「何だって? お前ら全員頭がおかしいのか?」キャスパーは怒り狂っていた。「この実験がどんな結末をもたらすか、分かってるのか?」
    
  「そうよ!」タフトは心から彼に保証した。
    
  「本当か?」キャスパーは彼のブラフを見破った。「ジョージ・マスターズにあんなことがあったのに、まだ生物学的成分を実験に使えると信じているのか?お前は頭がおかしいし、愚か者でもある。」
    
  「おい、ちょっと」とタフトは警告したが、キャスパー・ジェイコブスは説教に夢中になりすぎて、自分が何を言ったか、それが誰にとって不快なものかなど気にしていなかった。
    
  「いや。よく聞け」普段は控えめで謙虚な物理学者が唸り声を上げた。「認めろ。お前はただの金だ。クリフ、お前は変数と牛の乳房の違いも分かっていない。俺たちは皆分かっている!だから、自分が何に資金を出しているのか理解していると思い込むのはやめてくれ!」
    
  「このプロジェクトが成功すれば、どれだけの金が儲かるか分かっているか、キャスパー?」タフトは食い下がった。「あらゆる核兵器、あらゆる核エネルギー源が時代遅れになる。既存の化石燃料とその生産はすべてなくなる。地球上からこれ以上の掘削や水圧破砕法はなくなる。分からないのか?このプロジェクトが成功すれば、石油や資源をめぐる戦争はなくなる。我々は尽きることのないエネルギーの唯一の供給国になるのだ。」
    
  「それで、誰が私たちからそれを買うんですか?つまり、あなたとあなたの貴族院がこのすべてから利益を得て、これを実現した私たちがこのエネルギー生成を管理し続けるということですか?」とキャスパーはアメリカの億万長者に説明した。タフトはこれを全くナンセンスだと片付けることができず、ただ肩をすくめた。
    
  「マスターズに関わらず、君にこれを実現してほしい。そこで起こったことは人為的なミスだ」とタフトは乗り気でない天才を説得した。
    
  「ああ、そうだった!」キャスパーは息を呑んだ。「お前の仕業だ!お前と、白衣を着た背が高くて力強い腰巾着どもめ。あの科学者を死なせかけたのは、お前のミスのせいだ。俺が帰った後、お前はどうした?金は払ったのか?」
    
  「彼のことは忘れろ。彼には生活に必要な物は全て揃っている」とタフトはキャスパーに告げた。「もし君が再び施設に戻ってきて、アインシュタインの方程式を解けるか試してくれたら、給料を4倍にする。君を主任物理学者に任命する。10月25日までに現在のプロジェクトに統合できれば、プロジェクトの全権を君に委ねる。」
    
  キャスパーは頭を後ろに倒して笑った。「冗談だろ?」
    
  「いいえ」とタフトは答えた。「ジェイコブス博士、あなたは必ず実現するでしょう。そして、あなたはアインシュタインの天才を奪い、彼を凌駕した男として歴史に名を残すことになるでしょう。」
    
  カスパーは物忘れの激しい大富豪の言葉を理解し、どうしてあんなに雄弁な男が、この惨劇を理解するのにこれほど苦労しているのか理解しようとした。最後にもう一度、もっと簡潔で落ち着いた口調で話してみる必要があると感じた。
    
  「クリフ、プロジェクトが成功すればどんな結果になるかは分かっているだろう?では、もしこの実験がまた失敗したらどうなるのか教えてくれ。もう一つ事前に知っておく必要がある。今度は誰をモルモットにするつもりなんだ?」キャスパーは、自分の考えに説得力を持たせようと、タフトと教団が企てた計画の卑劣な詳細を暴くために尋ねた。
    
  「心配しないでください。方程式を当てはめているだけですよ」とタフトは謎めいた口調で言った。
    
  「じゃあ、頑張ってくれよ」とキャスパーはくすくす笑った。「混乱を引き起こすことになるであろう事実をきちんと把握していない限り、俺はどんなプロジェクトにも参加できないんだからな」
    
  「ああ、お願いだ」タフトはくすくす笑った。「大混乱だ。君はなんてドラマチックなんだ」
    
  「前回アインシュタインの方程式を適用しようとした時、被験者は焼け焦げてしまった。これは、人的被害なしにこのプロジェクトを成功させることはできないということを証明している。理論上はうまくいくんだ、クリフ」とキャスパーは説明した。「だが実際には、ある次元内でエネルギーを生成すると、我々の次元に逆流が生じ、地球上の全人類が焼け焦げてしまう。この実験に生物学的要素を含むいかなるパラダイムも、絶滅につながる。世界中の金をいくら持っていても、その身代金は払えないぞ、相棒」
    
  「もう一度言いますが、この否定的な考えは進歩や飛躍の根拠にはなりません、キャスパー。なんてこった!アインシュタインはこれが不可能だと思っていたんですか?」タフトはジェイコブス博士を説得しようとした。
    
  「いや、彼はそれが可能だと知っていたんだ」とキャスパーは反論した。「だからこそ、ドレッドサーペントを破壊しようとしたんだ。お前は本当に馬鹿だ!」
    
  「言葉に気をつけろ、ジェイコブス! 俺は大抵のことには我慢するが、このクソみたいなことは長くは続かない」タフトは怒り狂った。顔は紅潮し、口角にはよだれが垂れていた。「アインシュタインの『恐ろしい蛇』の方程式を完成させてくれる奴はいつでもいる。お前を使い捨てだと思ってはならんぞ、相棒」
    
  ジェイコブス博士は、タフトの愛人であるベスラーが自分の研究を妨害するのではないかと恐れていた。タフトはパーデュー大学について言及していなかったため、パーデュー大学が既にドレッド・サーペントを発見していたことをまだ知らなかった。タフトと黒き太陽の騎士団がこの事実を知れば、ジェイコブスは使い捨てにされてしまうだろう。永久解雇されるようなリスクを冒すわけにはいかなかった。
    
  「わかった」タフトの吐き気がするほどの満足感を見ながら、彼はため息をついた。「プロジェクトに戻るが、今回は人間の被験者は要らない。良心が重すぎる。お前や騎士団がどう思おうと構わない。私には道徳心がある。」
    
    
  17
  そしてクランプは固定されている
    
    
  「なんてことだ、サム、戦死したのかと思ったよ。一体どこにいたんだ?」パーデューは、玄関に立っている背の高い厳格なジャーナリストを見て激怒した。パーデューはまだ最近服用した鎮静剤の影響下にあったが、それでも説得力は十分だった。彼はベッドに座り直した。「『ロスト・シティ』の映像を持ってきたのか? 計算を始めなければ」
    
  「おいおい、落ち着いてくれよ」サムは眉をひそめた。「お前のクソみたいな方程式のせいで、俺は地獄を味わってきたんだから、丁寧な『こんにちは』くらいはしてやれよ」
    
  チャールズがもっと活発な性格だったら、今頃呆れて呆れていただろう。ところが、彼はそこに立っていた。厳格で規律正しく、それでいて普段は陽気な二人に魅了されていた。二人とも魔法のように衰弱していたのだ!パーデューは帰国後、狂ったように狂人となり、サム・クリーブは尊大な愚か者へと変貌していた。チャールズは二人とも深刻な精神的トラウマを抱えており、健康状態も睡眠状態も良好ではないと正しく推測した。
    
  「他に何かご用ですか?」彼は思い切って雇い主に尋ねてみたが、驚いたことにパーデューは冷静だった。
    
  「結構です、チャールズ。ドアを閉めてもらえますか?」パーデューは丁寧に頼んだ。
    
  「もちろんです」チャールズは答えた。
    
  ドアがカチッと閉まると、パーデューとサムは緊張した面持ちで見つめ合った。パーデューの寝室というプライベートな空間で聞こえるのは、外の大きな松の木に止まっているフィンチのさえずりと、廊下を少し進むとチャールズがリリアンと新しいシーツについて話し合う音だけだった。
    
  「それで、調子はどうだい?」パーデューは、義務的な礼儀作法を初めて示して尋ねた。サムは笑った。彼はカメラケースを開け、キヤノンの後ろから外付けハードディスクを取り出した。そしてそれをパーデューの膝に放り投げ、こう言った。「お世辞で時間を無駄にするのはやめよう。君が私に望んでいるのはこれだけだ。正直に言って、あの忌々しいビデオテープをきっぱり処分できて本当に嬉しいよ。」
    
  パーデューはニヤリと笑い、首を振った。「ありがとう、サム」と友人に微笑んだ。「でも、真面目な話、なんでこれを処分してそんなに嬉しいの?確か、これを編集して野生生物協会か何かのドキュメンタリーにしたいって言ってたよね?」
    
  「最初はそうするつもりだったんだ」とサムは認めた。「でも、もううんざりしちゃったんだ。狂人に誘拐され、車は大破し、大切な同僚も失った。たった3日間の出来事さ。彼の最後のログによると、メールをハッキングしたらしい」とサムは説明した。「つまり、彼は何か大きなことを企んでいたってことさ」
    
  「大きいの?」パーデューはアンティークのローズウッドの屏風の後ろでゆっくりと服を着ながら尋ねた。
    
  「壮大な世界の終わりだ」サムは認めた。
    
  パーデューは華麗な彫刻の上から覗き込んだ。まるで、気品あるミーアキャットが直立不動の姿勢で立っているかのようだった。「それで?彼は何て言ったの?それに、この突拍子もない話って何?」
    
  「ああ、話せば長くなるな」サムはため息をついた。まだこの出来事に動揺していた。「警察に追われることになるだろう。真っ昼間に車を廃車にしたんだから...オールドタウンでカーチェイスして、人を危険にさらして、あんなことしたんだから」
    
  「おいおい、サム、彼は一体どうしたんだ?逃げ切ったのか?」パーデューはうめきながら服を着た。
    
  「さっきも言ったように、話せば長くなるんだけど、まずはワシントン・ポスト紙の元同僚がやっていた仕事を終わらせなきゃいけないんだ」とサムは言った。涙ぐんでいたが、それでも彼は話し続けた。「エイダン・グラストンって聞いたことある?」
    
  パーデューは首を横に振った。どこかでその名前を見たことがあるかもしれないが、彼には関係のないことだ。サムは肩をすくめた。「殺されたんだ。二日前、キャッスルミルクの囮捜査に登録するために編集者に指示された部屋で発見されたんだ。おそらく知り合いの男と一緒にいて、射殺されたんだ。エイダンは豚みたいに吊るされてたよ、パーデュー」
    
  「まあ、サム。それは残念だ」パーデューは同情した。「彼に代わって任務に就くのか?」
    
  サムの期待通り、パーデューは方程式の作業に取り掛かることに夢中になりすぎて、サムをストーキングしている狂人について尋ねるのを忘れてしまった。短時間で説明するのは難しすぎるし、パーデューを疎外してしまうリスクもあった。自分がどうしても始めたいと思っていた仕事が破壊の道具とみなされているなんて、パーデューは知りたくなかっただろう。もちろん、パーデューはそれを妄想かサムの意図的な干渉だと片付けただろうから、記者はそれ以上何も言わなかった。
    
  「彼の編集者と話したんだけど、再生可能エネルギーの講演に見せかけた秘密サミットのためにベルギーに派遣されることになったんだ。エイダンは何か陰謀を企てる隠れ蓑だと思ってたんだ。オーバン市長もその一人だった」とサムは簡潔に説明した。パーデュー大学がどうせあまり気に留めていないことは分かっていた。サムは立ち上がり、カメラケースを閉じ、パーデュー大学に残しておいたディスクに目をやった。静かに脅かされているかのように横たわるディスクを見つめると、胃が締め付けられるような感覚を覚えたが、裏付けとなる事実がなければ直感は揺るがなかった。ジョージ・マスターズが間違っていて、サムが人類絶滅を物理学の天才に押し付けただけではないことを祈るしかなかった。
    
    
  * * *
    
    
  サムは安堵とともにライヒティソウシスを去った。不思議なことに、まるで第二の故郷のように感じられた。パーデュー大学に提出したビデオテープに映っていた方程式の何かが、彼を吐き気にさせた。人生でこんな思いをしたのはほんの数回で、たいていは何か悪行を犯したり、亡き婚約者パトリシアに嘘をついたりした後だった。今回はより陰鬱で、より決定的なものに思えたが、彼は自分の良心のせいだと考えた。
    
  パーデュー大学は、サムが新しい車を手に入れるまで、親切にも四輪駆動車を貸してくれた。サムはブラック・サンが興味を持つかもしれないと恐れ、公文書やセキュリティの低いサーバーに近づかないようにしていたため、古い車には保険をかけていなかった。そもそも警察が彼を追跡していたら、おそらく捕まっていただろう。亡くなった高校時代の友人から受け継いだ車が、彼の名前で登録されていなかったことは、大きな発見だった。
    
  夕暮れ時だった。サムは誇らしげに大きな日産車へと歩み寄り、狼のような口笛を吹きながらイモビライザーのボタンを押した。ライトが二度点滅し、セントラルロックがカチッと鳴る前に消えた。木々の間から魅力的な女性が現れ、屋敷の正面玄関に向かっていた。彼女は救急箱を持っていたが、普段着だった。通り過ぎる時、サムに微笑みかけた。「あれは私に向けられた口笛だったの?」
    
  サムはどう反応すればいいのか分からなかった。「はい」と答えたら、彼女に平手打ちされて嘘をついていることになる。否定したら、機械と融合した変人扱いされる。サムは頭の回転が速い。まるで馬鹿みたいに片手を上げて突っ立っていた。
    
  「あなたはサム・クリーブですか?」と彼女は尋ねた。
    
  ビンゴ!
    
  「ああ、それは僕に違いない」と彼は満面の笑みで言った。「あなたは誰ですか?」
    
  若い女性はサムに近づき、顔から笑みを消した。「クレイブさん、頼まれた録音は届けられましたか? 届けられましたか? そうであることを願います。あなたが届けるのに手間取っていた間に、サムの体調は急速に悪化していたんですから」
    
  彼にとって、彼女の突然の皮肉は度を越していた。普段は大胆な女性を楽しい挑戦だと考えていたが、最近は困難に直面し、少し従順ではなくなってきていた。
    
  「失礼だけど、お嬢ちゃん、私に説教する資格があんたにあるの?」サムは言い返した。「この小さなバッグから見て、君は訪問介護士か、せいぜい看護師で、パーデュー大学の長年の知り合いでもないだろう」彼は運転席のドアを開けた。「さあ、この仕事はやめて、給料をもらっている仕事をやったらどうだい? それとも、特別な訪問の時だけ看護師の制服を着るのか?」
    
  「よくもそんなことができたわね!」と彼女は怒鳴ったが、サムには残りの部分は聞こえなかった。四輪駆動車のキャビンは特に遮音性に優れ、彼女の怒号はかすかな呟きにまで聞こえた。サムは車を始動させ、その贅沢な雰囲気を堪能してからバックした。すると、医療バッグを抱えた困惑した見知らぬ男のすぐそばまで、危険なほど近づいた。
    
  いたずらっ子のように笑いながら、サムは門の警備員に手を振り、ライヒティシュシスの後を追った。エディンバラへと続く曲がりくねった道を下っていくと、電話が鳴った。エディンバラ・ポスト紙の編集者、ジャニス・ノーブルからだった。ベルギーの現地特派員との待ち合わせ場所を知らせる電話だった。そこから、彼らはサムをモネ美術館の個室の一つへと案内し、できる限り多くの情報を収集させた。
    
  「お気をつけて、クレイブさん」と彼女は最後に言った。「航空券はメールでお送りしましたよ」
    
  「ありがとうございます、ノーブルさん」とサムは答えた。「明日中にそちらへ行きます。真相を究明します」
    
  サムが電話を切るとすぐに、ニーナから電話がかかってきた。数日ぶりに誰かから連絡が来て、サムは嬉しくなった。「やあ、素敵!」と挨拶した。
    
  「サム、まだ酔ってるの?」というのが彼女の最初の返事だった。
    
  「うーん、いや」と彼は抑えた熱意で答えた。「ただ連絡をもらえて嬉しかっただけだよ。それだけだよ」
    
  「ああ、わかったわ」と彼女は言った。「あの、ちょっと話があるの。どこかで会えない?」
    
  「オーバンで?実は、国を離れるんだ」とサムは説明した。
    
  「いいえ、昨夜オーバンを出発したんです。実は、そのことについてお話したいんです。ロイヤルマイルのラディソン・ブル・ホテルにいるんです」と彼女は少し動揺した様子で言った。ニーナ・グールドの基準からすると、「動揺している」というのは何か大きな出来事が起こったという意味だった。彼女は簡単には動揺しないタイプだった。
    
  「わかった、これを見てみろ。迎えに行くから、荷造りしている間に俺の家で話そう。どうだい?」と彼は提案した。
    
  「到着予定時刻は?」と彼女は尋ねた。ニーナが些細な詳細さえ聞こうとしないのを見て、サムは何かが彼女を悩ませているに違いないと悟った。もしニーナが到着予定時刻を直接聞いていたら、彼女はもう彼の申し出を受け入れると決めていただろう。
    
  「渋滞しているので、30分ほどで到着します」と彼はダッシュボードのデジタル時計を見ながら確認した。
    
  「ありがとう、サム」と彼女は弱々しい声で言った。サムは不安になった。そして彼女は去っていった。ホテルまでの道のり、サムはまるで巨大な重荷を背負わされたような気がした。哀れなエイダンの悲惨な運命、マクファデンに関する彼の憶測、パーデュー大学の気分の浮き沈み、そしてジョージ・マスターズのサムに対する不安な態度は、ニーナへの不安を募らせるばかりだった。ニーナの安否を心配するあまり、エディンバラの賑やかな通りを渡っていることさえほとんど気づかなかった。数分後、彼はニーナのホテルに到着した。
    
  彼はすぐに彼女だと分かった。ブーツとジーンズのせいで、歴史家というよりはロックスターのようだったが、スリムなスエードのブレザーとパシュミナのスカーフが幾分か柔らかさを添え、彼女の本来の洗練された雰囲気を醸し出していた。どんなにスタイリッシュな服装をしても、疲れた顔色は隠せない。生まれつきの美しささえ感じさせる歴史家の大きな黒い瞳は、輝きを失っていた。
    
  サムに伝えたいことがたくさんあったが、時間はほとんどなかった。彼女は時間を無駄にせず、トラックに飛び乗ってすぐに本題に入った。「ねえ、サム。あなたがどこかにいる間、あなたの家に泊めてもらってもいい?」
    
  「もちろんだよ」と彼は答えた。「僕も君に会えて嬉しいよ」
    
  不思議なことに、サムはたった一日で親友二人と再会し、二人とも痛みに対する無関心と世俗的な疲労感をもってサムを迎えた。
    
    
  18
  恐ろしい夜の灯台
    
    
  ニーナはサムのアパートへ向かう車中、いつもと違ってほとんど何も言わなかった。ただ座って、車の窓の外をじっと見つめていた。特に何もない。雰囲気を盛り上げるため、サムは気まずい沈黙を破ろうと地元のラジオ局をつけた。ニーナがオーバンから数日でも逃げ出した理由をどうしても聞きたかった。少なくとも今後6ヶ月は地元の大学で講義をする契約があることを知っていたからだ。しかし、彼女の様子から判断すると、今は自分のことに集中するのが一番だとサムは思った。
    
  サムのアパートに着くと、ニーナは重い足取りで中へ入り、いつもブルーイッチが座っているお気に入りのソファに腰を下ろした。サム自身は特に急いでいたわけではなかったが、長時間にわたる情報収集任務に必要な物を集め始めた。ニーナが自分の窮状を説明してくれることを期待して、サムは彼女をせかせかさせなかった。ニーナは自分がもうすぐ任務に出発することを知っているはずだ。だから、何か言いたいことがあるなら、言わなければならないのだ。
    
  「シャワーを浴びてくるよ」と彼は彼女の横を通り過ぎながら言った。「話したいことがあったら、入ってきて」
    
  温かいお湯に入ろうとズボンを下ろそうとした途端、ニーナの影が鏡の前をかすめているのに気づいた。彼女はいつものように、嘲笑も冷やかしも一言も発することなく、トイレの蓋に腰掛け、洗濯物を片付ける彼をそのままにして去っていった。
    
  「ヘミング爺さんが殺されたのよ、サム」と彼女は簡潔に言った。サムは彼女がトイレに倒れ込み、両手を膝の間に組んで絶望に頭を垂れているのを見た。ヘミング爺さんはニーナの幼少期の知り合いの人物だろうとサムは思った。
    
  「君の友達か?」彼は激しい雨に抵抗しながら声を上げて尋ねた。
    
  「ええ、いわば。紀元前400年からオーバンの著名な住民だったんですよ」と彼女は簡単に答えた。
    
  「ごめんね、ダーリン」とサムは言った。「そんなに辛く感じるなんて、きっと彼をとても愛していたんだろうな」その時、サムは彼女が誰かが老人を殺したと言っていたことを思い出した。
    
  「いいえ、ただの知り合いでしたが、何度か話をしました」と彼女は説明した。
    
  「待って、誰が彼を殺したんだ?どうして殺されたと分かったんだ?」サムは苛立ちながら尋ねた。エイダンの運命のように不吉な響きだった。偶然?
    
  「マクファデンのクソったれのロットワイラーが彼を殺したのよ、サム。私の目の前で、弱々しい老人を殺したのよ」彼女は途切れ途切れに呟いた。サムは胸に見えない一撃が当たるのを感じた。衝撃が彼を襲った。
    
  「目の前で?それはつまり...?」ニーナが一緒にシャワーに入ると、サムはそう切り出した。彼女の裸体を見たのは、嬉しい驚きと同時に、完全に打ちのめされたような衝撃だった。こんな姿の彼女を見るのは久しぶりだったが、今回は全く性的な意味合いはなかった。実際、サムの腰と肋骨の痣を見た時、胸が張り裂けそうになった。それから、胸と背中の傷跡、そして左鎖骨の内側と左脇の下に、誰にも言わないと約束していた退職看護師に刺された、粗雑に縫合された刺し傷に気づいた。
    
  「なんてこった!」彼は叫んだ。心臓は激しく鼓動し、彼女を抱きしめて強く抱きしめることしか考えられなかった。彼女は泣いていなかった。それが彼をひどく怖がらせた。「これは彼のロットワイラーの仕業か?」彼は彼女の濡れた髪に問いかけ、頭頂部にキスを続けた。
    
  「ところで、彼の名前はウルフよ。ヴォルフガングと同じ」彼女は、彼のたくましい胸を伝う温かい湯の音の中で呟いた。「奴らがちょうど入ってきてヘミング氏を襲ったの。でも、私は上の階で毛布をもう一枚用意していたから、物音が聞こえたの。私が階下に降りる頃には」彼女は息を切らして言った。「奴らは彼を椅子から引きずり出して、頭から火の中に投げ込んでいたの。なんてこった! 彼に勝ち目はなかった!」
    
  「それで彼らはあなたを攻撃したのですか?」と彼は尋ねた。
    
  「ええ、彼らは事故に見せかけようとしました。ウルフは私を階段から突き落としましたが、私が立ち上がると、彼はタオル掛けを使って逃げようとしたんです」と彼女は声を詰まらせながら言った。「結局、彼は私を刺して血を流させたんです」
    
  サムには、事態を少しでも良くするための言葉が見つからなかった。警察のこと、老人の遺体のこと、彼女がどうやってエディンバラに来たのか、山ほどの疑問があったが、それらはすべて後回しにせざるを得なかった。今は、彼女を安心させ、安全だと言い聞かせ、そして彼女を安全に保つつもりだと言い聞かせなければならなかった。
    
  「マクファデン、お前は間違った人間に手を出したな」と彼は思った。今や、マクファデンがエイダン殺害の黒幕であることの証拠を手に入れた。そして、マクファデンが結局、黒い太陽の騎士団の一員であることも確信した。ベルギー行きの時間は刻々と迫っていた。彼は彼女の涙を拭い、「乾かしてくれ。だが、まだ着替えるな。お前の怪我の写真を撮ってやる。それから俺と一緒にベルギーに行く。この裏切り者の皮を自分で剥ぐまで、一分たりともお前を離さない」と言った。
    
  ニーナは今回は反論しなかった。サムに任せた。彼が復讐者であることに、ニーナの心には疑いの余地はなかった。サムのカノンが彼女の秘密を暴いた時、頭の中ではヘミング氏が「マークされている」と警告する声がまだ聞こえていた。それでも、相手がどんな豚野郎か分かっていても、また彼を救うつもりだった。
    
  十分な証拠が集まり、二人とも服を着た後、彼は出発前に彼女を温めるためにホーリックスを一杯淹れてあげた。
    
  「パスポートを持っていますか?」と彼は彼女に尋ねた。
    
  「はい」と彼女は言った。「鎮痛剤はありますか?」
    
  「私はデイブ・パーデューの友人です」と彼は丁寧に答えた。「もちろん鎮痛剤は持っていますよ」
    
  ニーナは思わずくすくす笑ってしまった。そして、彼女の気分が明るくなるのを聞いて、サムは幸せだった。
    
    
  * * *
    
    
  ブリュッセル行きの機内で、二人は過去1週間にそれぞれ収集した重要な情報を交換した。サムは、ニーナに必要なことを理解してもらうため、エイダン・グラストンの任務を引き受けざるを得なかった理由を説明する必要があった。ジョージ・マスターズには自身の苦難を語り、パーデューがドレッド・ワームを所有しているのではないかという疑念を語った。
    
  「あらまあ、どうりで死にそうな顔をしているわね」と彼女はようやく言った。「気を悪くしないで。私もきっと最悪な顔をしているわ。気分も最悪よ」
    
  彼は彼女の濃い黒髪をくしゃくしゃに撫でつけ、こめかみにキスをした。「気を悪くするわけじゃないけど、でも確かに、君はひどい顔をしているよ」
    
  彼女はいつものように、彼が冗談で意地悪なことを言った時に優しく彼を突いたが、もちろん力一杯に叩くことはできなかった。サムはくすくすと笑い、彼女の手を握った。「ベルギーに着くまであと2時間弱だ。リラックスして休んでね。私が飲ませた薬はすごいんだ、すぐにわかるよ。」
    
  「女の子を興奮させるには何が一番いいか、あなたならわかってるはずよ」と彼女は椅子のヘッドレストに頭をもたせかけながらからかった。
    
  「薬なんていらない。鳥は長いカールと硬い髭が好きすぎるんだ」と彼は自慢げに言い、頬と顎のラインをゆっくりと指でなぞった。「君に甘いなんて幸運だ。それが僕がまだ独身で、君が正気に戻るのを待っている唯一の理由だ」
    
  サムは皮肉な言葉に耳を貸さなかった。ニーナを見ると、彼女は地獄のような苦しみから疲れ果て、ぐっすり眠っていた。少し休んでいる様子を見るのは良いことだ、と彼は思った。
    
  「私の最高のセリフはいつも誰にも無視されるんだ」と彼は椅子に深く座り込み、少しまどろみながら言った。
    
    
  19
  パンドラが開く
    
    
  ライヒティスシスの状況は変化していたが、必ずしも良い方向へは変わっていなかった。パーデューは以前ほど不機嫌ではなく、従業員にも優しくなったものの、またしても厄介な問題が頭をもたげていた。邪魔をする飛行機が数機あったのだ。
    
  「デイビッドはどこですか?」チャールズがドアを開けると、ハースト姉妹は鋭く尋ねました。
    
  バトラー・パーデューは落ち着き払った様子だったが、彼でさえ唇を噛まなければならなかった。
    
  「彼は研究室にいます、奥様。しかし、あなたを待ってはおりません」と彼は答えた。
    
  「彼は私に会ったらきっと喜ぶでしょう」と彼女は冷たく言った。「もし私に何か疑問があるなら、彼自身に言ってもらいなさい」
    
  しかしチャールズは、尊大な看護師の後を追ってパーデュー大学のコンピューター室に入った。部屋のドアは半開きで、パーデュー大学は使用中だが、一般公開はされていないことを示していた。黒とクロームメッキのサーバーが壁一面に並び、磨かれたプレキシガラスとプラスチックのケースの中で、点滅するライトが小さな心臓の鼓動のように明滅していた。
    
  「先生、ハースト看護師が予告なしに現れました。彼女はどうしても会いたいとおっしゃるのですか?」チャールズは声を荒げ、抑えきれない敵意を表した。
    
  「ありがとう、チャールズ」と、機械の大きな音にかき消されて、雇い主が声をかけた。パーデューは部屋の奥の隅に座り、騒音を遮断するためにヘッドホンをしていた。彼は巨大な机の前に座っていた。机の上には4台のノートパソコンが置かれ、別の大きな箱と接続され、リンクされていた。パーデューの太くウェーブのかかった白い髪が、コンピューターのカバーの隙間から覗いていた。土曜日なのに、ジェーンはいなかった。リリアンやチャールズと同じように、ジェーンも看護師がいつもそばにいることに少しイライラし始めていた。
    
  3人の職員は、彼女が単なるパーデュー大学の管理人ではないと信じていたが、彼女の科学への関心については知らなかった。裕福な夫は、彼女が未亡人になっても他人のゴミを片付けたり、死と向き合ったりする日々を送らないように、彼女の面倒を見ようとしていたように思えた。もちろん、彼らは専門家だったので、パーデュー大学に対して彼女を非難することは決してなかった。
    
  「調子はどうですか、デイビッド?」ハースト姉妹は尋ねました。
    
  「よかった、リリス、ありがとう」彼は微笑んだ。「ちょっと見に来てくれ」
    
  彼女は彼のデスクの脇に飛び移り、最近彼が何に時間を費やしていたか調べた。それぞれの画面に、看護師は見覚えのある数字の羅列がいくつも表示されていることに気づいた。
    
  「方程式?でも、なぜ変わり続けるの?何のため?」彼女は億万長者にわざと寄りかかり、匂いを嗅がせようとした。パーデューはプログラミングに熱中していたが、女性を誘惑することも決して怠らなかった。
    
  「このプログラムが教えてくれるまで、まだよく分からないよ」と彼は自慢した。
    
  「かなり漠然とした説明ですね。一体どういうことかご存知ですか?」と彼女は、画面上で変化する映像の意味を理解しようとしながら尋ねた。
    
  「これは第一次世界大戦中、ドイツに住んでいたアルバート・アインシュタインが書いたと考えられているんです」とパーデュー氏は明るく説明した。「破棄されたと思われていたので」とため息をついた。「それ以来、科学界では一種の神話のようなものになってしまったんです」
    
  「ああ、それで解けたのね」と彼女は興味深そうに頷いた。「それで、何なの?」彼女は別のコンピューターを指差した。パーデューが使っていた、もっと大きくて古いコンピューターだ。そのコンピューターは複数のノートパソコンと1台のサーバーに接続されていたが、彼が実際にタイピングしていたのはそれだけだった。
    
  「今、解読するためのプログラムを書いているんです」と彼は説明した。「入力源から送られてくるデータに基づいて、常に書き換えなければなりません。この装置のアルゴリズムは、最終的には方程式の性質を解明するのに役立つでしょうが、今のところは量子力学の別の理論のように見えます。」
    
  リリス・ハーストは3つ目の画面をしばらく観察しながら、深く眉をひそめた。そしてパーデューに視線を向けた。「そこに書いてある計算はどうやら原子力エネルギーを表しているらしいわ。気づいた?」
    
  「なんてことだ、君は素晴らしい」パーデューは微笑んだ。その目は彼女の知識で輝いていた。「全くその通りだ。この装置は常に情報を発していて、それが純粋な原子力エネルギーを生み出す衝突へと私を導いてくれるんだ」
    
  「それは危険そうですね」と彼女は言った。「CERNの超大型加速器と、彼らが粒子加速で何を達成しようとしているのかを思い出します。」
    
  「アインシュタインが発見したのは主にこれだったと思います。しかし、1905年の論文でもそうだったように、彼はそのような知識は軍服やスーツを着た愚か者にとってあまりにも破壊的だと考えていました。だからこそ、公表するのは危険すぎると考えたのです」とパーデュー氏は述べた。
    
  彼女は彼の肩に手を置いた。「でも、デイビッド、今は制服もスーツも着てないんでしょう?」とウインクした。
    
  「まったく分からないよ」と彼は満足げなうめき声をあげながら椅子に深く沈み込みながら答えた。
    
  玄関ホールで電話が鳴った。屋敷の固定電話には、普段はジェーンかチャールズが出るのだが、彼女は勤務中でなく、チャールズは食料品の配達員と外で待っていた。屋敷内には複数の電話があり、共通の番号なので、家のどこにいても出られる。ジェーンの内線も鳴ったが、彼女のオフィスは遠すぎた。
    
  「私が取りに行きます」とリリスが申し出た。
    
  「あなたはゲストですよ」パーデューは親切に彼女に思い出させた。
    
  「まだ? ああ、デイビッド、最近よくここにいるのに、まだ部屋を用意してくれないなんて驚きよ」と彼女はほのめかしながら、ドアを素早く通り抜け、階段を駆け上がって1階へ向かった。耳をつんざくような騒音で、パーデューは何も聞こえなかった。
    
  「もしもし?」彼女は身元を明かしていないことを確認しながら答えた。
    
  外国風の男性の声が返ってきた。オランダ訛りが強かったが、彼女には理解できた。「デビッド・パーデューさんとお話できますか? 大変お急ぎなんです。」
    
  「彼は今、電話に出られません。実は会議中で。終わったら折り返し電話できるように、伝言を託してもいいですか?」と彼女は机の引き出しからペンを取り出して、小さなメモ帳に書き込みながら尋ねた。
    
  「こちらはキャスパー・ジェイコブス博士です」と男は自己紹介した。「パーデュー氏にすぐに電話するよう伝えてください」
    
  彼は彼女に自分の電話番号を伝え、緊急通報を繰り返した。
    
  「ただ、ドレッド・サーペントについてだと伝えてください。意味不明なのは分かっていますが、私の言っていることは理解してくれるはずです」とジェイコブス氏は主張した。
    
  「ベルギーですか?あなたの電話番号のプレフィックスは何ですか?」と彼女は尋ねました。
    
  「その通りです」と彼は確認した。「どうもありがとうございます」
    
  「大丈夫よ」と彼女は言った。「さようなら」
    
  彼女は一番上のシートを引きちぎり、それをパーデュー大学に返却した。
    
  「あれは誰だったんだ?」と彼は尋ねた。
    
  「間違い番号です」と彼女は肩をすくめた。「ここはトレイシーのヨガスタジオじゃないし、閉まっているって3回も説明しなきゃいけなかったのよ」と彼女は笑いながら、紙をポケットにしまった。
    
  「初めてだよ」とパーデュー氏は笑った。「リストにすら載ってないんだ。目立たないようにしたいから」
    
  「よかったわ。固定電話に出たときに私の名前を知らない人は、私を騙そうとするべきじゃないっていつも言ってるの」と彼女はくすくす笑った。「さあ、番組に戻って。何か飲み物を持ってくるわ」
    
  キャスパー・ジェイコブス医師が電話でデビッド・パーデュー氏に連絡を取り、この方程式について警告しようとしたが、うまくいかなかった。パーデュー氏は、試してみるだけでも気分が良くなったことを認めざるを得なかった。しかし残念ながら、彼の行動のわずかな改善は長続きしなかった。
    
  「誰と話してたの?この辺りは携帯電話禁止なの知ってるでしょ、ジェイコブス?」と、嫌味っぽいゼルダ・ベスラーがキャスパーの背後から口述した。キャスパーは得意げに彼女の方を向いて言った。「ベスラー、それがジェイコブス博士ってことか。今回のプロジェクトは私が担当だ」
    
  彼女はそれを否定できなかった。クリフトン・タフトは改訂設計の契約書を具体的に作成し、キャスパー・ジェイコブス博士が実験に必要な容器の建造を担当することになっていた。アインシュタインの原理に基づく教団の試みを理解していたのはジェイコブス博士だけだったため、彼にも設計が委ねられた。容器は短期間で完成させなければならなかった。以前のものよりも重量と速度が大幅に増加し、大幅に大型化することになったため、ジェイコブス博士は負傷し、ジェイコブス博士はプロジェクトから距離を置くことになった。
    
  「工場の状況はどうですか、ジェイコブス博士?」クリフトン・タフトのしゃがれた、間延びした声が聞こえた。キャスパーが大嫌いな声だ。「予定通りだといいのですが。」
    
  ゼルダ・ベスラーは白衣のポケットに両手を入れたまま、左右に軽く体を揺らしていた。まるでアイドルに気に入られようと必死な、おどけた女子高生のようで、ジェイコブスは吐き気がした。彼女はタフトに微笑みかけた。「もし彼が電話であれほど時間を過ごさなければ、もっと多くのことを成し遂げられたはずです」
    
  「この実験の構成要素については、時々電話をかけるくらいは知っているよ」とキャスパーは無表情で言った。「ベスラー、君が住んでいるこの秘密の汚水溜めの外にも、私には人生があるんだ」
    
  「ああ」彼女は彼の真似をした。「私は...」彼女はアメリカの大物実業家を誘惑するように見つめた。「もっと権力のある会社を応援したいんです」
    
  タフトの大きな歯が唇の下から突き出ていたが、彼女の結論には反応しなかった。「本当に、ジェイコブス博士」と言いながら、キャスパーの腕を軽く取り、ゼルダ・ベスラーに聞こえないように遠ざけた。「弾丸の設計はどうなっているんですか?」
    
  「なあ、クリフ、君がそれをそう呼ぶのが大嫌いなんだ」とキャスパーは認めた。
    
  「でも、そういうことなんだよ。前回の実験の効果を高めるには、弾丸と同じ速度で移動し、重量と速度が均等に分散した物体が必要だ」と、二人が苛立ちを隠せないベスラーから立ち去る時、タフトは彼に念を押した。建設現場はブリュッセル東部の森林地帯、ミーダルウッドにあった。タフト所有の農場にひっそりと佇むこの工場には、数年前に完成した地下トンネルのシステムが備えられていた。政府や大学の学術機関に雇われた科学者のほとんどは地下を見たことがなかったが、それは確かにそこにあった。
    
  「もうすぐ終わるよ、クリフ」とキャスパーは言った。「あとは君に計算してもらう総重量だけだ。この実験を成功させるには、容器、君が言うところの『弾丸』の正確な重量を教えてくれないとダメだ。そしてクリフ、グラム単位の正確さが求められている。そうでなければ、どんなに巧妙な計算式を使っても、この重量は計算できない」
    
  クリフトン・タフトは苦笑いを浮かべた。まるで親友にとんでもない悪い知らせを伝えようとする男のように、彼は醜い顔にぎこちない笑みを浮かべながら咳払いをした。
    
  「何だって? それをくれるのか?」キャスパーは問い詰めた。
    
  タフト氏は「ブリュッセルでの明日の首脳会談の直後に詳細をお伝えする」と述べた。
    
  「ニュースで取り上げられている国際サミットのことですか?」とキャスパーは尋ねた。「政治には興味がないんです。」
    
  「そうあるべきだ、友よ」タフトは汚い老人のようにぶつぶつ言った。「誰よりもお前こそが、この実験の主たる貢献者だ。明日、国際原子力機関(IAEA)がNPTに対する国際的な拒否権を行使して会合を開く。」
    
  「NPT?」カスパーは眉をひそめた。このプロジェクトへの参加は純粋に実験的なものだと思われていたが、NPTは政治問題だった。
    
  「核拡散防止条約だ、相棒。まったく、成果を発表した後、自分の研究がどこへ向かうのか、ちゃんと調べようとしないのか?」アメリカ人は笑いながら、カスパーの背中をふざけて叩いた。「このプロジェクトの現役参加者は全員、明日の夕方に教団の代表として出席する予定だが、最終段階を監督するために君もここにいてほしい」
    
  「世界の指導者たちはそもそもこの教団のことを知っているのだろうか?」とキャスパーは仮定的に尋ねた。
    
  「ブラック・サン・オーダーはどこにでもいるんだ、友よ。ローマ帝国以来最強の世界的勢力だが、それを知っているのはエリートだけだ。NPT加盟国には皆、最高司令官の地位に就いている。副大統領、王族、大統領顧問、そして意思決定者までもが」とタフトは夢見るように語った。「市町村レベルで我々の計画を実行するのに協力してくれる市長までいる。参加しろ。我々の次の権力闘争の立役者として、お前はその戦利品を享受するに値する、キャスパー」
    
  キャスパーはこの発見に頭がくらくらした。白衣の下で心臓がドキドキと高鳴っていたが、姿勢を保ち、同意するようにうなずいた。「熱心に見てくれ!」と彼は自分に言い聞かせた。「わあ、光栄だ。やっと自分が当然認めてもらえそうだ」と彼は自慢した。タフトは彼の言葉をすべて信じた。
    
  「その通りだ!さあ、計算に必要な数字だけを入力できるように準備しておけ、いいか?」タフトは喜びの声を上げた。彼はキャスパーを廊下に残し、ベスラーのもとへ向かった。キャスパーは驚きと混乱に陥っていたが、一つだけ確信していた。デイビッド・パーデューに連絡を取らなければ、自分の仕事を台無しにせざるを得なくなる。
    
    
  20
  家族の絆
    
    
  キャスパーは家に駆け込み、後ろ手に鍵をかけた。ダブルシフトの後だったので、すっかり疲れ切っていたが、疲れている暇などなかった。時間は刻々と過ぎ、それでもパーデュー大学と話すことはできなかった。優秀な研究者である彼は、信頼できるセキュリティシステムを備えており、ほとんどの場合、詮索好きな目から安全に身を隠していた。彼の通信のほとんどは個人秘書が担当していたが、リリス・ハーストと話している時、キャスパーが話していたと思っていたのは、まさにその女性だった。
    
  ドアをノックする音に、彼の心臓は一瞬止まった。
    
  「僕だよ!」ドアの向こうから声が聞こえた。その声は、自分が陥っていた糞のバケツに小さな天国を滴らせるようだった。
    
  「オルガ!」彼は息を吐き、素早くドアを開けて彼女を中に引き入れた。
    
  「あら、何言ってるの?」彼女は彼に情熱的なキスをしながら尋ねた。「今夜会いに来てくれると思ってたんだけど、一日中電話に出てくれなかったわ」
    
  美しいオルガは、穏やかな物腰と柔らかな声で、無視されたことや、新しい彼氏が本当に我慢できない、女性向け映画のようなくだらない話など、延々と語り続けた。彼は彼女をぎゅっと抱きしめ、椅子に座らせた。効果を狙って、キャスパーは本物のキスでどれだけ彼女を愛しているかを伝えたが、その後、全てを説明する時が来た。彼女はいつも彼の言いたいことをすぐに理解していたので、彼はこの極めて深刻な問題を彼女に任せられると確信していた。
    
  「とても秘密な情報をあなたに話してもいいですか、ねえ?」彼は彼女の耳元で厳しい声でささやいた。
    
  「もちろんよ。何かがあなたを狂わせているの。だから私に話してほしいの。いい?」と彼女は言った。「私たちの間に秘密は持ちたくないの」
    
  「素晴らしい!」と彼は叫んだ。「素晴らしい。いいかい、君を狂おしいほど愛しているんだが、仕事にすっかり夢中になってきているんだ。」彼が続けると、彼女は静かに頷いた。「簡単に言うとしよう。極秘の実験に取り組んでいて、実験を行うための弾丸型の部屋を作っているんだ。もうすぐ完成するところなんだ。そして今日、」彼は大きく息を呑んだ。「僕の研究が、とてつもなく邪悪な目的に利用されようとしていることを知ったんだ。この国を出て、姿を消さなければならない。分かるか?」
    
  「何?」彼女は悲鳴を上げた。
    
  「結婚式から帰ってきた後、あの日、俺の家のポーチに座っていたあのクソ野郎のこと覚えてるか?奴は陰謀を企んでいて、そして、たぶん...会議中に世界の首脳たちを暗殺しようとしているんだと思う」と彼は慌てて説明した。「正しい方程式を解読できる唯一の人物が乗っ取ったんだ。オルガ、奴は今スコットランドの自宅で解読に取り組んでいる。すぐに変数がわかるだろう!そうなったら、俺が仕えているクソ野郎(今はオルガとカスパーがタフトで使っているコードだ)が、俺が作った装置にその方程式を適用するだろう」カスパーは首を横に振り、どうしてこんなことを可愛いパン屋に押し付けようと思ったのかと自問したが、オルガと知り合ってまだ間もない。彼女にも秘密がいくつかあったのだ。
    
  「欠陥品です」と彼女はぶっきらぼうに言った。
    
  「何だって?」彼は眉をひそめた。
    
  「これは祖国への裏切りです。あそこでは誰もあなたに手出しできません」と彼女は繰り返した。「私はベラルーシ出身です。兄は物理工学研究所の物理学者で、あなたと同じ分野で働いています。もしかしたら、彼があなたを助けてくれるかもしれませんよ?」
    
  キャスパーは奇妙な感覚を覚えた。パニックは安堵に変わり、すぐに意識が明晰になった。彼は一分ほど沈黙し、新しい恋人の家族に関する驚くべき情報と共に、あらゆる詳細を理解しようと努めた。彼女は彼に考えさせるように黙ったまま、指先で彼の腕を撫でた。タフトに気付かれる前に逃げ出せたら、いい考えだ、と彼は思った。プロジェクトの主任物理学者が、誰にも気づかれずにこっそり逃げ出せるだろうか?
    
  「どうやって?」彼は疑問を口にした。「どうやって脱走できるんだ?」
    
  「仕事に行く。自分の仕事のコピーはすべて破棄し、プロジェクトのメモもすべて持ち帰る。叔父が何年も前にそうしていたから、私もよく知っている」と彼女は言った。
    
  「彼もそこにいるの?」キャスパーは尋ねた。
    
  "誰が?"
    
  「あなたの叔父さんです」と彼は答えた。
    
  彼女は何気なく首を横に振った。「いいえ。彼は死んでいます。幽霊列車を破壊したのが発覚して、殺されたんです。」
    
  「何だって?」彼は叫び、死んだ叔父の話題からすぐに逸らした。結局のところ、彼女の話からすると、叔父が死んだのはまさにキャスパーがやろうとしていたことのせいだったのだ。
    
  「幽霊列車の実験ね」と彼女は肩をすくめた。「私の叔父もあなたとほぼ同じことをしたの。ロシア秘密物理学会の会員だったの。彼らは列車を音速の壁か速度の壁か何かに突き破らせる実験をしたのよ」オルガは自分の無能さにくすくす笑った。科学の知識が全くなかったため、叔父とその同僚たちが行ったことを正確に伝えるのは難しかった。
    
  「それから?」キャスパーは問い詰めた。「列車はどうしたんだ?」
    
  「テレポートか異次元に行くためのものだって言ってたけど...キャスパー、私はそういうものについて何も知らないの。本当にバカみたい」彼女は言い訳をして説明を遮ったが、キャスパーは理解した。
    
  「君はバカじゃないみたいだよ。どんな言い方をしても構わない。少しでもヒントになればいいんだ」彼は初めて微笑みながら、優しく誘った。彼女は本当にバカではなかった。オルガは恋人の微笑みに緊張が滲んでいるのがわかった。
    
  「叔父は、あの列車はあまりにも強力で、この地のエネルギーフィールドを乱して爆発か何かを起こすと言っていました。そうなったら地球上の全員が...死ぬ、と」彼女は身震いしながら、叔父の同意を求めた。「叔父の同僚たちが、廃線になった線路を使って、まだ何とかしようと頑張っているらしいんです」彼女は二人の関係をどう終わらせたらいいのか分からなかったが、キャスパーは喜んでいた。
    
  キャスパーはオルガを両腕で抱き寄せ、持ち上げて宙に浮かせたまま、無数の小さなキスを彼女の顔に浴びせた。オルガはもう自分が馬鹿げているとは思わなくなった。
    
  「ああ、人類絶滅の話を聞いてこんなに嬉しくなったことはないよ」と彼は冗談を言った。「ダーリン、君はまさに僕が今まさに苦しんでいることを言い表している。そうだ、工場に行かなきゃ。それからジャーナリストに連絡しなきゃ。いや!エディンバラのジャーナリストに連絡しなきゃ。そうだ!」彼は頭の中で何千もの優先事項を思い浮かべながら続けた。「ほら、もしエディンバラの新聞にこれを掲載させれば、オーダーと実験が暴露されるだけでなく、デイヴィッド・パーデューもそれを聞いてアインシュタインの方程式の研究をやめてしまうだろう!」
    
  これから起こるであろう出来事に恐怖を覚えながらも、カスパーは同時に自由を感じていた。ついに、オルガを卑劣な信奉者たちから守る必要もなく、彼女と一緒にいられる。自分の作品が歪曲されることもなく、世界的な残虐行為と自分の名前が結び付けられることもない。
    
  オルガが紅茶を入れている間、カスパーはノートパソコンを取り出して「エディンバラのトップ調査ジャーナリスト」を検索した。表示されたリンクは数多くあったが、その中でひときわ目を引く名前が一つあり、連絡を取るのは驚くほど簡単だった。
    
  「サム・クリーブ」キャスパーはオルガに読み上げた。「彼は受賞歴のある調査報道ジャーナリストなんだ。エディンバラに住んでいてフリーランスとして活動しているが、以前は地元の新聞社数社で働いていた...以前は...」
    
  「何?気になったわ。話して!」と彼女はオープンキッチンから呼びかけた。
    
  キャスパーは微笑んだ。「まるで妊婦みたいだよ、オルガ。」
    
  彼女は思わず笑い出した。「そんな気持ちがわかるかのようね。あなたは確かにそんな風に振る舞っていたわ。それは間違いないわ。どうしてそんなことを言うの、愛しい人?」
    
  「いろんな感情が一気に押し寄せてくる。笑いたい、泣きたい、叫びたい」と、さっきよりずっと元気そうな顔でニヤリと笑った。「この話を聞かせたい相手はサム・クリーブ? まさか! 彼は著名な作家であり探検家で、あの唯一無二のデヴィッド・パーデューが率いる探検隊に何度も参加しているんだ!」
    
  「彼は誰ですか?」と彼女は尋ねた。
    
  「あの危険な方程式を持つ男には、僕には会えないんだ」とキャスパーは説明した。「記者に悪巧みの計画を伝えなければならないなら、アインシュタインの方程式を持つ男を個人的に知っている人間以上に頼れる人はいるだろうか?」
    
  「完璧!」彼女は叫んだ。キャスパーがサムの番号に電話をかけた時、何かが変わった。脱走がどれほど危険であろうとも、彼は気にしなかった。彼は自分の立場を貫く覚悟ができていた。
    
    
  21
  計量
    
    
  世界の原子力エネルギーガバナンスの主要関係者がブリュッセルに集結する時が来た。オーバン市長選の直前に国際原子力機関(IAEA)英国事務所に関わっていたランス・マクファデン上院議員が、この会合の司会を務めた。
    
  「出席率100%です」と、ラ・モネ劇場の壮麗なオペラハウスで代表団が席に着くのを見守る中、ウルフはマクファデンに報告した。「クリフトン・タフトが来るのを待っているところです。彼が到着したら、」――彼は劇的に間を置いて――「交代手続きを開始できます」
    
  マクファデンは日曜の晴れ着を着ていた。タフトと騎士団との関わり以来、富は身に染みていたが、それが階級に繋がったわけではない。彼はそっと頭を回し、ささやいた。「校正はうまくいったか? この情報は明日までにジェイコブスに伝えなければならない。乗客全員の正確な体重が分からなければ、実験は絶対に成功しない。」
    
  「担当者のために設計された椅子には、それぞれの体重を正確に測定できるセンサーが搭載されていました」とウルフは説明した。「このセンサーは、最先端の科学技術を駆使し、どんなに繊細な素材でも驚くほど正確に計量できるよう設計されていました」。不気味な盗賊はニヤリと笑った。「きっと気に入っていただけるでしょう。この技術は、唯一無二のデイビッド・パーデューによって発明・製造されたものです」
    
  マクファデンは、その優秀な研究者の名前を聞いて息を呑んだ。「なんてことだ!本当? ウルフ、君の言う通りだ。皮肉な話だね。ニュージーランドで事故に遭ってから、彼はどうしているんだろう?」
    
  「どうやら彼は『恐ろしい蛇』を発見したようですね、先生。噂はまだ確認されていませんが、パーデュー大学のことを考えると、おそらく発見したのでしょう」とウルフは示唆した。マクファデンにとって、これは嬉しい発見であると同時に、恐ろしい発見でもあった。
    
  「おいおい、ウルフ、こいつからこれを手に入れなきゃ! 恐ろしい蛇を解読できれば、こんな面倒なことをしなくても実験に使えるのに」マクファデンは、その事実に心底驚いた様子で言った。「方程式を完成させたのか? 伝説かと思ったよ」
    
  「彼が助手二人を呼んで探すのを手伝ってもらうまで、多くの人がそう思っていたんだ。聞いたところによると、彼は紛失した部品の問題を解決しようと懸命に取り組んでいるらしいけど、まだ解決には至っていないらしい」とウルフは噂話をした。「どうやら、彼はもうほとんど眠れないほど夢中になっているらしい」
    
  「手に入れられるか?彼は絶対に渡さないだろうし、それに君が彼の恋人のグールド博士を殺したおかげで、この件で脅迫できる恋人が一人減った。サム・クリーブは難攻不落だ。パーデューを裏切るような人物はまずいない」とマクファデンは囁き、背後では政府代表団が静かに声を漏らした。ウルフが返答する前に、議事進行を見守っていたEU理事会の保安部の女性職員が彼を遮った。
    
  「すみません」と彼女はマクファデンに言った。「ちょうど8時です」
    
  「ありがとう、ありがとう」マクファデンの作り笑いに彼女は騙された。「教えてくれてありがとう」
    
  サミット参加者に演説するためにステージから演壇へと歩みを進めるウルフ氏を、彼は振り返った。国際原子力機関(IAEA)の現役加盟国とNPT締約国が着席するすべての席から、ミールダールブドにあるブラックサンのコンピューターにデータが送信されていた。
    
  キャスパー・ジェイコブス博士が重要な研究をまとめ、できる限りデータを消去していたところ、サーバーに情報が届いた。彼は実験容器が完成したことに不満を漏らした。少なくとも、アインシュタインの方程式に似た、より少ないエネルギー消費で、自分が作った方程式を歪めることはできたのだ。
    
  アインシュタインと同じく、カスパーは自らの才能を悪用されるか、それとも研究成果の大量破壊を防ぐか、決断を迫られた。彼は後者を選び、設置された防犯カメラを注意深く監視しながら、仕事をしているふりをした。しかし実際には、この天才物理学者は実験を妨害するために計算を改ざんしていたのだ。カスパーは既に巨大な円筒形の容器を建造していたことに深い罪悪感を覚えていた。もはや彼の能力では、タフトとその邪悪なカルト集団に仕えることは不可能だった。
    
  カスパーは、方程式の最後の行が、受け入れられる程度には修正されているものの、機能しないほどに修正されているのを見て、思わず笑みを浮かべた。オペラハウスから送信される数字は見えたが、無視した。タフト、マクファデン、そして他の者たちが実験を開始するために到着する頃には、実験はとっくに終わっていただろう。
    
  しかし、彼の脱出計画に考慮に入れていなかった一人の絶望的な人物がゼルダ・ベスラーだった。彼女は巨大船が待機する巨大なプラットフォームのすぐ内側にある人目につかないブースから彼を監視していた。猫のように彼女は時を待ち、彼が逃れられそうなことを何でも許していた。ゼルダは微笑んだ。彼女の膝の上にはタブレットがあり、黒き太陽騎士団の通信プラットフォームに接続されていた。彼女は存在を告げる音もなく、「オルガを拘束し、ヴァルキリーに乗せろ」と入力し、ブルージュにいるウルフの部下たちにメッセージを送った。
    
  キャスパー・ジェイコブス博士は、実験パラダイムに熱心に取り組んでいるふりをしていたが、恋人が自分の世界に足を踏み入れようとしていることには気づいていなかった。電話が鳴った。突然の騒ぎに慌てた様子で、彼は慌てて立ち上がり、男子トイレへ向かった。それは彼が待ち望んでいた電話だった。
    
  「サム?」彼はトイレの個室が空いていることを確認しながら、ささやいた。サム・クリーブにこれからの実験について話していたが、サムでさえパーデューの考えを変えさせることはできなかった。キャスパーがゴミ箱に盗聴器がないか確認している間、彼は続けた。「ここにいるか?」
    
  「ああ」サムは電話の向こうでささやいた。「オペラハウスのブースにいるから、ちゃんと盗聴できるんだけど、今のところ報告すべき異常は何も感じられていない。サミットはまだ始まったばかりだけど...」
    
  「何?何が起こっているの?」キャスパーは尋ねた。
    
  「待って」サムは鋭く言った。「シベリア行きの列車について何か知っているか?」
    
  キャスパーはすっかり困惑して眉をひそめた。「え?いや、そんなことはない。なぜ?」
    
  「ロシアの治安当局者が今日モスクワ行きのフライトがあると言っていた」とサムは語ったが、キャスパーはタフトからもベスラーからもそのような話は聞いていなかった。サムは付け加えた。「受付で議題の用紙をスワイプしたんだ。私の理解では、3日間のサミットだ。今日ここでシンポジウムがあって、明日の朝にはモスクワ行きのプライベートフライトでワルキューレという豪華な列車に乗る予定なんだ。それについて何も知らないのか?」
    
  「サム、僕はこの辺でそんなに権限がないんだ、分かるだろ?」キャスパーはできる限り静かにわめき散らした。技術者の一人がトイレに行こうとしていたため、こんな会話は不可能だった。「もう行かなきゃ。ラザニアは最高に美味しいよ。愛してるよ」と言って電話を切った。技術者は恥ずかしそうに微笑んで用を足しただけで、プロジェクトマネージャーが実際に何を話していたのかは知らなかった。キャスパーはトイレから出て、サム・クリーブがシベリア行きの列車について尋ねてきたことに不安を覚えた。
    
  「僕も愛しているよ、ダーリン」とサムは言ったが、物理学者は既に電話を切っていた。億万長者の個人アカウントにリンクされているパーデュー大学の衛星番号に電話をかけてみたが、それでも誰も応答しなかった。どれだけ頑張っても、パーデュー大学は地球上から消えてしまったようで、サムはパニックよりもそのことが心配だった。しかし、今更エディンバラに戻る術はなく、ニーナが同行している以上、パーデュー大学の様子を見に行くこともできない。
    
  一瞬、サムはマスターズを送り込むことも考えたが、方程式をパーデューに渡すことで既に彼の誠意を否定していたため、マスターズが協力してくれるとは思えなかった。連絡役のミス・ノーブルが用意してくれた箱の中にしゃがみ込み、サムは任務全体について考えを巡らせた。ブラック・サンとその幹部たちが仕掛ける差し迫った大惨事に対処するよりも、パーデューがアインシュタイン方程式を完成させるのを阻止する方が緊急を要するとさえ思えた。
    
  サムは、責任と集中力のなさ、そしてプレッシャーに押しつぶされそうになる気持ちの間で板挟みになっていた。ニーナを守らなければならない。起こりうる世界的な悲劇を阻止しなければならない。パーデュー大学がサムの数学コースを修了するのを阻止しなければならない。ジャーナリストであるサムは滅多に絶望することはないが、今回は他に選択肢がなかった。マスターズに頼るしかない。あの傷だらけの男こそが、パーデュー大学を阻止できる唯一の希望だった。
    
  ベラルーシへの移動に必要な手配はジェイコブス博士がすべて済ませたのだろうかとサムは思ったが、その件はジェイコブス博士と夕食を共にした時に話せるだろう。今は、首脳会談の代表者たちがモスクワから列車に乗車する便のスケジュールを確認する必要がある。公式会談後の話し合いで、サムは今後2日間は、現在も原子力発電を続けているロシアの原子炉施設の視察に充てられると理解していた。
    
  「それで、NPT加盟国と国際原子力機関が原子力発電所の調査に行くのか?」サムはレコーダーに向かって呟いた。「脅威がどこで悲劇に発展するのか、まだ見当もつかない。マスターたちにパーデュー大学を止めさせれば、ブラックサンがどこに兵器を隠していようと関係ない。アインシュタインの方程式がなければ、どうせ全て無駄になるだろう。」
    
  彼は静かに席を抜け出し、照明が消えた座席の列に沿って歩いた。明るく照らされた下の賑やかな席からは、誰も彼の姿を見なかった。サムはニーナを迎えに行き、マスターズに電話し、ジェイコブスに会い、そして彼が列車に乗っていることを確認することになっていた。彼の情報によると、モスクワ郊外数マイルのコシェイ・ストリップと呼ばれる秘密のエリート飛行場があり、代表団は翌日の午後にそこに着陸する予定だった。そこからシベリア横断超特急ワルキューレに乗り、豪華なノボシビルスク行きの旅となる。
    
  サムは頭の中に山ほどのことが浮かんでいたが、何よりもまずニーナの無事を確認するため、彼女の元へ戻る必要があった。ウルフやマクファデンのような人物の影響力を侮ってはいけないとサムは分かっていた。特に、死んだと見放した女性が生きていて、事件に関与している可能性があると分かった後ではなおさらだ。
    
  ステージ3のドアを抜け出し、奥の小道具置き場を抜けたサムは、不確実性と脅威に満ちた寒い夜を迎えた。スウェットシャツをきゅっと締め、スカーフの上からボタンを留めた。身分を隠して、衣装や配送トラックがいつも到着する裏の駐車場を素早く横切った。月明かりの夜、サムは影のように見えたが、幽霊のような気分だった。疲れていたが、休む暇はなかった。明日の午後の電車に間に合うようにやらなければならないことが山積みで、眠る時間も正気も失いそうだった。
    
  記憶の中で、彼はニーナの傷ついた遺体を何度も繰り返し見た。その不当さに血が沸騰し、ウルフがその列車に乗っていることを切に願った。
    
    
  22
  ジェリコ滝
    
    
  パーデューはまるで狂人のように、入力データに基づいてプログラムのアルゴリズムを絶えず調整していた。それまではある程度成功していたものの、解決できない変数がいくつかあり、老朽化したマシンの監視役を任されることになった。古いコンピュータの前でほとんど寝ているような状態になり、彼は次第に引きこもりがちになった。パーデューに「邪魔」を許されていたのはリリス・ハーストだけだった。彼女は結果を報告できるので、パーデューは彼女の訪問を喜んでいたが、彼のスタッフには、彼女のように説得力のある解決策を提示するために必要な分野の知識が明らかに欠けていた。
    
  「もうすぐ夕食が始まります」とリリアンは彼に念を押した。いつもなら、彼女がそう言うと、白髪の陽気な上司は彼女にたくさんの料理を勧めるのだが、今はどうやら、コンピューターに次に何が入るかということだけを考えていたようだ。
    
  「ありがとう、リリー」パーデューはぼんやりと言った。
    
  彼女はためらいがちに説明を求めた。「それで、何を用意すればいいでしょうか?」
    
  パーデューは数秒間彼女を無視し、熱心に画面を見つめていた。彼女は彼の眼鏡に映る踊るような数字を見つめ、返事を待った。ようやく彼はため息をつき、彼女を見た。
    
  「えっと、リリー、鍋料理がいいかな。ランカシャー風の鍋がいいかな。ラム肉が入ってるならね。リリスはラム肉が大好きだって言ってたよ」彼は微笑んだが、画面から目を離さなかった。
    
  「夕食に彼女の好物を作ってあげましょうか?」リリアンは、その答えが気に入らないだろうと感じながら尋ねた。彼女の考えは間違っていなかった。パーデューは再び彼女を見上げ、眼鏡越しに睨みつけた。
    
  「そうだ、リリー。今晩は彼女も一緒に夕食に来るから、ランカシャー・キャセロールを作ってほしいんだ。ありがとう」と彼は苛立ちながら繰り返した。
    
  「もちろんです、旦那様」リリアンは敬意を表して一歩下がった。普段なら家政婦にも意見を言う権利はあるのだが、看護師がライヒティスシスに押し入ってきた以来、パーデューは彼女のアドバイス以外、誰の意見も聞かなくなっていた。「それで、夕食は7時ですか?」
    
  「ええ、ありがとう、リリー。さあ、お願いだから仕事に戻らせてくれないか?」と彼は懇願した。リリアンは返事をしなかった。ただ頷き、話が逸れないように気を付けながらサーバールームから出て行った。ニーナと同じく、リリアンも典型的なスコットランドの女子校出身の少女だった。彼女たちは二級市民扱いされることに慣れておらず、ライヒティスーシ職員の長老であるリリアンは、パーデュー大学の最近の態度に深く憤慨していた。正面玄関のドアベルが鳴った。チャールズがロビーを横切ってドアを開けようとした時、リリアンは彼の横を通り過ぎながら、静かに「あのビッチ」と言った。
    
  驚いたことに、アンドロイドのような執事は「わかっています」とさりげなく答えた。
    
  今回は、リリアンが客のことを遠慮なく話したことを叱責するのは控えた。それは間違いなくトラブルの兆候だった。厳格で過度に礼儀正しい執事がリリス・ハーストの意地悪な態度を真に受けていたとしたら、パニックになるのは当然だ。彼がドアを開けると、いつものように侵入者の恩着せがましい態度を聞いていたリリアンは、ランカシャー・グレイビーボートに毒を忍び込ませるわけにはいかないと後悔した。それでも、彼女は雇い主を愛しすぎていて、そんな危険を冒すわけにはいかなかった。
    
  リリアンがキッチンで夕食の準備をしている間、リリスはまるで自分の家のようにパーデュー大学のサーバールームへと降りていった。挑発的なカクテルドレスとショールをまとい、優雅に階段を降りてきた。メイクを施し、歩くたびに耳たぶの下で揺れるゴージャスなスーツのイヤリングを際立たせるように、髪を後ろにまとめていた。
    
  パーデューは若い看護師が部屋に入ってくるのを見て、顔を輝かせた。今夜の彼女はいつもと違っていた。ジーンズとバレエシューズではなく、ストッキングとハイヒールを履いていた。
    
  「まあ、すごく素敵だよ、愛しい人」彼は微笑んだ。
    
  「ありがとう」と彼女はウインクした。「大学のブラックタイのイベントに招待されたの。イベントからそのまま来たから着替える時間がなくてごめんなさい。夕食の時はちょっと着替えてもいいかしら?」
    
  「とんでもない!」と彼は叫び、髪を短く梳かして少し身だしなみを整えた。擦り切れたカーディガンに昨日履いたズボンを履いていたが、モカシンには似合わなかった。「ひどくやつれて見えて申し訳ない。ご想像の通り、時間を忘れてしまっているんだ」
    
  「わかっています。何か進展はありましたか?」と彼女は尋ねた。
    
  「やったよ。かなりね」と彼は自慢した。「明日までか、もしかしたら今夜遅くにでも、この方程式を解けるはずだ」
    
  「それで?」彼女は意味ありげに彼の向かいに座り、尋ねた。パーデューは一瞬、彼女の若さと美しさに目を奪われた。彼にとって、小柄なニーナ以上にふさわしい女性はいなかった。その奔放なまでの美しさと、目に宿る地獄のような輝き。しかし、この看護師は若さでしか保てない完璧な肌とスレンダーな体つきをしており、今晩の彼女のボディランゲージから判断すると、彼女はそれを利用するつもりだった。
    
  ドレスについての言い訳は確かに嘘だったが、それを真実として片付けることはできなかった。リリスは、自分が金持ちの恋人を探していることを認めずに、うっかり彼を誘惑しようと出かけたことをパーデューに告げることなど到底できなかった。ましてや、彼の傑作を盗み、その報酬を得て、科学界に無理やり返り咲くまで、彼を操り続けようとしていたと告白するなんて、到底できなかった。
    
    
  * * *
    
    
  9時にリリアンは夕食の準備ができたと発表した。
    
  「ご要望どおり、夕食はメインダイニングルームでお出しいたします」と彼女は唇を拭う看護師にちらりと見ることさえせずに告げた。
    
  「ありがとう、リリー」と彼は答えたが、その口調は昔のパーデューに少し似ていた。リリス・ハーストがいる時だけ、いつもの愛想の良い態度に戻る彼の態度に、家政婦はうんざりした。
    
  リリスには、彼女の意図する相手が、自分の目的を見極める際、彼の民ほど明晰ではないことは明らかだった。彼女の邪魔な存在に対する彼の無関心は、彼女自身にとっても驚くべきものだった。リリスは、天才と常識の適用は全く異なる種類の知性であることを見事に証明した。しかし、今はそんなことは彼女の心配事の中でも些細なことだった。パーデューは彼女の思うがままに振る舞い、彼女がキャリアアップのために使おうとしているものを手に入れるために、あらゆる手段を講じているのだ。
    
  パーデューはリリスの美貌、狡猾さ、そして性的誘惑に陶酔していたが、彼の服従を確実にするために、別の種類の陶酔が仕込まれていたことに気づいていなかった。ライヒティスーシスの地下一階では、アインシュタインの方程式が完全に完成しつつあった。これはまたしても、黒幕の過ちがもたらした恐ろしい結果だった。この場合、アインシュタインとパーデューは共に、彼らの知能レベルをはるかに下回る女性たちに操られており、最も知的な男性でさえ間違った女性を信頼することで愚かに堕落したかのような印象を与えていた。少なくとも、彼らが無害だと信じていた女性たちが収集した危険な文書を考慮すると、これは事実だった。
    
  リリアンは夕方の仕事を終え、パーデューと客が夕食を終えた後、チャールズだけが片付けをすることとなった。規律正しい執事は、パーデューと乳母が主寝室に向かう途中で激しい情事に耽っていた時でさえ、何もなかったかのように振る舞った。チャールズは深くため息をついた。間もなく上司を破滅させるであろう恐ろしい同盟を無視しながらも、介入する勇気はなかった。
    
  長年パーデューに仕えてきた忠実な執事にとって、これはまさに窮地だった。パーデューはリリス・ハーストの異議を一切受け入れず、スタッフは彼女が日を追うごとに彼を魅了していくのをただ見守るしかなかった。二人の関係はもはや次の段階へと進み、チャールズ、リリアン、ジェーン、そしてパーデューの従業員全員が将来を不安に感じていた。サム・クリーブとニーナ・グールドはもはや回復の兆しを見せていなかった。二人はパーデューのプライベートな社交界の光であり、大富豪の部下たちから慕われていた。
    
  チャールズの心が疑念と恐怖に曇り、パーデューが快楽に囚われている間、階下のサーバールームで恐ろしい蛇が動き出した。誰にも見られず、誰にも聞こえないように、静かに、それは自らの終わりを告げた。
    
  漆黒の朝、屋敷の灯りは消え、点いている灯りだけが残った。広大な屋敷全体が静まり返り、古びた壁の向こうから吹き抜ける風の音だけが響いていた。大階段からかすかな音が聞こえた。リリスの細い脚は、厚い絨毯にため息だけを残し、一階へと素早く降りていった。彼女の影は大廊下の高い壁に沿って素早く動き、給仕たちが絶え間なく鼻歌を歌っている下層階へと降りていった。
    
  彼女は電気をつけず、代わりに携帯電話の画面を照らし、パーデューのマシンが置いてあるテーブルへと向かった。リリスはクリスマスの朝の子供のように、願いが叶ったかどうか待ち遠しく思った。そして、その期待は裏切られなかった。彼女はフラッシュドライブを指で掴み、古いコンピューターのUSBポートに差し込んだが、すぐにデビッド・パーデューが馬鹿ではないことに気づいた。
    
  アラームが鳴り、画面上の式の最初の行が消え始めました。
    
  「ああ、なんてこと!」暗闇の中で彼女はすすり泣いた。急いで考えなければならなかった。リリスは携帯電話のカメラをタップしながら2行目を暗記し、さらに削除される前に最初の部分のスクリーンショットを撮った。それから、パーデュー大学がバックアップとして使っていた補助サーバーにハッキングし、方程式全体を抽出して自分のデバイスに転送した。どんなに優れた技術力を持っていたとしても、リリスはどこでアラームを止めればいいのか分からず、方程式がゆっくりと消えていくのを見守った。
    
  「ごめんなさい、デイビッド」彼女はため息をついた。
    
  チャールズが翌朝まで目覚めないことを知っていたリリスは、サーバー・オメガとサーバー・カッパ間の配線にショートを模擬した。すると小さな電気火災が発生し、配線が溶けて関係する機械が停止した。リリスはパーデューの椅子のクッションで炎を消火した。門の警備員がまもなく本部経由で建物内部の警報システムからの信号を受信するだろうと気づいた。1階の奥では、警備員がチャールズを起こそうとドアを叩く音が聞こえた。
    
  残念ながら、チャールズは家の反対側、屋敷の小さなキッチンの隣にある自分のアパートで寝ていた。USBポートのセンサーが作動したサーバールームの警報音が聞こえなかった。リリスは後ろ手にドアを閉め、大きな倉庫に通じる裏の廊下を歩いた。第一ユニットの警備チームがチャールズを起こしてパーデューの部屋へ向かう音が聞こえ、彼女の心臓はドキドキと高鳴った。第二ユニットは警報音の発生源へと直行した。
    
  「原因が分かった!」チャールズと他のメンバーが下の階へ駆け下りてきて彼らに加わったとき、彼女は彼らが叫ぶのを聞いた。
    
  「完璧」と彼女は息を吐いた。電気火災の場所が分からず混乱していたため、叫び声を上げる男たちはリリスがパーデューの寝室へ急いで戻るのを見逃していた。意識を失った天才と同じベッドに戻ったリリスは、携帯電話の送信機にログインし、素早く接続コードを入力した。「早く」と、携帯電話の画面が開くと、彼女は急いで囁いた。「お願いだから、もっと早く」
    
  チャールズは数人の男たちと共にパーデューの寝室に近づきながら、はっきりとした声で話した。リリスは唇を噛みながら、メールダールウッドのウェブサイトでアインシュタイン方程式の放送が終わるのを待った。
    
  「旦那様!」チャールズは突然ドアを叩きながら怒鳴った。「起きていますか?」
    
  パーデューは意識を失い、反応もなかったため、廊下では様々な憶測が飛び交った。リリスはドアの下から二人の足跡が見えたが、ダウンロードはまだ完了していなかった。執事は再びドアを叩いた。リリスはサテンのシーツを体に巻き付けながら、ベッドサイドテーブルの下に電話をしまい込み、通信を続けた。
    
  彼女はドアに向かって歩きながら、「待って、待って、ちくしょう!」と叫んだ。
    
  彼女は激怒した様子でドアを開けた。「一体何が問題なの?」と彼女は小声で言った。「静かに!デイビッドが寝てるわよ」
    
  「どうしてこんなことの間ずっと眠っていたんだ?」チャールズは厳しい口調で尋ねた。パーデューは意識を失っていたのだから、あの迷惑な女に敬意を示すべきではなかった。「何をしたんだ?」彼は彼女に怒鳴りつけ、雇い主の様子を確認するために彼女を押しやった。
    
  「何ですって?」彼女は甲高い声で叫び、シーツの一部をわざと無視して乳首と太ももをちらりと見せ、警備員の注意をそらした。しかし残念なことに、警備員たちは仕事に忙しく、執事が答えるまで彼女を窮地に追い込んだ。
    
  「彼は生きている」と彼はリリスを狡猾そうに見つめながら言った。「かなり薬を盛られた、というよりは、そういうことだ」
    
  「私たち、お酒をたくさん飲んでるのよ」と彼女は激しく言い訳した。「チャールズ、彼に少しは楽しんでもらえないの?」
    
  「奥様、あなたはパーデュー氏をもてなすためにここにいるのではありません」とチャールズは言い返した。「ここでのあなたの役目はもう終わりました。ですから、皆のためにも、あなたを追い出したあの肛門へお戻りください」
    
  ベッドサイドテーブルの下のロードバーは100%の完了を示していた。黒き太陽騎士団は、栄光に満ちたドレッドサーペントを手に入れたのだ。
    
    
  23
  三者
    
    
  サムがマスターズに電話をかけたが、応答はなかった。ニーナはホテルの部屋のダブルベッドで、強力な鎮静剤で麻痺したように眠っていた。彼女は、オーバンでニーナの縫合を手伝ってくれた匿名の退職看護師が親切にくれた、痣と縫合痕の痛み止めを飲んでいた。サムは疲れ果てていたが、血中のアドレナリンはなかなか治まらなかった。ニーナのランプの薄暗い光の中で、彼は膝の間に受話器を挟み、前かがみになって考え事をしていた。マスターズが電話に出てくれることを願いながら、リダイヤルボタンを押した。
    
  「ああ、みんなロケットに乗って月に向かっているみたいだ」彼はできる限り静かに怒りをぶちまけた。パーデュー大学にもマスターズ大学にも連絡が取れないことに言葉にならないほど苛立ち、サムはジェイコブス博士に電話をかけることにした。もしかしたらもうパーデュー大学を見つけているかもしれないという期待を抱いたのだ。不安を和らげるため、サムはテレビの音量を少し上げた。ニーナがバックグラウンドで鳴らすようにつけっぱなしにしていたのだが、映画チャンネルから国際ニュースのチャンネル8に切り替わった。
    
  ニュースは些細な報告ばかりで、サムの窮状には役に立たない。サムは部屋の中を歩き回り、次々と番号をダイヤルしていた。彼はポスト紙のノーブル先生に頼み込んで、ニーナとモスクワ行きのチケットをその日の朝に購入してもらっていた。ニーナをこの任務の歴史指導教官として登録していたのだ。ノーブル先生はニーナ・グールド博士の輝かしい名声と、学界における彼女の名声をよく知っていた。彼女はサム・クリーブのレポートにとって貴重な戦力となるだろう。
    
  サムの携帯が鳴り、彼は一瞬緊張した。その瞬間、誰が来たのか、どんな状況なのか、様々な考えが頭をよぎった。ジェイコブス医師の名前が彼の携帯画面に表示された。
    
  「ジェイコブス先生?夕食を先生の家ではなく、こちらのホテルに移してもいいですか?」とサムはすぐに言った。
    
  「あなたは超能力者ですか、クレイブさん?」とキャスパー・ジェイコブスは尋ねた。
    
  「な、なんで? 何?」サムは眉をひそめた。
    
  「今夜、あなたとグールド博士には私の家に来ないように伝えようと思っていたんです。私は追い出されたと思っているんです。そこで私に会うのは危険ですから、すぐにあなたのホテルへ向かいます」物理学者はサムに告げた。あまりに早口で、サムはついていくのがやっとだった。
    
  「ええ、グールド博士は少しぼんやりしているようですが、論文の内容を少し説明すればいいんです」とサムは彼に保証した。サムを最も悩ませたのは、キャスパーの声のトーンだった。彼はショックを受けたように聞こえた。言葉は震え、荒い呼吸で中断された。
    
  「今向かっているところだ。サム、誰かに尾行されていないか確認してくれ。ホテルの部屋を監視されているかもしれない。15分後にまた会おう」とキャスパーは言った。電話は切れ、サムは混乱した。
    
  サムは急いでシャワーを浴びた。シャワーを終えると、ベッドに腰掛けて靴のファスナーを閉めた。するとテレビ画面に見覚えのあるものが映っていた。
    
  「中国、フランス、ロシア、イギリス、そしてアメリカの代表団は、ブリュッセルのモネ劇場を出発し、明日まで休会となります」と声明には記されている。「原子力サミットは、シンポジウムの残りの部分で使用される豪華列車に乗り、ロシアのノボシビルスクにある主要原子炉へと向かいます。」
    
  「いいね」サムは呟いた。「マクファデン、君たちが乗るプラットフォームの場所がほとんどわからないじゃないか。でも、君を見つけて、あの電車に乗ろう。それからウルフを見つけて、少し腹を割って話そう。」
    
  サムは話を終えると、携帯電話を掴んで出口に向かった。ドアを閉める前に、最後にもう一度ニーナの様子を確認した。廊下は左右から空っぽだった。サムはエレベーターに向かう途中、どの部屋からも誰も出てきていないことを確認した。ロビーでジェイコブス博士を待つつもりだった。なぜそんなに急いでベラルーシに逃げたのか、その忌まわしい詳細をすべて記録する準備をしていた。
    
  ホテルの正面玄関のすぐ外でタバコを吸っていたサムは、コートを着た男が真剣な表情で近づいてくるのを見た。1970年代のスリラー映画に出てくるスパイのように髪を後ろになでつけた男は、いかにも危険な雰囲気だった。
    
  「まさか、こんな時に準備不足だなんて」サムは、獰猛な男の視線を見つめながら思った。自分へのメモ:新しい銃を手に入れよう。
    
  男の手がコートのポケットから出てきた。サムはタバコを脇に払いのけ、弾丸を避けようとした。しかし、男の手には外付けハードドライブのようなものが握られていた。男は記者に近づき、襟首を掴んだ。男の目は大きく見開かれ、潤んでいた。
    
  「サム?」彼はかすれた声で言った。「サム、私のオルガが連れ去られたんだ!」
    
  サムは両手を上げて、息を切らして言いました。「ジェイコブス博士?」
    
  「そう、サムだよ。君の顔がどんなものかグーグルで調べたから、今夜は君だと分かったんだ。なんてこった、オルガが連れ去られちゃった。どこにいるのかも分からない! 船を建造した施設に戻らないと、殺されちゃう!」
    
  「待って」サムはすぐにキャスパーのヒステリーを止めた。「私の言うことを聞いて。落ち着くんだな?こんなのじゃ状況は良くならない」サムは辺りを見回し、周囲を確認した。「特に、余計な注目を集める可能性がある時はね」
    
  薄暗い街灯の下できらめく濡れた道を行き来しながら、彼は誰が見ているのか確かめようと、あらゆる動きを注意深く見守った。サムの隣でわめき散らす男に気づく人はほとんどいなかったが、散歩中のカップルを中心とした数人の歩行者が、会話を続ける前に彼らの方をちらりと見た。
    
  「さあ、ジェイコブス先生、中に入ってウイスキーを飲みましょう」とサムは提案し、震える男をガラスの引き戸から優しく案内した。「いや、君の場合は何杯でも飲めるだろう」
    
  彼らはホテルのレストランバーに座った。天井に取り付けられた小さなスポットライトが雰囲気を醸し出し、柔らかなピアノの音が空間を満たしていた。カトラリーのカチャカチャという音と共に静かなざわめきが聞こえ、サムはジェイコブス博士とのセッションを録音していた。キャスパーは邪悪な蛇について、そしてその恐ろしい可能性に関連する精密な物理学について、アインシュタインが払拭すべきだと判断したことを全て彼に話した。そしてついに、教団の邪悪な生き物たちが収容されているクリフトン・タフトの施設の秘密をすべて明かした後、彼は泣き始めた。取り乱したキャスパー・ジェイコブスは、もはや自分を抑えることができなかった。
    
  「それで、家に帰ったらオルガはもういなかったんだ」サムは鼻をすすり、手の甲で目を拭いながら、目立たないようにしていた。厳格なジャーナリストは同情を込めてノートパソコンの録音を一時停止し、泣いている男の背中を二度叩いた。サムは、これまで何度もそうしてきたように、ニーナのパートナーだったらどんな感じだろうと想像し、家に帰って彼女がブラックサンに連れ去られているのを想像した。
    
  「おい、キャスパー、本当にごめん」彼は囁き、バーテンダーにジャック・ダニエルをグラスに注ぐように合図した。「できるだけ早く彼女を見つける。いいか?約束する。お前が見つかるまでは、奴らは彼女に何もさせない。お前は奴らの計画を台無しにした。そして誰かがそれを知っている。権力のある誰かが。奴らはお前に復讐するために、お前を苦しめるために彼女を連れ去った。それが奴らの常套手段だ」
    
  「彼女がどこにいるかさえ分からない」とキャスパーは両手で顔を埋めながら泣き叫んだ。「きっともう殺されたんだ」
    
  「そんなこと言わないで、聞こえてるか?」サムはきっぱりと彼を止めた。「さっき言ったじゃないか。俺たちは二人とも、騎士団がどんなものか知っている。奴らはひどい負け犬どもで、やり方も幼稚だ。奴らはいじめっ子だ。お前は誰よりもそれを知っているはずだ。」
    
  キャスパーは悲しみに打ちひしがれ、絶望的に首を振りました。するとサムが彼の手にグラスを押し付けて言いました。「これを飲んで。心を落ち着かせないと。ねえ、ロシアにはいつ行けるの?」
    
  「え、何?」キャスパーは尋ねた。「彼女を見つけなきゃいけないんだ。列車も代表団もどうでもいい。オルガを見つけられるなら、全員死んでもいい。」
    
  サムはため息をついた。もしキャスパーが自分の家にいたら、サムはまるで意地悪なガキのように平手打ちしていただろう。「ジェイコブス博士、こっちを見ろ」とサムはニヤリと笑った。物理学者をこれ以上甘やかすのには疲れていたのだ。キャスパーは血走った目でサムを見た。「奴らは彼女をどこへ連れて行ったと思う? お前をどこへ誘い込もうとしていると思う? よく考えてみろ! お願いだからよく考えてみろ!」
    
  「答えは分かってるだろう?」とキャスパーは推測した。「君が何を考えているかは分かる。僕はすごく頭がいいから、自分では分からないんだ。でもサム、今は考えられない。今は、誰かに代わりに考えてもらう必要がある。そうすれば、何か方向性が見えてくる。」
    
  サムはこれがどんなものか分かっていた。以前も、誰も答えを出してくれない時に、こんな感情的な状態に陥ったことがある。今こそ、キャスパー・ジェイコブスが自分の道を見つけるのを助けるチャンスだった。「キャスパー、彼らは彼女を使節団と一緒にシベリア鉄道に乗せるつもりだと、ほぼ100%確信しているよ」
    
  「なぜそんなことをするんだ?実験に集中する必要がある」とキャスパーは言い返した。
    
  「わからないのか?」サムは説明した。「この列車に乗っている全員が脅威なんだ。エリート層の乗客たちが原子力エネルギーの研究と拡張に関する決定権を持っている。拒否権しか持たない国だって、気付いたか?原子力庁の代表者も、原子力エネルギー供給業者の経営を規制しているため、ブラックサンにとって障害になっているんだ。」
    
  「サム、政治的な話が多すぎる」キャスパーはジャックポットを空にしながらうめいた。「もう酔ってるから、基本的なことだけでも教えてよ」
    
  「オルガはヴァルキリー号に乗っている。君に捜索してほしいからだ。もし君が彼女を救わなければ、キャスパー」サムは囁いたが、その口調は不吉だった。「あの忌々しい列車に乗っている代表者全員とオルガは死ぬ! 騎士団について私が知っている限りでは、彼らは既に亡くなった役人の代わりとなる人材を配置し、政治的独占を変えるという名目で独裁国家の権力を黒き太陽騎士団に移譲しようとしている。しかも、全て合法的に行われる!」
    
  キャスパーは砂漠の犬のように息を切らしていた。どれだけ飲み物を飲んでも、疲れ果てて喉が渇いていた。彼は、自分が決して参加するつもりのなかったゲームの重要なプレイヤーになってしまったのだ。
    
  「今夜の飛行機に乗れるよ」とサムに言った。感心したサムはキャスパーの背中を軽く叩いた。
    
  「いい男だ!」と彼は言った。「今、これをパーデュー大学にセキュアメールで送る。方程式の計算をやめるように頼むのは少し楽観的すぎるかもしれないが、少なくとも君の証言とこのハードドライブのデータがあれば、彼は自分の目で何が起こっているのか理解できるだろう。願わくば、自分が敵の操り人形だと気付いてくれるといいのだが。」
    
  「もし傍受されたらどうしよう?」とキャスパーは思った。「電話をかけようとしたら、明らかにメッセージを送っていない女性が出たんだ。」
    
  「ジェーン?」サムは尋ねた。「営業時間中だったの?」
    
  「いや、営業時間外だから」とキャスパーは認めた。「なぜ?」
    
  「ちくしょう」サムは息を吐きながら、あの意地悪な看護師と彼女の態度の問題を思い出した。特にサムがパーディに方程式を渡した後のことを思い出した。「キャスパー、君の言う通りかもしれない。よく考えてみると、君は絶対にそう思っているかもしれない」
    
  その場でサムは、パーデュー大学の電子メールサーバーがハッキングされていた場合に備えて、ノーブルさんの情報をエディンバラ・ポストにも送ることを決めた。
    
  「家には帰らないよ、サム」とキャスパーは言った。
    
  「ああ、引き返すことはできない。奴らは監視しているか、時機を伺っているかもしれない」とサムは同意した。「ここに登録しておけば、明日は3人でオルガ救出作戦に出発する。もしかしたら、その間に、全世界の前でタフトとマクファデンを責め立てて、俺たちをいじめたというだけでボードから抹消してしまえるかもな」
    
    
  24
  ライヒティショーは涙です
    
    
  パーデューは目を覚ました。手術の苦痛が少し蘇ってきた。喉は紙やすりのように硬く、頭は1トンの重さを感じた。カーテンの隙間から差し込む日光が、目の間に差し込んできた。ベッドから裸で飛び降りると、リリス・ハーストとの情熱的な夜の記憶がぼんやりと蘇ってきた。しかし、それを脇に押しやり、この痛ましい目から逃れるわずかな日光に集中した。
    
  光を遮るためにカーテンを引いた時、振り返ると、ベッドの反対側でまだ眠っている若き美女がいた。チャールズが彼女の姿を見る前に、チャールズは静かにノックした。パーデューがドアを開けた。
    
  「こんにちは」と彼は言った。
    
  「おはよう、チャールズ」パーデューは頭を抱えながら鼻を鳴らした。風を感じ、その時になって初めて、自分が助けるのを恐れていたことに気づいた。しかし、今さらそれに気づくには遅すぎたので、チャールズとの間に気まずさなどなかったかのように装った。いつものようにプロフェッショナルな執事もまた、それを無視した。
    
  「ちょっとお話してもよろしいでしょうか?」チャールズは尋ねた。「もちろん、準備が整い次第です。」
    
  パーデューは頷いたが、後ろにいるリリアンが同じようにひどく困惑しているのを見て驚いた。パーデューは素早く彼女の股間に手を伸ばした。チャールズは部屋を覗き込み、眠っているリリスの姿を見て、主人に囁いた。「先生、ハースト嬢に何か話があるなんて言わないでください」
    
  「なぜ?何が起こっているんだ?」パーデューはささやいた。今朝、彼は家の中に何か異変を感じており、その謎を解き明かしたくてたまらなかった。
    
  「デイビッド」寝室の柔らかな暗闇から、官能的なうめき声が聞こえた。「ベッドに戻ってきて」
    
  「お願いです」チャールズは急いで復唱しようとしたが、パーデューは彼の目の前でドアを閉めた。憂鬱で少し怒りに満ちたチャールズは、リリアンを見つめた。彼女も彼と同じ気持ちだった。彼女は何も言わなかったが、チャールズは彼女も同じ気持ちだと分かっていた。執事とハウスキーパーは一言も発することなく階段を下り、キッチンへと向かった。そこでは、デイヴィッド・パーデューの指示のもと、今後の仕事について話し合う予定だった。
    
  警備員の関与は彼らの主張を明確に裏付けるものだったが、パーデューが悪意ある誘惑女から解放されるまで、彼らは自分たちの言い分を説明できなかった。警報が鳴った夜、チャールズはパーデューが意識を取り戻すまでの間、家との連絡係を務めていた。警備会社は彼からの連絡を待っており、パーデューに破壊工作の録画映像を見せるために電話をかける予定だった。パーデューが自分の機器を綿密に管理していたことを考えると、単なる配線不良である可能性は極めて低く、チャールズはそれを明確にするつもりだった。
    
  上のほうでは、パーデューがまた新しいおもちゃを持って干し草の中で転げ回っていました。
    
  「これを妨害した方がいい?」とリリアンは冗談を言った。
    
  「リリアン、そうしたいんだけど、残念ながら今の仕事を本当に楽しんでるんだ」チャールズはため息をついた。「お茶を淹れましょうか?」
    
  「それは素晴らしいわね、愛しい人」彼女は小さくて質素な台所のテーブルに座りながら、うめき声をあげた。「もし彼が彼女と結婚したら、私たちはどうするの?」
    
  チャールズは思わず陶器のカップを落としそうになった。唇は静かに震えた。リリアンはこんな彼を見たことがなかった。落ち着きと自制心の体現者だったチャールズが、突然不安に駆られた。チャールズは窓の外を見つめ、ライヒティスシスの壮麗な庭園の緑豊かな景色に安らぎを見出した。
    
  「それは許せません」と彼は心から答えた。
    
  「グールド博士を呼んで、彼の本当の狙いを思い知らせてあげた方がいいかもね」とリリアンは提案した。「それに、ニーナがリリスをぶっ潰すつもりだし...」
    
  「それで、私に会いたかったの?」パーデューの言葉に、リリアンの血が凍りついた。振り返ると、上司が玄関に立っていた。見た目はひどいが、説得力があった。
    
  「まあ、大変です」と彼女は言った。「痛み止めをお持ちしましょうか?」
    
  「いや」と彼は答えた。「でも、乾いたトースト一枚と甘いブラックコーヒーがあれば本当に助かる。今までで最悪の二日酔いなんだ。」
    
  「二日酔いではありませんよ」とチャールズは言った。「私の知る限り、少量のアルコールを飲んだ程度では、夜間の襲撃時でさえ意識を回復できないほどの意識障害にはならないはずです」
    
  「すみません?」パーデューは執事に眉をひそめた。
    
  「彼女はどこにいるんだ?」チャールズはぶっきらぼうに尋ねた。彼の口調は厳しく、ほとんど反抗的だった。パーデューにとって、それは問題が起こりつつあることの確かな兆候だった。
    
  「シャワーの中だよ。どうして?」パーデューは答えた。「吐き気がするから、下のトイレで吐くって言ったんだよ」
    
  「いい言い訳ですね」リリアンはトーストを焼きながら上司に祝辞を述べた。
    
  パーデューはまるで自分が愚か者だとでも言うように彼女を見つめた。「リリー、本当に吐き気がするから吐いちゃったんだ。何を考えていたんだ?リリーに対する君の陰謀を支持するためだけに、私が彼女に嘘をつくと思ったのか?」
    
  チャールズはパーデューの継続的な無視に衝撃を受け、大きな鼻息をついた。リリアンも同様に動揺していたが、パーデューが信じられないというあまりスタッフを解雇してしまう前に、冷静さを保つ必要があった。「そんなわけないわ」と彼女はパーデューに言った。「冗談よ」
    
  「私が自分の家で何が起きているか見ていないと思うなよ」パーデューは警告した。「リリスがここにいることを快く思っていないことは、君たち皆が何度も明言しているが、一つ忘れていることがある。私はこの家の主人だ。この壁の中で何が起こっているか、全て把握している。」
    
  「警備員やスタッフが家の火災の脅威を鎮圧する任務を負っている間、ロヒプノールで意識を失っている時は別ですが」とチャールズは言った。リリアンはこの発言にチャールズの腕を軽く叩いたが、手遅れだった。忠実な執事の冷静さは崩れ去っていた。パーデューの顔は、元々青白い顔色だったのに、さらに青ざめた。「率直なことを申し上げて申し訳ありません。しかし、二流の女が私の職場と家に侵入し、雇い主を貶めるのを黙って見ているわけにはいきません」チャールズは、家政婦やパーデューと同じくらい、自分の突然の発言に驚いた。執事はリリアンの驚いた表情を見て、肩をすくめた。「1ペニーでも1ポンドでもいいですよ、リリー」
    
  「無理よ」と彼女は不満げに言った。「この仕事が必要なの」
    
  パーデューはチャールズの侮辱に愕然とし、文字通り言葉を失った。執事はパーデューに無関心な表情を向け、こう付け加えた。「このようなことを申し上げるのは申し訳ないのですが、この女がこれ以上あなたの命を危険にさらすようなことは許しません」
    
  パーデューはまるで大ハンマーで殴られたような衝撃を受けながら立ち上がったが、それでも何か言いたげだった。「よくもそんなことができるものだ!そんな非難をする立場にはない!」と執事に向かって怒鳴りつけた。
    
  「彼はあなたの健康だけを心配しているんです、旦那様」リリアンはうやうやしく手を握りしめながら、そうしようとした。
    
  「黙れ、リリアン」二人の男が同時に彼女に怒鳴りつけ、彼女は激怒した。物腰柔らかな家政婦は、雇い主の朝食の注文さえも聞かずに、裏口から飛び出した。
    
  「チャールズ、君が今どこにいるか考えてみろよ」パーデューはくすくす笑った。
    
  「私のせいではありません。この不和の原因はあなたのすぐ後ろにあります」と彼はパーデューに言った。パーデューは振り返った。リリスは蹴られた子犬のようにそこに立っていた。彼女は無意識のうちにパーデューの感情を操り、際限なくその力を行使していた。彼女は深く傷つき、ひどく弱々しく、首を振っていた。
    
  「ごめんなさい、デイビッド。みんなに好かれようと努力したんだけど、どうやらあなたが幸せになる姿を見たくないみたい。30分後に出発するわ。荷物をまとめるから」と彼女は言い、立ち去ろうとした。
    
  「動くな、リリス!」パーデューは命じた。彼はチャールズを見つめた。青い瞳は失望と傷つきで執事を鋭く貫いた。チャールズはもう限界だった。「彼女...いや、私たち...旦那様」
    
    
  25
  お願いがあります
    
    
  ニーナはサムのホテルの部屋で17時間も眠り、まるで生まれ変わったような気分だった。一方、サムはほとんど眠れず、疲れ果てていた。ジェイコブス博士の秘密を暴いたサムは、タフトやマクファデンのような自己中心的な愚か者の残虐行為を善良な人々がどれだけ阻止しようとも、世界は破滅に向かっていると信じていた。オルガについて自分が間違っていなかったことを願っていた。キャスパー・ジェイコブスに希望があると説得するのに何時間もかかった。そしてサムは、もしオルガの遺体が発見されるかもしれないという、仮定上の瞬間を恐れていた。
    
  彼らはキャスパーのいる階の廊下で彼と合流した。
    
  「ジェイコブス先生、よく眠れましたか?」ニーナが尋ねた。「昨夜は階下にいなくてごめんなさい。」
    
  「いえ、ご心配なく、グールド先生」と彼は微笑んだ。「サムは古き良きスコットランド流のおもてなしで私をもてなしてくれましたが、私はあなた方二人にベルギー流の歓迎をすべきでした。ウイスキーをたっぷり飲んだ後だったので、眠りの海は怪物で満ち溢れていたにもかかわらず、ぐっすり眠れました」
    
  「分かりますよ」サムはつぶやいた。
    
  「心配しないで、サム。最後まで手伝うわ」彼女はサムの乱れた黒髪を撫でながら慰めた。「今朝は髭を剃ってないじゃない」
    
  「シベリアにはもっとラフな格好が似合うと思ったんだ」エレベーターに乗り込みながら、彼は肩をすくめた。「それに、顔が温かくなるし...目立たなくなるしね」
    
  「いい考えだ」キャスパーは軽く同意した。
    
  「モスクワに着いたらどうなるの、サム?」エレベーター内の緊張した沈黙の中でニーナが尋ねた。
    
  「飛行機の中で教えますよ。ロシアまではたった3時間です」と彼は答えた。暗い目をエレベーターの防犯カメラに走らせた。「唇の動きを読まれる危険は冒せませんから」
    
  彼女は彼の視線を追ってうなずいた。「はい。」
    
  キャスパーは二人のスコットランド人の同僚の自然なリズムに感心したが、それはオルガと、彼女が既に直面していたかもしれない恐ろしい運命を思い出させるだけだった。サム・クリーブの提案通り、彼女が連れて行かれなかったとしても、彼はロシアの土を踏むのが待ち遠しかった。シベリア首脳会談に欠かせない存在だったタフトに復讐できるなら、なおさらだ。
    
  「どの空港を使うの?」とニーナは尋ねた。「そんなVIPにドモジェドヴォ空港を使うとは思えないわ。」
    
  「それは嘘だ。彼らは北西部のコシェイという私有の飛行場を使っているんだ」とサムは説明した。「こっそり侵入した時にオペラハウスで聞いたんだ。覚えてる?国際原子力機関(IAEA)のロシア加盟国の一つが私有しているんだ」
    
  「怪しい匂いがするわ」ニーナはくすくす笑った。
    
  「その通りだ」とカスパーは認めた。「国連や欧州連合、ビルダーバーグ会議の代表団など、多くの機関のメンバーは皆、黒い太陽の教団に忠誠を誓っている。人々は新世界秩序について語るが、実際にははるかに邪悪な組織が暗躍していることに気づいている者はいない。まるで悪魔のように、馴染みのある世界組織に取り憑き、スケープゴートとして利用し、事後には船から降りるのだ。」
    
  「面白い例えですね」とニーナは言った。
    
  「確かに、その通りだ」とサムは同意した。「ブラックサンには本質的に何か暗いものがある。世界制覇やエリートによる支配を超えた何かだ。科学を進歩のために利用するという、ほとんど神秘的な性質を持っている。」
    
  「このように深く根を張り、利益を上げている組織を破壊するのは事実上不可能だということを思わせる」と、エレベーターのドアが開くとキャスパー氏は付け加えた。
    
  「そうだね、でも、俺たちは、奴らを痒く、焼けるようにさせられる限り、しつこいウイルスのように奴らの性器に潜り込み続けるよ」サムは微笑んでウインクし、他の二人は大笑いした。
    
  「ありがとう、サム」ニーナはくすくす笑いながら、気持ちを落ち着かせようとした。「面白い例え話ね!」
    
  二人はタクシーで空港へ向かい、電車に間に合うようにプライベート飛行場へ到着しようとした。サムは最後にもう一度パーデュー大学に電話をかけたが、女性が出たのでジェイコブス博士の言う通りだと悟った。彼は心配そうな表情でキャスパー・ジェイコブスを見た。
    
  「どうしたの?」キャスパーは尋ねた。
    
  サムは目を細めた。「ジェーンじゃない。パーデューの個人秘書の声はよく知っている。一体何が起こっているのか分からないが、パーデューが人質に取られているんじゃないかと思う。彼が知っているかどうかは関係ない。マスターズにもう一度電話する。ライヒティスシスで何が起こっているのか、誰か確認しに行かないといけない。」航空会社のラウンジで待っている間、サムは再びジョージ・マスターズに電話をかけた。キャスパーがコーヒーを買いに自動販売機に行く間、ニーナにも聞こえるようにスピーカーに切り替えた。サムは驚いたことに、ジョージがかすれた声で電話に出た。
    
  「マスターズ?」サムは叫んだ。「ちくしょう!サム・クリーブだ。どこに行ってたんだ?」
    
  「探してたんだ」マスターズは急に少し説得力のある口調になって言い返した。「はっきり言ってダメだって言ったのに、パーデューにクソみたいな方程式を渡したな」
    
  ニーナは目を大きく見開いて、熱心に耳を傾けた。「すごく怒ってるみたい!」と口パクで言った。
    
  「いいかい、わかっているよ」とサムは弁明を始めた。「だが、この件について僕が調べた限りでは、君が言ったような脅迫的なことは何も書かれていなかったんだ。」
    
  「お前の研究は役に立たない」ジョージは言い放った。「あんなレベルの破壊力が誰にでも簡単に手に入るとでも思ってたのか? え、ウィキペディアで見つかると思ってたのか? え? それがどんなものか知っているのは、知る者だけだ。お前は今、すべてを台無しにしてしまったな、賢い坊主!」
    
  「マスターズ、この呪文が使われないようにする方法があるんだ」とサムは提案した。「私の使者としてパーデューの家に行って、彼に説明してみればいい。彼をそこから連れ出せれば、もっといいんだけど」
    
  「なぜこれが必要なんだ?」マスターズは一生懸命プレーした。
    
  「だって、これを止めたいんでしょ?」サムは足の不自由な男を説得しようとした。「おい、お前は俺の車をぶつけて人質にしたんだ。借りがあるだろう?」
    
  「サム、自分の仕事は自分でやれ。警告しようとしたのに、私の知識を否定した。アインシュタインの方程式を使うのを止めたいのか?そんなに親しいなら、自分でやれ」マスターズは唸った。
    
  「海外にいるんだ。そうでなければ、そうしていただろう」とサムは説明した。「お願いです、マスターズ。彼の様子を見に来てください」
    
  「どこにいるんだ?」マスターズはサムの懇願を無視するかのように尋ねた。
    
  「ベルギー?なぜ?」とサムは答えた。
    
  「君がどこにいるか知りたいだけだ。そうすれば君を見つけられる」サムは脅すような口調で言った。その言葉に、ニーナの目はさらに大きく見開かれた。眉をひそめながらも、こげ茶色の瞳はきらめいていた。彼女は車のそばに立つキャスパーを一瞥した。キャスパーは不安げな表情を浮かべていた。
    
  「マスターズ、これが終わったらすぐに私を殴り倒してもいいですよ」とサムは激怒した科学者を説得しようとした。「お互いに殴り合っているように見せるために、殴り倒してもいいですよ。でもお願いですから、ライヒティスシスに行って、門の警備員に娘さんをインヴァネスまで送ってもらうように伝えてください」
    
  「何ですって?」マスターズは大声で笑いながら叫んだ。ニーナが滑稽で滑稽な表情で困惑を露わにすると、サムは優しく微笑んだ。
    
  「そう伝えればいいんだ」とサムは繰り返した。「そうすれば君は受け入れられるし、パーデュー大学にも君は友達だって言ってくれるよ」
    
  「それでどうするんだ?」我慢ならない不平不満野郎は冷笑した。
    
  「ドレッドサーペントの危険な要素を彼に移すだけでいい」とサムは肩をすくめた。「それから覚えておいてくれ。彼は、彼を操っていると思っている女と一緒にいる。彼女の名前はリリス・ハースト。神コンプレックスの看護師だ」
    
  マスターたちは沈黙を保ったままだった。
    
  「おい、聞こえるか?パーデューとの会話に彼女の言葉が影響するなよ...」サムは続けた。マスターズの予想外に優しい返事に遮られた。「リリス・ハースト?リリス・ハーストって言ったか?」
    
  「ええ、彼女はパデュー大学で看護師をしていましたが、どうやら科学への愛が共通しているということで、彼は彼女に共感しているようです」とサムは彼に告げた。ニーナは電話の向こうで技術者たちが発している声に見覚えがあった。それは、辛い別れを思い出して取り乱している男性の声だった。感情の揺れ動きが、依然として辛辣に響いていた。
    
  「マスターズさん、こちらはサムの同僚のニーナです」と彼女は突然言い、サムの手を掴んで電話をしっかりと握りしめました。「彼女、ご存知ですか?」
    
  サムは困惑した様子だったが、それはニーナのような女性的な直感が欠けていたからに過ぎなかった。マスターズは深呼吸をし、ゆっくりと吐き出した。「彼女を知っている。彼女は、俺をクソみたいなフレディ・クルーガーに見せかけた実験に参加していたんだ、グールド博士」
    
  サムは胸を突き刺すような恐怖を感じた。リリス・ハーストが実は病院の研究室の裏にいる科学者だとは、サムは知らなかった。彼女が自分が想像していたよりもはるかに大きな脅威であることに、サムはすぐに気づいた。
    
  「わかった、坊や」とサムが口を挟み、鉄は熱いうちに打つ、と言った。「だからこそ、君がパーデューを訪ねて、彼の新しいガールフレンドがどんな能力を持っているかを見せてやるべき理由がさらに増えたんだ」
    
    
  26
  全員乗車!
    
    
    
  コシェイ飛行場、モスクワ - 7時間後
    
    
  サミット代表団がモスクワ郊外のコシェイ飛行場に到着した夜は、大抵の基準からすれば特に不快な夜ではなかったが、早くも暗くなっていた。誰もがロシアを訪れたことはあったが、最高級の食事と宿泊施設だけが有料で提供される、走行中の豪華列車の中で、執拗な報告書や提案が提出されるのは初めてだった。プライベートジェットから降りた一行は、滑らかなセメントのプラットフォームに足を踏み入れ、シンプルながらも豪華な建物、コシェイ駅へと向かった。
    
  「皆様」と入口に着いたクリフトン・タフトは微笑んで言った。「私のパートナーであり、トランスシベリア・ワルキューレのオーナーであるウルフ・クレチョフ氏に代わって、ロシアへようこそお越しくださいました!」
    
  著名な方々から沸き起こる拍手は、当初のアイデアに対する感謝の気持ちを表していた。以前から多くの代表者が、こうしたシンポジウムをより魅力的な環境で開催したいと願っていたが、ついにそれが実現することになった。ウルフは、皆が待つ入口近くの小さな壇上に出て、説明を行った。
    
  「友人たち、そして素晴らしい同僚の皆さん」と彼は訛りの強い言葉で説教した。「我が社、クレッチオフ・セキュリティ・コングロマリットにとって、今年の会議を列車内で開催できることは、大変光栄であり、光栄です。我が社はタフト・インダストリーズと共に、このプロジェクトに4年間取り組んできました。そしてついに、真新しい線路が開通するのです。」
    
  堂々とした体格のビジネスマンの熱意と雄弁さに魅了された代表団は、再び拍手喝采を送った。建物の奥の隅で、三人の人影が暗闇に身を潜め、耳を傾けていた。ニーナはウルフの声に身を縮めた。彼の憎むべき殴打の記憶がまだ蘇っていたからだ。ニーナもサムも、この庶民のチンピラが裕福な市民だなんて信じられなかった。彼らにとって、彼はマクファデンの攻撃犬に過ぎなかった。
    
  「コシチェイ・ストリップは、私がこの土地を購入して以来、何年もの間、私の私設滑走路でした。そして本日、この豪華な駅を開通できることを光栄に思います」と彼は続けた。「どうぞご一緒にお越しください」。そう言って彼は、タフト氏とマクファデン氏、そして各国語で敬虔な挨拶を交わす代表団に付き添われ、扉をくぐった。彼らはこぢんまりとしながらも豪華な駅構内を歩き、クルティツィ・コンパウンドの精神を受け継いだ質素な建築に感嘆した。プラットホーム出口へと続く3つのアーチはバロック様式で建てられ、厳しい気候に適応した中世建築の面影を強く残していた。
    
  「本当に素晴らしい」とマクファデン氏はうっとりとした声で言った。必死に自分の声を聞いてほしいと願っていたのだ。ウルフ氏は壇上の外の扉へと一行を導きながら微笑んだが、降りる前に再び振り返り、スピーチを始めた。
    
  「さて、最後に、原子力再生可能エネルギーサミットにご参加の皆様」と彼は雄叫びを上げた。「最後にもう一つ、特別な贈り物をご用意しました。完璧さへの飽くなき追求の先に、もう一つの不可抗力の出来事がありました。どうか、処女航海にご一緒ください」
    
  大柄なロシア人が彼らをプラットフォームに案内した。
    
  「彼が英語を話さないことは知っています」と英国代表は同僚に語った。「しかし、彼はこの列車を『不可抗力』と呼ぼうとしたのか、それともその言葉を何か強力なものと誤解したのか、気になります」
    
  「後者のことを言っていたんでしょうね」と別の人が丁寧に言った。「彼が英語を話せるだけでもありがたいですね。『結合双生児』がそばにいて通訳してくれると、イライラしませんか?」
    
  「まさにその通りだ」と最初の代表は同意した。
    
  列車は厚い防水シートの下に待機していた。それがどんな姿になるのかは誰にも分からなかったが、その大きさから判断すると、その設計には優秀な技術者が必要だったことは間違いなかった。
    
  「懐かしさを残したいと思い、この素晴らしい機械を旧TEモデルと同じように設計しました。ただし、エンジンの動力源には蒸気ではなくトリウムベースの原子力を使用しています」と彼は誇らしげに微笑んだ。「未来の機関車に動力を供給すると同時に、新しい、手頃な価格の代替エネルギーに関するシンポジウムを開催するのに、これ以上の方法があるでしょうか?」
    
  サム、ニーナ、そしてキャスパーは、代表者たちの最後列のすぐ後ろに集まった。列車の燃料の性質について話が及ぶと、科学者の中には少し戸惑った様子の者もいたが、敢えて反論することはなかった。しかし、キャスパーは息を呑んだ。
    
  「どうしたの?」ニーナは低い声で尋ねた。「どうしたの?」
    
  「トリウムベースの原子力エネルギーだ」とキャスパーは、ひどく怯えた表情で答えた。「これは次元が違うレベルのナンセンスだ、友よ。世界のエネルギー資源に関して言えば、トリウムに代わる燃料はまだ検討中だ。私の知る限り、そのような用途に使える燃料はまだ開発されていない」と彼は優しく説明した。
    
  「爆発するんですか?」と彼女は尋ねた。
    
  「いや、そうですね...プルトニウムほど不安定ではありませんが、非常に強力なエネルギー源になる可能性があるため、ここで見られる加速については少し懸念しています」と彼は説明した。
    
  「どうして?」フードで顔を隠したサムは囁いた。「列車は速く走るものでしょ?」
    
  カスパーは彼らに説明しようとしたが、自分が何に悩んでいるのかを本当に理解できるのは物理学者などしかいないと分かっていた。「ほら、もしこれが機関車だとしたら...これは...蒸気機関だ。まるでベビーカーにフェラーリのエンジンを積んでいるようなものだよ。」
    
  「ああ、ちくしょう」とサムは言った。「じゃあ、なんで物理学者たちはこいつを作った時にこれに気づかなかったんだ?」
    
  「ブラックサンがどんなものか知ってるだろ、サム」キャスパーは新しい友人に念を押した。「奴らはチンコがデカければ安全なんかどうでもいいんだ」
    
  「はい、それは信頼できます」とサムは同意した。
    
  「私をファックして!」ニーナは突然、嗄れた声でささやいた。
    
  サムは彼女をじっと見つめた。「今?今さら選択肢をくれるの?」
    
  カスパーはくすくす笑った。オルガを失って以来初めて笑ったのだ。しかしニーナは真剣そのものだった。彼女は深呼吸をして目を閉じた。いつものように、頭の中で事実を確認する時と同じように。
    
  「TE型蒸気機関車だって言ってたじゃない?」と彼女はカスパーに尋ねた。彼は肯定的に頷いた。「TEって実際何だか知ってる?」と彼女は男たちに尋ねた。彼らはしばし顔を見合わせ、首を横に振った。ニーナは彼らに簡単な歴史講座を開こうとしていた。それは多くのことを説明するものだった。「第二次世界大戦後、ロシアの所有になった後、TEと命名されたのよ」と彼女は言った。「第二次世界大戦中は、Kriegslokomotiven(軍用機関車)として製造されたの。DRG 50型をDRB 52型に改造して大量に製造されたのよ。でも戦後、ロシア、ルーマニア、ノルウェーといった国々で民間所有になったのよ」
    
  「ナチスのサイコ野郎」サムはため息をついた。「前にも問題があったはずだ。今度は尻の下にある原子力エネルギーのことを心配しながらオルガを探さなきゃいけない。ちくしょう。」
    
  「昔みたいね、サム?」ニーナは微笑んだ。「あなたが無謀な調査ジャーナリストだった頃みたいね。」
    
  「そうだよ」と彼は笑った。「僕がパーデュー大学で無謀な探検家になる前はね。」
    
  「ああ、神様」パーデューの名前を聞いて、キャスパーはうめき声を上げた。「サム、怖い蛇についてのあなたの報告を彼が信じてくれるといいんだけど」
    
  「やるかやらないかだ」サムは肩をすくめた。「こっち側でできることは全部やった。さあ、列車に乗ってオルガを見つけなきゃ。彼女が安全になるまでは、それだけしか考えられない」
    
  壇上では、感銘を受けた代表団が、真新しい、ヴィンテージ風の機関車の公開を歓迎した。確かに素晴らしい機械だったが、真鍮と鋼鉄の新しい構造が、その精神を反映したグロテスクでスチームパンクな雰囲気を醸し出していた。
    
  「サム、どうしてこんなに簡単にこのエリアに入れたんだ?」キャスパーは尋ねた。「世界で最も凶悪な組織の名高いセキュリティ部門に所属しているんだから、ここに入るのはもっと難しいと思うだろう?」
    
  サムは微笑んだ。ニーナはその表情を知っていた。「ああ、神様、一体何をしたんですか?」
    
  「仲間が俺たちを捕まえたんだ」とサムは面白がりながら答えた。
    
  「何?」キャスパーは不思議そうにささやいた。
    
  ニーナはキャスパーを見た。「クソったれのロシアンマフィアよ、ジェイコブス博士」まるで息子がまたしても犯罪を犯したことを知った怒れる母親のように、ニーナは言った。サムは以前から近所の悪党たちと何度も手を組んで違法品を手に入れており、ニーナはそれをことごとく叱りつけていた。彼女の暗い瞳は静かな非難で彼を突き刺したが、彼は少年のように微笑んだ。
    
  「おい、ナチスの馬鹿どもに対抗するには、そういう味方が必要だ」と彼は彼女に念を押した。「グラーグの執行官やギャングの息子どもだ。我々が生きているこの世界では、最も黒いエースを放つことが常にゲームに勝つということを、お前もそろそろ分かっているだろうと思っていたが。悪の帝国にはフェアプレーなど存在しない。悪と、それよりもさらに悪い悪があるだけだ。切り札を隠し持っておくのは得策だ」
    
  「わかったわ、わかったわ」と彼女は言った。「マーティン・ルーサー・キングみたいに私を責める必要はないわ。ただ、ブラトヴァに借金があるのは良くないと思うの」
    
  「まだ支払っていないとどうしてわかるんだ?」と彼はからかった。
    
  ニーナは呆れたように目を回した。「まあ、いい加減にしてくれ。一体何を約束したんだ?」
    
  キャスパーも答えを聞きたがっているようだった。彼とニーナはテーブルに身を乗り出し、サムの返事を待った。自分の答えが不道徳なのではないかと躊躇しながらも、サムは仲間と取引をしなければならないと悟った。「奴らが望むものを約束したんだ。ライバルの首位だ」
    
  「当ててみよう」とキャスパーは言った。「彼らのライバルはあのウルフっていう男だよね?」
    
  盗賊の話になるとニナの顔は暗くなったが、彼女は黙っていた。
    
  「ああ、彼らには競争相手を率いるリーダーが必要だ。彼がニーナにしたことを思えば、自分の思い通りにするためには何でもするよ」とサムは認めた。ニーナは彼の献身的な態度に心を打たれたが、彼の言葉遣いにはどこか違和感を覚えた。
    
  「ちょっと待って」と彼女はささやいた。「つまり、彼らは彼の本当の首を欲しがっているの?」
    
  サムはくすくすと笑い、ニーナの反対側ではキャスパーが顔をしかめた。「ああ、奴らは彼を破滅させ、共犯者の仕業に見せかけようとしているんだ。俺はただのジャーナリストだってことは分かってる」と、彼は馬鹿げたことを言いながらも笑みを浮かべた。「でも、そういう連中と付き合ってきたから、人を陥れる術は心得ている」
    
  「あらまあ、サム」ニーナはため息をついた。「あなたが思っている以上に、彼らに似てきているわね」
    
  「ニーナ、私も彼に同意するよ」とキャスパーは言った。「この仕事では、ルールに従う余裕はない。今となっては、自分たちの価値観を守ることさえできない。自分の利益のために罪のない人々を傷つけることを厭わないような奴らは、常識の恩恵を受けるに値しない。彼らは世界にとってウイルスであり、壁のカビの染みのように扱われるべきだ」
    
  「そうだ!まさにその通りだよ」とサムは言った。
    
  「全く反対ではありません」とニーナは反論した。「私が言いたいのは、共通の敵がいるからといって、ブラトヴァのような人たちと手を組まないようにしなければならないということです」
    
  「確かにそうだが、僕たちは絶対にそんなことはしない」と彼は彼女に保証した。「ほら、僕たちは常に自分たちの立場を理解している。個人的には、『君が僕に手を出すなら、僕も君に手を出すな』という考え方が好きだ。そして、できる限りそれを貫くつもりだ」
    
  「おい!」キャスパーが警告した。「着陸しそうだ。どうしたらいい?」
    
  「待って」サムは焦る物理学者を止めた。「プラットフォームのガイドの一人がブラトヴァだ。彼が合図を送ってくれる。」
    
  古き良き時代の趣を漂わせる豪華な列車に乗り込むのに、要人たちはしばらく時間がかかった。普通の蒸気機関車と同じように、鋳鉄製の煙突から白い蒸気の雲がもくもくと噴き出していた。ニーナは信号に合わせる前に、その美しさをしばし眺めた。全員が乗り込むと、タフトとウルフは短い小声で会話を交わし、笑いがこみ上げてきた。それから二人は時計を確認し、2両目の最後のドアをくぐった。
    
  制服を着たずんぐりとした体格の男がしゃがんで靴ひもを結んでいた。
    
  「よし!」サムは仲間たちに促した。「合図だ。奴が靴紐を結んでいるドアを通らなきゃ。さあ、行くぞ!」
    
  夜の暗いドームの下で、3人はオルガを救出し、ブラックサンが自ら捕らえた世界の代表者たちに対して計画していることを阻止するために出発します。
    
    
  27
  リリスの呪い
    
    
  ジョージ・マスターズは、ライヒティシュウィス警備員の指示通りに車を停め、私道にそびえ立つその驚くべき建造物に衝撃を受けた。穏やかな夜で、流れゆく雲の間から満月が顔を覗かせていた。邸宅の正面玄関沿いでは、背の高い木々がそよ風にざわめき、まるで世界に静寂を告げているかのようだった。マスターズは、高まる不安の中に奇妙な安らぎが混ざり合うのを感じた。
    
  リリス・ハーストが中にいると知ったことで、侵入への欲求はますます高まった。この時、警備員はマスターズが既に上階に向かっているとパーデュー大学に知らせていた。正面ファサードの粗削りな大理石の階段を駆け上がりながら、マスターズは目の前の仕事に集中した。彼は決して交渉上手ではないが、これは彼の外交手腕が真に試される時だ。リリスは自分が死んだと思い込んでいるため、きっとヒステリーを起こすだろう、と彼は思った。
    
  ドアを開けると、マスターズは背が高くすらりとした億万長者の姿を見て驚いた。白い王冠はよく知られていたが、今の彼にはタブロイド紙の写真や公式のチャリティパーティーを彷彿とさせるものはほとんどなかった。パーデューは無表情だが、明るく丁寧な物腰で知られていた。もしマスターズがパーデューの容姿を知らなかったら、目の前の男はダークサイドのドッペルゲンガーだと思ったかもしれない。マスターズは屋敷の所有者が自らドアを開けるのを奇妙に思った。パーデューはいつも彼の表情を読み取るだけの洞察力を持っていた。
    
  「私は執事たちの間にいます」パーデューはイライラしながら言った。
    
  「パーデューさん、ジョージ・マスターズと申します」とマスターズは自己紹介した。「サム・クリーブからあなたに伝言を届けるよう頼まれました」
    
  「これは何だ? メッセージって、一体何だ?」パーデューは鋭く尋ねた。「今、理論を再構築するのにとても忙しくて、終わらせる時間はあまりないんだ。もし差し支えなければ」
    
  「実は、それについてお話しに来たんです」マスターズはすぐに答えた。「あの...恐ろしい蛇について、少しお話したいんです」
    
  突然、パーデューは意識が朦朧とした状態から覚め、つばの広い帽子とロングコートを着た訪問者に視線を落とした。「あの恐ろしい蛇のことをどうしてご存じなんですか?」
    
  「説明させてください」マスターズは懇願した。「中にあります」
    
  パーデューはためらいがちに廊下を見回し、二人きりになっていることを確認した。半ば消えてしまった方程式の残骸を救い出したい一心だったが、同時にそのことについてできる限り多くのことを知る必要もあった。彼は脇に寄った。「マスターズさん、お入りください」パーデューは左を指差した。そこには豪華なダイニングルームの高いドア枠が見えた。中では、暖炉の暖かな炎がゆっくりと燃えていた。パチパチという音だけが家の中に響き、この場所に紛れもない憂鬱な雰囲気を漂わせていた。
    
  「ブランディ?」パーデューは客に尋ねた。
    
  「ありがとう、はい」とマスターズは答えた。パーデューは帽子を取ってほしいと思ったが、どう頼めばいいのか分からなかった。彼は飲み物を注ぎ、マスターズに座るように合図した。マスターズが何か不適切さを感じたのか、パーデューは服装について謝罪することにした。
    
  「パーデューさん、失礼なことをお許しいただきたいのですが、この帽子は常にかぶらなければなりません」と彼は説明した。「少なくとも人前では」
    
  「なぜかお聞きしてもよろしいでしょうか?」パーデュー氏は尋ねた。
    
  「数年前に事故に遭って、少し容姿が悪くなってしまったことは言わせてもらいます」とマスターズは言った。「でも、慰めになるか分かりませんが、私は素晴らしい性格の持ち主です」
    
  パーデューは笑った。予想外で、そして素晴らしかった。マスターズは当然ながら笑えなかった。
    
  「パーデューさん、単刀直入に申し上げます」とマスターズは言った。「あなたが『恐ろしい蛇』を発見したことは科学界では周知の事実です。そして、残念ながらその知らせは地下組織の最も邪悪な一味に届いています」
    
  パーデューは眉をひそめた。「何だって? 資料を持っているのはサムと私だけなのに」
    
  「残念ながら、パーデューさん」マスターズは嘆いた。サムの要請通り、火傷を負った男は怒りと苛立ちを抑え、デイビッド・パーデューとのバランスを保とうとした。「あなたがロスト・シティから戻ってきてから、誰かが秘密のウェブサイトや大物実業家に情報を漏らしたんです」
    
  「馬鹿げてるよ」パーデューは笑った。「手術以来、寝言なんて一度も言ってないし、サムは気を遣ってもらう必要もないし」
    
  「いや、その通りだ。でも、君が入院した時には他にもいたよね?」マスターズはほのめかした。
    
  「医療従事者だけです」とパーデュー氏は答えた。「パテル医師はアインシュタインの方程式の意味を全く理解していません。彼は再建外科と人体生物学のみを専門としています。」
    
  「看護師はどうなんだ?」マスターズは知らんふりをしながらブランデーを一口飲み、わざとらしく尋ねた。パーデューが考え込むうちに、彼の目が険しくなるのがわかった。パーデューはゆっくりと首を左右に振り、彼の新しい恋人に対するスタッフたちの問題が心の中で浮かび上がってきた。
    
  「まさか、そんなはずはない」と彼は思った。「リリスは俺の味方だ」しかし、彼の思考の中に別の声が浮かび上がった。それは、昨夜聞こえなかった警報音、警備本部が録画で暗闇に女性が映っていたと推測したこと、そして彼が薬を盛られていたという事実を、彼に強く思い出させた。屋敷にはチャールズとリリアン以外誰もいなかったが、彼らはこの状況から何も学んでいなかった。
    
  考え事をしながら座っていると、愛するリリスに疑念が生じた今、もう一つの謎が彼を悩ませていた。それは、その明白さゆえに、彼を悩ませていた。心は証拠を無視するよう懇願したが、理性が感情に打ち勝ち、心を開いたままでいられた。
    
  「看護師かもしれない」と彼はつぶやいた。
    
  彼女の声が部屋の静寂を切り裂いた。「デイビッド、そんな馬鹿な話、本気で信じてるわけないでしょ」リリスは息を切らしながら、再び被害者ぶって言った。
    
  「僕はそれを信じているとは言っていないよ」と彼は彼女を訂正した。
    
  「でも、考えてみたら」と彼女は腹を立てたように言った。視線はソファに座っている見知らぬ男へと飛んだ。帽子とコートの下に身元を隠していた。「誰なの?」
    
  「お願いだ、リリス。私は客人と二人きりで話そうとしているんだ」パーデューはもう少し毅然とした口調で彼女に言った。
    
  「わかったわ。あなたが隠れている組織のスパイである可能性のある見知らぬ人を家に入れてあげたいなら、それはあなたの問題よ」と彼女は未熟にも言い放った。
    
  「まあ、それが私の仕事だからね」パーデューはすぐに答えた。「だって、君が私の家に来たのもそれが理由じゃないか?」
    
  マスターズは彼が笑顔でいてくれたらと願った。ハースト夫妻とその同僚たちがタフト化学工場で彼にしたことを考えると、彼女は生き埋めにされるべきだった。ましてや、夫のアイドルから叱責を受けるのは言うまでもない。
    
  「デイビッド、そんなことを言うなんて信じられないわ」と彼女は小声で言った。「マントをまとった詐欺師が来てあなたを騙そうとするなんて、私は絶対に許さないわ。彼に仕事があるって言ったの?」
    
  パーデューは信じられないというようにリリスを見た。「彼はサムの友達なんだよ、愛しい人。そして、思い出させてくれないかい?この家の主人は今も私だよ」
    
  「この家の持ち主?おかしいわね。だって、あなたの部下だって、あなたの予測不能な行動にもう我慢できないって!」と彼女は冗談を言った。リリスはパーデューの向こう側、帽子をかぶった男の方を覗き込んだ。彼女は彼の干渉ぶりを嫌っていた。「あなたが誰なのか知りませんが、出て行った方がいいですよ。デイビッドの仕事の邪魔をしていますから。」
    
  「なぜ私の仕事が終わらないのに文句を言うんだい?」パーデューは冷静に尋ねた。かすかな笑みが彼の顔に浮かびそうになった。「方程式が三日前に完成したことを、君はよく知っているじゃないか。」
    
  「それについては何も知らないわ」と彼女は反論した。リリスは告発に激怒した。主にそれが真実だったからであり、デイビッド・パーデューの愛情を制御できなくなるのではないかと恐れていた。「どこでそんな嘘を知ったの?」
    
  「防犯カメラは嘘をつかない」と彼は落ち着いた口調を保ちながら主張した。
    
  「あれは動く影しか映ってないのよ、あなたも分かってるでしょ!」彼女は激しく弁明した。意地悪な態度は涙に変わり、同情を誘おうとしたが、無駄だった。「あなたの警備員は家政婦と共謀しているのよ!わからないの?もちろん、私がやったってほのめかすわよ。」
    
  パーデューは立ち上がり、自分と客のためにブランデーを注ぎ足した。「一ついかがですか?」リリスに尋ねた。彼女は苛立ち、悲鳴を上げた。
    
  パーデュー氏はさらにこう続けた。「そうでなければ、どうしてこれほど多くの危険な科学者やビジネスマンが、私が『ロスト・シティ』でアインシュタインの方程式を発見したことを知っているというのでしょう? なぜあなたは私がそれを解くことをそんなに強く求めたのですか? あなたは同僚に不完全なデータを渡した。だからこそ、私にそれを再完成させるよう迫っているのです。解がなければ、事実上役に立たないのです。それを機能させるには、最後の数ピースを送る必要があるのです。」
    
  「それは本当だ」マスターズは初めて口を開いた。
    
  「あなた!黙りなさいよ!」彼女は叫んだ。
    
  パーデューは普段、客に怒鳴り散らすことを許していなかったが、彼女の敵意は受け入れられた証だと分かっていた。マスターズは椅子から立ち上がり、電灯の光の中で慎重に帽子を脱いだ。炎の光が彼の奇怪な顔を照らしていた。パーデューは、その醜悪な容貌を見て恐怖で目を見開いた。話し方から既にその醜悪さは明らかだったが、容貌は予想以上に酷かった。
    
  リリス・ハーストはひるんだが、男の顔はひどく歪んでいて、見分けがつかなかった。男は好奇心旺盛だったので、パーデューは彼に少しの間を譲った。
    
  「リリス、ワシントン D.C. のタフト化学工場を思い出してください」マスターズはつぶやいた。
    
  彼女は恐怖に駆られ、首を横に振った。否定すれば真実ではないと願った。フィリップと船を組み立てた時の記憶が、まるで剃刀の刃が額を突き刺すように蘇ってきた。彼女は膝をつき、頭を抱え、目をぎゅっと閉じた。
    
  「ジョージ、何が起こっているんだ?」パーデューはマスターズに尋ねた。
    
  「ああ、神様、こんなことがあってはいけない!」リリスは両手で顔を覆いながら泣きじゃくった。「ジョージ・マスターズ!ジョージ・マスターズは死んだの!」
    
  「俺を焼き殺すつもりじゃなかったなら、なぜそんなことを言ったんだ? お前とクリフトン・タフト、フィリップ、そして他のあのイカれた野郎どもは、ベルギーの物理学者の理論を自分の手柄にするために利用したんだぞ、このクソ野郎!」マスターズはヒステリックなリリスに近づきながら、ゆっくりと言った。
    
  「知らなかった!あんな風に燃えるはずじゃなかった!」と彼女は反論しようとしたが、彼は首を横に振った。
    
  「いや、そんな加速なら小学校の理科の先生でも分かるだろ、そんな速度で船が発火するなんて」マスターズは彼女に向かって叫んだ。「じゃあ、今やろうとしていることを実際に試したんだな。ただ今回はとてつもなく大規模なんだな?」
    
  「待ってください」パーデューが口を挟んだ。「どれくらいの大きさですか?何をしたんですか?」
    
  マスターズはパーデューを見つめた。彫りの深い額の下から、深く窪んだ目がきらきらと輝いていた。かすれた笑い声が、わずかに残った口元から漏れ出た。
    
  「リリスとフィリップ・ハーストはクリフトン・タフトから資金提供を受け、悪名高きダイア・サーペントを大まかにベースとした方程式を実験に適用しました。私は君のような天才、キャスパー・ジェイコブスという男と研究をしていました」と彼はゆっくりと言った。「彼らはジェイコブス博士がアインシュタインの方程式を解いていたことを発見しました。有名な方程式ではありませんが、物理学における不吉な可能性でした。」
    
  「恐ろしい蛇だ」パーデューはつぶやいた。
    
  「この女」彼は、彼女をどう呼ぶか迷った。「その女と彼女の同僚たちは、ジェイコブスの権限を剥奪した。彼らは実験で私が死ぬことを知りながら、私を被験者として使った。障壁を通過する速度が施設のエネルギーフィールドを破壊し、大爆発を引き起こし、私は煙と肉の溶けた塊になったのだ!」
    
  彼はリリスの髪を掴んだ。「さあ、私を見て!」
    
  彼女はジャケットのポケットからグロックを取り出し、至近距離からマスターズの頭部を撃ち、その後まっすぐパーデュー大学を狙った。
    
    
  28
  恐怖の列車
    
    
  代表団はシベリア横断高速鉄道でまるで自宅にいるかのようにくつろいだ。2日間の旅は、世界のどの高級ホテルにも劣らない贅沢を約束していた。プールの特典は別として。そもそもロシアの秋には、プールなんてありがたくないだろう。広々とした各コンパートメントには、クイーンサイズのベッド、ミニバー、専用バスルーム、そしてヒーターが備え付けられていた。
    
  チュメニ市行きの列車の設計上、携帯電話やインターネット接続は利用できないことが発表された。
    
  「タフトは本当に内装に力を入れたな」マクファデンは羨ましそうに笑った。シャンパングラスを握りしめ、ウルフを隣に従えながら列車の内装をじっくりと眺めた。タフトもすぐに彼らのところにやって来た。集中しつつもリラックスした様子だった。
    
  「ゼルダ・ベスラーから連絡はありましたか?」と彼はウルフに尋ねた。
    
  「いや」ウルフは首を横に振って答えた。「でも、ジェイコブスはオルガを連れて行った後、ブリュッセルから逃げたって言ってるんだ。なんて卑怯者なんだ。次は自分が狙われると思ったんだろう...逃げるしかなかったんだ。一番の問題は、彼が自分の辞任で我々が打ちのめされると思っていることだ」
    
  「ああ、分かってるよ」と、あの気持ち悪いアメリカ人はニヤリと笑った。「もしかしたら、彼は英雄になろうとしていて、彼女を助けに来たのかもしれない」。彼らは国際評議会のメンバーというイメージに合うように、笑いをこらえた。マクファデンはウルフに尋ねた。「ところで、彼女はどこにいるんだ?」
    
  「どこだと思う?」ウルフはくすくす笑った。「彼はバカじゃない。どこを探せばいいか分かっているはずだ。」
    
  タフトは、その見込みに満足していなかった。ジェイコブス博士は、並外れて世間知らずではあったものの、非常に洞察力に優れた人物だった。彼ほどの科学者であれば、少なくとも恋人にアプローチするだろうと、彼は疑っていなかった。
    
  「チュメニに着陸したら、プロジェクトは本格始動する」とタフトは他の二人に言った。「その時までに、キャスパー・ジェイコブスをこの列車に乗せて、他の代表団と共に死なせておくべきだ。彼が設計した船の寸法は、この列車の重量から、君と私とベスラーの合計重量を差し引いたものに基づいて計算されたものだ」
    
  「彼女はどこにいる?」マクファデンさんは尋ね、辺りを見回したが、彼女は大規模で注目を集めるパーティーからいなくなっていた。
    
  「彼女は列車の管制室で、ハーストが我々に支払うべきデータを待っている」とタフトはできるだけ静かに言った。「方程式の残りの部分がわかれば、プロジェクトは完了だ。チュメニに停車している間に出発する。その間に代表団は市内の原子炉を視察し、彼らの無意味な報告を聞くことになる」タフトがいつも何も分かっていないマクファデンに計画を説明する間、ウルフは列車内の客たちに視線を向けた。「列車が次の都市に向かう頃には、我々が出発したことに気付くはずだ...そして、もう手遅れだ」
    
  「そしてジェイコブズ氏をシンポジウム参加者と一緒に列車に乗せたいのです」とマクファデン氏は説明した。
    
  「その通りだ」とタフト氏は認めた。「彼は全てを知っていて、離反するつもりだった。もし彼が我々の取り組みを公表していたら、我々の努力がどうなっていたか、神のみぞ知る」
    
  「その通りだ」マクファデンは同意した。彼はウルフに少し背を向け、タフトに静かに話しかけた。ウルフは代表団の食堂車の警備状況を確認するために席を立った。マクファデンはタフトを脇に呼んだ。
    
  「今は適切な時期ではないかもしれませんが、私が...」彼はぎこちなく咳払いをした。「第2段階の助成金を受け取ったらどうですか?」オーバンでの反対意見はクリアしたので、そこに原子炉を1基設置するという提案を支持できます。
    
  「もうもっとお金が必要なのか?」タフトは眉をひそめた。「私はすでにあなたの選挙を支援し、最初の800万ユーロをあなたのオフショア口座に送金しました。」
    
  マクファデンはひどく恥ずかしそうに肩をすくめた。「念のため、シンガポールとノルウェーでの権益を固めておきたいんです」
    
  「万が一って何のことだ?」タフトは苛立ちながら尋ねた。
    
  「不安定な政治情勢です。私には保険、セーフティネットが必要なのです」とマクファデン氏は嘆いた。
    
  「マクファデン、このプロジェクトが完了したら報酬を受け取る。NPT加盟国の国際意思決定者とIAEA関係者がノボシビルスクで悲劇的な最期を遂げた後で初めて、それぞれの内閣は後任を任命せざるを得なくなる」とタフトは説明した。「現在の副大統領と閣僚候補は全員ブラック・サンのメンバーだ。彼らが就任すれば、我々が独占権を得る。その時になって初めて、君は教団の秘密代表として二度目の報酬を受け取ることになる」
    
  「それで、この列車を脱線させるつもりか?」マクファデンは問い詰めた。タフトとその全体像にとって、彼は取るに足らない存在だった。口に出すほどの価値もなかった。しかし、マクファデンが知れば知るほど、失うものも増え、タフトの睾丸はますます固くなった。タフトは取るに足らない判事兼市長の肩に腕を回した。
    
  「ノボシビルスク郊外、その反対側、この鉄道の終点に、ウルフのパートナーが建設した巨大な山の構造物があります」とタフトは、オーバン市長が全くの素人だったため、非常に上から目線で説明した。「岩と氷でできていますが、中には巨大なカプセルがあり、障壁の破綻によって生み出された計り知れない原子力エネルギーを取り込み、封じ込めるのです。このコンデンサーが、発生したエネルギーを蓄えるのです」
    
  「原子炉のようなものだ」とマクファデン氏は提案した。
    
  タフトはため息をついた。「ああ、その通りだ。我々は世界中の数カ国で同様のモジュールを建造した。あの障壁を破壊するには、極めて重い物体を驚異的な速度で移動させるだけでいい。この列車事故が生み出す原子力エネルギーを目の当たりにすれば、次の艦隊をどこにどのように配置すれば効率が最適化されるかが分かるだろう。」
    
  「乗客もいるんですか?」マクファデンは興味深そうに尋ねた。
    
  ウルフは彼の後ろに近づき、ニヤリと笑った。「いや、それだけだ。」
    
    
  * * *
    
    
  2両目の車両の後部座席では、3人の密航者が夕食が終わるのを待ち、オルガを探し始めた。すでにかなり遅い時間だったが、甘やかされた客たちは夕食後の酒を飲みながら、その時間を満喫した。
    
  「寒いわ」ニーナは震える声で訴えた。「何か温かい飲み物はもらえませんか?」
    
  キャスパーは数分おきにドアの後ろから顔を覗かせた。オルガを探すことに集中していたので、寒さも空腹も感じていなかったが、ハンサムな歴史家が寒くなってきているのがわかった。サムは両手をこすった。「ブラトヴァから来たディマを探さなきゃ。きっと何か教えてくれるはず」
    
  「僕が迎えに行くよ」とキャスパーは申し出た。
    
  「だめだ!」サムは手を差し出し、叫んだ。「キャスパー、あいつらは君の顔を知っている。正気か?もう行くぞ。」
    
  サムは、彼らと共に列車に潜入した偽車掌のディマを探しに出かけた。二階の調理室で、コックの背後でビーフストロガノフに指を突っ込んでいるディマを見つけた。列車の乗務員は皆、この列車の計画を知らなかった。サムはすっかり着飾った客だと勘違いしていたのだ。
    
  「ねえ、コーヒーのフラスコをもらえませんか?」サムはディマに尋ねました。
    
  ブラトヴァ歩兵はくすくす笑った。「ここはロシアだ。ウォッカはコーヒーよりも温かい。」
    
  コックとウェイターたちの爆笑に、サムも思わず微笑んだ。「ああ、でもコーヒーは眠くなるよ」
    
  「女はそういうものよ」ディマはウィンクした。スタッフは再び笑い声と同意の声を上げた。どこからともなく、ウルフ・クレチョフが反対側のドアから現れ、皆を静め、家事に戻った。サムはドアの向こうから逃げ出すには速すぎた。ウルフに見つかっていることにサムは気づいた。長年の調査報道で、最初の銃弾が飛んでくるまでは慌てないことを学んでいたのだ。サムは、クルーカットの髪に冷たい目をした、恐ろしいほどの凶悪犯が近づいてくるのを見ていた。
    
  「あなたは誰ですか?」と彼はサムに尋ねた。
    
  「押してください」サムはすぐに答えた。
    
  「パスはどこだ?」ウルフは知りたがった。
    
  「代表者の部屋で」とサムは答え、ウルフは手順を知っているはずだと偽った。
    
  「どの国ですか?」
    
  「イギリスだ」サムは自信たっぷりに言った。列車のどこかで二人きりで会うのを待ちきれない野蛮な男を鋭い目で見つめていた。ウルフと見つめ合うと心臓が高鳴ったが、サムは恐怖ではなく、ただ憎しみだけを感じていた。「クレチョフさん、なぜあなたのギャレーにはインスタントコーヒーがないのですか?ここは豪華列車のはずなのに」
    
  「メディアで働いているのか、それとも女性誌か、視聴率調査会社で働いているのか?」狼はサムをあざ笑ったが、二人の男の周りではナイフと鍋がぶつかる音だけが響いていた。
    
  「そんなことをしたら、いい評価は得られないよ」とサムはぶっきらぼうに言い返した。
    
  ディマはストーブのそばに立ち、腕を組んで事態の推移を見守っていた。彼の命令は、サムと仲間たちをシベリアの荒野を安全に案内することだったが、邪魔をしたり、正体を明かしたりしてはならないことだった。しかし、彼はウルフ・クレチョフを、そして彼の部下全員をも軽蔑していた。ついにウルフは背を向け、ディマが立っているドアへと歩いていった。彼が去り、皆が安堵すると、ディマはサムを見て安堵のため息をついた。「さて、ウォッカはいかが?」
    
    
  * * *
    
    
  全員が去った後、電車内は狭い通路の明かりだけが灯っていた。キャスパーは飛び降りる準備をし、サムはお気に入りのゴム製の首輪を締めていた。ダイビングで使うのと同じカメラが内蔵された首輪だが、パーデュー大学がサムのために改造したものだった。録画された映像はすべて、パーデュー大学がこの目的のために設置した独立サーバーに送信される。同時に、録画された映像は小さなメモリーカードに保存される。こうすることで、サムが撮影すべきでない場所で撮影しているところを目撃されることを防いでいた。
    
  ニーナは巣の警備を任され、サムの腕時計に繋がれたタブレットで彼と連絡を取り合っていた。キャスパーは全ての同期と調整、調整と準備を監督し、列車は静かに汽笛を鳴らしていた。彼は首を横に振った。「おいおい、君たち二人、MI6の登場人物みたいだな」
    
  サムとニーナはニヤリと笑い、いたずらっぽく楽しそうに顔を見合わせた。ニーナがささやいた。「その発言、あなたが思っている以上に不気味よ、キャスパー」
    
  「よし、俺は機関室と前方を捜索する。キャスパー、お前は客車と調理室を頼む」とサムは指示した。キャスパーはオルガさえ見つかれば、列車のどちら側から捜索を始めても構わなかった。ニーナが間に合わせの拠点を守っている間、サムとキャスパーは先頭車両まで進み、そこで二人は別れた。
    
  サムは滑走する列車の轟音の中、コンパートメントをこっそりと通り過ぎた。線路が、鋼鉄の車輪がまだ線路の継ぎ目をしっかりと掴んでいた昔のような、催眠術のような音を立てなくなっているのが、気に入らなかった。食堂に着くと、二つ上のベイにある両開きの扉からかすかな光が漏れているのに気づいた。
    
  「機関室か。もしかしたら彼女はそこにいるのかもしれない」と彼は考え続け、続けた。服の上からでも肌は氷のように冷たく感じられた。列車全体が空調完備だったことを考えると、それは奇妙だった。サムの肌がゾッとしたのは、睡眠不足のせいか、それともオルガが死んでいるかもしれないという恐怖のせいか。
    
  サムは細心の注意を払いながら最初のドアを開け、機関車のすぐ手前にある乗務員専用区域に入った。古い蒸気船のようなゴボゴボという音に、サムは妙に心が安らいだ。機関室から声が聞こえ、探検したいという本能が目覚めた。
    
  「お願いだ、ゼルダ、そんなに落ち込まないで」タフトは管制室の女性に言った。サムはカメラの撮影設定を調整し、視界と音声を最適化した。
    
  「時間がかかりすぎる」とベスラーは不満を漏らした。「ハーストは我々の精鋭部隊の一人であるはずなのに、我々が乗船しているというのに、まだ最後の数桁の数字を送っていないんだ。」
    
  「パーデュー大学が今まさにそれを完了させていると彼女は言っていました」とタフトは言った。「もうすぐチュメニに到着します。それから外に出て遠くから観測できます。隊列に戻ったらブーストを極超音速に設定していただければ、あとは何とかできます」
    
  「だめよ、クリフトン!」彼女は小声で言った。「それが問題なの。ハーストが最後の変数を使った解決策を送ってくれるまで、速度をプログラムできないの。もし、危険な区間で全員が再び発進する前に加速を設定できなかったらどうなるの? ノボシビルスクまで快適な列車で送ってあげた方がいいんじゃない? 馬鹿なこと言わないでよ。」
    
  暗闇の中でサムは息を呑んだ。「極超音速加速?畜生、全員死ぬぞ。ましてや、手がかりが尽きた時の衝撃は言うまでもない!」と心の声が警告した。マスターズの言う通りだ、とサムは思った。彼は通信機に話しかけながら、列車の後部へと急いだ。「ニーナ。キャスパー」と彼は囁いた。「今すぐオルガを見つけなければ!チュメニを過ぎてもまだこの列車に乗っていたら、もう終わりだ。」
    
    
  29
  減衰
    
    
  リリスが発砲すると、グラスや瓶がパーデューの頭上で爆発した。リリスが引き金を引く前に制圧するには遠すぎたため、パーデューはしばらくの間、暖炉近くのカウンターの後ろに隠れなければならなかった。そして追い詰められた。彼はテキーラのボトルを掴み、開けたボトルを振り回した。中身がカウンターに飛び散った。暖炉の火起こしに使っていたライターをポケットから取り出し、リリスの注意をそらすためにアルコールに火をつけた。
    
  カウンター沿いに炎が噴き出すと同時に、彼は飛び上がって彼女に襲いかかった。パーデューは、比較的新しい外科手術の略語のせいで、いつものように素早く動けなかった。幸いなことに、頭蓋骨が数インチ先にあるにもかかわらず、彼女の射撃の腕は悪く、さらに3発撃つ音が聞こえた。パーデューがリリスに突進し、銃を奪い取ろうとすると、カウンターから煙が噴き上がった。
    
  「お前に科学への興味を取り戻してもらおうとしたんだ!」戦いのプレッシャーに押しつぶされそうになり、彼は唸り声を上げた。「今、お前は冷血漢であることを証明したな。あの男が言っていた通りだ!」
    
  彼女はパーデューに肘打ちをした。血が彼の鼻腔を伝い、鼻から流れ出て、床に散らばったマスターズの血と混ざり合った。彼女は囁いた。「あなたは方程式をもう一度完成させるだけでよかったのに、他人の信頼を得るために私を裏切らなければならなかったなんて!あなたはフィリップが死んだ時に言った通りの最低な人よ!彼はあなたが、自分を崇拝する人々のことなど気にも留めず、遺物に目を付け、他国の財宝をゆすっているだけの、ただの身勝手な野郎だって知っていたのに」
    
  パーデュー氏は、もうそのことについて罪悪感を感じないことに決めた。
    
  「人のことを気にかけたせいで、こんな目に遭ったか、リリス!」彼は言い返し、彼女を地面に投げつけた。マスターズの血が、まるで犯人に取り憑いたかのように、彼女の服と脚にこびりつき、彼女はその考えに悲鳴を上げた。「あんたは看護師だろ?」パーデューは鼻で笑い、銃を持った手を床に投げ捨てようとした。「ただの血だろ?薬を飲め!」
    
  リリスはフェアプレーをしていなかった。彼女は渾身の力でパーデューの生傷を押さえつけ、彼から苦痛の叫び声を引き出しました。ドアのところで、警備員がパーデューの名前を叫びながらドアを開けようとする音が聞こえ、火災報知器が鳴りました。リリスはパーデューを殺す考えを捨て、逃走を選択しました。しかし、その前に彼女は古いマシンに残された最後のデータを取り戻すために、階段を駆け下り、サーバールームへと向かいました。彼女はそれをパーデューのペンで書き留め、バッグと通信機器を取り戻すために彼の寝室へと駆け上がりました。
    
  階下では警備員がドアを叩いていたが、パーデューは彼女がまだそこにいるうちに捕まえようとしていた。ドアを開ければ、リリスは逃げ出す時間ができてしまう。猛攻撃で全身が痛み、焼けつくような痛みを感じながらも、彼は彼女を捕まえようと階段を駆け上がった。
    
  暗い廊下の入り口で、パーデューは彼女に立ち向かった。芝刈り機と格闘したばかりのような表情で、リリスはグロックを彼にまっすぐ向けた。「遅すぎたわ、デイビッド。アインシュタインの方程式の最後の部分をロシアの同僚に伝えたばかりよ」
    
  彼女の指が締め付けられ始め、今度は彼に逃げる隙を与えなかった。弾を数えると、まだ半分残っていた。パーデューは、自分のひどい弱点を責めながら最期の瞬間を無駄にしたくなかった。廊下の両側は壁に囲まれ、警備員たちは依然としてドアを叩きつけており、逃げ場はどこにもなかった。下の窓が割れ、ついに爆発物が家の中に飛び込む音が聞こえた。
    
  「私もそろそろ行かなきゃ」彼女は歯が折れそうになりながら微笑んだ。
    
  彼女の背後の影に背の高い人影が現れ、その一撃は彼女の頭蓋骨の付け根に命中した。リリスはたちまち崩れ落ち、パーデューに襲撃者の正体が露わになった。「はい、奥様、そろそろお時間ですね」と、厳格な執事は言った。
    
  パーデューは喜びと安堵で叫び声を上げた。膝がガクガクしそうになったが、チャールズが間一髪で彼を受け止めた。「チャールズ、君は見事だ」パーデューは、執事が明かりをつけてベッドまで連れて行くのを手伝いながら呟いた。「ここで何をしているんだ?」
    
  彼はパーデューを座らせ、まるで気が狂ったように見つめた。「ええ、私はここに住んでいます」
    
  パーデューは疲れ果て、痛みに襲われ、家の中は薪の匂いがし、ダイニングルームの床は死体で覆われていたが、それでも彼は喜びの笑みを浮かべた。
    
  「銃声が聞こえたんだ」とチャールズは説明した。「アパートから荷物を取りに来たんだ。警備員が入れなかったので、いつものようにキッチンから入った。鍵はまだ持ってるよ、わかるか?」
    
  パーデューは大喜びだったが、リリスの送信機が壊れる前に回収する必要があった。「チャールズ、彼女のバッグを持ってここに持ってきてくれないか?」警察が到着してすぐに彼女に返されるのは嫌だ。
    
  「かしこまりました」執事はまるで去っていなかったかのように答えた。
    
    
  30
  混沌、パート1
    
    
  シベリアの朝の冷え込みは、まさに地獄だった。ニーナ、サム、キャスパーが隠れている場所には暖房はなく、道具や予備のリネン類を保管する小さな倉庫といった感じだった。もっとも、ヴァルキリーは破滅の瀬戸際にあり、快適な物置などほとんど必要なかった。ニーナは激しく震え、手袋をはめた手をこすり合わせた。オルガが見つかっていることを願いながら、サムとキャスパーが戻ってくるのを待った。しかし、もし見つかれば大騒ぎになるだろうとも分かっていた。
    
  サムが伝えた情報はニーナを死ぬほど怖がらせた。パーデュー大学の探検で数々の危険に直面してきたニーナにとって、ロシアで核爆発に巻き込まれて命を落とすなんて考えたくもなかった。彼は帰路につき、食堂車と調理室を捜索していた。カスパーは空いているコンパートメントを調べていたが、オルガが列車の主犯格の一人に監禁されているのではないかと強く疑っていた。
    
  先頭車両の一番端で、キャスパーはタフトの車両の前で止まった。サムは機関室でタフトがベスラーと一緒にいるのを見たと報告し、キャスパーがタフトの空っぽの車両を調べるには絶好の機会だと思われた。彼はドアに耳を当てて耳を澄ませた。列車とヒーターのきしみ音以外、何も聞こえなかった。ドアを開けようとした時、案の定、車両は施錠されていた。キャスパーは入口を見つけるため、ドアの横のパネルを調べた。出入口の縁から鋼板を剥がしたが、頑丈すぎることがわかった。
    
  くさび形のシーツの下から何かが目に飛び込んできた。背筋が凍るような感覚だった。カスパーは息を呑んだ。チタン製の底板とその構造に見覚えがあったからだ。部屋の中で何かがドスンと音を立て、彼はなんとか部屋に入る方法を探さなければならなかった。
    
  「頭で考えろ。お前はエンジニアなんだ」と彼は自分に言い聞かせた。
    
  もしそれが彼の考え通りなら、ドアの開け方を知っている。彼は素早くニーナがいる奥の部屋へ忍び込み、道具の中に必要なものが見つかることを願った。
    
  「あら、キャスパー、心臓発作起こしちゃう!」ドアの後ろからキャスパーが現れたとき、ニーナはささやいた。「サムはどこ?」
    
  「わからない」と彼は、すっかり気を取られた様子で急いで答えた。「ニーナ、磁石みたいなものを探してくれ。急いでくれ」
    
  彼のしつこい質問に、彼女はこれ以上質問する時間がないと思い、パネルや棚の中をかき回して磁石を探し始めた。「電車に磁石が付いていたって本当ですか?」と彼女は彼に尋ねた。
    
  探りを入れるにつれ、彼の呼吸は速くなった。「この列車は線路から発せられる磁場の中を動いている。きっとコバルトか鉄の破片が散らばっているはずだ」
    
  「それはどんな感じなの?」彼女は何かを手に持ちながら知りたがっていました。
    
  「いや、ただの角型蛇口だよ」と彼は言った。「もっとつまらないものを探した方がいい。磁石ってどんなものか知ってるだろ。同じ素材だけど、大きいんだ。」
    
  「どうして?」と彼女は尋ね、彼の苛立ちを誘ったが、彼女はただ助けようとしただけだった。ため息をつきながら、キャスパーは同意し、彼女が持っているものをちらりと見た。彼女は灰色の円盤を手に持っていた。
    
  「ニーナ!」彼は叫んだ。「そうだ!完璧だ!」
    
  タフトの部屋へたどり着いたニーナは、頬にキスをされてご褒美をもらった。気がつくとキャスパーは部屋から出ていた。暗闇の中でキャスパーはサムに激突し、二人ともその衝撃に叫び声を上げた。
    
  「何をしているんだ?」サムはしつこい口調で尋ねた。
    
  「これを使ってタフトの部屋に入るんだ、サム。きっとオルガがそこにいたはずだ」キャスパーは急いでサムを押しのけようとしたが、サムが行く手を阻んだ。
    
  「今はそこへは行けない。カスパー、彼はちょうど自分の車両に戻ったばかりだ。それが私をここへ連れ戻した理由だ。ニーナと一緒に中へ戻れ」と、彼は背後の廊下を確認しながら命じた。別の人影が近づいてきた。大きく威厳のある人影だった。
    
  「サム、彼女を連れ出さなきゃ」キャスパーはうめいた。
    
  「ああ、そうだろうね。でも、ちゃんと頭を使えよ」とサムは答え、キャスパーを無造作にパントリーに押し込んだ。「彼がそこにいる間は、君は入れないよ」
    
  「できる。彼を殺して彼女を連れて行けばいい」取り乱した物理学者は無謀な可能性にすがりつきながら泣き言を言った。
    
  「落ち着いて落ち着いて。彼女は明日まで出て行かない。少なくとも居場所は分かったが、今は黙っていろ。狼が来るぞ」サムは厳しい口調で言った。またしても彼の名前を口にすると、ニーナは吐き気がした。三人は暗闇の中で身を寄せ合い、じっと座り、ウルフが廊下を行き交う音に耳を澄ませていた。ウルフはドアの前で立ち止まった。サム、キャスパー、ニーナは息を呑んだ。ウルフは隠れ家のドアノブをいじり、三人は発見される覚悟をしていたが、彼はドアに鍵をしっかりとかけて出て行った。
    
  「どうやって出るの?」ニーナはかすれた声で言った。「これは内側から開けられる部屋じゃないわ!鍵も付いてないのよ!」
    
  「心配しないで」とキャスパーは言った。「タフトのドアを開けようとした時と同じように、このドアも開けられるよ」
    
  「磁石で」ニーナは答えた。
    
  サムは困惑した。「教えて。」
    
  「サム、君の言う通りだと思うよ、最初の機会にこの列車から降りるべきさ」とキャスパーは言った。「ほら、あれは本当の列車じゃないんだ。デザインは...自分で作ったからわかるんだ。俺が騎士団のために働いていた船だ!速度、重量、そして加速を使って障壁を破る実験船だ。タフトの部屋に侵入しようとした時、ミーダルウッドの建設現場で船に取り付けた下地パネル、つまり磁性シートを見つけたんだ。何年も前にひどい失敗に終わった実験の兄貴分だ。俺が計画を放棄してタフトを雇った理由がこれだ」
    
  「なんてことだ!」ニーナは息を呑んだ。「これって実験?」
    
  「ああ」サムは同意した。これで全てが理解できた。「マスターズの説明によると、パーデュー大学が『失われた都市』で発見したアインシュタインの方程式を使って、この列車、つまりこの船を極超音速まで加速し、次元変化を可能にするとのことだ」
    
  キャスパーは重いため息をついた。「そして、私が作ったんだ。彼らは、衝突地点で破壊された原子力エネルギーを捕らえてコンデンサーとして使うモジュールを持っている。ニーナ、君の故郷も含め、いくつかの国にたくさんあるよ」
    
  「だからマクファデンを使ったんだ」と彼女は気づいた。「なんてこった」
    
  「朝まで待たないと」サムは肩をすくめた。「タフトとその手下たちはチュメニで下車する。代表団はチュメニ発電所を視察する予定だ。問題は、彼らが代表団のところに戻らないことだ。チュメニを過ぎると、この列車はノボシビルスクを過ぎて山岳地帯へと一直線に進み、刻一刻と加速していく」
    
    
  * * *
    
    
  翌日、ほとんど眠れず寒い夜を過ごした後、3人の密航者はワルキューレ号がチュメニの駅に到着する音を聞いた。ベスラーはインターホンでこう告げた。「皆様、チュメニ市、最初の視察へようこそ」
    
  サムはニーナを強く抱きしめ、温めようとした。勇気を奮い立たせるために息を深く吸い込み、仲間たちを見た。「みんな、正念場だ。全員が列車を降りたら、各自が自分のコンパートメントへ行き、オルガを探しに行く」
    
  「行きたい場所にたどり着くために磁石を3つに砕いたんだ」とキャスパーさんは語った。
    
  「ウェイターや他のスタッフにばったり会っても、落ち着いて。グループじゃないって知らないよ」とサムはアドバイスした。「さあ行こう。時間はせいぜい1時間くらいだ」
    
  三人は手分けして、停車中の列車の中を一歩一歩進み、オルガを探した。サムはマスターズがどうやって任務を遂行したのか、そしてパーデューに方程式を完成させないように説得できたのかと不思議に思った。棚の下や寝台、テーブルの下を物色していると、ギャレーから出発の準備をする音が聞こえた。この列車での彼らの勤務は終わったのだ。
    
  カスパーはタフトの部屋に侵入する計画を続け、第二の計画は代表団が再び列車に乗車するのを阻止することだった。磁気操作を駆使し、彼は部屋への侵入に成功した。部屋に入ると、カスパーはパニックの叫び声を上げた。サムとニーナの両方がそれを聞いた。彼はベッドの上で拘束され、暴力的なオルガの姿を見た。さらに悪いことに、ウルフが彼女と一緒にベッドに座っているのが見えた。
    
  「おい、ジェイコブス」ウルフはいたずらっぽく笑った。「待ってたんだよ」
    
  キャスパーはどうしたらいいのか分からなかった。ウルフは他の仲間と一緒だと思い込んでいたし、オルガの隣に座っているのを見るのはまさに悪夢だった。意地悪そうな笑いを浮かべながら、ウルフは突進し、キャスパーを掴んだ。オルガの叫び声はかき消されていたが、拘束具に激しく抵抗したため、皮膚が裂けてしまった。キャスパーの攻撃は盗賊の鋼鉄のような胴体には効かなかった。サムとニーナが廊下から飛び込んできて、彼を助けた。
    
  ウルフはニーナを見ると、じっと見つめた。「お前だ!俺がお前を殺したんだ。」
    
  「クソッタレ、変態!」ニーナは距離を保ちながらウルフに挑発した。サムが行動を起こすのに十分な時間、ニーナはウルフの注意を逸らした。サムはウルフの膝を力一杯蹴り、膝蓋骨を砕いた。痛みと怒りに咆哮するウルフは崩れ落ち、サムの拳を振り下ろすに十分な顔面を露わにした。喧嘩に慣れたウルフはサムに数発発砲した。
    
  「彼女を解放して、この忌々しい列車から降りなさい!今すぐ!」ニーナはキャスパーに向かって叫んだ。
    
  「サムを助けなくてはならない」と彼は抗議したが、生意気な歴史家は彼の腕をつかみ、オルガの方へ押しやった。
    
  「二人ともこの列車から降りなければ、全て無駄になりますよ、ジェイコブス博士!」ニーナは悲鳴を上げた。カスパーは彼女の言う通りだと分かっていた。言い争ったり、他の選択肢を考えたりする暇はなかった。ウルフがサムの腹部に強烈な膝蹴りを食らわせている間に、カスパーはガールフレンドの縛めを解いた。ニーナは彼を気絶させる方法を探したが、幸運にもブラトヴァの連絡係であるディマが加わった。近接戦闘の達人であるディマは、素早くウルフを倒し、サムの顔面への更なる一撃を免れた。
    
  カスパーは重傷を負ったオルガを担ぎ出し、ヴァルキュリー号から降りる前にニーナを振り返った。歴史家は二人にキスを送り、出て行くように合図すると、部屋へと姿を消した。彼はオルガを病院へ連れて行くことになっており、通行人に最寄りの医療機関を尋ねていた。彼らはすぐに負傷した二人を助けたが、使節団は遠くから戻ってきていた。
    
  ゼルダ・ベスラーは、ライヒティスシスの執事に圧倒される前にリリス・ハーストからの通信を受信し、エンジンタイマーが始動するように設定された。パネルの下の赤いランプが点滅し、クリフトン・タフトのリモコンが作動したことを示していた。彼女は一行が列車に戻る音を聞き、列車の後部へ向かって出発した。タフトの部屋で騒ぎが起こっているのを聞き、通り過ぎようとしたが、ディマに止められた。
    
  「お前は残れ!」と彼は叫んだ。「管制室に戻ってログアウトしろ!」
    
  ゼルダ・ベスラーは一瞬呆然としたが、ブラトヴァの兵士は彼女も彼と同じように武装していることを知らなかった。彼女は彼に銃撃し、彼の腹部を真っ赤な肉片に引き裂いた。ニーナは注意を引かないように黙っていた。サムとウルフは床で意識を失っていたが、ベスラーはエレベーターに間に合う必要があった。二人はもう死んだと思っていた。
    
  ニーナはサムを正気に戻そうとした。彼女は強い意志を持っていたが、どうすることもできなかった。恐ろしいことに、列車が動き出すのを感じ、スピーカーから録音されたアナウンスが流れた。「皆様、ワルキューレ号へようこそ。次回の視察はノボシビルスクで行います。」
    
    
  31
  是正措置
    
    
  警察がジョージ・マスターズを遺体袋に入れ、リリス・ハーストを手錠で拘束した状態でライヒティスシス家の建物から去った後、パーデューはロビーと隣接するリビングルームとダイニングルームの陰鬱な雰囲気の中をゆっくりと歩いた。彼はローズウッドの羽目板と家具に残った銃弾の痕跡から、建物の被害状況を確認した。高価なペルシャのタペストリーと絨毯についた血痕をじっと見つめた。焼け落ちたバーと損傷した天井の修復には、まだしばらく時間がかかりそうだ。
    
  「お茶はいかがですか?」チャールズは尋ねたが、パーデューはまるで鬼のように足早だった。パーデューは黙ってサーバールームへと去っていった。「お茶をください。ありがとう、チャールズ」パーデューの視線は、キッチンのドアの前に立ち、微笑むリリアンに引き寄せられた。「こんにちは、リリー」
    
  「こんにちは、パーデューさん」彼女は彼が無事だと知って喜び、顔を輝かせた。
    
  パーデューは、電子機器で満たされた、暖かく、ブンブンという音を立てる暗く孤独な部屋に入った。そこはまるで自分の家にいるような居心地だった。彼は配線に意図的に破壊された痕跡を調べ、首を横に振った。「そして彼らは、なぜ私が一人でいるのか不思議に思っているのです。」
    
  彼はプライベートサーバーのメッセージを確認しようと思い立ち、サムからの暗く不吉な知らせを発見して衝撃を受けたが、時すでに遅しだった。パーデューはジョージ・マスターズの言葉、キャスパー・ジェイコブス博士の情報、そしてサムが代表団暗殺の秘密計画について行ったインタビューの全文を目にした。パーデューはサムがベルギーに向かう途中だったことを思い出したが、それ以来彼からの連絡はなかった。
    
  チャールズが紅茶を持ってきた。アールグレイの香りとコンピューターファンの温かさが混ざり合ったその香りは、パーデューにとってまさに天国だった。「チャールズ、いくら謝っても足りないくらいだ」と、彼は命を救ってくれた執事に言った。「あんなに簡単に影響され、あんな行動をしてしまったことを恥じている。全部、あの忌々しい女のせいだ」
    
  「それに、割り算が性的に苦手だってことか」とチャールズは冷淡に冗談を言った。パーデューは体が痛むにもかかわらず、思わず笑ってしまった。「全てはうまくいきます、旦那様。全てがうまく終われば。」
    
  「そうでしょうね」パーデューは微笑み、チャールズの手袋をはめた手を握った。「これがいつ届いたかご存知ですか?それともクレーブ氏から電話があったのですか?」
    
  「残念ながら、いいえ」執事は答えた。
    
  「グールド博士?」と彼は尋ねた。
    
  「いいえ、先生」チャールズは答えた。「一言も言いません。ジェーンが明日戻ってきますので、もしよろしければ。」
    
  パーデューは衛星通信端末、メール、そして携帯電話をチェックしたところ、サム・クリーブからの不在着信で溢れかえっていた。チャールズが部屋を出ると、パーデューは震えていた。アインシュタインの方程式への執着が引き起こした混乱は非難されるべきもので、いわば大掃除を始めなければならなかった。
    
  リリスのハンドバッグの中身は彼の机の上に置かれていた。彼は既に捜索された彼女のバッグを警察に渡した。彼女が持っていた技術の中に、送信機が見つかった。完成した方程式がロシアに送られたのを見て、パーデューは心が沈んだ。
    
  「なんてこった!」彼は息を吐いた。
    
  パーデューは即座に立ち上がり、お茶を一口飲むと、衛星通信に対応できる別のサーバーへと急いだ。手は震えながら急いでいた。接続が確立されると、パーデューは猛烈な勢いでコーディングを開始し、可視チャネルを三角測量して受信機の位置を追跡した。同時に、方程式が送信された対象を制御するリモートデバイスの位置も追跡した。
    
  「戦争ごっこをするつもりか?」と彼は尋ねた。「相手が誰なのか、思い出させてくれ。」
    
    
  * * *
    
    
  クリフトン・タフトとその手下たちが、高収入の失敗の結果を焦燥しながらマティーニを飲みながら待ちわびている間、彼らのリムジンはトムスクを目指して北東へ向かっていた。ゼルダはヴァルキリーのロックと衝突データを監視する送信機を携行していた。
    
  「調子はどうだい?」タフトは尋ねた。
    
  「加速は順調です。20分ほどでマッハ1に近づくはずです」とゼルダは得意げに報告した。「ハーストは結局、任務を果たせたようですね。ウルフは自分の護送隊を引き継いだのですか?」
    
  「さっぱり分からない」とマクファデンは言った。「電話をかけてみたんだけど、携帯の電源が入ってないんだ。正直に言うと、もう彼と関わらなくて済むのは嬉しい。彼がグールド博士に何をしたか、見てみればよかった。彼女に同情しそうになったよ」
    
  「彼は自分の役割を果たした。きっとスポッターと寝るために家に帰ったんだろう」とタフトは変態的な笑い声を上げて唸った。「そういえば、昨夜電車の中でジェイコブスが私の部屋のドアをいじっているのを見たよ」
    
  「そうか、それなら彼も大丈夫だね」とベスラー氏はプロジェクトマネージャーの地位に就けたことを喜び、にやりと笑った。
    
    
  * * *
    
    
  一方、ヴァルキリー号の中では、ニーナが必死にサムを起こそうとしていた。時折、列車が加速していくのを感じた。彼女の体は、猛スピードで加速する列車の重力加速度を体感し、真実を語っていた。外の廊下からは、各国代表団の混乱したざわめきが聞こえてきた。彼らも列車の揺れを感じており、近くに調理室もバーもないことから、アメリカの大物実業家とその共犯者たちに疑念を抱き始めていた。
    
  「彼らはここにいません。確認しました」と米国代表が他の人たちに向かって言うのが聞こえた。
    
  「もしかしたら彼らは取り残されるかもしれない」と中国代表は示唆した。
    
  「どうして自分の電車に乗るのを忘れたんだろう?」と誰かが言った。隣の車両で誰かが嘔吐し始めた。ニーナは状況を説明しパニックを起こしたくはなかったが、皆が憶測して混乱するよりはましだと思った。
    
  ニーナはドアの外を覗き込み、原子力庁長官にこちらへ来るよう合図した。意識を失ったウルフ・クレチョフの遺体が見えないよう、後ろ手にドアを閉めた。
    
  「先生、私はスコットランドから来たグールド博士です。何が起こっているのかお伝えできますが、落ち着いてください。分かりますか?」と彼女は話し始めた。
    
  「これは一体何なんだ?」と彼は鋭く尋ねた。
    
  「よく聞いて。私はあなたの敵ではないが、何が起こっているかは分かっている。私が問題解決に取り組んでいる間、代表団に説明してほしい」と彼女は言った。ゆっくりと、そして冷静に、彼女は男に情報を伝えた。男がますます怯えているのが分かったが、彼女はできる限り冷静で落ち着いた口調を保った。男の顔は青ざめたが、平静を保っていた。ニーナに頷くと、彼は他の者たちと話すために立ち去った。
    
  彼女は急いで部屋に戻り、サムを起こそうとした。
    
  「サム!お願いだから起きて!あなたが必要なの!」彼女は泣き言を言いながらサムの頬を叩き、彼を殴りたくなるほど必死にならないように努めた。「サム!私たち死んでしまうのよ。誰かと一緒にいたいの!」
    
  「俺がお前に付き合ってやる」ウルフは皮肉っぽく言った。ディマに叩きつけられた痛烈な一撃から目を覚ました彼は、ニーナがサムに覆いかぶさっているベッドの足元でマフィアの兵士の死体を見て喜びに浸った。
    
  「ああ、サム、もし起きるのに一番いいタイミングがあるとしたら、今よ」と彼女は呟き、彼を平手打ちした。狼の笑い声はニーナを純粋な恐怖で満たし、彼女に対する彼の残酷さを思い出させた。彼は血まみれで卑猥な顔でベッドを這っていった。
    
  「もっと欲しいか?」彼は歯に血を浮かべながらニヤリと笑った。「今度はもっと激しく叫ばせてやるぞ、な?」彼は乱暴に笑った。
    
  サムが彼女に反応していないのは明らかだった。ニーナはこっそりとディマの10インチのハンジャリに手を伸ばした。それは彼の脇に差し込まれた、壮麗で恐ろしい短剣だった。それを手に入れたことで自信が深まったニーナは、彼に復讐する機会を得られたことを嬉しく思っていることを、心の中で告白することにためらいはなかった。
    
  「ありがとう、ディマ」彼女は捕食者に目を留めながら呟いた。
    
  彼女が予想していなかったのは、彼の突然の攻撃だった。巨体はベッドの端にもたれかかり、彼女を押し潰そうとしていたが、ニーナは素早く反応した。転がりながら攻撃をかわし、彼が床に倒れるのを待った。ニーナはナイフを抜き、彼の喉元に突きつけた。高価なスーツを着たロシア人盗賊を刺した。刃は喉に突き刺さり、貫通した。鋼鉄の先端が彼の首の椎骨を脱臼させ、脊髄を切断するのを感じた。
    
  ヒステリックになり、ニーナはもう我慢できなかった。ヴァルキリーはさらにスピードを上げ、胆汁を喉に押し戻した。「サム!」彼女は声が枯れるまで叫んだ。食堂車の代表者たちも同様に動揺していたので、そんなことは問題ではなかった。サムは目を覚まし、眼窩の中で目が揺れていた。「起きろ、ちくしょう!」彼女は叫んだ。
    
  「起きたよ!」彼は顔をしかめ、うめき声をあげた。
    
  「サム、すぐに機関室へ行かなきゃ!」ウルフとの新たな試練にショックを受け、彼女は鼻をすすりながら泣き叫んだ。サムは起き上がって彼女を抱きしめ、怪物の首から血が流れ出るのを見た。
    
  「捕まえたわ、サム」彼女は叫んだ。
    
  彼は微笑んで言った。「これ以上良い仕事はできなかっただろう。」
    
  鼻をすすりながら、ニーナは立ち上がり、服を整えた。「機関室だ!」サムが言った。「開いていると確信できるのはそこだけだ。」二人は洗面器で手を洗い、拭くと、ヴァルキリー号の前へと急いだ。代表団の横を通り過ぎると、ニーナは皆が地獄へ向かっていると確信していたが、それでも彼らを安心させようとした。
    
  エンジンルームに入ると、彼らは明滅するライトと制御装置を注意深く調べた。
    
  「こんなこと、列車の運行とは関係ないだろ」サムは苛立ちを隠せない様子で叫んだ。ポケットから携帯電話を取り出した。「なんてことだ、まだ使えるなんて信じられない」とサムは言いながら、電波を探そうとした。列車の速度が一段上がり、車内に悲鳴が響き渡った。
    
  「サム、叫んではいけないのよ」彼女は眉をひそめた。「分かってるでしょ」
    
  「電話はしない」スピードのせいで咳き込んだ。「もうすぐ動けなくなる。骨が軋み始める」
    
  彼女は彼を横目でちらりと見た。「そんなこと聞く必要なんてないわ。」
    
  彼は携帯電話にコードを入力した。パーデュー大学から渡された、メンテナンス不要の衛星追跡システムに接続するためのコードだ。「神様、どうかパーデュー大学にこれを見させてください」
    
  「それはあり得ないわ」ニーナは言った。
    
  彼は確信に満ちた目で彼女を見つめた。「これが唯一のチャンスだ」
    
    
  32
  混沌、パートII
    
    
    
  ノボシビルスク鉄道臨床病院
    
    
  オルガの容態は依然として深刻だったが、集中治療室から退院し、キャスパー・ジェイコブスが費用を負担した個室で療養していた。ジェイコブスもオルガのベッドサイドに付き添っていた。時折意識を取り戻し、少しだけ話すこともあったが、すぐにまた眠りに落ちた。
    
  ブラック・サンへの仕打ちの代償をサムとニーナが払わなければならないことに、彼は激怒していた。腹立たしいだけでなく、アメリカのクズ野郎タフトが差し迫った悲劇を生き延び、ゼルダ・ベスラーとスコットランドの負け犬マクファデンとそれを祝っていることにも、彼は激怒していた。しかし、彼を突き動かしたのは、ウルフ・クレチョフがオルガとニーナにしたことに対して、罪を免れるだろうという確信だった。
    
  心配性な科学者は必死に考え、何か方法を見つけようとした。明るい面を見れば、まだ全てが失われたわけではないと考えた。彼はパーデューに電話をかけた。前回と同じように、何度も連絡を取ろうとしたが、今度はパーデューが出た。
    
  「ああ、なんてことだ!君に伝わったなんて信じられない」とキャスパーは息を切らして言った。
    
  「ちょっと気が散ってしまい申し訳ありません」とパーデューは答えた。「ジェイコブス先生ですか?」
    
  「どうして分かったの?」とキャスパーは尋ねた。
    
  「私の衛星追跡装置にあなたの番号が載っています。サムと一緒ですか?」パーデューは尋ねた。
    
  「いや、でもまさにそのために電話したんだ」とキャスパーは答えた。パーデューには、自分とオルガが列車をどこで降りなければならないかまで全て説明したが、タフトとその手下たちがどこへ向かっているのかは全く分からなかった。「でも、ゼルダ・ベスラーがヴァルキリーのリモコンを持っているはずだ」とキャスパーはパーデューに言った。
    
  億万長者は、コンピューターの画面のちらつく光を見て微笑んだ。「それで、それが何なの?」
    
  「何かポジションはありますか?」キャスパーは興奮して叫んだ。「パーデューさん、追跡コードを教えていただけますか?」
    
  パーデューはジェイコブス博士の理論を読んで、彼がまさに天才であることを学んでいた。「ペンは持っているか?」パーデューは、かつての気ままな自分に戻ったような気分でニヤリと笑った。かつてのように、テクノロジーと知性に左右されることなく、再び状況を操っていた。ベスラーの遠隔装置からの信号を確認し、キャスパー・ジェイコブスに追跡コードを渡した。「何をするつもりだ?」とキャスパーに尋ねた。
    
  「失敗した実験を利用して、確実に根絶するつもりだ」とキャスパーは冷たく答えた。「私が行く前に、急いでくれ。ヴァルキュリーの磁力を弱めるために何かできることがあるなら、パーデューさん。君の仲間は、二度と戻れない危険な段階に突入しようとしている」
    
  「幸運を祈るよ、おじいさん」パーデューは新しい知り合いに別れを告げた。彼はすぐに移動中の船の信号に盗聴し、同時に船が走行する鉄道システムにもハッキングした。彼はポルスカヤ町の交差点を目指していた。そこではマッハ3に達すると予想されていた。
    
  「もしもし?」通信システムに接続されたスピーカーから声が聞こえた。
    
  「サム!」パーデューは叫んだ。
    
  「パーデュー!助けて!」と彼は拡声器を通して叫んだ。「ニーナが気を失った。電車に乗っているほとんどの人が気を失った。俺も視力がどんどん失われていくし、車内はまるでオーブンみたいだ!」
    
  「いいか、サム!」パーデューが彼に向かって叫んだ。「今、軌道機構の向きを変えている。あと3分待て。ヴァルキリーが軌道を変えると、磁気発生が失われて減速する!」
    
  「なんてこった!3分だって?それまでに俺たち焼けてるぞ!」サムは叫んだ。
    
  「3分だ、サム!待って!」パーデューは叫んだ。サーバールームのドアのところで、チャールズとリリアンは轟音の原因を確かめようと近づいた。尋ねたり邪魔したりするべきではないことは分かっていたが、二人は遠くからこの騒動に耳を澄ませ、ひどく心配そうにしていた。「もちろん、線路変更は正面衝突の危険を伴うが、今は他に列車は見えない」とパーデューは二人の従業員に言った。リリアンは祈った。チャールズは大きく息を呑んだ。
    
  列車の中で、サムは息を切らしていた。ヴァルキリーが通り過ぎると氷が溶けていく光景に、何の慰めも見出せなかった。ニーナを抱き上げて蘇生させようとしたが、サムの体は16輪トラック並みに重く、それ以上動くことはできなかった。「あと数秒でマッハ3だ。全員死ぬぞ」
    
  列車の前方にポルスカヤ行きの標識が現れ、瞬く間に通過した。サムは息を呑み、自分の体重が急激に増していくのを感じた。何も見えなくなったその時、突然、転轍機のカチャッという音が聞こえた。まるで磁場の突然の断絶でワルキューレ号が脱線したかのようだったが、サムはニーナにしがみついた。激しい揺れに、サムとニーナの体は部屋の設備に投げ出された。
    
  サムが恐れていた通り、さらに1キロメートル進んだところでヴァルキリー号は脱線し始めた。レールから外れてしまうほどの速度で動いていたが、この時点で速度は十分に落ち、通常の速度以下まで加速していた。サムは勇気を振り絞り、意識を失ったニーナの体を抱きしめ、両手で彼女の頭を覆った。すると、壮絶な衝突音が響き、悪魔に取り憑かれた船は相変わらずの驚異的な速度で転覆した。耳をつんざくような衝撃で機体は真っ二つに折れ、外板の下のプレートが剥がれ落ちた。
    
  線路脇で目を覚ましたサムは、まず燃料が燃え尽きる前に全員をここから脱出させることを考えた。結局のところ、核燃料なのだから、そう思った。どの鉱物が最も揮発性が高いかはサムには分からなかったが、トリウムに関しては危険を冒したくはなかった。しかし、サムは自分の体が完全に機能不全に陥り、一歩も動けないことに気づいた。シベリアの氷の上に座り込み、自分がどれほど場違いな存在であるかを悟った。体重はまだ1トンあり、ほんの少し前までは生きたまま焼かれていたのに、今は冷たく感じていた。
    
  代表団の生き残り数名が、凍てつく雪の上に徐々に這い出てきた。サムは、ニーナがゆっくりと我に返り、勇気を出して微笑むのを見守った。彼女の黒い瞳は彼を見つめ、震えていた。「サム?」
    
  「そうだよ、愛しい人」彼は咳払いをして微笑んだ。「だって、神様はいるんだから」
    
  彼女は微笑み、頭上の灰色の空を見上げ、安堵と痛みのため息を吐き出した。そして感謝の気持ちを込めて、「ありがとう、パーデュー大学」と言った。
    
    
  33
  償還
    
    
    
  エディンバラ - 3週間後
    
    
  ニーナは他の生存者と共に負傷し、ヘリコプターで搬送された後、適切な医療施設で治療を受けました。彼女とサムはエディンバラに戻るまで3週間かかり、最初の目的地はライヒティスーシスでした。パーデューは友人たちとの再会を目指し、大手ケータリング会社に夕食会を手配し、ゲストをもてなしました。
    
  奇人変人で知られるパーデューは、家政婦と執事をプライベートディナーに招待するという前例を作った。サムとニーナは依然として黒と青の服を着ていたが、無事だった。
    
  「乾杯しましょうか」と彼はクリスタルのシャンパングラスを掲げながら言った。「私の勤勉でいつも忠実な奴隷、リリーとチャールズに」
    
  チャールズが無表情を崩さない間、リリーはくすくす笑った。彼女は彼の肋骨を突いた。「笑って」
    
  「一度執事になったら、ずっと執事だよ、リリアン」と彼は皮肉っぽく答え、他の者たちを笑わせた。
    
  「それに、友達のデイビッドもね」とサムが口を挟んだ。「彼には病院での治療だけを受けさせて、在宅ケアは永遠に諦めさせよう!」
    
  「アーメン」パーデューは目を大きく見開いて同意した。
    
  「ところで、ノボシビルスクで療養している間に何か見逃したものはなかったかしら?」ニナはキャビアと塩味のビスケットを口いっぱいに頬張りながら尋ねた。
    
  「気にしないよ」サムは肩をすくめて、ウイスキーを補充するためにシャンパンを飲み干した。
    
  「これは興味深いと思うかもしれない」とパーデューは目を輝かせながら言った。「列車事故で死傷者が出た後にニュースで流れたんだ。君たちが入院した翌日に録画したんだ。見に来てくれ」
    
  二人は、まだ焦げ付いたバーカウンターの上にパーデューが置いていたノートパソコンの画面に目を向けた。ニーナは息を呑み、サムのために録音した幽霊列車の取材をした記者の姿を見てサムを軽く突いた。彼には小見出しがあった。
    
  「数週間前、幽霊列車が廃線上で10代の若者2人を殺害したという主張があったが、この記者は再び信じられない出来事をお伝えする。」
    
  女性の後ろの背景には、トムスクというロシアの都市がありました。
    
  アメリカの実業家クリフトン・タフト氏、ベルギーの科学者ゼルダ・ベスラー博士、そしてスコットランド市長候補のランス・マクファデン氏の遺体が昨日、線路上で発見されました。地元住民によると、どこからともなく機関車が現れたようです。また、リムジンが故障した後、3人の観光客が線路沿いを歩いていたという報告もあります。
    
  「電磁パルスの働きです」パーデュー氏はカウンターの席からにやりと笑った。
    
  トムスク市のウラジミール・ネリドフ市長は、この悲劇を非難したが、いわゆる「幽霊列車」の出現は、昨日の大雪の中を列車が走行していた結果に過ぎないと説明した。市長は、この恐ろしい事件には何ら異常はなく、単に視界不良による不運な事故に過ぎないと主張した。
    
  パーデューはそれをオフにして、微笑みながら首を振った。
    
  「ジェイコブス博士は、ロシア秘密物理学会に所属していたオルガの亡き叔父の同僚たちの協力を得たようだ」とパーデュー氏は笑いながら、サム氏のインタビューでカスパー氏が失敗した物理学実験について言及していたことを思い出し、語った。
    
  ニーナはシェリー酒を一口飲んだ。「ごめんなさいと言いたいけど、言えない。私が悪い人間だってこと?」
    
  「いや」とサムは答えた。「君は聖人だ。ロシアのマフィアから、宿敵を短剣で殺したからって贈り物をもらった聖人だ」彼の発言は、彼女が予想していた以上に笑いを誘った。
    
  「でも、全体的に見て、ジェイコブス博士がベラルーシにいて、ナチスのエリート層のハゲタカどもから遠く離れていてくれて本当に良かった」パーデューはため息をついた。彼はサムとニーナを見た。「私に電話してくれたことで、彼は自分の行為を何千倍も償ったと神のみぞ知る。そうでなければ、君たちが危険にさらされているとは絶対に気づかなかっただろう」
    
  「パーデュー、自分を除外しないで」とニーナは彼に念を押した。「彼が警告したのは事実だけど、それでもあなたは罪を償うという重大な決断を下したのよ」
    
  彼女はウインクして言った。「答えたわね。」
    
    
  終わり
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  プレストン・W・チャイルド
  バビロニアの仮面
    
    
  顔がなければ感情に何の意味があるのでしょうか?
    
  周囲に暗闇と穴、空虚しかないとき、盲人はどこをさまようのでしょうか?
    
  舌が唇を自由にして別れを告げなければ、心はどこで語るのでしょうか?
    
  嘘の匂いがないとき、バラの甘い香りと恋人の息吹を嗅ぐことができるのはどこでしょうか?
    
  なんと言えばいいでしょうか?
    
  なんと言えばいいでしょうか?
    
  彼らはマスクの後ろに何を隠しているのでしょうか?
    
  顔が隠され、声が強制されているとき?
    
  彼らは天を支えているのでしょうか?
    
  それとも彼らは地獄を所有しているのでしょうか?
    
    - マスク・ド・バベル (1682 年頃 - ベルサイユ)
    
    
    第1章 バーニングマン
    
    
  ニーナは大きく瞬きした。
    
  彼女の目はシナプスに耳を傾け、眠りがレム睡眠へと移り、潜在意識の残酷な魔の手へと身を委ねていた。夜遅くまで明かりが灯っていたハイデルベルク大学病院の個室に、ニーナ・グールド医師は入院し、放射線障害の恐ろしい後遺症をできる限り治療していた。付き添いの男性が被曝量について誤った説明をしたため、彼女の容態が本当に深刻なのかを判断するのはこれまで困難だった。彼が言えるのは、どんな生き物でも回復できないほど長い時間、チェルノブイリの地下トンネルをさまよっている彼女を見つけたということだけだ。
    
  「彼は全てを話したわけではありません」とバーケン看護師は部下の少人数に確認した。「でも、グールド博士が彼女を見つけたと主張する前に、そこで耐え忍ばなければならなかったことの半分にも満たないのではないかと強く疑っていました」彼女は肩をすくめてため息をついた。「残念ながら、証拠のない犯罪で彼を逮捕する以外に、彼を解放し、私たちが持っているわずかな情報で対処するしかありませんでした」
    
  研修医たちの顔には義務的な同情の色が浮かんでいたが、それは単に夜更けの退屈をプロフェッショナルな仮面で覆い隠しているだけだった。若い血は、勤務後に集まるパブの自由さ、あるいはこの時間に恋人と抱擁されることを切望していた。シスター・バーケンは彼らの曖昧な態度に我慢できず、医学に情熱を注ぎ、同等の資格を持つ仲間たちと、事実に基づいた説得力のある意見を交わせる仲間との交流を恋しく思っていた。
    
  彼女はグールド医師の病状を詳しく語りながら、飛び出した眼球を一つ一つ掻き分けた。薄い唇の端が垂れ下がり、話す時の鋭く低い声にしばしば表れる不快感を表していた。ハイデルベルク大学で実践されていたドイツの医療現場の厳格なベテランであるだけでなく、彼女は非常に優秀な診断医としても知られていた。同僚たちは、彼女が医師になることどころか常勤コンサルタントになることさえ、キャリアアップに努めなかったことに驚いていた。
    
  「バーケンさん、彼女の状況はどうなっているのですか?」若い看護師は、その真摯な関心に驚きながら尋ねた。50歳の健康な上司は、少し時間をかけて答えた。まるで、一晩中貴族階級の小柄な男たちの昏睡状態のような視線を見つめる代わりに、質問をしてもらえたことを嬉しく思っているかのようだった。
    
  「ええ、彼女をここに連れてきてくれたドイツ人紳士、マークス看護師から聞き取れたのはこれだけです。彼の話以外に、彼女の病気の原因については確証が得られませんでした。」彼女はため息をつき、グールド医師の容態に関する情報が不足していることに苛立ちを覚えた。「言えることは、彼女は治療を受けられるよう、間一髪で助かったようです。急性中毒の兆候はありますが、今のところは体は十分に抵抗できているようです。」
    
  マークス看護師は同僚たちの面白がる反応を無視して頷いた。これは彼女にとって興味深いことだった。というのも、彼女は母親からニーナ・グールドについてよく聞いていたからだ。最初は、母親の話しぶりから判断して、この小柄なスコットランドの歴史家を知っているのではないかと考えていた。しかし、医学生のマーリーン・マークスは、母親がグールドの日記と2冊の本を熱心に読んでいるだけであることをすぐに知った。つまり、ニーナ・グールドは彼女の家庭ではちょっとした有名人だったのだ。
    
  これは、彼女が著書で軽く触れたような、歴史家の秘密の冒険旅行の一つだったのだろうか?マーリーンはよく、グールド博士がなぜエディンバラの著名な探検家で発明家、デイヴィッド・パーデューとの冒険についてもっと詳しく書かず、彼女の数々の旅をほのめかすのかと不思議に思っていた。さらに、グールド博士が執筆した世界的に有名な調査ジャーナリスト、サム・クリーブとの彼女の親交は周知の事実だった。マーリーンの母親はニーナを家族ぐるみの友人として語るだけでなく、この気骨のある歴史家がまるで歩くメロドラマであるかのように彼女の人生について語った。
    
  マーリーンの母親がサム・クリーブに関する本、あるいは彼が出版した本を読み始めるのは時間の問題だった。グールド家の豪邸の他の部屋についてもっと知りたいという理由だけでも、だ。まさにこの執着心ゆえに、乳母はグールドのハイデルベルク滞在を秘密にしていた。母親が投獄に抗議するためか、あるいは何かの理由で14世紀の医療施設の西棟まで一人で行進するのではないかと恐れていたのだ。マーリーンは心の中で微笑んだが、バーケン乳母の怒りを覚悟していたので、その面白さを隠した。
    
  医学生の一団は、階下の救急室に忍び寄る負傷者の列に気づいていなかった。彼らの足元では、看護助手と夜勤看護師のチームが、担架に縛られるのを拒む叫び声を上げる若い男を取り囲んでいた。
    
  「お願いです、叫ぶのをやめてください!」主任看護師は、男の猛烈な破壊の道を自身の巨体で遮りながら、男に懇願した。彼女の視線は、サクシニルコリン注射器を携えた看護師の一人へと飛んだ。看護師の一人は、火傷の患者に忍び寄り、こっそりと近づいていた。泣き叫ぶ男の恐ろしい光景に、二人の新人看護師は息を詰まらせ、主任看護師が次の指示を叫ぶのを待ちながら、かろうじて息を止めた。しかし、状況はそれぞれ異なっていたものの、ほとんどの看護師にとって、これは典型的なパニックのシナリオだった。例えば、火傷の患者が救急室に駆け込んでくるなんて、彼らは見たこともなかった。ましてや、煙を吐きながら滑って、胸部や腹部の肉片を失っている患者など、想像もできなかった。
    
  困惑するドイツの医療従事者たちにとって、35秒はまるで2時間にも感じられた。大柄な女性が被害者を追い詰めた直後、彼の頭と胸は黒焦げになり、悲鳴は突然止み、窒息する音が聞こえた。
    
  「気道浮腫です!」彼女は救急室全体に響き渡る力強い声で叫んだ。「すぐに挿管してください!」
    
  しゃがんでいた男性看護師が駆け寄り、男性のパリパリとした息苦しい皮膚に針を突き刺し、ためらうことなくプランジャーを押し込んだ。注射器が可哀想な患者の皮膚に食い込む音に看護師は顔をしかめたが、やらざるを得なかった。
    
  「なんてこった!この臭い、ひどい!」看護師の一人が小声で鼻を鳴らし、同僚の方を向くと、同僚も頷いた。焼けた肉の悪臭が襲い掛かり、二人は息を整えるため、しばらく両手で顔を覆った。あまりプロフェッショナルとは言えないが、所詮は人間なのだ。
    
  「彼をOR Bへ!」屈強な女性がスタッフに怒鳴りつけた。「シュネル!心停止だ!全員!動け!」痙攣する患者の意識が途切れたので、彼らは酸素マスクを装着した。黒いコートを着た背の高い老人が彼の後をついてきていることに誰も気づかなかった。長く伸びる彼の影が、煙を上げる死体が運び去られるのを見守る彼の真新しいドアガラスを暗く覆っていた。フェルト帽子のつばの下から緑色の目が輝き、乾いた唇は敗北感に歪んでいた。
    
  救急室は大混乱だったが、誰にも気づかれないだろうと分かっていた彼は、ドアをすり抜けて1階のロッカールームへ向かった。受付から数メートルしか離れていない。中に入ると、ベンチの上にある小さな天井灯の明るい光を避け、発見を免れた。夜勤の最中だったので、ロッカールームには医療スタッフはいないだろう。そこで彼はガウンを数枚掴み、シャワーへと向かった。薄暗い個室の一つで、老人は服を脱いだ。
    
  頭上の小さな丸い電球の下、プレキシガラスに映る彼の骨ばった粉っぽい姿が浮かび上がっていた。グロテスクで衰弱した、細長い手足はスーツを脱ぎ捨て、綿の制服を着ていた。動きながら荒い呼吸をゼイゼイとさせ、まるでアンドロイドの皮をまとったロボットが、シフトごとに関節に油圧液を注入しているかのようだった。フェドーラ帽を脱いでキャップをかぶると、不格好な頭蓋骨が鏡張りのプレキシガラスに映り込み、彼を嘲笑した。光の角度で頭蓋骨のあらゆるへこみや突起が浮き彫りになったが、彼はキャップをかぶろうとしながらも、できる限り頭を傾けていた。彼は自分の最大の欠点、最も大きな欠陥、つまり顔がないことに向き合いたくなかったのだ。
    
  人間の顔は目だけを露わにしていた。完璧な形をしていたが、平凡さゆえに寂しげだった。老人は、自分の姿に鏡に映る自分の姿に嘲笑される屈辱に耐えられなかった。頬骨が無表情な顔を縁取っている。ほとんど存在しない唇と、貧弱な口の上には、かろうじて穴が一つあり、鼻孔の役目を果たすのは二つの小さな亀裂だけだった。彼の狡猾な変装の最後の要素は、サージカルマスクで、それが彼の策略を優雅に完成させていた。
    
  彼はスーツを東側の壁沿いの一番奥のクローゼットに押し込み、狭いドアを閉めるだけで姿勢を正した。
    
  「あっちへ行け」と彼はぶつぶつ言った。
    
  彼は首を横に振った。いや、彼の方言は間違っている。咳払いをして、考えをまとめるために少し間を置いた。「アベンド」いや、まただ。「ああ、ベント」彼はもっとはっきりと言い、自分のしゃがれた声に耳を澄ませた。アクセントはもうすぐ完璧になる。まだ一度か二度は試せる。
    
  「あっち行け」ロッカールームのドアが勢いよく開いた瞬間、彼ははっきりと大声で言った。遅すぎた。息を止めてその言葉を口にした。
    
  「さようなら、ドクター殿」と看護師は微笑みながら部屋に入ってきて、小便器を使うために隣の部屋へ向かった。「どういたしまして?」
    
  「もつ、もつ」老人は乳母の無関心さに安堵し、慌てて答えた。咳払いをしてドアに向かった。夜も遅く、まだ熱々の新生児の用事が終わっていなかった。
    
  救急室まで追いかけてきた若い男を探し出すために使った動物的なやり方を、ほとんど恥じ入るほどに、彼は頭を後ろに傾け、空気を嗅いだ。あの馴染みのある匂いが、まるで何マイルもの海を血を追うサメのように、彼をその匂いへと駆り立てた。職員や清掃員、夜勤医たちの丁寧な挨拶にはほとんど耳を貸さなかった。服をまとった足は、鼻孔を突き刺す焼けた肉と消毒液の刺激臭に身を任せ、音もなく一歩一歩と進んでいった。
    
  「ジマー4」と呟きながら、彼は鼻先で左のT字路へと向かった。もしそれができるなら、彼は微笑んでいただろう。細い体は火傷治療室の廊下をゆっくりと進み、若い男が治療を受けている場所へと向かった。部屋の奥からは、医師と看護師が患者の生存率を告げる声が聞こえた。
    
  「でも、彼は生き残るでしょう」と男性医師は同情的にため息をついた。「顔の機能を維持できるとは思えません。確かに顔立ちは保てますが、嗅覚と味覚は永久に重度の障害を受けるでしょう。」
    
  「先生、その下にもまだ顔はあるのですか?」看護師が静かに尋ねた。
    
  「ええ、でも無理でしょう。皮膚の損傷で、彼の顔は...まあ...さらに顔に溶け込んでしまうでしょう。鼻はぼやけ、唇も」彼はためらいながら、焦げた財布の中に辛うじて残っている運転免許証に写っている魅力的な若者に心から同情した。「かわいそうに。まだ27歳なのに、こんな目に遭うなんて。」
    
  医師はほとんど気づかれないように首を横に振った。「サビーナさん、点滴鎮痛剤を投与し、緊急の水分補給を始めてください。」
    
  「はい、先生」彼女はため息をつき、同僚が包帯をまとめるのを手伝った。「彼は一生マスクを着け続けなければなりません」と、特に誰とも言わずに言った。彼女は滅菌包帯と生理食塩水を積んだカートを近づけた。廊下から覗き込み、ゆっくりと閉まるドアの隙間から標的を捉えている侵入者の異様な存在に、彼らは気づいていなかった。彼はただ一言、静かに口を開いた。
    
  "マスク"。
    
    
  第2章 パーデュー大学誘拐事件
    
    
  サムは少し落ち着かない気分になりながら、スコットランドの轟く空の下、ダンディー近郊の個人邸宅の広々とした庭園を気ままに散歩した。そもそも、他に景色があるだろうか?しかし、中に入ると気分は良かった。空っぽだった。最近、サムと友人たちには色々なことがあったので、たまには何も考えずにいられるのは不思議なくらいだった。サムは一週間前にカザフスタンから帰国し、エディンバラに戻ってきてからはニーナにもパーデューにも会っていなかった。
    
  ニーナが放射線被曝で重傷を負い、ドイツの病院に入院しているとの知らせを受けた。彼は新たに知り合ったデトレフ・ホルツァーにニーナの捜索を依頼した後、数日間カザフスタンに滞在したが、ニーナの容態に関する連絡は得られなかった。どうやらデイブ・パーデューもニーナと同じ場所で発見されたようだが、その奇妙な攻撃的な態度からデトレフに制圧されたようだ。しかし、今のところ、これも憶測の域を出ていない。
    
  パーデューは前日、サムに連絡を取り、シンクレア医療研究センターに収監されていることを告げていた。シンクレア医療研究センターは、レネゲイド旅団によって資金提供・運営されており、ブラックサン教団との以前の戦いにおいて、パーデューの秘密の同盟者だった。この組織は、偶然にも元ブラックサンのメンバー、いわばサムも数年前に入信した教団からの転向者で構成されていた。彼らの情報ニーズは散発的だったため、パーデューが彼らのために行う活動は稀だった。鋭敏で有能な調査報道ジャーナリストであるサム・クリーブは、この点において旅団にとって非常に貴重な存在だった。
    
  後者を除けば、彼は好きなように行動し、いつでも好きな時にフリーランスの仕事に取り組む自由があった。前回の任務ほど骨の折れる仕事にすぐに取り組むのはもううんざりしていたサムは、風変わりな研究者が今回訪れたパデュー大学の精神病院を訪ねることにした。
    
  シンクレアの店に関する情報はほとんどなかったが、サムは蓋の下から漂う肉の匂いを嗅ぎつけた。近づくと、4階建ての建物のうち3階の窓に鉄格子がかけられていることに気づいた。
    
  「パーデュー、君もきっとこの部屋のどれかにいるんだろう?」サムはくすくす笑いながら、白すぎる壁の不気味な建物の正面玄関へと向かった。ロビーに入ると、サムの体に悪寒が走った。「なんてことだ、ホテル・カリフォルニアがスタンリー・マッチの真似をしているの?」
    
  「おはようございます」小柄な金髪の受付係がサムに挨拶した。彼女の笑顔は心からの笑顔だった。サムにとって、彼の厳格で陰のある風貌は、彼にとってずっと年上の兄、あるいは年を取りすぎた叔父と呼べるほどの年齢であったにもかかわらず、たちまち彼女の興味をそそった。
    
  「ええ、その通りです、お嬢さん」サムは熱心に同意した。「デイビッド・パーデューに会いに来たんです」
    
  彼女は眉をひそめて言いました。「では、この花束は誰のためですか?」
    
  サムはただウィンクして右手を下げ、フラワーアレンジメントをカウンターの下に隠した。「シーッ、彼には言わないで。彼はカーネーションが嫌いなんだ。」
    
  「えーと」彼女はどもりながら、とても自信なさそうに言った。「彼は3号室、2階上の309号室にいます。」
    
  「ああ」サムはにやりと笑って口笛を吹き、白と緑で「第二病棟、第三病棟、第四病棟」と記された階段へと向かった。花束をゆっくりと振りながら、ゆっくりと階段を上っていった。鏡に映る、花束の意味をまだ理解しようともがいている、戸惑った若い女性の視線が揺れ動いているのを見て、サムは大いに面白がった。
    
  「ああ、思った通りだ」サムは踊り場の右側の廊下を見つけながら呟いた。そこにはいつもと同じ緑と白の看板に「第3区」と書かれていた。「鉄格子のあるイカれた階だし、パーデューが市長だ」
    
  実際、そこは病院とは似ても似つかなかった。むしろ、大きなショッピングモールの中に診療所や診療所が集まっているような場所だった。だが、サムは予想していたような喧騒のなさに少し不安を覚えたことを認めざるを得なかった。白い病院着を着た人や、半死半生で危険な患者を運ぶ車椅子の姿はどこにも見当たらなかった。白衣を着ているだけで見分けがつく医療スタッフでさえ、驚くほど穏やかで冷静に見えた。
    
  サムが通り過ぎると、彼らは頷き、温かく挨拶した。彼が持っていた花について、一言も尋ねなかった。この告白はサムのユーモアのセンスを奪い、彼は指定された部屋に着く直前に、花束を近くのゴミ箱に放り込んだ。もちろん、ドアは鉄格子の床に設置されていたため閉まっていたが、鍵がかかっていないことにサムは愕然とした。さらに驚くべきは、部屋の中だった。
    
  重厚なカーテンがかかった窓と、ふかふかの高級アームチェアが二つあるだけで、他には絨毯が敷き詰められているだけだった。暗い目で奇妙な部屋を見渡した。ベッドはなく、プライベートなバスルームもない。パーデューはサムに背を向け、窓の外を見つめていた。
    
  「おいでくださって本当によかったです、おじいさん」彼はいつも屋敷に客を迎えるときと同じ、明るくて神より裕福そうな口調で言った。
    
  「どういたしまして」とサムは答えたが、まだ家具のパズルを解こうとしていた。パーデューは元気そうでリラックスした様子でサムの方を向いた。
    
  「お座りください」とパーデューは困惑した記者を促した。記者の表情は、盗聴器か隠された爆発物を探して部屋を窺っているようだった。サムは座った。「それで」とパーデューは話し始めた。「私の花はどこにあるんですか?」
    
  サムはパーデューをじっと見つめた。「僕ってマインドコントロール能力があると思ってたんだけど?」
    
  パーデューはサムの発言に動じていないようだった。二人ともその発言を知ってはいたが、どちらも支持していなかった。「いや、君がそれを手に路地をぶらぶら歩いているのを見たよ。きっと、何らかの形で私を困らせるためだけに買ったんだろう」
    
  「ああ、君は僕のことをよく知っている」とサムはため息をついた。「でも、ここの厳重な警備網の向こう側が見えるわけがないだろう?囚人の独房は鍵がかかっていないことに気づいたんだ。ドアが開けっ放しなら、君を閉じ込める意味なんてないだろう?」
    
  パーデューは面白そうに微笑み、首を横に振った。「ああ、サム、逃げるのを阻止するためじゃない。飛び降りるのを阻止するためだよ」 初めて、パーデューの声に辛辣で皮肉な響きが混じった。サムは、自制心が揺らいだ時に表に現れた友人の不安を感じ取った。パーデューの一見平静な様子は、このいつもとは違う不満の裏に隠された仮面だった。
    
  「君はこういうことに陥りやすいのかい?」とサムは尋ねた。
    
  パーデューは肩をすくめた。「わかりません、クレイブ先生。今は全て順調なのに、次の瞬間にはあの忌々しい水槽に戻って、あの真っ黒な魚に脳みそを飲み込まれる前に溺れてしまいたいと願っているんです。」
    
  パーデューの表情は、陽気な愚かさから、罪悪感と不安に満ちた、心配そうな、青白い憂鬱へと瞬時に変わった。サムは、億万長者がどう反応するか分からず、思い切ってパーデューの肩に手を置いた。しかし、サムの手が彼の混乱を静めると、パーデューは何もしなかった。
    
  「ここで何をしようとしているんだ?あのクソナチスにかけられた洗脳を解こうとしているのか?」とサムは厚かましく尋ねた。「でも、それはよかったよ、パーデュー。治療はどうだい?いろんな意味で、元の自分に戻ったようだな。」
    
  「本当?」パーデューはくすくす笑った。「サム、知らないってどういうことか分かるか?知っているよりずっと悪いよ、保証するよ。でも、知っていることは、自分の行動を忘れることとは違う悪魔を生み出すってことが分かったんだ。」
    
  「どういう意味だ?」サムは眉をひそめた。「本当の記憶が戻ってきたってことか。以前は思い出せなかったこと?」
    
  パーデューの淡い青い瞳は、眼鏡の透明なレンズを通して、まっすぐ前を見つめていた。サムの意見を吟味してから、説明を始めた。窓から差し込む薄暗い曇り空の中で、彼はまるで躁状態のようにも見えた。細く長い指は、椅子の木製の肘掛けの彫刻をいじり、釘付けになっていた。サムは、今は話題を変えた方が良いと思った。
    
  「じゃあなんでベッドがないんだ?」彼はほとんど空っぽの部屋を見回しながら叫んだ。
    
  「私は決して眠らない。」
    
  それがすべてです。
    
  パーデューがこの件について言えることはそれだけだった。彼の説明不足はサムを不安にさせた。彼のいつもの行動とは正反対だったからだ。普段は礼儀も遠慮も一切無視し、何が、なぜ、誰が、と大げさな話をまくしたてていた。今は事実だけで満足していたので、サムは説明を迫っただけでなく、純粋に知りたいという思いから彼に詰め寄った。「精神病の発作で死にたくなければ、生物学的に不可能なのは分かっているだろう?」
    
  パーデューの視線に、サムは背筋が凍りついた。狂気と完全な幸福の狭間のような、まるで餌を与えられる野生動物のような表情だった。いつものように、灰色の筋が入ったブロンドの髪は、痛々しいほどきちんと整えられ、長い束に梳かされ、灰色のもみあげと分けられていた。サムは、共同シャワーで髪を振り乱したパーデューの姿を想像した。誰かの耳を噛んでいるのを警備員に発見された時の、あの青白い鋭い視線。サムを最も悩ませたのは、友人の容態を考えると、そんな状況が突如として平凡に思えたことだ。パーデューの言葉が、サムを不快な思考から引き戻した。
    
  「で、目の前に何が座っていると思ってるんだ、このクソ野郎」パーデューはくすくす笑った。必死に保とうとする垂れ下がった笑みの裏に、自分の状態をむしろ恥じているような表情を浮かべていた。「これが精神病の姿だ。ハリウッドのくだらない話、人々が過剰反応して髪の毛をむしり取って壁に糞で名前を書くような話じゃない。静かに進行する癌のようなもので、生きるために何をしなければならないのか、もはやどうでもよくなってしまう。食べ物のことなど考えもせず、ただ自分の思考と行動に囚われる...」彼はベッドがあるはずのカーペットのむき出しの部分をちらりと振り返った。「...眠っていた。最初は、休息のプレッシャーで体がぐったりしていた。サム、君は私の姿を見るべきだった。取り乱して疲れ果て、床で気を失っていたんだ。」彼はサムに近づいた。記者はパーデューの息から、不快な薬用香水と古タバコの匂いを嗅いだ。
    
  「パーデュー...」
    
  「いやいや、そう聞いたでしょう? いいですか、大丈夫ですか?」パーデューはささやき声で尋ねた。「4日以上寝ていないんですが、いいでしょう? 気分は最高なんです! だって、私を見て。健康そのものじゃないですか?」
    
  「それが心配なんだ、相棒」サムは顔をしかめ、後頭部を掻いた。パーデューは笑った。躁鬱的な笑いではなく、洗練された、穏やかな笑いだった。パーデューは笑いをこらえ、囁いた。「俺の考えが分かるか?」
    
  「僕が本当にここにいるのかどうか?」とサムは推測した。「神のみぞ知る、この味気ない退屈な場所を目の当たりにしたら、きっと現実を疑ってしまうだろう。」
    
  「違う。違う。ブラックサンが洗脳した時、どういうわけか睡眠の必要性をなくしてしまったんだと思う。きっと脳を再プログラムしたんだ...第二次世界大戦で超人兵士たちに使われた、人を動物に変えるための原始的な力を...解き放ったんだ。撃たれても倒れなかったんだよ、サム。ずっとずっと...」
    
  「もういい。ここから連れ出す」とサムは決意した。
    
  「サム、まだ治療が終わっていないんだ。ここに残って、この恐ろしい行動主義を全部消し去らせてくれ」パーデューは、理性的で正気なふりをしようと必死に主張したが、本当は施設を脱走してライヒティソシスの自宅へ逃げ帰りたいだけだった。
    
  「そう言うけど」サムは気取った口調で言い放った。「でも、君が言いたいのはそういうことじゃないよ」
    
  彼はパーデューを椅子から引きずり出した。億万長者は救世主に向かって微笑み、明らかに感銘を受けた様子だった。「君には明らかにまだ人の心を操る力があるようだな」
    
    
  第3章 悪口を言う人物
    
    
  ニーナは気分が悪かったが、周囲の状況を鋭く意識していた。看護師の声や、不吉な時間に薬を投与しようとする医師の声に起こされることなく目覚めたのは、これが初めてだった。看護師が患者を「寝床を用意するため」に、しばしば午前2時から5時といった不条理な時間に起こす様子に、彼女はいつも興味をそそられていた。そのような行為の論理は全く理解できず、どんな説明がされても、彼女はそのような愚行に苛立ちを隠そうとはしなかった。放射線中毒というサディスティックな抑圧に体は痛みを覚えたが、彼女はできる限り耐えようとした。
    
  担当医から、時折皮膚に生じる火傷は時間とともに治ること、そしてチェルノブイリ原発の爆心地近くで受けた被曝は、あんなに危険な地域にしては驚くほど軽微だったことを聞き、彼女は安堵した。少なくとも抗生物質が切れるまでは、吐き気に毎日悩まされたが、血液の状態は依然として大きな懸念事項だった。
    
  ニーナは自己免疫系へのダメージを心配する彼の気持ちは理解していたが、彼女にとっては、精神的にも肉体的にも、もっとひどい傷跡が残っていた。トンネルから解放されて以来、彼女は集中力が低下していた。これは、ほぼ真っ暗闇の中で何時間も過ごしたことによる長期の視力障害によるものなのか、それとも高濃度の古い核放射線への被曝によるものなのかは不明だった。いずれにせよ、彼女の精神的なトラウマは、肉体的な痛みや水ぶくれになった皮膚よりもひどかった。
    
  彼女は、暗闇の中でパーデューが追いかけてくる悪夢に悩まされていた。記憶の断片が蘇り、夢は、二人が閉じ込められていたウクライナの暗黒街の地獄のような暗闇のどこかで、彼が邪悪な笑みを浮かべた後に発したうめき声を思い出させた。別の点滴ラインを通して投与された鎮静剤が、彼女の意識を夢の中に閉じ込め、完全に目覚めてそこから逃れるのを防いでいた。それは、彼女の肉体的な病を和らげることしか考えていない科学的な考えを持つ人々には、共有できない潜在意識の苦しみだった。彼らには、彼女の迫り来る狂気に時間を浪費する余裕などなかった。
    
  窓の外では、夜明けの淡い光がちらついていたが、周囲の世界はまだ眠っていた。医療スタッフの低い声とささやき声がかすかに聞こえ、ティーカップとコーヒーストーブの奇妙なカチャカチャという音がそれを遮っていた。それはニーナに、オーバンで幼かった頃の学校の休暇中の早朝を思い出させた。両親と母方の祖父が、ヘブリディーズ諸島への旅行のためにキャンプ用品を詰めながら、そんなささやき声を漏らしていたものだ。彼らは車に荷物を積む間、幼いニーナを起こさないように気を配り、最後の最後になってようやく父親が部屋に忍び込み、ホットドッグのロールパンのように毛布で包み、凍りつくような朝の空気の中へと連れ出して後部座席に寝かせた。
    
  それは心地よい記憶だった。彼女は同じように、その記憶を少しの間だけ思い出した。二人の看護師が点滴をチェックし、向かいの空いているベッドのシーツを交換するために彼女の部屋に入ってきた。二人は小声で話していたが、ニーナはドイツ語の知識を駆使して盗み聞きした。家族がニーナがぐっすり眠っていると思っていた朝と同じように。じっと動かずに鼻から深く呼吸することで、ニーナは当直の看護師に自分がぐっすり眠っていると信じ込ませることに成功した。
    
  「彼女の調子はどうですか?」看護師は空のマットレスから取り外した古いシーツを乱暴に丸めながら上司に尋ねた。
    
  「彼女のバイタルサインは正常です」と姉は静かに答えた。
    
  「マスクを着ける前に、もっとフラマジンを肌に塗っておくべきだったと言いたかったんです。私の意見は正しかったと思います。ヒルト先生が私を噛みちぎる理由なんてありませんでした」と看護師は、ニーナが診察に来る前にこの出来事について話し合っていたと思っていたにもかかわらず、その出来事について不満を漏らした。
    
  「その点については私も同意するわね。でも、マーリーン、高度な資格を持つ医師が処方した、あるいは投与した治療法や投薬量に疑問を呈してはいけないってことを覚えておいて。ここの食物連鎖でもっと強い立場になるまでは、診断結果は内緒にしておいてね、いい?」と、ふくよかな姉は部下に忠告した。
    
  「バーケン看護師さん、ICUを出てからもこのベッドをお使いになるんですか?」と彼女は興味深そうに尋ねた。「ここですか?グールド先生と一緒に?」
    
  「ええ。どうして?ここは中世や小学校のキャンプじゃないんです、ねえ。ほら、男性用の特別支援病棟があるでしょう?」バーケン看護師はかすかに微笑み、スターに夢中になっている看護師を叱責した。ニーナ・グールド先生を崇拝していることはバーケン看護師も知っていた。誰?ニーナは考えた。一体誰が私と同室になるつもりなの?そんな注目を浴びるに値するような奴が。
    
  「ほら、グールド先生が眉をひそめてるわ」バーケン看護師は気づいたが、ニーナがもうすぐ望ましくないルームメイトを迎えることに不満を抱いていることには気づいていなかった。静かに、意識が朦朧としていた。ニーナの表情は、かすかな思考に支配されていた。「放射線治療のせいで、頭が割れそうなほど痛いのね。かわいそうに」そう!ニーナは思った。「ところで、頭痛がひどいの。鎮痛剤はパーティーにはいいけど、前頭葉の発作には全く効かないのよ、知ってる?」
    
  彼女の力強く冷たい手が突然ニーナの手首を握りしめた。熱にうなされ、ただでさえ暑さに敏感な歴史家の体に衝撃が走った。思わずニーナの大きな黒い目が見開かれた。
    
  「なんてこった、女!その氷の爪で私の皮膚を筋肉から引き裂くつもりなの?」彼女は叫んだ。ニナの神経系に激痛が走り、耳をつんざくような反応に二人の看護師は唖然とした。
    
  「グールド先生!」バーケン看護師は驚きの声をあげたが、言葉は完璧だった。「申し訳ありません!鎮静剤を投与するはずだったのに。」部屋の向こう側では、若い看護師が満面の笑みを浮かべた。
    
  自分が今、これ以上ないほど残酷な茶番劇を演じてしまったことに気づいたニーナは、恥ずかしさを隠すために被害者ぶることにした。彼女はすぐに頭を抱え、かすかにうめき声を上げた。「鎮静剤?痛みはどんな鎮痛剤も効かないのよ。驚かせてごめんなさい。でも...まるで肌が火照ってるみたい」とニーナは言った。別の看護師が、バックステージパスをもらったファンのように微笑みながら、いらだたしげにニーナのベッドに近づいた。
    
  「シスター・マルクス、グールド先生の頭痛薬を持ってきてもらえませんか?」とシスター・バーケンが尋ねた。「ビッテ」とシスターは、若いマルレーネ・マルクスの馬鹿げた執着から気をそらすために、少し大きな声で言った。
    
  「うーん、もちろんです、姉さん」と彼女は答え、しぶしぶ任務を引き受けると、ほとんどスキップするように部屋から出て行った。
    
  「かわいい子ね」とニーナは言った。
    
  「失礼ですが。実は彼女のお母さんなんです。二人ともあなたの大ファンなんです。あなたの旅のことはよく知っていて、あなたが書いたものの中にはマークス看護師がすっかり魅了されたものもあるんです。ですから、彼女の視線は気にしないでくださいね」とバーケン看護師は優しく説明した。
    
  ニーナはすぐに本題に入ったが、医療服を着たよだれを垂らした子犬がもうすぐ戻ってくるというので、邪魔された。「じゃあ、誰がそこで寝るの?知り合い?」
    
  バーケン看護師は首を横に振った。「彼には本当の自分さえ知られてはいけないと思うわ」と彼女は囁いた。「職務上、私がそれを明かす権利はないのですが、新しい患者さんと同じ部屋になるので...」
    
  「グーテン・モルゲン、シスター」男が戸口から言った。サージカルマスクのせいで言葉はかすれていたが、ニーナは彼のアクセントが本物のドイツ語ではないと分かった。
    
  「すみません、グールド先生」バーケン看護師はそう言って、背の高い人物に話しかけようと近づいた。ニーナは熱心に耳を傾けた。まだ眠い時間帯だったので、部屋はまだ比較的静かで、特にニーナが目を閉じている時は、聞き取りやすかった。
    
  医師はバーケン看護師に、昨夜運ばれてきた若い男性について、そしてその患者がなぜニーナが「第4病棟」と呼ぶ病棟にもういないのかを尋ねた。看護師が医師の身分証明書の提示を求めたのに対し、医師が脅迫的な態度で応じたとき、ニーナは胃が痛くなった。
    
  「シスター、もし必要な情報を教えてくれなければ、警備員を呼ぶ前に誰かが死ぬでしょう。それは間違いありません。」
    
  ニーナは息を呑んだ。彼は一体何をするつもりなのだろう?目を見開いていても、ほとんど何も見えず、彼の特徴を記憶しようとしても無駄だった。一番いいのは、ドイツ語がわからないふりをして、どうせ眠くて何も聞こえないふりをすることだった。
    
  「いいえ。27年間医療に携わってきて、詐欺師に脅迫されたのはこれが初めてだと思いますか?出て行ってください。さもないと、私があなたをぶちのめします」とシスター・バーケンは脅した。その後、看護師は何も言わなかったが、ニーナは慌てた取っ組み合いと、それに続く不穏な沈黙を感じ取った。彼女は思い切って頭を回した。女性は戸口に毅然と立ち尽くしていたが、見知らぬ男は姿を消していた。
    
  「簡単すぎたわ」ニーナは小声で言ったが、皆のために知らんぷりしたふりをした。「これが私の主治医?」
    
  「いいえ、お嬢さん」バーケン看護師は答えた。「もしまた彼を見かけたら、すぐに私か他の職員に知らせてください」彼女はひどく苛立っているように見えたが、ニーナのベッドサイドに戻ると、恐れを知らない様子だった。「明日中には新しい患者が運ばれてくるはずです。今のところ容態は安定しています。でもご心配なく。彼は強い鎮静剤を投与されているので、ご心配なく。きっとご心配には及びません」
    
  「私はいつまでここに閉じ込められるの?」ニーナは尋ねた。「良くなるまで何も言わないで。」
    
  バーケン看護師はくすくす笑った。「グールド先生、教えて下さい。感染症と闘う能力と、超自然に近い治癒能力で皆を驚かせましたね。一体何者なんですか?吸血鬼みたいなもんですか?」
    
  看護師のユーモアは実に心地よかった。ニーナは、いまだに驚嘆する人がいることを知り、嬉しく思った。しかし、どんなに心の広い人にも言えなかったのは、彼女の超自然的な治癒能力が、何年も前に受けた輸血によるものだということだった。死の淵で、ニーナは凶悪な敵の血によって救われたのだ。それは、超人、奇跡の兵器を作り出すためのヒムラーの実験の残骸とも言えるものだった。彼女の名はリタ。彼女は真に強力な血を持つ怪物だった。
    
  「もしかしたら、医師が当初考えていたほどダメージは大きくなかったのかもしれません」とニーナは答えた。「それに、こんなに順調に回復しているのに、どうして失明するのでしょうか?」
    
  シスター・バーケンはニナの額に優しく手を置いた。「もしかしたら、これは単に電解質バランスの乱れかインスリン値の異常による症状なのかもしれません。きっとすぐに視界がクリアになるでしょう。心配しないでください。今のまま頑張っていれば、すぐにここから出られますよ。」
    
  ニーナは、あの女性の推測が正しいことを願っていた。サムを見つけてパーデュー大学のことを尋ねなければならなかったからだ。新しい携帯電話も必要だった。それまでは、パーデュー大学に関するニュースはないかとニュースでチェックしていた。もしかしたら、彼はドイツでニュースになるくらい有名かもしれないと思ったからだ。たとえ殺そうとしたとしても、どこにいようと無事でいてくれることを願っていた。
    
  「私をここに連れて来た男は...戻ってくるって言ったことがあるの?」ニーナは、パデュー大学とチェルノブイリの悪名高い原子炉4号機の下にある悪魔の血管から彼女を救ってくれる前に、彼女が傷つけた知人、デトレフ・ホルツァーについて尋ねた。
    
  「いいえ、それ以来彼から連絡はありません」とバーケンの妹は認めた。「彼は私の恋人だったわけじゃないですよね?」
    
  ニーナは微笑んだ。ウクライナで全てが崩壊する前に、自分とサムとパーデューが有名な琥珀の間を見つけるのを手伝ってくれた、優しくて鈍感なボディガードのことを思い出した。「男じゃないわ」と、乳母の妹のぼんやりとした姿に微笑んだ。「男の人じゃないの」
    
    
  第4章 魅力
    
    
  「ニーナはどうですか?」パーデューはコートと小さなスーツケースを荷物としてベッドのない部屋を出ながらサムに尋ねた。
    
  「デトレフ・ホルツァーが彼女をハイデルベルクの病院に入れたんだ。一週間かそこらで様子を見に行くつもりだ」サムは廊下を見ながらささやいた。「デトレフが寛大でよかった。そうでなければ、今頃プリピャチをうろついていただろうに」
    
  サムは左右を見回した後、友人に階段に向かっている右へついてくるように合図した。踊り場から口論の声が聞こえてきた。少しためらった後、サムは立ち止まり、電話で話しているふりをした。
    
  「彼らはサタンの手先じゃないんだ、サム。頼むよ」パーデューはくすくす笑いながら、サムの袖を引っ張り、くだらない話をしている二人の清掃員の横を通り過ぎた。「彼らは私が患者だってことすら知らない。どう考えても、あなたは私の患者だ」
    
  「パーデューさん!」背後から女性が叫び、パーデューの発言を意図的に遮った。
    
  「歩き続けろ」パーデューはつぶやいた。
    
  「どうして?」サムは大声でからかった。「僕が君の患者だと思ってるんだよ、覚えてる?」
    
  「サム!お願いだから、続けて」パーデューは、サムの子供じみた叫び声に少しだけ面白がりながら、強く主張した。
    
  「パーデューさん、ちょっとここで止めてください。ちょっとお話したいことがあるんです」と女性は繰り返した。彼は敗北感に満ちたため息をつき、魅力的な女性の方を向いた。サムは咳払いをした。「パーデュー、これがあなたの主治医だと言ってください。だって...まあ、彼女はいつ私を洗脳するかもしれないから」
    
  「もうやったみたいだね」パーデューはパートナーに鋭い視線を向けながらつぶやいた。
    
  「私はまだその喜びを味わえていないわ」彼女はサムと視線を合わせながら微笑んだ。
    
  「そうしたいか?」サムはパーデューの強力な肘打ちを受けながら尋ねた。
    
  「すみません?」と彼女は彼らに加わりながら尋ねた。
    
  「彼はちょっと内気なの」パーデューは嘘をついた。「もっとはっきり話すようにしないと。きっと失礼な人みたいね、メリッサ。ごめんなさい」
    
  「メリッサ・アーガイルです。」彼女はサムに自己紹介しながら微笑んだ。
    
  「サム・クリーブ」パーデュー氏の秘密信号を端末で監視しながら、彼は簡潔に言った。「君はパーデュー氏の洗脳装置か...?」
    
  「...担当の心理学者?」サムは自分の考えをしっかりと閉じ込めながら尋ねた。
    
  彼女は恥ずかしそうに、そして面白そうに微笑んだ。「そんなの!そんなの。私もそんな力があればいいのに。エラが産休に入ってから、シンクレアではただの管理部門の責任者なだけなのよ」
    
  「それで、3ヶ月後に出発するんですか?」サムは後悔しているふりをした。
    
  「残念ながらそうです」と彼女は答えた。「でも大丈夫よ。エディンバラ大学で心理学部長のアシスタントかアドバイザーとしてパートタイムの仕事をしているので」
    
  「パーデュー、聞こえたか?」サムは感心しきりだった。「エディンバラ砦にいるんだ!世間は狭いな。僕もそこに行くけど、ほとんどは課題のリサーチで情報収集のためさ。」
    
  「ああ、そうだ」パーデューは微笑んだ。「彼女がどこにいるかは分かっている。勤務中だ」
    
  「誰が私にこの地位を与えたと思う?」彼女はうっとりとしながら、限りない崇拝の眼差しでパーデューを見つめた。サムはこのいたずらのチャンスを逃すわけにはいかなかった。
    
  「ああ、そうだったのか? デイブ、お前はいい歳こいたな! たとえ功績がなくても、才能ある将来有望な科学者が終身在職権を得られるよう手助けするなんて。最高じゃないか、メリッサ?」 サムは友人を褒めたが、パーデュー大学を誤解させるつもりは全くなかった。メリッサは彼の誠実さを確信していた。
    
  「パーデュー先生には、本当にお世話になりました」と彼女は元気よく言った。「どれだけ感謝しているか、先生に伝わるといいな。実は、このペンをくれたんです」。濃いピンクの口紅にペンの先を左から右へと滑らせながら、無意識に色っぽい表情を浮かべた。ベージュのカーディガン越しに見える硬い乳首は、黄色の巻き毛でかろうじて隠れていた。
    
  「ペンもあなたの努力に感謝していると思いますよ」とサムはぶっきらぼうに言った。
    
  パーデューは顔面蒼白になり、心の中でサムに黙れと叫んだ。ブロンドのサムは自分が何をしているのかに気づき、すぐに手を吸うのをやめた。「どういう意味ですか、クリーブさん?」と彼女は厳しい口調で尋ねた。サムは動じなかった。
    
  「ペンは、パーデュー氏を数分で解雇してもらえるとありがたいと思っているんだ」サムは自信たっぷりに微笑んだ。パーデューは信じられなかった。サムはメリッサに奇妙な才能を駆使し、自分の思い通りにさせようとしているのだと、すぐに悟った。ジャーナリストの厚かましさに笑いをこらえながら、彼は愛想の良い表情を保った。
    
  「もちろんです」と彼女は満面の笑みで言った。「辞表を持ってきてください。10分後にロビーでお会いしましょう」
    
  「本当にありがとう、メリッサ」サムは階段を降りてくる彼女の後ろから呼びかけた。
    
  彼はゆっくりと頭を回し、パーデューの顔に浮かんだ奇妙な表情を見た。
    
  「君は救いようがない、サム・クリーブ」と彼は叱責した。
    
  サムは肩をすくめた。
    
  「クリスマスにはフェラーリを買ってあげるよ」と彼はニヤリと笑った。「でも、まずはホグマネイまで、そしてそれ以降も飲み明かそう!」
    
  「ロックトーバーは先週だったよ、知らなかった?」サムは二人で1階の受付エリアへ降りながら、何気なく言った。
    
  "はい"。
    
  受付で、サムが困惑させた少女が、再び彼をじっと見つめていた。パーデューは尋ねる必要もなかった。サムがこの少女にどんな心理ゲームを仕掛けていたのか、想像することしかできなかった。「自分の力を悪事に使うと、神々がそれを奪ってしまうって知ってるよね?」と、彼はサムに尋ねた。
    
  「でも、私は彼らを悪用しているわけではありません。古い友人をここから連れ出しているだけです」とサムは弁明した。
    
  「俺じゃないよ、サム。女たちだ」パーデューは、サムが既に分かっていたことを訂正した。「彼女たちの顔を見てみろ。お前は何かやったんだ」
    
  「残念ながら、後悔するようなことはないだろう。神々の助けを借りて、少しは女性に甘えてみるのもいいかもしれないな?」サムはパーデューに同情を促そうとしたが、返ってきたのは不安げな笑みだけだった。
    
  「まずはここから逃げ出そうぜ、おじいさん」と彼はサムに念を押した。
    
  「はは、いい言葉遣いですね。ああ、ほら、メリッサがいるじゃないですか」と彼はパーデューにいたずらっぽい笑みを向けた。「あのカランダッシュはどうやって手に入れたんですか?あのピンクの唇で?」
    
  「彼女は私の支援プログラムに参加しているのよ、サム。他の若い女性たちもそうだし、男性たちもそうだよ」パーデューは、サムが自分を騙していることを十分に承知の上で、絶望的に自分を弁護した。
    
  「おい、君の好みは僕には関係ない」とサムは真似をした。
    
  メリッサがパーデューの退院書類に署名すると、彼はすぐにサムの車に向かいました。建物を取り囲む広大な植物園の向こう側です。まるで授業をサボる少年のように、二人は施設から走り去りました。
    
  「サム・クリーブ、君には度胸があるね。それは認めるよ」パーデューは、署名済みの釈放書類を持って警備員の前を通り過ぎながら、くすくす笑った。
    
  「信じてるよ。証明してみろよ」とサムは車に乗り込みながら冗談を言った。パーデューが訝しげな表情をしたので、彼は先ほどから言っていた秘密のパーティーの場所を明かした。「ノース・バーウィックの西にある...ビールテントの街に行くんだ...キルトを着るぞ!」
    
    
  第5章 隠されたマルドゥク
    
    
  窓もなく湿っぽい地下室は、壁に沿って階段を滑り降りてくる忍び寄る影を静かに待ち構えていた。まるで本物の影のように、影を投げかけた男は静かに動き、交代まで隠れられる唯一の人けのない場所に忍び寄った。疲れ果てた巨漢は慎重に次の行動を企てていたが、現実を忘れることはなかった。少なくともあと二日は身を潜めなければならないのだ。
    
  最終決定は、2階の職員室の掲示板に管理者が貼った週の勤務表を徹底的に確認した後に下された。カラフルなExcelファイルの中に、しつこい看護師の名前と勤務時間の詳細が記されていた。二度と彼女に会うのは避けたかったし、彼女の勤務はあと2日残っていたため、薄暗いボイラー室のコンクリートの壁に、流れる水の音だけが唯一の楽しみとして、ひっそりと身を潜めるしかなかった。
    
  なんてひどい目に遭ったんだ、と彼は思った。しかし、つい最近までブフナー空軍基地のドイツ空軍部隊に所属していたパイロット、オラフ・ランハーゲンにたどり着いたことで、待つ価値はあった。潜伏する老人は、重傷を負ったパイロットをどんな犠牲を払ってでも生かしておくわけにはいかない。もし止められなかったら、この若者が何をしていたかは、あまりにも危険すぎた。ハイデルベルクの医療施設の奥深くに潜む、忍耐の体現者、容姿に傷を負ったハンターにとって、長い待ち時間が始まった。
    
  彼は外したばかりのサージカルマスクを手に持ち、顔を覆うことなく人々の間を歩くのはどんな感じだろうと考えていた。しかし、じっくり考えてみると、その欲求に対する否めない軽蔑が湧き上がってきた。たとえそれがもたらす不快感だけでも、日中にマスクなしで歩くのはひどく不安になるだろうと、彼は認めざるを得なかった。
    
  裸。
    
  たとえ今、どれほど無表情な顔であろうとも、もし自分の欠点を世間にさらけ出さなければならないとしたら、裸で不毛な気分になるだろう。そして、地下室の東隅の静かな暗闇に座りながら、定義上普通に見えるとはどういうことだろうと考えてみた。たとえ奇形ではなく、容認できる顔をしていたとしても、無防備でひどく目立つと感じるだろう。実際、この考えから救い出せる唯一の願いは、きちんとした言葉を話せる特権だった。いや、彼は考えを変えた。話す能力だけが彼に喜びを与えるのではない。笑うことの喜びそのものが、記憶に閉じ込められた捉えどころのない夢のようなものになるのだ。
    
  ようやく、洗濯屋から盗んだリネンの粗い毛布にくるまった。キャンバス地のゴミ箱で見つけた血まみれのキャンバス地のようなシーツを丸めて、脱水症状の体と硬い床の間の断熱材にしていた。突き出た骨は、どんなに柔らかいマットレスでも傷跡を残してしまうし、甲状腺の働きで、心地よいクッションとなる柔らかい脂質のような組織を一滴たりとも吸収してくれないのだ。
    
  幼少期の病は、彼の先天的な欠陥をさらに悪化させ、彼を苦痛に苛まれる怪物へと変貌させた。しかし、これは彼の呪いだった。ありのままの自分でいられることの祝福に匹敵するのだ、と彼は自分に言い聞かせた。ピーター・マルドゥクは当初、それを受け入れるのに苦労したが、この世に自分の居場所を見つけると、自分の目的は明確になった。肉体的にも精神的にも、どんなに傷ついたとしても、彼を創造した残酷な創造主が彼に与えた役割には、道を譲らなければならなかったのだ。
    
  また一日が過ぎた。彼は誰にも気づかれずに過ごした。あらゆる試みの中でも、彼の最大の特技は、誰にも気づかれないことだった。78歳のピーター・マードゥクは、臭いシーツに頭を乗せて眠り、また一日が過ぎるのを待った。臭いは彼を煩わせなかった。彼の感覚は非常に選択的だった。鼻がなかった頃に彼が受けた呪いの一つが、この恩恵だったのだ。匂いを追う時、彼の嗅覚はサメのようだった。一方で、彼はその逆のことをする能力も持っていた。今、彼はそれを実践している。
    
  嗅覚が遮断され、彼は耳を澄ませ、眠っている間に普段は聞こえない音に耳を澄ませた。幸いにも、二日以上も起きていた老人は目を閉じた――驚くほど正常な目だ。遠くから、面会時間直前のB病棟で、夕食の重みで荷車の車輪が軋む音が聞こえた。意識を失ったことで目が見えなくなり、彼は夢を見ずに眠り続けられることを願っていた。そして、再び仕事に目覚めさせられるまで、安堵していた。
    
    
  * * *
    
    
  「とても疲れたわ」ニーナはマークス看護師に言った。若い看護師は夜勤だった。ここ二日間ニーナ・グールド医師と会ってから、彼女は恋煩いのような態度をいくらか改め、病弱な歴史学者に対してよりプロフェッショナルな温かさを見せていた。
    
  「疲労は病気の一部です、グールド先生」彼女は枕を直しながらニーナに同情的に言った。
    
  「分かっています。でも、入院してからこんなに疲れたことはありません。鎮静剤を打たれたんですか?」
    
  「ちょっと見てみましょう」とマークス看護師が言った。彼女はベッドの足元の差し込み口からニーナのカルテを取り出し、ゆっくりとページをめくった。青い目で過去12時間に投与された薬をざっと眺め、それからゆっくりと首を横に振った。「いいえ、グールド先生。点滴に入っている外用薬以外、何も見当たりません。もちろん、鎮静剤も入っていません。眠いですか?」
    
  マルレーネ・マルクスは優しくニーナの手を取り、バイタルサインをチェックした。「脈がかなり弱いですね。血圧を測りましょう。」
    
  「ああ、大変!腕が上がらないんです、シスター・マルクス」ニーナは深くため息をついた。「まるで...」適切な質問の仕方が分からなかったが、自分の症状を考えると、聞かざるを得なかった。「薬を飲んだことはありますか?」
    
  ニーナがロヒプノールの影響下にある状態を分かっているのではないかと少し心配そうに、看護師は再び首を横に振った。「いいえ、でも、あの薬が中枢神経系にどんな影響を与えるかはよく分かっています。あなたが感じているのはそういうことですか?」
    
  ニーナはうなずいたが、目を開けるのがやっとだった。マークス看護師は、ニーナの血圧が極端に低く、以前の予測とは全く異なる形で急降下していることに驚いた。「体が金床みたいよ、マーリーン」ニーナは静かに呟いた。
    
  「待ってください、グールド先生」看護師はニーナの意識を覚醒させようと、同僚を呼びに走りながら、鋭く大きな声で言った。同僚の中には、二晩後に第二度熱傷を負って病院に運ばれてきた若い男性を治療したエドゥアルド・フリッツ医師もいた。
    
  「フリッツ先生!」マークス看護師は、他の患者を驚かせないよう、しかし医療スタッフにはある程度の緊急性を伝えるような口調で呼びかけた。「グールド先生の血圧が急激に低下しており、意識を保つのに苦労しています!」
    
  チームはニナのそばに駆け寄り、カーテンを引いた。見物人たちは、小柄な女性がダブルルームに一人でいるという状況に対する職員の反応に驚愕した。面会時間中にこのような事態が起きるのは久しぶりで、多くの見舞客や患者がニナの無事を確かめようと待っていた。
    
  「まるで『グレイズ・アナトミー』みたいだわ」と、フリッツ医師に頼まれた薬を持って駆け抜けたマークス看護師は、夫に訪問者がそう言うのを耳にした。しかし、マークスが気にしていたのは、グールド医師が倒れる前に戻ってくることだけだった。20分後、二人は再びカーテンを開け、微笑みながらささやき合った。通行人の表情から、患者の容態が安定し、病院の夜のこの時間帯によくある賑やかな雰囲気に戻ったことがわかった。
    
  「神様、彼女を救えて本当によかった」とシスター・マークスは息を吐き、受付に寄りかかってコーヒーを一口飲んだ。少しずつ、面会者が病棟を出ていき、明日まで続く獄中の愛する家族に別れを告げた。廊下は徐々に静まり返り、足音やくぐもった声が消え去っていった。職員のほとんどにとって、その日の最後の診察の前に少し休むことができ、安堵した。
    
  「素晴らしい仕事ぶりです、シスター・マルクス」フリッツ博士は微笑んだ。彼は普段から、たとえ最高の時でさえ滅多に笑わない男だった。だからこそ、彼の言葉はきっと心に響くだろうと彼女は確信していた。
    
  「ありがとうございます、先生」と彼女は謙虚に答えた。
    
  「確かに、もしあなたがすぐに行動を起こさなかったら、今夜グールド博士は亡くなっていたかもしれません。彼女の病状は、生物学的所見が示すよりも深刻なのではないかと心配しています。正直に言うと、私は困惑しました。視力が低下していたとおっしゃいましたか?」
    
  「はい、先生。彼女は昨夜まで視界がぼやけていると訴えていて、その晩になって『失明する』とはっきり言いました。しかし、明らかな免疫不全以外に原因が見当たらないので、私には彼女にアドバイスをする立場にありませんでした」とシスター・マークスは言った。
    
  「マーリーン、君のそこが気に入ってるところだ」と彼は言った。微笑んではいなかったが、それでも敬意が込められていた。「君は自分の立場をわきまえている。医者ぶったり、患者が困っていることを勝手に言ってしまったりしない。そういうのは専門家に任せている。それは良いことだ。その姿勢があれば、私の治療はきっとうまくいくだろう」
    
  ヒルト医師が以前の自分の行動を言い伝えていないことを願い、マーリーンはただ微笑んだだけだったが、フリッツ医師の承認に胸は誇らしく高鳴った。彼は様々な医療分野にまたがる広域診断の分野の第一人者でありながら、謙虚な医師でありコンサルタントでもあった。フリッツ医師のこれまでの功績を考えると、まだ若いと言えるだろう。40代前半にして既に数々の受賞歴のある論文を執筆し、サバティカル休暇中には国際的に講演を行っていた。彼の意見は多くの医学研究者から高く評価されており、特に研修を終えたばかりのマーリーン・マルクスのような、ごく普通の看護師たちからは高く評価されていた。
    
  それは事実だった。マーリーンは彼の傍らにいる自分の立場を理解していた。フリッツ医師の発言がどれほど男尊女卑的、あるいは性差別的に聞こえても、彼女は彼の真意を理解していた。しかし、他の多くの女性従業員は、その意味をそこまで深く理解していなかっただろう。彼女たちにとって、彼の権力は、彼がそれに値するかどうかに関わらず、利己的なものだった。職場でも社会でも、彼のセクシュアリティについて頻繁に議論する女性蔑視者だと彼女たちは考えていた。しかし、彼は彼女たちに耳を貸さなかった。彼はただ明白なことを述べているだけだった。彼はもっとよく分かっていたし、彼女たちにはすぐに診断を下す資格はなかった。したがって、彼女たちには意見を表明する権利はなく、ましてや、彼がきちんと意見を述べる義務がある時にはなおさらだった。
    
  「もっと早く見ろよ、マルクス」看護師の一人が通り過ぎながら言った。
    
  「どうして?何が起こっているの?」彼女は目を大きく見開いて尋ねた。普段は夜勤中に少しでも活動的な時間を過ごせるよう祈るのだが、マーレンは一晩でもう十分なストレスに耐えていた。
    
  「フレディ・クルーガーをチェルノブイリの女性のもとへ移すんだ」と彼は答え、移送のためにベッドの準備を始めるよう彼女に指示した。
    
  「おい、あの可哀想な男に敬意を払いなさいよ、このバカ」と彼女は看護師に言ったが、看護師は彼女の叱責にただ笑っただけだった。「あの男は誰かの息子なんだよ!」
    
  薄暗く寂しげな天井の光の中、マーリーンは新しい寝床の主のためにベッドを開けた。毛布とシーツをきちんとした三角形にめくり上げながら、マーリーンはほんの一瞬、この哀れな若者の運命を思い浮かべた。重度の神経損傷により、能力はおろか、ほとんどの容貌を失ってしまったのだ。グールド医師は、珍しくよく休んだふりをして、数フィート離れた部屋の薄暗い場所に移動した。
    
  彼らは最小限の混乱で新しい患者を運び出し、新しいベッドに移した。治療中は間違いなく激痛だったであろう患者が目を覚まさなかったことに感謝した。患者が落ち着くと、彼らは静かに立ち去った。一方、地下室では皆が同じようにぐっすりと眠り、差し迫った脅威となっていた。
    
    
  第6章 ドイツ空軍のジレンマ
    
    
  「なんてことだ、シュミット!私は司令官だ、ドイツ空軍司令部の監察総監だ!」ハロルド・メイヤーは、珍しく我を忘れた瞬間に叫んだ。「ジャーナリストたちは、行方不明のパイロットが私の事務所やドイツ連邦軍統合作戦司令部の許可なく、なぜ我々の戦闘機を使ったのか知りたがるだろう!そして、機体が我々の仲間によって発見され、隠されていたことを今になって知ったのか?」
    
  副司令官のゲルハルト・シュミットは肩をすくめ、上官の紅潮した顔を見上げた。ハロルド・マイヤー中将は感情をコントロールできないような人間ではなかった。シュミットの目の前で繰り広げられた光景は極めて異例だったが、マイヤーがなぜそのような反応を示したのかは十分に理解していた。これは極めて深刻な問題であり、詮索好きなジャーナリストが、数百万ユーロの飛行機で単独脱出した亡命パイロットの真相を暴くのもそう遠くないだろう。
    
  「パイロットのレー・ヴェンハーゲンは見つかったか?」彼は、不運にもその任務に就いた将校のシュミットに、衝撃的なニュースを伝えるよう尋ねた。
    
  「いいえ。現場で遺体は見つかっていないので、彼はまだ生きていると考えています」とシュミットは思案しながら答えた。「しかし、墜落事故で亡くなった可能性も考慮しなければなりません。爆発で彼の体は破壊されていたかもしれませんよ、ハロルド」
    
  「『できたかもしれない』とか『やらなければならないかもしれない』とか、そういう話ばかりが、一番心配なんです。この一件の先行きが不透明で、しかも、一部の飛行隊に短期休暇中の隊員がいることも心配です。キャリアで初めて、不安を感じています」とメイヤーは認め、ようやく腰を下ろして少し考え込んだ。彼はふと顔を上げ、シュミットの鋭い視線と視線を交わしたが、部下の顔の先を見ていた。メイヤーが最終決断を下すまで、少し時間がかかった。「シュミット...」
    
  「はい、そうですか?」シュミットはすぐに答え、司令官がどうやって彼ら全員を不名誉から救うのか知りたがった。
    
  「信頼できる3人を用意してくれ。頭脳と体力を兼ね備えた、賢い人材が必要だ。君のような人材だ。我々が直面している困難を理解してもらわなければならない。これはPR上の悪夢だ。もしこのクソ野郎が我々の目の前でやったことが明るみに出たら、私も、そしておそらく君も、おそらくクビになるだろう」とマイヤー氏は再び話題を逸らしながら言った。
    
  「それで、彼を追跡する必要があるのですか?」シュミットは尋ねた。
    
  「ああ。もし彼を見つけたらどうすればいいかは分かっているだろう。自分の判断でやってくれ。もし望むなら、どんな狂気が彼をこんな愚かな勇敢な行為に駆り立てたのか、尋問して調べろ。彼の真意は分かっているだろう」とマイヤーは提案した。彼は体を前に傾け、顎を組んだ両手に乗せた。「だがシュミット、もし呼吸が少しでも乱れたら、追い出せ。我々は兵士であり、乳母や心理学者ではない。何かを証明したい狂気の愚か者一人よりも、ドイツ空軍全体の幸福の方がはるかに重要だ、分かったか?」
    
  「全くその通りだ」シュミットは同意した。上司を喜ばせているだけではない。心から同じ意見を抱いていたのだ。二人ともドイツ空軍で何年も試験と訓練に耐えてきたのに、生意気なパイロットに打ち負かされるわけにはいかない。だからこそ、シュミットは与えられた任務に密かに興奮していた。彼は両手を太ももに叩きつけ、立ち上がった。「よし。3日間で3人組を編成してくれ。その後は毎日報告する」
    
  マイヤーは頷き、同じ考えを持つ人物と協力できることに突然安堵を感じた。シュミットは帽子をかぶり、厳粛に敬礼し、微笑んだ。「このジレンマを解決するのにそんなに時間がかかるならの話だが。」
    
  「最初のメッセージが最後であることを祈りましょう」とマイヤー氏は答えた。
    
  「また連絡を取り合いましょう」とシュミット氏はオフィスを去り際に約束し、マイヤー氏の気分はだいぶ良くなったという。
    
    
  * * *
    
    
  シュミットは3人の部下を選出すると、秘密作戦を装って彼らに説明を行った。彼らは、家族や同僚を含む他の誰からもこの任務に関する情報を隠蔽するよう指示された。シュミットは巧みな機転で、この任務の方向性は極端な偏見に基づくものだと部下に理解させた。彼は異なる戦闘部隊から、階級の異なる、おとなしく聡明な3人を選んだ。それだけで十分だった。細かいことは気にしなかった。
    
  「それで諸君、承諾するか、辞退するか?」基地の整備場にあるコンクリート製の高床式壇上に腰掛けた即席の演壇から、彼はついに尋ねた。彼の厳しい表情とその後の沈黙は、任務の重大さを物語っていた。「おいおい、これはプロポーズなんかじゃない! イエスかノーかだ! これは単純な任務だ。小麦貯蔵庫からネズミを見つけて駆除するだけだ。」
    
  「参加します。」
    
  「ああ、ダンケ・ヒンメルファーブ!君を選んだ時、正しい人だと確信したよ」シュミットは逆心理学を駆使して他の二人を突き放した。同調圧力もあって、彼はついに成功した。直後、コールという名の赤毛の悪魔が、いつもの見せびらかしぶりに踵を鳴らした。当然、最後の男ヴェルナーは屈服せざるを得なかった。彼は抵抗したが、それは彼が今後3日間ディレンブルクで少し遊ぶ予定だったためで、シュミットのちょっとした外出がその計画を台無しにしてしまったのだ。
    
  「この小僧をやっつけろ」と彼は無関心に言った。「先月ブラックジャックで2回も勝ったのに、まだ137ユーロも借りがあるんだ」
    
  二人の同僚はくすくす笑った。シュミットは喜んだ。
    
  「皆さん、貴重な時間と専門知識を惜しみなく提供していただき、ありがとうございます。今晩中に情報を集めさせてください。火曜日には最初の注文を準備させていただきます。それでは、解散です。」
    
    
  第7章 殺人犯との遭遇
    
    
  至福の眠りから徐々に目覚めるニナの目に、動かずビーズのような瞳の冷たく黒い視線が突き刺さった。今回は悪夢に悩まされることはなかったが、それでも彼女は恐ろしい光景に目覚めた。血走った瞳の黒い瞳孔が、夢の中で失ったと思っていた現実の姿となり、彼女は息を呑んだ。
    
  ああ、神様、と彼女は彼を見たとき口にした。
    
  彼は、もし顔に少しでも筋肉が残っていたら微笑んでいたかもしれない表情で応えたが、彼女に見えたのは、友好的な承認を示す彼の目尻のしわだけだった。彼は丁寧に頷いた。
    
  「こんにちは」ニーナは、話す気分ではなかったが、無理やり声をかけた。患者が言葉を失って、放っておいてくれればいいのにと、心の中で願っていた自分を憎んだ。結局のところ、彼女はただ礼儀として挨拶をしただけだった。恐ろしいことに、彼は嗄れたささやき声で答えた。「こんにちは。驚かせてごめんなさい。もう二度と目覚めないんじゃないかと思ったんです。」
    
  今度はニーナは道徳的な強制なしに微笑んだ。「私はニーナです。」
    
  「初めまして、ニーナ。ごめんなさい...話しにくくて」と彼は謝った。
    
  「心配しないで。痛かったら何も言わないで。」
    
  「痛ければいいのに。でも、顔が痺れるだけ。なんだか...」
    
  彼は深くため息をつき、ニーナは彼の暗い瞳に深い悲しみを見た。突然、溶けた皮膚を持つ男への憐れみで胸が痛んだが、今は声を出す勇気がなかった。彼が言いたいことを最後まで言わせたかった。
    
  「まるで他人の顔をかぶっているみたいだ」彼は言葉に詰まった。感情は揺れ動いていた。「ただの死んだ皮膚。まるで他人の顔に触れた時のような、痺れ。わかるだろ?まるでマスクをかぶっているみたいだ」
    
  彼が話している間、ニーナは彼の苦しみを想像し、以前の悪意を捨てざるを得なかった。自分の慰めのために、彼が黙っていてくれることを願ったのだ。彼女は彼の言ったことをすべて想像し、彼の立場に立って考えた。どれほどひどいことか!しかし、彼の苦しみや避けられない欠点が現実であるにもかかわらず、彼女は前向きな口調を保ちたかった。
    
  「きっと良くなるわ。特に処方してもらった薬のおかげで」と彼女はため息をついた。「トイレの便座にお尻が触れる感覚があるなんて、自分でも驚きです」
    
  彼の目は再び細くなり、しわが寄った。喉からリズミカルな喘ぎ声が漏れた。彼女はそれが笑い声だと分かったが、顔の他の部分には笑いの兆候はなかった。「自分の腕に抱かれて眠ってしまう時みたいだ」と彼は付け加えた。
    
  ニーナは断固たる譲歩を示すように彼を指差した。「そうね。」
    
  病棟は二人の知り合いの周りで賑やかだった。彼らは朝の回診と朝食のトレー運びで賑わっていた。ニーナはバーケン看護師がどこにいるのか気になっていたが、フリッツ医師が二人の見知らぬ男性を伴って病室に入ってきた時には何も言わなかった。マークス看護師もすぐ後ろからついてきた。二人は病院の事務員で、男女それぞれ一人ずつだった。
    
  「おはようございます、グールド先生」フリッツ医師は微笑んだが、チームを別の患者へと導いた。マークス看護師はニーナに軽く微笑みかけると、仕事に戻った。厚い緑のカーテンが引かれ、ニーナはスタッフが比較的静かな声で新しい患者に話しかけているのを聞いた。おそらく彼女のためだろう。
    
  ニーナは彼らの絶え間ない質問に苛立ち、眉をひそめた。かわいそうな男は、自分の言葉を正確に発音することもほとんどできない!しかし、患者が自分の名前さえ思い出せないこと、そして発火する前は空を飛んでいたことしか覚えていないことくらいは聞き取れた。
    
  「しかし、あなたはまだ炎に包まれたまま、ここまで走って来たのです!」フリッツ博士は彼に告げた。
    
  「それは覚えていない」と男は答えた。
    
  ニーナは弱りゆく目を閉じ、耳を澄ませた。医師の声が聞こえた。「鎮静剤を投与した際に、看護師があなたの財布を盗んでしまいました。焼け焦げた遺体から判読したところによると、あなたは27歳でディレンブルグ出身です。残念ながら、カードの名前が消えてしまっているため、あなたが誰なのか、治療などについて誰に連絡すればいいのか、特定できません。」なんてこった!とニーナは怒りに震えた。命拾いしたのに、最初の会話はお金に関する些細なことばかり!なんてこった!
    
  「先生、私は自分の名前すら覚えていません。何が起こったのかは、もっと分かりません。」長い沈黙が流れ、カーテンが再び開き、二人の官僚が姿を現すまで、ニーナは何も聞こえなかった。二人が通り過ぎる時、一人がもう一人にこう言っているのを耳にしたニーナは衝撃を受けた。「あの合成スケッチをニュースで流すわけにもいきません。彼の顔は血まみれで、誰も見分けがつかないんです。」
    
  彼女は彼を擁護せずにはいられなかった。「ちょっと!」
    
  まるでおべっか使いのように、彼らは立ち止まり、高名な科学者に優しく微笑んだ。しかし、彼女の言葉で彼らの顔から作り笑いは消え去った。「少なくともこの男には顔が一つしかなくて、二つも顔がない。賢いのね?」
    
  恥ずかしがる二人のペン売りは一言も発することなく立ち去った。ニーナは眉を上げて彼らを睨みつけた。彼女は誇らしげに唇を尖らせ、静かにこう付け加えた。「完璧なドイツ語で、ビッチども」
    
  「正直に言うと、それは実にドイツ的だった。特にスコットランド人としてはね」フリッツ医師は微笑みながら、若者のカルテに記入した。火傷患者とマルクス看護師は、生意気な歴史家の騎士道精神に親指を立てて応え、ニーナは昔の自分に戻ったような気分になった。
    
  ニーナはマークス看護師を近くへ呼び寄せ、彼女が秘密の用事があるのだと伝えた。フリッツ医師は二人の女性に目をやり、何か知らせるべきことがあるのではないかと疑った。
    
  「皆さん、長くはかかりません。患者さんを楽にしてあげましょう。」火傷の患者さんの方を向いて、彼は言った。「さて、その前に名前を教えておこう。そう思わないかい?」
    
  「サムはどうですか?」と患者は提案した。
    
  ニーナの胃がきゅっと締め付けられた。まだサムに連絡を取らないといけない。いや、デトレフだけでもいい。
    
  「どうしたんですか、グールド先生?」マーリーンは尋ねた。
    
  「うーん、他に誰に話せばいいのか、あるいはこれが適切かどうかもわからないけど」と彼女は心からため息をついた。「目が見えなくなりつつあると思うの!」
    
  「きっと放射線の副作用だと思うわ...」マーリーンはそう言おうとしたが、ニーナは抗議するように彼女の腕を強く掴んだ。
    
  「聞いて!この病院の職員が一人でも放射線治療を言い訳にして、私の目の治療をしてくれなかったら、私は反乱を起こすわ。分かるでしょ?」彼女は苛立ちながらくすくす笑った。「お願い。お願い。私の目の治療を。検査でも何でもいいから。バーケン看護師は良くなってきていると保証してくれたのに、もう目が見えなくなってるのよ!」
    
  フリッツ医師はニーナの訴えに耳を傾け、ペンをポケットにしまい、サムと呼ぶようになった患者に励ましのウィンクをしながら去っていった。
    
  「グールド先生、私の顔が見えますか、それとも頭の輪郭だけでしょうか?」
    
  「両方です。でも、例えば目の色がわかりません。前は何もかもぼやけていたのに、今は腕の長さより先は何も見えなくなってしまいました」とニーナは答えた。「前は見えていたのに...」。新しい患者を彼の選んだ名前で呼びたくはなかったが、そうせざるを得なかった。「...サムの目、白目のピンク色まで、先生。あれは文字通り1時間前のことでした。今は何も見えません」
    
  「シスター・バーケンは真実を話した」と彼は言い、ライトペンを取り出し、手袋をはめた左手でニーナのまぶたを押し開いた。「君の回復はあまりにも早く、まるで不自然なほどだ」ニーナが息を呑む中、彼はほぼ無菌状態の顔をニーナの顔の隣に下げ、瞳孔の反応を確かめた。
    
  「あなたが見えるわ!」彼女は叫んだ。「あなたがはっきりと見えるの。あらゆる欠点まで。毛穴から覗く無精ひげまで。」
    
  困惑した彼は、ニーナのベッドの反対側にいる看護師を見た。彼女の顔は心配そうだった。「今日は後ほど血液検査をします。マークス看護師さん、明日までに結果を用意しておいてください。」
    
  「バーケン姉妹はどこですか?」ニーナは尋ねました。
    
  「彼女は金曜日まで勤務ではありませんが、マークスさんのような有望な看護師ならきっと対応できるでしょう?」若い看護師は力強くうなずいた。
    
    
  * * *
    
    
  夕方の面会時間が終わると、スタッフのほとんどは患者の就寝準備に追われていたが、フリッツ医師はニーナ・グールド医師に十分な睡眠をとれるよう、事前に鎮静剤を投与していた。彼女は視力低下のせいで一日中落ち着かず、いつもと違う様子だった。予想通り、いつもとは違って控えめで、少し不機嫌そうだった。照明が消えると、彼女はぐっすり眠っていた。
    
  午前3時20分には、夜勤看護師たちのひそひそとした会話さえ途絶え、皆、倦怠感と沈黙の鎮静効果に苛まれていた。マークス看護師は残業をしながら、自由時間をソーシャルメディアに費やしていた。ヒロインであるグールド医師の告白を公表することが職務上禁じられていたのは残念だった。きっと、ネット上の友人たちの歴史マニアや第二次世界大戦マニアの羨望の的になるだろうと思っていたが、残念ながら、この衝撃的なニュースを胸に秘めておくしかなかった。
    
  廊下に、スキップするような柔らかな足音が響き渡る。マーリーンは顔を上げると、一階の看護助手がナースステーションに向かって駆け寄ってくるのが見えた。意地悪な用務員がすぐ後ろをついてきた。二人とも驚いた表情で、看護師たちに自分たちが来るまで静かにするように必死に呼びかけていた。
    
  息を切らして、二人の男はオフィスのドアの前で立ち止まった。そこではマーリーンともう一人の看護師が彼らの奇妙な行動の説明を待っていた。
    
  「あぁ、」清掃員が先に話し始めた。「1階に侵入者がいて、今まさに非常階段を上がって来ています。」
    
  「それで、警備員を呼んで」とマーリーンは、警備員の脅威への対処能力のなさに驚きながらささやいた。「もし誰かが職員や患者に脅威を与えていると疑われるなら、あなたは...」
    
  「聞いて、ハニー!」看護師は若い女性に身を乗り出し、できるだけ静かに、嘲るように耳元で囁いた。「警備員は二人とも死んだ!」
    
  用務員は大きくうなずいた。「本当だ!警察を呼んで。今すぐ!奴がここに来る前に!」
    
  「2階のスタッフはどうですか?」と彼女は必死に受付への回線を探しながら尋ねた。二人の男性は肩をすくめた。マーリーンは交換台が鳴りっぱなしであることに気づき、驚いた。これは、電話が多すぎて対応できないか、システムに不具合があるかのどちらかを意味していた。
    
  「幹線が繋がらない!」彼女は焦ったように囁いた。「なんてこった!誰もトラブルに気付いてない。みんなに知らせなきゃ!」マーリーンは携帯電話でヒルト博士の個人用電話に電話をかけた。「フック博士?」彼女は目を見開いて言った。不安げな男たちは、非常階段を登ってくる人影を何度も確認していた。
    
  「彼の携帯電話に電話したら、彼は激怒するでしょう」と看護師は警告した。
    
  「誰が気にするの?彼女が彼に近づかなければいいのよ、ヴィクター!」と別の看護師がぶつぶつ言った。彼女も同じように携帯電話で地元警察に通報し、マーリーンはヒルト医師の番号にもう一度電話をかけた。
    
  「電話に出ないの」と彼女は息を吐きながら言った。「電話はかかってくるけど、留守番電話もないの」
    
  「よかった! それに携帯はちゃんとロッカーに入ってるんだ!」看護師のヴィクターは絶望的に怒りをぶちまけ、苛立ちをあらわに指で髪をかき上げた。背後で別の看護師が警察と話しているのが聞こえた。彼女は看護師の胸に携帯を押し込んだ。
    
  「こっちよ!」と彼女は言い張った。「詳細を伝えて。車が2台送られてくるのよ。」
    
  ビクターは緊急オペレーターに状況を説明、オペレーターはパトカーを派遣した。その後もビクターは電話を切らず、彼女は彼から追加情報を入手し、ハイデルベルグ病院へ急行するパトカーに無線で伝えた。
    
    
  第 8 章 - すべては楽しいゲームですが...
    
    
  「ジグザグ!挑戦して!」と、サムがテーブルから逃げ出そうとした時、大声で太った女が叫んだ。パーデューは酔っ払っていて、サムがナイフを持ったずんぐりとした女に刺されないという賭けに勝とうとしているのを気にも留めなかった。近くにいた酒飲みたちは、歓声を上げながら賭け事に興じるフーリガンの小さな群れを形成していた。皆、ビッグ・モラグの剣術の才能をよく知っていた。皆、このエディンバラ出身の愚か者の見当違いな勇気を嘆き、金もうけに躍起になっていた。
    
  テントは提灯の華やかな灯りに照らされ、フォークバンドの調べに合わせて、酔っ払いたちが体を揺らしながら元気よく歌っている影が浮かび上がっていた。まだ完全に暗くはなかったが、どんよりと雲に覆われた空は、眼下の広大な野原の光を反射していた。屋台のすぐそばを流れる曲がりくねった川では、数人がボートを漕ぎ、きらめく水の穏やかな波紋を楽しんでいた。駐車場近くの木の下では、子供たちが遊んでいた。
    
  サムは最初の短剣が肩のそばを音を立てて通り過ぎるのを聞いた。
    
  「あ、痛い!」彼は思わず叫んだ。「ビールをこぼしそうになった!」
    
  モラグのファンたちが彼女の名を叫ぶ喧騒の中、サムは叫び声をあげる男女の声が聞こえた。その熱狂のどこかで、小さな集団が「あの野郎を殺せ!吸血鬼を殺せ!」と叫んでいるのが聞こえた。
    
  サムがモーラの視線が変わった場所を確認するために少し振り返った時でさえ、パーデュー大学からの支援はなかった。キルトの上に家族のタータンチェックを羽織り、パーデュー大学は慌ただしい駐車場をよろめきながら通り抜け、敷地内のクラブハウスへと向かった。
    
  「裏切り者め」サムは呟いた。エールをもう一口飲んだその時、モラがたるんだ手を挙げて最後の三本の短剣を水平にしようとした。「畜生!」サムは叫びながらマグカップを投げ捨て、川沿いの丘へと駆け出した。
    
  恐れていた通り、酔いには二つの目的があった。一つは屈辱感、もう一つはトラブルに巻き込まれないようにする力だ。ターン中に方向感覚を失ったサムはバランスを崩し、一歩前に飛び出した途端、もう片方の足首の裏に足が引っ掛かり、濡れた緩い草と泥の上に鈍い音を立てて倒れ込んだ。サムの頭蓋骨は、長い草むらに隠れていた岩にぶつかり、閃光が脳を鋭く貫いた。目は眼窩に戻ったが、すぐに意識を取り戻した。
    
  落下のスピードで重いキルトが前に投げ出され、突然体が停止した。腰のあたりで、めくり上がったキルトの恐るべき感触を感じた。その後に続く悪夢を確信させるにはそれだけでは不十分だったかのように、尻に当たる新鮮な空気がそれをさらに強めた。
    
  「ああ、神様!またか」土と肥料の臭いの中、群衆の爆笑に叱責されながら、彼はうめき声を上げた。「でも、」彼は起き上がりながら自分に言い聞かせた。「朝になったらこんなことは覚えていないだろう。そうだ!どうでもいい。」
    
  しかし、彼はひどいジャーナリストだった。時折、至近距離から閃光が彼を眩ませ、たとえ苦難を忘れたとしても、写真が勝ってしまうことを忘れていたのだ。サムはしばらくの間、ただそこに座り込み、あの痛ましいほど常識的な人間だったらよかったのに、下着、いやせめてTバックでも履いていたらよかったのにと思った。モラグは歯のない口を大きく開けて笑い、よろめきながらサムを抱き上げようと近づいた。
    
  「心配しないで、ねえ!」彼女はくすくす笑った。「初めて会った人たちとは違うのよ!」
    
  がっしりとした少女は、素早い動きで彼を立ち上がらせた。サムは酔っぱらって吐き気を催し、抵抗することもできなかった。彼女はキルトを払いのけ、彼をまさぐり、彼をからかってみせた。
    
  「おい!あの、奥さん...」彼はどもりながら言った。麻薬を盛られたフラミンゴのように腕を振り回し、平静を取り戻そうとした。「その手、気をつけろよ!」
    
  「サム!サム!」彼は、泡の中のどこか、大きな灰色のテントから、残酷な嘲りと口笛の音を聞いた。
    
  「パーデュー?」彼は、深く泥だらけの芝生の上でマグカップを探しながら叫んだ。
    
  「サム! さあ、行かなきゃ! サム! あの太った女にちょっかいを出すのはやめろ!」 パーデューはよろめきながら前に進み、近づきながら支離滅裂なことを呟いた。
    
  「何が見えるんだ?」モラグはその侮辱に叫び声を上げた。眉をひそめ、サムから離れてパーデューに全神経を集中させた。
    
    
  * * *
    
    
  「ちょっと氷入れてみますか?」バーテンダーはパーデューに尋ねた。
    
  サムとパーデューは、ほとんどの人がすでに席を空けた後、よろめきながらクラブハウスに入り、外に出てドラムショーの間、フレイムイーターズを見ることにした。
    
  「よし!二人とも氷だ!」サムは石が当たった頭を押さえながら叫んだ。パーデューは彼の横を闊歩し、傷の手当てをしながら手を挙げてミードを二杯注文した。
    
  「マジかよ、あの女はマイク・タイソンみたいなパンチだ」パーデューはそう言いながら、右眉にアイスパックを当てた。モラグの最初のパンチは、彼の発言に彼女が異議を唱えた場所だった。二発目のパンチは左頬骨のすぐ下に命中し、パーデューは彼女のコンビネーションに少々感銘を受けずにはいられなかった。
    
  「まあ、彼女はナイフ投げが素人みたいだよ」と、グラスを握りしめながらサムが口を挟んだ。
    
  「彼女は本当に殴るつもりじゃなかったって分かってるよね?」とバーテンダーはサムに念を押した。サムは少し考えてから言い返した。「でも、そんな賭けをするなんて彼女はバカだ。僕は倍の金額を取り戻したよ。」
    
  「ああ、でも彼女は自分の勝ちに4倍のオッズを賭けたんだぞ!」バーテンダーは大笑いした。「彼女がそんな評判になったのは、バカだからじゃないだろう?」
    
  「ハッ!」パーデューは叫び、バーの後ろのテレビに目を釘付けにした。そもそもサムを探しに来たのは、まさにこのためだった。先ほどニュースで見た内容が不穏なものだったので、再び放送されるまでそこにいてサムに見せたかったのだ。
    
  それから1時間も経たないうちに、まさに彼が待ち望んでいたものが画面に現れた。彼は身を乗り出し、カウンターの上のグラスをいくつかひっくり返した。「見て!」と彼は叫んだ。「見て、サム!ここは今、私たちの愛しいニーナが入院している病院じゃないか?」
    
  サムは、記者が数時間前に有名な病院で起きたドラマを語るのを見ていた。それは彼を一瞬にして不安にさせた。二人は心配そうに視線を交わした。
    
  「サム、僕たちは彼女を連れ戻さなければならない」パーデューは主張した。
    
  「もし酔っていなかったら、今すぐ出発するだろう。だが、この状態ではドイツへは行けない」とサムは嘆いた。
    
  「大丈夫だよ、友よ」パーデューはいつものようにいたずらっぽく微笑んだ。グラスを掲げ、最後の酒を飲み干した。「プライベートジェットと乗務員がいるので、寝ている間にそちらへ飛んで行ってくれる。デトレフのところに戻るのは気が進まないが、話はニーナの話だからな」
    
  「ああ」サムは同意した。「彼女にはもう一晩もそこにいさせたくない。できればね」
    
  パーデューとサムは顔中糞まみれで、切り傷や擦り傷でかなり傷ついた状態でパーティを後にしたが、頭をすっきりさせて仲間の残り3分の1を助けに行こうと決心した。
    
  スコットランドの海岸に夜が訪れると、彼らはバグパイプのかすかな音色を聞きながら、陽気な足跡を残していった。それは、より深刻な出来事の前兆だった。彼らの束の間の無謀さと陽気さは、堕落した殺人犯と同室だったニーナ・グールド医師の緊急救出へと変わることになるのだ。
    
    
  第9章 顔のない男の叫び
    
    
  ニーナは恐怖に震えていた。午前中と昼過ぎのほとんどを眠り過ごしていたが、警察から移動許可が出るとすぐに、フリッツ医師は彼女を診察室に連れて行き、眼科検査を受けさせた。1階は警察と地元の警備会社によって厳重に警備されていた。警備会社は夜の間に2人の社員を犠牲にしていた。2階は、そこに収監されている者と医療関係者以外は立ち入り禁止だった。
    
  「グールド先生、この大変な状況で眠ることができて幸運でしたね」その晩、ニーナの様子を見に来たマークス看護師はニーナにそう言った。
    
  「一体何が起こったのか、本当にさっぱり分からない。警備員が犯人に殺されたとか?」ニーナは眉をひそめた。「断片的な会話から聞き取れたのはそれだけ。一体何が起こっていたのか、誰も教えてくれなかった」
    
  マーリーンは、自分がニーナに詳細を話しているのを誰も見ていないか確認するために周りを見回した。
    
  「グールド先生、不必要な情報で患者さんを怖がらせてはいけません」と彼女は小声で言い、ニーナのバイタルサインをチェックするふりをしました。「でも昨夜、清掃員の一人が、警備員の一人が何者かに殺されるのを目撃しました。もちろん、彼は立ち止まって誰が殺したのか確認しませんでした」
    
  「犯人は捕まったの?」ニーナは真剣に尋ねた。
    
  看護師は首を横に振った。「だからここは隔離されているんです。病院内で許可なく立ち入り禁止の人がいないか捜索しているんですが、今のところ見つかっていません」
    
  「どうしてそんなことが起こり得るの?警察が来る前に抜け出したに違いないわ」とニーナは言った。
    
  「私たちもそう思います。ただ、二人の命を奪った彼が何を探していたのか、理解できないんです」とマーリーンは言った。彼女は深呼吸をして、話題を変えようとした。「今日の視力はどう?良くなった?」
    
  「同じことよ」ニーナは無関心に答えた。明らかに、彼女は他のことを考えていた。
    
  「現在の介入方法を考えると、結果が出るまでには少し時間がかかります。しかし、結果が分かれば治療を開始できます。」
    
  「この感覚は嫌。ずっと眠いし、会う人の姿もぼんやりとしか見えない」とニーナはうめいた。「友達や家族に連絡して、私が無事だと知らせなきゃ。ずっとここにいるわけにはいかない」
    
  「わかりました、グールド先生」マーリーンはニーナの向かいの患者に視線を向けながら同情した。ベッドの中で動き出したその患者は、まるで「サムの様子を見に行かせてください」と答えた。
    
  マークス看護師が火傷の患者に近づくと、ニーナは彼が目を開けて天井を見上げるのを見ていた。まるで彼らには見えない何かが見えるかのように。そして、悲しい懐かしさが彼女を襲い、独り言を言った。
    
  「サム」。
    
  ニーナは薄れゆく視線で好奇心を満たした。患者のサムが手を挙げ、看護師マークスの手首を掴むのを見ていたが、彼の表情は読み取れなかった。チェルノブイリの有毒な大気によってダメージを受けたニーナの紅潮した肌は、ほぼ完全に治癒していた。しかし、彼女はまだ死にそうな気分だった。吐き気とめまいがひどく、バイタルサインは改善の兆しを見せていた。スコットランドの歴史家のように進取の気性と情熱にあふれた人物にとって、このような弱点とされるものは受け入れられず、彼女は大きな失望を感じた。
    
  マークス看護師が首を横に振り、彼の質問をすべて否定する前に、彼女はひそひそと声を聞きました。それから看護師は患者から身を引き離し、ニーナを見ることもなく急いで立ち去りました。しかし、患者はニーナを見ていました。彼女に見えたのはそれだけでした。しかし、なぜなのかは分かりませんでした。明らかに、彼女は彼に対峙していたのです。
    
  「どうしたんだ、サム?」
    
  彼は目をそらさず、落ち着いた態度を崩さなかった。まるで彼女が自分に話しかけたことを忘れてくれることを期待しているかのようだった。起き上がろうとしたが、痛みに呻き声を上げて枕に倒れ込んだ。そして、疲れたようにため息をついた。ニーナは彼を放っておくことにしたが、その時、彼の嗄れた言葉が二人の間の沈黙を破り、彼女の注意を引いた。
    
  「あ、あの...あの...あの...探してる人のこと?」彼はどもりながら言った。「あの侵入者のこと?」
    
  「はい」と彼女は答えた。
    
  「奴は俺を追っている。探しているのは俺だ、ニーナ。そして今夜...奴は俺を殺しに来る」彼は震える声で、ぶつぶつとつぶやいた。その言葉にニーナは血の気が引いた。まるで犯人が自分の近くで何かを探しているとは思ってもいなかったかのようだった。「ニーナ?」彼は問い詰めた。
    
  「本当に大丈夫ですか?」と彼女は尋ねた。
    
  「そうだ」と彼は彼女の恐怖をよそに確認した。
    
  「ねえ、どうしてそれが誰だか分かるの?ここで彼を見たの?自分の目で見たの?もし見なかったら、きっとただの被害妄想よ、友よ」と彼女は言った。彼の判断を見直し、少しでも明確にしようと願ったのだ。同時に、彼が間違っていることを願った。殺人犯から隠れられる状態ではないからだ。彼女の言葉を彼が理解しようと、頭を悩ませているのが彼女には分かった。「それからもう一つ」と彼女は付け加えた。「自分が誰なのか、何が起こったのかさえ思い出せないのなら、顔のない敵に追われているとどうして分かるの?」
    
  ニーナは知らなかったが、彼女の言葉は、若者が受けてきたあらゆる影響を覆した。記憶が一気に蘇ってきたのだ。ニーナが話すと、彼は恐怖に目を見開き、黒い瞳が彼女を突き刺すように鋭く、衰えゆく視力でもはっきりと見えた。
    
  「サム?」彼女は尋ねた。「何なの?」
    
  「マイン・ゴット、ニーナ!」彼はかすれた声で叫んだ。本当は叫び声だったが、声帯の損傷のせいでヒステリックなささやき声にしか聞こえなかった。「顔がないって言うのか!忌々しい顔だ、顔がない!彼は...ニーナ、私に火をつけた男だった...!」
    
  「ええ?彼はどうなの?」彼が何を言おうとしているのかは分かっていたが、彼女は言い張った。ただ、もっと詳しい情報が聞きたかっただけだった。
    
  「私を殺そうとした男は...顔がなかった!」恐怖に怯えた患者は叫んだ。もし泣けるなら、あの夜の試合後、彼をストーキングした怪物のような男を思い出してすすり泣いただろう。「追いついて、火をつけられたんだ!」
    
  「看護師さん!」ニーナは叫んだ。「看護師さん!誰か!助けて!」
    
  二人の看護師が困惑した表情で駆け寄ってきた。ニーナは動揺した患者を指差して叫んだ。「発作のことを思い出したばかりです。ショックを和らげる薬をください!」
    
  皆が駆けつけ、カーテンを引いて彼を落ち着かせる鎮静剤を投与した。ニーナは自身の無気力さが迫ってくるのを感じたが、この奇妙な謎を一人で解こうとした。彼は本気なのだろうか?これほど正確な結論に達するだけの筋道は通っているのだろうか?それとも、全てをでっち上げているのだろうか?彼は不誠実ではないだろうと彼女は思った。そもそも、彼は自力で動くことも、苦戦せずに言葉を発することもほとんどできなかった。無力な状態が命取りになると確信していなければ、これほどまでに狂気に陥ることはなかっただろう。
    
  「ああ、サムがここにいて、考えさせてくれたらいいのに」と、眠りを切望する心の中で彼女は呟いた。「パーデューだって、今度こそ私を殺そうとするのを止めてくれたら、そうしてくれたのに」夕食の時間が近づいていた。二人とも来客を期待していなかったので、ニーナは寝たいなら寝てもいい。少なくとも、そう思っていた。
    
  フリッツ医師は入ってくると微笑んだ。「グールド医師、目の症状に効く薬をお渡しに来ただけです。」
    
  「しまった」と彼女は呟いた。「こんにちは、先生。何をくれるんですか?」
    
  「これは単に目の毛細血管の収縮を軽減する治療法です。視力低下の原因は、眼球周辺の血流が狭まっているためだと考えられます。夜間に何か問題があれば、ヒルト医師にご連絡ください。医師は今晩中に勤務に戻りますので、明日の朝にご連絡いたしますので、よろしいでしょうか?」
    
  「わかりました、先生」彼女は同意し、彼が彼女の腕に未知の物質を注入するのを見守った。「検査結果はもう出ましたか?」
    
  フリッツ博士は最初は聞こえないふりをしたが、ニーナは質問を繰り返した。彼は彼女を見ず、明らかに自分の仕事に集中していた。「明日この件について話し合いましょう、グールド博士。その頃には検査結果が出ているはずです」彼はようやく自信を失ったような表情でニーナを見たが、ニーナはそれ以上話す気分ではなかった。この頃には、ルームメイトは落ち着きを取り戻し、静かになっていた。「おやすみなさい、ニーナ」彼は優しく微笑み、ニーナと握手してからファイルを閉じ、ベッドの足元に戻した。
    
  「おやすみなさい」と彼女は歌い、薬が効き始め、心を落ち着かせた。
    
    
  第10章 安全からの脱出
    
    
  骨ばった指がニーナの腕を突き刺し、彼女は恐怖に震えながら目を覚ました。反射的に患部に手を当てたが、不意に手のひらに挟まれ、半死半生の衝撃を受けた。ぼんやりとした目を見開いて誰が話しかけているのか確かめたが、プラスチックマスクの眉間の鋭い黒い斑点以外には、顔は判別できなかった。
    
  「ニーナ!シーッ」虚ろな顔が、かすかな軋む音とともに訴えた。白い病院着をまとったルームメイトがベッドの脇に立っていた。腕からチューブが抜かれ、滲み出る赤い液体が、その周りのむき出しの白い肌に無造作に拭き取られていた。
    
  「な、何よ?」彼女は眉をひそめた。「マジで?」
    
  「いいか、ニーナ。静かに聞いてくれ」と彼は囁き、ニーナのベッドの横にある部屋の入り口から体が隠れるように少ししゃがんだ。彼女の耳元で話せるように、頭だけを上げていた。「さっき話した男が私を捕まえに来る。彼が去るまで静かな場所を探さないといけない」
    
  しかし、運が悪かった。ニーナは麻薬で錯乱状態に陥っており、彼の運命などどうでもいいと思っていた。彼女はただ頷き、浮かんでいた目が再び重いまぶたの下に沈んでいくのを待っていた。彼は絶望にため息をつき、辺りを見回した。呼吸は刻一刻と速くなっていった。確かに警察の存在は患者を守ってくれたが、率直に言って、武装警備員は雇った人間さえ救えない。ましてや非武装の者など!
    
  逃げる危険を冒すより隠れた方がましだと、忍耐強いサムは思った。もし見つかれば、襲撃者に適切に対処できるし、うまくいけばグールド博士もこれ以上の暴力に遭わずに済むだろう。ニーナは視力を失い始めてから聴力が著しく向上しており、偏執的なルームメイトの足音を聞き取ることができる。彼の足音は少しずつ彼女から離れていくが、ベッドに近づくことはない。彼女は眠りに落ちたり起きたりを繰り返していたが、目は閉じたままだった。
    
  間もなく、ニナの眼窩の奥深くに、衝撃的な痛みが花開き、脳にまで痛みの花が咲き誇った。神経伝達物質は、この痛みが引き起こす激しい片頭痛をすぐに受容体に覚え込ませ、ニナは寝言で大声で叫んだ。突然、徐々に悪化する頭痛が眼球に広がり、額に焼けつくような感覚が走った。
    
  「なんてこった!」彼女は叫んだ。「頭が!頭が痛い!」
    
  深夜の静寂に包まれた病棟に、彼女の叫び声が響き渡り、医療スタッフが次々と駆けつけた。ニナは震える指でようやく緊急ボタンを見つけ、何度も押して夜勤看護師を呼び出し、違法な処置を求めた。アカデミーから来たばかりの新人看護師が駆け込んできた。
    
  「グールド先生?グールド先生、大丈夫ですか?どうしたの?」と彼女は尋ねた。
    
  「ああ、なんてこと...」薬のせいで方向感覚が麻痺しているにもかかわらず、ニーナはどもりながら言った。「頭が割れる!今、目の前で起こっているのよ。死ぬほど辛い。ああ、なんてこと!頭蓋骨が割れるみたい。」
    
  「ヒルト先生を呼びに行きます。ちょうど手術室から出てきたところです。落ち着いてください。グールド先生、すぐそこにいますよ。」看護師は振り返り、助けを求めて急いで立ち去った。
    
  「ありがとう」ニーナはため息をついた。目にも染み付いたであろう激痛に、疲れ果てていた。患者のサムの様子を確認するために少し顔を上げたが、彼はもういなかった。ニーナは眉をひそめた。「寝ている間に話しかけられたような気がしたわ」彼女はさらに考え込んだ。「いや、夢だったに違いない」
    
  「グールド博士?」
    
  「はい?すみません、ほとんど見えなくて」と彼女は謝った。
    
  「エフェソス先生が同行しています」彼女は医師の方を向いて言った。「すみません、ミッターク夫人のベッドリネンの準備を手伝うために、ちょっと隣の部屋へ行かなければなりません」
    
  「もちろんです、看護師さん。ゆっくりしてください」と医師は答えた。ニーナは看護師の足音に気づいた。彼女はヒルト医師に視線を向け、具体的な症状を伝えた。積極的で迅速な診断を好むフリッツ医師とは異なり、ヒルト医師は話を聞くのが上手だった。ニーナが頭痛が目の奥にどのように収まったのかを具体的に説明するまで、ヒルト医師は答えなかった。
    
  「グールド先生? 私をちゃんと診てもらえますか?」と彼は尋ねた。「頭痛はたいてい、失明が迫っていることの直接的な結果なんです、分かりますか?」
    
  「全然」と彼女は不機嫌そうに言った。「この目が見えなくなるのは日に日にひどくなっているようで、フリッツ先生は何の対策もしてくれないんです。痛み止めだけでもください。もう耐えられないくらいなんです」
    
  彼ははっきりと話せるようにサージカルマスクを外した。「もちろんだよ、愛しい人」
    
  彼女は彼が首を傾げ、サムのベッドを見つめているのに気づいた。「もう一人の患者はどこだ?」
    
  「わかりません」と彼女は肩をすくめた。「もしかしたらトイレに行ったのかもしれません。マークス看護師に、便器を使うつもりはないと言ったのは覚えています」
    
  「なぜ彼はここでトイレを使わないのですか?」と医師は尋ねたが、正直言ってニナは、頭が割れるような頭痛を和らげるのに助けが必要なときに、ルームメイトの話を聞くのにうんざりしていた。
    
  「わからないわ!」彼女は彼に言い放った。「あのね、痛み止めを何かくれる?」
    
  彼女の口調には全く感銘を受けなかったが、彼は深呼吸をしてため息をついた。「グールド先生、ルームメイトを隠しているんですか?」
    
  その質問は馬鹿げている上に、プロ意識も欠けていた。ニーナはその馬鹿げた質問にひどく苛立った。「ええ。彼は部屋のどこかにいるわ。彼を見つける前に鎮痛剤をくれたら20ポイントあげるわ!」
    
  「彼がどこにいるか教えてくれ、グールド博士、さもないと今夜死んでしまうぞ」と彼はぶっきらぼうに言った。
    
  「本当に頭がおかしいの?」彼女は悲鳴を上げた。「本気で脅してるの?」ニーナは何かがおかしいと感じたが、叫ぶことはできなかった。瞬きしながら彼を見つめ、指先で隣のベッドにまだ残っている赤いボタンをこっそりと探り、彼のぼんやりとした顔から視線を離さなかった。彼のぼんやりとした影が、彼女に見えるようにコールボタンを持ち上げた。「これを探しているの?」
    
  「ああ、神様」ニーナは泣き崩れ、鼻と口を両手で覆った。今、あの声が思い出されたことに気づいたのだ。頭はズキズキと痛み、肌は焼けるように熱かったが、動く勇気はなかった。
    
  「彼はどこにいるんだ?」彼は落ち着いた声で囁いた。「教えてくれ、さもないと死ぬぞ。」
    
  「わからないの、いい?」彼女の声は両手の下で震えていた。「本当にわからないの。ずっと寝てたの。なんてこと、私が彼の番人なの?」
    
  背の高い男は答えた。「あなたは聖書からカインの言葉をそのまま引用していますね。教えてください、グールド博士、あなたは信仰深いのですか?」
    
  「ファッキュー!」彼女は叫んだ。
    
  「ああ、無神論者か」と彼は考え深げに言った。「塹壕に無神論者はいない。それはまた別の名言だ。もしかしたら、神の存在を願うようなものに殺され、最後の再生の瞬間を迎える君には、もっとふさわしい言葉かもしれない」
    
  「ヒルト先生じゃないのね」と看護師が彼の後ろで言った。その言葉は、信じられない思いと実感が入り混じった疑問のように聞こえた。そして彼は、ニーナが彼の行動の速さに気づく間もなく、優雅な速さで彼女を突き落とした。看護師が倒れると同時に、彼女の手は便器を放した。便器は磨かれた床の上を、耳をつんざくような音を立てて滑り、ナースステーションの夜勤スタッフの注意を即座に引きつけた。
    
  突然、廊下で警官たちが叫び始めた。ニーナは部屋で偽者を捕まえるだろうと予想したが、彼らはドアを通り過ぎて突進してきた。
    
  「進め!前進!前進!奴は二階にいる!ドラッグストアで奴を追い詰めろ!早く!」指揮官は叫んだ。
    
  「何?」ニーナは眉をひそめた。信じられなかった。彼女に見えたのは、あのペテン師が急速に近づいてくる姿だけだった。そして、あの哀れな看護師と同じように、彼はニーナの頭に強烈な一撃を加えた。一瞬、耐え難い痛みを感じたが、やがて意識は黒い忘却の川へと消えていった。ニーナはほんの数瞬後に意識を取り戻したが、まだぎこちなくベッドの上でうずくまっていた。頭痛に、また誰かが加わった。こめかみへの一撃は、彼女に新たな痛みをもたらした。こめかみは腫れ上がり、右目が小さく見えるほどだった。夜勤の看護師はまだ隣の床に倒れていたが、ニーナには時間がなかった。あの不気味な見知らぬ男が戻ってくる前に、ここから逃げ出さなければならなかった。特に、彼がニーナのことをよく知っている今となっては。
    
  彼女は再びぶら下がっている通話ボタンを掴んだが、装置の先端は切断されていた。「しまった!」彼女は呻き、ベッドの端から慎重に足を下ろした。見えるのは物や人の輪郭だけだった。顔も見えないので、身元や意図は分からなかった。
    
  「しまった!必要な時にサムとパーデューはどこにいるの?どうしていつもこんな厄介なことになるの?」彼女は半ば苛立ちと恐怖に駆られながら、両手に繋がれたチューブから抜け出す方法を探し、よろめく足元で隣に並ぶ女性たちの群れを押し分けながら歩きながら、泣き言を言った。警察の動きは夜勤スタッフのほとんどに注目を集めており、ニーナは3階が不気味なほど静まり返っていることに気づいた。遠くで聞こえるのはテレビの天気予報の反響と、隣の部屋でささやく二人の患者の声だけだった。視界は良好だ。ニーナは、視力が衰えていく中で、暗闇の中、できる限りの服装を探した。視力はすぐに失われるだろう。服を着替え、外出時に疑われないように靴を手に持ち、サムのベッドサイドテーブルに戻り、引き出しを開けた。焦げた財布はまだ入っていた。彼女は免許証を引き出しに戻し、ジーンズの後ろポケットに押し込んだ。
    
  ルームメイトの居場所、容態、そして何よりも、彼の必死の訴えが本物なのかどうか、彼女は心配し始めていた。今まではただの夢だと片付けていたが、彼が行方不明になった今、あの夜早くに彼が訪ねてきたことを深く考え始めた。いずれにせよ、彼女は偽者から逃げなければならない。警察は顔のない脅威から身を守る術がない。すでに容疑者を追っているが、犯人を実際に見た者は誰もいない。ニーナが犯人だと知る唯一の方法は、彼女とシスター・バーケンに対する彼の非難すべき行為を通してだった。
    
  「しまった!」白い廊下の突き当たりで、彼女はぴたりと立ち止まった。「シスター・バーケン。彼女に警告しておかないと」しかし、ニーナは太った看護師を呼べば、自分が逃げようとしていることが職員にバレてしまうことを分かっていた。きっと許されないだろう。「考えて、考えて、考えて!」ニーナは身動き一つせず、ためらいながら、自分に言い聞かせた。自分が何をすべきかは分かっていた。不愉快ではあったが、それが唯一の方法だった。
    
  暗い部屋に戻り、揺らめく床に落ちる廊下の光だけを頼りに、ニーナは夜勤看護師の服を脱がせ始めた。小さな歴史学者ニーナにとって幸運なことに、看護師は彼女より2サイズ大きかった。
    
  「本当にごめんなさい。本当に」ニーナは囁きながら、女性のスクラブを脱がせ、自分の服の上に着た。かわいそうな女性に自分がしていることにひどく罪悪感を覚えたニーナは、不器用な道徳的衝動に駆られて、自分のシーツを看護師にかぶせた。何しろ、看護師は冷たい床の上で下着姿だったのだ。ニーナ、お団子にしてあげて。ニーナは看護師をもう一度見て思った。「馬鹿げている。さっさと出て行って!」しかし、看護師の動かない体は、ニーナを呼んでいるようだった。もしかしたら、ニーナの同情心が鼻から血を流させ、顔の下の床にどろどろとした黒い血だまりを作ったのかもしれない。時間がない!この理不尽な理屈にニーナはためらった。「もういい」とニーナは声に出して決意し、意識を失った女性を一度ひっくり返した。シーツが体を包み込み、硬い床から守ってくれるようにした。
    
  看護師だったニーナは、階段やドアノブが見つからないことに警察が気づく前に、警察をかわして逃げることができたはずだった。ようやく1階にたどり着いた時、ニーナは2人の警察官が殺人事件の被害者について話しているのを耳にした。
    
  「ここにいたらよかったのに」と一人が言った。「あのクソ野郎を捕まえられたのに」
    
  「もちろん、すべての出来事は私たちのシフトの前に起きます。今は残されたもので何とかしないといけないんです」と別の人は嘆いた。
    
  「今回の被害者は医者だった。夜勤の医者だ」最初の男がささやいた。もしかしたらヒルト博士?彼女はそう思いながら出口に向かった。
    
  「この医者も、前の晩の警備員と同じように、顔から皮膚が剥がれた状態で発見された」と彼が付け加えるのを彼女は聞いた。
    
  「早番ですか?」警官の一人が通り過ぎようとしたニーナに尋ねた。彼女は息を吸い込み、精一杯ドイツ語を話した。
    
  「ええ、私の神経は殺人事件に耐えられなかったんです。意識を失って顔を打ったんです」と彼女はドアノブを探しながら早口でつぶやいた。
    
  「これを取ってこよう」と誰かが言い、同情の気持ちを表すためにドアを開けた。
    
  「おやすみなさい、姉さん」と警官はニーナに言った。
    
  「ダンケ・ショーン」彼女は顔に冷たい夜の空気を感じ、頭痛と戦い、階段から落ちないようにしながら微笑んだ。
    
  「先生、おやすみなさいませ、先生...エフェソスですね?」警官はドアの後ろでニーナに尋ねた。ニーナは血が凍りそうになったが、それでも忠誠を貫いた。
    
  「その通りです。おやすみなさい、紳士諸君」と男は明るく言った。「お気をつけて!」
    
    
  第11章 マーガレットの子
    
    
  「サム・クリーブこそまさにこの仕事にぴったりの人物です。連絡させていただきます。」
    
  「サム・クリーブを雇う余裕はない」とダンカン・グラッドウェルは即座に答えた。彼はタバコを吸いたくてたまらなかったが、ドイツでの戦闘機墜落のニュースがインターネットを通じて彼のコンピューター画面に流れてきた。それは即座に、そして緊急の対応を必要としていた。
    
  「彼は私の古い友人なの。私が...説得してみます」とマーガレットが言うのが聞こえた。「言った通り、連絡を取ってみます。何年も前、彼の婚約者パトリシアの社会人としての最初の仕事を手伝った時に、一緒に仕事をしたことがあるの」
    
  「あの銃の密売組織が発見した銃で射殺したのを彼が見たのはこの少女ですか?」グラッドウェルは感情のない口調で尋ねた。マーガレットは頭を下げ、ゆっくりと頷いた。「後年、彼が酒に溺れたのも無理はない」グラッドウェルはため息をついた。
    
  マーガレットは思わず笑ってしまった。「ええ、サム・クリーブはボトルから一口飲むのに大した説得は要りませんでした。パトリシアの事件の前も、あの事件の後も...」
    
  「ああ!それで、彼はこの話を私たちに話すには精神的に不安定すぎるんですか?」とグラッドウェルは尋ねた。
    
  「ええ、グラッドウェルさん。サム・クリーブは向こう見ずなだけでなく、かなりひねくれていることでも有名です」と彼女は優しい笑みを浮かべた。「まさにドイツ空軍司令部の秘密作戦を暴露するのにうってつけのジャーナリストです。首相もきっと、特に今ならこのことを知ったら大喜びするでしょう」
    
  「賛成です」とマーガレットは編集者のデスクの前で直立不動の姿勢を取りながら、両手を組んで確認した。「すぐに連絡して、古い友人のために少し料金を下げてもらえないか聞いてみます」
    
  「そう願うよ!」グラッドウェルの二重あごが震え、声は高まった。「彼は今や有名な作家だ。だから、あの金持ちのバカと出かけるこの無茶苦茶な旅は、必ずしも英雄的とは言えないだろうな。」
    
  グラッドウェルが愛情を込めて「金持ちのバカ」と呼んでいた人物は、デイヴィッド・パーデューだった。グラッドウェルは、パーデューが自身の個人的な友人を軽蔑していたため、ここ数年、パーデューへの不信感を募らせていた。問題の友人であるエディンバラ大学のフランク・マトロック教授は、パーデューが学部への多額の寄付を取り下げたことで、大きく報道されたブリクストン・タワー事件で学部長を辞任せざるを得なかった。当然のことながら、パーデューがその後、マトロックのお気に入りの玩具であり、彼の女性蔑視的な教えと否定の対象であったニーナ・グールド博士に恋心を抱いたことで、激しい非難が巻き起こった。
    
  こうしたことはすべて過去のことであり、15年も過ぎ去って「水に流す」に値するという事実は、憤慨するグラッドウェルにとっては何の意味もなかった。彼は今、エディンバラ・ポスト紙の編集長を務めている。サム・クリーブが埃まみれの新聞社を去ってから何年も経ち、彼は懸命な努力とフェアプレーでその地位を獲得したのだ。
    
  「はい、グラッドウェルさん」マーガレットは丁寧に答えた。「私が彼のところへ行きますが、もし紡いでもらえなかったらどうしますか?」
    
  「2週間後には世界史が作られるぞ、マーガレット」グラッドウェルはハロウィーンのレイプ犯のようにニヤリと笑った。「あと1週間ちょっとで、世界中がハーグから生中継で見守ることになる。中東とヨーロッパが、両世界間のあらゆる敵対行為の終結を保証する平和条約に署名するのだ。この実現に対する紛れもない脅威は、先日起きたオランダ人パイロット、ベン・グルイスマンの自殺飛行だ、覚えているか?」
    
  「はい、承知いたしました」彼女は唇を噛んだ。彼が何を言おうとしているのかは分かっていたが、話を遮って彼を怒らせるのは避けたかった。「彼はイラクの空軍基地に侵入し、飛行機をハイジャックしたんです」
    
  「その通りだ!そしてCIA本部に墜落し、今まさに起こっている大混乱を引き起こした。ご存知の通り、中東は報復としてドイツ空軍基地を破壊しようと誰かを送り込んだようだ!」と彼は叫んだ。「では、無謀で洞察力に優れたサム・クリーブが、なぜこの大混乱に巻き込まれるチャンスに飛びつかなかったのか、もう一度説明してくれ。」
    
  「その通りです」と彼女は恥ずかしそうに微笑んだ。上司がエスカレートする状況について熱く語り、よだれを垂らしているのを見て、ひどく気まずい思いをした。「もう行かなきゃ。今どこにいるかなんて誰にもわからない。すぐに全員に連絡しなきゃ」
    
  「その通り!」グラッドウェルは小さなオフィスへとまっすぐ向かう彼女の後ろで唸り声を上げた。「早くクライヴに話を聞いてくれ。平和反対の馬鹿がまた自殺して第三次世界大戦を引き起こす前に!」
    
  マーガレットは同僚たちとすれ違う時、ちらりと見向きもしなかったが、ダンカン・グラッドウェルの愉快な言葉に皆が大笑いしているのがわかった。彼の言葉遣いは内輪のジョークだった。マーガレットは、これまで6つの報道室を歴任したベテラン編集者がニュース記事に動揺している時、いつも一番大きな声で笑っていたのだが、今はそうする勇気がなかった。もし彼が、自分がニュース価値のある仕事だと考えていた仕事に彼女がクスクス笑っているのを見たらどうだろう?オフィスの大きなガラスパネルに映った彼女のニヤリとした笑みを見たら、彼はどれほど大笑いするだろうか?
    
  マーガレットは若いサムと再び話せることを心待ちにしていた。一方で、彼はもう若いサムではなかった。しかし、彼女にとって彼は、どこにいても不正を暴く、気まぐれで熱心すぎるニュース記者であり続けるだろう。彼はエディンバラ・ポスト紙がかつて存在した時代に、マーガレットの助手として働いていた。当時、世界はまだ自由主義の混沌の中にあり、保守派はあらゆる個人の自由を制限しようとしていた。世界統一機構がいくつかの旧EU加盟国を政治的に支配し、南米のいくつかの地域がかつての第三世界の政府から離脱して以来、状況は劇的に変化していた。
    
  マーガレットは決してフェミニストではなかったが、主に女性が率いる世界統一機構は、政治的緊張の管理と解決において大きな変化を示した。軍事行動は、かつて男性優位の政府から享受していたような好意を得られなくなった。問題解決、発明、そして資源の最適化における進歩は、国際的な寄付と投資戦略によって達成された。
    
  世界銀行の舵取りを担っていたのは、国際寛容評議会の議長、マーサ・スローン教授でした。彼女は元駐英ポーランド大使で、前回の選挙で勝利し、新たな同盟の議長に就任しました。評議会の主目的は、テロや軍事介入ではなく、相互妥協による合意を交渉することで軍事的脅威を排除することでした。スローン教授は、政治的敵対よりも貿易の方が重要だと述べました。スローン教授は常にこの考えを演説で繰り返し述べ、あらゆるメディアで彼女と結び付けられる信条となりました。
    
  「戦争に巻き込まれることもないのに、なぜ私たちは何千人もの息子を、権力を持つ少数の老人たちの強欲を満たすために失わなければならないのか?」と、彼女は地滑り的勝利の数日前にこう訴えた。「なぜ私たちは経済を麻痺させ、建築家や石工たちの懸命な努力を無駄にしなければならないのか?あるいは、現代の軍閥が私たちの悲惨さと血統の断絶から利益を得ているのに、建物を破壊し、罪のない人々を殺さなければならないのか?終わりのない破壊の連鎖のために若者を犠牲にするのは、あなたたちの未来を支配する愚かな指導者たちによって永続させられている愚行だ。親は子を失い、配偶者は失われ、兄弟姉妹は私たちから引き離される。それは、年老いて恨み深い男たちが紛争を解決できないためだ。」
    
  黒髪をポニーテールに編み込み、どんな服装にもマッチするトレードマークのベルベットネックレスを身につけた、小柄ながらもカリスマ性のあるこの指導者は、宗教と政治体制の破壊的な慣習に対する、一見シンプルな解決策で世界に衝撃を与えた。実際、彼女はかつて、オリンピックの精神が単なる金融の殿堂に過ぎなくなったと主張し、公式の野党から嘲笑されたこともあった。
    
  彼女は、戦争は創設された理由と同じ理由で、つまり犠牲者を出さずに勝敗が決まる平和的な競争として使われるべきだと主張した。「チェス盤やテニスコートで戦争を始めてはいけないのはなぜでしょう? 二国間の腕相撲でさえ、どちらが勝つかを決めることができるはずです! 同じ考え方です。ただ、軍需品に何十億ドルも費やしたり、直接の原因とは何の関係もない歩兵同士の死傷によって無数の命が奪われたりすることはありません。これらの人々は命令以外の理由もなく殺し合っています! 皆さん、もし皆さんが、路上で誰かに近づき、後悔や精神的トラウマを抱くことなく頭を撃つことができないのなら」と、彼女はしばらく前にミンスクの演壇から問いかけた。「なぜ、この残虐行為を永続させる時代遅れの暴君に投票することで、子供たち、兄弟姉妹、配偶者にそうすることを強いるのですか? なぜですか?」
    
  マーガレットは、新しい組合がフェミニストの台頭と批判されようと、反キリストの手先による陰険なクーデターと批判されようと、気にしなかった。権力、貪欲、腐敗の名の下に人類が無分別な大量殺戮に反対する支配者なら、どんな者でも支持するだろう。本質的に、マーガレット・クロスビーがスローンを支持したのは、彼女が権力を握って以来、世界の抑圧が和らいだからだ。何世紀にもわたる確執を覆い隠していた暗いベールが今や直接取り除かれ、不満を抱く国々の間に意思疎通の道が開かれた。もし私に任せられるなら、宗教の危険で不道徳な制約は偽善から解放され、恐怖と奴隷化の教義は廃止されるだろう。この新しい世界では個人主義が鍵となる。制服はフォーマルな服装に求められる。規則は科学的原理に基づく。自由とは個人、尊重、そして個人の規律に関わる。こうすることで、私たち一人ひとりの心身が豊かになり、生産性が向上し、より良い仕事ができるようになります。そして、より良い仕事ができるようになるにつれて、謙虚さを学ぶことができます。謙虚さは友情を生みます。
    
  マーガレットのオフィスのパソコンでは、マーサ・スローンのスピーチが流れていた。彼女はサム・クリーヴにかけた最後の番号を探していた。久しぶりに彼と話せることに興奮し、彼の番号をダイヤルしながら、思わずクスクス笑ってしまった。最初の発信音が鳴った時、マーガレットは窓のすぐ外で揺れる男性の同僚の姿に気を取られた。壁だ。彼は彼女の注意を引こうと腕を激しく振り、腕時計と彼女のパソコンのフラットスクリーンを指差した。
    
  「一体何のこと?」彼女は、彼の唇の動きを読む能力が身振り手振りより優れていることを願いながら尋ねた。「電話中なのよ!」
    
  サム・クリーブの電話が留守番電話に繋がったので、マーガレットは電話を中断してドアを開け、店員の話を聞き出した。悪魔のようなしかめっ面をしながらドアを勢いよく開けると、彼女は怒鳴った。「一体何がそんなに重要なの、ゲイリー?サム・クリーブに連絡したいのよ」
    
  「それがポイントだ!」ゲイリーは叫んだ。「ニュースを見ろよ。彼はもうドイツのハイデルベルク病院にいるって報道されてる。記者が言ってたけど、ドイツの飛行機を墜落させた男はそこにいたんだ!」
    
    
  第12章 自己割り当て
    
    
  マーガレットはオフィスへ駆け戻り、チャンネルをスカイ・インターナショナルに切り替えた。画面に映る風景から目を離さず、背景にいる見知らぬ人たちをかき分け、かつての同僚に見覚えがあるかどうかを確認した。この作業に集中していたため、記者の解説はほとんど聞き取れなかった。ところどころで、雑然とした事実の羅列を突き抜ける言葉が、彼女の心にちょうどいいタイミングで響き、物語の全体像を思い出すのに役立った。
    
  「当局は、3日前に警備員2名、そして昨夜1名を殺害した、行方不明の殺人犯を未だ逮捕していません。ハイデルベルク本部のヴィースロッホ刑事捜査部による捜査が完了次第、被害者の身元が公表されます。」マーガレットは、非常線とバリケードの向こうの見物人の中に、突然サムを見つけた。「まあ、坊や、随分と変わってしまったわね...」彼女は眼鏡をかけ、身を乗り出してよく見てみた。そして、賛同するように言った。「大人になった今、随分とハンサムなボロボロ男になったわね?」彼はなんとも変貌を遂げたのだ!彼の黒髪は肩のすぐ下まで伸び、毛先は乱暴に、ボサボサに突き出ており、わがままで洗練された雰囲気を漂わせていた。
    
  彼は黒い革のコートとブーツを羽織っていた。襟には緑のカシミアのスカーフが乱雑に巻かれ、彼の浅黒い顔立ちと同じく暗い服装を引き立てていた。霧が立ち込める灰色のドイツの朝、彼は人混みをかき分けて、彼をよく見ようとした。マーガレットは彼が警官と話しているのに気づいた。警官はサムの提案に首を横に振った。
    
  「もしかしたら中に入ろうとしてるのかしら、ねえ、あなた?」マーガレットは軽く笑った。「でも、そんなに変わってないわよね?」
    
  彼の後ろに、彼女はもう一人の男の姿に気づいた。記者会見や、エンターテインメント編集者がニュースブースに送ってきた大学のパーティーの派手な映像でよく見かける男だ。背が高く、白髪の男が身を乗り出し、サム・クリーブの隣の光景をじっと見つめていた。彼もまた、完璧な服装をしていた。眼鏡はコートの前ポケットにしまい込まれ、両手はズボンのポケットに隠したまま歩き回っていた。彼女は、イタリア仕立ての茶色のフリースブレザーに、おそらくは隠し武器のようなものが隠されているのに気づいた。
    
  「デイビッド・パーデュー」と彼女は静かに告げた。眼鏡の奥に小さな二つの場面が映し出された。彼女は視線をスクリーンから離し、オープンオフィスを見回し、グラッドウェルが動かないことを確認した。今度は彼は落ち着いて、受け取ったばかりの記事に目を通した。マーガレットはくすくすと笑い、皮肉な笑みを浮かべながらフラットスクリーンに視線を戻した。「まさか、クライヴがまだデイブ・パーデューと友達だってこと、知らないでしょ?」と彼女はくすくす笑った。
    
  「今朝から患者2人が行方不明になっているとの報告があり、警察の広報担当者は...」
    
  「何?」マーガレットは眉をひそめた。以前にも同じ声を聞いたことがある。その時、彼女は耳を澄ませてその報告に耳を傾けることにした。
    
  警察は、出口が一つしかなく、しかも24時間体制で警官が警備している建物から、どのようにして二人の患者が脱出できたのか全く見当もつかない。このことから、当局と病院管理者は、ニーナ・グールドさんと「サム」という名で知られる火傷の被害者の二人の患者が、まだ建物内に逃走中である可能性があると考えている。しかし、彼らの脱出理由は依然として謎のままである。
    
  「でもサムは建物の外にいるわよ、このバカ」マーガレットは眉をひそめ、そのメッセージにすっかり困惑した。彼女はサム・クリーブとニーナ・グールドの関係をよく知っていた。第二次世界大戦前の現代政治に見られる戦略についての講義の後、ニーナと少しだけ会ったことがあるのだ。「かわいそうなニーナ。一体何が起こって火傷治療室に入れられたの?なんてこと。でもサムは...」
    
  マーガレットは首を振り、いつもパズルを解こうとするときのように、舌先で唇を舐めた。何もかもが腑に落ちない。患者が警察の柵をすり抜けて消えることも、職員3人が不審な死を遂げることも、容疑者を目撃した者さえいないことも。そして何よりも奇妙なのは、ニーナのもう一人の患者が「サム」だったこと、そしてサムが外の見物人の中に立っていたこと...一見すると、そのことが混乱を招いていることだ。
    
  サムの元同僚の鋭い推理力が働き、彼女は椅子に深く腰掛け、サムが群衆と共にカメラの外に消えていくのを見守った。指を組んでぼんやりと前を見つめ、ニュースの報道が目まぐるしく変化していく様子にも気づかなかった。
    
  「一目瞭然よ」彼女は何度も繰り返し、自身の公式を様々な可能性に具体化していった。「一目瞭然よ...」
    
  マーガレットは飛び上がり、ありがたいことに空っぽだったティーカップと、机の端に置いてあったプレス賞の一つを倒した。突然のひらめきに息を呑み、サムに話したいという気持ちがさらに強くなった。この事件の真相を突き止めたいと思った。混乱の中で、自分には分からないパズルのピースがいくつかあるに違いないと気づいた。サム・クリーヴだけが、真実を解き明かすための新たな探求に寄与できるピースだ。なぜそうしないのか?彼女ほど論理的な思考力を持つ人が、ニーナ失踪の謎を解くのを手伝ってくれるなら、マーガレットはただただ喜ぶだろう。
    
  かわいらしい歴史家が、誘拐犯や狂人と一緒に建物の中に閉じ込められたら、それは本当に残念なことだ。そうなれば悪い知らせが届くのはほぼ確実で、彼女はできることならそんな事態にはなりたくなかった。
    
  「グラッドウェルさん、ドイツで論文を書くために一週間ほどお時間を頂戴したいんです。留守の間、どうかご調整ください」と彼女は苛立ちながら言い、グラッドウェルの家のドアを勢いよく開け放ち、まだ急いでコートを着込んだ。
    
  「いったい何を言っているんだ、マーガレット?」グラッドウェルは椅子の上で振り返りながら叫んだ。
    
  「グラッドウェルさん、サム・クリーブはドイツにいます」と彼女は興奮して発表した。
    
  「よかった!それなら、彼がここに来た目的の物語を彼に伝えてあげられるよ」と彼は甲高い声で言った。
    
  「いいえ、あなたには分かっていないんです。まだあるんです、グラッドウェルさん、もっともっとたくさん!ニーナ・グールド博士もそこにいるみたいよ」と彼女は顔を赤らめながら急いでベルトを締めながら彼に告げた。「そして今、当局は彼女が行方不明になったと報告しています」
    
  マーガレットは息を整え、上司の考えを察した。上司は信じられないというようにしばらく彼女を見つめた。そして怒鳴りつけた。「まだここで何をしているんだ? クライヴを捕まえろ。誰かがこの忌々しい自殺マシンに飛び乗る前に、ドイツ人の正体を暴こう!」
    
    
  第13章 3人の見知らぬ人と行方不明の歴史家
    
    
  「彼らは何を言っているんだ、サム?」パーデューはサムが加わると静かに尋ねた。
    
  「今朝早くから患者2人が行方不明になっているそうです」とサムは、2人が人混みから離れて今後の計画を話し合う際も、同じように控えめに答えた。
    
  「ニナがこの動物の新たな標的になる前に、連れ出さなければならない」パーデューは、このことを考えながら、前歯の間に曲がった親指の爪を挟み込みながら主張した。
    
  「もう遅いよ、パーデュー」サムは険しい表情で言った。彼は立ち止まり、まるで高次の力に助けを求めるかのように、頭上の空を見上げた。パーデューの明るい青い目が問いかけるように彼を見つめていたが、サムは胃に石が詰まったような感覚を覚えた。そしてようやく深呼吸をして、「ニーナが行方不明だ」と言った。
    
  パーデューはすぐには理解できなかった。おそらく、聞きたくない言葉だったからだろう...もちろん、彼女の訃報の後では。物思いに耽っていたパーデューは、たちまち意識を集中させた表情でサムを見つめた。「マインドコントロールを使って情報を集めてくれ。いいか、シンクレアから俺を連れ出すのに使ったじゃないか」とサムに促したが、友人は首を横に振るだけだった。「サム?これは、俺たち二人の...」彼は思わず頭に浮かんだ言葉を「崇拝」という言葉にすり替え、巧みに「崇拝」という言葉を使った。
    
  「できない」サムは不満げに言った。告白された時、彼は取り乱した様子だったが、妄想を続ける意味はなかった。自分の自尊心も、周りの誰の役にも立たない。「僕は...この...能力を...失ってしまった」と彼は苦しんだ。
    
  スコットランドの休暇以来、サムがそれを口にしたのは初めてだった。そして、それは最悪だった。「パーデュー、僕は彼女を失ったんだ。巨人グレタか、名前は忘れたけど、あの血まみれの足で逃げている時に、頭を岩にぶつけて、それで」サムは肩をすくめて、パーデューに深い罪悪感の表情を向けた。「ごめんな。でも、僕は自分ができたはずのものを失ってしまった。ああ、彼女がいた時は、何か邪悪な呪いのようで、僕の人生を惨めにするものだと思っていた。今はもう彼女がいない...今は本当に彼女が必要なのに、二度と消えないでほしい」
    
  「すごい」パーデューはうめき声をあげ、額を撫で、生え際の下から濃い白髪を覗き込んだ。「よし、考えてみよう。よく考えてみよう。超能力の助けがなくても、これよりずっとひどい状況を乗り越えてきただろう?そうだろう?」
    
  「ああ」サムは同意したが、まだ自分の側を失望させたような気がしていた。
    
  「だから、ニーナを見つけるには昔ながらの追跡方法を使うしかないんだ」パーデューは、いつもの決して諦めない姿勢を全力で示しながら提案した。
    
  「もし彼女がまだそこにいたら?」サムはあらゆる幻想を打ち砕いた。「彼女がここから脱出することは不可能だと言われている。だから、まだ建物の中にいるかもしれないと彼らは考えている。」
    
  サムが話を聞いた警察官は、看護師が前の晩に暴行を受けたと訴えていたことをサムに伝えなかった。その看護師は制服を剥ぎ取られ、毛布にくるまれて病室の床で目を覚ましたという。
    
  「じゃあ、中に入るしかない。元の場所とその周辺をきちんと調査していないのに、ドイツ中を捜索しても意味がない」とパーデューは考え込んだ。彼は、配備された警官と私服警備員が近くにいるのを目に留めた。タブレット端末を使って、現場の様子、茶色の建物の外の階へのアクセス、そして出入り口の基本的な配置をこっそりと記録した。
    
  「いいね」サムは真顔で無邪気なふりをして言った。考えを整理するためにタバコの箱を取り出した。初めてマスクに火を灯すのは、まるで旧友と握手したかのようだった。サムは煙を吸い込むと、すぐに落ち着きを取り戻し、すべてが一段落して全体像が見えてきたように感じた。偶然にも、スカイ・インターナショナル・ニュースのバンと、その近くをうろつく怪しげな男三人を見つけた。彼らはなぜか場違いな感じがしたが、その理由は分からなかった。
    
  サムはパーデューをちらりと見て、白髪の発明家がタブレットをゆっくりと右から左に動かしてパノラマ写真を撮っていることに気づいた。
    
  「パーデュー」サムは唇をすぼめて言った。「左へ、急いで行け。バンのそばだ。バンのそばに怪しそうな奴が3人いる。見えるか?」
    
  パーデューはサムの提案に従い、3人の男を選んだ。彼の知る限り、全員30代前半だった。サムの言う通りだった。彼らは騒ぎの理由を見に来たわけではないのは明らかだった。彼らは皆、ボタンに手を置いたまま、腕時計に目をやった。待っている間、一人が口を開いた。
    
  「彼らは時計を同期させているんだ」パーデューはほとんど唇を動かさずに言った。
    
  「ああ」サムは長い煙の流れを通して同意した。煙のおかげで、彼は気づかれずに観察することができた。「どう思う?爆弾?」
    
  「あり得ない」パーデューは冷静に答えた。クリップボードの枠を男たちの頭上にかざしながら、まるで注意散漫な講師のように声が震えた。「あんなに近距離に留まるはずがない」
    
  「自殺願望があるなら話は別だが」とサムは言い返した。パーデューはクリップボードを握ったまま、金縁眼鏡越しにじっと見つめた。
    
  「それなら、時計を合わせる必要もなくなるだろう?」と彼は苛立ちながら言った。サムは諦めざるを得なかった。パーデューの言う通りだった。彼らは観察者としてそこにいるはずだったが、一体何のために?彼は一本も吸い終わらないうちに、もう一本タバコを取り出した。
    
  「大食いは大罪だ、分かってるだろ」パーデューはからかったが、サムは無視した。古くなったタバコを消し、パーデューが反応する前に三人の男たちへと向かった。標的を驚かせないよう、平坦で手入れの行き届いていない土地を気楽にぶらぶらと歩いた。ドイツ語が下手だったので、今回は自分を演じることにした。もしかしたら、自分が間抜けな観光客だと思われれば、彼らもそんなに抵抗しないかもしれない。
    
  「こんにちは、紳士諸君」サムはタバコを口にくわえながら、明るく挨拶した。「火はお持ちでいらっしゃらないんですか?」
    
  彼らは予想外だった。ニヤニヤ笑いながら、火のついていないタバコをくわえて間抜けな顔をしている見知らぬ男を、衝撃を受けて見つめた。
    
  「妻はツアー中の他の女性たちとランチに出かけ、私のライターを持って行ってしまったんです」サムは彼女たちの性格や服装に着目して言い訳をした。結局のところ、それはジャーナリストの特権なのだ。
    
  赤毛の怠け者は友人たちにドイツ語で話しかけた。「お願いだから、彼に火をつけてくれ。なんて情けない顔をしているんだ。」他の二人も同意するようにニヤリと笑い、一人が前に出てサムのタバコに火をつけた。サムは自分の気をそらす策が無駄だったことに気づいた。三人ともまだ病院から目を離していないからだ。「そうだ、ヴェルナー!」突然、一人が叫んだ。
    
  警察に警備された出口から小柄な看護師が現れ、警備員の一人にこちらへ来るよう合図した。彼女はドアの前にいた二人の警備員と少し言葉を交わし、二人は満足そうに頷いた。
    
  「コル」黒髪の男は手の甲で赤髪の男の手を叩いた。
    
  「神々はいないのか?」コールは抗議し、その後三者の間で素早い銃撃戦が起こったが、すぐに解決した。
    
  「コール!ソフォート!」横柄な黒髪の男はしつこく繰り返した。
    
  サムは言葉を理解しようと必死だったが、最初の言葉は少年の名字だろうと推測した。次の言葉は「早くしろ」のようなものだろうと推測したが、確信は持てなかった。
    
  「ああ、奥さんも命令するんだ」サムはタバコを吸いながら、ぼんやりと呆れたふりをした。「うちの奥さんはそんなに甘くないんだ...」
    
  フランツ・ヒンメルファーブは、同僚のディーター・ヴェルナーの頷きを受け、すぐにサムの言葉を遮った。「いいか、友よ、気にしないか? 我々は当直士官として周囲に溶け込もうとしているのに、お前のせいで事態は悪化している。我々の仕事は、犯人が見つからず逃走しないようにすることだ。そのためには、職務を遂行している間は邪魔される必要はない。」
    
  「分かってるよ。ごめん。君たちはニュースカーのガソリンを盗もうとしているだけのバカだと思ってた。そういうタイプだったから」とサムは、わざとらしく皮肉っぽく答えた。男たちが男を制止する音を無視して、サムは踵を返し、歩き去った。振り返ると、男たちが自分を見つめているのに気づき、サムはパデューの家へと少し足を速めた。しかし、三匹のハイエナたちが厄介者を探しているかもしれないという懸念から、サムはパデューの家に同行せず、視覚的な連想を避けた。パデューはサムの行動を知っていた。朝霧越しに二人の視線が交わると、サムの黒い瞳がわずかに見開かれ、彼はパデューに話しかけないようこっそりと身振りで示した。
    
  パーデューは、現場を離れた他の数人と共にレンタカーに戻り、仕事に戻ることにした。サムはそこに残った。一方、彼は警察の不審な行動を監視するボランティアとして参加していた地元住民のグループに加わった。これは、フランネルシャツとウィンドブレーカーを着た3人のずる賢いボーイスカウトを監視するための、彼の隠れ蓑に過ぎなかった。サムは有利な場所からパーデューに電話をかけた。
    
  「はい?」パーデューの声が電話越しにはっきりと聞こえた。
    
  「軍支給の腕時計、全部全く同じモデルだ。こいつらは軍隊に所属しているんだ」と彼は言いながら、目立たないように部屋の中を視線を巡らせた。「名前も。コル、ヴェルナー、そして...えーと...」3人目は思い出せなかった。
    
  「はい?」パーデューはボタンを押し、米国防総省の公文書館にあるドイツ軍人のフォルダーに名前を入力した。
    
  「しまった」サムは眉をひそめ、細かいことを覚えられない自分の能力のなさに顔をしかめた。「苗字が長すぎる」
    
  「それは、私の助けにはなりませんよ」パーデューは真似をした。
    
  「わかってる!わかってるよ、なんてこった!」サムは怒りに震えた。かつて類まれな能力だったものが、今や試され、不十分とみなされ、途方もない無力感に苛まれていた。新たに芽生えた自己嫌悪は、超能力を失ったからではなく、若い頃のように大会に出場できないことへの失望から来ていた。「天国。きっと天国と何か関係があるんだ。ああ、ドイツ語をもっと勉強しないと。それに、この忌々しい記憶力も。」
    
  「もしかしてエンゲル?」パーデューは助けようとした。
    
  「いや、短すぎる」とサムは言い返した。視線は建物の上を滑るように流れ、空を見上げ、そして三人のドイツ兵がいる場所へと下がった。サムは息を呑んだ。彼らはもういなかった。
    
  「ヒンメルファーブ?」パーデューは推測した。
    
  「ああ、そうだ!名前はそれだ!」サムは安堵して叫んだが、今度は心配になった。「もういない。パーデュー、もういない。ちくしょう!どこに行っても彼女を見失ってるじゃないか?昔は嵐の中でもオナラを追いかけることができたのに!」
    
  パーデューは黙ったまま、車の中で機密文書をハッキングして得た情報を確認していたが、サムは冷たい朝の空気の中で、自分でも理解できない何かを待っていた。
    
  「こいつら、まるで蜘蛛だ」サムは唸り声をあげ、振り乱す前髪に隠れた目で辺りを見回した。「見ている間は脅威だが、どこに行ったか分からないと、もっと恐ろしいことになる」
    
  「サム」パーデューは突然口を開き、尾行され待ち伏せされていると確信していた記者を本題へと導いた。「彼らは全員ドイツ空軍のパイロット、レオ2部隊のパイロットです」
    
  「それはどういう意味ですか?彼らはパイロットですか?」サムはほとんどがっかりした様子で尋ねました。
    
  「そうでもないよ。もっと専門的なんだ」とパーデューは説明した。「車に戻って。ロックのダブルラムを飲みながら、この話は聞いてほしいよ」
    
    
  第14章 マンハイムの騒乱
    
    
  ニーナはソファの上で目を覚ました。まるで誰かが頭蓋骨に石を埋め込み、脳を押しのけて痛みを与えたかのような感覚だった。彼女はしぶしぶ目を開けた。自分が完全に盲目だと知ったらあまりにも辛いだろうが、そうしないのはあまりにも不自然だ。彼女は注意深くまぶたをパチパチと開き、目を覚ました。昨日から何も変わっていないことに、彼女は心から感謝した。
    
  病院のパートナー「サム」と長い散歩をした後、彼女はリビングルームでくつろいでいた。そこにはトーストとコーヒーが浮かんでいた。サムはまだ自分の名前を思い出せず、彼女もサムと呼ぶことに慣れていなかった。しかし、彼に関する数々の矛盾にもかかわらず、これまで当局に見つからずにいられたのは彼のおかげだと認めざるを得なかった。当局は喜んで彼女を病院へ送り返してくれるだろう。狂人が既に挨拶に来た病院へ。
    
  二人は前日一日中歩き続け、暗くなる前にマンハイムに着こうとした。二人とも書類もお金も持っていなかったので、ニーナは同情を誘ってマンハイムからその北にあるディレンブルクまで二人に無料で乗せてもらうしかなかった。しかし、ニーナが説得しようとしていた62歳の女性は、二人の観光客には食事をして温かいシャワーを浴びてぐっすり眠る方が良いと考えた。そこで彼女はソファで夜を過ごし、二匹の大きな猫と、古くなったシナモンの匂いのする刺繍入りの枕をもてなした。ああ、サムと連絡を取らなければ。私のサムよ、と彼女は起き上がりながら自分に言い聞かせた。腰が臀部とともに沈み込み、ニーナは痛みでいっぱいの老婆になったように感じた。視力は悪化していなかったが、ほとんど見えない状態で普通に振る舞うのはやはり大変だった。それに加えて、彼女と新しい友人は、ハイデルベルクの医療施設から行方不明になった二人の患者として特定されるのを防がなければなりませんでした。これはニーナにとって特に困難で、彼女はほとんどの時間、皮膚の痛みや熱がないふりをしなければなりませんでした。
    
  「おはようございます!」と親切な女将が玄関から声をかけてきた。彼女はヘラを手に、不安げにドイツ語をゆっくりしながら尋ねた。「シャッツさん、トーストに卵はいかがですか?」
    
  ニーナは、自分が感じていることの半分も悪く見えているだろうかと思いながら、ばかばかしい笑みを浮かべながら頷いた。トイレはどこにあるか尋ねる前に、女性はライムグリーンのキッチンへと姿を消した。マーガリンの香りが、ニーナの鋭い鼻に漂う無数の香りに混じり合っていた。突然、彼女は気づいた。もう一人のサムはどこにいるのだろう?
    
  前の晩、家の奥さんが二人にソファを一つずつ用意してくれたのを思い出したが、彼のソファは空っぽだった。プライバシーが守られてホッとしなかったわけではないが、彼は彼女よりもこの辺りをよく知っていて、相変わらず彼女の目玉となっていた。ニーナはまだジーンズと病院のシャツを着ていた。ハイデルベルクの診療所のすぐ外で、ほとんどの視線が逸れたところでスクラブを脱ぎ捨てていた。
    
  もう一人のサムと過ごした時間中、ニーナは彼がどうしてヒルト医師になりすまして病院を出て行ったのかと不思議に思わずにはいられなかった。巧妙な変装と名札をつけていたにもかかわらず、顔に火傷を負った男が故医師であるはずがないと、警備の警官たちはきっと分かっていたはずだ。もちろん、今の視力では彼の顔を見分ける術はなかった。
    
  ニナは、吐き気が体に襲いかかるのを感じながら、赤くなった前腕の上に袖を引き上げました。
    
  「トイレ?」台所のドアからなんとか叫び、シャベルを持った女性が指し示した短い廊下を駆け出した。ドアに着くとすぐに、ニーナは激しい痙攣に襲われ、慌ててドアを閉めて用を足した。急性放射線症候群が彼女の胃腸障害の原因であることは周知の事実だったが、この症状やその他の症状に対する治療が不十分だったため、彼女の病状は悪化するばかりだった。
    
  嘔吐が激しくなる中、ニーナは恐る恐るバスルームから出て、寝ていたソファへと向かった。歩く際に壁につかまらずにバランスを保つのもまた難題だった。小さな家の中を歩き回ると、ニーナはどの部屋も空っぽであることに気づいた。まさか私をここに置き去りにしたの?なんてこった!もう抑えきれない高熱に圧倒され、ニーナは眉をひそめた。さらに損傷した目は見当識障害を伴い、大きなソファだと信じてぐしゃぐしゃになった物体に手を伸ばした。女性が角を曲がって朝食を持ってくる間、ニーナの裸足はカーペットの上を引きずっていた。
    
  「あら!マイン・ゴット!」客の弱々しい体が倒れるのを見て、彼女はパニックに陥り叫びました。ホステスは急いでトレイをテーブルに置き、ニーナの助けに駆け寄りました。「お嬢さん、大丈夫ですか?」
    
  ニーナは自分が病院にいることを彼女に伝えられなかった。実際、ほとんど何も言えなかった。頭蓋骨の中で脳がバクバクと音を立て、呼吸はオーブンの扉が開いたように荒かった。女性の腕の中で力が抜け、目はぐるりと後ろに転がった。しばらくしてニーナは意識を取り戻したが、顔は汗で冷たく冷えきっていた。額にタオルを当てていたニーナは、腰がぎこちなく動くのを感じ、慌てて起き上がった。猫は無関心な様子でニーナの視線を捉え、ニーナは毛むくじゃらの猫の体を掴んではすぐに放した。「ああ」としか言えず、ニーナは再び横になった。
    
  「気分はどうですか?」と女性は尋ねた。
    
  「見知らぬ国で寒さに震えているんだろうな」ニーナはごまかしを続けるために、静かに呟いた。そう、そうだ、と心の中で呟いた。まるでスコットランド人がドイツの秋に尻込みしているみたいだ。素晴らしいアイデアだ!
    
  その時、女主人が金言を口にした。「リープヘン、迎えに来てもらうために誰か呼んだ方がいい?旦那さん?それとも家族?」ニーナの青白い顔は希望で輝いた。「はい、お願いします!」
    
  「今朝、君の友達は別れの言葉も言わなかった。僕が君たち二人を町へ送ろうとした時、彼はいなくなっていた。喧嘩でもしたのかい?」
    
  「いいえ、兄の家に急いでいると言っていました。もしかしたら、私が病気の間、兄を支えてくれると思っていたのかもしれません」とニーナは答え、自分の仮説がおそらく完全に正しかったことに気づいた。ハイデルベルク郊外の田舎道を二人で散歩した日、二人はまだそれほど親しくなっていたわけではなかった。しかし、彼は自分の性格について覚えていることすべてを彼女に話してくれた。当時、ニーナはもう一人のサムの記憶が驚くほど選択的であることに気づいたが、彼の導きと寛容さに大きく依存している今、事態を悪化させたくはなかった。
    
  彼が確かに長い白い外套を着ていたことは覚えていたが、それ以外は、たとえまだ顔があったとしても、ほとんど判別不能だった。彼女が少し苛立ったのは、彼らがどこで道を尋ねても、あるいは他の人と交流しても、彼を見ても驚きを示さないことだった。顔も胴体も飴のように変色した男を見たら、きっと何か声をあげたり、同情の言葉を叫んだりしただろう。しかし、彼らは取るに足らない反応を示し、男の明らかに生傷を気にする様子も見せなかった。
    
  「あなたの携帯電話に何があったの?」と女性はニーナに尋ねた。これはまったく普通の質問だったが、ニーナは難なく、明らかな嘘で答えた。
    
  「強盗に遭ったの。携帯もお金も、バッグも全部盗られちゃった。観光客だって知って狙われたんでしょうね」とニーナは言い、女性の携帯を受け取り、うなずいて礼を言った。彼女は覚えていた番号に電話をかけた。電話の向こうでベルが鳴ると、ニーナは力が湧き上がり、少しお腹が温かくなった。
    
  「別れろ」なんて美しい言葉なんだろう、とニーナは思った。久しぶりに安心した。昔の友人であり、時折恋人であり、時折同僚でもあるサムの声を聞くのは、どれほどぶりだろう。心臓が高鳴った。ニーナはサムに会っていなかった。サムは2ヶ月近く前、ポーランドにある18世紀の有名な琥珀の間を探す視察旅行中に、黒い太陽の騎士団に誘拐されたのだ。
    
  「サム?」彼女は笑いながら尋ねた。
    
  「ニーナ?」彼は叫んだ。「ニーナ?君か?」
    
  「ええ。調子はどう?」彼女は弱々しく微笑んだ。全身が痛くて、座っているのもやっとだった。
    
  「なんてこった、ニーナ!どこにいるんだ?危険なのか?」走る車の重々しい騒音の中で、彼は必死に尋ねた。
    
  「生きてるわ、サム。まあ、かろうじてね。でも、無事よ。ここドイツのマンハイムにいる女性に預けて。サム?迎えに来てくれる?」彼女の声がかすれた。その頼みはサムの心を深く打った。あんなに大胆で、知的で、自立心旺盛な女性が、小さな子供のように助けを求めるなんて、ありえない。
    
  「もちろん迎えに行くよ!マンハイムは僕の家から車ですぐだ。住所を教えてくれたら迎えに行くよ」とサムは興奮して叫んだ。「ああ、君が無事で僕たちがどれだけ嬉しいか、想像もつかないだろうね!」
    
  「この『私たち』って一体どういう意味?」と彼女は尋ねた。「ところで、どうしてドイツにいるの?」
    
  「もちろん、君を病院に連れて帰るためだよ。デトレフが君を置いていった場所がまさに地獄だったってニュースで見ていたんだ。そして、ここに着いた時には君はもういなかった!信じられないよ」と彼は安堵の笑みを浮かべながら叫んだ。
    
  「住所を教えてくれた優しい女性に引き継ぎます。またすぐに会いましょうね?」ニナは息を切らしながらそう答え、携帯電話を持ち主に返して深い眠りに落ちた。
    
  サムが「私たち」と言った時、チェルノブイリ近郊でデトレフに冷酷に撃たれて閉じ込められていたパーデューを、彼が威厳ある檻から救い出したという、そんな予感がした。しかし、まるでモルヒネの神から受けた罰のように、病が彼女の体を蝕んでいく中で、今はそんなことはどうでもよかった。ただ、待ち受けるものに溶け込みたいだけだった。
    
  彼女は、女性がコントロール装置を離れて熱っぽい眠りに落ちたとき、家がどのような様子だったかを説明するのを今でも聞いていた。
    
    
  第15章 悪い薬
    
    
  バーケン看護師は、年代物の厚手の革張りのオフィスチェアに座り、肘を膝に置いていた。蛍光灯の単調な音の中、両手を頭の両側に当て、ヒルト医師の訃報に関する事務員の報告を聞いていた。太り気味の看護師は、わずか7ヶ月しか知り合っていない医師の死を悼んでいた。彼女との関係は難しかったが、彼女は思いやりのある女性で、彼の死を心から惜しんでいた。
    
  「葬儀は明日です」と受付係はオフィスを出る前に言った。
    
  「ニュースで殺人事件のことを知りました。フリッツ先生は、必要な時以外は来ないようにとおっしゃっていました。私も危険に晒されたくなかったんです」と彼女は部下のマークス看護師に言った。「マーリーン、異動を申請した方がいいわ。勤務時間外にずっとあなたのことを心配し続けるわけにはいかないの」
    
  「心配しないで、シスター・バーケン」マーリーン・マークスは微笑みながら、用意していたインスタントスープのカップをシスターに渡した。「誰がこんなことをしたにせよ、何か特別な理由があったはずよ。標的が既にここにいたみたいにね」
    
  「そう思わないの...?」シスター・バーケンはマークス看護師に目を見開いた。
    
  「グールド先生」マークス看護師は妹の恐怖を確信した。「誰かが彼女を誘拐しようとしていたのだと思います。でも、もう連れ去られたので」と彼女は肩をすくめた。「職員と患者への危険はなくなりました。だって、亡くなった人たちは、犯人の邪魔をしたから死んだんでしょう?きっと犯人を止めようとしていたんでしょう」
    
  「その説は分かりますが、ではなぜ患者さんの『サム』も行方不明になっているのですか?」バーケン看護師は尋ねた。マーリーンの表情から、若い看護師がまだそのことについて考えていないことがわかった。彼女は黙ってスープを一口飲んだ。
    
  「でも、グールド先生を亡くされたのは本当に残念です」とマーリーンは嘆いた。「彼女は重病で、目は悪化するばかりでした。かわいそうに。一方、母はグールド先生の誘拐を聞いて激怒しました。私が何も言わずに、ずっと私の世話を受けていたのに、と腹を立てていたのです」
    
  「まあ、大変ですね」とバーケン姉妹は同情した。「きっと大変な目に遭われたのでしょう。あの女性が動揺しているのを見たことがありますが、私も本当に怖いです」
    
  二人はこの厳しい状況でも、敢えて笑った。フリッツ医師はフォルダーを脇に抱え、3階の看護室に入ってきた。彼の真剣な表情は、二人のささやかな笑いを一瞬にして止めた。コーヒーを淹れながら、彼の目には悲しみか失望かのようなものが浮かんでいた。
    
  「グーテン・モルゲン、フリッツ先生」と若い看護師が気まずい沈黙を破って言った。
    
  彼は返事をしなかった。バーケン看護師は彼の無礼さに驚き、威圧的な口調で男を落ち着かせようと、同じ挨拶を数デシベルだけ大きく繰り返した。フリッツ医師は、昏睡状態から覚めて飛び上がった。
    
  「ああ、失礼します、皆さん」と彼は息を切らして言った。「おはようございます。おはようございます」と彼は一人一人に頷き、汗ばんだ手のひらをコートで拭ってからコーヒーをかき混ぜた。
    
  フリッツ医師がこんな態度を取るとは、全くもって風変わりだった。彼に会った女性のほとんどにとって、彼はドイツの医療界におけるジョージ・クルーニーのような存在だった。自信に満ちた魅力こそが彼の強みであり、それを凌駕するのは医療技術だけだった。それなのに、3階の質素な診療室に立つ彼は、手のひらに汗をかき、申し訳なさそうな表情を浮かべており、二人の女性は困惑した。
    
  バーケン看護師とマークス看護師は静かに眉をひそめ合った後、屈強なベテラン看護師が立ち上がり、カップを洗った。「フリッツ先生、どうしたんですか? マークス看護師と私は、あなたを怒らせた方を見つけて、私の特製チャイティーをティーポットから直接注いだバリウム浣腸を無料で提供いたします!」
    
  マークス看護師は予期せぬ笑い声に思わずスープを喉に詰まらせてしまったが、医師がどう反応するか分からなかった。彼女は目を大きく見開き、かすかな非難を込めて上司を睨みつけ、驚きのあまり顎が落ちた。バーケン看護師は動揺していなかった。彼女はユーモアを使って情報を引き出すことに、たとえ個人的な、感情的な内容であっても、全く抵抗がなかった。
    
  フリッツ博士は微笑んで首を横に振った。このやり方は気に入ったが、隠している内容は決して冗談になるほどのものではなかった。
    
  「バーケン姉妹、あなたの勇敢な行為には感謝しますが、私の悲しみの原因は、ある男というよりも、ある男の運命なのです」と彼は最も文明的な口調で言った。
    
  「どなたかお伺いしてもよろしいでしょうか?」バーケン姉妹は問い詰めました。
    
  「いや、本当です」と彼は答えた。「あなた方は二人ともグールド医師を治療したのだから、ニーナの検査結果を知っていた方が当然でしょう」
    
  マーリーンは両手を静かに顔に当て、期待を込めて口と鼻を覆った。シスター・バーケンは、シスター・マークスの反応を理解していた。彼女自身もこの知らせをあまりよく受け止めていなかったからだ。それに、もしフリッツ博士が世界について静かな無知の泡の中にいるのなら、それはきっと良いことだろう。
    
  「特に、彼女は当初はこんなに早く回復したのに、これは残念なことです」と彼は言い始め、フォルダーをぎゅっと握りしめた。「検査結果では、彼女の血液数値が著しく低下していることがわかりました。治療に要した時間を考えると、細胞へのダメージはあまりにも深刻でした」
    
  「ああ、なんてこと」マーリーンは彼女の腕の中ですすり泣いた。目に涙が溢れていたが、バーケン修道女の顔には、悪い知らせを受け入れる訓練を受けた通りの表情が浮かんでいた。
    
  空の。
    
  「どのレベルを見ているのですか?」バーケン姉妹は尋ねました。
    
  「ええと、彼女の腸と肺は進行する癌の影響を最も受けているようですが、軽度の神経学的損傷も明らかに見られ、それが視力低下の原因である可能性が高いです、バーケン姉さん。まだ検査しか受けていないので、再度診察するまでは確定診断はできません。」
    
  背後では、マークス看護師が知らせを聞いて静かに泣き言を言っていたが、患者に個人的な影響を受けないよう、必死に自制していた。患者のことで泣くのはプロとしてふさわしくないと分かっていたが、これはただの患者ではなかった。彼女の心の支えであり、知人でもあるニーナ・グールド医師であり、彼女は彼女に心を痛めていた。
    
  「事態がこれ以上悪化する前に、早く彼女を見つけて連れ戻せるといいのですが。でも、希望を捨てるわけにはいきません」と、彼は涙ぐむ若い看護師を見下ろしながら言った。「前向きでいるのは本当に難しいんです」
    
  「フリッツ博士、ドイツ空軍総司令官が本日中にあなたと話をするために人を派遣する予定です」と、フリッツ博士の助手が戸口から告げた。シスター・マルクスがなぜ涙を流しているのか尋ねる暇はなかった。彼女は自分が担当するフリッツ博士の小さなオフィスへと急いで戻ろうとしていたのだ。
    
  「誰ですか?」彼は自信を取り戻して尋ねた。
    
  「彼はヴェルナーと名乗っています。ドイツ空軍のディーター・ヴェルナーです。病院から行方不明になった火傷の被害者に関するものです。確認したところ、彼はハロルド・マイヤー中将の代理としてここに来ることを軍の許可を得ています。」彼女はほとんど一息ですべてを話した。
    
  「もう、この人たちに何を言えばいいのか分からない」とフリッツ医師は不満げに言った。「自分たちで片付けることもできないくせに、今度は私の時間を無駄にするために...」と、激怒して呟きながら立ち去った。助手は二人の看護師をもう一度ちらりと見てから、急いで上司の後を追った。
    
  「これはどういう意味?」バーケン看護師はため息をついた。「あの可哀想な医者みたいにならなくてよかった。さあ、マークス看護師。回診の時間よ」彼女はいつものように厳しい口調で、勤務時間の開始を告げた。そしていつものように苛立ちを隠さずにこう付け加えた。「それから、マーリーン、お願いだから目を拭いてちょうだい。患者たちがあなたがハイになっていると勘違いする前に!」
    
    
  * * *
    
    
  数時間後、シスター・マークスは休憩を取った。彼女は産科病棟を出たばかりで、毎日2時間のシフト勤務だった。最近の殺人事件を受けて、産科病棟の看護師2人が特別休暇を取ったため、病棟は少し人手が足りていなかった。看護師室で彼女は痛む脚の力を抜き、やかんのゴロゴロという音に耳を傾けていた。
    
  待っている間、小さな冷蔵庫の前のテーブルと椅子が金色の光で照らされ、彼女は家具のすっきりとしたラインをじっくりと眺めた。疲れ切った体には、その光は先ほどの悲しい知らせを思い出させた。オフホワイトのテーブルの滑らかな表面の上に、ニーナ・グールド博士のファイルが、他のカードと同じように、まだそこに置かれているのが見えた。ただ、このファイルだけは独特の匂いがした。腐敗臭が漂い、マークス看護師は窒息しそうになった。突然手を振ると、恐ろしい夢から目が覚めた。彼女はティーカップを硬い床に落としそうになったが、間一髪でそれをキャッチし、アドレナリンが駆り立てる、突然の解放感の反射神経を働かせた。
    
  「なんてこった!」彼女はパニックに陥り、陶器のカップをぎゅっと握りしめながら呟いた。視線は机の上の空っぽの面に落ちた。そこには書類は一枚も見当たらなかった。ほっとしたのは、それは最近の騒動の醜い幻影に過ぎなかったということだった。しかし、そこに込められた真実も同じであることを、彼女は切に願った。これもまた、ただの悪夢ではないだろうか?かわいそうなニーナ!
    
  マーリーン・マークスは再び涙目になったが、今度はニーナの容態のせいではなかった。美しい黒髪の歴史家が生きているのかどうかも分からず、ましてやこの冷酷な悪党が彼女をどこへ連れて行ったのかさえ分からなかったからだ。
    
    
  第16章 楽しい会合 / あまり楽しくない部分
    
    
  「エディンバラ・ポスト紙の昔の同僚、マーガレット・クロスビーから電話があったんだ」とサムは、パーデューとレンタカーに乗り込んだ後も懐かしそうに携帯電話を見ながら打ち明けた。「ドイツ空軍のスキャンダル関与に関する調査記事の共著者になる機会をくれるということで、こちらに向かっているんだ」
    
  「いい話だ。やるべきだよ、おじいさん。国際的な陰謀を感じますが、私はニュース好きではないんです」パーデューはニーナの仮設シェルターに向かいながら言った。
    
  サムとパーデューが指示された家の前に車を停めたとき、その場所は不気味な雰囲気だった。質素な家は最近塗装されたばかりだったが、庭は荒々しく、そのコントラストが家を際立たせていた。黒い屋根の下、ベージュの外壁は棘だらけの茂みに覆われていた。煙突の薄ピンクの塗装が剥がれかけているのは、塗装される前から劣化していたことを物語っていた。煙突からは、まるで物憂げな灰色の竜のように煙が立ち上り、曇り空の冷たく単色の雲と溶け合っていた。
    
  家は湖に隣接する小道の突き当たりに建っており、それがこの場所の荒涼とした寂しさをさらに際立たせていた。二人の男が車から降りると、サムは窓の一つのカーテンがはためいているのに気づいた。
    
  「見つかってしまった」とサムは同伴者に告げた。パーデューは頷いた。長身の体が車のドア枠から高く伸びていた。玄関のドアが開くのを見ながら、ブロンドの髪がそよ風に揺れていた。ドアの奥から、ふっくらとした優しい顔が覗いていた。
    
  「バウアー夫人?」パーデューは車の反対側から尋ねた。
    
  「クリーヴさん?」彼女は微笑んだ。
    
  パーデューはサムを指差して微笑んだ。
    
  「行け、サム。ニーナはすぐに俺と付き合うべきじゃないと思うんだ、いいかい?」サムは理解した。友人の言う通りだった。パーデューがニーナを密かにストーキングし、殺すと脅迫したりと、サムとニーナの関係は決して良好なものではなかったのだ。
    
  サムは玄関の階段をスキップしながら、女性がドアを開けてくれた場所まで歩いて行きながら、もう少しここにいられたらいいのにと思わずにはいられなかった。家の中は素晴らしい香りに包まれていた。花とコーヒーの香り、そしてほんの数時間前に食べたかもしれないフレンチトーストのかすかな残り香が混ざり合っていた。
    
  「ありがとう」と彼はバウアー夫人に言った。
    
  「電話の向こうにいるわ。最後に話してからずっと寝てるの」と彼女はサムに告げ、彼の荒々しい外見を恥ずかしげもなく見つめた。まるで刑務所でレイプされたかのような不快な思いがしたが、サムはニーナに意識を集中させた。彼女の小さな体は毛布の山にくるまっており、彼が毛布をめくると、その一部は猫に姿を変え、ニーナの顔が現れた。
    
  サムは表には出さなかったが、彼女のひどい様子を見てショックを受けた。青白い顔に唇は青ざめ、かすれた呼吸で髪はこめかみに張り付いていた。
    
  「彼女は喫煙者ですか?」とバウアー夫人は尋ねた。「肺の状態がひどいようです。あなたが診てくれるまで病院に電話させてくれませんでした。今電話した方がいいですか?」
    
  「まだだ」サムは慌てて言った。バウアー夫人からニーナに電話で付き添っていた男性の話を聞かされていたので、サムはそれが病院から来たもう一人の行方不明者だろうと推測した。「ニーナ」サムは静かに言い、指先でニーナの頭を撫でながら、そのたびに少しずつ声を大きくして名前を繰り返した。ようやくニーナの目が開き、微笑んだ。「サム」サム!一体どうしたんだ?白内障のかすかな霞が、網の目のように視界を曇らせているのを、サムは恐怖とともに思った。
    
  「やあ、美人さん」彼は彼女の額にキスをしながら答えた。「どうして僕だと分かったんだ?」
    
  「冗談でしょ?」彼女はゆっくりと言った。「あなたの声は私の心に焼き付いている...あなたの香りみたいに。」
    
  「僕の匂い?」と彼は尋ねた。
    
  「マルボロと態度ね」と彼女は冗談を言った。「ああ、今すぐにでもタバコが欲しくてたまらんわ」
    
  バウアー夫人は紅茶を喉に詰まらせた。サムはくすくす笑った。ニーナは咳き込んだ。
    
  「本当に心配していたんだ、ダーリン」とサムは言った。「病院へ連れて行こう。お願い」
    
  ニーナの傷ついた目が見開かれた。「いいえ。」
    
  「もう、あそこは落ち着いてるよ」彼は彼女を騙そうとしたが、ニーナはそれを受け入れなかった。
    
  「私バカじゃないわ、サム。ここからずっとニュースを追ってるの。あのクソ野郎はまだ捕まってないわ。この前話した時も、私が間違ったことを言ってるってはっきり言ってたわよ」彼女はかすれた声で言った。
    
  「わかった、わかった。少し落ち着いて、これがどういう意味なのか正確に教えてくれ。君は殺人犯と直接接触したように聞こえるからね」サムは、彼女がほのめかしたことに対する本当の恐怖を声に出さないようにしながら答えた。
    
  「紅茶にしますか、コーヒーにしますか、クレーヴさん?」と親切な女主人がすぐに尋ねた。
    
  「ドロはおいしいシナモンティーを作るのよ、サム。試してみて」ニーナは疲れた様子で提案した。
    
  サムは優しく頷き、せっかちなドイツ人女性をキッチンへ送り出した。パーデューが車の中でニーナの現状を整理する時間を取っているのではないかと心配していたのだ。ニーナはテレビでブンデスリーガの試合中継を見て、再びぼんやりとしていた。思春期特有のパニック発作に襲われているニーナの命を心配し、サムはパーデューにテキストメッセージを送った。
    
  彼女は私たちが思っていた通り頑固だ。
    
  末期症状です。何かいい考えはありますか?
    
  彼はため息をつき、ニーナの頑固さが死に至る前に病院へ連れて行く方法を考えようとした。もちろん、錯乱状態にあり、世界に怒りを燃やす相手には非暴力的な強制が唯一の方法だが、それがニーナ、特にパーデュー大学との関係をさらに悪化させてしまうのではないかと心配だった。テレビの解説者の単調な声に、彼の携帯の音が響き、ニーナは目を覚ました。サムは携帯を隠した場所を見下ろした。
    
  別の病院を提案しますか?
    
  そうでなければ、チャージしたシェリー酒で彼女をノックアウトしましょう。
    
  サムはパーデューが最後のメッセージで冗談を言っていることに気づいた。しかし、最初のメッセージは素晴らしいアイデアだった。最初のメッセージの直後、次のメッセージが届いた。
    
  マンハイム大学。
    
  テレージエンクランケンハウス。
    
  ニナの湿った額に深い皺が刻まれた。「一体このずっと続く音は何なの?」と、熱の渦巻く中で彼女は呟いた。「止めて!なんてこった...」
    
  サムは、助けようとしていた苛立っている女性を落ち着かせるために携帯電話を切った。すると、バウアー夫人がトレイを持って入ってきた。「申し訳ありません、バウアー夫人」とサムは静かに謝った。「数分後にはあなたの髪の毛を処分します」
    
  「無理しないで」と、彼女は訛りの強い声で言った。「ゆっくりして。ニーナがすぐに病院に来るように。そんなにひどい状態じゃないと思うけど」
    
  「よかった」とサムは答えた。口の中を火傷しないように気をつけながら、お茶を一口飲んだ。ニーナの言う通りだった。その温かい飲み物は、サムが想像できる限りの神酒だった。
    
  「ニーナ?」サムは再び勇気を出して言った。「ここから出なければ。病院の友達が君を見捨てたから、完全に信用できないんだ。もし友達を連れて戻ってきたら、大変なことになるよ。」
    
  ニーナは目を開けた。サムは、ニーナが顔の向こうの背後の空間を見つめるのを見て、悲しみの波が押し寄せてくるのを感じた。「もう戻らない」
    
  「いやいや、無理しなくていいよ」と彼は優しく言った。「マンハイムの地元の病院に連れて行くよ、愛しい人」
    
  「ダメよ、サム!」と彼女は懇願した。胸が不安そうに上下し、両手で気になる顔の毛を拾おうとした。ニーナは細い指を首の後ろで握りしめ、何度も絡まった毛を抜こうとしたが、失敗するたびに苛立ちが募った。サムが代わりにやってくれた。ニーナはサムの顔だと思ったものをじっと見つめていた。「どうして家に帰れないの?どうしてエディンバラの病院で治療できないの?」
    
  ニーナは突然息を呑み、鼻孔をわずかに膨らませながら息を止めた。バウアー夫人は、彼女が後を追ってきた客と共に戸口に立っていた。
    
  "あなたはできる"。
    
  「パーデュー!」ニナは乾いた喉で飲み込もうとして、むせた。
    
  「ニーナ、エディンバラのご希望の医療機関へ搬送できます。最寄りの救急病院へ搬送させていただき、容態が安定するまでお待ちください。容態が安定し次第、サムと私がすぐに帰宅させます。約束します」とパーデュー氏はニーナに言った。
    
  彼は彼女の神経を逆なでしないよう、優しく落ち着いた声で話そうと努めた。彼の言葉には、決意に満ちた前向きな響きが込められていた。パーデューは、ハイデルベルグの件についてこれ以上議論することなく、彼女の望みを叶えなければならないと悟った。
    
  「どう思う?」サムは彼女の髪を撫でながら微笑んだ。「ドイツで死にたくないだろう?」彼は申し訳なさそうにドイツ人のホステスを見上げたが、彼女はただ微笑んで手を振った。
    
  「私を殺そうとしたのね!」ニーナは周囲の何かに向かって唸り声を上げた。最初は彼がどこに立っているか聞こえたが、パーデューの声が震えていたため、彼女はとにかく飛びかかった。
    
  「ニーナ、彼はブラック・サンのあのバカの命令に従うようにプログラムされていたんだ。いいか、パーデュー大学がわざと君を傷つけるなんてありえないって分かってるだろう?」サムはそう言おうとしたが、彼女はひどく息を詰まらせていた。ニーナが激怒しているのか恐怖しているのか分からなかったが、必死に手を振り回し、ついにサムの手を見つけた。彼女は彼にしがみつき、乳白色の目を左右に動かした。
    
  「神様、どうかパーデュー大学が負けることのないようにしましょう」と彼女は言った。
    
  パーデューが家を出て行くと、サムはがっかりして首を振った。ニーナの言葉が今回、彼を深く傷つけたことは間違いない。バウアー夫人は、背の高い金髪の男が去っていくのを同情しながら見送った。ついにサムはニーナを起こすことにした。
    
  「さあ」彼は彼女の弱々しい体を優しく触りながら言った。
    
  「毛布はそのままにしておいてください。私はもっと編み物をします。」とバウアー夫人は微笑んだ。
    
  「本当にありがとう。本当に助かりました」とサムはウェイトレスに言い、ニーナを抱き上げて車まで運んだ。眠っているニーナをサムが車に乗せる間、パーデューは無表情で無表情だった。
    
  「ああ、合格だ」サムは涙をこらえながらパーデューを慰めようと、軽やかに言った。「マンハイムに入院したら、前の主治医からカルテを受け取るためにハイデルベルクに戻らないといけないと思う」
    
  「君は行っていい。ニーナの件が片付いたらすぐにエディンバラに戻る。」パーデューの言葉はサムの心にぽっかりと穴を開けた。
    
  サムは呆然と眉をひそめた。「でも、彼女をそこの病院まで飛行機で送るって言ったじゃないか」パーデューの落胆は理解できたが、ニーナの命を賭ける意味はなかった。
    
  「サム、自分が何を言ったかは分かっている」と彼は鋭く言った。再び茫然自失の表情が戻ってきた。サムに「どうすることもできない」と言った時と同じ表情だ。パーデューは車を発進させた。「彼女も何を言ったか分かっている」
    
    
  第17章 二重のトリック
    
    
  5階の最上階のオフィスで、フリッツ博士は、現在マスコミと行方不明のパイロットの家族から追われているドイツ空軍最高司令官に代わって、戦術空軍基地34ビューヒェルの尊敬される代表者と会談しました。
    
  「フリッツ先生、突然の診察ありがとうございます」とヴェルナーは心から言い、そのカリスマ性で専門医の警戒心を解いた。「中将が私に来るように頼んだのは、現在、面会や法的脅迫で手一杯だからです。きっとご安心いただけると思います」
    
  「はい。ヴェルナーさん、お座りください」とフリッツ医師は鋭く言った。「ご承知のとおり、私も日々の業務を不必要に中断することなく、重篤な患者や末期の患者をケアしなければならないため、非常に忙しいのです」
    
  ヴェルナーはニヤリと笑って座り込んだ。医師の風貌だけでなく、彼が自分に会いたがらない様子にも戸惑っていた。しかし、任務となると、ヴェルナーはそんなことは気にしなかった。彼はパイロットのロー・ヴェンハーゲンとその負傷の程度について、できる限り多くの情報を得るためにここにいたのだ。フリッツ医師は、火傷の被害者の捜索に協力せざるを得なかっただろう。特に彼の家族を安心させるという名目で。もちろん、実際には、彼は格好の標的だった。
    
  ヴェルナーが指摘しなかったもう一つの点は、指揮官が医療施設を信用しておらず、情報を鵜呑みにしていなかったという事実だ。指揮官は、自分が5階でフリッツ医師と作業している間、同僚二人が建物内を念入りに掃除し、害虫の疑いがないか調べていたという事実を巧妙に隠蔽していた。二人は別々に非常階段を一つずつ上り下りしながら、周辺を捜索した。ヴェルナーが主治医への尋問を終えるまでに、捜索を終える時間は限られていることを二人は知っていた。ロー・ヴェンハーゲンが病院にいないことが確実になれば、他の可能性のある場所へ捜索範囲を広げることも可能だった。
    
  朝食の直後、フリッツ博士はヴェルナーにさらに緊急の質問をした。
    
  「ヴェルナー中尉、もしよろしければ」彼の言葉には皮肉が込められていた。「どうして君の飛行隊長がここに来て、この件について私に話してくれないんだ? 君も私も、くだらない話はやめた方がいいと思う。シュミットがあの若いパイロットを狙っている理由は二人とも分かっているが、それが君とどう関係があるんだ?」
    
  「そうです。私はただの代理人です、フリッツ博士。しかし、報告書にはあなたがどれほど迅速に私たちを助けてくれたかが正確に反映されます」とヴェルナーはきっぱりと答えた。しかし、実のところ、上官のゲルハルト・シュミット大尉がなぜ彼と副官たちにパイロットを追わせようとしているのか、彼には全く分からなかった。三人は、彼らがパイロットを殺害しようとしているのは、法外な値段のトーネード戦闘機を墜落させ、ドイツ空軍に恥をかかせたからだろうと推測した。「目的を達成したら」と彼はブラフをかけた。「皆に褒美をあげよう」
    
  「マスクは彼のものではない」とフリッツ博士は反抗的に言い放った。「シュミットに伝えてみろ、この使い走り野郎」
    
  ヴェルナーの顔は青ざめた。怒りに満ちていたが、医療従事者を非難するためにここにいるわけではなかった。医師の露骨で軽蔑的な挑発は、紛れもなく戦闘開始の合図であり、ヴェルナーはそれを心の中でToDoリストに仕舞い込んでいた。しかし今は、シュミット大尉が予想していなかった、この興味深い情報に集中していた。
    
  「その通りです、先生」ヴェルナーの澄んだ、細められた目がフリッツ博士を鋭く捉えた。戦闘機パイロットの顔にニヤリと笑みが浮かんだ。皿がぶつかる音と病院職員の雑談が、秘密の決闘の話などかき消した。「マスクが見つかり次第、必ず式典にご招待いたします」ヴェルナーは再び覗き込み、意味の分からないキーワードを口にしようとした。
    
  フリッツ博士は大声で笑い、陽気にテーブルを叩いた。「儀式?」
    
  ヴェルナーは一瞬、番組を台無しにしてしまったのではないかと心配したが、好奇心はすぐに報われた。「まさか、そう言われたのか?ハッ!犠牲者の姿を装うには儀式が必要だって?あらまあ!」フリッツ博士は鼻をすすり、目尻に浮かんだ面白さの涙を拭った。
    
  ヴェルナーは医師の傲慢さに喜び、それを利用し、自尊心を捨て、騙されたことを認めたように見せかけた。ひどく落胆した様子で、彼は続けた。「嘘をついたのか?」声はかすれ、ほとんどささやき声の域を超えていた。
    
  「全くその通りです、中尉。バビロニアの仮面は儀式用のものではありません。シュミットはあなたがそこから利益を得られないよう、あなたを騙しているのです。正直に言って、最高額を提示した者にとっては非常に価値のある品物なのです」とフリッツ博士は率直に語った。
    
  「そんなに貴重な存在なら、なぜレーヴェンハーゲンに返したんだ?」ヴェルナーは深く考え込んだ。
    
  フリッツ博士は完全に当惑した様子で彼を見つめた。
    
  「レーヴェンハーゲン。レーヴェンハーゲンって誰?」
    
    
  * * *
    
    
  マークス看護師が巡回で出た医療廃棄物の残骸を片付けていると、ナースステーションの電話がかすかに鳴るのが聞こえてきた。同僚たちはまだ誰も患者の診察を終えていなかったので、彼女はぎこちないうめき声をあげながら電話を開けた。それは1階の受付だった。
    
  「マーリーンさん、フリッツ先生に診てもらいたいという方がいらっしゃるのですが、先生のオフィスには誰も応答がありません」と秘書が言った。「先生は緊急で、命がかかっているとおっしゃっています。先生に繋いでいただけますか?」
    
  「うーん、彼はいないわ。探しに行かなきゃ。彼女は何て言ってるの?」
    
  受付係は静かな声で答えた。「彼は、フリッツ博士に会わなければ、ニーナ・グールドは死んでしまうと主張しています。」
    
  「まあ、大変!」マークス修道女は息を呑んだ。「ニーナがいるの?」
    
  「わかりません。彼はただ、自分の名前は...サムだと言っていました」と、火傷患者の偽名を知っていたマークス看護師の親友である受付係がささやいた。
    
  マークス看護師の体が痺れた。アドレナリンが彼女を前に突き出し、3階の警備員の注意を引こうと手を振った。警備員は廊下の向こう側からホルスターに手を当て、清潔な床の上を訪問者や職員の前を通り過ぎていった。その姿は彼の体に反射していた。
    
  「わかりました。私が迎えに行って、フリッツ先生のところに連れて行くと伝えてください」とマークス看護師は言った。電話を切った後、彼女は警備員にこう言った。「階下に男性がいます。行方不明の患者二人のうちの一人です。彼はフリッツ先生に会わないと、もう一人の患者が死んでしまうと言っています。彼を捕まえるために一緒に来てください」
    
  警備員はカチッと音を立ててホルスターを外し、頷いた。「了解。だが、私の後ろにいてくれ」彼は無線で部隊に連絡し、容疑者と思われる人物を逮捕しようとしていることを伝え、マークス看護師の後を追って待合室に入った。マーリーンは心臓がドキドキするのを感じた。事態の進展に恐怖と興奮を覚えた。もしグールド医師を誘拐した容疑者の逮捕に貢献できれば、彼女は英雄になれるだろう。
    
  マークス看護師と警備員は、他の二人の警官に挟まれ、階段を下りて1階へ向かった。踊り場に着き、角を曲がると、マークス看護師は、よく知っている火傷病棟の患者を探そうと、大柄な警官の向こうを熱心に見つめた。しかし、彼の姿はどこにも見当たらなかった。
    
  「看護師さん、あの男性は誰ですか?」と警官が尋ねた。他の二人が避難の準備を始めていた。マークス看護師はただ首を横に振った。「...見えません」彼女はロビーにいる男性全員をじっと見つめたが、顔や胸に火傷を負っている人はいなかった。「そんなはずはないわ」と彼女は言った。「待ってください、名前を教えてあげましょう」。ロビーと待合室にいる人々の真ん中に立っていたマークス看護師は立ち止まり、声をかけた。「サム!フリッツ先生のところへ一緒に来てもらえませんか?」
    
  受付係は肩をすくめ、マーリーンを見て言った。「一体何をしているの? 奴はすぐそこにいるのよ!」彼女はカウンターで待っている、きちんとしたコートを着たハンサムな黒髪の男を指差した。彼はすぐにマーリーンに近づき、微笑んだ。警官たちは拳銃を抜き、サムの動きを止めた。一方、見物人たちは息を呑み、中には角を曲がって姿を消す者もいた。
    
  「何が起こっているんだ?」とサムは尋ねた。
    
  「あなたはサムじゃないわ」マークス修道女は眉をひそめた。
    
  「お姉さん、これは誘拐犯ですか?」と警官の一人が苛立ちながら尋ねた。
    
  「何だって?」サムは眉をひそめて叫んだ。「サム・クリーブだ。フリッツ博士を探しているんだ。」
    
  「ニーナ・グールド博士はいらっしゃいますか?」と警官は尋ねた。
    
  二人の話し合いの最中、看護師は息を呑んだ。サム・クリーブが、まさに目の前にいた。
    
  「ああ」サムは言いかけたが、それ以上言葉を発する前に、彼らは銃を掲げ、サムにまっすぐ向けた。「でも、俺は彼女を誘拐してない! なんてこった! 銃をしまえ、このバカども!」
    
  「警察官に対してそんな話し方をするのは正しくないよ、息子よ」と別の警察官がサムに注意した。
    
  「ごめん」サムは慌てて言った。「いい? 悪いけど、話を聞いてくれ。ニーナは友達で、今マンハイムのテレージエン病院で治療を受けているんだ。彼女のカルテか何かが必要で、彼女が担当医に情報を得るために僕を送ったんだ。それだけだ! 僕がここにいるのは、それだけなんだ、わかったか?」
    
  「身分証明書を見せろ」と警備員が要求した。「ゆっくりだ」
    
  サムは、万が一FBI捜査官の行動が成功した場合に備えて、その行動をからかうのを控えた。彼はコートのフラップを慎重に開け、パスポートを取り出した。
    
  「ほら、サム・クリーブ。わかった?」マークス看護師は警官の後ろから出てきて、申し訳なさそうにサムに手を差し出した。
    
  「誤解して申し訳ありません」と彼女はサムに言い、警官たちにも同じことを繰り返した。「実は、グールド先生と一緒に行方不明になったもう一人の患者さんもサムという名前だったんです。当然、先生に診てもらいたかったのはサムだと思っていました。そして、サムがグールド先生が死ぬかもしれないと言った時...」
    
  「はいはい、分かりました、シスター・マルクス」警備員はため息をつき、拳銃をホルスターにしまった。他の二人も同様にがっかりしたが、仕方なく従った。
    
    
  第18章 - 暴露
    
    
  「君もだよ」サムは資格証明書を返却された時、冗談を言った。顔を赤らめた若い看護師は、感謝の気持ちを表して手のひらを上げて立ち去ったが、ひどく恥ずかしそうだった。
    
  「クレイブさん、お会いできて光栄です。」彼女は微笑みながらサムと握手した。
    
  「サムと呼んでくれ」と彼は、わざと彼女の目を見つめながら、色っぽく言った。それに、味方がいれば任務の助けになるかもしれない。ニーナのファイルを回収するだけでなく、病院で最近起きた事件、そしてもしかしたらブッヘル空軍基地で起きた事件の真相を突き止めるのにも役立つかもしれない。
    
  「あんな失敗をして本当に申し訳ないです。彼女と一緒に失踪したもう一人の患者もサムという名前でした」と彼女は説明した。
    
  「ええ、また捕まえましたよ。謝る必要はありません。本当に単純なミスでしたから。」彼らはエレベーターで5階まで行きました。危うく命を落とすところだったミスです!
    
  二人のX線技師と熱心な看護師マークスと一緒にエレベーターに乗り込んだサムは、気まずさを振り払った。彼女たちは黙ってサムを見つめていた。一瞬、サムはスウェーデンのポルノ映画で似たような始まり方をしたことがあると言って、ドイツ人女性たちを驚かせようかと考えた。二階のドアが開き、サムは廊下の壁に赤い文字で「X線1と2」と書かれた白い看板をちらりと見た。二人のX線技師はエレベーターを降りて初めて息を吐いた。銀色のドアが再び閉まると、サムは彼女たちの笑い声が消えていくのを聞いた。
    
  マークス看護師は床を見つめたまま、ニヤリと笑っていた。記者は彼女の混乱を鎮めるため息をついた。彼は頭上のライトを見上げながら、大きく息を吐いた。「ところで、マークス看護師さん、フリッツ先生は放射線科の専門医ですか?」
    
  彼女の姿勢は、まるで忠実な兵士のように、たちまちまっすぐになった。サムはボディランゲージをよく知っていたので、この看護師が問題の医師に尽きることのない敬意、あるいは強い憧れを抱いていることがわかった。「いえ、でも彼はベテラン医師で、世界的な医学会議で様々な科学的なテーマについて講演もしているんです。正直に言うと、彼はあらゆる病気について少しずつ知っているんです。他の医師は一つの病気に特化して、残りの病気については全く知らないのに。彼はグールド先生をとても大切に扱ってくれたんです。それは間違いありません。実際、彼のことを理解していたのは彼だけだったんです...」
    
  マークス姉妹はすぐに言葉を飲み込み、その朝彼女を驚かせた恐ろしいニュースをほとんど口走ってしまいました。
    
  「何ですか?」彼は気さくに尋ねた。
    
  「私が言いたかったのは、グールド博士が困っていることなら何でも、フリッツ博士が解決してくれるってことだけ」と彼女は唇を尖らせながら言った。「ああ!行くわ!」彼女は5階に時間通りに到着したことに安堵し、微笑んだ。
    
  彼女はサムを5階の管理棟へ案内し、アーカイブオフィスと職員用ティールームを通り過ぎた。散歩しながら、サムは雪のように白いホールに並ぶ同じ形の四角い窓からの景色を時折眺めていた。壁がカーテンのかかった窓に変わるたびに、太陽の光が差し込み、サムの顔を温め、周囲の景色を鳥瞰することができた。パーデュー大学はどこだろうと思った。サムの車を置いて、大した説明もなくタクシーで空港まで行ったのだ。問題は、サムが心の奥底で解決できない何かを抱えていて、それに対処する時間が取れるまで、ずっとそれを抱えていたことだった。
    
  「フリッツ先生の面接はもう終わっているでしょう」と、閉ざされたドアに近づくと、マークス看護師がサムに告げた。彼女は、空軍司令官が使者を派遣し、ニーナと同じ病室にいた患者についてフリッツ先生と話をさせた経緯を簡単に説明した。ああ、そうだな。サムは考え込んだ。「なんて都合がいいんだ? 必要な人が全員、一つ屋根の下に集まっている。まるで犯罪捜査のためのコンパクトな情報センターみたいだ。腐敗の街へようこそ!」
    
  手順通り、マークス看護師は三度ノックしてドアを開けた。ちょうど退出しようとしていたヴェルナー中尉は、看護師を見ても驚きはしなかったが、報道車両に乗ったサムだと分かった。ヴェルナーの眉間に疑問が浮かんだが、マークス看護師は言葉を止め、顔色が一変した。
    
  「マーリーン?」ヴェルナーは興味深そうに尋ねた。「どうしたんだい、ベイビー?」
    
  彼女は畏怖の念に囚われ、身動き一つせずに立ち尽くしていた。恐怖の波がゆっくりと彼女を襲ってきた。フリッツ博士の白衣の名札を目に留めたが、信じられないというように首を横に振った。ヴェルナーが彼女に近づき、叫び声を上げそうになった彼女の顔を両手で包み込んだ。サムは何かが起こっていると感じたが、この人たちを誰も知らないため、漠然とした印象しか残っていなかった。
    
  「マルレーネ!」ヴェルナーは彼女を正気に返らせるために叫んだ。マルレーネ・マルクスは声を取り戻し、コートを着た男に向かって唸り声を上げた。「あなたはフリッツ博士じゃない!あなたはフリッツ博士じゃない!」
    
  ヴェルナーが何が起こっているのか完全に理解する前に、偽者は突進し、ヴェルナーのショルダーホルスターから拳銃を奪い取った。しかしサムはより素早く反応し、ヴェルナーを押しのけるために突進し、凶悪な襲撃者の武器を手に取ろうとする試みを阻止した。マークス看護師は慌てて警備員を呼び、オフィスから飛び出した。
    
  マークス看護師に呼ばれていた警官の一人が、部屋の二重扉のガラス窓から目を細めて、自分と同僚に向かって走ってくる人影を見分けようとした。
    
  「元気を出せ、クラウス」彼は同僚に笑いかけた。「偏執狂のポリーが戻ってきたぞ。」
    
  「おやまあ、でも実際に動いているんじゃないですか?」と別の警官が言った。
    
  「また大騒ぎだ。このシフトでやることはそんなに多くないけど、めちゃくちゃになるのは嫌なんだ、分かるだろ?」と副操縦士は答えた。
    
  「シスター・マルクス!」二等航海士は叫んだ。「今度は誰を脅せばいいんだ?」
    
  マーリーンは頭から飛び込み、彼の腕の中に着地し、爪で彼にしがみついた。
    
  「フリッツ博士のオフィス! さあ! お願いだからあっちへ行って!」人々が見つめ始めると彼女は叫んだ。
    
  マークス看護師が男の袖を引っ張り、フリッツ医師の診察室へと引き寄せ始めた時、警官たちは今回は予感ではないと悟った。再び彼らは遠くの廊下へと走り、人目につかないようにした。その間、看護師は「怪物」と呼び続ける男を捕まえろと叫び続けた。混乱しながらも、警官たちは前方の喧嘩の音を追いかけ、取り乱した若い看護師がなぜ偽者を「怪物」と呼んだのかをすぐに理解した。
    
  サム・クリーブは老人と激しく殴り合い、ドアに向かうたびに邪魔をしていた。ヴェルナーは床に座り込み、ガラスの破片と腎臓皿の破片に囲まれていた。偽者が便器で彼を殴り倒し、フリッツ博士がペトリ皿などの壊れやすい物を保管していた小さなキャビネットを倒したせいで、割れていた。
    
  「くそっ、あれを見ろ!」警官の一人が相棒に叫び、二人は体を重ねて無敵に見える犯人を制圧しようとした。二人の警官が白衣を着た犯人を制圧する中、サムはかろうじて身をかわした。サムの額には頬骨を縁取るように真紅のリボンが飾られていた。隣では、ヴェルナーが便器が痛々しく頭蓋骨に擦り付いた後頭部を押さえていた。
    
  「縫ってもらう必要がありそうだ」と、ヴェルナーはマークス看護師に告げた。彼女はドアから慎重にオフィスへと忍び寄った。彼の黒い髪には、深い傷口から血の筋が走っていた。サムは、警官たちが奇妙な風貌の男を拘束し、致死的な暴力を使うと脅し、ついに屈服するまで見守った。サムが報道バンの近くでヴェルナーと一緒にいたのを見た他の二人の男も現れた。
    
  「おい、観光客がここで何をしているんだ?」コルはサムを見て尋ねた。
    
  「彼は観光客じゃないわ」とシスター・マルクスはヴェルナーの頭を押さえながら弁明した。「彼は世界的に有名なジャーナリストよ!」
    
  「本当?」コルは真摯に尋ねた。「愛しい人よ」彼はサムに手を差し出し、立ち上がらせた。ヒンメルファーブはただ首を横に振り、全員が動けるように一歩下がった。警官たちは男に手錠をかけたが、この件は空軍の管轄だと告げられた。
    
  「彼を君たちに引き渡すべきだろう」と、士官はヴェルナーとその部下たちに譲歩した。「書類手続きを済ませて、正式に軍の拘留下に移送できるようにしよう」
    
  「ありがとうございます、警官さん。この件はここのオフィスで処理してください。住民や患者さんに再び不安を与えるのは避けたいですから」とワーナー氏は助言した。
    
  警官と警備員が男を脇に呼び寄せる間、マークス看護師は渋々ながら職務を遂行し、老人の切り傷と擦り傷に包帯を巻いた。あの恐ろしい顔は、どんなに冷酷な男でも夢にうなされるに違いない、と彼女は確信していた。彼が醜いというわけではないが、その顔立ちの薄さが醜い原因となっているのだ。アルコール綿でかろうじて血の滲む傷を拭いながら、彼女は心の奥底で奇妙な同情と嫌悪感を抱きながら感じていた。
    
  彼の目は、エキゾチックな魅力という点では魅力的とは言えないまでも、完璧な形をしていた。しかし、その美しさのために顔の他の部分が犠牲にされているように見えた。頭蓋骨は不揃いで、鼻はほとんど存在しないかのようだった。しかし、マーリーンが心を打たれたのは、彼の口元だった。
    
  「あなたは小口症です」と彼女は彼に言った。
    
  「はい、軽度の全身性硬化症が小口症の原因です」と彼は、まるで血液検査に来たかのように何気なく答えた。それでも、彼の発音は明瞭で、ドイツ語のアクセントはほぼ完璧だった。
    
  「何か前処置は?」と彼女は尋ねた。馬鹿げた質問だったが、もし彼女が医療関係の雑談をしていなかったら、彼はもっと嫌悪感を抱かせていただろう。彼と話していると、まるでサムが入院していた頃の患者と話しているようだった。まるで、説得力のある怪物と知的な会話をしているようだった。
    
  「いいえ」と彼はただ答えた。彼女がわざわざ尋ねたというだけで、皮肉を言う能力はすっかり失せてしまった。彼の口調は無邪気で、まるで男たちが後ろで雑談している間、彼女の診察を心から受け入れているかのようだった。
    
  「君の名前はなんだい?」警官の一人が大声で彼に尋ねた。
    
  「マルドゥク。ピーター・マルドゥクだ」と彼は答えた。
    
  「君はドイツ人じゃないのか?」ヴェルナーは尋ねた。「なんてことだ、騙されたよ」
    
  マルドゥクはドイツ語についての不適切な褒め言葉に笑いたかったが、口の周りにきつい布が張られていたためその特権は得られなかった。
    
  「身分証明書だ」警官は、逮捕時の偶然の衝撃で腫れた唇をまだこすりながら、怒鳴った。マルドゥクはフリッツ博士の白衣の下にあるジャケットのポケットにゆっくりと手を伸ばした。「記録のために彼の供述を記録しなければなりません、警部補」
    
  ヴェルナーは賛成するように頷いた。彼らの任務は、医者を装った老人を捕まえることではなく、レーヴェンハーゲンを追跡して殺害することだった。しかし、シュミットがレーヴェンハーゲンを本当に追っている理由をヴェルナーが知った今、マルドゥクから更なる情報を得ることは大きな利益となるだろう。
    
  「それで、フリッツ博士も亡くなったのですか?」マークス看護師は、サム・クリーブの腕時計の鋼鉄のリンクにできた特に深い切り傷を隠すために身を乗り出しながら、静かに尋ねた。
    
  "いいえ"。
    
  彼女の心臓が飛び上がった。「どういう意味?もしあなたが彼のオフィスで彼のふりをしていたなら、まず彼を殺すべきだったわ」
    
  「これは赤いショールを着た、やっかいな少女とそのおばあちゃんのおとぎ話じゃないんだ、おじいちゃん」老人はため息をついた。「おばあちゃんがまだ狼の腹の中で生きているバージョンなら話は別だけどね」
    
    
  第19章 バビロニアの解説
    
    
  「見つかった!大丈夫だ。ただ意識を失って猿ぐつわを噛まれているだけだ!」フリッツ博士を発見した警官の一人がそう告げた。彼はまさにマルドゥクが捜索するように指示した場所にいた。「プレシャス・ナイツ」で起きた殺人事件の具体的な証拠がなければ、マルドゥクを逮捕することはできなかったため、マルドゥクは居場所を明かした。
    
  偽者は、医師を圧倒し、誰にも気づかれずに病院を去るために変装しただけだと主張した。しかし、ヴェルナーの任命は彼を不意打ちし、もう少し長くその役割を続けることを余儀なくされた。「...マークス看護師に計画を台無しにされるまでは」と、彼は敗北感に肩をすくめて嘆いた。
    
  カールスルーエ警察署の警部が到着して数分後、マルドゥクの短い供述は終わりました。警察は彼を暴行などの軽微な罪でしか起訴できませんでした。
    
  「中尉、警察の対応が終わったら、医療上の理由から、拘留者を釈放しなければなりません。それから連行してください」と、マルクス看護師は警官たちの前でヴェルナーに告げた。「それが病院の慣例です。さもなければ、ドイツ空軍は法的措置に直面することになります」
    
  彼女がその話題を口にした途端、事態は急務となった。ビジネススーツに身を包み、高級な革製のブリーフケースを持った女性がオフィスに入ってきた。「こんにちは」と、彼女は毅然とした口調で、しかし温かい口調で職員たちに話しかけた。「世界銀行ドイツ事務所の英国法務担当者、ミリアム・インクリーでございます。このデリケートな件について、ご指摘いただいたと承知しておりますが、隊長?」
    
  警察署長は弁護士の意見に同意した。「はい、その通りです。しかし、未解決の殺人事件を抱えたままで、軍が唯一の容疑者を名指ししている。それが問題なのです」
    
  「ご心配なく、大尉。さあ、別室で空軍犯罪捜査部隊とカールスルーエ警察の共同作戦について話し合いましょう」と、英国人の成熟した女性が提案した。「空軍犯罪捜査部隊(WUO)の捜査内容にご納得いただけましたら、詳細をご確認いただけます。ご納得いただけない場合は、ご懸念事項をより適切に解決できるよう、後日改めて会議を設定いたします」
    
  「いや、お願いだ、V.U.O.の意味をちょっと見せてくれ。犯人を裁きにかけるまでだ。マスコミの報道なんか気にしない。この3人の被害者の家族のために正義が実現すればいい」と、二人が廊下に出て行くと、警部がそう言うのが聞こえた。警官たちは別れを告げ、書類を手に彼の後を追った。
    
  「ということは、VVOはパイロットが何らかの秘密のPR活動に関わっていたことを知っているということか?」マークス看護師は心配そうに言った。「これはかなり深刻な問題です。彼らがこれから締結しようとしている大型契約に支障が出ないことを祈ります。」
    
  「いや、ウーオはこの件について何も知らない」とサムは言った。彼は出血している指の関節を滅菌ガーゼで包帯した。「実際、逃亡中のパイロットの情報を知っているのは我々だけだ。願わくば、彼が追跡している理由もすぐに分かるはずだ」サムはマルドゥクに視線を向け、マルドゥクも頷いて同意した。
    
  「でも...」マーリーン・マークスは、英国人弁護士がたった今違うと言ったばかりの、今は空っぽのドアを指差しながら抗議しようとした。
    
  「彼女の名前はマーガレット。君のちょっとした狩猟を遅らせかねなかった数々の法的トラブルから君を救ってくれたんだ」とサムは言った。「彼女はスコットランドの新聞の記者なんだ」
    
  「つまり彼は君の友達なんだね」とヴェルナーは言った。
    
  「そうだ」サムは確認した。コルはいつものように困惑した様子だった。
    
  「信じられない!」シスター・マルクスは両手を上げて言った。「一体誰のふりをしているのかしら? マルドゥク氏はフリッツ博士のふりをしている。クリーブ氏は観光客のふりをしている。あの記者の女性は世界銀行の弁護士のふりをしている。誰も正体を明かさない!まるで聖書の物語みたいだ。誰も互いの言語を話せず、大混乱に陥ったのよ。」
    
  「バビロンだ」と男たちから一斉に返事が返ってきた。
    
  「そうよ!」彼女は指を鳴らした。「みんな違う言語を話すのに、このオフィスはバベルの塔みたいね。」
    
  「ここにいる中尉とは恋愛関係にないふりをしているのを忘れないで」サムは彼女を止め、非難するように人差し指を立てた。
    
  「どうしてわかったの?」と彼女は尋ねた。
    
  サムはただ頭を下げ、二人の間の親密さと愛撫に彼女の注意を向けさせようとさえしなかった。ヴェルナーがウィンクすると、シスター・マルクスは顔を赤らめた。
    
  「それから、あなたたちの中には、潜入捜査官のふりをしているグループがいるが、実際はドイツ空軍機動部隊の優秀な戦闘機パイロットだ。あなたたちが狩っている獲物は、神のみぞ知る理由だ」とサムは彼らの欺瞞を徹底的に批判した。
    
  「彼は優秀な調査ジャーナリストだと言ったでしょう」とマーリーンはヴェルナーにささやいた。
    
  「そして君は」サムは、まだ呆然としているフリッツ博士を追い詰めながら言った。「君はどこに当てはまるんだ?」
    
  「全く知らなかったんです!」フリッツ医師は白状した。「彼はただ、それを安全に保管してほしいと頼んだだけなんです。だから、彼が退院した時に私が勤務中でなかったらどうしようと思って、どこに置いたか教えたんです!でも、それがそんなことができるなんて、全く知りませんでした!なんてこった、あの...あの...不自然な変化を見た時は、気が狂いそうになりました!」
    
  ヴェルナーとその部下たちは、サムと看護師マークスと共に、医師の支離滅裂な言葉に困惑しながらそこに立ち尽くしていた。何が起こっているのかを知っているのはマルドゥクだけだったが、彼は冷静さを保ち、医師の診察室で繰り広げられる狂気を見守っていた。
    
  「うーん、全く理解できない。君たちはどうなんだ?」サムは包帯を巻いた腕を脇に抱えながら言った。全員が耳をつんざくような不満げな声で頷いた。
    
  「そろそろ、お互いの真意を明らかにするための説明が必要な時期だと思います」とヴェルナーは提案した。「最終的には、互いに争うのではなく、それぞれの目的において助け合うこともできるでしょう。」
    
  「賢者よ」とマルドゥクが口を挟んだ。
    
  「最後の巡回をしなくちゃ」とマーリーンはため息をついた。「もし私が来なかったら、シスター・バーケンに何かあったとバレてしまうわ。明日、状況を教えてくれるかしら?」
    
  「そうするよ」ヴェルナーは嘘をついた。そして、彼女がドアを開ける前に、別れのキスをした。彼女は、確かに魅力的な異形であるピーター・マルドゥクに視線を向け、老人に優しい微笑みを向けた。
    
  ドアが閉まると、テストステロンと不信感の濃厚な空気がフリッツ博士のオフィスにいる全員を包み込んだ。ここにはアルファは一人だけではない。だが、全員が他の人には欠けている何かを知っているのだ。ついにサムが話し始めた。
    
  「早くやろう、いいかい?この後、急ぎの用事があるんだ。フリッツ先生、君の罪を裁く前に、ニーナ・グールド博士の検査結果をマンハイムに送ってほしい」とサムは医師に命じた。
    
  「ニーナ?ニーナ・グールド博士は生きていらっしゃるんですか?」彼は安堵のため息をつき、敬虔なカトリック教徒らしく十字を切りながら、うやうやしく尋ねた。「素晴らしい知らせだ!」
    
  「小柄な女性?黒髪で地獄の業火のような目?」マルドゥクはサムに尋ねた。
    
  「ああ、間違いなく彼女だよ!」サムは微笑んだ。
    
  「残念ながら、彼女は私がここにいることを誤解していたようだ」とマルドゥクは後悔の念を込めたように言った。彼女が問題を起こした際に平手打ちをしたことについて、彼は口を閉ざすことにした。しかし、彼女が死ぬだろうと言ったのは、レーヴェンハーゲンが野放しで危険な存在だという意味だった。今それを説明する時間はない。
    
  「大丈夫だよ。ほとんど誰にとっても、ひとつまみの唐辛子みたいなものだよ」とサムは答えた。その間、フリッツ医師はニーナのプリントアウトした書類が入ったフォルダを取り出し、検査結果を自分のパソコンにスキャンした。恐ろしい内容の書類をスキャンすると、フリッツ医師はサムにマンハイムのニーナの主治医のメールアドレスを尋ねた。サムは詳細を記したカードを渡し、ぎこちなくサムの額に布製の包帯を巻いた。顔をしかめながら、フリッツ医師は切り傷を負わせたマルドゥクを一瞥したが、老人は見て見ぬふりをした。
    
  「ええと」フリッツ医師は患者がまだ生きていることに安堵し、深く大きく息を吐いた。「彼女が生きているだけで本当に嬉しいです。こんなに視力が悪いのに、どうやってここから出てきたのか、私には永遠に分かりません。」
    
  「博士、君の友人は彼女を最後まで見ていた」とマルドゥクは彼に告げた。「君がマスクを渡して、欲のために殺した男たちの顔を被らせたあの若い野郎を知ってるか?」
    
  「知らなかった!」フリッツ医師は、ズキズキする頭痛に悩まされている老人に対してまだ怒りを爆発させた。
    
  「おいおい!」ヴェルナーは続く口論を止めた。「我々は事態を悪化させるためではなく、解決するためにここにいる!まず、君とレーヴェンハーゲンの関係を知りたい」彼はマルドゥクを指差した。「我々は彼を逮捕するために派遣された。それだけしか知らない。そして、君にインタビューした時に、あのマスクの件が明るみに出たんだ。」
    
  「前に言ったように、私はレーヴェンハーゲンが誰なのか知らない」とマルドゥクは主張した。
    
  「墜落したパイロットの名前はオラフ・レーヴェンハーゲンです」とヒンメルファーブ氏は答えた。「彼は墜落で火傷を負いましたが、何とか生き延びて病院にたどり着きました。」
    
  長い沈黙が続いた。皆はマルドゥクがそもそもレーヴェンハーゲンを追いかけた理由を説明するのを待った。老人は、若者を追いかけた理由を話せば、なぜ彼に火をつけたのかまで明かさなければならないことを知っていた。マルドゥクは深呼吸をし、複雑に絡み合った誤解を解き明かし始めた。
    
  「私がトーネード戦闘機の燃える機体から追い出した男は、ニューマンというパイロットだったという印象を受けた」と彼は語った。
    
  「ノイマン?そんなはずはない。ノイマンは休暇中で、裏路地で家族の最後の金をギャンブルで使い果たしているんだろう」ヒンメルファーブはくすくす笑った。コルとヴェルナーは同意するようにうなずいた。
    
  「そうだな、俺は事故現場から奴を追いかけたんだ。奴がマスクを被っていたからな。マスクを見た瞬間、奴を滅ぼさなければならなかった。奴は泥棒だった。ただの泥棒だ! 奴が盗んだものは、あんな愚かな奴には手に負えないほど強力だった! だから、マスクド・ワンを止める唯一の方法で、奴を止めなければならなかったんだ」とマルドゥクは不安そうに言った。
    
  「変装者?」コルは尋ねた。「おい、まるでホラー映画の悪役みたいだな」彼は微笑みながら、ヒンメルファーブの肩を叩いた。
    
  「大人になりなさい」ヒンメルファーブはぶつぶつ言った。
    
  「変装とは、バビロニアの仮面を使って他人の姿を装うことだ。それは君の邪悪な友人がグールド博士と一緒に外した仮面だ」とマルドゥクは説明したが、彼が詳しく話したがらないのは皆分かっていた。
    
  「さあ、続けろ」サムは鼻で笑った。説明の残りの部分についての自分の推測が間違っていることを願った。「クローキングマシンをどうやって破壊するんだ?」
    
  「火事だ」マルドゥクは早口で答えた。サムには、彼がただ胸の内を吐き出したいだけなのがわかった。「いいか、今の世の中では、こんなのはみんな迷信だ。誰も理解できないだろうな」
    
  「気にしないでくれ」ヴェルナーは懸念を振り払った。「マスクをかぶって自分の顔を他人の顔に変えられるなんて、一体どうやって可能なのか知りたいんだ。一体どこまで合理的なんだ?」
    
  「信じてください、中尉。私は人々が神話でしか読んだことのないようなことを見てきました。ですから、これを不合理だと軽々しく片付けたりはしません」とサムは断言した。「かつて私が嘲笑した不条理のほとんどは、何世紀もかけて実用化するために付け加えられた装飾を取り除けば、科学的に見てある程度納得できるものであることが、後になって分かったんです。そして、それらは滑稽なほど捏造されているように思えるんです」
    
  マルドゥクは頷いた。誰かが自分の話を聞いてくれたことに感謝した。鋭い視線で耳を傾ける男たちの間を行き来し、彼らの表情を観察しながら、そもそも自分が話を聞いているべきなのかどうか自問した。
    
  しかし、彼は近年の最も卑劣な計画である第三次世界大戦の火ぶたを切るという獲物を逃していたため、懸命に働かなければならなかった。
    
    
  第20章 信じられない真実
    
    
  フリッツ医師はずっと沈黙を守っていたが、この瞬間、会話に何か付け加えなければならないと感じた。膝に置かれた手を見下ろしながら、彼はマスクの奇妙さについて言った。「あの患者さんが、ひどく悲しんで来院された時、マスクを預かってほしいと頼まれたんです。最初は、特に気に留めませんでしたよ。きっと彼にとって大切なもので、家が火事になった時か何かから守ってくれた唯一の物だろうと思ったんです。」
    
  彼は困惑し、怯えながら彼らを見つめた。それから彼はマルドゥクに視線を集中させた。まるで、自分が見たものをなぜ見ないふりをしたのか、老人に理解させなければならないとでも思っているかのように。
    
  「ある時、患者の治療をするために、いわばその物体を仰向けに寝かせたのですが、肩から剥がれ落ちた死んだ肉が手袋にくっついてしまいました。治療を続けるには払い落とさなければなりませんでした」彼は息を切らしていた。「でも、その一部はマスクの中にも入り込んでしまったんです。神に誓って...」
    
  フリッツ博士は、悪夢のような不条理な発言を思い出すのが恥ずかしくて、首を横に振った。
    
  「伝えろ!神の名において伝えろ!私が狂っていないことを彼らは知るべきだ!」老人は叫んだ。口の形が悪く、言葉は震え、ゆっくりとしていたが、その声は雷鳴のようにその場にいる全員の耳に突き刺さった。
    
  「仕事を終わらせないといけないんです。念のため言っておきますが、まだ時間はあります」フリッツ博士は話題を変えようとしたが、誰も彼を支持する者はいなかった。フリッツ博士は考えを変え、眉をひそめた。
    
  「いつ...肉がマスクの中に入った時」と彼は続けた。「マスクの表面は...形を成したのか?」フリッツ博士は自分の言葉が信じられなかったが、何が起こったのかは正確に覚えていた!三人のパイロットの顔は信じられないという表情のまま凍りついた。しかし、サム・クリーブとマルドゥクの顔には、非難も驚きも微塵もなかった。「マスクの内側が...顔になったんだ。ただ...」彼は深呼吸をした。「ただ凹んだだけだった。長時間の作業とマスクの形状が私をひどくからかっているのだ、と自分に言い聞かせたが、血まみれのナプキンを拭き取ると、顔は消えてしまった。」
    
  誰も何も言わなかった。信じられないという者もいれば、あり得る可能性をあれこれ考えようとする者もいた。マルドゥクは、医師の驚くべき証言に続き、もっと科学的な方法で何か驚くべきことを語るべき時だと考えた。「仕組みはこうだ。バビロンマスクは、かなり恐ろしい手法で作られる。死んだ人間の組織から遺伝物質を吸収し、その人の顔をマスクの形に成形するのだ。」
    
  「なんてこった!」ヴェルナーは言った。ヒンメルファーブが自分の横を走り抜け、部屋のバスルームへ向かうのを見送った。「ああ、伍長、君の言うことは悪くないよ」
    
  「皆さん、私には管理しなければならない部署があることを思い出していただけませんか。」フリッツ博士は以前の発言を繰り返した。
    
  「さらに...ある」とマルドゥクは口を挟み、ゆっくりと骨ばった手を挙げて自分の主張を強調した。
    
  「ああ、よかった」サムは皮肉っぽく微笑んで咳払いをした。
    
  マルドゥクは彼を無視し、さらなる暗黙のルールを説き伏せた。「一度マスカーがドナーの特徴を獲得したら、そのマスクは火でしか外せない。火だけがマスカーの顔からそれを外せるのだ。」そして彼は厳粛に付け加えた。「だからこそ、私はこうしなければならなかったのだ。」
    
  ヒンメルファーブはもう我慢できなかった。「頼むから、私はパイロットだ。こんな意味不明な話は絶対に私には無理だ。まるでハンニバル・レクターみたいだ。もう帰るよ、みんな。」
    
  「ヒンメルファーブ、君には任務が与えられた」とヴェルナーは厳しく言ったが、シュレスヴィヒ空軍基地の伍長はどんな犠牲を払おうとも任務には加わらなかった。
    
  「承知しております、中尉!」彼は叫んだ。「尊敬する司令官に直接、この不快感を伝えます。さもないと、私の行動であなたが懲戒処分を受けることになりますから。」彼はため息をつき、湿った青白い額を拭った。「申し訳ないが、私には無理だ。本当に、幸運を祈るよ。パイロットが必要な時はいつでも呼んでくれ。私はそれだけだ。」彼は出て行き、後ろのドアを閉めた。
    
  「乾杯、坊や」サムは別れを告げた。それから彼は、この現象が初めて説明されて以来、彼を悩ませてきた一つの疑問をマルドゥクに投げかけた。「マルドゥク、困ったことがあるんだ。教えてくれ、死体に一切手を加えずにマスクを被った場合、どうなるんだ?」
    
  "何もない"。
    
  他の者たちも一斉に失望の声を上げた。もっと不自然なルールを期待していたのだろうとマルドゥクは悟ったが、面白半分に何かを作るつもりはなかった。彼はただ肩をすくめた。
    
  「何も起こらないのか?」コールは驚いた。「苦しみながら死んだり、窒息死したりしないのか?仮面をかぶっているだけで、何も起こらないのか?」バビロニアの仮面。バビロン
    
  「何も起こっていない、息子よ。これはただの仮面だ。だからこそ、その邪悪な力を知る者はほとんどいないのだ」とマルドゥクは答えた。
    
  「なんてひどい勃起なんだ」とコルは不満を漏らした。
    
  「では、もしあなたがマスクをかぶって、あなたの顔が誰かの顔になったとしたら――そしてあなたのようなイカれた老人に火をつけられたりしなかったら――あなたはその人の顔を永遠に持ち続けるのでしょうか?」とヴェルナーは尋ねた。
    
  「おお、いい話だ!」サムはすっかり魅了され、叫んだ。もし彼が素人だったら、今頃ペンを噛みながら必死にメモを取っていただろう。だがサムはベテランジャーナリストで、話を聞いている間に数え切れないほどの事実を記憶していた。しかも、ポケットの中のテープレコーダーにこっそりと会話を録音していたのだ。
    
  「お前は目が見えなくなるだろう」とマルドゥクは無頓着に答えた。「そして狂犬病に冒された獣のように死んでしまうだろう」
    
  再び驚きの声が一斉に上がった。それからくすくすと笑う声が一つ二つ。一つはフリッツ博士のものだった。この頃には、彼は包みを捨てようとしても無駄だと悟り、それどころか、好奇心が湧き始めていた。
    
  「おお、マルドゥクさん、あなたはすべてのことに答えをお持ちのようですね。」フリッツ博士は面白そうに笑いながら首を振った。
    
  「ええ、その通りです、親愛なる先生」とマルドゥクは同意した。「私はもうすぐ80歳になりますが、15歳の少年の頃からこの遺物や他の遺物の管理をしてきました。今ではそのルールに精通しているだけでなく、残念ながら、実際にそれが使われているのを何度も見てきました。」
    
  フリッツ博士は突然、自分の傲慢さが愚かだと感じ、それが顔に表れた。「申し訳ありません」
    
  「分かります、フリッツ博士。人間というのは、制御できないことはすぐに狂気だと片付けてしまうものです。しかし、自分自身の不条理な習慣や愚かな行動となると、どんな言い訳でもして正当化しようとするものです」老人はどもりながら言った。
    
  医師は、口の周りの筋肉組織の圧迫が実際に男性の話し続けを妨げているのがわかった。
    
  「ふーん、マスクをかぶった人が目が見えなくなったり正気を失ったりするのは何か理由があるんだろうか?」コルは初めて真剣に質問した。
    
  「その部分はほとんど伝説か神話のままだ、坊や」マルドゥクは肩をすくめた。「長年の間に、そんな場面を目にしたのはほんの数回だけだ。マスクを悪事に使った者のほとんどは、復讐を果たした後に何が起こるかなど考えもしなかった。あらゆる邪悪な衝動や欲望が満たされるのと同じように、代償は伴う。だが、人類は決して学ばない。力は神々のもの。謙虚さは人間のためのものだ。」
    
  ヴェルナーは頭の中でこれらすべてを計算した。「まとめましょう」と彼は言った。「ただ変装のためにマスクを着用するだけなら、無害で役に立たないのです。」
    
  「はい」マルドゥクは顎を下げてゆっくりと瞬きしながら答えた。
    
  「そして、死んだ人の皮膚を少し取って、それをマスクの内側に貼り、それを自分の顔に貼ったら...ああ、そんなことを言うだけで気分が悪くなる...自分の顔はその人の顔になるんですよね?」
    
  「ヴェルナーのチームにもう一つケーキを。」マルドゥクがうなずくと、サムは微笑んで指さした。
    
  「でも、そうすると、完全に気が狂ってしまう前に、火で焼くか、それをかぶって目が見えなくなるかしないといけないんだ」ヴェルナーは眉をひそめ、アヒルを並べることに集中した。
    
  「その通りだ」とマルドゥクは確認した。
    
  フリッツ博士はもう一つ質問をした。「マルドゥクさん、これらの運命のどちらかを回避する方法を誰か思いついた人はいますか? 失明したり、火事で死んだりすることなく、マスクを解放した人はいますか?」
    
  「レーヴェンハーゲンはどうやってそんなことをしたんだ?ヒルト博士の顔を奪って病院を去るために、実際にそれを元に戻したんだ!どうやってそんなことをしたんだ?」とサムは尋ねた。
    
  「最初にそれを奪ったのは炎だ、サム。彼はただ運良く生き延びただけだ。バビロンマスクの運命を避けるには、皮膚だけが唯一の手段だ」とマルドゥクは全く無関心な口調で言った。皮膚は彼の存在にとってあまりにも不可欠な一部となり、同じ事実を繰り返すことに飽き飽きしていた。
    
  「この...皮膚?」サムは身をすくめた。
    
  「まさにそれだ。バビロニアの仮面の皮みたいなものだ。仮面師の顔と仮面が融合しているのを隠すために、間に合うようにこれを仮面師の顔に貼り付ける必要がある。だが、この哀れな、失望した被害者は何も知らない。彼はすぐに自分の過ちに気づくだろう、まだ気づいていないとしても」とマルドゥクは答えた。「失明は通常3、4日で治まるので、彼がどこにいようと、運転中でないことを願う」
    
  「当然の報いだ。この野郎!」コルは顔をしかめた。
    
  「全く同感です」とフリッツ博士は言った。「しかし、皆さん、我々の行き過ぎたお世辞が事務職員に知られる前に、どうかお立ち去りくださいますようお願い申し上げます」
    
  フリッツ博士の安堵に、今度は全員が同意した。彼らはコートを掴み、ゆっくりとオフィスを出る準備をした。承認の頷きと最後の別れを告げ、空軍パイロットたちはマルドゥクを保護下に置いて去っていった。彼らは少し後にサムと会うことにした。事態の新たな展開と、紛らわしい事実の整理がようやく整った今、彼らは物事の大局における自分たちの役割を再考したかったのだ。
    
  サムとマーガレットは、マードゥクと二人のパイロットがシュミットに報告するために空軍基地へ向かう途中、彼女のホテルのレストランで会った。ヴェルナーは以前の面談から、マードゥクが司令官を知っていることは分かっていたが、シュミットがなぜあの不吉なマスクの情報を秘密にしているのかは依然として分からなかった。確かにそれは貴重な遺物だが、ドイツ空軍のような重要組織における彼の立場を考えると、シュミットがバビロンのマスクを探している背後には、もっと政治的な動機があるに違いないとヴェルナーは考えていた。
    
  「私について、あなたの指揮官に何て言うつもりですか?」マルドゥクは、ヴェルナーのジープに向かって歩きながら、護衛していた二人の若者に尋ねた。
    
  「あなたのことを彼に話すべきかどうか、私には全く分かりません。私が理解する限りでは、レーヴェンハーゲン捜索に協力していただき、あなたの存在を秘密にしておくのが最善策でしょう、マルドゥクさん。シュミット大尉があなたとあなたの関与について知らない方が、それだけ良いのです」とヴェルナーは言った。
    
  「基地で会おう!」コルは4台離れた車の中から自分の車の鍵を開けながら叫んだ。
    
  ヴェルナーは頷いた。「覚えているだろう、マルドゥクは存在しないし、レーヴェンハーゲンはまだ見つかっていない、そうだろう?」
    
  「わかった!」コルは軽い挨拶と少年のような笑みで計画を承認した。彼は車に乗り込み、夕暮れの光が目の前の街並みを照らす中、走り去った。もうすぐ日が暮れ、捜索は二日目を迎えたが、未だに成果は出ていない。
    
  「盲目のパイロットを捜索し始めないといけないのか?」ヴェルナーは、どんなに馬鹿げた要求に聞こえたとしても、全く本気で尋ねた。「レーヴェンハーゲンがマスクを使って病院から脱走してから3日が経っている。今頃は目に問題を抱えているはずだ。」
    
  「その通りだ」とマルドゥクは答えた。「もし彼の体質が強健なら、私が火の風呂に入れたせいではないのなら、失明するまでにはもっと時間がかかるかもしれない。だからこそ西洋はメソポタミアやバビロニアの古代の慣習を理解せず、我々を異端者や血に飢えた獣とみなしたのだ。古代の王や族長たちが魔女裁判で盲人を焼き殺したのは、残酷さや冤罪のためではなかった。こうした事例のほとんどは、バビロニアの仮面を自らの策略に利用したことが直接の原因だったのだ。」
    
  「これらの標本のほとんどですか?」ヴェルナーは、前述の方法に疑念を抱きながら、ジープのエンジンをかけながら眉を上げて尋ねた。
    
  マルドゥクは肩をすくめて言った。「まあ、息子よ、誰でも間違いはするものだ。安全第一に行動するべきだ。」
    
    
  第21章 ノイマンとレーヴェンハーゲンの秘密
    
    
  疲れ果て、次第に募る後悔の念に苛まれながら、オラフ・ランハーゲンはダルムシュタット近郊のパブに腰を下ろした。ニーナをバウアー夫人の家に置き去りにしてから二日が経っていたが、こんな極秘任務、それもラバのように先導しなければならない任務に、相棒を連れて行く余裕はなかった。ヒルト博士の金で食料を買おうと考えた。追跡されているかもしれないので、携帯電話を処分することも考えた。今頃は、当局は彼が病院での殺人事件の犯人だと気づいていたに違いない。だからこそ、当時シュレスヴィヒ空軍基地にいたシュミット大尉のもとへ向かうためにヒルト博士の車を奪取しなかったのだ。
    
  彼はリスクを冒し、ヒルトの携帯電話を使ってたった一度電話をかけることにした。携帯電話の通話は盗聴される可能性があるため、シュミットとの関係を悪化させる可能性は高かったが、他に選択肢はなかった。身の安全が脅かされ、任務が大失敗に終わったため、彼はそもそも彼をこの任務に送り込んだ男と連絡を取るために、より危険な通信手段に頼らざるを得なかった。
    
  「もう一杯ピルスナーはいかがですか?」とウェイターが突然尋ね、レーヴェンハーゲンの心臓はドキドキと高鳴った。彼は鈍いウェイターに視線を向け、ひどく退屈そうな声を出した。
    
  「ええ、ありがとう」彼はすぐに考えを変えた。「待って、いや。シュナップスをください。それと何か食べ物も。」
    
  「メニューから何かお選びください。何かお気に召したものはありましたか?」とウェイターは無関心に尋ねた。
    
  「シーフード料理を持ってきてくれればいい」レーベンハーゲンは苛立ちながらため息をついた。
    
  ウェイターはくすくす笑いながら言った。「ご覧の通り、当店ではシーフードは取り扱っておりません。ご用意している料理をご注文ください。」
    
  もしレーヴェンハーゲンが重要な会合を控えていなかったら、あるいは空腹で弱っていなかったら、ヒルトの顔を被っているという特権を利用して、皮肉屋の馬鹿の頭蓋骨を叩き潰していたかもしれない。「だったらステーキでも持ってきてくれよ。なんてこった!とにかく、驚かせてくれ!」パイロットは激怒して叫んだ。
    
  「はい、承知しました」と驚いたウェイターは答え、すぐにメニューとビールのグラスを回収した。
    
  「それと、まずはシュナップスを忘れるな!」と、エプロン姿の馬鹿が目を見開いた客たちのテーブルの間をすり抜けて厨房へと向かうのを追って、レーヴェンハーゲンは叫んだ。レーヴェンハーゲンは客たちにニヤリと笑いかけ、食道の奥底から湧き上がるような低い唸り声のようなものを漏らした。この危険な男を心配して、店から出て行く者もいれば、神経質な会話に興じる者もいた。
    
  魅力的な若いウェイトレスが、怯える同僚に頼まれて、彼に飲み物を持ってきてくれた。(ウェイターは厨房で身構え、料理が出来上がり次第、怒り狂った客に立ち向かう準備をしていた。)彼女は用心深く微笑み、グラスを置いて、「シュナップスでございます」と告げた。
    
  彼女が驚いたことに、彼はただ「ありがとう」とだけ言った。
    
  27歳のレーヴェンハーゲンは、パブの心地よい光の中で、自分の将来について思いを巡らせていた。外の太陽は衰え、窓辺は暗闇に包まれていた。夕方の客たちが、しぶしぶ雨漏りする天井のようにポツポツと入ってくるにつれ、音楽は次第に大きくなった。料理を待つ間、彼はさらに5杯の強い酒を注文した。傷ついた肉体を灼熱のアルコールが鎮めながら、どうしてここまで来たのかと自問した。
    
  まさか自分が冷血な殺し屋、しかも金儲けのために殺人を働くことになるとは、人生で想像もしていなかった。しかも、こんなに若くして。たいていの男は歳を重ねるごとに堕落し、金銭欲しさに冷酷な豚のようになってしまう。だが、彼は違った。戦闘機パイロットとして、いつか戦闘で多くの者を殺さなければならない時が来ることは分かっていた。だが、それは祖国のためだ。
    
  ドイツと世界銀行が掲げる新世界のユートピア的目標を守ることこそ、彼の第一にして最大の義務であり、また最大の望みだった。そのために人命を奪うことは日常茶飯事だったが、今や彼は、ドイツの自由や世界の幸福とは全く無関係な、ドイツ空軍司令官の欲望を満たすために、血みどろの冒険に乗り出したのだ。実際、彼は正反対のことを成し遂げようとしていた。このことは、視力の衰えやますます反抗的な性格と同じくらい、彼を苦しめた。
    
  彼を最も悩ませたのは、レーヴェンハーゲンに初めて火をつけられた際にノイマンが上げた叫び声だった。シュミット大尉は、司令官が極秘任務と称する任務のためにレーヴェンハーゲンを雇っていた。これは、彼らの飛行隊がイラクのモスル近郊に展開した直後のことだった。
    
  指揮官がレーヴェンハーゲンに内密に語ったところによると、シュミットは世界銀行、特にCIAの拠点を狙った一連の爆撃の最中、イラク滞在中にノイマン飛行士を個人コレクションからあまり知られていない古代遺物を回収するよう命じたようだ。かつて10代の不良少年だったノイマンは、裕福な収集家の家に侵入し、バビロニアの仮面を盗み出すのに必要なスキルを備えていた。
    
  彼は精巧な頭蓋骨のような遺物の写真を渡され、それを参考に、寝床にしていた真鍮の箱からその遺物を盗み出した。盗みが成功した直後、ノイマンはシュミットのために手に入れた盗品を持ってドイツに戻ったが、シュミットは汚い仕事を遂行させるために選んだ男たちの弱点を予期していなかった。ノイマンは熱心なギャンブラーだった。帰国初日の夜、彼はマスクを持って行きつけの賭博場の一つ、ディレンブルクの裏路地にある酒場へと向かった。
    
  彼は盗んだ貴重な遺物を持ち歩くという極めて無謀な行為を犯しただけでなく、マスクを依頼された通り、慎重に、そして迅速に届けなかったことでシュミット大尉の怒りを買った。飛行隊が帰還し、ノイマンドが行方不明になっていることを知ったシュミットは、以前の基地の兵舎から、この気性の荒い追放者に直ちに連絡を取り、どんな手段を使ってでもノイマンドから遺物を奪い返そうとした。
    
  その夜のことを思い返し、レーヴェンハーゲンはシュミット大尉への激しい憎悪が心の中に渦巻くのを感じた。彼は不必要な犠牲を招いた張本人であり、貪欲から生まれた不正の張本人であり、レーヴェンハーゲンが二度とあの魅力的な容貌を取り戻せない原因となった張本人であり、それは間違いなく、司令官の貪欲がレーヴェンハーゲンの人生に、残された人生にもたらした最も許しがたい罪だった。
    
  エフェソスは十分に美しかったが、レーヴェンハーゲンにとって、個性の喪失は、彼が負わせるどんな肉体的な傷よりも深いものだった。さらに悪いことに、視力は衰え始め、食事を注文するためのメニューさえ読めなくなっていた。不快感や肉体的な障害よりも、屈辱感の方がはるかに大きかった。彼はシュナップスを一口飲み、頭上で指を鳴らし、もっと飲もうと要求した。
    
  頭の中では、自分の誤った選択を他人のせいにする無数の声が聞こえ、同時に、すべてがあっという間にうまくいかなくなったことで、自分の内なる心も沈黙していた。マスクを手に入れた夜、そして苦労して手に入れた金をニューマンが渡すことを拒否した時のことを思い出した。彼はニューマンの足跡を辿り、ナイトクラブの階段下にある賭博場へと向かった。そこで、彼はその場によく出入りするもう一人の客を装い、時を待った。
    
  午前1時過ぎ、ノイマンはすべてを失い、今や2倍かゼロかの挑戦に直面していた。
    
  「このマスクを担保に預からせてもらえれば1000ユーロ支払います」とレーベンハーゲン氏は申し出た。
    
  「冗談だろ?」ノイマンは酔っ払ってくすくす笑った。「このクソッタレ、その百万倍の価値があるぞ!」彼はマスクを露わにしていたが、幸いなことに、酔っていたおかげで、怪しげな相手は彼の誠実さを疑っていた。レーヴェンハーゲンは彼らにためらわせるわけにはいかず、素早く行動を起こした。
    
  「今、お前を馬鹿なマスクと引き換えに利用してやる。少なくとも基地に帰らせてやる。」彼は特に大声でそう言った。自分がマスクを手に入れて友人を強制的に帰国させようとしているだけだと、他の者たちに納得させようとしたのだ。ローウェンハーゲンの過去の欺瞞的な経験が、彼の狡猾な手腕を磨いていたのは幸いだった。彼は詐欺を働く際には驚くほど説得力があり、この性格は大抵の場合、彼にとって有利に働いていた。しかし、今、それが最終的に彼の未来を決定づけるまでは。
    
  マスクは円卓の中央に座り、三人の男に囲まれていた。他のプレイヤーが参加を申し出ても、ロー・ウェンハーゲンは文句を言えなかった。その男は地元のバイカーで、教団の歩兵に過ぎなかったが、地元の下層階級の人間によく知られた公共のゴミ捨て場でのポーカーゲームへの参加を拒否するのはいかがわしい行為だっただろう。
    
  ロウェンハーゲン氏は、その巧みなトリックのスキルをもってしても、革の襟ぐりに白黒のグレミウムの紋章をつけた見知らぬ男からマスクを外すことができないことに気づいた。
    
  「黒の7ルールだ、クソ野郎!」と大柄なバイカーが叫ぶ中、レーヴェンハーゲンはフォールドし、ノイマンの手札は力のない3ジャックだった。ノイマンはマスクを回収しようともせず、酔っ払っていたが、敗北に明らかに打ちひしがれていた。
    
  「ああ、神様!ああ、神様、彼は私を殺すつもりです!彼は私を殺すつもりです!」と、両手で頭を抱えて叫ぶのが精一杯だった。彼はうめき声を上げながらそこに座っていたが、次にテーブルを確保しようとしていたグループが彼に「出て行け、さもなくば銀行へ行け」と告げた。ノイマンは狂人のように小声でぶつぶつ言いながらその場を去ったが、またしてもそれは酔っ払って意識が朦朧としていたことであり、彼が肩で押しのけた人たちもそう受け取った。レーヴェンハーゲンはノイマンの後を追ったが、バイカーがどこか前方で振り回している聖遺物の難解な性質に気づいていなかった。バイカーは少しの間立ち止まり、女の子たちに、ドイツ軍風のヘルメットの下に髑髏マスクをかぶると醜悪に見えると自慢していた。彼はすぐに、ノイマンが実際にはバイカーの後を追って暗いコンクリートの穴に入っていったことに気づいた。そこでは、駐車場まで届かない淡いヘッドライトの光に照らされて、バイクの列がきらめいていた。
    
  ノイマンが拳銃を抜き、影から出てきて、至近距離からバイカーの顔面を撃つ様子を、彼は冷静に見つめていた。この辺りでは銃声は珍しくなかったが、他のバイカーに知らせる者もいた。しばらくして、彼らの影が駐車スペースの端から現れたが、まだ遠すぎて何が起こったのかは分からなかった。
    
  レーヴェンハーゲンはその光景に息を呑み、死人の肉を自らのナイフで切り取るという恐ろしい儀式を目の当たりにした。ノイマンは出血している布をマスクの裏に当て、酔った指で犠牲者の服を一目散に脱がせ始めた。衝撃を受け、目を見開いたレーヴェンハーゲンは、すぐにバビロンマスクの秘密に気づいた。シュミットがなぜそれほどまでにそれを手に入れようと躍起になっていたのか、今や彼は理解していた。
    
  新たなグロテスクな姿に変装したノイマンは、暗闇の中、最後の車から数メートル離れたゴミ箱に遺体を転がし、男のバイクにさりげなく乗り込んだ。4日後、ノイマンはマスクを奪って姿を消した。レーヴェンハーゲンはシュレスヴィヒ基地の外で彼を追跡した。シュミットの怒りから身を隠していたノイマンは、サングラスと汚れたジーンズを身につけ、依然としてバイカーのように見えたが、クラブカラーとバイクは手放していた。マンハイムのグレミウムの責任者は偽者を探しており、リスクを冒す価値はなかった。ノイマンがレーヴェンハーゲンと対峙した時、彼は狂人のように笑い、古代アラビア語の方言のような支離滅裂な言葉をぶつぶつと呟いていた。
    
  それから彼はナイフを手に取り、自分の顔を切り取ろうとしました。
    
    
  第22章 盲目の神の台頭
    
    
  「やっと接触できたか」レーヴェンハーゲンの左肩越しに声が響いた。彼は即座に悪魔を想像したが、その予想は的中した。
    
  「シュミット大尉」彼はそう認めたが、当然の理由から立ち上がることも敬礼することもなかった。「適切な反応ができなかったことをお許しください。結局のところ、私は他人の顔をしているのですから。」
    
  「もちろんです。ジャック・ダニエルをお願いします」とシュミット氏は、レーベンハーゲンの食器を持ってテーブルに着く前にウェイターに言った。
    
  「まず皿を下ろせ!」レーヴェンハーゲンは混乱した男に命令に従うよう叫びました。レストランのマネージャーは近くに立ち、また何か不品行な行為がないか確認し、違反者に店から出て行くよう指示しました。
    
  「マスクの機能がわかったようだな」シュミットは頭を下げて盗み聞きがないか確認しながら小声でつぶやいた。
    
  「お前のクソガキのノイマンドが彼女を自殺に利用したあの夜、彼女が何をしたのか、俺は見たよ」レーヴェンハーゲンは静かに言い、一口の間にほとんど息を切らしながら、肉の半分を動物のように飲み込んだ。
    
  「それで、これからどうするつもりだ? ノイマンみたいに、金を脅迫するつもりか?」シュミットは時間を稼ごうと尋ねた。彼は、あの聖遺物がそれを使う者たちから何を奪ってきたのかを、よく理解していた。
    
  「脅迫だって?」レーヴェンハーゲンは叫び、ピンク色の肉を口いっぱいに噛み締めた。「冗談だろ?切り取ってほしいんだ、大尉。外科医に切らせろ」
    
  「なぜだ?最近、ひどい火傷を負ったと聞いた。お前は、かつての顔が溶けた肉塊になるよりも、颯爽とした医師の顔を残しておきたいと思っていたのに」と司令官は怒って答えた。レーヴェンハーゲンがステーキを切ろうと苦戦し、弱りゆく目で端を探そうとするのを、司令官は驚いて見ていた。
    
  「クソッタレ!」レーヴェンハーゲンは罵声を浴びせた。シュミットの顔はよく見えなかったが、肉切り包丁を彼の目に突き刺して、最善を祈りたいという抑えきれない衝動に駆られた。「俺が狂ったバット...狂った...クソッタレ...になる前に、彼女を倒したい...」
    
  「ノイマンにそんな事が起きたのか?」シュミットは、言葉に詰まる若者の言葉を遮った。「一体何が起きたんだ、レーヴェンハーゲン?あの馬鹿のギャンブル狂のおかげで、俺の正当な権利を守ろうとする動機は理解できる。だが、なぜ君は俺に連絡するまでこんなに長い間、このことを隠していたのか、それが不思議だ。」
    
  「ノイマンから奪った翌日に渡すつもりだったのですが、その夜、私は火事に巻き込まれてしまったのです、親愛なる大尉殿。」レーヴェンハーゲンは今、手で肉塊を口に詰め込んでいた。周囲の人々は恐怖に震え、じっと見つめ、ひそひそと声を張り上げ始めた。
    
  「すみません、皆さん」と支配人は静かな口調で気を利かせて言った。
    
  しかし、レーヴェンハーゲンは我慢できず、聞く耳を持たなかった。黒いアメリカン・エキスプレスのカードをテーブルに放り投げ、「いいか、テキーラを一本持ってきてくれ。あのおせっかいなバカどもが私をそんな目で見るのをやめたら、テキーラを一本ずつ買ってやるぞ!」と言った。
    
  ビリヤード台にいた彼の支持者の中には拍手喝采を送る者もいたが、残りの群衆は仕事に戻った。
    
  「心配しないで。もうすぐ出発するから。みんなに飲み物を用意して、友達が食事を終えるまで待っててね」シュミットは、高慢ちきで礼儀正しい態度で、現状を正当化した。この言葉に、マネージャーはさらに数分間、興味を失った。
    
  「さあ、私のマスクがどうしてあんなクソ政府機関に収まったのか教えてくれ。誰でも持ち出せるような場所だ」シュミットは囁いた。テキーラのボトルが運ばれてきて、彼はショットグラスを2杯注いだ。
    
  レーヴェンハーゲンはぐっと唾を飲み込んだ。アルコールが内臓損傷の苦痛を効果的に和らげていなかったのは明らかだったが、空腹だった。彼は言い訳のためではなく、主に面目を保つために指揮官に起こったことを話した。バイカーに変装したノイマンが異言を話しているのを発見するまでの経緯をシュミットに全て話すうちに、彼を激怒させていた状況が全て明らかになった。
    
  「アラビア語?驚きだ」とシュミットは認めた。「聞いたのは実はアッカド語だったのか?すごい!」
    
  「誰が気にするんだ?」レーヴェンハーゲンは怒鳴った。
    
  「それで?どうやって彼からマスクを手に入れたんですか?」シュミット氏は、その話の興味深い事実にほとんど微笑みながら尋ねた。
    
  「マスクをどうやって取り戻せばいいのか、全く分からなかった。だって、彼は顔が完全に成長していて、その下に隠れていたマスクの痕跡すら残っていなかったんだから。なんてこった、聞いてくれよ!これはまるで悪夢のようで、現実離れしている!」
    
  「続けてください」とシュミットは主張した。
    
  「マスクを外すのを手伝う方法、と率直に尋ねたんだ。でも彼は...彼は...」レーヴェンハーゲンは自分の言葉の不条理さに酔っ払った喧嘩っぷりで笑った。「大尉、あいつが俺に噛み付いたんだ! 俺が近づくと、まるで野良犬みたいに唸り声をあげた。まだ話してる間にも、あいつは俺の肩に噛み付いたんだ。ガツガツと噛みちぎられたんだ! なんてこった! 何を考えればよかったんだ? 近くにあった最初の金属パイプでぶん殴り始めただけさ」
    
  「それで、彼は何をしたんだ?まだアッカド語を話していたのか?」司令官は彼らにもう一杯酒を注ぎながら尋ねた。
    
  「彼は走り去ったので、もちろん追いかけました。結局、東シュレスヴィヒを通って、私たちだけが行き方を知っている場所にたどり着いたんです」と彼はシュミットに言った。シュミットはうなずいた。「ああ、その場所は知っています。補助棟の格納庫の裏です」
    
  「その通りだ。キャプテン、俺たちは地獄から飛び出してきたコウモリのように、あそこを駆け抜けたんだ。というか、俺はあいつを殺す覚悟ができていた。激痛で、血も流れていたし、長い間逃げられ続けるあいつにもううんざりだった。本当に、マスクを取り戻すためなら、あいつらの頭を粉々に砕き殺してやる覚悟だったんだ」レーヴェンハーゲンは静かに唸り声を上げた。その声は、いかにも精神異常者らしく、美味しそうだった。
    
  「はいはい。続けてください。」シュミットは、部下がついに圧倒的な狂気に屈する前に、話の続きを聞かせようと言い張った。
    
  皿が汚れて空っぽになるにつれ、レーヴェンハーゲンは早口になり、子音もよりはっきりと聞こえるようになった。「何をしようとしていたのかは分かりませんでしたが、マスクの外し方か何かを知っていたのかもしれません。格納庫までずっと彼を追いかけて行きましたが、そこで二人きりになりました。格納庫の外で警備員の叫び声が聞こえました。別の顔になったノイマンが、まさか見分けがつかなかったでしょう?」
    
  「あれは彼が戦闘機をハイジャックした時ですか?」シュミット氏は尋ねた。「それが飛行機の墜落の原因だったのですか?」
    
  この時、レーヴェンハーゲンの目はほぼ完全に見えなくなっていたが、影や物体は見分けることができた。虹彩はライオンの目のような黄色に染まっていたが、それでもレーヴェンハーゲンは話し続けた。シュミットが声を落とし、軽く頭を下げた時も、レーヴェンハーゲンの視線はシュミットを釘付けにした。「なんてことだ、シュミット大尉、彼はどれほどあなたを憎んでいたことか。」
    
  ナルシシズムのせいで、シュミットはレーヴェンハーゲンの発言に込められた感情を深く考えることができなかったが、常識が彼を少しばかり汚した。魂が汚れているべきところに。「もちろん、彼はそうしたんだ」と彼は盲目の部下に言った。「彼にマスクを教えたのは私だ。だが、マスクの効能を知るべきではなかった。ましてや、自分で使うべきではなかった。あの愚か者は自業自得だ。君と同じように。」
    
  「私は...」レーヴェンハーゲンはカチャカチャと音を立てる皿と倒れるグラスの中、怒りながら前に飛び出した。「これを使ったのは、病院からお前たちの貴重な血まみれの遺物を奪い取って、お前たちに渡すためだけだ、恩知らずの亜種族ども!」
    
  シュミットはレーヴェンハーゲンが任務を遂行し、彼の不服従がもはやそれほど問題にならないことを知っていた。しかし、刑期満了が迫っていたため、シュミットは彼が癇癪を起こすのを許した。「彼は私があなたを憎んでいるように、あなたを憎んでいた! ノイマンは、バグダッドとハーグに自爆部隊を送り込むというあなたの裏切りの計画に加担したことを後悔している。」
    
  シュミットは、秘密の計画だと言われた途端、心臓がドキドキしたが、顔は無表情のまま、鋼のような表情の裏にすべての不安を隠していた。
    
  「シュミット、君の名前を呼ぶと、彼は敬礼して、ちょっとした自殺ミッションで君を訪ねると言ったんだ」レーヴェンハーゲンの声が、彼の笑顔を突き破った。「彼はそこに立ち尽くし、狂った獣のように笑い、自分が誰なのかに安堵して甲高い声を上げた。死んだバイカーの格好のまま、彼は飛行機に向かった。私が彼に近づく前に、警備員が乱入してきた。私は逮捕されるのを避けるために、ただ逃げ出した。基地の外に出ると、トラックに乗り込み、ビューッヘルに駆けつけ、君に警告しようとした。君の携帯電話は電源が切られていた」
    
  「そしてその時、彼は我々の基地の近くに飛行機を墜落させたんだ」とシュミットは頷いた。「マイヤー中将に本当のことをどう説明すればいいんだ?あのオランダ人の馬鹿がイラクでやったことを考えると、彼は正当な反撃だと思っていたんだ」
    
  「ノイマンは一流のパイロットだった。なぜ彼が目標――君――を逃したのかは、謎であると同時に残念だ」レーヴェンハーゲンは唸り声を上げた。シュミットの影だけが、彼の隣にいることをまだ示していた。
    
  「彼は君と同じで目が見えないから、失敗したんだ」シュミットは、自分の正体を暴こうとする者たちに対する勝利を喜びながら宣言した。「でも、君は知らなかっただろう? ニューマンはサングラスをかけていたから、彼の視力の悪さに気づかなかった。そうでなければ、君自身はバビロンマスクを使うことはなかっただろう?」
    
  「いや、そうはしない」レーヴェンハーゲンは、怒り狂うほどの敗北感に苛まれ、かすれた声で言った。「だが、お前が誰かを送って私を焼き殺し、マスクを取り戻させるだろうと分かっていたはずだ。墜落現場へ行った後、ノイマンの焼け焦げた遺体が機体から遠く離れた場所に散乱しているのを見つけた。マスクは焼け焦げた頭蓋骨から外れていたので、信頼できると思っていた愛する司令官の元へ届けるために持っていったのだ」その瞬間、彼の黄色い目が眩んだ。「だが、お前はもうその件は済ませただろう?」
    
  「何を言っているんだ?」シュミットが隣で言うのが聞こえたが、彼は司令官を騙すことはもう終わっていた。
    
  「あんたは誰かを私を追いかけさせた。墜落現場でマスク姿の私を見つけ、ハイデルベルクまでずっと追いかけて、トラックのガソリンが切れるまで追いかけてきたんだ!」レーヴェンハーゲンは唸り声を上げた。「だが、シュミット、二人分のガソリンは持っていた。私が来るのが見えないうちに、ガソリンをかけられて火をつけられたんだ! 私にできることは、ここから目と鼻の先にある病院まで走ることだけだった。逃げる間、火が燃え移らないこと、ひょっとしたら消えないことを祈っていた。しかし、火はますます強く熱くなり、皮膚、唇、手足を焼き尽くし、ついには自分の体から叫び声を上げているようだった! グリルで焼かれたステーキのように自分の体が焼ける衝撃で心臓が破裂する感覚がどんなものか、わかるか? お前が!」 死人のような怒りの表情で、彼は船長に叫んだ。
    
  マネージャーが急いで彼らのテーブルに近づくと、シュミットは無視するように手を挙げた。
    
  「出発する。出発する。全額をこのクレジットカードに振り込んでくれ」とシュミットは命じた。ヒルト博士はすぐにまた遺体で発見され、クレジットカードの明細書には当初の報告よりも数日長く生き延びたことが記載されるだろうと分かっていたからだ。
    
  「さあ、レーヴェンハーゲン」シュミットは急いで言った。「君の顔からそのマスクを外す方法は知っている。だが、失明を治す方法はさっぱりわからない。」
    
  彼は同伴者をバーへ案内し、レシートにサインした。店を出る際、シュミットはクレジットカードをレーヴェンハーゲンのポケットに滑り込ませた。店員も客も皆、安堵のため息をついた。チップを受け取っていなかった不運なウェイターは舌打ちして言った。「よかった!これが彼と会う最後だといいんだけど」
    
    
  第23章 殺人
    
    
  マルドゥクは腕時計に目をやった。文字盤の小さな長方形には折り畳み式の日付表示パネルがあり、10月28日を指していた。スワンワッサー・ホテルの受付を待つ間、指をカウンターに軽く叩いていた。サム・クリーヴと謎めいた恋人もそこに滞在していた。
    
  「はい、マルドゥクさん。ドイツへようこそ」受付係は優しく微笑み、マルドゥクにパスポートを返した。彼女は彼の顔にしばらくじっと見つめていたので、老人はそれが彼の変わった顔のせいなのか、それとも身分証明書にイラク出身と記載されているからなのか、考え込んでしまった。
    
  「Vielen Dank」と彼は答えた。できれば微笑んでいただろう。
    
  部屋にチェックインした後、彼は階下に降りて庭でサムとマーガレットに会った。プールを見下ろすテラスに出ると、彼らはすでに彼を待っていた。小柄で上品な服装をした男がマルドゥクを少し離れたところから追いかけていたが、老人は鋭い洞察力でそれに気づかずにはいられなかった。
    
  サムは意味ありげに咳払いをしたが、マルドゥクはただ「彼が見えている」とだけ言った。
    
  「もちろん知ってるだろう」とサムは自分に言い聞かせ、マーガレットに頷いた。彼女は見知らぬ男を一瞥し、軽くたじろいだが、彼の視線からは隠した。マーダックは後ろからついてくる男に視線を向け、状況を把握するだけの時間だけ見つめた。男は申し訳なさそうに微笑むと、廊下へと姿を消した。
    
  「イラクのパスポートを見ると、みんな気が狂うんだよ」と彼は起き上がりながら、いらだたしく言い放った。
    
  「マーダックさん、エディンバラ・ポストのマーガレット・クロスビーです」とサムが彼らを紹介した。
    
  「お会いできて光栄です、奥様」マルドゥクは再び笑顔の代わりに丁寧に頷きながら言った。
    
  「あなたもですよ、マルドゥクさん」とマーガレットは心から答えた。「あなたのように知識が豊富で、旅慣れた方に出会えて本当に嬉しいです」彼女は本当にマルドゥクに言い寄っているのだろうか?二人が握手するのを見ながら、サムは驚きながら思った。
    
  「どうしてそれを知っているのですか?」マルドゥクは驚いたふりをして尋ねた。
    
  サムは録音機器を手に取った。
    
  「ああ、診察室で起こったことはすべて記録に残っています」彼は調査報道記者に厳しい表情を向けた。
    
  「心配するな、マルドゥク」サムは、どんな懸念も払拭しようと決意して言った。「これは私と、バビロンマスク探しに協力してくれる人たちのためだけだ。ご存知の通り、クロスビーさんは既に警察署長の追放に貢献してくれている」
    
  「ええ、ジャーナリストの中には、世界に知ってもらうべきことと...まあ、世界に知られない方がよいことについて、選択的に行動する常識を持つ人もいます。バビロニアの仮面とその能力は後者にあたります。私の慎重さを信頼してください」とマーガレットはマルドゥクに約束した。
    
  彼の姿は彼女を魅了した。この英国人独身女性は、昔から変わったものやユニークなものへのこだわりを持っていた。ハイデルベルク病院のスタッフが描写したような、怪物じみて見える容姿とは程遠かった。確かに、一般の基準からすれば明らかに奇形だが、その顔つきは彼の魅力的な個性をさらに際立たせていた。
    
  「それは安心いたしました、奥様」彼はため息をついた。
    
  「マーガレットって呼んでください」と彼女は急いで言った。ああ、これはちょっと老人っぽい誘惑だな、とサムは思った。
    
  「それで、本題に戻ろう」サムは話を遮り、より真剣な会話に移った。「ローウェンハーゲンという人物をどこから探し始めればいいんだ?」
    
  「彼をゲームから排除すべきだと思う。ヴェルナー中尉によると、バビロンマスク入手の黒幕はドイツ空軍のシュミット大尉らしい。ヴェルナー中尉には、報告を口実に明日正午までにシュミットからマスクを盗み出すよう指示した。もしそれまでにヴェルナーから連絡がなければ、最悪の事態を想定せざるを得ない。そうなれば、私自身が基地に潜入し、シュミットと話をする必要がある。彼はこの狂気の作戦の黒幕であり、大講和条約が締結されるまでに聖遺物を手に入れようとしているはずだ。」
    
  「それで、彼はメソ・アラブの署名者を装うつもりだと思いますか?」マーガレットは、隣接する小さな領土が単一の政府の下に統一された後の中東を表す新しい用語を適切に使用して尋ねました。
    
  「可能性は無数にある、マダ...マーガレット」とマルドゥクは説明した。「彼は自ら望んでそうしたのかもしれないが、アラビア語が話せないから、コミッサールの部下には彼がペテン師だとバレてしまう。ましてや、大衆の心を操るなんてできないなんて。もしあの超能力がまだ残っていたら、どれほど簡単にこんなことを防げただろう」とサムは心の中で嘆いた。
    
  マルドゥクは気楽な口調で続けた。「正体不明の人物に化けてコミッサールを暗殺することもできただろう。あるいは、別の自爆パイロットを建物に送り込むこともできたかもしれない。どうやら最近はそれが流行っているらしい」
    
  「第二次世界大戦中にナチスの部隊がこんなことをしたんじゃないの?」マーガレットはサムの前腕に手を置いて尋ねた。
    
  「うーん、わからない。どうして?」
    
  「もし彼らがどうやってパイロットたちをこのミッションに志願させたのかがわかれば、シュミットがどうやって似たようなことを計画したのかを解明できるかもしれない。私の考えは的外れかもしれないが、少なくともその可能性を探るべきではないだろうか?もしかしたらグールド博士が助けてくれるかもしれない。」
    
  「彼女は現在マンハイムの病院に入院している」とサムさんは語った。
    
  「彼女はどうしている?」彼女を殴ったことに対してまだ罪悪感を感じながら、マルドゥクは尋ねた。
    
  「彼女が私のところに来た時から、会ってないんだ。そもそもフリッツ先生に診てもらったのも、それが理由だよ」とサムは答えた。「でも、君の言う通りだ。彼女が助けてくれるかどうか、確認してみるのもいいかもしれない。意識があればね。ああ、本当に助かるよ。最後に会った時は、かなりひどい状態だったからね」
    
  「では、いくつかの理由から訪問が必要だと言えそうだ。ヴェルナー中尉とその友人コルはどうなんだ?」マルドゥクはコーヒーを一口飲みながら尋ねた。
    
  マーガレットの電話が鳴った。「アシスタントです」彼女は誇らしげに微笑んだ。
    
  「アシスタントがいるの?」サムはからかった。「いつから?」電話に出る直前にサムにささやいた。「警察無線と秘密通信に詳しい潜入捜査官がいるのよ、坊や」ウインクをして電話に出るや、庭のライトに照らされた、完璧に手入れされた芝生を横切って立ち去った。
    
  「それで、ハッカー」サムはくすくす笑いながらつぶやいた。
    
  「シュミットがマスクを手に入れたら、我々の誰かが彼を阻止しなければならない、ミスター・クリーブ」とマルドゥクは言った。「私が待ち伏せしている間に、君が壁を襲撃するべきだ。君が彼を始末してくれ。この顔じゃ、基地に入れないだろうからな」
    
  サムはシングルモルトを飲みながら、考え込んだ。「彼がこれをどうするつもりなのか、もしわかればよかったのに。彼自身、これを身につけることの危険性を知っていたはずだ。きっと手下を雇って、契約の締結を妨害するだろうな。」
    
  「同意します」とマルドゥクは言い始めたが、マーガレットは絶対的な恐怖の表情を浮かべてロマンチックな庭園から飛び出した。
    
  「なんてことだ!」彼女はできるだけ静かに叫んだ。「なんてことだ、サム!信じられないわ!」芝生を横切ってテーブルに向かうマーガレットの足首は、急ぎすぎてひねりそうになった。
    
  「何?これは何だ?」サムは眉をひそめ、彼女が石のパティオに落ちる前に椅子から飛び上がって彼女を受け止めた。
    
  マーガレットは信じられないという思いで目を大きく見開き、二人の男性の同伴者を見つめた。息もほとんどできなかった。ようやく息が戻ると、彼女は叫んだ。「マーサ・スローン教授が殺されたんです!」
    
  「なんてこった!」サムは両手で頭を抱えて叫んだ。「もうヤバい。これは第三次世界大戦だって分かってるだろ!」
    
  「わかってるわ!今私たちに何ができるの?この合意は今となっては何の意味もないのよ」マーガレットは言った。
    
  「マーガレット、その情報はどこで手に入れたんだ?誰か犯行声明を出したか?」マルドゥクはできるだけ慎重に尋ねた。
    
  「私の情報源は家族の友人です。彼女の情報はいつも正確です。彼女はプライベートな警備エリアに隠れ、一日中チェックをしています...」
    
  「...ハッキングだ」とサムは訂正した。
    
  彼女は彼を睨みつけた。「彼女はセキュリティ関連のウェブサイトや秘密組織をチェックしているの。犯罪現場や事件現場に警察が呼ばれる前に、たいていはそれで情報を得ているの」と彼女は認めた。「ダンバーの民間警備会社と一線を越えた後、ほんの数分前に彼女が報告を受けたの。まだ地元警察や検死官にも連絡していないけれど、スローンがどうやって殺されたのか、彼女は私たちに最新情報を伝えてくれるわ」
    
  「それで、まだ放送されていないんですか?」サムはしつこく叫んだ。
    
  「いいえ、でももうすぐ起こるわ。間違いないわ。私たちがまだ飲み終わってないうちに、警備会社と警察が報告書を提出するわ」そう言うと、彼女の目に涙が浮かんだ。「新しい世界へのチャンスが消えてしまったのね。なんてこと、彼らは全てを台無しにするつもりだったのよね?」
    
  「もちろんだ、愛しいマーガレット」とマルドゥクはいつものように冷静に言った。「人類が最も得意とするのは、制御不能で創造的なもの全てを破壊することだ。だが、今は哲学に浸っている暇はない。一つアイデアがある。かなり突飛な話だが」
    
  「まあ、何もないのよ」とマーガレットは不満げに言った。「だから、どうぞご自由に、ピーター」
    
  「もし世界を盲目にできたらどうなるだろうか?」とマルドゥクは尋ねた。
    
  「このマスク気に入ってる?」とサムは尋ねた。
    
  「聞け!」マルドゥクは初めて感情を露わにし、サムに口を結ばせた。「メディアが毎日やっていることを、逆の順番でやったらどうだ? 報道の拡散を阻止し、世界を暗闇に閉じ込める方法はないか? そうすれば、解決策を練り、ハーグでの会談を確実に開催する時間ができる。運が良ければ、今間違いなく直面している大惨事を回避できるかもしれない。」
    
  「さあ、マルドゥク」サムは落胆しながら言った。「世界中の野心的なジャーナリストなら誰でも、自国のラジオ局でこれを報道したいだろう。これはビッグニュースだ。平和や道徳観を尊重する我々の仲間は、こんなご馳走を断るはずがない」
    
  マーガレットは首を横に振り、サムの痛烈な告白を認めた。「スローンに似た人にあのマスクを着けさせて、契約書にサインさせられたらいいのに...」
    
  「そうだな、もし船団の上陸を阻止できないなら、彼らが航行している海を排除する必要があるだろう」とマルドゥクは言った。
    
  サムは老人の型破りな考えを面白がり、微笑んだ。マーガレットは困惑し、その表情からもそれがよく分かった。「つまり、もし報道がどうせ公表されるなら、報道に使っているメディアを閉鎖すべきってことか?」
    
  「その通りだ」マルドゥクはいつものように頷いた。「できる限りは。」
    
  「一体全体どうして...?」マーガレットは尋ねた。
    
  「マーガレットのアイディアもいいね」とマルドゥクは言った。「マスクを手に入れれば、スローン教授殺害の報道は作り話だと世界に信じ込ませることができる。そして、我々自身の偽者を送り込んで書類に署名させることもできる」
    
  「大掛かりな計画だけど、そんなことをやっちゃうほどイカれた奴がいるってことは分かってるよ」とサムは言った。彼は携帯電話を掴み、短縮ダイヤルに文字を入力した。少し待ってから、彼の表情は完全に集中しているように見えた。
    
  「こんにちは、パーデュー!」
    
    
  第24章 シュミットのもう一つの側面
    
    
  「レーヴェンハーゲンでの任務は解かれます、中尉」シュミットはきっぱりと言った。
    
  「それで、探していた男は見つかりましたか?よかった!どうやって見つけたんですか?」とヴェルナーは尋ねた。
    
  「ヴェルナー警部補、君を深く尊敬しているから、そして君がこの犯人捜しに協力してくれると約束してくれたから、教えてあげるよ」とシュミットは答え、ヴェルナーに「知る必要」条項を思い出させた。「実のところ、驚くほど非現実的だった。君の同僚が、レーヴェンハーゲンを連れてくると1時間前に電話してきたんだ」
    
  「私の同僚?」ヴェルナーは眉をひそめたが、説得力のある演技を見せた。
    
  「ああ。コールが誰かを逮捕する勇気があるとは誰が想像しただろうか? だが、私は非常に絶望している」シュミットは悲しそうなふりをしたが、彼の行動は部下には明らかだった。「コールがレーヴェンハーゲンを連れている間に、二人ともひどい事故に遭い、命を落としたのだ」
    
  「何だって?」ヴェルナーは叫んだ。「まさか嘘だと言ってくれ!」
    
  その知らせにシュミットの顔は青ざめた。陰険な嘘で満ちていると分かっていたからだ。コールが彼より数分早く病院の駐車場を出発していたという事実は、隠蔽工作の証拠だった。コールが、ヴェルナーが基地に到着するまでの短い時間で、これだけのことを成し遂げることは到底できなかった。しかし、ヴェルナーは何もかもを秘密にしていた。ヴェルナーの唯一の武器は、レーヴェンハーゲンがシュミットを捕らえた動機、マスク、そしてコールの死をめぐる汚い嘘について、シュミットが全てを知っているという事実を、シュミットに悟らせないことだった。まさに軍事情報だ。
    
  同時に、ヴェルナーはコールの死に心底動揺していた。シュミットのオフィスで椅子に深く腰掛けたヴェルナーの取り乱した様子と苦悩は、紛れもなく本物だった。シュミットはヴェルナーの傷に塩を塗り込むように、悔悟した司令官を演じ、悪い知らせのショックを和らげようと、ヴェルナーに新鮮なお茶を差し出した。
    
  「レーヴェンハーゲンが一体何をしたのか、あの惨劇を招いたのか、考えるだけで身震いするよ」と、彼は机の周りを歩き回りながらヴェルナーに言った。「かわいそうなコール。あんなに優秀なパイロットで、将来が有望だった彼が、レーヴェンハーゲンのような冷酷で裏切り者の部下を拘束せよという私の命令のせいで命を落としたなんて、どれほど辛いことか、分かるか?」
    
  ヴェルナーは歯を食いしばったが、自分が知っていることを明かす時が来るまで、仮面を守り続けなければならなかった。震える声で、彼は被害者ぶってもう少し詮索することにした。「先生、ヒンメルファーブも同じ運命を辿ったなんて言わないで下さいね?」
    
  「いやいや。ヒンメルファーブのことは心配するな。彼は我慢できなくて任務から外してくれと頼んできたんだ。お前のような男を部下に持つことができて、私は感謝しているよ、中尉」シュミットはヴェルナーの席からそっと顔をしかめた。「お前だけが私を失望させなかった」
    
  ヴェルナーはシュミットがマスクを手に入れたのか、もし手に入れたならどこに保管しているのかを疑問に思った。しかし、これは単に尋ねるだけでは答えは得られなかった。スパイ活動で探り出さなければならないことだった。
    
  「ありがとうございます」とヴェルナーは答えた。「他に何かご用がありましたら、いつでもおっしゃってください」
    
  「英雄とはこういう姿勢で生まれるんだ、中尉!」シュミットは厚い唇で歌い、ふっくらとした頬に汗がにじんだ。「祖国の安寧と武器を持つ権利のためには、時に大きな犠牲を払わなければならない。守る何千人もの人々を救うために命を捧げることも、英雄たる所以だ。古き良き時代の救世主として、そして祖国の覇権と自由を守るために自らを犠牲にした男として、ドイツ国民が記憶する英雄となるだろう。」
    
  ヴェルナーはこの展開が気に入らなかったが、発覚するリスクを冒さずに衝動的に行動することはできなかった。「シュミット大尉、私も同感です。分かっているでしょう。あなたのような根性のない小僧が成し遂げた偉業を成し遂げた者は、きっと誰もいないでしょう。いつか私もあなたの後を継ぎたいと思っています。」
    
  「きっと大丈夫だよ、中尉。君の言う通りだ。私は多くの犠牲を払ってきた。祖父はパレスチナでイギリス軍と戦って戦死した。父は冷戦時代にドイツ首相暗殺未遂事件から身を守り、命を落とした」と彼は弁明した。「だが、一つだけ言わせてくれ、中尉。私が遺産を残す時、息子や孫たちは私を、ただの他人に語る楽しい話としてではなく、世界の進路を変えた人物として、すべてのドイツ人、ひいては世界中のあらゆる文化や世代に記憶されるだろう」ヒトラーを崇拝するほどか?ヴェルナーは考え込んだが、シュミットの誤った支持を認めた。「全くその通りです!全く同感です」
    
  その時、彼はシュミットの指輪の紋章に気づいた。ヴェルナーが結婚指輪と間違えたのと同じ指輪だ。指先に冠された平らな金の台座には、今はもう存在しないはずの組織「黒い太陽の騎士団」のシンボルが刻まれていた。彼は以前、大叔父の家でそのシンボルを見たことがある。1980年代後半、大叔母がガレージセールで亡き夫の本を全て売るのを手伝った日のことだった。シンボルに興味をそそられたが、本を借りたいと頼んだ時、大叔母は激怒した。
    
  シュミットの指輪のシンボルに気づくまで、彼は二度とそのことを考えなかった。ヴェルナーにとって、無知のままでいるのは困難だった。愛国心の強い大叔母が彼に知られたくないシンボルを、シュミットが身に着けている理由をどうしても知りたかったからだ。
    
  「それは興味深いですね」ヴェルナーは自分の要求がもたらす結果について考えることさえせずにそう言った。
    
  「何ですか?」シュミット氏は壮大な演説を中断して尋ねた。
    
  「あなたの指輪ですね、大尉。まるで漫画に出てくるような、古代の宝物か、超能力を持つ秘密のお守りみたいですね!」ヴェルナーは興奮気味に言った。まるでただの美しい作品であるかのように、指輪を優しく撫でた。実際、ヴェルナーはあまりにも好奇心が強すぎて、紋章や指輪について尋ねることにさえ抵抗を感じなかった。シュミットは、中尉が自分の誇り高い所属に心から惹かれていると信じていたのかもしれないが、彼は騎士団との関わりを秘密にしておきたいと思っていた。
    
  「ああ、これは僕が13歳のときに父がくれたものだ」とシュミットさんは、一度も外したことのない指輪の細く完璧なラインを見ながら懐かしそうに説明した。
    
  「家紋?とても上品ですね」ヴェルナーは上官を説得しようとしたが、なかなか口を開かせることができなかった。突然、ヴェルナーの携帯電話が鳴り、二人の間にあった魔法が破られ、真実が明かされた。「申し訳ありません、大尉」
    
  「馬鹿げている」シュミットは心から否定した。「今は勤務時間外だぞ」
    
  ヴェルナーは、船長がプライバシーを確保するために外に出てくるのを見ていた。
    
  "こんにちは?"
    
  それはマーリーンだった。「ディーター!ディーター、フリッツ先生が殺された!」まるで誰もいないプールかシャワー室のような音の中から、彼女は叫んだ。
    
  「待って、ゆっくりしてよ、ダーリン!誰が?いつ?」ヴェルナーは恋人に尋ねた。
    
  「2分前に! えっと、たった今、あんな風に... 冷酷に、頼むから! 私の目の前で!」彼女はヒステリックに叫んだ。
    
  ディーター・ヴェルナー中尉は、愛する者の狂乱したすすり泣きに、胃が締め付けられるような感覚を覚えた。シュミットの指輪に刻まれたあの邪悪な紋章は、どうやらこれから起こることの前兆だったようだ。指輪への憧れが、まるで不幸を招いたかのようだった。しかし、それは驚くほど真実に近かった。
    
  「何なの...マーリーン!聞いて!」彼は彼女にもっと情報を与えさせようとした。
    
  シュミットはヴェルナーの声が高くなるのを耳にした。心配そうに、彼は外からゆっくりとオフィスに戻り、中尉に疑わしげな視線を投げかけた。
    
  「どこにいるんだ?どこでこんなことが起きたんだ?病院か?」彼は彼女を説得しようとしたが、彼女は全く話がまとまらなかった。
    
  「だめ!だめよ、ディーター!ヒンメルファーブがフリッツ博士の頭を撃ったのよ。ああ、なんてこと!ここで死んでしまう!」彼女は、彼が明かすことのできない不気味で響き渡る場所への絶望に泣きじゃくった。
    
  「マーリーン、どこにいるんだ?」と彼は叫んだ。
    
  電話はカチッという音とともに切れた。シュミットはヴェルナーの前で呆然と立ち尽くし、返事を待った。ヴェルナーは顔面蒼白になり、携帯電話をポケットに押し戻した。
    
  「すみません、行かなければなりません。病院で恐ろしいことが起こったのです」と彼は上官に告げ、立ち去ろうとした。
    
  「彼女は病院にはいません、中尉」シュミットは冷淡に言った。ヴェルナーは立ち止まったが、まだ振り返らなかった。指揮官の声から判断すると、士官の拳銃が後頭部に突きつけられるだろうと予想していたヴェルナーは、シュミットが引き金を引く際に、ヴェルナーと顔を合わせる栄誉に浴した。
    
  「ヒンメルファーブがフリッツ博士を殺した」とヴェルナーは警官のほうを振り返らずに言った。
    
  「分かってるよ、ディーター」シュミットは認めた。「彼には伝えたんだ。なぜ彼が私の言うことを何でも聞くのか、知ってるか?」
    
  「恋愛感情?」ヴェルナーはくすくす笑い、ついに偽りの称賛を捨て去った。
    
  「ハッ!いや、ロマンスは心の優しい人のためのものだ。私が興味を持っているのは、優しい知性を支配することだけだ」とシュミットは言った。
    
  「ヒンメルファーブは最低の臆病者だ。最初から皆分かっていたことだ。彼は無能で卑屈なガキで、自分を守ってくれたり助けてくれたりする人にはこっそり近寄るんだ」とヴェルナーは言い、いつも礼儀正しさから隠していた本心からの軽蔑を込めて伍長を侮辱した。
    
  「全くその通りだ、中尉」と大尉は同意した。ヴェルナーが不快なほどに身を寄せると、熱い息が彼の首筋を撫でた。「だからこそ、君や、君がもうすぐ仲間になる他の死者たちとは違って、彼はああいうことをするんだ」バビロン
    
  ヴェルナーの肉体は怒りと憎しみで満たされ、全身は失望と、愛するマーレーネへの深い不安で満たされていた。「だから何だ?早く撃て!」と彼は反抗的に言った。
    
  シュミットは彼の後ろでくすくす笑った。「お座りください、中尉。」
    
  ヴェルナーは渋々従った。他に選択肢はなく、それが彼のような自由思想家にとっては腹立たしいものだった。傲慢な将校が座り込み、わざと指輪をヴェルナーの目にチラつかせているのを、彼は見ていた。「ヒンメルファーブは、君の言う通り、自分の信念を貫く勇気が湧かないからこそ、私の命令に従っている。だが、彼は私が彼に任せた任務を遂行している。だからと言って、私が懇願したり、スパイしたり、彼の愛する人を脅迫したりする必要はない。一方、君は陰嚢が大きすぎる。誤解しないでほしいが、私は自分の頭で考える人間を尊敬している。だが、敵対勢力――つまり敵――に身を投じた時点で、君は裏切り者になる。ヒンメルファーブは私に全てを話してくれた、中尉」シュミットは深いため息をつきながら認めた。
    
  「おそらく君は彼が裏切り者だということに気付かないほど盲目なのだろう」とヴェルナーは言い放った。
    
  「右翼の裏切り者は、本質的に英雄だ。だが、今は私の好みは脇に置いておこう。ヴェルナー中尉、君に名誉挽回のチャンスを与えよう。戦闘機中隊の司令官として、君はトルネードをイラクのCIA役員会議室に直撃させ、彼らの存在を世界がどう感じているかを知らしめる栄誉を得ることになるだろう。」
    
  「とんでもない!」ヴェルナーは抗議した。「彼らは停戦協定を守り、貿易交渉に入ることに同意したのに...!」
    
  「何だこりゃ!」シュミットは笑いながら首を振った。「政治の卵の殻なんて、みんな分かってるだろ、友よ。それは罠だ。たとえそうでなかったとしても――ドイツがただの牛小屋の中の牛でしかない限り、世界は一体何になるっていうんだ?」角を曲がってくると、机の上のランプの光に指輪がきらめいた。「俺たちはリーダーであり、パイオニアであり、力強く、誇り高いんだ、中尉!WUOとCITEはドイツを去勢しようとするクソ野郎どもだ!奴らは俺たちを他の屠畜動物と同じ檻に放り込もうとしている。絶対に許さない!」
    
  「組合のせいです」とヴェルナーは言ってみたが、船長を怒らせるだけだった。
    
  「連合? ああ、そうだな、『連合』って昔のソビエト社会主義共和国連邦のことか?」彼はヴェルナーの真ん前の机に座り、中尉の目の高さまで頭を下げた。「金魚鉢に成長の余地はないぞ、友よ。それにドイツだって、お茶を飲みながら皆で雑談したり贈り物をしたりするような、古風な編み物クラブで繁栄できるはずがない。目を覚ませ!奴らは我々を画一化させ、金玉を切り取ろうとしているのだ、友よ! お前は我々と共にこの残虐な...抑圧を廃止するのだ。」
    
  「もし拒否したらどうなるんですか?」ヴェルナーは愚かにも尋ねた。
    
  「ヒンメルファーブは可愛いマーリーンと二人きりで過ごす機会を得るだろう」シュミットは微笑んだ。「それに、もういい加減お仕置きの準備はしておいた。仕事は大体済んだ。頼れるドローンが命令通りに任務をこなしてくれたおかげで」シュミットはヴェルナーに叫んだ。「あのクソ野郎、スローンは永久に消え去る。それだけで世界が決戦に沸き立つだろうな?」
    
  「何ですって?スローン教授?」ヴェルナーは息を呑んだ。
    
  シュミットは親指で自分の喉を撫でながら、その知らせを確認した。誇らしげに笑い、机に座った。「それで、ヴェルナー中尉、我々――もしかしたらマルレーネ――は頼りにできますか?」
    
    
  第25章 ニーナのバビロンへの旅
    
    
  ニーナが熱にうなされ、痛みを伴う眠りから目覚めると、そこはまるで異様な病院だった。ベッドは病院ベッドのように調節可能だったが、心地よく、冬用のリネンが掛けられていた。チョコレート色、茶色、黄褐色といった、ニーナのお気に入りのデザインモチーフがあしらわれていた。壁にはダ・ヴィンチ風のアンティーク絵画が飾られ、病室には点滴や注射器、洗面器など、ニーナが嫌悪する屈辱的な器具の痕跡は一切なかった。
    
  ドアベルがあったが、喉が渇きすぎてベッド脇の水に手が届かず、仕方なく押した。押せたかもしれないが、まるで脳が凍りつき、雷に打たれたかのように皮膚が痛み、その行為を思いとどまらせた。ベルを鳴らしたほんの一瞬後、カジュアルな服装をしたエキゾチックな雰囲気の看護師がドアから入ってきた。
    
  「こんにちは、グールド先生」彼女は静かな声で明るく挨拶した。「お元気ですか?」
    
  「ひどい気分。もう、もう、すごく行きたくて」ニーナはなんとか言葉を絞り出した。背の高いグラスに注がれた強化水を半分ほど飲み干すまで、視界が回復していることにすら気づいていなかった。満腹になるまで飲み干した後、ニーナは柔らかく温かいベッドに深く腰掛け、部屋を見回し、ついに笑顔の看護師に目を留めた。
    
  「もうほとんど完全に見えるようになったわ」ニーナは呟いた。こんなに恥ずかしくなかったら、きっと笑っていただろう。「えーと、ここはどこ? ドイツ語を話さないし、見た目も全然ドイツ語っぽくないじゃない」
    
  看護師は笑った。「いいえ、グールド先生。私はジャマイカ人ですが、ここカークウォールに常勤看護師として住んでいます。当面の間、あなたのお世話をするために雇われたのですが、あなたの回復のために同僚と懸命に働いている医師がいます」
    
  「無理よ。諦めろって言って」とニーナは苛立ちながら言った。「私、ガンなの。ハイデルベルクの病院から検査結果が送られてきた時、マンハイムでそう告げられたのよ」
    
  「ええと、私は医者ではないので、あなたが既にご存知のことしかお伝えできません。ただ、製薬会社のボイコットを恐れて、発見を発表したり薬の特許を取得したりしない科学者もいるということはお伝えできます。ケイト先生にご相談いただくまでは、これ以上は申し上げられません」と看護師はアドバイスした。
    
  「ケイト先生?ここが彼の病院なの?」ニーナは尋ねた。
    
  「いいえ、奥様。ケイト先生はあなたの病気を専門に診るために雇われた医学者です。ここはカークウォールの海岸にある小さなクリニックです。エディンバラに拠点を置くスコーピオ・マジョラス・ホールディングスが所有しています。知っている人はごくわずかです。」ケイト先生はニーナに微笑んだ。「では、バイタルサインを測って、楽にできるかどうか確認させてください。それから...何かお召し上がりになりますか?それとも吐き気はまだ残っていますか?」
    
  「いいえ」ニーナは慌てて答えたが、息を吐き出し、待ちに待った発見に微笑んだ。「いいえ、吐き気なんて全然ないんです。むしろ、お腹が空いているんです」ニーナは、横隔膜の奥と肺の間の痛みを悪化させないよう、苦笑いした。「ところで、どうしてこんなことになったの?」
    
  「デビッド・パーデュー先生が、安全な環境で専門的な治療を受けていただくために、ドイツから飛行機で来られました」と看護師は懐中電灯でニーナの目を検査しながら告げた。ニーナは看護師の手首を優しく掴んだ。
    
  「ちょっと待って、パーデューはここにいるの?」彼女は少し不安になりながら尋ねた。
    
  「いいえ、奥様。彼は私に謝罪するように頼んできました。おそらく、あなたのためにここにいられなかったことのことでしょう」と看護師はニーナに言った。ああ、きっと暗闇の中で私の首を斬ろうとしたことのせいでしょう、とニーナは心の中で思った。
    
  「でも、彼はドイツのコンソーシアム会議にクリーブ氏と一緒に行く予定だったので、今は私たち、つまりあなたの小さな医療専門家チームだけで過ごさないといけないんですね」と、細身で肌の黒い看護師が口を挟んだ。ニーナは彼女の美しい肌と、ロンドン貴族とラスタの中間のような驚くほど独特なアクセントに魅了された。「クリーブ氏が3日後にあなたに会いに来るらしいので、少なくとも一人、お馴染みの顔に会えるのを楽しみにしているでしょう?」
    
  「ええ、それは確かです」ニーナは少なくともこの知らせに満足してうなずいた。
    
    
  * * *
    
    
  翌日、ニーナの体調は大幅に良くなったものの、目はまだフクロウのような力を取り戻していなかった。皮膚の火傷や痛みはほとんどなくなり、呼吸も楽になった。前日は一度だけ熱が出ただけだったが、薄緑色の液体を投与されるとすぐに治まった。ケイト医師は、ハルクが有名になる前に使った液体だと冗談を言った。ニーナは、チームのユーモアとプロ意識、そしてポジティブな考え方と医学を完璧に融合させ、ニーナの健康を最大限に高める姿勢に心から満足した。
    
  「それで、ステロイドについて言われていることは本当なの?」サムは戸口から微笑んだ。
    
  「ええ、本当よ。全部。私の玉がレーズンに変わったの、見てみればよかったのに!」と彼女は冗談を言った。その表情は驚きに満ちていたので、サムは心から笑った。
    
  彼女に触れたり傷つけたりしたくなかったので、彼はただ彼女の頭頂部に優しくキスをし、髪についたシャンプーの香りを嗅いだ。「会えて本当に嬉しいよ、愛しい人」と彼は囁いた。「それに、頬も赤くなっている。あとは鼻が濡れるのを待つだけ。そうすれば準備は万端だ」
    
  ニーナは笑いにくそうに笑ったが、それでも笑顔は消えなかった。サムは彼女の手を取り、部屋を見回した。そこには、彼女のお気に入りの花でできた大きな花束が、大きなエメラルドグリーンのリボンで結ばれていた。サムはそれをとても印象的だと思った。
    
  「彼らは、それは装飾の一部で、毎週花を変えるなどしているだけだと言います」とニーナは指摘した。「でも、私は彼らがパデュー大学出身だということは知っています。」
    
  サムはニーナとパーデュー病院の間に波風を立てたくなかった。ニーナはまだパーデュー病院でしか受けられない治療を必要としているのだからなおさらだ。一方で、チェルノブイリの地下深くの真っ暗なトンネルでニーナに何をしようとしたのか、パーデュー病院には制御できないことも分かっていた。「そうだな、密造酒を買ってこようとしたんだが、職員に没収されたんだ」と彼は肩をすくめた。「酔っぱらいがほとんどだ。あのセクシーな看護師には気をつけろ。酒を飲むと震えるんだ」
    
  ニーナはサムと一緒にクスクス笑ったが、サムが彼女の癌のことを聞き、必死に意味のないナンセンスを言って元気づけようとしているのだろうと勘違いした。こんな辛い状況に巻き込まれたくなかったので、彼女は話題を変えた。
    
  「ドイツでは何が起こっているの?」と彼女は尋ねた。
    
  「ニーナ、それを聞くなんて面白いね」彼は咳払いをしてポケットからレコーダーを取り出した。
    
  「あら、オーディオポルノ?」と彼女は冗談を言った。
    
  サムは自分の動機に罪悪感を覚えましたが、同情の表情を浮かべて説明しました。「実は、ナチスの自爆部隊が橋をいくつか破壊したらしいのですが、それについての情報が少し必要なんです...」
    
  「ええ、200キロです」と、彼が続ける前に彼女は口を挟んだ。「ソ連軍の渡河を阻止するために17本の橋を破壊したという噂もありますが、私の情報筋によると、それはほとんど憶測です。私がKG200について知っているのは、大学院2年生の時に、心理的愛国心が自爆攻撃に与える影響についての論文を書いたからです」
    
  「200kgって実際どれくらい?」とサムは尋ねた。
    
  「第200戦闘航空団」と彼女は少しためらいがちに言い、サムの後ろのテーブルにあるフルーツジュースを指差した。サムがグラスを渡すと、彼女はストローで少し口に含んだ。「爆弾処理の任務を負って...」彼女は天井を見上げながら名前を思い出そうとした。「...確か、ええと...ライヒェンベルクだったと思う。でも後にレオニダス飛行隊と呼ばれるようになった。なぜ?もう全員死んでしまったのよ」
    
  「ああ、確かにそうだ。だが、もう死んで消え去ったはずのものに、しょっちゅう遭遇するものだ」と彼はニーナに念を押した。ニーナはそれに異論を唱えることができなかった。少なくとも、サムやパーデューと同じように、ニーナも旧世界とその魔法使いたちが現代の体制の中に生き続けていることを知っていた。
    
  「お願い、サム、私たちがベルリン上空でフォッケウルフを飛ばしている第二次世界大戦の自爆部隊と対峙しているなんて言わないで」と彼女は息を吸い込み、偽の恐怖で目を閉じながら叫んだ。
    
  「うーん、いや」彼はここ数日の奇妙な出来事を彼女に話し始めた。「でも、病院から脱走したパイロットのことは覚えてる?」
    
  「はい」彼女は奇妙な口調で答えた。
    
  「君たち二人が旅に出ていたとき、彼はどんな風だったか知ってるか?」サムは、彼女に起こった出来事を全て話し始める前に、どれくらい遡ればいいのか正確に判断するために尋ねた。
    
  「見えなかったの。最初、警官がヒルト博士と呼んだ時、あの怪物だと思ったの。あの、近所の人をストーカーしていたあの人。でも、ただの火傷を負った可哀想な男で、死んだ医者に変装していたんだってことに気づいたの」と彼女はサムに説明した。
    
  彼は深呼吸をして、タバコを一服してから、ニーナに、彼女は実は狼男殺人犯と一緒に旅をしていたのだが、彼女はコウモリのように目が見えず、その殺人犯を指摘できなかったので、彼女を助けただけだと告げたかった。
    
  「マスクについて何か言ってたか?」サムは、少なくともバビロンマスクについては知っているだろうと期待して、やんわりと話題を逸らそうとした。だが、ローウェンハーゲンがうっかりそんな秘密を漏らすはずがないと、サムは確信していた。
    
  「何?マスク?組織汚染を防ぐために彼に着けられたマスクみたいなの?」と彼女は尋ねた。
    
  「いいえ、愛しい人」サムは、二人が関わったすべてのことを明かす覚悟で答えた。「古代の遺物。バビロニアの仮面。そんなことまで言ってたっけ?」
    
  「いいえ、抗生物質軟膏を塗った後に顔に付けられたマスク以外、他のマスクについては何も言っていません」とニーナは説明したが、眉間のしわは深くなった。「お願い!一体何のことだったのか教えてくれないの?もう質問しないで。手に持っているそのマスクをいじるのもやめて。また大変なことになったってことが伝わるわ」
    
  「愛してるよ、ニーナ」サムはくすくす笑った。きっと癒されているんだろう。そんなウィットは、彼が心から敬愛する、健康的でセクシーで、怒りに満ちた歴史家ならではのものだった。「さて、まずは、この声の主の名前と、彼らがこの件でどんな役割を果たしているのか、教えてあげよう」
    
  「さあ、どうぞ」と彼女は集中した様子で言った。「ああ、これは頭を悩ませることになるから、何かわからないことがあったら何でも聞いてね...」
    
  「サム!」彼女はうなった。
    
  「よし。準備して。バビロンへようこそ。」
    
    
  第26章 顔のギャラリー
    
    
  薄暗い光の中、分厚いガラスのランプシェードに蛾の死骸がくっついている中、ディーター・ヴェルナー中尉はシュミット大尉に同行し、今後二日間の出来事に関する報告を聞く場所へと向かった。条約調印の日、10月31日が迫り、シュミットの計画はまさに実現しようとしていた。
    
  彼は部隊に、自らが計画した攻撃の集合場所を知らせた。そこはかつてSS隊員が連合軍の爆撃の際に家族の避難場所として利用していた地下バンカーだった。彼は、自分が選んだ指揮官に、攻撃を円滑に進められるホットスポットを示すつもりだった。
    
  ヴェルナーは、愛するマルレーネが派閥とその構成員を暴露したヒステリックな電話以来、彼女から一言も連絡を取っていなかった。誰にも知らせないように携帯電話は没収され、シュミットの厳しい監視下に置かれていた。
    
  「そう遠くない」シュミットは苛立ちながら言った。二人は百回目に曲がり、他の廊下と同じような小さな廊下に入っていった。それでもヴェルナーは、できる限り特徴的な部分を探そうとした。ついに、デジタルキーパッド付きの安全な扉に辿り着いた。シュミットの指の動きが速すぎて、ヴェルナーは暗証番号を覚えられなかった。数秒後、分厚い鋼鉄の扉が解錠され、耳をつんざくような音とともに勢いよく開いた。
    
  「どうぞ、中尉」シュミットは招いた。
    
  ドアが閉まると、シュミットは壁のレバーを使って天井の明るい白いライトを点灯させた。ライトは数回素早く点滅した後、点灯したままになり、バンカー内を照らした。ヴェルナーは唖然とした。
    
  通信機器は部屋の隅に設置されていた。2つの平らなコンピュータ画面の間に置かれたパネルには、赤と緑の数字が単調に点滅していた。パネルはキーボードを1つ挟んだ2つの平面コンピュータ画面で構成されていた。右の画面には、攻撃対象地域であるイラク、モスルのCIA本部の地形図が映し出されていた。その画面の左には、衛星監視映像を表示する全く同じモニターがあった。
    
  しかし、シュミット氏が極めて真剣であることをヴェルナー氏に告げたのは、その部屋にいた他の人々だった。
    
  「あなたが報告書を持って私のところに来る前から、バビロニアの仮面とその構造について知っていたことは分かっていました。おかげで、その仮面が持つ『魔法の力』を全て説明して説明する時間を節約できたんです」とシュミットは自慢げに言った。「細胞科学の進歩のおかげで、仮面の効果は実際には魔法ではないことは分かっていますが、私が興味を持っているのは、それがどのように機能するかではなく、何ができるかだけです」
    
  「どこにあるんだ?」ヴェルナーは、その遺物に興奮しているふりをしながら尋ねた。「こんなの初めて見たよ。着るのかな?」
    
  「いいえ、友よ」シュミットは微笑んだ。「そうします」
    
  「誰のふりを?スローン教授が亡くなった今、条約に関係する誰かのふりをする理由はないだろう。」
    
  「私が誰を描くかはあなたには関係ない」とシュミットは答えた。
    
  「でも、どうなるかは分かってるだろう」とヴェルナーは言い、シュミットを思いとどまらせ、マスクを自分で回収してマルドゥクに渡そうとした。しかし、シュミットには別の計画があった。
    
  「信じてはいるが、マスクを何の苦労もなく外せるものがある。スキンというんだ。あいにく、ノイマンはマスクを盗んだ時に、この重要なアクセサリーを拾い上げていなかった。馬鹿野郎!だから、ヒンメルファーブに領空侵犯させて、ニネベの北11キロにある秘密の滑走路に着陸させたんだ。二日以内にスキンを手に入れなければ、マスクを外せない...」彼は肩をすくめた。「避けられない運命だ」
    
  「もし失敗したらどうなるんですか?」シュミットが負っているリスクに驚きながら、ヴェルナーは尋ねた。
    
  「彼はあなたを失望させません。彼は場所の座標を持っていて...」
    
  「すみません、大尉。ヒンメルファーブがあなたに敵対するかもしれないと考えたことはありませんか? 彼はバビロニアの仮面の価値を知っています。そのせいで殺されるのではないかと怖くないのですか?」ヴェルナーは尋ねた。
    
  シュミットは、彼らが立っていた部屋の反対側の明かりをつけた。その光に照らされたヴェルナーは、同じ形のマスクで埋め尽くされた壁の光景に迎えられた。髑髏の形をしたマスクが壁に掛けられ、バンカーはまるでカタコンベのような様相を呈していた。
    
  「ヒンメルファーブはどれが本物か分からないが、私には分かる。彼は、私の顔に皮膚を貼り付ける際にマスクを外す機会がなければ、マスクを主張できないことを知っている。そして、それがうまく機能するかを確認するために、ベルリンまでずっと彼の息子の頭に銃を突きつけるつもりだ」シュミットは壁に飾られた絵を賞賛しながら、にやりと笑った。
    
  「マスクを盗もうとする者を惑わすためだけに、こんなことをしたのか?素晴らしい!」ヴェルナーは真摯に言った。腕を胸の前で組んで壁に沿ってゆっくりと歩き、何か矛盾点を見つけようとしたが、ほとんど見つけることはできなかった。
    
  「ああ、ディーター、僕が作ったんじゃないんだ」シュミットは一瞬ナルシシズムを捨てた。「あれは1943年頃に黒き太陽騎士団の科学者と設計者たちが模造品として作ったものだ。バビロニアの仮面は騎士団のレナトゥスが中東への遠征任務中に手に入れたものだ」
    
  「レナトゥス?」秘密組織の階級制度をよく知らないヴェルナーは尋ねた。知っている人はほとんどいなかったからだ。
    
  「指導者だ」とシュミットは言った。「いずれにせよ、その能力を知ると、ヒムラーはすぐに同様のマスクを12個、同様の方法で製造するよう命じ、KG 200のレオニダス率いる部隊で実験した。計画は、ソ連兵を装って特定の赤軍部隊2つを攻撃し、部隊に潜入することだった。」
    
  「まさにこのマスク?」ヴェルナーは驚いた。
    
  シュミットは頷いた。「ええ、12人全員です。でも、失敗でした。バビロニアのマスクを再現した科学者たちが計算を誤った、というか、まあ、詳細は分かりませんが」と彼は肩をすくめた。「パイロットたちは精神異常者になり、自殺願望が強くなり、任務を完遂する代わりに、ソ連軍の様々な部隊の駐屯地に機体を墜落させました。ヒムラーとヒトラーは、作戦失敗だったため気にしませんでした。つまり、レオニダスの部隊は、歴史上唯一のナチス特攻隊として名を残したのです。」
    
  ヴェルナーはこれらすべてを吸収し、同じ運命を避ける方法を練りながら、同時にシュミットの警戒を一時的に解くよう仕向けようとした。しかし率直に言って、計画実行まであと2日しか残されておらず、今さら大惨事を防ぐのは事実上不可能だった。彼はVVOの飛行中枢に所属するパレスチナ人パイロットを知っていた。彼女に連絡が取れれば、ヒンメルファーブがイラク領空を離れるのを阻止できるだろう。そうすれば、調印当日にシュミットへの妨害工作に集中できるだろう。
    
  無線機がパチパチと音を立て、地形図に大きな赤い点が現れた。
    
  「ああ!着いたよ!」シュミットは嬉しそうに叫んだ。
    
  「誰?」ヴェルナーは興味深そうに尋ねた。シュミットは彼の背中を軽く叩き、スクリーンへと案内した。
    
  「了解しました、友よ。ライオン作戦2です。あの点滅が見えますか?あれはバグダッドのCIA事務所の衛星追跡です。私が待っているものの確認が取れれば、それぞれハーグとベルリンの封鎖が行われます。3つの拠点すべてを確保したら、貴部隊はバグダッドへ飛び、残りの2つの部隊は同時に他の2都市を攻撃します。」
    
  「なんてことだ」ヴェルナーは点滅する赤いボタンを見つめながら呟いた。「なぜこの3都市なのか?ハーグは分かる。首脳会談はそこで行われるはずだ。バグダッドは言うまでもないが、なぜベルリンなのか?二国間の相互反撃に備えているのか?」
    
  「だからこそ、あなたを指揮官に選んだのです、中尉。あなたは生まれながらの戦略家です」シュミットは勝ち誇ったように言った。
    
  司令官の壁に取り付けられたインターコムのスピーカーがカチッと音を立て、耳障りで苦痛なフィードバック音が密閉されたバンカー中に響き渡った。二人は本能的に耳を塞ぎ、音が静まるまで顔をしかめた。
    
  「シュミット大尉、こちらはキロ基地の警備員です。あなたと彼女の助手が面会を希望している女性がいます。書類によると、彼女は世界銀行ドイツ事務所の英国人法務担当者、ミリアム・インクリーさんです」と門の警備員が言った。
    
  「今だって?アポなしで?」シュミットは叫んだ。「彼女には出て行けと言え。忙しいんだ!」
    
  「ああ、そんなことはしませんよ」ヴェルナーはシュミットに本気だと思わせるほど説得力のある口調で反論した。彼は大尉にささやいた。「彼女はマイヤー中将の下で働いていると聞いています。おそらくレーヴェンハーゲンによる殺人事件と、我々を悪く見せようとするマスコミのせいでしょう」
    
  「そんな時間はないのは神のみぞ知る!」と彼は答えた。「私のオフィスに持ってきてくれ!」
    
  「私もご一緒しましょうか?それとも透明人間になりましょうか?」ヴェルナーはずる賢そうに尋ねた。
    
  「いや、もちろん一緒に来てくれ」シュミットは言い放った。邪魔されたことに苛立ったが、ヴェルナーは警察を追い払うために協力してくれた女性の名前を思い出した。「サム・クリーヴとマーダックはここにいるはずだ。マーリーンを見つけなければならないが、どうすればいい?」ヴェルナーは上官と共にオフィスへと重い足取りで向かいながら、マーリーンをどこに閉じ込めておけばいいのか、そしてシュミットに気づかれずに逃げ出せるのか、頭を悩ませていた。
    
  「急げ、中尉」シュミットは命令した。かつての誇りと喜びに満ちた期待は消え去り、彼は完全に暴君モードに戻っていた。「時間を無駄にするわけにはいかない」ヴェルナーは、艦長を制圧して部屋を襲撃すべきかどうか迷った。今なら簡単だろう。彼らはバンカーと基地の間にあり、地下にいた。艦長の助けを求める叫び声は誰にも届かないだろう。一方、基地に到着する頃には、サムの友人クレイヴが地上にいること、そしてマルドゥクがヴェルナーの窮地に既に気づいているだろうことも分かっていた。
    
  しかし、リーダーを倒せば、彼ら全員が暴露される可能性がある。難しい決断だった。これまでヴェルナーは選択肢が少なすぎて決断に迷うことが多かったが、今回は選択肢が多すぎて、どれも同じように難しい結果を招く。どれが本物のバビロニアの仮面なのかわからないことも深刻な問題であり、時間は刻々と過ぎていた――世界全体にとって。
    
  ヴェルナーが状況の得失点差を判断する間もなく、二人はあっという間に質素なオフィスビルの階段に辿り着いた。ヴェルナーはシュミットの隣で階段を上った。時折、パイロットや事務職員が挨拶や敬礼を交わしていた。今クーデターを起こすのは愚かな行為だ。じっくり待とう。まずはどんな機会が訪れるか見極めよう、とヴェルナーは心の中で言い聞かせた。でも、マルレーネ!どうやって彼女を見つければいいんだ?シュミットの前では不可解な表情を浮かべながら、感情と理性が葛藤していた。
    
  「ヴェルナー、私の言うこと全部聞いてくれ」シュミットは歯を食いしばって言い、オフィスに近づいた。ヴェルナーはそこで、女性記者とマルドゥクがマスク姿で待っているのを見た。一瞬、ヴェルナーは再び自由になったような気がした。まるで叫んで守護者を制圧できるかもしれないという希望が湧いたかのようだった。しかし、ヴェルナーは待たなければならないことを悟っていた。
    
  マルドゥク、マーガレット、そしてヴェルナーの視線のやり取りは、シュミット機長の切実な感情とはかけ離れた、素早い、隠された告白だった。マーガレットは、自分とマルドゥクは政治学の豊富な経験を持つ航空法弁護士だと自己紹介した。
    
  「どうぞお座りください」シュミットは礼儀正しさを装って申し出た。彼は、厳格で社交的な女性に付き添っていた見知らぬ老人をじっと見つめないように努めた。
    
  「ありがとうございます」とマーガレットは言った。「本当はドイツ空軍の真の司令官と話をしたかったのですが、警備員からマイヤー中将は国外にいると聞きました」
    
  彼女は、キャプテンを少し苛立たせるつもりで、優雅に、そして意図的にこの攻撃的な一撃を放った。ヴェルナーはテーブルの脇に、笑いをこらえながら、冷静に立っていた。
    
    
  第27章 スーサか戦争か
    
    
  録音の最後の部分を聞きながら、ニーナはサムの目を釘付けにした。ある瞬間、サムは彼女が眉をひそめ、集中し、息を切らし、サウンドトラックが流れる間ずっと首を傾げていたので、息を止めてしまうのではないかと心配した。録音が終わると、彼女はただ彼を見つめ続けた。背後では、ニーナのテレビからニュース番組が流れていたが、音は出ていなかった。
    
  「ちくしょう!」彼女は突然叫んだ。その日の手術で針とチューブが両手にびっしりと刺さっていた。そうでなければ、驚いて髪に埋め込んでいただろう。「切り裂きジャックだと思っていた男が実は灰色のガンダルフで、同じ部屋に寝て何マイルも一緒に歩いた友人が冷血な殺人者だったって言うの?」
    
  "はい"。
    
  「じゃあ、なぜ彼は私も殺さなかったの?」ニーナは声に出して考えた。
    
  「君の目が見えなかったことが、君の命を救ったんだ」とサムは言った。「君だけが、他人の顔だと分からなかったことが、きっと救いだったんだ。君は彼らにとって脅威ではなかったんだ」
    
  「目が見えなくなって幸せになるなんて、考えたこともなかった。なんてこった! 一体どうなっていたんだろう? それで、みんな今どこにいるの?」
    
  サムは咳払いをしたが、ニナが今までに学んだように、その動作は、サムが表現しようとしていること、そうでなければ狂ったように聞こえるであろうことに不快感を覚えていることを意味するものだった。
    
  「まあ、なんてこと」彼女はまた叫んだ。
    
  「いいか、これは全部危険だ。パーデュー大学は、衛星放送や無線信号を妨害するために、主要都市にハッカーチームを編成している。スローンの死のニュースが急速に広まるのを阻止したいんだ」とサムは説明した。世界のメディア報道を遅らせるというパーデュー大学の計画にはあまり期待していなかった。しかし、少なくともパーデュー大学が擁する広大なサイバースパイと技術者のネットワークによって、この計画は大幅に阻止されるだろうと期待していた。「マーガレット、あなたが聞いた女性の声は今もドイツにいる。ヴェルナーはシュミットに知られずにマスクを返却できた後、マルドゥクに知らせるはずだったが、期限までに連絡がない」
    
  「それで彼は死んだのね」ニーナは肩をすくめた。
    
  「必ずしもそうではない。マスクを手に入れられなかっただけだ」とサムは言った。「コルが手伝ってくれるかどうかは分からないが、私の見方では彼は少し気が狂っているようだ。だが、マルドゥクはヴェルナーから何も聞いていなかったため、マーガレットと一緒にビューッヘル基地へ何が起こっているのか確認しに行った」
    
  「パーデューに放送システムの作業を早めるように伝えて」とニーナはサムに言った。
    
  「彼らはできる限り速く動いていると確信しています。」
    
  「まだ間に合うわ」と彼女はテレビの方へ頷きながら反論した。サムは振り返ると、パーデュー大学の関係者が阻止しようとしていた報道を、大手テレビ局が最初に取り上げていたことがわかった。
    
  「ああ、なんてことだ!」サムは叫んだ。
    
  「うまくいかないわ、サム」ニーナは認めた。「スローン教授の死を広めてまた世界大戦が始まったとしても、情報工作員は気にしないわ。あんたも知ってるでしょ?軽率で強欲な連中よ。典型的ね。後先を考えるより、噂話で評判を盗もうとするのよ」
    
  「大手新聞やソーシャルメディアの投稿者が、これをでっちあげだと呼べばいいのに」とサムは落胆した様子で言った。「『こう言った、こう言った』という言い争いが続く限り、真の戦争への呼びかけは抑えられるだろう」
    
  突然テレビが暗転し、80年代のミュージックビデオがいくつか流れた。サムとニーナは、ハッカーの仕業ではないかと考えた。彼らはあらゆる手段を使って報道を遅らせようとしているのだ。
    
  「サム」彼女は即座に、より柔らかく、より真摯な口調で言った。「マルドゥクがマスクを外せる皮膚について言っていたけど、彼はそれを持っているの?」
    
  彼には答えがなかった。その時は、マルドゥクにそれ以上尋ねようなどとは思いもしなかった。
    
  「さっぱり分からない」とサムは答えた。「でも、今マーガレットの携帯で彼に電話するなんて、危険だ。敵陣の裏で彼らがどこにいるかなんて誰にも分からないだろう?そんなことをしたら、全てを失うことになるかもしれない、無謀な行動だ」
    
  「わかってるわ。ただ気になっただけ」と彼女は言った。
    
  「なぜ?」と彼は尋ねるべきだった。
    
  「そういえば、マーガレットは、誰かがマスクを使ってスローン教授の姿になりすまして、平和条約に署名するというアイデアを持っていたって言ってたわよね?」ニーナは振り返った。
    
  「はい、そうしました」と彼は確認した。
    
  ニーナは深くため息をつき、これから何を捧げるかを考えた。結局のところ、それは彼女自身の幸福よりも、より大きな利益をもたらすことになるだろう。
    
  「マーガレットがスローンのオフィスに繋いでくれますか?」ニーナはまるでピザを注文するかのように尋ねた。
    
  「パーデューならできる。なぜ?」
    
  「会議を開きましょう。明後日はハロウィンですよ、サム。現代史における最も偉大な日の一つですから、この機会を逃すわけにはいきません。マルドゥク氏がマスクを用意してくれれば」と彼女は説明したが、サムは激しく首を振り始めた。
    
  「とんでもない!絶対にそんなことはさせないよ、ニーナ」彼は激怒して抗議した。
    
  「最後までさせて!」彼女は、傷ついた体で耐えられる限りの大声で叫んだ。「私がやるわ、サム!これは私の決断よ。私の体は私の運命よ!」
    
  「本当か?」と彼は叫んだ。「もし君がマスクを外せなかったら、君が我々から引き離される前に、残される人々はどうなるんだ?」
    
  「もし私がこれをしなかったらどうなるの、サム? 地球全体が第三次世界大戦に突入するの? 一人の男の命が...それとも地球上の子供たちがまた爆撃されるの? 父親や兄弟が再び前線に戻ってくる。今度はテクノロジーが何に使われるのか、神のみぞ知る!」ニーナは言葉を絞り出すために肺をフル稼働させた。
    
  サムはただ頭を横に振った。それが自分にとって最善の選択だったと認めたくなかった。もし他の女性だったら、だがニーナは違った。
    
  「さあ、クライヴ、これが唯一の方法だと分かっているでしょう」看護師が駆け込んでくると彼女は言った。
    
  「グールド先生、そんなに緊張しないでください。クリーブさん、出て行ってください」と彼女は要求した。ニーナは医療スタッフに失礼なことはしたくなかったが、この件を放置しておくわけにはいかなかった。
    
  「ハンナ、お願いだからこの話し合いを終わらせてください」とニーナは懇願した。
    
  「グールド先生、息ができないくらいですよ。そんな風に神経を逆なでして心拍数が急上昇するなんてありえないですよ」ハンナは叱った。
    
  「分かりました」ニーナは親しみやすい口調で素早く答えた。「でも、お願いですからサムと私にもう少しだけ時間をください」
    
  「テレビ、どうしたの?」ハンナは、度重なる中断と歪んだ映像に困惑しながら尋ねた。「修理業者にアンテナを見てもらうわ。」そう言って部屋を出て行き、ニーナに最後の視線を投げかけて、今言ったことを印象づけた。ニーナは頷いた。
    
  「アンテナの修理、頑張ってください」とサムは微笑んだ。
    
  「パーデューはどこですか?」ニーナは尋ねた。
    
  「そう言ったでしょ。彼は傘下の企業が運営する衛星を、秘密の共犯者たちのために遠隔接続するのに忙しいんだ。」
    
  「つまり、彼はどこにいるの?エディンバラにいるの?ドイツにいるの?」
    
  「なぜ?」サムは尋ねた。
    
  「答えて!」彼女は眉をひそめながら要求した。
    
  「君は彼を近づけたくなかった。だから、彼は近寄らないようにしているんだ」 ついに口から出た。彼はニーナに、パーデューを擁護するようにそう言った。「彼はチェルノブイリで起きたことを深く後悔している。マンハイムでは君がひどい仕打ちをした。一体何を期待していたんだ?」
    
  「ちょっと、何?」彼女はサムに言い放った。「私を殺そうとしたのよ!それがどれほどの不信感を生むか、分かってるの?」
    
  「ええ、信じています!信じています。シスター・ベティが戻ってくる前に、声を静かにしてください。信頼していた人に命を脅かされた時の絶望感は、私もよく知っています。ニーナ、彼がわざとあなたを傷つけるなんて信じられないでしょう。お願いですから、彼はあなたを愛しているんです!」
    
  彼は言葉を止めたが、遅すぎた。ニーナはどんな犠牲を払おうとも、もはや警戒心を解いていた。しかし、サムは既に自分の言葉を後悔していた。ニーナに思い知らせる必要などなかったのは、パーデューが執拗にニーナの愛情を追い求めていることだった。サム自身は、既に多くの点でパーデューより劣っていると考えていた。パーデューは天才であり、それに匹敵する魅力を持ち、独立して裕福で、数々の土地や邸宅、そして最先端技術の特許を相続していた。研究者、慈善家、そして発明家として輝かしい名声を誇っていた。
    
  サムが持っていたのは、ピューリッツァー賞とその他の賞や栄誉だけでした。3冊の本と、パーデュー大学の宝探しゲームで得た少額の賞金以外には、ペントハウスのアパートと猫一匹しかいませんでした。
    
  「質問に答えてください」と彼女は簡潔に言った。サムが自分を失うかもしれないという恐怖に目を細めているのに気づいたのだ。「パーデュー大学がWUO本部への連絡を手伝ってくれるなら、ちゃんと行動することを約束します」
    
  「マルドゥクがマスクを着けているかどうかさえ分からない」サムはニナの前進を阻止しようと必死だった。
    
  「それは素晴らしい。確かなことは言えないが、私がWUOの代表として調印式に出席し、スローン教授の側が適切なロジスティクスと警備を手配できるように手配できる。」 「だって」と彼女はため息をついた。「小柄なブルネットの女性が現れれば、スローンの顔であろうとなかろうと、報道をでっち上げたと片付けるのは簡単でしょう?」
    
  「パーデュー大学は今まさにライヒティスシスにいる」とサムは認めた。「彼に連絡して、君のオファーについて伝えておくよ」
    
  「ありがとう」と彼女は優しく答えた。テレビ画面が勝手にチャンネルを変え、テスト信号で一瞬止まった。突然、まだ停電していなかった国際ニュース局に切り替わった。ニーナはサムの不機嫌な沈黙を気に留めず、画面に釘付けになった。
    
  「サム、見て!」彼女は叫び、テレビを指差すのに苦労しながら手を上げた。サムは振り返った。ハーグのCIA事務所にマイクを持った記者が彼女の後ろから現れた。
    
  「音量を上げて!」サムは叫び、リモコンを掴み、何度も間違ったボタンを押し、ついに高解像度画面に緑色のバーが伸びる形で音量を上げた。彼女が何を言っているのか聞き取れるようになった頃には、まだ3文しか話していなかった。
    
  「...ここハーグでは、昨日、マーサ・スローン教授がカーディフの別荘で殺害されたとの報道を受けています。教授の代理人からコメントが得られなかったため、メディアはこれらの報道を確認できませんでした。」
    
  「まあ、少なくともまだ事実関係は不明なようですね」とニーナは言った。スタジオの報道は続き、ニュースキャスターが新たな展開についてさらに情報を加えた。
    
  しかし、メソアラビア諸国と世界銀行の間の平和条約に署名するための首脳会談が近づいていることを考慮して、メソアラビアの指導者であるスルタン・ユヌス・イブン・メッカンの事務所は計画の変更を発表した。
    
  「ああ、もう始まるんだ。クソみたいな戦争が」サムはうなり声を上げ、座って期待しながら耳を澄ませた。
    
  「メソアラブ下院は、協会側からのスルタンの生命に対する脅迫を受けて、メソアラビアのスーサ市で署名される協定に変更した。」
    
  ニーナは深呼吸をした。「つまり、スーサか戦争かのどちらかだ。私がバビロニアの仮面を被っていることが、世界の未来全体にとって重要ではないと、まだ思ってるの?」
    
    
  第28章 マルドゥクの裏切り
    
    
  ヴェルナーは、シュミットが訪問者と話している間はオフィスを離れてはいけないことを知っていたが、マーリーンがどこに拘束されているのかを突き止めなければならなかった。サムと連絡が取れれば、彼の連絡先を使って、マーリーンがヴェルナーの携帯電話にかけた通話を追跡できるだろう。ヴェルナーは、このイギリス人記者がWUO本部の弁護士を装ってシュミットを欺きながら、巧みに法律用語を駆使していたことに特に感銘を受けた。
    
  マルドゥクが突然会話を遮った。「申し訳ありません、シュミット大尉。部下用の宿舎を使わせていただいてもよろしいでしょうか? 目まぐるしく展開する一連の出来事のため、基地へ急ぐ必要に迫られ、膀胱の調子を崩してしまいました。」
    
  シュミットはあまりにも都合が良すぎた。VO(副大統領府)が彼の拠点と上司を支配していたため、彼らの前で恥をかきたくなかったのだ。彼らの権力に抗う激しいクーデターを起こすまでは、体裁を保つために、必要に応じて服従し、お世辞を言うしかなかった。
    
  「もちろんです!もちろんです」とシュミットは答えた。「ヴェルナー中尉、お客様を男性用トイレまで案内していただけますか?それから...マルレーネに...B棟へのアクセスについて聞くのを忘れないでくださいね?」
    
  「はい、先生」とヴェルナーは答えた。「ぜひご一緒にお越しください」
    
  「ありがとう、中尉。君も知ってるだろうが、君も私の年齢になると、トイレに頻繁に行くのが必須になり、しかも長引くことになる。若い頃を大切にしろよ。」
    
  シュミットとマーガレットはマルドゥクの発言にくすくすと笑い、ヴェルナーはマルドゥクの後を追った。ヴェルナーはシュミットのさりげない、暗号めいた警告に耳を傾けた。ヴェルナーが自分の視界外で何かを企てれば、マーリーンの命が危険にさらされる、と。二人は策略を強調し、時間を稼ぐため、ゆっくりとオフィスを後にした。二人がマルドゥクの声が届かない距離まで来ると、ヴェルナーはマルドゥクを脇に引き寄せた。
    
  「マルドゥクさん、お願いです、私を助けてください」と彼はささやいた。
    
  「だからここにいるんです。君が私に連絡できなかったこと、そして上司からのあのあまりうまく隠されていない警告が、全てを露呈させたんです」とマルドゥクは答えた。ヴェルナーは感嘆しながら老人を見つめた。マルドゥクの洞察力は、特に彼の年齢にしては信じられないほど鋭かった。
    
  「ああ、私は洞察力のある人が大好きです」とヴェルナーはついに言った。
    
  「息子よ、私もだ。そういえば、少なくともバビロンマスクの保管場所は分かったか?」と彼は尋ねた。ヴェルナーは頷いた。
    
  「だが、まずは我々の不在を確かめなければならない」とマルドゥクは言った。「診療所はどこだ?」
    
  ヴェルナーは老人が何をしようとしているのか全く分からなかったが、今では疑問を胸に秘め、事態の展開を見守ることを覚えていた。「こちらへ」
    
  10分後、二人の男はシュミットが歪んだナチスの夢と遺品を保管していた独房のキーパッドの前に立った。マルドゥクはドアとキーパッドをじっと見つめた。よく見ると、中に入るのは当初考えていたよりも難しいことがわかった。
    
  「誰かが電子機器を改ざんすると警報を鳴らすバックアップ回路が搭載されている」とマルドゥクは中尉に言った。「君はそちらに行って、気をそらさなければならない」
    
  「何だって?無理だよ!」ヴェルナーはささやきながら同時に叫んだ。
    
  マルドゥクは絶え間ない冷静さで彼を欺いた。「なぜだ?」
    
  ヴェルナーは何も言わなかった。シュミットの気をそらすのは簡単だった。特に女性がいるとなおさらだ。シュミットが彼女と一緒なら、大騒ぎするはずがない。ヴェルナーは、マスクを手に入れるにはこれが唯一の方法だと認めざるを得なかった。
    
  「それがどんな種類のマスクか、どうしてわかるんですか?」と彼はついにマルドゥクに尋ねた。
    
  老人は答える気もなかった。マスクの持ち主である彼なら、どこにいてもすぐに見分けがつくほど明白だった。ただ頭を回して若い中尉を見るだけでよかった。「チッチッチッ」
    
  「わかった、わかった」とワーナーは愚かな質問だったと認めた。「君の携帯を貸してもいいかな?サム・クリーブに私の番号を追跡してもらう必要があるんだ」
    
  「あら!ごめんね、坊や。持ってないんだ。2階に上がったら、マーガレットの携帯を使ってサムに連絡して。それから、ちゃんと緊急事態を演出して。『火事だ』って言って」
    
  「もちろん。火事だ。君のものだ」とヴェルナーは言った。
    
  マルドゥクは若者の発言を無視し、計画の続きを説明した。「警報が聞こえたらすぐにキーパッドのロックを解除します。隊長は建物から避難せざるを得なくなります。ここに降りてくる時間はありません。基地の外であなたとマーガレットに会うので、常に彼女と一緒にいてください。」
    
  「わかった」とワーナーは言った。「マーガレットはサムの電話番号を知っているか?」
    
  「いわゆる『トラウクル・ツインズ』か何かだ」マルドゥクは眉をひそめた。「まあ、そうだな、彼女は彼の番号を知っている。さあ、自分のやりたいことをやってくれ。私はカオス信号を待つ。」彼の口調にはどこかユーモアが感じられたが、ヴェルナーの顔はこれから行うことに完全に集中していた。
    
  マルドゥクとヴェルナーは、長期間の不在について医務室でアリバイ工作を行っていたものの、バックアップ回路の発見により新たな計画が必要になった。しかしヴェルナーは、オフィスに到着した際にシュミットが既に警備員に通報していた場合に備えて、もっともらしい話をでっち上げるために、その計画を利用した。
    
  基地の医務室の入り口が記された角とは反対方向、ヴェルナーは管理文書室に忍び込んだ。破壊工作の成功は、マルレーネを救うためだけでなく、世界を新たな戦争から救うためにも不可欠だった。
    
    
  * * *
    
    
  バンカーのすぐ外にある狭い廊下で、マルドゥクは警報が鳴るのを待っていた。緊張してキーパッドをいじりたくなったが、ヴェルナーを捕らえてしまうのを避けるため、思いとどまった。バビロニアの仮面の盗難がこれほどまでに露骨な敵意を呼ぶとは、マルドゥクは想像もしていなかった。普段なら、彼は素早く、そして慎重に仮面の窃盗犯を排除し、聖遺物を無事にモスルへ持ち帰ることができていた。
    
  政情が不安定な状況にあり、今回の窃盗事件が世界征服を動機としていることを考えると、マルドゥクは事態が制御不能に陥るのは避けられないと確信していた。これまで他人の家に押し入ったことも、騙したことも、ましてや顔を見せたことなど一度もなかった!今や彼はまるで政府エージェントのようだった。しかも、チームを率いるエージェントのようだった。人生で初めて、チームに受け入れられたことは嬉しかったが、彼はそういうタイプの人間ではないし、年齢的にもそういう仕事には向いていないと認めざるを得なかった。待ち望んでいた合図が、何の前触れもなく届いた。バンカー上部の赤いライトが点滅し始めた。視覚的にも静かな警報だった。マルドゥクは持ち前の技術力で、見覚えのあるパッチを無効にしようと試みたが、別のパスワードがなければシュミットに警告を送ることになるだろうと分かっていた。ドアが開き、ナチスの遺物や通信機器で満たされたバンカーが現れた。しかし、マルドゥクがそこにいたのは、最も破壊的な遺物であるマスクのためだけだった。
    
  ヴェルナーの言葉通り、壁には13枚の仮面が掛けられていた。どれもバビロニアの仮面に酷似していた。マルドゥクはインターホンから続く避難指示を無視し、遺物を一つ一つ調べていった。まるで捕食者のような鋭い眼光で細部まで丹念に観察する、あの雄々しい眼差しで。どの仮面も似たり寄ったりだった。薄い頭蓋骨の形をした覆いで、内側は暗赤色。冷酷で残酷な時代、二度と繰り返されることの許されない時代に科学の魔術師たちが開発した複合素材がぎっしり詰まっていた。
    
  マルドゥクは、電子技術と通信衛星制御装置の後ろの壁を飾る、これらの科学者たちの呪われた印を認識しました。
    
  彼は嘲るように笑った。「黒の太陽の騎士団。今こそ我々の地平線を越える時だ。」
    
  マルドゥクは本物のマスクを手に取り、コートの下に押し込み、大きな内ポケットのボタンを留めた。急いでマーガレットの元へ、そして願わくばヴェルナーにも会わなければならなかった。ヴェルナーがまだ撃たれていないなら。地下通路の灰色のセメントが赤く光る中へ足を踏み入れる前に、マルドゥクは立ち止まり、もう一度この不気味な部屋を見渡した。
    
  「さて、やっとここに着いた」彼はキャビネットから取り出した鉄パイプを両手で握りしめながら、深くため息をついた。ピーター・マルドゥクはわずか6発の攻撃で、バンカーの電力網と、シュミットが攻撃範囲の地図作成に使用していたコンピューターを破壊した。しかし、停電はバンカー内だけにとどまらず、空軍基地の管理棟にも及んでいた。ビュッヘル空軍基地全体が完全な停電に見舞われ、職員たちはパニックに陥った。
    
  ユヌス・イブン・メッカ国王が和平条約調印地の変更を決定したというテレビ報道を世界中が目にした後、世界大戦の危機が迫っているという見方が一般的になりました。マーサ・スローン教授殺害疑惑は依然として不明瞭でしたが、世界中の市民と軍人にとって依然として懸念材料でした。永遠に争い続ける二つの勢力が初めて和平を結ぼうとしていたこの出来事自体、世界中の視聴者の多くにとって、せいぜい不安を抱かせるものでした。
    
  こうした不安とパラノイアはどこにでも蔓延していたため、数日前に正体不明のパイロットが戦闘機を墜落させたまさにその空軍基地で停電が発生したことは、パニックを引き起こした。マルドゥクは常にパニックに陥った飛行によって生じる混沌を楽しんでいた。混乱は常に状況に無法とプロトコル無視の雰囲気を与え、それは彼に気づかれずに行動したいという願望をうまく利用していた。
    
  彼は階段を滑り降りて出口へと向かった。出口は中庭に通じており、そこには兵舎と管理棟が集まっていた。懐中電灯と発電機を操作する兵士たちの光が、空軍基地の隅々まで黄色い光で周囲を照らしていた。食堂だけが暗く、マルドゥクが第二門を通過するのに理想的な通路となっていた。
    
  マルドゥクは、再びゆっくりと足を引きずりながら、ようやく慌ただしい軍人たちの間を抜けて進んだ。シュミットはパイロットたちに待機を、警備員たちに基地を封鎖するよう大声で命令していた。マルドゥクはすぐに、彼とマーガレットの到着を最初に知らせてくれた門番のところにたどり着いた。老人は明らかに悲しそうな表情で、取り乱した警備員に尋ねた。「どうしたんだ?道に迷ってしまった!助けてもらえないか?同僚が私から離れて...」
    
  「はい、はい、はい、覚えていますよ。車のそばでお待ちください」と警備員は言った。
    
  マルドゥクは同意するように頷き、再び振り返った。「それで、彼女が通り過ぎるのを見たのか?」
    
  「いやだ!車の中で待っていてください!」警備員は警報音と照明の轟音にかき消されて命令を聞きながら叫んだ。
    
  「わかった。じゃあまた」とマルドゥクは答え、マーガレットの車へと向かった。彼女がそこにいることを期待しながら。マスクが突き出た胸に押し付けられ、彼は車へと歩みを速めた。マーガレットから奪った鍵を手に、彼女のレンタカーに乗り込むと、マルドゥクは達成感と安らぎさえ感じた。
    
  車を走らせながら、バックミラーに映る大混乱の光景はマルドゥクの目には入らなかった。魂の重荷が軽くなったような気がした。見つけたマスクで故郷に戻れるという深い安堵感。支配と権力闘争が絶えず蝕まれていく世界が何をしているかは、もはや彼にとって問題ではなかった。彼にとって、人類が傲慢で権力欲に駆られ、調和の兆しさえも冷酷なものに変わってしまったのなら、人類はとっくに絶滅しているのかもしれない。
    
    
  第29章 - Purdueタブの起動
    
    
  パーデューはニーナと直接話すことをためらったため、ライヒティスシスという邸宅に留まりました。そこで、サムが要請したメディア統制の維持を続けました。しかし、かつての恋人であり友人でもあったニーナが自分を避けているからといって、研究者は引きこもり、自己憐憫に浸るつもりはありませんでした。実際、パーデューはハロウィーンに迫り来る避けられない問題に対して、独自の計画を立てていました。
    
  ハッカー、放送専門家、そして半犯罪活動家からなるネットワークがメディアブロックと繋がると、彼は自由に計画を実行に移せるようになった。個人的な問題で仕事が滞ることもあったが、感情に流されてより具体的な業務に支障をきたさないことを学んだ。チェックリストと渡航書類に囲まれながら、2つ目のストーリーの調査を進めていたとき、Skypeで通知が届いた。サムからの連絡だった。
    
  「今朝のカサ・パーデューの様子はどうですか?」とサムが尋ねた。声は明るかったが、表情はひどく真剣だった。ただの電話だったら、パーデューはサムをまさに陽気さの化身だと考えていただろう。
    
  「よくやった、サム」パーデューは、記者の充血した目と荷物を見て思わず叫んだ。「もう寝ていないのは私の方だと思っていたのに。ひどく疲れているようだな。ニーナさんですか?」
    
  「ああ、いつもはニーナだよ、友達」とサムはため息をつきながら答えた。「でも、いつものように僕をイライラさせるだけじゃないんだ。今回は全く新しいレベルに達していた」
    
  「なんてこった」パーデューは呟き、その知らせに身構えた。暖房が効いていなかったせいでひどく腐っていたブラックコーヒーを一口飲み干した。ザラザラとした味に顔をしかめたが、サムからの電話の方が心配だった。
    
  「君は今、彼女に関わることに関わりたくないのはわかっているけど、せめて彼女のプロポーズについてブレインストーミングするのを手伝ってほしい」とサムは言った。
    
  「今カークウォールにいるんですか?」とパーデューは尋ねた。
    
  「ああ、でも長くは続かない。送った録音は聞いたか?」サムは疲れた様子で尋ねた。
    
  「そうよ。本当に魅惑的だったわ。これをエディンバラ・ポスト紙に載せるつもり?私がドイツを去った後、マーガレット・クロスビーがあなたに嫌がらせをしていたと思うんだけど」パーデューはくすくす笑い、ついつい腐ったカフェインをもう一口飲んで自分を苦しめた。「ブラフ!」
    
  「そのことについては考えたよ」とサムは答えた。「もしそれがハイデルベルク病院での殺人事件やドイツ空軍最高司令部の腐敗に関することだけなら、ええ。私の評判を保つための良い一歩になるだろう。だが今は、それは二の次だ。君がマスクの秘密を知ったかと尋ねているのは、ニーナがそれを被りたいからだ」
    
  パーデューの目はスクリーンの明るい光の中で揺らめき、サムの姿を見つめると湿った灰色に染まった。「ちょっと?」彼はひるむことなく言った。
    
  「分かってるよ。彼女は君にWUOに連絡してスローンの部下たちに何らかの合意を結ばせるように頼んだんだ」サムは打ちのめされた口調で説明した。「君が彼女に腹を立てているのは分かってるよ...」
    
  「サム、僕は彼女に腹を立ててないよ。ただ、僕と彼女の両方のため、彼女と距離を置く必要があるだけなんだ。でも、誰かと距離を置きたいからといって、子供じみた沈黙に頼るつもりはない。ニーナはまだ友達だと思っている。それに、君もね。だから、二人が僕を必要としているなら、せめて話を聞くことはできるよ」パーデューは友人に言った。「もしそれが良くないと思ったら、いつでも引き下がれる」
    
  「ありがとう、パーデュー」サムは安堵のため息をついた。「ああ、ありがたいことに、君には彼女よりたくさんの理由があるんだ」
    
  「つまり、彼女は私に教授とのコネを利用させたいということか。スローンの財務管理部が何か糸を引いているんだろうか?」と億万長者は尋ねた。
    
  「そうだね」サムはうなずいた。
    
  「それから?彼女はスルタンが場所の変更を要請したことを知っていますか?」パーデューはカップを受け取りながら尋ねたが、その中身が欲しくないことにすぐに気づいた。
    
  「彼女は知っている。だが、古代バビロニアの真っ只中にもかかわらず、スローンの顔で条約に署名することを固執している。問題は、その皮を剥ぐことだ」とサムは言った。
    
  「録音にいたマルドゥクに聞いてみろよ、サム。二人は連絡を取り合っていたと思っていたが?」
    
  サムは動揺した様子だった。「パーデュー、彼はもういないんだ。マーガレット・クロスビーと一緒にブッヘル空軍基地に潜入して、シュミット大尉からマスクを奪い取ろうとしていたんだ。ヴェルナー中尉も同じことをするはずだったが、できなかった...」サムはまるで次の言葉を絞り出さなければならないかのように、しばし沈黙した。「つまり、条約調印式でマスクを借りるために、マルドゥクを見つける方法が全く分からないってことか。」
    
  「なんてことだ!」パーデューは叫んだ。少し間を置いてから、彼は尋ねた。「マルドゥクはどうやって基地を去ったんだ?」
    
  「マーガレットの車を借りたんだ。ヴェルナー中尉はマスクを手に入れた後、マルドゥクとマーガレットを連れて基地から脱出するはずだったんだけど、そのまま置き去りにして、マーガレットを連れて...ああ!」サムはすぐに理解した。「君は天才だ!彼女のデータを送るよ。車から彼女の痕跡を見つけられるはずだ。」
    
  「常に最先端のテクノロジーを駆使しているぞ、おっさん」とパーデューは自慢げに言った。「テクノロジーは神の神経系だ」
    
  「そうかもしれないね」とサムは同意した。「これは膨大な知識だ...そして今、私がこの全てを知ったのは、ヴェルナーが20分も経たないうちに電話をかけてきて、君にも助けを求めてきたからだ」そう言いながらも、サムはニーナ・グールドにあっさりと非難された後、パーデュー大学にこれほどの信頼を寄せていたことへの罪悪感を拭い去ることができなかった。
    
  パーデューは、どちらかといえば驚いたようだった。「ちょっと待って、サム。メモとペンを持ってくるから。」
    
  「点数つけてるの?」とサムが尋ねた。「つけてないならつけた方がいいと思うよ。調子悪いんだ」
    
  「わかっています。それに、あなたの見た目はあなたの声とまったく同じです。気を悪くするつもりはありません」とパーデュー氏は言った。
    
  「デイブ、今私をクズ呼ばわりしても構わない。ただ、この件で協力してくれると言ってくれ」とサムは、大きな黒い目を伏せ、髪を乱しながら懇願した。
    
  「それで、中尉のために何をすればいいんですか?」パーデューは尋ねた。
    
  基地に戻ると、シュミットが映画『逃亡者』に出てくる男の一人、ヒンメルファーブを派遣し、恋人を捕らえて監禁したことを知った。「彼女はハイデルベルクでニーナの看護師をしていたから、私たちが彼女の面倒を見るはずだったんです」とサムは説明した。
    
  「よし、中尉のガールフレンドにポイントをあげよう。彼女の名前は?」パーデューはペンを手に尋ねた。
    
  「マルレーネ。マルレーネ・マルクス。彼女は助手だった医師を殺された後、ヴェルナーに電話するよう強要された。彼女を見つける唯一の方法は、ヴェルナーの携帯電話に電話をかけることだ。」
    
  「了解しました。情報を彼に転送します。彼の電話番号をテキストで送ってください。」
    
  画面ではサムがすでに首を横に振っていた。「いや、シュミットは携帯を持っている。追跡のために番号を送るが、パーデュー、そこからは連絡が取れない」
    
  「ああ、もちろんです。では転送しておきます。彼が電話してきたら渡してください。わかりました。では、これらの作業は私に任せてください。すぐに結果をお知らせします。」
    
  「本当にありがとう、パーデュー」サムは疲れた様子ながらも感謝の気持ちを表した。
    
  「大丈夫だよ、サム。フューリーにキスして、目を引っ掻かないように気をつけてね」パーデューは微笑んだ。サムも嘲るようにクスクス笑い返すと、あっという間に闇の中へと消えていった。画面が暗転した後も、パーデューはまだ笑っていた。
    
    
  第30章 苦肉の策
    
    
  メディア放送衛星はほぼ全面的に機能停止していたものの、一部の無線信号とウェブサイトは依然として存在し、世界を不確実性と誇張の疫病に陥れていた。まだブロックされていない残りのソーシャルメディアのプロフィールでは、現在の政治情勢によるパニック、暗殺や第三次世界大戦の脅威といった情報が報告されていた。
    
  地球上の主要ハブのサーバーが被害に遭ったことで、当然のことながら世界中の人々は最悪の結論に飛びつきました。一部の報道では、地球侵略を計画しているエイリアンから再臨者まで、あらゆる勢力による強力な攻撃を受けていると主張されていました。中には、国家情報機関にとって「インターネットをクラッシュさせる」方が有益だと考え、FBIが攻撃の責任を負っていると信じる愚かな人もいました。こうして、あらゆる国の市民が街頭に繰り出し、あらゆる方法で不満を表明しました。
    
  主要都市は混乱に陥り、市役所は説明責任を果たせないまま通信封鎖措置の責任を問われていた。ロンドンの世界銀行タワーの頂上で、リサは取り乱した様子で、不和に満ちた活気あふれる街を見下ろしていた。リサ・ゴードンは、最近リーダーを失った組織の副司令官だった。
    
  「なんてことだ、これを見てください」と彼女は22階のオフィスのガラス窓に寄りかかりながら、パーソナルアシスタントに言った。「人間は指導者も、教師も、いかなる権威ある代表者もいないとき、野生動物よりも悪質です。気づきましたか?」
    
  彼女は安全な距離から略奪の様子を見守っていたが、それでも皆に少しでも理性を取り戻させたいと願っていた。「国の秩序と指導力が少しでも揺らぐと、国民は破滅しか道はないと考えるようになる。私には理解できない。愚か者と暴君が生み出した、あまりにも多くの異なるイデオロギーがある。」彼女は首を横に振った。「私たちは皆、違う言語を話しながらも、共に生きようとしている。神よ、お助けください。ここは真のバビロンです。」
    
  「ゴードン先生、メソアラビア領事館は4番線にいます。明日、スーサのスルタン宮殿でスローン教授と面会する予定なので、確認が必要です」と秘書が言った。「それでも、教授が病気だという言い訳を使った方がいいでしょうか?」
    
  リサはアシスタントの方を向いた。「マルタがさっき全部決めなきゃいけないって文句を言ってた理由がわかったわ。彼女が行くって伝えて。せっかくのこの計画を、今すぐに台無しにするつもりはないの。たとえ私が自ら行って平和を懇願しなくちゃいけないとしても、テロのせいで諦めるわけにはいかないわ」
    
  「ゴードン先生、あなたの電話に紳士がいらっしゃいます。和平条約に関して、非常に重要な提案をお持ちです」秘書はドアの隙間から覗き込みながら言った。
    
  「ヘイリー、ここは一般の方からの電話には出ないって知ってるでしょ」リサは叱責した。
    
  「彼はデビッド・パーデューという名前だと言っています」と秘書はしぶしぶ付け加えた。
    
  リサは急に振り返った。「すぐに私のデスクに繋いでください。」
    
  リサは、スローン教授の代わりを偽者で代行するというパーデュー教授の提案を聞いて、少なからず困惑した。もちろん、マスクを使って女性の身分を偽るという馬鹿げた提案はしなかった。そんなことをしたら、ちょっと不気味すぎるだろう。それでも、代役を立てるという提案は、リサ・ゴードンの心情を揺さぶった。
    
  パーデューさん、WUO英国一同、皆様のご厚意に深く感謝しておりますが、このような行為は詐欺的かつ非倫理的であることをご理解ください。そして、ご承知のとおり、まさにこのような行為こそ私たちが反対しているのです。私たちを偽善者のように見せてしまうでしょう。
    
  「もちろん承知しています」とパーデューは答えた。「しかし、よく考えてください、ゴードン博士。平和のために、あなたはどこまで規則を曲げるつもりですか? ここに病人がいる。マーサの死を隠蔽するために、彼女の病気をスケープゴートにしたのはあなたではありませんか? そして、マーサに驚くほど似ているこの女性は、歴史のほんの一瞬の間、正しい人々を欺き、彼女の支部の中にあなたの組織を確立しようと企んでいるのです。」
    
  「あ、あ、考えたほうがいいですよ、パーデューさん」彼女はまだ決断できずにどもりながら言った。
    
  「ゴードン先生、急いだ方がいいですよ」とパーデューは彼女に念を押した。「調印は明日、別の国で行われます。時間も迫っていますから」
    
  「顧問と話したらすぐに連絡します」と彼女はパーデューに言った。心の底では、リサはこれが最善の解決策、いや、唯一の解決策だと分かっていた。他の選択肢はあまりにも高くつき、彼女は自身の道徳と公共の利益を慎重に天秤にかけなければならないだろう。これは競争ではない。同時に、もしそのような欺瞞を企てていることが発覚すれば、責任を問われ、おそらく反逆罪で起訴されるだろうこともリサは分かっていた。偽造は別として、このような政治的茶番劇に共犯者として加担した以上、彼女は公開処刑に処されるだろう。
    
  「パーデューさん、まだここにいらっしゃいますか?」彼女は突然叫び、机の上の電話システムに彼の顔が映っているかのように目をやった。
    
  「はい。手配しましょうか?」と彼は親切に尋ねた。
    
  「ええ」と彼女はきっぱりと言った。「そして、これは決して表に出てはいけないの、分かる?」
    
  「ゴードン博士、あなたは私のことをもっとよくご存知だと思っていました」とパーデューは答えた。「ニーナ・グールド博士とボディガードを私のプライベートジェットでスーザへ送ります。搭乗者が本当にスローン教授であれば、パイロットはWUOの許可を得ます。」
    
  話を終えると、リサは安堵と恐怖の間で揺れ動いていた。オフィスの中を歩き回り、背中を丸めて腕をきつく組んだまま、たった今同意したばかりのことを思い返していた。あらゆる理由を心の中で検証し、茶番劇が暴露された場合に備えて、もっともらしい言い訳でごまかそうとした。初めて、メディアの遅延や度重なる停電を歓迎した。自分がその張本人たちと共謀していたとは、知る由もなかった。
    
    
  第31章 - あなたは誰の顔を着ますか?
    
    
  ディーター・ヴェルナー中尉は安堵と不安を抱えながらも、同時に高揚感に満たされていた。空軍基地から逃亡する際に購入したプリペイド式の携帯電話から、シュミットに脱走兵としてマークされていたサム・クリーブに連絡を取った。サムはマーリーンが最後に電話をかけた場所の座標をヴェルナーに伝え、ヴェルナーは彼女がまだそこにいることを願った。
    
  「ベルリン?ありがとう、サム!」マンハイムの寒い夜、ヴェルナーはガソリンスタンドで兄の車に給油しながら一人で言った。シュミットの手から逃れて以来、憲兵が彼のジープを捜索しているため、兄に車を貸してほしいと頼んでいたのだ。
    
  「ディーター、彼女を見つけたらすぐに電話して」とサムは言った。「彼女が生きて元気だといいんだけど」
    
  「そうするよ、約束する。そしてパーデューに彼女を見つけてくれて本当にありがとうと伝えてくれ」と彼は電話を切る前にサムに言った。
    
  しかし、ヴェルナーはマルドゥクの欺瞞を信じることができなかった。病院での面談で自分を欺いたまさにその男を、自分が信頼できるとさえ思ってしまった自分に、彼は不満だった。
    
  だが今は、ベルリン郊外にあるクラインシャフト社という工場へ全速力で向かわなければならなかった。愛娘のマレーネがそこに監禁されているのだ。一マイル進むごとに、彼女が無事であること、少なくとも生きていることを祈った。腰のホルスターには、25歳の誕生日に兄から贈られたマカロフ銃が収められていた。もしこの臆病者が真の兵士と対峙した時、立ち上がって戦う勇気がまだ残っていたら、ヒンメルファーブ(ヒンメルファーブ)に備えよ、と。
    
    
  * * *
    
    
  一方、サムはニーナのイラク・スーサ行きの準備を手伝っていました。翌日スーサに到着する予定で、パーデュー大学はEMD副司令官のリサ・ゴードン博士から慎重な許可を得て、すでにフライトの手配を済ませていました。
    
  「緊張してる?」ニーナが部屋から出てきた時、サムは尋ねた。彼女は故スローン教授そっくりで、美しく着飾って身だしなみを整えていた。「あらまあ、本当にスローン教授に似ているわね... 君を知らなければよかったのに。」
    
  「すごく緊張しているけど、ただ二つのことを自分に言い聞かせているの。これは世界のためになるし、終わるまでたった15分しかかからないって」と彼女は認めた。「彼女がいない間、彼らは痛みを訴えているって聞いたわ。まあ、彼らの見方は一つなのね」
    
  「ダーリン、そんなことしなくてもいいって分かってるでしょ」彼は最後にもう一度彼女に言った。
    
  「ああ、サム」彼女はため息をついた。「あなたは負けても容赦ないのね」
    
  「常識的に考えても、君の競争心はちっとも気にしていないようだな」と彼は彼女のバッグを受け取りながら言った。「さあ、空港まで送ってくれる車が待っている。数時間後には歴史を作ることになるぞ」
    
  「私たちはロンドンで彼女の仲間と会うのですか、それともイラクで会うのですか?」と彼女は尋ねた。
    
  「パーデュー大学はスーザのCIA会合で会おうと言っていた。そこで、WUOの実質的な後継者であるリサ・ゴードン博士としばらく時間を過ごすことになる。ニーナ、リサ・ゴードン博士だけが君のことを、そして我々が何をしているかを知っていることを忘れないように。うっかりミスをしないようにね」と彼は言いながら、冷たい空気に漂う白い霧の中へゆっくりと歩み出した。
    
  「わかったわ。心配しすぎよ」彼女は鼻で笑いながら、スカーフを直した。「ところで、あの偉大な建築家はどこなの?」
    
  サムは眉をひそめた。
    
  「パーデュー、サム、パーデューはどこ?」出発しながら彼女は繰り返した。
    
  「最後に彼と話したのは、家にいた時だった。でも彼はパーデュー大学出身だし、いつも何か企んでるからね」彼は微笑んで肩をすくめた。「調子はどう?」
    
  「目はほぼ完全に治りました。あの録音を聞いて、マルドゥク氏が『マスクを着けると目が見えなくなる』と言っていたのを思い出すと、あの夜、病院のベッドサイドに見舞いに来たマルドゥク氏もきっとそう思っていたんだろうな、と思いました。もしかしたら、私がサ...レーヴェンハーゲン...ひよこのふりをしていると思ったのかもしれませんね。」
    
  思ったほど突飛な話ではない、とサムは思った。実際、本当かもしれない。ニーナはマルドゥクにルームメイトを隠しているかどうか尋ねられたと言っていた。だから、ピーター・マルドゥクの本気の推測だった可能性も十分に考えられる。ニーナはサムの肩に頭を預け、サムはニーナが十分に届くようにぎこちなく横に体を傾けた。
    
  「どうする?」車のくぐもった騒音にかき消されながら、彼女は突然尋ねた。「誰かの顔を被ることができたらどうする?」
    
  「それについては考えたこともなかったよ」と彼は認めた。「状況によると思うけど」
    
  「ついてる?」
    
  「この男の顔をどれだけ長く保てるかにかかっているよ」とサムはからかった。
    
  「たった一日だけよ。でも、週末に殺したり死んだりする必要はないの。一日だけ彼らの顔を手に入れるだけでいいの。24時間後には剥がれて、また自分の顔になるのよ」と彼女は優しく囁いた。
    
  「何か偉い人に変装して、いいことをするって言うべきだと思う」とサムは、どこまで正直に言うべきか考えながら言い始めた。「パーデュー大学に変装するべきかな」
    
  「一体全体、どうしてパーデュー大学に行きたいの?」ニーナは座りながら尋ねた。ああ、よかった。これでやっとか、とサムは思った。パーデュー大学を選んだ本当の理由を考えたが、どれもニーナには明かしたくない理由ばかりだった。
    
  「サム!どうしてパーデューなの?」と彼女は主張した。
    
  「彼は何でも持っている」と彼は最初は答えたが、彼女は黙って気づいたので、サムは詳しく説明した。「パーデューは何でもできる。慈悲深い聖人になるには悪名高すぎるが、何もない者になるには野心的すぎる。医学や技術を変革するような素晴らしい機械や装置を発明するほど頭が良いが、特許を取得して利益を得るには謙虚すぎる。その才覚、名声、人脈、そして財力を使えば、文字通り何でも成し遂げられる。私は彼の顔を借りて、私の単純な頭脳、乏しい資金、そして取るに足らない存在では達成できないような、より高い目標へと突き進むことができるだろう。」
    
  歪んだ優先順位と見当違いな目標を厳しく見直されるだろうと予想していたが、ニーナは彼に寄り添い、激しくキスをした。サムの心は思いがけない行動に高鳴り、彼女の言葉に文字通り狂ったように高鳴った。
    
  「面子を保て、サム。君はパーデューが欲しがっている唯一のものを持っている。彼の才能、金、影響力をすべて使っても何の得にもならないものさ。」
    
    
  第32章 影の提案
    
    
  ピーター・マルドゥクは、周囲で繰り広げられる出来事に心を煩わせることはなかった。制御不能な何かが自分たちの無力さを思い知らせるたびに、狂人のように振る舞い、脱線した機関車のように暴れまわる人々には、慣れていた。コートのポケットに両手を突っ込み、フェドーラ帽の下から警戒の眼差しを覗かせながら、彼は空港でパニックに陥った見知らぬ人々の間を歩いていた。彼らの多くは、全国的な公共交通機関の停止に備えて、帰国の途に就いていた。幾多の時代を生きてきたマルドゥクは、あらゆることを見てきた。三度の戦争を経験した。結局、すべては必ず収束し、世界の別の場所へと流れていく。戦争は決して終わらないことを彼は知っていた。戦争はただ、人々を避難させるだけだ。彼にとって平和とは、持てる力のために戦うことや、議論に勝つためのトーナメントを開催することに疲れた者たちが作り出した幻想に過ぎなかった。調和とは、信仰を広めることで英雄の称号を得ようと願う臆病者や宗教狂信者が作り出した神話に過ぎなかった。
    
  「マルドゥク様、ご搭乗便が遅延しております」とチェックイン係員が告げた。「この最新の状況により、すべての便が遅延する見込みです。フライトは明日の朝のみご利用いただけます」
    
  「大丈夫。待てるよ」と彼は言った。彼女の奇妙な顔立ち、いや、むしろその欠如への視線は無視した。一方、ピーター・マルドゥクはホテルの部屋で休むことにした。歳を取り、骨ばった体では長時間座るには無理だった。帰りの飛行機の時間までなら、これで十分だろう。ホテル・ケルン・ボンにチェックインし、ルームサービスで夕食を注文した。マスクを気にしたり、地下室の床に丸まって殺人鬼を待ち伏せしたりすることなく、ようやく安眠できるという期待は、疲れ果てた彼の老体にとって、心地よい気分転換になった。
    
  電子ドアが背後で閉まると、マルドゥクの鋭い目は椅子に座る影を捉えた。それほど光を必要としなかったが、右手はコートの下から頭蓋骨のような顔をゆっくりと包み込んだ。侵入者が聖遺物を狙っていることは容易に察せられた。
    
  「まずは私を殺さねばならない」とマルドゥクは冷静に言ったが、彼の言葉はすべて本心だった。
    
  「その願いは私の手の届くところにあります、マルドゥク様。もし私の要求に同意しないのであれば、私はすぐにでもそれを叶えたいと思っています」と人物は言った。
    
  「お願いだから、あなたの要求を聞かせてください。そうすれば私は眠れるのに。別の裏切り者の種族が彼女を私の家から奪い去って以来、私は安らぎを感じていないんです」とマルドゥクは嘆いた。
    
  「どうぞ座って休んでください。何事もなくここを出てあなたを眠らせることもできますし、あなたの重荷を永遠に取り除いて、目的を持ってここを去ることもできます」と招かれざる客は言った。
    
  「ああ、そう思うかい?」老人はくすくす笑った。
    
  「それは間違いない」と相手はきっぱりと言った。
    
  「友よ、君はバビロンマスクを狙う者の中で誰よりも多くのことを知っている。だが、それは取るに足らないことだ。君は貪欲、欲望、復讐...その他あらゆる欲望に目がくらんでいて、他人の顔を使って何でも手に入れようとしている。目がくらんでいる!君たち全員!」彼はため息をつき、暗闇の中のベッドに心地よく横たわった。
    
  「それで、マスクが仮面の者の目をくらませているのですか?」と見知らぬ男は尋ねた。
    
  「はい、その作成者は何らかの比喩的なメッセージを意図していたと思います」とマルドゥクは靴を脱ぎながら答えた。
    
  「そして狂気は?」招かれざる客は再び尋ねた。
    
  「息子よ、私を殺してこの聖遺物を奪う前に、いくらでも情報を得ようとしたって構わない。だが、何も得られない。この聖遺物は、君か、あるいは君が騙してこの聖遺物を身につけさせた者を殺すだろう。だが、仮面の運命は変えられない」とマルドゥクは忠告した。
    
  「つまり、皮膚がないわけではない」と犯人は説明した。
    
  「皮がなければ無理だ」とマルドゥクはゆっくりと、そして陰鬱な口調で同意した。「確かにそうだ。そして私が死んだら、お前は皮のありかを知る由もない。それに、皮だけでは何もできない。だから諦めろ、坊や。お前の道を行き、マスクは臆病者とペテン師に任せろ」
    
  「これを売ってくれませんか?」
    
  マルドゥクは耳にしたものが信じられなかった。彼は喜びに満ちた大笑いを爆発させ、拷問の犠牲者の悲鳴のように部屋中に響き渡った。影は動かず、行動も起こさず、敗北を認めることもなかった。ただ待ち続けていた。
    
  老イラク人は起き上がり、ベッドサイドのランプをつけた。背が高く痩せた、白髪で明るい青い目をした男が椅子に座っていた。左手には44マグナム口径の拳銃をしっかりと握り、老人の心臓をまっすぐに狙っていた。
    
  「ドナーの顔の皮膚を使うとマスクをする人の顔が変わってしまうことは、今や誰もが知っていることです」とパーデュー氏は言った。「でも、私はたまたま知っています...」彼は身を乗り出し、より柔らかく、より威圧的な口調で言った。「本当の報酬はコインのもう半分です。心臓を撃ち抜いてマスクを奪うことはできますが、私が最も必要としているのはあなたの皮膚なのです」
    
  ピーター・マードゥクは驚きに息を呑み、バビロニアの仮面の秘密を解き明かした唯一の男を見つめた。彼はその場に凍りつき、大きなピストルを構え、静かにじっと座っているヨーロッパ人を見つめていた。
    
  「いくらかかりますか?」パーデューは尋ねた。
    
  「マスクは買えないのに、私の皮膚は絶対に買えない!」マルドゥクは恐怖に震えながら叫んだ。
    
  「買うんじゃない。借りるんだ」パーデューは老人を困惑させながら訂正した。
    
  「正気か?」マルドゥクは眉をひそめた。それは、真に理解できない男への率直な問いかけだった。
    
  「マスクを1週間使用し、初日に顔の皮膚をはがしてマスクを取り除いた場合、完全な皮膚移植と顔面再建の費用を支払います」とパーデュー氏は申し出た。
    
  マルドゥクは困惑した。言葉を失った。この提案の全くの不条理さに笑い、男の愚かな信念を嘲笑したかったが、その文章を頭の中で反芻すればするほど、より意味が理解できた。
    
  「なぜ1週間なのですか?」と彼は尋ねました。
    
  「その科学的特性を研究したいのです」とパーデュー氏は答えた。
    
  「ナチスもそれを試みた。惨めに失敗したんだ!」老人はあざ笑った。
    
  パーデューは首を横に振った。「純粋な好奇心です。遺物収集家であり学者でもある私は、ただ知りたいんです...どうしてそうなるのか。今の自分の顔が好きなんです。それに、認知症で死にたくないという奇妙な願望もあるんです。」
    
  「それで、初日に?」老人はさらに驚いて尋ねた。
    
  「明日、とても大切な友人が重要な場面に姿を現す。彼女がその危険を冒してまで出向くということは、長年の敵対国同士の間に一時的な和平をもたらすという歴史的な意義を持つ」とパーデューは拳銃の銃口を下ろしながら説明した。
    
  「ニーナ・グールド博士」とマルドゥクは、優しく敬意を込めて彼女の名前を口にしながら気づいた。
    
  パーデューは、マルドゥクが知っていたことに安堵し、続けた。「もし世界がスローン教授が本当に殺害されたと知ったら、メソアラビアを陥れるためにドイツ軍の高官の命令で殺されたという真実を決して信じないでしょう。あなたもご存知でしょう。彼らは真実に目をつぶり続けるでしょう。仮面を通して見えるもの、つまり全体像を双眼鏡で捉えた小さな像しか見ていないのです。マルドゥクさん、私は自分の提案を真剣に考えています。」
    
  老人は少し考えた後、ため息をついた。「でも、私も一緒に行きますよ」
    
  「他の方法は考えられません」パーデューは微笑んだ。「そこです」
    
  彼は、誰にもこの方法でマスクのことが知られないようにするために、決して言及されなかった「アイテム」の条件と期限を規定した書面の合意書をテーブルに投げつけた。
    
  「契約?」マルドゥクは叫んだ。「本気か、息子よ?」
    
  「私は殺し屋ではないかもしれないが、ビジネスマンだ」パーデューは微笑んだ。「この協定に署名してくれれば、少しは休める。少なくとも今はね」
    
    
  第33章 ユダの再会
    
    
  サムとニーナは、スルタンとの会談のわずか1時間前、厳重に警備された部屋に座っていた。ニーナはひどく具合が悪そうだったが、サムは詮索を控えた。しかし、マンハイムの職員によると、ニーナの致命的な状態は放射線被曝によるものではないとのことだった。息を吸おうとするとシューシューと音が鳴り、目はわずかに白濁していたが、皮膚は完全に治癒していた。サムは医者ではなかったが、ニーナの健康状態と禁酒の姿勢に何か異常があることに気づいた。
    
  「君はきっと、僕の息遣いに耐えられないだろうね?」と彼は戯れた。
    
  「なぜ聞くの?」彼女は眉をひそめ、リサ・ゴードンが提供したスローンの写真に合わせてベルベットのネックレスを直した。写真には、スコルピオ・マジョラス・ホールディングスの疑わしい裁判所命令によってスローンの葬儀屋が提示を命じられたにもかかわらず、ゴードンが知りたくなかったグロテスクな標本が含まれていた。
    
  「君はもうタバコを吸わないんだから、僕のタバコの臭いが君を狂わせているんだろうね」と彼は尋ねた。
    
  「いいえ」と彼女は答えた。「ただ、息が切れて出てくるうっとうしい言葉なだけです。」
    
  「スローン先生?」ドアの向こうから、訛りの強い女性の声が聞こえた。サムはニーナがどんなにか弱い人間か忘れて、強く肘で突いた。彼は謝るように両手を差し出した。「本当にごめんなさい!」
    
  「はい?」ニーナは尋ねた。
    
  「あなたの一行は1時間以内にここに到着するはずです」と女性は言った。
    
  「あ、えっと、ありがとう」ニーナは答え、サムにささやいた。「私の取り巻きです。きっとスローンの代理人でしょう」
    
  "はい"。
    
  「それから、クリーブ氏と共に、あなたの個人的な警護隊の一員だと言っている紳士が二人います」と女性は言った。「マルドゥク氏とキルト氏はいらっしゃいますか?」
    
  サムは思わず笑い出したが、手で口を覆って笑いをこらえた。「キルトだよ、ニーナ。理由は言えないけど、パーデュー大学に違いない」
    
  「考えただけでぞっとします」と彼女は答え、女性の方を向いた。「本当ですよ、ヤスミン。私も来ると思っていました。実は...」
    
  二人は屈強なアラブ人の警備員を押しのけて部屋に入った。
    
  「...遅かったよ!」
    
  ドアが閉まった。ニーナはハイデルベルク病院で受けた衝撃を忘れておらず、サムもマルドゥクに信頼を裏切られたことを忘れていなかったため、形式的な手続きはなかった。パーデューはそれを察知し、すぐに言葉を切った。
    
  「さあ、みんな。歴史を変えて逮捕を免れたら、グループを結成しよう、いいかい?」
    
  彼らは渋々同意した。ニーナはパーデューから目をそらし、彼に事態を正す機会を与えなかった。
    
  「ピーター、マーガレットはどこだ?」サムはマーダックに尋ねた。老人は落ち着かなかったように身をよじった。たとえ彼らが彼を憎むに値するとしても、真実を話す気にはなれなかった。
    
  「我々は」彼はため息をついた。「散り散りになった。中尉も見つからなかったから、任務そのものを放棄することにした。ただ立ち去ったのは間違いだったが、理解してほしい。この忌々しいマスクを守り、奪った者を追いかけるのはもううんざりだ。誰も知るはずのなかったマスクだが、バビロニア・タルムードを研究していたナチスの研究者が、メソポタミアの古文書に偶然出会い、マスクの存在が明るみに出たのだ。」マルドゥクはマスクを取り出し、二人の間の光にかざした。「これをきっぱりと処分したい。」
    
  ニーナの顔に同情的な表情が浮かび、ただでさえ疲れ切った様子がさらに悪化した。回復には程遠い様子だったが、二人は心配事を胸の内に秘めていた。
    
  「ホテルに電話したんだ。戻ってこなかったし、チェックアウトもしなかった」とサムは怒りを露わにした。「もし彼女に何かあったら、マルドゥク、神に誓って、私が直接...」
    
  「これをやらなきゃ。今すぐ!」ニーナは厳しい言葉で彼らを物思いにふけった状態から引き戻した。「私がカッとなる前に。」
    
  「ゴードン博士と他の教授たちの前で変身しないといけないんだ。スローンの部下が到着するから、どうすればいいんだ?」サムは老人に尋ねた。それに対し、マルドゥクはただニーナにマスクを手渡した。ニーナはそれに触れるのが待ちきれず、彼からマスクを受け取った。ニーナが覚えていたのは、和平条約を守るためにこれをしなければならなかったということだけだった。いずれにせよ彼女は死にかけている。もしマスクを外せなくても、出産予定日が数ヶ月延びるだけだ。
    
  マスクの内側を見ると、ニナは目を曇らせた涙で顔をしかめた。
    
  「怖いわ」と彼女はささやいた。
    
  「わかってるよ、ダーリン」サムは優しく言った。「でも、こんな風に死なせはしないよ...こんな風に...」
    
  ニーナは彼らが癌のことを知らないことに既に気づいていたが、サムの言葉遣いは意図せず押し付けがましいものだった。ニーナは冷静で毅然とした表情でスローンの写真が入った容器を手に取り、ピンセットでグロテスクな内容物を取り出した。マーサ・スローンの皮膚片がマスクの中に滑り込むのを見ながら、皆は目の前の作業に嫌悪感を紛らわせていた。
    
  言葉にならないほどの好奇心に駆られたサムとパーデューは、何が起こるのか見ようと身を寄せ合った。マルドゥクはただ壁の時計を見つめていた。マスクの中で、組織サンプルは瞬時に崩壊し、普段は骨のような色をしているマスクの表面は、まるで生命を吹き込まれたかのような深紅色に染まった。表面には細かい波紋が走った。
    
  「時間を無駄にするな、さもないと時間がなくなる」とマルドゥクは警告した。
    
  ニーナは息を呑んだ。「ハッピーハロウィン」と、顔をしかめながらマスクで顔を隠して言った。
    
  パーデューとサムは、顔の筋肉が地獄のように歪み、腺が激しく腫れ上がり、皮膚が皺くちゃになるのを心待ちにしていたが、期待はずれだった。ニーナはマスクを手で外し、顔に張り付いたままにしたとき、小さく悲鳴を上げた。彼女の反応以外、特に変わったことは何も起こらなかった。
    
  「なんてこった、気味が悪い!気が狂いそうだ!」と彼女はパニックになったが、マルドゥクがやって来て、精神的な支えとなるように彼女の隣に座った。
    
  「落ち着いて。ニーナ、今感じているのは細胞の融合だ。神経終末への刺激で少ししみるような感じがするだろうが、形になるまで待たなければならない」と彼は促した。
    
  サムとパーデューの目の前で、薄い仮面はニーナの顔に調和するようにその構成を自在に変化させ、優雅に彼女の皮膚の下に沈み込んだ。ニーナのかすかな顔立ちはマーサの顔に変わり、目の前の女性は写真の人物と全く同じ姿になった。
    
  「まるで現実じゃない」サムは驚きながら見ていた。パーデューは、化学的にも生物学的にも、この変化の分子構造に圧倒されていた。
    
  「これはSFよりすごい」パーデューは呟き、ニーナの顔をじっくりと観察した。「魅惑的だ」
    
  「失礼だし、気味が悪い。忘れないでね」ニーナは、相手の女性の顔を真似しながら、自分がうまく話せるかどうか自信が持てずに慎重に言った。
    
  「だってハロウィンなんだから、ダーリン」とサムは微笑んだ。「マーサ・スローンのコスチュームがすごく素敵に見えるように見せてよ」パーデューは軽く微笑んで頷いたが、目の当たりにしている科学的な奇跡に夢中になりすぎて、他に何もできなかった。
    
  「皮はどこ?」彼女はマーサの口元を通して尋ねた。「ここにあると言ってください」
    
  パーデュー氏は、彼らが公共の無線の沈黙を守っていたかどうかについて彼女に答えなければならなかった。
    
  「僕には皮膚があるんだ、ニーナ。心配するな。契約が締結されたら...」彼は言葉を止め、ニーナが空白を埋めるのを待った。
    
  しばらくして、スローン教授の部下たちが到着した。リサ・ゴードン博士は緊張していたが、プロフェッショナルな態度の下にそれをうまく隠していた。彼女はスローンの近親者に彼女が病気であることを伝え、スタッフにもそのことを伝えた。肺と喉の病気のため、スピーチはできないが、メソアラビアとの協定締結には出席する予定だった。
    
  広報担当者、弁護士、ボディガードからなる小集団を率いて、彼女は「私的訪問要人」と書かれたセクションへと直行した。胃が締め付けられるような感覚だった。歴史シンポジウムはほんの数分後に迫っており、すべてが計画通りに進むようにしなければならなかった。ニーナが仲間たちと待つ部屋に入ると、リサは遊び心のある表情を保っていた。
    
  「あら、マーサ、すごく緊張するわ!」スローンによく似た女性を見て、彼女は叫んだ。ニーナはただ微笑んだ。リサの要請通り、彼女は話すことを許されなかった。スローンの側近たちの前で、この芝居を続けなければならなかったのだ。
    
  「ちょっと待ってくださいね」とリサはチームに言った。ドアが閉まるとすぐに、彼女の態度は一変した。友人であり同僚だと断言できる女性の表情に、彼女は顎が外れそうになった。「ちくしょう、パーデューさん、冗談じゃないわよ!」
    
  パーデューは温かく微笑んだ。「いつもお会いできて嬉しいです、ゴードン先生。」
    
  リサはニーナに、必要なことや広告の受け取り方など、基本的なことを説明しました。そして、リサが最も心配していた部分が始まりました。
    
  「グールド博士、彼女の署名を偽造する練習をしていたと聞きました」リサは静かに尋ねた。
    
  「はい。なんとかできたと思いますが、病気のせいで手の動きがいつもより少し不安定なんです」とニーナは答えた。
    
  「それは素晴らしいわ。マーサが重病で、治療中に軽い震えがあったことは、みんなに伝えておいたのよ」とリサは答えた。「そうすれば、署名の矛盾も説明がつくし、神のご加護があれば、無事にこの手術を終えることができたはず」
    
  特にその日の午前2時15分までにすべての衛星システムと放送局が奇跡的に回復したため、すべての主要放送局の報道担当者がスーサのメディアルームに集まりました。
    
  スローン教授が廊下から出て、スルタンとの会議室に入ると、カメラが一斉に彼女に向けられた。長焦点レンズの高解像度カメラのフラッシュが、付き添いのリーダーたちの顔と服装を明るく照らしていた。ニナの安否確認を担当する3人の男性は、緊張した面持ちでロッカールームのモニターに映る議事進行を見守っていた。
    
  「大丈夫だよ」とサムは言った。「何か質問された時のために、スローンのアクセントも練習しているんだ」彼はマードックを見た。「これが終わったら、君と僕でマーガレット・クロスビーを探しに行く。君が何をしようと、どこへ行かようと、構わない」
    
  「口調に気をつけろ、息子よ」とマルドゥクは答えた。「覚えておけ、俺がいなければ、愛しいニーナは名誉を取り戻すことも、長く命を保つこともできないだろう」
    
  パーデューはサムを軽く突いて、もう一度友好的な態度を求めた。サムの電話が鳴り、部屋の張り詰めた雰囲気が破られた。
    
  「こちらはマーガレットです」とサムはマルドゥクを睨みつけながら言った。
    
  「ほら、彼女は元気だよ」マルドゥクは無関心に答えた。
    
  サムが電話に出たとき、電話に出ていたのはマーガレットの声ではなかった。
    
  「サム・クリーブさんですね?」シュミットは声を落としながら囁いた。サムはすぐにスピーカーフォンに切り替え、他のメンバーにも聞こえるようにした。
    
  「そうだね、マーガレットはどこ?」サムは電話の明らかな性質にすぐに反応して尋ねた。
    
  「今の君の心配事はそこじゃない。君が心配しているのは、君が従わなかったら彼女がどうなるかだ」とシュミットは言った。「スルタンと一緒のあの偽女に任務を放棄するように言いなさい。さもないと、明日はまた別の偽女をシャベルで拾い上げることになるぞ」
    
  マルドゥクは衝撃を受けたようだった。自分の行動が美しい女性の死につながるとは夢にも思っていなかったが、今や現実となった。マーガレットの悲鳴を聞きながら、彼は顔の下半分を手で覆った。
    
  「安全な距離から見ているのか?」サムはシュミットに問いただした。「もし俺の手の届く範囲にいたら、お前の分厚いナチスの頭蓋骨に銃弾を撃ち込むような満足感は与えないからな」
    
  シュミットは傲慢な熱意を込めて笑った。「新聞配達員さん、どうするつもりだ? ドイツ空軍への不満を表明し、中傷する記事を書けばいいじゃないか」
    
  「近い」サムは答えた。彼の黒い瞳がパーデューの瞳と合った。億万長者は何も言わずに理解した。タブレットを手に、彼は静かにセキュリティコードを入力し、サムが司令官と格闘する間、マーガレットの携帯のGPSを確認し続けた。「俺は得意のことをする。お前を暴く。誰よりも、お前がいかに堕落した、権力に飢えた野心家であるかを暴き出す。お前は決してマイヤーにはなれないぞ、相棒。中将はドイツ空軍の司令官だ。彼の名声があれば、世界はドイツ軍を高く評価するだろう。世界を操れるなどとでも思っているような無力な男ではなく。」
    
  パーデューは微笑んだ。サムは冷酷な司令官を見つけたと悟った。
    
  「スローンが今まさにこの条約に署名しようとしている。だから、君の努力は無駄だ。たとえ捕らえている者を全員殺したとしても、銃を構える前からこの布告の効果は変わらない」サムはシュミットに言い放ち、マーガレットが自分の無礼の代償を払わないよう、密かに神に祈った。
    
    
  第34章 マーガレットの危険な感覚
    
    
  マーガレットは、友人のサム・クリーブが監禁犯を激怒させるのを恐怖に震えながら見ていた。椅子に縛り付けられ、鎮圧に使われた薬の影響でまだ目が回っていた。マーガレットは自分がどこにいるのか分からなかったが、限られたドイツ語から、ここに捕らえられている人質は彼女だけではないことが分かった。彼女の傍らには、シュミットが他の人質から押収した電子機器の山があった。腐敗した司令官が跳ね回り口論する間、マーガレットは子供じみた策略を駆使した。
    
  グラスゴーで幼かった頃、彼女は他の子供たちを楽しませるために指や肩を脱臼させて怖がらせていた。それ以来、もちろん主要な関節に関節炎を患っていたが、指の関節はまだ使えると確信していた。サム・クリーブに電話する数分前、シュミットはヒンメルファーブに、持参したスーツケースを確認するよう指示した。彼らは彼女を空軍基地のバンカーから救出したのだが、バンカーは侵入者によってほぼ破壊されていた。マーガレットの左手が手錠から外れ、ビュッヘル空軍基地に監禁されていたヴェルナーの携帯電話に手を伸ばしたのを、シュミットは見ていなかった。
    
  よく見ようと首を伸ばし、電話を取ろうと手を伸ばしたが、手の届かないところに落ちていた。唯一のコミュニケーションの機会を逃さないように、マーガレットはシュミットが笑うたびに椅子を軽くたたいた。すぐに指先が電話のカバーのプラスチックとゴムに触れそうになるほど近づいた。
    
  シュミットはサムへの最後通牒を言い終え、契約書に署名する前に、今行われているスピーチを視聴するだけだった。彼は時計に目をやったが、マーガレットが交渉材料として提示された今となっては、彼女のことは気にしていないようだった。
    
  「ヒンメルファーブ!」シュミットは叫んだ。「男たちを連れて来い。あまり時間がない。」
    
  スーツを着て出撃準備を整えた6人のパイロットが静かに部屋に入ってきた。シュミットのモニターには以前と同じ地形図が表示されていたが、マルドゥクの破壊によってバンカーに取り残されたシュミットは、必要最低限の装備でやりくりするしかなかった。
    
  「閣下!」ヒンメルファーブと他のパイロットたちはシュミットとマーガレットの間に立って叫んだ。
    
  「ここで特定されたドイツ空軍基地を爆破する時間はほとんど残されていない」とシュミット氏は述べた。「条約の調印は避けられないように思えるが、我々の部隊がレオ2作戦の一環としてバグダッドのVVO本部とスーサの宮殿を同時に爆破すれば、彼らがどれだけ長く合意を守るかが分かるだろう。」
    
  彼はヒンメルファーブに頷き、ヒンメルファーブは箱から第二次世界大戦時代の不良品のマスクの複製を取り出した。そして、一人ずつ男たちにマスクを渡した。
    
  「それで、このトレイには、失敗したパイロット、オラフ・レーヴェンハーゲンの保存組織があります。一人につき一つずつ、それぞれのマスクの中に入れてください」とシュミットは命じた。まるで機械のように、全く同じ服を着たパイロットたちは彼の指示に従った。シュミットは次の指示を出す前に、一人一人の行動を確認した。「さて、ビュッヘルの仲間のパイロットたちは既にイラクでの任務を開始しています。これでレオ2作戦の第一段階は完了です。皆さんの任務は第二段階を遂行することです」
    
  彼は画面をスクロールし、スーサでの協定調印のライブ中継を呼び出しました。「さあ、ドイツ国民の皆さん、マスクを着けて私の命令を待て。この画面でそれがライブ中継された瞬間、我が軍がスーサとバグダッドの目標を爆撃したことがわかる。そして、皆さんに命令を出し、第二段階、ビューヘル、ノルヴェニヒ、シュレスヴィヒの空軍基地の破壊を開始する。皆さん、目標はもうお分かりでしょう。」
    
  「はい、わかりました!」彼らは声を揃えて答えた。
    
  「わかった、わかった。今度スローンみたいな生意気な好色家を殺す時は、自分でやるしかない。近頃のいわゆるスナイパーは最低だ」シュミットはパイロットたちが部屋から出て行くのを見ながら文句を言った。彼らは、シュミットが管轄する様々な空軍基地から退役した航空機を隠している仮設の格納庫へと向かっていた。
    
    
  * * *
    
    
  格納庫の外、ベルリン郊外の巨大な廃工場敷地の向こうにある駐車場の薄暗い屋根の下に、人影がうずくまっていた。彼は建物から建物へと素早く移動し、それぞれに姿を消しては、そこに誰かがいるかどうかを確認した。荒廃した製鉄所の作業階の最後から2階に着くと、錆びた鋼鉄と古びた赤褐色のレンガの壁にひときわ目立つ、一つの建物に向かって数人のパイロットが向かっているのが見えた。その建物は、新しく作られた鋼鉄の銀色の輝きのせいで、奇妙で場違いに見えた。
    
  ヴェルナー中尉は息を詰めて、レーヴェンハーゲンの兵士数人が数分後に開始予定の任務について話し合うのを見守っていた。シュミットが自分をこの任務に選んだのは明らかだった。第二次世界大戦のレオニダス中隊を彷彿とさせる、まさに自殺任務だ。バグダッドへ向かう他の部隊の話題が出た時、ヴェルナーの心は沈んだ。彼は周囲の音が届かないことを願う場所に駆け込み、電話をかけ、絶えず周囲を確認した。
    
  「こんにちは、サム?」
    
    
  * * *
    
    
  オフィスでマーガレットは眠ったふりをして、契約書がまだ署名されていないか確認しようとした。以前の危機一髪の経験や、軍での勤務経験から、契約が成立した途端、人が死に始めることを学んでいたからだ。「やりくり」という言葉には、何の根拠もないわけではない。マーガレットはそれをよく分かっていた。プロの軍人であり、文字通り後ろ手に縛られた軍司令官から、どうやって身を守ればいいのか、マーガレットは考えていた。
    
  シュミットは怒りに燃え、ブーツをひっきりなしに叩きながら、爆発の瞬間を待ち焦がれていた。彼は再び時計を手に取った。最新の計算ではあと10分。国連人権高等弁務官とメソアラビアのスルタンの目の前で宮殿が爆発するのを見ることができたら、どんなに素晴らしいだろう、と彼は思った。その直前に、敵がドイツ空軍基地への報復爆撃を行うために地元の悪魔を送り込むのだ。大尉は息を切らしながら、その様子を見守っていた。刻一刻と、彼の軽蔑は強くなっていった。
    
  「あのクソ女を見ろ!」スローン氏が発言を撤回する様子が映し出され、CNNの画面にも同じメッセージが左右に流れていく中、彼は冷笑した。「マスクが欲しい!取り戻したら、お前の番だ、マイヤー!」マーガレットは16番目の監察官かドイツ空軍司令官を探したが、彼はいなかった――少なくとも、彼女が拘束されているオフィスには。
    
  彼女はすぐにドアの外の廊下で何かが動いていることに気づいた。中尉だと分かると、彼女は目を見開いた。彼は彼女に静かにして、また落ち着くように合図した。シュミットはライブニュースで目にするあらゆる映像について、何か言いたいことがあった。
    
  「最期のひとときを楽しんでくれ。マイヤーがイラク爆撃の責任を認めたら、すぐに彼の肖像を捨ててやる。その時、お前のその濡れた、インクまみれの夢で何ができるか、見せつけてやる!」ヴェルナーはくすくす笑った。怒鳴り散らしながら、中に入ってきて彼に立ち向かおうとする中尉を無視した。ヴェルナーはまだ影が残っている壁沿いに忍び寄ったが、シュミットに辿り着くまでには白い蛍光灯の中を6メートルほど進む必要があった。
    
  マーガレットは手を差し伸べることにした。勢いよく体を横に押しやったが、突然転倒し、腕と腰を強打した。恐ろしい悲鳴をあげ、シュミットは顔をしかめた。
    
  「おいおい!何をするんだ!」ヴェルナーはマーガレットに叫び、彼女の胸にブーツを踏みつけようとした。しかし、体から飛びかかり、背後のテーブルに叩きつけられるのを避けるには速すぎた。ヴェルナーはシュミット大尉に突進し、即座に拳をシュミットの喉仏に叩きつけた。残忍な大尉は平静を装おうとしたが、このベテラン士官の屈強さを考えると、ヴェルナーは危険を冒すつもりはなかった。
    
  拳銃の台尻でこめかみを素早く殴りつけ、大尉はぐったりと床に倒れ込んだ。ヴェルナーが大尉の武器を奪う頃には、マーガレットは既に立ち上がり、体と腕の下に挟まった椅子の脚を抜こうとしていた。ヴェルナーは急いで彼女の助けに駆けつけた。
    
  「中尉、来てくれて本当によかった!」彼が彼女を解放すると、彼女は息を切らして言った。「マーリーンは男子トイレでラジエーターに縛り付けられている。クロロホルムで眠らされているから、私たちと一緒に逃げられないのよ。」
    
  「本当?」彼の顔が明るくなった。「彼女は生きてるの?大丈夫?」
    
  マーガレットはうなずいた。
    
  ヴェルナーは辺りを見回し、「この豚を縛ったら、できるだけ早く一緒に来てほしい」と彼女に言った。
    
  「マーリーンを捕まえるため?」と彼女は尋ねた。
    
  「いや、シュミットがスズメバチを刺しに送り出せないように格納庫を破壊するためだ」と彼は答えた。「彼らはただ命令を待っているだけだ。だが、戦闘機がなければ、深刻な被害をもたらす可能性もあるだろう?」
    
  マーガレットは微笑んだ。「もしこれを乗り越えられたら、エディンバラ・ポスト紙にあなたの記事を引用させていただいてもよろしいでしょうか?」
    
  「もし君が僕を助けてくれたら、この大失態のすべてについて独占インタビューができるよ」と彼はニヤリと笑った。
    
    
  第35章 トリック
    
    
  ニーナは濡れた手で勅令に触れながら、この質素な紙切れに自分の走り書きがどんな印象を与えるだろうかと考えた。署名する前にスルタンを最後に一瞥した瞬間、心臓がドキッとした。彼の黒い瞳と目を合わせたその一瞬、彼女は彼の真の友情と真摯な優しさを感じ取った。
    
  「さあ、教授」彼は安心させるようにゆっくりと瞬きしながら彼女を励ました。
    
  ニーナはただサインの練習をしているふりをしなければならなかった。そうでなければ、緊張しすぎて正しくサインできなかっただろう。ボールペンが彼女の指示の下を滑るように動くにつれ、ニーナは心臓の鼓動が早くなるのを感じた。彼らはただ彼女だけを待っていた。世界中が息を呑み、彼女がサインを終えるのを待っていた。たとえこの瞬間が欺瞞から生まれたものであったとしても、彼女にとってこれ以上の栄誉はこの世になかっただろう。
    
  彼女が署名の最後の点に優雅にペン先を置いた瞬間、世界中が拍手喝采した。出席者も拍手喝采し、立ち上がった。一方、生中継を見ていた何百万人もの人々は、何事も起こらないよう祈った。ニーナは63歳のスルタンを見上げた。彼は彼女の瞳を深く見つめながら、優しく握手を交わした。
    
  「あなたが誰であろうと」彼は言った。「これをしてくれてありがとう。」
    
  「どういう意味?私が誰だか知ってるでしょ?」ニーナは洗練された笑顔で尋ねたが、実はその事実に恐怖を感じていた。「スローン教授よ。」
    
  「いいえ、あなたはそんな人ではありません。スローン教授はとても濃い青い目をしていました。でもあなたは、私の王室の指輪のオニキスのように美しいアラビアの瞳をお持ちです。まるで誰かが虎の目を捕まえて、あなたの顔に置いたかのようです。」目の周りにしわが寄り、髭は笑みを隠しきれなかった。
    
  「お願いです、陛下...」彼女は観客のためにポーズを保ちながら懇願した。
    
  「君が誰であろうと」彼は彼女に語りかけた。「君がどんな仮面をかぶっているかは、僕には関係ない。僕たちを定義するのは仮面ではなく、仮面を使って何をするかだ。僕にとって重要なのは、君がここで何をしたかだ、わかったか?」
    
  ニーナはぐっと息を呑んだ。泣きたかったが、それではスローンの評判が下がってしまう。スルタンは彼女を演壇に導き、耳元で囁いた。「忘れるな、愛しい人よ。私たちが最も大切なのは、外見ではなく、何を代表するかだ」
    
  10分以上続いたスタンディングオベーションの間、ニーナはスルタンの手をしっかりと握りしめ、立ち上がるのに苦労していました。彼女は以前発言を断っていたマイクの前に近づき、静寂は徐々に薄れ、時折の歓声と拍手へと変わっていきました。そしてついに、彼女が話し始めたのです。ニーナは謎めいた雰囲気を醸し出すために嗄れた声を抑えようとしましたが、どうしても伝えたいことがありました。誰かの顔を被って、何か役に立つことをするには、あと数時間しかないことに気づきました。何も言うことはありませんでしたが、彼女は微笑んで言いました。「皆様、ご来賓の皆様、そして世界中の友人の皆様。病気のため、声と会話が制限されております。ですから、すぐに辞任させていただきます。健康状態が悪化しているため、公に辞任させていただきたいと思います...」
    
  スーサの宮殿の仮設ホールは、驚愕の観客で埋め尽くされ、大騒ぎとなったが、誰もがリーダーの決断を尊重した。彼女は、個性や常識を犠牲にすることなく、組織と現代世界の大部分を、高度な技術、効率性、そして規律の時代へと導いた。そのため、彼女はどのようなキャリアを選んだとしても、尊敬を集めていた。
    
  「...しかし、私の努力は後任であり、世界保健機関(WHO)の新コミッショナーであるリサ・ゴードン博士によって完璧に引き継がれると確信しています。国民に奉仕できたことは喜びでした...」ニーナはマルドゥクがロッカールームで待つ間、アナウンスを続けた。
    
  「まあ、グールド先生、あなたはなかなかの外交官ですね」と彼は彼女を見ながら言った。サムとパーデューはワーナーからの慌てた電話を受け、急いでその場を立ち去った。
    
    
  * * *
    
    
  ヴェルナーはサムに迫り来る脅威の詳細を伝えるメッセージを送った。パーデューを伴い、彼らは王室衛兵隊に急行し、身分証明書を提示してメソ・アラブ航空団の指揮官、ジェネベル・アブディ中尉と話をした。
    
  「奥様、ご友人のディーター・ヴェルナー中尉から緊急の情報が入りました」とサムは20代後半の印象的な女性に言った。
    
  「ああ、ディッティ」彼女は二人の気の狂ったスコットランド人にあまり感心していない様子で、だらりと頷いた。
    
  「このコードを教えてくれって言われたんだ。許可されていないドイツの戦闘機がスーサ市から約20キロ、バグダッドから約50キロの地点に駐留している!」サムは、まるで校長に緊急の連絡をする焦った小学生のように、思わず口走った。「ゲルハルト・シュミット大尉の指揮の下、CIA本部とこの宮殿を破壊するという特攻作戦を遂行中だ」
    
  アブディ中尉は即座に部下に命令を出し、僚機には砂漠の隠れた基地へ合流して空襲に備えるよう指示した。彼女はヴェルナーから送られてきたコードを確認し、警告に頷いた。「シュミット、ね?」彼女はニヤリと笑った。「あのクソドイツ人、大嫌い。ヴェルナーがぶっ壊れればいいのに。」彼女はパーデューとサムと握手を交わした。「装備をしないと。警告してくれてありがとう。」
    
  「待ってください」パーデューは眉をひそめた。「あなた自身も空中戦に参加しているのですか?」
    
  中尉は微笑んでウインクした。「もちろんです!もしディーター爺さんにまた会ったら、飛行学校でなぜ『ジェニー・ジハード』と呼ばれていたのか聞いてください」
    
  「ハッ!」サムはくすくす笑いながら、チームと共に武器を手に駆け出し、迫り来る脅威を徹底的に迎撃した。ヴェルナーから提供された暗号は、レオ2中隊が発進する2つの対応する拠点へと彼らを誘導した。
    
  「ニーナとの契約書にサインできなかった」とサムは嘆いた。
    
  「大丈夫だ。すぐに想像できるあらゆるニュースチャンネルで報道されるだろう」パーデューはサムの背中を軽く叩きながら安心させた。「妄想癖があるように思われたくないが、ニーナとマルドゥクをライヒティスシスに行かせなければならない」彼は時計に目をやり、時間と移動時間、そして経過時間を素早く計算した。「これから6時間だ」
    
  「よし、あの野郎がまた消える前に行こう」とサムはぶつぶつ言った。「ところで、俺がジハーディ・ジェニーと話している間に、ヴェルナーに何てメールしたんだ?」
    
    
  第36章 対決
    
    
  意識を失ったマーリーンを解放し、壊れたフェンスを素早く静かに越えて機体まで運んだ後、ヴェルナー中尉と共に格納庫を忍び足で進むマーガレットは不安を感じていた。遠くで、パイロットたちがシュミットの指示を待ちながら、落ち着かなくなっているのが聞こえた。
    
  「10分以内にF-16のような戦闘機6機をどうやって撃墜すればいいんですか、中尉?」マーガレットは、彼らが緩んだパネルの下に滑り込みながらささやいた。
    
  ヴェルナーはくすくす笑った。「シャッツ、君はアメリカのビデオゲームをやりすぎだよ」大きな鉄の道具を手渡すと、彼女は恥ずかしそうに肩をすくめた。
    
  「タイヤがなければ離陸できないぞ、クロスビーさん」とヴェルナーは助言した。「ラインを越えたらすぐにタイヤをパンクさせるくらい傷をつけてくれ。もっと遠くに代替案がある。」
    
  シュミット大尉は執務室で、鈍器による失神から目覚めた。マーガレットが座っていたのと同じ椅子に縛り付けられ、ドアは施錠されていた。彼は自分の留置場に閉じ込められていた。観察できるようにモニターはつけっぱなしにされていたが、それが彼をほとんど正気に戻していた。シュミット大尉の狂乱した目は、彼の失敗を露呈させるだけだった。画面上のニュースフィードには、条約が無事に調印され、最近の空襲がメソアラビア空軍の迅速な行動によって阻止されたという証拠が流れていた。
    
  「なんてこった!まさか!まさか!まさか!どうして知ってたんだ?」彼は子供のように泣き言を言い、怒りに任せて椅子を蹴ろうとしたせいで膝が脱臼しそうになった。血走った目が、血の筋が走る額からこちらを見つめていた。「ヴェルナー!」
    
    
  * * *
    
    
  格納庫の中で、ヴェルナーは携帯電話をGPS衛星測位装置として使い、格納庫の位置を正確に特定した。マーガレットは飛行機のタイヤにパンクを起こそうと全力を尽くした。
    
  「こんな昔ながらのことをするのは本当にバカみたいよ、中尉」と彼女はささやいた。
    
  「なら、もう止めろ」シュミットは格納庫の入り口から銃を向けながら言った。ヴェルナーがタイフーンの前にしゃがみ込み、携帯電話に何かを入力しているのが見えなかった。マーガレットは降参するように両手を上げたが、シュミットは二発の銃弾を彼女に撃ち込み、彼女は地面に倒れた。
    
  命令を叫びながら、シュミットはついに攻撃計画の第二段階を開始した。復讐のためとはいえ。操作不能なマスクを装着し、部下たちは飛行機に乗り込んだ。ヴェルナーは携帯電話を手に、飛行機の前に現れた。シュミットは飛行機の後ろに立ち、ゆっくりと動きながら、武器を持たないヴェルナーに発砲した。しかし、ヴェルナーの位置やシュミットを誘導する方向については考慮していなかった。弾丸は着陸装置に当たって跳ね返った。パイロットがジェットエンジンを始動させると、アフターバーナーが噴射し、シュミット機長の顔面に地獄のような炎の舌を突きつけた。
    
  シュミットの剥き出しになった肉と歯の残骸を見下ろしながら、ヴェルナーは彼に唾を吐いた。「これでお前のデスマスクに顔さえ残らねえな、豚野郎。」
    
  ヴェルナーは携帯電話の緑のボタンを押して置き、負傷したジャーナリストを素早く肩に担ぎ、車まで運んだ。イラクからパーデューが信号を受信し、照準装置に向けて衛星ビームを発射した。格納庫内の温度は急上昇し、その効果は速やかで、高温だった。
    
    
  * * *
    
    
  ハロウィンの夜、世界中が祝賀ムードに包まれたが、彼らのコスチュームとマスクの真の正当性には気づいていなかった。パーデューのプライベートジェットは、特別な許可を得て、安全確保のため軍の護衛付きで領空外からスーサを出発した。機内では、ニーナ、サム、マルドゥク、そしてパーデューが夕食をむさぼり食い、エディンバラへと向かった。ニーナにできるだけ早く皮膚を移植するため、専門の少人数チームが彼らを待ち構えていた。
    
  フラットスクリーンテレビで、ニュースが展開されるたびに最新情報が伝えられた。
    
  ベルリン近郊の廃製鉄所で発生した奇妙な事故により、ドイツ空軍パイロット数名が死亡しました。その中には、副司令官ゲルハルト・シュミット大尉とドイツ空軍総司令官ハロルド・マイヤー中将が含まれていました。この不審な状況がどのようなものであったかは、依然として不明です。
    
  サム、ニーナ、マルドゥクは、ヴェルナーがどこにいるのか、そして、マルレーネとマーガレットと一緒に間に合うように脱出できたのかどうか疑問に思いました。
    
  「ヴェルナーに電話しても無駄だ。あいつは携帯電話を下着のように漁るんだ」とサムは言った。「連絡が来るかどうかは、待ってみないと分からないだろう、パーデュー?」
    
  しかし、パーデューは聞いていなかった。リクライニングチェアに仰向けに寝そべり、頭を傾け、頼りになるタブレットをお腹の上に置き、両手を組んでいた。
    
  サムは微笑んだ。「これを見てください。眠らない男がようやく休めるようになったんです。」
    
  サムはタブレット画面で、パーデューがワーナーと会話しながら、その晩サムの質問に答えているのを見た。彼は首を横に振った。「天才だ」
    
    
  第37章
    
    
  2日後、ニーナは顔の修復手術を受け、以前と同じカークウォールの居心地の良い施設で療養していた。マルドゥクの顔から真皮が取り除かれ、教授の顔に貼り付けられていた。スローンは融合粒子を溶解させ、バビロンマスクが(ひどく)古びるまで作業を続けていた。手術は恐ろしかったが、ニーナは自分の顔を取り戻せたことを喜んだ。医療スタッフに癌の秘密を打ち明けたため、まだ強い鎮静状態だったニーナは、サムがコーヒーを取りに行った隙に眠りに落ちた。
    
  老人も順調に回復し、ニーナと同じ廊下のベッドに寝ていた。この病院では血まみれのシーツや防水シートの上で眠る必要がなかった。彼はそのことに心から感謝していた。
    
  「ピーター、元気そうだね」パーデューはマルドゥクの回復具合を見ながら微笑んだ。「もうすぐ家に帰れるよ」
    
  「私のマスクで」マルドゥクは彼に思い出させた。
    
  パーデューはくすくす笑った。「もちろんよ。マスクを着けて。」
    
  サムが挨拶に立ち寄った。「ニーナと一緒にいたんだ。まだ嵐から立ち直れていないけど、元の自分に戻ってすごく嬉しそうだった。考えさせられるよ。最高の自分になるためには、自分自身の顔を装うのが一番なんだよね。」
    
  「とても哲学的だね」とマルドゥクはからかった。「でも、今では自由に笑ったり冷笑したりできるなんて、傲慢だよ」
    
  彼らの笑い声が、この高級診療所の小さなエリアに響き渡った。
    
  「それでは、これまでずっと、あなたがバビロンマスクを盗んだ本当の収集家だったのですか?」サムは、ピーター・マードゥクがニューマンがバビロンマスクを盗んだ億万長者の聖遺物収集家であるという認識に魅了されながら尋ねた。
    
  「そんなに変なのか?」と彼はサムに尋ねた。
    
  「少しはね。大抵の場合、裕福なコレクターは私立探偵や修復専門家のチームを派遣して、アイテムの回収を依頼するんだ。」
    
  「でも、そうしたらもっと多くの人がこの忌々しい遺物の本当の力を知ってしまう。そんな危険は冒せない。たった二人の男が彼女の能力を知った時に何が起きたか、君も見ただろう。もし世界がこの古代の遺物の真実を知ったらどうなるか想像してみてくれ。秘密にしておいた方が良いこともある...そう、仮面の裏に隠して、とでも言おうか。」
    
  「全く同感です」とパーデューは認めた。これはニーナとの疎遠に対する彼の秘めた感情を指していたが、彼はそれを外界に隠すことにした。
    
  「愛しいマーガレットが銃撃による傷から生き延びたと聞いて嬉しく思います」とマードゥクさんは語った。
    
  サムは彼女の名前を聞くと、とても誇らしげな表情になった。「彼女が調査報道でピューリッツァー賞にノミネートされたなんて信じられますか?」
    
  「マスクをまた着けた方がいいですよ、坊や」パーデュー氏は心からそう言った。
    
  「いいえ、今回は違います。彼女はヴェルナーから押収した携帯電話に全てを録音していたんです!シュミットが部下に命令を説明するところから、スローン暗殺を計画したことを認めるところまで。当時、スローンが本当に死んだかどうか確信が持てなかったにもかかわらずです。マーガレットは、陰謀やマイヤー殺害などを暴くために、危険を冒したことで知られています。もちろん、彼女はそれを慎重に回していました。あの忌まわしい遺物や、自殺願望に駆られた狂人パイロットたちの話が世間を騒がせないように。分かりますか?」
    
  「僕が彼女をそこに置き去りにした後、彼女が秘密にしておくことに決めてくれて本当に良かった。なんてことだ、僕は一体何を考えていたんだ?」マルドゥクはうめいた。
    
  「トップ記者だからきっと埋め合わせができるよ、ピーター」とサムは彼を慰めた。「だって、君が彼女をあそこに置き去りにしなかったら、今の彼女を有名にした映像を撮ることなんてできなかったんだから」
    
  「とはいえ、彼女と中尉にはいくらかの恩返しをしなければならない」とマルドゥクは答えた。「次のハロウィンには、我々の冒険を偲んで盛大な祝賀会を開く。彼らを主賓にするつもりだ。だが、念のため、彼女をコレクションから遠ざけておくことにする...」
    
  「素晴らしい!」パーデューは叫んだ。「私の邸宅まで迎えに行ける。テーマは何だい?」
    
  マルドゥクは少しの間考えてから、新しい口で微笑んだ。
    
  「ああ、もちろん仮面舞踏会だよ」
    
    
  終わり
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  プレストン・W・チャイルド
  琥珀の間の謎
    
    
  プロローグ
    
    
    
  オーランド諸島、バルト海 - 2月
    
    
  テーム・コイヴサーリは密輸しようとしていた違法品で手一杯だったが、買い手が見つかった途端、苦労の甲斐があった。ヘルシンキを離れ、オーランド諸島で二人の同僚と合流してから半年が経った。二人はそこで、宝石の偽造品を製造する儲かるビジネスを営んでいた。彼らはキュービックジルコニアからブルーガラスまで、あらゆる宝石をダイヤモンドやタンザナイトと偽って売りつけ、時には卑金属を銀やプラチナと偽って、何も知らない宝石愛好家に売りつけるという、実に巧妙なやり方もしていた。
    
  「もっと何かあるってどういう意味ですか?」と、ティームは助手であるムラという名の悪徳アフリカ人銀細工師に尋ねた。
    
  「ミンスクの注文をこなすにはあと1キロ必要だ、テーム。昨日も言ったでしょ」とムラは不満げに言った。「あなたが何かミスをしたら、私が顧客対応しなきゃいけないんだから。金曜日までにあと1キロ欲しい。さもないとスウェーデンに帰っていいよ」
    
  "フィンランド"。
    
  「何?」ムラは眉をひそめた。
    
  「僕はスウェーデンではなくフィンランド出身です」とテームはパートナーを訂正した。
    
  ムーラはテーブルから立ち上がり、顔をしかめた。相変わらず分厚い、剃刀のように薄い眼鏡をかけたままだった。「お前がどこ出身かなんて関係ないだろ?」眼鏡に映った彼の目は、まるで魚の目のように滑稽な形に拡大され、そのヒレが笑い声をあげていた。「出て行け、おい。もっと琥珀を持ってこい。エメラルドの原料がもっと必要なんだ。あの買い手は週末までに来るから、早く動け!」
    
  大声で笑いながら、彼らが運営する隠れた仮設工場から痩せたティームが現れた。
    
  「おい!トミ!また海岸に行って魚を捕まえなきゃな」と彼は、休暇中のラトビア人女性2人と話すのに忙しい3人目の同僚に言った。
    
  「今?」トミは叫んだ。「今じゃない!」
    
  「どこへ行くの?」と、外向的な女の子が尋ねました。
    
  「えっと、やらなきゃいけないんだ」彼はためらいながら、哀れな表情で友人を見た。「やらなきゃいけないことがあるんだ」
    
  「本当?どんな仕事してるの?」と彼女は指にこぼれたコーラをわざと舐めながら尋ねた。トミは再びティームを見つめ、欲望に目を細めて、二人ともチャンスを掴めるように、とりあえず仕事を辞めてくれないかと密かに懇願した。ティームは二人に微笑みかけた。
    
  「僕たちは宝石商なんだ」と彼は自慢げに言った。少女たちはたちまち興味をそそられ、母国語で興奮して話し始めた。二人は手を握り合った。そして、二人の若者に、一緒に連れていくようにとからかうように頼んだ。テームは悲しそうに首を振り、トミにささやいた。「連れて行くなんて無理!」
    
  「おいおい!17歳以上じゃないだろう。ダイヤモンドをいくつか見せれば、欲しいものは何でもくれるぞ!」トミは友人の耳元で唸った。
    
  ティームは可愛らしい子猫たちを見て、たった2秒で「わかった、行こう」と答えました。
    
  トミと娘たちは歓喜の叫びを上げながら、古いフィアットの後部座席に滑り込み、二人は島中を走り回った。盗んだ宝石、琥珀、そして偽造品を作るための薬品を、誰にも見つからないように運びながら。地元の港には、硝酸銀や砂金などを輸入する小さな商店があった。
    
  エストニア出身の老船乗りで、悪徳オーナーは、いつも3人の悪党がノルマを達成できるよう手助けし、利益の一部を惜しみなく受け取る見返りに、潜在的な顧客を紹介していた。3人が小型車から飛び降りると、オーナーは「おいおい、みんな!来たぞ!来たぞ、まさにここだ!」と激怒しながら、彼らの横を走り抜けていくのが見えた。
    
  「ああ、今日も彼はいつもと変わらず機嫌が悪いわ」とトミはため息をついた。
    
  「ここには何があるの?」静かな女の子が尋ねました。
    
  老人は急いで辺りを見回した。「幽霊船だ!」
    
  「ああ、またか!」ティームはうめいた。「いいか!ちょっと話があるんだ!」
    
  「商売はなくなるな!」老人は埠頭の端へと向かいながら叫んだ。「だが船は消えるだろう。」
    
  彼らは彼の素早い動きに驚きながら、彼を追いかけた。彼に辿り着くと、皆息を整えるために立ち止まった。その日は曇り空で、嵐が近づくにつれ、氷のように冷たい海風が彼らを骨まで凍らせた。時折、空に稲妻が走り、遠くで雷鳴が轟いた。稲妻が雲を切り裂くたびに、若者たちはわずかに身をよじったが、好奇心が勝ってしまった。
    
  「いいか、見ろ」老人は左手の湾近くの浅瀬を指差しながら、嬉しそうに言った。
    
  「何だって?何見てんだ?」ティームは首を振りながら言った。
    
  「この幽霊船のことは、私以外誰も知らないんです」と、引退した船乗りが古風な魅力と目を輝かせながら若い女性たちに言った。彼女たちは興味をそそられたようだったので、彼は幽霊について話した。「レーダーでは見えるんだけど、時々消えるのよ。ただ」と、彼は謎めいた声で言った。「ただ消えるのよ!」
    
  「何も見えないよ」とトミは言った。「さあ、戻ろう」
    
  老人は時計を見た。「もうすぐだ!もうすぐだ!行かないで。待っていろ。」
    
  雷鳴が轟き、少女たちは驚いて二人の青年の腕の中に飛び込んだ。たちまち、それは待ちに待った雷雨へと変貌した。抱き合った少女たちは、波の上に突如として赤熱した磁力の塊が現れたのを驚嘆して見守った。そこから、沈没船の船首が水面からかろうじて姿を現した。
    
  「ほらね?」老人は叫んだ。「ほらね?潮が引いたんだから、今度はあの忌々しい船がやっと見えるだろう!」
    
  背後の若者たちは、目の前に広がる光景に畏怖の念を抱き、立ち尽くしていた。トミは携帯電話を取り出してその現象を写真に収めようとしたが、雲間から非常に強力な稲妻が落ち、一同は身をすくめた。トミは光景を捉えることができなかっただけでなく、雷が船の周囲の電磁場と衝突し、鼓膜が破れそうなほどの轟音を響かせるのも見逃してしまった。
    
  「なんてこった!聞こえたか?」ティームは冷たい突風に逆らって叫んだ。「殺される前にここから逃げよう!」
    
  「これは何ですか?」外向的な少女は叫びながら水を指さした。
    
  老人は桟橋の端に忍び寄り、様子を伺った。「男だ!さあ、助けて引き上げてくれ、みんな!」
    
  「彼は死んでいるようだ」トミは恐怖の表情で言った。
    
  「馬鹿な!」老人は反論した。「あいつは仰向けに浮いて、頬は真っ赤だ。助けてやる、このろくでなしども!」
    
  若者たちは、男のぐったりとした体を荒波から引き上げ、桟橋にぶつかったり溺れたりしないように手伝った。彼らはそれを老人の工房まで運び、奥の作業台に置いた。老人は琥珀を溶かして形を整えていた。男が生きていることを確認すると、老人は毛布で覆い、二人の若者との用事が終わるまでそこに放置した。琥珀を溶かした後、奥の部屋は心地よく暖かかった。最後に、二人の友人と共に小さなアパートに戻り、男の運命は老人に託した。
    
    
  第1章
    
    
    
  エディンバラ、スコットランド - 8月
    
    
  尖塔の上空は青白く染まり、弱々しい太陽が辺り一面に黄色い光を投げかけていた。まるで鏡に映る不吉な前兆のように、動物たちは落ち着きがなく、子供たちは沈黙していた。サムは、どこからともなくぶら下がっている絹や綿の毛布の間を、目的もなく歩き回っていた。見上げても、ふわふわした毛布の留め具は見当たらなかった。手すりも、糸も、木の支えも。まるで空中の見えないフックにぶら下がっているようで、サムだけが感じる風に揺れていた。
    
  通りですれ違う人々は、砂漠の砂を運ぶ埃っぽい突風には全く動じていないようだった。彼女たちのドレスやロングスカートの裾が揺れているのは、歩く足の動きだけで、時折彼の息が詰まる風や、乱れた黒髪が顔に吹き付ける風の影響は受けていなかった。喉は乾き、何日も食事を摂っていないせいで胃は焼けるように痛んだ。彼は町の広場の中央にある井戸へと向かっていた。市場の日には町民全員が集まり、その週のニュースを聞く場所だ。
    
  「ああ、ここの日曜日は嫌だ」とサムは思わず呟いた。「この人混みが嫌だ。もっと閑散としていた2日前に来ればよかった」
    
  「なぜやらなかったの?」ニーナの質問が彼の左肩越しに聞こえた。
    
  「その時は喉が渇いてなかったからだよ、ニーナ。喉が渇いてないなら、ここに水を飲みに来る意味がないだろ」と彼は説明した。「井戸の水は、必要な時まで見つからないんだ、知らなかったのか?」
    
  「そんなことはしてないわ。ごめんなさい。でも、変だと思わない?」と彼女は言った。
    
  「何だ?」落ちてくる砂が目に刺さり、涙腺が乾いていくのを感じ、彼は眉をひそめた。
    
  「あなた以外の全員が井戸から水を飲めるということです」と彼女は答えました。
    
  「どうして? なぜそんなことを言うんだ?」サムは言い訳するように言い放った。「誰も空になるまで飲めない。ここには水がないんだから。」
    
  「ここにはあなたのための水はありません。他の人のための水はたっぷりありますよ」と彼女はくすくす笑った。
    
  サムは、自分の苦しみに無関心なニーナに激怒した。さらに追い打ちをかけるように、ニーナはサムの怒りをかき立て続けた。「サム、あなたはここにいるべき人じゃないのかもしれないわね。いつも何にでも干渉して、結局は一番悪い結果になる。あなたがそんなに我慢ならない愚痴屋でなければ、それでもいいのに」
    
  「いいか!君は...」と彼は答え始めたが、ニーナが去ってしまったことに気づいた。「ニーナ!ニーナ!姿を消したって、この議論に勝てるわけないだろ!」
    
  この時、サムは集まった人々に促されながら、塩漬けの井戸に辿り着いていた。他に水を飲みたい者はいなかったが、皆が壁のように立ち並び、ぽっかりと開いた穴を塞いでいた。その穴から、サムは暗闇の底で水が跳ねる音を耳にした。
    
  「失礼だ」サムは呟き、彼らを一人ずつ押しのけて淵から覗き込んだ。井戸の奥深くでは、深淵の暗さにもかかわらず、水は深い青色をしていた。上からの光が屈折し、波打つ水面にきらめく白い星が浮かび上がり、サムは魚を欲しがっていた。
    
  「お願いです、水をください」と、彼は誰とも言わずに頼んだ。「お願いです!喉が渇いてしまったんです!水はすぐそこにあるのに、手が届かないんです」
    
  サムは腕をできるだけ伸ばしたが、腕を1インチ前に動かすごとに水は後退し、距離を保ち、最終的には前よりも低くなっているようだった。
    
  「なんてこった!」彼は激怒して叫んだ。「冗談だろ?」彼は元の姿勢に戻り、辺りを見回した。彼らは絶え間ない砂嵐とその乾いた猛攻撃にも動じない様子だった。「ロープが必要だ。誰かロープを持っているか?」
    
  空は次第に明るくなり、サムは太陽から発せられる閃光を見上げた。星の完璧な丸みをほとんど崩すことなく。
    
  「太陽フレアか」彼は困惑しながら呟いた。「こりゃ暑くて喉が渇くのも無理はない。人間はどうしてこの耐え難い暑さを感じないんだ?」
    
  喉がひどく乾いていて、最後の二言は不明瞭なぶつぶつという音になってしまった。サムは、少なくとも自分が飲み終わるまでは、猛烈な太陽が井戸を干上がらせないことを願った。絶望の闇に突き落とされ、彼は暴力に訴えた。礼儀正しい男なら誰も注意を払わないかもしれないが、もし彼が奇行に走れば、彼の窮状に気づくかもしれない。
    
  ゴミ箱を乱暴に投げつけ、陶器を叩き壊しながら、サムはコップとロープを、水を手に入れるのに役立つものなら何でもと叫び続けた。胃の中の水分不足は、まるで酸に侵されたかのようだった。まるで太陽に焼けつくような痛みが全身を駆け巡った。サムは膝から崩れ落ち、苦悶のバンシーのように叫びながら、節くれだった指で黄色い砂を引っ掻き、酸が喉を流れ落ちていくのを感じた。
    
  彼は二人の足首を掴んだが、二人は腕を軽く蹴るだけで、特に気に留めようともしなかった。サムは痛みに叫び声を上げた。砂がまだ詰まったままの細い目で、空を見上げた。太陽も雲もない。見えるのは、地平線から地平線まで続くガラスのドームだけだった。皆、ドームの前で畏怖の念に凍りついた。その時、大きな音が鳴り響き、サム以外の全員が視界を奪われた。
    
  目に見えない死の波がドームの下の空から脈動し、他のすべての住民を灰に変えました。
    
  「ああ、神様、そんなの嫌だ!」サムは彼らの恐ろしい最期を目の当たりにして叫びました。彼は目から手を離そうとしましたが、動きませんでした。「手を放して!目が見えなくなっちゃって!目が見えなくなっちゃう!」
    
  "三つ..."
    
  "二..."
    
  "1つ"。
    
  破壊の鼓動のような破裂音が再び耳に響き、サムは目をぱっと開いた。恐怖に怯えた目を見開き、周囲を見渡すと、心臓は抑えきれず激しく鼓動していた。頭の下には薄い枕が置かれ、両手は軽く縛られ、軽いロープの強度を確かめていた。
    
  「よかった、これでロープが手に入った」サムは手首を見ながら言った。
    
  「ロープに頼ったのは、あなたの潜在意識があなたの限界を思い出させたからだと思います」と医師は言った。
    
  「いいえ、井戸から水を汲むのにロープが必要だったんです」心理学者がサムの手を解放したとき、サムはその説に反論した。
    
  「わかっています。途中で全部話してくれましたよ、クレイブさん」
    
  サイモン・ヘルバーグ博士は40年のベテラン科学者で、特に心とその妄想に強い関心を持っていました。超心理学、精神医学、神経生物学、そして奇妙なことに、超感覚知覚(ESP)という特別な能力が、この老人の船を操っていました。多くの人からペテン師であり、科学界の恥とみなされていたヘルバーグ博士でしたが、傷ついた評判が研究に影響することを拒みました。反社会的な科学者であり、隠遁生活を送る理論家であったヘルバーグは、情報と、一般的に神話とみなされる理論の応用のみで生き抜いていました。
    
  「サム、他のみんながパルスで死んだのに、君はなぜ死ななかったと思う?君は何が違ったんだ?」彼は、ジャーナリストがまだ横たわっているソファの前のコーヒーテーブルに座りながらサムに尋ねた。
    
  サムはまるで子供じみた冷笑を浮かべた。「まあ、当たり前でしょ?みんな同じ人種、同じ文化、同じ国出身なのに。僕は完全な部外者だったんだから」
    
  「そうだな、サム。だが、大気圏の破局に苦しまなくて済むわけじゃないだろう?」ヘルバーグ博士はそう推論した。賢い老フクロウのように、ふっくらとした禿げ頭の男は、巨大な水色の目でサムを見つめていた。眼鏡は鼻の上にあまりにも低くかかっていたので、サムは落ちてしまう前に眼鏡を戻さなければならないと感じた。しかし、老人の意見を考えたいという衝動を抑えた。
    
  「ああ、分かってるよ」と彼は認めた。サムは大きく暗い目で床を見渡し、もっともらしい答えを探した。「たぶん、あれは僕の幻覚で、あの人たちは舞台上のエキストラに過ぎなかったんだと思う。僕が観ていた物語の一部だったんだ」と彼は眉をひそめた。自分の考えに自信が持てなかったのだ。
    
  「なるほど、一理あるな。だが、彼らがそこにいたのには理由がある。そうでなければ、他に誰もそこにいなかったはずだ。死の衝動の影響を理解するために、彼らが必要だったのかもしれない」と医師は言った。
    
  サムは起き上がり、髪を手でかき上げた。ため息をついた。「先生、一体何が問題なんですか? というか、人が崩壊していくのを見るのと、爆発するのを見るのと、一体何が違うんですか?」
    
  「簡単です」と医師は答えた。「違いは人間的要素にあります。もし私が彼らの残酷な死を目撃していなければ、あれはただの爆発でしかなかったでしょう。単なる出来事に過ぎなかったでしょう。しかし、人命の存在、そして最終的には人命の喪失は、あなたの視覚の感情的、道徳的要素を刻み込むものです。破壊を単なる犠牲者のいない大惨事としてではなく、人命の喪失として捉えなければなりません。」
    
  「僕はシラフでそんなことはできない」サムはうめきながら首を振った。
    
  ヘルバーグ医師は笑いながら足を叩いた。膝に両手をついて立ち上がり、まだくすくす笑いながらテープレコーダーの電源を切ろうとした。サムは、トラウマ体験の心身症的症状――馬鹿げているように聞こえるかもしれないが、超常現象や超自然現象に起因する体験――に関する医師の研究のため、セッション中に録音されることに同意していた。
    
  「ポンチョのとオルメガのどっちがいい?」ヘルバーグ博士はにやりと笑い、巧妙に隠された飲み物の入ったバーを開けた。
    
  サムは驚いた。「まさか君がテキーラを飲む人だとは思わなかったよ、ドク。」
    
  「グアテマラに予定より数年長く滞在していた時に、彼女に恋をしました。70年代のある時期、私は南米に心を奪われたんです。なぜか分かりますか?」ヘルバーグ医師はショットグラスを注ぎながら微笑んだ。
    
  「いや、教えてくれ」とサムは主張した。
    
  「私はある強迫観念に取り憑かれてしまった」と医師は言った。サムの困惑した表情を見て、彼は説明した。「息子よ、人々が宗教と呼ぶこの集団ヒステリーの原因が何なのかを知りたかった。これほど強力なイデオロギーは、幾千年にもわたって多くの人々を支配してきたが、他者に対する個人の力以外には、その存在を具体的に正当化する根拠を示さなかった。だからこそ、研究する価値があるのだ」
    
  「死んだ!」サムはグラスを上げて精神科医の視線を合わせた。「私も同じような観察を経験したことがある。宗教だけでなく、非正統的な慣習や、まるで...と言わんばかりに大衆を奴隷化する、完全に非論理的な教義もね」
    
  「超自然?」ヘルバーグ博士は片方の眉を上げながら尋ねた。
    
  「難解」という表現の方が適切だろう、とサムはショットを飲み干し、透明な飲み物の不快な苦さに顔をしかめながら言った。「本当にこれテキーラなの?」息を詰めながら、彼は言葉を止めた。
    
  ヘルバーグ博士はサムの些細な質問を無視し、本題に戻った。「息子よ、君が話している現象は秘教的なテーマに包含されている。超自然現象とは、単に秘教的な神智学のことだ。もしかしたら、最近の幻覚も、あの不可解な謎の一つとでも言っているのだろうか?」
    
  「どうかな。夢でしかない。宗教みたいに大衆を操るものではない。いいかい、僕は精神的な信仰とか、高次の知性への信頼は大賛成だ」とサムは説明した。「ただ、祈りで神々をなだめたり説得したりして、人々の望みを叶えられるかどうかはわからない。すべてはそうなる。人間が神に懇願する哀れみによって、何かが生まれたなんてことはないと思う」
    
  「つまり、これから起こることは、どんな霊的介入があっても必ず起こると信じているのですか?」医師はこっそりと録画ボタンを押しながらサムに尋ねた。「つまり、私たちの運命は既に決まっていると言っているのですか?」
    
  「ああ」サムは頷いた。「そして、俺たちはもうダメだ」
    
    
  第2章
    
    
  最近の暗殺事件の後、ベルリンはようやく平穏を取り戻した。複数の高等弁務官、連邦参議院議員、そして著名な金融家が殺害され、いかなる組織や個人も未解決のままである。動機は推測の域を出ず、これはドイツがかつて直面したことのない難問であった。襲撃された男女は、富裕層や著名人という点以外、ほとんど共通点がなかったが、その多くは政界やドイツのビジネス・金融界で活躍していた。
    
  プレスリリースでは何も確認されず、世界中のジャーナリストがベルリン市内のどこかで何らかの秘密報告を見つけようとドイツに集まった。
    
  「これは組織による犯行だと考えています」と、ドイツ連邦議会が発表した公式声明の中で、同省報道官のガビ・ホルツァー氏は報道陣に述べた。「死者が複数人関与しているため、そう考えるのです」
    
  「なぜそうなるのですか?ホルツァーさん、これが一人の人間の仕業ではないとどうして確信できるのですか?」とある記者が質問した。
    
  彼女はためらい、不安げにため息をついた。「もちろん、これは単なる推測に過ぎません。しかし、エリート市民を殺害するために様々な手段が用いられたことから、多くの関係者が関与していると考えられます。」
    
  "エリート?"
    
  「わあ、エリートね!」と彼女は言う。
    
  数人の記者や傍観者も彼女の不適切な言葉に苛立ちながら叫び声を上げ、ガビ・ホルツァーは彼女の言葉遣いを訂正しようとした。
    
  「お願いです!説明させてください...」彼女は言い直そうとしたが、外の群衆はすでに怒りのどよめきを上げていた。見出しは、この意地悪な発言を意図以上に悪く見せてしまうのは必定だった。目の前に立つ記者たちをようやく落ち着かせた彼女は、英語が得意ではないため、苦労しながらも、できる限り雄弁に言葉を選んで説明した。
    
  「国際メディアの皆様、誤解を招いてしまい申し訳ございません。私の英語が、いや、言い間違いで...申し訳ありません」と彼女は少しどもりながら、深呼吸をして気持ちを落ち着かせた。「皆様ご存じの通り、これらの恐ろしい行為は、この国で非常に影響力のある著名人に対して行われたものです。標的となった人物には一見何の共通点もなく、同じ活動分野にいたわけでもありませんが、彼らの経済的・政治的地位が、犯人の動機と何らかの関係があったと確信しています」
    
  それはほぼ一ヶ月前のことだった。ガビ・ホルツァーは、マスコミとそのハゲタカ的な精神に対処しなければならなかった数週間は辛かったが、記者会見のことを考えると、今でも胃がムカムカする。あの週以来、襲撃は止んだものの、ベルリンとドイツ全土は、恐怖に満ちた暗く不確かな世界に包まれていた。
    
  「彼らは何を期待していたんだ?」と夫は尋ねた。
    
  「わかってるわ、デトレフ、わかってるわ」彼女は寝室の窓から外を覗き込みながらくすくす笑った。ガビは長い熱いシャワーを浴びるために服を脱いでいた。「でも、私の仕事以外の誰にも理解されていないのは、外交的にならないといけないってこと。『これは資金力のあるハッカー集団で、邪悪な地主たちの闇の組織と結託してドイツ政府転覆を企んでいると思う』なんて、安易に言えないわよね?」彼女は眉をひそめ、ブラジャーのホックを外そうとした。
    
  夫が助けに駆けつけ、スカートを開けて脱がせ、それからベージュのペンシルスカートのファスナーを下ろす。スカートは厚くて柔らかいカーペットの上に落ち、彼女はグッチの厚底ヒールを履いたまま、外に出た。夫は彼女の首にキスをし、顎を彼女の肩に乗せた。二人は暗闇の海に街の明かりが漂うのを眺めていた。「本当にこんなことになっているの?」と、夫は小声で尋ね、唇で彼女の鎖骨を探った。
    
  「そう思います。上司たちはとても心配しています。皆が同じ考えを持っているからだと思います。被害者について、報道機関に公表していない情報があります。これは、これが一人の人間の仕業ではないことを示す、憂慮すべき事実です」と彼女は語った。
    
  「どんな事実だ? 国民から何を隠しているんだ?」彼は彼女の胸を包み込みながら尋ねた。ガビは振り返り、厳しい表情でデトレフを見た。
    
  「覗いてるの?ホルツァーさん、どこの会社の人なの?本気で私を誘惑して情報を得ようとしているの?」彼女は彼をからかうように押し返し、金色の巻き毛を裸の背中に揺らした。彼が退くたびに、彼女は彼の後を追った。
    
  「いやいや、君の仕事に興味があるだけだ」彼は素直に抗議し、ベッドに仰向けに倒れ込んだ。デトレフは屈強な体格だったが、その体格からは想像できないほどの性格だった。「君を尋問するつもりはなかった」
    
  ガビは立ち止まり、目をぐるりと回した。「えっと、神様の意志よ!」
    
  「僕が何をしたっていうんだ?」彼は謝りながら尋ねた。
    
  「デトレフ、あなたがスパイじゃないってわかってるわ! 付き合うべきだったのよ。『どんな犠牲を払ってでもあなたから情報を引き出すためにここにいる』とか『全部話さないなら、思いつく限りのことを言って。どうしてそんなに可愛いの?」彼女は彼の脚の真ん中で、鋭いヒールでベッドを蹴りながら、駄々をこねた。
    
  彼は家宝の横に立ち、凍りついたように息を呑んだ。
    
  「うわあ!」ガビはくすくす笑いながら足をどけた。「タバコに火をつけてくれないか」
    
  「もちろんだよ」と彼は悲しそうに答えた。
    
  ガビはシャワーの蛇口をひねってお湯を沸かした。パンティーを脱いで寝室へタバコを吸いに行った。デトレフは座り直し、美しい妻を見つめた。背はそれほど高くなかったが、ハイヒールを履くと彼よりも高く聳え立ち、巻き毛の女神のようだった。そのふっくらとした赤い唇の間には、燃えるようなカレリアの色が浮かんでいた。
    
    
  * * *
    
    
  カジノは贅を尽くした贅沢の極みであり、最も特権的で裕福で影響力のある常連客だけが、罪深いほどに騒々しいその場に足を踏み入れた。MGMグランドは青いファサードを堂々と聳え立ち、デイブ・パーデューにカリブ海を彷彿とさせたが、そこは億万長者の発明家パーデューの最終目的地ではなかった。彼はコンシェルジュとスタッフに視線を向けると、彼らは500ドルのチップをしっかりと握りしめ、手を振って別れを告げた。無地の黒いリムジンが彼を迎えに行き、最寄りの滑走路へと運んだ。そこではパーデューのフライトクルーが彼の到着を待っていた。
    
  「今度はどこですか、パーデューさん?」上級客室乗務員が彼を席まで案内しながら尋ねた。「月?オリオン座でしょうか?」
    
  パーデューも彼女と一緒に笑った。
    
  「デンマーク首相、お願いします、ジェームズ」パーデューは命令した。
    
  「ただいま、ボス」と彼女は敬礼した。ボスが従業員に高く評価していたもの、つまりユーモアのセンスが彼女には備わっていた。彼の天才性と尽きることのない富は、デイブ・パーデューが何よりも明るく大胆な男であるという事実を変えることはなかった。どういうわけか、ほとんどの時間をどこかで何かの仕事に費やしていたため、彼は自由時間を旅行に使うことにした。実際、彼はデンマークで贅沢な時間を過ごすためにコペンハーゲンへ向かっていた。
    
  パーデューは疲れ果てていた。英国工学技術研究所の友人たちとレーザー発生器を製作して以来、36時間以上も起きていなかったのだ。プライベートジェットが離陸すると、彼は背もたれに寄りかかり、ラスベガスのワイルドなナイトライフの後に、少しだけ休息を取ろうと決めた。
    
  パーデューは一人旅の時はいつもそうだったが、フラットスクリーンをつけっぱなしにして、退屈な放送で気分を落ち着かせ、眠りに落ちた。ゴルフだったり、クリケットだったり、自然ドキュメンタリーだったり、とにかく何でもない番組を選んで、少しでも心を休めていた。満腹のまま就寝できるよう、客室乗務員が早めの夕食を運んでくれた時、スクリーンの上の時計は5時半を指していた。
    
  眠気の中、パーデューはニュースレポーターの単調な声と、政界を悩ませる暗殺事件についての議論を耳にした。低音量のテレビ画面で彼らが議論を交わす中、パーデューはスタジオで唖然とするドイツ人たちのことなど気にも留めず、至福の眠りに落ちた。時折、騒ぎで意識が朦朧としたものになったが、すぐにまた眠りに落ちた。
    
  途中4回の給油で、彼は昼寝の合間に足を伸ばす時間を持つことができた。ダブリンとコペンハーゲン間の最後の2時間は、夢を見ることなく深い眠りについた。
    
  客室乗務員の優しい誘いでパーデューが目を覚ましたとき、永遠の時間が経過したように思えた。
    
  「パーデューさん?ちょっと問題がございました」と彼女は優しく言った。その言葉を聞いて、彼は目を見開いた。
    
  「どうしたんだ?どうしたんだ?」彼はまだ意識が朦朧として意味不明なまま尋ねた。
    
  「デンマークとドイツの領空への進入を拒否されました。ヘルシンキ行きに変更したほうがよろしいでしょうか?」と彼女は尋ねた。
    
  「どうしてここにいたんだ...」彼は顔をこすりながら呟いた。「わかった、考えてみるよ。ありがとう」そう言うと、パーデューはパイロットたちの元へ駆け寄り、何が問題なのかを突き止めた。
    
  「詳しい説明はありませんでした。私たちの登録IDがドイツとデンマークの両方でブラックリストに載っているとだけ言われました!」とパイロットはパーデューと同じくらい困惑した様子で説明した。「理解できないのは、事前許可を申請して許可されたのに、今になって着陸できないと言われているということです。」
    
  「何でブラックリストに載ったんだ?」パーデューは眉をひそめた。
    
  「それは全くナンセンスだと思います」と副操縦士が口を挟んだ。
    
  「全く同感だ、スタン」とパーデューは答えた。「よし、どこか別の場所に行くのに燃料は足りるか? 手配しておくよ」
    
  「燃料はまだ残っていますが、あまり危険を冒すほどではありません」とパイロットは報告した。
    
  「試してみてくれ、ビロード。もし入れてもらえなかったら北へ向かえ。状況が分かるまでスウェーデンに着陸できる」と彼はパイロットたちに命じた。
    
  「承知しました」
    
  「管制局です、また」と副操縦士が突然言った。「聞いてください」
    
  「彼らはベルリンに向かっています、パーデューさん。我々はどうしたらいいでしょうか?」とパイロットが尋ねた。
    
  「他に何ができる? とりあえずはこれで我慢するしかないな」とパーデューは計算した。客室乗務員を呼び、ロックのダブルラムを頼んだ。物事がうまくいかない時のお気に入りの飲み物だ。
    
  ベルリン郊外にあるディートリッヒの私設飛行場に着陸したパーデュー氏は、コペンハーゲン当局に対する正式な告訴の準備を整えた。弁護団は当面の間、ドイツのコペンハーゲンに渡航することができないため、パーデュー氏は英国大使館に連絡し、政府代表との正式な面会を手配した。
    
  普段は気性が荒いパーデューは、プライベートジェットが突然ブラックリスト入りしたことに激怒した。なぜ自分がブラックリスト入りしたのか、どうしても理解できなかった。馬鹿げている。
    
  翌日、彼は英国大使館に入った。
    
  「こんにちは。デビッド・パーデューと申します。ベン・キャリントン氏と面会する予定です」と、ヴィルヘルム通りにある大使館の慌ただしい雰囲気の中で、パーデュー氏は秘書に告げた。
    
  「おはようございます、パーデューさん」彼女は温かく微笑んだ。「すぐにオフィスへご案内しましょう。お会いできるのをずっと待っていらっしゃいました」
    
  「ありがとう」パーデューは秘書に向かって微笑むことさえできないほど恥ずかしくてイライラしながら答えた。
    
  受付係がパーデュー氏を案内したとき、英国代表部のオフィスのドアは開いていた。一人の女性がドアに背を向けて机に座り、キャリントン氏と雑談していた。
    
  「パーデューさんですね」キャリントンは微笑んで席から立ち上がり、スコットランド人の客人に挨拶した。
    
  「その通りです」とパーデューは確認した。「お会いできて光栄です、キャリントンさん」
    
  キャリントンは座っている女性を指差した。「ドイツ国際報道局の担当者に連絡し、協力を仰ぎました」
    
  「パーデューさん」と、その美しい女性は微笑んだ。「お力になれれば幸いです。ガビ・ホルツァーです。お会いできて光栄です。」
    
    
  第3章
    
    
  ギャビ・ホルツァー、ベン・キャリントン、デイブ・パーデューは、オフィスでお茶を飲みながら、予想外の着席禁止について話し合いました。
    
  「パーデューさん、これは前例のないことだということをお約束します。当社の法務部とキャリントン氏の部下は、あなたの経歴を徹底的に調査し、そのような主張の根拠となるものを探しましたが、デンマークとドイツへの入国拒否を説明できるような記録は何も見つかりませんでした」とガビ氏は述べた。
    
  「チャイムとトッドに感謝!」ガビが身元調査について言及したとき、パーデューは思った。「もし彼らが私の研究でどれだけの法律違反を犯したか知っていたら、今すぐ私を閉じ込めているだろう。」
    
  ジェシカ・ハイムとハリー・トッドは、パーデュー大学の法務コンピュータアナリストとは全く無縁だった。二人とも、パーデュー大学に雇われたフリーランスのコンピュータセキュリティ専門家だった。サム、ニーナ、そしてパーデュー大学の模範的な書類を担当していたにもかかわらず、ハイムとトッドは金銭的な不正行為には一切関与していなかった。パーデュー大学自身の資産は十分以上だった。さらに、二人は貪欲でもなかった。サム・クリーブとニーナ・グールドの場合と同様に、パーデュー大学は誠実で良識ある人々に囲まれていた。彼らはしばしば法の外に踏み込んでいたが、一般的な犯罪者とは程遠く、その点はほとんどの権威者や道徳家にとって理解しがたいものだった。
    
  キャリントンのオフィスのブラインドから差し込む薄暗い朝日の中、パーデューは2杯目のアールグレイをかき混ぜた。ドイツ人女性の色白の美しさは目を奪われるものだったが、彼が期待していたようなカリスマ性や美貌は持ち合わせていなかった。それどころか、彼女は物事の真相を究明することに真摯に関心を持っているように見えた。
    
  「教えてください、パーデューさん、デンマークの政治家や金融機関と取引をしたことがありますか?」ガビは彼に尋ねた。
    
  「ええ、デンマークで幅広いビジネス取引をしてきました。でも、政界には関わっていません。学問的な活動に関心があります。博物館、研究、高等教育機関への投資などですが、政治的な課題には関わらないようにしています。なぜですか?」と彼は彼女に尋ねた。
    
  「ホルツァーさん、なぜこれが関係があると思いますか?」キャリントンは明らかに興味を持った様子で尋ねた。
    
  「ええ、それは明白です、キャリントンさん。パーデュー氏に犯罪歴がないのであれば、彼は他の何らかの形で、我が国を含むこれらの国々に脅威を与えているはずです」と彼女は自信たっぷりに英国代表に告げた。「もしその理由が犯罪に基づかないのであれば、それは彼のビジネスマンとしての評判に関係しているに違いありません。彼の財政状況と、ある種の有名人としての評判は、私たち二人とも承知しています」
    
  「なるほど」とキャリントンは言った。「つまり、彼が数え切れないほどの探検に参加し、慈善家としても知られているという事実が、あなたの政府にとって脅威となるということですか?」キャリントンは笑った。「それは馬鹿げています、奥様」
    
  「ちょっと待ってください。私が特定の国に投資したことで、他の国々が私の意図を疑うようになったとでも言うのですか?」パーデュー氏は眉をひそめた。
    
  「いいえ」と彼女は冷静に答えた。「国ではありません、パーデューさん。制度です」
    
  「迷ってしまった」キャリントンは首を横に振った。
    
  パーデューは同意してうなずいた。
    
  「説明させてください。私は、これが私の国や他の国に当てはまると言っているわけではありません。あなたと同じように、私も単なる推測ですが、パーデューさん、あなたは知らず知らずのうちに...」彼女は適切な英語の言葉を探すために言葉を止め、「...特定の当局間の争いに巻き込まれてしまったのではないかと思います」と言った。
    
  「団体?組織のようなものですか?」パーデュー氏は尋ねた。
    
  「ええ、まさにその通りです」と彼女は言った。「おそらく、様々な国際機関におけるあなたの財政状況が、あなたが所属する機関と対立する機関の怒りを買っているのでしょう。こうした問題は簡単に世界規模でエスカレートし、特定の国からの入国禁止につながる可能性があります。その国の政府ではなく、その国のインフラに影響力を持つ人物によってです。」
    
  パーデューは真剣に考えた。ドイツ人女性の言う通りだった。実際、彼女は想像以上に正しかった。彼は以前、彼の発明と特許が莫大な価値を持つと確信しながらも、反対派がより有利な取引を持ちかけるのではないかと懸念する企業に何度も罠にかけられたことがあった。こうした感情は、しばしば産業スパイや貿易ボイコットに発展し、海外の子会社との取引を阻まれていた。
    
  「パーデューさん、認めざるを得ません。あなたが強力な科学産業コングロマリットに関わっていることを考えると、それは当然のことです」とキャリントンは同意した。「しかし、ホルツァー夫人、あなたの知る限りでは、これは正式な入国禁止令ではないですよね?ドイツ政府からのものではないですよね?」
    
  「その通り」と彼女は確認した。「パーデュー氏はドイツ政府に何の問題も抱えていない...いや、デンマーク政府にも問題があるとは思わない。もっと秘密裏に、えーと、何かの...」彼女は適切な言葉を見つけるのに苦労した。
    
  「秘密ってこと?秘密組織ってこと?」パーデューは、彼女の片言の英語を誤解していることを願いながら、尋ねた。
    
  「そうです。あなたから距離を置いてほしい地下組織です。現在、競技会に脅威となるような活動に関わっていますか?」と彼女はパーデュー氏に尋ねた。
    
  「いいえ」と彼はすぐに答えた。「実は、ちょっと休暇を取ったんです。実は今休暇中です」
    
  「これは本当に気がかりだ!」キャリントンは面白おかしく首を振りながら叫んだ。
    
  「それががっかりする理由ですよ、キャリントンさん」パーデューは微笑んだ。「まあ、少なくとも法律に触れるようなことはないのは分かっています。部下たちとうまくやっていくつもりです」
    
  「よろしい。その後、この異例の事件について、私たちが持っていたわずかな情報をもとに、できる限りのことを話し合った」とキャリントンは締めくくった。「しかしながら、ホルツァー夫人、非公式に」と彼は魅力的なドイツ特使に話しかけた。
    
  「はい、キャリントンさん」彼女は微笑んだ。
    
  「先日、あなたはCNNで殺人事件について首相を公式に代理で発言されましたが、その理由は明らかにされませんでしたね」と彼は非常に心配そうな口調で尋ねた。「マスコミが知らないような怪しいことがあるのでしょうか?」
    
  彼女はひどく落ち着かない様子で、プロ意識を保とうと必死だった。「恐れ入りますが」と彼女は二人の男性を不安げな表情で見つめた。「これは極秘情報でございます」
    
  「つまり、そうです」パーデューは問い詰めた。彼はガビ・ホルツァーに用心深く、そして穏やかな敬意を込めて近づき、彼女の隣に座った。「奥様、これは最近の政治・社会エリートへの攻撃と何か関係があるのでしょうか?」
    
  またその言葉が出てきました。
    
  キャリントンはすっかり魅了されたように彼女の返事を待った。震える手で紅茶を注ぎ足しながら、ドイツ人連絡係に全神経を集中させた。
    
  「人それぞれに意見はあるでしょうが、私は役人として自分の意見を述べる権利がありません、パーデューさん。それはあなたもご存知でしょう。どうして私が民間人とこんなことを議論できると思うのですか?」彼女はため息をついた。
    
  「政府レベルで秘密が共有されるのが心配なのです」とパーデュー氏は答えた。
    
  「これはドイツの問題よ」と彼女はぶっきらぼうに言った。ガビはキャリントンを鋭く見つめた。「バルコニーでタバコを吸ってもいい?」
    
  「もちろんです」と彼は同意し、立ち上がって、オフィスからヴィルヘルム通りを見下ろす美しいバルコニーに通じる美しいガラスのドアの鍵を開けた。
    
  「ここから街全体が見渡せるわ」と彼女は細長いタバコに火をつけながら言った。「ここなら、耳を貸すかもしれない壁から離れて、自由に話せるわ。何かが起こりつつあるのよ、紳士諸君」と、キャリントンとパーデューが彼女の両脇に並び、景色を眺めながら彼女は言った。「そして、目覚めたのは古代の悪魔よ。長らく埋もれていた対立...いや、対立ではない。むしろ、長らく消滅したと思われていた派閥間の抗争よ。だが、彼らは目覚め、今にも襲撃の準備をしかけているのよ」
    
  パーデューとキャリントンは、ガビのメッセージの続きを読む前に、軽く視線を交わした。彼女は一度も二人を見ずに、指の間から薄い煙を吐き出しながら言った。「殺戮が始まる前に、首相は捕まったんです。」
    
  ガビが投げかけた衝撃の事実に、二人は息を呑んだ。彼女は機密情報を共有しただけでなく、ドイツ政府首脳が行方不明になっていることも明かしたのだ。クーデターの匂いがしたが、誘拐の背後にはもっと暗い何かが隠されているように聞こえた。
    
  「でもそれは1か月以上、もしかしたらもっと前のことだったのよ!」とキャリントンは叫んだ。
    
  ガビはうなずいた。
    
  「なぜ公表されなかったのか?」とパーデュー氏は問いかけた。「このような陰謀がヨーロッパ全土に広がる前に、近隣諸国に警告を発していたら、きっと大いに役立ったはずだ。」
    
  「いいえ、これは秘密にしなければなりません、パーデューさん」と彼女は反論した。彼女は億万長者の方を向き、言葉の真剣さを強調する目で見つめた。「なぜこれらの人々、社会のエリートたちが殺されたと思いますか?これはすべて最後通牒の一環だったんです。背後にいる連中は、自分たちの望みが叶うまで有力なドイツ国民を殺すと脅したんです。首相がまだ生きているのは、我々がまだ彼らの最後通牒を履行しているからです」と彼女は彼らに告げた。「でも、期限が迫り、連邦情報局が要求を果たさなければ、我が国は...」と彼女は苦笑いした。「...新しい指導者の下で」
    
  「なんてこった!」キャリントンは小声で呟いた。「MI6を呼ばないといけないのに...」
    
  「いや」パーデューが口を挟んだ。「キャリントンさん、これを大々的な見せ物にする危険は冒せません。もしこれが漏れたら、首相は日暮れ前に死んでしまうでしょう。我々に必要なのは、誰かに襲撃の根源を調査させることです」
    
  「彼らはドイツに何を求めているのか?」キャリントンは話していた。
    
  「その辺は分からないわ」ガビは煙を吹き上げながら嘆いた。「ただ一つ分かっているのは、彼らは事実上無限の資源を持つ非常に裕福な組織で、まさに世界征服を狙っているということだ」
    
  「それで、この件についてどうしたらいいと思う?」キャリントンは手すりに寄りかかり、パーデューとガビを同時に見ながら尋ねた。提案を待つ間、風が薄くまっすぐな白髪をなびかせていた。「誰にもこのことを知らせるわけにはいかない。もし公になったら、ヨーロッパ中にヒステリーが広がり、あなたの首相は間違いなく死刑になるだろう。」
    
  玄関から、キャリントンの秘書がビザ免除に署名するよう彼に手招きし、パーデューとガビは気まずい沈黙に包まれた。二人はそれぞれこの件における自分の役割について考えていたが、それは彼らには関係のないことだ。彼らはただ、貪欲と権力を追い求め、無実の人々の命を残酷に奪ってきた闇の魂たちとの戦いに協力したいという、立派な世界市民だったのだ。
    
  「パーデューさん、認めたくありません」と彼女は言い、ホストがまだ忙しいかどうか素早く周囲を見渡した。「でも、あなたのフライトのルート変更を手配したのは私なんです」
    
  「何だって?」パーデューは、淡い青い目に疑問を込め、驚きの目で女性を見つめながら言った。「なぜそんなことをするんだ?」
    
  「あなたが誰だか分かっています」と彼女は言った。「デンマークの領空から追い出されるなんて耐えられないだろうと分かっていました。だから、何人かの――アシスタントとでも言いましょうか――に航空管制システムにハッキングさせて、あなたをベルリンに送り込んだんです。キャリントン氏がこの件で連絡してくるのは私だと分かっていました。正式な立場であなたに会わなければならなかったんです。みんなが見ていますからね」
    
  「おやまあ、ホルツァーさん」パーデューは眉をひそめ、心配そうに彼女を見た。「せっかく私に話しかけていただいたのに、一体何の用だ?」
    
  「このピューリッツァー賞を受賞したジャーナリストは、あなたのあらゆる探求の道連れです」と彼女は語り始めた。
    
  「サム・クリーブ?」
    
  「サム・クリーブ」彼女は繰り返した。彼が自分の言っていることを分かってくれたことに安堵した。「彼は誘拐や富裕層や権力者への襲撃事件を捜査しているはず。奴らが一体何を企んでいるのか、彼なら突き止められるはずよ。私には奴らを暴く立場にないのよ」
    
  「でも、何が起こっているかはご存じでしょう」と彼は言った。キャリントンが戻ってくると、彼女はうなずいた。
    
  「それで」とキャリントンは言った。「ホルツァーさん、あなたのアイデアをオフィスの他の誰かに話しましたか?」
    
  「もちろん、いくつかの情報はアーカイブしておいたんだけど、でもね」と彼女は肩をすくめた。
    
  「賢いですね」とキャリントンは深く感銘を受けたように言った。
    
  ガビは確信を込めて付け加えた。「何も知らないはずなのに、私は眠っていません。こういうことをしたいんです。自分のビジネスを通して、ドイツ国民、そして他のすべての人々の幸福に影響を与えるようなことを。」
    
  「ホルツァーさん、それはとても愛国的なことですね」とキャリントンは言った。
    
  彼はサイレンサーの銃口を彼女の顎に押し当て、パーデューが瞬きする間もなく彼女の頭を吹き飛ばした。ガビの無残な体が、キャリントンに投げ飛ばされた手すりを越えて転げ落ちると、パーデューはすぐに大使館のボディーガード二人に制圧され、意識を失った。
    
    
  第4章
    
    
  ニーナはシュノーケルのマウスピースを噛み、呼吸が間違っているのではないかと不安になった。サムは、呼吸が間違っているなんてことはない、ただ間違った場所、例えば水中で呼吸しているだけだと言い張った。サンゴ礁の上を進むニーナは、サメや調子の悪い他の海の生き物に襲われないことを願いながら、澄んだ心地よい温かさの水に体を包まれながら進んだ。
    
  彼女の足元では、ねじれたサンゴが青白く荒涼とした海底を飾り、ニナが想像もしなかったような鮮やかな美しい色彩で海に生命を吹き込んでいた。数え切れないほどの魚たちが彼女の探検に加わり、彼女の行く手を横切ったり、素早く動き回ったりして、ニナを少し不安にさせた。
    
  「もしこの忌々しい群れの中に何かが隠れていて、私に襲い掛かってきたらどうしよう?」ニーナ自身も怖かった。「今、クラーケンか何かに追われていて、魚たちがみんな逃げるためにあんな風に走っているとしたらどうしよう?」
    
  想像力が膨らみ、アドレナリンが急上昇する中、ニーナは足を速く蹴り上げ、両腕をしっかりと体の側面に抱えながら、最後の大きな岩の間をよじ登り、水面へとたどり着いた。背後には銀色の泡の跡が彼女の歩みを示し、シュノーケルの先端からはきらめく小さな気球が噴き出した。
    
  胸と脚が焼けるように熱くなり始めたちょうどその時、ニーナは水面から飛び出した。濡れた髪を後ろになでつけた彼女の茶色の瞳は、ひときわ大きく見えた。足は砂地に着き、彼女は岩が作った丘の間の入り江へと戻り始めた。顔をしかめながら、ゴーグルを手に、流れに逆らって泳ぎ始めた。
    
  背後では潮が満ち始めており、ここで水に入るのは危険な時間帯だった。幸いにも太陽は雲が立ち込める中、姿を消したが、時すでに遅し。ニーナは生まれて初めて熱帯気候を体験し、既にその影響で苦しんでいた。赤くなった肌に水が跳ね返るたびに、肩に激痛が走り、前日の日焼けで鼻の皮が剥け始めていた。
    
  「ああ、もう浅瀬に行けないの!」彼女は、絶え間なく打ち寄せる波と波しぶきに絶望してくすくす笑った。紅潮した体は潮風の塩気で覆われていた。腰と膝まで水が来た時、彼女は急いで一番近い避難場所を探したが、それはビーチバーだった。
    
  出会う少年や男たちは皆、小柄な美女が柔らかな砂の上を闊歩するのを見返した。ニーナの濃い眉毛は、大きな黒い瞳の上に完璧な形で描かれ、今や深く紅潮した大理石のような肌をさらに引き立てていた。皆の視線はすぐに、男たちが最も憧れる部分をかろうじて隠した三つのエメラルドグリーンの三角形に釘付けになった。ニーナの体格は決して理想的ではなかったが、人々を魅了し、彼女を欲しがらせるのは、彼女の立ち居振る舞いだった。
    
  「今朝一緒にいた男性を見かけましたか?」と彼女は、ボタンを外した花柄のシャツを着た若いバーテンダーに尋ねた。
    
  「あの、偏執的なレンズをつけた男の人?」と彼は彼女に尋ねた。ニーナは微笑んで頷かざるを得なかった。
    
  「ええ。まさに探していたものよ」と彼女はウインクし、隅の椅子に置いておいた白い綿のチュニックを拾い上げて頭からかぶった。
    
  「しばらくお会いしていませんね、奥様。前回お会いした時は、近くの村の長老たちに会いに行って、彼らの文化か何かについて学ぶところだったんです」とバーテンダーは付け加えた。「何かお飲み物はいかがですか?」
    
  「あの、請求書を私に移してもらえますか?」と彼女は魅力的に言った。
    
  「もちろんだよ!何にしようかな?」彼は微笑んだ。
    
  「シェリー」ニーナはそう思った。リキュールがあるかどうか疑わしかった。「タ」
    
  満潮で塩霧が立ち込め、その日は煙のような冷たさに変わり、浜辺に漂っていた。ニーナはサングラスを握りしめ、周囲を見渡しながら飲み物を一口飲んだ。客のほとんどは店を出ていったが、バーの向こう側で酔っ払って乱闘騒ぎを起こしているイタリア人学生のグループと、カウンターで飲み物にかがみ込んでいる見知らぬ二人だけ残っていた。
    
  シェリー酒を飲み終えると、ニナは海がずっと近づいてきて、太陽が急速に沈んでいくことに気づきました。
    
  「嵐でも来るんですか?」と彼女はバーテンダーに尋ねた。
    
  「そうは思わない。雲が少ないからね」と彼は答え、茅葺き屋根の下から外を覗き込みながら身を乗り出した。「でも、もうすぐ寒くなると思うよ」
    
  ニーナはその考えに笑った。
    
  「どうしてそんなことが?」と彼女はくすくす笑った。バーテンダーの困惑した表情に気づき、彼女はなぜその冷たい考えが面白いと思ったのかを彼に話した。「あら、私スコットランド出身なのよ、わかる?」
    
  「ああ!」彼は笑った。「なるほど!だから君はビリー・コネリーみたいな口調なんだな!それに」彼は同情するように眉をひそめ、彼女の赤い肌に特に注目した。「ここに来た初日に太陽との戦いに負けたのもそのせいか」
    
  「ええ」ニーナは、敗北感に顔をしかめながら、もう一度自分の手を見つめて同意した。「バリは私のことが嫌いなのよ」
    
  彼は笑って首を横に振った。「いや!バリは美が大好きなんだ。バリは美が大好きなんだ!」と叫んでカウンターの下をくぐり抜けたが、シェリー酒のボトルを持って現れた。彼女にもう一杯注いだ。「バリからのサービスです。」
    
  「ありがとう」ニーナは微笑んだ。
    
  新たに見つけたリラックスした気分は、間違いなく彼女のためになった。二日前にサムと到着して以来、彼女は一度も癇癪を起したことがなかった。もちろん、照りつける太陽を呪った時だけは別として。スコットランドからも、故郷オーバンからも遠く離れているため、彼女はより深い問いが、まるで自分の中に届かないように感じていた。特に、赤道が南ではなく北にあるこの地では、どんな世俗的な問題や深刻な問題にも、まるで手が届かないように感じた。
    
  バリ島は彼女をしっかりと隠してくれた。ニナは、太陽と、喉を砂漠のようにし、舌が上あごに張り付くほどの猛暑が嫌いだったとしても、島々の奇妙さ、ヨーロッパとは全く違う感覚を楽しんでいた。特に隠れる場所があったわけではないが、ニナは自分のためにも景色を変える必要があった。そうすれば、帰国した時に最高の状態になれるだろう。
    
  サムが生きていることを知り、再会した生意気な学者は、彼との時間を存分に楽しもうとすぐに決意した。彼が自分にとって失われた存在ではないと確信したのだ。デイブ・パーデューの邸宅の影から現れた彼、ライヒティスシスの姿は、彼女に今この瞬間を大切にすることを教えた。彼が死んだと思った時、彼女は終わりと後悔の意味を理解し、あの苦しみ――知らないことの苦しみ――を二度と味わわないと誓った。彼が自分の人生からいなくなったことで、ニーナはサムを愛していると確信した。たとえ真剣な交際など想像もできなかったとしても。
    
  当時のサムは、どこか違っていた。当然のことながら、悪魔のようなナチスの船に拉致され、その不浄な物理法則の奇妙な網に閉じ込められていたのだ。どれほどの期間、ワームホールからワームホールへと翻弄されていたのかは定かではないが、一つ確かなことは、世界的に著名なジャーナリストの、信じられない出来事に対する見方が一変したということだ。
    
  ニーナは、サムが何をしているのかと思いながら、訪問者たちのかすかに聞こえる会話に耳を澄ませていた。カメラを構えている姿から、サムはしばらく留守にしているのだろうと確信した。きっと島の美しさに心を奪われ、時間を忘れているのだろう。
    
  「最後の一杯です」バーテンダーは微笑んで、もう一杯注ごうと申し出た。
    
  「いや、結構です。空腹だとロヒプノールみたいなものなの」と彼女はくすくす笑った。「今日はもういいかな」
    
  彼女はバースツールから飛び降り、アマチュア用のスキューバ用具を拾い上げ、肩にかけ、バーのスタッフに手を振って別れを告げた。サムと一緒の部屋には彼の姿はなかった。それは予想通りだったが、ニーナは彼が去っていくのがどうしても不安だった。彼女は紅茶を淹れて、広いガラス戸から外を眺めながら待った。薄い白いカーテンが海風に揺れていた。
    
  「無理」と彼女はうめいた。「どうしてみんなこんな風にただ座っていられるの?ああ、もう気が狂いそう」
    
  ニーナは窓を閉め、カーキ色のカーゴパンツとハイキングブーツを履き、折りたたみナイフ、コンパス、タオル、そして新鮮な水のボトルを小さなバッグに詰め込んだ。決意を新たに、リゾート裏手の深い森へと向かった。そこは地元の村へと続くハイキングコースだった。最初は、草木が生い茂る砂道が、壮大なジャングルの木々の大聖堂の間を曲がりくねって続いていた。色とりどりの鳥たちが飛び交い、清らかな小川が清らかに流れていた。数分間、鳥の鳴き声は耳をつんざくほどだったが、やがてその声は消えていった。まるで、彼女がたった今去ったばかりの環境から聞こえてくるかのように。
    
  前方の道はまっすぐに上り坂に続いており、この辺りの草木は以前ほど茂っていなかった。ニナは鳥たちが去っていき、自分が今、不気味なほど静かな場所を進んでいることに気づいた。遠くで、人々が激しく言い争う声が、彼女が立っている丘の端から広がる平地にこだましていた。下の小さな村では、女たちが泣き叫び、身を寄せ合い、部族の男たちは互いに叫び合って身を守っていた。そんな中、一人の男が砂の上に座っていた――侵入者だった。
    
  「サム!」ニーナは息を呑んだ。「サム?」
    
  彼女は集落に向かって丘を下り始めた。近づくにつれ、火と肉の独特の匂いが辺りを満たし、サムに視線を留めていた。彼は足を組んで座り、右手を別の男の頭の上に置き、外国語で同じ単語を何度も繰り返していた。不穏な光景にニーナは怯えたが、サムは彼女の友人であり、群衆が暴徒化する前に状況を把握したいと考えていた。
    
  「こんにちは!」と彼女は言い、中央の空き地に足を踏み入れた。村人たちは隠し立てのない敵意で反応し、すぐにニーナに向かって叫び、腕を振り回して追い払おうとした。ニーナは両腕を広げ、敵ではないことを示そうとした。
    
  「私は誰かを傷つけるために来たんじゃないの。この子は」と彼女はサムを指差した。「私の友達よ。私が彼を連れて行くわ。いい?いい?」ニーナは膝をつき、服従的な身振りをしながらサムに近づいた。
    
  「サム」彼女は彼に手を差し出し、言った。「あらまあ!サム、目どうしたの?」
    
  彼は同じ言葉を何度も繰り返しながら、目を眼窩の中に戻した。
    
  「カリハサ!カリハサ!」
    
  「サム!くそっ、サム、目を覚まして!くそっ!あなたは私たちを殺すつもりよ!」彼女は叫んだ。
    
  「彼を起こすことはできないよ」部族の長であろう男はニーナに言った。
    
  「どうして?」彼女は眉をひそめた。
    
  「彼は死んだからだ。」
    
    
  第5章
    
    
  乾燥した午後の暑さに、ニーナは髪が逆立つのを感じた。村の上空は淡い黄色に染まり、子供の頃、雷雨の日に訪れたアサートンの、重苦しい空を彷彿とさせた。
    
  彼女は信じられないというように眉をひそめ、厳しい目で酋長を見た。「彼は死んでいません。生きて、息をしているんです...ここに!一体何を言っているんですか?」
    
  老人はまるで人生で同じ光景を何度も見てきたかのようにため息をついた。
    
  「カリハサ。彼は支配下にある者に、自分の名の下に死ぬよう命じる。」
    
  サムの隣にいた別の男が痙攣し始めたが、激怒した傍観者たちは仲間を助けようとはしなかった。ニーナはサムを激しく揺さぶったが、驚いたシェフは彼女を押しのけた。
    
  「何?」彼女は彼に向かって叫んだ。「私が止めるわ!放して!」
    
  「死せる神々が語る。耳を傾けなければならない」と彼は警告した。
    
  「みんな、気が狂ったの?」彼女は両手を空に掲げて叫んだ。「サム!」ニーナは恐怖に震えたが、これはサム――私のサム――そして原住民を殺させないようにしなくてはならないと自分に言い聞かせ続けた。酋長は彼女が邪魔をしないように手首を掴んだ。その力は、あの弱々しい老人にしては異常に強かった。
    
  サムの目の前の砂浜で、原住民が苦痛の叫び声をあげ、サムは無法の詠唱を繰り返し続けた。サムの鼻から血が流れ出し、胸と太ももに滴り落ち、村人たちは恐怖に震え上がった。女たちは泣き、子供たちは悲鳴をあげ、ニーナも涙を流した。スコットランドの歴史家は激しく頭を振り、ヒステリックに叫び、力を振り絞った。彼女は渾身の力で突進し、族長の掌握から逃れた。
    
  怒りと恐怖に駆られたニーナは、水の入ったボトルを手にサムに突進した。止めに来た3人の村人たちが追いかけてきたが、彼女のスピードは速すぎた。サムに追いつくと、ニーナは彼の顔と頭に水をかけ、村の男たちにつかみかかった。ニーナの小さな体には勢いが及ばず、肩を脱臼してしまった。
    
  額を伝う水滴が流れ落ちる中、サムの目は閉じられた。歌はたちまち止まり、目の前の原住民は苦しみから解放された。疲れ果て、泣きながら、彼は砂の上を転がり、神々に祈り、慈悲に感謝した。
    
  「離れて!」ニーナは叫び、健全な腕を男の一人に叩きつけた。男はニーナの顔を強く殴りつけ、彼女は砂の上に倒れた。
    
  「邪悪な預言者をここから追い出せ!」ニーナを襲った男は、強い訛りで唸り声を上げ、拳を振り上げたが、酋長はそれ以上の暴力を止めた。他の男たちは酋長の命令で地面から立ち上がり、ニーナとサムを放っていったが、通り過ぎる侵入者たちに唾を吐きかけた。
    
  「サム?サム!」ニーナは衝撃と怒りで声を震わせながら叫び、サムの顔を両手で包み込んだ。彼女は痛々しいほど傷ついた腕を胸に押し当て、呆然としたサムをなんとか立ち上がらせようとした。「なんてこった、サム!起きろ!」
    
  初めて、サムは瞬きをし、困惑が彼を襲ったので眉をひそめた。
    
  「ニーナ?」彼はうめき声を上げた。「ここで何をしているんだ?どうやって僕を見つけたんだ?」
    
  「いい?早く起きてここから出て行って。あの人たちが私たちの青白い尻を夕食に焼く前にね」彼女は小声で言った。「お願い。お願い、サム!」
    
  彼は美しい友人に目を向けた。彼女はショックを受けたようだった。
    
  「顔のそのあざは何?ニーナ。おい!誰か...」彼は、自分たちが急速に増えていく群衆の真ん中にいることに気づいた。「誰かに殴られたのか?」
    
  「もう、そんなに男らしくないで。今すぐここから出て行きましょう」と彼女は強く主張してささやいた。
    
  「わかった、わかった」彼はまだ完全に呆然としたまま、支離滅裂に呟いた。唾を吐きながら、彼とニーナに向かって罵声を浴びせ、身振りで合図を送る観客たちを、彼は左右に視線を走らせながら眺めた。「一体全体、一体何が問題なんだ?」
    
  「大丈夫。生きてここから出られたら、すべて説明するわ」ニーナは苦痛とパニックに喘ぎながら、サムのふらつく体を丘の頂上へと引きずっていった。
    
  彼らは全速力で移動したが、ニーナは怪我のせいで走ることができなかった。
    
  「無理よ、サム。続けて」と彼女は叫んだ。
    
  「とんでもない。僕が手伝おう」彼はぎこちなく彼女のお腹を触りながら答えた。
    
  「何をしているの?」彼女は眉をひそめた。
    
  「ダーリン、君を引っ張るために腰に腕を回そうとしているんだ」彼は鼻で笑った。
    
  「全然近くないわ。私はすぐここにいるのよ、誰の目にも明らかよ」と彼女はうめいたが、その時、何かが浮かんだ。サムの顔の前で手のひらを振りながら、ニーナは彼がその動きを追っていることに気づいた。「サム?見える?」
    
  彼は素早く瞬きをし、動揺した様子を見せた。「少しは見えるけど、距離感が分かりにくい。奥行き感覚が全く狂ってるんだよ、ニーナ」
    
  「わかったわかった。リゾートに戻ろう。無事に部屋に戻ったら、一体何が起こったのか調べられるわ」とニーナは同情を込めて提案した。ニーナはサムの手を取り、二人でホテルへ戻った。宿泊客やスタッフの見守る中、ニーナとサムは急いで部屋へ向かった。部屋に入ると、ニーナはドアに鍵をかけた。
    
  「横になりなさい、サム」と彼女は言った。
    
  「そのひどいあざを治療できる医者を連れてくるまではだめだ」と彼は抗議した。
    
  「じゃあ、どうして私の顔のあざが見えるの?」と彼女はホテルの案内で番号を調べながら尋ねた。
    
  「ニーナ、君の姿は見えるよ」と彼はため息をついた。「ただ、これがどれだけ僕から遠いことか、言葉では言い表せない。正直に言うと、見えないことよりずっと迷惑なんだ。信じられるか?」
    
  「ああ、ええ。もちろん」と彼女は答え、タクシーサービスの番号をダイヤルした。彼女は最寄りの救急外来まで乗せてもらったのだ。「サム、早くシャワーを浴びて。視力が永久的に損なわれていないか確認する必要があるの。つまり、腱板にこれを戻した直後にね」
    
  「肩がおかしいんですか?」とサムは尋ねた。
    
  「ええ」と彼女は答えた。「あなたから遠ざけようとしてつかまれた時に、こっそり抜け落ちちゃったんです」
    
  「なぜだ? 一体何を企んでいたんだ? 私をあなたから守ろうとしたのか?」 彼は嬉しそうに微笑んだが、ニーナが詳細を隠していることは分かっていた。
    
  「私はあなたを起こそうとしてただけなの。でも彼らは私がそうするのを望んでいなかったみたい。それだけよ」と彼女は肩をすくめた。
    
  「それが知りたいんだ。僕は眠っていたのか?意識を失っていたのか?」彼は彼女の方を向いて真剣に尋ねた。
    
  「わからないわ、サム」彼女は納得がいかない様子で言った。
    
  「ニーナ」彼はそれを確かめようとした。
    
  「もう時間がないわよ」彼女はベッドサイドの時計に目をやった。「シャワーを浴びてタクシーに乗る準備をするのに20分もあるのよ」
    
  「わかった」サムはシャワーを浴びるために立ち上がり、ベッドとテーブルの端をゆっくりと触りながら言った。「でも、まだ終わってない。戻ったら、隠してたことも含めて全部話してよ」
    
  病院では、勤務中の医療従事者がニーナさんの肩の手当てをした。
    
  「何か召し上がりませんか?」と、洞察力に優れたインドネシア人医師が尋ねた。彼の黒い顔立ちと機知に富んだ性格は、ニーナにハリウッドの若手ヒップスター監督の将来を嘱望されるような印象を与えた。
    
  「もしかしたら、あなたの看護師さんですか?」とサムが口を挟み、何も知らない看護師は唖然とした。
    
  「気にしないで。仕方ないのよ」ニーナは、まだ20代にも満たない驚いた看護師にウィンクした。彼女は無理やり笑顔を作り、ニーナと一緒に救急室に入ってきたハンサムな男性に不安げな視線を向けた。「それに、私は男しか噛まないのよ」
    
  「よかったです」と、愛想の良い医師は微笑んだ。「どうやってそれを成し遂げたのですか? そんなに苦労したなんて言わないで下さいよ」
    
  「歩いているときに転んだの」ニナは動揺せずに答えた。
    
  「さて、行きましょう。準備はいいですか?」と医者は尋ねた。
    
  「だめ」ニーナは一瞬泣き言を言ったが、医師が力強く腕を引っ張ると、筋肉が痙攣した。靭帯が焼けるように痛み、筋肉が伸びて肩に激痛が走り、ニーナは苦痛に叫び声を上げた。サムは飛び上がってニーナのところへ行こうとしたが、看護師は優しく彼を押しのけた。
    
  「終わったよ!終わったよ」と医者は彼女を安心させた。「もう大丈夫だよ。あと1、2日はヒリヒリするけど、そのうち良くなるよ。三角巾で固定して。これから1ヶ月間はあまり動かないようにね。歩かないで」
    
  「なんてこった!一瞬、腕をもぎ取られるのかと思ったわ!」ニーナは眉をひそめた。額には汗が光り、サムが手を伸ばして彼女の手を握ると、湿っぽい肌は冷たく感じられた。
    
  「大丈夫ですか?」と彼は尋ねた。
    
  「ええ、大丈夫です」と彼女は言ったが、その顔には別の何かが浮かんでいた。「次は視力検査をしましょう」
    
  「先生、目はどうなさったのですか?」カリスマ性のある医師が尋ねました。
    
  「ああ、それが問題なんだ。さっぱり分からないんだ。僕は...」彼は一瞬、疑わしげな目でニーナを見た。「ほら、外で日光浴をしながら寝ちゃったんだ。それで目が覚めたら、遠くのものが見づらくなってたんだよ」
    
  医者はサムをじっと見つめた。まるで観光客の言ったことを一言も信じていないかのように、視線はサムに釘付けだった。彼はコートのポケットからペンライトを取り出し、頷いた。「日光浴中に寝てしまったとおっしゃいましたが、シャツを着たまま日光浴をされているのですか?胸に日焼け跡はありませんし、スコットランド人の友人よ、その白い肌に日光が反射していない限り、あなたの話が真実であることを示す証拠はほとんどありませんよ。」
    
  「先生、彼がなぜ寝ていたかは問題ではないと思います」とニーナは弁明した。
    
  彼は大きな黒い目で小さな爆竹を見つめた。「本当に、それで状況は大きく変わりますよ、奥様。どこに、どれくらいの期間、何にさらされていたのか、といったことが分かれば、何が問題の原因だったのかを特定できるんです」
    
  「どこの学校に通っていたの?」とサムは、全く関係のない質問をした。
    
  「コーネル大学を卒業し、北京大学で4年間過ごしました。スタンフォード大学で修士号取得を目指していたのですが、2014年にブルネイで洪水が発生したため、支援活動のために中断せざるを得ませんでした」と彼はサムの目を見つめながら説明した。
    
  「こんな狭い場所に隠れているのか?残念だ」とサムは言った。
    
  「家族がここにいるんです。私の技術が最も必要とされるのはそこだと思うんです」と、若い医師は軽妙で個人的な口調で言った。何かがおかしいと疑っていたこともあり、スコットランド人と親しい関係を築きたいと思っていたからだ。どんなに心の広い人でも、このような状況について真剣に話し合うのは不可能だろう。
    
  「クレイブさん、私のオフィスに一緒に来て、二人きりで話しませんか」と医師はニナを心配させるような真剣な口調で提案した。
    
  「ニーナも一緒に来てもいい?」とサムは尋ねた。「僕の健康について、プライベートな話をする時はニーナと一緒にいてほしいんだ。」
    
  「結構です」と医師は言い、病棟の短い廊下の脇にある小さな部屋へと案内した。ニーナはサムを一瞥したが、彼は落ち着いているようだった。無菌の環境にニーナは吐き気を覚えた。医師はドアを閉め、二人をじっと見つめた。
    
  「もしかしたら、海岸近くの村にいらっしゃったのですか?」と彼は尋ねました。
    
  「はい」とサムは言った。「局所感染ですか?」
    
  「奥様、怪我されたのはそこですか?」彼は少し不安そうにニーナの方を向いた。ニーナはうなずきながら同意したが、先ほどの拙い嘘を少し恥ずかしがっているようだった。
    
  「先生、何か病気でもあるのか?」サムは問い詰めた。「この人たちは何かの病気にかかっているのか...?」
    
  医者は深呼吸をした。「クレイブさん、あなたは超自然現象を信じますか?」
    
    
  第6章
    
    
  パーデューは、まるで冷凍庫か死体保存用の棺桶のような場所で目を覚ました。目の前には何も見えなかった。暗闇と静寂は、裸の肌を刺すような冷たい空気のようだった。左手で右手首を触ろうとしたが、腕時計が外されていることに気づいた。暗闇のどこからともなく流れ込んでくる冷気にむせ、息をするのも苦痛で苦しかった。その時、パーデューは自分が全裸であることに気づいた。
    
  「なんてことだ! どうか、遺体安置所の台の上に横たわっているなんて言わないで。死んだと思われているなんて言わないで!」と、心の声が懇願した。「落ち着いて、デイビッド。何が起こっているのか分かるまで、とにかく落ち着いて。早まってパニックになっても仕方ない。パニックは判断力を鈍らせるだけだ。パニックは判断力を鈍らせるだけだ。」
    
  彼は慎重に手を体に沿って下ろし、体の側面に沿って動かし、自分の下にあるものを探った。
    
  「アトラス」。
    
  「もしかして棺桶?」と彼は思ったが、棺桶なんて冷たいはずがないと思っていた。散発的な筋肉のけいれんは、やがて本格的なけいれんへと発展し、特に脚に激痛が走った。暗闇の中でパーデューは脚を抱え、苦痛に呻いた。少なくとも、棺桶や遺体安置所の冷蔵庫に閉じ込められているわけではない。しかし、そう知っても慰めにはならなかった。周囲の濃い闇よりも、寒さの方が耐え難かった。
    
  突然、近づいてくる足音によって静寂が破られた。
    
  「これが私の救いなのか?」それとも破滅なのか?
    
  パーデューは息を荒くする衝動を抑えながら、耳を澄ませた。部屋には物音はなく、ひっきりなしに聞こえる足音だけだった。心臓は激しく鼓動し、一体何なのか、自分がどこにいるのか、様々な考えが頭をよぎった。スイッチが切り替わり、白い光がパーデューの目をくらませ、鋭く刺した。
    
  「あそこにいる」リベラーチェを思わせる甲高い男性の声が聞こえた。「我が主、そして救世主よ。」
    
  パーデューは目を開けることができなかった。まぶたを閉じていても、光が頭蓋骨にまで浸透していた。
    
  「ゆっくりしてください、パーデューさん」と、強いベルリン訛りの声が助言した。「まずは目が慣れないと、失明してしまいますよ、愛しい人。そんなことは望んでいません。あなたは本当に大切な存在なのですから」
    
  デイブ・パーデューは、彼らしくないことに、はっきりと「ファック・ユー」と発音して応答することを選んだ。
    
  男は自分の悪態にくすくす笑ったが、それは実に滑稽に聞こえた。手拍子の音がパーデューの耳に届き、彼は顔をしかめた。
    
  「なぜ私は裸なの?私はそんな風に持ち上げないよ」パーデューはなんとか言った。
    
  「ああ、君はどれだけ強く押しても揺れるだろう、愛しい君。すぐに分かるだろう。抵抗は実に不健全だ。協力は酸素と同じくらい重要だ。すぐに分かるだろう。私は君の主人だ、クラウス。君が裸なのは、裸の男が逃げ出すとすぐに見破られるからだ。ほら、君が裸なら拘束する必要はない。私は単純だが効果的な方法を信じている」と男は説明した。
    
  パーデューは明るい環境に目を慣らそうとした。暗闇に横たわりながら想像していたイメージとは裏腹に、監禁されている独房は大きく豪華だった。故郷スコットランドのグラミス城の礼拝堂の装飾を彷彿とさせた。鮮やかな色彩で描かれ、金箔の額縁に収められたルネサンス様式の油絵が天井と壁を飾っていた。天井からは金色のシャンデリアが吊り下げられ、窓にはステンドグラスが飾られ、豪華な深紫色のカーテンの向こうから覗いていた。
    
  ようやく、それまで声だけを聞いていた男の姿を見つけた。その姿は、パーデューが想像していた通りだった。背は高くなく、細身で、上品な服装をしたクラウスは、両手をきちんと前に組んで、注意深く立っていた。笑うと頬に深いえくぼが現れ、暗くビーズのような瞳は時折、明るい光の中で輝いているように見えた。パーデューは、クラウスがヒトラーを彷彿とさせるような髪型をしていることに気づいた。耳の上から下まで、非常に短い暗いサイドパートだ。しかし、顔はきれいに髭を剃り、あの悪魔のようなナチスの指導者が誇らしげに鼻の下に生やしていた醜い毛束の痕跡はなかった。
    
  「いつ着替えてもいいですか?」パーデューはできるだけ丁寧に尋ねた。「すごく寒いんです。」
    
  「残念だが、それはできない。ここにいる間は、実用上も、そして」クラウスは恥知らずな感嘆の眼差しでパーデューの背が高く、痩せた体躯を見つめた。「美的観点からもね。」
    
  「服を着ないと凍え死んでしまう!そんなの馬鹿げている!」パーデューは反対した。
    
  「パーデューさん、お気をつけください」とクラウスは冷静に答えた。「ルールはルールです。しかし、快適にお過ごしいただくために、指示が出次第、暖房をつけさせていただきます。冷房をつけたのは、あなたを起こすためだけです」
    
  「昔ながらの方法で起こしてくれないの?」パーデューは笑った。
    
  「昔ながらのやり方って何だ?名前を呼ぶ?水をかける?お気に入りの猫を送って顔を抱きしめる?お願いだ。ここは邪悪な神々の神殿なんだ、親愛なる友よ。親切や甘やかしは絶対に推奨しない」クラウスは、笑顔と輝く瞳とは裏腹に冷たい声で言った。
    
  パーデューの足は震え、乳首は寒さで硬くなった。ここに連れてこられて以来、彼のベッドとして使われてきたシルクのテーブルの隣に立っていた。両手で陰部を覆い、紫色に染まった爪と唇から体温の低下が見て取れた。
    
  「ハイズング!」クラウスは命令した。そして柔らかい口調で言った。「数分もすれば、ずっと楽になるよ、約束するよ。」
    
  「ありがとう」パーデューは歯をガタガタさせながら言った。
    
  「座っていただいても結構ですが、協力度に応じて外に案内されるか運び出されるまでこの部屋から出ることはできません」とクラウスは彼に告げた。
    
  「そんな感じだ」とパーデューは言った。「ここはどこだ?寺院か?そして、私に何の用だ?」
    
  「ゆっくりだ!」クラウスは満面の笑みを浮かべ、手を叩きながら叫んだ。「君はただ詳細を知りたいだけだ。リラックスしろ。」
    
  パーデューは苛立ちが募るのを感じた。「いいか、クラウス、俺は観光客なんかじゃない! 観光に来たわけでもないし、ましてやお前をもてなすために来たわけでもない。詳細を知りたいんだ。そうすればこの厄介な事件を終わらせて家に帰れる! まるでサーカスの動物みたいに、俺がここでくそったれのホリデーコスチュームを着て、お前の言うことを何でも聞いてくれると思ってるみたいだな!」
    
  クラウスの笑顔はすぐに消えた。パーデューが怒鳴り散らすと、痩せた男は微動だにせずに彼を見つめた。パーデューは、調子がいまいちだったある日、自分と駆け引きをしたあの不快なバカに、自分の言いたいことが伝わったことを願った。
    
  「もう終わったか、デイビッド?」クラウスは低く不吉な声で、かろうじて聞き取れる程度に尋ねた。顎を下げ、指を組んだ彼の黒い瞳はパーデューの瞳をじっと見つめた。「はっきりさせておくが、君はここの客ではない。そうだ、君は主人でもない。君は裸だから、ここでは何の力もない。つまり、マジックを披露するためのコンピューターやガジェット、クレジットカードを使うことはできないのだ。」
    
  クラウスはゆっくりとパーデューに近づき、説明を続けた。「ここでは質問したり意見を述べたりすることは許されない。従うか死ぬか、どちらかだ。そして、何の疑問も持たずに従うのだ。わかったな?」
    
  「その通りだ」パーデューは答えた。
    
  「私が君を尊敬しているのは、かつて黒き太陽騎士団のレナトゥスだったからだ」と、クラウスはパーデューの周りを回りながら言った。クラウスは捕虜のパーデューに、あからさまな軽蔑の表情を浮かべた。「たとえ君が悪王で、黒き太陽騎士団を新たなバビロンの統治に利用するのではなく、滅ぼすことを選んだ裏切り者であったとしても」
    
  「私はこの職に応募したことはありません!」と彼は弁明したが、クラウスはパーデューの言葉が部屋の木製パネルのきしみ音に過ぎないかのように話し続けた。
    
  「レナトゥス、お前は世界で最も強大な獣を意のままに操っていた。なのに、それを汚し、強姦し、何世紀にもわたる権力と知恵をほぼ完全に崩壊させようとしたのか?」とクラウスは説教した。「もしそれが最初からお前の計画だったなら、私はお前を称賛しただろう。欺瞞の才能を示している。だが、もし権力への恐怖からそうしたのだとしたら、友よ、お前は無価値だ。」
    
  「なぜ黒の太陽騎士団を擁護する? お前は奴らの手下か? 世界を滅ぼした後に玉座の間に座ると約束したのか? 奴らを信じるなら、お前は最上級の愚か者だ」パーデューは言い返した。部屋の温度が変わり、柔らかな温かさに肌がほぐれるのを感じた。
    
  クラウスはくすくす笑い、パーデューの前に立って苦笑いした。
    
  「『愚か者』という呼び名は、ゲームの目的によって決まると思うが、そう思わないか? 君にとって私は、どんな手段を使っても権力を追い求める愚か者だ。私にとって君は、権力を捨て去った愚か者だ」と彼は言った。
    
  「いいか、何が望みだ?」パーデューは怒り狂った。
    
  彼は窓辺まで歩み寄り、カーテンを脇に引いた。カーテンの裏、木枠と面一にキーボードがあった。それを使う前に、クラウスはパーデューに視線を戻した。
    
  「君は再び目的を果たすためにプログラムされるためにここに連れてこられたんだ」と彼は言った。「特別な遺物が必要なんだ、デイビッド。君はそれを探し出すんだ。一番面白いところを知りたいかい?」
    
  今、彼は以前と同じように微笑んでいた。パーデューは何も言わなかった。狂人が去った後、観察力を活かして脱出方法を見つけようと、時間を待つことにした。もはやクラウスを楽しませようとは思っていなかったが、ただ同意した。
    
  「一番いいのは、君が私たちに奉仕したくなることだ」とクラウスはくすくす笑った。
    
  「この遺物は何ですか?」パーデューは興味があるふりをして尋ねた。
    
  「ああ、本当に特別なものよ。運命の槍よりもさらに特別なものよ!」と彼は明かした。「かつて世界八番目の不思議と呼ばれたこの槍は、第二次世界大戦中、東ヨーロッパに深紅の疫病のように蔓延した邪悪な勢力によって失われたのよ、親愛なるデイヴィッド。彼らの干渉によって、この槍は私たちの手から失われてしまった。だから、私たちはそれを取り戻したい。残っているすべての破片を再び組み立て、かつての栄光を取り戻し、この寺院の本堂を黄金の輝きで飾ってほしいの。」
    
  パーデューは息を詰まらせた。クラウスがほのめかしていたことは馬鹿げていてあり得ないことだったが、ブラック・サンらしいことだった。
    
  「琥珀の間が見つかるとでも思っているんですか?」パーデューは驚いて尋ねた。「イギリス軍の空襲で破壊され、ケーニヒスベルクから先へは到達しなかったんです!もう存在しません。破片だけが海底と、1944年に破壊された古い遺跡の土台の下に散らばっているんです。無駄な努力です!」
    
  「そうだな、そのことについて君の考えを変えさせられるかどうか見てみよう」とクラウスは微笑んだ。
    
  彼はキーパッドで暗証番号を入力しようと振り返った。大きなブーンという音が聞こえたが、天井と壁に描かれた精巧な絵画が元のキャンバスに戻るまで、パーデューは何も異常だとは感じられなかった。パーデューは、全てが目の錯覚だったことに気づいた。
    
  フレーム内の表面はLEDスクリーンで覆われており、窓のように様々な風景をサイバーユニバースへと変貌させることができた。窓でさえ、平面スクリーン上の単なる映像に過ぎなかった。突然、恐ろしい黒い太陽のシンボルが全てのモニターに現れ、その後、巨大な一つの映像が全てのスクリーンに広がる。元の部屋の面影は何も残っていなかった。パーデューはもはや城の豪華な応接間にはいなかった。彼は炎の洞窟の中に立っていた。それが単なる投影だと分かっていても、上昇する温度の不快感を否定できなかった。
    
    
  第7章
    
    
  テレビの青い光が、部屋の雰囲気をさらに不気味にしていた。壁には、ニュース番組の動きが映し出す無数の黒と青の影が稲妻のように閃き、テーブルの装飾をほんの一瞬照らすだけだった。本来あるべき場所には何もなかった。かつてグラスや皿が置かれていたサイドボードのガラス棚には、ぽっかりと口を開けた枠だけが残っており、中には何も入っていない。サイドボードの前の床や引き出しの上には、割れた皿の大きな破片が散乱していた。
    
  血痕が木片や床タイルの一部に染み付き、テレビの光で黒く変色していた。画面に映る人々は、特に誰かに話しかけているようには見えなかった。部屋には観客はいなかったが、誰かがいた。ソファでは、うとうとと眠る男が三つの座席と肘掛けをすべて埋め尽くしていた。毛布は床に落ち、夜の冷気にさらされていたが、彼は気にしていなかった。
    
  妻を殺されて以来、デトレフは何も感じていなかった。感情が枯渇しただけでなく、感覚も麻痺していた。悲しみと嘆き以外の何ものも感じたくなかった。肌は焼けつくように冷たく、それでもなお、毛布がずり落ちて絨毯の上に崩れ落ちる時、デトレフはただ痺れだけを感じていた。
    
  彼女の靴は、昨夜彼女が放り投げたまま、ベッドの端にまだ放置されていた。デトレフはそれを手に取るのを我慢できなかった。そうすれば、彼女は本当にいなくなってしまうからだ。革のストラップにはガビの指紋がまだ残っており、靴底の土埃もまだ残っていた。靴に触れると、その感触が伝わってきた。クローゼットにしまい込んでしまえば、ガビとの最後の瞬間の痕跡は永遠に失われてしまうだろう。
    
  折れた指関節の皮膚は剥がれ落ち、生々しい肉の上に膜が張っていた。デトレフ自身もそれを感じていなかった。冷たさだけが感じられ、暴れまわった痛みと、ギザギザの刃が残した裂傷の痛みは鈍っていた。もちろん、翌日には傷の痛みが残ることは分かっていたが、今はただ眠ることだけを望んでいた。眠れば、夢の中で彼女に会える。現実と向き合う必要はない。眠っている間は、妻の死という現実から逃れられるのだ。
    
  「今朝、ベルリンの英国大使館で起きた忌まわしい事件の現場にいます、ホリー・ダリルです」と、テレビでアメリカ人記者が早口で言った。「英国大使館のベン・キャリントンは、ここでドイツ首相府報道官ガビ・ホルツァーの凄惨な自殺を目撃しました。ホルツァー夫人は、ベルリンで最近起きた政治家や金融家の殺人事件について報道陣に語った報道官として記憶されているかもしれません。この事件は今やメディアによって『ミダス攻勢』と呼ばれています。情報筋によると、ホルツァー夫人がこれらの殺人事件の捜査に協力した後、自ら命を絶った動機は依然として不明です。彼女が同じ犯人の標的だった可能性、あるいは犯人と何らかの繋がりがあった可能性も依然として不明です。」
    
  デトレフは、妻が殺人事件に関与している可能性すら示唆するメディアの厚かましさに、半分寝ぼけながら唸り声を上げた。自殺説か、妻の関与を不条理に歪曲した嘘か、どちらが自分を苛立たせるのか分からなかった。知ったかぶりのジャーナリストたちの不当な憶測に心を乱され、デトレフは妻を世間の目に貶めた者たちへの憎悪を募らせていた。
    
  デトレフ・ホルツァーは臆病者ではなかったが、根っからの孤独者だった。育ちのせいか、あるいは単に性格のせいか、人付き合いでは常に苦労していた。子供の頃から、自己不信が常に彼の心の支えだった。自分の意見を持つほど自分が重要だとは想像もしていなかった。35歳になり、ドイツ全土で名声を博した美しい女性と結婚した今でも、デトレフは引きこもりがちだった。
    
  軍隊で徹底的な戦闘訓練を受けていなければ、ガビと出会うこともなかっただろう。2009年の選挙では、汚職の噂が蔓延し、ドイツ各地で抗議活動や候補者の演説ボイコットが起きた。ガビは様々な策を講じて事態を回避しようと、身辺警護員を雇った。ボディガードに初めて会った時、彼女は一目惚れした。デトレフのような心優しく穏やかな巨漢を、愛さずにはいられないだろう。
    
  彼女が自分に何を見ているのか、彼は決して理解できなかったが、それは彼の自尊心の低さから来るものだった。だからガビは、彼の慎み深さを軽く受け止めるようになった。ボディガードとしての契約が切れた後も、彼女は彼を人前で一緒にいることを決して強要しなかった。妻は、寝室でさえも、彼の無意識の遠慮を尊重していた。慎み深さに関しては正反対だった二人だが、心地よい妥協点を見つけた。
    
  今、彼女は去り、彼は完全に一人ぼっちになった。彼女への想いが彼の心を蝕み、ソファという聖域で彼は絶え間なく涙を流した。彼の思考は相反する感情に支配されていた。妻を殺した犯人を突き止めるためなら何でもするつもりだったが、まずは自ら作り出した障害を乗り越えなければならなかった。それが一番難しい部分だったが、ガビには正義が与えられるべきだった。彼はただ、もっと自信を持つ方法を見つける必要があった。
    
    
  第8章
    
    
  サムとニーナは医師の質問にどう答えたらいいのか分からなかった。二人の冒険で目撃したすべての出来事を考えると、説明のつかない現象が存在することを認めざるを得なかった。彼らが経験したことの多くは複雑な物理学や未解明の科学的原理に起因するものだったが、他の説明も可能だと考えていた。
    
  「なぜ聞くんですか?」とサムは尋ねた。
    
  「これからお話しする内容について、あなた方にも、ここにいる女性陣にも、私が迷信深い愚か者だと思われないように気をつけなければなりません」と若い医師は認めた。視線は二人の間を行き来した。彼は非常に真剣だったが、このような突飛な説を他人に説明させるほど信用していいのかどうか、確信が持てなかった。
    
  「そういうことに関しては、私たちはとてもオープンマインドなんです、先生」とニーナは彼に保証した。「教えてくれるわ。正直に言うと、私たち自身も奇妙なものをいくつか見てきたの。サムと私は、まだあまり驚かないのよ」
    
  「同じことだ」サムは子供っぽく笑いながら付け加えた。
    
  医師はサムに自分の考えをどう伝えようか、少し考え込んだ。彼の表情には不安が滲んでいた。咳払いをしながら、サムが知る必要があると思われることを伝えた。
    
  「あなたが訪れた村の人々は、数百年前、とても奇妙な出来事に遭遇しました。何世紀にもわたって口承で伝えられてきた話なので、今日の伝説にどれほど原典が残っているかは分かりません」と彼は語った。「小さな男の子が宝石を拾い、村長に捧げるために持ち帰ったという話です。しかし、その石があまりにも異様だったため、長老たちは神の目だと勘違いし、監視されるのを恐れて隠しました。端的に言うと、村の人々は3日後、神の目を潰したために全員亡くなり、神の怒りをぶつけられたのです」
    
  「僕の視力の問題がこの話と何か関係があると思うのかい?」サムは眉をひそめた。
    
  「いいかい、こんなのおかしいって聞こえるのは分かってる。信じてくれ、どんな風に聞こえるかは分かってる。でも聞いてくれ」と若い男は言い張った。「僕が考えているのは、ちょっと医学的な話じゃなくて、もっと...うーん...そういう...」
    
  「変なところ?」ニナは疑わしげな口調で尋ねた。
    
  「ちょっと待って」とサムは言った。「続けて。これが私の視力とどう関係があるんだ?」
    
  「クレイブさん、何かあったようですね。覚えていないことかもしれませんが」と医師は言った。「理由をお話ししましょう。この部族の祖先が神の目を潰したため、村では神を宿した者だけが目が見えなくなるのです」
    
  三人は圧倒的な沈黙に包まれ、サムとニーナは今まで見たこともないような不可解な表情で医師を見つめた。自分が何を言おうとしているのか、彼は全く説明できなかった。あまりにも馬鹿げていて空想的な話だったからだ。
    
  「つまり」ニーナはゆっくりと全てを正しく理解したか確認し始めた。「あなたは昔からの言い伝えを信じているって言ってるんですよね?だから、それは今回の決定とは何の関係もないんです。あなたはただ、このイカれた話に騙されたってことを私たちに知らせたかっただけなんです」
    
  「ニーナ」サムは眉をひそめて言った。彼女が突然だったのがあまりうれしくなかったのだ。
    
  「サム、この男はまるで、あなたの中に神がいるって言ってるみたいね。まあ、私はエゴは大歓迎だし、多少のナルシシズムは許容できるけど、頼むから、そんな馬鹿なこと信じないで!」と彼女は彼を諭した。「なんてこった、アマゾンで耳が痛くなったら半分ユニコーンだって言ってるようなもんだわ」
    
  外国人の嘲笑はあまりにも強烈で粗野で、若い医師は診断結果を明かさざるを得なかった。サムと顔を合わせると、彼はニーナに背を向け、彼の知性を軽視する彼女の言葉を無視した。「いいか、分かっている。だが、クリーヴさん、あなたは短時間で恐ろしいほどの熱をオルガノン・ヴィスを通して処理した。頭が爆発するはずだったのに、水晶体と網膜に軽微な損傷しか負わなかったではないか!」
    
  彼はニーナを一瞥した。「それが私の診断の根拠だ。どう解釈するかはあなた次第だが、超自然現象としか言いようがないほど奇妙だ」
    
  サムはびっくりしました。
    
  「これが私のクレイジーなビジョンの理由か」とサムは独り言を言った。
    
  「猛暑のせいで小さな白内障がいくつか起こりましたが、帰宅後すぐに眼科医が白内障を除去してくれます」と医師は語った。
    
  驚くべきことに、診断の裏側を探るようサムを促したのはニーナだった。ニーナは、深い敬意と好奇心を込めて、サムの視力障害について医師に難解な観点から質問した。当初は乗り気ではなかったサムだが、何が起こったのかという具体的な状況について、自分の見解を共有することに同意した。
    
  「クレーブさんの目は雷のような温度にさらされながらも、最小限の損傷で済んだとしか言えません。それだけでも不安です。しかし、私のような村人たちの話を知っていると、色々なことを思い出します。特に、村全体を天の炎で焼き尽くした、怒り狂った盲目の神のことなどです」と医師は言った。
    
  「まさか」とニーナは言った。「だからサムは死んだと言い張ったのね。目玉が頭蓋骨の中に埋もれていたのに。先生、私が彼を見つけた時、彼は発作を起こしていたんです」
    
  「それはただの電流の副産物ではなかったのですか?」と医師は尋ねた。
    
  ニーナは肩をすくめて言った。「そうかもね。」
    
  「何も覚えていないよ。目が覚めた時、熱くて、半分目が見えなくて、ひどく混乱していたことしか覚えていないんだ」とサムは困惑して眉をひそめながら認めた。「先生、あなたがこのことを話してくれる前よりも、今はもっと何も覚えていないんだ」
    
  「クリーブさん、こんなことであなたの問題が解決するはずはなかったんです。でも、まさに奇跡みたいなものだったんです。だから、せめて何が起こったのか、もう少し詳しく教えてあげましょうか」と若者は言った。「あのね、この古代の...原因は分からないんです」彼はサムと一緒にいる懐疑的な女性を見た。二度と彼女の嘲笑を招きたくなかったからだ。「どんな不思議な現象があなたが神々の川を渡る原因になったのかは分かりません、クリーブさん。でも、もし私があなただったら、秘密にして、魔術師かシャーマンの助けを求めるでしょう」
    
  サムは笑った。ニーナは全く面白くなかったが、サムを見つけた時に彼がしていたもっと不穏な行為については口を閉ざした。
    
  「それで、僕は古代の神に取り憑かれてるってこと? まあ、なんてこった!」サムは大声で笑いました。
    
  医師とニーナは顔を見合わせ、二人の間には静かな合意が生まれた。
    
  「サム、覚えておいて。古代では、現代の科学で説明できる自然の力は神と呼ばれていたのよ。きっと、先生がここで明らかにしようとしているのはそういうことなのでしょう。何と呼ぼうとも構いませんが、あなたに何か極めて奇妙なことが起こっているのは間違いありません。最初は幻覚、そして今度はこれです」とニーナは説明した。
    
  「わかってるよ、ダーリン」サムはくすくす笑いながら彼女を安心させた。「わかってるよ。ただ、めちゃくちゃクレイジーに聞こえるだけ。タイムトラベルや人工ワームホールと同じくらいクレイジーな話だろ?」今、彼は笑顔の向こうに、苦々しく打ちのめされた表情を浮かべていた。
    
  サムがタイムトラベルについて言及すると、医師はニーナに顔をしかめたが、ニーナはただ首を横に振って無視した。医師は奇妙で素晴らしいものを信じていたが、自分の男性患者が、最近まで物理法則を無視していたテレポートするナチスの宇宙船の、知らず知らずのうちに船長として悪夢のような数ヶ月を過ごしていたという事実を、ニーナに説明するのは難しかった。共有すべきではないことがあるのだ。
    
  「先生、医学的な、そして神秘的なご助力、本当にありがとうございました」とニーナは微笑んだ。「結局のところ、先生は想像を絶するほど私を助けてくださっています」
    
  「ありがとう、グールドさん」若い医師は微笑んだ。「やっと私を信頼してくれて。お二人ともようこそ。どうぞお体にお気をつけて」
    
  「そうだよ、俺たちは売春婦よりかっこいいよ...」
    
  「サム!」ニーナが口を挟んだ。「少し休んだ方がいいと思うわ」二人の男が面白がっているのを見て、ニーナは片眉を上げた。二人は笑いながら別れを告げ、診察室を出て行った。
    
    
  * * *
    
    
  その夜遅く、二人のスコットランド人はシャワーを浴び、怪我の手当てを終えると、ベッドに横になった。暗闇の中、近くの海の音に耳を澄ませていると、サムがニーナを強く引き寄せた。
    
  「サム!ダメよ!」彼女は抗議した。
    
  「僕は一体何をしたんだ?」と彼は尋ねた。
    
  「腕が!横向きに寝られないの、覚えてる?すごく痛むし、眼窩の中で骨がガタガタ鳴ってるみたい」と彼女は訴えた。
    
  彼女がベッドの上で自分の位置を確保しようと奮闘している間、彼はしばらく黙っていた。
    
  「仰向けに寝ても大丈夫だよ?」と彼はふざけて言った。
    
  「はい」とニーナは答えました。「でも、私の手は胸に縛られているので、ごめんなさい、ジャック。」
    
  「おっぱいだけだろ?あとはいいだろ?」と彼はからかった。
    
  ニーナはくすくす笑ったが、サムは知らなかった。ニーナは暗闇の中で笑っていたのだ。少し間を置いてから、サムの口調はずっと真剣で、それでいて落ち着いたものになった。
    
  「ニーナ、あなたが私を見つけたとき、私は何をしていたのですか?」と彼は尋ねました。
    
  「言ったでしょ」と彼女は弁明した。
    
  「いや、君はちゃんと教えてくれたんだ」と彼は彼女の答えに反論した。「病院で、私が見つかった時の状況を医者に話す時、君がどれだけ遠慮していたか、見てきたよ。まあ、時々は間抜けなこともあるけど、それでも私は世界最高の調査ジャーナリストなんだ。カザフスタンで反政府勢力との膠着状態を打破したし、ボゴタの残虐な戦争の最中はテロリストの隠れ家まで追跡した。ボディランゲージもわかるし、情報提供者が何かを隠している時もわかるんだ」
    
  彼女はため息をついた。「詳細を知っても、一体何の役に立つの?私たちはまだあなたに何が起こっているのか分からない。それどころか、DKMゲハイムニス号であなたが行方不明になった日に何が起こったのかさえ知らない。サム、この作り話にあなたがどれだけ耐えられるか、本当に分からないわ」
    
  「それは分かっています。分かっています。でも、これは私にとっても心配事なので、知る必要があるんです。いや、私には知る権利があるんです」と彼は反論した。「全体像を把握するために、教えてくれる必要があるんです、愛しい人。そうすれば、二つのことを結び付けて考えることができるでしょう? 分かりますか? そうして初めて、どうすればいいのかが分かるんです。ジャーナリストとして学んだことが一つあるとすれば、それは情報の半分...いや、99%の情報でさえ、犯罪者を有罪にするには十分ではないことがあるということです。あらゆる詳細が必要であり、結論に達する前にすべての事実を評価しなければならないのです」
    
  「わかった、わかった、わかった」と彼女は口を挟んだ。「わかったわ。ただ、帰ってきてすぐに、そんなに大変な目に遭わせたくないだけなの。あなたは本当にたくさんのことを経験してきて、奇跡的にそれを乗り切ってきたのよ、愛しい人。私がしたいのは、あなたがもっと準備ができるまで、辛いことを少しだけ避けてあげたいだけなの」
    
  サムはニーナの優美な腹に頭を預け、ニーナはくすくす笑った。吊り革のせいで胸に頭を預けることができなかったので、腕をニーナの腰に回し、腰のあたりに手を滑り込ませた。ニーナはバラの香りがして、サテンのような肌触りだった。ニーナはサムを抱きしめ、空いている手で濃い黒髪を撫でるのを感じた。そして、ニーナは話し始めた。
    
  サムは20分以上もの間、ニーナが起こった出来事を一つも聞き逃すことなく語り続けた。ニーナが原住民のことや、サムが理解不能な言語で話す奇妙な声のことを話すと、サムの指先が肌に触れるのを感じた。サムは自分の恐ろしい状態をかなりうまく説明してくれたが、二人とも夜明けまで眠れなかった。
    
    
  第9章
    
    
  玄関のドアを叩く音が絶え間なく響き、デトレフ・ホルツァーは絶望と怒りに駆られていた。妻が殺害されてから3日が経ったが、彼の希望とは裏腹に、感情は悪化するばかりだった。別の記者がノックするたびに、彼は身を縮めた。幼少期の影が記憶から這い上がってきた。誰かがドアをノックする音に嫌悪感を抱かせた、あの暗く孤独な日々が。
    
  「放っておいてくれ!」彼は電話をかけてきた相手を無視して叫んだ。
    
  「ホルツァーさん、葬儀社のハイン・ミューラーです。奥様の保険会社から、手続きを進める前にいくつか問題を解決してほしいと連絡がありました...」
    
  「耳が聞こえないのか?出て行けと言ったじゃないか!」と、不運な未亡人は吐き捨てた。酒で声は震えていた。もう精神崩壊寸前だった。「検死をしろ!彼女は殺されたんだ!本当に、殺されたんだ!捜査が終わるまで埋葬はさせない!」
    
  誰が玄関に現れても、デトレフは入室を拒んだ。家の中では、この孤独な男は言葉では言い表せないほど、ほとんど何も残っていない状態だった。食事もやめ、ガビの靴に釘付けにされながらソファからほとんど動かなかった。
    
  「ガビ、俺が見つける。心配しないで、ハニー。俺が見つけて崖から突き落とすんだ」彼は小さく唸り、体を前後に揺らしながら、目は凍りついたように動いていた。デトレフはもはや悲しみに耐えられなかった。彼は立ち上がり、家の中を歩き回り、暗くなった窓へと向かった。人差し指で、ガラスにテープで貼っておいたゴミ袋の角をちぎった。家の前には車が二台停まっていたが、空っぽだった。
    
  「どこにいるんだ?」と彼は優しく歌った。額に玉のような汗が浮かび、睡眠不足で赤く腫れた目に流れ込んだ。食事をしなくなってから、巨体は数ポンド痩せていたが、それでも彼は真の男だった。裸足でスラックスを履き、しわくちゃの長袖シャツを腰に垂らした彼は、誰かが車に現れるのを待っていた。「お前がここにいるのは分かっている。玄関に立っているのは分かっている、この小さなネズミども」と彼は歌いながら顔をしかめた。「ネズミ、ネズミ! 家に押し入ろうとしているのか?」
    
  待ったが、誰もドアをノックしなかった。それは大きな安堵だったが、それでも静けさを疑っていた。ノックの音は破城槌の音のように聞こえ、彼はそれを恐れていた。十代の頃、アルコール依存症のギャンブラーだった父親は、ヤミ金融や賭博師から逃げる間、彼を一人家に残していった。幼いデトレフは、狼たちがドアの前にいる間、カーテンを引いて家の中に隠れていた。ドアをノックする音は、少年への本格的な攻撃を意味する。もし彼らが入ってきたらどうなるのか、彼の心臓は激しく鼓動した。
    
  怒った男たちはノックするだけでなく、彼に対して脅迫的な言葉を叫び、罵声を浴びせた。
    
  「お前が中にいるのは分かってるぞ、このガキめ!ドアを開けろ、さもないと家を焼き払うぞ!」と彼らは叫びました。誰かが窓からレンガを投げ込み、少年は寝室の隅で耳を塞ぎながらうずくまっていました。父親がかなり遅く帰宅すると、息子は泣いていましたが、ただ笑って弱虫呼ばわりしました。
    
  今日まで、誰かがドアをノックするたびに、デトレフは胸が高鳴るのを感じていた。たとえ、訪問客が無害で悪意がないと分かっていても。しかし今はどうだろう?今、彼らは再びドアをノックしてきた。彼らは彼を欲しがっていた。まるで10代の頃、外で怒鳴り散らし、出てこいと迫ってきた男たちのようだった。デトレフは閉じ込められていると感じ、脅されていると感じた。なぜ彼らが来たのかは問題ではなかった。重要なのは、彼らが彼を聖域から無理やり追い出そうとしていることであり、それは未亡人の繊細な感情に対する戦争行為だった。
    
  理由もなく、彼は台所へ行き、引き出しから皮むきナイフを掴んだ。自分が何をしているのかははっきりと分かっていたが、我を忘れてしまった。刃を肌に深く突き刺した瞬間、目に涙が溢れた。深く突き刺さるほどではなかったが、それでも十分な深さだった。何がそうさせたのかは分からなかったが、そうしなければならないことは分かっていた。頭の中の暗い声の命令に従い、デトレフは前腕の片側から反対側まで、刃を数インチ動かした。まるで大きな紙で切ったような痛みだったが、耐えられる程度だった。ナイフを持ち上げると、自分が引いた線から静かに血が滲み出るのが見えた。小さな赤い筋が白い肌を流れ落ちると、彼は深呼吸をした。
    
  ガビの死以来初めて、デトレフは安らぎを感じた。心臓の鼓動は穏やかになり、不安は一瞬にして消え去った。解放された静けさに心を奪われ、ナイフへの感謝の念が湧き上がった。一瞬、自分のしたことを深く考えたが、道徳観念が戒めているにもかかわらず、罪悪感は感じなかった。むしろ、達成感に満たされていた。
    
  「愛しているよ、ガビ」と彼は囁いた。「愛している。これは君への血の誓いだ、ベイビー」
    
  彼は布巾で手を包み、ナイフを洗ったが、それを元に戻す代わりにポケットに入れた。
    
  「そのままでいろ」彼はナイフに囁いた。「必要な時はいつでもそばにいてくれ。お前は安全だ。お前と一緒にいると安心だ」デトレフは、突然訪れた静けさを味わいながら、苦笑いを浮かべた。まるで、自分を切るという行為によって心が晴れたかのようだった。妻の殺人犯を追及するために、何らかの積極的な捜査を行うだけの自信が湧いてきた。
    
  デトレフはビュッフェの割れたガラスの上を、邪魔されるのも気にせず歩いた。痛みは、彼が既に経験している苦痛の上に重なり、まるで些細なことのように感じられるほど、重苦しいものだった。
    
  気分が良くなるために自分を傷つける必要がないと知ったばかりの彼は、亡き妻のノートを見つけなければならないことも悟った。ガビはその点で古風だった。彼女は紙のメモやカレンダーを信じていた。予定を思い出すために携帯電話を使っていたが、それでもすべてを書き留めていた。今となっては、それが殺人犯の手がかりになるかもしれないので、この習慣を大切にしていた。
    
  彼女の引き出しの中をかき回しながら、彼は自分が何を探していたのか正確にわかった。
    
  「ああ、神様、あれがあなたの財布に入っていなかったらいいのに、ベイビー」彼は呟きながら、必死に財布を探し続けた。「だって、あいつらはあなたの財布を盗んで、私がドアから出て話しかけるまで返してくれないんだから、分かるだろ?」彼はガビが聞いているかのように話しかけ続けた。独身者の特権――狂わせないために。結婚という地獄に耐えながら虐待を受ける母親を見て、彼はそれを学んだ。
    
  「ガビ、助けてよ、ベイビー」デトレフはうめき声を上げた。ガビがオフィスとして使っている小さな部屋の椅子に腰を下ろした。散らばった本や、ガビが書類入れとして使っている木製キャビネットの二段目に置かれた古いタバコ箱を眺めた。デトレフは深呼吸をして気持ちを落ち着かせた。「仕事の日記はどこに置けばいいんだ?」と、あらゆる可能性を頭の中で駆け巡りながら、静かな声で尋ねた。
    
  「すぐに取り出せる場所に置かなきゃいけないんだ」と彼は考え込み、眉をひそめた。立ち上がり、自分のオフィスを想像した。「もっと便利な場所ってどこだろう?」彼は彼女の机に座り、彼女のパソコンのモニターと向き合った。机の上にはカレンダーがあったが、中身は空だった。「これは公開するものではないから、ここに書くことはないだろうな」と彼は言いながら、机の上のものをかき回した。
    
  かつてのボートチームのロゴが入った磁器のカップには、ペンとレターオープナーが入っていた。浅めのボウルには、フラッシュドライブがいくつかと、ヘアゴム、ビー玉、そして大きすぎて一度も着けたことのない指輪が二つ入っていた。左手、デスクランプの脚の横には、開封したのど飴のパッケージが置いてあった。日記はなかった。
    
  デトレフは再び悲しみに襲われ、黒い革装丁の本が見つからなかったことに心を痛めた。部屋の右隅にはガビのピアノが置いてあったが、そこにあった本は楽譜ばかりだった。外からは雨の音が聞こえ、彼の気分とぴったり合っていた。
    
  「ガビ、何かお探しですか?」彼はため息をついた。ガビの書類棚の電話が鳴り、彼は死ぬほど怖くなった。触るべきではないと分かっていた。電話は彼らだった。ハンターたち、告発者たちだった。彼の妻を自殺願望のある弱虫と見なしていたのと同じ連中だった。「だめだ!」彼は怒りに震えながら叫んだ。デトレフは棚から鉄のブックエンドを掴み、電話に投げつけた。重いブックエンドは電話をキャビネットからものすごい勢いで叩き落とし、床に粉々に砕け散った。彼の赤く潤んだ目は壊れた電話を物憂げに見つめ、それから重いブックエンドで傷つけたキャビネットへと視線を移した。
    
  デトレフは微笑んだ。
    
  彼はキャビネットの上でガビの黒い日記帳を見つけた。ずっと電話の下に隠れていて、詮索好きな人の目に触れないようにしていたのだ。彼はそれを拾い上げ、狂ったように笑った。「ベイビー、君は最高だよ!君だったのか?え?」優しく呟き、日記帳を開いた。「今電話してきたのか?本を見せたかったのか?そうだろうな。」
    
  彼は熱心にそのページをめくり、彼女が二日前に亡くなった日に予約していたものを探した。
    
  「誰に会った?あのイギリス人のバカ以外に最後に会ったのは誰だ?そうだな。」
    
  彼は爪の下に乾いた血がついたまま、人差し指で上から下までなぞり、各項目を注意深く確認した。
    
  「君が...する前に誰と一緒にいたのか、ちょっと確認したいんだ」彼は唾を飲み込んだ。「今朝、君は亡くなったそうだ」
    
    
  午前8時 - 情報機関代表者との会合
    
  9:30 - マーゴ・フラワーズ、CHDストーリー
    
  午前10時 - デビッド・パーデューのオフィス、ベン・キャリントン、ミラの飛行について
    
  午前11時 - 領事館はキリルを追悼
    
  午後12時 - 歯科医のデトレフに予約を取る
    
    
  デトレフは口元に手を当てた。「歯痛は治ったんだぞ、ガビ?」涙で読み取ろうとしていた文字がかすれ、彼は本を勢いよく閉じ、胸に強く抱きしめ、悲しみに崩れ落ち、激しく泣きじゃくった。暗くなった窓から稲妻が光るのが見えた。ガビの小さなオフィスは今やほぼ真っ暗だった。彼はただそこに座り込み、目が乾くまで泣き続けた。悲しみに全てが飲み込まれそうだったが、なんとか気持ちを落ち着かせなければならなかった。
    
  「キャリントンのオフィスだ」と彼は思った。「彼女が最後にいたのはキャリントンのオフィスだった。彼はメディアに、彼女が亡くなった時もそこにいたと話していた」何かが彼を突き動かした。あの録音には何か別のものがあった。彼は急いで本を開き、よく見えるようにデスクランプのスイッチを入れた。デトレフは息を呑んだ。「ミラって誰だ?」と彼は声に出して思った。「デビッド・パーデューって誰だ?」
    
  デトレフは指が速く動かず、彼女の連絡先リストをもう一度確認した。硬い表紙の裏に雑に走り書きされたリストだ。「ミラ」の連絡先は何もなかったが、ページの下部にパーデューの会社のウェブアドレスがあった。デトレフはすぐにインターネットでパーデューが誰なのか確認した。「会社概要」の欄を読んだ後、「お問い合わせ」タブをクリックし、微笑んだ。
    
  「ガッチャ!」
    
    
  第10章
    
    
  パーデューは目を閉じた。画面を見たい衝動を抑え、目を閉じたまま、四隅のスピーカーから響く叫び声を無視した。無視できないのは、着実に高まる熱だった。猛烈な暑さで全身が汗ばんだが、パニックにならないという母の教えにできるだけ従おうと努めた。母はいつも、答えは禅だと教えてくれた。
    
  一度パニックに陥ったら、もう彼らのものになる。パニックに陥ると、脳がそれを信じ込み、あらゆる緊急対応策が発動する。「落ち着け。さもないと、もう終わりだ」と彼はじっと立ったまま何度も自分に言い聞かせた。つまり、パーデューは自分自身に古き良きトリックを仕掛け、脳がそれを信じてくれることを期待していたのだ。動くだけで体温がさらに上昇してしまうのではないかと恐れていたが、そんな状況は避けたかった。
    
  サラウンドサウンドが彼の心を惑わし、すべてが現実であると信じ込ませた。パーデュー大学は、画面を見ないようにすることでのみ、彼の脳が知覚を統合し、現実に変換するのを防ぐことができた。2007年の夏、NLPの基礎を学ぶ中で、彼は自分の理解と推論に影響を与える微妙な心のトリックを学んだ。まさか自分の命がそれによって左右されるとは、想像もしていなかった。
    
  何時間もの間、耳をつんざくような音が四方八方から響き渡った。虐待を受けた子供たちの叫び声は銃声の合唱に変わり、やがて鋼鉄が鋼鉄にぶつかる絶え間ないリズミカルな音へと消えていった。金床にハンマーが打ち付けられる音は次第にリズミカルな性的なうめき声へと変わり、やがて殴り殺されるアザラシの子の悲鳴にかき消された。録音はあまりにも長くエンドレスループで再生され、パーデューは次の音を予測できたほどだった。
    
  恐ろしいことに、億万長者はすぐに、あの恐ろしい音がもはや嫌悪感を抱かなくなったことに気づいた。むしろ、ある部分が興奮を掻き立て、別の部分が憎悪を掻き立てるのだ。座ろうとしなかったため、脚は痛み始め、腰はひどく痛み、床も熱くなり始めた。テーブルが避難場所かもしれないと思い出し、パーデューは目を開けて探そうとしたが、目を閉じている間にテーブルは取り除かれ、身動き一つ取れなくなった。
    
  「もう俺を殺そうとしているのか?」彼は叫びながら、焼けつくような床から足を休めるために片足からもう片方の足へと飛び移った。「俺に何の用だ?」
    
  しかし、誰も返事をしなかった。6時間後、パーデューは疲れ果てていた。床は微塵も温まっていないのに、足を1秒以上休ませると火傷しそうなほど熱かった。暑さと絶えず動き続けなければならないという衝動よりもひどかったのは、音声クリップが止まることなく再生され続けていることだった。時折、彼はその間に何が変わったのか確かめようと、目を開けずにはいられなかった。テーブルが消えた後、何も変わっていなかった。彼にとって、この事実は、他の事実よりも不安を掻き立てるものだった。
    
  パーデューさんの足の裏の水ぶくれが破れて血が出始めたが、一瞬たりとも止まることはできなかった。
    
  「ああ、神様!お願いですから、止めてください!お願いです!あなたの言うとおりにします!」彼は叫んだ。もう、失くさないようにする選択肢はなかった。そうでなければ、彼らが、彼が彼らの任務が成功することを信じるほどの苦しみを味わったなどとは、決して信じなかっただろう。「クラウス!クラウス、お願いですから、お願いですから、彼らに止めるように言ってください!」
    
  しかしクラウスは答えず、苦痛を終わらせようともしなかった。恐ろしい音声クリップは、パーデューが叫び声をあげるまで延々と繰り返された。繰り返しの音に比べれば、自分の言葉が聞こえるだけでもいくらか安堵感があった。間もなく、彼の声は枯れ果てた。
    
  「よく頑張ってるな、この馬鹿!」かすれた声で彼は言った。「今は助けを呼ぶこともできないし、降参する声さえ出ないのか」。体重に耐えかねて両足が崩れ落ちたが、床に倒れてしまうのではないかと不安だった。もうすぐ一歩も踏み出せなくなるだろう。子供のように泣きながら、パーデューは懇願した。「どうか慈悲を。お願い」
    
  突然、スクリーンが暗くなり、パーデューは再び真っ暗になった。音は瞬時に止まり、突然の静寂に耳鳴りがした。床はまだ熱かったが、数秒のうちに冷え、ようやく起き上がることができた。足は耐え難い痛みでズキズキと脈打ち、全身の筋肉が痙攣し、けいれんした。
    
  「ああ、神様、ありがとう」彼は呟き、試練が終わったことに感謝した。手の甲で涙を拭い、目にしみ込む汗にも気づかなかった。静寂は荘厳だった。緊張で早くなっていた心臓の鼓動がようやく聞こえてきた。パーデューは安堵のため息を深く吐き、忘却の恵みを噛み締めた。
    
  しかし、クラウスがパーデューに「忘却」をもたらしたわけではない。
    
  ちょうど5分後、スクリーンが再び点灯し、スピーカーから最初の悲鳴が響き渡った。パーデューは魂が砕け散るのを感じた。信じられない思いで首を振り、床が再び温かくなるのを感じ、絶望に目が満たされた。
    
  「なぜだ?」彼は唸り声をあげ、喉を締め付けながら叫んだ。「一体何の野郎だ!なぜ顔を見せないんだ、この売女!」彼の言葉は――たとえ聞こえたとしても――耳に届かなかっただろう。なぜならクラウスはそこにいなかったからだ。実際、誰もいなかった。拷問装置はパーデューの期待が掻き立てられた瞬間に停止するように設定されていた。これはナチス時代の心理的拷問を強化するための巧妙な手法だった。
    
  決して希望を信じてはいけない。それは残酷であると同時に、はかないものだ。
    
  パーデューが目を覚ますと、油絵とステンドグラスが飾られた豪華な城の部屋に戻っていた。一瞬、全てが悪夢だったのかと思ったが、すぐに水ぶくれが破裂する激痛が走った。眼鏡は服と一緒に没収されていたため、よく見えなかったが、天井の細部まで見分けられるほどの視力はあった。絵画ではなく、額縁だった。
    
  必死に流した涙で目は乾いていたが、音響過負荷による激しい頭痛に比べれば取るに足らないものだった。手足を動かそうとすると、筋肉は予想以上に持ちこたえていることに気づいた。パーデューはようやく足元を見下ろした。何が見えるか不安だった。予想通り、つま先と側面は破れた水ぶくれと乾いた血で覆われていた。
    
  「心配しないでください、パーデューさん。少なくともあと1日は、その上に立たされるようなことはしませんよ」ドアから皮肉な声が漂ってきた。「ぐっすり眠っていたでしょうが、そろそろ起きる時間です。3時間寝れば十分ですよ」
    
  「クラウス」パーデューはくすくす笑った。
    
  痩せた男が、コーヒーカップを二つ持ち、パーデューがもたれかかっているテーブルへとゆっくりと近づいてきた。そのコーヒーカップを、ドイツ人のネズミほどもあるマグカップに放り込みたい衝動に駆られたが、パーデューは激しい喉の渇きを癒したいという衝動を抑えた。彼は起き上がり、自分を苦しめる男からカップをひったくったが、中身は空だった。激怒したパーデューはカップを床に投げ捨て、粉々に砕け散った。
    
  「パーデューさん、本当に怒りに気をつけた方がいいですよ」クラウスは忠告したが、その明るい声は面白がっているというより嘲笑しているように聞こえた。
    
  「デイブ、奴らはまさにそれを望んでいるんだ。お前に獣のように振舞ってほしいんだ」パーデューは心の中で思った。「奴らに勝たせるな」
    
  「クラウス、私に何を期待しているんだ?」パーデューはため息をつき、ドイツ人のより上品な一面に訴えかけた。「君が私の立場だったらどうする?教えてくれ。君もきっと同じことをするだろう。」
    
  「あら!その声どうしたの?水はいかが?」クラウスは心から尋ねた。
    
  「それで、また私を断れるんですか?」パーデューは尋ねた。
    
  「そうかもしれない。でも、そうじゃないかもしれない。試してみてはどうだい?」と彼は答えた。
    
  「心理戦」パーデュー大学はこのゲームを熟知していた。混乱を煽り、相手に罰を与えるべきか報いを受けるべきか迷わせるのだ。
    
  「水をいただけますか?」パーデューは尋ねてみた。結局、失うものは何もなかったのだ。
    
  「水!」クラウスは叫んだ。唇のない死体のような、本物の温かな笑顔をパーデューに向けると、女性は丈夫な容器に清らかな水を入れて取り出した。もしパーデューが立っていられたら、半分くらいまで走って彼女に会えただろうが、待たなければならなかった。クラウスは持っていた空のマグカップをパーデューの隣に置き、水を注いだ。
    
  「カップを二つ買ってよかったね」パーデューはしゃがれた声で言った。
    
  「マグカップを二つ持ってきたのは二つの理由があるんです。一つは壊してしまうだろうと思ったんです。だから、あなたが頼んだ水を飲むにはもう一つ必要だと分かっていたんです」とパーデューが水を取りに行こうとボトルを掴んだ時、彼は説明した。
    
  最初、彼はカップを無視し、ボトルの口を唇で強く挟んだため、重い容器が歯に当たるほどだった。しかし、クラウスは彼からカップを受け取り、パーデューにカップを差し出した。パーデューは二杯飲んでようやく息を整えた。
    
  「もう一つ?お願い」彼はクラウスに懇願した。
    
  「あともう一杯、それは後で話そう」と彼は捕虜に言い、再びカップに杯を満たした。
    
  「クラウス」パーデューは最後の一滴まで飲み干しながら、息を吐き出した。「お願いだから、私に何の用があるか教えて。どうして私をここに連れてきたんだ?」
    
  クラウスはため息をつき、目を回した。「前にも同じことを経験したことがある。何も聞かなくていい。」彼はボトルを女性に返し、彼女は部屋を出て行った。
    
  「どうして拷問を受けずにいられるでしょうか? 少なくとも、なぜ拷問を受けているのか教えてください」とパーデューさんは懇願した。
    
  「拷問なんか受けてない」とクラウスは言い張った。「修復中だ。初めて騎士団に連絡を取ったのは、聖槍で我々を誘惑するためだった。君と仲間が見つけたあの槍だ、覚えているか? ディープ・シー・ワンでの秘密会議にブラック・サンの幹部全員を招き、聖槍を披露しただろう?」
    
  パーデューは頷いた。確かに。彼は聖遺物を武器に、騎士団の支持を得て、将来のビジネスにつなげようとしていたのだ。
    
  「あの時、君が我々と共謀した時、我々の仲間は非常に危険な状況に陥った。だが、君は臆病者のように聖遺物を持ち去り、洪水が来た時に彼らを運命に任せてしまった後でさえ、善意を持っていたと確信している」とクラウスは熱く説教した。「我々は君に再びあの人物に戻ってほしい。我々と共に、我々が繁栄するために必要なものを手に入れてほしい。君の才能と富があれば、君はまさに最適な候補者だ。だから...考えを変えよう。」
    
  「運命の槍が欲しいなら、自由と引き換えに喜んで差し上げましょう」とパーデューは申し出たが、彼の言葉はすべて本心だった。
    
  「お見舞い申し上げます!デイビッド、聞いていませんでしたか?」クラウスは若さゆえの苛立ちで叫んだ。「俺たちは何でもできる!お前を戻して欲しいが、お前は取引を提案し、交渉したいようだ。これは商談ではない。これは入門レッスンだ。準備が整ったと確認できた時点で、この部屋から出て行くことを許可しよう。」
    
  クラウスは時計を見た。立ち上がって立ち去ろうとしたが、パーデューは決まり文句でそれを止めようとした。
    
  「あの、もう少し水をもらえますか?」と彼はかすれた声で言った。
    
  クラウスは立ち止まることも振り返ることもなく、「Wasser!」と叫んだ。
    
  彼が後ろのドアを閉めると、半径が部屋の大きさとほぼ同じ巨大な円筒が天井から降りてきた。
    
  「ああ、神様、今度は何?」パーデューは床に激突しながら、パニックに陥り叫び声を上げた。中央の天井パネルがスライドして開き、シリンダー内に水流が流れ込み、パーデューの燃え盛る裸の体をびしょ濡れにし、叫び声もかき消された。
    
  溺れる恐怖よりも彼を怖がらせたのは、彼らに殺す意図がなかったという認識だった。
    
    
  第11章
    
    
  ニーナが荷造りを終える間、サムは最後のシャワーを浴びていた。二人は1時間後にエディンバラ行きの飛行場に到着する予定だった。
    
  「もう終わったの、サム?」ニーナはバスルームから出てきて大声で尋ねた。
    
  「ああ、彼女はまた僕のお尻に泡を吹きかけてきた。すぐに出るよ!」と彼は答えた。
    
  ニーナは笑って首を横に振った。バッグの中の携帯電話が鳴った。画面を見ずに電話に出た。
    
  "こんにちは"。
    
  「もしもし、あの、グールド先生?」電話の男が尋ねた。
    
  「彼女よ。誰と話しているのかしら?」彼女は眉をひそめた。彼らは彼女を肩書きで呼んでいたので、ビジネスマンか保険代理店か何かの人だった。
    
  「デトレフと申します」と、男は強いドイツ訛りで自己紹介した。「デイビッド・パーデュー氏のアシスタントの一人からあなたの電話番号を教えていただきました。実は、彼に連絡を取りたいんです」
    
  「じゃあ、なぜ彼女はあなたに彼の電話番号を教えなかったの?」ニーナはイライラしながら尋ねた。
    
  「グールド先生、彼女は彼がどこにいるか全く知らないからです」と彼は静かに、ほとんど臆病そうに答えた。「先生なら知っているかもしれないとおっしゃったのですが?」
    
  ニーナは困惑した。全く意味が分からない。パーデューは助手から目を離さない。他の従業員とは目を離さないかもしれないが、助手からは目を離さない。彼の衝動的で冒険好きな性格を考えると、何かあった時のために、部下の誰かが常に彼の行き先を把握していることが重要だった。
    
  「聞いてください、デットデトレフ? そうでしょう?」ニーナは尋ねた。
    
  「はい、奥様」と彼は言った。
    
  「彼を探すのに少し時間をください。すぐに折り返し電話します。いいですか?電話番号を教えてください。」
    
  ニーナは電話をかけてきた相手を信用できなかった。パーデューがあんな風に姿を消すはずがない。だから、怪しいビジネスマンが彼女を騙してパーデューの個人番号を入手しようとしているのだろうと考えた。彼はニーナに自分の番号を教え、彼女は電話を切った。パーデューの邸宅に電話をかけると、彼のアシスタントが出た。
    
  「ああ、こんにちは、ニーナ」と女性はニーナに挨拶した。パーデューがいつも一緒にいる魅力的な歴史家の聞き慣れた声が聞こえた。
    
  「ねえ、今、知らない人がデイブと話をしたいって電話してきたの?」ニーナは尋ねた。その答えに彼女は予想外だった。
    
  「ええ、数分前にパーデュー先生のことを尋ねて電話がありました。でも、正直に言うと、今日は何も連絡がありません。もしかしたら週末にどこかに出かけているのかもしれませんね」と彼女は考え込んだ。
    
  「どこかに行くのか、聞いてなかった?」ニーナは彼を軽く突いた。それが彼女を不安にさせた。
    
  「彼が最後に私を訪ねてきたのは、しばらくラスベガスだったのですが、水曜日にはコペンハーゲンに行く予定でした。高級ホテルに泊まりたいと言っていたそうですが、私が知っているのはそれだけです」と彼女は言った。「心配すべきでしょうか?」
    
  ニーナは大きくため息をついた。「パニックを起こしたくはないんだけど、念のため言っておくわ。分かる?」
    
  "はい"。
    
  「彼は自分の飛行機で行ったの?」ニーナは知りたがった。それが捜索を始めるきっかけになる。アシスタントから確認を受け、ニーナは礼を言って電話を切り、パーデューの携帯電話に電話をかけてみた。何も聞こえなかった。彼女はバスルームのドアに駆け寄り、中に入ると、腰にタオルを巻いただけのサムを見つけた。
    
  「おい!遊びたかったら、俺が落ち着く前に言ってくれればよかったのに」彼はニヤリと笑った。
    
  ニナは彼の冗談を無視して、「パーデュー大学は大変なことになっていると思うわ。『ハングオーバー2』のような問題なのか、それとも本当に問題なのかはわからないけど、何かがおかしいわ」とつぶやいた。
    
  「どういうこと?」サムは、着替えるために彼女の後について部屋に入りながら尋ねた。彼女はサムに、謎の電話の相手と、パーデュー大学のアシスタントが彼から連絡を受けていないことを話した。
    
  「彼の携帯に電話したんでしょう?」とサムが言った。
    
  「彼は絶対に携帯を切らないの。物理ジョークとかのメッセージが入っていたり、返信したりできる面白い留守番電話があるんだけど、切れることはないでしょ?」と彼女は言った。「私が電話したときは、何もなかったのよ」
    
  「それはとても奇妙だね」と彼は同意した。「でも、まずは家に帰ろう。そうすれば全てがわかる。彼がノルウェーで泊まったホテルは...」
    
  「デンマークよ」と彼女は訂正した。
    
  「関係ない。もしかしたら、ただ楽しんでいるだけかもしれない。彼にとって、これは人生で初めての『普通の人』との休暇なんだ。つまり、殺されそうになったりしない、そういう休暇なんだ」と彼は肩をすくめた。
    
  「何かおかしい気がします。パイロットに電話して、真相を調べてみます」と彼女は告げた。
    
  「よかった。でも、自分たちの便に乗り遅れるわけにはいかないから、荷物をまとめて行こう」と彼は彼女の肩を軽く叩きながら言った。
    
  ニーナはパーデューの失踪を指摘した男のことを忘れていた。元恋人がどこにいるのかを突き止めようとしていたからだ。飛行機に乗り込むと、二人とも携帯電話の電源を切った。
    
  デトレフは再びニーナに連絡を取ろうとしたが、またしても行き詰まりに遭遇し、激怒した。そしてすぐに、自分が騙されていると確信した。もしパーデューのパートナーである女性が、パーデューが殺した女性の未亡人から逃れることで彼を守ろうとするなら、まさに自分が避けようとしている手段に訴えるしかないだろう、とデトレフは思った。
    
  ガビの小さなオフィスのどこかから、シューという音が聞こえてきた。最初は雑音だと片付けたが、すぐに静電気のようなパチパチという音に変わった。デトレフは音源を確かめようと耳を澄ませた。まるで誰かがラジオのチャンネルを変えるような音で、時折、かすれた声がかすかに呟くが、音楽はかかっていない。デトレフはホワイトノイズが次第に大きくなっていく場所へと静かに歩み寄った。
    
  ようやく、部屋の床のすぐ上にある通気口を見下ろした。カーテンで半分隠れていたが、音がそこから聞こえているのは間違いない。この謎を解き明かす必要性を感じ、デトレフは道具箱を取りに向かった。
    
    
  第12章
    
    
  エディンバラへの帰りの飛行機の中で、サムはニーナを安心させることに苦労した。ニーナはパーデュー大学のことを心配しており、特に長時間のフライト中は携帯電話が使えなかった。乗務員に電話して彼の居場所を確認することもできず、彼女はフライト中ずっと落ち着かない様子だった。
    
  「今は何もできないよ、ニーナ」とサムは言った。「着陸するまで、ちょっと昼寝でもして。寝てると時間が経つのが早いからね」とウインクした。
    
  彼女は彼に視線を向けた。それは、目撃者が多すぎて肉体的な接触ができないときに彼に向ける視線だった。
    
  「いいか、着いたらすぐにパイロットに電話する。それまではゆっくりしていろ」と彼は言った。ニーナは彼の言う通りだと分かっていたが、何かがおかしいと感じずにはいられなかった。
    
  「私、全然眠れないの知ってるでしょ。緊張すると、終わるまでちゃんと動けないの」彼女はぶつぶつ言いながら、腕を組んで後ろにもたれかかり、サムに構わないように目を閉じた。サムは手荷物の中をかき回し、何か暇つぶしになるものを探した。
    
  「ピーナッツ!シーッ、客室乗務員には言わないでくれ」と彼はニーナにささやいたが、彼女は彼の冗談を無視し、小さなピーナッツの袋を掲げて振った。彼女が目を閉じると、彼は彼女を放っておくのが一番だと判断した。「ああ、少し休んだ方がいいかもしれないな」
    
  彼女は何も言わなかった。閉ざされた世界の暗闇の中で、ニーナは、サムが示唆したように、かつての恋人であり友人がアシスタントに連絡するのを忘れたのではないかと考えた。もしそうだとしたら、パーデューと行く途中で話し合うことはたくさんあるはずだ。些細なことで終わるかもしれないことを心配するのは好きではなかった。特に、彼女は物事を深く考えすぎる傾向があるからだ。時折、飛行機の乱気流が彼女を浅い眠りから引き戻した。ニーナは自分がどれくらい長くうとうとしていたのか気づかなかった。ほんの数分のように感じたが、実際には一時間以上にもなっていた。
    
  サムは、肘掛けの端に指を置いていたニーナの腕を叩いた。たちまち怒りがこみ上げ、ニーナは目を見開いて同伴者にニヤリと笑ったが、今回は彼は愚かではなかった。彼を怖がらせるような衝撃もなかった。しかし、ニーナはサムが数日前に村で目撃した発作のように緊張しているのを見て衝撃を受けた。
    
  「ああ、なんてこと!サム!」彼女は小声で言った。今は注目を集めないように努めた。もう片方の手でサムの手首を掴み、無理やり引っ張ろうとしたが、サムは力を入れすぎていた。「サム!」彼女は絞り出した。「サム、起きて!」彼女は静かに話そうとしたが、サムの痙攣が注目を集め始めた。
    
  「彼はどうしたの?」島の反対側から来た太った女性が尋ねた。
    
  「お願い、ちょっと待って」ニーナはできる限り優しく言った。彼の目は再び鈍く虚ろな目で見開かれた。「ああ、神様、そんなの嫌!」今度は、何が起こるかという恐怖に襲われ、絶望に押しつぶされそうになり、彼女は少し大きな声でうめいた。ニーナは、前回の発作で彼が触れた男に何が起こったかを思い出した。
    
  「すみません、奥様」と客室乗務員がニーナの抵抗を遮った。「何かお困りですか?」ニーナが尋ねると、客室乗務員はサムの不気味な目が天井を見つめているのに気づいた。「しまった!」と彼女は驚いて呟き、インターホンで医師が機内にいるかどうか尋ねた。あちこちから人々が騒ぎの理由を確かめようと振り返り、叫んでいる人もいれば、会話をミュートにしている人もいた。
    
  ニーナが見守る中、サムの口はリズミカルに開いたり閉じたりしていた。「ああ、神様!喋らないで。お願いだから、喋らないで」とニーナはサムを見ながら懇願した。「サム!目を覚まして!」
    
  意識の雲間から、サムはどこか遠くから彼女の懇願する声を聞いた。彼女は再び井戸に向かって彼と共に歩いていたが、今度は世界が赤く染まっていた。空は深い栗色、地面は足元のレンガの粉塵のように深いオレンジ色だった。ニーナの姿は見えなかったが、視界の中では彼女がそこにいることは分かっていた。
    
  サムは井戸に着いたとき、コップを求めなかったが、崩れかけた壁に空のコップが置いてあった。彼は再び身を乗り出し、井戸の中を覗き込んだ。目の前には深い円筒形の井戸が見えたが、今度は水はすぐ下の影の中にあった。その下には、澄んだ水が満ちた井戸があった。
    
  「助けてください!窒息しています!」サムはどこか遠くからニーナの叫び声を聞いた。
    
  井戸の下で、サムはパーデューが手を伸ばしているのを見た。
    
  「パーデュー?」サムは眉をひそめた。「井戸で何をしているんだ?」
    
  パーデューは息を切らし、顔がかろうじて水面から出た。水位がどんどん上昇する中、彼は怯えた様子でサムに近づいた。顔面蒼白で絶望的なパーデューの顔は歪み、両手は井戸の縁を掴んでいた。パーデューの唇は青ざめ、目の下にはくまができていた。サムは友人が渦巻く水の中で裸になっているのが見えたが、パーデューを助けようと手を伸ばした時には、水位は大幅に下がっていた。
    
  「息ができないみたい。喘息かな?」ニーナと同じ場所から別の男性の声が聞こえた。
    
  サムは辺りを見回したが、赤い荒野に一人ぼっちだった。遠くに、発電所を思わせる廃墟のような古い建物が見えた。4、5階建ての空っぽの窓枠の向こうに、黒い影が迫っていた。塔からは煙は上がっておらず、長年放置された壁の割れ目や隙間からは、大きな雑草が生えていた。どこか遠く、心の奥底から、絶え間ないハム音が聞こえてきた。その音は少しずつ大きくなり、やがて、それが何らかの発電機だとサムは気づいた。
    
  「気道を開けなきゃ!頭を後ろに引いて!」男の声がまた聞こえたが、サムは別の音を聞き取ろうとした。近づいてくる轟音が次第に大きくなり、荒れ地全体を覆い尽くし、ついには地面が揺れ始めた。
    
  「パーデュー!」サムは叫び、再び友を救おうとした。再び井戸の中を覗き込むと、底の濡れた汚れた床に描かれたシンボルを除いて、何もなかった。サムはそれをよく知っていた。稲妻のようなくっきりとした光線を放つ黒い円が、円筒の底に静かに横たわっていた。まるで待ち伏せする蜘蛛のようだった。サムは息を呑んだ。「黒い太陽の騎士団だ。」
    
  「サム!サム、聞こえる?」ニーナは叫び、廃墟の埃っぽい空気を突き抜けて声が近づいてきた。工業地帯の騒音が耳をつんざくようなレベルまで高まり、そして催眠術で見たのと同じ脈動が大気を切り裂いた。今度は、燃え尽きて灰になる者は誰もいなかった。脈動の波がサムに迫り、鼻と口に焼けるような熱風が押し寄せると、サムは悲鳴を上げた。ニーナが接触した瞬間、彼は最後の瞬間にさらわれた。
    
  「あそこにいる!」と、サムが緊急蘇生のために横たわっていた通路の床で目を覚ますと、男性の歓声が聞こえた。ニーナの優しい手の下で、サムの顔は冷たく湿っぽく、中年のネイティブアメリカンの男性が彼の上に微笑みながら立っていた。
    
  「本当にありがとうございます、先生!」ニーナはインディアンに微笑みかけ、サムを見下ろした。「ダーリン、気分はどう?」
    
  「溺れそうだ」サムは、眼球から熱が抜けていくのを感じながら、かろうじてかすれた声で言った。「何が起こったんだ?」
    
  「今は気にしないで、いいわね?」彼女は彼を安心させ、彼を見てとても嬉しそうに言った。彼は見とれている観客に苛立ちながら起き上がったが、こんな光景に気づいたからといって彼らを責めるわけにはいかない。
    
  「ああ、一回で1ガロンの水を飲み込んだみたいだ」ニーナが彼を起こしてあげると、彼は泣き言を言った。
    
  「もしかしたら私のせいかも、サム」ニーナは認めた。「また...あなたの顔に水をかけてしまって。おかげで目が覚めたみたいね」
    
  サムは顔を拭きながら、彼女を見つめた。「溺れてしまうなら、やめろ!」
    
  「そんなの口にすら出てこないわよ」と彼女はくすくす笑った。「私、バカじゃないのよ」
    
  サムは深呼吸をして、今は反論しないことにした。ニーナの大きな黒い瞳は、まるでサムの考えていることを察しようとしているかのように、サムから目を離さなかった。実際、ニーナもまさにそのことを考えていたのだが、サムが発作から立ち直るまで数分の猶予を与えた。他の乗客が聞いたのは、発作に襲われた男の支離滅裂な呟きだったが、ニーナにはその言葉がはっきりと理解できた。かなり不安だったが、サムに水中で見たものを覚えているのか尋ねる前に、少し時間を与えなければならなかった。
    
  「何を見たか覚えてる?」と、彼女は思わず尋ねた。自分の焦りのせいで。サムは驚いたように彼女を見た。少し考えた後、口を開こうとしたが、言葉がまとまるまで黙っていた。実のところ、今回はヘルバーグ博士に催眠術をかけられた時よりも、啓示の細部までずっとよく覚えていた。ニーナにこれ以上の苦痛を与えたくなかったサムは、少しだけ口調を和らげた。
    
  「またあの光景をよく見ました。今度は空も大地も黄色ではなく、赤でした。ああ、今度は周りに人もいませんでした」と、彼はこれまでで最も無頓着な口調で言った。
    
  「それだけ?」彼女は、彼がほとんどを省略していることを知っていたにもかかわらず、尋ねた。
    
  「基本的にはそうだ」と彼は答えた。長い沈黙の後、彼はニーナに何気なく言った。「パーデュー大学については、君の直感に従うべきだと思うよ」
    
  「どうして?」と彼女は尋ねた。サムが意識を失っている間にパーデューの名前を口にしたので、ニーナはサムが何かを見たと知っていたが、彼女は何も知らないふりをしていた。
    
  「君が彼の居場所を知りたいと思うのには、ちゃんとした理由があると思う。この件は、何か問題がありそうだ」と彼は言った。
    
  「よかった。やっと緊急事態を理解してくれたようでよかった。もう私にリラックスしろなんて言わないでくれるかしら」と、彼女は福音書から短く「言ったでしょ」的な説教を披露した。ニーナが席をずらしたちょうどその時、機内のインターコムが着陸間近を告げた。長く不快なフライトだった。サムはパーデューがまだ生きていることを願っていた。
    
  空港の建物を出た後、彼らはサウスサイドにあるサムのアパートに戻る前に早めの夕食をとることにした。
    
  「パーデュー機長に電話するの。タクシーに乗るまで少し待ってくれる?」ニーナはサムに言った。サムはうなずき、タバコを2本口に挟んで1本に火をつけながら話を続け、その様子をじっと見つめた。サムはニーナに不安をうまく隠していた。ニーナは彼の周りを回り、機長と話していた。サムはニーナが目の前を通り過ぎる時、さりげなくタバコを1本手渡した。
    
  タバコをくゆらせ、エディンバラのスカイラインのすぐ上に沈む夕日を眺めるふりをしながら、サムは幻覚の中で見た出来事を頭の中で再生し、パーデューが拘束されているかもしれない場所の手がかりを探した。背後では、ニーナが電話越しに受け取った情報を一つ一つ伝える、感情に震える声が聞こえた。パーデューのパイロットから得た情報次第で、サムはパーデューが最後に目撃されたまさにその場所から調査を始めるつもりだった。
    
  何時間も禁欲した後、再びタバコを吸うのは気持ちよかった。先ほど経験した恐ろしい溺れそうな感覚でさえ、治療薬の毒を吸い込むのを止めるには十分ではなかった。ニーナはタバコを口にくわえ、携帯電話をバッグに押し込んだ。彼女はすっかり動揺した様子で、急いで彼に近づいた。
    
  「タクシーを呼んで」と彼女は言った。「閉まる前にドイツ領事館に行かないといけないの」
    
    
  第13章
    
    
  筋肉のけいれんにより、パーデューは腕を使って水面に浮かぶことができなくなり、水面下に沈みそうになった。彼は円筒形の水槽の冷たい水の中で何時間も漂い、深刻な睡眠不足と反射神経の低下に悩まされた。
    
  「またナチスの残酷な拷問か?」と彼は思った。「神様、お願いですから、早く死なせてください。もうこれ以上続けられません。」
    
  これらの考えは誇張でも自己憐憫から生まれたものでもなかった。むしろ、かなり正確な自己評価だった。彼の体は飢えに苦しみ、あらゆる栄養を奪われ、自己保存に追い込まれていた。二時間前に部屋が明るくなってから、ただ一つだけ変わったことがあった。水が吐き気を催すような黄色に変色し、パーデューの過敏な感覚はそれを尿だと認識した。
    
  「助けて!」彼は、完全に静まり返った時と静まり返った時とで何度も叫んだ。骨まで染み入る冷気で、声はかすれ、弱々しく震えていた。水はしばらく前に止まったが、蹴るのをやめれば溺れる危険があった。水ぶくれだらけの足の下には、少なくとも4.5メートルは水を満たした円筒形の物体が横たわっていた。手足が疲れ果てれば、立っていられないだろう。続けるしか選択肢はなかった。さもなければ、きっと恐ろしい死を迎えることになるだろう。
    
  水を通して、パーデューは1分ごとに脈動を感じた。脈動が起こると、体はびくっとしたが、体に害はなかった。そこで彼は、シナプスを活性化させるための低電流ショックだと結論づけた。意識が朦朧としていたにもかかわらず、これは全く異常な現象だと彼は思った。もし感電死させようとしていたなら、もう既にそうしていたはずだ。もしかしたら、水に電流を流して拷問するつもりだったのに、電圧の見当違いだったのかもしれない、と彼は思った。
    
  歪んだ幻覚が彼の疲れ切った心を蝕んだ。睡眠不足と栄養不足で、脳は手足の動きをほとんど支えることができなかった。
    
  「泳ぎ続けろ」彼は脳にそう言い聞かせ続けた。声に出して言っているのか、それとも聞こえている声が心の中から聞こえているのか、分からなかった。下を見ると、目の下の水中に、イカのような生き物の巣がうごめいているのが見えて、ぞっとした。彼らの食欲に恐怖の叫びを上げながら、彼はプールの滑りやすいガラス面から体を引き上げようとしたが、掴まるものもなく、逃げ場はなかった。
    
  一本の触手が彼に伸びてきて、億万長者の全身にヒステリーの波が押し寄せた。ゴムのような触手が脚に巻きつき、円筒形の水槽の奥深くへと引き込まれていくのを感じた。肺に水が満ち、最後に水面を一瞥した瞬間、胸が焼けるように痛んだ。待ち受けるものを下に見下ろすのは、あまりにも恐ろしかった。
    
  「想像した死は数あれど、まさかこんな結末を迎えるとは思わなかった!アルファの羊毛が灰に変わるみたいに」混乱した心は、なかなか冷静になれなかった。途方に暮れ、死ぬほど怖かったパーデューは、考えることも、言葉にすることも、漕ぐことさえ諦めた。重くぐもった体はタンクの底に沈み、開いた目には黄色い水しか見えず、脈が再び走り出した。
    
    
  * * *
    
    
  「危なかったな」クラウスは明るく言った。パーデューが目を開けると、彼はおそらく診療所だったであろう場所のベッドに横たわっていた。壁からシーツに至るまで、すべてが彼が溺れたばかりの地獄のような水と同じ色だった。
    
  「でも、もし溺れていたら...」彼は奇妙な出来事の意味を理解しようとした。
    
  「それで、パーデュー殿、騎士団への義務を果たす準備はできているでしょうか?」クラウスは尋ねた。彼は、ピカピカのダブルブレストの茶色のスーツに琥珀色のネクタイを合わせ、ひどくきちんとした身なりで座っていた。
    
  「お願いだから、今回は私の言うことに従ってくれ!デイビッド、私の言うことに従ってくれ。今回は嘘はなし。彼の望むことをしてやればいい。後で自由になったら、強気になれる」と彼は自分に言い聞かせた。
    
  「はい。どんな指示でも受け付けます」パーデューは言葉に詰まった。まぶたが下がり、自分がどこにいるのか確認しようと周囲を見渡し、部屋の中をうろついている様子を隠した。
    
  「君の話、特に説得力がないな」とクラウスは冷淡に言った。両手を太ももの間に組んでいた。まるで温めているか、あるいは女子高生のような身振りで話しているかのようだった。パーデューは彼と、新人女優のような雄弁さで話す彼のひどいドイツ訛りが大嫌いだったが、クラウスの機嫌を損ねないようにあらゆる手段を講じなければならなかった。
    
  「命令をくれれば、俺がどれだけ本気か分かるだろう」パーデューは息を切らしながら呟いた。「お前は琥珀の間が欲しいのか。俺がそれを最後の安息の地から持ち出し、ここへ返してやる」
    
  「ここがどこなのかも知らないだろう、友よ」クラウスは微笑んだ。「でも、君は僕たちがどこにいるのか探ろうとしているんだと思うよ」
    
  「他にどうすれば...?」パーデューは言いかけたが、すぐに心が問いかけてはいけないと思い出させた。「この件をどう進めればいいのか、知りたいんだ。」
    
  「受け取ったら、どこに持っていけばいいか教えてあげる。それはブラックサンへの贈り物になるんだ」とクラウスは説明した。「もちろん、裏切りのせいで二度とレナートには戻れないことは分かっているだろう」
    
  「それは理解できます」とパーデュー氏は同意した。
    
  「しかし、パーデューさん、あなたの任務はそれだけではありません。欧州連合議会で演説する前に、かつての同僚であるサム・クリーブと、あの愉快で生意気なグールド博士を排除することが求められています」とクラウスは命じた。
    
  パーデューは無表情を保ったままうなずいた。
    
  「EUの我々の代表はブリュッセルで欧州連合理事会の緊急会合を開催し、国際メディアを招待します。その中で、あなたは我々を代表して短い発表を行うことになります」とクラウス氏は続けた。
    
  「その時が来れば情報は手に入ると思う」とパーデューは言い、クラウスは頷いた。「わかった。ケーニヒスベルクで捜索を開始するために必要な手続きを今すぐに行う」
    
  「グールドとクライヴも誘ってみないか?」クラウスは唸り声を上げた。「二羽の鳥、よく言われる通りだ」
    
  「子供の遊びだ」パーデューは微笑んだ。猛暑の中で一晩過ごした後、水と一緒に飲んだ幻覚剤の影響がまだ残っていた。「2ヶ月ほどお待ちください」
    
  クラウスは頭を後ろに倒し、老婆のように喜びにクスクス笑った。息が詰まるまで体を前後に揺らした。「おいおい、二週間でできるだろう」
    
  「そんなの無理だ!」パーデューは敵意を隠そうとしながら叫んだ。「あんな捜索を組織するには何週間も計画が必要だ。」
    
  「確かに。分かっている。だが、お前たちの不愉快な態度のせいで遅延が続き、スケジュールが著しく圧迫されている」と、ドイツ軍の侵略者はため息をついた。「そして、敵は我々が彼らの隠された財宝に向かって前進するたびに、間違いなく我々の作戦を解明するだろう」
    
  パーデューはこの膠着状態の背後に誰がいるのか知りたかったが、敢えて尋ねる勇気はなかった。尋ねると、捕虜の主人がまた残虐な拷問を始めるかもしれないと恐れたからだ。
    
  「まずは足を治して、六日後には家に帰れるようにしてあげる。使い走りをさせるのは...」クラウスはくすくす笑った。「英語で何て言うんだ? 障害者って?」
    
  パーデューは諦めたように微笑んだ。一週間どころか、あと一時間も滞在しなければならないことに、心から腹を立てていた。今では、クラウスにタコの穴に突き落とされないように、ただ受け入れるしかなくなっていた。ドイツ人は立ち上がり、「プリンを召し上がれ!」と叫びながら部屋を出て行った。
    
  パーデューは病院のベッドで出された、濃厚で美味しいカスタードを見つめたが、まるでレンガを食べているような感覚だった。拷問部屋で何日も飢えに苦しみ、数ポンドも体重が減っていたパーデューは、食べるのを我慢するのがやっとだった。
    
  彼は知らなかったが、彼の部屋は個室医療棟にある3部屋のうちの1部屋だった。
    
  クラウスが去った後、パーデューは辺りを見回し、黄色や琥珀色に染まっていないものを探した。溺れかけた吐き気を催すほど黄色い水に浸かったせいで、あらゆるものが琥珀色に見えているのか、彼には理解できなかった。至る所で奇妙な色が見えるのは、それが唯一の説明だった。
    
  クラウスは長いアーチ型の廊下を歩き、警備員たちが次に誰を誘拐するかの指示を待つ場所へと向かった。これは彼のマスタープランであり、完璧に実行されなければならなかった。クラウス・ケンパーはヘッセン=カッセル出身の三代目フリーメイソンで、ブラック・サン組織の思想の中で育てられた。彼の祖父は、1945年のプラハ攻勢でクライスト装甲集団の指揮官を務めたカール・ケンパー大尉だった。
    
  クラウスは幼い頃から、父からリーダーとして何事にも秀でるよう教え込まれました。ケンパー一族には失敗は許されず、陽気な父はしばしば冷酷な手段を用いて自らの主義を貫徹させました。父の模範を通して、クラウスはカリスマ性が火炎瓶のように危険な場合もあることをすぐに学びました。父と祖父が、特定の身振りや口調で話しかけるだけで、独立心旺盛で権力のある人々を威圧し、屈服させるのを何度も目撃しました。
    
  ある日、クラウスはそのような力を求めるようになった。彼の華奢な体格では、男性的な技巧には決して太刀打ちできなかったからだ。運動能力も体力も欠如していた彼にとって、膨大な知識と巧みな言葉遣いに没頭するのは当然の成り行きだった。この一見取るに足らない才能を武器に、若きクラウスは1946年以降、ブラック・サン教団内で着実に昇進し、ついには組織の最高改革者という名誉ある地位を獲得した。クラウス・ケンパーは学界、政界、財界から組織への絶大な支持を集めただけでなく、2013年にはブラック・サンの複数の秘密作戦の主要組織者としての地位を確立していた。
    
  彼が現在取り組んでいる具体的なプロジェクトは、ここ数ヶ月で多くの著名な協力者を募り、彼の最大の功績となるはずだった。実際、全てが計画通りに進んでいれば、クラウスは騎士団の最高位であるレナトゥスの地位を自ら獲得していたかもしれない。そうなれば、彼は世界征服の立役者となるはずだった。しかし、その全てを実現するためには、かつてピョートル大帝の宮殿を飾っていたバロック様式の宝物が必要だった。
    
  同僚たちは彼が探し求めていた宝物に戸惑っていたが、クラウスは世界最高の探検家だけがそれを取り戻せると確信していた。天才的な発明家であり、億万長者の冒険家であり、学術的な慈善家でもあるデイビッド・パーデューは、ケンパーがその知られざる宝物を見つけるために必要なあらゆる資源と知識を持っていた。たとえパーデューが、ケンパーが突然の従順さに騙されるかもしれないと考えていたとしても、このスコットランド人を説得して従わせることができなかったのは、ただただ残念だった。
    
  ロビーでは、彼が去る際に部下たちが丁重に挨拶した。クラウスは彼らとすれ違いながら、がっかりした様子で首を横に振った。
    
  「明日戻ってきます」と彼は彼らに言った。
    
  「デビッド・パーデューの議定書ですか?」と署長は尋ねた。
    
  クラウスはカザフスタン南部の彼らの居住地を取り囲む不毛の荒野に歩み出て、単刀直入に答えた。「彼を殺せ。」
    
    
  第14章
    
    
  ドイツ領事館で、サムとニーナはベルリンの英国大使館に連絡を取った。パーデュー大学が数日前にベン・キャリントン氏と故ガビ・ホルツァー氏と面会する予定だったことは分かったが、それ以上は分からなかった。
    
  その日はもう閉店時間だったので、彼らは家に帰らなければならなかったが、少なくとも何とか持ちこたえるだけのお金はあった。これがサム・クリーブの得意分野だった。ピューリッツァー賞を受賞した調査ジャーナリストとして、彼は静かな池に石を投げ込むことなく、必要な情報を得る方法を正確に知っていた。
    
  「なんでガビっていう女に会う必要があったんだろう」ニーナはクッキーを頬張りながら言った。ホットチョコレートと一緒に食べようと思っていたのだが、お腹が空いていたし、お湯が沸くのに時間がかかりすぎていた。
    
  「ノートパソコンの電源を入れたらすぐに確認するよ」とサムは答え、バッグをソファに放り投げてから、ランドリールームへ持っていった。「僕にもホットチョコレートを作って!」
    
  「もちろん」彼女は微笑み、口の中のパンくずを拭った。キッチンで一時的に一人になったニーナは、帰りの飛行機で起きた恐ろしい出来事を思い出さずにはいられなかった。もしサムの発作を予測する方法が見つかれば、次に近くに医者がいなくても、災難に遭う可能性を減らすことができるだろう。もし二人きりの時に起こったら?
    
  「もしセックス中にこれが起こったら?」ニーナは、恐ろしくも滑稽な可能性を想像しながら考え込んだ。「もし彼がこのエネルギーを手のひら以外の何かに導いたら、一体何ができるんだろう?」彼女は頭の中に浮かぶ面白いイメージにクスクス笑い始めた。「『なんてこった!』って叫んでも仕方ないでしょ?」頭の中で様々な馬鹿げたシナリオを思い浮かべると、ニーナは思わず笑ってしまった。全く笑えないことは分かっていたが、歴史家に型破りなアイデアを与えただけで、ニーナはそこにちょっとした笑いを誘った。
    
  「何がおかしいんだ?」サムはアンブロシアを一杯飲むためにキッチンへ歩いて行きながら微笑んだ。
    
  ニーナはそれを否定するために首を振ったが、笑いすぎて体が震え、くすくす笑ったり鼻を鳴らしたりしていた。
    
  「何でもないわ」と彼女はくすくす笑った。「ただ、避雷針の漫画を頭の中で描いてただけ。忘れて。」
    
  「よかった」彼はニヤリと笑った。ニーナが笑うのが大好きだった。彼女は人を惹きつける音楽的な笑い声を出すだけでなく、普段は少し神経質で気難しいところもあった。残念ながら、彼女があんなに心から笑う姿を見ることは稀になってしまった。
    
  サムは、ワイヤレス デバイス経由よりも高速なブロードバンド速度を実現するために、固定ルーターに接続できるようにラップトップを配置しました。
    
  「結局、パーデュー大学に無線モデムを作ってもらうべきだったんだ」と彼はつぶやいた。「こういうものは未来を予言するんだ」
    
  「クッキーはまだある?」彼女はキッチンから彼に呼びかけたが、彼は彼女がクッキーを探すためにあちこちで戸棚の扉を開け閉めする音を聞くことができた。
    
  「いや、でも隣人がオートミールチョコチップクッキーを焼いてくれたんだ。中身は確認したけど、まだ大丈夫だと思う。冷蔵庫の瓶の中を見てみろよ」と彼は指示した。
    
  「捕まえた!やった!」
    
  サムはガビ・ホルツァーの検索を開始し、すぐに非常に疑わしい点を発見しました。
    
  「ニーナ!信じられないだろう」と彼は叫び、ドイツ外務省報道官の死に関する無数のニュースや記事に目を通した。「この女性は以前ドイツ政府で働いていて、暗殺事件を担当していた。我々が休暇に行く直前にベルリンやハンブルク、その他いくつかの場所で起きた殺人事件を覚えているか?」
    
  「ええ、漠然とね。それで、彼女はどうなったの?」ニーナはカップとクッキーを持ってソファの肘掛けに座りながら尋ねた。
    
  「彼女はベルリンの英国高等弁務官事務所でパーデュー氏と会った。そして、彼女が自殺したと報じられている日だ」と彼は混乱しながら最後の二語を強調した。「パーデュー氏がキャリントン氏と出会ったのと同じ日だった」
    
  「それが彼を最後に見たものよ」とニーナは言った。「つまり、パーデューはある女性と出会ったその日に行方不明になり、その女性はその後すぐに自殺したってことね。陰謀の匂いがするわね?」
    
  「どうやら、この会議に出席している人の中で、死者も行方不明者も出ていないのはベン・キャリントンだけらしい」とサムは付け加えた。彼はスクリーンに映し出されたイギリス人の写真に目をやり、顔を覚えようとした。「息子よ、話があるんだ」
    
  「明日は南に向かうんだってよ」とニーナは提案した。
    
  「ああ、ライヒティスシスを訪ねたらすぐにだ」とサムは言った。「まだ家に帰っていないか確認しておいて損はないだろう」
    
  「彼の携帯電話に何度も電話をかけました。電源は切れていて、声帯も何もありませんでした」と彼女は繰り返した。
    
  「この死んだ女性はパーデューとどう関係があるのですか?」とサムは尋ねた。
    
  「パイロットによると、パーデュー氏はコペンハーゲン行きの便が入国拒否された理由を知りたがっていたそうです。彼女はドイツ政府の代表者だったため、英国大使館に招かれ、その理由を話し合うことになったそうです」とニーナは報告した。「しかし、機長が知っていたのはそれだけでした。それが最後の連絡だったので、乗務員はまだベルリンにいるのです。」
    
  「ああ。正直に言うと、このことについては本当に嫌な予感がする」とサムは認めた。
    
  「やっと認めたわね」と彼女は答えた。「サム、癇癪を起こした時に何か言ってたわね。その何かは間違いなく大騒ぎの材料になるわ」
    
  「何?」と彼は尋ねた。
    
  彼女はクッキーをもう一口食べた。「ブラックサン」
    
  サムの顔に険しい表情が浮かび、視線は床に落ちた。「しまった、その部分を忘れていた」と彼は静かに言った。「やっと思い出した」
    
  「どこでそれを見たの?」彼女はその標識の恐ろしさと、会話を醜い思い出に変えてしまう力を知っていたので、率直に尋ねた。
    
  「井戸の底だ」と彼は打ち明けた。「考えていたんだ。この幻覚についてヘルバーグ博士に相談した方がいいかもしれない。彼なら解釈を知っているはずだ」
    
  「ついでに、視力誘発性白内障についての臨床的な意見も聞いてみてください。きっと彼には説明できない新しい現象でしょう」と彼女はきっぱりと言った。
    
  「君は心理学を信じていないんだね?」サムはため息をついた。
    
  「いいえ、サム、分かりません。特定の行動パターンの組み合わせだけで、異なる人々を同じように診断できるなんてあり得ません」と彼女は反論した。「彼はあなたよりも心理学について知識が乏しいのです。彼の知識は、他のお年寄りの研究と理論に基づいているのに、あなたは彼の、成功とは言えない独自の理論を作り上げようとする試みに頼り続けているのです。」
    
  「どうして私が彼より多くを知っているというんだ?」彼は彼女に言い返した。
    
  「だって、あなたはそれを経験しているのよ、このバカ!あなたはこれらの現象を経験するのよ、彼は推測することしかできないのよ。あなたと同じように感じ、聞き、見ない限り、私たちが何に取り組んでいるのか理解することなんてできないわよ!」ニーナは怒鳴った。彼女は、ヘルバーグ博士への彼の無邪気な信頼にひどく失望していた。
    
  「それで、君の見解では、一体何なんだよ?」と彼は皮肉っぽく尋ねた。「これは君の古代史の書物に載っている話か? ああ、そうだ。思い出した! 君も信じてくれるかもしれないな。」
    
  「ヘルバーグは精神科医よ! 彼が知っているのは、あなたが経験したような奇妙な状況とはかけ離れた状況に基づいて、精神異常のバカどもが何らかの研究で実証した事実だけよ、あなた! 目を覚ませ、ちくしょう! あなたの何がおかしいとしても、それは単なる心因性ではないわ。外部の何かがあなたの視覚をコントロールしているのよ。何か知的な何かがあなたの大脳皮質を操作しているのよ」と彼女は説明した。
    
  「私を通して語っているからか?」と彼は皮肉っぽく笑った。「ここで語られていることはすべて、私が既に知っていること、私の潜在意識に既にあるものを表しているということを忘れないでください。」
    
  「では、熱異常について説明してください」と彼女はすぐに言い返したので、サムは一瞬困惑した。
    
  「どうやら僕の脳は体温もコントロールしているようだ。同じことだ」と彼は不安を見せずに反論した。
    
  ニーナは嘲笑した。「あなたの体温は――あなたがどれだけ暑いと思っていようと、プレイボーイは関係ないわ――雷の熱特性には達しないのよ。バリ島で医者がまさにそれを発見したのを覚えてる?あなたの目は『頭が爆発するはずだった』ほど集中した電気を発していたわよね?」
    
  サムは答えなかった。
    
  「それからもう一つ」と彼女は言葉の勝利を続けた。「催眠術は脳の特定のニューロンの振動性電気活動のレベルを高めると言われています。天才的!あなたを催眠状態にしているものが何であれ、信じられないほどの電気エネルギーをあなたに送り込んでいるんです、サム。あなたに起こっていることが、単なる心理学の範疇を完全に超えていることが分からないのですか?」
    
  「じゃあ、何を勧めるんだ?」と彼は叫んだ。「シャーマン?電気ショック療法?ペイントボール?大腸内視鏡検査?」
    
  「なんてこった!」彼女は目を回した。「誰もあなたに話しかけてこない。いい?自分でこのクソみたいな状況を理解しろ。あのペテン師のところに行って、もっと色々教えてもらって、あなたも彼と同じくらい無知になるまで。そんなに長い道のりじゃないはずよ!」
    
  そう言うと、彼女は部屋を飛び出し、ドアをバタンと閉めた。車を持っていたらオーバンの実家に直行できたのだが、一晩足止めされていた。サムはニーナが怒っている時に手を出すべきではないことを知っていたので、ソファで一晩を過ごした。
    
  翌朝、ニナは携帯電話のうるさい着信音で目を覚ました。あまりにも短い、夢も見ない深い眠りから目覚め、ベッドに座り込んだ。バッグの中のどこかで携帯電話が鳴っていたが、見つけられず、電話に出ることができなかった。
    
  「わかった、わかった、ちくしょう」と、彼女は目覚めた心の綿毛の中で呟いた。化粧品、鍵、デオドラントを必死に探しながら、ようやく携帯電話を取り出したが、通話は既に切れていた。
    
  ニーナは腕時計を見て眉をひそめた。すでに午前11時半で、サムはニーナを寝かせていた。
    
  「すごいわね。今日はもうイライラするわね」サムがいないのに、彼女は彼を叱った。「もっと寝坊すればよかったのに」部屋を出ようとした時、サムがいなくなっていたことに気づいた。やかんに向かいながら、彼女は携帯電話の画面に目をやった。目がぼんやりとしていたが、それでも見覚えのない番号だとは確信していた。彼女はリダイヤルを押した。
    
  「ヘルバーグ博士のオフィスです」と秘書は答えた。
    
  「なんてことだ」とニーナは思った。「あそこに行ったのね」。でも、勘違いかもしれないからと冷静さを保った。「もしもし、グールド先生です。今、この番号から電話がかかってきたの?」
    
  「グールド先生?」と女性は興奮気味に繰り返した。「ええ!ええ、ご連絡しようとしておりました。クレーブ氏の件で。よろしいでしょうか...?」
    
  「彼は大丈夫ですか?」ニーナは叫んだ。
    
  「弊社のオフィスまでお越しいただけますか...?」
    
  「質問しちゃったのよ!」ニーナは我慢できなかった。「お願いだから、まずは彼が大丈夫かどうか教えて!」
    
  「私たちには...わかりません、グールド博士」女性はためらいがちに答えた。
    
  「一体これはどういう意味?」ニーナはサムの安否を心配して怒りを爆発させた。背後で物音が聞こえた。
    
  「あの、奥様、彼は...えーと...浮いているように見えます。」
    
    
  第15章
    
    
  デトレフは換気口があった床板を取り外したが、2つ目のネジ穴にドライバーの頭を差し込んだ途端、換気口全体が壁にめり込んでしまった。大きな破裂音に驚いて後ろに倒れ、足で壁を押した。座って見ていると、壁が引き戸のように横に滑り始めた。
    
  「何だ...?」彼は目を丸くして叫び、床にうずくまったまま両手で体を支えた。玄関は隣の部屋だと思っていたが、実はその暗い部屋はガビのオフィスの隣にある秘密の部屋だった。そして、その秘密の部屋がどんな目的を持っていたのか、彼はすぐに知ることになる。彼は立ち上がり、ズボンとシャツを払い落とした。暗い玄関が彼を待っている間、彼はただ中に入る気はなかった。訓練で、知らない場所に無謀に飛び込んではいけないと教えられていたからだ。少なくとも武器を持たずに。
    
  デトレフはグロックと懐中電灯を取りに行った。見知らぬ部屋に仕掛けがあったり、警報装置が仕掛けられていたりするかもしれないからだ。これが彼が最もよく知っていることだった――セキュリティ侵害と暗殺対策プロトコル。彼は銃口を暗闇に向け、絶対的な正確さで銃口を定め、必要に応じて正確な射撃ができるよう心拍数を調整した。しかし、安定した脈拍も興奮とアドレナリンの奔流を抑えることはできなかった。部屋に入り、周囲を確認し、警報装置やトリガーがないか注意深く内部を偵察すると、デトレフは昔に戻ったような気分になった。
    
  しかし残念なことに、それはただの部屋だった。ただし、中にあるものは決して面白くないものではなかった。
    
  「馬鹿野郎」ドア枠の内側によくある照明スイッチを見つけて、デトレフは自分を叱りつけた。スイッチを入れて部屋全体を見渡した。ガビの無線室は天井からぶら下がった電球一つで照らされていた。カシス色の口紅がシガレットケースの横にぴんと立っていたので、それが彼女の無線室だとわかった。小さなオフィスチェアの背もたれにはカーディガンが一枚まだ掛けてあり、デトレフは妻の持ち物を見て、再び悲しみに打ちひしがれた。
    
  彼は柔らかなカシミアのカーディガンを手に取り、彼女の香りを深く吸い込んだ後、机を置いて備品を調べ始めた。部屋には机が4つある。彼女の椅子が置かれた場所に1つ、その両脇に2つ、そしてドアのそばに1つ、そこには彼女がファイルらしき書類の山を保管していたが、すぐにはどれなのか分からなかった。電球の薄暗い光の中で、デトレフはまるでタイムスリップしたかのような気分だった。博物館を思わせるようなカビ臭が、塗装されていないセメントの壁の部屋を満たしていた。
    
  「わあ、ハニー、まさか君が壁紙を貼って鏡を二つほど飾るなんて、想像もしていなかったよ」と彼は無線室を見回しながら妻に言った。「いつもそうだったんだ。何でも飾り付けてたからね」
    
  その場所は、地下牢か、昔のスパイ映画に出てくる尋問室を彷彿とさせた。彼女の机の上には、CBラジオに似ているが、どこか違う、巧妙な装置が置いてあった。こんな時代遅れのラジオのことを全く知らないデトレフは、スイッチを探して辺りを見回した。右下隅に突き出た鋼鉄のスイッチがあったので、試してみた。すると突然、二つの小さな計器が点灯し、スピーカーから雑音がシューという音とともに針が上下に動いた。
    
  デトレフは他の装置に目をやった。「ロケット科学者以外には理解できないほど複雑そうだな」と彼は言った。「一体全体どういうことだ、ガビ?」机の上には書類の山が立てかけられ、大きなコルクボードが取り付けられているのに気づき、彼は尋ねた。ボードには、ガビが上司に内緒で捜査していた殺人事件に関する記事がいくつか貼られていた。彼女は赤いマーカーで側面に「ミラ」と走り書きしていた。
    
  「ミラって誰だい、ベイビー?」彼は囁いた。ミラの日記に、ミラという人物について書かれた一節を思い出した。二人の男が彼女の死に立ち会ったのと同時期に書かれたものだった。「知りたいんだ。大事なことだ。」
    
  しかし、彼に聞こえるのはラジオから波のようにやってくる周波数のささやきだけだった。視線をボードの奥へと移すと、何か明るく輝くものが目に留まった。2枚のフルカラー写真には、金箔で飾られた宮殿の一室が写っていた。「わあ」とデトレフは呟いた。豪華な部屋の壁を飾る精緻で繊細な細工に、圧倒された。琥珀と金のモールディングが美しい紋章や形を描き、四隅には小さな天使像や女神像が飾られていた。
    
  「1億4300万ドルだって? なんてことだ、ガビ、それが一体何なのか知ってるか?」琥珀の間として知られる失われた美術品の詳細を読みながら、彼は呟いた。「この部屋と何の関係があるんだ? きっと何か関係があったんだろう。そうでなければ、こんなものはここにはないだろう?」
    
  全ての殺人報告書には、琥珀の間との関連を示唆するメモが含まれていた。デトレフは「MILLA」という文字の下に、ロシアとベラルーシ、ウクライナ、カザフスタン、リトアニアとの国境を示す地図を見つけた。カザフステップ地方とウクライナのハリコフの上には赤ペンで数字が書かれていたが、電話番号や座標といった見慣れたパターンはなかった。ガビが壁にピンで留めた地図に、この2桁の数字を書き込んだのは、偶然のようだった。
    
  彼の目に留まったのは、コルクボードの隅にぶら下がっている、明らかに価値の高い遺物だった。真ん中に濃い青の縞模様が入った紫のリボンに、ロシア語で銘文が刻まれたメダルが付けられていた。デトレフはそれを慎重に取り外し、シャツの下のベストにピンで留めた。
    
  「一体何に巻き込まれたんだい?」彼は妻に囁いた。携帯電話のカメラで数枚写真を撮り、部屋とその中のものを短い動画に収めた。「ギャビ、君とパーデューが付き合っていたことと、この出来事がどう関係しているのか、必ず突き止める」と彼は誓った。「それから、彼の居場所を教えてくれる友達を見つける。さもなければ、彼らは死ぬことになる」
    
  突然、ガビの机の上の即席ラジオから雑音が鳴り響き、デトレフは半死半生の状態になった。彼は書類が散乱した机に仰向けに倒れ込み、勢いよく机を押したため、書類の一部が滑り落ち、床に散らばった。
    
  「ああ、神様!心臓が!!」彼は胸を押さえて叫んだ。メーターの赤い針が激しく左右に動いた。デトレフは昔のハイファイシステムを思い出した。再生中のメディアの音量や明瞭度を表示するシステムだ。雑音の中から、かすかに声が聞こえてきた。よく見ると、放送ではなく、電話だと分かった。デトレフは亡き妻の椅子に座り、耳を澄ませた。女性の声が、一言ずつ話していた。眉をひそめ、彼は身を乗り出した。すると、彼の目は瞬時に大きく見開かれた。そこには、彼が知っている言葉があった。
    
  「ガビ!」
    
  彼はどうしたらいいのかわからず、警戒しながら起き上がった。女性はロシア語で妻に電話をかけ続けていた。発音はできたが、話すことはできなかった。どうしても彼女と話そうと決意したデトレフは、急いで携帯電話のブラウザを開き、古いラジオとその操作方法を調べようとした。興奮のあまり、親指は検索ワードを何度も間違え、言い表せないほどの絶望に陥った。
    
  「ちくしょう!『ディックトーク』なんて無理!」携帯の画面にポルノ画像がいくつも表示されたので、彼は不満げに言った。古い通信機器の操作を手伝ってくれる人を呼びに急いで駆け寄ると、顔は汗で光っていた。「待って!待って!」無線に向かって叫ぶと、女性の声がガビに電話に出るよう促した。「待って!うわ、くそっ!」
    
  Google検索の不満足な結果に激怒したデトレフは、埃をかぶった分厚い本を掴み、ラジオに投げつけた。鉄製のケースがわずかに緩み、受信機はコードがぶら下がったままテーブルから落ちた。「くそっ!」と彼は叫び、機器を操作できない苛立ちを露わにした。
    
  ラジオからパチパチという音が聞こえ、スピーカーからロシア訛りの強い男性の声が聞こえてきた。「お前もファックだ、兄弟」
    
  デトレフは唖然とした。飛び上がって、装置を押し込んだ場所まで歩み寄った。本で攻撃したばかりの揺れるマイクを掴み、ぎこちなく持ち上げた。装置には放送ボタンがなかったので、デトレフはただ話し始めた。
    
  「もしもし?やあ!もしもし?」彼は呼びかけ、誰かが応答してくれることを切実に願いながら、辺りを見回した。もう片方の手は優しく送信機に当てられた。一瞬、雑音だけが支配した。それから、チャンネルを切り替え、変調度を変える甲高い音が、狭く不気味な部屋に響き渡った。そこにいる唯一の男は、期待に胸を膨らませながら待っていた。
    
  ついにデトレフは敗北を認めざるを得なかった。取り乱した彼は首を横に振った。「お願いだから話してくれ」と英語でうめきながら言った。電話の向こうにいるロシア人はおそらくドイツ語を話せないだろうと悟ったのだ。「お願い?この機械の使い方が分からないんだ。ガビは私の妻なんだと言わなければならない」
    
  スピーカーから女性の声がかすかに聞こえた。デトレフはハッとした。「ミラさんですか? あなたですか?」
    
  女性はためらいながら答えました。「ガビはどこですか?」
    
  「彼女は死んだ」と彼は答え、それから口に出して、どういう儀礼なのか考え始めた。「『終わり』と言った方がいいのか?」
    
  「いいえ、これは振幅変調を搬送波として使ったLバンドによる秘密の送信です」と彼女は、業界用語には堪能であったが、片言の英語で彼に保証した。
    
  「何だって?」デトレフは自分が全く不得意な分野に完全に困惑して叫びました。
    
  彼女はため息をついた。「この会話は電話と同じよ。あなたが話すなら、私も話す。『以上』なんて言わなくていいのよ」
    
  デトレフはこれを聞いて安心した。 「セーアガット!」
    
  「もっと大きな声で話して。ほとんど聞こえないわ。ガビはどこ?」彼女は彼の前の返事をはっきり聞き取れなかったため、繰り返した。
    
  デトレフは知らせを伝えるのが難しかった。「妻...ガビが亡くなりました。」
    
  しばらくの間、返事はなく、遠くでかすかな雑音だけが聞こえた。すると男が再び現れた。「嘘をついている」
    
  「いや、いや、嘘じゃない。妻は4日前に殺されたんだ」と彼は慎重に弁明した。「インターネットで確認しろ!CNNで確認しろ!」
    
  「君の名前だ」男は言った。「それは君の本名ではない。君を特定できるものだ。君とミラだけの間の話だ」
    
  デトレフはそれについて考えることもしなかった。「男やもめ。」
    
  パチパチ。
    
  素敵な。
    
  デトレフはホワイトノイズの鈍い音と無音状態が大嫌いだった。情報の欠落によって、彼はひどく空虚で、孤独で、心が空っぽになったように感じた。ある意味、それが彼の本質を成していた。
    
  「おいおい、送信機を1549MHzに切り替えて、メタリカを待って、番号を探して、GPSを使って木曜日に出発しろ」と男は指示した。
    
  クリック
    
  カチッという音が銃声のようにデトレフの耳に響き、彼は打ちのめされ、混乱した。彼は両腕を広げたまま、戸惑いながら立ち尽くした。「一体何なんだ?」
    
  突然、忘れるつもりだった指示が彼を駆り立てた。
    
  「戻ってこい!もしもし!」拡声器に向かって叫んだが、ロシア人たちはもう帰ってしまっていた。彼は両手を天に突き上げ、苛立ちを露わにした。「15時49分だ!」と彼は言った。「15時49分だ。覚えておけ!」彼はダイヤルインジケータで大体の数字を必死に探した。ゆっくりとダイヤルを回し、指示された放送局を見つけた。
    
  「それで、これからどうするんだ?」と彼は愚痴をこぼした。番号を書き留めるためのペンと紙は用意していたが、メタリカを待つことがどういうことなのか、さっぱり分からなかった。「もし解読できないコードだったらどうしよう?メッセージが理解できなかったらどうしよう?」と彼はパニックに陥った。
    
  突然、放送局から音楽が流れ始めた。メタリカは分かったが、曲名は分からなかった。徐々に音が小さくなり、女性の声がデジタルコードを読み上げ始めると、デトレフはそれを書き留めた。音楽が再び流れ始めたので、放送は終わったと判断した。椅子に深く座り込み、彼は安堵のため息をついた。興味をそそられたが、訓練で、知らない人を信用してはいけないと警告されていた。
    
  もし妻が関係者に殺されたのだとしたら、ミラとその共犯者だった可能性も十分に考えられる。確信が持てるまでは、彼らの命令に素直に従うことはできなかった。
    
  彼はスケープゴートを見つけなければならなかった。
    
    
  第16章
    
    
  ニーナはヘルバーグ医師の診察室に飛び込んだ。待合室には青白い顔をした秘書以外誰もいなかった。まるでニーナを知っているかのように、秘書はすぐに閉じられたドアを指差した。ドアの向こうから、非常に慎重で落ち着いた男性の声が聞こえた。
    
  「どうぞ、中に入ってください」秘書は恐怖で壁に押し付けられているニーナを指差した。
    
  「警備員はどこですか?」ニーナは静かに尋ねた。
    
  「クリーブ氏が空中浮遊を始めた時、彼は立ち去りました」と彼女は言った。「皆、そこから逃げ出しました。でも、あの出来事がもたらしたトラウマを考えると、今後、私たちには対処しなければならないことが山ほどあるでしょう」と彼女は肩をすくめた。
    
  ニーナは部屋に入ったが、聞こえてくるのは医師の会話だけだった。ドアノブを押しながら、「もう一人のサム」の声が聞こえなかったことに感謝した。閉じたブラインドから差し込む、まばらな真昼の陽光だけが差し込む部屋へと慎重に足を踏み入れた。心理学者はニーナに気づきながらも話を続け、患者は地面から数センチほどの垂直姿勢で浮かんでいた。恐ろしい光景だったが、ニーナは冷静さを保ち、論理的に問題を評価せざるを得なかった。
    
  ヘルバーグ博士はサムにセッションから戻るように促したが、指を鳴らして起こしても何も起こらなかった。博士は首を横に振り、ニーナを見て困惑した様子を見せた。ニーナはサムを見た。サムは首を後ろに反らせ、乳白色の目を見開いていた。
    
  「もう30分近く、彼をそこから連れ出そうとしているんだ」と彼はニーナにささやいた。「君はもう2回もこんな姿を見たって言ってたよ。何が起こっているのか分かるか?」
    
  彼女はゆっくりと首を横に振ったが、この機会を逃さないようにしようと決めた。ニーナはジャケットのポケットから携帯電話を取り出し、録画ボタンを押してその光景を撮影した。そして、サムの全身がフレームに収まるように慎重に持ち上げてから、口を開いた。
    
  勇気を振り絞って、ニナは深呼吸をして「カリハサ」と言いました。
    
  ヘルバーグ博士は眉をひそめ、肩をすくめた。「どうしたんだ?」と彼は口を動かした。
    
  彼女は手を差し出して静かにするように頼んだが、その後、大きな声で言った。「カリハサ!」
    
  サムは口を開き、ニーナが恐れていた声に慣れようとした。言葉はサムから出たが、それを発したのは彼の声でも唇でもなかった。心理学者と歴史家は、この恐ろしい出来事を恐怖に震えながら見守った。
    
  「カリハサ!」性別不明の合唱団が叫んだ。「この船は原始的だ。非常に珍しいものだ。」
    
  ニーナもヘルバーグ医師も、この発言がサムのことを指しているという以外、何を意味するのか分からなかった。しかし、心理学者はサムの状態を知るために、ニーナに診察を続けるよう説得した。ニーナは肩をすくめ、医師を見つめながら、何と言えばいいのか分からなかった。この話題について話し合ったり、理性的に考えたりできる可能性は低い。
    
  「カリハサ」ニーナは恐る恐る呟いた。「あなたは誰?」
    
  「意識がある」とそれは答えた。
    
  「あなたは一体何の生き物なのですか?」と彼女は、その声の聞き手側の誤解だと思ったことを言い換えて尋ねた。
    
  「意識だ」と彼は答えた。「君の心は間違っている。」
    
  ヘルバーグ博士は、その生物がコミュニケーション能力を持っていることを発見し、興奮して息を呑んだ。ニーナはそれを個人的な問題として捉えないように努めた。
    
  「何が欲しいの?」ニーナは少し大胆に尋ねました。
    
  「存在するため」とそれは言った。
    
  彼女の左側では、ハンサムでふくよかな精神科医が驚きのあまり、起こっていることにすっかり魅了されていました。
    
  「人と一緒に?」と彼女は尋ねた。
    
  彼女がまだ話している間に、彼は「奴隷にする」と付け加えた。
    
  「船を奴隷にするため?」質問を組み立てることに慣れてきたニーナは尋ねた。
    
  「この器は原始的です。」
    
  「あなたは神様なの?」と彼女は思わず言った。
    
  「あなたは神ですか?」とそれは繰り返した。
    
  ニーナは苛立ちのため息をついた。医師は続けるように合図したが、ニーナはがっかりした。眉をひそめ、唇をすぼめて、彼女は医師に言った。「これは私が言ったことの繰り返しです」
    
  「それは答えじゃない。彼は質問しているんだ」と声は返答し、彼女は驚いた。
    
  「私は神ではありません」と彼女は謙虚に答えた。
    
  「それが私の存在理由です」とすぐに答えました。
    
  突然、ヘルバーグ医師は床に倒れ込み、まるで地元の村人のように痙攣し始めた。ニーナはパニックに陥ったが、二人の男性の録画を続けた。
    
  「やめて!」彼女は叫んだ。「やめて!今すぐやめて!」
    
  「あなたは神ですか?」とそれは尋ねました。
    
  「やめなさい!」彼女は叫んだ。「殺すのをやめて!今すぐ!」
    
  「あなたは神様ですか?」と彼らは再び彼女に尋ねましたが、哀れな心理学者は苦痛に身もだえしていました。
    
  彼女は再び水差しを探す前に、最後の手段として厳しい声で叫んだ。「そうだ!私は神だ!」
    
  一瞬にしてサムは地面に倒れ、ヘルバーグ医師の叫び声は止まった。ニーナは二人の様子を見に駆けつけた。
    
  「すみません!」彼女は受付係に声をかけた。「こちらに来て、何かお手伝いいただけますか?」
    
  誰も来なかった。他の女性と同じように、その女性も帰ったのだろうと思い、ニーナは待合室のドアを開けた。秘書が待合室のソファに座り、警備員のピストルを握っていた。彼女の足元には、後頭部を撃たれて死亡した警備員が横たわっていた。ニーナは同じ運命を辿りたくないと思い、少し後ずさりした。ヘルバーグ医師は痛みで痙攣を起こしたが、ニーナはすぐに彼を起こしてあげ、音を立てないようにとささやいた。ニーナが意識を取り戻すと、ニーナはサムに近づき、彼の状態を確かめた。
    
  「サム、聞こえますか?」彼女はささやいた。
    
  「ああ」彼はうめいた。「でも、変な感じがする。これはまた狂気の発作だったのか?今回は半分自覚していたんだ、分かるか?」
    
  「どういう意味ですか?」と彼女は尋ねた。
    
  「この間ずっと意識はあった。まるで自分の中を流れる電流を制御できているようだった。さっきの君との言い争いもね。ニーナ、あれは俺の考えだった。少し歪んでいて、まるでホラー映画から飛び出してきたみたいに聞こえたんだ!そして、知ってるか?」と彼は切迫した声で囁いた。
    
  "何?"
    
  「まだ体が震えているのが分かる」サムは彼女の肩を掴みながら認めた。「先生?」自分の異常な能力が先生にどんな影響を与えたかを見て、サムは思わず声を上げた。
    
  「シーッ」ニーナは彼を安心させ、ドアを指差した。「いいかい、サム。ちょっと試してほしいことがあるの。あの...向こう側を使って...誰かの意図を操ってみてくれないか?」
    
  「いや、そうは思わない」と彼は言った。「なぜ?」
    
  「いいかい、サム。あなたはヘルバーグ博士の脳波を操作して発作を誘発したのよ」と彼女は言い張った。「あなたはヘルバーグ博士にそれをしたのよ。脳内の電気活動を操作してやったのよ。だから受付の人にも同じことができるはずよ。もしそうしなければ」とニーナは警告した。「彼女はすぐに私たち全員を殺してしまうわ」
    
  「何を言っているのか全く分からないが、いいだろう、やってみるよ」サムはよろめきながら同意した。角を覗くと、ソファに座り、タバコを吸いながら、もう片方の手には警備員の拳銃を握っている女性がいた。サムはヘルバーグ博士に視線を戻した。「彼女の名前は?」
    
  「エルマ」と医者は答えた。
    
  「エルマ?」サムが角の向こうから声をかけたとき、それまで気づかなかった何かが起こった。彼女の名前を聞くと、脳の活動が活発化し、瞬時にサムとの繋がりが確立された。かすかな電流が波のように彼の体を駆け巡ったが、痛みはなかった。心の中では、サムが目に見えないケーブルで繋がれているように感じられた。サムに声を出して銃を捨てるように命じるべきか、それともただ考えるべきか、サムは迷っていた。
    
  サムは、以前奇妙な力の影響下にあった時に使ったのと同じ方法を使うことにした。エルマのことを考えただけで、彼は彼女に命令を送り、それが糸のように彼女の心に伝わってくるのを感じた。それが彼女と繋がった時、サムは自分の思考がエルマの思考と融合するのを感じた。
    
  「何が起こっているの?」ヘルバーグ博士はニーナに尋ねたが、ニーナは彼をサムから引き離し、じっとしていて待つようにささやいた。二人は安全な距離から、サムの目が再び白目を向くのを見守った。
    
  「ああ、なんてことだ!またか!」ヘルバーグ博士は小声でうめいた。
    
  「静かに!今回はサムがうまくやっていると思うわ」と彼女は言い、自分の推測が正しいことを幸運に願った。
    
  「たぶん、私が彼を意識を戻せなかったのは、それが原因だったのかもしれない」とヘルバーグ医師は彼女に言った。「結局のところ、あれは催眠状態ではなかった。彼自身の心が拡張されただけだったんだから!」
    
  ニーナは、これまであまり職業的な尊敬の念を持っていなかった精神科医からの、これは興味深く論理的な結論だと同意せざるを得なかった。
    
  エルマは立ち上がり、待合室の真ん中に銃を投げ捨てた。それからタバコを手に、診察室に入っていった。ニーナとヘルバーグ医師は彼女を見て顔をしかめたが、エルマはただサムに微笑みかけ、タバコを渡すだけだった。
    
  「グールド先生、私も一つ差し上げてもいいですか?」彼女は微笑んだ。「バックパックにあと二つ入っています。」
    
  「えーと、結構です」とニーナは答えた。
    
  ニーナは愕然とした。冷酷にも男を殺したばかりの女が、本当に自分にタバコを勧めたのだろうか?サムは得意げな笑みを浮かべてニーナを見たが、ニーナはただ首を横に振り、ため息をついた。エルマは受付に行き、警察に通報した。
    
  「こんにちは。旧市街にあるヘルバーグ博士のオフィスで殺人事件が発生したことを報告したいと思います...」彼女は自分の行動を報告した。
    
  「なんてこった、サム!」ニーナは息を呑んだ。
    
  「そうだろう?」彼は微笑んだが、その事実に少し動揺した様子だった。「先生、警察に納得してもらえるような言い訳を考え出してください。待合室で彼女がやったようなくだらないことは、私が仕組んだものではありません」
    
  「分かってるよ、サム」ヘルバーグ博士は頷いた。「事件が起こった時、君はまだ催眠状態だった。でも、彼女が自分の精神を制御できていなかったことは私たち二人とも分かっている。それが心配なんだ。厳密に言えば、彼女が犯していない罪で、残りの人生を刑務所で過ごすなんて、どうして許せるんだ?」
    
  「きっとあなたの方が彼女の精神状態を証言できるでしょうし、もしかしたらトランス状態だったとか、何かを証明するような説明も見つかるかもしれません」とニーナは提案した。電話が鳴り、彼女は窓辺に出て電話に出た。サムとヘルバーグ博士はエルマの動きを監視し、彼女が逃げ出していないか確認していた。
    
  「サム、真実は、あなたを操っていたのが誰であれ、それが私の助手であろうと私であろうと、あなたを殺そうとしていたということです」とヘルバーグ博士は警告した。「この力があなたの意識によるものだと確信した今、あなたの意図と態度には十分注意してください。さもないと、愛する人を殺してしまうことになるかもしれませんよ」
    
  ニーナは突然息を呑んだ。二人の男が彼女を見たので、息が止まった。彼女は驚いた様子だった。「パーデューだ!」
    
    
  第17章
    
    
  サムとニーナは警察が到着する前にヘルバーグ博士のオフィスを後にした。心理学者が当局に何を告げようとしているのか全く分からなかったが、今はもっと重要なことを考えなければならなかった。
    
  「彼は自分がどこにいるか言ったか?」サムは自分の車に向かいながら尋ねた。
    
  「彼は収容所に入れられたんだけど、その運営者は...誰だと思う?」と彼女は笑った。
    
  「もしかして、ブラック・サン?」サムはそれに応じた。
    
  「ビンゴ!そして彼は、ライヒティスシスにある彼の機械の一つに入力する数字の列を私に教えてくれました。エニグマ暗号に似た、ある種の巧妙な装置です」と彼女は彼に告げた。
    
  「どんな感じか知ってるか?」パーデュー邸へ車で向かう途中、彼は尋ねた。
    
  「はい。第二次世界大戦中、ナチスが通信手段として広く使っていました。基本的には電気機械式ローター暗号機です」とニーナは説明した。
    
  「それで、これの使い方は知ってる?」サムはそう尋ねた。複雑なコードを解読しようとすると途方に暮れるだろうと、彼らは分かっていたからだ。サムは以前、ソフトウェア講座でコードを書こうとしたが、結局はウムラウトと静止した泡しか作らないプログラムを作ってしまったことがあった。
    
  「パーデュー大学からコンピューターに入力する数字をいくつかもらいました。それで彼の居場所がわかると言われました」と彼女は、自分が書き出した一見意味不明な数字の羅列を見ながら答えた。
    
  「どうやって電話にたどり着いたんだろう」とサムは、曲がりくねった道の向こうに巨大なパーデュー大学の敷地がそびえる丘に近づきながら言った。「私たちが到着するまで、彼が見つかっていないといいんだけど」
    
  「いいえ、今のところ彼は安全です。警備員に殺害命令が出ていたそうですが、彼は監禁されていた部屋から逃げ出したそうです。今はコンピューター室に隠れていて、通信回線をハッキングして私たちに連絡を取っているようです」と彼女は説明した。
    
  「ハッ!昔ながらのやり方だ!よくやった、このおっさん!」サムはパーデューの機知に富んだ行動に笑った。
    
  彼らはパーデューの家の私道に車を停めた。警備員たちは上司の親しい友人を知っており、巨大な黒い門を開けると温かく手を振った。パーデューのアシスタントが玄関で彼らを出迎えた。
    
  「パーデューさんは見つかりましたか?」と彼女は尋ねた。「ああ、よかった!」
    
  「そうだ、彼の電子工学室に行かなきゃ。急ぎなんだ」とサムは頼み、二人は地下室へと急いだ。そこはパーデュー大学が発明の宝庫と化した、サムの聖なる礼拝堂の一つだった。片側にはまだ作業中のものがすべて保管され、もう片側には完成しているがまだ特許を取得していないものがすべて保管されていた。エンジニアリングに情熱を注いでいない人、あるいは技術にそれほど興味がない人にとっては、配線や機器、モニターや計器が入り組んだ、まるで迷路のように入り組んでいた。
    
  「くそっ、このガラクタ!一体どうやってこんなものを見つければいいんだ?」サムは焦った。両手を頭の横に走らせ、辺りを見回し、ニーナがタイプライターのようなものだと表現したものを探した。「そんなものはここにはない」
    
  「私もよ」と彼女はため息をついた。「お願い、キャビネットのチェックも手伝って。サム」
    
  「この件をどう扱えばいいか分かっているといいが、そうでなければパーデューは歴史に埋もれてしまう」と彼は最初のキャビネットの扉を開けながら彼女に言った。自分の発言のダジャレについて冗談を言ったかもしれないという話は無視した。
    
  「2004年に大学院の論文のために行った研究をすべて考えれば、きっとわかるはずです。心配しないでください」とニナは東側の壁に並んだいくつかのキャビネットをひっかきながら言った。
    
  「見つけたと思う」と彼は何気なく言った。古い緑色の軍用ロッカーから、サムは使い古したタイプライターを取り出し、トロフィーのように掲げた。「これか?」
    
  「そうよ、それよ!」と彼女は叫んだ。「わかったわ、ここに置いて。」
    
  ニーナは小さな机を片付け、別のテーブルから椅子を引き出してその前に座った。パーデュー大学から渡された数字のシートを取り出し、作業に取り掛かった。ニーナが作業に集中している間、サムは最近の出来事を振り返り、その意味を理解しようとしていた。もし本当に人々に自分の命令に従わせることができれば、人生は一変するだろう。しかし、新たに得た便利な才能のせいで、頭の中でいくつもの赤信号が点滅していた。
    
  「すみません、グールド先生」パーデューのハウスキーパーの一人がドアから声をかけた。「ある紳士がお会いにいらっしゃいます。数日前にパーデュー氏について電話でお話したそうです。」
    
  「しまった!」ニーナは叫んだ。「こいつのことをすっかり忘れてた!パーデューの失踪を知らせてくれたサム?きっとこいつだわ。くそ、きっと怒るわ」
    
  「いずれにせよ、彼はとてもいい人のようですよ」と従業員が口を挟んだ。
    
  「僕が彼と話してきます。彼の名前は何ですか?」サムは彼女に尋ねました。
    
  「ホルツァー」と彼女は答えた。「デトレフ・ホルツァー」
    
  「ニーナ、ホルツァーって領事館で亡くなった女性の名前だよね?」と彼は尋ねた。サムが口にしたことで、彼女はうなずき、電話での会話でその男性の名前を突然思い出した。
    
  サムはニーナを仕事に送り出し、見知らぬ男と話をするために立ち上がった。ロビーに入ると、力強い体格の男が優雅に紅茶をすすっているのを見て驚いた。
    
  「ホルツァーさん?」サムは微笑みながら手を差し出した。「サム・クリーブです。グールド博士とパーデュー氏の友人です。何かお探しですか?」
    
  デトレフは温かく微笑み、サムと握手を交わした。「クレイブさん、お会いできて光栄です。あの、グールド先生はどこへ行かれたのですか? 話しかけようとすると、すぐに消えて、別の人が代わりに来られるような気がします。」
    
  「彼女は今、プロジェクトにすごく熱中しているんだけど、ここにいるんだ。あ、まだ連絡してなくてごめんねって言ってるんだけど、パーデューさんの物件は結構簡単に見つかったみたいだね」とサムは座りながら言った。
    
  「もう見つかったか?妻のことでどうしても話さなきゃいけないんだ」デトレフはサムと表向きでカードをしながら言った。サムは興味深そうに彼を見た。
    
  「パーデュー氏と奥様の関係をお伺いしてもよろしいでしょうか?」ビジネスパートナーだったのでしょうか?サムは、二人がキャリントンのオフィスで上陸禁止命令について話し合うために会っていたことは重々承知していたが、まずはその見知らぬ男のことを知りたいと思った。
    
  「いや、実は、妻の死の状況についていくつか質問したかったんです。クリーブさん、妻が自殺したのではないことは分かっています。パーデューさんは妻が殺された時にそこにいたんです。私の言いたいことはお分かりですか?」彼はサムに、より厳しい口調で尋ねた。
    
  「パーデューがあなたの奥さんを殺したと思っているのですか?」とサムは確認した。
    
  「信じています」とデトレフは答えた。
    
  「復讐のためにここに来たのか?」とサムは尋ねた。
    
  「それは本当に突飛な話だろうか?」とドイツの巨漢は反論した。「彼はガビが生きているのを最後に見た人物だ。そうでなければ、なぜ私がここにいるんだ?」
    
  二人の間の雰囲気はすぐに緊張したものになったが、サムは常識を働かせて礼儀正しく対応しようと努めた。
    
  「ホルツァーさん、デイブ・パーデューを知っています。彼は殺人者ではありません。歴史的遺物にのみ興味を持つ発明家であり研究者です。奥様の死で彼が何を得るとお考えですか?」サムはジャーナリストとしての腕前に興味をそそられながら尋ねた。
    
  「彼女はドイツでの殺人事件の背後にいる人物を暴こうとしていた。そして、それは第二次世界大戦中に失われた、謎に包まれた琥珀の間と関係があったことも知っている。その後、彼女はデイビッド・パーデューに会いに行き、そこで亡くなった。少し怪しいと思いませんか?」と、彼はサムに挑発的に尋ねた。
    
  「ホルツァーさん、そういう結論に至ったのは理解できますが、ガビの死後すぐにパーデューが行方不明になってしまい...」
    
  「そこが肝心だ。犯人は捕まるのを避けるために姿を消そうとするのではないか?」デトレフが口を挟んだ。サムは、犯人がパーデューを妻殺しの犯人だと疑うには十分な理由があると認めざるを得なかった。
    
  「わかった、教えてやろう」とサムは外交的に提案した。「見つかったらすぐに...」
    
  「サム!このクソッタレ、全部の単語を言ってくれないのよ。パーデューの最後の二文は琥珀の間と赤軍について何か言ってたわ!」ニーナは叫びながら、ドレスサークルへの階段を駆け上がった。
    
  「あれはグールド博士ですよね?」デトレフはサムに尋ねた。「電話で彼女の声に見覚えがあります。教えてください、クリーブさん、彼女とデイビッド・パーデューの関係は?」
    
  「私は同僚であり、友人でもあります。ホルツァーさん、彼の探検中、歴史に関する事柄についてアドバイスをしています」と彼女は彼の質問にきっぱりと答えた。
    
  「グールド博士、お会いできて光栄です」デトレフは冷たく微笑んだ。「ところで、クレイブさん、私の妻がグールド博士が今おっしゃったテーマと非常によく似た研究をしていたというのはどういうことでしょうか?」二人ともデイヴィッド・パーデューの知り合いですから、どう考えたらいいのか教えていただけませんか?」
    
  ニーナとサムは眉をひそめて顔を見合わせた。まるで訪問者が、自分たちのパズルのピースを失ってしまったかのようだった。
    
  「ホルツァーさん、何のことですか?」とサムは尋ねた。「もしあなたがこの件を解明するのを手伝ってくれたら、パーデュー大学を見つけられるかもしれません。そうすれば、何でも彼に質問していいですよ。」
    
  「もちろん、彼を殺さずにね」ニナはリビングルームのベルベットの椅子に座る二人の男に加わりながら付け加えた。
    
  「妻はベルリンで金融家や政治家の殺人事件を捜査していました。しかし、彼女の死後、ある部屋を見つけました。確かラジオ室だったと思います。そこで殺人事件に関する記事や、かつてプロイセン国王フリードリヒ・ヴィルヘルム1世がピョートル大帝に与えた琥珀の間に関する数多くの文書を発見しました」とデトレフ氏は語った。「ガビはそれらに関連性があることを知っていたのですが、その真相を突き止めるにはデイビッド・パーデュー氏と話をする必要があります」
    
  「ええ、彼と話す方法はありますよ、ホルツァーさん」ニーナは肩をすくめた。「必要な情報は、彼が最近私たちに送った手紙の中にあるかもしれません」
    
  「それで彼がどこにいるか知ってるのか!」と彼は怒鳴った。
    
  「いいえ、私たちが受け取ったのはこのメッセージだけで、彼を誘拐した者たちから救出する前に、すべての言葉を解読する必要があります」とニーナは動揺した訪問者に説明した。「メッセージを解読できなければ、どうやって彼を探せばいいのか全く分かりません」
    
  「ところで、あなたが解読できたメッセージの残りの部分には何と書いてあったのですか?」サムは興味深そうに彼女に尋ねた。
    
  彼女はため息をついた。意味不明な言葉遣いにまだ困惑していた。「『軍隊』と『ステップ』って書いてあるけど、山岳地帯のことかな?それから『琥珀の間を探せ、さもなくば死ぬ』って書いてあるのに、私が理解できたのは句読点とアスタリスクの羅列だけ。彼の車は大丈夫なのか、ちょっと不安だわ」
    
  デトレフはこの情報を検討した。「これを見て」と、ジャケットのポケットに手を伸ばしながら突然言った。サムは防御の姿勢を取ったが、見知らぬ男はあっさりと携帯電話を取り出した。彼は写真をスクロールし、秘密の部屋の中身を見せた。「情報源の一人から、ガビが暴露すると脅した人物のいる場所の座標を教えてもらいました。この数字が見えますか?機械に入れて、どうなるか見てください」
    
  彼らは古い屋敷の地下室に戻り、ニーナがエニグマ暗号機を操作していた。デトレフの写真は鮮明で、どの組み合わせも判別できるほど近かった。それから2時間かけて、ニーナは数字を一つずつ入力し、ついに暗号に一致する単語のプリントアウトを完成させた。
    
  「これはパーデュー大学のメッセージではありません。ガビの地図の数字に基づいたメッセージです」とニーナは結果を読み上げる前に説明した。「まず『カザフステップにおける黒対赤』、次に『放射線の檻』、そして最後の二つは『マインドコントロール』と『古代のオーガズム』です」
    
  サムは眉を上げた。「古代のオーガズム?」
    
  「あら!言い間違えたわ。『古代生物』よ」と彼女はどもりながら言った。デトレフとサムは大笑いした。「つまり、『ステップ』はガビとパーデューの両方が言及していて、それが唯一の手がかりなのね。たまたま場所がそうだっただけなのね」
    
  サムはデトレフを見た。「それで、ガビの殺人犯を探すためにドイツからわざわざ来たんだね。カザフの草原へ行ってみるのはどうかな?」
    
    
  第18章
    
    
  パーデューの足はまだひどく痛んでいた。一歩ごとに、足首まで届く釘の上を歩いているような気がした。靴を履くのはほとんど不可能だったが、この牢獄から脱出するためには履かなければならないことを彼は知っていた。クラウスが医務室を出て行くと、パーデューはすぐに彼の腕から点滴を外し、彼の体重を支えられるだけの足の強さがあるかどうかを調べ始めた。これから数日間、彼らが彼を看病するつもりだとは思えなかった。心身を蝕むような拷問がさらに続くことを覚悟していた。
    
  テクノロジーへの強い関心のおかげで、パーデューは彼らの通信機器だけでなく、彼らが導入しているアクセス制御やセキュリティシステムも操作できることを知っていた。黒の太陽騎士団は独立組織であり、自らの利益を守るために最高の人材しか使っていなかったが、デイブ・パーデューは彼らが恐れるだけの天才だった。彼は、部下のエンジニアが生み出したどんな発明品も、ほとんど努力せずに改良することができた。
    
  彼はベッドに座り直し、慎重にベッドの端を滑り降りて、痛む足の裏にゆっくりと圧力をかけた。顔をしかめながら、パーデューは第二度熱傷の激痛を無視しようとした。歩くことも走ることもできないうちに発見されたくなかった。そうなったら、もう終わりだ。
    
  クラウスが出発前に部下に説明をしている間、捕虜の男は既に広大な迷路のような廊下を足を引きずりながら進み、心の中で脱出ルートを練っていた。捕らわれていた三階で、彼は廊下の突き当たりを探るため、北側の壁に沿って這っていった。きっと階段があるはずだと考えたのだ。要塞全体が実際には円形で、外壁は鉄骨とトラスで構成され、巨大なボルト締め鋼板で補強されていることを見ても、彼は全く驚かなかった。
    
  「まるで宇宙船みたいだ」と、カザフスタンのブラックサン・シタデルの建築を眺めながら、彼は思った。建物の中央は何も無く、巨大な機械や航空機を保管したり建造したりできる広大な空間だった。四方を鉄骨構造が支え、10階分のオフィス、サーバーステーション、尋問室、食堂と居住区、会議室、そして実験室が並んでいた。パーデュー大学は建物の効率的な電気系統と科学インフラに感銘を受けたが、それでもまだ進まなければならなかった。
    
  彼は廃墟となった炉や埃っぽい作業場の暗い通路を進み、出口か、助けを呼ぶための使える通信機器を探した。そして、何十年も使われていなかったと思われる古い航空管制室を発見し、安堵した。
    
  「たぶん冷戦時代のランチャーの一部だろう」と彼は眉をひそめながら、長方形の部屋の中の機器を見渡した。誰もいない研究室から持ち帰った古い鏡に目を留めながら、唯一見覚えのある装置を接続し始めた。「モールス信号送信機の電子版みたいだな」と彼は推測し、壁のコンセントに差し込むケーブルを探そうとしゃがみ込んだ。この機械は数字の列を送信することだけを目的として設計されていたため、彼はウルフェンシュタインに参戦するずっと前に受けた訓練を思い出さなければならなかった。
    
  装置を稼働させ、アンテナを北と思われる方向に向けると、パーデューは電信機のように機能する送信装置を発見した。正しいコードを使えば静止通信衛星に接続できるのだ。この装置を使えば、フレーズを数値に変換し、アトバシュ暗号を数学的符号化システムと組み合わせて使うことができる。「バイナリの方がずっと速いだろう」と彼は憤慨した。時代遅れの装置は、送電線の電圧変動による短時間の断続的な停電で結果を失い続けていたからだ。
    
  パーデューは自宅のエニグマ暗号機でニーナに解読に必要な手がかりをようやく提供すると、古いシステムをハッキングして通信回線への接続を確立した。この方法で電話番号に連絡するのは容易ではなかったが、彼は試さずにはいられなかった。サービスプロバイダーへの20秒間の送信時間内にニーナに数字列を送信する唯一の方法だったが、驚くべきことに、彼は成功した。
    
  間もなく、ケンパーの部下たちが鋼鉄とコンクリートの要塞の中を駆け抜け、彼を探している足音が聞こえてきた。緊急通報はできたものの、彼は神経が張り詰めていた。実際には彼を見つけるのに何日もかかるだろうと分かっていたので、これから数時間の苦痛が待ち受けていた。もし彼らが彼を見つけたら、二度と立ち直れないような罰を受けることになるだろうと、パーデューは恐れていた。
    
  体の痛みがまだ残っていた彼は、鉄の扉が閉ざされた、蜘蛛の巣が張り巡らされ、錆びて腐った、廃墟となった地下水溜りに避難した。何年も誰も入っていないのは明らかで、負傷した逃亡者にとってまさにうってつけの避難場所だった。
    
  パーデューは救出を待ちながら巧みに身を隠していたため、2日後に要塞が攻撃されたことにすら気づかなかった。ニーナはパーデューのコンピューター専門家であるチャイムとトッドに連絡を取り、その地域の電力網を遮断するよう指示した。彼女はデトレフがナンバーステーションにチューニングしてミラから受け取った座標を彼らに伝えた。この情報を元に、二人のスコットランド人は要塞の電力供給と主要通信システムを破壊し、ブラックサン要塞から半径2マイル以内にあるノートパソコンや携帯電話などのすべての機器を妨害した。
    
  サムとデトレフは、カザフスタンの荒れ果てた草原にヘリコプターで飛び立つ前に準備していた戦略を使い、正面玄関から気づかれずに複合施設に侵入した。彼らはパデュー大学のポーランド子会社、ポールテック・エア&トランジット・サービスの協力を得た。男たちが施設に侵入する間、ニーナは軍の訓練を受けたパイロットと共にヘリコプターの中で待機し、赤外線カメラで周囲を偵察し、敵の動きを探していた。
    
  デトレフはグロック、ハンティングナイフ2本、そして伸縮式警棒2本のうち1本で武装していた。もう1本はサムに渡した。ジャーナリストは、マカロフ拳銃と発煙弾4個を手にしていた。彼らは正面玄関を突き破り、暗闇の中で銃弾の雨が降ってくることを覚悟していたが、廊下の床に散乱した複数の死体につまずいた。
    
  「一体何が起こっているんだ?」サムは囁いた。「この人たちはここで働いている。誰が殺したんだ?」
    
  「聞いたところによると、あのドイツ人たちは昇進のために仲間を殺しているらしい」デトレフは懐中電灯を床に横たわる死体に向けながら静かに答えた。「20人くらいいる。聞いて!」
    
  サムは立ち止まり、耳を澄ませた。建物の他の階で停電が引き起こした混乱が聞こえてきた。彼らは慎重に最初の階段を上った。これほど大きな複合施設で、武器の存在や住人の数も把握していないまま、散り散りになるのはあまりにも危険だった。彼らは武器を構え、松明で道を照らしながら、一列になって慎重に歩いた。
    
  「すぐに侵入者だと気づかれないことを祈ります」とサムは言った。
    
  デトレフは微笑んだ。「そうだな。そのまま進み続けよう」
    
  「ああ」サムは言った。乗客の何人かの点滅するライトが発電機室に向かって走っていくのを二人は見ていた。「やばい!デトレフ、発電機が点火されそうだ!」
    
  「動け!動け!」デトレフは助手のシャツを掴み、命令した。サムを引きずりながら、発電機室に辿り着く前に警備員たちを阻止しようとした。光る球体を追って、サムとデトレフは避けられない事態に備え、武器を構えた。走りながら、デトレフはサムに尋ねた。「人を殺したことはあるか?」
    
  「そうだね、でもわざとじゃないよ」とサムは答えた。
    
  「よし、さあ、やるしかないだろう――徹底的に!!」背の高いドイツ人が宣言した。「容赦は許さない。さもないと、生きてここから出られなくなってしまうぞ。」
    
  「了解!」サムはドアから1メートルも離れていない場所で最初の4人の男たちと対面し、そう約束した。男たちは、最初の弾丸が最初の男の頭蓋骨を砕くまで、反対側から近づいてくる2人の人影が侵入者だとは気づかなかった。
    
  熱い脳髄と血の噴出が顔に当たり、サムは顔をしかめたが、二番目に並んでいた男に狙いを定めた。男はひるむことなく引き金を引き、彼を射殺した。サムが拳銃を拾おうとしゃがみ込んだ時、死んだ男はサムの足元に力なく倒れた。サムは近づいてくる男たちに狙いを定めたが、彼らは反撃を始め、さらに二人が負傷した。デトレフは完璧な中心部への射撃で六人の男を仕留め、サムの二人の標的への攻撃を続け、それぞれの頭蓋骨に銃弾を撃ち込んだ。
    
  「よくやった、サム」とドイツ人は微笑んだ。「タバコを吸うんだろ?」
    
  「信じるよ、なぜ?」サムは顔と耳についた血を拭いながら尋ねた。「ライターを貸してくれ」と相棒が戸口から言った。彼はデトレフにジッポーを投げ捨て、発電機室に入り燃料タンクに点火した。戻る途中、彼らは狙いを定めた数発の銃弾でエンジンを停止させた。
    
  パーデューは小さな避難所から騒ぎを聞きつけ、正面玄関へと向かった。だが、それは彼が知る唯一の出口だったからだ。重く足を引きずりながら、壁に手をついて暗闇の中を進み、パーデューはゆっくりと非常階段を上り、1階の玄関ホールへと入った。
    
  ドアは大きく開かれ、部屋に差し込む薄暗い光の中、彼は死体を慎重に踏み越え、外の砂漠の暖かく乾いた空気の心地よい息吹に辿り着いた。感謝と恐怖で泣きながら、パーデューはヘリコプターに向かって走り、腕を振り回し、敵のものではないことを神に祈った。
    
  ニーナは車から飛び降り、彼のもとへ駆け寄った。「パーデュー!パーデュー!大丈夫?こっちへおいで!」と叫びながら、ニーナは彼に近づいた。パーデューは美しい歴史学者を見上げた。彼女は無線で、サムとデトレフにパーデューを捕まえたことを知らせていた。パーデューがニーナの腕の中に倒れ込むと、ニーナは崩れ落ち、彼女も砂浜に引きずり込まれた。
    
  「また君の感触を味わいたくてたまらなかったよ、ニーナ」と彼は息を切らして言った。「君もきっと同じ経験をしてきただろうに」
    
  「いつもこうしてるのよ」と彼女は微笑み、疲れ果てた友人を抱きしめ、他の人たちを待っていた。彼らはヘリコプターに乗り込み、西へ飛び、アラル海沿岸の快適な宿へと向かった。
    
    
  第19章
    
    
  「我々は琥珀の間を見つけなければならない。さもなければ、教団が見つけるだろう。彼らより先に見つけなければならない。なぜなら、今度は彼らが世界の政府を転覆させ、大量虐殺的な暴力を振るうだろうからだ」とパーデュー氏は主張した。
    
  アラル入植地でサムが借りていた家の裏庭で、彼らは焚き火を囲んでいた。そこは家具が半分しか付いていない3寝室の小屋で、第一世界で一行が慣れ親しんだ生活必需品の半分もなかった。しかし、質素で趣のある家だったので、少なくともパーデューの体調が良くなるまではそこで休むことができた。一方、サムはデトレフから目を離さなかった。ガビの死に対処しようとする前に、この未亡人が暴走して大富豪を殺してしまうことがないように。
    
  「パーデュー、気分が良くなったらすぐに始めるよ」とサムは言った。「今はただ静かに休んでいるだけだ」
    
  ニーナは再びタバコに火をつけながら、ニット帽の下から編み込みの髪を浮かべた。パーデューの警告は伏線だったが、最近の彼女の世界観からすれば、大した問題には思えなかった。サムの魂に宿る神のような存在とのやり取りが、彼女にこれほど無関心な思考を抱かせたわけではない。彼女はただ、人類が繰り返し犯す過ちと、世界中に蔓延する均衡の維持不能さを、より強く意識するようになっただけだった。
    
  アラルは、広大なアラル海がほぼ完全に干上がり、不毛の砂漠だけが残る以前、漁港であり港湾都市でした。ニーナは、人間の汚染によって多くの美しい水域が干上がり、消えてしまったことを悲しみました。特に無気力な時、人類が自らを含め、この世のすべてを殺していなければ、世界はもっと良い場所になっていたのではないかと考えることがありました。
    
  人々は彼女に、蟻塚に捨てられた子供たちを思い出させた。彼らは、自分たちが世界の一部であり、世界の責任を負うべきではないことを理解する知恵も謙虚さも欠いていた。傲慢さと無責任さで、彼らはゴキブリのように繁殖し、自分たちの数と欲求を満たすために地球を破壊するのではなく、自らの人口増加を抑制するべきだったという事実に気づいていなかった。ニーナは、人類が集団として、より小規模でより知的な人口を増やすことで、はるかに効率的な世界が実現し、貪欲さと無謀な存在のためにすべての美を破壊することなく済むということを理解しようとしないことに苛立ちを覚えた。
    
  物思いにふけりながら、ニーナは暖炉のそばでタバコを吸っていた。本来抱くべきではない考えや思想が、禁じられた話題を安全に葬り去ることができる場所、彼女の心に浮かんできた。彼女はナチスの目的について思いを巡らせ、一見残酷に見えるこれらの考えの中には、現代において世界を屈服させている多くの問題に対する、実際には実現可能な解決策が含まれていることを発見した。
    
  当然のことながら、彼女はジェノサイド、残虐行為、そして抑圧を忌み嫌っていました。しかし最終的には、弱い遺伝子構造を根絶し、2人目以降は不妊手術による避妊を行うことは、ある程度まではそれほど恐ろしいことではないという点に同意しました。そうすれば人口が減り、森林や農地が保全され、人間の居住地を増やすために森林を伐採し続ける必要がなくなるからです。
    
  アラル海への逃避行中、下界を見下ろしながら、ニーナは心の中でこれらのことを嘆き悲しんだ。かつて生命に満ち溢れていた壮大な風景は、人々の足元で萎れ果て、枯れ果てていた。
    
  いや、彼女は第三帝国の行為を容認していたわけではないが、彼女の技量と秩序は紛れもないものだった。「もし現代に、あんなに厳格な規律と並外れた情熱を持ち、世界をより良く変えようと願う人々がいたら」と彼女はため息をつき、最後のタバコを吸い終えた。「想像してみてほしい。あんな人が人々を抑圧するのではなく、冷酷な企業を止めてくれる世界を。文化を破壊するのではなく、メディアによる洗脳を破壊してくれる世界を。そうすれば、私たちは皆、より良い暮らしを送ることができるだろう。そして今頃、ここには人々を養うための湖ができているだろう」
    
  彼女はタバコの吸い殻を火に投げ捨てた。パーデューの視線が彼女の目に留まったが、彼女は気にしないふりをした。火の揺らめく影が、彼のやつれた顔に不気味な印象を与えているのかもしれないが、彼女はそれが気に入らなかった。
    
  「どこから探せばいいんだ?」とデトレフは尋ねた。「琥珀の間は戦争で破壊されたと読んだ。この人たちは、もう存在しないものを魔法で再現してくれるとでも思っているのか?」
    
  パーデューは動揺しているようだったが、他の者たちはクラウス・ケンパーに襲われたトラウマが原因だろうと推測した。「まだどこかに潜んでいると彼らは言っている。もし我々が彼らに先手を打たなければ、間違いなく永遠に我々に打ち勝つことになるだろう」
    
  「なぜ?」ニーナは尋ねた。「琥珀の間には、一体何がそんなに強力なのかしら? そもそもまだ存在しているのなら?」
    
  「わからないよ、ニーナ。詳しくは話してくれなかったけど、否定できない力を持っていることは明らかだった」とパーデューはとりとめもなく言った。「それが何を含んでいるのか、何をするのか、私には全く分からない。ただ、非常に危険なのは分かっている。完璧な美しさを持つものは大抵そうであるように」
    
  サムは、その言葉がニーナに向けられたものだと分かったが、パーデューの口調は恋愛感情や感傷的なものではなく、むしろ敵意に満ちていた。彼が間違っていなければ、それはほとんど敵意に満ちていた。サムは、ニーナが自分とこれほど多くの時間を過ごすことについて、パーデューが本当はどう思っているのか気になった。普段は明るいこの億万長者にとって、それは悩みの種であるようだった。
    
  「彼女は最後にどこにいたのですか?」デトレフはニーナに尋ねた。「あなたは歴史家ですよね。もし彼女が殺されていなかったら、ナチスは彼女をどこへ連れて行ったかご存知ですか?」
    
  「私は歴史書に書かれていることしか知りません、デトレフ」と彼女は認めた。「でも、細かい部分にヒントとなる事実が隠されていることもあるんです。」
    
  「それで、君の歴史の本には何と書いてあるかい?」と彼は、ニーナの職業にとても興味を持っているふりをしながら、愛想よく尋ねた。
    
  彼女はため息をつき、肩をすくめた。教科書に書いてあった琥珀の間の伝説を思い出しながら。「琥珀の間は1700年代初頭にプロイセンで作られたのよ、デトレフ。琥珀の板と金箔の象嵌と彫刻で作られていて、光が当たるとさらに壮麗に見えるよう、背後に鏡が取り付けられていたのよ」
    
  「誰のものだったんだ?」と彼は、自家製のパンの乾いた皮をかじりながら尋ねた。
    
  「当時の国王はフリードリヒ・ヴィルヘルム1世でしたが、彼は琥珀の間をロシア皇帝ピョートル大帝に贈ったんです。でも、すごいのはそこなんです」と彼女は言った。「皇帝の所有物だったにもかかわらず、実際には何度も拡張されたんです!当時でも、その価値は想像に難くないですね!」
    
  「王様からですか?」サムは彼女に尋ねました。
    
  「ええ。彼が部屋を拡張し終えた時、6トンの琥珀が入っていたそうです。いつものように、ロシア人は大きさへのこだわりで有名になったんです」と彼女は笑った。「でも、第二次世界大戦中にナチス軍に略奪されてしまったんです」
    
  「もちろんだ」デトレフは嘆いた。
    
  「それで、どこに保管したんだ?」サムは知りたがった。ニーナは首を横に振った。
    
  「残ったものは修復のためケーニヒスベルクに運ばれ、その後一般公開されました。でも...それだけではありません」とニーナはサムから赤ワインを受け取りながら続けた。「1944年に連合軍の空襲で城が爆撃され、そこで完全に破壊されたと考えられています。記録によると、1945年に第三帝国が崩壊し、赤軍がケーニヒスベルクを占領した時、ナチスは既に琥珀の間の残骸をグディニャで客船に密輸し、ケーニヒスベルクから運び出していたそうです。」
    
  「それで、彼はどこへ行ったのですか?」と私は尋ねた。パーデューは強い興味を持って尋ねた。ニーナから聞いた話の大半は既に知っていたが、琥珀の間が連合軍の空襲で破壊されたという部分までしか知らなかった。
    
  ニーナは肩をすくめた。「誰も知りません。船はソ連の潜水艦に魚雷攻撃され、琥珀の間は海に沈んだという情報もあります。でも、本当のところは誰も知らないんです。」
    
  「もし推測しなければならないとしたら」とサムは心から彼女に挑戦した。「戦争中の全体的な状況についてあなたが知っていることに基づいて、何が起こったと思いますか?」
    
  ニーナは録音から判断して、自分が何をしていて、何を信じていないのかについて、独自の推論を持っていた。「本当にわからないわ、サム。魚雷の話は信じられないの。みんなが彼女を探すのを阻止するための、あまりにも作り話みたいに聞こえる。でも、」と彼女はため息をついた。「何が起こったのか、全く想像がつかないの。正直に言うと、ロシア軍がナチスを迎撃したとは思うけど、あんな形ではなかったと思うわ」彼女はぎこちなく笑い、再び肩をすくめた。
    
  パーデューの明るい青い目は目の前の炎を見つめていた。ニーナの話がもたらすであろう結末と、同時期にグダニスク湾で起こった出来事について学んだことを思い浮かべながら、彼は凍りついた状態から目覚めた。
    
  「これは信じるべきだと思う」と彼は断言した。「まずは船が沈没したとされる場所から始めることを提案する。出発点としてね。もしかしたら、何か手がかりが見つかるかもしれない。」
    
  「ダイビングのことですか?」デトレフは叫んだ。
    
  「その通りだ」パーデュー氏は確認した。
    
  デトレフは首を横に振った。「ダイビングはしません。結構です!」
    
  「おいおい、おじいさん!」サムは微笑みながら、デトレフの背中を軽く叩いた。「生きた炎の中を走れるのに、一緒に泳げないのか?」
    
  「水が嫌いなんです」とドイツ人は認めた。「泳げるんです。ただ、よく分からないんです。水は本当に気持ち悪いんです」
    
  「どうして?何か嫌な経験があったの?」ニーナは尋ねました。
    
  「私が知る限りではありませんが、水泳を嫌う原因を無理やり忘れていたのかもしれません」と彼は認めた。
    
  「大丈夫だよ」とパーデューが口を挟んだ。「ダイビングに必要な許可証がなかなか取れないから、君は僕たちを見張っていてくれ。頼んでいいかな?」
    
  デトレフはパーデューをじっと見つめたので、サムとニーナは不安になり、介入しようとしたが、彼はただ「できます」と答えただけだった。
    
  真夜中直前。焼いた肉や魚が焼き上がるのを待つ間、心地よい火の音に眠りに誘われ、彼らは忙しさから解放されたような安らぎを感じていた。
    
  「デイヴィッド、君とガビ・ホルツァーの情事について話してくれ」とデトレフは突然、ついに避けられない行動に出るように主張した。
    
  パーデューは眉をひそめ、見知らぬ男からの奇妙な依頼に困惑した。彼は男を民間の警備コンサルタントだと勘違いしていた。「どういう意味ですか?」とドイツ人に尋ねた。
    
  「デトレフ」サムは優しく警告し、未亡人に冷静さを保つよう助言した。「あの取引のこと、覚えてるよね?」
    
  ニーナの心臓がドキッと跳ねた。彼女は一晩中、この時を待ち焦がれていたのだ。デトレフは、二人の目には冷静さを保っていたように見えたが、冷めた声で質問を繰り返した。
    
  「ガビ・ホルツァーが亡くなった日に、ベルリンの英国領事館で彼女とどのような関係だったのかを話してほしい」と彼は落ち着いた口調で言ったが、それは非常に不安を掻き立てた。
    
  「なぜ?」パーデューは明らかに言い逃れをしてデトレフを激怒させながら尋ねた。
    
  「デイブ、こちらはデトレフ・ホルツァーです」とサムは言った。この自己紹介でこのドイツ人の執拗さが説明されることを期待した。「彼は――いや、そうでした――ガビ・ホルツァーの夫で、あの日何が起こったのか教えてくれるよう、君を探していたんです」サムはわざとこう言い、パーデュー大学には推定無罪の原則が適用されることをデトレフに思い出させた。
    
  「本当にお悔やみ申し上げます!」パーデューはほぼ即座に答えた。「なんてことだ、本当にひどい!」パーデューが偽りの感情を抱いているわけではないことは明らかだった。誘拐される前の最後の瞬間を思い出し、彼の目には涙が溢れていた。
    
  「メディアは彼女が自殺したと報じています」とデトレフは言った。「私はガビのことをよく知っています。彼女は絶対に...」
    
  パーデューは目を大きく見開いて、未亡人を見つめた。「彼女は自殺なんかしていない、デトレフ。私の目の前で殺されたんだ!」
    
  「誰がこんなことをしたんだ?」デトレフは怒鳴った。彼は感情的になり、理性を失っていた。ずっと探し求めていた真実に、あまりにも近づきすぎていたのだ。「誰が彼女を殺したんだ?」
    
  パーデューは少し考え、取り乱した男を見た。「えっと...思い出せません」
    
    
  第20章
    
    
  小さな家で二日間療養した後、一行はポーランドの海岸へと出発した。パーデューとデトレフの確執は未解決に見えたが、二人は比較的良好な関係を築いていた。パーデューは、ガビの死が自分のせいではないとデトレフに明かしただけでなく、デトレフがまだパーデューの記憶喪失を疑っていたため、その責任を負っていた。サムとニーナでさえ、パーデューが外交官の死に無意識のうちに関与しているのではないかと疑っていたが、何も知らない彼らには判断がつかなかった。
    
  例えばサムは、他人の心に入り込むという新たな能力を使って、より深い理解を得ようと試みたが、失敗した。彼は密かに、自分に与えられた望まない能力を失ってしまったのではないかと願っていた。
    
  彼らは計画を遂行することに決めた。琥珀の間を発見すれば、邪悪なブラックサンの企みを阻止できるだけでなく、莫大な金銭的利益も得られるだろう。しかし、この壮麗な部屋をなぜ緊急に発見する必要があるのかは、彼ら全員にとって謎だった。琥珀の間は富や名声以上のものを提供してくれるはずだ。ブラックサンには、それらが豊富にあったのだ。
    
  ニーナにはかつての大学の同僚がいたが、その人は現在はワルシャワに住む裕福な実業家と結婚していた。
    
  「電話一本で、みんな」と彼女は三人の男たちに自慢した。「たった一度!グディニャで4日間無料で泊まれるし、それに、私たちのちょっとした、あまり合法的とは言えない調査に使える、ちゃんとした漁船も手配してくれたのよ」
    
  サムはふざけて彼女の髪をくしゃくしゃにした。「すごい動物ですね、グールド先生!ウイスキーは入ってるんですか?」
    
  「正直に言うと、今はバーボンが少し飲みたい気分です」とパーデューは微笑んだ。「ホルツァーさん、お好きな毒は何ですか?」
    
  デトレフは肩をすくめて言った。「手術に使えるものなら何でも。」
    
  「いい男だ!サム、これを手に入れなきゃ。何とかしてくれるか?」パーデューは焦れ気味に尋ねた。「数分後にアシスタントに送金させて、必要なものを揃える。ボートは君の友達のものか?」とニーナに尋ねた。
    
  「それは私たちが一緒に滞在している老人のものです」と彼女は答えました。
    
  「僕たちがそこで何をしようとしているのか、彼は疑ってしまうだろうか?」サムは心配した。
    
  「いいえ。彼は第二次世界大戦直後にノボシビルスクからグディニャに移住した、年老いたダイバー、漁師、射撃手だと言っていました。どうやら、模範的な行動で金の星を一つももらったことがないらしいんです」とニーナは笑った。
    
  「よかった!それなら彼は間違いなく馴染むよ」パーデューは笑った。
    
  親切なホストに差し上げるための食料と大量の酒を買い込んだ一行は、ニーナが元同僚から預かった場所へと車を走らせた。デトレフは地元の金物店を訪れ、小型ラジオと電池を購入した。近代的な都市ではこのような簡素な小型ラジオはなかなか手に入らないが、仮設のシェルターに到着する直前の通りにある釣り餌屋の隣で見つけた。
    
  庭はぐらぐらした支柱に有刺鉄線が結ばれ、粗雑に囲われていた。柵の向こうの庭は、背の高い雑草と大きく手入れされていない植物がほとんどだった。蔦に覆われた狭い小道が、きしむ鉄の門からデッキへの階段へと続いており、その先には不気味な小さな木造小屋があった。ポーチには老人が待っていた。ニーナが想像していた通りの風貌だった。大きく黒い瞳は、ぼさぼさの灰色の髪と髭と対照的だった。ぽっこりとした腹と傷だらけの顔で、威圧的な印象を与えていたが、人当たりは良かった。
    
  門を通過するときに彼は「こんにちは!」と呼びかけた。
    
  「ああ、彼が英語を話せればいいのに」パーデューはつぶやいた。
    
  「あるいはドイツ語だ」とデトレフは同意した。
    
  「こんにちは!何かお持ちしましたよ」ニーナは微笑んでウォッカのボトルを老人に手渡した。老人は喜んで手を叩いた。
    
  「僕たちはとても仲良くなれそうだね!」と彼は明るく叫んだ。
    
  「あなたはマリネスコさんですか?」と彼女は尋ねた。
    
  「キリル!キリルと呼んでください。そして、どうぞお入りください。大きな家も美味しい食事もありませんが、ここは暖かくて居心地が良いんです」と彼は謝った。二人が自己紹介を終えると、彼は一日中作っていた野菜スープを彼らに出した。
    
  「夕食のあと、船を見に連れて行くよ」とキリルは提案した。
    
  「素晴らしい!」パーデューは答えた。「あのボートハウスに何があるか見せてもらいたい。」
    
  彼はスープに焼きたてのパンを添えた。サムはすぐにそれを気に入った。彼は次々とパンを取り出し、「これは奥さんが作ったんですか?」と尋ねた。
    
  「いや、僕がやったんだ。僕ってパン作りが上手だよね?」キリルは笑った。「妻が教えてくれたんだ。今はもう亡くなってしまったけど。」
    
  「俺もだ」デトレフは呟いた。「ついこの間のことだ」
    
  「それは残念ですね」とキリルは同情した。「奥さんたちは私たちのもとを去るなんて思っていません。私たちが何か失敗した時に、いつも困らせるためにここにいるんですから」
    
  ニーナは、デトレフがキリルに微笑んでいるのを見て安心しました。「私もそう思います!」
    
  「ダイビングに私のボートは必要ですか?」と、主人は客に話題を変えながら尋ねた。彼はこのような悲劇が人にどれほどの苦しみをもたらすかを知っており、そのことについても考え続けることはできなかった。
    
  「そうだね、ダイビングに行きたいけど、1、2日以上はかからないと思うよ」とパーデューさんは彼に言った。
    
  「グダニスク湾?どの辺りだ?」キリルは問い詰めた。それは彼の船で、彼がそれを設置したので、詳細を否定することはできなかった。
    
  「1945年にヴィルヘルム・グストロフ号が沈没した地域です」とパーデュー氏は語った。
    
  ニーナとサムは、老人が何も疑わないことを願って視線を交わした。デトレフは誰が知ろうと構わなかった。彼が知りたいのは、琥珀の間が妻の死にどのような役割を果たしたのか、そしてこの奇妙なナチスどもにとって何がそんなに重要なのかを知りたいだけだった。夕食のテーブルに、短く緊張した沈黙が訪れた。
    
  キリルは彼らを一人ずつ見渡した。彼の目は彼らの防御と意図を鋭く捉え、何を意味するか分からないようなニヤリと笑みを浮かべながら、注意深く観察した。そして咳払いをした。
    
  "なぜ?"
    
  たった一言の質問に、皆は動揺した。念入りに練られた説得か、地元訛りの言葉を期待していたが、その簡潔さは理解するのがほぼ不可能だった。ニーナはパーデューを見て肩をすくめた。「彼に教えてあげて」
    
  「私たちは船に積まれていた遺物の残骸を探しているのです」とパーデュー氏はキリル氏に、できるだけ大まかな説明で語った。
    
  「琥珀の間か?」彼はスプーンを振り回しながら、笑いながら言った。「君もか?」
    
  「どういう意味ですか?」とサムは尋ねた。
    
  「ああ、坊や!何年もこの忌々しいものを探していた人が大勢いるが、みんなががっかりして帰ってくるんだ!」と彼はくすくす笑った。
    
  「つまり、彼女は存在しないと言うのですか?」とサムは尋ねた。
    
  「パーデューさん、クリーブさん、そしてここにいる他の友人たちよ」キリルは微笑んだ。「琥珀の間に何が欲しいんだ?金か?名声か?家に帰れ。美しいものの中には、非難するに値しないものもある。」
    
  パーデューとニーナは顔を見合わせ、老人の警告とパーデューの気持ちの言葉遣いの類似性に驚いた。
    
  「呪い?」ニーナは尋ねた。
    
  「なぜこれを探しているんだ?」と彼は再び尋ねた。「何を達成しようとしているんだ?」
    
  「妻はそのために殺されたんだ」デトレフが突然口を挟んだ。「もしこの宝を狙う者が、妻を殺す覚悟でいるなら、この目で確かめてみたい」彼の視線はパーデューを釘付けにした。
    
  キリルは眉をひそめた。「奥様はこれにどう関係しているんですか?」
    
  「彼女はベルリンでの殺人事件を調査しました。琥珀の間を捜索する秘密組織による犯行だと信じる根拠があったからです。しかし、調査を完了する前に殺害されてしまいました」と、未亡人はキリルに語った。
    
  両手を握りしめ、持ち主は深くため息をついた。「金のためでも名誉のためでもないのか。わかった。ではヴィルヘルム・グストロフ号が沈没した場所を教えてやる。お前も自分の目で確かめてみろ。だが、この馬鹿げた行為は止めてくれ。」
    
  彼はそれ以上何も言わず、説明もせずに立ち上がり、部屋を出て行った。
    
  「一体何だったんだ?」サムは尋ねた。「彼は認めたくないこと以上に多くのことを知っている。何かを隠しているんだ。」
    
  「どうしてそれを知っているのですか?」パーデューは尋ねた。
    
  サムは少し恥ずかしそうに言った。「ただ、直感的にね」彼はニーナを一瞥してから立ち上がり、スープボウルをキッチンへ持っていった。ニーナは彼の表情の意味を理解した。彼は老人の心の奥底に何かを読み取ったに違いない。
    
  「すみません」と彼女はパーデューとデトレフに言い、サムの後を追った。サムは庭に通じる戸口に立って、キリルがボート小屋へ燃料の点検に出かけるのを見ていた。ニーナは彼の肩に手を置いた。「サム?」
    
  "はい"。
    
  「何を見たの?」彼女は興味深そうに尋ねた。
    
  「何も。彼はとても重要なことを知っているが、それはジャーナリストとしての本能だ。今回の件とは全く関係ない、誓って言う」と彼は静かに言った。「彼に直接聞きたいけど、プレッシャーをかけたくないんだ。分かるか?」
    
  「わかってるわ。だから彼に聞いてみるの」と彼女は自信たっぷりに言った。
    
  「ダメだ!ニーナ!戻って!」サムは叫んだが、彼女は譲らなかった。ニーナのことをよく知っているサムは、今さら止められないと悟った。代わりに、デトレフがパーデューを殺すのを阻止するために、家に戻ることにした。ダイニングテーブルに近づくと、サムは緊張を感じたが、パーデューがデトレフの携帯電話の写真を見ているのを見つけた。
    
  「あれはデジタルコードだったんだ」とデトレフは説明した。「では、これを見てください」
    
  デトレフが日記帳からパーデューの名前を見つけたページの写真を拡大すると、二人は目を細めて見上げた。「なんてことだ!」パーデューは驚いて言った。「サム、これを見てみろ」
    
  パーデュー氏とキャリントン氏の会談中に、「キリル」に言及する録音が行われた。
    
  「あちこちで幽霊を見つけるのはただそれだけなのか、それともこれはすべて大きな陰謀なのか?」デトレフはサムに尋ねた。
    
  「確かなことは言えないけど、デトレフ、でも彼は琥珀の間のことを知っているような気がするんだ」サムは彼らに疑念を打ち明けた。「私たちが知らないはずのことを」
    
  「ニーナはどこにいるの?」パーデューは尋ねた。
    
  「ただ老人と話をしているだけだよ。もっと知りたいことがあった時のために、ただ友達になっているだけなんだ」とサムは彼を安心させた。「もしガビの日記に彼の名前が載っているなら、その理由も知りたい」
    
  「私も同感だ」とデトレフは同意した。
    
  ニーナとキリルは、彼が何か馬鹿げたことを言っていて笑いながらキッチンに入ってきた。3人の同僚は、ニーナが何か新しい情報を得ていないかと見守ったが、彼らの失望に反して、ニーナは静かに首を横に振った。
    
  「よし」とサムは宣言した。「俺が彼を酔わせる。おっぱいを脱いだらどれだけ隠せるか見てみよう」
    
  「ロシア産のウォッカを飲ませても酔わないよ、サム」デトレフは微笑んだ。「ただ嬉しくて騒がしくなるだけだ。今何時だ?」
    
  「もうすぐ9時だよ。何、デートの予定があるの?」とサムがからかった。
    
  「実は、知ってるんだ」と彼は誇らしげに答えた。「彼女の名前はミラだよ」
    
  デトレフの答えに興味をそそられたサムは、「私たち3人でこれをやりたいですか?」と尋ねました。
    
  「ミラ?」キリルは突然叫び、顔が青ざめた。「どうしてミラと知り合ったんだ?」
    
    
  第21章
    
    
  「ミラも知ってるの?」デトレフは息を呑んだ。「妻はほぼ毎日彼女と話していたんだ。妻が亡くなった後、彼女の無線室を見つけたんだ。そこでミラが私に話しかけてきて、短波ラジオを使って彼女を見つける方法を教えてくれたんだよ」
    
  ニーナ、パーデュー、サムは、キリルとデトレフの間で何が起こっているのか全く分からず、この会話を聞いていた。彼らは話を聞いている間、ワインとウォッカを注いで待った。
    
  「あなたの奥さんは誰でしたか?」キリルはイライラしながら尋ねた。
    
  「ガビ・ホルツァー」デトレフは震える声で彼女の名前を呼んだ。
    
  「ガビ!ガビはベルリンの友人だったんだ!」老人は叫んだ。「彼女は曽祖父がハンニバル作戦の文書を残して以来、我々と働いてきたんだ!ああ、なんてひどいんだ!なんて悲しいんだ、なんて間違ったんだ!」ロシア人は酒瓶を掲げて叫んだ。「ガビへ!ドイツの娘、自由の守護者よ!」
    
  皆が共に夭折したヒロインに乾杯したが、デトレフは言葉が出なかった。目に涙が溢れ、妻を失った悲しみで胸が痛んだ。言葉では言い表せないほどの悲しみだったが、濡れた頬がすべてを物語っていた。キリルでさえ、亡き盟友を偲びながら目が血走っていた。ウォッカを何杯も飲み、パーデュー・バーボンを少し飲んだ後、デトレフは妻と老ロシア人の出会いを語りながら、懐かしさに浸った。
    
  ニーナは、二人が共に知り、敬愛していた特別な女性について、心温まる物語を語り合う姿を見て、温かい同情を覚えた。パーデューとサムも、彼女が亡くなった後も、同じように優しく彼女の思い出を偲んでくれるだろうかと、ニーナは思った。
    
  「友よ」キリルは悲しみと酩酊感に苛まれ、椅子を後ろに投げ捨てて立ち上がり、テーブルに両手を叩きつけ、デトレフのスープの残りをこぼした。「必要なことを教えてやろう。君たちは」彼はどもりながら言った。「解放の炎を燃やす仲間だ。この虫を使って子供たちや我々自身を抑圧するのを許すわけにはいかない!」彼はこの奇妙な言葉を、明らかに怒りに満ちた、理解不能なロシア訛りの戦闘の雄叫びで締めくくった。
    
  「教えてくれ」パーデューはグラスを掲げながらキリルに促した。「琥珀の間が我々の自由をどう脅かすのか、教えてくれ。破壊すべきか、それとも邪悪な目的で手に入れようとする者たちを根絶やしにすべきか?」
    
  「そのままにしておけ!」キリルは叫んだ。「普通の人間は近づけない!あのパネル、どれほど邪悪なものか、我々は知っていた。父祖たちが教えてくれた!ああ、そうだ!最初から、この邪悪な美がいかにして兄弟や友人を殺させたかを彼らは教えてくれた。母なるロシアがいかにナチスの犬どもの意のままに屈服しかけたかを。そして我々は、決して見つからせないと誓ったのだ!」
    
  サムはロシア人の精神状態が心配になり始めた。まるで複数の物語を一つに凝縮しているようだった。彼は脳内を駆け巡るうずくような力に集中し、優しくそれを呼び起こしながら、以前ほど激しく支配されないことを願った。他の者たちが見守る中、彼は意図的に老人の精神と繋がり、精神的な繋がりを作った。
    
  突然サムが「キリル、ハンニバル作戦について教えてください」と言いました。
    
  ニーナ、パーデュー、そしてデトレフは振り返り、驚愕の表情でサムを見た。サムの頼みにロシア人はたちまち黙り込んだ。言葉が途切れるや否や、彼は座り込み腕を組んだ。「ハンニバル作戦は、間もなくナチスを蹴散らす赤軍からドイツ軍を海路で撤退させる作戦だったんだ」老人はくすくす笑った。「彼らはここグディニャでヴィルヘルム・グストロフ号に乗り込み、キールに向かった。あの忌々しい琥珀の間からパネルも積み込むように指示されたんだ。まあ、残っていたのは。でも!」老人は叫び、上半身をわずかに揺らしながら続けた。「でも、彼らは密かにグストロフ号の護衛艦、魚雷艇レーヴェ号に積み込んだんだ。理由は分かるか?」
    
  グループは魅了されたように座り、尋ねられたときだけ反応した。「いいえ、なぜですか?」
    
  キリルは心から笑った。「グディニャ港にいた『ドイツ人』の中にはロシア人もいたんだ。護衛の魚雷艇の乗組員と同じだ! ナチス兵に変装して琥珀の間を迎撃したんだ。でも、もっとすごいことがあるんだよ!」キリルは語る一つ一つの詳細に興奮した様子だったが、サムはできる限りキリルの心を掴んでいた。「ヴィルヘルム・グストロフ号が、あの馬鹿な船長が外洋に導いた時に無線電報を受け取ったって知ってた?」
    
  「そこには何が書いてあったの?」ニーナは尋ねた。
    
  「これにより、別のドイツ船団が接近していることが警告され、グストロフ号の船長は衝突を避けるために船の航行灯を点灯した」と彼は語った。
    
  「そうすれば敵艦から発見されてしまうだろう」とデトレフは結論づけた。
    
  老人はドイツ人を指差して微笑んだ。「その通りだ!ソ連の潜水艦S-13が魚雷で船を撃沈したんだ。琥珀の間はなかったのに。」
    
  「どうしてそんなことが分かるの?キリル、君はまだそこにいる年齢じゃないだろう。誰かが書いたセンセーショナルな記事でも読んだのかもね」とパーデューは言い返した。ニーナは眉をひそめ、老人を過大評価していたパーデューを言葉に出さずに叱責した。
    
  「パーデューさん、S-13の艦長はアレクサンダー・マリネスコ大尉だったから、私が全部知っているんです」とキリルは自慢した。「私の父上!」
    
  ニーナはびっくりしてあごが落ちた。
    
  琥珀の間の場所の秘密を直接知った彼女の顔に笑みが浮かんだ。歴史に寄り添う、特別な瞬間だった。しかし、キリルはまだ終わっていなかった。「あの不可解な無線メッセージが船長にドイツ船団の接近を知らせていなかったら、彼はあんなに簡単に船を見つけられなかっただろうね?」
    
  「しかし、誰がそのメッセージを送ったのですか?彼らはそれを知ったのですか?」とデトレフは尋ねた。
    
  「誰も知りませんでした。知っていたのは秘密計画に関わった人たちだけです」とキリルは言った。「父のような人たちです。この無線メッセージは父の友人であるホルツァー氏と私たちの友人たちから送られました。この無線メッセージはミラが送ったものです」
    
  「そんなはずはない!」デトレフは、皆を驚かせた衝撃の事実を一蹴した。「妻の無線室を見つけた夜、ミラと無線で話したんだ。第二次世界大戦中に活動していた人間がまだ生きているはずがない。ましてや、あのナンバーステーションを放送しているなんて。」
    
  「デトレフ、ミラが人間だったら、君の言う通りだ」とキリルは言い張った。彼は秘密を明かし続け、ニーナと同僚たちは大喜びした。しかしサムは途方もない精神力の消耗に疲れ果て、ロシア人の制御を失いつつあった。
    
  「では、ミラって誰?」サムが老人の制止を失いそうになっているのに気づき、ニーナは慌てて尋ねた。しかし、キリルはそれ以上何も言わずに気を失ってしまった。サムの魔法がかかっていなければ、酔っ払った老人を言葉にすることはできなかった。ニーナは失望してため息をついたが、デトレフは老人の言葉に動揺しなかった。彼は後で放送を聞くつもりで、琥珀の間に潜む危険について何か手がかりが見つかることを期待していた。
    
  サムは集中力と活力を取り戻すために深呼吸を何度かしたが、テーブル越しにパーデューがサムの視線を捉えた。それは明らかに不信感に満ちた表情で、サムはひどく不安になった。人の心を操れることをパーデューに知られたくなかった。そうなれば、サムはさらに疑念を抱くだろう。それは避けたかった。
    
  「サム、疲れているかい?」パーデューは敵意も疑いも持たずに尋ねた。
    
  「死ぬほど疲れてるんだ」と彼は答えた。「ウォッカも効かないし」
    
  「僕も寝るよ」とデトレフは言った。「結局ダイビングはしないのかな? よかった!」
    
  「もし船長を起こせたら、護衛船に何が起きたのか突き止められるかもしれない」とパーデューは笑った。「でも、少なくとも今夜はもう終わりだと思うよ」
    
  デトレフは廊下の奥にある自分の部屋に閉じこもった。そこはニーナの寝室に隣接した、一番小さな部屋だった。パーデューとサムはリビングルームの隣にある別の寝室を共有していたので、デトレフは彼らを邪魔するつもりはなかった。
    
  彼はトランジスタラジオのスイッチを入れ、ダイヤルをゆっくりと回し、動く針の下の周波数の数字を見ていた。FM、AM、短波に対応していたが、デトレフはどこに合わせればいいのか分かっていた。妻の秘密の通信室が発見されて以来、彼は空っぽのラジオ波のパチパチという音が好きになっていた。どういうわけか、目の前に広がる可能性が彼を落ち着かせた。無意識のうちに、それは彼が孤独ではないという確信を与えてくれた。上層大気の広大なエーテルには、多くの生命と多くの仲間が宿っているのだ。もし人がその気になれば、想像できるあらゆる可能性がそこにある。
    
  ドアをノックする音に彼は飛び上がった。「シャイッセ!」彼はしぶしぶラジオを消してドアを開けた。ニーナだった。
    
  「サムとパーデューが飲んでるから、眠れないの」と彼女はささやいた。「ミラの番組を一緒に聞いてもいい? ペンと紙を持ってきたわ」
    
  デトレフは上機嫌だった。「もちろん、入って。ちょうどいいラジオ局を探していたんだ。似たような曲がたくさんあるけど、曲自体はわかるよ。」
    
  「ここに音楽はあるの?」と彼女は尋ねた。「歌を演奏するの?」
    
  彼はうなずいた。「最初の一つだけだ。何か目印になるんだろう」と彼は推測した。「チャンネルは色々な用途で使われていると思う。ガビのような人たちに放送するときは、その数字が自分たち宛てだと知らせてくれる特別な歌があるんだ」
    
  「なんてことだ!これはもう科学よ!」ニーナは驚嘆した。「世界が知らないことが山ほどあるのよ!まるで秘密工作と隠された動機に満ちた、小さな宇宙みたい。」
    
  彼は暗い目で彼女を見つめたが、声は優しかった。「怖いだろう?」
    
  「ええ」と彼女は同意した。「そして寂しい」
    
  「ああ、寂しいよ」デトレフは繰り返し、彼女の気持ちを分かち合った。彼は、この可憐な歴史家を、憧れと称賛の眼差しで見つめた。彼女はガビとは全く違っていた。ガビとは全く違っていたが、どこかどこか懐かしさを感じた。それは二人の世界観が似ているからかもしれないし、あるいはただ魂が孤独だったからかもしれない。ニナは彼の悲しげな視線に少し不安を感じたが、突然スピーカーから割れた音が聞こえ、彼が飛び上がったことで、ニナは安堵した。
    
  「聞いて、ニーナ!」彼はささやいた。「始まるぞ。」
    
  どこか遠く、外の虚空にひっそりと音楽が流れ始めた。雑音と口笛のような変調振動にかき消され、ニーナは聞き覚えのあるメロディーにニヤリと笑った。
    
  「メタリカ?本当?」彼女は首を横に振った。
    
  デトレフは彼女が知っていると聞いて喜んだ。「ええ!でも、それが数字とどう関係があるんですか?なぜその曲を選んだのか、ずっと考えていたんです。」
    
  ニーナは微笑んだ。「曲名は『スウィート・アンバー』よ、デトレフ」
    
  「ああ!」彼は叫んだ。「やっと分かりました!」
    
  皆がまだ歌に笑っている間に、ミラの放送が始まりました。
    
  「平均値: 85-45-98-12-74-55-68-16...」
    
  ニーナはすべてを書き留めました。
    
  「ジュネーブ48-66-27-99-67-39...」
    
  「エホバ 30-59-69-21-23...」
    
  "男やもめ..."
    
  「男やもめ!僕だよ!僕のためのものだよ!」彼は興奮して大声でささやいた。
    
  ニーナは次の数字を書き留めました。「87-46-88-37-68...」
    
  最初の20分間の放送が終わり、音楽が流れて番組が終わると、ニーナはデトレフに書き留めていた数字を渡した。「これを使って何かいいアイデアはありますか?」
    
  「それが何なのか、どう機能するのか、私には全く分かりません。ただ書き留めて保存しているだけです。パーデューが収容されていた収容所の場所を見つけるのに使ったのを覚えているでしょうか?でも、いまだにこれが何を意味するのか全く分かりません」と彼は不満を漏らした。
    
  「パーデュー大学の機械を使わないといけないの。持ってきたの。スーツケースの中に入っているの」とニーナは言った。「もしこのメッセージがあなた宛てなら、今すぐ解読する必要があるわ」
    
    
  第22章
    
    
  「これは本当に信じられない!」ニーナは発見した事実に興奮していた。男たちはキリルと共にボートに乗り込み、ニーナは約束通り調査のために残った。実のところ、ニーナは前夜デトレフがミラから受け取った番号の解読に追われていた。歴史家は、ミラがデトレフの居場所を熟知しており、彼にとって貴重で重要な情報を提供してくれるだろうと直感していたが、今のところはそれが彼らにとって役に立った。
    
  半日が経ち、男たちは愉快な釣りの話を持ち帰ってきたが、皆、何か用事があればすぐにでも旅を続けたいという衝動に駆られていた。サムは老人の精神と再び繋がることができなかったが、最近になって自分の不思議な能力が衰え始めていることをニーナには告げなかった。
    
  「何を見つけたんだ?」サムは、水しぶきでびしょ濡れになったセーターと帽子を脱ぎながら尋ねた。デトレフとパーデューも疲れた様子で彼の後についてきた。キリルは今日、網やエンジンの修理を手伝わせて生計を立てさせていたが、二人はキリルの楽しい話に耳を傾けていた。しかし残念ながら、歴史上の秘密は何も語られていなかった。キリルは二人に家へ帰るように言い、その間に彼は港から数マイル離れた地元の市場に獲物を届けた。
    
  「信じられないわ!」彼女はノートパソコンに手を伸ばしながら微笑んだ。「デトレフと私が聴いていたナンバーズ局の番組が、私たちに何か特別なものを与えてくれたの。どうやってやっているのかは知らないし、どうでもいいけど」と、皆が彼女の周りに集まる中、彼女は続けた。「でも、サウンドトラックをデジタルコードに変換できたのよ!」
    
  「どういう意味だ?」パーデューは、必要になった場合に備えてエニグマ・コンピューターを持ってきてくれたことに感心しながら尋ねた。「簡単な変換だよ。暗号化みたいなもんだ。MP3ファイルのデータみたいなもんだ、ニーナ」と彼は微笑んだ。「データを使って符号化を音に変換すること自体は、別に目新しいことじゃないんだ」
    
  「でも数字?ちゃんとした数字で、それ以上じゃない。ソフトウェアを書くときみたいに、コードとか意味不明な文字は使わない」と彼女は反論した。「テクノロジーに関しては全くの初心者だけど、連続した2桁の数字でサウンドクリップが作られるなんて聞いたことないわ」
    
  「僕もだよ」とサムは認めた。「でも、別に僕もオタクってわけじゃないんだけどね。」
    
  「それはすべて素晴らしいですが、ここで最も重要なのはサウンドクリップが何を言っているかだと思います」とデトレフ氏は示唆した。
    
  「ロシアの電波で送られたラジオ放送だと思います。映像では、テレビ司会者が男性にインタビューしているのが聞こえますが、私はロシア語が話せないので...」彼女は眉をひそめた。「キリルはどこ?」
    
  「もうすぐ到着します」パーデューは穏やかに言った。「通訳に彼が必要になると思います」
    
  「ええ、インタビューは15分近く続きましたが、鼓膜が破れそうなビープ音で中断されました」と彼女は言った。「デトレフ、ミラは何かの理由でこれをあなたに聞かせたかったんです。覚えておかなければなりません。琥珀の間を見つけるのに重要な手がかりになるかもしれません。」
    
  「あの大きなキーキー音は」とキリルは、2つのバッグと酒瓶を脇に抱えて玄関を通り抜けながら突然つぶやいた。「あれは軍の介入だ」
    
  「まさに会いたかった人だ」パーデューは微笑みながら、老ロシア人の荷物を運ぶのを手伝いに来た。「ニーナがロシア語のラジオ放送をしているんだ。通訳してもらえないか?」
    
  「もちろん!もちろん」キリルはくすくす笑った。「聞かせて。ああ、それと何か飲み物を注いでくれ」
    
  パーデューが依頼をこなしている間、ニーナはノートパソコンで音声クリップを再生した。録音品質が悪く、まるで古い放送のように聞こえた。二人の男性の声が聞き取れた。一人は質問をし、もう一人は長々と答えている。録音にはまだノイズが混じっており、二人の声は時折フェードアウトしては、また以前よりも大きくなって戻ってくることがあった。
    
  「これはインタビューではありません、皆さん」とキリルは、聞き始めて1分も経たないうちにグループに告げた。「これは尋問です」
    
  ニーナの心臓がドキッとした。「これが本物?」
    
  サムはキリルの背後からニーナに、何も言わずに待つように合図した。老人は一語一語に耳を傾け、顔が曇っていった。時折、ゆっくりと首を振り、今聞いた話を憂鬱そうに考えていた。パーデュー、ニーナ、そしてサムは、男たちが何を話しているのか知りたくてたまらなかった。
    
  キリルが聞き終わるのを待ちわびて皆は緊張していたが、録音の雑音でキリルが聞き取れるよう静かにしていなければならなかった。
    
  「みんな、叫び声には気をつけて」タイマーが動画の終わりに近づいているのを見て、ニーナが警告した。皆、それに備えていたし、その通りだった。甲高い叫び声が数秒間響き渡り、場の空気は粉々に砕け散った。キリルはその音にびくっとした。彼はバンドの方を振り返った。
    
  「銃声が聞こえたよ。聞こえたか?」と彼は何気なく尋ねた。
    
  「いいえ。いつ?」ニーナは尋ねた。
    
  「このひどい騒音の中で、男の名前と銃声が聞こえました。叫び声が銃声を隠そうとしたものか、それとも単なる偶然だったのか分かりませんが、間違いなく銃声でした」と彼は語った。
    
  「すごい、素晴らしい耳だね」とパーデューは言った。「誰もそんなことは聞いていなかったよ」
    
  「聴力が悪いんです、パーデューさん。訓練された耳なんです。長年ラジオで働いてきたおかげで、隠された音やメッセージを聞き取れる耳になっているんです」キリルは微笑みながら耳を指さしながら自慢げに言った。
    
  「しかし、その銃声は訓練されていない耳でも聞き取れるほど大きかったはずだ」とパーデュー氏は示唆した。「繰り返しになるが、それは会話の内容次第だ。それが本当に関連性があるかどうかは、そこからわかるはずだ。」
    
  「はい、彼らが何と言ったか教えてください、キリル」とサムは懇願した。
    
  キリルはグラスを空にし、咳払いをした。「これは赤軍将校とグラーグの囚人との間の尋問記録だから、第三帝国崩壊直後に録音されたはずだ。発砲の前に、外から男の名前を呼ぶ声が聞こえた。」
    
  「グラーグですか?」デトレフは尋ねた。
    
  「戦争捕虜です。スターリンはドイツ国防軍に捕らえられたソ連兵に対し、捕虜になったら自殺するよう命じました。あなたのビデオで尋問されていた男性のように自殺しなかった者は、赤軍から裏切り者とみなされました」と彼は説明した。
    
  「それで、自殺するか、それとも自分の軍隊を捨てるか?」とサムは尋ねた。「こいつらは休む暇もない。」
    
  「その通りだ」とキリルは同意した。「降伏はしていない。この捜査官は司令官で、グラーグは第4ウクライナ戦線出身だと聞いている。つまり、この会話では、ウクライナ兵は生き残った3人のうちの1人だ...」キリルはその言葉を知らなかったが、両手を広げた。「...ラトビア沖で起きた原因不明の溺死事件だ。ナチス・ドイツ海軍が奪取するはずだった財宝を押収したと言っている。」
    
  「宝物だ。琥珀の間のパネルだと思う」とパーデュー氏は付け加えた。
    
  「そうでしょうね。プレートとパネルが崩れたと言っているんですか?」キリルはかろうじて英語を話した。
    
  「壊れやすいのよ」とニーナは微笑んだ。「オリジナルのパネルは経年劣化で脆くなっていたと聞いていたのを覚えているわ。1944年、ドイツのノルド・グループが解体せざるを得なくなったのよ」
    
  「ああ」キリルはウィンクした。「ヴィルヘルム・グストロフ号の乗組員を騙して琥珀色のパネルを盗み、ドイツ軍に持ち去られないようにした話だ。だが、機動部隊が彼らを回収しようと待ち構えていたラトビアへの航海中に、何かがおかしくなったと言っている。崩れかけた琥珀が、彼らの頭の中に入り込んでいたもの――いや、船長の頭の中――を解き放ったのだ」
    
  「ちょっと?」パーデューは元気を取り戻した。「一体何を考えているんだ? 何か喋ってるのかな?」
    
  「君には意味が分からないかもしれないが、琥珀の中には何世紀もの間閉じ込められていた何かが入っていたと彼は言っていた。昆虫のことだと思う。隊長が聞いた話だ。ハエのようにとても小さかったので、誰もそれを見ることはできなかった」とキリルは兵士の話を伝えた。
    
  「ああ、神様」サムはつぶやいた。
    
  「この男は、船長が目を白くしたとき、部下全員がひどいことをしたと言っているのですか?」
    
  キリルは眉をひそめ、自分の言葉に考えを巡らせた。それから頷き、兵士の奇妙な発言についての自分の説明が正しかったことに満足した。ニーナはサムを見た。彼は驚いた様子だったが、何も言わなかった。
    
  「彼らが何をしたのか彼は言ってるの?」ニーナは尋ねた。
    
  「彼らは皆、一人の人間のように考え始めました。同じ脳を共有していたのです」と彼は言う。「船長が入水せよと命じると、彼らは皆船の甲板に出て、動じることなく海に飛び込み、岸辺で溺死したのです。」
    
  「マインドコントロールだ」とサムは断言した。「だからヒトラーはハンニバル作戦中に琥珀の間をドイツに返還させたんだ。あんなマインドコントロールがあれば、大して苦労せずに世界を征服できたはずだ!」
    
  「でも、どうやって知ったんですか?」デトレフは知りたがった。
    
  「第三帝国は、何万人ものごく普通の、道徳的に健全なドイツ人男女を、いかにして同じ考えを持つナチス兵士へと仕立て上げたと思いますか?」ニーナは問いかけた。「あの兵士たちが、あの制服を着ている時、なぜあんなに根っからの邪悪で、反駁の余地なく残酷だったのか、考えたことはありますか?」ニーナの言葉は、仲間たちの沈黙の思索にこだました。「小さな子供たちにさえ行われた残虐行為を考えてみてください、デトレフ。何千何万ものナチスが同じ考えを持ち、同じレベルの残酷さを持ち、洗脳されたゾンビのように、卑劣な命令を何の疑問も持たずに実行したのです。きっとヒトラーとヒムラーは、ヒムラーの実験中にこの古代の生物を発見したのでしょう。」
    
  男たちは新たな展開に衝撃を受けた様子で同意した。
    
  「それは大いに納得できる」とデトレフは顎をさすりながらナチス兵士の道徳的退廃について考えながら言った。
    
  「彼らはプロパガンダに洗脳されているとずっと思っていました」とキリルは客たちに言った。「しかし、そこには規律が厳しすぎました。あのレベルの結束は不自然です。昨夜、私が琥珀の間を呪いと呼んだのはなぜだと思いますか?」
    
  「ちょっと待って」ニーナは眉をひそめた。「これ知ってたの?」
    
  キリルは彼女の非難めいた視線に鋭い視線を向けた。「そうだ! 俺たちがこの何年もデジタル放送局で何をしてきたと思ってるんだ? 世界中に暗号を送り、同盟国に警告を発し、人類に対してそれを使おうとする者に関する情報を共有してきた。琥珀に閉じ込められたバグについて知っているのは、グストロフ号の事故の1年後、別のナチスの野郎が父とその会社に対してそれを使ったからだ。」
    
  「だから、あなたは我々にこれを探すのをやめさせたかったんですね」とパーデュー氏は言った。「今、分かりました」
    
  「それで、兵士が捜査官に話したのはそれだけですか?」サムは老人に尋ねた。
    
  「彼らは、どうやって船長の命令を生き延びたのかと彼に尋ね、彼は、船長が彼に近づけなかったから命令を聞かなかったと答えた」とキリルは説明した。
    
  「なぜ彼は彼に近づけなかったのか?」パーデューは小さなノートに事実を書き留めながら尋ねた。
    
  「彼は何も言わなかった。ただ、船長が彼と同じ部屋にいることに耐えられなかったとだけ言っていた。だから、セッションが終わる前に撃ったのかもしれない。もしかしたら、彼らが叫んだ男の名前のせいかもしれない。情報を隠していると思って殺したんだ」とキリルは肩をすくめた。「放射線のせいかもしれない」
    
  「何からの放射線?私の知る限り、当時ロシアでは核活動は行われていなかったわ」とニーナはキリルにウォッカを注ぎ、自分にもワインを注ぎながら言った。「ここでタバコを吸ってもいい?」
    
  「もちろんだ」と彼は微笑んだ。それから彼女の質問に答えた。「最初の雷だ。ほら、最初の原子爆弾は1949年にカザフスタンの草原で爆発した。だが、核実験は1930年代後半から行われていたことを誰も教えてくれない。このウクライナ兵は赤軍に徴兵される前はカザフスタンに住んでいたのではないかと思うが」と彼は無関心に肩をすくめた。「もしかしたら間違っているかもしれない」
    
  「兵士が殺される前に、背後で何て叫んでいたんだ?」パーデューは唐突に尋ねた。その時、銃撃犯の身元がまだ不明だと気づいたのだ。
    
  「ああ!」キリルはくすくす笑った。「ああ、誰かが叫んでいるのが聞こえるよ。まるで止めようとしているみたいに。」彼はそっと叫び声を真似した。「キャンパー!」
    
    
  第23章
    
    
  その名前を聞いた途端、パーデューは恐怖の波に襲われた。どうすることもできなかった。「ごめんなさい」と謝り、トイレへ駆け込んだ。膝から崩れ落ち、胃の中身を吐き出した。彼は困惑した。キリルがその馴染み深い名前を口にするまでは吐き気を覚えていなかったのに、今、その脅迫的な響きに全身が震えた。
    
  パーデューの酒への耐性を嘲笑う声が聞こえたが、彼はひどい腹痛に襲われ、新たな鬱状態に陥った。汗だくで熱っぽく、次の避けられない掃除のためにトイレに駆け込んだ。
    
  「キリル、これについて教えてくれないか?」デトレフは尋ねた。「ガビの通信室で、琥珀の間についての彼女の情報が全部入ったこれを見つけたんだ」彼は立ち上がり、シャツのボタンを外し、ベストに留められたメダルを見せた。彼はそれを外してキリルに手渡した。キリルは感心した様子だった。
    
  「これは一体何なの?」ニーナは微笑んだ。
    
  「これはプラハ解放作戦に参加した兵士に授与された特別な勲章だ、友よ」キリルは懐かしそうに言った。「ガビの持ち物から取ったのか?彼女は琥珀の間とプラハ攻勢についてよく知っていたようだな。驚くべき偶然だな、そうだろう?」
    
  "どうしたの?"
    
  「この音声クリップに映っている兵士はプラハ攻勢に参加したので、この勲章を授与されたのです」と彼は興奮気味に説明した。「彼が所属していた第4ウクライナ戦線部隊は、ナチス占領下のプラハ解放作戦に参加したからです。」
    
  「我々の知る限り、それは同じ兵士から来たものかもしれない」とサムは言った。
    
  「それは緊張すると同時に素晴らしいことですね」とデトレフは満足げな笑みを浮かべながら認めた。「タイトルはないですよね?」
    
  「いや、申し訳ない」と主人は言った。「ガビが琥珀の間の消失事件を調査した時に、この兵士の子孫から勲章をもらったら面白そうだが」彼は彼女を懐かしく思い出しながら、悲しげに微笑んだ。
    
  「あなたは彼女を自由の闘士と呼んだわね」ニーナは拳に頭を乗せながらぼんやりと言った。「世界を支配しようとしている組織を暴こうとする者を、よく言い表しているわね」
    
  「その通りだよ、ニーナ」と彼は答えた。
    
  サムはパーデューに何が起こったのかを見に行きました。
    
  「おい、この野郎。大丈夫か?」サムは跪くパーデューを見下ろしながら尋ねた。返事はなく、トイレにうずくまる男からは吐き気を催すような声も聞こえなかった。「パーデュー?」サムは前に出てパーデューの肩を引っ張ったが、彼はぐったりとしていて反応がない。最初はサムは友人が気を失ったと思ったが、バイタルサインを確認すると、重度のショック状態にあることがわかった。
    
  サムはパーデューを起こそうと名前を呼び続けたが、腕の中で反応がなかった。「パーデュー」サムは力強く、そして大きな声で呼ぶと、心の奥底にゾクゾクする感覚を感じた。突然、エネルギーが流れ込み、力強くなったように感じた。「パーデュー、起きろ」サムはパーデューの精神と繋がり、命令したが、彼を起こすことはできなかった。3回試み、そのたびに集中力と意図を高めたが、効果はなかった。「理解できない。こんな気分なら効くはずだ!」
    
  「デトレフ!」サムが呼びかけた。「ちょっと手伝ってくれないか?」
    
  背の高いドイツ人はサムの叫び声が聞こえたところまで廊下を走って行った。
    
  「ベッドに入れるのを手伝って」サムはうめきながら、パーデューを立たせようとした。デトレフの助けを借りて、二人はパーデューをベッドに寝かせ、何が起きたのかを確かめるために集まった。
    
  「変ね」とニーナは言った。「酔ってなかったし、具合が悪そうにも見えなかったのに。一体何があったの?」
    
  「吐いたんだ」サムは肩をすくめた。「でも、全然起こせなかったんだ」とニーナに言い、新しい能力を使っても「何をしても起こせなかった」と明かした。
    
  「これは心配すべきことだ」と彼女は彼のメッセージを認めた。
    
  「全身が火傷状態だ。食中毒みたいだ」とデトレフが提案したが、主人から嫌な顔をされた。「ごめんなさい、キリル。君の料理を貶すつもりはなかったんだ。でも、彼の症状はこんな感じなんだ」
    
  パーデューの様子を1時間ごとに確認し、起こそうと試みたが、効果はなかった。突然の発熱と吐き気に彼らは困惑した。
    
  「これは、あの蛇の穴で拷問を受けた後に起こった後遺症かもしれないわ」と、パーデューのベッドに座りながらニーナはサムに囁いた。「何をされたのか分からないわ。もしかしたら、何か毒素か、あるいは、神に祈って、致死性のウイルスを注射されたのかも?」
    
  「奴らは彼が逃げ出すとは知らなかったんだ」とサムは答えた。「彼を病気にさせたかったなら、なぜ診療所に閉じ込めていたんだ?」
    
  「彼を救出した後に、私たちに感染させるつもり?」彼女は焦り気味に囁いた。大きな茶色の目にはパニックが満ちていた。「サム、これは狡猾な道具よ。驚く?」
    
  サムは同意した。この連中から聞かされないことは何もない。ブラック・サンはほぼ無限の破壊力と、それに必要な悪意ある知性を備えていた。
    
  デトレフは自室で、ミラの電話交換機から情報を収集していた。女性の声が単調に数字を読み上げるが、サムとニーナのいる廊下の先にあるデトレフの寝室のドアの外の電波状況が悪く、聞き取れなかった。キリルは夕食を始める前に小屋を閉めて車を停めなければならなかった。客人たちは明日帰る予定だったが、琥珀の間の探索をやめるよう説得する必要があった。結局のところ、他の多くの人々と同じように、あの死の奇跡の残骸を探し続けるという彼らの主張には、どうすることもできなかった。
    
  ニーナは、まだ熱が上がっていないパーデューの額を湿ったタオルで拭いてあげた後、サムがシャワーを浴びている間にデトレフのところへ行き、そっとノックした。
    
  「入って、ニーナ」とデトレフは答えた。
    
  「どうして私だとわかったの?」と彼女は明るい笑顔で尋ねた。
    
  「もちろん、君ほどこれを面白いと思っている人はいないだろう、僕だけだ」と彼は言った。「今晩、駅で男から連絡があった。琥珀の間を探し続けたら死ぬって言ってたんだ、ニーナ」
    
  「数字は合っていますか?」と彼女は尋ねた。
    
  「いや、番号じゃない。見て」彼は彼女に携帯電話を見せた。追跡不可能な番号から、その局へのリンクを記したテキストメッセージが送られてきた。「ラジオをこの局に合わせたら、分かりやすい英語で『やめろ』って言われたんだ」
    
  「脅されたの?」彼女は眉をひそめた。「本当に他の誰かがあなたをいじめているんじゃないの?」
    
  「彼はどうやってその局の周波数で私にメッセージを送り、そこで私と話をするのでしょうか?」と彼は反論した。
    
  「いや、そういう意味じゃない。どうしてミラからだとわかるの?世界中にそんな放送局が何十もあるんだ、デトレフ。付き合う相手には気をつけた方がいいわよ」と彼女は警告した。
    
  「その通りだ。考えてもみなかった」と彼は認めた。「ガビが愛したもの、彼女が情熱を注いでいたものを守ろうと必死だった。わかるだろ? それで危険に気づかなくなって、時々...どうでもよくなってしまって」
    
  「まあ、あなたは気にかけなければなりません、未亡人よ。世界はあなたにかかっています」ニーナはウィンクして、励ますように彼の手を軽く叩いた。
    
  デトレフは彼女の言葉に、目的意識が湧き上がった。「いいね」と彼はくすくす笑った。
    
  「何?」ニーナは尋ねた。
    
  「その名前はウィドワーだ。スーパーヒーローみたいだと思わないかい?」と彼は自慢した。
    
  「この言葉は悲しい状態を暗示するけれど、実はかなりクールだと思う。何か心が張り裂けるようなことを表しているのよ」と彼女は言った。
    
  「その通りだ」と彼は頷いた。「でも、今の俺はそういう人間なんだ。男やもめになったということは、俺はまだガビの夫だってことだ、分かるだろ?」
    
  ニーナはデトレフの視点に好感を持った。喪失という地獄を経験した後でさえ、彼は悲しいあだ名を頌歌に変えたのだ。「すごいわね、未亡人」
    
  「ああ、ところで、これは本物の放送局から来た番号だ。今日はミラから来たんだ」と彼は言い、ニーナに一枚の紙を渡した。「これを解読しろ。トリガーのないものは、俺は全くダメなんだ」
    
  「わかったわ。でも、携帯は捨てた方がいいと思う」とニーナはアドバイスした。「あなたの電話番号が知られたら、追跡されてしまうわ。あなたが受け取ったメッセージから、すごく嫌な予感がするの。彼らを私たちの元へ導かないようにね。死んで目覚めるのは嫌なのよ」
    
  「そういう人たちは、携帯を追跡しなくても僕たちを見つけられるって知ってるよね?」と彼は言い返し、ハンサムな歴史家から厳しい視線を向けられた。「わかった。捨てるよ。」
    
  「それで今度はテキストメッセージで脅迫されるようになったんですか?」パーデュー氏はドアに軽く寄りかかりながら言った。
    
  「パーデュー!」ニーナは叫び、駆け寄って喜びのあまり彼を抱きしめた。「起きてくれて本当に嬉しいわ。どうしたの?」
    
  「デトレフ、携帯は捨てた方がいい。奥さんを殺した連中が、君に連絡してきたかもしれない」と彼は未亡人に言った。ニナは彼の真剣さに少しうんざりした。彼女は急いでその場を立ち去った。「好きにしてくれ」
    
  「ところで、この人たちは誰だ?」デトレフはくすくす笑った。パーデューは彼の友人ではなかった。妻を殺したと疑っている人物に指図されるのは、彼にとって都合が悪かった。妻を殺したのは誰なのかという疑問に対する本当の答えはまだ見つかっていない。彼にとって、今のところはニーナとサムのために付き合っているだけなのだ。
    
  「サムはどこ?」ニナは、沸き起こりつつある闘鶏を中断して尋ねた。
    
  「シャワーの中だよ」パーデューは冷淡に答えた。ニーナは彼の態度が気に入らなかったが、テストステロンまみれのおしっこ競争の中心人物になることには慣れていた。とはいえ、だからといって楽しんでいるわけではなかった。「きっと、今までで一番長いシャワーを浴びたんだろうね」と彼女はくすくす笑い、パーデューを押しのけて廊下に出た。重苦しい雰囲気を少しでも和らげようと、彼女はキッチンへコーヒーを入れに行った。「もう綺麗になったの、サム?」と、タイルを叩く水の音が聞こえるバスルームの前を通り過ぎながら、彼女はからかった。「これでおじいさんはお湯を全部使わなくなっちゃうわよ」ニーナは、1時間以上も渇望していたコーヒーを楽しみながら、最新の暗号を解読するつもりだった。
    
  「なんてこった!」彼女は突然叫んだ。壁にもたれかかり、その光景に手で口を覆った。膝が崩れ落ち、彼女はゆっくりと崩れ落ちた。目は凍りつき、ただお気に入りの椅子に座る老ロシア人を見つめていた。目の前のテーブルにはウォッカのグラスが置かれ、時を待っていた。その隣には血まみれの手が置かれていた。喉を切り裂いた割れた鏡の破片を、まだ握りしめていた。
    
  パーデューとデトレフは戦闘態勢を整えて飛び出した。恐ろしい光景を目の当たりにした二人は、サムがバスルームから駆け寄ってくるまで茫然と立ち尽くしていた。
    
  衝撃が襲いかかると、ニーナは激しく震え、デトレフの部屋で起きたであろう忌まわしい出来事を嘆き悲しみ始めた。タオル一枚のサムは、好奇心から老人に近づいた。キリルの手の位置と喉の上部にある深い傷の方向を注意深く観察した。状況は自殺と見事に一致しており、受け入れるしかない。彼は他の二人の男に視線を向けた。彼の視線には疑念はなかったが、暗い警告が感じられ、ニーナは彼の注意を逸らした。
    
  「サム、着替えが終わったら、彼の準備を手伝ってくれる?」彼女は立ち上がると、鼻をすすりながら尋ねた。
    
  "はい"。
    
    
  第24章
    
    
  キリルの遺体をベッドの上でシーツで包み終えると、家の中は緊張と悲しみで満ち溢れていた。ニーナはテーブルに座り、あの優しい老ロシア人の死を悼み、時折涙を流していた。目の前にはパーデューのコンピューターと自分のノートパソコンがあり、彼女はデトレフの数字列をゆっくりと、そして気乗りしない様子で解読していた。コーヒーは冷めきっており、タバコの箱さえも手つかずのままだった。
    
  パーデューはニーナに近づき、優しく同情するように抱きしめた。「本当にごめんね、ダーリン。あなたがあの老人を敬愛していたことは知っているわ」ニーナは何も言わなかった。パーデューは優しく自分の頬をニーナの頬に押し付け、ニーナは彼の熱が早く平熱に戻ったことばかり考えていた。髪に隠れながら、彼は囁いた。「あのドイツ人には気をつけてね、ダーリン。すごくいい俳優に見えるけど、ドイツ人なんだ。わかるか?」
    
  ニーナは息を呑んだ。パーデューと目が合った。彼は眉をひそめ、静かに説明を求めた。彼はため息をつき、二人きりになっているか確認するために辺りを見回した。
    
  「彼は携帯電話を手放さないと決めている。ベルリン殺人事件の捜査に関わっている以外、彼については何も知らない。彼が重要人物である可能性もある。妻が敵のために行動していると気づいた時に、殺した可能性もある」と彼は静かに自身の推理を述べた。
    
  「彼が彼女を殺すのを見たの? 大使館で? まさか自分の話を聞いているの?」と彼女は憤慨した声で尋ねた。「彼はあなたを助けてくれたのよ、パーデュー。彼がいなかったら、サムも私もあなたが行方不明になったことに気づかなかったわ。デトレフがいなかったら、カザフスタンのブラックサンホールを見つけてあなたを救出できる場所も分からなかったわ。」
    
  パーデューは勝利を物語る表情で微笑んだ。「まさにそれを言おうとしていたんだ、愛しい君。これは罠だ。彼の指示に全て従うな。彼が君とサムを私の所へ導いていなかったと、どうして分かるんだ?もしかしたら君は私を見つけ出すはずだったんだ。私を連れ出すはずだったんだ。これは全て壮大な計画の一部なのか?」
    
  ニーナは信じたくなかった。デトレフに懐かしさから危険に目をつぶらないようにと諭しながら、実は彼女自身も全く同じことをしていたのだ!パーデューの言うことは間違いないが、それが裏切りになるかもしれないという現実をまだ理解できていなかった。
    
  「ブラックサンは主にドイツ人だ」パーデューは廊下を見渡しながら囁き続けた。「奴らは至る所に部下を抱えている。そして、奴らが一番抹殺したいのは誰だ?私と、君と、サムだ。我々全員を結集させて、つかみどころのない宝を追うには、二重スパイ、ブラックサンの工作員を犠牲者にするより他に良い方法があるだろうか?全ての答えを知っている犠牲者は、むしろ...悪役だ」
    
  「ニーナ、情報を解読できたか?」デトレフは通りから入ってきてシャツを払いながら尋ねた。
    
  パーデューは彼女をじっと見つめ、最後にもう一度髪を撫でてから、飲み物を取りにキッチンへ向かった。ニーナは冷静さを保ち、デトレフが間違ったチームでプレーしているかどうかを見極めるまで、彼女の話に付き合わなければならなかった。「もうすぐよ」と彼女は疑念を隠して言った。「何か役に立つ情報が得られるといいんだけど。もしこのメッセージは琥珀の間の場所に関するものでなかったらどうするの?」
    
  「心配するな。もしそうだとしたら、騎士団に正面から攻撃を仕掛ける。琥珀の間なんかどうでもいい」と彼は言った。彼はパーデューとは距離を置き、少なくとも二人きりになることは避けた。二人はもはや仲が悪かった。サムはよそよそしく、ほとんどの時間を部屋で一人で過ごし、ニーナは完全に孤独を感じていた。
    
  「もうすぐ出発しなきゃ」とニーナは全員に聞こえるように大声で言った。「この通信を解読するわ。それから、誰かに見つかる前に出発するの。ここから十分離れたら、キリルの遺体について地元当局に連絡しよう」
    
  「同感だ」とパーデューは夕日を眺めるドアのそばに立って言った。「琥珀の間に早く着けば着くほどいい」
    
  「正しい情報が得られればね」とニーナは付け加えて次の行を書きました。
    
  「サムはどこだ?」パーデューは尋ねた。
    
  「キリルの散らかったものを片付けた後、彼は自分の部屋に行きました」とデトレフは答えた。
    
  パーデューはサムに疑惑について話したかった。ニーナがデトレフと話している間に、サムに警告しておこうと思った。ドアをノックしたが、返事はなかった。パーデューはサムが寝ているかもしれないと考えて、さらに大きな音でノックした。「クレイヴ様!今、ためらっている場合ではありません。出発しなければなりません!」
    
  「わかったわ」ニーナは叫んだ。デトレフはミラの言葉を聞きたくて、テーブルに近寄ってきた。
    
  「彼女は何を言っているんだ?」彼はニーナの隣の椅子に座りながら尋ねた。
    
  「これって座標みたいじゃない?ほらね?」と彼女は紙切れを彼に手渡しながら言った。彼がそれを見つめている間、ニーナは、もし彼が自分が偽のメッセージを書いたことに気づいたらどうなるだろうと思った。彼が既に全ての手順を知っているかどうか確かめるためだ。彼女は彼が自分の仕事を疑うだろうと予想して、メッセージを捏造したのだ。そうすれば、彼が数字の羅列でグループを誘導しているかどうかが分かるだろう。
    
  「サムは行ってしまった!」パーデューは叫んだ。
    
  「そんなわけないわ!」ニーナはデトレフの返事を待ちながら叫び返した。
    
  「いや、本当にいなくなったんだ」パーデューは家中を捜索した後、かすれた声で言った。「どこもかしこも探した。外まで確認した。サムはもういない」
    
  デトレフの携帯電話が鳴った。
    
  「スピーカーフォンにしろ、チャンプ」パーデューは強く主張した。デトレフは復讐心に燃える笑みを浮かべながら、その指示に従った。
    
  「ホルツァー」と彼は答えた。
    
  誰かが電話を回し、背後で男たちが話している音が聞こえた。ニーナはドイツ語の小テストが終わらなかったことにがっかりしていた。
    
  ミラが解読した本当のメッセージには、数字や座標以上のものが含まれていた。それははるかに不穏なものだった。電話を聞きながら、彼女は元のメッセージが書かれた紙を細い指の中に隠した。最初に「Taifel ist gekommen(タイフェルはここにいる)」、次に「object shelter(物体シェルター)」「contact required(連絡が必要)」と書かれていた。最後の部分にはただ「プリピャチ、1955年」とだけ書かれていた。
    
  電話のスピーカーを通して、彼らは最悪の恐怖を裏付ける聞き慣れた声を聞いた。
    
  「ニーナ、彼らの言うことを気にしないで!私は生き残れるわ!」
    
  「サム!」彼女は叫んだ。
    
  誘拐犯たちがサムの傲慢さを体罰する乱闘の音が聞こえた。背後で、男がサムに何を言われたのか話すように頼んだ。
    
  「琥珀の間は石棺の中にある」サムは、受けたばかりの打撃で血を吐きながら、どもりながら言った。「48時間以内に返還しろ。さもないとドイツ首相を殺す。そして...そして」彼は息を詰まらせながら言った。「EUを掌握しろ」
    
  「誰?サムって誰?」デトレフは慌てて尋ねた。
    
  「それが誰であるかは秘密ではありません、私の友人」ニーナは彼に率直に言った。
    
  「誰にこれを引き渡すんですか?」パーデュー氏が口を挟んだ。「いつ、どこに?」
    
  「後で指示が出るだろう」と男は言った。「ドイツ人はどこで聞くべきか知っている」
    
  電話は突然切れた。「なんてことだ」ニーナは両手で顔を覆いながら、うめき声を上げた。「パーデュー、君の言う通りだった。ミラがこの全てを仕組んでいる」
    
  彼らはデトレフを見た。
    
  「僕に責任があると思ってるんですか?」と彼は言い返した。「正気か?」
    
  「ホルツァーさん、これまでずっと指示を出してきたのはあなたですよね。ミラの通信に基づいて。ブラックサンも同じチャンネルで指示を出すつもりです。さあ、やれ!」パーデューに制止され、大柄なドイツ兵への攻撃を阻まれたニーナは叫んだ。
    
  「何も知らなかった! 本当だ! 妻の死因を説明するためにパーデュー大学を探していたんだ! 頼むからな! 俺の使命はただ妻の殺人犯を見つけることだったんだ、こんなことじゃない! 愛しい人よ、犯人はすぐそこに、君のすぐそばに立っている。 こんなに長い間、そしてずっと彼がガビを殺したことを知っていたのに、君はまだ彼をかばっているのか!」 デトレフは激怒して叫んだ。顔が真っ赤になり、唇が怒りで震えながら、グロックを彼らに向け、発砲した。
    
  パーデューはニーナを掴み、床に引きずり下ろした。「ニーナ、トイレへ!行け!行け!」
    
  「私がそんなことを言ったと言うなら、絶対に殺してやる!」彼女は彼が彼女を前に押し出すと、狙いを定めた銃弾を間一髪で避けながら叫んだ。
    
  「絶対にやらない。約束する。動いて!彼はすぐここにいる!」パーデューはバスルームに入りながら懇願した。廊下の壁に大きく映ったデトレフの影が、素早く彼らの方へ近づいてきた。バスルームのドアをバタンと閉めて鍵をかけたその時、再び銃声が鳴り響き、鉄製のドア枠に当たった。
    
  「ああ、なんてこと!彼は私たちを殺すのよ」ニナはかすれた声で言い、デトレフがドアを勢いよく開けて入ってきた時に使えそうな鋭利なものがないか救急箱の中を調べた。彼女は鋼鉄のハサミを見つけ、それを後ろポケットに押し込んだ。
    
  「窓を試してみて」パーデューは額を拭きながら提案した。
    
  「どうしたの?」と彼女は尋ねた。パーデューはまた具合が悪そうで、大量の汗をかき、浴槽の取っ手を握りしめていた。「ああ、またか」
    
  「ニーナ、あの声だ。電話の男だ。見覚えがあったと思う。ケンパーという名前だ。君の録音でその名前が呼ばれた時、今と同じ気持ちになった。そしてサムの電話であの男の声を聞いた時、あのひどい吐き気がまた襲ってきた」と彼は息を荒くしながら認めた。
    
  「この呪文は誰かの声のせいだと思う?」彼女は頬を床に押し当ててドアの下を覗き込みながら、急いで尋ねた。
    
  「よく分かりませんが、そうだと思います」とパーデューは、圧倒的な忘却の誘惑と戦いながら答えた。
    
  「ドアの前に誰かが立っているわ」と彼女はささやいた。「パーデュー、気を抜かないで。ドアの前にいるの。窓から入らなきゃ。大丈夫?」
    
  彼は首を横に振った。「疲れたよ」と鼻で笑った。「さ、さっさと...えーと、ここから出て行かなきゃ...」
    
  パーデューは両腕を広げてよろめきながらトイレに向かって歩きながら、支離滅裂なことを話した。
    
  「ここに置いていくわけにはいかないわ!」と彼女は抗議した。パーデューは嘔吐を繰り返し、座る力も失った。ドアの外は不気味なほど静かだった。ニーナは、精神異常のドイツ人が彼らが出てくるまで辛抱強く待って、撃つだろうと考えた。彼はまだドアの外にいたので、動きを隠すために浴槽の蛇口をひねった。蛇口を全開にしてから、慎重に窓を開けた。ニーナはハサミで鉄格子を一つずつ根気強く外し、ついにその装置を取り外せるようになった。それは大変だった。ニーナはうめき声をあげ、体をひねって鉄格子を下ろそうとしたが、パーデューが手を挙げて手伝ってくれた。彼は鉄格子を下ろし、元の姿に戻った。ニーナは、彼がひどく気分が悪くなる奇妙な発作にすっかり驚いていたが、彼はすぐに解放された。
    
  「気分は良くなった?」と彼女は尋ねた。彼は安堵して頷いたが、ニーナには度重なる発熱と嘔吐で急速に脱水症状が悪化しているのが見て取れた。目は疲れ、顔色は青白かったが、普段通りの態度と口調だった。パーデューはニーナを助けて窓から連れ出し、彼女は外の芝生に飛び降りた。やや狭い通路で長身の体が不器用に反り返り、ニーナの隣に倒れ込んだ。
    
  突然、デトレフの影が彼らの上に落ちた。
    
  ニナは巨漢の脅威を一目見た途端、心臓が止まりそうになった。思わず飛び上がり、ハサミでデトレフの股間を刺した。パーデューは彼の手からグロックを叩き落とし、それを受け取ったが、スライドはまだコックされたままで、マガジンが空だった。大男はニーナを抱きしめ、パーデューの撃ち損じた失敗を嘲笑した。ニナはハサミを取り出し、再び彼を刺した。閉じた刃をデトレフの眼窩に突き刺すと、デトレフの目は破裂した。
    
  「来い、ニーナ!」パーデューは役立たずの武器を投げ捨てながら叫んだ。「起き上がる前にだ。まだ動いているぞ!」
    
  「ええ?」彼女はくすくす笑った。「変えられるわ!」
    
  しかしパーデューは彼女を引き離し、二人は荷物を置き去りにして街に向かって走った。
    
    
  第25章
    
    
  サムはやつれた暴君の後ろによろめきながら進んだ。右眉のすぐ下のギザギザの傷から血が頬を伝い、シャツを染めていた。盗賊たちはサムの腕を掴み、グディニャ湾に浮かぶ大きな船へと引きずっていった。
    
  「クレーブさん、我々の命令を全て実行してほしい。さもないと、ドイツ首相の死の責任はあなたの友人に押し付けられることになる」と捕虜の男は彼に告げた。
    
  「彼らに責任を押し付ける理由なんて何もない!」とサムは反論した。「それに、もし彼らがあなたの思う壺に嵌ったら、どうせみんな死ぬんだ。教団の目的がどれほど卑劣か、私たちは分かっている。」
    
  「お前は騎士団の才能と能力の凄さを知っていると思っていたのに。なんて愚かなことを。我々の本気度を示すために、同僚を例に出すのはやめてくれ」とクラウスは皮肉を込めて言い放ち、部下たちの方を向いた。「彼を船に招き入れろ。行かなければならない」
    
  サムは新しいスキルを試す前に少し待つことにした。再び失敗しないように、まずは少し休もうと思ったのだ。彼らは彼を桟橋の向こう側に乱暴に引っ張り、ガタガタの船に押し込んだ。
    
  「彼を連れて来い!」男の一人が命じた。
    
  「目的地に着いたらまた会いましょう、クレイブさん」クラウスは愛想よく言った。
    
  「ああ、神様、またクソナチスの船に乗ってるなんて!」サムは運命を嘆いたが、諦めた様子はなかった。「今度は奴らの脳みそを裂いて、殺し合いをさせてやる」不思議なことに、ネガティブな感情が湧き上がってくると、自分の能力がより強くなったように感じた。思考が暗くなるほど、脳のうずきも強くなった。「まだあるよ」と彼は微笑んだ。
    
  寄生虫のような感覚にはすっかり慣れてしまっていた。それが地球が誕生したばかりの頃の昆虫に過ぎないと知っていても、サムには意味がなかった。それは彼に計り知れない精神力を与え、もしかしたら、遠い昔に忘れ去られた、あるいは遠い未来に開発されるであろう能力を引き出しているのかもしれない。もしかしたら、それは捕食者の本能のように、殺すことに特化した生物なのかもしれない、と彼は思った。もしかしたら、現代の脳の特定の部分からエネルギーを転用し、原始的な精神衝動へと方向転換させているのかもしれない。そして、これらの衝動は生存のためにあるため、苦痛を与えることではなく、支配と殺戮へと向けられているのかもしれない。
    
  ボロボロになったジャーナリスト、サムを捕らえた二人の男は、捕虜のために用意しておいた小屋に押し込む前に、サムを全裸にした。デイブ・パーデューとは違い、サムは抵抗しなかった。その代わりに、二人の行動を一切忘れ、頭の中で考え事をしていた。ドイツ人のゴリラ二人がサムの服を脱がせるなんて奇妙だった。彼が理解できるわずかなドイツ語から判断すると、二人は背の低いスコットランド人サムがどれだけの時間をかけて屈服するかを賭けているようだった。
    
  「下山時に沈黙が続くと、たいてい悪影響が出る」禿頭の男は笑いながら、サムのショーツを足首まで引き下ろした。
    
  「僕の彼女は癇癪を起こす直前にこうするんだ」と痩せ型の男は言った。「100ユーロだから、明日には彼は泣きじゃくるだろうね。」
    
  禿頭の盗賊は、サムにぎこちないほど近づきながら睨みつけた。「お前は入れる。ラトビアに着く前に逃げようとしていると言っている」
    
  二人の男はくすくす笑いながら、捕らわれた男を裸にし、ぼろぼろに傷つき、無表情な仮面の下で怒り狂う姿を残して去っていった。ドアを閉めると、サムはしばらくの間、じっと動かなかった。理由は分からなかった。ただ動きたくなかったが、心は混乱していなかった。内心では、強く、有能で、力強いと感じていたが、彼はそこにじっと立ち尽くし、ただ状況を見守っていた。唯一動いていたのは、彼らが彼を置き去りにした部屋を見渡す視線だけだった。
    
  周囲の小屋は、冷たく打算的な持ち主から想像していた快適さとは程遠かった。クリーム色の鋼鉄の壁が四隅でボルトで固定され、足元の冷たくむき出しの床と繋がっている。ベッドもトイレも窓もない。壁と同じように端が鍵のかかったドアがあるだけだ。たった一つの電球が薄暗い部屋を照らし、感覚刺激はほとんどなかった。
    
  サムは、わざと気を散らさないことを気にしなかった。ケンパーの計らいで行われた拷問は、人質にとって精神力に完全に集中できる絶好の機会だったからだ。鋼鉄は冷たく、サムは一晩中立ち続けるか、尻を凍らせるかの選択を迫られた。彼は自分の窮状をあまり気にせず、突然の冷たさにもほとんど動じず、起き上がった。
    
  「もういいや」と彼は自分に言い聞かせた。「俺はスコットランド人だ、このバカども。普段キルトの下に何を着てると思ってんだ?」性器の下の冷たさは確かに不快だったが、我慢できる程度だった。そして、それがこの場所では必要だった。サムは頭上に明かりを消すスイッチがあればいいのにと思った。明かりが瞑想の邪魔になる。船が足元で揺れる中、彼は目を閉じ、ズキズキする頭痛と、捕虜との格闘で皮膚が裂けた指の関節の焼けるような痛みを振り払おうとした。
    
  徐々に、一つずつ、サムは痛みや寒さといった些細な不快感を遠ざけ、より激しい思考の渦に身を沈めていった。ついには、頭蓋骨の奥底で落ち着きのない虫が目覚めたかのように、頭の中の電流が強まっていくのを感じた。馴染みのある波が脳内を駆け巡り、その一部はアドレナリンの小川のように脊髄に染み込んでいった。謎の稲妻が頭の中を満たし、眼球が熱くなるのを感じた。サムは微笑んだ。
    
  クラウス・ケンパーに集中しようとした途端、彼の心の目に何かが繋がった。名前を呼ぶだけで、船上で彼の居場所を知らなくてもいい。一時間が経ったように思えたが、それでも近くに迫りくる暴君を制御できず、サムは衰弱し、大量の汗をかいていた。苛立ちが自制心と、挑戦する希望を脅かしたが、彼は諦めずに努力を続けた。ついに、彼は精神を過度に緊張させ、意識を失った。
    
  サムが意識を取り戻したとき、部屋は真っ暗で、自分の状態が分からなかった。どんなに目を凝らしても、真っ暗闇の中では何も見えなかった。やがてサムは自分の正気を疑い始めた。
    
  「夢を見ているのだろうか?」と彼は自問し、手を伸ばした。指先は満足そうに動かなかった。「今、この怪物の影響を受けているのだろうか?」しかし、そうではないはずだ。というのも、相手が支配権を握ると、サムは薄いベールのような何かを通して見ているからだ。以前の試みを再開し、クラウスを探そうと、まるで探りの触手のように意識を暗闇へと伸ばした。操作とは、結局のところ、とらえどころのない試みだった。白熱した議論の遠くの声と、他の者たちの大きな笑い声以外、何も成果はなかった。
    
  突然、稲妻のように周囲の感覚が消え去り、それまで想像もしていなかった鮮明な記憶が取って代わった。サムは眉をひそめた。工房で薄暗い光を放つ汚れたランプの下、テーブルに横たわっていた時のことを思い出したのだ。工具や容器で埋め尽くされた狭い作業場で、自分が晒されていた強烈な熱を思い出した。さらに先へ進む前に、記憶は別の感覚を呼び覚ました。それは彼が忘れようとしていた感覚だった。
    
  暗く熱い場所に横たわる彼の内耳に、耐え難い痛みが走った。頭上の樽から樹液が一滴垂れ、間一髪で顔をかすめた。樽の下では、記憶の揺らめく幻覚の中で、大きな炎がパチパチと音を立てていた。それがこの強烈な熱の源だった。耳の奥深くで鋭い痛みを感じ、黄色いシロップが頭の横のテーブルに滴り落ち、彼は苦痛に叫び声を上げた。
    
  サムは息を呑んだ。ある事実が脳裏に浮かんだ。「琥珀だ!あの生物は琥珀に閉じ込められて、あの老いぼれに溶かされたんだ!当然だ!溶けた瞬間、あの忌々しい生物は自由に逃げ出した。もっとも、こんなに時間が経っているんだから、死んでいるはずだ。そもそも、古代の樹液なんて冷凍保存には到底及ばない!」サムは自分の論理に反論した。それは、カリハサの領域である作業室で毛布にくるまり、意識が朦朧としていた時のことだった。忌々しいDKMゲハイムニスでの外への放り出し、その苦難からまだ立ち直れていなかったのだ。
    
  そこから、混乱と苦痛が渦巻き、すべてが暗闇に包まれた。しかしサムは、黄色い泥がこぼれるのを止めようと老人が駆け込んできたことを覚えていた。また、老人がサムに、地獄から追放されたのか、そして誰の子なのかと尋ねたことを覚えていた。老人の質問にサムは即座に「パーデュー」と答えた。それは、現実の筋道というよりも、無意識の反射だった。そして2日後、サムは辺鄙な秘密施設へと向かっていた。
    
  サムはそこで、特別に選抜されたパーデュー大学の医師チームのケアと医療指導の下、徐々に、そして困難な回復を遂げ、ライヒティスシスにあるパーデュー大学に入学する準備が整うまで過ごしました。そして、長年パーデュー大学と争ってきた恋人、ニーナとの再会という大きな喜びも、そこで味わうことができました。
    
  幻覚はわずか20秒しか続かなかったが、サムはまるであらゆる細部をリアルタイムで追体験しているかのようだった。この歪んだ存在感覚に時間という概念が存在するとすればの話だが。薄れゆく記憶から判断すると、サムの理性はほぼ正常レベルに戻っていた。彼の感覚は、交流電流に調整するレバーのように、精神の彷徨と物理的現実という二つの世界を行き来していた。
    
  部屋に戻ってきたサムは、敏感で熱っぽい目を裸電球の微かな光に襲われていた。サムは仰向けに倒れ、冷たい床に震えていた。肩からふくらはぎまで、鋼鉄の容赦ない熱で皮膚が麻痺していた。足音が彼のいる部屋に近づいてきたが、サムは、彼がそう呼んでいた怒り狂った昆虫神を召喚できないことにまたも苛立ち、落ち着かないふりをすることにした。
    
  「クレイブさん、私は誰かが嘘をついているかどうかを見抜く訓練を受けています。あなたも私と同じくらい無能です」とクラウスは無関心に呟いた。「しかし、あなたが何をしようとしていたかは分かっています。そして、あなたの勇気には感服します」
    
  サムは好奇心に駆られた。身動き一つせずに尋ねた。「ああ、教えてくれよ、おじいさん」クラウスは、サム・クリーヴが彼の洗練された、ほとんど女性的な雄弁さを嘲笑うような、皮肉な真似をするのが面白くなかった。ジャーナリストの無礼さに拳が握りしめられそうになったが、自制心の達人である彼は平静を保っていた。「君は私の思考を操ろうとしていた。それとも、元カノの不快な記憶のように、私の思考の中に留まろうとしていただけなのか?」
    
  「女の子って、どんなものか知ってるみたいだな」サムは陽気に呟いた。肋骨を殴られるか頭を蹴られるかと思ったが、何も起こらなかった。
    
  サムの復讐心を掻き立てる試みを拒絶し、クラウスは説明した。「クリーブさん、あなたがカリハサを持っていることは知っています。私を脅威とみなして、それを利用しようとしてくださっているのは光栄ですが、もっと穏便な手段に頼っていただきたいのです。」 去る直前、クラウスはサムに微笑みかけた。「その特別な贈り物は...巣のために取っておいてください。」
    
    
  第26章
    
    
  「プリピャチまで車で14時間くらいかかるって知ってるでしょ?」ニーナはキリルのガレージに向かって忍び足で歩くパーデューに告げた。「それに、デトレフがまだここにいる可能性もあるわ。彼の遺体が私がとどめを刺した場所と全く同じ場所にあるわけではないから、当然でしょ?」
    
  「ニーナ、愛しい人よ」パーデューは静かに言った。「君の信念はどこだ? それより、いつも困難に直面した時に変身するあの生意気な魔法使いはどこだ? 信じてくれ。やり方は分かっている。そうでなければ、どうやってサムを救えるというんだ?」
    
  「サムのこと?まさか琥珀の間じゃないわよね?」と彼女は叫んだ。パーデュー大学は彼女の非難に答える資格はなかった。
    
  「こんなの嫌だわ」と彼女はぶつぶつ言いながら、パーデューの隣にしゃがみ込み、2時間も経たないうちにかろうじて脱出した家と庭の周囲を見渡した。「まだどこかにいるような気がする」
    
  パーデューはキリルのガレージのドアに忍び寄った。ガタガタの鉄板が2枚、ワイヤーと蝶番でかろうじて固定されていた。ドアは太くて錆びた鎖に南京錠がかけられており、右側のドアが少し曲がっている位置から数センチのところに繋がっていた。隙間の向こうの小屋は真っ暗だった。パーデューは南京錠を壊せるか試してみたが、恐ろしい軋む音が聞こえたので、ある未亡人殺人犯を邪魔しないよう、その試みは諦めた。
    
  「これは良くない考えよ」とニーナは言い張り、徐々にパーデューに対する忍耐を失っていった。
    
  「承知しました」と彼はぼんやりと言った。深く考え込んでいた彼は、彼女の注意を引くために彼女の太ももに手を置いた。「ニーナ、君はとても小柄な女性だね」
    
  「気づいてくれてありがとう」と彼女はつぶやいた。
    
  「体を押し込んでドアを通り抜けられると思うか?」と彼は真剣に尋ねた。彼女は片方の眉を上げて彼を見つめ、何も言わなかった。実のところ、彼女は考えていた。時間が迫っていることと、次の目的地までかなりの距離を移動しなければならないことを考えていたのだ。そして息を吐き、目を閉じ、これからしようとしていることを後悔しているような、ある種の表情を浮かべた。
    
  「君なら頼りになると思っていたよ」と彼は微笑んだ。
    
  「黙れ!」彼女は苛立ちに唇を尖らせ、集中力を高めながら彼に怒鳴った。ニーナは背の高い雑草や棘だらけの茂みをかき分けて進んだ。その棘がジーンズの厚い生地を突き破っていた。彼女は顔をしかめ、悪態をつき、ぶつぶつと呟きながら、両開きのドアのパズルへと向かった。そして、キリルのボロボロのボルボと自分の間に立つ障害物の底に辿り着いた。ニーナはドアの間の暗い隙間の幅を目で測り、パーデューの方を向いて首を振った。
    
  「さあ、行け!すぐに馴染むぞ」と彼は口パクで言い、雑草の陰からデトレフの様子を窺った。彼の有利な位置からは、家の中、特に浴室の窓がはっきりと見えた。しかし、この利点は同時に呪いだった。誰も家から彼らを観察できないのだ。デトレフは彼らを見るのと同じくらい簡単に彼らを見ることができた。それが彼らが焦る理由だった。
    
  「ああ、神様」ニーナは呟き、両腕と肩をドアの間に押し込んだ。斜めのドアのざらざらした縁が背中に擦り傷をつけ、通り抜けるたびに身をよじった。「ああ、逆方向に行かなくてよかった」と彼女は小さく呟いた。「あのツナ缶、ひどい皮剥けしてただろうに、ちくしょう!」小さくギザギザの石の上を太ももが擦り、同じように傷ついた手のひらが続くにつれ、ニーナの眉間のしわは深くなった。
    
  パーデューの鋭い視線は家に釘付けになっていたが、今のところ、彼を不安にさせるような音も光景も何もなかった。小屋の裏口から凶悪な銃撃犯が出てくるかもしれないと思うと、心臓がドキドキと高鳴ったが、ニーナならこの窮地を救ってくれると確信していた。一方で、キリルの車のキーがイグニッションに差し込まれていないかもしれないという不安もあった。チェーンがガチャガチャと鳴る音が聞こえた時、ニーナの太ももと膝が隙間から滑り落ち、ブーツが暗闇の中へと消えていくのが見えた。残念ながら、その音を聞いたのは彼だけではなかった。
    
  「よくやった、ダーリン」と彼は微笑みながらささやいた。
    
  車内に入ると、開けようとした車のドアが開いていたのでニナはほっとしたが、すぐに、これまでに見た多数の銃撃犯が示唆した場所のどこにも鍵がないことがわかり、ショックを受けた。
    
  「ちくしょう」彼女は息を切らしながら、釣り道具やビール缶、そして用途を考えたくもない他の物をいくつかかき回した。「キリル、鍵はどこにあるの? イカれたロシア兵どもは、ポケット以外に車の鍵をどこにしまってるの?」
    
  外に出ると、パーデューは台所のドアがカチッと閉まる音を聞いた。恐れていた通り、デトレフが角から出てきたのだ。パーデューは芝生に伏せ、デトレフが何か些細な用事で外に出たのだろうと願った。しかし、このドイツ人の巨漢はガレージへと向かった。そこではニーナが車の鍵を探すのに苦労しているようだった。彼の頭は血まみれの布で包まれ、ニーナがハサミで穴を開けた目に覆われていた。デトレフが自分に敵意を抱いていると知っていたパーデューは、ニーナから彼の注意を逸らそうとした。
    
  「あいつがあの忌々しい銃を持っていないことを願うよ」パーデューは呟きながら、視界に飛び出し、少し離れたボートハウスへと向かった。しばらくして、銃声が聞こえ、肩に熱い衝撃を感じ、そしてまた耳をつんざくような音がした。「ちくしょう!」彼はよろめきながら叫び声を上げたが、立ち上がり、歩き続けた。
    
  ニーナは銃声を聞いた。パニックにならないように必死に努めながら、助手席の後ろの床に落ちていた小さな肉切りナイフを掴んだ。そこには釣り道具が隠されていた。
    
  「あの銃弾で元カレのデトレフが死んでなければいいけど。そうじゃなきゃ、この小さなピッキングピックでケツの皮を剥ぎ取ってやるわ」と彼女はくすくす笑いながら、車のルーフライトを点灯させ、かがんでハンドル下の配線にアクセスした。デイブ・パーデューとの過去の恋を再び燃え上がらせるつもりはなかったが、彼は彼女の二人の親友のうちの一人で、いつも命の危険に巻き込まれるにもかかわらず、彼女は彼を敬愛していた。
    
  ボートハウスに着く前に、パーデューは自分の手が燃えていることに気づいた。建物の避難所へと逃げ込む間、温かい血が肘と手を伝って流れ落ちた。ようやく振り返ると、またしても恐ろしい驚きが彼を待っていた。デトレフは全く追ってこなかった。もはや危険とは考えず、デトレフはグロックをホルスターに収め、ガタガタのガレージへと向かった。
    
  「ああ、大変!」パーデューは息を呑んだ。しかし、チェーンロックされたドアの狭い隙間からデトレフがニーナに近づくことはできないだろうと分かっていた。彼の巨体には欠点もあったが、車内で汗ばんだ手で配線をし、ほとんど明かりのない中で作業している小柄で気性の激しいニーナにとっては、むしろ幸いだった。
    
  苛立ちと傷つきに苛まれたパーデューは、デトレフが鍵とチェーンを点検し、誰か侵入者がいないか確認するのを、なすすべもなく見守っていた。「きっと彼は私がここに一人だと思っているのだろう。ああ、そうであってほしい」とパーデューは思った。ドイツ人がガレージのドアをいじっている間に、パーデューは家の中に忍び込み、持ち運べる限りの持ち物を掴んだ。ニーナのノートパソコン用バッグにはパスポートも入っており、サムのパスポートはジャーナリストの部屋、ベッド脇の椅子の上に置かれていた。パーデューはドイツ人の財布から現金とゴールドのAMEXクレジットカードを盗んだ。
    
  もしデトレフが、パーデューがニーナを町に残し、自分と戦いを終わらせるために戻ってくると信じてくれるなら、それは素晴らしいことだ、と億万長者は願った。台所の窓からドイツ人が状況を考え込むのを見ていた。パーデューは手の感覚が指先まで麻痺し、失血でめまいがしてきたので、残りの力を振り絞ってボートハウスへこっそり戻った。
    
  「早くしろ、ニーナ」彼は囁きながら眼鏡を外し、シャツで顔の汗を拭った。パーデューにとって安堵だったのは、このドイツ人兵士がガレージへの侵入を諦めたことだ。主に南京錠の鍵を持っていなかったからだ。眼鏡をかけ直すと、デトレフがこちらに向かってくるのが見えた。「俺が死んだか確認しに来るぞ!」
    
  夜通し鳴り響いていたエンジンの音が、大男の背後から響いてきた。デトレフは踵を返し、銃を抜いてガレージへと急いだ。パーデューは、たとえ命を落としても、デトレフをニーナに近づけさせまいと決意していた。彼は再び草むらから現れ、叫び声を上げたが、デトレフは無視した。車は再びエンジンをかけようとした。
    
  「ニーナ、水浸しにするな!」デトレフの大きな手が鎖を握りしめ、扉を押し広げ始めた時、パーデューは叫ぶことしかできなかった。彼は鎖を手放そうとしなかった。それは便利で厚く、薄っぺらな鉄の扉よりずっと頑丈だった。扉の向こうでエンジンが再び轟音を立てたが、すぐに止まった。午後の空気に響くのは、ドイツ製のベルの猛烈な力で扉がバタンと閉まる音だけだった。デトレフが装置全体を解体し、薄っぺらな蝶番から扉を引き剥がすと、金属が軋み、きしんだ。
    
  「ああ、なんてことだ!」パーデューは呻き声をあげた。愛するニーナを救おうと必死だったが、逃げる力は残っていなかった。エンジンが再び轟音を立てると、ドアが木から落ちる葉のように吹き飛ぶのを彼は見ていた。勢いを増したボルボは、ニーナの足元でキーキーと音を立て、デトレフがもう一方のドアを勢いよく開けると、前に飛び出した。
    
  「ありがとう、相棒!」ニーナはアクセルを踏み、クラッチを離しながら言った。
    
  パーデューは、デトレフの車体が砕け散るのを見ただけだった。全速力でぶつかり、勢い余って数フィート横に投げ出された古い車が、パーデューの体に激突したのだ。醜い箱型の茶色のセダンは、泥だらけの草の上を滑るように走り、パーデューが止めた場所へと向かっていった。ニーナは、車がまさに止まる寸前、パーデューがシートに飛び込むのに十分な時間だけ、助手席のドアを開けた。車は路上に滑り落ちた。
    
  「大丈夫ですか?パーデュー!大丈夫ですか?どこをはねたんですか?」エンジンの轟音に負けず、彼女は叫び続けた。
    
  「大丈夫だよ、愛しい人」パーデューは彼の手を握りしめながら、ばつの悪そうな笑みを浮かべた。「二発目の弾丸が頭蓋骨を外れたのは本当に運が良かった」
    
  「17歳の時、グラスゴーの不良少年に感心してもらおうと車のエンジンのかけ方を覚えたのは幸運だったわ!」と彼女は誇らしげに付け加えた。「パーデュー大学よ!」
    
  「そのまま運転を続けてくれ、ニーナ」と彼は答えた。「とにかくできるだけ早く国境を越えてウクライナに入ってくれ」
    
  「キリルの古いガタガタの車でこの旅を乗り切れるならね」と彼女はため息をつき、燃料計を確認した。燃料計は予備燃料のマークを超えそうだった。パーデューはデトレフのクレジットカードを見せ、痛みをこらえながら微笑んだ。ニーナは勝ち誇ったように笑い出した。
    
  「それちょうだい!」彼女は微笑んだ。「それから少し休んで。次の町に着いたらすぐに包帯を買ってあげるわ。そこからは、悪魔の大釜に辿り着いてサムを取り戻すまで、止まらずに走り続けるわ」
    
  パーデューは最後の部分が理解できなかった。すでに眠っていたのだ。
    
    
  第27章
    
    
  ラトビアのリガで、クラウスと彼の小さな乗組員たちは次の航海に向けて入港した。琥珀の間のパネルの入手と輸送の準備をする時間はほとんどなかった。一刻の猶予もなく、ケンパーは非常にせっかちな男だった。彼は甲板で命令を怒鳴り散らし、サムは鋼鉄の牢獄でそれを聞いていた。ケンパーの言葉遣いがサムをひどく悩ませ、考え事をしているかのように震え上がらせた。しかし、ケンパーが何を企んでいるのか分からなかったため、サムは身震いした。そのことが、彼の感情をかき乱すには十分だった。
    
  サムは屈服せざるを得なかった。怖かったのだ。端的に言って、あらゆるイメージと自尊心を捨て去り、これから起こることを恐れていた。与えられたわずかな情報から、今度こそは逃げ出せる運命にあると感じていた。これまで何度も、確実な死を恐れて逃げてきたが、今回は違った。
    
  「諦めるな、クレイヴ」と、彼は憂鬱と絶望の淵から這い上がり、自らを叱りつけた。「こんな敗北主義的な戯言は、お前みたいな奴にはふさわしくない。お前が閉じ込められていたテレポーター船の地獄に勝る害悪が、一体何にあるというのだ? 彼女が何度も何度も同じ物理的な罠をくぐり抜け、地獄のような旅を続けていた間、お前がどれほどの苦しみに耐えなければならなかったか、彼らには分かっているのか?」 しかし、サムは自身の訓練を少し振り返ってみると、DKMゲハイムニスでの拘留中に何が起こったのか思い出せないことにすぐに気づいた。覚えていたのは、あの出来事が彼の魂の奥底に生み出した深い絶望だけだった。あの出来事の唯一の痕跡は、彼がまだ意識的に感じていたものだった。
    
  頭上では、男たちが重機を大型の大型車両に降ろす音が聞こえた。サムは知らなかったら、戦車だと思ったかもしれない。足音が彼の部屋のドアに近づいてきた。
    
  「今しかない」とサムは自分に言い聞かせ、脱出を試みる勇気を振り絞った。もし、自分を捕まえに来た者たちを操ることができれば、誰にも気づかれずにボートから脱出できるだろう。外で鍵がカチッと音を立てた。飛び降りる準備をしながら、心臓がドキドキと高鳴った。ドアが開くと、そこにはクラウス・ケンパー本人が微笑んで立っていた。サムは邪悪な誘拐犯を捕まえようと駆け寄った。クラウスは「24-58-68-91」と叫んだ。
    
  サムの攻撃は瞬時に止まり、彼は標的の足元に倒れ込んだ。サムの額に混乱と怒りが浮かんだが、どんなに頑張っても筋肉一つ動かすことができなかった。裸で傷だらけの体から聞こえてくるのは、致命的な情報を持つ、極めて危険な男の勝ち誇ったような笑い声だけだった。
    
  「いいですか、クリーブさん」ケンパーは耳障りなほど落ち着いた口調で言った。「そんなに決意を固めてくださったので、今起こったことをお話ししましょう。でも!」まるで新任教師が、落ちこぼれの生徒に慈悲を与えるように、彼は上から目線で言った。「でも...私の元から逃げ出そうとする、執拗で馬鹿げた試みについて、これ以上私に心配させるようなことはしないでほしい。まあ、これは...職業上の礼儀とでも言おうか。子供じみた振る舞いをやめてくれれば、その代わりに、一生忘れられないような面談の機会を与えてあげよう。」
    
  「申し訳ない。豚にはインタビューしない」とサムは言い返した。「俺から宣伝なんて絶対にできないから、出て行け」
    
  「もう一度、君に逆効果な行動を再考する機会を与えよう」とクラウスはため息をつきながら繰り返した。「簡単に言うと、君の同意と引き換えに、私だけが持つ情報を手に入れる。ジャーナリストは...何て言うか、スクープが欲しいんじゃないのか?」
    
  サムは口を閉ざした。頑固だったからではなく、少しの間その申し出を考えたからだった。「この馬鹿に自分がまともな人間だと信じ込ませても、何の害もないだろう?どうせ彼は君を殺すつもりだ。ずっと解きたかったあの謎について、もっと詳しく知る方がましだ」と彼は思った。「それに、バグパイプをひけらかしながら敵に殴られ続けるよりはましだ。受けろ。今は受けろ」
    
  「服が返ってきたら、条件はいい。明らかに大したことがないものを見たから罰を受けるのは当然だと思うけど、この寒さの中、ズボンを履いている方がずっといいよ」とサムは真似をした。
    
  クラウスはジャーナリストの絶え間ない侮辱に慣れてしまっていたので、もうそんなに簡単には腹を立てなかった。サム・クリーヴの言葉の暴力が彼の防衛本能だと気づいてからは、もし相手がそうしなかったとしても、簡単に無視できた。「もちろんだ。風邪のせいにしてやろう」とクラウスは言い返し、サムの明らかに恥ずかしがり屋の性器を指さした。
    
  反撃の衝撃を承知でいなかったケンパーは、サムに服を返すよう要求した。サムは身支度を整え、服を着替え、ケンパーのSUVに乗り込むことを許された。リガからウクライナ方面へ二つの国境を越え、その後に巨大な軍用戦術車両が続くことになっていた。その車両には、サムの助手が回収する琥珀の間の貴重な残骸を運ぶために特別に設計されたコンテナが積まれていた。
    
  「すごいな」とサムは、地元のボート乗り場でブラックサン号の船長に合流したケンパーに言った。ケンパーは、2本の油圧レバーで操作される大きなプレキシガラス製のコンテナが、ポーランドの外洋船の傾斜したデッキから巨大な貨物トラックに積み込まれるのを見守った。「あれは何の車なんだ?」と、巨大なハイブリッドトラックの側面を歩きながら、その様子をじっと見つめながらサムは尋ねた。
    
  「これは我が社の優秀なエンジニア、エンリク・ヒュブシュが作った試作車だ」と、サムに同行したケンパーは自慢げに言った。「1960年代後半のアメリカ製フォードXM656トラックをモデルにしたんだ。だが、いかにもドイツらしく、大幅な改良を加えた。プラットフォーム面積を10メートル拡大し、車軸に沿って補強鋼板を溶接することで、元の設計を拡張したんだ。わかるか?」
    
  ケンパー氏は、車両全長に沿って2つずつ配置された頑丈なタイヤの上部にある構造を誇らしげに指差した。「車輪の間隔は、コンテナの正確な重量を支えるために巧みに計算されています。また、水タンクの振動によって生じる避けられない揺れを排除する設計も考慮されており、走行中のトラックの安定性を確保しています。」
    
  「一体この巨大水槽は何のためにあるんだ?」サムは、軍用貨物車の背中に巨大な水箱が積み込まれるのを見ながら尋ねた。分厚い防弾プレキシガラスの外装は、四隅が湾曲した銅板で接合されていた。水は、同じく銅板で裏打ちされた12個の狭い区画を自由に流れていた。
    
  キューブの幅を横切るスロットは、琥珀色のパネルを一枚ずつ収納できるように設計されており、一枚一枚が別々に収納されている。ケンパーが複雑な装置とその用途を説明している間、サムは1時間前に船の自分のキャビンのドアで起きた事件のことを思い出さずにはいられなかった。約束した内容をケンパーに明かすよう強く促したかったが、今は二人の波乱に満ちた関係に付き合うことにした。
    
  「水の中に何らかの化学物質が含まれていますか?」と彼はケンパーに尋ねた。
    
  「いいえ、ただの水です」とドイツ軍司令官はぶっきらぼうに答えた。
    
  サムは肩をすくめた。「で、このただの水は何のためにあるんだ?琥珀の間のパネルに何の効果があるんだ?」
    
  ケンパーは微笑んだ。「抑止力として考えてください」
    
  サムは彼の視線を合わせて、何気なく尋ねた。「例えば、ある種の巣から出てきた大群を封じ込めるためとか?」
    
  「なんて大げさな話だ」とケンパーは、男たちがケーブルと布でコンテナを固定する中、自信たっぷりに腕を組んで答えた。「でも、クリーブさん、君の言うことは全く間違ってないよ。単なる予防措置だ。他に選択肢がない限り、私はリスクを冒さないからね」
    
  「了解しました」サムは愛想よくうなずいた。
    
  二人はケンパーの部下たちが積み込み作業を終えるのを、二人で見守っていた。二人は会話を交わすことはなかった。心の奥底では、サムはケンパーの思考を覗き込みたいと思っていた。しかし、ケンパーは心を読むことができないどころか、ナチスの広報担当であるケンパーは既にサムの秘密を知っていた。そしてどうやら、他にも何か秘密を知っていたようだ。こっそり覗き込む必要などなかっただろう。サムは、この小さなチームの仕事ぶりに、ある違和感を覚えた。監督は任命されておらず、各人がまるで特定のチームに指示されているかのように動き、それぞれの作業がスムーズに、そして同時に完了するようにしていた。彼らが素早く、効率的に、そして一言も発することなく動いている様子は、不思議なほどだった。
    
  「さあ、クレイブさん」ケンパーは強く言った。「そろそろ出発の時間です。二カ国を越えなければならず、時間は限られています。こんなに繊細な積荷を積んでいると、ラトビアとベラルーシの国境を16時間以内に越えるのは無理です」
    
  「くそっ! どれだけ退屈になるんだ?」サムは、その見通しに既に疲れ果て、叫んだ。「日記すら書いてないのに。というか、こんなに長い旅なら聖書全部読めるかもしれない!」
    
  ケンパーはベージュのSUVに乗り込みながら、楽しそうに手を叩きながら笑った。「今それを読むのは、とてつもなく時間の無駄だ。マヤ文明の歴史を解明するのに、現代のフィクションを読むようなものだ!」
    
  彼らは、ラトビアとベラルーシの国境への迂回路をトラックに誘導するために、トラックの前で待機していた車の後部座席に乗り込んだ。カタツムリのような速度で出発すると、豪華な車内には涼しい空気が充満し始め、柔らかなクラシック音楽が流れ、真昼の暑さを和らげた。
    
  「モーツァルトを気にしないでください」とケンパーは礼儀として言った。
    
  「全然」とサムはきっぱりと言った。「でも、僕はABBAのファンなんですけどね」
    
  ケンパーはまたしても、サムの滑稽な無関心さに大いに面白がった。「本当? 冗談でしょ!」
    
  「わからないよ」とサムは言い張った。「ほら、死が迫っているスウェーデンのレトロポップには、抗えない魅力があるんだよ」
    
  「そうおっしゃるなら」ケンパーは肩をすくめた。彼はそのヒントは理解していたが、サム・クリーヴの好奇心を満たすために急ぐつもりはなかった。彼は、このジャーナリストが攻撃に対する身体の不随意な反応に衝撃を受けていることをよく知っていた。彼がサムに隠していたもう一つの事実は、カリハサと彼を待ち受ける運命に関する情報だった。
    
  ラトビアの残りの地域を旅する間、二人はほとんど口をきかなかった。ケンパーはノートパソコンを開き、サムの元からは観測できない未知の標的の戦略的な位置を地図上に描いていた。しかし、それはきっと悪意に満ちたもので、邪悪な司令官の邪悪な計画に自分が関わっているに違いないと彼は分かっていた。サムは、頭を悩ませている差し迫った事柄について質問するのを控え、リラックスした時間を過ごすことにした。結局のところ、もう二度とこんな機会は訪れないだろうと確信していたからだ。
    
  ベラルーシの国境を越えると、すべてが一変した。ケンパーはリガを出て以来初めてサムに酒を勧め、イギリスで高く評価されている調査報道ジャーナリストの体力と意志を試した。サムは喜んで受け入れ、未開封のコカ・コーラの缶を手渡した。ケンパーも1本飲み、サムに砂糖入りの飲み物を飲まされたのは騙されたのだと安心させた。
    
  「簡単だ!」サムはそう言うと、缶の4分の1を一気に飲み干し、炭酸の味を堪能した。もちろん、ケンパーは相変わらず絶妙な平静さを保ったまま、ひたすら飲み続けていた。「クラウス」サムは突然、捕虜に話しかけた。喉の渇きが癒された今、彼は勇気を奮い起こした。「数字は欺瞞に満ちている、とでも言おうか。」
    
  ケンパーはサムに説明しなければならないと分かっていた。スコットランド人ジャーナリストは、どうせもう二度と生きようとは思っていなかったし、これまでも行儀は良かった。自殺しようとしていたとは、本当に残念だ。
    
    
  第28章
    
    
  プリピャチへ向かう途中、ニナはヴウォツワヴェクでボルボにガソリンを入れた後、数時間かけて車を走らせた。彼女はデトレフのクレジットカードを使い、パーデューの手の傷を治療するための救急箱を購入した。見知らぬ街で薬局を探すのは遠回りではあったが、必要な作業だった。
    
  サムを捕らえた者たちは、彼女とパーデューをチェルノブイリの石棺――不運な4号炉の埋葬地――へと導いたにもかかわらず、彼女はミラの無線メッセージを覚えていた。そこには「プリピャチ1955」という言葉があった。彼女が書き留めて以来、その言葉は薄れていなかった。どういうわけか、他の言葉の中で際立っていて、まるで希望に燃えているようだった。それは明かされる運命にあった。だからニーナはここ数時間、その意味を解読しようとしていたのだ。
    
  彼女は1955年について、そして立入禁止区域に位置し原子炉事故後に避難させられたゴーストタウンについて、重要なことは何も知らなかった。それどころか、1986年の悪名高い避難以前にプリピャチが何か重要な出来事に巻き込まれたことなど、彼女は疑っていた。この言葉が歴史家である彼女を悩ませ、運転していた時間を確認するために時計を見たとき、1955年は日付ではなく時間を指しているかもしれないと気づいた。
    
  最初はこれが限界かもしれないと思ったが、それが彼女の限界だった。もし午後8時までにプリピャチに着いたとしても、ぐっすり眠る時間はほとんどなく、すでに疲労していた彼女にとっては非常に危険な状況だった。
    
  ベラルーシを抜ける暗い道は恐ろしく孤独だった。隣の助手席では、パーデューが抗ドーパミン剤のせいで眠気を催していた。彼女を支えていたのは、今諦めなければサムを救えるという希望だった。キリルの古い車のダッシュボードにある小さなデジタル時計は、不気味な緑色で時刻を指していた。
    
  02:14
    
  体は痛み、疲れ果てていたが、タバコを口にくわえ、火をつけ、ゆっくりとした死の感覚を肺いっぱいに満たすように、深呼吸をした。それは彼女が最も好きな感覚の一つだった。窓を開けておいて正解だった。冷たい夜風が吹き込んできて、いくらか元気を取り戻したが、強いカフェインの入ったボトルがあればもっと頑張れたのにと思った。
    
  人気のない道の両側、暗闇に隠れた周囲の土地から、彼女は土の匂いを感じた。すり減ったゴムタイヤを履いた車は、ポーランドとウクライナの国境へと続く、青白いコンクリートの曲がりくねった道を走り、物悲しい葬送歌を響かせた。
    
  「ああ、まるで煉獄みたい」と彼女は嘆きながら、吸い殻を外の闇に投げ捨てた。「キリル、ラジオがちゃんと動くといいんだけど」
    
  ニーナの指示でノブがカチッと音を立てて回り、かすかな光がラジオが起動したことを知らせた。「やったー!」彼女は微笑んだ。疲れた目は道路から目を離さず、ダイヤルを回し、聞きたい放送局を探した。FM放送局があった。車内の唯一のスピーカー、ドアに取り付けられたスピーカーから放送されていた。しかし、ニーナは今夜は好き嫌いをしなかった。急速に深まる不機嫌を鎮めるために、誰か、どんな人でも、誰かと一緒の時間を切実に必要としていた。
    
  パーデューはほとんど意識を失っていたため、彼女はすべての判断を任されていた。彼らはウクライナ国境から25キロ離れた町、チェルムへ向かい、小さな家で短い仮眠を取った。午後2時に国境に到着した時点で、ニーナは約束の時間までにプリピャチに着くと確信していた。唯一の懸念は、チェルノブイリ周辺の立ち入り禁止区域全体に警備された検問所があるゴーストタウンにどうやって入るかということだった。しかし、ミラには忘れられた人々の最も過酷なキャンプにも友人がいるとは、彼女は知らなかった。
    
    
  * * *
    
    
  チェルムの趣のある家族経営のモーテルで数時間の睡眠をとった後、リフレッシュしたニーナと陽気なパーデューはポーランド国境を越えてウクライナへ向かった。目的地から車で約5時間のコーヴェルに到着したのは午後1時過ぎだった。
    
  「この旅行中、私はほとんど正気を失っていたのはわかっているけど、プリピャチで尻尾を追いかけるよりも、あの石棺に向かうほうがいいんじゃないの?」パーデューはニーナに尋ねた。
    
  「ご心配は承知しておりますが、このメッセージは重要だと強く感じています。説明や意味の説明を求めないでください」と彼女は答えた。「ただ、ミラがなぜこのメッセージを口にしたのかは理解する必要があるのです」
    
  パーデューは呆然とした表情を浮かべた。「ミラの通信は騎士団から直接送られていることに気づいているだろう?」ニーナが敵の思う壺に嵌るとは信じられなかった。彼女を信頼していたとはいえ、今回の件における彼女の論理は理解できなかった。
    
  彼女は鋭く彼を見つめた。「説明できないって言ったでしょ。ただ...」彼女は自分の推測を疑い、ためらった。「...信じて。もし何か問題が起きたら、私が最初に失敗したと認めるわ。でも、この放送のタイミングが何か違う気がするの」
    
  「女の直感だろ?」と彼はくすくす笑った。「グディニャでデトレフに頭を撃たれていた方がマシだったかもな。」
    
  「おいおい、パーデュー、もう少し優しくしてくれない?」彼女は眉をひそめた。「そもそもどうしてこんなことになったのか忘れないで。サムと私は、あなたがあの野郎どもと100回も喧嘩するたびに、また助けに行かなきゃならなかったんだから!」
    
  「俺はこんなことには無関係だ!」と彼は彼女を嘲笑した。「あのクソ女とハッカーたちは、俺がコペンハーゲンで休暇を過ごそうとしていた隙に、待ち伏せ攻撃したんだぞ!」
    
  ニーナは耳を疑った。パーデューは我を忘れ、まるで初めて会う神経質な他人のように振る舞っていた。確かに、彼は自分の制御を超えたエージェントによって琥珀の間の事件に巻き込まれたことはあったが、これほど感情を爆発させたことはなかった。張り詰めた沈黙に嫌悪感を覚えたニーナは、ラジオをつけて音量を下げ、車内にもっと明るい三人組の存在を確保した。それから彼女は何も言わず、パーデューは自分の馬鹿げた決断の意味を理解しようと必死で、怒り狂っていた。
    
  サルニーという小さな町を通り過ぎたばかりの頃、ラジオの音楽がフェードインとフェードアウトを始めた。パーデューは突然の変化を無視し、窓の外の何の変哲もない風景を見つめていた。普段ならこんな雑音にニーナは苛立たしいのだが、ラジオを消してパーデューの沈黙に浸る勇気はなかった。雑音は続くにつれ大きくなり、ついに無視できなくなった。グディニャで短波放送で最後に聞いた、聞き覚えのあるメロディーが、彼女の隣のボロボロのスピーカーから流れ、放送内容が分かった。
    
  「ミラ?」ニーナは半分怖がり、半分興奮しながらつぶやいた。
    
  パーデューの無表情な顔さえも、驚きと不安を抱きながらゆっくりと消えていくメロディーに耳を傾け、明るくなった。雑音が放送を遮ると、二人は疑わしげな視線を交わした。ニーナは周波数を確認した。「彼のいつもの周波数じゃないわ」と彼女は断言した。
    
  「どういう意味だ?」と彼は、ずっと彼らしい口調で尋ねた。「ここは普段合わせる場所じゃないのか?」と彼は、デトレフがいつも数字局に合わせる場所からかなり離れた針を指差しながら尋ねた。ニーナは首を横に振り、パーデューの興味をさらに掻き立てた。
    
  「なぜ違うのでしょうか...?」と彼女は聞きたかったが、パーデューが「隠れているからです」と答えた時に説明がついた。
    
  「ええ、私もそう思います。でも、なぜ?」と彼女は思いました。
    
  「聞いて」彼は興奮してしゃがれた声で言い、耳を澄ませた。
    
  女の声は強烈だったが、落ち着いていた。「男やもめ。」
    
  「デトレフよ!」ニーナはパーデューに言った。「デトレフに引き渡されるわ。」
    
  少しの間を置いて、ぼんやりとした声が続けた。「ウッドペッカー、8時半です」。スピーカーから大きなカチッという音が鳴り響き、送信が終わった代わりに、ホワイトノイズと雑音だけが残った。ニナとパーデューは唖然とし、地元放送局の放送がシューという音を立てる中、何が起きたのか、どうやら偶然だったのかと考えた。
    
  「ウッドペッカーって何だ?8時半に着いて欲しいんだろうな」パーデューは言った。
    
  「ええ、プリピャチ行きの連絡は7時55分だったので、場所を変更して到着時間を調整したんです。以前とそれほど変わらないので、私の理解ではウッドペッカーはプリピャチの近くにいると思います」とニーナは言った。
    
  「ああ、携帯があればいいのに!君は自分の携帯持ってるの?」と彼は尋ねました。
    
  「できるわ。もしまだノートパソコン用バッグに入っていたら、キリルの家から盗んだのね」と彼女は答え、後部座席のジッパー付きケースをちらりと見た。パーデューはバッグの後ろのポケットに手を伸ばし、ノート、ペン、眼鏡の隙間を探った。
    
  「わかった!」彼は微笑んだ。「さて、充電されているといいんだけど。」
    
  「きっとそうよ」と彼女は中を覗き込みながら言った。「少なくともこれから2時間は続くはずよ。さあ、キツツキを探しなさい、おじいさん」
    
  「その通りだ」と彼は答え、インターネットで似たようなニックネームを持つ場所を探した。午後の日差しが薄茶色がかった灰色の平坦な地形を照らし、不気味な黒い巨塔の監視塔へと変貌させる中、彼らは急速にプリピャチに近づいていた。
    
  「なんだか不気味な予感ね」とニーナは景色を眺めながら言った。「ほら、パーデュー、ここはソビエト科学の墓場よ。まるで失われたオーロラが大気中に漂っているみたい」
    
  「それは放射線の影響だろう、ニーナ」と彼は冗談を飛ばし、歴史家はくすくす笑った。彼は昔のパーデュー号が戻ってきて嬉しそうだった。「やっとわかったよ」
    
  「私たちはどこへ行くの?」と彼女は尋ねた。
    
  「プリピャチの南、チェルノブイリ方面だ」と彼はさりげなく指差した。ニーナは眉を上げた。ウクライナの領土の中でも、これほど破壊的で危険な場所を訪れることへの抵抗が露呈した。しかし、結局は行かなければならないと彼女は分かっていた。何しろ、彼らは既にそこにいたのだ。1986年以降に残された放射性物質の残骸に汚染されているのだ。パーデューは携帯電話の地図を確認した。「プリピャチからまっすぐ進んでください。いわゆる『ロシアキツツキ』は周囲の森にいます」と彼は席に身を乗り出し、顔を上げながら彼女に告げた。「もうすぐ夜になりますよ、愛しい人。寒さも厳しくなりますよ」
    
  「ロシアキツツキって何?地元の道路の穴を塞いでいる大きな鳥とかを探すの?」と彼女はくすくす笑った。
    
  「実はこれは冷戦時代の遺物なんです。ニックネームの由来は...きっと納得していただけると思いますが...1980年代にヨーロッパ中の放送を妨害した謎の電波干渉から来ています」と彼は語った。
    
  「またラジオの幽霊か」と彼女は首を振りながら言った。「私たちは毎日、イデオロギーやプロパガンダに満ちた隠された周波数でプログラムされているんじゃないかと思う。私たちの意見がサブリミナルメッセージによって形作られるなんて、全く知らないまま...」
    
  「あそこだ!」と彼は突然叫んだ。「30年ほど前、ソ連軍が放送していた秘密軍事基地だ。ドゥガ3と呼ばれていた。当時、弾道ミサイル攻撃の可能性を探知するために使われていた最先端のレーダー信号だ。」
    
  プリピャチからは、魅惑的でありながらグロテスクな、恐ろしい光景がはっきりと見えた。放射能汚染された森の木々の梢の上に静かにそびえ立ち、夕日に照らされた廃墟となった軍事基地には、同じ形の鉄塔が並んでいた。「ニーナ、君の言う通りかもしれない。この巨大さを見てみろ。ここの送信機は電波を簡単に操作して人の心を操れるかもしれない」と、不気味な鉄格子の壁に畏怖の念を抱きながら、彼は仮説を立てた。
    
  ニーナはデジタル時計を見た。「もうすぐだよ」
    
    
  第29章
    
    
  赤い森全体に、かつての森の墓を覆っていた土から生えた松の木が主に生えていた。チェルノブイリ原発事故後、かつての植生はブルドーザーで押し潰され、埋められた。厚い土の層の下の錆びた赤い松の骨格は、当局によって植えられた新しい世代を生み出した。ニーナが廃墟となった複合施設の入り口にある老朽化した鉄の門に近づくと、ボルボの片方のヘッドライト、右側のハイビームが、赤い森の木々の墓のようなざわめく幹を照らしていた。緑色に塗られ、ソビエトの星で飾られた二つの門は、周囲の崩れかけた木の柵でかろうじて支えられているようで、傾いていた。
    
  「ああ、これはひどい!」ニナはハンドルに寄りかかり、ほとんど見えない周囲の様子をよく見ようとしながら言った。
    
  「一体どこへ行けばいいんだろう」とパーデューは生命の兆候を探しながら言った。しかし、入り口に向かう途中でパーデューが見つけたのは、鹿やビーバーなど、驚くほど豊富な野生動物の姿だけだった。
    
  「中に入って待っていましょう。せいぜい30分くらい待つわ。それからこの死の罠から脱出してみせるわ」とニーナは宣言した。車はゆっくりと進み、崩れかけた石壁とは別に、色褪せたソ連時代のプロパガンダが掲げられた壁に沿って進んでいった。ドゥガ3軍事基地の生気のない夜に聞こえるのは、タイヤのきしむ音だけだった。
    
  「ニーナ」パーデューは静かに言った。
    
  「はい?」彼女は、放置されたウィリス・ジープに魅了されながら答えた。
    
  「ニーナ!」彼は前を見ながら大声で言った。彼女は急ブレーキを踏んだ。
    
  「なんてこった!」と彼女は悲鳴を上げた。車のグリルが、ブーツと白いドレスを身につけた背が高く痩せたバルカン半島の美女のすぐそばに止まったのだ。「この人、道路の真ん中で何してるの?」 女性の明るい青い瞳が、ヘッドライト越しにニーナの暗い視線を貫いた。彼女は軽く手を振り、二人を手招きして、道を案内した。
    
  「私は彼女を信用していない」とニーナはささやいた。
    
  「ニーナ、着いたよ。待ってるよ。もうかなり深いところまで来てるんだ。奥さんを待たせないようにしよう」と、可愛らしい歴史学者が唇を尖らせているのを見て、彼は微笑んだ。「さあ、君のアイデアだったんだ」彼は励ますようにウィンクし、車から降りた。ニーナはノートパソコンのバッグを肩にかけ、パーデューの後を追った。若いブロンドは何も言わず、二人は後を追った。時折、互いに視線を交わし、支え合っていた。ついにニーナは折れて尋ねた。「ミラさんですか?」
    
  「いいえ」と女性は振り返らずに何気なく答えた。二人は階段を二階分上り、過ぎ去った時代のカフェテリアを思わせる部屋に入った。まばゆいばかりの白い光がドアから差し込んでいた。彼女はドアを開け、ニーナとパーデューが渋々入ってくるまでドアを押さえた。二人は彼女から目を離さず、しぶしぶ入ってきた。
    
  「こちらはミラです」と彼女はスコットランド人の客たちに告げ、脇に寄って、ノートパソコンを手に輪になって座る5人の男性と2人の女性を見せた。「これはレオニード・レオポルド・ミリタリー・インデックス・アルファの略です」
    
  それぞれ独自のスタイルと目的を持ち、交代で放送のコントロールパネルを操作した。「私はエレナ。こちらが私のパートナーです」と、彼女は強いセルビア訛りで説明した。「あなたは未亡人ですか?」
    
  「はい、彼です」パーデューが答える前にニーナが答えた。「私は彼の同僚、グールド博士です。ニーナと呼んでください。こちらはデイブです」
    
  「君が来てくれることを期待していた。警告しておかなければならないことがある」と、輪の中にいた男の一人が言った。
    
  「何について?」ニーナは小声で言った。
    
  女性の一人はコントロールパネルの脇の隔離されたブースに座っていたため、二人の会話は聞こえなかった。「いいえ、彼女の通信を妨害することはありません。ご心配なく」とエレナは微笑んだ。「こちらはユーリです。キエフ出身です。」
    
  ユーリは挨拶に手を上げたが、仕事は続けた。彼らは皆35歳以下だったが、皆同じタトゥーを入れていた。ニーナとパーデューが門の外で見た星のタトゥーで、その下にロシア語の文字が刻まれていた。
    
  「素敵なタトゥーね」ニーナはエレナの首のタトゥーを指差しながら、満足そうに言った。「何て書いてあるの?」
    
  「ああ、Red Army 1985って書いてあるわ...えっと、『Red Army』と私の誕生日ね。星の横に生まれた年って書いてあるじゃない」と彼女は恥ずかしそうに微笑んだ。彼女の声は絹のように滑らかで、言葉の明瞭さを際立たせ、外見の美しさ以上に彼女を魅力的にしていた。
    
  「それはミラの略称ね」とニーナが尋ねた。「レオニードって誰...?」
    
  エレナはすぐに返答した。「レオニード・レオポルドは第二次世界大戦中に活動したドイツ系ウクライナ人工作員で、ラトビア沖で集団自殺を遂げて生き延びました。レオニードは艦長を殺害し、潜水艦の艦長アレクサンダー・マリネスコに無線で連絡しました。」
    
  パーデューは肘でニーナを軽く突いた。「マリネスコはキリルの父親だったよ、覚えてる?」
    
  ニーナはエレナからもっと話を聞きたいと思い、うなずいた。
    
  「マリーネスコの部下は、レオニードがグラーグ(強制収容所)送りになる間、琥珀の間の残骸を盗んで隠した。赤軍の尋問室にいる間、あのSSの豚野郎カール・ケンパーに射殺された。あのナチスの屑が赤軍の施設にいるべきじゃなかった!」エレナは気高い態度で怒りをぶちまけ、動揺した様子だった。
    
  「あらまあ、パーデュー!」ニーナはささやいた。「テープに写っていたのはレオニードだったの!デトレフの胸には勲章が付いてるわよ。」
    
  「では、あなたは黒の太陽の教団とは関係がないのですか?」パーデューは真摯に尋ねた。敵意に満ちた視線の中、一同は彼を叱責し、罵倒した。彼は異言を話さなかったが、彼らの反応が好意的ではないことは明らかだった。
    
  「ウィドワーは怒っているわけじゃないわ」とニーナが口を挟んだ。「えーと、正体不明のエージェントが、あなたの無線通信はブラックサン最高司令部から来ていると彼に伝えたの。でも、私たちはたくさんの人に騙されているから、何が起こっているのかよくわからないの。ほら、誰が何の部下なのか、私たちにはわからないのよ」
    
  ニーナの言葉に、ミラ一行は頷き、納得した。彼らはすぐに彼女の説明を受け入れたので、彼女は敢えて突っ込んだ質問をした。「でも、赤軍は1990年代初頭に解散したんじゃなかったっけ?それとも、単に忠誠心を示すためだったの?」
    
  35歳くらいの、印象的な男がニーナの質問に答えた。「あのクソ野郎ヒトラーが自殺した後、黒い太陽騎士団は解散したんじゃなかったっけ?」
    
  「いいえ、次の世代の信者たちは今も活動しています」とパーデュー氏は答えた。
    
  「そういうことだ」と男は言った。「赤軍は今もナチスと戦っている。ただ、彼らは古い戦争を戦う新世代の兵士だ。赤対黒だ」
    
  「こちらはミーシャです」エレナは見知らぬ人たちへの礼儀として口を挟んだ。
    
  「我々は皆、父祖やその父祖たちと同じように軍事訓練を受けてきた。だが、我々は新世界の最も危険な武器、つまり情報技術で戦うのだ」とミーシャは説いた。彼は明らかにリーダーだった。「ミラは新たな皇帝ボンバだ、ベイビー!」
    
  歓声が一同から沸き起こった。驚きと困惑の表情を浮かべたパーデューは、ニナに微笑みかけ、ささやいた。「『ツァーリ・ボンバ』って何ですか?」
    
  「人類史上、最も強力な核兵器が爆発したのはこれだけです」と彼女はウインクした。「水素爆弾です。確か1960年代に実験されたはずです」
    
  「こいつらはいい奴らだ」パーデューは声を潜めながら、冗談めかして言った。ニーナはくすくす笑ってうなずいた。「ここが敵陣でなくてよかった」
    
  グループが落ち着いた後、エレナはパーデューとニーナにブラックコーヒーを勧め、二人はありがたく受け取った。これまでは想像を絶するほど長いドライブだったし、まだ直面している精神的ストレスも重かった。
    
  「エレナ、ミラと琥珀の間の遺物との関わりについていくつか質問があるんだ」パーデューは敬意を込めて尋ねた。「明日の夜までに、あの芸術作品、あるいはその残骸を見つけなければならない」
    
  「だめ!いやだ、いやだ!」ミーシャは公然と抗議した。エレナにソファから退くように命じ、誤った情報を得た訪問者たちの向かいに座った。「誰も琥珀の間を墓場から持ち出すことはできない!絶対に!もしそうしたいなら、厳しい手段に訴えるしかないだろう。」
    
  エレナは彼を落ち着かせようとした。他の者たちが立ち上がり、ミーシャと見知らぬ者たちが座っている狭い空間を取り囲んだ。ニーナはパーデューの手を握り、全員が武器を抜いた。ハンマーを引き抜く恐ろしいカチッという音が、ミラがいかに本気なのかを物語っていた。
    
  「さあ、落ち着いて。何があろうとも、代替案を話し合いましょう」とパーデュー氏は提案した。
    
  エレナの柔らかな声が最初に返ってきた。「いいですか、この傑作の一部が盗まれた時、第三帝国は人々の自由をほぼ破壊しかけたんです。」
    
  「どうやって?」パーデューは尋ねた。もちろん、彼には考えがあったが、それがもたらす真の脅威をまだ理解していなかった。ニーナはただ、重たいピストルをホルスターにしまい、リラックスしたいだけだったが、ミラのメンバーは動じなかった。
    
  ミーシャがまた怒鳴り散らす前に、エレナはいつもの魅惑的な手振りで彼に待ってもらうように頼んだ。彼女はため息をつき、続けた。「元の琥珀の間に使われた琥珀はバルカン半島産なんです」
    
  「琥珀の中にカリハスという古代の生物がいたことはわかっています」ニーナがそっと口を挟んだ。
    
  「それで、彼女が何をしているのか知ってる?」ミーシャは我慢できなかった。
    
  「はい」ニーナは確認した。
    
  「じゃあ、一体なぜ彼らに渡そうとするんだ?正気か?お前らは正気じゃない!お前らも、西側も、そしてお前らの強欲も!金の亡者、全員!」ミーシャは抑えきれない怒りでニーナとパーデューに怒鳴りつけた。「撃て!」と彼は仲間たちに言った。
    
  ニーナは恐怖に震え、両手を上げた。「だめ!お願い、聞いて!琥珀の板をきっぱりと破壊したいの。でも、方法がわからないの。いい?ミーシャ」彼女は彼の方を向き、注意を促した。「私たちの同僚...私たちの友人...が騎士団に捕らえられていて、明日までに琥珀の間を届けなければ殺されてしまうの。だから、私とウィドワーは、本当に大変な状況なの!わかる?」
    
  パーデューは、短気なミーシャに対するニーナのトレードマークである凶暴さにうんざりした。
    
  「ニーナ、思い出させてくれ。君が怒鳴っている相手は、私たちのことわざにあるように、睾丸をしっかりと握っているんだ」パーデューはニーナのシャツを優しく引っ張りながら言った。
    
  「だめよ、パーデュー!」彼女は抵抗し、彼の手を押しのけた。「私たちは真ん中にいるのよ。赤軍でもブラックサンでもないのに、どちらからも脅かされて、奴らの奴隷になって、汚い仕事をさせられて、殺されないようにしているのよ!」
    
  エレナは静かに頷きながら、ミーシャが見知らぬ人々の窮状を理解するのを待った。ずっと放送していた女性がブースから出てきて、カフェテリアに座っている見知らぬ人々と、彼女のグループの残りの人々を、武器を構えたままじっと見つめた。身長190センチを超える黒髪のウクライナ人女性は、少々威圧的だった。ドレッドヘアを肩越しに垂らしながら、優雅に彼らに向かって歩いてきた。エレナはニーナとパーデューにさりげなく彼女を紹介した。「こちらは爆発物専門家のナターシャです。元特殊部隊の隊員で、レオニード・レオポルドの直系の子孫です。」
    
  「それは誰ですか?」ナターシャはきっぱりと尋ねた。
    
  「男やもめよ」ミーシャは、ニーナの最近の発言について考えながら、行ったり来たりしながら答えた。
    
  「ああ、あの未亡人ね。ガビは私たちの友達だったのよ」と彼女は首を振りながら答えた。「彼女の死は世界の自由にとって大きな損失よ」
    
  「そう、その通りだ」パーデューは同意した。新参者から目を離すことができなかった。エレナはナターシャに訪問者たちの窮状を話すと、アマゾンのような女性は「ミーシャ、私たちが助けてあげなくちゃ」と答えた。
    
  「私たちは火力ではなく、データと情報で戦争をしているのです」とミシャは彼女に思い出させた。
    
  「冷戦後期、ブラック・サンが琥珀の間を手に入れるのを助けようとしたアメリカの諜報員を止めたのは、情報とデータだったのですか?」と彼女は尋ねた。「いいえ、西ドイツでソ連の火力によって彼は阻止されました。」
    
  「我々はハッカーであり、テロリストではない!」と彼は抗議した。
    
  「1986年にカリハスでチェルノブイリの脅威を消し去ったのはハッカーだったの? 違うわ、ミーシャ、テロリストよ!」と彼女は反論した。「今、私たちはまたこの問題に直面している。琥珀の間が存在する限り、この問題は続くわ。ブラック・サンが成功したらどうするつもり? クソったれのナチスが集団催眠とマインドコントロールで世界を支配している間、残りの人生ずっとラジオを聴き続ける少数の人々の精神を脱プログラムするために、数字列を送りつけるつもり?」
    
  「チェルノブイリ原発事故は事故じゃなかったのか?」パーデューは何気なく尋ねたが、ミラのメンバーたちの鋭い警戒の視線に言葉を失った。ニーナでさえ、彼の不適切な質問を信じられなかった。どうやら、ニーナとパーデューは歴史上最悪のスズメバチの巣をかき回したばかりで、ブラックサンはなぜ赤が血の色なのかを解明しようとしていたのだ。
    
    
  第30章
    
    
  ケンパーが車に戻ってくるのを待ちながら、サムはニーナのことを考えていた。彼らを運転していたボディガードはハンドルを握り、エンジンをかけたままだった。たとえサムが黒い服を着たゴリラから逃げられたとしても、逃げる場所は本当にどこにもなかった。四方八方、見渡す限り広がる景色は、とても見慣れた光景に似ていた。いや、むしろ見慣れた光景というべきだった。
    
  ヘルバーグ博士とのセッション中にサムが見た催眠幻覚と不気味なほど似ていた、平坦で特徴のない風景と色彩のない草原は、サムを不安にさせた。ケンパーがしばらく彼を放っておいてくれたのは幸いだった。おかげで、この非現実的な出来事を、もはや恐怖を感じなくなるまで処理することができたのだ。しかし、風景を観察し、理解し、慣れようとすればするほど、サムはそれが自分にとって恐怖を増していることに気づいた。
    
  椅子の中で心地悪く体を動かしながら、空を照らし、国々を滅ぼした破壊の衝動が起こる前の、井戸と荒涼とした大地の夢を思い出さずにはいられなかった。かつては目撃した混沌の潜在意識の顕現に過ぎなかったものが、その意味するところは、サムの恐怖をよそに、予言であったことが判明した。
    
  「予言?俺が?」彼はその考えの不条理さを考えた。だが、パズルのピースが一つ加わるように、別の記憶が意識に押し込まれた。島の村で発作に襲われながら書き留めた言葉が脳裏に浮かんだ。ニーナを襲った男が彼女に叫んだ言葉だ。
    
  「邪悪な預言者をここから連れ出せ!」
    
  「邪悪な預言者をここから連れ出せ!」
    
  「邪悪な預言者をここから連れ出せ!」
    
  サムは怖かった。
    
  「ちくしょう!どうしてあの時、気づかなかったんだ?」彼は頭を悩ませた。心の本質、そしてその驚異的な能力とはそういうものだということを、考えることを忘れていた。「彼は私を預言者と呼んだのか?」彼は唾を飲み込み、琥珀色の空の下で特定の場所と種族全体が滅亡するという、全てが繋がった瞬間に顔が青ざめた。しかし、彼を最も悩ませたのは、視界に映った、核爆発のような脈動だった。
    
  キャンピングカーが戻ろうとドアを開けた時、サムは驚いた。セントラルロックが突然カチッと閉まり、続いてハンドルが大きくカチッと鳴った。サムは、あの国中を駆け巡ったあの衝動を思い出した。
    
  「エントシュルディグング、クリーヴ様」サムが驚いて胸を押さえながら後ずさりしたので、ケンパーは謝った。しかし、この言葉に暴君はくすくす笑った。「どうしてそんなに緊張しているんだ?」
    
  「友達のことが心配なんだ」サムは肩をすくめた。
    
  「きっと彼らはあなたを失望させないよ」クラウスは誠意ある態度を取ろうとした。
    
  「貨物に問題が?」サムは尋ねた。
    
  「ガソリン計にちょっとした不具合があっただけだが、今は直った」ケンパーは真剣な顔で答えた。「それで、あの数字の組み合わせがどうやって君の攻撃を阻止したのか知りたかったんだろう?」
    
  「ああ。驚いたよ。でも、もっと印象的だったのは、それが私だけに影響したってことだ。君と一緒にいた男たちには、操られている様子はなかった」サムは感嘆し、まるで大ファンであるかのようにクラウスの自尊心を甘やかした。サム・クリーヴは以前から、犯罪者を暴くために捜査を進める際に、この戦術を何度も使ってきた。
    
  「これが秘密だ」クラウスは満足げに両手をゆっくりともみしだきながら、得意げに微笑んだ。「重要なのは数字そのものではなく、数字の組み合わせだ。数学は、君も知っているように、創造そのものの言語だ。数字は細胞レベル、幾何学、物理学、化合物、その他あらゆるものにおいて、存在するあらゆるものを支配している。数字はあらゆるデータを変換する鍵なのだ――まるで脳の特定の部位に埋め込まれたコンピューターのように。分かるか?」
    
  サムはうなずき、少し考えてから答えた。「つまり、生物学的エニグママシンの暗号のようなものか」
    
  ケンパーは文字通り拍手喝采した。「実に的確な例えですね、クリーブさん!私自身、これ以上うまく説明できません。まさにその通りです。特定の組み合わせを連鎖的に適用することで、影響範囲を拡大し、脳の受容体を実質的にショートさせることは十分に可能です。さて、これに電流を加えれば」ケンパーは自らの優位性を誇示した。「思考形態の効果は10倍に増幅されます」
    
  「つまり、電気を使うことで、実際に吸収できるデータの量を増やすことができるということですか?それとも、マニピュレーターが一度に複数の人をコントロールする能力を高めるためでしょうか?」とサムは尋ねた。
    
  「ドッバー、しゃべり続けろ」とサムは思った。その茶番劇は見事に演じきった。「そして賞は...サムソン・クリーブに贈る。賢い男に魅了された、魅了されたジャーナリストの演技だ!」サムも、その演技において傑出した才能で、このドイツ人ナルシストが吐き出す言葉の細部まで全て理解した。
    
  「1935年、アドルフ・ヒトラーが非活動的なドイツ国防軍兵士の権力を掌握した時、最初に何をしたと思いますか?」と彼はサムに修辞的に尋ねた。「彼は潜在意識のプログラミングを用いて、SSのイデオロギーを徹底させるために、大衆の規律、戦闘能力、そして揺るぎない忠誠心を導入しました。」
    
  サムは、ケンパーの発言の直後に頭に浮かんだ疑問を、非常に慎重に問いかけた。「ヒトラーにはカリハサがあったのか?」
    
  「琥珀の間がベルリン市宮殿に収蔵された後、バイエルン出身のドイツ人職人が...」ケンパーは笑いながら、その男の名前を思い出そうとした。「うーん、いや、覚えていない。ピョートル大帝に贈られた琥珀の間を修復するため、ロシアの職人たちに招かれたんだっけ?」
    
  「はい」サムはすぐに答えた。
    
  「伝説によると、エカテリーナ宮殿の修復された部屋の新しいデザインに取り組んでいたとき、彼は苦労の報酬として琥珀を3つ『要求』したそうです」とケンパーはサムにウィンクした。
    
  「彼を責めることはできないよ」とサムは指摘した。
    
  「いいえ、誰が彼を責められるでしょうか?私も同感です。いずれにせよ、彼は1点を売却しました。残りの2点は、妻に騙されて売却されたのではないかと懸念されていました。しかし、どうやらこれは事実無根のようで、問題の妻は、数世紀後に感受性の強いヒトラーと出会った、初期の母系社会を代表する血統の人物だったことが判明しました。」
    
  ケンパーは明らかに自分の物語を楽しんでいて、サム殺害に向かう途中で時間をつぶしていたが、それでも物語の展開に注目していた。「彼女は琥珀の間から残った二つの琥珀を子孫に残し、その子孫がヨハン・ディートリッヒ・エッカートだったなんて! こんな偶然があるだろうか?」
    
  「ごめん、クラウス」サムはばつの悪そうな声で謝った。「でも、ドイツの歴史に関する私の知識は恥ずかしいものなの。だからニーナを飼っているのよ」
    
  「え!ただの歴史的情報?」クラウスはからかった。「まさか。でも、はっきりさせておくよ。非常に博識で形而上詩人であったエッカートは、ヒトラーがオカルトに魅了された直接の要因だった。カリハサの力を発見し、ブラック・サンの最初のメンバーを集めた際にこの現象を利用したのもエッカートだと我々は考えている。そしてもちろん、人々の世界観を変えるほどの紛れもない可能性を積極的に利用した、最も有力なメンバーは...」
    
  「...アドルフ・ヒトラーだった。今なら分かる」サムは、捕虜を欺くために魅力を装いながら、空欄を埋めた。「カリジャサはヒトラーに人間を、まあ、ドローンに変える能力を与えた。ナチス・ドイツの民衆が概ね同じ意見を持っていた理由がこれで分かる...シンクロした動きと、あの忌まわしくも生々しく、非人間的なレベルの残酷さに」
    
  クラウスはサムに優しく微笑んだ。「いやらしいほど本能的...好きだな。」
    
  「できると思ったよ」サムはため息をついた。「すごく興味深い話だよ。でも、一体どうやってそんなことを知ったんだ?」
    
  「父です」ケンパーは淡々と答えた。見せかけの恥ずかしさで、サムは彼が将来有名人になるかもしれないと感じた。「カール・ケンパーです」
    
  「ケンパー...ニーナの音声クリップで出てきた名前だ」サムは思い出した。「尋問室で赤軍兵士を死なせた張本人だ。これで謎が解けた」目の前に立つ小さなフレームの中の怪物の目を見つめた。「お前が窒息するのを見るのが待ちきれない」サムはそう思い、ブラックサンの司令官に渇望する注目を向けた。「大量虐殺の野郎と酒を飲んでいるなんて信じられない。お前の灰の上で踊ってやるぞ、このナチのクズめ!」サムの魂に浮かぶイメージは異質で、自分の人格とはかけ離れているように思え、不安を掻き立てた。心の中のカリハサが再び働き始め、彼の思考を否定的な感情と原始的な暴力で満たしていた。だが、自分が考えている恐ろしいことが、決して誇張されたものではないことを認めざるを得なかった。
    
  「クラウス、ベルリンでの殺人事件の目的は何だったんだ?」サムは、上質なウイスキーを片手に、いわゆる特別インタビューを続けた。「恐怖? 国民の不安? 君はただ、新しい秩序と規律のシステムの導入に向けて民衆を準備させるだけのやり方だと思っていた。 なんと近かったことか! 賭けるべきだった。」
    
  ケンパーは調査ジャーナリストの新たな活動ルートを聞いてあまり良い印象は受けなかったが、ウォーキング・デッドに自分の動機を明かしても失うものは何もなかった。
    
  「実のところ、これは非常にシンプルな計画です」と彼は答えた。「ドイツ首相を掌握しているので、我々は影響力を持っています。国の政治と財政の安定を担う高官、特に高官の暗殺は、我々がこのことを認識しており、当然ながら躊躇なく脅迫を実行するということを証明しています。」
    
  「では、エリートとしての地位に基づいて彼らを選んだのですか?」とサムはただ尋ねた。
    
  「それもそうですよ、クレイブさん。でも、私たちのターゲットは皆、金や権力以上の深い関心をこの世界に抱いていたんです」ケンパーは説明したが、それが具体的に何なのかは明かしたがらない様子だった。サムが無関心を装い、ただ頷き、窓の外の揺れ動く景色を眺め始めた時、ケンパーはサムにそのことを告げずにはいられなかった。一見ランダムに見えるこれらの標的は、実はドイツ人であり、現代の赤軍の同志たちが琥珀の間の存在と場所を隠蔽するのを手助けしていた。琥珀の間は、ブラック・サンによる原典の探求にとって最大の障害だった。父はロシアの裏切り者レオポルドから直接、聖遺物が赤軍に差し押さえられ、伝説にあるミラことヴィルヘルム・グストロフと共に沈没しなかったことを知った。それ以来、世界征服の考えを変えたブラック・サンのメンバーの中には、我々の組織を去った者もいる。信じられるか?アーリア人の子孫で、力強く知的に優れた者たちが、組織との袂を分かつことを決意したのだ。しかし、最大の裏切りは、ソ連の悪党どもが琥珀の間を隠蔽するのを助け、1986年にはカリハスが納められた残りの10枚の琥珀板のうち6枚を破壊する秘密作戦に資金を提供したことだ!
    
  サムは元気を取り戻した。「待って、待って。1986年に何言ってるの?琥珀の間が半分破壊されたって?」
    
  「そうだ、ミラにロディナ作戦の資金を提供した、最近亡くなった社会のエリート層のおかげで、チェルノブイリは今や壮大な遺跡の半分が埋葬された墓場と化している」とケンパーは拳を握りしめ、くすくす笑った。「だが今回は、彼らを滅ぼすつもりだ。彼らと、彼らの同胞、そして我々に疑問を呈する者全てを、消し去るつもりだ」
    
  「どうやって?」サムは尋ねた。
    
  ケンパーは笑った。サム・クリーブほど洞察力に優れた人物が、何が起こっているのか理解していないことに驚いた。「さて、クリーブさん、あなたは新しいブラック・サン・ヒトラーです...あなたの脳を餌とするこの特別な生き物と共に。」
    
  「ちょっと?」サムは息を切らして言った。「僕にどうやってあなたの目的を果たせと言うんですか?」
    
  「友よ、君の心には大衆を操る力がある。総統のように、ミラや他の類似の機関、さらには政府さえも従わせることができるだろう。あとは彼らがやってくれるだろう」ケンパーはくすくす笑った。
    
  「友達はどうなるの?」サムは、開けてきた可能性に不安を感じながら尋ねました。
    
  「問題ない。カリハサの力を世界に放つ頃には、あの生物が君の脳の大部分を吸収しているだろう」とケンパーは説明した。サムは隠し立てのない恐怖の目で彼を見つめていた。「そうするか、異常な電気活動の増加で脳が焼き尽くされるかだ。いずれにせよ、君は教団の英雄として歴史に名を残すことになるだろう」
    
    
  第31章
    
    
  「金をくれてやる。虚栄心と密度を真のサバイバルパラダイムに変える方法を見つけられなければ、金はすぐに価値を失うことになる」とナターシャは同僚たちに冷笑した。ミラの訪問者たちは、戦闘的なハッカー集団と大きなテーブルを囲んでいた。パーデューは今、ガビが航空管制局に送った謎のメッセージの背後にいたのは彼らだったことを突き止めた。コペンハーゲンの航空管制局を迂回し、パーデューのパイロットにベルリンへの迂回を指示したのは、ミラの物静かなメンバーの一人、マルコだった。しかしパーデューは、デトレフのニックネーム「未亡人」を暴露して正体を明かすつもりはなかった。まだ。
    
  「金がこの計画とどう関係があるのか全く分からない」とニナ・パーデューはロシア人との口論の最中に呟いた。
    
  「現在も残っている琥珀のシートのほとんどには、金の象嵌と枠がそのまま残っています、グールド博士」エレナが説明すると、ニーナはそれについて大声で文句を言った自分がバカみたいに思えた。
    
  「ええ!」ミーシャが口を挟んだ。「この金は、適切な人には非常に価値があるんです。」
    
  「もう資本主義の豚か?」とユーリは尋ねた。「金なんて役に立たない。情報と知識、そして実用的なものだけを大事にする。金を与えている。誰がそんなことを気にする?金は奴らを騙して、ガビの仲間たちが何も企んでいないと信じ込ませるのに必要なんだ。」
    
  「もっといい方法があるのよ」とエレナは提案した。「同位体を金糸で包むの。あとは触媒と、鍋を温めるのに十分な電気だけよ。」
    
  「同位体?あなたは科学者ですか、エレナ?」パーデューは興味をそそられた。
    
  「原子核物理学者、2014年卒業」とナターシャは笑顔で楽しい友人のことを自慢した。
    
  「くそっ!」ニーナは喜び、その美しい女性の内に秘めた知性に感銘を受けた。彼女はパーデューを見て、彼を軽く突いた。「ここはサピオセクシャルのヴァルハラか、そうだろ?」
    
  ニーナの的確な推測に、パーデューは艶めかしく眉を上げた。突然、赤軍ハッカーたちの白熱した議論が大きなパチパチという音に中断され、皆は期待に胸を締め付けられて身動きが取れなくなった。彼らは耳を澄ませて待った。放送センターの壁スピーカーから、不吉な信号を轟かせるような音が聞こえてきた。
    
  「グーテン・タグ、マイネ・カメラデン」
    
  「ああ、またケンパーよ」とナターシャは小声で言った。
    
  パーデューは胃のあたりに吐き気を覚えた。男の声に目眩がしたが、グループのために我慢した。
    
  「2時間後にチェルノブイリに到着します」とケンパーは宣言した。「これは、我々のETAが琥珀の間を石棺から取り出すという、最初で最後の警告です。従わない場合は...」彼はくすくすと笑い、形式的な手続きは省くことにした。「...ええと、ドイツ首相とサム・クリーブの死です。その後、モスクワ、ロンドン、ソウルに同時に神経ガスを放出します。デビッド・パーデューは、我々の広範な政治メディア関係者ネットワークに関与している可能性がありますので、我々に異議を唱えないでください。ツヴァイ・シュトゥンデン。ヴィーダーゼーエン。」
    
  カチッという音が雑音を切り裂き、敗北の毛布のようにカフェテリアに静寂が降り注いだ。
    
  「だから場所を変えなければならなかったの。奴らはもう1ヶ月も私たちの放送周波数をハッキングしているの。私たちの周波数とは違う数字の列を送りつけ、潜在意識に訴えて人々を自殺に追い込んでいるのよ。さあ、ドゥガ3の幽霊屋敷に居座るしかないわね」ナターシャはくすくす笑った。
    
  パーデューは急激に熱を上げたため、唾を飲み込んだ。会議を邪魔しないように、冷たく湿った手を両脇の椅子に置いた。ニーナはすぐに何かがおかしいと悟った。
    
  「パーデュー?」と彼女は尋ねた。「また病気なの?」
    
  彼は弱々しく微笑んで、首を振りながらそれを無視した。
    
  「具合が悪そうね」とミーシャは言った。「感染症?どれくらいここにいるの?1日以上?」
    
  「いいえ」とニーナは答えた。「ほんの数時間だけよ。でも彼は2日間も病気だったのよ」
    
  「皆さん、心配しないでください」パーデューは、まだ明るい表情を保ちながら、ろれつが回らない声で言った。「きっと過ぎ去りますよ」
    
  「その後はどうなったの?」エレナは尋ねた。
    
  パーデューは飛び上がり、顔面蒼白で気を戻そうとしたが、嘔吐したい衝動を抑えながら、痩せた体をドアの方へ押しやった。
    
  「その後は」ニーナはため息をついた。
    
  「男性用トイレは下の階です」とマルコは、客が急いで階段を下りてくるのを見ながら、何気なく言った。「お酒ですか、それとも緊張していますか?」とニーナに尋ねた。
    
  「両方です。ブラック・サンは、私たちの友人サムが救出に向かう前に何日も彼を拷問しました。そのトラウマは今も彼に影響を与えていると思います」と彼女は説明した。「彼らは彼をカザフの草原にある要塞に閉じ込め、休むことなく拷問を続けたのです。」
    
  女性たちも男性たちと同じように無関心な様子だった。どうやら、拷問は戦争と悲劇という彼らの文化的な過去に深く根付いており、会話の中で当然のことのように扱われていたようだ。ミーシャの無表情はたちまち明るくなり、表情も生き生きとしてきた。「グールド博士、この場所の座標はお持ちですか?この...カザフスタンの要塞ですか?」
    
  「ええ」ニーナは答えた。「そもそも、それで彼を見つけたんです」
    
  気難しい男が手を差し伸べると、ニーナは素早くジッパー付きのフロントバッグの中をかき回し、あの日ヘルバーグ博士の診察室でスケッチした紙を探した。そして、書き留めた数字と情報をミーシャに手渡した。
    
  「デトレフがエディンバラに最初に届けてくれたメッセージは、ミラからじゃなかったんだね。そうでなければ、あの複合施設の場所はみんな知ってたはず」ニーナは思ったが、心の中では留めなかった。「でも、ミラは彼を『未亡人』って呼んでた。彼らもすぐにこの男がガビの夫だと分かったのよ」彼女は退屈そうな女子高生のように、頭を上げて肘をテーブルにつけ、黒く乱れた髪に手を添えた。ガビ、ひいてはデトレフも、マレフィセントの数字列に惑わされた人々と同じように、騎士団の放送妨害に惑わされていたのだと、ニーナは思った。「なんてことだ、デトレフには謝らなきゃ。ボルボのあのちょっとした事件、きっと生き延びたはず。そう願ってる?」
    
  パーデューが不在になって久しいが、時間切れになる前に計画を立てることの方が重要だった。ロシアの天才たちが母国語で熱く議論しているのを彼女は見ていたが、気にしなかった。それは彼女にとって美しく響き、彼らの口調から、ミーシャの考えは理にかなっていると推測した。
    
  サムの運命を再び心配し始めたちょうどその時、ミーシャとエレナがナターシャに会い、計画を説明した。他の参加者たちもナターシャに続いて部屋を出て行き、ニーナはまるで火災訓練の時のように鉄の階段を轟音とともに駆け下りる音を聞いた。
    
  「何か計画があるんでしょう。どうか計画があると言ってください。もう時間も残り少なくなってきました。もう耐えられません。もしサムが殺されたら、誓って、この命をかけて皆を滅ぼします」と彼女は絶望に呻いた。
    
  「気分が赤くなってるわ」エレナは微笑んだ。
    
  「ええ、計画はあります。いい計画ですよ」ミーシャはそう宣言した。まるで嬉しそうに見えた。
    
  「よかった!」ニーナは微笑んだが、まだ緊張した様子だった。「計画はどうなってるの?」
    
  ミーシャは大胆に宣言した。「私たちは彼らに琥珀の間を与えるのです。」
    
  ニーナの笑顔は消えた。
    
  「もう一度言ってください」彼女は怒りに駆られ、そして彼の説明を聞きたくて、素早く瞬きをした。「あなたの結論に縛られて、もっと何か期待すべきでしょうか? もしこれがあなたの計画だとしたら、ソ連の創意工夫に対する私の薄れゆく尊敬の念は完全に失われてしまうでしょう。」
    
  二人はぼんやりと笑った。西洋人の考えなど気にしていないのは明らかだった。彼女の疑いを急いで払拭しようともしないほどだ。ニーナは腕を組んだ。パーデューの慢性的な病気と、サムの絶え間ない従属と不在を考えると、生意気な歴史家の怒りはさらに増すばかりだった。エレナは彼女の落胆を察し、大胆にも彼女の手を取った。
    
  「ブラックサンの琥珀の間やコレクションに対する実際の権利主張には干渉しませんが、彼らと戦うために必要なものはすべて提供します。いいですか?」と彼女はニーナに言った。
    
  「サムを取り戻すのに協力してくれないの?」ニーナは息を呑んだ。泣き出しそうだった。こんなことがあったのに、ケンパーに対抗できる唯一の味方だと思っていた者たちに拒絶されたのだ。もしかしたら赤軍は評判ほど強力ではないのかもしれない、と彼女はひどく失望した。「じゃあ、一体何を手伝ってくれるの?」彼女は怒りをぶちまけた。
    
  ミーシャの目が焦燥感で暗くなった。「いい?私たちはあなたを助ける必要はないの。私たちは情報を伝えているだけで、あなたたちと戦っているわけではないのよ。」
    
  「それは当然ね」と彼女は笑った。「それで、これからどうなるの?」
    
  「あなたとウィドワーは琥珀の間の残りの部分を回収する。ユーリが重いカートとブロックを持った人を雇うわ」エレナはより積極的な口調で言った。「ナターシャとマルコは現在、メドヴェドカ地下層のリアクターセクターにいる。私はすぐにマルコの毒処理を手伝うわ」
    
  「毒?」ニーナは顔をしかめた。
    
  ミーシャはエレナを指差した。「爆弾に詰める化学物質のことをそう呼ぶのよ。冗談を言っているんだと思う。例えば、ワインで死体を毒殺するということは、化学物質か何かで物を毒殺しているってことね。」
    
  エレナは彼にキスをし、高速中性子炉の秘密の地下室へと皆の元へと向かった。そこはかつて巨大な軍事基地の一部で、機材の保管場所として使われていた。ドゥガ3は、ミラが捕獲や発見を逃れるために毎年定期的に移動していた3つの拠点のうちの一つで、グループはそれぞれの拠点を秘密裏に完全に機能する作戦基地へと改造していた。
    
  「毒が準備できたら材料をお渡ししますが、武器はシェルター施設で自分で用意しなければなりません」とミーシャは説明した。
    
  「これは石棺ですか?」と彼女は尋ねた。
    
  "はい。"
    
  「でも、あそこの放射線は私を殺してしまうわ」とニーナは抗議した。
    
  「シェルター施設には入れません。1996年に叔父と祖父が琥珀の部屋からプレートをシェルター施設の隣にある古い井戸に移したのですが、その井戸には土が、たくさんの土が溜まっていました。4号機とは全く関係がないので、大丈夫だと思います」と彼は説明した。
    
  「ああ、なんてこと、もう心が折れそう」と彼女は呟き、この計画を諦めてパーデューとサムを運命に任せようかと真剣に考えた。ミーシャは甘やかされて育った西洋人の被害妄想に笑い、首を横に振った。「誰が私に料理の仕方を教えてくれるの?」ニーナはついに尋ねた。ロシア人にスコットランド人を弱虫だと思われたくないと思ったのだ。
    
  「ナターシャは爆発物の専門家。エレナは化学災害の専門家。彼女たちが琥珀の間を棺桶に変える方法を教えてくれるわ」とミーシャは微笑んだ。「一つだけお願いがあります、グールド博士」と、権威主義的な性格らしくない静かな声で続けた。「金属を扱う際は防護服を着用し、口を覆わずに呼吸をしないようにしてください。それから、聖遺物を渡した後は、離れていてください。十分な距離を保ってください、わかりましたか?」
    
  「わかったわ」ニーナは彼の気遣いに感謝しながら答えた。これは彼女がこれまで見たことのない彼の一面だった。彼は大人びていた。「ミーシャ?」
    
  "はい?"
    
  彼女は真剣にこう尋ねました。「私はここでどんな武器を作っているのですか?」
    
  彼は答えなかったので、彼女はもう少し詳しく尋ねました。
    
  「ケンパーに琥珀の間を渡した後、私はどこまで行くべきなのだろうか?」と彼女は判断したかった。
    
  ミーシャは何度か瞬きをし、魅力的な女性の黒い瞳を深く見つめた。彼は咳払いをして、「国を出て行け」と助言した。
    
    
  第32章
    
    
  パーデューがバスルームの床で目を覚ますと、シャツは胆汁と唾液でびっしょりと染まっていた。恥ずかしさを感じながらも、洗面台でハンドソープと冷水を使って必死に洗い流した。何度かこすった後、鏡で生地の状態を確認した。「まるで最初からそこになかったみたいだ」と、努力が報われたと微笑んだ。
    
  カフェテリアに入ると、エレナとミーシャがニーナに服を着せているのが見えました。
    
  「あなたの番よ」ニーナはくすくす笑った。「また体調を崩されたみたいね」
    
  「あれはまさに暴力だった」と彼は言った。「一体何が起こっているんだ?」
    
  「あなたたちが琥珀の間に行くとき、グールド博士の服に放射線耐性の素材を詰めておきます」とエレナは彼に告げた。
    
  「馬鹿げているよ、ニーナ」と彼は不満げに言った。「こんなものは着たくない。もう締め切りに追われて仕事が滞っているのに、今度はさらに時間を無駄にするために、馬鹿げた手段に訴えるなんて?」
    
  ニーナは眉をひそめた。パーデューは、車の中で言い争ったあの泣き虫野郎に戻ってしまったようで、ニーナは彼の子供じみた癇癪に我慢する気はなかった。「明日までに玉が落ちてもいい?」と彼女は冗談めかして言った。「さもないと、カップを買ってきてもらった方がいいわよ。鉛のカップをね。」
    
  「大人になりなさい、グールド博士」と彼は反論した。
    
  「デイブ、この小さな探検隊にとって、放射線レベルは致死レベルに近い。数週間後には避けられない脱毛症に悩まされるだろうから、野球帽をたくさん持っていた方がいいと思うよ。」
    
  ソ連軍は、ニーナの鉛で補強された最後の装置を調整しながら、ニーナの見下したような長口調に静かに笑っていた。エレナは、井戸に降りる際に口を覆うサージカルマスクと、万が一に備えて登山用ヘルメットをニーナに渡した。
    
  パーデューはしばらく不機嫌になった後、こうして服を着せることを許し、ニーナに同行してナターシャが戦闘準備を整える場所へ向かった。マルコは筆箱ほどの大きさの美しい切削工具をいくつか用意し、この機会のために特別に作った薄いガラスの試作品で琥珀をコーティングする方法も指示していた。
    
  「皆さんは、私たちがこれほど短期間でこの高度に専門的な取り組みを成功させることができると確信していますか?」パーデュー氏は尋ねた。
    
  「グールド博士は君を発明家だと言っていたよ」とマルコは答えた。「電子機器を扱うのと同じさ。工具を使ってアクセスして調整するんだ。琥珀の板の上に金属片を置いて金の象嵌のように隠し、カバーで覆う。四隅にクランプを使え、ドカン!死によって強化された琥珀の間が完成する。持ち帰れるようにね。」
    
  「一体全体、何が起こっているのか、まだよく分からない」とニーナは不満げに言った。「どうしてこんなことをするの?ミーシャは、きっと遠くにいるって言ってたけど、つまり爆弾なんだよね?」
    
  「その通りです」ナターシャは確認した。
    
  「でも、ただの汚れた銀色の金属フレームと指輪の集まりよ。まるで、機械工だった私の祖父が廃品置き場にしまってあったものみたい」と彼女はうめいた。パーデューが彼らのミッションに興味を示したのは、変色した鋼鉄か銀のように見えるそのガラクタを見た時だった。
    
  「神の母マリア様!ニーナ!」彼はナターシャに非難と驚きの視線を向けながら、敬虔な息を吐いた。「あなたたちは正気じゃない!」
    
  「何?これは何?」と彼女は尋ねた。皆が彼の視線を返した。彼の慌てた判断にも動じなかった。パーデューは信じられないという顔で口を開けたまま、手に何かを持ってニーナの方を向いた。「これは兵器級プルトニウムだ。琥珀の間を核爆弾に変える任務に我々は派遣されている!」
    
  彼らは彼の発言を否定したり、威圧された様子も見せなかった。ニーナは言葉を失った。
    
  「本当なの?」と彼女は尋ねた。エレナはうつむき、ナターシャは誇らしげにうなずいた。
    
  「ニーナ、あなたが持っている限り爆発しないわ」ナターシャは冷静に説明した。「芸術作品みたいにして、パネルをマルコのガラスで覆って。それからケンパーに渡して」
    
  「プルトニウムは湿った空気や水にさらされると発火します」とパーデュー氏は、プルトニウムのあらゆる特性について考えながら、言葉を濁した。「コーティングが剥がれたり露出したりすれば、悲惨な結果を招く可能性があります」
    
  「だから、失敗しないでね」ナターシャは元気に唸り声を上げた。「さあ、行きましょう。2時間もかからず、お客様に見つけたものをお見せできますから」
    
    
  * * *
    
    
  わずか20分後、パーデューとニーナは、数十年にわたり放射能汚染された草木が生い茂る、隠された石造りの井戸へと降ろされた。石積みはかつての鉄のカーテンのように崩れ落ちていた。それは、チェルノブイリ原発事故の余波によって放置され、朽ち果てた、過ぎ去った高度な技術と革新の時代を物語っていた。
    
  「Vault施設から遠いわね」とエレナはニーナに念を押した。「でも、鼻から息を吸って。あなたが遺物を取り戻している間、ユーリと彼のいとこがここで待っているわ」
    
  「これをどうやって井戸の入り口まで運ぶんだ?パネル1枚1枚が車より重いんだよ!」パーデューは宣言した。
    
  「ここには鉄道があるわ」とミーシャは暗い穴に向かって叫んだ。「線路は琥珀の間へ続いていて、祖父と叔父が破片を秘密の場所へ運んだの。ロープで荷車に降ろしてここまで転がせば、ユーリが運んでくれるわ」
    
  ニーナは彼らに親指を立て、恐ろしいチェルノブイリ原子力発電所の下にいる間に質問があれば誰にでも連絡できるようにとミーシャから教えられた周波数を無線で確認した。
    
  「よし!早く終わらせよう、ニーナ」パーデューは促した。
    
  彼らはヘルメットに懐中電灯を取り付け、じめじめとした暗闇の中へと出発した。暗闇の中に浮かぶ黒い塊は、ミーシャが言っていた採掘機械だった。彼らは工具を使ってマルコのシーツをその上に持ち上げ、動く機械を押していった。
    
  「ちょっと非協力的だね」とパーデューは言った。「でも、20年以上も暗闇の中で錆び付いていたら、私も同じだっただろうね」
    
  数メートル先で光線は弱まり、深い闇に包まれた。無数の微粒子が空中に漂い、地下水路の静寂に包まれた光の中で、光線の前で踊っていた。
    
  「もし戻ってきたら井戸が閉められていたらどうしよう?」ニーナは突然言いました。
    
  「必ず解決策は見つかる。これまでもこれよりひどい状況は経験してきた」と彼は保証した。
    
  「ここは本当に不気味なほど静かです」と、彼女は沈痛な面持ちで言った。「以前はここに水があったのに。この井戸で溺れた人や、ここに避難して放射能で亡くなった人はどれくらいいるんだろう」
    
  「ニーナ」それが彼女の無謀さを揺さぶるために彼が言った言葉の全てだった。
    
  「ごめんなさい」ニーナはささやいた。「すごく怖いの」
    
  「君らしくないな」と、声に反響が全くない重苦しい空気の中でパーデューは言った。「君が恐れているのは、汚染か放射能中毒の影響だけだ。それがゆっくりと死に至らしめる。だから、この場所が恐ろしいんだ」
    
  ニーナはランプの薄暗い光の中で彼を見つめた。「ありがとう、デイビッド」
    
  数歩進むと、彼の表情が変わった。ニーナの右側に何かを見ていたが、ニーナはそれが何なのか知りたがらず、頑なに拒否した。パーデューが立ち止まると、ニーナは様々な恐ろしいシナリオに圧倒された。
    
  「見て」彼は微笑み、彼女の手を取り、長年の埃と瓦礫の下に隠された壮大な宝物へと彼女を導いた。「プロイセン王が所有していた時代と比べても、その壮麗さは遜色ありません」
    
  ニーナが黄色の石板に光を当てると、金と琥珀が溶け合い、何世紀も前の失われた美を映し出す精巧な鏡となった。額縁や鏡の破片を飾る精巧な彫刻が、琥珀の純粋さを際立たせていた。
    
  「こんなところに邪悪な神が眠っているなんて」と彼女はささやいた。
    
  「ニーナ、内包物らしきものが見えるぞ」とパーデューは指摘した。「ほとんど目に見えないほど小さな標本を、パーデューの双眼鏡で拡大してじっくりと観察したんだ」
    
  「なんてこった、なんてグロテスクな小悪魔なんだ」と彼は言った。「カニかダニみたいだけど、頭は人間の顔みたいだ」
    
  「ああ、なんて気持ち悪いんでしょう」ニナはその考えに身震いした。
    
  「見に来て」パーデューは彼女の反応を覚悟しながら誘った。彼は眼鏡の左の拡大レンズを、真新しい金箔を施した琥珀のもう一つの汚れた部分に当てた。ニーナは身を乗り出してそれを覗き込んだ。
    
  「一体全体、木星の生殖腺って何なの?」彼女は恐怖に息を呑み、困惑の表情を浮かべた。「もしあんな恐ろしいものが脳みそに入ったら、絶対に自分を撃ち殺すわ。なんてこった、もしサムが自分のカリハサの姿を知ったら、どんなに恐ろしい目に遭うか想像もつかないわね?」
    
  「サムと言えば、この宝物を早くナチスに引き渡すべきだと思う。どう思う?」パーデューは食い下がった。
    
  "はい"。
    
  指示通りに巨大な板を金属で苦労して補強し、保護フィルムで慎重に封印した後、パーデューさんとニーナさんはパネルを一枚ずつ坑口の底まで転がしていった。
    
  「見て、見て?みんないなくなってる。上には誰もいないわ」と彼女は不満を漏らした。
    
  「少なくとも入り口は塞がれていなかった」と彼は微笑んだ。「一日中そこに居座るとは思えないだろう?」
    
  「そうでもないわね」と彼女はため息をついた。「井戸までたどり着けてよかった。本当に、この忌々しい地下墓地にはもううんざりよ」
    
  遠くでエンジンの轟音が聞こえた。近くの道路をゆっくりと走る車が油井エリアに近づいてきた。ユーリと従兄弟はスラブを持ち上げ始めた。船に装備された便利なカーゴネットを使っても、それでもかなり時間がかかった。ロシア人2人と地元住民4人がパーデューを手伝い、スラブ1枚1枚にネットを張った。一度に400kg以上を持ち上げられるように設計されていることを期待していた。
    
  「信じられない」ニーナは呟いた。トンネルの奥深く、安全な距離を置いて立っていた。閉所恐怖症が忍び寄ってきたが、邪魔をしたくはなかった。男たちが叫びながら時間をカウントダウンしている間、彼女の双方向無線機が通信を拾った。
    
  「ニーナ、入って。終わったわ」エレナはニーナが聞き慣れていた低いパチパチという音で言った。
    
  「ここはニーナのオフィスよ。終わりよ」と彼女は答えた。
    
  「ニーナ、琥珀の間が一掃されたら出発するわね?」エレナは警告した。「ただ逃げ出したと思って心配しないでほしいんだけど、奴らがドゥガ3に辿り着く前に出発しなきゃいけないの」
    
  「だめよ!」ニーナは叫んだ。「どうして?」
    
  「同じ土地で会ったら、血みどろの惨劇になるわ。分かってるでしょ」とミーシャは答えた。「今は心配しないで。また連絡するわ。気をつけて、安全な旅を」
    
  ニーナの心は沈んだ。「お願いだから行かないで」人生でこれほど孤独な言葉を聞いたことはなかった。
    
  「何度も何度も」。
    
  パーデューが服の埃を払い、ズボンの汚れを拭うために手を滑らせる羽ばたく音が聞こえた。彼はニーナを探して辺りを見回し、彼女を見つけると、温かく満足そうな笑顔を向けた。
    
  「完了しました、グールド博士!」彼は大喜びしました。
    
  突然、頭上から銃声が鳴り響き、パーデューは暗闇の中へと飛び込んだ。ニーナは彼の無事を叫び声で伝えたが、彼はトンネルの反対側へと這い進み、無事だったことに安堵した。
    
  「ユーリとその助手は処刑された!」井戸のところでケンパーの声が聞こえた。
    
  「サムはどこ?」トンネルの床に天国の地獄のような光が降り注ぐ中、ニーナは叫んだ。
    
  クレイブ氏は少々飲み過ぎたようですが... ご協力ありがとうございました、デイビッド! ああ、グールド博士、この世での最後の苦悩の瞬間に、心からお悔やみ申し上げます。ご挨拶申し上げます!
    
  「くたばれ!」ニーナは叫んだ。「またすぐ会おう、この野郎!すぐだ!」
    
  ニナが微笑むドイツ人に怒りをぶちまけている間にも、彼の部下たちは井戸の入り口を厚いコンクリート板で塞ぎ始め、トンネルは徐々に暗くなっていった。クラウス・ケンパーが低い声で静かに数字の列を暗唱しているのが聞こえた。ラジオ放送でよく話していた声とほとんど同じだった。
    
  影が徐々に消えていくにつれ、ニーナはパーデューに目を向けた。恐ろしいことに、彼の凍りついた目はケンパーを見つめ、明らかに魅了されていた。消えゆく光の最後の光の中で、ニーナはパーデューの顔が欲望に満ちた、悪意に満ちた笑みに歪み、彼女をまっすぐに見つめているのを見た。
    
    
  第33章
    
    
  ケンパーは盗賊の財宝を確保するとすぐに、部下たちにカザフスタン行きを命じた。彼らは世界征服という最初の現実的な展望を胸に、ブラックサンの領土へと帰還した。計画はほぼ完了したのだ。
    
  「我々6人全員が水の中にいるのか?」と彼は従業員に尋ねた。
    
  「はい、わかりました。」
    
  「これは古代の琥珀の樹脂だ。非常に脆いので、もし崩れたら中に閉じ込められていたサンプルが漏れ出してしまい、大変なことになる。施設に着くまで水中にいてくれ、諸君!」ケンパーは叫びながら、高級車へと向かった。
    
  「なぜ水なのですか、司令官?」部下の一人が尋ねた。
    
  「彼らは水を嫌っているからだ。そこでは何も影響力を及ぼせないし、水も嫌っている。彼らはここを、何の恐怖も感じずに閉じ込められる完璧な監獄と化している」と彼は説明した。そう言うと、彼は車に乗り込み、二台の車はゆっくりと走り去り、チェルノブイリは既に荒廃していた場所よりもさらに人影が薄くなっていった。
    
    
  * * *
    
    
  サムはまだ粉末の影響下にあり、空になったウイスキーグラスの底に白い残留物を残していた。ケンパーは彼を無視した。かつての驚異の所有者というだけでなく、来たるべき新世界を支配する瀬戸際に立つという、刺激的な新たな立場にいる彼は、ジャーナリストのことなどほとんど気にしていなかった。ニーナの叫び声は、腐った心にとって甘美な音楽のように、今も彼の思考の中でこだましていた。
    
  パーデューを餌に使ったことが、ついに功を奏したようだ。ケンパーはしばらくの間、洗脳作戦が功を奏したのか確信が持てなかったが、ケンパーが捜索のために残しておいた通信機器をパーデューがうまく使いこなした時、クリーヴとグールドが間もなく罠に掛かると悟った。ニーナがあれだけ苦労したにもかかわらず、クリーヴをニーナのもとへ行かせなかったという裏切りは、ケンパーにとって実に喜ばしいものだった。今、彼は他のブラックサンの司令官が成し遂げられなかった、手柄を立てたのだ。
    
  裏切り者のレナトゥス、デイブ・パーデューは、教団を滅ぼすべくパーデューに常に唆していた厄介な小娘を殺し、今や呪われたチェルノブイリの土の下に朽ち果てようとしていた。そしてサム・クリーブも...
    
  ケンパーはクリーヴを見た。彼自身も水場へ向かっていた。ケンパーが彼を準備させれば、教団の理想的なメディアスポークスマンとして重要な役割を果たすだろう。ピューリッツァー賞を受賞した調査報道ジャーナリストで、武器密売組織を単独で摘発し、犯罪シンジケートを壊滅させた人物が発信する情報を、世界がどう批判できるだろうか?サムをメディアの操り人形にすれば、ケンパーは世界に何でも発信できる。同時に、大陸全体を統制する独自のカリハサを育成できる。そして、この小さな神の力が衰えれば、代わりとなる別の神を何人か保護下に置くだろう。
    
  ケンパーと彼の騎士団にとって、事態は好転しつつあった。スコットランドの障害はついに解消され、ヒムラーが成し遂げられなかった必要な改革を実行する道が開かれた。それでもケンパーは、あのセクシーな小柄な歴史家と彼女の元恋人との関係がどうなっているのか、気になって仕方がなかった。
    
    
  * * *
    
    
  ニーナは心臓の鼓動を聞くことができた。体内で轟くような鼓動から判断すると、それは難しくなかった。彼女はわずかな音にも耳を澄ませていた。パーデューは静かで、どこにいるのか全く分からなかったが、彼に見られないようライトを消したまま、できる限り素早く反対方向へ移動した。彼も同じようにした。
    
  「ああ、なんてこと!彼はどこ?」琥珀の間があった場所の脇にしゃがみ込みながら、彼女は思った。口の中は乾き、安らぎを切望していたが、今は慰めや糧を求める時ではなかった。数フィート先で、小さな小石が砕ける音が聞こえ、彼女は思わず大きく息を呑んだ。「ちくしょう!」ニーナは彼を思いとどまらせたかったが、彼の生気のない目つきから判断すると、どんな言葉も届かないだろうと思った。「私の方に向かってきているわ。音がどんどん近づいてきているのが聞こえる!」
    
  4号炉近くの地下に3時間以上閉じ込められていた彼女は、その影響を感じ始めていた。吐き気を感じ始め、片頭痛で集中力もほとんど失っていた。しかし、このところ、歴史家である彼女は様々な形で危険に怯えていた。今、彼女は洗脳された存在の標的であり、さらに洗脳された精神によって殺害を命じられている。友人に殺されるのは、正気を失った見知らぬ人や任務中の傭兵から逃げるよりもずっと辛い。それはデイブだった!長年の友人であり、かつての恋人でもあるデイブ・パーデューだった。
    
  突然、彼女の体が痙攣し、冷たく硬い地面に膝から崩れ落ち、嘔吐した。痙攣するたびに嘔吐は激しくなり、ついには泣き始めた。ニーナには静かに嘔吐する方法がなく、音を立てればパーデュー大学が簡単に居場所を突き止めるだろうと確信していた。彼女は大量に汗をかき、頭に巻いた懐中電灯のストラップがひどく痒かったので、髪から引き抜いた。パニックに陥り、ライトを地面から数センチ下に向けてスイッチを入れた。光線は地面に小さな半径で広がり、彼女は周囲の様子を確認した。
    
  パーデューの姿はどこにも見当たらなかった。突然、前方の暗闇から巨大な鉄の棒が彼女の顔に向かって突き刺さった。肩に直撃し、彼女は苦痛の叫び声を上げた。「パーデュー!止めろ!畜生!このナチスの馬鹿野郎のせいで私を殺すつもりか?目を覚ませ、クソ野郎!」
    
  ニーナは疲れ果てた猟犬のように荒い息を吐きながら、電気を消した。ひざまずき、頭蓋骨を裂くようなズキズキする片頭痛を無視しようとしながら、再び湧き上がるげっぷを抑えようとした。暗闇の中、パーデューの足音が近づいてきたが、ニーナの静かなすすり泣きには無関心だった。ニーナの痺れた指は、身に着けている双方向無線機をいじっていた。
    
  「ここに置いておいて。音量を上げて、反対方向に逃げろ」と彼女は心の中で言ったが、心の奥底の別の声がそれを阻んでいた。「馬鹿、外部との通信手段を諦めるわけにはいかない。瓦礫があった場所で、武器として使えるものを探せ」
    
  後者の方が実現可能性が高かった。彼女は石を掴み、彼の居場所を示す兆候を待った。暗闇が厚い毛布のように彼女を包み込んだが、彼女を苛立たせたのは、息をするたびに鼻を突く埃だった。暗闇の奥深くで、何かが動く音が聞こえた。ニーナは彼を振り払おうと目の前に石を投げつけ、それから左に飛び出した。突き出た岩に直撃し、その岩はまるでトラックにぶつかったかのように彼女に激突した。息詰まるようなため息とともに、彼女はぐったりと床に倒れ込んだ。
    
  意識が朦朧として命の危険にさらされた時、彼女はエネルギーの奔流を感じ、膝と肘で床を這い進んだ。まるでひどいインフルエンザのように、放射線が彼女の体に影響を及ぼし始めた。鳥肌が立ち、頭は鉛のように重く感じられた。バランスを取ろうとする彼女の額は、衝撃で痛んだ。
    
  「やあ、ニーナ」彼は震える彼女のすぐそばで囁いた。恐怖で心臓がドキドキした。パーデューの明るい光が彼女の顔に照らされ、一瞬彼女の目がくらんだ。「見つけたよ」
    
    
  30時間後 - カザフスタン、シャルカル
    
    
  サムは激怒したが、脱出計画が整うまでは騒ぎを起こす勇気はなかった。目を覚ますと、まだケンパーと教団の手中に捕らわれていた。彼らの前を走る車は、荒れ果てた人気のない道路をゆっくりと進んでいた。その時までに、彼らは既にサラトフを過ぎ、カザフスタンの国境を越えていた。逃げるには遅すぎた。ニーナとパーデューがいた場所からほぼ丸一日もかかっており、車から飛び降りてチェルノブイリやプリピャチへ逃げ帰ることは不可能だった。
    
  「朝食をどうぞ、クリーブさん」ケンパーは提案した。「あなたに元気を出してもらいたいんです」
    
  「結構です」とサムはきっぱりと言った。「今週はもう薬は十分飲んだから」
    
  「おいおい、勘弁してくれ!」ケンパーは冷静に言った。「お前はまるで癇癪を起こす泣き虫のティーンエイジャーだ。PMSなんて女の子の悩みだと思っていたんだ。薬を飲ませなきゃ、友達と駆け落ちして殺されちまっただろうに。生きてるだけで感謝しろよ」彼は、通りかかった町のコンビニで買った、ラップで包まれたサンドイッチを差し出した。
    
  「彼らを殺したのか?」とサムは尋ねた。
    
  「先生、シャルカールですぐにトラックに燃料を補給する必要があります」と運転手が告げた。
    
  「それはよかった、ダーク。どれくらいかかるんだい?」と彼は運転手に尋ねた。
    
  「そこに着くまであと10分だ」と彼はケンパーに言った。
    
  「わかった」彼はサムを見た。顔には意地悪そうな笑みが浮かんでいた。「君もそこにいるべきだったな!」ケンパーは嬉しそうに笑った。「ああ、君がそこにいたのは知ってるよ。でも、君が見るべきだったんだよ!」
    
  サムは、あのドイツ人の野郎が吐き出す言葉の一つ一つに苛立ちを募らせた。ケンパーの顔の筋肉の一つ一つがサムの憎悪をかき立て、手振り一つ一つがジャーナリストを本気の怒りに駆り立てた。「待ってくれ。もう少しだけ待ってくれ。」
    
  「あなたのニーナは今、高濃度放射能を放つ4号炉の爆心地の下で朽ち果てています」とケンパーは、少なからず喜びを込めて語った。「彼女のセクシーな小さなお尻は、今まさに水ぶくれになって腐りかけています。パーデュー大学が彼女に何をしたのか、誰にも分かりません!たとえ二人が生き残ったとしても、飢餓と放射線障害で二人とも死ぬでしょう」
    
  待って!まだ必要ない。
    
  サムは、ケンパーが自分の思考を自分の影響から守ってくれることを知っていた。そして、彼を支配しようとすればエネルギーを無駄にするだけでなく、全く無駄になるだろうとも分かっていた。彼らは、平坦な砂漠地帯の真ん中にある湖に隣接する小さな町、シャルカールに近づいていた。幹線道路脇のガソリンスタンドに車が停まっていた。
    
  - 今。
    
  サムは、ケンパーの精神を操ることはできないが、この痩せた指揮官は肉体的には簡単に制圧できるだろうと分かっていた。サムの黒い目は、前部座席の背もたれ、フットレスト、そしてケンパーの手の届く範囲にある座席上の物を素早く見渡した。サムにとって唯一の脅威はケンパーの横にあるスタンガンだったが、ハイランドフェリー・ボクシング・クラブで10代のサム・クリーブは、奇襲とスピードこそが防御に勝ると教えられていた。
    
  彼は深呼吸をして、運転手の思考を掻き分け始めた。この大柄なゴリラは肉体的にも強靭だったが、サムが頭蓋骨に詰め込んだ電池に比べれば、その思考力は綿菓子のようだった。サムがダークの精神を完全に掌握し、反抗を決意するのに一分もかからなかった。スーツを着たチンピラは車から降りた。
    
  「一体...どこにいるんだ?」ケンパーはそう言いかけたが、自由を求めて鍛え抜かれた拳による強烈な一撃で、その女々しい顔は粉々に砕け散った。スタンガンを取ろうと考える間もなく、クラウス・ケンパーはハンマーのもう一撃、そしてさらに数撃を受け、顔は腫れ上がった痣と血の塊と化した。
    
  サムの命令で、運転手は拳銃を取り出し、巨大なトラックの作業員たちに向けて発砲し始めた。サムはケンパーの携帯電話を掴み、後部座席からこっそりと抜け出し、町へ向かう途中で通った湖畔の人里離れた場所へと向かった。その後の混乱の中、地元警察が急いで現場に到着し、犯人を逮捕した。後部座席で殴打された男を発見した警察は、その背後にダークがいると推測した。警察がダークを捕まえようとした時、彼は空に向けて最後の一発を発砲した。
    
  サムは暴君の連絡先リストをスクロールし、追跡されるのを避けるために携帯電話を捨てる前に、すぐに電話をかけようと決意した。探していた名前がリストに表示され、思わずエアフィストでそれを掴んだ。彼は番号にダイヤルし、タバコに火をつけながら、電話がかかってくるまで不安な気持ちで待った。
    
  「デトレフ!サムだ。」
    
    
  第34章
    
    
  ニーナは前日、無線機でパーデューのこめかみを殴って以来、彼に会っていなかった。どれくらいの時間が経ったのかは分からなかったが、苛立った様子から、ある程度の時間が経ったことは分かっていた。皮膚には小さな水疱が出来ており、炎症を起こした神経終末のせいで何も触れられなかった。この日も何度かミラに連絡を取ろうとしたが、あの馬鹿なパーデューが配線を紛失し、ホワイトノイズしか出せない装置をニーナに残していった。
    
  「一つだけ!チャンネルを一つだけくれ、このクソ野郎」彼女は絶望のあまり小さく泣き叫び、トークボタンを何度も押した。ホワイトノイズのシューという音だけが続いていた。「電池が切れそう」と彼女は呟いた。「ミラ、入って。お願い。誰かいる?お願い、お願い、入って!」喉が焼けるように痛み、舌は腫れ上がったが、彼女は耐えた。「ああ、神様、ホワイトノイズで交信できるのは幽霊だけ!」彼女は絶望のあまり喉を引き裂きながら叫んだ。しかし、ニーナはもう気にしていなかった。
    
  アンモニア、石炭、そして死の臭いが、地獄が今にも息を引き取るほど近いことを彼女に思い出させた。「来い!死人ども!死人め...クソウクライナ人ども...ロシアの死人ども!レッド・デッド、来い!終わりだ!」
    
  チェルノブイリの奥深くで絶望的に迷い込んだニーナは、ヒステリックな笑い声を、世界が数十年前に忘れ去った地下システムに響かせた。頭の中のすべてが無意味だった。記憶はフラッシュバックしては消え、未来の計画も消え去り、明晰な悪夢へと変わっていった。ニーナは命を失うよりも早く正気を失いつつあり、ただ笑い続けていた。
    
  「まだ殺してないの?」真っ暗闇の中で、彼女は聞き慣れた脅迫の声を聞いた。
    
  「パーデュー?」彼女は鼻で笑った。
    
  "はい"。
    
  彼が突進してくる音が聞こえたが、足の感覚は完全に失われていた。動くことも逃げることももはや不可能だった。ニーナは目を閉じ、痛みの終わりを歓迎した。鉄パイプが頭に降りかかるが、片頭痛で頭蓋骨は麻痺していたため、温かい血は顔をくすぐるだけだった。次の一撃が待ち受けていたが、それは来なかった。ニーナのまぶたは重くなり、一瞬、狂気じみた光の渦と暴力の音が聞こえた。
    
  彼女はそこに横たわり、死を待っていた。しかし、パーデューがゴキブリのように暗闇の中へ駆け出す音が聞こえた。光が届かないところに立っている男から逃げるためだ。彼はニーナに寄りかかり、優しく抱き上げた。彼の触れ方は水ぶくれになった彼女の肌に痛みを与えたが、彼女は気にしなかった。半分目覚め、半分生気のないニーナは、彼が天上の明るい光へと運んでいくのを感じた。死にゆく人々が天から白い光を見るという物語を思い出したが、井戸の口の外の強烈な白昼の光の中で、ニーナは救世主だと分かった。
    
  「男やもめ」彼女はため息をついた。
    
  「やあ、愛しい人」彼は微笑んだ。彼女のぼろぼろの手が、彼を刺した跡の空っぽの眼窩を撫でると、彼女はすすり泣き始めた。「心配しないで」彼は言った。「最愛の人を失ったんだ。これに比べれば、目なんて取るに足らないものだよ」
    
  外でニーナに新鮮な水を与えながら、サムが電話をかけてきたことをデトレフは説明した。サムは、ニーナとパーデューがもういないことに気づいていなかったのだ。サムは無事だったが、デトレフにニーナとパーデューを探すよう頼んだ。デトレフは警備と監視の訓練を駆使し、ボルボに停めてあったニーナの携帯電話から発信される無線信号を三角測量し、チェルノブイリにいるニーナの居場所を正確に特定した。
    
  「ミラがオンラインに戻ってきたので、キリルのBWを使って、サムがケンパーとその基地から無事であることを知らせたんだ」と、ミラは彼を腕に抱きしめながら言った。ニナはひび割れた唇越しに微笑んだ。埃まみれの顔は痣と水ぶくれと涙で覆われていた。
    
  「男やもめ」彼女は腫れた舌でゆっくりと言った。
    
  "はい?"
    
  ニーナは気を失いそうになったが、なんとか謝った。「クレジットカードを使ってしまい、本当に申し訳ありませんでした。」
    
    
  カザフの草原 - 24時間後
    
    
  ケンパーは傷ついた顔を今でも大切にしていたが、そのことで泣くことはほとんどなかった。琥珀の間は美しく水族館へと変貌を遂げ、金の彫刻や木目模様の上に鮮やかな黄色の琥珀が美しく飾られていた。砂漠の要塞の真ん中に堂々と佇む水族館は、直径約50メートル、高さ約70メートルと、パーデューが滞在中に収容されていた水族館とは比べものにならないほど壮観だった。いつものようにきちんとした身なりをした洗練された怪物は、研究スタッフが彼の脳に移植する最初の生物を分離するのを待ちながら、シャンパンを口に運んでいた。
    
  二日目、ブラックサン集落は嵐に見舞われた。この時期にしては異様な雷雨だったが、時折落ちる雷は荘厳で力強かった。ケンパーは空を見上げ、微笑んだ。「今、私は神だ。」
    
  遠くに、ミーシャ・スヴェチンのIl-76-MD貨物機が荒れ狂う雲間から姿を現した。93トンの機体は乱気流と変化する気流の中を猛スピードで飛行していた。サム・クリーブとマルコ・ストレンスキーがミーシャに付き添うように搭乗していた。機内には30バレルの金属ナトリウムが隠されていた。油でコーティングされており、今のところは空気や水との接触を防いでいた。原子炉で熱伝導体や冷却剤として使用されるこの非常に揮発性の高い元素には、二つの厄介な性質があった。空気に触れると発火し、水に触れると爆発するのだ。
    
  「あそこ!あそこだ。見逃すはずがない」ブラックサン複合施設が見えてきたとき、サムはミーシャに言った。「たとえ彼の水槽が手の届かないところにあったとしても、この雨があとはやってくれるだろう」
    
  「そうだよ、同志!」マルコは笑った。「こんな大規模な実験は見たことがない。実験室で、ビーカーにエンドウ豆大の少量のナトリウムを入れただけだ。これはYouTubeで公開するよ。」マルコは気に入ったものは何でも録画していた。実際、彼のハードドライブには、寝室で録画した疑わしいほどの量のビデオクリップが保存されていた。
    
  彼らは要塞の周囲を旋回した。サムは稲妻が光るたびに顔をしかめ、飛行機に当たらないことを願ったが、狂気のソ連軍は恐れ知らずで陽気な様子だった。「ドラム缶はこの鉄の屋根を貫通するのか?」とサムはマルコに尋ねたが、ミーシャは呆れたように目を回しただけだった。
    
  次のシーンでは、サムとマルコがドラム缶を一つずつ取り外し、素早く飛行機から押し出すことで、ドラム缶は施設の屋根を突き破って勢いよく落下していく。揮発性の金属は水に触れるとわずか数秒で発火・爆発し、琥珀の間のプレートを覆う保護コーティングを破壊し、プルトニウムを爆発の熱にさらしてしまう。
    
  最初の10個の樽を落とすとすぐに、UFOの形をした要塞の中央の屋根が崩壊し、円の中央に貯水池が現れました。
    
  「よし!残りをタンクに乗せて、ここから急いで逃げ出せ!」ミーシャは叫んだ。逃げる男たちを見下ろすと、サムが「ケンパーの顔を最後にもう一度見たい」と言うのが聞こえた。
    
  ナトリウムが溶け始めると、マルコは笑った。「これはユリに捧げるんだ、このナチ野郎!」
    
  ミーシャは、限られた時間の中で、巨大な鋼鉄の怪物を可能な限り遠くまで飛ばし、着弾地点から数百マイル北に着陸しようとした。爆弾が爆発する瞬間に空中にいたくなかったのだ。20分強後、彼らはカザリに着陸した。カザフスタンの堅固な地面から、ビールを片手に地平線を見つめた。
    
  サムはニーナがまだ生きていることを願っていた。デトレフがニーナを見つけ、キャリントンがケンパーのマインドコントロール催眠術にかかっている間にギャビを撃ったとサムに説明された後、パーデューを殺さなかったことを願っていた。
    
  カザフスタンの大地の上空は黄色く染まり、サムはまるで幻覚のように、風に吹かれた荒涼とした大地を見つめていた。パーデューのいる井戸が、サムのカザフスタン体験にとって重要な意味を持つことは、サムには知る由もなかった。ついに、最後の予言が現実になったのだ。
    
  琥珀の間の貯水池に雷が落ち、中のあらゆるものが燃え上がった。熱核爆発の威力は範囲内のすべてを破壊し、カリハスの肉体は永遠に消滅した。明るい閃光が天を揺るがすような鼓動へと変わると、ミーシャ、サム、マルコは、キノコ雲が恐ろしく美しく、宇宙の神々へと届くのを見守った。
    
  サムはビールを掲げた。「ニーナに捧げます。」
    
    
  終わり
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  プレストン・W・チャイルド
  ソロモン王のダイヤモンド
    
    
  プレストン・ウィリアム・チャイルドの作品
    
    
  アイスステーション ウルフェンシュタイン
    
  深海
    
  黒い太陽が昇る
    
  ヴァルハラの探求
    
  ナチスの金
    
  黒い太陽の陰謀
    
  アトランティスの巻物
    
  禁書図書館
    
  オーディンの墓
    
  テスラの実験
    
  第七の秘密
    
  メデューサストーン
    
  琥珀の間
    
  バビロニアの仮面
    
  若返りの泉
    
  ヘラクレスのヴォールト
    
  失われた宝探し
    
    
  詩
    
    
    
  きらきら、小さな星よ、
    
  あなたは一体誰なんだろう!
    
  世界からとても高く、
    
  空に輝くダイヤモンドのようです。
    
    
  灼熱の太陽が沈むと、
    
  何も光らないとき、
    
  そしてあなたは小さな光を放ち、
    
  一晩中キラキラ輝きます。
    
    
  そして暗闇の旅人は
    
  小さな輝きをありがとう。
    
  どうして彼はどこへ行くべきか分かったのか
    
  そんなにちらつかなかったら?
    
    
  あなたが抱く暗い青い空に、
    
  彼らはよくカーテン越しに覗き込む。
    
  あなたのために目を閉じないで、
    
  空に太陽が昇るまで。
    
    
  あなたの明るく小さな輝きのように
    
  暗闇の中で旅人を照らし、
    
  あなたが誰なのかは分かりませんが、
    
  きらきら、小さな星よ。
    
    
  - ジェーン・テイラー(『星よ、1806年』)
    
    
  1
  灯台に迷う
    
    
  ライヒティサスはデイブ・パーデューの記憶よりもさらに輝いていた。20年以上暮らした邸宅の荘厳な塔は3つあり、まるで天空へと繋がるかのように、この世のものとは思えないエディンバラの空へとそびえ立っていた。パーデューは車のドアを閉め、自宅までの私道をゆっくりと歩きながら、静かな夕べの風に白い冠を揺らした。
    
  一緒にいる仲間や運んでいる荷物も気にせず、彼は再び自分の住まいに目を留めた。住まいの守りを手放さざるを得なくなってから、あまりにも長い月日が経っていた。彼らの安全を。
    
  「ふーん、パトリック、君も私の杖を処分しなかったんだね?」彼は真剣に尋ねた。
    
  彼の隣には、かつてパーデュー大学のハンターであり、英国秘密情報部の新たな盟友となったパトリック・スミス特別捜査官がいた。彼はため息をつき、部下に屋敷の門を今夜閉めるよう合図した。「デイビッド、彼らを秘密にしていた。心配するな」と彼は落ち着いた深い声で答えた。「だが、彼らは君の行動について一切知らず、関与も否定している。君の敷地内に宗教的かつ貴重な遺物が保管されている件について、署長が捜査を進めているが、彼らがその捜査を妨害していないことを願う」
    
  「その通りです」とパーデューはきっぱりと同意した。「彼らは私の家政婦であって、同僚ではありません。彼らでさえ、私が何に取り組んでいるのか、出願中の特許がどこにあるか、出張中にどこに行くのかを知ることは許されていません。」
    
  「ああ、そうだ、確認した。いいか、デイビッド、君の動きを追跡して、君の足跡を追う人間を見つけてきたからね...」と彼は言い始めたが、パーデューは鋭い視線を彼に向けました。
    
  「サムを私に敵対させたからか?」彼はパトリックに怒鳴りつけた。
    
  パトリックは息を呑んだ。二人の間に起こったことに対する謝罪の言葉がうまくまとまらなかった。「残念ながら、彼は私が思っていた以上に私たちの友情を大切にしていたんだ。このことで君とサムの関係が壊れてしまうなんて、絶対に望んでいなかった。信じてほしい」とパトリックは説明した。
    
  幼なじみのサム・クリーブと距離を置くのは、家族の安全のためという彼の決断だった。サムが愛情を込めてパディと呼んでいたパトリックにとっては、別れは辛く、必要なことだった。しかし、サムとデイブ・パーデューとのつながりが、MI6エージェントの家族をポスト第三帝国の聖遺物探索と現実の脅威という危険な世界へと容赦なく引きずり込んでいった。その後、サムはパトリックの同意と引き換えにパーデューの会社への好意を放棄せざるを得なくなり、ヘラクレスの宝庫を探す遠征中にパーデューの運命を決定づけたスパイと化した。しかし、サムは最終的に、億万長者が自らの死を偽装してパトリックとMI6に捕まるのを防ぐのに協力することでパーデューへの忠誠心を証明し、パトリックがパーデューの居場所を突き止めるのを助けたいという情熱を維持した。
    
  黒い太陽の騎士団からの救出と引き換えに、パトリック・スミスに自身の身分を明かしたパーデューは、エチオピア政府がアクスムから契約の箱のレプリカを盗んだとして提起した考古学犯罪の裁判を受けることに同意した。MI6がパーデューの財産に何を求めていたのかは、パトリック・スミスの理解をはるかに超えるものだった。というのも、MI6はライヒティシュシスの所有者が死亡したとみられる直後にライヒティシュシスを拘留したからだ。
    
  パーデュー氏は、本裁判の準備として行われた短い予備審問で初めて、醜い真実に直面したまさにその瞬間にパトリック氏に打ち明けた汚職の内容をまとめ上げることができた。
    
  「MI6が黒い太陽の教団に支配されているのは本当か、デイビッド?」パトリックは部下に聞こえないように低い声で尋ねた。
    
  「私の名声、財産、そして命を賭けてもいい、パトリック」パーデューは同じ口調で答えた。「神に誓って、あなたの機関は狂人に監視されている」
    
  パーデュー・ハウスの正面玄関の階段を上ると、正面玄関が開いた。パーデュー・ハウスの職員たちがそこに立ち、喜びとほろ苦さが入り混じった表情で、主人の帰還を歓迎していた。ブラック・サンの女家長の拷問室で一週間も飢えに苦しめられたパーデューの容貌はひどく衰えていたが、彼らはそれを丁重に無視し、驚きを秘密にして、肌の下にしまっておいた。
    
  「倉庫を襲撃しました。幸運を祝っている間に、バーも略奪されました」と、パーデュー大学の庭師で生粋のアイルランド人であるジョニーは言った。
    
  「ジョニー、他の方法は考えられないよ」パーデューは、仲間たちの熱狂的な歓声の中、中に入っていきながら微笑んだ。「すぐに物資を補充できるといいんだけどね」
    
  部下たちに挨拶をするのはほんの一瞬だった。彼らの数は少なかったからだ。しかし、彼らの献身はジャスミンの花から発せられる突き刺すような甘さのようだった。彼の雇われている少数の者たちはまるで家族のように、皆同じ考えを持ち、パーデューの勇気と不断の知識の探求に対する称賛を共有していた。しかし、彼が最も会いたがっていた人物はそこにいなかった。
    
  「ああ、リリー、チャールズはどこ?」パーデューは、料理人で内なるゴシップ好きでもあるリリアンに尋ねた。「辞めたなんて言わないでくれよ」
    
  パーデューは、執事のチャールズが、MI6が彼を捕らえようとしていることを間接的にパーデューに警告した張本人であることを、パトリックに明かすことは絶対になかっただろう。もし明かせば、リヒティショシスの誰もパーデューの件に関与していないという確信は明らかに揺るがされただろう。ハーディ・バトラーはまた、ヘラクレス号遠征中にシチリアマフィアに捕らえられていた男の解放を手配した人物でもあり、チャールズが職務を超えた行動をとる能力の証である。彼はパーデュー、サム、そしてニーナ・グールド博士に対し、軍隊のような正確さでシャツにアイロンをかけたり、パーデューのカレンダーの予定をすべて記憶したりする以上の、はるかに多くの点で役立つことを証明した。
    
  「彼は数日間行方不明でした、先生」リリーは険しい顔で説明した。
    
  「警察に通報したのか?」パーデューは真剣な顔で尋ねた。「私は彼にこの屋敷に住んでくれと言った。彼はどこに住んでいるんだ?」
    
  「デイビッド、外出はダメだよ」とパトリックは彼に念を押した。「月曜日の会議まで自宅軟禁なんだから。帰りに彼の家に寄ってみるよ、いいかな?」
    
  「ありがとう、パトリック」パーデューは頷いた。「リリアンが彼の住所を教えてくれるよ。きっと靴のサイズまで、必要なことはすべて教えてくれるよ」とリリーにウインクしながら言った。「おやすみなさい、みんな。そろそろ寝ようかな。自分のベッドが恋しかったんだ」
    
  背が高くやつれたライヒティスシス師匠が3階に上がった。自宅に戻ってきたことに喜びの表情は見せなかったが、MI6とスタッフは、心身ともに特に厳しい一ヶ月を過ごした後の疲労だと片付けた。しかし、パーデューが寝室のドアを閉め、ベッドの反対側にあるバルコニーのドアに向かおうとした時、膝がガクガクと震えた。頬を伝う涙でほとんど何も見えない中、彼は取っ手に手を伸ばした。いつもいじらなければならない、錆びついた厄介な取っ手だ。
    
  パーデューはドアを勢いよく開け放ち、スコットランドの涼しい空気に息を呑んだ。空気は彼を生気に満ち溢れさせ、真の生をもたらした。それは先祖の土地でしか得られない命だった。完璧な芝生、古風な離れ家、そして遠くの海が広がる広大な庭園に感嘆しながら、パーデューはすぐ近くの庭を守るオーク、モミ、マツの木々に大声で涙を流した。静かな嗚咽と荒い息は、風に揺れる木々の梢のざわめきに溶けていった。
    
  彼は膝をつき、心の奥底に渦巻く地獄、つい最近まで耐え忍んできた地獄のような苦しみに身を委ねた。震えながら、胸に両手を当て、全てを吐き出させ、ただ人目を気にしないよう声を抑えた。何も考えず、ニーナのことさえも考えなかった。何も言わず、何も考えず、計画を立てず、疑問も抱かなかった。広大な古い屋敷の、大きく開いた屋根の下で、屋敷の主は一時間ほど震え、ただ感じていた。パーデューは理性的な議論をすべて捨て去り、自分の感情だけを優先した。全てはいつも通りに進み、ここ数週間の出来事は彼の人生から消え去っていった。
    
  腫れ上がったまぶたの下から、ようやく水色の目がやっと開いた。眼鏡はとっくに外していた。息苦しい洗浄の後、心地よい痺れが彼を優しく包み込み、すすり泣きは次第に小さくなり、くぐもった声になった。頭上の雲は、時折、静かな輝きを彼に見せてくれた。しかし、夜空を見つめる彼の目に宿る潤んだ瞳は、星の一つ一つを眩しいほどのきらめきに変え、長い光線は涙で不自然に引き伸ばされ、点々と交差していた。
    
  流れ星が彼の目に留まった。流れ星は静かな混沌の中、空を横切り、未知の目的地へと落下し、永遠に忘れ去られる運命にあった。パーデューはその光景に衝撃を受けた。これまで何度も見てきたとはいえ、星の死の奇妙な様相を真に認識したのはこれが初めてだった。しかし、それは必ずしも星だったとは限らない。彼は怒りと炎の落下こそがルシファーの運命だと想像した。燃え盛る炎と叫び声を上げながら落下し、創造することなく破壊し、そして最後には孤独に死んでいく。それを無関心な人々が、またしても静かな死として受け止める中で。
    
  北海のどこか不定形の空洞へと落ちていく彼を、視線は追っていた。尾が空に色を残さず消え去り、いつもの静止した状態に戻るまで。深い憂鬱を感じながら、パーデューは神々が自分に何を伝えようとしているのか理解した。彼もまた、永遠の幸福だと誤解して、強者の頂点から転落し、塵と化したのだった。かつてのデイブ・パーデューとは全く異なる、今の自分になったことはなかった。かつては輝く星だったのに、もはや正体も分からぬ静かな虚空へと堕ちてしまった。彼に唯一望むことができたのは、空を見上げて彼の転落を見届け、人生のほんの一瞬を惜しまずに彼の転落を見送ってくれる数少ない人々の敬意だけだった。
    
  「あなたは一体誰なんだろう」と彼は思わず小さく言い、目を閉じた。
    
    
  2
  ヘビを踏む
    
    
  「それは可能ですが、非常に特殊で希少な素材が必要になります」とアブドゥル・ラヤは自身のブランドに伝えた。「4日以内に必要です。さもなければ契約を解除せざるを得ません。お分かりでしょうが、他にお客様がお待ちいただいておりますので」
    
  「私の料金とほぼ同じ金額を提示しているんですか?」と女性はアブドゥルに尋ねた。「だって、あんなに高い料金を提示するのは、簡単には手に入らないし、払えるものでもないんですから」
    
  「もし私が大胆なことを言わせていただければ、奥様」と肌の黒いペテン師は微笑んだ。「それに比べれば、あなたの報酬はご褒美のようなものに思えるでしょう」
    
  女は彼を平手打ちし、彼女は屈服させられるだろうと確信した。彼は彼女の不品行が良い兆候だと知っていた。彼女の自尊心は十分に傷つけられ、自分の望みを叶えられるだろう。そして、ベルギーに到着すればもっと高額な客が待っていると彼女を騙した。しかし、アブドゥルは自分の能力を自慢していたが、完全に騙されていたわけではなかった。成績に隠していた才能は、理解するのがはるかに難しい概念だったからだ。彼は、正体を明かす時が来るまで、これらの才能を胸の奥、心の奥にしまい込んでいた。
    
  豪華な邸宅の薄暗いリビングルームで彼女が激怒した後も、彼は何もなかったかのように立ち去らず、深紅のマントルピースに肘を預けたままだった。部屋の入り口には、金の額縁に入った油絵と、オークと松でできた彫刻が施された背の高いアンティークテーブルが二つ置かれていた。マントの下の暖炉は熱気にパチパチと音を立てていたが、アブドゥルは脚を焦がすような耐え難い熱を無視していた。
    
  「それで、どれが必要なの?」女は冷笑し、部屋を出てすぐに怒りに震えながら戻ってきた。宝石をちりばめた手には、錬金術師の要求を書き留める豪華なノートが握られていた。彼女は、彼が口説き落とせたたった二人のうちの一人だった。アブドゥルにとって残念なことに、ヨーロッパの上流階級の人間は鋭い人物評価能力を持っており、すぐに彼を追い払ってしまった。一方、シャンタル夫人のような人間は、彼のような人間が犠牲者に求める資質――常に流砂の淵に立たされている人々に共通する資質――である絶望感――を備えているため、格好の餌食だった。
    
  彼女にとって、彼はただの貴金属鍛冶の名手であり、美しく個性的な金銀製品を扱う商人で、その宝石は精巧な鍛冶技術で細工されていた。マダム・シャンタルは彼が贋作師でもあるとは知らなかったが、飽くなき贅沢と浪費への嗜好が、彼がうっかり仮面からこぼれ落ちたかもしれない真実を見逃していた。
    
  彼は、彼女が依頼した仕事の完了に必要な秘訣を、巧みに左に傾けて書き出した。まるで書道家のような筆致だったが、綴りはひどいものだった。それでも、同僚たちを出し抜きたいという強い思いから、マダム・シャンタルは彼のリストに書かれたことを達成するために全力を尽くした。書き終えると、彼女はリストを見直した。暖炉の影にさらに深く眉をひそめ、マダム・シャンタルは深呼吸をして背の高い男を見つめた。その男は、ヨギか秘密結社のグルを彷彿とさせた。
    
  「いつまでに必要ですか?」と彼女は鋭く尋ねた。「夫には知られてはいけません。またここで会わなければなりません。夫はこの土地のこの場所に来るのを嫌がっているんです。」
    
  「一週間もしないうちにベルギーに着かなければなりません、奥様。それまでにご注文を果たさなければなりません。時間があまりありませんので、このダイヤモンドを財布に入れていただければすぐにお預かりいたします」と彼は優しく微笑んだ。虚ろな目は彼女に向けられ、唇は甘く囁いた。マダム・シャンタルは、無表情のまま舌打ちする砂漠の毒蛇を思わず思い浮かべた。
    
  嫌悪強迫。そう呼ばれていた。彼女は、この異国の師匠を憎んでいた。彼は卓越した魔術師だと自称していたが、なぜか彼に抗うことができなかった。フランス貴族の彼女は、アブドゥルが見ていない時は、どんなに嫌悪感を抱かせても、彼から目を離すことができなかった。なぜか、彼の忌まわしい性質、獣のようなうなり声、そして不自然な爪のような指は、彼女を執着の域にまで惹きつけた。
    
  彼は火の光の中に立ち、壁に掛かった自分の肖像画からそう遠くないところにグロテスクな影を落としていた。骨ばった顔に曲がった鼻は、まるで鳥――もしかしたら小型のハゲタカかもしれない――のようだった。アブドゥルの細く離れた黒い目は、ほとんど毛のない眉の下に隠れていた。眉の深い窪みは、頬骨を際立たせているだけだった。粗く脂ぎった黒髪はポニーテールにまとめられ、左の耳たぶには小さなフープイヤリングが一つだけ輝いていた。
    
  香と香辛料の匂いが漂い、話したり笑ったりすると、黒い唇は恐ろしいほど完璧な歯並びで割れていた。シャンタル夫人は彼の匂いに圧倒され、彼がファラオなのかファンタズムなのか分からなかった。ただ一つ確かなのは、この魔術師であり錬金術師である彼は、声を張り上げたり手を動かしたりすることなく、信じられないほどの存在感を放っていたということだ。それが彼女を怖がらせ、彼に対する奇妙な嫌悪感を一層強めた。
    
  「セレスト?」彼女は息を呑み、彼が手渡した紙に書かれた見慣れたタイトルを読んだ。その表情は、宝石を手に入れることへの不安を露わにしていた。暖炉の明かりに照らされた、壮麗なエメラルドのようにきらめくシャンタル夫人は、アブドゥルの目をじっと見つめた。「ラヤさん、無理です。夫が『セレスト』をルーヴル美術館に寄贈することに同意したんです」彼女は自分の間違いを正そうと、さらには夫の望みを叶えられるとでも言い放ち、うつむいて言った。「もちろん、他の二つなら大丈夫なんですが、これは無理なんです」
    
  アブドゥルは騒動を気にする素振りも見せなかった。ゆっくりと彼女の顔に手を当て、穏やかに微笑んだ。「奥様、考え直していただければ幸いです。偉大な人物たちの偉業を掌に握ることができるのは、あなたのような女性の特権です」 優雅にカーブした彼の指が白い肌に影を落とすと、貴婦人は顔に冷たい圧力が突き刺さるのを感じた。素早く顔の冷たさを拭い、咳払いをして気を引き締めた。もし今、動揺すれば、彼を見知らぬ人々の海に見失ってしまうだろう。
    
  「二日後にまた来て。ここのリビングで会いましょう。私のアシスタントがあなたのことを知っていて、あなたを待っています」と彼女は命じた。一瞬顔をよぎった恐ろしい予感にまだ震えていた。「セレストは私が引き受けますが、ラヤさん、その手間をかけるだけの力がある方でお願いします」
    
  アブドゥルはそれ以上何も言わなかった。言う必要もなかった。
    
    
  3
  優しさのタッチ
    
    
  パーデューは翌朝目覚めると、ただただ最悪だった。正直言って、本当に最悪だった。実際、最後に本気で泣いたのはいつだったか思い出せないほどだった。浄化後は少し楽になったものの、目は腫れぼったく、焼けるように痛かった。誰にもこの症状の原因を知られないように、パーデューは窓際の棚のホラー本の間に隠しておいたサザン・ムーンシャインのボトルを4分の3ほど飲み干した。
    
  「おやまあ、おじいさん、まるで浮浪者みたいだ」パーデューは浴室の鏡に映る自分の姿を見ながら、うめき声を上げた。「どうしてこんなことになったんだ?言わないでくれ、言わないでくれ」とため息をついた。鏡から離れてシャワーの蛇口をひねりながら、彼は老衰した老人のようにぶつぶつと呟き続けた。まるで一夜にして一世紀も老け込んだかのようだったから、まさにその通りだった。「分かってる。どうしてこうなったか分かってる。胃が毒に慣れることを期待して間違ったものを食べたんだ。でも、逆に毒に侵されたんだ」
    
  まるで彼の体を認識していないかのように服が脱げ落ち、脚にまとわりついた。「マザーズ・ハウス」の地下牢で体重を落とし、布の山と化したワードローブから抜け出す前に。ぬるま湯の水流の下で、パーデューは宗教心もなく、信仰心もなく感謝の気持ちを込めて、そして屋内トイレの贅沢を享受できないすべての人々への深い同情を込めて祈った。シャワーで洗礼を受け、彼は心を清めた。ジョセフ・カーステンの手による試練は、たとえゆっくりと慎重にカードを切ったとしても、決して終わってはいないことを思い起こさせる重荷を払いのけた。忘却は、困難な時代にこれほどまでに素晴らしい避難所であるがゆえに過小評価されていると彼は信じていた。そして、彼はその無が降り注ぐのを感じたかったのだ。
    
  しかし、最近の不運にも、パーデューは長くその喜びを味わえず、ドアをノックする音が彼の有望な治療を中断させた。
    
  「これは何だ?」彼はシューという水の音越しに叫んだ。
    
  「朝食でございます」とドアの向こうから声が聞こえた。パーデューは元気を取り戻し、訪問者への沈黙の憤りを捨てた。
    
  「チャールズ?」と彼は尋ねた。
    
  「はい、そうですか?」チャールズは答えた。
    
  パーデューは微笑んだ。執事の懐かしい声がまた聞こえて嬉しくて。地下牢で最期の時を思いながら、ひどく恋しがっていた声。二度と聞けないと思っていた声だ。落胆した億万長者は思わずシャワールームの外から飛び出し、ドアを勢いよく開けた。執事はすっかり当惑し、畏敬の念に打たれたような表情で立ち尽くしていた。裸の上司に抱きしめられたのだ。
    
  「おやまあ、おじいさん、消えたかと思ったよ!」パーデューは微笑み、男から手を離して握手をした。幸いにもチャールズは痛々しいほどプロフェッショナルで、パーデューの暴言を無視し、イギリス人が常に誇るビジネスライクな態度を保っていた。
    
  「ちょっと調子が悪かったんです。大丈夫ですよ、ありがとう」とチャールズ・パーデューは言った。「お部屋で、それとも階下で」彼は少し顔をしかめた。「MI6の皆さんと一緒にいかがですか?」
    
  「もちろん、ここにいますよ。ありがとう、チャールズ」パーデューは答えながら、まだ王冠の宝石を展示している男と握手していることに気づいた。
    
  チャールズはうなずいた。「わかりました、先生。」
    
  パーデューが髭を剃り、目の下のひどいクマを消すために浴室に戻ると、執事が主寝室から出てきて、陽気な裸の雇い主の反応を思い出し、密かにくすくす笑っていた。こんな風にさえ、寂しがられるのは嬉しいものだ、と彼は思った。
    
  「何て言ったの?」チャールズがキッチンに入ってくると、リリーは尋ねた。焼きたてのパンとスクランブルエッグの香りが漂い、かすかにコーヒーの香りがそれを遮っていた。魅力的だが好奇心旺盛な料理長は、ティータオルの下で両手を握りしめ、執事の返事を待ちながら、苛立ちながら見つめていた。
    
  「リリアン」彼は最初、いつものように彼女の好奇心に苛立ち、ぶつぶつ言った。しかし、すぐに、彼女も家の主人に会えずに寂しがっていたのだと気づき、チャールズに最初に何を言ったのか疑問に思うのも当然だった。こうして頭の中で思い返したせいで、彼の視線は和らいだ。
    
  「彼はまたここに来られてとても喜んでいます」とチャールズは正式に答えた。
    
  「彼はそう言ったの?」彼女は優しく尋ねた。
    
  チャールズはその瞬間を捉えた。「言葉は多くなかったが、身振りやボディランゲージで彼の喜びはよく伝わってきた」真実と奇抜さの両方を伝える優雅な言葉遣いに、彼は必死に笑いをこらえた。
    
  「あら、それは素晴らしいわね」と彼女は微笑み、パーデューのために皿を取りにビュッフェへ向かった。「じゃあ、卵とソーセージでいい?」
    
  執事は珍しく、いつもの厳しい態度とは打って変わって、思わず笑い出した。少し戸惑いながらも、彼の珍しい反応に微笑みながら、彼女は朝食が提供されるのを待っていた。すると、執事は思わず笑い出した。
    
  「イエスと受け取りましょう」と彼女はくすくす笑った。「あらまあ、坊や、その姿勢を崩すなんて、何か本当に面白いことが起きたんでしょうね」彼女は皿を取り出してテーブルに置いた。「あなた、見て!全部ぶちまけてるじゃない」
    
  チャールズは笑いながら、裏口の隅に置かれた鉄製の石炭ストーブの横にあるタイル張りの床の間に寄りかかった。「リリアン、本当に申し訳ないけど、何が起こったのかは話せないんだ。それは明らかに不適切だからね」
    
  「わかってるわ」彼女は微笑みながら、柔らかいパーデュー・トーストの横にソーセージとスクランブルエッグを並べた。「もちろん、何が起こったのか知りたくてたまりません。でも、今回は、あなたが笑っているのを見られただけで満足です。それだけで一日が楽しくなりますから」
    
  老婦人が今度は情報を求める態度が和らいだことに安堵し、チャールズは彼女の肩を軽く叩いて気持ちを落ち着かせた。彼はトレイを持ってきて料理を並べ、コーヒーを淹れてあげ、最後に新聞を手に取ってパーデュー大学へ上階へ持っていった。チャールズの異常な人間性を長引かせたいリリーは、キッチンを出て行くチャールズの罪を証明したあの出来事について、二度と口に出すのを我慢せざるを得なかった。リリーは彼がトレイを落とすのではないかと恐れていたが、実際その通りだった。あの光景がまだ鮮明に脳裏に焼き付いていたため、もしリリーに指摘されたら、チャールズは床に散らかしっぱなしにしていただろう。
    
  建物の一階全体に、シークレットサービスの手先たちがライヒティスシスに張り付いていた。チャールズは諜報機関で働く人々全般に何の恨みも抱いていなかったが、彼らがそこに駐在しているという事実は、彼らを偽りの王国から資金援助を受けている不法侵入者以外の何者でもないと思わせた。彼らにはそこにいる権利はなく、ただ命令に従っているだけだとしても、億万長者の研究者を監視するという任務を帯びている彼らが、まるで泥棒のように振る舞うという、些細で散発的な権力闘争をスタッフは容認できなかった。
    
  国際的な軍事的脅威がここに潜んでいないのに、どうして軍の情報機関がこの家を併合できるのか、いまだに理解できない、とチャールズはパーデューの部屋にトレイを運びながら思った。それでも、こんなことが政府公認であるということは、何か邪悪な理由――もっと恐ろしい考え――があるに違いない、と彼は分かっていた。何か他の理由があるはずだ。たとえ義兄からまた情報を得なければならないとしても、真相を究明するつもりだった。チャールズは前回、義兄の言葉を信じた時にパーデューを救った。義兄なら、このすべてが何を意味するのかを知るために、執事にもう少し情報を提供してくれるかもしれない、と彼は思った。
    
  「おい、チャーリー、彼はもう起きたか?」工作員の一人が明るく尋ねた。
    
  チャールズは彼を無視した。もし誰かに答えなければならないとしたら、それはスミス特別捜査官に他ならない。今や、上司は監督官と強い個人的な絆を築いていると確信していた。パーデュー大学のドアに近づくと、彼のユーモアは消え去り、いつもの厳格で従順な態度に戻った。
    
  「朝食でございます」と彼はドアのところで言った。
    
  パーデューはすっかり別人のようだった。チノパンにモスキーノのローファー、そして白いボタンダウンシャツを肘までまくり上げた姿で、執事のためにドアを開けた。チャールズが入ってくると、パーデューが背後で素早くドアを閉める音が聞こえた。
    
  「チャールズ、話があるんだ」と彼は低い声で主張した。「誰か君を尾行してきたのか?」
    
  「いいえ、先生、私の知る限りでは」チャールズは正直に答え、パーデューのオーク材の机にトレイを置いた。彼は夕方になるとそこでブランディを飲むこともあった。彼はジャケットをまっすぐにし、両手を前に組んだ。「何かお探しでしょうか?」
    
  パーデューの目は狂気に満ちていたが、ボディランゲージからは冷静沈着で説得力があるように聞こえた。どれだけ礼儀正しく自信に満ちているように見せようとも、執事の目を欺くことはできなかった。チャールズはパーデューを長年知っていた。長年にわたり、科学への障壁に対する狂気じみた怒りから、多くの裕福な女性を抱きしめる彼の陽気さと礼儀正しさまで、様々な面を見てきた。彼はパーデューが何かに悩んでいることを感じていた。迫り来る公聴会のこと以上の何かが。
    
  「シークレットサービスが私を逮捕しようとしているとグールド博士に伝えたのはあなただと知っています。そして、彼女に警告してくれたことに心から感謝しています。しかし、チャールズ、私はどうしても知りたいのです」と彼は力強く囁いた。「あなたがどうやってこのことを知ったのか、どうしても知りたいのです。それだけではないのですから。もっと多くのことがあり、MI6が次に何を計画しているのか、何もかも、私は知る必要があるのです」
    
  チャールズは雇い主の熱意を理解していたが、同時に、自分がそのことにひどく無能だと感じていた。「なるほど」と彼は明らかに恥ずかしそうに言った。「ええ、偶然聞いたんです。ヴィヴィアンを訪ねた時、姉の夫が何となく...認めたんです。私がライヒティサスに雇われていることは知っていたんですが、どうやらイギリス政府のある機関の同僚が、MI6があなたを追及する完全な許可を得ていると言っていたのを耳にしたらしいんです。実際、当時はそれほど深く考えていなかったと思います」
    
  「もちろん、そんなことはなかった。馬鹿げている。私はスコットランド人だ。たとえ軍事問題に関わっていたとしても、MI5が糸を引いているはずだ。この件における国際関係は当然ながら厄介なものだ。本当に心配だ」とパーデューは考え込んだ。「チャールズ、義理の弟に連絡を取らせてくれないか」
    
  「失礼ながら、先生」チャールズは慌てて答えた。「もし差し支えなければ、家族をこの件に巻き込みたくありません。自分の決断を後悔しておりますが、正直に言って、妹のことが心配です。妹はシークレットサービスと関係のある人物と結婚しているのに、彼はただの事務官に過ぎないのではないかと心配になってきました。こんな国際的な大失態に巻き込むなんて...」彼は自分の正直さに罪悪感を覚え、肩をすくめた。パーデュー大学が執事としての自分の能力をまだ高く評価していて、些細な不服従で解雇したりしないことを願った。
    
  「分かりました」パーデューは弱々しく答え、チャールズから離れてバルコニーのドアからエディンバラの朝の美しい静けさを眺めた。
    
  「申し訳ありません、パーデューさん」チャールズは言った。
    
  「いいえ、チャールズ、本当に理解しています。あなたを信じています、私を信じてください。私の活動に関わったことで、親しい友人たちにどれほどのひどい目に遭わせたことでしょう。私のために働くことの重荷は重々承知しています」パーデューは、全く絶望的な口調で説明した。同情を誘うつもりは全くなかった。彼は心から罪悪感を感じていた。丁重に断られ、誠意を込めて接しようとしたパーデューは、振り返って微笑んだ。「本当に、チャールズ。本当に理解しています。スミス特別捜査官が到着したら、お知らせください」
    
  「もちろんです」チャールズは顎を下げて答えた。彼は裏切り者のように感じながら部屋を出て行った。ロビーにいた警官や捜査官たちの視線から判断すると、彼らは彼を裏切り者とみなしていたようだ。
    
    
  4
  医師
    
    
  特別捜査官パトリック・スミスは、その日の遅くにパーデューを訪ねた。スミスは上司に医師の診察だと告げた。「マザー」として知られるナチスの女家長の家で受けた苦難を考慮し、司法委員会はパーデューが秘密情報部の一時的な拘留下で医療を受けることを許可した。
    
  そのシフトには門の外にいる二人を除いて三人の男性が勤務しており、チャールズは家事に追われながら彼らへの不満を募らせていた。しかし、スミスがパーデュー大学で手伝ってくれたため、彼への礼儀正しさはより寛容になった。ドアベルが鳴ると、チャールズは医師のためにドアを開けた。
    
  「たとえ気の毒な医者でも、検査は受けなければならない」パーデューはため息をつき、階段の最上部に立ち、支えを求めて手すりに重く寄りかかった。
    
  「あの人、弱々しく見えるだろ?」男の一人がもう一人にささやいた。「目が腫れてるじゃないか!」
    
  「それに赤いのもね」と、別の男が首を振りながら付け加えた。「彼は回復できないと思うよ」
    
  「皆さん、急いでください」スミス特別捜査官は鋭く言い、彼らに任務を思い出させた。「医師はパーデュー氏と1時間しか一緒にいられません。さあ、早くやってください」
    
  「はい、わかりました」と彼らは声を揃えて答え、医療従事者の捜索を完了した。
    
  医師との面談が終わると、パトリックは彼を階上へ案内した。そこではパーデューと執事が待っていた。そこでパトリックは階段の最上階で見張りの位置についた。
    
  「他に何かございますか?」チャールズは、医師がパーデューの部屋のドアを開けながら尋ねた。
    
  「結構です、チャールズ。行っていいですよ」パーデューは大きな声で答え、チャールズはドアを閉めた。チャールズは上司を無視したことにまだひどく罪悪感を感じていたが、パーデューは彼の気持ちを真剣に理解してくれているようだった。
    
  パーデュー博士の個室で、彼女と医師はしばらく沈黙し、身動きもせずに、ドアの向こうで何か異変がないか耳を澄ませていた。動く音もなく、パーデュー博士の壁に隠された覗き穴の一つから、誰も盗み聞きしていないことがわかった。
    
  「おじいさん、役柄を崩さないためにも、医療用語の子供じみたダジャレは控えた方がいいと思う。まあ、私の演技力にひどく支障が出ることは承知の上だ」と医師は薬箱を床に置きながら言った。「ビーチ先生に古いスーツケースを貸してもらうために、私がどれだけ苦労したか、ご存じですか?」
    
  「気にしないで、サム」パーデューは、記者が自分のものではない黒縁眼鏡の奥で目を細めるのを見て、明るく微笑んだ。「ビーチ博士に変装したのは君のアイデアだったんだ。ところで、私の救世主は元気かい?」
    
  パーデューの救出部隊は、スコットランド、オーバン出身のカトリック司祭兼開業医で、彼の敬愛するニーナ・グールド医師を知る二人で構成されていた。二人は、ファシストの仲間たちから「マザー」と呼ばれていた、黒い太陽の教団の第一階層メンバーである邪悪なイヴェット・ウルフの地下室で、パーデューを残酷な最期から救おうと奮闘した。
    
  「彼は元気だよ。でも、あの地獄のような家で君とハーパー神父と過ごした苦難の後だから、少し辛い思いをしているんだ。彼をこんな風にさせた原因が何であれ、きっと大ニュースになるだろうけど、彼は何も明かそうとしないんだ」とサムは肩をすくめた。「牧師も大喜びしてるし、私も腹が立つよ」
    
  パーデューはくすくす笑った。「きっとそうだよ。サム、信じてくれよ。あの隠れた古い家に残したものは、見つかっていない方がいいんだ。ニーナはどうだい?」
    
  「彼女はアレクサンドリアにいて、博物館で発見した宝物のカタログ作成を手伝っているんです。彼らはこの展示品をアレキサンダー大王にちなんで名付けたいそうです。オリンピアスの手紙の発見などに貢献したニーナとジョアンナの功績に敬意を表して、グールド/アールの発見のような。もちろん、あなたの尊敬すべき名前は入れていませんよ。なんてこった。」
    
  「うちの娘は大きな計画を持っているようですね」とパーデューさんは優しく微笑み、生意気で賢くハンサムな歴史家がついに学界から当然の評価を得たことを喜んで言った。
    
  「ああ、そして彼女はまだ、どうすればこの窮地から完全に抜け出せるかと僕に聞いてくるんだ。そのたびに僕は話題を変えなきゃいけないんだ。だって...正直言って、それがどんなものか分からないからね」とサムは言い、会話をより深刻な調子に変えた。
    
  「ああ、だから君はここにいるんだよ、おじいさん」パーデューはため息をついた。「君に説明する時間はあまりないから、座ってウイスキーでも飲んでくれ」
    
  サムは息を呑んで言った。「でも先生、私は当直医なんです。よくもそんなことができるもんだ」彼はグラスをパーデューに差し出し、ライチョウで色をつけた。「ケチなこと言わないでくれよ」
    
  サム・クリーブのユーモアに再び翻弄されるのは愉快だった。そしてパーデューは、このジャーナリストの若さゆえの愚行に再び翻弄されることに、大きな喜びを感じていた。クリーブなら自分の命を預けられると確信していたし、肝心な時に、友人は瞬時に、そして見事に、仕事上の同僚の役割を担ってくれることも分かっていた。サムは、愚かなスコットランド人から、瞬時に精力的な執行者へと変貌を遂げることができた。オカルト遺物と科学オタクの危険な世界において、彼はかけがえのない存在だった。
    
  二人の男はバルコニーのドアの敷居に腰掛け、すぐ内側に座った。分厚い白いレースのカーテンが、芝生越しに覗き込む詮索好きな視線から彼らの会話を遮ってくれるからだ。二人は低い声で話した。
    
  「簡単に言うと」とパーデュー氏は言った。「私の誘拐、そしてニーナの誘拐を画策したあのクソ野郎は、ブラック・サンのメンバー、ジョセフ・カーステンだ。」
    
  サムはジャケットのポケットにしまったボロボロのノートに名前を書き留めた。「もう死んだの?」サムは淡々と尋ねた。実のところ、彼の口調はあまりにも淡々としていて、パーデューはその答えに心配すべきか、それとも喜ぶべきか分からなかった。
    
  「いいえ、彼は生きています」とパーデューは答えた。
    
  サムは銀髪の友人を見上げた。「でも、俺たちは彼を殺したいんだろ?」
    
  「サム、これはさりげない行動だ。殺人は背の低い人間がやるものだ」とパーデューはサムに言った。
    
  「本当か? お前をこんな目に遭わせた、あの皺だらけの老婆に言ってやれ」サムはパーデューの遺体を指差しながら唸った。「黒い太陽の騎士団はナチス・ドイツと共に滅びるはずだったんだ、友よ。俺は棺桶に入る前に、奴らが消え去っていることを絶対に確かめるつもりだ」
    
  「分かっています」パーデューは彼を慰めた。「私を批判する人たちの記録に終止符を打とうとするあなたの熱意には感謝しています。本当に感謝しています。でも、全部聞いてください。私が計画しているのが最良の殺虫剤ではないと言えるでしょうか?」
    
  「わかった」サムは同意した。SSエリート層の腐敗を未だに引き継いでいる者たちがもたらす、一見永遠に続く問題に終止符を打ちたいという彼の衝動は、幾分弱まった。「さあ、続きを聞かせてくれ」
    
  「この展開は私にとっては戸惑いの連続ですが、皆さんもきっと気に入っていただけると思います」とパーデュー氏は認めた。「ジョセフ・カーステンは、現秘密情報部長官ジョー・カーターその人です。」
    
  「なんてこった!」サムは驚いて叫んだ。「冗談じゃない!この男はアフタヌーンティーとオースティン・パワーズと同じくらいイギリス人だ」
    
  「そこが私を困惑させているんだ、サム」とパーデューは答えた。「私が何を言いたいのか、分かりますか?」
    
  「MI6が君の財産を不正に流用している」とサムはゆっくりと答えた。心と視線を巡らせ、あらゆる可能性を糾弾した。「英国秘密情報部はブラック・サン組織のメンバーが運営している。この法的な詐欺の後でも、誰も何も知らない」。彼の暗い目は、問題のあらゆる側面を論じようと頭を巡らせながら、あちこちを飛び回った。「パーデュー、なぜ彼は君の家が必要なんだ?」
    
  パーデューはサムを困らせた。彼はまるで知識を共有できた安堵感で麻痺しているかのようで、ほとんど無関心だった。柔らかく疲れた声で肩をすくめ、両手を広げて身振りをした。「あの忌々しいカフェテリアで聞いた話だが、ライヒティスシスにはヒムラーとヒトラーが狙っていた聖遺物がすべて保管されていると彼らは考えているらしい」
    
  「まったくの嘘というわけではない」とサムは自分の参考のためにメモを取りながら言った。
    
  「そうだが、サム、私がここに隠したと思っているものは、法外な値段がつけられている。それだけじゃない。私がここに持っているものは、」彼はサムの前腕を強く握りしめた。「ジョセフ・カーステンの手に渡ってはならない!軍事情報部6としても、黒の太陽騎士団としても。あの男は私の研究室に保管されている特許の半分だけでも、政府を転覆させることができる!」パーデューの目は潤み、唯一の信頼に懇願する彼の古き手は、サムの肌に震えながら触れた。
    
  「わかったよ、この野郎」サムはパーデューの顔に浮かんだ狂気を和らげようとしながら言った。
    
  「いいかサム、俺の仕事を誰も知らない」と億万長者は続けた。「最前線にいる俺たち側の人間は誰も、クソナチスがイギリスの安全保障を担っているなんて知らない。お前が必要なんだ。偉大な調査ジャーナリストであり、ピューリッツァー賞を受賞した有名記者であるお前に...この野郎のパラシュートを開けてもらうんだ、いいか?」
    
  サムははっきりとそのメッセージを受け取りました。いつものように穏やかで落ち着いたデイブ・パーデューの仮面にひび割れが生じているのが分かりました。明らかに、この新たな展開は、はるかに鋭い刃で、はるかに深い切り傷を刻み、パーデューの顎のラインに沿って進んでいました。カーステンのナイフがパーデューの喉に赤い三日月形を描き、彼を永遠に終わらせる前に、サムはこれに対処しなければならないと悟りました。友人は深刻な危機に瀕しており、彼の命はこれまで以上に危険にさらされているのは明らかでした。
    
  「他に彼の正体を知っている人はいる? パディも知っているのか?」サムは、どこから手を付けるかを決めるために、関係者を明かした。パトリック・スミスがカーターがジョセフ・カーステンだと知っていたら、彼は再び危険に陥るかもしれない。
    
  「いいえ、公聴会で彼は私が何か悩んでいることを理解していましたが、私はそのような大きな問題を胸に秘めておくことにしました。現時点では、彼はそのことについて何も知りません」とパーデュー氏は認めた。
    
  「これが最善だと思う」とサムは認めた。「このペテン師をどうやってタカ派の口に叩き込むかを考えながら、どれだけ深刻な事態を回避できるか試してみよう」
    
  アレクサンダー大王の発見当時、ニューファンドランドの泥だらけの氷の中でジョーン・アールと交わした言葉に今も従う決意を固め、パーデューはサムの方を向いた。「お願いだから、サム、私のやり方でやらせてくれ。私にはこの全てに理由があるんだ。」
    
  「君の言う通りにやると約束するが、もし事態が手に負えなくなったら、パーデュー、反乱軍を援護に呼ぶ。あのカーステンという奴は、我々だけでは太刀打ちできないほどの権力を持っている。軍情報部の上層部には、たいてい比較的堅固な盾があるんだ、分かるだろ?」とサムは警告した。「パーデュー、こいつらは女王の言う通りの権力を持っている。この野郎は、我々にとんでもなくひどいことをして、まるでトイレでウンチをした猫みたいに隠蔽するかもしれない。誰にもバレることはない。それに、何かを訴えた奴はすぐに抹殺されるだろう。」
    
  「ええ、分かっています。信じてください、彼が引き起こしうる被害を私は十分に理解しています」とパーデュー氏は認めた。「しかし、他に選択肢がない限り、彼を殺したくはありません。今は、パトリックと私の弁護団を動員して、できる限りカーステンを遠ざけておくつもりです」
    
  「わかった。履歴、不動産証書、納税記録などを調べさせてくれ。この野郎について知れば知るほど、奴を罠にかけられる可能性が増す。」サムは記録を整理し、パーデューが抱える問題の深刻さを知った今、その狡猾さを駆使して対抗しようと決意していた。
    
  「いい男だ」パーデューは息を吐いた。サムのような、熟練した正確さで正しい熊手を踏んでくれると信頼できる人物に話ができたことに安堵した。「さて、このドアの外にいるハゲタカどもは、君とパトリックが私の健康診断を終えるのを待つしかないだろうな」
    
  サムがドクター・ビーチに変装し、パトリック・スミスが策略を巡らす中、パーデューは寝室のドアに別れを告げた。サムは振り返った。「こういう性行為では痔になることが多いですよ、パーデューさん。政治家や...諜報員によく見られますが...心配することはありません。お元気で。またすぐにお会いしましょう。」
    
  パーデューは笑いながら部屋へ消え、サムは玄関へ向かう途中で何度か傷ついたような視線を浴びた。丁寧に頷き、幼なじみのサムを連れて屋敷を後にした。パトリックはサムの激しい怒りには慣れていたが、この日は、厳格なプロフェッショナルな態度を保つのに苦労していた。少なくとも、二人が彼のボルボに乗り込み、大笑いしながら屋敷を去るまでは。
    
    
  5
  ヴィラ・ド・シャンタルの壁の中の悲しみ
    
    
    
  アントレボ - 2日後
    
    
  暖かな夜は、シルクのタイツの上にストッキングをもう一足履いたマダム・シャンタルの足元をほとんど温めなかった。秋なのに、彼女にとっては、どこに行っても既に冬の寒さが感じられた。
    
  「何かおかしいんじゃないかな、ダーリン」と夫は100回目にネクタイを直しながら言った。「今夜は風邪を我慢して、一緒に来てくれないかな? 一人で宴会に出席しているのを見られたら、私たちの間に何か問題があるんじゃないかと思われてしまうかもしれないからね」
    
  彼は心配そうに彼女を見た。「我々が事実上破産状態にあるなんて、彼らには知られたくないだろう?君が一緒にいないと噂が広まって注目を集めるかもしれない。好奇心を満たすためだけに、間違った人間が我々の状況を詮索するかもしれない。私がひどく心配していることは分かっているだろう。大臣と株主の信頼を保たなければ、我々は終わりだ」
    
  「ええ、もちろんです。もうすぐ財産の維持に心配する必要がなくなると言っているので、信じてください」と彼女は弱々しく彼に保証した。
    
  「どういう意味だ? 言っただろう? 俺はダイヤモンドを売ってない。ダイヤモンドが俺たちの地位を示す唯一の証なんだ!」彼はきっぱりと言ったが、その言葉は怒りというよりはむしろ心配からだった。「今夜は俺と一緒に来い。何か派手な服を着て。真に成功したビジネスマンとして俺が果たすべき役割にふさわしいように。」
    
  「アンリ、次回は必ず一緒に行くよ。ただ、熱と痛みと闘っている間は、もう長く明るい表情を保てそうにないんだ。」シャンタルは微笑みながらゆっくりと夫の方へ歩み寄った。彼女は彼のネクタイを直し、頬にキスをした。彼は彼女の額に手の甲を当てて体温を測り、それから明らかに手を引いた。
    
  「何?」と彼女は尋ねた。
    
  「なんてことだ、シャンタル。何の熱なのか分からないが、どうやら正反対のようだ。まるで...死体のように冷たいな」彼はようやく、その醜い比較を絞り出した。
    
  「言ったでしょ」と彼女は気楽に答えた。「男爵夫人にふさわしく、あなたの傍らを飾るほど体調がよくないの。さあ、急いで。遅れるかもしれないわ。そんなことは絶対に許されないわ」
    
  「はい、奥様」アンリは微笑んだが、妻の肌に触れた衝撃で心臓はまだ激しく鼓動していた。あまりにも冷たく、なぜ頬と唇がまだ赤くなっているのか理解できなかった。男爵は感情を隠すのが得意だった。それは彼の爵位と、正当な職務の遂行の条件だった。彼はすぐに立ち去った。ベル・エポック様式の城の正面玄関を開け放ち、手を振って別れを告げる妻の姿をどうしても見返したかったが、体裁を保つことにした。
    
  4月の夕べの穏やかな空の下、マルタン男爵は渋々家を出たが、妻は孤独をむしろ喜んだ。しかし、それは一人になりたいからではなかった。彼女は慌てて客を迎える準備をし、まず夫の金庫から3つのダイヤモンドを取り出した。セレストは息を呑むほど美しく、手放したくなかったが、錬金術師に望むことははるかに重要だった。
    
  「今夜、私が私たちを救うわ、愛しいアンリ」と彼女は囁き、夫がちょうど出かけたような晩餐会にいつも着ているドレスから切り取った緑のベルベットのナプキンにダイヤモンドを置いた。シャンタルは冷えた手を激しくこすり、暖炉の火に差し出して温めた。マントルピースの時計の一定の音が静かな家の中をゆっくりと進み、文字盤の後半を指し始めた。彼が到着するまであと30分。家政婦とアシスタントは既に彼の顔を知っていたが、まだ彼の到着を知らせていなかった。
    
  日記には、その日の出来事が記され、自身の状態について触れられていた。シャンタルはメモを取るのが得意で、熱心な写真家であり、そして物書きでもあった。彼女はあらゆる機会に詩を書き、些細な喜びの瞬間でさえも、記憶の中で詩を詠んだ。記念日の思い出は、過去の日記から読み返し、郷愁を満たしていた。孤独と古き良き時代を深く愛したシャンタルは、高価な装丁の日記帳に日記をつけ、自分の考えを記録することに心からの喜びを感じていた。
    
    
  2016年4月14日 - アントレヴォー
    
  体調が悪くなりそうだ。外の気温は19度を少し下回る程度なのに、体がひどく冷えている。隣の暖炉の火さえ、まるで幻のようだ。炎は見えるのに、熱さは感じない。急ぎの仕事がなければ、今日の会議はキャンセルしたいところだ。でも、できない。寒さで気が狂わないように、暖かい服とワインで我慢するしかない。
    
  事業を維持するために、できる限りのものを売り払ってしまったので、愛するヘンリーの健康が心配です。彼は眠れず、感情的に距離を置いていることが多いです。これ以上書く時間はあまりありませんが、これからやろうとしていることが、私たちが陥った経済的な窮地から抜け出す鍵になると確信しています。
    
  今晩、顧客の間で完璧な評判を誇るエジプトの錬金術師、ラヤ氏が私を訪ねてきます。彼の協力があれば、私が残したわずかな宝石の価値を引き上げ、売却時にはるかに高い価値を得られるはずです。その代償として、私は彼にセレストを差し上げます。これは、特に愛するアンリにとっては恐ろしいものです。彼の家族はセレストを神聖な石とみなし、太古の昔から所有しています。しかし、それはわずかな金額であり、他のダイヤモンドの洗浄と価値向上と引き換えに手放す価値はあります。そうすれば、私たちの財政は回復し、夫は男爵領と土地を維持できるでしょう。
    
  アン、ルイーズ、そして私は、アンリが戻る前に侵入を企て、セレスト号の失踪の理由を説明するつもりだ。アンリのことを、彼の遺産をこんな風に汚したことに、胸が痛む。だが、私たちが忘れ去られ、不名誉に終わる前に、地位を回復するには、これが唯一の方法だと感じている。しかし、夫には利益がある。私にとってはそれが全てだ。彼には決して言えないだろうが、彼が回復して快適な職場に戻れば、きっとぐっすり眠り、よく食べ、再び幸せになれるだろう。それはどんな輝く宝石よりも価値がある。
    
  - シャンタル
    
    
  署名を終えると、シャンタルは再び居間の時計に目をやった。しばらく書き物をしていたのだ。いつものように、曽祖父アンリの絵の後ろの窪みに日記帳を置き、なぜ約束の時間に間に合わなかったのかと自問した。ぼんやりと思考を巡らせながら書き物をしていると、時計が1時を打つ音が聞こえたが、今日の日記に書き込もうとしていた内容を忘れないように、気に留めなかった。そして今、装飾的な長い針が12時から5時へと下がっていくのを見て、彼女は驚いた。
    
  「もう25分も遅れているの?」彼女は震える肩にショールをもう一枚羽織った。「アンナ!」彼女は火かき棒を手に取り、火を点けながら家政婦に叫んだ。彼女がシューッと音を立てて薪をくべると、煙突に燃えかすが飛び散ったが、炎を撫でて勢いを増す暇はなかった。ラヤとの会合が延期になったため、シャンタルは夫の帰宅前に用事を済ませる時間があまりなかった。このことが家主の奥様を少し不安にさせた。暖炉の方を振り返ると、客が遅刻の理由を尋ねる電話をしてきたかどうか、急いでスタッフに尋ねなければならなかった。「アンナ!一体どこにいるの?」彼女は再び叫んだ。手のひらを舐めるほどの炎から、暖かさを感じられなかった。
    
  メイドもハウスキーパーもアシスタントも、返事をしなかった。「今夜残業したの忘れたなんて言わないで」と、シャンタルは小声で呟きながら、廊下を東側へと急いだ。「アンナ!ブリジット!」キッチンのドアを曲がると、その向こうはただ暗闇に包まれていた。暗闇に浮かぶシャンタルの目には、コーヒーメーカーのオレンジ色の光、壁のコンセントの色とりどりのライト、そして家電製品が映っていた。女たちが外出した後はいつもこんな感じだった。「なんてこと、忘れてたの」と呟き、湿った肌に氷が刺さるような寒さに、息を吸い込んだ。
    
  別荘のオーナーは廊下を急いで通り抜け、彼女が一人で家にいることに気づいた。「よかった。さあ、この時間を最大限に活用しなきゃ」と彼女は不満げに言った。「ルイーズ、せめてまだ勤務中だって言って」と、彼女は閉じられたドアに向かって言った。普段はアシスタントがシャンタルの税務、慈善活動、広報を担当している。暗い木製のドアは鍵がかかっており、中からは何も聞こえなかった。シャンタルはがっかりした。
    
  たとえ客がまだ現れたとしても、夫に住居不法侵入罪で訴えさせるほどの時間はなかっただろう。貴族の彼女は歩きながら小声でぶつぶつ言いながら、ショールを胸にかけ、首の後ろを覆い、髪を下ろして防寒対策をしていた。彼女が応接室に入ったのは午後9時頃だった。
    
  混乱した状況に、彼女は息が詰まりそうだった。スタッフにはラヤ氏が来ると明確に伝えていたが、彼女を最も困惑させたのは、アシスタントとハウスキーパーだけでなく、客までもが約束を破ったことだった。夫は彼女の計画を察知し、ラヤ氏に会わせまいとスタッフにその夜休みを与えたのだろうか?そして、さらに恐ろしいことに、ヘンリーは何らかの方法でラヤを追い出したのだろうか?
    
  三つのダイヤモンドが入ったベルベットのナプキンを広げた場所に戻ったシャンタルは、ただ家に一人きりだという以上の衝撃を受けた。空っぽのナプキンを見て、震えるような息が漏れ、両手を口に当てた。目に涙が溢れ、胃の奥底から燃えるように溢れ、胸を突き刺した。宝石は盗まれたが、さらに恐怖を増幅させたのは、自分が家にいる間に誰かが持ち去ったという事実だった。セキュリティ対策は破られておらず、シャンタル夫人は様々な可能性に怯えていた。
    
    
  6
  高価格
    
    
  「富よりも名声を持つ方が良い」
    
  -ソロモン王
    
    
  風が吹き始めたが、別荘の静寂を破ることはできなかった。シャンタルは失ったものを嘆き、涙を流していた。ダイヤモンドと計り知れない価値を持つセレスト号を失っただけでなく、盗難によって失われたものは他にもたくさんあったのだ。
    
  「このバカで頭の悪いクソ女! 願い事には気をつけろよ、バカなクソ女!」彼女は指を縛り付けたまま泣き言を言い、当初の計画がおかしな結末を迎えたことを嘆いた。「もうアンリに嘘をつく必要はない。本当に盗まれたんだから!」
    
  玄関で何かが動き出した。木の床を踏む足音がきしむ。前庭を見下ろすカーテンの陰から、誰かいないか下を覗き込んだが、誰もいなかった。階段を半分ほど下がったリビングルームから、不穏なきしみ音が聞こえてきたが、シャンタルは警察や警備会社に捜索を依頼するわけにはいかなかった。警察や警備会社が、かつて捏造された犯罪を実際に発見したら、彼女は大変なことになるだろう。
    
  それともそうするでしょうか?
    
  そんな電話をかけたらどうなるのか、彼女の心はひどく不安だった。もし発覚したら、万全の対策を講じただろうか?結局のところ、家のセキュリティシステムをすり抜けるほど賢い侵入者に殺されるよりは、夫を怒らせて何ヶ月も恨まれるリスクを負う方がましだ。
    
  覚悟した方がいいわよ、奥さん。時間は刻々と過ぎていくわ。泥棒があなたを殺そうとしているなら、家中を漁らせておくのは時間の無駄よ。彼女の胸は激しく鼓動した。でも、もし警察に通報して計画が発覚したら、ヘンリーはセレストを失ったことで、彼女を手放す権利があるとでも思ったことで、あなたと離婚するかもしれないわ!
    
  シャンタルはひどく寒くて、厚着をしていたせいで凍傷のように肌が焼けるように熱くなった。足への水の流れを良くしようと、カーペットの上で靴を軽く叩いたが、靴の中は冷たく痛みが残った。
    
  深呼吸をした後、彼女は決心した。シャンタルは椅子から立ち上がり、暖炉から火かき棒を取り出した。風の音は次第に大きくなり、弱々しい炎の寂しげなパチパチという音に、まるで一声だけセレナーデを奏でるように響いた。しかしシャンタルは、きしむ音の出所を探るため廊下へ足を踏み入れる間も、常に意識を研ぎ澄ませていた。壁に掛けられた絵画に描かれた、夫の亡き先祖たちの落胆した視線の下、彼女はこの不運な計画を終わらせるために、全力を尽くすことを誓った。
    
  ポーカーハンドを手に、シャンタルはアンリに別れを告げて以来初めて階段を降りた。口の中は乾き、舌は重く、場違いな感じがした。喉は紙やすりのようにザラザラしていた。アンリの家族の女性たちの絵を見ながら、シャンタルは彼女たちの首を飾る豪華なダイヤモンドのネックレスを見て、罪悪感に苛まれずにはいられなかった。彼女たちの傲慢な表情に耐えるよりも、視線を落とし、アンリを呪った。
    
  シャンタルは家の中を歩きながら、不審者が隠れる場所がないように、すべての明かりを点けた。目の前には北側の階段が一階まで続いており、そこからギシギシという音が聞こえてきた。火かき棒を強く握りしめると、指が痛んだ。
    
  シャンタルは一番下の踊り場に着くと、大理石の床を長い距離歩き、玄関ホールの電気のスイッチを入れようとしたが、暗闇に心臓が止まった。目の前に現れた恐ろしい光景に、彼女は声もなく嗚咽した。向こう側の壁にある電気のスイッチの近くで、きしむ音の鋭い説明が示された。天井の梁からロープで吊り下げられた女性の体が、開いた窓から吹き込む風に揺れていた。
    
  シャンタルの膝がガクンと震え、生まれ出でんと訴えるような原始的な叫び声を抑えなければならなかった。それは彼女の家政婦、ブリジットだった。背が高く痩せた39歳のブロンドの顔は青ざめ、かつての美しかった姿は、醜く歪んでいた。靴はつま先から1メートルも離れていない床に落ちた。階下のロビーの空気は極寒のようで、耐え難いほどだった。彼女は足がもつれそうになるのを待ちきれなかった。寒さで筋肉が燃えるように硬くなり、体内の腱が硬直するのを感じた。
    
  「二階に上がらなきゃ!」彼女は声もなく叫んだ。暖炉に行かないと凍え死んでしまう。ドアに鍵をかけて警察を呼ぶわ。彼女は全力を振り絞り、よちよちと階段を上った。ブリジットの鋭く冷たい視線が横から彼女を追っていた。「見ないで、シャンタル!見ないで」
    
  遠くに、居心地の良い暖かいリビングルームが見えた。今やそこは彼女の生存にとって不可欠なものになっていた。暖炉にたどり着ければ、巨大な家の中の広大で危険な迷路を探検する代わりに、たった一つの部屋を守るだけで済む。リビングルームに閉じ込められたら、当局に連絡して、夫に見つかるまでダイヤモンドの行方不明を知らないふりをすることができるとシャンタルは計算した。今は、愛する家政婦と、まだ家の中にいるかもしれない殺人犯の喪失を受け入れなければならない。まずは生き延び、それから自分の誤った決断の結果と向き合わなければならない。手すりに沿って歩くと、ロープのひどく張り詰めた感触が荒い呼吸音のように聞こえた。吐き気がして、寒さで歯がガタガタと鳴った。
    
  一階の空き部屋の一つ、ルイーズの小さなオフィスから、恐ろしいうめき声が響いた。ドアの下から冷たい突風が吹き出し、シャンタルのブーツを伝って脚を駆け上がった。「ダメよ、ドアを開けないで」と彼女は言い張った。「何が起こっているか分かっているでしょう。シャンタル、あなたがもう知っているという証拠を探している暇はないわ。さあ、来なさい。分かっているでしょう。私たちにはそれがわかる。脚の生えた恐ろしい悪夢のように、あなたを待ち受けているものは分かっているでしょう。火のそばに来てください」
    
  ルイーズの部屋のドアを開けたい衝動を抑え、シャンタルはドアノブから手を離し、中のうめき声を内緒にしようと振り返った。「ありがとう、電気が全部ついているわ」と、彼女は歯を食いしばって呟き、暖炉の美しいオレンジ色の光へと続く、歓迎の扉へと歩みを進めながら、自分の体を抱きしめた。
    
  シャンタルは前を見ながら目を大きく見開いた。最初はドアが動いたのかどうか分からなかったが、部屋に近づくにつれて、ドアが明らかにゆっくりと閉まっていくのに気づいた。急ごうと、ドアを閉める人のために火かき棒を構えたが、どうしても中に入らなければならなかった。
    
  もし家の中に殺人犯が複数いるとしたら?リビングルームにいる犯人が、ルイーズの部屋で何が起こっているのかを隠しているだけだったら?彼女は考えながら、事件の本質を理解するのに役立つような影や人影を探そうとした。今はその話を持ち出すべき時ではない、と頭の中の別の声が言った。
    
  シャンタルの顔は氷のように冷たく、唇は血色を失い、ドアに近づくにつれ体がひどく震えていた。しかし、取っ手を引こうとした途端、ドアは勢いよく閉まり、勢いよく弾き返された。床はまるでスケートリンクのようで、シャンタルは再び慌てて立ち上がった。ルイーズの部屋のドアから響いてくる恐ろしいうめき声に、シャンタルは敗北感に泣きじゃくった。恐怖に打ちひしがれたシャンタルは、リビングルームのドアを押し開けようとしたが、寒さで体が弱っていた。
    
  彼女は床に崩れ落ち、暖炉の明かりを覗き込むようにドアの下を覗き込んだ。熱さを想像していれば、それさえも小さな慰めになったかもしれないが、厚いカーペットが視界を遮っていた。彼女は再び立ち上がろうとしたが、あまりの寒さに、閉ざされたドアの横の隅に丸まって座った。
    
  他の部屋に行って毛布を持ってこいよ、このバカ。さあ、シャンタル、もう一つ火を灯して。この別荘には暖炉が14もあるのに、あなたは一つのために命を捨てる覚悟があるの?彼女は身震いし、そう決めたことに安堵して微笑みたくなった。シャンタル夫人は苦労して立ち上がり、暖炉のある一番近い客室へと向かった。4軒隣の部屋へ行き、数段の階段を上るだけだった。
    
  二番目のドアの向こうから響く重々しいうめき声が、彼女の精神と神経を揺さぶった。しかし、家の女主人は四番目の部屋に辿り着かなければ低体温症で死んでしまうことを分かっていた。四番目の部屋にはマッチとライターが山ほど詰まった引き出しがあり、暖炉のマントルピースの格子には爆発するほどのブタンガスが溜まっていた。携帯電話はリビングルームにあり、パソコンは一階の様々な部屋にあった。そこは彼女が入るのを恐れる場所だった。窓は開いていて、亡くなった家政婦がマントルピースの上の時計のように時間を刻んでいた場所だった。
    
  「お願い、お願い、部屋に薪を積んでください」彼女は震えながら両手をこすり、ショールの端を顔にかぶせて、温かい息を少しでも吸おうとした。火かき棒を腕にしっかりと抱えると、部屋が開いていることに気づいた。シャンタルは恐怖で震え、殺人鬼と寒さの間で揺れ動き、どちらが先に自分を殺すのかと常に考えていた。彼女はリビングの暖炉に薪を積み上げるのに必死だった。隣の部屋から聞こえてくる不気味なうめき声は次第に小さくなっていった。
    
  彼女はぎこちなく木を掴もうとしたが、指はほとんど動かなくなっていた。自分の状態はどこかおかしい、と彼女は思った。家はきちんと暖房が効いていて、吐く息の蒸気も見えないという事実は、ニースの天気がこの時期にしては異常に寒いという彼女の推測と全く矛盾していた。
    
  「まだ寒くもないのに、暖を取るためだけにこんなことをするなんて!」と彼女は間違った考えに憤慨し、薪の下でガス灯をつけようとした。「一体何が起こっているの?体中凍え死にそう!」
    
  火が轟音を立てて燃え上がり、点火したブタンガスが一瞬にして部屋の淡い色を染めた。「ああ!美しい!」と彼女は叫んだ。彼女は火かき棒を下ろし、燃え盛る暖炉に手のひらを当てた。暖炉はパチパチと音を立て、ほんの少しでも触れれば消えてしまうはずの火花を散らした。暖炉に手を突っ込むと、火花が飛び散り、消えていくのを見守った。背後で何かがカサカサと音を立て、シャンタルは振り返ると、黒く窪んだ目をしたアブドゥル・ラヤのやつれた顔を見た。
    
  「ラヤさん!」彼女は思わず言った。「私のダイヤモンドを盗まれたのよ!」
    
  「はい、奥様」と彼は冷静に言った。「しかし、いずれにせよ、ご主人にあなたが陰で何をしたかは言いません」
    
  「このクソ野郎!」彼女は怒りを抑えたが、突進するだけの敏捷性が身体にはなかった。
    
  「奥様、火のそばにいた方がいいですよ。生きるには暖かさが必要です。でもダイヤモンドでは呼吸はできませんよ」と彼は知恵を授けた。
    
  「私があなたに何ができるか分かりますか?私は非常に有能な人材を何人か知っていますし、ダイヤモンドを返さないなら最高のハンターを雇うお金もありますよ!」
    
  「脅すのはやめなさい、シャンタル夫人」と彼は心から警告した。「君が最後の宝石を魔法的に変化させるために錬金術師を必要とした理由は、我々二人とも分かっている。金が必要なんだ。チッチッ」と彼は説教じみた。「君はとてつもなく裕福だが、美と目的に盲目になった時にしか富を見ていない。君は今の富に値しない。だから、この重荷から君を解放してやろうと、私は自らの責任を負ったのだ」
    
  「よくもそんなことができたわね」彼女は眉をひそめた。燃え盛る炎の光の中で、歪んだ顔はかろうじて青い色を失っていた。
    
  「敢えて言わせて貰おう。貴族どもは、大地の最も壮麗な賜物の上に座り、それを我が物としている。神の力は買えない。買えるのは堕落した男女の魂だけだ。お前たちはそれを証明した。この落ちた星々はお前たちのものではない。それは我々皆のもの、それらを用いて弱きものを創造し、飾り、そして強くする魔術師や職人たちのものだ」と彼は情熱的に語った。
    
  「あなた?魔法使い?」彼女は虚ろに笑った。「あなたは芸術家であり地質学者よ。魔法なんてないわよ、この馬鹿者!」
    
  「ないんですか?」彼は微笑みながら、指の間にセレストを挟んで弄んだ。「では、奥様、どうやって私があなたに低体温症の幻覚を起こさせたのか教えてください」
    
  シャンタルは言葉を失い、激怒し、恐怖に震えた。この奇妙な状態は自分だけのものだと分かっていても、最後に会った時の彼の冷たい感触が思い出され、耐えられなかった。自然の摂理に反して、彼女は寒さで死にかけていた。彼が去っていくのを見送りながら、彼女の目は恐怖で凍りついていた。
    
  「さようなら、シャンタル夫人。暖かくしてお過ごしください。」
    
  メイドをよろめかせながら出て行くと、アブドゥル・ラッヤは客室から血も凍るような叫び声を聞いた...まさに予想通りだった。彼はダイヤモンドをポケットにしまい、二階ではマダム・シャンタルが暖炉に登り、少しでも寒さを和らげようとしていた。それまでずっと37.5℃(99.5℉)という安全な体温で動いていた彼女は、その後まもなく炎に包まれて息を引き取った。
    
    
  7
  黙示録の穴には裏切り者はいない。
    
    
  パーデューはかつて経験したことのない何かを経験した。それは、他の人間に対する根深い憎悪だった。スコットランドの小さな町ファリンでの苦難から、心身ともにゆっくりと回復しつつあったものの、彼の明るく気楽な態度を唯一損なっていたのは、ジョー・カーター、通称ジョセフ・カーステンがまだ息切れしているという事実だった。パトリック・スミス特別捜査官率いる弁護士と、迫り来る軍法会議について話し合うたびに、彼はいつものように嫌な気分に襲われた。
    
  「デイビッド、このメモを受け取ったばかりだ」と、パーデュー大学の最高法務責任者、ハリー・ウェブスター氏は発表した。「これがあなたにとって良い知らせなのか悪い知らせなのか、私には分からない。」
    
  ウェブスターの二人のパートナーとパトリックは、リヒティショウシス・ホテルの天井の高いダイニングルームで、パーデューとその弁護士と共に夕食を共にした。スコーンと紅茶が振る舞われ、一行は喜んでそれを受け取った後、迅速かつ穏便な審理となることを期待して出発した。
    
  「これは一体何だ?」パーデューは心臓が高鳴る思いで尋ねた。これまで何も恐れる必要はなかった。富、資源、そして代理人の存在があれば、どんな問題でも解決できると思っていた。しかし、ここ数ヶ月、人生で真の富は自由だけであり、それを失いかけていることに気づいた。真に恐ろしい啓示だった。
    
  ハリーは眉をひそめ、秘密情報部本部の法務部から届いたメールの細字部分を確認した。「ああ、いずれにせよ我々には関係ないだろうが、MI6の長官は欠席だ。このメールは関係者全員に欠席のお知らせと謝罪をするためのものだが、彼には緊急の個人的な用事があったのだ。」
    
  「どこ?」と私は尋ねた。「パーデューは苛立ちながら叫んだ。
    
  彼はその反応で陪審員たちを驚かせたが、すぐに肩をすくめて微笑み、そのことを軽く受け止めた。「私の邸宅の包囲を命じた男が、なぜ私の葬式に出席しなかったのか、ただ不思議に思っただけです。」
    
  「デイビッド、誰も君を埋葬してくれないよ」ハリー・ウェブスターは弁護士のような口調で慰めた。「でも、どこへ行くかは書かれていない。ただ、祖先の故郷へ行くことになっていたとだけ書いてある。きっとイングランドの片隅だろうな」
    
  いや、ドイツかスイスか、あるいはあの居心地の良いナチスの巣窟のどこかだろう、とパーデューは独り言を言った。偽善的な指導者の真実を明かせたらどんなにいいだろうと。密かに、敵の醜悪な顔を見つめずに済むと知り、途方もない安堵感を覚えた。公衆の面前で犯罪者扱いされ、そのろくでなしが窮地に浸るのを見届ける羽目になるかもしれない。
    
  サム・クリーブは前夜、パーデューに電話をかけ、チャンネル8とワールド・ブロードキャスト・トゥデイ、そしておそらくCNNも、調査ジャーナリストがMI6の世界的舞台と英国政府への不正行為を暴くために集めた情報をすべて放送する用意があると伝えた。しかし、カーステンを有罪とするのに十分な証拠が得られるまで、サムとパーデューは情報を秘密にしておく必要があった。問題は、カーステンが知っていたことだ。パーデューが知っていることをカーステンも知っていた。そして、これは直接的な脅威であり、パーデューはそれを予見すべきだった。彼が心配していたのは、たとえ投獄されたとしても、パーデューは永遠に影に隠れ続けるだろうから、カーステンがどのようにして彼を始末するかだった。
    
  「パトリック、携帯電話を使ってもいいですか?」彼はまるでサムに連絡したくてもできないかのように天使のような口調で尋ねた。
    
  「ええ、もちろんです。でも、誰に電話するのか教えてほしいんです」とパトリックは言いながら、パーデューが許可なくアクセスできない品々を保管していた金庫を開けた。
    
  「サム・クリーブ」パーデューは気楽に言った。すぐにパトリックから承認を得たが、ウェブスターからは奇妙な評価を受けた。
    
  「なぜですか?」と彼はパーデューに尋ねた。「公聴会は3時間も経たないうちに終わるんです、デイビッド。時間を有効に活用した方がいいですよ。」
    
  「それが私の仕事です。ハリー、ご意見ありがとうございます。でも、これはサムのせいなんです、もし差し支えなければ」パーデューは、ハリー・ウェブスターに自分が責任者ではないことを思い知らせるような口調で答えた。そう言うと、彼は電話番号をダイヤルし、「カーステン行方不明。オーストリアの巣を推測しています」というメッセージを流した。
    
  パーデューの革新的な技術機器の一つのおかげで、不安定で追跡不可能な衛星回線を通して、暗号化された短いメッセージが即座に送信された。彼は友人と執事の携帯電話にその機器をインストールしていた。彼らこそが、このような特権と重要性に値する唯一の人物だとパーデューは信じていたのだ。メッセージが送信されると、パーデューは携帯電話をパトリックに返した。「タッ」
    
  「すごく早かったね」と感心したパトリックは言った。
    
  「テクノロジーだ、友よ。言葉はすぐに暗号へと溶け込み、象形文字に戻ってしまうのではないかと心配だ」とパーデューは誇らしげに微笑んだ。「だが、ログインする前にエドガー・アラン・ポーかシェイクスピアの名言を引用させるアプリを必ず発明する」
    
  パトリックは思わず微笑んでしまった。億万長者の探検家、科学者、そして慈善家、デイビッド・パーデューと実際に時間を過ごすのはこれが初めてだった。つい最近まで、彼はパーデューを、欲しいものは何でも手に入れられる特権をひけらかす、傲慢な金持ちの子供に過ぎないとしか考えていなかった。パトリックはパーデューを、単なる征服者や、自分のものではない古代の遺物の山積みの男としてではなく、ありきたりな友人泥棒として見ていた。
    
  以前、パーデューという名前は、サム・クリーブの貪欲さと、その白髪の遺物ハンターにまつわる危険と同義で、彼にとって軽蔑以外の何物でもなかった。しかし今、パトリックは、この気楽でカリスマ性のある男に惹かれる理由を理解し始めた。彼は実際には謙虚で誠実だった。そして、意図せずして、パーデューとの付き合いと機知に心を開いていった。
    
  「さあ、これを終わらせよう、みんな」とハリー・ウェブスターが提案し、男たちはそれぞれのスピーチを終えるために席に着いた。
    
    
  8
  盲目の法廷
    
    
    
  グラスゴー - 3時間後
    
    
  静かで薄暗い空間に、政府関係者、考古学協会の会員、そして弁護士らが集まり、国際スパイ活動と文化財窃盗への関与の疑いで起訴されたデイビッド・パーデューの裁判が開かれていた。パーデューの淡い青い目は法廷を見渡し、まるでそれが第二の天性であるかのように、カーステンの軽蔑に満ちた表情を探していた。パーデューの居場所を正確に知っているのに、オーストリア人は一体何を企んでいるのか、彼は気になっていた。一方で、カーステンは、パーデューが高官と黒の太陽騎士団のメンバーとの繋がりを仄めかすことを恐れ、余計な世話を焼いているのではないかと想像していた。
    
  後者の考慮の最初の兆候は、パーデュー氏の事件が、通常の裁判地であるハーグの国際刑事裁判所で審理されなかったという事実であった。パーデュー氏と弁護団は、ジョー・カーター氏がグラスゴーでの非公式審問でエチオピア政府を説得して起訴させたことは、彼が事件を秘密にしておきたいと考えていたことを示唆しているという点で一致した。このような控えめな訴追は、被告人の適切な訴追に貢献したかもしれないが、スパイ活動をはじめとするあらゆる事柄に関する国際法の基盤を大きく揺るがす可能性は低い。
    
  「これが我々の最大の弁護だ」と、ハリー・ウェブスターは裁判前にパーデュー判事に語った。「彼は君が起訴され、裁判にかけられることを望んでいるが、注目を集めたいわけではない。それは良いことだ」
    
  集会参加者は着席し、議事が始まるのを待った。
    
  「これは、様々な文化的象徴や宗教的遺物の盗難に関連する考古学的犯罪の容疑で起訴されたデイビッド・コナー・パーデューの裁判です」と検察官は発表した。「この裁判で提出される証言は、考古学研究を装ったスパイ活動の容疑を裏付けるものとなるでしょう。」
    
  すべての発表と手続きが完了すると、MI6を代表して、主任検察官のロン・ワッツ弁護士がエチオピア連邦民主共和国と考古学犯罪対策ユニットを代表する野党議員を紹介した。その中には、遺跡保護人民運動のイムル教授と、アディスアベバ歴史保存協会の会長であり、ベテラン軍司令官でもあるバジル・イメヌ大佐も含まれていた。
    
  「パーデューさん、2016年3月、あなたが率いて資金提供した探検隊が、エチオピアのアクスムにある寺院から『契約の箱』として知られる宗教的聖遺物を盗んだとされています。私の認識は正しいでしょうか?」検察官は鼻にかかった口調で、程よい見下しを込めて言った。
    
  パーデューはいつものように冷静で、上から目線だった。「それは間違いでございます」
    
  出席者から非難の声が上がり、ハリー・ウェブスターは優しくパーデューの腕を叩いて自制を促したが、パーデューは温かく続けた。「実は、あれは契約の箱の正確なレプリカで、村外れの山腹で見つけたんです。神の力が宿るという有名な聖なる箱ではありませんでした、閣下」
    
  「お分かりでしょうが、これは奇妙です」と弁護士は皮肉っぽく言った。「尊敬される科学者たちなら本物の箱舟と偽物の箱舟を見分けられると思っていたのに」
    
  「その通りだ」とパーデューは即座に答えた。「彼らは違いを見分けられるようだ。だが、本物の箱舟の位置はあくまでも推測の域を出ず、決定的に証明されていないため、どのような比較をすべきか判断するのは難しいだろう」
    
  イムル教授は激怒した様子で立ち上がったが、弁護士は教授が一言も発する前に座るように合図した。
    
  「それはどういう意味ですか?」と弁護士は尋ねた。
    
  「異議申立てます、奥様」イムル教授は、裁判官ヘレン・オストリンに泣きながら語りかけた。「この男は私たちの遺産を嘲り、私たち自身の遺物を識別する能力を侮辱しているのです!」
    
  「イムル教授、お座りください」と裁判官は命じた。「被告人からそのような申し立ては聞いていません。順番をお待ちください」彼女はパーデュー氏を見た。「どういう意味ですか、パーデューさん?」
    
  「私は偉大な歴史家でも神学者でもありませんが、ソロモン王、シバの女王、そして契約の箱については多少の知識があります。あらゆる文献の記述から判断すると、蓋に第二次世界大戦に関連する彫刻が施されていたという記述は一度もなかったとほぼ確信しています」とパーデュー氏は何気なく言った。
    
  「パーデューさん、どういう意味ですか?」弁護士は「意味が分かりません」と反論した。
    
  「まず、スワスティカは刻まれていないはずだ」パーデューは、会議室の聴衆の驚きの反応を楽しみながら、何気なく言った。銀髪の億万長者は、法が邪魔になるだけの裏社会の犯罪組織を明かさずに自己弁護するため、事実を厳選した。彼は、自分の行動がカーステンに気づかれ、ブラックサンとの戦いが隠蔽され、彼がこの章に署名するために必要なあらゆる手段を講じるまで、秘密裏に留まることを恐れ、話す内容を慎重に選んでいた。
    
  「正気か?」イメヌ大佐は叫んだが、エチオピア代表団も即座に彼に同調して抗議した。
    
  「大佐、どうか感情を抑えてください。さもないと法廷侮辱罪で訴えます。これはあくまでも法廷審問であり、弁論ではないことを忘れないでください!」と裁判官は毅然とした口調で言い放った。「検察側は起訴を進めることができます。」
    
  「金貨にスワスティカが刻まれていたとでもおっしゃるのですか?」弁護士はその不条理さに微笑んだ。「それを証明する写真はお持ちですか、パーデューさん?」
    
  「分からない」パーデューは残念そうに答えた。
    
  検察官は喜んだ。「では、あなたの弁護は伝聞証拠に基づいているということですか?」
    
  「追跡中に私の記録が破壊され、私は死ぬところだった」とパーデュー氏は説明した。
    
  「それで、あなたは当局に狙われたんですね」とワッツはくすくす笑った。「おそらく、貴重な歴史遺産を盗んでいたからでしょう。パーデューさん、記念碑破壊に対する訴追の法的根拠は、第二次世界大戦後の荒廃を受けて制定された1954年の条約にあります。彼らがあなたに発砲したのには理由があったのです」
    
  「しかし、我々は別の遠征隊、弁護士ワッツの攻撃を受けていた。この遠征隊はリタ・ポプリ教授が率いており、コーザ・ノストラが資金を提供していた。」
    
  彼の発言は再び大きな騒動を引き起こし、裁判官は彼らを黙らせざるを得なかった。MI6の職員たちは顔を見合わせたが、シチリアマフィアの関与には全く気づいていなかった。
    
  「それで、このもう一つの探検隊とそれを率いた教授はどこにいるのか?」と検察官は尋ねた。
    
  「彼らは死んでいます、先生」パーデューはぶっきらぼうに言った。
    
  「つまり、あなたの発見を裏付けるデータや写真はすべて破壊され、あなたの主張を裏付けることができた人々は皆死んでしまったということですか?」とワッツは笑った。「それはかなり都合がいいですね。」
    
  「私が箱舟を持って出発することを誰が決めたのか不思議だ」パーデューは微笑んだ。
    
  「パーデュー氏、あなたは求められた時のみ発言してください」と裁判官は警告した。「しかしながら、これは検察側にも指摘したい正当な点です。スミス特別捜査官、あの箱舟はパーデュー氏の所持品の中に見つかったのでしょうか?」
    
  パトリック・スミスは敬意を表して立ち上がり、「いいえ、奥様」と答えた。
    
  「では、なぜ秘密情報部の命令は取り消されないのか?」と判事は尋ねた。「パーデュー氏を起訴する証拠がないのなら、なぜ裁判所にこの事態の進展が知らされなかったのか?」
    
  パトリックは咳払いをした。「上官がまだ命令を出していないからです、奥様」
    
  「それで、あなたの上司はどこなの?」彼女は眉をひそめたが、検察側はジョー・カーターが個人的な理由で欠席を申し出た公式メモのことを思い出させた。判事は法廷の判事たちを厳しく叱責する視線で見つめた。「諸君、この組織力のなさには困惑する。特に、盗まれた遺物を実際に所持しているという説得力のある証拠もないのに、ある人物を起訴すると決めたとは。」
    
  「奥様、よろしければ」と皮肉たっぷりのワッツ議員は卑屈に言った。「パーデュー氏は探検隊で様々な財宝を発見したことで有名で、記録にも残っています。その中には第二次世界大戦中にナチスに奪われた有名な運命の槍も含まれています。彼は世界中の博物館に、宗教的・文化的に価値のある数多くの遺物を寄贈しており、その中には最近発見されたアレクサンダー大王の遺物も含まれています。もし軍の情報機関が彼の所有地でこれらの遺物を発見できなかったとしたら、それは彼がこれらの探検隊を他国へのスパイ活動に利用していたという証拠に他なりません。」
    
  ああ、しまった、とパトリック・スミスは思った。
    
  「奥様、一言申し上げてもよろしいでしょうか?」コルはイメナに尋ね、判事は許可の合図をした。「もしこの男が、アクスム人の労働者全員が断言しているように、我々の箱舟を盗んでいないのなら、どうして彼の手から箱舟が消えたというのでしょうか?」
    
  「パーデューさん?その点について詳しく説明していただけますか?」と裁判官は尋ねた。
    
  「先ほども申し上げましたが、私たちは別の探検隊に追われていました。奥様、私はかろうじて逃げおおせましたが、その後、ポプリのツアーグループが契約の箱を手に入れました。それは真の契約の箱ではありませんでした」とパーデュー氏は説明した。
    
  「そして彼らは皆死んだ。それで、遺物はどこにあるんだ?」と、魅了された教授は尋ねた。イムルは明らかにその喪失に打ちひしがれている様子だった。判事は、指示通り秩序を保つ限り、男たちに自由に話すことを許可した。
    
  「教授、彼が最後に目撃されたのはジブチの別荘でした」とパーデューは答えた。「彼らは私と私の同僚と共に、ギリシャの巻物を調査する遠征に出発する前のことでした。私たちは彼らに道案内をせざるを得なくなり、そこに...」
    
  「あなたは自分の死を偽装したのです」と検察官は厳しく非難した。「これ以上言う必要はありません、奥様。MI6はパーデュー氏を逮捕するために現場に呼ばれましたが、彼は『死亡』しており、遠征隊のイタリア人隊員は既に死亡していたことが判明しました。私の考えは正しいですか、スミス特別捜査官?」
    
  パトリックはパーデューを見ないように努めた。そして静かに「はい」と答えた。
    
  「何も隠すことがないのなら、なぜ逮捕を逃れるために死を偽装したのか?」と検察官は続けた。パーデューは自分の行動を熱心に説明したが、黒い太陽の教団のドラマを詳しく語り、それが今もなお存在していることを証明するのはあまりにも詳細で、余計な手間をかけた。
    
  「奥様、よろしいでしょうか?」ハリー・ウェブスターはようやく席から立ち上がった。
    
  「続けてください」と彼女は賛成するように言った。弁護人がまだ一言も発言していなかったからだ。
    
  「この事件には多くの欠陥があるのは明らかです。依頼人のために何らかの合意に達することを提案してもよろしいでしょうか? 盗まれた遺物を隠蔽したという依頼人を裏付ける具体的な証拠は何もありません。さらに、彼がスパイ活動に関する情報を実際に提供したと証言できる者は誰もいません。」彼は少し間を置いて、その場にいる軍情報部の担当者一人一人と視線を交わした。それからパーデューを見た。
    
  「皆さん、奥様」と彼は続けた。「依頼人の許可をいただければ、司法取引に応じたいと思います」
    
  パーデューは真顔だったが、心臓はドキドキしていた。その朝、ハリーとこの結末について詳細に話し合っていたので、主任弁護士が正しい判断を下してくれると確信していた。それでも、緊張はした。それでもパーデューは、この件をできるだけ苦難を伴わずに終わらせるべきだ、と同意した。自分の悪行に対する鞭打ち刑は恐れていなかったが、発明や探求の機会、そして何よりもジョセフ・カーステンを正しい道へ導く機会もなく、何年も刑務所で過ごすことになるのは、到底耐え難いことだった。
    
  「わかりました」と裁判官はテーブルの上で両手を組みながら言った。「被告側の条件は?」
    
    
  9
  ビジター
    
    
  「公聴会はどうだった?」ニーナはスカイプ越しにサムに尋ねた。サムはニーナの後ろに、古代の遺物が詰まった棚が果てしなく続くのと、白衣を着た人々が様々な品々を目録にまとめているのが見えた。
    
  「パディからもパーデューからもまだ連絡がないけど、今日の午後パディから電話があったらすぐに報告するよ」とサムは安堵のため息をつきながら言った。「パディが一緒にいてくれて本当に良かった」
    
  「どうして?」彼女は眉をひそめた。それから、ふざけてクスクス笑った。「パーデュー大学は大抵、何もしなくても人を操れるのよ。サム、心配しなくていいわ。きっと、地元の刑務所に潤滑油を塗る必要もなく、自由に歩き回れるわよ。」
    
  サムは彼女と一緒に笑った。パーデュー大学の能力に対する彼女の信頼と、スコットランドの刑務所についての彼女のジョークの両方が面白かった。彼は彼女がいなくて寂しかったが、口に出して言うことは決してなかったし、ましてや直接伝えることなど考えもしなかった。それでも、彼はそうしたいと思っていた。
    
  「シングルモルトをおごるのにいつ戻ってくるの?」と彼は尋ねた。
    
  ニーナは微笑んで身を乗り出し、スクリーンにキスをした。「あら、クレイブさん、寂しいですか?」
    
  「おごるなよ」彼は照れくさそうに辺りを見回し、微笑んだ。しかし、ハンサムな歴史家の暗い瞳を再び見つめるのは楽しかった。彼女が再び微笑んでいるのが、さらに嬉しかった。「ジョアンナはどこだ?」
    
  ニーナは振り返ると、頭を動かすと、長く黒い髪が動きに合わせて舞い上がり、生き生きとした。「彼女がここにいたの...待って...ジョー!」彼女は画面外から呼びかけた。「あなたの好きな人に挨拶しに来て」
    
  サムはくすくす笑いながら額に手を当てて言った。「彼女はまだ僕の驚くほど美しいお尻を狙っているのかい?」
    
  「ええ、彼女はまだあなたのことをくそったれだと思ってるわ、可愛い子ちゃん」とニーナは冗談を言った。「でも、彼女は船長のことをもっと好きよ。ごめんね」ニーナは、アレクサンダー大王の宝探しを手伝ってくれた歴史教師、ジョーン・アールという友人が近づいてくるのを見ながら、ウィンクした。
    
  「こんにちは、サム!」陽気なカナダ人が彼に手を振った。
    
  「こんにちは、ジョー。大丈夫ですか?」
    
  「すごく調子いいわよ、ダーリン」と彼女は満面の笑みで言った。「ほら、これって私にとって夢の実現よ。歴史を教えながら、やっと楽しく旅行もできるのよ!」
    
  「発見料もかかるんだな?」彼はウインクした。
    
  彼女の笑顔は消え、今度は物欲しそうな表情に変わり、頷きながら囁いた。「そうよね?これで生きていけるわ!それに、釣りのチャータービジネス用に、すごくかっこいい古いカヤックも手に入れたの。時々、夕日を見るためだけに水辺に出かけるのよ。自慢するのも恥ずかしくない時ね」
    
  「素晴らしい話だ」彼は微笑み、ニーナがまた勝利することを心の中で祈った。彼はジョーンを崇拝していたが、彼女は男を騙すことができる。まるで彼の心を読んだかのように、彼女は肩をすくめて微笑んだ。「わかった、サム。あなたをグールド博士のところへ返すわ。さようなら!」
    
  「バイバイ、ジョー」彼は眉を上げて言った。よかった。
    
  「いいか、サム。2日後にエディンバラに戻る。アレクサンドリアの財宝を寄付した報酬として盗んだ戦利品も持って帰るから、祝う理由が生まれるだろう。パーデュー大学の法務チームが、私たちが一緒に祝えるよう全力を尽くしてくれることを願うばかりだ。君が何かの任務に就いているなら話は別だが。」
    
  サムは、カーステンのビジネス取引について可能な限り詳しく知るという、パーデュー大学から与えられた非公式の任務について、彼女に話すことができなかった。今のところ、それは二人の間の秘密にしておくしかなかった。「いや、ちょっと調べているだけだ」と彼は肩をすくめた。「でも、ビール一杯飲むのを邪魔されるほど重要なことじゃないんだ」
    
  「素敵ね」と彼女は言った。
    
  「それで、オーバンにまっすぐ戻るんですか?」とサムは尋ねた。
    
  彼女は鼻にしわを寄せた。「わからないわ。ライヒティスシスは今は手に入らないから、考えてたの。」
    
  「ご存知の通り、この謙虚な僕もエディンバラにかなり豪華な邸宅を持っているんです」と彼は彼女に念を押した。「神話や伝説に出てくるような歴史的な要塞ではありませんが、本当に素敵な温水浴槽と冷たい飲み物がいっぱい入った冷蔵庫がありますよ」
    
  ニーナは、彼の少年のような誘い文句にニヤリと笑った。「わかった、わかった。説得された。空港まで迎えに来てくれ。車のトランクは空にしておいてくれ。普段は荷物が少ないんだけど、今回は荷物が重すぎるんだ」
    
  「ええ、そうしますよ。もう行かないといけないんですが、到着予定時刻をメールで送っていただけますか?」
    
  「そうします」と彼女は言った。「しっかりしてください!」
    
  ニーナと二人きりの冗談に、サムが考えさせられるような言い返しをする前に、彼女は会話を終わらせた。「ちくしょう!」サムはうめいた。「もっと早くやらなきゃ」
    
  彼は立ち上がり、ビールを一杯飲むためにキッチンへ向かった。もう午後9時近くだったが、パデュー大学の裁判の最新情報でパディに迷惑をかけたいという衝動を抑えた。ひどく緊張していたので、パディに電話するのも少し気が進まなかった。サムは今夜、悪い知らせを聞く立場にはなかったが、最悪の事態を想定する自分の性癖を嫌悪していた。
    
  「男ってビールを手にすると、すごく男らしくなるよね、不思議だと思わないかい?」キッチンのドアのすぐ外の廊下で椅子に座り、のんびりと伸びをしていたブライクラディッチに、彼は尋ねた。「パディに電話してみようと思うんだけど、どう思う?」
    
  大きなオレンジ色の猫は彼に無関心な視線を向け、階段脇の突き出た壁に飛び乗った。ゆっくりとローブの反対側まで這い上がり、再び横たわった。メデューサの石を見つけた後の苦難を終えたニーナ、サム、パーデューの写真の真ん前に。サムは唇を尖らせて頷いた。「そう言うと思ったよ。ブルーイッチ、君は弁護士になるべきだ。君はとても説得力がある。」
    
  ドアをノックする音がした瞬間、彼は電話に出た。突然のノックにビールを落としそうになり、ブルーイッチに視線を向けた。「こんなことになるとは分かっていたのか?」と、のぞき穴から覗き込みながら静かに尋ねた。そしてブルーイッチを見た。「君は間違っていた。パディではなかった。」
    
  「クラックさん?」外にいた男が懇願した。「少しお話してもよろしいでしょうか?」
    
  サムは首を横に振った。来客の気分ではなかった。それに、見知らぬ人や要求から離れて、プライバシーを満喫していたのだ。男は再びノックしたが、サムは指を口に当て、猫に静かにするように促した。猫はただひたすら寝返りを打ち、丸くなって眠った。
    
  「クリーブさん、リアム・ジョンソンと申します。同僚がパーデュー氏の執事チャールズの親戚で、ご興味を持たれるかもしれない情報をお持ちしました」と男は説明した。サムは心の底で、安らぎと好奇心の間で葛藤していた。ジーンズと靴下だけの姿で、礼儀正しく振る舞う気分ではなかったが、リアムという男が何を言おうとしているのかはどうしても理解したかった。
    
  「ちょっと待って」サムは思わず叫んだ。まあ、好奇心が勝ってしまったのかもしれない。期待に胸を膨らませてため息をつき、彼はドアを開けた。「やあ、リアム」
    
  「クレーヴさん、初めまして」男は緊張した笑みを浮かべた。「誰かに見られる前に、入ってもよろしいでしょうか?」
    
  「ええ、身分証明書を見せればね」とサムは答えた。噂好きの年配の女性二人が彼の家の門の前を通り過ぎ、ハンサムで厳格な上半身裸のジャーナリストの姿に戸惑った様子で、互いに小突き合った。サムは笑いをこらえ、代わりにウインクした。
    
  「そりゃあ、そりゃあ動きが速くなったな」リアムは彼らの急ぎ足ぶりを見ながらくすくす笑い、サムに身分証明書を手渡して確認させた。リアムが財布を取り出す速さに驚き、サムは感心せずにはいられなかった。
    
  「リアム・ジョンソン警部/捜査官、セクター2、英国情報部、とか何とか」サムは小さな文字を読みながら、パディに教わった認証用の小さな文字がないか確認しながら呟いた。「よし、相棒。入ってこい」
    
  「ありがとうございます、クリーブさん」リアムはそう言うと、素早く中に入った。震えながら、ピーコートを貫いてくれない雨粒を優しく振り払おうとした。「傘を床に置いてもいいですか?」
    
  「いや、これ、もらうよ」とサムは言い、ゴムマットに水が落ちるように、専用のハンガーに逆さまに掛けた。「ビールはいかが?」
    
  「本当にありがとう」リアムは嬉しそうに答えた。
    
  「本当ですか?そんなことは予想していませんでした」サムは冷蔵庫から瓶を取り出しながら微笑んだ。
    
  「なんで? 僕、半分アイルランド人なんだよ」とリアムは冗談を言った。「僕たちはスコットランド人より酒飲みで勝てるって、いつでも言えると思うよ」
    
  「挑戦を受けよう、友よ」サムは冗談を飛ばした。彼は来客用に取っておいた二人掛けソファに客を座らせた。サムが自分のベッドよりも三人掛けソファで過ごす夜の方が長かったが、二人掛けソファは三人掛けソファよりもずっと頑丈で、生活感も薄かった。
    
  「それで、私に何を話しに来たんですか?」
    
  咳払いをすると、リアムは急に真剣な表情になった。深く心配そうな様子で、サムに柔らかい口調で答えた。「クレイブさん、あなたの研究は私たちの目に留まりました。幸いにもすぐに気づきました。私は動きに強い反応があるんですから。」
    
  「そんなわけないだろ」サムは呟き、簡単に見つかってしまう不安を紛らわせようと、ビールを数口大きく口に含んだ。「お前が俺の家の玄関に立っていた時に見たよ。お前は観察眼が鋭くて反応が早い。そうだろ?」
    
  「そうです」とリアムは答えた。「だからこそ、MI6のトップであるジョー・カーターという、我々の幹部の公式報告書にセキュリティ違反があったことにすぐに気づいたんです」
    
  「それで、最後通牒を渡すために来たんだろ? さもないと、犯人の身元をシークレットサービス犬に渡すことになるだろう?」サムはため息をついた。「ジョンソンさん、脅迫者に金を払う余裕はない。それに、自分の要求をはっきり言わないような人間は嫌いだ。だったら、私に何を期待するんだ? 秘密を守れって?」
    
  「サム、君は誤解しているよ」リアムはきっぱりと言った。その態度から、サムは彼が見た目ほど優しくないことをすぐに悟った。そんな些細な欲望で責められたことへの苛立ちで、緑色の目が燃え上がった。「だからこそ、この侮辱を見逃すつもりなんだ。僕はカトリック教徒だ。無知と無知から侮辱する者を訴追することはできない。君は僕のことを知らないだろうが、僕は君を振り回すためにここにいるわけではないと、今言っておきましょう。なんてこった、僕はそんなことはできない!」
    
  サムはリアムの反応に文字通り驚いたとは言わなかったが、少しして、たとえ理解不能なものであっても、リアムがきちんと自分の主張を述べる前に、自分の推測が的外れだったことに気づいた。「申し訳ありません、リアム」と彼は客に言った。「あなたが私に怒るのは当然です」
    
  「僕についてあれこれ決めつけられるのはもううんざりだ。まあ、仕方ないだろう。でもそれは置いておいて、今何が起こっているのか話そう。パーデュー氏があの女性の家から救出された後、英国情報高等弁務官事務所は警備強化の命令を出した。ジョー・カーターからだったと思う」と彼は説明した。「最初は、カーターが、失礼な言い方をすれば、たまたま金持ちだった一般市民に、なぜあんな反応をしたのか理解できなかった。だが、クリーブさん、僕が諜報機関で働いているのは、無駄ではない。疑わしい行動は一目瞭然だ。だから、カーターのような権力者がパーデュー氏が生きていて元気だったことに反応したのには、本当に腹が立ったんだ」
    
  「あなたの言いたいことは分かります。リアム、私がここで行っている研究については残念ながら明かせないこともありますが、あなたが抱いている疑わしい感覚は、間違いなくその通りだと断言できます。」
    
  「いいですか、クリーブさん。私はあなたから情報を絞り出すためにここに来たわけではありません。しかし、あなたが知っていること、そして私に話していないことが、私が勤める機関の誠実さに関わるのであれば、私は知る必要があります」とリアムは主張した。「カーターの計画などどうでもいい、私は真実を求めているのです」
    
    
  10
  カイロ
    
    
  カイロの暖かな空の下、魂のざわめきが起こった。詩的な意味ではなく、宇宙を何か邪悪なものが動き、世界を焼き尽くそうとしているという敬虔な予感から生まれた。まるで人類を焦がすために、正しい角度と距離で虫眼鏡を構える手のように。しかし、聖職者とその忠実な信者たちが散発的に集まることで、彼らの星占い師たちの歳差運動に奇妙な変化が生じた。秘密結社によって厳重に守られた古代の血統は、祖先の慣習を守りながら、自らの地位を保っていた。
    
  当初、レバノンの住民は突然の停電に見舞われましたが、技術者が原因究明に追われている間に、他国の都市からも停電が発生したという知らせが届き、ベイルートからメッカに至るまで混乱が広がりました。それから1日も経たないうちに、トルコ、イラク、そしてイランの一部地域からも、原因不明の停電による混乱が報告されました。現在、エジプトのカイロとアレクサンドリアにも夕闇が訪れており、スターゲイザー族の2人の男性が電力網以外の原因を探しているところです。
    
  「ナンバー7は本当に軌道を離れたのか?」ペネカルは同僚のオファーに尋ねた。
    
  「100%間違いない、ペネカル」オファールは答えた。「自分の目で確かめてみろ。たった数日で、とてつもない変化が訪れる!」
    
  「何日だって?正気か?そんなのありえない!」ペネカルは同僚の理論を完全に否定して言い放った。オファーは優しく手を挙げ、静かに振った。「おいおい、兄弟。科学にも神にも不可能なことは何もないってことは分かってるだろう?どちらかがもう一方の奇跡を担っているんだからな。」
    
  ペネカルは自分の暴言を悔い、ため息をつき、オファーに許しを求めた。「分かっている。分かっている。ただ...」彼は苛立ちながら息を吐いた。「そんな現象は報告されていない。もしかしたら、本当なのではないかと恐れているのかもしれない。他の天体からの干渉を受けずに一つの天体が軌道を変えるなんて、本当に恐ろしい考えだから」
    
  「分かっている、分かっている」とオプアルはため息をついた。二人とも60歳に近づいていたが、体は驚くほど健康で、顔にも老化の兆候はほとんど見られなかった。二人とも天文学者で、主にアレクサンドリアのテオンの理論を研究していたが、現代の教えや理論も取り入れ、最新の天体技術や世界中の科学者のニュースにも精通していた。しかし、蓄積された現代的な知識に加え、二人の老人は古代部族の伝統を重んじていた。彼らは天体を丹念に研究していたため、科学と神話の両方を考察していた。通常、この二つの主題を融合させた考察は、彼らに素晴らしい妥協点をもたらし、驚異と論理を融合させ、彼らの意見を形成するのに役立った。しかし、今となっては。
    
  ペネカルは、接眼レンズの筒に手を添えて震えながら、覗き込んでいた小さなレンズからゆっくりと手を離した。その目は依然として驚嘆の眼差しで前方を見つめていた。ついに彼はオファーの方を向いた。口の中は乾き、心は沈んでいく。「神に誓って。こんなことが我々の生きている間に起こるなんて。友よ、私もまた、どこを探してもあの星が見つからないんだ。」
    
  「星が一つ落ちた」オファーは悲しそうに下を向いて嘆いた。「困った状況だ」
    
  「ソロモンの法典によれば、このダイヤモンドとは何でしょうか?」とペネカルは尋ねた。
    
  「もう見たよ。ラブドスだ」オファーは不吉な予感を漂わせながら言った。「ランプライターだ」
    
  ペネカルは、ギザのハトホル・ビル20階にある展望室の窓へと、取り乱した様子でゆっくりと歩いていった。上からは広大な大都市カイロが、眼下にはナイル川が蛇行しながら街を流れる青い液体のようだった。彼の老いた暗い目は眼下の街を一望し、そして世界と天界の境界線に沿って広がる、ぼんやりとした地平線を捉えた。「彼らがいつ落ちたのか、分かっているのか?」
    
  「そうでもない。私が取ったメモによると、火曜日から今日の間に起きたはずだ。つまり、ラブドスはここ32時間以内に陥落したということだ」とオファーは言った。「街の長老たちに何か伝えるべきだろうか?」
    
  「いいえ」とペネカルは即座に否定した。「まだです。もしこの機器の実際の用途を明らかにするようなことを言ってしまったら、彼らは簡単に私たちを解散させ、何千年にも及ぶ観測データを持ち去ってしまうでしょう。」
    
  「分かりました」とオファールは言った。「私は、この天文台とイエメンにある小さな天文台からオシリス星座チャーター計画を指揮しました。イエメンの天文台は、私たちがここで観測できない時は流れ星を観測してくれるので、私たちは目を光らせておくことができます。」
    
  オファーの電話が鳴った。彼は席を立って部屋を出て行き、ペネカルは机に座り、スクリーンセーバーの映像が宇宙を駆け巡るのを眺めていた。まるで大好きな星々の間を飛んでいるかのような錯覚に陥った。この光景はいつも彼を落ち着かせ、星々の巡りが催眠術のように繰り返される感覚は、彼に瞑想的な感覚を与えていた。しかし、獅子座の周囲7番目の星が消えたことで、彼は間違いなく眠れない夜を過ごした。オファーの足音は、部屋を出ていくよりも速く入ってくるのが聞こえた。
    
  「ペネカル!」彼はプレッシャーに耐えきれず、しわがれた声で言った。
    
  "これは何ですか?"
    
  「トゥーロン近郊、ファロン山の頂上にあるマルセイユの天文台にいる我々の仲間から、たった今連絡がありました」オファールは息が荒くなり、一瞬話を続けることができなくなった。友人が優しく彼を叩いて、ようやく息を整えさせた。慌てた老人は息を整えると、続けた。「数時間前、ニースのフランスの別荘で女性が首を吊って発見されたそうです」
    
  「それはひどいな、オファール」とペネカルは答えた。「確かにそうだが、わざわざ電話してきたのに、君と何の関係があるんだ?」
    
  「彼女は麻のロープでぶら下がっていたんだ」と彼は嘆いた。「そしてこれが、我々が大変な懸念を抱いている証拠だ」と彼は深くため息をつきながら言った。「この家は、ダイヤモンドのコレクションで有名な貴族、アンリ・ド・マルタン男爵の所有物だったんだ」
    
  ペネカルは見覚えのある特徴をいくつか覚えていたが、オファールが話を終えるまでは、何が何だか分からなかった。「ペネカル、アンリ・ド・マルタン男爵はセレスト号の所有者だったんだ!」
    
  衝撃のあまり聖なる名をいくつか口にしたい衝動をすぐに抑え、痩せこけた老エジプト人は手で口を覆った。一見無関係に思えるこれらの事実は、彼らの知識と信奉に壊滅的な影響を与えた。率直に言って、それらは終末的な出来事が迫り来ることを示す警告の兆候だった。これは記録されたものではなく、預言として信じられたものでもないが、ソロモン王の会合の一部であり、賢王自身によって記録された。それはオフルとペネカルの伝統の信奉者だけが知る秘蔵の写本だった。
    
  この巻物には、天体現象の重要な前兆が記されており、それらは外典的な意味合いを持っていました。写本にはこれらの出来事が起こるとは全く書かれていませんでしたが、ソロモンの記録から判断すると、流れ星とそれに続く大災害は単なる偶然以上のものでした。伝統に従い、その兆候を見抜くことができた者は、その前兆に気づけば人類を救うことができると期待されていました。
    
  「思い出してくれ、麻縄を紡ぐ話はどれだったかな?」彼は忠実な老オファーに尋ねた。オファーはすでに題名を探してメモをめくっていた。先ほど落ちた星の下に題名を書き、彼は顔を上げてそれを開いた。「オノスケリス」
    
  「完全に驚いているぞ、旧友よ」ペネカルは信じられないといった様子で首を振りながら言った。「これはメイソンが錬金術師を見つけたということか、最悪の場合、魔法使いが見つかったということか!」
    
    
  11
  羊皮紙
    
    
    
  アミアン、フランス
    
    
  アブドゥル・ラッヤはぐっすり眠っていたが、夢を見なかった。これまで意識したことはなかったが、未知の場所を旅したり、夢の織り手が織りなす糸に絡み合った不自然なものを見たりすることがどんなことなのか、彼は知らなかった。悪夢にうなされたこともなかった。他人が語る恐ろしい眠りの話を、人生で一度も信じたことがなかった。汗をかき、恐怖に震え、まぶたの向こうの地獄のような世界に引き起こされた吐き気を催すようなパニックに、まだよろめきながら目覚めたことは一度もなかった。
    
  窓の外では、早朝、階下の隣人たちがワインを飲みながらくぐもった会話だけが聞こえてくる。彼らは、前夜、ヴァール川沿いのアントルヴォーにある邸宅の暖炉で妻の焼け焦げた遺体を発見した、ある貧しいフランス人男爵の恐ろしい光景について読んでいた。あの事件の原因となった忌まわしい生き物が、同じ空気を吸っていたと知っていたら。
    
  窓の下では、礼儀正しい隣人たちが静かに話していたが、どういうわけかラヤは眠っている間も一言も聞き取れなかった。中庭に隣接する緩やかな運河のせせらぎを聞きながら、彼らの言葉を聞き、書き留めることで、彼はすべてを記憶に刻み込んだ。後になって必要になった時、アブドゥル・ラヤは情報を思い出すことができた。会話の後、彼が目を覚まさなかったのは、既にすべての事実を知っていたからだ。彼らや、男爵の金庫からダイヤモンドが盗まれたこと、そして家政婦が残忍な殺人事件を耳にしたヨーロッパの人々の当惑を共有していなかった。
    
  主要テレビ局のニュースキャスターは皆、男爵の金庫から盗まれた「膨大な宝石コレクション」について報道し、「セレスト」号が盗まれた金庫は4つのうちの1つに過ぎず、貴族の邸宅に溢れていた宝石やダイヤモンドがすべて盗まれていたことを伝えた。当然のことながら、これら全てが虚偽であることは、アンリ・ド・マルタン男爵以外には知られていなかった。男爵は妻の死と未解決の強盗事件を利用し、保険会社に巨額の金を要求し、妻の保険金を回収しようとした。男爵はマダム・シャンタルの死に関して完璧なアリバイを築いていたため、起訴されることはなく、莫大な財産を相続することができた。この金額があれば、男爵は借金を返済できたはずだった。つまり、マダム・シャンタルは夫の破産を免れたのは間違いないと言えるだろう。
    
  それは甘美な皮肉だった。男爵には決して理解できないだろう。それでも、事件の衝撃と恐怖の後、彼はその状況について考えていた。妻が金庫からセレストと他の二つの小さな石を持ち出したとは知らず、彼女の異常な死に意味を見出そうと頭を悩ませた。彼女は自殺願望など持っていなかった。もし少しでもその気があったとしても、シャンタルがまさか焼身自殺などするはずがない!
    
  シャンタルの助手ルイーズが舌を切り取られ、視力を失った状態で発見された時、彼は妻の死が自殺ではないことに気づいた。警察も同意したが、これほど凶悪な殺人事件の捜査をどこから始めれば良いのか分からなかった。ルイーズはその後、パリ心理学研究所の精神科病棟に入院し、観察期間に入ることになっていたが、診察した医師全員が彼女が気が狂ったと確信し、殺人とその後の自傷行為の犯人かもしれないと考えた。
    
  この事件はヨーロッパ中で大きく報道され、世界各地の小規模テレビ局もこの奇妙な事件を報道しました。この間、男爵はトラウマ的な体験を理由に、世間の目から身を隠す必要があるとして、一切のインタビューを拒否しました。
    
  近所の人たちはついに冷たい夜の空気に耐えかね、アパートに戻った。残っているのは川のせせらぎの音と、時折遠くで聞こえる犬の鳴き声だけだった。時折、団地の反対側の狭い道を車が汽笛を鳴らしながら通り過ぎ、静寂を残して去っていく。
    
  アブドゥルは突然、意識がはっきりした状態で目覚めた。始まりではなかったが、一瞬の目覚めの衝動に駆られて目を開けた。彼は待ち、耳を澄ませたが、まるで第六感のようなもの以外には何も彼を目覚めさせるものはなかった。裸で疲れ果てたエジプト人詐欺師は寝室の窓に近づいた。星空を一目見ただけで、なぜ自分が夢から覚めさせられたのかがわかった。
    
  「また一つ落ちた」と彼は呟き、鋭い目で流れ星の急降下を追った。周囲の星々のおおよその位置を頭の中で記憶していた。アブドゥルは微笑んだ。「あと少しで、世界は君の願いを全て叶えてくれるだろう。彼らは叫び、死を乞うだろう」
    
  白い筋が遠くに消えるや否や、彼は窓から顔を背けた。寝室の薄暗い光の中、彼はどこへ行くにも持ち歩く古い木箱に近づいた。箱は前面で二本の重たい革紐で締められていた。窓の上のシャッターに、中央から少しずれて取り付けられた小さなポーチライトだけが明かりを灯していた。その明かりは彼のほっそりとした体を照らし、裸の肌に光が当たり、筋張った筋肉が際立っていた。ラーヤはサーカスの曲芸師のようだった。自分以外の誰かを楽しませることにはほとんど関心がなく、むしろ自分の才能を他人に楽しませるために使う、曲芸師のダークバージョンだった。
    
  部屋は彼とよく似ていた――簡素で、殺風景で、機能的だった。洗面台とベッド、ワードローブ、そして椅子とランプが置かれた机があるだけ。それだけだ。他のものはすべて、彼が探し求めていたダイヤモンドを手に入れるまで、ベルギーとフランスの空の星を追うためだけの一時的なものだった。部屋の四方の壁には、地球の隅々から集められた無数の星座図が掛けられており、すべて特定のレイラインで交差する線が引かれていた。また、図がないため動きが不明なため、赤く印が付けられているものもあった。ピンで留められた大きな星座図の中には、血痕や錆びた茶色の染みが付いていて、どのようにして入手されたのかを静かに示していた。他にも、数年前に開封されたばかりの新しい図があり、何世紀も前に発見されたものとは全く対照的だった。
    
  中東に混乱を巻き起こす時が近づいていた。アブドゥルは次にどこへ向かうか、考えに耽っていた。愚かで貪欲なヨーロッパの西洋人よりも、はるかに騙されやすい人々へ。中東の人々は、独特の伝統と迷信にとらわれているため、アブドゥルの欺瞞に容易に騙されるだろうと分かっていた。ソロモン王がかつて歩いた砂漠で、彼らを狂気に駆り立てたり、殺し合いに駆り立てたりすることも容易い。エルサレムを最後に残したのは、流星騎士団がそうすることを選んだからに他ならない。
    
  レイヤは箱を開け、布と金箔の帯をかき分け、探していた巻物を探した。箱の端に置かれた、油っぽい焦げ茶色の羊皮紙こそが、彼が探していたものだった。恍惚とした表情でそれを広げ、テーブルの上に置き、両端を二冊の本で固定した。そして、同じ箱からアタメを取り出した。鋭い先端を左手のひらに押し当てると、古代の精密さで湾曲した刃が薄明かりに輝いた。剣先は重力に導かれるように、難なく彼の皮膚に突き刺さった。彼が強く求める必要さえなかった。
    
  ナイフの小さな先端の周りに血が湧き上がり、完璧な真紅の真珠のような輝きを放った。それはゆっくりと大きくなっていき、ついに彼はナイフを引き抜いた。彼は血で、たった今落ちてきた星の位置を記した。同時に、暗い羊皮紙が不気味に微かに震えた。アブドゥルは、若い頃、名もなきエジプトの丘陵の乾燥した陰でヤギの番をしていた時に見つけた、魔法のアーティファクト「ソル・アモンの掟」の反応を見て、大いに喜んだ。
    
  魔法の巻物に描かれた星図に血が染み込むと、アブドゥルはそれを丁寧に巻き上げ、巻物を固定していた腱を縛った。星はついに落ちた。さあ、フランスを離れる時が来た。セレストを手に入れれば、より重要な場所へと移動できる。そこで魔法を使い、ソロモン王のダイヤモンドの支配によって世界が崩壊していくのを見届けることができるのだ。
    
    
  12
  ニーナ・グールド博士が登場します。
    
    
  「サム、様子がおかしいわ。だって、あなたの生まれ持った変なところよりずっと変よ」ニーナは赤ワインを注ぎながら言った。ブルーイチは、サムがエディンバラを離れていた時に、自分を優しく見守ってくれた小柄な女性のことをまだ覚えていて、彼女の膝の上ですっかりくつろいだ。ニーナはまるで自然な成り行きのように、自然と彼を撫で始めた。
    
  彼女は1時間前にエディンバラ空港に到着し、そこでサムが土砂降りの雨の中彼女を迎えに行き、約束通りディーン・ビレッジにある彼のタウンハウスまで車で送っていった。
    
  「ただ疲れてるだけだよ、ニーナ」彼は肩をすくめ、彼女からグラスを受け取り、乾杯した。「この束縛から逃れ、これから先もずっと南へ向かって突き進めますように!」
    
  ニーナは思わず笑い出したが、この滑稽な乾杯の裏に隠された願いは理解していた。「ええ!」と彼女は叫び、グラスを彼のグラスと合わせ、陽気に首を振った。彼女はサムの独身部屋を見回した。壁には何も飾られておらず、サムがかつての著名な政治家や社交界の有名人と写っている写真が数枚、そしてニーナとパーデュー、そしてもちろんブルーイックと写っている写真がいくつか飾られていた。彼女は長い間胸に秘めていた疑問に、ここで決着をつけようと決めた。
    
  「なぜ家を買わないの?」と彼女は尋ねた。
    
  「僕は庭仕事が嫌いだよ」と彼は何気なく答えた。
    
  「造園業者やガーデニングサービスに依頼しましょう。」
    
  「無秩序は嫌いです。」
    
  「分かりますか? 四方八方に人が住んでいたら、不安も増えると思いますよ。」
    
  「年金受給者なんです。午前10時から11時の間しか対応できないんです」サムは身を乗り出し、興味深そうに首をかしげた。「ニーナ、これは僕に一緒に住んでくれって言う意味ですか?」
    
  「黙って」彼女は眉をひそめた。「馬鹿なこと言わないで。あの遠征で幸運を掴んで以来、私たちみんながそうしてきたように、あなたもきっと稼いだお金でプライバシーを買ったり、新しい車でも買ったりするんじゃないかと思っただけよ」
    
  「なぜですか?ダットサンは素晴らしい働きをします」と彼は言い、派手さよりも機能性を重視する自身の考えを擁護した。
    
  ニーナはまだ気づいていなかったが、サムは疲労を理由に、ナイフを切らなかった。彼は明らかによそよそしく、まるでアレクサンダーの戦利品についてニーナと議論しながら、頭の中で長い割り算をしているかのように見えた。
    
  「それで、展示は君とジョーにちなんで名付けられたのか?」彼は微笑んだ。「なかなか面白い話だね、グールド博士。君は今や学問の世界で出世している。マトロックが君をいらだたせていた時代はとうに過ぎ去った。君は彼に実力を見せつけたな!」
    
  「このバカ」彼女はため息をつき、タバコに火をつけた。濃い影の目でサムを見つめた。「タバコ吸う?」
    
  「ああ」彼はうめきながら起き上がった。「それは素晴らしい。ありがとう」
    
  彼女はマルボロを彼に手渡し、フィルターを吸った。サムはしばらく彼女を見つめた後、思い切って尋ねた。「いい考えだと思う?この間、死神の睾丸を蹴り飛ばしそうになったじゃないか。そんなに早くワームを回すべきじゃないよ、ニーナ」
    
  「黙って」と彼女はタバコをくゆらせながら呟き、ブルイヒをペルシャ絨毯の上に下ろした。ニーナは愛するサムの心配には感謝していたが、自滅は誰にでもある権利だと考えていた。もし自分の体がこの地獄に耐えられると思うなら、その理論を試してみる権利はある。「サム、何があなたを悩ませているの?」と彼女は再び尋ねた。
    
  「話題を変えないで」と彼は答えた。
    
  「話題を変えるつもりはないわ」彼女は眉をひそめた。あの激しい気性が彼女の暗褐色の目に揺らめいていた。「あなたは私がタバコを吸うから。私はあなたが何かに気を取られているみたいで、いつもと違うから」
    
  サムはニーナに再会するまでに長い時間がかかり、自宅に来るよう説得されても何度も説得されたため、ニーナを怒らせてすべてを失う覚悟はなかった。深いため息をつき、彼は彼女の後を追ってパティオのドアまで行った。ニーナはジャグジーをつけるためにドアを開けた。彼女はシャツを脱ぎ、赤いビキニの下に引き裂かれた背中を露わにした。ニーナもジーンズを脱ぐと、豊満なヒップが揺れ、サムはその美しい光景に凍りついた。
    
  エディンバラの寒さは二人にとってそれほど苦痛ではなかった。冬は過ぎたものの、まだ春の気配はなく、ほとんどの人は依然として屋内にこもっていた。しかし、サムの泡立つ天国のプールには温かい水が溜まっており、献酒中にゆっくりと放出されるアルコールが血を温め、二人は喜んで服を脱いだ。
    
  心地よい湯船の中でニーナの向かいに座りながら、サムは彼女がどうしても報告をしてほしいと強く願っているのがわかった。そしてようやく口を開いた。「パーデューからもパディからもまだ連絡がないんだけど、彼に内緒にしてほしいと頼まれていることがあるの。だから、内緒にしておきたいんだ。わかるよね?」
    
  「これは私のことなの?」彼女はサムを見つめながら静かに尋ねた。
    
  「いいえ」彼は彼女の提案に困惑したように眉をひそめた。
    
  「じゃあ、どうして僕は知らないの?」彼女は即座に尋ね、彼を不意打ちした。
    
  「いいかい」と彼は説明した。「僕に任せられるなら、すぐに話すよ。でも、パーデュー大学が今はこのことは二人だけの秘密にしておくように言ったんだ。誓って言うけど、愛しい人よ、もし彼がはっきりと口を閉ざしてくれって言ってくれなかったら、君に隠したりしなかったよ」
    
  「じゃあ他に誰が知っているの?」ニナは、彼の視線が数分おきに自分の胸に落ちていくのに気づきながら尋ねた。
    
  「誰も。パーデューと私だけが知っている。パディでさえ知らない。パーデューは、パーデューと私がやろうとしていることに邪魔をしないように、彼には内緒にしておくように頼んだんだ。分かるか?」彼は、彼女の左胸のすぐ上の柔らかい肌に刻まれた新しいタトゥーにまだ魅了されながら、できるだけ巧みに説明した。
    
  「つまり、私が邪魔になると思っているの?」彼女は眉をひそめ、その件について考えをまとめながら、細い指で温水浴槽の縁を軽く叩いた。
    
  「違う!違う、ニーナ、彼は君のことを何も言っていない。特定の人物を排除しようとしたわけじゃない。必要な情報を与えるまで、全員を排除しようとしたんだ。そうすれば、彼は計画を明かすだろう。今言えるのは、パーデューは何者かの権力者、謎めいた人物の標的になっているということだ。この男は二つの世界、相反する二つの世界に生きていて、その両方で非常に高い地位を占めている。」
    
  「つまり、私たちは腐敗について話しているのです」と彼女は結論づけた。
    
  「ええ、でもパーデューの忠誠についてはまだ詳しくは教えられないんです」とサムは、彼女が理解してくれることを願いながら懇願した。「それより、パディから話を聞いたら、パーデューに直接聞いてくれたらいいのに。そうすれば誓いを破ったって負け犬みたいに思わなくて済むし」
    
  「ねえ、サム、私たち3人のことは、たまに遺跡探しや貴重なアンティークの小物探しに出かけるくらいでよく知ってるんだけど」とニーナは苛立ちながら言った。「あなたと私とパーデュー大学はチームだと思っていたの。私たち3人は、ここ数年、学術界に提供されてきた歴史のプディングに欠かせない要素、不変の要素だとずっと思っていたのよ」ニーナは自分が仲間外れにされたことに傷ついたが、それを表に出さないように努めた。
    
  「ニーナ」サムは鋭く言ったが、彼女は彼に余地を与えなかった。
    
  「二人で組むと、たいてい三人目が必ず絡んでくるの。一人がトラブルに巻き込まれると、他の二人も必ず何らかの形で巻き込まれるのよ。あなたは気づいているかしら。そもそも気づいていたの?」サムに話しかけようとした彼女の声は震えていた。表には出せないけれど、サムが自分の質問に無関心な返事をするか、無視してしまうのではないかと恐れていた。もしかしたら、成功しているけれど全く異なる二人の男の間で、注目の的になることに慣れすぎているのかもしれない。彼女にとって、二人は強い友情の絆と深い歴史、死との隣り合わせ、自己犠牲、そして彼女が疑うことを厭わない忠誠心を共有していた。
    
  サムはほっとしたように微笑んだ。ほんのわずかな感情的な距離感もなく、真正面から彼女の目を見つめる彼の視線――まさに存在感――は、彼女の表情がどんなに冷たくても、彼女に計り知れない喜びを与えた。
    
  「君はこれを真剣に考えすぎだよ、愛しい人」と彼は説明した。「俺たちが何をしているか分かったら、すぐに君を興奮させるって分かってるだろう?だって、愛しいニーナ、俺たちは今、自分たちが何をしているのかさっぱり分かってないんだから」
    
  「それで私は助けることができないの?」と彼女は尋ねた。
    
  「残念ながら無理だ」と彼は自信たっぷりに言った。「でも、すぐに落ち着くよ。パーデュー大学は、あの老犬が俺たちを呼ぶと決めたら、すぐにでも君と分かち合ってくれるだろうよ」
    
  「ええ、私も心配になってきたわ。裁判はもう数時間前に終わったはずよ。彼はお祝いに忙しすぎるか、私たちが思っていた以上に問題を抱えているのかしら」と彼女は言った。「サム!」
    
  二つの選択肢を考えているうちに、ニーナはサムの視線が考え事をしながらさまよい、うっかりニーナの胸の谷間に止まっていることに気づいた。「サム!やめなさい。話題を変えさせられるわけないじゃない」
    
  サムはそれに気づいて笑った。発見されたことに顔が赤くなるかもしれないと思ったが、彼女がそれを軽く受け止めてくれた幸運に感謝した。「いずれにせよ、見たことがないわけじゃないだろうしね。」
    
  「もしかしたら、これでまた私に思い出させてくれるかもしれない...」と彼は試みた。
    
  「サム、黙ってもう一杯注いで」とニーナは命じた。
    
  「はい、奥様」彼はそう言うと、びしょ濡れで傷だらけの体を水から引き上げた。彼が通り過ぎるたびに、今度は彼女が彼の男らしい姿に見とれる番だった。彼女は、その男らしさの恩恵を享受できた幸運な数少ない瞬間を思い出すことに何の恥ずかしさも感じなかった。それらの瞬間は特に新鮮なものではなかったが、ニーナはそれらを心の中の特別な高解像度の記憶フォルダに保存していた。
    
  ブルイッチはドアの前にまっすぐ立ち、蒸気の雲が彼を脅かす敷居をまたぐのを拒んだ。彼の視線はニーナに釘付けだったが、この大きくて年老いた怠け者の猫にしては、そのどちらも珍しいことだった。彼はいつも猫背で、どんな活動にも遅れ、今晩の宿にできる暖かいお腹以外にはほとんど何も考えていなかった。
    
  「どうしたの、ブルーイッチ?」ニーナはいつものように、甲高い声で愛情を込めて尋ねた。「こっちへおいで。おいで」
    
  彼は動かなかった。「ああ、まさかあの忌々しい猫があなたのところに来るはずがないわ、バカ」と、深夜の静寂と、自分が享受している贅沢の柔らかなゴボゴボという音の中で、彼女は自分を叱りつけた。猫と水についての自分の愚かな思い込みに苛立ち、サムが戻ってくるのを待つのにも飽き飽きした彼女は、水面のきらめく泡に手を突っ込んだ。オレンジ色の猫は驚いて逃げ惑った。彼が慌てて中に入って長椅子の下に姿を消すのを見るのは、後悔よりも喜びの方が大きかった。
    
  ビッチ!と心の中では哀れな動物に代わってそう言ったが、ニーナはそれでも面白がっていた。「ごめんね、ブルーイッチ!」ニヤニヤしながら、彼女は後ろから声をかけた。「仕方ないわ。心配しないで、相棒。きっと報いを受けるわ...水と共に。あなたにこんなことをしたから、ねえ。」
    
  サムはひどく動揺した様子でリビングルームからパティオへと飛び出した。まだ半分びしょ濡れだったが、飲み物はこぼしていなかった。両手はまるでワイングラスを持っているかのように伸ばされていた。
    
  「素晴らしいニュースだ!パディから電話があった。パーデュー大学は一つの条件で助かったんだ」と彼が叫ぶと、近所の人たちから「黙れ、クライヴ」という怒りの声が上がった。
    
  ニーナの顔が明るくなった。「どんな状態?」彼女は、団地内の全員の沈黙が続くのを毅然と無視して尋ねた。
    
  「よく分からないけど、歴史的なことらしいよ。だから、グールド先生、3人目が必要なんだ」とサムが伝えた。「それに、他の歴史家は君みたいにケチじゃないしね」
    
  息を切らしながら、ニーナは軽蔑めいた囁きをしながら前に飛び出し、サムに飛びかかり、まるで記憶の中のあの鮮やかなフォルダー以来キスをしていなかったかのようにキスをした。再び仲間に入れてもらえたことに嬉しくて、狭い中庭の暗い端の向こうに立っている男に気づかなかった。サムがニーナのビキニの紐を引っ張るのを、いらだたしく見つめていた。
    
    
  13
  日食
    
    
    
  オーストリア、ザルツカンマーグート地方
    
    
  ジョセフ・カーステンの邸宅は静寂に包まれ、鳥の姿もない広大な庭園を見下ろしていた。花々や草木が、風が吹く時だけ揺れる、孤独と静寂に満ちた庭園を彩っていた。ここでは、ただ存在するということ以上に価値あるものは何もなく、カーステンは自らの所有物をこのように支配していた。
    
  妻と二人の娘は、カーステンの私邸の息を呑むほど美しい美しさを捨て、ロンドンに留まることを選んだ。しかし、彼は隠遁生活を送ることに全く満足せず、ブラック・サン騎士団の支部を率いて平静を装っていた。英国政府の命令に従って行動し、国際的な軍事情報を指揮しながらも、MI6内での地位を維持し、その貴重な資源を活用して、ブラック・サンの投資や計画を助長あるいは阻害する可能性のある国際関係を注意深く監視することができた。
    
  この組織は、第二次世界大戦後もその邪悪な力を完全に失ったわけではなく、神話と伝説の裏世界に退却せざるを得なくなり、忘れ去られた人々にとっては苦い思い出でしかなくなり、デイビッド・パーデューとその仲間のように、それと異なることを知っていた人々にとっては真の脅威となった。
    
  逃亡した犯人に指摘されるのを恐れ、パーデュー大学の法廷に謝罪したカーステンは、山荘の聖域で始めたことを終わらせるために時間を割いた。外は陰鬱な天気だったが、いつもとは違っていた。薄暗い太陽が、普段は美しいザルツカンマーグート山脈の荒野を照らし、広大な樹冠の絨毯を淡い緑色に染め、木々の梢の下に広がる深いエメラルドグリーンの森とは対照的だった。カーステンの妻たちは息を呑むようなオーストリアの風景を後にしたことを後悔していたが、この地の自然の美しさは、ジョセフと仲間たちが訪れる場所で輝きを失っていたため、彼らは魅力的なザルツカンマーグートへの訪問を限定せざるを得なかった。
    
  「公職に就いていなければ、自分でやるだろう」とカーステンは庭の椅子に座り、机の電話を握りしめながら言った。「でも、2日後にロンドンに戻って、ヘブリディーズ諸島の立ち上げとその計画について報告しなくてはならないんだ、クライヴ。オーストリアにはしばらく戻れない。監督なしで何でもできる人材が必要なんだ、分かるか?」
    
  彼は電話の相手の言葉に耳を傾け、頷いた。「その通りです。部下たちが任務を完了したら連絡をください。ありがとう、クライヴ」
    
  彼は長い間テーブルの向こう側を見つめ、汚いロンドンや人口密度の高いグラスゴーに行くことなく、幸運にも暮らすことができたこの地域を眺めていた。
    
  「パーデュー、お前のせいで全てを失うわけにはいかない。私の正体について沈黙を守るかどうかは関係ない。お前は厄介者だ。始末をつけなければならない。全員始末をつけなければならない」と彼は呟き、自宅を取り囲む雄大な白峰の山々を眺めた。荒々しい石と果てしない森の闇が彼の視線を静め、唇は復讐の言葉で震えていた。「私の名前を知っている者、私の顔を知っている者、母を殺した者、そして彼女の隠れ家がどこにあるかを知っている者...私を関与だと非難できる者...全員始末をつけなければならない!」
    
  カーステンは唇を噛み締め、母の家から逃げ出した夜のことを思い出した。臆病者だった自分が。オーバンの男たちがデイビッド・パーデューを救いに来たのだ。大切な宝物が一般市民の手に落ちるかもしれないと思うと、彼はひどく苛立ち、プライドを傷つけられ、自分の問題に不必要な影響力を及ぼすこともできなくなった。もう終わっているはずだった。ところが、これらの出来事によって彼の問題は倍増してしまった。
    
  「閣下、デイヴィッド・パーデューのニュースです」と、助手のナイジェル・ライムが中庭の敷居から告げた。カーステンは振り返ってライムを見上げ、この妙に適切な話題が実際に持ち上がったのであり、自分の空想の産物ではないことを確かめなければならなかった。
    
  「それは変だな」と彼は答えた。「ちょうどそのことについて考えていたんだ、ナイジェル」
    
  感銘を受けたナイジェルは、階段を降りて中庭のメッシュのオーニングの下へと向かった。そこでカーステンが紅茶を飲んでいた。「まあ、もしかしたらあなたは超能力者なのかもしれませんね」と、彼はフォルダーを脇に抱えながら微笑んだ。「司法委員会は、エチオピア政府と考古学犯罪捜査班がパーデュー氏の刑罰軽減を進めるために、グラスゴーで有罪答弁書に署名していただくよう、あなたにご出席を要請しています」
    
  カーステンはパーデューを処罰するという考えに燃えていたが、できれば自ら処罰したかった。しかし、古風な復讐への期待は、彼の期待をあまりにも大きくしすぎていたのかもしれない。待ち望んでいた処罰の内容を知った途端、彼はすぐに失望した。
    
  「それで、彼の判決はどうなるんだ?」と彼はナイジェルに尋ねた。「彼らは何を貢献すべきなんだ?」
    
  「座ってもいいですか?」カーステンの同意のしぐさに応えて、ナイジェルは尋ねた。彼はファイルをテーブルに置いた。「デビッド・パーデューは司法取引に応じました。要するに、自由と引き換えに...」
    
  「自由だって?」カーステンは怒鳴り、新たな怒りに心臓が激しく鼓動した。「何だって?懲役刑にもならないのか?」
    
  「いいえ、しかし、調査結果の詳細について簡単に説明させてください」ナイジェルは冷静に申し出た。
    
  「聞かせてくれ。短く簡潔に。要点だけを聞きたいんだ」カーステンは震える手でカップを口元に運びながら唸った。
    
  「もちろんです」ナイジェルは、上司への苛立ちを落ち着いた態度の裏に隠して答えた。「要するに」と彼はゆったりと言った。「パーデュー氏はエチオピアの人々の請求に対する損害賠償金を支払い、遺物を彼が持ち去った場所に返還することに同意した。もちろん、その後は二度とエチオピアへの入国を禁じられることになる」
    
  「え、それだけ?」カーステンは眉をひそめ、顔色が徐々に紫色に染まってきた。「そのまま釈放するつもりなのか?」
    
  カーステンは失望と敗北感に打ちひしがれ、助手の顔に浮かんだ嘲笑的な表情に気づかなかった。「失礼ながら、あなたはこれをかなり個人的な問題として捉えているようですね。」
    
  「だめだ!」カーステンは咳払いをしながら叫んだ。「こいつは金持ちの詐欺師で、金で全てを逃れ、上流社会を魅了して犯罪行為に気づかせない。もちろん、あんな奴が警告と請求書だけで済むとは、本当に呆れるばかりだ。この男は億万長者だ、ライム!金で救われるとは限らないと教える必要がある。彼と、彼のような墓荒らしどもに、責任を負わされ、罰せられることを教える絶好の機会がここにあった!それで、彼らはどう判断するんだ?」彼は怒りを露わにした。「あの忌々しい逃げ道の代償をまた払わせるんだ!なんてこった!法と秩序がもはや何の意味も持たないのも無理はない!」
    
  ナイジェル・ライムはただ、その激しい非難が終わるのを待った。激怒したMI6のリーダーを遮っても無駄だった。カーステン、あるいは不注意な部下たちが呼ぶところのミスター・カーターが暴言を吐き終えたのを確認すると、ナイジェルは上司にさらに不必要な詳細をぶちまけた。彼は書類を慎重にテーブル越しに押し出した。「すぐに署名してください。署名を入れて、本日中に委員会に送付しなければなりません。」
    
  「これは何だ?」デビッド・パーデューに関する取り組みでまたしても挫折を味わったカーステンの涙で濡れた顔が歪んだ。
    
  「裁判所がパーデュー氏の訴えを認めざるを得なかった理由の一つは、エディンバラにある同氏の財産が不法に差し押さえられたことにあります」とナイジェル氏は説明し、カーステン氏の次の怒りの爆発に備えながら、感情の麻痺を味わった。
    
  「この財産はただ押収されただけじゃない!一体全体、近頃の当局は一体何を行っているんだ?違法?国際軍事問題でMI6の重要参考人として名指しされている人物の財産の中身が全く調査されていないのか?」彼は叫び、陶器のカップを錬鉄製のテーブルに叩きつけて割った。
    
  「閣下、MI6の現地事務所が敷地内をくまなく捜索し、不利な証拠は見つかりませんでした。軍事スパイ活動や、宗教的・宗教的を問わず、いかなる歴史的物品の違法取得を示唆するものは一切見つかりませんでした。したがって、ヴリヒティショシスの身代金の支払を差し控えたことは根拠がなく、違法とみなされます。我々の主張を裏付ける証拠がなかったためです」とナイジェルは、カーステンの厚く威圧的な表情にも動じることなく、状況を説明しながら率直に説明した。「これは、ハリントン卿と議会の代表者たちの指示に従い、ヴリヒティショシスを所有者に返還し、これと反対するすべての命令を取り消すための解放命令です」
    
  カーステンは激怒していたため、返答は柔らかく、一見冷静そうだった。「私の権威は無視されているのか?」
    
  「はい、そうです」ナイジェルは確認した。「残念ながらそうです」
    
  カーステンは計画の妨害に激怒していたが、この件をプロフェッショナルな態度で受け止めるふりをすることにした。ナイジェルは抜け目のない男で、もしカーステンの個人的な反応を知れば、デイヴィッド・パーデューとの関係が露呈してしまうかもしれない。
    
  「ならばペンをくれ」と彼は言い、心の中で荒れ狂う嵐の痕跡を一切見せようとしなかった。宿敵に帝国軍団を返還せよという命令書に署名した時、カルステンは、何千ユーロもの費用をかけて綿密に練り上げた計画が壊滅的な打撃を受け、自尊心が砕かれ、実質的な権限を持たない組織の無力な長に成り下がったことを痛感した。
    
  「ありがとうございます」とナイジェルはカーステンの震える手からペンを受け取りながら言った。「本日中にこれを送付いたします。これでこちら側の手続きは完了です。遺骨が本来あるべき場所に戻るまで、エチオピアの動向については弁護士が随時報告いたします」
    
  カーステンは頷いたが、ナイジェルの言葉はほとんど聞こえなかった。考えていたのは、やり直すことだけだった。彼は頭を悩ませ、エディンバラの敷地内で見つけたいと願うすべての遺物を、パーデューがどこに保管しているのかを突き止めようとした。残念ながら、パーデューの敷地全体を捜索するという命令は実行できなかった。それは、ブラック・サン騎士団の情報に基づくものだったからだ。そんな組織は存在するはずもなく、ましてや英国軍事情報局の高官が率いるはずもない。
    
  彼は、自分が真実だと知っていることを貫かなければならなかった。パーデューはナチスの貴重な財宝や遺物を盗んだ罪で逮捕されるわけにはいかない。それを暴露すれば、ブラック・サンの信用が失墜するからだ。カーステンは頭の中を駆け巡り、全てを理解しようとしたが、答えは何度も頭に浮かんだ。パーデューは死ななければならない、と。
    
    
  14
  A82
    
    
  スコットランドの海辺の町オーバンにあるニーナの家は、パーデュー大学が最近起こした法的トラブルを受けて企画した新たなツアーに出席するため、彼女が留守の間、空家のままだった。オーバンの生活は彼女がいなくても続いていたが、多くの住民は彼女をひどく恋しがっていた。数ヶ月前に地元のニュースを賑わせた陰惨な誘拐事件の後、この家はかつての至福の静けさを取り戻していた。
    
  ランス・ビーチ博士とその妻はグラスゴーでの医学会議の準備をしていた。その会議は、実際の医学研究や、その分野の進歩に不可欠な実験薬への助成金よりも、誰が誰を知っているか、誰が何を着ているかの方が重要な集まりの 1 つである。
    
  「私がこういうものをどれだけ嫌っているか、あなたは知っているでしょう」とシルビア・ビーチは夫に念を押した。
    
  「分かってるよ、ダーリン」と彼は答えた。厚手のウールの靴下の上から新しい靴を履くのに苦労し、顔をしかめた。「でも、僕が特別扱いされたり、仲間に入れてもらえるのは、僕の存在をみんなが知ってくれているからなんだ。そして、僕の存在を知ってもらうには、こういうおかしな集まりに顔を出さないといけないんだ」
    
  「ええ、わかってるわ」彼女は口を開けたまま、ローズデューの口紅を塗りながら、唇を少し開いてうめき声を上げた。「この前みたいに、あなたが行く間、この鶏小屋を私に任せっぱなしにするのはやめて。それに、ここに居たくないの」
    
  「了解しました」ランス・ビーチ博士は、きつい新しい革のブーツを履いた足がきしむ音を立てながら、無理やり笑顔を作った。以前なら、妻の愚痴を聞く忍耐力などなかっただろう。だが、誘拐事件で妻を恐ろしい形で失ってからは、妻の存在を何よりも大切に思うようになった。二度とあんな思いをしたくなかったランスは、妻に二度と会えないかもしれないという恐怖に駆られ、喜びに溢れたように小さく呟いた。「すぐに終わる。約束する」
    
  「娘たちは日曜日に帰ってくるから、少し早く帰れば、一晩半日二人きりになれるわ」と彼女は言い、鏡で彼の反応を素早く確認した。ベッドの上で、彼女の言葉に彼が意味ありげに微笑むのが見えた。「ふーん、確かにそうだね、ビーチさん」
    
  シルビアはニヤリと笑い、右の耳たぶにイヤリングのピンを通し、イブニングドレスとの相性を確かめるためにちらりと自分の姿を見た。自分の美しさに満足げに頷いたが、鏡に映る自分の姿を長く見つめることはしなかった。そもそもこの怪物に誘拐された理由――ニーナ・グールド博士に似ているからだ。ニーナ博士と同じく小柄な体格と黒髪は、二人の女性を知らない人ならきっと見間違えるだろう。シルビアの目はニーナとほとんど同じだったが、ニーナのチョコレート色よりも細く、琥珀色に近い色をしていた。
    
  「準備はいいかい、愛しい人?」ランスは尋ねた。自分の姿を長い間見つめ続ける妻を悩ませているに違いない、あのネガティブな考えを払いのけようとしたのだ。そして、その願いは叶った。妻は小さくため息をつき、見つめ合うのをやめ、急いでハンドバッグとコートを拾い上げた。
    
  「出かけるわ」彼女は鋭くそう言った。彼が彼女の精神状態について抱いているかもしれない疑念を払拭しようとしたのだ。そして彼がもう一言も発する前に、彼女は優雅に部屋を出て、玄関ホールへと続く廊下を進んだ。
    
  夜は陰鬱だった。頭上の雲が気象の巨人たちの叫び声をかき消し、青い静電気で電気の縞模様を覆い隠した。雨が降り注ぎ、彼らの行く手を川に変えた。シルビアはまるで靴を濡らさないかのように水の中を跳ね回り、ランスはただ彼女の後ろに歩み寄り、大きな傘を彼女の頭上にかざした。「待って、シラ、待って!」と叫ぶと、シルビアは傘の下から素早く出てきた。
    
  「早く、のろま!」と彼女はからかいながら車のドアに手を伸ばしたが、夫は彼女に自分ののろのろした歩き方をからかわれるわけにはいかなかった。彼女は車のイモビライザーを押し、ドアを開ける前に全部のドアをロックした。
    
  「リモコンを持っている人は急ぐ必要はないよ」と彼は笑いながら自慢した。
    
  「ドアを開けて!」彼女は彼と一緒に笑わないようにしながら、力説した。「髪がぐちゃぐちゃになるわ」と彼女は警告した。「それに、あなたは不注意な夫で、だから悪い医者だって思われるわよ。分かるでしょ?」
    
  髪とメイクが崩れるのではないかと心配し始めたちょうどその時、ドアがカチッと開き、シルビアは安堵の叫び声を上げて車に飛び乗った。しばらくして、ランスがハンドルを握り、車をスタートさせた。
    
  「今出発しないと本当に遅れてしまうよ」と彼は窓の外の暗くて容赦ない雲を見ながら言った。
    
  「もっと早くにやるわよ。まだ夜の8時よ」とシルビアは言った。
    
  「ああ、でもこの天気だと、ものすごく遅くなるよ。本当に、状況は最悪だ。グラスゴーに着いたら、街中で渋滞するだろうしね。」
    
  「そうね」彼女はため息をつき、助手席のミラーを下げてにじんだマスカラを直した。「スピード出しすぎないでね。交通事故で死ぬほど大事なものじゃないんだから」
    
  ランスがBMWを小道から幹線道路へと操り出すと、土砂降りの中、バックランプが星のようにきらめく。グラスゴーで開かれるスコットランド医師会主催のエリート向けカクテルパーティーへ、ランスは2時間の道のりを走った。何度もハンドルを切ったりブレーキをかけたりと、苦労の末、シルビアはようやく汚れた顔を直し、元の姿を取り戻した。
    
  ランスは二つのルートを隔てるA82号線を通りたくないと思っていたが、どうしても遠回りのルートを取る余裕がなかった。遅刻してしまうからだ。仕方なく、ペイズリーを通る恐ろしい幹線道路に入らざるを得なかった。誘拐犯たちは妻を誘拐し、なんとグラスゴーへと連れ去ったのだ。ランスは胸が痛んだが、その話を持ち出したくはなかった。シルビアは、二度と家族に会えないと思わせた悪党たちと出くわして以来、この道を通っていなかったのだ。
    
  もしかしたら、このルートを選んだ理由を説明しない限り、彼女は何も考えないかもしれない。もしかしたら理解してくれるかもしれない、とランスはトロサックス国立公園へ車を走らせながら思った。しかし、彼の手はハンドルを強く握りしめていて、指先は痺れていた。
    
  「どうしたの、ダーリン?」彼女は突然尋ねた。
    
  「何もないよ」と彼は何気なく言った。「なぜ?」
    
  「緊張してるみたいね。あの女との旅をまた経験するんじゃないかって心配してるの?結局、同じ道なのよ」とシルビアは尋ねた。彼女のさりげない言葉にランスはほっとしたような気分になったが、彼女が簡単にはいかないことは分かっていた。それが彼を不安にさせた。
    
  「正直に言うと、本当に心配していました」と彼は軽く指を曲げながら認めた。
    
  「まあ、やめてよ、いい?」彼女はそう言って、彼の太ももを撫でて安心させた。「大丈夫。この道はずっとここにある。これから先もずっと避けて通れないわよね? 私にできるのは、彼女じゃなくて、あなたと一緒に乗り越えていくんだって自分に言い聞かせることだけ」
    
  「それで、この道はもう怖くないんですか?」と彼は尋ねた。
    
  「いいえ。今はただの道よ。それに私は夫と一緒にいるの。狂った女なんかじゃない。自分の恐怖を、恐れる理由のあるものに向ければいいのよ」と彼女は考え込んだ。「道を怖がるなんてありえない。道は私を傷つけたり、飢えさせたり、叱ったりしたことはないわよね?」
    
  ランスは驚愕し、妻を感嘆の眼差しで見つめた。「ねえ、シラ、それは本当にクールな見方だよ。それに、完全に理にかなっているよ。」
    
  「ええ、ありがとうございます、先生」と彼女は微笑んだ。「なんてこと、私の髪は勝手に動いてしまうのよ。ドアに鍵をかけっぱなしにしすぎたわ。水で髪のスタイルが台無しになったみたい」
    
  「ああ」彼は何気なく同意した。「水だったよ。当然だよ」
    
  彼女は彼のヒントを無視し、再び小さな鏡を取り出して、顔を縁取るように垂らしていた二本の髪を必死に編み込もうとした。「なんてこった...!」彼女は怒りの叫びを上げ、席を回しながら後ろを振り返った。「懐中電灯をつけたあのバカ、信じられる?鏡に映ってるものが何も見えないのよ」
    
  ランスはバックミラーをちらりと見た。後ろを走る車の鋭いヘッドライトが彼の目を照らし、一瞬眩んだ。「なんてことだ!何に乗ってるんだ?動く灯台でも?」
    
  「スピードを落として、彼を先に行かせなさい」と彼女は提案した。
    
  「もうパーティーに間に合うには遅すぎるよ、ダーリン」と彼は言い返した。「このクソ野郎のせいで遅れるわけにはいかない。仕返ししてやるしかない」
    
  ランスはミラーを調整し、後ろの車のヘッドライトがまっすぐに自分に映るようにした。「まさにその通りだ、バカ!」ランスはくすくす笑った。運転手の目に強い光が入ったことで車は減速し、安全な距離を保った。
    
  「たぶんウェールズ人ね」とシルビアは冗談を言った。「ハイビームをつけていることに気づかなかったんでしょうね」
    
  「ああ、あの忌々しいヘッドライトが僕の車の塗装を焦がしているのに、どうして気づかなかったんだ?」ランスは息を切らして言い、妻は大笑いした。
    
  オールドロッホリーは、彼らが静かに南へ馬で向かっているときに、ちょうど彼らを解放したばかりだった。
    
  「木曜日なのに、今晩の交通量が少ないことに嬉しい驚きを感じています」とランスはA82号線を走りながら言った。
    
  「ねえ、ダーリン、もう少しゆっくりしてくれない?」シルビアは被害者の顔を彼に向けながら懇願した。「怖くなってきたわ」
    
  「大丈夫だよ、ダーリン」ランスは微笑んだ。
    
  「いや、本当だよ。ここは雨がかなり激しく降ってるし、交通量が少ないから少なくともゆっくり走る時間はあると思うんだけど、そう思わない?」
    
  ランスは反論できなかった。彼女の言う通りだった。後ろの車に目が眩んで、濡れた路面でランスが猛スピードを維持すれば、事態はさらに悪化するだけだ。シルビアの要求は無理もないと認めざるを得なかった。彼は大幅に速度を落とした。
    
  「あなたは幸せですか?」と彼は彼女に尋ねた。
    
  「ええ、ありがとうございます」と彼女は微笑んだ。「そのおかげで、ずっと気が楽になりました」
    
  「髪の毛も回復したようだな」と彼は笑った。
    
  「ランス!」彼女は突然叫んだ。猛スピードで疾走する車が化粧鏡に映り、その恐ろしい光景を目にしたのだ。一瞬の意識が戻り、ランスが急ブレーキを踏んだことに気づかず、ぬかるんだ路面で減速が間に合わなかったのだろうと推測した。
    
  「なんてこった!」ランスはくすくす笑った。光がどんどん大きくなり、避けられないほどの速さで近づいてくるのを見ていた。二人にできたのは、ただ身構えることだけだった。本能的にランスは妻の前に手を差し出し、衝撃から守った。まるで稲妻がひらめいたかのように、背後の鋭いヘッドライトが横に逸れた。後ろの車がわずかにハンドルを切り、右のヘッドライトが彼らに接触し、BMWは滑りやすいアスファルトの上で不安定な回転を始めた。
    
  シルビアの突然の叫び声は、金属が砕け散り、ガラスが砕ける騒音にかき消された。ランスとシルビアは、制御不能になった車の不快な回転を感じながら、悲劇を防ぐ術は何もないことを悟った。しかし、それは間違いだった。彼らは道路脇のどこか、A82号線とローモンド湖の黒く冷たい水の間にある、野生の木々と茂みの帯に車を止めた。
    
  「大丈夫かい、ハニー?」ランスは必死に尋ねた。
    
  「私は生きているけど、首が痛いんです」と彼女は折れた鼻からゴボゴボという音を出して答えた。
    
  しばらくの間、二人は歪んだ残骸の中にじっと座り込み、金属を叩きつける激しい雨音に耳を澄ませていた。二人ともエアバッグに守られながら、体のどの部分がまだ動いているのかを確認しようとしていた。ランス・ビーチ医師と妻のシルビアは、後ろから迫ってくる車が暗闇を突き破り、まっすぐこちらに向かってくるとは夢にも思っていなかった。
    
  ランスがシルビアの手を取ろうとしたその時、悪魔のようなヘッドライトが最後の一撃で二人の目をくらませ、猛スピードで突っ込んできた。そのスピードはランスの腕をもぎ取り、二人の背骨を切断した。車は湖の深淵へと転落し、二人の棺桶と化した。
    
    
  15
  選手選択
    
    
  ライヒティスシスでは、1年以上ぶりに気分が高揚していた。パーデューは、MI6とその冷酷な長官、二枚舌のジョー・カーターに翻弄されていた間、自宅に居候していた男たちと女たちに優雅に別れを告げ、帰宅した。パーデューは、教授、実業家、キュレーター、そして助成金の国際的な支援者たちのために豪華なパーティーを開くのが大好きだったが、今回はもっと控えめなパーティーが求められていた。
    
  歴史ある邸宅の屋根の下で盛大な晩餐会が開かれた日々を通して、パーデューは慎重さの大切さを学んだ。当時はまだ黒の太陽騎士団やその関連組織のような組織に接したことはなかったが、今にして思えば、気づかないうちに騎士団の構成員の多くと親しく付き合っていた。しかし、たった一つの失策が、貴重な歴史的遺物に目がない単なるプレイボーイだった彼を、長年にわたり完全に無名な存在へと追いやった。
    
  危険なナチス組織を宥めようとした彼の試みは、主に自身の自尊心を高めるためだったが、北海の沖合石油掘削装置「ディープ・シー・ワン」で悲劇的な結末を迎えた。運命の槍を盗み出し、超人種族の開発に尽力した後、彼は初めて彼らの足元を踏んだ。そこから事態は悪化の一途を辿り、パーデューは同盟者から厄介者へと転落し、ついにはブラック・サンにとって最大の厄介者となった。
    
  もう後戻りはできない。修復もできない。後戻りもできない。パーデューにできることは、友人や仲間への暗殺の恐れなく、再び安全に公の場に姿を現せるようになるまで、邪悪な組織の全構成員を組織的に抹殺することだけだった。そして、この段階的な根絶は、慎重に、巧妙に、そして計画的に行われなければならなかった。パーデューには彼らを根絶やしにするつもりなどなかったが、パーデューは当時の恐るべき武器――テクノロジー、メディア、法律、そしてもちろん、強大なマモン――を用いて、彼らを一人ずつ抹殺するだけの富と知恵を持っていた。
    
  「おかえりなさい、博士」サムとニーナが車から降りると、パーデューは冗談を言った。先般の包囲攻撃の痕跡はまだ残っており、パーデューのエージェントや職員の一部がMI6が持ち場を離れ、臨時の諜報装置や車両を撤去するのを待っていた。パーデューのサムへの呼びかけにニーナは少し戸惑ったが、二人で笑い合ったことで、これはおそらく二人の間で解決すべき問題だと悟った。
    
  「さあみんな」と彼女は言った。「お腹空いたわ。」
    
  「ああ、もちろんだよ、愛しいニーナ」パーデューは優しく言い、腕を伸ばして彼女を抱きしめた。ニーナは何も言わなかったが、彼のやつれた様子が気になった。ファリンでの出来事以来、彼はかなり太っていたとはいえ、背が高く白髪の天才が、いまだにあんなに痩せて疲れた顔をしているのは信じられなかった。そのさわやかな朝、パーデューとニーナはしばらくの間、互いの腕の中にいて、ただ互いの存在を噛み締めていた。
    
  「デイブ、無事でよかったわ」と彼女はささやいた。パーデューの心臓は一拍飛ばした。ニーナが彼をファーストネームで呼ぶことは滅多になかった。それは彼女が彼をとても個人的なレベルで呼びたいと思っていることを意味し、彼はそれが天の恵みのように思った。
    
  「ありがとう、愛しい人」彼は彼女の髪に優しく答え、頭頂部にキスをしてから彼女を解放した。「さあ」彼は喜びに叫び、手を叩き、もみしだいた。「これから何が起こるかを話す前に、少しお祝いしましょうか?」
    
  「ええ」ニーナは微笑んだ。「でも、次に何が起こるのか、ちょっと待ちきれないわ。あなたと一緒に何年も過ごしてきたから、サプライズが全然好きじゃなくなってしまったの」
    
  「分かっています」と彼は言い、彼女がまず農園の正面玄関をくぐるのを待った。「でも、ここは安全ですよ。エチオピア政府とACUの監視下にありますし、完全に合法ですから」
    
  「今回はね」サムはからかった。
    
  「よくもそんなことができたものです」パーデューはサムに冗談を言い、ジャーナリストの襟首をつかんでロビーに引きずり込んだ。
    
  「こんにちは、チャールズ。」ニーナは、二人だけの集まりのためにリビングルームでテーブルの準備を始めていた、いつも忠実な執事に微笑みかけた。
    
  「奥様」チャールズは丁寧に頷いた。「クラックス様」
    
  「こんにちは、親愛なる君」サムは心から挨拶した。「スミス特別捜査官はもう出発したか?」
    
  「いいえ、先生。実は、彼はトイレに行ってきたばかりで、すぐにそちらに向かいます」チャールズはそう言うと、急いで部屋を出て行った。
    
  「かわいそうに、彼は少し疲れているんだ」とパーデューは説明した。「招かれざる客の大群に長時間応対しなければならなかったからね。明日と火曜日は休みにしておいた。だって、私がいない間は日刊紙を配達する以外に、彼にできる仕事なんてほとんどないんだから、分かるだろ?」
    
  「ああ」とサムは同意した。「でも、僕たちが戻るまでリリアンがちゃんと働いてくれるといいんだけど。戻ったらアプリコットプディングシュトゥルーデルを作ってくれるように、もう頼んであるんだ。」
    
  「どこから来たの?」と私は尋ねた。ニーナはまたしてもひどく疎外感を感じながら尋ねた。
    
  「ああ、ニーナ、君たち二人を呼んだ理由がもう一つあった。座って。バーボンを注いであげるよ」とパーデューは言った。サムは、彼が以前とほとんど変わらないほどに明るく、自信に満ちているのを見て嬉しくなった。とはいえ、刑務所行きの危険から逃れられれば、どんな些細なことでも喜ぶだろうとサムは思った。ニーナは座り、パーデューがサザン・コンフォートを注いでくれたブランデーグラスの下に手を置いた。
    
  朝だからといって、暗い部屋の雰囲気が変わることはなかった。背の高い窓には豪華な緑のカーテンが垂れ下がり、厚い茶色のカーペットと対照をなしていた。その色合いが、この豪華な部屋に土臭い雰囲気を与えていた。引かれたカーテンの隙間から差し込む朝日が家具を照らしていたが、近くのカーペット以外は何も照らさなかった。外は例によって雲が重く暗く、日中の光らしい陽光さえも奪っていた。
    
  「今何が流れてるの?」サムは特に誰かに話しかけているわけではなく、どこかキッチンから聞こえてくる聞き慣れたメロディーが家中に流れていた。
    
  「リリアン、当番だから、好きなようにしてもらっていいよ」とパーデューは笑った。「料理中に音楽を流させてるんだけど、正直何の音楽か全然わからないんだ。他のスタッフの邪魔にならない限り、店の前に少し雰囲気があっても構わないよ」
    
  「素敵ね。気に入ったわ」ニーナはそう言って、クリスタルの端を下唇にそっと近づけた。口紅で汚れないように気を付けながら。「それで、新しい任務についてはいつ聞けるの?」
    
  パーデューはニナの好奇心と、サム自身もまだ知らない何かに屈し、微笑んだ。グラスを置き、両手をこすり合わせた。「実に簡単なことだ。関係各国の政府から私の罪が全て許されると同時に、この厄介事の元凶となった聖遺物も取り除いてくれるだろう。」
    
  「偽の箱舟?」ニーナは尋ねた。
    
  「その通りだ」パーデューは確認した。「考古学犯罪課とエチオピア高等弁務官(歴史愛好家のバジル・イエメン大佐)との契約の一環で、彼らの宗教的遺物を返還してもらう...」
    
  ニーナは眉をひそめている理由を説明しようと口を開いたが、パーデューは彼女が何を言おうとしているのかを理解し、すぐに彼女を困惑させていたことを口にした。「...どんなに偽物だったとしても、村の外の山にある本来の場所、私が連れて行った場所に戻されたのです。」
    
  「彼らは、本当の契約の箱ではないとわかっている遺物をこのように守っているのですか?」サムは、ニーナの疑問をそのまま代弁して尋ねた。
    
  「ああ、サム。彼らにとっては、神の力が宿るかどうかは別として、あれは計り知れない価値を持つ古代の遺物なんだ。それは分かる。だから、取り戻すよ」彼は肩をすくめた。「必要ない。ヘラクレスの宝庫を探索した時に、欲しいものは手に入れただろう? あの箱舟にはもう、我々にとってあまり役に立つものは入っていない。第二次世界大戦中、SSが子供たちに行なった残酷な実験について教えてくれたが、もう保管しておく価値はないと思う」
    
  「彼らはそれを何だと思っているの?まだそれが神聖な箱だと信じているの?」ニーナは尋ねた。
    
  「特別捜査官!」サムはパトリックが部屋に入ってきたことを告げた。
    
  パトリックはばつの悪そうな笑みを浮かべた。「黙れ、サム」彼はパーデューの隣に座り、解放されたばかりの主人から飲み物を受け取った。「ありがとう、デイビッド」
    
  奇妙なことに、パーデューもサムも、MI6のジョー・カーターの正体を知らないという事実について、互いに視線を交わすことはなかった。それほどまでに彼らは秘密裏に取引を続けていたのだ。ニーナの女性的な直感だけが時折、この秘密の取引に疑問を抱かせたが、何が起こっているのかは分からなかった。
    
  「わかりました」パーデューは再び話し始めた。「パトリックは私の弁護団と共に、MI6の監視下でエチオピアへ聖なる箱を返還するための渡航手続きをスムーズに進めるための法的書類を準備しました。私が他国のために情報収集をしていたとか、そういうことをしていないことを確認するためです」
    
  サムとニーナはパーデューのからかいに思わず笑ってしまったが、パトリックは疲れていて、早く終わらせてスコットランドに帰りたかった。「1週間以上はかからないって言われたよ」と彼はパーデューに念を押した。
    
  「私たちと一緒に来ますか?」サムは心から息を呑んで尋ねた。
    
  パトリックは驚きと戸惑いを隠せない様子だった。「ああ、サム。どうして?ベビーシッターなんて雇えないほど行儀が悪いつもりなのか?それとも、親友が尻を撃つなんて信じられないのか?」
    
  ニーナは場の空気を和らげようとくすくす笑ったが、部屋の緊張が高まりすぎているのは明らかだった。彼女はパーデューに視線を向けた。パーデューは、悪党にしては天使のような純真さを振りまいていた。ニーナの目はパーデューと合わなかったが、彼女が自分を見ていることははっきりと分かっていた。
    
  パーデューは私に何を隠しているのだろう?彼は私に何を隠しているのだろう?そして、サムに何を話させているのだろう?彼女は思った。
    
  「いや、違う。そんなことはない」とサムは否定した。「ただ、君を危険にさらしたくないだけなんだ、パディ。そもそも僕たちの間にこんなひどいことが起きたのは、パーデューとニーナと僕がやってたことが君と君の家族を危険にさらしたからなんだ」
    
  わあ、信じてしまいそう。ニーナは心の中でサムの説明を批判し、パディを遠ざけているサムには別の意図があるはずだと確信していた。しかし、サムは真剣な表情を浮かべていた。それでもパーデューは、グラスをすすりながら、落ち着いた無表情を保っていた。
    
  「サム、感謝するよ。でも、君を本当に信用していないから行かないんだ」とパトリックは深いため息をつきながら認めた。「君のパーティーを台無しにしたり、スパイしたりするつもりはない。実は...行かなきゃいけないんだ。私の命令は明確だし、仕事を失いたくなければ従わなきゃいけないんだ」
    
  「待って、何が何でも来るように命じられているの?」ニーナは尋ねた。
    
  パトリックはうなずいた。
    
  「おいおい」サムは首を振りながら言った。「パディ、誰がお前を行かせたんだ?」
    
  「どう思う、おじいさん?」パトリックは運命を受け入れ、無関心に尋ねた。
    
  「ジョー・カーター」パーデューはきっぱりと言った。目は虚空を見つめ、唇はほとんど動かさずにカーステンのひどい英語名を発音した。
    
  サムはジーンズの中で足が痺れるのを感じた。パトリックを遠征に送り出すという決定に、不安なのか怒りなのか分からなかった。暗い目を輝かせながら、彼は尋ねた。「砂漠へ遠征して、持ち去った物を元の砂場に戻すなんて、軍の高官の仕事ではないだろう?」
    
  パトリックは、校長室でサムと並んで立ち、何か罰を待っていた時と同じ目で彼を見つめた。「まさにそう思っていたんだ、サム。この任務に僕が参加させられたのは、ほとんど...意図的だったと言ってもいいだろう。」
    
    
  16
  悪魔は死なない
    
    
  チャールズは、グループが朝食をとりながら、パーデューが法的に悔い改めるのを助け、最終的にエチオピアからパーデューを追い出すために、どんなに短い旅行になるか話し合っている間、不在だった。
    
  「ああ、この特別な品種の味を知るには、ぜひ試してみないとね」とパーデューはパトリックに言ったが、サムとニーナも会話に加わった。二人は上質なワインやブランデーについて情報交換をしながら、リリアンが用意してくれた美味しい軽食を楽しみながら時間を過ごした。リリアンは、上司がまた笑ったりからかったりしているのを見て嬉しく思った。リリアンにとって最も信頼できる仲間の一人であり、いつもの元気な様子も健在だった。
    
  「チャールズ!」と彼は呼びかけた。しばらくして再び呼び鈴を鳴らしたが、チャールズは出なかった。「待って、ボトルを取ってくる」と彼は言い、ワインセラーへ向かうために立ち上がった。ニーナは、彼が今、どれほど痩せてやつれているかが忘れられなかった。かつては背が高くてほっそりとした男だったが、ファリン裁判で体重が減ったせいで、さらに背が高く、はるかに弱々しく見えた。
    
  「デイビッド、僕も一緒に行くよ」とパトリックは申し出た。「チャールズが返事をしないのが気に入らないんだ、分かるだろ?」
    
  「馬鹿なこと言わないでよ、パトリック」パーデューは微笑んだ。「ライヒティスシスは不審者の侵入を防いでくれるくらい信頼できる。それに、警備会社を使う代わりに、門に民間警備員を雇うことにしたんだ。俺が署名した小切手以外は受け付けないんだから」
    
  「いい考えだ」とサムは賛成した。
    
  「そして、この法外に高価な液体の威厳を披露するためにすぐに戻ってきます」とパーデュー氏は少し但し書きを付けて自慢した。
    
  「それなら開けてもいいの?」ニーナは彼をからかった。「だって、証明できないことを自慢しても意味ないでしょ?」
    
  パーデューは誇らしげに微笑んだ。「ああ、グールド博士、酔っ払って頭がどう転ぶか見ながら、歴史の遺物について語り合うのを楽しみにしています」そう言うと、彼は部屋を急ぎ出て、実験室を通り過ぎて地下室へと降りていった。持ち物を取り戻した直後に認めたくはなかったが、パーデューは執事の不在にも心を痛めていた。彼は主にブランデーを口実に、他の者たちと別れ、チャールズが自分たちを見捨てた理由を探っていた。
    
  「リリー、チャールズを見ましたか?」彼は家政婦兼料理人に尋ねました。
    
  彼女は冷蔵庫から顔を背け、彼のやつれた表情を見つめた。使っていたティータオルの下で両手を握りしめ、しぶしぶ微笑んだ。「はい、承知いたしました。スミス特別捜査官からチャールズに、あなたの別のお客様を空港まで迎えに行くよう依頼がありました。」
    
  「もう一人の客人か?」パーデューは彼女の後ろから声をかけた。重要な会議のことを忘れていないことを願った。
    
  「はい、パーデューさん」と彼女は確認した。「チャールズとスミスさんが彼をご一緒させる手配をされたのですか?」リリーは少し心配そうだった。パーデューがその客のことを知っているかどうか確信が持てなかったからだ。そもそも彼が知らないことを忘れたなんて、リリーは彼の正気を疑っているように聞こえた。
    
  パーデューは少し考え、ドア枠に指を軽く叩きながら、指をまっすぐにした。自分を高く評価してくれている、魅力的でふくよかなリリーには、正直に接した方がいいと思った。「あの、リリー、この客を呼んだのかな? 頭がおかしくなっちゃったのかな?」
    
  突然、リリーは全てを理解し、優しく笑った。「違います!いいえ、パーデューさん、あなたはこのことを全く知らなかったんです。心配しないでください。まだおかしくはありませんから。」
    
  パーデューは安堵のため息をつき、「よかった!」と言い、彼女と一緒に笑った。「あれは誰?」
    
  「彼の名前は知りませんが、どうやら彼はあなたの次の遠征に協力すると申し出たそうです」と彼女は恐る恐る言った。
    
  「無料?」と彼は冗談を言った。
    
  リリーはくすくす笑いました。「そう願っています、先生。」
    
  「ありがとう、リリー」と彼は言い、彼女が返事をする前に姿を消した。リリーは、食料を詰めている冷蔵庫と冷凍庫の横の開いた窓から吹き込む午後の風に微笑んだ。そして静かに言った。「戻ってきてくれて本当に嬉しいわ、愛しい人」
    
  研究室の前を通り過ぎると、パーデューは懐かしさと希望を同時に感じた。メイン廊下の1階を降り、コンクリートの階段をスキップするように降りた。地下室へと続く階段には、暗く静かな研究室があった。ジョセフ・カーステンが自宅に押しかけ、プライバシーを侵害し、特許技術を悪用し、法医学研究を搾取する大胆さに、パーデューは行き場のない怒りをこみ上げてきた。まるで全てがそこにあり、彼の精査を待っているかのようだった。
    
  彼は巨大で強力な天井照明には手を出さず、狭い廊下の入り口にあるメインライトだけを点灯した。暗い四角いガラス扉を通り過ぎながら、すべてが卑劣で政治的で危険なものになる前の黄金時代を懐かしんだ。研究室の中に入ると、フリーランスの人類学者、科学者、インターン生たちが、サーバーやインタークーラーの音をかき消しながら、化合物や理論について議論し、おしゃべりしているのが今でも目に浮かぶ。あの頃に戻りたいと切望する気持ちで胸が痛むにもかかわらず、それは彼を微笑ませた。今やほとんどの人が彼を犯罪者とみなし、履歴書にその評判が載らなくなったため、エリート科学者を採用するのは無駄な努力だと感じていた。
    
  「時間がかかるぞ、おじいさん」と彼は自分に言い聞かせた。「お願いだから、とにかく辛抱しろ」
    
  長身の彼は、左の廊下へとゆっくりと歩みを進めた。足元には、コンクリートの傾斜路がしっかりと感じられた。それは、今は亡き石工たちが何世紀も前に流し込んだコンクリートだった。ここが故郷であり、かつてないほど強い帰属意識を彼に与えていた。
    
  目立たない倉庫の扉を通り過ぎると、心臓が高鳴り、背筋を伝って脚までゾクゾクする感覚が走った。パーデューは、色も質感も壁と溶け合う古い鉄の扉を通り過ぎながら微笑んだ。途中で二度ノックした。ついに、地下室のカビ臭い匂いが鼻を突いた。再び一人になった喜びは大きかったが、グループで飲むために1930年代のクリミアワインを急いで取りに行った。
    
  チャールズはワインセラーを比較的きれいに保っていた。埃を払い、瓶をひっくり返していたが、それ以外は、パーデューは勤勉な執事に部屋の残りの部分をそのままにしておくように指示した。そもそも、少しばかり手入れが行き届いておらず、老朽化しているようでは、まともなワインセラーとは言えないからだ。パーデューが束の間の楽しい思い出に浸ったのは、残酷な宇宙の法則による代償であり、すぐに彼の思考は別の方向へとさまよっていった。
    
  地下室の壁は、あの「ブラック・サン」の暴君女が自ら最期を迎える前に彼を監禁していた地下牢の壁を彷彿とさせた。人生のこの恐ろしい一章は終わったのだ、とどれだけ自分に言い聞かせても、壁が迫ってくるのを感じずにはいられなかった。
    
  「いやいや、現実じゃないんだ」と彼はささやいた。「ただ、君の心がトラウマ体験を恐怖症として認識しているだけなんだ」
    
  それでも、パーデューは身動き一つできないように感じた。目は見開かれたままだった。手に瓶を持ち、目の前には開いた扉。絶望が魂を蝕むのを感じた。動けなくなったパーデューは一歩も動けず、心臓と精神が激しくぶつかり合っていた。「なんてことだ、これは一体何だ?」彼は叫び、空いている手で額を押さえた。
    
  鮮明な現実感覚と心理状態を駆使して、どれほど必死にイメージと戦っても、すべてが彼を取り囲んでいた。うめき声を上げながら、彼は地下牢に戻っていないことを必死に自分の精神に納得させようと、目を閉じた。突然、誰かの手が彼を強く掴み、腕を引っ張った。パーデューは驚愕し、恐怖に震えながら冷静になった。すぐに目が開き、意識が明晰になった。
    
  「あらまあ、パーデュー、ポータルか何かに飲み込まれたのかと思ったわ」ニーナは彼の手首を掴んだまま言った。
    
  「なんてことだ、ニーナ!」彼は叫び、まだ現実にいることを確認するように明るい青い目を見開いた。「何が起こったのかわからない。俺は...俺は...地下牢を見た...なんてことだ!気が狂いそうだ!」
    
  彼はニーナに倒れ込み、息を切らして喘ぐ彼をニーナは抱きしめた。ニーナは彼からボトルを受け取り、背後のテーブルに置いた。パーデューの痩せて傷ついた体を抱きしめたその場所から一歩も動かなかった。「大丈夫よ、パーデュー」と彼女は囁いた。「この気持ち、よく分かるわ。恐怖症はたいてい、一つのトラウマ体験から生まれるの。それだけで気が狂いそうになるのよ、信じて。ただ、これはあなたの試練によるトラウマであって、正気を失ったわけではないってことを覚えておいて。それさえ覚えておけば、大丈夫よ」
    
  「我々の利益のために君を狭い空間に押し込めるたびに、君もそう感じているのか?」彼はニーナの耳の横で息を切らしながら静かに尋ねた。
    
  「ええ」と彼女は認めた。「でも、そんなに残酷に思わないで。ディープ・シー・ワンと潜水艦の前は、狭い場所に閉じ込められるたびに、すっかり我を失いかけていたの。あなたとサムと働いてからは」彼女は微笑み、彼を少し押しのけて目を合わせた。「何度も閉所恐怖症と向き合わざるを得なかった。正面から立ち向かわなければ皆が死ぬ、という状況だった。あなたたち二人の狂人が、私をうまく乗り越えさせてくれたのよ」
    
  パーデューは辺りを見回し、パニックが収まったのを感じた。深呼吸をして、ニーナの頭を優しく撫で、彼女の巻き毛を指に絡ませた。「グールド先生、あなたがいなければ私はどうしたらいいのでしょう?」
    
  「ええと、まず第一に、あなたは探検隊を離れて永遠に厳粛に待たなければなりません」と彼女は説得した。「だから、みんなを待たせないようにしましょう」
    
  「全部ですか?」と彼は興味深そうに尋ねた。
    
  「はい、お客様の方がチャールズと一緒に数分前に到着されました」と彼女は微笑んだ。
    
  「彼は銃を持っているのか?」と彼はからかった。
    
  「どうかな」ニーナはそれに応えた。「彼はただ...少なくとも、準備が退屈にならないだろうから」
    
  サムが研究室から彼らに声をかけた。「さあ」ニーナがウィンクした。「何か悪いことを企んでいると思われてしまう前に、戻ろう」
    
  「本当にそれは悪いことなの?」パーデューは戯れた。
    
  「おい!」最初の廊下からサムが声をかけた。「ブドウが踏みつぶされてるんじゃないかな?」
    
  「サムを信じろよ。彼からすると、普通の言葉でさえ卑猥に聞こえるんだからな」パーデューは陽気にため息をつき、ニーナはくすくす笑った。「お前の考えは変わるぞ、おじいさん」パーデューは叫んだ。「一度私のカオール・アユ・ダグを味わったら、もっと欲しくなるだろう」
    
  ニーナは眉を上げて、パーデューを疑わしげな目で見つめた。「そうね、あの時は失敗したわね」
    
  パーデューは誇らしげに前を見据え、最初の廊下へと向かった。「分かってるよ」
    
  サムと合流し、三人は廊下の階段を戻り、一階へ降りた。パーデューは、二人が客のことを秘密にしていることが気に入らなかった。執事でさえ隠していたため、まるで自分が弱々しい子供のように感じられた。少しばかり守ってあげたい気持ちは抑えられなかったが、サムとニーナのことを知っているので、二人はただ自分を驚かせようとしているだけだと考えた。そしてパーデューは、いつものように最高の調子だった。
    
  リビングルームのドアのすぐ外で、チャールズとパトリックが言葉を交わしているのが見えた。パーデューは彼らの後ろに、革製のバッグが山積みになっているのと、使い古された箪笥があるのに気づいた。パトリックはパーデュー、サム、ニーナが1階へ階段を上っていくのを見て、微笑み、パーデューに会議に戻るように合図した。「自慢していたワインを持ってきたのか?」パトリックは嘲るように尋ねた。「それとも、私のエージェントが盗んだのか?」
    
  「まあ、驚かないよ」パーデューはパトリックの横を通り過ぎながら冗談めかしてつぶやいた。
    
  部屋に入ると、パーデューは息を呑んだ。目の前の光景に、魅了されるべきか、それとも恐怖すべきか分からなかった。暖炉のそばに立つ男は、両手を素直に前に組んで、温かく微笑んだ。「パーデュー・エフェンディ、お元気ですか?」
    
    
  17
  プレリュード
    
    
  「信じられない!」パーデューは叫んだが、冗談ではなかった。「信じられない!やあ!本当にここにいるのか、友よ?」
    
  「私、エフェンディです」とアジョ・キラは答えた。億万長者が自分を見て喜んでいるのを見て、少し嬉しくなったような気がした。「とても驚いているようですね」
    
  「死んだと思ったよ」パーデューは真剣な顔で言った。「あそこで奴らが銃撃してきた後だから... お前は殺されたと確信したんだ」
    
  「残念ながら、兄のエフェンディは殺されてしまいました」とエジプト人は嘆いた。「でも、それはあなたのせいではありません。彼は私たちを救うためにジープを運転中に撃たれたのです」
    
  「この男がきちんと埋葬されたことを願います。アジョ、信じてください。エチオピア人とあの忌々しいコーサ・ノストラの怪物たちの魔の手から私を逃れさせてくれたあなたのご遺族に、必ず報いを差し上げます。」
    
  「すみません」ニーナは丁重に口を挟んだ。「あなたは一体どなたですか?正直に言うと、ちょっとよく分からないんです」
    
  男たちは微笑んだ。「もちろん、もちろん」パーデューはくすくす笑った。「エチオピアのアクスムで偽の契約の箱を手に入れた時、君が一緒にいなかったことを忘れていたよ」と、彼はいたずらっぽくウインクしながらアジョを見た。「
    
  「パーデューさん、彼らはまだあなたと一緒にいるのですか?」とアジョ氏は尋ねた。「それとも、私を拷問したジブチのあの不敬虔な家にまだいるのですか?」
    
  「まあ、あなたも拷問されたの?」ニーナは尋ねた。
    
  「ええ、グールド博士。教授。メドレーの夫と彼のトロールのせいです。彼女がそこにいたにもかかわらず、彼女がそれを承認していないのは明らかでした。彼女はもう死んでしまったのですか?」アジョは雄弁に尋ねた。
    
  「ええ、残念ながらヘラクレス号の遠征中に亡くなりました」とニーナは確認した。「でも、どうしてこの遠征に関わるようになったんですか?パーデューさん、どうして私たちはキラさんのことを知らなかったんですか?」
    
  「メドリの部下たちは、彼らが切望していた聖遺物を私がどこに持っていたのかを突き止めるために彼を拘束したんだ、ニーナ」とパーデューは説明した。「この紳士は、私が聖なる棺をここに持ち込む前に、ヘラクレスの宝庫が発見される前に、私と一緒に脱出するのを手伝ってくれたエジプトの技師だ」
    
  「そして、あなたは彼が死んだと思ったんだ」とサムは付け加えた。
    
  「その通りだ」とパーデューは言った。「だからこそ、『亡くなった』友人がリビングで元気に立っているのを見て、私は驚いたんだ。教えてくれ、アジョ、ただ賑やかな再会のためじゃないなら、なぜここにいるんだい?」
    
  アジョは少し困惑した様子で、どう説明すればいいのか分からなかったが、パトリックが皆に説明を申し出た。「実は、キラさんは、デイビッド、あなたが盗んだ遺物を正しい場所に戻すためにここにいるんです」彼はエジプト人に軽く非難めいた視線を向けてから、皆が理解できるように説明を続けた。「実は、考古学犯罪課の圧力を受け、エジプトの司法制度が彼にそうせざるを得なかったんです。そうでなければ、逃亡犯を幇助し、エチオピアの人々から貴重な歴史的遺物を盗むのを幇助した罪で投獄されるところでした」
    
  「つまり、あなたの罰は私と似たようなものなんですね」パーデューはため息をついた。
    
  「ただし、その罰金は払えないよ、エフェンディ」アジョは説明した。
    
  「そうは思わない」とパトリックは同意した。「でも、君も共犯者であって主犯ではないんだから、そんなことは期待していないだろうね」
    
  「それで、パディ、君も一緒に行くことになったんだね?」サムは、パトリックが遠征隊に加わることにまだ不安を感じながら尋ねた。
    
  「ああ、そうだと思う。デイビッドへの罰として、費用はすべて彼が負担するが、それでも私は君たち全員に同行して、より深刻な犯罪につながるような悪ふざけがこれ以上起こらないようにしなければならない」と彼は残酷なほど正直に説明した。
    
  「しかし、上級の現場エージェントを派遣することもできたはずだ」とサムは答えた。
    
  「ああ、サモ、そうできたかもしれない。でも、俺を選んだんだから、とにかく全力を尽くして、この厄介なことを片付けようじゃないか?」パトリックはサムの肩を叩きながら提案した。「それに、この1年くらいの出来事を振り返るいい機会になる。デイビッド、今度の遠征について説明してくれる間に、一杯飲んでもいいかな?」
    
  「スミス特別捜査官、君の考え方は素晴らしいな」パーデューは微笑み、褒美としてボトルを掲げた。「さあ、座ってまずは通関に必要な特別なビザと許可証を書き出そう。それから、キラと一緒にここに来る部下の専門的な助けを借りて最適なルートを練り、チャーター便の手配を開始する」
    
  一行は残りの一日と夜を、故郷への帰還計画に費やした。任務達成まで、地元住民の軽蔑とガイドの厳しい言葉に耐えなければならないのだ。パーデュー、ニーナ、サムにとって、広大で歴史あるパーデュー邸宅に再び集えることは素晴らしい経験だった。さらに、それぞれの友人二人が同席してくれたおかげで、今回はすべてがより特別なものになった。
    
  翌朝までに彼らはすべての計画を立て、英国政府、軍事情報部、エチオピア代表団の J. イムル教授とイメヌ大佐の命令に従って、各自が旅行に必要な装備を集め、パスポートと渡航書類の正確性を確認するという重責を担っていた。
    
  何か用事があれば、執事のパーデューが厳しい視線を向ける中、一行は朝食のために束の間集まった。今回は、サムとパーデューが大きなローズウッドのテーブル越しに視線を交わし、静かに会話を交わしているのに、ニーナは気づかなかった。リリーの陽気なクラシックロックのアンセムがキッチンまで響き渡っていた。
    
  前夜、他の皆が寝静まった後、サムとパーデューは数時間二人きりで過ごし、ジョー・カーターを世間の目に晒す方法、そして念のため教団の多くのメンバーを妨害する方法を議論した。二人はこの任務は困難で準備にも時間がかかるだろうと同意したが、カーターに何らかの罠を仕掛けなければならないことは分かっていた。カーターは愚か者ではなかった。彼なりに計算高く、悪意に満ちた人物だったため、二人は計画を熟考する時間が必要だった。どんな繋がりも見逃すわけにはいかなかった。サムはMI6エージェントのリアム・ジョンソンの訪問についても、その夜、ジョンソンが彼のスパイ活動の露骨さを警告した際にサムがジョンソンに打ち明けた内容についても、パーデューには話さなかった。
    
  カーステンの失脚を計画する時間はあまり残されていなかったが、パーデューは急ぐことはできないと断固として主張した。しかし当面は、裁判で訴訟を棄却し、数ヶ月ぶりに比較的平穏な生活を取り戻すことに集中しなければならなかった。
    
  まず、聖遺物を施錠されたコンテナに詰め、税関職員が警備し、特別捜査官パトリック・スミスの監視下で輸送する手配をしなければならなかった。スミスはこの旅のあらゆる場面でカーターの権威を事実上持ち歩いていたが、MI6最高司令官はこれを快く思わなかっただろう。実際、スミスをアクスム遠征の視察に派遣した唯一の理由は、その捜査官を排除するためだった。スミスがパーデュー大学に近すぎるため、ブラック・サンに見過ごされることはないと彼は知っていた。しかし、もちろんパトリックはそれを知らなかった。
    
  「一体何をしているんだ、デイビッド?」パトリックは、コンピューターラボで忙しく作業するパーデューのところへ入ってきて尋ねた。パーデューは、自分が何をしているのかを知れるのは、最上級のハッカーと、コンピューターサイエンスの知識を豊富に持つ者だけだと知っていた。パトリックはそうするつもりはなかった。だから、億万長者のパトリックは、エージェントがラボに入ってくるのを見てもほとんど動じなかった。
    
  「研究所を出る前にやっていたものをまとめているだけだよ、パディ」パーデューは明るく説明した。「まだ調整したり、不具合を直したり、いろいろやらなきゃいけない機器がたくさんあるんだ。でも、探検隊が出発前に政府の承認を待たないといけないから、少し仕事を片付けておこうと思ったんだ」
    
  パトリックは何事もなかったかのように部屋に入ってきた。そして今、デイブ・パーデューが真の天才であることを改めて実感した。彼の目には、とてつもなく複雑な設計をしているとしか思えない、不可解な装置がいくつも浮かんでいた。「素晴らしい」と、彼は特に背の高いサーバーキャビネットの前に立ち、中の機械の振動に合わせて小さなランプが点滅するのを見ながら言った。「デイビッド、君の粘り強さには感心するよ。でも、マザーボードやメモリカードなど、あんなにたくさんのものに囲まれていたら、きっと僕には気づかなかっただろうな」
    
  「はっ!」パーデューは仕事から目を離さずに微笑んだ。「では、特別捜査官、君はろうそくの炎をかなり遠くまで飛ばす以外に何が得意なんだい?」
    
  パトリックはくすくす笑った。「ああ、それ聞いたの?」
    
  「そうよ」とパーデューは答えた。「サム・クリーヴが酔っ払うと、大抵は彼の手の込んだ子供向け物語の題材になるのよ、おじいさん」
    
  パトリックはこの発見に嬉しくなった。彼は素直に頷き、立ち上がり、床を見下ろしながら、あの狂ったジャーナリストの姿を思い浮かべた。親友が怒っている時の表情はよく知っていたし、パーティーはいつも最高に楽しく、大いに盛り上がった。パトリックの脳裏に浮かんだフラッシュバックと明るい記憶のおかげで、パーデューの声は大きくなった。
    
  「それで、パトリック、仕事をしていないときに一番楽しんでいることは何ですか?」
    
  「ああ!」エージェントは物思いから覚めた。「うーん、そうだな、ワイヤーは好きだな。」
    
  パーデューは初めてソフトウェア画面から顔を上げ、謎めいた文章を解読しようとした。パトリックの方を向き、困惑したような好奇心を装いながら、ただ「ワイヤーズ?」と尋ねた。
    
  パトリックは笑った。
    
  「私は登山家です。ロープやケーブルで体を鍛えるのが好きです。サムが以前話したかどうかは分かりませんが、私はあまり思慮深くなく、精神的にやる気があるタイプではありません。ロッククライミングやダイビング、格闘技といった身体を動かす運動の方がずっと好きです」とパトリックは説明しました。「残念ながら、難解なテーマを研究したり、物理学や神学の複雑な部分を掘り下げたりするよりも。」
    
  「残念ながら、なぜですか?」とパーデューは尋ねた。「もちろん、もし世界が哲学者だけだったら、私たちは建築も探検も、ましてや優秀なエンジニアを育てることもできないでしょう。物理的に探検を行う人間がいなくても、計画は紙の上だけに留まり、考え抜かれるでしょう。そう思いませんか?」
    
  パトリックは肩をすくめて言った。「そうかもね。今まで考えたこともなかったよ。」
    
  その時、彼は自分が主観的なパラドックスについて言及したばかりだと気づき、くすくすと笑ってしまった。それでも、パトリックはパーデュー大学の図表やコードに興味をそそられずにはいられなかった。「さあ、パーデュー大学、素人にテクノロジーについて教えてやってくれ」と彼は椅子を引き出しながら促した。「一体何をしようとしているのか、説明してくれ」
    
  パーデューは少し考えた後、いつもの根拠のある自信に満ちた口調で答えた。「セキュリティ装置を作っているんだ、パトリック」
    
  パトリックはいたずらっぽく微笑んだ。「分かりました。MI6を未来に介入させないためですか?」
    
  パーデューはパトリックにいたずらっぽく笑いかけ、愛想よく「そうだよ」と自慢した。
    
  ほぼ正解だ、この野郎。パトリックのヒントが危険なほど真実に近いことを承知の上で、もちろんちょっとしたひねりはあったが、パーデューは心の中で思った。もし私の装置がMI6を吸い取るために特別に設計されたと知っていたら、そんなことを考えるのは楽しいだろう?
    
  「あれ、俺?」パトリックは息を呑んだ。「じゃあ、どうだったか教えてくれよ...ああ、待て」彼は明るく言った。「忘れてた。俺は、君がここで戦っているあの恐ろしい組織に所属しているんだ」パーデューもパトリックと一緒に笑ったが、二人は互いに言葉にできない、言葉にできない欲望を共有していた。
    
    
  18
  空を越えて
    
    
  3日後、一行は、J・イメヌ大佐の指揮下にある選抜された一団とともに、パーデュー社がチャーターしたスーパー・ハーキュリーズ号に乗り込み、貴重なエチオピアの積み荷の積み込みを監督した。
    
  「大佐、私たちと一緒に来ませんか?」パーデューは気難しいが情熱的な老兵に尋ねた。
    
  「探検旅行だって?」パーデューは裕福な探検家の親切心には感謝しつつも、鋭く尋ねた。「いやいや、とんでもない。その責任はお前にある、息子よ。お前は一人で償わなければならない。失礼な印象を与えるかもしれないが、もし差し支えなければ、世間話をするのは控えたい。」
    
  「大丈夫です、大佐」パーデューは丁重に答えた。「完全に理解しました」
    
  「それに」とベテランは続けた。「アクスムに戻った時に君が遭遇するであろう混乱と大混乱に耐えるなんて、私は望んでいない。君はこれから直面するであろう敵意に値したのだ。率直に言って、聖なる棺を届ける最中に何かが起こったとしても、私はそれを残虐行為と呼ぶことは決してないだろう。」
    
  「わあ」ニーナは開いたランプに座ってタバコを吸いながら言った。「遠慮しないで」
    
  大佐はニーナを横目で見た。「奥さんにも自分のことは自分でやるように言いなさい。私の土地では、女の反抗は許されない。」
    
  サムはカメラをオンにして待った。
    
  「ニーナ」パーデューは、ニーナが反応する前に言った。批判的なベテランに浴びせられる地獄の業火から、ニーナが身を引くことを願っていた。彼の視線は大佐に釘付けになっていたが、ニーナが立ち上がり近づいてくる音が聞こえたので目を閉じた。サムはちょうどヘラクレス号の船底で見張りをしていたところだったが、カメラを向けて微笑んでいた。
    
  大佐は、小柄な小悪魔がタバコの吸い殻を爪で弾きながらこちらに向かって歩いてくるのを微笑みながら見ていた。黒髪が肩越しに乱れ、鋭い茶色の瞳の上のこめかみの髪がそよ風に乱れていた。
    
  「教えてください、大佐」と彼女はやや優しく尋ねた。「奥さんはいらっしゃいますか?」
    
  「もちろんだよ」と彼はパーデューから目を離さずに鋭く答えた。
    
  「彼女を誘拐する必要があったのですか、それとも、あなたのパフォーマンスが社交辞令と同じくらい不快なものであることを彼女に知られないように、軍の手先に彼女の性器を切断するよう命じたのですか?」と彼女はぶっきらぼうに尋ねた。
    
  「ニーナ!」パーデューは息を呑み、衝撃を受けて彼女の方を振り返った。その背後で退役軍人は「よくもそんなことを!」と叫んだ。
    
  「ごめんなさい」ニーナは微笑んだ。軽くタバコを吸い、大佐の方へ煙を吹きかけた。イメヌの顔だ。「申し訳ありません。エチオピアでお会いしましょう、大佐」彼女はヘラクレス号に戻ろうとしたが、途中で振り返り、言いかけていた言葉を言い終えた。「ああ、それから、そこへ行く間、あなたのアブラハムの忌まわしいものは私がしっかり管理します。心配しないで」彼女はいわゆる「ホーリーボックス」を指差し、大佐にウィンクしてから、飛行機の巨大な貨物室の暗闇へと消えていった。
    
  サムは録音を一時停止し、真顔でいようと努めた。「今やったことのせいで、あそこで死刑に処せられていただろうに」と彼はからかった。
    
  「ええ、でも、サム、私がそこでやったわけじゃないでしょう?」と彼女は嘲るように言った。「スコットランドの地で、私の性別を尊重しないあらゆる文化に対する異教徒としての反抗心を発揮してやったのよ」
    
  彼はくすくす笑ってカメラをしまった。「いいところも撮れたよ。慰めになるかな?」
    
  「この野郎!これ、ちゃんと書いてあるの?」彼女はサムに掴みかかりながら叫んだ。しかしサムは私よりずっと大きく、速く、そして力強かった。パディに見せないという彼の言葉を信じるしかなかった。さもないと、アクスムに着いたら大佐の部下から迫害されるのを恐れて、ツアーから追い出されるだろう。
    
  パーデューはニーナの発言を謝罪したが、これ以上ないほどの卑劣な仕打ちだった。「彼女をしっかり監視しろ、坊や」とベテランは唸り声を上げた。「彼女は浅い砂漠の墓に埋められるほど小さい。そこでは彼女の声は永遠に消え去るだろう。一ヶ月後には、どんなに優秀な考古学者でも彼女の骨を分析できないだろう」そう言うと、ロシーマス空港の広くて平らな駐機場の反対側で待っていたジープへと向かった。しかし、彼が少しも進まないうちに、パーデューが彼の前に割り込んできた。
    
  「イメヌ大佐、私は貴国に賠償金を払わなければならない立場にあるが、私の友人を脅して立ち去れるなどと一瞬たりとも考えないでくれ。私は国民への、いや、私自身への殺害予告を容認しない。だから、どうか助言をいただきたい」パーデューは、ゆっくりとくすぶる怒りを匂わせる穏やかな口調で言った。長い人差し指が上がり、イメヌの顔と自分の顔の間に滑り込んだ。「私の領土の滑らかな地面を歩くな。お前は軽やかだから、下の棘をすり抜けられるだろう」
    
  パトリックは突然叫んだ。「よし、全員!離陸準備だ!コリン、事件解決前に部下全員に許可を出して報告させろ!」彼はひっきりなしに命令を叫び、イメヌは苛立ちのあまりパーデュー大学への脅迫を続けることができなくなった。それから間もなく、彼はスコットランドの曇り空の下、寒さをしのぐためにジャケットをきつく羽織り、車へと急いだ。
    
  チームのプレーの途中で、パトリックは叫ぶのをやめてパーデューを見た。
    
  「聞いただろ?」と彼は言った。「デイビッド、お前は自殺願望のあるクソ野郎だ。国王にクマの檻に入れられる前に、国王に媚びへつらうとはな。」彼はパーデューに近づいた。「でも、あれは今まで見た中で一番クールなものだったよ。」
    
  パトリックは億万長者の背中を軽く叩いた後、エージェントの一人にクリップボードに添付された書類への署名を依頼し続けた。パーデューは軽く頭を下げて飛行機に乗り込み、微笑みかけたかったが、イェーマンがニーナに脅迫した事実と無礼な態度が頭から離れなかった。これは、カーステンのMI6への関与を監視し、パトリックに上司のことを伏せ、聖なる箱の交換作業の間、全員の命を守ることに加え、彼が把握しておかなければならないもう一つのことだった。
    
  「大丈夫かい?」サムは座りながらパーデューに尋ねた。
    
  「完璧だったよ」パーデューは気楽な口調で答えた。「撃たれるまではね」彼は、落ち着きを取り戻して少し身を縮めているニーナを見た。
    
  「彼がそう望んだのよ」と彼女はつぶやいた。
    
  その後の離陸は、ほとんどが雑音の中で行われた。サムとパーデューは、これまでの任務や観光旅行で訪れた場所について語り合い、ニーナは足を伸ばして昼寝をしていた。
    
  パトリックはルートを見直し、パーデューが命からがら逃げ込んだ仮設の考古学村の座標を書き留めた。軍事訓練を受け、世界の法を熟知していたにもかかわらず、パトリックはそこへの到着を無意識に不安に感じていた。結局のところ、探検隊の安全は彼の責任だったのだ。
    
  パーデューとサムの一見楽しそうなやり取りを黙って見ていたパトリックは、ライヒティシュシスの地下研究所に入った時にパーデューが作業していたプログラムのことを思い出さずにはいられなかった。パーデューの説明によると、そのシステムは遠隔操作か何かで彼の敷地内の特定のエリアを仕切るように設計されているとのことだったため、なぜ自分がそのことに偏執的になってしまったのか、彼にはさっぱり分からなかった。いずれにせよ、彼は専門用語を理解したことがなかったので、邸宅がMI6の隔離下にある間にセキュリティコードとプロトコルを習得したエージェントを寄せ付けないように、パーデューが自宅のセキュリティシステムをいじっているのだろうと思った。まあ、仕方ないだろう、と彼は思ったが、自分の判断には少々不満だった。
    
  その後の数時間、この巨大なヘラクレス号はドイツとオーストリアを轟音とともに通過し、ギリシャと地中海へと向かう退屈な旅を続けた。
    
  「この飛行機は燃料補給のために着陸することがありますか?」ニーナは尋ねた。
    
  パーデューは微笑んで叫んだ。「この種類のロッキードは、いつまでも走り続けられる。だからこそ、私はこの大型機が好きなんだ!」
    
  「はい、私の素人な質問に完璧に答えてくれました、パーデューさん」と彼女は心の中で言い、ただ首を振った。
    
  「15時間弱でアフリカの海岸に着くはずだよ、ニーナ」サムは彼女にもっと詳しい状況を伝えようとした。
    
  「サム、今は『着陸』なんていうお洒落な言い方はやめて。タ」彼女はうめきながら、サムを喜ばせた。
    
  「これ、家みたいにしっかりしてるよ」パトリックは微笑み、ニーナの太ももを安心させるように軽く叩いた。だが、実際に触るまで、自分がどこに手を置いたのか気づいていなかった。彼は怒ったように素早く手を引っ込めたが、ニーナはただ笑った。代わりに、彼女は真剣なふりをして彼の太ももに手を置いた。「大丈夫よ、パディ。私のジーンズがどんな変態行為も防いでくれるわ」
    
  ほっとした彼は、ニーナと心から笑い合った。パトリックは従順で慎み深い女性の方が似合うと思っていたが、サムとパーデューが、この生意気な歴史家と、彼女の率直で恐れを知らないアプローチに深く惹かれているのも理解できた。
    
  離陸直後、ほとんどの現地時間帯では日が沈んだため、ギリシャに到着する頃には夜空を飛んでいた。サムは時計に目をやると、まだ起きているのは自分だけだった。退屈なのか、これから何が起こるのかを考えているのか、他の参加者は既に席でぐっすり眠っていた。機長だけが何か声をかけ、副操縦士に恭しく「ロジャー、あれが見えますか?」と叫んだ。
    
  「ああ、あれか?」副操縦士が前方を指差しながら尋ねた。「ああ、見えている!」
    
  サムは好奇心に駆られ、反射的に男が指差す先を見つめた。その美しさにサムの顔は輝き、男が暗闇に消えるまでじっと見つめていた。「ああ、ニーナにもこれを見られたらいいのに」サムは呟きながら、再び座り直した。
    
  「何?」ニーナは、まだ半分寝ぼけたまま、自分の名前を聞いて尋ねた。「何?何を見たの?」
    
  「ああ、特に何もなかったと思うよ」とサムは答えた。「ただ美しい光景だっただけだよ」
    
  「何?」彼女は起き上がって目を拭きながら尋ねた。
    
  サムは微笑んだ。自分の目で撮影して、彼女とこんなことを共有できたらいいのに、と願った。「まばゆいばかりに明るい流れ星だよ、愛しい人。本当に、すごく明るい流れ星だよ。」
    
    
  19
  ドラゴンを追いかけて
    
    
  「また一つ星が落ちたぞ、オファール!」ペネカルはイエメンにいる部下の一人から送られてきた携帯電話の警報から顔を上げながら叫んだ。
    
  「見たぞ」と、疲れ切った老人は答えた。「魔法使いを追跡するには、次に人類にどんな病気が襲いかかるかを見守る必要がある。それは非常に慎重で費用のかかる実験になるだろう」
    
  「なぜそんなことを言うのですか?」とペネカルは尋ねた。
    
  オファーは肩をすくめた。「まあ、今の世界の状況 ― 混沌、狂気、そして人間の基本的な道徳観の滑稽な逸脱 ― では、既に存在する悪の他に、人類にどんな不幸が降りかかるのか予測するのはかなり難しいでしょう?」
    
  ペネカルは同意したが、魔法使いが天界の力をさらに集めるのを阻止する必要があった。「スーダンのメイソンに連絡してみる。この人が彼らの部下かどうか確認する必要がある。心配するな」と、オファーが抗議しようとしたのを遮った。「私が気を利かせて聞いておく」
    
  「何か起きていると知らせてはいけないぞ、ペネカル。少しでも気付いたら...」オファーは警告した。
    
  「そんなことはしないだろう、友よ」ペネカルは厳しい口調で答えた。彼らはもう二日以上も天文台で監視を続けており、疲れ果てていた。交代で眠り、星座の異常な変化がないか空を観察していたのだ。「正午前に戻る。何か答えが見つかるといいが」
    
  「急げ、ペネカル。ソロモン王の書物には、魔力は数週間で無敵になると予言されている。もし彼が死者を地上に蘇らせることができるなら、天上で何ができるか想像してみてくれ。星の変動は、我々の存在そのものを滅ぼしかねない」オファーは息を整えながら念を押した。「彼がセレストを所有していれば、いかなる罪も正すことはできない」
    
  「分かってるよ、オファール」ペネカルは、地元のフリーメイソンの管轄区長を訪ねるために星図を集めながら言った。「他に選択肢があるとすれば、ソロモン王のダイヤモンドを全部集めることだ。そうしたら、それらは地球中に散らばってしまう。私には到底不可能な課題に思えるが」
    
  「ほとんどはまだ砂漠にいるよ」オファーは友人を慰めた。「誘拐されたのはごくわずかだ。集めるには数が足りないから、こうすれば魔法使いと対峙できるかもしれない」
    
  「正気か?」ペネカルは悲鳴を上げた。「これであのダイヤモンドを所有者から取り戻すことは永遠にできなくなってしまう!」疲れ果て、絶望感に苛まれ、ペネカルは昨晩寝ていた椅子に深く腰を下ろした。「彼らは地球を救うために、決して貴重な宝物を手放すはずがない。なんてことだ、人間が自分たちを支えている地球を犠牲にしてまで、どれほど強欲なのか、あなたは気づかないのか?」
    
  「あるよ!あるよ!」オファーはきっぱりと言い返した。「もちろんあるよ。」
    
  「それなら、どうして彼らが、超自然的な力を持つ邪悪な男が星の位置を変えて聖書に記された災いを現代世界に再びもたらすのを防ぐため、宝石を二人の愚かな老人に渡すと期待できるのですか?」
    
  オファーは防御に回り、今度は平静さを失いそうになった。「ペネカル、俺が何を言っているのか理解できないとでも思っているのか?」と、彼は怒鳴った。「俺は馬鹿じゃない! 俺が提案しているのは、魔法使いが邪悪な計画を実現させて俺たちを消し去ってしまうのを防ぐために、残されたものを集めるのに協力を求めることを検討しようということだけだ。兄弟よ、お前の信念はどこだ? この秘密の予言が実現するのを阻止するという約束はどこだ? 少なくとも...とにかく...今起きていることと戦うために、全力を尽くさなければならない。」
    
  ペネカルはオファーの唇が震えるのを見て、骨ばった手に恐ろしい震えが走った。「落ち着いてくれ、旧友よ。お願いだ、落ち着いてくれ。お前の心は怒りの重圧に耐えられないだろう。」
    
  彼はカードを手に、友人の隣に座った。ペネカルは声をかなり低くした。オファー老師が怒り狂っているのを隠そうとしたためだ。「いいか、俺が言いたいのは、残りのダイヤモンドを所有者から買い取らなければ、魔法使いより先に全て手に入れることはできないってことだ。魔法使いにとっては、ダイヤモンドを手に入れるために人を殺して石を要求するのは簡単だ。俺たち善良な人間にとって、ダイヤモンドを集める仕事は本質的に同じだ」
    
  「ならば、我々の富を全て集めよう。東の監視塔の兄弟達にも連絡を取り、残りのダイヤモンドを手に入れさせてくれ」オファーは嗄れ声と疲れたため息を吐きながら懇願した。ペネカルには、この考えの不条理さが理解できなかった。現代社会の富裕層、特に人々が宝石で王や女王になれると信じている一方で、不幸と飢餓と窒息によって未来は不毛だと信じていることを知っているからだ。しかし、生涯の友をこれ以上傷つけたくないため、彼は頷き、黙って降参した。「様子を見よう。いいだろう?マスターと会って、この件の背後にメイソンがいるかどうかが分かれば、他にどんな選択肢があるか検討できる」とペネカルは穏やかに言った。「今は少し休んでくれ。そうすれば、きっと良い知らせをすぐに伝えられるだろう」
    
  「私はここにいる」オファーはため息をついた。「戦線を維持する」
    
    
  * * *
    
    
  町に着くと、ペネカルはタクシーを拾い、地元のフリーメーソン指導者の自宅へと向かった。彼は、この星図を用いて行われる儀式についてフリーメーソンが知っているかどうかを見極める必要があるという前提で、面会を手配した。これは完全に欺瞞的な隠れ蓑ではなかったが、彼の訪問は、最近の天体破壊へのフリーメーソン世界の関与を突き止めることに主眼を置いていた。
    
  カイロは活気に満ち溢れていたが、それはその文化の古さとは奇妙な対照をなしていた。高層ビルが空へと聳え立ち、その上空には青とオレンジの空が荘厳な静寂と静けさを漂わせていた。ペネカルは車の窓から空を眺め、まさにこの壮麗で平和な慈悲深い玉座に座る人類の運命を思い巡らしていた。
    
  まるで人間の本性のように、と彼は思った。創造されたほとんどのもののように。混沌から秩序が生まれる。時の頂点で、混沌があらゆる秩序を覆す。もしこれが彼らの言う魔法使いなら、神がこの人生で私たちすべてを助けてくださいますように。
    
  「変な天気だな?」と運転手が突然言った。ペネカルは頷き、これから起こる出来事を思い悩んでいる間に運転手がそんなことに気づいたことに驚いた。
    
  「ええ、その通りです」とペネカルは礼儀正しく答えた。ハンドルを握る太った男は、少なくとも今のところはペネカルの答えに満足したようだった。数秒後、彼は付け加えた。「雨もかなり陰鬱で、予測不能ですね。まるで空気中の何かが雲を変え、海が狂ってしまったかのようです」
    
  「なぜそんなことを言うのですか?」とペネカルは尋ねた。
    
  「今朝の新聞を読んでいないのか?」と運転手は息を切らして言った。「アレクサンドリアの海岸線はここ4日間で58%も縮小した。しかも、それを裏付けるような大気の変化の兆候は見られない」
    
  「では、この現象の原因は何だと考えているのですか?」ペネカルは、パニックを隠そうと、冷静な質問で尋ねた。守護者としてのあらゆる任務にもかかわらず、海面が上昇していることを知らなかったのだ。
    
  男は肩をすくめた。「よく分からないな。だって、潮の満ち引きをあんな風にコントロールできるのは月だけだしね?」
    
  「そうかもしれない。でも、月が原因だって言ってたじゃないか。月の軌道が何か変わったのか?」そんなことをほのめかすのも馬鹿げている気がした。
    
  運転手はバックミラー越しにペネカルを嘲るような視線を送った。「冗談でしょう?馬鹿げていますよ!月が変わったら、きっと世界中が知ることになるでしょう。」
    
  「そう、そう、その通り。ただ考えていただけ」とペネカルさんは運転手の挑発を止めようと、すぐに答えた。
    
  「でも、君の説は、最初に報道されてから聞いた話ほど突飛じゃないよ」と運転手は笑った。「この街の連中から、全く馬鹿げたナンセンスを聞かされてきたからね!」
    
  ペネカルは椅子の上で体を動かし、前にかがみ込んだ。「ああ? 例えばどんなことですか?」
    
  「こんな話をするのも馬鹿馬鹿しい」男はくすくす笑い、時折ミラーに目を落としながら同乗者と会話した。「老人たちが唾を吐き、泣き叫び、これは悪霊の仕業だと言っている。ハッ!そんな馬鹿な話が信じられるか?エジプトには水の悪魔が逃げているんだぞ、友よ」男はその考えに大声で笑った。
    
  しかし、同乗者は彼と一緒に笑わなかった。無表情で考え込んでいるペネカルは、ゆっくりとジャケットのポケットからペンを取り出すと、手のひらに走り書きした。「ウォーター・デビル」
    
  運転手が大笑いしたので、ペネカルは、この馬鹿げた説はある意味では事実なのだと説明することで、この話の話題を壊し、カイロの狂人を増やすまいと決心した。老人は新たな不安を抱えながらも、運転手を楽しませようと、恥ずかしそうにくすくす笑った。
    
  「あなた様、お連れするようにおっしゃった住所は、一般の人にとっては大きな謎の場所だと気づかずにはいられません」と運転手は少しためらいながら言った。
    
  「ああ?」ペネカルは無邪気に尋ねた。
    
  「そうです」と、熱心な運転手は確認した。「フリーメーソンの寺院なんですが、知っている人はほとんどいません。カイロの素晴らしい博物館か記念碑の一つだと思っているだけです」
    
  「それが何なのか、私には分かっているよ、友よ」とペネカルは急いで言った。天界で起こっている大惨事の原因を解明しようとして、男の口の軽さに耐えるのに疲れていたのだ。
    
  「ああ、なるほど」運転手は、乗客の唐突な態度に少し諦めたような様子で答えた。目的地が古代の魔術儀式が行われ、高位の会員を擁する世界を支配する大国であることを知っていたことが、男を少し驚かせたようだ。だが、それが彼を黙らせるほど怖がらせたのなら、それはそれで良かった、とペネカルは思った。彼にはもう十分やるべきことがあるのだ。
    
  彼らは街のより人里離れた一角、シナゴーグ、教会、寺院が立ち並ぶ住宅街に移り住み、近くには三つの学校があった。通りには子供たちの姿が徐々に減り、ペネカルの空気は一変した。家々はより豪華になり、通りが曲がりくねる緑豊かな庭園の下、柵はより厳重になっていた。道の突き当たりで、車は小さな脇道に入り、頑丈な防犯ゲートが突き出た壮麗な建物へと続いていた。
    
  「行きましょう、おじさん」と運転手は告げ、まるで寺院の一定範囲内にいることに対して警戒しているかのように、門から数メートルのところで車を止めた。
    
  「ありがとう」とペネカルは言った。「終わったら電話するよ」
    
  「すみません、おじさん」と運転手は言い返した。「こちらです」彼はペネカルに同僚の名刺を手渡した。「私の同僚に電話して迎えに来てもらってください。もしよろしければ、もうここには来たくないんです」
    
  彼は何も言わず、ペネカルの金を受け取ると、次の通りにつながるT字路に着く前に急加速して走り去った。老天文学者はタクシーのテールライトが角を曲がって消えていくのを見届け、深呼吸をして背の高い門の方を向いた。背後には、まるで彼を待ち構えているかのように、重苦しく静まり返ったフリーメーソン寺院がそびえ立っていた。
    
    
  20
  私の敵の敵
    
    
  「ペネカル様!」柵の向こうから遠く声が聞こえた。まさに彼が会いに来た相手、地元のロッジのマスターだった。「ちょっと早すぎますね。待ってください。ドアを開けてあげます。外で座っていただいても構いませんか?また停電です。」
    
  「ありがとうございます」ペネカルは微笑んだ。「新鮮な空気を吸うのは構いませんよ、先生」
    
  カイロとギザのフリーメイソンの長であるイムラ教授に会ったことは一度もなかった。ペネカルが彼について知っていたのは、人類学者であり、最近北アフリカ考古学犯罪国際法廷に参加した「遺産保護のための人民運動」の事務局長であるということだけだった。教授は裕福で影響力のある人物であったが、人柄は非常に温かく、ペネカルはすぐに彼と打ち解けた。
    
  「飲み物はいかがですか?」とイムラ教授は尋ねた。
    
  「ありがとう。君のものを僕も頂戴」とペネカルは答えた。建物の外の美しい自然から隔絶された、古い羊皮紙の巻物を脇に抱えている自分が、いささかばかしく感じられた。儀礼的な言葉遣いが分からず、彼は温かい微笑みを浮かべ続け、言葉は断言ではなく返答に留めた。
    
  「それで」とイムル教授はアイスティーのグラスを手に座り、もう一杯を客に渡しながら話し始めた。「錬金術師についていくつか質問があるそうですが?」
    
  「はい、先生」とペネカルは認めた。「私はゲームをするタイプではありません。もう歳を取りすぎているので、小細工に時間を無駄にすることはできません」
    
  「それはありがたいですね」イムルは微笑んだ。
    
  咳払いをすると、ペネカルはすぐにゲームに飛び込んだ。「メイソンが今、錬金術の実践に取り組んでいる可能性はあるのだろうかと思ったのですが...ええと...」彼は質問の言い回しに苦労した。
    
  「ペネカル様、聞いてください」イムルは訪問者の緊張を和らげようとした。
    
  「もしかしたら、星座に影響を与えるような儀式でもしているのでしょうか?」ペネカルは目を細め、不快感に顔をしかめながら尋ねた。「そう聞こえるのは分かりますが...」
    
  「どんな音がするの?」イムルは興味深そうに尋ねた。
    
  「信じられないことだ」老天文学者は認めた。
    
  「友よ、君は偉大な儀式と古代の秘教の伝承者と話しているんだ。保証するが、この宇宙で信じられないようなこと、不可能なことなどほとんどない」と教授は言った。イムルは誇らしげにそれを示した。
    
  「実は、私の友愛会もあまり知られていない団体なんです。設立からかなり時間が経っているので、創設者に関する記録はほとんど残っていないんです」とペネカルさんは説明した。
    
  「分かっています。あなたはヘルモポリスのドラゴンウォッチャーズ出身ですね。分かっています」と教授は言った。イムルは肯定的に頷いた。「何しろ私は人類学の教授ですからね。それにフリーメーソンの会員として、あなた方の団体が何世紀にもわたって行ってきた活動は十分に理解しています。実際、それは私たちの多くの儀式や基盤と共鳴しています。あなた方の祖先がトート神に従っていたことは知っていますが、ここで何が起こっていると思いますか?」
    
  ペネカルは興奮のあまり飛び上がるほど興奮し、巻物をテーブルに広げ、教授にカードを見せた。「じっくりと調べてみようと思う」「ほらね?」教授は興奮して息を吐いた。「ここ一週間半の間に、定位置から落ちていった星々です。見覚えがありますか?」
    
  イムル教授は長い間、地図に記された星々を黙って見つめ、その意味を理解しようとしていた。そしてついに顔を上げた。「ペネカル先生、私は天文学が得意な方ではありません。このダイヤモンドが魔術界では非常に重要なものであることは知っています。ソロモンの写本にも記載されていますからね。」
    
  彼はペネカルとオプアルが最初に発見した星を指差した。「これは18世紀半ばのフランスにおける錬金術の実践において重要な特徴ですが、私の知る限り、現在ここで錬金術師は一人も働いていません」と教授は言った。イムルはペネカルに尋ねた。「ここで使われている元素は何ですか?金ですか?」
    
  ペネカルは恐ろしい表情で答えた。「ダイヤモンド。」
    
  それから彼は教授に、フランスのニース近郊で起きた殺人事件のニュースを見せた。彼は静かな声で、焦燥に震えながら、シャンタル夫人と家政婦の殺人事件の詳細を明かした。「教授、この事件で盗まれたダイヤモンドの中で最も有名なのはセレストです」と彼はうめいた。
    
  「聞いたことがあります。カリナンよりも質の良い不思議な石があるらしいです。でも、それはここで何を意味するのですか?」とイムラ教授は尋ねた。
    
  教授はペネカルがひどく打ちのめされている様子に気づいた。フリーメイソンが最近の現象の立役者ではないと知って以来、彼の表情は明らかに暗くなっていた。「セレストは、恐るべき意図と力を持つ偉大な賢者、魔術師に使えば、ソロモンの72個のダイヤモンドのコレクションを打ち破ることができるマスターストーンです」とペネカルは息を呑むほどの速さで説明した。
    
  「ペネカル先生、ここに座ってください。この暑さで無理をされているようですね。少し休んでください。私はここで話を聞いていますよ、友よ」教授はそう言うと、突然、深い思索に陥った。
    
  「えっと...どうしたんですか?」とペネカルは尋ねた。
    
  「少し時間をください」教授は眉をひそめ、記憶が焼き付いてくるのを感じながら懇願した。古いフリーメイソンの建物を覆うアカシアの木陰で、教授は考え事をしながら歩き回っていた。ペネカルは体を冷やし、不安を和らげるためにアイスティーを一口飲みながら、教授が静かに独り言を呟くのを見ていた。寮の主人はすぐに我に返ったようで、ペネカルの方を向き、奇妙な信じられないような表情を浮かべた。「ペネカル様、賢者アナニアスについて聞いたことがありますか?」
    
  「私は何も持っていません。まるで聖書のようですね」とペネカル氏は肩をすくめて言った。
    
  「君が説明してくれた魔法使いのこと、その能力、そして地獄を撒き散らすために使うものについて」彼は説明しようとしたが、言葉がうまく出てこなかった。「彼は...私には全く理解できないが、これまでも多くの不条理が現実になるのを見てきた」彼は首を横に振った。「この男は1782年にフランスの修道士が出会った神秘主義者に似ているが、明らかに同一人物ではない」彼の最後の言葉は脆く不確かだったが、そこには論理があった。ペネカルにはそれが完璧に理解できた。彼は座り、知的で正義感の強い指導者を見つめ、何らかの忠誠心が芽生えていること、そして教授がどうすべきかを知っていることを願った。
    
  「そして彼は、ソロモン王のダイヤモンドが自分の研究を妨害するために使われないように収集しているのですか?」イムル教授は、ペネカル氏が最初にこの窮状を説明したのと同じ情熱で質問した。
    
  「その通りです、閣下。残りのダイヤモンド、計68個を手に入れなければなりません。哀れな友オファーが、尽きることのない愚かな楽観主義で言ったように」ペネカルは苦笑した。「世界的に有名な富豪が所有するダイヤモンドを買わない限り、魔法使いより先に手に入れることはできないでしょう」
    
  イムル教授は歩き回るのをやめ、老天文学者をじっと見つめた。「楽観主義者の馬鹿げた目標を決して侮ってはいけない、友よ」と、面白さと新たな興味が入り混じった表情で言った。「あまりにも馬鹿げた提案でも、結局はうまくいくことが多いんだ」
    
  「失礼ながら、世界有数の富豪から50個以上の有名なダイヤモンドを買うなんて、本気で考えていらっしゃらないですよね? えっと...かなりの金額がかかりますよ!」ペネカルはその考えに苦慮した。「数百万ドルにもなるでしょうし、そんな壮大な冒険にそんな大金を使うなんて、誰がそんな狂気の沙汰でしょう?」
    
  「デイビッド・パーデュー」イムル教授は満面の笑みを浮かべた。「ペネカル師匠、24時間以内に戻ってきてください」と彼は懇願した。「この魔術師と戦うために、あなたの教団をどうサポートできるか、私にもわかるかもしれません」
    
  「分かりましたか?」ペネカルは喜びの声をあげた。
    
  イムル教授は笑った。「何も約束はできませんが、権力を全く尊重せず、権力者や悪人を攻撃することを楽しんでいる、違法行為に走る億万長者を知っています。幸運なことに、彼は私の恩義に応えて、今まさにアフリカ大陸へ向かっています。」
    
    
  21
  サイン
    
    
  オーバンのどんよりとした空の下、地元の医師とその妻が交通事故で亡くなったというニュースが瞬く間に広まった。衝撃を受けた地元の商店主、教師、漁師たちは、ランス・ビーチ医師とその妻シルビアの死を悼んだ。子供たちは、悲劇の余波からまだ立ち直れていない叔母に一時的に預けられた。この医師夫妻は地元で人気があり、A82号線での彼らの悲惨な死は地域社会にとって大きな打撃となった。
    
  医師が妻を悪徳な夫婦に誘拐されそうになった直後、この貧しい一家を襲った無意味な悲劇について、スーパーマーケットやレストランではひそかに噂が広まった。当時でさえ、ビーチ夫妻がビーチ夫人の誘拐とその後の救出の出来事をこれほどまでに厳重に秘密にしていたことに、町の人々は驚いていた。しかし、ほとんどの人は、ビーチ夫妻は恐ろしい出来事から逃れたくて、そのことを話したがらなかったのだろうと単純に考えていた。
    
  ビーチ博士と地元のカトリック司祭ハーパー神父が、ビーチ夫人とパーデュー氏を救うために道徳的な限界を超えざるを得なかったこと、そして彼らを捕らえた卑劣なナチスに同じ仕打ちを味わわせたことを、彼らは知る由もなかった。どうやら、悪党への最高の復讐は、時に復讐、古き良き旧約聖書の怒りであること、それをほとんどの人は理解できないようだ。
    
  ジョージ・ハミッシュという10代の少年が、公園を軽快に駆け抜けていた。高校のフットボールチームのキャプテンとして運動能力の高さで知られ、ひたむきに突き進む彼の行動を不思議に思う者は誰もいなかった。彼はトラックスーツにナイキのスニーカーを履いていた。公園の起伏に富んだ緑の芝生を全速力で駆け抜ける間、黒い髪は濡れた顔と首に溶け込んでいた。猛スピードで走る少年は、ぶつかったり擦れたりする木の枝を気にも留めず、通り過ぎたり、くぐり抜けたりしながら、公園の狭い通りの向かいにあるセント・コルンバン教会へと向かった。
    
  彼はアスファルトの上を猛スピードで走りながら、迫り来る車を間一髪で避け、階段を駆け上がり、教会の開いた扉の向こうの暗闇の中へと滑り込んだ。
    
  「ハーパー神父!」彼は息を切らして叫んだ。
    
  教会内にいた数人の教区民が席を回して、愚かな少年に敬意を欠いた態度をとったとして罵倒したが、少年は気にしなかった。
    
  「お父様はどこですか?」彼は尋ねたが、若者たちはますます失望した様子で、情報を得ようとはしなかった。隣に座っていた老婦人は、若者の無礼を許すつもりはなかった。
    
  「教会にいるのよ!みんな祈ってるのよ、この生意気なガキ!」と彼女は叱責したが、ジョージは彼女の辛辣な言葉を無視して通路を走り、メインの説教壇へと向かった。
    
  「人々の命が危険にさらされているんです、奥様」と、彼は飛行中に言った。「彼らのためにお祈りをしておいてください」
    
  「おやおや、ジョージ、一体何なんだ...?」ハーパー神父は、メインホールからすぐの事務所へと少年が急ぐのを見て、眉をひそめた。彼の言葉に会衆が眉をひそめると、神父は言葉を飲み込み、疲れ切った少年を事務所へと引きずり込んだ。
    
  ドアを閉めながら、彼は少年に眉をひそめた。「一体どうしたんだ、ジョージー?」
    
  「ハーパー神父、オーバンから出て行かなければなりません」ジョージは息を整えながら警告した。
    
  「ちょっと?」父親は言った。「どういう意味だ?」
    
  「父上、絶対に逃げてください。どこへ行くのか誰にも言わないでください」とジョージは懇願した。「デイジーの骨董品店で、私が裏路地で...えーと...キスをしていた時に、男があなたのことを聞いているのが聞こえたんです」とジョージは言い訳をした。
    
  「どんな男だ?何を頼んだんだ?」ハーパー神父。
    
  「神父様、この男が何を言っているのか、私にはさっぱり分かりませんが、とにかく警告しておこうと思ったんです」とジョージは答えた。「神父様は最初から司祭だったわけではないとおっしゃっていました」
    
  「ええ」ハーパー神父は確認した。実際、故ビーチ博士がカソックをまとった一般の人々に知られてはいけないことをするたびに、彼は同じ事実を何度も指摘していたのだ。「本当です。生まれながらの司祭なんていないんですよ、ジョージー」
    
  「そうかもしれないね。僕はそのように考えたことはなかったよ」少年はショックと走りのせいでまだ息切れしながらつぶやいた。
    
  「この男はいったい何を言ったのですか?なぜ彼が私を傷つけると思ったのか、もっと詳しく説明してもらえますか?」と司祭は少年にコップ一杯の水を注ぎながら尋ねた。
    
  「いろいろあるよ。まるで君の評判を貶めようとしているみたいだったよ、分かる?」
    
  「私の評判を悪く言っているんですか?」ハーパー神父は尋ねたが、すぐにその意味に気づき、自らの問いに答えた。「ああ、私の評判は傷ついた。気にしないでくれ」
    
  「ええ、お父様。それで店の連中に、あなたが老婦人殺害に関与していたって言ってたんです。それから、数ヶ月前、医者の奥さんが行方不明になった時に、グラスゴーの女性を誘拐して殺害したって...ずっと言い続けてた。それに、あなたがどんなに偽善的な野郎かって、女たちが消える前に首輪の陰に隠れて騙して信用させようとしていたって、みんなに言いふらしてたよ」ジョージの物語が、記憶と震える唇から溢れ出た。
    
  ハーパー神父は背もたれの高い椅子に座り、ただ話を聞いていた。ジョージは、神父がどんなに下劣な話を聞いても、少しも悪びれた様子を見せないことに驚いたが、それも神父の賢明さのおかげだと考えた。
    
  背が高く、がっしりとした体格の司祭は、少し左に体を傾けながら、哀れなジョージをじっと見つめていた。腕を組んだ姿は、彼をふっくらと力強く見せ、右手の人差し指で下唇を優しくなぞりながら、少年の言葉に考えを巡らせていた。
    
  ジョージがグラスの水を飲み干すのに少し時間がかかった頃、ハーパー神父はようやく椅子の上で体を動かし、二人の間のテーブルに肘を置いた。深いため息をつきながら、彼は尋ねた。「ジョージ、あの男の人の顔を覚えているかい?」
    
  「醜い」少年は唾を飲み込みながら答えた。
    
  ハーパー神父はくすくす笑った。「もちろん彼は醜かった。スコットランド人男性の多くは、美しい容姿で知られているわけではないからね。」
    
  「いや、そういう意味じゃないんです、神父様」ジョージは説明した。彼は滴の入ったガラスを神父のガラステーブルに置き、もう一度試してみた。「だって、あの人は醜かったんだ、ホラー映画の怪物みたいだったでしょ?」
    
  「ああ?」ハーパー神父は興味をそそられて尋ねた。
    
  「そうだ。それに彼はスコットランド人じゃなかった。イギリス訛りで、何か別のものを感じたんだ」とジョージは説明した。
    
  「他にはどんなことですか?」と司祭は尋ね続けた。
    
  「そうだな」少年は眉をひそめた。「彼の英語にはドイツ訛りがあるんだ。馬鹿げた話に聞こえるかもしれないけど、まるでドイツ人でロンドン育ちみたいな感じだ。そんな感じだ」
    
  ジョージは正確に説明できないことに苛立ちを感じていたが、司祭は静かに頷いた。「いいえ、ジョージー、私は完璧に理解しています。心配しないでください。教えてください、彼は名前を言ったり、自己紹介をしましたか?」
    
  「いいえ、先生。でも、彼は本当に怒って、ひどい仕打ちをしていたみたいで...」ジョージは軽率な悪態をついて、急に言葉を止めた。「すみません、お父様」
    
  しかし、ハーパー神父は社交上の礼儀よりも情報を得ることに興味があった。ジョージは驚いたことに、神父はまるで宣誓などしていないかのように振る舞った。「どうして?」
    
  「すみません、お父様?」ジョージは困惑しながら尋ねた。
    
  「どうやって...どうやって...これを台無しにしたんだ?」ハーパー神父は何気なく尋ねた。
    
  「神父様?」少年は驚きの声をあげたが、不気味な神父はただ辛抱強く彼の答えを待っていた。その表情はあまりにも穏やかで、恐ろしいほどだった。「えっと、つまり、火傷か、あるいは切り傷を負ったんです」ジョージは少し考え、そして突然、熱っぽく叫んだ。「頭が有刺鉄線に巻き付いていて、誰かが足を引っ張って引き抜いたみたいだ。裂けたんだ、わかるだろ?」
    
  「なるほど」ハーパー神父は先ほどの思案の姿勢に戻りながら答えた。「それで全部か?」
    
  「はい、神父様」とジョージは答えた。「お願いですから、神父様に見つかる前にここから出て行ってください。神父様は聖コルンバヌスの居場所を知っているんですから」
    
  「ジョージー、彼はどんな地図であれこれ見つけられたはずだ。自分の街で私の名誉を傷つけようとしたことに腹が立つ」とハーパー神父は説明した。「心配しないで。神は決して眠らない」
    
  「神父様、僕も行きませんよ」少年は神父と共に玄関に向かいながら言った。「あの男は悪事を働いていた。明日のニュースで君のことを聞きたくない。警察を呼んだ方がいい。周辺を巡回させろ、とか何とか」
    
  「ジョージー、心配してくれてありがとう」とハーパー神父は心から言った。「そして、警告してくれて本当にありがとう。あなたの警告を心に留めて、サタンが退くまで細心の注意を払うと約束するよ。大丈夫かい?」少年が落ち着くまで、神父は何度も同じことを繰り返した。
    
  彼は何年も前に洗礼を施した少年を教会から連れ出し、知恵と威厳をもって彼の傍らを歩き、日光の下に出た。階段の上から、ジョージが家へと小走りで戻る間、司祭はウインクして手を振った。公園の上には冷たい霧雨が降り、アスファルトの道路を暗く染め、少年は幽霊のような霞の中に消えていった。
    
  ハーパー神父は数人の通行人に心から頷き、教会の玄関ホールに戻った。席に座ったまままだ呆然としている群衆を無視し、背の高い神父は急いで執務室へと戻った。少年の警告を彼は真に心に留めていた。それどころか、ずっとそれを予期していたのだ。ファリンでデイビッド・パーデューを現代のナチス・カルトから救出した彼とビーチ博士の行いに対する報復は、疑いようもなかった。
    
  彼は薄暗いオフィスの狭い廊下に素早く入り、背後でドアをやや大きな音を立てて閉めた。鍵をかけ、カーテンを引いた。オフィスで唯一の光源は彼のノートパソコンで、画面は神父が使うのを辛抱強く待っていた。ハーパー神父は座り、いくつかのキーワードを入力すると、LEDスクリーンに彼が探していたものが表示されました。冷戦時代に長年諜報員として活躍し、有名な二重スパイだったクライヴ・ミューラーの写真です。
    
  「君に違いないと思ったよ」ハーパー神父は埃っぽい書斎の孤独の中で呟いた。周囲の家具や本、ランプや植物は影とシルエットに消え、静寂に包まれた雰囲気は、無意識の否定が渦巻く緊張感に満ちた領域へと変貌していた。かつての迷信深い者なら、それを「気配」と呼んだかもしれないが、ハーパー神父はそれが避けられない対決の予感だと分かっていた。しかし、この後者の説明は、彼が少しでも警戒を解けば、これから起こる出来事の重大さを軽視するものではなかった。
    
  ハーパーの父親が撮影した写真に写る男は、グロテスクな怪物に似ていた。クライヴ・ミューラーは1986年、ダウニング街10番地前でロシア大使を暗殺したことで話題を呼んだが、法の抜け穴によりオーストリアに強制送還され、裁判を待つ間に逃亡した。
    
  「クライヴ、どうやら君は間違った側にいるようだな」ハーパー神父は、インターネット上で入手できる犯人に関するわずかな情報に目を通しながら言った。「これまでずっと目立たないようにしてきただろう?それが今度は夕食代のために民間人を殺しているのか?自尊心を傷つけられるだろうな」
    
  外は次第に湿っぽくなり、カーテンの向こうのオフィスの窓を雨が叩きつけていた。司祭は捜索を終え、ノートパソコンの電源を切った。「もうここにいるのはわかっている。謙虚な神の僕に姿を見せるのが怖いのか?」
    
  ノートパソコンの電源が切れると、部屋はほぼ真っ暗になり、画面の最後のちらつきが消えた途端、ハーパー神父は本棚の後ろから威圧的な黒い人影が現れるのを見た。予想していた攻撃ではなく、ハーパー神父は激しい口論に巻き込まれた。「お前が?神の人か?」男はくすくす笑った。
    
  最初は彼の甲高い声でアクセントが目立たなかったが、彼がしっかりとしたイギリス訛りで話すときの喉音の強い子音(ドイツ語と英語の完璧なバランス)が彼の個性を露呈していたことは否定できなかった。
    
    
  22
  進路変更
    
    
  「何て言ったの?」ニーナは眉をひそめ、飛行中に進路変更の理由を必死に考えようとした。パトリックがパイロットに何を言っているのか聞こうとしていたサムを軽く突いた。
    
  「待って、彼が話を終えるまで待て」サムはニーナに言い、突然の予定変更の理由を必死に探った。ベテランの調査ジャーナリストとして、サムはこうした突然の旅程変更には懐疑的だったため、ニーナの不安も理解できた。
    
  パトリックはよろめきながら機内に戻り、サム、ニーナ、アジョ、パーデューらが静かに彼の説明を待っているのを見た。「心配することはないよ、みんな」とパトリックは慰めた。
    
  「大佐はニーナの無礼さのせいで、俺たちを砂漠に取り残すために進路変更を命じたのか?」とサムは尋ねた。ニーナは訝しげに彼を見て、腕を強く叩いた。「パディ、本当?どうして引き返すの?こんなの嫌だわ。」
    
  「俺もだよ、相棒」パーデューが口を挟んだ。
    
  「実は、そんなにひどいことじゃないんです。探検隊の主催者の一人、イムル教授からパッチを受け取ったばかりなんです」とパトリックは言った。
    
  「彼は法廷にいた」とパーデュー氏は指摘した。「彼は何を望んでいるんだ?」
    
  「彼は、法的な優先事項に対処する前に、もっと個人的なことで手伝ってほしいと頼んできたんです。どうやら彼はJ・イメヌ大佐に連絡を取り、予定より1日遅れて到着することを伝えたようで、その点は対応してもらえたようです」とパトリックは報告した。
    
  「一体全体、彼は私に個人的なことで何を求めているんだ?」パーデューは声に出して疑問を呈した。この大富豪は、この新たな事態の展開に全く騙されそうになく、その不安は探検隊のメンバーたちの顔にも同様に表れていた。
    
  「断ってもいいですか?」ニーナは尋ねた。
    
  「できるよ」とパトリックは答えた。「サムもできる。だが、キラ氏とデイビッド氏は考古学犯罪に関与する者たちの手に落ちている。イムル教授はその組織のリーダーの一人だ」
    
  「だから、彼を助けるしかないんだ」パーデューはため息をつき、この展開にいつになく疲れ切った様子だった。パトリックはパーデューとニーナの向かいに座り、サムとアジョが隣に座った。
    
  「説明させてください。これは即興のツアーなんです。聞いた話では、きっと興味深い内容になると思いますよ。」
    
  「お母さん、野菜を全部食べてほしいみたいだね」とサムはからかったが、その言葉はとても本心だった。
    
  「いいか、このクソみたいなデスゲームを甘く見ようとしているんじゃないんだ、サム」とパトリックは言い放った。「俺がただ盲目的に命令に従っているとか、お前が考古学犯罪課に協力させるには俺がお前を騙さないといけないほど世間知らずだと思っているとか思わないでくれ」と言い放った後、MI6エージェントは一瞬落ち着きを取り戻した。「言うまでもないが、これは聖なる箱やデイヴィッドの司法取引とは何の関係もない。全く関係ない。イムル教授が、世界全体に壊滅的な結果をもたらす可能性のある極秘事項について、協力してくれないかと頼んできたんだ」
    
  パーデューは今のところ全ての疑惑を捨てることにした。もしかしたら、あまりにも好奇心が強すぎて...「それで、彼はその秘密事項について何て言ったんだ?」と彼は思った。
    
  パトリックは肩をすくめた。「具体的にどう説明すればいいのか分からない。彼はカイロに着陸して、ギザのフリーメーソン寺院で会えないかと聞いてきたんだ。そこで、彼が言うところの『馬鹿げた要求』を説明して、君が協力してくれるかどうか確かめるつもりなんだ。」
    
  「『役に立つはずだ』というのはどういう意味でしょうか?」パーデューはパトリックが慎重に織り交ぜた言い回しを訂正した。
    
  「そうだと思うよ」とパトリックは同意した。「でも正直に言うと、彼は本気だと思う。だって、注目を集めるためだけに、このとても重要な宗教的遺物の配送方法を変えるなんて、ありえないでしょ?」
    
  「パトリック、これは本当に待ち伏せじゃないの?」ニーナが静かに尋ねた。サムとパーデューも彼女と同じくらい心配そうだった。「ブラックサンやアフリカの外交官たちよりましなことは何もないわよ?あの遺物を盗んだことで、あいつらは相当頭を悩ませているみたいだし。カイロに降ろして全員殺して、エチオピアに行ったことなんてなかったことにするんじゃないか、なんて思わないでしょ?」
    
  「グールド博士、私は特別捜査官だと思っていました。あなたは蛇の巣穴のネズミよりも人を信用できないんですね」とパトリックは言った。
    
  「信じてくれ」パーデューが口を挟んだ。「彼女には彼女の理由がある。俺たちみんなそうだ。パトリック、もしこれが何かの待ち伏せ攻撃だったら、君ならきっと見破ってくれると信じている。まだ行くぞ?ただ、燃え盛る家に閉じ込められる前に、煙の臭いを嗅ぎつけてやる必要があるってことは分かってるだろ?」
    
  「信じています」とパトリックは答えた。「だから、イエメンの知り合いを何人かカイロまで同行させているんです。念のため、慎重に尾行してもらうつもりです」
    
  「それは良さそうだ」アジョは安堵のため息をついた。
    
  「同感だ」とサムは言った。「外部勢力が私たちの居場所を知っていると分かっていれば、もっと楽に対処できるだろう。」
    
  「おいおい、サモ」パトリックは微笑んだ。「後ろのドアが開いてないのに、命令に素直に従うなんて思わなかっただろう?」
    
  「でも、どれくらいここにいるんだろう?」パーデューは尋ねた。「正直に言うと、この聖なる箱のことは考えたくない。早くこの章を閉じて、自分の人生に戻りたいんだ」
    
  「分かりました」とパトリックは言った。「この探検の安全は私が全責任を負います。イムル教授と合流次第、すぐに作業に戻ります。」
    
    
  * * *
    
    
  カイロに着陸した時は、辺りは暗かった。夜だっただけでなく、周囲の街もすべて暗く、火鉢で照らされた滑走路にスーパー・ハーキュリーズが無事に着陸するのは極めて困難だった。小さな窓の外を眺めていると、ニーナは不吉な手が自分に降りかかってくるのを感じた。まるで閉所恐怖症のような感覚だった。息苦しく、恐ろしい感覚が彼女を圧倒した。
    
  「まるで棺桶に閉じ込められているような気分よ」と彼女はサムに言った。
    
  カイロ上空で遭遇した出来事に、サムも彼女と同じくらい衝撃を受けていたが、慌てないように努めた。「心配しないで、愛しい人。今、不快な思いをしているのは高所恐怖症の人だけだろう。停電はおそらく発電所か何かのせいだろう。」
    
  パイロットは彼らの方を振り返った。「シートベルトを締めてください。集中させてください。ありがとうございます!」
    
  ニーナは足がすくんでしまうのを感じた。100マイルも下には、コックピットにあるハーキュリーズの操縦席のコントロールパネルだけが光っていた。エジプト全土が真っ暗闇に包まれた。原因不明の停電に見舞われている国の一つで、誰もその場所を特定できなかった。どれほど驚いているかを見せたくなかったが、恐怖症に襲われているような感覚が拭い去れなかった。エンジン付きの古い空飛ぶスープ缶の中にいるだけでなく、光の少なさがまるで閉鎖空間にいるかのようだった。
    
  パーデューは彼女の隣に座り、顎と手の震えに気づいた。彼は彼女を抱きしめ、何も言わなかった。ニーナはそれが奇妙に安心感を与えた。キラとサムは着陸の準備を整え、装備と読み物をすべて集めてからシートベルトを締めた。
    
  「エフェンディ、正直に言うと、この件についてとても興味があります、教授。イムルはあなたと話し合いたがっています」と、エンジンの轟音にかき消されそうになる中、アジョは叫んだ。パーデューは微笑んだ。かつてのガイドの興奮をよく理解していたのだ。
    
  「私たちには分からない何かを知っているんですか、アジョ?」パーデューは尋ねた。
    
  「いえ、イムル教授は非常に賢明な方で、地域社会の王様として知られています。古代史、そしてもちろん考古学もお好きですが、あなたにお会いしたいとおっしゃっていただいたことは、私にとって大変光栄です。この会談が、教授の名高い分野に捧げられることを願っています。教授は歴史に確固たる影響力を持つ、非常に影響力のある方です。」
    
  「了解しました」とパーデューは答えた。「では、うまくいくことを祈りましょう」
    
  「フリーメイソンの寺院よ」とニーナは言った。「彼はフリーメイソンなの?」
    
  「はい、奥様」とアジョは言った。「ギザのイシスロッジのグランドマスターでございます。」
    
  パーデューの目が輝いた。「メイソン?しかも俺の助けを求めているのか?」彼はパトリックを見た。「興味が湧いてきた」
    
  パトリックは微笑んだ。パーデュー大学が興味を持たないような旅行の責任を負わなくて済むと嬉しかったのだ。ニーナもまた椅子に深く腰掛け、会合への期待が次第に募っていくのを感じていた。伝統的に女性はフリーメイソンの会合に参加することを許されていなかったが、彼女はこの古くから続く強力な組織に所属していた歴史上の著名人を数多く知っていた。その起源には、常に強い関心を抱いていた。歴史家として、ニーナは彼らの古代の儀式や秘密の多くが歴史の真髄であり、世界情勢に影響を与えていることを理解していた。
    
    
  23
  空のダイヤモンドのように
    
    
  イムル教授は、一行のために高い門を開けながら、パーデュー氏を温かく迎えた。「またお会いできて嬉しいです、パーデューさん。お元気でいらっしゃいましたか?」
    
  「ええと、寝ている間に少し落ち着かなくて、まだ食事もあまり好きじゃないんです。でも、だいぶ良くなってきています。ありがとうございます、教授」パーデューは微笑んで答えた。「実際、囚人たちのもてなしを楽しめていないというだけで、毎日幸せなんです」
    
  「そう思っていたよ」と教授は同情的に同意した。「個人的には、懲役刑は当初の目的ではなかった。それに、MI6の狙いはエチオピア代表団ではなく、君を終身刑にすることだったようだ」教授の告白はカーステンの復讐心に光を当て、彼がパーデュー大学を買収しようとしていたという事実にさらなる信憑性を与えたが、それはまた別の機会に話そう。
    
  一行が神殿前の美しく涼しい木陰で石工の親方と合流すると、真剣な議論が始まろうとしていた。ペネカルはニーナをじっと見つめていたが、ニーナは彼の静かな称賛を優雅に受け入れた。パーデューとサムは、彼がニーナに明らかに惚れているのが面白がっていたが、会話が正式な、真剣な雰囲気になるまで、ウィンクや小突く動作でその面白さを和らげた。
    
  「ペネカル師は、神秘主義において魔法と呼ばれるものに我々は取り憑かれていると信じています。ですから、いかなる状況においても、この人物を現代の基準で狡猾で賢い人物として描くべきではありません」と教授は言った。イムルは話し始めた。
    
  「例えば、今回の停電も彼が原因だ」とペネカル氏は静かに付け加えた。
    
  「ペネカル様、もしよろしければ、この難解なジレンマを説明する前に、先走りはお控えください」と教授は言った。イムルは老天文学者に尋ねた。「ペネカル様のおっしゃることには多くの真実が含まれていますが、基本的な点を説明すれば、より理解が深まるでしょう。聖なる棺を回収できる時間は限られていると承知していますので、できるだけ早く回収できるよう努めましょう」
    
  「ありがとうございます」とパーデュー氏は言った。「できるだけ早くこれをやりたいんです。」
    
  「もちろんです」イムル教授は頷き、天文学者と共にこれまでに集めた情報をグループに教え続けた。ニーナ、パーデュー、サム、アジョが流れ星と放浪の賢者による殺人強盗事件との関連性について説明を受けている間、誰かが門をいじっていた。
    
  「すみません」とペネカルは謝った。「誰だか分かっています。遅れて申し訳ありません」
    
  「もちろんです。鍵はこちらです、ペネカル先生」教授はペネカルに門の鍵を手渡し、取り乱したオファーを中に入れた。その間、教授はスコットランド遠征隊の追いつきを手伝い続けた。オファーは疲れ切った様子で、友人が門を開けると、パニックと不安で目を見開いていた。「もう分かったのか?」彼は息を荒くした。
    
  「私たちは今彼らに知らせています、友よ」とペネカルはオファラに保証した。
    
  「急いでくれ」オファーは懇願した。「20分も経たないうちにまた星が落ちたんだぞ!」
    
  「何?」ペネカルはうわごとを言った。「どれだ?」
    
  「七姉妹の長女よ!」オファーは口を開いた。その言葉は棺桶に釘を打ち込むようなものだった。「急がねばならぬ、ペネカル!今すぐ反撃しなければ、全てが失われてしまう!」彼の唇は死にゆく者のように震えていた。「魔法使いを止めなければ、ペネカル、子供たちが長生きできないぞ!」
    
  「それはよく分かっているよ、旧友よ」ペネカルはオファーを安心させ、庭の暖かく居心地の良い暖炉に近づくと、しっかりと彼の背中に手を添えた。炎は歓迎の光を放ち、壮麗な古寺院の正面を照らしていた。壁に映る壮麗な看板には参列者の影が映し出され、彼らのあらゆる動きに活気を与えていた。
    
  「ようこそ、オファー様」とイムル教授は老人が席に着くと、他の参加者に頷きながら言った。「パーデュー氏とその同僚たちには我々の推測について説明しました。彼らは、魔法使いがまさに恐ろしい予言を紡ぎ出そうとしていることを承知しています」と教授は宣言した。「この暗殺者が何を企てたのかは、ヘルモポリスのドラゴンウォッチャー、トートの神官の血統を受け継ぐ者たちの天文学者たちに託しましょう」
    
  ペネカルは椅子から立ち上がり、木の枝に吊るされた容器から漏れる明るいランタンの光の中で巻物を広げた。パーデューと友人たちはすぐに集まり、写本と図表をじっくりと眺めた。
    
  「これは古代の星図で、エジプト、チュニジア...つまり、私たちが知っている中東全域の真上を覆っています」とペネカル氏は説明した。「この2週間、同僚のオファールと私は、いくつかの不穏な天体現象に気づきました。」
    
  「例えば何ですか?」サムは、古い茶色の羊皮紙と、数字と未知のフォントで書かれた驚くべき情報を注意深く調べながら尋ねました。
    
  「流れ星みたいなものだ」サムが口を開く前に、彼は手のひらを広げて客観的なジェスチャーでサムを止めた。「だが...我々が落下させられるような類のものではない。あえて言えば、これらの天体は単に自らを消費するガスではなく、遠くから見ると小さな惑星のようなものだ。この種の星が落下するということは、軌道から外れてしまうことを意味する」オプァーは自分の言葉にすっかり衝撃を受けたようだった。「つまり、その死は周囲の星座に連鎖反応を引き起こす可能性があるということだ」
    
  ニーナは息を呑んだ。「それは大変そうだね。」
    
  「その女性の言う通りだ」とオファーは認めた。「そして、これらの遺体はすべて重要だ。それほど重要なので、それぞれに名前が付けられ、識別されているのだ」
    
  「現代の著名な星々のように、ただ普通の科学者の名前に番号が付けられているだけではありません」とペネカルはテーブルにいた聴衆に説明した。「彼らの名前は、地上の天空における彼らの位置と同様に、非常に重要で、神の民でさえ知っていました。」
    
  サムはすっかり魅了された。人生を通して犯罪組織や影の悪党と対峙してきたにもかかわらず、星空の神秘的な評判の魅力には屈せざるを得なかったのだ。「どういうことですか、オファーさん?」サムは心から興味を持って尋ね、星座表の用語と位置の名称を暗記しようとメモを取り始めた。
    
  「聖書の賢王ソロモンの遺言には」とオプアルは老吟遊詩人のように語った。「ソロモン王が72匹の悪魔を縛り、エルサレム神殿を建てさせたと書いてある。」
    
  彼の発表は当然のことながら、沈黙の思索を装ったグループからの冷笑的な反応を招いた。アジョだけが微動だにせず、頭上の星空を見つめていた。エジプトとは異なり、周辺地域やその他地域では停電が続いていたため、星の光は、常にあらゆるものの頭上に潜む漆黒の宇宙の闇を凌駕していた。
    
  「どんな風に聞こえるかは分かっています」とペネカルは説明した。「しかし、『悪魔』の本質を理解するには、角のある悪魔ではなく、病気や悪い感情について考えなければなりません。最初はばかげているように聞こえるでしょうが、私たちが何を観察し、何が起こったのかを話せば、ようやくあなたは疑念を抱き、警告として受け止め始めるでしょう。」
    
  「オプァル師とペネカル師には、この秘密の章を理解できるほど賢明な者でも、実際に行動を起こす手段を持つ者はほとんどいないだろうと保証しました」と教授は言った。イムルはスコットランドからの訪問者たちに言った。「だからこそ、パーデュー氏、そしてあなたのご友人たちが、この件に関して相談すべき最適な人物だと考えたのです。クリーヴさん、私はあなたの著作をたくさん読みました」と彼はサムに言った。「グールド博士とパーデュー氏との、時に信じられないほどの試練と冒険について多くを学びました。この経験から、あなた方は、私たちがそれぞれの修道会で日々直面する奇妙で不可解な問題を盲目的に無視するような方ではないと確信しました」
    
  素晴らしい仕事ぶりです、教授。ニーナは思った。この魅力的で、それでいて上から目線の称賛で私たちを祝福していただけるのは、本当にありがたい。ニーナが褒め言葉の巧みな心理を理解できたのは、彼女の女性的な強さのおかげかもしれないが、彼女はそれを口に出すつもりはなかった。彼女は既にパーデューと大佐の間に緊張を生じさせていた。イメヌは彼の正当な敵の一人に過ぎない。教授に逆効果な行為を繰り返す必要はない。マスター・メイソンについての彼女の直感を裏付けるためだけに、パーデューの評判を変え、永遠に破壊してもいい。
    
  グールド博士は、天文学者の美しいナレーションを聞きながら口を閉ざした。その声は、SF映画に出てくる老魔法使いのように心を落ち着かせた。
    
    
  24
  合意
    
    
  間もなく、ハウスキーパーのイムル教授が彼らに料理を運んできた。バラディパンとタメイ(ファラフェル)のトレーに続いて、スパイシーなハウシュが2トレー運ばれてきた。牛ひき肉とスパイスの香りが、彼らの鼻腔を陶然とさせた。トレーは大きなテーブルに置かれ、教授の部下たちは来た時と同じように、突然、静かに立ち去った。
    
  訪問者たちはメイソンズからの軽食を喜んで受け取り、うわ言のように喜んで提供した。主催者も大喜びだった。皆が軽食を済ませると、パーデュー一行にはあまり時間がなかったため、さらに詳しい情報を聞く時間になった。
    
  「オファー先生、続けてください」とイムル教授は誘った。
    
  「我が教団は、『ソロモンの法典』と題された羊皮紙一式を所持している」とオファーは説明した。「この文書には、ソロモン王とその魔術師たち――現代で言うところの錬金術師たち――が、縛られた悪魔たちをそれぞれ、幻視の石――ダイヤモンドの中に封じ込めたと記されている」オファーの暗い瞳は謎めいた輝きを放ち、声を落としながら、聞き手一人ひとりに語りかけた。「そして、それぞれのダイヤモンドには、堕落した霊の印として、特別な星が刻まれていた」
    
  「星図だ」パーデューは羊皮紙一枚に書き込まれた、慌ただしい天文の落書きを指差しながら言った。オファルとペネカルは二人とも謎めいたように頷いた。二人とも、自分たちの窮状を現代の耳に届けられたことで、以前よりずっと穏やかな表情になっていた。
    
  「今、イムル教授が我々の不在中に説明してくれたかもしれないが、賢者が再び我々のもとを歩いていると信じるだけの根拠がある」とオファーは言った。「そして、これまでに落ちてきた星はどれも、ソロモンの地図において重要な意味を持っていたのだ」
    
  ペネカルは付け加えた。「そして、それぞれの特別な力は、何を探すべきかを知っている者だけが認識できる形で現れたのです、分かりますか?」
    
  「数日前、ニースの邸宅で麻縄で絞首刑に処された故シャンタル夫人の家政婦ですか?」オファーは同僚が空欄を埋めるのを待って、そう告げた。
    
  「コデックスには、悪魔オノスケリスが麻で縄を編み、それがエルサレム神殿の建設に使われたと記されている」とペネカル氏は語った。
    
  オファールは続けた。「獅子座の7番目の星、ラブドスも落ちました。」
    
  「神殿建設中のランプの点火装置です」とペネカルは説明した。彼は両手を広げ、街を覆う暗闇を見渡した。「周囲の土地のランプはすっかり消えてしまった。君も見たように、明かりを灯せるのは火だけだ。ランプも電灯も、明かりを灯すことはできない」
    
  ニーナとサムは、不安と希望に満ちた視線を交わした。パーデューとアジョは、奇妙なやり取りに興味を示し、かすかな興奮を示した。パーデューは、観察者たちが観察したパターンを把握し、ゆっくりと頷いた。「ペネカル様とオファー様、一体何をお望みですか?何が起こっているのかは理解しています。しかしながら、私と同僚たちが召喚された理由について、もう少し説明をいただきたいのです。」
    
  「先ほどタクシーでこちらへ来る途中、最近落ちてきた星について恐ろしい話を聞きました。どうやら海面が上昇しているようですが、自然現象ではないようです。友人が最後に教えてくれた地図上の星を見ると、恐ろしい運命のようです」とペネカルは嘆いた。「パーデューさん、ソロモン王の残りのダイヤモンド回収にご協力ください。魔法使いがダイヤモンドを集めている最中に、また星が落ちてきました。新たな災厄が迫っているのです」
    
  「それで、そのダイヤモンドはどこにあるんだ?魔法使いより先に掘り出すお手伝いはできると思うんだけど...」と彼は言った。
    
  「魔法使いでございます」オファーの声は震えていた。
    
  「すみません。ウィザードが」パーデューはすぐに間違いを訂正した。「彼らを見つけるんです。」
    
  イムル教授は立ち上がり、星空を眺める仲間たちに少しの間身振りで示した。「パーデューさん、それが問題なんです。ソロモン王のダイヤモンドの多くは、何世紀にもわたって裕福な人々――国王、国家元首、希少宝石の収集家――に散らばっていました。だから、魔術師は詐欺や殺人に訴えて、それらを一つずつ手に入れたのです。」
    
  「なんてこった」ニーナは呟いた。「まるで干し草の山から針を探すみたい。どうやって全部見つけるの?探しているダイヤモンドの記録は持っているの?」
    
  「残念ながら、いいえ、グールド博士」イムル教授は嘆いた。彼は、そんなことを口に出したことさえ馬鹿馬鹿しく感じ、ばかばかしい笑い声を上げた。「実は、観察者たちと私は、パーデュー氏は問題のダイヤモンドを買うほど裕福で、私たちの手間と時間を省くために買ったんだ、と冗談を言ったんです」
    
  誰もがその滑稽な馬鹿げた話に笑ったが、ニーナは石工の親方の様子を観察していた。彼がパーデューの大胆でリスクを冒す、生来の刺激以外には期待せずに提案していることを、ニーナはよく分かっていた。再び、彼女は高度な策略を胸に秘め、微笑んだ。パーデューに視線を向け、一瞥で警告しようとしたが、ニーナは彼が少し笑いすぎていることに気づいた。
    
  まさか、と彼女は思った。彼は本当にそれを検討しているのよ!
    
  「サム」彼女は喜びにあふれて言った。
    
  「ああ、分かってるよ。彼は餌に食いついてくるし、止めることはできないよ」サムは彼女を見ずに、気を紛らわせようと笑い続けた。
    
  「サム」彼女は答えることができず繰り返した。
    
  「彼にはそれができる余裕があるよ」サムは微笑んだ。
    
  しかし、ニーナはもう我慢できなかった。できるだけ友好的で敬意のある態度で自分の意見を述べることを誓い、彼女は席から立ち上がった。彼女の小柄な体躯は教授の巨大な影に挑みかかった。私はフリーメイソンの寺院の壁にもたれかかり、炎の光が二人の間を揺らめいていた。
    
  「教授、失礼ながら、そうは思いません」と彼女は反論した。「品物がそれほど価値があるのに、普通の金融取引に頼るのは賢明ではありません。あえて言うなら、そんなことを想像すること自体が馬鹿げています。それに、私自身の経験から言っても、無知な人間は、金持ちであろうとなかろうと、宝物を簡単に手放したりはしません。それに、あなたの魔法使いが見つけるまでに、全部を探し出して面倒なやり取りをしている時間など、私たちには到底ありません」
    
  ニーナは威厳のある口調を保とうとした。軽い口調は、単にもっと手っ取り早い方法を提案しているように思わせたが、実際にはその考えに断固反対していた。女性の存在を認めることさえ慣れておらず、ましてや議論に参加することを許すことなどできないエジプトの男たちは、パーデューとサムが息を呑む間、長い間沈黙していた。
    
  イムル教授は、彼女が完全に驚いたことに、「同感です、グールド博士。そんなことが起こると期待するのは全く馬鹿げています。ましてや時間通りにやるなんて。」と答えました。
    
  「いいかい」パーデューは椅子の端に深く腰掛け、トーナメントについて話し始めた。「ニーナ、君の心配はありがたい。そういうことをするのは無理があると思う。でも、一つ言えるのは、物事は決して単純明快ではないということだ。僕たちが望むことを達成するためには、様々な方法がある。今回の場合、オーナーの何人かにアプローチして、オファーを出すことはできると思う」
    
  「冗談でしょ」とサムはテーブルの向こうから何気なく叫んだ。「何か裏があるはず?何か裏があるはず。そうでなければ完全に頭がおかしいよ」
    
  「いいえ、サム、私は完全に本気です」パーデューは彼に保証した。「皆さん、私の言うことを聞いてください」億万長者は主人の方を向いた。「教授、もしあなたが、必要な石を所有している数少ない個人の情報を集めていただければ、私はブローカーや法人に、私を傷つけることなく、適正価格でこれらのダイヤモンドを買わせることができます。専門家が真正性を確認した後、所有権証書を発行します」彼は教授に冷徹な視線を向け、サムとニーナが長年友人から見ていなかったような自信を漂わせていた。「そこが問題なんです、教授」
    
  ニーナは日陰と炎に包まれた小さな隅で、フラットブレッドをかじりながら微笑んでいた。パーデューがかつてのライバルと取引を交わす間、ニーナは微笑んでいた。「問題は、魔術師の計画を阻止した今、ソロモン王のダイヤモンドは法的に私のものになるってことよ」
    
  「これが私の息子よ」ニーナはささやいた。
    
  最初は衝撃を受けたイムル教授だったが、次第にそれが妥当な申し出だと気づいた。占星術師たちが賢者の策略を見破るまで、彼はダイヤモンドの存在すら知らなかったのだ。ソロモン王が大量の金銀を所有していたことはよく知っていたが、王自身がダイヤモンドを所有していたことは知らなかった。ナイル川デルタ北東部のタニスで発見されたダイヤモンド鉱山や、王の支配下にある可能性のある他の組織に関する情報を除けば、イムル教授にとってこれは未知の情報だった。
    
  「教授、契約は成立したのですか?」パーデューは時計に答えを求めて、しつこく尋ねた。
    
  賢明なことに、教授は同意した。しかし、彼なりの条件もあった。「パーデューさん、それはとても理にかなっていると思いますし、役に立つことでもあります」と彼は言った。「しかし、私には対案のようなものがあります。結局のところ、私はドラゴンウォッチャーたちが恐ろしい天体災害を防ごうとしているのを手助けしているだけなのですから」
    
  「分かりました。何を提案しているのですか?」パーデューは尋ねた。
    
  「ヨーロッパやアジアの裕福な家庭が所有していない残りのダイヤモンドは、エジプト考古学協会の所有物となる」と教授は主張した。「ブローカーが差し押さえたダイヤモンドは、あなた方の所有物となる。どう思う?」
    
  サムは眉をひそめ、ノートを掴もうとした。「この他のダイヤモンドはどこの国で見つかるんだろう?」
    
  誇らしげな教授はサムに微笑みかけ、嬉しそうに腕を組んだ。「ところで、クレイブさん、彼らは、あなたとあなたの同僚がこの恐ろしい公務を行う場所からそう遠くない墓地に埋葬されているはずです」
    
  「エチオピアですか?」目の前の美味しい料理を頬張り始めてから初めて、アジョは口を開いた。「アクスムにはありません。間違いありません。私は長年、この地域で様々な国際的な考古学団体と共同で発掘調査に携わってきました。」
    
  「わかっています、キラさん」イムル教授はきっぱりと言った。
    
  「私たちの古い文献によると、私たちが探しているダイヤモンドは、タナ湖の聖なる島にある修道院に埋められていると言われています」とペネカルは厳粛に宣言した。
    
  「エチオピアで?」とサムは尋ねた。真剣に眉をひそめられたので、彼は肩をすくめて説明した。「僕はスコットランド人だから。ターザン映画に出てくること以外、アフリカのことなんて何も知らないよ。」
    
  ニーナは微笑んだ。「タナ湖には、聖母マリアがエジプトから旅立つ途中、そこで休息したとされる島があると言われています、サム」と彼女は説明した。「また、契約の箱の原型は、西暦400年にアクスムに運ばれるまで、ここに保管されていたと信じられています」
    
  「パーデューさん、あなたの歴史知識には感銘を受けました。グールド博士はいつか、文化遺産保護人民運動で働かれるかもしれませんね?」イムル教授はニヤリと笑った。「あるいはエジプト考古学協会か、あるいはカイロ大学でもいいかもしれませんね?」
    
  「教授、臨時のアドバイザーとしてならいいのですが」と彼女は丁重に断った。「でも、私は近代史、特に第二次世界大戦におけるドイツの歴史が好きなんです」
    
  「ああ」と彼は答えた。「残念だ。心を捧げるには、あまりにも暗く残酷な時代だ。それが君の心に何をもたらすのか、敢えて尋ねてもいいだろうか?」
    
  ニーナは眉を上げて、すぐに答えた。「それは、私にとっては歴史が繰り返されることを恐れているということを示しているだけです。」
    
  背が高く浅黒い肌の教授は、自分とは対照的に小柄で大理石のような肌の医師を見下ろしていた。その目には心からの賞賛と温かさが溢れていた。パーデューは愛するニーナがまたもや文化的スキャンダルを巻き起こすのではないかと恐れ、彼女と教授の束の間の絆を断ち切った。イムル。
    
  「よし、じゃあ」パーデューは手を叩いて微笑んだ。「朝一番に始めよう」
    
  「ええ」とニーナは同意した。「もう疲れ果てたし、飛行機の遅延も良くなかったし」
    
  「そうですね、あなたの故郷スコットランドの気候変動はかなり激しいですね」とプレゼンターは同意した。
    
  二人は意気揚々と会議を後にした。ベテラン天文学者たちは助力に安堵し、教授はこれから始まる宝探しに胸を躍らせていた。アジョ教授はニーナをタクシーに乗せ、サムはパーデューに追いついた。
    
  「これを全部録画したのか?」パーデュー氏は尋ねた。
    
  「ああ、それが全てだ」とサムは言った。「じゃあ、またエチオピアから盗むってことか?」この一連の出来事を皮肉っぽく、そして面白く感じながら、彼は無邪気に尋ねた。
    
  「ああ」パーデューは狡猾な笑みを浮かべたが、その答えは同行者全員を困惑させた。「だが今回はブラックサンのために盗みを働くんだ」
    
    
  25
  神々の錬金術
    
    
    
  アントワープ、ベルギー
    
    
  アブドゥル・ラヤは、アントワープのフランドル地方にある趣のあるベルヘム地区の賑やかな通りをぶらぶら歩いていた。彼はハンネス・フェッターという名の骨董商の自宅兼店に向かっていた。彼は宝石にこだわるフランドル人鑑定家だ。彼のコレクションには、エジプト、メソポタミア、インド、ロシアの様々な古代の宝石が含まれており、どれもルビー、エメラルド、ダイヤモンド、サファイアで飾られていた。しかし、ラヤはフェッターのコレクションの古さや希少性にはほとんど関心がなかった。彼が興味を持っているのはただ一つ、それも5分の1だけで十分だった。
    
  ウェッターは洪水が本格的に始まる3日前、ライアと電話で話していた。二人はウェッターのコレクションにあったインド起源のいたずらっぽい絵画に法外な値段を支払ったのだ。ウェッターはこの作品は売り物ではないと主張していたが、ライアの奇妙な申し出を断ることはできなかった。買い手はeBayでウェッターを見つけたが、ライアとの会話からウェッターが得た情報によると、このエジプト人は古代美術には詳しいものの、テクノロジーについては何も知らなかったという。
    
  ここ数日、アントワープとベルギー全土で洪水警報が発令されています。フランスのル・アーヴルやディエップからオランダのテルヌーゼンに至るまで、沿岸部では海面上昇が警告なく続く中、住民が避難を余儀なくされています。アントワープもその渦中に巻き込まれ、既に浸水していたザフティンゲ・サンケンランドは既に潮に浸かっています。フス、フリシンゲン、ミデルブルフといった他の町も、ハーグに至るまで津波に見舞われています。
    
  ラヤは微笑んだ。当局が解読できない秘密の天気予報チャンネルの使い手だと知っていたからだ。街では、人々が活発に会話を交わし、考え事をしながら、明日にはアルクマールと北ホラント州全体が浸水するであろう海面上昇を恐れているのを目にした。
    
  「神様が私たちを罰しているのよ」と、カフェの外で中年の女性が夫に言うのが聞こえた。「だからこんなことが起きているのよ。神様の怒りよ」
    
  夫も彼女と同じくらいショックを受けたようだったが、何とか理性を取り戻そうとした。「マチルダ、落ち着いて。もしかしたら、これは気象レーダーでは捉えきれない自然現象なのかもしれない」と彼は懇願した。
    
  「でも、なぜ?」と彼女は言い張った。「自然現象は神の意志によって引き起こされるのよ、マーティン。これは神の罰よ。」
    
  「あるいは神の悪意か」と夫は、信心深い妻を怖がらせながらつぶやいた。
    
  「どうしてそんなことが言えるの?」ラヤが通り過ぎると、彼女は悲鳴を上げた。「一体何のために神は私たちに災いをもたらすの?」
    
  「ああ、これは我慢できない」アブドゥル・ラッヤは大声で叫んだ。彼は振り返って、女性とその夫の方へ向かった。二人は彼の異様な視線、爪のような手、鋭く骨ばった顔、そして窪んだ目に唖然とした。「奥様、悪の美しさは、善とは違い、破壊を起こすのに理由を必要としないことにあります。悪の根源は、純粋な快楽のために意図的に破壊を行うことです。こんにちは」彼がゆっくりと立ち去ると、男と妻は衝撃で凍りついた。主に彼の暴露によるものだったが、もちろん彼の容姿にも。
    
  テレビ各局で警報が発令され、地中海沿岸地域、オーストラリア、南アフリカ、南米からの洪水の脅威に関する報道に加え、洪水による死者も報告された。日本では人口の半数が失われ、無数の島々が水没した。
    
  「ああ、待ってください、皆さん」と、ラーヤはハンネス・ヴェッターの家に近づきながら陽気に歌った。「これは水の呪いよ。水は海だけじゃない、どこにでもあるのよ。待ってください、倒れたクノスパストンは水の悪魔よ。あなたたちも自分の浴槽で溺れてしまうかもしれないわ!」
    
  これは、ペネカルがエジプトの海面上昇の知らせを聞いた後、オファーが目撃した最後の星の落下だった。しかし、ラーヤはこの混乱の仕掛け人として、これから何が起こるかを知っていた。疲弊した魔法使いは、人類が宇宙の目から見て取るに足らない存在であること、そして夜ごとに彼らを睨みつける無数の目を思い起こさせることだけを願っていた。そして何よりも、彼は自らが操る破壊力と、その理由を唯一知る者という若々しい興奮を味わっていた。
    
  もちろん、後者は彼の意見に過ぎなかった。彼が最後に人類と知識を共有した時、それは産業革命へと繋がった。その後、彼にできることは少なくなった。人々は科学を新たな視点で発見し、ほとんどの乗り物はエンジンに置き換えられ、権力、金、そして進化をめぐる競争で他国を滅ぼすには、技術革新が地球の血を必要とした。彼の予想通り、人々は知識を破壊に利用した。悪の化身への愉快なウィンクだった。しかし、ラーヤは繰り返される戦争と単調な貪欲さに飽き飽きし、もっと...決定的な...世界を征服しようと決意した。
    
  「ラヤさん、お会いできて光栄です。ハンネス・フェッターでございます。」骨董品商は、見知らぬ男が玄関への階段を上ってくるのを見て微笑んだ。
    
  「こんにちは、ヴェッターさん」ラヤは男と握手しながら優雅に挨拶した。「賞品を受け取るのを楽しみにしています」
    
  「もちろん。どうぞお入りください」ハンネスは満面の笑みを浮かべながら、穏やかに答えた。「私の店は地下にあります。どうぞ」彼はラヤに、手すりに沿って立てられたスタンドに美しく高価な装飾品が飾られた、とても豪華な階段を下りるように合図した。その上では、ハンネスが涼を取るために使っている小さな扇風機のそよ風に、織物がきらきらと輝いていた。
    
  「ここはちょっと面白い場所ですね。お客様はどこですか?」ラヤが尋ねた。ハンネスは少し戸惑ったが、エジプト人は単に昔ながらのやり方を好むだけだろうと思った。
    
  「私の顧客は通常オンラインで注文し、私たちは商品を発送します」とハンネス氏は説明した。
    
  「彼らは君を信頼しているのか?」痩せた魔法使いは心から驚きながら口を開いた。「どうやって君に金を払うんだ? それに、君が約束を守るとどうやって知るんだ?」
    
  セールスマンは困惑したように笑った。「ラヤさん、こちらへどうぞ。私のオフィスです。お求めの宝石はそこに置いておきます。出所がはっきりしているので、ご購入いただいた品物の真贋はご安心ください」とハンネスは丁寧に答えた。「ノートパソコンはこちらです」
    
  「あなたの何ですか?」礼儀正しい闇の魔術師は冷たく尋ねた。
    
  「私のノートパソコンですか?」ハンネスはパソコンを指差しながら繰り返した。「商品の支払いは、口座からどこから送金すればいいんですか?」
    
  「ああ!」ラヤは理解した。「もちろん、そうよ。ごめん。夜長かったから。」
    
  「女かワインか?」陽気なハンネスはくすくす笑った。
    
  「歩くのが怖いんです。歳をとったから、歩くのがさらに疲れるんです」とラヤは言った。
    
  「わかってるよ。よく分かってるよ」とハンネスは言った。「若い頃はマラソンを走ったけど、今は階段を上るだけでも息切れするんだ。どこに行ってたんだ?」
    
  「ゲント。眠れなかったから、歩いて会いに来たの」ラヤは驚きながらオフィスを見回しながら、何気なく説明した。
    
  「何ですって?」ハンネスは息を切らして言った。「ゲントからアントワープまで歩いたんですか?50キロ以上も?」
    
  "はい"。
    
  ハンネス・ヴェッターは驚きましたが、依頼人の外見はかなり風変わりで、ほとんどのことに動じない人のように思えたことに気づきました。
    
  「すごいですね。お茶はいかがですか?」
    
  「写真が見たいんです」とラヤはきっぱりと言った。
    
  「ああ、もちろんだ」ハンネスはそう言うと、壁の金庫まで歩いて行き、12インチの小像を取り出した。戻ってくると、ラヤの黒い目はすぐに、小像の外側を飾る宝石の海の中に隠された、6つの同じダイヤモンドを捉えた。それは、歯をむき出しにし、長い黒髪を持つ、恐ろしい姿の悪魔だった。黒い象牙で彫られたこの小像は、メインの面の両側に2つのファセットを備えていたが、体は一つしかなかった。それぞれのファセットの額にはダイヤモンドが埋め込まれていた。
    
  「私みたいに、この小悪魔、実物はもっと醜いのよ」とラーヤは苦笑いを浮かべながら言い、笑うハンネスから人形を受け取った。売り手は買い手の言い分に反論するつもりはなかった。それは概ね正しかったからだ。しかし、ラーヤの好奇心のおかげで、彼の礼儀正しさは恥ずかしい思いをせずに済んだ。「どうして五面体なの?侵入者を阻止するには一面だけでも十分じゃない?」
    
  「ああ、これだ」ハンネスは、その由来を熱心に説明した。「由来から判断すると、前の所有者は二人だけだ。2世紀にはスーダンの王が所有していたが、呪われていると主張し、アルボラン遠征の際、ジブラルタル近郊のスペインの教会に寄贈した」
    
  ラヤは困惑した表情で男を見た。「それで、五面体になったの?」
    
  「いやいやいや」ハンネスは笑った。「まだその話は終わってないんだ。この飾りはインドの邪悪な神ラーヴァナを模したものなんだけど、ラーヴァナには十の頭があったから、神王への賛歌としては不正確なんじゃないかな」
    
  「あるいは、そもそも神王ではないのかもしれない」ラヤは微笑みながら、残りのダイヤモンドをソロモン王の遺言に登場する七姉妹、悪魔の女のうちの6人として数えた。
    
  「どういう意味ですか?」とハンネスは尋ねた。
    
  レイヤは微笑みながら立ち上がり、優しく、教えるような口調で言った。「見てろ」
    
  骨董商の猛烈な反対を押し切り、ラヤはポケットナイフでダイヤモンドを一つずつ取り出し、ついには手のひらに6個も数えてしまった。ハンネスはその理由が分からなかったが、あまりにも恐ろしくて、止める術もなかった。まるで悪魔が目の前に立ちはだかっているかのような恐怖が彼を襲い、彼はただただ、訪問者がしつこく言い続けるのをただ見ているしかなかった。背の高いエジプト人はダイヤモンドを手のひらに集め、安っぽいパーティーに出る客間の手品師のように、ハンネスにその石を見せた。「これ、見えるかい?」
    
  「あ、そうだ」ハンネスは額に汗をかきながら確認した。
    
  「これらは七姉妹のうちの六人です。ソロモン王が神殿を建てるために縛り付けた悪魔たちです」と、ラヤは芸人らしい描写で言った。「彼女たちはエルサレム神殿の基礎を掘る役割を担っていました」
    
  「面白いな」ハンネスは声を平静に保ち、パニックにならないように努めながら、なんとか言った。依頼人の話は馬鹿げていて恐ろしいもので、ハンネスの目には自分が狂っているように見えた。ラヤが危険な存在かもしれないと考える根拠ができたので、とりあえず話に乗った。このアーティファクトの代金はおそらく支払われないだろうと悟った。
    
  「ええ、これは大変興味深い話です、ヴェッターさん。でも、本当に魅力的なものって何だと思います?」ラーヤが尋ねると、ハンネスは呆然とした表情で見つめた。もう片方の手で、ラーヤはポケットからセレストを取り出した。彼の長く伸びた腕の滑らかで滑るような動きは、まるでバレエダンサーのように、実に美しかった。しかし、ラーヤが両手を合わせると、彼の目は暗くなった。「今、あなたは真に魅力的なものを目にするでしょう。錬金術とでも言いましょうか。大いなる構想の錬金術、神々の変容です!」ラーヤは叫び、四方八方から響いてくる轟音をかき消した。赤い光が、彼の爪の中、細い指の間、そして手のひらのしわに広がった。彼は両手を掲げ、ハンネスにその奇妙な錬金術の力を誇示した。ハンネスは恐怖に震え、胸を押さえた。
    
  「心臓発作はお預けです、ベターさん。自分の寺院の土台が完成するまでは」とラヤは明るく言った。「見て!」
    
  見張るようにという恐ろしい命令はハンネス・フェッターには耐え難いものだった。彼は床に崩れ落ち、胸を押さえつけた。その上では、邪悪な魔法使いが両手の深紅の輝きに歓喜していた。セレストが六人のダイヤモンド姉妹と出会い、彼女たちの攻撃が始まったのだ。彼女たちの足元では地面が揺れ、ハンネスが住む建物の柱が揺れた。次第に大きくなる地震の音が聞こえ、ガラスが砕け、床がコンクリートと鉄筋の大きな塊に崩れ落ちる音が聞こえた。
    
  外では地震活動が6倍に増加し、アントワープ全域を震源地のように揺さぶり、その後、地表を四方八方に伝播していった。やがて地震はドイツとオランダに到達し、北海の海底を汚染するだろう。ラーヤはハンネスから必要なものを手に入れ、瀕死の男を自宅の瓦礫の下に残した。魔術師は、セレストに次いで最も希少な石を持っていると主張するザルツカンマーグート地方の男に会うため、オーストリアへ急行せざるを得なかった。
    
  「またすぐにお会いしましょう、カーステンさん」
    
    
  26
  蛇にサソリを放つ
    
    
  ニーナがビールを飲み干すと、ハーキュリーズがティグレ州ダンシャ診療所近くの仮設滑走路を旋回した。予定通り、夕方の早い時間だった。パーデューは事務補佐官の助けを借り、パトリックと戦略を協議した後、廃墟となった滑走路の使用許可を最近得たばかりだった。パトリックは、パーデューの弁護団がエチオピア政府とその代表者らと交わした司法取引に基づき、彼がどのような行動を取る義務があるかをイーマン大佐に伝えることを自ら引き受けていた。
    
  「さあ、みんな、飲みなさい」と彼女は言った。「今、敵陣の後ろにいるのよ...」パーデューを一瞥した。「...またね。」彼女は腰を下ろし、皆が最後の冷えたビールを飲み干してから、聖なる箱をアクスムに返却した。「それで、パディ、念のため言っておくけど、なぜアクスムの素晴らしい空港に着陸しないの?」
    
  「だって、誰であれ、奴らはそう予想しているんだから」とサムはウィンクした。「衝動的な計画変更ほど、敵を油断させるのに効果的なものはないんだから」
    
  「でも、あなたはイェーメンに言ったのよ」と彼女は反論した。
    
  「そうだよ、ニーナ。でも、俺たちに腹を立てている一般市民や考古学の専門家のほとんどは、ここまで来るのにそれほど時間がかからないだろう」とパトリックは説明した。「彼らが口コミでここまで来る頃には、俺たちはパーデューが聖なる箱を発見したイェハ山に向かっているだろう。俺たちは『2.5万ドル』の無地のトラックに乗っている。目立つ色や紋章もないから、エチオピア国民にはほとんど気づかれないだろう」彼はパーデューとニヤリと笑った。
    
  「よかったわ」と彼女は答えた。「でも、大事なことなのに、どうしてここで聞くの?」
    
  「そうだな」パトリックは船の屋根に固定された淡い光の下の地図を指差した。「ダンシャはだいたい真ん中、アクスムのちょうど真ん中あたりだ」彼は街の名前を指差し、人差し指の先で地図を左に滑らせた。「目的地はタナ湖だ。ここ、アクスムの南西だ」
    
  「つまり、箱を落としたらすぐに賭け金を倍にするってこと?」ニーナがパトリックが「私たちの」ではなく「あなたの」という言葉を使ったことに疑問を呈する前に、サムが尋ねた。
    
  「いいえ、サム」パーデューは微笑んだ。「愛するニーナが、ダイヤモンドが発見された島、タナ・キルコスへの旅に同行します。その間、パトリック、アジョ、そして私は聖なる箱を持ってアクスムへ向かいます。エチオピア政府とイメヌの人々の前で礼儀正しく振る舞います」
    
  「ちょっと、何?」ニーナは息を切らしてサムの腰を掴み、身を乗り出して眉をひそめた。「サムと私が二人だけであの忌々しいダイヤモンドを盗みに行くの?」
    
  サムは微笑んだ。「気に入ったよ。」
    
  「ああ、降りて」彼女はうめきながら、機体が轟音を立てて傾き、着陸の準備を整える中、機体の胴体に寄りかかった。
    
  「どうぞ、グールド博士。エジプトの天文観測者に石を届ける時間が節約できるだけでなく、完璧な隠れ蓑にもなりますよ」とパーデューは促した。
    
  「そして次に何が起こるかというと、私は逮捕されて、再びオーバンで最も悪名高い住民になってしまうのです」と彼女は眉をひそめ、厚い唇を瓶の首に押し当てた。
    
  「オーバン出身ですか?」パイロットは前方の操縦装置を確認しながら振り返らずにニーナに尋ねた。
    
  「はい」と彼女は答えた。
    
  「あなたの町の人たちのことはひどいですね。残念です」とパイロットは言った。
    
  パーデューとサムもニーナに気を取られていたので、元気を取り戻した。「どんな人たち?」とニーナは尋ねた。「何があったの?」
    
  「ああ、エディンバラの新聞で3日くらい前、もしかしたらもっと前だったかもしれないけど、見たよ」とパイロットは報告した。「お医者さんと奥さんが交通事故で亡くなったんだ。ローモンド湖で車が衝突して溺死したとかなんとか」
    
  「なんてこった!」彼女は恐怖に怯えた表情で叫んだ。「名前に見覚えがあったの?」
    
  「ああ、ちょっと考えさせてくれ」エンジンの轟音にかき消されそうになったが、彼は叫んだ。「まだ彼の名前は水に関係があるって言ってただろ?皮肉なことに、彼らは溺死するんだぞ?えーと...」
    
  「ビーチ?」彼女は、知りたい気持ちはあったものの、確認されるのが怖くて、言葉を詰まらせながら言った。
    
  「そうだ!そうだ、ビーチ、そうだ。ビーチ博士と奥さんだ」最悪の事態に気づく前に、彼は親指と薬指を鳴らした。「なんてことだ、彼らが君の友達じゃなかったらいいのに」
    
  「ああ、なんてこと」ニーナは手のひらに顔をうずめて叫んだ。
    
  「申し訳ありません、グールド博士」パイロットは、最近北アフリカを覆い尽くした深い闇の中、着陸の準備のために向きを変えながら謝罪した。「聞いていなかったとは知りませんでした」
    
  「大丈夫よ」彼女は打ちのめされたように息を吐いた。「もちろん、私が彼らのことを知っていたなんて、あなたは知らなかったでしょう。大丈夫。大丈夫...大丈夫」
    
  ニーナは泣いてはいなかったが、手は震え、目は悲しみに染まっていた。パーデューは彼女の肩に腕を回した。「あのね、私がカナダに逃げて、彼女を誘拐させた張本人とこんな面倒なことをしていなければ、あの子たちは今頃死んでいなかったはずよ」と、彼女は心を苦しめる罪悪感に歯を食いしばりながら囁いた。
    
  「馬鹿馬鹿しい、ニーナ」サムは静かに抗議した。「馬鹿馬鹿しいって分かってるだろ?あのナチスの野郎は、ただ...」サムは恐ろしく明白なことを言いかけたが、パーデューは彼を非難し続けた。パトリックは沈黙し、今のところは黙っていることにした。
    
  「破滅への道だ」パーデューは呟いた。恐怖に満ちた告白だった。「お前のせいじゃない、愛しいニーナ。いつものように、お前が私に協力してくれたおかげで、お前は無実の標的になった。ビーチ博士が私の救出に関わったことで、彼の家族の注目を集めてしまった。なんてこった!俺は歩く死の予兆なのか?」彼は自己憐憫というより、むしろ内省的な口調で言った。
    
  彼は震えるニーナの体を離した。一瞬、ニーナは彼を引き戻そうとしたが、彼は考えに身を任せた。サムは二人の友人が何を考えているのか、よく理解していた。飛行機の車輪がヘラクレスのような力で、ひび割れ、やや生い茂った古い滑走路のアスファルトに叩きつけられる中、彼は向かいに座るアジョを一瞥した。エジプト人はゆっくりと瞬きをし、サムに落ち着いて、そんなに急に反応しないように合図した。
    
  サムはかすかに頷き、これからのタナ湖への旅に心の準備を整えた。間もなくスーパー・ヘラクレス号はゆっくりと停止し、サムはパーデューが「聖なる箱」の遺物を見つめているのを見た。銀髪の億万長者探検家は以前のような陽気さはなく、歴史的遺物への執着を嘆きながら座り、組んだ両手を太ももの間にぶら下げていた。サムは深くため息をついた。ありきたりな質問をするには最悪のタイミングだったが、同時にこれは彼にとって非常に重要な情報だった。サムはできる限り機転を利かせたタイミングで、沈黙しているパトリックにちらりと視線を向け、パーデューに尋ねた。「パーデュー、ニーナと僕にはタナ湖まで行く車があるかい?」
    
  「分かってるだろう? 目立たない小さなフォルクスワーゲンだ。気にしないでくれ」パーデューは弱々しく言った。ニーナは巨大な飛行機から降りる前に涙を止めようとしたが、濡れた目をぎょろりとさせ、震わせた。彼女はパーデューの手を取り、強く握った。囁く声は震えていたが、言葉はそれほど心を乱すものではなかった。「今私たちにできるのは、あの二枚舌野郎に相応しい仕打ちをさせることだけだ、パーデュー。君が人々と繋がれるのは、君の存在に情熱を燃やし、美しいものに興味を持つからだ。君の才能と発明で、より良い生活水準への道を切り開いている。」
    
  魅惑的なニーナの声を背景に、パーデューは裏蓋が開く軋む音と、イェハ山の奥深くから聖なる棺を運び出す準備を着々と進める人々の音をかすかに聞き取った。サムとアジョが聖遺物の重さについて議論しているのが聞こえたが、実際に聞こえたのはニーナの最後の言葉だけだった。
    
  「小切手が届くずっと前から、私たちはあなたとパートナーになることを決めていたのよ、坊や」と彼女は告白した。「ビーチ博士は、あなたが世界にとってどれほど大切な存在かを知っていたからこそ、あなたを救うことを決めたのよ。なんてことだ、パーデュー、あなたを知る人々にとって、あなたは空の星以上の存在よ。あなたは私たち皆のバランスを保ち、温め、軌道上で繁栄させてくれる太陽よ。人々はあなたの磁力のような存在を切望している。たとえ私がその特権のために命を落とさなければならないとしても、それは構わないわ」
    
  パトリックは邪魔したくなかったが、スケジュールを守らなければならなかったので、ゆっくりと二人に近づき、帰る時間だと合図した。パーデューはニーナの献身的な言葉にどう反応すればいいのか分からなかったが、サムが厳かな面持ちで腕を組んで微笑んでいるのが見えた。まるでニーナの気持ちに寄り添うかのように。「さあ、やろう、パーデュー」サムは熱心に言った。「奴らのくそったれの箱を取り戻して、魔法使いのところへ行こう」
    
  「正直に言うと、カーステンの方が欲しい」パーデューは苦々しく認めた。サムは彼に近づき、肩に力強く手を置いた。ニーナがパトリックに続いてエジプト人を追っている間、サムは密かにパーデューと特別な慰めを分かち合った。
    
  「このニュースは君の誕生日のために取っておいたんだ」とサムは言った。「でも今は君の復讐心を鎮められるかもしれない情報があるんだ」
    
  「何?」パーデューはすでに興味を持って尋ねた。
    
  「全ての取引を記録するように頼んだのを覚えているだろう?今回の遠征全体と、魔術師について収集した情報は全て書き留めた。部下が手に入れたダイヤモンドなどにも目を光らせておくように頼んだのを覚えているだろう?」サムは声をひそめながら続けた。「ブラックサンの首を陥れるために、カーステンの屋敷にダイヤモンドを仕掛けるつもりだったんだろう?」
    
  「そう?そう、そう、それがどうした?エチオピア当局の口うるささに踊らされなくなったら、これをやり遂げる方法を見つけなきゃいけないんだよ、サム」パーデューは言い放った。その口調からは、彼が溺れかけているストレスが伝わってきた。
    
  「確か、敵の手で蛇を捕まえたいって言ってたよね」とサムは説明した。「だから、勝手にこのボールを回してあげたんだよ」
    
  パーデューの頬は好奇心で赤くなった。「どうやって?」彼は厳しい声で囁いた。
    
  「マジシャンの被害者たちがどこで彼のサービスを受けているのかを突き止めた友人がいたんだ...聞かないでくれよ」とサムは、ニーナが調べ始める前に慌てて話した。「そして、新しい、経験豊富な友人がオーストリア人のコンピューターサーバーをハッキングしたちょうどその時、ブラックサンの尊敬すべき友人が、あの正体不明の錬金術師を自宅に招き、有利な取引を持ちかけたらしいんだ」
    
  パーデューの顔が明るくなり、微笑みのようなものが浮かんだ。
    
  「我々が今やるべきことは、水曜日までに宣伝のダイヤモンドをカーステンの屋敷に届けることだけだ。そして、我々の血管から毒がなくなるまで、蛇がサソリに刺されるのを眺めるだけだ」とサムはニヤリと笑った。
    
  「クリーブさん、あなたは天才ですね」パーデューはそう言い、サムの頬に深いキスをした。ニーナが入ってくると、彼女は立ち止まり、腕を組んだ。眉を上げて、彼女は推測することしかできなかった。「スコットランド人ね。スカートを履くだけでは男らしさが十分に証明されないみたいね」
    
    
  27
  湿潤な砂漠
    
    
  サムとニーナがタナ・キルコスへの旅のためにジープに荷物を詰めている間、パーデューはアジョと、イェハ山の背後にある遺跡まで同行する地元のエチオピア人について話していた。すぐにパトリックも合流し、移動手段の詳細について、ほとんど手間をかけずに話し合った。
    
  「到着したらイーマン大佐に連絡します。それで満足するしかないでしょう」とパトリックは言った。「聖なる棺が返還される時に彼がそこにいてくれる限り、我々がどちらの側につくかを伝える必要はないと思います」
    
  「まさにその通りだ、パディ」とサムは同意した。「パーデューとアジョの評判がどうであろうと、君は法廷の指揮下にある英国代表だ。聖遺物を回収するためにそこにいる誰かを、嫌がらせしたり暴行したりすることは許されない」
    
  「その通りだ」とパトリックは同意した。「今回は、合意を順守する限り、国際的な例外が認められる。イーメヌでさえ、それを守らなければならない」
    
  「このリンゴの味、すごく気に入ったよ」パーデューはため息をつきながら、アジョとパトリックの部下3人が偽の聖櫃を輸送用に用意した軍用トラックに積み込むのを手伝った。「あのベテランの引き金を引く男を見ると、いつもイライラするよ」
    
  「ああ!」ニーナはパーデューに鼻をひそめて叫んだ。「やっとわかったわ。私をアクスムから遠ざけるのは、イメヌと私がお互いに邪魔にならないようにするためでしょ?それに、私が暴走しないようにサムを送り込んでいるのね」
    
  サムとパーデューは並んで立ち、沈黙を保とうとしたが、アジョがくすくすと笑ったので、パトリックが彼女と男たちの間に割って入り、その場を収めた。「ニーナ、これは本当に最善だと思うよ? だって、残りのダイヤモンドをエジプトのドラゴン国家に届けなきゃいけないんだから...」
    
  サムは、パトリックが星読み騎士団を「貧しい」と誤解したことに笑いをこらえようと顔をしかめたが、パーデューは堂々と笑った。パトリックは男たちを非難するように一瞥した後、威圧的な小柄な歴史家の方を振り返った。「彼らは石を至急必要としている。それに、この遺物を届ければ...」彼は彼女を安心させようと続けた。しかし、ニーナはただ手を挙げて首を横に振った。「放っておいてくれ、パトリック。気にしないで。あの女嫌いの馬鹿にまた会ったら、きっと外交上の悪夢を思い起こすだろうから、イギリスの名の下に、あの貧しい国から何か盗んでくるよ。」
    
  「行かなきゃ、エフェンディ」とアジョ・パーデューは言った。彼の冷静な言葉は、ありがたいことに、迫りくる緊張を解き放った。「遅れたら、間に合わないよ」
    
  「そうだ!みんな急いだ方がいい」とパーデューは提案した。「ニーナ、君とサムはちょうど24時間後に島の修道院からダイヤモンドを持ってここで合流する。それから記録的な速さでカイロに戻らなければならない」
    
  「細かいことを気にしすぎだって言われるかもしれないけど」ニーナは眉をひそめた。「でも、何か見落としているかしら?このダイヤモンドはイムルのエジプト考古学協会の教授の所有物だと思っていたんだけど」
    
  「ええ、それが取引内容でした。しかし、私のブローカーは教授から石のリストを受け取りました。イムルの仲間はコミュニティ内にいますが、サムと私はペネカル師と直接連絡を取っていました」とパーデュー氏は説明した。
    
  「ああ、神様、裏切りの匂いがするわ」と彼女は言ったが、サムは優しく彼女の腕を掴み、パーデュー大学から引き離しながら、力強くこう言った。「やあ、おじいさん!さあ、グールド先生。私たちには犯すべき犯罪があるのに、時間はほんのわずかしかないのよ」
    
  「ああ、神様、私の人生の腐ったリンゴよ」パーデューが彼女に手を振ると、彼女はうめいた。
    
  「空を見るのを忘れるなよ!」パーデューは冗談を言い、アイドリング中の古いトラックの助手席のドアを開けた。パトリックと部下たちは後部座席から遺物を眺め、パーデューは助手席に乗り、アジョが運転席に座った。エジプト人技師は今でもこの地域で最高のガイドであり、パーデューは自分が運転すれば道案内をする必要はないだろうと考えた。
    
  夜陰に紛れ、一団の男たちが聖櫃をイェハ山の発掘現場へと運び込んだ。激怒したエチオピア人たちの妨害を最小限にし、できるだけ早く聖櫃を返還しようと決意していた。汚れた色の大型トラックは、穴だらけの道をギシギシと音を立てながら走り、聖書に出てくる契約の箱が安置されていると信じられている有名な都市アクスムへと東へと向かった。
    
  サムとニーナは南西に向かってタナ湖を目指して走り出した。支給されたジープで少なくとも7時間はかかる旅だった。
    
  「私たちって、正しいことしてるのかしら、サム?」彼女はキャンディーバーの包みを開けながら尋ねた。「それとも、パーデューの影を追っているだけ?」
    
  「ヘラクレスで君が彼に言ったことは聞いたよ、愛しい人」とサムは答えた。「必要なことだから、こうするんだ」彼は彼女を見た。「君は本当に本気で言ったんだろう?それとも、彼を少しでも気分良くさせたかっただけ?」
    
  ニナは、時間を稼ぐために噛むことをしながら、しぶしぶ答えた。
    
  「僕が知っていることはただ一つ」とサムは言った。「それは、パーデューがブラック・サンに拷問され、死んだと思われて放置されたということ...そして、それだけですべてのシステムが燃え上がるということだ。」
    
  ニーナはキャンディーを飲み込んだ後、未知の地平線から一つずつ現れていく星々を見上げ、そのうちどれだけが邪悪な存在なのだろうかと考えた。「童謡の意味がやっと分かったわね? きらきら、小さな星。あなたは一体誰なのかしら。」
    
  「そういう風に考えたことはなかったけど、何か不思議な感じがするんだ。君の言うとおりだ。それに、流れ星に願いをかけるのもいいな」と彼は言い、指先を舐めてチョコレートを味わう美しいニーナを見ながら言った。「流れ星が、まるで精霊のように願いを叶えてくれるなんて、不思議だな」
    
  「あの野郎どもがどれだけ邪悪か、分かってるでしょ? 超自然的なものに欲望を頼りにするなら、間違いなくぶちのめされるわ。堕天使とか悪魔とか、何て言うか何であれ、そういうものを使って欲望を満たしちゃダメよ。だから、そういうものを使う奴は...」彼女は少し間を置いた。「サム、それはあなたとパーデュー大学が教授に適用しているルールなの? イムルかカーステン?」
    
  「どんなルールだって?ルールなんてないんだ」彼は、だんだん暗くなる中、前方の困難な道に目を凝らしながら、丁寧に弁明した。
    
  「もしかしたらカーステンの強欲が彼を破滅へと導き、魔法使いとソロモン王のダイヤモンドを使って彼を世界から消し去るかもしれないの?」と、彼女はひどく自信たっぷりに言った。サムが白状する時が来た。生意気な歴史家は愚か者ではない。それに、彼女は彼らのチームの一員なのだから、パーデューとサムの間に何が起こっているのか、そして彼らが何を達成しようとしているのかを知る権利がある。
    
  ニーナは3時間ほどぐっすり眠った。サムは文句を言わなかったが、疲れ果て、ひどいニキビができたクレーターのような単調な道で眠気を抑えるのに苦労していた。11時になると、星々は澄み切った空を背景に、澄み切った輝きを放っていたが、サムは湖へと続く未舗装道路沿いの湿地帯を眺めるのに精一杯だった。
    
  「ニーナ?」彼はできるだけ優しく彼女を興奮させながら言った。
    
  「もう着くの?」彼女は驚いてつぶやいた。
    
  「ほぼそうだ」と彼は答えた。「だが、君に何かを見てもらいたいことがある。」
    
  「サム、私は今、あなたの未熟な性的誘惑を受ける気分ではないのよ」彼女は眉をひそめ、まだ生きたミイラのようなしわがれた声で言った。
    
  「いや、本気だ」と彼は言い張った。「いいか。窓の外を見て、僕と同じものが見えるか教えてくれ」
    
  彼女はやっとのことで従った。「真っ暗よ。真夜中なのに。」
    
  「満月だから、完全に暗くはない。この景色で何か気づいたことがあれば教えて」と彼は言い張った。サムは戸惑いと動揺が入り混じった様子で、彼らしくない様子だったので、ニーナはきっと重要なことに違いないと悟った。彼女は彼の言葉を理解しようと、さらに注意深く見てみた。エチオピアは大部分が乾燥した砂漠のような地形であることを思い出し、ようやく彼の言葉の意味が理解できた。
    
  「水の上を走っているの?」と彼女は慎重に尋ねた。すると、異様な光景が彼女を襲い、彼女は叫んだ。「サム、どうして水の上を走っているの?」
    
  ジープのタイヤは濡れていたが、路面は冠水していなかった。砂利道の両側では、月明かりが穏やかな風に揺れる砂州を照らしていた。道路は周囲の荒れた地面より少し高い位置にあったため、まだ周囲の他の部分ほど深く水に浸かっていなかった。
    
  「そんな風になってはいけない」とサムは肩をすくめて答えた。「私の知る限り、この国は干ばつで有名だし、土地は完全に乾いているべきだよ」
    
  「待って」と彼女は言い、アホからもらった地図を確認するために天窓をつけた。「ちょっと待って。今どこにいるの?」
    
  「ゴンダールを15分ほど前に通過したばかりです」と彼は答えた。「今はアディスアベバの近くにいるはずです。そこは私たちの目的地であるヴェレタから車で15分ほどです。そこからボートで湖を渡ります。」
    
  「サム、この道は湖から17キロくらい離れてるわよ!」彼女は息を切らしながら、道と一番近い水域までの距離を測った。「まさかあれは湖の水じゃないわよね?」
    
  「いや」とサムは同意した。「でも、驚いたのは、アジョとパーデューがこの2日間のゴミ収集中に予備調査したところによると、この地域では2ヶ月以上雨が降っていないということだ! だから、この道路を舗装するのに十分な水を湖から一体どこから持ってきたのか知りたいんだ」
    
  「これは」彼女は意味が分からず首を振った。「自然じゃない...」
    
  「これが何を意味するか、分かるだろ?」サムはため息をついた。「修道院へは水路だけで行かなきゃいけないんだ」
    
  ニーナさんは、この新しい開発にそれほど不満はないようでした。「いいことだと思います。完全に水の中を移動するのは良い点があります。観光客向けのアクティビティをするよりも目立たないですからね。」
    
  "どういう意味ですか?"
    
  「ヴェレテでカヌーに乗って、そこから全行程を自分でやろうと思うの」と彼女は提案した。「乗り換えは不要。それに、地元の人に会う必要もないわよね?カヌーに乗って、服を着て、ダイヤモンドの守護者である私たちの兄弟たちに報告するだけ」
    
  サムは屋根から落ちてくる淡い光の中で微笑んだ。
    
  「何?」彼女は驚きながら尋ねた。
    
  「ああ、何でもない。ただ、君が新たに犯罪者としての誠実さを身につけたことを嬉しく思うだけだ、グールド博士。君を完全にダークサイドに引きずり込まれないように気をつけないといけないな。」彼はくすくす笑った。
    
  「あら、失せなさい」と彼女は微笑んで言った。「私は仕事に来たのよ。それに、私が宗教をどれだけ嫌っているか知ってるでしょ。それにしても、一体全体どうしてあの僧侶たちはダイヤモンドを隠しているの?」
    
  「いい指摘だ」とサムは認めた。「謙虚で礼儀正しい人たちから、この世の最後の富を奪うのが待ちきれないよ」サムが恐れていた通り、ニーナは彼の皮肉を気に入らず、平然と「ええ」と答えた。
    
  「ところで、午前 1 時にカヌーを貸してくれる人は誰ですか、グールド博士?」とサムが尋ねました。
    
  「誰もいないでしょうね。借りるしかないわ。彼らが目を覚まして、自分がいなくなったことに気づくまでには、あと5時間くらいかかるでしょう。その頃には、僧侶たちを淘汰しているでしょう?」と彼女は思い切って言った。
    
  「神を知らない」と彼は微笑み、ジープを低速ギアに入れ、奇妙な水流に隠れた厄介な穴を通り抜けようとした。「君は本当に神を知らないな」
    
    
  28
  墓荒らし入門
    
    
  ヴェレタに到着する頃には、ジープは水面に90センチほど沈みそうになっていた。道は数マイル先で途絶えていたが、彼らは湖畔を目指して進み続けた。タナ・カーコスへの潜入を成功させるには、あまりにも多くの者が邪魔をする前に、夜通し身を隠す必要があった。
    
  「ニーナ、もう止めなきゃ」サムは絶望的にため息をついた。「ジープが沈没したら、どうやって集合場所に戻れるか心配なんだ」
    
  「心配事はまた今度ね」と彼女はサムの頬に手を置きながら答えた。「今はとにかく仕事を終わらせなきゃ。一つずつ成果を上げていかないと、(言葉遊びはご容赦ください)心配に溺れて任務を失敗しちゃうわ」
    
  サムはそれに異論を唱えられなかった。彼女の言う通りだった。解決策が見つかるまでは荷物を詰め込みすぎないようにしようという彼女の提案も納得がいく。彼は早朝、町の入り口に車を停めた。そこから島へできるだけ早く着くには、何らかのボートを探さなければならない。湖岸に着くだけでも遠いのに、漕ぎ出すのは至難の業だ。
    
  街は大混乱に陥っていた。家々は猛烈な水に飲み込まれ、洪水を引き起こすほどの雨が降っていないため、ほとんどの人が「魔術だ!」と叫んでいた。サムは市庁舎の階段に座っている地元の人にカヌーの場所を尋ねた。サムがエチオピア・ブル札束を出して支払いをするまで、その男性は観光客に話しかけようとしなかった。
    
  「洪水の数日前から停電があったって言ってたよ」とサムはニーナに言った。「おまけに、1時間前にはすべての電線がダウンしたんだ。住民たちは数時間前から本格的に避難を始めていたから、事態が悪化することを知っていたんだ」
    
  「かわいそうに。サム、これを止めなければ。これが本当に特別な技術を持つ錬金術師の仕業なのかどうかは、まだ少し無理があるけれど、世界が滅亡する前に、あの野郎を止めるためにできることは何でもしなくちゃ」とニーナは言った。「万が一、奴が何らかの方法で自然災害を引き起こす能力を持っているかもしれないから」
    
  コンパクトなバッグを背負い、彼らは一人のボランティアの後を追って農業大学まで数ブロック歩いた。3人とも膝まで浸かる水の中を歩き続けた。周囲では住民たちがまだとぼとぼと歩きながら、互いに警告や助言を叫び合っていた。家を守ろうとする者もいれば、高台へ逃げようとする者もいた。サムとニーナを先導していた若い男性は、ようやくキャンパス内の大きな倉庫の前で立ち止まり、作業場を指差した。
    
  「ここは金属加工工場で、農機具の組み立て方を教えています。生物学者が小屋に保管している水槽の一つを見つけられるかもしれませんよ、先生。湖からサンプルを採取するのに使っているんです。」
    
  「タン...?」サムは繰り返そうとした。
    
  「タンクワ」と若者は微笑んだ。「あの、パピルスで作った船のことか?湖で育つパピルスで、先祖の時代から船を作ってきたんだ」と彼は説明した。
    
  「あなたは?なぜこんなことをするの?」ニーナは彼に尋ねた。
    
  「妹とその夫を待っています、奥様」と彼は答えた。「皆、水から逃れようと、家族の農場へ東へ歩いているところです」
    
  「まあ、気をつけてね」とニーナは言った。
    
  「君もだ」と若者は言い、彼らが彼を見つけた市庁舎の階段へと急ぎ戻った。「幸運を祈る!」
    
  小さな倉庫に潜入して数分間、ぎこちない状況に陥った後、ついに苦労の甲斐あるものを見つけた。サムは懐中電灯で道を照らしながら、長い間ニーナを水の中へと引きずり続けた。
    
  「あのね、雨が降っていないのは神様からの贈り物よ」と彼女はささやいた。
    
  「僕も同じことを考えていました。雷や土砂降りの雨で視界が悪くなる危険がある中で、水上をこんな風に旅するなんて想像できますか?」と彼は同意した。「ほら!あそこに。カヌーみたいだ。」
    
  「ええ、でもすごく小さいんです」彼女はその光景を見て嘆いた。手作りの船はサム一人がやっと入るくらいの大きさで、ましてや二人で乗るには大きすぎた。他に使えるものなど何も見つからず、二人は避けられない決断を迫られた。
    
  「ニーナ、一人で行かなきゃ。無駄なことをしている暇はない。あと4時間もすれば夜が明けるし、君は軽くて小さい。一人で行った方がずっと早く着くよ」サムは、ニーナを一人で未知の地へ送り出すのが怖くて、そう説明した。
    
  家の屋根が崩れ落ちると、外では数人の女性が叫び声を上げた。ニナはダイヤモンドを奪い、罪のない人々の苦しみを終わらせようとした。「本当に行きたくないの」と彼女は認めた。「考えただけで恐ろしいけれど、行くわ。だって、平和を愛する独身の修道士たちが、私のような青白い異端者に何の用があるっていうの?」
    
  「火あぶりにする以外に?」サムは思わず冗談を言いながら言った。
    
  ニーナは彼の軽率な思い込みに困惑し、手を叩いた。そしてカヌーを出航させるように合図した。それから45分間、彼らは彼女を水の中を引っ張り続け、行く手を阻む建物や柵のない開けた場所を見つけた。
    
  「月があなたの道を照らし、修道院の壁の灯りがあなたの行き先を示してくれるでしょう、愛しい人よ。気をつけてね、いいかい?」サムは新品のクリップをつけたベレッタを彼女の手に押し付けた。「ワニに気をつけろ」サムはそう言うと、彼女を抱き上げ、しっかりと抱きしめた。実のところ、彼は彼女の孤独な冒険をひどく心配していたが、真実を告げて彼女の不安を募らせる勇気はなかった。
    
  ニーナが小柄な体に麻布のマントを羽織ると、サムは彼女が一人で立ち向かわなければならない危険を想像して、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。「市役所で待ってるよ」
    
  彼女は漕ぎ始めると振り返りもせず、一言も発しなかった。サムは、彼女が仕事に集中している証拠だと受け止めたが、実際には泣いていた。古代の修道院へ一人で旅し、そこで何が待ち受けているのか全く分からず、しかも自分は遠すぎて何かあっても助けることができない。ニーナがどれほど怯えているか、サムには知る由もなかった。ニーナを怖がらせたのは、行き先が分からないことだけではなかった。増水した湖の水面――青ナイル川の源流である湖――に何が潜んでいるかを考えると、彼女は信じられないほど恐怖した。しかし、幸いなことに、町の人々の多くも同じ考えを持っており、今や本当の湖が隠れている広大な水域にいるのは彼女だけではなかった。本当のタナ湖がどこから始まるのか、彼女には分からなかったが、サムの指示通り、タナ・キルコスの修道院の壁に沿って焚かれた火鉢の炎を探すことしかできなかった。
    
  カヌーのような船がいくつも浮かび、周りの人々が理解できない言語で話しているのが聞こえるのは、不気味なほどだった。「ステュクス川を渡るって、こういう感じなんだな」と、目的地を目指して力強く漕ぎながら、彼女は満足そうに独り言を言った。「あらゆる声、大勢の人々のささやき。男も女も、様々な方言が、神の恵みによって、暗い水面に浮かんでいる。」
    
  歴史家は澄み切った星空を見上げた。彼女の黒い髪が水面を揺らす穏やかな風に揺れ、フードの下から覗いていた。「きらきら、小さな星よ」と彼女は銃の台尻を握りしめ、静かに涙が頬を伝い落ちながら囁いた。「なんて邪悪なの。あなたはまさにその通りよ」
    
  水面にこだまする叫び声だけが、彼女がひどく孤独ではないことを思い出させた。遠くに、サムが言っていた焚き火のかすかな灯りが見えた。どこか遠くで教会の鐘が鳴り、最初はボートに乗っていた人々の邪魔になったようだった。しかし、すぐに彼らは歌い始めた。最初は様々なメロディーとキーだったが、次第にアムハラ地方の人々は声を揃えて歌い始めた。
    
  「あれって彼らの国歌?」ニーナは思わず声に出して思ったが、身元がバレるのが怖くて聞けなかった。「いや、待って。あれは...国歌よ。」
    
  遠くで、重々しい鐘の音が水面に響き渡り、どこからともなく新たな波が押し寄せてきた。歌を中断して恐怖の叫びを上げる者もいれば、大声で歌う者もいた。ニナは目を閉じた。水面が激しく波打つ中、ワニかカバの仕業に違いないと確信した。
    
  「なんてことだ!」タンクワが傾き、彼女は叫んだ。櫂を力一杯握りしめ、ニナは漕ぎを速めた。そこに潜む怪物が別のカヌーを選んで、あと数日生き延びさせてくれることを願って。背後で人々の叫び声と、水しぶきの大きな音が聞こえ、最後は悲しげな遠吠えに変わり、ニナの心臓は激しく鼓動した。
    
  満員のボートが何者かに乗っ取られた。ニナは、あんなに広い湖ではどんな生き物にも兄弟姉妹がいるのかと思うと、ぞっとした。今夜、新鮮な肉が浮かび上がった無関心な月明かりの下では、きっともっと多くの襲撃があるだろう。「サム、ワニのことは冗談だと思ってたんだけど」と、恐怖で息を切らしながら彼女は言った。無意識のうちに、犯人の怪物をまさにその通りの姿で想像していた。「全部、水の悪魔よ」と、タナ湖の危険な水域を漕ぎ進む苦労で胸と腕が燃えるように熱くなりながら、彼女はしわがれた声で言った。
    
  午前4時までに、ニーナのタンクワは彼女をタナ・キルコス島の海岸へと運んだ。そこは、ソロモン王の残りのダイヤモンドが墓地に隠されている場所だった。場所は知っていたが、石がどこに保管されるのかはまだ分からなかった。ケースの中?袋の中?それとも棺の中?まさか?古代に建てられた要塞に近づくにつれ、歴史家は一つの不愉快な事実に安堵した。上昇する水が彼女を修道院の壁へと直接導いてくれたのだ。正体不明の守護者や動物がうろつく危険な地形を進む必要がなくなったのだ。
    
  ニーナはコンパスを使って突破すべき壁の位置を正確に特定し、登山用ロープを使って突き出た支柱にカヌーを固定した。修道士たちは正面玄関で人々を迎え、食料を高い塔へと運ぶのに忙しくしていた。こうした混乱はニーナの任務にとって有利に働いた。修道士たちは侵入者に気を取られる暇もなく、教会の鐘が鳴っているおかげで、ニーナの存在が音で察知されることもなかった。つまり、墓地へ入っていく際にこっそり忍び込んだり、静かにしたりする必要はなかったのだ。
    
  二つ目の壁を回り込むと、パーデューの説明通りの墓地が目の前にあり、彼女は喜びに溢れた。渡された大まかな地図には、彼女が目指す区画が示されていたが、墓地自体はかなり小規模だった。実際、一目見ただけで簡単に見つけられた。
    
  簡単すぎるわ、と彼女は少し不安になりながら思った。もしかしたら、あなたはくだらないものを掘り返すことに慣れすぎていて、いわゆる「幸運な偶然」というもののありがたみを理解できないのかもしれない。
    
  おそらく彼女は、彼女の違反行為に気づいた修道院長に捕まるほど幸運に恵まれるだろう。
    
    
  29
  ブルイックラディのカルマ
    
    
  最近フィットネスと筋力トレーニングに熱中しているニーナは、その効果に異論を唱える余裕はなかった。今となっては、そのトレーニングを武器に見つからずにはいられなかった。内壁の障壁を乗り越え、ホールに隣接する下層階へと辿り着くまでの道のりで、ほとんどの運動は楽々とこなされた。ニーナはこっそりと、狭い塹壕のような墓の列へと辿り着いた。それは、墓地の他の部分よりも低い場所に、一列に並ぶ不気味な鉄道車両を彷彿とさせた。
    
  異例なのは、地図に記された彼女から3番目の墓に、他の墓の明らかにすり減って汚れた大理石の板と比べて、驚くほど新しい大理石の板が設置されていたことだ。彼女はこれが参道の標識ではないかと疑った。近づくと、ニーナは主石に「エフィッパ・アビジティボド」と刻まれているのに気づいた。
    
  「エウレカ!」彼女は独り言を言った。発見物がまさにあるべき場所にあったことに喜びを感じた。ニーナは世界有数の歴史家の一人だった。第二次世界大戦の専門家でありながら、古代史、外典、神話にも情熱を注いでいた。古代の花崗岩に刻まれた二つの言葉は、修道士や列聖された篤志家の名前ではなかった。
    
  ニーナは大理石の上にひざまずき、指で名前をなぞった。「あなたが誰だか知っています」と、修道院が外壁のひび割れから水を抜き始める中、彼女は陽気に歌った。「エフィパス、あなたはソロモン王が神殿の重い礎石を持ち上げるために雇った悪魔よ。この石板とよく似た巨大な石板よ」と、墓石をじっと見つめ、開けるための装置かレバーを探しながら、彼女は囁いた。「そしてアビジフィボドよ」と、彼女は誇らしげに宣言し、手のひらで名前の埃を拭き取った。「あなたはエジプトの魔術師たちを助けてモーセに対抗した、あの悪党よ...」
    
  突然、膝の下の石板が動き始めた。「なんてこった!」ニーナは叫びながら一歩下がり、メインチャペルの屋根に据えられた巨大な石の十字架をまっすぐに見つめた。「失礼」
    
  自分へのメモ、これが全て終わったらハーパー神父に電話しよう、と彼女は思った。
    
  空には雲ひとつないのに、水位は上がり続けた。ニーナが十字架に謝っていると、また流れ星が目に飛び込んできた。「ああ、しまった!」と彼女は呻き、徐々に動き出す大理石を避けようと泥の中を這い進んだ。大理石は幅が広すぎて、すぐに足を踏みつぶしてしまうほどだった。
    
  他の墓石とは異なり、この墓石にはソロモン王に縛られた悪魔たちの名前が刻まれており、修道士たちが失われたダイヤモンドを隠した場所であることを紛れもなく示していた。石板が花崗岩の枠に擦れると、ニーナは何が見えるのかと顔をしかめた。恐怖の通り、彼女はかつて絹だった紫色のベッドの上に横たわる骸骨に遭遇した。ルビーとサファイアがちりばめられた金の冠が、その頭蓋骨の上に輝いていた。淡い黄色をした、加工されていない純金だったが、ニーナ・グールド博士は冠のことなど気に留めなかった。
    
  「ダイヤモンドはどこ?」彼女は眉をひそめた。「ああ、神様、ダイヤモンドが盗まれたなんて言わないで。とんでもない」その時の状況下でできる限りの敬意を払いながら、彼女は墓を調べ始めた。骨を一つ一つ拾い上げ、不安げに呟きながら、彼女は墓の狭い通路を捜索していたが、水が溢れていることに気づかなかった。最初の墓は、水位が上昇した湖の重みで柵が崩れ、水で埋まった。砦の高いところに住む人々からは祈りと嘆きの声が上がったが、ニーナは全てが失われる前にダイヤモンドを手に入れたいと強く願っていた。
    
  最初の墓が埋められるとすぐに、その上に敷かれていた緩い土は泥に変わりました。棺と墓石は沈み、流れはニーナのすぐ後ろにある二番目の墓へと滞りなく流れました。
    
  「一体どこにダイヤモンドを隠しているのよ、まったく」教会の鐘が気が狂いそうなほど鳴り響く中、彼女は叫んだ。
    
  「一体全体?」頭上の誰かが言った。「それともマモンのため?」
    
  ニーナは顔を上げたくなかったが、冷たい銃口に押されて従わざるを得なかった。背の高い若い僧侶が、明らかに激怒した様子で彼女を見下ろしていた。「宝探しのために墓を汚す夜は、幾度となくあるのに、この夜を選んだのか? お前の悪魔のような強欲に、神の慈悲があらんことを、この女よ!」
    
  住職は彼を派遣し、一方、僧侶長は魂の救済と避難の派遣に力を注いだ。
    
  「お願いです!全部説明できます!私の名前はニーナ・グールド博士です!」ニーナは叫び、降参するように両手を上げた。サムのベルトに挟まれたベレッタが目の前に見えていることに気づいていなかった。彼は首を横に振った。修道士の指は手に持ったM16の引き金をいじっていたが、目を見開いてニーナの体に釘付けになった。その時、ニーナは銃のことを思い出した。「聞いて、聞いて!」と彼女は懇願した。「説明できます。」
    
  2 番目の墓は、3 番目の墓に近づいていた濁った湖水の激しい流れによって形成された、ゆるく移動する砂の中に沈んでいましたが、ニーナも修道士もそのことに気づいていませんでした。
    
  「何も説明してくれないじゃないか」と彼は明らかに動揺した様子で叫んだ。「黙れ!考えさせてくれ!」サムは、彼が彼女の胸元をじっと見つめていることに気づいていなかった。ボタンのついたシャツが開いて、サムもまた魅了されているタトゥーが露わになっていた。
    
  ニーナは持っていた拳銃に触れる勇気はなかったが、ダイヤモンドをどうしても見つけたかった。気を紛らわせる何かが必要だった。「気をつけろ、水!」と叫び、パニックを装い、僧侶を欺くために視線をそらした。僧侶が振り向いた瞬間、ニーナは飛び上がり、冷静にベレッタの銃床で撃鉄を起こし、僧侶の頭蓋骨の付け根を撃ち抜いた。僧侶は鈍い音を立てて地面に倒れ、ニーナは必死に骸骨の骨をかき分け、サテンの布地を引き裂いたが、無駄だった。
    
  彼女は敗北に激しく泣きじゃくり、紫色の布を怒りに任せて振り回した。その動きで彼女の頭蓋骨は背骨から切り離され、グロテスクな音とともに頭蓋骨がねじ曲がった。眼窩から二つの小さな石が、無傷のまま布の上に落ちた。
    
  「まさか、ちくしょう!」ニーナは嬉しそうに呻いた。「このことですっかり調子に乗ってたんだろう?」
    
  水は若い僧侶のぐったりとした体を押し流し、アサルトライフルも流して、下の泥だらけの墓へと引きずり込んだ。ニーナはダイヤモンドを集め、頭蓋骨に戻し、紫色の布で頭を包んだ。水が三番目の墓に流れ落ちると、彼女は宝物をバッグに詰め込み、背中に背負った。
    
  数メートル先で溺れている僧侶の悲痛なうめき声が聞こえた。彼は地下室へと流れ込む漏斗状の濁った水の竜巻に逆さまになっていたが、排水溝の格子が彼を通らせなかった。そのため、彼は吸い込まれるように下降し、溺れていくしかなかった。ニーナは島を去らざるを得なかった。夜明けが近づき、水は聖なる島全体を覆い尽くし、そこに避難してきた不運な魂たちもろとも飲み込んでいた。
    
  彼女のカヌーは二番目の塔の壁に激しくぶつかった。もし急がなければ、彼女も陸地と共に沈み、墓地に繋がれた他の遺体と同じように、湖の濁った怒りの底に横たわっていただろう。しかし、地下室の上の渦巻く水から時折聞こえてくるゴボゴボという叫び声は、ニーナの同情心を掻き立てた。
    
  彼はあなたを撃とうとしていた。クソッタレ!と彼女の心の奥底の雌犬が叫んだ。もし彼を助けようとしたら、あなたにも同じ目に遭うわ。それに、彼はきっと、今警棒で殴られたあなたを捕まえて、押さえつけたいだけなのよ。私だったらどうしたか分かってるわ。因果応報よ。
    
  「カルマよ」ニーナはサムとホットタブで一夜を過ごした後、あることに気づき、呟いた。「ブルーイッチ、カルマは私を水責めするって言ったでしょ。この件を何とかしなくちゃ」
    
  単なる迷信に囚われていた自分を呪いながら、彼女は激しい流れの中を急ぎ、溺れている男の元へと向かった。歴史家が駆け寄るにつれ、男は腕を振り回し、顔は水面下に沈んでいた。ニーナが直面した最大の問題は、彼女の小ささだった。成人男性を救うには体重が足りず、渦巻く渦に足を踏み入れた途端、水に押し流されてしまった。渦巻にはさらに多くの湖水が流れ込んでいた。
    
  「つかまって!」彼女は叫び、地下室に通じる狭い窓を塞ぐ鉄格子の一つに掴まろうとした。水は激しく、彼女は水中に沈み、抵抗することなく食道と肺を突き破った。しかし、僧侶の肩に手を伸ばしながら、彼女は握りを緩めないように最善を尽くした。「手を掴んで!引き上げてあげるわ!」水が口に入ってくると、彼女は叫んだ。「あの忌々しい猫に仕返ししなきゃ」と、僧侶の手が彼女の前腕を掴み、下腕を締め上げるのを感じながら、彼女は誰にともなく言った。
    
  彼女は全力で彼を引き上げた。息を整えるだけでも大変だったが、ニーナの疲れた体はもう耐えられなくなっていた。再び試みたが無駄だった。地下室の壁が水の重みでひび割れ、やがて二人の上に崩れ落ち、避けられない死を迎えるのを見守るしかなかった。
    
  「お願い!」と彼女は叫び、今度はブーツを壁に押し付け、体を支えにしようとした。ニーナの体力では無理だった。僧侶の体重と衝撃で肩が肩甲骨から引きちぎられ、肩が脱臼するのを感じた。「なんてこった!」泥と水の洪水に飲み込まれる直前、彼女は苦痛に叫んだ。
    
  砕ける海の波のように、液体のように激しく揺れ動く狂気のように、ニーナの体は激しく揺れ、崩れ落ちる壁の底へと投げ出された。しかし、修道士の手がしっかりと自分を掴んでいるのを感じていた。体が再び壁に叩きつけられた時、ニーナは健側の手でカウンターを掴んだ。「とにかく、顎を上げなさい」と心の中の声が促した。「これが本当にひどい打撃だと思いなさい。そうしなければ、二度とスコットランドに行けないわ」
    
  最後の叫び声とともに、ニーナは水面から身を浮かせ、僧侶を縛り付けていた力から解放した。僧侶はブイのように水面へと舞い上がった。僧侶は一瞬意識を失ったが、ニーナの声を聞いて目を開けた。「一緒にいるの?」ニーナは叫んだ。「お願い、何かにつかまって。もうあなたの体重を支えられないの!腕がひどく傷ついているの!」
    
  彼は彼女の言う通りにし、隣の窓の格子につかまって立ち上がった。ニーナは意識を失うほど疲れていたが、ダイヤモンドは持っていた。サムを探したかった。サムと一緒にいたかった。彼はニーナに安心感を与えてくれた。今、ニーナはそれが何よりも必要だった。
    
  傷ついた僧侶を先導し、彼女は囲いの壁の頂上まで登り、カヌーが待つバットレスへと向かった。僧侶は追ってこなかったが、ニーナは小さな舟に飛び乗り、猛烈な勢いでタナ湖を漕ぎ進んだ。数歩ごとに必死に振り返りながら、ニーナはサムのもとへ駆け戻った。彼がヴェレタの仲間たちと共に溺死していないことを願っていた。薄暗い朝の光の中、捕食者への祈りを口にしながら、ニーナは小さくなった島から船を離した。今や遠くにぽつんと灯台のように点在するだけとなった。
    
    
  30
  ユダ、ブルータス、カッシウス
    
    
  一方、ニーナとサムがそれぞれの困難に苦しんでいる間、パトリック・スミスは聖棺をアクスム近郊のイェハ山の安置地へ搬送する手配を任されていた。彼はイェーマン大佐とカーター氏が署名し、MI6本部へ届ける書類を準備した。MI6の長官であるカーター氏の政権は、これらの書類をパーデュー裁判所に提出し、事件を終結させる予定だった。
    
  ジョー・カーターは数時間前にアクスム空港に到着し、J・イメヌ大佐とエチオピア政府の法務担当者と面会していた。彼らは荷物の配送を監督することになっていたが、カーターは再びデイビッド・パーデューと同行することに警戒していた。スコットランド出身の億万長者が、カーターの正体をジョセフ・カーステン、つまり邪悪な「黒い太陽の騎士団」の第一階層構成員であることを暴露しようとするのではないかと恐れていたのだ。
    
  山麓のテントキャンプへ向かう車中、カーステンの頭の中は駆け巡っていた。パーデューは彼だけでなく、ブラックサン全体にとって大きな負担になりつつあった。魔法使いを救出し、惑星を破滅の淵に突き落とす計画は、まるで時計仕掛けのように着々と進んでいる。計画が失敗するのは、カーステンの二重生活と組織が暴露された場合のみ。そして、これらの問題の引き金はただ一つ、デイヴィッド・パーデューだった。
    
  「北欧で今、スカンジナビアを襲っている洪水について、ご存知ですか?」イメナ大佐はカーステンに尋ねた。「カーターさん、停電でご不便をおかけして申し訳ございませんが、北アフリカの大半、そしてサウジアラビア、イエメン、そしてシリアでさえも、暗闇に見舞われています。」
    
  「ええ、それは聞きました。まず第一に、経済にとって大変な負担になるはずです」と、カルステンは、現在の世界的なジレンマの立役者であるにもかかわらず、見事に無知な役を演じた。「私たち全員が知恵と資金を結集すれば、残された国々を救うことができると確信しています」
    
  結局のところ、これがブラックサンの目的だった。世界が自然災害、産業の失敗、そして大規模な略奪と破壊につながる安全保障上の脅威によって荒廃すれば、組織はあらゆる超大国を打倒できるほどに弱体化するだろう。無限の資源、熟練した専門家、そして集団的富を駆使し、ブラックサンは新たなファシスト政権の下で世界を掌握するだろう。
    
  「もしこの暗闇と、そして今度は洪水がさらなる被害をもたらしたら、政府はどうするのでしょうか、カーターさん。全く分かりません」と、イェーマンは車がガタガタと音を立てる中で嘆いた。「イギリスには何らかの緊急対策があるはずですが?」
    
  「そうするだろう」とカーステンは答え、イメナを期待に満ちた目で見つめた。その目には、自分より劣る者への軽蔑の感情は全く表れていなかった。「軍については、神の意志に反してでも、我々の資源を最大限活用するしかないだろう」彼は肩をすくめ、同情的な態度を見せた。
    
  「本当だ」とイメヌは答えた。「これは神の行いだ。残酷で怒り狂う神だ。もしかしたら、我々は絶滅の瀬戸際にいるのかもしれない」
    
  カーステンは、ノアのように、十分に崇拝していなかった神の手によって、所有を失った人々が運命を辿るのを目の当たりにし、思わず笑みをこらえた。感情に流されないように努めながら、彼は言った。「我々のうち、最良の者たちは、この黙示録を生き延びると確信している。」
    
  「閣下、到着しました」と運転手はイェーマン大佐に言った。「パーデューの部隊が既に到着し、聖なる箱を中に持ち込んだようです」
    
  「誰もいないのか?」イメヌ大佐は悲鳴を上げた。
    
  「はい、承知しました。スミス特別捜査官がトラックのそばで待っていらっしゃるのを拝見しました」と運転手は確認した。
    
  「ああ、よかった」大佐。イメヌはため息をついた。「この男は期待に応えている。スミス特別捜査官、カーターさん、おめでとうございます。彼は常に一歩先を行き、あらゆる命令を確実に遂行します。」
    
  カーステンはイメヌ・スミスの称賛に顔をしかめ、作り笑いをした。「ああ、そうだ。だから、パーデュー氏にスミス特別捜査官を同行させたんだ。彼こそがこの任務に唯一適任だと分かっていたからね。」
    
  彼らは車から降りてパトリックに会い、パデュー大学のグループが早く到着したのは天候の変化によるもので、別のルートを取らざるを得なかったとパトリックから知らされた。
    
  「君のヘラクレスがアクスム空港にいなかったのは奇妙だ」とカーステンは言った。指定された暗殺者が指定された空港に標的もなく置き去りにされたことへの怒りを隠していた。「どこに着陸したんだ?」
    
  パトリックは上司の口調が気に入らなかったが、上司の正体を知らなかったため、尊敬すべきジョー・カーターがなぜ些細なロジスティクスにこだわるのか理解できなかった。「それでは、パイロットはダンシャで降ろし、着陸中に受けた損傷の修理を監督するために別の滑走路へ向かいました」
    
  カーステンはこれに異論を唱えなかった。エチオピアの道路のほとんどは信頼性が低く、地中海沿岸の大陸諸国を最近襲った乾燥した洪水のせいで維持管理が困難だったことを考えると、それは全く理にかなっているように思えた。彼はパトリックがイメヌ大佐に語った巧妙な嘘を心から受け入れ、パーデュー大学が何らかの詐欺を企んでいないか確かめるために山へ向かうことを提案した。
    
  テン・イメヌ大佐は衛星電話で電話を受け、席を立ってMI6の代表団に施設の視察を続けるよう合図し、立ち去った。中に入ると、パトリックとカーステン、そしてパトリックの部下二人は、パーデューの声を頼りに道を探った。
    
  「こちらです、閣下。アジョ・キラ氏のご厚意により、聖なる箱が崩壊の恐れなく元の場所に戻されるよう、エリアの安全を確保することができました」とパトリックは上司に伝えた。
    
  「キラさんは雪崩の予防法をご存知ですか?」とカーステンは尋ねた。そして、非常に見下した様子でこう付け加えた。「ただのガイドだと思っていました」
    
  「その通りです」とパトリックは説明した。「でも、彼は土木技師の資格も持っています」
    
  曲がりくねった狭い廊下を進むと、パーデューが聖なる箱を契約の箱と間違えて盗む直前に地元の人々と初めて遭遇したホールに辿り着いた。
    
  「こんばんは、紳士諸君」とカーステンは挨拶した。その声は恐怖の歌のようにパーデューの耳に響き、憎悪と恐怖で彼の魂を引き裂いた。彼はもはや囚人ではなく、パトリック・スミスとその部下たちの安全な仲間の中にいることを何度も自分に言い聞かせた。
    
  「ああ、こんにちは」パーデューは明るく挨拶し、氷のように青い視線でカーステンを見つめた。そして、そのペテン師の名前を嘲るように強調した。「お会いできて嬉しいです...カーターさん、そうでしょう?」
    
  パトリックは眉をひそめた。パーデューは上司の名前を知っていると思っていたが、鋭い洞察力を持つパトリックは、パーデューとカーターの間に何か特別な関係があることにすぐに気づいた。
    
  「我々抜きで始めたのですね」とカーステンは言った。
    
  「カーターさんには、なぜ早く来たのか説明しました」とパトリック・パーデューは言った。「でも、今はこの遺物を取り戻して、みんなで家に帰れるようにすることだけを考えればいいんです、いいですか?」
    
  パトリックは友好的な口調を保っていたものの、まるで首に絞められた縄のように、周囲の緊張が高まっていくのを感じた。彼は、聖遺物の盗難が皆に残した嫌な思いから、必要のない感情の爆発に駆り立てられただけだと主張した。カーステンは聖なる箱がきちんと元に戻されていることに気づき、振り返ると、幸いにもJ・イメヌ大佐はまだ戻っていなかった。
    
  「スミス特別捜査官、パーデュー氏と一緒に聖なる箱に来てもらえますか?」と彼はパトリックに指示した。
    
  「なぜ?」パトリックは眉をひそめた。
    
  パトリックはすぐに上司の真意を察した。「絶対にそう言っただろう、スミス!」彼は拳銃を抜き、激怒して叫んだ。「銃をよこせ、スミス!」
    
  パーデューはその場に凍りつき、両手を上げて降参の姿勢を取った。パトリックは驚愕したが、それでも上官の命令に従った。二人の部下は不安げにそわそわしていたが、すぐに落ち着きを取り戻し、武器をホルスターに収めたまま動かずにいることにした。
    
  「やっと本性を現したか、カーステン?」パーデューは嘲笑した。パトリックは困惑して眉をひそめた。「パディ、君がジョー・カーターとして知っているこの男は、実は黒い太陽の騎士団オーストリア支部の長、ジョセフ・カーステンだ」
    
  「ああ、なんてことだ」パトリックは呟いた。「どうして教えてくれなかったんだ?」
    
  「パトリック、君に関わってほしくなかったから、何も知らせなかったんだ」とパーデュー氏は説明した。
    
  「よくやった、デイビッド」パトリックはうめいた。「避けられたのに」
    
  「そんなことはできない!」カーステンは叫んだ。太って赤くなった顔は嘲笑に震えていた。「私が英国軍情報部の長官で、あなたが長官でないのには理由がある。私は事前に計画を立て、しっかり準備をする。」
    
  「坊や?」パーデューはくすくす笑った。「スコットランド人にふさわしいふりはやめろよ、カーステン」
    
  「カーステン?」パトリックは眉をひそめながらパーデューに尋ねた。
    
  「ジョセフ・カーステン、パトリック。黒き太陽騎士団第一位、イスカリオテにも及ばない裏切り者だ。」
    
  カーステンは、激しく震える手で、制服の銃をパーデューに向けました。「母親の家で仕留めるべきだったな、この特権階級のシロアリめ!」と、厚く栗色の頬を突き合わせて、彼は息を切らして言いました。
    
  「しかし、あなたは逃げることに忙しすぎて、母親を救えなかったのでしょう、卑劣な臆病者め」パーデューは冷静に言った。
    
  「黙れ、裏切り者!お前はレナトゥス、ブラックサンのリーダーだった...!」彼は叫んだ。
    
  「選択ではなく、デフォルトです」とパーデュー氏はパトリック氏に訂正した。
    
  「...そしてお前は、その力の全てを放棄し、我々を滅ぼすことを人生の使命とした。我々だ!神々に育まれ、世界を支配するために選ばれた偉大なアーリア人の血統を!お前は裏切り者だ!」カーステンは怒鳴った。
    
  「それで、どうするつもりだ、カーステン?」オーストリア人の狂人がパトリックの脇腹を軽く突いたとき、パーデューは尋ねた。「自分のエージェントの前で私を撃つつもりか?」
    
  「いや、もちろん違う」カーステンはくすくす笑った。彼は素早く振り返り、パトリックのMI6支援要員全員に2発ずつ銃弾を撃ち込んだ。「目撃者はいない。この悪意はここで、永遠に終わる。」
    
  パトリックは吐き気を覚えた。異国の地で、洞窟の底に横たわる部下たちの死体を見て、彼は激怒した。彼ら全員の責任は自分にある!敵が誰なのか、もっと分かっているべきだった。しかしパトリックはすぐに、自分の立場にある人間が事態の行方を予測するなど到底不可能だと悟った。ただ一つ確かなのは、自分が今や死んだも同然だということだった。
    
  「イメヌはもうすぐ戻ってくる」とカーステンは宣言した。「そして私はイギリスに戻り、君の財産を受け取る。今回は死んだとみなされることはないだろうからな」
    
  「一つだけ覚えておいてくれ、カーステン」パーデューは言い返した。「君は失うものがたくさんある。分からないよ。君にも土地があるだろうに」
    
  カーステンは銃の引き金を引いた。「何をふざけているんだ?」
    
  パーデューは肩をすくめた。今度は、これから口にする言葉の結末を恐れる必要はなかった。どんな運命が待ち受けていようとも、彼は受け入れたのだ。「君には」パーデューは微笑んだ。「奥さんと娘さんがいる。ザルツカンマーグートの家に着くのは、ああ」パーデューは時計を見ながら歌った。「4時頃じゃないかな?」
    
  カーステンの目は狂おしくなり、鼻孔は膨らみ、極度の苛立ちから絞り出すような叫び声を上げた。残念ながら、パーデューを撃つことはできなかった。事故に見せかけて無罪放免にし、イメナと地元の人々に信じてもらう必要があったからだ。そうして初めて、カーステンは状況の犠牲者を演じ、自分への注意を逸らすことができたのだ。
    
  パーデューはカーステンの呆然とした、恐怖に満ちた表情を気に入っていたが、隣でパトリックの荒い息遣いが聞こえた。パーデューとの繋がりのせいで再び死の淵に立たされている親友サムを、彼は気の毒に思った。
    
  「もし家族に何かあったら、クライヴを遣わして、お前の彼女、あのクソ女のグールドに人生最高の時間をプレゼントさせてやる...そいつが彼女を奪う前に!」カーステンは厚い唇から唾を吐きながら警告した。その瞳は憎悪と敗北に燃えていた。「おいおい、アジョ」
    
    
  31
  ヴェレタからの飛行
    
    
  カーステンは山の出口へと向かったが、パーデューとパトリックは完全に茫然としていた。アジョはカーステンの後を追ったが、トンネルの入り口で立ち止まり、パーデューの運命を決定づけた。
    
  「一体何なんだ!」裏切り者全員との繋がりが断たれたパトリックは唸り声を上げた。「お前が?なぜお前が?アジョ、どうやって?忌々しいブラックサンからお前を救ったのに、今や奴らの寵児か?」
    
  「スミス=エフェンディ、これを個人的な問題として捉えるな」とアジョは警告した。細く黒い手は手のひらほどの石の鍵の下に置かれた。「パーデュー・エフェンディ、お前はこれを非常に個人的な問題として捉えるだろう。お前のせいで、兄のドンコールは殺された。お前がこの聖遺物を盗むのを手伝って、私は殺されかけた。そして?」彼は怒りに胸を締め付けながら、怒号した。「そして、お前は私を死に追いやった。共犯者たちはお前の居場所を突き止めようと、私を誘拐し、拷問したのだ!お前が聖なる棺で見つけたものを嬉々として追いかけている間、私はお前のために耐えたのだ、エフェンディ!私の裏切りを個人的な問題として捉えるには十分な理由がある。今夜、お前が重い石の下でゆっくりと滅びることを願う。」彼は独房を見回した。「ここは私がお前と出会うように呪われた場所であり、そしてここは私がお前を埋葬するように呪う場所だ。」
    
  「いやあ、デイビッド君は本当に友達の作り方をよく知っているね」とパトリックは隣でつぶやいた。
    
  「この罠は彼のために仕掛けたんだろう?」パーデューは推測し、アジョはうなずいて彼の懸念を裏付けた。
    
  外では、カーステンが大佐に向かって叫ぶ声が聞こえた。「イメンの部下は逃げろ!」これがアジョの合図だった。彼は手の下のダイヤルを押すと、頭上の岩に恐ろしい轟音が響いた。エディンバラでの会合の数日前からアジョが丹念に築き上げてきた支柱が崩れ落ちた。彼はひび割れた通路の壁を走り抜け、トンネルの中へと姿を消した。彼は既に崩落による瓦礫と埃にまみれ、夜風の中をよろめきながら進んだ。
    
  「まだ中にいる!」彼は叫んだ。「他の人も押しつぶされてしまう!助けて!」アジョは大佐のシャツを掴み、必死に説得するふりをした。しかし大佐は...イメヌが彼を押しのけ、地面に叩きつけた。「祖国は水没し、子供たちの命が脅かされ、今にも破滅の道を辿りそうだ。なのに、崩落のせいで私をここに閉じ込めておくのか?」イメヌは突然外交感覚を失い、アジョとカーステンを叱責した。
    
  「分かりました、閣下」カーステンは冷淡に言った。「この不幸な事件を以て、レリックの惨事はひとまず終焉としましょう。仰る通り、お子様たちの面倒を見なければなりません。ご家族を救わなければならないという切迫した思いは、私も十分に理解しております」
    
  カーステンとアジョはそう言いながら、大佐を見守った。イメヌと御者は、地平線にかすかにピンク色の夜明けの兆しが見える中へと出発した。聖なる箱が返還される時間が迫っていた。間もなく地元の建設作業員たちは、パーデューの到着を心待ちにし、国の宝を略奪した白髪の悪党をぶちのめそうと意気揚々としているだろう。
    
  「アジョ、ちゃんと倒れたか確認しに行け」とカーステンは命じた。「急げ、行かなきゃ」
    
  アジョ・キラは、イェハ山の入り口だった場所へ急ぎ、その崩壊が完全かつ決定的なものであることを確かめた。しかし、カーステンが自分の後を追うのに気づかず、作業の成果を確認するためにかがんだことで命を落としてしまった。カーステンはその重い石の一つを頭上に持ち上げ、アジョの後頭部に叩きつけ、瞬く間に頭を潰した。
    
  「目撃者はいない」とカーステンはささやき、手垢を払いながらパーデュー大学のトラックへと向かった。彼の背後では、アジョ・キラの遺体が崩落した入り口前の岩や瓦礫を覆い尽くしていた。砕け散った頭蓋骨が砂漠の砂にグロテスクな跡を残し、まるで落石の犠牲者の一人のように見えることは間違いなかった。カーステンはパーデュー大学の軍用トラック「ツー・アンド・ア・ハーフ」で方向転換し、エチオピアの上昇する水に飲み込まれる前にオーストリアの自宅へと急いだ。
    
  さらに南に下ると、ニーナとサムはより不運な状況に陥っていました。タナ湖周辺の一帯が水没したのです。人々は洪水だけでなく、水の流れの不可解さにも激怒し、パニックに陥っていました。川や井戸は、何の動力源もないまま水が溢れかえっていました。雨は降らず、乾いた川床からはどこからともなく水が湧き出していました。
    
  世界中の都市が停電、地震、洪水に見舞われ、重要な建物が破壊された。国連本部、ペンタゴン、ハーグにある国際司法裁判所、そして秩序と進歩を担う数多くの機関が破壊された。この時点で、ダンシャの滑走路が損壊されるのではないかと懸念されていたが、サムは希望を抱いていた。ダンシャはタナ湖が直接被害を受けるほど遠くない場所にあり、また内陸部に位置しているため、海が到達するまでにはしばらく時間がかかるだろうと考えたからだ。
    
  夜明けの幽玄な靄の中、サムは昨夜の破壊の凄惨な現実を目の当たりにした。コンパクトビデオカメラのバッテリーを節約することに気を配りながら、悲劇の残骸をできる限り頻繁に撮影し、ニーナが戻ってくるのを不安げに待ち続けた。どこか遠くで、正体不明の奇妙なブーンという音が聞こえ続けていたが、幻聴のようなものだと考えていた。24時間以上眠れず、疲労感を感じていたが、ニーナに見つけてもらうために起きていなければならなかった。それに、彼女は大変な仕事をしている。彼女が戻ってくるかどうかではなく、その時必ずそこにいる義務がある。危険な生き物がうようよいる湖で、彼女の安全を案じるというネガティブな考えを、サムは捨て去った。
    
  レンズを通して、彼はエチオピアの人々に共感した。彼らは今や生き残るために故郷と生活を捨てざるを得なくなった。屋根の上で激しく泣く人もいれば、傷口に包帯を巻く人もいた。サムは時折、漂流する遺体に遭遇した。
    
  「まったく、これは本当に世界の終わりか」と彼はつぶやいた。
    
  彼は目の前に果てしなく広がる水面を写真に収めた。東の空が地平線をピンクと黄色に染めるにつれ、この恐ろしい劇が繰り広げられている背景の美しさに、彼は思わず目を奪われた。穏やかな水は、今や湖面を揺らめき、満たすことをやめ、風景を美しく彩っていた。鳥たちは水面の鏡面を泳ぎ回っていた。多くの鳥たちは、まだ水槽の中で餌を釣ったり、ただ泳いだりしていた。しかし、その中で動いているのは小さな船一隻だけだった。本当に動いているのは、他の船に乗っている観客を楽しませるため、どこかへ向かっている唯一の船のようだった。
    
  「ニーナ」サムは微笑んだ。「君だってわかるよ、ベイビー!」
    
  サムは急速に移動するボートにズームインした。得体の知れない物音の耳障りな唸り声が聞こえたが、レンズを調整して視界を良くすると、サムの笑顔は消えた。「なんてことだ、ニーナ、一体何をしたんだ?」
    
  同じように急ぐ五艘のボートが後を追った。ニナの先行によって速度が落ちただけだった。彼女の表情がすべてを物語っていた。追いかけてくる僧侶たちから逃れようと漕ぎ出す彼女の美しい顔は、パニックと苦悶に歪んでいた。サムは市庁舎の高台から飛び上がり、彼を困惑させていた奇妙な音の源を発見した。
    
  軍用ヘリコプターが北から飛来し、民間人を拾い上げて南東の陸地へ移送した。サムは7機ほどのヘリコプターを数え、定期的に着陸しては仮置き場から人々を運び出していた。そのうち1機、CH-47Fチヌークは数ブロック先に停泊しており、パイロットが数人を空輸のために集めていた。
    
  ニーナは街の外れに近づいた。疲労と傷で顔は青白く、びしょ濡れだった。サムは、後を追う僧侶たちより先に、難所をかき分けてニーナの元へたどり着いた。腕の力が入らなくなり、ニーナは速度をかなり落としていた。サムは両腕を力一杯に使い、穴や鋭利な物体、そして水中の見えない障害物をかき分けながら、前進していった。
    
  「ニーナ!」彼は叫んだ。
    
  「助けて、サム!肩を脱臼しちゃった!」彼女はうめき声を上げた。「もう何も残ってない。お願い、お願い、ただ...」彼女はどもりながら言った。サムのところまで来ると、彼は彼女を抱き上げ、向きを変えて市庁舎の南にある建物群の中に隠れ場所を探した。彼らの後ろでは、僧侶たちが泥棒を捕まえるのを手伝ってくれるよう叫んでいた。
    
  「やばい、今、大変な状況だ」と彼はかすれた声で言った。「まだ走れるか、ニーナ?」
    
  彼女の暗い瞳は瞬き、うめき声をあげ、手を握りしめた。「これを差し込んでくれれば、本当に頑張れるのに。」
    
  戦地での長年にわたるフィールドワーク、撮影、そして報道を通して、サムは共に働いた救急隊員たちから貴重なスキルを学んできた。「嘘はつかないよ、愛しい人」と彼は警告した。「これは死ぬほど痛いよ」
    
  ニーナとサムを探しに、市民たちは狭い路地を足取りも重く歩きながら、ニーナの肩関節置換手術の間、静かにしていなければならなかった。サムはニーナにバッグを渡し、彼女がストラップを噛めるようにした。追っ手たちが水面下で叫び声を上げる中、サムは片足でニーナの胸を踏みつけ、両足で震える手を握った。
    
  「準備はいいか?」サムは囁いたが、ニーナはただ目を閉じて頷いただけだった。サムはニーナの腕を強く引っ張り、ゆっくりと体から引き離した。防水シートの下でニーナは苦痛に叫び、まぶたの裏から涙が流れ落ちた。
    
  「聞こえるよ!」誰かが母国語で叫んだ。サムとニーナは母国語を知らなくてもその言葉を理解し、サムはニーナの腕を優しく回して回旋筋腱板に沿わせ、それから柔らかくした。ニーナのくぐもった叫び声は、彼らを探している僧侶たちには聞こえなかったが、二人の男がすでに水面から突き出た梯子を登って彼らを探していた。
    
  一人は短い槍を手に持ち、ニーナの弱った体へとまっすぐ突き進み、胸を狙ったが、サムはそれを阻止した。サムは男の顔面を真っ向から殴りつけ、一時的に意識を失わせた。その間にもう一人の男は窓枠から飛び降りた。サムは野球のヒーローのように槍を振り回し、その衝撃で男の頬骨を砕いた。男は我に返り、サムから槍を奪い取ると、脇腹を突き刺した。
    
  「サム!」ニーナは叫んだ。「元気出して!」立ち上がろうとしたが、力が入らなかったので、彼のベレッタを彼に投げつけた。ジャーナリストは銃を掴み、一撃で襲撃者の頭を水に沈め、首の後ろに弾丸を撃ち込んだ。
    
  「銃声を聞いたに違いない」サムは刺し傷を押さえながら彼女に言った。軍用ヘリコプターの轟音が響き渡り、洪水で浸水した通りは大騒ぎになった。サムは高台から外を覗き込み、ヘリコプターがまだ止まっているのを見た。
    
  「ニーナ、歩けるか?」と彼は再び尋ねた。
    
  彼女はやっとのことで起き上がった。「歩けるわ。どうするの?」
    
  「あなたの不名誉から判断すると、ソロモン王のダイヤモンドを手に入れたと考えてよろしいでしょうか?」
    
  「はい、私のバックパックの中の頭蓋骨の中にあります」と彼女は答えた。
    
  サムは頭蓋骨の話について尋ねる暇はなかったが、彼女が賞を獲得したことを嬉しく思った。彼らは隣の建物に移動し、パイロットがチヌークに戻るのを待ち、救助された男たちが席に着くまでの間、静かに足を引きずりながら彼のもとへ向かった。彼らの後を追って、島の僧侶15人とヴェテラの男6人が荒れ狂う海を抜けて彼らを追いかけてきた。副操縦士がドアを閉めようとした時、サムは拳銃の銃口をこめかみに押し当てた。
    
  「本当はやりたくないんだけど、北に行かなきゃいけないんだ。今すぐに!」サムはニナの手を握り、後ろについていくようにしながらくすくす笑った。
    
  「だめだ!そんなことはできない!」副操縦士は鋭く抗議した。激怒した僧侶たちの叫び声が近づいてきた。「置いていかれるぞ!」
    
  サムはヘリコプターへの搭乗を何としても阻止できず、本気であることを証明しなければならなかった。ニーナは、彼らが近づくにつれて石を投げつける怒り狂った群衆を振り返った。石はニーナのこめかみに当たったが、彼女は倒れなかった。
    
  「なんてこった!」彼女は頭を触った指に血がついているのに気づき、叫んだ。「機会さえあれば女に石を投げつけるなんて、このクソ野郎...」
    
  銃声で彼女は黙り込んだ。サムは乗客たちの恐怖をよそに副操縦士の脚を撃った。彼は僧侶たちを狙い、彼らの足元を止めた。ニーナは助けた僧侶の姿が見当たらなかったが、顔を探しているうちにサムは彼女を掴み、怯えた乗客でいっぱいのヘリコプターへと引きずり込んだ。副操縦士は彼女の隣でうめき声を上げながら床に倒れており、ニーナは彼の脚に包帯を巻くためにシートベルトを外した。コックピットでは、拳銃を構えたサムが操縦士に怒鳴り声をあげ、北のダンシャ、つまり集合場所へ向かうよう命じた。
    
    
  32
  アクスムからの飛行
    
    
  イェハ山の麓には、発掘現場で見覚えのあるエジプト人ガイドの遺体を発見し、地元住民たちが集まっていた。彼らにとってもう一つの衝撃的な出来事は、巨大な落石によって山の奥地が封鎖されたことだった。どうしたらいいのか分からず、発掘作業員、考古学助手、そして復讐心に燃える地元住民たちは、この予期せぬ出来事を調査し、何が起こったのかを突き止めようと、互いにぶつぶつ言い合った。
    
  「ここには深いタイヤ跡があるので、大型トラックがここにいたのでしょう」と、ある作業員が地面の跡を指差しながら推測した。「2台か、もしかしたら3台くらい車がいたかもしれません」
    
  「ヘシアン博士が数日おきに使っているランドローバーかもしれない」と別の人が示唆した。
    
  「いいえ、そこにあります。彼が昨日メケレに新しい道具を取りに行く前に置いた場所です」と最初の作業員は言い返し、数メートル離れたテントのキャンバス屋根の下に駐車してある訪問考古学者のランドローバーを指差した。
    
  「じゃあ、箱が返還されたかどうか、どうやってわかるんだ?アジョ・キラだ。死んだ。パーデューが彼を殺して箱を奪ったんだ!」と、ある男性が叫んだ。「だからカメラを破壊したんだ!」
    
  彼の強引な推理は、近隣の村々や発掘現場近くのテントの住民の間で大きな騒動を引き起こした。一部の男たちは理性的に考えようとしたが、ほとんどの男たちはただ復讐だけを望んでいた。
    
  「聞こえたか?」パーデューはパトリックに、山の東斜面から出てきた場所を尋ねた。「奴らは生きたまま皮を剥ごうとしているぞ、おじいさん。その足で走れるか?」
    
  「やばい」パトリックは顔をしかめた。「足首が折れた。見て」
    
  アジョが引き起こした崩壊で二人が命を落とさなかったのは、パーデューがアジョの設計における重要な特徴、つまり偽の壁の下に隠された郵便受けの出口を覚えていたからだ。幸運なことに、このエジプト人はパーデューに、エジプト、特に古代の墓やピラミッドの中に罠を仕掛ける古代の手法を教えていた。こうしてパーデュー、アジョ、そしてアジョの弟ドンコルは、聖なる箱を持って脱出した。
    
  傷、轍、埃にまみれたパーデューとパトリックは、誰にも見つからないよう、山の麓にある大きな岩の陰に慎重に隠れた。パトリックは、引きずるたびに右足首に鋭い痛みが走り、身をすくめた。
    
  「ちょっと...ちょっと休憩してもいいですか?」と彼はパーデューに尋ねた。白髪の研究者は彼に視線を戻した。
    
  「おい、相棒、死ぬほど痛いのは分かってる。でも、急がないと奴らに見つかってしまう。奴らがどんな武器を使っているかは、言うまでもないだろう? シャベル、スパイク、ハンマー...」パーデューは仲間に念を押した。
    
  「分かってるよ。このランドローバーは俺には遠すぎる。二歩も踏み出さないうちに追いつかれるだろう」と彼は認めた。「足がもうダメだ。さあ、助けてやってくれ。さあ、助けてやってくれ。さもなくば、降りて助けを呼べ」
    
  「馬鹿馬鹿しい」パーデューは答えた。「このランディという奴を捕まえて、ここから逃げ出すぞ」
    
  「それをどうやってやるつもりですか?」パトリックは息を切らして言った。
    
  パーデューは近くの掘削道具を指差して微笑んだ。パトリックは彼の視線を追った。もし自分の命がその結果にかかっていなければ、彼もパーデューと一緒に笑っていただろう。
    
  「そんなわけないだろ、デイビッド。そんな!頭がおかしいのか?」彼はパーデューの腕を叩きながら大声でささやいた。
    
  「この砂利道で、これよりいい車椅子を想像できますか?」パーデューはニヤリと笑った。「準備しておいて。戻ったらランディへ向かうよ。」
    
  「それで、接続する時間はあると思いますか?」とパトリックは尋ねた。
    
  パーデュー氏は、1台で複数の機器として機能する頼もしい小型タブレットを取り出した。
    
  「ああ、あなたは信仰の薄い人ですね」と彼はパトリックに微笑んだ。
    
  パーデュー大学は、通常、赤外線やレーダー機能、あるいは通信機器としてこの装置を使用していました。しかし、彼は常にこの装置を改良し、新たな発明を加え、技術を洗練させていました。彼はパトリックに装置側面の小さなボタンを見せました。「電流サージだ。パディ、超能力者がいるぞ。」
    
  「彼は何をしているんだ?」パトリックは眉をひそめ、警戒を保つために時折パーデューの横をちらりと見渡した。
    
  「機械が始動するんだ」パーデューは言った。パトリックが答えを考える間もなく、パーデューは飛び上がって道具小屋へと駆け出した。彼は人目につかないように、細長い体を前に傾け、こっそりと動いた。
    
  「ここまでは順調だ、このイカれた野郎」パーデューが車に乗り込むのを見ながら、パトリックは囁いた。「でも、この件は大騒ぎになるって分かってるだろ?」
    
  迫りくる追跡に備え、パーデューは深呼吸をして、群衆が自分とパトリックからどれくらい離れているかを確認した。「行くぞ」と言い、ランドローバーのエンジンボタンを押した。ダッシュボードにあるもの以外には何も表示灯はなかったが、山の入り口近くにいた何人かの人々がエンジンのアイドリング音を聞いていた。パーデューは彼らの一瞬の混乱を逆手に取り、甲高い音を立てながらパトリックに向かって突進した。
    
  「飛び込め!もっと速く!」パトリックが彼に近づこうとしたとき、彼は叫んだ。MI6のエージェントは車に突進し、そのスピードで車はひっくり返りそうになったが、パーデューのアドレナリンが車をその場に留めた。
    
  「あそこにいるぞ!あいつらを殺せ!」男は車でランドローバーに向かって走ってくる二人の男を指差しながら怒鳴った。
    
  「ああ、燃料タンクが満タンだといいのに!」パトリックは叫びながら、ガタガタの金属製のバケツを四輪駆動車の助手席側のドアにぶつけた。「背骨が!骨が尻に埋もれるぞ、パーデュー!なんてこった、もう死ぬか!」逃げる男たちに向かって突進する群衆に聞こえたのは、この叫び声だけだった。
    
  助手席のドアに着くと、パーデューは石を投げつけて窓を叩き割り、ドアを開けた。パトリックは車から出ようともがいたが、近づいてくる狂人たちに余力を使うよう説得され、車に飛び乗った。彼らは車輪を空転させながら走り去り、近づきすぎた群衆に石を投げつけた。そしてパーデューはついにアクセルを踏み込み、血に飢えた地元民の集団との距離を縮めた。
    
  「ダンシャに行くのにどれくらい時間がかかりますか?」パーデューはパトリックに尋ねた。
    
  「サムとニーナがそこで合流する3時間前くらいだ」とパトリックは彼に告げた。彼はガソリン計に目をやった。「なんてことだ!これでは200キロも走れないぞ」
    
  「俺たちを追いかけているサタンの巣窟から逃げている限りは大丈夫だ」とパーデューはバックミラーをちらりと見ながら言った。「サムに連絡して、奴らの居場所を突き止める必要がある。もしかしたら、ヘラクレス号をもっと近くに寄せて、俺たちを拾ってくれるかもしれない。ああ、奴らがまだ生きていることを願うよ」
    
  パトリックはランドローバーが道路の穴にぶつかったり、ギアチェンジで急に揺れたりするたびにうめき声を上げた。足首はひどく痛かったが、生きている。それだけが全てだった。
    
  「カーターのことはずっと前から知っていたのに、なぜ教えてくれなかったんだ?」とパトリックは尋ねた。
    
  「言ったでしょう? 共犯者にはなってほしくなかったんです。知らなかったら、関与なんてできなかったはずです。」
    
  「彼の家族との件はどうなったんだ?彼らのことも処理する人を送ったのか?」とパトリックは尋ねた。
    
  「なんてことだ、パトリック!私はテロリストなんかじゃない。ブラフをかけただけだ」とパーデューは彼に保証した。「彼を動揺させる必要があった。サムの調査とカーステン...カーターのオフィスに潜むスパイのおかげで、彼の妻と娘たちがオーストリアの自宅に向かっているという情報を得たんだ」
    
  「信じられないよ」とパトリックは答えた。「君とサムは女王陛下のエージェントになるべきだ、分かったか? 君たちは正気じゃないし、無謀だし、ヒステリーを起こすほど秘密主義だ。グールド博士もすぐ後に続くだろう」
    
  「まあ、ありがとう、パトリック」パーデューは微笑んだ。「でも、ねえ、私たちは、汚れ仕事を静かにこなせる自由が好きなんだ」
    
  「そんなわけないだろ」パトリックはため息をついた。「サムは誰をスパイとして使っていたんだ?」
    
  「分かりません」パーデューは答えた。
    
  「デイビッド、このスパイは一体誰だ? 俺はあいつを殴ったりしないから、信じてくれ」とパトリックは怒鳴った。
    
  「いや、本当に分からない」とパーデューは言い張った。「サムがカーステンの個人ファイルを不器用にハッキングしたのを発見するとすぐに、彼はサムに近づきました。サムに罪をなすりつける代わりに、サムがカーステンの正体を暴露するという条件で、必要な情報を入手すると申し出てくれたんです。」
    
  パトリックは頭の中で情報を反芻した。理屈は通っていたが、この任務の後では、誰を信用していいのか分からなくなっていた。「『モグラ』はカーステンの個人情報、例えば彼の財産の所在地などを教えたのか?」
    
  「血液型に至るまでそうです」パーデュー氏は微笑みながら言った。
    
  「しかし、サムはどうやってカーステンを摘発するつもりなんだ? 彼がその土地を合法的に所有している可能性もあるし、軍の情報機関の長なら官僚的な煩雑な手続きを隠蔽する方法を知っているはずだ」とパトリックは言った。
    
  「ああ、確かにそうだな」パーデューは同意した。「だが、サムとニーナと俺を弄ぶ相手として、サムは間違った奴を選んだ。サムと彼のスパイは、カーステンが私腹を肥やすために使っているサーバーの通信システムをハッキングした。今まさに、ダイヤモンド殺人事件と世界的大惨事の張本人である錬金術師が、ザルツカンマーグートにあるカーステンの邸宅に向かっているところだ」
    
  「何のために?」とパトリックは尋ねた。
    
  「カーステンがダイヤモンドを売りに出すと言っていたよ」パーデューは肩をすくめた。「スーダンの目という、とても珍しいプライムストーンだ。セレストやファラオのプライムストーンと同じように、スーダンの目もソロモン王が神殿完成後に作った小さなダイヤモンドと相互作用する。ソロモン王の72の数字に縛られた災厄を解き放つには、素数が必要なんだ」
    
  「興味深い。そして今、ここで経験していることは、我々の皮肉な考え方を改めて考えさせられる」とパトリックは言った。「素数がなければ、魔術師は悪魔的な錬金術を実行できないのか?」
    
  パーデューはうなずいた。「ドラゴン・ウォッチャーズのエジプト人の友人から聞いた話ですが、彼らの巻物によると、ソロモン王の魔術師たちはそれぞれの石を特定の天体に割り当てていたそうです」と彼は伝えた。「もちろん、よく知られている聖典よりも古い文献には、200人の堕天使がいて、そのうち72人がソロモンによって召喚されたと記されています。ここで、それぞれのダイヤモンドに付随する星図が役に立つのです」
    
  「カーステンはスーダン人の目を持っているのですか?」とパトリックは尋ねた。
    
  「いいえ、持っています。これは私のブローカーが、破産寸前のハンガリーの男爵夫人と、マフィアの親族から離れて新しい人生を始めようとしているイタリアの未亡人からそれぞれ入手した二つのダイヤモンドのうちの一つです。信じられますか?三つの素数のうち二つは私が持っています。もう一つのセレストは、魔法使いが所有しています。」
    
  「それでカーステンがそれを売りに出したのか?」パトリックは眉をひそめ、すべてを理解しようとした。
    
  「サムはカーステンの個人メールアドレスを使ってやったんだ」とパーデュー氏は説明した。「カーステンは、魔法使いのラヤ氏が次の最高級ダイヤモンドを彼から買いに来るとは知らなかったんだ」
    
  「ああ、よかった!」パトリックは手を叩きながら微笑んだ。「残りのダイヤモンドをペネカル様とオファー様に届けられれば、ラヤはもう何も驚かせられない。ニーナとサムが無事に手に入れられるよう、神に祈るよ。」
    
  「サムとニーナにどうやって連絡を取ればいいんだ?サーカスでデバイスを紛失しちゃったんだ」とパトリックは尋ねた。
    
  「ほら」とパーデューは言った。「サムの名前までスクロールして、衛星が繋がるかどうか確認してみればいい」
    
  パトリックはパーデューの指示に従った。小さなスピーカーが不規則にカチカチと音を立てた。突然、スピーカーからサムの声がかすかに聞こえてきた。「一体どこにいたんだ?何時間も繋がろうとしているじゃないか!」
    
  「サム」とパトリックは言った。「僕たちはアクスムから空っぽで向かっているんだ。着いたら、座標を送れば迎えに来てくれるかな?」
    
  「いいか、これは大変なことになったな」とサムは言った。「俺は」ため息をついた。「パイロットを騙して、軍の救助ヘリをハイジャックしたんだ。長い話になるが」
    
  「オー・マイ・ゴッド!」パトリックは両手を空中に上げて悲鳴を上げた。
    
  「彼らはダンシャの飛行場に着陸したばかりだ。私が強制したように。でも、私たちを逮捕するつもりだ。あちこちに兵士がいるから、助けることはできないと思う」とサムは嘆いた。
    
  パーデューは背後でヘリコプターの轟音と人々の叫び声を聞いた。まるで戦場のようだった。「サム、ダイヤモンドは手に入れたか?」
    
  「ニーナが手に入れたけど、今度こそ没収されるだろうね」サムはひどく悲しそうに、そして怒り狂った声で言った。「とにかく、座標を確認してくれ」
    
  パーデューの顔が、窮地から抜け出すための策を練ろうとしている時のように、焦点が定まるように歪んだ。パトリックは深呼吸をした。「火の手から出たばかりだ」
    
    
  33
  ザルツカンマーグートの黙示録
    
    
  霧雨の中、カーステンの広大な緑の庭園は、まさに申し分のない美しさを放っていた。灰色の雨雲に覆われ、花々の色彩はまるで発光しているかのようで、木々は青々と茂り、堂々とそびえ立っていた。しかし、なぜか、この自然の美しさも、空気中に漂う重苦しい喪失感と破滅感を拭い去ることはできなかった。
    
  「なんてことだ、ジョセフ、君が住んでいるのはなんて哀れな楽園なんだ」と、敷地の上の丘の、白樺と生い茂ったモミの木陰に車を停めながら、リアム・ジョンソンは言った。「まるで君の父親、サタンと同じだ」
    
  彼の手には、キュービックジルコニアが数個と、やや大きめの石が一つ入った小さな袋があった。これはパーデュー大学のアシスタントが上司の依頼で用意したものだった。リアムはサムの指示の下、2日前にライヒティシュシスを訪れ、パーデュー大学の個人コレクションから石を取りに来ていた。パーデュー大学の財務を担当していた40代の魅力的な女性は、鑑定書付きダイヤモンドの紛失を親切にもリアムに知らせてくれた。
    
  「これを盗んだら、鈍い爪切りで玉袋を切り落とすわよ」と、魅力的なスコットランド人女性がリアムに言い、カーステンの屋敷に仕掛けるはずだった袋を手渡した。彼女もまた、まさにそういうタイプの女性だった。まるで...ミス・マネーペニーとアメリカのメアリーが出会うような...そんな感じだった。
    
  アクセスしやすい田舎の屋敷の中に入り、リアムはカーステンが秘密の仕事をすべてこなしていた書斎へ辿り着くために、家の設計図を丹念に調べたことを思い出した。外では、中級警備員が家政婦と雑談しているのが聞こえた。カーステンの妻と娘たちは2時間前に到着し、3人とも寝室で少し眠っていた。
    
  リアムは1階東棟の端にある小さな玄関ホールに入った。彼は簡単にオフィスの鍵を開け、入る前に側近たちにもう一人のスパイを知らせた。
    
  「マジかよ!」彼は呟き、カメラを見るのをすっかり忘れて中へと押し入った。リアムは後ろ手にドアを閉めた瞬間、胃が締め付けられるような感覚を覚えた。「ナチス・ディズニーランド!」彼は息を潜めて言った。「なんてことだ、カーター、君が何かを企んでいるのは分かっていたが、これは?これは次元が違う!」
    
  オフィス全体がナチスのシンボル、ヒムラーとゲーリングの絵画、そして他のSS高官の胸像で飾られていた。椅子の後ろの壁には横断幕がかかっていた。「まさか!黒い太陽騎士団だ」リアムはそう言いながら、赤いサテン地に黒い絹糸で刺繍された陰惨なシンボルに忍び寄った。リアムにとって最も気がかりだったのは、フラットスクリーンモニターで繰り返し再生される、1944年にナチ党が行った表彰式のビデオクリップだった。いつの間にか、それは別の絵画に姿を変えていた。今度は、SS親衛隊大将カール・ヴォルフの娘、イヴェット・ヴォルフの醜悪な顔を描いたものだった。「あれが彼女だ」リアムは静かに呟いた。「母さん」
    
  しっかりしろ、坊や、とリアムの心の声が促した。最後の瞬間をあの穴の中で過ごしたくないだろう?
    
  熟練した秘密作戦スペシャリストであり、テクノロジースパイのエキスパートであるリアム・ジョンソンにとって、カーステンの金庫破りは子供の遊びだった。中には、ブラック・サンのシンボルが描かれた別の文書が見つかった。それは、組織が亡命中のエジプト人フリーメイソン、アブドゥル・ラヤを追跡したことを記した、全会員向けの公式覚書だった。カーステンは幹部の同僚と共に、第二次世界大戦中のラヤの活動が調査によって明らかになり、トルコの療養所から彼の釈放を手配していた。
    
  彼の年齢、そして彼がまだ健在であるという事実だけでも、ブラック・サンを魅了する不可解な特徴だった。部屋の反対側の隅には、リアムがカーステンの個人用カメラに似た音声付きCCTVモニターを設置した。唯一の違いは、こちらはジョー・カーター氏のセキュリティサービスにメッセージを送信し、インターポールなどの政府機関に容易に傍受される点だった。
    
  リアムの任務は、MI6のリーダーを裏切り、彼の厳重に守られた秘密を生放送で暴露するという、綿密に計画された作戦だった。パーデュー大学が発動させたまさにその時、その秘密が明らかになった。サム・クリーブが独占取材のために入手した情報と相まって、ジョー・カーターの評判は深刻な危機に瀕していた。
    
  「奴らはどこにいるんだ?」カーステンの甲高い声が家中に響き渡り、忍び寄るMI6の侵入者を驚かせた。リアムはダイヤモンドの入った袋を素早く金庫に入れ、できるだけ早く鍵を閉めた。
    
  「誰ですか?」と警備員が尋ねた。
    
  「奥さん! 娘たち、馬鹿野郎!」と怒鳴り散らした彼の声はオフィスのドアを通り過ぎ、階段を上る間ずっと響き渡った。リアムはオフィスのモニターにループ再生される録音の横でインターホンの音が聞こえた。
    
  「カーステンさん、あなたに会いたいという男性がいます。名前はアブドゥル・ラヤですか?」と、建物内のインターホンからアナウンスが聞こえた。
    
  「何だって?」カーステンの悲鳴が上から聞こえた。リアムはフレーミングの成功にただ笑うしかなかった。「彼と約束なんてしてない!ブルージュで大騒ぎしてるはずなのに!」
    
  リアムはカーステンの反対意見に耳を傾けながら、オフィスのドアへと忍び寄った。こうすれば裏切り者の居場所を追跡できる。MI6のエージェントは、偏執狂的な警備員が集まる主要なエリアを避けるため、2階のトイレの窓からこっそりと抜け出した。笑いながら、彼は恐ろしい対決が始まろうとしている、恐ろしい楽園の不吉な壁から小走りで立ち去った。
    
  「正気か、ラヤ?いつから俺にダイヤモンドが売れるようになったんだ?」カーステンはオフィスの入り口に立って怒鳴った。
    
  「カーステンさん、スーダンの瞳石を売りたいと連絡をいただきました」ラヤは黒い目を輝かせながら、落ち着いて答えた。
    
  「スーダンの目?一体全体、一体何を言っているんだ?」カーステンは息を詰まらせた。「ラヤ、お前を解放したのはこんなためじゃない! 我々の命令に従うため、世界を屈服させるためだ! 今更こんな馬鹿げた戯言で俺を困らせるのか?」
    
  ラヤは唇を歪め、卑劣な歯を見せながら、見下すような口調で話しかけてくる太った豚に近づいた。「カーステンさん、誰を犬扱いするかには十分気をつけてください。あなたとあなたの組織は私のことを忘れているようです!」ラヤは怒りをぶちまけた。「私は偉大な賢者、1943年に北アフリカでイナゴの大発生を引き起こした魔術師です。あの忌まわしき不毛の地に駐留し、血を流す連合軍に対し、ナチス軍に与えた恩恵です!」
    
  カーステンは椅子に深く腰掛け、汗だくになった。「わ...ラヤさん、ダイヤモンドなんて持ってませんよ、本当に!」
    
  「証明してみろ!」ラヤはかすれた声で言った。「金庫と宝箱を見せろ。もし何も見つからず、貴重な時間を無駄にしたなら、お前がまだ生きているうちに、お前をひっくり返してやる。」
    
  「なんてことだ!」カーステンは叫び声をあげ、金庫へとよろめきながら歩いた。視線は、じっと彼を見つめる母の肖像画に落ちた。彼は、母を救出するために家が襲撃された際に、母を置き去りにしたという、パーデューの言葉を思い出した。母の死の知らせが騎士団に届いた時、カーステンはあの夜母と一緒だったため、既に状況に関する疑問が生じていた。なぜ彼は逃げることができたのに、母は逃げられなかったのか?ブラック・サンは邪悪な組織だったが、その構成員は皆、強力な知性と強力な手段を持つ男女だった。
    
  比較的安全な場所で金庫を開けたカーステンだったが、恐ろしい光景が目の前に現れた。壁の金庫の暗闇に、捨てられたバッグからダイヤモンドがいくつかきらめいていた。「ありえない!」彼は言った。「ありえない!これは俺のじゃない!」
    
  ラーヤは震える愚者を押しやり、ダイヤモンドを掌に集めた。それから彼は冷酷なしかめ面を向け、カーステンの方を向いた。やつれた顔と黒髪は、死の予兆、もしかしたら死神そのものかもしれない、と思わせる風貌だった。カーステンは護衛を呼んだが、誰も応答しなかった。
    
    
  34
  最高の100ポンド
    
    
  チヌークがダンシャ郊外の放棄された飛行場に着陸すると、エチオピアツアーのためにパーデュー大学が借りていたハーキュリーズ航空機の前に軍用ジープが3台駐車された。
    
  「もうだめだ」ニーナは血まみれの手で負傷したパイロットの脚を掴みながら呟いた。サムは太ももの外側を狙っていたため、パイロットの命に別状はなかった。軽傷で済んだのだ。側面のドアが開き、兵士たちがニーナを連れ去る前に民間人が解放された。サムは既に武器を奪われ、ジープの後部座席に放り込まれていた。
    
  彼らはサムとニーナが持っていた2つのバッグを没収し、彼らに手錠をかけた。
    
  「我が国に入ってきて盗めると思っているのか?」と大尉は彼らに向かって叫んだ。「我々の航空哨戒機を専用タクシーとして使えると思っているのか?おい?」
    
  「いいか、早くエジプトに行かないと悲劇になるぞ!」サムは説明しようとしたが、腹を殴られた。
    
  「聞いてください!」ニーナは懇願した。「世界が崩壊する前に、カイロに行って洪水と停電を止めなければ!」
    
  「地震も同時に止めたらどうだ?」船長はニナの優雅な顎を荒々しい手で握り締めながら、彼女を挑発した。
    
  「イフィリ船長、女性から手を離せ!」男性の声が船長にすぐに従うよう命じた。「彼女を放せ。男もだ。」
    
  「失礼ながら、船長」船長はニーナの傍を離れずに言った。「彼女は修道院を強盗し、そのうえ、あの恩知らずが」サムを蹴りながらうなり声をあげた。「我々の救助ヘリコプターをハイジャックするなんて、図々しかったですね」
    
  「大尉、彼のやったことはよく分かっています。しかし、今すぐ引き渡さなければ、不服従の罪で軍法会議にかけます。私は退役しましたが、今でもエチオピア軍の一番の資金提供者です」男は怒鳴りました。
    
  「はい、閣下」と大尉は答え、サムとニーナを解放するよう合図した。彼が脇に退くと、ニーナは誰が自分を救ってくれたのか信じられなかった。「イメヌ大佐ですか?」
    
  計4人の随行員が彼の傍らで待機していた。「グールド博士、あなたのパイロットからタナ・キルコスへの訪問目的を聞きました」とイメヌはニーナに言った。「あなたには恩義がありますから、カイロへの道を切り開かざるを得ません。部下二人と、エチオピアからエリトリア、スーダンを経てエジプトに至る作戦のためのセキュリティ許可をあなたに託します」
    
  ニーナとサムは困惑と信じられないといった表情で視線を交わした。「あの、ありがとうございます、大佐」と彼女は慎重に言った。「でも、なぜ私たちを助けてくれるんですか? 私たち二人とも寝違えているのは周知の事実ですから」
    
  「グールド博士、私の文化に対するあなたのひどい判断と、私のプライバシーに対する悪意ある攻撃にもかかわらず、あなたは私の息子の命を救ってくれました。そのため、私はあなたに対して抱いていたかもしれないあらゆる恨みを許さざるを得ません」とイメヌ大佐は認めた。
    
  「ああ、もう、最悪な気分よ」と彼女はつぶやいた。
    
  「すみません?」と彼は尋ねた。
    
  ニーナは微笑んで彼に手を差し出した。「私の思い込みと厳しい発言についてお詫びしたいと申し上げました」
    
  「誰かを助けたのか?」サムは、まだ腹を殴られて動揺しながら尋ねた。
    
  イメヌ大佐は記者に視線を向け、彼の発言を撤回させた。「彼女は修道院が浸水した際、息子を溺死から救ってくれました。昨夜は多くの人が亡くなり、グールド博士が彼を水から引き上げてくれなかったら、我がカントゥもその中にいたでしょう。ちょうど私がパーデュー氏らと合流し、山の中で「ソロモンの天使」と呼ばれる聖なる棺の回収を監督しようとしていた時、グールド博士から電話がありました。彼女の名前と、頭蓋骨を盗んだことを教えてくれました。死刑に値する罪とは到底言えません。」
    
  サムはコンパクトビデオカメラのファインダー越しにニーナを一瞥し、ウインクした。頭蓋骨の中身が誰にも知られない方がましだ。その後すぐに、サムはイメヌの部下の一人と共に、盗まれたランドローバーのディーゼル燃料が切れてしまったパーデューとパトリックを迎えに行くために出発した。彼らはなんとか目的地の半分以上まで来たところで車を止めたので、サムの車が彼らを見つけるのにそれほど時間はかからなかった。
    
    
  3日後
    
    
  イーメンの許可を得て、一行はすぐにカイロに到着し、ヘラクレス号はついに大学の近くに着陸した。「ソロモンの天使か?」サムはからかった。「一体なぜ?」
    
  「さっぱりわからないわ」ドラゴンウォッチャーの聖域の古代の壁に入ると、ニーナは微笑んだ。
    
  「ニュースを見ましたか?」パーデューは尋ねた。「カーステンの邸宅は、壁に煤で汚れた火の跡を除いて、完全に放棄された状態で発見されました。彼は家族と共に行方不明となっています。」
    
  「そして、これらのダイヤモンドは、我々が...彼は...金庫に入れたのですか?」サムは尋ねた。
    
  「もういない」パーデューは答えた。「魔法使いが偽物だとすぐには気づかずに連れ去ったか、あるいは母親を捨てた罪で裏切り者を連れ去ろうとした時に、ブラックサンが連れ去ったかのどちらかだ」
    
  「魔法使いがどんな姿で彼を残したにせよ」ニーナは身をすくめた。「あの夜、シャンタル夫人と彼女の助手、そして家政婦に何をしたか、あなたも聞いたでしょう。彼がカーステンに何を企んでいたのか、神のみぞ知るところです」
    
  「あのナチスの豚に何が起ころうとも、私は大喜びで、全く悪い気はしません」とパーデューは言った。彼らは最後の階段を登りながら、まだ辛い旅の後遺症を感じていた。
    
  カイロへの過酷な旅の後、パトリックは足首を整復するために地元のクリニックに入院し、ホテルに留まりました。その間、パーデュー、サム、ニーナはペネカル師とオファー師が待つ天文台への階段を上りました。
    
  「ようこそ!」オファーは両手を組みながら声をかけた。「いい知らせがあるかもしれないと聞いたのですが?」
    
  「そう願うよ。さもないと明日には僕らは砂漠の下に沈んで、上には海が広がっていることになるよ」と、望遠鏡をのぞき込む高所からペネカルの皮肉な不満が聞こえてきた。
    
  「君たちはまた世界大戦を生き延びたようだな」とオファーは言った。「大怪我をしていないことを祈るよ」
    
  「傷跡は残りますよ、オファー様」ニーナは言いました。「でも、私たちはまだ生きていますし、元気です。」
    
  天文台全体が古地図、織機のタペストリー、そして古い天文機器で飾られていた。ニーナはオファーの隣のソファに座り、バッグを開けると、午後の空が黄色く染まる自然光が部屋全体を金色に染め、幻想的な雰囲気を醸し出していた。彼女が石を見せると、二人の天文学者はすぐに同意した。
    
  「これは本物です。ソロモン王のダイヤモンドです」とペネカルは微笑んだ。「皆さん、本当に助かりました」
    
  オファーはパーデューを見た。「でも、イムル教授に約束したんじゃないの?」
    
  「機会をみて、それらを、彼が知っている錬金術の儀式と一緒に、彼に任せてもらえませんか?」パーデューはオファーに尋ねた。
    
  「絶対にそうではないが、それが君の取引だと思っていた」とオファーは言った。
    
  「イムル教授は、ジョセフ・カーステンがイェハ山で我々を殺そうとした時に盗んだということを知るでしょう。だから取り戻すことはできないでしょう、分かりますか?」パーデューは大いに面白がりながら説明した。
    
  「それで、それをここの金庫に保管しておけば、他の邪悪な錬金術を阻止できるのか?」オファーは尋ねた。
    
  「はい、承知いたしました」パーデューは確認した。「プレーンダイヤモンド3個のうち2個はヨーロッパでの個人売買で入手しました。ご承知のとおり、取引条件により、私が購入したものは私のものとなります。」
    
  「結構だ」とペネカルは言った。「君が自分で保管しておいた方がいい。そうすれば素数は...」彼は素早くダイヤモンドを鑑定した。「...ソロモン王の他の62個のダイヤモンドとは分けて保管されることになる。」
    
  「それで、魔法使いはこれまでに 10 個の魔法を使って疫病を引き起こしたのですか?」とサムが尋ねました。
    
  「そうだ」オファーは確認した。「素数を一つ使ったんだ、『セレステ』。だが、それらは既に解放されている。だから、それらとパーデュー氏の二つの素数を手に入れるまでは、これ以上の悪事はできない」
    
  「いいショーだったな」とサムは言った。「それで今度は君の錬金術師が疫病を滅ぼしてくれるのか?」
    
  「元に戻すのではなく、進行中の損害を止めるのです。錬金術師が彼らの構成を変えて無力化してしまう前に、ウィザードが彼らに手を出さない限りは。」とペネカルは答えた。
    
  オファーはデリケートな話題を変えようとした。「MI6の汚職事件を暴露したと聞きましたよ、クリーブさん」
    
  「ええ、月曜日に放送されますよ」とサムは誇らしげに言った。「ナイフで刺された傷に苦しんでいたにもかかわらず、2日間で全部編集して、もう一度話さなければならなかったんです」
    
  「素晴らしい仕事だ」とペネカルは微笑んだ。「特に軍事問題に関しては、国が闇に葬られるべきではない...いわば」彼は依然として権力を失ったカイロを見やった。「だが、行方不明のMI6の長官が国際テレビで放映される今、誰が彼の代わりを務めるというのか?」
    
  サムはニヤリと笑った。「パトリック・スミス特別捜査官は、ジョー・カーターを裁きにかけた素晴らしい功績により昇進するようです。イメナ大佐も、カメラの前での彼の完璧な演技を称賛しています。」
    
  「それは素晴らしい」オファーは喜んだ。「錬金術師が早く来てくれるといいのだが」とため息をつきながら考えた。「遅れると嫌な予感がするんだ」
    
  「人が遅刻すると、いつも嫌な予感がするんだな、友よ」とペネカルは言った。「心配しすぎだ。忘れないでくれ、人生は予測不可能なんだから」
    
  「これは絶対に準備不足の人向けだ」階段の上から、意地悪そうな声が聞こえた。皆、空気が悪意に満ちて冷たくなるのを感じながら振り返った。
    
  「オー・マイ・ゴッド!」パーデューは叫んだ。
    
  「それは誰ですか?」とサムは尋ねた。
    
  「これ...これ...賢者だ!」オファーは震えながら胸を押さえながら答えた。ペネカルは友人の前に立ち、サムはニーナの前に立ち、パーデューは皆の前に立った。
    
  「背の高い君、私の対戦相手になってくれるかい?」マジシャンは丁寧に尋ねた。
    
  「はい」パーデューは答えた。
    
  「パーデュー、何をしているつもりなの?」ニーナは恐怖に震えながら言った。
    
  「そんなことはするな」サム・パーデューは彼の肩に力強く手を置きながら言った。「罪悪感から殉教者になるなんてありえない。人々があなたにひどい仕打ちをするのは、自分で選ぶことだ。忘れないでくれ。私たちが選ぶんだ!」
    
  「もう我慢の限界よ。オーストリアであの豚どもが二度も敗北したせいで、私の進撃は十分に遅れたわ」とラーヤは唸り声を上げた。「ソロモンの石を渡せ。さもないと、生きたまま皮を剥ぐわ」
    
  ニーナはダイヤモンドを背中に抱えていたが、その異形の生き物がダイヤモンドの持つ意味を知りもしなかった。彼は信じられないほどの力でパーデューとサムを脇に投げ飛ばし、ニーナに手を伸ばした。
    
  「お前の小さな体の骨を全部折ってやる、イゼベル」彼は唸り声をあげ、ニナの顔に恐ろしい牙をむき出した。ニナはダイヤモンドをぎゅっと握りしめ、身を守ることができなかった。
    
  彼は恐ろしい力でニーナを掴み、くるりと回転させた。ニーナは背中を彼の腹に押し付けたが、彼は彼女を引き寄せ、両手をこじ開けようとした。
    
  「ニーナ!渡さないで!」サムは叫びながら立ち上がった。パーデューが反対側から忍び寄ってきた。ニーナは恐怖に叫び、魔術師の恐ろしい抱擁の中で体が震え、左胸を痛々しく掴まれた。
    
  彼から奇妙な叫び声が上がり、それは恐ろしい苦痛の叫びへと変わった。オファーとペネカルは後退し、パーデューは這うのをやめて様子を伺った。ニーナは彼から逃れられなかったが、彼女を掴む彼の力はすぐに弱まり、悲鳴はますます大きくなった。
    
  サムは何が起こっているのか全く分からず、困惑して眉をひそめた。「ニーナ!ニーナ、何が起こっているの?」
    
  彼女はただ首を振って、「わかりません」と口にした。
    
  その時、ペネカルは勇気を奮い起こし、叫び声をあげる魔法使いに何が起こっているのか確かめようと周囲を見回した。背が高く痩せた賢者の唇がまぶたと共に開くのを見て、ペネカルは目を見開いた。彼の手はニーナの胸に置かれ、感電したかのように皮膚が剥がれ落ちていた。焼けるような肉の臭いが部屋中に充満した。
    
  オファーは叫び、ニーナの胸を指差した。「これは彼女の皮膚の傷だ!」
    
  「何だって?」ペネカルはよく見て尋ねた。友人が何を言っているのかに気づき、顔がぱっと明るくなった。「グールド博士の刻印が賢者を破壊している!見て!見て!」彼は微笑んだ。「ソロモンの印だ!」
    
  「何?」と私は尋ねた。パーデューはニーナに両手を差し出しながら尋ねた。
    
  「ソロモンの印章だ!」ペネカルは繰り返した。「悪魔を捕らえる罠、悪魔に対する武器。神からソロモンに与えられたと伝えられている。」
    
  ついに、不運な錬金術師は膝から崩れ落ち、衰弱して死んだ。彼の遺体は床に崩れ落ち、ニーナは無傷だった。男たちは皆、一瞬、呆然と立ち尽くした。
    
  「今まで使った100ポンドの中で一番よかった」とニーナはタトゥーを撫でながら何気なく言ったが、その直後、気を失った。
    
  「最高の瞬間を撮影できなかった」とサムは嘆いた。
    
  皆が目撃した途方もない狂気からようやく立ち直り始めた頃、ペネカルに任命された錬金術師がのんびりと階段を上ってきた。全く無関心な口調で彼は言った。「すみません、遅れてしまいました。タリンキのフィッシュ&チップスの改装工事で夕食が遅れてしまいました。でも、お腹もいっぱいになりました。さあ、世界を救う準備は万端です」
    
    
  ***終わり***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  プレストン・W・チャイルド
  アトランティスの巻物
    
    
  プロローグ
    
    
    
  セラペウム神殿 - 西暦391年
    
    
  地中海から不吉な突風が吹き荒れ、平穏なアレクサンドリアの街を覆っていた静寂を破った。真夜中、街路には石油ランプと焚き火の灯りだけが灯り、修道士に扮した五人の人影が足早に街を進んでいた。高い石造りの窓から、十代半ばの少年が、修道士たちが口をきかないことで知られる彼らの歩き方を見守っていた。彼は母親を抱き寄せ、彼らを指差した。
    
  彼女は微笑み、街の教会の一つで行われる深夜のミサに行くところだと彼に保証した。少年の大きな茶色の目は、足元の小さな点々を、まるで魅入られたように見つめていた。火のそばを通るたびに黒く細長い影が伸びていく様子を、少年は影をなぞっていた。服の下に何かを隠している人物が一人、はっきりと見えた。何か実体のある物だったが、その形は彼には分からなかった。
    
  穏やかな晩夏の夜、通りは人で溢れ、温かい光が陽気な雰囲気を反射していた。頭上では澄み切った空に星がきらめき、眼下には巨大な商船が、荒波の寄せ集めの波間を呼吸する巨人のように浮かび上がっていた。時折、笑い声や割れたワイン壺の音が不穏な雰囲気を破ったが、少年はそれに慣れてしまっていた。窓辺に身を乗り出し、かつて魅了された謎めいた聖職者たちの集団をもっとよく見ようとしたとき、そよ風が彼の黒い髪を撫でた。
    
  次の交差点に着くと、聖職者たちは突然、同じ速度ではあるものの、別々の方向へ散り散りになっていった。少年は眉をひそめ、それぞれが街の別の場所で別々の儀式に参加しているのではないかと考えた。母親は客と話していて、寝るように言った。聖職者たちの奇妙な動きに魅了された少年は、自分のローブを羽織り、家族と客の間を忍び足で通り抜け、メインルームへと入った。裸足のまま、壁沿いの広い石段を下り、下の通りに出た。
    
  彼は、この男たちの一人の後を追って、この奇妙な姿が一体何なのか確かめようと決心した。修道士たちは集団で旅をし、ミサに共に出席することで知られていた。漠然とした好奇心と、途方もない冒険心に満ちた心で、少年は修道士の一人の後を追った。ローブをまとった人物は、少年とその家族がキリスト教徒としてよく礼拝していた教会の前を通り過ぎた。驚いたことに、少年は修道士が進んでいく道が異教の寺院、セラピス神殿へと続いていることに気づいた。異教の礼拝所と同じ地に足を踏み入れるという考えに、恐怖が胸を突き刺したが、好奇心はますます強くなるばかりだった。彼はその理由を知りたかった。
    
  静かな路地の向こうに、荘厳な神殿が一望できる。盗賊のすぐ後ろを少年は必死に追いかけ、こんな時だからこそ神の御子の傍らにいられたらと願って、その影を追った。神殿の前で、少年の胸は畏怖の念で高鳴った。かつて彼は、異教徒たちが教皇と国王に対抗心を抱かせるために、この神殿にキリスト教の殉教者たちを閉じ込めたという話を両親から聞いたことがあったからだ。少年は激動の時代に生きていた。大陸全土で異教からキリスト教への改宗が顕著だった。アレクサンドリアでは改宗は血なまぐさいものとなり、異教の神セラピスの住処である、これほど強力な象徴に近づくことさえ怖かった。
    
  脇道に二人の僧侶が見えたが、彼らはただ見張っているだけだった。少年は僧衣をまとった人物を追って、その堂々とした建物の平らで四角い正面へと入ったが、ほとんど見失いそうになった。少年は僧侶ほど速くはなかったが、暗闇の中では彼の足取りを追うことができた。目の前には広い中庭があり、その向こうには、寺院の壮麗さを象徴する、荘厳な柱の上にそびえ立つ高層建築が聳え立っていた。少年の驚きが収まると、彼は自分が一人ぼっちで、ここへ連れてきた聖人の姿を見失ってしまったことに気づいた。
    
  しかし、彼は、禁じられたものだけがもたらす興奮と、その非現実的な禁断に突き動かされ、そこに留まった。近くから声が聞こえてきた。二人の異教徒――一人はセラピスの司祭――が、巨大な柱の建造に向かって歩いている。少年は近づき、耳を澄ませ始めた。
    
  「サロディウス、私はこの妄想に屈するわけにはいかない!この新しい宗教に、祖先と神々の栄光を奪わせるわけにはいかない!」司祭のような男が嗄れた声で囁いた。男は巻物の束を携え、同行者は半人半獣の黄金の像を脇に抱えていた。男はパピルスの束を握りしめ、中庭の右隅にある入口へと向かった。聞こえてくる限りでは、そこはサロディウスという男の部屋だった。
    
  「陛下、私は秘密を守るために全力を尽くします。命を捧げることも承知しています」とサロディウスは言った。
    
  「友よ、この誓いは間もなくキリスト教徒の群れに試されるだろうと危惧している。彼らは敬虔さを装った異端の粛清によって、我々の存在の痕跡を残らず消し去ろうとするだろう」司祭は苦々しく笑った。「まさにこの理由から、私は決して彼らの信仰に改宗することはない。自らを人々の神とし、人々の神に仕えると主張する時、反逆よりも大きな偽善などあるだろうか?」
    
  全能の神の旗のもとにキリスト教徒が権力を主張するという話は、少年をひどく動揺させたが、偉大な都市の土を踏みにじるような卑劣な者たちに見破られることを恐れ、口を閉ざさなければならなかった。サロディウスの宿舎の外には二本のプラタナスの木が立っていて、男たちが中に入る間、少年はそこに座ることにした。薄暗いランプが戸口を照らしていたが、扉は閉まっていたため、彼らが何をしているのかは見えなかった。
    
  彼らの事情への関心が高まり、少年は部屋に入り、なぜ二人の男が沈黙しているのか、まるで以前の出来事の亡霊のように、自分の目で確かめようと決意した。しかし、隠れていた場所から一瞬の騒ぎを耳にした少年は、気づかれないようにその場に凍りついた。驚いたことに、僧侶ともう一人の僧衣を着た男たちが素早く自分の横を通り過ぎ、次々と部屋に入ってきた。数分後、少年は彼らが出てくるのを驚愕した。制服を隠すために着ていた茶色の布は血まみれだった。
    
  「彼らは修道士なんかじゃない!コプト教皇テオフィロスの護衛兵だ!」彼は声に出さずに叫んだ。恐怖と畏怖で心臓が高鳴った。動けないほどの恐怖に、彼は彼らが他の異教徒を探しに行くのを待った。彼は静かな部屋へと駆け寄り、足を曲げ、この異教徒にとって神聖な場所にいることを確認するために身をかがめた。彼は誰にも気づかれずに部屋に忍び込み、誰かが入ってきたら声を聞きたくて、後ろ手にドアを閉めた。
    
  少年は二人の死体を見て思わず叫び声をあげた。数分前に彼が知恵を授けていた声が静まっていたのだ。
    
  なるほど、そうだった。キリスト教徒の衛兵は、自分たちの信仰が断罪する異端者と同じくらい血に飢えていた、と少年は思った。この冷徹な啓示は彼の心を打ち砕いた。司祭の言う通りだった。教皇テオフィロスとその神の僕たちは、人々を支配する権力を得るためだけにそうしたのだ。父を称えるためではない。だとしたら、彼らは異教徒と同じくらい邪悪な存在ではないだろうか?
    
  少年は、愛の教義に従うと称する者たちが犯す蛮行を、その歳では到底受け入れることができなかった。喉を切り裂かれた者たちの姿を見て恐怖に震え、父親が屠殺した羊の匂いを思い出すような、生温く銅のような悪臭にむせ返った。しかし、彼の心はそれを人間の悪臭だと認識せざるを得なかった。
    
  愛と赦しの神?教皇と教会は、このようにして同胞を愛し、罪を犯した者を赦すのだろうか?彼は考えに苦しんだが、考えれば考えるほど、床に横たわる惨殺された人々への同情心が深まった。そして、彼らが持ち歩いていたパピルスを思い出し、できるだけ静かにその中をかき回し始めた。
    
  外の中庭で、少年はますます大きな音を耳にした。まるでストーカーたちが秘密を捨てたかのようだった。時折、誰かが苦痛に叫ぶ声が聞こえ、しばしば鋼鉄と鋼鉄がぶつかり合う音が続いた。その夜、街で何かが起こっている。彼はそれを知っていた。商船の軋みをかき消す海風のささやきの中に、この夜が他の夜とは違うという不吉な予感を感じ取った。
    
  必死に箱の蓋や戸棚の扉をこじ開けたが、サロディウスが家に持ち帰った書類は見つからなかった。神殿で激化する宗教戦争の喧騒が増す中、少年はついに疲労困憊で膝をついた。死んだ異教徒たちの傍らで、真実と信仰の裏切りに心を痛め、激しく泣いた。
    
  「もうキリスト教徒でいるつもりはない!」彼は見つかることを恐れず叫んだ。「異教徒となり、古き良き道を守ります!信仰を捨て、この世界の先住民たちの道にそれを捧げます!」彼は嘆いた。「私をあなたの守護者にして下さい、セラピス!」
    
  武器のぶつかり合う音と戦死者の叫び声はあまりにも大きく、彼の叫び声はただの殺戮の音と誤解されそうだった。狂乱の叫び声は、もっと壊滅的な何かが起こったことを彼に警告し、彼は窓辺に駆け寄った。すると、巨大な寺院の上の区画の柱が一つずつ崩れ落ちていくのが見えた。しかし、真の脅威は、まさに彼が住んでいる建物から来ていた。窓の外を覗くと、焼けつくような熱気が彼の顔を撫でた。背の高い木々ほどの高さの炎が建物を舐め、彫像は巨人の足音のような重々しい音を立てて倒れた。
    
  少年は恐怖に震え、泣きじゃくりながら逃げ道を探した。しかし、サロディウスの亡骸を飛び越えようとした時、足がサロディウスの腕に引っ掛かり、床にどさりと倒れ込んだ。衝撃から立ち直った少年は、探していた戸棚の下にパネルを見つけた。それはコンクリートの床に隠された木製のパネルだった。少年は苦労して戸棚を押しのけ、蓋を開けた。中には、探し求めていた古代の巻物と地図の山があった。
    
  彼は死んだ男を見つめた。文字通りにも精神的にも、自分を正しい方向に導いてくれたと信じていた。「サロディウス、感謝する。あなたの死は無駄にはならないだろう」と、彼は巻物を胸に抱きしめながら微笑んだ。小柄な体躯を武器に、寺院の地下に雨水排水路として通っていた水路の一つをすり抜け、誰にも気づかれずに姿を消した。
    
    
  第1章
    
    
  ベルンは頭上に広がる広大な青い空を見つめた。どこまでも続くかのようで、平坦な平原が地平線を区切る薄茶色の線だけが、その空を遮っていた。風が吹いていることを感じさせるのは、彼のタバコの火だけだった。霧のような白い煙が東へと吹き荒れ、鋼のような青い瞳が辺りを見渡していた。彼は疲れ切っていたが、それを表に出す勇気はなかった。そんな不条理な行いは彼の権威を揺るがすことになる。キャンプの三人の隊長の一人として、彼は冷酷さ、尽きることのない残酷さ、そして決して眠らないという非人間的な能力を維持しなければならなかった。
    
  バーンのような男だけが、敵を震え上がらせ、地元の人々のささやき声や、遥か海の向こうの人々の静かな声音の中に、部隊の名を留めることができる。彼の髪は短く剃られ、突風にも乱されない黒灰色の無精ひげの下から頭皮が覗いていた。唇をすぼめ、タバコの煙が一瞬オレンジ色の炎を灯した。そして形のない毒を飲み込み、バルコニーの手すり越しに吸い殻を投げ捨てた。彼が立っているバリケードの下には、数百フィートの断崖が山の麓まで続いていた。
    
  そこは、到着する客人にとって、歓迎の客であろうとなかろうと、絶好の見晴らしだった。バーンは黒く灰色の筋が入った口ひげと顎鬚に指を通し、灰の跡が残らないまで何度も撫でつけた。彼には制服は必要なかった――彼らは誰も必要ではなかった――しかし、彼らの厳格な規律は、彼らの過去と訓練を物語っていた。彼の部下たちは厳格に統制され、それぞれが様々な分野で卓越した訓練を受けていた。彼らの構成員であるということは、あらゆる分野について少しずつ知識を持ち、ほとんどの分野で専門性を持っていることに依存していた。彼らが隠遁生活を送り、厳格な断食を守っているからといって、修道士のような道徳や貞潔さを備えているわけではない。
    
  現実には、ベルンの部下たちは、野蛮人がすることなら何でも楽しむ、多民族の屈強な野郎どもだった。だが、彼らは自らの快楽を受け入れる術を学んだ。各人がそれぞれの任務と任務を勤勉に遂行する一方で、ベルンと二人の仲間は、自分たちの集団が犬のように振る舞うことを許していた。
    
  これにより彼らは優れた隠れ蓑を得て、単なる野蛮人という印象を与え、軍旗の命令に従い、正当な理由もなく柵を越えたり、通貨や肉体を運んだりする者を冒涜した。しかし、ベルンの指揮下にある者は皆、高度な技能と教養を備えていた。歴史家、甲冑師、医療専門家、考古学者、言語学者が、暗殺者、数学者、弁護士と肩を並べていた。
    
  ベルンは44歳で、彼の過去は世界中の略奪者たちの羨望の的でした。
    
  いわゆる新スペツナズ(秘密GRU)のベルリン部隊の元隊員であるベルンは、ロシア特殊部隊に所属していた間、肉体的な訓練と同じくらい冷酷な、数々の過酷な心理戦に耐え抜いた。直属の指揮官の指導の下、ベルンは徐々にドイツの秘密組織のための秘密任務へと導かれていった。邪悪な計画を企むドイツ貴族と世界の有力者からなる秘密組織の強力なエージェントとなったベルンは、ついに入門レベルの任務をオファーされ、成功すれば第5レベルの隊員に昇格することになった。
    
  ブリティッシュ・カウンシルのメンバーの幼い子供を誘拐し、両親が組織の条件に従わない限り殺害するという命令が下された時、バーンは自分が強力で卑劣な組織に仕えていることを悟り、拒否した。しかし、帰宅後、妻がレイプされ殺害され、子供が行方不明になっているのを発見すると、バーンはいかなる手段を使ってもブラック・サン教団を打倒すると誓った。彼には信頼できる情報源があり、教団のメンバーが様々な政府機関で活動していること、そしてその触手が東欧の刑務所やハリウッドのスタジオをはるかに超え、アラブ首長国連邦やシンガポールの帝国銀行や不動産にまで及んでいることを知っていた。
    
  実際、ベルンはすぐにそれらが悪魔であり、影であり、目に見えないけれども遍在するものであると認識した。
    
  同じ考えを持つ工作員と、絶大な個人的権力を持つ二級構成員の反乱を率いて、ベルンとその同僚は組織から離脱し、ブラック・サンの部下と高等評議会のメンバー全員を根絶することを唯一の目標とすることを決意した。
    
  こうして、反逆旅団が誕生した。彼らは、ブラック・サン教団がこれまでに直面した中で最も成功した抵抗の責任者であり、教団内で警告を受けるに値する唯一の恐ろしい敵であった。
    
  今やレネゲイド旅団はあらゆる機会にその存在を知らしめ、ブラックサンに恐るべきほど有能な敵の存在を思い知らせた。情報技術や金融の世界ではオーダーほど強力ではないものの、戦術的アプローチと諜報力においては優位に立っていた。後者の能力は、莫大な富や資源の助けがなくても、政府を根こそぎにして破壊するほどの力を持っていた。
    
  ベルンは、メインの居住区から二階下のバンカーのような床にあるアーチ型の通路を抜け、二つの背の高い黒い鉄の門をくぐった。その門は、黒い太陽の子らが偏見を持って処刑される、獣の腹へと送られる運命の者たちを迎え入れる門だった。しかし、彼は百番目の駒、何も知らないと主張する駒に取り組んでいた。ベルンは、彼らの忠誠心を見せつけても何の利益も得られないことを常々賞賛していた。それなのに、彼らは自分たちを鎖でつなぎ、努力を無駄にすることを繰り返し証明する組織のために、自らを犠牲にしなければならない義務があるように思えた。一体何のために?
    
  いずれにせよ、これらの奴隷たちの心理は、悪意に満ちた目に見えない力が、何十万人もの普通の善良な人々を、ナチスのために行進する制服姿のブリキの兵隊へと変貌させたことを如実に物語っていた。ブラック・サンの何かは、ヒトラーの命令下で善良な人間たちが生きたまま幼児を焼き殺し、母親を呼ぶ叫び声を上げながらガスの煙で窒息していくのを見守るのと同じ、恐怖に駆り立てられた鋭さで機能していた。彼は彼らを一人殺すたびに安堵感を覚えた。それは新たな敵の存在から解放されたからというよりも、自分が彼らとは違うという事実からだった。
    
    
  第2章
    
    
  ニーナはソリャンカを喉に詰まらせた。サムは彼女の突然の衝撃と奇妙な表情に思わず笑ってしまった。そして、ニーナはサムに目を細めて非難するような視線を向け、サムはすぐに我に返った。
    
  「ごめん、ニーナ」彼は面白がっているのを必死に隠そうとしながら言った。「でも、彼女は君にスープが熱いって言ったのに、君はただスプーンでスープを突っ込んだだけだよ。一体何が起こると思ってたんだ?」
    
  ニナの舌は、早くに味わった熱いスープによって麻痺していたが、それでも彼女は悪態をつくことができた。
    
  「私がどれだけお腹が空いているか、思い出させる必要があるかしら?」彼女はくすくす笑った。
    
  「ああ、少なくともあと14回は」と彼は苛立たしいほど少年のような口調で言った。カーチャ・ストレンコワのキッチンのまぶしい光の下で、彼女はスプーンをぎゅっと握りしめた。キッチンはカビと古布の匂いがしたが、どういうわけかニーナはそこをとても居心地よく感じた。まるで別世界の自分の家のように。ロシアの夏に刺激されて飛び交う虫だけが、この居心地の良い空間で彼女を悩ませたが、それ以外はロシアの家庭の温かいもてなしと、ぶっきらぼうな効率の良さを楽しんだ。
    
  ニーナ、サム、アレクサンダーが列車で大陸を横断し、ついにノボシビルスクに到着してから2日が経った。そこでアレクサンダーは、公道走行には適さないレンタカーに彼ら全員を乗せ、モンゴルとロシアの国境のすぐ北にあるアルグト川沿いのストレンコフの農場まで連れて行った。
    
  パーデューがベルギーの会社を放棄したため、サムとニーナはアレクサンダーの経験と忠誠心に頼るしかなかった。最近付き合った頼りない男たちの中で、断然頼りになる男だ。パーデューがブラックサン騎士団の捕虜レナータと姿を消した夜、ニーナはサムにナノマシンのカクテルを渡した。ブラックサンの万物を見通す目から二人を解放するためにパーデューが彼女に与えたものと同じものだった。デイブ・パーデューの富よりもサム・クリーブの愛情を選んだニーナは、これが彼の率直な言葉であることを願った。彼は去ることで、たとえ自分のものではないとしても、彼女の心を掴む権利を放棄したわけではないと確信した。しかし、それが億万長者のプレイボーイの常であり、彼女は彼を称賛せざるを得なかった。彼は冒険においても、愛においても冷酷だったのだ。
    
  彼らは今、ロシアで身を潜めながら次の行動を計画している。ブラックサンのライバルたちが拠点とする反逆者の拠点への侵入だ。もはや切り札――間もなく解任されるブラックサンのメンバー、レナータ――を失った今、それは非常に危険で過酷な任務となるだろう。しかし、アレクサンダー、サム、ニーナは、逃亡者一族こそが、彼らを見つけ出して殺そうと執拗に追うブラックサンの唯一の逃避先であることを分かっていた。
    
  たとえ反乱軍のリーダーに、自分たちは騎士団のレナータのスパイではないと納得させることができたとしても、反乱軍旅団がそれを証明するために何を企んでいるのか、彼らには知る由もなかった。それ自体が、せいぜい恐ろしい考えだった。
    
  サヤン山脈の最高峰、モンク・サリダーグの要塞を守る男たちは、決して侮れない存在だった。サムとニーナは、その悪名を良く知っていた。それは、2週間も経たない前にブルージュのブラック・サン本部に幽閉されていた時に知ったことだった。レナータが、サムかニーナを、反逆旅団に潜入させ、切望されていたロンギヌスを盗み出すという、運命的な任務に送り込む計画を立てていた記憶が、まだ二人の記憶に生々しかった。ロンギヌスの武器についてはほとんど何も明かされていなかった。このいわゆるロンギヌス任務が、正当なものだったのか、それとも、犠牲者を猫とネズミのゲームに送り込み、死をより面白く、洗練されたものにして楽しませたいというレナータの邪悪な欲望を満たすための、単なる策略だったのか、今日に至るまで二人は見分けがつかなかった。
    
  アレクサンダーは、反乱軍旅団が領土内でどのような警備を行っているかを確認するため、単独で偵察任務に出発した。彼の持つ専門知識とサバイバルスキルでは、反乱軍のような者たちに太刀打ちできるはずもなかったが、彼と二人の仲間はカティアの農場にいつまでも籠城するわけにはいかなかった。結局、彼らは反乱軍と接触せざるを得なくなった。さもなければ、二度と元の生活に戻ることは不可能だったのだ。
    
  彼はニーナとサムに、一人で行くのが一番だと保証した。もし教団がまだ3人を追跡しているなら、モンゴルの平原やロシアの川沿いで、ボロボロの小型車(LDV)に乗った一人の農民を探しているはずがない。それに、彼は故郷を知り尽くしているので、移動も早く、言葉も堪能だった。もし同僚の誰かが当局に尋問されたら、捕らえられたり射殺されたりしない限り、言葉が通じないせいで計画は大きく妨げられるだろう。
    
  彼は、国境をなす山の尾根へと続く、人気のない小さな砂利道を走っていた。その道はモンゴルの美しさを静かに物語っていた。その小さな車は、古びて使い古された水色の乗り物で、車輪が回るたびにキーキーと音を立て、バックミラーのロザリオの珠が聖なる振り子のように揺れていた。静かな車内で、ダッシュボードにぶつかる数珠の音にアレクサンダーが我慢できたのは、カチャの車だからだった。そうでなければ、ミラーから聖遺物を剥がして窓から投げ捨てていただろう。それに、辺りは寂しい場所だった。ロザリオの珠に救いはなかった。
    
  開いた窓から吹き込む冷たい風に髪がなびき、前腕の皮膚が冷たさで焼けるように熱くなり始めた。窓を開けても、今歩いている平坦な荒野の冷たい息吹から少しも慰めてくれない、使い古された窓の取っ手を呪った。ベルギーで愛するアクセルが殺され、自分も間一髪で同じ運命を逃れたという悲痛な出来事の後、まだ生きていることへの恩知らずを、心の静かな声が叱責した。
    
  前方に国境検問所が見えた。幸運なことに、カティアの夫がそこで働いている。アレクサンダーは揺れる車のダッシュボードに走り書きされたロザリオの数珠をちらりと見た。そして、それらもまた、この幸せな祝福を思い出させてくれるのだと悟った。
    
  「ああ!ああ!わかってる。わかってるよ」彼は揺れている物を見ながら、しわがれた声で言った。
    
  国境検問所は、古びた建物に過ぎず、長大な有刺鉄線に囲まれ、長銃を持った巡回兵たちがひたすら待ち伏せしているだけだった。彼らはのんびりと行ったり来たりしながら、友人のためにタバコに火をつけたり、通過しようとする観光客に尋問したりする者もいた。
    
  アレクサンダーは、彼らの中にセルゲイ・ストレンコフがいるのを見つけた。彼はロシア語で「ファック・ユー」と言うことを習いたがる、口うるさいオーストラリア人女性と写真を撮っていた。セルゲイは飼い猫のカチャのように非常に信心深い男だったが、女性の言い分を甘やかし、「ヘイル・メアリー」と言うように教え、彼女が求めていた言葉だと納得させた。警備員と話すのを待つ間、その会話を聞いていたアレクサンダーは、思わず笑いながら首を振った。
    
  「ああ、待って、ディマ!これは僕がもらうよ!」セルゲイは同僚に向かって叫んだ。
    
  「アレクサンダー、昨晩来るべきだったな」彼は小声で呟き、友人の書類を頼むふりをした。アレクサンダーは自分の書類を彼に渡し、答えた。「来たかったが、君はそれまでに仕事を終えるだろうし、この柵の向こう側で私が何をしようとしているのか、君以外には誰も知らないだろう。わかったか?」
    
  セルゲイは頷いた。彼は濃い口ひげとふさふさした黒い眉毛をしており、制服姿ではなおさら威圧的に見えた。シビリャク、セルゲイ、そしてカーチャは皆、狂気のアレクサンダーの幼なじみで、彼の無謀な考えのせいで幾晩も牢獄で過ごした。当時から、痩せて逞しいこの少年は、秩序ある安全な生活を望む者にとって脅威であり、二人のティーンエイジャーは、もしアレクサンダーの不法で楽しい冒険に同行し続けるなら、すぐに深刻な問題に巻き込まれるだろうとすぐに悟った。
    
  しかし、アレクサンダーがイギリス軍の航法士として湾岸戦争に従軍した後も、3人は友人関係を保っていた。偵察将校とサバイバル専門家として長年の経験を活かし、彼は急速に昇進し、独立請負業者へと転身。雇い主のあらゆる組織から瞬く間に尊敬を集めるようになった。一方、カーチャとセルゲイは学業で着実にキャリアを積んでいたが、資金不足とモスクワとミンスクの政情不安により、2人はシベリアへ戻ることを余儀なくされた。そして、出発から10年近く経った後、より差し迫った用事のためにシベリアで再会したが、結局、その用事は実現しなかった。
    
  カティアはモスクワ大学IT科2年生の時、祖父母が勤務していた軍需工場で爆発事故に遭い、祖父母の農場を相続した。農場が国に売却される前に、カティアは農場を名乗り、領有権を主張しなければならなかった。セルゲイもカティアに加わり、二人はそこに定住した。2年後、情緒不安定なアレクサンダーが結婚式に招待された時、3人は再会し、密造酒を数本飲みながら、かつての冒険を語り合った。まるで自分が生きていたかのように、あの荒々しい日々が蘇ってきた。
    
  カチャとセルゲイは田舎暮らしに魅力を感じ、やがて教会に通うようになった。一方、奔放な友人は危険と絶え間ない変化の人生を選び、今、事態が収拾するまで、自分とスコットランド人の友人二人を匿ってくれるよう彼らに頼んだ。もちろん、彼とサム、そしてニーナが実際にどれほどの危険に晒されているかは明かさなかった。心優しく、いつも楽しい仲間といると幸せなストレンコフ夫妻は、3人をしばらく自分たちの家に住まわせるよう誘った。
    
  今、彼が目的を果たす時が来た。そしてアレクサンダーは幼なじみの友人たちに、自分と仲間たちはすぐに危険から脱出すると約束した。
    
  「左の門を抜けろ。あれは壊れかけている。南京錠は偽物だ、アレックス。鎖を引けばわかる。それから川沿いの家へ行け。あそこだ」と、彼は特に何も指ささなかった。「五キロくらい先だ。コスタ、渡し守がいる。酒か、その瓶に入っているものを彼に渡せ。彼は罪深いほど簡単に買収できるんだ」とセルゲイは笑った。「そうすれば、君を行きたいところへ連れて行ってくれるよ」
    
  セルゲイはポケットの奥深くに手を入れた。
    
  「ああ、見たよ」とアレクサンダーは冗談を言い、顔を赤らめてばかばかしい笑いを浮かべて友人を当惑させた。
    
  「いや、君はバカだ。ほら」セルゲイは壊れたロザリオをアレクサンダーに手渡した。
    
  「ああ、またか」アレクサンダーはうめき声を上げた。冒涜的な発言にセルゲイが厳しい視線を向けているのに気づき、彼は謝るように手を挙げた。
    
  「これは鏡に映っているものとは違います。いいですか、これをキャンプの警備員の一人に渡してください。彼が隊長の一人のところに連れて行ってくれますよ。」セルゲイは説明した。
    
  「なぜビーズが壊れているのですか?」アレクサンダーは完全に困惑した様子で尋ねました。
    
  「それは反逆者のシンボルだよ。反逆旅団は、お互いを識別するためにそれを使うんだ」友人は気楽に答えた。
    
  「ちょっと、調子はどうだい...?」
    
  「心配するな、友よ。俺も兵士だったんだ、知ってるか?バカじゃないんだから」とセルゲイはささやいた。
    
  「そんなつもりはなかったんだけど、一体全体、私たちが誰に会いたいのか、どうして分かったんだ?」アレクサンダーは尋ねた。セルゲイはブラックサンの蜘蛛の足の一つに過ぎないのか、そもそも信用できるのかと自問した。それから、屋敷で何も知らないサムとニーナのことを思い出した。
    
  「いいか、お前は見知らぬ男二人を連れて私の家に来た。彼らはほとんど何も持っていない。金も服も偽造書類もない。...それで私が難民を見分けられないとでも思っているのか? それに、彼らはお前と一緒だ。お前は安全な人間とは付き合わない。さあ、早くやれ。そして真夜中になる前に農場に戻るように」とセルゲイは言った。彼は車輪付きのゴミ置き場の屋根を叩き、門の警備員に口笛を吹いた。
    
  アレクサンダーは感謝の気持ちでうなずき、車が門を通過するときにロザリオを膝の上に置いた。
    
    
  第3章
    
    
  パーデューの眼鏡は目の前の回路を映し出し、彼が座る暗闇を照らしていた。静まり返った、彼の住む世界では死に体のような夜だった。ライヒティシュスが恋しかった。エディンバラが恋しかった。そして、豪邸で過ごした気ままな日々、発明と比類なき才能で客や顧客を魅了した日々が恋しかった。既に有名で、法外なほど莫大な財産を持つ彼にとって、その注目はあまりにも無邪気で、あまりにも不当なものだった。しかし、彼はそれを恋しく思っていた。ディープ・シー・ワン号の暴露やパラシャント砂漠でのビジネスパートナー選びの失敗で深刻な問題に巻き込まれる前のあの頃、彼の人生は長く興味深い冒険とロマンチックな詐欺の連続だった。
    
  今や彼の富はかろうじて生き延びることしかできず、周囲の安全は彼の肩にのしかかっていた。どんなに努力しても、全てをうまくやりくりするのはほぼ不可能だった。最愛の人、つい最近失った元恋人で、完全に取り戻そうとしていたニーナは、彼女が愛していると思っていた男とアジアのどこかにいる。ニーナの愛情を巡るライバルであり、(正直に言って)似たようなコンテストで最近優勝したサムは、パーデューの努力を常に支えてくれた――たとえそれが不当なことであっても。
    
  彼自身の安全は、彼自身の安全とは無関係に、危険にさらされていた。特にブラックサンの指導力を一時的に停止させた今、なおさらだった。教団の指導者たちを監督する評議会は彼を監視している可能性があり、何らかの理由で現在もその地位を維持している。それがパーデューをひどく不安にさせた。彼は決して神経質な男ではなかった。彼にできることは、ニナと合流して安全な場所へ連れて行く計画を立てるまで、そして評議会が行動を起こした場合にどうするかを考えるまで、ただ黙っていることだけだった。
    
  ほんの数分前にひどい鼻血が出て頭がズキズキと痛んだが、もう止まらない。あまりにも多くのものが危機に瀕していたのだ。
    
  デイブ・パーデューはホログラムスクリーン上の装置を何度も何度もいじっていたが、どうしても見えない何かがおかしい。9時間も途切れることなく眠り、目覚めたばかりなのに、集中力はいつもほど鋭くなかった。目覚めた時にはすでに頭痛がしていたが、暖炉の前に座りながら一人でジョニーウォーカーの赤ボトルをほぼ一本飲み干していたのだから、それも当然だろう。
    
  「なんてこった!」パーデューは隣人を起こさないように静かに叫び、テーブルに拳を叩きつけた。14歳にして既にマスターしていた単純な電子回路のような些細な作業で、冷静さを失うなんて、彼らしくないことだった。彼の不機嫌な態度と焦りはここ数日のせいで、ニーナをサムに預けたことがついに限界を迎えたことを認めざるを得なかった。
    
  普段なら、彼の金と魅力はどんな獲物も簡単に捕らえてしまう。おまけに、ニーナとは2年以上も一緒に暮らしていたのに、それを当然のことと考えて、生きていることを彼女に知らせることさえせずに姿を消したのだ。彼はこうした行動には慣れており、大抵の人は彼の奇行の一つとして片付けていたが、今となってはそれが二人の関係に与える最初の深刻な打撃だと分かっていた。彼の出現は、ニーナをさらに動揺させた。彼がわざと彼女に何も知らせず、そして致命的な一撃によって、強大な「ブラック・サン」とのこれまでで最も危険な対決へと引きずり込んだことを、彼女は知っていたからだ。
    
  パーデューは眼鏡を外し、隣の小さなバースツールに置いた。少しの間目を閉じ、親指と人差し指で鼻梁をつまみ、雑然とした思考を整理し、頭をテクニカルモードに戻そうとした。夜は穏やかだったが、風が枯れ木を窓辺に傾け、まるで猫が窓に侵入しようとするように引っ掻いていた。パーデューが次の行動を決めるまで無期限に滞在することになる小さなバンガローの外には、何かが潜んでいるようだった。
    
  嵐に吹き荒れる木の枝が容赦なく叩く音と、鍵のピックをいじくり回す音、あるいは窓ガラスに当たる点火プラグのカチッという音の区別がつかなかった。パーデューは立ち止まって耳を澄ませた。普段は直感的な人間ではないが、今、芽生えつつある本能に導かれ、彼は深刻な皮肉に遭遇した。
    
  覗き見は賢明ではないと分かっていたので、未検証の装置の一つを使って、夜陰に紛れてエディンバラの邸宅から脱出した。それは一種の望遠鏡で、単に距離を測り、気づかない者の行動を精査するだけでなく、より多様な用途に改造されていた。赤外線機能を備え、特殊部隊のライフルを思わせる赤色レーザー光線を発射する装置だったが、このレーザーは100ヤード以内のほとんどの表面を透過できた。パーデューは親指の下にあるスイッチを切り替えるだけで、望遠鏡を熱探知するように設定できた。壁を透視することはできないが、木の壁を越えて移動する人間の体温を検知することができた。
    
  彼は小屋の二階へと続く、幅広の手作りの階段を九段、素早く駆け上がり、つま先立ちで床の端まで行き、茅葺き屋根との境目の狭い隙間から中を覗き込んだ。右目をレンズに当て、建物のすぐ向こうの辺りを隅から隅へとゆっくりと見渡した。
    
  彼が感知できる唯一の熱源はジープのエンジンだった。それ以外に、差し迫った脅威の兆候はなかった。混乱した彼は、しばらくそこに座り込み、新たに身につけた第六感について考え込んだ。こうしたことについては、彼は決して間違えなかった。特に、最近の宿敵との遭遇を経て、彼は差し迫った脅威を察知することを学んでいた。
    
  パーデューは小屋の2階に着くと、上の部屋へ通じるハッチを閉め、最後の3段を飛び降りた。勢いよく着地した。見上げると、椅子に人影が座っていた。すぐにそれが誰か分かった。心臓が止まった。彼女は一体どこから来たのだろう?
    
  色鮮やかなホログラムの明るい光の中で、彼女の大きな青い瞳はこの世のものとは思えないほど輝いていたが、彼女は図を通して彼をまっすぐに見つめていた。彼女の残りの部分は影の中に消えていった。
    
  「また会えるとは思わなかったよ」と彼は心からの驚きを隠しきれずに言った。
    
  「もちろん、そんなことは思わなかったわ、デイビッド。あなたは、それが実際にどれほど深刻なことなのかを考えるよりも、むしろそれを願うほうだったんでしょうね」と彼女は言った。あの聞き慣れた声は、久しぶりのパーデューの耳には、とても奇妙に聞こえた。
    
  彼は彼女に近づいたが、影が彼女を隠していた。彼女の視線は下へ下がり、彼の描いた線をなぞった。
    
  「この円周四辺形は間違ってるわよ、知ってた?」と彼女は淡々と言った。パーデューの間違いに視線を釘付けにし、彼が彼女がそこにいることなど、他の話題について次々と質問を浴びせてきたにもかかわらず、彼女は黙っているよう自分に言い聞かせた。彼がやって来て、彼女が気づいた間違いを訂正するまで。
    
  それはまさにアガサ・パーデューの典型的なやり方でした。
    
  アガサの性格は、双子の弟をごく普通の人間に見せてしまうほど強迫観念的な癖を持つ天才的な才能で、慣れるまではなかなか理解できなかった。彼女の驚異的なIQを知らなければ、狂人だと勘違いされていたかもしれない。兄が知性を丁寧に発揮するのとは対照的に、アガサは解決すべき問題に集中すると、限界ギリギリの状態だった。
    
  そして、この点において双子は大きく異なっていた。パーデューは科学と工学の才能を巧みに活かし、富と学友たちの間での名声を獲得した。しかし、アガサは兄に比べれば貧乏人同然だった。魅力のない内向的な性格は、時に人を睨みつける怪物のような姿にさえなり、男性は彼女を奇妙で威圧的に感じていた。彼女の自尊心は、他人の研究で容易に見つけられる誤りを正すことに大きく依存しており、まさにこれが、競争の激しい物理学や自然科学の分野で研究しようとするたびに、彼女の潜在能力に深刻な打撃を与えたのである。
    
  やがてアガサは司書になったが、ただの司書ではなく、文学の塔と文書室の薄暗い光の中で忘れ去られた存在だった。彼女は確かに野心を見せ、反社会的な心理が導く以上の何かになろうと努めていた。アガサは、様々な裕福な顧客、主に難解な書物や、古典文学の陰惨な側面に伴う不可避的なオカルト的探求に投資する顧客のためにコンサルタントとして副業をしていた。
    
  彼らのような人々にとって、後者は目新しいもので、難解な文章コンテストの賞品に過ぎなかった。彼女の依頼人の中で、旧世界や、新しい視点では決して見ることのできない出来事を記録した筆写者たちに心から感謝を示した者は一人もいなかった。彼女はこれに激怒したが、無作為に提示された六桁の報酬を断ることはできなかった。たとえ、彼女がどれほど書物の歴史的意義や、彼女自身が彼らを自由に導いた場所に忠実であろうと努力したとしても、それは愚行に過ぎなかっただろう。
    
  デイブ・パーデューは、彼のいらだたしい妹が指摘した問題に目を向けた。
    
  一体全体どうして気づかなかったんだ? それに、一体全体どうして彼女はここにいて、僕に見せなければならなかったんだ? 彼はそう考えながら、ホログラムでリダイレクトするたびに彼女の反応を密かに試しながら、パラダイムを確立した。ホログラムでリダイレクトするたびに、彼女の表情は空虚で、彼が一巡する間、彼女の目はほとんど動かなかった。それは良い兆候だ。もし彼女がため息をついたり、肩をすくめたり、瞬きさえしたら、彼は彼女が自分の行動に反論していることがわかるだろう。言い換えれば、それは彼女が彼女なりのやり方で、偽善的に彼を庇護していることを意味する。
    
  「幸せ?」彼は彼女がまた間違いを見つけるのを待って、思い切って尋ねたが、彼女はただ頷いただけだった。ようやく普通の人のように目が開き、パーデューは緊張が和らぐのを感じた。
    
  「それで、この侵略は何の責任があるんだい?」彼は旅行カバンからもう一本の酒を取り出そうとしながら尋ねた。
    
  「ああ、いつも通り礼儀正しく」と彼女はため息をついた。「デイビッド、私のお邪魔は正当な理由があるって保証します」
    
  彼はウイスキーをグラスに注ぎ、そのボトルを彼女に渡した。
    
  「ええ、ありがとう。少しいただきます」と彼女は答え、身を乗り出して両手を合わせ、太ももの間に滑り込ませた。「ちょっと手伝ってほしいことがあるの」
    
  彼女の言葉はガラスの破片のように彼の耳に響いた。火がパチパチと音を立てる中、パーデューは信じられない思いで顔が青白く、妹の方を向いた。
    
  「まあ、ちょっと大げさに言って」と彼女は苛立ちながら言った。「本当にそんなに理解できないから、あなたの助けが必要なの?」
    
  「いえ、とんでもない」パーデューは彼女にグラス一杯のトラブルを注ぎながら答えた。「そんなことをわざわざ聞くなんて、考えられませんよ」
    
    
  第4章
    
    
  サムはニーナから回想録を隠していた。なぜかは分からなかったが、自分の個人的な秘密をニーナに知られたくなかったのだ。ニーナの元夫の親友が率いる国際兵器組織の手によって、婚約者が凄惨な死を遂げた事件について、ニーナはほぼすべてを知っていたことは明らかだった。ニーナは以前から、サムの夢を阻んだ冷酷な男との繋がりを嘆いていた。最愛の人を残忍に殺害したのだ。しかし、彼の回想録には、ある種の潜在意識的な恨みが込められていた。ニーナがそれを読んだかどうか、彼女に知られたくなかったのだ。だから、彼はニーナに回想録を隠しておこうと決めたのだ。
    
  しかし今、反逆者への参加方法を知らせるアレクサンダーの帰還を待つ間、サムは、国境の北にあるロシアの田舎でのこの退屈な時期が、回想録を書き続けるのに良い時期だと気づいた。
    
  アレクサンダーは大胆にも、そしておそらくは愚かにも、彼らと話をしようとした。彼はサム・クリーブとニーナ・グールド博士と共に、ブラック・サン教団と対峙し、最終的に組織を完全に壊滅させる道を見つけるために協力を申し出るつもりだった。もし反乱軍がブラック・サン教団の指導者の正式な追放が遅れていることをまだ知らされていなかったら、アレクサンダーは教団の活動におけるこの一時的な弱点を突いて効果的な打撃を与えようと計画していた。
    
  ニーナはキッチンでカティアを手伝い、餃子の作り方を学びました。
    
  サムがボロボロのノートに考えや辛い記憶を書き留めていると、時折、二人の女性が甲高い笑い声をあげるのが聞こえてきた。その後、ニーナは自分の不手際を認め、カティアは自分の恥ずべき過ちを否定した。
    
  「とても上手ね...」カティアは椅子に倒れ込み、大笑いしながら叫んだ。「スコットランド人なのに!でも、私たちはあなたをロシア人にしてしまうわよ!」
    
  「それは無理だと思うわ、カチャ。ハイランドのハギスの作り方を教えてあげたいけど、正直言って私もあまり得意じゃないの!」ニーナは思わず笑い出した。
    
  ちょっとお祭り騒ぎすぎるな、とサムは思いながらノートを閉じ、ペンと一緒にバッグにしまっておいた。アレクサンダーと二人で使っている客室の木製のシングルベッドから起き上がり、広い廊下を歩き、短い階段を下りてキッチンへ向かった。キッチンでは女たちがものすごい騒音を立てていた。
    
  「見て!サム!私、作ったの...あぁ...全部作ったの...たくさん?たくさんのものを...?」彼女は眉をひそめて、カティアに手伝うように合図した。
    
  「餃子!」カティアは、木製のキッチンテーブルの上に散らばった生地と肉の塊を両手で指しながら、嬉しそうに叫んだ。
    
  「こんなにたくさんあるの!」ニーナはくすくす笑いました。
    
  「もしかして、君たち酔ってるの?」と、人里離れた場所で幸運にも一緒にいられた二人の美女に、彼は面白がって尋ねた。もし彼がもっと無礼で、いやらしい考えを持つ男だったら、きっと心の中で卑猥な考えが浮かんでいただろう。だがサムはただ椅子に座り込み、ニーナが生地をきちんと切ろうとするのを見守った。
    
  「私たちは酔っていません、クレイブさん。ただほろ酔いなだけです」とカティアは、不気味な透明な液体が半分入った普通のガラスのジャム瓶を持ってサムに近づきながら説明した。
    
  「ああ!」彼は叫び、濃い黒髪を手でかきあげた。「これ、前にも見たことがある。クリーヴの人間ならスロッチャービルへの最短ルートって言うところの。ちょっと早いけど、ありがとう」
    
  「早いの?」カティアは本当に困惑した様子で尋ねた。「サム、真夜中までまだ1時間もあるのよ!」
    
  「ええ! 夜7時から飲み始めたのよ」とニーナが口を挟んだ。彼女の手には、生地ポケットに詰めるために刻んでいた豚肉、玉ねぎ、ニンニク、パセリが飛び散っていた。
    
  「馬鹿なこと言わないで!」サムは小さな窓に駆け寄り、時計の針よりも空が明るすぎることに驚きました。「もっと早く起きて、ベッドに飛び込みたくて怠けていたんだと思ってたのに。」
    
  彼は、昼と夜のように違っているが、どちらも同じくらい美しい二人の女性を見つめた。
    
  カティアは、農場に到着する直前、サムが名前を聞いて最初に想像した通りの姿をしていた。大きな青い目は骨ばった眼窩に落ち込み、大きくて厚い口元は、典型的なロシア人のようだった。頬骨が突き出ていて、頭上の強い光の中では顔全体に影を落とし、まっすぐなブロンドの髪は肩と額にかかっていた。
    
  細身で長身の彼女は、隣に座る黒い目をした小柄なスコットランド人少女よりもずっと背が高かった。ニーナはついに生まれ持った髪の色を取り戻していた。ベルギーでニーナに騎乗された時、サムが愛してやまなかった濃い栗色の髪だ。サムは、ニーナの青白くやつれた顔色が消え、優美な曲線とバラ色の肌を再び見せてくれるのを見て安堵した。黒い太陽の魔の手から離れて過ごした時間は、彼女を少しだけ癒していた。
    
  ブルッヘから遠く離れた田舎の空気が二人を落ち着かせたのかもしれないが、ロシアの湿った環境の方が、二人はより活力と安らぎを感じた。ここの全てはずっとシンプルで、人々は礼儀正しくも厳格だった。この土地は慎重さや繊細さを求めているわけではないが、サムはそれが気に入っていた。
    
  薄れゆく光の中で紫色に染まる平原を眺め、家の中の楽しそうな会話を聞いていると、サムはアレキサンダーの様子が気になって仕方がなかった。
    
  サムとニーナが願うことは、山の反乱軍がアレクサンダーを信頼し、スパイと間違えないことだけだった。
    
    
  * * *
    
    
  「スパイか!」痩せこけたイタリア人反乱兵は、アレクサンダーの倒れた体の周りを辛抱強く歩き回りながら叫んだ。その言葉にロシア人はひどい頭痛に襲われ、浴槽の上で逆さまになっていたため、さらにひどくなった。
    
  「聞いてくれ!」アレクサンダーは100回目に懇願した。眼球の奥まで血が駆け込み、頭蓋骨は破裂しそうだった。牢獄の石の天井に繋がれた粗末なロープと鎖にぶら下がった体の重みで、足首はゆっくりと脱臼しそうだった。「もし俺がスパイだったら、一体なぜこんな所に来るんだ?お前の訴えに有利な情報を持って、なぜこんな所に来るんだ、このクソスパゲッティめ!」
    
  イタリア人はアレクサンダーの人種差別的な侮辱を快く思わず、何も言わずにロシア人の頭を氷のように冷たい浴槽に沈め、顎だけを露わにした。同僚たちは南京錠のかかった門の近くで酒を飲みながら、ロシア人の反応にクスクス笑った。
    
  「帰ってきたら何を言うか分かってるだろ、ストロンゾ!お前の命はこの卑猥な言葉にかかっているし、この尋問でもう酒飲んでる時間も奪われてる。溺れさせてやる、絶対に!」彼は浴槽の横にひざまずき、浸かったロシア人に聞こえるように叫んだ。
    
  「カルロ、どうしたんだ?」ベルンは近づいてきた廊下から声をかけた。「異常に緊張しているようだな」と隊長はぶっきらぼうに言った。アーチ型の入口に近づくにつれて、彼の声は大きくなった。他の二人は隊長の姿を見て、ぴたりと構えたが、隊長は彼らに落ち着くように軽く手を振った。
    
  「大尉、この馬鹿は我々を助ける情報を持っていると言っているが、持っているのは偽物のロシアの文書だけだ」とイタリア人は言い、ベルンは尋問室、より正確には拷問室に入るために頑丈な黒い門の鍵を開けた。
    
  「彼の書類はどこだ?」と船長が尋ねると、カルロはロシア人を最初に縛り付けた椅子を指差した。ベルンは巧みに偽造された入国許可証と身分証明書を一瞥した。ロシア語の刻印から目を離さず、彼は静かに「カルロ」と言った。
    
  「シ、キャプテン?」
    
  「ロシア人は溺れている、カルロ。浮かせてやろう。」
    
  「ああ、なんてことだ!」カルロは飛び上がり、息を切らしているアレクサンダーを抱き上げた。びしょ濡れのロシア人は必死に空気を吸い込み、激しく咳き込み、体内の余分な水分を吐き出した。
    
  「アレクサンダー・アリチェンコフ。それが本名か?」バーンは客に尋ねたが、すぐにその男の名前が彼らの動機とは無関係だと気づいた。「関係ないだろう。真夜中になる前に死ぬだろう。」
    
  アレクサンダーは、注意欠陥多動性のいじめっ子のなすがままにされる前に、上司に訴えなければならないことを悟った。鼻の奥にはまだ水が溜まり、鼻腔が焼けるように痛く、話すのはほとんど不可能だったが、彼の命はそれにかかっていた。
    
  「大尉、私はスパイではありません。ただあなたの部隊に入りたいだけです」と、痩せ型のロシア人は支離滅裂に言った。
    
  バーンは踵を返した。「それで、なぜそんなことをしたいんだ?」彼はカルロに、その人物を浴槽の底に導くように合図した。
    
  「レナータは失脚した!」アレクサンダーは叫んだ。「私は黒の太陽騎士団の指導者を転覆させる陰謀に加担していた。そして、成功した... 一応は。」
    
  ベルンは手を挙げてイタリア人が最後の命令を実行するのを阻止した。
    
  「私を苦しめる必要はありません、大尉。私はここにいるのですから、自由に情報を提供しましょう!」ロシア人は説明した。カルロは彼を睨みつけ、アレクサンダーの運命を操る滑車の上で手を震わせた。
    
  「この情報と引き換えに、君は...?」とバーンは尋ねた。「我々に加わるか?」
    
  「そうだ!そうだ!僕と二人の友人もブラックサンから逃げているんだ。ハイヤー・オーダーのメンバーを見つける方法を知っている。だから奴らは僕たちを殺そうとしているんだ、キャプテン」彼はどもりながら、適切な言葉を探し、喉に水が溜まって呼吸が困難だった。
    
  「それで、あなたのあの二人の友人はどこにいるのですか?隠れているんですか、アリチェンコフさん?」バーンは皮肉っぽく尋ねた。
    
  「大尉、私は一人で来ました。あなたの組織に関する噂が本当かどうか、あなたがまだ活動しているかどうかを知るためです」アレクサンダーは早口で呟いた。バーンは彼の隣にひざまずき、彼を上から下まで見渡した。ロシア人は中年で、背が低く痩せていた。顔の左側にある傷跡は、まるで戦士のような風貌をしていた。厳格な大尉は、ロシア人の青白く湿った冷たい肌に紫色に染まった傷跡を人差し指で撫でた。
    
  「交通事故か何かじゃないといいのですが」とアレクサンダーは尋ねた。びしょ濡れの男の淡い青い目は、水圧と溺れかけの感覚で充血し、船長を見て首を横に振った。
    
  「私にはたくさんの傷があります、キャプテン。どれも墜落によるものではありません、断言します。ほとんどは銃弾、破片、そして短気な女によるものです」アレクサンダーは青い唇を震わせながら答えた。
    
  「女性か。ああ、そうだな。お前は俺の好みのようだな、友よ」とバーンは微笑み、カルロに静かに、しかし重々しい視線を向けた。それがアレクサンダーを少し動揺させた。「わかった、アリチェンコフさん、君の言うことを信じてやろう。だって、俺たちはクソ野郎じゃないんだから!」バーンは唸り声を上げた。その場にいた男たちは面白がり、激しく同意した。
    
  母なるロシアはあなたに挨拶します、アレクサンダー。彼の心の声が頭の中で反響した。死んで目覚めないことを願う。
    
  死なないという安堵感がアレクサンダーを包み込み、獣の群れの遠吠えと歓声とともに、彼の体はぐったりとなり、意識を失った。
    
    
  第5章
    
    
  午前2時の少し前に、カティアは最後のカードをテーブルに置いた。
    
  「私は折ります。」
    
  ニーナはふざけて笑い、サムが彼女の表情を読み取れないように手を握りしめた。
    
  「さあ、サム、受け取って!」カティアが頬にキスをすると、ニーナは笑った。それからロシア美人はサムの頭頂部にキスをし、聞こえない声で「もう寝るわ。セルゲイがもうすぐシフトから戻ってくるわ」と呟いた。
    
  「おやすみ、カティア」サムは微笑みながらテーブルに手を置いた。「二足だ」
    
  「はっ!」ニーナは叫んだ。「家は満員よ。お金を払って、パートナー。」
    
  「ちくしょう」サムは呟き、左の靴下を脱いだ。ストリップポーカーはいい感じだったが、参加することに同意した時に思ったよりも、女性陣が上手だったことが分かった。ショートパンツと片方の靴下だけになったサムは、テーブルで震えていた。
    
  「詐欺だって分かってるでしょ? 酔ってたから許しただけでしょ? あなたを利用するなんて、私たちが悪いでしょ?」彼女は我慢できずに彼に説教した。サムは笑いたかったが、この場を台無しにして情けない猫背を真似したくはなかった。
    
  「とても親切にしていただいてありがとうございます。最近、この地球上にはまともな女性はほとんど残っていませんからね」と彼は明らかに面白がりながら言った。
    
  「その通りね」ニーナは同意し、二本目の密造酒をグラスに注いだ。しかし、ほんの数滴がグラスの底にこぼれ落ち、恐ろしいことに、その夜の楽しい出来事があっけなく終わってしまったことを悟った。「それに、私が浮気を許すのは、あなたを愛しているからよ」
    
  ああ、彼女がそんなことを言ったときシラフでいてくれたらよかったのに、とサムは思った。ニーナがサムの顔を両手で包み、彼女の香水の柔らかな香りが蒸留酒の有害な香りと混ざり合いながら、サムは優しく彼の唇にキスをした。
    
  「一緒に寝て」とサムは言い、よろよろと歩くY字型のスコットランド人を連れてキッチンから出た。サムは出かける途中で服を慎重にまとめていた。サムは何も言わなかった。階段から落ちて大怪我をしないように、ニーナの部屋まで連れて行こうと思ったのだが、他の部屋から角を曲がったニーナの小さな部屋に入ると、サムは後ろ手にドアを閉めた。
    
  「何をしているの?」サムがシャツを肩にかけたままジーンズを上げようとしているのを見て、彼女は尋ねた。
    
  「すごく寒いんだよ、ニーナ。ちょっと待って」と彼は必死にジッパーを閉めようとしながら答えた。
    
  ニーナの細い指が、震える彼の手を握りしめた。彼女はジーンズの中に手を滑り込ませ、再び真鍮のジッパーの歯を押し広げた。サムは彼女の感触に魅了され、凍りついた。彼は思わず目を閉じ、彼女の温かく柔らかな唇が自分の唇に押し付けられるのを感じた。
    
  彼女は彼をベッドに押し戻し、電気を消した。
    
  「ニーナ、酔ってるよ。翌朝後悔するようなことはするなよ」と彼はただの警告として言った。実際は、彼は彼女が欲しくてたまらなかった。
    
  「唯一残念なのは、静かにやらなければならないということ」と彼女は暗闇の中で驚くほど落ち着いた声で言った。
    
  彼女のブーツが蹴り飛ばされ、椅子がベッドの左側に押しやられる音が聞こえた。サムは彼女が自分に突進してくるのを感じ、その体重が彼の性器をぎこちなく押し潰した。
    
  「気をつけろ!」彼はうめいた。「必要なんだ!」
    
  「私も」と彼女は言い、彼が返事をする前に情熱的にキスをした。ニーナが小さな体をサムに押し付け、首筋に息を吹きかけてくるのを、サムは平静を保とうとした。二時間も上半身裸でポーカーをしていたため、まだ冷え切ったニーナの温かく裸の肌が触れた時、サムは息を呑んだ。
    
  「私があなたを愛していること、知ってるでしょ?」彼女は囁いた。その言葉に、サムは思わず目を白黒させ、うっとりとした恍惚とした表情を浮かべたが、その言葉一つ一つに込められたアルコールの刺激が、彼の至福を台無しにした。
    
  「ああ、わかっているよ」と彼は彼女を安心させた。
    
  サムは身勝手に彼女に自分の体を自由にさせてしまっている。後々罪悪感に苛まれることは分かっていたが、今は彼女が望んでいることを叶えているだけだ、ただ彼女の情熱を受け取って幸運なだけだ、と自分に言い聞かせていた。
    
  カティアは眠っていなかった。ニーナがうめき声を上げ始めると、彼女の部屋のドアが静かにきしんだ。サムは深いキスで彼女を黙らせようとしたが、邪魔にならないことを願っていた。しかし、そんな状況の中、カティアが部屋に入ってきて電気をつけて、一緒に行こうと誘っても、彼は気にしなかっただろう。ニーナが自分のことをしている限りは。彼は彼女の背中を優しく撫で、一つ二つ、原因が思い出せる傷跡をなぞった。
    
  彼はそこにいた。出会って以来、二人の人生は容赦なく暗く果てしない危険の渦へと巻き込まれ、サムはいつになったら水のない固い地に辿り着けるのかと自問していた。しかし、二人が共に激突する限り、そんなことは気にしなかった。なぜか、ニーナが傍にいてくれると、サムは死の淵にあっても安心感を覚えた。そして今、ニーナを腕に抱いていることで、彼女の視線は一瞬にして彼だけに集中した。彼は自分が無敵で、触れられない存在だと感じた。
    
  カチャの足音はキッチンから聞こえてきた。彼女はセルゲイのためにドアの鍵を開けていた。少し間を置いてから、サムは二人のくぐもった会話を耳にした。どうせ聞き取れないだろう。キッチンでの会話のおかげで、窓の下の壁に押し付けながら、ニーナのくぐもった歓喜の叫び声を楽しむことができた。
    
  5分後、キッチンのドアが閉まった。サムは音の方向を窺っていた。カティアの優雅な足取りに続いて重厚なブーツが主寝室に入ってきたが、ドアはもはや軋む音はしなかった。セルゲイは黙っていたが、カティアは何か言い、サムが一緒にいたことに気づかずにニーナの部屋のドアをそっとノックした。
    
  「ニーナ、入ってもいい?」彼女はドアの向こうからはっきりと尋ねた。
    
  サムは起き上がり、ジーンズを掴もうとしたが、暗闇の中でニーナがどこに投げたのか見当もつかなかった。ニーナは意識を失っていた。オーガズムが一晩中アルコールで溜まっていた疲労を吹き飛ばし、濡れてぐったりとした体が死体のように動かず、至福の表情でサムに寄り添っていた。カティアが再びノックした。「ニーナ、ちょっと話があるんだけど、お願い!お願い!」
    
  サムは眉をひそめた。
    
  ドアの向こう側からの要求はあまりにもしつこく、ほとんど警戒されているように聞こえた。
    
  ああ、もういいや!と彼は思った。だからニーナを殴ったんだ。どうせどうでもいいや、と彼は考えながら、暗闇の中、床に手をついて服らしきものを探した。ジーンズを履く暇もなく、ドアノブが回った。
    
  「おい、どうしたんだ?」開いたドアの暗い隙間から現れたサムは、無邪気に尋ねた。カティアの手がドアを軋ませ、サムが反対側から足をドアに押し付けると、ドアはきしむ音を立てて止まった。
    
  「あら!」彼女はびっくりして、見間違えた顔を見てびくっとした。「ニーナがここにいると思ったのに。」
    
  「彼女はそんな感じだよ。気絶してるんだ。地元の連中がみんな彼女をやっつけたんだ」と彼は恥ずかしそうに笑いながら答えたが、カティアは驚いた様子もなかった。それどころか、ひどく怯えているように見えた。
    
  「サム、着替えて。グールド先生を起こして一緒に来なさい」とセルゲイは不吉な声で言った。
    
  「どうしたんだ?ニーナはひどく酔っ払っていて、最後の審判の日まで目覚めないみたいだよ」サムはセルゲイにもっと真剣に言ったが、まだ仕返ししようとしていた。
    
  「ああ、神様、こんなくだらないことに時間はない!」二人の後ろから男が叫んだ。マカロフ銃がカーチャの頭に突きつけられ、指が引き金を引いた。
    
  クリック!
    
  「次の銃声は鉛で鳴らされるだろう、同志」と銃撃犯は警告した。
    
  セルゲイは泣き出し、背後に立つ男たちに妻の命乞いを狂ったように呟き続けた。カーチャはショックで両手で顔を覆い、膝から崩れ落ちた。サムが察した限りでは、彼らは当初セルゲイの同僚だとは思っていなかった。ロシア語は分からなかったが、彼らの口調から、ニーナを起こさせて一緒に行かせない限り、全員殺すつもりでいると察した。議論が危険なほどエスカレートしているのを見て、サムは両手を上げて部屋を出て行った。
    
  「わかった、わかった。一緒に行こう。何が起こっているのか教えてくれ。グールド博士を起こしてやる」と彼は怒った顔をした4人のチンピラを安心させた。
    
  セルゲイは泣いている妻を抱きしめて守った。
    
  「私の名前はボドです。あなたとグールド博士は、アレクサンダー・アリチェンコフという男と一緒に、私たちの美しい土地に来たに違いありません」と銃撃犯はサムに尋ねた。
    
  「誰が知りたいんだ?」サムは怒鳴った。
    
  ボドは拳銃を構え、縮こまっているカップルに狙いを定めた。
    
  「ああ!」サムはボドに手を伸ばしながら叫んだ。「おいおい、落ち着けよ!逃げるんじゃないぞ。真夜中に射撃練習が必要になったら、あのクソみたいな銃を俺に向けろ!」
    
  フランスのチンピラは武器を下ろし、仲間たちは武器を構えた。サムは息を呑み、何が起こっているのか全く分かっていないニーナのことを思った。彼女がそこにいることを確認したことを後悔したが、もし侵入者たちに発見されたら、ニーナとストレンコフ夫妻は間違いなく殺され、サムは睾丸を掴んで外に吊るされ、野生動物に食べられてしまうだろう。
    
  「あの女を起こしてください、クレイブさん」とボドは命じた。
    
  「わかった。とにかく...落ち着いて、いいかい?」サムは降参するようにうなずき、ゆっくりと暗い部屋へと戻っていった。
    
  「明かりはついているし、ドアも開いている」とボドはきっぱりと言った。サムは自分の機転でニーナを危険にさらすつもりはなかったので、ただ同意して明かりをつけた。カチャのためにドアを開ける前に、自分が隠れてくれたことに感謝した。もし彼女が既にベッドに倒れていて意識を失っていたら、あの獣たちがどんな仕打ちをしたか想像したくなかった。
    
  酔っ払って昼寝をしていた彼女は、小さな体で布団をほとんど持ち上げることができず、仰向けに寝ていた。口を大きく開けたまま、酔っ払って昼寝をしていた。サムはこんな素晴らしい休息を台無しにするのは嫌だったが、二人の命は彼女が目覚めることにかかっていた。
    
  「ニーナ」彼はかなり大きな声で言った。彼女は玄関口でうろついていた凶暴な生き物たちから守ろうと、彼女に寄りかかった。そのうちの一人が家主たちを押さえつけていたのだ。「ニーナ、起きろ」
    
  「お願いだから、あの忌々しい電気を消してくれ。頭が痛くてたまらん、サム!」彼女は泣き言を言い、寝返りを打った。彼は戸口にいた男たちにすぐに申し訳なさそうな視線を送ったが、男たちはただ驚いてじっと見つめ、船乗りも顔負けの眠っている女を一目見ようとしていた。
    
  「ニーナ!ニーナ、今すぐ起きて服を着なきゃ!わかったか?」サムは重い手で彼女を揺すりながら促したが、彼女は眉をひそめて彼を押しのけた。すると突然、ボドが割って入り、ニーナの顔を強く叩いた。そのせいで、ニーナのこぶしはたちまち血だらけになった。
    
  「起きろ!」彼は怒鳴った。耳をつんざくような冷たい声と、平手打ちの激痛にニナは震え上がり、ガラスの破片のように意識を取り戻した。彼女は混乱と怒りに駆られ、起き上がった。フランス人に向かって手を振り上げ、彼女は叫んだ。「一体何様だと思ってるんだ?」
    
  「ニーナ!やめて!」サムは自分が撃たれたのではないかと恐怖して叫んだ。
    
  ボドは彼女の腕を掴み、バックハンドを食らわせた。サムは突進し、背の高いフランス人を壁際のキャビネットに押し付けた。ボドの頬骨に右フックを三発放ち、一撃ごとに自分の指の関節が引っ込むのを感じた。
    
  「俺の前で女を殴るなんてとんでもない、このクズ野郎!」彼は怒りに震えながら叫んだ。
    
  彼はボドの耳をつかみ、後頭部を床に強く打ち付けたが、二度目の打撃を加える前に、ボドは同じようにサムをつかんだ。
    
  「スコットランドが恋しいか?」ボドは血まみれの歯を見せて笑い、サムの頭を自分の頭に引き寄せ、強烈な頭突きを食らわせた。サムはたちまち意識を失った。「グラスゴー・キスって言うんだよ...坊や!」
    
  カティアが男たちを押し分けてニーナを助けに来ると、男たちは大笑いした。ニーナは鼻血を出し、顔にはひどい痣ができていたが、怒り狂って混乱していたため、カティアは小柄な歴史家を抑えなければならなかった。ボードーで罵詈雑言と死の脅しを浴びせながら、ニーナは歯を食いしばった。カティアはローブをかけて強く抱きしめ、皆のために落ち着かせようとした。
    
  「放っておいて、ニーナ。放っておいて」カティアはニーナの耳元でそう言い、男たちには聞こえないほど彼女を強く抱き寄せた。
    
  「殺してやる。神に誓って、チャンスが来たらすぐに殺してやる」ロシア人女性カチャがニナを抱きしめると、ニナはカチャの首筋にニヤリと笑った。
    
  「チャンスは来るわよ。でもまずは生き延びなきゃ。わかったわ、あなたなら彼を殺すつもりよ、愛しい人。とにかく生き延びて。だって...」カティアは彼女を慰めた。涙に濡れた瞳が、ニーナの髪の隙間からボドを見つめた。「死んだ女は人を殺せないのよ」
    
    
  第6章
    
    
  アガサは旅行中に必要になるかもしれない緊急事態に備えて、小型ハードドライブを保管していた。それをパーデュー大学のモデムに接続すると、わずか6時間で、比類なき容易さでソフトウェアプラットフォームを構築し、これまでアクセス不可能だったブラックサンの財務データベースをハッキングした。凍えるような早朝、アガサの兄は彼女の隣で静かに座り、熱いコーヒーをしっかりと握りしめていた。技術力でパーデュー大学を感心させるような人間は未だにほとんどいないが、妹が依然として人々を驚かせる力を持っていることは認めざるを得なかった。
    
  彼女の方が彼より知識が豊富だったわけではない。だが、どういうわけか彼女は二人の持つ知識をより積極的に活用しようとしていた。一方、彼は記憶した公式のいくつかを常に無視し、まるで迷える魂のように頭の中を何度もかき回さざるを得なかった。そんな時、彼は昨日の設計図に疑問を抱いた。だからこそ、アガサは行方不明の設計図をいとも簡単に見つけることができたのだ。
    
  彼女は電光石火の速さでタイピングしていた。パーデューは彼女がシステムに入力するコードの数に追いつくのがやっとだった。
    
  「いったい何をしているんだ?」と彼は尋ねた。
    
  「あの二人の友達について、もう一度詳しく教えて。ID番号と名字が今すぐ必要になるの。さあ!あそこに。あそこに置いといて」彼女は人差し指を空中に書くかのように弾きながら、とりとめもなく言った。彼女は本当に奇跡的だった。パーデューは彼女の振る舞いがこんなにも面白いことを忘れていた。彼は彼女が指差したドレッサーに歩み寄り、サムとニーナのメモを保管していた二つのフォルダを取り出した。伝説の氷上基地ウルフェンシュタインを探す南極旅行の助けとして、初めてそれらを使って以来、彼はそれらを保管していたのだ。
    
  「この資料をもう少しいただけますか?」彼女は彼から書類を受け取りながら尋ねた。
    
  「これは何の素材ですか?」と彼は尋ねた。
    
  「それは...おい、砂糖とミルクで作るあれだ...」
    
  「コーヒー?」と私は尋ねた。彼は驚いて尋ねた。「アガサ、コーヒーって知ってる?」
    
  「わかってるわよ、ちくしょう。コードが頭の中でぐるぐる回ってる間に、その言葉が頭から抜け落ちてただけ。たまに不具合が起きないわけないでしょ」と彼女は言い放った。
    
  「わかった、わかった。それを作ってあげるよ。ニーナとサムのデータはどうするんだい?」パーデューはカウンターの後ろのカプチーノマシンから声をかけた。
    
  「デイビッド、奴らの銀行口座の凍結を解除するわ。ブラック・サンの銀行口座にハッキングするのよ」彼女はリコリスの棒を噛みながら微笑んだ。
    
  パーデューは激怒しそうになった。画面上で何をしているのか確かめようと、双子の妹の元へ駆け寄った。
    
  「アガサ、君は気が狂ったのか?世界中に、この連中がどんなに大規模なセキュリティシステムや警報システムを持っているか、知っているのか?」彼はパニックになって吐き捨てた。これもデイブ・パーデューがこれまで見せたことのない反応だった。
    
  アガサは心配そうに彼を見た。「あなたの意地悪な発言にどう応えようか...うーん」と、歯に挟んだ黒いキャンディーをくわえながら、彼女は冷静に言った。「まず、彼らのサーバーは、私が間違っていなければ、プログラムされてファイアウォールで保護されていたはず...あなた...を使って...え?」
    
  パーデューは考えながらうなずいた。「はい?」
    
  「そして、この世界であなたのシステムをハッキングする方法を知っているのはたった一人だけです。なぜなら、あなたがどのようにコードを書き、どのようなスキームやサブサーバーを使っているかを知っているのはたった一人だけだからです」と彼女は語った。
    
  「君か」彼は、後部座席で神経質な運転手のように注意深く座りながら、いくらか安堵のため息をついた。
    
  「その通り。グリフィンドールに10点ね」と彼女は皮肉っぽく言った。
    
  「大げさに言う必要はない」とパーデューは彼女を叱責したが、彼がコーヒーを飲み終えると、彼女の唇は微笑んだ。
    
  「ご自分のアドバイスに従ったほうがいいですよ、おじいさん」アガサはからかった。
    
  「そうすればメインサーバーで発見されないぞ。ワームを仕掛ければいい」と彼は、昔のパーデューのようにいたずらっぽい笑みを浮かべながら提案した。
    
  「そうしなきゃ!」彼女は笑った。「でもまずは、あんたの友達のステータスを元に戻そう。それが復元の一つよ。それからロシアから戻ったらまたハッキングして、金融口座をハッキングするわ。経営が危うい今、財政に打撃を与えれば、当然の懲役刑になるわよ。ブラックサン、前屈みになって!アガサおばさんが勃起してるわよ!」彼女はまるでメタルギアソリッドをプレイしているかのように、歯の間にリコリスを挟みながら、ふざけて歌った。
    
  パーデューはいたずらっ子の妹と一緒に大笑いした。妹は本当に意地悪なガキだった。
    
  彼女は侵入を完了した。「熱センサーを無効にするために急いで出発しました。」
    
  "大丈夫"。
    
  デイブ・パーデューが最後に妹に会ったのは、1996年の夏、コンゴ共和国の南部湖水地方だった。当時の彼はまだ少し内気で、今の富の10分の1にも満たなかった。
    
  アガサとデイビッド・パーデューは、家族が「文化」と呼ぶものについて少し学ぶため、遠い親戚に同行しました。残念ながら、二人とも父方の大叔父のような狩猟好きではありませんでした。しかし、その老人が違法な象牙取引のために象を殺すのを見るのは嫌でしたが、彼の案内なしに危険な国を離れる手段はありませんでした。
    
  デイブは30代、40代の冒険を予感させる冒険を楽しんでいた。叔父同様、妹からの殺人をやめるようしつこく懇願されるのも飽き飽きし、やがて二人は口をきかなくなった。家を出たい気持ちはあったが、叔父と兄を金儲けのための愚かな密猟で告発しようかとも考えた。パーデュー大学の人間にとって、これほど歓迎されない言い訳はなかった。ウィギンズ叔父と兄が彼女の粘り強さに動じないのを見て、彼女は帰国したら大叔父の小さな事業を当局に届けるために全力を尽くすと告げた。
    
  老人はただ笑って、デイビッドに、女性を脅すなんてことは何とも思わないで、彼女はただ動揺しているだけだと言った。
    
  どういうわけか、アガサの立ち去るようにという懇願が二人の仲たがいに発展し、ウィギンズおじさんは、もしまた愚痴をこぼしたら、ジャングルに置き去りにすると、ぶっきらぼうに約束した。その時は、脅しを実行するつもりはなかったが、時が経つにつれ、若い女性は彼のやり方にますます反感を抱くようになった。ある早朝、ウィギンズおじさんはデイビッドと狩猟隊を連れてアガサを連れ去り、地元の女性たちとキャンプに残した。
    
  狩猟の日々が続き、ジャングルのキャンプで予期せぬ夜を過ごした後、パーデュー一行は翌朝フェリーに乗り込んだ。タンガニーカ湖を漕ぎながら、デイブ・パーデューは熱心に「どうしたんだ?」と尋ねた。しかし、大叔父はアガサが「きちんと世話されている」こと、そして間もなくチャーター機でザンジバルの港まで運ばれることを保証しただけだった。アガサはチャーター機で最寄りの飛行場まで迎えに行き、そこで彼らと合流する予定だった。
    
  ドドマからダルエスサラームへ車で向かう頃には、デイブ・パーデューは妹がアフリカで行方不明になったことを悟っていた。実際、彼女は自力で故郷へ辿り着けるほど勤勉な女性だと考えており、そのことを忘れようと必死だった。数ヶ月が経ち、パーデューはアガサを探し求めたが、手がかりは途絶えていた。情報筋によると、彼女は生きていて元気で、最後に彼女の消息を聞いた時は北アフリカ、モーリシャス、エジプトで活動家だったという。そこで彼は最終的にこの件を諦め、双子の妹は改革と環境保護への情熱を追い求めており、もはや救助の必要はないと判断した。もし救助が必要だったとしても、だ。
    
  数十年ぶりに彼女に再会するのは、かなりの衝撃だったが、彼女と一緒にいるのは心から楽しかった。少し促せば、彼女がなぜ今再び現れたのか、いつか明かしてくれるだろうと彼は確信していた。
    
  「それで、サムとニーナをロシアから連れ出す理由を教えてくれ」とパーデューは問い詰めた。彼は、彼女が助けを求めた、ほとんど隠された理由を突き止めようとしたが、アガサはほとんど全体像を明かさず、彼女が別の決断を下すまで、彼が彼女について知っていることしか分からなかった。
    
  「デイビッド、あなたはいつもお金のことばかり考えているわね。利益にならないものに興味を持つとは思えないわ」と彼女はコーヒーを一口飲みながら冷たく答えた。「私が雇われた仕事を見つけるのに、グールド博士の助けが必要なの。ご存知の通り、私の仕事は書籍で、彼女の物語は歴史に残るものよ。あの女性を呼んで専門知識を活用させていただくだけで、あなたにできることはそれほど多くないわ」
    
  「君が僕に望むことはそれだけか?」と彼は顔にニヤリと笑いながら尋ねた。
    
  「はい、デイビッド」彼女はため息をついた。
    
  「ここ数ヶ月、グールド博士と私のような他の参加者は、ブラック・サン組織とその関連組織からの迫害を避けるため、身元を隠して活動してきました。彼らは決して軽視すべきではありません。」
    
  「きっとあなたの何かが彼らを怒らせたのよ」と彼女はぶっきらぼうに言った。
    
  彼はそれを否定できなかった。
    
  「とにかく、彼女を探してほしいの。彼女は私の捜査にとって非常に貴重な存在だし、依頼人にも十分報われるはずよ」アガサは、いらだたしげに足を踏み鳴らしながら言った。「それに、そんなに時間をかけられるわけじゃないのよ、わかった?」
    
  「じゃあ、これは僕たちが何をしてきたかをみんなに話すための社交的な訪問じゃないんだね?」彼は妹がよく知られている遅刻の極端さを利用して皮肉っぽく微笑んだ。
    
  「ああ、デイビッド、あなたの活動はよく知っているし、情報も豊富だわ。あなたは自分の功績や名声について、決して謙虚な方ではないわね。あなたが関わってきたことは、血に飢えた犬でも見つけられるほど簡単にわかるわ。ニーナ・グールドのことをどこで知ったと思う?」と彼女は尋ねた。その口調は、まるで混雑した遊び場で自慢げに話す子供のようだった。
    
  「そうですね、彼女を連れ戻すにはロシアに行かなければなりません。彼女は隠れている間、携帯電話を持っていないはずですし、何らかの偽の身分証明書を入手しなければ国境を越えられないでしょう」と彼は説明した。
    
  「わかったわ。彼女を迎えに行って。私はエディンバラのあなたの素敵な家で待ってるわ」彼女は嘲るようにうなずいた。
    
  「いや、あそこで見つかるだろう。議会のスパイはヨーロッパ中の私の所有地をくまなく巡回しているはずだ」と彼は警告した。「一緒に来ないか?そうすれば、君を見張って安全を確かめられる」
    
  「はっ!」彼女は皮肉っぽく笑いながら真似をした。「あなた?自分の身を守ることすらできないのね!エルチェの隅っこに、しわくちゃの虫みたいに隠れているあなたを見てごらん。アリカンテの友達があんなに簡単にあなたを見つけてしまったから、私はがっかりするところだったわ。」
    
  パーデューはこの卑劣な仕打ちは気に入らなかったが、彼女の言うことは正しいと分かっていた。ニーナは前回彼を攻撃した際にも似たようなことを言っていた。自分の財力や財産だけでは、大切な人たちを守るには十分ではないと、彼は認めざるを得なかった。スペインであんなに簡単に見つかってしまったら、今となっては明らかだった、自身の身の危険も含め。
    
  「そして忘れないでほしいわ、親愛なる兄弟よ」と彼女は続け、彼が最初に彼女を見たときに最初に予想していた復讐心に燃えた態度をついに見せた。「前回サファリで自分の安全をあなたに託したとき、私は控えめに言ってもひどい状態に陥っていたのよ。」
    
  「アガサ。お願い?」パーデューは尋ねた。「君がここにいてくれて本当に嬉しい。神に誓うが、君が生きて元気だと分かった今、君をこのまま元気にしておくつもりだ」
    
  「うわっ!」彼女は椅子に深く腰掛け、額に手の甲を当てて、彼の発言のドラマチックさを強調した。「お願いよ、デイビッド、そんなに大げさに言わないで」
    
  彼女は彼の誠実さに嘲るようにくすくす笑い、憎しみに満ちた目で彼の視線を交わすように身を乗り出した。「デイビッド、私も一緒に行くわ。ウィギンズおじさんが私に与えたのと同じ運命を、あなたも味わわないようにね。あなたの邪悪なナチス一家に今さら見つかるなんて、私たちは嫌なのよ?」
    
    
  第7章
    
    
  ベルンは席から、小柄な歴史家が彼を睨みつけるのを見ていた。彼女は単なる性的な誘惑以上の何かで彼を誘惑していた。彼は典型的な北欧人の特徴――背が高く、痩せていて、青い目と金髪――を持つ女性を好んでいたが、彼女は彼には理解できない方法で彼を惹きつけた。
    
  「グールド博士、同僚があなたにした態度に、言葉に尽くせないほどショックを受けています。彼には当然の罰が下るよう、必ずお約束します」と、彼は穏やかに威厳を込めて言った。「我々は粗暴な集団ですが、女性を殴ったりはしません。それに、女性囚人への残酷な扱いも容認しません!分かりましたか、ムッシュ・ボード氏?」と、彼は頬に傷のある背の高いフランス人に尋ねた。ボード氏はニーナが驚いたことに、受動的に頷いた。
    
  彼女は必要な設備がすべて整ったちゃんとした部屋に泊まっていた。しかし、二人をここに連れてくるように命じたリーダーに会うまでの間、前日に食事を運んできた料理人たちの雑談を盗み聞きしていたが、サムのことなど何も分からなかった。
    
  「私たちのやり方に驚かれるのは承知しておりますが...」と彼はばつの悪そうな口調で言い始めたが、ニーナはこうした傲慢な連中が丁寧に謝罪するのを聞くのにうんざりしていた。彼女にとって彼らは皆、礼儀正しいテロリスト、多額の銀行口座を持つチンピラ、そして誰の目にも明らかな、腐敗した権力者たちと同じく単なる政治的な悪党に過ぎなかった。
    
  「別に。私、もっと強い奴らにひどい扱いを受けるのには慣れてるから」と彼女は鋭く言い返した。顔はぐしゃぐしゃだったが、ベルンは彼女がとても美しいと分かった。フランス人への彼女の睨みに気づいたが、気に留めなかった。結局のところ、彼女がボドを憎むには十分な理由があったのだ。
    
  「あなたのボーイフレンドは病院にいます。軽い脳震盪を起こしましたが、大丈夫ですよ」とバーンは言った。この朗報が彼女を喜ばせることを期待していた。しかし、彼はニーナ・グールド医師のことを知らなかった。
    
  「彼は私の彼氏じゃないの。ただセックスしてるだけよ」と彼女は冷たく言った。「タバコのためなら殺してもいいわ」
    
  船長は明らかに彼女の反応に驚いたようだったが、弱々しく微笑むと、すぐに自分のタバコを一本差し出した。このずる賢い対応で、ニーナはサムと距離を置き、彼らが互いに利用し合うのを防ごうとした。もし自分がサムに何の感情的執着も持っていないと彼らに納得させることができれば、たとえそれが彼らの狙いであったとしても、サムを傷つけてニーナに影響を及ぼすことは不可能になるだろう。
    
  「ああ、いいだろう」とバーンは言い、ニーナのタバコに火をつけた。「ボド、ジャーナリストを殺してくれ」
    
  「そうだ」ボドは怒鳴り、すぐにオフィスを出て行った。
    
  ニーナの心臓が止まった。彼らは彼女を試しているのか?それとも、サムのために哀歌を詠んだだけなのか?彼女は動揺することなく、タバコを深く吸い込んだ。
    
  「さて、もし差し支えなければ、先生、もしあなたが派遣されたのでなければ、なぜあなたとあなたの同僚はここまで私たちに会いに来たのですか?」と彼は尋ねた。彼は自らタバコに火をつけ、静かに彼女の答えを待った。ニーナはサムの運命が気になって仕方がなかったが、どんなことがあっても二人を近づけるわけにはいかなかった。
    
  「いいですか、バーン隊長、私たちは逃亡者なんです。あなたと同じように、黒い太陽の騎士団とひどい揉め事を起こして、後味の悪い思いをしました。騎士団に入団せず、ペットにされないという私たちの選択を、彼らは快く思っていませんでした。実際、つい最近、私たちはもう少しでそうなるところだったんです。あなたを探すしかなかったんです。あなたはゆっくりとした死を迎える以外に選択肢がなかったから」と彼女は息を詰まらせながら言った。彼女の顔はまだ腫れ上がり、右頬のひどい傷跡は縁が黄色く変色していた。ニーナの白目は赤い血管が浮き出ており、目の下のくまは睡眠不足を物語っていた。
    
  バーンは考え込むようにうなずき、タバコを一服してから再び話し始めた。
    
  「アリチェンコフさんから、レナータを連れてくるつもりだったと聞いていますが...彼女を見失ってしまったのですか?」
    
  「いわばね」パーデューが彼らの信頼を裏切り、最後の瞬間にレナータを誘拐することで自分の運命を評議会に結びつけたことを考えながら、ニナはくすくす笑わずにはいられなかった。
    
  「『いわば』ってどういう意味ですか、グールド博士?」厳格なリーダーは、落ち着いた口調ながらも、深刻な悪意を帯びて尋ねた。サムやパーデューに親しいことを明かさずに、何かを渡さなければならないことは分かっていた。彼女のような賢い子にとっても、それは至難の業だった。
    
  「えーと、私たちは向かっていました。アリチェンコフ氏、クレイブ氏、そして私は...」と彼女はわざとパーデューの名前を言わずに言った。「ブラックサンを完全に打倒するための戦いに加わってもらう代わりに、レナータをあなたに引き渡すつもりだったんです。」
    
  「さあ、レナータを失った場所へ戻りなさい。お願いだ」とバーンは懇願したが、彼女は彼の柔らかな口調の中に切ない焦燥を感じ取った。その穏やかさは長くは続かなかった。
    
  「仲間たちが必死に追いかけ回していたとき、当然私たちは交通事故に遭ったんです、バーン大尉」と彼女は考え深げに語り、この事件の単純さがレナータを失う十分な理由となることを願った。
    
  彼は片方の眉を上げて、ほとんど驚いたようだった。
    
  「そして、私たちが意識を取り戻したとき、彼女はもういませんでした。私たちを追いかけていた彼女の仲間が、彼女を連れ戻したのだと思いました」と彼女は付け加え、サムのことを、そして彼があの瞬間に殺されたのではないかと考えていた。
    
  「念のため、全員の頭に銃弾を撃ち込んだだけじゃないのか?まだ生きていた者を生き返らせなかったのか?」彼は軍隊育ちの皮肉を込めて尋ねた。テーブルに身を乗り出し、怒りを込めて首を振った。「私ならまさにそうするだろう。私はかつてブラックサンの一員だった。彼らの行動原理は熟知している、グールド博士。レナータに襲いかかって、君を生きたまま放置するはずがない」
    
  今度はニーナは言葉を失った。たとえ彼女の狡猾さをもってしても、この話にもっともらしい別の言い訳を提示して彼女を救うことはできなかった。
    
  サムはまだ生きているの?彼女は思いながら、間違った男のブラフを見破っていなければよかったと必死に思った。
    
  「グールド博士、私の礼儀正しさを試さないでください。私はナンセンスを見抜く才能があるのに、あなたはナンセンスを私に押し付けているんです」と、彼は冷たく丁寧な口調で言った。その言葉に、ニーナは大きすぎるセーターの下でゾッとした。「さて、最後にもう一度お聞きしますが、あなたとあなたのお友達はどうしてまだ生きているのですか?」
    
  「あの男が助けてくれたのよ」と彼女はパーデューのことを指して早口で言ったが、名前は出さなかった。バーンという男は、彼女の判断力で言えば無謀な男ではなかったが、その目つきから「手を出すな」タイプ、「悪い死」タイプだと分かった。そんな棘を持ち上げるのは愚か者だけだ。彼女は驚くほど素早く答え、失敗して命を落とすことなく、すぐにでも何か役に立つ提案ができればと思った。アレクサンダー、そして今度はサムも、もしかしたら既に死んでいるかもしれない。だから、残された唯一の味方に正直に話すのは、彼女にとって有利なことだった。
    
  「内部関係者か?」バーンは尋ねた。「知り合いか?」
    
  「私たちも知らなかったのよ」と彼女は答えた。厳密に言えば、嘘じゃないわ、ベイビー・ジーザス。それまで、彼が評議会と共謀していたなんて知らなかったのよ、と彼女は静かに祈った。自分の考えを聞き分けられる神が、自分に恵みを与えてくれることを願って。ニーナは十代の頃に教会の群衆から抜け出して以来、日曜学校のことを考えたことはなかったが、今まで自分の命のために祈る必要はなかった。サムが、神を喜ばせようとする自分の哀れな試みをくすくす笑い、家路に着くまでずっとそれを嘲笑しているのが聞こえてきそうだった。
    
  「ふーん」と、屈強なリーダーは彼女の話をファクトチェックシステムにかけながら考え込んだ。「そして、この...正体不明の...男がレナータを引きずり出し、追っ手があなたの車に近づいて死んでいるかどうか確認しないようにしたのか?」
    
  「はい」と彼女は答えながら、頭の中ですべての理由を考え続けました。
    
  彼は明るく微笑み、彼女を褒めた。「グールド先生、それは無理がありますね。この人たちは、本当に薄く広がっているんです。でも、とりあえずはこれでいいんです...」
    
  ニーナは明らかに安堵のため息をついた。突然、大柄な司令官がテーブル越しに身を乗り出し、ニーナの髪を力強く掴み、ぎゅっと握りしめて、乱暴に自分の方へ引き寄せた。ニーナはパニックに陥って叫び声を上げ、司令官は痛々しいほどに、痛む彼女の頬に顔を押し付けた。
    
  「でも、もし嘘をついていたと分かったら、俺がお前を生で犯してやった後、お前の残飯を部下に食わせてやる。分かったか、グールド博士?」バーンはニーナの顔に向かって囁いた。ニーナは心臓が止まるのを感じ、恐怖で気を失いそうになった。彼女にできたのは頷くことだけだった。
    
  こんなことが起こるとは思ってもみなかった。今やサムは死んだと確信していた。もし反逆旅団があんなにサイコパスな連中だったら、慈悲も自制心も知らなかっただろう。彼女はしばらく呆然と立ち尽くした。捕虜への残酷な仕打ちはここまでか、と彼女は思い、うっかり口に出さないように神に祈った。
    
  「ボドに残りの二人を連れてくるように伝えろ!」バーンは門の警備員に叫んだ。彼は部屋の奥に立ち、再び地平線を眺めていた。ニーナはうつむいていたが、視線を上げて彼を見つめた。バーンは振り返り、悔悟したような表情を見せた。「わ...謝る必要はないと思う。優しくしようとするのはもう遅すぎるが...本当に申し訳ない。だから...ごめんなさい。」
    
  「大丈夫よ」彼女はほとんど聞き取れない声でなんとか言った。
    
  「いや、本当です。僕は...」彼は自分の行動に恥ずかしさを感じ、言葉に詰まった。「僕は怒りっぽいんです。人に嘘をつかれると腹が立つんです。本当に、グールド先生、僕は普段は女性を傷つけたりしません。特別な人のために取っておいた、特別な罪なんです。」
    
  ニーナはボドと同じくらい彼を憎みたかったが、どうしてもできなかった。不思議なことに、彼が誠実だと分かっていたにもかかわらず、彼の苛立ちを痛切に理解していた。実際、パーデューとの関係において、ニーナはまさにその苦境に陥っていた。どれだけ彼を愛したくても、彼が派手で危険を好む人間だとどれだけ理解していても、ほとんどの場合、彼女はただ彼の睾丸を蹴りたくなるだけだった。彼女の激しい怒りは、嘘をつかれた時に無意味に表れることで知られており、パーデューこそがその爆弾を的確に起爆させた男だった。
    
  「分かります。というか、理解したいんです」彼女はショックで凍りつき、ただ言った。バーンは彼女の声の変化に気づいた。今度は生々しく、本音だった。彼の怒りを理解したと言った時、彼女は残酷なほど正直だった。
    
  「それが私の信念です、グールド博士。私は可能な限り公平な判断を下すよう努めます」と彼は彼女に保証した。昇る太陽から影が消えていくように、彼の態度は彼女が紹介された時の公平な司令官の姿に戻った。ニーナが「裁判」という言葉の意味を理解する前に、門が開き、サムとアレクサンダーが現れた。
    
  二人は少し傷ついていたが、それ以外は大丈夫そうだった。アレクサンダーは疲れ果て、どこかよそよそしい様子だった。サムは額への打撃がまだ痛く、右手には包帯が巻かれていた。二人ともニーナの怪我を見て深刻な表情を浮かべた。諦めの表情の裏には怒りが隠れていたが、ニーナは自分が傷つけられた暴漢を攻撃しないのは、大義のためだと分かっていた。
    
  ベルンは二人の男に座るように合図した。二人とも背中に手錠をかけられていたが、ニーナは自由だった。
    
  「三人とも話したから、殺さないことにした。でも...」
    
  「一つだけ問題があるんだ」アレクサンダーはベルンを見ずにため息をついた。絶望的に頭を垂れ、黄灰色の髪は乱れていた。
    
  「もちろん、条件はありますよ、アリチェンコフさん」とベルンは、アレクサンダーの明白な発言にほとんど驚いたように答えた。「あなたは亡命を望んでいますが、私はレナータを望んでいます」
    
  三人とも信じられないという表情で彼を見つめた。
    
  「大尉、彼女を再び逮捕する方法はありません」とアレクサンダーは言い始めた。
    
  「あなたの心の中にある人間がいないのなら、ええ、わかっています」とバーンは言った。
    
  サムとアレクサンダーはニーナをじっと見つめたが、ニーナは肩をすくめて首を横に振った。
    
  「だから、保証人として誰かをここに残しておく」とベルンは付け加えた。「他の者は忠誠を証明するために、レナータを生け捕りにして私に引き渡さなければならない。私がどれほど親切なもてなしをするかを示すために、誰がストレンコフ家に残るか、君たちに選んでもらうことにしよう」
    
  サム、アレクサンダー、ニーナは息を呑んだ。
    
  「ああ、落ち着け!」バーンは大げさに頭を後ろに倒し、前後に歩き回った。「奴らは自分が標的だとは知らない。小屋にいれば安全だ!部下たちは配置についた。私の命令で攻撃する準備は万端だ。お前には一ヶ月以内に、私が望むものを持ってここへ戻ってこい。」
    
  サムはニーナを見た。彼女は「もうだめよ」と口にした。
    
  アレクサンダーは同意してうなずいた。
    
    
  第8章
    
    
  旅団長の懐柔に失敗した不運な囚人たちとは異なり、サム、ニーナ、そしてアレクサンダーは、その夜、旅団員たちと食事を共にする特権を得た。皆は要塞の彫刻が施された石造りの屋根の中央に設えられた巨大な火を囲んで座り、談笑した。壁には複数の監視ブースが設けられ、常に周囲を監視できるようになっていた。一方、方角に面して建つ見張り塔は、明らかに空っぽだった。
    
  「賢いな」とアレクサンダーは戦術的な欺瞞を観察しながら言った。
    
  「ああ」サムは同意し、原始人のように両手で掴んだ大きな肋骨を深く噛み締めた。
    
  「この人たちと接するには、他の人たちと同じように、常に自分が見ているものについて考えないといけないって気づいたの。そうしないと、毎回不意を突かれるわ」とニーナは鋭く指摘した。彼女はサムの隣に座り、焼きたてのパンを指に挟んでちぎり、スープに浸した。
    
  「それで、ここに残るのね。本当にいいの、アレクサンダー?」ニーナは心配そうに尋ねた。エディンバラに行くなら、サム以外には誰も連れて行きたくなかった。レナータを探すなら、まずパーデュー大学が最適だ。ライヒティスシスに行って規則を破れば、レナータが危険にさらされるだろうと彼女は分かっていた。
    
  「そうしなくちゃいけないんだ。幼なじみのために、ここにいなくちゃいけない。もし彼らが撃たれるなら、あのクソ野郎どものうち少なくとも半分は必ず連れて行く」と彼は言い、最近盗んだばかりのフラスコを掲げて乾杯した。
    
  「このロシア人、頭おかしい!」ニーナは笑った。「買った時、いっぱいだったの?」
    
  「そうだったよ」とロシア人のアルコール中毒者は自慢した。「でも今はほとんど空っぽだよ!」
    
  「これはカティアが飲ませてくれたものと同じものか?」ポーカーゲーム中に飲まされたひどい密造酒を思い出し、嫌悪感をあらわに顔をしかめながらサムは尋ねた。
    
  「そうだ!まさにこの地域で作られたんだ。シベリアでしか、ここよりも良いものができるんだよ、友よ。ロシアでは何も育たないのはなぜだと思う?密造酒をこぼしたら、ハーブは全部枯れてしまうんだぞ!」彼は誇らしげな狂人のように笑った。
    
  高くそびえる炎の向こうに、ニーナはベルンの姿を見た。彼はただ炎を見つめていた。まるで炎の中で繰り広げられる物語を見守るかのように。氷のように青い瞳は、目の前の炎を消し去ってしまうほどで、ニーナはそのハンサムな司令官に微かな同情を覚えた。彼は今、非番だった。他のリーダーの一人が夜の指揮を執っていたのだ。誰も彼に話しかけることはなく、ニーナにとってはそれで十分だった。ブーツのそばに空になった皿があり、リッジバックの一人が彼の食べ残しに手を出す直前に、彼はそれを掴み取った。その時、ニーナと目が合った。
    
  彼女は目をそらしたかったが、できなかった。彼は自分が冷静さを失った時に彼女に脅迫した記憶を消し去りたかったが、それは決してできないと分かっていた。ニーナが、あんなに強くてハンサムなドイツ人に「乱暴に犯される」という脅迫を、それほど嫌悪感を抱いていないとは、バーンには知らなかった。しかし、ニーナはそれを彼に決して知られたくなかった。
    
  絶え間ない叫び声とぶつぶつという声が鳴り響く中、音楽が止まった。ニーナの予想通り、音楽は典型的なロシア風のメロディーで、軽快なテンポは、コサックの一団がどこからともなく現れて一列に並び、円陣を組む様子を想像させるものだった。ここの雰囲気が素晴らしく、安全で、明るいことは否定できなかったが、ほんの数時間前には想像もできなかっただろう。ベルンが本部で彼らと話をした後、3人は温かいシャワーを浴び、清潔な服(地元の雰囲気に合っている)を与えられ、出発前の一夜を過ごし、食事をとることを許された。
    
  一方、アレクサンダーは反乱軍の中核メンバーとして扱われることになっていたが、友人たちが彼らの申請は茶番劇だと指導部を説得し、アレクサンダーとストレンコフ夫妻は即決処刑された。
    
  ベルンはニーナを奇妙な憧れの目で見つめ、その視線は彼女を不安にさせた。隣ではサムがアレクサンダーとノヴォシビルスク方面の地形について話し、自分たちの位置を確認していた。サムの声は聞こえたが、司令官の魅惑的な視線に、説明できないほどの強い欲望が彼女の体を熱くさせた。ついに彼は皿を手に席から立ち上がり、男たちが愛情を込めて「ギャレー」と呼ぶ場所へと向かった。
    
  ニーナは彼と二人きりで話さなければならないと感じ、席を立ってバーンの後を追った。階段を降りてキッチンに通じる短い廊下に入った。彼女が中に入ると、彼はちょうど出て行こうとしていた。ニーナの皿が彼に当たり、地面に砕け散った。
    
  「ああ、本当にごめんなさい!」彼女は破片を拾い集めながら言った。
    
  「大丈夫です、グールド博士」彼は小さな美女の隣にひざまずき、彼女を助けたが、視線は彼女の顔から決して離れなかった。彼女は彼の視線と、馴染みのある温かさが全身を駆け巡るのを感じた。大きな破片をすべて集め終えると、彼らは割れた皿を処分するために調理室へと向かった。
    
  「聞かなきゃいけないの」彼女はいつになく恥ずかしそうに言った。
    
  「はい?」彼はシャツについた焼きたてのパンのかけらを払いながら待った。
    
  ニーナはその混乱に恥ずかしさを感じたが、彼はただ微笑むだけだった。
    
  「ちょっと...個人的なことを知る必要があるんだけど」彼女はためらった。
    
  「もちろんです。お望みどおりです」と彼は丁寧に答えた。
    
  「本当?」彼女はまた思わず考え事を口走ってしまった。「うーん、わかった。もしかしたら私の勘違いかもしれないけど、キャプテン、ちょっと私を見てる方が変だったわ。そう思うのは私だけ?」
    
  ニーナは自分の目が信じられなかった。男は顔を赤らめた。彼をこんな難しい立場に追い込んだ自分が、ニーナはますます意地悪な人間だと感じた。
    
  しかし、彼は罰としてあなたとセックスするとはっきりとあなたに言ったのだから、彼のことをあまり心配しすぎないで、と彼女の心の声が彼女に告げた。
    
  「ただ...君は...」彼は弱みを見せるのに必死で、歴史家が尋ねたことについて話すのはほとんど不可能だった。「君は亡き妻、グールド博士を思い出させる」
    
  さあ、今あなたは自分が本当に嫌な奴だと感じることができるでしょう。
    
  彼女が何か言う前に、彼は続けた。「彼女は君とほとんど同じように見えた。ただ髪は腰まで伸びていて、眉毛は君ほど...手入れが...されていなかった」と彼は説明した。「振る舞いさえも君に似ていた」
    
  「申し訳ありません、キャプテン。こんなことを聞いてしまい、本当に申し訳ない気持ちです。」
    
  「ルートヴィヒと呼んでくれ、ニーナ。君のことをよく知りたいわけじゃないが、もう形式的な関係は終わった。脅しのやり取りをした相手には、せめて名前くらいは呼んでもいいんじゃないか?」彼は控えめに微笑んだ。
    
  「全く同感よ、ルートヴィヒ」ニーナはくすくす笑った。「ルートヴィヒ。あなたにはもう名前がないわ」
    
  「何て言えばいいんだ?母はベートーベンに弱かったんだ。エンゲルベルト・フンパーディンクを好きじゃなかったのは幸いだったよ!」彼は肩をすくめながら、二人に飲み物を注いだ。
    
  ニーナは、カスピ海のこちら側で最も下劣な生き物の厳格な指揮官がエンゲルベルトのような名前を持っていることを想像して、金切り声を上げて笑いました。
    
  「私も負けるしかないわ! 少なくともルートヴィヒは古典的で伝説的よ」と彼女はくすくす笑った。
    
  「さあ、戻ろう。クリーブさんに、彼の縄張りを侵害していると思われたくないんだ」と彼は言い、優しくニーナの背中に手を置いてキッチンから連れ出した。
    
    
  第9章
    
    
  アルタイ山脈には凍えるような寒気が漂っていた。警備員だけがまだ小声でぶつぶつ言い合い、ライターを交換したり、地元の様々な伝説や新たな来訪者とその計画についてささやき合ったりしていた。中には、レナータに関するアレクサンダーの主張の真偽を賭ける者もいた。
    
  しかし、彼らの誰も、ベルンの歴史家に対する愛情については議論しなかった。
    
  数年前に彼と共に脱走した旧友の中には、彼の妻の容姿を知っていた者もいた。彼らは、このスコットランド娘がヴェラ・バーンに似ていることに、ほとんど不気味さを感じていた。司令官が亡き妻に似た人物に遭遇するのは不吉だと彼らは考えていた。それは司令官の憂鬱を一層深めるからだ。見知らぬ者や新兵には見分けがつかなくても、中にははっきりと見分けられる者もいた。
    
  わずか 7 時間前、サム・クリーブと美しいニーナ・グールドは捜索を開始するために最寄りの町に護送され、その間に砂時計はアレクサンダー・アリチェンコフ、カチャ、セルゲイ・ストレンコフの運命を決定するために回されました。
    
  彼らが姿を消した今、反逆旅団は来月を心待ちにしていた。レナータの誘拐は紛れもなく偉業となるだろうが、それが実現すれば、旅団は大きな期待を抱くことになる。ブラックサンの指導者の解放は、間違いなく彼らにとって歴史的な瞬間となるだろう。実際、それは組織創設以来最大の進歩となるだろう。そして、彼女を掌握すれば、世界中のナチスの屑どもをついに叩き潰すだけの力は手に入るのだ。
    
  午前1時少し前に風が強くなり、兵士のほとんどは寝床についた。降り注ぐ雨に紛れ、旅団の要塞には新たな脅威が待ち受けていたが、兵士たちは迫り来る攻撃に全く気づいていなかった。ウランゴム方面から一群の車両が接近し、高い斜面が生み出す濃い霧をかき分けて進んできた。斜面には雲が集まり、やがて落ちては涙のように地面にこぼれ落ちていた。
    
  道は悪く、天候はさらに悪かったが、艦隊は困難な道を乗り越え、任務達成までそこに留まる決意で、粘り強く山の尾根へと突き進んだ。この行程はまずメング・ティムールの修道院へ至り、そこから使者はミュンク・サリダーグへと進み、旅団反逆者の巣窟を探すことになっていた。その理由は、他の隊員には知られていない。
    
  雷鳴が空を揺らし始めると、ルートヴィヒ・ベルンはベッドに横になった。自分の任務リストを確認した。これから二日間は第一会長としての任務から解放される。電気を消し、雨音に耳を澄ませると、信じられないほどの孤独が押し寄せてきた。ニーナ・グールドは悪い知らせだと分かっていたが、彼女のせいではなかった。最愛の人を失ったことは彼女とは無関係であり、彼はそれをどうにかして手放さなければならなかった。その代わりに、何年も前に失った息子のことを考えた。だが、彼の心はいつも彼の傍にいた。妻のことよりも息子のことを考える方がましだとベルンは思った。それは妻の愛とは違う種類の愛だった。どちらか一方が他方よりも扱いやすい。彼は女性たちを捨てなければならなかった。二人の記憶は、彼をより深く悲しませ、ましてや彼女たちが彼をどれほど弱くしたかは言うまでもないからだ。鋭さを失えば、難しい決断を下し、時折の打撃に耐える能力も失ってしまうだろう。そして、それらこそが、彼が生き残り、指揮を執る上で支えていたものだった。
    
  暗闇の中、ほんの束の間、甘い眠りの安堵に浸っていたが、それは残酷な衝撃に引き裂かれた。ドアの向こうから、大きな叫び声が聞こえた。「ブレシ!」
    
  「何だ?」彼は大声で叫んだが、サイレンの音と駐屯地の兵士たちの命令の大騒ぎで返事はなかった。バーンは飛び上がり、靴下を履くことさえせず、ズボンと靴を履いた。
    
  銃声、あるいは爆発音さえ聞こえてくるだろうと覚悟していたが、聞こえてくるのは混乱と対応の合図の音だけだった。彼はピストルを手に、戦闘態勢を整えてアパートを飛び出した。南棟から商店が並ぶロウアー・イースト・サイドへと素早く移動した。この突然の混乱は、あの三人の来訪者と何か関係があるのだろうか?ニーナとその仲間たちがこの地域に現れるまで、旅団のシステムや門に侵入したものはいなかった。彼女がこれを誘発し、捕らえたことを餌に使ったのだろうか?アレクサンダーの部屋へ向かいながら、無数の疑問が彼の頭の中を駆け巡った。
    
  「渡し守さん!何が起こっているんですか?」彼は通りかかったクラブのメンバーの一人に尋ねた。
    
  「誰かがセキュリティシステムを突破して施設内に侵入しました、キャプテン!彼らはまだ施設内にいます。」
    
  「隔離だ!隔離を宣言する!」バーンは怒った神のように叫んだ。
    
  警備に当たっていた技術者たちが次々とコードを入力し、数秒以内に要塞全体が封鎖されました。
    
  「さあ、第3小隊と第8小隊はウサギ狩りに行け」と、いつものように彼を苛立たせていた対立衝動から完全に立ち直り、彼は命令した。バーンはアレクサンダーの寝室に飛び込み、窓からじっと見つめるロシア人を見つけた。アレクサンダーを掴み、壁に叩きつけた。鼻から血が一筋流れ、薄青い目は見開かれ、混乱していた。
    
  「これはあなたの仕業ですか、アリチェンコフ?」ベルンは怒り狂っていた。
    
  「違う!違う!何が起こっているのか全く分からない、船長!本当に!」アレクサンダーは叫んだ。「それに、私の友達とは何の関係もないって約束できる!私がここで、あなたの言いなりになっている時に、どうしてそんなことをする?よく考えてみろよ。」
    
  「もっと賢い人間が、もっと奇妙なことをするんだ、アレクサンダー。あんな奴らのことは信用できない!」ベルンはロシア人を壁に押し付けたまま、言い張った。視線を外に走らせた。アレクサンダーを放し、急いで外を見に行った。アレクサンダーも窓辺に来た。
    
  二人は近くの木の茂みから馬に乗った二人の人影が現れるのを見た。
    
  「なんてことだ!」バーンは苛立ちと怒りに震えながら叫んだ。「アレクサンダー、一緒に来てくれ。」
    
  彼らは管制室へと向かった。そこでは技術者たちが回路の最終点検を行っており、各CCTVカメラに切り替えて確認していた。司令官とロシア人の同行者は、二人の技術者を押しのけてインターホンに手を伸ばし、ドスンと音を立てて部屋に飛び込んできた。
    
  「アクトン!ダニエルズとマッキー、馬に乗れ!侵入者が馬に乗って南東へ進軍している!繰り返す、ダニエルズとマッキー、馬に乗って追跡しろ!狙撃兵は全員南の壁へ、ただちに!」彼は要塞全体に設置されたシステムを通じて命令を叫んだ。
    
  「アレクサンダー、あなたは馬に乗りますか?」と彼は尋ねました。
    
  「信じますよ!私は追跡者兼斥候です、隊長。厩舎はどこですか?」アレクサンダーは熱心に自慢した。こういう行動こそが彼の本能だった。彼のサバイバルと追跡の知識は今夜、皆の役に立つだろう。そして不思議なことに、今回は報酬がないことなど気にしていなかった。
    
  階下、アレクサンダーに大きなガレージを思わせる地下室の角を曲がると厩舎があった。洪水や降雪で通行不能になった場合に備えて、10頭の馬がそこに常駐していた。山間の静かな谷間から、馬たちは毎日、旅団の隠れ家がある崖の南側にある牧草地へと連れて行かれた。雨は氷のように冷たく、しぶきが開けた場所を激しく叩いていた。アレクサンダー自身も雨に濡れたくないと思い、暖かい二段ベッドに寝ていたいと心の中で思ったが、追跡の熱気が彼を暖めていただろう。
    
  バーンはそこで出会った二人の男を合図した。インターホンで呼んだ二人はまさにその二人で、馬にはすでに鞍が付けられていた。
    
  「船長!」二人とも挨拶した。
    
  「こちらはアレクサンダーです。襲撃者の足跡を探すために我々に同行します」と、バーンはアレクサンダーと共に馬の準備をしながら彼らに告げた。
    
  「この天気で?君はきっと素晴らしい人だよ!」マッキーはロシア人にウインクした。
    
  「すぐに分かるよ」とバーンは鐙を締めながら言った。
    
  四人の男たちが、激しく冷たい嵐の中へと出発した。ベルンは他の三人の先頭に立ち、逃走する攻撃者たちが通った道筋を辿って先導した。周囲の牧草地から山は南東に傾斜し始め、真っ暗闇の中、岩だらけの地形を横切るのは馬にとって極めて危険だった。馬のバランスを保つためには、ゆっくりとしたペースで追跡する必要があった。逃走する騎手たちも同様に慎重な旅をしていたと確信していたベルンは、それでも彼らの優位性によって失われた時間を取り戻さなければならなかった。
    
  谷底の小川を渡り、馬を大きな岩の上へと導いたが、この頃には冷たい小川も全く苦にならなくなっていた。天から降り注ぐ雨にびしょ濡れになりながらも、四人はようやく馬にまたがり、南へと進み、峡谷を抜けて山麓の反対側へと向かった。ここでベルンは歩調を緩めた。
    
  これは他の騎兵たちがこの地を離れる唯一の通行可能な道であり、バーンは部下に馬を散歩させるように合図した。アレクサンダーは馬から降り、バーンより少し先を行く馬の横に忍び寄り、蹄跡の深さを確かめた。彼の合図は、彼らが獲物を狙っていたギザギザの岩の向こう側で何かが動いていることを示唆していた。彼らは皆馬から降り、マッキーが馬を発掘現場から引き離し、一団の存在を悟られないように後ずさりした。
    
  アレクサンダー、バーン、ダニエルズは崖っぷちまで忍び寄り、下を覗き込んだ。雨音と時折聞こえる雷鳴のおかげで、彼らは快適に、必要であれば静かに動き続けることができた。
    
  コブドへの道で、二人の人影が休憩していた。彼らが鞍袋をまとめていた巨大な岩の向こう側で、旅団の狩猟隊はメング・ティムール寺院から戻る人々の集団を見つけた。二人の人影は影に紛れ、崖を越えていった。
    
  「来い!」バーンは仲間に言った。「彼らは毎週の護送隊に合流する。もし見失ったら、他の隊員たちと混ざってしまい、見失ってしまうだろう。」
    
  ベルンは護送隊の存在を知っていた。彼らは毎週、時には2週間ごとに、食料と医薬品を修道院に運んでいた。
    
  「天才だ」彼はニヤリと笑った。敗北を認めようとはしなかったが、巧妙な策略によって無力になったことを認めざるを得なかった。ベルンが何とかして全員を拘束し、ポケットの中身を空にして、ギャングから盗んだ見覚えのあるものがないか調べさせない限り、彼らを仲間と区別する術はないだろう。そういえば、彼らが自分の屋敷に素早く出入りしたのは一体どういうつもりだったのだろう、と彼は思った。
    
  「敵対するべきでしょうか、キャプテン?」ダニエルズは尋ねた。
    
  「ダニエルズ、私はそう信じている。もし、きちんとした徹底的な捕獲を試みずに逃がしたら、彼らには当然の勝利が与えられることになるだろう」とバーンは仲間たちに言った。「そんなことは許されない!」
    
  3人の男が岩棚に突入し、ライフルを構えて旅人たちを取り囲んだ。5台の車列にはわずか11人ほどしか乗っておらず、その多くは宣教師や看護師だった。バーン、ダニエルズ、そしてアレクサンダーは、モンゴル人とロシア人の市民に裏切りの兆候がないか一人ずつ確認し、身分証明書の提示を求めた。
    
  「あなたにそんなことをする権利はない!」男は抗議した。「あなたたちは国境警備隊でも警察でもない!」
    
  「何か隠していることがあるのか?」バーンは激怒して尋ねたので、男は列に戻っていった。
    
  「お前たちの中に、見かけとは違う人物が二人いる。引き渡してもらいたい。引き渡したら、お前たちを解放して仕事に戻らせる。早く引き渡せば、我々も早く暖かく乾いた場所に戻れる!」ベルンは、強制収容所の規則を定めるナチスの司令官のように、一人一人の前を跳ね回りながら宣言した。「お前たちが従うまで、私と部下は寒さと雨の中でも、何の問題もなくここに留まる!この犯罪者を匿う限り、お前たちはここに留まることになる!」
    
    
  第10章
    
    
  「それを使うのはお勧めしないよ、ねえ」とサムは冗談を言ったが、同時に完全に本気だった。
    
  「サム、新しいジーンズが欲しいの。これを見て!」ニーナは言いながら、大きめのコートの裾を広げ、汚れて破れかけたジーンズを露わにした。このコートは、彼女の最近の冷酷な崇拝者、ルートヴィヒ・ベルンからもらったものだった。彼のコートの一つで、粗く織られたその服の内側には本物の毛皮が張られており、繭のようにニーナの小柄な体にしっくりとフィットしていた。
    
  「まだお金を使うべきじゃないんだ。本当に。何かがおかしい。突然口座の凍結が解除されて、また自由に使えるようになった?きっとこれは奴らが俺たちを見つけるための罠だろう。ブラックサンが俺たちの銀行口座を凍結したんだ。一体どうして急に俺たちの人生を取り戻せるなんて、こんなに親切なことなんだろう?」と彼は尋ねた。
    
  「もしかしたらパーデュー大学が何か裏で手を回したのかも?」と彼女は答えを期待したが、サムは微笑んで、1時間以内に出発予定の空港ビルの高い天井を見上げた。
    
  「おやまあ、君は彼をそんなに信頼しているんだろう?」と彼はくすくす笑った。「何度、命の危険に引きずり込まれたことか? まるで『狼少年』の術を使って、慈悲と善意に馴染ませて信頼を勝ち取ったかのように振る舞うんじゃないか? そして...そして、ずっと私たちを餌に、いやスケープゴートにしようとしていたことに、突然気づくなんて。」
    
  「自分の言うことを聞いてくれる?」と彼女は、心から驚いた表情で尋ねた。「彼はいつも、私たちを巻き込んだ状況から救い出してくれたわよね?」
    
  サムはパーデューのことで口論する気分にはなれなかった。今まで出会った中で最も気まぐれな奴だ。寒くて疲れ果て、家を離れていることにうんざりしていた。愛猫のブルイックラディがいなくて寂しかった。親友のパトリックとビールを一緒に飲むのも寂しかった。今や二人は彼にとってほとんど他人同然だった。ただエディンバラのフラットに帰り、ブルイックがお腹の上で喉を鳴らしながらソファに横になり、窓の下から古き良きスコットランドの街並みの音を聞きながら、美味しいシングルモルトを飲みたいだけだった。
    
  トリッシュ殺害の際に彼が壊滅に協力した武器密売組織の事件を綴った回顧録も、まだ手を付けるべき点の一つだった。事件の顛末を綴った回顧録は、彼にとって良い経験となるだろう。ロンドンとベルリンの二つの出版社から出版の申し出があったが、出版は彼にとって良い結果をもたらすだろう。彼が望んでいたのは、後にピューリッツァー賞を受賞した名声と、この事件の背後にある感動的なストーリーによって、売り上げは間違いなく急上昇するだろうから、決して売上のためではなかった。彼は、亡き婚約者と、彼女が武器密売組織の成功に果たした計り知れない役割について、世界に伝える必要があった。彼女は勇気と野心のために、計り知れない代償を払った。そして、この陰険な組織とその手先を世界から一掃した功績は、彼女の名声にふさわしいものだった。それが全て終われば、彼は人生のこの章を完全に閉じ、しばらくの間、安らかで世俗的な生活を送ることができるだろう。もちろん、パーデュー大学が彼に別の計画を持っているなら話は別だが。彼は冒険に対する飽くなき渇望を持つこの高潔な天才を賞賛せざるを得なかったが、サムに関しては、ほとんどすべてにうんざりしていた。
    
  今、彼はモスクワのドモジェドヴォ国際空港の大きなターミナルにある店の外に立って、頑固なニーナ・グールドを説得しようとしていた。彼女は、リスクを冒してでも新しい服にお金を使うべきだと主張した。
    
  「サム、私ヤクみたいな臭いするの。髪が生えた氷像みたい!ポン引きにボコボコにされた金欠のジャンキーみたい!」彼女はうめきながらサムに近づき、襟首を掴んだ。「新しいジーンズと、それに合う素敵なウシャンカが欲しいの、サム。もう一度人間らしく感じたいの。」
    
  「ああ、僕もだ。でも、エディンバラに戻って人間らしくなるまで待てない?お願いだ。ニーナ、この急な経済状況の変化は信じられない。少なくとも、これ以上身の危険を冒す前に、自分たちの土地に戻ろう」サムは説教じみた口調ではなく、できるだけ穏やかに自分の主張を述べた。ニーナは、叱責や説教めいた言葉に反発する性質があることを、サムはよく分かっていた。
    
  髪を低くまとめ、ボサボサのポニーテールにした彼女は、小さなアンティークショップで濃紺のジーンズと軍帽を吟味した。この店では、モスクワの文化的な流行に溶け込みたい観光客向けのロシア服も扱っていた。彼女の瞳は期待に輝いていたが、サムを見ると、彼の言う通りだと悟った。デビットカードか地元のATMを使うのは、大きな賭けになるのだ。一瞬、必死で常識が働かなくなったが、すぐに無理やり常識を取り戻し、彼の言い分に屈した。
    
  「おい、ニナノヴィッチ」サムはニナノヴィッチの肩に腕を回し、慰めた。「ブラックサンの仲間に俺たちの立場を明かさないでおこう、いいか?」
    
  「はい、クリヴェニコフ」
    
  ゲートへ集合せよというアナウンスが流れると、彼は笑いながら彼女の手を引っ張った。ニーナは習慣で、周囲に集まった全員に細心の注意を払っていた。顔、手、荷物、全てをチェックした。何を探しているのか分かっていたわけではないが、どんな不審なボディランゲージもすぐに見抜くことができた。今では、彼女は人の心を読む訓練を積んでいた。
    
  銅のような味が喉の奥に染み込み、かすかな頭痛が両目の間に走り、眼球の中で鈍く脈打った。額には、高まる苦痛に深い皺が刻まれた。
    
  「何が起こったの?」サムは尋ねた。
    
  「頭が痛い」と彼女は額に手のひらを押し当てながら呟いた。突然、左の鼻孔から熱い血が流れ出し、サムは思わず飛び上がって頭を後ろに傾けた。
    
  「大丈夫。大丈夫。ちょっとつまんでトイレに行こう」彼女は頭蓋骨の前部の痛みに耐えながら、素早く瞬きをしながら唾を飲み込んだ。
    
  「ああ、さあ」サムはそう言って、彼女を女性用トイレの広いドアへと導いた。「早くやってくれ。これを繋いでくれ。このフライトに乗り遅れたくないんだから」
    
  「わかってるわ、サム」と彼女は言い放ち、花崗岩の洗面台と銀色の備品が置かれた冷たいトイレに入った。そこは冷たく、無機質で、過度に衛生的な空間だった。ニーナは、高級医療施設の手術室にはぴったりだろうが、用を足したりチークを塗ったりするには到底適さないだろうと想像した。
    
  ハンドドライヤーのそばで二人の女性がおしゃべりをしていた。もう一人の女性はちょうどトイレットペーパーの個室から出てきたところだった。ニーナはトイレットペーパーを一掴み取り、鼻に当てて一切れちぎり、鼻栓にした。それを鼻の穴に突っ込み、また一切れ取り、丁寧に折りたたんでヤクのジャケットのポケットにしまった。二人の女性が軽快で美しい方言で会話を交わしている間、ニーナは顔と顎についた乾きかけの血痕を拭うためにトイレットペーパーの個室から出た。滴り落ちる血痕はサムの素早い返事には届かなかった。
    
  左手に、隣の個室から一人の女性が出てきた。ニーナは彼女を見ないようにした。サムとアレクサンダーと一緒にロシアに来てすぐに気づいたことだが、ロシアの女性はとてもおしゃべりだ。ロシア語が話せないので、ぎこちない笑顔やアイコンタクト、そして無理やり話しかけようとするのは避けたかった。ニーナは視界の端で、その女性が自分をじっと見つめているのに気づいた。
    
  ああ、神様、だめです。彼らもここに来ないでください。
    
  濡れたトイレットペーパーで顔を拭きながら、ニナは鏡に映る自分の姿を最後にもう一度確認した。ちょうどその時、他の二人の女性たちが去っていった。見知らぬ女性と二人きりでここに残されるのは嫌だと悟った彼女は、ティッシュを捨てるためにゴミ箱へ急いで行き、ドアへと向かった。ドアは二人の後ろでゆっくりと閉まった。
    
  「大丈夫ですか?」見知らぬ男が突然話しかけてきた。
    
  最悪。
    
  たとえ尾行されていたとしても、ニーナは失礼な態度は取らなかった。彼女はドアに向かって歩き続け、女性に「ええ、ありがとうございます。大丈夫です」と声をかけた。控えめな微笑みを浮かべ、ニーナはこっそりと外に出ると、そこにサムが待っていた。
    
  「さあ、行こう」と彼女はサムを突き飛ばすように言った。二人はターミナルを素早く通り抜けた。高層ビルの全長にわたって、威圧的な銀色の柱が立ち並ぶ。赤、白、緑のデジタルアナウンスとフライト番号が点滅する複数のフラットスクリーンの下を通り過ぎたが、彼女は振り返る勇気はなかった。サムは彼女が少し怖がっていることにほとんど気づかなかった。
    
  「君の部下がCIAよりはるかに優れた偽造文書を手に入れてくれてよかった」とサムは、英国への安全な帰国を保証するために公証人バーンが彼らに作成を強制した最高級の偽造文書を見ながら言った。
    
  「彼は私の彼氏じゃない」と彼女は言い返したが、その考えはそれほど不快なものではなかった。「それに、彼はただ私たちが早く家に帰って欲しいものを手に入れたいだけなの。本当に、彼の行動には礼儀正しさなんて微塵もないわ」
    
  彼女は、自分の冷笑的な仮定が間違っていることを望み、バーンとの友好的な関係についてサムを黙らせるために利用したのだ。
    
  「そんな感じだ」サムは、セキュリティチェックポイントを通過し、軽い機内持ち込み手荷物を受け取りながらため息をついた。
    
  「パーデューを見つけなければ。もし彼がレナータの居場所を教えてくれなかったら...」
    
  「彼はそんなことはしないよ」とサムが口を挟んだ。
    
  「そうしたら彼はきっと、旅団に代替案を提示するのを手伝ってくれるでしょう」と彼女は苛立った表情で言い終えた。
    
  「パーデューをどうやって見つけるんだ?屋敷に行くなんて馬鹿げてるよ」サムは目の前の大きなボーイングを見上げながら言った。
    
  「分かっているわ。でも、他にどうしたらいいかわからない。知り合いはみんな死んだか、敵だと判明したの」とニーナは嘆いた。「帰る途中で、次の行動を考えられたらいいのに」
    
  「考えただけでも恐ろしいことなのは分かってるよ、ニーナ」二人が席に着くと、サムが突然言った。「でも、もしかしたら消えてしまえばいいのに。アレクサンダーは自分の仕事が本当に上手なんだ。」
    
  「どうしてそんなことができるの?」彼女は嗄れた声で囁いた。「彼は私たちをブルージュから連れ出してくれたのよ。彼の友人たちは何も疑うことなく私たちを受け入れ、かくまってくれて、そして最後には、そのことで彼らは称賛されたのよ――私たちのためにね、サム。お願いだから、あなたが安全を失ったと同時に誠実さも失ったなんて言わないで。そうしたら、きっと私はこの世で一人ぼっちになっちゃうわ」サムは彼の考えに厳しく怒りを込めた口調で言った。少なくとも、空中にいる間に周囲を見回して解決策を見つけるまでは、事態はそのままにしておくのが最善だとサムは思った。
    
  フライト自体はそれほど悪くなかった。ただ、オーストラリアの有名人が、自分の肘掛けを盗んだ巨漢のゲイ男性と冗談を言い合ったり、騒々しいカップルが意見の相違を気に留め、ヒースロー空港に到着して夫婦間の葛藤を再開するのが待ちきれない様子だったりした。サムは窓側の席でぐっすり眠り、ニーナは空港の女性用トイレを出てからずっと続いている吐き気と戦っていた。彼女は時折、吐こうとトイレに駆け込むが、流せるものがないことに気づく。吐き気がひどくなり、胃の圧迫感が悪化していくのを心配し始めた。
    
  食中毒などあり得ない。まず、彼女は鉄の胃袋を持っていたし、サムも彼女と同じ料理を全部食べて無傷だった。不快感を和らげようと何度も試みたがうまくいかず、彼女は鏡を見た。不思議なほど健康そうに見えた。顔色も悪くも、弱々しくもなかった。結局、ニーナは体調不良は高度か機内の気圧のせいだと考え、自分も少し眠ることにした。ヒースロー空港で何が待ち受けているのか、誰にも分からない。休息が必要だったのだ。
    
    
  第11章
    
    
  ベルンは激怒した。
    
  侵入者を追跡していたが、メング・ティムール寺院から続く曲がりくねった道の近くで部下と共に拘束した旅人たちの中に、侵入者を見つけることはできなかった。彼らは僧侶、宣教師、看護師、そしてニュージーランドからの観光客3人を含む人々を一人ずつ捜索したが、チームにとって重要となるものは何も見つからなかった。
    
  二人の強盗が、これまで一度も侵入したことのない複合施設で何を狙っているのか、彼には見当もつかなかった。身の危険を感じた宣教師の一人がダニエルズに、当初は車列は6台だったが、2番目の停車地点で1台足りなかったと伝えた。1台は近くのヤンステ・カーン・ホステルへ迂回すると言われていたため、誰も気に留めなかった。しかし、ベルンが先頭の運転手から教えられたルートを再確認するよう強く求めたところ、6台という話はどこにもなかった。
    
  無実の市民を無知ゆえに拷問しても意味がない。それ以上のことは何もない。強盗団が巧みに逃げおおせたことを認めざるを得なかった。彼らにできるのは、戻って侵入による被害状況を確認することだけだ。
    
  アレクサンダーは、新しい指揮官の目に疑念が浮かんでいるのを感じ取った。彼らは馬小屋に入り、馬をスタッフに検査してもらうために疲れ果てた足を引きずりながら馬を引き連れていた。4人は口を開かなかったが、バーンの考えは皆理解していた。ダニエルズとマッキーは視線を交わし、アレクサンダーの関与はほぼ全員の合意事項であることを示唆した。
    
  「アレクサンダー、私と一緒に来なさい」とバーンは静かに言い、そのまま立ち去った。
    
  「おじいさん、言葉遣いには気をつけた方がいいよ」とマッキーはイギリス訛りで忠告した。「あの男は気まぐれなんだから」
    
  「私は何も関係ありません」とアレクサンダーは答えたが、他の二人は互いにちらりと顔を見合わせ、それから哀れそうにロシア人を見た。
    
  「言い訳を始めたら、彼を責めないでください。自分を辱めることで、彼に自分が有罪だと思わせてしまうだけです」とダニエルズさんは彼にアドバイスした。
    
  「ありがとう。今すぐにでも一杯飲みたいよ」アレクサンダーは肩をすくめた。
    
  「心配しないで、最後の願いとして、その中の 1 つを叶えることができるよ」とダニエルズは微笑んだが、同僚たちの真剣な表情を見て、自分の言葉がまったく役に立たないことに気づき、馬のために毛布を 2 枚取りに行くという自分の仕事に戻った。
    
  アレクサンダーは指揮官の後を追って、壁のランプに照らされた狭い掩蔽壕を抜け、二階へと向かった。ベルンはロシア人を無視して階段を駆け下り、二階のロビーに着くと、部下の一人に濃いブラックコーヒーを一杯頼んだ。
    
  「大尉」とアレクサンダーは後ろから言った。「私の同志たちはこれに一切関係ありません。」
    
  「わかってるよ、アリチェンコフ」ベルンはため息をついた。
    
  アレクサンダーはベルンの反応に困惑したが、指揮官の答えに安堵した。
    
  「では、なぜ私に同行を依頼したのですか?」と彼は尋ねた。
    
  「すぐにだ、アリチェンコフ。まずはコーヒーとタバコを一杯飲ませてくれ。事件の状況を整理する」と司令官は答えた。タバコに火をつけながら、彼の声は驚くほど落ち着いていた。
    
  「熱いシャワーを浴びたらどうだ? 20分くらいでまたここで集合できる。その間に、何か盗まれたものがあるかどうか、もしあったら教えてほしい。まさか、財布を盗むためにあんな苦労をするなんて思わないだろうな」彼はそう言うと、目の前に一直線に青白い煙を長く吹き出した。
    
  「はい、わかりました」アレクサンダーはそう言って自分の部屋へ向かった。
    
  何かがおかしい。彼は鉄の階段を上り、男たちのほとんどが集まる長い廊下へと出た。廊下は静かすぎる。アレクサンダーはセメントの床を踏むブーツの寂しげな音を嫌悪した。まるで何か恐ろしい出来事がこれから起こるまでのカウントダウンのようだった。遠くから男たちの声と、AMラジオの信号、あるいはホワイトノイズマシンのようなものが聞こえてきた。そのきしむ音は、かつて氷の基地ウルフェンシュタインに行った時のことを思い出させた。基地の奥深くにあった基地では、閉所性熱と混乱で兵士たちが殺し合っていた。
    
  角を曲がると、部屋のドアが半開きになっていた。彼は立ち止まった。中は静かで、誰もいないようだったが、訓練で何も額面通りに受け取らないように教えられていた。彼はゆっくりとドアを全開にし、後ろに誰も隠れていないことを確認した。目の前には、チームが彼をどれほど信用していないかを示す、紛れもない光景が広がっていた。部屋全体がひっくり返され、寝具は捜索のために引き剥がされていた。部屋全体が乱雑だった。
    
  もちろん、アレクサンダーは持ち物はほとんどありませんでしたが、彼の部屋にあったものはすべて徹底的に略奪されていました。
    
  「クソ野郎どもめ」と彼は呟き、淡い青い目で壁を次々と見渡し、奴らが何を見つけるかの手がかりとなるような怪しい手がかりを探した。共同シャワーに向かう前に、彼は奥の部屋にいる男たちに視線を向けた。そこの雑音は幾分静まっていた。彼らは4人だけでそこに座り、ただ彼を見つめていた。奴らを罵倒したくなったが、彼は彼らを無視することにして、トイレのある反対方向へと歩いていった。
    
  温かく穏やかな水の流れに体を浸しながら、彼は自分が留守の間、カーチャとセルゲイに何の危害も及んでいないことを祈った。チームが彼にこれほどの信頼を寄せているのなら、真実を追い求める中で、彼らの農場も多少の略奪に遭ったと考えて間違いないだろう。報復を恐れる捕らわれた動物のように、思慮深いロシア人は次の行動を企てた。ベルンやボド、あるいは地元の野蛮人たちの疑惑について議論するのは愚かなことだ。そのような行動は、彼と二人の友人にとって状況を一気に悪化させるだろう。もし彼が逃げ出してセルゲイと妻を連れ去ろうとすれば、彼の関与に対する彼らの疑念を強めるだけだ。
    
  体を乾かし、服を着ると、バーンのオフィスに戻ると、いつも物事をじっくり考えるときにそうするように、窓のそばに立って地平線を眺めている背の高い司令官を見つけた。
    
  「キャプテン?」アレクサンダーはドアから尋ねた。
    
  「どうぞ。どうぞ」とバーンは言った。「アレクサンダー、君の部屋を捜索しなければならなかった理由を理解しているだろうか。君は非常に疑わしい状況下で、非常に説得力のある主張を持って我々のところに来たので、この件に関する君の立場を知ることは我々にとって非常に重要だった。」
    
  「分かりました」とロシア人は同意した。彼はウォッカを何杯か飲みたくてたまらなかったが、机の上に置いてあったベルンが作った自家製ビールの瓶は、彼には何の役にも立たなかった。
    
  「一杯どうぞ」とバーンはロシア人が見つめているボトルを指差して誘った。
    
  「ありがとう」アレクサンダーは微笑み、グラスに注いだ。燃えるような水を口に運ぶと、毒が混じっているのではないかと不安になったが、用心深い人間ではなかった。狂気のロシア人、アレクサンダー・アリチェンコフは、禁酒の機会を逃すくらいなら、美味しいウォッカを味わった後に苦痛の死を選んだだろう。幸運にも、その飲み物は考案者が意図した意味でのみ毒だったことが判明し、飲み干した瞬間、胸に感じる灼熱感に、彼は思わずうめき声を上げた。
    
  「お伺いしてもよろしいでしょうか、船長」彼は息を整えてから言った。「侵入で何が損傷したのですか?」
    
  「何もない」とバーンは言った。少し間を置いてから、真実を明かした。「何も傷ついていないが、何かが盗まれた。それは計り知れないほど貴重で、世界にとって極めて危険なものだ。私が最も心配しているのは、その盗品を黒の太陽の騎士団だけが知っていたことだ」
    
  「これは何ですか?」とアレクサンダーは尋ねた。
    
  バーンは鋭い視線で彼を見つめた。それは彼の無知に対する怒りや失望の視線ではなく、心からの懸念と、確固たる恐怖の視線だった。
    
  「武器だ。奴らは、破壊と破壊をもたらす武器を盗んだ。それは我々がまだ征服すらしていない法則に支配されていた」と彼は言い、ウォッカに手を伸ばし、一人一人にグラスを注いだ。「侵入者たちはそれを見逃してくれた。ロンギヌスを盗んだのだ」
    
    
  第12章
    
    
  ヒースロー空港は午前3時でも活気に満ちていた。
    
  ニーナとサムが次の帰国便に乗れるまでにはしばらく時間がかかり、ターミナルのまぶしい白光の中で待つ時間を無駄にしないためにホテルの部屋を予約することを検討していました。
    
  「またいつここに来る必要があるか調べておくよ。何か一人分食べなきゃ。すごくお腹が空いたんだ」とサムはニーナに言った。
    
  「飛行機の中で食べたでしょう」と彼女は彼に思い出させた。
    
  サムは、昔の少年のようなからかいの表情で彼女に言った。「それが食べ物だって?君がほとんど体重がないのも無理はないよ。」
    
  そう言うと、彼はチケットカウンターへと向かった。ニーナは大きなヤクのコートを腕にかけ、二人分のダッフルバッグを肩にかけたまま、そのまま出て行った。ニーナの目は重く、口の中は乾いていたが、ここ数週間で一番気分は良かった。
    
  もうすぐ家に着く、と彼女は心の中で思い、唇が恥ずかしそうに微笑んだ。傍観者や通行人がどう思おうと、彼女はしぶしぶその笑みを浮かべた。なぜなら、彼女はその笑みを浮かべるに値する、そのために苦労してきたと感じていたからだ。そして、彼女は死神との12ラウンドを終えたばかりで、まだ立っている。彼女の大きな茶色の目は、サムのたくましい体格を鋭く捉えた。その広い肩は、彼の歩き方に、普段見せている以上に落ち着きを与えていた。彼女の微笑みは、彼にも留まっていた。
    
  サムが自分の人生にどんな役割を果たしてくれるのか、長い間不安だったが、パーデューの最近の奇行の後、二人の闘士の間に挟まれるのはもううんざりだと確信した。パーデューの愛の告白は、彼女が認めたい以上に多くの点で彼女を支えてきた。ロシアとモンゴルの国境で出会った新しい求婚者のように、パーデューの権力と財力は彼女にとって大きな助けとなった。パーデューの財力と資金、あるいは亡き妻に似ているというバーンの慈悲がなかったら、彼女は一体何度殺されていただろうか?
    
  彼女の笑顔はすぐに消えた。
    
  国際線到着エリアから、どこかで見たことのある女性が出てきた。ニーナは元気を取り戻し、カフェの出っ張りができた隅に退避した。そこにいたのは、近づいてくる女性から顔を隠したのだ。息を詰めて、ニーナはサムの居場所を探そうと、縁から覗き込んだ。サムは視界から外れており、まっすぐ向かってくる女性のことを警告することもできなかった。
    
  しかし、その女性はほっとしたことに、レジの近くにあるペストリーショップに入っていった。そこでは、サムが完璧な制服を着た若い女性たちを喜ばせながら、魅力を披露していた。
    
  「なんてこった!いつものことね」ニーナは眉をひそめ、苛立ちに唇を噛んだ。彼女は厳しい表情で彼に向かって急ぎ足で歩いた。注目を集めないようにできるだけ素早く動こうとしたため、歩幅が少し長すぎた。
    
  彼女は二重ガラスのドアを通ってオフィスに入り、サムに出会った。
    
  「もう終わったの?」彼女は恥ずかしげもなく悪意を込めて尋ねた。
    
  「ほら、見て」と彼は感嘆しながら言った。「またしても美しい女性だ。しかも、まだ僕の誕生日でもないのに!」
    
  事務職員たちはくすくす笑ったが、ニーナは真剣そのものだった。
    
  「女が後をつけているよ、サム」
    
  「本当に大丈夫ですか?」彼は、すぐ近くにいる人々を目で確認しながら、真剣に尋ねました。
    
  「大丈夫よ」彼女は小声で答え、彼の手をぎゅっと握りしめた。「ロシアで鼻血が出ていた時に彼女を見たの。今、ここにいるのよ」
    
  「わかりました。でも、モスクワとロンドン間を飛行機で移動する人はたくさんいますよ、ニーナ。偶然かもしれませんよ」と彼は説明した。
    
  彼の言うことには一理あると認めざるを得なかった。しかし、白髪で青白い肌をしたこの奇妙な容姿の女が、彼女を不安にさせたと、どうすれば彼を納得させられるだろうか? 誰かの異常な容姿を告発の根拠にするのは、ましてやその女が秘密組織の一員で、「知りすぎている」といういつもの理由で自分を殺そうとしているとほのめかすのは、馬鹿げているように思えた。
    
  サムは誰もいないことに気づき、待合室のソファにニーナを座らせた。
    
  「大丈夫ですか?」彼はバッグから彼女を解放し、安心させるように彼女の肩に手を置いて尋ねた。
    
  「ええ、ええ、大丈夫。少し緊張しているだけかも」と彼女は言い聞かせたが、心の奥底ではこの女性をまだ信用していなかった。しかし、恐れる理由は何もなかったにもかかわらず、ニーナは冷静さを保つことにした。
    
  「心配するな、お嬢さん」と彼はウインクした。「もうすぐ家に着くから、パーデューを探し始める前に1、2日休んで休養できるよ」
    
  「パーデュー!」ニーナは息を呑んだ。
    
  「そうだ、彼を見つけなきゃいけないんだ、覚えてる?」サムはうなずいた。
    
  「いいえ、パーデューが後ろに立っています」ニーナは何気なく言った。その口調は突然穏やかで、驚いた様子だった。サムは振り返った。デイブ・パーデューが後ろに立っていた。スマートなウィンドブレーカーを着て、大きなダッフルバッグを持っていた。彼は微笑んだ。「君たち二人がここにいるのは奇妙だな」
    
  サムとニーナはびっくりしました。
    
  彼がここにいることを、彼らはどう解釈すべきだったのだろうか?彼はブラックサンと結託しているのか?彼らの側にいるのか、それとも両方なのか?デイブ・パーデューに関してはいつものことだが、彼の立場は不透明だった。
    
  ニーナが隠れていた女性が彼の背後から現れた。背が高く、痩せ型で、灰色がかったブロンドの髪をした女性。パーデューと同じように、うろたえるような目つきと鶴のような体格をしていた。彼女は冷静に立ち止まり、状況を見定めていた。ニーナは混乱し、逃げるべきか戦うべきか分からなかった。
    
  「パーデュー!」サムは叫んだ。「無事で元気そうだね。」
    
  「ああ、知ってるだろう?いつもうまくやってるよ」パーデューは、ニーナのワイルドな視線に気づき、ウィンクした。「ああ!」と言いながら、ニーナを前に引き寄せた。「こちらはアガサ、僕の双子の妹だ」
    
  「父方の双子でよかったわ」と彼女はくすくす笑った。ニナは、その女性が無害だと悟った直後、彼女の辛辣なユーモアに衝撃を受けた。そしてその時になって初めて、私はその女性がパーデュー大学に対してどんな態度を取っているのか理解した。
    
  「あ、ごめんなさい。疲れたの」ニーナは、あまり長く見つめていたことに対するつまらない言い訳をした。
    
  「本当にそうね。あの鼻血はひどいものだったわね」アガサは同意した。
    
  「アガサ、初めまして。サムです」サムは微笑んで彼女の手を握り、握手をしようと少しだけ手を上げた。彼女の奇妙な癖は明らかだったが、サムにはそれが無害だと分かっていた。
    
  「サム・クリーブ」アガサは首を傾げながら簡潔に言った。感銘を受けたのか、それとも後で使うためにサムの顔を記憶したのか、彼女は小柄な歴史家を悪意に満ちた熱意で見下ろし、鋭く言った。「そして、グールド博士、あなたこそ私が探している方です!」
    
  ニーナはサムを見て言いました。「ほら?そう言ったでしょ。」
    
  サムは、これがニーナが話していた女性だと気づいた。
    
  「それで、あなたもロシアにいたの?」サムは知らないふりをしたが、パーデューは、そのジャーナリストが彼らの偶然ではない出会いに興味を持っていることを十分に知っていた。
    
  「ええ、実はあなたを探していたんです」とアガサは言った。「でも、ちゃんとした服を着せたらまた話しましょう。もう、そのコート、臭いわよ」
    
  ニーナは唖然とした。二人の女性はただ無表情で見つめ合った。
    
  「パーデューさんですよね?」サムは緊張を和らげようと尋ねた。
    
  「はい、アガサ・パーデューです。私は結婚したことがありません」と彼女は答えた。
    
  「なるほどね」ニーナは頭を下げてぶつぶつ言ったが、パーデューはそれを聞いてくすくすと笑った。妹が慣れるのに時間がかかったことは分かっていたし、ニーナはおそらく妹の奇行に一番慣れていないのだろう。
    
  「申し訳ありません、グールド先生。侮辱するつもりはなかったんです。あの忌々しいものは、死んだ動物そのものの臭いがするんですから、認めざるを得ませんね」とアガサは軽く言った。「でも、信じられますか?結婚を拒否したのは、私の選択だったんです」
    
  サムは、ニーナの気まぐれな性格が引き起こす絶え間ないトラブルをパーデューと一緒に笑っていた。
    
  「そんなつもりじゃなかったのに...」彼女は言い訳しようとしたが、アガサは彼女を無視してバッグを手に取った。
    
  「さあ、ねえ。途中で新しいテーマのものを買ってくるわ。飛行機の出発時間までには戻ってくるわよ」アガサはそう言って、サムの腕にコートをかけた。
    
  「プライベートジェットで旅行しないの?」ニーナは尋ねた。
    
  「いや、簡単に追跡されないように別々の飛行機で飛んだんだ。よく練られたパラノイアとでも言おうか」パーデューは微笑んだ。
    
  「それとも、これから何かが発見されるかもしれないって知ってるの?」アガサは再び兄の言い逃れに正面から立ち向かった。「さあ、グールド先生。行くわよ!」
    
  ニーナが抗議する前に、見知らぬ女性は彼女をオフィスから連れ出し、その間に男たちはバッグとニーナへのおぞましい生皮の贈り物をまとめた。
    
  「エストロゲンの不安定さがなくなった今、会話の邪魔をすることはなくなった。なぜあなたとニーナがアレクサンダーと一緒にいないのか教えてくれないか?」近くのカフェに入り、温かい飲み物を飲みながらパーデューは尋ねた。「お願いだから、あの狂ったロシア人に何も起こらなかったと教えてくれ!」パーデューはサムの肩に片手を置いて懇願した。
    
  「いや、彼はまだ生きている」とサムは言い始めたが、その口調から、パーデューはもっと何かがあると察した。「彼はレネゲード旅団に所属している」
    
  「それで、君は彼らを味方だと納得させたのか?」パーデューは尋ねた。「よかった。だが、君たちは二人ともここにいるし、アレクサンダーは...まだ彼らと一緒だ。サム、逃げたなんて言わないでくれ。信用できないと思われたくないだろう?」
    
  「なぜだ?一瞬で忠誠心を変えても、君は悪くないようだ」サム・パーデューはぶっきらぼうに叱責した。
    
  「いいか、サム。ニーナが危害を加えられないように、私は自分の立場を守らなければならない。それは分かっているだろう」パーデューは説明した。
    
  「デイブ、僕はどうなの?僕はどこに属しているの?いつも君は僕を連れて歩くけど。」
    
  「いや、数えてみると、君を二度も引きずり落とした。残りは、君が私の仲間だという評判のせいで、ひどい目に遭っただけだ」パーデューは肩をすくめた。彼の言う通りだった。
    
  ほとんどの場合、彼の悩みは、サムがトリッシュのアームズリング転覆計画に関与し、その後パーデュー大学の南極探検に参加したことに端を発していた。その後、パーデュー大学がディープ・シー・ワン号にサムを派遣したのは一度だけだった。それだけでなく、サム・クリーブは邪悪な組織に狙われており、その組織は彼を追っていたという単純な事実もあった。
    
  「ただ自分の人生を取り戻したいだけだ」サムは湯気の立つアールグレイのカップを見つめながら嘆いた。
    
  「私たち全員もそうだが、まずは自分たちが巻き込まれた問題に対処しなければならないことを理解しなければならない」とパーデュー氏は彼に念を押した。
    
  「ところで、君の友達の絶滅危惧種リストで、僕たちは何位なんだい?」サムは心から興味を持って尋ねた。パーデューを以前より少しも信用していなかったが、もし彼とニーナが困った状況に陥ったら、パーデューは二人を自分の所有地の僻地へ連れて行き、始末するだろう。ニーナはそうではないかもしれないが、サムなら間違いなくそうだろう。彼が知りたいのは、パーデューがレナータに何をしたのかということだけだった。だが、この勤勉な大物実業家が決して教えてくれるはずもなく、サムが計画を漏らすほど重要な人物だとは考えていないだろうことは分かっていた。
    
  「今のところは安全ですが、まだ終わりには程遠いと思います」とパーデュー氏は言った。デイブ・パーデュー氏から提供されたこの情報は、非常に親切だった。
    
  少なくともサムは、次のキツネの角笛が鳴って狩りの間違った終わりから戻ってくるまでは、あまり頻繁に後ろを振り返る必要がないことを直接の情報から知っていたようだ。
    
    
  第13章
    
    
  サムとニーナがヒースロー空港でパーデューとその妹に遭遇してから数日が経った。パーデューとアガサは、それぞれの状況やその他の詳細を明かさずに、パーデューのエディンバラにある邸宅、ライヒティスシスに戻らないことに決めた。そこは有名な歴史的建造物であり、パーデューの住居としても知られていたため、あまりにも危険だった。
    
  ニーナとサムにも同じことを勧められたが、二人は断念した。しかし、アガサ・パーデューは、依頼人がドイツで探しているものを探すためにニーナに協力を依頼するため、面会を申し込んだ。ニーナ・グールド博士のドイツ史専門家としての評判は、パーデューが発見したあらゆる情報を記録する写真家兼ジャーナリストとしてのサム・クリーブの手腕と同様に、非常に貴重となるだろう。
    
  「もちろん、デイヴィッドは、君の居場所を突き止め、この後の会合を円滑に進めるのに自分が大きく貢献したと、常に言われ続けながらも、うまくやり過ごしてきた。たとえ、彼の重要性を詭弁やほのめかしで言いくるめられ続けるとしても、彼の自尊心を満たすのは構わない。だって、彼の金で旅をしているんだから、馬鹿な奴を断る理由なんてないでしょ?」スコットランド最北端のサーソーにある共通の友人の別荘で、大きな円卓を囲みながら、アガサはニーナに説明した。
    
  夏の間だけ、そこは人影もなく、アガサとデイブの友人である何とか教授が住んでいた。町外れのダンネット岬の近くに、質素な二階建ての家が建っており、その階下には二台分のガレージがあった。霧の朝には、リビングルームの高くなった窓の外を通り過ぎる車が、まるで忍び寄る幽霊のようだった。しかし、暖炉の火は、部屋をとても居心地の良いものにしていた。ニーナは巨大な暖炉のデザインに魅了された。まるで地獄に堕ちる運命にある魂のように、彼女は容易に暖炉の中に入ることができた。確かに、黒い格子の精巧な彫刻と、家の古い石壁の高い壁龕を縁取る不穏なレリーフを見た時、ニーナが想像していた通りの光景だった。
    
  レリーフに描かれた悪魔や動物と絡み合う裸体から判断すると、家の主人は中世の火と硫黄の描写、異端、煉獄、獣姦に対する神の罰などに深い感銘を受けていたことは明らかだった。ニーナは鳥肌が立ったが、サムは罪深い女性像の曲線に手を滑らせ、わざとニーナを苛立たせて楽しんでいた。
    
  「一緒に調べてみようかしら」ニーナは優しく微笑んだ。サムが家の見捨てられたワインセラーから、何か強いお酒を持って戻ってくるのを待っている間、サムの若々しい冒険に面白がらないように努めていた。どうやら、この家の持ち主は旅の途中で頻繁に訪れる国々からウォッカを買い集め、すぐには飲まない分を余分に保管する癖があったらしい。
    
  パーデューが両手にラベルのないボトルを1本ずつ持って勝ち誇った様子で部屋に入ってくると、サムはニーナの隣に座った。
    
  「コーヒーを頼むなんて無理でしょうね」アガサはため息をついた。
    
  「それは違うよ」デイブ・パーデューは、サムと一緒に玄関脇の大きなキャビネットから適当なグラスを取り出しながら微笑んだ。「たまたまコーヒーメーカーもあったんだけど、ちょっと急いでたから試せなかったんだ」
    
  「心配しないで。後で盗むわ」アガサは無関心に答えた。「ショートブレッドとおいしいクッキーがあってよかったわ」
    
  アガサはクッキーの箱二つを、割ることなど気にせず二枚のディナープレートに空けた。ニーナには暖炉と同じくらい古く感じられた。アガサ・パーデューの雰囲気は、ある種の秘密の邪悪な思想が隠され、恥知らずにも露わになっている、派手な舞台の雰囲気に似ていた。壁や家具の彫刻に、こうした邪悪な生き物たちが自由に暮らしているように、アガサの個性もまた、正当性や潜在意識にとらわれない。彼女が口にするのは彼女の考えであり、そこにはある種の自由がある、とニーナは思った。
    
  彼女は、自分の知的優位性と、社会が人々に誠実さを保ちつつ礼儀正しさのために半分真実を言うことを強制するやり方からの道徳的距離を意識するだけで生じる結果を考えずに、自分の考えを表現できる能力があればいいのにと思った。それはとても新鮮だったが、とても上から目線だった。しかし数日前、パーデューは妹が誰に対しても同じように接し、自分が意図せず失礼なことを言っていることに気づいていないのではないかと彼女に言ったのだ。
    
  アガサは他の三人が味わっていた正体不明の酒を断り、サムが高校時代初頭に使っていた通学鞄のような鞄から書類を取り出していた。使い古された茶色の革鞄で、おそらくアンティーク品だったのだろう。鞄の上部付近の縫い目が一部剥がれており、蓋は経年劣化で重く開いていた。飲み物の香りに心を奪われたニーナは、そっと手を伸ばして親指と人差し指でその感触を確かめた。
    
  「1874年頃よ」とアガサは誇らしげに言った。「ヨーテボリ大学の学長で、後に世界文化博物館の館長になった人からもらったの。彼の曽祖父が持っていたんだけど、確か1923年に、生物学を教えていた学校で男子生徒と性交したせいで妻に殺されたのよ」
    
  「アガサ」パーデューは顔をしかめたが、サムはニナまで笑顔にしてしまうような笑いをこらえた。
    
  「わあ」ニーナは感心しながら、アガサが元の場所に戻せるようにケースを手放した。
    
  「さて、依頼人が私に依頼したのは、この本を見つけることです。この本は、1871年の普仏戦争終結から30年後にフランス外人部隊の兵士がドイツに持ち込んだとされる日記です」とアガサさんは、本の一ページの写真を指差しながら言った。
    
  「オットー・フォン・ビスマルクの時代だったのよ」ニーナは書類を注意深く調べながら言った。目を細めたが、それでも汚れたインクで何が書かれているのかは分からなかった。
    
  「とても読みにくいのですが、私の依頼人は、これはもともと第二次フランス・ダホメ戦争中に、1894年にベアルン王が奴隷にされる直前にアボメイにいた軍団兵が入手した日記だと主張しています」とアガットはプロの語り手のように語った。
    
  彼女の語り手としての能力は驚異的で、完璧な発音と変化する口調で、3人の聴衆はたちまち魅了され、探し求めていた本の魅力的な要約に熱心に耳を傾けた。「伝承によると、この本を書いた老人は1900年代初頭、アルジェリアの野戦病院で呼吸不全で亡くなったそうです」と彼女は記している。報告書によると、「彼女は野戦医官が書いた古い証明書をもう一枚手渡した。その老人は8歳をはるかに超えており、余生を送っていた」という。
    
  「では彼はヨーロッパに二度と戻らなかった老兵だったのか?」パーデューは尋ねた。
    
  「その通りです。晩年、彼はアボメイに駐屯していた外人部隊のドイツ人将校と親しくなり、死の直前に日記を渡したのです」とアガサは確認した。彼女は証明書に指を走らせながら続けた。
    
  共に過ごした日々、彼はドイツ市民をあらゆる戦争の思い出で楽しませ、そのすべてがこの日記に記録されている。しかし、特に一つの話は、ある老兵の独り言によって広まった。1845年、アフリカでの任務中、彼の部隊は、祖父から二つの農地を相続し、若い頃にエジプトからアルジェリアに移住したエジプト人の地主の小さな土地に駐留していた。どうやら、このエジプト人は老兵が「世界に忘れられた宝物」と呼んだものを所有していたようで、その宝物のありかは、後に彼が書いた詩に記されている。
    
  「これは僕たちには読めない詩だ」サムはため息をついた。椅子に深く腰掛け、ウォッカのグラスを手に取った。首を振りながら、一気に飲み干した。
    
  「それは賢いわね、サム。この話だけでも十分混乱するじゃない。もっと頭をぼんやりさせないと」ニーナも首を振りながら言った。パーデューは何も言わなかったが、そのまま口をついて飲み込んだ。二人はうめき声を上げ、上品なグラスを織りのテーブルクロスに叩きつけないように気をつけていた。
    
  ニーナは声に出して考えました。「それで、ドイツの軍団兵がそれをドイツに持ち帰ったが、そこから日記は人知れず失われたのね。」
    
  「はい」アガサは同意した。
    
  「じゃあ、依頼人はどうやってこの本のことを知ったんですか?そのページの写真はどこで手に入れたんですか?」サムは、かつてのジャーナリストらしい皮肉屋ぶりを彷彿とさせる口調で尋ねた。ニーナは微笑み返した。彼の洞察力をまた聞けて嬉しかった。
    
  アガサは目を丸くした。
    
  「いいですか、世界遺産の所在を記した日記を持つ人が、もし紛失したり盗まれたり、あるいは、もし神に祈って、発見する前に死んでしまったら、後世のためにどこか別の場所に記録するはずです」と彼女は苛立ちを露わに身振りで説明した。アガサには、どうしてサムがこんなことに困惑したのか理解できなかった。「私の依頼人は、祖母が亡くなった時、彼女の所持品の中からこの物語を記した書類や手紙を発見しました。ただ、所在が分からなかっただけです。ご存知の通り、それらは完全に消滅したわけではないのです」
    
  サムは酔っぱらっていて、彼女に向かってしかめっ面をすることができませんでした。それが彼がやりたかったことでした。
    
  「これは実際よりも複雑に聞こえるかもしれない」とパーデュー氏は説明した。
    
  「はい!」サムは同意したが、何も知らないという事実をうまく隠せなかった。
    
  パーデューはもう一杯注ぎ、アガサの承認を得るために要約した。「それで、1900年代初頭にアルジェリアから来た日記を見つけなければならない。」
    
  「基本的には、そうです。少しずつですが」と妹は確認した。「日記を手に入れたら、詩を解読して、彼が言っていた宝物が何なのかを解明できるでしょう」
    
  「あなたのクライアントがそうすべきじゃないの?」とニーナは尋ねた。「結局のところ、クライアントの日記を入手する必要があるわ。きちんと記録しておくべきよ。」
    
  他の3人もニーナを見つめた。
    
  「何?」彼女は肩をすくめながら尋ねた。
    
  「それが何なのか知りたくないのか、ニーナ?」パーデューは驚いて尋ねた。
    
  「あのね、最近ちょっと冒険から遠ざかってるの、気づいていないかしら。この件だけ相談して、他のことは手放しておけたらいいんだけど。あなたたちは、どうせ無駄になるかもしれないものを探し回っていいけど、私はもう複雑なことにうんざりなの」と彼女はとりとめもなく言った。
    
  「どうしてそんなのが嘘になるんだ?」とサムは尋ねた。「その詩はまさにそこにあるのに。」
    
  「そうよ、サム。私たちの知る限り、現存する唯一のコピーだし、全く解読不能よ!」彼女は苛立ちを募らせながら声を荒げた。
    
  「まったく、信じられない」とサムは言い返した。「ニーナ、お前は歴史家だろ?歴史だ。覚えてろよ?お前はそのために生きてるんじゃないのか?」
    
  ニーナは燃えるような視線でサムを見つめた。しばらくして落ち着きを取り戻し、「他には何も知らないわ」とだけ答えた。
    
  パーデューは息を止めた。サムはあごが外れそうになった。アガサはクッキーを食べた。
    
  「アガサ、私はその本を探すのが得意だから、手伝います。それに、お金を支払う前に私の資産を凍結解除してくれて、本当に感謝しています。本当に」とニーナは言った。
    
  「やったね?口座を返してくれたんだ。アガサ、君は真のチャンピオンだ!」サムは叫んだが、急速に酔いが深まり、ニーナの言葉を遮ったことには気づいていなかった。
    
  彼女は彼を非難するような視線で見つめ、アガサに話しかけながら続けた。「でも、今回はこれで終わりよ」彼女は明らかに冷淡な表情でパーデューを見た。「お金を投げつけられるからって、自分の命を救うなんてもううんざりよ」
    
  誰も、彼女が再考すべき理由について異論や納得のいく議論は持ち合わせていなかった。ニーナは、サムがパーデュー大学への再進学にそれほど熱心だとは信じられなかった。
    
  「サム、私たちがここにいる理由を忘れたの?」と彼女はぶっきらぼうに尋ねた。「アレクサンダーが保険金をくれるって言ってくれたから、こんな豪華な家で暖かい暖炉の前で悪魔の小便を飲んでいるなんて、忘れたの?」ニーナの声は静かな怒りに満ちていた。
    
  パーデューとアガサは、ニーナがサムに何を伝えようとしているのかと思い、素早く顔を見合わせた。記者はただ口をつぐみ、飲み物を一口すすり、彼女の目を見つめるだけの威厳を欠いていた。
    
  「あなたは宝探しに出かけているのに、どこにあるか神のみぞ知る。でも私は約束を守るわ。あと3週間もあるのよ、おじいさん」と彼女はぶっきらぼうに言った。「少なくとも、私は何かするつもりよ」
    
    
  第14章
    
    
  アガサは真夜中過ぎにニーナの家のドアをノックした。
    
  パーデューと妹は、ニーナとサムを説得して、捜索を始める場所を決めるまでサーソーの家に留まらせた。サムとパーデューはビリヤード場でまだ酒を飲んでおり、試合を重ねるごとに、グラスを傾けるごとに、酒に酔った議論はますます激しくなっていった。教養のある二人が話す話題は、サッカーのスコアからドイツ料理、フライフィッシングの最適な投下角度からネス湖の怪物とダウジングとの関連性まで、多岐に渡った。しかし、グラスゴーのフーリガンの裸の話が持ち上がると、アガサは我慢できなくなり、ニーナがサムとのちょっとした口論の後、パーティーの参加者から逃げ出した場所へと静かに向かった。
    
  「入って、アガサ」と、分厚いオーク材の扉の向こうから歴史家の声が聞こえた。アガサ・パーデューが扉を開けると、驚いたことに、ベッドに横たわるニーナ・グールドの姿はなかった。彼女は泣きじゃくり、男の愚かさにむっつりと不満げだった。アガサはニーナがインターネットで物語の背景を調べ、噂と、その時代とされる類似の物語の実際の時系列との類似点を探ろうとしているのを目にした。
    
  ニーナのこの件への勤勉さに大変満足したアガサは、戸口のカーテンをすり抜け、後ろ手にドアを閉めた。ニーナが顔を上げると、アガサがこっそりと赤ワインとタバコを持ってきているのに気づいた。もちろん、彼女の脇にはウォーカーズのジンジャーブレッドクッキーが挟まっていた。ニーナは思わず微笑んでしまった。この風変わりな司書にも、誰かを侮辱したり、正したり、苛立たせたりしない瞬間は確かにあったのだ。
    
  今、ニーナはこれまで以上に、自分と双子の兄との共通点に気づいていた。一緒にいた間、兄は一度も彼女のことを話題にしなかったが、やり取りの行間から、前回の別れが円満なものではなかったことがわかった。あるいは、状況のせいで喧嘩が本来よりも深刻になってしまっただけかもしれない。
    
  「出発点について何か嬉しいことがあったの、ダーリン?」洞察力のあるブロンドは、ニーナの隣のベッドに座りながら尋ねた。
    
  「まだです。依頼主は、私たちのドイツ兵の名前を知っていますか? そうすれば、彼の軍歴をたどり、どこに居住したか、国勢調査の記録などを調べることができるので、物事がずっと楽になります」とニーナは決然と頷き、ノートパソコンの画面が彼女の黒い瞳に映った。
    
  「いえ、私の知る限りでは無理です。この文書を筆跡鑑定士に持って行って筆跡鑑定をしてもらえないかと思っています。もしかしたら、言葉の意味が分かれば、誰が日記を書いたのか手がかりになるかもしれませんよ」とアガタは提案した。
    
  「ええ、でもそれでは誰に渡したのか分かりません。アフリカから帰国後、この手紙をここに持ち込んだドイツ人を特定する必要があります。誰が書いたかを知っても、何の役にも立ちません」ニーナはため息をつき、下唇の官能的な曲線にペンを軽く叩きながら、別の言い方を思いついた。
    
  「そうかもしれないわ。著者の身元が分かれば、彼が亡くなった野戦部隊の兵士たちの名前を推測する手がかりになるかもしれないのよ、ニーナ」アガサはクッキーを古風な口調で噛みながら説明した。「まあ、それはかなり明白な結論ね。あなたのような知性なら、きっと考えつくはずよ」
    
  ニーナの鋭い目が彼女を突き刺し、警告した。「アガサ、それは無理よ。現実世界に存在する文書を実際に追跡するのと、空想的な図書館のセキュリティ手順を思いつくのとでは、少し話が違うのよ。」
    
  アガサは噛むのをやめた。彼女は意地悪な歴史学者に視線を向けたが、ニーナはすぐに自分の反応を後悔した。30秒近くもの間、アガサ・パーデューはまるで生気のないまま、席にじっと座っていた。もはや人間の形をした陶器人形のように見えるこの女性が、ただ座って人形のように振る舞っているのを見て、ニーナはひどく恥ずかしくなった。突然、アガサは噛みながら動き始め、ニーナは心臓発作を起こしそうになった。
    
  「よく言ったわね、グールド先生。触ってみて」アガサはクッキーを食べ終えながら、熱心に呟いた。「何か提案はある?」
    
  「私が思いついた唯一のアイデアは...ある意味...違法なのよ」ニーナは顔をしかめ、ワインのボトルを一口飲んだ。
    
  「ああ、どうぞ」アガサはくすくす笑った。その反応にニーナは驚いた。どうやら彼女も兄と同じくトラブル好きのようだ。
    
  「当時の外国人の移民や、外人部隊に入隊した男性の記録を調べるには、内務省の記録にアクセスする必要があるのですが、どうすればいいのか全く分かりません」とニナは袋からクッキーを取り出しながら、真剣な顔で言った。
    
  「とりあえずハッキングしてみますよ、ばかちゃん」アガサは微笑んだ。
    
  「ただのハッキング?ドイツ領事館のアーカイブ?連邦内務省とそのアーカイブ記録全部?」ニーナは、パーデュー女史の狂気の度合いをきちんと把握するために、わざと同じ言葉を繰り返そうとした。ああ、もう胃袋に刑務所の食事の味が染み付いている、レズビアンの同房者が抱きつきすぎたせいで。どれだけ違法行為を避けようと努力しても、違法行為は別の道を選んだようにしか思えなかった。
    
  「はい、車をください」とアガサは突然言い、細くて長い手でニーナのノートパソコンを掴もうとした。ニーナは素早く反応し、大喜びの依頼人の手からパソコンをひったくった。
    
  「だめよ!」彼女は叫んだ。「私のノートパソコンではダメよ。正気じゃないの?」
    
  罰は再び、明らかに少し狂気じみたアガサに奇妙な、そして即座に反応を引き起こしたが、今回はほとんどすぐに正気に戻った。意のままに阻止できるものに対してニーナが過度に敏感な態度を取ることに苛立ち、アガサはため息をつきながら手を緩めた。
    
  「自分のコンピューターでやってください」と歴史家は付け加えた。
    
  「ああ、追跡されるのが心配なだけで、やっちゃいけないってことじゃないのね」アガサは心の中で声に出して言った。「それならよかった。悪い考えだと思ってたのに」
    
  ニナは、次の悪い考えを待っている女性の無頓着さに驚いて目を大きく見開いた。
    
  「すぐに戻ります、グールド先生。待ってください」と彼女は言い、飛び上がった。ドアを開けると、彼女はちらりと振り返り、ニーナに告げた。「念のため、筆跡鑑定士に見せておきます」彼女は背を向け、クリスマスの朝に興奮した子供のように、勢いよくドアを出て行った。
    
  「そんなわけないでしょ」ニーナはノートパソコンを胸に抱きしめながら静かに言った。「もう糞まみれなのに、羽が落ちるのを待っているなんて信じられない」
    
  しばらくして、アガサが昔のバック・ロジャースのエピソードから出てきたような看板を持って戻ってきた。それはほぼ透明で、グラスファイバーのようなものでできており、便箋ほどの大きさで、ナビゲーション用のタッチスクリーンは付いていなかった。アガサはポケットから小さな黒い箱を取り出し、人差し指の先で小さな銀色のボタンに触れた。その小さなボタンは平らな指ぬきのように指先にフィットし、奇妙な看板の左上隅に押し当てた。
    
  「これを見てください。デイビッドはこれを2週間も前にやったんですよ」とアガサは自慢した。
    
  「もちろんよ」ニーナは、自分が知っている突飛な技術の有効性に首を振りながら、くすくす笑った。「それって何の役に立つの?」
    
  アガサはニーナに見下すような視線を向け、ニーナは「あなたは何も知らないのね」という避けられない口調に身構えた。
    
  ついに、ブロンドの女性は直接答えた。「それはコンピューターよ、ニーナ。」
    
  そうだ、もういい!と、彼女の苛立った心の声が宣言した。「もういい。放っておいて、ニーナ。」
    
  徐々に酔いが回ってきたニーナは、落ち着いて、一度だけリラックスしようと決めた。「いいえ、これよ」と彼女はアガサに言い、平らで丸い銀色の物体を指差した。
    
  「ああ、モデムよ。追跡不可能。いわば、実質的に目に見えない。文字通り衛星の帯域を嗅ぎ分けて、最初に見つかった6つのチャンネルに接続する。それから3秒間隔で、選択されたチャンネルを飛び回るかのように切り替え、様々なサービスプロバイダーからデータを収集する。だから、アクティブなログではなく、接続速度の低下のように見えるのよ。このバカには脱帽するしかないわ。システムをいじるのが本当に上手ね」アガサは夢見るように微笑み、パーデュー大学のことを自慢した。
    
  ニーナは大声で笑った。ワインのせいではなく、アガサの完璧な舌が「ファック」と無駄に発音した音に笑ってしまったのだ。彼女は小さな体をヘッドボードに寄りかけ、ワインボトルを片手に、目の前のSF番組を見ていた。
    
  「何?」アガサは看板の上端に指を走らせながら無邪気に尋ねた。
    
  「大丈夫ですよ、奥様。どうぞ」ニーナはくすくす笑った。
    
  「さあ、行きましょう」とアガサは言った。
    
  光ファイバーシステム全体が装置をパステルパープルに染め、ニーナはライトセーバーを彷彿とさせたが、それほど強烈ではなかった。アガサの訓練された指が長方形のスクリーンの中央にコードを入力すると、ニーナの目にバイナリファイルが現れた。
    
  「ペンと紙を」アガサは画面から目を離さずにニーナに命じた。ニーナはペンとノートから破ったページを数枚取り出し、待った。
    
  アガサは話しながら、ニーナが書き留めた判読不能なコードへのリンクを読み上げた。男たちが階段を上っていく音が聞こえた。彼らはまだこの全くナンセンスなことについて冗談を言い合っていたが、もうすぐ終わるところだった。
    
  「一体俺のガジェットで何をしてるんだ?」パーデューは尋ねた。妹の生意気さを考えると、もっと気を張った口調にするべきだったとニーナは思ったが、彼の声は妹が何を使って何をしているのかよりも、何をしているのかに興味があるように聞こえた。
    
  「ニーナは1900年代初頭にドイツに到着した外国人部隊員の名前を知る必要があります。私はただ彼女のためにその情報を集めているだけです」とアガサは説明した。彼女は数行のコードを読みながら、その中から正しいものを選んでニーナに伝えていた。
    
  「ちくしょう」サムは、立っていることに全力を尽くしていたため、その言葉しか出せなかった。ハイテクな看板に畏怖の念を抱いたのか、聞き出そうとする名前の数に驚いたのか、それとも目の前で連邦犯罪を犯しているという事実に驚いたのか、誰にも分からなかった。
    
  「今は、何をお持ちですか?」パーデュー氏は、これもあまり意味不明な口調で尋ねた。
    
  「名前と身分証明書の番号、もしかしたら住所も全部ダウンロードするわ。朝食の時に提示するわ」とニーナは、冷静で自信に満ちた口調で男たちに言った。しかし、彼らはそれを信じ、そのまま寝続けることに同意した。
    
  その後の30分間は、外人部隊に入隊した男性全員の名前、階級、役職を、数え切れないほどに及ぶように退屈なほど精査することに費やされたが、二人の女性は酒の勢いが許す限り集中力を維持していた。調査で唯一残念だったのは、ウォーカーが見つからなかったことだ。
    
    
  第15章
    
    
  二日酔いに苦しむサム、ニーナ、パーデューは、さらにひどいズキズキする頭痛を抑えるために、小声で話していた。ハウスキーパーのメイジー・マクファデンが用意してくれた朝食でさえ、彼らの不快感を和らげることはできなかった。しかし、彼女が用意してくれたマッシュルームと卵を添えたフライド・トラメッツィーニの絶品さにはかなわなかった。
    
  食後、彼らは再び不気味なリビングルームに集まった。あらゆる場所の止まり木や石造りの壁から彫刻が覗いていた。ニーナはノートを開いた。判読不能な走り書きが朝の記憶を苛む。彼女はリストに載っている男たち全員の名前を、生者も死者も含め確認した。パーデューは、妹が一時的に彼らのために確保していたデータベースに、一人ずつ名前を入力した。サーバー上で矛盾がないようにするためだ。
    
  「いいえ」と彼は、それぞれの名前のエントリを数秒間調べた後、言った。「アルジェリアではありません。」
    
  サムはコーヒーテーブルに座り、コーヒーメーカーで淹れた本物のコーヒーを飲んでいた。アガサが前日にあれほど待ち望んでいたあのコーヒーだ。ノートパソコンを開き、老兵の物語の由来を辿るのに役立つ情報源をいくつかメールで送った。老兵は、エジプト人の家族のもとに滞在していた時に発見したという、失われた世界の宝物についての詩を書いていた。
    
  彼の情報源の一人である、タンジール出身のモロッコ人編集者は、1時間以内に返信した。
    
  彼は、その話がサムのような現代のヨーロッパのジャーナリストに届いたことに驚いたようだった。
    
  編集者はこう答えた。「私の知る限り、この話は単なる神話です。二度の世界大戦中、北アフリカの軍団兵たちが、この未開の地に何らかの魔法があるという希望を持ち続けるために語り継いだものです。実際、これらの骨に肉が含まれていたという証拠は一切ありません。ですが、お持ちの資料を送っていただければ、できる限りお手伝いさせていただきます。」
    
  「彼は信頼できるの?」ニーナは尋ねた。「あなたは彼のことをどれくらい知っているの?」
    
  「私は彼に二度会いました。2007年にアビジャンでの衝突を取材していた時と、その3年後にパリで開催された世界疾病対策会議の時です。彼は非常に懐疑的でしたが、毅然とした態度でした」とサムは回想する。
    
  「サム、それはよかった」パーデューは彼の背中を叩きながら言った。「そうすれば、彼はこの任務を単なる見せかけとしか考えなくなるだろう。我々にとっても良いことだ。存在しないと信じられているものの一部なんて、彼は欲しがらないだろう?」パーデューはくすくす笑った。「そのページのコピーを彼に送ってあげて。彼がどう解釈するか見てみよう。」
    
  「パーデュー、このページのコピーを誰かに送るのはやめなさい」とニーナは警告した。「この伝説的な物語が歴史的に重要な意味を持つという情報が漏れるのは避けたいでしょう」
    
  「ニーナ、君の懸念はよく承知しているよ」パーデューは彼女にそう保証した。彼の笑顔には、愛する者を失った悲しみが紛れもなく滲んでいた。「だが、我々も知る必要がある。アガサは依頼人についてほとんど何も知らない。もしかしたら、家宝を相続した金持ちの子供が、闇市場で日記を売って何か儲けがないか探っているだけかもしれない」
    
  「それとも、彼は私たちをからかっているのかもしれないわね?」彼女は言葉を強調して、サムとパーデューの両方に、ブラックサン評議会がずっとこの背後にいた可能性があることを理解させた。
    
  「それはないと思う」とパーデューは即座に答えた。彼女は彼が自分の知らない何かを知っていると確信していたので、賭けに出る自信があった。しかし、彼が他人の知らない何かを知らないなんて、一体いつあっただろうか?常に一歩先を行き、自分の事柄については極秘主義のパーデューは、ニーナの考えに全く関心を示さなかった。しかし、サムはニーナほど冷淡ではなかった。彼はパーデューをじっと、期待を込めて見つめた。そして、メールを送信する前に少しためらい、そしてこう言った。「君は、私たちが...話し合って解決していないと確信しているようだな」
    
  「あなたたち三人が会話をしようとするのがすごく好き。それに、あなたたちの言うことに何かそれ以上のことがあるとは思えないわ。でも、私はあの組織のことなら何でも知っているわ。あなたたちがうっかりメンバーを何人か寝取って以来、あの組織があなたたちの人生にとっての悩みの種になっていることも。なんてことだ、みんな、だからあなたたちを雇ったのよ!」彼女は笑った。今度は、アガサは太陽の下で時間を過ごしすぎたイカれた浮浪者ではなく、熱心な依頼人のように聞こえた。
    
  「結局のところ、彼女こそがブラックサンのサーバーにハッキングして君たちの財務状況を有効にした張本人だ...子供たち」パーデューはウインクしながら彼らに思い出させた。
    
  「まあ、あなたはそんなことは知らないでしょう、パーデューさん」とサムは答えた。
    
  「でも、分かってるわ。兄と私はそれぞれの専門分野で常に競い合っているけれど、共通点もあるの。サム・クリーブとニーナ・グールドが悪名高きレネゲード旅団のために遂行した複雑な任務に関する情報は、ロシア語で話せば秘密というわけではないのよ」と彼女はほのめかした。
    
  サムとニーナは衝撃を受けた。パーデューは、彼の最大の秘密であるレナータを見つけ出すはずだったことを、あの時知っていたのだろうか?今さらどうやって彼女を捕まえるというのか?二人は、当初の予想以上に不安そうに顔を見合わせた。
    
  「心配するな」パーデューが沈黙を破った。「アガサが依頼人の遺物を取り戻すのを手伝おう。早くやればやるほど...どうなるか分からないが...もしかしたら、チームへの忠誠心を保証する何らかの合意が成立するかもしれない」と、彼はニーナを見ながら言った。
    
  パーデューが何の説明もなく姿を消す前に、最後に話した時のことを思い出さずにはいられなかった。彼の「取り決め」は、明らかに彼への揺るぎない忠誠心を改めて示していた。最後の会話で、彼はサムの抱擁から、サムのベッドから彼女を取り戻す努力を諦めていないと彼女に保証したのだ。今、彼女はなぜ彼もレナータ/レネゲード旅団の事件で勝たなければならないのかを悟った。
    
  「約束は守るんだ、パーデュー。俺たち...俺は...クソ食いスプーンが底を尽きかけているんだ、分かるか?」とサムは警告した。「もしこれが全てうまくいかなかったら、俺は永久にいなくなる。もういない。二度とスコットランドには来ない。ここまで来たのは、ニーナのためだけだった。」
    
  緊張した瞬間、彼らは全員一瞬沈黙した。
    
  「さて、これで私たち全員がどこにいるか、そしてそれぞれの駅に着くまでどのくらい移動しなければならないかがわかったので、モロッコ人の紳士にメールを送って、残りの名前を調べ始めることができますね、デイビッドさん?」アガサは気まずい同僚たちのグループを先導しました。
    
  「ニーナ、街の集会に一緒に行かない?それとも、この二人とまた三人でやりたい?」パーデュー姉妹は皮肉っぽく尋ね、返事を待たずにアンティークバッグを手に取り、重要な書類を中に入れた。ニーナはサムとパーデューを見た。
    
  「ママがいない間、二人ともちゃんとしなさいよ?」と彼女は冗談を言ったが、その口調には皮肉がたっぷり含まれていた。ニーナは、二人の男がまるで自分たちと同じ人間だとでも言い放ったことに激怒した。二人はただそこに立っていた。アガサのいつもの冷酷なまでの正直さが、二人を正気に戻して任務を遂行する準備を整えさせた。
    
    
  第16章
    
    
  「どこへ行くの?」アガサがレンタカーを手に入れると、ニーナは尋ねた。
    
  「ハルカークよ」と彼女はニーナに言い、出発した。車は南へ急ぎ、アガサは奇妙な笑みを浮かべてニーナを見た。「グールド先生、あなたを誘拐しているわけではありません。依頼人が紹介してくれた筆跡学者に会うんです。ハルカークは美しい場所よ」と彼女は付け加えた。「サーソー川沿いで、ここから車で15分もかからないわ。待ち合わせは11時だけど、もっと早く着くわ」
    
  ニーナは反論できなかった。息を呑むほど美しい景色に、故郷スコットランドの田園風景をもっと頻繁に訪れて見るべきだったと後悔した。エディンバラはそれ自体が美しく、歴史と活気に満ちていたが、ここ数年の度重なる苦難を経て、ハイランド地方の小さな村に定住することを検討していた。そこに。いいかもしれない。A9号線からB874号線に入り、西へ、小さな町へと向かった。
    
  「ジョージ通りよ。ニーナ、ジョージ通りを探して」アガサは助手席の乗客に言った。ニーナは新しい携帯電話を取り出し、子供っぽい笑顔でGPSを起動した。アガサはそれが面白くて、今度は心からのくすくす笑いに変わった。二人は住所を見つけると、少しの間息をついた。アガサは筆跡鑑定で著者が何か、あるいはもっといいことに、その見慣れないページに何が書かれているのかがわかるかもしれないと期待した。もしかしたら、一日中筆跡を研究してきた専門家なら、きっとそこに何が書かれているのか解読できるかもしれない、とアガサは思った。無理があるのは分かっていたが、調べてみる価値はあった。
    
  車から降りると、灰色の空がハルカークに心地よい小雨を降らせた。寒かったが、不快なほどではなかった。アガサは古いスーツケースを胸に抱え、コートを羽織ったまま、ジョージ・ストリートの端にある小さな家の玄関へと続く長いコンクリートの階段を上っていった。スコットランドの雑誌『ハウス・アンド・ホーム』から飛び出してきたような、趣のある小さなドールハウスだ、とニーナは思った。完璧に手入れされた芝生は、家の前にベルベットの敷物をそのまま敷き詰めたかのようだった。
    
  「あら、早く。お嬢さんたち、雨から逃げて!」玄関のドアの隙間から女性の声がした。背後の暗闇から、優しげな笑みを浮かべたたくましい中年女性が顔を覗かせた。彼女はドアを開け、二人に急ぐように合図した。
    
  「アガサ・パーデュー?」と彼女は尋ねた。
    
  「はい、こちらは友人のニーナです」とアガサは答えた。分析が必要な書類の重要性を主人に悟られないよう、ニーナの肩書きは伏せた。遠い親戚からもらった古い書類を偶然手に入れただけだと見せかけるつもりだった。もし探し出してもらった金額に見合う価値があるなら、宣伝するほどの価値はない。
    
  「こんにちは、ニーナ。レイチェル・クラークです。初めまして、お嬢さんたち。さあ、私のオフィスに行きましょうか?」陽気な筆跡学者は微笑んだ。
    
  二人は家の暗くて居心地の良い場所を出て、小さな部屋に入った。小さなプールに通じる引き戸から差し込む陽光が、明るく照らしていた。ニーナはプールの水面に落ちる雨粒が作る美しい波紋を眺め、プールの周りに植えられたシダや葉に感嘆した。水に浸かることができるようにと、水面は灰色の湿った天候に鮮やかな緑を映し出し、息を呑むほど美しかった。
    
  「気に入ったかい、ニーナ?」アガサが書類を手渡しながらレイチェルは尋ねた。
    
  「ええ、ワイルドで自然に見えるのが本当に素晴らしいです」とニーナは丁寧に答えました。
    
  「夫は造園家なの。ジャングルや森林を掘り返して生計を立てていた頃に、庭いじりに夢中になって、このひどい神経症を和らげるために庭いじりを始めたの。ほら、ストレスって、最近は誰も気づかないような、あの厄介な病気よ。まるでストレスがたまりすぎて震えているみたいでしょ?」レイチェルは虫眼鏡の下で書類を開きながら、とりとめもなく話した。
    
  「確かにね」とニーナは同意した。「ストレスで命を落とす人は、みんなが思っている以上に多いのよ。」
    
  「ええ、だから旦那は他人の庭の造園を始めたのよ。趣味みたいなもの。私の仕事みたいにね。さて、パーデューさん、あなたの落書きを見させてください」とレイチェルは仕事中のような表情で言った。
    
  ニーナは当初、この考えに懐疑的だったが、パーデューとサムから離れて家から出られるのは実に楽しかった。引き戸の脇にある小さなソファに座り、葉や枝の間の鮮やかな模様を眺めていた。今度はレイチェルは黙っていた。アガサはじっと彼女を見つめていた。静寂が深まり、ニーナとアガサは言葉を交わした。二人とも、レイチェルがなぜそんなに長い間同じページを見つめているのか、気になっていたのだ。
    
  ついにレイチェルは顔を上げて言いました。「これはどこで手に入れたの、あなた?」彼女の口調は真剣で、少し自信なさげでした。
    
  「ああ、母が曾祖母からもらった古い品々を全部私にくれたの」アガサは巧みに嘘をついた。「不要な紙幣の中に見つけたの。面白いと思ったの」
    
  ニーナは元気を取り戻した。「どうして?そこに何が書いてあるかわかる?」
    
  「皆さん、私は元カレではありません...いや、専門家です」と彼女は眼鏡を外しながら冷たく笑った。「でも、私が間違っていなければ、この写真から...」
    
  「はい?」ニーナとアガサは同時に叫びました。
    
  「パピルスに書かれていたみたいだけど...」彼女はすっかり混乱して見上げた。「パピルスに?」
    
  アガサはまるで何も知らないかのような表情を浮かべ、ニーナはただ息を呑むだけだった。
    
  「それでいいの?」ニーナは情報を得るために知らないふりをしながら尋ねた。
    
  「ええ、ええ、そうですよ。つまり、この書類はとても貴重なものなんですね。パーデューさん、もしかして原本をお持ちですか?」レイチェルは尋ねた。彼女は高揚した好奇心に満ちた表情で、アガサの手に自分の手を置いた。
    
  「申し訳ありませんが、わかりません。ただ、写真が見たかったんです。これで、きっと面白い本から出てきたんだと分かりました。ずっと前から分かっていたのだと思います」アガサは無邪気に言った。「だから、何が書いてあったのか知りたくてたまらなかったんです。もしかしたら、あなたが、何が書いてあったのかを解明するのを手伝ってくれるかもしれませんね?」
    
  「試してみます。だって、私はたくさんの筆跡のサンプルを見てきましたし、鋭い観察力があることを自慢したいくらいですから」とレイチェルは微笑んだ。
    
  アガサはまるで「そう言ったでしょ」と言わんばかりにニナを一瞥し、ニナは顔を向けて庭と、霧雨が降り始めたプールを見ながら思わず微笑んだ。
    
  「ちょっと待って。ちょっと...できるか...確認させて...」レイチェルは虫眼鏡を調節してよく見えるようにすると、言葉がかすれた。「この写真を撮った人が、ちょっとしたメモを書いたみたい。この部分のインクは新しいし、著者の筆跡もかなり違うわ。頑張って」
    
  レイチェルが一字一句書き終えるのを待ち、少しずつ文字を解読し、判読できない箇所には点線を引いていくのは、永遠のように感じられた。アガサは部屋を見回した。至る所に、心理的素質や性格特性を示す、様々な角度や圧力で描かれたサンプル写真やポスターが貼られていた。これは魅力的な職業だ、と彼女は思った。もしかしたら、司書として、言葉への愛着や、文章構成の背後にある意味などを深く理解していたのかもしれない。
    
  「何かの詩みたいね」とレイチェルは呟いた。「両手で分けて書いてあるの。きっと二人の人が書いたんだろう。一人は最初の部分、もう一人は最後の部分を。最初の行はフランス語で、残りはドイツ語だったと思う。そうそう、一番下に署名があるんだけど...最初の部分はちょっと複雑だけど、最後の部分は明らかに『Venen』か『Vener』みたい。パーデューさん、ご家族にそんな名前の人はいらっしゃいますか?」
    
  「いいえ、残念ながら、いいえ」アガサは少し後悔しながら答え、自分の役をとても上手に演じたので、ニーナは微笑んで密かに首を横に振った。
    
  「アガサ、あなたはこれを続けなさい。このパピルスが書かれたものって、かなり...古いものだと思うけど」レイチェルは眉をひそめた。
    
  「1800年代の古代のような感じ?」とニーナは尋ねた。
    
  「いいえ、あなた。1800年代の1000年くらい前、つまり古代よ」とレイチェルは驚きと真剣さで目を見開いて説明した。「カイロ博物館みたいな世界史博物館なら、そんなパピルスが見つかるわよ!」
    
  レイチェルがその書類に興味を持っていることに困惑したアガサは、彼女の注意をそらした。
    
  「そして、そこに書かれた詩も同じくらい古いのですか?」と彼女は尋ねた。
    
  「いえ、全然そんなことないわ。そんなに昔に書かれたものなのに、インクのかすれ具合は半分にも満たないのよ。誰かが、その紙が価値あるものだとは知らずに書いたのよ、あなた。どこで手に入れたのかは謎なの。だって、こういうパピルスは博物館か...」彼女は自分が言おうとしていた言葉の不条理さに笑った。「アレクサンドリア図書館の時代から、どこかに保管されていたはずよ。」突拍子もない発言に思わず笑い出しそうになるのをこらえ、レイチェルはただ肩をすくめた。
    
  「このことからどんな言葉が出てきたの?」ニーナは尋ねた。
    
  「フランス語だと思う。でも、私はフランス語が話せないので...」
    
  「大丈夫よ、信じてるわ」アガサは急いで言った。彼女は時計に目をやった。「あら、時間を見て。ニーナ、ミリーおばさんの新築祝いのディナーに遅れちゃうわ!」
    
  ニーナはアガサが何を言っているのか全く分からなかったが、それをナンセンスだと片付けた。議論の緊張を和らげるために、彼女はそれに付き合わざるを得なかった。彼女の言う通りだった。
    
  「あら、そうね!それにまだケーキを買わなきゃ!レイチェル、この辺りで美味しいパン屋さん知ってる?」とニーナが尋ねた。
    
  「危うく事故に遭うところだった」とアガサは幹線道路をサーソーへ戻りながら言った。
    
  「しまった!私が間違っていたと認めざるを得ない。筆跡鑑定士を雇ったのは本当に良いアイデアだったわ」とニーナは言った。「彼女が書いたものを文章から翻訳できますか?」
    
  「へえ」とアガサは言った。「フランス語は話せないの?」
    
  「ほとんどないね。私は昔からドイツ語が大好きだったんだ」と歴史家は笑った。「男性の方が好きだったからね」
    
  「へえ、本当?ドイツ人の男の方が好きなの?スコットランドの巻物にうんざりしてるの?」アガサは言った。ニーナにはアガサの発言に脅迫の兆候が少しでもあるとは思えなかったが、彼女の場合、何となくそう思えた。
    
  「サムはとてもかわいい子よ」と彼女は冗談を言った。
    
  「わかってるわ。あえて言うなら、彼からレビューをもらっても構わないわ。でも、デイビッドに一体何を求めるの?お金のことでしょ?お金のことじゃないとね」とアガサは尋ねた。
    
  「ううん、お金というより、自信ね。あと、彼の人生への情熱かな」とニーナは言った。パーデューへの魅力をあれほど徹底的に吟味させられるのは嫌だった。それどころか、そもそも彼のどこに魅力を感じていたのか、忘れてしまいたいほどだった。どんなに激しく否定したとしても、彼への愛情を諦めるのは、決して安全とは言えなかった。
    
  サムも例外ではなかった。彼は、ニーナと一緒にいたいのかどうか、彼女には何も告げなかった。トリッシュと彼女との生活について書かれたサムのメモが発見されたことで、そのことがはっきりと分かった。もし彼に問い詰められたら、ニーナは傷つくかもしれないと思い、サムのことを胸に秘めていた。しかし、心の奥底では、ニーナはサムへの恋心を否定できなかった。掴みどころのない恋人で、数分以上一緒にいられることは決してなかった。
    
  トリッシュとの思い出を思い出すたびに、彼女の胸は痛んだ。彼がどれほど彼女を愛していたか、彼女のちょっとした癖、二人がどれほど親密だったか、どれほど彼女を恋しく思っていたか。もし彼が前に進んでいたなら、なぜ二人の人生についてあれほど多く書くのだろうか?彼女の前任者への賛歌を密かに書いていたのに、なぜ彼女がどれほど大切だったか嘘をつくのだろうか?自分が決してトリッシュに及ばないという現実は、彼女にとって耐え難い打撃だった。
    
    
  第17章
    
    
  パーデューは火を焚き、サムはミス・メイジーの厳しい監視の下、夕食の準備をしていた。実際にはただの手伝いだったが、ミス・メイジーに騙されて自分がシェフだと思い込んでいたのだ。パーデューは少年のような笑みを浮かべながらキッチンに入り、サムが大宴会になりそうな料理を準備している間、大混乱に陥っている様子を見つめていた。
    
  「彼はあなたに迷惑をかけているんじゃないの?」パーデューはメイジーに尋ねた。
    
  「夫と同じで、旦那様」彼女はウインクして、サムが餃子を焼こうとして小麦粉をこぼした場所を拭き掃除した。
    
  「サム」パーデューはうなずきながら、サムを火のそばに招き入れた。
    
  「メイジーさん、残念ですが、私は台所の仕事から外れなければなりません」とサムは告げた。
    
  「ご心配なく、クレイブさん」と彼女は微笑んだ。彼がキッチンを出て行くと、彼女が「よかったわ」と言うのが聞こえた。
    
  「この文書についての連絡はもう受けましたか?」パーデュー氏は尋ねた。
    
  「何も。神話を研究しているなんて、みんな頭がおかしいと思っているんだろうけど、それはそれでいいことだと思う。知っている人が少なければ少ないほどいい。日記がまだ残っているかもしれないから」とサムは言った。
    
  「そうだね、この宝物が一体何なのか、とても興味があるんだ」パーデューは彼らにスコッチを注ぎながら言った。
    
  「もちろんそうだよ」サムは少し面白がりながら答えた。
    
  「サム、お金の問題じゃない。神様は僕に十分なお金があることを知っている。お金のために内なる遺物を追い求める必要はない」とパーデューは彼に言った。「僕は本当に過去に浸っているんだ。人々が無知すぎて気にも留めない、世界が秘めた場所に秘めているものに。だって、僕たちは最も素晴らしいものを見てきた土地、最も素晴らしい時代を生きてきた土地に住んでいるんだから。旧世界の名残を見つけ、僕たちが決して知ることのないものを知るものに触れるのは、本当に特別なことなんだ」
    
  「こんな時間にこれはちょっと深すぎるな」とサムは認めた。彼はグラス半分のスコッチを一気に飲み干した。
    
  「落ち着いて」とパーデューは促した。「二人の女性がいつ戻ってくるか、目を覚まして気を配っておくんだ」
    
  「実は、よくわからないんだ」とサムは認めた。パーデューも同じように思って、ただくすくす笑った。それでも、二人はニーナのことや、彼女と二人の間に何があったのかについては話さないことにした。奇妙なことに、ニーナの心を巡るライバルであるパーデューとサムの間には、決して敵意はなかった。二人ともニーナの体を所有していたのだ。
    
  玄関のドアが開き、びしょ濡れの二人の女性が駆け込んできた。二人を駆り立てたのは雨ではなく、その知らせだった。筆跡鑑定士のオフィスで起こったことを簡単に振り返った後、二人は詩を分析したいという抑えきれない衝動を抑え、メイジー嬢に初めて味わう極上の料理を味わわせて彼女を喜ばせた。念のため言っておくと、彼女の前で、いや、他の誰かの前で、この新しい詳細を話すのは賢明ではない。
    
  夕食後、4人はテーブルの周りに座り、メモの中に何か重要なことが書かれていないか調べました。
    
  「デイビッド、それは単語なの?私のフランス語が下手なのかもしれないわ」アガサはイライラしながら言った。
    
  彼はレイチェルのひどい字をちらりと見た。詩のフランス語部分を写した跡だった。「ああ、えーと、それは『異教徒』という意味で、それで...」
    
  「馬鹿なこと言わないで。わかってるわよ」ニナはニヤリと笑って、彼からページを剥がした。パーデューの罰にニナはクスクス笑った。彼は少し恥ずかしそうに彼女に微笑んだ。
    
  結局、アガサはニーナとサムが想像していたよりも100倍も仕事でイライラしていたことが判明した。
    
  「何かあったらドイツ語コーナーに電話してね、アガサ。お茶を持ってくるわ」ニーナは、風変わりな司書が皮肉だと受け取らないことを願いながら、何気なく言った。しかし、アガサはフランス語コーナーの翻訳を終えると、皆を無視した。他の者たちは好奇心に駆られながら、世間話をしながら辛抱強く待っていた。突然、アガサが咳払いをした。「なるほど」と彼女は断言した。「『異教の港から十字架の交換まで、古き書記官たちは神の蛇から秘密を守るためにやって来た』と書いてあるのね。セラピスは自分の臓物が砂漠に運ばれていくのを見守り、象形文字はアフメドの足元に沈んでいった」
    
  彼女は立ち止まった。二人は待った。アガサは信じられないという顔で彼らを見た。「だから何?」
    
  「それだけか?」サムは、恐ろしい天才の不興を買う危険を冒して尋ねた。
    
  「そうよ、サム、これよ」と彼女は予想通りきっぱりと言った。「どうして?オペラを期待してたの?」
    
  「いや、ただ...あのね...君がこんなに時間がかかったから、もっと長い話を期待していたんだ...」と彼は言い始めたが、パーデューは妹に背を向けて、サムがプロポーズを続けるのを密かに思いとどまらせた。
    
  「クリーブさん、フランス語は話せますか?」と彼女は冗談めかして言った。パーデューは目を閉じ、サムは彼女が気分を害していることに気づいた。
    
  「いや、わからない。何かを理解するには永遠にかかるだろう」サムは言い直そうとした。
    
  「セラピスって一体何なの?」ニーナが助けに入った。彼女の眉間のしわは、サムの金玉を万力の魔の手から救うための単なる無意味な質問ではなく、真剣な疑問を示していた。
    
  彼らは皆首を横に振った。
    
  「ネットで調べてみろ」とサムが提案し、サムが言葉を終える前にニーナはノートパソコンを開いた。
    
  「分かりました」と彼女は情報をざっと読みながら、短い講義を始めた。「セラピスは主にエジプトで崇拝されていた異教の神です」
    
  「もちろんです。パピルスがあるのですから、当然エジプトもどこかにあるはずです」とパーデュー氏は冗談を言った。
    
  「とにかく」とニーナは続けた。「長い話はさておき...4世紀のある時、アレクサンドリアでテオフィロス司教が異教の神々の崇拝を全面的に禁止したんです。そして、廃墟となったディオニュソス神殿の地下墓地の納骨堂の中身が明らかに冒涜されたんです...おそらく異教の遺物でしょう」と彼女は示唆した。「そしてこれがアレクサンドリアの異教徒たちをひどく怒らせたんです」
    
  「それで、あの野郎を殺したのか?」サムがノックすると、ニーナ以外の全員が笑った。ニーナはサムを冷ややかな目で睨みつけ、サムは自分の部屋に戻った。
    
  「いいえ、あの野郎は殺していませんよ、サム」と彼女はため息をついた。「でも、街中で復讐するために騒乱を煽ったんです。でも、キリスト教徒たちは抵抗し、異教徒の信者たちをセラピス神殿、セラペウムに避難させました。そこは一見すると壮麗な建造物です。そこで彼らはバリケードを築き、念のため数人のキリスト教徒を人質に取ったんです」
    
  「なるほど、異教徒の港があったことが説明できますね。アレクサンドリアは古代世界で非常に重要な港でした。異教徒の港がキリスト教徒になった、ということですね?」パーデューは確認した。
    
  「それによると、それは本当ですね」とニーナは答えた。「でも、その秘密を守った古代の書記官たちは...」
    
  「昔の書記官たちって、アレクサンドリアで記録をとっていた司祭たちでしょうね。アレクサンドリア図書館よ!」とアガサは言った。
    
  「でも、アレクサンドリア図書館はブリティッシュコロンビア州バンファックで既に全焼してしまったんですよね?」とサムは尋ねた。パーデューは記者の言葉遣いに思わず笑ってしまった。
    
  「私の知る限り、シーザーが艦隊に火を放ったときにこの石も焼かれたという噂がある」とパーデュー氏は同意した。
    
  「わかったわ。でも、この文書はパピルスに書かれたらしいの。筆跡学者が古代のものだと言っていたわ。もしかしたら、全部が破壊されたわけじゃないのかも。もしかしたら、神の蛇、つまりキリスト教の権威者たちから隠されていたのかも!」ニーナは叫んだ。
    
  「ニーナ、それは全部本当よ。でも、それが1800年代の軍団兵とどう関係があるの? 彼がどう関係するの?」アガサは思った。「彼は何のために書いたの?」
    
  「伝説によると、ある老兵が旧世界の計り知れない財宝を自分の目で見た日のことを語ったそうだな?」サムが口を挟んだ。「我々は金銀ばかり考えているが、本来は書物や情報、詩に出てくる象形文字のことを考えるべきだ。セラピスの内部は神殿の内部であるべきだろう?」
    
  「サム、あなたって天才ね!」ニーナは叫んだ。「まさにそれ!当然よ、彼の臓物が砂漠を引きずられて溺れ...埋められ...アハメドの足元に...埋もれていくのを見ながら。ある老兵が、エジプト人の農場で宝物を見たって話してたわ。このクソはアルジェリアでエジプト人の足元に埋もれてたのよ!」
    
  「素晴らしい! それで、老フランス兵はそれが何で、どこで見たのか教えてくれたわけか。それでは彼の日記がどこにあるかは分からない」とパーデューは皆に念を押した。彼らは謎に夢中になりすぎて、探していた文書そのものを見失っていたのだ。
    
  「心配しないで。それはニーナの担当よ。ドイツ語で、日記を渡した若い兵士が書いたものよ」とアガサは言い、二人の希望を新たにした。「この宝物が何なのか、アレクサンドリア図書館の記録が何なのかを知る必要があったの。次は、依頼人の日記を見つけた後、どうやってそれを見つけるかを知る必要があるわ」
    
  ニーナは、フランス・ドイツの詩の長い部分を時間をかけて読みました。
    
  「とても複雑です。暗号語がたくさんあります。最初のものよりも問題が大きくなると思います」と彼女はいくつかの単語を強調しながら指摘した。「抜けている単語がたくさんあります」
    
  「ええ、見ましたよ。この写真は長年濡れたり傷んだりして、表面がほとんど擦り切れてしまっているようです。元のページも同じような傷み方をしていなければいいのですが。でも、まだ残っている文字だけ教えていただけませんか?」とアガサは促した。
    
  「さて、これは前のものよりずっと後に書かれたものだと覚えておいて」ニーナは、自分が翻訳しなければならない文脈を思い起こしながら、自分に言い聞かせた。「世紀の初め頃、つまり...19歳くらい。アガサ、この募集された男たちの名前を思い出さなきゃ」
    
  彼女はようやくドイツ語を翻訳すると、眉をひそめながら椅子に深く座った。
    
  「聞かせてください」とパーデュー氏は言った。
    
  ニーナはゆっくりと読み上げた。「とても分かりにくいですね。彼は明らかに、生きている間にこれを誰にも見つけてほしくなかったのでしょう。この若い軍団員は1900年代初頭には中年を過ぎていたはずです。ただ、空欄を埋めただけです。」
    
    
  人々にとって新しい
    
  680 12の地面にはない
    
  成長を続ける神の道標には二つの三位一体が含まれている
    
  そして手拍子のエンジェルスのカバー...エルノ
    
  ...まさに......これを
    
  ......見えない......ハインリヒ1世
    
    
  「残りの一行が全部抜けてるわ」ニーナはため息をつき、敗北感に押しつぶされてペンを投げ捨てた。「最後の部分は、レイチェル・クラークによると『ヴェナー』という男の署名らしいわ」
    
  サムは甘いパンをむしゃむしゃ食べていた。ニーナの肩越しに身を乗り出し、口いっぱいにパンを詰めながら言った。「『ヴェナー』じゃない。『ヴェルナー』だよ、はっきり言って」
    
  ニーナは顔を上げて、彼の上から目線の口調に目を細めたが、サムはただ微笑んだだけだった。自分が完璧に賢いと自覚している時のように。「それで、それが『クラウス』だ。クラウス・ヴェルナー、1935年」
    
  ニーナとアガサは、まったく驚いてサムを見つめた。
    
  「ほらね?」と彼は写真の一番下を指差しながら言った。「1935年だよ。お嬢さんたち、あれはページ番号だと思ったのかい?この男の日記の残りの部分は聖書よりも分厚いんだ。きっと長く波乱万丈の人生を送ったんだろうな。」
    
  パーデューはもう我慢できなかった。暖炉のそばの、ワイングラスを片手に枠に寄りかかっていたところから、彼は吹き出し笑い出した。サムも一緒に大笑いしたが、念のためニーナから素早く離れた。アガサまでもが微笑んだ。「彼が私たちの膨大な手間を省いてくれなかったら、私も彼の傲慢さに憤慨していたでしょう。そう思いませんか、グールド先生?」
    
  「ええ、今回は失敗しなかったわ」ニーナはサムに微笑みかけながらからかった。
    
    
  第18章
    
    
  「土地にとっては新しい場所ではなかったけど、人々にとっては新しい場所だった。だから、クラウス・ヴェルナーが1935年か、あるいはいつドイツに戻ったとしても、そこは新しい場所だった。サムは1900年から1935年までの在郷軍人の名前を調べているのよ」とニーナはアガサに言った。
    
  「でも、彼がどこに住んでいたかを知る方法はあるの?」アガサは9歳の女の子のように、肘をついて両手で顔を覆いながら尋ねた。
    
  「1914年に入国したヴェルナーがいるんだ!」とサムは叫んだ。「彼がその年代に最も近いヴェルナーだよ。他のは1901年、1905年、そして1948年のものだ。」
    
  「サム、まだ以前のものかもしれない。全部確認してみろ。この1914年の巻物には何が書いてある?」パーデューはサムの椅子に寄りかかり、ノートパソコンの情報を調べながら尋ねた。
    
  「当時はいろんな場所が新しかった。なんてこった、エッフェル塔だって新しかった。産業革命の時代だった。何もかもが新しく建てられていた。680 12って何?」ニーナはくすくす笑った。「頭が痛いわ」
    
  「12年くらいのようですね」とパーデューが口を挟んだ。「つまり、それは新旧、つまり存在の時代を指しているわけです。でも、680年って一体何なんでしょうか?」
    
  「もちろん、彼が話している場所の古さよ」アガサは歯を食いしばって呟き、顎を両手から離そうとしなかった。
    
  「そうか、この場所は680年もの歴史があるのね。まだ成長しているの? なんだかわからないわ。こんなものが生きているはずがないわ」ニーナは深くため息をついた。
    
  「人口が増えているのかな?」とサムが言った。「ほら、『神の印』と『二つの三位一体』が描かれているし、これは明らかに教会だ。難しいことじゃない」
    
  「ドイツに教会がいくつあるか知ってる?サム」ニーナはくすくす笑った。彼女は明らかにこのことでひどく疲れていて、焦っていた。ロシア人の友人たちの差し迫った死という、別の重荷が彼女の時間を蝕んでいるという事実が、徐々に彼女の心に重くのしかかってきていた。
    
  「その通りよ、サム。私たちが教会を探しているのは容易に想像できるけど、その答えはきっと『二つの三位一体』の中にあるはず。どの教会にも三位一体はあるけれど、もう一つの三位一体は滅多にないわ」とアガサは答えた。彼女自身もこの詩の謎めいた側面について、深く考え込んでいたことを認めざるを得なかった。
    
  パーデューは突然サムの上に身を乗り出し、スクリーンを指差した。そこにはヴェルナーの番号1914の下にある何かが書かれていた。「捕まえたぞ!」
    
  「どこ?」ニーナ、アガサ、サムは一斉に叫び、この突破口に感謝した。
    
  「ケルンです、皆様。私たちの男はケルンに住んでいました。サム、ここに」彼は親指でその文に下線を引いた。「『クラウス・ヴェルナー、ケルン市長コンラート・アデナウアーの下で都市計画を担当した人物(1917~1933年)』と書いてあるよ」
    
  「ということは、彼はこの詩をアデナウアーが解任された後に書いたということですね」とニーナは元気を取り戻した。聞き覚えのある話、ドイツの歴史で知っている話を聞いてうれしかった。「1933年、ナチ党はケルンの地方選挙で勝利しました。もちろん!その後すぐに、そこにあるゴシック様式の教会は新生ドイツ帝国の記念碑に改築されました。でも、ヴェルナー氏は教会の築年数を数年ほど計算していたと思います」
    
  「誰がそんなことを気にするんだ?もしここが正しい教会なら、俺たちの場所は決まってるんだ!」とサムは主張した。
    
  「ちょっと待って。準備なしで行く前にもう一度確認させて」とニーナは言い、検索エンジンに「ケルンの観光スポット」と入力した。街で最も有名な建造物であるケルン大聖堂のレビューを読むと、彼女の顔が輝いた。
    
  彼女はうなずき、反論の余地なくこう言った。「ええ、聞いてください。ケルン大聖堂には三王の聖域があるんです。きっとヴェルナーが二番目に言った三位一体はこれでしょう!」
    
  パーデューは安堵のため息をつきながら立ち上がった。「これでどこから始めればいいか分かった。よかった。アガサ、準備を。大聖堂からこの日記を取り戻すのに必要な物はすべて私が集める。」
    
  翌日の午後には、一行はケルンへ向かう準備を整え、古代の謎を解けばアガサの依頼人が切望する聖遺物に辿り着けるかどうかを探った。ニーナとサムはレンタカーの手配をし、パーデュー夫妻は、都市が遺跡を守るために導入した厄介な警備体制によって回収が阻まれた場合に備えて、最高の違法な道具を揃えた。
    
  ケルンへのフライトは、パーデューのフライトクルーのおかげで、何事もなく迅速に進んだ。彼らが使用したプライベートジェットは彼の最高の機体ではなかったが、贅沢な旅行ではなかった。今回は、パーデューは派手な演出ではなく、実用的な理由で飛行機を使った。ケルン・ボン空港の南東にある小さな滑走路で、軽量のチャレンジャー350が滑走し、優雅に停止した。天候は飛行だけでなく、通常の旅行にも最悪の状態だった。道路は予期せぬ嵐の猛威でぬかるんでいた。人混みをかき分けて進むパーデュー、ニーナ、サム、アガサは、普通の雨の日だと思っていた雨の猛威に嘆く乗客たちの寂しそうな様子に気づいた。どうやら、現地の天気予報では、この突発的な雨の激しさは予測されていなかったようだ。
    
  「ゴム長靴を持ってきてよかったわ」とニーナは空港を横切り、到着ロビーを出ようとしながら言った。「ゴム長靴じゃ駄目だったのに」
    
  「でも、あの醜いヤクのジャケットでも今はいいんじゃないかしら?」アガサは微笑みながら、市内中心部行きのS-13列車の切符売り場のある階下の階段を降りていった。
    
  「誰がくれたの?プレゼントだって言ったでしょ?」アガサは尋ねた。ニーナはサムがその質問に顔をしかめるのを見て、なぜなのか理解できなかった。彼はトリッシュとの思い出にすっかり囚われていたからだ。
    
  「反逆旅団の指揮官、ルートヴィヒ・ベルン。彼の部下だったのよ」ニーナは明らかに至福の表情で言った。サムはニーナの姿に、新しい彼氏に夢中になっている女子高生のようだった。今すぐタバコに火をつけたいと思いながら、彼は数ヤード歩いた。そして券売機のところでパーデュー大学の学生たちと合流した。
    
  「面白そうですね。あの人たちは、とても残酷で、規律正しく、そしてとても勤勉なことで知られています」とアガサは淡々と言った。「最近、彼らについて徹底的に調べているんです。あの山の要塞には拷問部屋があるんですか?」
    
  「ええ、でも幸運にもそこに閉じ込められずに済みました。ベルンの亡き妻に似ていたんです。捕まった時、そんな小さな親切が私を救ってくれたのだと思います。拘留中に、彼らの残忍さの評判を身をもって知ったんですから」ニーナはアガサに言った。暴力的な出来事を語りながら、彼女の視線は床にしっかりと固定されていた。
    
  アガサは、どんなに控えめなサムの反応を見て、ささやきました。「彼らがサムをひどく傷つけたのは、その時だったの?」
    
  "はい"。
    
  「それで、ひどいあざができたの?」
    
  「はい、アガサ」
    
  「プッシーズ」。
    
  「ええ、アガサ。その通りです。だから、私が尋問を受けている時、交代勤務の監督者が私をより人道的に扱ってくれたのは、本当に驚きでした...もちろん...彼は私をレイプ...そして殺すと脅した後でしたから」ニーナは、その出来事をほとんど面白がっているかのように言った。
    
  「さあ、行こう。ホステルの手配をして、少し休もう」とパーデューさんは言った。
    
  パーデューが言っていたホステルは、普段思い浮かべるホステルとは違っていた。トリムボーン通りでトラムを降り、1ブロック半ほど歩くと、目立たない古い建物があった。ニーナは背の高い4階建てのレンガ造りの建物を見上げた。まるで第二次世界大戦中の工場と、きれいに修復された古いタワービルを足して2で割ったような外観だった。古き良き時代の魅力と温かい雰囲気が漂っていたが、明らかに古き良き時代を彷彿とさせる雰囲気だった。
    
  窓には装飾的な枠や窓枠が飾られ、ガラスの向こう側では、清潔なカーテンの向こうから誰かが覗いているのがニーナの目に留まった。客たちが入ってくると、小さくて暗く、かび臭い玄関ホールに、焼きたてのパンとコーヒーの香りが漂ってきた。
    
  「パーデューさん、あなたの部屋は上の階です」と、30代前半の非常に几帳面な男性がパーデューに告げた。
    
  「ようこそ、ダンクへ、ピーター」パーデューは微笑んで、女性たちが階段を上って部屋へ行けるように脇に寄った。「サムと私は片方の部屋にいます。ニーナとアガサはもう片方の部屋にいます」
    
  「デイビッドと一緒にいなくてよかった。今も、うるさい寝言が止まらないのよ」アガサはニーナを軽く突いた。
    
  「はは!彼はいつもこうだったの?」ニーナはバッグを置きながらくすくす笑った。
    
  「生まれたときからだと思います。父はいつもおしゃべりで、私は黙って色々なことを学んでいました」とアガサさんは冗談を言った。
    
  「さて、少し休もう。明日の午後、大聖堂に何があるのか見に行こう」パーデューは伸びをして大きくあくびをしながらそう言った。
    
  「聞こえたよ!」サムは同意した。
    
  サムはニーナを最後にもう一度見て、パーデューと一緒に部屋に入り、後ろのドアを閉めた。
    
    
  第19章
    
    
  アガサは他の3人がケルン大聖堂に向かう間、そこに残った。彼女は兄のタブレットと3つの腕時計にリンクされた追跡装置を使って、3人の背後を監視することになっていた。ベッドに横たわった自分のノートパソコンで地元警察の通信システムに接続し、兄の襲撃団に関する警報を監視していた。クッキーと濃いブラックコーヒーのフラスコを傍らに置き、アガサは鍵のかかった寝室のドアの向こうのスクリーンを見守っていた。
    
  畏敬の念に圧倒され、ニーナとサムは目の前に広がるゴシック建築の圧倒的な威容から目を離すことができなかった。荘厳で古風な建物で、尖塔は基部から平均500フィート(約150メートル)もの高さを誇っていた。その建築様式は中世風の塔や尖塔を彷彿とさせるだけでなく、遠くから見ると、その見事な建物の輪郭はギザギザで重厚に見えた。その複雑さは想像を絶するもので、実際に見なければわからない、とニーナは思った。以前、この有名な大聖堂を本で見たことがあったからだ。しかし、息を呑むような光景に、畏敬の念に震えるニーナは、どんな心構えもできなかった。
    
  「すごく大きいでしょう?」パーデューは自信たっぷりに微笑んだ。「前回来た時よりもさらに大きくなったね!」
    
  その物語は、ギリシャ神殿やイタリアの建造物といった古代の基準から見ても、非常に印象深いものでした。二つの塔は、まるで神に語りかけるかのように、重厚で静かに上を向いて立っていました。そして中央には、威圧的な入口があり、何千人もの人々を惹きつけ、内部を鑑賞させました。
    
  「長さが400フィート以上あるなんて信じられますか?見てください!私たちがここに来たのは他の理由もあることは承知していますが、ドイツ建築の真の素晴らしさを味わうのに損はありません」とパーデュー氏はバットレスと尖塔を称賛しながら語った。
    
  「中に何が入っているのか、すごく楽しみです」とニーナは叫びました。
    
  「ニーナ、焦りすぎないで。何時間もそこで過ごすことになるんだから」サムは腕を組んで、あまりにも嘲笑うような笑みを浮かべながら、ニーナに念を押した。ニーナは彼を鼻であしらい、ニヤリと笑うと、三人は巨大な記念碑の中に入った。
    
  日記がどこにあるか見当もつかなかったため、パーデューはサムとニーナに手分けして大聖堂の異なる場所を同時に探索することを提案した。彼はペンサイズのレーザースポッティングスコープを携帯し、教会の壁の向こう側から熱線を検知しようとした。これは、密かに侵入する際に必要になるかもしれない。
    
  「やれやれ、これは何日もかかるぞ」サムは、荘厳で巨大な建物を驚愕の目で見つめながら、少し大声で言った。彼の叫びに、教会の中にいる人々は嫌悪感を漏らした!
    
  「それなら、すぐに行動に移した方がいい。彼らがどこに保管されているか、手がかりになりそうなことは何でも考えよう。私たちはそれぞれ時計に相手の姿が映っているから、消えないでくれ。日記と二人の失われた魂を探す気力はない」とパーデューは微笑んだ。
    
  「ああ、そうやって回すしかなかったのね」ニーナはくすくす笑った。「じゃあね、みんな」
    
  彼らは三方に分かれ、ただ観光しているふりをしながら、フランス兵の日記のありかを示す手がかりを綿密に探った。彼らが身に着けていた腕時計は通信機として機能し、その都度集合することなく情報を交換できた。
    
  サムは聖餐式場へとふらりと足を踏み入れ、実は古くて小さな本のようなものを探しているのだ、と心の中で繰り返した。隅々に散らばる宗教的な宝物に惑わされないように、何を探しているのかを何度も自分に言い聞かせなければならなかった。彼は信仰心が篤く、最近は神聖なものを感じたことなどなかったが、周囲の素晴らしいものを創り上げた彫刻家や石工の技量には、ただただ感謝するしかなかった。それらが生み出された誇りと敬意が彼の心を揺さぶり、ほとんどすべての彫像や建造物は写真に収めるに値するものだった。サムが自分の写真技術を真に活かせる場所に足を踏み入れたのは、久しぶりのことだった。
    
  ニーナの声が、彼らの手首のデバイスに接続されたイヤピースから聞こえてきました。
    
  「『駆逐艦、駆逐艦』とか言ったほうがいいかしら?」と彼女はキーキーという信号音越しに尋ねた。
    
  サムは思わずくすくす笑ってしまった。するとすぐにパーデューが「だめだよ、ニーナ。サムが何をするか考えたくもないから、ただ話してよ」と言うのが聞こえた。
    
  「ひらめきがあったんだと思う」と彼女は言った。
    
  「暇な時に魂を救ってくださいよ、グールド博士」とサムは冗談を言った。電話の向こうで彼女のため息が聞こえた。
    
  「どうしたんだ、ニーナ?」パーデューは尋ねた。
    
  「南尖塔の鐘を調べていたら、色々な鐘が紹介されているパンフレットを見つけました。棟塔には『アンジェラスの鐘』という鐘があるんです」と彼女は答えた。「この鐘があの詩と何か関係があるのかなと思ったんです」
    
  「どこだ? クラッピング・エンジェルズ?」パーデューは尋ねた。
    
  「えっと、『Angels』って単語は『A』が大文字で書かれてるし、天使のことだけじゃなくて名前でもあると思うんだけど、わかる?」ニーナがささやいた。
    
  「ニーナ、その通りだと思うよ」とサムが口を挟んだ。「ほら、『拍手する天使たち』って書いてあるじゃないか。鐘の真ん中にぶら下がっている拍子木はクラッパーって言うんだっけ?ということは、この日記はアンジェラスの鐘に守られているってことか?」
    
  「おやまあ、分かったか」パーデューは興奮気味に囁いた。マリエンカペレに詰めかけた観光客に声は届かなかった。パーデューはシュテファン・ロッホナーが描いたケルンの守護聖人のゴシック様式の絵画を鑑賞していたのだ。「今は聖マリア礼拝堂にいるんだけど、10分くらいでリッジ・タレットの台座で会えるかな?」
    
  「わかったわ。じゃあまたね」とニーナは答えた。「サム?」
    
  「ああ、天井の写真が撮れたらすぐに行くよ。ちくしょう!」サムはそう宣言したが、ニナとパーデューはサムの周りの人々が彼の発言に再び息を呑むのが聞こえた。
    
  展望台で二人が出会った時、すべてがうまく収まった。尾根の塔の上の展望台から見ると、小さな鐘の奥に日記が隠されている可能性は十分にあった。
    
  「一体どうやってそれをそこに入れたんだ?」とサムは尋ねた。
    
  「あのヴェルナーという男は都市計画家だったんだ。きっと街の建物やインフラの隅々まで入り込めたんだろう。だからアンジェラスの鐘を選んだんだろう。メインの鐘より小さくて目立たないし、誰も中を覗こうとは思わないだろう」とパーデューは言った。「さて、今夜、妹と私でここに来る。二人で周囲の様子を監視できるだろう」
    
  「アガサ?ここまで登るの?」ニーナは息を切らして言った。
    
  「ええ、彼女は高校時代には全国レベルの体操選手でした。話していませんでしたか?」パーデューはうなずいた。
    
  「いいえ」ニーナはこの情報に完全に驚いて答えました。
    
  「それなら彼女のひょろ長い体型も説明がつく」とサムは指摘した。
    
  「その通りです。父は早くから、アガサはアスリートやテニス選手になるには痩せすぎだと気づいて、体操や格闘技を教え、スキルアップを図ったんです」とパーデュー氏は言った。「彼女は熱心な登山家で、書庫や倉庫、本棚から彼女を引っ張り出せれば話は別ですが」 デイブ・パーデュー氏は二人の同僚の反応に笑った。二人とも、アガサがブーツとハーネスを身につけていた姿をはっきりと覚えていた。
    
  「あの巨大な建物を登れる人がいるとしたら、それは登山家だろう」とサムは同意した。「この狂気の世界に僕が選ばれなくて本当に良かった」
    
  「私もよ、サム、私も!」ニーナは身震いしながら、巨大な大聖堂の急勾配の屋根にそびえる小さな塔を再び見下ろした。「ああ、ここに立つなんて考えただけでゾッとする。狭い場所は苦手なのに、こうして話しているうちに高所恐怖症に陥りつつあるのよ」
    
  サムは周囲の風景をほぼ網羅した写真を数枚撮影し、偵察と救出作戦の計画を立てた。パーデューは望遠鏡を取り出して塔を調べた。
    
  「いいですね」ニーナは自分の目でその装置を確かめながら言った。「一体何をするんですか?」
    
  「見て」パーデューは彼女にそれを手渡しながら言った。「赤いボタンを押しちゃだめだよ。銀色のボタンを押して。」
    
  サムは彼女が何をしているのか見ようと身を乗り出した。ニーナは口をぽかんと開け、そしてゆっくりと唇を曲げて微笑んだ。
    
  「何だって?何が見えるんだ?」サムは問い詰めた。パーデューは誇らしげに微笑み、興味津々の記者に眉を上げた。
    
  「彼女は壁越しに見ているよ、サム。ニーナ、そこに何か変わったものはないか?本のようなものは?」と彼は彼女に尋ねた。
    
  「ボタンはないけど、鐘のドームの内側、一番上に長方形の物体があるのが見えるわ」と彼女は言いながら、何かを見逃していないか確認するために、その物体を砲塔と鐘の上で上下に動かした。「あそこよ」
    
  彼女はそれをサムに手渡しました。サムは驚きました。
    
  「パーデュー、その装置を僕のカメラに取り付けられると思う? 撮影しているものの表面が透けて見えるよ」とサムはからかった。
    
  パーデューさんは笑って言った。「いい子にしてたら、時間があるときに作ってあげるよ。」
    
  ニーナは彼らの冗談に応えて首を振った。
    
  誰かが通りかかり、思わず彼女の髪がくしゃくしゃになった。振り返ると、男が彼女のすぐ近くに立って微笑んでいた。歯には汚れが付着し、不気味な表情をしていた。彼女はサムの手を握り、護衛されていることを男に知らせようと振り返った。再び振り返ると、彼はなぜか忽然と姿を消していた。
    
  「アガサ、物体の位置をマークします」とパーデューは通信機で報告した。少しして、彼は望遠鏡をアンジェラス・ベルの方向に向け、レーザーが塔の地球全体の位置をアガサの画面に記録すると同時に、短いビープ音が鳴った。
    
  ニーナは、ついさっきまで顔を突き合わせていたあの忌まわしい男に、吐き気を催すような予感がした。かび臭いコートの匂いと、口臭に漂う噛みタバコの臭いがまだ残っていた。周りの観光客の小さな集団の中に、そんな男はいなかった。ただの不運な出会いで、それ以上のことはない、とニーナは思い、大したことではないと片付けることにした。
    
    
  第20章
    
    
  真夜中過ぎには、パーデューとアガサは着替えを済ませていた。突風が吹き荒れ、空はどんよりと曇り、憂鬱な夜だったが、幸いにもまだ雨は降っていなかった。雨が降っていたら、特に塔のある場所では、十字形に重なる四つの屋根の頂点に雨が降り、巨大な建物を登る能力が著しく低下していただろう。安全上のリスクと時間的な効率性を考慮し、慎重に計画を立てた結果、彼らは建物の外側から塔まで直接登ることにした。南壁と東壁が接するアルコーブを通って登り、突き出たバットレスとアーチを利用して足取りを楽にした。
    
  ニーナは神経衰弱に陥りそうだった。
    
  「風がもっと強くなったらどうするの?」アガサはシートベルトをコートの下に入れながら金髪の司書の周りを歩き回りながら尋ねた。
    
  「ダーリン、安全ロープがあるわよ」と彼女は呟き、ジャンプスーツの縫い目をブーツに結びつけて引っかからないようにした。サムはパーデューと一緒にリビングルームの向こう側で通信機器をチェックしていた。
    
  「メッセージを監視する方法、本当に知っていますか?」アガサは、基地の管理という重責を担うニーナに尋ねた。一方、サムは大聖堂の正面玄関の向かい側の通りから監視する位置を占めることになっていた。
    
  「ええ、アガサ。私はそんなにテクノロジーに詳しいわけではないんです」ニーナはため息をついた。アガサの意図しない侮辱から身を守ろうとすることさえ無駄だと、彼女はすでに分かっていた。
    
  「その通りよ」アガサは優越感たっぷりに笑った。
    
  確かに、パーデュー大学の双子は世界クラスのハッカー兼開発者で、まるで靴紐を結ぶように電子機器や科学技術を操ることができた。しかし、ニーナ自身も知性に欠けていたわけではない。一つには、彼女はアガサの奇行にうまく対応できる程度に、激しい怒りを抑える術を身につけていたからだ。午前2時半、チームは警備員が暇を持て余しているか、巡回していないことを願っていた。火曜日の夜で、恐ろしい突風が吹いていたからだ。
    
  午前3時の直前、サム、パーデュー、アガサはドアに向かい、ニーナも彼らの後についてドアに鍵をかけた。
    
  「皆さん、お気をつけて」とニーナは再度促した。
    
  「心配しないで」パーデューはウインクした。「僕たちはプロのトラブルメーカーだから大丈夫だよ」
    
  「サム」彼女は静かに言い、こっそりと彼の手袋をはめた手を自分の手で握りました。「すぐに戻ってきなさい。」
    
  「僕たちを見守っていてくれるかい?」彼は額を彼女の額に押し当てて微笑みながらささやいた。
    
  大聖堂周辺の通りには、死のような静寂が漂っていた。建物の角を吹き抜ける風が唸り、道路標識を揺らし、新聞紙や葉っぱが舞い落ちる音だけが響いていた。巨大な教会の東側の木々の陰から、黒ずくめの三人の人影が近づいてきた。二人の登山家が警戒を解いて記念碑の南東側を登り始める前に、彼らは静かに同期し、通信機器と追跡装置をセットした。
    
  パーデューとアガサが尾根塔へと慎重に進む中、全ては計画通りに進んでいた。サムは、風にロープがなびく中、尖塔をゆっくりと登っていく二人を見守っていた。街灯の届かない木陰に立っていた。すると左の方から物音が聞こえた。12歳くらいの少女が、恐怖に震えながら駅に向かって道を走っていた。そのすぐ後ろを、ネオナチ風の服装をした未成年のチンピラ4人が追いかけ、ありとあらゆる罵詈雑言を浴びせていた。サムはドイツ語をあまり話せなかったが、彼らに悪意がないことは十分に理解していた。
    
  「こんな若い娘がこんな夜中にここで一体何をしているんだ?」と彼は心の中で思った。
    
  好奇心が勝ってしまったが、安全に注意するためにその場に留まらなければならなかった。
    
  どちらが大切なんだ?本当に危険にさらされている子どもの幸福か、それともうまくやっている同僚二人の幸福か?彼は良心と葛藤した。もういいや、パーデュー大学が見下ろす前に調べて戻ってくる。
    
  サムは光を避けながら、フーリガンたちをこっそりと見張っていた。嵐の激しい騒音で彼らの声はほとんど聞こえなかったが、大聖堂の裏手にある駅に彼らの影が入り込むのが見えた。彼は東へと移動し、バットレスとゴシック様式の石の針の間を影のように移動するパーデューとアガサの姿は見えなくなった。
    
  彼らの声は全く聞こえなかったが、駅舎に守られているにもかかわらず、駅構内は依然として死のような静けさに包まれていた。サムはできる限り静かに歩いたが、若い女性の声が聞こえなくなった。彼らが彼女に追いつき、黙らせる姿を想像すると、胃のあたりに吐き気がこみ上げてきた。あるいは、もう殺してしまったのかもしれない。サムはこの不条理な過敏さを頭から追い出し、プラットフォームを歩き続けた。
    
  背後から足音が聞こえてきたが、その速さは彼には防御する余裕がなく、何人かの手が彼を床に引き倒し、財布を探っているのを感じた。
    
  スキンヘッドの悪魔のように、彼らは恐ろしい笑みを浮かべ、ドイツ訛りの暴力的な叫び声をあげながら、彼をひっかきつけた。少女が彼らの中に立っていた。背後には警察署の白い灯りが輝いていた。サムは眉をひそめた。結局のところ、彼女は小さな女の子ではなかった。この若い女性は彼らの一人であり、何も知らないサマリア人を人里離れた場所へ誘い込み、そこで強盗を働く者たちだった。彼女の顔を見て、サムは彼女が少なくとも18歳だと悟った。彼女の小柄で若々しい体は、彼を裏切っていた。肋骨に数発の打撃を受け、彼は無防備になり、サムはボドの懐かしい記憶が脳裏に蘇るのを感じた。
    
  「サム!サム?大丈夫?話して!」ニーナは彼のイヤピースに向かって叫んだが、彼は口いっぱいに血を吐き出した。
    
  彼は腕時計を引っ張られるのを感じた。
    
  「違う、違う!それは時計じゃない!そんなものはもらえない!」彼は、自分の抗議によって時計が自分にとってあまりにも高価なものだと彼らに納得させられるかどうかなど気にせず叫んだ。
    
  「黙れ、シャイスコップ!」少女はニヤリと笑い、サムの睾丸をブーツで蹴り、息を呑ませた。
    
  財布のない観光客のことで文句を言いながら、一行が去っていく時の笑い声が聞こえた。サムは怒り狂い、ほとんど叫び声を上げていた。いずれにせよ、外の轟く嵐のせいで誰も何も聞こえなかった。
    
  「まったく! クライヴ、君はなんてバカなんだ?」彼はくすくす笑い、歯を食いしばった。拳でコンクリートを叩いたが、まだ立ち上がれなかった。下腹部に突き刺さる焼けつくような痛みが彼を動けなくさせ、立ち上がる前にギャングが戻ってこないことを祈るばかりだった。盗んだ時計が時間を示さないと分かったら、きっと戻ってくるだろう。
    
  一方、パーデューとアガサは構造物の半分まで登っていた。風の音で声も出せず、発見されるのが怖かったが、パーデューは妹のズボンが下向きの岩棚に引っかかっているのが見えた。彼女はもう登れない。ロープを使って体勢を立て直し、この目立たない罠から足を解放する術もなかった。彼女はパーデューを見て、小さな張り出しに立ったまま岩棚にしっかりとつかまりながら、ロープを切るように合図した。彼は激しく首を横に振り、拳を振り上げて彼女に待つように合図した。
    
  石壁から吹き飛ばされそうな突風を警戒しながら、彼はゆっくりと、建物の隙間に足を入れた。彼は一歩ずつ降りていき、下の大きな棚を目指した。こうして新しい体勢に着くと、アガサはズボンを固定しているレンガの角からロープを自由に操れるようになる。
    
  彼女が脱出した時、体重が許容量を超え、座席から投げ出された。恐怖に震える彼女の体から悲鳴が漏れたが、嵐はすぐにそれを飲み込んだ。
    
  「何が起こっているの?」ニーナのパニックがヘッドフォンから聞こえてきた。「アガサ?」
    
  パーデューは指がもげそうになるほど櫛を強く握りしめたが、妹が転落死するのを防ごうと力を振り絞った。彼は妹を見下ろした。妹の顔は青ざめ、目を大きく見開いて見上げ、感謝の意を表した。しかし、パーデューは妹の視線を逸らした。その場に凍りつき、妹の下にある何かを注意深く見つめていた。嘲るようなしかめ面は情報を求めているようだったが、パーデューはゆっくりと首を振り、静かにするように口で言った。通信機越しに、ニーナはパーデューのささやきが聞こえた。「動くな、アガサ。音を立てるな。」
    
  「なんてことだ!」ホームベースからニーナが叫んだ。「一体何が起こっているの?」
    
  「ニーナ、落ち着いて。お願い」スピーカーの雑音越しに、パーデューの声が聞こえただけだった。
    
  アガサは神経が張り詰めていた。ケルン大聖堂の南側からぶら下がっている距離のせいではなく、背後で兄が何を見つめているのか分からなかったからだ。
    
  サムはどこへ行った?彼も捕まったのだろうか?パーデューは立ち止まり、サムの影を探して眼下をじっと見つめたが、ジャーナリストの痕跡は見つからなかった。
    
  アガサの下の通りで、パーデューは3人の警官がパトロールしているのを見ていた。強風のせいで、何を話しているのか全く聞こえなかった。ピザのトッピングについて話し合っているようなものかもしれないが、サムが彼らを誘い出したのだろうと彼は思った。そうでなければ、もう顔を上げているはずだ。突風に揺れる妹を放っておいて、警官たちが角を曲がるのを待たなければならなかったが、警官たちは視界内に留まっていた。
    
  パーデューは彼らの議論を注意深く見守った。
    
  突然、サムが明らかに酔っ払った様子で、よろめきながら警察署から出てきた。警官たちはまっすぐ彼に向かってきたが、捕まえる前に木陰から二つの黒い影が素早く現れた。二匹のロットワイラーが警官に向かって突進し、一団の男たちを押しのけるのを見て、パーデューは息を呑んだ。
    
  「何だって...?」と彼は独り言を呟いた。ニーナとアガサは、一人は叫び、もう一人は唇を動かしながら「何だって?」と答えた。
    
  サムは通りの曲がり角の影に姿を消し、そこで待ち伏せした。以前にも犬に追いかけられたことがあり、それは決して良い思い出ではなかった。パーデューとサムは、警察が獰猛な黒い動物を追い払うために銃を抜き、空に向けて発砲するのを、それぞれの持ち場から見守っていた。
    
  流れ弾が二人の体を貫くと、パーデューとアガサはたじろぎ、目をぎゅっと閉じた。幸いにも、岩にも柔らかい肉にも弾は当たらなかった。二匹の犬は吠えたが、動かなかった。まるで制御されているかのようだ、とパーデューは思った。警官たちはゆっくりと車に戻り、ワイヤーを動物管理局に引き渡した。
    
  パーデューは妹を素早く壁の方へ引き寄せ、安定した足場を見つけさせた。そして人差し指を唇に当て、静かにするように合図した。足場が確保されると、妹は勇気を出して下を覗き込んだ。その高さと、道路を横切る警察官の姿に、彼女の心臓は激しく鼓動した。
    
  「さあ、出発しよう!」パーデューはささやいた。
    
  ニーナは激怒した。
    
  「銃声が聞こえた!一体何が起こっているのか誰か教えてくれ!」と彼女は叫んだ。
    
  「ニーナ、大丈夫だよ。ちょっとしたトラブルがあっただけだ。さあ、やらせてくれ」とパーデューは説明した。
    
  サムはすぐに動物たちが跡形もなく消えてしまったことに気づきました。
    
  少年犯罪グループに聞かれるかもしれないから、通信をやめろと彼らに言うことも、ニーナに話しかけることもできなかった。電波干渉を防ぐため、3人とも携帯電話を持っていなかったため、ニーナに自分が大丈夫だと伝えることもできなかった。
    
  「ああ、もう大変なことになった」と彼はため息をつきながら、二人の登山者が隣の屋根の稜線に到達するのを見ていた。
    
    
  第21章
    
    
  「グールド先生、帰る前に何かありますか?」と、夜勤のホステスがドアの向こうから尋ねた。彼女の落ち着いた口調は、ニーナが聴いていた魅惑的なラジオ番組とは対照的で、ニーナの精神状態を一変させた。
    
  「結構です、それだけです」と彼女はできるだけヒステリックにならないようにしながら叫び返した。
    
  「パーデューさんが戻られたら、メイジーさんが電話の伝言を残したと伝えてください。犬に餌をやったと伝えてほしいと頼まれました」と、ふくよかな召使いは頼んだ。
    
  「えっと...ええ、そうします。おやすみなさい!」ニーナは明るいふりをして爪を噛んだ。
    
  町で起きた出来事の後では、誰かが犬に餌をやろうがどうでもいいなんて。バカね、とニーナは心の中で唸った。
    
  サムが時計のことを叫んで以来、ニーナは何も聞いていなかったが、他の二人が既に転ばぬよう五感をフル回転させていたので、邪魔する勇気はなかった。ニーナは警察のことを二人に知らせなかったことに激怒したが、それは彼女のせいではない。教会へ向かうよう指示する無線連絡はなかったし、偶然そこに現れたのも彼女のせいではない。だがもちろん、アガサは人生最大の説教を彼女に聞かせるつもりだった。
    
  「もういいや」とニーナは決意し、椅子に歩み寄り、ウィンドブレーカーを掴んだ。ロビーのクッキージャーから、ガレージに停めてあったEタイプ・ジャガーの鍵を掴んだ。それは、パーデュー大学のパーティーを主催していた大家、ピーターの所有物だった。持ち場を離れ、家の鍵をかけ、更なる支援をするために大聖堂へと車を走らせた。
    
    
  * * *
    
    
  尾根の頂上で、アガサは屋根の傾斜面につかまりながら四つん這いで登っていた。パーデューは彼女より少し先を進み、アンジェラスの鐘とその仲間たちが静かに吊るされた塔へと向かっていた。1トン近くもある鐘は、巨大な教会の複雑な構造に阻まれ、方向を急激に変える乱気流のせいで、びくともしないだろう。二人とも、体調は良好だったものの、登山の失敗と、発見されそうになった...あるいは撃たれそうになったというアドレナリンラッシュのせいで、すっかり疲れ切っていた。
    
  滑るように動く影のように、二人は塔の中に滑り込み、足元の安定した床と小さな塔のドームと柱の束の間の安全に感謝した。
    
  パーデューはズボンのジッパーを下ろし、望遠鏡を取り出した。望遠鏡には、彼が以前に記録した座標をニーナの画面上のGPSにリンクさせるボタンが付いていた。しかし、ベルが本が隠された正確な場所を指し示していることを確認するために、ニーナ自身でGPSを起動する必要があった。
    
  「ニーナ、君のところに連絡するためにGPS座標を送る」パーデューは通信機に向かって言った。応答はなかった。彼は再びニーナに連絡を試みたものの、応答はなかった。
    
  「それでどうするの?デイビッド、彼女はこういう遠出をするほど賢くないって言ったでしょ」アガサは待っている間、小声でぶつぶつ言った。
    
  「彼女はそんなことをしていない。バカじゃない、アガサ。何かがおかしい。そうでなければ反応するはずだ。君も分かっているはずだ」パーデューは言い張ったが、内心では愛しいニーナに何かあったのではないかと不安だった。彼は望遠鏡の鋭い観測力を使って、手動で物体の位置を特定しようとした。
    
  「直面している問題を嘆く時間はない。だから、ただやり遂げよう、いいかい?」と彼はアガサに言った。
    
  「昔風?」アガサは尋ねた。
    
  「昔ながらのやり方だ」と彼は微笑み、レーザーを照射して、スコープで確認できる組織分化異常の部分を切断した。「この子を捕まえて、ここから逃げ出そう」
    
  パーデューと妹が出発する前に、動物管理局が警察の野良犬の捜索に協力するために階下に到着した。この新たな展開に気づかなかったパーデューは、鋳造前に蓋に収められていた長方形の鉄製金庫を無事に回収した。
    
  「なかなか賢いわね?」アガサは、元の鋳造に使われたであろうエンジニアリングデータを調べながら首を傾げた。「この爆竹の製造を監督した人物は、クラウス・ヴェルナーと繋がりがあったのね。」
    
  「あるいは、クラウス・ヴェルナーだったかもしれない」パーデューは溶接された箱をバックパックに入れながら付け加えた。
    
  「鐘は数世紀も前のものですが、ここ数十年で何度も交換されています」と彼は新しい鋳物に手を当てながら言った。「第一次世界大戦直後、アデナウアー市長時代に作られたものでもおかしくありません」
    
  「デイビッド、ベルで優しく声をかけ終わったら...」と妹は通りを指差しながら何気なく言った。下の方では、数人の職員が犬を探してうろついていた。
    
  「ああ、だめだ」パーデューはため息をついた。「ニーナと連絡が取れなくなって、サムのデバイスも登り始めてすぐにシャットダウンしちゃった。彼があの事件に関わっていないことを願うよ」
    
  パーデューとアガサは、外の騒ぎが収まるまでじっと座っていなければならなかった。夜明け前に収まることを願っていたが、今はただ座って待っていた。
    
  ニーナは大聖堂へと向かった。注目を集めないように全速力で運転したが、周囲の心配からか、徐々に平静さが失われていった。チュニス通りを左折しながら、ゴシック様式の教会を象徴する高い尖塔に目を留め、サム、パーデュー、アガサがまだそこにいるかもしれないと願った。大聖堂のあるドムクロスターに着くと、彼女はかなり減速し、エンジン音はかすかな音に落ち着かせた。大聖堂の土台が揺れたので、彼女は驚いて急ブレーキをかけ、ヘッドライトを消した。アガサのレンタカーはどこにも見当たらなかった。当然のことながら、彼らがそこにいることに気付かなかったからだ。司書は、大聖堂に向かって歩き始めた場所から数ブロック離れたところに車を停めていた。
    
  ニーナは制服を着た見知らぬ人たちが何か、あるいは誰かを探してその辺りをくまなく捜索しているのを見ていた。
    
  「さあ、サム。どこにいるの?」静かな車内で、彼女は静かに尋ねた。本革の香りが車内に充満し、持ち主が戻ってきた時に走行距離を確認するのだろうかと彼女は思った。15分ほど辛抱強く待った後、警官と犬捕獲隊の一団が夜の終わりを告げ、彼女は4台の車とバンが次々と出発していくのを見守った。それぞれのシフトでその夜、それぞれ別の方向へ向かって。
    
  午前5時近くになり、ニーナは疲れ果てていた。友人たちが今どんな気持ちなのか、想像することしかできなかった。彼らに何が起こったのかを考えるだけで、彼女は恐怖に襲われた。警察はここで何をしているのだろう?何を探しているのだろう?ニーナは、トイレで黙れと言われた直後に、アガサかパーデューが転落死するかもしれない、警察が来て秩序を取り戻し、サムを逮捕するかもしれない、といった不吉なイメージを思い浮かべた。どの可能性も、前よりもずっと恐ろしいものだった。
    
  誰かの手が窓にぶつかり、ニーナの心臓は止まりました。
    
  「なんてこった!サム!あなたが生きているのを見てこんなに安心していなかったら、あなたを殺していただろう!」彼女は胸を押さえながら叫んだ。
    
  「みんないなくなったんですか?」寒さで激しく震えながら彼は尋ねた。
    
  「はい、座ってください」と彼女は言った。
    
  「パーデューとアガサはまだ上にいる。下のバカどもに閉じ込められたままだ。凍死していないといいのだが。もう随分時間が経ってしまった」と彼は言った。
    
  「通信機器はどこですか?」と彼女は尋ねた。「それについて叫んでいたのが聞こえました。」
    
  「私は襲われたのです」と彼は率直に言った。
    
  「また?あなたはパンチマグネットか何か?」と彼女は尋ねた。
    
  「話せば長くなる。君もそうしていただろうから、黙っていろ」彼は息を吐きながら、両手をこすり合わせて温めた。
    
  「私たちがここにいることを、どうやって知るのかしら?」ニーナは車をゆっくりと左に回し、揺れる黒い大聖堂に向かって慎重にアイドリングさせながら、声に出して考えた。
    
  「来ないよ。見えるまで待てばいい」とサムは提案した。彼は身を乗り出してフロントガラス越しに覗き込んだ。「南東側へ行け、ニーナ。あそこが奴らが登ってきた場所だ。きっと...」
    
  「降りてきてるわ」ニーナが口を挟み、顔を上げて、見えない糸で吊るされて徐々に滑り落ちていく二人の人影を指さした。
    
  「ああ、本当に助かったわ。みんな無事だった」彼女はため息をつき、頭を後ろに傾けて目を閉じた。サムが出てきて、二人に座るように合図した。
    
  パーデューとアガサは後部座席に飛び乗った。
    
  「私はあまり悪口を言うほうではないのですが、一体そこで何が起こったのかお聞きしたいのです」アガサは叫んだ。
    
  「いいか、警察が来たのは俺たちのせいじゃない!」サムはバックミラー越しに彼女を睨みつけながら叫び返した。
    
  「パーデュー、レンタカーはどこに停めてあるの?」サムとアガサが仕事に取り掛かると、ニーナは尋ねた。
    
  パーデューさんは彼女に道順を指示し、彼女はブロックの間をゆっくりと車を走らせたが、車内では口論が続いた。
    
  「いいか、サム、君は女の子の様子を見に行くと言わずに私たちをそこに残していった。ただ立ち去っただけだ」とパーデューは反論した。
    
  「もし気にしないなら、5、6人の変態ドイツ人から連絡禁止にされたんだ!」サムは怒鳴った。
    
  「サム」ニーナは言い張った。「放っておいて。いつまでも言いふらされるわよ。」
    
  「そんなわけないわよ、グールド博士!」アガサは怒鳴り散らしたが、今度は怒りの矛先を間違った相手に向けた。「あなたは基地を放棄して、私たちとの連絡を絶ったばかりよ」
    
  「ああ、アガサ、あの塊を見ることさえ許されないと思っていたのに。何だって?煙幕を張れって言うのか?それに、警察のチャンネルにはあの辺りの情報は何もなかったんだから、非難は他の誰かのために取っておけ!」と、短気な歴史家は言い返した。「あなたたち二人が出した答えは、黙っていろってことだけだった。あなたは天才のはずなのに、それは最低な論理だよ、愛しい人!」
    
  ニーナは怒り狂い、パーデューとアガサが戻ってくるはずだったレンタカーを通り過ぎそうになった。
    
  「ニーナ、僕がジャガーを運転して帰るよ」とサムが申し出て、二人は車から降りて場所を交換した。
    
  「二度とあなたに命を預けないように気をつけてください」アガサはサムに言った。
    
  「俺は、チンピラどもが若い女の子を殺しているのをただ見ていればいいのか?お前は冷酷で思いやりのない女かもしれないが、誰かが危険にさらされている時には俺は介入するんだ、アガサ!」サムは小声で言った。
    
  「いいえ、あなたは無謀です、クリーブさん!あなたの利己的で冷酷な行為が間違いなく婚約者を殺したのです!」彼女は悲鳴をあげた。
    
  四人は一瞬にして沈黙に包まれた。アガサの痛烈な言葉は、まるで槍で突き刺されたかのようにサムの心臓を貫き、パーデューは心臓がドキッとするのを感じた。サムは唖然とした。その瞬間、彼の体には何も感じられず、ただ胸だけが激しく痛んだ。アガサは自分が何をしたのか分かっていたが、取り消すにはもう遅すぎることも分かっていた。彼女が試みる前に、ニーナはサムの顎に強烈なパンチを叩き込み、長身のサムの体が勢いよく横に吹き飛ばされ、膝から地面に倒れた。
    
  「ニーナ!」サムは叫びながら彼女を抱きしめに行きました。
    
  パーデューは妹を助けて立ち上がったが、彼女の傍には立たなかった。
    
  「さあ、家に戻ろう。明日もまだやることがたくさんある。みんなで涼んで休もう」と彼は静かに言った。
    
  ニーナは激しく震え、よだれが口角を濡らしていた。サムはニーナの傷ついた手を握りしめていた。パーデューは通り過ぎる時、サムの手を優しく軽く叩いて安心させた。数年前、最愛の人が目の前で顔面を撃たれるのを見たジャーナリストに、パーデューは心から同情した。
    
  「サム...」
    
  「お願いだ、ニーナ。やめて」と彼は言った。生気のない目は物憂げに前を見つめていたが、道路を見ていなかった。ついに誰かがそう言ってくれた。長年彼が考えてきたこと、誰もが同情して許してくれた罪悪感は、嘘だった。結局のところ、トリッシュの死の原因は彼にあるのだ。必要なのは、誰かがそう言ってくれることだけだった。
    
    
  第22章
    
    
  帰宅から午前6時半の就寝時間まで、数分間気まずい時間が続いた後、睡眠スケジュールが少し変更された。ニーナはアガサを避けるためにソファで寝た。パーデューとサムはほとんど言葉を交わさずに、電気が消えた。
    
  彼ら全員にとって、それはとても辛い夜だったが、彼らは、宝物と思われるものを見つけるという任務をやり遂げるためには、和解しなくてはならないことをわかっていた。
    
  実際、レンタカーで帰る途中、アガサは日記の入った金庫を預かり、依頼人に届けると申し出た。ニーナとサムを雇ったのもそのためだった。探していたものが手に入った今、彼女はすべてを放り出して逃げ出したいと思っていた。しかし、兄がようやく彼女を説得し、朝まで残って事態の展開を見守ろうと提案した。パーデューは謎を諦めるタイプではなく、未完成の詩は彼の尽きることのない好奇心を掻き立てただけだった。
    
  念のため、パーデューは箱を自分の鉄製の鞄(いわば携帯用金庫)に閉じ込め、朝まで鍵をかけた。そうすればアガサをここに留め、ニーナやサムが持ち去るのを防げる。サムが気にするとは思えなかった。アガサがトリッシュに痛烈な侮辱の言葉を投げかけて以来、サムは再び陰鬱な気分になり、誰とも口をきかなくなった。帰宅するとシャワーを浴び、おやすみも言わず、パーデューが部屋に入ってきても視線すら向けずにベッドに直行した。
    
  普段ならサムが我慢できずに参加する軽いいじめでさえ、彼を行動に駆り立てることはできなかった。
    
  ニーナはサムと話したかった。今回のトリッシュの精神崩壊は、セックスでは治らないことは分かっていた。それどころか、彼がまだこのようにトリッシュに執着していると思うだけで、亡くなった婚約者と比べて、彼女は彼にとって何の価値もないのだという思いがさらに深まるばかりだった。しかし、これは奇妙なことだった。というのも、ここ数年、彼はあの恐ろしい出来事を冷静に受け止めていたからだ。セラピストは彼の回復に満足し、サム自身もトリッシュのことを考えてももう苦痛を感じなくなったと認めており、ようやく心の整理がついたのは明らかだった。ニーナは、たとえ一緒に辛い思いをしてきたとしても、二人が望むなら未来は必ずあると確信していた。
    
  しかし今、全く予想外だった。サムはトリッシュと彼女との生活について、詳細な記事を書いているのだ。ページをめくるごとに、二人が共に経験した運命的な武器密輸事件へと至る、一連の出来事と状況が綴られ、サムの人生は永遠に変わってしまった。ニーナは一体どこからこんなことが起こったのか想像もつかず、サムの体にこのかさぶたができた原因は何なのかと不思議に思った。
    
  感情的な混乱、アガサを騙したことへの後悔、そしてサムへの愛に関するパーデューの心理戦によって生じたさらなる混乱により、ニーナはついに自分の謎に屈し、眠りの歓喜に身を任せました。
    
  アガサは皆より遅くまで起きていた。ズキズキする顎と痛む頬をこすりながら。グールド博士のような小柄な人間があんな一撃をくらわせるとは思ってもみなかったが、この小柄な歴史学者は無理強いされるタイプではないことは認めざるを得なかった。アガサは趣味で接近戦格闘技を趣味としていたが、まさかあんな一撃が当たるとは思ってもみなかった。ニーナがどれだけ軽視しようとしたとしても、サム・クリーヴがニーナにとってどれほど大切な存在であるかを証明しただけだった。背の高いブロンドのニーナは、腫れた顔に氷を足すためにキッチンへ降りていった。
    
  彼女が暗いキッチンに入ると、背の高い男性の姿が冷蔵庫のランプの薄暗い光の中に立っていた。その光は、少し開いたドアから彼の彫りの深い腹部と胸に垂直に降り注いでいた。
    
  サムは戸口に入ってきた影を見上げた。
    
  二人はすぐに気まずい沈黙に陥り、ただ驚きながら見つめ合った。しかし、どちらも視線を逸らすことができなかった。他の二人がいないのに、同じ時間に同じ場所に来たのには理由があることを二人とも分かっていた。訂正が必要だ。
    
  「聞いてください、クリーブさん」アガサはかすかな声で話し始めた。「私は下腹部を殴ったことを深く後悔しています。体罰を受けたからではありません」
    
  「アガサ」彼はため息をつき、彼女を止めようと手を上げた。
    
  「いいえ、本当です。なぜそんなことを言ったのか、自分でも全く分かりません!まさか本当だなんて信じられません!」と彼女は訴えた。
    
  「いいか、俺たちが二人とも激怒してたのは分かってる。お前はもう少しで死にそうだったし、俺はドイツのバカどもにボコボコにされたし、全員逮捕されそうになったし... 分かるよ。俺たちはみんな、ただ激怒していたんだ」と彼は説明した。「離れ離れになったら、この秘密は漏れないだろう、いいか?」
    
  「その通りよ。でも、こんなことを言ってしまった自分が、まるでクズみたい。だって、あなたが傷ついていることを知っているから。サム、あなたを傷つけたかった。本当に。許せない」と彼女は嘆いた。アガサ・パーデューが後悔の念を示したり、突飛な行動を説明したりするなんて、彼女らしくない。サムにとっては、それは彼女の誠実さの証だった。それでも、彼はトリッシュの死をまだ許せなかった。奇妙なことに、彼はこの3年間、本当に幸せだった。心の奥底では、あの扉を永遠に閉ざしたと思っていた。しかし、ロンドンの出版社で回顧録を執筆するのに忙しかったからこそ、古傷は今も彼を苦しめ続けていた。
    
  アガサはサムに近づいた。パーデューに不気味なほど似ているという点を除けば、彼女の魅力に気づいた。彼にとっては、ちょうど良い邪魔だった。彼女はサムの脇をすり抜け、ラムレーズンアイスクリームの容器を手に取ろうと手を伸ばした。サムは望まない親密さに身構えた。
    
  何もバカなことをしなくてよかった、と彼は恥ずかしそうに思った。
    
  アガサはまるで彼の考えを察したかのように、まっすぐに彼の目を見つめ、一歩下がって凍った容器を自分の傷口に押し当てた。サムはくすくすと笑い、冷蔵庫のドアにかかっていたラガーの瓶に手を伸ばした。ドアを閉め、電気を消してキッチンを真っ暗にすると、ドアのところに人影が現れた。ダイニングルームの明かりに照らされたシルエットだった。アガサとサムは、ニーナがそこに立っていて、キッチンに誰がいたのか見分けようとしているのを見て驚いた。
    
  「サム?」彼女は前方の暗闇に向かって尋ねた。
    
  「ああ、そうだよ」サムは答え、再び冷蔵庫を開けて、アガサとテーブルに座っている自分の姿を彼女に見せた。今にも起こりそうなひよこ同士の喧嘩に介入しようとしたが、何も起こらなかった。ニーナは何も言わず、ただアガサのところに歩み寄り、アイスクリームの容器を指差した。アガサはニーナに冷たい水の入った容器を渡し、ニーナは座り、心地よく冷えた氷の容器に皮が剥がれた指の関節を押し当てた。
    
  「ああ」彼女はうめき声をあげ、目をぐるりと眼窩に戻した。ニーナ・グールドは謝るつもりなどなかった。アガサはそれを分かっていた。それでよかった。ニーナからこの影響力を得たのだから、サムの優雅な許しよりも、罪悪感を償うにはずっと効果的だと感じた。
    
  「それで」ニーナは言った。「誰かタバコ持ってる人いる?」
    
    
  第23章
    
    
  「パーデュー、言い忘れてたわ。家政婦のメイジーが昨晩電話してきて、犬に餌をやったって連絡してって言われたの」ガレージの鉄のテーブルに金庫を置きながら、ニーナはパーデューに言った。「何かの暗号?こんな些細なことを報告するのに国際電話をかける意味がわからないわ」
    
  パーデューはただ微笑んでうなずいた。
    
  「彼はあらゆるものに暗号を持っているのよ。ダブリン考古学博物館から遺物を回収したり、活性毒素の組成を変えたりするのとよく例えられるのよ...」アガサは大声で噂話をしていたが、兄がそれを遮った。
    
  「アガサ、このことは秘密にしておいてくれないか? 少なくとも、この難攻不落のケースを、中身を傷つけずに開けられるようになるまでは。」
    
  「バーナーを使わないのはなぜですか?」サムはガレージに入っていきながらドアから尋ねました。
    
  「ピーターはごく基本的な道具しか持っていない」パーデューはそう言いながら、あらゆる角度から鋼鉄の箱を注意深く調べ、何か仕掛けがないか、例えば隠し場所や金庫を開ける正確な方法などがあるのかどうかを見極めた。分厚い元帳ほどの大きさの箱には、継ぎ目も蓋も錠前も一切なかった。そもそも、こんな巧妙な装置の中にどうやって日誌が収められたのか、謎だった。高度な保管・輸送システムに精通しているパーデューでさえ、その設計には困惑した。とはいえ、それはただの鋼鉄であり、科学者が発明したような、貫通不可能な金属ではなかった。
    
  「サム、私のジムバッグはあそこにあるよ。望遠鏡を持ってきてくれないか」とパーデューさんは頼んだ。
    
  赤外線機能を起動すると、コンパートメントの内部を検査することができた。内部にある小さな長方形から弾倉のサイズが確認できた。パーデューは、この装置を使ってスコープの各測定点に印をつけ、箱の側面を切断する際にレーザー機能がその範囲内に収まるようにした。
    
  赤の設定では、物理的なマーク上の赤い点以外は目に見えないレーザーが、マークされた寸法に沿って完璧な精度でカットします。
    
  「デイビッド、本を傷つけないで」アガサが背後から警告した。パーデューは彼女の不必要な忠告に苛立ち、舌打ちした。
    
  細い煙の流れが一方から反対側へ、そして下へ移動し、溶けた鋼鉄の中でその経路を繰り返し、箱の平らな面に完璧な四辺形の長方形が切り抜かれました。
    
  「さあ、少し冷めるまで待って、反対側も持ち上げましょう」とパーデューは言い、他の者たちは集まり、これから現れるものをよく見ようとテーブルの上に身を乗り出した。
    
  「正直に言うと、この本は思っていたよりも大きかったわ。ノートみたいなものだと思っていたの」とアガサは言った。「でも、ちゃんとした帳簿だと思うわ」
    
  「ただ、それが記されていると思われるパピルスを見たいだけなんです」とニーナは言った。歴史家として、彼女はこうした古代遺物をほとんど神聖なものとみなしていた。
    
  サムはカメラを構え、本の大きさや状態、そして中の原稿を記録していた。パーデューは裂けた表紙を開けると、本ではなく、日焼けした革で装丁されたバッグが入っていた。
    
  「これは一体何だ?」とサムは尋ねた。
    
  「それは暗号よ」ニーナは叫んだ。
    
  「コデックス?」アガサは興味深そうに繰り返した。「11年間勤務した図書館のアーカイブで、昔の写本を参考にするためにしょっちゅうコデックスを調べていたのよ。ドイツ兵が日々の行動を記録するのにコデックスを使うなんて、誰が想像したでしょう?」
    
  「これは実に驚くべきものです」とニーナは敬虔な面持ちで言った。アガサは手袋をはめた手で、墓から日記を丁寧に取り出した。彼女は古文書や古書の扱いに精通しており、それぞれの種類の壊れやすさを熟知していた。サムは日記の写真を撮った。伝説が予言していた通り、それは驚くべきものだった。
    
  表紙と裏表紙はコルク樫で作られ、平らな部分は滑らかに磨かれ、ワックスで処理されていました。赤熱した鉄棒かそれに類する道具を用いて、木を焼き、クロード・エルノーの名を刻み込んでいました。この写本作家、おそらくエルノー自身は、焼き絵の技術に全く長けていなかったようで、過度の圧力や熱が加えられた箇所がいくつか見られました。
    
  その間には、パピルスの紙が積み重ねられ、それが写本の内容となっていた。左側には、現代の書籍のような背表紙はなく、代わりに紐が一列に並んでいた。紐はそれぞれ、木製の板の側面に開けられた穴に通され、パピルスに通されていた。パピルスは経年劣化と摩耗で、ほとんどが破れていた。それでも、写本はほとんどの箇所でページがそのまま残っており、完全に破れている紙はほとんどなかった。
    
  「まさにこの瞬間ですね」と、アガサが素手でその質感と古さをじっくりと味わうことを許してくれたニーナは感嘆した。「これらのページがアレクサンダー大王と同じ時代の人々の手で作られたものだと思うと。巻物から本へと変化しただけでなく、カエサルによるアレクサンドリア包囲戦も生き延びたに違いありません」
    
  「歴史オタクだよ」サムは冷たくからかった。
    
  「さて、古き良き趣を堪能したので、次は詩と残りのジャックポットのヒントに進みましょう」とパーデューは言った。「この本は時を経ても色褪せないかもしれないが、我々には無理だろう。だから...今がチャンスだ」
    
  サムとパーデューの部屋に4人は集まり、アガサが撮影したページを探した。ニーナが詩の行から抜け落ちた言葉を翻訳してくれることを期待してのことだ。各ページには、ひどい字の誰かがフランス語で走り書きしていたが、サムはそれでもすべてのページを撮影し、メモリーカードに保存した。2時間以上経ってようやくそのページを見つけた4人の研究者は、詩全体がまだそこに残っていたことに喜びを隠せなかった。欠落部分を埋めようと、アガサとニーナは意味の解釈に着手する前に、すべて書き留め始めた。
    
  「それで」ニーナは満足そうに微笑み、テーブルに両手を組んだ。「抜けていた単語を翻訳したので、これで完成です。」
    
    
  「人々にとって新しい
    
  680 12の地面にはない
    
  成長を続ける神の道標には二つの三位一体が含まれている
    
  そして拍手する天使たちはエルノの秘密を隠している
    
  そして、この手を持つ人々に
    
  これは、ヘンリー 1 世に再生を捧げる者にとっても見えないままです。
    
  神々が火を送り、祈りが捧げられた場所
    
    
  「『エルノ』の謎...えーと、エルノは日記を書いたフランス人作家なんです」とサムは言った。
    
  「ああ、あの老兵本人だ。名前がついたことで、もはや神話的存在ではなくなっただろう?」パーデューは、これまでは実体がなく危険だったものがどのような結果をもたらすのか、興味津々の様子で付け加えた。
    
  「明らかに、彼の秘密はずっと前に彼が私たちに話してくれた宝物です」とニーナは微笑んだ。
    
  「では、宝物がどこにあっても、そこにいる人々は知らないということですか?」サムは、可能性の複雑な状況を解き明かそうとするときいつもするように、素早く瞬きしながら尋ねた。
    
  「その通り。そしてそれはヘンリー一世にも当てはまるわね。ヘンリー一世は何で有名だったの?」アガサはペンを顎に当てながら、声に出して考え込んだ。
    
  「ヘンリー一世は中世のドイツ最初の王様です」とニーナは説明した。「だから、私たちが探しているのは彼の生誕地? それとも権力の座だった場所?」
    
  「いや、待ってください。それだけじゃないんです」パーデュー氏が口を挟んだ。
    
  「例えば何?」とニーナは尋ねた。
    
  「意味論だ」と彼は即座に答え、眼鏡のフレームの下の皮膚に触れた。「あのセリフは『ヘンリーに再生を捧げる者』について言っているから、実際の王とは関係ない。彼の子孫か、あるいは何らかの形でヘンリー一世に自分を例えた人物のことだろう」
    
  「あらまあ、パーデュー!その通りよ!」ニーナは彼の肩をさすりながら、賛成するように叫んだ。「もちろん!彼の子孫はとっくにいなくなってるわ。もしかしたら、ヴェルナーの時代、第一次世界大戦と第二次世界大戦では全く関係のない遠い家系だけかもしれないけど。忘れないで。彼は第二次世界大戦中、ケルンの都市計画者だったのよ。それは重要なことよ。」
    
  「よかった。魅惑的。なぜ?」アガサはいつものように冷静に現実を見つめながら身を乗り出した。
    
  「ハインリヒと第二次世界大戦の唯一の共通点は、彼が自らを初代国王ハインリヒ・ヒムラーの生まれ変わりだと考えていたことだったからです!」ニーナは抑えきれない興奮のあまり、ほとんど叫びそうになった。
    
  「またナチスのクソ野郎が出てきたか。なんで驚かないんだ?」サムはため息をついた。「ヒムラーは大物だ。これは簡単に対処できるはずだ。彼は宝物を手にしていたにもかかわらず、そのことに気づいていなかった。そういう類のことは何もなかった。」
    
  「そうですね、私も基本的にその解釈からそう受け取りました」とパーデュー氏は同意した。
    
  「じゃあ、自分が持っているとは知らなかったものを、一体どこに隠しておいたっていうの?」アガサは眉をひそめた。「家?」
    
  「ええ」ニーナはくすくす笑った。彼女の興奮は抑えきれなかった。「ところで、ケルンの都市計画家クラウス・ヴェルナーの時代にヒムラーはどこに住んでいたんですか?」
    
  サムとアガサは肩をすくめた。
    
  「サー・ヘルテ・ヘレン・アンド・ダム」ニーナは、このとき自分のドイツ語が正確であることを願いながら、劇的に宣言した。「ヴェヴェルスブルク城です!」
    
  サムは彼女の明るい言葉に微笑んだ。アガサはただ頷いてクッキーをもう一枚受け取った。一方、パーデューは苛立ちながら手を叩き、こすり合わせた。
    
  「まだ断らないんですか、グールド先生?」アガサは唐突に尋ねた。パーデューとサムも好奇心を持って彼女を見て、待った。
    
  ニーナは、この写本とそこに記された情報に魅了され、深遠なる何かを探し求める気持ちに駆り立てられていることを否定できなかった。以前は、今回はもう野生のガチョウを追いかけるのはやめて、賢明な判断を下すつもりだった。だが、今、またしても歴史的な奇跡が繰り広げられるのを目の当たりにした今、どうしてそれに従わないでいられるだろうか?偉大な何かの一部となるために、リスクを冒す価値はないだろうか?
    
  ニーナは微笑み、暗号に何が隠されているのかという疑念を捨て去った。「入ります。神様、お助けください。入ります。」
    
    
  第24章
    
    
  二日後、アガサは依頼主とコデックスの配達の手配をしました。それが彼女の仕事でした。ニーナは、貴重な古代史の断片を手放すことを悲しんでいました。彼女はドイツ史、特に第二次世界大戦を専門としていましたが、歴史全般、特に旧世界から遠く離れた、あまりにも暗く、真正な遺物や記録がほとんど残っていない時代への情熱に溢れていました。
    
  真に古代の歴史について記された書物の多くは、人類が大陸や文明全体を支配しようとする中で、時とともに破壊され、冒涜され、抹消されてきました。戦争や移住によって、忘れ去られた時代の貴重な物語や遺物は神話や論争の種となってきました。ここには、神々や怪物が地上を闊歩していると噂され、王が火を吐き、ヒロインたちが神の言葉だけで国家全体を統治していた時代に、実在した品々がありました。
    
  彼女の優雅な手が、貴重な遺物を優しく撫でた。指関節の傷は癒え始め、彼女の態度には奇妙な郷愁が漂っていた。まるで先週の出来事が、深く神秘的で魔法のような何かに遭遇した、ぼんやりとした夢だったかのようだった。腕のティワズのルーン文字のタトゥーが袖口からわずかに覗き込み、彼女はかつて北欧神話の世界とその魅惑的な現代世界へと飛び込んだ時のことを思い出した。今や滑稽な理論へと成り下がってしまった世界の埋もれた真実に、これほどまでに衝撃的な驚異を感じたのは、その時以来のことだった。
    
  それでも、それはここにあった。目に見え、触れられ、そして紛れもなく現実のものだった。神話の中に埋もれた他の言葉が信頼できないと誰が言えるだろうか?サムはすべてのページを写真に撮り、古びた本の美しさをプロの手腕で捉えていたが、その避けられない消失を嘆いていた。パーデュー大学が日記をページごとに翻訳して読めるようにしてくれたにもかかわらず、それでも同じではなかった。言葉だけでは十分ではなかった。彼女は言葉を使って古代文明の痕跡に触れることができなかった。
    
  「おやまあ、ニーナ、君ってこれのことに夢中なの?」サムはアガサを引き連れて部屋に入ってきて冗談を言った。「老司祭と若司祭を呼んだ方がいいかな?」
    
  「ああ、彼女を放っておいてください、クリーブさん。過去の真の力を理解している人はこの世にほとんど残っていません。グールド博士、授業料はお振り込みしました」とアガサ・パーデューは彼女に告げた。彼女は本を入れるための特別な革製のケースを持っていた。そのケースの上部には、ニーナが14歳の時に使っていた古いスクールバッグに似た鍵が付いていた。
    
  「ありがとう、アガサ」ニーナは優しく言った。「あなたの依頼人にも同じように喜んでもらえるといいのですが」
    
  「ああ、本を取り戻すために私たちが苦労したことを、きっと彼は感謝してくれているでしょう。でも、写真や情報の公開は控えてください」とアガサはサムとニーナに頼んだ。「それから、私があなたたちに本の内容へのアクセスを許可したことを、誰かに話すのも控えてください」二人は頷いて同意した。結局のところ、彼らの本が何につながるのかを明かさなければならないのであれば、その本の存在を明かす必要はないのだ。
    
  「デイビッドはどこ?」彼女は荷物をまとめながら尋ねた。
    
  「ピーターは別の建物のオフィスにいるよ」とサムは答え、登山用具の入ったバッグを運ぶアガサを手伝った。
    
  「わかったわ、彼にさよならって言ったって伝えてね」彼女は特に誰にも言わずに言った。
    
  なんて奇妙な家族なんだろう、とニーナはアガサとサムが玄関へと階段を下りていくのを見ながら思った。双子はもう何年も会っていなかったのに、こんな形で別れるなんて。しまった、私は冷たい兄弟だと思っていたのに、この二人は...きっとお金のことばかり考えているんだろう。お金は人を愚かで意地悪にする。
    
  「アガサも一緒に来ると思ってたわ」ニーナは、ピーターと一緒にロビーに向かう途中、パーディの上の欄干からそう言った。
    
  パーデューは顔を上げた。ピーターは手を軽く叩いてニーナに別れを告げた。
    
  「ヴィーダーゼーヘン、ピーター」彼女は微笑んだ。
    
  「姉さんはもう出て行ったのかな?」パーデューは最初の数歩を飛ばして姉さんのところへ行きながら尋ねた。
    
  「実は今よ。あなたたち二人、あまり仲が良くないみたいね」と彼女は言った。「彼女はあなたが別れを言いに来るのを待ちきれなかったの?」
    
  「彼女を知っているだろう」と彼は言った。少し嗄れた声で、どこか苦々しい感情が残っていた。「調子が良い日でも、あまり愛情深くない」彼はニーナをじっと見つめ、目が和らいだ。「でも、僕はニーナにとても愛着があるんだ。僕の出身の一族だからね」
    
  「もちろんよ、あなたがそんなに人を操る野郎じゃなければね」彼女は彼の言葉を遮った。彼女の言葉はそれほど辛辣ではなかったが、元恋人に対する率直な意見が伝わってきた。「おじいさん、あなたは一族にうまく溶け込んでいるみたいね」
    
  「出発の準備はいいかい?」玄関から聞こえてきたサムの声が緊張を破った。
    
  「ああ、準備はできている。ピーターにビューレンへの交通手段を手配してもらった。そこから城内を巡って、日記の文言に何か意味があるのか探るつもりだ」とパーデューは言った。「急がないと、みんな。やらなきゃいけない悪事が山ほどあるんだ!」
    
  サムとニーナは、彼が荷物を置いたオフィスに通じる脇の廊下を通り抜けて消えていくのを見守った。
    
  「あのつかみどころのない宝物を求めて、彼がまだ世界中をくまなく探し回っているなんて、信じられますか?」とニーナは尋ねた。「彼は人生で何を探しているのか分かっているのだろうか。宝探しに夢中なのに、それでは満足できないみたいだから。」
    
  すぐ後ろのサムが、優しく彼女の髪を撫でた。「彼が何を探しているかは分かっている。でも、そのつかみどころのない報酬が、結局は彼の死になってしまうんじゃないかと思うと、不安だ」
    
  ニーナはサムの方を振り返った。サムは彼女の手から手を離したが、その表情は甘く悲しみに満ちていた。しかしニーナは素早くその手を掴み、彼の手首を強く握りしめた。そしてサムの手を自分の手で握りしめ、ため息をついた。
    
  「ああ、サム。」
    
  「はい?」彼女が彼の指で遊んでいるとき、彼は尋ねた。
    
  「あなたも、その執着から解放されたい。そこに未来はない。負けを認めるのがどんなに辛くても、前に進まなければならない時もある」とニーナは優しく彼に助言した。トリッシュに自ら課した束縛について、彼が彼女の助言に耳を傾けてくれることを願っていた。
    
  彼女は心底苦しんでいるように見えた。ずっと彼女が感じていたのではないかと恐れていたことを彼女が語るのを聞いて、彼の心は痛んだ。バーンに明らかに惹かれて以来、彼女はサムに冷淡な態度を取っていた。パーデューの復帰によって、サムからも距離を置くことは避けられなくなった。彼女の告白の苦しみから逃れるために、耳が聞こえなくなればいいのにと思った。しかし、それが彼に分かっていたことだった。ニーナを永遠に失ってしまったのだ。
    
  彼女はサムの頬を優雅な手で撫でた。サムはそれがとても好きだった。しかし、彼女の言葉は彼の心の奥底まで突き刺した。
    
  「彼女を解放しなければ、このつかみどころのない夢があなたを死に導くでしょう。」
    
  だめだ!そんなことはできない!心の中で叫んだが、声は出なかった。サムはそれがもたらす結末に途方に暮れ、恐ろしい感情に浸っていた。何か言わなければならなかった。
    
  「よし!準備完了!」パーデューが感情の高ぶりをぶち壊した。「城が閉まる前に、もう時間がないんだ。」
    
  ニーナとサムは何も言わずに荷物を抱えて彼の後を追った。ヴェヴェルスブルクへのドライブは果てしなく長く感じられた。サムは席を立って後部座席に腰を下ろし、ヘッドホンを差し込み音楽を聴きながら居眠りのふりをした。しかし、彼の頭の中では、全ての出来事がごちゃ混ぜになっていた。ニーナがどうして一緒にいてくれないのか、不思議に思った。彼の知る限り、彼女を追い払うようなことは何もしていないのに。結局、彼は音楽に身を任せ、至福の眠りに落ち、自分の力ではどうにもならない事柄への不安をすっかり忘れた。
    
  彼らはE331号線沿いのほとんどの道のりを快適な速度で走り、日中に城を訪れるつもりだった。ニーナは詩の残りの部分をじっくりと読み、最後の行「神々が火を送る場所、祈りが捧げられる場所」にたどり着いた。
    
  ニーナは眉をひそめて言いました。「場所はヴェヴェルスブルクだと思います。最後の行に城のどこを探せばいいか書いてあるはずです。」
    
  「そうかもしれませんね。正直に言うと、どこから話せばいいのか全く分かりません。ここは壮大で...しかも広大な場所なんです」とパーデューは答えた。「ナチス時代の文書があれば、彼らがどれほどの欺瞞を成し遂げられるかはあなたも私も分かっています。それが少し怖いですね。一方で、恐れをなすかもしれませんし、あるいはこれを新たな挑戦と捉えるかもしれません。だって、私たちは以前にも彼らの極秘ネットワークのいくつかを破ったことがあるんですから。今回もできないと誰が言えるでしょうか?」
    
  「パーデュー、私もあなたと同じくらい私たちのことを信じられたらよかったのに」ニーナはため息をつき、髪に手を通した。
    
  最近、ニーナは彼に歩み寄り、ベルギーでの交通事故から逃れた後、レナータはどこにいたのか、そして何をしたのかを尋ねたい衝動に駆られていた。彼女はそれを知りたかった――それもすぐに。ニーナはどんな犠牲を払ってでもアレクサンダーとその仲間たちを救わなければならなかった。たとえ情報を得るために、どんな手段を使ってもパーデューと再び寝ることになったとしても。
    
  話をしながらも、パーデューはバックミラーに視線を奪われていたが、速度を緩めなかった。数分後、二人はゾーストで昼食をとることにした。街路から、教会の尖塔が屋根の上にそびえ立ち、木々が茂り、その太い枝を池や川に垂らす、絵のように美しい街並みが二人を誘っていた。静寂は二人にとって常に歓迎すべきものであり、サムはそこで食事ができると知ったらきっと大喜びしただろう。
    
  町の広場にある趣のあるカフェの外で夕食をとっている間、パーデューはよそよそしく、態度も少し不安定にさえ見えたが、ニーナはそれを彼の妹が突然出て行ったせいだと考えた。
    
  サムは地元のものをぜひ試したいと言い張り、早朝にまっすぐ歩くのに苦労していた陽気なギリシャ人観光客のグループの提案に従って、プンパーニッケルとツヴィーベルビアを選びました。
    
  サムはそれが自分の飲み物だと確信した。全体的には気楽な会話で、主に街の美しさについて話していたが、きつすぎるジーンズを履いている通行人や、個人の衛生を重要視していない通行人への健全な批判も少しあった。
    
  「みんな、そろそろ帰ろうか」パーデューはうめきながらテーブルから立ち上がった。テーブルには、使い終わったナプキンや、素晴らしい宴の残飯が散らばった空の皿が散乱していた。「サム、そのカメラはバッグの中に入っていないだろうな?」
    
  "はい"。
    
  「あそこのロマネスク様式の教会の写真を撮りたいのですが」とパーデューさんは、ケルン大聖堂ほど印象的ではないものの、高解像度の写真を撮る価値はありそうな、ゴシック様式のクリーム色の古い建物を指差しながら尋ねた。
    
  「もちろんです」サムは微笑んだ。教会の高さ全体をカバーできるようズームインし、照明とフィルターが建築の細部まで完璧に映し出せるよう調整した。
    
  「ありがとう」パーデューは両手をこすりながら言った。「さあ、行こう」
    
  ニーナは彼をじっと見つめた。いつもの尊大な様子だったが、どこか警戒心が感じられた。少し緊張しているようだった。あるいは、人に話したくない何かに悩んでいるのかもしれない。
    
  パーデューとその秘密。いつも何か裏があるんでしょう?ニーナは車に近づきながらそう思った。
    
  彼女が気づかなかったのは、二人の若いギャングが安全な距離を保ちながら、景色を眺めているふりをして彼らの後をついてきていることだった。彼らはパーデュー、サム、ニーナがケルンを出発して2時間半近く経ってから、ずっと彼らの様子を監視していたのだ。
    
    
  第25章
    
    
  アガサの運転手が橋を渡る時、エラスムス橋は白鳥のような首を澄み渡る空へと伸ばしていた。ボンでのフライトの遅延でロッテルダムにギリギリ間に合い、彼女は今、ケーブルで補強された湾曲した白い鉄塔から「デ・ズワーン」の愛称で呼ばれるエラスムス橋を渡っていた。
    
  遅刻は許されなかった。さもなければ、コンサルタントとしてのキャリアは終わりを迎えることになるからだ。兄との会話で彼女が省いていたのは、彼女のクライアントがヨースト・ブルームという人物だったことだ。彼は世界的に有名な、知られざる遺物の収集家だった。その子孫が祖母の屋根裏部屋でそれらを見つけたのは偶然ではなかった。写真は、最近亡くなった骨董品商のメモの中にあった。残念ながら、その商人はアガサのクライアントであるオランダ議会議員と敵対していたのだ。
    
  彼女は、自分が間接的に、ブラックサン教団が危機に陥った際に介入したまさにその高位評議会のために働いていることを重々承知していた。評議会も彼女が誰と同盟を結んでいるかを知っていたが、どういうわけか双方とも中立的な姿勢を保っていた。アガサ・パーデューは兄とは距離を置き、自身の経歴についても距離を置き、名ばかりの関係以外は一切ないと評議会に保証した。これが彼女の経歴における最も残念な点である。
    
  しかし、彼らが知らなかったのは、アガサがブルージュで彼らが追っていたまさにその男たちを、彼らが探し求めていた物を手に入れるために雇っていたということだった。ある意味、それは彼女が兄に贈った贈り物だった。ブルームの部下たちが断片を解読し、ヴェーヴェルスブルクの奥深くに隠されたものを見つけるために彼らの足跡を辿る前に、兄とその仲間たちに有利なスタートを切る機会を与えるためだった。それ以外は、彼女は自分のことしか考えておらず、それを見事にやり遂げた。
    
  彼女の運転手はアウディ RS5 をピエト・ズワルト研究所の駐車場に誘導し、そこで彼女はブルーム氏とその助手らと会うことになっていた。
    
  「ありがとう」と彼女は不機嫌そうに言い、運転手に数ユーロを渡した。同乗者は不機嫌そうに見えたが、機密情報を含む貴重書や歴史書全般の専門コンサルタントであり、プロのアーキビストとして完璧な身なりをしていた。彼が去ったのは、アガサがクライアントのオフィスがある管理棟で会うために、市内屈指の美術学校であるウィレム・デ・クーニング・アカデミーに入ったちょうどその時だった。背の高い司書は髪をスタイリッシュなおだんごにまとめ、ペンシルスカートとハイヒールで広い廊下を闊歩した。実際の地味な隠遁者とは正反対の姿だった。
    
  左端のオフィスでは、窓のカーテンが閉められてほとんど光が入ってこなかったが、そこからブルームの声が聞こえた。
    
  「パーデューさん。いつも通り、時間通りですね」と彼は心から言い、両手を差し出して握手をした。ブルーム氏は50代前半にして非常に魅力的で、ほんのり赤みがかった明るいブロンドの髪が襟元まで長く垂れ下がっていた。アガサはとてつもなく裕福な家庭で育ったのでお金には慣れていたが、ブルーム氏の服装はまさに最高級だと認めざるを得なかった。もし彼女がレズビアンでなければ、彼は彼女を誘惑していたかもしれない。どうやら彼もそう思っていたようで、挨拶をしながら、彼の情欲に満ちた青い瞳は彼女の曲線美をじっと見つめていた。
    
  彼女がオランダ人について知っていたことの一つは、彼らが決して閉鎖的ではなかったということだ。
    
  「私たちの雑誌は受け取っていただけましたか?」と彼は机の反対側に座りながら尋ねた。
    
  「はい、ブルームさん。こちらです」と彼女は答えた。彼女は革製のケースを丁寧に磨き上げられた机の上に置いて開けた。ブルームのアシスタント、ウェズリーがブリーフケースを持ってオフィスに入ってきた。彼は上司よりもずっと若かったが、服装のセンスは上司に劣らずエレガントだった。ソックスを履いた男性がシックだと思われていた発展途上国で長年過ごした後では、これは嬉しい光景だとアガサは思った。
    
  「ウェズリー、あの婦人に金を渡してくれ」とブルームは叫んだ。アガサは彼を役員に据えるのは奇妙だと思った。というのも、彼らは威厳のある老人たちで、ブルームのような個性や劇的な才能など微塵も持ち合わせていないからだ。しかし、この男は名門美術学校の役員を務めているのだから、きっともう少し派手な人物だろう。彼女は若いウェズリーからブリーフケースを受け取り、ブルーム氏が購入した品物を確認する間待った。
    
  「素晴らしい」彼は畏敬の念を抱きながら息を吐き、ポケットから手袋を取り出してその物体に触れた。「パーデューさん、お金の確認はしないんですか?」
    
  「信頼しています」と彼女は微笑んだが、その身振りは不安を露わにしていた。ブラック・サンのメンバーは、どんなに親しみやすい人でも危険な人物だと彼女は知っていた。ブルームのような名声を持ち、評議会を率い、他のメンバーよりも優れた人物は、生まれつき恐ろしいほど怒りっぽく、冷淡な人物に違いない。アガサは、お世辞を並べ立てる中で、この事実を一度も忘れることはなかった。
    
  「俺を信用するのか!」彼は明らかに驚いた様子で、オランダ訛りの強い口調で叫んだ。「お嬢さん、俺はお前が信用すべき最後の人間だ、特に金のこととなるとな。」
    
  ウェスリーはブルームと一緒に笑いながら、いたずらっぽい視線を交わした。アガサはすっかり馬鹿で、しかも世間知らずに感じさせられたが、彼女なりに見下した態度を取る勇気はなかった。もともと厳しい性格だったのに、今目の前にいるのは、さらにひどい奴だった。他人への侮辱が、弱々しく子供じみたもののように思えたのだ。
    
  「それで全部ですか、ブルームさん?」彼女は従順な口調で尋ねた。
    
  「アガサ、お金を確認しろ」彼は突然、深く真剣な声で、彼女の目をじっと見つめながら言った。彼女は従った。
    
  ブルームは写本をめくり、アガサに渡した写真のページを探した。ウェスリーは彼の後ろに立ち、肩越しに彼の文章を覗き込み、先生と同じように熱心に文章に取り組んでいるように見えた。アガサは約束した支払いがまだ行われているか確認した。ブルームは黙って彼女を見つめ、アガサはひどく不安になった。
    
  「それだけですか?」と彼は尋ねた。
    
  「はい、ブルームさん」彼女は頷き、従順な愚か者のように彼を見つめた。男はいつもその視線のせいで興味を示さないのだが、彼女はどうすることもできなかった。彼女の脳はフル稼働し、タイミング、ボディランゲージ、呼吸を計算していた。アガサは恐怖に震えた。
    
  「ファイルは常に確認しろよ、坊や。誰がお前を騙そうとしているかわからないだろう?」彼は警告し、再びコデックスに視線を戻した。「さて、ジャングルに逃げ込む前に教えてくれ...」彼は彼女を見ずに言った。「一体どうやってこの遺物を手に入れたんだ?」というか、どうやって見つけたのか?
    
  彼の言葉は彼女の血を凍らせた。
    
  しくじらないで、アガサ。バカなふりをして。バカなふりをすれば、すべてうまくいくわ、と彼女は硬直し、脈打つ脳内で言い聞かせた。彼女は前に身を乗り出し、両手を膝の上できちんと組んだ。
    
  「もちろん、詩の指示に従っていただけよ」彼女は微笑み、必要なことだけを話そうとした。彼は少し待ってから肩をすくめた。「ただそれだけ?」
    
  「はい、先生」と彼女は、いかにも説得力のある自信に満ちた口調で言った。「ケルン大聖堂の天使の鐘にあると分かったんです。もちろん、分かるまでには、かなり調べて、ほとんど推測する必要がありましたが」
    
  「本当か?」彼はにやりと笑った。「確かな筋から聞いた話だが、君の知性はほとんどの偉大な頭脳を凌駕し、暗号などのパズルを解く不思議な能力を持っているそうだ。」
    
  「ちょっと遊んでるだけ」と彼女はぶっきらぼうに言った。彼が何をほのめかしているのか分からなかったので、彼女は真剣な態度を取った。
    
  「ふざけてるな。お前も兄と同じことに興味あるのか?」ニナがトゥルソ語に翻訳してくれた詩を見下ろしながら、彼は尋ねた。
    
  「よく分からないんです」と彼女は心臓が激しくドキドキしながら答えた。
    
  「君の弟のデイビッド。きっとこういうのが気に入るだろうね。実際、彼は自分のものではないものを追いかけることで知られているんだ」ブルームは皮肉っぽく笑いながら、手袋をした指先で詩を撫でた。
    
  「彼はどちらかというと探検家だと聞いています。でも、私はインドア派です。彼のように危険に身をさらすような生来の性癖は私には似合わないんです」と彼女は答えた。兄の話が出たことで、ブルームが彼の資産を搾取しているのではないかと疑っていたが、もしかしたらブラフを言っているのかもしれない。
    
  「では、君の方が賢い兄弟姉妹だね」と彼は断言した。「だが、パーデューさん、教えてくれ。老ヴェルナーがエルノの日記を隠す前に古いライカIIIで撮った詩よりも明らかに多くのことを語っている詩を、なぜもっと深く調べようとしなかったんだ?」
    
  彼はヴェルナーを知っていたし、エルノも知っていた。アデナウアー=ヒムラー時代に、あのドイツ人がコデックスを隠す直前にどんなカメラを使っていたかさえ知っていた。彼女の知性は彼をはるかに凌駕していたが、ここでは彼の知識の方がはるかに豊富だったため、それは役に立たなかった。アガーテは人生で初めて、知恵比べに追い詰められた。自分が大抵の人より賢いという、自分自身の思い込みに、全く備えがなかったのだ。もしかしたら、何も知らないふりをすれば、何かを隠している確かな証拠になったかもしれない。
    
  「つまり、あなたも同じことをするのを何が止められるというのですか?」と彼は尋ねた。
    
  「そろそろ時間よ」と、彼女はいつもの自信を彷彿とさせる、断固とした口調で言った。もし彼が裏切りを疑うなら、共謀を認めるべきだと彼女は思った。そうすれば、彼女は誠実で、自分の能力に誇りを持っており、彼のような人物の前でも恐れることはない、と彼に信じさせることができた。
    
  ブルームとウェスリーは、生意気なならず者をじっと見つめ、それから大声で笑い出した。アガサは人間とその奇癖に慣れていなかった。彼らが彼女を本気で受け止めているのか、それとも恐れ知らずのふりをしている自分を笑っているのか、彼女には分からなかった。ブルームはコデックスに屈み込んだ。彼の悪魔的な魅力に、彼女は彼の呪文の前に無力にされた。
    
  「パーデューさん、君が好きだ。マジで、もし君がパーデュー家じゃなかったら、フルタイムで雇ってもいいくらいだ」と彼はくすくす笑った。「君は本当に素晴らしい人だよな? 頭脳明晰なのに、道徳心がないなんて... 感心せずにはいられないよ」
    
  ウェスリーがブルームのためにコデックスをケースに慎重に戻すと、アガサは感謝のうなずき以外何も言わなかった。
    
  ブルームは立ち上がり、スーツをまっすぐにした。「パーデューさん、ご尽力ありがとうございました。お値段以上の価値がありました。」
    
  二人は握手を交わし、アガサはブリーフケースを手に、ウェスリーが開けてくれたドアに向かった。
    
  「仕事はよくできたと言わざるを得ません...しかも記録的な速さで」とブルーム氏は上機嫌で語った。
    
  彼女はブルームとの仕事を終えていたが、自分の役割をうまく果たせたと願っていた。
    
  「でも、残念だけど、君を信用できないんだ」彼は彼女の後ろから鋭く言い、ウェスリーはドアを閉めた。
    
    
  第26章
    
    
  パーデューは、尾行してくる車については何も言わなかった。まず、自分が妄想に陥っているのか、それともこの二人がヴェヴェルスブルク城を訪れている一般市民なのかを見極める必要があった。今は三人に注目を集める時ではなかった。彼らは偵察任務を遂行中で、違法行為に手を染め、ヴェルナーが城内で言及した物を見つけようとしているのだ。三人ともそれぞれ別の機会に訪れたことがあるこの建物は、運任せや推測に頼るには大きすぎた。
    
  ニーナは詩を見つめながら座り、突然携帯電話のインターネットに目を向け、何か関連しそうなものを探した。しかし、しばらくして、彼女は苛立ちながらうめき声を上げて首を振った。
    
  「何もないの?」パーデューは尋ねた。
    
  「いいえ。『神が火を送り、祈りが捧げられる場所』と聞くと、教会を思い浮かべます。ヴェヴェルスブルクに礼拝堂はありますか?」彼女は眉をひそめた。
    
  「いや、私の知る限りではね。でも当時はSS将軍ホールにいただけなんだ。そういう状況では、特に何か変わったことは感じなかったよ」サムは、最後の訪問の数年前に経験した最も危険な隠れ場所の一つを回想した。
    
  「礼拝堂なんてないよ。最近何か変えたのなら話は別だけど、じゃあ神様は一体どこに火を放つっていうんだ?」パーデューは、後ろから近づいてくる車に目を離さずに尋ねた。ニーナとサムと最後に車に乗った時、二人は追跡中に危うく死にかけた。二度とあんな思いはしたくなかった。
    
  「神の火って何だ?」サムは少し考えた後、顔を上げて言った。「稲妻だ!まさか稲妻?ヴェヴェルスブルクと稲妻に何の関係があるんだ?」
    
  「ええ、神様が送ってくれた火なのかもしれないわ、サム。あなたは神様の贈り物よ...時々ね」と彼女は微笑んだ。サムは彼女の優しさに驚いたが、それでも歓迎した。ニーナはヴェヴェルスブルク村近郊で過去に起きた落雷事故をすべて調べていた。ベージュ色の1978年式BMWが、彼らのすぐ近くに停まった。あまりにも近すぎて、パーデューには乗員の顔が見えるほどだった。彼らは奇妙な人物で、プロを雇えばスパイや暗殺者に使われるような人物だとパーデューは思ったが、もしかしたら、そのあり得ないイメージこそがまさにその目的を果たしているのかもしれない。
    
  運転手はモヒカン刈りの短髪で、目には濃い皺が刻まれていた。一方、相棒はヒトラー風の髪型で、肩には黒いサスペンダーを下げていた。パーデュー大学は二人とも見覚えがなかったが、明らかに20代前半だった。
    
  「ニーナ、サム、シートベルトを締めろ」とパーデューは命じた。
    
  「なぜ?」サムは本能的に後部窓の外を見ながら尋ねた。彼はモーゼル銃の銃口をじっと見つめていた。総統の精神異常者の分身が笑っていた。
    
  「畜生!ラムシュタインに撃たれてる!ニーナ、ひざまずいて、床に伏せろ!今すぐ!」鈍い銃声が車のボディに命中すると、サムは叫んだ。ニーナは足元のグローブボックスの下にうずくまり、頭を下げたまま銃弾の雨を降らせた。
    
  「サム!友達か?」パーデューはシートに深く沈み込み、ギアを上げて叫びました。
    
  「違う!彼らは君の友達みたいだよ、ナチス遺物ハンター!お願いだから、彼らはいつになったら僕たちを放っておいてくれるの?」サムはうなった。
    
  ニーナは携帯電話を握りしめながら、ただ目を閉じて死なないようにと願った。
    
  「サム、望遠鏡を取れ!赤いボタンを2回押して、ハンドルを握っているイロコイに向けろ!」パーデューは、長いペンのようなものを座席の間に差し出しながら怒鳴った。
    
  「おい、その忌々しいものをどこに向けるんだ、気をつけろ!」サムは叫んだ。彼は素早く親指を赤いボタンに置き、銃弾の発射音の合間を待った。身を低くして、ドアの反対側の座席の端まで移動した。そうすれば、運転手は自分の位置を予測できないからだ。すると、サムと望遠鏡が後部窓の隅に現れた。サムは赤いボタンを二度押し、赤い光線がまさに彼が指した場所、運転手の額に落ちるのを見届けた。
    
  ヒトラーは再び発砲し、狙いを定めた弾丸がサムの顔面のガラスを粉砕し、破片の雨を降らせた。しかし、彼のレーザー光線は既にモヒカンに照準を合わせており、頭蓋骨を貫通していた。強烈な熱線が運転手の脳を頭蓋骨の奥で焼き尽くし、パーデューはバックミラー越しに、彼の顔が一瞬、鼻水と血と骨片のドロドロの塊と化すのを見た。
    
  「よくやった、サム!」パーデューは叫んだ。BMWが突然道路から逸れ、急な崖へと変貌する丘の頂上へと姿を消した。ニーナは振り返ると、サムの驚きの息がうめき声と悲鳴に変わるのが聞こえた。
    
  「ああ、神様、サム!」彼女は悲鳴を上げた。
    
  「どうしたんだ?」パーデューは尋ねた。鏡に映るサムが血まみれの手で顔を押さえているのを見て、彼はハッとした。「なんてことだ!」
    
  「何も見えない!顔が燃える!」ニーナが座席の間を滑り抜けてサムの姿を見ると、サムは叫びました。
    
  「見せて。見せて!」と彼女は言い張り、彼の手を押しのけた。ニーナはサムのためにパニックで叫び声を上げないように努めた。彼の顔には小さなガラスの破片がいくつも刺さっており、その一部はまだ皮膚から突き出ていた。ニーナの目には血しか見えなかった。
    
  「目を開けられますか?」
    
  「正気か? なんてこった、目玉にガラスの破片が入ってる!」サムは泣き叫んだ。サムは気弱な性格ではなく、痛みの閾値がかなり高かった。彼が子供のように悲鳴を上げて泣き叫ぶのを聞いて、ニーナとパーデューはひどく不安になった。
    
  「彼を病院に連れて行って、パーデュー!」と彼女は言った。
    
  「ニーナ、彼らはきっと何が起こったのか知りたがるだろうし、私たちは暴露されるわけにはいかない。だって、サムは人を殺したばかりなんだから」とパーデューは説明したが、ニーナは何も聞きたくなかった。
    
  「デイビッド・パーデュー、ヴェーヴェルスブルクに着いたらすぐに私たちを診療所に連れて行って。さもないと神に誓って...!」と彼女は小声で言った。
    
  「そんなことをすれば、時間を無駄にするという私たちの目標は大きく損なわれるでしょう。ほら、私たちはすでに追い回されているんです。サムがモロッコ人の友人に送ったメールのおかげで、どれだけの購読者が増えたか神のみぞ知る」とパーデュー氏は抗議した。
    
  「おい、ファックユー!」サムは目の前の虚空に向かって怒鳴った。「写真なんて送ってない。メールに返信もしてない!あれは俺の連絡先から来たんじゃないぞ!」
    
  パーデューは困惑した。彼は、これが漏洩の経路に違いないと確信した。
    
  「じゃあ、サム、誰だ?他に誰がこのことを知っていたんだ?」パーデューは、1、2マイル先にヴェウェルスバーグ村が見えてきたときに尋ねた。
    
  「アガサの依頼人よ」ニーナは言った。「きっとそうね。唯一知っている人...」
    
  「いいえ、彼女の依頼人は、私の妹以外の誰かがこの任務を単独で遂行したとは知りません」とニーナ・パーデュー氏はすぐにこの説を否定した。
    
  ニーナはサムの顔についた小さなガラスの破片を丁寧に払い落とし、もう片方の手でサムを包み込んだ。彼女の手のひらの温かさだけが、血まみれの手を膝の上に置いていたサムにとって、無数の裂傷による重度の火傷から逃れられる唯一の慰めだった。
    
  「あら、馬鹿げてる!」ニーナは突然息を呑んだ。「筆跡学者だって!アガサの筆跡を解読した女性だって!なんてこった!夫は昔、発掘で生計を立てていたから、造園家だって言ってたのに」
    
  「だから何?」パーデューは尋ねた。
    
  「パーデューさん、発掘調査で生計を立てているのは誰でしょう?考古学者です。伝説が実際に発見されたというニュースは、きっとそういう人たちの興味をそそるのではないでしょうか?」と彼女は推測した。
    
  「素晴らしい。知らない選手だ。まさに我々が必要としていた選手だ」パーデューはサムの負傷の程度を確かめながらため息をついた。負傷したジャーナリストに治療を施す術はないことは分かっていたが、諦めずに頑張らなければ、ウェベルスバーグが何を隠しているのかを知る機会を逃してしまう。ましてや、他の者たちが3人に追いついてくるかもしれない。狩りの興奮よりも常識が勝った瞬間、パーデューは最寄りの医療施設を探した。
    
  彼は車を城のすぐ隣にある家の私道の奥深くに停めた。そこにはヨハン・クルツ医師という医師が診療していた。クルツ医師という名前は偶然に選んだのだが、幸運な偶然が重なり、午後3時まで予約が入っていない唯一の医師にたどり着いた。しかも、その医師には簡単な嘘をついた。ニーナはサムの怪我は、ヴェヴェルスブルク観光の途中、峠を車で走っていた時に落石でできたものだと医師に伝えた。彼はそれを信じた。信じないわけにはいかないだろう。ニーナの美しさは、自宅で診療所を営む、3人の子供を持つ不器用な中年男性の度肝を抜いた。
    
  サムを待つ間、パーデューとニーナは仮の待合室に座っていた。そこは改装されたベランダで、大きな窓には網戸と風鈴が飾られていた。心地よい風が吹き抜け、待ちに待った安らぎの空間だった。ニーナは雷の比較について、自分が疑っていたことを検証し続けた。
    
  パーデューは、距離や面積を測るのによく使っていた小さなタブレットを手に取り、指先で軽く弾くように広げると、ヴェヴェルスブルク城の輪郭が浮かび上がった。窓の外を眺めながら、彼はそのタブレットで三層構造の城の様子を調べているようだった。塔の線をなぞり、必要に応じて高さを数学的に比較していた。
    
  「パーデュー」ニーナはささやいた。
    
  彼はまだ遠くを見つめながら彼女を見つめた。彼女は彼の隣に座るように合図した。
    
  「ほら、1815年に城の北塔は落雷で焼失し、1934年まで南棟に司祭館がありました。北塔と南棟で祈りが捧げられていたと書かれているので、一つは場所を示し、もう一つはどこへ行くべきかを示していると思います。北塔、上です。」
    
  「ノースタワーの頂上には何があるんだ?」パーデューは尋ねた。
    
  「SSが、この塔の上にSS将軍ホールのような別のホールを建てる計画を立てていたことは知っていますが、どうやら建てられることはなかったようです」とニナさんは、SSが実践していた神秘主義と、塔を儀式に使うという未確認の計画について書いた論文を回想した。
    
  パーデューはしばらく考えた。サムが診察室から出て行くと、パーデューは頷いた。「わかった、一口食べてみる。これが謎解きに一番近づいた方法だ。間違いなく北塔だ」
    
  サムはまるでベイルートから戻ってきたばかりの負傷兵のようだった。消毒軟膏が顔に1時間ほど塗られたままになるように、頭には包帯が巻かれていた。目の損傷のため、医師は点眼薬を処方したが、まともに見えるのは1日かそこらだろう。
    
  「さて、今度は僕が司会を務める番だ」と彼は冗談を言った。「Wielen dank, Herr Doktor」と、ドイツ人としては最悪のドイツ語訛りで、疲れた様子で言った。ニーナはサムが本当に愛らしくて、包帯を巻かれて背中を丸めている姿を見て、心の中でくすくす笑った。彼にキスしたかったけれど、トリッシュに夢中になっている間はだめだと心に誓った。彼女は打ちひしがれる医師に優しく別れを告げ、握手を交わして去ると、三人は車へと向かった。近くには、よく保存された古代の建物が待ち受けていた。そこには恐ろしい秘密が満ち溢れていた。
    
    
  第27章
    
    
  パーデューは彼ら一人一人にホテルの部屋を手配した。
    
  ニーナにサムとの関係におけるあらゆる特権を剥奪されたサムにとって、いつものようにサムと同室ではないのは奇妙だった。サムは一人になりたいと思っていたが、なぜ一人になりたいのかが疑問だった。ケルンの家を出てからというもの、パーデューはより深刻な状況になり、サムはアガサの突然の離脱とは何の関係もないと思っていた。今となっては、ニーナにこのことを気軽に相談する気にはなれなかった。もしかしたら些細なことで心配させたくなかったからだ。
    
  遅めの昼食が終わるとすぐに、サムは包帯を外した。ミイラのように包帯を巻かれたまま城内をうろつき、博物館や周囲の建物を訪れる外国人たちの笑いものになるのは嫌だった。サングラスをかけていたので、少なくとも目のひどい状態は隠せた。白目の虹彩は濃いピンク色で、まぶたは炎症で栗色に変色していた。顔中の小さな切り傷は真っ赤に目立っていたが、ニーナは傷を目立たなくするために、少し化粧をさせてくれとサムを説得した。
    
  城を訪れ、ヴェルナーが言っていたものを見つけられるかどうか確かめるには、まだ時間があった。パーデューは推測するのは好きではなかったが、今回は他に選択肢がなかった。SS将軍ホールへ向かい、そこから何が目立っているのか、何か異変を感じたのかどうかを確認しなければならなかった。追っ手に追いつかれる前に、せめてもの救いだった。追っ手は、処分したラムシュタインのクローン二体まで絞り込んでいるはずだ。しかし、彼らは何者かに送り込まれており、その何者かが、彼らの代わりとなる手下を送り込んでくるだろう。
    
  美しい三角形の要塞に足を踏み入れると、ニーナは9世紀以降の歴史の中で、建物が取り壊され、再建され、増築され、塔が建てられるたびに、幾度となく石積みが補修されてきたことを思い出した。この城は今もドイツで最も有名な城の一つであり、ニーナはその歴史に特に愛着を感じていた。三人はニーナの説に少しでも信憑性があるかどうか確かめようと、まっすぐ北塔へと向かった。
    
  サムはほとんど何も見えなかった。視界が歪んでいて、物体の輪郭は大体見える程度だったが、それ以外はまだぼんやりとしていた。ニーナは彼の腕を取り、建物の無数の階段でつまずかないように導いた。
    
  「サム、カメラを貸してもいいですか?」パーデューさんは、視力がほとんどなくなっていたジャーナリストがまだ店内を撮影できるふりをしているのを見て面白がりながら尋ねた。
    
  「もし望むならね。何も見えないんだ。試しても無駄だ」とサムは嘆いた。
    
  SS将軍ホールであるSSオーバーグループフューラーホールに入ると、ニナは灰色の大理石の床に描かれたデザインを見て身震いした。
    
  「注目されずに唾を吐きかけることができればいいのに」とニーナは笑った。
    
  「何についてですか?」とサムは尋ねた。
    
  「あの忌々しい標識、本当に嫌いなの」と彼女は、黒い太陽の教団のシンボルである濃い緑色の太陽の輪を渡りながら答えた。
    
  「唾を吐くなよ、ニーナ」とサムは冷たく言った。パーデューは再び白昼夢に浸りながら、前を歩いた。彼はサムのカメラを手に取り、望遠鏡を手とカメラの間に挟んだ。赤外線モードに設定した望遠鏡で、壁に隠れた物体がないか探した。熱画像モードでは、熱の痕跡を探る間、堅固な石積み内部の温度変動しか検出できなかった。
    
  訪問者の大半が、城の中庭にある旧SS衛兵所に建つ1933年から1945年までのヴェヴェルスブルク記念碑に興味を示す中、3人の同僚は何か特別なものを探していました。彼らはそれが何なのか分かりませんでしたが、ニーナの知識、特にナチス時代のドイツ史に関する知識のおかげで、SSの精神的中心地であるはずのこの場所に何かが欠けているとすぐに気づきました。
    
  その下には、悪名高いヴォールト(地下室)、通称グルフト(地下室)が横たわっていた。塔の土台に埋め込まれた墓のような構造で、ドーム型のヴォールトを持つミケーネ文明の墓を彷彿とさせる。ニーナは当初、ドームに卍が描かれた天頂の下にある窪んだ円形の奇妙な排水穴で謎が解けるかもしれないと考えたが、ヴェルナーのメモによると、上まで登る必要があった。
    
  「暗闇の中に何かあると思わざるを得ない」と彼女はサムに言った。
    
  「ほら、北塔の一番高いところまで登って、そこから見てみよう。私たちが探しているのは城の中じゃなくて、外なんだ」とサムは提案した。
    
  「なぜそんなことを言うの?」と彼女は尋ねた。
    
  「パーデューが言ったように...意味論...」彼は肩をすくめた。
    
  パーデューは興味をそそられた様子で言った。「教えてくださいよ、親愛なる君。」
    
  サムの目はまぶたの間から地獄の業火のように燃えていたが、パーデューが話しかけてくると、彼を見ることはできなかった。顎を胸に当て、痛みをこらえながら、彼は続けた。「最後の部分は、稲妻や捧げられる祈りなど、外的なものを指しています。ほとんどの神学的な絵や古い彫刻では、祈りは壁から立ち上る煙として描かれています。私たちが探しているのは、神々が火を放った場所の向こうにある、離れか農業用の区画だと思います」と彼は説明した。
    
  「ええと、私の装置は塔の中に異物や異常を検知できませんでした。サムの仮説に従うことをお勧めします。それに、早く行動した方がいいですよ。日が暮れてきますから」パーデューはそう言って、ニーナにカメラを手渡した。
    
  「わかった、行こう」ニーナは同意し、サムが一緒に動けるようにゆっくりと彼の手を引っ張った。
    
  「僕は盲目じゃないんだよ、知ってる?」と彼はからかった。
    
  「わかってるわ。でも、それはあなたを私に敵対させるいい口実よ」ニーナは微笑んだ。
    
  また来た!サムは言葉を詰まらせた。微笑み、軽薄な言葉、優しい言葉。彼女は一体何を企んでいるのだろう?そして、なぜ彼女は自分を手放せと言ったのか、なぜ未来はないと言ったのか、彼は考え始めた。しかし、一瞬一瞬が最後の瞬間になるかもしれない人生において、取るに足らない事柄について話をしている場合ではなかった。
    
  北塔の頂上にあるプラットフォームから、ニーナはヴェヴェルスブルクを取り囲む広大な手つかずの美しさを見渡した。通りに並ぶ趣のある整然とした家並みと、村を取り囲む様々な色合いの緑を除けば、他に目立ったものは何もなかった。サムは外壁の頂上に背を預け、砦の頂上から吹き付ける冷たい風から目を守った。
    
  ニーナ同様、パーデューも何も異常は見られなかった。
    
  「もう限界だと思うよ、みんな」と彼はついに認めた。「本当に努力したけど、これはヴェルナーのことを知っていた人たちを混乱させるための茶番劇なのかもしれない」
    
  「ええ、私も同感です」とニーナは、下の谷間を少なからず落胆した様子で見つめながら言った。「そもそも、こんなことをしたくなかったのに。でも今は、失敗したような気がします」
    
  「おいおい」サムは調子に乗って言った。「君が自分を憐れむのが苦手なのはみんな知ってるだろ?」
    
  「黙って、サム」彼女は腕を組んで、サムが彼女の指示に頼れないようにきつく言った。自信に満ちた笑い声とともにサムは立ち上がり、少なくとも彼らが去るまでは景色を楽しもうと自分に言い聞かせた。目が痛くてパノラマビューも見られないまま帰るために、ここまで苦労して登ってきたわけにはいかない。
    
  「パーデューさん、私たちに銃を撃ったあのバカどもが誰だったのか、まだ突き止めなければなりません。きっとハルカークのレイチェルという女性と何か関係があるんでしょう」とニーナは主張した。
    
  「ニーナ?」サムが後ろから呼びかけた。
    
  「さあ、ニーナ。あのかわいそうな男が死んでしまう前に助けてあげて」パーデューはニーナの無関心さにくすくす笑った。
    
  「ニーナ!」サムは叫んだ。
    
  「ああ、神様、血圧に気をつけて、サム。今行くわよ」彼女はパーデューに目を回しながらうなった。
    
  「ニーナ!見て!」サムは続けた。突風の苦痛と、炎症を起こした目に照りつける午後の強い光を無視し、サングラスを外した。ニーナとパーデューは、サムが奥地を見つめる傍らに立ち、「見えないの?見えないの?」と何度も尋ねた。
    
  「いいえ」と二人とも答えた。
    
  サムは狂ったように笑い、力強い手で右から左へと城壁に近づき、一番左端で立ち止まって指さした。「どうしてこれが見えないんだ?」
    
  「何を見てるの?」ニーナは彼のしつこさに少し苛立ちながら尋ねた。彼が指しているものがまだ分からなかった。パーデューは眉をひそめ、肩をすくめてニーナを見た。
    
  「あちこちに線が引かれている」とサムは息を呑みながら驚きながら言った。「草木が生い茂った勾配かもしれないし、建物を建てるための高床式に作られた古いコンクリートの滝かもしれない。いずれにせよ、線は明らかに、広く円形の境界線が張り巡らされた広大なネットワークを形成している。城の境界線を少し越えたところで途切れているものもあれば、まるで草むらに深く潜り込んだかのように消えているものもある」
    
  「待って」パーデューは言った。彼は望遠鏡を調整し、地形を観察できるようにした。
    
  「レントゲンの視力か?」サムは、損傷した視力でパーデューの姿をちらりと見て尋ねた。視界が歪んで黄色く見えた。「おい、早くニーナの胸に向けろ!」
    
  パーデューは大声で笑い、二人とも不満げな歴史家のふくれっ面を見つめた。
    
  「二人とも見たことないわけじゃないから、ふざけるのはやめなさい」と彼女は自信たっぷりにからかい、二人の男から少し少年のような笑みがこぼれた。ニーナがいつものようにぎこちない発言をしても、二人は驚かなかった。ニーナは二人と何度も寝たことがあるので、なぜそれが不適切だとは思えなかったのだ。
    
  パーデューは望遠鏡を持ち上げ、サムが想像上の境界線を描き始めた場所をじっと見つめ始めた。境界線を越えた最初の通りに隣接する、地下の下水管がいくつかある以外は、何も変わっていないように見えた。そして、彼はそれを見つけた。
    
  「ああ、なんてことだ!」と彼は息を吐き、金鉱を掘り当てた探鉱者のように笑い始めた。
    
  「何!何だって!」ニーナは興奮して叫び声を上げた。彼女はパーデューのもとへ駆け寄り、彼の前に立ち、装置をブロックしようとしたが、彼は用心深く、地下構造物の集合体が収束し、ねじれ合う残りの地点を調べている間、彼女を腕の長さほど離して待った。
    
  「聞いてくれ、ニーナ」と彼はようやく言った。「僕が間違っているかもしれないが、真下に地下構造物があるようだ。」
    
  彼女は望遠鏡を、それでもなお繊細に掴み、目に当てた。レーザー光線から発せられる超音波が目に見えない物質の超音波像を作り出し、地下のあらゆるものがかすかなホログラムのようにかすかに揺らめいた。ニーナは畏敬の念に目を見開いた。
    
  「よくやった、クリーブさん」パーデューはサムにこの驚くべきネットワークの発見を祝福した。「しかも肉眼で確認できたなんて!」
    
  「ああ、撃たれて目が見えなくなるところだったからよかったね」サムはパーデューの腕を叩きながら笑った。
    
  「サム、これは面白くないわ」ニーナは、ヴェヴェルスブルクの地下に眠る巨大な墓地と思われる場所を縦横にくまなく調べながら、有利な位置から言った。
    
  「僕の欠点だ。そう思うとおかしなことになる」サムは言い返した。その日を救ったことに満足していた。
    
  「ニーナ、彼らがどこから出発するかは分かるだろう。もちろん、城から一番遠い場所だ。防犯カメラに映っていない場所からこっそり侵入する必要がある」とパーデュー氏は尋ねた。
    
  「待って」彼女はネットワーク全体を貫く一本の線を辿りながら呟いた。「最初の中庭のすぐ内側、貯水槽の下で止まっているわ。降りられるハッチがあるはずよ」
    
  「よし!」パーデューは叫んだ。「ここから洞窟探検を始める。夜明け前に到着できるように少し寝よう。ヴェヴェルスブルクが現代社会からどんな秘密を隠しているのか知りたいんだ。」
    
  ニーナは同意してうなずいた。「それで、何のために殺す必要があるの?」
    
    
  第28章
    
    
  メイジー嬢は、2時間かけて準備してきた豪華なディナーを終えた。屋敷での彼女の仕事の一つは、資格を持つシェフとしての資格を毎食活かすことだ。女主人が不在のため、屋敷には少数の使用人がいたものの、それでも家政婦長としての職務を全うすることが求められていた。母屋に隣接する下屋敷の現住人の態度はメイジーをひどく苛立たせていたが、それでもできる限りプロフェッショナルな態度を保たなければならなかった。雇い主が客を無期限に滞在させると明言していたにもかかわらず、一時的にそこに居座る恩知らずの魔女に仕えなければならないのは、彼女にとって耐え難いことだった。
    
  客は王様の船を満員にするほどの自信家、ぶっきらぼうな女性で、その食習慣は予想通り風変わりで偏屈だった。当初はビーガンだった彼女は、メイジーが丹精込めて作った子牛肉料理やパイを拒み、グリーンサラダと豆腐を好んだ。50歳の料理人にとって、これほどありふれた、そして全く馬鹿げた食材に出会ったことはなく、彼女はその不満を隠そうともしなかった。驚いたことに、彼女が接客していた客は、彼女のいわゆる不服従を雇い主に報告し、メイジーはすぐに、たとえ友好的ではあっても、家主から叱責を受けた。
    
  ようやくビーガン料理のコツをつかんだメイジーだったが、料理をしていた無作法な牛が、もうビーガンは望んでいない、ステーキをレアでバスマティライスと一緒に食べたいと言い放った。好き嫌いの多いメイジーが肉食になってしまったせいで、高価なビーガン食品に家計を費やし、それが無駄になってしまうという不必要な不便にメイジーは激怒した。デザートでさえ、どんなに美味しくても厳しく評価された。メイジーはスコットランドを代表するパン職人で、40代でデザートとジャムに関する料理本を3冊出版していた。そのため、最高の出来栄えの料理を客に拒否されたことで、彼女は心の中で、より有毒な物質が入ったスパイスの瓶に手を伸ばしてしまった。
    
  客は威厳のある女性で、家主の友人だと聞いていたが、ミレラ嬢にはどんなことがあっても提供された家から出て行かせないようにと、メイジーは厳重な指示を受けていた。見下したような態度の若い女性が自ら望んでここに来たのではなく、世界的な政治的謎に巻き込まれていること、そしてその曖昧さこそが、世界が何らかの破滅、最近では第二次世界大戦によって引き起こされた破滅へと陥るのを防ぐために必要だったことをメイジーは知っていた。家政婦は、主人の機嫌を取るためだけに客の暴言や若さゆえの残酷さを我慢していたが、そうでなければ、すぐにこのわがままな女性を始末していただろう。
    
  彼女がサーソーに連れてこられてからほぼ3か月が経っていました。
    
  メイジーは雇い主を敬愛していたため、彼に疑問を抱くことに慣れていなかった。どんな奇妙な要求にも、必ず正当な理由があった。彼女は過去20年間の大半をデイブ・パーデューの下で働き、彼の3つの邸宅で様々な役職を歴任した後、この任務を任された。毎晩、ミス・ミレラが夕食の皿を片付け、警備の境界線を整えた後、メイジーは雇い主に電話をかけ、犬に餌を与えたことを知らせるメッセージを残すように指示されていた。
    
  彼女は一度も理由を尋ねなかったし、尋ねるほど興味をそそられたわけでもなかった。まるでロボットのように献身的に、メイジーさんは言われた通りに、適正な価格で、ただ従うだけだった。パーデュー氏は高額な報酬を支払った。
    
  彼女の視線は、ゲストハウスに通じる裏口の真上に取り付けられたキッチンの時計に飛んだ。ゲストハウスとは、礼儀上、親しみを込めて呼ばれているに過ぎない。実際は、五つ星ホテルの留置所に過ぎず、居住者が自由の身であれば享受できるであろうほぼ全ての設備が整っていた。もちろん、通信機器の使用は禁止されており、建物には衛星通信と信号スクランブラーが巧妙に仕掛けられており、最先端の機器と比類なきハッキング技術をもってしても、侵入には数週間かかるだろう。
    
  ゲストが直面したもう一つの障害は、ゲストハウスの物理的な制限でした。
    
  目に見えない防音壁には熱画像センサーがちりばめられており、内部の人間の体温を常に監視し、違反があった場合には直ちに警告を発する。
    
  ゲストハウスの外にある鏡を使ったメインの仕掛けは、古の時代の奇術師たちが何世紀も前から用いてきた手品を応用したもので、驚くほど単純かつ効果的な欺瞞だった。これにより、注意深く観察したり、訓練された目で見たりしない限り、その場所が見えなくなるだけでなく、雷雨の際には大混乱を引き起こすことも明らかだった。建物の大部分は、不必要な注意をそらし、閉じ込めるべきものを閉じ込めるために設計されていた。
    
  午後8時の直前に、メイジーはゲストに届けるために夕食を準備しました。
    
  夜は涼しく、風は気まぐれだった。彼女は、まるで巨大な指のように小道を覆う、背の高い松とロックガーデンの巨大なシダの下を通り過ぎた。敷地の夕闇が小道と植物を星の光のように照らし、メイジーは自分がどこへ向かっているのかはっきりと見通すことができた。彼女は外のドアの最初の暗証番号を打ち込み、中に入ってドアを閉めた。ゲストハウスは潜水艦のハッチのように、二つの入り口があった。一つは外のドア、もう一つは建物の中へ通じる第二のドアだった。
    
  2階に入ると、メイジーはそこが死ぬほど静かであることに気づいた。
    
  普段は母屋につながっているテレビが点いていて、母屋の電源で点いたり消えたりする照明はすべて消されていた。家具の上には不気味な夕闇が降り注ぎ、部屋は静まり返り、扇風機の風の音さえ聞こえなかった。
    
  「奥様、夕食でございます」メイジーは、まるで何事もなかったかのように、きっぱりと言った。彼女は奇妙な状況に警戒していたが、それほど驚いていなかった。
    
  その客は以前にも何度も彼女を脅迫し、避けられない苦痛の死を約束していたが、ミレラ嬢のような不満を抱えたガキからの空虚な脅しを無視して事態を収拾するのが家政婦の性分だった。
    
  もちろん、メイジーは、行儀の悪い客であるミレラが、過去20年間世界で最も恐れられる組織のリーダーであり、敵に約束したことは何でも実行しようとしていたことなど知る由もなかった。ミレラがブラックサン騎士団のレナータであり、現在デイブ・パーデューに人質として捕らえられており、いざとなれば評議会に対する交渉材料にされることも知らなかった。パーデューは、レナータを評議会から隠すことで、ブラックサンの敵であるレネゲイド旅団と強力な同盟を結ぶ貴重な時間を稼げることを知っていた。評議会は彼女を倒そうとしたが、彼女が不在の間、ブラックサンは彼女を交代させることができず、それが評議会の意図を示すものだった。
    
  「奥様、それでは夕食をダイニングルームのテーブルに置いておきます」メイジーは、異様な環境に不安を感じたくなかったのでそう告げた。
    
  彼女が立ち去ろうとしたとき、恐ろしく背の高い住人がドアから彼女に挨拶した。
    
  「今夜は一緒に夕食を食べるべきだと思うけど、そう思わないか?」ミレラは冷たい声で主張した。
    
  メイジーは一瞬、ミレラがもたらす危険について考えたが、生来の冷酷さを侮るつもりはなかったので、ただ同意した。「もちろんです、奥様。でも、私はたった一人分しか稼げませんから」
    
  「あら、何も心配ないわ」ミレラは微笑み、何気なく身振りをしながら、コブラのようにキラキラと目を輝かせた。「食べていいわよ。私が一緒にいるわ。ワインは持ってきた?」
    
  「もちろんです、奥様。私が特別にあなたのために焼いたコーンウォール・ペストリーに合う、控えめな甘口ワインをどうぞ」メイジーは忠実に答えた。
    
  しかし、ミレラは家政婦の無関心さが、まるで見下した態度に近いと感じていた。それがミレラの最も苛立たしいきっかけとなり、根拠のない敵意を掻き立てた。長年、ナチス狂信者たちの最も恐ろしいカルトの指導者として仕えてきた彼女は、決して服従しないことを許さなかった。
    
  「ドアの暗証番号は何ですか?」彼女は背中の後ろから槍のような形をした長いカーテンレールを取り出しながら率直に尋ねた。
    
  「あら、これはスタッフと使用人専用でございます、奥様。ご理解いただけますでしょうか」とメイジーは説明した。しかし、彼女の声には全く不安の色はなく、ミレラと視線を合わせた。ミレラはメイジーの喉元に刃を当て、家政婦が刃を突き出す口実を与えてくれることを密かに期待していた。鋭い刃が家政婦の皮膚に傷をつけ、表面にきれいな血の滴が浮かぶほどに突き刺さった。
    
  「奥様、その武器をしまっておいた方が賢明ですよ」メイジーは突然、ほとんど不自然な声で忠告した。彼女の言葉は鋭いアクセントで響き、いつもの明るい抑揚とは比べ物にならないほど低いトーンだった。ミレラは自分の厚かましさが信じられず、笑いながら頭を後ろに反らせた。明らかに、この普通のメイドは相手にされている相手が誰なのか分かっていなかった。ミレラはそれを強調するために、しなやかなアルミの棒でメイジーの顔面を殴った。殴打から回復する間、家政婦の顔には焼けるような跡が残っていた。
    
  「お前を処分する前に、何が必要か言ってくれれば良いのに」ミレラは冷笑し、メイジーの膝をもう一度鞭打った。メイドは悲鳴を上げた。「今すぐ!」
    
  家政婦さんは膝に顔を埋めて泣いていた。
    
  「好きなだけ泣き言を言っていいのよ!」ミレラは唸り声をあげ、女の頭蓋骨を貫こうと武器を構えた。「ご存知の通り、この居心地の良い巣穴は防音対策が施されています」
    
  メイジーは顔を上げた。大きな青い瞳には、寛容さも服従の気配も感じられなかった。唇を反り返らせ、歯を見せ、腹の奥底から湧き上がる不吉な唸り声とともに、彼女は飛びかかった。
    
  ミレラは武器を振り下ろす間もなく、メイジーの強烈な一撃で彼女のすねを殴りつけ、足首を骨折させた。彼女は武器を落とし、脚は耐え難い痛みに震えていた。ミレラは嗄れた叫び声とともに、憎しみに満ちた脅しの言葉を吐き出した。痛みと怒りが彼女の心の中で葛藤していた。
    
  ミレラは知らなかったが、メイジーがサーソーに採用されたのは料理の腕ではなく、優れた戦闘能力のためだった。脱獄が発生した場合、彼女はアイルランド陸軍レンジャー部隊(通称フィアン・オグラッハ)の隊員として培った訓練を最大限に活かし、徹底的な攻撃を仕掛ける任務を負っていた。民間人となって以来、メイジー・マクファデンは主に個人警護要員として雇用可能となっており、デイブ・パーデューが彼女に協力を求めたのもこの地だった。
    
  「好きなだけ叫んでください、ミレラさん」メイジーの低い声が、身もだえする敵の声にかき消されて響いた。「とても気持ちがいいんです。今夜はほとんど叫ばないでね、保証します」
    
    
  第29章
    
    
  夜明けの2時間前、ニーナ、サム、パーデューは誰にも気づかれないように、住宅街の最後の3ブロックを歩いた。彼らは、夜間駐車された車列の間に、かなり離れた場所に車を停めた。比較的目立たないようにするためだ。作業服とロープを使って、3人は通りの最後の家のフェンスをよじ登った。ニーナは着地した場所から顔を上げ、丘の上にそびえる巨大な古代の要塞の威圧的なシルエットを見つめた。
    
  ヴェヴェルスブルク。
    
  彼は静かに村を導き、何世紀にもわたる叡智で住民の魂を見守っていた。城は彼らの存在を知っているのだろうか、そして少し想像力を働かせれば、城は彼らが地下の秘密を冒涜することを許すのだろうか、と彼女は思った。
    
  「さあ、ニーナ」パーデューがささやくのが聞こえた。サムの助けを借りて、庭の奥の隅にある大きな四角い鉄の蓋を開けた。二人は静かで暗い家のすぐ近くにいたので、音を立てずに動こうとした。幸いにも、蓋は雑草や背の高い草に覆われていて、周囲の地面を静かに滑るように開けることができた。
    
  3人は草むらにぽっかりと開いた黒い穴の周りに立っていたが、暗闇にさらに覆い隠されていた。街灯さえ足元を照らさず、穴に落ちて怪我をすることなく穴の中に入るのは危険だった。穴の縁の下まで来ると、パーデューは懐中電灯を点灯し、排水口とその下のパイプの状態を調べた。
    
  「ああ。神様、またこんなことをするなんて信じられない」ニナは息を潜めてうめき声をあげた。閉所恐怖症で体が硬直していた。潜水艦のハッチや数え切れないほどの手の届きにくい場所での過酷な体験を経て、二度とあんな目に遭わないと誓っていたのに、今、彼女はそこにいた。
    
  「心配しないで」サムは彼女の腕を撫でながら安心させた。「僕はすぐ後ろにいるよ。それに、僕が見た限りでは、トンネルはとても広いんだ」
    
  「ありがとう、サム」彼女は絶望的に言った。「どれだけ広いかなんて関係ない。トンネルなんだから」
    
  パーデューの顔がブラックホールから覗いた。「ニーナ。」
    
  「わかった、わかった」と彼女はため息をつき、巨大な城を最後に一瞥すると、待ち受ける巨大な地獄へと降りていった。暗闇はニーナを取り囲む柔らかな破滅の具体的な壁であり、再びそこから抜け出さないためには、彼女は全身全霊の勇気を振り絞る必要があった。唯一の慰めは、彼女を守るためなら何でもしてくれる、非常に有能で深い思いやりを持つ二人の男たちと共にいることだった。
    
  通りの向こう側、手入れされていない尾根の密生した茂みと野生の葉の陰に隠れて、2つの涙目が、家の外の貯水槽の後ろにあるマンホールの縁の下に身をかがめる3人を見つめていた。
    
  泥だらけの排水管に足首まで浸かりながら、彼らは慎重に錆びた鉄格子へと這っていった。そこは、排水管と下水道網を隔てる鉄格子だった。ニーナは滑りやすい入り口を最初に通り抜けながら不満げにうなり声を上げた。サムとパーデューは二人とも自分の番が来るのを恐れていた。三人とも通り抜けると、鉄格子を元に戻した。パーデューは小さな折りたたみ式タブレットを開き、長い指を軽く動かすと、タブレットは電話帳ほどの大きさに拡大した。彼はそれを三つのトンネルの入り口にかざし、地下構造物に事前に入力したデータと同期させ、隠された構造物の端へと通じる正しい入り口、つまりパイプを探した。
    
  外では、風が不吉な警告のように唸り、ハッチカバーの狭い隙間から漏れてくる迷える魂の呻き声を真似ていた。周囲の様々な通路を流れる空気が、彼らに悪臭を放っていた。トンネル内は地上よりもずっと寒く、汚れた氷のように冷たい水の中を歩くのは、さらに寒さを増すばかりだった。
    
  「一番右のトンネルです」とパーデューはタブレット上の明るい線が自分が記録した測定値と一致したので発表した。
    
  「それなら、未知の世界へ向かうんだな」とサムは言い、ニーナはありがたくも頷いた。しかし、彼はそれほど暗い言葉を投げかけたわけではなく、彼女の反応に肩をすくめた。
    
  数メートル歩いた後、サムはポケットからチョークを取り出し、入ってきた場所に印をつけた。引っ掻くような音にパーデューとニーナは驚いて振り返った。
    
  「念のため...」サムは説明を始めました。
    
  「何について?」ニーナはささやいた。
    
  「パーデュー大学が技術を失うかもしれないから。どうなるか分からないけど。私は昔ながらの伝統を重んじるんだ。電磁波や電池切れにも耐えられるからね」とサムは言った。
    
  「私のタブレットは電池で動かないんだよ、サム」パーデューはサムに念を押して、前方の狭くなる廊下を進み続けた。
    
  「これができるかどうかわからない」とニーナは言いながら、前方にある小さなトンネルを警戒しながら立ち止まった。
    
  「もちろんだよ」サムはささやいた。「こっちへ来て、手を握って」
    
  「あの家の射程範囲外になったと確信できるまで、ここで信号弾を点火するのは気が進まない」とパーデュー氏は彼らに言った。
    
  「大丈夫だよ」とサムは答えた。「ニーナがいるから。」
    
  ニナを抱きしめる腕の下、体に押し当てられた彼の体の中で、彼女の体が震えているのを感じた。彼女を怖がらせているのは寒さではないと彼は知っていた。彼にできるのは、彼女をしっかりと抱きしめ、親指で彼女の手を優しく撫でて落ち着かせることだけだった。天井の低い部分を通り抜ける間、彼にできることはただ一つ。パーデューは彼の一歩一歩をマッピングし、監視することに夢中になっていた。一方、サムはニナの嫌がる体と自分の体を、今や彼らを呑み込んでいる未知のネットワークの喉元へと導かなければならなかった。ニナは首筋に地下の空気の流れの冷たい感触を感じ、遠くからは、下水の滝から排水が滴り落ちるのを聞き取ることができた。
    
  「行こう」パーデューは突然言った。頭上に落とし戸のようなものを発見した。セメントに埋め込まれた錬鉄製の門で、複雑な曲線と渦巻き模様が彫られていた。ハッチや排水口のような通用口ではないことは明らかだった。どうやら何らかの理由で装飾的なようで、もしかしたらこれが別の地下構造物への入り口であり、別の格子ではないことを意味しているのかもしれない。それは黒鉄と青銅で鋳造された、複雑な卍の形をした円形の平らな円盤だった。ねじれたシンボルの腕と門の縁は、何世紀にもわたる摩耗によって巧みに隠されていた。凝固した緑藻と腐食性の錆が円盤を周囲の天井にしっかりと固定し、事実上開けることができなかった。実際には、手でしっかりと固定されていた。
    
  「これはまずい考えだって分かってた」ニーナはパーデューの後ろから歌った。「日記を見つけたら逃げるべきだったって分かってた」
    
  彼女は独り言を言っていたが、サムは彼女が半ばパニック状態になっているのは、自分が置かれている環境への強い恐怖のせいだと分かっていた。彼は囁いた。「これから何が見つかるか想像してみてくれ、ニーナ。ヴェルナーがヒムラーとその動物たちからそれを隠すためにどんな苦労をしたか、想像してみてくれ。きっと特別な何かだったに違いない、覚えているか?」 サムはまるで幼児に野菜を食べさせようとしているような気がしたが、彼の言葉は小柄な歴史家に確かな動機を与え、サムの腕の中で凍りつき泣き崩れた。ついに、彼女は彼と一緒に行くことを決めた。
    
  パーデューは衝撃で粉々になったボルトをこじ開けようと何度も試みた後、サムの方を振り返り、ジッパー付きのポーチに仕舞った手持ちのトーチがないかバッグの中を確認するように言った。ニーナはサムにしがみついた。もし手を離したら、暗闇に飲み込まれてしまうのではないかと恐れていた。二人の手元にある明かりは薄暗いLED懐中電灯だけだった。深い闇の中では、それは洞窟の中のろうそくのように薄暗かった。
    
  「パーデュー、君もループを燃やした方がいいと思うよ。こんなに年月が経った後では、まだ回っているとは思えない」とサムはパーデューに助言した。パーデューは頷き、小さな鉄の切断工具に火をつけた。ニーナは辺りを見回し続けた。火花が巨大な運河の汚れた古いコンクリートの壁を照らし、オレンジ色の光が時折明るくなっていく。そんな明るい瞬間に何を見ることになるのかと思うと、ニーナはひどく怖くなった。地下に何エーカーも広がるあの湿っぽくて暗い場所に、一体何が潜んでいるのか、誰にも分からない。
    
  間もなく、門は赤熱した蝶番から外れ、側面が粉々に砕け散った。二人は息を切らしながら、周囲の静寂を保つため、慎重に門を下ろした。騒音で周囲の注意を引かないようにするためだ。
    
  一人ずつ、彼らは上の暗い空間へと昇っていった。そこはたちまち、異様な雰囲気と匂いに染まった。サムはパーデューが小さなタブレットでルートを見つけるのを待つ間、再び壁に印をつけた。画面には複雑な線が浮かび上がり、高いトンネルと少し低いトンネルの区別がつかなくなっていた。パーデューはため息をついた。彼は迷子になったり、ミスをしたりするような人間ではない。普段はそうではないのだが、これからどう行動すべきか、少し不安を感じていた。
    
  「信号弾を発射して、パーデュー。お願い。お願い」ニーナは暗闇の中へと囁いた。辺りには音一つなかった。雫も水音も、風一つ、この場所に生命の息吹を与えるものは何一つなかった。ニーナは胸が締め付けられるのを感じた。二人が立っている場所には、焼けた電線と埃のひどい臭いが、ニーナが呟く言葉の一つ一つに重くのしかかった。それはニーナに棺桶を思い出させた。動くことも息をすることもできない、とても小さく、閉じ込められた棺桶。徐々に、パニックの波が彼女を襲った。
    
  「パーデューだ!」サムは言い張った。「フラッシュ。ニーナはこの環境にうまく対応できていない。それに、これから先を見据える必要がある。」
    
  「ああ、なんてことだ、ニーナ。もちろんです。本当にごめんなさい」パーデューは照明弾に手を伸ばしながら謝った。
    
  「ここ、狭すぎる!」ニーナは息を切らして膝をついた。「体に壁があるのがわかる!ああ、なんてこった、ここで死んでしまう。サム、助けて!」真っ暗闇の中で、彼女の息切れは激しい呼吸へと変わった。
    
  閃光のパチパチという音に、ニナは安堵した。まばゆい光が放たれ、深呼吸をしたせいで肺が膨らむのを感じた。三人とも突然の明るさに目を細め、視界が慣れるのを待った。ニーナがこの場所の広大さの皮肉さを噛み締める前に、パーデューの「なんてことだ!」という声が聞こえた。
    
  「宇宙船みたいだね!」サムは驚いて口を挟んだ。
    
  ニナは周囲の閉ざされた空間に不安を覚えていたのだが、今となっては考え直す理由があった。彼らが身を置く巨大な構造物は、沈黙の威圧感に満ちた地下世界とグロテスクな簡素さの狭間にあるような、恐ろしさを漂わせていた。滑らかな灰色の壁から頭上には幅広のアーチが伸びており、壁は床に垂直に繋がるのではなく、床と一体化していた。
    
  「聞いてください」パーデューは興奮して人差し指を上げ、屋根を見渡しながら言った。
    
  「何もないわ」ニーナは言った。
    
  「いいえ。特別な音という意味では何もないかもしれませんが、聞いてください...この辺りでは常にハム音が聞こえています」とパーデュー氏は指摘した。
    
  サムは頷いた。彼もその音を聞いた。まるでトンネルが生きているかのようで、かすかに振動しているようだった。両側の大広間は、まだ照らされていない暗闇に溶け込んでいった。
    
  「鳥肌が立ちます」とニナは両手をしっかりと胸に当てながら言った。
    
  「我々は間違いなく二人いる」パーデューは微笑んだ。「それでも、感心せずにはいられない」
    
  「ああ」サムはカメラを取り出した。写真に写るほど目立つ特徴はなかったが、その管の大きさと滑らかさはそれ自体が驚異的だった。
    
  「この場所はどうやって建てられたの?」ニーナは声に出して不思議に思った。
    
  ヒムラーがヴェヴェルスブルクを占領していた時代に建設が予定されていたことは明らかだったが、城に関する記述は一切なく、城の図面にもそのような建造物の存在は記されていなかった。その巨大さは、建設者たちに相当な技術力を必要としたことが判明したが、地上の世界は地下の掘削に全く気づかなかったようだ。
    
  「きっと強制収容所の囚人たちがここを作ったんだろう」とサムは言いながら、トンネルの大きさを彼女との比較で十分に伝えるために、ニーナをフレームに入れてもう一枚写真を撮った。「まるで、今でも彼らがここにいるような気がする」
    
    
  第30章
    
    
  パーデューは、今東を指しているタブレット上の線をたどり、自分たちがいるトンネルを抜ければいいと考えた。小さなスクリーンでは、城は赤い点で示され、そこから巨大な蜘蛛のように、主に東西三方向に、広大なトンネル網が放射状に伸びていた。
    
  「こんなに長い年月が経ったのに、これらの運河に瓦礫や浸食がほとんどないのは驚くべきことだ」とサムはパーデューの後を追って暗闇の中へ進みながら言った。
    
  「私も同感です。この場所が空っぽのままなのに、戦争中にここで何が起こったのかの痕跡が全く残っていないと思うと、とても不安になります」とニーナは同意し、大きな茶色の目で壁の細部や、床と溶け合う丸みを捉えた。
    
  「今の音は何?」サムは再び尋ねた。その音はあまりにもくぐもっていて、暗いトンネルの中の静寂の一部になりそうだった。
    
  「何かのタービンを思い出すな」パーデューは、図面の数メートル先に現れた奇妙な物体に眉をひそめながら言った。そして、立ち止まった。
    
  「これは何?」ニナは少し慌てた声で尋ねた。
    
  パーデューは、概略的な形状からは特定できない四角い物体を警戒しながら、ゆっくりとしたペースで歩き続けた。
    
  「ここにいなさい」と彼はささやいた。
    
  「そんなわけないでしょ」ニーナは再びサムの腕を取りながら言った。「何も言わないでおくわけないでしょ」
    
  サムは微笑んだ。ニーナにとってまたこんなにも役に立つことができて嬉しく、彼女の絶え間ない触れ合いも嬉しかった。
    
  「タービン?」サムは考え込むように頷きながら繰り返した。このトンネル網が実際にナチスによって使われていたとしたら、納得がいく。前述の世界がその存在に気づかないまま、より秘密裏に発電できたはずだ。
    
  前方の影から、サムとニーナはパーデューの興奮した報告を聞いた。「ああ!発電機みたいだ!」
    
  「ありがたい」ニーナはため息をついた。「この真っ暗闇の中でどれくらい歩けるかわからないわ。」
    
  「いつから暗闇が怖いようになったの?」とサムは彼女に尋ねた。
    
  「私はそんなタイプじゃないんです。でも、開け放たれていない、薄暗い地下格納庫にいて、明かりも入らず周囲が見えないというのは、ちょっと不安ですよね?」と彼女は説明した。
    
  「はい、それは理解できます。」
    
  閃光はすぐに消え、ゆっくりと広がる暗闇がマントのように彼らを包み込んだ。
    
  「サム」パーデューは言った。
    
  「了解」サムはしゃがんでバッグから別の照明弾を取り出した。
    
  パーデューが埃まみれの機械をいじっていると、暗闇の中でカチャカチャという音がした。
    
  「これはありふれた発電機ではありません。様々な機能のために設計された高度な装置であることは間違いありませんが、それがどのような機能なのかは全く分かりません」とパーデュー氏は語った。
    
  サムは再び照明弾を点火したが、背後のトンネルから近づいてくる人影に気づかなかった。ニーナはパーデューの隣にしゃがみ込み、クモの巣だらけの機械を調べた。頑丈な金属のフレームに収められたその機械は、ニーナに古い洗濯機を思い出させた。前面には太いノブが並び、それぞれに4段階の調節が可能だったが、刻印は薄れており、何のためのものなのか分からなかった。
    
  パーデューの長くて訓練された指は、背中のワイヤーをいじっていました。
    
  「気をつけてね、パーデュー」ニーナは促した。
    
  「心配しないで、愛しい人」と彼は微笑んだ。「それでも、君の心配には心を打たれたよ。ありがとう」
    
  「うぬぼれないで。今はここで十分すぎるほどやらなきゃいけないことがあるのよ」と彼女は言い放ち、彼の腕を叩いた。彼はくすくす笑った。
    
  サムは不安を感じずにはいられなかった。世界的に有名なジャーナリストとして、これまでも世界で最も危険な場所を訪れ、世界で最も凶悪な人物や場所に遭遇してきたが、この雰囲気にこれほど不安を感じたのは久しぶりだったと言わざるを得ない。もしサムが迷信深い男だったら、トンネルには幽霊が出ると想像するだろう。
    
  車から大きなパチパチという音と火花が散り、続いて不規則で不自然なリズムが続いた。ニーナとパーデューは、突然の車の振動から一歩下がって、エンジンが徐々に速度を上げ、一定の回転数に落ち着くのを聞いた。
    
  「トラクターみたいにアイドリングしてる」とニーナは誰にともなく言った。その音は、夜明け前に祖父のトラクターのエンジン音で目が覚めた子供の頃を思い出させた。幽霊とナチスの歴史が残る、この廃墟のような異星の住処で、それはむしろ心地よい思い出だった。
    
  小さな壁掛けランプが一つずつ点灯した。硬いプラスチックのカバーは長年の虫の死骸や埃で汚れており、中の電球の明るさが著しく低下していた。驚いたことに、細い配線はまだ機能していたが、予想通り、光はせいぜい薄暗いだけだった。
    
  「まあ、少なくとも行き先は見えているわね」ニーナは数メートル先でわずかに左にカーブしている、果てしなく続くように見えるトンネルを振り返りながら言った。どういうわけか、このカーブにサムは嫌な予感がしたが、心の中に留めておいた。どうにもその予感が拭い去れない――それも当然のことだ。
    
  彼らの後ろ、彼らがいた地下世界の薄暗い通路では、以前ニーナが気づかなかったときと同じように、5つの小さな影が暗闇の中で動いていました。
    
  「向こう側に何があるのか見に行こう」とパーデューは提案し、ジッパー付きのバッグを肩にかけながら歩き去った。ニーナはサムを引っ張り、二人は沈黙と好奇心の中を歩いた。聞こえるのはタービンの低い音と、広大な空間にこだまする二人の足音だけだった。
    
  「パーデュー、急いでやらなきゃ。昨日言った通り、サムと私はすぐにモンゴルに戻らなきゃいけないの」ニーナは言い張った。レナータの居場所を突き止めるのは諦めていたが、少しでも慰めになり、彼の忠誠心を確かめるためにできることがあれば、ベルンに戻りたいと思っていた。サムは、レナータの居場所をパーデューに探り出す任務をニーナに任せていた。ニーナはサムよりも彼のお気に入りだったからだ。
    
  「分かってるよ、愛しいニーナ。エルノが何を知っていて、なぜ私たちをヴェヴェルスブルクに送り込んだのかが分かれば、全て解決する。僕が何とかできるって約束するけど、今はこのつかみどころのない秘密を見つけるのを手伝ってほしい」パーデューはニーナにそう言った。サムに目を向けることさえせず、手伝うと約束した。「奴らの狙いは分かっている。なぜ君をここに送り込んだのか、分かっている」
    
  今のところはそれで十分だとニナは気づき、彼にそれ以上迫らないことにした。
    
  「聞こえますか?」サムは突然耳を立てて尋ねました。
    
  「え、何?」ニーナは眉をひそめた。
    
  「聞け!」サムは真剣な表情で注意した。暗闇の背後で聞こえる、トントンという音とカチカチという音を聞き取ろうと、彼は立ち止まった。今、パーデューとニーナにも聞こえていた。
    
  「これは何?」ニナは明らかに震える声で尋ねた。
    
  「分からない」パーデューは手のひらを上げて彼女とサムを安心させながらささやいた。
    
  壁から差し込む光は、古い銅線を流れる電流の増減に合わせて、徐々に明るくなったり暗くなったりした。ニーナは辺りを見回し、大きな声で息を呑んだ。その恐怖は広大な迷路全体に響き渡った。
    
  「ああ、神様!」彼女は二人の仲間の手を握りしめ、言い表せないほどの恐怖の表情を浮かべながら叫んだ。
    
  彼らの後ろ、遠くの暗い隠れ家から 5 匹の黒い犬が現れました。
    
  「さて、これはどれくらい非現実的だろうか?私が見ているものは、私が思っているものなのだろうか?」サムは逃げようとしながら尋ねた。
    
  パーデューは、彼と妹が閉じ込められていたケルン大聖堂の動物たちを思い出した。同じ品種で、同じ絶対的な規律への傾向を持っていたので、同じ犬だったに違いない。しかし、今は彼らの存在や出自について考える余裕はなかった。彼らには他に選択肢がなかったのだ...
    
  「逃げろ!」サムは叫び、突進の速さにニーナは足を滑らせそうになった。パーデューもそれに続き、動物たちは全速力で彼らを追いかけた。3人の探検家は、隠れ場所か逃げ場を探して未知の構造物の曲がり角を曲がったが、犬たちが追いついた時、トンネルはそのまま続いていた。
    
  サムは振り返り、信号弾に火をつけた。「前進!前進!」と他の二人に叫びながら、自らは動物たちとパーデューとニーナの間にバリケードのように立ちはだかった。
    
  「サム!」ニーナは叫んだが、パーデューは彼女をトンネルのちらつく青白い光の中へと引っ張った。
    
  サムは火のついた棒を前に差し出し、ロットワイラーたちに向かって振り回した。ロットワイラーたちは明るい炎を見て立ち止まり、サムは脱出方法を見つけるのにあと数秒しかないことに気づいた。
    
  パーデューとニーナの足音が、二人の距離が広がるにつれて徐々に静かになっていくのが聞こえた。サムは素早く左右に視線を走らせたが、動物たちの位置から目を離すことはなかった。唸り声を上げ、よだれを垂らしながら、火の棒を持った男に向かって唇を歪め、怒りに満ちた脅しをかけた。黄ばんだパイプから鋭い笛の音が聞こえ、トンネルの向こう側から聞こえてきたのだろうとサムは推測した。
    
  3匹の犬はすぐに向きを変えて逃げ去りましたが、残りの2匹は何も聞こえなかったかのように、その場に留まりました。サムは、羊飼いの笛が様々な音で犬を操るのと同じように、飼い主が犬たちを操っているのだと信じていました。そうやって犬たちの動きを操っていたのです。
    
  素晴らしい、とサムは思った。
    
  彼を監視するために二人が残った。彼は自分の爆発的な感情がだんだん弱まっていくことに気づいた。
    
  「ニーナ?」と彼は呼んだが、返事はなかった。「これで終わりだ、サム」と彼は心の中で言った。「お前は一人だ、坊や」
    
  フラッシュが止むと、サムはカメラを手に取り、フラッシュを点けた。フラッシュがあれば少なくとも一時的には彼女たちの目がくらむはずだったが、サムの考えは間違っていた。二人の巨乳の女性はカメラの明るい光を無視したが、前に進もうとはしなかった。再び笛が鳴り、彼女たちはサムに向かって唸り声を上げ始めた。
    
  他の犬はどこにいるんだ?と彼はその場に立ち尽くしたまま思った。
    
  しばらくして、ニーナの叫び声を聞いた時、サムは疑問の答えを見つけた。動物たちに追いつかれようが構わない。ニーナを助けに行かなければならない。常識よりも勇気を振り絞り、ジャーナリストはニーナの声の方向へ駆け出した。すぐ後を追うと、犬たちが追いかけてきて爪でセメントを叩く音が聞こえた。今にも、跳躍する動物の巨体が襲い掛かり、爪が皮膚に食い込み、牙が喉に食い込むのではないかと不安だった。駆け出したサムは振り返ると、まだ追いついていないことに気づいた。サムが推測するに、犬たちは追い詰めるために使われているのであって、殺すためではない。それでも、決して理想的な状況ではなかった。
    
  曲がり角を曲がると、このトンネルからさらに二つのトンネルが分岐しているのが見えた。彼は上のトンネルに飛び込もうと準備を整えた。トンネルは上下に分かれており、ロットワイラー犬のスピードを凌駕しながら、彼が上の入り口へと飛び込んでいくだろう。
    
  「ニーナ!」彼は再び呼びかけたが、今度は遠くから声が聞こえたが、遠すぎて彼女がどこにいるのかわからなかった。
    
  「サム!サム、隠れて!」彼は彼女の叫び声を聞いた。
    
  スピードを上げて、彼は地上から数メートル手前にある、別のトンネルへの入り口へと飛び移った。冷たく硬いコンクリートにドスンとぶつかり、肋骨が折れそうになったが、サムは高さ約6メートルのぽっかりと開いた穴を素早く這い抜けた。恐ろしいことに、一匹の犬が彼を追いかけ、もう一匹は失敗した衝撃に悲鳴を上げた。
    
  ニーナとパーデューは他の犬たちと戦わなければならなかった。ロットワイラー犬たちはトンネルの反対側から何とか戻ってきて、彼らを待ち伏せした。
    
  「つまり、これらすべてのチャンネルがつながっているってことですよね?」パーデュー氏はタブレットに情報を入力しながら言った。
    
  「今は迷路の地図を作っている場合じゃないわよ、パーデュー!」彼女は眉をひそめた。
    
  「ああ、でもそれはいい機会だ、ニーナ」と彼は反論した。「アクセスポイントに関する情報が多ければ多いほど、脱出は容易になる」
    
  「それで、私たちは彼らをどうしたらいいの?」彼女は周りを走り回る犬たちを指さした。
    
  「じっとして、声を低くしろ」と彼は忠告した。「もし奴らの主人が俺たちを殺したいなら、今頃はドッグフードになっているだろう」
    
  「ああ、よかった。だいぶ気分がよくなったわ」ニーナは滑らかな壁に伸びる背の高い人間の影を目に留めながらそう言った。
    
    
  第31章
    
    
  サムは、自分が迷い込んだ小さなトンネルの暗闇の中を、あてもなく走り続けるしかなかった。しかし奇妙なことに、メインのトンネルから離れると、タービンの音が以前よりずっと大きく聞こえるようになった。必死に走り続け、心臓が激しく鼓動する中、サムは追い詰めた犬の美しさに見とれずにはいられなかった。薄暗い光の中でも、黒い毛並みは健康的な輝きを放ち、冷笑からかすかな笑みへと表情が変わり、彼女はリラックスし始め、ただサムの行く手に立って、荒い呼吸をしていた。
    
  「いや、そんな親切な態度には騙されないくらい、君みたいな人間をよく知っているからな」とサムは彼女の親切な態度に反論した。彼はもっと分かっていた。サムはトンネルの奥深くへと進むことにしたが、ゆっくりとしたペースで進んだ。サムが何か追いかけるものを与えなければ、犬は追いかけられないだろう。彼女の威圧感を無視し、サムは普段通りの態度を装い、暗いコンクリートの廊下をゆっくりと歩いた。しかし、彼の努力は彼女の非難めいた唸り声によって中断された。それは、サムが思わず耳を澄ませてしまうような、威嚇的な警告の咆哮だった。
    
  「ようこそ、私と一緒に来てください」と彼は心から言い、アドレナリンが彼の血管を満たした。
    
  黒い雌犬は、そんなことは気にも留めなかった。彼女は悪戯っぽく笑みを浮かべ、自分の位置を繰り返し、強調するように標的に数歩近づいた。サムが一匹でも動物から逃げようとするのは愚かなことだ。彼らはただ速く、より凶暴で、挑むに値しない相手だ。サムは床に座り込み、彼女がどうするかを待った。しかし、動物捕獲者の唯一の反応は、歩哨のように彼の前に座ることだった。そして、まさにそれが彼女の姿だった。
    
  サムは犬を傷つけたくなかった。彼は熱烈な動物愛好家で、たとえ彼をずたずたに引き裂こうとする者に対しても、変わらなかった。しかし、パーデューとニーナが危険にさらされるかもしれないので、サムは彼女から逃げなければならなかった。サムが動くたびに、彼女は唸り声を上げた。
    
  「申し訳ありません、クレイブさん」入り口の向こうの暗い洞窟から声が聞こえ、サムは驚いた。「でも、帰らせるわけにはいかないんです、分かりますか?」声は男性で、強いオランダ訛りだった。
    
  「いや、心配しないで。僕は結構魅力的なんだ。僕と一緒にいると楽しいって言う人もたくさんいるよ」とサムは、いつもの皮肉たっぷりの言い方で答えた。
    
  「サム、君にユーモアのセンスがあってよかったよ」と男は言った。「世の中には心配している人が多すぎるって、神のみぞ知る」
    
  男が視界に入った。サムたちと同じく、オーバーオールを着ていた。非常に魅力的な男で、立ち居振る舞いもそれに似合っているように見えたが、サムは、最も文明的で教養のある男ほど、往々にして最も堕落しているということを学んでいた。レネゲード旅団の戦士たちは皆、高度な教養と礼儀正しさを備えていたが、それでも瞬く間に暴力と残虐行為に訴えるのだ。目の前にいる男の何かが、サムに慎重に立ち向かうよう促した。
    
  「ここで何を探しているのか分かっているか?」男は尋ねた。
    
  サムは黙っていた。正直に言うと、彼とニーナとパーデューが何を探しているのか全く分からなかったが、見知らぬ男の質問に答えるつもりもなかった。
    
  「クレイブさん、質問させてください。」
    
  ロットワイラーは唸り声を上げてサムに近づきました。サムが命令なしに適切に反応する様子は、嬉しくもあり、恐ろしくもありました。
    
  「わからない。ヴェヴェルスブルクの近くで見つけた設計図に従って動いていただけだ」サムは、できるだけ簡潔な口調で答えた。「君は誰だ?」
    
  「ブルーム。ジョスト・ブルームでございます」と男は言った。サムは頷いた。名前は分からなかったものの、アクセントは分かった。「パーデューさんとグールド博士に加わるべきだと思います」
    
  サムは困惑した。この男はどうして彼らの名前を知っているのだろう?そして、どうして彼らの居場所を知っているのだろう?「それに」ブルームは言った。「あのトンネルを通ってもどこにも行けない。換気のためだけのものだから」
    
  サムは、ロットワイラー犬が彼や彼の同僚と同じ方法でトンネル網に侵入することはできなかったので、オランダ人は別の侵入口を知っていたに違いないということに気づいた。
    
  二人は第二トンネルからメインホールに戻った。まだ明かりが灯っていて、部屋を明るく照らしていた。サムはブルームとフェイスがペットを冷淡に扱っていることを思ったが、考えを巡らせる前に、遠くに三人の人影が現れた。他の犬たちも後を追った。ニーナとパーデューが、また別の若い男を散歩させていた。サムが無事だと分かると、ニーナの顔がぱっと輝いた。
    
  「さて、皆さん、続けましょうか?」とジョスト・ブルームが提案した。
    
  「どこ?」と私は尋ねた。パーデューは尋ねた。
    
  「おいおい、パーデューさん。私と戯れないでくれよ、おじいさん。私はあなたが誰なのか、あなたたち全員が誰なのか知っている。でも、あなたは私が誰なのか知らない。だから、皆さん、私と戯れるのは控えた方がいいですよ」ブルームは優しくニーナの手を取り、パーデューとサムから連れ出した。「特に、あなたの人生に危害を加えられる可能性のある女性がいるならなおさらです」
    
  「彼女を脅すなんてとんでもない!」サムはくすくす笑った。
    
  「サム、落ち着いて」ニーナは懇願した。ブルームの心のどこかで、彼はためらうことなくサムを始末するだろうと予感していた。そして、その通りだった。
    
  「グールド博士の言うことを聞いて...サム」ブルームは真似をした。
    
  「すみませんが、私たちは知り合いなのでしょうか?」パーデューは巨大な通路を歩き始めたときに尋ねた。
    
  「あなたは特にそうなるべき人です、パーデューさん。しかし残念ながら、そうではありません」とブルームは愛想よく答えた。
    
  パーデューは見知らぬ男の発言に当然ながら不安を覚えたが、以前彼に会った記憶はなかった。男はまるで恋人のようにニーナの手をしっかりと握り、敵意は全く見せなかった。だが、ニーナは彼が逃がしたらきっと後悔するだろうと分かっていた。
    
  「君のもう一人の友達、パーデュー?」サムは辛辣な口調で尋ねた。
    
  「いや、サム」パーデューは怒鳴り返したが、サムの推測を反駁する前に、ブルームが記者に直接話しかけた。
    
  「私は彼の友人ではありません、クレイブさん。でも彼の妹とは親しい...知り合いなんです」ブルームはニヤリと笑った。
    
  パーデューの顔はショックで青ざめた。ニーナは息を止めた。
    
  「だから、私たちの関係を友好的に保ってあげてくださいね?」ブルームはサムに微笑んだ。
    
  「それで私たちを見つけたの?」ニーナは尋ねた。
    
  「もちろん違います。アガサはあなたがどこにいるか知りませんでした。クリーブ氏のおかげで私たちはあなたを見つけました」とブルームは認め、ジャーナリストの友人であるパーデューとニーナがますます不信感を募らせていく様子を楽しみながら言った。
    
  「馬鹿げてる!」サムは同僚たちの反応に激怒し、叫んだ。「俺は何も関係ない!」
    
  「本当?」ブルームは悪魔のような笑みを浮かべながら尋ねた。「ウェスリー、見せつけてやれ。」
    
  犬の後ろを歩いていた若い男は指示に従った。ポケットからボタンのない携帯電話のような機器を取り出した。それは地形と周囲の斜面のコンパクトな映像を映し出し、彼らが横断している地形、そして迷路のような構造物を示していた。赤い点が一つだけ点滅し、線の一つの座標に沿ってゆっくりと動いていた。
    
  「見て」ブルームが言うと、ウェスリーはサムの歩みを止めた。画面に赤い点が止まった。
    
  「このクソ野郎!」ニーナはサムに怒鳴りつけたが、サムは信じられないといった様子で首を横に振った。
    
  「私は何ら関係ありません」と彼は言った。
    
  「君は彼らの追跡システムに登録されているのに、それは奇妙だ」パーデューは見下した態度で言ったので、サムは激怒した。
    
  「お前とお前の妹が俺にこれを仕掛けたに違いない!」サムは叫んだ。
    
  「じゃあ、こいつらはどうやって信号を受け取るんだ? 画面に映るには、追跡者のサムの一人じゃないとダメだろう。もし君が以前彼らと一緒にいなかったら、どこでフラグが立てられたっていうんだ?」パーデューは食い下がった。
    
  「分からないよ!」サムは反論した。
    
  ニーナは耳を疑った。混乱した彼女は、自分の命を託したサムを黙って見つめた。サムはただ、一切の関与を強く否定することしかできなかったが、傷ついたことは分かっていた。
    
  「それに、今、みんなここにいるんだから。誰も傷ついたり死んだりしないように協力した方がいいよ」ブルームはくすくす笑った。
    
  仲間たちとの溝をいとも簡単に埋めることができたことを、彼は満足していたが、かすかな不信感は持ち続けていた。評議会がサムを追跡していたのは、体内にナノマシンを仕込んでいたからだと明かしていたら、彼の目的にとって逆効果になっていただろう。そのナノマシンは、ベルギーでニーナの体内に仕込まれていたナノマシンとよく似ていた。ニーナはパーデュー大学から解毒剤入りの小瓶を渡され、サムと二人で飲み込んだ。
    
  サムはパーデューの意図を疑っており、ニーナに自分も解毒剤を飲んだと信じ込ませた。しかし、体内のナノマシンを無力化する可能性のある液体を摂取しなかったことで、サムはうっかり評議会に居場所を知られ、エルノの秘密の場所まで追跡されてしまった。
    
  今や彼は事実上裏切り者とみなされ、それに反する証拠も何もなかった。
    
  トンネルの急カーブに差し掛かり、彼らはトンネルの突き当たりの壁に組み込まれた巨大な金庫室の扉の前に立っていた。色あせた灰色の扉は、両側と中央を錆びたボルトで固定されていた。一行は立ち止まり、目の前の巨大な扉をじっくりと観察した。扉の色は淡い灰色がかったクリーム色で、パイプの壁や床の色とわずかに異なっていた。よく見ると、重い扉を周囲の扉枠に固定する鋼鉄のシリンダーが、厚いコンクリートに埋め込まれているのが見えた。
    
  「パーデューさん、きっとこれを開けていただけると思います」とブルームは言った。
    
  「それはないと思う」とパーデューは答えた。「ニトログリセリンは持っていなかった」
    
  「でも、きっといつものように、君のバッグの中には何か天才的な技術が入ってるんだろうな。いつものように、いつも首を突っ込んでいる場所を早く通り抜けられるようなね?」ブルームは言い張った。彼の口調は明らかに敵意に満ち、忍耐が限界に達していた。「期間限定でやってくれ...」と彼はパーデューに言い放ち、さらに脅しをかけた。「妹のためにやってくれ。」
    
  アガサはすでに死んでいるかもしれない、とパーデューは思ったが、表情は無表情のままだった。
    
  すぐに、5匹の犬は皆興奮した様子を見せ、わめき声を上げ、足をバタバタさせ始めました。
    
  「どうしたんだ、みんな?」ウェスリーは急いで動物たちを落ち着かせながら尋ねました。
    
  グループは周囲を見回したが、危険は感じられなかった。困惑しながら、犬たちがひどく騒がしくなり、声を振り絞って吠え始めた後、途端に絶え間なく遠吠えを始めるのを見つめていた。
    
  「なぜ彼らはこんなことをするの?」ニーナは尋ねた。
    
  ウェスリーは首を横に振った。「彼らは私たちには聞こえないものを聞いている。それが何であれ、きっと強烈な音なんだろう!」
    
  どうやら、人間には聞き取れない超低音に動物たちはひどく苛立っていたようで、必死に吠え始め、狂ったようにその場で回転し始めた。犬たちは一匹ずつ、金庫室の扉から退散し始めた。ウェスリーは数え切れないほどの口笛を吹いたが、犬たちは従わなかった。まるで悪魔に追われているかのように、犬たちは踵を返し、走り去り、すぐに曲がり角の向こうへと姿を消した。
    
  「被害妄想だと言われるかもしれないけど、それは私たちが困った状況に陥っている確かな兆候よ」と、他の者たちが慌てて辺りを見回す中、ニーナは言った。
    
  ジョスト・ブルームと忠実なウェスリーは二人ともジャケットの下からピストルを取り出した。
    
  「銃を持ってきたの?」ニーナは驚いて眉をひそめた。「なら、なぜ犬のことを心配するの?」
    
  「野生動物に引き裂かれれば、あなたの死は事故であり、不幸な死となるでしょう、親愛なるグールド博士。追跡は不可能です。そして、そのような音響に向かって発砲するのは、全く愚かな行為です」ブルームは引き金を引きながら、淡々と説明した。
    
    
  第32章
    
    
    
  その2日前 - モンク・サリダーグ
    
    
  「その場所はブロックされています」とハッカーはルートヴィヒ・ベルンに伝えた。
    
  彼らは昼夜を問わず、一週間以上前に反乱軍から盗まれた武器の回収方法を探していた。ブラックサンの元メンバーである彼らは、その部隊に所属する者でその技術に精通していない者は一人もいなかった。そのため、危険なロンギヌスの追跡にIT専門家が数名加わるのは当然の流れだった。
    
  「素晴らしい!」バーンは二人の指揮官に承認を求めて叫んだ。
    
  一人はケント・ブリッジズ。元SAS工作員で、ブラックサンのレベル3メンバーとして軍需品担当を務めていた。もう一人はオットー・シュミット。彼もまた、レネゲード旅団に脱走する前はブラックサンのレベル3メンバーだった。応用言語学の教授で、オーストリア・ウィーン出身の元戦闘機パイロットである。
    
  「彼らは今どこにいるんだ?」ブリッジズは尋ねた。
    
  ハッカーは眉を上げた。「実のところ、奇妙な場所だ。ロンギヌスのハードウェアと同期させた光ファイバーのインジケーターによると、我々は現在...ヴェヴェルスブルク城にいる。」
    
  三人の指揮官は困惑した表情で顔を見合わせた。
    
  「こんな時間に?まだ朝でもないだろう、オットー?」とベルンは尋ねた。
    
  「いいえ、今は午前5時くらいだと思います」とオットーは答えた。
    
  「ヴェヴェルスブルク城はまだ開城すらしていないし、もちろん夜間は一時滞在者や観光客は立ち入り禁止だ」とブリッジズは冗談を言った。「一体全体、どうしてこんなものがこんな場所に? それとも...今まさにヴェヴェルスブルクに泥棒が侵入している最中か?」
    
  部屋の中にいた全員がもっともな説明を考えている間、部屋は静まり返った。
    
  「それは問題じゃない」とベルンが突然口を開いた。「重要なのは、それがどこにあるのかが分かっていることだ。私はドイツへ行って回収することにした。アレクサンダー・アリチェンコフを連れて行く。彼は優秀な追跡者であり、航海士だ」
    
  「やれ、ベルン。いつも通り、11時間ごとに連絡してくれ。何か問題があれば、すぐに知らせてくれ。援軍が必要になったら、西ヨーロッパ各国に既に同盟国がいる」とブリッジズ氏は確認した。
    
  「それは成されるだろう」
    
  「ロシア人を本当に信頼できるのか?」オットー・シュミットは静かに尋ねた。
    
  「できると信じています、オットー。この男は私にそう思わせる理由を何も示していません。それに、彼の友人の家を監視している人たちはまだいますが、そうなることはないと思います。しかし、歴史家とジャーナリストがレナータを連れてきてくれる時間はもう残っていません。これは認めたくもないほど心配ですが、一つずつ解決していきましょう」とベルンはオーストリア人パイロットに約束した。
    
  「賛成だ。良い旅を、ベルン」ブリッジズは同意した。
    
  「ありがとう、ケント。1時間後に出発するよ、オットー。準備はいいかい?」とバーンが尋ねた。
    
  「もちろんだ。この脅威を、愚かにもそれを手に入れた者から取り戻そう。ああ、あの物体の威力を知っていればいいのに!」オットーは怒鳴った。
    
  「それが怖いんです。彼らはそれがどんな能力を持っているか、正確に知っているような気がします。」
    
    
  * * *
    
    
  ニーナ、サム、そしてパーデューは、トンネルの中にどれくらいいたのか全く覚えていなかった。たとえ夜明けだったとしても、ここから日が昇るはずがない。今、彼らは銃を突きつけられ、巨大で重々しい金庫の扉の前に立ち、自分たちが何に巻き込まれたのか全く分からなかった。
    
  「パーデューさん、よろしければ」ジョスト・ブラムは銃でパーデューを軽く突いて、下水道のシャッターを切るのに使った携帯用トーチで金庫を開けさせた。
    
  「ブルームさん、私はあなたのことを知りませんが、あなたのような知性をお持ちの方なら、このようなドアがこんなちっぽけな道具で開けられるはずがないとおわかりになると思いますよ」パーデューは、冷静な口調を保ちながら言い返した。
    
  「デイブ、私に甘くしないで下さいよ」ブルームは冷たく言った。「あなたの小さな楽器のことを言っているんじゃないんですから」
    
  サムは、いつもなら皮肉を言いたくなるような、その奇妙な言葉遣いに鼻で笑う衝動を抑えた。ニーナの大きな黒い目がサムを見つめていた。ニーナが、自分が渡した解毒剤の小瓶を受け取らなかったというサムの裏切りに深く動揺していることは、サムにもわかった。しかし、ブルージュで彼らにひどい仕打ちをしたサムには、パーデュー大学を信用しない理由があった。
    
  パーデューはブルームが何を言っているのか理解していた。深刻な表情でペン型の望遠鏡を取り出し、作動させて赤外線でドアの厚さを測った。それから彼は小さなガラスの覗き穴に目を近づけた。他の一行は、遠くで犬たちが狂ったように吠えたあの不気味な出来事にまだ悩まされながら、期待に胸を膨らませて待っていた。
    
  パーデューは望遠鏡から目を離さずに指で2番目のボタンを押すと、ドアのボルトにかすかな赤い点が現れた。
    
  「レーザーカッターだ」ウェスリーは微笑んだ。「すごくクールだ」
    
  「急いでください、パーデューさん。終わったら、この素晴らしい装置をあなたに譲ります」とブルームは言った。「同僚たちがクローンを作るのに、このプロトタイプが使えるんです」
    
  「ところで、ブルームさん、あなたの同僚は誰でしょうか?」黄色い光を放ち、衝撃で弱くなる梁が硬い鋼鉄に突き刺さったとき、パーデューは尋ねた。
    
  「レナータを届けるはずだった夜、ベルギーで君と友達が逃げようとしていたまさにその人たちだよ」ブルームは言った。彼の目の中では、溶けた鋼鉄の火花が業火のように揺らめいていた。
    
  ニーナは息を止めてサムを見た。彼らは再び評議会、ブラックサン指導部のあまり知られていない裁判官たちと顔を合わせていた。失脚した指導者レナータを追放するはずだった彼らの計画が、アレクサンダーによって阻止されたのだ。
    
  もし今チェス盤にいたら、私たちはもうダメだわ、とニーナは思った。パーデューがレナータの居場所を知っていることを願った。今となっては、ニーナとサムがレナータを反逆旅団に引き渡すのを手伝うどころか、評議会に引き渡さなければならない。どちらにせよ、サムとニーナは不利な立場に置かれ、敗北に追い込まれることになる。
    
  「あなたは日記を見つけるためにアガサを雇った」とサムは言った。
    
  「ああ、でもそれは我々の興味の対象じゃなかった。君の言う通り、古臭い餌だった。彼女をそんな仕事に雇ったら、日記を見つけるのに間違いなく兄の助けが必要になるだろうって分かっていた。実際、我々が探していたのはパーデュー氏という遺物だったんだ」ブルームはサムに説明した。
    
  「それで、みんながここに来たんだから、用事を済ませる前に、ウェヴェルスバーグで何を狩っていたのか見てみようか」ウェスリーがサムの後ろから付け加えた。
    
  遠くで犬が吠え、クンクンと鳴き、タービンは唸り続けている。その音は、周囲の荒涼とした空気に完璧にマッチした、圧倒的な恐怖感と絶望感をニーナに呼び起こした。彼女はジョスト・ブルームに目を向け、いつになく怒りを抑えた。「ブルームさん、アガサは大丈夫ですか?まだあなたのお手元にありますか?」
    
  「ああ、彼女は私たちの保護下にある」と彼は彼女を安心させようとちらりと視線を送ったが、アガサの安否について沈黙していることは不吉な前兆だった。ニーナはパーデューを見た。彼は明らかに集中しているように唇を噛み締めていたが、元恋人であるニーナは彼のボディランゲージを理解していた。パーデューは動揺していたのだ。
    
  扉が耳をつんざくような音を立て、迷宮の奥深くまで響き渡り、この陰鬱な雰囲気を数十年も覆っていた静寂を初めて破った。パーデュー、ウェズリー、サムが重く施錠されていない扉を軽く引っ張ると、彼らは後ずさりした。ついに扉は崩れ落ち、ガチャンと音を立てて倒れ、長年の埃と黄ばんだ紙が舞い上がった。トンネルを照らすのと同じ一連の電気壁灯が、かび臭い部屋を照らしていたにもかかわらず、誰も先に入ろうとはしなかった。
    
  「中身を見せてくれ」とサムはカメラを構えながら言い張った。ブルームはニーナを解放し、パーデューと共に銃口の反対側から前に出た。ニーナはサムが通り過ぎるまで待ってから、軽く彼の手を握った。「何をしているんだ?」サムはニーナが激怒しているのがわかったが、その目には、サムがわざわざ評議会を自分たちのところに持ち込むとは思えない様子が見て取れた。
    
  「調査結果を記録するために来たんだ、覚えているか?」サムは鋭く言った。カメラを彼女に向けようとしたが、視線はデジタルディスプレイの画面に向けられ、そこには監禁犯たちを撮影している様子が映っていた。評議会を脅迫する必要が生じた場合や、いかなる状況下でも写真による証拠が必要になった場合に備えて、サムはこの会議を通常の仕事のように振る舞える限り、男たちとその行動をできるだけ多く撮影した。
    
  ニーナはうなずき、彼の後について蒸し暑い部屋に入っていった。
    
  床と壁はタイル張りで、天井からは数十対の蛍光灯が吊り下げられ、まばゆいばかりの白い光を放っていた。その光は、破損したプラスチックカバーの中で揺らめいていた。研究者たちは一瞬、自分が誰なのかを忘れ、皆、この光景に感嘆と畏敬の念を等しく抱いて見とれていた。
    
  「ここは何だ?」ウェスリーは、古い腎臓容器から冷たく曇った手術器具を拾い上げながら尋ねた。その上には、古びた手術灯が静まり返り、生気を失っていた。その両極の間には、幾重にも重なる時代の網が織りなしていた。タイル張りの床は、乾いた血のような、あるいは床にわずかに浸食された薬品容器の残骸のような、恐ろしい汚れで覆われていた。
    
  「まるで研究センターのようですね」と、そうした事業を数多く見てきた、また自らも運営してきたパーデュー氏は答えた。
    
  「え?スーパーソルジャー?人体実験の証拠が山ほどあるじゃない」ニーナは、奥の壁にある冷蔵庫の扉が少し開いているのを見て顔をしかめた。「あれは遺体安置所の冷蔵庫で、遺体袋がいくつか積み重なっている...」
    
  「それに、破れた服もね」と、洗濯かごらしきものの後ろから覗き込みながら、ジョストは立ったまま言った。「ああ、なんてことだ、生地がひどい臭いを放っている。それに、首輪があった場所には大きな血だまりがある。グールド博士の言う通りだと思う。あれは人体実験だったんだろうけど、ナチス兵を対象に行われたとは思えない。ここにある服は、ほとんどが強制収容所の囚人が着ていたものみたいだ」
    
  ニーナはヴェヴェルスブルク近郊の強制収容所について知っていることを思い出そうと、考え深げに目を見開いた。そして、おそらく破れて血まみれの服を着ていたであろう人々について、優しく、感情的で思いやりのある口調で、知っていることを話してくれた。
    
  「ヴェヴェルスブルクの建設現場では囚人が労働者として使われていたのは知っています。サムがここで感じたと言っていた人たちも、まさにその人たちだったかもしれません。ニーダーハーゲンから連れてこられた人もいれば、ザクセンハウゼンから連れてこられた人もいましたが、彼らは皆、城以上のものになるはずだった建物の建設に携わる労働力でした。今、これらすべてとトンネルが見つかったので、噂は本当だったようです」と彼女は男たちの仲間たちに言った。
    
  ウェズリーとサムは二人とも、周囲の状況にひどく落ち着かない様子だった。ウェズリーは腕を組み、冷えた前腕をこすっていた。サムはちょうどカメラで、遺体安置所の冷蔵庫の中のカビや錆の写真を何枚か撮ったところだった。
    
  「重労働だけに使われていたわけではないようです」とパーデュー氏は言った。彼は壁に掛けてあった白衣を脇に引っ張り、その裏の壁に深く入った太い亀裂を発見した。
    
  「火をつけろ」と彼は特に誰とも言わずに命令した。
    
  ウェズリーは彼に懐中電灯を手渡し、パーデューがそれを穴の中へ照らすと、彼は淀んだ水の悪臭と内部で腐りつつある古い骨の腐敗臭でむせた。
    
  「ああ、なんてことだ! 見て!」彼は咳払いをし、人々は穴の周りに集まり、20人ほどの遺体を探した。頭蓋骨は20個ほど数えたが、もっとあった可能性もあった。
    
  「1930年代後半、ザルツコッテン出身のユダヤ人数名がヴェヴェルスブルクの地下牢に閉じ込められたという事件がありました」と、ニーナはこれを見て言った。「でも、後にブーヘンヴァルト収容所に送られたと伝えられています。伝えられるところによると。私たちはずっと、問題の地下牢とはヘルザール上級集団長の地下貯蔵施設のことだとばかり思っていましたが、もしかしたらここだったのかもしれません!」
    
  発見したものに驚愕した一行は、犬の絶え間ない吠え声が一瞬で止まったことに気づかなかった。
    
    
  第33章
    
    
  サムが恐ろしい光景を写真に撮っている間、ニーナは別のドアに興味をそそられた。上部に小さな窓がある簡素な木製のドアだったが、今では汚れて中が見えなくなっていた。ドアの下からは、二人がいた部屋を照らしていたのと同じランプの明かりが一筋伸びているのが見えた。
    
  「そこに入るなんて考えないで」背後から突然聞こえたヨーストの言葉に、ニーナは心臓発作を起こしそうなほど震えた。衝撃に胸を押さえながら、ニーナはヨースト・ブルムに、女性からよく受ける苛立ちと見放しの視線を向けた。「ボディガードの僕がいないと無理だよ」彼は微笑んだ。ニーナは、このオランダ人議員が自分の魅力を自覚していることがわかった。だからこそ、彼の安易なアプローチを断る理由がさらに増えた。
    
  「結構できますよ、ありがとうございます」と彼女は鋭くからかい、ドアノブを引いた。少し励まされたが、錆びて使われていないにもかかわらず、それほど力を入れずに開いた。
    
  しかし、この部屋は以前の部屋とは全く違っていた。医療用の死刑執行室よりは幾分かは居心地が良かったものの、それでもナチスの不吉な雰囲気は残っていた。
    
  考古学からオカルト、死後に出版された教科書からマルクス主義や神話学まで、あらゆる分野の古書が惜しみなく詰め込まれた部屋は、二つの本棚が交わる隅に大きな机と背の高い椅子が置かれており、まるで古い図書館かオフィスのようだった。本や書類、そして散乱した書類さえも、厚い埃の層ですべて同じ色に染まっていた。
    
  「サム!」彼女は叫んだ。「サム!これ、写真に撮らなきゃ!」
    
  「ところで、これらの写真で何をするつもりですか、クレイブさん?」ジョスト・ブルームはドアから一枚を取り出しながらサムに尋ねた。
    
  「ジャーナリストがやることと同じことをやればいい」とサムは気楽に言った。「最高額で入札した人に売ればいいんだ。」
    
  ブルームは不安げな笑い声をあげ、サムに明らかに反対していることを示した。彼はサムの肩を叩いた。「誰が許されると言ったんだ、坊主?」
    
  「ええ、私は今この瞬間を生きているんです、ブルームさん。あなたのような権力欲の強いバカに運命を決められたくありません」とサムはニヤリと笑った。「あなたの死体の写真を一枚撮れば、1ドル儲かるかもしれませんよ」
    
  突然、ブルームがサムの顔面を強烈に殴りつけ、サムは後ろに吹き飛ばされ、足を滑らせた。サムがスチール製のキャビネットに倒れ込むと、カメラも床に激突し、衝撃で粉々に砕け散った。
    
  「君が話しているのは、強力で危険な人物だ。しかも、その人物はたまたまスコッチボールをしっかりと握っている。絶対に忘れるなよ!」ヨストは怒鳴り散らし、ニーナはサムの助けに駆け寄った。
    
  「どうしてあなたを助けるのか、自分でもわからない」彼女は静かに言い、彼の血まみれの鼻を拭いた。「私を信用しなかったから、こんな厄介なことになったのよ。トリッシュなら信用できたはずなのに、私はトリッシュじゃないでしょう?」
    
  ニーナの言葉にサムは不意を突かれた。「え、何?ニーナ、君の彼氏を信用してなかったのに。あんなに苦労させられたのに、君はまだ彼の言うことを信じてる。でも僕は信じない。それに、トリッシュの件って一体何なの?」
    
  「サム、回想録を見つけたの」ニーナは彼の耳元でそう言い、出血を止めるために彼の頭を後ろに傾けた。「私が彼女のようになれないことは分かっているけど、あなたは諦めなきゃいけないのよ」
    
  サムは文字通り顎が落ちた。つまり、家の中で彼女が言っていたのはそういうことだったのか!トリッシュを解放するってことであって、彼女じゃない!
    
  パーデューは常にウェズリーの銃を背中に向けたまま歩いてきたが、その瞬間はあっという間に消え去った。
    
  「ニーナ、このオフィスについて何か知っているか?記録に残っているか?」パーデュー氏は尋ねた。
    
  「パーデュー大学、この場所のことは誰も知らないのに、どうして記録に残るの?」と彼女は怒鳴った。
    
  ジョストはテーブルの上の書類をかき回した。「ここには外典の文書がいくつかあるぞ!」彼はうっとりとした表情で言った。「本物の古代の文書だ!」
    
  ニーナも飛び上がって彼に加わった。
    
  「ヴェヴェルスブルクの西塔の地下室に、ヒムラーが設置した私設金庫があったのよ。ヒムラーと城の司令官だけが知っていたんだけど、戦後、中身は持ち去られて、二度と見つからなかったのよ」ニーナは、伝説や古代の写本でしか聞いたことのない秘密文書をひもときながら、講義した。「きっとここに移したんでしょう。もっと言えば...」彼女は振り返り、文献の古さを注意深く調べた。「もしかしたら、倉庫でもあったかもしれないわ。だって、私たちが通ってきたドアを見たでしょう?」
    
  開いた引き出しを見下ろすと、そこには途方もなく古い巻物がいくつか入っていた。ニナはヨストが何も知らないことに気づき、よく見ると、それが日記が書かれたのと同じパピルスだと気づいた。優雅な指で端をちぎり、そっと広げると、息を呑むようなラテン語の文字が刻まれていた。「アレクサンドリア・ビブリオテス ― アトランティスのシナリオ」
    
  これは一体何なのだろうか?彼女は誰にも見られていないことを確かめながら、巻物を慎重にバッグにしまった。
    
  「ブルームさん」と、巻物を回収した後、彼女は言った。「この場所について、日記には他にどんなことが書いてあったか教えていただけますか?」彼女は会話調で話し続け、自分の意図を悟られないよう、彼の興味を引きつけて二人の間にもっと親密な関係を築きたかった。
    
  「実を言うと、あの写本には特に興味はなかったんです、グールド博士。唯一の関心事は、アガサ・パーデューを使ってこの男を見つけ出すことだったんです」と、他の男たちが隠されたメモとその内容のある部屋の古さについて議論している中、彼はパーデューに頷きながら答えた。「しかし、興味深いのは、君をここへ連れてきた詩の後のどこかに、彼が何を書いていたかだ。我々がわざわざ解読するよりも前に」
    
  「彼は何て言ったの?」彼女は興味を装って尋ねた。しかし、彼がうっかりニーナに伝えてしまったことは、純粋に歴史的な観点から彼女の興味を引いた。
    
  「クラウス・ヴェルナーはケルンの都市計画者だったって知ってた?」と彼は尋ねた。ニーナは頷いた。彼は続けた。「彼の日記には、アフリカの駐留地に戻り、この世界の壮大な宝を見たという土地を所有していたエジプト人の家族のところに戻ったと書いてあるよね?」
    
  「はい」と彼女は答え、打撲の手当てをしているサムをちらりと見た。
    
  「君と同じように、彼はそれを自分のものにしたかったんだ」とヨストはくすくす笑った。「だが、彼には同僚のヴィルヘルム・ジョーダンという考古学者の助けが必要だったんだ。彼はここヴェヴェルスブルクで働いていた。君と同じように、彼は歴史家としてヴェルナーに同行し、アルジェリアにあるエジプト人の小さな領地から財宝を回収したんだ」と、彼は陽気に侮辱を繰り返した。「だが、ドイツに帰国後、当時ヒムラーとSS高等弁務官のためにヴェヴェルスブルク近郊の発掘調査を指揮していた友人が、彼を酔わせて射殺し、前述の戦利品を奪った。ヴェルナーは未だにその戦利品について著作に直接言及していない。一体何だったのか、永遠に分からないだろうね」
    
  「それは残念ね」ニナは胸がドキドキしながら同情のふりをした。
    
  どうにかして、このあまり親切とは言えない紳士たちを早く追い払えるといいな、と彼女は願っていた。ここ数年、ニーナは、生意気ではあるものの平和主義者だった科学者から、出会った人々によって鍛え上げられ、有能でやり手の人物へと変貌を遂げたことを誇りに思っていた。かつてなら、こんな状況ではもうどうにもならないと思っていただろう。だが今は、捕まるのを逃れる術を当然のことのように考えていた――そして、実際そうだった。今のニーナの生活では、死の脅威が常に彼女と同僚たちの頭上に迫り、彼女は知らず知らずのうちに、狂気じみた権力闘争とそこに潜む怪しげな者たちの狂気に加担していたのだ。
    
  廊下からタービンの音が響き渡った。突然、耳をつんざくような静寂が訪れた。複雑なトンネルを揺らめく、かすかに唸り声のような風の音だけが響いてきた。今度は全員がそれに気づき、戸惑いながら顔を見合わせた。
    
  「今何が起こったのですか?」ウェスリーが、静まり返った中で最初に口を開いた。
    
  「ミュートされた後に初めて騒音に気づくなんて不思議だね」と別の部屋から声がした。
    
  「はい!でも今は自分の考えていることが聞こえます」と別の人が言いました。
    
  ニーナとサムはすぐにその声に気づき、非常に心配そうに顔を見合わせました。
    
  「まだ時間切れじゃないよね?」サムはニーナに大声でささやいた。他の皆が困惑した表情を浮かべる中、ニーナはサムに頷き、それを否定した。二人ともルートヴィヒ・ベルンと友人のアレクサンダー・アリチェンコフの声に見覚えがあった。パーデューもロシア人の声に見覚えがあった。
    
  「アレクサンダーはここで何をしているんだ?」サムは尋ねたが、答える前に二人の男が戸口から入ってきた。ウェスリーはアレクサンダーに銃を向け、ジョスト・ブルームは小柄なニーナの髪を乱暴に掴み、マカロフ拳銃の銃口を彼女のこめかみに押し付けた。
    
  「お願い、やめて」彼女は思わず口走った。バーンの視線はオランダ人に集中した。
    
  「もしグールド博士に危害を加えたら、ヨスト、お前の家族全員を滅ぼす」バーンはためらうことなく警告した。「そして、彼らの居場所も知っている」
    
  「お互い知り合いですか?」パーデューは尋ねた。
    
  「モンク・サリダーグのリーダーの一人、パーデューさんでございます」とアレクサンダーは答えた。パーデューは顔面蒼白になり、ひどく落ち着かない様子だった。チームがなぜここにいるのかは分かっていたが、どうやって自分を見つけたのかは分からなかった。実際、この派手で気ままな億万長者は、人生で初めて、まるで釣り針にかかった虫のように感じた。本来ならそこに留まるべき場所に深く入り込みすぎたせいで、格好の獲物になったのだ。
    
  「そうだ、俺が正気に戻ってレナータみたいなバカの手先になるのをやめるまでは、俺とヨストは同じ主人に仕えていたんだ」バーンはくすくす笑った。
    
  「神に誓って、彼女を殺す」とジョストは繰り返した。ニーナは悲鳴を上げるほどの痛みを覚えた。サムが攻撃態勢をとると、ジョストは即座にジャーナリストと睨み合った。「また隠れるつもりか、ハイランダー?」
    
  「くそっ、このクソ野郎!彼女の髪の毛一本でも傷つけたら、隣の部屋にある錆びたメスで皮を剥いでやるぞ。試してみろ!」サムは怒鳴ったが、本気でそう言った。
    
  「お前は人数だけでなく、不運にも負けているな、同志」アレクサンダーはくすくす笑いながら、ポケットからマリファナを取り出し、マッチで火をつけた。「さあ、武器を捨てろ。さもないと、お前も鎖で縛り付けることになるぞ」
    
  そう言うと、アレクサンダーはウェスリーの足元に犬の首輪を5つ投げつけた。
    
  「俺の犬たちに何をしたんだ!」彼は首筋の血管が浮き出るほど激しく叫んだが、バーンとアレクサンダーは無視した。ウェスリーは拳銃の安全装置を解除した。目に涙が溢れ、唇は抑えきれずに震えていた。彼が気まぐれなのは、誰の目にも明らかだった。バーンはニーナに視線を落とし、かすかな頷きで無意識のうちに彼女に先手を打つよう促した。差し迫った危険にさらされているのはニーナだけだった。だからこそ、勇気を振り絞ってブルームの不意を突かなければならなかった。
    
  魅力的な歴史家は、かつての友人ヴァルが短いスパーリングで教えてくれたことを少し思い出した。アドレナリンが急上昇し、彼女は体を動かした。そして、渾身の力を込めてブルームの肘を掴み、銃を振り下ろした。パーデューとサムは同時にブルームに突進し、彼を倒した。ニーナはまだ彼の手に握られていた。
    
  ヴェヴェルスブルク城下のトンネルで耳をつんざくような銃声が鳴り響いた。
    
    
  第34章
    
    
  アガサ・パーデューは、目を覚ました地下室の汚れたセメントの床を這っていった。胸に走る激痛は、ウェズリー・バーナードとジョスト・ブルームの手に負わされた最後のトラウマを物語っていた。胴体に二発の銃弾が撃ち込まれる前に、ブルームに何時間も容赦なく暴行され、苦痛と失血で意識を失った。かろうじて生き延びたアガサは、血と涙の向こうに見える木とプラスチックでできた小さな四角形へと、擦りむいた膝で進み続けた。
    
  肺を膨らませようともがき、彼女は前に進むたびにゼイゼイと息を切らしていた。汚れた壁に四角く並んだスイッチと電流が彼女を誘っていたが、忘却の淵に飲み込まれる前にそこまで辿り着けるとは思えなかった。横隔膜と胸の上部に埋め込まれた金属弾によって焼けつくように脈打ち、癒えることのない穴からは大量の血が流れ出し、まるで肺が鉄道の釘に刺さった針山のようだった。
    
  部屋の外では、世界は彼女の窮状を知らず、彼女は二度と太陽を見ることはないだろうと悟っていた。しかし、聡明な司書である彼女は、襲撃者たちが彼女より長く生き延びることはないだろうと確信していた。兄と共にモンゴルとロシアが接する山岳要塞へ向かった時、彼らは盗んだ武器をいかなる犠牲を払ってでも評議会に使おうと誓った。評議会がミレラ捜索に辛抱強さを欠いた場合、評議会の要求に応じてブラックサンから新たなレナータが出現する危険を冒すよりも、デイヴィッドとアガサは評議会も排除することを決意した。
    
  もし黒の太陽騎士団の指導者に選ばれた者たちを殺していたなら、レナータを反逆旅団に引き渡した際に、新たな指導者を選ぶ者がいなくなってしまうだろう。そして、そのための最善の方法は、ロンギヌスを使って彼らを一斉に滅ぼすことだった。しかし今、彼女は自身の死に直面していた。兄の行方さえも、ブルームとその獣たちに発見された後、兄がまだ生きているのかも分からなかった。しかし、大義のために自分の役割を果たそうと決意したアガサは、たとえ復讐のためであっても、罪のない人々を殺す危険を冒した。そもそも彼女は、道徳や感情に流されてやるべきことを優先するような人間ではなかった。そして、今日、息を引き取る前に、そのことを証明しようとしていた。
    
  彼らは彼女が死んだと思い込み、到着後すぐに遺体を処分しようと、コートを彼女の体にかけました。彼らは兄を探し出し、レナータを見捨てさせてから殺害し、その後レナータを排除して新たなリーダーの就任を早めるつもりだと彼女は知っていました。
    
  パワーボックスは彼女をどんどん近づけるように誘いました。
    
  そこに配線を通せば、デイブが彼女のタブレット用に作った銀色の小型送信機に電流を流すことができた。サーソーで衛星モデムとして使うためだ。指を二本骨折し、指の関節の皮がほとんど剥がれ落ちたアガサは、コートの縫い付けられたポケットをかき回し、ロシアから帰国後に兄と作った小型の探知機を取り出した。それはロンギヌスの仕様に合わせて特別に設計・組み立てられており、遠隔起爆装置として機能した。デイブとアガサは、これを使ってブルージュにある評議会本部を破壊し、議員全員ではないにせよ、ほとんどを抹殺しようと計画していた。
    
  電気室に辿り着くと、彼女はアガサ・パーデューと同じように、そこに放置され忘れ去られていた壊れた古い家具に寄りかかった。彼女は苦労しながら、ゆっくりと慎重に魔法をかけた。ウェスリー・バーナードに二度目のレイプを受けた直後に巧みに仕掛けた、一見取るに足らない超兵器の起爆装置を準備し終える前に死なないようにと祈った。
    
    
  第35章
    
    
  ニーナがパーデューを抱きかかえる中、サムはブルームに殴りかかり続けた。ブルームの銃が暴発すると、アレクサンダーはウェズリーに突進し、肩に銃弾を受けた。バーンがパーデューにタックルし、意識を失わせた。パーデューはブルームの下向きの拳銃で太ももを負傷したが、意識はあった。ニーナは彼の脚に布を巻き付け、それを細長く裂いて出血を止めた。
    
  「サム、もういい」バーンはそう言って、ヨスト・ブルームのぐったりとした体からサムを引き離した。仕返しできてよかった、とサムは思い、もう一度自分にパンチを繰り出し、バーンに持ち上げてもらう。
    
  「すぐに対処します。皆が落ち着き次第」ニーナ・パーデューはそう言ったが、サムとバーンに向けられた言葉だった。アレクサンダーはドアの脇の壁にもたれかかり、肩から血を流しながら、コートのポケットからエリクサーの瓶を探していた。
    
  「それで、これからどうすればいいんですか?」サムは顔の汗を拭きながらバーンに尋ねた。
    
  「まず、彼らが盗んだ品を返還したい。それから彼らを人質としてロシアに連れ戻す。彼らならブラックサンの活動に関する豊富な情報を提供してくれるだろうし、まだ我々が知らない組織や構成員についても教えてくれるだろう」とバーンは答え、近くの医療病棟から取り出したベルトでブルームを縛り上げた。
    
  「どうやってここに来たの?」ニーナは尋ねた。
    
  「飛行機だ。今、パイロットがハノーバーで待っている。なぜだ?」彼は眉をひそめた。
    
  「ええと、あなたが私たちに返送するように送った品物が見つからなかったんです」と彼女は少し心配そうにバーンに言った。「それで、あなたがここで何をしているのか、どうやって私たちを見つけたのか気になっていたんです」
    
  バーンは首を横に振った。魅力的な女性が周到な気配りで質問をしてきたことに、唇に柔らかな笑みが浮かんだ。「何か偶然があったのかもしれないな。君とサムが旅に出た直後、アレクサンダーと私は旅団から盗まれた何かの痕跡を追っていたんだ。」
    
  彼は彼女の隣にしゃがみ込んだ。ニーナは彼が何かを疑っているのがわかったが、彼女への愛情が彼を冷静さを失わせなかった。
    
  「心配なのは、最初は君とサムが関係していると思っていたことだ。だが、アレキサンダーがそうではないと説得し、ロンギヌスの合図に従って、盗みとは無関係だと確信していたまさにその人物を見つけ出すことになった」と彼はくすくす笑った。
    
  ニーナは恐怖で心臓が跳ね上がるのを感じた。ルートヴィヒがいつも見せていた優しさ、声と目に宿る軽蔑は消えていた。「さあ、教えてください、グールド先生、私は何を考えればいいんですか?」
    
  「ルートヴィヒさん、私たちは窃盗とは一切関係ありません!」と彼女は声のトーンに注意しながら抗議した。
    
  「バーン大尉の方がいいですよ、グールド博士」と彼は言い放った。「そして、二度と私を馬鹿にしないでください」
    
  ニーナはアレクサンダーに助けを求めたが、彼は意識を失っていた。サムは首を横に振った。「彼女は嘘をついていませんよ、キャプテン。私たちは絶対に何も関係ありません」
    
  「じゃあ、ロンギヌスはどうやってここに来たんだ?」バーンはサムに唸り声を上げた。彼は立ち上がり、サムの方を向いた。威圧的な姿勢で、その堂々とした体格と冷たい目で、その視線は冷たかった。「それで君の元へ辿り着いたんだ!」
    
  パーデューはもう耐えられなかった。真実を知った。そして今、またしても自分のせいでサムとニーナが焼かれ、命の危険にさらされているのだ。痛みにどもりながら、彼はバーンの注意を引こうと手を挙げた。「これはサムやニーナの仕業ではありません、船長。ロンギヌスがどうやってあなたをここに連れて来たのか、私には分かりません。彼はここにいませんから」
    
  「どうしてそんなことが分かるんだ?」バーンは厳しく尋ねた。
    
  「盗んだのは私だからだ」とパーデュー氏は認めた。
    
  「あら、なんてこと!」ニーナは信じられないというように頭を後ろに反らせ、叫んだ。「まさか冗談でしょ?」
    
  「どこだ?」バーンは、断末魔の鳴き声を待つハゲタカのようにパーデューに集中しながら叫んだ。
    
  「妹が持っているんだ。でも今どこにいるかは知らない。実はケルンで別れた日に盗んだんだ」と彼は言い、その不条理さに首を振った。
    
  「なんてことだ、パーデュー!他に何を隠しているの?」ニーナは悲鳴を上げた。
    
  「そう言ったでしょ」サムはニーナに静かに言った。
    
  「ダメよ、サム!絶対にやめて!」彼女は彼に警告し、パーデューの下から立ち上がった。「パーデュー、自分で何とかできるわよ。」
    
  ウェスリーはどこからともなく現れた。
    
  彼は錆びた銃剣をバーンの腹に深く突き刺した。ニーナは悲鳴を上げた。ウェスリーが狂ったように顔をしかめ、バーンの目をまっすぐに見つめると、サムは彼女を危険な場所から引き離した。ウェスリーはバーンの体の隙間から血まみれの銃剣を引き抜き、再び突き刺した。パーデューは片足で全速力で後退し、サムはニーナを抱きしめ、彼女の顔を自分の胸に埋めた。
    
  しかし、バーンはウェスリーの想像をはるかに超える強さを見せた。彼は若者の喉を掴み、強烈な一撃で二人を本棚に叩きつけた。怒りの唸り声とともにウェスリーの腕を小枝のように折り、二人は地面の上で激しい格闘を始めた。その音でブルームは意識を朦朧とさせていたが、彼の笑い声は床に倒れた二人の男の痛みと争いをかき消した。ニーナ、サム、パーデューは彼の反応に眉をひそめたが、彼は気に留めなかった。彼はただ笑い続け、自分の運命など気にも留めなかった。
    
  ベルンは息を切らし、傷でズボンとブーツがびしょ濡れになっていた。ニーナの泣き声が聞こえたが、最後にもう一度彼女の美しさを賞賛する余裕はなかった。殺人を犯さなければならなかったのだ。
    
  ウェスリーの首に強烈な一撃を加え、彼は若者の神経を麻痺させ、一瞬の意識を失わせた。それは首の骨を折るのに十分な時間だった。バーンは膝から崩れ落ち、命が失われていくのを感じた。ブルームの苛立たしい笑い声が彼の注意を引いた。
    
  「彼も殺してください」パーデューは優しく言った。
    
  「私の助手、ウェスリー・バーナードを殺したじゃないか!」ブルームは微笑んだ。「彼はブラック・サンで里親に育てられたんだ、ルートヴィヒ、知ってるか? 里親たちは親切にも、彼に本来の姓の一部、つまりバーンを残すことを許してくれたんだ。」
    
  ブルームは甲高い笑い声をあげ、その笑い声に周囲の全員が激怒した。一方、バーンの死にゆく目は混乱した涙で濡れていた。
    
  「パパ、自分の息子を殺したじゃないか」ブルームはくすくす笑った。その恐ろしさはニーナには耐え難いものだった。
    
  「ごめんなさい、ルートヴィヒ!」彼女は彼の手を握りながら泣き叫んだが、ベルンには何も残っていなかった。彼の強靭な体は死への渇望に耐えられず、ついに光が彼の目から消える前に、ニーナの顔に身を委ねた。
    
  「ウェスリーが死んでよかったでしょう、パーデューさん?」ブルームはパーデューに毒舌を向けた。「ウェスリーが死んでよかったでしょう、あの女を仕留める前に、君の妹に言語に絶する行為をしたんだから!」彼は笑った。
    
  サムは彼らの後ろの棚から鉛のブックエンドを掴んだ。ブルームの元へ歩み寄り、ためらいも後悔も感じることなく、その重い物を彼の頭蓋骨に叩きつけた。ブルームが笑うと骨が砕け、脳みそが肩に流れ落ちると、不快なシューという音が彼の口から漏れた。
    
  ニーナは赤くなった目でサムを感謝の眼差しで見つめた。サムも自分の行動に衝撃を受けたようだったが、どう言い訳しても無駄だった。パーデューは落ち着かない様子で身をよじり、ニーナにバーンの死を悼む時間を与えようとした。そして、自らの喪失感を噛み締めながら、ついに言った。「ロンギヌスがここにいるなら、今すぐここを去るのが得策だ。今すぐだ。評議会はすぐにオランダ支部が登録されていないことに気づき、捜索に来るだろう。」
    
  「そうだ」とサムは言い、二人は回収できる古い書類を集めた。「一秒たりとも早く戻らないと。あの壊れたタービンは、電力を供給し続ける脆弱な装置のうちの1つだからだ。もうすぐ電気が消えて、私たちは困ったことになる」
    
  パーデューは素早く考えた。アガサはロンギヌスを所持していた。ウェスリーが彼女を殺した。チームはロンギヌスをここで追跡し、彼は結論を出した。つまり、ウェスリーが武器を持っていたが、あの馬鹿は自分がそれを持っていたとは知らなかったということか?
    
  欲しかった武器を盗んで触ったことで、パーデューはそれがどんなものか知り、さらにそれを安全に運ぶ方法も知っていた。
    
  彼らはアレクサンダーを蘇生させ、医療棚からビニール包装の包帯をいくつか取り出した。残念ながら、手術器具のほとんどは汚れていて、パーデューとアレクサンダーの傷を治すには使えなかったが、まずはヴェヴェルスブルクの悪魔の迷宮から脱出することの方が重要だった。
    
  ニーナは、古代世界の貴重な遺物がまだ残っていないかもしれないという可能性に備えて、見つけられる巻物はすべて集めた。嫌悪感と悲しみに苛まれながらも、ハインリヒ・ヒムラーの秘密の金庫で発見した秘宝を探索するのが待ちきれなかった。
    
    
  第36章
    
    
  その夜遅く、彼らはヴェヴェルスブルクを出て、ハノーバーの飛行場へと向かっていた。アレクサンダーは仲間たちから目をそらすことにした。地下トンネルからの脱出に、無意識の彼も同行してくれた親切な仲間たちだったからだ。到着時にパーデューが撤去したゲートを抜ける直前、アレクサンダーは目を覚ました。第二次世界大戦の薄暗い洞窟の中で、ぐったりとした自分の体をサムの肩が支えているのを感じた。
    
  もちろん、デイブ・パーデューが提示した高額な給与も彼の忠誠心を弱めることはなく、旅団の好意を維持するには公表する方が得策だと考えた。彼らは飛行場でオットー・シュミットと会い、他の旅団長に連絡を取って更なる指示を得る計画を立てた。
    
  パーデューはサーソーの捕虜について、新たな伝言を受け取っても沈黙を守った。犬に口輪をつけたというのだ。これは狂気の沙汰だ。妹とロンギヌスを失った今、敵対勢力が彼と仲間たちに向かって集結する中、彼の手持ちのカードは尽きつつあった。
    
  「あそこにいるよ!」ランゲンハーゲンのハノーバー空港に到着した時、アレクサンダーはオットーを指差した。アレクサンダーとニーナがオットーを見つけた時、彼はレストランに座っていた。
    
  「グールド先生!」ニーナを見ると、彼は喜びの声を上げた。「またお会いできて嬉しいです。」
    
  ドイツ人パイロットは非常に親切な男で、ベルンがニーナとサムをロンギヌスの盗難で告発した際に、二人を弁護した旅団員の一人でした。彼らは大変な苦労の末、オットーに悲しい知らせを伝え、研究センターで何が起こったのかを簡単に説明しました。
    
  「それで、彼の遺体を戻すことはできなかったのですか?」と彼はついに尋ねた。
    
  「いいえ、シュミットさん」ニーナが口を挟んだ。「武器が爆発する前に脱出しなければなりませんでした。爆発したかどうかはまだ分かりません。ベルンの遺体を回収するためにこれ以上人を送るのは控えた方がいいと思います。危険すぎます。」
    
  彼はニーナの警告に従いながらも、すぐに同僚のブリッジスに連絡を取り、自分たちの状況とロンギヌスの喪失を報告した。ニーナとアレクサンダーは、サムとパーデューが我慢の限界に達して、オットー・シュミットの助けを借りて行動計画を立てる前に合流してくれることを願いながら、不安げに待ち続けた。ニーナはパーデューがシュミットに金銭を払うだろうと分かっていたが、パーデューがロンギヌスを盗んだことを自白した後では、それは不適切だと考えた。アレクサンダーとニーナは、今のところこの事実を秘密にしておくことに同意した。
    
  「了解しました。状況報告を要請しました。同志司令官として、必要と思われるあらゆる行動を取る権限があります」と、オットーは密室で電話をしていた建物から戻りながら彼らに告げた。「ロンギヌスを失い、レナータ逮捕の望みが全くない現状は、私にとっても...そして我々にとっても、決して良いことではありません。しかし、私はあなたを信頼していますし、逃げられたはずの時に報告してくれたので、あなたたちを助けることにしました...」
    
  「ああ、ありがとう!」ニーナは安堵のため息をついた。
    
  「だが...」と彼は続けた。「モンク・サリダーグに手ぶらで帰るつもりはない。だからといって、君の責任が軽くなるわけではない。君の友人であるアレクサンダーは、今も砂時計を持っているが、それはどんどん砂が減っている。それは変わっていない。わかったか?」
    
  「はい、わかりました」とアレクサンダーは答え、ニーナは感謝してうなずいた。
    
  「では、グールド博士、先ほどおっしゃった遠足について話してください」と彼は椅子の上で体を動かして注意深く聞きながらニーナに言った。
    
  「私は死海文書と同じくらい古い古代の文書を発見したと信じる理由があります」と彼女は話し始めた。
    
  「見せてもらってもいいですか?」オットーは尋ねた。
    
  「もっと...プライベートな場所でお見せしたいんですが」ニーナは微笑んだ。
    
  「完了。どこへ向かうんだ?」
    
    
  * * *
    
    
  30分も経たないうちに、オットーのジェットレンジャーはパーデュー、アレクサンダー、ニーナ、サムの4人を乗せてサーソーへと向かった。彼らはパーデュー邸に立ち寄る予定だった。そこはミス・メイジーが悪夢の客を看病したまさにその場所で、パーデューと彼のいわゆる家政婦以外には誰も知らなかった。パーデューはそこが最適な場所だと提案した。地下に仮設の研究室があり、ニーナはそこで羊皮紙の有機質の年代測定を行い、真贋を科学的に検証できるからだ。
    
  オットーにとってはディスカバリーから何かを得るという約束があったが、パーデューはこの非常に高価で厄介な資産を早急に手放すつもりだった。彼がまず望んでいたのは、ニーナの発見がどう展開するかを見守ることだけだった。
    
  「それで、これは死海文書の一部だと思いますか?」と、サムはパーデュー大学から提供された機器をセットアップしながら彼女に尋ねた。その間、パーデュー大学、アレクサンダー大学、オットー大学は、あまり多くの質問をすることなく、銃創の手当てを地元の医師に頼んでいた。
    
    
  第37章
    
    
  メイジーさんはトレイを持って地下室に入りました。
    
  「お茶とクッキーはいかがですか?」彼女はニーナとサムに微笑みかけました。
    
  「ありがとう、メイジーさん。それから、キッチンで何かお手伝いが必要でしたら、いつでもお申し付けください」とサムは持ち前の少年らしい愛嬌で言った。ニーナはニヤリと笑い、スキャナーをセットした。
    
  「ああ、ありがとう、クレイブさん。でも、自分でできます」メイジーはそう言って、ニーナの顔に、サムが朝食作りを手伝ってくれた時にキッチンで引き起こした惨事を思い出し、いたずらっぽい恐怖の表情を浮かべた。ニーナは頭を下げてくすくす笑った。
    
  ニーナ・グールドは手袋をはめた手で、最初のパピルスの巻物を非常に優しく手に取りました。
    
  「それで、これがいつも読んでいた巻物だと思うの?」とサムは尋ねた。
    
  「ええ」ニーナは興奮で顔を輝かせながら微笑んだ。「私の錆びついたラテン語からすると、特にこの3つがアトランティスの巻物であることが分かります!」
    
  「アトランティスって、沈んだ大陸のことですか?」と彼は車の後ろから外を覗き込み、色褪せた黒インクで書かれた見慣れない言語の古代の文書を眺めながら尋ねた。
    
  「その通りよ」と彼女は答え、生地にぴったり合うように、もろい羊皮紙を準備することに集中した。
    
  「でも、ほとんどは推測の域を出ないよ。存在自体もさることながら、場所さえもね」とサムはテーブルに肘をつき、彼女の熟練した手の動きを見守った。
    
  「サム、偶然が多すぎたわ。複数の文化が同じ教義、同じ伝説を共有しているし、アトランティス大陸を取り囲んでいたとされる国々が同じ建築様式や動物学を共有していることは言うまでもないわ」と彼女は言った。「お願いだから、その電気を消して」
    
  彼は天井のメイン照明のスイッチへと歩み寄った。部屋の反対側にある二つのランプから発せられる薄暗い光が地下室を照らしていた。サムは彼女の仕事ぶりを見守りながら、尽きることのない尊敬の念を禁じ得なかった。パーデューとその支持者たちが彼らにもたらしたあらゆる危険に耐え抜いただけでなく、彼女はプロ意識を貫き、あらゆる歴史的遺産の守護者として行動してきた。彼女は、扱った遺物を私物化したり、発見の功績を自分のものにしたりすることを一度も考えず、知られざる過去の美を明らかにするために自らの命を危険にさらした。
    
  サムは、ニーナが今、彼を愛しているのか、それとも裏切り者だと思っているのか、まだ葛藤しながら見つめているのを見て、どんな気持ちなのだろうと思った。後者の気持ちは、彼女の目に留まった。ニーナはパーデューと同じくらい彼を信用していないが、それでも二人の男にあまりにも近すぎて、本当の意味で離れることはできないとサムは悟った。
    
  「サム」彼女の声が、沈黙の思索を中断させた。「これを革の巻物に戻してくれる? 手袋をはめてから!」彼は彼女のバッグの中身をかき回し、手術用手袋の箱を見つけた。彼は手袋を一組取り、儀式のように装着し、彼女に微笑みかけた。彼女は彼に巻物を手渡した。「家に帰ってから、また口述筆記を続けなさい」と彼女は微笑んだ。サムはくすくすと笑い、巻物を革の巻物に丁寧に入れ、内側できちんと結んだ。
    
  「僕たちが背後に気を遣わずに家に帰れる日が来ると思うか?」と彼はもっと真剣な口調で尋ねた。
    
  「そう願っています。振り返ってみると、大学時代のマトロックと彼の性差別的な見下しが、私にとって最大の脅威だったなんて信じられないんです」と彼女は語り、サムと初めて出会った頃、彼女の業績を自分のことのように宣伝に利用した、気取った、目立ちたがり屋の女に指導された学業生活を振り返った。
    
  「ブルーイッチが恋しいよ」サムは愛猫の不在を嘆きながら、口を尖らせた。「毎週金曜の夜にパディとビールを飲むのも懐かしい。ああ、まるで一生も経ったみたいだね」
    
  「ええ。まるで一つの人生に二つの人生を生きているみたいじゃないですか。でも、もしこの人生に生まれていなかったら、私たちが持っているものの半分も知らなかったし、素晴らしいもののほんの一部も経験していなかったでしょう?」彼女は彼を慰めたが、本当のところ、退屈な教師生活から、快適で安全な生活へと、彼女はすぐにでも戻ろうとしていた。
    
  サムはうなずき、100%同意した。ニーナとは違い、彼は前世で既に浴室の洗面台に吊るされたロープで首を吊っていたはずだと信じていた。かつてセラピストの勧めでイギリスの様々な出版物でフリーランスのジャーナリストとして働いていたとしても、今は亡き婚約者とのほぼ完璧な生活を思い出し、毎日罪悪感に苛まれるだろう。
    
  アパートの暮らし、度重なる酔っ払いの冒険、そして過去の出来事が、今頃は彼を苦しめているに違いなかった。だが、今は過去をくよくよ考える暇などなかった。今は足元に気を配り、人の判断を素早く下し、どんな犠牲を払ってでも生き延びる術を身につけていた。認めたくはなかったが、サムは自己憐憫の炎の中で眠りにつくよりも、危険に身を委ねる方がましだった。
    
  「言語学者と翻訳者が必要だわ。ああ、また信頼できる他人を選ばないといけないのね」と彼女はため息をつき、髪をかき上げた。サムは突然、トリッシュのことを思い出した。彼女はよく指に髪の毛を巻き付け、きつく引っ張った後、元の位置に戻すのをしていた。
    
  「この巻物が本当にアトランティスの所在地を示しているのか?」サムは眉をひそめた。その概念はサムにはあまりにも突飛すぎた。陰謀論を固く信じたことのないサムは、実際に体験するまでは信じられなかった多くの矛盾を認めざるを得なかった。しかし、アトランティスとは?サムの考えでは、それは沈んだ歴史上の都市のようなものだった。
    
  「場所だけでなく、アトランティス文書には高度な文明の秘密が記されていると言われています。当時としては非常に高度な文明で、今日の神話で神々として崇められている者たちがそこに住んでいたと言われています。アトランティスの人々は非常に優れた知性と技術力を持っていたと言われており、ギザのピラミッドを建造したと言われています、サム」と彼女はとりとめもなく話した。ニーナがアトランティスの伝説に多くの時間を費やしていることは、彼には明らかだった。
    
  「では、それはどこに設置されるはずだったんだ?」と彼は尋ねた。「ナチスは一体水没した土地で何をするつもりだったんだ?彼らは水面上の文化をすべて征服するだけで満足していたんじゃないのか?」
    
  ニーナは彼の皮肉な態度に首を傾げてため息をついたが、笑顔になった。
    
  「いいえ、サム。彼らが探していたものは、あの巻物のどこかに書かれていたと思います。多くの探検家や哲学者がその島の位置について推測してきましたが、北アフリカとアメリカ大陸の合流点の間に位置するというのがほとんどの意見です」と彼女は説教した。
    
  「本当に大きいですね」と彼は、一つの陸地が大西洋の広大な部分を占めていることを思いながら指摘した。
    
  「そうです。プラトンの著作、そしてその後のより現代的な理論によれば、アトランティスは、多くの大陸が類似した建築様式や動物相を共有している理由です。これらすべては、いわば他の大陸を結びつけていたアトランティス文明に由来しています」と彼女は説明した。
    
  サムは少し考えた。「それで、ヒムラーは何を望むと思いますか?」
    
  「知識。高度な知識。ヒトラーとその取り巻きたちが、優れた種族が異世界の種族の末裔だと考えただけでは不十分だった。もしかしたら、彼らはまさにそれがアトランティス人の正体であり、高度な技術などに関する秘密を握っていると考えていたのかもしれない」と彼女は示唆した。
    
  「それは具体的な理論になるだろう」とサムは同意した。
    
  長い沈黙が続き、車の音だけがそれを破った。二人は目を合わせた。二人きりで、誰にも邪魔されず、様々な仲間に囲まれた、滅多にないひとときだった。ニーナはサムが何か気にしているのがわかった。最近の衝撃的な出来事を片付けたい気持ちはあったが、好奇心を抑えられなかった。
    
  「どうしたの、サム?」彼女はほとんど無意識に尋ねた。
    
  「僕がまたトリッシュに執着していると思ったのか?」と彼は尋ねた。
    
  「そうしました」ニーナは床を見下ろし、両手を前に組んで言った。「たくさんのメモと懐かしい思い出を見て、私は...そう思ったんです...」
    
  陰鬱な地下室の柔らかな光の中、サムは彼女に近づき、腕の中に引き寄せた。彼女はそれを受け入れた。今は、彼が何に関わっているか、あるいは彼が何らかの意図を持ってヴェヴェルスブルクの評議会を自分たちの元へ導いていないとどれほど信じなければならないかなど、どうでもいい。今、ここにいる彼はただサム――彼女のサムだった。
    
  「僕たち ― トリッシュと僕 ― についてのメモは、君が思っているようなものではない」と彼は囁き、指で彼女の髪を撫で、後頭部を優しく包み込んだ。もう片方の腕は彼女の優雅な腰にしっかりと巻き付いていた。ニーナは答えでこの瞬間を台無しにしたくなかった。彼に話を続けてほしいと思った。何のことなのか知りたかった。そして、サムから直接聞きたかった。ニーナはただ黙って彼の言葉を聞き、彼と二人きりの貴重なひとときを一つひとつ味わった。彼のほのかなコロンとセーターの柔軟剤の香り、隣に感じる彼の体の温もり、そして彼女の体の中でかすかに聞こえる彼の心臓の鼓動。
    
  「ただの本だよ」と彼は彼女に言った。彼女は彼が笑っているのが聞こえた。
    
  「どういう意味ですか?」彼女は眉をひそめながら彼に尋ねた。
    
  「ロンドンの出版社に、パトリシアと出会った瞬間から...まあ、ご存じの通り、あの出来事のすべてを綴った本を書いているんです」と彼は説明した。彼の暗褐色の目は今や黒く見え、唯一の白い点はかすかな光の輝きのようで、彼女には彼が生きているように見えた。生きていて、現実の人間であるように。
    
  「ああ、神様、本当にバカみたい」彼女はうめき声を上げ、額を彼の胸の窪みに強く押し付けた。「打ちのめされた。...ああ、くそ、サム、ごめん」と彼女は混乱して泣き言を言った。彼女の反応に彼はくすくす笑い、彼女の顔を自分の唇に寄せ、深く官能的なキスを彼女の唇に押し付けた。ニーナは彼の鼓動が速まるのを感じ、かすかにうめき声を上げた。
    
  パーデューは咳払いをした。階段の一番上に立ち、杖に寄りかかって体重のほとんどを負傷した脚に移した。
    
  「戻ってきてすべてを直したよ」と彼は、二人のロマンチックな瞬間を見て、わずかに敗北の笑みを浮かべながら言った。
    
  「パーデュー!」サムは叫んだ。「その杖は、何だか洗練された、ジェームズ・ボンドの悪役みたいな雰囲気を醸し出しているね。」
    
  「ありがとう、サム。まさにそのために選んだんだ。中には短剣が隠されているんだけど、後で見せるよ」パーデューは、あまり面白がらずにウィンクした。
    
  アレクサンダーとオットーは後ろから彼に近づいた。
    
  「それで、その書類は本物ですか、グールド博士?」オットーはニーナに尋ねた。
    
  「うーん、まだ分かりません。これが本物の外典やアレクサンドリア文書かどうか最終的に判明するまでには、数時間かかるでしょう」とニーナは説明した。「ですから、一つの巻物から、同じインクと筆跡で書かれた他の巻物のおおよその年代を特定できるはずです。」
    
  「待っている間に、他の人に読んでもらってもいいかな?」オットーは焦りながら提案した。
    
  ニーナはアレクサンダーを見た。オットー・シュミットのことをよく知らないので、自分の発見を任せられるほどではなかった。だが、彼はレネゲード旅団のリーダーの一人であり、彼らの運命を瞬時に決定づけることができる。もし彼らが気に入らなかったら、まるでピザを注文するかのように、パーデューのチームとダーツをしている最中に、カチャとセルゲイを殺すように命じるのではないかとニーナは恐れていた。
    
  アレクサンダーは賛成するようにうなずいた。
    
    
  第38章
    
    
  60歳のふっくらとしたオットー・シュミットは、リビングルームの2階にあるアンティークの机に座り、巻物に刻まれた碑文をじっくりと眺めていた。サムとパーデューはダーツをしていた。左利きのロシア人アレクサンダーは左肩を負傷していたため、右投げに挑戦した。常にリスクを恐れないこのクレイジーなロシア人は、腕が痛むにもかかわらず、驚くほどの好成績を収めた。
    
  数分後、ニーナはオットーに合流した。巻物に残されていた3つの言語のうち2つを読める彼の能力に、彼女は魅了された。彼はニーナに自身の研究と言語や文化への愛着について簡単に話した。ニーナが歴史を専攻する以前、この言葉にも興味を持っていたのだ。彼女はラテン語が得意だったが、オーストリア出身の彼はヘブライ語とギリシャ語も読めた。これはまさに天の恵みだった。ニーナにとって、他人に聖遺物の解読をさせて再び命を危険にさらすことは、最も避けたいことだった。ヴェヴェルスブルクへ向かう途中で自分たちを殺そうとしたネオナチは、筆跡学者レイチェル・クラークが送り込んだものだと、彼女は依然として確信していた。そして、難解な言語の解読可能な部分を解読できる人物が、彼らの会社にいたことに感謝していた。
    
  レイチェル・クラークのことを考えると、ニーナは不安になった。もしあの日の血みどろのカーチェイスの張本人が彼女だったら、手下どもが殺されたことはとっくに知っていたはずだ。次の町にたどり着くかもしれないと思うと、ニーナはさらに不安になった。ハルカークの北にある彼らの居場所を突き止めなければならなくなったら、必要以上に面倒なことになるだろう。
    
  「ここのヘブライ語の部分によると」オットーはニーナを指差した。「そしてここには、アトランティスは...ではなく...10人の王によって統治された広大な土地だったと書いてある」彼はタバコに火をつけ、フィルターから出る煙を吸い込んでから続けた。「書かれた時代から判断すると、これはアトランティスが存在したとされる時代に書かれた可能性が高い。大陸の位置についても言及されているが、現代の地図では海岸線は、えーと...メキシコから南米のアマゾン川まで」彼はもう一度息を吐きながらうめき声を上げ、ヘブライ語の聖典に目を凝らした。「ヨーロッパ西海岸から北アフリカまでずっと」彼は感銘を受けたように眉を上げた。
    
  ニーナも似たような表情をしていた。「大西洋って、この名前の由来みたいね。なんて素晴らしいんだろう。今までみんな気づかなかったんだろう?」冗談は言っていたが、心の中では真剣だった。
    
  「そのように見えますね」とオットーは同意した。「しかし、親愛なるグールド博士、重要なのは円周や大きさではなく、この土地が地表の下にどれだけ深く埋まっているかだということを忘れてはなりません」
    
  「そうでしょうね。でも、宇宙に進出できる技術があるなら、深海に潜れる技術も開発できると思うんですけどね」と彼女は笑った。
    
  「もうお分かりでしょう、奥様」オットーは微笑んだ。「何年も前からそう言っています」
    
  「これは何の文書なの?」彼女は別の巻物を注意深く広げながら彼に尋ねた。そこにはアトランティスかその派生語について言及しているいくつかの記述があった。
    
  「ギリシャ語だ。ちょっと見てみよう」と彼は言い、人差し指でなぞる単語一つ一つに集中した。「まさに、あの忌々しいナチスがアトランティスを見つけようとした理由と同じだな...」
    
  "なぜ?"
    
  「この文書は、アトランティス人の宗教である太陽崇拝について述べています。太陽崇拝...聞き覚えがありますか?」
    
  「ああ、そうよ」彼女はため息をついた。
    
  「これはおそらくアテネ人が書いたものでしょう。彼らはアトランティス人と戦争をしていて、アトランティス人の征服に領土を譲ることを拒否し、アテネ人に打ち負かされました。この部分には、大陸が『ヘラクレスの柱の西』にあったと記されています」と彼は付け加え、灰皿に吸い殻を押し付けた。
    
  「もしかして、そんなことが?」ニーナは尋ねた。「待って、ヘラクレスの柱ってジブラルタルのことだったの?ジブラルタル海峡のことよ!」
    
  「ああ、よかった。地中海のどこかにあると思っていたんだ。閉じてくれ」と彼は答え、黄色い羊皮紙を撫でながら考え深げに頷いた。研究の機会を得た古代の品々に、彼は喜びを感じていた。「これはエジプトのパピルスだよ、君もご存知だろう」とオットーは、まるで年老いた祖父が子供に物語を語るような、夢見るような声でニーナに言った。ニーナは彼の知恵と歴史への敬意に感銘を受けた。「最古の文明は、超進化したアトランティス人の直系の子孫であり、エジプトで築かれた。さて、もし私が叙情的でロマンチストな魂を持っていたら」と彼はニーナにウィンクした。「この巻物こそ、真のアトランティスの末裔によって書かれたものだと信じたいものだ」
    
  彼のふっくらとした顔は驚きに満ち溢れ、ニーナもそのアイデアに大喜びだった。二人はそのアイデアに静かな至福のひとときを分かち合い、そして二人とも吹き出した。
    
  「あとは地図を描き、歴史を作れるかどうか試すだけだ」とパーデューは微笑んだ。彼はシングルモルトウイスキーを片手に、彼らを見つめながら、1946年にヒムラーがヴェルナー暗殺を命じるきっかけとなったアトランティス文書の説得力のある情報に耳を傾けていた。
    
  客の要望に応えて、メイジーは軽い夕食を用意した。皆が暖炉のそばでボリュームたっぷりの食事に腰を落ち着けている間、パーデューは一瞬姿を消した。サムはパーデューが今度は何を隠しているのかと不思議に思い、家政婦が裏口から姿を消すとすぐに立ち去った。
    
  他には誰も気づかなかった。アレクサンダーはニーナとオットーに、20代後半にシベリアで過ごした恐ろしい体験を語り、二人はすっかり彼の話に魅了されているようだった。
    
  残りのウイスキーを飲み干すと、サムはオフィスを抜け出し、パーデューの足跡を辿って彼の企みを確かめようとした。パーデューの秘密にはうんざりしていたサムだったが、彼とメイジーをゲストハウスに尾行して見たものは、サムの怒りを掻き立てた。ニーナとサムを常に駒として利用するパーデューの無謀な賭けに、サムはもう終止符を打つべき時だった。サムはポケットから携帯電話を取り出し、得意のことを始めた。取引の様子を写真に収めるためだ。
    
  十分な証拠が揃うと、彼は家へ駆け戻った。サムは今や自分自身の秘密を抱えており、同じ悪の集団との争いに巻き込まれることにうんざりしていたため、役割を変える時が来たと決心した。
    
    
  第39章
    
    
  オットー・シュミットは、失われた大陸を探すための最適な出発点を慎重に検討することに、ほとんど一晩を費やしました。潜水開始のためのスキャンを開始する候補地を数多く検討した結果、最終的に、ポルトガル沿岸の南西に位置するマデイラ諸島が最適な緯度と経度であると結論付けました。
    
  ジブラルタル海峡、つまり地中海の入り口は、ほとんどの遠征先として常に人気の選択肢だったが、彼がマデイラ島を選んだのは、ブラック・サンの古い記録の一つに記された以前の発見物に近いためだった。彼は、ナチスのオカルト遺物の所在を調査していた時、適切な調査チームを世界中に派遣してこれらの遺物の捜索を行う前に、アーケイン報告書に記載されていた発見を思い出した。
    
  当時探し求めていた断片の多くは見つかったと彼は回想する。しかし、SS隊員たちの難解な知性さえも理解できる、伝説や神話を紡ぎ出す真に偉大な巻物の多くは、彼らの手から逃れていた。結局、それらは、知る人ぞ知る失われた大陸アトランティスとその貴重な断片のように、追い求める者たちにとって単なる徒労に過ぎなかった。
    
  今、彼は、最も発見が困難な遺跡の一つ、最初のアーリア人の誕生の地とされるソロンの邸宅の発見に、少なくともいくらか貢献できるチャンスを得た。ナチスの文献によると、それは超人種族のDNAを宿した卵形の聖遺物だった。これほどの発見があれば、オットーは、旅団がブラック・サン、ましてや科学界にどれほどの影響力を持つことになるか、想像もできなかった。
    
  もちろん、もし彼が自分の判断で動けたなら、これほど貴重な発見物を世界に公開することは決してなかっただろう。危険な遺物は、貪欲と権力に溺れる者たちに悪用されないよう、秘密裏に厳重に守られるべきだというのが、反逆旅団の共通認識だった。そして彼はまさにそれを実行しただろう。それを自分のものにし、ロシア山脈の険しい崖に封印したのだ。
    
  ソロンの居場所を知っていたのは彼だけだった。そこで彼は、水没した大陸の残りの部分を占領するためにマデイラ島を選んだ。もちろん、アトランティスの少なくとも一部を発見することは重要だったが、オットーははるかに強力なもの、想像をはるかに超える価値あるもの、世界に知られてはならないものを求めていた。
    
  スコットランドからポルトガルの海岸まで南下するのはかなり長い旅だったが、ニーナ、サム、オットーの主要グループはゆっくりと進み、ポルトサント島でヘリコプターの燃料補給と昼食を取った。一方、パーデュー大学は彼らのためにボートを確保し、世界海洋考古学研究所以外の機関も顔負けのスキューバギアとソナースキャン装置を装備した。彼は世界中を航行するヨットとトロール漁船の小規模な艦隊を所有していたが、フランスの関連会社に急遽、必要なものをすべて搭載でき、かつ自力で航行できるほどコンパクトな新しいヨットを探してもらうよう依頼した。
    
  アトランティスの発見は、パーデューにとって史上最大の発見となるだろう。それは間違いなく、彼の類まれな発明家、探検家としての名声を凌駕し、失われた大陸を再発見した男として歴史に名を刻むことになるだろう。いかなる自尊心や金銭をも超えて、彼の地位は揺るぎない地位へと押し上げられ、その金銭は、ブラック・サン騎士団、レネゲイド旅団、あるいは彼が選んだ他のどんな強力な組織においても、彼の安全と名声を確かなものにするだろう。
    
  もちろん、アレクサンダーも同行していた。二人とも怪我は順調に回復しており、真の冒険家である二人は、傷を気にせずこの探検を続けた。アレクサンダーは、オットーが旅団にベルンの死を報告し、ブリッジスにアレクサンダーと共にロシアに帰国する前に数日間ここで手伝うことを知らせてくれたことに感謝していた。そうすれば、当面はセルゲイとカーチャを処刑する必要はないはずだったが、脅威は依然として大きく、それが普段は陽気で気楽なロシア人の態度を大きく揺るがした。
    
  パーデューがレナータの居場所を知りながら、この件に無関心なことに彼は苛立っていた。残念ながら、パーデューが彼に支払った金額を考えると、彼はこの件について一言も口を開かなかった。任期が終わる前に何かできることがあればと願っていた。サムとニーナがまだ旅団に受け入れられるかどうかは疑問だったが、オットーは組織の正当な代表者を同席させて、彼らのために発言させてくれるだろう。
    
  「それで、旧友よ、出航しようか?」パーデューは機関室のハッチから出てきたところから叫んだ。
    
  「はい、はい、船長」とロシア人が舵から叫んだ。
    
  「楽しい時間を過ごせそうだな、アレクサンダー」パーデューは、そよ風を楽しんでいるロシア人の背中を軽く叩きながら、くすくす笑った。
    
  「そうだね、我々の中にはもうあまり時間が残されていない者もいる」アレクサンダーはいつになく真剣な口調でほのめかした。
    
  午後の早い時間で、海は実に穏やかで、淡い太陽が銀色の筋と水面に輝き、船体の下で静かに呼吸していました。
    
  パーデューと同様に船長の資格を持つアレクサンダーは、管制システムに座標を入力し、二人はロリアンからマデイラ島に向けて出発した。そこで彼らは他の船員たちと合流することになっていた。出航後は、オーストリア人パイロットが翻訳した巻物に記された情報に従って航海することになっていた。
    
    
  * * *
    
    
  ニーナとサムは、その晩遅くオットーと飲み会をし、ブラックサンとの遭遇に関する昔の戦争の話を語り合った。計画通りに事が運べば、翌日にはパーデューとアレクサンダーが到着するはずだった。島は息を呑むほど美しく、天気は穏やかだった。ニーナとサムは儀礼上、別々の部屋を割り当てられたが、オットーはそれを直接口にすることはなかった。
    
  「なぜあなたたちは二人の関係をそんなに慎重に隠しているのですか?」と、老パイロットは話の合間に彼らに尋ねた。
    
  「どういう意味ですか?」サムはニーナをちらりと見て、無邪気に尋ねた。
    
  「君たち仲良さそうだな。おいおい、明らかに恋人同士だろ。親の部屋の外でヤってるティーンエイジャーみたいな真似はやめて、ちゃんと付き合ってみろよ!」彼は思ったより少し大きな声で叫んだ。
    
  「オットー!」ニーナは息を呑んで言った。
    
  「失礼なことを言ってごめんなさい、愛しいニーナ。でも、冗談抜きで。私たちはみんな大人よ。それとも、あなたは何か理由があって浮気を隠しているのかしら?」彼のしゃがれた声は、二人が避けていた傷に触れた。しかし、誰かが返事をする前に、オットーは気づき、大きく息を吐いた。「ああ!なるほど!」そして、泡立つ琥珀色のビールを片手に椅子に深く腰掛けた。「三人目のプレイヤーがいる。僕にもそれが誰か分かっている。もちろん、億万長者だ!どんな美しい女性が、たとえ心がそれ以下のもの...経済的に安定した男性を欲していたとしても、こんなに裕福な男と愛情を分かち合わないだろうか?」
    
  「はっきり言って、その発言は不快よ!」ニーナは怒り狂い、彼女の悪名高い癇癪が燃え上がった。
    
  「ニーナ、防御的にならないでください」サムはオットーに微笑みかけながら説得した。
    
  「私を守ってくれないなら、サム、黙って」彼女は冷笑し、オットーの冷淡な視線を見つめた。「シュミットさん、私のことを何も知らないのに、私がどんな人間に対してどんな感情を抱いているか、一般論で決めつけるなんて、私には考えられません」彼女はパイロットを鋭い口調で叱責した。怒りに震えながらも、彼女はできる限り声を抑えていた。「あのレベルの女性は必死で浅はかかもしれないけど、私はそうじゃない。自分のことは自分でやるのよ」
    
  彼は彼女を長く、重々しい目で見つめた。その瞳に宿る優しさは、復讐心に満ちた罰へと変わっていった。サムはオットーの静かに、ニヤニヤと笑う視線に、胃が締め付けられるような感覚を覚えた。だからこそ、彼はニーナが怒りを爆発させないようにしていたのだ。ニーナは、サムと自分の運命がオットーの好意にかかっていることを忘れているようだった。さもなければ、反逆旅団はすぐに二人を始末するだろう。ましてやロシア人の友人たちまで。
    
  「もしグールド博士、自分のことは自分でやらなきゃいけないってことなら、可哀想だよ。もしこんな厄介な状況に陥っているなら、この金持ちの馬鹿の腰巾着になるより、聾唖の男の妾になった方がましだと思うよ」オットーは、どんな女性嫌いでも思わず立ち上がって拍手喝采してしまいそうな、しわがれ声で威圧的な見下しを込めた。彼女の反論を無視し、彼はゆっくりと椅子から立ち上がった。「トイレに行きたい。サム、もう一本持ってきて」
    
  「お前、頭がおかしいのか?」サムは彼女に向かって小声で言った。
    
  「何だって?彼が何を言ってたか聞いたの?あなたは私の名誉を守れないほど意気地なしだったのに、一体何が起こると思ってたの?」と彼女は言い返した。
    
  「彼は、我々を掌握している、たった二人の指揮官のうちの一人だ。ブラックサンを今日まで屈服させてきた連中だ。そうだろ? 彼を怒らせたら、我々全員を海に葬ってやる!」サムは冷淡に念を押した。
    
  「新しい彼氏をバーに誘うべきじゃない?」彼女は、いつものように同僚の男性を簡単に見下せない自分に腹を立て、冗談めかして言った。「彼は私のことを、権力者の味方をする尻軽女呼ばわりしたわ」
    
  サムは思わず口走った。「そうだな、僕とパーデューとバーンの3人で、ニーナ、君がどこにベッドを作りたいか決めるのは難しいんだ。もしかしたら、彼にも君が考えてほしいことがあるかもしれないよ。」
    
  ニーナの暗い瞳は大きく見開かれたが、怒りは苦痛に曇っていた。サムがそう言ったのを今聞いたのだろうか、それともアルコール依存症の悪魔が彼を操っていたのだろうか?胸が痛み、喉につかえた。しかし、彼の裏切りによって燃え上がる怒りは消えなかった。オットーがパーデューを「愚か者」と呼んだ理由を、彼女は心の中で理解しようとした。彼女を傷つけるためだったのか、それとも誘い出すためだったのか?それとも、オットーはパーデューのことをより深く理解していたのだろうか?
    
  サムはただそこに立ち尽くし、彼女に引き裂かれるのを覚悟していた。しかし、恐ろしいことに、ニーナの目に涙が浮かび、彼女は立ち上がって去っていった。サムは思ったほど後悔していなかった。本当にそう感じていたからだ。
    
  しかし、真実がどんなに愉快なものであったとしても、彼はそれを言ったことで自分がろくでなしのように感じていた。
    
  彼は老パイロットと、興味深い話やアドバイスを聞きながら、残りの夜を楽しもうと席に着いた。隣のテーブルでは、二人の男が、たった今目撃した出来事について語り合っているようだった。観光客たちはオランダ語かフラマン語を話していたが、サムが自分とあの女について話しているのを気にしていなかった。
    
  「女性陣」サムは微笑んでビールのグラスを掲げた。男たちも同意するように笑い、グラスを掲げた。
    
  ニーナは別々の部屋だったことに感謝した。そうでなければ、怒りのあまりサムを寝ている間に殺していたかもしれない。彼女の怒りは、オットーが彼女の男への傲慢な態度を擁護したことよりも、彼の言葉に多くの真実が含まれていることを認めざるを得なかったことに起因していた。バーンは、マン・サリダーグで捕虜になっていた頃、ニーナの親友だった。それは主に、自分が彼の妻に瓜二つだと知ったニーナが、自らの魅力を巧みに利用して運命を和らげようとしたからだった。
    
  彼女はサムに腹を立てた時、パーデューに言い寄られることの方が、彼とただ話をまとめるよりも好きだった。パーデューが留守の間、彼の経済的支援がなければ、彼女はどうなっていただろうか?真剣に彼を探し出すことはなかったが、彼女への愛情に支えられ、研究は続けた。
    
  「なんてことだ!」彼女はドアに鍵をかけ、ベッドに倒れ込みながら、できるだけ静かに叫んだ。「連中の言うとおりよ!私はただ、カリスマ性と地位を利用して生き延びている、特権意識を持った小さな女の子よ。権力を持つ王様の宮廷娼婦よ!」
    
    
  第40章
    
    
  パーデューとアレクサンダーは、目的地から数海里離れた海底を既に調査していた。彼らは、海底斜面の地形に、人間の建造物や古代建築の遺跡を示唆する異常な地形や不自然な変化がないか確認しようとしていた。表面の特徴に地形的な不一致があれば、水中の物質が局所的な堆積物とは異なることを示唆している可能性があり、調査する価値があるだろう。
    
  「アトランティスがこんなに広大だとは知らなかった」とアレクサンダーは深海ソナースキャナーに表示された境界線を見ながら言った。オットー・シュミットによると、その境界線は大西洋を遥かに渡り、地中海と南北アメリカ大陸の間まで広がっていた。画面の西側では、バハマ諸島とメキシコまで達していた。これは、エジプトと南米の建築や宗教にピラミッドなどの建造物があり、共通の影響を与えたという説に合致する。
    
  「ああ、北アフリカと小アジアを合わせたよりも広かったと言われている」とパーデュー氏は説明した。
    
  「でも、その周囲には陸地があるので、文字通り大きすぎて見つけることはできないんです」とアレクサンダー氏は、その場にいる人たちよりも心の中で言った。
    
  「ああ、でも、あの陸地はきっと下にあるプレートの一部なんだろう。山脈の頂上が山の残りの部分を隠しているみたいにね」とパーデューは言った。「なんてことだ、アレクサンダー、もしあの大陸を発見していたら、どんなに栄光を得られるか想像してみて!」
    
  アレクサンダーは名声など気にしていなかった。彼が唯一気にしていたのは、レナータの居場所を突き止め、カーチャとセルゲイの命が尽きる前に彼らを救い出すことだった。サムとニーナが既にシュミット同志と親しくしていることに気づいた。それは二人にとって有利だったが、取引条件については変更がなく、それが彼を一晩中眠れなくさせた。彼は絶えずウォッカに手を伸ばし、気持ちを落ち着かせようとした。特にポルトガルの気候が彼のロシア的な感性を刺激し始めた時はなおさらだった。ポルトガルは息を呑むほど美しかったが、故郷が恋しかった。身を切るような寒さ、雪、燃えるような密造酒、そして美しい女性たちが恋しかった。
    
  マデイラ諸島に到着すると、パーデューはサムとニーナに会いたがっていたが、オットー・シュミットには警戒していた。パーデューがブラック・サンに所属していたことがまだ記憶に新しいのか、それともパーデューが明らかにどちらの側にも立たないことにオットーが不快感を抱いていたのかはわからないが、オーストリア人パイロットがパーデューの心の拠り所ではなかったことは確かだった。
    
  しかし、老人は貴重な役割を果たし、羊皮紙を難解な言語に翻訳したり、彼らが探していたと思われる場所を見つけたりする上でこれまで大きな助けとなってきたため、パーデューはそれを受け入れ、彼らの中にこの男がいることを認めざるを得なかった。
    
  サムと会った時、パーデューが購入したボートにどれほど感銘を受けたかを話した。オットーとアレクサンダーは脇に寄って、陸地がどこに、どのくらいの深さにあるかを調べ始めた。ニーナは脇に立ち、新鮮な海の空気を吸いながら、バーに戻ってから買ったサンゴの瓶やポンチャのグラスの数々に少し場違いな気分になっていた。オットーの侮辱に落ち込み、怒りを感じたニーナは、サムとオットーが帰ってバーに戻るのを待ちながら、ベッドの上で1時間近く泣き続けた。そして、予想通り、ニーナはベッドに戻った。
    
  「やあ、ダーリン」パーデューが隣から声をかけた。ここ数日の太陽と塩分で顔は赤らんでいたが、ニーナとは違って、すっかり休息を取っているようだった。「どうしたの?男の子たちにいじめられているの?」
    
  ニーナはすっかり動揺した様子で、パーデューはすぐに何かが深刻な事態だと悟った。彼は優しく彼女の肩に腕を回し、何年もぶりに彼女の小さな体が自分の体に寄り添う感触を楽しんだ。ニーナ・グールドが何も言わないのは珍しいことだった。それだけで、彼女が場違いだと感じていることは明らかだった。
    
  「それで、まずはどこへ向かうの?」と彼女は突然尋ねた。
    
  「ここから西に数マイルのところで、アレクサンダーと私は数百フィートの深さに不規則な地形を発見しました。まずはこの地形から始めましょう。これは明らかに海底の尾根や難破船には見えません。約320キロメートルにわたって伸びています。とてつもなく巨大です!」彼は言葉にならないほど興奮し、とりとめもなく続けた。
    
  「パーデューさん」オットーは二人に近づきながら呼びかけた。「上空から君たちのダイブを見てもいいかな?」
    
  「はい、わかりました」パーデューは微笑み、パイロットの肩を力強く叩いた。「最初の潜水地点に着いたらすぐに連絡します」
    
  「わかった!」オットーはサムに親指を立てて叫んだ。パーデューもニーナも、それが何のためなのか分からなかった。「じゃあ、ここで待つよ。パイロットはお酒を飲んではいけないって知ってるよね?」オットーは心から笑い、パーデューの手を握った。「頑張ってください、パーデューさん。それからグールド博士、あなたはどんな紳士の基準から見ても、大金持ちだよ、愛しい人」と、彼はニーナに思いがけず言った。
    
  彼女はびっくりして、答えを考えたが、いつものようにオットーはそれを無視し、踵を返して釣り場のすぐ外にあるダムと崖を見下ろすカフェに向かった。
    
  「奇妙だったわ。奇妙だけど、驚くほど魅力的だった」とニーナはつぶやいた。
    
  サムは彼女の嫌われ者リストに載っていたので、ダイビング用具や方位に関する必要なメモを除いて、旅行中ほとんど彼を避けていた。
    
  「ほら、探検家が増えたんじゃないかな」パーデューはアレクサンダーに陽気に笑いかけ、少し離れたところに浮かぶ老朽化した漁船を指差した。身振りから読み取れる限りでは、ポルトガル人たちが風向きについて絶え間なく言い争っているのが聞こえた。アレクサンダーは笑った。それは、彼と他の6人の兵士がカスピ海で過ごした夜を思い出させた。酔っ払って航海もままならず、絶望的に道に迷ったのだ。
    
  アレクサンダーが六分儀で測っていた緯度にヨットを向けると、アトランティス探検隊の乗組員たちは珍しく2時間の休息に恵まれた。彼らは世間話や、昔のポルトガルの探検家、逃亡した恋人、溺死した船乗りたちの民話、そしてアトランティスの巻物と共に発見された他の文書の信憑性などに夢中になっていたが、内心では皆、本当に自分たちの足元に大陸の壮麗な姿が横たわっているのかどうか、確かめたいと思っていた。誰も潜水への興奮を抑えきれなかった。
    
  「幸運なことに、リラックスするために何か違うことをしようと、1年弱前にPADI認定のダイビングスクールでダイビングを再開したんだ」と、アレクサンダーが初めてのダイビングの前にスーツのファスナーを締めているとき、サムは自慢げに語った。
    
  「それはよかった、サム。こんな深いところでは、自分が何をしているのか分かっていないといけない。ニーナ、これを見逃しているのか?」パーデューは尋ねた。
    
  「ええ」と彼女は肩をすくめた。「バッファローを殺せるくらいひどい二日酔いなの。プレッシャーがかかると、どれだけひどくなるか、あなたも知ってるでしょ」
    
  「ああ、そうだな、多分無理だろうな」アレクサンダーは頷き、風に髪が波立つ中、もう一本ジョイントを吸い始めた。「心配するな。あの二人がサメを弄んだり、人食い人魚を誘惑したりする間、俺は良い相手になるからな」
    
  ニーナは笑った。サムとパーデューが魚女に翻弄される姿は面白かった。しかし、サメの話は彼女をひどく困惑させた。
    
  「サメのことは心配しないで、ニーナ」とサムはマウスピースを噛む直前に言った。「サメはアルコールの入った血が苦手なんだ。大丈夫だよ。」
    
  「私が心配しているのはあなたじゃないわ、サム」彼女はできるだけ意地悪な口調でニヤリと笑い、アレクサンダーからジョイントを受け取った。
    
  パーデューは聞こえないふりをしたが、サムは彼が何を言っているのか正確に理解していた。昨夜の彼の発言、彼の率直な観察は、二人の絆を弱め、彼女を復讐心に駆り立てるに十分なほどだった。しかし、彼はそれを謝るつもりはなかった。彼女は自分の行動に目覚め、パーデューやサム、あるいは自分が慰めている間に相手をもてあそぶ誰かの感情を弄ぶのではなく、きっぱりと決断を迫られるべきだった。
    
  ニーナは、パーデューがポルトガル大西洋の深く紺碧の海に飛び込む前に、心配そうな視線を向けた。サムに目を細めて厳しい笑みを向けようかとも思ったが、振り返って彼を見ると、水面に浮かぶ泡と花のように咲き誇る姿だけが残っていた。
    
  残念ね、と彼女は折り畳まれた紙に深く指を走らせながら思った。人魚があなたの玉を引きちぎってくれるといいんだけど、サモ。
    
    
  第41章
    
    
  メイジー嬢と二人の掃除婦にとって、居間の掃除はいつも最後尾にありました。しかし、大きな暖炉と不気味な彫刻が飾られているため、二人のお気に入りの部屋でした。二人の部下は地元の大学の若い女性で、屋敷のことや警備対策について決して口外しないという条件で、高額な報酬で雇われていました。幸いなことに、二人は科学の講義やスカイリム・マラソンを楽しむ慎ましい学生で、メイジーが1999年から2005年までアイルランドで民間警備員として働いていた時に出会った、甘やかされて規律のない典型的なタイプではありませんでした。
    
  メイジーさんの娘たちは優秀な生徒で、家事に誇りを持っていました。彼女は彼女たちの献身的な働きぶりと手際の良さに定期的にチップを渡していました。二人の関係は良好でした。サーソー邸には、メイジーさんが自ら掃除を選んだ場所がいくつかありましたが、娘たちはゲストハウスと地下室には近づかないようにしていました。
    
  今日は特に寒かった。前日にラジオで発表された雷雨のせいで、少なくとも今後3日間はスコットランド北部に壊滅的な被害が出ると予想されていたからだ。大きな暖炉では火がパチパチと音を立て、高い煙突まで続くレンガ造りの建物の焦げた壁を炎が舐めていた。
    
  「もうすぐ終わるの、みんな?」メイジーはトレイを持って戸口に立って尋ねた。
    
  「はい、終わりました」と、ほっそりとしたブルネットのリンダは、赤毛の友人リジーの豊かな臀部に羽根ぼうきを軽く叩きながら挨拶した。「でも、赤毛はまだちょっと足りないわね」と彼女は冗談を言った。
    
  「これは何ですか?」リジーは美しい誕生日ケーキを見て尋ねました。
    
  「ちょっとした糖尿病を無料でお渡しします」メイジーはお辞儀をしながら宣言した。
    
  「何の用?」リンダは友人をテーブルに引き寄せながら尋ねた。
    
  メイジーは真ん中の一本のろうそくに火を灯しました。「皆さん、今日は私の誕生日です。皆さんは私が義務的に試飲する不幸な犠牲者です。」
    
  「あら、なんて恐ろしいの。すごくひどい話ね、ジンジャー?」リンダは冗談を言った。友人が身を乗り出してフロスティングを指先で触り、味見しようとした。メイジーはふざけて手を叩き、カービングナイフを振り上げてからかうように脅した。女の子たちは歓喜の悲鳴を上げた。
    
  「メイジー先生、お誕生日おめでとう!」と二人は叫び、ハウスキーパー長にハロウィンらしいユーモアを披露してもらいたいと待ちわびた。メイジーは顔をしかめ、パンくずとフロスティングが降り注ぐのを覚悟して目を閉じ、ケーキにナイフを下ろした。
    
  予想通り、衝撃でケーキは真っ二つに割れ、女の子たちは歓喜の声をあげました。
    
  「さあ、さあ」メイジーは言った。「もっと深く掘って。一日中何も食べてないんだから。」
    
  「私もよ」リンダが皆のために上手に料理を作っていると、リジーはうめきました。
    
  ドアベルが鳴った。
    
  「他にお客さんはいますか?」リンダは口いっぱいに食べ物を詰めながら尋ねた。
    
  「あら、違うわ。私には友達なんていないのよ」メイジーはあきれ返って冷笑した。最初の一口を口にしたばかりなのに、今度は見栄えを良くするために急いで飲み込まなければならなかった。これでやっとリラックスできると思った矢先に、本当に面倒なことになった。メイジーがドアを開けると、ジーンズとジャケットを着た二人の紳士が出迎えてくれた。まるでハンターか木こりを思わせるような服装だった。すでに雨が降り始め、冷たい風がポーチを吹き抜けていたが、二人ともびくともせず、襟を立てようともしなかった。寒さなど気にしていないのは明らかだった。
    
  「何かお手伝いしましょうか?」と彼女は尋ねた。
    
  「こんにちは、奥様。何かお力添えいただけると幸いです」と、二人のフレンドリーな男性のうち背の高い方の男性がドイツ訛りで言った。
    
  「何で?」
    
  「騒ぎを起こさず、ここでの任務を台無しにすることなく」と相手は気楽に答えた。彼の口調は穏やかで、とても洗練されており、メイジーはそれがウクライナのどこかの訛りだと分かった。彼の言葉は大抵の女性なら打ちのめされるだろうが、メイジーは人々をまとめ上げ、大多数を排除することに長けていた。彼らはまさにハンターであり、挑発されたら容赦なく行動するよう命じられて派遣された外国人だとメイジーは信じていた。だからこそ、落ち着いた態度と率直な要請だったのだ。
    
  「あなたの任務は何ですか?私の命が危険にさらされるなら、協力は約束できません」と彼女はきっぱりと言った。彼女は、自分が人生を知っている人間だと彼らに悟らせた。「誰と一緒ですか?」
    
  「お答えできません。少しどいてくださいませんか?」
    
  「そして若い友達には大声を出さないように言ってください」と背の高い男が尋ねた。
    
  「紳士諸君、彼らは罪のない民間人だ。こんなことに巻き込まないでください」メイジーは戸口の真ん中に立ち、さらに厳しい口調で言った。「叫ぶ理由なんてないのに」
    
  「よかった。もしそうするなら、理由を教えてあげるからね」ウクライナ人は、怒りがこもるほど優しい声で答えた。
    
  「メイジーさん!大丈夫ですか?」リジーがリビングルームから呼びかけた。
    
  「おやまあ!パイを食べなさい!」メイジーは叫び返した。
    
  「何をしに来たの? これから数週間、雇い主の屋敷には私しか住まないから、何を探しているにせよ、タイミングが悪かったわ。私はただの家政婦よ」と彼女は正式に告げ、丁寧に頷いてからゆっくりとドアを閉めた。
    
  彼らは反応しなかった。奇妙なことに、まさにそれがメイジー・マクファデンをパニックに陥れた。彼女は玄関のドアに鍵をかけ、深呼吸をした。彼らが自分の芝居に付き合ってくれたことに感謝した。
    
  リビングルームでお皿が割れました。
    
  メイジーさんは何が起こっているのかと急いで見に行くと、娘二人が他の二人の男にしっかりと抱きしめられているのを発見した。二人の男は明らかにメイジーさんの訪問者二人と関係を持っていた。彼女は立ち止まった。
    
  「レナータはどこにいるんだ?」と男の一人が尋ねた。
    
  「私、私、それが誰なのか、わからないの」メイジーは両手を前にもみながら、どもりながら言った。
    
  男はマカロフ拳銃を取り出し、リジーの脚に深い傷を負わせた。彼女は友人同様、ヒステリックに泣き叫び始めた。
    
  「黙れと言え。さもないと次の弾丸で黙らせるぞ」と男は小声で言った。メイジーは言われた通りにし、少女たちに大人しくするように言った。よそ者たちに処刑されないように。リンダは気を失った。侵入された衝撃に耐え切れなかった。リンダを抱きかかえていた男は、彼女を床に投げ捨てて言った。「映画とは違うだろう、坊や?」
    
  「レナータ!彼女はどこだ!」彼は叫び、震え、怯えるリジーの髪を掴み、彼女の肘に銃を突きつけた。メイジーは、彼らがパーデュー氏が戻るまで世話をすることになっていた恩知らずの女のことを言っているのだと悟った。あのうぬぼれの強い女を憎んでいたとしても、メイジーは彼女を守り、養うために給料をもらっていた。雇い主の命令で財産を彼らに渡すわけにはいかなかった。
    
  「私が彼女のところへ連れて行きましょう」と彼女は心から申し出た。「でも、掃除婦には手を出さないで下さいね」
    
  「縛ってクローゼットに隠しておけ。もし悲鳴をあげたら、パリの娼婦みたいにぶち殺してやる」攻撃的なガンマンはニヤリと笑い、リジーの視線を警告するように見つめた。
    
  「リンダを地面から降ろさせて。お願いだから、この寒い中、子供を床に寝かせておくわけにはいかないわ」メイジーは男たちに、恐れることなくそう言った。
    
  リンダをテーブルの横の椅子に案内することを許可された。メイジー先生の素早い手つきのおかげで、彼らはメイジー先生がケーキの下から取り出してエプロンのポケットにしまったカービングナイフに気づかなかった。ため息をつき、胸に手を当ててパンくずとベタベタしたアイシングを払い、「さあ、行きましょう」と言った。
    
  男たちは彼女の後を追って、アンティーク家具が並ぶ広々としたダイニングルームを通り抜け、焼きたてのケーキの香りがまだ漂うキッチンへと入った。しかし、彼女は彼らをゲストハウスではなく、地下室へと案内した。男たちはこの欺瞞に気づかなかった。地下室は通常、人質や秘密が隠される場所だからだ。部屋はひどく暗く、硫黄の臭いが漂っていた。
    
  「ここには明かりがないのか?」と男の一人が尋ねた。
    
  「階下に電気のスイッチがあるのよ。暗い部屋が大嫌いな私のような臆病者には不向きよ。あの忌々しいホラー映画にはいつも見とれてしまうわ」と彼女は平然とわめき散らした。
    
  階段を半分ほど下りたところで、メイジーは突然座り込んだ。すぐ後ろをついていた男は、彼女の崩れた体につまずき、勢いよく階段を転げ落ちた。メイジーは素早く包丁を振り回し、後ろにいた二人目の男を斬りつけた。分厚く重い刃が男の膝に突き刺さり、膝蓋骨と脛が切り離された。一人目の男は、着地した場所の暗闇の中で骨が砕け、たちまち沈黙した。
    
  彼が激痛に咆哮する中、メイジーは顔面に強烈な一撃を受け、一瞬身動きが取れなくなり意識を失った。暗いもやが晴れると、メイジーは玄関から2人の男が上の踊り場に現れるのを見た。訓練で習っていた通り、朦朧とした中でも、メイジーは彼らのやり取りに注意を払っていた。
    
  「レナータはここにいないよ、バカ!クライヴが送ってきた写真ではゲストハウスにいる!あれは外だ。ハウスキーパーを連れてこい!」
    
  メイジーは、もし包丁を奪われていなかったら、三人なら仕留められただろうと分かっていた。凍えるような雨に濡れながら庭に出て行く時、膝頭の男が背後で叫ぶ声が今でも聞こえた。
    
  「コードだ。コードを入力して。我々はセキュリティシステムの仕様を知っている。だから、我々に手を出すなんて考えないでくれ」とロシア訛りの男が彼女に向かって怒鳴った。
    
  「彼女を解放しに来たの?彼女のために働いているの?」メイジーは最初のキーパッドで数字を押しながら尋ねた。
    
  「あなたには関係ない」ウクライナ人は玄関から、愛想の悪い口調で答えた。メイジーは振り返った。流れる水音がその音を遮ると、目を瞬かせた。
    
  「これは主に私の仕事です」と彼女は言い返した。「彼女の責任は私が負っているのです。」
    
  「本当に仕事に真剣に取り組んでいるな。素晴らしい」玄関にいた親切なドイツ人が、上から目線で言った。彼はハンティングナイフを彼女の鎖骨に強く押し付けた。「さあ、ドアを開けろ」
    
  メイジーは最初のドアを開けた。3人が彼女と一緒に2つのドアの間の空間に入ってきた。レナータと一緒に彼らを通り抜けさせてドアを閉めることができれば、盗品と共に閉じ込め、パーデュー氏に援軍を要請できるだろう。
    
  「隣のドアを開けろ」とドイツ人は命じた。メイジーの計画を知っていた彼は、彼女が先に介入して邪魔できないように仕向けた。彼はウクライナ人に外のドアに立つように合図した。メイジーはミレラが侵入者を追い払うのを手伝ってくれることを期待して隣のドアを開けたが、ミレラの利己的な権力闘争の深さを知らなかった。どちらの派閥も彼女に好意を持っていないのに、なぜ彼女は監禁者たちと戦う手伝いをするだろうか?ミレラはドアの後ろの壁に寄りかかり、重たい陶器製のトイレの蓋を握りしめながら、まっすぐに立っていた。メイジーがドアから入ってくるのを見て、彼女は思わず微笑んだ。復讐心は小さいものだったが、今はそれで十分だった。ミレラは渾身の力で蓋をひっくり返し、メイジーの顔に叩きつけた。一撃で彼女の鼻と顎が砕けた。家政婦の体が二人の男の上に倒れたが、ミレラがドアを閉めようとした時、二人はあまりにも速く、あまりにも力強かった。
    
  メイジーは床に倒れたまま、パーデュー大学に報告書を送るのに使っていた通信機を取り出し、メッセージを入力した。そしてそれをブラジャーの中にしまい、二人の盗賊が捕虜を制圧し、残虐な行為に及ぶ音が聞こえる間、じっと動かなかった。メイジーには彼らが何をしているのか見えなかったが、襲撃者たちの唸り声にかき消されたミレラのくぐもった叫び声が聞こえた。家政婦はソファの下を覗こうと転がり込んだが、目の前には何も見えなかった。皆が静まり返り、その時、ドイツ軍の命令が聞こえた。「射程圏外になったらすぐにゲストハウスを爆破しろ。爆薬をセットしろ。」
    
  メイジーは動くには弱りすぎていたが、それでもドアまで這って行こうとした。
    
  「ほら、こいつはまだ生きている」とウクライナ人が言った。他の男たちはロシア語で何か呟きながら起爆装置をセットした。ウクライナ人はメイジーを見て首を横に振った。「心配するな、愛しい人。お前を火事で惨めな死に方をさせるわけにはいかない。」
    
  激しい雨に銃声が反響する中、彼は銃口の閃光の後ろで微笑んだ。
    
    
  第42章
    
    
  大西洋の深い青色の輝きが二人のダイバーを包み込み、パーデューがスキャナーで発見した海底地形異常の、サンゴ礁に覆われた頂上へと徐々に潜っていった。彼は安全に潜れる限り深く潜り、様々な堆積物の一部を小さなサンプルチューブに入れて記録した。こうしてパーデューは、どれが地元の砂の堆積物で、どれが大理石や青銅といった外来物質でできているかを判別することができた。地元の海洋化合物とは異なる鉱物でできた堆積物は、外来物質、あるいは人工物である可能性があると解釈できた。
    
  遠くの海底の深い闇から、パーデューはサメの不気味な影を見たような気がした。驚いたが、数メートル離れたところに背を向けて立っているサムに警告するわけにはいかなかった。パーデューはサンゴ礁の張り出しの後ろに隠れ、泡に存在がバレてしまうのではないかと心配しながら待った。ようやく、その辺りを注意深く観察してみる勇気を出して、ほっとしたことに、影はサンゴ礁の海洋生物を撮影している一人のダイバーだった。ダイバーの輪郭から女性だと分かり、一瞬ニーナかもしれないと思ったが、彼女に近づいて恥をかくような真似はしたくなかった。
    
  パーデューは、さらに重要と思われる変色した物質を見つけ、できる限り収集した。サムがパーデューの位置を知らずに全く別の方向へ移動していることに気づいた。サムはヨットに報告するためにダイビングの写真と動画を撮影するはずだったが、あっという間にサンゴ礁の暗闇の中に姿を消していた。最初のサンプル収集を終えたパーデューは、サムが何をしているのか確認しようと後を追った。パーデューがかなり大きな黒い岩の塊を回っていると、サムが同じような岩の塊の下にある洞窟に入っていくのが見えた。サムは洞窟の中に出て、水浸しになった洞窟の壁と床を撮影した。パーデューはすぐに酸素が尽きるだろうと確信し、サムに追いつこうとスピードを上げた。
    
  パーデューはサムのヒレを引っ張り、サムを死に至らしめるほど驚かせた。パーデューは水面に戻るよう合図し、材料を詰めた小瓶をサムに見せた。サムはうなずき、二人は急速に近づいてくる水面から差し込む明るい陽光の中へと浮上した。
    
    
  * * *
    
    
  化学的なレベルでは何も異常がないと判断された後、グループは少しがっかりしました。
    
  「いい?この陸地はヨーロッパとアフリカの西海岸だけじゃないのよ」とニーナは彼らに念を押した。「真下に何かはっきりしたものがないからといって、アメリカ海岸から数マイル西か南西にないというわけではないわ。乾杯!」
    
  「ここに何かあると確信していたんだ」パーデューは疲れて頭を後ろに倒し、ため息をついた。
    
  「もうすぐまた潜れるよ」サムは肩を軽く叩きながら安心させた。「きっと何かいい発見があると思うけど、まだ深みが足りないみたいだ」
    
  「サムに賛成だ」アレクサンダーは頷き、もう一口飲み物を飲んだ。「スキャナーで見ると、もう少し下の方にクレーターと奇妙な構造物があるようだ」
    
  「今すぐに簡単にアクセスできる潜水艇があればいいのに」パーデューさんは顎をさすりながら言った。
    
  「あの遠隔探査機は持っているのよ」とニーナは言った。「ええ、でもそれでは何も収集できないのよ、ニーナ。私たちが既に知っている場所を示すことしかできないのよ」
    
  「そうだな、もう一度潜って何が見つかるか試してみよう」とサムは言った。「早ければ早いほどいい」。彼は水中カメラを手に持ち、アップロードに最適なアングルを選ぶために様々な画像をスクロールした。
    
  「その通りだ」パーデューは同意した。「今日中にもう一度試してみよう。ただし今回はもっと西へ向かう。サム、君は見つけたものをすべて書き留めておいてくれ。」
    
  「ええ、今回は私も一緒に行きます」ニーナはスーツを着る準備をしながらパーデューにウインクした。
    
  2回目の潜水で、彼らはいくつかの古代遺物を採取した。この場所の西側には、明らかに沈没した歴史がまだ残っており、海底には豊富な埋蔵建築物も埋まっている。パーデューは興奮した様子だったが、ニーナはこれらの遺物が有名なアトランティス時代のものとは程遠いと見抜いていた。パーデューがアトランティスへの鍵を握っていると考えるたびに、ニーナは同情的に首を横に振った。
    
  最終的に、彼らは探索予定区域のほとんどをくまなく捜索したが、伝説の大陸の痕跡は依然として見つからなかった。もしかしたら、それらは本当に適切な調査船がなければ発見できないほど深く埋まっていたのかもしれない。パーデューがスコットランドに戻れば、問題なく回収できるだろう。
    
    
  * * *
    
    
  フンシャルのバーに戻り、オットー・シュミットは旅の記録をまとめていた。モンク・サリダーグの専門家たちは、ロンギヌス号が移動されたことに気づいた。彼らはオットーに、ロンギヌス号はもはやヴェーヴェルスブルクにはないが、まだ活動中であると伝えた。実際、彼らはロンギヌス号の現在位置を全く追跡できなかった。つまり、電磁環境の中に閉じ込められているということだ。
    
  彼はまた、サーソーの仲間から良い知らせを受け取った。
    
  彼は午後5時少し前にレネゲード旅団に電話して報告した。
    
  「ブリッジス、シュミットだ」と、パブのテーブルに座り、パーデュー大学のヨットからの電話を待ちながら、彼は小声で言った。「レナータがいる。ストレンコフ家の通夜は中止してくれ。アリチェンコフと私は3日後に戻る」
    
  彼は、海で一日を過ごした友人の漁船が港に着くのを待つ、外に立つフランドル人観光客たちを眺めた。目を細めた。
    
  「パーデューのことは心配するな。サム・クリーブのシステムの追跡モジュールが評議会を直接彼の元へと誘導した。評議会はレナータがまだ捕まっていると考えているので、彼に対処するだろう。ヴェーヴェルスブルク事件以来ずっと監視していて、今マデイラ島に来てレナータを捕まえようとしているようだ」と彼はブリッジズに伝えた。
    
  彼はソロンの地について何も語らなかった。レナータが救出され、ロンギヌスが発見された後、ソロンの地は彼自身の目標となっていたのだ。しかし、彼の友人であり、反逆旅団の最後の入隊者であるサム・クリーブは、まさに巻物が交差した場所にあった洞窟に閉じこもっていた。旅団への忠誠の証として、ジャーナリストはソロンの地と思われる場所の座標をオットーに送り、オットーはカメラに装着されたGPS装置を使ってその場所を正確に特定した。
    
  パーデュー、ニーナ、サムが浮上した頃には、太陽は沈み始めていたものの、心地よい柔らかな日差しはまだ1、2時間ほど残っていた。彼らは疲れ果ててヨットに乗り込み、互いにスキューバダイビング器材や調査機材を降ろすのを手伝い合った。
    
  パーデューは元気を取り戻した。「アレクサンダーは一体どこにいるんだ?」
    
  ニーナは眉をひそめ、全身を回してデッキをよく見てみました。「もしかしたら地下室かも?」
    
  サムは機関室へ降りていき、パーデューは船室、船首、調理室を点検した。
    
  「何でもない」パーデューは肩をすくめた。彼もニーナと同じように呆然とした表情をしていた。
    
  サムは機関室から出て行った。
    
  「どこにも彼が見えない」彼は腰に手を当てながら息を吐いた。
    
  「あの気違いはウォッカを飲み過ぎて船外に落ちたのではないかと思う」とパーデュー氏は声に出して考えた。
    
  パーデュー大学の通信機がビープ音を鳴らした。「ちょっと待ってください」と彼は言い、メッセージを確認した。メイジー・マクファデンからのメッセージだった。
    
  「犬捕獲者!分散しろ!」
    
  パーデューの顔は曇り、青ざめた。心拍数が安定するまで少し時間がかかったが、彼は平静を保とうと決意した。苦悩の兆候もなく、咳払いをして他の二人のところに戻った。
    
  「いずれにせよ、日が暮れる前にフンシャルに戻らなければなりません。このとんでもない深さに対応できる適切な装備が揃い次第、マデイラ諸島の海に戻ります」と彼は宣言した。
    
  「ええ、私たちの下にあるものについては良い予感がします」とニーナは微笑んだ。
    
  サムはそうではないことを知っていたが、彼ら一人一人にビールを開け、マデイラ島に戻った時に何が待ち受けているのかを心待ちにしていた。今夜、夕日はポルトガルだけでなく、他の場所でも沈んでいく。
    
    
  終わり
    
    
    

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