Рыбаченко Олег Павлович
Tragjedia Mizore E Stalingradit

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Nëse nuk do të kishte ndodhur pika e kthesës në Stalingrad në Luftën e Madhe Patriotike, gjithçka do të kishte shkuar krejtësisht ndryshe dhe do të kishte marrë një kthesë negative.
  TRAGJEDIA MIZORE E STALINGRADIT
  ANOTACION
  Nëse nuk do të kishte ndodhur pika e kthesës në Stalingrad në Luftën e Madhe Patriotike, gjithçka do të kishte shkuar krejtësisht ndryshe dhe do të kishte marrë një kthesë negative.
  KAPITULLI #1.
  Është sikur të mos kishte pasur një pikë kthese në Stalingrad. Kjo është plotësisht e mundur, pasi gjermanët patën kohë të riorganizonin forcat e tyre dhe të forconin krahët e tyre. Gjatë ofensivës Rzhev-Sychovsk, pikërisht kjo ndodhi. Dhe nuk kaloi shumë mirë - nazistët i zmbrapsën sulmet anësore. Zhukovi dështoi të arrinte sukses, edhe pse kishte shumë më tepër trupa sesa kishte në Stalingrad. Pra, në parim, mund të mos kishte pasur një pikë kthese. Është e mundur që gjermanët të kishin arritur të mbulonin krahët e tyre dhe forcat sovjetike nuk e thyen kurrë. Për më tepër, kushtet e motit ishin të pafavorshme dhe nuk kishte asnjë mënyrë për të përdorur në mënyrë efektive fuqinë ajrore.
  Kështu, nazistët rezistuan dhe luftimet vazhduan deri në fund të dhjetorit. Në janar, trupat sovjetike nisën Operacionin Iskra pranë Leningradit, por edhe ai nuk pati sukses. Dhe në shkurt, ata u përpoqën të ndërmerrnin ofensiva në jug dhe në qendër. Për herë të tretë, operacioni Rzhev-Sychovsk dështoi. Sulmet anësore pranë Stalingradit gjithashtu rezultuan të pasuksesshme.
  Por nazistët arritën sukses të madh në Afrikë pas kundërsulmit të Rommelit ndaj forcave amerikane. Më shumë se 100,000 ushtarë amerikanë u kapën robër dhe Algjeria pësoi një disfatë të plotë. I tronditur, Roosevelt propozoi një armëpushim; Churchill, i pavullnetshëm për të luftuar vetëm, gjithashtu e mbështeti armëpushimin. Dhe luftimet në Perëndim pushuan.
  Duke shpallur luftë totale, Rajhu i Tretë grumbulloi më shumë forca, veçanërisht në tanke. Nazistët blenë topa vetëlëvizës Panthers, Tigers, Lions dhe Ferdinand. Kjo fuqi, së bashku me avionin e fuqishëm luftarak sulmues Focke-Wulf, HE-129, dhe të tjerë, iu shtua gjithashtu formacionit. Dhe ME-309, një modifikim i ri dhe i fuqishëm luftarak me shtatë pika qitjeje, hyri gjithashtu në prodhim.
  Shkurt, nazistët nisën një ofensivë nga jugu i Stalingradit dhe përparuan përgjatë Vollgës nga fillimi i qershorit. Siç pritej, trupat sovjetike iu nënshtruan sulmit të tankeve të reja dhe këmbësorisë gjermane me përvojë. Gjermanët depërtuan në mbrojtje një muaj më vonë dhe arritën në Detin Kaspik dhe Deltën e Vollgës. Kaukazi u ndërpre nga toka. Dhe pastaj Turqia hyri në luftë kundër BRSS-së. Dhe Kaukazi, me rezervat e tij të naftës, nuk mund të mbahej më.
  Vjeshta u shënua nga luftime të ashpra. Gjermanët dhe turqit pushtuan pothuajse të gjithë Kaukazin dhe filluan sulmin ndaj Bakusë. Në dhjetor, lagjet e fundit të qytetit ranë. Nazistët sekuestruan rezerva të mëdha nafte, megjithëse puset u shkatërruan dhe ende nuk ishin rikthyer në prodhim. Por BRSS humbi gjithashtu burimin e saj kryesor të naftës dhe u gjend në një situatë të vështirë.
  Dimri kishte mbërritur. Trupat sovjetike u përpoqën të kundërsulmonin, por pa sukses. Nazistët filluan të prodhonin TA-152, një evolucion të Focke-Wulf, dhe avionë reaktivë. Ata gjithashtu prezantuan tanket Panther-2 dhe Tiger-2, më të përparuar dhe të armatosur me topin 71EL 88-milimetërsh, të pakrahasueshëm në performancën e tyre të përgjithshme. Të dy automjetet ishin mjaft të fuqishme dhe të shpejta. Panther-2 kishte një motor 900 kuaj-fuqi, që peshonte pesëdhjetë e tre ton, ndërsa Tiger-2, që peshonte gjashtëdhjetë e tetë ton, kishte një motor 1,000 kuaj-fuqi. Kështu, pavarësisht peshës së tyre të rëndë, tanket gjermane ishin mjaft të shkathëta. Tanket edhe më të rënda Maus dhe Lion nuk u bënë kurrë të njohura, pasi kishin shumë të meta. Kështu, në vitin 1944, nazistët vunë bastin e tyre në dy tanke kryesore, Panther-2 dhe Tiger-2, ndërsa BRSS, nga ana tjetër, e përmirësoi T-34-76 në T-34-85 dhe gjithashtu lançoi IS-2 të ri me një top 122-milimetërsh.
  Deri në verë, një numër i konsiderueshëm avionësh të rinj ishin prodhuar nga të dyja palët. Në forcat ajrore naziste, bombarduesi Ju-288 kishte mbërritur, megjithëse ata kishin një në prodhim që në vitin 1943. Por Arado, një avion me motor reaktiv që luftëtarët sovjetikë nuk mund ta kapnin dot, doli të ishte më i rrezikshëm dhe më i përparuar. ME-262 hyri në prodhim, por ishte ende i papërsosur, rrëzohej shpesh dhe kushtonte pesë herë më shumë se një avion me helikë. Pra, për momentin, ME-309 dhe TA-152 u bënë luftëtarët kryesorë dhe ata e munduan mbrojtjen sovjetike.
  Gjermanët zhvilluan gjithashtu TA-400, një bombardues me gjashtë motorë me armatim mbrojtës - një numër i madh prej trembëdhjetë topash. Ai mbante mbi dhjetë ton bomba, me një rreze veprimi deri në tetë mijë kilometra. Çfarë përbindëshi - si filloi të terrorizonte objektivat ushtarake dhe civile sovjetike në Urale dhe më gjerë.
  Shkurt, në verë, më 22 qershor, filloi një ofensivë e madhe nga Wehrmacht si në qendër ashtu edhe nga jugu, në drejtim të Saratovit.
  Në qendër, gjermanët fillimisht sulmuan nga maja e Rzhevit dhe veriu, përgjatë akseve konvergjente. Dhe këtu, masa të mëdha tankesh të rënda, por të lëvizshme, çanë mbrojtjen sovjetike. Në jug, gjermanët shpejt çanë pozicionet sovjetike dhe arritën në Saratov. Por luftimet vazhduan. Falë rezistencës së trupave sovjetike dhe strukturave të shumta të fortifikuara, nazistët nuk ishin në gjendje ta merrnin Saratovin menjëherë dhe luftimet vazhduan. Dhe në qendër, megjithëse trupat sovjetike ishin të rrethuara, nazistët përparuan jashtëzakonisht ngadalë. Vërtet, Saratovi ra në shtator... Por luftimet vazhduan. Gjermanët arritën në Samara, por atje u penguan. Dhe në fund të vjeshtës, nazistët iu afruan vijës mbrojtëse të Mozhaisk, por aty u ndalën. Megjithatë, Moska u bë një qytet në vijën e frontit. Nazistët morën gjithnjë e më shumë avionë reaktivë, veçanërisht bombardues. U shfaq edhe tanku "Lion-2". Ky ishte dizajni i parë i tankut gjerman që kishte një motor dhe transmision të montuar tërthorazi, me kullën e zhvendosur në pjesën e pasme. Si rezultat, silueta e trupit të avionit ishte më e ulët dhe kulla ishte më e ngushtë. Si rezultat, pesha e automjetit u ul nga nëntëdhjetë në gjashtëdhjetë tonë, duke ruajtur të njëjtën trashësi të armaturës - njëqind milimetra në anët, njëqind e pesëdhjetë milimetra në pjesën e përparme të pjerrët të trupit dhe dyqind e dyzet milimetra në pjesën e përparme të kullës me mantelin e armës.
  Ky tank, më i manovrueshëm, ndërkohë që ruante një blindazh të shkëlqyer dhe rriste më tej këndin e tij efektiv të uljes, ishte tmerrues. BRSS zhvilloi Yak-3, por për shkak të mungesës së furnizimeve të Lend-Lease, ai dhe LA-7, një makinë që kishte të paktën një rritje të lehtë të shpejtësisë dhe lartësisë, nuk u prodhuan kurrë në masë. Edhe Ju-288 me helikë dhe më vonë Ju-488 nuk mundën ta kapnin Yak-3. Por LA-7 prapë nuk ishte në gjendje të krahasohej me avionët reaktivë.
  Gjermanët qëndruan të qetë gjatë gjithë dimrit, duke pritur pranverën. Ata e kishin serinë E që po afrohej dhe ishin optimistë për përfundimin e luftës më shpejt vitin e ardhshëm. Por trupat sovjetike nisën një ofensivë më 20 janar 1945, në qendër të qytetit. Dhe luftimet ishin të ashpra.
  KAPITULLI NUMRI 2.
  Gjermanët i zmbrapsën sulmet dhe nisën një kundërsulm të tyre. Si rezultat, trupat e tyre depërtuan dhe u angazhuan në luftime në Tula. Situata u përshkallëzua. Por nazistët ende nuk guxuan të nisnin një ofensivë në shkallë të gjerë atë dimër. Pasoi një qetësi. Megjithatë, në mars, shpërthyen luftimet në Kazakistan. Nazistët arritën të merrnin Uralskun dhe iu afruan Orenburgut. Dhe në mesin e prillit, filloi një ofensivë në krahët e Moskës.
  BRSS-ja e bleu SU-100 si një mjet për të luftuar numrin në rritje të tankeve të Hitlerit. Dhe në maj, IS-3 ishte planifikuar të hynte në prodhim. Avionët reaktivë ishin në mungesë.
  Brenda një muaji, nazistët përparuan përgjatë krahëve dhe morën Tulën, dhe më pas ia prenë Moskës veriun. Por trupat sovjetike luftuan heroikisht dhe gjermanët u ngadalësuan disi.
  Pastaj, në fund të majit, nazistët sulmuan më në veri, duke pushtuar Tikhvinin dhe Volkhovin, duke rrethuar Leningradin. Në jug, nazistët më në fund pushtuan Kuibyshevin, ish-Samara, dhe filluan të përparonin lart Vollgës, duke synuar të rrethonin Moskën nga prapa. Orenburgu u rrethua gjithashtu. Nazistët gjithashtu morën tanket e tyre të para - Panther-3 dhe Tiger-3 nga seria E. Panther-3, një E-50, nuk ishte ende një automjet veçanërisht i përparuar. Ai peshonte gjashtëdhjetë e tre ton, por kishte një motor të aftë të prodhonte deri në 1,200 kuaj fuqi. Trashësia e armaturës së tij ishte afërsisht e njëjtë me atë të Tiger-2, por kulla ishte më e vogël dhe më e ngushtë, dhe topi ishte më i fuqishëm: një top 88 milimetrash, kalibri 100EL i gjatë, që kërkonte një mantel më të madh topi për të balancuar tytën. Pra, armatura ballore e kullës është e mbrojtur në një thellësi prej 285 milimetrash. Është gjithashtu më e mbrojtur për shkak të pjerrësisë së saj më të pjerrët. Shasia është më e lehtë, më e lehtë për t'u riparuar dhe nuk bllokohet me baltë.
  Nuk është ende një automjet perfekt, pasi planimetria nuk është ndryshuar plotësisht, por nazistët tashmë po punojnë për të. Pra, një fillim i keq është një fillim i keq. Tiger-3 është një E-75. Është gjithashtu pak i rëndë, nëntëdhjetë e tre ton. Megjithatë, është i mbrojtur mirë: pjesa e përparme e kullës është 252 mm e trashë dhe anët janë 160 mm. Dhe topi 128 mm 55EL është një armë e fuqishme. Pjesa e përparme është 200 mm e trashë, pjesa e poshtme është 150 mm dhe anët janë 120 mm - trupi është i pjerrët. Plus, mund t'u bashkëngjitni pllaka shtesë 50 mm, duke e çuar totalin në 170 mm. Me fjalë të tjera, ky tank, ndryshe nga Panther-3, blindimi anësor i të cilit është vetëm 82 mm, është i mbrojtur mirë nga të gjitha këndet. Por motori është i njëjtë - 1,200 kuaj fuqi në fuqi të plotë - dhe automjeti është më i ngadaltë dhe prishet më shpesh. Tiger-3 është një Tiger-2 dukshëm më i madh, me armatim të përmirësuar dhe veçanërisht blindazh anësor, por performancë pak më të reduktuar.
  Të dy tanket gjermane sapo kanë hyrë në prodhim. Tanku më i prodhuar gjerësisht në BRSS, T-34-85, është ende në zhvillim. IS-2, i cili mund t'u bëjë konkurrencë gjermanëve, është gjithashtu në prodhim. IS-3 ka hyrë në prodhim. Ai ka mbrojtje shumë më të mirë në kullë dhe në pjesën e përparme, si dhe në pjesën e poshtme të trupit. Por tanku është tre ton më i rëndë, me të njëjtin motor dhe transmision, dhe prishet më shpesh, dhe performanca e tij e drejtimit është edhe më e keqe se ajo e IS-2 tashmë të dobët. Për më tepër, tanku i ri është më kompleks për t'u prodhuar, kështu që prodhohet në sasi të vogla, dhe IS-2 është ende në prodhim.
  Pra, gjermanët janë përpara në tanke. Por në aviacion, BRSS në përgjithësi mbetet prapa. Nazistët zhvilluan një modifikim të ri të ME-262X me krahë të pjerrët, një shpejtësi më të lartë deri në 1,100 kilometra në orë dhe pesë topa, dhe, sigurisht, është më i besueshëm dhe i prirur ndaj përplasjeve. Dhe ME-163, i cili mund të fluturojë për njëzet minuta në vend të gjashtë. Zhvillimi më i ri, Ju-287, u shfaq gjithashtu në gjysmën e dytë të vitit 1945. Dhe TA-400 me motorë reaktivë. Ata vërtet e kundërshtuan BRSS-në me seriozitet.
  Në gusht, ofensiva rifilloi. Nga mesi i tetorit, Moska e gjeti veten të rrethuar plotësisht. Korridori në perëndim nuk ishte më shumë se njëqind kilometra i gjatë dhe ishte pothuajse plotësisht i ekspozuar ndaj zjarrit të artilerisë me rreze të gjatë veprimi. Luftimet shpërthyen edhe për Ulyanovskun, të cilin trupat sovjetike u përpoqën ta mbronin me çdo kusht. Gjermanët morën Orenburgun dhe tani, pasi kishin përparuar përgjatë lumit Uralsk, arritën në Ufa, dhe prej andej, Uralet nuk ishin shumë larg.
  Në veri, nazistët arritën gjithashtu të merrnin Murmanskun dhe të gjithë Karelinë, dhe Suedia hyri gjithashtu në luftë në anën e Rajhut të Tretë. Kjo e përkeqësoi shumë situatën. Nazistët tashmë e kishin rrethuar Arkhangelskun, ku po zhvilloheshin luftime të ashpra. Leningradi rezistoi për momentin, por nën një rrethim të plotë, ishte i dënuar të dështonte.
  Në nëntor, trupat sovjetike u përpoqën të kundërsulmonin në krahë dhe të zgjeronin korridorin drejt Moskës, por nuk patën sukses. Ulyanovsk ra në dhjetor.
  Erdhi viti 1946. Deri në maj, pati një qetësi, ndërsa të dyja palët mblodhën forcat e tyre. Nazistët morën tankun Panther-4, i cili kishte një plan të ri - motori dhe transmisioni ishin integruar në një njësi të vetme, me kutinë e shpejtësisë në motor dhe një anëtar më pak të ekuipazhit. Mjeti i ri tani peshonte dyzet e tetë ton, me një motor që prodhonte deri në 1,200 kuaj fuqi, dhe ishte më i vogël në madhësi dhe më i ulët në profil.
  Shpejtësia e tij u rrit në shtatëdhjetë kilometra në orë dhe praktikisht ndaloi së prishuri. Dhe Tiger-4, me një plan të ri, uli peshën e tij me njëzet ton, gjithashtu filloi të lëvizte më mirë.
  E pra, gjermanët nisën një ofensivë të re në maj. Ata shtuan avionë reaktivë, si në cilësi ashtu edhe në sasi, dhe një flotë më të madhe avionësh. Dhe u shfaq një bombardues i ri reaktiv, B-28, një dizajn shumë i fuqishëm me "krahë fluturues" pa trup avioni. Dhe ata filluan t'i godisnin trupat sovjetike me forcë.
  Pas dy muajsh luftimesh të ashpra, pasi kishin angazhuar më shumë se njëqind e pesëdhjetë divizione në betejë, rrethimi u vulos. Moska e gjeti veten plotësisht të rrethuar. Shpërthyen beteja të ashpra për sigurinë e saj. Dhe në gusht, nazistët morën Ryazanin dhe rrethuan Kazanin. Ufa ra gjithashtu, dhe gjermanët pushtuan Tashkentin. Shkurt, gjërat u bënë shumë të ngushta. Dhe Ushtria e Kuqe ishte nën presion të madh. Hitleri kërkoi një fund të menjëhershëm të luftës.
  Për më tepër, SHBA-të tani kanë një bombë atomike, dhe kjo është serioze. Gjermanët më në fund e morën Leningradin në shtator. Dhe qyteti i Leninit ra.
  Dhe në tetor, Kazani ra dhe qyteti i Gorkit u rrethua. Situata ishte jashtëzakonisht e rëndë. Stalini donte të negocionte me gjermanët. Por Hitleri donte një dorëzim pa kushte.
  Në nëntor, në Moskë shpërthyen luftime të ashpra. Dhe në dhjetor, kryeqyteti i BRSS-së ra, dhe bashkë me të, edhe qyteti i Gorkit.
  Stalini ishte në Novosibirsk. Kështu, BRSS humbi pothuajse të gjithë territorin e saj evropian. Por vazhdoi të luftonte. Erdhi viti 1947. Dimri ishte i qetë deri në maj. Në maj, BRSS më në fund mori tankun T-54, dhe gjermanët morën Panther-5. Tanku i ri gjerman ishte i mbrojtur mirë si nga përpara ashtu edhe nga anët, me blindazh 170 milimetër. Ishte i pajisur me një motor turbine me gaz me 1,500 kuaj fuqi. Dhe pavarësisht peshës së tij të rritur në shtatëdhjetë ton, tanku mbeti mjaft i shkathët.
  Dhe armatimi i tij u përmirësua: një top 105 milimetrash me një tytë 100 litra. Një automjet kaq i ri dhe i përparuar. Dhe Tiger-5, një automjet edhe më i rëndë me 100 tonë, kishte blindazh frontal 300 milimetra dhe blindazh anësor 200 milimetra. Dhe topi ishte më i fuqishëm: 150 milimetra me një tytë 63 litra. Një automjet kaq i fuqishëm. Dhe një motor i ri me turbinë me gaz me 1,800 kuaj fuqi.
  Këto janë dy tanket kryesore. Pastaj është "Royal Lion", ndryshimi kryesor i të cilit është arma e tij, e cila ka një tytë më të shkurtër, por një kalibër më të madh prej 210 mm.
  Epo, është shfaqur një luftëtar i ri, ME-362, një makinë shumë e fuqishme me armatim edhe më të fuqishëm - shtatë topa avionësh dhe një shpejtësi prej një mijë e treqind e pesëdhjetë kilometrash në orë.
  Dhe kështu, në maj të vitit 1947, filloi ofensiva gjermane në Urale. Nazistët luftuan për të hyrë në Sverdlovsk dhe Chelyabinsk, dhe në veri, në Vologda. Dhe ata vazhduan të përparonin. Gjatë verës, gjermanët pushtuan të gjithë Uralet. Por Ushtria e Kuqe vazhdoi të luftonte. Ata madje blenë një tank të ri, IS-4, i cili ishte më i thjeshtë në dizajn se IS-3, më i mbrojtur nga anët dhe peshonte gjashtëdhjetë ton.
  Gjermanët vazhduan të përparonin përtej Uraleve. Linjat e komunikimit u zgjeruan shumë. Nazistët përparuan gjithashtu në Azinë Qendrore. Ata morën Ashgabatin, Dushanben dhe Bishkekun, dhe në shtator arritën në Alma-Ata dhe filluan të sulmonin atë qytet. Ushtria e Kuqe luftoi me dëshpërim. Dhe betejat ishin shumë të përgjakshme.
  Erdhi tetori. Shirat ranë me rrëke. Ose vija e frontit u qetësua. Negociatat po zhvilloheshin në heshtje. Hitleri ende donte të merrte kontrollin e të gjithë BRSS-së. Dhe ai i mohoi negociatat. Por nga nëntori deri në fund të prillit, pati një qetësi. Dhe pastaj, në fund të prillit 1948, nazistët filluan përsëri ofensivën e tyre. Dhe ata tashmë po përparonin, duke thyer rendin sovjetik. Por, për shembull, edhe në këto kushte të vështira, BRSS arriti të montonte dy tanke IS-7 me një top 130 milimetër, një gjatësi tyte prej 60 EL, me peshë 68 ton dhe një motor nafte që prodhonte 1.80 kuaj fuqi. Dhe ky tank mund të luftonte Panther-5 gjerman, gjë që është mjaft serioze. Por ishin vetëm dy prej tyre; çfarë mund të bënin ata?
  Nazistët përparuan, duke marrë fillimisht Tyumenin, pastaj Omskun dhe Akmolan. Deri në gusht, ata kishin arritur në Novosibirsk. Trupat sovjetike nuk ishin më të shumta dhe morali i tyre kishte rënë ndjeshëm. Novosibirski rezistoi për dy javë. Pastaj ranë Barnauli dhe Staliski.
  BRSS-ja pati fat që aleatët perëndimorë e shkatërruan Japoninë dhe nuk iu desh të luftonte në dy fronte. Nazistët arritën të pushtonin Kemerovën, Krasnoyarskun dhe Irkutskun deri në fund të tetorit. Pastaj goditën ngricat siberiane dhe nazistët u ndalën në liqenin Baikal. Pasoi një tjetër pauzë operative deri në maj.
  Gjatë kësaj kohe, nazistët zhvilluan Panther-6. Ky automjet ishte pak më i lehtë se modeli i mëparshëm, me gjashtëdhjetë e pesë ton, falë komponentëve të ngjeshur, dhe kishte një motor më të fuqishëm me tetëmbëdhjetëqind kuaj fuqi, duke përmirësuar manovrimin dhe një blindazh pak më të pjerrët në mënyrë racionale. Ndërkohë, Tiger-6 peshonte shtatë ton më pak, kishte një motor me turbinë me gaz me dy mijë kuaj fuqi dhe kishte një profil pak më të ulët.
  Këto tanke janë mjaft të mira dhe BRSS nuk ka kundërmasa. T-54 nuk e zëvendësoi kurrë T-34-85, i cili ishte ende në prodhim në fabrikat në Khabarovsk dhe Vladivostok. Megjithatë, ky tank është i pafuqishëm kundër automjeteve gjermane.
  Gjermanët kishin edhe automjete më të lehta në serinë E - E-10, E-25 dhe madje edhe E-5. Megjithatë, Hitleri nuk ishte shumë i prirur ndaj këtyre automjeteve, veçanërisht pasi ato ishin kryesisht armë vetëlëvizëse. Nëse ato u prodhuan fare, kjo ishte si automjete zbulimi, dhe arma vetëlëvizëse E-5 u prodhua gjithashtu në një version amfib. Në realitet, deri në fund të luftës, Rajhu i Tretë prodhoi më shumë armë vetëlëvizëse sesa tanke, dhe seria E mund të prodhohej në masë vetëm në një version të lehtë, vetëlëvizës.
  Por për një numër arsyesh, prodhimi i armëve vetëlëvizëse u pezullua në atë kohë. Hitleri e konsideroi armën vetëlëvizëse E-10 shumë të dobët të blinduar. Dhe kur blindimi u përforcua, pesha e automjetit u rrit nga dhjetë ton në pesëmbëdhjetë e gjashtëmbëdhjetë.
  Hitleri më pas porositi një motor më të fuqishëm, jo 400, por 550 kuaj fuqi. Por kjo e vonoi zhvillimin deri në fund të vitit 1944. Dhe për shkak të bombardimeve dhe mungesës së lëndëve të para, ishte tepër vonë për të zhvilluar një automjet me një planimetri thelbësisht të re. E njëjta gjë ndodhi edhe me topin vetëlëvizës E-25. Fillimisht, ata donin ta bënin më të thjeshtë - një top në stilin Panther, një dizajn me profil të ulët dhe një motor 400 kuaj fuqi. Por Hitleri urdhëroi që armatimi të përmirësohej në një top 88 milimetrash në 71 EL, gjë që çoi në vonesa në zhvillim. Pastaj Fyhreri urdhëroi që kulla të pajiset me një top 20 milimetrash dhe më pas me një top 30 milimetrash. E gjithë kjo zgjati shumë dhe vetëm disa nga këto automjete u prodhuan, të cilat u kapën në ofensivën sovjetike.
  Disa E-5 të armatosur me mitralozë ishin të pranishëm në betejat mbi Berlinin. Në një histori alternative, këto armë vetëlëvizëse gjithashtu nuk u përhapën kurrë, pavarësisht kohës në dispozicion.
  Maus nuk u bë popullor për shkak të peshës dhe prishjeve të shpeshta. Dhe E-100 nuk u prodhua gjerësisht, pjesërisht për shkak të vështirësive të transportimit të tij me tren. Dhe në BRSS, distancat e gjata nënkuptonin që tanket duhej të transportoheshin me aftësi.
  Sidoqoftë, në vitin 1949, ofensiva e trupave të Hitlerit filloi në maj në Lindjen e Largët, në Stepën Transbail.
  BRSS prodhoi dy automjetet e fundit të reja SPG-203, vetëm pesë prej të cilave ishin të pajisura me një top antitank 203 mm, të aftë të depërtonte edhe një Tiger-6 nga përpara. Tanku IS-11, me topin e tij të kalibrit 152 dhe tytën 70 EL, ishte gjithashtu i aftë të mposhtte gjigantët nazistë.
  Por kjo ishte pika e fundit. Nazistët fillimisht morën Verkhneudinsk-un dhe më pas Chitën, ku u përballën me këto armë të reja sovjetike vetëlëvizëse. U pushtua edhe Jakutsku.
  Nuk kishte qytete të mëdha midis Çitës dhe Khabarovskut, dhe gjermanët lëviznin praktikisht në marshime gjatë verës. Distanca ishte e madhe. Pastaj erdhi beteja për Khabarovskun, një qytet me një fabrikë nëntokësore tankesh. Deri në momentin e fundit, ata vazhduan të prodhonin tanke, duke përfshirë T-54 dhe IS-4, të cilët luftuan deri në fund të hidhur. Pas rënies së Khabarovskut, disa trupa naziste iu drejtuan Magadanit, ndërsa të tjerat iu drejtuan Vladivostokut. Ky qytet në Oqeanin Paqësor kishte fortesa të forta dhe rezistoi me dëshpërim deri në fund të shtatorit. Dhe në mesin e tetorit, u pushtua vendbanimi i fundit i madh në BRSS, Petropavlovsk-Kamchatsk. Qyteti i fundit i pushtuar nga nazistët ishte Anadyri, i cili u pushtua më 7 nëntor, në përvjetorin e Puçit të Mynihut.
  Hitleri shpalli fitoren në Luftën e Dytë Botërore. Por Stalini është ende gjallë dhe as nuk e ka menduar dorëzimin, gati të rezistojë deri në fund të hidhur, i fshehur në pyjet siberiane. Dhe atje ka shumë bunkerë dhe strehimore nëntokësore.
  Kështu që Koba përpiqet të zhvillojë luftë guerile. Por nazistët po e kërkojnë atë dhe po ushtrojnë presion mbi popullsinë vendase. Dhe po kërkojnë edhe të tjerë. Në mars të vitit 1950, Nikolai Voznesensky u vra, dhe në nëntor, Molotov. Stalini është fshehur diku.
  Partizanët luftojnë kryesisht në grupe të vogla, kryejnë sabotime dhe sulme të fshehta. Ka edhe punë nëntokësore.
  Nazistët po zhvillonin gjithashtu teknologji. Në fund të vitit 1951, ata zhvilluan ME-462, një avion luftarak sulmues shumë të aftë me motorë reaktivë dhe një shpejtësi prej 2,200 kilometrash në orë. Një makinë e fuqishme.
  Dhe në vitin 1952, u shfaq Panther-7; kishte një top të veçantë me presion të lartë, forca të blinduara aktive, një motor turbine me gaz me dy mijë kuaj fuqi dhe një peshë automjeti prej pesëdhjetë tonësh.
  Ky tank ishte më i armatosur dhe i mbrojtur se Panther-6. Dhe Tiger-7, me një motor prej 2,500 kuajsh dhe një top me presion të lartë 120 milimetër, peshonte gjashtëdhjetë e pesë ton. Automjetet gjermane rezultuan mjaft të shkathëta dhe të fuqishme.
  Por më pas Stalini vdiq në mars të vitit 1953. Dhe më pas Beria u vra në një sulm të synuar në gusht.
  Pasardhësi i Berias, Malenkov, duke parë pashpresën e luftës së mëtejshme guerile, u ofroi gjermanëve një traktat dhe dorëzimin e tij të ndershëm në këmbim të jetës dhe amnistisë së tij. Pastaj, në maj të vitit 1954, data e përfundimit të luftës guerile dhe Luftës së Madhe Patriotike u nënshkrua më në fund. Kështu, u kthye një faqe tjetër e historisë. Hitleri sundoi deri në vitin 1964 dhe vdiq në gusht në moshën shtatëdhjetë e pesë vjeç. Përpara kësaj, astronautët e Rajhut të Tretë kishin arritur të fluturonin në hënë përpara amerikanëve. Dhe kështu, për momentin, historia mbaroi.
  Lufta Parandaluese e Stalinit 13
  ANOTACION
  Situata po përkeqësohet. Dhjetor 1942 - po bien ngrica të forta. Nazistët jashtë Moskës po mbajnë një mbrojtje të ashpër, duke u përpjekur t'i shpëtojnë të ftohtit. Leningradi është nën rrethim total, i dënuar me uri. Por vajzat zbathur me bikini nuk kanë frikë nga nazistët dhe nisin bastisje të guximshme.
  KAPITULLI 1
  Ishte dhjetor i vitit 1942. Ngricat ishin bërë shumë më të ashpra. Hitleri dhe koalicioni po mbanin pozicionet e tyre pranë Moskës. Leningrad ishte plotësisht i bllokuar dhe i rrethuar nga një unazë e dyfishtë. Qyteti ishte praktikisht i dënuar me uri. Gjithçka ishte shumë e tmerrshme këtu.
  Stalini urdhëroi kapjen e Tikhvinit dhe kthimin e litarit të shpëtimit Ushtrisë së Kuqe. Pasuan luftime të ashpra.
  Tanket T-34, megjithëse dukshëm të pakta, hynë në betejë. Armiku kishte në dispozicion Shermanë dhe lloje të tjera armësh. Dhe, sigurisht, Pantherë dhe Tigra. Tanku i fundit është bërë madje legjendar.
  Kështu është krijuar një situatë e vështirë.
  Luftimet u tërbuan si uji i valë. Gjermanët dhe aleatët e tyre u fshehën në bunkerë, ndërsa ngrica i piqte. Dhe Ushtria e Kuqe përparoi.
  Por problemi ishte superioriteti ajror i koalicionit. Ja, për shembull, asetet femra Albina dhe Alvina nga SHBA-ja. Dhe ato ia dolën mjaft mirë, duke rrëzuar nga pesëdhjetë avionë secila - rezultati më i mirë midis amerikanëve dhe duke marrë çmime. Midis gjermanëve, më i miri i padiskutueshëm ishte Johann Marseille. Ai arriti të kalonte shifrën e treqind avionëve në dhjetor. Për këtë, ai u vlerësua me një dekoratë të veçantë, klasa e pestë e Kryqit të Kalorësve - konkretisht, Kryqi i Kalorësve të Kryqit të Hekurt me gjethe lisi të artë, shpata dhe diamante. Dhe për dyqind avionë, ai u vlerësua me Kupën Luftwaffe me diamante.
  Dhe ky është vërtet një pilot që luftoi shumë mirë.
  Ai u bë një legjendë vërtet unike. Madje kanë filluar të shkruhen këngë për të.
  Meqenëse Johann Marseille kishte flokë të zinj, ai njihej në qarqet sovjetike si "djalli i zi". Ai i goditi forcat ajrore ruse, duke mos u dhënë asnjë shans, duke u hedhur në mes të betejës. Ndër luftëtarët më të suksesshëm të BRSS-së ishin Pokryshkin dhe Anastasia Vedmakova. Kjo e fundit, një flokëkuqe, madje mori dy medalje Hero të BRSS-së për rrëzimin e më shumë se pesëdhjetë avionëve japonezë. Ajo luftoi në lindje, ndërsa Pokryshkin luftoi më shumë në perëndim.
  Ai ëndërronte të takonte Marsejën, por deri më tani kjo nuk kishte ndodhur. Hitleri urdhëroi që Kharkovi të mbahej me çdo kusht. Por Stalini urdhëroi gjithashtu që Stalingradi të merrej dhe të rimerrej me çdo kusht.
  Pionieri i ri Guliveri luftoi me dëshpërim. Ai kaloi në sulm përkrah vajzave luftëtare të Komsomolit. Fëmija i përjetshëm ishte zbathur dhe mbante pantallona të shkurtra, pavarësisht ngricave të dimrit.
  Pra, duke qenë një djalë pa këpucë dhe pothuajse pa rroba, ai është shumë më i shkathët. Ai i sulmon kundërshtarët e tij me shumë entuziazëm.
  Një djalë hedh granata drejt trupave të koalicionit me këmbët e tij të zbathura dhe këndon;
  I lindur në shekullin e njëzet e një,
  Epoka e teknologjisë dhe lartësive...
  Një djalë ka nevojë për nerva çeliku,
  Dhe jeta do të zgjasë rreth shtatëqind vjet!
  
  Por ja ku jam në shekullin e kaluar,
  Ku të gjithë kanë vështirësi në jetë...
  Nuk janë pemët e parajsës që lulëzojnë atje,
  Atje, ngrije shpejt rremën!
  
  Fillova të luftoja me turmën e keqe,
  Vritni fashistët e zjarrtë...
  Ata janë në aleancë me Satanin -
  Ushtria e demonëve është e panumërt!
  
  Por është e vështirë për djalin, e di,
  Kur dimri me gjemba...
  Nuk mund të rri ulur në tavolinën time,
  Eja pranverë fitimtare!
  
  Më pëlqen kur është ngrohtë dhe me diell,
  Duke vrapuar zbathur në bar...
  Atdhe, besoj, do të shpëtohem,
  Fashisti nuk do të merret me forcë!
  
  U regjistrova për t'u bërë Pionier,
  Dhe së shpejti vëllezërit do të bashkohen me Komsomolin...
  Ka mbetur vetëm një vit deri atëherë,
  Dhe Wehrmacht do të mposhtet!
  
  Bota jonë është kaq e jashtëzakonshme,
  Ka një seri betejash në të...
  Pse është i trishtuar Iliçi?
  E di që ëndrra jote do të bëhet realitet!
  
  Ne do t'i mposhtim fashistët, besoj,
  Moska është vetëm një hap larg...
  Bisha nuk mund ta sundojë universin,
  Nazizmi në aleancë me Satanin!
  
  Jezusi do të na ndihmojë në luftën tonë,
  Dhe planeti-parajsë do të lulëzojë...
  Nuk ka nevojë të shtrihesh në shtrat,
  Maji i ndritshëm dhe i ngrohtë do të vijë!
  Kështu këndon djali me ndjenjë dhe një shprehje shumë pasionante në sytë e tij.
  Dhe vajzat e Komsomol shkojnë në betejë dhe luftojnë shumë bukur. Dhe këmbët e tyre janë shumë të zbathura dhe të shkathëta.
  Dhe luftëtarët e bukur hedhin granata të bëra prej qymyri. Dhe shpërndajnë ushtarë të të gjitha llojeve në të gjitha drejtimet.
  Avionët sulmues IL-2 qarkullojnë në qiell. Duken kaq të përkulur. Dhe të ngathët. Dhe luftëtarët gjermanë, amerikanë dhe britanikë luftojnë dhe i shkatërrojnë ata.
  Por disa prapë arrijnë t'i bashkohen luftës.
  Këto janë vajza shumë të bukura. Dhe gjithçka këtu është e respektueshme.
  Ka një qetësi në frontin sovjeto-japonez. Bën shumë ftohtë në Siberi në dhjetor. Dhe japonezët kanë filluar të fshihen në strofulla dhe bunkerë për t'u ngrohur. Dhe duhet thënë se taktikat e tyre janë unike dhe efektive.
  Por luftimet në qiell vazhdojnë.
  Akulina Orlova dhe Anastasia Vedmakova punojnë së bashku. Ato zihen, pavarësisht dimrit, të veshura vetëm me bikini. Dhe i shtypin gishtat e këmbëve të zhveshura pas pajisjeve të qitjes.
  Akulina vuri në dukje duke qeshur:
  - Stalini ra në kurth sidoqoftë!
  Anastasia tha me inat:
  - Jo vetëm Stalini, por e gjithë Rusia!
  Akulina u pajtua:
  - Jemi në kurth!
  Dhe vajzat shpërthyen në lot. Dhe dukeshin shumë agresive dhe luftarake.
  Japonezët kapën një spiune të re. Ajo nuk ishte një vajzë e çfarëdoshme, meqë ra fjala, por me prejardhje fisnike. Ndoshta edhe një pasardhëse e Xhingis Hanit. Dhe kështu filluan ta merrnin në pyetje.
  Së pari, thjesht e zhveshën deri te të brendshmet dhe e nxorën jashtë në të ftohtë. E çuan ashtu, me duart e lidhura pas shpine, një vajzë shumë e bukur dhe me forma të plota. Ajo kishte gjithashtu një legen shumë luksoz dhe mjaft joshës.
  Pavarësisht këtij presioni, spiuni heshtte. Dhe kështu marrja në pyetje vazhdoi.
  Ja ku ishte, e fiksuar në një karrige të posaçme me kapëse për duart dhe këmbët. Shputat e saj të zhveshura ishin lyer me vaj ulliri. Ato ishin fshirë dhe lagur plotësisht.
  Pastaj ata i ngjitën elektroda trupit muskulor dhe të fortë të spiunes femër. Dhe pastaj e ndezën rrymën.
  Ishte shumë e dhimbshme.
  Por vajza e bukur jo vetëm që nuk u turpërua ose nuk u thye, por këndoi edhe me ndjenjë dhe shprehje;
  Unë linda princeshë në një pallat,
  Atë Mbret, oborrtarët janë të bindur...
  Unë vetë jam përgjithmonë në një kurorë diamanti,
  Por ndonjëherë duket se vajza është e mërzitur!
  
  Por pastaj erdhën fashistët dhe ky ishte fundi,
  Ka ardhur koha për një jetë plot bukuri dhe begati...
  Tani një kurorë me gjemba e pret vajzën,
  Edhe pse duket e padrejtë!
  
  Ata e grisën fustanin, hoqën çizmet,
  Ata e çuan princeshën zbathur nëpër dëborë...
  Këto janë byrekët që dolën,
  Abeli mposhtet, Kaini triumfon!
  
  Fashizmi tregoi buzëqeshjen e tij të ashpër,
  Dhëmbë çeliku, kocka titaniumi...
  Vetë Fyhreri është ideali i Djallit,
  Sigurisht, toka nuk është kurrë e mjaftueshme për të!
  
  Isha një vajzë e bukur,
  Dhe ajo mbante veshur mëndafsha dhe rruaza të çmuara...
  Dhe tani gjysmë i zhveshur, zbathur,
  Dhe u bëra më i varfër se më i varfri!
  
  Fashisti e bëri rrotën të rrotullohej,
  Xhelati mizor drejton me kamzhik...
  Ajo ishte veçanërisht fisnike, por papritmas asgjë,
  Ajo që dikur ishte parajsë, është shndërruar në ferr!
  
  Mizoria mbretëron në univers, dije këtë,
  Macja e mallkuar hapi kthetrat e saj me tërbim...
  Ku është kalorësi që do ta ngrejë mburojën,
  Dua që fashistët të vdesin shpejt!
  
  Por kamxhiku po ecën përsëri përgjatë shpinës,
  Nën thembrën time të zhveshur, gurët më shpojnë ashpër...
  Ku është drejtësia në Tokë?
  Pse nazistët arritën në pozicionet e para?
  
  Së shpejti do të ketë një botë të tërë poshtë tyre,
  Tanket e tyre ishin madje afër Nju Jorkut...
  Luciferi është ndoshta idhulli i tyre,
  Dhe të qeshurat jehojnë, tmerrësisht kumbuese!
  
  Sa ftohtë është të ecësh zbathur në dëborë,
  Dhe këmbët u shndërruan në këmbë pate...
  Oh, do të të godas me grushtin tim të Hitlerit,
  Që Fyhreri të mos vjedhë para me lopatë!
  
  Epo, ku është kalorësi, përqafo vajzën,
  Pothuajse lakuriq, bjonde zbathur...
  Wehrmacht ndërtoi lumturinë mbi gjak,
  Dhe shpina ime është e mbuluar me vija kamzhiku!
  
  Por pastaj një djalë vrapoi drejt meje,
  Ai e puthi shpejt këmbët e saj të zhveshura...
  Dhe djali pëshpëriti shumë ngadalë,
  Nuk dua që e dashura ime të jetë e trishtuar!
  
  Fashizmi është i fortë dhe kundërshtari është mizor,
  Dhëmbët e tij janë më të fortë se të një titani...
  Por Jezusi, Perëndia Më i Lartë, është me ne,
  Dhe Fyhreri është thjesht një majmun!
  
  Ai do të gjejë fundin e tij në Rusi,
  Do ta presin si një derrkuc në tanke...
  Dhe Zoti do t'i paraqesë një faturë fashizmit,
  Do ta dish që tanët kanë fituar!
  
  Dhe duke shfaqur takat e saj të zhveshura,
  Një djalë i çmendur iku me vrap nën kamzhik...
  Nuk do të ndodhë, unë e njoh botën nën Satanin,
  Edhe pse fashizmi është i fortë, madje tepër i fortë!
  
  Ushtari do të vijë në Berlin me liri,
  Ai do t'i shpifë Fritzët dhe të gjitha llojet e fanatikëve...
  Dhe do të ketë, dije rezultatin fitimtar,
  Suksese të kimerës së ligë dhe të ndyrë!
  
  Dhe menjëherë u ndjeva shumë më ngrohtë,
  Sikur bora të ishte bërë një batanije e butë...
  Do të gjesh miq kudo, më beso,
  Edhe pse, mjerisht, tashmë ka shumë armiq!
  
  Lëre erën të fryjë gjurmët e tua të zhveshura,
  Por u ngroha dhe qesha me të madhe...
  Epoka e fatkeqësisë së keqe do të marrë fund,
  E vetmja gjë që mbetet është të kesh durim edhe për pak kohë!
  
  Dhe pas të vdekurve Zoti do të ringjallë,
  Ngrini flamurin e lavdisë mbi Atdheun!
  Atëherë do të marrim mishin e rinisë së përjetshme,
  Dhe Zoti Krisht do të jetë me ne përgjithmonë!
  Kështu këndoi dhe u soll ajo me aq guxim dhe heroikisht. Ajo është vërtet një vajzë për të cilën duhet të krenohemi. Dhe samurai tundën kokën në shenjë respekti.
  Ata ia ndaluan torturën dhe madje i dhanë një rrobë luksoze, duke e dërguar në një hotel për mysafirë të shquar. Dhe pastaj vetë gjenerali japonez Nogi u gjunjëzua para vajzës dhe ia puthi shputat e zhveshura e të flluskuara.
  Ky është një shembull i guximit të madh.
  Dhe luftimet po ashpra në frontin osman. Turqit po përpiqen të depërtojnë deri në Tbilisi. Dhe trupat sovjetike po kundërsulmojnë. Tanket KV-8, secili me nga tre tyta, janë në veprim. Dhe kjo është një risi interesante. Atëherë, pse po luftojnë kundër tyre Shermanë amerikanë? Ata janë gjithashtu kundërshtarë të frikshëm. Dhe luftimet janë brutale, shumë agresive dhe të pamëshirshme.
  Ndërkohë, edhe Guliveri luftoi dhe demonstroi nivelin e tij të lartë të aftësive si luftëtar, pa frikë as nga i ftohti dhe as nga plumbat e armikut. Dhe luftoi si një djalë i mrekullueshëm që nuk dukej më shumë se dymbëdhjetë vjeç.
  Vajzat luftojnë me të.
  Natasha vëren:
  - Nuk është e lehtë për ne me armiq si këta!
  Alisa u pajtua:
  "Armiku është dinak dhe mizor, dhe mjaft luftarak. Dhe luftimi i tij është i vështirë. Por ne jemi anëtarë të Komsomolit, të cilët janë luftëtarë të nivelit super."
  Augustini qeshi dhe sugjeroi:
  - Le të shkojmë, vajza, dhe të këndojmë!
  Zoya gjithashtu qeshi dhe gumëzhiti:
  - Po, nëse fillojmë të këndojmë, atëherë askush nuk do të ndihet keq.
  Dhe kështu vajzat e Komsomol filluan të këndonin me gjithë shpirt;
  KËNGA E NJË ANËTARI TË KOMSOMOLIT ZBATHUR DHE TË TRIM!
  U bashkova me Komsomolin gjatë luftës,
  Doja të bëhesha një partizan i mirë...
  Fashizmi na ka sakrifikuar për Satanin.
  Ai do të më bëjë partizan!
  
  Por tani, në prapavijë të Hitlerit,
  Atje ajo dërgoi një tren në kanalizim...
  Nuk e kuptoj nga vijnë kaq shumë Fritze,
  Kur të vijë, Wehrmacht do ta njohë humbjen!
  
  Vrapova zbathur nëpër dëborë,
  Dhe ajo ecte gjysmë e zhveshur në ngricën e acartë...
  Derisa t'i dorëzohemi pushtetit të fashizmit,
  Do ta thyejmë Wehrmachtin më keq se një krokodil!
  
  Ne e kemi shokun Stalin si komandantin tonë,
  Një njeri i mrekullueshëm, gjithmonë i gëzuar...
  Për ne ai është si një gjeni dhe një idhull -
  Le të ndërtojmë një botë - një botë krejtësisht të re!
  
  Do të arrijmë gjithçka, besoj fuqimisht,
  Ne do ta pushtojmë universin e pafund...
  Po, jam zbathur, por nuk më intereson,
  Shpresoj të bëhem hero pa komplekse!
  
  Le të ndajmë një kore bukë midis tre personave,
  Vajza dhe djem pa këpucë...
  Nuk kemi nevojë për përditësime të kushtueshme,
  Ne i preferojmë komunistët para librave!
  
  Vajza, bjonde dhe e bukur,
  Por në acar, zbathur dhe me lecka...
  Por unë bëj mrekulli të tilla,
  Me mishin tënd të fortë, Komsomol!
  
  Pra, vetëm për shaka, shkatërrova një tank të Fritzit,
  Dhe ajo madje i vuri flakën një arme vetëlëvizëse...
  Dhe do ta kisha goditur Fyhrerin në hundë,
  Dijeni, ajo fundosi edhe një nëndetëse!
  
  Unë jam një pionier i ri në një skuadër me mua,
  Ata janë të patrembur, edhe pse janë shumë të dobët...
  Ata e mbajnë flamurin e kuq me nder dhe krenari,
  Të paktën ata mund të vrapojnë zbathur nëpër grumbullet e dëborës!
  
  Gjermanët na shtypën shumë,
  Por betohem se nuk do të dorëzohem në robëri të turpshme...
  Le të ketë një betejë, të paktën për herë të fundit,
  Unë besoj se nuk do t'i dorëzohem hordhisë fashiste!
  Kështu këndonin vajzat... dhe Guliveri vazhdonte të luftonte me dëshpërim dhe tërbim. Dhe e bëri shumë bukur, duke demonstruar akrobaci dhe forcë të jashtëzakonshme.
  Djali ishte një flakë dhe një gejzer, të gjitha të bashkuara në një. Dhe pastaj, ndërsa shtypte forcat e koalicionit, ai lëshoi një breshëri aforizmash të shkurtra, si një mitraloz, që goditën në shenjë;
  Një armik i fortë është një urë e fortë mbi humnerën e vetëkënaqësisë!
  Frika është zinxhiri më i fortë për një skllav, sepse ai e farkëtoi vetë!
  Indiferenca është vesi më i tmerrshëm - bëhet zakon shumë shpejt!
  Sa më i sofistikuar të jetë "përdredhja" e trurit, aq më shumë e përdredh atë forca madhore!
  Lypës nuk është ai që është zbathur në trup, por ai që nuk është shef në shpirt!
  Ai që ka një tru të bërë nga rëra, pa asnjë qindarkë zgjuarsi, nuk do t'i brumos themelet e suksesit!
  Nuk mund të ndërtosh themelet për mirëqenie nëse truri yt është bërë nga rëra!
  Trupi është tradhtari më tinëzar, nuk mund të shpëtosh prej tij, nuk mund të negociosh me të, nuk mund t'i ikësh, nuk mund t'i fshihesh!
  Lufta është si drita për sytë, mund të lodhë, por mjerë njeriu nëse zhduket plotësisht!
  Të fitosh para në një kazino është ndryshe nga të mbash ujë në sitë, në kuptimin që uji në sitë të lag këmbët, ndërsa në kazino të lan trurin!
  Lufta të jep një të ftohtë të akullt, nuk është aq keq nëse të ngrin zemrën, por është katastrofë nëse të ngrin trurin!
  Që talenti i lidershipit ushtarak të piqet, gjaku i ushtarëve duhet të ujitë me bollëk fushat e betejës!
  Një karakter i butë është tokë shumë e fortë që të mbijnë farat e suksesit!
  Metali më i fortë, më i butë se plastelina - pa kalitjen e një zemre të zjarrtë dhe qetësisë së akullt!
  Vrima e zezë është më e ndritshme: kur është në eterin e akullt, digjet një palë zemra të pasionuara!
  Will është gishti tregues që mban këmbëzën e një pistolete me rreze - dobësia e tij është vetëvrasëse!
  Reklamim: si një mirazh në shkretëtirë, vetëm dielli nuk është kurrë i dukshëm, megjithëse shkëlqen shkëlqyeshëm!
  Lufta është boks, vetëm pas një nokauti nuk shtrëngon duart!
  Ata që e mbushin barkun me ëmbëlsira, e teprojnë me trurin!
  Armatura më e mirë në luftë është një karakter i fortë dhe një mendje e fortë!
  Pse drita bëhet e kuqe? Sepse fotoni turpërohet nga ylli që ikën!
  Më mirë të shkosh në Parajsë vetëm sesa në Ferr me shoqëri të keqe!
  Pavarësisht se sa i vogël është një foton, nuk mund të shihni një kuazar pa të!
  Zemra e komandantit është një furrë e zjarrtë, koka e tij është akull, vullneti i tij është hekur: të gjithë së bashku - çeliku dërrmues i fitores!
  Një horr i zgjuar është si një prerës diamanti - për ta përdorur atë të duhet një dorezë e butë lajkatare, me një bërthamë çeliku vullneti!
  E keqja është si flaka në një furrë: nëse nuk e kontrollon, do të të djegë!
  Reklamimi është ndryshe nga një përdhunues: nuk i ndjek viktimat e tij, ato vrapojnë vetë pas tij!
  Vera është si lubrifikanti i një arme, vetëm se në vend të plumbave nxjerr elokuencë!
  Nëse një prift thotë: udhët e Zotit janë të padepërtueshme, kjo do të thotë se ai dëshiron të ndërtojë një autostradë drejt portofolit tuaj!
  Ministrat fetarë: barëra të këqija që nuk e lejojnë dritën e Krishtit të arrijë te filizat e turpshëm të moralit!
  Ateizmi krijon boshllëqe në qiell përmes të cilave rrjedh shiu, duke ujitur filizat e progresit!
  Vera është ndryshe nga yndyra e armëve: ajo bllokon të gjithë procesin e të menduarit!
  Bukuria nuk mund të vritet - vetë bukuria është vdekjeprurëse!
  Shkëlqimi i fatit pa inteligjencë është si shkëlqimi i parave pa vlerë!
  Në jetë, si në një film, vetëm personazhi kryesor bëhet i njohur në momentin e fundit!
  E vetmja ndryshim midis besimit në Zot dhe Babagjyshit është se është më e vështirë për Babagjyshin të fitojë para!
  E qeshura është arma më e tmerrshme - e arritshme për një foshnjë, nuk njeh kufij dhe mund ta kthejë edhe strategun më të aftë në një mosqenie!
  Duhet të jesh mik me udhëheqësin nëse do të jetosh si mbret!
  Simpatia personale është një ndjenjë e lehtë, por ajo është më e rëndësishme se çdo gjë tjetër kur merr një vendim!
  Arti i marrjes së vendimeve të vështira me një zemër të lehtë është një cilësi e natyrës së ekuilibruar!
  Për të mbajtur një stallonj, duhet ta stërvitësh që ta shuajë etjen nga një pus! (për burrat!)
  Dallimi midis tëndes dhe familjes tënde është si ndryshimi midis një peshku në tigan dhe një liqeni!
  Të fluturosh një monoplan është kaq seksi, saqë përshpejtimi ia heq kënaqësinë!
  Më mirë është banaliteti me cilësi të lartë sesa origjinaliteti i rëndomtë!
  Jo çdo gjë që shkëlqen është ar, por ajo që shkëlqen është gjithmonë e vlefshme!
  Krishterimi mëson moralin, por prifti përfiton nga vesi! Gjuha e krishterë tingëllon e ëmbël, por veprimet e Kishës shkaktojnë vetëm hidhërim!
  Ka vetëm dy gjëra të pamundura: tejkalimi i Zotit dhe kënaqja e kotësisë së një gruaje! Kjo e fundit, megjithatë, është më e vështira!
  Bashkimi rreth një tirani është uniteti i deleve në barkun e ujkut!
  Të dish notat dhe të jesh në gjendje të luash janë dy gjëra shumë të ndryshme, por nëse ka një violinë, do të ketë edhe një maestro!
  Bukuria është gjithashtu subjekt i inflacionit nëse burimi kryesor i emetimit është kirurgjia plastike!
  Një portofol i mbushur është i papajtueshëm me një kokë të zbrazët, dhe një rubla e gjatë me një mendje të shkurtër!
  Nuk është keq kur ushqimi ikën, është keq kur ushqimi flet!
  Pa dridhje nuk ka lëvizje, pa vdekje nuk ka evolucion!
  Ai që leh shumë, herët a vonë do të këndojë!
  Mënyra më e lehtë është të marrësh rrugën e dredhur që të çon drejt e në skelë me një sëpatë të rëndë!
  Romanca e luftës ndryshon nga tymi i cigares në atë që kjo e fundit largon mushkonjat, ndërsa e para tërheq mizat!
  Dobësia nuk është gjithmonë mirësi, por mirësia është gjithmonë dobësi!
  Çdo gjë në këtë botë është relative; dhe Zoti nuk është engjëll dhe Djalli nuk është djall!
  Gjuha është një muskul i vogël, por bën gjëra të mëdha dhe çon në telashe të mëdha!
  Vdekja nuk është gjithmonë e bukur - por bukuria është gjithmonë vdekjeprurëse!
  Kur krijon: më mirë vulgaritet vulgar sesa banalitet banal!
  Njeriu është i barabartë me Zotin në fuqinë krijuese, por superior në egoizëm dhe arrogancë!
  Njeriu është inferior ndaj Zotit në fuqi, por superior në aftësinë për të përdorur pak!
  Një ushtar është një instrument i vullnetit të Zotit në duart e Djallit!
  Një burrë ndryshon nga një qen në atë që kërkon mish nga një grua, jo një kockë!
  Në luftë, koncepti i pushimit ndryshon nga tradhtia, vetëm në tundimin e saj më të madh!
  Arti më i lartë i diplomacisë: mos prit një shuplakë, por godit përpara se kundërshtari të ngrejë dorën!
  Për t'u bërë Dielli, duhet të vrasësh armiqtë e tu pa pritur retë!
  Më mirë një ngritje e ndyrë sesa një rënie fisnike!
  Nëse do harqe, më godit në pleksusin diellor!
  Pse aureolat e shenjtorëve shkëlqejnë me të verdhë të ndezur? Ky është një simbol i një rrëkeje të artë që rrjedh në xhepin e ministrit!
  Feja është një shkop peshkimi për të kapur budallenjtë, vetëm karremi është gjithmonë i pangrënshëm dhe grepi është i ndryshkur!
  Nderi është i mirë, sigurisht, por jeta është më e mirë!
  Një vdekje fisnike çon në pavdekësi - një jetë e ligë çon në mallkim dhe prishje!
  Dashuria për veten është pluhur, dashuria për gruan është rruga, dashuria për atdheun është maja!
  Edhe torta do të të bëjë të vjellë nëse ngec deri në hundë!
  Një shtrëngim është për një boksier ashtu siç është ngjitësi në gojë për një politikan!
  Më shpesh, një politikan ka ngjitës në duar dhe jashtëqitje që i del nga goja!
  Makthi më i keq nuk mund t'i eklipsojë tmerret më banale të realitetit!
  Bukuria është mizore: koha e prish atë, mençuria ia heq vlerën!
  Kamuflimi në luftë është si sapuni në vaskë - nëse nuk e lani me gjak, nuk do ta pastroni tokën e armikut!
  Sigurisht, lufta nuk ka fytyrë gruaje, por barku i saj është shumë më epshor, duke përpirë trupat meshkuj!
  Muskuli më i fortë i një gruaje është gjuha e saj, por pa një kokë të zgjuar: nuk ka muskul më të dobët!
  Ende ekziston një ndryshim midis konceptit të përqendrimit të forcave dhe bashkimit të të gjithëve!
  Fundi i një sherri është i ndryshëm nga zgjidhja e lidhëseve të këpucëve, aq sa gishtat të ngjiten me gjak!
  Të fillosh një luftë është më e lehtë sesa të zgjidhësh lidhëset e këpucëve: megjithëse motivimi është i njëjtë: të fitosh më shumë liri!
  Liria vjen lakuriq, zbathur, dhe barazia vjen pa pantallona!
  Koha është ajo që një luftëtar i madh nuk mund ta vrasë, por një dembel i vogël mund ta shkatërrojë!
  Gëzimi i dashurisë: është e vetmja gjë për të cilën ia vlen të sakrifikosh kohën! Koha është mbretëreshë, dashuria është mbret!
  Jepu liri bagëtive dhe ajri do të bëhet një shifër e vogël!
  Një gjuajtje që nuk shkon në portë është si një lugë që nuk shkon në gojë, dhe duke vepruar kështu ndotesh jo me ushqim, por me diarrenë verbale të publikut!
  Të dobëtit janë gjithmonë budallenj, kështu që kanë frikë të përdorin zgjuarsinë!
  I dobët sepse budalla, sepse i mungon forca për të ngritur shtizën e zgjuarsisë!
  Një rebelim nuk mund të përfundojë me sukses - përndryshe do të kishte një emër tjetër!
  Një derr me dhëmbë quhet derr i egër, mbreti është thyer, në fakt - një turmë!
  Negociatat janë si artileri e zbrazët, vetëm pak më të qeta, por shumë më vdekjeprurëse!
  Vetëm dikush që është tashmë në gjunjë mund të thyhet në gju!
  Vrazhdësia e madhe është shenjë e inteligjencës së pakët!
  Të jesh i pasjellshëm para të gjithëve do të thotë të flesh gjatë suksesit!
  Të gjithë kanë nevojë për liri - përveç gjuhës së një budallai!
  Frika të mbyt si një litar në trekëmbësh, vetëm se ndryshe nga litari, ajo nuk të mbështet, por të rrëzon menjëherë!
  Mos e gjyko një libër nga kopertina nëse nuk do të vdesësh!
  Nëse do të shkatërrosh një vend, imito fuqinë më të pasur në botë!
  Ajo që dollari i frikësohet më shumë është zhvlerësimi i budallallëkut njerëzor!
  Jo çdo qukapik është i sjellshëm, por çdo qukapik i sjellshëm është qukapik!
  Është më mirë të vrasësh një herë sesa të mallkosh njëqind herë!
  Vrasësi është si një sëpatë, vetëm zemra e tij është prej çeliku, dhe pjesa tjetër është e mpirë në ekstrem!
  Sa më shumë armiq, aq më shumë trofe, dhe ata që kanë një kokë plot ide nuk do të mbeten kurrë të mbingarkuar kur mbledhin plaçkë!
  Edhe një kursim i vogël në tru nuk mund të kompensohet nga një rritje e madhe e masës muskulore!
  Një kalë është një gjë e tillë që nuk mund ta fusësh në një hambar!
  Pema e fuqisë dhe suksesit duhet të ujitet me lotët e humbësve, djersën e budallenjve, gjakun e fisnikëve!
  Nuk mund të krijosh pa shkatërruar, nuk mund t"i bësh të gjithë të lumtur menjëherë! Dhuna është titaniumi që forcon shpirtin! Lufta lartëson shpirtin dhe mendjen!
  Maja më e vështirë nuk është ajo mbi re, por ajo përtej imagjinatës!
  Nëse do t"i menaxhosh njerëzit si një bari, mos u bëj vetë dele!
  Kush godet i pari, vdes i fundit!
  Ai që i mëshiron të tjerët është i pamëshirshëm me të vetët!
  Ai që i zgjat dorën të padenjëve, do t"i shtrijë këmbët pa dinjitet!
  Madhësia e madhe është e mirë kur mendja jote nuk është liliputiane!
  Për çdo Dijetar të Gjithëkaqshëm ka një Dudi.
  Mençuria gjithmonë ka një kufi, vetëm budallallëku është i pafund!
  Ai që skalit një gungaç gjatë jetës, do ta drejtojë figurën e tij në lakun e trekëmbëshit!
  Indiferenca është guaska e horrave, që e mbyt individin në moçalin e ligësisë!
  Nëse një luftëtar shëndoshet, ai në mënyrë të pashmangshme do të bëhet derr!
  Një kuazar do të tkurrej më shpejt në madhësinë e një fotoni sesa një ushtar rus do të humbiste guximin!
  
  Lufta Parandaluese e Stalinit
  ANOTACION.
  Guliveri e gjen veten në një botë ku Stalini nis luftën kundër Gjermanisë së Hitlerit. Si rezultat, BRSS tani është agresori dhe Rajhu i Tretë viktima. Hitleri gjithashtu shfuqizon ligjet antisemite. Dhe tani Shtetet e Bashkuara, Britania dhe aleatët e tyre po ndihmojnë Rajhun e Tretë të sprapsë agresionin e sulmit të pabesë të Stalinit.
  KAPITULLI 1
  Dhe Guliveri u hodh në një botë paralele nga një pasqyrë magjike. Viskontesha e vogël kishte një dorë në këtë. Në të vërtetë, edhe një gomar mund të rrotullojë një gur mulliri. Pra, le të luftojë djali i përjetshëm, dhe ajo dhe miqtë e saj të shikojnë.
  Edhe një herë, kjo është një histori alternative e Luftës së Dytë Botërore.
  Më 12 qershor 1941, Stalini nisi një luftë parandaluese kundër Rajhut të Tretë dhe satelitëve të tij. Vendimi nuk ishte i lehtë për udhëheqësin. Prestigji ushtarak i Rajhut të Tretë ishte shumë i lartë, ndërsa ai i BRSS-së jo. Por Stalini vendosi ta parandalonte Hitlerin, pasi Ushtria e Kuqe nuk ishte e përgatitur për një luftë mbrojtëse.
  Dhe trupat sovjetike kaluan kufirin. I tillë ishte një veprim i guximshëm. Dhe një batalion vajzash zbathura të Komsomolit u hodh në sulm. Vajzat ishin gati të luftonin për një të nesërme më të ndritur. Dhe për komunizmin në shkallë globale, me një dimension ndërkombëtar.
  Vajzat sulmojnë dhe këndojnë;
  Ne jemi vajza krenare të Komsomol,
  I lindur në atë vend të madh...
  Jemi mësuar të vrapojmë gjithmonë me një mitraloz,
  Dhe djali ynë është kaq i mirë!
  
  Ne duam të vrapojmë zbathur në të ftohtë,
  Një grumbull dëbore është i këndshëm edhe me thembër të zhveshur...
  Vajzat lulëzojnë me bollëk, si trëndafila,
  Duke i çuar Fritzët drejt e në varr!
  
  Nuk ka vajza më të bukura dhe më të mrekullueshme,
  Dhe nuk do të gjeni anëtarë më të mirë të Komsomol-it...
  Do të ketë paqe dhe lumturi në të gjithë planetin,
  Dhe ne dukemi jo më shumë se njëzet vjeç!
  
  Ne vajzat po luftojmë tigrat,
  Imagjinoni një tigër me një buzëqeshje...
  Në mënyrën tonë, ne jemi thjesht djaj,
  Dhe fati do të godasë një goditje të fortë!
  
  Për atdheun tonë të trazuar, Rusinë,
  Ne do të japim me guxim shpirtin dhe zemrën tonë...
  Dhe le ta bëjmë vendin e të gjitha vendeve më të bukur,
  Le të qëndrojmë të fortë dhe të fitojmë përsëri!
  
  Atdheu do të bëhet i ri dhe i bukur,
  Shoku Stalin është thjesht ideal...
  Dhe në univers do të ketë male lumturie,
  Në fund të fundit, besimi ynë është më i fortë se metali!
  
  Ne kemi një miqësi shumë të fortë me Jezusin,
  Për ne, Zoti dhe idhulli i madh...
  Dhe ne, frikacakëve, nuk na jepet mundësia të festojmë,
  Sepse bota shikon vajzat!
  
  Atdheu ynë po lulëzon,
  Në ngjyrat e gjera të barit dhe livadheve...
  Fitorja do të vijë, besoj në majin madhështor,
  Edhe pse ndonjëherë fati është i ashpër!
  
  Ne do të bëjmë diçka të mrekullueshme për atdheun,
  Dhe do të ketë komunizëm në univers...
  Po, do të fitojmë, besoj sinqerisht në të,
  Ai fashizëm i tërbuar është shkatërruar!
  
  Nazistët janë banditë shumë të fortë,
  Tanket e tyre janë si një monolit djallëzor...
  Por armiqtë do të mposhten rëndë,
  Atdhe, kjo është një shpatë dhe mburojë e mprehtë!
  
  Nuk do të gjesh asgjë më të bukur për atdheun tënd,
  Në vend që të luftosh për të, është një shaka me armikun...
  Do të ketë një stuhi lumturie në univers,
  Dhe fëmija do të rritet dhe do të bëhet një hero!
  
  Nuk ka atdhe, besoni në Atdheun lart,
  Ajo është Ati dhe nëna jonë...
  Edhe pse lufta gjëmon dhe shkatërron çatitë,
  Hir është derdhur nga Zoti!
  
  Rusia është Atdheu i Universit,
  Lufto për të dhe mos ki frikë...
  Me forcën tënde në beteja, të pandryshueshme,
  Ne do të vërtetojmë se Rusia është pishtari i universit!
  
  Për Atdheun tonë më të ndritshëm,
  Ne do t'i kushtojmë shpirtin, zemrën dhe himnet tona...
  Rusia do të jetojë nën komunizëm,
  Në fund të fundit, të gjithë e dimë këtë - Romën e Tretë!
  
  Kjo është kënga e ushtarit,
  Dhe vajzat e Komsomol po vrapojnë zbathur...
  Çdo gjë në univers do të bëhet më interesante,
  Armët qëlluan, një përshëndetje - një përshëndetje!
  
  Dhe për këtë arsye ne, anëtarët e Komsomol, bashkohemi së bashku,
  Le të bërtasim me zë të lartë ura!
  Dhe nëse duhet të jesh në gjendje të kujdesesh për tokën,
  Le të zgjohemi, edhe pse ende nuk është mëngjes!
  Vajzat kënduan me shumë pasion. Ato luftuan, duke hequr çizmet që këmbët e tyre të zbathura të lëviznin më lehtë. Dhe kjo funksionoi vërtet. Dhe thembrat e zhveshura të vajzave shkëlqenin si tehe helike.
  Natasha gjithashtu lufton dhe hedh granata me gishtërinjtë e këmbëve të zhveshur,
  duke gumëzhitur:
  Do të të tregoj gjithçka që është brenda meje,
  Vajza është e kuqe, e lezetshme dhe zbathur!
  Zoya qeshi dhe vuri re me të qeshur:
  - Edhe unë jam një vajzë e mirë, dhe do t'i vras të gjithë.
  Në ditët e para, trupat sovjetike ishin në gjendje të përparonin thellë në pozicionet gjermane. Por ato pësuan humbje të mëdha. Gjermanët nisën kundërsulme dhe demonstruan cilësinë superiore të trupave të tyre. Për më tepër, këmbësoria dukshëm inferiore e Ushtrisë së Kuqe bëri diferencën. Dhe këmbësoria gjermane ishte më e lëvizshme.
  Dhe doli gjithashtu se tanket më të reja sovjetike - T-34, KV-1 dhe KV-2 - nuk ishin gati për përdorim luftarak. Ato as nuk kishin dokumentacion teknik. Dhe trupat sovjetike, doli që nuk mund të depërtonin lehtësisht në çdo gjë. Arma e tyre kryesore ishte e bllokuar dhe e papërgatitur për betejë. Kjo ishte një katastrofë e vërtetë.
  Ushtria sovjetike nuk e përballoi plotësisht detyrën. Dhe pastaj është kjo...
  Japonia vendosi që ishte e nevojshme të zbatonte dispozitat e Paktit të Antikomisionerit dhe, pa shpallur luftë, i dha një goditje shkatërruese Vladivostokut.
  Dhe kështu filloi pushtimi. Gjeneralët japonezë mezi prisnin hakmarrje për Khalkhin Gol. Për më tepër, Britania i ofroi menjëherë një armëpushim Gjermanisë. Churchill argumentoi se Hitlerizmi nuk ishte aq i mirë, por komunizmi dhe stalinizmi ishin të këqija edhe më të mëdha. Dhe se, në çdo rast, vrasja e njëri-tjetrit vetëm që bolshevikët të mund të pushtonin Evropën nuk ia vlente.
  Kështu që Gjermania dhe Britania e Madhe e përfunduan luftën papritur. Si rezultat, u çliruan forca të konsiderueshme gjermane. Divizione nga Franca, dhe madje edhe legjionet franceze, iu bashkuan betejës.
  Luftimet u bënë të përgjakshme. Ndërsa kalonin lumin Vistula, trupat gjermane nisën një kundërsulm dhe i shtynë regjimentet sovjetike prapa. Jo gjithçka po shkonte mirë për Ushtrinë e Kuqe në Rumani, megjithëse fillimisht ata arritën të depërtonin. Të gjithë satelitët e Gjermanisë hynë në luftë kundër BRSS-së, përfshirë Bullgarinë, e cila historikisht kishte mbetur neutrale. Edhe më e rrezikshme ishte që Turqia, Spanja dhe Portugalia hynë gjithashtu në luftë kundër BRSS-së.
  Trupat sovjetike nisën gjithashtu një ofensivë ndaj Helsinkit, por finlandezët luftuan heroikisht. Suedia gjithashtu i shpalli luftë BRSS-së dhe dislokoi trupat e saj.
  Si rezultat, Ushtria e Kuqe mori disa fronte shtesë.
  Dhe betejat u zhvilluan me tërbim të madh. Edhe fëmijët, pionierët dhe anëtarët e Komsomolit, mezi prisnin të bashkoheshin në luftë dhe këndonin me entuziazëm të madh;
  Ne, fëmijët, kemi lindur për Atdheun,
  Pionierët e rinj plot gjallëri të Komsomolit...
  Në thelb, ne jemi shqiponja kalorëse,
  Dhe zërat e vajzave janë shumë të qartë!
  
  Ne lindëm për të mposhtur fashistët,
  Fytyrat e të rinjve shkëlqejnë nga gëzimi...
  Është koha për të kaluar provimet me një A,
  Që i gjithë kryeqyteti të jetë krenar për ne!
  
  Për lavdinë e Atdheut tonë të shenjtë,
  Fëmijët po e mposhtin në mënyrë aktive fashizmin...
  Vladimir, ti je si një gjeni i artë,
  Le të pushojnë reliket në mauzole!
  
  Ne e duam shumë atdheun tonë,
  Rusia e pafundme e madhe...
  Atdheu nuk do të shqyhet rubla për rubla,
  Edhe fushat u ujitën me gjak!
  Në emër të Atdheut tonë të madh,
  Ne të gjithë do të luftojmë me besim...
  Le të rrotullohet globi më shpejt,
  Dhe ne thjesht i fshehim granatat në çantat tona të shpinës!
  
  Për lavdinë e fitoreve të reja, të tërbuara,
  Le të shkëlqejnë kerubinët me ar...
  Atdheu nuk do të ketë më telashe,
  Në fund të fundit, rusët janë të pathyeshëm në betejë!
  
  Po, fashizmi i ashpër është bërë shumë i fortë,
  Amerikanët morën kusurin e tyre...
  Por prapëseprapë ekziston komunizëm i madh,
  Dhe dijeni se këtu nuk mund të jetë ndryshe!
  
  Le ta ngremë lart perandorinë time,
  Në fund të fundit, Atdheu nuk e njeh fjalën - frikacak...
  Unë e mbaj besimin te Stalini në zemrën time,
  Dhe Zoti nuk do ta prishë kurrë!
  
  E dua botën time të madhe ruse,
  Ku Jezusi është sundimtari më i rëndësishëm...
  Dhe Lenini është edhe mësues edhe idhull...
  Ai është një gjeni dhe një djalë, çuditërisht!
  
  Ne do ta bëjmë Atdheun më të fortë,
  Dhe ne do t'u tregojmë njerëzve një përrallë të re...
  E qëllon fashistin me grusht në fytyrë më fort,
  Le të bjerë mielli dhe bloza prej tij!
  
  Mund të arrish çdo gjë, e di,
  Kur vizaton në tavolinën tënde...
  Maji fitimtar do të vijë së shpejti, e di,
  Edhe pse sigurisht do të ishte më mirë të mbaronte në mars!
  
  Ne vajzat jemi gjithashtu të mira në të bërë dashuri,
  Edhe pse djemtë nuk janë inferiorë ndaj nesh...
  Rusia nuk do të shesë asgjë për qindarka,
  Do të gjejmë një vend për veten tonë në një parajsë të ndritshme!
  
  Për Atdheun impulsi më i bukur,
  Përqafo flamurin e kuq në gjoks, flamurin e fitores!
  Trupat sovjetike do të shkojnë në një përparim,
  Le të jetojnë gjyshet dhe gjyshërit tanë në lavdi!
  
  Ne po sjellim një brez të ri,
  Bukuria, shkëlqen me ngjyrën e komunizmit...
  Na tregoni se do ta shpëtojmë atdheun tonë nga zjarret,
  Le ta shkelim zvarranikun e lig të fashizmit!
  
  Në emër të grave dhe fëmijëve rusë,
  Kalorësit do të luftojnë kundër nazizmit...
  Dhe vriteni Fyhrerin e mallkuar,
  Jo më inteligjent se një klloun i mjerë!
  
  Rroftë ëndrra e madhe,
  Qielli shkëlqen më fort se dielli...
  Jo, Satani nuk do të vijë në Tokë,
  Sepse nuk ka më të mirë se ne!
  
  Pra, luftoni me guxim për Atdheun tuaj,
  Dhe si i rrituri ashtu edhe fëmija do të jenë të lumtur...
  Dhe në lavdi të përjetshme, komunizëm besnik,
  Le të ndërtojmë Edenin e universit!
  Dhe kështu u zhvilluan betejat brutale. Vajzat luftuan. Dhe Guliveri e gjeti veten në territorin sovjetik. Ai ishte vetëm një djalë rreth dymbëdhjetë vjeç, i veshur me pantallona të shkurtra dhe duke kërcyer me këmbët zbathur.
  Shputat e këmbëve të tij ishin ashpërsuar tashmë nga skllavëria dhe ai ndihej mjaft rehat duke bredhur shtigjeve. Madje edhe i shëndetshëm në mënyrën e vet. Dhe nëse do t"i jepej mundësia, fëmija me flokë të bardhë do të ushqehej në fshat. Pra, në përgjithësi, ishte shumë mirë.
  Dhe ka luftime në vijën e parë. Natasha dhe ekipi i saj janë të zënë, si gjithmonë.
  Vajzat e reja të Komsomol shkojnë në betejë të veshura vetëm me bikini, duke qëlluar me mitralozë dhe pushkë. Ato janë shumë të gjalla dhe agresive.
  Gjërat nuk po shkojnë mirë për Ushtrinë e Kuqe. Humbje të mëdha, veçanërisht në tanke, dhe në Prusinë Lindore, ku gjermanët kishin fortifikime të forta. Dhe gjithashtu doli që polakët nuk ishin të kënaqur as me Ushtrinë e Kuqe. Hitleri po formonte me nxitim një milici nga trupat etnike polake.
  Edhe gjermanët janë gati ta harrojnë për momentin persekutimin e hebrenjve. Ata po rekrutojnë këdo që munden në ushtri. Zyrtarisht, Fyhreri tashmë i ka zbutur ligjet antisemite. Në përgjigje, SHBA-të dhe Britania zhbllokuan llogaritë bankare gjermane dhe filluan të rivendosnin tregtinë.
  Për shembull, Churchill shprehu dëshirën për t'u furnizuar gjermanëve tanket Matilda, të cilat ishin më të blinduara se çdo automjet gjerman apo T-34 sovjetik.
  Korpusi i Rommelit është kthyer nga Afrika. Nuk është shumë, vetëm dy divizione, por janë elitë dhe të fuqishme. Dhe kundërsulmi i tyre në Rumani është mjaft domethënës.
  Anëtarët e Komsomolit, të udhëhequr nga Alena, morën goditjet e trupave gjermane dhe bullgare dhe filluan të këndonin një këngë me pasion;
  Është shumë e vështirë në një botë të parashikueshme,
  Është jashtëzakonisht e pakëndshme për njerëzimin...
  Anëtari i Komsomol mban një vozë të fuqishme,
  Që t"ua bëj të qartë Fritzëve, do t"u jap një grusht në sy dhe kaq!
  
  Një vajzë e bukur lufton në luftë,
  Një anëtar i Komsomol po kërcen zbathur në acar...
  Hitleri i lig do të marrë një grusht të dyfishtë,
  Edhe të largohesh nga puna nuk do ta ndihmojë Fyhrerin!
  
  Pra, njerëz të mirë, luftoni ashpër,
  Për të qenë luftëtar, duhet të lindësh i tillë...
  Kalorësi rus ngrihet lart si një skifter,
  Le të mbështesin fytyrat e tyre kalorësit e hirit!
  
  Pionierë të rinj me forcën e një gjiganti,
  Fuqia e tyre është më e madhe, më e fortë se i gjithë universi...
  E di që do ta shohësh që është një plan urbanistik i tërbuar,
  Për të mbuluar gjithçka me guxim, të pavdekshëm deri në fund!
  
  Stalini është udhëheqësi i madh i atdheut tonë,
  Urtësia më e madhe, flamuri i komunizmit...
  Dhe ai do t'i bëjë armiqtë e Rusisë të dridhen,
  Duke shpërndarë retë e fashizmit kërcënues!
  
  Pra, njerëz krenarë, besoni mbretin,
  Po, nëse duket se ai është shumë i rreptë...
  Unë i jap një këngë atdheut tim,
  Dhe këmbët e zbathura të vajzave janë të egra në dëborë!
  
  Por forca jonë është shumë e madhe,
  Perandoria e Kuqe, shpirti i fuqishëm i Rusisë...
  Të mençurit do të sundojnë, e di prej shekujsh,
  Në atë fuqi të pafundme pa asnjë kufi!
  
  Dhe mos na ngadalësoni, rusë, në asnjë mënyrë,
  Forca e një heroi nuk mund të matet me një lazer...
  Jeta jonë nuk është e brishtë, si një fije mëndafshi,
  Dije se kalorësit e shkathët janë në formë të mirë deri në fund!
  
  Ne jemi besnikë ndaj atdheut tonë, zemrat tona janë si zjarri,
  Ne nxitojmë në betejë, të gëzuar dhe plot tërbim...
  Së shpejti do ta ngulim një kunj në atë Hitler të mallkuar,
  Dhe pleqëria e ligë dhe e keqe do të zhduket!
  
  Atëherë do të bjerë Berlini, besoni Fyhrerit.
  Armiku po kapitullon dhe së shpejti do të përkulë putrat...
  Dhe mbi Atdheun tonë ka një kerubin në krahë,
  Dhe goditi dragoin e lig në fytyrë me një topuz!
  
  Atdheu i bukur do të lulëzojë me bollëk,
  Dhe petale të mëdha jargavani...
  Do të ketë lavdi dhe nder për kalorësit tanë,
  Do të marrim më shumë sesa kemi tani!
  Vajzat e Komsomol luftojnë me dëshpërim dhe demonstrojnë nivelin e tyre më të lartë të aftësive dhe klasit.
  Këto janë gra të vërteta. Por në përgjithësi, betejat janë të vështira. Tanket gjermane nuk janë shumë të mira. Por Matilda, ajo është pak më e mirë. Ndërsa arma e saj nuk është veçanërisht e fuqishme - kalibri 47 mm, jo më shumë se arma gjermane T-3 - mbrojtja e saj është e fortë - 80 mm. Dhe përpiqu ta depërtosh atë.
  Tanket e para Matilda tashmë po mbërrijnë në portet gjermane dhe po transportohen në lindje me tren. Natyrisht, ka një përplasje midis Matildës dhe T-34, e cila rezulton serioze dhe mjaft e përgjakshme. Dhe ka disa beteja demonstrative. Tanket sovjetike - veçanërisht KV - nuk mund të depërtojnë topat e tankeve gjermane. Por ato arrijnë të depërtojnë topat kundërajrorë 88-milimetërsh dhe disa topa të kapur.
  Por BT-të me rrota dhe me zinxhirë digjen si qirinj. Dhe madje edhe mitralozët gjermanë janë të aftë t'i vënë flakën.
  Shkurt, blitzkriegu dështoi dhe ofensiva sovjetike dështoi. Dhe një ton automjetesh ruse po digjeshin figurativisht, si pishtarë. Kjo doli të ishte jashtëzakonisht e pakëndshme për Ushtrinë e Kuqe.
  Por ushtarët ende e këndojnë me entuziazëm. Një nga pionierët e rinj madje kompozoi një këngë ylberi me shumë entuziazëm;
  Cili vend tjetër ka një këmbësori krenare?
  Në Amerikë, sigurisht, burri është një kauboj.
  Por ne do të luftojmë nga toga në togë,
  Le të jetë çdo djalë energjik!
  
  Askush nuk mund ta mposhtë fuqinë e këshillave,
  Edhe pse Wehrmacht është padyshim gjithashtu i mirë...
  Por ne mund ta shtypim një gorillë me bajonetë,
  Armiqtë e Atdheut thjesht do të vdesin!
  
  Ne jemi të dashur dhe sigurisht të mallkuar,
  Në Rusi, çdo luftëtar nga çerdhet...
  Do të fitojmë, e di me siguri,
  Ti, horr, u hedhsh në Gehenë!
  
  Ne pionierët mund të bëjmë shumë,
  Për ne, e dini, makina automatike nuk është problem...
  Le të shërbejmë si shembull për njerëzimin,
  Le të jetë secili prej djemve në lavdi!
  
  Të qëllosh, të gërmosh, e di që nuk është problem,
  Gjuaj fashistin një grusht të fortë me një lopatë...
  Dije se ndryshime të mëdha po vijnë,
  Dhe ne do ta kalojmë çdo mësim me një A!
  
  Në Rusi, çdo i rritur dhe djalë,
  I aftë për të luftuar shumë ashpër...
  Ndonjëherë jemi edhe shumë agresivë,
  Në dëshirën për të shkelur nazistët!
  
  Për një pionier, dobësia është e pamundur,
  Djali është i ngurtësuar pothuajse që nga djepi...
  E dini, është jashtëzakonisht e vështirë të debatosh me ne.
  Dhe ka një legjion të tërë argumentesh!
  
  Nuk do të dorëzohem, më besoni ju djema,
  Në dimër vrapoj zbathur nëpër dëborë...
  Djajtë nuk do ta mposhtin pionierin,
  Do t'i zhduk të gjithë fashistët nga tërbimi im!
  
  Askush nuk do të na poshtërojë ne pionierët,
  Ne jemi luftëtarë të fortë që nga lindja...
  Le të shërbejmë si shembull për njerëzimin,
  Harkëtarë kaq të shkëlqyer!
  
  Kauboji është sigurisht edhe një rus,
  Për ne, si Londra ashtu edhe Teksasi janë vendas...
  Do të shkatërrojmë gjithçka nëse rusët janë në gjendje të mirë,
  Do ta godasim armikun drejt në sy!
  
  Djali gjithashtu përfundoi në robëri,
  Ai u piq në skarë nga zjarri...
  Por ai qeshi vetëm në fytyrat e xhelatëve,
  Ai tha se së shpejti do ta marrim edhe Berlinin!
  
  Hekuri u ngroh deri në thembër të zhveshur,
  Ata e shtynë pionierin, por ai qëndroi i heshtur...
  Djali duhet të ketë qenë i trajnuar sovjetikisht,
  Atdheu i tij është mburoja e tij besnike!
  
  Ata thyen gishtat, armiqtë ndezën rrymën,
  E vetmja përgjigje është e qeshura...
  Pavarësisht se sa shumë e rrahën Fritzët djalin,
  Por suksesi u erdhi xhelatëve!
  
  Këto bisha tashmë po e çojnë për ta varur,
  Djali ecën i plagosur...
  Ai tha në fund: Unë besoj në Rod,
  Dhe pastaj Stalini ynë do të vijë në Berlin!
  
  Kur u qetësua, shpirti nxitoi drejt Familjes,
  Ai më priti shumë mirë...
  Ai tha se do të kesh liri të plotë,
  Dhe shpirti im u mishërua përsëri!
  
  Fillova të qëlloja fashistët e çmendur,
  Për lavdinë e klanit Fritz, ai i vrau të gjithë...
  Një kauzë e shenjtë, një kauzë për komunizmin,
  Do t"i japë forcë pionierit!
  
  Ëndrra u bë realitet, po eci nëpër Berlin,
  Sipër nesh është një kerubin me krahë të artë...
  Ne sollëm dritë dhe lumturi në të gjithë botën,
  Populli i Rusisë - dijeni se ne nuk do të fitojmë!
  Fëmijët këndojnë gjithashtu mjaft mirë, por ende nuk po shkojnë në betejë. Ndërkohë, divizionet suedeze, së bashku me finlandezët, kanë nisur tashmë një kundërsulm. Trupat sovjetike, pasi kishin depërtuar deri në Helsinki, pësuan goditje të rënda në krahët e tyre dhe i kaluan në krah pozicionet e armikut. Dhe kështu ata përparuan me forcë dhe i prenë komunikimet Ushtrisë së Kuqe. Stalini ndaloi tërheqjen dhe forcat suedeze dhe finlandeze depërtuan deri në Vyborg.
  Në vendin e Suomit ka një mobilizim të përgjithshëm; populli është i lumtur dhe gati të luftojë Stalinin dhe bandën e tij.
  Në Suedi, ata kujtuan gjithashtu Karlin XII dhe fushatat e tij të lavdishme. Ose më saktë, ata kujtuan se ai humbi dhe tani ka ardhur koha për hakmarrje. Dhe është një gjë shumë interesante - kur një ushtri e tërë suedeze mobilizohet për shfrytëzime të reja.
  Për më tepër, vetë BRSS sulmoi Rajhun e Tretë dhe, në fakt, të gjithë Evropën. Dhe batalione vullnetare mbërritën madje nga Zvicra së bashku me gjermanët. Dhe Salazari dhe Franco hynë zyrtarisht në luftë me BRSS-në dhe shpallën mobilizim të përgjithshëm. Dhe ky, duhet thënë, ishte një veprim drastik nga ana e tyre - një veprim që krijoi probleme të mëdha për Ushtrinë e Kuqe.
  Gjithnjë e më shumë trupa po hyjnë në betejë, veçanërisht nga pala rumune, e cila i ka lënë tanket sovjetike plotësisht të izoluara.
  Situata u përkeqësua edhe nga një shkëmbim të burgosurish - të gjithë për të gjithë - nga Gjermania, Britania dhe Italia. Si rezultat, shumë pilotë të rrëzuar mbi Britani u kthyen në Luftwaffe. Por edhe më shumë italianë u kthyen - mbi gjysmë milioni ushtarë. Dhe Musolini i hodhi të gjitha forcat e tij kundër BRSS-së.
  Dhe Italia, pa llogaritur kolonitë, ka një popullsi prej pesëdhjetë milionë banorësh, që nuk është pak.
  Pra, situata e BRSS-së u bë jashtëzakonisht e rëndë. Edhe pse trupat sovjetike ishin ende në Evropë, ato e gjetën veten në rrezik të anashkaloheshin dhe të rrethoheshin.
  Dhe në disa vende, luftimet u përhapën në territorin rus. Sulmi ndaj Vyborg, nën sulmin e finlandezëve dhe suedezëve, kishte filluar tashmë.
  
  PËRPARIMET E MAFISË RUSEANE - NJË PËRMBLEDHJE
  ANOTACION
  Mafia ruse i ka shtrirë tentakulat e saj në pothuajse të gjithë globin. Interpoli, FSB-ja, CIA dhe agjentë të ndryshëm, përfshirë Mossadin famëkeq, po luftojnë të gjithë gangsterët, dhe lufta është një luftë për jetë a vdekje, me sukses të ndryshueshëm.
  Prolog
    
    
  Dimri nuk i frikësoi kurrë Mishën dhe miqtë e tij. Në fakt, ata e shijonin faktin që mund të ecnin zbathur aty ku turistët as nuk guxonin të dilnin nga hollet e hoteleve të tyre. Mishës i dukej shumë zbavitëse të shikonte turistët, jo vetëm sepse prirja e tyre për luks dhe klimë të rehatshme e kënaqte, por edhe sepse ata paguanin. Dhe paguanin mirë.
    
  Shumë, në nxehtësinë e momentit, i ngatërruan monedhat e tyre, qoftë edhe vetëm për ta bërë atë t'u tregonte vendet më të mira për foto ose raportime të pakuptimta mbi ngjarjet historike që dikur e përndiqnin Bjellorusinë. Kjo ndodhi kur ata e paguan më shumë seç duhej, dhe miqtë e tij ishin shumë të lumtur ta ndanin plaçkën kur u mblodhën në një stacion treni të shkretë pas perëndimit të diellit.
    
  Minsku ishte mjaftueshëm i madh për të pasur botën e vet të krimit të fshehtë, si ndërkombëtare ashtu edhe në shkallë të vogël. Misha nëntëmbëdhjetëvjeçar ishte një shembull i mirë në vetvete, por ai kishte bërë atë që duhej të bënte për t'u diplomuar në kolegj. Pamja e tij e hollë dhe bionde ishte tërheqëse në një mënyrë evropiane lindore, duke tërhequr shumë vëmendje nga vizitorët e huaj. Rrathët e errët nën sy sugjeronin vonesa në natë dhe kequshqyerje, por sytë e tij të kaltër të çelët e bënin tërheqës.
    
  Sot ishte një ditë e veçantë. Ai po qëndronte në Hotel Kozlova, një ndërtesë modeste që konsiderohej si një vend i mirë për shkak të konkurrencës. Dielli i pasdites ishte i zbehtë në qiellin e vjeshtës pa re, por rrezet e tij ndriçonin degët e thata të pemëve që shtriheshin përgjatë shtigjeve në të gjithë parkun. Temperatura ishte e butë dhe e këndshme, dita perfekte që Misha të fitonte disa para. Falë mjedisit të këndshëm, ai me siguri do t'i bindte amerikanët në hotel të vizitonin të paktën dy vende të tjera për kënaqësi fotografike.
    
  "Fëmijë të rinj nga Teksasi", u tha Misha shokëve të tij, duke thithur një cigare Fest gjysmë të tymosur, ndërsa ishin mbledhur rreth një zjarri në stacionin e trenit.
    
  "Sa kushton?" pyeti miku i tij Viktori.
    
  "Katër. Duhet të jetë e lehtë. Tre gra dhe një kauboj i shëndoshë," qeshi Misha, ndërsa të qeshurat e tij i nxirrnin tym ritmik nëpër vrimat e hundës. "Dhe pjesa më e mirë është se një nga gratë është një gjë e vogël dhe e bukur."
    
  "I ngrënshëm?" pyeti me kuriozitet Mikel, një endacak me flokë të errët, të paktën 30 cm më i gjatë se të gjithë ata. Ai ishte një i ri me pamje të çuditshme dhe lëkurë me ngjyrën e picës së vjetër.
    
  "Vajzë e re. Rri larg," paralajmëroi Misha, "përveç nëse të thotë çfarë do në një vend ku askush nuk mund ta shohë."
    
  Një grup adoleshentësh ulërinin si qen të egër në të ftohtin e ndërtesës së zymtë që drejtonin. Atyre iu deshën dy vjet dhe disa vizita në spital para se të fitonin me të drejtë territorin nga një grup tjetër kllounësh nga shkolla e tyre e mesme. Ndërsa planifikonin mashtrimin e tyre, dritaret e thyera fishkëllenin himne vuajtjesh dhe një erë e fortë sfidonte muret gri të stacionit të vjetër e të braktisur. Pranë platformës që po shkatërrohej, shinat e heshtura ishin të ndryshkura dhe të mbuluara me bimësi.
    
  "Mikel, ti luaj rolin e shefit të stacionit pa tru ndërsa Viku fishkëllen", udhëzoi Misha. "Do të sigurohem që makina të ndalet para se të arrijmë në shinat anësore, kështu që do të na duhet të dalim dhe të ngjitemi në platformë". Sytë e tij ndriçuan kur pa mikun e tij të gjatë. "Dhe mos e bëj gabim si herën e fundit. Më bënë budalla të plotë kur të panë duke urinuar në kangjella".
    
  "Ishe herët! Duhej t'i sillje vetëm pas dhjetë minutash, idiot!" Mikeli e mbrojti veten me zjarr.
    
  "S"ka rëndësi, idiot!" pëshpëriti Misha, duke e hedhur cigaren mënjanë dhe duke bërë një hap përpara për të rënkuar. "Duhet të jesh i përgatitur, sido që të ndodhë!"
    
  "Hej, nuk po më bën një prerje mjaftueshëm të madhe që unë ta duroj këtë mut nga ti", gromësiti Mikeli.
    
  Viktori u hodh përpjetë dhe i ndau dy majmunët e mbushur me testosteron. "Dëgjo! Nuk kemi kohë për këtë! Nëse filloni të ziheni tani, nuk mund ta vazhdojmë këtë rrëmujë, kupton? Na duhet çdo grup naiv që mund të gjejmë. Por nëse ju të dy doni të ziheni tani, unë nuk do të jem më!"
    
  Dy të tjerët ndaluan së grinduri dhe rregulluan rrobat e tyre. Mikeli dukej i shqetësuar. Ai murmëriti me zë të ulët: "Nuk kam pantallona për sonte. Këto janë palët e mia të fundit. Nëna ime do të më vrasë nëse i ndot këto."
    
  "Për hir të Zotit, ndalo së rrituri", psherëtiu Viktori, duke e goditur me shuplakë shokun e tij monstruoz. "Së shpejti do të jesh në gjendje të vidhësh rosa në fluturim".
    
  "Të paktën atëherë mund të hamë", qeshi Mikeli, duke ndezur një cigare pas dorës.
    
  "Nuk kanë nevojë t"i shohin këmbët e tua", i tha Misha. "Thjesht qëndro pas kornizës së dritares dhe lëviz përgjatë platformës. Për sa kohë që mund ta shohin trupin tënd."
    
  Mikeli u pajtua se ishte një vendim i mirë. Ai pohoi me kokë, duke parë përmes xhamit të thyer të dritares, ku dielli i ngjyroste skajet e mprehta me një të kuqe të ndezur. Edhe kockat e pemëve të thata shkëlqenin të kuqe dhe portokalli, dhe Mikeli e imagjinoi parkun në flakë. Pavarësisht gjithë vetmisë dhe bukurisë së braktisur, parku ishte ende një vend i qetë.
    
  Në verë, gjethet dhe lëndinat ishin të gjelbra të thella, dhe lulet ishin jashtëzakonisht të gjalla - ishte një nga vendet e preferuara të Mikelit në Molodechno, ku ai lindi dhe u rrit. Fatkeqësisht, në stinët më të ftohta, pemët dukeshin sikur i binin gjethet, duke u shndërruar në gurë varresh pa ngjyrë, me kthetrat e tyre që fërkoheshin me njëra-tjetrën. Ato kërcisnin dhe shtyheshin, duke kërkuar vëmendjen e sorrave, duke lypur ngrohtësi. Të gjitha këto mendime i kalonin me vrap mendjes së djalit të gjatë e të hollë, ndërsa miqtë e tij diskutonin për shakanë, por ai ishte megjithatë i përqendruar. Pavarësisht ëndrrave të tij me sy hapur, ai e dinte se shakaja e sotme do të ishte diçka tjetër. Pse, nuk mund ta shpjegonte.
    
    
  1
  Shakaja e Mishës
    
    
  Hoteli me tre yje Kozlova ishte praktikisht i shkretë, përveç një feste beqarie nga Minsku dhe disa mysafirëve të përkohshëm që shkonin në Shën Petersburg. Ishte një kohë e tmerrshme e vitit për biznes; vera sapo kishte mbaruar dhe shumica e turistëve ishin të moshuar, shpenzues të pavullnetshëm që kishin ardhur për të parë vendet historike. Pak pas orës 6:00 të mbrëmjes, Misha u shfaq në hotelin dykatësh me Volkswagen Kombi-n e tij, me replikat e tij të përgatitura mirë.
    
  Ai hodhi një vështrim në orën e tij në hijet që po mblidheshin. Fasada prej çimentoje dhe tulle e hotelit sipër lëkundej në një qortim të heshtur për sjelljet e tij të pabindura. Kozlova ishte një nga ndërtesat origjinale të qytetit, siç dëshmohet nga arkitektura e saj e fillimit të shekullit. Që kur Misha ishte djalë i vogël, nëna e tij i kishte thënë të qëndronte larg vendit të vjetër, por ai kurrë nuk i dëgjoi murmuritjet e saj të dehur. Në fakt, ai as nuk e dëgjoi kur ajo i tha se po vdiste - një keqardhje e vogël nga ana e tij. Që nga ajo kohë, adoleshenti i poshtër mashtroi dhe ecte me hapa të shpejtë nëpër atë që e konsideronte përpjekjen e tij të fundit për të shlyer për ekzistencën e tij të mjerueshme - një kurs të shkurtër në fizikë dhe gjeometri bazë në kolegj.
    
  Ai e urrente këtë lëndë, por në Rusi, Ukrainë dhe Bjellorusi, kjo ishte rruga drejt një pune të respektueshme. Ishte e vetmja këshillë që Misha mori nga nëna e tij e ndjerë, pasi ajo i tha se babai i tij i ndjerë kishte qenë fizikant në Institutin Dolgoprudny të Fizikës dhe Teknologjisë. Ajo tha se ishte në gjakun e Mishës, por ai fillimisht e hodhi poshtë si një tekë prindërore. Është e mahnitshme se si një periudhë e shkurtër në burgun e të miturve mund të ndryshojë nevojën e një të riu për udhëzim. Megjithatë, pa para dhe pa një punë, Misha duhej të përdorte zgjuarsinë e rrugës dhe dinakërinë. Meqenëse shumica e evropianëve lindorë ishin të kushtëzuar të shihnin përtej budallallëqeve, ai duhej të ndryshonte shikimin nga të huajt e thjeshtë, dhe amerikanët ishin të preferuarit e tij.
    
  Sjelljet e tyre natyrale energjike dhe qëndrimet përgjithësisht liberale i bënin shumë të hapur ndaj historive të luftës së Botës së Tretë që Misha u tregonte. Klientët e tij amerikanë, siç i quante ai, jepnin këshillat më të mira dhe me kënaqësi u besonin "shtesave" që ofronin turet e tij me guidë. Për sa kohë që mund t'u shmangej autoriteteve që kërkonin leje dhe regjistrimin e guidave, ai po ia dilte mbanë. Kjo supozohej të ishte një nga ato mbrëmje kur Misha dhe kolegët e tij mashtrues do të fitonin disa para shtesë. Misha tashmë e kishte joshur një kauboj të shëndoshë, një farë z. Henry Brown III nga Fort Worth.
    
  "Ah, duke folur për djallin," qeshi Misha ndërsa një grup i vogël doli nga dyert e përparme të Kozlov. Ai i shikoi me vëmendje turistët përmes dritareve të sapo-lustruara të furgonit të tij. Dy zonja të moshuara, njëra prej të cilave ishte znj. Brown, po bisedonin me zë të lartë dhe plot gjallëri. Henry Brown ishte veshur me xhinse dhe një këmishë me mëngë të gjata, pjesërisht e fshehur nga një jelek pa mëngë që i kujtonte Mishës Michael J. Fox nga "Kthim në të Ardhmen" - katër numra më të mëdhenj. Ndryshe nga sa pritej, amerikani i pasur zgjodhi një kapelë bejsbolli në vend të një kapeleje dhjetë galonëshe.
    
  "Mirëmbrëma, bir!" thirri me zë të lartë zoti Braun ndërsa iu afruan furgonit të vjetër. "Shpresoj të mos jemi vonë."
    
  "Jo, zotëri", buzëqeshi Misha, duke kërcyer nga makina e tij për të hapur derën rrëshqitëse për zonjat, ndërsa Henry Brown tundte sediljen e pushkës së tij. "Grupi im i radhës nuk është deri në orën nëntë". Sigurisht, Misha po gënjente. Ishte një gënjeshtër e nevojshme për të shfrytëzuar hilen se shërbimet e tij ishin shumë të kërkuara, duke rritur kështu shanset e tij për të marrë një tarifë më të lartë kur gjërat e këqija do të paraqiteshin me një gropë të madhe.
    
  "Atëherë më mirë të nxitojmë," rrotulloi sytë zonjusha simpatike, me sa duket vajza e Brown. Misha u përpoq të mos tregonte tërheqjen e tij ndaj adoleshentes bjonde të llastuar, por e gjeti praktikisht të papërmbajtshme. I pëlqeu ideja për të luajtur heroinën sonte, kur ajo padyshim do të tmerrohej nga ajo që ai dhe shokët e tij kishin planifikuar. Ndërsa ata drejtoheshin drejt parkut dhe gurëve përkujtimorë të Luftës së Dytë Botërore, Misha filloi të aplikonte sharmin e tij.
    
  "Është për të ardhur keq që nuk do ta shihni stacionin. Është gjithashtu i pasur me histori," vërejti Misha ndërsa ata ktheheshin në Park Lane. "Por mendoj se reputacioni i tij i dekurajon shumë vizitorë. Dua të them, edhe grupi im nëntëorësh e refuzoi turin e natës."
    
  "Çfarë reputacioni?" pyeti me nxitim zonjusha e re Braun.
    
  "Më tërhoqi vëmendjen," mendoi Misha.
    
  Ai ngriti supet, "Epo, ky vend ka një reputacion," bëri një pauzë dramatike, "se është i pushtuar nga fantazmat."
    
  "Me çfarë?" e shtyu me nxitim zonjusha Braun, duke e zbavitur të atin që qeshte.
    
  "Mallkuar qoftë, Karli, ai po të tallet, zemër", qeshi Henri, duke i mbajtur sytë te dy gratë që po bënin foto. Gumëzhitja e tyre e pandërprerë u shua ndërsa ato largoheshin më shumë nga Henri, distanca ia qetësonte veshët.
    
  Misha buzëqeshi: "Nuk janë thjesht fjalë boshe, zotëri. Vendasit kanë raportuar për vite me radhë se kanë parë njerëz, por ne kryesisht i mbajmë sekret. Dëgjo, mos u shqetëso, e kuptoj që shumica e njerëzve nuk kanë guximin të dalin në stacion natën. Është e natyrshme të kesh frikë."
    
  "Babi", pëshpëriti zonjusha Braun, duke i tërhequr mëngën të atit.
    
  "Hajde, nuk po e beson seriozisht këtë", buzëqeshi Henri.
    
  "Babi, gjithçka që kam parë që kur u larguam nga Polonia më ka mërzitur për vdekje. A nuk mund ta bëjmë këtë për mua?" këmbënguli ajo. "Të lutem?"
    
  Henri, një biznesmen me përvojë, i hodhi të riut një vështrim të zbehtë dhe grabitqar. "Sa kushton?"
    
  "Mos u ndjeni në siklet tani, z. Braun," u përgjigj Misha, duke u përpjekur të mos e shihte në sy zonjushën e re që qëndronte pranë babait të tij. "Për shumicën e njerëzve, këto ture janë pak të vështira për shkak të rrezikut që përmbajnë."
    
  "O Zot, babi, duhet të na marrësh me vete!" thirri ajo e emocionuar. Zonjusha Braun u kthye nga Misha. "Unë thjesht i dua gjërat e rrezikshme. Pyete babin tim. Unë jam një njeri shumë aventuresk..."
    
  "Vë bast që po", u pajtua me epsh zëri i brendshëm i Mishës, ndërsa sytë e tij studionin lëkurën e lëmuar prej mermeri midis shallit të saj dhe qepjes së jakës së hapur.
    
  "Karli, nuk ekziston një stacion treni i pushtuar nga fantazmat. Është e gjitha pjesë e shfaqjes, apo jo, Misha?" ulëriti Henri me gëzim. Ai u përkul përsëri drejt Mishës. "Sa kushton?"
    
  "... vijë dhe fundosje!" bërtiti Misha brenda kufijve të mendjes së tij intriguese.
    
  Karli nxitoi të thërriste nënën dhe tezen e saj përsëri në furgon, ndërsa dielli po i jepte lamtumirën horizontit. Flladi i lehtë u shndërrua shpejt në një fllad të freskët ndërsa errësira ra mbi park. Duke tundur kokën nga dobësia ndaj lutjeve të së bijës, Henri u përpoq të vendoste rripin e sigurimit në bark, ndërsa Misha ndezi Volkswagen Estate.
    
  "A do të duhet shumë kohë?" pyeti tezja. Misha e urrente. Edhe shprehja e saj e qetë i kujtonte dikë që nuhaste diçka të kalbur.
    
  "A do të dëshironit që t'ju çoj më parë në hotel, zonjë?" Misha lëvizi me qëllim.
    
  "Jo, jo, a mund të shkojmë thjesht në stacion dhe ta përfundojmë turin?" tha Henri, duke e maskuar vendimin e tij të prerë si një kërkesë për t"u dukur me takt.
    
  Misha shpresonte që miqtë e tij do të ishin të përgatitur këtë herë. Këtë herë nuk do të kishte probleme, sidomos asnjë fantazmë që urinonte e ngecur në shina. Ai u lehtësua kur e gjeti stacionin çuditërisht të shkretë, siç e kishte planifikuar - të izoluar, të errët dhe të zymtë. Era shpërndau gjethet e vjeshtës nëpër shtigjet e mbuluara me bimësi, duke përkulur barërat e këqija në natën e Minskut.
    
  "Pra, historia thotë se nëse qëndron natën në platformën 6 të stacionit të trenit Dudko, do të dëgjosh fishkëllimën e lokomotivës së vjetër që transportonte të burgosurit e luftës të dënuar në Stalag 342", ua tregoi Misha detajet e sajuara klientëve të tij. "Dhe pastaj e sheh shefin e stacionit duke kërkuar kokën e tij pasi oficerët e NKVD-së ia prenë kokën gjatë marrjes në pyetje."
    
  "Çfarë është Stalag 342?" pyeti Carly Brown. Në këtë kohë, babai i saj dukej pak më pak i gëzuar, pasi detajet tingëllonin shumë realiste për të qenë një mashtrim, dhe ai iu përgjigj asaj solemnisht.
    
  "Ishte një kamp robërish lufte për ushtarët sovjetikë, e dashur", tha ai.
    
  Ata ecën afër njëri-tjetrit, duke kaluar me ngurrim Platformën 6. E vetmja dritë në ndërtesën e zymtë vinte nga trarët e një furgoni Volkswagen disa metra larg.
    
  "Kush është NK... çfarë përsëri?" pyeti Carly.
    
  "Policia sekrete sovjetike", u mburr Misha, për t"i shtuar besueshmëri historisë së tij.
    
  Ai kënaqej shumë duke i parë gratë duke u dridhur, me sytë si disketa, ndërsa prisnin të shihnin formën fantazmë të shefit të stacionit.
    
  "Hajde, Viktor", u lut Misha që miqtë e tij të kalonin. Menjëherë, një fishkëllimë treni e vetmuar u dëgjua nga diku përgjatë shinave, e mbajtur nga era e akullt e veriperëndimit.
    
  "O Zot i madh!" bërtiti gruaja e zotit Braun, por burri i saj ishte skeptik.
    
  "Nuk është e vërtetë, Polly," i kujtoi Henry. "Ndoshta ka një grup njerëzish që punojnë me të."
    
  Misha e injoroi Henrin. Ai e dinte çfarë do të ndodhte. Një ulërimë tjetër, më e fortë, iu afrua atyre. Duke u përpjekur me dëshpërim të buzëqeshte, Misha u impresionua më shumë nga përpjekjet e bashkëpunëtorëve të tij kur një shkëlqim i zbehtë ciklopik u shfaq nga errësira mbi shina.
    
  "Shiko! O Zot! Ja ku është!" pëshpëriti Karli me panik, duke treguar me gisht përmes shinave të fundosura në anën tjetër, ku u shfaq figura e hollë e Majkëllit. Gjunjët e saj u përkulën, por gratë e tjera të tmerruara mezi e mbështetën në histerinë e tyre. Misha nuk buzëqeshi, duke vazhduar dredhinë e tij. Ai shikoi Henrin, i cili thjesht shikonte lëvizjet dridhëse të Majkëllit gjigant, duke u shtirur si shefi i stacionit pa kokë.
    
  "E sheh këtë?" Gruaja e Henrit u ankua, por kauboji nuk tha asgjë. Papritmas, shikimi i tij ra mbi dritën që po afrohej të një lokomotive që gjëmonte, e cila frynte si një dragua leviathan ndërsa vraponte drejt stacionit. Fytyra e kaubojit të shëndoshë u skuq ndërsa lokomotiva e lashtë me avull doli nga nata, duke rrëshqitur drejt tyre me një gjëmim pulsues.
    
  Misha rrudhi vetullat. Ishte paksa shumë mirë e realizuar. Nuk duhej të kishte pasur një tren të vërtetë, megjithatë ai ishte aty, duke vrapuar drejt tyre. Pavarësisht se sa shumë e mundonte mendjen, sharlatani i ri tërheqës nuk mund ta kuptonte se çfarë po ndodhte.
    
  Mikeli, me përshtypjen se Viktori ishte përgjegjës për fishkëllimën, doli me vështirësi mbi shina për t'i kaluar ato, duke i trembur turistët. Këmbët e tij lëviznin nëpër shufrat e hekurta dhe gurët e lirshëm. I fshehur nën pallto, fytyra e tij qeshi nga gëzimi kur pa tmerrin e grave.
    
  "Mikel!" bërtiti Misha. "Jo! Jo! Kthehu!"
    
  Por Mikeli kaloi shinat, duke u drejtuar drejt vendit ku kishte dëgjuar psherëtimat. Shikimi i tij ishte errësuar nga mbulesa që i mbulonte kokën, duke i ngjarë në mënyrë efektive një burri pa kokë. Viktori doli nga sporteli i biletave bosh dhe u nxitua drejt grupit. Me të parë një siluetë tjetër, e gjithë familja bërtiti dhe nxitoi për të shpëtuar Volkswagenin. Në realitet, Viktori po përpiqej t'i paralajmëronte dy miqtë e tij se nuk ishte përgjegjës për atë që po ndodhte. Ai u hodh mbi shina për ta shtyrë Mikelin e pasigurt në anën tjetër, por e gjykoi gabim shpejtësinë e manifestimit anormal.
    
  Misha i shikonte me tmerr lokomotiva teksa shtypte miqtë e tij, duke i vrarë menjëherë dhe duke mos lënë asgjë pas, përveç një rrëmuje të kuqe të ndezur, të neveritshme, kockash dhe mishi. Sytë e tij të mëdhenj blu ishin ngrirë në vend, ashtu si edhe nofulla e tij e dobët. I tronditur deri në palcë, ai shikonte trenin teksa zhdukej në ajër. Vetëm britmat e grave amerikane konkurronin me fishkëllimën e zbehur të makinës vrasëse, ndërsa shqisat e Mishës e braktisën.
    
    
  2
  Shërbëtorja e Balmoralit
    
    
  "Tani dëgjo, djalosh, nuk do të të lejoj të kalosh nëpër atë derë derisa të zbrazësh xhepat! Mjaft më me këta kopilë të rremë që sillen si Uollit e vërtetë dhe ecin këtu duke e quajtur veten Skuadra K. Mbi trupin tim të vdekur!" paralajmëroi Seamus, me fytyrën e tij të kuqe që dridhej ndërsa ia tregonte ligjin burrit që po përpiqej të largohej. "Skuadra K nuk është për dështakë. Po?"
    
  Grupi i burrave të fuqishëm e të zemëruar që qëndronin pas Seamusit lëshoi një ulërimë miratimi.
    
  Po!
    
  Seamus ngushtoi njërin sy dhe gromëriti, "Tani! Tani, tani, në djall!"
    
  Brunja e bukur kryqëzoi krahët mbi gjoks dhe psherëtiu me padurim, "Zot i madh, Sam, tregojua atyre gjërat që tani."
    
  Semi u kthye dhe e shikoi me tmerr. "Para teje dhe zonjave të pranishme? Nuk mendoj kështu, Nina."
    
  "E pashë këtë", qeshi ajo, por shikoi nga ana tjetër.
    
  Sam Cleave, një gazetar i elitës dhe një personazh i famshëm vendas, ishte shndërruar në një nxënës shkolle që skuqej nga fytyra. Pavarësisht pamjes së tij të ashpër dhe qëndrimit të patrembur, krahasuar me ekipin Balmoral K, ai nuk ishte gjë tjetër veçse një djalosh altari para pubertetit me një kompleks inferioriteti.
    
  "Hiqni xhepat," buzëqeshi Seamus. Fytyra e tij e hollë kurorëzohej nga kapela e thurur që mbante në det ndërsa peshkonte, dhe fryma e tij mbante erë duhani dhe djathi, të dyja të përziera me birrë të hollë.
    
  Semi e kafshoi plumbin, përndryshe nuk do të ishte pranuar kurrë në Balmoral Arms. Ai e ngriti kiltin e tij, duke i zbuluar pajisjet e tij të zhveshura grupit të pagojëve që e quanin lokalin shtëpi. Për një moment, ata ngrinë nga mosmiratimi.
    
  Semi u ankua, "Është ftohtë, djema."
    
  "I rrudhosur-ja çfarë është!" ulëriti Seamus me shaka, duke udhëhequr korin e klientëve në një përshëndetje shurdhuese. Ata hapën derën e lokalit, duke i lejuar Ninës dhe zonjave të tjera të hynin të parat, përpara se të fusnin brenda Samin e pashëm, duke e përkëdhelur në shpinë. Nina u drodh nga sikleti i tij dhe i bëri me sy, "Gëzuar ditëlindjen, Sam."
    
  "Po," psherëtiu ai, duke pranuar me gëzim puthjen që ajo i dha në syrin e djathtë. Kjo e fundit kishte qenë një ritual mes tyre edhe para se të bëheshin ish-të dashur. Ai i mbajti sytë mbyllur për një moment pasi ajo u largua, duke shijuar kujtimin.
    
  "Për hir të Zotit, jepini burrit një pije!" bërtiti njëri nga klientët e lokalit, duke treguar me gisht nga Sami.
    
  "Pra, Skuadra K do të thotë të veshësh kilt?" hamendësoi Nina, duke iu referuar grumbullimit të skocezëve të papërpunuar dhe tartanëve të tyre të ndryshëm.
    
  Semi piu një gllënjkë nga birra e tij e parë Guinness. "Në fakt, "K" qëndron për stilolaps. Mos pyet."
    
  "Nuk është e nevojshme", u përgjigj ajo, duke e vënë grykën e shishes së birrës në buzët e saj të errëta ngjyrë burgundy.
    
  "Seamus është i shkollës së vjetër, siç mund ta shihni," shtoi Sam. "Ai është tradicionalist. Nuk ka të brendshme poshtë kiltit."
    
  "Sigurisht", buzëqeshi ajo. "Pra, sa ftohtë është atje?"
    
  Semi qeshi dhe i injoroi ngacmimet e saj. Ai ishte fshehurazi i emocionuar që Nina ishte me të në ditëlindjen e tij. Semi nuk do ta pranonte kurrë, por ishte i emocionuar që ajo i kishte mbijetuar plagëve të tmerrshme që pësoi gjatë ekspeditës së tyre të fundit në Zelandën e Re. Po të mos ishte për largpamësinë e Purdue-s, ajo do të kishte vdekur dhe Semi nuk e dinte nëse do ta kapërcente ndonjëherë vdekjen e një gruaje tjetër që e donte. Ajo ishte shumë e dashur për të, madje edhe si një mike platonike. Të paktën ajo ende e lejonte të flirtonte me të, gjë që i mbante gjallë shpresat për një ringjallje të mundshme në të ardhmen të asaj që kishin dikur.
    
  "A ke dëgjuar ndonjë gjë nga Purdue?" pyeti ai papritur, sikur të përpiqej të shmangte pyetjen e detyrueshme.
    
  "Ai është ende në spital," tha ajo.
    
  "Mendova se Dr. Lamar i dha një faturë të pastër", Semi rrudhi vetullat.
    
  "Po, ishte. Iu desh pak kohë për t'u rikuperuar nga trajtimi fillestar mjekësor dhe tani po kalon në fazën tjetër", tha ajo.
    
  "Hapi tjetër?" pyeti Semi.
    
  "Po e përgatisin për një lloj ndërhyrjeje kirurgjikale korrigjuese," u përgjigj ajo. "Nuk mund ta fajësosh burrin. Dua të them, ajo që i ndodhi i la disa shenja të shëmtuara. Dhe meqenëse ai ka para..."
    
  "Pajtohem. Edhe unë do të bëja të njëjtën gjë", pohoi Semi me kokë. "Po të them, ky burrë është bërë prej çeliku."
    
  "Pse e thua këtë?" Ajo buzëqeshi.
    
  Semi ngriti supet dhe nxori frymën, duke menduar për qëndrueshmërinë e mikut të tyre të përbashkët. "Nuk e di. Unë besoj se plagët shërohen dhe kirurgjia plastike rikthen, por Zot, vuajtja mendore e asaj dite, Nina."
    
  - Ke shumë të drejtë, e dashur, - u përgjigj ajo me të njëjtën shqetësim. - Ai nuk do ta pranonte kurrë, por mendoj se mendja e Purdue-s duhet të jetë e përndjekur nga ankthe të paimagjinueshme për atë që i ndodhi në Qytetin e Humbur. Zot.
    
  "Ky kopil është një biskotë e fortë," Semi tundi kokën me admirim për Perdue-n. Ai ngriti shishen dhe e shikoi Ninën në sy. "Perdue... mos e djeg kurrë dielli dhe gjarpërinjtë e njohin zemërimin e tij."
    
  "Amen!" bëri jehonë Nina, duke kërcitur shishen e saj me atë të Sam"s. "Për në Purdue!"
    
  Shumica e turmës së zhurmshme në Balmoral Arms nuk e dëgjuan dollinë e Samit dhe Ninës, por kishte disa që e dëgjuan - dhe e dinin kuptimin e frazave të tyre të zgjedhura. Pa dijeninë e dyshes festuese, një figurë e heshtur i shikonte nga ana tjetër e lokalit. Burri me trup të shëndoshë që i shikonte pinte kafe, jo alkool. Sytë e tij të fshehur i shikonin fshehurazi dy njerëzit që kishte kaluar javë të tëra duke i ndjekur. Sonte do të ishte ndryshe, mendoi ai, duke i parë të qeshnin dhe të pinin.
    
  E tëra që i duhej ishte të priste mjaftueshëm gjatë që pijet e tyre të mpiranin perceptimet e tyre, aq sa të reagonin. E tëra që i nevojiteshin ishin pesë minuta vetëm me Sam Cleve. Para se të mund të pyeste se kur do të shfaqej një mundësi e tillë, Semi u ngrit me vështirësi në këmbë.
    
  Çuditërisht, gazetari i njohur investigativ kapi cepin e banakut ndërsa tërhiqte kiltin e tij, nga frika se të pasmet e tij do të kapeshin në celularët e njërit prej pjesëmarrësve. Për habinë e tij, kjo kishte ndodhur edhe më parë, kur ai u fotografua me të njëjtën veshje në një tavolinë plastike të paqëndrueshme në Festivalin Highland disa vite më parë. Një ecje e paqëndrueshme dhe një lëvizje e pafat e kiltit shpejt çuan në votimin e tij si Skocezi më Seksi në vitin 2012 nga Korpusi Ndihmës i Grave në Edinburg.
    
  Ai u zvarrit me kujdes drejt dyerve të errëta në anën e djathtë të barit, të etiketuara si "Pula" dhe "Gjela", duke u drejtuar me ngurrim drejt derës përkatëse. Nina e shikoi me shumë qejf, gati për t'i ardhur në ndihmë nëse ai do t'i ngatërronte dy gjinitë në një moment semantik të dehur. Në turmën e zhurmshme, topi i futbollit me zë të lartë në ekranin e madh të sheshtë të montuar në mur ofronte një kolonë zanore kulture dhe tradite. Nina i përjetoi të gjitha. Pas qëndrimit të saj në Zelandën e Re muajin e kaluar, ajo dëshironte Qytetin e Vjetër dhe tartanët.
    
  Semi u zhduk në tualetin e nevojshëm, duke e lënë Ninën të përqendrohej te birra e saj e vetme malt dhe te burrat e gratë e gëzuara përreth saj. Pavarësisht të gjitha britmave dhe shtytjeve të tyre frenetike, ishte një turmë paqësore që vizitonte Balmoralin sonte. Mes kaosit të derdhjes së birrës dhe pijedashësve që pengoheshin, lëvizjes së kundërshtarëve të lojës me shigjeta dhe zonjave që kërcenin, Nina shpejt vuri re një anomali - një figurë të ulur vetëm, praktikisht të palëvizshme dhe në heshtje të vetmuar. Ishte mjaft interesante se sa i çuditshëm dukej ky burrë, por Nina vendosi që ndoshta nuk kishte ardhur për të festuar. Jo të gjithë pinin për të festuar. Ajo e dinte këtë shumë mirë. Sa herë që humbiste dikë të afërt ose vajtonte ndonjë keqardhje nga e kaluara, ajo dehej. Ky i huaj dukej se ishte aty për një arsye të ndryshme: për të pirë.
    
  Ai dukej sikur po priste diçka. Kjo mjaftoi që historiania seksi ta mbante nën vëzhgim. Ajo e shikoi në pasqyrën pas banakut, duke pirë pak uiski. Ishte pothuajse ogurzezë mënyra se si ai qëndronte i palëvizshëm, përveç ndonjë ngritjeje të rastësishme të dorës për të pirë diçka. Papritmas, ai u ngrit nga stoli dhe Nina u gjallërua. Ajo vëzhgoi lëvizjet e tij çuditërisht të shpejta, pastaj zbuloi se ai nuk po pinte alkool, por një kafe të ftohtë irlandeze.
    
  "Oh, po shoh një fantazmë të kthjellët," mendoi me vete, duke e parë të largohej. Nxori një pako Marlboro nga çanta e saj prej lëkure dhe një cigare nga kutia e kartonit. Burri hodhi një vështrim nga ajo, por Nina mbeti e pavëmendshme, duke e ndezur cigaren e saj. Përmes tymit të saj të qëllimshëm, ajo mund ta shikonte. Ishte mirënjohëse në heshtje që institucioni nuk zbatonte ligjet e pirjes së duhanit, pasi ndodhej në tokën në pronësi të David Perdue, miliarderit rebel me të cilin po dilte.
    
  Nuk dyshonte fare se kjo e fundit ishte pikërisht arsyeja pse ky burrë kishte zgjedhur të vizitonte Balmoral Arms atë mbrëmje. Duke mos pirë alkool dhe padyshim jo duhanpirës, i huaji nuk kishte arsye të zgjidhte këtë lokal, mendoi Nina. Kjo i ngjalli dyshime, por e kuptoi se më parë kishte qenë tepër mbrojtëse, madje paranojake, kështu që e la mënjanë për momentin dhe iu rikthye detyrës që kishte në dorë.
    
  "Edhe një, të lutem, Rowan!" i bëri me sy njërit prej baristëve, i cili iu bind menjëherë.
    
  "Ku është ai haggis që e hëngre këtu?" bëri shaka ai.
    
  "Në kënetë", qeshi ajo, "duke bërë një Zot i di se çfarë".
    
  Ai qeshi, duke i hedhur një biberon tjetër ngjyrë qelibar. Nina u përkul përpara për të folur sa më qetësisht të ishte e mundur në mjedisin e zhurmshëm. Ajo ia tërhoqi kokën Rowanit te goja dhe i futi një gisht në vesh për t'u siguruar që ai mund ta dëgjonte. "A e vure re burrin që ishte ulur në cep atje?" pyeti ajo, duke treguar me kokë drejt tavolinës bosh me kafenë e ftohtë gjysmë të përfunduar. "Dua të them, a e di kush është ai?"
    
  Rowan e dinte për kë po fliste. Personazhe të tillë të bindur dalloheshin lehtë në Balmoral, por ai nuk kishte idenë se kush ishte klienti. Ai tundi kokën dhe vazhdoi bisedën me të njëjtin ton. "Një virgjëreshë?" bërtiti ai.
    
  Nina rrudhi vetullat nga epiteti. "Ai ka porositur pije të virgjëra gjithë natën. Asnjë alkool. Ai kishte qenë këtu për tre orë kur ti dhe Semi erdhët, por ai porositi vetëm kafe të ftohtë dhe një sanduiç. Ai nuk përmendi kurrë asgjë, e kupton?"
    
  "Oh, në rregull", pranoi ajo informacionin e Rowanit dhe ngriti gotën me një buzëqeshje për ta larguar. "Po".
    
  Kishte kaluar ca kohë që kur Semi kishte qenë në tualet dhe tani ajo kishte filluar të ndjente njëfarë shqetësimi. Sidomos që i huaji e kishte ndjekur Semin deri në tualetin e burrave, dhe edhe ai mungonte ende në dhomën kryesore. Diçka po e shqetësonte. Nuk mund ta ndihmonte, por ishte thjesht një nga ata njerëz që nuk mund ta linin diçka të ikte pasi e shqetësonte.
    
  "Ku po shkon, Dr. Gould? E di që ajo që do të gjesh atje nuk mund të ketë asgjë të mirë, apo jo?" ulëriti Seamus. Grupi i tij shpërtheu në të qeshura dhe britma sfiduese, të cilat shkaktuan vetëm një buzëqeshje nga historiani. "Nuk e dija që ishe një doktor i tillë!" Mes brohoritjeve të tyre, Nina trokiti në derën e tualetit të burrave dhe mbështeti kokën në të për të dëgjuar më mirë çdo përgjigje.
    
  "Sam?" thirri ajo. "Sam, je mirë aty brenda?"
    
  Brenda, ajo mund të dëgjonte zëra burrash në biseda të gjalla, por ishte e pamundur të dallonte nëse ndonjëri prej tyre i përkiste Samit. "Sam?" vazhdoi t'i ndiqte qiramarrësit, duke trokitur. Grindja degjeneroi në një krismë të fortë nga ana tjetër e derës, por ajo nuk guxoi të hynte.
    
  "Dreq," buzëqeshi ajo me përçmim. "Mund të ketë qenë kushdo, Nina, kështu që mos hyr brenda dhe bëj budallallëk!" Ndërsa priste, çizmet e saj me taka të larta trokitën me padurim në dysheme, por prapë askush nuk doli nga dera e 'Gjelit'. Menjëherë, një tjetër zhurmë e lartë shpërtheu nga tualeti, që tingëllonte mjaft serioze. Ishte aq e lartë sa edhe turma e egër e vuri re, duke i mbytur disi bisedat e tyre.
    
  Porcelani u thye dhe diçka e madhe dhe e rëndë goditi pjesën e brendshme të derës, duke e goditur fort kafkën e vogël të Ninës.
    
  "O Zot! Çfarë dreqin po ndodh?" bërtiti ajo me zemërim, por në të njëjtën kohë, kishte frikë për Samin. Asnjë sekondë më vonë, ai e hapi derën me forcë dhe u sul drejt e mbi Ninën. Forca e rrëzoi përtokë, por Sami e kapi pikërisht në kohë.
    
  "Hajde, Nina! Tani! Hajde të ikim që këtej! Tani, Nina! Tani!", gjëmoi ai, duke e zvarritur për kyçi nëpër lokalin e mbushur me njerëz. Përpara se dikush të mund të pyeste, djali i ditëlindjes dhe shoku i tij u zhdukën në natën e ftohtë skoceze.
    
    
  3
  Lakër uji dhe dhimbje
    
    
  Kur Perdue mezi hapte sytë, ndihej si një copë e pajetë e vrarë në rrugë.
    
  "Mirëmëngjes, z. Purdue," dëgjoi ai, por nuk mundi ta gjente zërin miqësor femëror. "Si ndiheni, zotëri?"
    
  "Ndihem pak i përzier, faleminderit. A mund të pi pak ujë, ju lutem?" donte të thoshte ai, por ajo që Perdue u mërzit kur dëgjoi të dilte nga buzët e tij ishte një kërkesë që më mirë të lihej jashtë bordellos. Infermierja u përpoq me dëshpërim të mos qeshte, por edhe ajo e habiti veten me një të qeshur që ia prishi menjëherë sjelljen profesionale, dhe u ul në bark, duke mbuluar gojën me të dyja duart.
    
  "O Zot, z. Purdue, kërkoj ndjesë!" murmëriti ajo, duke mbuluar fytyrën me duar, por pacientja e saj dukej qartë më e turpëruar nga sjellja e tij sesa mund të kishte mundur ndonjëherë ajo. Sytë e tij të kaltër të zbehtë e shikonin me tmerr. "Jo, të lutem," vlerësoi ai saktësinë e fjalëve të tij të synuara. "Më vjen keq. Ju siguroj, ishte një transmetim i koduar." Më në fund, Purdue guxoi të buzëqeshte, megjithëse dukej më shumë si një grimasë.
    
  "E di, z. Purdue", pranoi bjondja e sjellshme me sy të gjelbër, duke e ndihmuar të ngrihej ulur aq sa për të pirë një gllënjkë ujë. "A do të më ndihmonte nëse do t'ju thoja se kam dëgjuar gjëra shumë, shumë më të këqija dhe shumë më konfuze se kjo?"
    
  Purdue i spërkati fytin me ujë të ftohtë e të pastër dhe u përgjigj: "A do të më besonit se nuk do të më kishte dhënë ndonjë ngushëllim duke e ditur këtë? Unë prapë thashë atë që thashë, edhe pse edhe të tjerët po e bënin veten budallenj." Ai shpërtheu në të qeshura. "Kjo ishte mjaft e turpshme, apo jo?"
    
  Infermierja Madison, kur emri i saj u shkrua në distinktivin e saj, qeshi me gjithë shpirt. Ishte një e qeshur e vërtetë kënaqësie, jo diçka që ajo e inskenoi për ta bërë atë të ndihej më mirë. "Po, z. Purdue, kjo ishte e menduar bukur."
    
  Dera e zyrës private të Purdue-s u hap dhe Dr. Patel shikoi jashtë.
    
  "Duket se po ia dilni mbanë, z. Purdue", buzëqeshi ai, duke ngritur njërën vetull. "Kur u zgjuat?"
    
  "Në fakt, u zgjova pak kohë më parë duke u ndjerë mjaft e freskët", tha Perdue, duke i buzëqeshur përsëri infermieres Madison, duke përsëritur shakanë e tyre private. Ajo i mblodhi buzët për të mbajtur një të qeshur dhe ia dha mjekut dërrasën.
    
  "Do të kthehem menjëherë me mëngjes, zotëri", i informoi ajo të dy zotërinjtë para se të dilte nga dhoma.
    
  Perdue ngriti hundën dhe pëshpëriti: "Dr. Patel, do të preferoja të mos ha tani, nëse nuk ju shqetëson. Mendoj se ilaçet do të më shkaktojnë të përziera për njëfarë kohe."
    
  "Kam frikë se do të më duhet të këmbëngul, z. Purdue," këmbënguli Dr. Patel. "Ju keni qenë të qetësuar për më shumë se një ditë dhe trupi juaj ka nevojë për pak hidratim dhe ushqim para se të fillojmë trajtimin tjetër."
    
  "Pse isha nën ndikimin e drogës për kaq gjatë?" pyeti menjëherë Perdue.
    
  "Në fakt," tha mjeku me zë të ulët, duke u dukur shumë i shqetësuar, "nuk kemi idenë. Shenjat tuaja jetësore ishin të kënaqshme, madje të mira, por dukej sikur ishe në gjumë, si të thuash. Zakonisht, ky lloj ndërhyrjeje kirurgjikale nuk është shumë i rrezikshëm, me një shkallë suksesi prej 98%, dhe shumica e pacientëve zgjohen rreth tre orë më vonë."
    
  "Por më duhej edhe një ditë, pak a shumë, për të dalë nga gjendja ime e qetësuar?" Purdue rrudhi vetullat, duke u përpjekur të ulej siç duhet në dyshekun e fortë që i shtrëngonte në mënyrë të pakëndshme vithet. "Pse duhej të ndodhte kjo?"
    
  Dr. Patel ngriti supet. "Shiko, të gjithë janë të ndryshëm. Mund të jetë çdo gjë. Mund të mos jetë asgjë. Ndoshta mendja jote ishte e lodhur dhe vendosi të bënte një pushim." Doktori nga Bangladeshi psherëtiu. "Zoti e di, duke gjykuar nga raporti yt i incidentit, mendoj se trupi yt vendosi se kishte mjaft për sot - dhe për një arsye të mirë, meqë ra fjala!"
    
  Purdue ndaloi një moment për të menduar për deklaratën e kirurgut plastik. Për herë të parë që nga përvoja e tij e vështirë dhe shtrimi i mëvonshëm në një klinikë private në Hampshire, eksploruesi i pamatur dhe i pasur reflektoi pak mbi fatkeqësitë e tij në Zelandën e Re. Në të vërtetë, ende nuk e kishte kuptuar se sa e tmerrshme kishte qenë përvoja e tij atje. Me sa duket, mendja e Purdue-s e përballoi traumën me një ndjenjë të vonuar injorance. Do të më vijë keq për veten më vonë.
    
  Duke ndërruar temë, ai iu drejtua Dr. Patel. "A duhet të ha? A mund të ha pak supë të holluar me ujë apo diçka të tillë?"
    
  "Duhet të jeni lexues mendjesh, z. Purdue", vërejti infermierja Madison, duke futur një karrocë argjendi në dhomë. Mbi të ndodhej një filxhan çaji, një gotë e gjatë me ujë dhe një tas me supë me lakër uji, e cila kishte një aromë të mrekullueshme në këtë mjedis steril. "Si supë, jo si ujë", shtoi ajo.
    
  "Duket shumë e shijshme", pranoi Perdue, "por sinqerisht, nuk mundem".
    
  "Kam frikë se këto janë urdhra mjeku, z. Purdue. Edhe ju hani vetëm disa lugë?" e bindi ajo. "Për sa kohë që keni diçka, do të ishim mirënjohës."
    
  "Pikërisht," buzëqeshi Dr. Patel. "Thjesht provojeni, z. Purdue. Siç jam i sigurt që do ta kuptoni, nuk mund të vazhdojmë t'ju trajtojmë me stomak bosh. Ilaçi do të shkaktojë dëme në sistemin tuaj."
    
  "Në rregull," pranoi Perdue me ngurrim. Pjata e gjelbër kremoze para tij mbante erë parajse, por e vetmja gjë që trupi i tij dëshironte ishte uji. Ai e kuptonte, sigurisht, pse kishte nevojë të hante, kështu që mori një lugë dhe bëri një përpjekje. I shtrirë nën batanijen e ftohtë në shtratin e spitalit, ai ndjeu mbushjen e trashë që i tërhiqej periodikisht mbi këmbë. Nën fasha, ajo i dhembte si një qershi nga një cigare e shuar mbi një mavijosje, por ai e ruajti qëndrimin e tij. Në fund të fundit, ai ishte një nga aksionarët kryesorë në këtë klinikë - Salisbury Private Medical Care - dhe Perdue nuk donte të dukej i dobët para stafit për punësimin e të cilit ishte përgjegjës.
    
  Duke mbyllur sytë për të luftuar dhimbjen, ai e çoi lugën te buzët dhe shijoi kënaqësitë kulinare të spitalit privat që do ta quante shtëpi për pak kohë më gjatë. Megjithatë, shija e shkëlqyer e ushqimit nuk e shpërqendroi nga parandjenja e çuditshme që ndjeu. Ai nuk mund të mos mendonte se si dukej pjesa e poshtme e trupit të tij nën garzë dhe shirit ngjitës.
    
  Pasi i dha Purdue-s shenjat e fundit jetësore pas operacionit, Dr. Patel shkroi receta për infermieren Madison për javën pasardhëse. Ajo hapi perdet në dhomën e Purdue-s dhe ai më në fund e kuptoi se ishte në katin e tretë, larg kopshtit të oborrit.
    
  "A nuk jam në katin e parë?" pyeti ai mjaft nervozisht.
    
  "Jo", këndoi ajo, duke u dukur e hutuar. "Pse? A ka rëndësi?"
    
  "Mendoj se jo", u përgjigj ai, duke dukur ende pak i hutuar.
    
  Toni i saj ishte pak i shqetësuar. "A keni frikë nga lartësitë, z. Purdue?"
    
  "Jo, nuk kam asnjë fobi si të tillë, e dashur," shpjegoi ai. "Në fakt, nuk mund ta përcaktoj saktësisht. Ndoshta u habita që nuk e pashë kopshtin kur i hoqe perdet."
    
  "Nëse do ta dinim se ishte e rëndësishme për ju, ju siguroj se do t'ju kishim vendosur në katin e parë, zotëri", tha ajo. "A duhet ta pyes mjekun nëse mund t'ju zhvendosim?"
    
  -Jo, jo, të lutem, - protestoi butësisht Perdue. -Nuk do t"i ndërlikoj gjërat me peizazhin. E vetmja gjë që dua të di është se çfarë do të ndodhë më pas. Meqë ra fjala, kur do t"i ndërrosh fashot e këmbëve të mia?
    
  Fustani ngjyrë jeshile limoni i infermieres Madison e shikoi me dhembshuri pacienten e saj. Ajo tha butësisht: "Mos u shqetësoni për këtë, z. Purdue. Dëgjoni, keni pasur disa përvoja të pakëndshme me atë të tmerrshme..." ndaloi ajo me respekt, duke u përpjekur me dëshpërim ta zbuste goditjen, "...përvojën që keni pasur. Por mos u shqetësoni, z. Purdue, do ta gjeni ekspertizën e Dr. Patel të pakrahasueshme. E dini, cilado qoftë vlerësimi juaj për këtë operacion korrigjues, zotëri, jam e sigurt se do të mbeteni të impresionuar."
    
  Ajo i dhuroi Perdue-t një buzëqeshje të sinqertë që arriti qëllimin e saj për ta qetësuar atë.
    
  - Faleminderit, - ai pohoi me kokë, me një buzëqeshje të lehtë që i preku buzët. - Dhe a do të jem në gjendje ta vlerësoj punën së shpejti?
    
  Infermierja e vogël me trup të ngulitur dhe me zë të sjellshëm mblodhi enën dhe gotën bosh të ujit dhe u drejtua nga dera, duke pritur të kthehej së shpejti. Ndërsa hapi derën për t'u larguar, ajo e shikoi përsëri dhe tregoi nga supa. "Por jo derisa të lini një gropë të konsiderueshme në këtë tas, zotëri."
    
  Perdue bëri çmos që e qeshura që pasoi të mos dhimbte, megjithëse përpjekja ishte e kotë. Një qepje e hollë shtrihej përgjatë lëkurës së tij të qepur me kujdes, aty ku ishte zëvendësuar indi që mungonte. Perdue bëri një përpjekje për të ngrënë sa më shumë nga supa që mundi, megjithëse në këtë kohë ajo ishte ftohur në një konsistencë krokante dhe të butë - jo pikërisht gatimi që miliarderët zakonisht e shijojnë. Nga ana tjetër, Perdue ishte shumë mirënjohës që i kishte mbijetuar nofullave të banorëve monstruozë të Qytetit të Humbur, saqë nuk u ankua për supën e ftohtë.
    
  "U mbarua?" dëgjoi ai.
    
  Infermierja Madison hyri, e armatosur me instrumente për të pastruar plagët e pacientit të saj dhe një fashë të re për të mbuluar qepjet më pas. Purdue nuk ishte i sigurt se si të reagonte ndaj këtij zbulimi. Ai nuk ndjeu asnjë shenjë frike apo droje, por mendimi se çfarë do t'i bënte bisha në labirintin e Qytetit të Humbur e bëri të ndihej i shqetësuar. Sigurisht, Purdue nuk guxoi të tregonte shenja të një burri afër një ataku paniku.
    
  "Kjo do të dhembë pak, por do të përpiqem ta bëj sa më pa dhimbje të jetë e mundur," i tha ajo, pa e shikuar. Purdue ishte mirënjohës, sepse ai imagjinoi se shprehja në fytyrën e tij nuk ishte e këndshme. "Do të ketë pak pickim," vazhdoi ajo, duke sterilizuar instrumentin e saj delikat për të liruar skajet e allçisë, "por mund t'ju jap një pomadë për përdorim të jashtëm nëse e shihni shumë të bezdisshme."
    
  "Jo, faleminderit", qeshi lehtë ai. "Vetëm bëje, dhe unë do t"i përballoj sfidat."
    
  Ajo ngriti kokën shkurt dhe i buzëqeshi, sikur ta miratonte guximin e tij. Ishte një detyrë e thjeshtë, por fshehurazi ajo e kuptonte rrezikun e kujtimeve traumatike dhe ankthin që ato mund të shkaktonin. Edhe pse asnjë nga detajet e sulmit ndaj David Perdue nuk i ishte zbuluar kurrë, infermierja Madison, për fat të keq, kishte hasur më parë një tragjedi me një intensitet të tillë. Ajo e dinte se si ishte të ishe e gjymtuar, edhe në vende ku askush nuk mund ta shihte. Kujtimi i kësaj sprove nuk i la kurrë viktimat e saj, e dinte ajo. Ndoshta kjo ishte arsyeja pse ndjeu një simpati të tillë për studiuesin e pasur në një nivel personal.
    
  Iu zu fryma, sytë iu mbyllën fort ndërsa ajo hoqi shtresën e parë të trashë të allçisë. Kjo bëri një tingull të neveritshëm që e bëri Purdue-n të tkurrej, por ai nuk ishte gati ta shuante kuriozitetin e tij duke hapur sytë ende. Ajo ndaloi. "A është në rregull? Do që të ngadalësoj?"
    
  Ai u drodh, "Jo, jo, thjesht nxito. Bëje shpejt, por më jep kohë të marr frymë thellë ndërkohë."
    
  Pa thënë asnjë fjalë në përgjigje, Motra Madison papritmas e shkëputi fashën me një të shkundur. Purdue bërtiti nga dhimbja, duke u mbytur nga fryma e papritur e tij.
    
  "Xhe-zez Karist!" bërtiti ai, me sytë e zmadhuar nga tronditja. Kraharori i ngrinte shpejt ndërsa mendja i përpunonte ferrin torturues brenda zonës së lokalizuar të lëkurës së tij.
    
  "Më vjen keq, z. Perdue," kërkoi ajo falje sinqerisht. "Ju thatë që unë thjesht duhet të vazhdoj dhe ta mbaroj këtë."
    
  "Unë... e di çfarë thashë," murmëriti ai, duke rifituar pak frymën. Ai kurrë nuk e priste që të ndihej si torturë marrjeje në pyetje ose si të të nxirrnin thonj. "Ke të drejtë. E thashë këtë. O Zot, gati sa nuk më vrau."
    
  Por ajo që Perdue nuk e priste ishte ajo që do të shihte kur të shikonte plagët e tij.
    
    
  4
  Fenomeni i relativitetit të vdekur
    
    
  Semi u përpoq me nxitim të hapte derën e makinës, ndërsa Nina fishkëllente egërsisht pranë tij. Në këtë kohë, ajo e kuptoi se ishte e kotë ta pyeste mikun e saj të vjetër për ndonjë gjë, ndërsa ai ishte i përqendruar në çështje serioze, kështu që zgjodhi të merrte frymë dhe të mbante gjuhën. Nata ishte e acartë për këtë kohë të vitit, dhe këmbët e tij, duke ndjerë të ftohtin therës të erës, u përkulën nën fustanellën e tij, dhe duart e tij ishin gjithashtu të mpira. Nga pubi jashtë, zëra jehonin, si britmat e gjuetarëve që janë gati të sulmojnë një dhelpër.
    
  "Për hir të Zotit!" pëshpëriti Semi në errësirë ndërsa maja e çelësit vazhdonte të gërvishtte bravën, pa gjetur asnjë rrugëdalje. Nina hodhi një vështrim prapa nga figurat e errëta. Ato nuk ishin larguar nga ndërtesa, por ajo mundi ta dallonte grindjen.
    
  "Sam", pëshpëriti ajo, duke marrë frymë shpejt, "a mund të të ndihmoj?"
    
  "A po vjen? A po vjen tashmë?" pyeti ai me këmbëngulje.
    
  Ende e hutuar nga arratisja e Samit, ajo u përgjigj: "Kush? Duhet të di se nga kush duhet të kem kujdes, por mund t'ju them se askush nuk po na ndjek ende."
    
  "U-u-ai... ai dreq-" belbëzoi ai, "ai djali i mallkuar që më sulmoi."
    
  Sytë e saj të mëdhenj e të errët skanuan zonën, por për aq sa mund të shihte Nina, nuk kishte asnjë lëvizje midis përleshjes jashtë lokalit dhe aksidentit të Samit. Dera u hap me zhurmë përpara se Nina të kuptonte se për kë po fliste Sami, dhe ndjeu dorën e tij duke e kapur të sajën. Ai e hodhi në makinë sa më butësisht që mundi dhe e shtyu brenda pas vetes.
    
  "Zot i madh, Sam! Shiriti yt i shkopit është ferri në këmbët e mia!" u ankua ajo, duke u përpjekur të ulej në sediljen e pasagjerit. Normalisht, Semi do të kishte bërë ndonjë shaka për kuptimin e dyfishtë që kishte thënë ajo, por nuk kishte kohë për humor tani. Nina fërkoi kofshët, duke u pyetur ende se për çfarë ishte gjithë kjo rrëmujë, kur Semi e ndezi makinën. Mbyllja e saj e zakonshme e derës erdhi pikërisht në kohë, ndërsa një zhurmë e fortë në dritare e bëri Ninën të bërtiste nga tmerri.
    
  "O Zot!" bërtiti ajo ndërsa pa një burrë me sy si një pjatëz i veshur me një pelerinë që u shfaq papritur nga askund.
    
  "Bir kurve!" zieu Semi, duke e ndërruar levën e marshit në marshin e parë dhe duke e përshpejtuar makinën.
    
  Burri jashtë derës së Ninës i bërtiti me tërbim, duke përplasur grushtet në dritare. Ndërsa Semi përgatitej për përshpejtimin, koha u ngadalësua për Ninën. Ajo e shikoi me vëmendje burrin, fytyra e të cilit ishte e shtrembëruar nga tensioni, dhe e njohu menjëherë.
    
  "Virgjëreshë", murmëriti ajo me habi.
    
  Ndërsa makina po dilte nga vendi i parkimit, burri u bërtiti diçka nën dritat e kuqe të frenave, por Nina ishte shumë e tronditur për t'i kushtuar vëmendje. Ajo priti, duke ngulur sytë, që Sami t'i jepte një shpjegim të duhur, por mendja e saj ishte e turbullt. Vonë në mbrëmje, ata kaluan dy drita të kuqe në rrugën kryesore të Glenrothes, duke u drejtuar në jug drejt North Queensferry.
    
  "Çfarë the?" e pyeti Semi Ninën kur më në fund dolën në rrugën kryesore.
    
  "Për çfarë?" pyeti ajo, aq e tronditur nga e gjithë kjo saqë kishte harruar shumicën e asaj që kishte thënë. "Oh, burri te dera? A është ai xhenaze nga i cili po ikën?"
    
  "Po", u përgjigj Semi. "Si e quajte?"
    
  "Oh, Nënë e Shenjtë," tha ajo. "Po e shikoja në lokal ndërsa ti ishe në kënetë dhe vura re se nuk pinte alkool. Pra, të gjitha pijet e tij..."
    
  "Virgjëresha," hamendësoi Semi. "E kuptoj. E kuptoj." Fytyra e tij ishte skuqur dhe sytë e tij ishin ende të egër, por ai i mbante sytë të fiksuar në rrugën dredha-dredha nën dritat e gjata. "Më duhet vërtet të marr një makinë me mbyllje qendrore."
    
  "O Zot i madh", u pajtua ajo, duke i futur flokët nën një kapuç të thurur. "Mendoj se do të ishte e qartë për ty tashmë, veçanërisht në biznesin që bën. Të të ndjekin dhe të të ngacmojnë shpesh do të kërkonte transport më të mirë."
    
  "Më pëlqen makina ime", murmëriti ai.
    
  "Kjo duket si një gabim, Sam, dhe je mjaftueshëm i pasur për të përballuar diçka që i përshtatet nevojave të tua", predikoi ajo. "Si një tank".
    
  "Të tha gjë?" e pyeti Semi.
    
  "Jo, por e pashë të hynte në banjo pas teje. Thjesht nuk mendova fare. Pse? Të tha diçka aty, apo thjesht të sulmoi?" pyeti Nina, duke përfituar nga rasti për t'i krehur flokët e zinj pas veshit, duke i mbajtur larg fytyrës. "Zot i madh, dukesh sikur ke parë ndonjë të afërm të vdekur apo diçka të tillë."
    
  Semi e shikoi. "Pse e thua këtë?"
    
  -Është thjesht një mënyrë për të folur, - mbrojti veten Nina. -Përveç nëse ai ishte një i afërm i vdekur i yti.
    
  "Mos u bëj budalla", qeshi Semi.
    
  Nina e kuptoi se shoqëruesi i saj nuk po i ndiqte tamam rregullat e rrugës, duke pasur parasysh se kishte një milion gallonë uiski të pastër dhe një dozë shoku për ta bërë më të mirë. Ajo e kaloi butësisht dorën nga flokët e tij në shpatull, që të mos e trembte. "A nuk mendon se duhet të ngas makinën?"
    
  "Ti nuk e njeh makinën time. Ka... hile", protestoi Semi.
    
  "Jo më shumë seç ke bërë ti, dhe unë mund të të ngas me makinë pa problem", buzëqeshi ajo. "Hajde tani. Nëse policia të ndalon, do të jesh shumë i zhytur në ferr, dhe nuk na duhet një shije tjetër e keqe nga kjo mbrëmje, më dëgjon?"
    
  Bindja e saj pati sukses. Me një psherëtimë të qetë dorëzimi, ai doli nga rruga dhe ndërroi vendet me Ninën. Ende i shqetësuar nga ajo që kishte ndodhur, Semi kërkoi në rrugën e errët për shenja ndjekjeje, por u lehtësua kur zbuloi se nuk kishte asnjë kërcënim. Megjithëse ishte i dehur, Semi nuk kishte fjetur mirë gjatë rrugës për në shtëpi.
    
  "E di, zemra ime ende po më rreh fort", i tha ai Ninës.
    
  "Po, edhe imja. Nuk ke idenë se kush ishte?" pyeti ajo.
    
  "Ai dukej si dikush që dikur e njihja, por nuk mund ta përcaktoj saktësisht", pranoi Semi. Fjalët e tij ishin po aq të ngurta sa edhe emocionet që i mbushnin mendjen. Ai kaloi gishtat nëpër flokë dhe butësisht kaloi një dorë mbi fytyrë përpara se të shikonte nga Nina. "Mendova se do të më vriste. Ai nuk u hodh me tërbim, por më murmuriti dhe më shtyu, dhe unë u zemërova. Kopili nuk u shqetësua të më thoshte një 'përshëndetje' të thjeshtë apo diçka të tillë, kështu që e mora si sherr ose mendova se ndoshta po përpiqej të më fuste në mut, e kupton?"
    
  "Ka kuptim", u pajtua ajo, duke e mbajtur një sy të vëmendshëm rrugën përpara dhe pas tyre. "Çfarë murmuriste ai gjithsesi? Mund të të tregojë kush ishte ose pse ishte atje."
    
  Samit i kujtohej incidenti i paqartë, por asgjë konkrete nuk i erdhi në mendje.
    
  "Nuk kam asnjë ide", u përgjigj ai. "Por përsëri, jam vite dritë larg çdo mendimi bindës tani për tani. Ndoshta uiski ma lau kujtesën ose diçka e tillë, sepse ajo që mbaj mend është si një pikturë e Dalit në jetën reale. Është thjesht gjithçka", gromëriu ai dhe bëri një gjest të rrjedhshëm me duart e tij, "i njollosur dhe i përzier me shumë ngjyra".
    
  "Tingëllon si shumica e ditëlindjeve të tua", vërejti ajo, duke u përpjekur të mos buzëqeshte. "Mos u shqetëso, zemër. Së shpejti do të jesh në gjendje t"i flesh të gjitha. Do ta kujtosh më mirë këtë gjë nesër. Përveç kësaj, ka shumë mundësi që Rowan të të tregojë pak më shumë për ngacmuesin tënd, meqë i ka shërbyer gjithë mbrëmjen."
    
  Koka e dehur e Samit u kthye për ta vështruar, pastaj u anua anash me mosbesim. "Ai që më ngacmonte seksualisht? Zot, jam i sigurt që ishte i sjellshëm, sepse nuk më kujtohet të ketë bërë përparime ndaj meje. Gjithashtu... kush dreqin është Rowan?"
    
  Nina rrotulloi sytë. "Zot i madh, Sam, ti je gazetare. Dikush do të supozonte se e di që ky term është përdorur për shekuj me radhë për të përshkruar dikë që ngacmon ose bezdis. Nuk është një emër i fortë si përdhunues ose përdhunues. Dhe Rowan është barist në Balmoral."
    
  "Oh," këndoi Semi, me qepallat e varura. "Po, po, ai idiot që belbëzonte po më çmendte. Të them, nuk jam ndjerë kaq i shqetësuar për një kohë të gjatë."
    
  "Në rregull, në rregull, lëre sarkazmën. Mjaft si budallaqe dhe rri zgjuar. Pothuajse ia dolëm", i udhëzoi ajo ndërsa po ngisnin makinën përreth Fushës së Golfit Turnhouse.
    
  "Do të qëndrosh gjatë natës?" pyeti ai.
    
  "Po, por do të shkosh direkt në shtrat, djalë i ditëlindjes", tha ajo me ashpërsi.
    
  "E di që ekzistojmë. Dhe nëse vjen me ne, do të të tregojmë si është jeta në Republikën e Tartanit", njoftoi ai, duke i buzëqeshur nën shkëlqimin e dritave të verdha që kalonin përgjatë rrugës.
    
  Nina psherëtiu dhe rrotulloi sytë. "Thuaju se ke parë fantazma të të njohurve të vjetër," murmëriti ajo ndërsa ktheheshin në rrugën ku jetonte Semi. Ai nuk tha asgjë. Mendja e mjegullt e Semit vepronte në autopilot ndërsa ai lëkundej në heshtje nëpër kthesat e makinës, ndërsa mendimet e largëta vazhdonin ta largonin fytyrën e turbullt të të huajit në tualetin e burrave nga kujtesa e tij.
    
  Semi nuk ishte ndonjë barrë e madhe kur Nina e vuri kokën mbi jastëkun e butë në dhomën e tij të gjumit. Ishte një ndryshim i mirëpritur nga protestat e tij të gjata, por ajo e dinte se ngjarjet e hidhura të mbrëmjes, së bashku me pirjen e irlandezit të acaruar, duhet ta kenë lënë gjurmën e tyre tek shoku i saj. Ai ishte i rraskapitur dhe, pavarësisht se sa i lodhur ishte trupi i tij, mendja e tij po luftonte me qetësinë. Ajo mund ta shihte këtë në lëvizjen e syve të tij pas syve të tij të mbuluar.
    
  "Fli mirë, djalosh," pëshpëriti ajo. Duke e puthur Samin në faqe, ajo i tërhoqi mbulesat dhe ia futi cepin e batanijes prej leshi nën shpatull. Shkëlqime të zbehta drite ndriçuan perdet gjysmë të hapura ndërsa Nina e fiku llambën e natës së Samit.
    
  Duke e lënë në një gjendje të kënaqur e të ngazëllyer, ajo u drejtua për në dhomën e ndenjes, ku macja e tij e dashur ishte shtrirë mbi oxhak.
    
  "Përshëndetje, Bruich," pëshpëriti ajo, duke u ndjerë plotësisht e rraskapitur. "Do të më ngrohësh sonte?" Macja nuk bëri gjë tjetër veçse shikoi përmes të çarave të qepallave të tij për të shqyrtuar qëllimet e saj përpara se të largohej e qetë nën gjëmimin e bubullimës mbi Edinburg. "Jo," ngriti supet ajo. "Mund ta kisha pranuar ofertën e mësueses tënde nëse do ta dija që do të më lije pas dore. Ju meshkujt e mallkuar jeni të gjithë njësoj."
    
  Nina u ul në divan dhe ndezi televizorin, më pak për argëtim sesa për shoqëri. Copëza nga ngjarjet e natës i kaluan nëpër mendje, por ishte shumë e lodhur për t'i parë përsëri shumicën e tyre. E vetmja gjë që dinte ishte se ishte shqetësuar nga zhurma që kishte bërë virgjëresha ndërsa ai i godiste grushtet në xhamin e makinës përpara se Semi të largohej me makinë. Ishte si një hapje e ngadaltë, një zhurmë e tmerrshme dhe rrëqethëse që nuk mund ta harronte.
    
  Diçka i tërhoqi vëmendjen në ekran. Ishte një park në qytetin e saj të lindjes, Oban, në Skocinë veriperëndimore. Jashtë, shiu binte për të zhdukur ditëlindjen e Sam Cleave dhe për të sjellë një ditë të re.
    
  Ora dy e mëngjesit.
    
  "Oh, jemi përsëri në lajme," tha ajo, duke e ngritur volumin që ta dëgjonin mbi shiun. "Edhe pse jo veçanërisht emocionuese." Lajmi ishte i parëndësishëm, përveç faktit që kryetari i sapozgjedhur i Obanit po shkonte në një takim kombëtar me përparësi të lartë dhe besim të lartë. "Besimi, dreqi qoftë," tha Nina me përbuzje, duke ndezur një Marlboro. "Vetëm një emër i bukur për një protokoll sekret për mbulimin e emergjencës, o kopilë?" Me cinizmin e saj të zakonshëm, Nina u përpoq të kuptonte se si një kryetar bashkie i thjeshtë mund të konsiderohej aq i rëndësishëm sa të ftohej në një takim kaq të nivelit të lartë. Ishte e çuditshme, por sytë e Ninës me rërë nuk e duronin më dritën blu të televizorit dhe ra në gjumë nën zhurmën e shiut dhe bisedën e zbehtë e të pandërprerë të gazetarit të Channel 8.
    
    
  5
  Një infermiere tjetër
    
    
  Në dritën e mëngjesit që depërtonte nëpër dritaren e Purdue-s, plagët e tij dukeshin shumë më pak groteske sesa pasditen e kaluar kur infermierja Madison i kishte pastruar. Ai e fshehu tronditjen fillestare nga çarjet blu të zbehta, por mezi mund të argumentonte se puna e mjekëve në Klinikën Salisbury kishte qenë e shkëlqyer. Duke pasur parasysh dëmin shkatërrues të shkaktuar në pjesën e poshtme të trupit të tij, thellë në thellësitë e Qytetit të Humbur, operacioni korrigjues kishte qenë një sukses.
    
  "Duket më mirë nga ç"mendoja", i tha ai infermieres ndërsa ajo hiqte fashën. "Por përsëri, ndoshta thjesht po shërohem mirë?"
    
  Infermierja, një grua e re, sjellja e së cilës pranë shtratit të saj ishte pak më pak personale, i buzëqeshi me pasiguri. Purdue e kuptoi se nuk kishte të njëjtin sens humori si infermierja Madison, por të paktën ishte miqësore. Ajo dukej disi e pakëndshme pranë tij, por ai nuk mund ta kuptonte pse. Duke qenë ai që ishte, miliarderi ekstrovert thjesht pyeti.
    
  "Je alergjik?" bëri shaka ai.
    
  "Jo, z. Purdue?" u përgjigj ajo me kujdes. "Për çfarë?"
    
  "Për mua", buzëqeshi ai.
    
  Për një moment të shkurtër, pamja e vjetër e një "dreri të futur në cep" i kaloi në fytyrë, por buzëqeshja e tij shpejt ia largoi konfuzionin. Ajo menjëherë i buzëqeshi. "Ëëë, jo, nuk jam kështu. Më testuan dhe zbuluan se në fakt jam imune ndaj teje."
    
  "Ha!" thirri ai, duke u përpjekur të injoronte ndjesinë e njohur të qepjeve në lëkurën e tij. "Duket se ngurron të flasësh shumë, kështu që mendova se duhet të ketë ndonjë arsye mjekësore."
    
  Infermierja mori frymë thellë e me vështirësi përpara se t"i përgjigjej. "Është një çështje personale, z. Purdue. Ju lutem përpiquni të mos e merrni personalisht profesionalizmin tim të ngurtë. Është thjesht mënyra ime e të vepruarit. Të gjithë pacientët e mi janë të dashur për mua, por përpiqem të mos lidhem personalisht me ta."
    
  "Përvojë e keqe?" pyeti ai.
    
  "Hospis," u përgjigj ajo. "Të shihja pacientët që përfundonin pasi isha afruar kaq shumë me ta ishte thjesht shumë për mua."
    
  "Shpresoj për djallin të mos duash të thuash që jam gati të vdes", murmëriti ai me sytë e zmadhuar.
    
  "Jo, sigurisht, nuk është kjo ajo që doja të thoja", u tërhoq shpejt ajo. "Jam e sigurt që doli gabim. Disa prej nesh thjesht nuk janë njerëz shumë shoqërorë. U bëra infermiere për të ndihmuar njerëzit, jo për t'u bashkuar me një familje, nëse nuk është shumë tallëse nga ana ime për ta thënë."
    
  Purdue e kuptoi. "E kuptoj. Njerëzit mendojnë se, për shkak se jam i pasur, një personazh i famshëm shkencor e të tjera, më pëlqen të bashkohem me organizata dhe të takoj njerëz të rëndësishëm." Ai tundi kokën. "Gjatë gjithë kësaj kohe, dua vetëm të punoj mbi shpikjet e mia dhe të gjej paralajmërues të heshtur nga historia që ndihmojnë në sqarimin e disa fenomeneve të përsëritura në epokat tona, e kupton? Vetëm pse jemi diku atje jashtë, duke arritur fitore të mëdha në ato çështje të përditshme që kanë vërtet rëndësi, njerëzit automatikisht supozojnë se po e bëjmë për lavdi."
    
  Ajo pohoi me kokë, duke u dridhur ndërsa hoqi fashën e fundit, duke bërë që Purdue të merrte frymë. "Shumë e vërtetë, zotëri."
    
  "Të lutem, më thërrit David", rënkoi ai ndërsa lëngu i ftohtë i lëpinte prerjen e qepur në kuadricepsin e djathtë. Dora e tij instinktivisht u shtri drejt të sajës, por e ndali në ajër. "Zot, kjo ndihet tmerrësisht. Ujë i ftohtë mbi mish të vdekur, e kupton?"
    
  "E di, më kujtohet kur bëra një operacion të manshetës rrotulluese", tha ajo me keqardhje. "Mos u shqetëso, pothuajse kemi mbaruar."
    
  Një trokitje e shpejtë në derë njoftoi vizitën e Dr. Patel. Ai dukej i lodhur, por me humor të mirë. "Mirëmëngjes, njerëz të lumtur. Si po ia dalim të gjithëve sot?"
    
  Infermierja thjesht buzëqeshi, e përqendruar në punën e saj. Purdue duhej të priste që frymëmarrja e tij të rikthehej përpara se të përpiqej të përgjigjej, por mjeku vazhdoi të studionte tabelën pa hezitim. Pacienti ia studioi fytyrën ndërsa lexonte rezultatet e fundit, duke lexuar shprehjen boshe.
    
  "Çfarë ke, Doktor?" Perdue rrudhi vetullat. "Mendoj se plagët e mia duken më mirë tani, apo jo?"
    
  "Mos e mendo shumë, David", qeshi Dr. Patel. "Je mirë dhe gjithçka duket mirë. Sapo bëra një operacion të gjatë, brenda natës, që më shteroi shumë energjinë."
    
  "A ia doli pacienti?" bëri shaka Purdue, duke shpresuar se ai nuk po ishte treguar shumë i pandjeshëm.
    
  Dr. Patel e shikoi me tallje dhe qejf. "Jo, në fakt, ajo vdiq nga një nevojë e dëshpëruar për të pasur gjoks më të madh se të dashnores së burrit të saj." Përpara se Purdue ta kuptonte, mjeku psherëtiu. "Silikoni depërtoi në ind sepse disa nga pacientët e mi," e shikoi ai Purdue-n me paralajmërim, "nuk i përmbahen trajtimeve pasuese dhe përfundojnë me konsumim më të keq."
    
  "Disi e fshehtë," tha Perdue. "Por unë nuk bëra asgjë që të rrezikonte punën."
    
  "O njeri i mirë," tha Dr. Patel. "Pra, sot do të fillojmë trajtimin me lazer, vetëm për të liruar pjesën më të madhe të indeve të forta rreth prerjeve dhe për të lehtësuar disi tensionin nervor."
    
  Infermierja doli nga dhoma për një moment që mjeku të fliste me Purdue-n.
    
  "Po përdorim IR425," u mburr Dr. Patel, dhe me të drejtë. Purdue kishte shpikur teknologjinë rudimentare dhe kishte prodhuar linjën e parë të instrumenteve terapeutike. Tani ishte koha që krijuesi të përfitonte nga puna e tij, dhe Purdue ishte i emocionuar kur pa efektivitetin e saj nga afër. Dr. Patel buzëqeshi me krenari. "Prototipi më i fundit i ka tejkaluar pritjet tona, David. Ndoshta duhet ta përdorësh trurin tënd për ta çuar Britaninë përpara në industrinë e pajisjeve mjekësore."
    
  Perdue qeshi. "Sikur të kisha kohë, miku im i dashur, do ta përballoja sfidën. Fatkeqësisht, ka shumë gjëra për të sqaruar."
    
  Dr. Patel papritmas u duk më serioz dhe i shqetësuar. "Si boa-t konstriktorët helmues të krijuar nga nazistët?"
    
  Ai kishte ndërmend të bënte përshtypje me këtë deklaratë dhe, duke gjykuar nga reagimi i Purdue-s, ia doli mbanë. Pacienti i tij kokëfortë u zbeh pak nga kujtimi i gjarprit monstruoz që e kishte gëlltitur përgjysmë përpara se Sam Cleave ta shpëtonte. Dr. Patel ndaloi për ta lejuar Purdue-n të kënaqej me kujtimin e tmerrshëm, për t'u siguruar që ai ende e kuptonte sa me fat ishte që mund të merrte frymë.
    
  "Mos e merr asgjë si të mirëqenë, kjo është e gjitha që po them", këshilloi mjeku butësisht. "Dëgjo, e kuptoj shpirtin tënd të lirë dhe atë dëshirë të lindur për eksplorim, David. Thjesht përpiqu t"i mbash gjërat në perspektivë. Kam punuar me ty dhe për ty për ca kohë tani, dhe duhet të them, ndjekja jote e pamatur e aventurës... ose e dijes... është e admirueshme. E tëra çfarë kërkoj është që të përqafosh vdekshmërinë tënde. Gjeni si i yti janë mjaft të rrallë në këtë botë. Njerëz si ti janë pionierë, pararendës të progresit. Të lutem... mos vdis."
    
  Perdue nuk mundi të mos buzëqeshte me këtë. "Armët janë po aq të rëndësishme sa mjetet që shërojnë plagët, Harun. Mund të mos u duket kështu disave në botën mjekësore, por ne nuk mund ta përballojmë armikun të paarmatosur."
    
  "Epo, nëse nuk do të kishte armë në botë, nuk do të kishim pasur kurrë viktima që në fillim dhe as armiq që do të përpiqeshin të na vrisnin", kundërshtoi Dr. Patel disi indiferentisht.
    
  "Ky diskutim do të bllokohet brenda pak minutash, dhe ti e di këtë", premtoi Perdue. "Pa shkatërrim dhe kaos, nuk do të kishe punë, o i vjetër idiot".
    
  "Mjekët kryejnë një gamë të gjerë funksionesh; jo vetëm shërimin e plagëve dhe nxjerrjen e plumbave, David. Gjithmonë do të ketë lindje, atak në zemër, apendisit e kështu me radhë, të cilat do të na lejojnë të punojmë, edhe pa luftëra dhe arsenale sekrete në botë", ia ktheu mjeku me inat, por Perdue e përforcoi argumentin e tij me një përgjigje të thjeshtë. "Dhe gjithmonë do të ketë kërcënime për të pafajshmit, edhe pa luftëra dhe arsenale sekrete. Më mirë të kesh trimëri ushtarake në kohë paqeje sesa të përballesh me skllavërinë dhe zhdukjen për shkak të fisnikërisë sate, Harun."
    
  Doktori nxori frymën dhe vendosi duart mbi ijet e tij. "E kuptoj, po. Kemi arritur në një rrugë pa krye."
    
  Purdue nuk donte të vazhdonte me atë ton të zymtë gjithsesi, kështu që e ndryshoi temën në atë që donte t'i pyeste kirurgut plastik. "Më thuaj, Harun, çfarë bën atëherë kjo infermiere?"
    
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Dr. Patel, duke shqyrtuar me kujdes plagët e Purdue-s.
    
  "Ajo ndihet shumë në siklet pranë meje, por nuk besoj se është thjesht një introverte", shpjegoi Perdue me kuriozitet. "Ka diçka më shumë në ndërveprimet e saj".
    
  "E di," murmëriti Dr. Patel, duke i ngritur këmbën Purdue-s për të ekzaminuar plagën përballë, e cila shtrihej mbi gju në pjesën e brendshme të pulpës. "Zot i madh, kjo është prerja më e keqe ndonjëherë. E di, kam kaluar orë të tëra duke u shqyer mbi këtë."
    
  "Shumë mirë. Puna është e mrekullueshme. Pra, çfarë do të thuash me 'e di'? A tha diçka?" e pyeti ai mjekun. "Kush është ajo?"
    
  Dr. Patel dukej pak i bezdisur nga ndërprerjet e vazhdueshme. Megjithatë, ai vendosi t"i tregonte Purdue-s atë që donte të dinte, qoftë edhe vetëm për ta penguar studiuesin të sillej si një nxënës shkolle i mërzitur nga dashuria që ka nevojë për siguri pasi është lënë.
    
  "Lilith Hearst. Ajo është e dhënë pas teje, David, por jo në mënyrën që mendon ti. Kaq është. Por të lutem, për hir të Zotit, mos u përpiq të ndjekësh një grua sa gjysma e moshës sate, edhe nëse është në modë," këshilloi ai. "Nuk është aq bukur sa duket. E gjej mjaft të trishtueshme."
    
  "Nuk thashë kurrë se do ta ndiqja, plak", tha Purdue me frymë. "Sjelljet e saj ishin thjesht të pazakonta për mua."
    
  "Me sa duket, ajo ishte një shkencëtare e vërtetë, por u lidh me një koleg dhe përfundimisht u martuan. Nga ajo që më tha infermierja Madison, çifti gjithmonë krahasohej me shaka me Madame Curie dhe burrin e saj", shpjegoi Dr. Patel.
    
  "Atëherë, çfarë lidhje ka kjo me mua?" pyeti Perdue.
    
  "Burri i saj zhvilloi sklerozë të shumëfishtë tre vjet pas martesës së tyre dhe gjendja e tij u përkeqësua me shpejtësi, duke e lënë atë të paaftë për të vazhduar studimet. Ajo u detyrua të braktiste programin dhe kërkimin e saj për të kaluar më shumë kohë me të derisa ai vdiq në vitin 2015", tha Dr. Patel. "Dhe ju gjithmonë ishit frymëzimi më i madh i burrit të saj, si në shkencë ashtu edhe në teknologji. Le të themi vetëm se ai ishte një admirues i madh i punës suaj dhe gjithmonë donte t'ju takonte."
    
  "Atëherë pse nuk më kontaktuan për ta takuar? Do të kisha qenë i lumtur ta takoja, qoftë edhe vetëm për ta gëzuar pak këtë njeri", u ankua Perdue.
    
  Sytë e errët të Patelit depërtuan në Purdue ndërsa ai u përgjigj: "Ne u përpoqëm t'ju kontaktonim, por në atë kohë ju po ndiqnit ndonjë relike greke. Philip Hearst vdiq pak para se ju të ktheheshit në botën moderne."
    
  "O Zot, më vjen shumë keq ta dëgjoj këtë," tha Perdue. "Nuk është çudi që ajo është paksa e ftohtë pranë meje."
    
  Doktori mund të shihte keqardhjen e sinqertë të pacientit të tij dhe një ndjesi faji që po lindte ndaj një të huaji që mund ta kishte njohur, sjelljen e të cilit mund ta kishte përmirësuar. Nga ana tjetër, Dr. Patel ndjeu keqardhje për Purdue-n dhe u përpoq t'i qetësonte shqetësimet me fjalë ngushëllimi. "Nuk ka rëndësi, David. Philip e dinte që ishe një njeri i zënë. Përveç kësaj, ai as nuk e dinte që gruaja e tij ishte përpjekur të të kontaktonte. S'ka rëndësi, gjithçka ishte në rrezik. Ai nuk mund të zhgënjehej nga ajo që nuk e dinte."
    
  Ndihmoi. Perdue pohoi me kokë: "Mendoj se ke të drejtë, plak. Megjithatë, duhet të jem më i arritshëm. Kam frikë se do të jem pak i çrregullt pas udhëtimit në Zelandën e Re, si mendërisht ashtu edhe fizikisht."
    
  "Uau", tha Dr. Patel, "më vjen mirë që të dëgjoj ta thuash këtë. Duke pasur parasysh suksesin tënd në karrierë dhe këmbënguljen tënde, kisha frikë t"u sugjeroja të dyve të bënin një pushim. Tani e bëre për mua. Të lutem, David, ndalo një moment. Mund të mos mendosh kështu, por poshtë pamjes tënde të ashpër, ti prapë ke një shpirt shumë njerëzor. Shpirtrat njerëzorë janë të prirur të çahen, të përdredhen ose edhe të thyhen nëse kanë krijuar përshtypjen e duhur për diçka të tmerrshme. Psikika jote ka nevojë për aq pushim sa edhe mishi yt."
    
  "E di," pranoi Perdue. Mjeku i tij nuk e kishte idenë se këmbëngulja e Perdue e kishte ndihmuar tashmë të fshihte me mjeshtëri atë që po e përndiqte. Pas buzëqeshjes së miliarderit fshihej një brishtësi e tmerrshme që dilte në pah sa herë që e zinte gjumi.
    
    
  6
  Apostat
    
    
    
  Koleksioni i Akademisë së Fizikës, Brugge, Belgjikë
    
    
  Në orën 22:30, takimi i shkencëtarëve u mbyll.
    
  "Natën e mirë, Kasper," thirri rektori nga Roterdami, i cili na vizitoi në emër të universitetit holandez Allegiance. Ajo i përshëndeti me dorë burrit të pavlerë të cilit iu drejtua përpara se të hipte në një taksi. Ai ia ktheu me dorë modesti, mirënjohës që ajo nuk i ishte afruar në lidhje me disertacionin e tij - Raporti i Ajnshtajnit - të cilin e kishte dorëzuar një muaj më parë. Ai nuk ishte një njeri që kënaqej me vëmendjen, përveç nëse vinte nga ata që mund ta ndriçonin në fushën e tij të ekspertizës. Dhe këta, duhet pranuar, ishin të rrallë.
    
  Për një kohë, Dr. Casper Jacobs drejtoi Shoqatën Belge për Kërkime Fizike, një degë sekrete e Urdhrit të Diellit të Zi në Bruges. Departamenti akademik, nën Ministrinë e Politikave të Shkencës, bashkëpunoi ngushtë me organizatën klandestine, e cila kishte infiltruar institucionet më me ndikim financiarë dhe mjekësorë në të gjithë Evropën dhe Azinë. Hulumtimet dhe eksperimentet e tyre u financuan nga shumë institucione kryesore globale, ndërsa anëtarët e lartë të bordit gëzonin liri të plotë veprimi dhe përparësi të shumta përtej konsideratave të thjeshta komerciale.
    
  Mbrojtja ishte parësore, ashtu si edhe besimi, midis aktorëve kryesorë të Urdhrit dhe politikanëve e financuesve të Evropës. Disa organizata qeveritare dhe institucione private ishin mjaftueshëm të pasura për të bashkëpunuar me ofertat dinake, por të refuzuara të anëtarësimit. Këto organizata ishin kështu të favorshme në gjueti për një monopol global mbi përparimin shkencor dhe aneksimin monetar.
    
  Kështu, Urdhri i Diellit të Zi e përjetësoi ndjekjen e tij të pamëshirshme të dominimit botëror. Duke kërkuar ndihmën dhe besnikërinë e atyre që ishin mjaftueshëm lakmitarë për të hequr dorë nga pushteti dhe integriteti për përfitime egoiste, ata siguruan pozicione pushteti. Korrupsioni ishte aq i përhapur saqë edhe luftëtarët e ndershëm nuk ishin të vetëdijshëm se nuk po kryenin më marrëveshje të pandershme.
    
  Nga ana tjetër, disa qitës të pandershëm donin vërtet të qëllonin drejt. Kasperi shtypi butonin në telekomandën e tij dhe dëgjoi bipin. Për një moment, dritat e vogla të makinës së tij shkëlqyen, duke e çuar drejt lirisë. Pasi u përball me kriminelë të shkëlqyer dhe shkencëtarë të çuditshëm, fizikani donte me dëshpërim të kthehej në shtëpi dhe të merrej me problemin më të rëndësishëm të mbrëmjes.
    
  "Performanca jote ishte madhështore si gjithmonë, Casper," dëgjoi ai nga dy makina në parking. Brenda një rrezeje të dukshme dëgjimi, do të kishte qenë shumë e çuditshme të bëje sikur e injoroje zërin e lartë. Casper psherëtiu. Ai duhej të kishte reaguar, kështu që u kthye me një farsë të plotë përzemërsie dhe buzëqeshi. Ai u trishtua kur pa se ishte Clifton Taft, manjati jashtëzakonisht i pasur i shoqërisë së lartë të Çikagos.
    
  "Faleminderit, Cliff," u përgjigj Casper me mirësjellje. Ai kurrë nuk e kishte menduar se do të duhej të merrej përsëri me Taftin, pas ndërprerjes së turpshme të kontratës së Casperit me projektin Unified Field të Taftit. Kështu që, ishte paksa tronditëse të shihte përsëri sipërmarrësin arrogant, pasi e kishte quajtur prerë Taftin një babuin me një unazë ari përpara se të largohej me nxitim nga laboratori i kimisë i Taftit në Uashington, D.C., dy vjet më parë.
    
  Casper ishte një njeri i turpshëm, por ai nuk ishte aspak i vetëdijshëm. Shfrytëzues si manjati e neverisnin, duke përdorur pasurinë e tyre për të blerë njerëz të jashtëzakonshëm që kërkonin me dëshpërim njohje nën një slogan premtues, vetëm për të marrë merita për gjenialitetin e tyre. Sa i përket Dr. Jacobs, njerëz si Taft nuk kishin punë në shkencë apo inxhinieri përveçse të shfrytëzonin atë që kishin krijuar shkencëtarët e vërtetë. Sipas Casper, Clifton Taft ishte një majmun i pasur pa asnjë talent të vetin.
    
  Tafti i shtrëngoi dorën dhe buzëqeshi si një prift i çoroditur. "Është mirë të shohësh që po bën ende përparim çdo vit. Lexova disa nga hipotezat e tua të fundit rreth portaleve ndërdimensionale dhe ekuacioneve të mundshme që mund ta vërtetojnë teorinë një herë e përgjithmonë."
    
  "Oh, e bëre ti?" pyeti Casper, duke hapur derën e makinës për të treguar nxitimin e tij. "E di, kjo u mor nga Zelda Bessler, kështu që nëse do pak prej saj, do të duhet ta bindësh të ndajë." Kishte hidhërim të justifikuar në zërin e Casper. Zelda Bessler ishte fizikantja kryesore në degën e Urdhrit në Bruges, dhe ndërsa ishte pothuajse aq e zgjuar sa Jacobs, ajo rrallë kishte mundësi të kryente kërkimet e saj. Loja e saj ishte të linte mënjanë shkencëtarët e tjerë dhe t'i frikësonte ata që të besonin se puna ishte e saj, thjesht sepse kishte më shumë ndikim midis figurave të mëdha.
    
  "E dëgjova, por mendova se do të luftoje më fort për ta mbajtur patentën, vëlla", tha Cliffi me theksin e tij bezdisës, duke u siguruar që përbuzja e tij të dëgjohej nga të gjithë përreth në parking. "Sa mirë që e le një grua të mallkuar të të marrë kërkimin. Dua të them, Zot, ku i ke topat?"
    
  Casper i pa të tjerët duke shkëmbyer vështrime ose duke u tundur me njëri-tjetrin ndërsa shkonin drejt makinave, limuzinave dhe taksive të tyre. Ai fantazonte sikur do ta linte trurin mënjanë për një çast dhe do ta përdorte trupin për t"ia shkelur jetën Taftit dhe për t"i rrëzuar dhëmbët gjigantë. "Topat e mi janë në gjendje të përsosur, Cliff," u përgjigj ai me qetësi. "Disa kërkime kërkojnë intelekt të vërtetë shkencor për t"u zbatuar. Leximi i frazave të sofistikuara dhe shkrimi i konstanteve në sekuencë me variabla nuk mjafton për ta kthyer teorinë në praktikë. Por jam i sigurt se një shkencëtare aq e fortë sa Zelda Bessler e di këtë."
    
  Casper po shijonte një ndjenjë me të cilën nuk ishte i njohur. Me sa duket, quhej schadenfreude, dhe rrallë arrinte t"i shqelmonte një ngacmuesi siç kishte bërë sapo. Ai shikoi orën e tij, duke shijuar shikimet e habitura që po i hidhte manjatit idiot, dhe kërkoi falje me të njëjtin ton të sigurt. "Tani, nëse më falni, Clifton, kam një takim."
    
  Sigurisht, ai gënjeu me gjithë shpirt. Nga ana tjetër, ai nuk specifikoi se me kë apo me çfarë ishte në takim.
    
    
  * * *
    
    
  Pasi e qortoi idiotin mburravec për prerjen e keqe të flokëve, Casper u ngjit me makinë në parkingun e gropëzuar në drejtim të lindjes. Ai thjesht donte të shmangte radhën e limuzinave luksoze dhe Bentley-ve që largoheshin nga salla, por pas vërejtjes së tij të mirëmenduar para lamtumirës së Taft, kjo sigurisht që dukej edhe arrogante. Dr. Casper Jacobs ishte një fizikant i pjekur dhe inovativ, ndër të tjera, por ai ishte gjithmonë shumë modest në lidhje me punën dhe përkushtimin e tij.
    
  Urdhri i Diellit të Zi e vlerësonte shumë. Gjatë viteve të punës në projektet e tyre të veçanta, ai kuptoi se anëtarët e organizatës ishin gjithmonë të gatshëm të ofronin një shërbim dhe të mbulonin shpinën e tyre. Përkushtimi i tyre, si dhe ndaj vetë Urdhrit, ishte i pakrahasueshëm; ishte diçka që Casper Jacobs e admironte gjithmonë. Kur pinte dhe filozofonte, ai mendonte shumë për këtë dhe arrinte në një përfundim: nëse njerëzit do të mund të interesoheshin kaq shumë për qëllimet e përbashkëta të shkollave të tyre, sistemeve të mirëqenies sociale dhe kujdesit shëndetësor, bota do të lulëzonte.
    
  Ai e gjeti qesharake që një grup ideologësh nazistë mund të ishin një model i mirësjelljes dhe progresit në paradigmën shoqërore të sotme. Duke pasur parasysh gjendjen e dezinformimit global dhe propagandën e mirësjelljes që skllavëroi moralin dhe shtypi konsideratën individuale, Jacobs e kuptoi këtë.
    
  Dritat e autostradës që ndizeshin në përputhje me xhamin e përparmë të makinës ia zhytën mendimet në dogmat e revolucionit. Sipas Kasperit, Urdhri do të kishte sukses të lehtë në përmbysjen e regjimeve nëse civilët nuk do t'i shihnin përfaqësuesit e tyre si objekte pushteti, duke i hedhur fatet e tyre në humnerën e gënjeshtarëve, sharlatanëve dhe përbindëshave kapitalistë. Monarkët, presidentët dhe kryeministrat mbanin fatet e popullit në duart e tyre, kur një gjë e tillë duhet të ishte një gjë e neveritshme, besonte Kasperi. Fatkeqësisht, nuk kishte mënyrë tjetër për të sunduar me sukses përveçse duke mashtruar dhe mbjellë frikë midis popullit tënd. Ai vajtonte faktin se popullsia e botës nuk do të ishte kurrë e lirë. Edhe të menduarit për alternativa ndaj entitetit të vetëm, dominues në botë po bëhej absurde.
    
  Duke e mbyllur kanalin Ghent-Bruges, ai shpejt kaloi pranë Varrezave Assebroek, ku ishin varrosur të dy prindërit e tij. Një prezantuese televizive njoftoi në radio se ishte ora 23:00 dhe Kasper ndjeu një lehtësim që nuk e kishte ndjerë prej kohësh. Ai e krahasoi atë me gëzimin e zgjimit vonë për në shkollë dhe të kuptuarit se ishte e shtunë - dhe ashtu ishte.
    
  "Falë Zotit, mund të fle pak më vonë nesër", buzëqeshi ai.
    
  Jeta e tij kishte qenë e ngjeshur që kur ai kishte marrë përsipër një projekt të ri, të udhëhequr nga ekuivalenti akademik i një qyqeje, Dr. Zelda Bessler. Ajo mbikëqyrte një program tepër sekret të njohur vetëm për disa anëtarë të Urdhrit, përveç autorit të formulave origjinale, vetë Dr. Casper Jacobs.
    
  Një gjeni pacifist, ai gjithmonë e shpërfillte pretendimin e saj për merita për punën e tij nën maskën e bashkëpunimit dhe punës në grup "për të mirën e Rendit", siç e thoshte ajo. Por kohët e fundit, ai kishte filluar të ndihej gjithnjë e më i pakënaqur ndaj kolegëve të tij që e përjashtonin nga radhët e tyre, veçanërisht duke pasur parasysh se teoritë e prekshme që ai kishte paraqitur do të kishin vlerë një pasuri në çdo institucion tjetër - para që ai mund të kishte në dispozicion. Në vend të kësaj, ai ishte detyruar të kënaqej me një pjesë të kostos, ndërsa ish-nxënësit e Urdhrit, të cilët ofronin pagat më të larta, favorizoheshin në departamentin e pagave. Dhe të gjithë jetonin rehat me hipotezat dhe punën e tij të palodhur.
    
  Ndërsa ndaloi përpara apartamentit të tij në komunitetin e rrethuar në një rrugë pa krye, Kasperi ndjeu një valë të përzierash. Ai kishte kaluar kaq shumë kohë duke shmangur antipatinë e tij të brendshme në emër të kërkimit të tij, por rikthimi i sotëm me Taftin e kishte ringjallur armiqësinë. Ishte një temë kaq e pakëndshme, që ia turbullonte mendjen, megjithatë nuk pranonte të shtypej.
    
  Ai i ngjiti shkallët me hapa të shkurtër drejt korridorit prej graniti që të çonte te dera kryesore e apartamentit të tij privat. Dritat në ndërtesën kryesore ishin ndezur, por ai lëvizte gjithmonë i qetë që të mos e shqetësonte pronarin. Krahasuar me kolegët e tij, Casper Jacobs bënte një jetë jashtëzakonisht të izoluar dhe modeste. Përveç atyre që i vidhnin punën dhe përfitonin prej saj, edhe partnerët e tij më pak ndërhyrës siguronin një jetesë mjaft të mirë. Sipas standardeve mesatare, Dr. Jacobs ishte i rehatshëm, por aspak i pasur.
    
  Dera u hap me zhurmë dhe aroma e kanellës e përshkoi, duke e ndaluar në mes të hapit në errësirë. Casper buzëqeshi dhe ndezi dritën, duke konfirmuar dorëzimin sekret të nënës së pronarit të tij.
    
  "Karen, po më prish shumë," i tha ai kuzhinës së zbrazët, duke u drejtuar drejt e te tepsia e mbushur me bukë me rrush të thatë. Ai shpejt mori dy bukë të buta dhe i futi në gojë sa më shpejt që mundi të përtypte. U ul te kompjuteri dhe u kyç, duke gëlltitur kafshata nga buka e shijshme me rrush të thatë.
    
  Casper kontrolloi email-in e tij, pastaj shfletoi lajmet e fundit në Nerd Porn, një faqe interneti shkencore nëntokësore ku ishte anëtar. Papritmas, Casper u ndje më mirë pas një mbrëmjeje të keqe kur pa një logo të njohur, duke përdorur simbole nga ekuacionet kimike për të krijuar emrin e faqes së internetit.
    
  Diçka i ra në sy te skeda 'Të fundit'. Ai u përkul përpara për t'u siguruar që po e lexonte saktë. "Je një idiot i mallkuar," pëshpëriti ai, duke parë një foto të David Perdue me temën:
    
  "Dave Perdue e ka gjetur Gjarprin e Tmerrshëm!"
    
  "Je një idiot i mallkuar", tha Casper me frymë. "Nëse e vë në praktikë këtë ekuacion, të gjithë do të dështojmë."
    
    
  7
  Një ditë më pas
    
    
  Kur Semi u zgjua, uroi të kishte fare tru. I mësuar me dehjen nga alkooli, ai i dinte pasojat e të pirit në ditëlindjen e tij, por ky ishte një lloj i veçantë ferri, që i digjej brenda kafkës. Ai doli ngadalë në korridor, çdo hap i jehonte në fund të zgavrave të syve.
    
  "O Zot, më vrit," murmëriti ai, duke i fshirë sytë me dhimbje, i veshur vetëm me rrobën e tij. Dyshemeja poshtë këmbëve të tij ndihej si një fushë hokeji, ndërsa një erë e ftohtë nën derën e tij paralajmëronte për një ditë tjetër të ftohtë në anën tjetër. Televizori ishte ende ndezur, por Nina ishte zhdukur, dhe macja e tij, Bruichladdich, zgjodhi këtë moment të papërshtatshëm për të filluar të ankohej për ushqim.
    
  "Mallkuar qoftë koka ime," u ankua Semi, duke shtrënguar ballin. Ai shkoi me vrap në kuzhinë për një kafe të fortë të zezë dhe dy Anadin, siç ishte zakon në kohën e tij si gazetar i thekur. Fakti që ishte fundjavë nuk kishte rëndësi për Semin. Qoftë gazetari investigative, shkrim apo ekskursione me Dave Purdue, Semi nuk kishte kurrë fundjavë, pushime apo ditë pushim. Çdo ditë ishte e njëjtë për të, dhe ai i numëronte ditët sipas afateve dhe detyrimeve në ditarin e tij.
    
  Pasi i dha maces së madhe xhenxhefili një kanaçe me qull peshku, Semi u përpoq të mos mbytej. Era e tmerrshme e peshqve të ngordhur nuk ishte gjëja më e mirë për të vuajtur, duke pasur parasysh gjendjen e tij. Ai shpejt e qetësoi agoninë me kafe të nxehtë në dhomën e ndenjes. Nina la një shënim:
    
    
  Shpresoj se ke shpëlarës goje dhe stomak të fortë. Të tregova diçka interesante në lajmet globale për trenin fantazmë këtë mëngjes. Ishte shumë mirë për ta humbur. Duhet të kthehem në Oban për një leksion në kolegj. Shpresoj se do ta mbijetosh gripin irlandez këtë mëngjes. Paç fat!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, shumë qesharake," rënkoi ai, duke ia larë ëmbëlsirat Anadinës me një gojë kafeje. I kënaqur, Bruich u shfaq në kuzhinë. Ai zuri vendin e tij në karrigen bosh dhe filloi të rregullonte veten me gëzim. Semi u indinjua nga lumturia e shkujdesur e maces së tij, për të mos përmendur mungesën e plotë të shqetësimit që Bruich gëzonte. "Oh, largohu," tha Semi.
    
  Ai ishte kurioz për regjistrimin e lajmeve të Ninës, por nuk mendonte se paralajmërimi i saj për një problem me stomakun ishte i mirëpritur. Jo me këtë dehje. Me një tërheqje të shpejtë litari, kurioziteti i tij fitoi mbi sëmundjen e tij dhe ai luajti regjistrimin për të cilin ajo kishte përmendur. Jashtë, era po sillte edhe më shumë shi, kështu që Samit iu desh ta rriste volumin e televizorit.
    
  Në këtë segment, një gazetar raportoi për vdekjet misterioze të dy të rinjve në qytetin Molodechno, pranë Minskut, Bjellorusi. Një grua e veshur me një pallto të trashë qëndronte në platformën e rrënuar të asaj që dukej të ishte një stacion i vjetër treni. Ajo i paralajmëroi shikuesit për skenat grafike përpara se kamera të përqendrohej te mbetjet e njollosura në shinat e vjetra e të ndryshkura.
    
  "Çfarë dreqin?" tha Semi me gojën e tij, duke rrudhur vetullat ndërsa përpiqej të kuptonte se çfarë kishte ndodhur.
    
  "Me sa duket, të rinjtë i kanë kaluar shinat këtu", tregoi gazetari nga një rrëmujë e kuqe e mbuluar me plastikë pak poshtë skajit të platformës. "Sipas të mbijetuarit të vetëm, identiteti i të cilit ende po mbahet i fshehur nga autoritetet, dy nga miqtë e tij u goditën... nga një tren fantazmë."
    
  "Do ta kisha menduar edhe unë kështu," murmëriti Semi, duke u shtrirë drejt qeses me patate të skuqura që Nina kishte harruar ta mbaronte. Ai nuk besonte shumë te supersticionet dhe fantazmat, por ajo që e shtyu të merrte një kthesë të tillë ishte fakti që shinat ishin qartësisht të papërdorshme. Duke injoruar gjakderdhjen dhe tragjedinë e dukshme, siç ishte trajnuar të bënte, Semi vuri re se mungonin pjesë të shinave. Pamjet e tjera të kameras tregonin korrozion të rëndë në shina, duke e bërë të pamundur që çdo tren të udhëtonte mbi to.
    
  Semi ndaloi kuadrin për të shqyrtuar nga afër sfondin. Përveç rritjes intensive të gjetheve dhe shkurreve në shina, kishte shenja djegieje në sipërfaqen e murit të zbritjes ngjitur me hekurudhën. Duket e freskët, por ai nuk mund të ishte i sigurt. Duke mos pasur njohuri të veçanta në shkencë apo fizikë, Semi kishte një ndjesi të brendshme se shenja e zezë e djegies ishte shkaktuar nga diçka që përdorte nxehtësi intensive për të gjeneruar forcë të mjaftueshme për të shndërruar dy njerëz në tul.
    
  Semi e përsëriti raportin disa herë, duke marrë në konsideratë çdo mundësi. Ia mbingarkoi trurin aq shumë sa harroi migrenën e tmerrshme me të cilën perënditë e alkoolit e kishin bekuar. Në fakt, ai ishte mësuar të përjetonte dhimbje koke të forta ndërsa punonte me krime komplekse dhe mistere të ngjashme, kështu që zgjodhi të besonte se dehja e tij ishte thjesht rezultat i punës së palodhur të mendjes së tij për të zbuluar rrethanat dhe shkaqet e këtij incidenti rrëqethës.
    
  "Purdue, shpresoj të jesh zgjuar dhe të jesh duke u rikuperuar, miku im", buzëqeshi Semi ndërsa e zmadhonte njollën që kishte djegur gjysmën e murit me një shtresë të zezë mat. "Sepse kam diçka për ty, shoku".
    
  Purdue do të kishte qenë personi ideal për të pyetur për diçka të tillë, por Sam u zotua të mos e shqetësonte miliarderin gjenial derisa ai të shërohej plotësisht nga operacionet dhe të ndihej gati për të komunikuar përsëri. Nga ana tjetër, Sam u ndje i detyruar të vizitonte Purdue për të parë se si ishte. Ai kishte qenë në kujdes intensiv në Wellington dhe në dy spitale të tjera që kur u kthye në Skoci dy javë më vonë.
    
  Ishte koha që Semi të shkonte ta përshëndette Perdue-n, qoftë edhe vetëm për ta gëzuar. Për një njeri kaq aktiv, të qenit papritur i shtrirë në shtrat për kaq gjatë duhet të ketë qenë disi depresive. Perdue ishte mendja dhe trupi më aktiv që Semi kishte hasur ndonjëherë, dhe ai nuk mund ta imagjinonte zhgënjimin e miliarderit që detyrohej të kalonte çdo ditë në spitale, duke ndjekur urdhra dhe duke qenë i mbyllur.
    
    
  * * *
    
    
  Semi kontaktoi Xhejnin, asistenten personale të Purdue-s, për të mësuar adresën e klinikës private ku po qëndronte. Ai nxitoi të shkruante udhëzime në një fletë të bardhë të Edinburgh Post që sapo e kishte blerë para udhëtimit dhe e falënderoi për ndihmën e saj. Semi i shpëtoi shiut që i binte nga dritarja e makinës dhe vetëm atëherë filloi të pyeste veten se si kishte arritur Nina në shtëpi.
    
  Një telefonatë e shpejtë do të mjaftonte, mendoi Semi dhe telefonoi Ninën. Telefonata vazhdonte të përsëritej pa marrë përgjigje, kështu që ai u përpoq të dërgonte një mesazh, duke shpresuar që ajo të përgjigjej sapo të ndizte telefonin. Duke pirë një kafe me vete nga një restorant buzë rrugës, Semi vuri re diçka të pazakontë në faqen e parë të Post. Nuk ishte një titull, por një titull i vogël i ngjitur në cepin e poshtëm, aq i madh sa të mbushte faqen e parë pa qenë shumë arrogant.
    
  Samiti botëror në një vend të panjohur?
    
  Artikulli nuk dha shumë detaje, por ngriti pyetje në lidhje me marrëveshjen e papritur midis këshillave skoceze dhe përfaqësuesve të tyre për të marrë pjesë në një takim në një vend të pazbuluar. Samit, kjo nuk i dukej veçanërisht e pazakontë, përveç faktit se kryetari i ri i bashkisë së Obanit, Rt. Lance McFadden, u përshkrua gjithashtu si përfaqësues.
    
  "Po godet pak më shumë se sa duhet, MacFadden?" ngacmoi Semi me zë të ulët, ndërsa mbaronte pjesën tjetër të pijes së tij të ftohtë. "Duhet të ishe kaq i rëndësishëm. Nëse doje," qeshi ai, duke e hedhur gazetën mënjanë.
    
  Ai e njihte McFadden nga fushata e tij e pandërprerë gjatë muajve të fundit. Shumica e njerëzve në Oban e konsideronin McFadden një fashist të maskuar si një guvernator modern me mendje liberale - një "kryetar bashkie i popullit", nëse do ta quanit kështu. Nina e quante atë një ngacmues, dhe Perdue e njihte atë nga një sipërmarrje e përbashkët në Uashington, D.C., rreth vitit 1996, kur ata bashkëpunuan në një eksperiment të dështuar që përfshinte transformimin intradimensional dhe teorinë e përshpejtimit themelor të grimcave. As Perdue dhe as Nina nuk prisnin kurrë që ky kopil arrogant të fitonte zgjedhjet për kryetar bashkie, por në fund, të gjithë e dinin se kjo ishte për shkak se ai kishte më shumë para se kandidati i tij rival.
    
  Nina përmendi se pyeste veten se nga kishte ardhur kjo shumë e madhe, meqenëse McFadden nuk kishte qenë kurrë një njeri i pasur. Ai madje i ishte drejtuar vetë Perdue-s ca kohë më parë për ndihmë financiare, por sigurisht Perdue e kishte refuzuar. Ai duhet të ketë gjetur ndonjë idiot që nuk mund ta shihte përmes tij për të mbështetur fushatën e tij, përndryshe nuk do të kishte arritur kurrë në këtë qytet të këndshëm dhe të thjeshtë.
    
  Në fund të fjalisë së fundit, Semi vuri në dukje se artikulli ishte shkruar nga Aidan Glaston, një gazetar i lartë në repartin politik.
    
  "S"ka mundësi, qenush i vjetër", qeshi Semi. "Vazhdoni të shkruani për të gjitha këto gjëra pa lidhje pas kaq shumë vitesh, shoku?" Semi kujtoi se kishte punuar në dy ekspozita me Aidanin disa vjet para asaj ekspedite të parë fatale me Perdue-n që e kishte larguar nga gazetaria në gazeta. Ai u habit që gazetari pesëdhjetë e ca vjeçar nuk ishte tërhequr tashmë në diçka më dinjitoze, ndoshta si konsulent politik në një program televiziv apo diçka të tillë.
    
  Një mesazh mbërriti në telefonin e Samit.
    
  "Nina!" thirri ai, duke kapur Nokia-n e tij të vjetër për të lexuar mesazhin e saj. Sytë e tij skanuan emrin në ekran. "Jo Nina."
    
  Në fakt, ishte një mesazh nga Purdue, duke iu lutur Samit të sillte një regjistrim video të ekspeditës së Qytetit të Humbur në Raichtisusis, rezidencën historike të Purdue-s. Sami rrudhi vetullat nga mesazhi i çuditshëm. Si mund t'i kishte kërkuar Purdue të takoheshin në Raichtisusis nëse ai ishte ende në spital? Në fund të fundit, a nuk e kishte kontaktuar Sami Jane-n më pak se një orë më parë për të marrë adresën e një klinike private në Salisbury?
    
  Ai vendosi të telefononte Perdue-n për t'u siguruar që e kishte me të vërtetë telefonin celular dhe që e kishte bërë vetë telefonatën. Perdue u përgjigj pothuajse menjëherë.
    
  "Sam, e more mesazhin tim?" filloi ai bisedën.
    
  "Po, por mendova se ishe në spital", shpjegoi Semi.
    
  "Po", u përgjigj Perdue, "por do të më lëshojnë nga spitali këtë pasdite. Pra, a mund të bësh atë që të kërkova?"
    
  Duke supozuar se kishte dikë në dhomë me Purdue-n, Semi pranoi menjëherë atë që i kërkoi Purdue-ja. "Më lejo të shkoj në shtëpi ta marr këtë, dhe do të takohemi në shtëpinë tënde më vonë sonte, në rregull?"
    
  "Perfekt," u përgjigj Perdue dhe e mbylli telefonin pa ceremoni. Samit i duhej një moment për ta përpunuar shkëputjen e papritur përpara se ta ndizte makinën për t'u kthyer në shtëpi për të marrë pamjet filmike të ekspeditës. Ai kujtoi se Perdue i kishte kërkuar të fotografonte, në veçanti, një pikturë masive në murin e madh poshtë shtëpisë së shkencëtarit nazist në Neckenhall, një copë toke e kobshme në Zelandën e Re.
    
  Ata mësuan se njihej si Gjarpri i Tmerrshëm, por për sa i përket kuptimit të saktë, Perdue, Semi dhe Nina nuk kishin idenë. Sa i përket Perdue, ishte një ekuacion i fuqishëm, për të cilin nuk kishte ende shpjegim.
    
  Kjo ishte ajo që e pengonte të kalonte kohën në spital duke u shëruar dhe duke pushuar - në fakt, ai ishte i përndjekur ditë e natë nga misteri i origjinës së Gjarprit të Tmerrshëm. Ai kishte nevojë që Sami të merrte një imazh të detajuar në mënyrë që të mund ta kopjonte atë në program dhe të analizonte natyrën e së keqes së tij matematikore.
    
  Semi nuk po nxitohej. Kishte ende disa orë para drekës, kështu që vendosi të merrte diçka për të ngrënë me vete në shtëpi dhe një birrë. Kjo do t'i jepte kohë të shqyrtonte pamjet filmike dhe të shihte nëse kishte ndonjë gjë specifike që mund t'i interesonte Purdue-s. Ndërsa Semi po e fuste makinën në oborr, vuri re dikë që po i errësonte pragun. Duke mos dashur të sillej si një skocez i vërtetë dhe thjesht të përballej me të huajin, e fiku motorin dhe priti për të parë se çfarë donte djali i dyshimtë.
    
  Burri u ngatërrua me dorezën e derës për një moment, por pastaj u kthye dhe e shikoi drejt e në sy Samin.
    
  "Jezu Krisht!" ulëriti Semi në makinën e tij. "Është një virgjëreshë e mallkuar!"
    
    
  8
  Fytyrë nën një kapelë të ndjerë
    
    
  Dora e Samit ra në anën e tij, ku e kishte fshehur Berettën e tij. Në atë moment, i huaji filloi të bërtiste përsëri si i çmendur, duke vrapuar poshtë shkallëve drejt makinës së Samit. Sami e ndezi makinën dhe ndërroi marshin prapa para se burri të mund ta arrinte. Gomat e tij lëpinin njolla të nxehta e të zeza në asfalt ndërsa ai përshpejtonte prapa, jashtë mundësive të njeriut të çmendur me hundë të thyer.
    
  Në pasqyrën e pasme, Semi pa të huajin që pa humbur kohë hipi në makinën e tij, një Taurus blu i errët që dukej shumë më i civilizuar dhe i ashpër se pronari i tij.
    
  "E ke seriozisht? Për hir të Zotit! Do të më ndjekësh vërtet?" bërtiti Semi me mosbesim. Kishte të drejtë dhe e vuri këmbën. Do të ishte gabim të dilte në rrugë të hapur, pasi makina e tij e vogël nuk do të ishte kurrë në gjendje të tejkalonte një Taurus me gjashtë cilindra, kështu që u nis drejt e në oborrin e vjetër të shkollës së mesme të braktisur, disa blloqe larg apartamentit të tij.
    
  Nuk kaloi as një çast para se të pa një makinë blu që po rrotullohej në pasqyrën anësore. Semi ishte i shqetësuar për këmbësorët. Do të kalonte ca kohë para se rruga të bëhej më pak e mbushur me njerëz dhe ai kishte frikë se dikush mund të dilte përpara makinës së tij që po ecte me shpejtësi. Adrenalina i frynte në zemër dhe ndjesia më e keqe i mbeti në stomak, por duhej ta kalonte këtë ndjekës maniakal me çdo kusht. E njihte diku, megjithëse nuk mund ta përcaktonte saktësisht vendndodhjen e tij, dhe duke pasur parasysh karrierën e Samit, ishte shumë e mundshme që armiqtë e tij të shumtë tani të mos ishin gjë tjetër veçse fytyra paksa të njohura.
    
  Për shkak të reve që lëviznin, Samit iu desh të ndizte fshirëset e xhamit të tij më të rëndë për t'u siguruar që mund të shihte njerëzit nën çadra dhe këdo që ishte aq i pamatur sa të kalonte rrugën me vrap në shiun e rrëmbyeshëm. Shumë njerëz nuk mund t'i shihnin dy makinat që ecte me shpejtësi drejt tyre, pamjet e tyre të errësuara nga kapuçët e palltove të tyre, ndërsa të tjerë thjesht supozonin se automjetet do të ndaleshin në kryqëzime. Ata gaboheshin dhe kjo gati u kushtoi shtrenjtë.
    
  Dy gra ulëritën ndërsa drita e majtë e Semit për pak nuk i ra në sy ndërsa kalonin rrugën. Duke ecur me shpejtësi nëpër rrugën e shndritshme me asfalt dhe beton, Semi ndezi dritat e përparme dhe i ra borisë. Makina blu Demi nuk bëri asgjë të tillë. Ndjekësi ishte i interesuar vetëm për një gjë: Sam Cleve. Rreth një kthese të mprehtë në Rrugën Stanton, Semi shtrëngoi frenat e dorës, duke e bërë makinën të rrëshqiste në kthesë. Ishte një truk që ai e dinte nga njohuritë e tij me zonën përreth, diçka që virgjëresha nuk e dinte. Demi ulëriti, duke lëvizur egërsisht nga trotuari në trotuar. Me bisht të syrit, Semi mund të shihte shkëndija të ndritshme nga përplasja e asfaltit të betonit dhe kapakëve të aluminit, por Demi mbeti i qëndrueshëm pasi e mori kontrollin e kthesës.
    
  "Dreq! Dreq! Dreq!" qeshi Semi, duke djersitur me ngulm nën pulovrën e tij të trashë. Nuk kishte mënyrë tjetër për t'u çliruar nga i çmenduri që i vinte pas. Të qëllonte me armë nuk ishte një mundësi. Sipas llogaritjeve të tij, shumë këmbësorë dhe automjete të tjera po e përdornin rrugën si një rrugë trafiku me plumba.
    
  Më në fund, oborri i vjetër i shkollës u shfaq në të majtë të tij. Semi u kthye për të thyer atë që kishte mbetur nga gardhi me zinxhirë diamanti. Kjo do të ishte e lehtë. Gardhi i ndryshkur dhe i shqyer mezi mbahej në shtyllën e qoshes, duke lënë një pikë të dobët që shumë endacakë e kishin zbuluar shumë kohë më parë. "Po, kështu është më shumë!" bërtiti ai, duke nxituar drejt e në trotuar. "Kjo duhet të jetë diçka për të cilën duhet të të shqetësojë, o kopil?"
    
  Duke qeshur sfidues, Semi u kthye me shpejtësi majtas, duke u përgatitur për përplasjen e parakolpit të makinës së tij të varfër në trotuar. Pavarësisht se sa i përgatitur mendonte se ishte, përplasja ishte dhjetë herë më e keqe. Qafa iu përplas përpara me një parakolp që kërciste. Ndërkohë, një brinjë e shkurtër iu ngul brutalisht në kockën e legenit - ose të paktën kështu dukej përpara se të vazhdonte të luftonte. Fordi i vjetër i Semit u fërkua tmerrësisht në skajin e ndryshkur të gardhit, duke u ngulur në bojë si kthetrat e një tigri.
    
  Me kokën ulur, me sytë nën timon, Semi e drejtoi makinën në sipërfaqen e çarë të asaj që dikur kishte qenë fusha tenisi. Tani, sipërfaqja e sheshtë kishte mbetur vetëm me mbetjet e demarkacionit dhe dizajnit, me tufa bari dhe bimë të egra që dilnin nga sipërfaqja. Taurusi u përplas me zhurmë në të pikërisht kur Semi vrapoi jashtë sipërfaqes për të vazhduar. Një mur i ulët çimentoje shtrihej përpara makinës së tij të lakuar, që ecte me shpejtësi.
    
  "Oh, dreq!" bërtiti ai, duke shtrënguar dhëmbët.
    
  Një mur i vogël që po rrëzohej çonte në një shpat të pjerrët në anën tjetër. Përtej kësaj, dukeshin klasat e vjetra të klasës S3, të ndërtuara me tulla të kuqe të mprehta. Një ndalesë e papritur që me siguri do t'i kishte dhënë fund jetës së Samit. Ai nuk kishte zgjidhje tjetër veçse të shtypte përsëri frenën e dorës, megjithëse ishte pak vonë. Demi u hodh drejt makinës së Samit sikur të kishte një milje të tërë pistë për të luajtur. Me një forcë të jashtëzakonshme, Fordi praktikisht u rrotullua mbi dy rrota.
    
  Shiu ia kishte dëmtuar shikimin Samit. Kalimi i tij mbi gardh ia kishte çaktivizuar fshirëset e xhamit të përparmë, duke lënë vetëm tehun e majtë në punë - të padobishëm për një shofer me timon në të djathtë. Megjithatë, ai shpresonte që kthesa e tij e pakontrolluar do ta ngadalësonte automjetin mjaftueshëm sa për të shmangur përplasjen me ndërtesën e klasës. Ky ishte shqetësimi i tij i menjëhershëm, duke pasur parasysh qëllimet e pasagjerit të Taurus si asistenti i tij më i ngushtë. Forca centrifugale ishte një gjendje e tmerrshme. Edhe pse lëvizja e kishte bërë Samin të vjellë, ndikimi i saj ishte po aq efektiv në mbajtjen e të gjithës nën kontroll.
    
  Kërcitja e metalit, e ndjekur nga një ndalesë e papritur dhe e lëkundur, e bëri Samin të hidhej nga vendi i tij. Për fat të mirë për të, trupi i tij nuk fluturoi përmes xhamit të përparmë, por përkundrazi ra mbi levën e marsheve dhe në pjesën më të madhe të sediljes së pasagjerit pasi makina ndaloi së rrotulluari.
    
  Të vetmet zhurma në veshët e Samit ishin shiu që rrëshqiste fort dhe kërcitja e lehtë e motorit ftohës. Brinjët dhe qafa i dhembnin tmerrësisht, por ishte mirë. Një frymëmarrje e thellë i doli nga duart kur kuptoi se në fund të fundit nuk ishte lënduar aq keq. Por papritmas, iu kujtua pse e kishte futur veten në këtë rrëmujë në radhë të parë. Duke ulur kokën për të bërë sikur po vdiste për ndjekësin e tij, Sami ndjeu një rrjedhë të ngrohtë gjaku që i rridhte nga krahu. Lëkura ishte shqyer pak poshtë bërrylit, aty ku dora e tij kishte prekur tavëllin e hapur midis sediljeve.
    
  Ai mund të dëgjonte hapa të ngathët që shpërndaheshin nëpër pellgje me çimento të lagësht. Ai ishte i tmerruar nga murmuritjet e të huajit, por britmat e shëmtuara të burrit i dërguan dridhje në shpinë. Për fat të mirë, ai vetëm murmuriti tani, pasi objektivi i tij nuk po i ikte. Semi arriti në përfundimin se britmat e tmerrshme të burrit tingëllonin vetëm kur dikush po i ikte. Ishte e frikshme, për të thënë të paktën, dhe Semi nuk lëvizi, duke u përpjekur ta mashtronte ndjekësin e tij të çuditshëm.
    
  Eja pak më afër, djalosh, mendoi Semi, ndërsa zemra i rrihte fort në veshë si bubullima sipër kokës. Gishtat e tij u shtrënguan rreth dorezës së armës. Edhe pse shpresonte që shtirja e vdekjes do ta pengonte të huajin të shqetësonte ose lëndonte, burri thjesht e hapi derën e Semit me forcë. Vetëm pak më afër, zëri i brendshëm i viktimës së tij i udhëzoi Semit, që të të hedh në erë trurin e mallkuar. Askush nuk do ta dëgjojë këtu jashtë në shi.
    
  "Bëj sikur je sikur je", tha burri te dera, duke mohuar pa dashje dëshirën e Samit për të zvogëluar distancën midis tyre. "Sh-shat."
    
  Ose i çmenduri kishte një pengesë në të folur ose ishte me prapambetje mendore, gjë që mund të shpjegonte sjelljen e tij të çrregullt. Shkurtimisht, një reportazh i kohëve të fundit në Channel 8 i kaloi ndërmend Samit. Ai kujtoi se kishte dëgjuar për një pacient që ishte arratisur nga Azili Broadmoor për të Çmendurit Penalë dhe pyeste veten nëse ky mund të ishte i njëjti person. Megjithatë, kjo pyetje u pasua menjëherë nga një pyetje nëse emri Sam i ishte i njohur.
    
  Në distancë, Semi mund të dëgjonte sirenat e policisë. Një nga pronarët e bizneseve lokale duhet të ketë telefonuar autoritetet kur nisi ndjekja me makina në lagjen e tyre. Ai u ndje i lehtësuar. Kjo padyshim do të vuloste fatin e ndjekësit dhe ai do të shpëtonte nga kërcënimi njëherë e përgjithmonë. Në fillim, Semi mendoi se ishte vetëm një keqkuptim i njëhershëm, si ato që ndodhin shpesh në bare të shtunave në mbrëmje. Megjithatë, këmbëngulja e këtij burri të frikshëm e bëri atë më shumë sesa thjesht një rastësi në jetën e Semit.
    
  Ata u bënë gjithnjë e më të zhurmshëm, por prania e burrit mbeti e pamohueshme. Për habinë dhe neverinë e Samit, burri u fut me vrap nën çatinë e makinës dhe kapi gazetarin e palëvizshëm, duke e ngritur pa mundim. Papritmas, Sami e hodhi armën e tij, por nuk mundi ta arrinte armën në kohë dhe edhe ajo u hodh mënjanë.
    
  "Çfarë po bën në emër të gjithçkaje të shenjtë, o kopil i pamend?" bërtiti Semi me zemërim, duke u përpjekur t'ia largonte duart burrit. Ishte në një hapësirë kaq të ngushtë sa më në fund pa fytyrën e maniakut në mes të ditës. Poshtë kapelës së tij fedora fshihej një fytyrë që do t'i kishte bërë demonët të tërhiqeshin, një tmerr i ngjashëm nga të folurit e tij shqetësues, por nga afër ai dukej krejtësisht normal. Mbi të gjitha, forca e tmerrshme e të huajit e bindi Semin të mos rezistonte këtë herë.
    
  Ai e hodhi Samin në sediljen e pasagjerit të makinës së tij. Natyrisht, Sami u përpoq ta hapte derën nga ana tjetër për t'u arratisur, por mungonin të gjitha bravat dhe paneli i dorezës. Kur Sami u kthye për të provuar të dilte nga sedilja e shoferit, rrëmbyesi i tij tashmë po e ndizte motorin.
    
  "Mbahu fort," ishte ajo që Semi e interpretoi si urdhrin e burrit. Goja e tij ishte thjesht një çarje në lëkurën e djegur të fytyrës së tij. Ishte atëherë që Semi e kuptoi se rrëmbyesi i tij nuk ishte i çmendur, as nuk kishte dalë zvarrë nga një lagunë e zezë. Ai u gjymtua, duke e lënë praktikisht pa fjalë dhe të detyruar të vishte një pallto dhe një kapelë fedora.
    
  "Zot i madh, ai më kujton Darkmanin," mendoi Semi, duke e parë burrin duke e përdorur me mjeshtëri Makinerinë e Çiftit të Kaltër. Kishin kaluar vite që kur Semi kishte lexuar romane grafike apo diçka të tillë, por ai e kujtonte personazhin qartë. Ndërsa largoheshin nga vendi i ngjarjes, Semi vajtoi humbjen e automjetit të tij, edhe nëse ishte një copë mbeturinë nga kohërat e vjetra. Përveç kësaj, përpara se Purdue të merrte në dorë celularin e tij, edhe ai kishte qenë një antikitet Nokia BC dhe nuk mund të bënte shumë përveçse të dërgonte mesazhe me tekst dhe të bënte telefonata të shpejta.
    
  "Oh, dreq! Purdue!" thirri ai rastësisht, duke kujtuar se duhej të merrte pamjet filmike dhe të takonte miliarderin më vonë atë mbrëmje. Rrëmbyesi i tij thjesht e shikoi mes lëvizjeve të shmangies për t'u larguar nga zonat e dendura të populluara të Edinburgut. "Dëgjo, njeri, nëse do të më vrasësh, bëje. Përndryshe, më lër të dal. Kam një takim shumë urgjent dhe nuk më intereson vërtet se çfarë lloj tërheqjeje ke për mua."
    
  "Mos u bëj lajka", qeshi burri me fytyrë të djegur, duke ngarë makinën si një kaskader i stërvitur mirë në Hollywood. Fjalët e tij ishin shumë të ngatërruara dhe s-ja e tij tingëllonte kryesisht si "sh", por Semi zbuloi se pak kohë në shoqërinë e tij i kishte lejuar veshin të mësohej me diksionin e qartë.
    
  Demi kërceu mbi tabelat rrugore të ngritura të lyera me të verdhë përgjatë rrugës, aty ku dolën nga rampa në autostradë. Deri më tani nuk kishte pasur makina policie në rrugën e tyre. Ata nuk kishin mbërritur ende kur burri e udhëhoqi Samin larg parkingut dhe nuk ishin të sigurt se nga të fillonin ndjekjen e tyre.
    
  "Ku po shkojmë?" pyeti Semi, ndërsa paniku i tij fillestar u shndërrua ngadalë në zhgënjim.
    
  "Një vend për të folur", u përgjigj burri.
    
  "O Zot, dukesh kaq i njohur", murmëriti Semi.
    
  "Si është e mundur ta dish?" pyeti rrëmbyesi me sarkazëm. Ishte e qartë se aftësia e kufizuar nuk i kishte ndikuar në qëndrimin e tij, duke e bërë atë një nga ata tipa - tipin që nuk i interesojnë kufizimet. Aleat efektiv. Armik vdekjeprurës.
    
    
  9
  Kthimi në shtëpi me Purdue
    
    
  "Do ta shënoj këtë si një ide shumë të keqe", rënkoi Dr. Patel, duke e lëshuar pa dëshirë pacientin e tij të pavullnetshëm. "Nuk kam një justifikim specifik për të të mbajtur të mbyllur në këtë pikë, David, por nuk jam i sigurt nëse je në gjendje të mirë për të shkuar në shtëpi ende".
    
  "E kam vënë re," buzëqeshi Perdue, duke u mbështetur në bastunin e tij të ri. "Sidoqoftë, plak, do të përpiqem të mos i përkeqësoj prerjet dhe qepjet e mia. Përveç kësaj, kam rregulluar kujdesin në shtëpi dy herë në javë deri në takimin tonë të radhës."
    
  "E bëtë? Kjo më bën të ndihem pak i lehtësuar," pranoi Dr. Patel. "Çfarë trajtimesh mjekësore përdorni?"
    
  Buzëqeshja djallëzore e Purdue-s ngjalli pak shqetësim tek kirurgia. "Kam përdorur shërbimet e infermieres Hurst privatisht, jashtë orarit të saj të rregullt të punës, kështu që kjo nuk duhet të ndërhyjë fare në punën e saj. Dy herë në javë. Një orë për vlerësim dhe trajtim. Çfarë mendoni?"
    
  Dr. Patel heshtte, i shtangur. "Dreq të marrë, David, me të vërtetë nuk mund të lësh asnjë sekret të të rrëshqasë nga duart, apo jo?"
    
  "Dëgjo, ndihem shumë keq që nuk isha aty kur burri i saj mund ta kishte përdorur frymëzimin tim, qoftë edhe vetëm nga pikëpamja morale. Më e pakta që mund të bëj është të përpiqem ta kompensoj disi mungesën time atëherë."
    
  Kirurgu psherëtiu dhe vendosi dorën mbi shpatullën e Purdue-s, duke u përkulur për t'i kujtuar butësisht: "Kjo nuk do të shpëtojë asgjë, e di. Burri ka vdekur dhe është zhdukur. Asgjë e mirë që përpiqesh të bësh tani nuk do ta kthejë atë përsëri ose nuk do t'i plotësojë ëndrrat."
    
  "E di, e di, nuk ka shumë kuptim, por sido që të jetë, Harun, më lër ta bëj. Të paktën takimi me Infermieren Hurst do të më qetësojë pak ndërgjegjen. Të lutem, më lër ta bëj," iu lut Perdue. Dr. Patel nuk mund të argumentonte se ishte psikologjikisht e realizueshme. Ai duhej të pranonte se çdo ngushëllim mendor që Perdue mund të ofronte mund ta ndihmonte të shërohej nga përvoja e tij e fundit. Nuk kishte dyshim se plagët e tij do të shëroheshin pothuajse aq mirë sa para sulmit, por Perdue duhej ta mbante mendjen të zënë me çdo kusht.
    
  "Mos u shqetëso, David," u përgjigj Dr. Patel. "Besoje ose jo, e kuptoj plotësisht atë që po përpiqesh të bësh. Dhe jam me ty, miku im. Bëj atë që mendon se është shpenguese dhe korrigjuese. Vetëm mund të të sjellë dobi."
    
  "Faleminderit," buzëqeshi Perdue, vërtet i kënaqur me miratimin e mjekut të tij. Një moment i shkurtër heshtjeje të sikletshme kaloi midis përfundimit të bisedës dhe mbërritjes së infermieres Hurst nga dhoma e zhveshjes.
    
  "Më falni që më zgjati kaq shumë, z. Purdue", nxori ajo frymën shpejt. "Po kisha pak probleme me çorapet e mia, nëse duhet ta dini."
    
  Dr. Patel ngrysi fytyrën dhe e mbajti të qetë habinë e tij nga deklarata e saj, por Purdue, gjithmonë zotëria i sjellshëm, ndryshoi menjëherë temën për t'i kursyer asaj më shumë siklet. "Atëherë ndoshta duhet të shkojmë? Pres dikë së shpejti."
    
  "Po largoheni bashkë?" pyeti shpejt Dr. Patel, duke u dukur i habitur.
    
  -Po, Doktor, -shpjegoi infermierja. -I ofrova ta çoja z. Purdue në shtëpi gjatë rrugës. Mendova se do të ishte një mundësi për të gjetur rrugën më të mirë për në pronën e tij. Nuk jam ngjitur kurrë në atë rrugë më parë, kështu që tani mund ta mësoj përmendësh rrugën.
    
  "Ah, e kuptoj", u përgjigj Harun Patel, megjithëse shprehja e tij tregonte dyshim. Ai ende mbante mendimin se David Purdue kishte nevojë për më shumë sesa ekspertiza mjekësore e Lilith, por mjerisht, kjo nuk ishte puna e tij.
    
  Perdue mbërriti në Reichtisusis më vonë se sa priste. Lilith Hearst këmbënguli që të ndalonin për të mbushur makinën e saj më parë, gjë që i vonoi pak, por prapëseprapë arritën në kohë. Brenda, Perdue ndihej si një fëmijë në mëngjesin e ditëlindjes së tij. Ai mezi priste të kthehej në shtëpi, duke pritur që Sami ta priste me çmimin që e kishte dëshiruar që kur ishin humbur në labirintin djallëzor të Qytetit të Humbur.
    
  "O Zot i madh, z. Purdue, çfarë vendi keni këtu!" thirri Lilith, me gojën hapur ndërsa u përkul përpara në timon për të parë portat madhështore të Reichtischusis. "Kjo është e mahnitshme! Zot i madh, nuk mund ta imagjinoj faturën tuaj të energjisë elektrike."
    
  Perdue qeshi me të madhe me sinqeritetin e saj. Stili i saj i jetesës në dukje modest ishte një ndryshim i mirëpritur nga shoqëria e pronarëve të pasur të tokave, manjatëve dhe politikanëve me të cilët ishte mësuar.
    
  "Kjo është shumë bukur", vazhdoi ai.
    
  Sytë e Lilith-it u zgjeruan. "Sigurisht. Sikur dikush si ty të dinte se çfarë është "cool". Vë bast se asgjë nuk është e tepërt për portofolin tënd." Ajo e kuptoi menjëherë se çfarë po linte të kuptohej dhe u gulçua. "O Zot i madh. Z. Purdue, më vjen keq! Jam e dëshpëruar. Kam tendencë të them mendimin tim..."
    
  "S"ka gjë, Lilith", qeshi ai. "Të lutem mos kërko falje për këtë. E gjej freskuese. Jam mësuar që njerëzit të më puthin në prapanicë gjithë ditën, kështu që është mirë të dëgjosh dikë të thotë atë që mendon."
    
  Ajo tundi kokën ngadalë ndërsa kalonin kabinën e sigurisë dhe ngjiteshin në shpatin e lehtë drejt ndërtesës së vjetër imponuese që Purdue e quante shtëpi. Ndërsa makina i afrohej rezidencës, Purdue pothuajse mundi të hidhej jashtë për të parë Samin dhe videokasetën që do ta shoqëronte. Ai dëshironte që infermierja të ngiste pak më shpejt, por nuk guxoi ta pyeste.
    
  "Kopshti yt është i bukur," vërejti ajo. "Shikoni të gjitha këto struktura të mrekullueshme prej guri. A ka qenë kjo dikur një kështjellë?"
    
  "Nuk është kështjellë, e dashur, por afër. Është një vend historik, kështu që jam i sigurt se dikur i ka mbajtur larg ndërhyrësit dhe i ka mbrojtur shumë njerëz nga dëmi. Kur e hetuam për herë të parë pronën, zbuluam rrënojat e stallave të mëdha dhe të banesave të shërbëtorëve. Madje ka edhe rrënojat e një faltoreje të vjetër në anën lindore të pronës", përshkroi ai me mall, duke u ndjerë mjaft krenar për rezidencën e tij në Edinburg. Sigurisht, ai kishte disa shtëpi anembanë botës, por e konsideronte shtëpinë kryesore në vendlindjen e tij, Skoci, si vendndodhjen kryesore të pasurisë së tij në Purdue.
    
  Sapo makina ndaloi para dyerve kryesore, Perdue hapi derën e tij.
    
  "Kini kujdes, z. Purdue!" thirri ajo. E shqetësuar, e fiku motorin dhe nxitoi drejt tij, pikërisht kur Çarlsi, shërbëtori i tij, hapi derën.
    
  "Mirë se erdhët përsëri, zotëri," tha Çarlsi me mënyrën e tij të ngurtë dhe të thatë. "Ju prisnim vetëm pas dy ditësh." Ai zbriti shkallët për të marrë çantat e Perdue-s, ndërsa miliarderi me flokë të thinjur nxitoi drejt shkallëve sa më shpejt që mundi. "Mirëdita, zonjë," përshëndeti Çarlsi infermieren, e cila pohoi me kokë në shenjë mirënjohjeje se nuk kishte idenë se kush ishte ajo, por nëse do të kishte ardhur me Perdue-n, ai e konsideronte të rëndësishme.
    
  "Z. Perdue, nuk mund ta ushtroni ende kaq shumë presion mbi këmbën tuaj," u ankua ajo pas tij, duke u përpjekur të mbante ritmin me hapat e tij të gjatë. "Z. Perdue..."
    
  "Më ndihmo të ngjitem shkallëve, në rregull?" pyeti ai me mirësjellje, megjithëse ajo dalloi një notë shqetësimi të thellë në zërin e tij. "Çarls?"
    
  "Po, zotëri."
    
  "A ka mbërritur ende zoti Cleve?" pyeti Purdue, duke ndryshuar hapin me padurim.
    
  "Jo, zotëri," u përgjigj Çarlsi rastësisht. Ishte një përgjigje modeste, por shprehja e Purdue-s ishte një tmerr i plotë. Për një moment, ai qëndroi i palëvizshëm, duke mbajtur dorën e infermieres dhe duke e parë me mall shërbëtorin e tij.
    
  "Jo?" psherëtiu ai i panikut.
    
  Pikërisht atëherë, Lillian dhe Jane, përkatësisht pastruese dhe asistente personale e tij, u shfaqën te dera.
    
  "Jo, zotëri. Ka qenë jashtë gjithë ditën. A e prisnit?" pyeti Çarlsi.
    
  "A isha unë... çfarë-si e prisja... Zot i madh, Charles, a do ta kisha pyetur nëse ishte këtu nëse nuk do ta kisha pritur?" Fjalët e Purdue-s ishin të pazakonta. Ishte një tronditje të dëgjoje një britmë nga punëdhënësi i tyre zakonisht i qetë, dhe gratë shkëmbyen vështrime të hutuara me Charles-in, i cili mbeti pa fjalë.
    
  "A telefonoi ai?" pyeti Purdue Jane.
    
  "Mirëmbrëma, z. Purdue," u përgjigj ajo ashpër. Ndryshe nga Lillian dhe Charles, Jane nuk ngurronte ta qortonte shefin e saj kur ai dilte jashtë linje ose kur diçka nuk shkonte tamam në rregull. Ajo zakonisht ishte busulla e tij morale dhe krahu i tij i djathtë kur ai kishte nevojë për një mendim. Ai e pa të kryqëzonte krahët dhe e kuptoi se po sillej keq.
    
  "Më vjen keq", psherëtiu ai. "Po pres me urgjencë Samin. Më vjen mirë që ju shoh të gjithëve. Vërtet."
    
  "Mësuam çfarë ju ndodhi në Zelandën e Re, zotëri. Jam shumë e lumtur që ende po shëroheni dhe po shëroheni", mjaulliti Lillian, një kolege nga ana e nënës, me një buzëqeshje të ëmbël dhe ide naive.
    
  "Faleminderit, Lili," tha ai me vështirësi në frymëmarrje nga përpjekja për t'u ngjitur te dera. "Pata ime ishte pothuajse gati, po, por unë ia dola mbanë." Ata mund ta shihnin që Purdue ishte jashtëzakonisht i mërzitur, por ai u përpoq të qëndronte i përzemërt. "Në rregull, jam Infermierja Hurst nga Klinika e Salisbury-t. Ajo do të më trajtojë plagët dy herë në javë."
    
  Pas një shkëmbimi të shkurtër fjalësh të këndshme, të gjithë heshtën dhe u larguan mënjanë, duke i lejuar Purdue-s të hynte në holl. Më në fund ai e shikoi përsëri Jane-n. Me një ton shumë më pak tallës, ai pyeti përsëri: "A telefonoi Semi fare, Jane?"
    
  "Jo", u përgjigj ajo butësisht. "A do të doje ta telefonoja ndërsa je duke u sistemuar për kaq kohë?"
    
  Ai donte të kundërshtonte, por e dinte se sugjerimi i saj ishte krejtësisht i arsyeshëm. Infermierja Hurst me siguri do të këmbëngulte që ta vlerësonte gjendjen e tij para se të largohej, dhe Lillian do të këmbëngulte që ta ushqente mirë para se ai ta linte të shkonte për mbrëmje. Ai pohoi me kokë i lodhur. "Të lutem telefonoje dhe zbulo çfarë është vonesa, Jane."
    
  "Sigurisht," buzëqeshi ajo dhe filloi të ngjitej shkallëve për në zyrën në katin e parë. E thirri përsëri. "Dhe të lutem pusho pak. Jam e sigurt që Semi do të jetë atje, edhe nëse nuk mund ta arrij."
    
  "Po, po," përshëndeti ai me dorë me mirësjellje dhe vazhdoi të ngjitej shkallëve me vështirësi. Lilith vëzhgoi rezidencën madhështore ndërsa kujdesej për pacienten e saj. Ajo nuk kishte parë kurrë një luks të tillë në shtëpinë e dikujt që nuk ishte mbretëror. Personalisht, ajo nuk kishte qenë kurrë në një shtëpi me kaq shumë pasuri. Duke jetuar në Edinburg për disa vite, ajo e njihte eksploruesin e famshëm që kishte ndërtuar një perandori mbi IQ-në e tij të lartë. Purdue ishte një qytetar i shquar i Edinburgut, fama dhe turpi i të cilit ishin përhapur në të gjithë botën.
    
  Shumica e figurave të shquara në botën e financave, politikës dhe shkencës e njihnin David Perdue. Megjithatë, shumë prej tyre kishin filluar ta urrenin ekzistencën e tij. Ajo e dinte mirë këtë. Megjithatë, edhe armiqtë e tij nuk mund ta mohonin gjenialitetin e tij. Si një ish-studente e fizikës dhe kimisë teorike, Lilith ishte e magjepsur nga njohuritë e larmishme që Perdue kishte demonstruar gjatë viteve. Tani ajo po dëshmonte produktin e shpikjeve të tij dhe historinë e gjuetisë së relikeve.
    
  Tavanet e larta të hollit të hotelit Wrichtishousis arrinin tre kate përpara se të përpiheshin nga muret mbajtëse të njësive dhe niveleve individuale, si dhe nga dyshemetë. Dyshemetë prej mermeri dhe guri gëlqeror të lashtë zbukuronin Shtëpinë Leviathan, dhe duke gjykuar nga pamja e vendit, kishte pak dekorime më të vjetra se shekulli i 16-të.
    
  "Keni një shtëpi të bukur, z. Purdue", tha ajo me frymëmarrje të shpejtë.
    
  "Faleminderit", buzëqeshi ai. "Ke qenë shkencëtar me profesion, apo jo?"
    
  "Isha", u përgjigj ajo, duke u dukur pak serioze.
    
  "Kur të kthehesh javën tjetër, ndoshta mund të të bëj një turne të shkurtër të laboratorëve të mi", sugjeroi ai.
    
  Lilith dukej më pak entuziaste nga ç"kishte menduar. "Në fakt, isha në laboratorë. Në fakt, kompania juaj drejton tre degë të ndryshme, Akrepi i Madh", u mburr ajo, duke u përpjekur ta impresiononte. Sytë e Purdue-s shkëlqyen djallëzisht. Ai tundi kokën.
    
  "Jo, e dashur, dua të them në laboratorët e testimit në shtëpi", tha ai, duke ndier efektet e qetësuesit të dhimbjeve dhe zhgënjimin e tij të fundit me Samin që e bënin të përgjumur.
    
  "Këtu?" gëlltiti ajo, duke reaguar më në fund ashtu siç kishte shpresuar ai.
    
  "Po, zonjë. Pikërisht aty, poshtë nivelit të hollit. Do t'jua tregoj herën tjetër," u mburr ai. Ai ishte jashtëzakonisht i kënaqur me mënyrën se si infermierja e re u skuq nga oferta e tij. Buzëqeshja e saj e bëri të ndihej mirë dhe për një moment ai besoi se ndoshta mund ta kompensonte sakrificën që i ishte dashur të bënte për shkak të sëmundjes së burrit të saj. Ky ishte qëllimi i tij, por ajo kishte më shumë në mendje sesa thjesht një shlyerje të vogël për fajin e David Perdue.
    
    
  10
  Mashtrim në Oban
    
    
  Nina mori me qira një makinë për t'u kthyer nga shtëpia e Samit në Oban. Ishte e mrekullueshme të ktheheshe në shtëpi, në shtëpinë e saj të vjetër, me pamje nga ujërat e stuhishme të Gjirit të Obanit. E vetmja gjë që urrente kur kthehej në shtëpi pasi kishte qenë larg ishte pastrimi i shtëpisë. Shtëpia e saj nuk ishte aspak e vogël dhe ajo ishte banorja e vetme e saj.
    
  Ajo punësonte pastruese që vinin një herë në javë për ta ndihmuar me mirëmbajtjen e vendit historik që e kishte blerë vite më parë. Përfundimisht, u lodh duke u dhënë antikitete pastrueseve që kërkonin para shtesë nga çdo koleksionist naiv antikitetesh. Përveç gishtërinjve të lagësht, Nina kishte humbur më shumë se sa i takonte nga sendet e saj të dashura nga pastrueset e pakujdesshme, duke thyer relikte të çmuara që i kishte fituar duke rrezikuar jetën e saj kryesisht në ekspeditat e Purdue. Të qenit historiane nuk ishte një thirrje për Dr. Nina Gould, por një obsesion shumë specifik, një me të cilin ndihej më afër sesa komoditeteve moderne të epokës së saj. Ishte jeta e saj. E kaluara ishte thesari i saj i dijes, pusi i saj i pafund i rrëfimeve interesante dhe artefakteve të bukura, të krijuara me stilolaps dhe argjilë nga qytetërime më të guximshme dhe më të forta.
    
  Semi nuk kishte telefonuar ende, por ajo e njohu si një burrë të shpërqendruar, gjithmonë të zënë me një gjë të re apo një tjetër. Si një qen gjuetie, atij i duhej vetëm aroma e aventurës ose mundësia e një vëmendjeje të plotë për t'u përqendruar në diçka. Ajo pyeste veten se çfarë mendonte ai për lajmin që i kishte lënë për ta parë, por nuk ishte aq e zellshme në vlerësimin e saj.
    
  Dita ishte me re, kështu që nuk kishte arsye për të shëtitur përgjatë bregut ose për të ndaluar në një kafene për një kënaqësi të fajshme - tortë me djathë dhe luleshtrydhe - në frigorifer, e papjekur. Edhe një mrekulli kaq e shijshme si torta me djathë nuk mund ta joshte Ninën të dilte jashtë në ditën gri dhe me shi, një shenjë e shqetësimit të saj. Përmes njërës prej dritareve të saj të mëdha, Nina pa udhëtimet torturuese të atyre që më në fund kishin dalë atë ditë dhe e falënderoi veten përsëri.
    
  "Oh, çfarë po bën?" pëshpëriti ajo, duke e mbështetur fytyrën pas palosjes së perdes së dantellës dhe duke shikuar jashtë, jo shumë diskrete. Poshtë shtëpisë së saj, poshtë shpatit të pjerrët të lëndinës, Nina vuri re plakun z. Hemming duke u ngjitur ngadalë në rrugë në motin e tmerrshëm, duke i thirrur qenit të tij.
    
  Z. Hemming ishte një nga banorët më të vjetër të Rrugës Dunoiran, një i ve me një të kaluar të shquar. Ajo e dinte këtë sepse pas disa gotave uiski, asgjë nuk mund ta ndalonte atë të tregonte histori nga rinia e tij. Qoftë në një festë apo në një pub, inxhinieri i vjetër mjeshtër nuk humbiste kurrë një mundësi për të folur me të madhe deri në agim, një histori që kushdo mjaftueshëm i kthjellët do ta mbante mend. Ndërsa filloi të kalonte rrugën, Nina vuri re një makinë të zezë që po kalonte me shpejtësi pranë disa shtëpive më tej. Meqenëse dritarja e saj ishte kaq lart mbi rrugën poshtë, ajo ishte e vetmja që mund ta kishte parashikuar.
    
  "O Zot," tha ajo me një frymë të shkurtër dhe u nxitua shpejt drejt derës. Zbathur, e veshur vetëm me xhinse dhe reçipeta, Nina vrapoi poshtë shkallëve drejt shtegut të saj të çarë. Ndërsa vraponte, bërtiti emrin e tij, por shiu dhe bubullima e penguan të dëgjonte paralajmërimin e saj.
    
  "Z. Hemming! Kujdes nga makina!" bërtiti Nina, ndërsa këmbët mezi e ndjenin të ftohtin nga pellgjet e lagura dhe bari nëpër të cilin eci me vështirësi. Era e akullt i pickonte lëkurën e zhveshur. Koka e saj u kthye djathtas për të matur distancën deri te makina që po afrohej me shpejtësi, e cila derdhej nëpër hendekun e mbushur plot. "Z. Hemming!"
    
  Kur Nina arriti te porta në gardhin e saj, zoti Hemming tashmë po ecte me vështirësi në gjysmën e rrugës, duke thirrur qenin e tij. Si gjithmonë, në nxitim, gishtat e saj të lagur rrëshqitën dhe ngatërruan shulën, e paaftë ta hiqte kunjin mjaftueshëm shpejt. Ndërsa luftonte për të hapur drynin, ajo ende bërtiste emrin e tij. Meqenëse nuk kishte këmbësorë të tjerë aq të çmendur sa të dilnin jashtë në një mot të tillë, ajo ishte shpresa e tij e vetme, lajmëtarja e tij e vetme.
    
  "Oh, dreqi ta marrë!" bërtiti ajo e dëshpëruar sapo gjilpëra u lirua. Në fakt, ishte mallkimi i saj që më në fund i tërhoqi vëmendjen zotit Hemming. Ai rrudhi vetullat dhe u kthye ngadalë për të parë nga vinte mallkimi, por ai po rrotullohej në drejtim të kundërt të akrepave të orës, duke i bllokuar pamjen e makinës që po afrohej. Kur pa historianin e pashëm, të veshur dobët, plaku ndjeu një ndjesi të çuditshme nostalgjie për ditët e tij të vjetra.
    
  "Përshëndetje, Dr. Gould", e përshëndeti ai. Një buzëqeshje e lehtë iu shfaq në fytyrë kur e pa me sytjena, duke menduar se ishte ose e dehur ose e çmendur, duke pasur parasysh motin e ftohtë e gjithçka tjetër.
    
  "Z. Hemming!" bërtiste ende ajo ndërsa vraponte drejt tij. Buzëqeshja e tij u zbeh ndërsa filloi të dyshonte në qëllimet e gruas së çmendur ndaj tij. Por ai ishte shumë i vjetër për ta kaluar, kështu që priti përplasjen dhe shpresoi që ajo të mos e lëndonte. Një spërkatje shurdhuese uji dëgjohej në të majtën e tij dhe më në fund ktheu kokën për të parë një Mercedes të zi monstruoz që rrëshqiste drejt tij. Parakolpe të bardha me shkumë ngriheshin nga rruga në të dyja anët ndërsa gomat çanin ujin.
    
  "Dreq ta marrë...!" tha ai me një psherëtimë të madhe, me sytë e zmadhuar nga tmerri, por Nina i kapi parakrahun. Ajo e tërhoqi aq fort sa ai u rrëzua në trotuar, por shpejtësia e lëvizjeve të saj e shpëtoi nga parakolpi i Mercedesit. Të zënë në valën e ujit që kishte ngritur makina, Nina dhe plaku z. Hemming u mblodhën pas makinës së parkuar derisa kaloi tronditja e Mercedesit.
    
  Nina u hodh menjëherë përpjetë.
    
  "Do të futesh në telashe për këtë, o idiot! Do të të ndjek dhe do të të godas, o idiot!" i përshëndeti ajo fyerjet e saj ndaj idiotit në makinën luksoze. Flokët e saj të errët i rrethonin fytyrën dhe qafën, duke u përkulur mbi gjoksin e saj të madh ndërsa ajo ulërinte në rrugë. Mercedesi doli nga një kthesë në rrugë dhe gradualisht u zhduk mbi një urë guri. Nina ishte e tërbuar dhe e ftohtë. Ajo ia zgjati dorën qytetares së moshuar të shtangur, e cila dridhej nga të ftohtit.
    
  "Ejani, z. Hemming, le t"ju fusim brenda para se të vdisni", sugjeroi Nina me vendosmëri. Gishtat e tij të shtrembër u mbyllën rreth dorës së saj dhe ajo e ngriti me kujdes burrin e dobët në këmbë.
    
  "Qeni im, Betsy", murmëriti ai, ende i tronditur nga frika e shkaktuar nga kërcënimi, "ajo iku me vrap kur filloi bubullima".
    
  "Mos u shqetësoni, z. Hemming, do ta gjejmë ne për ju, në rregull? Thjesht rrini larg shiut. Zot i madh, e kam ndjekur atë kopil", e siguroi ajo, duke marrë frymë me vështirësi.
    
  "Nuk mund të bësh asgjë kundër tyre, Dr. Gould", murmëriti ai ndërsa ajo e udhëhoqi matanë rrugës. "Ata, këta kopilë, preferojnë të të vrasin sesa të humbasin një minutë duke justifikuar veprimet e tyre."
    
  "Kush?" pyeti ajo.
    
  Ai bëri me kokë nga ura ku ishte zhdukur makina. "Ata! Mbetjet e hedhura të asaj që dikur ishte një komunë e mirë, kur Obani qeverisej nga një këshill i drejtë burrash të denjë."
    
  Ajo ngrysi vetullat, duke u dukur e hutuar. "Ç-çfarë? Po më thua se e di kujt i përket kjo makinë?"
    
  "Sigurisht!" u përgjigj ai ndërsa ajo ia hapi portën e kopshtit. "Ata shqiponjat e mallkuara në Bashki. McFadden! Ai derr! Ai do ta përfundojë këtë qytet, por të rinjve nuk u intereson më kush është në krye, për sa kohë që mund të vazhdojnë të kurvërohen dhe të bëjnë festa. Ata janë ata që duhet të kishin votuar. Votuan për ta larguar atë, duhet ta kishin bërë, por nuk e bënë. Paratë fituan. Unë votova kundër atij plehri. Po. Dhe ai e di këtë. Ai i njeh të gjithë ata që votuan kundër tij."
    
  Nina kujtoi se e kishte parë McFadden në lajme ca kohë më parë, duke marrë pjesë në një takim shumë të ndjeshëm dhe sekret, natyrën e të cilit kanalet e lajmeve nuk e kishin zbuluar. Shumica e njerëzve në Oban e pëlqenin z. Hemming, por shumica i konsideronin pikëpamjet e tij politike shumë të modës së vjetër, një nga ata kundërshtarë me përvojë që refuzonin të lejonin përparim.
    
  "Si mund ta dinte ai se kush votoi kundër tij? Dhe çfarë mund të bënte?", e sfidoi ajo keqbërësin, por z. Hemming ishte i vendosur, duke kërkuar që ajo të ishte e kujdesshme. Ajo e udhëhoqi me durim në shpatin e pjerrët të shtegut të saj, duke e ditur se zemra e tij nuk do t'i rezistonte marshimit të mundimshëm përpjetë.
    
  "Dëgjo, Nina, ai e di. Unë nuk e kuptoj teknologjinë moderne, por ka thashetheme se ai përdor pajisje për të monitoruar qytetarët dhe se kishte instaluar kamera të fshehta mbi kabinat e votimit," vazhdoi plaku të fliste, siç bënte gjithmonë. Vetëm se këtë herë, flitja e tij nuk ishte një përrallë e gjatë apo një kujtim i këndshëm i ditëve të kaluara; jo; erdhi në formën e akuzave të rënda.
    
  "Si mund t'i përballojë të gjitha këto gjëra, z. Hemming?" pyeti ajo. "E dini që do të kushtojë një pasuri."
    
  Sy të mëdhenj e shikuan anash Ninën poshtë vetullave të lagura e të pakrehura. "Oh, ai ka miq, Dr. Gould. Ai ka miq me para të mëdha që mbështesin fushatat e tij dhe paguajnë për të gjitha udhëtimet dhe takimet e tij."
    
  Ajo e uli përpara oxhakut të saj të ngrohtë, ku zjarri lëpinte grykën e oxhakut. Ajo mori një mbulesë kashmiri nga divani dhe e mbështolli rreth tij, duke i fërkuar duart mbi mbulesë për ta ngrohur. Ai e shikoi me një sinqeritet brutal. "Pse mendon se u përpoqën të më shtypnin? Unë isha kundërshtari kryesor i propozimeve të tyre gjatë tubimit. Unë dhe Anton Leving, a e mbani mend? Ne folëm kundër fushatës së McFadden."
    
  Nina pohoi me kokë. "Po, më kujtohet. Isha në Spanjë në atë kohë, por e ndiqja të gjithëve në rrjetet sociale. Ke të drejtë. Të gjithë ishin të bindur se Leving do të fitonte një vend tjetër në Këshillin e Qytetit, por të gjithë u shkatërruam kur McFadden fitoi papritur. A do të kundërshtojë Leving apo do të kërkojë një votim tjetër për këshillin?"
    
  Plaku buzëqeshi me hidhërim ndërsa shikonte zjarrin, me gojën që i shtrihej në një buzëqeshje të zymtë.
    
  "Ai është i vdekur."
    
  "Kush? Të gjallë?" pyeti ajo me mosbesim.
    
  "Po, Leving ka vdekur. Javën e kaluar ai," e shikoi z. Hemming me një shprehje sarkastike, "thanë ata se pati një aksident."
    
  "Çfarë?" ajo rrudhi vetullat. Nina u shtangua plotësisht nga ngjarjet e kobshme që po zhvilloheshin në qytetin e saj. "Çfarë ndodhi?"
    
  "Me sa duket, ai ra nga shkallët e shtëpisë së tij viktoriane ndërsa ishte i dehur", raportoi plaku, por fytyra e tij luajti një kartë tjetër. "E dini, unë e njihja Living-in për tridhjetë e dy vjet, dhe ai nuk piu kurrë më shumë se një gotë sherry në një hënë blu. Si mund të ishte i dehur? Si mund të ishte aq i dehur sa të mos mund të ngjitej shkallët e mallkuara që kishte përdorur për njëzet e pesë vjet në të njëjtën shtëpi, Dr. Gould?" Qeshi ai, duke kujtuar përvojën e tij gati tragjike. "Dhe duket sikur sot ishte radha ime në trekëmbësh."
    
  "Do të jetë atë ditë", qeshi ajo, duke menduar për informacionin ndërsa veshi dhe lidhi rrobën e saj.
    
  "Tani je i përfshirë, Dr. Gould," paralajmëroi ai. "Ua ke prishur mundësinë për të më vrarë. Tani je në mes të një stuhie të tmerrshme."
    
  "Mirë", tha Nina me një vështrim të fortë. "Këtu jam në formën time më të mirë."
    
    
  11
  Thelbi i çështjes
    
    
  Rrëmbyesi i Samit doli nga autostrada në drejtim të lindjes në autostradën A68, duke u drejtuar drejt të panjohurës.
    
  "Ku po më çon?" pyeti Semi, duke e mbajtur zërin të qetë dhe miqësor.
    
  "Vogri", u përgjigj burri.
    
  "Parku i Qarkut Vogri?" u përgjigj Semi pa menduar.
    
  "Po, Sam", u përgjigj burri.
    
  Semi e mendoi përgjigjen e Swiftit për një moment, duke vlerësuar nivelin e kërcënimit që lidhej me vendin e ngjarjes. Në fakt, ishte një vend mjaft i këndshëm, jo nga ata ku do të pritej ose do të varej domosdoshmërisht në një pemë. Në fakt, parku vizitohej rregullisht, pasi ishte i mbushur me zona të pyllëzuara ku njerëzit vinin për të luajtur golf, për të ecur në natyrë ose për të argëtuar fëmijët e tyre në sheshin e lojërave të banorëve. Ai menjëherë u ndje më mirë. Një gjë e shtyu të pyeste përsëri. "Meqë ra fjala, si quhesh, shoku? Dukesh shumë i njohur, por dyshoj se të njoh vërtet."
    
  "Emri im është George Masters, Sam. Më njeh nga fotografitë e shëmtuara bardh e zi që na i ofroi me mirësi miku ynë i përbashkët, Aidan, te Edinburgh Post", shpjegoi ai.
    
  "Kur flet për Aidanin si mik, a po bëhesh sarkastik apo është vërtet miku yt?" pyeti Semi.
    
  -Jo, jemi miq në kuptimin e vjetër, -u përgjigj Xhorxhi, duke i mbajtur sytë nga rruga. -Do të të çoj te Vogri që të flasim, pastaj do të të lë të shkosh. -Ai ktheu kokën ngadalë për ta bekuar Samin me shprehjen e tij dhe shtoi, -Nuk doja të të përndiqja, por ke tendencën të reagosh me paragjykime ekstreme para se të kuptosh se çfarë po ndodh. Mënyra se si e ruan qetësinë gjatë operacioneve të pickimit është përtej kuptimit tim.
    
  "Isha i dehur kur më rrethove në tualetin e burrave, George", u përpoq të shpjegonte Semi, por kjo nuk pati asnjë efekt korrigjues. "Çfarë duhej të mendoja?"
    
  George Masters qeshi lehtë. "Mendoj se nuk e prisje të shihje dikë aq të pashëm sa unë në këtë bar. Mund t'i përmirësoja gjërat... ose mund të kaloje më shumë kohë esëll."
    
  "Hej, ishte ditëlindja ime e mallkuar", e mbrojti veten Semi. "Kisha të drejtë të isha i zemëruar".
    
  -Ndoshta, por tani nuk ka rëndësi, - kundërshtoi Xhorxhi. -Ti ike atëherë, dhe ike përsëri pa më dhënë as mundësinë të të shpjegoj se çfarë dua prej teje.
    
  "Mendoj se ke të drejtë", psherëtiu Semi ndërsa u kthyen në rrugën që të çonte në lagjen e bukur Vogri. Shtëpia viktoriane që i dha emrin parkut doli nga pemët ndërsa makina ngadalësoi ndjeshëm.
    
  "Lumi do ta errësojë diskutimin tonë", përmendi George, "në rast se po na shikojnë ose po përgjojnë."
    
  - Ata? - Semi rrudhi vetullat, i magjepsur nga paranoja e rrëmbyesit të tij, i njëjti burrë që kishte kritikuar reagimet paranojake të Samit pak më parë. - Do të thuash, dikush që nuk e pa karnavalin e idiotizmit me shpejtësi të lartë që po bënim pranë?
    
  "E di kush janë ata, Sam. Ata kanë qenë jashtëzakonisht të duruar, duke të vëzhguar ty dhe historianin e pashëm... duke vëzhguar David Purdue-n..." tha ai ndërsa ecnin drejt brigjeve të lumit Tyne, i cili rrjedh përmes pronës.
    
  "Prit, i njeh Ninën dhe Perduen?" tha me vështirësi Semi. "Çfarë lidhje kanë ato me arsyen pse po më ndjek?"
    
  Xhorxhi psherëtiu. Ishte koha për të hyrë në thelbin e çështjes. Ai ndaloi pa thënë asnjë fjalë tjetër, duke skanuar horizontin me sytë e fshehur poshtë vetullave të shpërfytyruara. Uji i dha Samit një ndjesi paqeje, Evës nën një shi të imët resh gri. Flokët i valëviteshin rreth fytyrës ndërsa priste që Xhorxhi të sqaronte qëllimin e tij.
    
  "Do të jem i shkurtër, Sam", tha George. "Nuk mund ta shpjegoj se si i di të gjitha këto tani, por më beso, i di". Duke vënë re se gazetari thjesht e shikonte pa shprehje, ai vazhdoi. "A e ke ende videon e 'Gjarprit të Tmerrshëm', Sam? Videon që regjistrove kur ishe i gjithi në Qytetin e Humbur, e ke me vete?"
    
  Semi mendoi shpejt. Ai vendosi t"i mbante përgjigjet e paqarta derisa të sigurohej për qëllimet e George Masters. "Jo, ia lashë shënimin Dr. Gould, por ajo është jashtë shtetit."
    
  "Vërtet?" u përgjigj Xhorxhi me indiferencë. "Duhet të lexoni gazetat, z. Gazetar i Famshëm. Dje ajo shpëtoi jetën e një anëtari të shquar të qytetit të saj të lindjes, kështu që ose po më gënjeni, ose ajo është e aftë të zhvendoset në dy vende."
    
  "Dëgjo, më thuaj çfarë ke për të më thënë, për hir të Zotit. Për shkak të qasjes tënde të ndyrë, e shlyeva makinën time dhe prapë duhet të merrem me këtë mut edhe kur të kesh mbaruar së luajturi lojëra në parkun e zbavitjes", tha Semi me inat.
    
  "A e ke me vete videon e "Gjarprit të Tmerrshëm"?" përsëriti Xhorxhi, në mënyrën e tij frikësuese. Çdo fjalë ishte si një çekiç që godiste një kudhër në veshët e Samit. Ai nuk kishte rrugëdalje nga biseda dhe as rrugëdalje nga parku pa Xhorxhin.
    
  "... Gjarpri i Tmerrshëm?" nguli këmbë Semi. Ai dinte pak për gjërat që Purdue i kishte kërkuar të filmonte në thellësitë e një mali të Zelandës së Re, dhe e preferonte kështu. Kureshtja e tij zakonisht kufizohej në atë që e interesonte, dhe fizika dhe numrat nuk ishin pika e tij e fortë.
    
  "Jezu Krisht!" thirri Xhorxhi i tërbuar me zërin e tij të ngadaltë e të ngathët. "Gjarpër i Tmerrshëm, një piktogram i përbërë nga një sekuencë variablash dhe simbolesh, Ndarje! I njohur edhe si ekuacion! Ku është ky zë?"
    
  Semi ngriti duart në shenjë dorëzimi. Njerëzit nën çadra vunë re zërat e ngritur të dy burrave që shikonin nga vendet e tyre të fshehta dhe turistët u kthyen për të parë se për çfarë po bëhej gjithë kjo rrëmujë. "Në rregull, Zot! Qetësohuni", pëshpëriti Semi ashpër. "Nuk kam asnjë filmim me vete, Xhorxh. Jo këtu, jo tani. Pse?"
    
  "Ato foto nuk duhet të bien kurrë në duart e David Perdue, a e kupton?" paralajmëroi George, me zë të ngjirur dhe të dridhur. "Kurrë! Nuk më intereson çfarë do t"i thuash, Sam. Thjesht fshije. Shkatërroji dosjet, çfarëdo qoftë."
    
  "Vetëm për këtë interesohet, shoku," i tha Semi. "Do të thoja aq larg sa të ishte i fiksuar pas kësaj."
    
  "E di këtë, shoku", i pëshpëriti Xhorxhi Samit. "Ky është problemi i madh. Ai po përdoret nga një kukullator shumë, shumë më i madh se vetvetja."
    
  "Ata?" pyeti Semi me sarkazëm, duke iu referuar teorisë paranojake të Xhorxhit.
    
  Burri me lëkurë të zbehur ishte ngopur me sjelljet rinore të Sam Cleve dhe u hodh përpara, duke e kapur Samin për jake dhe duke e tundur me një forcë të tmerrshme. Për një moment, Sami u ndje si një fëmijë i vogël që e hedh përreth një qen i racës St. Bernard, duke i kujtuar se forca fizike e George ishte pothuajse çnjerëzore.
    
  - Tani dëgjo, dhe dëgjo me kujdes, shoku, - pëshpëriti ai në fytyrën e Samit, ndërsa fryma e tij mbante erë duhani dhe menteje. - Nëse David Perdue e gjen në dorë këtë ekuacion, Urdhri i Diellit të Zi do të triumfojë!
    
  Semi u përpoq më kot t"ia lironte duart burrit të djegur, duke e zemëruar edhe më shumë me Evën. Xhorxhi e tundi përsëri, pastaj e lëshoi aq papritur sa ai u pengua prapa. Ndërsa Semi përpiqej të gjente ekuilibrin, Xhorxhi iu afrua. "A e kupton fare se çfarë po thërret? Purdue nuk duhet të punojë me Gjarprin e Tmerrshëm. Ai është gjeniu që kanë pritur për të zgjidhur këtë problem të mallkuar matematikor që kur djali i tyre i artë i mëparshëm e zhvilloi atë. Fatkeqësisht, ai djalë i artë zhvilloi një ndërgjegje dhe ia shkatërroi punën, por jo para se shërbëtorja e tij ta kopjonte atë ndërsa pastronte dhomën e tij. Pa dyshim, ajo ishte një agjente, që punonte për Gestapon."
    
  "Atëherë kush ishte djali i tyre i artë?" pyeti Semi.
    
  Xhorxhi e shikoi Semin i shtangur. "Nuk e di? A ke dëgjuar ndonjëherë për një djalë të quajtur Ajnshtajn, miku im? Ajnshtajni, djali i "Teorisë së Relativitetit", po punonte për diçka pak më shkatërruese se një bombë atomike, por me veti të ngjashme. Dëgjo, unë jam shkencëtar, por nuk jam gjeni. Faleminderit Zotit që askush nuk mundi ta përfundonte atë ekuacion, dhe kjo është arsyeja pse i ndjeri Dr. Kenneth Wilhelm e shkroi atë në Qytetin e Humbur. Askush nuk duhej t"i mbijetonte asaj grope të mallkuar gjarpërinjsh."
    
  Sami kujtoi Dr. Wilhelm, i cili zotëronte fermën në Zelandën e Re ku ndodhej Qyteti i Humbur. Ai ishte një shkencëtar nazist, i panjohur për shumicën, i cili për shumë vite njihej me emrin Williams.
    
  "Në rregull, në rregull. Le të themi se i bleva të gjitha këto", u lut Semi, duke ngritur përsëri duart. "Cilat janë pasojat e këtij ekuacioni? Do të më duhej një justifikim vërtet konkret për t'ia thënë këtë Purdue-s, i cili, meqë ra fjala, duhet të jetë duke komplotuar vdekjen time pikërisht tani. Ndjekja juaj e çmendur më kushtoi një takim me të. Zot, ai duhet të jetë i tërbuar."
    
  Xhorxhi ngriti supet. "Nuk duhej të kishe ikur."
    
  Semi e dinte se kishte të drejtë. Nëse Semi thjesht do ta kishte përballur Xhorxhin te dera e shtëpisë dhe do ta kishte pyetur, kjo do t"i kishte kursyer shumë telashe. Së pari, ai do ta kishte ende makinën. Nga ana tjetër, të vajtuarit për rrëmujën që tashmë ishte bërë e qartë nuk po i bënte mirë Semit.
    
  "Nuk jam i qartë për detajet e imëta, Sam, por midis meje dhe Aidan Glaston, konsensusi i përgjithshëm është se ky ekuacion do të lehtësojë një ndryshim monumental në paradigmën aktuale të fizikës", pranoi George. "Nga ajo që Aidan ka mbledhur nga burimet e tij, kjo llogaritje do të shkaktojë kaos në shkallë globale. Do të lejojë që një objekt të depërtojë në velin midis dimensioneve, duke bërë që fizika jonë të përplaset me atë që ndodhet në anën tjetër. Nazistët eksperimentuan me të, ngjashëm me pretendimet e Teorisë së Fushës së Unifikuar, të cilat nuk mund të provoheshin."
    
  "Dhe si përfiton Dielli i Zi nga kjo, Masters?" pyeti Semi, duke përdorur talentin e tij gazetaresk për të kuptuar budallallëqe. "Ata jetojnë në të njëjtën kohë dhe hapësirë si pjesa tjetër e botës. Është qesharake të mendosh se do të eksperimentonin me gjëra që do t'i shkatërronin ata së bashku me gjithçka tjetër."
    
  "Kjo mund të jetë e vërtetë, por a e ke kuptuar qoftë edhe gjysmën e gjërave të çuditshme dhe të shtrembëruara që ata bënë në të vërtetë gjatë Luftës së Dytë Botërore?" kundërshtoi Xhorxhi. "Shumica e asaj që provuan ishte krejtësisht e padobishme, megjithatë ata vazhduan të kryenin eksperimente monstruoze vetëm për të thyer atë pengesë, duke besuar se kjo do të përparonte njohuritë e tyre se si funksionojnë shkencat e tjera - shkenca që ne ende nuk mund t'i kuptojmë. Kush mund të thotë se kjo nuk është thjesht një tjetër përpjekje qesharake për të përjetësuar çmendurinë dhe kontrollin e tyre?"
    
  "E kuptoj çfarë po thua, Xhorxh, por sinqerisht nuk mendoj se as ata janë kaq të çmendur. Duhet të kenë ndonjë arsye të prekshme për të dashur ta arrijnë këtë, por çfarë mund të jetë ajo?" argumentoi Semi. Ai donte t'i besonte Xhorxh Mastersit, por teoritë e tij ishin plot me boshllëqe. Nga ana tjetër, duke gjykuar nga dëshpërimi i burrit, historia e tij të paktën ia vlente ta lexonim.
    
  "Dëgjo, Sam, pavarësisht nëse më beson apo jo, më bëj një nder dhe shikoje këtë përpara se ta lejosh David Perdue-n ta zgjidhë këtë ekuacion", iu lut George.
    
  Semi pohoi me kokë në shenjë dakordësie. "Ai është një njeri i mirë. Nëse do të kishte ndonjë vlerë në ato akuza, ai do t'i kishte shkatërruar vetë, më besoni."
    
  "E di që është filantrop. E di se si e prishi gjashtë gjëra Black Sun para të dielës, kur e kuptoi se çfarë po planifikonin për botën, Sam", shpjegoi shkencëtari i paartikuar me padurim. "Por ajo që nuk arrij ta kuptoj është se Purdue nuk është në dijeni të rolit të tij në këtë shkatërrim. Ai është plotësisht i pavetëdijshëm se po përdorin gjenialitetin dhe kuriozitetin e tij të lindur për ta çuar drejt e në humnerë. Nuk ka rëndësi nëse ai është dakord apo jo. Më mirë të mos ketë asnjë ide se ku është ekuacioni, ose do ta vrasin atë... dhe ty, dhe zonjën nga Obani".
    
  Më në fund, Semi e kuptoi të vërtetën. Ai vendosi të mos ngurronte para se t'ia dorëzonte pamjet filmike Purdue-s, qoftë edhe vetëm për t'i dhënë George Masters përfitimin e dyshimit. Do të ishte e vështirë të sqarohej dyshimi pa u zbuluar informacione të rëndësishme burimeve të rastësishme. Përveç Purdue-s, kishte pak njerëz që mund ta këshillonin për rrezikun që fshihej në këtë skemë, dhe madje edhe ata që mundeshin... ai nuk do ta dinte kurrë nëse mund t'u besohej.
    
  "Më ço në shtëpi, të lutem," i kërkoi Semi rrëmbyesit të tij. "Do ta shqyrtoj këtë para se të bëj ndonjë gjë, në rregull?"
    
  "Të besoj, Sam", tha Xhorxhi. Tingëllonte më shumë si një ultimatum sesa si një premtim besimi. "Nëse nuk e shkatërron këtë regjistrim, do të pendohesh për kohën e shkurtër që të ka mbetur nga jeta."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Në fund të batutave të tij, Casper Jacobs i kaloi gishtat nëpër flokët e tij ngjyrë rëre, duke i lënë me maja si të një ylli popi të viteve '80. Sytë e tij ishin të skuqur nga leximi gjithë natën, e kundërta e asaj që kishte shpresuar atë natë - relaksim dhe gjumë. Në vend të kësaj, lajmi për zbulimin e Gjarprit të Tmerrshëm e tërboi. Ai shpresonte me dëshpërim që Zelda Bessler ose qentë e saj të ishin ende të pavetëdijshëm për lajmin.
    
  Dikush jashtë po bënte një zhurmë të tmerrshme, të cilën fillimisht u përpoq ta injoronte, por frika e tij për botën e zymtë që po i afrohej dhe mungesa e gjumit ia bënë shumë më të vështirë përballimin sot. Tingëllonte si një pjatë që po thyhej, e ndjekur nga një përplasje jashtë derës së tij, e shoqëruar nga ulërima e një alarmi makine.
    
  "Oh, për hir të Zotit, çfarë tani?" bërtiti ai me zë të lartë. Ai nxitoi drejt derës së përparme, gati për t'ia shfryrë zhgënjimin e tij kujtdo që e kishte shqetësuar. Duke e shtyrë derën mënjanë, Casper ulëriti, "Çfarë po ndodh këtu, në emër të gjithçkaje të shenjtë?" Ajo që pa në fund të shkallëve që të çonin në oborrin e tij e çarmatosi menjëherë. Biondja më mahnitëse ishte ulur pranë makinës së tij, duke u dukur e dëshpëruar. Në trotuar përpara saj ishte një rrëmujë me torta dhe topa kremi që dikur i përkisnin një torte të madhe dasme.
    
  Ndërsa e shikonte me lutje Kasperin, sytë e saj të gjelbër të kthjellët e shtangën. "Ju lutem, zotëri, ju lutem mos u zemëroni! Mund ta fshij të gjithën menjëherë. Dëgjo, ajo njollë në makinën tuaj është thjesht akull."
    
  "Jo, jo", protestoi ai, duke i shtrirë duart në shenjë ndjese, "të lutem mos u shqetëso për makinën time. Ja, më lejo të të ndihmoj". Dy ulërima dhe një shtypje e butonit të telekomandës në varësen e çelësave e heshtën alarmin. Casper nxitoi të ndihmonte bukuroshen që qante duke qarë të merrte tortën e prishur. "Mos qaj, të lutem. Hej, do të të them diçka. Pasi ta zgjidhim këtë, do të të çoj në një furrë buke lokale dhe do ta vendos tortën në vend. Nga unë."
    
  "Faleminderit, por nuk mund ta bësh këtë", psherëtiu ajo, duke mbledhur grushte me brumë dhe dekorime me marzipan. "E sheh, e piqa vetë këtë tortë. Më duheshin dy ditë, dhe kjo pasi i bëra të gjitha dekorimet me dorë. E sheh, ishte një tortë martese. Nuk mund të blejmë një tortë martese në çdo dyqan."
    
  Sytë e saj të skuqur, të mbytur në lot, ia thyen zemrën Casperit. Ai me ngurrim vendosi dorën në parakrahun e saj dhe e fërkoi butësisht, duke shprehur simpatinë e tij. I magjepsur plotësisht prej saj, ndjeu një pickim në gjoks, atë pickim të njohur zhgënjimi që vjen kur përballesh me realitetin e ashpër. Casperit i dhembte pjesa e brendshme. Ai nuk donte ta dëgjonte përgjigjen, por donte me dëshpërim të pyeste. "Është... kjo tortë për dasmën tënde?" dëgjoi buzët e tij ta tradhtonin.
    
  'Të lutem thuaj jo! Të lutem bëhu shoqëruese nuseje apo diçka e tillë. Për hir të Zotit, të lutem mos u bëj nusja!', dukej sikur i bërtiste zemra. Ai nuk kishte qenë kurrë i dashuruar më parë, përveç nëse llogarisje teknologjinë dhe shkencën. Bjondja e brishtë e shikoi përmes lotëve. Një tingull i butë dhe i mbytur i doli nga sytë ndërsa një buzëqeshje e shtrembër u shfaq në fytyrën e saj të bukur.
    
  "O Zot, jo," tundi kokën ajo, duke psherëtirë dhe duke qeshur si budallaqe. "Vërtet të dukem kaq budallaqe?"
    
  "Faleminderit, Jezus!" fizikani i gëzuar dëgjoi zërin e tij të brendshëm të ngazëllohej. Papritmas ai i buzëqeshi gjerësisht, duke ndjerë një lehtësim të madh që ajo jo vetëm ishte beqare, por kishte edhe sens humori. "Ha! Nuk mund të pajtohesha më shumë! Diplomë bachelor këtu!" murmëriti ai në mënyrë të ngathët. Duke kuptuar se sa budallallëk tingëllonte, Casper mendoi se mund të thoshte diçka më të sigurt. "Meqë ra fjala, emri im është Casper," tha ai, duke i zgjatur dorën e çrregullt. "Dr. Casper Jacobs." Ai u sigurua që ajo ta vinte re titullin e tij.
    
  Gruaja tërheqëse i kapi me entuziazëm dorën me gishtat e saj ngjitës si krem dhe qeshi, "Thëngjeje si James Bond. Emri im është Olga Mitra, ëm... bukëpjekëse."
    
  "Olga, bukëpjekësja," qeshi ai me të madhe. "Më pëlqen."
    
  "Dëgjo", tha ajo seriozisht, duke fshirë faqen me mëngë, "dua që kjo tortë të dërgohet në dasmë brenda më pak se një ore. Ke ndonjë ide?"
    
  Casper mendoi për një çast. Ai nuk ishte aspak i gatshëm ta linte në rrezik një vajzë me një madhështi të tillë. Ky ishte shansi i tij i vetëm për të lënë një përshtypje të qëndrueshme, dhe madje edhe të mirë. Ai kërciti gishtat dhe një ide i lindi në kokë, duke bërë që torta të thyhej. "Mund të kem një ide, zonjushë Mitra. Pritni këtu."
    
  Me entuziazëm të rigjetur, Casperi, zakonisht i dëshpëruar, vrapoi shkallëve për në shtëpinë e pronarit të tij dhe iu lut Karen për ndihmë. Në fund të fundit, ajo gjithmonë piqte, duke lënë gjithmonë simite dhe kroasanë në papafingo. Për kënaqësinë e tij, nëna e pronarit pranoi ta ndihmonte të dashurën e re të Casperit të shpëtonte reputacionin e saj. Ata kishin gati një tjetër tortë martese në kohë rekord pasi Karen bëri disa telefonata të sajat.
    
    
  * * *
    
    
  Pasi garuan me kohën për të bërë një tortë të re dasme, e cila, për fat të mirë për Olgën dhe Karenin, ishte modeste në fillim, ato ndanë një gotë me sheri për të ngritur dolli për suksesin e tyre.
    
  "Jo vetëm që kam gjetur një partner të mrekullueshëm në krim në kuzhinë," përshëndeti Karen e hijshme, duke ngritur gotën, "por kam bërë edhe një mik të ri! Gëzuar bashkëpunimin dhe miqtë e rinj!"
    
  "E pranoj", buzëqeshi Kasperi me dinakëri, duke trokitur gotat me dy zonja të kënaqura. Ai nuk mund t"i hiqte sytë nga Olga. Tani që ajo ishte përsëri e qetë dhe e lumtur, ajo shkëlqente si shampanjë.
    
  "Faleminderit një milion herë, Karen", buzëqeshi Olga. "Çfarë do të kisha bërë nëse nuk do të më kishe shpëtuar?"
    
  "Epo, mendoj se kalorësi yt atje i ka organizuar të gjitha këto, i dashur", tha Karen, flokëkuqe gjashtëdhjetë e pesë vjeçare, duke ia drejtuar gotën Kasperit.
    
  - Është e vërtetë, - u pajtua Olga. U kthye nga Kasperi dhe e pa thellë në sy. - Ai jo vetëm që më fali për ngathtësinë time dhe rrëmujën që bëra në makinën e tij, por më shpëtoi edhe jetën... Dhe thonë se kalorësia ka vdekur.
    
  Zemra e Kasperit i rrahu fort. Pas buzëqeshjes dhe pamjes së tij të patrazuar, ai ishte skuqur si një nxënës shkolle në dhomën e zhveshjes së vajzave. "Dikush duhet ta shpëtojë princeshën nga shkelja në baltë. Mund të jem edhe unë," bëri me sy, i habitur nga sharmi i tij. Kasperi nuk ishte aspak i pakëndshëm, por pasioni për karrierën e tij e kishte bërë më pak të shoqërueshëm. Në fakt, ai nuk mund ta besonte fatin e tij në gjetjen e Olgës. Jo vetëm që dukej se i kishte fituar vëmendjen, por ajo praktikisht ishte shfaqur në pragun e derës së shtëpisë së tij. Një dorëzim personal, një mirësjellje e fatit, mendoi ai.
    
  "A do të vish me mua për të sjellë tortën?" e pyeti ajo Casperin. "Karen, do të kthehem menjëherë për të të ndihmuar të pastrosh."
    
  "Budallallëqe", bërtiti Karen me shaka. "Ju të dyja shkoni dhe sillni tortën. Më sillni vetëm gjysmë shisheje raki, e dini, për mundin", bëri me sy ajo.
    
  Olga, e kënaqur, e puthi Karenin në faqe. Karen dhe Casper shkëmbyen vështrime triumfuese për shfaqjen e papritur të një rrezeje dielli në jetën e tyre. Sikur Karen të mund të dëgjonte mendimet e qiramarrësit të saj, ajo pyeti: "Nga ke ardhur, e dashur? A është parkuar makina jote afër?"
    
  Sytë e Casperit u zgjeruan. Ai donte të mbetej injorant ndaj pyetjes që i kishte kaluar edhe atij në mendje, por tani Karen, e cila ishte e hapur, e kishte shprehur. Olga uli kokën dhe iu përgjigj atyre pa rezerva. "Oh, po, makina ime është parkuar jashtë. Po përpiqesha të mbaja një tortë nga apartamenti im në makinë kur rruga e pabarabartë më bëri të humbisja ekuilibrin."
    
  "Apartamenti yt?" pyeti Casper. "Këtu?"
    
  "Po, aty pranë, përtej gardhit. Jam fqinja jote, budallaqe," qeshi ajo. "A nuk e dëgjove zhurmën kur u zhvendosa të mërkurën? Shpërngulësit bënë aq shumë zhurmë sa mendova se do të më vinte ndonjë xhelozi, por për fat të mirë nuk erdhi askush."
    
  Casper e shikoi Karenin me një buzëqeshje të habitur, por të kënaqur. "E dëgjon këtë, Karen? Ajo është fqinja jonë e re."
    
  "Të kuptoj, Romeo", e ngacmoi Karen. "Tani nisu. Po më mbarojnë pijet alkoolike."
    
  "Oh, po, për hir të Zotit", thirri Olga.
    
  Ai e ndihmoi me kujdes të ngrinte bazën e tortës, një panel të fortë druri në formë monedhe, të mbuluar me letër alumini të presuar për ekspozim. Torta nuk ishte shumë komplekse, kështu që ishte e lehtë të gjendej një ekuilibër midis të dyjave. Ashtu si Kasperi, Olga ishte e gjatë. Me mollëzat e saj të larta, lëkurën dhe flokët e çelët, si dhe trupin e hollë, ajo ishte stereotipi tipik i bukurisë dhe gjatësisë së Evropës Lindore. Ata e çuan tortën te Lexusi i saj dhe arritën ta vendosnin në sediljen e pasme.
    
  "Ti ngis makinën," tha ajo, duke ia hedhur çelësat. "Unë do të ulem në fund me tortën."
    
  Ndërsa po ngisnin makinën, Casper kishte një mijë pyetje që donte t"i bënte gruas mahnitëse, por vendosi të qëndronte i qetë. Ai po merrte udhëzime prej saj.
    
  "Duhet ta them, kjo vërteton se mund të ngas çdo makinë pa mundim", u mburr ai ndërsa po i afroheshin pjesës së prapme të sallës së pritjes.
    
  "Ose ndoshta makina ime është thjesht e lehtë për t"u përdorur. E di, nuk ke nevojë të jesh shkencëtar raketash për ta drejtuar," bëri shaka ajo. Në një moment dëshpërimi, Casper kujtoi zbulimin e Gjarprit të Tmerrshëm dhe se si ende duhej të sigurohej që David Perdue nuk e kishte studiuar atë. Kjo duhet të jetë dukur në fytyrën e tij ndërsa e ndihmonte Olgën të çonte tortën në kuzhinën e korridorit.
    
  "Kasper?" shtypi ajo. "Kasper, a nuk shkon diçka?"
    
  "Jo, sigurisht që jo", buzëqeshi ai. "Po mendoj vetëm për punët."
    
  Vështirë se mund t"i thoshte se mbërritja dhe pamja e saj mahnitëse ia kishin fshirë të gjitha prioritetet nga mendja, por e vërteta ishte se ia kishin fshirë. Vetëm tani i kujtohej se sa këmbëngulje ishte përpjekur të kontaktonte Perdue-n pa e treguar kurrë. Në fund të fundit, ai ishte anëtar i Urdhrit, dhe nëse do të kishin zbuluar se ai ishte në bashkëpunim me David Perdue-n, me siguri do ta kishin vrarë.
    
  Ishte një rastësi e pafat që pikërisht fusha e fizikës që Kasperi drejtonte do të bëhej objekt i librit "Gjarpri i Tmerrshëm". Ai kishte frikë se çfarë mund të çonte kjo nëse zbatohej saktë, por shpjegimi i zgjuar i ekuacionit nga Dr. Wilhelm e siguroi Kasperin... deri më tani.
    
    
  13
  Purdue's Pawn
    
    
  Purdue ishte i tërbuar. Gjeniu zakonisht i ekuilibruar kishte vepruar si një maniak që kur Sam humbi takimin e tyre. I paaftë për ta gjetur Samin nëpërmjet email-it, telefonit apo gjurmimit satelitor në makinën e tij, Purdue ishte i ndarë midis tradhtisë dhe tmerrit. Ai i kishte besuar një gazetari investigativ informacionin më jetësor që nazistët kishin fshehur ndonjëherë, dhe tani e gjeti veten të varur në një fije peri.
    
  "Nëse Semi është i humbur ose i sëmurë, nuk më intereson!" i bërtiti ai Xhejnit. "E tëra çfarë dua është disa pamje të mallkuara të murit të qytetit të humbur, për hir të Zotit! Dua që të shkosh përsëri në shtëpinë e tij sot, Xhejn, dhe dua që ta thyesh derën nëse duhet."
    
  Jane dhe Charles, shërbëtori, shkëmbyen një vështrim thellësisht të shqetësuar. Ajo nuk do të përdorte kurrë aktivitet kriminal për asnjë arsye, dhe Purdue e dinte këtë, por ai e priste sinqerisht këtë prej saj. Charles, si gjithmonë, qëndronte në heshtje të tensionuar pranë tryezës së ngrënies së Purdue, por sytë e tij tregonin sa i shqetësuar ishte për zhvillimet e reja.
    
  Lillian, pastruese e shtëpisë, qëndronte në derën e kuzhinës së madhe në Raichtisusis, duke dëgjuar. Ndërsa fshinte takëmet pas mëngjesit të prishur që kishte përgatitur, sjellja e saj e zakonshme e gëzueshme kishte arritur në fund dhe ishte zhytur në një nivel të zymtë.
    
  "Çfarë po ndodh me kështjellën tonë?" murmuroi ajo, duke tundur kokën. "Çfarë e mërziti kaq shumë pronarin e pronës sa u shndërrua në një përbindësh të tillë?"
    
  Ajo vajtoi ditët kur Purdue ishte vetvetja e tij e zakonshme - e qetë dhe e përmbajtur, e sjellshme dhe madje herë pas here kapriçioze. Tani, muzika nuk luhej më nga laboratori i tij dhe asnjë ndeshje futbolli nuk transmetohej në TV ndërsa ai i bërtiste gjyqtarit. Z. Cleve dhe Dr. Gould mungonin, dhe të shkretët Jane dhe Charles ishin të detyruar të duronin shefin e tyre dhe obsesionin e tij të ri, ekuacionin e kobshëm që kishin zbuluar gjatë ekspeditës së tyre të fundit.
    
  Duket sikur as drita nuk depërtonte nëpër dritaret e larta të rezidencës. Sytë e saj endeshin mbi tavanet e larta dhe dekorimet ekstravagante, reliket dhe pikturat madhështore. Asgjë prej tyre nuk ishte më e bukur. Lillian ndjeu sikur vetë ngjyrat ishin zhdukur nga brendësia e rezidencës së qetë. "Si një sarkofag," psherëtiu ajo, duke u kthyer. Një figurë i qëndroi në rrugën e saj, e fortë dhe imponuese, dhe Lillian hyri menjëherë në të. Një klithmë e lartë i doli e trembur.
    
  "O Zot, Lili, jam vetëm unë," qeshi infermierja, duke e ngushëlluar pastruesen e zbehtë me një përqafim. "Atëherë çfarë të ka shqetësuar kaq shumë?"
    
  Lillian ndjeu një valë lehtësimi kur u shfaq infermierja. Ajo e fryu fytyrën me një peshqir kuzhine, duke u përpjekur të qetësohej pasi kishte filluar. "Falë Zotit që je këtu, Lilith," tha ajo me një klithmë. "Z. Purdue po çmendet, të betohem. A mund ta qetësoni për disa orë, ju lutem? Stafi është i rraskapitur nga kërkesat e tij të çmendura."
    
  "Mendoj se ende nuk e keni gjetur zotin Cleve?" sugjeroi infermierja Hurst me një shprehje të pashpresë.
    
  "Jo, dhe Jane ka arsye të besojë se diçka i ka ndodhur z. Cleve, por nuk ka zemër t"ia tregojë z. Purdue... ende. Jo derisa të jetë pak më i vogël, e di", bëri me shenjë Lillian duke rrudhur vetullat për të shprehur tërbimin e Purdue-s.
    
  "Pse mendon Xhejni se i ka ndodhur diçka Samit?" e pyeti infermierja kuzhinierin e lodhur.
    
  Lillian u përkul dhe pëshpëriti: "Me sa duket, e gjetën makinën e tij të përplasur në gardhin në oborrin e shkollës në Old Stanton Road, një rrëmujë e plotë."
    
  "Çfarë?" Motra Hearst psherëtiu butësisht. "O Zot, shpresoj se është mirë?"
    
  "Nuk dimë asgjë. E tëra çfarë mundi të zbulonte Jane ishte se makina e zotit Cleve u gjet nga policia pasi disa banorë vendas dhe pronarë biznesesh telefonuan për të raportuar një ndjekje me shpejtësi të lartë", i tha pastrueses së shtëpisë.
    
  "Zot i madh, nuk është çudi që Davidi është kaq i shqetësuar", rrudhi vetullat ajo. "Duhet t"ia thuash menjëherë."
    
  "Me gjithë respektin e duhur, zonjushë Hurst, a nuk është çmendur mjaftueshëm ende? Ky lajm do ta çojë drejt nervozizmit. Ai nuk ka ngrënë asgjë, siç mund ta shihni", tregoi Lillian drejt mëngjesit të hedhur, "dhe nuk fle fare, përveç kur i jepni një dozë".
    
  "Mendoj se duhet të ma tregojë. Tani për tani, ai ndoshta mendon se zoti Cleve e ka tradhtuar ose thjesht po e injoron pa arsye. Nëse e di që dikush po e përndiqte mikun e tij, mund të ndihet më pak hakmarrës. A e ke menduar ndonjëherë këtë?" sugjeroi infermierja Hurst. "Do të flas me të."
    
  Lillian pohoi me kokë. Ndoshta infermierja kishte të drejtë. "Epo, ti do të ishe personi më i mirë për t'ia thënë. Në fund të fundit, ai të çoi në një turne në laboratorët e tij dhe ndau disa biseda shkencore me ty. Ai të beson."
    
  "Ke të drejtë, Lili", pranoi infermierja. "Më lejo të flas me të ndërsa kontrolloj progresin e tij. Do ta ndihmoj me këtë."
    
  "Faleminderit, Lilith. Je një dhuratë nga Zoti. Ky vend është bërë burg për të gjithë ne që kur u kthye shefi," u ankua Lillian.
    
  "Mos u shqetëso, e dashur", u përgjigj Motra Hurst me një sy inkurajues. "Do ta kthejmë në formë të shkëlqyer."
    
  "Mirëmëngjes, z. Purdue", buzëqeshi infermierja ndërsa hyri në dhomën e ngrënies.
    
  "Mirëmëngjes, Lilith", përshëndeti ai i lodhur.
    
  "Kjo është e pazakontë. Nuk ke ngrënë asgjë?" tha ajo. "Duhet të hash që unë të kryej trajtimin tënd."
    
  "Për hir të Zotit, hëngra një copë bukë të thekur," tha Perdue me padurim. "Për aq sa di unë, kjo do të mjaftojë."
    
  Ajo nuk mund ta kundërshtonte këtë. Infermierja Hearst e ndjeu tensionin në dhomë. Jane priste me padurim firmën e Purdue-s në dokument, por ai refuzoi të firmoste përpara se ajo të shkonte në shtëpinë e Samit për të hetuar.
    
  "A mund të presë kjo?" e pyeti infermierja Xhejn me qetësi. Vështrimi i Xhejn u drejtua shpejt nga Purdue, por ai e shtyu karrigen prapa dhe u ngrit me vështirësi në këmbë, me pak mbështetje nga Çarlsi. Ajo i bëri me kokë infermieres dhe mblodhi dokumentet, duke e kuptuar menjëherë aludimin e infermieres Hurst.
    
  "Shko, Jane, merr pamjet e mia nga Sami!" bërtiti Purdue pas saj ndërsa ajo doli nga dhoma e madhe dhe u ngjit në zyrën e saj. "A më dëgjoi?"
    
  "Ajo të dëgjoi," konfirmoi Motra Hurst. "Jam e sigurt se do të ikë së shpejti."
    
  "Faleminderit, Çarls, mund ta përballoj", i ulëriti Perdue shërbëtorit të tij, duke e shoqëruar jashtë.
    
  "Po, zotëri," u përgjigj Çarlsi dhe u largua. Shprehja zakonisht e ngurtë e kamerierit ishte e mbushur me zhgënjim dhe një aluzion trishtimi, por ai duhej t'ia delegonte punën kopshtarëve dhe pastruesve.
    
  "Po bëheni shumë bezdisës, z. Purdue", pëshpëriti infermierja Hurst ndërsa e çoi Purdue-n në dhomën e ndenjes ku zakonisht vlerësonte progresin e tij.
    
  "David, i dashuri im, David ose Dave", e korrigjoi ai.
    
  "Në rregull, mos u sill më kaq i pasjellshëm me stafin tënd", udhëzoi ajo, duke u përpjekur të mbante zërin të qetë që të mos e zemëronte. "Nuk është faji i tyre".
    
  "Semi ishte ende i zhdukur. E di këtë?" pëshpëriti Perdue ndërsa i tërhoqi mëngën.
    
  "E dëgjova", u përgjigj ajo. "Nëse mund të pyes, çfarë ka kaq të veçantë në lidhje me këtë filmim? Nuk është sikur po xhironit një dokumentar me një afat të shkurtër apo diçka të tillë."
    
  Purdue gjeti tek infermierja Hearst një aleat të rrallë, dikë që e kuptonte pasionin e tij për shkencën. Ai ishte i gatshëm t'i besonte asaj. Me mungesën e Ninës dhe zëvendësen e saj, infermierja e tij ishte e vetmja grua me të cilën ai ndihej afër këtyre ditëve.
    
  "Sipas hulumtimeve, besohet të ketë qenë një nga teoritë e Ajnshtajnit, por ideja se mund të funksiononte në praktikë ishte aq e tmerrshme sa ai e shkatërroi atë. E vetmja gjë është se u kopjua para se të shkatërrohej, e shihni," tha Perdue, ndërsa sytë e tij blu të çelët po errësoheshin nga përqendrimi. Sytë e David Perdue nuk ishin në atë hije. Diçka po errësohej, diçka që tejkalonte personalitetin e tij. Por infermierja Hurst nuk e njihte personalitetin e Perdue aq mirë sa të tjerët, kështu që nuk mund ta shihte sa shumë gabim kishte qenë pacienti i saj."
    
  "Dhe Semi e ka këtë ekuacion?" pyeti ajo.
    
  "Po. Dhe duhet të filloj të punoj për të", shpjegoi Purdue. Zëri i tij tani tingëllonte pothuajse koherent. "Duhet të di se çfarë është, çfarë bën. Duhet të di pse Urdhri i Diellit të Zi e mbajti për kaq gjatë, pse Dr. Ken Williams ndjeu nevojën ta varroste aty ku askush nuk mund të shkonte. Ose", pëshpëriti ai, "...pse pritën".
    
  "Urdhër për çfarë?" Ajo ngrysi vetullat.
    
  Papritmas, Purdue-s i ra në sy se nuk po fliste me Ninën, as me Samin, as me Xhejnin, apo me ndonjë që njihte jetën e tij sekrete. "Hmm, thjesht një organizatë me të cilën kam pasur probleme më parë. Asgjë e veçantë."
    
  "E di, ky stres nuk po të ndihmon të shërohesh, David", këshilloi ajo. "Si mund të të ndihmoj ta kuptosh këtë ekuacion? Nëse do ta kishe këtë, mund të qëndroje i zënë në vend që të na terrorizoje mua dhe stafin tënd me të gjitha këto shpërthime zemërimi. Tensioni yt i gjakut është i lartë dhe temperamenti yt po të përkeqëson gjendjen, dhe thjesht nuk mund ta lejoj që kjo të ndodhë".
    
  "E di që është e vërtetë, por derisa të kem një video të Samit, nuk mund të rri i qetë", ngriti supet Perdue.
    
  "Dr. Patel pret që unë t"i përmbahem standardeve të tij jashtë institucionit, e kupton? Nëse vazhdoj t"i shkaktoj probleme që kërcënojnë jetën, ai do të më pushojë nga puna sepse duket se nuk po e bëj punën time", u ankua ajo qëllimisht, për të ngjallur keqardhjen e tij.
    
  Purdue nuk e kishte njohur Lilith Hearst gjatë, por përtej fajit të tij të lindur për atë që i kishte ndodhur burrit të saj, ai ndjente një afinitet të ngjashëm shkencor për të. Ai gjithashtu mendonte se ajo mund të ishte bashkëpunëtorja e tij e vetme në përpjekjen e tij për të marrë pamjet filmike të Samit, kryesisht sepse nuk kishte asnjë frenim për këtë. Injoranca e saj ishte vërtet lumturia e tij. Ajo që ajo nuk e dinte do ta lejonte atë ta ndihmonte atë me një qëllim në mendje - ta ndihmonte pa asnjë kritikë apo mendim - pikërisht ashtu siç i pëlqente Purdue-s.
    
  Ai e minimizoi kërkimin e tij të furishëm për informacion, duke e dukur i bindur dhe i arsyeshëm. "Nëse do të mund ta gjeje Samin dhe t'i kërkoje videon, kjo do të ishte një ndihmë e madhe."
    
  "Në rregull, më lër të shoh çfarë mund të bëj", e ngushëlloi ajo, "por duhet të më premtosh se do të më japësh disa ditë kohë. Le të biem dakord që duhet ta kem javën tjetër, kur të kemi takimin tonë të radhës. Si ju duket?"
    
  Perdue pohoi me kokë. "Kjo tingëllon e arsyeshme."
    
  "Në rregull, mjaft të flasim për matematikë dhe për korniza të humbura. Ke nevojë për pak pushim për ndryshim. Lili më tha që mezi fle kurrë, dhe sinqerisht, shenjat e tua jetësore tregojnë qartë se kjo është e vërtetë, David", urdhëroi ajo me një ton çuditërisht të përzemërt që konfirmoi talentin e saj për diplomaci.
    
  "Çfarë është kjo?" pyeti ai ndërsa ajo nxori një shishe të vogël me tretësirë të holluar me ujë në një shiringë.
    
  "Vetëm pak Valium intravenoz për të të ndihmuar të flesh për disa orë të tjera," e informoi ajo, duke e matur sasinë me sy. Përmes tubit të injektimit, drita luante me substancën brenda, duke i dhënë asaj një shkëlqim të shenjtë që ajo e gjente tërheqës. Sikur Lillian ta shihte, mendoi ajo, për t'u siguruar që kishte ende pak dritë të bukur të mbetur në Reichtisusis. Errësira në sytë e Purdue ia la vendin një gjumi të qetë ndërsa ilaçi filloi të vepronte.
    
  Ai u drodh ndërsa ndjesia djallëzore e acidit djegës në vena e mundonte, por zgjati vetëm disa sekonda para se t'i arrinte në zemër. I kënaqur që infermierja Hurst kishte pranuar të merrte formulën nga videokaseta e Samit, Purdue e la errësirën e butë ta përpinte. Zëra jehonin në distancë përpara se të zhdukej plotësisht. Lillian solli një batanije dhe një jastëk, duke e mbuluar me një mbulesë leshi. "Thjesht mbuloje këtu," këshilloi infermierja Hurst. "Lëre të flejë këtu në divan për tani. I shkreti. Është i rraskapitur."
    
  "Po", u pajtua Lillian, duke ndihmuar infermierin Hurst të mbulonte pronarin e pronës, siç e quante Lillian. "Dhe falë teje, të gjithë mund të gjejmë pak pushim gjithashtu".
    
  "S"ka problem", qeshi Motra Hearst, ndërsa shprehja e saj mori një melankolik të lehtë. "E di si është të merresh me një burrë të vështirë në shtëpi. Ata mund të mendojnë se janë përgjegjës, por kur janë të sëmurë ose të lënduar, mund të jenë një bezdi e vërtetë."
    
  "Amen", u përgjigj Lillian.
    
  - Lillian, - qortoi butësisht Çarlsi, megjithëse ishte plotësisht dakord me pastruesen e shtëpisë. - Faleminderit, infermiere Hurst. Do të qëndrosh për drekë?
    
  "Oh, jo, faleminderit, Çarls", buzëqeshi infermierja, duke paketuar çantën e saj mjekësore dhe duke hedhur fashot e vjetra. "Duhet të bëj disa punë para turnit të natës në klinikë sonte."
    
    
  14
  Një vendim i rëndësishëm
    
    
  Semi nuk mundi të gjente asnjë provë bindëse se Gjarpri i Tmerrshëm ishte i aftë për mizoritë dhe shkatërrimin për të cilin George Masters u përpoq ta bindte. Kudo që kthehej, ai haste mosbesim ose injorancë, gjë që vetëm sa konfirmonte bindjen e tij se Masters ishte një lloj i çmenduri paranojak. Megjithatë, ai dukej aq i sinqertë sa Semi e mbajti të fshehtë profilin nga Purdue derisa të kishte prova të mjaftueshme, diçka që nuk mund ta merrte nga burimet e tij të zakonshme.
    
  Përpara se t"ia dorëzonte pamjet filmike Purdue-s, Semi vendosi të bënte një udhëtim të fundit drejt një burimi të besueshëm frymëzimi dhe ruajtësi të mençurisë sekrete - i vetmi dhe i vetmi Aidan Glaston. Pasi pa artikullin e Glaston të botuar në një gazetë të kohëve të fundit, Semi vendosi që irlandezi do të ishte personi më i mirë për t"i bërë pyetje rreth Gjarprit të Tmerrshëm dhe miteve të tij.
    
  Pa një palë rrota, Semi thirri një taksi. Ishte më mirë sesa të përpiqej të shpëtonte aksidentin që e quajti makinën e tij, gjë që do ta ekspozonte. Ajo që nuk i nevojitej ishte një hetim policor për një ndjekje me shpejtësi të lartë dhe një arrestim i mundshëm pasues për rrezikim të qytetarëve dhe drejtim të pakujdesshëm. Ndërsa autoritetet lokale e konsideronin të zhdukur, ai pati kohë të sqaronte faktet kur më në fund u shfaq.
    
  Kur mbërriti në Edinburgh Post, i thanë se Aidan Glaston ishte me detyrë. Redaktorja e re nuk e njihte personalisht Samin, por ajo i lejoi disa minuta në zyrën e saj.
    
  "Janice Noble", buzëqeshi ajo. "Është kënaqësi të takoj një anëtare kaq të shquar të profesionit tonë. Ju lutem uluni."
    
  "Faleminderit, znj. Noble," u përgjigj Semi, i lehtësuar që zyrat ishin praktikisht bosh sot. Ai nuk ishte në humor të shihte ata budallenj të vjetër që e kishin shkelur kur ishte rishtar, madje as të fërkonin hundët për famën dhe suksesin e tij. "Do ta bëj shpejt," tha ai. "Thjesht duhet të di se ku mund ta kontaktoj Aidanin. E di që është konfidenciale, por duhet ta kontaktoj tani për hetimin tim."
    
  Ajo u përkul përpara, duke u mbështetur në bërryla dhe i shtrëngoi duart butësisht. Unaza të trasha ari i zbukuronin të dy kyçet e duarve dhe byzylykët bënin një tingull të tmerrshëm ndërsa godisnin sipërfaqen e lëmuar të tavolinës. "Z. Cleve, do të isha i lumtur t'ju ndihmoja, por siç thashë më parë, Aidan po punon i fshehtë në një mision politikisht të ndjeshëm dhe nuk mund ta përballojmë dot mbulimin e tij. E dini si është kjo. As nuk duhet të më pyesni për këtë."
    
  "E di", ia ktheu Semi me inat, "por ajo në të cilën jam i përfshirë është shumë më e rëndësishme sesa jeta personale sekrete e ndonjë politikani apo sulmet tipike pas shpine për të cilat tabloidët pëlqejnë të shkruajnë".
    
  Redaktorja dukej menjëherë e habitur. Ajo mori një ton më të prerë me Samin. "Të lutem mos mendo se, meqenëse ke fituar famë dhe pasuri përmes përfshirjes sate jo shumë delikate, mund të futesh këtu me nxitim dhe të supozosh se e di se me çfarë po punojnë njerëzit e mi."
    
  "Më dëgjoni, zonjë. Më duhet informacion me natyrë shumë të ndjeshme, dhe përfshin shkatërrimin e vendeve të tëra," u përgjigj Semi me vendosmëri. "E tëra çfarë më duhet është një numër telefoni."
    
  Ajo rrudhi vetullat. "Për kë po punon në këtë rast?"
    
  "Punonjës i pavarur," u përgjigj ai shpejt. "Është diçka që e mësova nga dikush që njoh dhe kam arsye të besoj se është e vlefshme. Vetëm Aidan mund ta konfirmojë për mua. Ju lutem, znj. Noble. Ju lutem."
    
  "Duhet ta them, jam kurioze", pranoi ajo, duke shkruar një numër telefoni fiks të huaj. "Kjo është një linjë e sigurt, por telefononi vetëm një herë, z. Cleve. Po e monitoroj këtë linjë për të parë nëse po e shqetësoni njeriun tonë ndërsa është duke punuar."
    
  "S"ka problem. Më duhet vetëm një telefonatë", tha Semi me padurim. "Faleminderit, faleminderit!"
    
  Ajo i lëpinte buzët ndërsa shkruante, dukshëm e preokupuar me atë që kishte thënë Sami. Duke ia rrëshqitur letrën dhe duke i thënë: "Dëgjoni, z. Cleve, ndoshta mund të bashkëpunojmë për atë që keni?"
    
  "Më lejoni të konfirmoj së pari nëse ia vlen ta ndiqja këtë, zonjushë Noble. Nëse ka ndonjë gjë, mund të flasim," bëri ai me sy. Ajo dukej e kënaqur. Sharmi dhe tiparet e pashme të Samit mund ta kishin futur atë në Portat e Perlave ndërsa ai ishte duke bërë këtë.
    
  Gjatë rrugës për në shtëpi me taksi, radioja raportoi se samiti i fundit i planifikuar do t'i kushtohej burimeve të energjisë së rinovueshme. Do të ishin të pranishëm disa udhëheqës botërorë, si dhe disa delegatë nga komuniteti shkencor i Belgjikës.
    
  "Pse pikërisht Belgjika, nga të gjitha vendet?" e gjeti veten duke pyetur me zë të lartë Semi. Ai nuk e kishte kuptuar se shoferi, një grua e këndshme në moshë të mesme, po dëgjonte.
    
  "Ndoshta një nga ato fiasko të fshehura," vuri në dukje ajo.
    
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Semi, mjaft i habitur nga interesi i papritur.
    
  "Epo, Belgjika, për shembull, është shtëpia e NATO-s dhe Bashkimit Evropian, kështu që mund ta imagjinoj se ata ndoshta do të organizonin diçka të tillë", tha ajo me zë të lartë.
    
  "Diçka si... çfarë?" këmbënguli Semi. Ai kishte qenë plotësisht i pavetëdijshëm për ngjarjet aktuale që kur filloi e gjithë kjo histori me Purdue dhe Masters, por zonja dukej e informuar mirë, kështu që ai po e shijonte bisedën e saj. Ajo rrotulloi sytë.
    
  "Oh, hamendja jote është po aq e mirë sa e imja, biri im," qeshi ajo me të madhe. "Më quaj paranojak, por gjithmonë kam besuar se këto takime të vogla nuk ishin gjë tjetër veçse një maskaradë për të diskutuar plane të liga për të minuar më tej qeveritë..."
    
  Sytë e saj u zgjeruan dhe e mbuloi gojën me dorë. "O Zot, më vjen keq që po betohem," kërkoi falje ajo, për kënaqësinë e Samit.
    
  - Mos më shqetësoni, zonjë, - qeshi ai. - Kam një mik që është historian dhe mund t"i bëjë marinarët të skuqen.
    
  "Oh, mirë," psherëtiu ajo. "Zakonisht nuk debatoj kurrë me pasagjerët e mi."
    
  "Pra, mendon se i korruptojnë qeveritë në këtë mënyrë?" buzëqeshi ai, duke shijuar ende humorin e fjalëve të gruas.
    
  "Po, e di. Por, e shihni, nuk mund ta shpjegoj vërtet. Është një nga ato gjëra që thjesht e ndiej, e dini? Si, pse u duhet një takim i shtatë udhëheqësve botërorë? Po pjesa tjetër e vendeve? Më duket më shumë si një oborr shkolle ku një grup zogjsh të vegjël po bëjnë një festë pushimi dhe fëmijët e tjerë thonë: "Hej, çfarë do të thotë kjo?"... E dini?" tha ajo me vështirësi.
    
  "Po, e kuptoj se ku po shkon me këtë", u pajtua ai. "Pra, ata nuk dolën të thoshin se për çfarë bëhej fjalë në samit?"
    
  Ajo tundi kokën. "Po e diskutojnë. Është një mashtrim i mallkuar. Po të them, media është një kukull e këtyre huliganëve."
    
  Samit iu desh të buzëqeshte. Ajo tingëllonte shumë si Nina, dhe Nina zakonisht ishte e saktë në pritjet e saj. "Të kuptoj. Epo, ji e sigurt, disa prej nesh në media po përpiqen ta nxjerrin të vërtetën në shesh, pavarësisht kostos."
    
  Koka e saj u kthye përgjysmë, aq sa gati sa e shikoi përsëri, por rruga e detyroi të mos e bënte. "O Zot! Po e fus përsëri këmbën time të mallkuar në gojën time të mallkuar!" u ankua ajo. "Je anëtare e shtypit?"
    
  "Unë jam një gazetar investigativ", bëri me sy Semi, me të njëjtën joshje që përdorte me gratë e zyrtarëve të lartë që intervistonte. Ndonjëherë, ai arrinte t"i bënte ato të zbulonin të vërtetën e tmerrshme rreth burrave të tyre.
    
  "Çfarë po bën kërkime?" pyeti ajo me mënyrën e saj të këndshme dhe të thjeshtë. Sami mund ta kuptonte se asaj i mungonin terminologjia dhe njohuritë e duhura, por gjykimi i saj i shëndoshë dhe artikulimi i mendimeve të saj ishin të qarta dhe logjike.
    
  "Po shqyrtoj një komplot të mundshëm për të ndaluar një njeri të pasur që të bëjë pjesëtim të gjatë dhe të shkatërrojë botën gjatë këtij procesi", tha me shaka Semi.
    
  Duke mbyllur sytë në pasqyrën e pasme, shoferja e taksisë qeshi lehtë dhe pastaj ngriti supet, "Në rregull atëherë. Mos ma thuaj."
    
  Pasagjeri i saj me flokë të errët ishte ende i habitur dhe shikonte në heshtje nga dritarja gjatë rrugës për në kompleksin e apartamenteve të tij. Ndërsa kalonin pranë oborrit të vjetër të shkollës, humori i tij dukej se u gjallërua, por ajo nuk e pyeti pse. Kur ndoqi shikimin e tij, pa vetëm mbetjet e asaj që dukej si xham i thyer nga një aksident me makinë, por i dukej e çuditshme që një përplasje kishte ndodhur në një vend të tillë.
    
  "A mund të më presësh të lutem?" e pyeti Semi ndërsa po i afroheshin shtëpisë së tij.
    
  "Sigurisht!" thirri ajo.
    
  "Faleminderit, do ta përfundoj shpejt", premtoi ai, duke dalë nga makina.
    
  "Merr kohën tënde, e dashur," qeshi ajo me të qeshura. "Matësi po punon."
    
  Ndërsa Semi hyri me vrull në kompleks, ai klikoi drynin elektronik, duke u siguruar që porta ishte e mbyllur mirë pas tij, përpara se të ngjitej shkallëve drejt derës së tij kryesore. Ai e telefonoi Aidanin në numrin që i kishte dhënë redaktori i Post. Për habinë e Semit, kolegu i tij i vjetër u përgjigj pothuajse menjëherë.
    
  Semi dhe Aidani kishin pak kohë të lirë, kështu që bisedën e tyre e mbajtën të shkurtër.
    
  "Atëherë, ku e dërguan prapanicën tënde të rraskapitur këtë herë, shoku?" Semi buzëqeshi, mori një pije të gazuar gjysmë të përfunduar nga frigoriferi dhe e piu me një gllënjkë. Kishte kaluar ca kohë që kur kishte ngrënë ose pirë diçka, por ishte me nxitim.
    
  "Nuk mund ta zbuloj këtë informacion, Sammo", u përgjigj Aidani me gëzim, duke e ngacmuar gjithmonë Samin që nuk e merrte me vete në misione kur ata ende punonin në gazetë.
    
  "Oh, hajde," tha Semi, duke gromëritur lehtë ndërsa po i hidhte pijen. "Dëgjo, a ke dëgjuar ndonjëherë për një mit të quajtur Gjarpri i Tmerrshëm?"
    
  "Nuk mund të them se kam ndonjë, bir", u përgjigj shpejt Aidan. "Çfarë është? I lidhur përsëri me ndonjë relike naziste?"
    
  "Po. Jo. Nuk e di. Ky ekuacion supozohet të jetë zhvilluar nga vetë Albert Ajnshtajni disa kohë pas punimit të vitit 1905, nga ajo që më është thënë", sqaroi Semi. "Thonë se, kur zbatohet siç duhet, ai mban çelësin e një rezultati të tmerrshëm. A dini diçka të tillë?"
    
  Aidani pëshpëriti me mendime dhe më në fund pranoi: "Jo. Jo, Sammo. Nuk kam dëgjuar kurrë për diçka të tillë. Ose burimi yt po të zbulon diçka kaq madhështore saqë vetëm rangjet më të larta e dinë... Ose po të mashtrojnë, shoku."
    
  Semi psherëtiu. "Në rregull atëherë. Doja vetëm të flisja me ty për këtë. Dëgjo, Ade, çfarëdo që të jesh duke bërë, vetëm ki kujdes, në rregull?"
    
  "Oh, nuk e dija që të interesonte, Sammo", ngacmoi Aidan. "Të premtoj se do të lahem pas veshëve çdo natë, në rregull?"
    
  "Po, në rregull, të të çmend edhe ty", buzëqeshi Semi. Ai e dëgjoi Aidanin të qeshte me zërin e tij të ngjirur e të vjetër përpara se ta mbyllte bisedën. Meqenëse ish-kolegu i tij nuk e dinte për njoftimin e Masters, Semi ishte pothuajse i sigurt se buja e madhe ishte ekzagjeruar. Në fund të fundit, ishte e sigurt t"i jepte Purdue-s videokasetën e ekuacionit të Ajnshtajnit. Megjithatë, përpara se të largohej, kishte edhe një gjë të fundit për t"u marrë me të.
    
  "Lacey!" bërtiti ai poshtë korridorit që të çonte në apartamentin në cep të katit të tij. "Lacey!"
    
  Vajza adoleshente doli jashtë me vështirësi, duke rregulluar shiritin në flokë.
    
  "Hej, Sam", thirri ajo, duke vrapuar për t"u kthyer në shtëpinë e tij. "Po vij. Po vij."
    
  "Të lutem ruaje Bruichin për mua vetëm për një natë, në rregull?" iu lut ai shpejt, duke e ngritur macen e vjetër të pakënaqur nga divani ku kishte qenë shtrirë.
    
  "Je me fat që mami im është e dashuruar me ty, Sam", predikoi Lacey ndërsa Sam i futi ushqim për macet në xhepa. "Ajo i urren macet".
    
  "E di, më vjen keq", kërkoi falje ai, "por duhet të shkoj në shtëpinë e shokut tim me disa gjëra të rëndësishme".
    
  "Gjëra spiunazhi?" psherëtiu ajo me ngazëllim.
    
  Semi ngriti supet, "Po, gjëra tepër sekrete."
    
  "E mrekullueshme", buzëqeshi ajo, duke e përkëdhelur butësisht Bruichin. "Në rregull, hajde, Bruich, le të shkojmë! Mirupafshim, Sam!" Dhe me këto fjalë, ajo doli, duke u kthyer brenda nga korridori i ftohtë dhe i lagësht prej çimentoje.
    
  Samit iu deshën më pak se katër minuta për të mbledhur çantën e tij të bagazhit dhe për të futur pamjet e lakmuara në çantën e kamerës. Shpejt, ai ishte gati të largohej për të qetësuar Purdue-n.
    
  "Zot, do të më zhvishet i gjallë nga lëkura," mendoi Semi. "Duhet të jetë çmendur shumë."
    
    
  15
  Minjtë në elb
    
    
  Aidan Glaston i fortë ishte një gazetar veteran. Ai kishte qenë në detyra të shumta gjatë Luftës së Ftohtë, nën drejtimin e disa politikanëve të korruptuar, dhe gjithmonë e merrte historinë e tij. Ai zgjodhi një karrierë më pasive pasi gati u vra në Belfast. Njerëzit që ai po hetonte në atë kohë e paralajmëruan vazhdimisht, por ai duhej ta dinte këtë para kujtdo tjetër në Skoci. Menjëherë pas kësaj, karma bëri të vetën dhe Aidan u gjend një nga shumë të plagosurit nga shrapnelat në bombardimet e IRA-s. Ai e mori parasysh aludimin dhe aplikoi për një punë si shkrimtar administrativ.
    
  Tani ai ishte kthyer në fushë. Të mbushte gjashtëdhjetë vjeç nuk kishte qenë aq mirë sa kishte menduar, dhe gazetari i ashpër shpejt zbuloi se mërzia do ta vriste shumë kohë më parë se cigaret apo kolesteroli. Pas muajsh bindjesh dhe ofrimi përparësish më të mira se gazetarët e tjerë, Aidan e bindi zonjushën Noble të bezdisshme se ai ishte i duhuri për punën. Në fund të fundit, ai ishte personi që shkroi historinë në faqen e parë për McFadden dhe takimin më të pazakontë të kryetarëve të zgjedhur të bashkive në Skoci. Pikërisht ajo fjalë, "i zgjedhur", frymëzoi mosbesim tek dikush si Aidan.
    
  Në dritën e verdhë të dhomës së tij të konviktit me qira në Castlemilk, ai thithi një cigare të lirë dhe shkroi një draft të një raporti në kompjuterin e tij, me qëllim që ta formulonte më vonë. Aidan ishte shumë i vetëdijshëm për humbjen e të dhënave të vlefshme më parë, kështu që kishte një plan të pagabueshëm: pasi mbaronte çdo draft, ia dërgonte vetes me email. Në këtë mënyrë, ai gjithmonë kishte kopje rezervë.
    
  Pyesja veten pse ishin të përfshirë vetëm disa administratorë të qeverisjes vendore skoceze dhe e mësova këtë kur u futa me mashtrim në një takim lokal në Glasgou. U bë e qartë se rrjedhja e informacionit në të cilën isha përfshirë nuk ishte e qëllimshme, pasi burimi im më pas u zhduk. Në një takim të guvernatorëve të qeverisjes vendore skoceze, mësova se emëruesi i përbashkët nuk ishte profesioni i tyre. A nuk është interesante kjo?
    
  Ajo që të gjithë kanë të përbashkët është përkatësia e tyre me një organizatë më të madhe globale, ose më saktë, një konglomerat biznesesh dhe shoqatash me ndikim. McFadden, ai për të cilin isha më i interesuar, doli të ishte shqetësimi ynë më i vogël. Ndërsa mendova se ishte një takim kryetarësh bashkie, të gjithë rezultuan të ishin anëtarë të kësaj partie anonime që përfshin politikanë, financues dhe ushtarakë. Ky takim nuk kishte të bënte me ligje të vogla apo rezoluta të këshillit bashkiak, por me diçka shumë më të madhe: samitin në Belgjikë për të cilin të gjithë kishim dëgjuar në lajme. Dhe Belgjika është vendi ku do të marr pjesë në samitin e ardhshëm sekret. Duhet ta di nëse është gjëja e fundit që bëj.
    
  Një trokitje në derë ia ndërpreu raportin, por ai shpejt shtoi orën dhe datën, si zakonisht, përpara se të fikte cigaren. Trokitja u bë këmbëngulëse, madje këmbëngulëse.
    
  "Hej, mos i hiq pantallonat, po shkoj!" thirri ai me padurim. Ai i ngriti pantallonat dhe, për ta bezdisur telefonuesin, vendosi t'ia bashkëngjiste draftin e tij një email-i dhe ta dërgonte para se të hapte derën. Trokitja u bë më e fortë dhe më e shpeshtë, por kur shikoi nga vrima e dritares, njohu Benny D, burimin e tij kryesor. Benny ishte asistent personal në zyrën e Edinburgut të një korporate private financiare.
    
  "Zot i madh, Beni, çfarë dreqin po bën këtu? Mendova se ishe zhdukur nga faqja e dheut", murmëriti Aidan, duke hapur derën. Përpara tij në korridorin e ndotur të konviktit qëndronte Beni D, i zbehtë dhe i sëmurë.
    
  "Më vjen shumë keq që nuk të telefonova përsëri, Aidan," kërkoi falje Beni. "Kisha frikë se do të më zbulonin, e di..."
    
  "E di, Beni. E di si funksionon kjo lojë, bir. Hyr brenda," e ftoi Aidan. "Thjesht mbyll dyert pas teje kur të hysh brenda."
    
  "Në rregull", nxori nervozisht spiuni që po dridhej.
    
  "Do pak uiski?" "Duket sikur do të të duhej pak," sugjeroi gazetari më i vjetër. Përpara se fjalët e tij të qetësoheshin, një zhurmë e shurdhër dëgjohej pas tij. Jo një çast më vonë, Aidan ndjeu gjak të freskët që i spërkatte qafën dhe pjesën e sipërme të shpinës së ekspozuar. Ai u kthye i tronditur, sytë iu zgjeruan kur pa kafkën e thyer të Benny-t aty ku kishte rënë në gjunjë. Trupi i tij i dobët ra dhe Aidan u drodh nga aroma e bakrit e një kafke të sapothyer, burimi i tij kryesor.
    
  Dy figura qëndronin pas Benit. Njëri po e mbyllte derën me bulona dhe tjetri, një bandit i madh me kostum, po pastronte grykën e sustës së tij të zhurmës. Burri te dera doli nga hijet dhe u shfaq.
    
  "Benny nuk do të pijë uiski, z. Glaston, por unë dhe Wolfe nuk do të kishim problem të pinim një ose dy gota", buzëqeshi biznesmeni me fytyrë çakalli.
    
  "McFadden," qeshi Aidan. "Nuk do ta shpenzoja kot urinën time për ty, e lëre më një birrë të mirë single malt."
    
  Ujku psherëtiu si kafsha që ishte, i irrituar që i ishte dashur ta linte gazetarin e vjetër të jetonte derisa të urdhërohej ndryshe. Aidani e takoi shikimin e tij me përbuzje. "Çfarë është kjo? Nuk mund të përballosh një truprojë që di të formojë fjalë të sakta? Mendoj se merr atë që mund të përballosh, hej?"
    
  Buzëqeshja e McFadden u zbeh në dritën e llambës, hijet thelluan çdo vijë të tipareve të tij si të dhelprës. "Qetësohu, Ujk," mjaulliti ai, duke shqiptuar emrin e banditit me theks gjerman. Aidan vuri re emrin dhe shqiptimin dhe arriti në përfundimin se ka të ngjarë të ishte emri i vërtetë i truprojës. "Mund të përballoj më shumë nga sa mendon, o i çmendur," tallte McFadden, duke u rrotulluar ngadalë rreth gazetarit. Aidan i mbajti sytë te Ujku derisa Kryetari i Bashkisë së Obanit u rrotullua rreth tij dhe u ndal te laptopi i tij. "Kam disa miq shumë me ndikim."
    
  "Padyshim," qeshi Aidan. "Çfarë gjërash të jashtëzakonshme ke arritur ndërsa je gjunjëzuar para këtyre miqve, i nderuari Lance McFadden?"
    
  Wolf ndërhyri dhe e goditi Aidanin aq fort sa ai u rrëzua me vështirësi në dysheme. Ai pështyu një sasi të vogël gjaku që i ishte grumbulluar në buzë dhe buzëqeshi. McFadden u ul në shtratin e Aidanit me laptopin e tij dhe shikoi dokumentet e hapura, përfshirë atë që Aidan kishte shkruar para ndërprerjes. Një dritë LED blu ndriçoi fytyrën e tij të shëmtuar ndërsa sytë e tij lëviznin në heshtje nga njëra anë në tjetrën. Wolf qëndroi i palëvizshëm, me duart e kapura përpara, me silenciatorin e pistoletës që i dilte nga gishtat, duke pritur thjesht komandën.
    
  McFadden psherëtiu, "Pra, e zbuluat që takimi i kryetarëve të bashkive nuk ishte tamam ashtu siç dukej, apo jo?"
    
  "Po, miqtë e tu të rinj janë shumë më të fuqishëm nga ç"do të jesh ndonjëherë ti", psherëtiu gazetari. "Kjo vërteton se je një gur shahu. Kush dreqin e di për çfarë kanë nevojë për ty. Obani vështirë se mund të quhet një qytet i rëndësishëm... në pothuajse asnjë mënyrë."
    
  "Do të habitesh, shoku, sa i vlefshëm do të jetë Obani kur Samiti Belg i vitit 2017 të jetë në kulmin e tij", u mburr McFadden. "Unë jam në krye të kësaj, duke u siguruar që qyteti ynë i vogël komod të jetë i sigurt kur të vijë koha".
    
  "Për çfarë? Kur do të vijë koha për çfarë?" pyeti Aidan, por u prit vetëm me një të qeshur irrituese nga horri me fytyrë dhelpre. McFadden u përkul më afër Aidanit, i cili ishte ende i gjunjëzuar mbi qilimin përpara shtratit ku e kishte dërguar Wolf. "Nuk do ta dish kurrë, armiku im i vogël kureshtar. Nuk do ta dish kurrë. Kjo duhet të jetë ferr për ju djema, apo jo? Sepse thjesht duhet të dini gjithçka, apo jo?"
    
  "Do ta zbuloj unë", këmbënguli Aidan, duke dukur sfidues, por ishte i tmerruar. "Mbaj mend, kam zbuluar se ti dhe kolegët e tu administratorë jeni në bashkëpunim me një vëlla dhe një motër më të madhe, dhe se po i ngacmon ata që të shohin përmes syve të tu."
    
  Aidani as nuk e pa urdhrin të kalonte nga sytë e McFaddenit te qeni i tij. Çizmja e Wolfit ia theu anën e majtë të kafazit të kraharorit gazetarit me një goditje të fuqishme. Aidani bërtiti nga dhimbja ndërsa busti i tij u përfshi nga goditja e çizmeve të përforcuara me çelik të sulmuesit. Ai u përkul në dysheme, duke shijuar edhe më shumë gjakun e tij të ngrohtë në gojë.
    
  "Tani më thuaj, Aidan, a ke jetuar ndonjëherë në fermë?" pyeti McFadden.
    
  Aidan nuk mundi të përgjigjej. Mushkëritë e tij po digjeshin, duke refuzuar të mbusheshin mjaftueshëm për të folur. E vetmja gjë që doli ishte një fishkëllimë. "Aidan," këndoi McFadden për ta inkurajuar. Për të shmangur ndëshkimin e mëtejshëm, gazetari pohoi me forcë, duke u përpjekur të jepte një lloj përgjigjeje. Për fat të mirë për të, ishte e kënaqshme për momentin. Duke nuhatur pluhur nga dyshemeja e ndyrë, Aidan thithi sa më shumë ajër që mundi, ndërsa brinjët i shtrëngonin organet.
    
  "Kur isha adoleshent, jetoja në një fermë. Babai im kultivonte grurë. Ferma jonë prodhonte elb pranveror çdo vit, por për disa vite, përpara se t"i dërgonim thasët në treg, i ruanim gjatë korrjes", tregoi ngadalë kryetari i bashkisë së Obanit. "Ndonjëherë na duhej të punonim shumë shpejt sepse, e shihni, kishim një problem me ruajtjen. E pyeta babanë tim pse na duhej të punonim kaq shpejt dhe ai më shpjegoi se kishim një problem me parazitët. Më kujtohet një verë kur na u desh të shkatërronim fole të tëra të fshehura nën elb, duke helmuar çdo mi që mund të gjenim. Gjithmonë kishte më shumë prej tyre kur i lije gjallë, e kupton?"
    
  Aidani mund ta shihte se ku po shkonte kjo, por dhimbja ia mbante mendimet në kokë. Nën dritën e llambës, ai mund të shihte hijen masive të banditit duke lëvizur ndërsa përpiqej të ngrinte shikimin, por nuk mund ta kthente qafën aq sa të shihte se çfarë po bënte. McFadden ia dha laptopin e Aidanit Wolf-it. "Kujdesu për të gjitha këto... informacione, në rregull? Vielen Dank." Ai e ktheu vëmendjen te gazetari te këmbët e tij. "Tani, jam i sigurt që do të më ndjekësh shembullin tim në këtë krahasim, Aidan, por në rast se gjaku po të mbush veshët, më lejo të shpjegoj."
    
  'Tashmë? Çfarë do të thotë me tashmë?' Aidani e mendoi këtë. Zhurma e një laptopi që po thyhej ishte shurdhuese. Për ndonjë arsye, e vetmja gjë që e interesonte ishte se si do të ankohej redaktori i tij për humbjen e teknologjisë së kompanisë.
    
  "E sheh, je një nga ata minjtë", vazhdoi McFadden me qetësi. "Gërmon në tokë derisa zhdukesh në kaos, dhe pastaj", psherëtiu ai në mënyrë dramatike, "bëhet gjithnjë e më e vështirë të të gjejnë. Gjatë gjithë kohës, po shkakton kaos dhe po shkatërron nga brenda gjithë punën dhe kujdesin që u desh për korrjen e të korrave."
    
  Aidan mezi merrte frymë. Trupi i tij i dobët nuk ishte i përshtatshëm për ndëshkim fizik. Pjesa më e madhe e forcës së tij vinte nga zgjuarsia, gjykimi i shëndoshë dhe aftësitë deduktive. Megjithatë, trupi i tij ishte tmerrësisht i brishtë në krahasim. Kur McFadden foli për shfarosjen e minjve, gazetarit veteran iu bë plotësisht e qartë se kryetari i bashkisë së Obanit dhe orangutani i tij shtëpiak nuk do ta linin gjallë.
    
  Në fushën e tij të shikimit, ai mund të shihte buzëqeshjen e kuqe në kafkën e Benny-t, duke shtrembëruar formën e syve të tij të fryrë e të vdekur. Ai e dinte se së shpejti do të bëhej një i tillë, por kur Wolfe u ul pranë tij dhe ia mbështolli kabllon e laptopit rreth qafës, Aidan e kuptoi se nuk do të kishte zgjidhje të shpejtë. Ai tashmë po luftonte për të marrë frymë, dhe e vetmja ankesë që mund të mblidhte ishte se nuk do të kishte asnjë fjalë të fundit sfiduese për vrasësit e tij.
    
  "Duhet ta them, kjo është një mbrëmje mjaft fitimprurëse për mua dhe Wolfin", i mbushi McFadden momentet e fundit të Aidanit me zërin e tij të mprehtë. "Dy minj brenda një nate, dhe shumë informacione të rrezikshme u eliminuan".
    
  Gazetari i vjetër ndjeu forcën e pamasë të banditit gjerman që i shtypte fytin. Krahët e tij ishin shumë të dobët për t'i shkëputur telin nga fyti, kështu që vendosi të vdiste sa më shpejt të ishte e mundur, pa u lodhur me një luftë të kotë. E tëra që mund të mendonte, ndërsa koka filloi t'i digjej pas syve, ishte se Sam Cleave ndoshta ishte në të njëjtën linjë me këta mashtrues të rangut të lartë. Pastaj Aidan kujtoi një tjetër kthesë ironike. Jo pesëmbëdhjetë minuta më parë, në draftin e raportit të tij, ai kishte shkruar se do t'i ekspozonte këta njerëz edhe nëse do të ishte gjëja e fundit që do të bënte. Email-i i tij do të ishte bërë viral. Wolf nuk mundi të fshinte atë që ishte tashmë në hapësirën kibernetike.
    
  Ndërsa errësira mbuloi Aidan Glastonin, ai arriti të buzëqeshte.
    
    
  16
  Ekuacioni i Dr. Jacobs dhe Ajnshtajnit
    
    
  Kasperi kërceu me të dashurën e tij të re, Olga Mitra-n mahnitëse, por të ngathët. Ai u kënaq shumë, veçanërisht kur familja i ftoi të qëndronin dhe të shijonin pritjen e dasmës, në të cilën Olga solli tortën.
    
  "Kjo ditë ka qenë padyshim e mrekullueshme," qeshi ajo ndërsa ai e rrotulloi me shaka dhe u përpoq ta zhytte. Kasperi nuk ngopesh me të qeshurat e larta e të buta të Olgës, të mbushura me kënaqësi.
    
  "Pajtohem me këtë", buzëqeshi ai.
    
  "Kur ajo tortë filloi të përmbysej," pranoi ajo, "betohem se ndjeva sikur e gjithë jeta ime po më shkatërrohej. Ishte puna ime e parë këtu dhe reputacioni im ishte në rrezik... e dini si shkojnë gjërat."
    
  "E di," shprehu keqardhje ai. "Kur e mendoj, dita ime ishte e tmerrshme derisa ndodhi ti."
    
  Ai nuk e kishte me të vërtetë atë që tha. Ndershmëri e pastër doli nga buzët e tij, shtrirjen e plotë të së cilës e kuptoi vetëm një çast më vonë, kur e gjeti duke e vështruar të shtangur.
    
  "Uau", tha ajo. "Casper, kjo është gjëja më e mrekullueshme që më ka thënë ndonjëherë dikush."
    
  Ai thjesht buzëqeshi, ndërsa fishekzjarrët shpërthyen brenda tij. "Po, dita ime mund të kishte mbaruar një mijë herë më keq, veçanërisht duke pasur parasysh se si filloi." Papritmas, qartësia e përfshiu Casperin. E goditi pikërisht midis syve me një forcë të tillë saqë ai pothuajse humbi ndjenjat. Në një çast, të gjitha ngjarjet e ngrohta dhe të mira të ditës i fluturuan nga mendja, për t'u zëvendësuar nga ajo që i kishte munduar trurin gjithë natën përpara se të dëgjonte rënkimet fatale të Olgës jashtë derës së tij.
    
  Mendimet për David Perdue dhe Gjarprin e Tmerrshëm i dolën menjëherë në pah, duke përshkuar çdo centimetër të trurit të tij. "O Zot," rrudhi vetullat ai.
    
  "Çfarë nuk shkon?" pyeti ajo.
    
  "Harrova diçka shumë të rëndësishme", pranoi ai, duke ndjerë tokën duke i rrëshqitur nga këmbët. "A të bezdis nëse ikim?"
    
  "Tashmë?" psherëtiu ajo. "Por ne kemi qenë këtu vetëm tridhjetë minuta."
    
  Kasperi nuk ishte njeri me temperament nga natyra, por e ngriti zërin për të përcjellë urgjencën e situatës, për të theksuar seriozitetin e saj. "Ju lutem, a mund të shkojmë? Ne erdhëm me makinën tuaj, përndryshe mund të kishit qëndruar më gjatë."
    
  "Zot, pse duhet të dua të qëndroj më gjatë?" iu hodh ajo mbi të.
    
  "Një fillim i shkëlqyer për atë që mund të jetë një marrëdhënie e mrekullueshme. Kjo, ose kjo, është dashuri e vërtetë," mendoi ai. Por agresiviteti i saj ishte në të vërtetë i ëmbël. "Qëndrova kaq gjatë vetëm për të kërcyer me ty? Pse do të doja të rrija nëse ti nuk do të ishe këtu me mua?"
    
  Ai nuk mund të zemërohej për këtë. Emocionet e Casperit u mposhtën nga gruaja e bukur dhe shkatërrimi i afërt i botës në këtë përballje brutale. Më në fund, ai e uli histerinë e tij aq sa u lut: "A mund të ikim, ju lutem? Duhet të kontaktoj dikë për diçka shumë të rëndësishme, Olga. Të lutem?"
    
  "Sigurisht", tha ajo. "Mund të ikim". Ajo i mori dorën dhe u largua me vrap nga turma, duke qeshur dhe duke shkelur syrin. "Përveç kësaj, ata më kanë paguar tashmë".
    
  "Oh, mirë", u përgjigj ai, "por u ndjeva keq".
    
  Ata kërcyen jashtë dhe Olga u kthye me makinë në shtëpinë e Casperit, por dikush tjetër po e priste tashmë atje, i ulur në verandë.
    
  "Oh, jo, për dreqi!" murmëriti ai ndërsa Olga parkoi makinën e saj në rrugë.
    
  "Kush është?" pyeti ajo. "Nuk dukesh i lumtur që i sheh."
    
  -Nuk jam kështu, - pohoi ai. -Është dikush nga puna, Olga, kështu që nëse nuk të bezdis, nuk dua që ai të të takojë.
    
  "Pse?" pyeti ajo.
    
  "Thjesht, të lutem," tha ai, pak i zemëruar përsëri, "më beso. Nuk dua që t'i njohësh këta njerëz. Më lejo të ndaj një sekret me ty. Më pëlqen shumë, shumë."
    
  Ajo buzëqeshi ngrohtësisht. "Edhe unë ndihem njësoj."
    
  Normalisht, Casper do të ishte skuqur nga kënaqësia për këtë, por urgjenca e problemit me të cilin po merrej ia kalonte kënaqësisë. "Atëherë do ta kuptosh se nuk dua ta ngatërroj dikë që më bën të buzëqesh me dikë që e urrej."
    
  Për habinë e tij, ajo e kuptoi plotësisht gjendjen e tij të vështirë. "Sigurisht. Do të shkoj në dyqan pasi të ikësh. Më duhet ende pak vaj ulliri për çabatën time."
    
  "Faleminderit që më kuptove, Olga. Do të vij të të takoj kur ta kem zgjidhur të gjithë këtë, në rregull?" premtoi ai, duke i shtrënguar butësisht dorën. Olga u përkul dhe e puthi në faqe, por nuk tha asgjë. Casper doli nga makina dhe e dëgjoi atë të largohej pas tij. Karen nuk shihej gjëkundi dhe shpresonte që Olga do ta kujtonte gjysmë-xhepin që i kishte kërkuar si shpërblim për pjekjen gjatë gjithë mëngjesit.
    
  Casper u përpoq të dukej i shkujdesur ndërsa ecte në rrugicë, por fakti që duhej të lëvizte rreth makinës së madhe të parkuar në parkingun e tij ishte si letër zmerile. I ulur në karrigen e verandës së Casperit, sikur të ishte pronari i vendit, ishte i famshmi Clifton Taft. Ai mbante në dorë një tufë rrushi grek, duke i këputur një nga një dhe duke i futur në dhëmbët e tij po aq të mëdhenj.
    
  "A nuk duhej të ishe kthyer në Shtetet e Bashkuara deri tani?" Casper qeshi lehtë, duke ruajtur një ton diku midis talljes dhe humorit të papërshtatshëm.
    
  Kliftoni qeshi lehtë, duke e besuar këtë të fundit. "Më vjen keq që po ndërhyj në punët e tua në këtë mënyrë, Casper, por besoj se ti dhe unë duhet të diskutojmë për punët."
    
  "Kjo është e pasur, po të vijë nga ti", u përgjigj Casper, duke hapur derën. Ai ishte i vendosur të shkonte te laptopi i tij përpara se Taft të zbulonte se ai po përpiqej të gjente David Perdue.
    
  "Tani, tani. Nuk ka asnjë libër rregullash që thotë se nuk mund ta ringjallim partneritetin tonë të vjetër, apo jo?" Puchok e ndoqi nga pas, duke supozuar thjesht se ishte ftuar brenda.
    
  Casperi e minimizoi shpejt dritaren dhe e mbylli kapakun e laptopit. "Partneritet?" Casperi qeshi lehtë. "A nuk dha partneriteti juaj me Zelda Bessler rezultatet që shpresonit? Mendoj se isha thjesht një zëvendësuese, një frymëzim qesharak për ju të dy. Çfarë ke? Mos vallë nuk di ajo si të zbatojë matematikën komplekse, apo i kanë mbaruar idetë për t'u dhënë punonjësve të tjerë?"
    
  Clifton Taft pohoi me kokë me një buzëqeshje të hidhur. "Prano të gjitha goditjet e ulëta që dëshiron, miku im. Nuk do të argumentoj se e meriton këtë indinjatë. Në fund të fundit, ke të drejtë në të gjitha supozimet e tua. Ajo nuk ka idenë se çfarë të bëjë."
    
  "Vazhdo?" Casper rrudhi vetullat. "Me çfarë?"
    
  "Puna jote e mëparshme, sigurisht. A nuk është ajo puna që mendove se të vodhi për përfitimin e saj?" pyeti Taft.
    
  "Epo, po", konfirmoi fizikani, por ai ende dukej pak i shtangur. "Thjesht... mendova... mendova se e ndreqe atë dështim."
    
  Clifton Taft buzëqeshi dhe vendosi duart mbi ije. U përpoq ta gëlltiste krenarinë me elegancë, por kjo nuk do të thoshte asgjë; thjesht dukej e sikletshme. "Nuk ishte një dështim, jo një dështim i plotë. Ëëë, nuk ta thamë kurrë këtë pasi u largove nga projekti, Dr. Jacobs, por," ngurroi Taft, duke kërkuar mënyrën më të butë për të dhënë lajmin, "ne nuk e mbyllëm kurrë projektin."
    
  "Çfarë? Jeni të gjithë të çmendur?" Casper po ziente. "A i kupton fare pasojat e këtij eksperimenti?"
    
  "Po!" e siguroi Tafti sinqerisht.
    
  "Vërtet?" e quajti Casper gabimin e tij. "Edhe pas asaj që i ndodhi George Masters, ti ende beson se mund të përdorësh komponentë biologjikë në një eksperiment? Je po aq i çmendur sa je edhe budalla."
    
  "Hej, tani", paralajmëroi Taft, por Casper Jacobs ishte shumë i zhytur në predikimin e tij sa nuk i interesonte se çfarë thoshte ose për kë ofendonte.
    
  "Jo. Më dëgjo," gromëriu fizikani zakonisht i rezervuar dhe modest. "Pranoje. Ti je thjesht para këtu. Cliff, ti nuk e di ndryshimin midis një variabli dhe një sisë lope, dhe ne të gjithë e dimë! Prandaj të lutem mos supozo se e kupton se çfarë po financon në të vërtetë këtu!"
    
  "A e kupton se sa para mund të fitonim nëse ky projekt do të kishte sukses, Casper?" nguli këmbë Taft. "Do t'i bënte të gjitha armët bërthamore, të gjitha burimet e energjisë bërthamore, të papërdorshme. Do të eliminonte të gjitha lëndët djegëse fosile ekzistuese dhe prodhimin e tyre. Do ta çlironim tokën nga shpimet dhe fracking-u i mëtejshëm. A nuk e kupton? Nëse ky projekt ka sukses, nuk do të ketë luftëra për naftë apo burime. Ne do të jemi furnizuesi i vetëm i energjisë së pashtershme."
    
  "Dhe kush do ta blejë nga ne? Do të thuash që ti dhe oborri yt fisnik do të përfitoni nga e gjithë kjo, dhe ata prej nesh që e bënë të ndodhë do të vazhdojnë të menaxhojnë gjenerimin e kësaj energjie", i shpjegoi Casper miliarderit amerikan. Taft nuk mund ta shpërfillte asnjë nga këto si absurditet, kështu që thjesht ngriti supet.
    
  "Kemi nevojë që ju ta bëni këtë të ndodhë, pavarësisht nga Mjeshtrat. Ajo që ndodhi atje ishte një gabim njerëzor", e bindi Taft gjeniun ngurrues.
    
  "Po, ishte!" tha Casper me vështirësi. "I juaji! Ti dhe qentë e tu të gjatë e të fuqishëm me bluza të bardha. Ishte gabimi juaj që gati sa nuk e vrau atë shkencëtar. Çfarë bëtë pasi u largova unë? A e paguat?"
    
  "Harroje. Ai ka gjithçka që i nevojitet për të jetuar jetën e tij," i tha Taft Casperit. "Do ta katërfishoj rrogën tënde nëse kthehesh përsëri në objekt për të parë nëse mund ta rregullosh ekuacionin e Ajnshtajnit për ne. Do të të emëroj fizikant kryesor. Do të kesh kontroll të plotë të projektit, me kusht që të mund ta integrosh atë në projektin aktual deri më 25 tetor."
    
  Casper e uli kokën prapa dhe qeshi. "Po bën shaka me mua, apo jo?"
    
  -Jo, -u përgjigj Taft. -Do ta bësh të ndodhë, Dr. Jacobs, dhe do të mbahesh mend në librat e historisë si njeriu që uzurpoi gjenialitetin e Ajnshtajnit dhe e tejkaloi atë.
    
  Casper i përvetësoi fjalët e manjatit harraqës dhe u përpoq të kuptonte se si një njeri kaq elokuent mund të kishte kaq shumë vështirësi për të kuptuar katastrofën. Ai e ndjeu të nevojshme të përdorte një ton më të thjeshtë dhe më të qetë, për të provuar edhe një herë të fundit.
    
  "Klif, e dimë se cili do të jetë rezultati i një projekti të suksesshëm, apo jo? Tani më thuaj, çfarë ndodh nëse ky eksperiment shkon përsëri keq? Edhe një gjë që duhet të di paraprakisht: kë planifikon të përdorësh si minj eksperimental këtë herë?" pyeti Casper, duke u siguruar që ideja e tij të tingëllonte bindëse, për të zbuluar detajet e ndyra të planit që kishin kurdisur Taft dhe Urdhri.
    
  "Mos u shqetëso. Po e zbaton thjesht ekuacionin," tha Tafti në mënyrë misterioze.
    
  "Atëherë fat të mbarë", qeshi Casper. "Nuk jam pjesë e asnjë projekti nëse nuk i di faktet e thjeshta rreth të cilave duhet të kontribuoj në kaos."
    
  "Oh, të lutem", qeshi Taft. "Kaos. Je kaq dramatik."
    
  "Herën e fundit që u përpoqëm të zbatonim ekuacionin e Ajnshtajnit, subjekti ynë i testimit u skuq. Kjo vërteton se nuk mund ta nisim me sukses këtë projekt pa viktima njerëzore. Funksionon në teori, Cliff," shpjegoi Casper. "Por në praktikë, gjenerimi i energjisë brenda një dimensioni do të shkaktojë një rrjedhë të kundërt në dimensionin tonë, duke skuqur çdo njeri në këtë planet. Çdo paradigmë që përfshin një komponent biologjik në këtë eksperiment do të çojë në zhdukje. Të gjitha paratë e botës nuk mund ta paguajnë atë shpërblim, shoku."
    
  "Përsëri, ky negativitet nuk ka qenë kurrë baza e progresit dhe zbulimeve të mëdha, Casper. Jezu Krisht! A mendon se Ajnshtajni mendonte se kjo ishte e pamundur?" Taft u përpoq ta bindte Dr. Jacobs.
    
  "Jo, ai e dinte që ishte e mundur," kundërshtoi Casper, "dhe pikërisht për këtë arsye u përpoq ta shkatërronte Gjarprin e Tmerrshëm. Je një idiot i mallkuar!"
    
  "Kujdesu për fjalët, Jacobs! Do të duroj shumë, por kjo gjë nuk do të më ngelet gjatë në mendje," tha Tafti i zieu. Fytyra iu skuq dhe pështyma i mbuloi cepat e gojës. "Gjithmonë mund të gjejmë dikë tjetër që të plotësojë ekuacionin e 'Gjarprit të Tmerrshëm' të Ajnshtajnit për ne. Mos mendo se je i pavlerë, shoku."
    
  Dr. Jacobs i tmerrohej ideja që kurva e Taftit, Bessler, të shtrembëronte punën e tij. Tafti nuk e kishte përmendur Purdue-n, që do të thoshte se ai ende nuk e kishte mësuar se Purdue e kishte zbuluar tashmë Gjarprin e Tmerrshëm. Sapo Tafti dhe Urdhri i Diellit të Zi të mësonin për këtë, Jacobs do të bëhej i pavlerë dhe ai nuk mund të rrezikonte një shkarkim kaq të përhershëm.
    
  "Mirë," psherëtiu ai, duke parë kënaqësinë e neveritshme të Taftit. "Do të kthehem te projekti, por këtë herë nuk dua asnjë subjekt njerëzor. Është shumë në ndërgjegjen time dhe nuk më intereson se çfarë mendoni ju ose Urdhri. Unë kam moral."
    
    
  17
  Dhe kapësi është i fiksuar
    
    
  "Zot i madh, Sam, mendova se u vrave në aksion. Ku ke qenë për hir të Zotit?" Purdue u tërbua kur pa gazetarin e gjatë dhe të ashpër që qëndronte në pragun e derës së tij. Purdue ishte ende nën ndikimin e një qetësuesi të kohëve të fundit, por ishte mjaftueshëm bindës. Ai u ul në shtrat. "A solle pamjet nga 'Qyteti i Humbur'? Duhet të filloj të punoj me ekuacionin."
    
  "Zot, qetësohu, në rregull?" Semi rrudhi vetullat. "Kam kaluar nëpër ferr dhe jam kthyer për shkak të atij ekuacioni tënd të mallkuar, kështu që një 'përshëndetje' e sjellshme është më e pakta që mund të bësh."
    
  Nëse Çarlsi do të kishte pasur një personalitet më të gjallë, do t"i kishte rrotulluar sytë deri tani. Në vend të kësaj, ai qëndronte aty, i ngurtë dhe i disiplinuar, por i magjepsur nga dy burrat zakonisht të gëzuar. Të dy ishin përkeqësuar në mënyrë magjike! Purdue kishte qenë një maniak i çmendur që kur ishte kthyer në shtëpi, dhe Sam Cleve ishte transformuar në një idiot pompoz. Çarlsi vlerësoi saktë se të dy burrat kishin pësuar trauma të rënda emocionale dhe asnjëri nuk tregonte shenja të shëndetit apo gjumit të mirë.
    
  "A ju nevojitet ndonjë gjë tjetër, zotëri?" Ai guxoi ta pyeste punëdhënësin e tij, por çuditërisht, Perdue ishte i qetë.
    
  "Jo, faleminderit, Çarls. A mund ta mbyllësh derën pas teje, të lutem?" pyeti Purdue me mirësjellje.
    
  "Sigurisht, zotëri", u përgjigj Çarlsi.
    
  Pasi dera u mbyll me një klik, Perdue dhe Semi shikuan njëri-tjetrin të tensionuar. E tëra çfarë mund të dëgjonin në intimitetin e dhomës së gjumit të Perdue ishte cicërima e zogunjve të ulur në pishën e madhe jashtë dhe Çarlsi duke diskutuar çarçafë të freskët me Lillian disa dyer më poshtë korridorit.
    
  "Atëherë, si je?" pyeti Perdue, duke kryer aktin e tij të parë të detyrueshëm të mirësjelljes. Semi qeshi. Ai hapi kutinë e kamerës dhe nxori një hard disk të jashtëm nga pas Canon-it të tij. Ia hodhi në prehër Perdue-s dhe tha: "Le të mos humbasim kohë me fjalë të këndshme. Kjo është e gjitha që do nga unë, dhe sinqerisht, jam shumë i lumtur që do ta heq qafe atë kasetë të mallkuar video një herë e përgjithmonë."
    
  Perdue buzëqeshi, duke tundur kokën. "Faleminderit, Sam," i buzëqeshi ai mikut të tij. "Me gjithë seriozitetin, megjithatë, pse je kaq i lumtur që e hoqe qafe këtë? Mbaj mend që the se do të doje ta montoje këtë në një dokumentar për Shoqërinë e Jetës së Egër ose diçka të tillë."
    
  "Ky ishte plani në fillim," pranoi Semi, "por thjesht u lodha nga e gjitha. Më rrëmbeu një i çmendur, më shkatërruan makinën dhe përfundova duke humbur një koleg të vjetër të dashur, të gjitha brenda tre ditësh, shoku. Sipas regjistrit të tij të fundit, ia hakova email-in," shpjegoi Semi, "që do të thotë se ai kishte zbuluar diçka të madhe."
    
  "I madh?" pyeti Perdue, duke u veshur ngadalë pas ekranit të tij antik prej druri të trëndafilit.
    
  "Një fund i madh i botës", pranoi Semi.
    
  Purdue shikoi mbi gdhendjet e zbukuruara. Ai dukej si një surikat i rafinuar që qëndronte i vëmendshëm. "Pra? Çfarë tha ai? Dhe çfarë është kjo histori e çmendur?"
    
  "Oh, është një histori e gjatë", psherëtiu Semi, ende i tronditur nga ajo përvojë e hidhur. "Policët do të më kërkojnë sepse e shkruajta makinën time në mes të ditës... në një ndjekje makinash nëpër Qytetin e Vjetër, duke rrezikuar njerëzit e të tjera."
    
  "O Zot, Sam, çfarë problemi ka? A ia dhe ti rrëshqitjen?" pyeti Purdue, duke rënkuar ndërsa vishte rrobat.
    
  "Siç thashë, është një histori e gjatë, por së pari duhet të përfundoj një detyrë në të cilën po punonte ish-kolegu im në The Post", tha Semi. Sytë e tij u përlotën, por vazhdoi të fliste. "A ke dëgjuar ndonjëherë për Aidan Glaston?"
    
  Purdue tundi kokën. Ndoshta e kishte parë emrin diku, por nuk i kishte thënë asgjë. Semi ngriti supet. "E vranë. Dy ditë më parë, e gjetën në një dhomë ku redaktori i tij e dërgoi të regjistrohej për operacionin e bastisjes së Castlemilk. Ishte me një djalë që ndoshta e njihte, në stilin e ekzekutimit me armë. Aidan u var si një derr i mallkuar, Purdue."
    
  "O Zot, Sam. Më vjen shumë keq ta dëgjoj këtë," tha Perdue me dhembshuri. "Po e zë vendin e tij në mision?"
    
  Siç kishte shpresuar Semi, Purdue ishte aq i fiksuar pas fillimit të ekuacionit saqë harroi të pyeste për të çmendurin që po përndiqte Semin. Do të kishte qenë shumë e vështirë për ta shpjeguar në një kohë kaq të shkurtër, dhe ekzistonte rreziku i armiqësimit të Purdue-s. Ai nuk do të donte të dinte se puna që mezi priste të fillonte konsiderohej një instrument shkatërrimi. Sigurisht, ai do ta kishte fajësuar për paranoja ose ndërhyrjen e qëllimshme të Semit, kështu që gazetari e la me kaq.
    
  "Fola me redaktoren e tij dhe ajo po më dërgon në Belgjikë për këtë samit sekret të maskuar si një bisedë për energjinë e rinovueshme. Aidan mendoi se ishte një mbulesë për diçka të ligë dhe kryetari i bashkisë së Obanit ishte një prej tyre", shpjegoi shkurt Semi. Ai e dinte që Purdue nuk i kishte kushtuar shumë vëmendje gjithsesi. Semi u ngrit dhe e mbylli kutinë e kamerës, duke hedhur një vështrim në diskun që kishte lënë për në Purdue. Stomaku i tij u shtrëngua ndërsa e shikonte, të shtrirë aty, duke kërcënuar në heshtje, por ndjesia e tij e brendshme nuk kishte koherencë pa faktet që e mbështesnin. E tëra çfarë mund të bënte ishte të shpresonte se George Masters kishte gabuar dhe se ai, Semi, nuk ia kishte lënë zhdukjen e njerëzimit një magjistari të fizikës.
    
    
  * * *
    
    
  Semi u largua nga Raichtisousis i lehtësuar. Ishte e çuditshme, sepse i dukej si një shtëpi e dytë. Diçka në ekuacionin në videokasetën që ia kishte dhënë Purdue-s e bënte të ndihej keq. E kishte përjetuar këtë vetëm disa herë në jetën e tij, zakonisht pasi kishte kryer ndonjë keqbërje ose kishte gënjyer të fejuarën e tij të ndjerë, Patricia-n. Këtë herë, dukej më e errët, më përfundimtare, por ai ia atribuoi ndërgjegjes së tij fajtore.
    
  Purdue ishte aq i sjellshëm sa ia dha hua Samit makinën e tij 4x4 derisa të merrte një palë rrota të reja. Makina e tij e vjetër nuk ishte e siguruar sepse Sami preferonte të qëndronte larg të dhënave publike dhe serverave me siguri të ulët, nga frika se Black Sun mund të ishte i interesuar. Në fund të fundit, policia ka të ngjarë ta kishte kapur nëse do ta kishin gjetur. Ishte një zbulim se makina e tij, e trashëguar nga një shok i ndjerë i shkollës së mesme, nuk ishte e regjistruar në emrin e tij.
    
  Ishte vonë në mbrëmje. Semi eci me krenari drejt Nissan-it të madh dhe, me një fishkëllimë si ujku, shtypi butonin e imobilizatorit. Drita shkrepi dy herë dhe pastaj u fik para se ai të dëgjonte klikimin e kyçjes qendrore. Një grua tërheqëse doli nga pemët, duke u drejtuar drejt derës së përparme të rezidencës. Ajo mbante një çantë të ndihmës së shpejtë, por ishte veshur me rroba të përditshme. Ndërsa kalonte, ajo i buzëqeshi: "A ishte një fishkëllimë për mua?"
    
  Semi nuk kishte idenë se si të reagonte. Nëse ai do të thoshte po, ajo mund ta qëllonte me shuplakë dhe ai do të gënjente. Nëse ai do ta mohonte, do të ishte një i çuditshëm, i shkrirë me një makinë. Semi mendonte shpejt; ai qëndronte aty si një budalla me dorën ngritur.
    
  "Je ti Sam Cleave?" pyeti ajo.
    
  Bingo!
    
  "Po, duhet të jem unë", buzëqeshi ai. "Po ti kush je?"
    
  Gruaja e re iu afrua Samit dhe ia fshiu buzëqeshjen nga fytyra. "A ia solle regjistrimin që kërkoi, z. Klev? A ia solle? Shpresoj që po, sepse shëndeti i tij po përkeqësohej me shpejtësi ndërsa ti po merrje shumë kohë për t"ia dërguar."
    
  Sipas mendimit të tij, tallja e saj e papritur ishte përtej çdo kufiri. Ai zakonisht i shihte gratë e guximshme si një sfidë argëtuese, por kohët e fundit, vështirësitë e kishin bërë pak më pak të bindur.
    
  - Më fal, kukull, por kush je ti që më jep leksione? - ia ktheu Sami nderin. - Nga ajo që shoh këtu me çantën tënde të vogël, je një asistente kujdesi shëndetësor në shtëpi, një infermiere në rastin më të mirë dhe sigurisht jo një nga të njohurit e hershëm të Purdue-s. - Ai hapi derën e shoferit. - Tani, pse nuk e anashkalon këtë dhe bën atë për të cilën paguhesh, hej? Apo vesh uniformën e infermieres për ato thirrje të veçanta? -
    
  "Si guxon?" pëshpëriti ajo, por Semi nuk mundi t'i dëgjonte të tjerët. Komoditeti luksoz i kabinës së 4x4 ishte veçanërisht i mirë në izolimin e zhurmës, duke e reduktuar tërbimin e saj në një pëshpëritje të mbytur. Ai e ndezi makinën dhe shijoi luksin përpara se të tërhiqej, duke u afruar në mënyrë të rrezikshme me të huajin e shqetësuar me çantën mjekësore.
    
  Duke qeshur si një fëmijë i djallëzuar, Semi u bëri me dorë rojeve te porta, duke ndjekur Raichtischusis nga pas. Ndërsa zbriste rrugën dredha-dredha drejt Edinburgut, telefoni i tij ra. Ishte Janice Noble, redaktore e Edinburgh Post, duke e informuar për një pikë takimi në Belgjikë ku ai do të takonte korrespondentin e saj lokal. Prej andej, ata e shoqëruan në një nga kabinat private në Galerinë La Monnaie, në mënyrë që të mblidhte sa më shumë informacion të ishte e mundur.
    
  "Ju lutem kini kujdes, z. Cleve," tha ajo më në fund. "Bileta juaj e avionit ju është dërguar me email."
    
  "Faleminderit, zonjushë Noble", u përgjigj Semi. "Do të jem atje brenda ditës tjetër. Do ta zgjidhim çështjen deri në fund."
    
  Sapo Semi e mbylli telefonin, Nina e telefonoi. Për herë të parë pas disa ditësh, ai u gëzua që dëgjoi nga dikush. "Hej, shumë bukur!" e përshëndeti ai.
    
  "Sam, je ende i dehur?" ishte përgjigjja e saj e parë.
    
  "Ëëë, jo", u përgjigj ai me një entuziazëm të përmbajtur. "Thjesht gëzohem që dëgjova nga ju. Kaq është gjithçka."
    
  "Oh, në rregull", tha ajo. "Dëgjo, duhet të flas me ty. Ndoshta mund të më takosh diku?"
    
  "Në Oban? Në fakt, po largohem nga vendi," shpjegoi Semi.
    
  "Jo, u largova nga Oban mbrëmë. Në fakt, për këtë dua të flas me ty. Jam në Radisson Blu në Royal Mile," tha ajo, duke tingëlluar pak e shqetësuar. Sipas standardeve të Nina Gould, "e shqetësuar" do të thoshte se kishte ndodhur diçka e madhe. Ajo nuk acarohej lehtë.
    
  "Në rregull, shiko këtë. Do të të marr unë dhe pastaj mund të flasim te unë ndërsa unë bëj gati valixhet. Si ju duket kjo?" sugjeroi ai.
    
  "ETA?" pyeti ajo. Semi e dinte se diçka duhet ta përndiqte Ninën, meqë ajo as nuk u mundua ta pyeste për detajet më të vogla. Nëse e kishte pyetur drejtpërdrejt për ETA-në e tij, ajo tashmë e kishte vendosur ta pranonte ofertën e tij.
    
  "Do të jem atje pas rreth tridhjetë minutash për shkak të trafikut", konfirmoi ai, duke kontrolluar orën dixhitale në panelin e kontrollit.
    
  "Faleminderit, Sam," tha ajo me një ton të dobësuar që e alarmoi. Pastaj u zhduk. Gjatë gjithë rrugës për në hotelin e tij, Semi ndihej sikur i ishte vënë një barrë kolosale. Fati i tmerrshëm i Aidanit të varfër, së bashku me teoritë e tij për McFadden, luhatjet e humorit të Purdue-s dhe qëndrimi i shqetësuar i George Masters ndaj Samit, vetëm sa e shtuan shqetësimin që ai tani ndiente për Ninën. Ai ishte aq i preokupuar me mirëqenien e saj sa mezi e vuri re kalimin nëpër rrugët e zhurmshme të Edinburgut. Disa minuta më vonë, ai mbërriti në hotelin e Ninës.
    
  Ai e njohu menjëherë. Çizmet dhe xhinset e saj e bënin të dukej më shumë si një yll roku sesa si një historiane, por xhaketa e hollë prej lëkure dhe shalli pashmina e zbutnin disi pamjen - aq sa duhej për ta bërë të dukej aq e sofistikuar sa ishte në të vërtetë. Pavarësisht se sa me stil vishej, kjo nuk e kompensonte pamjen e saj të lodhur. Normalisht të bukura edhe sipas standardeve natyrore, sytë e mëdhenj e të errët të historianes kishin humbur shkëlqimin e tyre.
    
  Ajo kishte shumë për t"i thënë Samit, dhe kishte shumë pak kohë për t"i thënë. Nuk humbi kohë, hipi në kamion dhe hyri direkt në temë. "Hej, Sam. A mund të rri natën te ti, ndërsa ti je vetëm Zoti e di se ku?"
    
  "Sigurisht", u përgjigj ai. "Edhe unë jam i lumtur që të shoh."
    
  Ishte e çuditshme se si, brenda një dite, Semi u ribashkua me të dy miqtë e tij më të mirë, dhe të dy e përshëndetën me indiferencë dhe lodhje të kësaj bote nga dhimbja.
    
    
  18
  Far në një natë të tmerrshme
    
    
  Çuditërisht, Nina nuk tha pothuajse asgjë gjatë rrugës për në apartamentin e Samit. Ajo thjesht u ul, duke parë nga dritarja e makinës, pa parë asgjë konkrete. Për të krijuar atmosferën, Sami ndezi stacionin lokal të radios për të thyer heshtjen e sikletshme. Ai mezi priste ta pyeste Ninën pse ishte larguar nga Obani, qoftë edhe për disa ditë, sepse e dinte se ajo kishte një kontratë për të dhënë leksione në kolegjin lokal atje për të paktën gjashtë muajt e ardhshëm. Megjithatë, nga mënyra se si po sillej, ai e dinte se ishte më mirë të merrej me punët e saj - për momentin.
    
  Kur arritën në apartamentin e Samit, Nina hyri me vështirësi brenda dhe u ul në divanin e saj të preferuar, atë ku Bruich zakonisht zinte. Ai nuk ishte me nxitim, në vetvete, por Sami filloi të mblidhte gjithçka që mund t'i nevojitej për një mision kaq të gjatë mbledhjeje inteligjence. Duke shpresuar se Nina do t'i shpjegonte gjendjen e saj të vështirë, ai nuk e shtyu. Ai e dinte që ajo e dinte se ai do të largohej së shpejti me detyrë, dhe kështu nëse kishte diçka për të thënë, duhej ta thoshte.
    
  "Do të bëj një dush", tha ai, duke kaluar pranë saj. "Nëse ke nevojë të flasësh, thjesht hyr brenda."
    
  Ai mezi i kishte ulur pantallonat për të hyrë nën ujin e ngrohtë kur vuri re hijen e Ninës që kaloi pranë pasqyrës së tij. Ajo ishte ulur mbi kapakun e tualetit, duke e lënë atë të lante rrobat, pa asnjë fjalë talljeje apo përqeshjeje, siç e kishte zakon.
    
  "E vranë plakun z. Hemming, Sam", deklaroi ajo thjesht. Ai mund ta shihte të shtrirë në tualet, me duart e kapura midis gjunjëve dhe kokën ulur nga dëshpërimi. Semi supozoi se personazhi i Hemming ishte dikush nga fëmijëria e Ninës.
    
  "Shoku yt?" pyeti ai me zë të ngritur, duke sfiduar shiun që binte me rrëmbim.
    
  "Po, si të thuash. Një qytetare e shquar e Obanit që nga viti 400 para Krishtit, e kupton?" u përgjigj ajo thjesht.
    
  "Më vjen keq, zemër," tha Semi. "Duhet ta kesh dashur shumë që ta kesh marrë kaq rëndë." Pastaj Semit i shkoi ndërmend se ajo kishte përmendur se dikush e kishte vrarë plakun.
    
  "Jo, ai ishte thjesht një i njohur, por folëm disa herë", shpjegoi ajo.
    
  "Prit, kush e vrau? Dhe si e di ti që u vra?" pyeti Semi me padurim. Tingëllonte ogurzezë, si fati i Aidanit. Rastësi?
    
  "Rottweiler-i i mallkuar i McFadden-it e vrau, Sam. Ai vrau një të moshuar të brishtë para meje", murmëriti ajo me ngurrim. Sam ndjeu një goditje të padukshme që i goditi gjoksin. Shoku e përshkoi.
    
  "Para teje? Do të thotë kjo...?" filloi ai ndërsa Nina hyri në dush me të. Ishte një surprizë e mrekullueshme dhe një ndikim krejtësisht shkatërrues kur pa trupin e saj të zhveshur. Kishte kaluar shumë kohë që kur e kishte parë kështu, por këtë herë nuk ishte aspak seksuale. Në fakt, zemra e Samit u thye kur pa mavijosjet në ije dhe brinjë. Pastaj vuri re shenjat në gjoks dhe shpinë dhe plagët e thikës të qepura ashpër në pjesën e brendshme të klavikulës së majtë dhe nën krahun e majtë, të shkaktuara nga një infermiere në pension e cila kishte premtuar të mos i tregonte askujt.
    
  "O Zot!" bërtiti ai. Zemra i rrihte fort dhe e vetmja gjë që mendonte ishte ta kapte dhe ta përqafonte fort. Ajo nuk po qante dhe kjo e tmerroi. "A ishte kjo vepër e Rottweilerit të tij?" pyeti ai duke iu drejtuar flokëve të saj të lagur, duke vazhduar ta puthte në majë të kokës.
    
  "Emri i tij, meqë ra fjala, është Wolfgang," murmëriti ajo përmes ujit të ngrohtë që i rridhte në gjoksin muskuloz. "Ata sapo hynë dhe e sulmuan z. Hemming, por unë dëgjova zhurmën nga lart, ku po i sillja një batanije tjetër. Kur zbrita," tha ajo me vështirësi, "e kishin ngritur nga karrigia dhe e kishin hedhur me kokë në zjarr. Zot! Nuk kishte asnjë shans!"
    
  "Atëherë të sulmuan?" pyeti ai.
    
  "Po, ata u përpoqën ta bënin të dukej si një aksident. Wolf më hodhi poshtë shkallëve, por kur u ngrita, ai përdori vetëm varësen time të peshqirëve ndërsa unë u përpoqa të ikja," tha ajo, duke u mbytur. "Në fund, ai më theri dhe më la duke rrjedhur gjak."
    
  Semi nuk kishte fjalë për të thënë që do ta përmirësonin situatën. Ai kishte një milion pyetje në lidhje me policinë, për trupin e plakut, për mënyrën se si kishte arritur ajo në Edinburg, por të gjitha këto duhej të prisnin. Tani për tani, ai duhej ta qetësonte dhe t'i kujtonte se ishte e sigurt, dhe kishte ndërmend ta mbante ashtu.
    
  "McFadden, sapo u ngatërrove me njerëzit e gabuar", mendoi ai. Tani ai kishte prova se McFadden ishte me të vërtetë pas vrasjes së Aidanit. Kjo gjithashtu konfirmoi se McFadden ishte, në fund të fundit, anëtar i Urdhrit të Diellit të Zi. Koha po mbaronte për udhëtimin e tij në Belgjikë. Ai i fshiu lotët dhe i tha: "Thahu, por mos u vesh ende. Do të fotografoj plagët e tua dhe pastaj do të vish me mua në Belgjikë. Nuk do të të lë nga sytë e mi për asnjë minutë derisa ta kem hequr lëkurën këtij kopili të pabesë vetë."
    
  Këtë herë, Nina nuk protestoi. E la Samin të merrte kontrollin. Nuk kishte asnjë dyshim në mendjen e saj se ai ishte hakmarrësi i saj. Në kokën e saj, kur Kanuni i Samit u ndez për sekretet e saj, ajo ende mund ta dëgjonte Z. Hemming duke e paralajmëruar se ishte shënjuar. Megjithatë, ajo do ta shpëtonte përsëri, edhe pse e dinte se me çfarë lloj derri kishte të bënte.
    
  Pasi kishte prova të mjaftueshme dhe të dy ishin veshur, i bëri asaj një filxhan Horlicks për ta ngrohur para se të largoheshin.
    
  "A ke pasaportë?" e pyeti ai.
    
  "Po", tha ajo, "a ke ndonjë qetësues dhimbjesh?"
    
  "Unë jam një mik i Dave Perdue-t", u përgjigj ai me mirësjellje, "sigurisht që kam qetësues dhimbjesh".
    
  Nina s"mundi të mos qeshte, dhe ishte një bekim për veshët e Samit të dëgjonte ngritjen e moralit të saj.
    
    
  * * *
    
    
  Gjatë fluturimit për në Bruksel, ata shkëmbyen informacione jetësore që kishin mbledhur veçmas gjatë javës së kaluar. Samit iu desh të shpjegonte arsyet pse ndihej i detyruar të merrte përsipër misionin e Aidan Glaston, në mënyrë që Nina të kuptonte se çfarë duhej bërë. Ai ndau përvojën e tij të vështirë me George Masters dhe dyshimet e tij në lidhje me zotërimin e Dread Wyrm nga Perdue.
    
  "O Zot, nuk është çudi që dukesh si një vdekje e ngrohur", tha ajo më në fund. "Pa ofendim. Jam e sigurt që edhe unë dukem si mut. Sigurisht që ndihem si mut."
    
  Ai ia përkëdheli kaçurrelat e saj të dendura e të errëta dhe i puthi në tëmtha. "Pa ofendim, e dashur. Por po, dukesh vërtet keq."
    
  Ajo e shtyu butësisht, siç bënte gjithmonë kur ai thoshte diçka mizore me shaka, por sigurisht që nuk mund ta godiste me gjithë forcën. Semi qeshi dhe i kapi dorën. "Kemi pak më pak se dy orë deri sa të mbërrijmë në Belgjikë. Relaksohu dhe bëj një pushim, në rregull? Ato pilulat që të dhashë janë të mrekullueshme, do ta shohësh."
    
  "Duhet ta dish çfarë është më e mira për ta entuziazmuar një vajzë", ngacmoi ajo, duke mbështetur kokën pas mbështetëses së kokës së karriges.
    
  "Nuk kam nevojë për drogë. Zogjtë i pëlqejnë shumë kaçurrelat e gjata dhe mjekra e dendur," u mburr ai, duke kaluar ngadalë gishtat mbi faqe dhe nofull. "Je me fat që kam një pikë të butë për ty. Është e vetmja arsye pse jam ende beqar, duke pritur që të vish në vete."
    
  Semi nuk i dëgjoi vërejtjet tallëse. Kur e shikoi Ninën, ajo ishte në gjumë të thellë, e rraskapitur nga ferri që kishte kaluar. Ishte mirë ta shihje duke pushuar pak, mendoi ai.
    
  "Rregullat e mia më të mira bien gjithmonë në vesh të shurdhër", tha ai, duke u mbështetur në karrige për të kapur disa sy që i bënin me sy.
    
    
  19
  Pandora hapet
    
    
  Gjërat kishin ndryshuar në Raichtisusis, por jo domosdoshmërisht për mirë. Edhe pse Perdue ishte më pak i zymtë dhe më i sjellshëm me punonjësit e tij, një tjetër plagë kishte dalë në pah: disa aeroplanë që ndërhynin.
    
  "Ku është Davidi?" pyeti ashpër Motra Hearst kur Çarlsi hapi derën.
    
  Batler Perdue ishte figura e qetësisë, dhe madje edhe atij iu desh të kafshonte buzën.
    
  "Ai është në laborator, zonjë, por nuk ju pret", u përgjigj ai.
    
  - Do të jetë shumë i lumtur të më shohë, - tha ajo ftohtësisht. - Nëse ka ndonjë dyshim për mua, le të ma tregojë vetë.
    
  Megjithatë, Çarlsi ndoqi infermieren arrogante në dhomën e kompjuterave të Purdue-s. Dera e dhomës ishte paksa e hapur, duke treguar se Purdue ishte e zënë, por jo e mbyllur për publikun. Serverat e zinj dhe të kromuar ngriheshin mur më mur, dritat e tyre që ndizeshin si rrahje të vogla zemre në kutitë e tyre të lëmuara prej pleksiglasi dhe plastike.
    
  "Zotëri, infermierja Hurst u shfaq pa paralajmërim. Ajo këmbëngul që ju doni ta takoni?" Çarlsi e ngriti zërin, duke shprehur armiqësinë e tij të përmbajtur.
    
  "Faleminderit, Çarls," thirri punëdhënësi i tij gjatë zhurmës së lartë të makinave. Purdue ishte ulur në cepin e largët të dhomës, me kufjet në kokë për të bllokuar zhurmën. Ai ishte ulur në një tavolinë të madhe. Katër laptopë ishin vendosur mbi të, të lidhur me një kuti tjetër të madhe. Flokët e dendur e të bardhë të Purdue-s dukeshin nga pas mbulesave të kompjuterit. Ishte e shtunë dhe Xhejna nuk ishte aty. Ashtu si Lillian dhe Çarlsi, edhe Xhejna kishte filluar të acarohej pak nga prania e vazhdueshme e infermieres.
    
  Të tre punonjësit besonin se ajo ishte më shumë sesa thjesht kujdestare e Purdue-s, megjithëse nuk ishin në dijeni të interesit të saj për shkencën. Duket sikur burri i saj i pasur ishte më shumë i interesuar ta kursente vejushësinë e saj, në mënyrë që ajo të mos i duhej t'i kalonte ditët duke pastruar mbeturinat e të tjerëve dhe duke u përballur me vdekjen. Sigurisht, duke qenë profesionistë që ishin, ata kurrë nuk e akuzuan atë për asgjë te Purdue.
    
  "Si je, David?" pyeti Motra Hearst.
    
  "Shumë mirë, Lilith, faleminderit", buzëqeshi ai. "Eja dhe hidhi një sy."
    
  Ajo kaloi me hapa të shpejtë në anën e tij të tavolinës dhe shikoi se me çfarë kishte kaluar kohën së fundmi. Në çdo ekran, infermierja vuri re sekuenca të shumta numrash që i njihte.
    
  "Ekuacioni? Po pse ndryshon vazhdimisht? Për çfarë shërben kjo?" pyeti ajo, duke iu afruar qëllimisht miliarderit që ai të mund ta nuhaste. Purdue ishte e zhytur në programet e tij, por ai kurrë nuk e la pas dore joshjen e grave.
    
  "Nuk jam ende shumë i sigurt derisa të ma tregojë ky program", u mburr ai.
    
  "Ky është një shpjegim mjaft i paqartë. A e dini fare se çfarë përfshin?" pyeti ajo, duke u përpjekur t"u jepte kuptim sekuencave që ndryshonin në ekrane.
    
  "Besohet se është shkruar nga Albert Ajnshtajni diku gjatë Luftës së Parë Botërore, kur ai jetonte në Gjermani, e shihni", shpjegoi Perdue me gëzim. "Mendohej se ishte shkatërruar, dhe, mirë," psherëtiu ai, "që atëherë është bërë një lloj miti në rrethet shkencore".
    
  "Oh, dhe e zgjidhe", pohoi ajo me kokë, duke u dukur shumë e interesuar. "Çfarë është?" Ajo tregoi me gisht nga një kompjuter tjetër, një makinë më e madhe dhe më e vjetër, ajo në të cilën Purdue kishte punuar. Ishte e lidhur me laptopë dhe një server të vetëm, por e vetmja pajisje në të cilën ai shkruante në mënyrë aktive.
    
  "Ja ku jam i zënë duke shkruar një program për ta deshifruar atë," shpjegoi ai. "Duhet të rishkruhet vazhdimisht bazuar në të dhënat që vijnë nga burimi i të dhënave hyrëse. Algoritmi i kësaj pajisjeje përfundimisht do të më ndihmojë të përcaktoj natyrën e ekuacionit, por për momentin duket si një teori e ndryshme e mekanikës kuantike."
    
  Lilith Hurst rrudhi vetullat thellë ndërsa studioi ekranin e tretë për një moment. Ajo shikoi nga Purdue. "Me sa duket, ajo llogaritje atje përfaqëson energjinë atomike. A e vutë re?"
    
  "Zoti im, je e çmuar", buzëqeshi Purdue, sytë e të cilit shkëlqenin nga dija e saj. "Ke plotësisht të drejtë. Vazhdon të lëshojë informacione që më çojnë përsëri në një përplasje që do të gjenerojë energji të pastër atomike."
    
  "Kjo tingëllon e rrezikshme," vërejti ajo. "Më kujton superpërplasësin e CERN-it dhe atë që ata po përpiqen të arrijnë me përshpejtimin e grimcave."
    
  "Mendoj se kjo ishte kryesisht ajo që zbuloi Ajnshtajni, por, ashtu si në dokumentin e vitit 1905, ai e konsideronte një njohuri të tillë shumë shkatërruese për budallenjtë me uniforma dhe kostume ushtarake. Kjo është arsyeja pse ai e konsideronte shumë të rrezikshme për ta botuar", tha Perdue.
    
  Ajo i vuri dorën mbi shpatull. "Por nuk ke veshur uniformë apo kostum tani, apo jo, David?" i bëri me sy.
    
  "Sigurisht që nuk e di", u përgjigj ai, duke u mbështetur përsëri në karrige me një rënkim të kënaqur.
    
  Telefoni ra në holl. Jane ose Charles zakonisht përgjigjej në numrin fiks të rezidencës, por ajo nuk ishte në detyrë dhe ai ishte jashtë me një djalë që shërbente si shpërndarës ushqimesh. Kishte disa telefona në të gjithë pronën, një numër i zakonshëm që mund të përgjigjej kudo në shtëpi. Edhe numri i brendshëm i Jane ra, por zyra e saj ishte shumë larg.
    
  "Do ta marr unë", ofroi Lilith.
    
  "Je mysafire, e di", i kujtoi Purdue me përzemërsi.
    
  "Ende? Zot, David, kam qenë kaq shpesh këtu kohët e fundit, saqë jam e befasuar që nuk më ke ofruar ende një dhomë," la të kuptohej ajo, duke kaluar shpejt nëpër derë dhe duke u ngjitur me nxitim shkallëve në katin e parë. Purdue nuk dëgjonte asgjë për shkak të zhurmës shurdhuese.
    
  "Alo?" u përgjigj ajo, duke u siguruar që të mos ishte prezantuar.
    
  Një zë mashkullor që tingëllonte i huaj u përgjigj. Ai kishte një theks të fortë holandez, por ajo mund ta kuptonte. "A mund të flas me David Perdue, ju lutem? Është mjaft urgjente."
    
  "Ai nuk është i disponueshëm tani. Në një takim, në fakt. A mund t'i jap një mesazh që ndoshta të të telefonojë përsëri kur të mbarojë?" pyeti ajo, duke marrë një stilolaps nga sirtari i tavolinës për të shkruar në një bllok të vogël shënimesh.
    
  "Ky është Dr. Casper Jacobs," u prezantua burri. "Ju lutem, kërkojini z. Purdue të më telefonojë menjëherë."
    
  Ai i dha asaj numrin e tij dhe e përsëriti telefonatën e urgjencës.
    
  "Thjesht thuaji se bëhet fjalë për Gjarprin e Tmerrshëm. E di që nuk ka kuptim, por ai do ta kuptojë për çfarë po flas," këmbënguli Jacobs.
    
  "Belgjikë? Cili është prefiksi juaj i numrit?" pyeti ajo.
    
  "Kështu është", konfirmoi ai. "Shumë faleminderit."
    
  "S"ka problem", tha ajo. "Mirupafshim".
    
  Ajo e grisi çarçafin e sipërm dhe e ktheu në Purdue.
    
  "Kush ishte ai?" pyeti ai.
    
  "Numër i gabuar", ngriti supet ajo. "Më është dashur ta shpjegoj tri herë se kjo nuk ishte Studioja e Yogas e Tracy-t dhe se ishim të mbyllur", qeshi ajo, duke e futur letrën në xhep.
    
  "Kjo është hera e parë," qeshi Perdue. "Ne as nuk jemi në listë. Unë preferoj të mos flas shumë."
    
  "Kjo është mirë. Gjithmonë them se njerëzit që nuk e dinë emrin tim kur përgjigjem në numrin tim fiks nuk duhet të përpiqen fare të më mashtrojnë," qeshi ajo. "Tani kthehu te programimi yt dhe unë do të na sjell diçka për të pirë."
    
  Pasi Dr. Casper Jacobs nuk arriti ta kontaktonte David Perdue në telefon për ta paralajmëruar për ekuacionin, atij iu desh të pranonte se edhe përpjekja e bëri të ndihej më mirë. Fatkeqësisht, përmirësimi i lehtë në sjelljen e tij nuk zgjati shumë.
    
  "Me kë po flisje? E di që telefonat janë të ndaluar në këtë zonë, apo jo, Jacobs?" diktoi Zelda Bessler e neveritshme nga pas Casper. Ai u kthye nga ajo me një vërejtje të vetëkënaqur. "Ky është Dr. Jacobs për ty, Bessler. Unë jam përgjegjës për këtë projekt këtë herë."
    
  Ajo nuk mund ta mohonte. Clifton Taft kishte hartuar posaçërisht një kontratë për një projekt të rishikuar, sipas të cilit Dr. Casper Jacobs do të ishte përgjegjës për ndërtimin e anijes së nevojshme për eksperimentin. Vetëm ai i kuptonte teoritë që rrethonin atë që Urdhri po përpiqej të arrinte, bazuar në parimin e Ajnshtajnit, kështu që atij iu besua edhe inxhinieria. Anija do të përfundonte brenda një periudhe të shkurtër kohore. Shumë më e rëndë dhe më e shpejtë, objekti i ri do të duhej të ishte dukshëm më i madh se ai i mëparshmi, gjë që rezultoi në dëmtimin e shkencëtarit dhe e detyroi Jacobs të distancohej nga projekti.
    
  "Si po shkojnë punët këtu në uzinë, Dr. Jacobs?" erdhi zëri i shkurtër dhe i ngathët i Clifton Taft, ai që Casper e urrente aq shumë. "Shpresoj të jemi sipas orarit."
    
  Zelda Bessler i mbante duart në xhepat e xhaketës së saj të bardhë të laboratorit dhe lëkundej pak nga e majta në të djathtë. Ajo dukej si një nxënëse e vogël budallaqe që përpiqej t'i bënte përshtypje një zemërthyesi, dhe kjo e bëri Jacobsin të ndihej keq. Ajo i buzëqeshi Taftit. "Nëse nuk do të kalonte kaq shumë kohë në telefon, ndoshta do të kishte bërë shumë më tepër."
    
  "Di mjaftueshëm rreth komponentëve të këtij eksperimenti sa për të bërë ndonjë telefonatë herë pas here", tha Casper i palëkundur. "Kam një jetë jashtë kësaj grope të fshehtë ku jeton ti, Bessler."
    
  - Oh, - e imitoi ajo. - Unë preferoj të mbështes... - Ajo e shikoi me joshje manjatin amerikan, - një kompani me fuqi më të larta.
    
  Dhëmbët e mëdhenj të Taftit i dilnin nga poshtë buzëve, por ai nuk reagoi ndaj përfundimit të saj. "Seriozisht, Dr. Jacobs," tha ai, duke e kapur lehtë krahun e Casperit dhe duke e larguar që Zelda Bessler të mos e dëgjonte, "si po veprojmë me modelin e plumbit?"
    
  "E di, Klif, e urrej që e quan kështu", pranoi Kasperi.
    
  "Por kështu është. Për të rritur efektet e eksperimentit të fundit, do të na duhet diçka që udhëton me shpejtësinë e një plumbi, me një shpërndarje të barabartë të peshës dhe shpejtësisë për të kryer detyrën", i kujtoi Tuft ndërsa dy burrat largoheshin nga Bessler-i i frustruar. Vendi i ndërtimit ndodhej në Meerdalwood, një zonë e pyllëzuar në lindje të Brukselit. Fabrika, e vendosur në mënyrë modeste në një fermë në pronësi të Tuft, përmbante një sistem tunelesh nëntokësore që ishin përfunduar disa vite më parë. Pak nga shkencëtarët e rekrutuar nga qeveria legjitime dhe akademia universitare e kishin parë ndonjëherë nëntokën, por ajo ishte aty.
    
  "Pothuajse mbarova, Klif," tha Kasperi. "E tëra çfarë mbetet për të llogaritur është pesha totale që më duhet nga ti. Mbaje mend, që ky eksperiment të jetë i suksesshëm, duhet të më japësh peshën e saktë të enës, ose 'plumbit', siç e quan ti. Dhe, Klif, duhet të jetë e saktë në gramë, përndryshe asnjë ekuacion i zgjuar nuk do të më ndihmojë ta arrij këtë."
    
  Clifton Taft buzëqeshi me hidhërim. Si një burrë që është gati t"i japë një lajm shumë të keq një miku të mirë, ai pastroi fytin përmes buzëqeshjes së sikletshme në fytyrën e tij të shëmtuar.
    
  "Çfarë? A mund të ma japësh apo jo?" pyeti Casper me këmbëngulje.
    
  "Do t'ju jap këto detaje menjëherë pas samitit të nesërm në Bruksel", tha Taft.
    
  "E ke fjalën për samitin ndërkombëtar në lajme?" pyeti Casper. "Nuk jam i interesuar për politikën."
    
  "Kështu duhet të jetë, mik", murmuroi Tafti si një plak i ndyrë. "Ti, nga të gjithë njerëzit, je kontribuesi kryesor në këtë eksperiment. Nesër, Agjencia Ndërkombëtare e Energjisë Atomike mblidhet me të drejtën ndërkombëtare të vetos mbi NPT-në."
    
  "NPT?" Kasperi rrudhi vetullat. Ai kishte krijuar përshtypjen se përfshirja e tij në projekt ishte thjesht eksperimentale, por NPT ishte një çështje politike.
    
  "Traktati i Mospërhapjes, shoku. Zot, vërtet nuk shqetësohesh të bësh kërkime se ku do të shkojë puna jote pasi të publikosh rezultatet, apo jo?" Amerikani qeshi, duke i duartrokitur me shaka Kasperit në shpinë. "Të gjithë pjesëmarrësit aktivë në këtë projekt janë planifikuar të përfaqësojnë Urdhrin nesër në mbrëmje, por na duhet që ti këtu për të mbikëqyrur fazat përfundimtare."
    
  "A e dinë këta udhëheqës botërorë për Urdhrin?" pyeti Casper në mënyrë hipotetike.
    
  "Urdhri i Diellit të Zi është kudo, miku im. Është forca më e fuqishme globale që nga Perandoria Romake, por vetëm elita e di këtë. Ne kemi njerëz në pozicione të larta komanduese në çdo shtet anëtar të NPT-së. Zëvendëspresidentë, anëtarë të familjes mbretërore, këshilltarë presidencialë dhe vendimmarrës," shpjegoi Taft me ëndërr. "Madje edhe kryetarët e bashkive na ndihmojnë të zbatojmë planet tona në nivel bashkiak. Përfshihu. Si organizator i lëvizjes sonë të ardhshme të pushtetit, ti meriton të shijosh plaçkën, Casper."
    
  Koka e Casperit po i rrotullohej nga ky zbulim. Zemra i rrihte fort nën xhaketën e laboratorit, por ai e mbajti qëndrimin dhe pohoi me kokë në shenjë dakordësie. "Shikojeni me entuziazëm!" e bindi veten. "Uau, jam i kënaqur. Duket sikur më në fund po marr njohjen që meritoj", u mburr ai, dhe Tafti i besonte çdo fjale.
    
  "Ky është shpirti! Tani përgatit gjithçka që vetëm numrat që na duhen për të filluar të mund të futen në llogaritje, në rregull?" ulëriti Taft me gëzim. Ai e la Casperin të bashkohej me Besslerin në korridor, duke e lënë Casperin të tronditur dhe të hutuar, por ishte i sigurt për një gjë. Ai duhej të kontaktonte David Perdue, përndryshe do të detyrohej të sabotonte punën e tij.
    
    
  20
  Lidhje familjare
    
    
  Casper vrapoi në shtëpinë e tij dhe e mbylli derën pas vetes. Pas një turni të dyfishtë, ai ishte plotësisht i rraskapitur, por nuk kishte kohë për t'u lodhur. Koha po e kapte dhe ai ende nuk mund të fliste me Purdue-n. Studiuesi i shkëlqyer kishte një sistem sigurie të besueshëm dhe shumicën e kohës ai qëndronte i fshehur në mënyrë të sigurt nga sytë kureshtarë. Shumicën e komunikimeve të tij i menaxhonte asistentja e tij personale, por ishte gruaja me të cilën Casper mendonte se po fliste kur fliste me Lilith Hearst.
    
  Trokitja në derë ia ndali zemrën për një çast.
    
  "Jam unë!" dëgjoi ai nga ana tjetër e derës, një zë që pikonte pak parajsë në kovën me jashtëqitje ku e gjeti veten.
    
  "Olga!" psherëtiu ai, duke hapur shpejt derën dhe duke e tërhequr brenda.
    
  "Uau, për çfarë po flet?" pyeti ajo, duke e puthur me pasion. "Mendova se do të vije të më takoje sonte, por nuk u je përgjigjur asnjërës prej telefonatave të mia gjithë ditën."
    
  Me sjelljen e saj të butë dhe zërin e saj të butë, Olga e bukur vazhdoi të fliste për injorimin dhe për të gjitha ato budallallëqet e tjera të filmave me vajza, për të cilat i dashuri i saj i ri nuk mund t"i përballonte dot ose të merrte fajin. Ai e kapi fort dhe e uli në një karrige. Vetëm për efekt, Casper i kujtoi sa shumë e donte me një puthje të vërtetë, por pas kësaj, ishte koha t"i shpjegonte gjithçka. Ajo gjithmonë e kuptonte shpejt atë që ai po përpiqej të thoshte, kështu që ai e dinte se mund t"i besonte me këtë çështje jashtëzakonisht serioze.
    
  "A mund të të besoj me informacione shumë konfidenciale, e dashur?" pëshpëriti ai ashpër në veshin e saj.
    
  "Sigurisht. Diçka po të çmend dhe dua të ma tregosh, në rregull?" tha ajo. "Nuk dua sekrete mes nesh."
    
  - Shkëlqyeshëm! - thirri ai. - Fantastike. Shiko, të dua çmendurisht, por puna ime po më përpin gjithçka. - Ajo pohoi me qetësi ndërsa ai vazhdoi. - Do ta mbaj të thjeshtë. Kam punuar në një eksperiment tepër sekret, duke krijuar një dhomë në formë plumbi për të kryer testin, apo jo? Është pothuajse e përfunduar, dhe vetëm sot mësova, - gëlltiti ai me vështirësi, - se ajo mbi të cilën kam punuar do të përdoret për qëllime shumë të liga. Duhet të largohem nga ky vend dhe të zhdukem, e kupton? -
    
  "Çfarë?" bërtiti ajo.
    
  "E mban mend atë budalla që ishte ulur në verandën time atë ditë pasi u kthyem nga dasma? Ai po drejton një operacion të kobshëm dhe, dhe mendoj... mendoj se po planifikojnë të vrasin një grup udhëheqësish botërorë gjatë një takimi", shpjegoi ai me nxitim. "Është marrë përsipër nga i vetmi person që mund ta deshifrojë ekuacionin e saktë. Olga, ai po punon tani në shtëpinë e tij në Skoci, do t'i kuptojë variablat shumë shpejt! Sapo të ndodhë kjo, budallai për të cilin punoj (tani ishte kodi i Olgës dhe Kasperit për Tuftin) do ta zbatojë atë ekuacion në pajisjen që i ndërtova unë". Kasperi tundi kokën, duke u pyetur pse ishte shqetësuar t'ia hidhte të gjitha këto një bukëpjekëse të bukur, por ai e njihte Olgën vetëm për një kohë të shkurtër. Ajo kishte disa sekrete të vetat.
    
  "Defekt", tha ajo troç.
    
  "Çfarë?" Ai rrudhi vetullat.
    
  "Është një tradhti ndaj vendit tim. Ata nuk mund të të prekin atje," përsëriti ajo. "Unë jam nga Bjellorusia. Vëllai im është fizikant në Institutin Fizikoteknik, duke punuar në të njëjtat fusha si ti. Ndoshta ai mund të të ndihmojë?"
    
  Casper u ndje çuditshëm. Paniku ia la vendin lehtësimit, por më pas qartësia e zhduku. Ai heshti për një minutë a më shumë, duke u përpjekur të përpunonte të gjitha detajet së bashku me informacionin e habitshëm rreth familjes së të dashurës së tij të re. Ajo qëndroi e heshtur për ta lënë të mendonte, duke i ledhatuar krahët me majat e gishtave. Ishte një ide e mirë, mendoi ai, sikur të mund të shpëtonte para se Taft ta kuptonte. Si mund të shpëtonte thjesht fizikani kryesor i projektit pa e vënë re askush?
    
  "Si?" shprehu ai dyshimet e tij. "Si mund të dezertoj?"
    
  "Ti shkon në punë. Shkatërron të gjitha kopjet e punës sate dhe merr me vete të gjitha shënimet e projektit të tyre. E di këtë sepse xhaxhai im e bëri vite më parë", tha ajo.
    
  "A është edhe ai aty?" pyeti Casper.
    
  "OBSH?"
    
  "Xhaxhai yt", u përgjigj ai.
    
  Ajo tundi kokën me indiferencë. "Jo. Ai ka vdekur. E vranë kur zbuluan se ai kishte sabotuar trenin fantazmë."
    
  "Çfarë?" thirri ai, duke u shpërqendruar shpejt nga çështja e xhaxhait të tij të vdekur. Në fund të fundit, nga ajo që kishte thënë ajo, xhaxhai i saj kishte vdekur pikërisht për shkak të asaj që Casper do të provonte.
    
  "Eksperimenti me trenin fantazmë", ngriti supet ajo. "Xhaxhai im bëri pothuajse të njëjtën gjë si ti. Ai ishte anëtar i Shoqërisë Sekrete Ruse të Fizikës. Ata bënë këtë eksperiment ku kaluan një tren përmes barrierës së zërit, ose barrierës së shpejtësisë, ose diçka të tillë." Olga qeshi me paaftësinë e saj. Ajo nuk dinte asgjë për shkencën, kështu që ishte e vështirë për të që të përcillte me saktësi atë që kishin bërë xhaxhai i saj dhe kolegët e tij.
    
  "Dhe pastaj?" këmbënguli Casper. "Çfarë bëri treni?"
    
  "Thonë se duhej të teleportohej ose të shkonte në një dimension tjetër... Casper, unë vërtet nuk di asgjë për këto gjëra. Po më bën të ndihem shumë budallaqe këtu," e ndërpreu ajo shpjegimin e saj me një justifikim, por Casper e kuptoi.
    
  "Nuk dukesh budallaqe, e dashur. Nuk më intereson si e thua, për sa kohë që më jep një ide," e bindi ai, duke buzëqeshur për herë të parë. Ajo nuk ishte vërtet budallaqe. Olga mund ta shihte tensionin në buzëqeshjen e të dashurit të saj.
    
  "Xhaxhai im tha se treni ishte shumë i fuqishëm, se do të prishte fushat e energjisë këtu dhe do të shkaktonte një shpërthim apo diçka të tillë. Atëherë të gjithë në tokë do të... vdisnin?" u dridh ajo, duke kërkuar miratimin e tij. "Ata thonë se kolegët e tij ende po përpiqen ta bëjnë të funksionojë, duke përdorur shina të braktisura treni." Ajo nuk ishte e sigurt se si t'i jepte fund marrëdhënies së tyre, por Casper ishte i kënaqur.
    
  Casper e përqafoi dhe e tërhoqi lart, duke e mbajtur në ajër ndërsa ia mbushte fytyrën me një mori puthjesh të vogla. Olga nuk ndihej më budallaqe.
    
  "Zot i madh, nuk kam qenë kurrë kaq i lumtur të dëgjoj për zhdukjen e njerëzimit", bëri shaka ai. "E dashur, ti pothuajse e përshkrove saktësisht se me çfarë po përballem këtu. Në rregull, duhet të shkoj në uzinë. Pastaj duhet të kontaktoj gazetarët. Jo! Duhet të kontaktoj gazetarët në Edinburg. Po!" vazhdoi ai, duke kaluar nëpër një mijë prioritete në mendjen e tij. "Shiko, nëse i bëj gazetat e Edinburgut ta botojnë këtë, jo vetëm që Order dhe eksperimenti do të ekspozohen, por David Purdue do ta dëgjojë këtë dhe do të ndalojë së punuari me ekuacionin e Ajnshtajnit!"
    
  I tmerruar nga ajo që e priste, Kasperi ndjeu njëkohësisht një ndjesi lirie. Më në fund, ai mund të ishte me Olgën pa pasur nevojë ta mbronte atë nga ndjekësit e ligë. Puna e tij nuk do të shtrembërohej dhe emri i tij nuk do të lidhej me mizoritë globale.
    
  Ndërsa Olga po i bënte çaj, Kasperi mori laptopin dhe kërkoi për "Gazetarët më të Mirë Investigativë të Edinburgut". Nga të gjitha lidhjet e dhëna, dhe kishte shumë, një emër spikati dhe ishte çuditërisht e lehtë t'i kontaktoje.
    
  "Sam Cleave," i lexoi Casper me zë të lartë Olgës. "Ai është një gazetar investigativ i vlerësuar me çmime, e dashur. Ai jetoi në Edinburg dhe ishte punonjës i pavarur, por më parë punonte për disa gazeta lokale... më parë..."
    
  "Çfarë? Më bën kurioz. Fol!" thirri ajo nga kuzhina me plan të hapur.
    
  Casper buzëqeshi. "Ndihem si një grua shtatzënë, Olga."
    
  Ajo shpërtheu në të qeshura. "Sikur e di ti si është kjo. Patjetër që u solle si e tillë. Kjo është e sigurt. Pse e thua këtë, dashuria ime?"
    
  "Kaq shumë emocione njëherësh. Dua të qesh, të qaj dhe të bërtas," buzëqeshi ai, duke u dukur shumë më mirë se një çast më parë. "Sam Cleve, djali të cilit dua t'ia tregoj këtë histori? E di çfarë? Ai është një autor dhe eksplorues i njohur i cili ka qenë në disa ekspedita të udhëhequra nga i vetmi dhe i vetmi David që e mallkoi Purdue-n!"
    
  "Kush është ai?" pyeti ajo.
    
  "Nuk mund ta arrij dot njeriun me ekuacionin e rrezikshëm", shpjegoi Casper. "Nëse duhet t"i tregoj një gazetari për një plan dinak, kush mund të jetë më i mirë se dikush që e njeh personalisht njeriun që ka ekuacionin e Ajnshtajnit?"
    
  "Perfekt!" thirri ajo. Diçka ndryshoi tek Casper kur ai i mori numrin Samit. Nuk i interesonte sa e rrezikshme do të ishte dezertimi. Ai ishte gati të mbante qëndrimin e tij.
    
    
  21
  Peshimi
    
    
  Kishte ardhur koha që në Bruksel të mbahej një takim i aktorëve kryesorë në qeverisjen globale të energjisë bërthamore. Ngjarja u moderua nga I nderuari Lance McFadden, i cili kishte qenë i përfshirë në zyrën e Agjencisë Ndërkombëtare të Energjisë Atomike në Mbretërinë e Bashkuar pak para fushatës së tij për kryetar bashkie të Obanit.
    
  "Pjesëmarrja ishte njëqind për qind, zotëri," i raportoi Wolfe McFadden ndërsa shikonin delegatët të zinin vendet e tyre në shkëlqimin e Teatrit të Operas La Monnaie. "Po presim vetëm që të shfaqet Clifton Taft, zotëri. Sapo të vijë, mund të fillojmë" - ai ndaloi në mënyrë dramatike - "procedurën e zëvendësimit".
    
  McFadden ishte veshur me rrobat e tij më të mira të së dielës. Që nga shoqërimi i tij me Taftin dhe Urdhrin, ai ishte njohur me pasurinë, megjithëse kjo nuk i kishte sjellë klas. Ai ktheu kokën diskret dhe pëshpëriti: "A shkoi mirë kalibrimi? Duhet t'ia jap këtë informacion njeriut tonë, Jacobs, deri nesër. Nëse ai nuk i ka peshat e sakta të të gjithë pasagjerëve, eksperimenti nuk do të funksionojë kurrë."
    
  "Çdo karrige e projektuar për përfaqësuesin ishte e pajisur me sensorë që do të përcaktonin me saktësi peshën e trupit të tyre," e informoi Wolf. "Sensorët ishin projektuar për të peshuar edhe materialet më delikate me saktësi vdekjeprurëse duke përdorur teknologji të re shkencore të përparuar." Banditi i neveritshëm buzëqeshi. "Dhe do t'ju pëlqejë, zotëri. Kjo teknologji u shpik dhe u prodhua nga i vetmi dhe i vetmi David Perdue."
    
  McFadden u ngulit me vështirësi kur dëgjoi emrin e studiuesit të shkëlqyer. "Zot i madh! Vërtet? Ke shumë të drejtë, Wolf. Më pëlqen ironia. Pyes veten se si është që nga aksidenti që pati në Zelandën e Re."
    
  "Me sa duket, ai e ka zbuluar Gjarprin e Tmerrshëm, zotëri. Thashethemet nuk janë konfirmuar ende, por duke e njohur Purdue-n, ndoshta e ka gjetur", sugjeroi Wolff. Për McFadden, ky ishte një zbulim i mirëpritur dhe i tmerrshëm.
    
  "Jezu Krisht, Ujk, duhet ta marrim këtë prej tij! Nëse e deshifrojmë Gjarprin e Frikshëm, mund ta zbatojmë në eksperiment pa pasur nevojë të kalojmë nëpër të gjitha këto gjëra të kota," tha McFadden, duke u dukur i habitur nga fakti. "A e përfundoi ekuacionin? Mendova se ishte një mit."
    
  "Shumë menduan kështu derisa ai thirri dy nga asistentët e tij për ta ndihmuar ta gjente. Nga sa më është thënë, ai po punon shumë për të zgjidhur problemin e pjesëve që mungojnë, por ende nuk e ka kuptuar," thashetheme Wolf. "Me sa duket, ai është aq i fiksuar pas kësaj saqë pothuajse nuk fle më kurrë."
    
  "A mund ta marrim? Ai me siguri nuk do të na e japë, dhe meqenëse ju ia nxorët të dashurën e vogël, Dr. Gould, kemi një të dashur më pak të tijën për ta shantazhuar për këtë. Sam Cleave është i padepërtueshëm. Ai është personi i fundit që do të mbështetesha për të tradhtuar Perdue-n", pëshpëriti McFadden, ndërsa delegatët e qeverisë murmurisnin me zë të ulët në sfond. Përpara se Wolf të mund të përgjigjej, një anëtare femër e shërbimit të sigurisë së Këshillit të BE-së, që mbikëqyrte procedurat, e ndërpreu atë.
    
  "Më falni, zotëri", i tha ajo McFadden-it, "është pikërisht ora tetë".
    
  -Faleminderit, faleminderit, - buzëqeshja e rreme e McFadden e mashtroi. -Është mirësjellje nga ana juaj që ma njoftuat. -
    
  Ai hodhi një vështrim nga Wolf ndërsa ecte nga skena drejt podiumit për t'u drejtuar pjesëmarrësve të samitit. Çdo vend i zënë nga një anëtar aktiv i Agjencisë Ndërkombëtare të Energjisë Atomike, si dhe nga vendet palë në NPT, transmetonin të dhëna në kompjuterin Black Sun në Meerdalvud.
    
  Ndërsa Dr. Casper Jacobs po përpilonte punën e tij të rëndësishme, duke i fshirë të dhënat sa më mirë që mundi, informacioni mbërriti në server. Ai u ankua se kishte përfunduar enën eksperimentale. Të paktën mundi ta shtrembëronte ekuacionin që kishte krijuar, të ngjashëm me atë të Ajnshtajnit, por me më pak konsum energjie.
    
  Ashtu si Ajnshtajni, ai duhej të vendoste nëse do të lejonte që gjenialiteti i tij të përdorej për qëllime të liga apo për të parandaluar shkatërrimin masiv të punës së tij. Ai zgjodhi të dytën dhe, duke i mbajtur sytë hapur kamerave të sigurisë të instaluara, bëri sikur punonte. Në realitet, fizikani i shkëlqyer po falsifikonte llogaritjet e tij për të sabotuar eksperimentin. Kasperi ndihej aq fajtor saqë kishte ndërtuar tashmë një enë gjigante cilindrike. Aftësitë e tij nuk do ta lejonin më t'i shërbente Taftit dhe kultit të tij të lig.
    
  Kasperi donte të buzëqeshte ndërsa rreshtat e fundit të ekuacionit të tij u ndryshuan aq sa duhej për t'u pranuar, por jo funksionalë. Ai pa numrat që po transmetoheshin nga Teatri i Operas, por i injoroi. Kur Taft, McFadden dhe të tjerët mbërritën për të aktivizuar eksperimentin, ai do të kishte ikur prej kohësh.
    
  Por një person i dëshpëruar që ai nuk e kishte përfshirë në planet e tij të arratisjes ishte Zelda Bessler. Ajo e shikonte nga një kabinë e izoluar brenda platformës së madhe ku priste anija gjigante. Si një mace, ajo priste kohën e saj, duke e lejuar të bënte çfarëdo që mendonte se mund t'ia dilte mbanë. Zelda buzëqeshi. Një tabletë ishte në prehrin e saj, e lidhur me platformën e komunikimit të Urdhrit të Diellit të Zi. Pa një zë që të zbulonte praninë e saj, ajo shkroi "Ndalojeni Olgën dhe vendoseni në Valkyrie" dhe ua dërgoi mesazhin vartësve të Wolf në Bruges.
    
  Dr. Casper Jacobs po bënte sikur po punonte me zell mbi një paradigmë eksperimentale, i pavetëdijshëm se e dashura e tij do të njihej me botën e tij. Telefoni i tij ra. Duke u dukur disi i shqetësuar nga shqetësimi i papritur, ai u ngrit shpejt dhe shkoi në tualetin e burrave. Ishte telefonata që ai kishte pritur.
    
  "Sam?" pëshpëriti ai, duke u siguruar që të gjitha kabinat e banjove ishin bosh. Ai i kishte thënë Sam Cleve për eksperimentin e ardhshëm, por as Semi nuk kishte arritur ta bënte Purdue-n të ndryshonte mendje për ekuacionin. Ndërsa Casper kontrollonte koshat e plehrave për pajisje dëgjimi, ai vazhdoi. "Je këtu?"
    
  "Po," pëshpëriti Semi në anën tjetër të linjës. "Jam në një kabinë në Teatrin e Operas, kështu që mund të përgjoj siç duhet, por deri tani nuk kam qenë në gjendje të zbuloj asgjë të gabuar për të raportuar. Maja sapo ka filluar, por..."
    
  "Çfarë? Çfarë po ndodh?" pyeti Casper.
    
  "Prit", tha Semi ashpër. "A di ndonjë gjë për udhëtimin me tren për në Siberi?"
    
  Casper rrudhi vetullat i hutuar plotësisht. "Çfarë? Jo, asgjë e tillë. Pse?"
    
  "Një zyrtar rus i sigurisë tha diçka në lidhje me një fluturim për në Moskë sot," tregoi Semi, por Casper nuk kishte dëgjuar diçka të tillë as nga Taft dhe as nga Bessler. Semi shtoi, "Kam një axhendë që e kam marrë me vete nga sporteli i regjistrimit. Për aq sa kuptoj unë, është një samit tre-ditor. Ata do të mbajnë një simpozium këtu sot, pastaj nesër në mëngjes po planifikojnë një fluturim privat për në Moskë për të hipur në një tren të shtrenjtë të quajtur Valkyrie. Nuk dini asgjë për këtë?"
    
  "Epo, Sam, unë nuk kam shumë autoritet këtu përreth, e kupton?" u ankua Casper sa më qetësisht që mundi. Një nga teknikët hyri për të mbyllur një rrjedhje, duke e bërë të pamundur këtë lloj bisede. "Duhet të iki, zemër. Lazanja do të jetë shumë e mirë. Të dua", tha ai dhe e mbylli telefonin. Tekniku thjesht buzëqeshi me turp ndërsa urinonte, i pavetëdijshëm se çfarë kishte diskutuar në të vërtetë menaxheri i projektit. Casper doli nga tualeti dhe u ndje i shqetësuar për pyetjen e Sam Cleave në lidhje me udhëtimin me tren për në Siberi.
    
  "Edhe unë të dua, zemër," tha Semi, por fizikani e kishte mbyllur tashmë telefonin. Ai u përpoq të telefononte numrin satelitor të Purdue-s, të lidhur me llogarinë personale të miliarderit, por as atje askush nuk iu përgjigj. Pavarësisht se sa shumë u përpoq, Purdue dukej sikur ishte zhdukur nga faqja e dheut dhe kjo e shqetësonte Semin më shumë sesa panikun. Megjithatë, ai nuk kishte asnjë mënyrë për t'u kthyer në Edinburg tani, dhe me Ninën që e shoqëronte, ai padyshim nuk mund ta dërgonte as atë për të kontrolluar gjendjen e Purdue-s.
    
  Për një moment të shkurtër, Semi madje mendoi të dërgonte Masters-in, por meqenëse ai e kishte mohuar tashmë sinqeritetin e burrit duke ia dorëzuar ekuacionin Purdue-s, ai dyshoi nëse Masters do të ishte i gatshëm ta ndihmonte. I strukur në kutinë që kontakti i tij, zonjusha Noble, ia kishte rregulluar, Semi mendoi për të gjithë misionin. Ai pothuajse e konsideroi më urgjente të parandalonte Purdue-n nga përfundimi i Ekuacionit të Ajnshtajnit sesa të ndiqte katastrofën e afërt të orkestruar nga Black Sun dhe pasuesit e tij të rangut të lartë.
    
  Semi ishte i ndarë midis përgjegjësive të tij, shumë i shpërqendruar dhe i përkulur nën presion. Ai duhej ta mbronte Ninën. Ai duhej të ndalonte një tragjedi të mundshme globale. Ai duhej ta ndalonte Purdue-n të mbaronte kursin e matematikës. Gazetari nuk binte shpesh në dëshpërim, por këtë herë nuk kishte zgjidhje tjetër. Do t'i duhej të pyeste Masters-in. Burri i shpërfytyruar ishte shpresa e tij e vetme për ta ndaluar Purdue-n.
    
  Ai pyeste veten nëse Dr. Jacobs kishte bërë të gjitha përgatitjet e nevojshme për transferimin në Bjellorusi, por kjo ishte një pyetje për të cilën Semi mundi të fliste kur të takohej me Jacobs për darkë. Pikërisht në atë moment, ai duhej të zbulonte detajet e fluturimit për në Moskë, nga ku përfaqësuesit e samitit do të hipnin në tren. Nga diskutimet pas takimit zyrtar, Semi e kuptoi se dy ditët e ardhshme do t'i kushtoheshin vizitës së centraleve të ndryshme të reaktorëve në Rusi që ende prodhonin energji bërthamore.
    
  "Pra, shtetet anëtare të NPT-së dhe Agjencia Ndërkombëtare e Energjisë Atomike po shkojnë në një udhëtim për të vlerësuar termocentralet?" murmëriti Semi në regjistruesin e tij. "Ende nuk e shoh se ku kërcënimi mund të përshkallëzohet në tragjedi. Nëse i bëj Masters të ndalojnë Purdue-n, nuk ka rëndësi se ku i fsheh Black Sun armët e tij. Pa ekuacionin e Ajnshtajnit, e gjithë kjo do të ishte kot gjithsesi."
    
  Ai doli ngadalë, duke ecur përgjatë rreshtit të vendeve deri aty ku ishin fikur dritat. Askush nuk e pa nga pjesa e ndriçuar fort dhe e zhurmshme poshtë. Semi duhej të merrte Ninën, të telefononte Mastersin, të takonte Jacobsin dhe pastaj të sigurohej që ai ishte në tren. Informacioni i tij kishte zbuluar një aeroport sekret elitar të quajtur Koschei Strip, i vendosur disa milje jashtë Moskës, ku delegacioni ishte planifikuar të zbriste pasditen tjetër. Prej andej, ata do të merreshin me Valkyrie, supertrenin transsiberian, për një udhëtim luksoz drejt Novosibirsk.
    
  Semi kishte një milion gjëra në mendje, por para së gjithash, duhej të kthehej te Nina për të parë nëse ajo ishte mirë. Ai e dinte më mirë se sa të nënvlerësonte ndikimin e njerëzve si Wolfe dhe McFadden, veçanërisht pasi zbuluan se gruaja që e kishin lënë të vdekur ishte shumë gjallë dhe mund të ishte e implikuar.
    
  Pasi Semi doli fshehurazi nga dera e Fazës 3, përmes dollapit të rekuizitave në pjesën e prapme, e priti një natë e ftohtë plot pasiguri dhe kërcënim. Ai e shtrëngoi më fort bluzën përpara, duke e mbërthyer mbi shall. Duke fshehur identitetin e tij, ai kaloi shpejt parkingun e pasmë, ku zakonisht mbërrinin gardëroba dhe kamionët e shpërndarjes. Në natën me hënë, Semi dukej si hije, por ndihej si fantazmë. Ishte i lodhur, por nuk i lejohej të pushonte. Kishte kaq shumë për të bërë për t'u siguruar që do ta kapte atë tren nesër pasdite, saqë nuk do të kishte kurrë kohë ose mendje të shëndoshë për të fjetur.
    
  Në kujtimet e tij, ai pa trupin e rrahur të Ninës, skena që përsëritej vazhdimisht. Gjaku i vlonte nga padrejtësia që i bëhej dhe shpresonte me dëshpërim që Ujku të ishte në atë tren.
    
    
  22
  Ujëvarat e Jerikosë
    
    
  Si një maniak, Perdue e ndryshonte vazhdimisht algoritmin e programit të tij bazuar në të dhënat hyrëse. Ndërsa deri më tani kishte qenë disi i suksesshëm, kishte disa variabla që nuk mund t'i zgjidhte, duke e lënë atë të qëndronte roje mbi makinën e tij të vjetër. Duke fjetur praktikisht para kompjuterit të vjetër, ai u tërhoq gjithnjë e më shumë. Vetëm Lilith Hurst lejohej ta "shqetësonte" Perdue-n. Meqenëse ajo mund të raportonte mbi rezultatet, ai i shijonte vizitat e saj, ndërsa stafit të tij i mungonte qartë kuptimi i fushës së nevojshme për të paraqitur zgjidhje bindëse siç bëri ajo.
    
  "Do të filloj darkën së shpejti, zotëri", i kujtoi Lillian. Zakonisht, kur ajo i thoshte këtë frazë, shefi i saj i gëzuar dhe me flokë të thinjur i ofronte një mori pjatash për të zgjedhur. Tani, me sa dukej, e vetmja gjë që donte të merrte në konsideratë ishte shënimi tjetër në kompjuterin e tij.
    
  "Faleminderit, Lili", tha Perdue i hutuar.
    
  Ajo me ngurrim kërkoi sqarime. "Dhe çfarë duhet të përgatis, zotëri?"
    
  Perdue e injoroi për disa sekonda, duke e studiuar me vëmendje ekranin. Ajo i shikoi numrat e vallëzimit që pasqyroheshin në syzet e tij, duke pritur një përgjigje. Më në fund, ai psherëtiu dhe e shikoi.
    
  "Ëëë, një tenxhere e nxehtë do të ishte shumë e bukur, Lili. Ndoshta një tenxhere e nxehtë Lancashire, për sa kohë që ka pak mish qengji brenda. Lilith e do qengjin. Më tha," buzëqeshi ai, por i mbajti sytë nga ekrani.
    
  "A do të dëshironit që unë t"ju gatuaj pjatën e saj të preferuar për darkë, zotëri?" pyeti Lillian, duke ndjerë se nuk do t"i pëlqente përgjigjja. Nuk kishte gabim. Purdue e shikoi përsëri, duke e vështruar me inat mbi syzet e tij.
    
  "Po, Lili. Ajo do të vijë me mua për darkë sonte, dhe do të doja që të bëje një tavë Lancashire. Faleminderit," përsëriti ai i acaruar.
    
  "Sigurisht, zotëri," tha Lillian, duke u tërhequr me respekt. Zakonisht, pastruesja e shtëpisë kishte të drejtë të kishte mendimin e saj, por që kur infermierja ishte futur në Reichtisusis, Purdue nuk kishte dëgjuar këshillën e askujt tjetër përveç saj. "Pra, darka është në orën shtatë?"
    
  "Po, faleminderit, Lili. Tani, të lutem, a mund të më lejosh të kthehem në punë?" iu lut ai. Lillian nuk u përgjigj. Ajo thjesht pohoi me kokë dhe doli nga dhoma e shërbimit, duke u përpjekur të mos devijonte nga rruga e duhur. Lillian, ashtu si Nina, ishte një vajzë tipike skoceze nga shkolla e vjetër e vajzave. Këto zonja nuk ishin mësuar të trajtoheshin si qytetare të klasit të dytë, dhe si matriarkja e stafit të Reichtisusi, Lillian ishte thellësisht e mërzitur nga sjellja e fundit e Purdue. Zilja e derës në dyert kryesore ra. Duke kaluar pranë Charles ndërsa ai kalonte hollin për të hapur derën, ajo tha me zë të ulët: "Ajo kurvë."
    
  Çuditërisht, shërbëtori i ngjashëm me android u përgjigj rastësisht: "E di."
    
  Këtë herë, ai u përmbajt nga qortimi i Lillian për faktin që fliste lirshëm për mysafirët. Ishte një shenjë e sigurt telashe. Nëse kamerieri i ashpër dhe tepër i sjellshëm e kishte pranuar ashpërsinë e Lilith Hurst, kishte arsye për panik. Ai hapi derën dhe Lillian, pasi dëgjoi përbuzjen e zakonshme të të huajit, u pendua që nuk mund të fuste helm në varkën e salcës së Lancashire. E megjithatë, ajo e donte shumë punëdhënësin e saj për të marrë një rrezik të tillë.
    
  Ndërsa Lillian përgatiste darkën në kuzhinë, Lilith zbriti në dhomën e shërbimit në Purdue sikur të ishte pronarja e vendit. Ajo zbriti shkallët me elegancë, e veshur me një fustan kokteji provokues dhe një shall. Ajo bëri grim dhe i mblodhi flokët përsëri në një topuz për të nxjerrë në pah vathët e mrekullueshëm të kostumit që i vareshin poshtë veshëve ndërsa ecte.
    
  Purdue buzëqeshi kur pa infermieren e re të hynte në dhomë. Ajo dukej ndryshe sonte nga zakonisht. Në vend të xhinseve dhe baletave, ajo kishte veshur çorape dhe taka.
    
  "Zoti im, dukesh mrekullisht, e dashur", buzëqeshi ai.
    
  "Faleminderit", bëri me sy ajo. "Më ftuan në një event të kolegjit tim me kostume të zeza. Kam frikë se nuk pata kohë të ndërrohem sepse erdha këtu direkt nga ai event. Shpresoj se nuk ju shqetëson që të ndërrohem pak për darkë."
    
  "Absolutisht jo!" thirri ai, duke i krehur flokët shkurt për t"u rregulluar pak. Kishte veshur një xhaketë të grisur dhe pantallonat e djeshme, të cilat nuk i shkonin rehat me mokasinat. "Mendoj se duhet të kërkoj falje që dukem tmerrësisht i rraskapitur. Kam frikë se kam humbur ndjenjën e kohës, siç mund ta imagjinoni."
    
  "E di. A ke bërë ndonjë përparim?" pyeti ajo.
    
  "E kam zgjidhur. Në mënyrë domethënëse," u mburr ai. "Nesër, ose ndoshta edhe vonë sonte, duhet ta zgjidh këtë ekuacion."
    
  "Po pastaj?" pyeti ajo, duke u ulur me kuptim përballë tij. Purdue u mahnit për një çast nga rinia dhe bukuria e saj. Për të, nuk kishte askush më të mirë se Nina e imët, me madhështinë e saj të egër dhe shkëlqimin djallëzor në sytë e saj. Megjithatë, infermierja kishte një fytyrë të përsosur dhe një trup të hollë që mund të ruhet vetëm në një moshë të njomë, dhe duke gjykuar nga gjuha e trupit të saj sonte, ajo kishte ndërmend ta shfrytëzonte këtë.
    
  Justifikimi i saj për fustanin ishte sigurisht një gënjeshtër, por ajo nuk mund ta shpjegonte si të vërtetë. Lilith mezi mund t'i thoshte Purdue-s se kishte dalë aksidentalisht për ta joshur pa pranuar se po kërkonte një të dashur të pasur. Aq më pak mund të pranonte se donte ta ndikonte atë aq gjatë sa të vidhte kryeveprën e tij, të korrte shpërblimet dhe të detyrohej të kthehej në komunitetin shkencor.
    
    
  * * *
    
    
  Në orën nëntë, Lillian njoftoi se darka ishte gati.
    
  "Siç kërkuat, zotëri, darka shërbehet në dhomën kryesore të ngrënies", njoftoi ajo pa ia hedhur sytë infermieres që po fshinte buzët.
    
  "Faleminderit, Lili", u përgjigj ai, duke tingëlluar pak si Purdue-ja i vjetër. Kthimi i tij selektiv te sjelljet e tij të vjetra e të këndshme vetëm në prani të Lilith Hurst-it e neveriti pastruesen e shtëpisë.
    
  Për Lilithin ishte e qartë se objektit të qëllimit të saj i mungonte qartësia e njerëzve të tij kur bëhej fjalë për vlerësimin e qëllimeve të saj. Indiferenca e tij ndaj pranisë së saj ndërhyrëse ishte e habitshme edhe për të. Lilith kishte demonstruar me sukses se gjenialiteti dhe zbatimi i gjykimit të shëndoshë ishin dy lloje krejtësisht të ndryshme inteligjence. Megjithatë, tani për tani, kjo ishte më e pakta nga shqetësimet e saj. Purdue po i hante shumë dhe po përpiqej të arrinte atë që kishte ndërmend të përdorte për të avancuar karrierën e saj.
    
  Ndërsa Perdue ishte i dehur nga bukuria, dinakëria dhe ngacmimet seksuale të Lilith, ai nuk ishte në dijeni se një lloj tjetër dehjeje ishte futur për të siguruar bindjen e tij. Nën katin e parë të Reichtisusis, ekuacioni i Ajnshtajnit po plotësohej plotësisht, edhe një herë rezultati i tmerrshëm i gabimit të mendjemadhit. Në këtë rast, si Ajnshtajni ashtu edhe Perdue po manipuloheshin nga gra shumë poshtë nivelit të tyre të inteligjencës, duke krijuar përshtypjen se edhe burrat më inteligjentë ishin katandisur në idiotësi duke u besuar grave të gabuara. Të paktën, kjo ishte e vërtetë në dritën e dokumenteve të rrezikshme të mbledhura nga gra që ata i besonin të padëmshme.
    
  Lillian u shkarkua për mbrëmjen, duke lënë vetëm Çarlsin të pastronte pasi Perdue dhe mysafiri i tij mbaruan darkën. Shërbëtori i disiplinuar u soll sikur nuk kishte ndodhur asgjë, edhe kur Perdue dhe infermierja u përfshinë në një shpërthim të dhunshëm pasioni në gjysmë të rrugës për në dhomën kryesore të gjumit. Çarlsi psherëtiu thellë. Ai e injoroi aleancën e tmerrshme që e dinte se së shpejti do ta shkatërronte shefin e tij, megjithatë nuk guxoi të ndërhynte.
    
  Kjo ishte një situatë mjaft e vështirë për shërbëtorin besnik që kishte punuar për Purdue për kaq shumë vite. Purdue nuk do të dëgjonte asgjë për kundërshtimet e Lilith Hearst dhe stafi duhej të shikonte ndërsa ajo e verbonte ngadalë e më shumë me çdo ditë që kalonte. Tani marrëdhënia kishte arritur në nivelin tjetër, duke i lënë Charles, Lillian, Jane dhe të gjithë të tjerët në punët e Purdue të frikësuar për të ardhmen e tyre. Sam Cleve dhe Nina Gould nuk po shëroheshin më. Ata ishin drita dhe jeta e jetës shoqërore më private të Purdue dhe burrat e miliarderit i adhuronin.
    
  Ndërsa mendja e Çarlsit ishte e mbuluar nga dyshimet dhe frika, ndërsa Purdue ishte skllavëruar nga kënaqësia, Gjarpri i Tmerrshëm erdhi në jetë poshtë në dhomën e serverave. Në heshtje, në mënyrë që askush të mos e shihte ose të dëgjonte, ai njoftoi fundin e tij.
    
  Në këtë mëngjes të errët, si të territ, dritat në rezidencë u zbehën, duke lënë vetëm ato që mbetën ndezur. E gjithë shtëpia e madhe ishte e heshtur, përveç ulërimës së erës përtej mureve të lashta. Një bum i lehtë dëgjohej në shkallët kryesore. Këmbët e holla të Lilith nuk lanë gjë tjetër veçse një psherëtimë mbi qilimin e trashë ndërsa ajo zbriti me shpejtësi në katin e parë. Hija e saj lëvizi shpejt përgjatë mureve të larta të korridorit kryesor dhe zbriti në katin e poshtëm, ku kamerierët gumëzhinin pa pushim.
    
  Ajo nuk e ndezi dritën, por përdori ekranin e telefonit për të ndriçuar rrugën drejt tavolinës ku ndodhej makina e Perdue-s. Lilith ndihej si një fëmijë në mëngjesin e Krishtlindjeve, e etur për të parë nëse dëshira e saj ishte realizuar, dhe nuk u zhgënjye. Ajo e shtrëngoi USB-në midis gishtërinjve dhe e futi në portën USB të kompjuterit të vjetër, por shpejt e kuptoi se David Perdue nuk ishte budalla.
    
  Një alarm ra dhe rreshti i parë i ekuacionit në ekran filloi të fshihej vetë.
    
  "O Zot, jo!" psherëtiu ajo në errësirë. Duhej të mendonte shpejt. Lilith e mësoi përmendësh rreshtin e dytë ndërsa prekte kamerën e telefonit të saj dhe bëri një pamje të ekranit të seksionit të parë përpara se të fshihej më tej. Pastaj ajo hyri në serverin ndihmës që Purdue përdorte si kopje rezervë dhe nxori ekuacionin e plotë përpara se ta transferonte në pajisjen e saj. Pavarësisht gjithë aftësive të saj teknologjike, Lilith nuk dinte ku ta fikte alarmin dhe shikonte teksa ekuacioni fshihej ngadalë.
    
  "Më vjen keq, David", psherëtiu ajo.
    
  Duke e ditur se ai nuk do të zgjohej deri të nesërmen në mëngjes, ajo simuloi një qark të shkurtër në instalimet elektrike midis Server Omega dhe Server Kappa. Kjo shkaktoi një zjarr të vogël elektrik, të mjaftueshëm për të shkrirë telat dhe për të çaktivizuar makinat e përfshira, përpara se të shuante flakët me një jastëk nga karrigia e Purdue-s. Lilith e kuptoi se rojet e sigurisë te porta së shpejti do të merrnin një sinjal nga sistemi i alarmit të brendshëm të ndërtesës nëpërmjet selisë së tyre. Në fund të katit të parë, ajo mund të dëgjonte rojet duke trokitur në derë, duke u përpjekur ta zgjonin Charles-in.
    
  Fatkeqësisht, Çarlsi po flinte në anën tjetër të shtëpisë, në apartamentin e tij pranë kuzhinës së vogël të pronës. Ai nuk mund ta dëgjonte alarmin e dhomës së serverëve, i cili aktivizohej nga një sensor i portës USB. Lilith e mbylli derën pas saj dhe eci nëpër korridorin e pasmë që të çonte në një dhomë të madhe depozitimi. Zemra i rrihte fort kur dëgjoi ekipin e sigurisë së Njësisë së Parë duke zgjuar Çarlsin dhe duke u drejtuar për në dhomën e Purdue-s. Njësia e dytë u drejtua drejt burimit të alarmit.
    
  "E gjetëm shkakun!" i dëgjoi ajo të bërtisnin ndërsa Çarlsi dhe të tjerët nxituan poshtë në katin e poshtëm për t'u bashkuar me ta.
    
  "Perfekt," tha ajo me zë të lartë. Të hutuar nga vendndodhja e zjarrit elektrik, burrat që bërtisnin nuk mund ta shihnin Lilithin të kthehej me nxitim në dhomën e gjumit të Purdue-s. Duke e gjetur veten përsëri në shtrat me gjeniun e pavetëdijshëm, Lilith hyri në pajisjen transmetuese të telefonit të saj dhe shpejt shtypi kodin e lidhjes. "Shpejt," pëshpëriti ajo me urgjencë ndërsa telefoni hapi ekranin. "Më shpejt se kaq, për hir të Zotit."
    
  Zëri i Çarlsit ishte i qartë ndërsa i afrohej dhomës së gjumit të Purdue-s me disa burra. Lilith kafshoi buzën, duke pritur që transmetimi i Ekuacionit të Ajnshtajnit të mbaronte së ngarkuari në faqen e internetit të Meerdaalwoud.
    
  "Zotëri!" ulëriti papritur Çarlsi, duke trokitur derën. "Jeni zgjuar?"
    
  Perdue ishte pa ndjenja dhe pa reagim, duke shkaktuar një mori spekulimesh në korridor. Lilith mund të shihte hijet e këmbëve të tyre poshtë derës, por shkarkimi nuk kishte përfunduar ende. Shërbëtori trokiti përsëri në derë. Lilith e futi telefonin nën komodinën pranë shtratit për të vazhduar transmetimin ndërsa mbështolli çarçafin prej sateni rreth trupit të saj.
    
  Ndërsa po shkonte drejt derës, ajo bërtiti: "Prit, prit, dreqi ta marrë!"
    
  Ajo hapi derën, duke u dukur e tërbuar. "Çfarë problemi ke, në emër të gjithçkaje të shenjtë?" pëshpëriti ajo. "Qetësi! Davidi po fle."
    
  "Si mundi të flinte gjatë gjithë kësaj kohe?" pyeti Çarlsi me ashpërsi. Meqenëse Purdue ishte pa ndjenja, ai nuk duhej të tregonte aspak respekt ndaj gruas bezdisëse. "Çfarë i bëre?" i bërtiti ai, duke e shtyrë mënjanë për të pyetur si ishte punëdhënësja e tij.
    
  "Më falni?" ulëriti ajo, duke injoruar qëllimisht një pjesë të çarçafit për t'i shpërqendruar rojet me një shkëndijë të thithkave dhe kofshëve të saj. Për zhgënjimin e saj, ato ishin shumë të zëna me punën e tyre dhe e mbajtën të rrethuar derisa shërbëtori u dha një përgjigje.
    
  "Është gjallë," tha ai, duke e parë Lilithin me dinakëri. "I droguar shumë, kështu është më shumë."
    
  "Kemi pirë shumë", e mbrojti ajo veten me ashpërsi. "A nuk mund të argëtohet pak, Çarls?"
    
  - Ju, zonjë, nuk jeni këtu për të argëtuar z. Purdue, - ia ktheu Çarlsi me inat. - Ju e keni përmbushur qëllimin tuaj këtu, prandaj na bëni të gjithëve një nder dhe kthehuni në rektumin që ju nxori jashtë.
    
  Shufra e ngarkimit poshtë komodinës tregonte përfundim 100%. Urdhri i Diellit të Zi e kishte fituar Gjarprin e Tmerrshëm në gjithë lavdinë e tij.
    
    
  23
  Trepalësh
    
    
  Kur Semi e telefonoi Mastersin, nuk mori përgjigje. Nina po flinte në shtratin dopio në dhomën e tyre të hotelit, e mpirë nga një qetësues i fuqishëm. Ajo kishte disa qetësues dhimbjesh për mavijosjet dhe qepjet, të ofruara me mirësi nga infermierja anonime në pension që e kishte ndihmuar me qepjet në Oban. Semi ishte i rraskapitur, por adrenalina në gjakun e tij nuk po i zhdukej. Në dritën e zbehtë të llambës së Ninës, ai rrinte i përkulur, me telefonin midis gjunjëve, duke menduar. Ai shtypi butonin e rithirrjes, duke shpresuar që Mastersi do ta merrte telefonin.
    
  "Zot i madh, duket sikur të gjithë janë në një raketë të mallkuar dhe po shkojnë drejt hënës", tha ai me zë të ulët sa më të ulët që mundi. I frustruar në mënyrë të patreguar që nuk mundi të arrinte në Purdue ose Masters, Semi vendosi të telefononte Dr. Jacobs me shpresën se mund ta kishte gjetur tashmë Purdue-n. Për të lehtësuar ankthin, Semi e rriti pak volumin e televizorit. Nina e kishte lënë ndezur që të flinte në sfond, por ai kaloi nga kanali i filmave në Kanalin 8 për buletinin ndërkombëtar.
    
  Lajmet ishin plot me lajme të shkurtra, të padobishme për gjendjen e vështirë të Samit, ndërsa ai ecte nëpër dhomë, duke formuar një numër pas tjetrit. Ai ishte marrë vesh me zonjushën Noble në Postë që të blinte bileta për të dhe Ninën për në Moskë atë mëngjes, duke e renditur Ninën si këshilltaren e tij të historisë për detyrën. Zonjusha Noble ishte shumë e vetëdijshme për reputacionin e shkëlqyer të Dr. Nina Gould, si dhe për reputacionin e emrit të saj në qarqet akademike. Ajo do të ishte një aset i vlefshëm për raportin e Sam Cleave.
    
  Telefoni i Samit ra, duke e tensionuar për një moment. Në atë moment erdhën e ikën shumë mendime se kush mund të ishte dhe çfarë situate kishte. Emri i Dr. Jacobs u shfaq në ekranin e telefonit të tij.
    
  "Dr. Jacobs? A mund ta zhvendosim darkën në hotel këtu në vend që ta bëjmë në shtëpinë tuaj?" tha menjëherë Semi.
    
  "A jeni fallxhore, z. Cleve?" pyeti Casper Jacobs.
    
  "P-pse? Çfarë?" Semi rrudhi vetullat.
    
  "Doja t"ju këshilloja juve dhe Dr. Gould të mos vinit në shtëpinë time sonte sepse besoj se më kanë nxjerrë nga avioni. Të takoheshit me mua atje do të ishte e dëmshme, kështu që po shkoj menjëherë në hotelin tuaj", i tha fizikani Samit, duke folur aq shpejt sa Sami mezi po i afrohej.
    
  "Po, Dr. Gould është paksa i hutuar, por thjesht duhet t'ju jap një përmbledhje të shkurtër të detajeve për artikullin tim", e siguroi Semi. Ajo që e shqetësoi më shumë Semin ishte toni i zërit të Casperit. Ai dukej i tronditur. Fjalët e tij dridheshin, të ndërprera nga frymëmarrje të ngurta.
    
  "Jam duke ardhur tani, dhe Sem, të lutem sigurohu që askush të mos të ndjekë. Mund të jenë duke të vëzhguar dhomën e hotelit. Shihemi pas pesëmbëdhjetë minutash," tha Casper. Telefonata mbaroi, duke e lënë Semin të hutuar.
    
  Semi bëri një dush të shpejtë. Kur mbaroi, u ul në shtrat për të lidhur zinxhirin e këpucëve. Pa diçka të njohur në ekranin e televizorit.
    
  "Delegatët nga Kina, Franca, Rusia, Mbretëria e Bashkuar dhe Shtetet e Bashkuara po largohen nga Teatri i Operas La Monnaie në Bruksel për t'u ndërprerë deri nesër", thuhet në deklaratë. "Samiti i Energjisë Atomike do të vazhdojë në trenin luksoz që do të përdoret për pjesën tjetër të simpoziumit, në rrugën drejt reaktorit kryesor bërthamor në Novosibirsk të Rusisë."
    
  "Mirë," murmëriti Semi. "Sa pak informacion në lidhje me vendndodhjen e platformës nga e cila po hipni të gjithë, hej, McFadden? Por do të të gjej unë ty dhe do të hipim në atë tren. Dhe do të gjej Wolfin për një bisedë të vogël zemër-më-zemër."
    
  Kur Semi mbaroi, mori telefonin dhe u drejtua për në dalje. E kontrolloi për herë të fundit Ninën përpara se ta mbyllte derën pas tij. Korridori ishte bosh nga e majta në të djathtë. Semi kontrolloi nëse askush nuk kishte dalë nga asnjë dhomë ndërsa ecte drejt ashensorit. Ai planifikoi të priste Dr. Jacobs në holl, gati për të regjistruar të gjitha detajet e ndyra se pse kishte ikur në Bjellorusi me kaq nxitim.
    
  Duke pirë një cigare jashtë hyrjes kryesore të hotelit, Semi pa një burrë me pallto që po i afrohej me një vështrim vdekjeprurës dhe serioz. Ai dukej i rrezikshëm, me flokët e lëshuara prapa si një spiun nga një film triller i viteve 1970.
    
  "Nga të gjitha kohërat, të jesh i papërgatitur," mendoi Semi, duke u përballur me shikimin e burrit të egër. Shënim për veten: Bli një armë zjarri të re.
    
  Dora e një burri doli nga xhepi i palltos. Semi e hodhi cigaren mënjanë dhe u përgatit t"i shmangej plumbit. Por në dorën e tij, burri mbante diçka që i ngjante një hard disku të jashtëm. Ai iu afrua dhe e kapi gazetarin nga jaka. Sytë e tij ishin të zmadhuar dhe të përlotur.
    
  "Sam?" psherëtiu ai me një zë të ngathët. "Sam, ata morën Olgën time!"
    
  Semi ngriti duart lart dhe psherëtiu, "Dr. Jacobs?"
    
  "Po, jam unë, Sam. Të kërkova në Google për të parë si dukesh, që të mund të të njihja sonte. O Zot, ata morën Olgën time dhe nuk kam asnjë ide se ku është! Do ta vrasin nëse nuk kthehem në objektin ku ndërtova anijen!"
    
  "Prit", Semi e ndaloi menjëherë histerinë e Kasperit, "dhe më dëgjo. Duhet të qetësohesh, në rregull? Kjo nuk po ndihmon". Semi shikoi përreth, duke vlerësuar mjedisin përreth. "Sidomos kur mund të tërheqësh vëmendje të padëshiruar".
    
  Lart e poshtë rrugëve të lagura, që shkëlqenin nën dritat e zbehta të rrugës, ai vëzhgonte çdo lëvizje për të parë se kush po e shikonte. Pak njerëz e vunë re burrin që ankohej pranë Samit, por disa këmbësorë, kryesisht çifte që shëtisnin, hodhën vështrime të shpejta në drejtim të tyre përpara se të vazhdonin bisedat e tyre.
    
  "Ejani, Dr. Jacobs, hajde të hyjmë brenda dhe të pimë një uiski", sugjeroi Semi, duke e çuar butësisht burrin që dridhej përmes dyerve rrëshqitëse prej xhami. "Ose, në rastin tuaj, disa."
    
  Ata u ulën në barin e restorantit të hotelit. Dritat e vogla të montuara në tavan krijonin një atmosferë dhe muzika e butë e pianos mbushte hapësirën. Një murmurimë e qetë shoqëronte tingëllimin e takëmeve ndërsa Semi regjistronte seancën e tij me Dr. Jacobs. Casper i tregoi gjithçka rreth Gjarprit të Lig dhe fizikës së saktë që lidhej me këto mundësi të tmerrshme, të cilat Ajnshtajni e kishte konsideruar më të mirën për t'i zhdukur. Më në fund, pasi zbuloi të gjitha sekretet e objektit të Clifton Taft, ku mbaheshin krijesat e liga të Urdhrit, ai filloi të qante me dënesë. I shqetësuar, Casper Jacobs nuk mundi më ta përmbante veten.
    
  "Dhe kështu, kur arrita në shtëpi, Olga ishte zhdukur," psherëtiu ai, duke fshirë sytë me pjesën e pasme të dorës, duke u përpjekur të qëndronte i padukshëm. Gazetari i ashpër me dhembshuri e ndaloi regjistrimin në laptopin e tij dhe e përkëdheli dy herë në shpinë burrin që po qante. Semi imagjinoi se si do të ishte të ishte partnerja e Ninës, siç kishte bërë shumë herë më parë, dhe imagjinoi të kthehej në shtëpi për ta gjetur të rrëmbyer nga Dielli i Zi.
    
  "O Zot, Casper, më vjen shumë keq, vëlla", pëshpëriti ai, duke i bërë shenjë baristit që t"i mbushte gotat me Jack Daniels. "Do ta gjejmë sa më shpejt të mundemi, në rregull? Të premtoj, nuk do t"i bëjnë asgjë derisa të të gjejnë ty. ua prishe planet, dhe dikush e di. Dikush në një pozicion pushteti. E morën për t"u hakmarrë ndaj teje, për të të bërë të vuash. Kjo është ajo që bëjnë ata."
    
  "As nuk e di se ku mund të jetë", vajtoi Casper, duke fshehur fytyrën në duar. "Jam i sigurt që e kanë vrarë tashmë."
    
  -Mos e thuaj këtë, më dëgjon? -Semi e ndaloi me vendosmëri. -Sapo ta thashë. Ne të dy e dimë si është Urdhri. Ata janë një grup dështakësh të hidhur, Casper, dhe mënyrat e tyre janë të papjekura në natyrë. Ata janë ngacmues dhe ti, nga të gjithë njerëzit, duhet ta dish këtë.
    
  Casper tundi kokën pa shpresë, lëvizjet e tij u ngadalësuan nga trishtimi, kur Semi i futi një gotë në dorë dhe tha: "Pije këtë. Duhet të qetësosh nervat. Dëgjo, sa shpejt mund të arrish në Rusi?"
    
  "Ç-çfarë?" pyeti Casper. "Duhet ta gjej të dashurën time. Në djall të shkojë treni dhe delegatët. Nuk më intereson, të gjithë mund të vdesin për sa kohë që unë mund ta gjej Olgën."
    
  Semi psherëtiu. Nëse Casper do të kishte qenë në privatësinë e shtëpisë së tij, Semi do ta kishte qëlluar me shuplakë si një fëmijë kokëfortë. "Më shikoni mua, Dr. Jacobs," buzëqeshi ai me inat, shumë i lodhur për ta përkëdhelur më fizikantin. Casper e shikoi Semin me sy të skuqur. "Ku mendoni se e çuan? Ku mendoni se duan të të joshin? Mendo pak! Mendo pak, për hir të Zotit!"
    
  "E di përgjigjen, apo jo?" hamendësoi Casper. "E di çfarë po mendon. Jam shumë i zgjuar dhe nuk mund ta kuptoj, por Sam, nuk mund të mendoj tani. Tani për tani, më duhet vetëm dikush që të mendojë për mua, në mënyrë që të marr një drejtim."
    
  Semi e dinte si ishte kjo. Ai kishte qenë në këtë gjendje emocionale edhe më parë, kur askush nuk i ofronte përgjigje. Ky ishte shansi i tij për të ndihmuar Casper Jacobs të gjente rrugën e tij. "Jam pothuajse njëqind për qind i sigurt se do ta marrin atë me trenin siberian me delegatët, Casper."
    
  "Pse do ta bënin këtë? Ata duhet të përqendrohen te eksperimenti", u përgjigj Casper.
    
  "Nuk e kupton?" shpjegoi Semi. "Të gjithë në këtë tren janë një kërcënim. Këta pasagjerë të elitës marrin vendime në lidhje me kërkimin dhe zgjerimin e energjisë bërthamore. Vendet që kanë vetëm të drejtën e vetos, a e ke vënë re? Përfaqësuesit e Agjencisë së Energjisë Atomike janë gjithashtu një pengesë për Black Sun sepse ata rregullojnë menaxhimin e furnizuesve të energjisë bërthamore."
    
  "Kjo është shumë bisedë politike, Sam", rënkoi Casper, duke zbrazur kupën e tij të Jackpot-it. "Më trego vetëm bazat, sepse jam tashmë i dehur".
    
  "Olga do të jetë në Valkyrie sepse duan që ti të vish ta kërkosh. Nëse nuk e shpëton, Casper," pëshpëriti Semi, por toni i tij ishte ogurzi, "ajo do të vdesë bashkë me çdo delegat në atë tren të mallkuar! Nga sa di unë për Urdhrin, ata tashmë kanë njerëz në vend për të zëvendësuar zyrtarët e vdekur, duke transferuar kontrollin e shteteve autoritare te Urdhri i Diellit të Zi nën maskën e ndryshimit të monopolit politik. Dhe gjithçka do të jetë e ligjshme!"
    
  Casper gulçonte si qeni në shkretëtirë. Pavarësisht se sa pije pinte, ai mbetej i rraskapitur dhe i etur. Pa dashje ishte bërë një lojtar kyç në një lojë në të cilën nuk kishte ndërmend të ishte kurrë pjesë.
    
  "Mund të kap aeroplanin sonte", i tha ai Samit. I impresionuar, Semi e përkëdheli Casperin në shpinë.
    
  "Njeri i mirë!" tha ai. "Tani do t'ia dërgoj këtë Purdue-s me anë të një email-i të sigurt. T'i kërkosh të ndalojë së punuari me ekuacionin mund të jetë pak optimiste, por të paktën me dëshminë tënde dhe të dhënat në këtë hard disk, ai do të jetë në gjendje të shohë vetë se çfarë po ndodh vërtet. Shpresojmë që do ta kuptojë se është një kukull e armiqve të tij."
    
  "Po sikur të kapet?" pyeti veten Casper. "Kur u përpoqa ta telefonoja, u përgjigj një grua që me sa duket nuk i dha kurrë një mesazh."
    
  "Xhejn?" pyeti Semi. "Ishte gjatë orarit të punës?"
    
  "Jo, pas orarit të punës", pranoi Casper. "Pse?"
    
  "Më qifsha," tha me zë të lartë Semi, duke kujtuar infermieren e neveritshme dhe problemin e saj me sjelljen, veçanërisht pasi Semi ia dha ekuacionin Purdy-t. "Mund të kesh të drejtë, Casper. Zot i madh, mund të jesh absolutisht i sigurt për këtë, tani që po mendon për këtë."
    
  Pikërisht në atë moment, Semi vendosi t"ia dërgonte informacionin e znj. Noble gazetës Edinburgh Post, në rast se serveri i email-it të Purdue-s ishte hakuar.
    
  "Nuk do të shkoj në shtëpi, Sam", vërejti Casper.
    
  "Po, nuk mund të kthehesh. Ata mund të jenë duke të vëzhguar ose duke pritur kohën e tyre," u pajtua Semi. "Regjistrohu këtu, dhe nesër të tre do të nisemi në një mision për të shpëtuar Olgën. Kush e di, ndërkohë, mund t'i fajësojmë Taftin dhe McFaddenin para të gjithë botës dhe t'i fshijmë nga tabela vetëm pse na ngacmojnë."
    
    
  24
  Reichtishow është lot
    
    
  Purdue u zgjua, duke e përjetuar pjesërisht agoninë e operacionit. Fyti i tij ndihej si letër zmerile dhe koka i peshonte një ton. Një rreze dite depërtoi përmes perdeve dhe e goditi midis syve. Duke kërcyer lakuriq nga shtrati, papritmas i lindi një kujtim i paqartë i natës së tij pasionante me Lilith Hearst, por e shtyu mënjanë për t'u përqendruar në dritën e pakët të ditës që i duhej t'i çlironte sytë e tij të varfër.
    
  Ndërsa po i tërhiqte perdet për të bllokuar dritën, u kthye dhe pa bukuroshen e re ende duke fjetur në anën tjetër të shtratit të tij. Përpara se ta shihte atje, Çarlsi trokiti butë. Purdue hapi derën.
    
  "Mirëdita, zotëri", tha ai.
    
  "Mirëmëngjes, Çarls," psherëtiu Purdue, duke mbajtur kokën. Ai ndjeu një rrymë ajri dhe vetëm atëherë e kuptoi se kishte pasur frikë të ndihmonte. Por tani ishte tepër vonë për t'i kushtuar vëmendje kësaj, kështu që bëri sikur nuk kishte pasur asnjë siklet midis tij dhe Çarlsit. Shërbëtori i tij, gjithmonë profesionist, gjithashtu e injoroi atë.
    
  "A mund të flas pak me ju, zotëri?" pyeti Çarlsi. "Sigurisht, sapo të jeni gati."
    
  Perdue pohoi me kokë, por u habit kur pa Lillian në sfond, e cila gjithashtu dukej mjaft e shqetësuar. Duart e Perdue u hodhën shpejt në ijët e saj. Çarlsi dukej sikur shikoi në dhomë trupin e fjetur të Lilith dhe i pëshpëriti zotërisë së tij: "Zotëri, ju lutem mos i thoni zonjushës Hearst se duhet të diskutojmë diçka."
    
  "Pse? Çfarë po ndodh?" pëshpëriti Purdue. Këtë mëngjes, ai kishte ndjerë se diçka nuk shkonte në shtëpinë e tij dhe misteri lutej të zbulohej.
    
  "David," një rënkim sensual erdhi nga errësira e butë e dhomës së tij të gjumit. "Kthehu në shtrat."
    
  "Zotëri, ju lutem", u përpoq të përsëriste Çarlsi shpejt, por Purdue ia mbylli derën në fytyrë. I zymtë dhe pak i zemëruar, Çarlsi ia nguli sytë Lillianës, e cila ndante emocionet e tij. Ajo nuk tha asgjë, por ai e dinte se edhe ajo ndiente të njëjtën gjë. Pa thënë asnjë fjalë, shërbëtori dhe pastruesja zbritën shkallët për në kuzhinë, ku do të diskutonin hapin tjetër në punën e tyre nën drejtimin e David Purdue-së.
    
  Përfshirja e sigurisë ishte një konfirmim i qartë i pretendimit të tyre, por derisa Perdue të ishte në gjendje të shkëputej nga joshësja keqdashëse, ata nuk mundën të shpjegonin versionin e tyre të historisë. Natën që ra alarmi, Charles ishte caktuar si ndërlidhës i familjes derisa Perdue të rifitonte vetëdijen. Kompania e sigurisë thjesht po priste të dëgjonte prej tij dhe duhej të telefononin për t'i treguar Perdue-s regjistrimin video të përpjekjes për sabotim. Nëse ishte thjesht një defekt në instalimet elektrike ishte shumë e pamundur, duke pasur parasysh mirëmbajtjen e kujdesshme të teknologjisë së tij nga Perdue, dhe Charles kishte ndërmend ta sqaronte këtë.
    
  Lart sipër, Perdue po rrokullisej përsëri në kashtë me lodrën e tij të re.
    
  "A duhet ta sabotojmë këtë?" bëri shaka Lillian.
    
  "Do të doja shumë, Lillian, por për fat të keq, më pëlqen shumë puna ime", psherëtiu Çarlsi. "A mund të të bëj një filxhan çaj?"
    
  "Kjo do të ishte e mrekullueshme, e dashur", psherëtiu ajo, duke u ulur në tryezën e vogël dhe modeste të kuzhinës. "Çfarë do të bëjmë nëse ai martohet me të?"
    
  Çarlsi gati sa nuk i lëshoi gotat prej porcelani me këtë mendim. Buzët e tij dridheshin në heshtje. Lillian nuk e kishte parë kurrë më parë kështu. Mishërimi i qetësisë dhe vetëkontrollit papritmas u bë shqetësues. Çarlsi shikoi nga dritarja, sytë e tij duke gjetur ngushëllim në gjelbërimin e harlisur të kopshteve madhështore të Raichtisusis.
    
  "Nuk mund ta lejojmë këtë", u përgjigj ai me sinqeritet.
    
  "Ndoshta duhet ta ftojmë Dr. Gouldin dhe t'i kujtojmë se çfarë kërkon në të vërtetë," sugjeroi Lillian. "Përveç kësaj, Nina do ta shqelmojë Lilithin..."
    
  "Pra, doje të më shihje?" Fjalët e Purdue-s i ngrinë papritur gjakun Lillian-ës. Ajo u kthye dhe pa shefin e saj që qëndronte te dera. Ai dukej tmerrësisht i tmerrshëm, por ishte bindës.
    
  "O Zot, zotëri", tha ajo, "a mund t'ju marr ndonjë ilaç kundër dhimbjeve?"
    
  "Jo", u përgjigj ai, "por do ta vlerësoja shumë një fetë bukë të thekur të thatë dhe pak kafe të zezë të ëmbël. Kjo është dehja më e keqe që kam pasur ndonjëherë".
    
  "Nuk keni dehur, zotëri", tha Çarlsi. "Për aq sa di unë, sasia e vogël e alkoolit që pitë nuk do t'ju linte pa ndjenja aq sa t'ju pengonte të rifitonit vetëdijen edhe gjatë një bastisjeje natën."
    
  "Më falni?" Perdue ngrysi vetullat duke e parë shërbëtorin.
    
  "Ku është ajo?" pyeti Çarlsi troç. Toni i tij ishte i ashpër, pothuajse sfidues, dhe për Purdue-n, kjo ishte një shenjë e sigurt se po ziente telashe.
    
  "Në dush. Pse?" u përgjigj Perdue. "I thashë se do të vjellja në tualetin poshtë sepse më vinte të përziera."
    
  "Just i mirë, zotëri", e përgëzoi Lillian shefin e saj ndërsa ktheu bukën e thekur.
    
  Purdue e shikoi sikur të ishte budallaqe. "Në fakt, vjellja sepse më vijnë të përziera, Lili. Çfarë po mendoje? A mendove se do ta gënjeja vetëm për të mbështetur këtë komplot tënd kundër saj?"
    
  Çarlsi psherëtiu me zë të lartë nga tronditja për neglizhencën e vazhdueshme të Perdue-s. Lillian ishte po aq e mërzitur, por duhej të qëndronte e qetë përpara se Perdue të vendoste të pushonte nga puna stafin e tij në një moment mosbesimi. "Sigurisht që jo," i tha ajo Perdue-s. "Po bëja shaka."
    
  "Mos mendo se nuk i kushtoj vëmendje asaj që ndodh në shtëpinë time", paralajmëroi Perdue. "Ju të gjithë e keni bërë të qartë disa herë se nuk e miratoni praninë e Lilith këtu, por po harroni një gjë. Unë jam zoti i kësaj shtëpie dhe di gjithçka që ndodh midis këtyre mureve."
    
  "Përveç rasteve kur të lë pa ndjenja Rohypnol, ndërsa rojet dhe stafi yt janë të ngarkuar me detyrën për të frenuar kërcënimin e një zjarri në shtëpinë tënde," tha Çarlsi. Lillian ia përkëdheli krahun për këtë vërejtje, por ishte tepër vonë. Qetësia e palëkundur e kamerierit besnik ishte thyer. Fytyra e Perdue-s u bë e zbehtë, edhe më shumë se pamja e tij tashmë e zbehtë. "Më vjen keq që jam kaq i drejtpërdrejtë, zotëri, por nuk do të rri duarkryq ndërsa ndonjë vajzë e dorës së dytë depërton në vendin tim të punës dhe në shtëpinë për të minuar punëdhënësin tim." Çarlsi u habit nga shpërthimi i tij po aq sa edhe pastruesja e shtëpisë dhe Perdue. Kamerieri shikoi shprehjen e habitur të Lillian dhe ngriti supet. "Për një qindarkë, për një paund, Lili."
    
  "Nuk mundem", u ankua ajo. "Më duhet kjo punë".
    
  Perdue u shtangua aq shumë nga fyerjet e Charles saqë mbeti fjalë për fjalë pa fjalë. Shërbëtori e shikoi Perdue-n indiferent dhe shtoi: "Më vjen keq që duhet ta them këtë, zotëri, por nuk mund ta lejoj që kjo grua t'ju rrezikojë më tej jetën."
    
  Purdue u ngrit në këmbë, duke ndjerë sikur e kishin goditur me çekiç, por kishte diçka për të thënë. "Si guxon? Nuk je në pozicion të bësh akuza të tilla!" i tha ai me zë të lartë shërbëtorit.
    
  "Ai shqetësohet vetëm për mirëqenien tuaj, zotëri", u përpoq Lillian, duke shtrënguar duart me respekt.
    
  "Hesht, Lillian", i bërtitën të dy burrat njëkohësisht, duke e çuar në tërbim. Pastruesja e sjellshme vrapoi nga dera e pasme, pa u shqetësuar as të përmbushte porosinë e mëngjesit të punëdhënësit të saj.
    
  "Shiko ku ke arritur, Çarls", qeshi Perdue.
    
  "Nuk ishte vepër e imja, zotëri. Shkaku i gjithë kësaj mosmarrëveshjeje qëndron menjëherë pas jush," i tha ai Perdue-s. Perdue shikoi prapa. Lilith qëndronte aty, duke u dukur si një këlysh i shkelmuar. Manipulimi i saj nënndërgjegjeshëm i emocioneve të Perdue-s nuk njihte kufij. Ajo dukej thellësisht e lënduar dhe tmerrësisht e dobët, duke tundur kokën.
    
  "Më vjen shumë keq, David. U përpoqa t'i bëj të më pëlqejnë, por duket se thjesht nuk duan të të shohin të lumtur. Do të iki pas tridhjetë minutash. Më lër të mbledh gjërat e mia," tha ajo, duke u kthyer për të ikur.
    
  "Mos lëviz, Lilith!" urdhëroi Perdue. Ai e shikoi Çarlsin, sytë e tij blu e shponin shërbëtorin me zhgënjim dhe dhembje. Çarlsi kishte arritur limitin e tij. "Ajo... ose ne... zotëri."
    
    
  25
  Unë kërkoj një nder
    
    
  Nina ndihej si një grua e re pasi kishte fjetur për shtatëmbëdhjetë orë në dhomën e hotelit të Samit. Nga ana tjetër, Sami ishte i rraskapitur, pasi mezi kishte fjetur një sy. Pasi zbuloi sekretet e Dr. Jacobs, ai besonte se bota po shkonte drejt katastrofës, pavarësisht se sa shumë njerëzit e mirë përpiqeshin të parandalonin mizoritë e idiotëve egoistë si Taft dhe McFadden. Ai shpresonte se nuk e kishte pasur gabim në lidhje me Olgën. I ishin dashur orë të tëra për të bindur Casper Jacobs se kishte shpresë, dhe Sami tmerrohej nga momenti hipotetik kur ata do të zbulonin trupin e Olgës.
    
  Ata iu bashkuan Casperit në korridorin e katit të tij.
    
  "Si fjetët, Dr. Jacobs?" pyeti Nina. "Duhet të kërkoj falje që nuk isha poshtë mbrëmë."
    
  "Jo, ju lutem mos u shqetësoni, Dr. Gould," buzëqeshi ai. "Semi më trajtoi me mikpritjen e lashtë skoceze, ndërkohë që unë duhet t'ju kisha ofruar juve të dyve një mirëseardhje belge. Pas kaq shumë uiski, gjumi ishte i lehtë, edhe pse deti i gjumit ishte plot me përbindësha."
    
  "Mund ta kuptoj", murmëriti Semi.
    
  "Mos u shqetëso, Sam, do të të ndihmoj deri në fund", e ngushëlloi ajo, duke i kaluar dorën nëpër flokët e tij të errët e të çrregullt. "Nuk je rruar këtë mëngjes".
    
  "Mendova se një pamje më e ashpër i shkonte Siberisë", ngriti supet ai ndërsa hynin në ashensor. "Përveç kësaj, do ta bëjë fytyrën time më të ngrohtë... dhe më pak të dallueshme."
    
  "Ide e mirë", u pajtua Casper me lehtësi.
    
  "Çfarë ndodh kur të arrijmë në Moskë, Sam?" pyeti Nina në heshtjen e tensionuar të ashensorit.
    
  "Do ta tregoj në aeroplan. Janë vetëm tre orë deri në Rusi," u përgjigj ai. Sytë e tij të errët u sulën drejt kamerës së sigurisë së ashensorit. "Nuk mund të rrezikoj leximin e buzëve."
    
  Ajo ndoqi shikimin e tij dhe pohoi me kokë. -Po. -Po.
    
  Casper admironte ritmin natyror të dy kolegëve të tij skocezë, por kjo vetëm sa i kujtonte Olgën dhe fatin e tmerrshëm që ajo mund të kishte përballuar tashmë. Ai mezi priste të shkelte në tokën ruse, edhe nëse ajo nuk do të ishte çuar atje, siç i kishte sugjeruar Sam Cleve. Për sa kohë që mund të hakmerrej ndaj Taftit, i cili kishte qenë një pjesë integrale e samitit siberian.
    
  "Cilin aeroport përdorin?" pyeti Nina. "Nuk mund ta imagjinoj që do të përdorin Domodedovon për VIP-a të tillë."
    
  "Kjo nuk është e vërtetë. Ata përdorin një pistë private uljeje në veriperëndim të quajtur Koschei," shpjegoi Semi. "E dëgjova në teatrin e operës kur hyra fshehurazi, të kujtohet? Është në pronësi private të njërit prej anëtarëve rusë të Agjencisë Ndërkombëtare të Energjisë Atomike."
    
  "Kjo mban erë të keqe", qeshi Nina.
    
  "Kjo është e vërtetë," konfirmoi Kasper. "Shumë anëtarë të agjencisë, si Kombet e Bashkuara dhe Bashkimi Evropian, delegatët e Bilderbergut... të gjithë janë besnikë ndaj Urdhrit të Diellit të Zi. Njerëzit i referohen Rendit të Ri Botëror, por askush nuk e kupton se një organizatë shumë më e ligë është në veprim. Ashtu si një demon, ai i zotëron këto organizata globale më të njohura dhe i përdor ato si kurbane para se të zbarkojë anijet e tyre më pas."
    
  "Një analogji interesante", vuri në dukje Nina.
    
  "Në të vërtetë, kjo është e vërtetë", u pajtua Semi. "Ka diçka të errët në thelb tek Black Sun, diçka përtej dominimit global dhe sundimit të elitës. Është pothuajse ezoterike në natyrë, duke përdorur shkencën për të përparuar".
    
  "Të bën të mendosh", shtoi Casper ndërsa dyert e ashensorit u hapën, "se një organizatë kaq e rrënjosur thellë dhe fitimprurëse do të ishte praktikisht e pamundur të shkatërrohej".
    
  "Po, por ne do të vazhdojmë të rritemi në organet e tyre gjenitale si një virus i fortë për aq kohë sa të mund t"i bëjmë të kruhen dhe të digjen", buzëqeshi Semi dhe u bëri me sy, duke i lënë dy të tjerët me qepje.
    
  "Faleminderit për këtë, Sam," qeshi Nina duke u përpjekur të qetësohej. "Duke folur për analogji interesante!"
    
  Ata morën një taksi për në aeroport, duke shpresuar të arrinin në aeroportin privat në kohë për të kapur trenin e tyre. Semi u përpoq ta telefononte Purdue-n për herë të fundit, por kur një grua iu përgjigj, ai e kuptoi se Dr. Jacobs kishte të drejtë. Ai e shikoi Casper Jacobs me një shprehje të shqetësuar.
    
  "Çfarë nuk shkon?" pyeti Kasperi.
    
  Sytë e Samit u ngushtuan. "Ajo nuk ishte Xhejni. E njoh shumë mirë zërin e asistentes personale të Purdue-s. Nuk e di çfarë po ndodh, por kam frikë se Purdue po mbahet peng. Nëse ai e di apo jo, nuk ka rëndësi. Po e telefonoj përsëri Masters-in. Dikush duhet të shkojë të shohë se çfarë po ndodh në Raichtisusis." Ndërsa prisnin në sallën e avionit, Sami i telefonoi përsëri George Masters-it. Ai e vuri telefonin në altoparlant që Nina të dëgjonte, ndërsa Casper shkoi te makina shitëse për kafe. Për habinë e Samit, George u përgjigj me zë të mjegullt.
    
  "Zotërinj?" thirri Semi. "Mallkuar qoftë! Jam Semi Klevi. Ku keni qenë?"
    
  "Po të kërkoj ty", ia ktheu Masters, duke u bërë papritur pak më bindës. "I dhe Purdue-s një ekuacion të mallkuar pasi të thashë qartë të mos e bëje."
    
  Nina dëgjoi me vëmendje, me sytë e zgurdulluar. Ajo tha me zë të lartë, "Ai duket shumë i zemëruar!"
    
  "Dëgjo, e di", filloi Semi mbrojtjen e tij, "por kërkimi që bëra për këtë nuk përmendi asgjë aq kërcënuese sa ajo që më the ti".
    
  "Hulumtimi yt është i padobishëm, shoku," tha me inat Xhorxhi. "Vërtet mendove se ai nivel shkatërrimi ishte lehtësisht i arritshëm për këdo? Çfarë, mendove se do ta gjeje në Wikipedia? Hë? Vetëm ne që e dimë e dimë se çfarë mund të bëjë. Tani i ke shkatërruar të gjitha, djalosh i zgjuar!"
    
  "Dëgjoni, Zotërinj, kam një mënyrë për ta parandaluar përdorimin e tij," sugjeroi Semi. "Mund të shkoni në shtëpinë e Perdue si i dërguari im dhe t'ia shpjegoni. Edhe më mirë, nëse mund ta nxirrni që andej."
    
  "Pse më duhet kjo?" Masters luajti me shumë forcë.
    
  "Sepse do ta ndalosh këtë, apo jo?" Semi u përpoq të arsyetonte me burrin e gjymtuar. "Hej, më përplase makinën dhe më more peng. Do të thoja se më ke borxh një."
    
  "Bëje punën tënde të ndyrë, Sam. U përpoqa të të paralajmëroja, dhe ti e hodhe poshtë njohurinë time. Do ta ndalosh të përdorë ekuacionin e Ajnshtajnit? Bëje vetë, nëse je kaq miqësor me të", gromësiu Masters.
    
  "Jam jashtë shtetit, përndryshe do ta kisha bërë," shpjegoi Semi. "Të lutem, Masters. Thjesht kontrolloje si është."
    
  "Ku je?" pyeti Masters, duke me sa duket duke injoruar lutjet e Samit.
    
  "Belgjika, pse?" u përgjigj Semi.
    
  "Dua vetëm të di se ku je, që të të gjej", i tha ai Samit me një ton kërcënues. Me këto fjalë, sytë e Ninës u zgjeruan edhe më shumë. Sytë e saj ngjyrë kafe të errët shkëlqenin nën një rrudhje të vetullave. Ajo shikoi Casperin, i cili qëndronte pranë makinës, me një shprehje të shqetësuar në fytyrë.
    
  "Zotërinj, mund të më qetësoni sapo të mbarojë kjo", u përpoq të arsyetonte Semi me shkencëtarin e tërbuar. "Madje do të godas disa herë që të duket sikur është rrugë me dy kalime, por për hir të Zotit, ju lutem shkoni në Reichtisusis dhe u thoni rojeve te porta ta çojnë vajzën tuaj në Inverness."
    
  "Më fal?" ulëriti Masters, duke qeshur me gjithë shpirt. Semi buzëqeshi butësisht ndërsa Nina zbuloi konfuzionin e saj me shprehjen më qesharake dhe komike.
    
  - Thuaju vetëm këtë, - përsëriti Semi. - Ata do të të pranojnë dhe do t"i thonë Purdue-s se je miku im.
    
  "Pastaj çfarë?" tha me përçmim ai që ankohet padurueshëm.
    
  "E tëra çfarë duhet të bësh është t'ia transferosh atij elementin e rrezikshëm të Gjarprit të Tmerrshëm," ngriti supet Semi. "Dhe mbaje mend. Ai është me një grua që mendon se e kontrollon. Emri i saj është Lilith Hearst, një infermiere me kompleksin e Zotit."
    
  Mjeshtrat mbetën të heshtur për vdekje.
    
  "Hej, a më dëgjon? Mos e lejo të ndikojë në bisedën tënde me Purdue-n..." vazhdoi Semi. Ai u ndërpre nga përgjigjja e papritur e butë e Masters. "Lilith Hearst? A the Lilith Hearst?"
    
  "Po, ajo ishte infermiere në Purdue, por me sa duket ai gjen një shpirt të ngjashëm tek ajo sepse ata ndajnë të njëjtën dashuri për shkencën", i tha Semi. Nina e njohu tingullin që po krijonin teknikët në anën tjetër të linjës. Ishte tingulli i një burri të shqetësuar që kujtonte një ndarje të vështirë. Ishte tingulli i trazirave emocionale, ende therëse.
    
  "Zotërinj, unë jam Nina, kolegia e Samit", tha ajo papritur, duke i kapur dorën Samit për ta mbajtur më fort telefonin. "A e njihni?"
    
  Semi dukej i hutuar, por vetëm sepse i mungonte intuita femërore e Ninës për këtë çështje. Masters mori frymë thellë, pastaj e nxori ngadalë. "E njoh. Ajo ishte pjesë e eksperimentit që më bëri të dukesha si Freddy Krueger i mallkuar, Dr. Gould."
    
  Semi ndjeu një frikë therëse t"i shponte gjoksin. Ai nuk e kishte idenë që Lilith Hearst ishte në të vërtetë një shkencëtare pas mureve të laboratorit të spitalit. Ai menjëherë e kuptoi se ajo përbënte një kërcënim shumë më të madh nga sa e kishte menduar ndonjëherë.
    
  "Në rregull atëherë, bir", ndërpreu Semi, duke goditur hekurin ndërsa ishte i nxehtë, "një arsye më shumë që të bësh një vizitë dhe t"i tregosh Purdue-s se çfarë është në gjendje të bëjë e dashura e tij e re".
    
    
  26
  Të gjithë në bord!
    
    
    
  Aeroporti Koschey, Moskë - 7 orë më vonë
    
    
  Kur delegacioni i samitit mbërriti në pistën ajrore të Koscheit jashtë Moskës, mbrëmja nuk ishte veçanërisht e pakëndshme sipas shumicës së standardeve, por ishte errësuar herët. Të gjithë kishin qenë në Rusi më parë, por kurrë më parë nuk ishin paraqitur raporte dhe propozime të pandërprera në një tren luksoz në lëvizje, ku vetëm kuzhina dhe akomodimi më i mirë mund të bliheshin me para. Duke zbritur nga avionët e tyre privatë, të ftuarit hipën në një platformë të lëmuar çimentoje që të çonte në një ndërtesë të thjeshtë por luksoze - stacionin hekurudhor të Koscheit.
    
  "Zonja dhe zotërinj", buzëqeshi Clifton Taft, duke zënë vendin e tij në hyrje, "ju uroj mirëseardhjen në Rusi në emër të partnerit tim dhe pronarit të Valkyrie Trans-Siberiane, z. Wolf Kretschoff!"
    
  Duartrokitjet e zjarrta nga grupi i shquar treguan vlerësimin e tyre për idenë origjinale. Shumë përfaqësues kishin shprehur më parë dëshirën e tyre që këto simpoziume të mbaheshin në një mjedis më tërheqës dhe kjo më në fund po realizohej. Wolf doli në platformën e vogël pranë hyrjes, ku të gjithë po prisnin, për të shpjeguar.
    
  "Miqtë dhe kolegët e mi të mrekullueshëm," predikoi ai me theksin e tij të trashë, "është një nder dhe privilegj i madh për kompaninë time, Kretchoff Security Conglomerate, të presë takimin e këtij viti në trenin tonë. Kompania ime, së bashku me Tuft Industries, ka punuar në këtë projekt për katër vitet e fundit dhe më në fund, shinat e reja do të lançohen."
    
  Të magjepsur nga entuziazmi dhe elokuenca e biznesmenit imponues fizikisht, delegatët shpërthyen përsëri në duartrokitje. Të fshehur në një cep të largët të ndërtesës, tre figura ishin përkulur në errësirë, duke dëgjuar. Nina u drodh kur dëgjoi zërin e Wolfe-it, duke kujtuar ende goditjet e tij plot urrejtje. As ajo dhe as Semi nuk mund ta besonin se ky bandit i zakonshëm ishte një qytetar i pasur. Për ta, ai ishte thjesht qeni sulmues i McFadden-it.
    
  "Rripi Koshchei ka qenë pista ime private e uljes për disa vite, që kur bleva tokën, dhe sot kam kënaqësinë të zbuloj stacionin tonë luksoz të trenit," vazhdoi ai. "Ju lutem më ndiqni." Me këto fjalë, ai kaloi nëpër dyer, i shoqëruar nga Taft dhe McFadden, të ndjekur nga delegatët, të mbushur me vërejtje nderuese në gjuhët e tyre përkatëse. Ata shëtitën nëpër stacionin e vogël por luksoz, duke admiruar arkitekturën e thjeshtë në frymën e Kompleksit Krutitsy. Tre harqet që të çonin në daljen e platformës ishin ndërtuar në stilin barok, me një aluzion të fortë të arkitekturës mesjetare të përshtatur për klimën e ashpër.
    
  "Thjesht fenomenale," tha McFadden i zbehtë, i dëshpëruar për t'u dëgjuar. Wolf thjesht buzëqeshi ndërsa e udhëhoqi grupin drejt dyerve të jashtme në platformë, por para se të dilte, u kthye përsëri për të mbajtur fjalimin e tij.
    
  "Dhe tani, më në fund, zonja dhe zotërinj të Samitit të Energjisë së Rinovueshme Bërthamore", thirri ai me zë të lartë, "ju paraqes një dhuratë të fundit. Një tjetër rrethanë force madhore më ka mbetur pas në ndjekjen tonë të pafundme të përsosmërisë. Ju lutem ejani dhe bashkohuni me mua në udhëtimin e saj të parë."
    
  Një rus i madh i udhëhoqi ata jashtë në platformë.
    
  "E di që ai nuk flet anglisht", i tha përfaqësuesi i Mbretërisë së Bashkuar një kolegu, "por pyes veten nëse ai kishte ndërmend ta quante këtë tren "forcë madhore" apo ndoshta e ka keqkuptuar frazën si diçka të fuqishme?"
    
  "Mendoj se e kishte fjalën për të dytën", tha një tjetër me mirësjellje. "Jam thjesht mirënjohës që flet anglisht fare. A nuk të bezdis kur 'binjakë të bashkuar' rrinë rrotull për t'u përkthyer atyre?"
    
  "Shumë e vërtetë", u pajtua delegati i parë.
    
  Treni priste nën një mushama të trashë. Askush nuk e dinte se si do të dukej, por duke gjykuar nga madhësia e tij, nuk kishte dyshim se projektimi i tij kërkonte një inxhinier të shkëlqyer.
    
  "Tani donim të ruanim pak nostalgji, kështu që e projektuam këtë makinë të mrekullueshme në të njëjtën mënyrë si modeli i vjetër TE, por duke përdorur energji bërthamore me bazë toriumi për të furnizuar me energji motorin në vend të avullit", buzëqeshi ai me krenari. "Çfarë mënyre më të mirë për të furnizuar me energji lokomotivën e së ardhmes, ndërkohë që organizojmë një simpozium mbi alternativa të reja dhe të përballueshme të energjisë?"
    
  Semi, Nina dhe Kasperi u mblodhën menjëherë pas rreshtit të fundit të përfaqësuesve. Kur u përmend natyra e karburantit të trenit, disa nga shkencëtarët dukeshin pak të hutuar, por nuk guxuan të kundërshtonin. Megjithatë, Kasperi mbeti pa frymë.
    
  "Çfarë?" pyeti Nina me zë të ulët. "Çfarë ke?"
    
  "Energji bërthamore me bazë toriumi", u përgjigj Casper, duke u dukur absolutisht i tmerruar. "Kjo është një gjë e tmerrshme, miqtë e mi. Sa i përket burimeve globale të energjisë, një alternativë ndaj toriumit është ende duke u shqyrtuar. Për aq sa di unë, një karburant i tillë nuk është zhvilluar ende për një përdorim të tillë", shpjegoi ai butësisht.
    
  "A do të shpërthejë?" pyeti ajo.
    
  "Jo, mirë... e shihni, nuk është aq i paqëndrueshëm sa, të themi, plutoniumi, por për shkak se ka potencialin të jetë një burim energjie jashtëzakonisht i fuqishëm, jam pak i shqetësuar për përshpejtimin që po shohim këtu", shpjegoi ai.
    
  "Pse?" pëshpëriti Semi, me fytyrën e fshehur nga kapuçi. "Trenat duhet të shkojnë shpejt, apo jo?"
    
  Kasperi u përpoq t"ua shpjegonte, por e dinte se vetëm fizikantët dhe të ngjashëm do ta kuptonin vërtet se çfarë e shqetësonte. "Shiko, nëse kjo është një lokomotivë... është... është një motor me avull. Është si të vendosësh një motor Ferrari në një karrocë fëmijësh."
    
  "Oh, dreq", vërejti Semi. "Atëherë, pse fizikantët e tyre nuk e panë këtë kur ndërtuan atë gjë të mallkuar?"
    
  "E di si është Dielli i Zi, Sam", i kujtoi Casper mikut të tij të ri. "Atyre nuk u intereson fare siguria për sa kohë që kanë një penis të madh".
    
  "Po, mund të mbështetesh në këtë", u pajtua Semi.
    
  "Më në djall!" pëshpëriti papritur Nina me një pëshpëritje të ngjirur.
    
  Semi e shikoi gjatë. "Tani? Tani po më jep një zgjedhje?"
    
  Kasperi qeshi lehtë, hera e parë që buzëqeshte që kur humbi Olgën e tij, por Nina ishte shumë serioze. Mori frymë thellë dhe mbylli sytë, siç bënte gjithmonë kur kontrollonte faktet në kokën e saj.
    
  "Ti the se motori është një motor me avull model TE?" pyeti ajo Kasperin. Ai pohoi me kokë në shenjë pohimi. "A e di çfarë është në të vërtetë një TE?" pyeti ajo burrat. Ata shkëmbyen vështrime për një moment dhe tundën kokat. Nina ishte gati t'u jepte një mësim të shpejtë historie që shpjegonte shumë. "Ato u emërtuan TE pasi hynë në pronësi ruse pas Luftës së Dytë Botërore", tha ajo. "Gjatë Luftës së Dytë Botërore, ato u prodhuan si Kriegslokomotiven, 'lokomotiva ushtarake'. Ata prodhuan një mori prej tyre, duke i shndërruar modelet DRG 50 në DRB 52, por pas luftës, ato u asimiluan në pronësi private në vende si Rusia, Rumania dhe Norvegjia."
    
  "Psikopat nazist," psherëtiu Semi. "Dhe unë mendoja se kishim probleme më parë. Tani duhet ta gjejmë Olgën ndërsa shqetësohemi për energjinë bërthamore nën bythë. Mallkuar qoftë."
    
  "Njësoj si në kohët e vjetra, Sam?" buzëqeshi Nina. "Kur ishe një gazetare investigative e pamatur."
    
  "Po", qeshi ai me të qeshura, "para se të bëhesha një eksplorues i pamatur me Purdue-n".
    
  "O Zot," rënkoi Casper kur dëgjoi emrin e Purdue-s. "Shpresoj që ai ta besojë raportin tënd për Gjarprin e Frikshëm, Sam."
    
  "O do ta bëjë ose jo", ngriti supet Semi. "Kemi bërë gjithçka që mundemi nga ana jonë. Tani duhet të hipim në atë tren dhe të gjejmë Olgën. Vetëm për këtë duhet të interesohemi derisa ajo të jetë e sigurt."
    
  Në platformë, delegatët e impresionuar përshëndetën zbulimin e një lokomotive krejt të re, me pamje klasike. Ishte sigurisht një makinë madhështore, megjithëse bronzi dhe çeliku i ri i jepnin një ndjesi groteske, steampunk që pasqyronte shpirtin e saj.
    
  "Si na fute kaq lehtë në këtë zonë, Sam?" pyeti Casper. "Duke qenë se i përkas një divizioni të njohur të sigurisë të organizatës më të ligë në botë, do të mendoje se hyrja këtu do të ishte më e vështirë."
    
  Semi buzëqeshi. Nina e njohu atë vështrim. "O Zot, çfarë ke bërë?"
    
  "Vëllezërit na kapën", u përgjigj Semi i argëtuar.
    
  "Çfarë?" pëshpëriti Casper me kuriozitet.
    
  Nina e shikoi Kasperin. "Mafia ruse e mallkuar, Dr. Jacobs." Ajo foli si një nënë e zemëruar që kishte zbuluar edhe një herë se djali i saj kishte kryer një krim. Semi kishte luajtur me keqbërësit e lagjes shumë herë më parë për të fituar akses në mallra të paligjshme, dhe Nina nuk pushoi kurrë së qortuari për këtë. Sytë e saj të errët e shpuan me një dënim të heshtur, por ai buzëqeshi djaloshar.
    
  "Hej, të duhet një aleat i tillë kundër atyre idiotëve nazistë", i kujtoi ai. "Bij të bijve të zbatuesve të Gulagut dhe bandave. Në botën ku jetojmë, mendova se do ta kuptonit deri tani se rrëzimi i asit më të zi gjithmonë fiton lojën. Kur bëhet fjalë për perandori të liga, nuk ka gjë të tillë si lojë e ndershme. Ka vetëm të keqe dhe të keqe më të keqe. Ia vlen të kesh një kartë të fortë në mëngë."
    
  "Në rregull, në rregull", tha ajo. "Nuk ke pse të bëhesh si Martin Luther King për mua. Thjesht mendoj se të kesh borxh ndaj Bratvës është një ide e keqe".
    
  "Si e di që nuk i kam paguar ende?" ngacmoi ai.
    
  Nina rrotulloi sytë. "Oh, hajde tani. Çfarë u premtove atyre?"
    
  Edhe Kasperi dukej i etur ta dëgjonte përgjigjen. Ai dhe Nina u përkulën mbi tavolinë, duke pritur përgjigjen e Samit. I ngurruar për imoralitetin e përgjigjes së tij, Sami e dinte se duhej të bënte një marrëveshje me shokët e tij. "U premtova atyre atë që donin. Kryetarin e konkurrencës së tyre."
    
  "Më lejo të hamendësoj", tha Casper. "Rivali i tyre është ai djali Ujk, apo jo?"
    
  Fytyra e Ninës u errësua kur përmendi banditin, por ajo kafshoi gjuhën.
    
  "Po, ata kanë nevojë për një udhëheqës të konkurrentëve të tyre, dhe pas asaj që ai i bëri Ninës, unë do të bëj gjithçka që të arrij qëllimin tim", pranoi Semi. Nina u ndje e ngrohur nga përkushtimi i tij, por diçka në zgjedhjen e fjalëve të tij i dukej e çuditshme.
    
  "Prit një minutë", pëshpëriti ajo. "Do të thuash që duan kokën e tij të vërtetë?"
    
  Semi qeshi lehtë, ndërsa Kasperi u drodh në anën tjetër të Ninës. "Po, ata duan që ai të shkatërrohet dhe të duket sikur një nga bashkëpunëtorët e tij e bëri këtë. E di që jam thjesht një gazetar i thjeshtë," buzëqeshi ai mes pallavrave, "por kam kaluar mjaftueshëm kohë me njerëz të tillë për të ditur si ta fajësoj dikë."
    
  "O Zot, Sam," psherëtiu Nina. "Po bëhesh më shumë si ata nga sa mendon."
    
  "Pajtohem me të, Nina," tha Casper. "Në këtë fushë pune, nuk mund të përballojmë të luajmë sipas rregullave. As nuk mund të përballojmë të mbështesim vlerat tona në këtë pikë. Njerëz të tillë, të cilët janë të gatshëm të dëmtojnë njerëz të pafajshëm për përfitimin e tyre, nuk e meritojnë bekimin e logjikës së shëndoshë. Ata janë një virus për botën dhe meritojnë të trajtohen si një njollë myku në mur."
    
  "Po! Pikërisht këtë dua të them", tha Semi.
    
  "Nuk jam aspak kundër", kundërshtoi Nina. "E vetmja gjë që po them është se duhet të sigurohemi që të mos lidhemi me njerëz si Bratva vetëm sepse kemi një armik të përbashkët".
    
  "Kjo është e vërtetë, por ne kurrë nuk do ta bëjmë këtë", e siguroi ai. "E di, ne gjithmonë e dimë se ku ndodhemi në skemën e gjërave. Personalisht, më pëlqen koncepti 'ti nuk ngatërrohesh me mua, unë nuk ngatërrohem me ty'. Dhe do t'i përmbahem këtij koncepti për aq kohë sa të mundem."
    
  "Hej!" i paralajmëroi Casper. "Duket sikur po zbarkojnë. Çfarë duhet të bëjmë?"
    
  -Prit, - e ndaloi Semi fizikantin e paduruar. -Një nga udhërrëfyesit e platformës është Bratva. Ai do të na japë një sinjal.
    
  Personaliteteve iu desh pak kohë për të hipur në trenin luksoz me sharmin e tij të botës së vjetër. Ashtu si një lokomotivë e zakonshme me avull, re të bardha avulli valëviteshin nga hinka prej gize. Nina ndaloi një moment për të vlerësuar bukurinë e tij përpara se të dëgjonte sinjalin. Pasi të gjithë hipën në tren, Taft dhe Wolf shkëmbyen një bisedë të shkurtër me pëshpëritje që përfundoi me të qeshura. Pastaj kontrolluan orët e tyre dhe kaluan nëpër derën e fundit të vagonit të dytë.
    
  Një burrë i shëndoshë me uniformë u ul galiç për të lidhur lidhëset e këpucëve.
    
  "Kaq ishte!" i nxiti Semi shokët e tij. "Ky është sinjali ynë. Duhet të kalojmë nga dera ku po lidh këpucën. Hajdeni!"
    
  Nën kupolën e errët të natës, të tre nisen për të shpëtuar Olgën dhe për të prishur çfarëdo që Dielli i Zi ka planifikuar për përfaqësuesit globalë që sapo kanë kapur me dëshirë.
    
    
  27
  Mallkimi i Lilithit
    
    
  George Masters u mahnit nga struktura e jashtëzakonshme që ngrihej mbi hyrjen e shtëpisë, ndërsa ndaloi makinën e tij dhe e parkoi aty ku e udhëzoi roja e sigurisë së Reichtischouiss. Nata ishte e butë, me një hënë të plotë që shkëlqente mes reve që kalonin. Përgjatë hyrjes kryesore të pronës, pemët e larta fëshfërinin në fllad, sikur po e thërrisnin botën në heshtje. Masters ndjeu një ndjesi të çuditshme paqeje të përzier me shqetësimin e tij në rritje.
    
  Duke e ditur se Lilith Hearst ishte brenda, vetëm sa ia ushqeu dëshirën për të pushtuar ndërtesën. Në këtë kohë, sigurimi kishte njoftuar Purdue-n se Masters ishte duke u ngjitur. Duke vrapuar nëpër shkallët e ashpra prej mermeri të fasadës kryesore, Masters u përqendrua në detyrën që kishte në dorë. Ai nuk kishte qenë kurrë një negociator i mirë, por kjo do të ishte një provë e vërtetë për diplomacinë e tij. Lilith padyshim do të reagonte me histeri, mendoi ai, pasi kishte përshtypjen se ai ishte i vdekur.
    
  Duke hapur derën, Masters u habit kur pa vetë miliarderin e gjatë dhe të hollë. Kurora e tij e bardhë ishte e njohur, por në gjendjen e tij aktuale, nuk kishte asgjë tjetër që të kujtonte fotot e tabloidëve dhe festat zyrtare të bamirësisë. Perdue kishte një fytyrë të ashpër, ndërsa njihej për sjelljen e tij të gëzuar dhe të sjellshme. Nëse Masters nuk do ta dinte se si dukej Perdue, ai mund të kishte menduar se burri para tij ishte një sozi i anës së errët. Masters e gjeti të çuditshme që pronari i pronës do ta hapte vetë derën, dhe Perdue ishte gjithmonë mjaftueshëm i mprehtë për të lexuar shprehjen e tij.
    
  "Jam midis kamerierëve", vërejti Purdue me padurim.
    
  "Z. Perdue, emri im është George Masters," u prezantua Masters. "Sam Cleve më dërgoi t'ju çoj një mesazh."
    
  "Çfarë është kjo? Mesazhi, çfarë është?" pyeti ashpër Perdue. "Jam shumë i zënë duke e rindërtuar teorinë për momentin dhe nuk kam shumë kohë ta përfundoj, nëse nuk ju bezdis."
    
  "Në fakt, për këtë jam këtu për të folur," u përgjigj menjëherë Masters. "Duhet t'ju jap disa informacione rreth... epo,... Gjarprit të Tmerrshëm."
    
  Papritmas, Purdue u ngrit menjëherë nga gjendja e tij e mpirë, dhe shikimi i tij ra drejt e mbi vizitorin me kapelë me strehë të gjerë dhe pallto të gjatë. "Nga e di ti për Gjarprin e Tmerrshëm?"
    
  "Më lejo të shpjegoj", iu lut Masters. "Brenda."
    
  Me ngurrim, Perdue hodhi një vështrim përreth korridorit për t'u siguruar që ishin vetëm. Ai mezi priste të shpëtonte atë që kishte mbetur nga ekuacioni gjysmë i fshirë, por gjithashtu duhej të dinte sa më shumë që të ishte e mundur rreth tij. Ai u tërhoq mënjanë. "Hyrni brenda, Z. Masters." Perdue tregoi me gisht majtas, ku dukej korniza e gjatë e derës së dhomës luksoze të ngrënies. Brenda, shkëlqimi i ngrohtë i një zjarri në vatër endej. Kërcitja e tij ishte i vetmi zhurmë në shtëpi, duke i dhënë vendit një ajër të pagabueshëm melankolie.
    
  "Brandy?" e pyeti Perdue mysafirin e tij.
    
  "Faleminderit, po," u përgjigj Masters. Perdue donte që ai të hiqte kapelen, por nuk dinte si t'ia kërkonte. Ai i hodhi një pije dhe i bëri shenjë Masters të ulej. Sikur Masters të mund të ndjente ndonjë papërshtatshmëri, ai vendosi të kërkonte falje për veshjen e tij.
    
  "Do të doja vetëm t'ju kërkoja ndjesë për sjelljen time, z. Perdue, por duhet ta mbaj këtë kapelë gjatë gjithë kohës," shpjegoi ai. "Të paktën në publik."
    
  "A mund të pyes pse?" pyeti Perdue.
    
  "Më lejoni të them vetëm se pata një aksident disa vite më parë që më bëri paksa të pakëndshëm", tha Masters. "Por nëse është ndonjë ngushëllim, unë kam një personalitet të mrekullueshëm."
    
  Perdue qeshi. Ishte e papritur dhe e mrekullueshme. Masters, sigurisht, nuk mund të buzëqeshte.
    
  "Do të hyj direkt në temë, z. Purdue," tha Masters. "Zbulimi juaj i Gjarprit të Tmerrshëm nuk është sekret në komunitetin shkencor dhe me keqardhje ju njoftoj se lajmi ka arritur te elementët më të këqij të elitës së fshehtë."
    
  Perdue rrudhi vetullat. "Çfarë? Unë dhe Semi jemi të vetmit që kemi materialin."
    
  "Kam frikë se jo, z. Perdue," u ankua Masters. Siç i kishte kërkuar Semi, burri i djegur e frenoi temperamentin dhe padurimin e tij të përgjithshëm për të ruajtur ekuilibrin me David Perdue. "Që kur u kthyet nga Qyteti i Humbur, dikush ua ka zbuluar lajmin disa faqeve të internetit sekrete dhe biznesmenëve të rangut të lartë."
    
  "Kjo është qesharake", qeshi Perdue me të madhe. "Nuk kam folur në gjumë që nga operacioni, dhe Sami nuk ka nevojë për vëmendje".
    
  "Jo, pajtohem. Por kishte edhe të tjerë të pranishëm kur u shtruat në spital, apo jo?" la të kuptohej Masters.
    
  "Vetëm personel mjekësor," u përgjigj Perdue. "Dr. Patel nuk ka idenë se çfarë do të thotë ekuacioni i Ajnshtajnit. Burri praktikon ekskluzivisht kirurgji rindërtuese dhe biologji njerëzore."
    
  "Po infermieret?" pyeti Masters me qëllim, duke u shtirur si injorant dhe duke pirë pak raki. Ai mund të shihte sytë e Purdue-s të ngurtësoheshin ndërsa e mendonte këtë. Purdue tundte kokën ngadalë nga njëra anë në tjetrën, ndërsa problemet që stafi i tij kishte me të dashurën e tij të re dilnin në pah brenda tij.
    
  "Jo, kjo nuk mund të jetë," mendoi ai. "Lilith është në anën time." Por një zë tjetër në arsyetimin e tij doli në pah. I kujtoi me gjithë zemër alarmin që nuk e kishte dëgjuar natën e kaluar, se si selia e sigurisë kishte supozuar se një grua ishte parë në errësirë në regjistrimin e tyre dhe për faktin se ai ishte droguar. Nuk kishte askënd tjetër në rezidencë përveç Çarlsit dhe Lillianit, dhe ata nuk kishin mësuar asgjë nga ekuacioni.
    
  Ndërsa rrinte ulur duke menduar thellë, një tjetër enigmë e shqetësonte gjithashtu, kryesisht për shkak të qartësisë së saj, tani që kishin lindur dyshime në lidhje me të dashurën e tij Lilith. Zemra i lutej të injoronte provat, por logjika e tij mbizotëronte mbi emocionet, aq sa për të mbajtur një mendje të hapur.
    
  "Ndoshta një infermiere", murmëriti ai.
    
  Zëri i saj çau heshtjen e dhomës. "Nuk e beson seriozisht këtë budallallëk, David," tha Lilith duke luajtur përsëri rolin e viktimës.
    
  "Nuk thashë që e besoja këtë, e dashur", e korrigjoi ai.
    
  "Por e ke menduar", tha ajo, duke u ndier e ofenduar. Vështrimi i saj u drejtua shpejt nga i huaji në divan, i cili e fshihte identitetin e tij nën një kapelë dhe një pallto. "Dhe kush është?"
    
  "Të lutem, Lilith, po përpiqem të flas vetëm me mysafiren time", i tha Purdue pak më me vendosmëri.
    
  "Në rregull, nëse do të lejosh të hyjnë në shtëpinë tënde të huaj, të cilët mund të jenë fare mirë spiunë të organizatës nga e cila po fshihesh, ky është problemi yt", tha ajo me inat të papjekur.
    
  "Epo, kjo është ajo që bëj unë", u përgjigj shpejt Perdue. "Në fund të fundit, a nuk është kjo që të solli në shtëpinë time?"
    
  Masters dëshironte të buzëqeshte. Pas asaj që i kishin bërë familja Hearst dhe kolegët e tyre në uzinën kimike Taft, ajo meritonte të varrosej e gjallë, për të mos përmendur heqjen e fashës nga idhulli i burrit të saj.
    
  "Nuk mund ta besoj që sapo e the këtë, David", pëshpëriti ajo. "Nuk do ta pranoj nga ndonjë mashtrues i maskuar që vjen këtu dhe të korrupton. A i the se kishe punë për të bërë?"
    
  Perdue e shikoi Lilithin me mosbesim. "Ai është miku i Samit, i dashur, dhe unë jam ende zoti i kësaj shtëpie, nëse mund të ta kujtoj?"
    
  "Pronari i kësaj shtëpie? Kjo është qesharake, sepse stafi juaj nuk mund ta duronte më sjelljen tuaj të paparashikueshme!" tha ajo me shaka. Lilith u përkul për të parë Perdue-n drejt burrit me kapelë, të cilin e urrente për ndërhyrjen e tij. "Nuk e di kush jeni, zotëri, por më mirë të largoheni. Po ia prishni punën Davidit."
    
  "Pse ankohesh që po e mbaroj punën, e dashur?" e pyeti Purdue me qetësi. Një buzëqeshje e lehtë kërcënoi t"i shfaqej në fytyrë. "Kur e di shumë mirë se ekuacioni u përfundua tre netë më parë."
    
  "Nuk di asgjë për këtë", kundërshtoi ajo. Lilith u tërbua nga akuzat, kryesisht sepse ishin të vërteta, dhe kishte frikë se do të humbiste kontrollin mbi dashurinë e David Perdue. "Nga i gjen të gjitha këto gënjeshtra?"
    
  "Kamerat e sigurisë nuk gënjejnë", pohoi ai, duke ruajtur ende një ton të qetë.
    
  "Ato nuk tregojnë gjë tjetër veçse një hije në lëvizje, dhe ti e di këtë!" e mbrojti veten me zjarr. Zemërimi i saj ia la vendin lotëve, duke shpresuar të luante kartën e mëshirës, por pa sukses. "Personeli juaj i sigurisë është në bashkëpunim me stafin tuaj të brendshëm! Nuk e shihni këtë? Sigurisht që ata do të lënë të kuptohet se isha unë."
    
  Purdue u ngrit dhe i hodhi më shumë raki vetes dhe mysafirit të tij. "A do të doje një, e dashur?" e pyeti ai Lilithin. Ajo ulëriti nga acarimi.
    
  Perdue shtoi: "Si do ta dinin ndryshe kaq shumë shkencëtarë dhe biznesmenë të rrezikshëm se unë zbulova ekuacionin e Ajnshtajnit në "Qytetin e Humbur"? Pse ishe kaq i vendosur që unë ta zgjidhja? U përcolle të dhëna të paplota kolegëve të tu dhe për këtë arsye po më shtyn ta ripërfundoj. Pa një zgjidhje, është praktikisht e padobishme. Duhet të dërgosh ato pjesët e fundit që të funksionojë."
    
  "Kjo është e vërtetë", foli Masters për herë të parë.
    
  "Ti! Mbylle gojën!" bërtiti ajo.
    
  Purdue zakonisht nuk lejonte askënd t"u bërtiste mysafirëve të tij, por ai e dinte se armiqësia e saj ishte një shenjë se ajo ishte pranuar. Masters u ngrit nga karrigia e tij. Ai e hoqi me kujdes kapelen nën dritën elektrike, ndërsa drita e zjarrit hidhte një shkëlqim mbi tiparet e tij groteske. Sytë e Purdue-s u zgjeruan nga tmerri kur panë burrin e shpërfytyruar. Të folurit e tij tashmë zbulonte deformimin e tij, por ai dukej shumë më keq nga sa pritej.
    
  Lilith Hearst u tërhoq, por tiparet e burrit ishin aq të shtrembëruara sa ajo nuk e njohu. Purdue i lejoi burrit të shfrytëzonte momentin, sepse ishte jashtëzakonisht kurioz.
    
  "Mbaje mend, Lilith, Uzinën Kimike Taft në Uashington, D.C.", murmëriti Masters.
    
  Ajo tundi kokën nga frika, duke shpresuar se mohimi i saj do ta bënte të pavërtetë. Kujtimet e saj dhe Filipit duke ngritur enën iu rikthyen si brisqe që i shpuan ballin. Ajo ra në gjunjë dhe kapi kokën, duke i mbajtur sytë fort të mbyllur.
    
  "Çfarë po ndodh, Xhorxh?" e pyeti Perdue Masters.
    
  "O Zot, jo, kjo nuk mund të jetë!" Lilith qau me dënesë, duke mbuluar fytyrën me duar. "George Masters! George Masters ka vdekur!"
    
  "Pse e sugjerove këtë nëse nuk kishe planifikuar që unë të skuqesha? Ti, Clifton Taft, Philippe dhe pjesa tjetër e atyre bastardëve të sëmurë përdorët teorinë e atij fizikani belg me shpresën se do të merrnit meritat për të, o kurvë!" tha Masters ngadalë, duke iu afruar Lilithit histerik.
    
  "Nuk e dinim! Nuk duhej të digjej kështu!" u përpoq të kundërshtonte ajo, por ai tundi kokën.
    
  "Jo, edhe një mësues shkencash në shkollë fillore e di që një përshpejtim i tillë do të shkaktonte që një anije të ndizej me një shpejtësi kaq të lartë", i bërtiti Masters. "Atëherë provove atë që do të provosh tani, vetëm se këtë herë po e bën në një shkallë të madhe, apo jo?"
    
  "Prit," ndërpreu Perdue. "Sa të mëdhenj? Çfarë bënë?"
    
  Masters shikoi Purdue-n, sytë e tij të thellë shkëlqenin poshtë ballit të skalitur. Një e qeshur e ngjirur doli nga boshllëku që i kishte mbetur në gojë.
    
  "Lilith dhe Philip Hurst u financuan nga Clifton Taft për të zbatuar në eksperiment një ekuacion të bazuar përafërsisht në Gjarprin famëkeq të tmerrshëm. Unë po punoja me një gjeni si ju, një burrë të quajtur Casper Jacobs," tha ai ngadalë. "Ata zbuluan se Dr. Jacobs kishte zgjidhur ekuacionin e Ajnshtajnit - jo atë të famshmin, por një mundësi të kobshme në fizikë."
    
  "Një gjarpër i tmerrshëm," murmëriti Purdue.
    
  "Kjo grua", ngurroi ai ta thërriste me atë që donte, "dhe kolegët e saj ia hoqën autoritetin Jacobs-it. Më përdorën si subjekt prove, duke e ditur se eksperimenti do të më vriste. Shpejtësia e kalimit nëpër barrierë shkatërroi fushën e energjisë në objekt, duke shkaktuar një shpërthim masiv, duke më lënë mua një rrëmujë të shkrirë tymi dhe mishi!"
    
  Ai e kapi Lilithin për flokësh. "Më shiko tani!"
    
  Ajo nxori një Glock nga xhepi i xhaketës dhe e qëlloi Masters-in drejtpërdrejt në kokë përpara se ta synonte drejtpërdrejt Purdue-n.
    
    
  28
  Treni i Terrorit
    
    
  Delegatët ndiheshin si në shtëpi në trenin me shpejtësi të lartë Trans-Siberian. Udhëtimi dy-ditor premtonte luks të barabartë me çdo hotel luksoz në botë, përveç avantazheve të pishinës, të cilat askush nuk do t'i vlerësonte në një vjeshtë ruse gjithsesi. Çdo ndarje e bollshme ishte e pajisur me një krevat dopio, një minibar, një banjo private dhe një ngrohës.
    
  U njoftua se për shkak të projektimit të trenit për në qytetin e Tyumenit, nuk do të ketë lidhje celulare ose interneti.
    
  "Duhet të them, Tafti bëri shumë përpjekje për ambientet e brendshme," qeshi McFadden me xhelozi. Ai shtrëngoi gotën e shampanjës dhe studioi pjesën e brendshme të trenit, me Wolfin në krah. Tafti shpejt iu bashkua atyre, duke u dukur i përqendruar por i relaksuar.
    
  "A ke dëgjuar ende nga Zelda Bessler?" e pyeti ai Wolf-in.
    
  "Jo," u përgjigj Wolf, duke tundur kokën. "Por ajo thotë se Jacobs iku nga Brukseli pasi ne morëm Olgën. Frikacak i mallkuar, ndoshta mendoi se ai ishte i radhës... duhej të largohej. Pjesa më e mirë është se ai mendon se largimi i tij nga puna na lë të shkatërruar."
    
  "Po, e di", buzëqeshi ironisht amerikani i neveritshëm. "Ndoshta po përpiqet të bëhet hero dhe po vjen ta shpëtojë". Ata mbajtën të qeshurat për t'iu përshtatur imazhit të tyre si anëtarë të këshillit ndërkombëtar. McFadden e pyeti Wolfe-n: "Meqë ra fjala, ku është ajo?"
    
  "Ku mendon?" Ujku qeshi lehtë. "Ai nuk është budalla. Ai do të dijë ku të kërkojë."
    
  Taftit nuk i pëlqenin shanset. Dr. Jacobs ishte një njeri shumë i mprehtë, pavarësisht se ishte jashtëzakonisht naiv. Ai nuk kishte dyshim se një shkencëtar i bindjes së tij do të përpiqej të paktën të ndiqte të dashurën e tij.
    
  "Sapo të zbarkojmë në Tyumen, projekti do të jetë në kulmin e tij", u tha Taft dy burrave të tjerë. "Deri atëherë, duhet ta kemi Casper Jacobs në këtë tren, në mënyrë që ai të mund të vdesë me pjesën tjetër të delegatëve. Dimensionet që ai krijoi për anijen u llogaritën bazuar në peshën e këtij treni, minus peshën e kombinuar tënde, meje dhe Bessler."
    
  "Ku është ajo?" pyeti McFadden, duke parë përreth vetëm për të kuptuar se mungonte në një festë të madhe dhe të profilit të lartë.
    
  "Ajo është në dhomën e kontrollit të trenit, duke pritur të dhënat që Hearst na detyrohet," tha Taft sa më qetësisht që mundi. "Sapo të marrim pjesën tjetër të ekuacionit, projekti është i mbyllur. Do të nisemi gjatë ndalesës në Tyumen, ndërsa delegatët inspektojnë reaktorin e energjisë së qytetit dhe dëgjojnë diskutimin e tyre të pakuptimtë." Wolff i shikoi mysafirët në tren ndërsa Taft paraqiti planin për McFadden-in përjetësisht të painformuar. "Derisa treni të vazhdojë për në qytetin tjetër, ata duhet ta vënë re se ne jemi larguar... dhe do të jetë tepër vonë."
    
  "Dhe ju doni që Jacobs të udhëtojë në tren me pjesëmarrësit e simpoziumit," sqaroi McFadden.
    
  "Kjo është e vërtetë," konfirmoi Taft. "Ai di gjithçka dhe do të dezertonte. Zoti e di se çfarë do të kishte ndodhur me punën tonë të palodhur nëse do ta kishte bërë publike atë mbi të cilën po punonim."
    
  "Pikërisht," u pajtua McFadden. Ai i ktheu shpinën pak Wolfe-it për t'i folur me zë të ulët Taft-it. Wolfe kërkoi falje për të kontrolluar sigurinë e vagonit të ngrënies së delegatëve. McFadden e tërhoqi Taft-in mënjanë.
    
  "E di që mund të mos jetë koha e duhur, por kur të marr..." ai pastroi fytin me vështirësi, "granti i fazës së dytë?" E kam miratuar opozitën në Oban për ty, kështu që mund të mbështes propozimin për të instaluar një nga reaktorët e tu atje."
    
  "Të duhen më shumë para tashmë?" Taft rrudhi vetullat. "Unë tashmë e kam mbështetur zgjedhjen tënde dhe kam transferuar tetë milionë eurot e para në llogarinë tënde jashtë vendit."
    
  McFadden ngriti supet, duke u dukur tmerrësisht i turpëruar. "Dua vetëm të konsolidoj interesat e mia në Singapor dhe Norvegji, e dini, për çdo rast."
    
  "Për çdo rast?" pyeti Tafti me padurim.
    
  "Është një klimë politike e pasigurt. Më duhet vetëm një sigurim. Një rrjetë sigurie," u përul McFadden.
    
  "McFadden, do të paguhesh kur të përfundojë ky projekt. Vetëm pasi vendimmarrësit globalë në vendet e NPT-së dhe njerëzit nga IAEA-ja të kenë një fund tragjik në Novosibirsk, kabinetet e tyre përkatëse nuk do të kenë zgjidhje tjetër veçse të emërojnë pasardhësit e tyre", shpjegoi Taft. "Të gjithë zëvendëspresidentët aktualë dhe kandidatët për ministra janë anëtarë të Black Sun. Pasi të betohen, ne do të kemi monopol dhe vetëm atëherë do të marrësh këstin tënd të dytë si përfaqësues sekret i Urdhrit."
    
  "Pra, do ta nxjerrësh nga shinat këtë tren?" këmbënguli McFadden. Ai kishte kaq pak rëndësi për Taftin dhe për imazhin e tij të përgjithshëm, saqë nuk ia vlente të përmendej. Megjithatë, sa më shumë dinte McFadden, aq më shumë kishte për të humbur, dhe kjo vetëm sa ia shtrëngoi Taftit kontrollin mbi kofshët. Tafti e vuri krahun rreth gjykatësit dhe kryetarit të bashkisë së parëndësishme.
    
  "Jashtë Novosibirskit, në anën tjetër të tij, në fund të kësaj linje hekurudhore, shtrihet një strukturë masive malore e ndërtuar nga partnerët e Wolff-it", shpjegoi Taft në mënyrën më paternaliste, pasi kryetari i bashkisë së Obanit ishte një njeri i thjeshtë. "Është bërë nga shkëmbinj dhe akull, por brenda saj është një kapsulë masive që do të shfrytëzojë dhe përmbajë energjinë e pamatshme atomike të krijuar nga çarja në barrierë. Ky kondensator do të ruajë energjinë e gjeneruar."
    
  "Si një reaktor", sugjeroi McFadden.
    
  Taft psherëtiu. "Po, është e vërtetë. Ne kemi ndërtuar module të ngjashme në disa vende të botës. E tëra çfarë na duhet është një objekt jashtëzakonisht i rëndë që udhëton me një shpejtësi marramendëse për të shkatërruar atë barrierë. Sapo të shohim energjinë atomike që gjeneron kjo rrënim treni, do të dimë se ku dhe si ta konfigurojmë flotën tjetër të anijeve në përputhje me rrethanat për efikasitet optimal."
    
  "A do të kenë edhe pasagjerë?" pyeti McFadden me kuriozitet.
    
  Ujku iu afrua nga pas dhe buzëqeshi me përçmim, "Jo, vetëm kaq."
    
    
  * * *
    
    
  Në pjesën e pasme të makinës së dytë, tre udhëtarë pa biletë pritën derisa të mbaronte darka për të filluar kërkimin e Olgës. Ishte tashmë shumë vonë, por mysafirët e llastuar e kaluan kohën shtesë duke pirë pas darkës.
    
  - Po ngrij, - u ankua Nina me një pëshpëritje dridhëse. - Mendon se mund të marrim diçka të ngrohtë për të pirë?
    
  Casper shikonte nga pas derës çdo disa minuta. Ai ishte aq i përqendruar në gjetjen e Olgës saqë nuk ndiente të ftohtë ose uri, por mund ta kuptonte që historiani i pashëm po ftohej. Semi fërkoi duart. "Duhet të gjej Dimën, djalin tonë nga Bratva. Jam i sigurt se ai mund të na japë diçka."
    
  "Do të shkoj ta marr unë", ofroi Casper.
    
  "Jo!" thirri Semi, duke i zgjatur dorën. "Ata të njohin fytyrën, Casper. Je i çmendur? Do të iki."
    
  Semi u nis për të gjetur Dimën, konduktorin e rremë që ishte infiltruar në tren bashkë me ta. Ai e gjeti atë në kuzhinën e dytë, duke ngulur gishtin në stroganofin e tij me mish viçi pas shpinës së kuzhinierit. I gjithë stafi nuk ishte në dijeni të planeve të trenit. Ata menduan se Semi ishte një mysafir shumë i veshur me rroba të veçanta.
    
  "Hej, shoku, a mund të marrim një shishe kafe?" e pyeti Semi Dimën.
    
  Ushtari i këmbësorisë Bratva qeshi lehtë. "Kjo është Rusia. Vodka është më e ngrohtë se kafeja."
    
  Shpërthimi i të qeshurave midis kuzhinierëve dhe kamerierëve e bëri Samin të buzëqeshte. "Po, por kafeja të ndihmon të flesh."
    
  "Për këtë janë gratë," bëri me sy Dima. Përsëri, stafi ulëriti nga të qeshurat dhe dakordësia. Nga askund, Wolf Kretschoff u shfaq në derën përballë, duke i bërë të heshtin të gjithë ndërsa ata ktheheshin në detyrat e tyre shtëpiake. Ishte shumë shpejt që Sami të ikte nga ana tjetër, dhe ai vuri re se Wolf e kishte parë. Në të gjitha vitet e tij të gazetarisë investigative, ai kishte mësuar të mos panikohej para se të fluturonte plumbi i parë. Sami shikoi teksa një bandit monstruoz me një prerje të fortë dhe sy të akullt iu afrua.
    
  "Kush je ti?" e pyeti ai Samin.
    
  "Shtyp", u përgjigj shpejt Semi.
    
  "Ku është karta jote e kalimit?" donte të dinte Ujku.
    
  "Në dhomën e delegatit tonë", u përgjigj Semi, duke u shtirur sikur Wolfe duhet ta kishte ditur protokollin.
    
  "Në cilin vend?"
    
  "Mbretëria e Bashkuar," tha Semi me besim, ndërsa sytë i depërtonin në tren, mezi priste të takohej vetëm diku në tren. Zemra i rrihte fort ndërsa ai dhe Wolfe shikonin njëri-tjetrin, por Semi nuk ndjeu frikë, vetëm urrejtje. "Pse kuzhina juaj nuk është e pajisur për kafe të menjëhershme, z. Kretschoff? Ky supozohet të jetë një tren luksoz."
    
  "Punon në media apo në një revistë për gra, një shërbim shikueshmërie?" Ujku e talli Semin, ndërsa i vetmi zhurmë përreth dy burrave ishte tingulli i thikave dhe tenxhereve.
    
  "Nëse do ta bëja këtë, nuk do të merrje një vlerësim të mirë", ia ktheu Semi troç.
    
  Dima qëndroi pranë sobës, me krahët e kryqëzuar, duke parë ngjarjet që zhvilloheshin. Urdhrat e tij ishin që t"i çonte Samin dhe miqtë e tij në mënyrë të sigurt përmes peizazhit siberian, por të mos ndërhynte ose të zbulonte mbulesën e tij. Megjithatë, ai e përçmonte Wolf Kretschoff-in, ashtu si të gjithë në udhëheqjen e tij. Më në fund, Wolf thjesht u kthye dhe eci drejt derës ku qëndronte Dima. Pasi ai u largua dhe të gjithë u qetësuan, Dima e shikoi Samin, duke marrë një psherëtimë lehtësimi. "Tani, a do të doje pak vodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Pasi të gjithë ishin larguar, treni ndriçohej vetëm nga dritat e korridorit të ngushtë. Casper u përgatit të hidhej, dhe Semi po vishte një nga të preferuarat e tij të reja - një jakë gome me një kamerë të integruar, e njëjta që përdorte për zhytje, por që Purdue e kishte modifikuar për të. Ajo do të transmetonte të gjitha pamjet e regjistruara në një server të pavarur që Purdue e kishte ngritur posaçërisht për këtë qëllim. Në të njëjtën kohë, e ruante materialin e regjistruar në një kartë të vogël memorieje. Kjo e pengoi Semin të kapej duke filmuar aty ku nuk duhej të ishte.
    
  Nina kishte për detyrë të ruante folenë, duke komunikuar me Samin nëpërmjet një tablete të lidhur me orën e tij. Casper mbikëqyrte të gjithë sinkronizimin dhe koordinimin, rregullimet dhe përgatitjet, ndërsa treni fishkëllente butë. Ai tundi kokën. "Vëlla, ju të dy dukeni si personazhe nga MI6."
    
  Semi dhe Nina buzëqeshën dhe shikuan njëri-tjetrin me një zbavitje djallëzore. Nina pëshpëriti: "Kjo vërejtje është më e frikshme nga ç'mendon, Casper."
    
  "Në rregull, unë do të kontrolloj dhomën e motorëve dhe pjesën e përparme, dhe ti kujdesu për vagonët dhe kulirat, Casper", udhëzoi Semi. Casperit nuk i interesonte se nga cila anë e trenit fillonte kërkimin, për sa kohë që ata gjenin Olgën. Ndërsa Nina ruante bazën e tyre të improvizuar, Semi dhe Casperi përparuan derisa arritën në vagonin e parë, ku u ndanë.
    
  Semi kaloi zvarrë pranë ndarjes në gumëzhitjen e trenit që lëvizte ngadalë. Nuk i pëlqente ideja që shinat të mos bënin ritmin hipnotik që kishin në kohët e vjetra, kur rrotat e çelikut ende kapnin nyjet e shinave. Kur arriti në dhomën e ngrënies, vuri re një dritë të zbehtë që shkëlqente përmes dyerve të dyfishta, dy hapësira sipër.
    
  "Dhoma e motorëve. A mund të jetë aty?" pyeste veten ai, duke vazhduar. Lëkura e tij ndihej si akull edhe nën rroba, gjë që ishte e çuditshme pasi i gjithë treni ishte i kontrolluar nga klima. Ndoshta ishte mungesa e gjumit, ose ndoshta ideja për ta gjetur Olgën të vdekur, që e bëri Samin të dridhej.
    
  Me shumë kujdes, Semi hapi derën dhe kaloi pranë derës së parë, duke hyrë në seksionin vetëm për personelin, pak përpara lokomotivës. Ajo bënte zhurmë si një avullore e vjetër, dhe Semi e gjeti atë çuditërisht qetësuese. Ai dëgjoi zëra në dhomën e lokomotivës, të cilat zgjuan instinktin e tij natyror për të eksploruar.
    
  "Të lutem, Zelda, nuk mund të jesh kaq negative", i tha Taft gruas në dhomën e kontrollit. Semi i rregulloi cilësimet e kamerës së tij për të optimizuar dukshmërinë dhe zërin.
    
  "Po vonon shumë," u ankua Bessler. "Hurst supozohet të jetë një nga më të mirat tona, dhe ja ku jemi, me ne, dhe ajo ende duhet të dërgojë shifrat e fundit."
    
  "Mbani mend, ajo na tha që Purdue po e përfundon tani që flasim," tha Taft. "Jemi pothuajse në Tyumen. Pastaj mund të dalim dhe të vëzhgojmë nga distanca. Për sa kohë që e vendosni shtytjen në hipersonik pasi grupi të kthehet në formacion, ne mund të menaxhojmë pjesën tjetër."
    
  "Jo, nuk mundemi, Clifton!" pëshpëriti ajo. "Ky është qëllimi. Derisa Hurst të më dërgojë një zgjidhje me variablin e fundit, nuk mund ta programoj shpejtësinë. Çfarë ndodh nëse nuk mund ta caktojmë përshpejtimin përpara se të gjithë të ndizen përsëri në pjesën e keqe? Ndoshta duhet t'u japim një udhëtim të këndshëm me tren për në Novosibirsk? Mos u sill si idiot i mallkuar."
    
  Fryma e Samit u zu në errësirë. 'Përshpejtim hipersonik? Jezu Krisht, kjo do t'i vrasë të gjithë, për të mos përmendur ndikimin kur të na mbarojnë pistat!' paralajmëroi zëri i tij i brendshëm. Masters kishte të drejtë në fund të fundit, mendoi Sami. Ai nxitoi të kthehej në fund të trenit, duke folur në komunikator. "Nina. Casper," pëshpëriti ai. "Duhet ta gjejmë Olgën tani! Nëse jemi ende në këtë tren pas Tyumenit, jemi të shkatërruar."
    
    
  29
  Prishja
    
    
  Gota dhe shishe shpërthyen mbi kokën e Purdue-s ndërsa Lilith hapi zjarr. Ai u detyrua të fshihej pas banakut pranë oxhakut për një moment të gjatë sepse ishte shumë larg për ta nënshtruar Lilith-in para se ajo të shtypte këmbëzën. Tani ai ishte në cep. Ai rrëmbeu një shishe tekila dhe e rrotulloi shishen e hapur, duke e bërë përmbajtjen të shpërndahej nëpër banak. Ai nxori çakmakun që kishte përdorur për të ndezur zjarrin në oxhak nga xhepi dhe ndezi alkoolin për ta shpërqendruar Lilith-in.
    
  Pikërisht kur flakët shpërthyen përgjatë banakut, ai u hodh përpjetë dhe u hodh mbi të. Purdue nuk ishte aq i shpejtë sa zakonisht, për shkak të acarimit të shkaktuar nga shkurtesat e tij relativisht të reja kirurgjikale. Për fat të mirë për të, ajo qëlloi dobët kur kafkat ishin vetëm pak centimetra larg, dhe ai e dëgjoi të qëllonte me tre të tjera. Tymi doli nga banaku ndërsa Purdue u hodh drejt Lilith, duke u përpjekur t'i rrëmbente armën.
    
  "Dhe unë po përpiqesha të të ndihmoja të rifitoje pak interes për shkencën!" gromëriti ai nën presionin e luftës. "Tani sapo ke vërtetuar se je një vrasës gjakftohtë, tamam siç tha ai burrë!"
    
  Ajo e goditi Perdue-n me bërryl. Gjaku i rrjedhi nëpër sinuset dhe nga hunda, duke u përzier me gjakun e Masters-it në dysheme. Ajo pëshpëriti, "E tëra çfarë duhej të bëje ishte ta plotësoje ekuacionin përsëri, por duhej të më tradhtoje për besimin e një të huaji! Je po aq i keq sa tha Philip-i se ishe kur vdiq! Ai e dinte që ishe thjesht një kopil egoist që vlerësonte reliket dhe zhvatte thesaret e vendeve të tjera më shumë sesa kujdesej për njerëzit që të admirojnë."
    
  Perdue vendosi të mos ndihej më fajtor për këtë.
    
  "Shiko ku më ka çuar kujdesi për njerëzit, Lilith!" ia ktheu ai, duke e hedhur përtokë. Gjaku i Masters iu ngjit rrobave dhe këmbëve të saj, sikur ta kishte pushtuar vrasësen e tij, dhe ajo bërtiti me këtë mendim. "Je infermiere", psherëtiu Purdue, duke u përpjekur ta hidhte dorën me armë në dysheme. "Është thjesht gjak, apo jo? Merr ilaçin tënd të mallkuar!"
    
  Lilith nuk po luante ndershëm. Me gjithë forcën e saj, ajo shtypi mbi plagët e freskëta të Purdue-s, duke shkaktuar një britmë agonie prej tij. Te dera, ajo dëgjoi rojen që përpiqej ta hapte, duke bërtitur emrin e Purdue-s, ndërsa alarmi i zjarrit u aktivizua. Lilith hoqi dorë nga ideja për të vrarë Purdue-n, duke zgjedhur arratisjen. Por jo para se ajo nxitoi të zbriste shkallët në dhomën e serverave për të marrë të dhënat e fundit, statike në makinën e vjetër. Ajo i shkroi ato me stilolapsin e Purdue-s dhe nxitoi lart në dhomën e tij të gjumit për të marrë çantën dhe pajisjet e komunikimit.
    
  Poshtë, rojet goditën derën, por Purdue donte ta kapte ndërsa ajo ishte ende aty. Nëse ai do t'ua hapte derën, Lilith do të kishte kohë të shpëtonte. I gjithë trupi i tij dhembte dhe digjej nga sulmi i saj, kështu që ai nxitoi të ngjitej shkallëve për ta kapur.
    
  Purdue e përballi atë në hyrje të një korridori të errët. Duke u dukur sikur sapo ishte munduar me një makinë kositëse bari, Lilith e drejtoi Glock-un e saj drejt e nga ai. "Tepër vonë, David. Sapo ua tregova pjesën e fundit të ekuacionit të Ajnshtajnit kolegëve të mi në Rusi."
    
  Gishti i saj filloi të shtrëngohej, duke mos i lënë këtë herë asnjë shans për t'u arratisur. Ai i numëroi plumbat e saj dhe asaj i kishte mbetur ende gjysmë plumbi. Purdue nuk donte t'i humbiste momentet e fundit duke e qortuar veten për dobësitë e tij të tmerrshme. Ai nuk kishte ku të ikte, pasi të dy muret e korridorit e rrethonin nga të dyja anët dhe burrat e sigurisë ende po sulmonin dyert. Një dritare u thye poshtë dhe ata dëgjuan pajisjen që më në fund shpërtheu në shtëpi.
    
  "Mendoj se është koha që të iki", buzëqeshi ajo përmes dhëmbëve të thyer.
    
  Një figurë e gjatë u shfaq në hijet pas saj, goditja e tij ra drejt e në bazën e kafkës së saj. Lilith u shemb menjëherë, duke ia zbuluar sulmuesin Perdue-s. "Po, zonjë, guxoj të them se ka ardhur koha ta bëni këtë," tha shërbëtori i ashpër.
    
  Purdue ulëriti nga gëzimi dhe lehtësimi. Gjunjët iu përkulën, por Çarlsi e kapi pikërisht në kohë. "Çarls, je një pamje mahnitëse," murmëriti Purdue ndërsa shërbëtori i tij ndezi dritën për ta ndihmuar të shkonte në shtrat. "Çfarë po bën këtu?"
    
  Ai e uli Perdue-n dhe e shikoi sikur të ishte i çmendur. "Epo, zotëri, unë jetoj këtu."
    
  Purdue ishte i rraskapitur dhe në dhimbje, shtëpia e tij mbante erë drush zjarri dhe dyshemeja e dhomës së ngrënies ishte e mbuluar me një trup të vdekur, megjithatë ai qeshi nga gëzimi.
    
  "Dëgjuam të shtëna me armë", shpjegoi Çarlsi. "Erdha të merrja gjërat e mia nga apartamenti. Meqenëse rojet nuk mundën të hynin, hyra nga kuzhina, si gjithmonë. Ende e kam çelësin, kupton?"
    
  Purdue ishte shumë i gëzuar, por duhej ta merrte transmetuesin e Lilith-it para se të humbiste jetën. "Charles, a mund ta marrësh çantën e saj dhe ta sjellësh këtu?" Nuk dua që policia t'ia kthejë sapo të mbërrijë këtu.
    
  "Sigurisht, zotëri", u përgjigj kamerieri, sikur të mos ishte larguar kurrë.
    
    
  30
  Kaosi, Pjesa I
    
    
  Ftohtësia siberiane e mëngjesit ishte një lloj i veçantë ferri. Nuk kishte ngrohje aty ku fshiheshin Nina, Semi dhe Kasperi. Ishte më shumë si një dhomë e vogël depozitimi për vegla dhe çarçafë shtesë, megjithëse Valkyrie po i afrohej katastrofës dhe mezi kishte nevojë të ruante sende rehatie. Nina dridhej me forcë, duke fërkuar duart me doreza. Duke shpresuar se e kishin gjetur Olgën, ajo priti që Semi dhe Kasperi të ktheheshin. Nga ana tjetër, ajo e dinte se nëse e zbulonin, kjo do të shkaktonte njëfarë trazire.
    
  Informacioni që Sami i përcolli e trembi për vdekje Ninën. Pas të gjitha rreziqeve që kishte hasur në ekspeditat e Purdue-s, ajo nuk donte të mendonte të merrte fundin në një shpërthim bërthamor në Rusi. Ai ishte duke u kthyer, duke kontrolluar vagonin e restorantit dhe kuzhinat. Kasperi po kontrollonte ndarjet bosh, por kishte një dyshim të fortë se Olga po mbahej rob nga një prej keqbërësve kryesorë në tren.
    
  Në fund fare të vagonit të parë, ai u ndal përpara ndarjes së Taftit. Semi raportoi se e kishte parë Taftin me Besslerin në dhomën e motorrit, gjë që dukej si momenti i përsosur që Casper të inspektonte dhomat bosh të Taftit. Ai e vuri veshin në derë dhe dëgjoi. Nuk kishte asnjë zhurmë tjetër përveç kërcitjes së trenit dhe ngrohësve. Sigurisht, ndarja ishte e mbyllur kur ai u përpoq të hapte derën. Casper shqyrtoi panelet pranë derës për të gjetur një hyrje. Ai tërhoqi një fletë çeliku nga buza e derës, por doli shumë e fortë.
    
  Diçka i ra në sy poshtë çarçafit të ngjeshur, diçka që i dërgoi një të dridhur në shpinë. Kasperi nxori një psherëtimë, duke njohur panelin e poshtëm të titanit dhe ndërtimin e tij. Diçka u rrëzua brenda dhomës, duke e detyruar të gjente një mënyrë për të hyrë.
    
  "Mendo me kokën tënde. Ti je inxhinier," i tha vetes.
    
  Nëse ishte ajo që mendonte, ai dinte si ta hapte derën. Ai u kthye shpejt në dhomën e pasme ku ishte Nina, duke shpresuar të gjente atë që i nevojitej midis veglave.
    
  "Oh, Casper, po më shkakton atak në zemër!" pëshpëriti Nina ndërsa ai u shfaq nga pas derës. "Ku është Semi?"
    
  "Nuk e di", u përgjigj ai shpejt, duke u dukur plotësisht i shqetësuar. "Nina, të lutem më gjej diçka si një magnet. Shpejto, të lutem."
    
  Këmbëngulja e tij e bëri të kuptonte se nuk kishte kohë për pyetje të mëtejshme, kështu që filloi të kërkonte nëpër panele dhe rafte, duke kërkuar një magnet. "Je i sigurt se kishte magnete në tren?" e pyeti ajo.
    
  Frymëmarrja e tij u shpejtua ndërsa kërkonte. "Ky tren po lëviz në një fushë magnetike të emetuar nga shinat. Me siguri këtu ka copa të lirshme kobalti ose hekuri."
    
  "Si duket?" donte të dinte ajo, duke mbajtur diçka në dorë.
    
  "Jo, është vetëm një rubinet qosheje," vërejti ai. "Kërko diçka më të mërzitshme. E dini si duket një magnet. I njëjti material, por më i madh."
    
  "Si kështu?" pyeti ajo, duke provokuar padurimin e tij, por ajo vetëm po përpiqej ta ndihmonte. Duke psherëtirë, Casper pranoi dhe hodhi një vështrim në atë që kishte. Ajo mbante një disk gri në duar.
    
  "Nina!" thirri ai. "Po! Kjo është perfekte!"
    
  Një puthje në faqe e shpërbleu Ninën që gjeti rrugën për në dhomën e Taftit, dhe para se ta kuptonte, Casper ishte jashtë. Ai u përplas drejt e në Samin në errësirë, dhe të dy burrat bërtitën nga shpërthimi i papritur.
    
  "Çfarë po bën?" pyeti Semi me një ton këmbëngulës.
    
  "Do ta përdor këtë për të hyrë në dhomën e Taftit, Sam. Jam mjaft i sigurt që e kishte pasur Olgën atje", nxitoi Casper, duke u përpjekur ta shtynte përtej Samit, por Sam ia bllokoi rrugën.
    
  "Nuk mund të shkosh atje tani. Ai sapo u kthye në ndarjen e tij, Kasper. Kjo është ajo që më solli përsëri këtu. Kthehu brenda me Ninën," urdhëroi ai, duke kontrolluar korridorin pas tyre. Një figurë tjetër po afrohej, një figurë e madhe dhe imponuese.
    
  "Sam, duhet ta marr", psherëtiu Casper.
    
  "Po, dhe do të hysh, por përdore mendjen, vëlla", u përgjigj Semi, duke e shtyrë pa ceremoni Casperin në qilar. "Nuk mund të hysh atje ndërsa ai është atje."
    
  "Mundem. Do ta vras atë dhe do ta marr atë", u ankua fizikani i shqetësuar, duke u kapur pas mundësive të pamatura.
    
  "Ulu dhe relaksohu. Nuk do të largohet deri nesër. Të paktën kemi një ide se ku është, por tani duhet ta mbyllim gojën. Ujku po vjen," tha Semi me ashpërsi. Përsëri, përmendja e emrit të tij i bëri Ninës të ndihej e përzier. Të tre u mblodhën dhe qëndruan të palëvizshëm në errësirë, duke dëgjuar Ujkun që kalonte, duke kontrolluar korridorin. Ai u ndal para derës së tyre. Semi, Casper dhe Nina mbajtën frymën. Ujku luajti me dorezën e vendit të tyre të fshehtë dhe u përgatitën për zbulim, por në vend të kësaj ai e mbylli derën fort dhe iku.
    
  "Si do të dalim?" tha Nina me zë të ulët. "Kjo nuk është një ndarje që mund ta hapësh nga brenda! Nuk ka dryn!"
    
  "Mos u shqetëso," tha Casper. "Mund ta hapim këtë derë ashtu siç doja të hapja unë derën e Taftit."
    
  "Me një magnet", u përgjigj Nina.
    
  Semi ishte i hutuar. "Më trego."
    
  "Mendoj se ke të drejtë që duhet të zbresim nga ky tren sa më shpejt të jetë e mundur, Sam", tha Casper. "E sheh, nuk është realisht një tren. E njoh projektin e tij sepse... e ndërtova unë. Është anija në të cilën po punoja për Urdhrin! Është një anije eksperimentale që ata planifikuan ta përdornin për të thyer barrierën duke përdorur shpejtësinë, peshën dhe përshpejtimin. Kur u përpoqa të hyja me forcë në dhomën e Taftit, gjeta panelet poshtë saj, fletët magnetike që kisha vendosur në anije në kantierin e ndërtimit të Meerdalwood. Është vëllai i madh i eksperimentit që shkoi tmerrësisht keq vite më parë, arsyeja pse e braktisa projektin dhe punësova Taftin."
    
  "O Zot!" tha Nina me vështirësi. "A është ky një eksperiment?"
    
  -Po, -u pajtua Semi. Tani gjithçka kishte kuptim. -Mjeshtrat shpjeguan se do të përdorin ekuacionin e Ajnshtajnit, të zbuluar nga Purdue në "Qyteti i Humbur", për të përshpejtuar këtë tren-këtë anije-në shpejtësi hipersonike për të mundësuar ndryshimin dimensional?
    
  Casper psherëtiu me një zemër të rëndë. "Dhe unë e ndërtova. Ata kanë një modul që do të kapë energjinë atomike të shkatërruar në vendin e impaktit dhe do ta përdorë atë si kondensator. Ka shumë të tillë në disa vende, përfshirë qytetin tënd të lindjes, Nina."
    
  "Kjo është arsyeja pse përdorën McFadden," e kuptoi ajo. "Më qifsha."
    
  "Duhet të presim deri në mëngjes," ngriti supet Semi. "Taft dhe banditët e tij po zbarkojnë në Tyumen, ku delegacioni do të inspektojë termocentralin e Tyumenit. Problemi është se ata nuk do të kthehen te delegacioni. Pas Tyumenit, ky tren niset drejt e në male, duke kaluar Novosibirskin, duke përshpejtuar çdo sekondë."
    
    
  * * *
    
    
  Të nesërmen, pas një nate të ftohtë me pak gjumë, tre udhëtarë pa biletë dëgjuan Valkyrie-n të hynte në stacionin e Tyumenit. Bessler njoftoi nëpërmjet interfonit: "Zonja dhe zotërinj, mirë se vini në inspektimin tonë të parë, qyteti i Tyumenit."
    
  Semi e përqafoi fort Ninën, duke u përpjekur ta ngrohte. Ai mori frymë shkurt për të shtuar guximin dhe i shikoi shokët e tij. "Momenti i së vërtetës, njerëz. Sapo të zbresin të gjithë nga treni, secili prej nesh do të zërë kupën e vet dhe do të kërkojë Olgën."
    
  "E theva magnetin në tre pjesë që të arrinim aty ku duhej të shkonim", tha Casper.
    
  "Thjesht qetësohu nëse has kamerierë ose ndonjë staf tjetër. Ata nuk e dinë që nuk jemi në një grup," këshilloi Semi. "Le të shkojmë. Kemi një orë, maksimumi."
    
  Të tre u ndanë, duke lëvizur hap pas hapi nëpër trenin e palëvizshëm për të gjetur Olgën. Semi pyeste veten se si Masters e kishte përmbushur misionin e tij dhe nëse kishte arritur ta bindte Purdue-n të mos e përfundonte ekuacionin. Ndërsa po kërkonte nëpër dollapë, nën krevate dhe tavolina, dëgjoi një zhurmë në kuzhinë ndërsa po bëheshin gati të niseshin. Turni i tyre në këtë tren kishte mbaruar.
    
  Kasperi vazhdoi planin e tij për të depërtuar në dhomën e Taftit, dhe plani i tij dytësor ishte të parandalonte delegacionin të hipte përsëri në tren. Duke përdorur manipulim magnetik, ai fitoi akses në dhomë. Ndërsa Kasperi hyri, ai lëshoi një britmë paniku, të cilën e dëgjuan si Semi ashtu edhe Nina. Ai pa Olgën në shtrat, të përmbajtur dhe të dhunshme. Më keq akoma, ai pa Wolfin të ulur në shtrat me të.
    
  "Hej, Jacobs," buzëqeshi Wolf me mënyrën e tij djallëzore. "Unë po të prisja vetëm ty."
    
  Kasperi nuk kishte idenë çfarë të bënte. Ai kishte supozuar se Ujku ishte me të tjerët, dhe ta shihte të ulur pranë Olgës ishte një makth i vërtetë. Me një të qeshur keqdashëse, Ujku u hodh përpara dhe e kapi Kasperin. Britmat e Olgës ishin të mbytura, por ajo luftoi aq shumë kundër shtrëngimeve sa lëkura e saj u gris në disa vende. Goditjet e Kasperit ishin të padobishme kundër torsos së çelikut të banditit. Semi dhe Nina hynë me vrull nga korridori për ta ndihmuar.
    
  Kur Ujku pa Ninën, sytë e tij ngrinë mbi të. "Ti! Të vrava."
    
  "Të qihesh në djall, i çuditshëm!" e sfidoi Nina, duke mbajtur distancë. Ajo e shpërqendroi aq sa duhej që Sami të vepronte. Sami e goditi Wolfe-in me gjithë forcën e tij në gju, duke ia thyer kapakun e gjurit. I dërrmuar nga dhimbja dhe tërbimi, Wolfe u rrëzua, duke e lënë fytyrën hapur që Sami t'i hidhte grushtet. Banditi ishte mësuar të zihej dhe qëlloi disa herë drejt Samit.
    
  "Lirojeni dhe zbritni nga ky tren i mallkuar! Tani!" i bërtiti Nina Kasperit.
    
  "Duhet ta ndihmoj Samin", protestoi ai, por historiani i paturp i kapi krahun dhe e shtyu drejt Olgës.
    
  "Nëse ju të dy nuk zbrisni nga ky tren, e gjithë kjo do të shkojë kot, Dr. Jacobs!" bërtiti Nina. Kasperi e dinte se kishte të drejtë. Nuk kishte kohë për të debatuar ose për të shqyrtuar alternativa. Ai e zgjidhi të dashurën e tij, ndërsa Wolfe e goditi fort Samin me gju në stomak. Nina u përpoq të gjente diçka për ta rrëzuar, por për fat të mirë, Dima, kontakti i Bratvës, iu bashkua asaj. Një mjeshtër i luftimeve të afërta, Dima e rrëzoi shpejt Wolfe-in, duke i kursyer Samit një goditje tjetër në fytyrë.
    
  Kasperi e nxori jashtë Olgën e plagosur rëndë dhe e shikoi përsëri Ninën përpara se të zbriste nga Valkyrie. Historiani u dërgoi një puthje dhe u bëri shenjë të largoheshin përpara se të zhdukej përsëri në dhomë. Ai duhej ta çonte Olgën në spital, duke i pyetur kalimtarët se ku ishte qendra mjekësore më e afërt. Ata menjëherë i dhanë ndihmë çiftit të plagosur, por delegacioni po kthehej në distancë.
    
  Zelda Bessler mori mesazhin e dërguar nga Lilith Hurst përpara se të mbingarkohej nga shërbëtori në Reichtisusis, dhe kohëmatësi i motorit ishte vendosur të ndizet. Dritat e kuqe që ndizeshin nën panel tregonin aktivizimin e telekomandës që mbante Clifton Taft. Ajo dëgjoi grupin duke u kthyer në tren dhe u drejtua në pjesën e prapme të trenit për t'u larguar. Duke dëgjuar një rrëmujë në dhomën e Taft, ajo u përpoq të kalonte, por Dima e ndaloi.
    
  "Qëndro!" bërtiti ai. "Kthehu në dhomën e kontrollit dhe dil nga llogaria!"
    
  Zelda Bessler u shtangua për një çast, por ajo që ushtari i Bratvës nuk e dinte ishte se ajo ishte e armatosur, njësoj si ai. Ajo hapi zjarr mbi të, duke ia shqyer barkun në shirita mishi të kuq. Nina qëndroi e heshtur, që të mos tërhiqte vëmendjen. Semi ishte pa ndjenja në dysheme, ashtu si edhe Ujku, por Beslerit i duhej të kapte ashensorin dhe mendoi se ata ishin të vdekur.
    
  Nina u përpoq ta sillte në vete Samin. Ajo ishte e fortë, por nuk kishte asnjë mënyrë që ta bënte. Për tmerrin e saj, ndjeu trenin të lëvizte dhe një njoftim i regjistruar u dëgjua nga altoparlantët. "Zonja dhe zotërinj, mirë se vini përsëri në Valkyrie. Inspektimi ynë i radhës do të zhvillohet në Novosibirsk."
    
    
  31
  Masat korrigjuese
    
    
  Pasi policia u largua nga lokalet e Raichtisusis me George Masters në një qese kufomesh dhe Lilith Hearst në pranga, Perdue eci me vështirësi nëpër mjedisin e zymtë të hollit të tij dhe dhomës së ndenjes dhe dhomës së ngrënies ngjitur. Ai vlerësoi dëmet e shkaktuara nga vrimat e plumbave në panelet dhe mobiljet prej druri të trëndafilit. Ai ia nguli sytë njollave të gjakut në tapetet dhe qilimat e tij të shtrenjtë persianë. Riparimi i banakut të djegur dhe tavanit të dëmtuar do të kërkonte ca kohë.
    
  "Çaj, zotëri?" pyeti Çarlsi, por Perdue dukej si një djall në këmbë. Perdue u largua në heshtje drejt dhomës së tij të shërbimit. "Më duhet pak çaj, faleminderit, Çarls." Vështrimi i Perdue u tërhoq nga Lillian që qëndronte në derën e kuzhinës, duke i buzëqeshur. "Përshëndetje, Lili."
    
  "Përshëndetje, z. Purdue", buzëqeshi ajo, e lumtur që ai ishte mirë.
    
  Purdue hyri në errësirën dhe vetminë e dhomës së ngrohtë e gumëzhitëse, plot me pajisje elektronike, ku ndihej si në shtëpi. Ai shqyrtoi shenjat dalluese të sabotimit të qëllimshëm në instalimet elektrike dhe tundi kokën. "Dhe ata pyesin veten pse qëndroj vetëm."
    
  Ai vendosi të shqyrtonte mesazhet në serverat e tij privatë dhe u trondit kur zbuloi lajme të errëta dhe ogurzeza nga Semi, megjithëse ishte pak vonë. Sytë e Perdue-s skanuan fjalët e George Masters, informacionin e Dr. Casper Jacobs dhe intervistën e plotë që Semi kishte zhvilluar me të në lidhje me planin sekret për të vrarë delegatët. Perdue kujtoi se Semi kishte qenë duke shkuar në Belgjikë, por që atëherë nuk kishte dëgjuar asgjë prej tij.
    
  Çarlsi solli çajin e tij. Aroma e Earl Grey, e përzier me ngrohtësinë e tifozëve të kompjuterit, ishte parajsa për Purdue-n. "Nuk mund të kërkoj falje mjaftueshëm, Çarls," i tha ai shërbëtorit që i kishte shpëtuar jetën. "Më vjen turp që u ndikova lehtë dhe si veprova, të gjitha për shkak të një gruaje të mallkuar."
    
  "Dhe për një dobësi seksuale për një ndarje të gjatë", bëri shaka Çarlsi me mënyrën e tij të thatë. Perdue u detyrua të qeshte, edhe pse trupi i dhembte. "Gjithçka është mirë, zotëri. Për sa kohë që gjithçka përfundon mirë".
    
  "Do të jetë," buzëqeshi Perdue, duke i shtrënguar dorën me doreza Çarlsit. "A e dini kur mbërriti kjo, apo e telefonoi zoti Cleve?"
    
  "Fatkeqësisht, jo, zotëri", u përgjigj kamerieri.
    
  "Dr. Gould?" pyeti ai.
    
  "Jo, zotëri", u përgjigj Çarlsi. "Asnjë fjalë. Xhejna do të kthehet nesër nëse kjo ndihmon."
    
  Purdue kontrolloi pajisjen e tij satelitore, email-in dhe telefonin personal celular dhe i gjeti të gjitha të mbushura me thirrje të humbura nga Sam Cleave. Kur Charles doli nga dhoma, Purdue po dridhej. Sasia e kaosit të shkaktuar nga obsesioni i tij me ekuacionin e Ajnshtajnit ishte e dënueshme dhe atij iu desh, si të thuash, të fillonte pastrimin e shtëpisë.
    
  Përmbajtja e çantës së Lilith ishte mbi tavolinën e tij. Ai ia dorëzoi policisë çantën e saj të kontrolluar tashmë. Midis teknologjisë që ajo mbante me vete, ai gjeti transmetuesin e saj. Kur pa se ekuacioni i plotësuar ishte dërguar në Rusi, zemra e Purdue-s u drodh.
    
  "O Zot i madh!" psherëtiu ai.
    
  Perdue u hodh menjëherë në këmbë. Piu një gllënjkë çaji dhe nxitoi drejt një serveri tjetër që mund të mbështeste transmetimet satelitore. Duart i dridheshin ndërsa nxitonte. Pasi u vendos lidhja, Perdue filloi të kodonte si i çmendur, duke trekëndëshuar kanalin e dukshëm për të ndjekur pozicionin e marrësit. Në të njëjtën kohë, ai gjurmoi pajisjen në distancë që kontrollonte objektin të cilit i ishte dërguar ekuacioni.
    
  "Do të luajmë luftë?" pyeti ai. "Më lejo të të kujtoj me kë ke të bësh."
    
    
  * * *
    
    
  Ndërsa Clifton Taft dhe shërbëtorët e tij pinin me padurim martini dhe prisnin me ankth rezultatet e dështimit të tyre fitimprurës, limuzina e tyre u drejtua në verilindje drejt Tomskut. Zelda mbante një transmetues që monitoronte bravat e Valkyrie-s dhe të dhënat e përplasjes.
    
  "Si po shkojnë gjërat?" pyeti Tafti.
    
  "Përshpejtimi është aktualisht në rrugën e duhur. Ata duhet t'i afrohen Mach 1 për rreth njëzet minuta," raportoi Zelda me vetëkënaqësi. "Duket sikur Hurst e bëri punën e saj në fund të fundit. A e mori Wolf konvojin e tij?"
    
  "Nuk kam asnjë ide", tha McFadden. "U përpoqa ta telefonoja, por celulari i tij është i fikur. Të them të vërtetën, jam i lumtur që nuk kam më të merrem me të. Duhet ta kishe parë çfarë i bëri Dr. Gould. Gati sa nuk më erdhi keq për të."
    
  "Ai bëri punën e tij. Ndoshta shkoi në shtëpi për të mashtruar vëzhguesin e tij," gromëriu Taft me një të qeshur të çoroditur. "Meqë ra fjala, e pashë Jacobs mbrëmë në tren, duke luajtur me derën e dhomës sime."
    
  "Në rregull, atëherë është kujdesur edhe për të", buzëqeshi Bessleri, i lumtur që do të zinte vendin e tij si menaxher i projektit.
    
    
  * * *
    
    
  Ndërkohë, në bordin e Valkyrie, Nina u përpoq me dëshpërim ta zgjonte Samin. Ajo mund ta ndjente trenin që shpejtonte herë pas here. Trupi i saj po thoshte të vërtetën, duke ndjerë forcat G të trenit që ecte me shpejtësi. Jashtë, në korridor, ajo mund të dëgjonte murmuritjet konfuze të delegacionit ndërkombëtar. Edhe ata e kishin ndjerë dridhjen e trenit dhe, duke mos pasur as një kuzhinë dhe as një bar afër, po bëheshin dyshues ndaj manjatit amerikan dhe bashkëpunëtorëve të tij.
    
  "Nuk janë këtu. E kontrollova", dëgjoi ajo përfaqësuesin e Shteteve të Bashkuara t"u thoshte të tjerëve.
    
  "Ndoshta do të lihen pas?" sugjeroi delegati kinez.
    
  "Pse harruan të hipnin në trenin e tyre?" sugjeroi dikush tjetër. Diku në vagonin ngjitur, dikush filloi të vjellë. Nina nuk donte të shkaktonte panik duke sqaruar situatën, por do të ishte më mirë sesa t'i linte të gjithë të spekulonin dhe të çmendeshin.
    
  Duke shikuar nga dera, Nina i bëri shenjë kreut të Agjencisë së Energjisë Atomike të vinte tek ajo. Ajo e mbylli derën pas vetes që ai të mos e shihte trupin e pavetëdijshëm të Wolf Kretschoff-it.
    
  "Zotëri, unë quhem Dr. Gould nga Skocia. Mund t'ju them se çfarë po ndodh, por dua që të qëndroni të qetë, a më kuptoni?" filloi ajo.
    
  "Për çfarë bëhet fjalë?" pyeti ai ashpër.
    
  "Dëgjo me kujdes. Nuk jam armiku yt, por e di çfarë po ndodh dhe dua që t'i drejtohesh delegacionit me një shpjegim ndërsa unë përpiqem ta zgjidh problemin", tha ajo. Ngadalë dhe me qetësi, ia përcolli informacionin burrit. Mund ta shihte që po frikësohej gjithnjë e më shumë, por e mbajti tonin e saj sa më të qetë dhe të kontrolluar. Fytyra e tij u bë e zbehtë, por ai e ruajti qetësinë. Duke i bërë me kokë Ninës, ai u largua për të folur me të tjerët.
    
  Ajo u kthye me nxitim në dhomë dhe u përpoq ta zgjonte Samin.
    
  "Sam! Zgjohu, për hir të Zotit! Kam nevojë për ty!" u ankua ajo, duke e goditur Semin në faqe, duke u përpjekur të mos dëshpërohej aq shumë sa ta godiste. "Sam! Do të vdesim. Dua shoqëri!"
    
  "Do të të bëj shoqëri", tha Wolf me sarkazëm. Ai u zgjua nga goditja dërrmuese që i kishte dhënë Dima dhe u kënaq kur pa ushtarin e vdekur të mafias në fund të shtratit ku Nina ishte përkulur mbi Samin.
    
  "Zot, Sam, nëse ka pasur ndonjëherë një kohë të mirë për t'u zgjuar, është tani," murmëriti ajo, duke e goditur me shuplakë. E qeshura e Ujkut e mbushi Ninën me tmerr të pastër, duke i kujtuar mizorinë e tij ndaj saj. Ai u zvarrit nëpër shtrat, me fytyrën e përgjakur dhe të turpshme.
    
  "Do më shumë?" buzëqeshi ai, ndërsa gjaku i shfaqej në dhëmbë. "Po të bëj të bërtasësh më fort këtë herë, ë?" Qeshi me tërbim.
    
  Ishte e qartë se Semi nuk po reagonte ndaj saj. Nina fshehurazi mori kajalin dhjetë inç të Dimës, një kamë madhështore dhe vdekjeprurëse të futur nën sqetullën e tij. Duke u ndier më e sigurt tani që e kishte, Nina nuk kishte frikë t'i pranonte vetes se e vlerësonte mundësinë për t'u hakmarrë ndaj tij.
    
  "Faleminderit, Dima", murmëriti ajo ndërsa sytë e saj u ndalën te grabitqari.
    
  Ajo që nuk e priste ishte sulmi i tij i papritur. Trupi i tij masiv u mbështet në buzë të shtratit, gati për ta shtypur, por Nina reagoi shpejt. Duke u rrotulluar, ajo i shmangu sulmit të tij dhe priti që ai të binte në dysheme. Nina nxori thikën, duke ia vendosur direkt në fyt, duke e therur banditin rus me kostumin e shtrenjtë. Tehu i hyri në fyt dhe kaloi përmes tij. Ajo ndjeu majën e çelikut duke zhvendosur rruazat në qafë, duke i prerë palcën kurrizore.
    
  E tmerruar, Nina nuk mundi ta duronte më. Valkyrie shpejtoi edhe më shumë, duke e shtyrë tëmthin përsëri në fyt. "Sam!" bërtiti ajo derisa zëri i saj u thye. Nuk kishte rëndësi, pasi delegatët në vagon-restorant ishin po aq të shqetësuar. Semi u zgjua, sytë e tij kërcenin në zgavrat e tij. "Zgjohu, dreqi qoftë!" bërtiti ajo.
    
  "Jam zgjuar!" u drodh ai, duke rënkuar.
    
  "Sam, duhet të shkojmë menjëherë në dhomën e motorëve!" psherëtiu ajo, duke qarë nga tronditja pas përvojës së saj të re me Ujkun. Semi u ul për ta përqafuar dhe pa gjak që rridhte nga qafa e përbindëshit.
    
  "E kapa, Sam", bërtiti ajo.
    
  Ai buzëqeshi: "Nuk mund të kisha bërë një punë më të mirë."
    
  Duke pëshpëritur, Nina u ngrit dhe i rregulloi rrobat. "Dhoma e motorëve!" tha Semi. "Është i vetmi vend që jam i sigurt se është i hapur." Ata lanë dhe thanë shpejt duart në një legen dhe nxituan drejt pjesës së përparme të Valkyrie. Ndërsa kalonin pranë delegatëve, Nina u përpoq t'i qetësonte, megjithëse ishte e bindur se të gjithë po shkonin në Ferr.
    
  Pasi mbërritën në dhomën e motorrit, ata shqyrtuan me kujdes dritat dhe kontrollet që dridheshin.
    
  "Asgjë nga kjo nuk ka të bëjë fare me drejtimin e këtij treni", bërtiti Semi i frustruar. Ai nxori telefonin nga xhepi. "O Zot, nuk mund ta besoj që kjo funksionon ende", vërejti ai, duke u përpjekur të gjente një sinjal. Treni u ngrit përsëri dhe vagonët u mbushën me britma.
    
  "Nuk mund të bërtasësh, Sam," rrudhi vetullat ajo. "E di këtë."
    
  - Nuk po telefonoj, - kolliti ai nga forca e shpejtësisë. - Së shpejti nuk do të jemi në gjendje të lëvizim. Atëherë kockat tona do të fillojnë të kërcasin.
    
  Ajo e shikoi anash. "Nuk kam nevojë ta dëgjoj këtë."
    
  Ai e futi kodin në telefonin e tij, kodin që Purdue ia kishte dhënë për t'u lidhur me sistemin e gjurmimit satelitor, i cili nuk kërkonte mirëmbajtje për të funksionuar. "Të lutem, Zot, le ta shohë Purdue këtë."
    
  "E pamundur", tha Nina.
    
  Ai e shikoi me bindje. "Shansi ynë i vetëm."
    
    
  32
  Kaosi, Pjesa II
    
    
    
  Spitali Klinik Hekurudhor - Novosibirsk
    
    
  Olga ishte ende në gjendje të rëndë, por ajo ishte larguar nga njësia e kujdesit intensiv dhe po shërohej në një dhomë private të paguar nga Casper Jacobs, i cili qëndronte pranë shtratit të saj. Ajo herë pas here rifitonte vetëdijen dhe fliste shkurt, vetëm për të rënë përsëri në gjumë.
    
  Ai ishte i tërbuar që Sami dhe Nina duhej të paguanin për atë që kishte sjellë shërbimi i tij ndaj Black Sun. Jo vetëm që kjo ishte shqetësuese, por ai ishte gjithashtu i tërbuar që amerikani i poshtër Taft kishte arritur t'i mbijetonte tragjedisë së afërt dhe ta festonte atë me Zelda Bessler dhe atë humbësin skocez McFadden. Por ajo që e çoi në teh ishte dijenia se Wolf Kretschoff do t'i shpëtonte pa u ndëshkuar për atë që u bëri Olgës dhe Ninës.
    
  Duke menduar si i çmendur, shkencëtari i shqetësuar u përpoq të gjente një mënyrë për të bërë diçka. Nga ana pozitive, ai vendosi që nuk kishte humbur gjithçka. Ai e telefonoi Purdue-n, njësoj siç kishte bërë herën e parë kur ishte përpjekur pa pushim ta kontaktonte, vetëm se këtë herë ishte Purdue ai që iu përgjigj.
    
  "O Zot! Nuk mund ta besoj që të kontaktova," tha Casper me frymë.
    
  "Kam frikë se jam pak i shpërqendruar", u përgjigj Perdue. "A është ky Dr. Jacobs?"
    
  "Si e dije?" pyeti Casper.
    
  "E shoh numrin tënd në gjurmuesin tim satelitor. Je me Samin?" pyeti Perdue.
    
  "Jo, por pikërisht për këtë po telefonoj", u përgjigj Casper. Ai i kishte shpjeguar gjithçka Perdue-s, deri në vendin ku ai dhe Olga duhej të zbrisnin nga treni, dhe nuk kishte asnjë ide se ku po shkonin Taft dhe ndihmësit e tij. "Megjithatë, besoj se Zelda Bessler ka telekomandën për Valkyrie-n", i tha Casper Perdue-s.
    
  Miliarderi buzëqeshi duke parë dritën që ndizte ekranin e kompjuterit të tij. "Pra, kjo është ajo që është?"
    
  "A keni ndonjë pozicion?" thirri Casper i ngazëllyer. "Z. Perdue, a mund ta kem atë kod gjurmimi, ju lutem?"
    
  Purdue kishte mësuar nga leximi i teorive të Dr. Jacobs se ky njeri ishte një gjeni në të drejtën e tij. "A ke stilolaps?" Purdue buzëqeshi, duke u ndjerë përsëri si vetvetja e tij e vjetër dhe e shkujdesur. Ai po e manipulonte situatën përsëri, i paprekshëm nga teknologjia dhe intelekti i tij, njësoj si në kohët e vjetra. Ai kontrolloi sinjalin nga pajisja e largët e Bessler dhe i dha Casper Jacobs kodin e gjurmimit. "Çfarë po planifikon të bësh?" e pyeti ai Casperin.
    
  "Kam ndërmend të përdor një eksperiment të dështuar për të siguruar një zhdukje të suksesshme," u përgjigj Casper ftohtësisht. "Para se të iki, ju lutem nxitoni. Nëse mund të bëni diçka për të dobësuar magnetizmin e Valkyrie-s, z. Purdue. Miqtë tuaj janë gati të hyjnë në një fazë të rrezikshme nga e cila nuk do të kthehen më."
    
  "Paç fat, plak," i tha lamtumirë Perdue të njohurit të tij të ri. Ai menjëherë përdori sinjalin e anijes në lëvizje, duke hakuar njëkohësisht sistemin hekurudhor në të cilin po udhëtonte. Ai po shkonte drejt kryqëzimit në qytetin e Polskaya-s, ku priste të arrinte Mach 3.
    
  "Alo?" dëgjoi ai nga altoparlanti i lidhur me sistemin e tij të komunikimit.
    
  "Sam!" thirri Perdue.
    
  "Purdue! Na ndihmoni!" bërtiti ai nëpërmjet altoparlantit. "Nina ka rënë të fikët. Shumica e njerëzve në tren kanë rënë. Po e humb shikimin shpejt, dhe është si një furrë e mallkuar këtu brenda!"
    
  "Dëgjo, Sam!" bërtiti Perdue mbi të. "Po riorientoj mekanikën e pistës ndërsa flasim. Prit edhe tre minuta. Sapo Valkyrie të ndryshojë trajektore, do të humbasë gjenerimin e saj magnetik dhe do të ngadalësohet!"
    
  "Zot i madh! Tre minuta? Do të jemi skuqur deri atëherë!" bërtiti Semi.
    
  "Tre minuta, Sam! Prit pak!" bërtiti Perdue. Te dera e dhomës së serverave, Çarlsi dhe Lillian u afruan për të parë se çfarë po shkaktonte zhurmën. Ata e dinin më mirë të mos pyesnin ose të ndërhynin, por e dëgjuan dramën nga larg, duke u dukur tmerrësisht të shqetësuar. "Sigurisht, ndërrimi i shinave mbart rrezikun e një përplasjeje ballë për ballë, por nuk shoh ndonjë tren tjetër tani për tani," u tha ai dy punonjësve të tij. Lillian u lut. Çarlsi gëlltiti me vështirësi.
    
  Në tren, Semi po merrte frymë me vështirësi, duke mos gjetur ngushëllim në peizazhin e akullt që shkrinte ndërsa Valkyrie kalonte. Ai e ngriti Ninën për ta ringjallur, por trupi i tij peshonte sa pesha e një kamioni me 16 rrota dhe nuk mund të lëvizte më tej. "Mach 3 në pak sekonda. Jemi të gjithë të vdekur."
    
  Një tabelë për Polskajën u shfaq përpara trenit dhe kaloi pranë tyre në çast. Semi mbajti frymën, duke ndjerë peshën e tij të rritej me shpejtësi. Ai nuk mund të shihte më asgjë, kur papritmas dëgjoi kërcitjen e një çelësi hekurudhor. Duket sikur Valkyrie po dilte nga shinat për shkak të një ndërprerjeje të papritur të fushës magnetike, por Semi u mbajt fort pas Ninës. Turbulenca ishte e madhe dhe trupat e Samit dhe Ninës u hodhën në pajisjet e dhomës.
    
  Siç kishte frikë Semi, pas një kilometri tjetër, Valkyrie filloi të dilte nga shinat. Thjesht po lëvizte shumë shpejt për të qëndruar në shina, por në këtë pikë ishte ngadalësuar mjaftueshëm për të përshpejtuar nën shpejtësinë normale. Ai mblodhi guximin dhe përqafoi trupin e pavetëdijshëm të Ninës pranë vetes, duke ia mbuluar kokën me duar. Pasoi një përplasje madhështore, e ndjekur nga përmbysja e anijes së pushtuar nga demonët me shpejtësinë e saj ende mbresëlënëse. Përplasja shurdhuese e palosi makinën përgjysmë, duke i hedhur pllakat nën sipërfaqen e jashtme.
    
  Kur Semi u zgjua në anë të shinave, mendimi i tij i parë ishte t"i nxirrte të gjithë që andej përpara se karburanti të digjej. Në fund të fundit, ishte karburant bërthamor, mendoi ai. Semi nuk ishte ekspert se cilat minerale ishin më të paqëndrueshme, por nuk donte të rrezikonte me toriumin. Megjithatë, ai zbuloi se trupi i tij e kishte zhgënjyer plotësisht dhe nuk mund të lëvizte asnjë centimetër. I ulur atje në akullin siberian, ai e kuptoi se sa jashtë vendit ndihej. Trupi i tij peshonte ende një ton dhe një minutë më parë po piqej i gjallë, dhe tani ishte i ftohtë.
    
  Disa nga anëtarët e mbijetuar të delegacionit u zvarritën gradualisht mbi borën e ngrirë. Semi shikoi ndërsa Nina po vinte ngadalë në vete dhe guxoi të buzëqeshte. Sytë e saj të errët u dridhën ndërsa e shikonte. "Sem?"
    
  "Po, dashuria ime", kolli ai dhe buzëqeshi. "Në fund të fundit, ekziston një Zot".
    
  Ajo buzëqeshi dhe shikoi lart në qiellin gri sipër, duke nxjerrë një psherëtimë lehtësimi dhe dhimbjeje. Mirënjohëse, ajo tha: "Faleminderit, Purdue."
    
    
  33
  Shpengim
    
    
    
  Edinburg - tre javë më vonë
    
    
  Nina mori trajtim në një strukturë të duhur mjekësore pasi ajo dhe të mbijetuarit e tjerë u transportuan me helikopter me të gjitha plagët e saj. Asaj dhe Samit iu deshën tre javë për t'u kthyer në Edinburg, ku ndalesa e tyre e parë ishte Raichtisusis. Purdue, në një përpjekje për t'u rilidhur me miqtë e tij, organizoi një darkë me një kompani të madhe ushqimi në mënyrë që ai të mund të kujdesej për mysafirët e tij.
    
  I njohur për çuditshmërinë e tij, Perdue krijoi një precedent kur ftoi pastruesen dhe shërbëtorin e tij në një darkë private. Semi dhe Nina ishin ende të veshur me të zeza dhe blu, por ishin të sigurt.
    
  "Besoj se duhet të ngremë dolli," tha ai, duke ngritur flautin e tij prej kristali të shampanjës. "Për skllevërit e mi punëtorë dhe gjithmonë besnikë, Lili dhe Çarls."
    
  Lili qeshi lehtë, ndërsa Çarlsi e mbajti shprehjen e tij të palëkundur. Ajo e shpoi në brinjë. "Buzëqesh."
    
  "Një herë shërbëtor, gjithmonë shërbëtor, Lillian im i dashur", u përgjigj ai me ironikisht, duke i bërë të tjerët të qeshnin.
    
  - Dhe miku im David, - ndërhyri Semi. - Le të marrë trajtim vetëm në spital dhe të heqë dorë përgjithmonë nga kujdesi në shtëpi!
    
  "Amen", u pajtua Perdue, me sytë e zmadhuar.
    
  "Meqë ra fjala, a na mungoi ndonjë gjë ndërsa po shëroheshim në Novosibirsk?" pyeti Nina duke ngrënë një gojë plot me havjar dhe biskotë të kripur.
    
  "Nuk më intereson", ngriti supet Semi, duke gëlltitur shampanjën për të mbushur uiskin.
    
  "Mund ta gjeni interesante këtë", i siguroi Perdue, me një shkëlqim në sy. "Ishte në lajme pas vdekjeve dhe lëndimeve nga tragjedia e trenit. E regjistrova një ditë pasi ju u shtruat në spital atje. Ejani ta shihni."
    
  Ata u kthyen nga ekrani i laptopit, të cilin Perdue e kishte vendosur mbi banakun ende të djegur. Nina nxori një psherëtimë dhe e shtyu Samin me një shtytje të lehtë kur pa të njëjtin gazetar që kishte bërë historinë e trenit fantazmë që ajo kishte regjistruar për Samin. Ai kishte një nëntitull.
    
  "Pas pretendimeve se një tren fantazmë vrau dy adoleshentë në shinat e shkreta të trenit disa javë më parë, ky gazetar ju sjell përsëri të paimagjinueshmen."
    
  Pas gruas, në sfond, ishte një qytet rus i quajtur Tomsk.
    
  Trupat e gjymtuar të manjatit amerikan Clifton Taft, shkencëtares belge Dr. Zelda Bessler dhe kandidatit skocez për kryetar bashkie, Lance McFadden, u zbuluan dje në shinat e trenit. Vendasit raportuan se kishin parë një lokomotivë të shfaqej nga askundi, ndërsa tre vizitorë thuhet se po ecnin përgjatë shinave pasi limuzina e tyre u prish.
    
  "Janë pulset elektromagnetike që e bëjnë këtë", buzëqeshi Purdue nga vendi i tij në banak.
    
  Kryetari i bashkisë së Tomskut, Vladimir Nelidov, e dënoi tragjedinë, por shpjegoi se shfaqja e të ashtuquajturit tren fantazmë ishte thjesht rezultat i udhëtimit të trenit nëpër reshjet e dendura të dëborës së djeshme. Ai këmbënguli se nuk kishte asgjë të pazakontë në lidhje me incidentin e tmerrshëm dhe se ishte thjesht një aksident i pafat për shkak të dukshmërisë së dobët.
    
  Perdue e fiku dhe tundi kokën, duke buzëqeshur.
    
  "Me sa duket, Dr. Jacobs ka kërkuar ndihmën e kolegëve të xhaxhait të ndjerë të Olgës në Shoqërinë Sekrete Ruse të Fizikës", qeshi Perdue, duke kujtuar se Kasper e kishte përmendur eksperimentin e dështuar të fizikës në intervistën e Samit.
    
  Nina piu një gllënjkë sheri. "Do të doja të kërkoja falje, por nuk më vjen keq. A më bën kjo një njeri të keq?"
    
  "Jo", u përgjigj Semi. "Ti je një shenjtore, një shenjtore që merr dhurata nga mafia ruse për vrasjen e rivalit të tyre kryesor me një kamë të mallkuar." Deklarata e tij shkaktoi më shumë të qeshura nga sa priste ajo.
    
  "Por në përgjithësi, jam i kënaqur që Dr. Jacobs është në Bjellorusi tani, larg shqiponjave të elitës naziste", psherëtiu Perdue. Ai i shikoi Samin dhe Ninën. "Zoti e di që ai është shlyer për veprimet e tij një mijë herë duke më telefonuar, përndryshe nuk do ta kisha ditur kurrë që ishe në rrezik."
    
  - Mos e përjashto veten, Perdue, - i kujtoi Nina. - Është një gjë që ai të paralajmëroi, por ti prapëseprapë more vendimin vendimtar për të shlyer fajin tënd.
    
  Ajo bëri me sy: "Ti u përgjigj."
    
    
  FUND
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Maskë babilonase
    
    
  Cili është qëllimi i ndjenjave kur nuk ka fytyrë?
    
  Ku endet i verbëri kur ka vetëm errësirë dhe vrima, boshllëk përreth?
    
  Ku flet Zemra pa i liruar buzët gjuhës për të thënë lamtumirë?
    
  Ku mund ta nuhasësh aromën e ëmbël të trëndafilave dhe frymën e një të dashuruari kur nuk ka aromë gënjeshtre?
    
  Si ta them?
    
  Si ta them?
    
  Çfarë fshehin ata pas maskave të tyre?
    
  Kur fytyrat e tyre janë të fshehura dhe zërat e tyre janë të detyruar?
    
  A i mbajnë ato Qiejt lart?
    
  Apo ata zotërojnë Ferrin?
    
    - Masque de Babel (rreth 1682 - Versajë)
    
    
    Kapitulli 1 - Njeriu që Digjet
    
    
  Nina puliti sytë gjerësisht.
    
  Sytë e saj dëgjonin sinapset ndërsa gjumi i saj kalonte në gjumin REM, duke e dorëzuar në kthetrat mizore të nënndërgjegjes së saj. Në një dhomë private në Spitalin Universitar të Heidelbergut, dritat ishin ndezur natën vonë, ku Dr. Nina Gould ishte shtruar për të trajtuar, sa më mirë që mundi, efektet e tmerrshme të sëmundjes nga rrezatimi. Deri më tani, kishte qenë e vështirë të përcaktohej se sa kritik ishte në të vërtetë rasti i saj, pasi burri që e shoqëronte e kishte keqinterpretuar nivelin e ekspozimit të saj. Më e mira që mund të thoshte ishte se e gjeti duke bredhur nëpër tunelet nëntokësore të Çernobilit për orë të tëra më shumë sesa çdo qenie e gjallë mund të shërohej.
    
  "Ai nuk na i tregoi të gjitha", i konfirmoi infermierja Barken grupit të saj të vogël të vartësve, "por kisha një dyshim të fortë se nuk ishte as gjysma e asaj që Dr. Gould duhej të duronte atje poshtë para se të pretendonte se e kishte gjetur". Ajo ngriti supet dhe psherëtiu. "Për fat të keq, përveçse e arrestuam për një krim për të cilin nuk kemi prova, na u desh ta linim të lirë dhe të merreshim me informacionin e pakët që kishim".
    
  Simpatia e detyrueshme luante në fytyrat e praktikantëve, por ata thjesht po e maskonin mërzinë e tyre të natës me fasada profesionale. Gjaku i tyre i ri këndonte për lirinë e lokalit, ku grupi zakonisht mblidhej pas turnit të tyre, ose për përqafimin e të dashurve të tyre në këtë kohë të natës. Motra Barken nuk kishte durim për paqartësinë e tyre dhe i mungonte shoqëria e bashkëmoshatarëve të saj, ku mund të shkëmbente vendime faktike dhe bindëse me ata që ishin po aq të kualifikuar dhe të apasionuar pas mjekësisë.
    
  Sytë e saj të fryrë i shqyenin një nga një, ndërsa ajo tregonte gjendjen e Dr. Gould. Cepat e buzëve të saj të holla uleshin poshtë, duke shprehur pakënaqësinë që shpesh reflektonte në tonin e saj të mprehtë dhe të ulët kur fliste. Përveçse ishte një veterane e ashpër e praktikës mjekësore gjermane të praktikuar në Universitetin e Heidelbergut, ajo njihej edhe si një diagnostikuese mjaft e shkëlqyer. Ishte një surprizë për kolegët e saj që ajo kurrë nuk u shqetësua ta çonte përpara karrierën e saj duke u bërë mjeke apo edhe konsulente e përhershme.
    
  "Cila është natyra e rrethanave të saj, Motër Barken?" pyeti infermierja e re, duke e tronditur infermieren me shfaqjen e saj të interesit të sinqertë. Mbikëqyrësja e shëndetshme, pesëdhjetëvjeçare, mori një minutë për t'u përgjigjur, duke u dukur pothuajse e lumtur që i ishte bërë një pyetje, në vend që të kalonte gjithë natën duke shikuar në shikimin e komës të burrave të shkurtër me titull.
    
  "Epo, kjo është e gjitha që mundëm të zbulojmë nga zotëria gjerman që e solli këtu, Infermieri Marks. Nuk mundëm të gjenim asnjë konfirmim në lidhje me shkakun e sëmundjes së saj, përveç asaj që na tha burri." Ajo psherëtiu, e frustruar nga mungesa e informacionit në lidhje me gjendjen e Dr. Gould. "E tëra që mund të them është se duket se është shpëtuar në kohë për t'iu nënshtruar trajtimit. Edhe pse ka të gjitha shenjat e helmimit akut, trupi i saj duket se është në gjendje ta luftojë atë në mënyrë të kënaqshme... për momentin."
    
  Infermierja Marks pohoi me kokë, duke injoruar reagimet e gëzuara të kolegëve të saj. Kjo e kuriozoi. Në fund të fundit, ajo kishte dëgjuar shumë për këtë Nina Gould nga nëna e saj. Në fillim, duke gjykuar nga mënyra se si bisedonte për të, ajo mendoi se nëna e saj e njihte në të vërtetë historianen e vogël skoceze. Megjithatë, studentes së mjekësisë Marlene Marks nuk i duhej shumë kohë për të zbuluar se nëna e saj ishte thjesht një lexuese e zjarrtë e ditarëve dhe dy librave të Gould. Kështu, Nina Gould ishte një lloj personazhi i famshëm në shtëpinë e saj.
    
  A ishte ky një tjetër udhëtim sekret i historianes, i ngjashëm me ato që ajo i përmendi shkurtimisht në librat e saj? Marlene shpesh pyeste veten pse Dr. Gould nuk shkruante më shumë rreth aventurave të saj me eksploruesin dhe shpikësin e njohur të Edinburgut, David Purdue, duke lënë të kuptohej për udhëtimet e saj të shumta. Pastaj ishte lidhja e saj e njohur me gazetarin investigativ me famë botërore Sam Cleave, për të cilin kishte shkruar Dr. Gould. Nëna e Marlene jo vetëm që fliste për Ninën si një mikeshë familjare, por gjithashtu fliste për jetën e saj sikur historiania e zjarrtë të ishte një telenovelë në këmbë.
    
  Ishte vetëm çështje kohe para se nëna e Marlene të fillonte të lexonte libra rreth Sam Cleave, ose ato të botuara prej tij, qoftë edhe vetëm për të mësuar më shumë rreth dhomave të tjera në rezidencën madhështore të Goulds. Ishte pikërisht për shkak të këtij obsesioni që infermierja e mbajti të fshehtë qëndrimin e Gould në Heidelberg, nga frika se mos nëna e saj do të organizonte një marshim me një grua drejt krahut perëndimor të objektit mjekësor të shekullit të 14-të për të protestuar kundër burgosjes së saj ose diçka të tillë. Kjo e bëri Marlene të buzëqeshte me vete, por, duke rrezikuar zemërimin e shmangur me kujdes të infermieres Barken, ajo e fshehu argëtimin e saj.
    
  Një grup studentësh mjekësie nuk ishin në dijeni të kolonës së të plagosurve që po i afrohej dhomës së urgjencës në katin poshtë. Poshtë këmbëve të tyre, një ekip sanitarësh dhe infermierësh nate rrethuan një të ri që bërtiste, i cili refuzonte të lidhej në një kolltuk.
    
  "Ju lutem, zotëri, duhet të ndaloni së bërtituri!" iu lut infermierja përgjegjëse burrit, duke i bllokuar rrugën e tij të tërbuar të shkatërrimit me trupin e saj mjaft të madh. Sytë e saj shkuan shpejt te një nga sanitarët, e armatosur me një injeksion suksinilkoline, duke iu afruar fshehurazi viktimës së djegies. Pamja e tmerrshme e burrit që qante i bëri dy anëtarët e rinj të stafit të mbyten, mezi duke mbajtur frymën ndërsa prisnin që infermierja përgjegjëse të thërriste urdhrin e saj të radhës. Megjithatë, për shumicën e tyre, ky ishte një skenar tipik paniku, megjithëse çdo rrethanë ishte e ndryshme. Për shembull, ata nuk kishin hasur kurrë më parë një viktimë të djegies që vraponte në dhomën e urgjencës, e lëre më një që ende pinte duhan ndërsa rrëshqitte, duke humbur copa mishi nga gjoksi dhe barku gjatë rrugës.
    
  Tridhjetë e pesë sekonda u dukën si dy orë për punonjësit e mjekësisë gjermane të hutuar. Pak pasi gruaja e madhe e rrethoi viktimën, me kokën dhe gjoksin e nxirë, britmat ndaluan papritur, të zëvendësuara nga tingujt e mbytjes.
    
  "Edemë e rrugëve të frymëmarrjes!" ulëriti ajo me një zë të fuqishëm që mund të dëgjohej në të gjithë dhomën e urgjencës. "Intubohuni, menjëherë!"
    
  Një infermier i përkulur nxitoi përpara, duke i ngulur gjilpërën në lëkurën e ashpër e të mbytshme burrit dhe duke shtypur pistonin pa hezitim. Ai u drodh ndërsa shiringa kërciste në lëkurën e pacientit të varfër, por kjo duhej bërë.
    
  "O Zot! Kjo erë është e neveritshme!" psherëtiu një nga infermieret nën zë, duke iu drejtuar koleges së saj, e cila pohoi me kokë në shenjë dakordësie. Ato mbuluan fytyrat me duar për një moment që të merrnin frymë, ndërsa era e mishit të gatuar u sulmoi shqisat. Nuk ishte shumë profesionale, por në fund të fundit, ata ishin thjesht njerëz.
    
  "Çojeni në ordinancën kirurgjikale!" u tha me zë të lartë një grua e shëndoshë stafit të saj. "Shnell! Ka pësuar arrest kardiak, njerëz! Lëvizni!" Ata i vendosën një maskë oksigjeni pacientit me konvulsione kur koherenca e tij u dobësua. Askush nuk e vuri re plakun e gjatë me pallto të zezë që po e ndiqte pas. Hija e tij e gjatë dhe e shtrirë errësoi xhamin e pastër të derës ku ai qëndronte, duke parë trupin që dilte nga tymi duke u larguar me rrota. Sytë e tij të gjelbër shkëlqenin nën buzën e kapelës së tij prej feltri dhe buzët e tij të thata buzëqeshnin në shenjë disfate.
    
  Pavarësisht kaosit në dhomën e urgjencës, ai e dinte se nuk do të vihej re, kështu që ai rrëshqiti nëpër dyert për të vizituar dhomën e zhveshjes në katin e parë, disa metra larg zonës së pritjes. Pasi hyri brenda, ai shmangu zbulimin duke shmangur shkëlqimin e ndritshëm të dritave të vogla sipër stolave. Meqenëse ishte mesi i turnit të natës, ka të ngjarë të mos kishte staf mjekësor në dhomën e zhveshjes, kështu që ai mori disa rroba banje dhe u drejtua për në dush. Në një nga kabinat e errëta, plaku hoqi rrobat.
    
  Nën llambat e vogla të rrumbullakëta sipër tij, figura e tij kockore dhe pluhuroze shfaqej në reflektimin në pleksiglas. Groteske dhe e dobësuar, gjymtyrët e tij të zgjatura kishin hequr kostumin dhe kishin veshur një uniformë pambuku. Frymëmarrja e tij e rëndë fishkëllente ndërsa lëvizte, duke imituar një robot të veshur me lëkurë androidi, që pomponte lëng hidraulik nëpër nyjet e tij gjatë çdo ndërrimi. Kur hiqte kapelen fedora për ta zëvendësuar atë me një kapelë, kafka e tij e deformuar e tallte atë në pleksiglasin e pasqyruar. Këndi i dritës nxirrte në pah çdo gropë dhe zgjatim të kafkës së tij, por ai e mbante kokën të anuar sa më shumë që mundej ndërsa provonte kapelen. Ai nuk donte të përballej me të metën e tij më të madhe, deformimin e tij më të fuqishëm - mungesën e fytyrës.
    
  Fytyra e tij njerëzore zbulonte vetëm sytë, të formuar në mënyrë perfekte, por të vetmuar në normalitetin e tyre. Plaku nuk mund ta duronte poshtërimin e talljes nga reflektimi i tij, mollëzat e faqeve që i rrethonin tiparet pa shprehje. Midis buzëve pothuajse inekzistente dhe sipër gojës së tij të vogël, mezi kishte një vrimë, dhe vetëm dy çarje të vogla shërbenin si vrima hunde. Elementi i fundit i maskimit të tij dinak do të ishte një maskë kirurgjikale, duke e plotësuar me elegancë hilen e tij.
    
  Ai e korrigjoi qëndrimin e tij duke e futur kostumin në dollapin më të largët, pranë murit lindor, dhe thjesht duke e mbyllur derën e ngushtë.
    
  "Largohu", murmëriti ai.
    
  Ai tundi kokën. Jo, dialekti i tij ishte i gabuar. Ai pastroi fytin dhe ndaloi për të mbledhur mendimet. "Abend." Jo. Përsëri. "Ah, i përkulur," tha ai më qartë dhe dëgjoi zërin e tij të ngjirur. Theksi ishte pothuajse aty; i kishin mbetur edhe një ose dy përpjekje.
    
  "Largohu", tha ai qartë dhe me zë të lartë ndërsa dera e dhomës së zhveshjes u hap me shpejtësi. Ishte tepër vonë. Mbajti frymën për ta shqiptuar fjalën.
    
  "Pajtohuni, Z. Doktor," buzëqeshi sanitari ndërsa hynte, duke u drejtuar në dhomën tjetër për të përdorur urinarët. "Whie geht's?"
    
  "Të brendshme, të brendshme," u përgjigj plaku me nxitim, i lehtësuar nga pavëmendja e infermieres. Ai pastroi fytin dhe u drejtua nga dera. Ishte vonë dhe ai kishte ende punë të papërfunduara që kishin të bënin me të sapoardhurën tërheqëse.
    
  Duke u ndjerë pothuajse i turpëruar për metodën shtazore që kishte përdorur për të gjetur të riun që kishte ndjekur deri në dhomën e urgjencës, ai e anoi kokën prapa dhe nuhati ajrin. Ajo aromë e njohur e detyroi ta ndiqte atë, si një peshkaqen që ndjek pa pushim gjakun nëpër kilometra uji. Ai i kushtoi pak vëmendje përshëndetjeve të sjellshme të stafit, pastrueseve dhe mjekëve të natës. Këmbët e tij të veshura lëviznin pa zhurmë, hap pas hapi, ndërsa i bindej aromës së fortë të mishit të djegur dhe dezinfektuesit që i përshkonte vrimat e hundës.
    
  "Zimmer 4," murmëriti ai ndërsa hunda e çoi majtas drejt një kryqëzimi në formë T-je. Do të kishte buzëqeshur - nëse do të mundte. Trupi i tij i hollë u zvarrit poshtë korridorit të njësisë së djegieve drejt vendit ku po trajtohej i riu. Nga fundi i dhomës, ai mund të dëgjonte zërat e mjekut dhe infermierëve që njoftonin shanset e pacientit për mbijetesë.
    
  "Megjithatë, ai do të jetojë", psherëtiu mjeku me dhembshuri, "nuk mendoj se do të jetë në gjendje t"i ruajë funksionet e fytyrës - tiparet, po, por shqisa e tij e nuhatjes dhe e shijes do të dëmtohet rëndë përgjithmonë".
    
  "A ka ende fytyrë pas gjithë kësaj, Doktor?" pyeti infermierja me zë të ulët.
    
  "Po, por vështirë se, pasi dëmtimi i lëkurës do të bëjë që tiparet e tij... në fakt... të shkrihen edhe më thellë në fytyrën e tij. Hunda e tij do të jetë e padefinuar dhe buzët e tij," ngurroi ai, duke ndjerë keqardhje të sinqertë për të riun tërheqës në patentën e shoferit mezi të ruajtur në portofolin e tij të djegur, "do të zhduken. I varfëri fëmijë. Ai është mezi njëzet e shtatë vjeç dhe kjo i ndodh atij."
    
  Doktori tundi kokën pothuajse pa u vënë re. "Të lutem, Sabina, jep disa analgjezikë intravenozë dhe fillo zëvendësimin urgjent të lëngjeve."
    
  -Po, Doktor. -Psherëtiu ajo dhe e ndihmoi kolegun e saj të mblidhte fashën. -Do t"i duhet të mbajë maskë për gjithë jetën, -tha ajo, duke mos iu drejtuar askujt në veçanti. E tërhoqi karrocën më afër, që mbante fasha sterile dhe tretësirë fiziologjike. Ata nuk ishin të vetëdijshëm për praninë e huaj të ndërhyrësit që po shikonte nga korridori, duke dalluar objektivin e tij përmes çarjes që po mbyllej ngadalë në derë. Vetëm një fjalë i doli, në heshtje.
    
  "Maskë".
    
    
  Kapitulli 2 - Rrëmbimi i Purdue-s
    
    
  Duke u ndjerë pak i shqetësuar, Semi shëtiti rastësisht nëpër kopshtet e gjera të një ndërtese private pranë Dundee-t, nën një qiell të zhurmshëm skocez. Në fund të fundit, a kishte ndonjë pamje tjetër? Megjithatë, brenda ndihej mirë. Bosh. Kohët e fundit i kishin ndodhur kaq shumë gjëra atij dhe miqve të tij saqë ishte e habitshme që nuk kishin asgjë për të menduar, për ndryshim. Semi ishte kthyer nga Kazakistani një javë më parë dhe nuk e kishte parë as Ninën dhe as Purdue-n që kur ishte kthyer në Edinburg.
    
  Ai u informua se Nina kishte pësuar lëndime të rënda nga ekspozimi ndaj rrezatimit dhe ishte shtruar në spital në Gjermani. Pasi dërgoi të njohurin e tij të ri, Detlef Holzer, për ta gjetur atë, ai qëndroi në Kazakistan për disa ditë dhe nuk mundi të merrte asnjë lajm për gjendjen e Ninës. Me sa duket, Dave Perdue u zbulua gjithashtu në të njëjtin vend me Ninën, vetëm për t'u nënshtruar nga Detlef për sjelljen e tij çuditërisht agresive. Por deri më tani, edhe kjo ishte në rastin më të mirë spekulim.
    
  Vetë Perdue e kishte kontaktuar Samin një ditë më parë për ta njoftuar për burgosjen e tij në Qendrën e Kërkimeve Mjekësore Sinclair. Qendra e Kërkimeve Mjekësore Sinclair, e financuar dhe e drejtuar nga Brigada Renegade, kishte qenë një aleat sekret i Perdue-s në betejën e mëparshme kundër Urdhrit të Diellit të Zi. Organizata, rastësisht, përbëhej nga ish-anëtarë të Diellit të Zi - renegatë, si të thuash, nga besimi të cilit edhe Semi i ishte bashkuar disa vite më parë. Operacionet e tij për ta ishin të rralla, pasi nevoja e tyre për inteligjencë ishte vetëm sporadike. Si një gazetar investigativ i mprehtë dhe efektiv, Sam Cleave ishte i paçmuar për Brigadën në këtë drejtim.
    
  Përveç kësaj të fundit, ai ishte i lirë të vepronte si të donte dhe të ndiqte punën e tij të pavarur kurdo që të zgjidhte. I lodhur nga ndërmarrja e çdo gjëje aq të lodhshme sa misioni i tij i fundit në të ardhmen e afërt, Semi vendosi të merrte kohë për të vizituar Purdue-n në azilin e të çmendurve që studiuesi ekscentrik e kishte vizituar këtë herë.
    
  Kishte shumë pak informacion rreth lokalit të Sinclair, por Sami e nuhaste erën e mishit nën kapak. Ndërsa afrohej, vuri re se dritaret në katin e tretë të katër kateve të ndërtesës ishin me hekura hekuri.
    
  "Vë bast që je në njërën nga këto dhoma, hej, Purdue?" qeshi me vete Semi ndërsa u drejtua drejt hyrjes kryesore të ndërtesës së frikshme me muret e saj tepër të bardha. Një dridhje i përshkoi trupin Semit ndërsa hyri në holl. "O Zot i madh, a po imiton Hotel California Stanley Much?"
    
  "Mirëmëngjes," përshëndeti recepsionistja e imët dhe bjonde Semin. Buzëqeshja e saj ishte e sinqertë. Pamja e tij e ashpër dhe e errët e tërhoqi menjëherë vëmendjen e saj, edhe nëse ai ishte mjaftueshëm i madh për të qenë vëllai i saj shumë më i madh ose xhaxhai pothuajse shumë i vjetër.
    
  "Po, kjo është e saktë, zonjushë e re", u pajtua Semi me padurim. "Jam këtu për të parë David Perdue-n."
    
  Ajo rrudhi vetullat, "Atëherë për kë është kjo buqetë, zotëri?"
    
  Semi thjesht bëri me sy dhe uli dorën e djathtë për të fshehur aranzhimin me lule nën banak. "Hëshh, mos ia thuaj. Ai i urren karafilët."
    
  "Ëëë", belbëzoi ajo, jashtëzakonisht e pasigurt, "ai është në dhomën 3, dy kate më sipër, dhoma 309".
    
  "Tha," buzëqeshi dhe fishkëlloi Semi ndërsa u drejtua drejt shkallëve të shënuara me të bardhë dhe jeshile-"Reparti 2, Reparti 3, Reparti 4"-duke tundur buqetën me përtesë ndërsa ngjitej. Në pasqyrë, ai u argëtua shumë nga shikimi në ndryshim i një gruaje të re të hutuar, e cila ende përpiqej të kuptonte se për çfarë shërbenin lulet.
    
  "Po, tamam siç mendova," murmëriti Semi ndërsa gjeti një korridor në të djathtë të shkallëve ku e njëjta tabelë uniforme jeshile dhe e bardhë shkruante "Lagjja 3." "Kat i çmendur me hekura, dhe Perdue është kryetari i bashkisë."
    
  Në fakt, vendi nuk i ngjante aspak një spitali. Duket më shumë si një grumbull zyrash dhe praktikash mjekësore në një qendër të madhe tregtare, por Sami duhej të pranonte se mungesa e tërbimit të pritur e gjeti pak shqetësuese. Askund nuk pa njerëz me uniforma të bardha spitali ose me karroca me rrota që transportonin gjysmë të vdekur dhe të rrezikshëm. Edhe stafi mjekësor, të cilin mund ta dallonte vetëm nga bluzat e tyre të bardha, dukej çuditërisht i qetë dhe i sinqertë.
    
  Ata pohuan me kokë dhe e përshëndetën ngrohtësisht ndërsa ai kaloi pranë tyre, pa bërë asnjë pyetje për lulet që mbante në dorë. Ky pranim thjesht ia zhveshi Semit ndjenjën e humorit dhe ai e hodhi buqetën në koshin më të afërt të plehrave pak para se të arrinte në dhomën e tij të caktuar. Dera, sigurisht, ishte e mbyllur, pasi ishte vendosur në një dysheme me hekura, por Semi u habit kur zbuloi se ishte e pambyllur. Edhe më e habitshme ishte brendësia e dhomës.
    
  Përveç një dritareje të mbuluar me perde të rënda dhe dy kolltukëve luksozë prej pelushi, këtu nuk kishte asgjë tjetër përveç një qilimi. Sytë e tij të errët skanuan dhomën e çuditshme. Atje mungonte një shtrat dhe privatësia e një banjoje private. Purdue u ul me shpinë nga Sami, duke shikuar nga dritarja.
    
  "Shumë i lumtur që erdhe, plak", tha ai me të njëjtin ton të gëzuar, më të pasur se Zoti që zakonisht përdorte me mysafirët në rezidencën e tij.
    
  "Me kënaqësi," u përgjigj Semi, duke u përpjekur ende të zgjidhte enigmën e mobiljeve. Purdue u kthye nga ai, duke u dukur i shëndetshëm dhe i relaksuar.
    
  "Ulu", e ftoi ai gazetarin e hutuar, shprehja e të cilit sugjeronte se po skanonte dhomën për insekte ose eksplozivë të fshehur. Semi u ul. "Pra", filloi Perdue, "ku janë lulet e mia?"
    
  Semi e shikoi me vëmendje Purdue-n. "Mendova se kisha fuqi kontrolli të mendjes?"
    
  Perdue dukej i pashqetësuar nga deklarata e Samit, diçka që të dy e dinin, por asnjëri nuk e mbështeste. "Jo, të pashë duke shëtitur nëpër rrugicë me atë në dorë, pa dyshim e blerë vetëm për të më turpëruar në një mënyrë ose në një tjetër."
    
  "Zot, ti më njeh shumë mirë", psherëtiu Semi. "Por si mund të shohësh diçka përtej hekurave të sigurisë maksimale këtu? Vura re se qelitë e të burgosurve janë lënë të pambyllura. Çfarë kuptimi ka të të mbyllin brenda nëse të mbajnë dyert hapur?"
    
  Purdue buzëqeshi, u argëtua dhe tundi kokën. "Oh, nuk është për të na ndaluar të ikim, Sam. Është për të na ndaluar të kërcejmë." Për herë të parë, një notë e hidhur dhe sarkastike u duk në zërin e Purdue-s. Sam dalloi ankthin e mikut të tij, i cili doli në pah gjatë zbaticës dhe zbaticës së vetëkontrollit të tij. Doli që qetësia e dukshme e Purdue-s ishte thjesht një maskë nën këtë pakënaqësi të pazakontë.
    
  "A je i prirur ndaj këtij lloji gjëje?" pyeti Semi.
    
  Purdue ngriti supet. "Nuk e di, Mjeshtër Klev. Në një moment gjithçka është në rregull, dhe në momentin tjetër jam përsëri në atë akuarium të mallkuar, duke dëshiruar të mbytesha para se ai peshk i zi të më gëlltiste trurin."
    
  Shprehja e Perdue-s ndryshoi menjëherë nga një marrëzi e gëzueshme në një depresion të shqetësuar dhe të zbehtë, të mbushur me faj dhe ankth. Semi guxoi të vinte dorën mbi shpatullën e Perdue-s, i pasigurt se si do të reagonte miliarderi. Por Perdue nuk bëri asgjë ndërsa dora e Semit qetësoi konfuzionin e tij.
    
  "Kjo është ajo që po bën këtu? Po përpiqesh të përmbysësh shpëlarjen e trurit që të ka bërë ai nazist i mallkuar?" e pyeti Semi me paturpësi. "Por kjo është mirë, Purdue. Si po shkon trajtimi? Në shumë mënyra, dukesh përsëri si vetvetja."
    
  "Vërtet?" Purdue qeshi lehtë. "Sam, a e di si është të mos dish? Është më keq se të dish, të siguroj. Por kam zbuluar se të dish lind një demon tjetër sesa të harrosh veprimet e tua."
    
  "Çfarë do të thuash?" Semi rrudhi vetullat. "Mendoj se më janë rikthyer disa kujtime të vërteta; gjëra që nuk i mbaje mend më parë?"
    
  Sytë e kaltër të zbehtë të Purdue-s shikonin drejt përpara, në hapësirë, përmes lenteve transparente të syzeve të tij, ndërsa ai mendonte për mendimin e Samit përpara se të shpjegonte. Ai dukej pothuajse maniak në dritën e errët që depërtonte nga dritarja. Gishtat e tij të gjatë e të hollë luanin me gdhendjet në krahun prej druri të karriges së tij, i fiksuar. Sami mendoi se ishte më mirë të ndryshonte temë për momentin.
    
  "Atëherë, pse dreqin nuk ka një krevat?" thirri ai, duke parë përreth dhomës pothuajse të zbrazët.
    
  "Unë nuk fle kurrë."
    
  Kjo ishte e gjitha.
    
  Kjo ishte e gjitha që Purdue mund të thoshte për këtë çështje. Mungesa e tij e hollësive e shqetësoi Samin, sepse ishte krejt e kundërta e sjelljes karakteristike të burrit. Zakonisht, ai linte mënjanë çdo rregull të mirë apo frenim dhe nxirrte një histori madhështore, të mbushur me çfarë, pse dhe kush. Tani ai ishte i kënaqur vetëm me faktin, kështu që Sami e shtyu jo vetëm që ta detyronte një shpjegim, por edhe sepse donte vërtet ta dinte. "E di që është biologjikisht e pamundur, përveç nëse do të vdesësh në një episod psikotik."
    
  Vështrimi që Purdue i hodhi i bëri Samit të dridhura. Ishte diku midis çmendurisë dhe lumturisë së përsosur; pamja e një kafshe të egër që po ushqehej, nëse Sami do të duhej ta hamendësonte. Flokët e tij të verdhë me vija gri ishin, si gjithmonë, çuditërisht të rregullta, të krehura prapa në fije të gjata që i ndanin nga barkat e tij gri. Sami e imagjinoi Purdue-n me flokët e tij të çrregullt në dushet e përbashkëta, ato vështrime depërtuese blu të zbehta nga rojet kur e gjenin duke përtypur veshin e dikujt. Ajo që e shqetësonte më shumë ishte se sa i zakonshëm dukej një skenar i tillë papritmas duke pasur parasysh gjendjen e mikut të tij. Fjalët e Purdue-s e nxorrën Samin nga mendimet e tij të neveritshme.
    
  "Dhe çfarë mendon se është ulur këtu përpara teje, o penisi i vjetër?" qeshi Purdue, duke u dukur disi i turpëruar për gjendjen e tij nën buzëqeshjen e varur që po përpiqej të ruante. "Kështu duket psikoza, jo ajo marrëzia hollivudiane ku njerëzit reagojnë tepër, ku njerëzit shkulin flokët dhe shkruajnë emrat e tyre me jashtëqitje në mure. Është një gjë e qetë, një kancer i heshtur dhe zvarritës që të bën të mos interesohesh më se çfarë duhet të bësh për të qëndruar gjallë. Mbetesh vetëm me mendimet dhe aktivitetet e tua, pa menduar për ushqimin..." Ai hodhi një vështrim përsëri në copën e zhveshur të qilimit ku duhej të ishte shtrati, "...duke fjetur. Në fillim, trupi im u var nën presionin e pushimit. Sam, duhet të më kishe parë. I shqetësuar dhe i rraskapitur, po bija të fikët në dysheme." Ai iu afrua Samit. Gazetari ndjeu në mënyrë të pakëndshme një aromë parfumi medicinal dhe cigaresh të vjetra në frymën e Purdue-s.
    
  "Purdue..."
    
  "Jo, jo", pyete ti. Tani, dëgjo, a je mirë?" këmbënguli Purdue me një pëshpëritje. "Nuk kam fjetur më shumë se katër ditë rresht, dhe e di çfarë? Ndihem shumë mirë! Dua të them, më shiko mua. A nuk dukem mirë në pamjen e parë?"
    
  "Kjo është ajo që më shqetëson, shoku," Semi u drodh, duke kruar kokën. Purdue qeshi. Nuk ishte aspak një e qeshur maniake, por një e qeshur e butë dhe e qytetëruar. Purdue e gëlltiti gëzimin e tij duke pëshpëritur, "E di çfarë mendoj?"
    
  "Që unë nuk jam vërtet këtu?" hamendësoi Semi. "Zoti e di, ky vend i thjeshtë dhe i mërzitshëm do të më bënte të dyshoja seriozisht në realitet."
    
  "Jo. Jo. Mendoj se kur Black Sun më shpëlau trurin, ata në një farë mënyre më hoqën nevojën për gjumë. Ata duhet ta kenë riprogramuar trurin tim... të kenë zhbllokuar... atë fuqi primitive që përdorën mbi superushtarët në Luftën e Dytë Botërore për t'i kthyer njerëzit në kafshë. Ata nuk ranë kur u qëlluan, Sam. Ata vazhduan, pa pushim..."
    
  "Dreqin ta marrësh. Do të të nxjerr që këtej," vendosi Semi.
    
  "Nuk e kam mbaruar ende trajtimin tim, Sam. Më lër të rri dhe le t"i fshijnë të gjitha këto sjellje monstruoze bihejvioriste", këmbënguli Perdue, duke u përpjekur të dukej i arsyeshëm dhe i shëndoshë mendërisht, edhe pse e vetmja gjë që donte të bënte ishte të largohej nga institucioni dhe të vraponte për në shtëpinë e tij në Raichtisusis.
    
  "E thua këtë", e hodhi poshtë Semi me një ton të zgjuar, "por nuk është kjo ajo që do të thuash".
    
  Ai e tërhoqi Perdue-n nga karrigia e tij. Miliarderi i buzëqeshi shpëtimtarit të tij, duke u dukur dukshëm i frymëzuar. "Ti me sa duket ende ke aftësinë për të kontrolluar mendjet."
    
    
  Kapitulli 3 - Figura me fjalë të këqija
    
    
  Nina u zgjua duke u ndjerë keq, por plotësisht e vetëdijshme për mjedisin përreth. Ishte hera e parë që zgjohej pa u tronditur nga zëri i një infermiereje ose nga një mjek i tunduar t'i jepte një dozë në një orë të pahijshme. Ajo gjithmonë ishte magjepsur nga mënyra se si infermierët i zgjonin pacientët për t'u dhënë "diçka për të fjetur" në kohë absurde, shpesh midis orës dy dhe pesë të mëngjesit. Logjika e praktikave të tilla i shpëtonte plotësisht dhe ajo nuk e fshehu zhgënjimin e saj për një idiotësi të tillë, pavarësisht shpjegimit të ofruar. Trupi i saj dhembte nën shtypjen sadiste të helmimit nga rrezatimi, por ajo u përpoq ta duronte atë sa më gjatë që të mundte.
    
  Për lehtësimin e saj, ajo mësoi nga mjeku roje se djegiet e herëpashershme në lëkurën e saj do të shëroheshin me kalimin e kohës dhe se ekspozimi që kishte pësuar pranë pikës zero në Çernobil kishte qenë çuditërisht i vogël për një zonë kaq të rrezikshme. Të përzierat e shqetësonin çdo ditë, të paktën derisa i mbaruan antibiotikët, por gjendja e saj e gjakut mbeti një shqetësim i madh.
    
  Nina e kuptonte shqetësimin e tij për dëmtimin e sistemit të saj autoimun, por për të, kishte plagë më të këqija - si emocionale ashtu edhe fizike. Ajo nuk kishte qenë në gjendje të përqendrohej mirë që kur u lirua nga tunelet. Nuk ishte e qartë nëse kjo ishte për shkak të dëmtimit të zgjatur të shikimit nga orët e kaluara në errësirë pothuajse të plotë, apo nëse ishte gjithashtu rezultat i ekspozimit ndaj përqendrimeve të larta të rrezatimit të vjetër bërthamor. Sidoqoftë, trauma e saj emocionale ishte më e keqe se dhimbja fizike dhe lëkura e skuqur.
    
  Ajo ishte e munduar nga ankthet e Purdue-s që e gjuante në errësirë. Duke ringjallur fragmente të vogla kujtimesh, ëndrrat e saj i kujtuan rënkimet që ai kishte bërë pasi kishte qeshur me djallëzi diku në errësirën djallëzore të botës së krimit ukrainas ku kishin qenë të bllokuar së bashku. Nëpërmjet një linje tjetër intravenoze, qetësuesit e mbanin mendjen e saj të kyçur në ëndrra, duke e penguar të zgjohej plotësisht për t'i shpëtuar atyre. Ishte një mundim nënndërgjegjeshëm që nuk mund ta ndante me ata që mendonin shkencërisht, të cilët ishin të shqetësuar vetëm për lehtësimin e sëmundjeve të saj fizike. Ata nuk kishin kohë për të humbur me çmendurinë e saj që po afrohej.
    
  Jashtë dritares, kërcënimi i zbehtë i agimit dridhej, megjithëse bota përreth saj ende flinte. Ajo dëgjonte me vështirësi tonet e ulëta dhe pëshpëritjet e stafit mjekësor, të ndërprera nga tingulli i çuditshëm i filxhanëve të çajit dhe sobave të kafesë. I kujtonte Ninës mëngjeset e hershme gjatë pushimeve shkollore, kur ajo ishte një vajzë e vogël në Oban. Prindërit e saj dhe babai i nënës së saj pëshpërisnin kështu ndërsa paketonin pajisjet e tyre të kampingut për një udhëtim në Hebride. Ata përpiqeshin të mos e zgjonin Ninën e vogël ndërsa paketonin makinat, dhe vetëm në fund të fundit babai i saj hynte fshehurazi në dhomën e saj, e mbështillte me batanije si një role hot dog dhe e çonte jashtë në ajrin e ftohtë të mëngjesit për ta shtrirë në sediljen e pasme.
    
  Ishte një kujtim i këndshëm, një kujtim tek i cili u rikthye shkurtimisht në të njëjtën mënyrë. Dy infermiere hynë në dhomën e saj për të kontrolluar intravenozin dhe për të ndërruar çarçafët në shtratin bosh përballë saj. Edhe pse flisnin me zë të ulët, Nina përdori njohuritë e saj të gjermanishtes për të përgjuar, njësoj siç bënte ato mëngjese kur familja e saj mendonte se ajo ishte në gjumë të thellë. Duke qëndruar e palëvizshme dhe duke marrë frymë thellë me hundë, Nina arriti ta mashtronte infermieren e rojës duke e bërë të besonte se ajo ishte në gjumë të thellë.
    
  "Si është?" e pyeti infermierja shefen e saj ndërsa mbështolli me vështirësi një çarçaf të vjetër që kishte hequr nga një dyshek bosh.
    
  "Shenjat e saj jetësore janë në rregull", u përgjigj motra e madhe me qetësi.
    
  "Doja të thoja se duhej t'i kishin lyer më shumë flamazinë në lëkurë përpara se t'i vinin maskën. Mendoj se kam të drejtë kur e sugjeroj këtë. Dr. Hilt nuk kishte asnjë arsye të më kafshonte kokën", u ankua infermierja për incidentin, të cilin Nina besonte se e kishin diskutuar para se të vinin ta takonin.
    
  "E di që pajtohem me ty për këtë, por duhet të mbash mend se nuk mund të vësh në dyshim trajtimet ose dozat e përshkruara - ose të administruara - nga mjekë shumë të kualifikuar, Marlene. Mbaje diagnozën për vete derisa të kesh një pozicion më të fortë në zinxhirin ushqimor këtu, në rregull?" e këshilloi motra e shëndoshë vartësen e saj.
    
  "A do ta zërë këtë shtrat kur të dalë nga kujdesi intensiv, infermiere Barken?" pyeti ajo me kuriozitet. "Këtu? Me Dr. Gould?"
    
  -Po. Pse jo? Ky nuk është kampi i Mesjetës apo i shkollës fillore, e dashur. E di, ne kemi reparte për fëmijë me nevoja të veçanta për burra. -Infermierja Barken buzëqeshi lehtë, duke e qortuar infermieren e mahnitur, të cilën e dinte se e adhuronte Dr. Nina Gould. Kë? mendoi Nina. -Kë dreqin po planifikojnë të rrinë në dhomë me mua që meriton një vëmendje kaq të mallkuar?
    
  "Shiko, Dr. Gould po rrudh vetullat," vuri në dukje infermierja Barken, e pavetëdijshme se ishte pakënaqësia e Ninës që së shpejti do të kishte një shoqe dhome shumë të padëshirueshme. Mendime të heshtura dhe zgjuese kontrollonin shprehjen e saj. "Këto duhet të jenë dhimbjet e kokës që të dridhin nga rrezatimi. E shkreta." Po! mendoi Nina. "Dhimbjet e kokës po më vrasin, meqë ra fjala. Qetësuesit e tu të dhimbjes janë të shkëlqyer për një festë, por nuk bëjnë asgjë për një atak në lobin frontal, e kupton?"
    
  Dora e saj e fortë dhe e ftohtë papritmas i shtrëngoi kyçin e dorës Ninës, duke dërguar një tronditje në të gjithë trupin e historianes me ethe, e cila tashmë ishte e ndjeshme ndaj temperaturës. Pa dashje, sytë e mëdhenj e të errët të Ninës u zgjeruan.
    
  "Zot i madh, o grua! Do të ma shkulësh lëkurën nga muskujt me atë kthetër akulli?" bërtiti ajo. Shkëlqime dhimbjeje përshkuan sistemin nervor të Ninës, përgjigjja e saj shurdhuese i la të dy infermieret të shtangura.
    
  "Dr. Gould!" thirri infermierja Barken e habitur, duke folur pa asnjë problem. "Më vjen shumë keq! Duhet të jeni të qetësuar." Matanë dhomës, një infermiere e re po buzëqeshte nga njëri vesh në tjetrin.
    
  Duke kuptuar se sapo e kishte thënë farsën e saj në mënyrën më brutale të mundshme, Nina vendosi të luante rolin e viktimës për të fshehur sikletin. Ajo menjëherë shtrëngoi kokën, duke rënkuar lehtë. "Një qetësues? Dhimbja i shqyen të gjitha qetësuesit e dhimbjeve. Më vjen keq që të tremb, por... është sikur lëkura ime po digjet", tha Nina. Një infermiere tjetër iu afrua me padurim shtratit të saj, duke buzëqeshur ende si një tifoz që kishte marrë një leje kalimi prapa skenës.
    
  "Motra Marks, a do të ishit kaq e sjellshme sa t'i sillnit Dr. Gould diçka për dhimbjen e kokës?" pyeti Motra Barken. "Bitte," tha ajo pak më me zë të lartë, për ta shkëputur Marlene Marksin e vogël nga fiksimi i saj qesharak.
    
  "Ëëë, po, sigurisht, motër", u përgjigj ajo, duke e pranuar me ngurrim detyrën e saj përpara se praktikisht të hidhej nga dhoma.
    
  "Vajzë e ëmbël", tha Nina.
    
  "Më falni. Në fakt, ajo është nëna e saj-ata janë fansa të mëdhenj të tu. Ata dinë gjithçka për udhëtimet e tua dhe disa nga gjërat për të cilat shkrove e kanë magjepsur plotësisht infermieren Marks. Prandaj, ju lutem injoroni shikimin e saj," shpjegoi infermierja Barken me mirësi.
    
  Nina hyri direkt në temë, derisa i shqetësoi një qenush me uniformë mjekësore që po i lëshonte pështymë, i cili duhej të kthehej së shpejti. "Kush do të flejë atje atëherë? Dikush që njoh?"
    
  Infermierja Barken tundi kokën. "Nuk mendoj se ai duhet ta dijë fare se kush është në të vërtetë," pëshpëriti ajo. "Profesionalisht, nuk kam të drejtë të ndaj, por meqenëse do të ndani një dhomë me një pacient të ri..."
    
  "Guten Morgen, Motër," tha burri nga dera. Fjalët e tij u mbytën nga maska kirurgjikale, por Nina mundi të kuptonte se theksi i tij nuk ishte gjerman autentik.
    
  "Më falni, Dr. Gould," tha infermierja Barken, duke iu afruar për t'i folur figurës së gjatë. Nina dëgjonte me vëmendje. Në këtë orë të përgjumur, dhoma ishte ende relativisht e qetë, duke e bërë të lehtë dëgjimin, veçanërisht kur Nina mbylli sytë.
    
  Doktori e pyeti infermieren Barken për të riun që ishte sjellë natën e kaluar dhe pse pacienti nuk ndodhej më në atë që Nina e quante 'Reparti 4'. Stomaku i saj u shtrembërua kur infermierja kërkoi identifikimin e mjekut dhe ai u përgjigj me një kërcënim.
    
  "Motër, nëse nuk më jep informacionin që më nevojitet, dikush do të vdesë para se të telefonosh sigurimin. Të siguroj për këtë."
    
  Ninës i ngeci fryma në fyt. Çfarë kishte ndërmend të bënte ai? Edhe me sytë hapur, mezi shihte siç duhet, kështu që përpjekja për të mësuar përmendësh tiparet e tij ishte pothuajse e padobishme. Gjëja më e mirë për të bërë ishte thjesht të bënte sikur nuk kuptonte gjermanisht dhe se ishte shumë e përgjumur për të dëgjuar asgjë gjithsesi.
    
  "Jo. Mendon se kjo është hera e parë që një sharlatan është përpjekur të më frikësojë në njëzet e shtatë vitet e mia të punës mjekësore? Dil jashtë, ose do të të rrah vetë," kërcënoi Motra Barken. Pas kësaj, infermierja nuk tha asgjë, por Nina vuri re një përleshje të tërbuar, e ndjekur nga një heshtje e shqetësuar. Ajo guxoi të kthente kokën. Gruaja qëndroi e vendosur te dera, por i huaji ishte zhdukur.
    
  "Ishte shumë e lehtë", tha Nina me zë të ulët, por u bë budallaqe për hir të të gjithëve. "Ky është mjeku im?"
    
  "Jo, e dashur", u përgjigj infermierja Barken. "Dhe të lutem, nëse e sheh përsëri, më njofto menjëherë mua ose ndonjë anëtar tjetër të stafit." Ajo dukej shumë e irrituar, por nuk tregoi frikë ndërsa iu bashkua Ninës pranë shtratit të saj. "Duhet të sjellin një pacient të ri brenda ditës tjetër. E kanë stabilizuar për momentin. Por mos u shqetëso, është nën efektin e qetësuesve të rëndë. Nuk do të jetë problem për ty."
    
  "Sa kohë do të qëndroj e burgosur këtu?" pyeti Nina. "Dhe mos më thuaj derisa të jem më mirë."
    
  Infermierja Barken qeshi lehtë. "Më thuaj vetë, Doktor Gould. I ke mahnitur të gjithë me aftësinë tënde për të luftuar infeksionin dhe ke demonstruar aftësi shëruese që kufizohen me mbinatyroren. Çfarë je ti, ndonjë lloj vampiri?"
    
  Humori i infermieres ishte shumë i mirëpritur. Nina u kënaq kur dinte se disa njerëz ende ndienin njëfarë mrekullie. Por ajo që nuk mund t"ua thoshte as më mendjehapurve ishte se aftësia e saj mbinatyrore shëruese ishte rezultat i një transfuzioni gjaku që kishte marrë shumë vite më parë. Në portat e vdekjes, Nina ishte shpëtuar nga gjaku i një armiku veçanërisht të egër, një mbetje virtuale e eksperimenteve të Himmlerit për të krijuar një mbinjeri, një armë të mrekullueshme. Emri i saj ishte Lita, dhe ajo ishte një përbindësh me gjak vërtet të fuqishëm.
    
  "Ndoshta dëmtimi nuk ishte aq i madh sa menduan mjekët fillimisht", u përgjigj Nina. "Përveç kësaj, nëse po shërohem kaq mirë, pse po verbohem?"
    
  Motra Barken vendosi një dorë qetësuese në ballin e Ninës. "Ndoshta kjo është thjesht një simptomë e çekuilibrit tënd të elektroliteve ose niveleve të insulinës, e dashur. Jam e sigurt që shikimi yt do të qartësohet së shpejti. Mos u shqetëso. Nëse vazhdon punën e mirë që po bën, do të dalësh që këtej së shpejti."
    
  Nina shpresonte që supozimi i zonjës ishte i saktë, sepse duhej të gjente Samin dhe të pyeste për Purdue-n. I duhej edhe një telefon i ri. Deri atëherë, ajo thjesht kishte kontrolluar lajmet për ndonjë gjë rreth Purdue-s, meqenëse ai mund të kishte qenë mjaftueshëm i famshëm për të dalë në lajme në Gjermani. Edhe pse ishte përpjekur ta vriste, ajo shpresonte që ai të ishte mirë - kudo që të ishte.
    
  "Burri që më solli këtu... a tha ndonjëherë se do të kthehej?" pyeti Nina për Detlef Holzerin, të njohurin që e kishte lënduar para se ai ta shpëtonte nga Purdue dhe për venat e djallit poshtë Reaktorit famëkeq 4 në Çernobil.
    
  "Jo, nuk kemi dëgjuar më prej tij që atëherë", pranoi motra e Barkenit. "Ai nuk ishte i dashuri im në asnjë mënyrë, apo jo?"
    
  Nina buzëqeshi, duke kujtuar truprojën e ëmbël dhe të trashë që i kishte ndihmuar atë, Samin dhe Perdue-n të gjenin Dhomën e famshme të Qelibarit përpara se gjithçka të shkatërrohej në Ukrainë. "Jo një djalë," buzëqeshi ajo me imazhin e mjegullt të motrës së saj infermiere. "Një i ve."
    
    
  Kapitulli 4 - Sharmi
    
    
  "Si është Nina?" e pyeti Purdue Samin ndërsa largoheshin nga dhoma pa shtrat me pallton e Purdue-s dhe një valixhe të vogël si bagazh.
    
  "Detlef Holzer e çoi në spital në Heidelberg. Kam ndërmend ta kontrolloj pas një jave a më shumë", pëshpëriti Semi, duke kontrolluar korridorin. "Është mirë që Detlef është kaq falës, përndryshe do të ishe duke bredhur nëpër Pripyat tani."
    
  Pasi shikoi majtas dhe djathtas, Semi i bëri shenjë shokut të tij ta ndiqte djathtas, nga ku po shkonte drejt shkallëve. Ata dëgjuan zëra që grindeshin në shkallë. Pas një momenti hezitimi, Semi u ndal dhe bëri sikur ishte i zhytur në një bisedë telefonike.
    
  "Ata nuk janë agjentë të Satanit, Sam. Hajde tani," qeshi Purdue, duke e tërhequr Samin nga mënga pranë dy pastruesve që po bisedonin për asgjë. "Ata as nuk e dinë që unë jam pacient. Për aq sa dinë, ti je pacientja ime."
    
  "Z. Perdue!" bërtiti një grua nga pas, duke e ndërprerë strategjikisht deklaratën e Perdue-s.
    
  "Vazhdo të ecësh", murmëriti Perdue.
    
  "Pse?" ngacmoi me zë të lartë Semi. "Ata mendojnë se jam pacienti yt, të kujtohet?"
    
  "Sam! Për hir të Zotit, vazhdo," këmbënguli Perdue, i zbavitur vetëm pak nga thirrja fëminore e Samit.
    
  "Z. Purdue, ju lutem ndaloni këtu. Kam nevojë të flas shpejt me ju," përsëriti gruaja. Ai ndaloi me një psherëtimë të mposhtur dhe u kthye për t'u përballur me gruan tërheqëse. Semi pastroi fytin. "Ju lutem më thoni se kjo është mjekja juaj, Purdue. Sepse... ajo mund të më lavazhojë trurin çdo ditë."
    
  "Duket sikur e ka bërë tashmë", murmëriti Perdue, duke i hedhur një vështrim të mprehtë partneres së tij.
    
  "Nuk e kam pasur kënaqësinë", buzëqeshi ajo, duke takuar vështrimin e Samit.
    
  "A do të të pëlqente?" pyeti Semi, duke marrë një goditje të fuqishme me bërryl nga Purdue.
    
  "Më falni?" pyeti ajo, duke u bashkuar me ta.
    
  "Është pak i turpshëm", gënjeu Perdue. "Kam frikë se duhet të mësojë të flasë hapur. Duhet të duket shumë i pasjellshëm, Melissa. Më vjen keq."
    
  "Melissa Argyle." Ajo buzëqeshi ndërsa iu prezantua Samit.
    
  "Sam Cleave", tha ai thjesht, duke monitoruar sinjalet sekrete të Purdue-s në pajisjen e tij periferike. "Je ti makina e shpëlarjes së trurit e z. Purdue...?"
    
  "... psikologu që e trajton?" pyeti Semi, duke i mbyllur fort mendimet e tij.
    
  Ajo buzëqeshi me turp dhe me humor. "Jo! Oh, jo. Do të doja të kisha atë lloj pushteti. Unë jam thjesht drejtuesja e administratës këtu në Sinclair, që kur Ella shkoi në leje lindjeje."
    
  "Pra, do të largohesh pas tre muajsh?" Semi u shtir sikur ndihej keq.
    
  "Kam frikë se po", u përgjigj ajo. "Por gjithçka do të shkojë mirë. Kam një pozicion me kohë të pjesshme në Universitetin e Edinburgut si asistente ose këshilltare e Dekanit të Fakultetit të Psikologjisë."
    
  "E dëgjon këtë, Purdue?" Sami u impresionua tepër. "Ajo është në Fort Edinburgh! Është një botë e vogël. Edhe unë e vizitoj atë vend, por kryesisht për informacion, kur bëj kërkime për detyrat e mia."
    
  "Oh, mirë," buzëqeshi Perdue. "E di ku është ajo - në detyrë."
    
  "Kush mendon se ma dha këtë pozicion?" tha ajo pa ndjenja dhe e shikoi Perdue-n me një adhurim të pakufishëm. Semi nuk mund ta humbiste mundësinë për të bërë gjëra të këqija.
    
  "Oh, e bëri? Je një kopil i vjetër, Dejv! Të ndihmosh shkencëtarë të talentuar dhe në ngritje të fitojnë një pozicion të qëndrueshëm, edhe nëse nuk merr meritat apo diçka të tillë. A nuk është ai më i miri, Melissa?" Semi e lavdëroi mikun e tij, duke mos e mashtruar aspak Purdue-n, por Melissa ishte e bindur për sinqeritetin e tij.
    
  "I detyrohem shumë zotit Purdue", cicëroi ajo. "Shpresoj vetëm që ai e di sa shumë e vlerësoj. Në fakt, ai më dha këtë stilolaps." Ajo e kaloi pjesën e pasme të stilolapsit mbi buzëkuqin e saj rozë të thellë nga e majta në të djathtë, ndërsa në mënyrë të pavetëdijshme flirtonte, kaçurrelat e saj të verdha mezi i mbulonin thithkat e forta, të cilat ishin të dukshme përmes xhaketës së saj ngjyrë bezhë.
    
  "Jam i sigurt që edhe Peni i vlerëson përpjekjet e tua", tha Semi troç.
    
  Perdue u zbardh, duke i bërtitur mendërisht Samit që të heshtte. Bjondja ndaloi menjëherë së i thithuri dorën, duke kuptuar se çfarë po bënte. "Çfarë doni të thoni, z. Cleve?" pyeti ajo me ashpërsi. Sami nuk u shqetësua.
    
  "Dua të them, Peni do ta vlerësonte shumë nëse do ta lironit nga spitali z. Perdue brenda pak minutash," buzëqeshi Semi me siguri. Perdue nuk mund ta besonte. Semi ishte i zënë duke përdorur talentin e tij të çuditshëm te Melissa, duke e detyruar të bënte çfarë të donte ai, e kuptoi menjëherë. Duke u përpjekur të mos buzëqeshte ndaj paturpësisë së gazetares, ai mbajti një shprehje të këndshme.
    
  "Absolutisht", buzëqeshi ajo. "Vetëm më lejo të marr dokumentet e dorëheqjes dhe do t"ju takoj të dyve në holl pas dhjetë minutash."
    
  "Faleminderit shumë, Melissa", thirri Semi pas saj ndërsa ajo zbriti shkallët.
    
  Ngadalë koka e tij u kthye për të parë shprehjen e çuditshme në fytyrën e Purdue-s.
    
  "Je i pakorrigjueshëm, Sam Cleve", e qortoi ai.
    
  Semi ngriti supet.
    
  "Më kujto të të blej një Ferrari për Krishtlindje," buzëqeshi ai. "Por më parë, do të pimë deri në Hogmanay dhe më tej!"
    
  "Rocktober ishte javën e kaluar, nuk e dije?" tha Semi me qetësi, ndërsa të dy zbritën në zonën e pritjes në katin e parë.
    
  "Po".
    
  Në recepsion, vajza e shqetësuar që Semi e kishte ngatërruar e shikoi përsëri. Purdue nuk kishte nevojë të pyeste. Ai vetëm mund të hamendësonte se çfarë lloj lojërash mendore duhet të ketë luajtur Semi me vajzën e varfër. "E di që kur i përdor fuqitë e tua për të keqen, perënditë do t'i heqin ato prej teje, apo jo?" e pyeti ai Semin.
    
  "Por unë nuk po i përdor për të keqen. Po e nxjerr mikun tim të vjetër që këtej", mbrojti veten Semi.
    
  "Jo unë, Sam. Gratë," Perdue korrigjoi atë që Sam tashmë e dinte se donte të thoshte. "Shiko fytyrat e tyre. Ti bëre diçka."
    
  "Asgjë për të cilën do të pendohen, për fat të keq. Ndoshta duhet t'i kushtoj pak vëmendje femërore, me ndihmën e perëndive, apo jo?" Semi u përpoq të ngjallte simpati nga Purdue, por nuk mori gjë tjetër veçse një buzëqeshje nervoze.
    
  "Le të ikim që këtej pa u ndëshkuar më parë, plak", i kujtoi ai Samit.
    
  "Ha, zgjedhje e mirë fjalësh, zotëri. Oh, shikoni, ja ku është Melissa", i dha ai Perdue-s një buzëqeshje djallëzore. "Si e meritoi ajo atë Caran d"Ache? Me ato buzë rozë?"
    
  "Ajo është në një nga programet e mia përfituese, Sam, ashtu si edhe disa gra të tjera të reja... dhe burra, në fakt", e mbrojti veten Perdue i pashpresë, duke e ditur shumë mirë se Sam po e mashtronte.
    
  "Hej, preferencat e tua nuk kanë të bëjnë fare me mua", imitoi Semi.
    
  Pasi Melissa nënshkroi dokumentet e lirimit të Perdue-s, ai pa humbur kohë arriti te makina e Samit në anën tjetër të kopshtit të madh botanik që rrethonte ndërtesën. Si dy djem që iknin nga mësimi, ata vrapuan larg institucionit.
    
  "Ke guxim, Sam Cleve. Të siguroj", qeshi Perdue ndërsa kalonin pranë sigurisë me dokumentet e lirimit të nënshkruara.
    
  "E besoj. Le ta vërtetojmë," bëri shaka Semi ndërsa hipën në makinë. Shprehja kurioze e Perdue-t e shtyu të zbulonte vendin sekret të festës për të cilin kishte folur. "Në perëndim të Berwick-ut Verior, ne do të shkojmë... në një qytet me tenda birre... dhe do të veshim kilte!"
    
    
  Kapitulli 5 - Marduku i Fshehur
    
    
  Pa dritare dhe me lagështirë, bodrumi rrinte në heshtje duke pritur hijen që zvarritej përgjatë murit, duke rrëshqitur poshtë shkallëve. Ashtu si një hije e vërtetë, burri që e hodhi atë lëvizte në heshtje, duke iu afruar fshehurazi vendit të vetëm të shkretë që mund të gjente për t'u fshehur mjaftueshëm gjatë për ndërrimin e turnit. Gjigandi i rraskapitur planifikoi me kujdes lëvizjen e tij të radhës, por nuk e vuri re kurrë realitetin - do t'i duhej të qëndronte i fshehur për të paktën dy ditë të tjera.
    
  Vendimi përfundimtar u mor pas një shqyrtimi të plotë të listës së stafit në katin e dytë, ku administratori e kishte ngjitur orarin javor në tabelën e njoftimeve në dhomën e stafit. Në një dokument shumëngjyrësh në Excel, ai vuri re emrin e infermieres këmbëngulëse dhe detajet e turnit të saj. Ai nuk donte ta takonte përsëri, dhe ajo kishte edhe dy ditë punë, duke mos i lënë zgjidhje tjetër veçse të fshihej në vetminë prej betoni të dhomës së bojlerit me ndriçim të zbehtë, me vetëm ujin e rrjedhshëm për argëtim.
    
  Çfarë katastrofe, mendoi ai. Por në fund të fundit, arritja e pilotit Olaf Lanhagen, i cili deri vonë kishte shërbyer në një njësi Luftwaffe në Bazën Ajrore Büchner, ia vlente pritja. Plaku që fshihej nuk mund ta lejonte pilotin e plagosur rëndë të mbetej gjallë me çdo kusht. Ajo që mund të kishte bërë i riu nëse nuk do të ishte ndaluar ishte thjesht shumë e rrezikshme. Pritja e gjatë filloi për gjahtarin e shpërfytyruar, mishërimin e durimit, që tani fshihej në thellësitë e strukturës mjekësore të Heidelbergut.
    
  Ai mbante maskën kirurgjikale që sapo e kishte hequr, duke menduar se si do të ishte të ecte mes njerëzve pa asnjë mbulesë në fytyrë. Por pas një reflektimi të tillë, i lindi një përbuzje e pamohueshme për dëshirën. Iu desh të pranonte me vete se do të ndihej shumë në siklet duke ecur në dritën e ditës pa maskë, qoftë edhe për shqetësimin që do t'i shkaktonte.
    
  I zhveshur.
    
  Ai do të ndihej i zhveshur, shterpë, pavarësisht se sa pa shprehje do t"i dukej fytyra tani, nëse do të detyrohej t"ia zbulonte botës të metën e tij. Dhe pyeste veten se si do të ishte të dukej normal sipas përkufizimit, ndërsa ulej në errësirën e qetë të cepit lindor të bodrumit. Edhe nëse nuk do të ishte i deformuar dhe do të mbante një fytyrë të pranueshme, ai do të ndihej i ekspozuar dhe tmerrësisht i dukshëm. Në fakt, e vetmja dëshirë që mund të shpëtonte nga ky nocion ishte privilegji i të folurit siç duhet. Jo, ai ndryshoi mendje. Aftësia për të folur nuk do të ishte e vetmja gjë që do t"i jepte kënaqësi; vetë gëzimi i të buzëqeshurit do të ishte si një ëndërr e pakapshme e kapur në kujtesë.
    
  Më në fund u mbështoll nën një batanije të ashpër me çarçafë të vjedhur, falë rrobave të lara. Kishte mbështjellë disa çarçafë të përgjakur, si kanavacë, që i kishte gjetur në një nga koshat e pëlhurave prej kanavacë, për të vepruar si izolim midis trupit të tij të dehidratuar dhe dyshemesë së fortë. Në fund të fundit, kockat e tij të spikatura linin mavijosje edhe në dyshekun më të butë, dhe gjëndra tiroide nuk e lejonte të thithte as edhe një pikë të indit të butë, si lipide, që do të siguronte një mbushje të rehatshme.
    
  Sëmundja e fëmijërisë vetëm sa e përkeqësoi defektin e tij të lindur, duke e shndërruar në një përbindësh të mbushur me dhimbje. Por ky ishte mallkimi i tij - të barazohej me bekimin e të qenit ai që ishte, i siguroi veten. Në fillim, Peter Marduk e pati të vështirë ta pranonte, por sapo gjeti vendin e tij në botë, qëllimi i tij u bë i qartë. Shpërfytyrimi, fizik apo shpirtëror, duhej t'i linte vendin rolit që i ishte dhënë nga Krijuesi mizor që e kishte krijuar.
    
  Një ditë tjetër kaloi dhe ai mbeti pa u vënë re, aftësia e tij më e madhe në të gjitha përpjekjet. Peter Marduk, shtatëdhjetë e tetë vjeç, e vuri kokën mbi çarçafët që nxirrnin erë për të fjetur pak, ndërsa priste të kalonte një ditë tjetër. Era nuk e shqetësonte. Shqisat e tij ishin shumë selektive; një nga bekimet me të cilat ishte mallkuar kur nuk kishte hundë. Kur donte të gjurmonte një aromë, shqisa e tij e nuhatjes ishte si e një peshkaqeni. Nga ana tjetër, ai kishte aftësinë të përdorte të kundërtën. Kjo është ajo që bëri tani.
    
  Ndjesia e nuhatjes iu shua, kështu që ai i ngriti veshët, duke dëgjuar për çdo tingull normalisht të padëgjueshëm ndërsa flinte. Për fat të mirë, pas më shumë se dy ditësh të plota zgjuar, plaku mbylli sytë - sytë e tij çuditërisht normalë. Nga larg, ai mund të dëgjonte rrotat e karrocës duke kërcitur nën peshën e darkës në Repartin B pak para orarit të vizitave. Humbja e vetëdijes e la të verbër dhe të qetësuar, duke shpresuar për një gjumë pa ëndrra derisa detyra e tij ta zgjonte për të kryer përsëri.
    
    
  * * *
    
    
  "Jam shumë e lodhur," i tha Nina infermieres Marks. Infermierja e re ishte në detyrë nate. Që kur takoi Dr. Nina Gould gjatë dy ditëve të fundit, ajo i kishte hequr disi sjelljet e saj të dashura dhe kishte treguar më shumë ngrohtësi profesionale ndaj historianes së sëmurë.
    
  "Lodhja është pjesë e sëmundjes, Dr. Gould", i tha ajo me dhembshuri Ninës, duke rregulluar jastëkët e saj.
    
  "E di, por nuk jam ndjerë kaq i lodhur që kur jam shtruar në spital. A më dhanë qetësues?"
    
  "Më lejo të shoh," ofroi infermierja Marks. Ajo nxori kartelën mjekësore të Ninës nga një hapësirë në fund të shtratit dhe shfletoi ngadalë faqet. Sytë e saj blu skanuan ilaçet e dhëna gjatë dymbëdhjetë orëve të fundit, pastaj tundi kokën ngadalë. "Jo, Dr. Gould. Nuk shoh asgjë tjetër këtu përveç një ilaçi topikal në intravenozin tënd. Sigurisht, asnjë qetësues. Je i përgjumur?"
    
  Marlene Marx ia kapi butësisht dorën Ninës dhe i kontrolloi shenjat jetësore. "Pulsi yt është mjaft i dobët. Më lejo të të kontrolloj tensionin e gjakut."
    
  "O Zot, më duket sikur nuk mund t'i ngre krahët, Motër Marks," psherëtiu Nina me vështirësi. "Më duket sikur..." Nuk kishte mënyrën e duhur për të pyetur, por në dritën e simptomave të saj, ndjeu se duhej ta bënte. "A ke qenë ndonjëherë e mërzitur?"
    
  Duke u dukur pak e shqetësuar që Nina e dinte se si ishte të ishe nën ndikimin e Rohypnol, infermierja tundi kokën përsëri. "Jo, por kam një ide të mirë se çfarë i bën një ilaç i tillë sistemit nervor qendror. A po e ndjen këtë?"
    
  Nina pohoi me kokë, tani mezi duke i hapur sytë. Infermierja Marks u alarmua kur pa se tensioni i gjakut i Ninës ishte jashtëzakonisht i ulët, duke rënë ndjeshëm në një mënyrë që kundërshtonte plotësisht parashikimin e saj të mëparshëm. "Trupi im ndihet si një kudhër, Marlene," murmëriti Nina me zë të ulët.
    
  "Prit, Dr. Gould," këmbënguli infermierja, duke u përpjekur të fliste ashpër dhe me zë të lartë për t'ia zgjuar mendjen Ninës ndërsa ajo vraponte të thërriste kolegët e saj. Midis tyre ishte Dr. Eduard Fritz, mjeku që kishte trajtuar të riun që kishte mbërritur dy netë më vonë me djegie të shkallës së dytë.
    
  "Dr. Fric!" thirri infermierja Marks me një ton që nuk do t'i alarmonte pacientët e tjerë, por do t'u përcillte një nivel urgjence stafit mjekësor. "Tensioni i gjakut i Dr. Gould po bie me shpejtësi dhe po përpiqem ta mbaj të vetëdijshme!"
    
  Ekipi nxitoi pranë Ninës dhe tërhoqi perdet. Kalimtarët mbetën të shtangur nga reagimi i stafit ndaj gruas së vogël që zinte vetëm një dhomë dyshe. Orari i vizitave nuk kishte parë një ngjarje të tillë për një kohë të gjatë dhe shumë vizitorë dhe pacientë prisnin për t'u siguruar që pacientja ishte mirë.
    
  "Kjo duket si diçka nga "Gray's Anatomy", dëgjoi rastësisht infermierja Marks një vizitore t'i thoshte burrit të saj, ndërsa vraponte me ilaçet që Dr. Fritz i kishte kërkuar. Por e vetmja gjë për të cilën interesohej Marks ishte që Dr. Gould të kthehej para se të shembej plotësisht. Njëzet minuta më vonë, ata hapën përsëri perdet, duke folur me pëshpëritje buzëqeshëse. Nga shprehjet e tyre, kalimtarët mund të kuptonin se gjendja e pacientit ishte stabilizuar dhe se ai ishte rikthyer në atmosferën e zhurmshme që zakonisht shoqërohet me atë kohë të natës në spital.
    
  "Falë Zotit që arritëm ta shpëtonim," tha Motra Marks, duke u mbështetur në recepsion për të pirë një gllënjkë kafe. Pak nga pak, vizitorët filluan të largoheshin nga reparti, duke u thënë lamtumirë të dashurve të tyre të burgosur deri nesër. Gradualisht, korridoret u qetësuan, ndërsa hapat dhe tingujt e mbytur u zhdukën në hiç. Për shumicën e stafit, ishte një lehtësim të pushonin pak para raundeve të fundit të mbrëmjes.
    
  "Punë e shkëlqyer, Motra Marks," buzëqeshi Dr. Fric. Burri rrallë buzëqeshte, madje edhe në kohët më të mira. Si rezultat, ajo e dinte se fjalët e tij do të shijoheshin.
    
  "Faleminderit, doktoreshë", u përgjigj ajo me modesti.
    
  "Në të vërtetë, nëse nuk do të kishit vepruar menjëherë, mund ta kishim humbur Dr. Gould sonte. Kam frikë se gjendja e saj është më serioze nga sa tregon biologjia e saj. Duhet ta pranoj, u ngatërrova nga kjo. Ju thoni se shikimi i saj ishte i dëmtuar?"
    
  "Po, Doktor. Ajo ankohej se shikimi i saj ishte i turbullt deri mbrëmë, kur përdori drejtpërdrejt fjalët 'po verbohet'. Por unë nuk isha në gjendje t'i jepja ndonjë këshillë, pasi nuk kam asnjë ide se çfarë mund ta ketë shkaktuar këtë përveç një mungese të dukshme imunitare", sugjeroi Motra Marks.
    
  - Kjo është ajo që më pëlqen tek ti, Marlene, - tha ai. Nuk po buzëqeshte, por deklarata e tij ishte gjithsesi respektuese. - Ti e di vendin tënd. Nuk pretendon të jesh mjeke dhe nuk pretendon t"u thuash pacientëve se çfarë mendon se i shqetëson. ua lë këtë profesionistëve, dhe kjo është një gjë e mirë. Me këtë qëndrim, do të arrish shumë mirë nën kujdesin tim.
    
  Duke shpresuar që Dr. Hilt të mos ia kishte përcjellë sjelljen e saj të mëparshme, Marlene thjesht buzëqeshi, por zemra i rrihte fort nga krenaria për miratimin e Dr. Fritz. Ai ishte një ekspert kryesor në fushën e diagnostikimit me spektër të gjerë, që përfshinte fusha të ndryshme mjekësore, megjithatë ai mbeti një mjek dhe konsulent i përulur. Duke pasur parasysh arritjet e tij në karrierë, Dr. Fritz ishte relativisht i ri. Në fillim të të dyzetave, ai kishte shkruar tashmë disa artikuj të vlerësuar me çmime dhe kishte dhënë leksione ndërkombëtare gjatë pushimeve të tij. Mendimet e tij vlerësoheshin shumë nga shumica e shkencëtarëve mjekësorë, veçanërisht nga infermieret e përulura si Marlene Marx, e cila sapo kishte përfunduar stazhin e saj.
    
  Kjo ishte e vërtetë. Marlene e dinte vendin e saj pranë tij. Pavarësisht se sa shoviniste ose seksiste tingëllonte deklarata e Dr. Fritz, ajo e dinte se çfarë donte të thoshte ai. Megjithatë, kishte shumë punonjëse të tjera që nuk do ta kishin kuptuar aq mirë kuptimin e saj. Për to, pushteti i tij ishte egoist, pavarësisht nëse e meritonte apo jo. Ato e shihnin atë si një mizogjin si në vendin e punës ashtu edhe në shoqëri, duke diskutuar shpesh për seksualitetin e tij. Por ai nuk u kushtonte vëmendje. Ai thjesht po thoshte të dukshmen. Ai e dinte më mirë, dhe ato nuk ishin të kualifikuara për të bërë një diagnozë menjëherë. Prandaj, ato nuk kishin të drejtë të shprehnin mendimet e tyre, aq më pak kur ai ishte i detyruar ta bënte këtë siç duhet.
    
  "Shiko më shpejt, Marks", tha një nga sanitarët ndërsa kalonte.
    
  "Pse? Çfarë po ndodh?" pyeti ajo, me sytë e zmadhuar. Zakonisht lutej për pak aktivitet gjatë turnit të natës, por Marlen kishte duruar tashmë mjaftueshëm stres për një natë.
    
  "Po e zhvendosim Freddy Kruegerin te zonja e Çernobilit", u përgjigj ai, duke i bërë shenjë që të fillonte përgatitjen e shtratit për zhvendosje.
    
  "Hej, trego pak respekt për atë të shkretë, o idiot", i tha ajo sanitares, e cila vetëm qeshi me qortimin e saj. "Është djali i dikujt, e di!"
    
  Ajo hapi shtratin për banorin e tij të ri në dritën e zbehtë e të vetmuar sipër. Duke tërhequr batanijet dhe çarçafin për të formuar një trekëndësh të rregullt, Marlene mendoi, qoftë edhe për një moment, fatin e të riut të varfër, i cili kishte humbur shumicën e tipareve të tij, për të mos përmendur aftësitë e tij, për shkak të dëmtimit të rëndë nervor. Dr. Gould u zhvendos në një pjesë të errët të dhomës disa metra larg, duke u shtirur sikur ishte pushuar mirë për një ndryshim.
    
  Ata e lindën pacientin e ri me ndërprerje minimale dhe e transferuan në një shtrat të ri, mirënjohës që nuk ishte zgjuar nga ajo që padyshim do të kishte qenë dhimbje therëse gjatë trajtimit të tyre. Ata u larguan në heshtje pasi ai u sistemua, ndërsa në bodrum, të gjithë flinin po aq thellë, duke paraqitur një kërcënim të menjëhershëm.
    
    
  Kapitulli 6 - Dilema e Luftwaffe-s
    
    
  "Zoti im, Schmidt! Unë jam komandanti, Inspektori i Përgjithshëm i Komandës Luftwaffe!" bërtiti Harold Mayer në një moment të rrallë humbjeje kontrolli. "Këta gazetarë do të duan të dinë pse një pilot i zhdukur përdori një nga avionët tanë luftarakë pa lejen e zyrës sime apo të Komandës së Operacioneve të Përbashkëta të Bundeswehr-it! Dhe vetëm tani po mësoj se trupi i avionit u zbulua nga njerëzit tanë - dhe u fsheh?"
    
  Gerhard Schmidt, zëvendëskomandanti, ngriti supet dhe shikoi fytyrën e skuqur të eprorit të tij. Gjeneral-lejtnant Harold Meyer nuk ishte nga ata që humbnin kontrollin e emocioneve të tyre. Skena që po zhvillohej para Schmidt ishte shumë e pazakontë, por ai e kuptonte plotësisht pse Meyer kishte reaguar në atë mënyrë. Kjo ishte një çështje shumë serioze dhe nuk do të kalonte shumë kohë para se ndonjë gazetar i çuditshëm të zbulonte të vërtetën rreth pilotit që kishte dezertuar, burrit që ishte arratisur i vetëm me një nga aeroplanët e tyre prej një milion eurosh.
    
  "A e kanë gjetur ende pilotin Lö Wenhagen?" e pyeti ai Schmidtin, oficerin që pati fatin e keq të emërohej, për t"i treguar lajmin tronditës.
    
  "Jo. Në vendngjarje nuk u gjet asnjë trup, gjë që na bën të besojmë se ai është ende gjallë," u përgjigj Schmidt me mendime. "Por duhet të marrësh parasysh edhe faktin se ai mund të ketë vdekur në aksident. Shpërthimi mund ta ketë shkatërruar trupin e tij, Harold."
    
  "I gjithë ky muhabet për "mund të kisha" dhe "mund të duhej"-kjo është ajo që më shqetëson më shumë. Jam i shqetësuar për pasigurinë e asaj që do të pasojë e gjithë kësaj çështjeje, për të mos përmendur faktin se disa nga skuadriljet tona kanë njerëz me leje afatshkurtër. Për herë të parë në karrierën time, ndihem i shqetësuar", pranoi Meyer, duke u ulur më në fund për një moment për të menduar. Ai papritmas ngriti kokën, duke i lidhur sytë me vështrimin e fortë të Schmidt, por po shikonte përtej fytyrës së vartësit të tij. Kaloi një moment para se Meyer të merrte vendimin e tij përfundimtar. "Schmidt..."
    
  "Po, zotëri?" u përgjigj shpejt Schmidt, duke dashur të dinte se si komandanti do t"i shpëtonte të gjithë nga turpi.
    
  "Merr tre burra që u beson. Më duhen njerëz të zgjuar, me tru dhe forcë, miku im. Burra si ti. Ata duhet ta kuptojnë telashe në të cilat ndodhemi. Ky është një makth i marrëdhënieve me publikun që pret të ndodhë. Unë - dhe ndoshta edhe ti - ka të ngjarë të pushohemi nga puna nëse del në dritë ajo që ky idiot i vogël arriti të bënte para hundëve tona", tha Meyer, duke u larguar përsëri nga tema.
    
  "Dhe ke nevojë që ne ta gjejmë?" pyeti Schmidt.
    
  -Po. Dhe ti e di çfarë të bësh nëse e gjen. Përdor gjykimin tënd. Nëse do, merre në pyetje për të zbuluar se çfarë çmendurie e shtyu drejt këtij akti të pamend trimërie - ti e di se cilat ishin qëllimet e tij, - sugjeroi Meyer. Ai u përkul përpara, duke mbështetur mjekrën mbi duart e kryqëzuara. -Por Schmidt, nëse ai merr frymë gabimisht, hidhe jashtë. Në fund të fundit, ne jemi ushtarë, jo dado apo psikologë. Mirëqenia kolektive e Luftwaffe është shumë më e rëndësishme se një idiot maniak që ka diçka për të provuar, kupton?
    
  "Plotësisht," u pajtua Schmidt. Ai nuk po i pëlqente vetëm eprorit të tij; ai sinqerisht mbante të njëjtin mendim. Të dy nuk kishin duruar vite testimesh dhe stërvitjesh në Korpusin Ajror Gjerman vetëm për t'u shkatërruar nga ndonjë pilot me hundë të ndyrë. Si rezultat, Schmidt ishte fshehurazi i entuziazmuar për misionin që i ishte caktuar. Ai i përplasi duart në kofshë dhe u ngrit në këmbë. "U krye. Më jepni tre ditë kohë për të mbledhur treshen time dhe pas kësaj, do t'ju raportojmë çdo ditë."
    
  Meyer pohoi me kokë, duke ndjerë papritur njëfarë lehtësimi që bashkëpunoi me një njeri me të njëjtën mendje. Schmidt vuri kapelen dhe përshëndeti me ceremoni, duke buzëqeshur. "Domethënë, nëse na duhet kaq kohë për ta zgjidhur këtë dilemë."
    
  "Le të shpresojmë që mesazhi i parë të jetë i fundit", u përgjigj Meyer.
    
  "Do të mbajmë kontakt", premtoi Schmidt ndërsa largohej nga zyra, duke e lënë Meyerin të ndihej dukshëm më mirë.
    
    
  * * *
    
    
  Pasi Schmidt zgjodhi tre burrat e tij, ai i informoi ata nën maskën e një operacioni të fshehtë. Ata duhej të fshihnin informacionin në lidhje me këtë mision nga të gjithë të tjerët, përfshirë familjet dhe kolegët e tyre. Me shumë takt, oficeri siguroi që ushtarët e tij të kuptonin se rruga e misionit ishte paragjykimi ekstrem. Ai zgjodhi tre burra të butë dhe inteligjentë me grada të ndryshme nga njësi të ndryshme luftarake. Kjo ishte e gjitha që i nevojitej. Ai nuk u shqetësua me detaje.
    
  "Pra, zotërinj, a pranoni apo refuzoni?" pyeti më në fund ai nga podiumi i tij i improvizuar, i ulur në një platformë të ngritur betoni në zonën e mirëmbajtjes së bazës. Shprehja e ashpër në fytyrën e tij dhe heshtja pasuese përcollën peshën e misionit. "Hajdeni, djema, ky nuk është një propozim martese! Po ose jo! Ky është një mision i thjeshtë: gjeni dhe shkatërroni një mi në koshin tonë të grurit, djema."
    
  "Jam brenda."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! E dija që zgjodha burrin e duhur kur të zgjodha ty", tha Schmidt, duke përdorur psikologjinë e kundërt për të shtyrë dy të tjerët. Falë presionit mbizotërues të bashkëmoshatarëve, ai në fund ia doli mbanë. Pak më pas, demoni me flokë të kuq i quajtur Kohl kërciste thembrat në mënyrën e tij tipike të mburrjes. Natyrisht, burri i fundit, Werner, u detyrua të dorëzohej. Ai rezistoi, por vetëm sepse kishte planifikuar të luante pak në Dillenburg gjatë tre ditëve të ardhshme, dhe ekskursioni i vogël i Schmidt ia kishte prishur planet.
    
  "Hajde të shkojmë ta kapim këtë kopilin e vogël", tha ai indiferentisht. "E munda dy herë në blackjack muajin e kaluar, dhe ai ende më detyrohet 137 euro."
    
  Dy kolegët e tij qeshën lehtë. Schmidt ishte i kënaqur.
    
  "Faleminderit që ofruat kohën dhe ekspertizën tuaj, djema. Më lejoni të marr informacionin sonte dhe do t'i kem porositë tuaja të para gati të martën. U hodha poshtë."
    
    
  Kapitulli 7 - Takimi me Vrasësin
    
    
  Vështrimi i ftohtë dhe i zi i syve të palëvizshëm si rruaza u ndesh me atë të Ninës ndërsa ajo dilte gradualisht nga gjumi i saj i lumtur. Këtë herë, ajo nuk u mundua nga ankthet, por megjithatë, u zgjua me këtë pamje të tmerrshme. Ajo nxori një psherëtimë të thellë kur bebëzat e errëta në sytë e skuqur u bënë realiteti që ajo mendonte se e kishte humbur në ëndrrat e saj.
    
  O Zot, psherëtiu ajo kur e pa.
    
  Ai u përgjigj me atë që mund të kishte qenë një buzëqeshje nëse do t"i kishte mbetur ndonjë muskul në fytyrë, por e vetmja gjë që ajo mund të shihte ishte rrudhja e syve të tij në shenjë miqësie. Ai pohoi me mirësjellje.
    
  "Përshëndetje," e detyroi veten të thoshte Nina, edhe pse nuk ishte në humor për bisedë. Ajo e urrente veten që shpresonte në heshtje që pacienti ta kishte humbur aftësinë e të folurit, vetëm që ta linte të qetë. Në fund të fundit, ajo thjesht e kishte përshëndetur, një shenjë mirësjelljeje. Për tmerrin e saj, ai u përgjigj me një pëshpëritje të ngjirur. "Përshëndetje. Më vjen keq që të tremba. Mendova se nuk do të zgjohesha më kurrë."
    
  Këtë herë Nina buzëqeshi pa ndonjë detyrim moral. -Unë jam Nina. -
    
  "Gëzohem që të njoh, Nina. Më vjen keq... është e vështirë të flas," kërkoi falje ai.
    
  "Mos u shqetëso. Mos thuaj asgjë nëse të dhemb."
    
  "Do të doja të më dhembte. Por fytyra ime është thjesht e mpirë. Ndihem..."
    
  Ai psherëtiu thellë dhe Nina pa një trishtim të madh në sytë e tij të errët. Papritmas, zemra e saj u dhimb nga keqardhja për burrin me lëkurë të shkrirë, por nuk guxoi të fliste tani. Donte ta linte të mbaronte atë që donte të thoshte.
    
  "Ndihem sikur kam veshur fytyrën e dikujt tjetër." Ai luftoi me fjalët e tij, emocionet e tij në trazirë. "Vetëm kjo lëkurë e vdekur. Vetëm kjo mpirje, si kur prek fytyrën e dikujt tjetër, e kupton? Është si - një maskë."
    
  Ndërsa ai fliste, Nina imagjinonte vuajtjet e tij dhe kjo e detyroi të hiqte dorë nga ligësia e saj e mëparshme, duke dëshiruar që ai të heshtte për rehatinë e saj. Ajo imagjinoi gjithçka që ai kishte thënë dhe e vendosi veten në vendin e tij. Sa e tmerrshme duhet të jetë! Por pavarësisht realitetit të vuajtjeve dhe mangësive të tij të pashmangshme, ajo donte të mbante një ton pozitiv.
    
  "Jam e sigurt se do të përmirësohet, veçanërisht me ilaçet që po na japin", psherëtiu ajo. "Jam e befasuar që e ndiej të pasmet në kapakun e tualetit".
    
  Sytë e tij u ngushtuan dhe u rrudhën përsëri, dhe një fishkëllimë ritmike doli nga fyti i tij që ajo tani e dinte se ishte e qeshur, megjithëse pjesa tjetër e fytyrës së tij nuk tregonte asnjë shenjë të saj. "Si kur bie në gjumë në krahun tënd," shtoi ai.
    
  Nina tregoi me gisht nga ai me një lëshim të vendosur. "Dakord."
    
  Reparti i spitalit u mblodh rreth dy të njohurve të rinj, duke bërë vizitat e tyre të mëngjesit dhe duke mbajtur tabaka me mëngjes. Nina pyeste veten se ku ishte infermierja Barken, por nuk tha asgjë kur Dr. Fritz hyri në dhomë, i shoqëruar nga dy të panjohur me veshje profesionale, me infermierin Marks që i ndiqte nga afër. Të panjohurit rezultuan të ishin administratorë të spitalit, një burrë dhe një grua.
    
  "Mirëmëngjes, Dr. Gould," buzëqeshi Dr. Fritz, por e çoi ekipin e tij te një paciente tjetër. Infermierja Marks i dha Ninës një buzëqeshje të shpejtë përpara se të kthehej në punë. Ata i tërhoqën perdet e trasha jeshile dhe ajo dëgjoi stafin duke i folur pacientes së re me zëra relativisht të ulët, me sa duket për të mirën e saj.
    
  Nina rrudhi vetullat nga frustrimi nga pyetjet e tyre të pandërprera. I shkreti mezi i shqiptonte fjalët saktë! Megjithatë, ajo dëgjonte mjaftueshëm për të ditur se pacienti nuk e mbante mend emrin e tij dhe se e vetmja gjë që mbante mend para se të merrte flakë ishte fluturimi.
    
  "Por ti erdhe duke vrapuar këtu ende i përfshirë nga flakët!" e informoi Dr. Fric.
    
  "Nuk e mbaj mend këtë", u përgjigj burri.
    
  Nina i mbylli sytë e saj që po dobësoheshin për të mprehur dëgjimin. Dëgjoi mjekun të thoshte: "Infermierja ime të mori portofolin kur të qetësuan. Nga ajo që mund të deshifrojmë nga mbetjet e djegura, je njëzet e shtatë vjeç dhe nga Dillenburgu. Fatkeqësisht, emri yt në kartë është shkatërruar, kështu që nuk mund të përcaktojmë se kush je ose me kë duhet të kontaktojmë për trajtimin tënd e të ngjashme." O Zot! mendoi ajo me tërbim. Ata mezi i shpëtuan jetën, dhe biseda e parë që bëjnë me të është për gjëra të vogla financiare! Tipike!
    
  "Unë... nuk kam asnjë ide se si quhem, Doktor. Di edhe më pak për atë që më ndodhi." Pati një heshtje të gjatë dhe Nina nuk dëgjoi asgjë derisa perdet u hapën përsëri dhe dy burokratët dolën. Ndërsa kalonin, Nina u trondit kur dëgjoi njëri-tjetrin duke i thënë: "As nuk mund ta publikojmë skicën e përbërë në lajme. Ai nuk ka një fytyrë të përgjakur që dikush të mund ta njihte."
    
  Ajo nuk mundi të mos e mbronte. "Hej!"
    
  Si lajkatarë të mirë, ata u ndalën dhe i buzëqeshën ëmbëlsisht shkencëtares së njohur, por ajo që tha ajo ua fshiu buzëqeshjet e rreme nga fytyrat. "Të paktën ky njeri ka një fytyrë, jo dy. I zgjuar?"
    
  Pa thënë asnjë fjalë, dy shitësit e stilolapsave të turpëruar u larguan, ndërsa Nina i shikoi me inat me një vetull të ngritur. Ajo ngrysi kokën me krenari, duke shtuar me zë të ulët: "Dhe në gjermanisht të përsosur, kurva."
    
  "Duhet ta pranoj, kjo ishte një gjermanishte mbresëlënëse, veçanërisht për një skocez." Dr. Fritz buzëqeshi ndërsa shkruante dosjen e të riut. Si pacienti me djegie ashtu edhe infermierja Marx e pranuan kalorësinë e paturpshme të historianes me gjeste me gishtin e madh lart, duke e bërë Ninën të ndihej përsëri si vetvetja e saj e vjetër.
    
  Nina i bëri shenjë infermieres Marks të afrohej, duke u siguruar që gruaja e re e dinte se donte të ndante diçka diskrete. Dr. Fritz i hodhi një vështrim dy grave, duke dyshuar se kishte diçka për të cilën duhej të informohej.
    
  "Zonja, nuk do të vonohem. Më lejoni ta bëj pacientin tonë të rehatshëm." Duke iu drejtuar pacientit me djegie, ai tha: "Mikja ime, ndërkohë do të duhet t'ju tregojmë një emër, apo jo?"
    
  "Po Sami?" sugjeroi pacienti.
    
  Barku i Ninës u shtrëngua. Më duhet ende të kontaktoj Samin. Apo edhe vetëm Detlefin.
    
  "Çfarë ke, Dr. Gould?" pyeti Marlene.
    
  "Hëm, nuk e di kujt tjetër t"i them ose nëse kjo është fare e përshtatshme, por", psherëtiu ajo sinqerisht, "mendoj se po humbas shikimin!"
    
  "Jam e sigurt që është thjesht një nënprodukt i radios..." u përpoq Marlene, por Nina ia kapi krahun fort në shenjë proteste.
    
  "Dëgjo! Nëse edhe një punonjës tjetër në këtë spital përdor rrezatimin si justifikim në vend që të bëjë diçka për sytë e mi, do të nis një kryengritje. A e kupton?" Ajo qeshi me padurim. "Ju lutem. JU LUTEM. Bëni diçka për sytë e mi. Një ekzaminim. Çfarëdo. Po ju them, po verbohem, edhe pse infermierja Barken më siguroi se po përmirësohesha!"
    
  Dr. Fric e dëgjoi ankesën e Ninës. Ai e futi stilolapsin në xhep dhe, duke i bërë me sy inkurajues pacientit që tani e quante Sam, u largua.
    
  "Dr. Gould, a mund ta shihni fytyrën time apo vetëm skicën e kokës sime?"
    
  "Të dyja, por nuk mund ta dalloj ngjyrën e syve tuaj, për shembull. Më parë gjithçka ishte e turbullt, por tani është bërë e pamundur të shohësh diçka më larg se një krah", u përgjigj Nina. "Më parë mund të shihja..." Ajo nuk donte ta thërriste pacientin e ri me emrin që kishte zgjedhur, por duhej: "...Sytë e Samit, madje edhe ngjyra rozë e të bardhës së syve të tij, Doktor. Kjo ndodhi fjalë për fjalë një orë më parë. Tani nuk dalloj asgjë."
    
  "Motra Barken të tha të vërtetën", tha ai, duke nxjerrë një stilolaps të lehtë dhe duke ia hapur qepallat Ninës me dorën e majtë me dorezë. "Po shërohesh kaq shpejt, pothuajse në mënyrë të panatyrshme". Ai e uli fytyrën e tij pothuajse sterile pranë të sajës për të provuar reagimin e bebëzave të syve të saj ndërsa ajo gulçoi.
    
  "Të shoh!" thirri ajo. "Të shoh qartë si drita. Çdo të metë. Edhe qimet në fytyrën tënde që dalin nga poret e tua."
    
  I hutuar, ai shikoi infermieren në anën tjetër të shtratit të Ninës. Fytyra e saj ishte plot shqetësim. "Do të bëjmë disa analiza gjaku më vonë sot. Infermiere Marks, mbaji rezultatet gati për mua nesër."
    
  "Ku është motra Barken?" pyeti Nina.
    
  "Ajo nuk është në detyrë deri të premten, por jam i sigurt që një infermiere premtuese si zonjusha Marks mund ta trajtojë këtë, apo jo?" Infermierja e re pohoi me forcë.
    
    
  * * *
    
    
  Sapo mbaruan oraret e vizitave në mbrëmje, shumica e stafit ishin të zënë duke i përgatitur pacientët për shtrat, por Dr. Fritz i kishte dhënë më parë Dr. Nina Gould një qetësues për t'u siguruar që ajo të flinte mirë natën. Ajo kishte qenë mjaft e shqetësuar gjatë gjithë ditës, duke u sjellë në mënyrë të pazakontë për shkak të shikimit që i përkeqësohej. Çuditërisht, ajo ishte e rezervuar dhe pak e zymtë, siç pritej. Kur dritat u fikën, ajo ishte në gjumë të thellë.
    
  Në orën 3:20 të mëngjesit, edhe bisedat e heshtura midis infermiereve të natës kishin pushuar, të gjitha duke luftuar me periudha të ndryshme mërzie dhe fuqinë qetësuese të heshtjes. Infermierja Marks punonte një turn shtesë, duke e kaluar kohën e saj të lirë në mediat sociale. Ishte për të ardhur keq që asaj i ishte ndaluar profesionalisht të publikonte rrëfimin e heroinës së saj, Dr. Gould. Ajo ishte e sigurt se kjo do të kishte ngjallur zilinë e dashamirësve të historisë dhe fanatikëve të Luftës së Dytë Botërore midis miqve të saj online, por mjerisht, iu desh ta mbante lajmin tronditës për vete.
    
  Zhurma e butë dhe e shuplakave të hapave që kërcisnin jehonte në korridor përpara se Marlene të ngrinte kokën dhe të shihte një nga sanitaret nga kati i parë duke vrapuar drejt stacionit të infermierëve. Pastruesi i lig i ndiqte me hapa të shpejtë. Të dy burrat kishin shprehje të tronditura, duke u kërkuar me dëshpërim infermiereve të heshtnin derisa të arrinin tek ata.
    
  Me vështirësi në frymëmarrje, të dy burrat ndaluan te dera e zyrës ku Marlene dhe infermierja tjetër po prisnin një shpjegim për sjelljen e tyre të çuditshme.
    
  "Ja-ja", filloi e para pastruese, "ka një person që ka hyrë pa leje në katin e parë dhe po ngjitet nga shkallët e zjarrit tani që flasim".
    
  "Pra, telefononi sigurimin," pëshpëriti Marlene, e habitur nga paaftësia e tyre për të përballuar kërcënimin e sigurisë. "Nëse dyshoni se dikush përbën një kërcënim për stafin dhe pacientët, dijeni se ju..."
    
  -Dëgjo, zemër! -Sanitari u përkul drejt e te gruaja e re, duke i pëshpëritur me tallje në vesh sa më ngadalë që mundi. -Të dy oficerët e sigurisë janë të vdekur!
    
  Portieri pohoi me kokë si i egër. "Është e vërtetë! Telefononi policinë. Tani! Para se të vijë ai këtu!"
    
  "Po stafi në katin e dytë?" pyeti ajo, duke u përpjekur me dëshpërim të gjente linjën për te recepsionistja. Të dy burrat ngritën supet. Marlene u alarmua kur pa centralin duke bërë bip pa pushim. Kjo do të thoshte se ose kishte shumë thirrje për t'u trajtuar ose sistemi ishte me defekt.
    
  "Nuk po i kap dot linjat kryesore!" pëshpëriti ajo me ngulm. "O Zot! Askush nuk e di që ka probleme. Duhet t"i paralajmërojmë!" Marlene përdori celularin e saj për të telefonuar Dr. Hiltin në telefonin e tij personal. "Dr. Hook?" tha ajo me sy hapur, ndërsa burrat e shqetësuar kontrollonin vazhdimisht figurën që kishin parë duke u ngjitur në shkallët e zjarrit.
    
  "Ai do të tërbohet shumë që e telefonove në celular", paralajmëroi sanitari.
    
  "Kujt i intereson? Për sa kohë që ajo nuk i afrohet, Viktor!" murmuroi një infermiere tjetër. Ajo ndoqi shembullin, duke përdorur celularin e saj për të telefonuar policinë lokale, ndërsa Marlene i telefonoi përsëri numrin e Dr. Hilt.
    
  "Ai nuk po përgjigjet," tha ajo me zë të lartë. "Ai telefonon, por nuk ka as mesazh zanor."
    
  "Shkëlqyeshëm! Dhe telefonat tanë janë në dollapët tanë të mallkuar!", tha pa shpresë sanitari, Viktori, duke kaluar gishtat e frustruar nëpër flokë. Në sfond, ata dëgjuan një infermiere tjetër që po fliste me policinë. Ajo ia futi telefonin në gjoks sanitares.
    
  "Këtu!" këmbënguli ajo. "Thuaju detajet. Po dërgojnë dy makina."
    
  Viktori ia shpjegoi situatën operatores së urgjencës, e cila dërgoi makina patrullimi. Ai më pas qëndroi në linjë ndërsa ajo vazhdoi të merrte informacione shtesë prej tij dhe ua transmetoi ato me radio makinave të patrullimit ndërsa ato nxitonin për në Spitalin e Heidelbergut.
    
    
  Kapitulli 8 - Është gjithçka argëtim dhe lojëra derisa...
    
    
  "Zig-zag! Dua një sfidë!" ulëriti një grua me zë të lartë dhe mbipeshë, ndërsa Semi filloi të largohej nga tavolina. Purdue ishte shumë i dehur për t'u shqetësuar, duke parë Semin teksa përpiqej të fitonte një bast se një vajzë e shëndoshë me thikë nuk mund ta shponte. Pijanecët aty pranë formuan një turmë të vogël huliganësh që brohorisnin dhe vinin baste, të gjithë të njohur me talentin e Big Moragut me një teh. Të gjithë po vajtonin dhe mezi prisnin të përfitonin nga guximi i gabuar i këtij idioti nga Edinburgu.
    
  Çadrat ndriçoheshin nga shkëlqimi festiv i fenerëve, duke hedhur hijet e pijanecëve që lëkundeshin duke kënduar me gjithë shpirt nën meloditë e një grupi folklorik. Ende nuk ishte errësuar plotësisht, por qielli i rëndë i mbuluar nga retë reflektonte dritat e fushës së gjerë poshtë. Disa njerëz vozisnin përgjatë lumit dredha-dredha që rridhte pranë tezgave, duke shijuar valëzimet e buta të ujit vezullues përreth tyre. Fëmijët luanin nën pemët pranë parkingut.
    
  Semi dëgjoi fishkëllimën e kamës së parë përtej shpatullës së tij.
    
  "Au!" bërtiti ai pa dashje. "Gati sa nuk e derdha birrën time atje!"
    
  Ai dëgjoi gra dhe burra që ulërinin duke e nxitur të ecë përpara, mbi zhurmën e fansave të Morag që brohorisnin emrin e saj. Diku në atë tërbim, Semi dëgjoi një grup të vogël që brohoriste, "Vriteni bastardin! Vriteni vampirin!"
    
  Nuk pati mbështetje nga Purdue, edhe kur Semi u kthye për pak kohë për të parë se ku e kishte ndryshuar pamjen Maura. I veshur me tartanin e familjes së tij mbi kiltin e tij, Purdue eci duke u lëkundur përmes parkingut të tërbuar drejt klubit në pronë.
    
  "Tradhtar", murmëriti Semi. Ai piu një gllënjkë tjetër nga birra e tij pikërisht kur Mora ngriti dorën e saj të dobët për të drejtuar kamën e fundit nga tre kamat. "Oh, djall!" thirri Semi, duke e hedhur filxhanin mënjanë dhe duke vrapuar drejt kodrës pranë lumit.
    
  Siç kishte frikë, dehja e tij shërbeu për dy qëllime: poshtërimin dhe më pas aftësinë pasuese për ta mbajtur prapanicën të mos futej në telashe. Çorientimi i tij në kthesë bëri që të humbiste ekuilibrin dhe, vetëm pas një kërcimi përpara, këmba i preku kyçin e këmbës tjetër, duke e rrëzuar mbi barin dhe baltën e lagësht e të lirshëm me një zhurmë të shurdhër. Kafka e Samit goditi një shkëmb të fshehur midis tufave të gjata të gjelbërimit dhe një shkëndijë e ndritshme drite i shpoi me dhimbje trurin. Sytë iu rrotulluan përsëri në zgavrat e tyre, por ai e rifitoi vetëdijen menjëherë.
    
  Shpejtësia e rënies së tij e hodhi përpara kiltin e rëndë ndërsa trupi i tij u ndal papritur. Në pjesën e poshtme të shpinës, ai mund të ndjente konfirmimin e tmerrshëm të veshjes së tij të përmbysur. Sikur kjo të mos mjaftonte për të konfirmuar makthin që pasoi, ajri i pastër në vithe ia bëri punën.
    
  "O Zot! Jo përsëri," rënkoi ai përmes erës së dheut dhe plehut, ndërsa të qeshurat me zë të lartë të turmës e qortuan. "Nga ana tjetër," i tha vetes, duke u ulur, "nuk do ta mbaj mend këtë në mëngjes. Ashtu është! Nuk do të ketë rëndësi."
    
  Por ai ishte një gazetar i tmerrshëm, duke harruar të kujtonte se dritat që ndizeshin herë pas here që e verbonin nga një distancë e shkurtër nënkuptonin se edhe kur harronte përvojën e hidhur, fotot do të mbizotëronin. Për një moment, Semi thjesht u ul aty, duke dëshiruar të kishte qenë kaq konvencional; duke dëshiruar të kishte veshur të brendshme, ose të paktën një tanga! Goja pa dhëmbë e Moragut u hap nga e qeshura ndërsa ajo u afrua me hapa të ngadaltë për ta marrë në krahë.
    
  "Mos u shqetëso, e dashur!" qeshi ajo me të madhe. "Këta nuk janë të njëjtët njerëz që pamë për herë të parë!"
    
  Me një lëvizje të shpejtë, vajza e fortë e ngriti në këmbë. Semi ishte shumë i dehur dhe me të përziera për t"iu kundërvënë ndërsa ajo ia hoqi kiltin dhe e prekte me dorë, duke i dhënë një shfaqje në kurriz.
    
  "Hej! Ëëë, zonjë..." belbëzoi ai, ndërsa krahët i tundeshin si një flamingo i droguar, ndërsa përpiqej të rifitonte qetësinë. "Kujdes me duart aty!"
    
  "Sam! Sem!" dëgjoi ai tallje dhe fishkëllima mizore që vinin nga diku brenda flluskës, që vinin nga tenda e madhe gri.
    
  "Purdue?" thirri ai, duke kërkuar në lëndinën e dendur e me baltë për filxhanin e tij.
    
  "Sam! Hajde, duhet të ikim! Sem! Mjaft u tallesh me vajzën e shëndoshë!" Purdue u lëkund përpara, duke murmuritur pa lidhje ndërsa afrohej.
    
  "Çfarë po sheh?" bërtiti Morag në përgjigje të fyerjes. Duke rrudhur vetullat, ajo u largua nga Sami për t'i kushtuar vëmendjen e plotë Purdue-s.
    
    
  * * *
    
    
  "Pak akull mbi këtë, shoku?" e pyeti baristi Purdue-n.
    
  Semi dhe Perdue hynë në klub të paqëndrueshëm pasi shumica e njerëzve kishin lëshuar vendet e tyre, duke zgjedhur të dilnin jashtë dhe të shikonin ngrënësit e flakës gjatë shfaqjes së daulleve.
    
  "Po! Akull për të dy," thirri Semi, duke shtrënguar kokën aty ku guri kishte rënë në kontakt. Perdue eci me krenari pranë tij, duke ngritur dorën për të porositur dy porcione me mjaltë ndërsa ata po u kuronin plagët.
    
  "Zot i madh, ajo grua godet si Mike Tyson", vërejti Perdue, duke vënë një pako akulli në vetullën e djathtë, vendin ku e shtëna e parë e Moragut kishte sinjalizuar mosmiratimin e saj për komentin e tij. Grushti i dytë ra pak poshtë mollëzës së majtë dhe Perdue nuk mundi të mos mbetej pak i impresionuar nga kombinimi i saj.
    
  "Epo, ajo hedh thika si një amatore", ndërhyri Semi, duke mbajtur gotën në dorë.
    
  "E di që ajo nuk kishte ndërmend të të godiste, apo jo?" i kujtoi baristi Samit. Ai mendoi për një moment dhe pastaj iu kundërpërgjigj: "Por atëherë është budallaqe që vë një bast të tillë. I mora paratë mbrapsht dyfish."
    
  "Po, por ajo vuri bast me veten me probabilitet katërfish më të madh, vëlla!" qeshi me të madhe baristi. "Nuk e fitoi atë reputacion duke qenë budallaqe, apo jo?"
    
  "Ha!" thirri Perdue, me sytë e ngulur te televizori pas banakut. Kjo ishte pikërisht arsyeja pse kishte ardhur të kërkonte Semin që në fillim. Ajo që kishte parë në lajme më parë i ishte dukur shqetësuese dhe donte të rrinte me të derisa të transmetohej përsëri, në mënyrë që t'ia tregonte Semit.
    
  Brenda orës tjetër, në ekran u shfaq pikërisht ajo që priste. Ai u përkul përpara, duke rrëzuar disa gota mbi banak. "Shiko!" thirri ai. "Shiko, Sam! A nuk është ky spitali ku ndodhet Nina jonë e dashur tani?"
    
  Semi shikoi një gazetar teksa përshkruante dramën që kishte ndodhur në një spital të shquar vetëm disa orë më parë. Kjo e alarmoi menjëherë. Të dy burrat shkëmbyen vështrime të shqetësuara.
    
  "Duhet të shkojmë ta marrim, Sam", këmbënguli Perdue.
    
  "Nëse do të isha esëll, do të largohesha menjëherë, por nuk mund të shkojmë në Gjermani në këtë gjendje", u ankua Semi.
    
  "S"ka problem, miku im", buzëqeshi Perdue me mënyrën e tij të zakonshme djallëzore. Ai ngriti gotën dhe kulloi alkoolin e mbetur. "Kam një avion privat dhe një ekuipazh që mund të na çojë atje ndërsa flemë gjumë. Edhe pse nuk do të doja të fluturoja përsëri te Detlef, për këtë është Nina ajo për të cilën po flasim."
    
  "Po", u pajtua Semi. "Nuk dua që ajo të qëndrojë atje edhe një natë. Nëse mund të bëj sikur nuk kam asgjë tjetër."
    
  Perdue dhe Semi dolën nga festa plotësisht të njollosur në fytyra dhe disi të dëmtuar nga prerjet e gërvishtjet, të vendosur për t'i sqaruar mendjet dhe për t'i ardhur në ndihmë të një të tretës tjetër të aleancës së tyre shoqërore.
    
  Ndërsa nata binte në bregdetin skocez, ata lanë pas një gjurmë të gëzueshme, duke dëgjuar tingujt e zbehtë të gajdes. Ishte një paralajmërues i ngjarjeve më serioze, kur pakujdesia dhe gëzimi i tyre i çastit do t'i linin vendin shpëtimit urgjent të Dr. Nina Gould, e cila ndante hapësirën e saj me një vrasës të shthurur.
    
    
  Kapitulli 9 - Britma e Burrit Pa Fytyrë
    
    
  Nina ishte e tmerruar. Ajo fjeti pjesën më të madhe të mëngjesit dhe fillimit të pasdites, por Dr. Fritz e çoi në dhomën e ekzaminimit për një ekzaminim të syve sapo policia i lejoi të lëviznin. Kati i parë ruhej me shumë kujdes si nga policia ashtu edhe nga kompania lokale e sigurisë, e cila kishte sakrifikuar dy nga të vetët gjatë natës. Kati i dytë ishte i mbyllur për këdo që nuk ishte i burgosur atje ose për personelin mjekësor.
    
  "Je me fat që munde ta përballosh gjithë këtë çmenduri, Dr. Gould", i tha infermierja Marks Ninës kur ajo erdhi ta kontrollonte atë mbrëmje.
    
  "As unë nuk e di çfarë ka ndodhur, në të vërtetë. A u vranë njerëz të sigurisë nga sulmuesi?" Nina rrudhi vetullat. "Kjo është e gjitha që munda të kuptoja nga fragmentet e asaj që u diskutua. Askush nuk mund të më tregonte se çfarë po ndodhte në të vërtetë."
    
  Marlene shikoi përreth për t'u siguruar që askush nuk e kishte parë duke i treguar Ninës detajet.
    
  "Nuk duhet t"i trembim pacientët me informacione të panevojshme, Dr. Gould", tha ajo me zë të ulët, duke u bërë sikur po i kontrollonte shenjat jetësore Ninës. "Por mbrëmë, një nga pastrueset tona pa dikë që vrau një nga oficerët tanë të sigurisë. Sigurisht, ai nuk u ndal për të parë se kush ishte."
    
  "A e kapën autorin e krimit?" pyeti Nina seriozisht.
    
  Infermierja tundi kokën. "Kjo është arsyeja pse ky vend është në karantinë. Po kërkojnë në spital për këdo që nuk është i autorizuar të jetë këtu, por deri tani, pa fat."
    
  "Si është e mundur kjo? Ai duhet të jetë larguar fshehurazi para se të mbërrinin policët," sugjeroi Nina.
    
  "Edhe ne mendojmë kështu. Thjesht nuk e kuptoj se çfarë kërkonte që u kushtoi jetën dy burrave," tha Marlene. Ajo mori frymë thellë dhe vendosi të ndryshonte temë. "Si është shikimi yt sot? Më mirë?"
    
  "E njëjta gjë," u përgjigj Nina indiferente. Me sa duket, ajo kishte gjëra të tjera në mendje.
    
  "Duke pasur parasysh ndërhyrjen aktuale, do të duhet pak më shumë kohë për të marrë rezultatet. Por sapo ta dimë, mund të fillojmë trajtimin."
    
  "E urrej këtë ndjesi. Jam vazhdimisht e përgjumur dhe tani mezi shoh më shumë se një imazh të turbullt të njerëzve që takoj," psherëtiu Nina. "E dini, duhet të kontaktoj miqtë dhe familjen time që të dinë se jam mirë. Nuk mund të rri këtu përgjithmonë."
    
  - E kuptoj, Dr. Gould, - tha Marlene me keqardhje, duke hedhur një vështrim nga pacienti tjetër përballë Ninës, i cili ishte përpëlitur në shtratin e tij. - Më lër të shkoj të kontrolloj Samin. -
    
  Ndërsa infermierja Marks i afrohej viktimës së djegies, Nina e shikoi teksa ai hapi sytë dhe shikoi tavanin, sikur të shihte diçka që ata nuk mund ta shihnin. Pastaj një nostalgji e trishtuar e përfshiu dhe ajo pëshpëriti me vete.
    
  "Sam".
    
  Vështrimi i zbehur i Ninës ia kënaqi kuriozitetin ndërsa shikonte pacientin Samin që ngrinte dorën dhe i kapte kyçin e dorës infermieres Marks, por nuk mund ta dallonte shprehjen e tij. Lëkura e skuqur e Ninës, e dëmtuar nga ajri toksik i Çernobilit, ishte shëruar pothuajse plotësisht. Por ajo ende ndihej sikur po vdiste. Mbizotëronin të përzierat dhe marramendja, ndërsa shenjat e saj jetësore tregonin vetëm përmirësim. Për dikë aq sipërmarrës dhe pasionant sa historiani skocez, dobësi të tilla të supozuara ishin të papranueshme dhe i shkaktuan zhgënjim të konsiderueshëm.
    
  Ajo mund të dëgjonte pëshpëritje përpara se Infermierja Marks të tundte kokën, duke mohuar gjithçka që ai i kërkonte. Pastaj infermierja u shkëput nga pacienti dhe u largua shpejt pa e parë Ninën. Pacientja, megjithatë, po e shikonte Ninën. Kjo ishte e gjitha që ajo mund të shihte. Por ajo nuk kishte idenë pse. Në mënyrë domethënëse, ajo po përballej me të.
    
  "Çfarë ke, Sem?"
    
  Ai nuk e hodhi shikimin, por qëndroi i qetë, sikur shpresonte se ajo do të harronte se i kishte folur. Duke u përpjekur të ulej, ai rënkoi nga dhimbja dhe ra përsëri mbi jastëk. Ai psherëtiu i lodhur. Nina vendosi ta linte vetëm, por pastaj fjalët e tij të ngjira thyen heshtjen mes tyre, duke kërkuar vëmendjen e saj.
    
  "E-e di... e di... personin që po kërkojnë?" belbëzoi ai. "E di? Ndërhyrësin?"
    
  "Po", u përgjigj ajo.
    
  "Ai po më gjuan mua-më. Më kërkon mua, Nina. Dhe sonte... ai po vjen të më vrasë," tha ai me një zë të dridhur dhe të murmuritur. Fjalët e tij ia ftohën gjakun Ninës, sikur të mos e kishte pritur që krimineli të kërkonte diçka diku pranë saj. "Nina?" këmbënguli ai.
    
  "Je e sigurt?" pyeti ajo.
    
  "Unë jam", konfirmoi ai, për tmerrin e saj.
    
  "Shiko, si e di kush është? A e pe këtu? A e pe me sytë e tu? Sepse nëse nuk e pe, ndoshta po bëhesh paranojak, miku im", deklaroi ajo, duke shpresuar ta ndihmonte të merrte në konsideratë vlerësimin e tij dhe t'i jepte pak sqarim. Ajo gjithashtu shpresonte që ai të kishte gabim, pasi ajo nuk ishte në gjendje të fshihej nga një vrasës. Ajo mund ta shihte veten duke u rrotulluar ndërsa ai i përpunonte fjalët. "Dhe edhe një gjë", shtoi ajo, "nëse nuk mund të kujtosh kush je ose çfarë të ka ndodhur, si e di që po të ndjek ndonjë kundërshtar pa fytyrë?"
    
  Nina nuk e dinte, por zgjedhja e fjalëve të saj i përmbysi të gjitha efektet që kishte vuajtur i riu - kujtimet iu rikthyen përsëri. Sytë e tij u zgjeruan nga tmerri ndërsa ajo fliste, shikimi i saj i zi e depërtonte aq fort sa ajo mund ta shihte edhe me shikimin e saj të dobët.
    
  "Sam?" pyeti ajo. "Çfarë është?"
    
  "Mein Gott, Nina!" kërciti ai me tërbim. Në fakt ishte një britmë, por dëmtimi i kordave të tij vokale e kishte shuar atë në një pëshpëritje histerike. "Pa fytyrë, thua ti! Fytyrë e mallkuar-pa fytyrë! Ai ishte... Nina, burri që më vuri flakën...!"
    
  "Po? Po ai?" këmbënguli ajo, edhe pse e dinte çfarë donte të thoshte ai. Ajo donte vetëm më shumë detaje, nëse mund t"i merrte.
    
  "Burri që u përpoq të më vriste... ai nuk kishte... fytyrë!" bërtiti pacienti i tmerruar. Nëse do të mund të qante, do të kishte qarë me dënesë në kujtim të burrit monstruoz që e ndoqi pas ndeshjes atë natë. "Ai më arriti dhe më vuri flakën!"
    
  "Infermiere!" bërtiti Nina. "Infermiere! Dikush! Ju lutem ndihmoni!"
    
  Dy infermiere erdhën duke vrapuar, me shprehje të hutuara. Nina tregoi me gisht nga pacienti i shqetësuar dhe thirri: "Ai sapo e mbajti mend sulmin e tij. Ju lutem jepini diçka për të hequr qafe shokun!"
    
  Ata nxituan t"i vinin në ndihmë dhe i tërhoqën perdet, duke i dhënë një qetësues për ta qetësuar. Nina ndjeu letargjinë e saj kërcënuese, por u përpoq ta zgjidhte vetë enigmën e çuditshme. A ishte serioz? A ishte mjaftueshëm i qartë për të arritur në një përfundim kaq të saktë, apo po i sajonte të gjitha? Ajo dyshonte se ai nuk ishte i sinqertë. Në fund të fundit, burri mezi lëvizte vetë ose shqiptonte një fjali pa u munduar. Ai sigurisht nuk do të kishte qenë kaq i çmendur nëse nuk do të ishte i bindur se gjendja e tij e paaftë do t"i kushtonte jetën.
    
  "Zot, do të doja shumë që Semi të më ndihmonte të mendoja", murmëriti ajo ndërsa mendja e saj lutej për gjumë. "Edhe Purdue do ta kishte bërë sikur të mos përpiqej të më vriste këtë herë". Po afrohej ora e darkës dhe, meqenëse asnjëri prej tyre nuk priste vizitorë, Nina ishte e lirë të flinte nëse donte. Ose të paktën kështu mendonte ajo.
    
  Dr. Fric buzëqeshi ndërsa hyri brenda. "Dr. Gould, erdha vetëm t'ju jap diçka për problemet tuaja me sytë."
    
  "Dreq," murmuroi ajo. "Përshëndetje, Doktor. Çfarë po më jepni?"
    
  "Është thjesht një ilaç për të zvogëluar ngushtimin e kapilarëve në sytë tuaj. Kam arsye të besoj se shikimi juaj po përkeqësohet për shkak të rrjedhjes së gjakut të ngushtuar në zonën e syve. Nëse keni ndonjë problem gjatë natës, thjesht mund të kontaktoni Dr. Hilt. Ai do të kthehet në detyrë sonte në mbrëmje dhe unë do t'ju kontaktoj në mëngjes, në rregull?"
    
  "Në rregull, Doktor", u pajtua ajo, duke e parë teksa ai i injektonte substancën e panjohur në krah. "A i keni ende rezultatet e analizave?"
    
  Dr. Fric fillimisht bëri sikur nuk e dëgjoi, por Nina e përsëriti pyetjen e saj. Ai nuk e shikoi, me sa duket i përqendruar në atë që po bënte. "Do ta diskutojmë këtë nesër, Dr. Gould. Duhet të kem rezultatet e analizave deri atëherë." Më në fund e shikoi me një vështrim vetëbesimi të humbur, por ajo nuk ishte në humor për bisedë të mëtejshme. Në këtë kohë, shoqja e saj e dhomës ishte qetësuar dhe ishte qetësuar. "Natën e mirë, e dashur Nina." Ai buzëqeshi me mirësi dhe i shtrëngoi dorën Ninës përpara se ta mbyllte dosjen dhe ta vendoste përsëri në fund të shtratit.
    
  "Natën e mirë", këndoi ajo ndërsa ilaçi filloi të vepronte, duke ia qetësuar mendjen.
    
    
  Kapitulli 10 - Arratisja nga Siguria
    
    
  Një gisht kockor ia shpoi Ninës krahun, duke e trembur dhe duke e zgjuar me tmerr. Në mënyrë reflektive, ajo e shtypi dorën në zonën e prekur, duke e kapur papritur nën pëllëmbë, gjë që e trembi gjysmën e saj për vdekje. Sytë e saj të dehur u zgjeruan për të parë se kush po i fliste, por përveç njollave të errëta depërtuese poshtë vetullave të maskës plastike, ajo nuk mundi të dallonte asnjë fytyrë.
    
  "Nina! Hëshh," u lut fytyra e zbrazët me një kërcitje të lehtë. Ishte shoqja e saj e dhomës, që qëndronte pranë shtratit të saj me një rrobë të bardhë spitali. Tubat ishin hequr nga krahët e tij, duke lënë gjurmë të kuqe të ndezur, të fshira pa kujdes mbi lëkurën e bardhë përreth tyre.
    
  "Ç-çfarë dreqin?" rrudhi vetullat ajo. "Seriozisht?"
    
  "Dëgjo, Nina. Vetëm hesht shumë dhe më dëgjo mua," pëshpëriti ai, duke u përkulur pak në mënyrë që trupi i tij të fshihej nga hyrja e dhomës pranë shtratit të Ninës. Vetëm koka e tij ishte ngritur në mënyrë që të mund të fliste në veshin e saj. "Burri për të cilin të tregova po vjen për mua. Duhet të gjej një vend të qetë derisa të largohet."
    
  Por ai nuk pati fat. Nina ishte droguar deri në pikën e deliriumit dhe nuk i interesonte shumë fati i tij. Ajo thjesht pohoi me kokë derisa sytë e saj të lirë u zhytën përsëri nën qepallat e rënda. Ai psherëtiu i dëshpëruar dhe shikoi përreth, frymëmarrja e të cilit shpejtohej me çdo moment që kalonte. Po, prania e policisë i mbrojti pacientët, por sinqerisht, rojet e armatosura nuk mundën as të shpëtonin njerëzit që punësuan, e lëre më ata që ishin të paarmatosur!
    
  Do të ishte më mirë, mendoi i duruari Sem, nëse ai do të fshihej në vend që të rrezikonte arratisjen. Nëse zbulohej, ai mund ta trajtonte sulmuesin në përputhje me rrethanat dhe shpresojmë që Dr. Gould do të kursehej nga çdo dhunë e mëtejshme. Dëgjimi i Ninës ishte përmirësuar ndjeshëm që kur ajo filloi të humbiste shikimin; kjo i lejoi asaj të dëgjonte lëvizjen e këmbëve të shokut të saj paranojak të dhomës. Një nga një, hapat e tij u larguan prej saj, por jo drejt shtratit të tij. Ajo vazhdoi të binte e të zgjohej nga gjumi, por sytë e saj mbetën të mbyllur.
    
  Menjëherë pas kësaj, një dhimbje e fortë lulëzoi thellë pas zgavrave të syve të Ninës, një lule dhimbjeje që depërtoi në trurin e saj. Lidhjet nervore ia njohën shpejt receptorët me migrenën shkatërruese që shkaktonte, dhe Nina bërtiti me zë të lartë në gjumë. Papritmas, një dhimbje koke që po përkeqësohej gradualisht i mbushi sytë dhe i shkaktoi një ndjesi djegieje në ballë.
    
  "O Zot!" bërtiti ajo. "Koka ime! Koka ime po më vret!"
    
  Britmat e saj jehonin në heshtjen pothuajse të thellë të natës së vonë në repart, duke tërhequr shpejt stafin mjekësor. Gishtat e dridhur të Ninës më në fund gjetën butonin e urgjencës dhe ajo e shtypi atë disa herë, duke thirrur infermieren e natës për ndihmën e saj të paligjshme. Një infermiere e re, e sapoardhur nga akademia, hyri me nxitim.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, a je mirë? Çfarë ke, e dashur?" pyeti ajo.
    
  "O Zot..." belbëzoi Nina, pavarësisht çorientimit të shkaktuar nga droga, "po më çahet koka! Tani është pikërisht para syve të mi dhe po më vret. O Zot! Më duket sikur po më çahet kafka."
    
  "Do të shkoj të marr Dr. Hiltin. Sapo doli nga salla e operacionit. Thjesht qetësohu. Do të vijë menjëherë, Dr. Gould." Infermierja u kthye dhe nxitoi të merrte ndihmë.
    
  "Faleminderit," psherëtiu Nina, e rraskapitur nga dhimbja e tmerrshme, padyshim nga sytë e saj. Ngriti kokën shkurt për të parë nëse ishte Sami, pacienti, por ai ishte zhdukur. Nina rrudhi vetullat. "Mund të betohesha se më foli ndërsa flija." Mendoi më tej për këtë. "Jo. Duhet ta kem ëndërruar."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Po? Më fal, mezi shoh", kërkoi falje ajo.
    
  "Dr. Efesi është me mua." Duke iu drejtuar doktoreshës, ajo tha: "Më falni, më duhet të shkoj me vrap në dhomën tjetër për një minutë për të ndihmuar zonjën Mittag me çarçafët e saj."
    
  "Sigurisht, infermiere. Ju lutem, mos u nxitoni," u përgjigj mjeku. Nina dëgjoi hapat e infermieres. Ajo e shikoi Dr. Hiltin dhe i tregoi ankesën e saj specifike. Ndryshe nga Dr. Fritz, i cili ishte shumë proaktiv dhe i pëlqente të bënte diagnoza të shpejta, Dr. Hilt ishte një dëgjues më i mirë. Ai priti që Nina të shpjegonte se si saktësisht dhimbja e kokës ishte qetësuar pas syve të saj përpara se të përgjigjej.
    
  "Dr. Gould? A mund të më shikoni mirë?" pyeti ai. "Dhimbjet e kokës zakonisht janë rezultat i drejtpërdrejtë i verbërisë së afërt, e kupton?"
    
  "Aspak," tha ajo me vrenjtje. "Kjo verbëri duket se po përkeqësohet çdo ditë dhe Dr. Fritz nuk ka bërë asgjë konstruktive për këtë. A mund të më jepni diçka për dhimbjen, ju lutem? Është pothuajse e padurueshme."
    
  Ai e hoqi maskën kirurgjikale që të fliste qartë. "Sigurisht, e dashur."
    
  Ajo e pa atë të anonte kokën, duke parë shtratin e Samit. "Ku është pacienti tjetër?"
    
  -Nuk e di, - ngriti supet ajo. - Ndoshta shkoi në banjo. Më kujtohet që i tha infermieres Marks se nuk kishte ndërmend ta përdorte tiganin.
    
  "Pse nuk e përdor tualetin këtu?" pyeti mjeku, por sinqerisht Nina po mërzitej shumë duke dëgjuar për shoqen e saj të dhomës kur i duhej ndihmë për të lehtësuar dhimbjen e kokës që i plaste nga frika.
    
  "Nuk e di!" i tha ajo me tërbim. "Dëgjo, a mund të më japësh diçka për dhimbjen tënde?"
    
  Ai nuk u impresionua aspak nga toni i saj, por mori frymë thellë dhe psherëtiu. "Dr. Gould, po e fsheh shoqen tënde të dhomës?"
    
  Pyetja ishte absurde dhe joprofesionale. Nina u ndje plotësisht e irrituar nga pyetja e tij absurde. "Po. Ai është diku në dhomë. Njëzet pikë nëse mund të më japësh disa qetësues dhimbjesh para se ta gjesh!"
    
  "Duhet të më tregoni se ku është ai, Dr. Gould, përndryshe do të vdisni sonte", tha ai troç.
    
  "Je çmendur fare?" bërtiti ajo. "Po më kërcënon seriozisht?" Nina ndjeu se diçka nuk shkonte shumë, por nuk mund të bërtiste. E shikoi me sy që i pulisnin, gishtat e saj kërkonin fshehurazi butonin e kuq që ishte ende në shtrat pranë saj, ndërsa shikimi i saj nuk i shkëputej kurrë nga fytyra e tij e humbur. Hija e tij e turbullt ngriti butonin e thirrjes që ajo ta shihte. "Po e kërkon këtë?"
    
  "O Zot", shpërtheu Nina në lot, duke mbuluar hundën dhe gojën me duar kur kuptoi se tani po e kujtonte atë zë. Koka i rrihte fort dhe lëkura i digjej, por nuk guxonte të lëvizte.
    
  "Ku është ai?" pëshpëriti ai me zë të ulët. "Më thuaj, ose do të vdesësh."
    
  "Nuk e di, në rregull?" zëri i saj dridhej lehtë nën duart e saj. "Vërtet nuk e di. Kam fjetur gjithë këtë kohë. Zot i madh, a jam unë rojtari i tij?"
    
  Burri i gjatë u përgjigj: "Po e citoni Kainin drejtpërdrejt nga Bibla. Më thoni, Dr. Gould, a jeni fetar?"
    
  "Në djall!" bërtiti ajo.
    
  "Ah, një ateist", vërejti ai me mendime. "Nuk ka ateistë në strofulla. Ky është një tjetër citat-ndoshta më i përshtatshëm për ty në atë moment të restaurimit përfundimtar, kur takon vdekjen tënde nga duart e asaj që do të të bëjë të dëshirosh të kishe një zot".
    
  "Ti nuk je Dr. Hilt," tha infermierja pas tij. Fjalët e saj dolën si një pyetje, e mbushur me mosbesim dhe realizim. Pastaj ai e rrëzoi me një shpejtësi aq elegante sa Nina nuk pati kohë as ta vlerësonte shkurtësinë e veprimit të tij. Ndërsa infermierja ra, duart e saj e lëshuan legenin. Ai rrëshqiti mbi dyshemenë e lëmuar me një krismë shurdhuese që tërhoqi menjëherë vëmendjen e stafit të natës në stacionin e infermierëve.
    
  Papritur, oficerët e policisë filluan të bërtisnin në korridor. Nina priste që ata ta kapnin mashtruesin në dhomën e saj, por në vend të kësaj ata nxituan drejt derës së saj.
    
  "Shko! Përpara! Përpara! Ai është në katin e dytë! Mbylle cep të farmacisë! Shpejt!" bërtiti komandanti.
    
  "Çfarë?" Nina rrudhi vetullat. Nuk mund ta besonte. E vetmja gjë që mund të dallonte ishte figura e sharlatanit që po i afrohej me shpejtësi, dhe ashtu si fati i infermieres së varfër, ai i dha një goditje të fuqishme në kokë. Për një moment, ndjeu dhimbje të tmerrshme përpara se të shpërbëhej në një lumë të zi harrese. Nina u kthye në vete vetëm pak çaste më vonë, ende e strukur në mënyrë të sikletshme në shtratin e saj. Dhimbja e kokës tani i shoqëronte. Goditja në tëmth i kishte mësuar një nivel të ri dhimbjeje. Tani ishte ënjtur, duke e bërë syrin e saj të djathtë të dukej më i vogël. Infermierja e natës ishte ende e shtrirë në dysheme pranë saj, por Nina nuk kishte kohë. Duhej të largohej që këtej përpara se i huaji i frikshëm të kthehej tek ajo, veçanërisht tani që e njihte më mirë.
    
  Ajo e kapi përsëri butonin e varur të thirrjes, por koka e pajisjes ishte prerë. "Dreq," rënkoi ajo, duke ulur me kujdes këmbët mbi buzë të shtratit. E tëra çfarë mund të shihte ishin skicat e thjeshta të objekteve dhe njerëzve. Nuk kishte shenja identiteti apo qëllimi kur nuk mund t'u shihte fytyrat.
    
  "Dreq! Ku janë Semi dhe Purdue kur kam nevojë për ta? Si mund të përfundoj gjithmonë në këtë rrëmujë?" ankohej ajo, gjysmë e frustruar dhe e frikësuar, ndërsa ecte, duke kërkuar një mënyrë për t'u çliruar nga tubat në duar dhe duke shtyrë turmën e grave pranë këmbëve të saj të paqëndrueshme. Aktiviteti i policisë kishte tërhequr vëmendjen e shumicës së stafit të natës, dhe Nina vuri re se kati i tretë ishte çuditërisht i qetë, përveç jehonës së largët të parashikimit të motit në televizor dhe dy pacientëve që pëshpërisnin në dhomën tjetër. Qartë. Kjo e shtyu të gjente rrobat e saj dhe të vishej sa më mirë që mundi në errësirën që po mblidhej për shkak të shikimit të saj të përkeqësuar, i cili së shpejti do ta linte. Pasi u vesh, duke mbajtur këpucët në duar në mënyrë që të mos ngjallte dyshime kur të largohej, ajo u kthye fshehurazi te komodina e Samit dhe hapi sirtarin e tij. Portofoli i tij i djegur ishte ende brenda. Ajo e futi kartën e patentës përsëri brenda, duke e futur në xhepin e pasmë të xhinseve të saj.
    
  Ajo po fillonte të shqetësohej për vendndodhjen e shokut të saj të dhomës, gjendjen e tij dhe, mbi të gjitha, nëse lutja e tij e dëshpëruar ishte e vërtetë. Deri tani, ajo e kishte konsideruar thjesht një ëndërr, por tani që ai mungonte, ajo filloi të mendonte dy herë për vizitën e tij më herët atë natë. Sidoqoftë, tani i duhej t'i shpëtonte mashtruesit. Policia nuk mund të ofronte asnjë mbrojtje kundër kërcënimit pa fytyrë. Ata tashmë po ndiqnin të dyshuarit dhe asnjëri prej tyre nuk e kishte parë në të vërtetë personin përgjegjës. E vetmja mënyrë që Nina e dinte se kush ishte përgjegjës ishte nëpërmjet sjelljes së tij të dënueshme ndaj saj dhe Motrës Barken.
    
  "Oh, dreq!" tha ajo, duke u ndalur në vend, pothuajse në fund të korridorit të bardhë. "Motra Barken. Duhet ta paralajmëroj." Por Nina e dinte se të kërkonte infermieren e shëndoshë do ta lajmëronte stafin se po largohej. Nuk kishte dyshim se nuk do ta lejonin. Mendo, mendo, mendo! e bindi veten Nina, duke qëndruar e palëvizshme dhe duke ngurruar. Ajo e dinte çfarë duhej të bënte. Ishte e pakëndshme, por ishte e vetmja mënyrë.
    
  Duke u kthyer në dhomën e saj të errët, duke përdorur vetëm dritën nga korridori që binte mbi dyshemenë e zbehtë, Nina filloi ta zhveshte infermieren e natës. Për fat të mirë të historianes së vogël, infermierja ishte dy numra më e madhe se ajo.
    
  "Më vjen shumë keq. Vërtet më vjen keq", pëshpëriti Nina, duke hequr rrobat e pastrimit të gruas dhe duke i veshur mbi rrobat e saj. Duke u ndjerë mjaft keq për atë që po i bënte gruas së varfër, detyrimi i ngathët moral i Ninës e detyroi të hidhte çarçafët e shtratit mbi infermieren. Në fund të fundit, zonja ishte me të brendshme në dyshemenë e ftohtë. "Jepja një topuz, Nina", mendoi ajo duke e parë përsëri. "Jo, kjo është budallallëk. Thjesht largohu që këtej!" Por trupi i palëvizshëm i infermieres dukej sikur po e thërriste. Ndoshta keqardhja e Ninës ishte shkaku i gjakut që i rridhte nga hunda, gjaku që formonte një pellg të errët dhe ngjitës në dysheme poshtë fytyrës së saj. "Nuk kemi kohë!" Argumentet bindëse e bënë të ndalonte. "Të mallkohet kjo", vendosi Nina me zë të lartë dhe e rrokullisi zonjën e pavetëdijshme një herë, duke lejuar që çarçafët e shtratit t"i mbështjellnin trupin dhe ta mbronin nga dyshemeja e fortë.
    
  Si infermiere, Nina mund t"i kishte penguar policinë dhe të arratisej përpara se ata të vinin re se ajo po kishte vështirësi në gjetjen e shkallëve dhe dorezave të dyerve. Kur më në fund arriti në katin përdhes, dëgjoi dy oficerë policie duke folur për një viktimë vrasjeje.
    
  "Do të doja të isha këtu," tha njëri. "Do ta kisha kapur atë bir kurve."
    
  "Sigurisht, i gjithë veprimi zhvillohet para turnit tonë. Tani jemi të detyruar të kënaqemi me atë që ka mbetur", u ankua një tjetër.
    
  "Këtë herë viktima ishte një mjeke-ajo që ishte në detyrë natën", pëshpëriti e para. Ndoshta Dr. Hilt? mendoi ajo, duke iu drejtuar daljes.
    
  "E gjetën këtë doktor me një copë lëkure të shqyer nga fytyra, njësoj si ai roje natën e kaluar", e dëgjoi të shtonte ajo.
    
  "Ndërrim i hershëm?" e pyeti njëri nga oficerët Ninën ndërsa ajo kalonte. Ajo mori frymë thellë dhe e formuloi gjermanishten e saj sa më mirë që mundi.
    
  "Po, nervat e mia nuk e përballuan dot vrasjen. Humba ndjenjat dhe godita fytyrën", murmuroi ajo shpejt, duke u përpjekur të gjente dorezën e derës.
    
  "Më lejo ta sjell këtë për ty", tha dikush, duke i hapur derën shprehjeve të tyre të dhembshurisë.
    
  "Natën e mirë, motër", i tha polici Ninës.
    
  "Danke sh ön", buzëqeshi ajo, duke ndjerë ajrin e freskët të natës në fytyrë, duke luftuar me dhimbjen e kokës dhe duke u përpjekur të mos binte nga shkallët.
    
  "Dhe natën e mirë edhe juve, Doktor... Efesi, apo jo?" pyeti polici pas Ninës te dera. Asaj i ftohej gjaku, por ajo mbeti besnike.
    
  "Është e vërtetë. Natën e mirë, zotërinj", tha burri me gëzim. "Rrini të sigurt!"
    
    
  Kapitulli 11 - Këlyshi i Margaretës
    
    
  "Sam Cleve është personi i duhur për këtë, zotëri. Do ta kontaktoj unë."
    
  "Nuk mund ta përballojmë dot Sam Cleve", u përgjigj shpejt Duncan Gradwell. Ai po vdiste për një cigare, por kur lajmi për rrëzimin e avionit luftarak në Gjermani u përhap përmes telave në ekranin e kompjuterit të tij, kjo kërkoi vëmendje të menjëhershme dhe urgjente.
    
  "Është një mik i vjetër i imi. Do... ta përdredh krahun", dëgjoi Margaretën të thoshte. "Siç thashë, do të lidhem me të. Ne punuam bashkë vite më parë kur e ndihmova të fejuarën e tij, Patricia, me punën e saj të parë si profesioniste."
    
  "A është kjo vajza që ai e pa të qëlluar për vdekje nga ajo rrjet armësh që zbuluan?" pyeti Gradwell, me një ton disi pa emocione. Margaret uli kokën dhe pohoi ngadalë me kokë. "Nuk është çudi që iu drejtua kaq shumë shishes në vitet e mëvonshme", psherëtiu Gradwell.
    
  Margareta nuk mundi të mos qeshte me këtë. "Epo, zotëri, Sam Cleve nuk kishte nevojë për shumë bindje për ta bindur të pinte një gllënjkë nga shishja. As para Patricias, as pas... incidentit."
    
  "Ah! Më thuaj pra, a është ai shumë i paqëndrueshëm për të na e treguar këtë histori?" pyeti Gradwell.
    
  "Po, z. Gradwell. Sam Cleve nuk është vetëm i pamatur, por është edhe paksa i shtrembëruar," tha ajo me një buzëqeshje të butë. "Pikërisht lloji i gazetarit që do të doje të zbulonte operacionet sekrete të komandës gjermane Luftwaffe. Jam e sigurt që Kancelari i tyre do të ishte shumë i emocionuar ta mësonte këtë, veçanërisht tani."
    
  "Pajtohem", konfirmoi Margaret, duke i shtrënguar duart përpara saj ndërsa qëndronte në gatishmëri përpara tavolinës së redaktorit të saj. "Do ta kontaktoj menjëherë dhe do të shoh nëse do të ishte i gatshëm të ulte pak tarifën e tij për një mik të vjetër."
    
  "Shpresoj kështu!" Gradwellit iu drodh mjekra e dyfishtë ndërsa zëri i tij u ngrit. "Ky burrë tani është një shkrimtar i famshëm, kështu që jam i sigurt se këto ekskursione të çmendura që bën me atë idiot të pasur nuk janë domosdoshmërisht heroike."
    
  "Idioti i pasur" që Gradwell e quante me aq dashuri ishte David Perdue. Gradwell kishte kultivuar një mungesë respekti në rritje për Perdue gjatë viteve të fundit për shkak të përbuzjes së miliarderit për një mik personal të Gradwell. Miku në fjalë, Profesor Frank Matlock i Universitetit të Edinburgut, u detyrua të jepte dorëheqjen si drejtues i departamentit të tij në çështjen shumë të publikuar të Kullës Brixton, pasi Perdue tërhoqi donacionet e tij bujare për departamentin. Natyrisht, një zemërim i madh pasoi për shkak të pasionit të mëvonshëm romantik të Perdue me lodrën e preferuar të Matlock, objektin e parimeve dhe mohimeve të tij mizogjine, Dr. Nina Gould.
    
  Fakti që e gjithë kjo ishte një histori e lashtë, e denjë për një dekadë e gjysmë "ujë nën urë", nuk kishte asnjë rëndësi për Gradwellin e hidhëruar. Ai tani drejtonte Edinburgh Post, një pozicion që e kishte fituar me punë të palodhur dhe lojë të ndershme, vite pasi Sam Cleave ishte larguar nga korridoret e pluhurosura të gazetës.
    
  "Po, z. Gradwell," u përgjigj Margaret me mirësjellje. "Do të shkoj tek ai, por çfarë ndodh nëse nuk mund ta bëj të rrotullohet?"
    
  "Brenda dy javësh, historia botërore do të bëhet, Margaret", buzëqeshi Gradwell si një përdhunues i Halloween-it. "Brenda pak më shumë se një jave, bota do të shikojë drejtpërdrejt nga Haga, ku Lindja e Mesme dhe Evropa do të nënshkruajnë një traktat paqeje që garanton fundin e të gjitha armiqësive midis dy botëve. Kërcënimi i pamohueshëm për këtë është fluturimi i fundit vetëvrasës i pilotit holandez Ben Gruijsman, a e mbani mend?"
    
  "Po, zotëri." Ajo kafshoi buzën, duke e ditur saktësisht se ku po shkonte ai me këtë, por duke refuzuar ta zemëronte duke e ndërprerë. "Ai u infiltrua në një bazë ajrore irakiane dhe rrëmbeu një aeroplan."
    
  "Pikërisht! Dhe u përplas në selinë e CIA-s, duke shkaktuar rrëmujën që po ndodh tani. Siç e dini, Lindja e Mesme me sa duket dërgoi dikë për t'u hakmarrë duke shkatërruar një bazë ajrore gjermane!" thirri ai. "Tani më thuaj përsëri pse Sam Cleave i pamatur dhe i mprehtë nuk e shfrytëzoi rastin për t'u futur në këtë rrëmujë."
    
  "E mora pikën," buzëqeshi ajo me turp, duke u ndjerë jashtëzakonisht në siklet duke parë shefin e saj duke lëshuar pështymë ndërsa fliste me pasion për situatën që po përshkallëzohej. "Duhet të iki. Kush e di ku është tani? Do të duhet të filloj t'i telefonoj të gjithë menjëherë."
    
  - Pikërisht! - gromëriti Gradwell pas saj ndërsa ajo u drejtua drejt e në zyrën e saj të vogël. - Shpejto dhe kërkoji Clive-it të na e tregojë këtë përpara se një idiot tjetër anti-paqe të shkaktojë vetëvrasje dhe Luftën e Tretë Botërore!
    
  Margaret as nuk i hodhi një vështrim kolegëve të saj ndërsa kalonte pranë tyre, por e dinte që të gjithë po qeshnin me gjithë shpirt me vërejtjet e këndshme të Duncan Gradwell. Zgjedhja e fjalëve të tij ishte një shaka e brendshme. Margaret zakonisht qeshte më me zë të lartë kur redaktori veteran i gjashtë zyrave të mëparshme të shtypit shqetësohej nga një lajm, por tani nuk guxonte. Po sikur ta shihte duke qeshur me atë që ai e konsideronte një detyrë të denjë për lajm? Imagjinoni shpërthimin e tij nëse do ta shihte buzëqeshjen e saj të reflektuar në panelet e mëdha të xhamit të zyrës së saj?
    
  Margaret mezi priste të fliste përsëri me Samin e ri. Nga ana tjetër, ai nuk ishte më Sami i ri. Por për të, ai do të ishte gjithmonë reporteri i lajmeve kokëfortë dhe tepër i zellshëm që ekspozonte padrejtësinë kudo që mundte. Ai kishte qenë zëvendësuesi i Margaretës në epokën e mëparshme të Edinburgh Post, kur bota ishte ende në kaosin e liberalizmit dhe konservatorët donin të kufizonin lirinë e çdo individi. Gjërat kishin ndryshuar në mënyrë dramatike që kur Organizata Botërore e Unitetit mori kontrollin politik të disa ish-vendeve të BE-së dhe disa territore të Amerikës së Jugut u shkëputën nga ato që dikur kishin qenë qeveri të Botës së Tretë.
    
  Margaret nuk ishte aspak feministe, por Organizata Botërore e Unitetit, e udhëhequr kryesisht nga gratë, tregoi një ndryshim të rëndësishëm në mënyrën se si i menaxhonte dhe zgjidhte tensionet politike. Veprimi ushtarak nuk gëzonte më favorin që gëzonte dikur nga qeveritë e dominuara nga meshkujt. Përparimet në zgjidhjen e problemeve, shpikjen dhe optimizimin e burimeve u arritën përmes donacioneve ndërkombëtare dhe strategjive të investimit.
    
  Në krye të Bankës Botërore qëndronte kryetarja e asaj që u krijua si Këshilli për Tolerancën Ndërkombëtare, Profesor Martha Sloan. Ajo ishte ish-ambasadorja polake në Angli, e cila kishte fituar zgjedhjet e fundit për të udhëhequr aleancën e re të kombeve. Qëllimi kryesor i Këshillit ishte të eliminonte kërcënimet ushtarake duke negociuar marrëveshje kompromisi të ndërsjellë në vend të terrorizmit dhe ndërhyrjes ushtarake. Tregtia ishte më e rëndësishme sesa armiqësia politike, tha profesorja. Sloan e ndante gjithmonë këtë në fjalimet e saj. Në fakt, ky u bë një parim i lidhur me të në të gjitha mediat.
    
  "Pse duhet t"i humbasim bijtë tanë me mijëra për të ushqyer lakminë e disa burrave të moshuar në pushtet, kur lufta nuk do t"i prekë kurrë?" u dëgjua të shpallte ajo vetëm disa ditë para se të zgjidhej me një fitore të thellë. "Pse duhet ta paralizojmë ekonominë dhe të shkatërrojmë punën e vështirë të arkitektëve dhe muratorëve? Apo të shkatërrojmë ndërtesa dhe të vrasim njerëz të pafajshëm, ndërsa udhëheqësit modernë të luftës përfitojnë nga mjerimi ynë dhe prerja e linjave tona të gjakut? Rinia e sakrifikuar për t"i shërbyer një cikli të pafund shkatërrimi është një marrëzi e përjetësuar nga udhëheqësit me mendje të dobët që kontrollojnë të ardhmen tuaj. Prindër që humbasin fëmijët e tyre, bashkëshortë të humbur, vëllezër dhe motra të shkëputur nga ne për shkak të pamundësisë së burrave të moshuar dhe të hidhëruar për të zgjidhur konfliktet?"
    
  Me flokët e saj të errët të gërshetuara bisht kali dhe me gjerdanin e saj karakteristik prej kadifeje që i shkonte çdo veshjeje që vishte, udhëheqësja e imët dhe karizmatike tronditi botën me ilaçet e saj në dukje të thjeshta për praktikat shkatërruese të sistemeve fetare dhe politike. Në fakt, ajo dikur u tall nga opozita e saj zyrtare për pretendimin se fryma e Lojërave Olimpike ishte bërë asgjë më shumë se një tjetër fuqi financiare.
    
  Ajo këmbënguli se duhet të përdoret për të njëjtat arsye për të cilat u krijua - një garë paqësore në të cilën fituesi përcaktohet pa viktima. "Pse nuk mund të fillojmë një luftë në një tabelë shahu apo në një fushë tenisi? Edhe një ndeshje mundjeje krahësh midis dy vendeve mund të përcaktojë se kush ia del mbanë, për hir të Zotit! Është e njëjta ide, vetëm pa miliardat e shpenzuara për materiale lufte apo jetët e panumërta të shkatërruara nga viktimat midis ushtarëve këmbësorë që nuk kanë të bëjnë fare me kauzën e menjëhershme. Këta njerëz po vrasin njëri-tjetrin pa asnjë arsye tjetër përveç urdhrave! Nëse ju, miqtë e mi, nuk mund t'i afroheni dikujt në rrugë dhe ta qëlloni në kokë pa keqardhje apo trauma psikologjike", pyeti ajo nga podiumi i saj në Minsk disa kohë më parë, "pse po i detyroni fëmijët, vëllezërit, motrat dhe bashkëshortët tuaj ta bëjnë këtë duke votuar për këta tiranë të modës së vjetër që e përjetësojnë këtë mizori? Pse?"
    
  Margaretës nuk i interesonte nëse sindikatat e reja kritikoheshin për atë që fushatat e opozitës e quanin ngritja e feministëve apo grusht shteti tinëzar i agjentëve të Antikrishtit. Ajo do të mbështeste çdo sundimtar që kundërshtonte vrasjen masive të pakuptimtë të racës sonë njerëzore në emër të pushtetit, lakmisë dhe korrupsionit. Në thelb, Margaret Crosby mbështeti Sloane sepse bota ishte bërë më pak shtypëse që kur ajo erdhi në pushtet. Vellot e errëta që fshihnin armiqësitë shekullore tani u hoqën drejtpërdrejt, duke hapur një kanal komunikimi midis vendeve të pakënaqura. Nëse do të varej nga unë, kufizimet e rrezikshme dhe imorale të fesë do të çliroheshin nga hipokrizia e tyre dhe dogmat e terrorit dhe skllavërisë do të shfuqizoheshin. Individualizmi është çelësi në këtë botë të re. Uniformiteti është për veshjen zyrtare. Rregullat bazohen në parime shkencore. Liria ka të bëjë me individin, respektin dhe disiplinën personale. Kjo do të pasurojë secilin prej nesh, mendjen dhe trupin, dhe do të na lejojë të jemi më produktivë, të jemi më të mirë në atë që bëjmë. Dhe ndërsa bëhemi më të mirë në atë që bëjmë, do të mësojmë përulësinë. Përulësia lind miqësinë.
    
  Fjalimi i Martha Sloan luhej në kompjuterin e zyrës së Margaret ndërsa kërkonte numrin e fundit që kishte formuar për Sam Cleve. Ajo ishte e emocionuar që mund të fliste përsëri me të pas gjithë kësaj kohe dhe nuk mundi të mos qeshte ndërsa formonte numrin e tij. Kur dëgjoi tingullin e parë të thirrjes, Margaret u shpërqendrua nga figura lëkundëse e një kolegu mashkull jashtë dritares së saj. Një mur. Ai tundte krahët e egër për të tërhequr vëmendjen e saj, duke treguar nga ora e tij dhe ekrani i sheshtë i kompjuterit të saj.
    
  "Për çfarë dreqin po flet?" pyeti ajo, duke shpresuar që aftësitë e tij në leximin e buzëve i kishin tejkaluar ato me gjeste. "Jam në telefon!"
    
  Telefoni i Sam Cleve shkoi në sekretarinë zanore, kështu që Margaret e ndërpreu telefonatën për të hapur derën dhe për të dëgjuar çfarë po thoshte punonjësi. Duke e hapur derën me një vështrim djallëzor, ajo thirri me zë të lartë: "Çfarë, në emër të gjithçkaje të shenjtë, është kaq e rëndësishme, Gary? Po përpiqem të kontaktoj Sam Cleve."
    
  "Ky është qëllimi!" thirri Gary. "Shikoni lajmet. Ai është në lajme, tashmë në Gjermani, në spitalin e Heidelbergut, ku gazetari tha se ishte personi që rrëzoi aeroplanin gjerman!"
    
    
  Kapitulli 12 - Vetë-caktim
    
    
  Margaret vrapoi përsëri në zyrën e saj dhe e ndërroi kanalin në SKY International. Pa i hequr sytë nga peizazhi në ekran, ajo hapi rrugën mes të panjohurve në sfond për të parë nëse mund ta njihte kolegun e saj të vjetër. Vëmendja e saj ishte aq e përqendruar në këtë detyrë sa mezi i vuri re komentet e gazetarit. Këtu e atje, një fjalë do të thyente rrëmujën e fakteve, duke i rënë në mendje pikërisht në vendin e duhur për të kujtuar historinë e përgjithshme.
    
  "Autoritetet ende nuk e kanë kapur vrasësin e pakapshëm përgjegjës për vdekjen e dy personelit të sigurisë tre ditë më parë dhe një tjetër vdekjeje mbrëmë. Identiteti i të ndjerit do të publikohet sapo të përfundojë hetimi nga Departamenti i Hetimit Penal të Wiesloch në selinë e Heidelbergut." Margaret papritmas vuri re Samin midis kalimtarëve pas tabelave dhe barrierave të kordonit. "Zot i madh, djalosh, sa shumë je ndryshuar..." Ajo vuri syzet dhe u përkul për ta parë më nga afër. Ajo vërejti me miratim: "Një djalosh mjaft i pashëm tani që je burrë, apo jo?" Çfarë metamorfoze që kishte pësuar! Flokët e tij të errët tani ishin rritur pak poshtë shpatullave, majat e të cilave dilnin lart në një stil të egër dhe të çrregullt, duke i dhënë atij një ajër sofistikimi të qëllimshëm.
    
  Ai mbante veshur një pallto lëkure të zezë dhe çizme. Një shall i gjelbër kashmiri ishte mbështjellë ashpër rreth jakës së tij, duke i plotësuar tiparet e tij të errëta dhe rrobat po aq të errëta. Në mëngjesin e mjegullt dhe gri gjerman, ai eci nëpër turmë për të parë më mirë. Margaret e vuri re duke folur me një oficer policie, i cili tundi kokën me sugjerimin e Samit.
    
  "Ndoshta po përpiqesh të hysh brenda, ëëë, e dashur?" Margareta buzëqeshi lehtë. "Epo, nuk ke ndryshuar aq shumë, apo jo?"
    
  Pas tij, ajo njohu një burrë tjetër, një që e shihte shpesh në konferenca shtypi dhe në pamjet mahnitëse të festave universitare të dërguara në kabinën e lajmeve nga redaktori i argëtimit. Burri i gjatë me flokë të thinjur u përkul përpara për të shqyrtuar skenën pranë Sam Cleave. Edhe ai ishte veshur në mënyrë të përsosur. Syzet i kishte futur në xhepin e përparmë të palltos. Duart i mbetën të fshehura në xhepat e pantallonave ndërsa ecte. Ajo vuri re xhaketën e tij prej leshi ngjyrë kafe, të prerë në Itali, që fshihte atë që ajo supozoi se ishte një armë e fshehur.
    
  "David Perdue," njoftoi ajo me zë të ulët ndërsa skena zhvillohej në dy versione më të vogla pas syzeve të saj. Sytë e saj u larguan nga ekrani për të hedhur një vështrim përreth zyrës me plan të hapur, duke u siguruar që Gradwell ishte i palëvizshëm. Këtë herë, ai ishte i qetë, duke shfletuar artikullin që sapo kishte marrë. Margaret qeshi dhe e ktheu shikimin në ekranin e sheshtë me një buzëqeshje ironike. "Sigurisht, nuk e ke parë që Clive është ende mik me Dave Perdue, apo jo?" qeshi ajo me të qeshura.
    
  "Dy pacientë janë raportuar të zhdukur që nga mëngjesi i sotëm dhe një zëdhënës i policisë..."
    
  "Çfarë?" Margareta rrudhi vetullat. E kishte dëgjuar këtë më parë. Ishte atëherë që vendosi t'i ngrinte veshët dhe t'i kushtonte vëmendje raportit.
    
  "...policia nuk ka asnjë ide se si dy pacientë mund të kenë ikur nga një ndërtesë me vetëm një dalje, një dalje e ruajtur nga oficerët 24 orë në ditë. Kjo i ka bërë autoritetet dhe administratorët e spitalit të besojnë se dy pacientet, Nina Gould dhe një viktimë e djegies e njohur vetëm si 'Sam', mund të jenë ende të lira brenda ndërtesës. Arsyeja e arratisjes së tyre, megjithatë, mbetet një mister."
    
  "Por Semi është jashtë ndërtesës, o idiotë", Margaret rrudhi vetullat, plotësisht e hutuar nga mesazhi. Ajo ishte e njohur me marrëdhënien e Semi Klivit me Nina Gouldin, të cilën e kishte takuar dikur shkurtimisht pas një leksioni mbi strategjitë e para Luftës së Dytë Botërore të dukshme në politikën moderne. "E shkreta Nina. Çfarë ndodhi që i çoi në një repart djegiesh? O Zot. Por Semi-kjo është..."
    
  Margaret tundi kokën dhe i lëpiu buzët me majën e gjuhës, siç bënte gjithmonë kur përpiqej të zgjidhte një enigmë. Asgjë nuk kishte kuptim këtu; as pacientët që zhdukeshin përmes barrierave të policisë, as vdekjet misterioze të tre punonjësve, askush nuk kishte parë asnjë të dyshuar, dhe më e çuditshmja nga të gjitha - konfuzioni i shkaktuar nga fakti që pacienti tjetër i Ninës ishte "Semi", ndërsa Semi po qëndronte jashtë mes kalimtarëve... në shikim të parë.
    
  Mendimi i mprehtë deduktiv i koleges së vjetër të Samit u aktivizua dhe ajo u mbështet në karrige, duke parë Samin teksa zhdukej jashtë kameras me pjesën tjetër të turmës. Ajo i nguli gishtat dhe shikoi përpara me vështrim të zbrazët, pa i kushtuar vëmendje lajmeve që ndryshonin.
    
  "Në sy të lirë," përsëriti ajo vazhdimisht, duke i mishëruar formulat e saj në mundësi të ndryshme. "Në sy të lirë..."
    
  Margaret u hodh përpjetë, duke përmbysur filxhanin e saj të çajit, për fat të mirë të zbrazët, dhe një nga çmimet e saj të shtypit që kishte qenë në buzë të tavolinës së saj. Ajo u ngulit nga depërtimi i saj i papritur, i frymëzuar edhe më shumë për të folur me Samin. Ajo donte t'i shkonte në fund të gjithë kësaj çështjeje. Nga konfuzioni që po përjetonte, ajo kuptoi se duhej të kishte disa pjesë të enigmës që ajo nuk i kishte, pjesë që vetëm Sam Cleve mund t'i kontribuonte në kërkimin e saj të ri për të vërtetën. Dhe pse jo? Ai do të ishte i lumtur vetëm nëse dikush me mendjen e saj logjike mund ta ndihmonte të zgjidhte misterin e zhdukjes së Ninës.
    
  Do të ishte për të ardhur keq nëse historianja e vogël e bukur do të kapej ndonjëherë në ndërtesë me ndonjë rrëmbyes ose të çmendur. Kjo pothuajse garantonte lajme të këqija, dhe ajo sigurisht që nuk donte që gjërat të shkonin deri aty, nëse mund të ndihmonte.
    
  "Z. Gradwell, po lë mënjanë një javë për një artikull në Gjermani. Ju lutem, caktoni kohën që unë do të jem larg", tha ajo me nervozizëm, duke hapur derën e Gradwell, ende duke veshur me nxitim pallton e saj.
    
  "Për çfarë e ke fjalën, Margaret?" thirri Gradwell, duke u kthyer në karrigen e tij.
    
  "Sam Cleve është në Gjermani, z. Gradwell", njoftoi ajo me entuziazëm.
    
  "Mirë! Atëherë mund ta lejosh të kuptojë historinë për të cilën është këtu," ulëriti ai.
    
  "Jo, nuk e kuptoni. Ka edhe më shumë, z. Gradwell, shumë më tepër! Duket sikur edhe Dr. Nina Gould është atje," e informoi ajo, duke u skuqur ndërsa nxitoi të lidhte rripin. "Dhe tani autoritetet po e raportojnë të zhdukur."
    
  Margaret mori një çast për të marrë frymë dhe për të parë se çfarë po mendonte shefi i saj. Ai e vështroi me mosbesim për një çast. Pastaj ulëriti, "Çfarë dreqin po bën ende këtu? Shko dhe kape Klaivin. Le t'i demaskojmë Krautët përpara se dikush tjetër të hidhet në këtë makinë të mallkuar vetëvrasëse!"
    
    
  Kapitulli 13 - Tre të huaj dhe një historian i zhdukur
    
    
  "Çfarë po thonë, Sam?" pyeti Perdue me zë të ulët ndërsa Semi iu bashkua.
    
  "Thonë se dy pacientë janë zhdukur që herët këtë mëngjes", u përgjigj Semi po aq i rezervuar, ndërsa të dy u larguan nga turma për të diskutuar planet e tyre.
    
  "Duhet ta nxjerrim Ninën jashtë përpara se të bëhet një tjetër shënjestër për këtë kafshë", këmbënguli Perdue, me gishtin e madh të shtrënguar shtrembër midis dhëmbëve të përparmë ndërsa mendonte për këtë.
    
  "Është tepër vonë, Purdue," shpalli Semi, me një shprehje të zymtë. Ai u ndal dhe vështroi qiellin sipër, sikur të kërkonte ndihmë nga ndonjë fuqi më e lartë. Sytë blu të çelët të Purdue-s e shikonin me pyetje, por Semi ndjeu një gur të ngulur në stomak. Më në fund, mori frymë thellë dhe tha: "Nina mungon."
    
  Perdue nuk e kuptoi menjëherë, ndoshta sepse ishte gjëja e fundit që donte të dëgjonte... Pas lajmit të vdekjes së saj, sigurisht. Duke u shkëputur menjëherë nga ëndrrat e tij, Perdue e shikoi Samin me një shprehje përqendrimi të plotë. "Përdor kontrollin tënd të mendjes për të na dhënë disa informacione. Hajde, e përdore për të më nxjerrë nga Sinclair," e nxiti ai Samin, por shoku i tij vetëm tundi kokën. "Sam? Kjo është për zonjën që të dy..." Ai përdori me ngurrim fjalën që kishte në mendje dhe me takt e zëvendësoi me "e adhuruar".
    
  "Nuk mundem", u ankua Semi. Ai dukej i shqetësuar nga pranimi, por nuk kishte kuptim ta vazhdonte iluzionin. Nuk do t"i bënte mirë egos së tij dhe nuk do t"i ndihmonte askujt përreth tij. "E kam humbur... këtë... aftësi", u mundua ai.
    
  Ishte hera e parë që Semi e thoshte me zë të lartë që nga pushimet skoceze, dhe ishte e tmerrshme. "E humba, Purdue. Kur u pengova në këmbët e mia të përgjakura duke ikur nga Gjigantja Greta, ose sido që të quhej, koka ime goditi një shkëmb dhe, ja," ngriti supet dhe i hodhi Purdue një vështrim plot faj. "Më vjen keq, vëlla. Por humba atë që mund të kisha bërë. Zot, kur e pata, mendova se ishte ndonjë mallkim i lig - diçka që ma bënte jetën të mjerueshme. Tani që nuk e kam... Tani që kam vërtet nevojë për të, do të doja të mos zhdukej kurrë."
    
  "Shkëlqyeshëm", rënkoi Purdue, ndërsa dorën e rrëshqiti mbi ballë dhe poshtë vijës së flokëve për të zhytur në të bardhën e dendur të flokëve të tij. "Në rregull, le ta mendojmë. Mendo pak. Kemi mbijetuar shumë më keq se kaq pa ndihmën e ndonjë dredhie psiqike, apo jo?"
    
  "Po", u pajtua Semi, duke ndjerë ende sikur e kishte zhgënjyer.
    
  "Pra, na duhet të përdorim metodat e vjetra të gjurmimit për të gjetur Ninën", sugjeroi Perdue, duke u përpjekur me gjithë fuqinë e tij të shfaqte qëndrimin e tij të zakonshëm "nuk vdes kurrë".
    
  "Po sikur të jetë ende aty?" Semi i shkatërroi të gjitha iluzionet. "Ata thonë se nuk ka asnjë mënyrë që ajo të ketë dalë që këtej, kështu që mendojnë se mund të jetë ende brenda ndërtesës."
    
  Oficeri i policisë me të cilin foli nuk i tha Samit se një infermiere ishte ankuar se ishte sulmuar natën e kaluar - një infermiere të cilës i kishin marrë uniformën përpara se të zgjohej në dyshemenë e dhomës së spitalit, e mbështjellë me batanije.
    
  "Atëherë duhet të hyjmë brenda. Nuk ka kuptim të kërkojmë në të gjithë Gjermaninë nëse nuk e kemi vëzhguar siç duhet vendin origjinal dhe rrethinat e tij", mendoi Purdue. Sytë e tij vunë re afërsinë e oficerëve të vendosur dhe personelit të sigurisë me rroba civile. Duke përdorur tabletin e tij, ai regjistroi fshehurazi skenën, hyrjen në katin jashtë ndërtesës ngjyrë kafe dhe planimetrinë bazë të hyrjeve dhe daljeve të saj.
    
  "Mirë," tha Semi, duke mbajtur një fytyrë të qetë dhe duke u shtirur si i pafajshëm. Ai nxori një pako cigare për ta ndihmuar të mendonte. Ndezja e maskës së tij të parë ishte si të shtrëngonte duart me një mik të vjetër. Semi thithi tymin dhe menjëherë u ndje i qetë, i përqendruar, sikur të ishte larguar nga e gjithë kjo për të parë pamjen e përgjithshme. Rastësisht, ai vuri re edhe një furgon të SKY International News dhe tre burra me pamje të dyshimtë që endeshin pranë tij. Ata dukeshin të çuditshëm për ndonjë arsye, por ai nuk mund ta përcaktonte me saktësi.
    
  Duke hedhur një vështrim nga Purdue, Semi vuri re se shpikësi me flokë të bardhë po e lëvizte ngadalë tabletën nga e djathta në të majtë për të kapur panoramën.
    
  "Purdue," tha Semi me buzë të mbledhura, "shko shumë majtas, shpejt. Pranë furgonit. Ka tre kopila me pamje të dyshimtë pranë furgonit. I sheh?"
    
  Purdue bëri siç sugjeroi Semi dhe përgjoi tre burra, të gjithë në fillim të të tridhjetave, për aq sa mundi të kuptonte. Semi kishte të drejtë. Ishte e qartë se ata nuk ishin aty për të parë se për çfarë po bëhej gjithë kjo rrëmujë. Në vend të kësaj, të gjithë hodhën një vështrim orëve të tyre, me akrepat e mbështetur mbi butona. Ndërsa prisnin, njëri prej tyre foli.
    
  "Po sinkronizojnë orët e tyre", vërejti Perdue, duke lëvizur mezi buzët.
    
  - Po, - u pajtua Semi përmes një rryme të gjatë tymi që e ndihmonte të vëzhgonte pa u dukur qartë. - Çfarë mendon ti, një bombë? -
    
  "Nuk ka gjasa", u përgjigj Purdue me qetësi, me zërin e tij të thyer si të një lektori të shpërqendruar, ndërsa mbante kornizën e dërrasës së shënimeve mbi burrat. "Nuk do të kishin qëndruar kaq afër."
    
  "Përveç nëse kanë qëllime vetëvrasëse", ia ktheu Semi me inat. Perdue shikoi mbi syzet e tij me kornizë të artë, duke mbajtur ende tabelën e shënimeve.
    
  "Atëherë nuk do të kishin nevojë të sinkronizonin orët e tyre, apo jo?" tha ai me padurim. Sami duhej të dorëzohej. Purdue kishte të drejtë. Ata duhej të ishin atje si vëzhgues, por nga çfarë? Ai nxori një cigare tjetër, pa e mbaruar as të parën.
    
  "Lakmia është një mëkat i madh, e kupton," e ngacmoi Purdue, por Semi e injoroi. Ai e fiku cigaren e tij të ndenjur dhe u drejtua drejt tre burrave përpara se Purdue të mund të reagonte. Ai ecte rastësisht nëpër tokën e sheshtë dhe të çrregullt, në mënyrë që të mos i trembte objektivat e tij. Gjermanishtja e tij ishte e tmerrshme, kështu që këtë herë vendosi të luante rolin e tij. Ndoshta nëse do të mendonin se ishte një turist budalla, do të ngurronin më pak ta ndanin.
    
  "Përshëndetje, zotërinj," përshëndeti Semi me gëzim, duke futur një cigare midis buzëve. "Mendoj se nuk keni ndezur?"
    
  Ata nuk e prisnin. Ata e shikuan të tronditur të huajin që qëndronte aty, duke buzëqeshur dhe duke u dukur budalla me cigaren e tij të pa ndezur.
    
  "Gruaja ime doli për drekë me gratë e tjera në turne dhe mori me vete çakmakun tim." Semi shpiku një justifikim, duke u përqendruar te personalitetet dhe veshjet e tyre. Në fund të fundit, kjo ishte prerogativë e një gazetari.
    
  Dembeli me flokë të kuqe u foli miqve të tij në gjermanisht. "Ndezeni, për hir të Zotit. Shikoni sa i mjerë duket." Dy të tjerët buzëqeshën në shenjë dakordësie dhe njëri doli përpara, duke i ndezur cigaren Samit. Sami tani e kuptoi se shpërqendrimi i tij kishte qenë i paefektshëm, sepse të tre po e mbanin ende nën vëzhgim spitalin. "Po, Werner!" thirri njëri prej tyre papritur.
    
  Një infermiere e vogël doli nga dalja e ruajtur nga policia dhe i bëri shenjë njërës prej tyre të afrohej. Ajo shkëmbeu disa fjalë me dy rojet te dera dhe ata pohuan me kokë të kënaqur.
    
  "Kol", burri me flokë të errët ia goditi dorën burrit me flokë të kuqe me pjesën e pasme të dorës.
    
  "A nuk është kjo Himmelfarb?" protestoi Kohl, pas së cilës pasoi një shkëmbim i shpejtë zjarri, i cili u zgjidh shpejt midis të treve.
    
  "Kohl! Sofort!" përsëriti me këmbëngulje burri arrogant me flokë të errët.
    
  Mendja e Samit luftonte për të përpunuar fjalët, por ai supozoi se fjala e parë ishte mbiemri i djalit. Fjala tjetër, hamendësoi ai, ishte diçka si "bëje shpejt", por nuk ishte i sigurt.
    
  "Oh, edhe gruaja e tij jep urdhra," Semi bëri sikur nuk kishte mendje, duke pirë duhan me përtesë. "E imja nuk është aq e ëmbël..."
    
  Franz Himmelfarb, me një përkulje koke nga kolegu i tij, Dieter Werner, e ndërpreu menjëherë Samin. "Dëgjo, mik, a të shqetëson? Ne jemi oficerë detyre që përpiqemi të përzihemi, dhe ti po na i vështirëson gjërat. Detyra jonë është të sigurohemi që vrasësi të mos ikë pa u zbuluar, dhe për ta bërë këtë, nuk kemi nevojë të na shqetësojnë ndërsa bëjmë punën tonë."
    
  "E kuptoj. Më vjen keq. Mendova se ishit thjesht një tufë idiotësh që prisnin vetëm të vidhnin benzinë nga një furgon lajmesh. Më dukeshin tipi i duhur", u përgjigj Semi me një qëndrim disi të qëllimshëm sarkastik. Ai u kthye dhe u largua, duke injoruar zhurmat e një burri që po e frenonte tjetrin. Semi hodhi një vështrim prapa dhe i pa ata duke e vështruar, gjë që e nxiti të ecë pak më shpejt drejt shtëpisë së Purdue-s. Megjithatë, ai nuk iu bashkua mikut të tij dhe shmangu shoqërimet vizuale me të në rast se tre hienat po kërkonin një dele të zezë për të dalluar. Purdue e dinte çfarë po bënte Semi. Sytë e errët të Samit u zgjeruan pak ndërsa shikimet e tyre u takuan përmes mjegullës së mëngjesit, dhe ai i bëri fshehurazi gjest Purdue-s që të mos angazhohej në bisedë me të.
    
  Purdue vendosi të kthehej në makinën me qira me disa të tjerë që ishin larguar nga vendi i ngjarjes për t'u rikthyer në ditët e tyre të punës, ndërsa Semi mbeti atje. Ai, nga ana tjetër, iu bashkua një grupi vendasish që ishin ofruar vullnetarë për të ndihmuar policinë të vëzhgonte çdo aktivitet të dyshimtë. Kjo ishte thjesht mbulesa e tij për të mbajtur nën vëzhgim tre skautët dinakë me bluzat e tyre prej flanele dhe xhaketat e erës. Semi e telefonoi Purdue-n nga pozicioni i tij i favorshëm.
    
  "Po?" Zëri i Purdue-s u dëgjua qartë në linjë.
    
  "Ora ushtarake, të gjitha të të njëjtit model. Këta djem janë në forcat e armatosura," tha ai, ndërsa sytë e tij endeshin nëpër dhomë për të mos rënë në sy. "Dhe emra. Kol, Werner dhe... ëh..." Nuk mund ta mbante mend të tretën.
    
  "Po?" Purdue shtypi një buton, duke futur emrat në një dosje të personelit ushtarak gjerman në Arkivat e Departamentit të Mbrojtjes të SHBA-së.
    
  "Dreq," Semi rrudhi vetullat, duke u tkurrur nga aftësia e tij e dobët për të mbajtur mend detajet. "Ky është një mbiemër më i gjatë."
    
  "Kjo, miku im, nuk do të më ndihmojë", imitoi Perdue.
    
  -E di! E di, për hir të Zotit! - Semi u nxeh. Ai ndihej tepër i pafuqishëm tani që aftësitë e tij dikur të jashtëzakonshme ishin sfiduar dhe konsideruar të pamjaftueshme. Vetë-urrejtja e tij e re nuk vinte për shkak të humbjes së aftësive të tij psikike, por nga zhgënjimi që ndiente për shkak se nuk ishte në gjendje të garonte në turne siç bënte dikur kur ishte më i ri. -Parajsë. Mendoj se ka të bëjë me parajsën. Zot, duhet të përmirësoj gjermanishten time - dhe kujtesën time të mallkuar.
    
  "Ndoshta Engel?" Perdue u përpoq ta ndihmonte.
    
  "Jo, shumë i shkurtër", kundërshtoi Semi. Vështrimi i tij rrëshqiti mbi ndërtesë, lart në qiell dhe poshtë në zonën ku ishin tre ushtarët gjermanë. Semi nxori një psherëtimë. Ata ishin zhdukur.
    
  "Himmelfarb?" hamendësoi Purdue.
    
  "Po, ky është ai! Ky është emri!" thirri Semi i lehtësuar, por tani ishte i shqetësuar. "Kanë ikur. Kanë ikur, Perdue. Dreq! Po e humbas kudo, apo jo? Më parë mund të ndiqja një pordhë në një stuhi!"
    
  Purdue qëndroi i heshtur, duke shqyrtuar informacionin që kishte marrë duke hyrë në dosje të klasifikuara nga komoditeti i makinës së tij, ndërsa Semi qëndronte në ajrin e ftohtë të mëngjesit, duke pritur diçka që as ai nuk e kuptonte.
    
  "Këta djem janë si merimangat", rënkoi Semi, duke i skanuar njerëzit me sytë e fshehur nën balluket e tij të forta. "Ata po kërcënojnë ndërsa ti i shikon, por është shumë më keq kur nuk e di se ku kanë shkuar."
    
  "Sam", foli papritur Perdue, duke e çuar gazetarin, i cili ishte i bindur se po e ndiqnin dhe po e nxirrnin në pritë, drejt temës. "Janë të gjithë pilotë gjermanë të Luftwaffe-s, njësia Leo 2".
    
  "Çfarë do të thotë kjo? Janë pilotë?" pyeti Semi, pothuajse i zhgënjyer.
    
  "Jo pikërisht. Janë pak më të specializuar", shpjegoi Perdue. "Kthehu te makina. Do të duash ta dëgjosh këtë me një rum të dyfishtë me akull."
    
    
  Kapitulli 14 - Trazirat në Mannheim
    
    
  Nina u zgjua në divan, duke ndjerë sikur dikush i kishte futur një gur në kafkë dhe thjesht i kishte shtyrë trurin mënjanë që ta bënte të dhimbte. Ajo hapi sytë me ngurrim. Do të kishte qenë shumë e dhimbshme të zbulonte se ishte plotësisht e verbër, por do të kishte qenë shumë e panatyrshme të mos e bënte. Ajo i la me kujdes qepallat të dridheshin dhe të hapeshin. Asgjë nuk kishte ndryshuar që nga dje, për të cilën ishte jashtëzakonisht mirënjohëse.
    
  Bukë e thekur dhe kafe pluskonin në dhomën e ndenjes ku ajo ishte çlodhur pas një shëtitjeje shumë të gjatë me partnerin e saj të spitalit, "Semin". Ai ende nuk mund ta mbante mend emrin e tij, dhe ajo ende nuk mund të mësohej ta thërriste Sem. Por ajo duhej të pranonte se, pavarësisht të gjitha mospërputhjeve rreth tij, ai e kishte ndihmuar të mbetej e pazbuluar nga autoritetet deri më tani, autoritete që me kënaqësi do ta dërgonin përsëri në spital ku i çmenduri kishte ardhur tashmë për ta përshëndetur.
    
  E kishin kaluar të gjithë ditën e mëparshme në këmbë, duke u përpjekur të arrinin në Mannheim para se të errësohej. Asnjëri prej tyre nuk kishte dokumente ose para, kështu që Nina duhej të luante kartën e mëshirës për t'u siguruar të dyve një udhëtim falas nga Mannheimi në Dillenburg, në veri të atij vendi. Fatkeqësisht, gruaja gjashtëdhjetë e dy vjeçare që Nina po përpiqej ta bindte, mendoi se do të ishte më mirë që dy turistët të hanin, të bënin një dush të ngrohtë dhe të flinin mirë natën. Kështu që e kaloi natën në divan, duke pritur dy mace të mëdha dhe një jastëk të qëndisur që mbante erë kanelle të ndenjur. Zot, duhet të lidhem me Semin. Semin tim, i kujtoi vetes ndërsa u ul. Pjesa e poshtme e shpinës i varej së bashku me vithet, dhe Nina ndihej si një grua e moshuar, plot dhimbje. Shikimi i saj nuk ishte përkeqësuar, por ishte ende një sfidë të vepronte normalisht kur mezi shihte. Për më tepër, ajo dhe shoqja e saj e re duhej të fshiheshin që të mos identifikoheshin si dy pacientët që ishin zhdukur nga spitali i Heidelbergut. Kjo ishte veçanërisht e vështirë për Ninën, pasi asaj i duhej të kalonte pjesën më të madhe të kohës duke u shtirur sikur nuk kishte dhimbje lëkure ose ethe.
    
  "Mirëmëngjes!" tha zonja e mirë nga dera. Me shpatull në dorë, pyeti ajo, duke folur me ankth gjermanisht, "A do të dëshiroje disa vezë në bukën tënde të thekur, Schatz?"
    
  Nina pohoi me kokë me një buzëqeshje qesharake, duke u pyetur nëse dukej edhe gjysma e asaj që ndihej keq. Përpara se të mund të pyeste se ku ishte banjoja, zonja u zhduk përsëri në kuzhinën me ngjyrë të gjelbër limoni, ku aroma e margarinës u bashkua me aromat e panumërta që i përhapeshin hundës së mprehtë të Ninës. Papritmas, e kuptoi. Ku ishte Semi Tjetër?
    
  Ajo kujtoi se si zonja e shtëpisë u kishte dhënë secilit nga një divan për të fjetur natën e kaluar, por divani i tij ishte bosh. Nuk ishte se nuk ishte e lehtësuar që kishte pak privatësi, por ai e njihte zonën më mirë se ajo dhe ende i shërbente si sytë. Nina ende mbante veshur xhinset dhe këmishën e spitalit, pasi i kishte hedhur rrobat e pastrimit jashtë klinikës së Heidelbergut pasi shumica e syve ishin kthyer nga vendi.
    
  Gjatë gjithë kohës që ndau me Samin tjetër, Nina nuk mund të mos pyeste veten se si ai mund të ishte dukur si Dr. Hilt përpara se ta ndiqte nga spitali. Me siguri oficerët roje duhet ta kenë ditur se burri me fytyrën e djegur nuk mund të ishte mjeku i ndjerë, pavarësisht maskimit të zgjuar dhe etiketës me emrin. Sigurisht, ajo nuk kishte asnjë mënyrë për të dalluar tiparet e tij me gjendjen e saj aktuale të shikimit.
    
  Nina i ngriti mëngët mbi parakrahët e skuqur, duke ndjerë të përzierat që i përshkonin trupin.
    
  "Tualet?" arriti të bërtiste nga dera e kuzhinës përpara se të nxitonte nëpër korridorin e shkurtër që i kishte treguar zonja me lopatë. Sapo arriti te dera, valë konvulsionesh e përshkuan Ninën dhe ajo e mbylli derën me forcë për të bërë nevojat. Nuk ishte sekret që sindroma akute e rrezatimit ishte shkaku i sëmundjes së saj gastrointestinale, por mungesa e trajtimit për këtë dhe simptoma të tjera vetëm sa e përkeqësoi gjendjen e saj.
    
  Ndërsa vjellte edhe më me dhunë, Nina doli me droje nga banjoja dhe u drejtua drejt divanit ku kishte fjetur. Një sfidë tjetër ishte ruajtja e ekuilibrit pa u mbajtur pas murit ndërsa ecte. Në të gjithë shtëpinë e vogël, Nina kuptoi se çdo dhomë ishte bosh. A mund të më kishte lënë këtu? Kopil! Ajo rrudhi vetullat, e mposhtur nga një ethe në rritje që nuk mund ta luftonte më. Çorientimi i shtuar i syve të saj të dëmtuar e bëri të sforcohej për të arritur objektin e shëmtuar që shpresonte të ishte divani i madh. Këmbët e zbathura të Ninës zvarriteshin nëpër qilim ndërsa gruaja doli nga cepi për t'i sjellë mëngjesin.
    
  "Oh! Mein Gott!" bërtiti ajo në panik ndërsa pa trupin e brishtë të mysafirit të saj të shembej. Mikpritësja e vendosi shpejt tabakanë mbi tavolinë dhe nxitoi t'i ndihmonte Ninës. "E dashur, je mirë?"
    
  Nina nuk mundi t"i thoshte se ishte në spital. Në fakt, mezi i tha asgjë. Truri i saj lëvizte brenda kafkës dhe frymëmarrja e saj ishte si një derë furre e hapur. Sytë e saj rrotulloheshin prapa në kokë ndërsa ajo u dobësua në krahët e zonjës. Pak më vonë, Nina u rikthye në vete, fytyra e saj e akullt nën pikat e djersës. Kishte një peshqir në ballë dhe ndjeu një lëvizje të çuditshme në ije që e alarmoi dhe e detyroi të ulej shpejt drejt. Macja e takoi shikimin e saj, indiferente, ndërsa dora e saj kapi trupin me qime dhe menjëherë e lëshoi. "Oh," ishte e vetmja gjë që Nina mundi të bënte, dhe ajo u shtri përsëri.
    
  "Si ndiheni?" pyeti zonja.
    
  "Duhet të sëmurem nga i ftohti këtu në një vend të huaj", murmëriti Nina me zë të ulët, për të ruajtur mashtrimin e saj. Po, është e vërtetë, imitoi zëri i saj i brendshëm. Një skocez që tërhiqej nga vjeshta gjermane. Ide e shkëlqyer!
    
  Pastaj zonja e saj shqiptoi fjalët e arta. "Liebchen, a ka ndonjë që duhet të telefonoj që të vijë të të marrë? Një burrë? Familje?" Fytyra e zbehtë dhe e lagësht e Ninës ndriçoi me shpresë. "Po, të lutem!"
    
  "Shoku yt këtu as nuk më tha lamtumirë këtë mëngjes. Kur u ngrita për t'ju çuar ju të dyve në qytet, ai thjesht ishte zhdukur. A u grindët ju të dy?"
    
  "Jo, tha se po nxitonte të shkonte në shtëpinë e vëllait të tij. Ndoshta mendoi se do ta mbështesja ndërsa isha e sëmurë", u përgjigj Nina, duke kuptuar se hipoteza e saj ishte ndoshta absolutisht e saktë. Kur të dy e kaluan ditën duke ecur përgjatë një rruge fshati jashtë Heidelbergut, ata nuk ishin lidhur tamam. Por ai i tregoi gjithçka që mund të mbante mend për personalitetin e tij. Në atë kohë, Nina e gjeti kujtesën e Samit tjetër çuditërisht selektive, por nuk donte ta trondiste situatën ndërsa ishte kaq e varur nga udhëzimi dhe toleranca e tij.
    
  Ajo kujtoi se ai me të vërtetë kishte veshur një pelerinë të gjatë të bardhë, por përveç kësaj, ishte pothuajse e pamundur t"i dallohej fytyra, edhe nëse ai ende e kishte një të tillë. Ajo që e acaroi pak ishte mungesa e tronditjes që shprehnin kur e shihnin, pavarësisht se ku kërkonin udhëzime ose ku ndërvepronin me të tjerët. Sigurisht, nëse do të kishin parë një burrë, fytyra dhe trupi i të cilit ishin bërë të skuqur, do të kishin nxjerrë ndonjë zë ose do të kishin thënë ndonjë fjalë dhembshurie? Por ata reaguan në mënyrë banale, duke mos treguar asnjë shenjë shqetësimi për plagët qartësisht të freskëta të burrit.
    
  "Çfarë të ka ndodhur me celularin?" e pyeti zonja-një pyetje krejtësisht normale, së cilës Nina iu përgjigj pa mundim me gënjeshtrën më të dukshme.
    
  "Më grabitën. Çantën me telefonin, paratë, gjithçka. Kanë ikur. Mendoj se e dinin që isha turist dhe më vunë në shënjestër", shpjegoi Nina, duke marrë telefonin e gruas dhe duke pohuar me falënderim. Ajo formoi numrin që e kishte mësuar përmendësh aq mirë. Kur telefoni ra në anën tjetër të linjës, kjo i dha Ninës një valë energjie dhe pak ngrohtësi në stomak.
    
  "Ndahu." O Zot, çfarë fjale e bukur, mendoi Nina, duke u ndjerë papritur më e sigurt se ç'kishte bërë prej kohësh. Sa kohë kishte kaluar që kur dëgjoi zërin e shoqes së saj të vjetër, të dashurit të saj të herëpashershëm dhe të kolegut të saj të herëpashershëm? Zemra i rrahu fort. Nina nuk e kishte parë Samin që kur ai u rrëmbye nga Urdhri i Diellit të Zi, ndërsa ishin në një ekskursion në kërkim të Dhomës së famshme të Qelibarit të shekullit të 18-të në Poloni, pothuajse dy muaj më parë.
    
  "S-Sam?" pyeti ajo, gati duke qeshur.
    
  "Nina?" bërtiti ai. "Nina? Ti je?"
    
  "Po. Si je?" buzëqeshi ajo dobët. I dhembte i gjithë trupi dhe mezi rrinte ulur.
    
  "Zot i madh, Nina! Ku je? Je në rrezik?" pyeti ai me dëshpërim mbi zhurmën e rëndë të makinës në lëvizje.
    
  "Jam gjallë, Sem. Epo, mezi. Por jam e sigurt. Me një grua në Mannheim, këtu në Gjermani. Sem? A mund të vish të më marrësh?" zëri i saj u drodh. Kërkesa e goditi Semin në zemër. Një grua kaq e guximshme, inteligjente dhe e pavarur vështirë se do të lutej për shpëtim si një fëmijë i vogël.
    
  "Sigurisht që do të vij të të marr! Mannheimi është vetëm një udhëtim i shkurtër me makinë nga vendi ku jam unë. Më jep adresën dhe ne do të vijmë të të marrim," thirri Semi i emocionuar. "O Zot, nuk mund ta imagjinosh sa të lumtur jemi që je mirë!"
    
  "Çfarë do të thotë e gjithë kjo histori me ne?" pyeti ajo. "Dhe pse je në Gjermani?"
    
  "Sigurisht, për të të çuar në shtëpi në spital. Pamë në lajme se aty ku të la Detlefi, ishte ferr i vërtetë. Dhe kur mbërritëm këtu, ti ishe zhdukur! Nuk mund ta besoj," tha ai me entuziazëm, me të qeshurën plot lehtësim.
    
  "Do t'ju dorëzoj zonjës së dashur që më dha adresën. Shihemi së shpejti, në rregull?" u përgjigj Nina duke marrë frymë thellë dhe ia dorëzoi telefonin pronares së tij përpara se të binte në një gjumë të thellë.
    
  Kur Semi tha "ne", ajo kishte një ndjesi të thellë se kjo do të thoshte se ai e kishte shpëtuar Purdue-n nga kafazi dinjitoz në të cilin ishte burgosur pasi Detlef e qëlloi me gjakftohtësi pranë Çernobilit. Por, me sëmundjen që i shqyente trupin si ndëshkim nga perëndia e morfinës që kishte lënë pas, asaj nuk i interesonte në atë moment. E tëra çfarë donte ishte të shkrihej në përqafimin e asaj që e priste.
    
  Ajo ende mund ta dëgjonte zonjën duke i shpjeguar se si kishte qenë shtëpia kur kishte lënë kontrollet dhe kishte rënë në një gjumë të llahtarshëm.
    
    
  Kapitulli 15 - Mjekësi e keqe
    
    
  Infermierja Barken ishte ulur në lëkurën e trashë të një karrigeje zyre klasike, me bërrylat e mbështetura në gjunjë. Nën gumëzhimën monotone të dritave fluoreshente, duart e saj mbështeteshin në anët e kokës ndërsa dëgjonte raportin e administratorit për ndarjen nga jeta të Dr. Hilt. Infermierja mbipeshë vajtonte mjekun që e kishte njohur vetëm prej shtatë muajsh. Ajo kishte pasur një marrëdhënie të vështirë me të, por ishte një grua e dhembshur që sinqerisht i vinte keq për vdekjen e tij.
    
  "Funerali është nesër", tha recepsionistja përpara se të largohej nga zyra.
    
  "E pashë në lajme, e di, për vrasjet. Dr. Fritz më tha të mos hyja nëse nuk ishte e nevojshme. Ai nuk donte që unë të isha në rrezik," i tha ajo vartëses së saj, infermieres Marks. "Marlene, duhet të kërkosh një transferim. Nuk mund të vazhdoj të shqetësohem për ty sa herë që jam jashtë detyrës."
    
  "Mos u shqetëso për mua, Motër Barken", buzëqeshi Marlene Marks, duke i dhënë një nga filxhanët me supë të menjëhershme që kishte përgatitur. "Mendoj se kushdo që e bëri këtë duhet të ketë pasur një arsye të caktuar, e kupton? Sikur shënjestra të ishte tashmë këtu."
    
  "Nuk mendon...?" Sytë e Motrës Barken u zmadhuan kur pa Infermieren Marks.
    
  -Dr. Gould, -i konfirmoi infermierja Marks frikën e motrës së saj. -Mendoj se dikush donte ta rrëmbente, dhe tani që e kanë marrë, -ngriti supet ajo, -rreziku për stafin dhe pacientët ka mbaruar. Dua të them, vë bast se ata njerëz të varfër që vdiqën ia dolën mbanë vetëm sepse i dolën në rrugë vrasësit, e kupton? Ndoshta po përpiqeshin ta ndalonin.
    
  "E kuptoj këtë teori, e dashur, por atëherë pse mungon edhe pacienti "Sam"?" pyeti infermierja Barken. Nga shprehja e Marlene-s, ajo mund ta kuptonte se infermierja e re nuk e kishte menduar ende. Ajo e piu supën në heshtje.
    
  "Megjithatë, është shumë e trishtueshme që ai e mori Dr. Gouldin," u ankua Marlene. "Ajo ishte shumë e sëmurë dhe sytë e saj vetëm sa po përkeqësoheshin, e varfëra grua. Nga ana tjetër, nëna ime u tërbua kur dëgjoi për rrëmbimin e Dr. Gouldit. Ajo ishte e zemëruar që kishte qenë këtu gjithë këtë kohë, nën kujdesin tim, pa ia thënë unë."
    
  "O Zot," tha me keqardhje Motra Barken. "Duhet të të ketë bërë shumë keq. E kam parë atë grua të mërzitur dhe më tremb edhe mua."
    
  Të dy guxuan të qeshnin në këtë situatë të zymtë. Dr. Fric hyri në zyrën e infermieres në katin e tretë, me një dosje nën sqetull. Fytyra e tij ishte serioze, duke i dhënë fund menjëherë gëzimit të tyre të pakët. Diçka e ngjashme me trishtimin ose zhgënjimin reflektohej në sytë e tij ndërsa përgatiste një filxhan kafe.
    
  "Guten Morgen, Dr. Fritz", tha infermierja e re për të thyer heshtjen e sikletshme.
    
  Ai nuk iu përgjigj. Infermierja Barken u habit nga vrazhdësia e tij dhe përdori zërin e saj autoritar për ta detyruar burrin të sillej mirë, duke përsëritur të njëjtën përshëndetje, vetëm disa decibel më fort. Dr. Fritz u hodh me tërbim, i zgjuar nga gjendja e tij komike e meditimit.
    
  "Oh, më falni, zonja," psherëtiu ai. "Mirëmëngjes. Mirëmëngjes," u bëri me kokë secilës, duke fshirë pëllëmbën e djersitur në pallto përpara se të përziente kafenë.
    
  Ishte shumë ndryshe nga Dr. Fritz që të vepronte në këtë mënyrë. Për shumicën e grave që e takonin, ai ishte përgjigjja e industrisë mjekësore gjermane ndaj George Clooney-t. Sharmi i tij i sigurt ishte forca e tij, e tejkaluar vetëm nga aftësitë e tij mjekësore. E megjithatë, ja ku qëndronte ai, në një zyrë modeste në katin e tretë, me pëllëmbë të djersitura dhe një shprehje ndjese që i hutonte të dyja gratë.
    
  Infermierja Barken dhe infermierja Marks shkëmbyen një vështrim të qetë në fytyrë përpara se veteranja trupmadhe të ngrihej për të larë filxhanin e saj. "Dr. Fritz, çfarë të ka mërzitur? Unë dhe infermierja Marks jemi vullnetarë për të gjetur këdo që të ka mërzitur dhe për t'i dhënë një klizmë bariumi falas të mbushur me çajin tim special Chai... direkt nga çajniku!"
    
  Infermierja Marks nuk mundi të mos mbytej me supë nga e qeshura e papritur, megjithëse nuk ishte e sigurt se si do të reagonte doktoresha. Sytë e saj të zmadhuar e panë eproren e saj me një qortim të hollë dhe nofulla i ra nga habia. Infermierja Barken nuk u shqetësua. Ajo ndihej shumë rehat duke përdorur humorin për të nxjerrë informacione, madje edhe ato personale dhe shumë emocionale.
    
  Dr. Fric buzëqeshi dhe tundi kokën. Atij i pëlqeu kjo qasje, megjithëse ajo që fshihte nuk ishte aspak e denjë për shaka.
    
  "Edhe pse e vlerësoj gjestin tënd të guximshëm, Motër Barken, shkaku i pikëllimit tim nuk është aq shumë një njeri sesa fati i një njeriu", tha ai me tonin e tij më të civilizuar.
    
  "A mund të pyes se kë?" pyeti me këmbëngulje Motra Barken.
    
  -Në fakt, këmbëngul, -u përgjigj ai. -Ju të dy e keni trajtuar Dr. Gouldin, kështu që do të ishte më se e përshtatshme nëse do t"i dinit rezultatet e analizave të Ninës.
    
  Të dyja duart e Marlene-s u ngritën në heshtje drejt fytyrës së saj, duke mbuluar gojën dhe hundën në një gjest pritjeje. Motra Barken e kuptoi reagimin e Motrës Marks, pasi ajo vetë nuk e kishte pritur shumë mirë lajmin. Përveç kësaj, nëse Dr. Fritz ishte në një gjendje injorance të qetë për botën, kjo duhet të jetë një gjë e mirë.
    
  "Kjo është për të ardhur keq, veçanërisht pasi ajo fillimisht u shërua kaq shpejt", filloi ai, duke e shtrënguar më fort dosjen. "Analizat tregojnë një rënie të ndjeshme të numërimit të gjakut. Dëmtimi qelizor ishte shumë i rëndë për kohën që i duhej për të marrë trajtim."
    
  "Oh, Jezus i ëmbël", Marlene qau me dënesë në krahët e saj. Lotët i mbushën sytë, por fytyra e Motrës Barken mbante shprehjen që ajo ishte trajnuar të pranonte lajme të këqija.
    
  Bosh.
    
  "Në çfarë niveli po shqyrtojmë?" pyeti Motra Barken.
    
  "Epo, zorrët dhe mushkëritë e saj duket se po mbajnë peshën kryesore të kancerit në zhvillim, por ka edhe indikacione të qarta se ajo ka pësuar disa dëmtime të vogla neurologjike, të cilat ka të ngjarë të jenë shkaku i përkeqësimit të shikimit të saj, Motër Barken. Ajo ka bërë vetëm analiza, kështu që nuk do të jem në gjendje të bëj një diagnozë përfundimtare derisa ta shoh përsëri."
    
  Në sfond, infermierja Marks u ankua me zë të ulët kur dëgjoi lajmin, por u përpoq me të gjitha forcat ta kontrollonte veten dhe të mos e linte pacienten ta prekte kaq shumë personalisht. E dinte që ishte joprofesionale të qante për një pacient, por ky nuk ishte një pacient i çfarëdoshëm. Kjo ishte Dr. Nina Gould, frymëzimi dhe e njohura e saj, për të cilën kishte një dobësi.
    
  "Shpresoj vetëm ta gjejmë së shpejti, në mënyrë që ta kthejmë përsëri përpara se gjërat të përkeqësohen nga ç'duhet. Megjithatë, nuk mund ta humbasim shpresën në këtë mënyrë", tha ai, duke parë nga lart infermieren e re që qante. "Është mjaft e vështirë të qëndrosh pozitiv."
    
  "Dr. Fric, Komandanti i Përgjithshëm i Forcave Ajrore Gjermane, do të dërgojë dikë për të folur me ju sot," njoftoi asistentja e Dr. Fric nga dera. Ajo nuk pati kohë të pyeste pse Motra Marks po qante, ndërsa po nxitonte të kthehej në zyrën e vogël të Dr. Fric, atë për të cilën ishte përgjegjëse.
    
  "Kush?" pyeti ai, ndërsa besimi i tij u rikthye.
    
  "Ai thotë se emri i tij është Werner. Dieter Werner nga Forcat Ajrore Gjermane. Kjo ka të bëjë me viktimën e djegies që u zhduk nga spitali. E kontrollova - ai ka autorizim ushtarak për të qenë këtu në emër të Gjeneral Lejtnant Harold Meyer." Ajo praktikisht i thotë të gjitha me një frymë.
    
  "Nuk di çfarë t"u them më këtyre njerëzve", u ankua Dr. Fric. "Ata nuk mund ta pastrojnë vetë rrëmujën e tyre, dhe tani vijnë dhe e humbasin kohën time me..." dhe ai u largua, duke murmuritur me tërbim. Asistentja e tij i hodhi një vështrim edhe një herë dy infermiereve përpara se të nxitonte pas shefes së saj.
    
  "Çfarë do të thotë kjo?" psherëtiu infermierja Barken. "Jam e lumtur që nuk jam në vendin e asaj mjeku të varfër. Hajde, infermiere Marks. Është koha për vizitat tona." Ajo iu rikthye urdhrit të saj të zakonshëm të rreptë, vetëm për të sinjalizuar se koha e punës kishte filluar. Dhe me acarimin e saj të zakonshëm të ashpër, shtoi: "Dhe thaji sytë, për hir të Zotit, Marlene, përpara se pacientët të mendojnë se je aq e droguar sa janë ata!"
    
    
  * * *
    
    
  Disa orë më vonë, Motra Marks bëri një pushim. Ajo sapo kishte dalë nga reparti i maternitetit, ku punonte turnin e saj dy-orësh çdo ditë. Dy infermiere të repartit të maternitetit kishin marrë leje për shkak të dhimbshmërisë pas vrasjeve të fundit, kështu që reparti kishte pak mungesë stafi. Në zyrën e infermieres, ajo lehtësoi peshën nga këmbët që i dhembnin dhe dëgjoi mjaullimën premtuese të çajnikut.
    
  Ndërsa priste, disa rreze drite të praruara ndriçuan tavolinën dhe karriget përpara frigoriferit të vogël, duke e bërë të shqyrtonte me kujdes linjat e pastra të mobiljeve. Në gjendjen e saj të lodhur, kjo i kujtoi lajmin e trishtueshëm të mëhershëm. Pikërisht aty, në sipërfaqen e lëmuar të tavolinës së bardhë, ajo ende mund ta shihte dosjen e Dr. Nina Gould, të shtrirë aty si çdo kartë tjetër që mund të lexonte. Vetëm kjo kishte një erë të veçantë. Ajo lëshonte një erë të keqe dhe të kalbur që e mbyti Infermieren Marks derisa u zgjua nga ëndrra e saj e tmerrshme me një lëvizje të papritur të dorës. Ajo gati sa nuk e lëshoi filxhanin e çajit në dyshemenë e fortë, por e kapi pikërisht në kohë, duke aktivizuar ato reflekse të mbushura me adrenalinë të çlirimit të papritur.
    
  "O Zot!" pëshpëriti ajo në një moment paniku, duke e shtrënguar fort filxhanin prej porcelani. Vështrimi i saj ra në sipërfaqen e zbrazët të tavolinës, ku nuk dukej asnjë dosje. Për lehtësimin e saj, ishte thjesht një mirazh i shëmtuar i trazirave të fundit, por ajo dëshironte me dëshpërim që lajmi i vërtetë i përmbajtur brenda të ishte i njëjtë. Pse edhe kjo të mos ishte thjesht një ëndërr e keqe? E shkreta Nina!
    
  Marlene Marks ndjeu sytë e saj të lotonin përsëri, por këtë herë nuk ishte për shkak të gjendjes së Ninës. Ishte sepse ajo nuk kishte idenë nëse historiania e bukur me flokë të errët ishte gjallë, e lëre më se ku e kishte çuar ky horr zemërgur.
    
    
  Kapitulli 16 - Një takim i gëzueshëm / Pjesa jo aq e gëzueshme
    
    
  "Kolegia ime e vjetër nga Edinburgh Post, Margaret Crosby, sapo telefonoi", tha Semi, duke parë ende telefonin me nostalgji pasi hipi në makinën me qira me Perdue. "Ajo është duke ardhur për të më ofruar mundësinë të shkruaj një hetim mbi përfshirjen e Forcave Ajrore Gjermane në një skandal."
    
  "Tingëllon si një histori e mirë. Duhet ta bësh ti, plak. Ndjej një komplot ndërkombëtar këtu, por nuk jam fans i lajmeve", tha Perdue ndërsa po shkonin drejt strehës së përkohshme të Ninës.
    
  Kur Semi dhe Perdue ndaluan përpara shtëpisë për të cilën ishin udhëzuar, vendi dukej i çuditshëm. Edhe pse shtëpia modeste ishte lyer së fundmi, kopshti ishte i egër. Kontrasti midis të dyjave e bënte shtëpinë të binte në sy. Shkurre me gjemba rrethonin muret e jashtme ngjyrë bezhë poshtë çatisë së zezë. Bojë rozë e zbehtë që plasaritej në oxhak tregonte se ishte dëmtuar para se të lyhej. Tymi ngrihej prej tij si një dragua gri dembel, duke u bashkuar me retë e ftohta, njëngjyrëshe të ditës me re.
    
  Shtëpia ndodhej në fund të një rruge të vogël pranë liqenit, gjë që vetëm sa e përkeqësonte vetminë e zymtë të vendit. Ndërsa dy burrat dolën nga makina, Semi vuri re se perdet në njërën nga dritaret po valëviteshin.
    
  "Na kanë parë," i njoftoi Semi shoqëruesit të tij. Purdue pohoi me kokë, trupi i tij i gjatë ngrihej mbi kornizën e derës së makinës. Flokët e tij bjonde valëviteshin në flladin e lehtë ndërsa shikonte derën e përparme të hapej. Një fytyrë e mbushur dhe e sjellshme dukej nga pas saj.
    
  "Zonja Bauer?" pyeti Perdue nga ana tjetër e makinës.
    
  "Zotëri Klev?" Ajo buzëqeshi.
    
  Perdue i tregoi me gisht Samit dhe buzëqeshi.
    
  "Shko, Sam. Nuk mendoj se Nina duhet të dalë me mua menjëherë, në rregull?" e kuptoi Semi. Shoku i tij kishte të drejtë. Në fund të fundit, ai dhe Nina nuk ishin ndarë me marrëdhëniet më të mira, meqë Purdue e përndiqte në errësirë, e kërcënonte se do ta vriste e të tjera të ngjashme.
    
  Ndërsa Semi ngjitej shkallëve të verandës me hapa të shpejtë drejt vendit ku zonja mbante derën hapur, ai nuk mund të mos dëshironte të qëndronte pak. Shtëpia kishte një aromë hyjnore brenda: një aromë e përzier lulesh, kafeje dhe një mbetje e zbehtë e asaj që mund të kishte qenë bukë e thekur franceze vetëm disa orë më parë.
    
  "Faleminderit", i tha ai zonjës Bauer.
    
  "Ajo është këtu, në anën tjetër. Ka fjetur që kur folëm për herë të fundit në telefon," i tha ajo Samit, duke ia ngulur sytë pa turp pamjes së tij të jashtme të ashpër. Kjo i dha atij ndjesinë e pakëndshme të përdhunimit në burg, por Sami e përqendroi vëmendjen te Nina. Figura e saj e vogël ishte mbështjellë nën një grumbull batanijesh, disa prej të cilave u transformuan në mace kur ai i tërhoqi ato për të zbuluar fytyrën e Ninës.
    
  Semi nuk e tregoi, por u trondit kur pa sa keq dukej ajo. Buzët e saj ishin blu në fytyrën e saj të zbehtë, flokët e saj të ngjitura në tëmtha ndërsa merrte frymë me zë të ngjirur.
    
  "A është duhanpirëse?" pyeti zonja Bauer. "Mushkëritë e saj tingëllojnë tmerrësisht keq. Nuk më la të telefonoja spitalin para se ta shihje ti. A duhet t"i telefonoj tani?"
    
  "Jo ende," tha shpejt Semi. Zonja Bauer i kishte treguar për burrin që e kishte shoqëruar Ninën në telefon, dhe Semi supozoi se ishte personi tjetër i zhdukur nga spitali. "Nina," tha ai me zë të ulët, duke kaluar majat e gishtave mbi kokën e saj, duke përsëritur emrin e saj pak më me zë çdo herë. Më në fund, sytë e saj u hapën dhe ajo buzëqeshi. "Sam." Zot! Çfarë nuk shkon me sytë e saj? Mendoi ai me tmerr për mjegullën e lehtë të kataraktit që ia kishte errësuar shikimin si një rrjetë.
    
  "Përshëndetje, bukuroshe", u përgjigj ai, duke e puthur në ballë. "Si e dije që isha unë?"
    
  "Po tallesh me mua?" tha ajo ngadalë. "Zëri yt është i ngulitur në mendjen time... njësoj si aroma jote."
    
  "Era ime?" pyeti ai.
    
  "Marlboro dhe sjellje," bëri shaka ajo. "Zot, do të vrisja për një cigare tani."
    
  Zonja Bauer u mbyt me çaj. Semi qeshi lehtë. Nina kolli.
    
  "Kemi qenë shumë të shqetësuar, e dashur", tha Semi. "Le të të çojmë në spital. Të lutem."
    
  Sytë e dëmtuar të Ninës u zgjeruan. "Jo."
    
  "Çdo gjë është qetësuar atje tani." Ai u përpoq ta mashtronte, por Nina nuk po e pranonte.
    
  "Nuk jam budallaqe, Sam. Kam ndjekur lajmet nga këtu. Ende nuk e kanë kapur atë djalin e kurvës, dhe herën e fundit që folëm, ai e bëri të qartë se po luaja në anën e gabuar të gardhit", tha ajo me zë të ulët.
    
  -Në rregull, në rregull. Qetësohu pak dhe më trego saktësisht se çfarë do të thotë kjo, sepse më duket sikur ke pasur kontakt të drejtpërdrejtë me vrasësen, - u përgjigj Semi, duke u përpjekur ta mbante larg zërit të tij tmerrin e vërtetë që ndjente nga ajo që ajo po linte të kuptohej.
    
  "Çaj apo kafe, Z. Cleve?" pyeti shpejt zonja e mirë.
    
  "Doro bën çaj të shkëlqyer me kanellë, Sam. Provoje", sugjeroi Nina e lodhur.
    
  Semi pohoi me dashamirësi, duke e dërguar gruan gjermane të paduruar në kuzhinë. Ai ishte i shqetësuar se mos Perdue ishte ulur në makinë për aq kohë sa do të duhej për të zgjidhur situatën aktuale të Ninës. Nina kishte rënë përsëri në huti, e përgjumur nga lufta e Bundesligës në televizion. I shqetësuar për jetën e saj në mes të një krizë adoleshenteje, Semi i dërgoi Perdue një mesazh.
    
  Ajo është aq kokëfortë sa menduam.
    
  I sëmurë në fazë terminale. Keni ndonjë ide?
    
  Ai psherëtiu, duke pritur disa ide se si ta çonte Ninën në spital përpara se kokëfortësia e saj të çonte në vdekje. Natyrisht, shtrëngimi pa dhunë ishte e vetmja mënyrë për t'u marrë me dikë që ishte në delir dhe i zemëruar me botën, por ai kishte frikë se kjo do ta largonte më tej Ninën, veçanërisht nga Purdue. Zhurma e telefonit të tij theu monotoninë e komentatorit në TV, duke e zgjuar Ninën. Semi shikoi poshtë nga vendi ku e kishte fshehur telefonin.
    
  A sugjeroni një spital tjetër?
    
  Përndryshe, e rrëzo me sheri të ngarkuar.
    
  Semi e kuptoi se Perdue po bënte shaka në mesazhin e fundit. I pari, megjithatë, ishte një ide e shkëlqyer. Menjëherë pas mesazhit të parë, mbërriti një tjetër.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Një vështrim i thellë në ballë të lagësht i përshkoi Ninës. "Çfarë dreqin është kjo zhurmë e vazhdueshme?" murmëriti ajo përmes vorbullës së ethes së saj. "Ndaloje! O Zot i madh..."
    
  Semi e fiku telefonin për të qetësuar gruan e frustruar që po përpiqej ta shpëtonte. Zonja Bauer hyri me një tabaka. "Më fal, Zonja Bauer," kërkoi falje Semi shumë ngadalë. "Do t'ju heqim qimet brenda pak minutash."
    
  "Mos u çmend," tha ajo me theksin e saj të trashë. "Merr kohën tënde. Vetëm sigurohu që Nina të shkojë shpejt në spital. Nuk mendoj se duket shumë keq."
    
  "Danke," u përgjigj Semi. Ai piu një gllënjkë çaj, duke u kujdesur që të mos i digjej goja. Nina kishte të drejtë. Pija e nxehtë ishte aq e ngjashme me aromën e ambrozisë sa mund ta imagjinonte.
    
  "Nina?" guxoi përsëri Semi. "Duhet të ikim që këtej. Shoku yt nga spitali të braktisi, kështu që nuk i besoj plotësisht. Nëse kthehet me disa miq, do të futemi në telashe."
    
  Nina hapi sytë. Semi ndjeu një valë trishtimi që e përshkoi ndërsa shikoi përtej fytyrës së tij në hapësirën pas tij. "Nuk do të kthehem më."
    
  -Jo, jo, nuk ke pse, -e qetësoi ai. -Do të të çojmë në spitalin lokal këtu në Mannheim, dashuria ime.
    
  "Jo, Sam!" iu lut ajo. Gjoksi i saj u drodh me ankth ndërsa duart e saj përpiqeshin të gjenin qimet e fytyrës që e shqetësonin. Gishtat e hollë të Ninës i shtrënguan në pjesën e prapme të qafës ndërsa përpiqej vazhdimisht të hiqte kaçurrelat e ngulura, duke u acaruar gjithnjë e më shumë sa herë që dështonte. Sam e bëri këtë për të ndërsa ajo shikonte atë që mendonte se ishte fytyra e tij. "Pse nuk mund të shkoj në shtëpi? Pse nuk mund të më trajtojnë në spitalin në Edinburg?"
    
  Nina papritmas gulçoi dhe mbajti frymën, me vrimat e hundës që iu hapën pak. Zonja Bauer qëndronte te dera me mysafirin që kishte ndjekur.
    
  "Ti mundesh".
    
  "Purdue!" psherëtiu Nina duke u përpjekur të gëlltiste me fytin e thatë.
    
  "Mund të të çojnë në qendrën mjekësore që dëshiron në Edinburg, Nina. Le të të çojmë në spitalin më të afërt të urgjencës për të të stabilizuar. Sapo ta bëjnë këtë, unë dhe Semi do të të dërgojmë menjëherë në shtëpi. Të premtoj këtë," i tha Perdue.
    
  Ai u përpoq të fliste me një zë të butë dhe të qetë, në mënyrë që të mos i acaronte nervat. Fjalët e tij ishin të mbushura me një ton pozitiv vendosmërie. Purdue e dinte se duhej t'i jepte asaj atë që donte, pa asnjë diskutim të mëtejshëm për Heidelbergun.
    
  "Çfarë thua, e dashur?" buzëqeshi Semi, duke i ledhatuar flokët. "Nuk do të vdesësh në Gjermani, apo jo?" Ai ngriti shikimin duke kërkuar ndjesë nga mikpritësja e tij gjermane, por ajo vetëm buzëqeshi dhe e përshëndeti me dorë.
    
  "U përpoqe të më vrisje!" Nina gromëriu nga diçka përreth saj. Në fillim, ajo mundi ta dëgjonte se ku po qëndronte ai, por zëri i Perdue-s u lëkund kur ai foli, kështu që ajo u hodh gjithsesi.
    
  "Ai ishte programuar, Nina, të ndiqte urdhrat e atij idioti nga Black Sun. Hajde, e di që Purdue nuk do të të lëndonte kurrë qëllimisht," u përpoq Semi, por ajo po mbytej shumë. Ata nuk mund ta kuptonin nëse Nina ishte e tërbuar apo e tmerruar, por duart e saj lëviznin me tërbim derisa gjeti dorën e Semit. Ajo e shtrëngoi fort, sytë e saj si qumësht fluturonin nga njëra anë në tjetrën.
    
  "Të lutem Zot, mos e lejo të jetë Purdue," tha ajo.
    
  Semi tundi kokën i zhgënjyer ndërsa Perdue doli nga shtëpia. Nuk kishte dyshim se vërejtja e Ninës e kishte lënduar thellë këtë herë. Zonja Bauer e pa burrin e gjatë e bjond të largohej me dhembshuri. Më në fund, Semi vendosi ta zgjonte Ninën.
    
  "Hajde," tha ai, duke i prekur butësisht trupin e brishtë.
    
  "Lërini batanijet. Unë mund të thurim më shumë," buzëqeshi zonja Bauer.
    
  "Faleminderit shumë. Ke qenë shumë, shumë e dobishme," i tha Semi kamarieres, duke e marrë Ninën në krahë dhe duke e çuar në makinë. Fytyra e Perdue ishte e zbrazët dhe pa shprehje ndërsa Semi e hipi Ninën që flinte në makinë.
    
  "Po, është brenda", njoftoi Semi me lehtësi, duke u përpjekur ta ngushëllonte Purdue-n pa u përlotur. "Mendoj se do të na duhet të kthehemi në Heidelberg për të marrë dosjen e saj nga mjeku i saj i mëparshëm pasi të shtrohet në Mannheim."
    
  "Mund të shkosh. Do të kthehem në Edinburg sapo të merremi me Ninën." Fjalët e Purdue-s lanë një boshllëk tek Sami.
    
  Semi rrudhi vetullat, i shtangur. "Por ti the se do ta çoje me aeroplan në spital atje." Ai e kuptoi zhgënjimin e Purdue-s, por nuk kishte kuptim të luante bixhoz me jetën e Ninës.
    
  "E di çfarë thashë, Sam," tha ai ashpër. Vështrimi i zbrazët iu kthye; i njëjti vështrim që i kishte pasur Sinclair kur i kishte thënë Samit se nuk mund të ndihmonte. Purdue e ndezi makinën. "Edhe unë e di çfarë tha ajo."
    
    
  Kapitulli 17 - Mashtrim i Dyfishtë
    
    
  Në zyrën e sipërme në katin e pestë, Dr. Fritz u takua me një përfaqësues të respektuar të bazës së forcave ajrore taktike 34 Büchel në emër të Komandantit Suprem të Luftwaffe, i cili aktualisht po ndiqej nga shtypi dhe familja e pilotit të zhdukur.
    
  "Faleminderit që më takuat pa paralajmërim, Dr. Fritz", tha Werner me përzemërsi, duke e çarmatosur specialistin mjekësor me karizmën e tij. "Gjenerali më kërkoi të vija sepse aktualisht është i mbingarkuar me vizita dhe kërcënime ligjore, të cilat jam i sigurt se do t"i vlerësoni."
    
  "Po. Ju lutem uluni, z. Werner", tha ashpër Dr. Fritz. "Siç jam i sigurt që mund ta kuptoni, edhe unë kam një orar të ngjeshur, pasi duhet të kujdesem për pacientët kritikë dhe ata në fazë terminale pa ndërprerje të panevojshme të punës sime të përditshme".
    
  Werneri buzëqeshi dhe u ul, i hutuar jo vetëm nga pamja e mjekut, por edhe nga ngurrimi i tij për ta parë. Megjithatë, kur bëhej fjalë për misione, gjëra të tilla nuk e shqetësonin aspak Wernerin. Ai ishte atje për të marrë sa më shumë informacion të ishte e mundur rreth pilotit Lö Wenhagen dhe shkallës së lëndimeve të tij. Dr. Fritz nuk do të kishte zgjidhje tjetër veçse ta ndihmonte në kërkimin e viktimës së djegies, veçanërisht nën pretekstin e qetësimit të familjes së tij. Sigurisht, në realitet, ai ishte i lirë.
    
  Ajo që Werner nuk arriti ta theksonte ishte fakti që komandanti nuk i besonte aq shumë institucionit mjekësor sa të pranonte thjesht informacionin. Ai e fshehu me kujdes faktin se, ndërsa punonte me Dr. Fritz në katin e pestë, dy nga kolegët e tij po pastronin ndërtesën me një krehër të imët të përgatitur mirë për dëmtues të mundshëm. Secili burrë e kontrolloi zonën veçmas, duke u ngjitur në një kat të shkallëve të emergjencës dhe duke zbritur në tjetrin. Ata e dinin se kishin vetëm një sasi të kufizuar kohe për të përfunduar kërkimin e tyre përpara se Werner të mbaronte së pyeturi mjekun kryesor. Pasi të siguroheshin se Lö Wenhagen nuk ishte në spital, ata mund ta zgjeronin kërkimin e tyre në vende të tjera të mundshme.
    
  Ishte pikërisht pas mëngjesit që Dr. Fritz i bëri Wernerit një pyetje më urgjente.
    
  "Toger Werner, nëse nuk ju shqetëson", fjalët e tij ishin të mbushura me sarkazëm. "Si ka mundësi që komandanti i skuadriljes suaj nuk është këtu për të folur me mua për këtë? Mendoj se duhet të ndalojmë së foluri pa kuptim, unë dhe ti. Ne të dy e dimë pse Schmidt është pas pilotit të ri, por çfarë lidhje ka kjo me ju?"
    
  "Po. Unë jam vetëm një përfaqësues, Dr. Fritz. Por raporti im do të pasqyrojë me saktësi se sa shpejt na ndihmuat", u përgjigj Werner me vendosmëri. Por në të vërtetë, ai nuk kishte asnjë ide pse komandanti i tij, Kapiten Gerhard Schmidt, po e dërgonte atë dhe ndihmësit e tij pas pilotit. Të tre supozonin se kishin ndërmend ta vrisnin pilotin thjesht sepse turpëruan Luftwaffe-n duke rrëzuar një nga avionët e tyre luftarakë tepër të shtrenjtë Tornado. "Sapo të marrim atë që duam", u mburr ai, "të gjithë do të marrim një shpërblim për të".
    
  "Maska nuk i përket atij", deklaroi Dr. Fritz me sfidë. "Shko dhe ia thuaj këtë Schmidtit, o djalosh i punëve të shtëpisë."
    
  Fytyra e Wernerit u bë e zbehtë. Ai ishte plot tërbim, por nuk ishte aty për ta kritikuar profesionistin mjekësor. Tallja e hapur dhe shpërfillëse e mjekut ishte një thirrje e pamohueshme për luftë, një thirrje që Werner e kishte futur mendërisht në listën e tij të punëve. Por për momentin, ai ishte përqendruar në këtë informacion të vogël që Kapiten Schmidt nuk e kishte llogaritur.
    
  "Do t'ia them pikërisht këtë, zotëri." Sytë e kthjellët dhe të ngushtuar të Wernerit ia shpuan Dr. Fricit. Një buzëqeshje ironike u shfaq në fytyrën e pilotit luftarak, ndërsa zhurma e enëve dhe biseda e stafit të spitalit i mbytën fjalët e tyre për një duel sekret. "Sapo të gjendet maska, do t'ju ftoj patjetër në ceremoni." Përsëri, Werneri shikoi me kujdes, duke u përpjekur të fuste fjalë kyçe, kuptimi i të cilave ishte i pamundur të dallohej.
    
  Dr. Fric qeshi me të madhe. Ai goditi tavolinën me gëzim. "Ceremoni?"
    
  Verneri për një moment pati frikë se e kishte prishur shfaqjen, por kurioziteti i tij shpejt u shpërblye. "A është kjo që të tha ai? Ha! Të tha që të duhej një ceremoni për të marrë formën e një viktime? Oh, biri im!" Dr. Fric psherëtiu, duke fshirë lotët e argëtimit nga cepat e syve.
    
  Werneri u kënaq nga arroganca e mjekut, kështu që e shfrytëzoi atë, duke lënë mënjanë egon e tij dhe duke pranuar me sa duket se e kishin mashtruar. Me një pamje jashtëzakonisht të zhgënjyer, ai vazhdoi: "Më gënjeu?" Zëri i tij ishte i mbytur, mezi mbi një pëshpëritje.
    
  "Absolutisht e saktë, Toger. Maska Babilonase nuk është ceremoniale. Schmidt po ju mashtron për t'ju penguar të përfitoni prej saj. Ta pranojmë, është një artikull jashtëzakonisht i vlefshëm për ofertuesin më të lartë", tha menjëherë Dr. Fritz.
    
  "Nëse ishte kaq e vlefshme, pse e ktheve në Löwenhagen?" Werneri shikoi më thellë.
    
  Dr. Fritz e shikoi me habi të plotë.
    
  "Löwenhagen. Kush është Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Ndërsa infermierja Marks po pastronte mbetjet e mbeturinave mjekësore të përdorura nga vizitat e saj, tingulli i dobët i një telefoni që binte në stacionin e infermierëve i tërhoqi vëmendjen. Me një rënkim të tendosur, ajo vrapoi ta hapte, pasi asnjë nga kolegët e saj nuk kishte mbaruar ende me pacientët e tyre. Ishte recepsioni në katin e parë.
    
  "Marlene, dikush këtu dëshiron të takojë Dr. Fricin, por askush nuk po i përgjigjet në zyrën e tij," tha sekretarja. "Ai thotë se është urgjente dhe se jeta varet prej saj. A mund të më lidhësh me mjekun, të lutem?"
    
  "Hmm, ai nuk është këtu përreth. Do të duhej të shkoja ta kërkoja. Për çfarë po flet ajo?"
    
  Recepsionistja u përgjigj me zë të ulët: "Ai këmbëngul që nëse nuk e takon Dr. Fritzin, Nina Gould do të vdesë."
    
  "O Zot!" tha me vështirësi Motra Marks. "Ai e ka Ninën?"
    
  "Nuk e di. Ai tha vetëm se emri i tij ishte... Sam," pëshpëriti recepsionistja, një mik i ngushtë i infermierit Marks, i cili dinte emrin fiktiv të viktimës së djegur.
    
  Trupi i infermieres Marks u mpirë. Adrenalina e shtyu përpara dhe ajo përshëndeti me dorë për të tërhequr vëmendjen e rojes së sigurisë së katit të tretë. Ai erdhi duke vrapuar nga ana tjetër e korridorit, me dorën në këllëf, duke ecur pranë vizitorëve dhe stafit nëpër dyshemenë e pastër, reflektimi i tij reflektohej mbi të.
    
  "Në rregull, i thuaj se po vij për të dhe do ta çoj te Dr. Fritz," tha infermierja Marks. Pasi mbylli telefonin, ajo i tha oficerit të sigurisë: "Ka një burrë poshtë, një nga dy pacientët e zhdukur. Ai thotë se duhet të takojë Dr. Fritz ose pacienti tjetër i zhdukur do të vdesë. Dua që të vish me mua për ta kapur."
    
  Roja ia zgjidhi rripin e këllëfit me një klik dhe pohoi me kokë. "E kuptova. Por ju qëndroni pas meje." Ai i dërgoi radio njësisë së tij një raport se ishte gati të arrestonte një të dyshuar të mundshëm dhe ndoqi infermieren Marks në dhomën e pritjes. Marlene ndjeu zemrën e saj të rrihte më shpejt, e tmerruar, por e emocionuar nga zhvillimet. Nëse ajo mund të ndihmonte në arrestimin e të dyshuarit që kishte rrëmbyer Dr. Gould, ajo do të ishte një heroinë.
    
  Të shoqëruar nga dy oficerë të tjerë, infermierja Marks dhe oficeri i sigurisë zbritën shkallët për në katin e parë. Ndërsa arritën në shkallët e sheshit dhe u kthyen në qoshe, infermierja Marks shikoi me padurim përtej oficeres së stërmadhe për të parë pacientin e repartit të djegieve që e njihte aq mirë. Por ai nuk shihej gjëkundi.
    
  "Infermiere, kush është ai burrë?" pyeti oficeri, ndërsa dy të tjerë përgatiteshin të evakuoheshin nga zona. Infermierja Marks vetëm tundi kokën. "Nuk e shoh... nuk e shoh." Sytë e saj skanuan çdo burrë në holl, por nuk kishte asnjë me djegie në fytyrë ose gjoks. "Nuk mund të jetë kështu", tha ajo. "Prit, do të të them emrin e tij." Duke qëndruar midis të gjithë njerëzve në holl dhe në zonën e pritjes, infermierja Marks u ndal dhe thirri: "Sam! A mund të vish me mua për të parë Dr. Fritz, të lutem?"
    
  Recepsionistja ngriti supet, duke parë Marlene-n, dhe tha: "Çfarë dreqin po bën? Ai është këtu!" Ajo tregoi me gisht një burrë të pashëm me flokë të errët, me një pallto elegante, që po priste te banaku. Ai iu afrua menjëherë, duke buzëqeshur. Oficerët nxorën pistoletat e tyre, duke e ndaluar Samin në vend. Ndërkohë, kalimtarët morën frymë thellë; disa u zhdukën pas qosheve.
    
  "Çfarë po ndodh?" pyeti Semi.
    
  "Ti nuk je Semi", motra Marks rrudhi vetullat.
    
  "Motër, a është ky rrëmbyes apo jo?" pyeti me padurim njëri nga oficerët e policisë.
    
  "Çfarë?" thirri Semi, duke rrudhur vetullat. "Unë jam Semi Kliv, duke kërkuar Dr. Fricin."
    
  "A e keni Dr. Nina Gould?" pyeti oficeri.
    
  Mes diskutimit të tyre, infermierja mbeti pa frymë. Sam Cleave, pikërisht aty, përpara saj.
    
  "Po", filloi Semi, por para se të mund të thoshte një fjalë tjetër, ata ngritën armët, duke i drejtuar drejt e nga ai. "Por unë nuk e rrëmbeva atë! Zot! Lërini armët tutje, idiotë!"
    
  "Kjo nuk është mënyra e duhur për të folur me një oficer të zbatimit të ligjit, bir", i kujtoi Samit një oficer tjetër.
    
  "Më vjen keq", tha shpejt Semi. "Në rregull? Më vjen keq, por duhet të më dëgjosh. Nina është shoqja ime dhe aktualisht po i nënshtrohet trajtimit në Mannheim në Spitalin Theresien. Ata kanë nevojë për dosjen e saj, ose çfarëdo qoftë, dhe ajo më dërgoi te mjeku i saj që e trajtonte për të marrë këtë informacion. Kaq ishte! Për këtë jam këtu, kupton?"
    
  "Karta e identitetit," kërkoi roja. "Ngadalë."
    
  Semi u përmbajt nga tallja me veprimet e oficerit të FBI-së, në rast se ato do të kishin sukses. Ai hapi me kujdes kapakun e palltos dhe nxori pasaportën.
    
  "Ja ku je. Sam Cleve. E sheh?" Infermierja Marks doli nga pas oficerit, duke i ofruar Semit dorën në shenjë ndjese.
    
  "Më vjen shumë keq për keqkuptimin," i tha ajo Samit, duke ua përsëritur të njëjtën gjë oficerëve. "E shihni, pacienti tjetër që u zhduk me Dr. Gould quhej gjithashtu Sam. Natyrisht, menjëherë supozova se ishte Sami ai që donte të shihte mjekun. Dhe kur ai tha se Dr. Gould mund të vdiste..."
    
  "Po, po, e kuptuam mirë, Motra Marks", psherëtiu roja, duke futur pistoletën në këllëf. Edhe dy të tjerët ishin po aq të zhgënjyer, por nuk kishin zgjidhje tjetër veçse të ndiqnin shembullin.
    
    
  Kapitulli 18 - I ekspozuar
    
    
  "Edhe ti je", bëri shaka Semi kur iu kthyen kredencialet. Infermierja e re e skuqur ngriti pëllëmbën e hapur në shenjë mirënjohjeje ndërsa ata po largoheshin, duke u ndjerë tmerrësisht e turpshme.
    
  "Z. Cleve, është një nder i madh që ju takoj." Ajo buzëqeshi, duke i shtrënguar dorën Samit.
    
  "Më thirr Sam", flirtoi ai, duke e parë qëllimisht në sy. Përveç kësaj, një aleat mund ta ndihmonte në misionin e tij; jo vetëm në rikuperimin e dosjes së Ninës, por edhe në zbardhjen e ngjarjeve të fundit në spital dhe, ndoshta, edhe në bazën ajrore në Buchel.
    
  "Më vjen shumë keq që e ngatërrova kështu. Pacienti tjetër me të cilin u zhduk quhej gjithashtu Sam," shpjegoi ajo.
    
  "Po, e dashur, e kapa një herë tjetër. Nuk ka nevojë të kërkoj falje. Ishte një gabim i sinqertë." Ata morën ashensorin për në katin e pestë. Një gabim që gati më kushtoi jetën time të mallkuar!
    
  Në ashensor me dy teknikë të rrezeve X dhe një infermiere entuziaste, Marksin, Semi e largoi ngathtësinë nga mendja. Ata e shikuan në heshtje. Për një sekondë të ndarë, Semi mendoi t'i trembte gratë gjermane me një vërejtje se si dikur kishte parë një film porno suedez që fillonte në të njëjtën mënyrë. Dyert në katin e dytë u hapën dhe Semi pa një shenjë të bardhë në murin e korridorit me fjalët "Rrezet X 1 dhe 2" të shkruara me shkronja të kuqe. Dy teknikët e rrezeve X nxorën frymën për herë të parë vetëm pasi dolën nga ashensori. Semi dëgjoi të qeshurat e tyre të zbeheshin ndërsa dyert e argjendta u mbyllën përsëri.
    
  Infermierja Marks kishte një buzëqeshje të ironizuar në fytyrë, sytë e saj të ngulur në dysheme, duke e shtyrë gazetarin ta çlironte nga konfuzioni. Ai nxori frymën thellë, duke parë dritën sipër tyre. "Pra, Infermiere Marks, a është Dr. Fritz specialist i radiologjisë?"
    
  Qëndrimi i saj u drejtua menjëherë, si ai i një ushtari besnik. Njohuria e Samit me gjuhën e trupit i tregoi se infermierja ushqente një respekt ose dëshirë të pavdekshme për mjekun në fjalë. "Jo, por ai është një mjek veteran që jep leksione në konferenca mjekësore globale mbi disa tema shkencore. Më lejoni t'ju them - ai di pak për çdo sëmundje, ndërsa mjekët e tjerë specializohen vetëm në një dhe nuk dinë asgjë për të tjerat. Ai u kujdes shumë mirë për Dr. Gould. Mund të jeni i sigurt për këtë. Në fakt, ai ishte i vetmi që e kuptoi..."
    
  Motra Marks i gëlltiti menjëherë fjalët, duke pothuajse e nxjerrë me inat lajmin e tmerrshëm që e kishte tronditur vetëm atë mëngjes.
    
  "Çfarë?" pyeti ai me dashamirësi.
    
  "E vetmja gjë që doja të thoja është se çfarëdo që e shqetëson Dr. Gouldin, Dr. Fritz do të kujdeset për të", tha ajo, duke mbledhur buzët. "Ah! Le të shkojmë!" buzëqeshi ajo, e lehtësuar që mbërritën në kohë në Katin e Pestë.
    
  Ajo e çoi Semin në krahun administrativ në katin e pestë, duke kaluar pranë zyrës së arkivave dhe dhomës së çajit të stafit. Ndërsa shëtisnin, Semi admironte periodikisht pamjet nga dritaret katrore identike që rrethonin sallën e bardhë si bora. Sa herë që muri i hapte vendin një dritareje me perde, dielli depërtonte dhe ngrohte fytyrën e Semit, duke i dhënë një pamje nga lart të mjedisit përreth. Ai pyeste veten se ku ishte Purdue. Kishte lënë makinën e Semit dhe, pa shumë shpjegime, kishte marrë një taksi për në aeroport. Problemi ishte se Semi mbante diçka të pazgjidhur thellë brenda vetes derisa gjeti kohën për t'u marrë me të.
    
  "Dr. Fric duhet ta ketë mbaruar intervistën e tij deri tani," i tha infermierja Marks Samit ndërsa po i afroheshin derës së mbyllur. Ajo tregoi shkurtimisht se si komandanti i Forcave Ajrore kishte dërguar një emisar për të folur me Dr. Fricin në lidhje me një pacient që ndante dhomën e Ninës. Epo, mirë. mendoi Sami. Sa e përshtatshme është kjo? Të gjithë njerëzit që duhet t'i shoh, të gjithë nën një çati. Është si një qendër kompakte informacioni për hetime kriminale. Mirë se vini në qendrën tregtare të korrupsionit!
    
  Sipas protokollit, infermierja Marks trokiti tre herë dhe hapi derën. Toger Werner ishte gati të largohej dhe nuk dukej i habitur kur pa infermieren, por e njohu Samin nga furgoni i lajmeve. Një pyetje i shkrepi në ballë Wernerit, por infermierja Marks u ndal dhe e gjithë ngjyra i u zhduk nga fytyra.
    
  "Marlene?" pyeti Werner me kuriozitet. "Çfarë ke, zemër?"
    
  Ajo qëndroi e palëvizshme, e kapluar nga habia, ndërsa një valë tmerri e përfshiu ngadalë. Sytë e saj lexuan etiketën e emrit në xhaketën e bardhë të Dr. Fritz, por ajo tundi kokën me mosbesim. Werner iu afrua dhe ia vuri fytyrën në duar ndërsa ajo përgatitej të bërtiste. Semi e dinte se diçka po ndodhte, por meqenëse ai nuk njihte asnjë nga këta njerëz, ishte në rastin më të mirë e paqartë.
    
  "Marlene!" bërtiti Verneri për ta sjellë në vete. Marlene Marksi e la zërin të kthehej dhe i rënkoi burrit me pallto. "Ti nuk je Dr. Fric! Ti nuk je Dr. Fric!"
    
  Përpara se Werneri të mund ta kuptonte plotësisht se çfarë po ndodhte, mashtruesi u hodh përpara dhe i rrëmbeu pistoletën Wernerit nga këllëfi i shpatullës. Por Semi reagoi më shpejt dhe u hodh përpara për ta shtyrë Wernerin nga rruga, duke penguar përpjekjen e sulmuesit të shëmtuar për t'u armatosur. Infermieri Marks vrapoi nga zyra, duke thirrur me tërbim rojet e sigurisë.
    
  Duke mbyllur sytë përmes dritares prej xhami të dyfishtë të dhomës, një nga oficerët, i cili ishte thirrur më parë nga infermierja Marks, u përpoq të dallonte figurën që po vraponte drejt tij dhe kolegut të tij.
    
  "Mbrojeni mjekrën, Klaus," i buzëqeshi ai kolegut të tij, "Paranoiake Poli është kthyer."
    
  "O Zot i madh, por po lëviz vërtet, apo jo?" vërejti një oficer tjetër.
    
  "Ajo po qan përsëri si ujk. Dëgjo, nuk është se kemi shumë punë për të bërë këtë turn apo diçka të tillë, por të gaboj nuk është diçka që mezi pres, e kupton?" u përgjigj oficeri i parë.
    
  -Motra Marks! - thirri oficeri i dytë. -Kë mund të kërcënojmë për ty tani?
    
  Marlene u hodh me kokë në pëllumb, duke rënë pikërisht në krahët e tij, me kthetrat e saj të kapura pas tij.
    
  "Zyra e Dr. Fritz! Hajdeni! Largohuni, për hir të Zotit!" bërtiti ajo ndërsa njerëzit filluan ta shikonin.
    
  Kur infermierja Marks filloi ta tërhiqte mëngën e burrit, duke e tërhequr drejt zyrës së Dr. Fritz, oficerët e kuptuan se këtë herë nuk ishte një paralajmërim. Edhe një herë, ata vrapuan drejt korridorit të largët, larg syve të tyre, ndërsa infermierja u bërtiste atyre të kapnin atë që vazhdonte ta quante përbindësh. Pavarësisht konfuzionit të tyre, ata ndoqën zhurmën e grindjes përpara dhe shpejt e kuptuan pse infermierja e re e shqetësuar e kishte quajtur mashtruesin përbindësh.
    
  Sam Cleve ishte i zënë duke shkëmbyer goditje me plakun, duke i zënë rrugën sa herë që ai drejtohej nga dera. Werneri rrinte ulur në dysheme, i shtangur dhe i rrethuar nga copa qelqi dhe disa enë veshke, të shkatërruara pasi mashtruesi e kishte rrëzuar pa ndjenja me një legen dhe kishte rrëzuar dollapin e vogël ku Dr. Fritz mbante enët e Petrit dhe sende të tjera të brishta.
    
  "O Zot i madh, shikojeni atë gjë!" i bërtiti një oficer partnerit të tij, ndërsa përpiqeshin ta nënshtronin kriminelin në dukje të pamposhtur duke i grumbulluar trupat e tyre sipër tij. Semi mezi arriti të largohej nga rruga ndërsa dy oficerë e nënshtruan kriminelin me bluza të bardha. Balli i Samit ishte i zbukuruar me shirita të kuq që i rrethonin me elegancë mollëzat. Pranë tij, Werneri shtrëngonte pjesën e pasme të kokës aty ku lavamani ia kishte prekur me dhimbje kafkën.
    
  "Mendoj se do të më duhen qepje", i tha Werner infermieres Marks ndërsa ajo hyri me kujdes nëpër derë në zyrë. Flokët e tij të errët ishin të mbuluara me gjak aty ku kishte hapur një plagë e thellë. Semi shikoi oficerët teksa e mbanin nën kontroll burrin me pamje të çuditshme, duke e kërcënuar se do të përdornin forcë vdekjeprurëse derisa ai më në fund u dorëzua. U shfaqën edhe dy burrat e tjerë që Semi kishte parë me Wernerin pranë furgonit të lajmeve.
    
  "Hej, çfarë po bën një turist këtu?" pyeti Kol kur pa Samin.
    
  - Ai nuk është turist, - mbrojti veten Motra Marks, duke mbajtur kokën e Wernerit. - Ai është një gazetar me famë botërore!
    
  "Vërtet?" pyeti Kol sinqerisht. "Zemër." Ai i zgjati dorën për ta ngritur Samin në këmbë. Himmelfarb thjesht tundi kokën, duke u tërhequr prapa për t'u dhënë të gjithëve hapësirë për të lëvizur. Oficerët e prangosën burrin, por u informuan se Forcat Ajrore kishin juridiksion në këtë rast.
    
  "Mendoj se duhet t"jua dorëzojmë juve", pranoi oficeri para Wernerit dhe njerëzve të tij. "Le të përfundojmë dokumentet tona në mënyrë që ai të dorëzohet zyrtarisht në paraburgim ushtarak."
    
  "Faleminderit, oficer. Thjesht merru me këtë çështje këtu në zyrë. Nuk kemi nevojë që publiku dhe pacientët të alarmohen përsëri," këshilloi Werner.
    
  Policia dhe rojet e tërhoqën burrin mënjanë, ndërsa infermierja Marks, me ngurrim, kreu detyrat e saj, duke i fashuar prerjet dhe gërvishtjet plakut. Ajo ishte e sigurt se ajo fytyrë e tmerrshme mund të përndiqte lehtësisht ëndrrat edhe të burrave më të ngurtë. Nuk ishte se ai ishte i shëmtuar në vetvete, por mungesa e tipareve e bënte të tillë. Thellë në shpirt, ajo ndjeu një ndjenjë të çuditshme keqardhjeje, të përzier me neveri, ndërsa fshiu gërvishtjet e tij që mezi pikonin gjak me një shtupë alkooli.
    
  Sytë e tij ishin të formuar në mënyrë perfekte, edhe pse jo tërheqës në natyrën e tyre ekzotike. Megjithatë, dukej sikur pjesa tjetër e fytyrës së tij ishte sakrifikuar për cilësinë e tyre. Kafka e tij ishte e pabarabartë dhe hunda e tij dukej pothuajse inekzistente. Por ishte goja e tij ajo që i preku Marlene-n.
    
  "Ke mikrostomi", i tha ajo.
    
  "Një formë e lehtë e sklerozës sistemike, po, shkakton fenomenin e gojës së vogël", u përgjigj ai rastësisht, sikur të ishte atje për një analizë gjaku. Megjithatë, fjalët e tij ishin të shqiptuara mirë dhe theksi i tij gjerman ishte tashmë praktikisht i përsosur.
    
  "Ndonjë trajtim paraprak?" pyeti ajo. Ishte një pyetje idiote, por nëse nuk do ta kishte përfshirë në biseda të shkurtra mjekësore, ai do të kishte qenë shumë më i neveritshëm. Të flisje me të ishte pothuajse si të flisje me Samin, pacientin, kur ai ishte atje - një bisedë intelektuale me një përbindësh bindës.
    
  "Jo," ishte e vetmja gjë që u përgjigj ai, i zhveshur nga sarkazma vetëm sepse ajo u shqetësua ta pyeste. Toni i tij ishte i pafajshëm, sikur po e pranonte plotësisht ekzaminimin e saj mjekësor, ndërsa burrat bisedonin në sfond.
    
  "Si quhesh, shoku?" e pyeti me zë të lartë njëri nga oficerët.
    
  "Marduk. Peter Marduk", u përgjigj ai.
    
  "Nuk je gjerman?" pyeti Werner. "Zot, më mashtrove."
    
  Marduku do të kishte dashur të buzëqeshte me komplimentin e papërshtatshëm për gjermanishten e tij, por pëlhura e ngushtë rreth gojës ia mohonte këtë privilegj.
    
  "Dokumente identifikimi," thirri oficeri, duke fërkuar ende buzën e ënjtur nga goditja aksidentale gjatë arrestimit. Marduk ngadalë futi dorën në xhepin e xhaketës poshtë palltos së bardhë të Dr. Fritz. "Duhet ta regjistroj deklaratën e tij për të dhënat tona, Toger."
    
  Werneri pohoi me miratim. Ata kishin për detyrë të gjurmonin dhe të vrisnin LöWenhagenin, jo të kapnin një plak që hiqej si mjek. Megjithatë, tani që Wernerit i ishte thënë pse Schmidt po e gjuante vërtet LöWenhagenin, ata mund të përfitonin shumë nga informacione shtesë nga Marduku.
    
  "Pra, edhe Dr. Fritz ka vdekur?" pyeti me zë të ulët infermierja Marks, ndërsa u përkul për të mbuluar një prerje veçanërisht të thellë nga unazat e çelikut të orës së Sam Cleve.
    
  "Jo".
    
  Zemra i rrahu fort. "Çfarë do të thuash? Nëse po bëje sikur ishe ai në zyrën e tij, duhej ta kishe vrarë më parë."
    
  "Kjo nuk është një përrallë për një vajzë të vogël bezdisëse me shall të kuq dhe gjyshen e saj, e dashur," psherëtiu plaku. "Përveç nëse është versioni ku gjyshja është ende gjallë në barkun e ujkut."
    
    
  Kapitulli 19 - Ekspozimi Babilonas
    
    
  "E gjetëm! Është mirë. Sapo u rrëzua dhe ia mbyllën gojën!" njoftoi njëri nga oficerët e policisë kur gjetën Dr. Fritzin. Ai ishte pikërisht aty ku Marduk u kishte thënë të kërkonin. Ata nuk mund ta kapnin Mardukun pa prova konkrete se ai kishte kryer vrasjet në "Precious Nights", kështu që Marduk dha vendndodhjen e tij.
    
  Mashtruesi këmbënguli se vetëm sa e kishte mposhtur mjekun dhe e kishte marrë përsipër maskën e tij për ta lejuar të largohej nga spitali pa u dyshuar. Por emërimi i Wernerit e zuri në befasi, duke e detyruar ta mbante rolin edhe pak më gjatë, "...derisa infermieri Marks më prishi planet", u ankua ai, duke ngritur supet nga dëshpërimi.
    
  Pak minuta pasi mbërriti kapiteni i policisë përgjegjës për departamentin e policisë së Karlsruhe, deklarata e shkurtër e Marduk ishte e plotë. Ata mund ta akuzonin vetëm për vepra të lehta penale, siç është sulmi.
    
  "Toger, pasi policia të ketë mbaruar, duhet ta liroj të ndaluarin për arsye mjekësore përpara se ta merrni ju," i tha infermierja Marx Wernerit në prani të oficerëve. "Ky është protokolli i spitalit. Përndryshe, Luftwaffe mund të përballet me pasoja ligjore."
    
  Ajo mezi e kishte hapur temën përpara se të bëhej një çështje urgjente. Një grua e veshur me veshje korporative, me një çantë luksoze lëkure në dorë, hyri në zyrë. "Mirëdita," iu drejtua ajo oficerëve me një ton të vendosur, por të përzemërt. "Miriam Inkley, përfaqësuese ligjore britanike për zyrën e Bankës Botërore në Gjermani. E kuptoj që kjo çështje delikate ju është sjellë në vëmendje, Kapiten?"
    
  Shefi i policisë u pajtua me avokatin. "Po, kjo është e vërtetë, zonjë. Megjithatë, ne jemi ende të bllokuar me një çështje vrasjeje të hapur dhe ushtria po e emëron të dyshuarin tonë të vetëm. Kjo krijon një problem."
    
  "Mos u shqetëso, Kapiten. Ejani, le të diskutojmë operacionet e përbashkëta të Njësisë së Hetimit Penal të Forcave Ajrore dhe Departamentit të Policisë së Karlsruhe në dhomën tjetër," sugjeroi gruaja e pjekur britanike. "Mund t'i konfirmoni detajet nëse ato i plotësojnë kërkesat e hetimit tuaj me WUO-në. Nëse jo, mund të caktojmë një takim të ardhshëm për t'iu përgjigjur më mirë shqetësimeve tuaja."
    
  "Jo, ju lutem, më lejoni të shoh se çfarë do të thotë V.U.O. Derisa ta nxjerrim autorin para drejtësisë. Nuk më intereson mbulimi mediatik, vetëm drejtësi për familjet e këtyre tre viktimave", dëgjohej të thoshte kapiteni i policisë ndërsa të dy dolën në korridor. Oficerët i thanë lamtumirë dhe e ndoqën, me dokumente në dorë.
    
  "Pra, VVO-ja e di që piloti ishte i përfshirë në një lloj marifeti të fshehtë PR?" Infermierja Marks ishte e shqetësuar. "Kjo është mjaft serioze. Shpresoj të mos ndërhyjë në kontratën e madhe që ata janë gati të nënshkruajnë."
    
  "Jo, WUO nuk di asgjë për këtë", tha Semi. Ai ia fashoi nyjet e gjakut që po i rrjedhnin gjak me garzë sterile. "Në fakt, ne jemi të vetmit që kemi dijeni për pilotin e arratisur dhe, shpresojmë, së shpejti do ta zbulojmë arsyen e ndjekjes së tij". Semi shikoi Mardukun, i cili pohoi me kokë në shenjë dakordësie.
    
  "Por..." Marlene Marks u përpoq të protestonte, duke treguar me gisht derën tani të zbrazët, pas së cilës avokati britanik sapo u kishte thënë të kundërtën.
    
  "Emri i saj është Margaret. Ajo sapo të shpëtoi nga një mori problemesh ligjore që mund të kishin vonuar kërkimin tënd të vogël," tha Semi. "Ajo është gazetare për një gazetë skoceze."
    
  "Pra, ai është miku yt", sugjeroi Werner.
    
  "Po", konfirmoi Semi. Kol dukej i hutuar, si gjithmonë.
    
  "E pabesueshme!" Motra Marks ngriti duart lart. "A ka ndonjë që po pretendojnë të jenë? Z. Marduk po luan rolin e Dr. Fric. Dhe z. Cleave po luan rolin e një turist. Ajo gazetarja po luan rolin e një avokateje të Bankës Botërore. Askush nuk tregon se kush janë në të vërtetë! Është tamam si ajo historia në Bibël ku askush nuk mund të fliste gjuhët e njëri-tjetrit dhe kishte gjithë këtë konfuzion."
    
  "Babiloni", erdhi përgjigjja kolektive nga burrat.
    
  "Po!" kërciti ajo gishtat. "Ju të gjithë flisni gjuhë të ndryshme, dhe kjo zyrë është Kulla e Babelit."
    
  "Mos harro se po bën sikur nuk ke një lidhje romantike me togerin këtu", e ndaloi Semi, duke ngritur gishtin tregues me qortim.
    
  "Si e dije?" pyeti ajo.
    
  Semi thjesht uli kokën, duke refuzuar as t"i tërhiqte vëmendjen ndaj intimitetit dhe përkëdheljeve midis tyre. Motra Marks u skuq kur Verneri i bëri me sy.
    
  "Pastaj është një grup prej jush që bëni sikur jeni oficerë të fshehtë, kur në realitet jeni pilotë luftarakë të shquar të forcës së detyrës Luftwaffe gjermane, njësoj si preja që po gjuani, Zoti e di për çfarë arsye", shprehu Semi mashtrimin e tyre.
    
  "Të thashë se ishte një gazetar investigativ i shkëlqyer", i pëshpëriti Marlene Wernerit.
    
  "Po ti", tha Semi, duke e çuar në cep Dr. Fritzin, ende të shtangur. "Ku bën pjesë ti?"
    
  "Betohem se nuk kisha idenë!" pranoi Dr. Fritz. "Ai më kërkoi vetëm ta mbaja të sigurt për të. Kështu që i thashë se ku e kisha vendosur, në rast se nuk isha në detyrë kur ai doli nga spitali! Por betohem se nuk e dija kurrë se ajo gjë mund ta bënte këtë! Zot i madh, gati sa nuk humba mendjen kur pashë atë... atë... transformim të panatyrshëm!"
    
  Werneri dhe njerëzit e tij, së bashku me Samin dhe Infermieren Marks, qëndruan aty, të hutuar nga llafazanët e pakuptueshëm të mjekut. Duket se vetëm Marduku e dinte çfarë po ndodhte, por ai mbeti i qetë, duke parë çmendurinë që zhvillohej në zyrën e mjekut.
    
  "Epo, jam plotësisht i hutuar. Po ju djema?" deklaroi Semi, duke e shtrënguar krahun e fashuar në anë. Të gjithë pohuan me kokë në një kor shurdhues murmuritjesh mosmiratuese.
    
  "Mendoj se është koha për një shpjegim që do të na ndihmojë të gjithëve të zbulojmë qëllimet e vërteta të njëri-tjetrit", sugjeroi Werner. "Përfundimisht, ne madje mund ta ndihmojmë njëri-tjetrin në ndjekjet tona të ndryshme, në vend që të përpiqemi të luftojmë njëri-tjetrin."
    
  "Njeri i mençur", ndërhyri Marduku.
    
  "Duhet të bëj raundet e fundit", psherëtiu Marlene. "Nëse nuk shfaqem, Motra Barken do ta dijë se diçka ka ndodhur. A do të më tregosh nesër, e dashur?"
    
  "Do ta bëj", gënjeu Werneri. Pastaj e puthi për lamtumirë përpara se ajo të hapte derën. Ajo hodhi një vështrim nga anomalia, e cila, siç e pranonin, ishte Peter Marduk dhe i dha plakut një buzëqeshje të sjellshme.
    
  Ndërsa dera u mbyll, një atmosferë e dendur testosteroni dhe mosbesimi përfshiu banorët e zyrës së Dr. Fritz. Nuk kishte vetëm një Alfa këtu, por çdo person dinte diçka që u mungonte të tjerëve. Më në fund, filloi Semi.
    
  "Le ta bëjmë shpejt, në rregull? Kam diçka shumë urgjente për të bërë pas kësaj. Dr. Fric, dua që të dërgoni rezultatet e analizave të Dr. Nina Gould në Mannheim përpara se të merremi me mëkatin tuaj", i urdhëroi Semi mjekut.
    
  "Nina? A është gjallë Dr. Nina Gould?" pyeti ai me nderim, duke psherëtirë me lehtësim dhe duke bërë kryqin si katolik i mirë që ishte. "Ky është një lajm i mrekullueshëm!"
    
  "Një grua e vogël? Flokë të errët dhe sy si zjarri i ferrit?" e pyeti Marduku Samin.
    
  "Po, do të ishte ajo, pa dyshim!" buzëqeshi Semi.
    
  "Kam frikë se e keqinterpretoi edhe praninë time këtu", tha Marduku, duke u dukur i penduar. Ai vendosi të mos e përmendte goditjen me shuplakë të vajzës së varfër kur ajo kishte shkaktuar telashe. Por kur i tha se do të vdiste, kishte dashur të thoshte vetëm se Löwenhagen ishte i lirë dhe i rrezikshëm, diçka që nuk kishte kohë ta shpjegonte tani.
    
  "Është mirë. Është si një majë spec djegës për pothuajse të gjithë," u përgjigj Semi, ndërsa Dr. Fritz nxori një dosje që përmbante kopjet e shtypura të Ninës dhe skanoi rezultatet e analizave në kompjuterin e tij. Pasi dokumenti me materialin e tmerrshëm u skanua, ai i kërkoi Samit adresën e email-it të mjekut të Ninës në Mannheim. Semi i dha atij një kartë me të gjitha detajet dhe vazhdoi të vendoste me ngathtësi një fashë prej cope në ballin e Samit. Duke u tkurrur, ai shikoi nga Marduku, burri përgjegjës për prerjen, por plaku bëri sikur nuk shihte.
    
  "Epo," Dr. Fritz nxori frymë thellë dhe rëndë, i lehtësuar që pacientja e tij ishte ende gjallë. "Jam thjesht i emocionuar që ajo është gjallë. Si doli nga këtu me një shikim kaq të dobët, nuk do ta di kurrë."
    
  "Shoku yt e pa deri në fund, Doktor", e informoi Marduk. "E njeh atë kopilin e ri të cilit ia dhe maskën që të vishte fytyrat e burrave që vrau për lakmi?"
    
  "Nuk e dija!" tha Dr. Fric i vluar, ende i zemëruar me plakun për dhimbjen e fortë të kokës nga e cila vuante.
    
  -Hej, hej! - e ndaloi Werneri debatin që pasoi. -Jemi këtu për ta zgjidhur këtë, jo për ta përkeqësuar! Pra, së pari, dua të di se cila është lidhja juaj, - ai tregoi drejtpërdrejt nga Marduku, - me Löwenhagenin. Ne u dërguam për ta arrestuar atë dhe kjo është e gjitha që dimë. Pastaj, kur ju intervistova, doli në shesh e gjithë kjo puna me maskën.
    
  "Siç ju thashë edhe më parë, nuk e di kush është LöWenhagen", këmbënguli Marduk.
    
  "Piloti që rrëzoi aeroplanin quhet Olaf LöWenhagen," u përgjigj Himmelfarb. "Ai u dogj në rrëzim, por mbijetoi disi dhe arriti në spital."
    
  Pasoi një pauzë e gjatë. Të gjithë prisnin që Marduku të shpjegonte pse e kishte ndjekur Löwenhagenin në radhë të parë. Plaku e dinte se nëse do t'u tregonte pse e kishte ndjekur të riun, do të duhej të zbulonte edhe pse ia kishte vënë flakën. Marduku mori frymë thellë dhe filloi të hidhte dritë mbi morinë e keqkuptimeve.
    
  "Kisha përshtypjen se burri që nxora nga trupi i avionit luftarak Tornado që digjej ishte një pilot me emrin Neumann", tha ai.
    
  "Neumann? Nuk mund të jetë kështu. Neumann është me pushime, ndoshta duke humbur monedhat e fundit të familjes në ndonjë rrugicë të fshehtë," qeshi Himmelfarb. Kol dhe Werner pohuan me kokë në shenjë miratimi.
    
  "Epo, e ndoqa nga vendi i aksidentit. E ndoqa sepse kishte maskë. Kur e pashë maskën, më duhej ta shkatërroja. Ishte një hajdut, një hajdut i zakonshëm, po ju them! Dhe ajo që vodhi ishte shumë e fuqishme për t'u përballuar nga një budalla i tillë! Kështu që më duhej ta ndaloja në mënyrën e vetme që mund të ndalet një i Maskuar", tha Marduk me ankth.
    
  "Maskuesi?" pyeti Kol. "Vëlla, kjo tingëllon si një personazh negativ nga një film horror." Ai buzëqeshi, duke e duartrokitur Himmelfarbin në shpatull.
    
  "Rritu", murmuroi Himmelfarb.
    
  "Një maskim është dikush që merr pamjen e një tjetri duke përdorur një maskë babilonase. Është maska që miku juaj i lig e hoqi së bashku me Dr. Gould", shpjegoi Marduk, por të gjithë mund ta shihnin se ai ngurronte të jepte më shumë detaje.
    
  "Vazhdo", psherëtiu Semi, duke shpresuar se hamendësimi i tij për pjesën tjetër të përshkrimit do të ishte i gabuar. "Si e vret një makinë maskimi?"
    
  "Zjarr," u përgjigj Marduku, pothuajse shumë shpejt. Semi mund ta kuptonte që ai thjesht donte ta nxirrte nga zemra. "Shiko, në botën e sotme, e gjitha kjo është një përrallë e vjetër. Nuk pres që askush prej jush ta kuptojë."
    
  "Injoroje", ia hodhi dorë Werneri shqetësimit me dorë. "Dua të di se si është e mundur të vësh një maskë dhe ta transformosh fytyrën tënde në fytyrën e dikujt tjetër. Sa është racionale kjo?"
    
  "Më beso, Toger. Kam parë gjëra për të cilat njerëzit lexojnë vetëm në mitologji, kështu që nuk do të nxitohesha ta konsideroja këtë si irracionale," deklaroi Semi. "Shumica e absurditeteve që dikur i përqesha, të cilat i kam zbuluar që atëherë, janë disi të besueshme shkencërisht pasi heq pluhurin zbukurimeve të shtuara gjatë shekujve për të bërë diçka praktike, dhe ato duken qesharake të sajuara."
    
  Marduku pohoi me kokë, mirënjohës që dikush kishte pasur mundësinë ta dëgjonte. Vështrimi i tij i mprehtë u end mes burrave që e dëgjonin, duke studiuar shprehjet e tyre, duke u pyetur nëse duhej të shqetësohej fare.
    
  Por atij iu desh të punonte shumë sepse preja e tij i kishte shpëtuar për ndërmarrjen më të ligë të viteve të fundit - për të ndezur Luftën e Tretë Botërore.
    
    
  Kapitulli 20 - E Vërteta e Pabesueshme
    
    
  Dr. Fritz kishte heshtur gjatë gjithë kohës, por në atë moment u ndje i detyruar t"i shtonte diçka bisedës. Duke parë dorën që i qëndronte në prehër, ai vërejti çuditshmërinë e maskës. "Kur ai pacient hyri, i pikëlluar, më kërkoi ta mbaja maskën për të. Në fillim, nuk mendova fare për të, e kupton? Mendova se ishte e çmuar për të dhe se ndoshta ishte e vetmja gjë që shpëtoi nga një zjarr në shtëpi apo diçka e tillë."
    
  Ai i shikoi ata, i hutuar dhe i frikësuar. Pastaj u përqendrua te Marduku, sikur ndjeu nevojën për ta bërë plakun të kuptonte pse ishte bërë sikur nuk e shihte atë që kishte parë vetë.
    
  "Në një moment, pasi e vendosa gjënë me fytyrën poshtë, si të thuash, që të mund të punoja me pacientin tim, një pjesë e mishit të vdekur që i kishte rënë nga shpatulla më ngjiti në dorezë; më duhej ta hiqja për të vazhduar punën." Tani po merrte frymë me vështirësi. "Por një pjesë e tij hyri brenda maskës, dhe betohem në Zot..."
    
  Dr. Fric tundi kokën, shumë i turpëruar për të treguar deklaratën e tmerrshme dhe absurde.
    
  "U thuaj atyre! U thuaj atyre, në emër të Zotit! Ata duhet ta dinë që unë nuk jam i çmendur!" thirri plaku. Fjalët e tij ishin të trazuara dhe të ngadalta, pasi forma e gojës së tij e vështirësonte të folurit, por zëri i tij depërtoi në veshët e të gjithë të pranishmëve si një bubullimë.
    
  "Duhet ta mbaroj punën time. Vetëm që ta dini, kam ende kohë," u përpoq Dr. Fric të ndryshonte temë, por askush nuk lëvizi asnjë muskul për ta mbështetur. Vetullat e Dr. Fricit u drodhën ndërsa ai ndryshoi mendje.
    
  "Kur... kur mishi hyri në maskë," vazhdoi ai, "a mori formë sipërfaqja e maskës...?" Dr. Fritz e gjeti veten të paaftë t'u besonte fjalëve të veta, megjithatë ai kujtonte saktësisht se çfarë kishte ndodhur! Fytyrat e tre pilotëve mbetën të ngrira në mosbesim. Megjithatë, nuk kishte asnjë shenjë dënimi apo habie në fytyrat e Sam Cleve dhe Marduk. "Pjesa e brendshme e maskës u bë... një fytyrë, thjesht," mori frymë thellë, "thjesht konkave. I thashë vetes se ishin orët e gjata të punës dhe forma e maskës që po më bënin një shaka mizore, por sapo peceta e përgjakur u fshi, fytyra u zhduk."
    
  Askush nuk tha asgjë. Disa burra e kishin të vështirë ta besonin, ndërsa të tjerë u përpoqën të formulonin mënyra të mundshme se si mund të kishte ndodhur. Marduk mendoi se tani do të ishte një kohë e mirë për të ndjekur mrekullinë e mjekut me diçka të pabesueshme, por këtë herë, ta paraqiste atë më shkencërisht. "Ja se si funksionon. Maska e Babilonisë përdor një metodë mjaft makabre, duke përdorur inde të vdekura njerëzore për të thithur materialin gjenetik që përmban, dhe më pas duke e modeluar fytyrën e atij personi në një maskë."
    
  "Zot!" tha Werner. Ai e pa Himmelfarbin të vraponte pranë tij, duke u drejtuar për në banjo në dhomë. "Po, nuk të fajësoj, Kaporal."
    
  "Zotërinj, a mund t'ju kujtoj se kam një departament për të drejtuar." Dr. Fritz përsëriti deklaratën e tij të mëparshme.
    
  "Ka... diçka më shumë", ndërhyri Marduku, duke ngritur ngadalë një dorë të fortë për të theksuar pikën e tij.
    
  "Oh, shkëlqyeshëm", buzëqeshi Semi me sarkazëm, duke pastruar fytin.
    
  Marduku e injoroi dhe vendosi rregulla edhe më të pashkruara. "Pasi Maskuesi të ketë marrë tiparet e dhuruesit, maska mund të hiqet vetëm me zjarr. Vetëm zjarri mund ta heqë atë nga fytyra e Maskuesit." Pastaj shtoi solemnisht, "Dhe pikërisht për këtë arsye më është dashur të bëj atë që bëra."
    
  Himmelfarb nuk mundi ta duronte më. "Për hir të Zotit, unë jam pilot. Këto mumbo-jumbo mumbo definitivisht nuk janë për mua. Është shumë si Hannibal Lecter për mua. Po iki, miq."
    
  "Të është dhënë një mision, Himmelfarb", tha Werner me ashpërsi, por kaporali nga baza ajrore e Shleswigut ishte jashtë loje, pavarësisht kostos.
    
  "E di këtë, Toger!", bërtiti ai. "Dhe do të sigurohem që pakënaqësinë time t"ia përcjell personalisht komandantit tonë të nderuar, në rast se do të qortoheni për sjelljen time". Ai psherëtiu, duke fshirë ballin e tij të lagësht dhe të zbehtë. "Më vjen keq, djema, por nuk mund ta përballoj këtë. Paç fat, me të vërtetë. Më telefononi kur të keni nevojë për një pilot. Vetëm kaq jam unë". Ai doli dhe e mbylli derën pas vetes.
    
  "Gëzuar, djalosh," tha lamtumirë Semi. Pastaj iu drejtua Mardukut me pyetjen e vetme bezdisëse që e kishte përndjekur që kur fenomeni u shpjegua për herë të parë. "Marduk, kam një problem këtu. Më thuaj, çfarë ndodh nëse një person thjesht vendos maskën pa manipuluar mishin e vdekur?"
    
  "Asgjë".
    
  Një kor zhgënjimi pasoi nga të tjerët. Ata kishin pritur rregulla më të sajuara, e kuptoi Marduk, por nuk donte të shpikte diçka për qejf. Ai thjesht ngriti supet.
    
  "Asgjë nuk ndodh?" Kohl u habit. "Nuk vdes nga një vdekje e dhimbshme apo mbytesh? Vendos një maskë dhe asgjë nuk ndodh." Maska Babilonase. Babilonia
    
  "Asgjë nuk po ndodh, bir. Është vetëm një maskë. Kjo është arsyeja pse kaq pak njerëz e dinë fuqinë e saj të ligë," u përgjigj Marduku.
    
  "Çfarë ereksioni vrasës", u ankua Kol.
    
  "Në rregull, pra, nëse do të vije një maskë dhe fytyra jote do të bëhej fytyra e dikujt tjetër-dhe nuk do të të vinte flaka një kopil i çmendur si ty-a do ta kishe ende fytyrën e atij personi tjetër përgjithmonë?" pyeti Werner.
    
  "Oh, sa mirë!" thirri Semi, i magjepsur nga e gjitha. Nëse do të kishte qenë amator, do të kishte përtypur stilolapsin dhe do të kishte mbajtur shënime si i çmendur tani, por Semi ishte një gazetar veteran, i aftë të mësonte përmendësh fakte të panumërta ndërsa dëgjonte. Kjo, dhe ai e regjistroi fshehurazi të gjithë bisedën nga një magnetofon në xhep.
    
  "Do të verbohesh," u përgjigj Marduku me indiferencë. "Pastaj do të bëhesh si një kafshë e tërbuar dhe do të vdesësh."
    
  Përsëri, një fishkëllimë habie përshkoi radhët e tyre. Pastaj erdhën një ose dy të qeshura. Njëra erdhi nga Dr. Fric. Në këtë kohë, ai e kuptoi se përpjekja për ta hedhur tufën ishte e kotë, dhe përveç kësaj, tani po fillonte të bëhej kurioz.
    
  "Uau, zoti Marduk, duket se keni një përgjigje për gjithçka, apo jo?" Dr. Fritz tundi kokën me një buzëqeshje të gëzuar.
    
  "Po, kjo është e vërtetë, doktori im i dashur," u pajtua Marduku. "Unë jam gati tetëdhjetë vjeç dhe kam qenë përgjegjës për këtë dhe relike të tjera që kur isha një djalë pesëmbëdhjetë vjeç. Deri tani, jo vetëm që jam njohur me rregullat, por, për fat të keq, i kam parë ato në veprim shumë herë."
    
  Dr. Fric papritmas u ndje budalla për arrogancën e tij, dhe kjo u duk në fytyrën e tij. "Kërkoj ndjesë."
    
  "E kuptoj, Doktor Fric. Burrat janë gjithmonë të shpejtë ta shpërfillin atë që nuk mund ta kontrollojnë si çmenduri. Por kur bëhet fjalë për praktikat e tyre absurde dhe sjelljen idiote, ata mund t'ju ofrojnë pothuajse çdo shpjegim për ta justifikuar atë," belbëzoi plaku.
    
  Doktori mundi të shihte se indi muskulor i kufizuar rreth gojës së tij po e pengonte vërtet burrin të vazhdonte të fliste.
    
  "Hëm, a ka ndonjë arsye pse njerëzit që mbajnë maska verbohen dhe humbasin mendjen?" bëri Kol pyetjen e tij të parë të sinqertë.
    
  "Kjo pjesë mbetet kryesisht legjendë dhe mit, bir," ngriti supet Marduk. "E kam parë të ndodhë vetëm disa herë gjatë viteve. Shumica e njerëzve që e përdorën maskën për qëllime të liga nuk kishin idenë se çfarë do t'u ndodhte pasi të merrnin hak. Si çdo impuls ose dëshirë e keqe e arritur, ka një çmim. Por njerëzimi nuk mëson kurrë. Pushteti është për perënditë. Përulësia është për njerëzit."
    
  Werneri i llogariti të gjitha këto në kokën e tij. "Le të përmbledh," tha ai. "Nëse mban një maskë thjesht si maskim, është e padëmshme dhe e padobishme."
    
  "Po", u përgjigj Marduku, duke ulur mjekrën dhe duke i rrahur sytë ngadalë.
    
  "Dhe nëse merr pak lëkurë nga një shënjestër e vdekur dhe e vendos në pjesën e brendshme të maskës, dhe pastaj e vendos në fytyrën tënde... Zot, më vjen keq vetëm duke e thënë këtë... Fytyra jote bëhet fytyra e atij personi, apo jo?"
    
  "Një tjetër tortë për ekipin e Wernerit." Semi buzëqeshi dhe tregoi me gisht kur Marduku pohoi me kokë.
    
  "Por atëherë do të duhej ta digjje me zjarr ose ta vishje dhe të verboheshe përpara se të çmendeshe plotësisht", ngrysi vetullat Werneri, duke u përqendruar në rreshtimin e rosave të tij.
    
  "Kështu është", konfirmoi Marduku.
    
  Dr. Fritz kishte edhe një pyetje tjetër. "A ka gjetur ndonjëherë dikush mënyrën për të shmangur njërën nga këto fate, z. Marduk? A ka mundur ndonjëherë dikush ta çlirojë maskën pa u verbuar ose pa vdekur në zjarr?"
    
  "Si e bëri LöWenhagen këtë? Në fakt, ai e vuri përsëri për të marrë fytyrën e Dr. Hilt dhe për të dalë nga spitali! Si e bëri këtë?" pyeti Semi.
    
  "Herën e parë e mori zjarri, Sam. Ai ishte thjesht me fat që mbijetoi. Lëkura është e vetmja mënyrë për të shmangur fatin e Maskës së Babilonisë," tha Marduk, duke tingëlluar plotësisht indiferent. Ishte bërë një pjesë aq e pandashme e ekzistencës së tij saqë ishte lodhur duke përsëritur të njëjtat fakte të vjetra.
    
  "Kjo... lëkurë?" u drodh Semi.
    
  "Pikërisht kjo është. Në thelb është lëkura e një maske babilonase. Duhet të aplikohet në fytyrën e Maskerit në kohë për të fshehur bashkimin e fytyrës së Maskerit dhe maskës. Por viktima jonë e varfër dhe e zhgënjyer nuk ka ide. Ai së shpejti do ta kuptojë gabimin e tij, nëse nuk e ka kuptuar tashmë," u përgjigj Marduk. "Verbëria zakonisht nuk zgjat më shumë se tre ose katër ditë, kështu që kudo që të jetë, shpresoj se nuk është duke ngarë makinën."
    
  "Ia vlen. Kopil!" Kol u ngrys.
    
  "Nuk mund të pajtohesha më shumë," tha Dr. Fric. "Por, zotërinj, duhet t'ju lutem shumë të largoheni përpara se stafi administrativ të marrë vesh për mirësjelljet tona të tepërta këtu."
    
  Për lehtësimin e Dr. Fritz, këtë herë të gjithë ranë dakord. Ata rrëmbyen palltot e tyre dhe u përgatitën ngadalë për t'u larguar nga zyra. Me përkulje koke miratuese dhe lamtumira të fundit, pilotët e Forcave Ajrore u larguan, duke e lënë Mardukun në paraburgim mbrojtës për shfaqje. Ata vendosën të takoheshin me Samin pak më vonë. Me këtë kthesë të re të ngjarjeve dhe renditjen shumë të nevojshme të fakteve konfuze, ata donin të rimendonin rolet e tyre në skemën e madhe të gjërave.
    
  Semi dhe Margaret u takuan në restorantin e hotelit të saj, ndërsa Marduku dhe dy pilotë po shkonin në bazën ajrore për t'i raportuar Schmidtit. Werner tani e dinte që Marduku e njihte komandantin e tij bazuar në intervistën e tyre të mëparshme, por ai ende nuk e dinte pse Schmidt po e mbante për vete informacionin rreth maskës së ligë. Ishte sigurisht një artefakt i paçmuar, por duke pasur parasysh pozicionin e tij në një organizatë kaq të rëndësishme si Luftwaffe gjermane, Werner besonte se duhet të kishte një arsye më të motivuar politikisht pas kërkimit të Schmidt për Maskën e Babilonisë.
    
  "Çfarë do t"i thuash komandantit tënd për mua?" pyeti Marduk dy të rinjtë që po shoqëronte, ndërsa ata ecnin drejt xhipit të Wernerit.
    
  "Nuk jam i sigurt nëse duhet t'i tregojmë fare për ju. Nga sa kam kuptuar, do të ishte më mirë nëse do të na ndihmonit të gjenim LöWenhagen dhe do ta mbanit të fshehtë praninë tuaj, z. Marduk. Sa më pak të dijë Kapiten Schmidt për ju dhe përfshirjen tuaj, aq më mirë", tha Werner.
    
  "Shihemi në bazë!" bërtiti Kol nga katër makina larg, duke e hapur makinën e tij.
    
  Werneri pohoi me kokë. "Mbaj mend, Marduku nuk ekziston dhe ne nuk kemi arritur ta gjejmë ende Löwenhagenin, apo jo?"
    
  "E kuptova!" Kol e miratoi planin me një përshëndetje të lehtë dhe një buzëqeshje djaloshare. Ai hipi në makinë dhe u largua ndërsa drita e pasdites së vonë ndriçonte peizazhin e qytetit para tij. Ishte pothuajse perëndim dielli dhe ata kishin arritur në ditën e dytë të kërkimit të tyre, duke e përfunduar ende ditën pa sukses.
    
  "Mendoj se do të na duhet të fillojmë kërkimin e pilotëve të verbër?" pyeti Werner, plotësisht i sinqertë, pavarësisht se sa qesharake tingëllonte kërkesa e tij. "Kanë kaluar tre ditë që kur Löwenhagen përdori maskën për t'u arratisur nga spitali, kështu që duhet të ketë probleme me sytë deri tani."
    
  "Kjo është e vërtetë," u përgjigj Marduku. "Nëse kushtetuta e tij është e fortë, dhe kjo nuk ndodhi falë banjës së zjarrtë që i bëra, mund t'i duhet më shumë kohë për të humbur shikimin. Kjo është arsyeja pse Perëndimi nuk i kuptonte zakonet e lashta të Mesopotamisë dhe Babilonisë dhe na konsideronte të gjithëve heretikë dhe bisha të etura për gjak. Kur mbretërit dhe krerët e lashtë digjnin të verbrit gjatë gjyqeve të shtrigave, kjo nuk ishte për mizori, akuza të rreme. Shumica e këtyre rasteve u shkaktuan drejtpërdrejt nga përdorimi i maskës babilonase për hile të tyre."
    
  "Shumica e këtyre ekzemplarëve?" pyeti Werneri, duke ngritur një vetull ndërsa ndezi xhipin, duke parë dyshues ndaj metodave të lartpërmendura.
    
  Marduku ngriti supet, "Epo, të gjithë bëjnë gabime, bir. Më mirë të jesh i sigurt sesa të pendohesh."
    
    
  Kapitulli 21 - Sekreti i Neumann dhe LöVenhagen
    
    
  I rraskapitur dhe i mbushur me një ndjenjë keqardhjeje që rritej vazhdimisht, Olaf Lanhagen u ul në një pub pranë Darmstadt. Kishin kaluar dy ditë që kur ai e kishte braktisur Ninën në shtëpinë e Zonjës Bauer, por nuk mund ta përballonte dot të tërhiqte partnerin e tij në një mision kaq sekret, veçanërisht në një mision që kërkonte që ai të udhëhiqte si mushkë. Ai shpresonte të përdorte paratë e Dr. Hilt për të blerë ushqim. Ai gjithashtu mendoi të hiqte qafe telefonin e tij celular, në rast se po gjurmohej. Deri tani, autoritetet duhet ta kenë kuptuar se ai ishte përgjegjës për vrasjet në spital, prandaj nuk e kishte sekuestruar makinën e Hilt për të arritur te Kapiten Schmidt, i cili ndodhej në Bazën Ajrore të Schleswig në atë kohë.
    
  Ai vendosi të merrte një rrezik, duke përdorur celularin e Hiltit për të bërë një telefonatë të vetme. Kjo me shumë mundësi do ta vinte në një pozicion të vështirë me Schmidtin, pasi thirrjet në celular mund të monitoroheshin, por ai nuk kishte zgjidhje tjetër. Me sigurinë e tij të kompromentuar dhe misionin e tij të shkuar tmerrësisht keq, ai u detyrua të përdorte mjete më të rrezikshme komunikimi për të vendosur kontakt me njeriun që e kishte dërguar në misionin e tij që në fillim.
    
  "Një tjetër Pilsner, zotëri?" pyeti papritur kamerieri, duke bërë që zemra e Löwenhagen-it të rrihte fort. Ai e shikoi kamerierin mendjelehtë, me zërin thellësisht të mërzitur.
    
  "Po, faleminderit." Ai ndërroi mendje shpejt. "Prit, jo. Do të marr një shnaps, të lutem. Dhe diçka për të ngrënë."
    
  "Duhet të keni ngrënë diçka nga menyja, zotëri. A ju pëlqeu ndonjë gjë aty?" pyeti kamerieri me indiferencë.
    
  "Më sill vetëm një pjatë me ushqime deti", psherëtiu Löwenhagen i zhgënjyer.
    
  Kamarieri qeshi lehtë, "Zotëri, siç mund ta shihni, ne nuk ofrojmë ushqime deti. Ju lutem porosisni pjatën që ofrojmë."
    
  Nëse Löwenhagen nuk do të kishte pritur një takim të rëndësishëm, ose nëse nuk do të kishte qenë i dobët nga uria, ai mund të kishte përfituar nga privilegji i të veshurit me fytyrën e Hiltit për t'i thyer kafkën idiotit sarkaztik. "Atëherë më sillni vetëm një biftek. O Zot! Thjesht, nuk e di, më surprizoni!" bërtiti piloti me tërbim.
    
  "Po, zotëri", u përgjigj kamerieri i habitur, duke mbledhur shpejt menunë dhe gotën e birrës.
    
  "Dhe mos harroni shnapsin më parë!" bërtiti ai pas idioti me përparëse, i cili po ecte drejt kuzhinës përmes tavolinave të klientëve me sy të zgurdulluar. Löwenhagen u buzëqeshi atyre dhe lëshoi diçka si një ulërimë të ulët që shpërtheu nga thellësia e ezofagut të tij. Të shqetësuar për burrin e rrezikshëm, disa njerëz dolën nga lokali, ndërsa të tjerë u angazhuan në biseda nervoze.
    
  Një kamariere e re dhe tërheqëse guxoi t"i sillte një pije si një nder kolegut të saj të tmerruar. (Kamarieri po përgatitej në kuzhinë, duke u përgatitur të përballej me klientin e zemëruar sapo ushqimi i tij të ishte gati.) Ajo buzëqeshi me kujdes, vendosi gotën dhe njoftoi: "Një shnaps për ju, zotëri."
    
  "Faleminderit", ishte e vetmja gjë që tha ai, për habinë e saj.
    
  Löwenhagen, njëzet e shtatë vjeç, ishte ulur duke menduar për të ardhmen e tij nën dritën komode të lokalit, ndërsa dielli po venitet nga dita jashtë, duke i hapur dritaret errësirës. Muzika u bë pak më e lartë ndërsa turma e mbrëmjes hynte si një tavan që pikonte me pahir. Ndërsa priste për ushqimin, porositi edhe pesë pije të forta dhe, ndërsa ferri qetësues i alkoolit i digjte mishin e plagosur, pyeste veten se si kishte arritur në këtë pikë.
    
  Kurrë në jetën e tij nuk e kishte imagjinuar se do të bëhej një vrasës gjakftohtë, një vrasës për fitim, jo më pak, dhe në një moshë kaq të re. Shumica e burrave degjenerojnë me kalimin e moshës, duke u shndërruar në derra të pamëshirshëm për premtimin e përfitimit financiar. Jo ai. Si pilot luftarak, ai e kuptoi se një ditë do t'i duhej të vriste shumë njerëz në luftime, por do të ishte për vendin e tij.
    
  Mbrojtja e Gjermanisë dhe qëllimeve utopike të Bankës Botërore për një botë të re ishte detyra dhe dëshira e tij e parë dhe më e rëndësishme. Marrja e jetëve për këtë qëllim ishte e zakonshme, por tani ai ishte nisur në një aventurë të përgjakshme për të kënaqur dëshirat e komandantit të Luftwaffe-s, të cilat nuk kishin të bënin fare me lirinë e Gjermanisë apo me mirëqenien e botës. Në fakt, ai tani po përpiqej për të kundërtën. Kjo e shtypte pothuajse aq sa shikimi i tij që po përkeqësohej dhe temperamenti i tij gjithnjë e më sfidues.
    
  Ajo që e shqetësoi më shumë ishte britma që Neumann kishte bërë herën e parë që LöWenhagen i vuri flakën. Kapiten Schmidt e kishte punësuar LöWenhagen për atë që komandanti e përshkroi si një operacion shumë të klasifikuar. Kjo kishte ndodhur pas vendosjes së fundit të skuadriljes së tyre pranë Mosulit, Irak.
    
  Nga ajo që komandanti i tha në mënyrë konfidenciale LöWenhagen, duket se Flieger Neumann u dërgua nga Schmidt për të rimarrë një relike të lashtë pak të njohur nga një koleksion privat, ndërsa ata ishin në Irak gjatë raundit të fundit të bombardimeve që synonin Bankën Botërore dhe, në veçanti, stacionin e CIA-s atje. Neumann, një ish-delinkuent adoleshent, zotëronte aftësitë e nevojshme për të depërtuar në shtëpinë e një koleksionisti të pasur dhe për të vjedhur maskën babilonase.
    
  Atij iu dha një fotografi e një relike delikate, si kafkë, dhe me ndihmën e saj, ai arriti ta vidhte objektin nga kutia prej bronzi në të cilën flinte. Menjëherë pas grabitjes së tij të suksesshme, Neumann u kthye në Gjermani me plaçkën që kishte marrë për Schmidt, por Schmidt nuk i kishte llogaritur dobësitë e burrave që kishte zgjedhur për të kryer punën e tij të ndyrë. Neumann ishte një kumarxhi i apasionuar. Në mbrëmjen e tij të parë të kthimit, ai e mori maskën me vete në një nga vendet e tij të preferuara të kumarit - një bar në një rrugicë të mbyllur në Dillenburg.
    
  Jo vetëm që kishte kryer aktin më të pamatur duke mbajtur me vete një artefakt të vjedhur të paçmuar, por kishte shkaktuar edhe zemërimin e Kapiten Schmidt duke mos e dorëzuar maskën aq diskrete dhe urgjentisht sa ishte punësuar. Pasi mësoi se skuadrilja ishte kthyer dhe zbuloi se Neumand mungonte, Schmidt menjëherë kontaktoi të dëbuarin e paqëndrueshëm nga kazermat në bazën e tij të mëparshme ajrore për të rimarrë reliken nga Neumand me çdo mjet të nevojshëm.
    
  Duke reflektuar mbi atë natë, Löwenhagen ndjeu një urrejtje të zjarrtë për Kapiten Schmidt që i përhapej në mendje. Ai ishte shkaku i sakrificave të panevojshme. Ai ishte shkaku i padrejtësisë së lindur nga lakmia. Ai ishte arsyeja pse Löwenhagen nuk do t'i rifitonte më tiparet e tij tërheqëse, dhe ky ishte, pa dyshim, krimi më i pafalshëm që lakmia e komandantit i kishte shkaktuar jetës së Löwenhagen - asaj që kishte mbetur prej saj.
    
  Efesi ishte mjaft i pashëm, por për LöWenhagenin, humbja e individualitetit të tij goditi më thellë se çdo dëmtim fizik që mund t"i shkaktonte ndonjëherë. Për ta përkeqësuar situatën, sytë e tij kishin filluar të dobësoheshin deri në atë pikë sa nuk mund të lexonte as një menu për të porositur ushqim. Poshtërimi ishte pothuajse më i keq se sikleti dhe paaftësia fizike. Ai piu një gllënjkë shnaps dhe kërciti gishtat mbi kokë, duke kërkuar më shumë.
    
  Në kokën e tij, ai mund të dëgjonte një mijë zëra që fajësonin të gjithë të tjerët për zgjedhjet e tij të këqija, dhe mendjen e tij të brendshme, të heshtur nga shpejtësia me të cilën gjithçka kishte shkuar keq. Ai kujtoi natën kur kishte marrë maskën dhe se si Neumann kishte refuzuar të dorëzonte plaçkën e tij të fituar me mund. Ai ndoqi gjurmët e Neumann deri në një vend kumari poshtë shkallëve të një klubi nate. Atje, ai priti kohën e tij, duke u paraqitur si një tjetër person që frekuentonte atë vend.
    
  Pak pas orës 1 të mëngjesit, Neumann kishte humbur gjithçka dhe tani po përballej me një sfidë të dyfishtë ose asgjë.
    
  "Do të të paguaj 1.000 euro nëse më lejon ta mbaj këtë maskë si siguri", ofroi Löwenhagen.
    
  "Po bën shaka?" Neumann qeshi me të madhe në gjendje të dehur. "Kjo gjë e mallkuar vlen një milion herë më shumë!" Ai e mbajti maskën të ekspozuar plotësisht, por për fat të mirë, gjendja e tij e dehur e bëri kompaninë e dyshimtë që kishte në mendje të dyshonte në sinqeritetin e tij. Löwenhagen nuk mund t'i linte të mendonin dy herë për këtë, kështu që veproi shpejt.
    
  "Tani për tani, do të të bëj sikur je për një maskë idiote. Të paktën mund të të kthej në bazë." E tha këtë veçanërisht me zë të lartë, duke shpresuar t'i bindte të tjerët se thjesht po përpiqej ta bënte maskën ta detyronte mikun e tij të kthehej në shtëpi. Ishte mirë që e kaluara mashtruese e Löwenhagenit ia kishte përsosur aftësitë dinake. Ai ishte tepër bindës kur kryente ndonjë mashtrim dhe ky tipar i karakterit zakonisht i shërbente mirë. Deri tani, kur përcaktoi në fund të fundit të ardhmen e tij.
    
  Masku ishte ulur në qendër të tryezës së rrumbullakët, i rrethuar nga tre burra. Lö Wenhagen mezi mundi të kundërshtonte kur një lojtar tjetër donte t"i bashkohej aksionit. Burri ishte një motoçiklist vendas, një ushtar i thjeshtë këmbësor në urdhrin e tij, por do të kishte qenë e dyshimtë t"i mohohej hyrja në një lojë pokeri në një vendgrumbullim publik të njohur në të gjitha shtresat e ulëta të shoqërisë lokale.
    
  Edhe me aftësitë e tij në hile, LöWenhagen zbuloi se nuk mund ta nxirrte maskën nga i huaji që mbante një emblemë të Gremium-it bardh e zi në dekoltenë e tij prej lëkure.
    
  "Shtatë e zeza sundojnë, kopila!" ulëriti motorçiklisti i madh ndërsa LöVenhagen u hodh poshtë dhe dora e Neumann tregoi një tre-jack të pafuqishëm. Neumann ishte shumë i dehur për të provuar të merrte maskën, megjithëse ishte qartësisht i shkatërruar nga humbja.
    
  "O Zot! O, Jezus i ëmbël, ai do të më vrasë! Do të më vrasë!" ishte e vetmja gjë që Neumann mundi të bënte, me kokën ulur në duar. Ai qëndroi aty duke rënkuar derisa grupi tjetër që po përpiqej të zinte një tavolinë i tha të largohej ose të kthehej me fytyrë nga banka. Neumann u largua, duke murmuritur nën zë si i çmendur, por përsëri, kjo u konsiderua si një gjendje e dehur, dhe ata që i la mënjanë e morën në atë mënyrë. Löwenhagen ndoqi Neumann, i pavetëdijshëm për natyrën ezoterike të relikes që motoçiklisti po tundte diku përpara. Motoçiklisti ndaloi për një moment, duke u mburrur me një grup vajzash se një maskë kafke do të dukej e shëmtuar nën përkrenaren e tij të stilit të ushtrisë gjermane. Ai shpejt e kuptoi se Neumann në fakt e kishte ndjekur motoçiklistin në një gropë të errët betoni ku një rresht motoçikletash shkëlqenin në rrezet e zbehta të fenerëve që nuk arrinin tamam në parking.
    
  Ai e pa me qetësi teksa Neumann nxori pistoletën, doli nga hijet dhe e qëlloi motoçiklistin drejtpërdrejt në fytyrë. Të shtënat me armë zjarri nuk ishin të rralla në këtë pjesë të qytetit, megjithëse disa njerëz njoftuan motoçiklistë të tjerë. Pak më vonë, siluetat e tyre u shfaqën përtej gropës së parkimit, por ata ishin ende shumë larg për të parë se çfarë kishte ndodhur.
    
  I mbytur nga pamja, Löwenhagen dëshmoi ritualin e tmerrshëm të prerjes së një cope mishi të një të vdekuri me thikën e tij. Neumann vendosi copën që rrjedhte gjak në pjesën e poshtme të maskës dhe filloi ta zhveshte viktimën e tij sa më shpejt që mundi me gishtat e tij të dehur. I tronditur, me sytë e zgurdulluar, Löwenhagen e njohu menjëherë sekretin e Maskës së Babilonisë. Tani e dinte pse Schmidt kishte qenë kaq i etur ta merrte në dorë.
    
  Në maskën e tij të re, groteske, Neumann e rrokullisi trupin në disa kosha plehrash disa metra larg makinës së fundit në errësirë, pastaj hipi rastësisht në motoçikletën e burrit. Katër ditë më vonë, Neumann mori maskën dhe u zhduk. Löwenhagen e gjurmoi atë jashtë bazës së Schleswig, ku ai po fshihej nga zemërimi i Schmidt. Neumann ende dukej si një motoçiklist, me syze të errëta dhe xhinse të ndyra, por ai i kishte hequr ngjyrat e klubit dhe motoçikletën. Shefi i Mannheim në Gremium po kërkonte një mashtrues dhe nuk ia vlente rreziku. Kur Neumann u përball me Löwenhagen, ai po qeshte si i çmendur, duke murmuritur pa lidhje në diçka që i ngjante një dialekt të lashtë arab.
    
  Pastaj mori thikën dhe u përpoq të priste fytyrën e vet.
    
    
  Kapitulli 22 - Ngritja e Zotit të Verbër
    
    
  "Pra, më në fund ke krijuar kontakt." Një zë depërtoi nëpër trupin e Löwenhagen nga mbi shpatullën e tij të majtë. Ai menjëherë imagjinoi djallin dhe nuk ishte shumë larg të vërtetës.
    
  "Kapiten Schmidt", pranoi ai, por për arsye të qarta, nuk u ngrit në këmbë dhe as nuk përshëndeti. "Duhet të më falni që nuk reagova siç duhet. E shihni, në fund të fundit, unë kam fytyrën e dikujt tjetër."
    
  "Absolutisht. Jack Daniel"s, të lutem", i tha Schmidt kamerierit para se të arrinte në tavolinë me pjatat Löwenhagen.
    
  "Ule pjatën më parë, shoku!" bërtiti Löwenhagen, duke i kërkuar burrit të hutuar të bindej. Menaxheri i restorantit qëndronte aty pranë, duke pritur për një sjellje tjetër të keqe përpara se t'i kërkonte shkelësit të largohej.
    
  "Tani shoh që e ke kuptuar se çfarë bën maska", murmëriti Schmidt nën zë, duke ulur kokën për të kontrolluar nëse po përgjonte.
    
  "E pashë çfarë bëri atë natë kur kurva jote e vogël Neumand e përdori për të vrarë veten", tha Löwenhagen me zë të ulët, duke mezi marrë frymë midis kafshatave ndërsa gëlltiste gjysmën e parë të mishit si një kafshë.
    
  "Pra, çfarë propozoni të bëjmë tani? Të më shantazhoni për para, siç bëri Neumann?" pyeti Schmidt, duke u përpjekur të fitonte pak kohë. Ai e kuptonte shumë mirë se çfarë u kishte marrë relikja atyre që e përdornin.
    
  "Të shantazhoj?" bërtiti Löwenhagen, me një gojë plot me mish rozë të shtrënguar midis dhëmbëve. "Po tallesh me mua? Dua ta heq, Kapiten. Do t'i kërkosh një kirurgu ta heqë."
    
  "Pse? Kohët e fundit dëgjova se je djegur keq. Do të kisha menduar se do të doje ta mbaje fytyrën elegante të mjekut në vend të një rrëmuje mishi të shkrirë aty ku ishte dikur e jotja", u përgjigj komandanti me zemërim. Ai e shikoi me habi Löwenhagenin teksa përpiqej ta priste biftekun e tij, duke i sforcuar sytë e tij të dobësuar për të gjetur skajet.
    
  "Të qihesh në djall!" mallkoi Löwenhagen. Nuk mund ta shihte mirë fytyrën e Schmidt, por ndjeu një dëshirë të fortë për t'i ngulur një thikë kasapi në sy dhe për të shpresuar për më të mirën. "Dua ta rrëzoj para se të shndërrohem në një lakuriqë nate të çmendur... të çmendur... të mallkuar..."
    
  "Kjo i ndodhi Neumannit?" e ndërpreu Schmidt, duke e ndihmuar të riun që po luftonte me strukturën e fjalive. "Çfarë ndodhi saktësisht, Löwenhagen? Falë këtij idioti që ka fetish për bixhozin, mund ta kuptoj motivin e tij për të mbajtur atë që është me të drejtë e imja. Ajo që më çudit është pse doje ta fshihje këtë nga unë për kaq kohë para se të më kontaktoje."
    
  "Doja t'jua jepja një ditë pasi ia mora Neumannit, por po atë natë e gjeta veten në zjarr, kapiteni im i dashur." Löwenhagen tani po fuste me dorë copa mishi në gojë. Të tmerruar, njerëzit përreth tyre filluan t'i shikonin dhe të pëshpërisnin.
    
  "Më falni, zotërinj", tha menaxheri me takt me një ton të ulët.
    
  Por LöWenhagen ishte shumë i paduruar për të dëgjuar. Ai hodhi një kartë të zezë American Express mbi tavolinë dhe tha: "Dëgjoni, na sillni një shishe tekila dhe unë do të blej nga një për të gjithë këta idiotë kureshtarë nëse ndalojnë së më parë ashtu!"
    
  Disa nga mbështetësit e tij në tavolinën e bilardos duartrokitën. Pjesa tjetër e turmës u kthye në punën e tyre.
    
  "Mos u shqetëso, do të ikim së shpejti. Thjesht u jep të gjithëve pijet dhe lëre shokun tim të mbarojë vaktin, në rregull?" Schmidt e justifikoi gjendjen e tyre aktuale me sjelljen e tij më të shenjtë dhe të qytetëruar. Kjo ia humbi interesin menaxherit për disa minuta të tjera.
    
  "Tani më trego si përfundoi maska ime në agjencinë tënde të mallkuar qeveritare, ku kushdo mund ta kishte marrë", pëshpëriti Schmidt. I sollën një shishe tekila dhe ai derdhi dy gota.
    
  Löwenhagen gëlltiti me vështirësi. Alkooli me sa duket nuk e kishte zbutur në mënyrë efektive agoninë e lëndimeve të tij të brendshme, por ai kishte uri. Ai i tregoi komandantit të tij se çfarë kishte ndodhur, kryesisht për të shpëtuar fytyrën, jo për të gjetur justifikime. I gjithë skenari që e kishte zier më parë u zhvillua vetë ndërsa ai i tregoi Schmidtit gjithçka që çoi në zbulimin e tij të Neumann duke folur në gjuhë të huaja nën maskën e një motoçiklisti.
    
  "Arabisht? Kjo është marramendëse," pranoi Schmidt. "Ajo gjë që dëgjove ishte në të vërtetë akadiane? E mrekullueshme!"
    
  "Kujt i intereson?" thirri Löwenhagen.
    
  "Atëherë? Si e morët maskën prej tij?" pyeti Schmidt, duke buzëqeshur pothuajse me faktet interesante të historisë.
    
  "Nuk kisha asnjë ide se si ta riktheja maskën. Dua të them, ja ku ishte, me fytyrën plotësisht të zhvilluar, pa asnjë gjurmë të maskës që fshihej poshtë. O Zot, më dëgjo çfarë po them! E gjitha kjo është makth dhe surreale!"
    
  "Vazhdo", këmbënguli Schmidt.
    
  "E pyeta drejtpërdrejt se si mund ta ndihmoja të hiqte maskën, e kupton? Por ai... ai..." Löwenhagen qeshi si një grindavec i dehur me absurditetin e fjalëve të tij. "Kapiten, më kafshoi! Si një qen endacak i mallkuar," gromëriu bastardi ndërsa iu afrova, dhe ndërsa unë ende po flisja, bastardi më kafshoi në shpatull. Ai shkuli një copë të tërë! Zot! Çfarë duhej të mendoja? Sapo fillova ta rrihja me copën e parë të tubit metalik që munda të gjeja afër."
    
  "Pra, çfarë bëri ai? A fliste ende akadianisht?" pyeti komandanti, duke u derdhur një pije tjetër.
    
  "Ai ia mbathi me vrap, kështu që sigurisht që e ndoqa. Përfunduam duke u drejtuar përmes Shleswigut lindor, në një vend ku vetëm ne e dimë si të shkojmë?" i tha ai Schmidtit, i cili pohoi me kokë, "Po, e di atë vend, pas hangarit të ndërtesës ndihmëse."
    
  "Pikërisht. Ne vrapuam nëpër atë vend, Kapiten, si lakuriqë nate nga ferri. Dua të them, isha gati ta vrisja. Kisha shumë dhimbje, po më dilte gjak, isha i ngopur që më shpëtonte për kaq gjatë. Betohem, isha gati t"ia bëja copë-copë kokën e mallkuar për të rimarrë atë maskë, e kupton?" gromëriu Löwenhagen me zë të ulët, duke tingëlluar si një psikozë e mrekullueshme.
    
  "Po, po. Vazhdo." Schmidt këmbënguli të dëgjonte pjesën tjetër të historisë përpara se vartësi i tij t'i nënshtrohej më në fund çmendurisë shkatërruese.
    
  Ndërsa pjata e tij bëhej gjithnjë e më e ndyrë dhe e zbrazët, Löwenhagen foli më shpejt, bashkëtingëlloret e tij u bënë më të dallueshme. "Nuk e dija çfarë po përpiqej të bënte, por ndoshta dinte si ta hiqte maskën ose diçka të tillë. E ndoqa deri në hangar dhe pastaj mbetëm vetëm. Mund t'i dëgjoja rojet duke bërtitur jashtë hangarit. Dyshoj se e njohën Neumannin tani që ai kishte fytyrën e dikujt tjetër, apo jo?"
    
  "A ndodhi kjo kur ai rrëmbeu avionin luftarak?" pyeti Schmidt. "A ishte kjo ajo që shkaktoi rrëzimin e avionit?"
    
  Sytë e Löwenhagenit ishin pothuajse plotësisht të verbër në këtë kohë, por ai ende mund të dallonte hijet dhe trupat e ngurtë. Një nuancë e verdhë i shkëlqente irisave të syve, ngjyra e syve të luanit, por ai vazhdoi të fliste, duke e mbërthyer Schmidtin në vend me shikimin e tij të verbër ndërsa ky i fundit uli zërin dhe uli kokën pak. "Zoti im, Kapiten Schmidt, sa shumë të urrente."
    
  Narcisizmi e pengoi Schmidtin të merrte në konsideratë ndjenjat e përmbajtura në deklaratën e Löwenhagen, por logjika e shëndoshë e bëri të ndihej pak i njollosur - pikërisht aty ku duhej të ishte shpirti i tij. "Sigurisht që e bëri," i tha ai vartësit të tij të verbër. "Unë jam ai që e prezantova me maskën. Por ai nuk duhej ta dinte kurrë se çfarë bënte, e lëre më ta përdorte për vete. Budallai e shkaktoi vetë. Njësoj siç e bëre ti."
    
  "Unë..." Löwenhagen u hodh përpara me zemërim mes pjatave që tingëllonin dhe gotave që përmbyseshin, "e përdora këtë vetëm për të marrë reliken tënde të çmuar dhe të mallkuar nga spitali dhe për t"ua dhënë ty, nënlloj mosmirënjohës!"
    
  Schmidt e dinte që Löwenhagen e kishte kryer detyrën e tij dhe mosbindja e tij nuk shkaktonte më shumë shqetësim. Megjithatë, dënimi i tij po skadonte, kështu që Schmidt e lejoi të bënte një tërbim. "Ai të urrente ashtu siç të urrej unë! Neumann u pendua që kishte marrë pjesë ndonjëherë në planin tënd të pabesë për të dërguar një skuadër vetëvrasëse në Bagdad dhe Hagë."
    
  Schmidt ndjeu zemrën t"i rrihte fort kur përmendi planin e tij gjoja sekret, por fytyra e tij mbeti e palëkundur, duke fshehur gjithë shqetësimin pas një shprehjeje çeliku.
    
  "Pasi tha emrin tënd, Schmidt, ai përshëndeti dhe tha se do të shkonte të të vizitonte në misionin e tij të vogël vetëvrasës." Zëri i LöWenhagen i depërtoi në buzëqeshjen e tij. "Ai qëndroi aty duke qeshur si një kafshë e tërbuar, duke ulëritur nga lehtësimi për atë që ishte. Ende i veshur si një motoçiklist i vdekur, ai u drejtua drejt aeroplanit. Përpara se të mund ta arrija, rojet hynë me vrull. Unë thjesht ika për të shmangur arrestimin. Sapo dola jashtë bazës, hipa në kamionin tim dhe vrapova për në Büchel për të provuar të të paralajmëroja. Telefoni yt celular ishte i fikur."
    
  "Dhe atëherë ai e rrëzoi aeroplanin pranë bazës sonë", pohoi Schmidt. "Si duhet t"ia shpjegoj historinë e vërtetë Gjeneral Lejtnant Meyer? Ai kishte përshtypjen se ishte një kundërsulm i ligjshëm pas asaj që bëri ai idioti holandez në Irak".
    
  "Neumann ishte një pilot i klasit të parë. Arsyeja pse nuk e qëlloi objektivin e tij-ju-është po aq për të ardhur keq sa edhe mister", gromësiti Löwenhagen. Vetëm silueta e Schmidt tregonte ende praninë e tij pranë tij.
    
  "Ai nuk e pa, sepse, ashtu si ti, djali im, është i verbër", deklaroi Schmidt, duke shijuar fitoren e tij ndaj atyre që mund ta ekspozonin. "Por ti nuk e dije këtë, apo jo? Meqenëse Neumann mbante syze dielli, nuk e dije për shikimin e tij të dobët. Përndryshe, ti vetë nuk do ta kishe përdorur kurrë Maskën e Babilonisë, apo jo?"
    
  "Jo, nuk do ta bëja", tha LöWenhagen me zë të ulët, duke u ndjerë i mundur deri në pikën e vlimit. "Por duhet ta dija që do të dërgoje dikë për të më djegur dhe për të marrë maskën mbrapsht. Pasi shkova në vendin e rrëzimit, gjeta mbetjet e djegura të Neumann-it të shpërndara larg trupit të avionit. Maska ishte hequr nga kafka e tij e djegur, kështu që e mora për t'ia kthyer komandantit tim të dashur, të cilit mendoja se mund t'i besoja". Në atë moment, sytë e tij të verdhë u verbuan. "Por ti u kujdese tashmë për këtë, apo jo?"
    
  "Për çfarë po flet?" dëgjoi Schmidtin të thoshte pranë tij, por kishte mbaruar së mashtruari komandantin.
    
  "Dërgove dikë pas meje. Më gjeti me maskë në vendin e përplasjes dhe më ndoqi deri në Heidelberg derisa kamioni im mbeti pa benzinë!" - gromësiti Löwenhagen. "Por ai kishte benzinë të mjaftueshme për të dy ne, Schmidt. Para se ta shihja të vinte, më spërkati me benzinë dhe më vuri flakën! E tëra çfarë munda të bëja ishte të vrapoja drejt spitalit, i cili ndodhej vetëm një hap larg, duke shpresuar ende se zjarri nuk do të përhapej dhe ndoshta do të shuhej ndërsa vrapoja. Por jo, zjarri vetëm sa u bë më i fortë dhe më i nxehtë, duke më përpirë lëkurën, buzët dhe gjymtyrët derisa ndjeva sikur po bërtisja me mishin tim! A e dini si është të ndjesh zemrën tënde të shpërthejë nga tronditja e mishit tënd që digjet si një biftek në skarë? TI?" - i bërtiti ai kapitenit me shprehjen e zemëruar të një të vdekuri.
    
  Ndërsa menaxheri nxitoi drejt tryezës së tyre, Schmidt ngriti dorën me përbuzje.
    
  "Po ikim. Po ikim. Thjesht transferojini të gjitha në këtë kartë krediti", urdhëroi Schmidt, duke e ditur se Dr. Hilt së shpejti do të gjendej përsëri i vdekur dhe deklarata e kartës së tij të kreditit do të tregonte se ai kishte mbijetuar disa ditë më shumë nga sa ishte raportuar fillimisht.
    
  "Hajde, LöWenhagen", tha Schmidt me ngut. "Unë e di se si mund ta heqim atë maskë nga fytyra jote. Megjithëse nuk kam asnjë ide se si ta kthehem në gjendjen e mëparshme të verbërisë."
    
  Ai e çoi shoqëruesin e tij në bar, ku nënshkroi faturën. Ndërsa po largoheshin, Schmidt ia futi kartën e kreditit përsëri në xhep LöWenhagen-it. I gjithë stafi dhe klientët morën frymë të lehtësuar. Kamarieri i pafat, i cili nuk kishte marrë bakshish, kërciti gjuhën dhe tha: "Faleminderit Zotit! Shpresoj që kjo të jetë hera e fundit që e shohim."
    
    
  Kapitulli 23 - Vrasje
    
    
  Marduku i hodhi një vështrim orës së tij, drejtkëndëshit të vogël në ekran me panelet e palosshme të datës, të pozicionuar për të treguar 28 tetorin. Gishtat e tij prekën banakun ndërsa priste recepsionisten në Hotelin Swanwasser, ku po qëndronin edhe Sam Cleve dhe e dashura e tij misterioze.
    
  "Ja ku jeni, z. Marduk. Mirë se vini në Gjermani," recepsionistja buzëqeshi me mirësjellje dhe ia ktheu pasaportën Mardukut. Sytë e saj qëndruan në fytyrën e tij për një moment tepër të gjatë, duke e bërë plakun të pyeste veten nëse kjo ishte për shkak të fytyrës së tij të pazakontë apo sepse dokumentet e tij të identitetit e renditnin Irakun si vendin e tij të origjinës.
    
  "Vielen Dank," u përgjigj ai. Do të kishte buzëqeshur nëse do të mundte.
    
  Pasi u regjistrua në dhomën e tij, ai zbriti poshtë për të takuar Samin dhe Margaretën në kopsht. Ata tashmë po e prisnin kur ai doli në tarracën me pamje nga pishina. Një burrë i vogël, i veshur elegant, e ndoqi Mardukun nga larg, por plaku ishte shumë i mprehtë për të mos e kuptuar.
    
  Semi pastroi fytin me kuptim, por e vetmja gjë që tha Marduku ishte: "E shoh."
    
  "Sigurisht që e di," i tha vetes Semi, duke tundur kokën nga Margareta. Ajo i hodhi një vështrim të panjohurit dhe u drodh pak, por ia fshehu shikimin. Marduku u kthye për të parë burrin që po e ndiqte, vetëm aq gjatë sa për të vlerësuar situatën. Burri buzëqeshi duke kërkuar ndjesë dhe u zhduk në korridor.
    
  "Ata shohin një pasaportë nga Iraku dhe humbasin mendjen", tha ai me nervozizëm, duke u ulur.
    
  "Z. Marduk, kjo është Margaret Crosbie nga Edinburgh Post," i prezantoi Semi.
    
  "Gëzohem që ju njoh, zonjë", tha Marduku, duke përdorur përsëri një përkulje koke me mirësjellje në vend të një buzëqeshjeje.
    
  "Edhe ti, z. Marduk", u përgjigj Margaret me përzemërsi. "Është e mrekullueshme që më në fund takoj dikë aq të ditur dhe me udhëtime të shumta sa ti". A po flirton ajo vërtet me Mardukun? pyeti veten Semi i habitur ndërsa i shikonte të shtrëngonin duart.
    
  "Dhe si e di ti këtë?" pyeti Marduku me një habi të shtirur.
    
  Semi mori pajisjen e tij të regjistrimit.
    
  "Ah, gjithçka që ndodhi në zyrën e mjekut tani është e regjistruar." Ai e shikoi ashpër gazetarin investigativ.
    
  "Mos u shqetëso, Marduk," tha Semi, i vendosur të shpërfillte çdo shqetësim. "Kjo është vetëm për mua dhe ata që do të na ndihmojnë të gjejmë Maskën e Babilonisë. Siç e dini, zonjusha Crosby këtu ka kontribuar tashmë në heqjen e shefit të policisë nga ne."
    
  "Po, disa gazetarë kanë logjikën e shëndoshë për të qenë selektivë në lidhje me atë që bota duhet të dijë dhe... epo, atë që bota është më mirë të mos e dijë kurrë. Maska Babilonase dhe aftësitë e saj bien në kategorinë e dytë. Ke besim në gjykimin tim", i premtoi Mardukut Marduk.
    
  Imazhi i tij e magjepsi. Britaniku i pamartuar kishte pasur gjithmonë një prirje për të pazakontën dhe uniken. Ai nuk ishte aspak aq monstruoz sa e kishin përshkruar stafi i Spitalit të Heidelbergut. Po, ai ishte qartësisht i deformuar sipas standardeve të zakonshme, por fytyra e tij vetëm sa ia shtonte individualitetin intrigues.
    
  "Është një lehtësim ta dish këtë, zonjë", psherëtiu ai.
    
  "Ju lutem më thërrisni Margaret", tha ajo shpejt. "Po, këtu po ndodhte një lloj flirtimi për të moshuarit", vendosi Semi.
    
  - Pra, të kthehemi te çështja në fjalë, - ndërhyri Semi, duke kaluar në një bisedë më serioze. - Nga do të fillojmë ta kërkojmë këtë personazh të LöWenhagen? -
    
  "Mendoj se duhet ta eliminojmë nga loja. Sipas Toger Werner, njeriu që qëndron pas sigurimit të maskës së Babilonisë është Kapiten Schmidt i Luftwaffe gjermane. I kam udhëzuar Toger Werner të shkojë, nën pretekstin e raportimit, dhe t'ia vjedhë maskën Schmidt deri nesër në mesditë. Nëse nuk marr lajm nga Werner deri atëherë, do të na duhet të supozojmë më të keqen. Në atë rast, do të më duhet të infiltrohem vetë në bazë dhe të flas me Schmidt. Ai është truri pas gjithë këtij operacioni të çmendur dhe do të dëshirojë ta marrë reliken deri në kohën kur të nënshkruhet traktati i madh i paqes."
    
  "Pra, mendon se ai do të shtiret si një nënshkrues meso-arab?" pyeti Margaret, duke përdorur me të drejtë termin e ri për Lindjen e Mesme pas bashkimit të tokave të vogla ngjitur nën një qeveri të vetme.
    
  "Ka një milion mundësi, Mada... Margaret," shpjegoi Marduk. "Ai mund ta bënte me dëshirë, por nuk flet arabisht, kështu që njerëzit e Komisarit do ta dinë që është sharlatan. Nga të gjitha kohërat, pamundësia për të kontrolluar mendjet e masave. Imagjinoni sa lehtë mund t'i kisha parandaluar të gjitha këto nëse do të kisha ende këtë marrëzi psiqike," u ankua me vete Semi.
    
  Toni i qetë i Mardukut vazhdoi. "Ai mund të kishte marrë formën e një individi të panjohur dhe të kishte vrarë Komisarin. Madje mund të kishte dërguar një pilot tjetër vetëvrasës në ndërtesë. Me sa duket, kjo është moda këto kohë."
    
  "A nuk kishte ndonjë skuadrilje naziste që e bëri këtë gjatë Luftës së Dytë Botërore?" pyeti Margaret, duke vendosur dorën mbi parakrahun e Samit.
    
  "Ëh, nuk e di. Pse?"
    
  "Nëse do ta dinim se si i bindën këta pilotë të ofroheshin vullnetarë për këtë mision, mund të ishim në gjendje të kuptonim se si Schmidt planifikoi të organizonte diçka të ngjashme. Mund të jem shumë larg bazës, por a nuk duhet të paktën ta shqyrtojmë këtë mundësi? Ndoshta Dr. Gould mund të na ndihmojë edhe."
    
  "Ajo aktualisht është e mbyllur në një spital në Mannheim," tha Sam.
    
  "Si është?" pyeti Marduku, duke u ndjerë ende fajtor që e kishte goditur.
    
  "Nuk e kam parë që kur erdhi tek unë. Kjo është arsyeja pse erdha të takoja Dr. Fricin në radhë të parë", u përgjigj Semi. "Por ke të drejtë. Më mirë të shoh nëse mund të na ndihmojë-nëse është e vetëdijshme. Zot, shpresoj ta ndihmojnë. Ishte në gjendje të keqe herën e fundit që e pashë."
    
  "Atëherë do të thoja se një vizitë është e nevojshme për disa arsye. Po Toger Werner dhe mikun e tij Kol?" pyeti Marduk, duke pirë një gllënjkë kafe.
    
  Telefoni i Margaretës ra. "Është asistentja ime." Ajo buzëqeshi me krenari.
    
  "Ke ndonjë asistente?" e ngacmoi Semi. "Që kur?" i pëshpëriti ajo Semit pak para se të përgjigjej në telefon. "Kam një agjent të fshehtë me një prirje për radiot e policisë dhe komunikimet e sigurta, djali im." Me një sy të shkurtër, ajo iu përgjigj telefonit dhe u largua përmes lëndinës së kuruar në mënyrë të përsosur, të ndriçuar nga dritat e kopshtit.
    
  "Pra, haker", murmëriti Semi duke qeshur lehtë.
    
  "Sapo Schmidt të ketë maskën, njëri prej nesh do të duhet ta ndërpresë, Z. Cleave," tha Marduk. "Unë votoj që ju të sulmoni murin ndërsa unë pres në pritë. Ju ta hiqni qafe. Në fund të fundit, me këtë fytyrë, unë nuk do të jem kurrë në gjendje të hyj në bazë."
    
  Semi piu verën e tij të vogël dhe e mendoi këtë. "Sikur ta dinim se çfarë planifikonte të bënte me të. Ai duhet t'i ketë ditur vetë rreziqet e përdorimit të saj. Mendoj se do të punësojë ndonjë shërbëtor për të sabotuar nënshkrimin e kontratës."
    
  "Pajtohem", filloi Marduku, por Margaret doli me vrap nga kopshti romantik me një shprehje tmerri absolut në fytyrë.
    
  "O Zot!" bërtiti ajo sa më ngadalë që mundi. "O Zot, Sem! Nuk do ta besosh këtë!" Margaretës iu shtrembëruan kyçet e këmbëve nga nxitimi ndërsa ajo kaloi lëndinën drejt tavolinës.
    
  "Çfarë? Çfarë është kjo?" Semi rrudhi vetullat, duke u ngritur nga karrigia për ta kapur para se të binte në verandën prej guri.
    
  Margaret i shikoi dy shokët e saj meshkuj, me sytë e zmadhuar nga mosbesimi. Mezi po merrte frymë. Kur më në fund mori frymë përsëri, thirri: "Profesorja Martha Sloane sapo u vra!"
    
  "Jezu Krisht!" thirri Semi, me kokën në duar. "Tani jemi të mallkuar. E kupton që kjo është Lufta e Tretë Botërore!"
    
  "E di! Çfarë mund të bëjmë tani? Kjo marrëveshje nuk ka më asnjë vlerë tani," konfirmoi Margaret.
    
  "Nga e more informacionin, Margaret? A e ka marrë ndonjëherë dikush përgjegjësinë?" pyeti Marduk me sa më takt që mundi.
    
  "Burimi im është një mikeshë familjare. Informacioni i saj zakonisht është i saktë. Ajo fshihet në një zonë sigurie private dhe kalon çdo moment të ditës duke kontrolluar..."
    
  "...hakimi", e korrigjoi Semi.
    
  Ajo e shikoi me inat. "Ajo kontrollon faqet e internetit të sigurisë dhe organizatat sekrete. Zakonisht kështu i marr lajmet përpara se policia të thirret në vendet e krimit ose në incidente," pranoi ajo. "Ajo mori një raport vetëm pak minuta më parë, pasi kaloi vijën e frontit me shërbimin privat të sigurisë së Dunbarit. Ata as nuk e kanë telefonuar policinë lokale ose mjekun ligjor ende, por ajo do të na mbajë të informuar se si u vra Sloan."
    
  "Pra, nuk është transmetuar ende?" thirri Semi me këmbëngulje.
    
  "Jo, por do të ndodhë së shpejti, pa dyshim. Kompania e sigurisë dhe policia do të paraqesin raportet para se të kemi mbaruar pijet tona." Lotët i mbushën sytë ndërsa fliste. "Ja ku e kemi shansin për një botë të re. Zot i madh, ata do të shkatërronin gjithçka, apo jo?"
    
  "Sigurisht, e dashura ime Margaret," tha Marduku, me qetësi si gjithmonë. "Kjo është ajo që njerëzimi bën më mirë. Shkatërrimin e gjithçkaje që është e pakontrollueshme dhe krijuese. Por tani nuk kemi kohë për filozofi. Kam një ide, megjithëse shumë të paarritshme."
    
  "Epo, nuk kemi asgjë," u ankua Margaret. "Prandaj bëhu mysafiri ynë, Piter."
    
  "Po sikur të mund ta verbonim botën?" pyeti Marduku.
    
  "Të pëlqen kjo maska jote?" pyeti Semi.
    
  "Dëgjo!" urdhëroi Marduku, duke treguar shenjat e para të emocioneve dhe duke e detyruar Samin ta fshihte përsëri gjuhën e tij të lirshme pas buzëve të mbledhura. "Po sikur të mund të bënim atë që bën media çdo ditë, vetëm në të kundërt? A ka ndonjë mënyrë për të ndaluar përhapjen e raporteve dhe për ta mbajtur botën në errësirë? Në këtë mënyrë, do të kemi kohë të gjejmë një zgjidhje dhe të sigurohemi që takimi në Hagë të zhvillohet. Me pak fat, mund të jemi në gjendje të shmangim katastrofën me të cilën padyshim po përballemi tani."
    
  "Nuk e di, Marduk", tha Semi, i dëshpëruar. "Çdo gazetar ambicioz në botë do të donte shumë të ishte ai që do të raportonte këtë për stacionin e tij radiofonik në vendin e tij. Ky është një lajm i madh. Bashkëqytetarët tanë nuk do ta refuzonin kurrë një dhuratë të tillë nga respekti për paqen apo për çdo standard moral."
    
  Margaret tundi kokën, duke konfirmuar zbulimin dënues të Samit. "Sikur të mund t'ia vinim atë maskë dikujt që i ngjan Sloane... vetëm për të nënshkruar kontratën."
    
  "Epo, nëse nuk mund ta ndalojmë flotën e anijeve të zbarkojnë, do të na duhet të largojmë oqeanin në të cilin po lundrojnë", tha Marduk.
    
  Semi buzëqeshi, duke shijuar mendimin e pazakontë të plakut. Ai e kuptoi, ndërsa Margaret ishte e hutuar, fytyra e së cilës po e konfirmonte konfuzionin e saj. "Do të thuash që nëse raportet dalin gjithsesi, duhet t'i mbyllim mediat që po përdorin për ta raportuar?"
    
  "Saktë", Marduku pohoi me kokë, si gjithmonë. "Sa të mundemi."
    
  "Si vallë toka e gjelbër e Zotit...?" pyeti Margaret.
    
  "Edhe mua më pëlqen ideja e Margaretës," tha Marduk. "Nëse mund ta marrim maskën, mund ta mashtrojmë botën duke e bërë të besojë se raportet e vrasjes së Profesor Sloane janë një mashtrim. Dhe mund të dërgojmë mashtruesin tonë për të nënshkruar dokumentin."
    
  "Është një sipërmarrje e madhe, por mendoj se e di kush do të ishte aq i çmendur sa ta realizonte një gjë të tillë", tha Semi. Ai mori telefonin dhe shtypi një shkronjë në numrin e shpejtë. Priti një moment dhe pastaj fytyra e tij mori një shprehje përqendrimi absolut.
    
  "Përshëndetje, Perdue!"
    
    
  Kapitulli 24 - Ana tjetër e Schmidtit
    
    
  "Ju liroheni nga detyra juaj në LöWenhagen, Toger", tha Schmidt me vendosmëri.
    
  "Pra, a e gjetët burrin që po kërkojmë, zotëri? Mirë! Si e gjetët?" pyeti Werner.
    
  "Do t"jua them, Toger Werner, vetëm sepse kam një respekt kaq të lartë për ju dhe sepse ju pranuat të më ndihmonit të gjeja këtë kriminel", u përgjigj Schmidt, duke i kujtuar Wernerit klauzolën e tij të nevojës për të ditur. "Në fakt, ishte çuditërisht surreale. Kolegu juaj më telefonoi për të më njoftuar se po sillte Löwenhagen vetëm një orë më parë."
    
  "Kolegu im?" Werneri rrudhi vetullat, por e luajti rolin e tij bindshëm.
    
  "Po. Kush do ta kishte menduar se Kohl do të kishte guximin të arrestonte dikë, hej? Por po jua them këtë me një dëshpërim të madh," Schmidt u shtir si i trishtuar, dhe veprimet e tij ishin të dukshme për vartësin e tij. "Ndërsa Kohl po sillte LöWenhagen, ata patën një aksident të tmerrshëm që u mori jetën të dyve."
    
  "Çfarë?" thirri Werneri. "Të lutem më thuaj që nuk është e vërtetë!"
    
  Fytyra e tij u zbeh nga lajmi, të cilin e dinte se ishte plot me gënjeshtra tinëzare. Fakti që Kohl ishte larguar nga parkingu i spitalit vetëm pak minuta para tij ishte provë e një mbulimi të ngjarjes. Kohl nuk do t"i kishte arritur kurrë të gjitha këto në kohën e shkurtër që i duhej Wernerit për të arritur në bazë. Por Werneri i mbajti të gjitha për vete. Arma e vetme e Wernerit ishte ta verbonte Schmidtin ndaj faktit se ai dinte gjithçka rreth motiveve të Löwenhagenit për kapjen e tij, maskës dhe gënjeshtrave të ndyra që rrethonin vdekjen e Kohlit. Në fakt, inteligjencë ushtarake.
    
  Në të njëjtën kohë, Werner u trondit vërtet nga vdekja e Kohl-it. Sjellja e tij e shqetësuar dhe ankthi ishin të sinqertë ndërsa ai u rrëzua përsëri në karrigen e tij në zyrën e Schmidt-it. Për t'i hedhur kripë plagëve, Schmidt luajti rolin e komandantit të penduar dhe i ofroi pak çaj të freskët për të zbutur tronditjen e lajmit të keq.
    
  "E di, më dridhet kur mendoj se çfarë duhet të ketë bërë Löwenhagen për të shkaktuar atë katastrofë", i tha ai Wernerit, duke ecur rreth tavolinës së tij. "I shkreti Kohl. A e di sa shumë më dhemb kur mendoj se një pilot kaq i mirë me një të ardhme kaq të ndritur humbi jetën për shkak të urdhrit tim për të ndaluar një vartës të pamëshirshëm dhe të pabesë si Löwenhagen?"
    
  Wernerit iu shtrëngua nofulla, por iu desh ta mbante maskën derisa të vinte koha e duhur për të zbuluar atë që dinte. Me zërin e tij të dridhur, ai vendosi të luante rolin e viktimës, të kërkonte pak më tej. "Zotëri, ju lutem mos më thoni se Himmelfarb e ndau këtë fat?"
    
  "Jo, jo. Mos u shqetëso për Himmelfarbin. Ai më kërkoi ta largoja nga misioni sepse nuk mund ta duronte. Mendoj se jam mirënjohës që kam një njeri si ju nën komandën time, Toger," u ngrys Schmidt diskret nga vendi i Wernerit. "Je i vetmi që nuk më ke zhgënjyer."
    
  Werneri pyeste veten nëse Schmidt kishte arritur ta merrte maskën dhe, nëse po, ku e mbante. Megjithatë, kjo ishte një përgjigje që ai nuk mund ta kërkonte thjesht. Ishte diçka që do t'i duhej ta spiunonte.
    
  "Faleminderit, zotëri", u përgjigj Werner. "Nëse keni nevojë për mua për ndonjë gjë tjetër, thjesht më pyetni."
    
  "Është ky qëndrim që i bën heronj, Toger!" këndoi Schmidt me buzët e tij të trasha ndërsa djersa i rridhte në faqet e shëndosha. "Për mirëqenien e vendit tënd dhe të drejtën për të mbajtur armë, ndonjëherë duhet të sakrifikosh gjëra të mëdha. Ndonjëherë të japësh jetën tënde për të shpëtuar mijëra njerëz që mbron është pjesë e të qenit hero, një hero që Gjermania mund ta kujtojë si një mesia të zakoneve të vjetra dhe një njeri që sakrifikoi veten për të ruajtur supremacinë dhe lirinë e vendit të tij."
    
  Wernerit nuk i pëlqente se ku po shkonte kjo, por nuk mund të vepronte impulsivisht pa rrezikuar zbulimin. "Nuk mund të mos pajtohem, Kapiten Schmidt. Duhet ta dish. Jam i sigurt se askush nuk e arrin kurrë gradën që ti pate si një i dobët pa shtyllë kurrizore. Shpresoj të ndjek gjurmët e tua një ditë."
    
  "Jam i sigurt që mund ta përballoni, Toger. Dhe keni të drejtë. Kam sakrifikuar shumë. Gjyshi im u vra duke luftuar kundër britanikëve në Palestinë. Babai im vdiq duke mbrojtur Kancelarin Gjerman gjatë një atentati gjatë Luftës së Ftohtë", mbrojti ai veten. "Por do t'ju them një gjë, Toger. Kur ta lë trashëgiminë time, bijtë dhe nipërit e mbesat e mia do të më kujtojnë jo vetëm si një histori të këndshme për t'u treguar të huajve. Jo, do të më kujtojnë për ndryshimin e rrjedhës së botës sonë, do të më kujtojnë të gjithë gjermanët dhe, për këtë arsye, kulturat dhe brezat në mbarë botën". A e kishte menduar shumë Hitleri? Werner e mendoi këtë, por e pranoi mbështetjen e rreme të Schmidt. "Absolutisht e saktë, zotëri! Nuk mund të pajtohesha më shumë."
    
  Pastaj vuri re emblemën në unazën e Schmidt-it, të njëjtën unazë që Werner e kishte ngatërruar me një unazë martese. I gdhendur në bazën e sheshtë prej ari që kurorëzonte majën e gishtit të tij ishte simboli i një organizate që supozohej se ishte shuar, Urdhri i Diellit të Zi. Ai e kishte parë më parë në shtëpinë e xhaxhait të tij të madh, ditën kur ai kishte ndihmuar tezen e tij të shiste të gjitha librat e burrit të saj të ndjerë në një shitje në oborr në fund të viteve 1980. Simboli e intrigoi, por tezja e tij e madhe kishte bërë një krizë kur ai e pyeti nëse mund të merrte hua një libër.
    
  Ai nuk mendoi më kurrë për këtë derisa e njohu simbolin në unazën e Schmidtit. Çështja e të mbeturit injorant u bë e vështirë për Wernerin, sepse ai donte me dëshpërim të dinte se çfarë po bënte Schmidt duke veshur një simbol që halla e tij patriotike nuk donte që ai ta dinte.
    
  "Kjo është intriguese, zotëri", vërejti Werneri pa menduar fare për pasojat e kërkesës së tij.
    
  "Çfarë?" pyeti Schmidt, duke ia ndërprerë fjalimin madhështor.
    
  "Unaza juaj, Kapiten. Duket si një thesar i lashtë ose një lloj talismani sekret me superfuqi, si në librat komikë!" tha Werneri i ngazëllyer, duke gumëzhitur mbi unazën sikur të ishte thjesht një vepër e bukur. Në fakt, Werneri ishte aq kurioz saqë as nuk nervozohej të pyeste për emblemën ose unazën. Ndoshta Schmidt besonte se togeri i tij ishte vërtet i magjepsur nga përkatësia e tij krenare, por ai preferonte ta mbante për vete përfshirjen e tij në Urdhër.
    
  "Oh, babi ma dha këtë kur isha trembëdhjetë vjeç", shpjegoi Schmidt me nostalgji, duke parë vijat e holla e të përsosura në unazën që nuk e hoqi kurrë.
    
  "Një stemë familjare? Duket shumë elegante," e bindi Werner komandantin e tij, por nuk mundi ta bindte burrin të fliste hapur për këtë. Papritmas, telefoni celular i Wernerit ra, duke thyer magjinë midis dy burrave dhe të vërtetës. "Kërkoj ndjesë, Kapiten."
    
  "Budallallëqe," u përgjigj Schmidt, duke e hedhur poshtë me gjithë zemër. "Je jashtë detyre tani."
    
  Werneri e shikoi kapitenin teksa doli jashtë për t"i dhënë pak privatësi.
    
  "Përshëndetje?"
    
  Ishte Marlene. "Dieter! Dieter, ata vranë Dr. Fricin!" bërtiti ajo nga ajo që tingëllonte si një pishinë e zbrazët ose një kabinë dushi.
    
  "Prit, ngadalëso, i dashur! Kush? Dhe kur?" e pyeti Werner të dashurën e tij.
    
  "Dy minuta më parë! P-p-pikërisht kështu... me gjakftohtësi, për hir të Zotit! Pikërisht para meje!" bërtiti ajo histerikisht.
    
  Toger Dieter Werner ndjeu barkun të shtrëngohej nga rënkimet frenetike të të dashurit të tij. Në një farë mënyre, ajo emblemë e ligë në unazën e Schmidt ishte një paralajmërim i asaj që do të ndodhte. Werner ndjeu sikur admirimi i tij për unazën i kishte sjellë disi fatkeqësi. Ai ishte çuditërisht afër të vërtetës.
    
  "Çfarë je... Marlene! Dëgjo!" u përpoq ai ta bindte që t"i jepte më shumë informacion.
    
  Schmidt dëgjoi zërin e Wernerit të ngrihej. I shqetësuar, ai hyri ngadalë përsëri në zyrë nga jashtë, duke i hedhur një vështrim pyetës togerit.
    
  "Ku je? Ku ndodhi kjo? Në spital?" u përpoq ta bindte, por ajo ishte krejtësisht e pakuptimtë.
    
  "Jo! Jo-jo, Dieter! Himmelfarb sapo e qëlloi Dr. Fricin në kokë. O Zot! Do të vdes këtu!", qau ajo e dëshpëruar për vendndodhjen e frikshme, duke i bërë jehonë vendndodhjes që ai nuk mundi ta bënte ta zbulonte.
    
  "Marlene, ku je?" bërtiti ai.
    
  Telefonata mbaroi me një klik. Schmidt qëndronte ende i shtangur përpara Wernerit, duke pritur një përgjigje. Fytyra e Wernerit u zbeh ndërsa e futi telefonin përsëri në xhep.
    
  "Më falni, zotëri. Duhet të iki. Diçka e tmerrshme ndodhi në spital", i tha ai komandantit të tij, duke u kthyer për t"u larguar.
    
  "Ajo nuk është në spital, Toger," tha Schmidt thatë. Werner u ndal në vend, por nuk u kthye ende. Duke gjykuar nga zëri i komandantit, ai priste që pistoleta e oficerit t'i drejtohej nga mbrapa kokës, dhe i bëri Schmidt nderin të ishte ballë për ballë me të ndërsa ai tërhiqte këmbëzën.
    
  "Himmelfarb sapo vrau Dr. Fricin", tha Werner pa u kthyer nga oficeri.
    
  "E di, Dieter", pranoi Schmidt. "Ia thashë. A e di pse bën gjithçka që i them?"
    
  "Lidhje romantike?" qeshi Verneri, duke hequr më në fund admirimin e tij të rremë.
    
  "Ha! Jo, romanca është për ata me shpirt të butë. I vetmi pushtim që më intereson është sundimi i intelektit të butë", tha Schmidt.
    
  "Himmelfarbi është një frikacak i mallkuar. E dinim të gjithë që në fillim. Ai do t"i afrohet tinëz kujtdo që mund ta mbrojë ose ta ndihmojë, sepse nuk është gjë tjetër veçse një fëmijë i paaftë dhe i përulur", tha Werner, duke e ofenduar kaporalin me përbuzjen e sinqertë që ai gjithmonë e fshihte nga mirësjellja.
    
  "Kjo është absolutisht e vërtetë, Toger," u pajtua kapiteni. Fryma e tij e nxehtë i preku qafën Vernerit ndërsa ai iu afrua në mënyrë të pakëndshme. "Kjo është arsyeja pse, ndryshe nga njerëz si ju dhe të vdekurit e tjerë me të cilët do të bashkoheni së shpejti, ai bën atë që bën," tha Babylon.
    
  Mishi i Wernerit u mbush me tërbim dhe urrejtje, e gjithë qenia e tij u mbush me zhgënjim dhe shqetësim të thellë për Marlenën e tij. "E çfarë pastaj? Të qëllojmë!" tha ai me sfidë.
    
  Schmidt qeshi lehtë pas tij. "Uluni, Toger."
    
  Me ngurrim, Werneri u bind. Nuk kishte zgjidhje tjetër, gjë që e tërboi një mendimtar të lirë si ai vetë. Ai e shikoi oficerin arrogant teksa u ul, duke ia treguar qëllimisht unazën e tij Wernerit. "Himmelfarb, siç thua ti, ndjek urdhrat e mia sepse është i paaftë të mbledhë guximin për të mbrojtur atë që beson. Megjithatë, ai bën punën ku e dërgoj unë dhe unë nuk kam nevojë ta lyp, ta spiunoj ose t'i kërcënoj të dashurit e tij për këtë. Sa për ty, nga ana tjetër, skrotumi yt është shumë i madh për të mirën tënde. Mos më keqkupto, unë admiroj një njeri që mendon për veten e tij, por kur bashkohesh me opozitën - armikun - bëhesh tradhtar. Himmelfarb më tha gjithçka, Toger," pranoi Schmidt me një psherëtimë të thellë.
    
  "Ndoshta je shumë i verbër për të parë se çfarë tradhtari është ai", tha me inat Werneri.
    
  "Një tradhtar i së djathtës është, në thelb, një hero. Por le t'i lëmë mënjanë preferencat e mia për momentin. Do t'ju jap një shans për të shpenguar veten, Toger Werner. Si komandant i një skuadroni luftarak, do të keni nderin të fluturoni Tornadon tuaj direkt në një sallë mbledhjesh të CIA-s në Irak për t'u siguruar që ata e dinë se si ndihet bota për ekzistencën e tyre."
    
  "Kjo është absurde!" protestoi Werner. "Ata e mbajtën armëpushimin e tyre dhe ranë dakord të hynin në negociata tregtare...!"
    
  "Bla, bla, bla!" qeshi Schmidt dhe tundi kokën. "Të gjithë i dimë lëvozhgat politike, miku im. Është një mashtrim. Edhe nëse nuk do të ishte-çfarë lloj bote do të ishte bota për sa kohë që Gjermania është thjesht një dem tjetër në stilolaps?" Unaza e tij shkëlqeu në dritën e llambës mbi tavolinën e tij ndërsa ai erdhi nga cepi. "Ne jemi udhëheqësit, pionierët, të fuqishëm dhe krenarë, Toger! WUO dhe CITE janë një tufë kurvash që duan ta dobësojnë Gjermaninë! Ata duan të na hedhin në një kafaz me kafshë të tjera therëse. Unë them 'asnjë mundësi!'"
    
  "Është sindikata, zotëri", u përpoq Werneri, por ai vetëm sa e zemëroi kapitenin.
    
  "Bashkimi? Oh, oh, a do të thotë "bashkimi" Bashkimi i Republikave Socialiste Sovjetike në të kaluarën?" Ai u ul në tavolinën e tij pikërisht përpara Wernerit, duke ulur kokën në nivelin e togerit. "Nuk ka vend për rritje në një akuarium, miku im. Dhe Gjermania nuk mund të lulëzojë në një klub të vogël e të çuditshëm thurjeje ku të gjithë bisedojnë dhe japin dhurata gjatë çajit. Zgjohu! Po na kufizojnë në uniformitet dhe po na i presin topat, miku im! Do të na ndihmosh ta zhdukim këtë mizori... shtypje."
    
  "Po sikur të refuzoj?" pyeti Werneri me budallallëk.
    
  "Himmelfarb do të ketë një shans të kalojë pak kohë vetëm me Marlene-n e ëmbël," buzëqeshi Schmidt. "Përveç kësaj, unë tashmë e kam përgatitur skenën për një rrahje të mirë, siç thonë. Pjesa më e madhe e punës është bërë tashmë. Falë njërit prej droneve të mi të besueshëm që bëjnë detyrën e tyre siç u është urdhëruar," i bërtiti Schmidt Werner-it, "ajo kurvë Sloan është zhdukur përgjithmonë. Vetëm kjo duhet ta ndezë botën për një përballje, apo jo?"
    
  "Çfarë? Profesor Sloane?" tha Werneri me vështirësi.
    
  Schmidt e konfirmoi lajmin, duke kaluar gishtin e madh mbi fytin e tij. Ai qeshi me krenari dhe u ul në tavolinën e tij. "Pra, Toger Werner, a mund të mbështetemi - ndoshta Marlene - tek ju?"
    
    
  Kapitulli 25 - Udhëtimi i Ninës në Babiloni
    
    
  Kur Nina u zgjua nga një gjumë i dhimbshëm dhe me ethe, e gjeti veten në një lloj spitali krejt tjetër. Shtrati i saj, megjithëse i rregullueshëm si një shtrat spitali, ishte komod dhe i mbuluar me çarçafë dimërorë. Ai paraqiste disa nga motivet e saj të preferuara të dizajnit: ngjyrë çokollate, kafe dhe ngjyrë bezhë. Muret ishin të zbukuruara me piktura antike në stilin e Da Vinçit, dhe dhoma e spitalit ishte e lirë nga çdo kujtesë për injektorë intravenozë, shiringa, legenë ose ndonjë pajisje tjetër poshtëruese që Nina i urrente.
    
  Kishte një zile dere, të cilën ajo u detyrua ta shtypte sepse ishte aq e thatë sa nuk mund ta arrinte ujin pranë shtratit të saj. Ndoshta mund ta kishte bërë, por lëkura e saj dhembte, sikur nga ngrirja e trurit dhe rrufeja, duke e dekurajuar nga detyra. Fjalë për fjalë një moment pasi ajo kishte rënë zile, një infermiere me pamje ekzotike me rroba të përditshme hyri nga dera.
    
  "Përshëndetje, Dr. Gould," përshëndeti ajo me gëzim me zë të ulët. "Si ndiheni?"
    
  "Ndihem tmerrësisht. Dua shumë të iki," ia doli të mbytej Nina. As nuk e kishte kuptuar se mund të shihte mirë derisa kishte gëlltitur gjysmën e një gote të madhe me ujë të fortifikuar. Pasi e piu sa duhej, Nina u mbështet në shtratin e butë e të ngrohtë dhe shikoi përreth dhomës, duke u ndalur më në fund te infermierja që buzëqeshte.
    
  "Mund të shoh pothuajse plotësisht saktë përsëri", murmëriti Nina. Do të kishte buzëqeshur nëse nuk do të ishte ndjerë kaq në siklet. "Ëëë, ku jam unë? Ti nuk flet-as nuk dukesh-aspak gjermanisht."
    
  Infermierja qeshi. "Jo, Dr. Gould. Unë jam xhamajkane, por jetoj këtu në Kirkwall si infermiere me kohë të plotë. Jam punësuar për t'ju kujdesur për të ardhmen e parashikueshme, por ka një mjek që punon shumë fort me kolegët e tij për t'ju shëruar."
    
  "Nuk munden. Thuaju të dorëzohen," tha Nina me një ton të frustruar. "Unë kam kancer. Ma thanë në Mannheim kur spitali i Heidelbergut më dërgoi rezultatet."
    
  "Epo, unë nuk jam mjek, kështu që nuk mund t'ju them asgjë që ju nuk e dini tashmë. Por ajo që mund t'ju them është se disa shkencëtarë nuk i shpallin zbulimet e tyre ose nuk i patentojnë ilaçet e tyre nga frika se mos bojkotohen nga kompanitë farmaceutike. Kaq do të them derisa të flisni me Dr. Keitin", këshilloi infermierja.
    
  "Dr. Keit? A është ky spitali i tij?" pyeti Nina.
    
  -Jo, zonjë. Dr. Keit është një shkencëtare mjekësore e punësuar për t'u përqendruar ekskluzivisht në sëmundjen tuaj. Dhe kjo është një klinikë e vogël në bregdetin e Kirkuollit. Është në pronësi të Scorpio Majorus Holdings, me seli në Edinburg. Vetëm pak njerëz e dinë. -Tani, më lejoni të marr shenjat tuaja jetësore dhe të shohim nëse mund t'ju bëjmë të ndiheni rehat, dhe pastaj... a dëshironi diçka për të ngrënë? Apo të përzierat vazhdojnë ende? -
    
  "Jo," u përgjigj shpejt Nina, por pastaj nxori frymën dhe buzëqeshi me zbulimin e shumëpritur. "Jo, nuk kam fare të përziera. Në fakt, po vdes urie." Nina buzëqeshi me ironi, në mënyrë që të mos ia përkeqësonte dhimbjen pas diafragmës dhe midis mushkërive. "Më trego, si arrita këtu?"
    
  "Z. David Perdue ju solli me avion këtu nga Gjermania në mënyrë që të merrnit trajtim të specializuar në një mjedis të sigurt", i tha infermierja Ninës, duke ia shqyrtuar sytë me një elektrik dore. Nina i kapi butësisht kyçin e dorës infermieres.
    
  "Prit, a është Purdue këtu?" pyeti ajo, paksa e alarmuar.
    
  "Jo, zonjë. Më kërkoi t'ju kërkoja ndjesë. Ndoshta që nuk isha këtu për ju," i tha infermierja Ninës. Po, ndoshta që u përpoq të më priste kokën e mallkuar në errësirë, mendoi Nina me vete.
    
  "Por ai duhej t'i bashkohej z. Cleve në Gjermani për ndonjë takim të konsorciumit, kështu që kam frikë se për momentin do të mbeteni vetëm me ne, ekipin tuaj të vogël të profesionistëve mjekësorë," ndërhyri një infermiere e hollë me lëkurë të errët. Nina u mahnit nga pamja e saj e bukur dhe theksi çuditërisht unik, në mes të aristokrates londineze dhe Rastës. "Z. Cleve me sa duket do të vijë t'ju vizitojë brenda tre ditëve të ardhshme, kështu që kjo është të paktën një fytyrë e njohur për të cilën duhet të prisni me padurim, apo jo?"
    
  "Po, kjo është e sigurt", pohoi Nina me kokë, e kënaqur të paktën me këtë lajm.
    
    
  * * *
    
    
  Të nesërmen, Nina u ndie dukshëm më mirë, megjithëse sytë e saj ende nuk e kishin rifituar fuqinë e tyre si të bufës. Lëkura e saj ndihej praktikisht pa djegie apo dhimbje, dhe ajo po merrte frymë më lehtë. Ajo kishte pasur temperaturë vetëm një herë një ditë më parë, por ajo u qetësua shpejt pasi iu dha një lëng i gjelbër i çelët, të cilin Dr. Kate bëri shaka se e kishin përdorur te Hulku para se ai të bëhej i famshëm. Nina e shijoi plotësisht humorin dhe profesionalizmin e ekipit, duke kombinuar në mënyrë të përsosur pozitivitetin dhe shkencën mjekësore për të maksimizuar mirëqenien e saj.
    
  "Pra, a është e vërtetë ajo që thonë për steroidet?" Semi buzëqeshi nga dera.
    
  "Po, është e vërtetë. Të gjitha. Duhet ta kishe parë se si topthat e mia u shndërruan në rrush të thatë!" bëri shaka ajo, me një shprehje aq të mbushur me habi sa Semi qeshi me të madhe.
    
  Duke mos dashur ta prekte ose ta lëndonte, ai thjesht e puthi butësisht në majë të kokës, duke nuhatur shampon e freskët në flokët e saj. "Sa mirë që të shoh, dashuria ime," pëshpëriti ai. "Dhe edhe ato faqe janë skuqur. Tani na duhet vetëm të presim derisa të të laget hunda dhe do të jesh gati për të ikur."
    
  Nina qeshi me vështirësi, por buzëqeshja e saj mbeti. Semi i mori dorën dhe shikoi përreth dhomës. Atje kishte një buqetë të madhe me lulet e saj të preferuara, të lidhura me një fjongo të madhe jeshile smeraldi. Semit i pëlqeu shumë.
    
  "Më thonë se është thjesht pjesë e dekorit, ndërrimi i luleve çdo javë e kështu me radhë", vuri në dukje Nina, "por unë e di që janë nga Purdue".
    
  Semi nuk donte të trazonte marrëdhëniet midis Ninës dhe Purdue-s, veçanërisht jo kur ajo ende kishte nevojë për trajtimin që vetëm Purdue mund t'ia ofronte. Nga ana tjetër, ai e dinte se Purdue nuk kishte kontroll mbi atë që ai ishte përpjekur t'i bënte Ninës në ato tunele të errëta poshtë Çernobilit. "Epo, u përpoqa të të merrja pak alkool, por stafi yt e konfiskoi," ngriti supet. "Të dehur të mallkuar, shumica prej tyre. Kujdes nga infermierja seksi. Ajo dridhet kur pi."
    
  Nina qeshi bashkë me Samin, por supozoi se ai kishte dëgjuar për kancerin e saj dhe po përpiqej me dëshpërim ta gëzonte me një dozë të tepërt budallallëqesh të pakuptimta. Meqenëse nuk donte të përfshihej në këto rrethana të dhimbshme, ajo e ndryshoi temën.
    
  "Çfarë po ndodh në Gjermani?" pyeti ajo.
    
  "Çuditërisht duhet ta bësh këtë pyetje, Nina", ai pastroi fytin dhe nxori regjistruesin nga xhepi.
    
  "Ooh, porno me audio?" bëri shaka ajo.
    
  Semi ndihej fajtor për motivet e tij, por vuri një shprehje keqardhjeje në fytyrë dhe shpjegoi: "Në të vërtetë na duhet ndihmë me pak informacion në lidhje me një skuadrilje vetëvrasëse naziste që me sa duket shkatërroi disa ura..."
    
  -Po, 200 kg, -ndërhyri ajo para se ai të mund të vazhdonte. -Thashethemet thonë se ata shkatërruan shtatëmbëdhjetë ura për të penguar kalimin e trupave sovjetike. Por sipas burimeve të mia, këto janë kryesisht spekulime. Unë di vetëm për KG 200 sepse shkrova një disertacion mbi ndikimin e patriotizmit psikologjik në misionet vetëvrasëse në vitin e dytë të studimeve pasuniversitare.
    
  "Sa janë në të vërtetë 200 kg?" pyeti Semi.
    
  "Kampfgeschwader 200", tha ajo paksa me ngurrim, duke treguar me gisht lëngun e frutave në tavolinën pas Samit. Ai i dha gotën dhe ajo piu disa gllënjka të vogla me një pipëz. "Ata ishin ngarkuar me trajtimin e një bombe..." u përpoq të kujtonte emrin, duke shikuar lart në tavan, "...quheshin, ëm, mendoj... Reichenberg, me sa mbaj mend. Por më vonë ata u njohën si Skuadroni Leonidas. Pse? Të gjithë kanë vdekur dhe kanë ikur."
    
  "Po, kjo është e vërtetë, por e di se si duket se hasim vazhdimisht gjëra që supozohet të jenë të vdekura dhe të zhdukura," i kujtoi ai Ninës. Ajo nuk mund ta kundërshtonte këtë. Të paktën, e dinte po aq mirë sa Semi dhe Purdue se bota e vjetër dhe magjistarët e saj ishin gjallë e mirë brenda establishmentit modern.
    
  "Të lutem, Sam, mos më thuaj se po përballemi me një skuadër vetëvrasëse të Luftës së Dytë Botërore që ende fluturon me Focke-Wulf-ët e saj mbi Berlin", thirri ajo, duke marrë frymë thellë dhe duke mbyllur sytë nga një frikë e shtirë.
    
  "Ëëë, jo", filloi t"i tregonte ai faktet e çmendura të ditëve të fundit, "por a e mban mend atë pilotin që iku nga spitali?"
    
  "Po", u përgjigj ajo me një ton të çuditshëm.
    
  "A e di si dukej ai kur ju të dy ishit në udhëtim?" pyeti Semi, në mënyrë që të kuptonte saktësisht se sa larg duhej të shkonte përpara se të fillonte t"i tregonte për gjithçka që kishte ndodhur.
    
  "Nuk munda ta shihja. Në fillim, kur policët e quajtën Dr. Hilt, mendova se ishte ai përbindëshi, e dini, ai që po përndiqte fqinjin tim. Por e kuptova se ishte thjesht një djalë i varfër që u dogj, ndoshta i maskuar si një mjek i vdekur", i shpjegoi ajo Samit.
    
  Ai mori frymë thellë dhe dëshiroi të thithte një gllënjkë cigareje përpara se t"i thoshte Ninës se ajo në fakt kishte udhëtuar me një vrasës ujk, i cili e kishte kursyer jetën vetëm sepse ishte e verbër si lakuriqi dhe nuk mund ta tregonte me gisht.
    
  "A tha ai ndonjë gjë për maskën?" Semi donte ta anashkalonte butësisht temën, duke shpresuar që ajo të paktën të dinte për Maskën e Babilonisë. Por ai ishte mjaft i sigurt se LöWenhagen nuk do ta ndante aksidentalisht një sekret të tillë.
    
  "Çfarë? Një maskë? Si maska që i vunë për të parandaluar kontaminimin e indeve?" pyeti ajo.
    
  "Jo, dashuria ime," u përgjigj Semi, gati të tregonte gjithçka në të cilën ishin përfshirë. "Një relike e lashtë. Një maskë babilonase. A e përmendi ai fare këtë?"
    
  "Jo, ai nuk përmendi kurrë asgjë për ndonjë maskë tjetër përveç asaj që i vunë në fytyrë pasi i vunë pomadën me antibiotikë," sqaroi Nina, por rrudhja e vetullave iu thellua. "Për hir të Zotit! Do të më tregosh për çfarë bëhej fjalë apo jo? Mos bëj më pyetje dhe mos luaj më me atë gjënë që mban në dorë, që të dëgjoj se jemi përsëri në një gjendje të keqe."
    
  "Të dua, Nina", qeshi Semi. Ajo duhet të jetë duke u shëruar. Ky lloj zgjuarsie i përkiste historianit të shëndetshëm, seksi dhe të zemëruar që ai e adhuronte aq shumë. "Në rregull, së pari, më lejo të të tregoj emrat e njerëzve të cilëve u përkasin këto zëra dhe cili është roli i tyre në këtë."
    
  "Në rregull, vazhdo", tha ajo, duke u dukur e përqendruar. "O Zot, kjo do të jetë një sfidë për trurin, kështu që pyet nëse ka ndonjë gjë që nuk e kupton..."
    
  "Sam!" gromëriti ajo.
    
  "Në rregull. Përgatitu. Mirë se erdhe në Babilon."
    
    
  Kapitulli 26 - Galeria e Fytyrave
    
    
  Në dritë të zbehtë, me flutura të ngordhura të ngjitura pas abazhurëve të trashë prej qelqi, toger Dieter Werner shoqëroi Kapiten Schmidt për në vendin ku do të dëgjonte një raport mbi ngjarjet e dy ditëve të ardhshme. Dita e nënshkrimit të traktatit, 31 tetori, po afrohej dhe plani i Schmidt ishte gati të realizohej.
    
  Ai e informoi njësinë e tij për pikën e takimit për sulmin që kishte planifikuar - një bunker nëntokësor që dikur përdorej nga ushtarët e SS në zonë për të strehuar familjet e tyre gjatë bombardimeve të Aleatëve. Ai kishte ndërmend t'i tregonte komandantit të tij të zgjedhur pikën e nxehtë nga e cila mund të lehtësonte sulmin.
    
  Werneri nuk kishte dëgjuar asnjë fjalë nga Marlene e tij e dashur që nga telefonata e saj histerike që zbuloi fraksionet dhe anëtarët e tyre. Telefoni i tij celular u konfiskua për të mos e lejuar të lajmëronte askënd dhe ai mbahej nën mbikëqyrjen e rreptë të Schmidt gjatë gjithë kohës.
    
  "Jo shumë larg," i tha Schmidt me padurim ndërsa u kthyen për të qindtën herë në një korridor të vogël që dukej si të gjithë të tjerët. Megjithatë, Werner u përpoq të dallonte tipare dalluese ku të mundej. Më në fund, ata arritën në një derë të sigurt me një tastierë dixhitale. Gishtat e Schmidt ishin shumë të shpejtë që Werner të mbante mend kodin. Disa çaste më vonë, dera e trashë prej çeliku u hap me një zhurmë shurdhuese.
    
  "Hyr brenda, Toger", ftoi Schmidt.
    
  Ndërsa dera u mbyll pas tyre, Schmidt ndezi një dritë të bardhë të ndritshme sipër kokës duke përdorur një levë në mur. Dritat u ndezën shpejt disa herë përpara se të qëndronin ndezur, duke ndriçuar brendësinë e bunkerit. Werner mbeti i shtangur.
    
  Pajisjet e komunikimit ishin të pozicionuara në cepat e dhomës. Shifrat dixhitale të kuqe dhe jeshile vezullonin në mënyrë monotone në panelet e pozicionuara midis dy ekraneve të sheshta kompjuterike me një tastierë të vetme midis tyre. Në ekranin e djathtë, Werner pa një imazh topografik të zonës së sulmit, selinë e CIA-s në Mosul të Irakut. Në të majtë të këtij ekrani ishte një monitor identik që shfaqte mbikëqyrjen satelitore.
    
  Por ishin të tjerët në dhomë që i thanë Wernerit se Schmidt ishte shumë serioz.
    
  "E dija që ti e dije maskën babilonase dhe ndërtimin e saj përpara se të vije tek unë me raportin tënd, kështu që kjo më kursen kohën që do të më duhej për të shpjeguar dhe përshkruar të gjitha 'fuqitë magjike' që ajo zotëron", u mburr Schmidt. "Falë disa përparimeve në shkencën qelizore, e di që efektet e maskës nuk janë në të vërtetë magjike, por nuk jam i interesuar se si funksionon - vetëm se çfarë bën."
    
  "Ku është?" pyeti Werner, duke u shtirur i emocionuar për reliken. "Nuk e kam parë kurrë më parë këtë? A do ta vesh?"
    
  "Jo, miku im", buzëqeshi Schmidt. "Do ta bëj."
    
  "Si kush? Me vdekjen e Prof. Sloane, nuk do të keni asnjë arsye të merrni përsipër maskën e kujtdo që ka lidhje me traktatin."
    
  "Nuk është puna jote se kë portretizoj unë", u përgjigj Schmidt.
    
  "Por ti e di çfarë do të ndodhë", tha Werner, duke shpresuar ta bindte Schmidtin që ai ta merrte vetë maskën dhe t"ia jepte Mardukut. Por Schmidt kishte plane të tjera.
    
  "E besoj, por ka diçka që mund ta heqë maskën pa incidente. Quhet Lëkura. Fatkeqësisht, Neumann nuk u shqetësua ta merrte këtë aksesor kaq të rëndësishëm kur vodhi maskën, idioti! Kështu që, e dërgova Himmelfarbin të shkelte hapësirën ajrore dhe të ulej në një pistë ajrore sekrete njëmbëdhjetë kilometra në veri të Ninevehës. Ai duhet ta marrë Lëkurën brenda dy ditëve të ardhshme, në mënyrë që unë të mund ta heq maskën përpara..." ngriti supet ai, "e pashmangshmja."
    
  "Po sikur të dështojë?" pyeti Werner, i habitur nga rreziku që po merrte Schmidt.
    
  "Ai nuk do të të zhgënjejë. Ai ka koordinatat e vendndodhjes dhe..."
    
  "Më falni, Kapiten, por a ju ka shkuar ndonjëherë ndërmend se Himmelfarb mund të kthehet kundër jush? Ai e di vlerën e maskës babilonase. A nuk keni frikë se do t'ju vrasë për këtë?" pyeti Werner.
    
  Schmidt ndezi dritën në anën e kundërt të dhomës nga ajo ku qëndronin ata. Në shkëlqimin e saj, Werner u prit nga një mur plot me maska identike. Maskat, të modeluara në formën e kafkave, vareshin në mur, duke e transformuar bunkerin në diçka që i ngjante një katakombi.
    
  "Himmelfarb nuk e ka idenë se cila është e vërtetë, por unë po. Ai e di që nuk mund ta pretendojë maskën nëse nuk shfrytëzon rastin për ta hequr atë ndërsa më aplikon lëkurën në fytyrë, dhe për t'u siguruar që funksionon, unë do t'i mbaj një armë në kokë të birit gjatë gjithë rrugës për në Berlin." Schmidt buzëqeshi, duke admiruar imazhet në mur.
    
  "I bëre të gjitha këto për të ngatërruar këdo që u përpoq të të vidhte maskën? Shkëlqyeshëm!" vërejti sinqerisht Werner. Duke kryqëzuar krahët mbi gjoks, ai eci ngadalë përgjatë murit, duke u përpjekur të gjente ndonjë mospërputhje midis tyre, por ishte praktikisht e pamundur.
    
  "Oh, nuk i bëra unë, Dieter." Schmidt hoqi dorë për një çast nga narcizmi i tij. "Ato ishin kopje të tentuara, të bëra nga shkencëtarë dhe dizajnerë të Urdhrit të Diellit të Zi diku rreth vitit 1943. Maska babilonase u ble nga Renatus i Urdhrit kur u dërgua në Lindjen e Mesme për fushatë."
    
  "Renatus?" pyeti Werneri, i panjohur me sistemin e gradave të organizatës sekrete, siç ishte shumë pak njerëz.
    
  "Udhëheqësi," tha Schmidt. "Sidoqoftë, pasi zbuloi se çfarë ishte e aftë të bënte, Himmler urdhëroi menjëherë që një duzinë maskash të ngjashme të prodhoheshin në një mënyrë të ngjashme dhe eksperimentoi me to në njësinë e Leonidas nga KG 200. Plani ishte që ata të sulmonin dy njësi specifike të Ushtrisë së Kuqe dhe të infiltronin në radhët e tyre, duke u paraqitur si ushtarë sovjetikë."
    
  "Pikërisht këto maska?" Werneri u habit.
    
  Schmidt pohoi me kokë. "Po, të dymbëdhjetë prej tyre. Por ishte një dështim. Shkencëtarët që riprodhuan maskën babilonase i llogaritën gabim, ose, mirë, nuk i di detajet," ngriti supet ai. "Në vend të kësaj, pilotët u bënë psikopatë, të prirur ndaj vetëvrasjes, dhe i rrëzuan makinat e tyre në kampet e njësive të ndryshme sovjetike në vend që ta përfundonin misionin. Himmlerit dhe Hitlerit nuk u interesonte, pasi ishte një operacion i dështuar. Kështu që, njësia e Leonidas hyri në histori si e vetmja skuadron kamikaze naziste në histori."
    
  Werneri i përvetësoi të gjitha këto, duke u përpjekur të formulonte një mënyrë për të shmangur të njëjtin fat, ndërkohë që njëkohësisht e mashtronte Schmidtin që të ulte përkohësisht vigjilencën. Por sinqerisht, kishin mbetur edhe dy ditë para se plani të zbatohej dhe parandalimi i një katastrofe tani do të ishte praktikisht i pamundur. Ai njihte një pilote palestineze nga bërthama e fluturimit VVO. Nëse ai mund ta kontaktonte atë, ajo mund ta pengonte Himmelfarbin të largohej nga hapësira ajrore irakiane. Kjo do t'i lejonte atij të përqendrohej në sabotimin e Schmidtit në ditën e nënshkrimit.
    
  Radiot kërcisnin dhe një njollë e madhe e kuqe u shfaq në hartën topografike.
    
  "Ah! Ja ku jemi!" thirri Schmidt me gëzim.
    
  "Kush?" pyeti Werner me kuriozitet. Schmidt e përkëdheli në shpinë dhe e çoi drejt ekraneve.
    
  "Po, miku im. Operacioni Luani 2. E sheh atë moment të shkurtër? Është gjurmimi satelitor i zyrave të CIA-s në Bagdad. Konfirmimi për ata që po pres do të tregojë një bllokim për Hagën dhe Berlinin, përkatësisht. Pasi t'i kemi të treja në vend, njësia juaj do të fluturojë për në Bagdad, ndërsa dy njësitë e tjera të skuadronit tuaj do të sulmojnë njëkohësisht dy qytetet e tjera."
    
  "O Zot i madh", murmëriti Werneri, duke ia ngulur sytë butonit të kuq që pulsonte. "Pse këto tre qytete? E kuptoj Hagën-samiti supozohet të zhvillohet atje. Dhe Bagdadi flet vetë, por pse Berlini? A po i përgatitni dy vende për kundërsulme të ndërsjella?"
    
  "Kjo është arsyeja pse të zgjodha si komandantin tim, Toger. Je një strateg i lindur", tha Schmidt me triumf.
    
  Altoparlanti i interfonit i montuar në mur i komandantit bëri një klik dhe një tingull i ashpër dhe dhimbshëm reagimi jehoi në të gjithë bunkerin e mbyllur. Të dy burrat i mbuluan veshët instinktivisht, duke u dridhur derisa zhurma u shua.
    
  "Kapiten Schmidt, ky është roja e sigurisë së bazës Kilo. Ka një grua këtu që dëshiron t'ju shohë, së bashku me asistenten e saj. Dokumentet e identifikojnë atë si Miriam Inkley, përfaqësuesja ligjore britanike për zyrën e Bankës Botërore në Gjermani", tha roja te porta.
    
  "Tani? Pa takim?" bërtiti Schmidt. "I thuaj të zhduket. Jam i zënë!"
    
  "Oh, nuk do ta bëja këtë, zotëri", argumentoi Werner, mjaftueshëm bindshëm sa Schmidt-i të besonte se po fliste plotësisht seriozisht. Ai i pëshpëriti kapitenit: "Dëgjova se ajo po punon për Gjeneral-Lejtnant Meyer. Ndoshta ka të bëjë me vrasjet e kryera nga Löwenhagen dhe shtypin që përpiqet të na portretizojë keq".
    
  "Zoti e di që nuk kam kohë për këtë!" u përgjigj ai. "Më sillni në zyrën time!"
    
  "A duhet t'ju shoqëroj, zotëri? Apo doni që të bëhem i padukshëm?" pyeti Verneri me dinakëri.
    
  "Jo, sigurisht që duhet të vish me mua", tha Schmidt me inat. Ai u mërzit nga ndërprerja, por Werneri kujtoi emrin e gruas që i kishte ndihmuar të krijonin një shpërqendrim kur duhej të hiqnin qafe policinë. "Atëherë Sam Cleve dhe Marduku duhet të jenë këtu. Duhet ta gjej Marlene-n, por si?" Ndërsa Werneri ecte me vështirësi me komandantin e tij drejt zyrës, ai e mundonte mendjen, duke u përpjekur të kuptonte se ku mund ta mbante Marlene-n dhe si mund t"i shpëtonte Schmidt-it pa u vënë re.
    
  "Shpejt, Toger," urdhëroi Schmidt. Të gjitha gjurmët e krenarisë dhe pritjes së tij të gëzueshme të dikurshme ishin zhdukur dhe ai ishte rikthyer në gjendjen e plotë të tiranisë. "Nuk kemi kohë për të humbur." Werner pyeste veten nëse duhej thjesht ta mposhtte kapitenin dhe të bastiste dhomën. Do të ishte kaq e lehtë tani. Ata ishin midis bunkerit dhe bazës, nën tokë, ku askush nuk do ta dëgjonte britmën e kapitenit për ndihmë. Nga ana tjetër, kur mbërritën në bazë, ai e dinte se miku i Samit, Cleve, ishte mbi tokë dhe se Marduk ndoshta e dinte tashmë se Werner ishte në telashe.
    
  Megjithatë, nëse ai e mundte udhëheqësin, të gjithë mund të ekspozoheshin. Ishte një vendim i vështirë. Në të kaluarën, Werneri shpesh e kishte gjetur veten të pavendosur sepse opsionet ishin shumë të pakta, por këtë herë kishte shumë, dhe secila prej tyre çonte në rezultate po aq të vështira. Mosdija se cila pjesë ishte Maska e vërtetë Babilonase përbënte gjithashtu një problem të vërtetë, dhe koha po mbaronte - për të gjithë botën.
    
  Shumë shpejt, përpara se Werneri të mund të vendoste midis pro-ve dhe kundrave të situatës, të dy arritën shkallët e një ndërtese modeste zyrash. Werneri u ngjit shkallëve pranë Schmidtit, me ndonjë pilot ose punonjës administrativ që e përshëndette herë pas here. Do të ishte marrëzi të organizohej një grusht shteti tani. Prit pak. Shiko çfarë mundësish do të paraqiten më parë, i tha vetes Werneri. Por Marlene! Si do ta gjejmë? Emocionet e tij u përplasën me arsyetimin e tij, ndërsa ai mbajti një shprehje të pakuptueshme para Schmidtit.
    
  "Thjesht luaj me gjithçka që them, Werner", tha Schmidt me dhëmbë të shtrënguar ndërsa iu afruan zyrës, ku Werner pa gazetaren dhe Mardukun duke pritur me maska. Për një sekondë të ndarë, ai u ndje përsëri i lirë, sikur të kishte shpresën të bërtiste dhe të nënshtronte rojen e tij, por Werner e dinte se duhej të priste.
    
  Shkëmbimi i vështrimeve midis Mardukut, Margaretit dhe Wernerit ishte një rrëfim i shpejtë dhe i fshehur, larg ndjenjave të mprehta të Kapiten Schmidtit. Margaret e prezantoi veten dhe Mardukun si dy juristë të aviacionit me përvojë të gjerë në shkencat politike.
    
  "Ju lutem, uluni", ofroi Schmidt, duke u shtirur si i sjellshëm. Ai u përpoq të mos e shikonte me vëmendje plakun e çuditshëm që po shoqëronte gruan e ashpër dhe ekstroverte.
    
  "Faleminderit", tha Margaret. "Në fakt, ne donim të flisnim me komandantin e vërtetë të Luftwaffe-s, por sigurimi juaj na tha se gjenerallejtënant Meyer është jashtë vendit".
    
  Ajo ia dha këtë goditje sulmuese nervave me elegancë dhe me qëllimin e qëllimshëm për ta acaruar pak kapitenin. Werneri qëndroi stoikisht në anë të tavolinës, duke u përpjekur të mos qeshte.
    
    
  Kapitulli 27 - Susa ose Lufta
    
    
  Sytë e Ninës u ngulën mbi sytë e Samit ndërsa dëgjonte pjesën e fundit të regjistrimit. Në një moment, ai pati frikë se ajo ndaloi së marri frymë ndërsa dëgjonte, duke rrudhur vetullat, duke u përqendruar, duke marrë frymë me vështirësi dhe duke e anuar kokën anash gjatë gjithë kolonës zanore. Kur mbaroi, ajo thjesht vazhdoi ta shikonte. Në sfond, televizori i Ninës transmetonte një kanal lajmesh, por pa zë.
    
  "Dreq ta marrë!" thirri ajo papritur. Duart e saj ishin të mbuluara me gjilpëra dhe tuba nga procedura e ditës, përndryshe do t'i kishte fshehur në flokë nga habia. "Po më thua se djali që mendoja se ishte Xheku Shqepësi ishte në të vërtetë Gandalfi Gri, dhe se shoku im, i cili flinte në të njëjtën dhomë me mua dhe eci shumë kilometra me mua, ishte një vrasës gjakftohtë?"
    
  "Po".
    
  "Atëherë, pse nuk më vrau edhe mua?" mendoi Nina me zë të lartë.
    
  "Verbëria jote të shpëtoi jetën," i tha Semi. "Fakti që ti ishe i vetmi person që nuk mund ta shihte se fytyra e tij i përkiste dikujt tjetër duhet të ketë qenë shpëtimi yt. Ti nuk ishe kërcënim për ta."
    
  "Nuk e mendova kurrë se do të isha i lumtur duke qenë i verbër. Zot! A mund ta imagjinosh çfarë mund të më kishte ndodhur? Ku janë të gjithë tani?"
    
  Semi pastroi fytin, një tipar që Nina e kishte mësuar tashmë nënkuptonte se ai ndihej në siklet me diçka që po përpiqej të artikulonte, diçka që përndryshe do të tingëllonte e çmendur.
    
  "O Zot i madh", thirri ajo përsëri.
    
  "Shiko, e gjitha kjo është e rrezikshme. Purdue është i zënë duke mbledhur ekipe hakerash në çdo qytet të madh për të ndërhyrë në transmetimet satelitore dhe sinjalet radiofonike. Ai dëshiron të parandalojë përhapjen shumë të shpejtë të lajmit për vdekjen e Sloane," shpjegoi Sam, duke mos pasur shumë shpresa për planin e Purdue për të vonuar median botërore. Megjithatë, ai shpresonte se kjo do të pengohej ndjeshëm, të paktën nga rrjeti i gjerë i spiunëve kibernetikë dhe teknikëve që Purdue kishte në dispozicion. "Margaret, zëri femëror që dëgjove është ende në Gjermani tani. Werner duhej të njoftonte Marduk kur arriti t'ia kthente maskën Schmidt pa dijeninë e Schmidt, por nuk është dëgjuar asgjë prej tij deri në atë afat."
    
  "Pra, ai ka vdekur", ngriti supet Nina.
    
  "Jo domosdoshmërisht. Kjo thjesht do të thotë që ai nuk arriti ta merrte maskën," tha Semi. "Nuk e di nëse Kol mund ta ndihmojë ta marrë, por sipas mendimit tim, ai duket pak i hutuar. Por, meqenëse Marduk nuk kishte dëgjuar asgjë nga Werner, ai shkoi me Margaret në bazën e Büchel për të parë se çfarë po ndodhte."
    
  "I thuaj Perdue-t të përshpejtojë punën e tij në sistemet e transmetimit", i tha Nina Samit.
    
  "Jam i sigurt se po lëvizin sa më shpejt që të munden."
    
  "Jo mjaftueshëm shpejt", kundërshtoi ajo, duke treguar me kokë nga televizori. Semi u kthye dhe zbuloi se rrjeti i parë i madh kishte kapur raportin që njerëzit e Purdue-s po përpiqeshin ta ndalonin.
    
  "O Zot!" thirri Semi.
    
  "Nuk do të funksionojë, Sam," pranoi Nina. "Asnjë agjent informacioni nuk do t'i interesonte nëse do të fillonin një luftë tjetër botërore duke përhapur lajmin e vdekjes së Profesor Sloane. E di ti si janë! Njerëz të pakujdesshëm dhe lakmitarë. Tipikë. Ata preferojnë të përpiqen të vjedhin një reputacion për thashetheme sesa të marrin në konsideratë pasojat."
    
  "Do të doja që disa nga gazetat kryesore dhe postuesit e mediave sociale ta quanin këtë një mashtrim", tha Semi i zhgënjyer. "Do të ishte 'tha ai, tha ajo' mjaftueshëm gjatë për të frenuar thirrjet e vërteta për luftë".
    
  Televizori papritmas u zbeh dhe u shfaqën disa videoklipe muzikore të viteve '80. Semi dhe Nina pyesnin veten nëse ishte vepër e hakerave, të cilët po përdornin gjithçka që mund të gjenin për të vonuar më shumë raportime.
    
  "Sam", tha ajo menjëherë, me një ton më të butë dhe më të sinqertë. "A të tha Marduk për gjënë e lëkurës që mund ta heqë maskën-a e ka ai atë?"
    
  Ai nuk kishte përgjigje. Në atë kohë, as nuk i shkoi ndërmend të pyeste Mardukun më shumë rreth kësaj.
    
  - Nuk kam asnjë ide, - u përgjigj Semi. - Por nuk mund të rrezikoj ta telefonoj në telefonin e Margaretës tani. Kush e di se ku janë ata pas vijave të armikut, e di? Do të ishte një veprim i çmendur që mund të na kushtonte gjithçka.
    
  "E di. Jam thjesht kurioze", tha ajo.
    
  "Pse?" duhej të kishte pyetur ai.
    
  "Epo, the se Margaret kishte idenë që dikush të përdorte maskën për të marrë pamjen e Profesor Sloane, madje edhe vetëm për të nënshkruar një traktat paqeje, apo jo?" tregoi Nina.
    
  "Po, e bëri", konfirmoi ai.
    
  Nina psherëtiu rëndë, duke menduar se çfarë do të bënte. Në fund të fundit, kjo do t"i shërbente një të mire më të madhe sesa thjesht mirëqenies së saj.
    
  "A mund të na lidhë Margaret me zyrën e Sloane?" pyeti Nina, sikur të porosiste një picë.
    
  "Purdue mundet. Pse?"
    
  "Le të caktojmë një takim. Pasnesër është Halloween, Sam. Një nga ditët më të mëdha në historinë moderne, dhe nuk mund ta lëmë të shtyhet në një cep. Nëse zoti Marduk mund të na sigurojë maskën," shpjegoi ajo, por Semi filloi të tundte kokën me forcë.
    
  "Asnjë mundësi! Nuk do të të lejoj kurrë ta bësh këtë, Nina," protestoi ai i tërbuar.
    
  "Më lër të mbaroj!" bërtiti ajo me aq zë të lartë sa mund ta duronte trupi i saj i dërrmuar. "Do ta bëj unë, Sam! Ky është vendimi im dhe trupi im është fati im!"
    
  "Vërtet?" thirri ai. "Po njerëzit që do t"i lësh pas nëse nuk mund ta heqim maskën para se të të marrë nga ne?"
    
  "Po sikur të mos e bëj këtë, Sam? A do të zhytet i gjithë globi në Luftën e Tretë Botërore të mallkuar? Jeta e një njeriu... apo fëmijët e të gjithë planetit do të bombardohen përsëri? Baballarët dhe vëllezërit janë kthyer në vijën e frontit, dhe Zoti e di se për çfarë tjetër do ta përdorin teknologjinë këtë herë!" Mushkëritë e Ninës punuan jashtë orarit për t'i detyruar të shqiptonin fjalët.
    
  Semi thjesht tundi kokën e ulur. Ai nuk donte të pranonte se ishte gjëja më e mirë që mund të kishte bërë. Sikur të kishte qenë ndonjë grua tjetër, por jo Nina.
    
  "Hajde, Klajv, e di që kjo është e vetmja mënyrë", tha ajo ndërsa një infermiere hyri me vrap.
    
  "Dr. Gould, nuk mund të jeni kaq të tensionuar. Ju lutem largohuni, z. Cleve," kërkoi ajo. Nina nuk donte të ishte e pasjellshme me stafin mjekësor, por absolutisht nuk mund ta linte këtë çështje pa u zgjidhur.
    
  "Hana, të lutem le ta mbarojmë këtë diskutim", iu lut Nina.
    
  "Mezi merr frymë, Dr. Gould. Nuk mund të acarohesh kështu dhe të të shpejtohen rrahjet e zemrës", e qortoi Hannah.
    
  "E kuptoj", u përgjigj shpejt Nina, duke ruajtur një ton të përzemërt. "Por të lutem, më jep mua dhe Samit edhe disa minuta."
    
  "Çfarë nuk shkon me televizorin?" pyeti Hana, e hutuar nga ndërprerjet e vazhdueshme dhe imazhet e shtrembëruara. "Do t"u kërkoj riparuesve të shikojnë antenën tonë." Me këtë fjalë, ajo doli nga dhoma, duke i hedhur një vështrim të fundit Ninës për t"i bërë të qartë atë që sapo kishte thënë. Nina pohoi me kokë në përgjigje.
    
  "Paç fat me rregullimin e antenës", buzëqeshi Semi.
    
  "Ku është Perdue?" pyeti Nina.
    
  "Ta thashë. Ai është i zënë duke lidhur satelitët e operuar nga kompanitë e tij ombrellë me akses në distancë për bashkëpunëtorët e tij sekretë."
    
  "Dua të them, ku është ai? A është në Edinburg? A është në Gjermani?"
    
  "Pse?" pyeti Semi.
    
  "Më përgjigju!" kërkoi ajo, duke rrudhur vetullat.
    
  "Nuk e doje afër teje, kështu që tani po rri larg." Tani është publikuar. E tha ai, duke ia mbrojtur tepër Perdue-n Ninës. "Ai është thellësisht i penduar për atë që ndodhi në Çernobil, dhe ti e trajtove si të keq në Mannheim. Çfarë prisje?"
    
  "Prit, çfarë?" i tha ajo me inat Samit. "Ai u përpoq të më vriste! A e kupton nivelin e mosbesimit që kultivohet?"
    
  "Po, besoj! Besoj. Dhe mbaje zërin të ulët para se të kthehet Motra Beti. E di si është të zhytesh në dëshpërim kur jeta ime kërcënohet nga ata që u besoja. Nuk mund ta besosh që ai do të të dëmtonte ndonjëherë qëllimisht, Nina. Për hir të Zotit, ai të do!"
    
  Ai u ndal, por ishte tepër vonë. Nina ishte çarmatosur, pavarësisht kostos, por Semi tashmë po pendohej për fjalët e tij. Gjëja e fundit që i duhej t'i kujtonte ishte ndjekja e pamëshirshme e Perdue-t për dashurinë e saj. Sipas mendimit të tij, Semi ishte tashmë inferior ndaj Perdue-t në shumë mënyra. Perdue ishte një gjeni me një bukuri të krahasueshme, i pasur në mënyrë të pavarur, duke trashëguar prona, vila dhe patenta teknologjikisht të përparuara. Ai kishte një reputacion të shkëlqyer si studiues, filantrop dhe shpikës.
    
  E tëra çfarë kishte Semi ishte një Çmimi Pulitzer dhe disa çmime e tituj të tjerë. Përveç tre librave dhe një shume të vogël parash nga pjesëmarrja e tij në gjueti thesari në Purdue, Semi kishte një apartament në katin e parë dhe një mace.
    
  "Përgjigju pyetjes sime", tha ajo thjesht, duke vënë re pickimin në sytë e Samit nga ideja e humbjes së saj. "Premtoj se do të sillem mirë nëse Purdue më ndihmon të kontaktoj selinë e WUO-së."
    
  "Ne as nuk e dimë nëse Marduk ka maskë", tha Semi duke u kapur pas kashtës për të ndaluar përparimin e Ninës.
    
  "Kjo është e mrekullueshme. Edhe pse nuk e dimë me siguri, mund të organizojmë edhe që unë të përfaqësoj WUO-në në nënshkrim, në mënyrë që njerëzit e Profesor Sloan të mund të organizojnë logjistikën dhe sigurinë në përputhje me rrethanat." "Në fund të fundit," psherëtiu ajo, "kur shfaqet një brune e imët, me ose pa fytyrën e Sloan, do të ishte më e lehtë t'i shpërfillnim raportet si mashtrim, apo jo?"
    
  "Purdue është në Reichtisusis tani që flasim", pranoi Semi. "Do ta kontaktoj dhe do t'i tregoj për ofertën tënde."
    
  "Faleminderit," u përgjigj ajo butësisht, ndërsa ekrani i televizorit ndërroi kanalet vetë, duke u ndalur shkurtimisht në sinjalet e provës. Papritmas, ai u ndal në stacionin global të lajmeve, i cili ende nuk kishte humbur energjinë. Sytë e Ninës mbetën të ngjitur në ekran, duke injoruar heshtjen e zymtë të Samit për momentin.
    
  "Sam, shiko!" thirri ajo, duke ngritur dorën me vështirësi për të treguar nga televizori. Semi u kthye. Një gazetare u shfaq me mikrofonin e saj në zyrën e CIA-s në Hagë pas saj.
    
  "Rrite zërin!" thirri Semi, duke kapur telekomandën dhe duke shtypur një mori butonash të gabuar përpara se më në fund ta rriste volumin në formën e shiritave të gjelbër që po rriteshin në ekranin me definicion të lartë. Kur ata mundën ta dëgjonin se çfarë po thoshte, ajo kishte shqiptuar vetëm tre fjali.
    
  "...këtu në Hagë, pas raportimeve për vrasjen e dyshuar të Profesoreshës Martha Sloane dje në shtëpinë e saj të pushimeve në Cardiff. Mediat nuk ishin në gjendje t'i konfirmonin këto raportime pasi përfaqësuesi i profesoreshës nuk ishte i disponueshëm për koment."
    
  "Epo, të paktën ata janë ende të pasigurt për faktet," vërejti Nina. Reportazhi në studio vazhdoi, me prezantuesen e lajmeve që shtoi më shumë informacion rreth një zhvillimi tjetër.
    
  Megjithatë, në dritën e samitit të ardhshëm për të nënshkruar një traktat paqeje midis shteteve Mesoaraviane dhe Bankës Botërore, zyra e udhëheqësit të Mesoarabisë, Sulltan Junus ibn Mekan, njoftoi një ndryshim në plan.
    
  "Po, po fillon tani. Lufta e mallkuar", gromëriti Semi, ndërsa rrinte ulur dhe dëgjonte me padurim.
    
  "Dhoma e Përfaqësuesve Meso-Arab ndryshoi marrëveshjen që do të nënshkruhej në qytetin e Suzës, Mesoarabi, pas kërcënimeve për jetën e Sulltanit nga shoqata."
    
  Nina mori frymë thellë. "Pra, ose është Suza ose lufta. A mendon ende se mbajtja e maskës babilonase nga ana ime nuk është thelbësore për të ardhmen e botës në tërësi?"
    
    
  Kapitulli 28 - Tradhtia e Mardukut
    
    
  Werneri e dinte se nuk lejohej të largohej nga zyra ndërsa Schmidt po fliste me vizitorët, por duhej të zbulonte se ku mbahej Marlene. Nëse mund të kontaktonte Samin, gazetari mund të përdorte kontaktet e tij për të gjurmuar telefonatën që ajo bëri në celularin e Wernerit. Ai u impresionua veçanërisht nga përdorimi i aftë i zhargonit ligjor nga gazetarja britanike, ndërsa ajo e mashtroi Schmidtin duke u paraqitur si avokate nga selia e WUO-së.
    
  Marduku e ndërpreu papritur bisedën. "Më vjen keq, Kapiten Schmidt, por a mund të përdor dhomën tuaj të burrave? Ishim me aq nxitim për të shkuar në bazën tuaj për shkak të të gjitha këtyre ngjarjeve që po zhvilloheshin me shpejtësi, saqë pranoj se e lashë pas dore fshikëzën time."
    
  Schmidt ishte shumë i dobishëm. Ai nuk donte të turpërohej para VO-së, meqenëse ata aktualisht kontrollonin bazën dhe eprorët e tij. Derisa organizoi grushtin e tij të zjarrtë kundër pushtetit të tyre, ai duhej të bindej dhe të puthej në prapanicë sipas nevojës për të ruajtur pamjen e jashtme.
    
  "Sigurisht! Sigurisht," u përgjigj Schmidt. "Toger Werner, a mund ta shoqëroni mysafirin tonë në tualetin e burrave, ju lutem? Dhe mos harroni të pyesni... Marlene... për hyrjen në Bllokun B, në rregull?"
    
  "Po, zotëri", u përgjigj Werner. "Ju lutem ejani me mua, zotëri".
    
  "Faleminderit, Toger. E dini, kur të arrini moshën time, vizitat e vazhdueshme në tualet do të bëhen të detyrueshme dhe të zgjatura. Vlerësoni rininë tuaj."
    
  Schmidt dhe Margaret qeshën me vërejtjen e Mardukut, ndërsa Werner ndoqi gjurmët e Mardukut. Ai ia vuri veshin paralajmërimit të fshehtë dhe të koduar të Schmidt se jeta e Marlene do të ishte në rrezik nëse Werner do të përpiqej të bënte diçka që i fshihej nga sytë. Ata u larguan nga zyra me një ritëm të ngadaltë, duke theksuar dredhinë dhe duke fituar më shumë kohë. Pasi u zhdukën nga rrezet e dëgjimit, Werner e tërhoqi Mardukun mënjanë.
    
  "Z. Marduk, ju lutem, duhet të më ndihmoni", pëshpëriti ai.
    
  "Prandaj jam këtu. Pamundësia jote për të më kontaktuar dhe ai paralajmërim i fshehur, jo shumë efektiv nga eprori yt, e zbuluan këtë," u përgjigj Marduku. Werneri e shikoi plakun me admirim. Ishte e pabesueshme sa i mprehtë ishte Marduku, veçanërisht për një burrë të moshës së tij.
    
  "Zoti im, i dua njerëzit me mend", tha më në fund Werneri.
    
  "Edhe unë, bir. Edhe unë. Dhe në këtë drejtim, a e gjete të paktën se ku e mban maskën e Babilonisë?" pyeti ai. Werneri pohoi me kokë.
    
  "Por së pari duhet të sigurohemi që nuk jemi këtu," tha Marduku. "Ku është spitali juaj?"
    
  Werneri nuk e kishte idenë se çfarë po bënte plaku, por tani kishte mësuar t"i mbante pyetjet për vete dhe të shihte ngjarjet që zhvilloheshin. "Nga kjo anë."
    
  Dhjetë minuta më vonë, të dy burrat qëndruan përpara tastierës së qelisë ku Schmidt mbante ëndrrat dhe reliket e tij të shtrembëruara naziste. Marduku ia nguli sytë derës dhe tastierës. Pasi i pa nga afër, e kuptoi se hyrja brenda do të ishte më e vështirë nga sa kishte menduar fillimisht.
    
  "Ka një qark rezervë që e njofton nëse dikush ndërhyn në elektronikën e tij," i tha Marduk togerit. "Do të duhet të shkosh dhe ta shpërqendrosh."
    
  "Çfarë? Nuk mund ta bëj këtë!" pëshpëriti dhe bërtiti Verneri në të njëjtën kohë.
    
  Marduku e mashtroi me qetësinë e tij të pandërprerë. "Dhe pse jo?"
    
  Werneri nuk tha asgjë. Ai mund ta shpërqendronte lehtësisht Schmidtin, veçanërisht në prani të një gruaje. Schmidti nuk kishte gjasa të bënte bujë për të në shoqërinë e tyre. Wernerit iu desh të pranonte se kjo ishte e vetmja mënyrë për të marrë maskën.
    
  "Si e di çfarë lloj maske është?" e pyeti më në fund Mardukun.
    
  Plaku as nuk u mundua të përgjigjej. Ishte aq e qartë sa, si mbajtës i maskës, do ta kishte njohur kudo. Mjaftonte vetëm të kthente kokën dhe të shikonte togerin e ri. "Çk-çk-çk."
    
  "Në rregull, në rregull", pranoi Werneri se ishte një pyetje idiote. "A mund ta përdor telefonin tënd? Duhet t"i kërkoj Sam Cleave të gjurmojë numrin tim."
    
  "Oh! Më vjen keq, bir. Nuk kam një. Kur të ngjitesh lart, përdor telefonin e Margaretës për të kontaktuar Samin. Pastaj krijo një emergjencë të vërtetë. Thuaj 'zjarr'."
    
  "Sigurisht. Zjarr. Gjëja jote," vërejti Werner.
    
  Duke injoruar komentin e të riut, Marduk shpjegoi pjesën tjetër të planit. "Sapo të dëgjoj alarmin, do ta zhbllokoj tastierën. Kapiteni juaj nuk do të ketë zgjidhje tjetër veçse të evakuojë ndërtesën. Ai nuk do të ketë kohë të vijë këtu poshtë. Do t'ju takoj ju dhe Margaretën jashtë bazës, prandaj sigurohuni që të qëndroni me të në çdo kohë."
    
  "E kuptova", tha Werner. "A e ka Margaret numrin e Samit?"
    
  "Janë ato që i quajnë 'binjakë trauhle' ose diçka e tillë", Marduk rrudhi vetullat, "por gjithsesi, po, ajo e ka numrin e tij. Tani shko bëj punën tënde. Do të pres sinjalin e kaosit". Kishte një dozë humori në tonin e tij, por fytyra e Wernerit ishte e mbushur me përqendrim të plotë në atë që ishte gati të bënte.
    
  Edhe pse Marduk dhe Werner kishin siguruar një alibi në spital për mungesën e tyre për një kohë kaq të gjatë, zbulimi i qarkut rezervë bëri të nevojshme një plan të ri. Megjithatë, Werner e përdori atë për të sajuar një histori të besueshme në rast se mbërrinte në zyrë dhe zbulonte se Schmidt kishte njoftuar tashmë sigurinë.
    
  Në drejtim të kundërt nga cepi ku ishte shënuar hyrja për në infermierinë e bazës, Werner u fut fshehurazi në dhomën e arkivit të administratës. Sabotimi i suksesshëm ishte i nevojshëm jo vetëm për të shpëtuar Marlene, por praktikisht për të shpëtuar botën nga një luftë tjetër.
    
    
  * * *
    
    
  Në korridorin e vogël jashtë bunkerit, Marduk priste që të binte alarmi. I nervozuar, ai u tundua të përpiqej të luante me tastierën, por u përmbajt nga kjo për të shmangur kapjen e parakohshme të Wernerit. Marduku kurrë nuk e imagjinonte se vjedhja e maskës babilonase do të shkaktonte një armiqësi kaq të hapur. Zakonisht, ai ishte në gjendje t'i eliminonte shpejt dhe diskret hajdutët e maskës, duke u kthyer në Mosul me reliken e paprekur.
    
  Me skenën politike kaq të brishtë dhe vjedhjen e fundit të motivuar nga dominimi botëror, Marduk besonte se situata do të dilte në mënyrë të pashmangshme jashtë kontrollit. Kurrë më parë nuk kishte hyrë me forcë në shtëpitë e njerëzve, nuk i kishte mashtruar ata, apo edhe nuk kishte treguar fytyrën e tij! Tani ai ndihej si një agjent qeveritar - me një ekip, as më pak. Ai duhej të pranonte, për herë të parë në jetën e tij, se ishte i kënaqur që u pranua në një ekip, por thjesht nuk ishte tipi - ose mosha - për gjëra të tilla. Sinjali që ai kishte pritur mbërriti pa paralajmërim. Dritat e kuqe mbi bunker filluan të ndizeshin, një alarm vizual dhe i heshtur. Marduk përdori njohuritë e tij teknologjike për të anashkaluar copën që ai njihte, por ai e dinte se kjo do t'i dërgonte një paralajmërim Schmidtit pa një fjalëkalim alternativ. Dera u hap, duke zbuluar një bunker të mbushur me objekte të vjetra naziste dhe pajisje komunikimi. Por Marduk nuk ishte aty për asgjë tjetër përveç maskës, relikti më shkatërrues nga të gjitha.
    
  Siç i kishte thënë Werneri, ai gjeti në mur të varur trembëdhjetë maska, secila me një ngjashmëri të habitshme me një maskë babilonase. Marduku i injoroi thirrjet pasuese nga interfoni për evakuim ndërsa inspektonte secilën relike. Një nga një, ai i shqyrtoi ato me shikimin e tij mbresëlënës, i prirur për të studiuar me kujdes detajet me intensitetin e një grabitqari. Çdo maskë ishte e ngjashme me tjetrën: një mbulesë e hollë në formë kafke me një brendësi të kuqe të errët, e mbushur me një material të përbërë të zhvilluar nga magjistarët e shkencës nga një epokë e ftohtë dhe mizore që nuk mund të lejohej të përsëritej.
    
  Marduku e njohu shenjën e mallkuar të këtyre shkencëtarëve, e cila zbukuronte murin pas teknologjisë elektronike dhe kontrolleve satelitore të komunikimit.
    
  Ai qeshi me tallje: "Urdhri i Diellit të Zi. Është koha që ju të shkoni përtej horizonteve tona."
    
  Marduku mori maskën e vërtetë dhe e futi nën pallto, duke e mbyllur xhepin e madh të brendshëm. Ai duhej të nxitonte për t'u bashkuar me Margaretën dhe, me shpresë, me Wernerin, nëse djali nuk ishte qëlluar ende. Përpara se të dilte në shkëlqimin e kuqërremtë të çimentos gri të korridorit nëntokësor, Marduku ndaloi për të vëzhguar edhe një herë dhomën e neveritshme.
    
  "Epo, tani jam këtu," psherëtiu ai rëndë, duke mbajtur midis pëllëmbëve një tub çeliku nga dollapi. Në vetëm gjashtë sulme, Peter Marduk shkatërroi rrjetin elektrik të bunkerit, së bashku me kompjuterët që Schmidt kishte përdorur për të hartuar zonat e sulmit. Ndërprerja e energjisë elektrike, megjithatë, nuk u kufizua vetëm në bunker; ai në fakt ishte i lidhur me ndërtesën administrative të bazës ajrore. Një ndërprerje e plotë e energjisë pasoi në të gjithë Bazën Ajrore Büchel, duke e çuar stafin në një tërbim.
    
  Pasi bota pa raportimin televiziv të vendimit të Sulltan Junus ibn Mekanit për të ndryshuar vendndodhjen e nënshkrimit të traktatit të paqes, konsensusi i përgjithshëm ishte se një luftë botërore po afrohej. Ndërsa vrasja e supozuar e Profesor Martha Sloan mbeti e paqartë, ajo ishte ende një shkak shqetësimi për qytetarët dhe personelin ushtarak në mbarë botën. Për herë të parë, dy fraksione përjetësisht në luftë ishin gati të bënin paqe, dhe vetë ngjarja, në rastin më të mirë, ishte shqetësuese për shumicën e shikuesve në mbarë botën.
    
  Një ankth dhe paranojë e tillë ishin të zakonshme kudo, kështu që ndërprerja e energjisë elektrike në bazën ajrore ku një pilot i panjohur kishte rrëzuar një avion luftarak vetëm pak ditë më parë shkaktoi panik. Mardukut gjithmonë i pëlqente kaosi i shkaktuar nga fluturimet në panik. Konfuzioni gjithmonë i jepte situatës një lloj mungese ligji dhe shpërfilljeje të protokollit, gjë që i shërbeu mirë në dëshirën e tij për të lëvizur pa u vënë re.
    
  Ai rrëshqiti poshtë shkallëve drejt daljes, e cila të çonte në oborrin ku bashkoheshin kazermat dhe ndërtesat administrative. Fenerë dhe ushtarë që punonin me gjeneratorë ndriçonin përreth me një dritë të verdhë që përshkonte çdo cep të arritshëm të bazës ajrore. Vetëm pjesët e sallës së ngrënies ishin të errëta, duke krijuar një shteg ideal për Mardukun për të kaluar nëpër portën dytësore.
    
  Duke u rikthyer në një lëvizje bindëse të ngadaltë, Marduk më në fund eci përmes personelit ushtarak që nxitonte, ku Schmidt po u jepte urdhra pilotëve që të qëndronin në gatishmëri dhe personelit të sigurisë që të mbyllnin bazën. Marduk shpejt arriti te roja e portës që kishte njoftuar i pari mbërritjen e tij dhe të Margaret. Duke u dukur padyshim i mjerë, plaku e pyeti rojen e shqetësuar: "Çfarë po ndodh? Kam humbur rrugën! A mund të më ndihmoni? Kolegu im u largua nga unë dhe..."
    
  "Po, po, po, ju mbaj mend. Ju lutem prisni pranë makinës suaj, zotëri," tha roja.
    
  Marduku pohoi me kokë në shenjë miratimi. Ai shikoi përsëri. "Pra, e pe të kalonte?"
    
  "Jo, zotëri! Ju lutem, prisni në makinën tuaj!" bërtiti roja, duke dëgjuar urdhrat për shkak të zhurmës së alarmeve dhe dritave të projektorëve.
    
  "Në rregull. Shihemi atëherë," u përgjigj Marduk, duke u drejtuar drejt makinës së Margaretës, me shpresën se do ta gjente atje. Maska e tij u shtyp pas gjoksit të tij të spikatur ndërsa shpejtoi hapat drejt makinës. Marduku u ndie i realizuar, madje edhe në paqe, ndërsa hipi në makinën me qira të Margaretës me çelësat që ia kishte marrë.
    
  Duke u larguar me makinë, pamja e kaosit në pasqyrën e pasme i shpëtoi Mardukut, i cili ndjeu një peshë që i nxirrej nga shpirti, një lehtësim i thellë që tani mund të kthehej në atdheun e tij me maskën që kishte gjetur. Ajo që po bënte bota, me kontrollin dhe lojërat e saj të pushtetit që shkatërronin vazhdimisht, nuk kishte më rëndësi për të. Për sa i përket tij, nëse raca njerëzore ishte bërë aq arrogante dhe e etur për pushtet saqë edhe perspektiva e harmonisë ishte shndërruar në pamëshirshmëri, ndoshta zhdukja ishte vonuar prej kohësh.
    
    
  Kapitulli 29 - Lançimi i Purdue Tab
    
    
  Perdue ngurronte të fliste me Ninën personalisht, kështu që qëndroi në rezidencën e tij, Raichtisusis. Që andej, ai vazhdoi të organizonte mbylljen e gojës për median që kishte kërkuar Semi. Por studiuesi nuk kishte ndërmend të bëhej një individ i vetmuar dhe i vetë-mëshirshëm vetëm sepse ish-e dashura dhe shoqja e tij, Nina, po e shmangte. Në fakt, Perdue kishte disa plane të vetat për problemet e pashmangshme që filluan të shfaqeshin në Halloween.
    
  Pasi rrjeti i tij i hakerave, ekspertëve të transmetimit dhe aktivistëve gjysmë-kriminalë u lidh me bllokun mediatik, ai ishte i lirë të fillonte planet e tij. Puna e tij pengohej nga çështje personale, por ai mësoi të mos i linte emocionet të ndërhynin në detyra më të prekshme. Ndërsa bënte kërkime për historinë e dytë, i rrethuar nga lista kontrolli dhe dokumente udhëtimi, ai mori një njoftim nëpërmjet Skype. Ishte Semi.
    
  "Si janë gjërat në Casa Purdue këtë mëngjes?" pyeti Semi. Zëri i tij ishte i gëzuar, por fytyra e tij ishte shumë serioze. Nëse do të kishte qenë një telefonatë e thjeshtë, Purdue do ta kishte menduar Semin si mishërimin e gëzimit.
    
  "Shkëlqyeshëm Scott, Sam", u detyrua të thërriste Perdue kur pa sytë e skuqur dhe bagazhin e gazetarit. "Mendova se isha unë ai që nuk flinte më. Dukesh i rraskapitur në një mënyrë shumë alarmuese. A është kjo Nina?"
    
  "Oh, është gjithmonë Nina, shoqja ime," u përgjigj Semi me një psherëtimë, "por jo vetëm në mënyrën që zakonisht më çmend. Këtë herë, e çoi në një nivel krejt tjetër."
    
  "O Zot," murmëriti Perdue, duke u përgatitur për lajmin, duke thithur një gllënjkë kafe të zezë që ishte prishur tmerrësisht nga mungesa e nxehtësisë. Ai u drodh nga shija e athët, por ishte më i shqetësuar për telefonatën e Samit.
    
  "E di që nuk do të merresh me asgjë që ka të bëjë me të tani, por duhet të të lutem të paktën të më ndihmosh të mendoj rreth propozimit të saj", tha Semi.
    
  "Je në Kirkwall tani?" pyeti Purdue.
    
  "Po, por jo për shumë kohë. A e dëgjove regjistrimin që të dërgova?" pyeti Semi i lodhur.
    
  "E bëra. Është absolutisht magjepsëse. Do ta publikosh këtë për Edinburgh Post? Besoj se Margaret Crosby po të ngacmonte pasi u largova nga Gjermania." Purdue qeshi, duke e torturuar veten pa dashje me një gllënjkë tjetër kafeine të prishur. "Bluf!"
    
  -E kam menduar këtë, - u përgjigj Semi. - Nëse do të ishte thjesht për vrasjet në spitalin e Heidelbergut apo për korrupsionin në komandën e lartë të Luftwaffe-s, po. Do të ishte një hap i mirë drejt ruajtjes së reputacionit tim. Por tani për tani, kjo është me rëndësi dytësore. Arsyeja pse po ju pyes nëse i keni mësuar sekretet e maskës është sepse Nina dëshiron ta mbajë atë.
    
  Sytë e Purdue-s vezulluan në dritën e fortë të ekranit, duke u kthyer në një gri të lagësht ndërsa ai shikonte imazhin e Samit. "Më falni?" tha ai, pa u dridhur.
    
  "E di. Ajo të kërkoi të kontaktoje WUO-n dhe t'u kërkoje njerëzve të Sloan-it të përshtateshin... një lloj marrëveshjeje," shpjegoi Semi me ton të shkatërruar. "Tani e di që je i zemëruar me të dhe gjithçka..."
    
  "Nuk jam i zemëruar me të, Sam. Thjesht duhet të distancohem prej saj për të mirën e të dyve - të saj dhe timin. Por nuk po i drejtohem heshtjes fëminore vetëm sepse dua një pushim nga dikush. Ende e konsideroj Ninën shoqen time. Dhe ty, në fakt. Pra, çfarëdo që të keni nevojë për mua ju të dy, të paktën që mund të bëj është t'ju dëgjoj", i tha Perdue mikut të tij. "Gjithmonë mund të tërhiqem nëse mendoj se është një ide e keqe".
    
  - Faleminderit, Purdue, - psherëtiu Semi i lehtësuar. - Oh, falë Zotit që ke më shumë arsye sesa ajo.
    
  "Pra, ajo do që unë të përdor lidhjen time me profesorin. Administrata financiare e Sloan po i përdor disa fije, apo jo?" pyeti miliarderi.
    
  "Dakord", pohoi Semi me kokë.
    
  "Po pastaj? A e di ajo që Sulltani ka kërkuar një ndryshim vendndodhjeje?" pyeti Perdue, duke marrë kupën e tij, por duke kuptuar me kohë se nuk donte atë që kishte brenda.
    
  "Ajo e di. Por është e vendosur të pranojë fytyrën e Sloane për të nënshkruar traktatin, madje edhe në mes të Babilonisë së lashtë. Problemi është që lëkura të hiqet", tha Semi.
    
  "Pyete atë djalin e Mardukut në regjistrim, Sam. Kisha përshtypjen se ju të dy ishit në kontakt?"
    
  Semi dukej i mërzitur. "Ai është zhdukur, Purdue. Ai po planifikonte të infiltrohej në Bazën Ajrore Buchel me Margaret Crosby për të marrë maskën nga Kapiten Schmidt. Toger Werner duhej të bënte të njëjtën gjë, por ai nuk mundi..." Semi ndaloi për një moment të gjatë, sikur t'i duhej të detyrohej të thoshte fjalët e tjera. "Pra, nuk kemi ide se si ta gjejmë Mardukun për të marrë hua maskën për nënshkrimin e traktatit."
    
  "O Zot," thirri Perdue. Pas një pauze të shkurtër, ai pyeti, "Si e la Marduk bazën?"
    
  "Ai mori me qira makinën e Margaretës. Toger Werner duhej të largohej nga baza me Mardukun dhe Margaretën pasi ata morën maskën, por ai thjesht i braktisi atje dhe e mori atë me...ah!" e kuptoi menjëherë Semi. "Je gjeni! Do të të dërgoj të dhënat e saj që të gjejmë gjurmë të saj në makinë."
    
  "Gjithmonë në krye të teknologjisë, plak i vjetër", u mburr Perdue. "Teknologjia është sistemi nervor i Zotit".
    
  "Ka shumë mundësi", u pajtua Semi. "Këto janë faqe me njohuri... Dhe tani i di të gjitha këto sepse Werner më telefonoi më pak se 20 minuta më parë, duke më kërkuar edhe ndihmën tënde." Edhe ndërsa i thoshte të gjitha këto, Semi nuk mund ta linte fajin që ndiente për kaq shumë besim te Purdue, pasi përpjekjet e tij ishin dënuar kaq pa ceremoni nga Nina Gould.
    
  Purdue u habit, nëse jo aspak. "Prit një sekondë, Sam. Më lejo të marr shënimet dhe stilolapsin."
    
  "Po i mban llogaritë?" pyeti Semi. "Nëse nuk i mban, mendoj se duhet t"i mbash. Nuk ndihem mirë, vëlla."
    
  "E di. Dhe dukesh tamam siç tingëllon. Pa ofendim," tha Perdue.
    
  "Dave, mund të më quash një budalla tani dhe nuk do të më interesonte. Të lutem më thuaj se mund të na ndihmosh me këtë", u lut Semi, me sytë e tij të mëdhenj e të errët ulur dhe flokët e çrregullt.
    
  "Atëherë, çfarë duhet të bëj për togerin?" pyeti Perdue.
    
  "Kur u kthye në bazë, mësoi se Schmidt kishte dërguar Himmelfarbin, një nga burrat në filmin 'The Defector', për të kapur dhe mbajtur të dashurën e tij. "Dhe ne duhej të kujdeseshim për të sepse ajo ishte infermierja e Ninës në Heidelberg", shpjegoi Sam.
    
  "Në rregull, pikë për të dashurën e togerit, si quhet?" pyeti Perdue, me stilolaps në dorë.
    
  "Marlene. Marlene Marx. E detyruan të telefononte Wernerin pasi vranë mjekun që po ndihmonte. E vetmja mënyrë që mund ta gjejmë është të gjurmojmë telefonatën e saj deri te celulari i tij."
    
  "E kuptova. Do t'ia përcjell informacionin. Më dërgo numrin e tij."
    
  Në ekran, Semi tashmë po tundte kokën. "Jo, Schmidt e ka telefonin e tij. Po të dërgoj numrin e tij për ta ndjekur, por nuk mund ta kontaktosh atje, Purdue."
    
  "Oh, dreq, sigurisht. Atëherë do ta dërgoj tek ti. Kur të të telefonojë, mund t'ia japësh. Në rregull, atëherë më lejo mua të merrem me këto detyra dhe do të të kthej përgjigje së shpejti."
    
  "Faleminderit shumë, Perdue", tha Semi, duke u dukur i rraskapitur, por mirënjohës.
    
  "S"ka problem, Sam. Puth Furyn për mua dhe përpiqu të mos të nxirren sytë." Perdue buzëqeshi ndërsa Sam qeshi me tallje përpara se të zhdukej në errësirë menjëherë. Perdue buzëqeshte ende pasi ekrani u errësua.
    
    
  Kapitulli 30 - Masa të dëshpëruara
    
    
  Edhe pse satelitët e transmetimit mediatik ishin kryesisht jashtë funksionit, disa sinjale radioje dhe faqe interneti mbetën, duke e infektuar botën me një murtajë pasigurie dhe ekzagjerimi. Në profilet e mbetura të mediave sociale që nuk ishin bllokuar ende, njerëzit raportuan panik të shkaktuar nga klima aktuale politike, së bashku me raportime për vrasje dhe kërcënime të Luftës së Tretë Botërore.
    
  Me serverat në qendrat kryesore të planetit të dëmtuar, njerëzit kudo nxorën natyrshëm përfundimet më të këqija të mundshme. Disa raporte pohonin se interneti ishte nën sulm nga një grup i fuqishëm i përbërë nga gjithçka, nga alienët që planifikonin të pushtonin Tokën deri te Ardhja e Dytë. Disa nga më budallenjtë besonin se FBI ishte përgjegjëse, duke besuar disi se ishte më e dobishme për inteligjencën kombëtare të "shkatërronte internetin". Dhe kështu, qytetarët e çdo vendi dolën në rrugë për të shprehur pakënaqësinë e tyre në çfarëdo mënyre që mundën.
    
  Qytetet e mëdha u përfshinë nga trazirat dhe bashkitë u detyruan të jepnin llogari për embargot e komunikimit që nuk mund t"i bënin. Në majë të Kullës së Bankës Botërore në Londër, Lisa e shqetësuar shikonte nga lart një qytet të zhurmshëm plot me mosmarrëveshje. Lisa Gordon ishte zëvendëskomandante e një organizate që kishte humbur kohët e fundit udhëheqësen e saj.
    
  "Zot i madh, shikoje këtë", i tha ajo asistentes së saj personale, duke u mbështetur në dritaren prej xhami të zyrës së saj në katin e 22-të. "Qeniet njerëzore janë më keq se kafshët e egra kur nuk kanë udhëheqës, as mësues, as përfaqësues të autorizuar të asnjë lloji. A e ke vënë re?"
    
  Ajo e shikonte plaçkitjen nga një distancë e sigurt, por prapë dëshironte t"u jepte pak kuptim të gjithëve. "Sapo rendi dhe lidershipi në vende të lëkunden sadopak, qytetarët do të mendojnë se shkatërrimi është e vetmja alternativë. Unë kurrë nuk kam qenë në gjendje ta kuptoj këtë. Ka shumë ideologji të ndryshme, të krijuara nga budallenjtë dhe tiranët." Ajo tundi kokën. "Ne të gjithë flasim gjuhë të ndryshme dhe megjithatë përpiqemi të jetojmë së bashku. Zoti na ndihmoftë. Kjo është një Babiloni e vërtetë."
    
  "Dr. Gordon, konsullata Mesoarabe është në Linjën 4. Ata kanë nevojë për konfirmim për takimin e Profesor Sloane në pallatin e Sulltanit në Susa nesër," tha asistentja personale. "A duhet ta përdor ende justifikimin se është e sëmurë?"
    
  Lisa u kthye nga asistentja e saj. "Tani e di pse Marta u ankua më parë se duhej të merrte të gjitha vendimet. Thuaju atyre se do të jetë atje. Nuk kam ndërmend ta dëmtoj këtë iniciativë të fituar me mund ende. Edhe nëse më duhet të shkoj vetë atje dhe të lutem për paqe, nuk do ta lë të shkojë për shkak të terrorizmit."
    
  "Dr. Gordon, ka një zotëri në linjën tuaj kryesore. Ai ka një propozim shumë të rëndësishëm për ne në lidhje me traktatin e paqes," tha sekretari, duke parë nga dera.
    
  "Hayley, e di që ne nuk pranojmë telefonata nga publiku këtu", e qortoi Lisa.
    
  "Ai thotë se emri i tij është David Perdue", shtoi sekretari me ngurrim.
    
  Lisa u kthye menjëherë. -Lidhe menjëherë me tavolinën time, të lutem. - Lidhe me të menjëherë, të lutem.
    
  Lisa u habit paksa kur dëgjoi sugjerimin e Perdue-s që të përdornin një mashtrues për të zënë vendin e Profesor Sloan-it. Sigurisht, ai nuk e përfshiu përdorimin qesharak të një maske për të marrë identitetin e një gruaje. Kjo do të kishte qenë paksa e çuditshme. Megjithatë, sugjerimi i një zëvendësimi i tronditi ndjenjat Lisa Gordon-it.
    
  "Z. Perdue, pavarësisht se sa shumë ne në WUO Britain e vlerësojmë bujarinë tuaj të vazhdueshme ndaj organizatës sonë, duhet ta kuptoni se një veprim i tillë do të ishte mashtrues dhe joetik. Dhe, siç jam i sigurt që e kuptoni, këto janë pikërisht praktikat që ne i kundërshtojmë. Do të na bënte të dukeshim si hipokritë."
    
  -Sigurisht që e di, -u përgjigj Perdue. -Por mendo pak, Dr. Gordon. Sa larg je i gatshëm të shkelësh rregullat për të arritur paqen? Ja ku është një grua e sëmurë-dhe a nuk e përdore sëmundjen e saj si kurban për të parandaluar konfirmimin e vdekjes së Marthës? Dhe kjo zonjë, e cila ka një ngjashmëri të çuditshme me Marthën, synon të mashtrojë njerëzit e duhur vetëm për një moment në histori për të themeluar organizatën tënde brenda degëve të saj.
    
  "Do-do-duhet... ta mendoj, z. Purdue", belbëzoi ajo, ende e paaftë të merrte një vendim.
    
  "Më mirë të nxitosh, Dr. Gordon," i kujtoi Perdue. "Nënshkrimi është nesër, në një vend tjetër, dhe koha po mbaron."
    
  "Do të të kontaktoj sapo të flas me këshilltarët tanë", i tha ajo Perdue-s. Thellë-thellë, Lisa e dinte se kjo ishte zgjidhja më e mirë; jo, e vetmja. Alternativa do të ishte shumë e kushtueshme dhe ajo do të duhej të peshonte me vendosmëri moralin e saj kundrejt të mirës së përbashkët. Nuk ishte realisht një garë. Në të njëjtën kohë, Lisa e dinte se nëse zbulohej duke komplotuar një mashtrim të tillë, ajo do të mbahej përgjegjëse dhe ndoshta do të akuzohej për tradhti. Falsifikimi ishte një gjë, por të ishe bashkëpunëtore e vetëdijshme në një parodi të tillë politike - ajo do të gjykohej për asgjë më pak se ekzekutim publik.
    
  "Jeni ende këtu, z. Purdue?" thirri ajo papritur, duke parë sistemin telefonik në tavolinën e saj sikur fytyra e tij të pasqyrohej atje.
    
  "Po. A duhet të bëj rregullime?" pyeti ai me përzemërsi.
    
  "Po", konfirmoi ajo me vendosmëri. "Dhe kjo nuk duhet të dalë kurrë në sipërfaqe, e kupton?"
    
  "Dr. Gordon im i dashur, mendova se më njihje më mirë se kaq," u përgjigj Perdue. "Do ta dërgoj Dr. Nina Gould dhe një truproje në Susa me avionin tim privat. Pilotët e mi do të përdorin lejen WUO, me kusht që pasagjeri të jetë me të vërtetë Profesor Sloan."
    
  Pasi mbaruan së foluri, Lisa e gjeti veten duke lëkundur midis lehtësimit dhe tmerrit. Ajo bredhi nëpër zyrën e saj, e përkulur dhe me krahët e kryqëzuar fort në gjoks, duke menduar për atë që sapo kishte rënë dakord. Kontrolloi mendërisht çdo arsye, duke u siguruar që secila të mbulohej nga një justifikim i besueshëm në rast se maskarada zbulohej. Për herë të parë, ajo i mirëpriti vonesat në media dhe ndërprerjet e vazhdueshme të energjisë elektrike, pa e ditur se kishte qenë në bashkëpunim me ata që ishin përgjegjës.
    
    
  Kapitulli 31 - Fytyrën e kujt do ta vishnit?
    
    
  Togeri Dieter Werner u lehtësua, u shqetësua, por megjithatë u gëzua shumë. Ai kontaktoi Sam Cleave nga telefoni me parapagesë që kishte blerë ndërsa po largohej nga baza ajrore, i shënuar nga Schmidt si dezertor. Sam i dha koordinatat e telefonatës së fundit të Marlene dhe shpresonte që ajo të ishte ende atje.
    
  "Berlin? Shumë faleminderit, Sam!" tha Werner, duke qëndruar vetëm në një natë të ftohtë në Mannheim, në një pikë karburanti ku po mbushte makinën e vëllait të tij. Ai i kishte kërkuar vëllait t'ia huazonte makinën e tij, pasi policia ushtarake do ta kërkonte xhipin e tij që kur ai i shpëtoi kthetrave të Schmidt.
    
  "Më telefono sapo ta gjesh, Diter," tha Semi. "Shpresoj të jetë gjallë dhe mirë."
    
  "Do ta bëj, të premtoj. Dhe i thuaj Purdue-s një milion falënderime që e gjete", i tha ai Samit përpara se ta mbyllte telefonin.
    
  Megjithatë, Werneri nuk mund ta besonte mashtrimin e Mardukut. Ai ishte i pakënaqur me veten, madje edhe pse mendonte se mund t"i besonte pikërisht njeriut që e kishte mashtruar gjatë intervistës në spital.
    
  Por tani i duhej të ngiste makinën sa më shpejt që mundi për të arritur në fabrikën e quajtur Kleinschaft Inc. në periferi të Berlinit, ku mbahej Marlene e tij. Me çdo milje që përshkonte, ai lutej që ajo të mos lëndohej, ose të paktën të ishte gjallë. Në një këllëf në ije kishte armën e tij personale të zjarrit, një Makarov, të cilën e kishte marrë si dhuratë nga vëllai i tij për ditëlindjen e njëzet e pestë. Ai ishte gati për Himmelfarb, nëse frikacaku ende kishte guximin të ngrihej dhe të luftonte kur përballej me një ushtar të vërtetë.
    
    
  * * *
    
    
  Ndërkohë, Semi e ndihmoi Ninën të përgatitej për udhëtimin e saj në Susa, Irak. Ata ishin planifikuar të mbërrinin atje të nesërmen, dhe Purdue e kishte organizuar tashmë fluturimin pasi kishte marrë një dritë jeshile shumë të kujdesshme nga zëvendëskomandanti i EMD-së, Dr. Lisa Gordon.
    
  "Je nervoze?" pyeti Semi ndërsa Nina doli nga dhoma, e veshur dhe e rregulluar bukur, njësoj si i ndjeri Profesor Sloan. "O Zot, i ngjan shumë asaj... Sikur të mos të të njihja."
    
  "Jam shumë nervoze, por vazhdoj t'i them vetes dy gjëra. Kjo është për të mirën e botës dhe do të më duhen vetëm pesëmbëdhjetë minuta para se të mbaroj," pranoi ajo. "Dëgjova se po luanin kartën e dhimbjes në mungesë të saj. Epo, ata kanë një pikëpamje."
    
  "E di që nuk ke pse ta bësh këtë, e dashur", i tha ai asaj për herë të fundit.
    
  "Oh, Sam," psherëtiu ajo. "Je i pamëshirshëm, edhe kur humbet."
    
  "Shoh që nuk të shqetëson aspak talenti yt në konkurrencë me të tjerët, madje as nga një perspektivë e logjikës së shëndoshë", vërejti ai, duke i marrë çantën. "Hajde, një makinë po na pret për të na çuar në aeroport. Pas pak orësh, do të bësh histori."
    
  "A do të takohemi me njerëzit e saj në Londër apo në Irak?" pyeti ajo.
    
  "Purdue tha se do të takohen me ne në takimin e CIA-s në Susa. Atje, do të kalosh pak kohë me pasardhësen de facto të frenave të WUO-së, Dr. Lisa Gordon. Tani mbaj mend, Nina, Lisa Gordon është e vetmja që e di kush je ti dhe çfarë po bëjmë, në rregull? Mos u gabo," tha ai ndërsa ata ecnin ngadalë në mjegullën e bardhë që përhapej në ajrin e ftohtë.
    
  "E kuptova. Shqetësohesh shumë", psherëtiu ajo, duke rregulluar shallin. "Meqë ra fjala, ku është arkitekti i madh?"
    
  Semi rrudhi vetullat.
    
  "Perdue, Sam, ku është Perdue?" përsëriti ajo ndërsa u nisën.
    
  "Herën e fundit që fola me të, ai ishte në shtëpi, por është Purdue, gjithmonë bën diçka." Ai buzëqeshi dhe ngriti supet. "Si ndiheni?"
    
  "Sytë e mi janë shëruar pothuajse plotësisht. E dini, kur dëgjova regjistrimin dhe z. Marduk tha se njerëzit që mbajnë maska verbohen, pyeta veten nëse kjo është ajo që ai duhet të ketë menduar atë natë kur më vizitoi pranë shtratit tim në spital. Ndoshta ai mendoi se isha Sa... Löwenhagen... duke u shtirur si një vajzë."
    
  Nuk ishte aq e pabesueshme sa dukej, mendoi Semi. Në fakt, mund të ishte edhe e vërtetë. Nina i kishte thënë se Marduk e kishte pyetur nëse e kishte fshehur shoqen e saj të dhomës, kështu që mund të kishte qenë një hamendje e vërtetë nga ana e Peter Marduk. Nina mbështeti kokën mbi shpatullën e Samit dhe ai u përkul në njërën anë në mënyrë që ajo ta arrinte mjaftueshëm poshtë.
    
  "Çfarë do të bëje?" pyeti ajo papritur, mes zhurmës së mbytur të makinës. "Çfarë do të bëje nëse do të mund të visheshe fytyrën e kujtdo?"
    
  "As që e kisha menduar fare", pranoi ai. "Mendoj se varet."
    
  "A është ndezur?"
    
  "Varet se sa gjatë mund ta mbaj fytyrën e këtij burri", ngacmoi Semi.
    
  "Vetëm për një ditë, por nuk ke pse t'i vrasësh ose të vdesësh në fund të javës. Thjesht ua merr fytyrën për një ditë, dhe pas njëzet e katër orësh, ajo hiqet dhe ti ke përsëri tënden," pëshpëriti ajo butësisht.
    
  "Mendoj se duhet të them se do të maskohem si ndonjë person i rëndësishëm dhe do të bëj mirë," filloi Semi, duke menduar se sa i ndershëm duhet të jetë. "Unë duhet të jem Purdue, mendoj."
    
  "Pse dreqin do të jesh Purdue?" pyeti Nina, duke u ulur. "Oh, shkëlqyeshëm. Tani ia dole", mendoi Semi. Ai mendoi për arsyet e vërteta pse kishte zgjedhur Purdue-n, por të gjitha ishin arsye që nuk donte t"ia zbulonte Ninës.
    
  "Sam! Pse Purdue?" këmbënguli ajo.
    
  "Ai ka gjithçka", u përgjigj ai në fillim, por ajo heshtte dhe e vuri re, kështu që Semi i dha më shumë detaje. "Purdue mund të bëjë çdo gjë. Ai është shumë famëkeq për të qenë një shenjtor bamirës, por shumë ambicioz për të mos qenë asgjë. Ai është mjaftueshëm i zgjuar për të shpikur makina dhe pajisje të mrekullueshme që mund të transformojnë shkencën dhe teknologjinë mjekësore, por është shumë i përulur për t'i patentuar ato dhe për të përfituar prej tyre. Duke përdorur zgjuarsinë, reputacionin, lidhjet dhe paratë e tij, ai mund të arrijë fjalë për fjalë çdo gjë. Do ta përdorja fytyrën e tij për të më shtyrë drejt qëllimeve më të larta sesa mendja ime më e thjeshtë, financat e pakta dhe parëndësia ime mund të arrinin."
    
  Ai priste një rivlerësim të mprehtë të prioriteteve të tij të shtrembëruara dhe qëllimeve të gabuara, por në vend të kësaj Nina u përkul dhe e puthi fort. Zemra e Samit rrahu fort nga gjesti i papritur, por fjalë për fjalë u tërbua nga fjalët e saj.
    
  "Ruaje fytyrën, Sam. Ti ke të vetmen gjë që Purdue dëshiron, të vetmen gjë për të cilën gjithë gjenialiteti, paratë dhe ndikimi i tij nuk do t'i sjellin asgjë."
    
    
  Kapitulli 32 - Propozimi i Hijes
    
    
  Peter Marduk nuk shqetësohej nga ngjarjet që zhvilloheshin përreth tij. Ai ishte mësuar që njerëzit të silleshin si maniakë, duke u rrëzuar si lokomotiva të dala nga shinat sa herë që diçka përtej kontrollit të tyre u kujtonte sa pak fuqi kishin. Me duart e futura në xhepat e palltos dhe një vështrim të kujdesshëm nga poshtë fedorës së tij, ai eci midis të huajve të panikuar në aeroport. Shumë prej tyre po ktheheshin në shtëpi në rast të një mbylljeje mbarëkombëtare të të gjitha shërbimeve dhe transportit. Duke jetuar nëpër shumë epoka, Marduk i kishte parë të gjitha më parë. Ai kishte jetuar nëpër tre luftëra. Në fund, gjithçka gjithmonë rregullohej dhe rridhte në një pjesë tjetër të botës. Ai e dinte se lufta nuk do të mbaronte kurrë. Do të çonte vetëm në zhvendosje. Sipas tij, paqja ishte një iluzion, i shpikur nga ata që ishin të lodhur duke luftuar për atë që kishin ose duke organizuar turne për të fituar debate. Harmonia nuk ishte gjë tjetër veçse një mit, i shpikur nga frikacakë dhe fanatikë fetarë që shpresonin se duke përhapur besimin do të fitonin titullin e heronjve.
    
  "Fluturimi juaj është vonuar, z. Marduk," i tha punonjësi i regjistrimit. "Presim që të gjitha fluturimet të vonohen për shkak të kësaj situate të fundit. Fluturimet do të jenë të disponueshme vetëm nesër në mëngjes."
    
  "S"ka problem. Mund të pres," tha ai, duke injoruar shqyrtimin e saj ndaj tipareve të çuditshme të fytyrës së tij, ose më saktë, mungesës së tyre. Ndërkohë, Peter Marduk vendosi të pushonte në dhomën e tij të hotelit. Ai ishte shumë i vjetër dhe trupi i tij shumë kockor, për të qëndruar ulur për një kohë të gjatë. Kjo do të mjaftonte për fluturimin për në shtëpi. Ai u regjistrua në Hotel Cologne Bonn dhe porositi darkë përmes shërbimit në dhomë. Pritja e një gjumi të merituar pa u shqetësuar për një maskë ose pa u mbështjellë në bodrum duke pritur një hajdut vrasës ishte një ndryshim i këndshëm peizazhi për kockat e tij të lodhura.
    
  Ndërsa dera elektronike u mbyll pas tij, sytë e fuqishëm të Mardukut panë një siluetë të ulur në një karrige. Ai nuk kishte nevojë për shumë dritë, por dora e tij e djathtë ngadalë e kapi fytyrën si kafkë poshtë palltos së tij. Ishte e lehtë të merrej me mend se ndërhyrësi kishte ardhur për reliken.
    
  "Do të duhet të më vrasësh mua më parë", tha Marduku me qetësi, dhe e kishte seriozisht çdo fjalë.
    
  "Kjo dëshirë është brenda mundësive të mia, Z. Marduk. Jam i prirur ta plotësoj menjëherë nëse nuk pranoni kërkesat e mia," tha figura.
    
  "Për hir të Zotit, më lejo të dëgjoj kërkesat e tua që të mund të fle pak. Nuk kam gjetur qetësi që kur një racë tjetër e pabesë njerëzore e vodhi atë nga shtëpia ime", u ankua Marduku.
    
  "Ju lutem uluni. Pushoni. Mund të iki që këtej pa probleme dhe t'ju lë të flini, ose mund ta lehtësoj barrën tuaj përgjithmonë dhe prapëseprapë të iki me atë për të cilën erdha," tha mysafiri i paftuar.
    
  "Oh, mendon edhe ti kështu?" Plaku qeshi me të madhe.
    
  "Të siguroj për këtë", i tha tjetri kategorikisht.
    
  "Miku im, ti di po aq sa kushdo që vjen për Maskën e Babilonisë. Dhe kjo nuk është asgjë. Je kaq i verbuar nga lakmia jote, dëshirat e tua, hakmarrja jote... çfarëdo tjetër që mund të dëshirosh, duke përdorur fytyrën e dikujt tjetër. I verbër! Të gjithë ju!" psherëtiu ai, duke u shtrirë rehat në shtrat në errësirë.
    
  "Prandaj maska e verbon të Maskuarin?" pyeti i huaji.
    
  "Po, besoj se krijuesi i saj kishte ndërmend të përcillte një formë mesazhi metaforik", u përgjigj Marduku, duke hequr këpucët.
    
  "Dhe çmenduria?" pyeti përsëri mysafiri i paftuar.
    
  "Bir, mund të kërkosh sa më shumë informacion që dëshiron për këtë relike përpara se të më vrasësh dhe ta marrësh, por nuk do të arrish asgjë. Do të të vrasë ty ose këdo që do ta mashtrosh ta veshë, por fati i Maskuesit nuk mund të ndryshohet", këshilloi Marduku.
    
  "Domethënë, jo pa lëkurë", shpjegoi sulmuesi.
    
  "Jo pa lëkurë," u pajtua Marduku, me fjalë të ngadalta dhe të zymta. "Kjo është e vërtetë. Dhe nëse vdes, nuk do ta dish kurrë se ku ta gjesh Lëkurën. Përveç kësaj, nuk funksionon vetë, kështu që hiq dorë, bir. Shko në rrugën tënde dhe lëre maskën frikacakëve dhe sharlatanëve."
    
  "A do ta shisje këtë?"
    
  Marduku nuk mund ta besonte atë që po dëgjonte. Ai shpërtheu në një të qeshur të këndshme që mbushi dhomën si britmat e dhimbshme të një viktime torture. Silueta nuk lëvizi, as nuk ndërmori ndonjë veprim dhe as nuk pranoi humbjen. Thjesht priti.
    
  Irakiani i vjetër u ul dhe ndezi llambat pranë komodinës. Një burrë i gjatë dhe i hollë, me flokë të bardhë dhe sy blu të çelët, ishte ulur në karrige. Në dorën e majtë mbante fort një pistoletë Magnum .44, të drejtuar drejt e në zemrën e plakut.
    
  "Tani të gjithë e dimë se përdorimi i lëkurës nga fytyra e një donatori ndryshon fytyrën e maskuesit", tha Perdue. "Por unë rastësisht e di..." Ai u përkul përpara për të folur me një ton më të butë dhe më kërcënues, "se çmimi i vërtetë është gjysma tjetër e medaljes. Mund të të qëlloj në zemër dhe të të marr maskën, por ajo që më duhet më shumë është lëkura jote".
    
  I mbytur nga habia, Peter Marduk ia nguli sytë të vetmit burrë që kishte zbuluar ndonjëherë sekretin e maskës babilonase. I ngrirë në vend, ai ia nguli sytë evropianit me pistoletën e madhe, i ulur i qetë dhe me durim.
    
  "Sa kushton?" pyeti Perdue.
    
  "Nuk mund të blesh një maskë dhe sigurisht që nuk mund të blesh lëkurën time!" thirri Marduk i tmerruar.
    
  "Jo blerje. Qira," e korrigjoi Perdue, duke e ngatërruar siç duhet plakun.
    
  "Je me mendje të kthjellët?" Marduku rrudhi vetullat. Ishte një pyetje e sinqertë për një njeri, motivet e të cilit ai vërtet nuk mund t"i kuptonte.
    
  "Për përdorimin e maskës suaj për një javë dhe më pas heqjen e lëkurës nga fytyra juaj brenda ditës së parë, unë do të paguaj për një transplant të plotë të lëkurës dhe rindërtimin e fytyrës", ofroi Perdue.
    
  Marduku ishte i hutuar. Ai mbeti pa fjalë. Ai donte të qeshte me absurditetin e plotë të propozimit dhe të tallte parimet idiote të këtij burri, por sa më shumë e kthente fjalinë në mendje, aq më shumë kuptim kishte.
    
  "Pse një javë?" pyeti ai.
    
  "Dua të studioj vetitë e tij shkencore," u përgjigj Perdue.
    
  "Edhe nazistët e provuan këtë. Dështuan keqas!" tha plaku me tallje.
    
  Purdue tundi kokën. "Motivi im është kurioziteti i pastër. Si koleksionist relikesh dhe studiues, dua vetëm të di... si. Më pëlqen fytyra ime ashtu siç është dhe kam një dëshirë të çuditshme të mos vdes nga demenca."
    
  "Po ditën e parë?" pyeti plaku, edhe më i habitur.
    
  "Nesër, një mikeshë shumë e dashur duhet të bëjë një paraqitje të rëndësishme. Fakti që ajo është e gatshme ta rrezikojë është me rëndësi historike në sjelljen e një paqeje të përkohshme midis dy armiqve të hershëm", shpjegoi Perdue, duke ulur tytën e pistoletës së tij.
    
  "Dr. Nina Gould", e kuptoi Marduk, duke e përmendur emrin e saj me nderim të butë.
    
  Perdue, i lehtësuar që Marduk e dinte, vazhdoi, "Nëse bota mëson se Profesor Sloane është vrarë vërtet, ata kurrë nuk do ta besojnë të vërtetën: se ajo u vra me urdhër të një oficeri të lartë gjerman për të fajësuar Meso-Arabinë. Ju e dini këtë. Ata do të mbeten të verbër ndaj të vërtetës. Ata shohin vetëm atë që u lejojnë maskat e tyre - imazhe të vogla binokulare të pamjes së përgjithshme. Z. Marduk, unë jam absolutisht serioz në lidhje me propozimin tim."
    
  Pasi u mendua pak, plaku psherëtiu. "Por unë do të vij me ty."
    
  "Nuk do ta doja ndryshe", buzëqeshi Perdue. "Ja ku është."
    
  Ai hodhi në tavolinë një marrëveshje me shkrim, duke përcaktuar kushtet dhe afatet kohore për "artikullin" që nuk u përmend kurrë, për t'u siguruar që askush nuk do ta zbulonte kurrë për maskën në këtë mënyrë.
    
  "Kontratë?" thirri Marduku. "Seriozisht, bir?"
    
  "Mund të mos jem vrasës, por jam biznesmen", buzëqeshi Perdue. "Nënshkruani këtë marrëveshje tonën që të mund të pushojmë pak. Të paktën për momentin."
    
    
  Kapitulli 33 - Ribashkimi i Judës
    
    
  Semi dhe Nina ishin ulur në një dhomë të ruajtur me shumë kujdes, vetëm një orë para takimit të tyre me Sulltanin. Ajo dukej mjaft keq, por Semi nuk u përmbajt nga kureshtja. Megjithatë, sipas stafit në Mannheim, ekspozimi i Ninës ndaj rrezatimit nuk ishte shkaku i gjendjes së saj fatale. Fryma e saj fishkëllente ndërsa përpiqej të merrte frymë, dhe sytë e saj mbetën pak si qumësht, por lëkura e saj tani ishte shëruar plotësisht. Semi nuk ishte mjek, por ai mund të shihte se diçka nuk shkonte, si në shëndetin e Ninës ashtu edhe në abstinencën e saj.
    
  "Ndoshta nuk e përballon dot frymëmarrjen time pranë teje, ë?" bëri sikur thoshte ai.
    
  "Pse pyet?" rrudhi vetullat ajo, duke e rregulluar gjerdanin prej kadifeje që të përputhej me fotografitë e Sloane-s që i kishte dhënë Lisa Gordon. Ato përfshinin një ekzemplar grotesk për të cilin Gordon nuk kishte dashur të dinte, edhe pasi drejtorit të funeralit të Sloane-s i ishte urdhëruar ta paraqiste atë nëpërmjet një urdhri të dyshimtë gjykate nga Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Ti nuk pi më duhan, kështu që era ime e duhanit duhet të të çmendë", pyeti ai.
    
  "Jo", u përgjigj ajo, "vetëm fjalë bezdisëse që dalin kaq frymëzueshëm".
    
  "Profesor Sloane?" thirri një zë femëror me theks të rëndë nga ana tjetër e derës. Semi e goditi fort Ninën me bërryl, duke harruar sa e brishtë ishte. Ai i zgjati duart duke kërkuar ndjesë. "Më vjen shumë keq!"
    
  "Po?" pyeti Nina.
    
  "Shoqata juaj duhet të jetë këtu për më pak se një orë", tha gruaja.
    
  "Oh, ëm, faleminderit," u përgjigj Nina. I pëshpëriti Samit. "Shoqëria ime. Ata duhet të jenë përfaqësues të Sloan-it."
    
  "Po".
    
  "Gjithashtu, këtu janë dy zotërinj që thonë se janë pjesë e sigurisë suaj personale, së bashku me z. Cleave," tha gruaja. "A po prisni z. Marduk dhe z. Kilt?"
    
  Semi shpërtheu në të qeshura, por e mbajti të qeshurën, duke mbuluar gojën me dorë. "Kilt, Nina. Duhet të jetë Purdue, për arsye që nuk pranoj t"i ndaj."
    
  "Dridhem nga kjo ide", u përgjigj ajo dhe iu drejtua gruas: "Është e vërtetë, Yasmin. I prisja. Në fakt..."
    
  Të dy hynë në dhomë, duke shtyrë rojet trupmadhe arabe për të hyrë brenda.
    
  "...ata ishin vonë!"
    
  Dera u mbyll pas tyre. Nuk kishte formalitete, meqenëse Nina nuk e kishte harruar goditjen që kishte marrë në spitalin e Heidelbergut, dhe Semi nuk e kishte harruar tradhtinë e besimit të tyre nga Marduku. Perdue e vuri re këtë dhe e ndërpreu menjëherë.
    
  "Hajdeni, fëmijë. Mund të formojmë një grup pasi të ndryshojmë historinë dhe të arrijmë të shmangim arrestimin, në rregull?"
    
  Ata pranuan me ngurrim. Nina ia hodhi sytë Purdue-s, duke mos i dhënë atij një shans për të rregulluar gjërat.
    
  "Ku është Margaret, Piter?" e pyeti Semi Mardukun. Plaku u zhvendos në mënyrë të pakëndshme. Nuk mundi ta detyronte veten të thoshte të vërtetën, edhe pse ata e meritonin ta urrenin për këtë.
    
  "Ne," psherëtiu ai, "u ndamë. As togerin nuk e gjeta, kështu që vendosa ta braktisja të gjithë misionin. Gabova që u largova, por duhet ta kuptosh. Jam shumë i lodhur duke ruajtur këtë maskë të mallkuar, duke ndjekur ata që e marrin. Askush nuk duhej ta dinte për të, por një studiues nazist që studionte Talmudin babilonas hasi rastësisht tekste më të vjetra nga Mesopotamia dhe fjala për maskën doli në dritë." Marduk e nxori maskën dhe e mbajti në dritë midis tyre. "Do të doja vetëm ta hiqja qafe një herë e përgjithmonë."
    
  Një shprehje dhembshurie u shfaq në fytyrën e Ninës, duke e përkeqësuar edhe më shumë pamjen e saj tashmë të lodhur. Ishte e lehtë të dallohej se ajo ishte larg shërimit, por ata u përpoqën t'i mbanin shqetësimet e tyre për vete.
    
  "E thirra në hotel. Nuk u kthye dhe nuk u largua," tha Semi me vrull. "Nëse i ndodh diçka, Marduk, betohem për Krishtin, unë personalisht do të..."
    
  "Duhet ta bëjmë këtë. Tani!" Nina i nxori nga ëndërrimi me një deklaratë të ashpër: "Para se të humbas durimin."
    
  "Ajo duhet të transformohet para Dr. Gordonit dhe profesorëve të tjerë. Njerëzit e Sloan po mbërrijnë, kështu që si do ta bëjmë këtë?" e pyeti Semi plakun. Në përgjigje, Marduk thjesht ia dha Ninës maskën. Ajo mezi priste ta prekte, kështu që ia mori. E vetmja gjë që mbante mend ishte se duhej ta bënte këtë për të shpëtuar traktatin e paqes. Ajo po vdiste gjithsesi, kështu që nëse heqja nuk funksiononte, data e lindjes thjesht do të shtyhej disa muaj më vonë.
    
  Duke parë pjesën e brendshme të maskës, Nina u drodh mes lotëve që i mbushën sytë.
    
  "Kam frikë", pëshpëriti ajo.
    
  "E dimë, zemër," tha Semi qetësueshëm, "por nuk do të të lëmë të vdesësh kështu... kështu..."
    
  Nina e kishte kuptuar tashmë se nuk kishin dëgjuar për kancerin, por zgjedhja e fjalëve të Samit ishte pa dashje ndërhyrëse. Me një shprehje të qetë dhe të vendosur, Nina mori enën që përmbante fotografitë e Sloan-it dhe, me piskatore, nxori përmbajtjen groteske. Të gjithë e lanë detyrën që kishin në dorë ta errësonte aktin e neveritshëm, ndërsa shikonin një copë lëkure nga trupi i Martha Sloan-it të rrëshqiste në maskë.
    
  Të intriguar sa nuk mund të përshkruhet me fjalë, Semi dhe Perdue u mblodhën së bashku për të parë se çfarë do të ndodhte. Marduk thjesht shikoi orën në mur. Brenda maskës, mostra e indit u shpërbë menjëherë dhe, në sipërfaqen normalisht me ngjyrë kocke, maska mori një nuancë të kuqe të thellë që dukej sikur po merrte jetë. Një valëzim i imët përshkoi sipërfaqen.
    
  "Mos e humb kohën, ose do të mbarojë", paralajmëroi Marduku.
    
  Nina mori frymë thellë. "Gëzuar Halloweenin," tha ajo, duke u ngrysur ndërsa fshihte fytyrën pas maskës.
    
  Perdue dhe Semi po prisnin me padurim shtrembërimin djallëzor të muskujve të fytyrës, fryrjen e furishme të gjëndrave dhe rrudhosjen e lëkurës, por u zhgënjyen. Nina ulëriti lehtë kur duart e saj e lëshuan maskën, duke e lënë të ngjitur në fytyrë. Asgjë e jashtëzakonshme nuk ndodhi, përveç reagimit të saj.
    
  "O Zot, kjo është e frikshme! Po më çmend!" u frikësua ajo, por Marduk erdhi dhe u ul pranë saj për pak mbështetje emocionale.
    
  "Relaksohu. Ajo që po ndjen është bashkimi i qelizave, Nina. Besoj se do të të dhembë pak nga stimulimi i mbaresave nervore, por duhet ta lejosh të marrë formë," e bindi ai.
    
  Para syve të Samit dhe Purdue-s, maska e hollë thjesht e riorganizoi përbërjen e saj për t'u harmonizuar me fytyrën e Ninës, derisa u zhyt me hir nën lëkurën e saj. Tiparet mezi të dallueshme të Ninës u transformuan në ato të Marthës, derisa gruaja para tyre u bë një kopje e saktë e asaj në fotografi.
    
  "Nuk është aspak e vërtetë", tha Semi i mrekulluar, duke e parë. Mendja e Purdue-s ishte e mbingarkuar nga struktura molekulare e të gjithë transformimit, si kimikisht ashtu edhe biologjikisht.
    
  "Kjo është më mirë se fantastiko-shkencore", murmëriti Purdue, duke u përkulur për të shqyrtuar nga afër fytyrën e Ninës. "Është magjepsëse".
    
  "E pahijshme dhe e frikshme. Mos e harro këtë," tha Nina me kujdes, e pasigurt për aftësinë e saj për të folur, ndërsa mori fytyrën e gruas tjetër.
    
  "Në fund të fundit, është Halloween, dashuria ime", buzëqeshi Semi. "Thjesht bëj sikur dukesh shumë, shumë bukur me kostumin tënd të Martha Sloan". Purdue pohoi me kokë me një buzëqeshje të lehtë, por ishte shumë i zhytur në mrekullinë shkencore që po dëshmonte për të bërë diçka tjetër.
    
  "Ku është lëkura?" pyeti ajo përmes buzëve të Marthës. "Të lutem më thuaj që e ke këtu."
    
  Perdue duhej t'i përgjigjej nëse ata e respektonin heshtjen publike në radio apo jo.
    
  "Unë kam lëkurë, Nina. Mos u shqetëso për këtë. Pasi të nënshkruhet kontrata..." Ai ndaloi, duke e lejuar të plotësonte boshllëqet.
    
  Pak më vonë, mbërritën njerëzit e Profesor Sloan. Dr. Lisa Gordon ishte nervoze, por e fshehu mirë këtë nën sjelljen e saj profesionale. Ajo informoi familjen e ngushtë të Sloan se ishte e sëmurë dhe ndau të njëjtin lajm me stafin e saj. Për shkak të një gjendjeje që i prekte mushkëritë dhe fytin, ajo nuk do të ishte në gjendje të mbante fjalimin e saj, por do të ishte ende e pranishme për të nënshkruar marrëveshjen me Mesoarabinë.
    
  Duke udhëhequr një grup të vogël agjentësh shtypi, avokatësh dhe truprojash, ajo u drejtua drejt e në seksionin e emërtuar "Dinjitarë në Vizita Private", një nyjë në stomakun e saj. Simpoziumi historik ishte vetëm pak minuta larg dhe ajo duhej të sigurohej që gjithçka të shkonte sipas planit. Duke hyrë në dhomën ku priste Nina me shoqërueset e saj, Lisa ruajti shprehjen e saj të gjallë.
    
  "Oh, Martha, jam shumë nervoze!" thirri ajo, duke parë një grua që i ngjante shumë Sloan-it. Nina thjesht buzëqeshi. Siç kishte kërkuar Lisa, asaj nuk i lejohej të fliste; duhej ta vazhdonte maskaradën para njerëzve të Sloan-it.
    
  "Na lini një minutë, në rregull?" i tha Lisa ekipit të saj. Sapo mbyllën derën, e gjithë sjellja e saj ndryshoi. I ra nofulla nga shprehja e fytyrës së një gruaje për të cilën mund të betohej se ishte shoqja dhe kolegia e saj. "Dreqin ta marrë, z. Purdue, nuk po bëni shaka!"
    
  Perdue buzëqeshi ngrohtësisht. "Gjithmonë është kënaqësi t'ju shoh, Dr. Gordon."
    
  Lisa i shpjegoi Ninës bazat e asaj që nevojitej, si të pranonte reklamat e kështu me radhë. Pastaj erdhi pjesa që e kishte shqetësuar më shumë Lisën.
    
  "Dr. Gould, e kuptoj që je ushtruar duke falsifikuar firmën e saj?" pyeti Lisa me zë të ulët.
    
  "Po. Mendoj se ia kam dalë, por për shkak të sëmundjes, duart e mia janë pak më pak të qëndrueshme se zakonisht", u përgjigj Nina.
    
  "Kjo është e mrekullueshme. Ne u siguruam që të gjithë ta dinin që Martha ishte shumë e sëmurë dhe kishte disa dridhje të lehta gjatë trajtimit të saj," u përgjigj Lisa. "Kjo do të ndihmonte në shpjegimin e çdo mospërputhjeje në nënshkrim, në mënyrë që, me ndihmën e Zotit, ta realizonim këtë pa incidente."
    
  Përfaqësues të shtypit nga të gjithë transmetuesit kryesorë ishin të pranishëm në sallën e medias në Susa, veçanërisht pasi të gjitha sistemet dhe stacionet satelitore ishin restauruar mrekullisht deri në orën 2:15 të mëngjesit të asaj dite.
    
  Ndërsa Profesor Sloane doli nga korridori për të hyrë në sallën e takimeve me Sulltanin, kamerat u kthyen njëkohësisht drejt saj. Blicet nga kamerat me lente të gjata dhe definicion të lartë hodhën dritë të ndritshme mbi fytyrat dhe veshjet e udhëheqësve shoqërues. Të tensionuar, tre burrat përgjegjës për mirëqenien e Ninës qëndronin duke parë procedurat në një monitor në dhomën e zhveshjes.
    
  "Ajo do të jetë mirë," tha Semi. "Ajo madje ka qenë duke ushtruar theksin e Sloane, në rast se i duhet t'u përgjigjet ndonjë pyetjeje." Ai e shikoi Mardukun. "Dhe sapo të mbarojë kjo, unë dhe ti do të gjejmë Margaret Crosby. Nuk më intereson se çfarë duhet të bësh ose ku duhet të shkosh."
    
  "Kujdesu për tonin, bir," u përgjigj Marduku. "Mbaje mend se pa mua, Nina e dashur nuk do të jetë në gjendje ta rivendosë imazhin e saj ose ta ruajë jetën e saj për një kohë të gjatë."
    
  Perdue e shtyu Samin ta përsëriste lutjen për miqësi. Telefoni i Samit ra, duke prishur atmosferën e tensionuar në dhomë.
    
  "Kjo është Margaret", njoftoi Semi, duke e parë me inat Mardukun.
    
  "E sheh? Ajo është mirë", u përgjigj Marduku me indiferencë.
    
  Kur u përgjigj Semi, nuk ishte zëri i Margaretës në linjë.
    
  "Sam Cleve, supozoj?" pëshpëriti Schmidt, duke ulur zërin. Semi menjëherë e vendosi telefonatën në altoparlant në mënyrë që të tjerët të dëgjonin.
    
  "Po, ku është Margaret?" pyeti Semi, pa humbur kohë me natyrën e dukshme të telefonatës.
    
  "Kjo nuk është shqetësimi yt tani për tani. Je i shqetësuar se ku do të përfundojë ajo nëse nuk i bindesh," tha Schmidt. "I thuaj asaj kurve mashtruese me Sulltanin të braktisë misionin e saj, ose nesër mund të kapësh një kurvë tjetër mashtruese me lopatë."
    
  Marduku dukej i tronditur. Ai kurrë nuk e kishte imagjinuar se veprimet e tij do të çonin në vdekjen e një zonje të bukur, por tani kjo ishte realitet. Dora e tij mbuloi gjysmën e poshtme të fytyrës ndërsa dëgjonte Margaretën duke bërtitur në sfond.
    
  -Po shikon nga një distancë e sigurt? - e sfidoi Semi Shmidtin. -Sepse nëse je diku brenda mundësive të mia, nuk do të të jap kënaqësinë e të qëlluarit një plumb në kafkën tënde të trashë naziste.
    
  Schmidt qeshi me entuziazëm arrogant. "Çfarë do të bësh, djalosh gazetash? Shkruaj një artikull që shpreh pakënaqësinë tënde, duke shpifur Luftwaffe-n."
    
  "Afër", u përgjigj Semi. Sytë e tij të errët u ndeshën me ata të Purdue-s. Pa thënë asnjë fjalë, miliarderi e kuptoi. Duke mbajtur tabletin në dorë, ai futi në heshtje kodin e sigurisë dhe vazhdoi të kontrollonte GPS-in e telefonit të Margaret, ndërsa Semi luftonte me komandantin. "Do të bëj atë që bëj më mirë. Do të të ekspozoj. Më shumë se kushdo tjetër, do të ekspozohesh si ai që aspiron të bëhet i shthurur dhe i etur për pushtet. Nuk do të jesh kurrë Meyer, shoku. Gjenerali lejtnant është udhëheqësi i Luftwaffe-s dhe reputacioni i tij do të sigurojë që bota të ketë një mendim të lartë për forcat e armatosura gjermane, jo për ndonjë njeri të pafuqishëm që mendon se mund ta manipulojë botën."
    
  Perdue buzëqeshi. Semi e dinte se kishte gjetur një komandant të pamëshirshëm.
    
  "Sloane po e nënshkruan këtë traktat ndërsa flasim, kështu që përpjekjet tuaja janë të kota. Edhe nëse do t"i vrisnit të gjithë ata që mbanit, kjo nuk do ta ndryshonte efektin e dekretit para se të ngrinit armën", e bezdiste Semi Schmidtin, duke iu lutur fshehurazi Zotit që Margaret të mos paguante për paturpësinë e tij.
    
    
  Kapitulli 34 - Ndjesia e rrezikshme e Margaretës
    
    
  Margaret shikonte me tmerr teksa miku i saj, Sam Cleve, e tërbonte rrëmbyesin e saj. Ajo ishte e lidhur në një karrige, ende e marramendur nga drogat që ai kishte përdorur për ta nënshtruar. Margaret nuk kishte idenë se ku ndodhej, por nga kuptimi i saj i kufizuar i gjermanishtes, ajo nuk ishte e vetmja peng që mbahej këtu. Pranë saj ishte një grumbull pajisjesh teknologjike që Schmidt ua kishte konfiskuar pengjeve të tjera. Ndërsa komandanti i korruptuar hidhej përreth dhe debatonte, Margaret përdorte dredhitë e saj fëminore.
    
  Kur ishte një vajzë e vogël në Glasgou, ajo i trembte fëmijët e tjerë duke i zhvendosur gishtat dhe shpatullat për argëtim. Që atëherë, sigurisht, ajo vuante nga artriti në nyjet kryesore, por ishte pothuajse e sigurt se ende mund t'i përdorte gishtat e duarve. Vetëm pak minuta para se të telefononte Sam Cleave, Schmidt dërgoi Himmelfarbin për të kontrolluar valixhen që kishin sjellë me vete. E kishin marrë nga bunkeri i bazës ajrore, i cili ishte pothuajse i shkatërruar nga ndërhyrësit. Ai nuk e pa dorën e majtë të Margaretës të rrëshqiste nga pranga dhe të merrte telefonin celular që i kishte përkitur Wernerit ndërsa mbahej rob në Bazën Ajrore Büchel.
    
  Duke e tendosur qafën për ta parë më mirë, ajo u shtri për të kapur telefonin, por ishte jashtë mundësisë së saj. Duke u përpjekur të mos humbiste mundësinë e saj të vetme për komunikim, Margaret e shtynte karrigen sa herë që Schmidt qeshte. Shpejt ajo ishte aq afër sa majat e gishtave të saj pothuajse preknin plastikën dhe gomën e mbulesës së telefonit.
    
  Schmidt ia mbaroi dorëzimin e ultimatumit Samit dhe tani e tëra çfarë duhej të bënte ishte të shihte fjalimet e radhës përpara se të nënshkruante kontratën. Ai i hodhi një vështrim orës, me sa duket i pashqetësuar për Margaretën, tani që ajo ishte paraqitur si një levë ndikimi.
    
  "Himmelfarb!" bërtiti Schmidt. "Sillni burrat. Nuk kemi shumë kohë."
    
  Gjashtë pilotë, të veshur me kostume dhe gati për dislokim, hynë në heshtje në dhomë. Monitorët e Schmidt shfaqnin të njëjtat harta topografike si më parë, por meqenëse shkatërrimi i Mardukut e kishte lënë atë në bunker, Schmidt duhej të mjaftohej me gjërat thelbësore.
    
  "Zotëri!" thirrën Himmelfarb dhe pilotët e tjerë ndërsa qëndruan midis Schmidt dhe Margaret.
    
  "Ne praktikisht nuk kemi kohë për të hedhur në erë bazat ajrore gjermane të identifikuara këtu," tha Schmidt. "Nënshkrimi i traktatit duket i pashmangshëm, por do të shohim se sa gjatë do t'i përmbahen marrëveshjes së tyre kur skuadrilja jonë, si pjesë e Operacionit Leo 2, të hedhë në erë njëkohësisht selinë e VVO-së në Bagdad dhe pallatin në Susa."
    
  Ai i bëri me shenjë Himmelfarbit, i cili nxori nga një arkë maska të kopjuara të Luftës së Dytë Botërore me defekt. Një nga një, ai i dha secilit prej burrave nga një maskë.
    
  "Pra, këtu në këtë tabaka, kemi indin e ruajtur të pilotit të dështuar Olaf LöWenhagen. Një mostër për person, vendoseni brenda secilës maskë," urdhëroi ai. Ashtu si makinat, pilotët e veshur identikisht bënë siç udhëzoi ai. Schmidt kontrolloi performancën e secilit burrë para se të jepte urdhrin tjetër. "Tani mbani mend, kolegët tuaj pilotë nga Büchel kanë filluar tashmë misionin e tyre në Irak, kështu që faza e parë e Operacionit Leo 2 është përfunduar. Detyra juaj është të kryeni fazën e dytë."
    
  Ai shfletoi ekranet, duke thirrur një transmetim të drejtpërdrejtë të nënshkrimit të marrëveshjes në Suzë. "Pra, bij të Gjermanisë, vendosni maskat dhe prisni urdhrat e mia. Në momentin që kjo të ndodhë drejtpërdrejt në ekranin tim këtu, do të di që djemtë tanë kanë bombarduar objektivat tona në Suzë dhe Bagdad. Pastaj do t'ju jap urdhrin dhe do të aktivizoj Fazën 2 - shkatërrimin e bazave ajrore të Büchel, Norvenich dhe Schleswig. Ju të gjithë i dini objektivat tuaja të synuara."
    
  "Po, zotëri!" u përgjigjën ata në unison.
    
  "Mirë, mirë. Herën tjetër që kam ndërmend të vras një mendjemadh të shthurur si Sloane, do të duhet ta bëj vetë. Këta të ashtuquajtur snajperë këto ditë janë një turp", u ankua Schmidt, duke parë pilotët të largoheshin nga dhoma. Ata po shkonin drejt hangarit të improvizuar ku fshihnin avionë të çmontuar nga bazat e ndryshme ajrore që mbikëqyrte Schmidt.
    
    
  * * *
    
    
  Jashtë hangarit, një figurë ishte mbledhur nën çatitë e errëta të një parkingu që ndodhej përtej një oborri gjigant fabrike të braktisur në periferi të Berlinit. Ai lëvizte shpejt nga një ndërtesë në tjetrën, duke u zhdukur në secilën prej tyre për të parë nëse kishte ndonjë aty. Ai arriti në nivelet e parafundit të punës të fabrikës së rrënuar të çelikut kur pa disa pilotë që po shkonin drejt një strukture të vetme që spikaste nga çeliku i ndryshkur dhe muret e vjetra me tulla të kuqërremta. Duket e çuditshme dhe e çrregullt falë shkëlqimit të argjendtë të çelikut të ri nga i cili ishte ndërtuar.
    
  Toger Werner mbajti frymën, duke parë gjysmë duzine ushtarësh të Löwenhagenit të diskutonin misionin që ishte planifikuar të fillonte pas pak minutash. Ai e dinte që Schmidt e kishte zgjedhur atë për këtë mision - një mision vetëvrasës në frymën e Skuadronit Leonidas të Luftës së Dytë Botërore. Kur përmendën të tjerë që po shkonin drejt Bagdadit, zemra e Wernerit u drodh. Ai nxitoi në një vend që shpresonte se do të ishte larg dëgjimit dhe bëri një telefonatë, duke kontrolluar vazhdimisht përreth.
    
  "Përshëndetje, Sem?"
    
    
  * * *
    
    
  Në zyrë, Margaret bëri sikur flinte, duke u përpjekur të zbulonte nëse kontrata ishte nënshkruar ende. Iu desh ta bënte këtë, sepse, bazuar në ikjet e mëparshme me vështirësi dhe përvojat e saj me ushtrinë gjatë karrierës së saj, kishte mësuar se sapo arrihej një marrëveshje, njerëzit fillonin të vdisnin. Nuk quhej "të siguroje jetesën" kot, dhe ajo e dinte këtë. Margaret pyeste veten se si mund ta mbronte veten kundër një ushtari profesionist dhe një komandanti ushtarak me dorën e lidhur pas shpine - fjalë për fjalë.
    
  Schmidt ziente nga zemërimi, duke trokitur çizmen pa pushim, duke pritur me padurim momentin e shpërthimit. Ai e mori përsëri orën. Sipas llogaritjes së tij të fundit, edhe dhjetë minuta të tjera. Ai mendoi se sa e shkëlqyer do të ishte nëse do të mund ta shihte pallatin të shpërthente para syve të Komisionerit të Lartë të OKB-së për të Drejtat e Njeriut dhe të Sulltanit të Mesoarabisë, pak para se të dërgonte demonët e tij vendas për të kryer bombardimet hakmarrëse të supozuara të armikut ndaj bazave ajrore Luftwaffe. Kapiteni i shikoi ngjarjet, duke marrë frymë rëndë, dhe përbuzja e tij po i shtohej me çdo çast që kalonte.
    
  "Shikoje atë bushtër!" tha ai me përbuzje ndërsa Sloan u shfaq duke e tërhequr fjalimin e tij, i njëjti mesazh duke lëvizur majtas e djathtas në ekranin e CNN. "Dua maskën time! Sapo ta marr mbrapsht, do të jem ti, Meyer!" Margaret hodhi një vështrim përreth për Inspektorin e 16-të ose komandantin e Forcave Ajrore Gjermane, por ai mungonte - të paktën jo në zyrën ku po mbahej.
    
  Ajo menjëherë vuri re lëvizje në korridor jashtë derës. Sytë e saj u zgjeruan kur njohu togerin. Ai i bëri shenjë të heshtte dhe të vazhdonte të luante oposumin. Schmidt kishte diçka për të thënë për çdo imazh që shihte në burimin e lajmeve të drejtpërdrejta.
    
  "Shijo çastet e tua të fundit. Sapo Meyer të marrë përgjegjësinë për bombardimet në Irak, do ta lë mënjanë imazhin e tij. Pastaj do të shohim se çfarë je i aftë të bësh me atë ëndërr tënde të lagësht dhe të mbushur me bojë!" qeshi ai. Ndërsa ankohej, e injoroi togerin, i cili po hynte brenda për t'u përballur me të. Werner u zvarrit përgjatë murit ku kishte ende pak hije, por i kishin mbetur edhe gjashtë metra të mira për të udhëtuar në dritën e bardhë fluoreshente përpara se të arrinte në Schmidt.
    
  Margaret vendosi t"i ofronte një dorë ndihme. Duke e shtyrë veten me forcë anash, ajo papritmas u rrëzua, duke goditur fort krahun dhe ijën. Ajo lëshoi një britmë të tmerrshme që e bëri Schmidtin të dridhej.
    
  "Zot! Çfarë po bën?" i bërtiti ai Margaretës, gati t'i ngulte çizmen në gjoks. Por nuk ishte aq i shpejtë sa të shmangte trupin që vraponte drejt tij dhe përplasej në tavolinë pas tij. Werneri iu hodh kapitenit, duke i ngulitur menjëherë grushtin në mollën e Adamit të Schmidtit. Komandanti i egër u përpoq të qëndronte koherent, por Werneri nuk ishte i gatshëm të rrezikonte, duke pasur parasysh sa i fortë ishte oficeri veteran.
    
  Një tjetër goditje e shpejtë në tëmth me qytën e pistoletës e përfundoi punën dhe kapiteni u shemb i dobët në dysheme. Kur Werneri e çarmatosi komandantin, Margaret ishte tashmë në këmbë, duke u përpjekur t"ia hiqte këmbën e karriges nga poshtë trupit dhe krahut. Ai nxitoi t"i ndihmonte.
    
  "Falë Zotit që je këtu, Toger!" tha ajo me një psherëtimë të madhe ndërsa ai e lëshoi. "Marlene është në tualetin e burrave, e lidhur me një radiator. E kanë kloroformuar që të mos mund të shpëtojë me ne."
    
  "Vërtet?" iu ndriçua fytyra. "Ajo është gjallë dhe mirë?"
    
  Margareta pohoi me kokë.
    
  Werneri shikoi përreth. "Pasi ta lidhim këtë derr, duhet të vish me mua sa më shpejt të jetë e mundur", i tha ai.
    
  "Për të marrë Marlenën?" pyeti ajo.
    
  "Jo, për të sabotuar hangarin, në mënyrë që Schmidt të mos i dërgojë më grerëzat e tij jashtë për të pickuar", u përgjigj ai. "Ata thjesht po presin urdhra. Por pa luftëtarë, mund të shkaktojnë dëme serioze, apo jo?"
    
  Margaret buzëqeshi. "Nëse i mbijetojmë kësaj, a mund t"ju citoj për Edinburgh Post?"
    
  "Nëse më ndihmon, do të marrësh një intervistë ekskluzive për të gjithë këtë fiasko", buzëqeshi ai.
    
    
  Kapitulli 35 - Truku
    
    
  Ndërsa Nina vendosi dorën e saj të lagur mbi dekret, ajo pyeste veten se çfarë përshtypjeje do të linin shkrimet e saj në këtë copë të thjeshtë letre. Zemra i rrahu fort kur e shikoi Sulltanin për herë të fundit para se të nënshkruante urdhëresën. Në atë çast të shkurtër, duke parë sytë e tij të zinj, ajo ndjeu miqësinë e tij të vërtetë dhe mirësinë e sinqertë.
    
  "Vazhdo, Profesor", e inkurajoi ai, duke i shkelur sytë ngadalë në shenjë sigurie.
    
  Nina duhej të bënte sikur po praktikonte përsëri nënshkrimin e saj, përndryshe do të kishte qenë shumë nervoze për ta bërë siç duhet. Ndërsa stilolapsi rrëshqiti nën drejtimin e saj, Nina ndjeu zemrën e saj të rrihte më shpejt. Ata po prisnin vetëm atë. E gjithë bota mbajti frymën, duke pritur që ajo të mbaronte nënshkrimin. Kurrë në botë nuk do të kishte pasur një nder më të madh për të, edhe nëse ky moment do të kishte lindur nga mashtrimi.
    
  Në momentin që ajo me hir vendosi majën e stilolapsit në pikën e fundit të firmës së saj, bota duartrokiti. Të pranishmit duartrokitën dhe u ngritën në këmbë. Ndërkohë, miliona njerëz që po shikonin transmetimin drejtpërdrejt u lutën që të mos ndodhte asgjë e keqe. Nina ngriti sytë nga Sulltani gjashtëdhjetë e tre vjeçar. Ai i shtrëngoi butësisht dorën, duke e parë thellë në sy.
    
  "Kushdo që të jesh", tha ai, "faleminderit që e bëre këtë".
    
  "Çfarë do të thuash? E di kush jam unë," pyeti Nina me një buzëqeshje të sofistikuar, megjithëse në fakt u tmerrua nga zbulimi. "Unë jam Profesor Sloane."
    
  "Jo, nuk je i tillë. Profesor Sloane kishte sy shumë blu të errët. Por ti ke sy të bukur arabë, si oniksi në unazën time mbretërore. Është sikur dikush ka kapur një palë sy tigri dhe i ka vendosur në fytyrën tënde." Rrudhat iu formuan rreth syve të tij dhe mjekra e tij nuk mundi ta fshihte buzëqeshjen e tij.
    
  "Ju lutem, Madhëria Juaj..." iu lut ajo, duke ruajtur pozën e saj për hir të audiencës.
    
  "Kushdo që të jesh," foli ai mbi të, "maska që mban nuk ka rëndësi për mua. Nuk janë maskat tona ato që na përcaktojnë, por ajo që bëjmë me to. Ajo që ka rëndësi për mua është ajo që bëre këtu, e kupton?"
    
  Nina gëlltiti me vështirësi. Donte të qante, por kjo do ta dëmtonte imazhin e Sloane-s. Sulltani e çoi drejt podiumit dhe i pëshpëriti në vesh: "Mbaje mend, e dashur, ajo që përfaqësojmë është ajo që ka më shumë rëndësi, jo si dukemi."
    
  Gjatë një ovacioni në këmbë që zgjati mbi dhjetë minuta, Nina mezi qëndronte në këmbë, duke u kapur fort pas dorës së Sulltanit. Ajo iu afrua mikrofonit, ku më parë kishte refuzuar të fliste, dhe gradualisht heshtja u shua në brohoritje dhe duartrokitje sporadike. Derisa filloi të fliste. Nina u përpoq ta mbante zërin aq të ngjirur sa të mbetej enigmatik, por kishte një njoftim për të bërë. I shkoi ndërmend se kishte vetëm disa orë për të veshur fytyrën e dikujt tjetër dhe për të bërë diçka të dobishme me të. Nuk kishte asgjë për të thënë, por buzëqeshi dhe tha: "Zonja dhe zotërinj, të ftuar të nderuar dhe të gjithë miqtë tanë në mbarë botën. Sëmundja ime dëmton zërin dhe të folurit tim, kështu që do ta bëj këtë shpejt. Për shkak të problemeve të mia shëndetësore që po përkeqësohen, do të doja të jepja dorëheqjen publikisht..."
    
  Një rrëmujë e madhe shpërtheu në sallën e improvizuar në pallatin e Susës, të mbushur me spektatorë të habitur, por të gjithë e respektuan vendimin e udhëheqëses. Ajo e kishte sjellë organizatën e saj dhe pjesën më të madhe të botës moderne në një epokë të teknologjisë së përparuar, efikasitetit dhe disiplinës, pa sakrifikuar individualitetin apo logjikën e shëndoshë. Për këtë, ajo nderohej, pavarësisht nga zgjedhjet e saj në karrierë.
    
  "...por jam e bindur se të gjitha përpjekjet e mia do të çohen përpara pa asnjë problem nga pasardhësja ime dhe Komisionerja e re e Organizatës Botërore të Shëndetësisë, Dr. Lisa Gordon. Ka qenë një kënaqësi t'u shërbej njerëzve..." Nina vazhdoi të përfundonte njoftimin ndërsa Marduk e priste në dhomën e zhveshjes.
    
  "Zot i madh, Dr. Gould, edhe ti je një diplomat i vërtetë", vërejti ai, duke e parë. Semi dhe Perdue u larguan me nxitim pasi morën një telefonatë frenetike nga Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner i dërgoi Samit një mesazh ku detajonte kërcënimin që po vinte. Me Perdue-n në krah, ata nxituan drejt Gardës Mbretërore dhe treguan dokumentin e identifikimit për të folur me komandantin e krahut meso-arab, togeren Jenebele Abdi.
    
  "Zonjë, kemi informacione urgjente nga miku juaj, Toger Dieter Werner", i tha Semi gruas greviste në fund të të njëzetave.
    
  "Oh, Ditty", pohoi ajo me kokë përtesë, duke mos u dukur shumë e impresionuar nga dy skocezët e çmendur.
    
  -Ai më kërkoi t'ju jap këtë kod. Një avion luftarak gjerman i paautorizuar është i bazuar afërsisht njëzet kilometra larg qytetit të Susës dhe pesëdhjetë kilometra larg Bagdadit! -tha Semi si një nxënës shkolle i paduruar me një mesazh urgjent për drejtorin. -Ata janë në një mision vetëvrasës për të shkatërruar selinë e CIA-s dhe këtë pallat nën komandën e Kapiten Gerhard Schmidt.
    
  Toger Abdi u dha menjëherë urdhra njerëzve të saj dhe urdhëroi krahët e saj të bashkoheshin me të në kompleksin e fshehur në shkretëtirë për t'u përgatitur për një sulm ajror. Ajo kontrolloi kodin që kishte dërguar Werner dhe pohoi me kokë në shenjë pranimi të paralajmërimit të tij. "Schmidt, ëë?" buzëqeshi ajo. "E urrej atë Kraut të mallkuar. Shpresoj që Werner të shpërthejë." Ajo shtrëngoi duart me Purdue dhe Samin. "Duhet të vesh kostume. Faleminderit që na paralajmëruat."
    
  "Prit", Perdue rrudhi vetullat, "je i përfshirë edhe ti në luftime ajrore?"
    
  Togeri buzëqeshi dhe i bëri me sy. "Sigurisht! Nëse e shihni përsëri plakun Dieter, pyeteni pse më quanin 'Jenny Jihad' në akademinë e fluturimeve."
    
  "Ha!" qeshi Semi ndërsa vraponte me ekipin e saj për t'u armatosur dhe për të kapur çdo kërcënim që po afrohej me paragjykim ekstrem. Kodi i dhënë nga Werner i drejtoi ata te dy foletë përkatëse nga të cilat do të niseshin skuadronet Leo 2.
    
  "Na mungoi nënshkrimi i kontratës së Ninës", u ankua Semi.
    
  "S"ka problem. Kjo do të shfaqet në çdo kanal lajmesh që mund të imagjinoni menjëherë", e qetësoi Purdue, duke e përkëdhelur Samin në shpinë. "Nuk dua të dukem paranojak, por duhet t"i çoj Ninën dhe Mardukun në Raichtisusis brenda", hodhi një vështrim në orën e tij dhe llogariti shpejt orët, kohën e udhëtimit dhe kohën e kaluar, "gjashtë orët e ardhshme".
    
  "Në rregull, le të ikim para se ai plaku të zhduket përsëri", murmuroi Semi. "Meqë ra fjala, çfarë mesazhi i dërgove Wernerit ndërsa unë po flisja me xhihadisten Jenny?"
    
    
  Kapitulli 36 - Përballja
    
    
  Pasi e liruan Marlenën e pavetëdijshme dhe e çuan shpejt e në heshtje mbi gardhin e thyer drejt avionit, Margaret ndjeu një ndjesi shqetësimi ndërsa u zvarrit nëpër hangar me Toger Werner. Në distancë, ata mund të dëgjonin pilotët që po bëheshin të shqetësuar, duke pritur komandën e Schmidt.
    
  "Si mund t"i shkatërrojmë gjashtë aeroplanë luftarakë të ngjashëm me F-16 në më pak se dhjetë minuta, Toger?" pëshpëriti Margaret ndërsa ata futeshin nën panelin e lirshëm.
    
  Werneri qeshi lehtë. "Schatz, ke luajtur shumë videolojëra amerikane." Ajo ngriti supet me turp ndërsa ai i dha një mjet të madh çeliku.
    
  "Pa goma, ato nuk do të jenë në gjendje të nisen, zonja Crosby," këshilloi Werner. "Ju lutem dëmtoni gomat aq sa të shkaktojnë një shpërthim të fortë sapo të kalojnë atë vijë. Kam një plan rezervë, më larg."
    
  Në zyrën e tij, Kapiten Schmidt u zgjua nga një errësirë e shkaktuar nga një forcë e fortë. Ai ishte i lidhur në të njëjtën karrige ku ishte ulur Margaret, dhe dera ishte e kyçur, duke e bllokuar në zonën e tij të pritjes. Monitorët ishin lënë të ndezur në mënyrë që ai të mund të vëzhgonte, gjë që praktikisht e kishte çmendur. Sytë e tërbuar të Schmidt vetëm sa e tregonin dështimin e tij, ndërsa lajmet në ekranin e tij transmetonin prova se traktati ishte nënshkruar me sukses dhe se një përpjekje e fundit për sulm ajror ishte penguar nga veprimi i shpejtë i Forcave Ajrore Mesoarabe.
    
  "Jezu Krisht! Jo! Nuk mund ta dije! Si mund ta dinin ata?", u ankua ai si një fëmijë, me gjunjët që pothuajse i dilnin nga vendi ndërsa përpiqej të shkelmonte një karrige nga tërbimi i verbër. Sytë e tij të skuqur shikonin përmes ballit të mbuluar me njolla gjaku. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  Në hangar, Werner e përdori telefonin e tij celular si një pajisje shënjestrimi satelitor GPS për të përcaktuar vendndodhjen e hangarit. Margaret bëri çmos për të shpuar gomat e aeroplanit.
    
  "Ndihem shumë budallaqe që po bëj këto gjëra të vjetra, Toger", pëshpëriti ajo.
    
  "Atëherë duhet të ndalosh së bëri këtë", i tha Schmidt nga hyrja e hangarit, duke i drejtuar armën. Ai nuk mund ta shihte Wernerin të përkulur përpara njërit prej Typhoon-ëve, duke shkruar diçka në telefonin e tij. Margaret ngriti duart në shenjë dorëzimi, por Schmidt qëlloi dy plumba drejt saj dhe ajo ra përtokë.
    
  Duke bërtitur urdhrat e tyre, Schmidt më në fund nisi fazën e dytë të planit të tij të sulmit, qoftë edhe vetëm për hakmarrje. Duke veshur maskat e tyre të papërdorshme, njerëzit e tij hipën në aeroplanët e tyre. Werner u shfaq përpara njërit prej avionëve, duke mbajtur celularin e tij. Schmidt qëndronte pas aeroplanit, duke lëvizur ngadalë ndërsa qëllonte drejt Wernerit të paarmatosur. Por ai nuk e kishte marrë parasysh pozicionin e Wernerit apo drejtimin që po e çonte Schmidt. Plumbat u përplasën nga sistemi i uljes. Kur piloti ndezi motorin e avionit, djegësit e pas-aparatit që ai aktivizoi shpërthyen një gjuhë flake djallëzore drejt e në fytyrën e Kapiten Schmidt.
    
  Duke parë poshtë atë që kishte mbetur nga mishi dhe dhëmbët e ekspozuar të Schmidtit, Werneri pështyu mbi të. "Tani nuk ke as fytyrë për maskën tënde të vdekjes, derr."
    
  Werner shtypi butonin jeshil në telefonin e tij dhe e la poshtë. Ai e ngriti shpejt gazetaren e plagosur mbi supe dhe e çoi në makinë. Nga Iraku, Perdue mori një sinjal dhe lëshoi një rreze satelitore për të synuar pajisjen e synimit, duke rritur shpejt temperaturën brenda hangarit. Rezultati ishte i shpejtë dhe i nxehtë.
    
    
  * * *
    
    
  Mbrëmjen e Halloween-it, bota festoi, pa e ditur përshtatshmërinë e vërtetë të kostumeve dhe maskave të tyre. Avioni privat i Purdue-s u nis nga Susa me leje të veçantë dhe një eskortë ushtarake jashtë hapësirës së tyre ajrore për të garantuar sigurinë e tyre. Në bord, Nina, Sam, Marduk dhe Purdue hëngrën darkë ndërsa po shkonin drejt Edinburgut. Një ekip i vogël dhe i specializuar i priste ata për t'ia aplikuar lëkurën Ninës sa më shpejt të ishte e mundur.
    
  Një televizor me ekran të sheshtë i mbante të informuar ndërsa lajmet përhapeshin.
    
  Një aksident i çuditshëm në një fabrikë çeliku të braktisur pranë Berlinit mori jetën e disa pilotëve të Forcave Ajrore Gjermane, përfshirë Zëvendës Komandantin e Përgjithshëm, Kapiten Gerhard Schmidt dhe Komandantin e Përgjithshëm të Luftwaffe, Gjeneral Lejtnant Harold Meyer. Mbetet e paqartë se cilat ishin rrethanat e dyshimta.
    
  Semi, Nina dhe Marduku pyesnin veten se ku ishte Werneri dhe nëse ai kishte arritur të dilte në kohë me Marlenën dhe Margaretën.
    
  "Të telefonoja Wernerin do të ishte e kotë. Burri kontrollon telefonat celularë sikur të ishin me të brendshme", vërejti Semi. "Do të duhet të presim dhe të shohim nëse ai do të na kontaktojë, apo jo, Purdue?"
    
  Por Perdue nuk po dëgjonte. Ai ishte shtrirë përmbys në karrigen e shtrirë, me kokën e anuar anash, tabletën e tij të besueshme të mbështetur në bark dhe duart e kryqëzuara mbi të.
    
  Semi buzëqeshi, "Shiko këtë. Burri që nuk fle kurrë më në fund po pushon pak."
    
  Në tabletë, Semi mund ta shihte Purdue-n duke folur me Werner-in, duke iu përgjigjur pyetjes së Semit më herët atë mbrëmje. Ai tundi kokën. "Gjeni."
    
    
  Kapitulli 37
    
    
  Dy ditë më vonë, Nina ia restauroi fytyrën, duke u rikuperuar në të njëjtin institucion komod në Kirkwall ku kishte qenë më parë. Derma nga fytyra e Marduk ishte hequr dhe ishte aplikuar në imazhin e profesorit. Sloan, duke tretur grimcat e shkrirjes, funksionoi derisa Maska e Babilonisë u bë (shumë) e vjetër përsëri. Sado e tmerrshme të ishte procedura, Nina ishte e lumtur që kishte përsëri fytyrën e saj. Ende e qetësuar rëndë për shkak të sekretit të kancerit që kishte ndarë me stafin mjekësor, ajo ra në gjumë kur Sam shkoi të merrte kafe.
    
  Plaku po shërohej gjithashtu mirë, duke zënë një shtrat në të njëjtin korridor me Ninën. Në këtë spital, atij nuk i duhej të flinte mbi çarçafë dhe mushama të përgjakur, për të cilat ishte përjetësisht mirënjohës.
    
  "Dukesh mirë, Piter," buzëqeshi Perdue, duke parë përparimin e Mardukut. "Do të jesh në gjendje të shkosh në shtëpi së shpejti."
    
  "Me maskën time", i kujtoi Marduku.
    
  Perdue qeshi lehtë, "Sigurisht. Me maskën tënde."
    
  Semi ndaloi për të më përshëndetur. "Sapo isha me Ninën. Ajo ende po rikuperohet nga stuhia, por është shumë e lumtur që është përsëri vetvetja. Të bën të mendosh, apo jo? Ndonjëherë, për të qenë më e mira nga vetja, fytyra më e mirë për të veshur është vetja jote."
    
  "Shumë filozofike", ngacmoi Marduku. "Por tani jam arrogant që mund të buzëqesh dhe të tall me një gamë të plotë lëvizjesh".
    
  E qeshura e tyre mbushi pjesën e vogël të praktikës ekskluzive mjekësore.
    
  "Pra, gjatë gjithë kësaj kohe ti ishe koleksionisti i vërtetë nga i cili u vodh Maska e Babilonisë?" pyeti Semi, i magjepsur nga kuptimi se Peter Marduk ishte koleksionisti milioner i relikeve nga i cili Neumann vodhi Maskën e Babilonisë.
    
  "Është kaq e çuditshme?" e pyeti ai Semin.
    
  "Pak. Zakonisht, koleksionistët e pasur dërgojnë hetues privatë dhe ekipe specialistësh restaurimi për të rikuperuar sendet e tyre."
    
  "Por atëherë më shumë njerëz do të dinin se çfarë bën në të vërtetë ky artefakt i mallkuar. Nuk mund ta rrezikoj këtë. E patë çfarë ndodhi kur vetëm dy burra mësuan për aftësitë e saj. Imagjinoni çfarë do të ndodhte nëse bota do të mësonte të vërtetën rreth këtyre objekteve të lashta. Disa gjëra është më mirë të mbahen sekret... pas maskave, nëse do."
    
  "Nuk mund të pajtohesha më shumë," pranoi Perdue. Kjo i referohej ndjenjave të tij të fshehta në lidhje me largimin e Ninës, por ai vendosi ta fshihte atë nga bota e jashtme.
    
  "Jam i lumtur të dëgjoj se Margaret e dashur i mbijetoi plagëve të shkaktuara nga armë zjarri", tha Marduk.
    
  Semi dukej shumë krenar kur e përmendi. "A do ta besoje që është kandidate për Çmimin Pulitzer për gazetari investigative?"
    
  "Duhet ta veshësh përsëri atë maskë, djali im", tha Perdue me sinqeritet të plotë.
    
  "Jo, jo këtë herë. Ajo e regjistroi të gjithë ngjarjen në celularin e konfiskuar të Wernerit! Nga pjesa ku Schmidt u shpjegonte urdhrat njerëzve të tij deri te pjesa ku ai pranon se planifikoi atentatin ndaj Sloane, edhe pse në atë kohë nuk ishte i sigurt nëse ajo ishte vërtet e vdekur. Tani Margaret njihet për rreziqet që mori për të zbuluar komplotin dhe vrasjen e Meyer, e kështu me radhë. Sigurisht, ajo e rrotulloi me kujdes, që të mos shqetësonte ndonjë përmendje e relikes së ligë ose e pilotëve që u bënë të çmendur vetëvrasës, e kupton?"
    
  "Jam mirënjohës që vendosi ta mbante sekret pasi e braktisa atje. Zot i madh, çfarë po mendoja?" rënkoi Marduku.
    
  "Jam i sigurt që të qenit një reporter i shkëlqyer do ta kompensojë këtë, Piter", e ngushëlloi Semi. "Në fund të fundit, nëse nuk do ta kishe lënë aty, ajo nuk do t"i kishte kapur kurrë të gjitha pamjet që e kanë bërë të famshme tani."
    
  "Megjithatë, i detyrohem asaj dhe togerit njëfarë kompensimi," u përgjigj Marduk. "Në Natën e Gjithë Shenjtërve, në kujtim të aventurës sonë, do të organizoj një festë madhështore dhe ata do të jenë të ftuarit e nderit. Por ajo duhet të mbahet larg koleksionit tim... për çdo rast."
    
  "Shkëlqyeshëm!" thirri Perdue. "Mund ta marrim nga prona ime. Cila është tema?"
    
  Marduku mendoi për një moment, pastaj buzëqeshi me gojën e tij të re.
    
  "Epo, një ballo maskarade, sigurisht."
    
    
  FUND
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Misteri i Dhomës së Qelibarit
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Ishujt Åland, Deti Baltik - Shkurt
    
    
  Teemu Koivusaari i kishte duart e zëna me mallrat e paligjshme që po përpiqej të kontrabandonte, por sapo gjeti një blerës, ia vlejti gjithçka. Kishin kaluar gjashtë muaj që kur ai u largua nga Helsinki për t'u bashkuar me dy kolegë në Ishujt Åland, ku ata drejtonin një biznes fitimprurës duke prodhuar gurë të çmuar të falsifikuar. Ata shisnin gjithçka, nga zirkoni kub te qelqi blu, si diamante dhe tanzanite, ndonjëherë - me mjaft mjeshtëri - duke ua shitur metalet bazë si argjend dhe platin dashamirësve të gurëve të çmuar që nuk dyshonin.
    
  "Çfarë do të thuash me, ka më shumë se kaq?" e pyeti Teemu ndihmësin e tij, një argjendar afrikan të korruptuar me emrin Mula.
    
  "Më duhet edhe një kilogram për të përmbushur urdhrin e Minskut, Teemu. Ta thashë edhe dje", u ankua Mula. "E di, më duhet të merrem me klientët kur bën gabime. Pres edhe një kilogram deri të premten, përndryshe mund të kthehesh në Suedi".
    
  "Finlanda".
    
  "Çfarë?" Mula rrudhi vetullat.
    
  "Unë jam nga Finlanda, jo nga Suedia", e korrigjoi Teemu partneren e tij.
    
  Mula u ngrit nga tavolina, duke u tkurrur, ende duke mbajtur syzet e tij të trasha e të holla si brisk. "Kujt i intereson nga je?" Syzet ia zmadhuan sytë, duke ia bërë të dukeshin si forma qesharake e syrit të peshkut, penda e të cilit ulërinte nga e qeshura. "Humbhu, o njeri. Më sill më shumë qelibar; më duhet më shumë lëndë e parë për smeralde. Ky blerës do të vijë këtu deri në fundjavë, kështu që lëviz!"
    
  Duke qeshur me të madhe, një Teemu i dobët doli nga fabrika e fshehur e improvizuar që ata drejtonin.
    
  "Hej! Tomi! Duhet të shkojmë në bregdet për të kapur një peshk tjetër, shoku," i tha ai kolegut të tyre të tretë, i cili ishte i zënë duke folur me dy vajza letoneze me pushime.
    
  "Tani?" thirri Tomi. "Jo tani!"
    
  "Ku po shkon?" pyeti vajza më ekstroverte.
    
  "Ëh, duhet ta bëjmë", ngurroi ai, duke e parë mikun e tij me një shprehje të mjerë. "Ka diçka që duhet të bëjmë".
    
  "Vërtet? Çfarë pune bën?" pyeti ajo, duke lëpirë me qëllim Kolën e derdhur nga gishti. Tomi e shikoi përsëri Teemun, sytë e tij rrotulloheshin nga epshi, duke iu lutur fshehurazi të linte punën për momentin, në mënyrë që të dy të mund të merrnin pikë. Teemu u buzëqeshi vajzave.
    
  "Ne jemi argjendarë," u mburr ai. Vajzat u intriguan menjëherë dhe filluan të flisnin me entuziazëm në gjuhën e tyre amtare. Ato u kapën për dore. Duke i ngacmuar, ato iu lutën dy të rinjve t'i merrnin me vete. Teemu tundi kokën me trishtim dhe i pëshpëriti Tomit: "Nuk ka asnjë mënyrë që t'i marrim!"
    
  "Hajde! Ata nuk mund të jenë më të vjetër se shtatëmbëdhjetë vjeç. Tregoju disa nga diamantet tona dhe do të na japin çfarë të duam!" i gromëriu Tomi në vesh shokut të tij.
    
  Teemu i shikoi kotelet e vogla e të mrekullueshme dhe iu deshën vetëm dy sekonda për t'u përgjigjur: "Në rregull, le të shkojmë."
    
  Me britma gëzimi, Tomi dhe vajzat u futën në sediljen e pasme të një Fiati të vjetër dhe të dyja udhëtuan përreth ishullit, duke u përpjekur të mos zbuloheshin ndërsa transportonin gurët e çmuar të vjedhur, qelibarin dhe kimikatet për thesaret e tyre të falsifikuara. Porti vendas kishte një biznes të vogël që, ndër të tjera, furnizonte nitrat argjendi të importuar dhe pluhur ari.
    
  Pronari mashtrues, një marinar i vjetër i pushtuar nga Estonia, zakonisht i ndihmonte tre mashtruesit të arrinin kuotat e tyre dhe i prezantonte ata me klientë potencialë për një pjesë bujare të fitimeve. Ndërsa ata zbritën nga makina e vogël, e panë atë të kalonte me vrap pranë tyre, duke bërtitur me tërbim: "Ejani, djema! Është këtu! Është këtu, dhe është pikërisht këtu!"
    
  "O Zot, ai është përsëri në një nga humoret e tij të çmendura sot", psherëtiu Tomi.
    
  "Çfarë ka këtu?" pyeti vajza më e qetë.
    
  Plaku shikoi shpejt përreth: "Një anije fantazmë!"
    
  "O Zot, jo përsëri kjo!" psherëtiu Teemu. "Dëgjo! Duhet të diskutojmë disa punë me ty!"
    
  "Biznesi nuk do të zhduket!" bërtiti plaku, duke u drejtuar drejt skajit të portit. "Por anija do të zhduket."
    
  Ata vrapuan pas tij, të mahnitur nga lëvizjet e tij të shpejta. Kur e arritën, të gjithë ndaluan për të marrë frymë. Dita ishte e vrenjtur dhe flladi i akullt i oqeanit i ftohte deri në palcë ndërsa stuhia afrohej. Herë pas here, rrufeja shkreptinte në qiell, duke shoqëruar gjëmime të largëta bubullimash. Sa herë që rrufeja çante retë, të rinjtë dridheshin pak, por kurioziteti i tyre i mposhti.
    
  "Dëgjo, tani. Shiko," tha plaku me ngazëllim, duke treguar me gisht nga cekëta pranë gjirit në të majtë.
    
  "Çfarë? Shiko çfarë?" tha Teemu, duke tundur kokën.
    
  "Askush nuk e di për këtë anije fantazmë përveç meje", u tha një marinar në pension grave të reja me sharmin e botës së vjetër dhe një shkëlqim në sy. Ato dukeshin të kuriozizuara, kështu që ai u tregoi atyre për fantazmën. "E shoh në radarin tim, por ndonjëherë zhduket, thjesht", tha ai me një zë misterioz, "thjesht zhduket!"
    
  "Nuk shoh asgjë", tha Tomi. "Hajde, le të kthehemi."
    
  Plaku shikoi orën. "Së shpejti! Së shpejti! Mos shko. Vetëm prit."
    
  Një bubullimë gjëmoi, duke i trembur vajzat dhe duke i dërguar në krahët e dy të rinjve, duke e transformuar menjëherë atë në një stuhi shumë të dëshiruar. Vajzat, duke u përqafuar, shikuan me habi ndërsa një ngarkesë magnetike e kuqe e nxehtë u shfaq papritur mbi valë. Prej saj doli harku i një anijeje të fundosur, mezi i dukshëm mbi sipërfaqe.
    
  "E sheh?" bërtiti plaku. "E sheh? Batica është ndërprerë, kështu që këtë herë më në fund do të jesh në gjendje ta shohësh atë anije të braktisur nga Zoti!"
    
  Të rinjtë pas tij qëndruan të mahnitur nga ajo që po shihnin. Tomi nxori telefonin e tij për të fotografuar fenomenin, por një rrufe veçanërisht e fuqishme ra nga retë, duke i bërë të gjithë të dridhen. Jo vetëm që ai dështoi ta kapte skenën, por as ata nuk arritën ta shihnin rrufenë që përplasej me fushën elektromagnetike përreth anijes, duke shkaktuar një ulërimë djallëzore që gati ua shpërtheu daullet e veshëve.
    
  "Zot Krisht! A e dëgjove këtë?" bërtiti Teemu kundër erës së ftohtë. "Le të ikim që këtej para se të na vrasin!"
    
  "Çfarë është kjo?" thirri vajza ekstroverte dhe tregoi me gisht nga uji.
    
  Plaku iu afrua më shumë skajit të skelës për të hetuar. "Është një burrë! Ejani, më ndihmoni ta nxjerr jashtë, djema!"
    
  "Ai duket i vdekur", tha Tomi me një shprehje të tmerruar në fytyrë.
    
  "Budallallëqe," nuk u pajtua plaku. "Ai po fluturon me fytyrën lart dhe faqet i janë skuqur. Më ndihmoni, o të pavlerë!"
    
  Të rinjtë e ndihmuan të nxirrte trupin e dobët të burrit nga valët që përplaseshin, duke e penguar atë të përplasej në skelë ose të mbytej. Ata e çuan atë përsëri në punishten e plakut dhe e vendosën në tavolinën e punës në pjesën e pasme, ku plaku po shkrinte pak qelibar për t'i dhënë formë. Pasi u siguruan se i huaji ishte vërtet gjallë, plaku e mbuloi me një batanije dhe e la aty derisa të mbaronte punën e tij me dy të rinjtë. Dhoma e pasme ishte këndshëm e ngrohtë pas procesit të shkrirjes. Më në fund, ata u tërhoqën në apartamentin e tyre të vogël me dy miq dhe e lanë plakun në ngarkim të fatit të të huajit.
    
    
  Kapitulli 1
    
    
    
  Edinburg, Skoci - Gusht
    
    
  Qielli mbi majat ishte zbehur dhe dielli i dobët hidhte një shkëlqim të verdhë përreth. Si një skenë nga një pasqyrë paralajmëruese e një ogur të keq, kafshët dukeshin të shqetësuara dhe fëmijët heshtën. Semi endej pa qëllim midis batanijeve prej mëndafshi dhe pambuku që vareshin nga një vend ku nuk mund t'i vendoste. Edhe kur ngriti kokën, nuk mund të shihte asnjë pikë lidhjeje për pëlhurën e fryrë, asnjë kangjella, asnjë fije, asnjë mbështetëse druri. Ato dukeshin sikur vareshin nga një grep i padukshëm në ajër, duke u lëkundur në një erë që vetëm ai mund ta ndjente.
    
  Askush tjetër që kalonte pranë tij në rrugë nuk dukej se prekej nga erërat e pluhurosura që mbanin rërën e shkretëtirës. Fustanet dhe skajet e fundeve të tyre të gjata lëkundeshin vetëm nga lëvizja e këmbëve ndërsa ecnin, jo nga era që herë pas here ia mbyste frymën dhe ia frynte flokët e errët të çrregullt në fytyrë. Fyti i tij ishte i thatë dhe barku i digjej nga ditët pa ushqim. Ai po shkonte drejt pusit në qendër të sheshit të qytetit, ku mblidheshin të gjithë banorët e qytetit në ditët e tregut dhe për të dëgjuar lajmet e javës.
    
  "Zot, i urrej të dielat këtu", murmëriti Semi pa dashje. "I urrej këto turma. Duhet të kisha ardhur dy ditë më parë kur ishte më qetë."
    
  "Pse nuk e bëre?" dëgjoi pyetjen e Ninës nga mbi shpatullën e tij të majtë.
    
  - Sepse nuk kisha etje atëherë, Nina. Nuk ka kuptim të vish këtu për të pirë nëse nuk ke etje, - shpjegoi ai. - Njerëzit nuk do të gjejnë ujë në pus derisa të kenë nevojë për të, apo jo?
    
  "Nuk e bëra unë këtë. Më vjen keq. Por është e çuditshme, nuk mendon kështu?" vërejti ajo.
    
  "Çfarë?" rrudhi vetullat ai ndërsa rëra që binte i pickonte sytë dhe i thante kanalet e lotëve.
    
  "Që të gjithë të tjerët të mund të pinë nga pusi përveç teje", u përgjigj ajo.
    
  "Si vallë? Pse e thua këtë?", ia ktheu Semi në mbrojtje. "Askush nuk mund të pijë derisa të thahet. Nuk ka ujë këtu."
    
  "Nuk ka ujë për ty këtu. Ka me bollëk për të tjerët," qeshi ajo me të qeshura.
    
  Semi u tërbua nga indiferenca e Ninës ndaj vuajtjeve të tij. Për t"ia shtuar edhe më shumë fyerjen, ajo vazhdoi ta provokonte tërbimin e tij. "Ndoshta është sepse nuk i përket këtu, Semi. Ti gjithmonë ndërhyn në gjithçka dhe përfundon duke tërhequr kashtën më të shkurtër, dhe kjo do të ishte në rregull nëse nuk do të ishe një ankuese kaq e padurueshme."
    
  "Dëgjo! Ti ke..." filloi të përgjigjej ai, vetëm për të zbuluar se Nina e kishte lënë. "Nina! Nina! Zhdukja nuk do të të ndihmojë ta fitosh këtë argument!"
    
  Në këtë kohë, Semi kishte arritur te pusi i kripur, i shtyrë nga njerëzit e mbledhur atje. Askush tjetër nuk donte të pinte, por të gjithë qëndronin si një mur, duke bllokuar vrimën e hapur përmes së cilës Semi mund të dëgjonte spërkatjen e ujit në errësirën poshtë.
    
  "Më falni," murmëriti ai, duke i shtyrë mënjanë një nga një për të parë përtej buzës. Thellë brenda pusit, uji ishte një blu e thellë, pavarësisht errësirës së thellësive. Drita nga lart u përthye në yje të bardhë vezullues në sipërfaqen e valëzuar, ndërsa Semi dëshironte një kafshatë.
    
  "Ju lutem, a mund të më jepni diçka për të pirë?" pyeti ai, duke mos iu drejtuar askujt konkretisht. "Ju lutem! Kam shumë etje! Uji është këtu, por nuk mund ta arrij."
    
  Semi e zgjati krahun sa më shumë që mundi, por me çdo centimetër që krahu i tij lëvizte përpara, uji dukej se tërhiqej më tej, duke ruajtur distancën e tij, duke përfunduar përfundimisht më poshtë se më parë.
    
  "O Zot!" bërtiti ai me tërbim. "Po tallesh me mua?" Ai rifilloi qëndrimin e tij të mëparshëm dhe shikoi përreth drejt të huajve, të cilët ende nuk ishin shqetësuar nga stuhia e pandërprerë e rërës dhe sulmi i saj i thatë. "Më duhet një litar. A ka ndonjëri një litar?"
    
  Qielli po bëhej gjithnjë e më i ndritshëm. Semi ngriti shikimin drejt shkreptimës së dritës që buronte nga dielli, duke mezi e prishur rrumbullakësinë e përsosur të yllit.
    
  "Një shpërthim diellor", murmëriti ai i hutuar. "Nuk është çudi që kam kaq shumë vapë dhe etje. Si mund të mos e ndjeni ju njerëz vapën e padurueshme?"
    
  Fyti i ishte tharë aq shumë sa dy fjalët e fundit dolën si një rënkim i paartikuar. Semi shpresonte që dielli i tërbuar të mos e thante pusin, të paktën jo derisa të mbaronte së piri. Në errësirën e dëshpërimit të tij, ai iu drejtua dhunës. Nëse askush nuk do t'i kushtonte vëmendje një burri të sjellshëm, ndoshta do ta vinin re gjendjen e tij të vështirë nëse ai do të sillej në mënyrë të çrregullt.
    
  Duke hedhur tërbim kosha plehrash dhe duke thyer enë qeramike ndërsa ecte, Semi bërtiste për një filxhan dhe një litar - çdo gjë që do ta ndihmonte të merrte ujë. Mungesa e lëngjeve në stomakun e tij ndihej si acid. Semi ndjeu një dhimbje përvëluese që i përshkoi trupin, sikur çdo organ t'i ishte djegur nga dielli. Ai ra në gjunjë, duke bërtitur si një banshee nga agonia, duke shqyer rërën e verdhë të lirshme me gishtat e tij të dredhur ndërsa acidi i derdhej në fyt.
    
  Ai i kapi kyçet e këmbëve, por ata vetëm rastësisht ia shkelmuan krahun, duke mos i kushtuar vëmendje të veçantë. Semi ulëriti nga dhimbja. Me sy të ngushtuar, disi ende të bllokuar nga rëra, ai shikoi lart në qiell. Nuk kishte diell, as re. E tëra çfarë mund të shihte ishte një kupolë qelqi që shtrihej nga horizonti në horizont. Të gjithë me të qëndruan të mahnitur para kupolës, të ngrirë nga habia, përpara se një zhurmë e fortë t'i verbonte të gjithë - të gjithë përveç Samit.
    
  Një valë vdekjeje e padukshme pulsonte nga qielli poshtë kupolës dhe i shndërroi të gjithë qytetarët e tjerë në hi.
    
  "O Zot, jo!" thirri Semi kur pa fundin e tyre të tmerrshëm. Ai u përpoq t'i largonte duart nga sytë, por ato nuk lëviznin. "Lëshoji duart e mia! Më lejo të jem i verbër! Më lejo të jem i verbër!"
    
  "Tre..."
    
  "Dy..."
    
  "Një".
    
  Një tjetër krismë, si pulsi i shkatërrimit, jehoi në veshët e Samit ndërsa sytë e tij u hapën menjëherë. Zemra i rrihte fort ndërsa shikonte përreth me sy të zmadhuar e të tmerruar. Një jastëk i hollë ishte nën kokën e tij dhe duart e tij ishin të lidhura butësisht, duke vënë në provë forcën e litarit të lehtë.
    
  "Shkëlqyeshëm, tani kam litarin", vuri në dukje Semi ndërsa shikonte kyçet e duarve.
    
  "Unë besoj se thirrja për litar u shkaktua nga nënndërgjegjja juaj që ju kujton kufizimet tuaja", sugjeroi mjeku.
    
  "Jo, më duhej litari për të marrë ujë nga pusi", e kundërshtoi Semi teorinë kur psikologu i liroi duart.
    
  -E di. Më tregove gjithçka gjatë rrugës, z. Klev.
    
  Dr. Simon Helberg ishte një veteran dyzetvjeçar i shkencës me një prirje të veçantë për mendjen dhe iluzionet e saj. Parapsikologjia, psikiatria, neurobiologjia dhe, çuditërisht, një aftësi e veçantë për perceptimin jashtëshqisor (ESP) drejtonin varkën e plakut. I konsideruar nga shumica si një sharlatan dhe një turp për komunitetin shkencor, Dr. Helberg refuzoi të lejonte që reputacioni i tij i njollosur të ndikonte në punën e tij. Një shkencëtar antisocial dhe teoricien i vetmuar, Helberg lulëzoi vetëm në informacion dhe zbatimin e teorive që përgjithësisht konsideroheshin si mit.
    
  "Sam, pse mendon se nuk të ra pulsi në puls ndërsa të gjithë të tjerët po? Çfarë të bëri të ndryshëm?" e pyeti ai Semin, duke u ulur në tavolinën e kafesë përpara divanit ku gazetari ishte ende shtrirë.
    
  Semi e përqeshi pothuajse si fëmijë. "Epo, është mjaft e qartë, apo jo? Ata ishin të gjithë të së njëjtës racë, kulturë dhe vend. Unë isha një i huaj i plotë."
    
  "Po, Sam, por kjo nuk duhet të të justifikojë nga vuajtja nga një katastrofë atmosferike, apo jo?" arsyetoi Dr. Helberg. Si një buf i vjetër i mençur, burri i shëndoshë dhe tullac e shikoi Samin me sytë e tij të mëdhenj blu të çelët. Syzet e tij ishin aq poshtë në hundë sa Semi ndjeu nevojën t'i shtynte përsëri lart para se të binin. Por ai i përmbajti dëshirat e tij për të menduar për pikat e plakut.
    
  "Po, e di", pranoi ai. Sytë e mëdhenj e të errët të Samit skanuan dyshemenë ndërsa mendja e tij kërkonte një përgjigje të besueshme. "Mendoj se është sepse ishte vizioni im, dhe ata njerëz ishin thjesht figurantë në skenë. Ata ishin pjesë e historisë që po shikoja", rrudhi vetullat ai, i pasigurt për teorinë e tij.
    
  "Mendoj se kjo ka kuptim. Megjithatë, ata ishin atje për një arsye. Përndryshe, nuk do të kishe parë askënd tjetër atje. Ndoshta kishe nevojë që ata të kuptonin efektet e impulsit të vdekjes", sugjeroi mjeku.
    
  Semi u ngrit dhe kaloi dorën nëpër flokë. Ai psherëtiu, "Doktor, çfarë rëndësie ka kjo? Dua të them, me të vërtetë, cili është ndryshimi midis shikimit të njerëzve duke u shpërbërë dhe thjesht shikimit të tyre duke shpërthyer?"
    
  "E thjeshtë", u përgjigj mjeku. "Dallimi qëndron te elementi njerëzor. Po të mos e kisha parë brutalitetin e vdekjeve të tyre, nuk do të kishte qenë gjë tjetër veçse një shpërthim. Nuk do të kishte qenë gjë tjetër veçse një ngjarje. Megjithatë, prania dhe, në fund të fundit, humbja e jetës njerëzore kanë për qëllim të ngulisin tek ju elementin emocional dhe moral të vizionit tuaj. Ju duhet ta perceptoni shkatërrimin si humbje jete, jo thjesht si një katastrofë pa viktima."
    
  "Jam shumë i kthjellët për këtë", psherëtiu Semi, duke tundur kokën.
    
  Dr. Helberg qeshi dhe e goditi këmbën me një shuplakë. Ai mbështeti duart në gjunjë dhe u ngrit me vështirësi në këmbë, duke qeshur ende ndërsa shkonte të fikte magnetofonin. Semi kishte rënë dakord të regjistrohej gjatë seancave të tij në interes të kërkimit të mjekut mbi manifestimet psikosomatike të përvojave traumatike - përvoja që burojnë nga burime paranormale ose mbinatyrore, sado absurde të tingëllojë kjo.
    
  "Te Ponço apo te Olmega?" buzëqeshi Dr. Helberg, duke hapur barin e tij të fshehur me zgjuarsi me pije.
    
  Semi u habit. "Nuk të kam menduar kurrë për pijanec tekile, Doktor."
    
  "U dashurova me të kur qëndrova në Guatemalë disa vjet më shumë seç duhej. Diku në vitet shtatëdhjetë, ia dhashë zemrën Amerikës së Jugut, dhe e dini pse?" buzëqeshi Dr. Helberg, duke i dhënë dozë.
    
  "Jo, më thuaj", këmbënguli Semi.
    
  "U bëra i fiksuar pas një obsesioni," tha mjeku. Dhe kur pa shikimin më të hutuar të Samit, shpjegoi. "Duhej ta dija se çfarë po e shkaktonte këtë histeri masive që njerëzit zakonisht e quajnë fe, bir. Një ideologji kaq e fuqishme, e cila kishte nënshtruar kaq shumë njerëz për kaq shumë shekuj, por nuk ofronte asnjë justifikim konkret për ekzistencën e saj përveç pushtetit të individëve mbi të tjerët, ishte me të vërtetë një arsye e mirë për kërkime."
    
  "I vdekur!" tha Semi, duke ngritur gotën për t'iu drejtuar shikimit të psikiatrit të tij. "Edhe unë kam qenë i vetëdijshëm për këtë lloj vëzhgimi. Jo vetëm feja, por edhe praktikat joortodokse dhe doktrinat krejtësisht të palogjikshme që skllavëruan masat, sikur të ishin pothuajse..."
    
  "Mbinatyrore?" pyeti Dr. Helberg, duke ngritur njërën vetull.
    
  "Ezoterike", mendoj se do të ishte një fjalë më e përshtatshme, tha Semi, duke e mbaruar gotën e tij dhe duke u tkurrur nga hidhërimi i pakëndshëm i pijes së kthjellët. "Je i sigurt që kjo është tekila?" ndaloi ai, duke marrë frymë.
    
  Duke injoruar pyetjen banale të Samit, Dr. Helberg qëndroi në temë. "Temat ezoterike përfshijnë fenomenet për të cilat flet, bir. Mbinatyrorja është thjesht teozofi ezoterike. Ndoshta i referohesh vizioneve të tua të fundit si një nga ato mistere të çuditshme?"
    
  "Dyshoj. I shoh si ëndrra, asgjë më shumë. Vështirë se janë manipulim masiv, si feja. Dëgjo, unë jam plotësisht për besimin shpirtëror ose një lloj besimi në një inteligjencë më të lartë", shpjegoi Semi. "Thjesht nuk jam i sigurt nëse këto hyjni mund të qetësohen ose të binden përmes lutjes për t'u dhënë njerëzve atë që dëshirojnë. Gjithçka do të jetë ashtu siç do të jetë. Dyshoj se diçka ka ardhur ndonjëherë në ekzistencë për shkak të mëshirës së një personi që i lutet një perëndie."
    
  "Pra, ti beson se ajo që do të ndodhë do të ndodhë pavarësisht nga ndonjë ndërhyrje shpirtërore?" e pyeti mjeku Semin, duke shtypur fshehurazi butonin e regjistrimit. "Pra, ti po thua se fati ynë është përcaktuar tashmë."
    
  "Po", pohoi Semi me kokë. "Dhe jemi të shkatërruar."
    
    
  Kapitulli 2
    
    
  Qetësia më në fund është rikthyer në Berlin pas atentateve të fundit. Disa komisionerë të lartë, anëtarë të Bundesratit dhe financues të ndryshëm të shquar ishin viktima të vrasjeve që kanë mbetur të pazgjidhura nga asnjë organizatë apo individ. Ishte një enigmë me të cilën vendi nuk ishte përballur kurrë më parë, pasi motivet e sulmeve ishin përtej hamendësimeve. Burrat dhe gratë e sulmuara kishin pak të përbashkëta përveçse të ishin të pasur ose të njohur, megjithëse kryesisht në arenën politike ose në sektorët e biznesit dhe financiarë të Gjermanisë.
    
  Njoftimet për shtyp nuk konfirmuan asgjë dhe gazetarë nga e gjithë bota u dyndën në Gjermani për të gjetur ndonjë raport sekret diku në qytetin e Berlinit.
    
  "Ne besojmë se kjo ishte vepër e një organizate", tha zëdhënësja e ministrisë Gabi Holzer për shtypin gjatë një deklarate zyrtare të lëshuar nga Bundestagu, parlamenti i Gjermanisë. "Arsyeja pse e besojmë këtë është sepse vdekjet përfshinë më shumë se një person."
    
  "Pse ndodh kjo? Si mund të jesh kaq e sigurt se kjo nuk është vepër e një personi të vetëm, zonja Holzer?" pyeti një gazetare.
    
  Ajo hezitoi, duke psherëtirë nervozisht. "Sigurisht, ky është vetëm spekulim. Megjithatë, ne besojmë se shumë janë të përfshirë për shkak të metodave të ndryshme të përdorura për të vrarë këta qytetarë të elitës."
    
  "Elitë?"
    
  "Uau, elitë", thotë ajo!
    
  Thirrjet e disa gazetarëve dhe kalimtarëve i bënë jehonë fjalëve të saj të zgjedhura keq nga irritimi, ndërsa Gabi Holzer u përpoq të korrigjonte fjalët e saj.
    
  "Ju lutem! Ju lutem më lejoni të shpjegoj..." Ajo u përpoq ta riformulonte, por turma jashtë tashmë po ulërinte nga indinjata. Titujt e gazetave me siguri do ta paraqisnin komentin e keq në një dritë më të keqe nga sa ishte menduar. Kur më në fund arriti t'i qetësonte gazetarët që qëndronin para saj, ajo e shpjegoi zgjedhjen e fjalëve sa më elokuente që mundi, me vështirësi, pasi njohuritë e saj të anglishtes nuk ishin veçanërisht të forta.
    
  "Zonja dhe zotërinj të medias ndërkombëtare, kërkoj ndjesë për keqkuptimin. Kam frikë se fola gabim-në anglishten time, epo... M-më falni," belbëzoi ajo lehtë, duke marrë frymë thellë për të qetësuar veten. "Siç e dini të gjithë, këto akte të tmerrshme u kryen kundër njerëzve me ndikim dhe të shquar në këtë vend. Ndërsa këta objektiva duket se nuk kishin asgjë të përbashkët dhe as nuk lëviznin në të njëjtat rrethe, kemi arsye të besojmë se statusi i tyre financiar dhe politik kishte të bënte me motivet e sulmuesve."
    
  Kjo ndodhi pothuajse një muaj më parë. Kishin qenë disa javë të vështira që kur Gabi Holzer duhej të merrej me shtypin dhe mentalitetin e tyre prej shkabaku, por ajo ende ndjente një të vjellë në stomak sa herë që mendonte për konferencat për shtyp. Që nga ajo javë, sulmet kishin pushuar, por një botë e zymtë, e pasigurt, e mbushur me frikë, mbretëronte në të gjithë Berlinin dhe pjesën tjetër të vendit.
    
  "Çfarë prisnin?" pyeti burri i saj.
    
  "E di, Detlef, e di", qeshi ajo, duke shikuar nga dritarja e dhomës së gjumit. Gabi po zhvishej për një dush të gjatë e të nxehtë. "Por ajo që askush jashtë punës sime nuk e kupton është se duhet të jem diplomatike. Nuk mund të them thjesht diçka si: 'Ne mendojmë se kjo është një bandë hakerash e financuar mirë në bashkëpunim me një klub të errët pronarësh të këqij tokash që presin vetëm të rrëzojnë qeverinë gjermane', apo jo?" rrudhi vetullat ajo, duke u përpjekur të çlironte reçipetat.
    
  Burri i saj i erdhi në ndihmë dhe e hapi, duke e hequr, dhe pastaj ia hapi zinxhirin e fundit ngjyrë bezhë. Ai ra te këmbët e saj mbi qilimin e trashë e të butë, dhe ajo doli jashtë, ende duke veshur takat e saj me platformë Gucci. Burri i saj e puthi në qafë dhe mbështeti mjekrën në shpatullën e saj, ndërsa shikonin dritat e qytetit duke u larguar nëpër detin e errësirës. "A është vërtet kjo ajo që po ndodh?" pyeti ai me fjalë të heshtura, ndërsa buzët e tij eksploronin klavikulën e saj.
    
  "Mendoj se po. Eprorët e mi janë shumë të shqetësuar. Besoj se kjo ndodh sepse të gjithë mendojnë njësoj. Ka informacione rreth viktimave që nuk ia kemi zbuluar shtypit. Këto janë fakte shqetësuese që na tregojnë se kjo nuk është vepër e një personi të vetëm", tha ajo.
    
  "Çfarë faktesh? Çfarë po fshehin nga publiku?" pyeti ai, duke i prekur gjoksin. Gabi u kthye dhe e shikoi Detlefin me një shprehje të ashpër.
    
  "Po përgjon? Për kë punon, Z. Holzer? Po përpiqesh seriozisht të më joshësh për informacion?" i tha ajo ashpër, duke e shtyrë me shaka prapa. Kaçurrelat e saj bjonde vallëzonin mbi shpinën e saj të zhveshur ndërsa ajo e ndiqte në çdo hap të rrugës ndërsa ai tërhiqej.
    
  "Jo, jo, po tregoj vetëm interes për punën tënde, e dashur", protestoi ai me butësi, duke u rrëzuar me shpinë mbi shtratin e tyre. Detlefi, me trup të fuqishëm, kishte një personalitet që binte ndesh me trupin e tij. "Nuk doja të të merrja në pyetje."
    
  Gabi u ndal në vend dhe rrotulloi sytë. "Ëëë, çfarë do të bësh!"
    
  "Çfarë bëra?" pyeti ai duke kërkuar ndjesë.
    
  "Detlef, e di që nuk je spiun! Duhej të luaje mirë. Të thoshe gjëra të tilla si, "Jam këtu për të nxjerrë informacione nga ti me çdo kusht", ose "Nëse nuk më trego gjithçka, do të ta heq qafe!" ose çfarëdo tjetër që të të vijë ndërmend. Pse je kaq i lezetshëm?" ankohej ajo, duke goditur shtratin me thembrën e saj të mprehtë, pikërisht midis këmbëve të tij.
    
  Ai nxori një psherëtimë të thellë ndërsa qëndronte pranë xhevahireve të familjes së tij, të ngrira në vend.
    
  "Uf!" qeshi Gabi dhe e largoi këmbën. "Më ndez një cigare, të lutem."
    
  "Sigurisht, e dashur", u përgjigj ai me trishtim.
    
  Gabi hapi rubinetat e dushit për ta ngrohur ujin. Hoqi të brendshmet dhe shkoi në dhomën e gjumit për një cigare. Detlefi u ul përsëri, duke parë gruan e tij mahnitëse. Ajo nuk ishte shumë e gjatë, por me ato taka ngrihej mbi të, një perëndeshë me flokë kaçurrela me Karelian që digjej mes buzëve të saj të plota e të kuqe.
    
    
  * * *
    
    
  Kazinoja ishte mishërimi i luksit të tepruar, duke pranuar vetëm klientët më të privilegjuar, më të pasur dhe më me ndikim në përqafimin e saj mëkatar e të shfrenuar. MGM Grand ngrihej madhështisht me fasadën e saj të kaltër, duke i kujtuar Dave Perdue Detin e Karaibeve, por nuk ishte destinacioni përfundimtar i shpikësit miliarder. Ai hodhi një vështrim nga portieri dhe stafi, të cilët përshëndetën me dorë, duke mbajtur fort bakshishet e tyre prej 500 dollarësh. Një limuzinë e zezë pa shenja dalluese e mori dhe e çoi në pistën më të afërt, ku ekuipazhi i fluturimit të Perdue priste mbërritjen e tij.
    
  "Ku këtë herë, z. Purdue?" pyeti asistentja e lartë e fluturimit, duke e shoqëruar deri në vendin e tij. "Hëna? Ndoshta Rripi i Orionit?"
    
  Perdue qeshi me të.
    
  "Danmark Prime, të lutem, James", urdhëroi Perdue.
    
  "Menjëherë, shef," përshëndeti ajo. Ajo kishte diçka që ai e vlerësonte shumë tek punonjësit e tij: një sens humori. Gjenialiteti dhe pasuria e tij e pashtershme nuk e ndryshuan kurrë faktin se Dave Perdue ishte, mbi të gjitha, një njeri i gëzuar dhe i guximshëm. Meqenëse, për ndonjë arsye, ai punonte për diçka diku shumicën e kohës, ai vendosi ta përdorte kohën e tij të lirë për të udhëtuar. Në fakt, ai po shkonte në Kopenhagen për pak ekstravagancë daneze.
    
  Purdue ishte i rraskapitur. Ai nuk ishte zgjuar për më shumë se 36 orë rresht që kur ai dhe një grup miqsh nga Instituti Britanik i Inxhinierisë dhe Teknologjisë ndërtuan një gjenerator lazeri. Ndërsa avioni i tij privat u ngrit, ai u mbështet dhe vendosi të flinte pak gjumë të merituar pas Las Vegasit dhe jetës së egër të natës.
    
  Si gjithmonë kur udhëtonte vetëm, Perdue e linte ekranin e sheshtë ndezur për t"u qetësuar dhe për ta ndihmuar të flinte nga mërzia që transmetonte. Ndonjëherë ishte golf, ndonjëherë kriket, ndonjëherë ndonjë dokumentar mbi natyrën, por ai gjithmonë zgjidhte diçka të parëndësishme për t"i dhënë mendjes pak pushim. Ora sipër ekranit tregonte pesë e gjysmë kur asistentja e fluturimit i shërbente një darkë të hershme në mënyrë që të mund të shkonte në shtrat me stomakun plot.
    
  Nëpërmjet përgjumjes së tij, Perdue dëgjoi zërin monoton të një gazetari lajmesh dhe debatin që pasoi rreth vrasjeve që kishin prekur sferën politike. Ndërsa ata debatonin në ekranin e televizionit me zë të ulët, Perdue ra i lumtur në gjumë, i pavëmendshëm ndaj gjermanëve të shtangur në studio. Herë pas here, ndonjë rrëmujë ia tronditte vetëdijen, por shpejt ai binte përsëri në gjumë.
    
  Katër ndalesa për furnizim me karburant gjatë rrugës i dhanë pak kohë për të shtrirë këmbët midis dremitjeve. Midis Dublinit dhe Kopenhagenit, ai i kaloi dy orët e fundit në një gjumë të thellë e pa ëndrra.
    
  Duket sikur kishte kaluar një përjetësi kur Perdue u zgjua nga bindja e butë e asistentit të fluturimit.
    
  "Z. Perdue? Zotëri, kemi një problem të vogël," gumëzhiti ajo. Sytë e tij u zgjeruan kur dëgjoi këtë fjalë.
    
  "Çfarë ke? Çfarë ke?" pyeti ai, ende i paqëndrueshëm në gjendje të mpirë.
    
  "Na është mohuar leja për të hyrë në hapësirën ajrore daneze ose gjermane, zotëri. Ndoshta duhet të na ridrejtojnë për në Helsinki?" pyeti ajo.
    
  "Pse ishim këtu..." murmuroi ai, duke fërkuar fytyrën. "Në rregull, do ta kuptoj. Faleminderit, e dashur." Me këtë fjalë, Perdue nxitoi te pilotët për të kuptuar se cili ishte problemi.
    
  "Nuk na dhanë një shpjegim të detajuar, zotëri. E tëra çfarë na thanë ishte se ID-ja jonë e regjistrimit ishte në listën e zezë si në Gjermani ashtu edhe në Danimarkë!" shpjegoi piloti, duke u dukur po aq i hutuar sa Purdue. "Ajo që nuk e kuptoj është se kërkova leje paraprake dhe ajo u dha, por tani po na thonë se nuk mund të ulem."
    
  "Në listën e zezë për çfarë?" Perdue rrudhi vetullat.
    
  "Kjo më tingëllon si një absurditet i plotë, zotëri", ndërhyri bashkëpiloti.
    
  "Pajtohem plotësisht, Stan", u përgjigj Perdue. "Në rregull, a kemi mjaftueshëm karburant për të shkuar diku tjetër? Do të bëj unë rregullimet."
    
  "Ende kemi karburant, zotëri, por jo të mjaftueshëm për të marrë shumë rreziqe", raportoi piloti.
    
  "Provoje, Billord. Nëse nuk na lejojnë të hyjmë, shko në veri. Mund të zbresim në Suedi derisa ta kuptojmë këtë," u urdhëroi ai pilotëve të tij.
    
  "E kuptova, zotëri."
    
  "Përsëri kontrolli i trafikut ajror, zotëri," tha papritur bashkëpiloti. "Dëgjoni."
    
  "Po shkojnë drejt Berlinit, z. Purdue. Çfarë duhet të bëjmë?" pyeti piloti.
    
  "Çfarë tjetër mund të bëjmë? Mendoj se do të na duhet të qëndrojmë me këtë për momentin," llogariti Perdue. Ai thirri një asistente fluturimi dhe i kërkoi një rum të dyfishtë me akull - pijet e tij të preferuara kur gjërat nuk po shkonin sipas dëshirës së tij.
    
  Pasi zbarkoi në pistën private të Dietrich-ut në periferi të Berlinit, Perdue u përgatit për ankesën zyrtare që planifikonte të ngrinte kundër autoriteteve në Kopenhagen. Ekipi i tij ligjor nuk mundi të udhëtonte në qytetin gjerman për një të ardhme të parashikueshme, kështu që ai telefonoi Ambasadën Britanike për të rregulluar një takim zyrtar me një përfaqësues të qeverisë.
    
  Duke qenë se nuk kishte kurrë temperament të zjarrtë, Perdue u tërbua nga vendosja e papritur e avionit të tij privat në listën e zezë. Sa për veten e tij, nuk mund ta kuptonte pse do të ishte në listën e zezë. Ishte qesharake.
    
  Të nesërmen ai hyri në Ambasadën Britanike.
    
  "Mirëdita, emri im është David Perdue. Kam një takim me zotin Ben Carrington," i tha Perdue sekretares së tij në atmosferën e shpejtë të ambasadës në Wilhelmstrasse.
    
  "Mirëmëngjes, z. Purdue," buzëqeshi ajo ngrohtësisht. "Më lejoni t'ju çoj direkt në zyrën e tij. Ai ka pritur me padurim t'ju shohë."
    
  "Faleminderit", u përgjigj Perdue, shumë i turpëruar dhe i irrituar sa nuk e detyroi veten t"i buzëqeshte sekretares.
    
  Dyert e zyrës së përfaqësuesit britanik ishin të hapura kur recepsionistja e shoqëroi Perdue-n brenda. Një grua ishte ulur në një tavolinë me shpinën nga dera, duke biseduar me Carrington-in.
    
  "Z. Purdue, mendoj", buzëqeshi Carrington, duke u ngritur nga vendi për të përshëndetur mysafirin e tij skocez.
    
  "Kjo është e saktë", konfirmoi Perdue. "Është kënaqësi t'ju takoj, z. Carrington."
    
  Carrington tregoi me gisht nga gruaja e ulur. "Kam kontaktuar një përfaqësues të Byrosë Ndërkombëtare të Shtypit Gjerman për të na ndihmuar."
    
  "Z. Perdue," buzëqeshi gruaja mahnitëse, "shpresoj të të ndihmoj. Gabi Holzer. Gëzohem që ju njoh."
    
    
  Kapitulli 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington dhe Dave Perdue diskutuan ndalimin e papritur të uljes ndërsa pinin çaj në zyrë.
    
  "Duhet t'ju siguroj, z. Perdue, se kjo është e paprecedentë. Departamenti ynë ligjor, si dhe njerëzit e z. Carrington, e kanë kontrolluar me kujdes të kaluarën tuaj për çdo gjë që mund të shërbejë si bazë për një pretendim të tillë, por nuk kemi gjetur asgjë në të dhënat tuaja që mund të shpjegojë mohimin e hyrjes në Danimarkë dhe Gjermani", tha Gabi.
    
  "Falënderoj Zotin për Chaimin dhe Toddin!" mendoi Perdue kur Gabi përmendi kontrollin e tij të së kaluarës. "Nëse do ta dinin sa ligje kam shkelur në kërkimin tim, do të më burgosnin tani."
    
  Jessica Haim dhe Harry Todd ishin gjithçka tjetër përveç analistëve ligjorë të kompjuterëve të Purdue-së; të dy ishin ekspertë të pavarur të sigurisë kompjuterike të punësuar prej tij. Edhe pse ishin përgjegjës për dosjet shembullore të Samit, Ninës dhe Purdue-së, Haim dhe Todd nuk u përfshinë kurrë në ndonjë keqbërje financiare. Pasuria e vetë Purdue-së ishte më se e mjaftueshme. Për më tepër, ata nuk ishin lakmitarë. Ashtu si me Sam Cleave dhe Nina Gould, Purdue e rrethoi veten me njerëz të ndershëm dhe të mirë. Ata shpesh vepronin jashtë ligjit, po, por ishin larg kriminelëve të zakonshëm, dhe kjo ishte diçka që shumica e autoriteteve dhe moralistëve thjesht nuk mund ta kuptonin.
    
  Në rrezet e zbehta të diellit të mëngjesit që depërtonin nëpër perdet e zyrës së Carrington, Purdue përzieu filxhanin e tij të dytë me Earl Grey. Bukuria e bukur e gruas gjermane ishte elektrizuese, por ajo nuk zotëronte karizmën apo pamjen e mirë që ai priste. Përkundrazi, ajo dukej vërtet e interesuar të shkonte deri në fund të gjërave.
    
  "Më tregoni, z. Perdue, a keni pasur ndonjëherë marrëdhënie me politikanë apo institucione financiare daneze?" e pyeti Gabi.
    
  "Po, kam bërë marrëveshje të gjera biznesi në Danimarkë. Por nuk lëviz në qarqet politike. Jam më i prirur drejt ndjekjeve akademike. Muze, kërkime, investime në institucione të arsimit të lartë, por qëndroj larg axhendave politike. Pse?" e pyeti ai.
    
  "Pse mendoni se kjo është e rëndësishme, znj. Holzer?" pyeti Carrington, duke u dukur qartësisht i intriguar.
    
  "Epo, kjo është mjaft e qartë, z. Carrington. Nëse z. Perdue nuk ka një precedent penal, ai duhet të përbëjë një kërcënim për këto vende, përfshirë edhe timen, në ndonjë mënyrë tjetër," e informoi ajo me besim përfaqësuesin britanik. "Nëse arsyeja nuk bazohet në një krim, ajo duhet të lidhet me reputacionin e tij si biznesmen. Ne të dy jemi të vetëdijshëm për gjendjen e tij financiare dhe reputacionin e tij si një lloj personazhi i famshëm."
    
  "E kuptoj", tha Carrington. "Me fjalë të tjera, fakti që ai ka marrë pjesë në ekspedita të panumërta dhe është i njohur si filantrop e bën atë një kërcënim për qeverinë tuaj?" qeshi Carrington. "Kjo është absurde, zonjë."
    
  "Prit, po thua se investimet e mia në vende të caktuara mund të kenë bërë që vendet e tjera të mos i besojnë qëllimeve të mia?" Perdue ngrysi vetullat.
    
  "Jo", u përgjigj ajo me qetësi. "Jo vende, z. Perdue. Institucione."
    
  "Jam i humbur", tundi kokën Carrington.
    
  Perdue pohoi me kokë në shenjë dakordësie.
    
  "Më lejoni të shpjegoj. Nuk po sugjeroj në asnjë mënyrë që kjo vlen për vendin tim apo për ndonjë vend tjetër. Ashtu si ju, unë thjesht po spekuloj dhe mendoj se ju, z. Perdue, mund të jeni përfshirë pa dashje në një mosmarrëveshje midis..." ajo ndaloi për të gjetur fjalën e përshtatshme në anglisht, "...autoritete të caktuara?"
    
  "Trupat? Si organizatat?" pyeti Perdue.
    
  "Po, pikërisht," tha ajo. "Ndoshta pozicioni juaj financiar në organizata të ndryshme ndërkombëtare ju ka shkaktuar zemërimin e agjencive që janë kundër atyre me të cilat jeni të lidhur. Çështje të tilla mund të përshkallëzohen lehtësisht globalisht, duke çuar në ndalimin tuaj të hyrjes nga vende të caktuara; jo nga qeveritë e atyre vendeve, por nga dikush me ndikim mbi infrastrukturën e atyre vendeve."
    
  Perdue e mendoi seriozisht këtë. Zonja gjermane kishte të drejtë. Në fakt, ajo kishte më shumë të drejtë nga sa mund ta dinte ndonjëherë. Ai më parë ishte zënë në kurth nga kompani që mendonin se shpikjet dhe patentat e tij ishin me vlerë të jashtëzakonshme për to, por kishin frikë se kundërshtimi i tyre mund të ofronte marrëveshje më fitimprurëse. Kjo ndjenjë shpesh kishte rezultuar më parë në spiunazh industrial dhe bojkote tregtare, të cilat e pengonin atë të bënte biznes me degët e tij ndërkombëtare.
    
  "Duhet ta pranoj, z. Perdue. Ka shumë kuptim, duke pasur parasysh praninë tuaj në konglomerate të fuqishme të industrisë shkencore," u pajtua Carrington. "Por, për sa dini ju, znj. Holzer, kjo nuk është një ndalim zyrtar hyrjeje, pra? Nuk është nga qeveria gjermane, apo jo?"
    
  "Saktë," konfirmoi ajo. "Z. Perdue sigurisht që nuk ka problem me qeverinë gjermane... apo daneze, do të supozoja. Unë besoj se është bërë më fshehurazi, ëm, nën-" Ajo u përpoq të gjente fjalën e duhur.
    
  "Do të thuash sekret? Organizata sekrete?" pyeti Perdue, duke shpresuar se e kishte keqinterpretuar anglishten e saj të çalë.
    
  "Pikërisht. Grupe nëntokësore që duan që t'u qëndrosh larg. A ka ndonjë gjë në të cilën je e përfshirë aktualisht që mund të përbëjë një kërcënim për konkurrencën?" e pyeti ajo Perdue-n.
    
  "Jo", u përgjigj ai shpejt. "Në fakt, bëra pak pushime. Në fakt, jam me pushime tani."
    
  "Kjo është kaq shqetësuese!" thirri Carrington, duke tundur kokën me humor.
    
  "Prej këtej vjen zhgënjimi, z. Carrington", buzëqeshi Perdue. "Epo, të paktën e di që nuk kam probleme me ligjin. Do ta trajtoj këtë me njerëzit e mi."
    
  "Mirë. Pastaj diskutuam gjithçka që mundëm, duke pasur parasysh informacionin e pakët që kishim rreth këtij incidenti të pazakontë," përfundoi Carrington. "Megjithatë, jozyrtarisht, znj. Holzer," iu drejtua ai të dërguarës tërheqëse gjermane.
    
  "Po, z. Carrington", buzëqeshi ajo.
    
  "Ju e përfaqësuat zyrtarisht Kancelarin në CNN ditën tjetër në lidhje me vrasjet, por nuk e zbuluat arsyen", pyeti ai me një ton shumë të shqetësuar. "A ka diçka të dyshimtë që shtypi nuk duhet ta dijë?"
    
  Ajo dukej jashtëzakonisht e pakëndshme, duke luftuar për të ruajtur profesionalizmin e saj. "Kam frikë," i shikoi ajo të dy burrat me një shprehje nervoze, "ky është një informacion shumë konfidencial."
    
  "Me fjalë të tjera, po", këmbënguli Perdue. Ai iu afrua Gabi Holzer me kujdes dhe respekt të butë dhe u ul pikërisht pranë saj. "Zonjë, a mund të ketë kjo të bëjë me sulmet e fundit ndaj elitës politike dhe shoqërore?"
    
  Ishte përsëri ajo fjalë.
    
  Carrington dukej plotësisht i magjepsur ndërsa priste përgjigjen e saj. Me duar që i dridheshin, ai i hodhi më shumë çaj, duke e përqendruar gjithë vëmendjen e tij te ndërlidhësi gjerman.
    
  "Mendoj se secili ka teorinë e vet, por si zyrtar, nuk kam lirinë të shpreh pikëpamjet e mia, z. Perdue. Ju e dini këtë. Si mund të mendoni se mund ta diskutoj këtë me një civil?" Ajo psherëtiu.
    
  "Sepse shqetësohem kur sekretet ndahen në nivel qeveritar, i dashur", u përgjigj Perdue.
    
  "Është një çështje gjermane", tha ajo troç. Gabi e shikoi ashpër Carringtonin. "A mund të pi duhan në ballkonin tënd?"
    
  "Sigurisht", pranoi ai, duke u ngritur për të hapur dyert e bukura prej xhami që të çonin nga zyra e tij në një ballkon të bukur me pamje nga Wilhelmstrasse.
    
  "Mund ta shoh të gjithë qytetin nga këtu", vërejti ajo, duke ndezur cigaren e saj të gjatë e të hollë. "Mund të flasim lirisht këtu, larg mureve që mund të kenë veshë. Diçka po zien, zotërinj", u tha ajo Carrington dhe Purdue ndërsa e shoqëronin për të shijuar pamjen. "Dhe është një demon i lashtë që është zgjuar; një rivalitet i varrosur prej kohësh... Jo, jo një rivalitet. Është më shumë si një konflikt midis fraksioneve që mendoheshin të vdekura prej kohësh, por ato janë zgjuar dhe janë gati të sulmojnë".
    
  Perdue dhe Carrington shkëmbyen një vështrim të shpejtë përpara se të dëgjonin pjesën tjetër të mesazhit të Gabit. Ajo nuk i shikoi fare, por foli përmes një reje të hollë tymi midis gishtërinjve. "Kancelarja jonë u kap para se të fillonin vrasjet."
    
  Të dy burrat mbetën pa fjalë nga bomba që Gabi sapo kishte hedhur mbi ta. Jo vetëm që ajo kishte ndarë informacione konfidenciale, por sapo kishte pranuar se kreu i qeverisë gjermane mungonte. Kjo i jepte erë një grushti shteti, por dukej sikur diçka shumë më e errët fshihej pas rrëmbimit.
    
  "Por kjo ndodhi më shumë se një muaj më parë, ndoshta më shumë!" thirri Carrington.
    
  Gabi pohoi me kokë.
    
  "Dhe pse nuk u bë publike kjo?" pyeti Perdue. "Sigurisht që do të kishte qenë shumë e dobishme të paralajmëroheshin të gjitha vendet fqinje përpara se ky lloj komploti tinëzar të përhapej në pjesën tjetër të Evropës."
    
  "Jo, kjo duhet të mbahet sekret, z. Perdue", nuk u pajtua ajo. U kthye nga miliarderi, me sytë që i theksonin seriozitetin e fjalëve të saj. "Pse mendoni se këta njerëz, këta anëtarë të elitës së shoqërisë, u vranë? Ishte e gjitha pjesë e një ultimatumi. Njerëzit që qëndronin pas gjithë kësaj kërcënuan të vrisnin qytetarë gjermanë me ndikim derisa të merrnin atë që donin. Arsyeja e vetme pse Kancelari ynë është ende gjallë është sepse ne ende po e përmbushim ultimatumin e tyre", i informoi ajo. "Por kur t'i afrohemi atij afati dhe Shërbimi Federal i Inteligjencës nuk do të japë atë që kërkon, vendi ynë do të..." qeshi ajo me hidhërim, "...nën udhëheqje të re".
    
  "O Zot i madh!" murmuroi Carrington me zë të ulët. "Duhet të përfshijmë MI6-ën, dhe-"
    
  -Jo, -ndërhyri Perdue. -Nuk mund të rrezikoni ta shndërroni këtë në një spektakël të madh publik, z. Carrington. Nëse kjo zbulohet, Kancelari do të jetë i vdekur para se të bjerë nata. Ajo që duhet të bëjmë është që dikush të hetojë origjinën e sulmeve.
    
  "Çfarë duan ata nga Gjermania?" Carrington po peshkonte.
    
  "Nuk e di këtë pjesë", u ankua Gabi, duke hedhur tym në ajër. "Ajo që di është se ata janë një organizatë shumë e pasur me burime praktikisht të pakufizuara dhe ajo që duan nuk është asgjë më pak se dominimi i botës".
    
  "Atëherë, çfarë mendoni se duhet të bëjmë në lidhje me këtë?" pyeti Carrington, duke u mbështetur në kangjella për të parë njëkohësisht Perdue dhe Gabi. Era ia rrihte flokët e hollë e të drejtë gri ndërsa priste propozimin. "Nuk mund t"ia bëjmë të ditur askujt për këtë. Nëse do të bëhej publike, histeria do të përhapej në të gjithë Evropën dhe jam pothuajse i sigurt se do të ishte një dënim me vdekje për kancelarin tuaj."
    
  Nga dera, sekretarja e Carringtonit i bëri shenjë të nënshkruante heqjen e vizës, duke i lënë Perdue-n dhe Gabin në heshtje të sikletshme. Secili prej tyre mendoi për rolin e tij në këtë çështje, megjithëse nuk ishte puna e tyre. Ata ishin thjesht dy qytetarë të ndershëm të botës, që kërkonin të ndihmonin në luftën kundër shpirtrave të errët që kishin vrarë mizorisht jetë të pafajshme në ndjekje të lakmisë dhe pushtetit.
    
  "Z. Perdue, nuk dua ta pranoj," tha ajo, duke hedhur një vështrim të shpejtë përreth për të parë nëse mikpritësi i tyre ishte ende i zënë. "Por unë isha ajo që organizova që fluturimi juaj të ndryshohej itinerari."
    
  "Çfarë?" tha Perdue, me sytë e tij të kaltër të zbehtë plot pyetje, ndërsa e shikonte gruan me habi. "Pse do ta bëje këtë?"
    
  "E di kush je", tha ajo. "E dija që nuk do të toleroje të të përjashtonin nga hapësira ajrore daneze, kështu që kërkova nga disa njerëz - le t"i quajmë asistentë - të hakonin sistemin e kontrollit të trafikut ajror për të të dërguar në Berlin. E dija që do të isha unë ai që z. Carrington do të telefononte për këtë. Më duhej të takohesha me ty në një cilësi zyrtare. Njerëzit po të shikojnë, e sheh."
    
  "Zoti im, znj. Holzer," Perdue rrudhi vetullat, duke e parë me shqetësim të madh. "Me siguri keni kaluar shumë mundim për të folur me mua, kështu që çfarë doni nga unë?"
    
  "Kjo gazetare, fituese e Çmimit Pulitzer, është shoqëruesja juaj në të gjitha kërkimet tuaja", filloi ajo.
    
  "Sam Klev?"
    
  "Sam Cleve", përsëriti ajo, e lehtësuar që ai e kuptoi se kujt i shkonte ndërmend. "Ai supozohet të hetojë rrëmbimet dhe sulmet ndaj të pasurve dhe të fuqishmëve. Ai duhet të jetë në gjendje të kuptojë se çfarë po bëjnë ata. Unë nuk jam në pozicion t'i ekspozoj ata."
    
  "Por ti e di çfarë po ndodh", tha ai. Ajo pohoi me kokë ndërsa Carrington iu bashkua përsëri.
    
  "Pra," tha Carrington, "a ia keni treguar ndonjërit tjetër në zyrën tuaj për idetë tuaja, znj. Holzer?"
    
  "Sigurisht, i arkivova disa nga informacionet, por, e di", ngriti supet ajo.
    
  "E zgjuar", vërejti Carrington, duke tingëlluar thellësisht i impresionuar.
    
  Gabi shtoi me bindje. "E dini, unë nuk duhet të dija asgjë, por nuk po fle. Jam e prirur të bëj gjëra të tilla, gjëra që do të ndikonin në mirëqenien e popullit gjerman dhe të të gjithëve të tjerë, në fakt, përmes biznesit tim."
    
  "Kjo është shumë patriotike nga ana juaj, znj. Holzer", tha Carrington.
    
  Ai ia vuri grykën e silenciatorit në nofull dhe ia hodhi trurin në erë përpara se Perdue të mund të puliste sytë. Ndërsa trupi i gjymtuar i Gabit ra mbi kangjella nga e cila Carrington e kishte hedhur, Perdue u mposht shpejt nga dy truproja të ambasadës, të cilët e lanë pa ndjenja.
    
    
  Kapitulli 4
    
    
  Nina kafshoi grykën e tubit të saj të frymëmarrjes, nga frika se mos merrte frymë gabim. Semi këmbënguli se nuk kishte diçka të tillë si frymëmarrja gabim, se ajo mund të merrte frymë vetëm në vendin e gabuar - nën ujë, për shembull. Uji i pastër dhe i ngrohtë i mbështjellte trupin e saj lundrues ndërsa lëvizte përpara mbi shkëmbinj nënujorë, duke shpresuar se nuk do të sulmohej nga ndonjë peshkaqen apo ndonjë krijesë tjetër deti që po kalonte një ditë të keqe.
    
  Poshtë saj, korale të përdredhura zbukuronin fundin e zbehtë dhe të shkretë të oqeanit, duke i dhënë jetë me ngjyra të gjalla e të bukura në nuanca që Nina as nuk e kishte dyshuar se ekzistonin. Lloje të shumta peshqish iu bashkuan asaj në eksplorimin e saj, duke u hedhur me shpejtësi në rrugën e saj dhe duke bërë lëvizje të shpejta që e bënin pak nervoze.
    
  "Po sikur diçka të fshihet midis këtyre shkollave të mallkuara dhe të më hidhet sipër?" Vetë Nina ishte e frikësuar. "Po sikur të më ndjekë një kraken ose diçka e tillë tani, dhe të gjithë peshqit në të vërtetë po vrapojnë kështu sepse duan t'i shpëtojnë?"
    
  E nxitur nga një valë adrenaline nga imagjinata e saj tepër aktive, Nina goditi me shpejtësi, duke i shtrënguar krahët fort anash ndërsa përpëlitej duke kaluar shkëmbinjtë e fundit të mëdhenj për të arritur në sipërfaqe. Pas saj, një gjurmë flluskash të argjendta shënoi përparimin e saj dhe një rrjedhë topash të vegjël ajri që shkëlqenin shpërtheu nga maja e tubit të saj të thithjes.
    
  Nina çau sipërfaqen pikërisht kur ndjeu gjoksin dhe këmbët që filluan t"i digjeshin. Me flokët e lagur të lëshuara prapa, sytë e saj ngjyrë kafe dukeshin veçanërisht të mëdhenj. Këmbët e saj preknin dyshemenë me rërë dhe ajo filloi të kthehej drejt gjirit të plazhit midis kodrave të formuara nga shkëmbinjtë. Duke u tkurrur, ajo luftoi kundër rrymës, me syze në dorë.
    
  Batica po ngrihej pas saj, një kohë e rrezikshme për të qenë në ujë këtu. Për fat të mirë, dielli u zhduk pas reve që po mblidheshin, por ishte tepër vonë. Nina po përjetonte një klimë tropikale për herë të parë në botë, dhe ajo tashmë po vuante për shkak të saj. Dhimbja në shpatulla e ndëshkonte sa herë që uji i spërkatte lëkurën e skuqur. Hunda e saj kishte filluar të zhvishej nga djegia nga dielli e ditës së kaluar.
    
  "O Zot, a mund të shkoj në cekëtinë që tani!" qeshi ajo e dëshpëruar nga sulmi i vazhdueshëm i valëve dhe spërkatjeve të detit, të cilat ia mbulonin trupin e skuqur me dallgë të kripura. Kur uji i arriti në bel dhe gjunjë, ajo nxitoi të gjente strehën më të afërt, e cila doli të ishte një bar plazhi.
    
  Çdo djalë dhe burrë që ajo takonte kthehej për të parë bukuroshen e imët që ecte me arrogancë mbi rërën e butë. Vetullat e errëta të Ninës, të formuara në mënyrë perfekte mbi sytë e mëdhenj e të errët, vetëm sa e theksonin lëkurën e saj të mermertë, edhe pse tani ishte skuqur thellë. Të gjithë sytë ranë menjëherë mbi tre trekëndëshat smerald-jeshil që mezi mbulonin pjesët e trupit të saj që burrat dëshironin më shumë. Fiziku i Ninës nuk ishte aspak ideal, por ishte mënyra se si ajo sillej ajo që i bënte të tjerët ta admironin dhe ta dëshironin.
    
  "A e ke parë burrin që ishte me mua këtë mëngjes?" pyeti ajo baristin e ri, i cili mbante veshur një këmishë të zbërthyer me lule.
    
  "Burri me lente obsesive?" e pyeti ai. Nina u desh të buzëqeshte dhe të pohonte me kokë.
    
  "Po. Kjo është pikërisht ajo që po kërkoj", bëri me sy ajo. Mori tunikën e saj të bardhë prej pambuku nga karrigia e qoshes ku e kishte lënë dhe e tërhoqi mbi kokë.
    
  "Nuk e kam parë prej kohësh, zonjë. Herën e fundit që e pashë, ai po shkonte të takohej me pleqtë e një fshati aty pranë për të mësuar rreth kulturës së tyre apo diçka të tillë", shtoi baristi. "Do diçka për të pirë?"
    
  "Ëëë, a mund të ma transferosh faturën?" pyeti ajo me nostalgji.
    
  "Sigurisht! Çfarë do të jetë?" buzëqeshi ai.
    
  "Sheri," vendosi Nina. Dyshonte nëse kishin ndonjë liker. "Ta."
    
  Dita ia kishte lënë vendin një të ftohti tymi, ndërsa batica e lartë solli një mjegull kripe që u vendos në plazh. Nina piu një gllënjkë pije, duke mbajtur syzet e diellit në dorë, ndërsa sytë i skanonin përreth. Shumica e klientëve ishin larguar, përveç një grupi studentësh italianë që ishin përfshirë në një përleshje të dehur në anën tjetër të barit dhe dy të huajve që ishin përkulur mbi pijet e tyre në banak.
    
  Pasi e mbaroi sherin, Nina kuptoi se deti ishte afruar shumë dhe dielli po perëndonte shpejt.
    
  "A po vjen ndonjë stuhi apo diçka e tillë?" pyeti ajo baristin.
    
  "Nuk mendoj kështu. Nuk ka re të mjaftueshme për këtë," u përgjigj ai, duke u përkulur përpara për të parë nga poshtë çatisë së kashtës. "Por mendoj se do të bëjë ftohtë së shpejti."
    
  Nina qeshi me këtë mendim.
    
  "Dhe si është e mundur kjo?" qeshi ajo. Duke vënë re shikimin e hutuar të baristit, ajo i tha pse e gjeti idenë e tyre të ftohtë zbavitëse. "Oh, unë jam nga Skocia, e kupton?"
    
  "Ah!" qeshi ai. "E kuptoj! Ja pse tingëllon si Billy Connelly! Dhe pse ti", rrudhi vetullat me dhembshuri, duke i kushtuar vëmendje të veçantë lëkurës së saj të kuqe, "e humbe betejën me diellin ditën tënde të parë këtu".
    
  "Po", u pajtua Nina, duke rrudhur fytyrën nga dëshpërimi ndërsa shqyrtoi përsëri duart e saj. "Bali më urren."
    
  Ai qeshi dhe tundi kokën. "Jo! Bali e do bukurinë. Bali e do bukurinë!" thirri ai dhe u fsheh nën banak, vetëm për të dalë me një shishe sheri. I derdhi një gotë tjetër. "Për shtëpinë, komplimente për Balin."
    
  "Faleminderit", buzëqeshi Nina.
    
  Relaksimi i saj i sapogjetur padyshim i kishte bërë mirë. Që kur ajo dhe Sami kishin mbërritur dy ditë më parë, ajo nuk e kishte humbur durimin asnjëherë, përveç, sigurisht, kur mallkoi diellin ndërsa e përplaste. Larg nga Skocia, larg nga shtëpia e saj në Oban, ajo ndihej sikur pyetjet më të thella thjesht nuk mund ta arrinin. Sidomos këtu, me Ekuatorin në veri të saj në vend të jugut, për herë të parë ajo ndihej përtej mundësisë së çdo lloj çështjeje të përditshme ose serioze.
    
  Bali e fshehu me siguri. Nina e shijonte çuditshmërinë, sa të ndryshëm ishin ishujt nga Evropa, edhe pse e urrente diellin dhe valët e pandërprera të nxehtësisë që ia kthenin fytin në shkretëtirë dhe ia bënin gjuhën të ngjitej në qiellzë. Jo se kishte diçka të veçantë nga e cila të fshihej, por Nina kishte nevojë për një ndryshim peizazhi për të mirën e saj. Vetëm atëherë do të ishte në formën e saj më të mirë kur të kthehej në shtëpi.
    
  Pasi mësoi se Semi ishte gjallë dhe e pa përsëri, akademikja e paturpshme vendosi menjëherë të përfitonte sa më shumë nga shoqëria e tij, tani që e dinte se ai nuk ishte i humbur për të. Mënyra se si ai, Raichtisusis, doli nga hijet në pronën e Dave Purdue-s i mësoi asaj të vlerësonte të tashmen dhe asgjë më shumë. Kur mendoi se ai kishte vdekur, ajo e kuptoi kuptimin e përfundimit dhe të keqardhjes dhe u betua se nuk do ta përjetonte më kurrë atë dhimbje - dhimbjen e mosdijes. Mungesa e tij nga jeta e saj e bindi Ninën se e donte Semin, edhe nëse nuk mund ta imagjinonte veten në një marrëdhënie serioze me të.
    
  Semi ishte disi ndryshe në ato ditë. Natyrisht, do të kishte qenë, pasi ishte rrëmbyer në bordin e një anijeje djallëzore naziste, e cila e kishte bllokuar vetë qenien e tij në rrjetën e saj të çuditshme të fizikës së pabesë. Për sa kohë kishte qenë i hedhur nga një vrimë krimbi në tjetrën ishte e paqartë, por një gjë ishte e qartë: kjo kishte ndryshuar pikëpamjen e gazetarit me famë botërore për të pabesueshmen.
    
  Nina dëgjoi bisedën që po shuhej midis vizitorëve, duke u pyetur se çfarë po bënte Semi. Prania e kamerës së tij vetëm sa e bindi se ai do të largohej për një kohë, ndoshta i humbur në bukurinë e ishujve dhe i paaftë të mbante gjurmët e kohës.
    
  "Pija e fundit", buzëqeshi baristi dhe i ofroi t"i hidhte edhe një.
    
  "Oh, jo, faleminderit. Me stomak bosh, është si Rohypnol," qeshi ajo. "Mendoj se do ta mbyll punën."
    
  Ajo zbriti nga stoli i barit, mblodhi pajisjet e saj amatore të zhytjes dhe, duke i hedhur mbi shpatull, i përshëndeti stafin e barit me dorë. Nuk kishte asnjë shenjë të tij në dhomën që ndante me Samin, gjë që pritej, por Nina nuk mund të mos ndihej e shqetësuar për largimin e tij. Ajo bëri një filxhan çaj dhe priti, duke parë jashtë përmes derës së gjerë rrëshqitëse prej xhami, ku perdet e holla të bardha valëviteshin në flladin e detit.
    
  "Nuk mundem", ankohej ajo. "Si mund të rrinë njerëzit ulur kështu? O Zot, do të çmendem."
    
  Nina mbylli dritaret, veshi pantallona kaki dhe çizme ecjeje, dhe futi një thikë palosëse, një busull, një peshqir dhe një shishe me ujë të freskët në çantën e saj të vogël. E vendosur, ajo u nis për në zonën e pyllëzuar dendur pas resortit, ku një shteg ecjeje të çonte në një fshat vendas. Në fillim, shtegu me rërë i mbuluar me bimësi gjarpëronte përmes një katedrale madhështore me pemë xhungle, plot me zogj shumëngjyrësh dhe përrenj të pastër e gjallërues. Për disa minuta, cicërimat e zogjve ishin pothuajse shurdhuese, por përfundimisht cicërimat u shuan, sikur të ishin të kufizuara në mjedisin përreth që sapo kishte lënë.
    
  Shtegu përpara saj të çonte drejt përpjetë, dhe bimësia këtu ishte shumë më pak e harlisur. Nina e kuptoi se zogjtë ishin lënë pas dhe se tani po ecte nëpër një vend çuditërisht të qetë. Në distancë, ajo mund të dëgjonte zërat e njerëzve të angazhuar në debate të ashpra, duke jehonuar në terrenin e sheshtë që shtrihej nga buza e kodrës ku ajo qëndronte. Poshtë, në një fshat të vogël, gratë qanin dhe mblidheshin, ndërsa burrat e fisit mbroheshin duke i bërtitur njëri-tjetrit. Mes gjithë kësaj, një burrë i vetëm ishte ulur në rërë - një ndërhyrës.
    
  -Sem! - tha Nina me vështirësi. -Sem? - tha Nina me vështirësi.
    
  Ajo filloi të zbriste kodrën drejt vendbanimit. Era e dallueshme e zjarrit dhe e mishit mbushte ajrin ndërsa ajo afrohej, sytë e saj të fiksuar te Sami. Ai ishte ulur këmbëkryq, me dorën e djathtë të mbështetur mbi kokën e një burri tjetër, duke përsëritur një fjalë të vetme në një gjuhë të huaj vazhdimisht. Pamja shqetësuese e frikësoi Ninën, por Sami ishte miku i saj dhe ajo shpresonte ta vlerësonte situatën përpara se turma të bëhej e dhunshme.
    
  "Përshëndetje!" tha ajo, duke hyrë në hapësirën qendrore. Fshatarët reaguan me armiqësi të hapur, duke i bërtitur menjëherë Ninës dhe duke tundur krahët me tërbim për ta larguar. Ajo i hapi krahët, duke u përpjekur të tregonte se nuk ishte armike.
    
  "Nuk jam këtu për të shkaktuar ndonjë dëm. Ky", i tregoi ajo Samit, "është shoku im. Do ta marr unë, në rregull? Në rregull?" Nina ra në gjunjë, duke shfaqur gjuhë trupi të nënshtruar ndërsa iu afrua Samit.
    
  "Sam", tha ajo, duke ia zgjatur dorën. "O Zot! Sem, çfarë ke me sytë?"
    
  Sytë e tij u zunë përsëri në zgavrat e tyre ndërsa përsëriste një fjalë vazhdimisht.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Mallkuar qoftë, Sem, zgjohu, mallkuar qoftë! Do të na vrasësh!" bërtiti ajo.
    
  "Nuk mund ta zgjosh", i tha Ninës burri që duhet të ketë qenë kryetari i fisit.
    
  "Pse jo?" Ajo rrudhi vetullat.
    
  "Sepse ai është i vdekur."
    
    
  Kapitulli 5
    
    
  Nina ndjeu flokët që i ngriheshin përpjetë në vapën e thatë të pasdites. Qielli mbi fshat u ngjyros në të verdhë të zbehtë, që të kujtonte qiellin e ngjirur të Athertonit, ku ajo e kishte vizituar dikur si fëmijë gjatë një stuhie.
    
  Ajo rrudhi vetullat nga mosbesimi, duke e parë me ashpërsi shefin. "Ai nuk ka vdekur. Ai është gjallë dhe merr frymë... pikërisht këtu! Çfarë po thotë?"
    
  Plaku psherëtiu sikur ta kishte parë të njëjtën skenë shumë herë në jetën e tij.
    
  "Kalihasa. Ai urdhëron personin nën kontrollin e tij të vdesë në emrin e tij."
    
  Një burrë tjetër pranë Samit filloi të kishte tërmete, por spektatorët e tërbuar nuk bënë asnjë lëvizje për të ndihmuar shokun e tyre. Nina e tundi Samin me forcë, por shefi i kuzhinës, i alarmuar, e shtyu tutje.
    
  "Çfarë?" i bërtiti ajo. "Do ta ndal këtë! Më lër të shkoj!"
    
  "Perënditë e vdekura flasin. Duhet të dëgjosh," paralajmëroi ai.
    
  "Jeni çmendur të gjithë?" bërtiti ajo, duke ngritur duart lart. "Sam!" Nina u tmerrua, por vazhdonte t"i kujtonte vetes se ky ishte Semi-Semi i saj-dhe se duhej ta ndalonte të vriste vendasin. Shefi ia mbajti kyçin e dorës që të mos ndërhynte. Shtrëngimi i tij ishte jashtëzakonisht i fortë për një plak me pamje kaq të brishtë.
    
  Në rërën përpara Samit, një vendas bërtiti nga dhimbja, dhe Sami vazhdoi të përsëriste këngën e tij të paligjshme. Gjaku i rridhte nga hunda Samit dhe i pikonte në gjoks dhe kofshë, duke bërë që fshatarët të bënin kor të tmerruar. Gratë qanin dhe fëmijët ulërinin, duke e bërë Ninën të qante. Duke tundur kokën me dhunë, historiania skoceze bërtiti në mënyrë histerike, duke mbledhur forcat e saj. Ajo u hodh përpara me gjithë fuqinë e saj, duke u çliruar nga kapja e kryetarit.
    
  E pushtuar nga tërbimi dhe frika, Nina u sul drejt Samit me një shishe me ujë në dorë, e ndjekur nga tre fshatarë të dërguar për ta ndaluar. Por ajo ishte shumë e shpejtë. Duke arritur Samin, ajo i hodhi ujë në fytyrë dhe kokë. Ajo nxori shpatullën kur burrat e fshatit e kapën, vrulli i tyre doli shumë i fortë për trupin e saj të vogël.
    
  Sytë e Samit u mbyllën ndërsa pika uji i pikuan në ballë. Kënga e tij pushoi menjëherë dhe vendasi para tij u çlirua nga mundimi i tij. I rraskapitur dhe duke qarë, ai u rrokullis në rërë, duke u thirrur perëndive të tij dhe duke i falënderuar për mëshirën e tyre.
    
  "Largohu nga unë!" bërtiti Nina, duke përplasur krahun e saj të fortë mbi njërin prej burrave. Ai e goditi fort në fytyrë, duke e bërë të binte mbi rërë.
    
  "Nxirre profetin tënd të lig që këtej!" bërtiti sulmuesi i Ninës me një theks të fortë, duke ngritur grushtin, por shefi e ndaloi nga dhuna e mëtejshme. Burrat e tjerë u ngritën nga toka me urdhër të tij dhe i lanë Ninën dhe Samin vetëm, por jo para se të pështynin tek ndërhyrësit ndërsa kalonin.
    
  "Sem? Sem!" bërtiti Nina, me zërin që i dridhej nga tronditja dhe tërbimi, ndërsa mbante fytyrën e tij në duar. Ajo e shtypi krahun e saj të lënduar me dhimbje në gjoks, duke u përpjekur ta ngrinte Samin e shtangur në këmbë. "Jezu Krisht, Sem! Çohu!"
    
  Për herë të parë, Semi puliti sytë, duke rrudhur vetullat ndërsa konfuzioni e përfshiu.
    
  "Nina?" psherëtiu ai. "Çfarë po bën këtu? Si më gjete?"
    
  "Dëgjo, çohu dhe ik që këtej para se këta njerëz të na skuqin vithet e zbehta për darkë, në rregull?" tha ajo me zë të ulët. "Të lutem. Të lutem, Sam!"
    
  Ai e shikoi shoqen e tij të bukur. Ajo dukej e tronditur.
    
  "Çfarë është ajo mavijosje në fytyrën tënde? Nina. Hej! A të goditi ndokush..." Ai e kuptoi se ishin në mes të një turme që po rritej me shpejtësi. "...të goditi ndokush?"
    
  "Mos u sill si mashkull tani. Hajde të ikim që këtej. Pikërisht tani," pëshpëriti ajo me këmbëngulje të vendosur.
    
  "Në rregull, në rregull", murmëriti ai pa lidhje, ende plotësisht i shtangur. Sytë e tij u endën nga njëra anë në tjetrën ndërsa vëzhgonte anëtarët e audiencës që pështynin, të cilët po bërtisnin fyerje dhe po bënin gjeste drejt tij dhe Ninës. "Çfarë problemi kanë, për hir të Zotit?"
    
  "Nuk ka rëndësi. Do t'ju shpjegoj gjithçka nëse dalim gjallë që këtej," tha Nina me vështirësi dhe panik, duke e tërhequr trupin e paqëndrueshëm të Samit drejt majës së kodrës.
    
  Ata lëvizën sa më shpejt që mundën, por dëmtimi i Ninës e pengoi të vraponte.
    
  "Nuk mundem, Sam. Vazhdo," bërtiti ajo.
    
  "Absolutisht jo. Më lejo të të ndihmoj", u përgjigj ai, duke i prekur barkun me ngathët.
    
  "Çfarë po bën?" rrudhi vetullat ajo.
    
  "Po përpiqem t"i vë krahët rreth belit tënd që të të tërheq me vete, e dashur", psherëtiu ai me inat.
    
  "Nuk je as afër. Jam këtu, në sy të lirë," rënkoi ajo, por pastaj diçka i shkoi ndërmend. Duke tundur pëllëmbën e hapur para fytyrës së Samit, Nina vuri re se ai po e ndiqte lëvizjen. "Sam? E sheh?"
    
  Ai puliti shpejt sytë dhe dukej i mërzitur. "Pak. Mund të të shoh, por është e vështirë të gjykosh distancën. Perceptimi im i thellësisë është krejtësisht i mangët, Nina."
    
  "Në rregull, në rregull, le të kthehemi në resort. Pasi të jemi shëndoshë e mirë në dhomën tonë, mund të kuptojmë se çfarë dreqin të ka ndodhur," sugjeroi ajo me dhembshuri. Nina i mori dorën Samit dhe i shoqëroi të dy përsëri në hotel. Nën sytë vëzhgues të mysafirëve dhe stafit, Nina dhe Sami nxituan për në dhomën e tyre. Pasi hynë brenda, ajo e kyçi derën.
    
  "Shko shtrihu, Sam", tha ajo.
    
  "Jo derisa të të gjejmë një mjek për të të trajtuar atë mavijosje të keqe", protestoi ai.
    
  "Atëherë, si e sheh mavijosjen në fytyrën time?" pyeti ajo, duke kërkuar numrin në drejtorinë e hotelit.
    
  - Të shoh, Nina, - psherëtiu ai. - Nuk mund të them sa larg është e gjithë kjo nga unë. Duhet ta pranoj, është shumë më bezdisëse sesa të mos jesh në gjendje ta shohësh, a mund ta besosh?
    
  "Oh, po. Sigurisht," u përgjigj ajo, duke formuar numrin e një shërbimi taksie. Kishte porositur një makinë për në dhomën më të afërt të urgjencës. "Bëj një dush të shpejtë, Sam. Duhet të zbulojmë nëse shikimi yt është dëmtuar përgjithmonë - domethënë, menjëherë pasi ta vendosin këtë përsëri në muskulin rrotullues."
    
  "A e ke shpatullën jashtë kyçit?" pyeti Semi.
    
  "Po", u përgjigj ajo. "I shpëtoi kur më kapën për të më mbajtur larg teje."
    
  "Pse? Çfarë kishe ndërmend të bëje, që donin të më mbronin nga ti?" Ai buzëqeshi lehtë me kënaqësi, por mund ta kuptonte që Nina po ia fshihte detajet.
    
  "Doja vetëm të të zgjoja, dhe ata nuk dukeshin se donin që unë ta bëja këtë, kaq është", ngriti supet ajo.
    
  "Kjo është ajo që dua të di. A isha në gjumë? A isha pa ndjenja?" pyeti ai sinqerisht, duke u kthyer nga ajo.
    
  "Nuk e di, Sam", tha ajo pa bindje.
    
  "Nina", u përpoq ta zbulonte ai.
    
  "Ke më pak", i hodhi një vështrim orës pranë krevatit, "njëzet minuta për të bërë dush dhe për t"u përgatitur për taksinë tonë".
    
  "Në rregull", pranoi Semi, duke u ngritur për të bërë dush, duke prekur ngadalë buzën e krevatit dhe tavolinës. "Por kjo nuk ka mbaruar. Kur të kthehemi, do të më tregosh gjithçka, përfshirë edhe atë që po më fsheh."
    
  Në spital, punonjësit mjekësorë në detyrë u kujdesën për shpatullën e Ninës.
    
  "A do të dëshironit diçka për të ngrënë?" pyeti mjeku indonezian me mendje të mprehtë. Ai i kujtoi Ninës një nga ata regjisorë të rinj premtues hipsterë të Hollivudit, me tiparet e tij të errëta dhe personalitetin e zgjuar.
    
  "Ndoshta infermierja juaj?" ndërhyri Semi, duke e lënë infermieren e pavëmendshme të shtangur.
    
  -Mos i kushto vëmendje. Nuk mund ta bëjë dot, - i bëri me sy Nina infermieres së habitur, e cila mezi ishte në të njëzetat. Vajza buzëqeshi me forcë, duke i hedhur një vështrim të pasigurt burrit të pashëm që kishte hyrë në urgjencë me Ninën. -Dhe unë kafshoj vetëm burra.
    
  "Mirë që e di," buzëqeshi mjeku simpatik. "Si ia dole kësaj? Dhe mos më thuaj që të është dashur të punosh shumë."
    
  "U rrëzova ndërsa ecja", u përgjigj Nina pa u lëkundur.
    
  "Në rregull, le të shkojmë. Gati?" pyeti mjeku.
    
  "Jo", u ankua ajo për një çast të shkurtër përpara se mjeku t"i tërhiqte krahun me një shtrëngim të fuqishëm, duke i shkaktuar spazma muskujve. Nina bërtiti nga dhimbja ndërsa ligamentet e saj digjeshin dhe muskujt e saj tendoseshin, duke shkaktuar një shpërthim shkatërrues dhimbjeje në shpatull. Semi u hodh për t"iu afruar, por infermierja e shtyu butësisht tutje.
    
  "Mbaroi! U bë", e qetësoi mjeku. "Gjithçka është kthyer në normalitet, në rregull? Do të më djegë edhe për një ose dy ditë, por pastaj do të përmirësohet. Mbaje të mbështjellë. Mos lëviz shumë gjatë muajit tjetër, kështu që mos ec."
    
  "O Zot! Për një sekondë mendova se po ma shkulje krahun e mallkuar!" Nina rrudhi vetullat. Balli i saj shkëlqente nga djersa dhe lëkura e saj e lagësht ishte e ftohtë në prekje ndërsa Semi zgjati dorën për t'i kapur dorën.
    
  "Je mirë?" pyeti ai.
    
  "Po, jam e artë", tha ajo, por fytyra e saj thoshte diçka tjetër. "Tani duhet të të kontrollojmë shikimin."
    
  "Çfarë keni me sytë, zotëri?" pyeti mjeku karizmatik.
    
  "Epo, kjo është puna. Nuk kam idenë. Unë..." e shikoi ai me dyshim Ninën për një moment, "e di, rashë në gjumë jashtë ndërsa bëja banjë dielli. Dhe kur u zgjova, kisha vështirësi të përqendrohesha në distancë."
    
  Doktori e shikoi Samin, shikimi i të cilit ishte ngulur në të, sikur të mos i besonte asnjë fjale që turisti sapo kishte thënë. Ai futi një xhep në pallto për të gjetur dritën e stilolapsit dhe pohoi me kokë. "Ti thua se ke rënë në gjumë ndërsa bëje banjë dielli. A bën banjë dielli me këmishë? Nuk ke një vijë të nxirë në gjoks, dhe nëse nuk reflekton rrezet e diellit nga lëkura jote e zbehtë, miku im skocez, nuk ka shumë gjëra që të sugjerojnë se historia jote është e vërtetë."
    
  "Nuk mendoj se ka rëndësi pse po flinte, doktoreshë", mbrojti veten Nina.
    
  Ai e shikoi fishekzjarrfikësin e vogël me sy të mëdhenj e të errët. "Vërtet, kjo bën gjithë ndryshimin, zonjë. Vetëm nëse e di se ku ka qenë, për sa kohë, ndaj çfarë është ekspozuar e kështu me radhë, mund të përcaktoj se çfarë mund ta ketë shkaktuar problemin."
    
  "Ku ke shkuar në shkollë?" pyeti Semi, krejtësisht jashtë teme.
    
  "U diplomova në Universitetin Cornell dhe kalova katër vjet në Universitetin e Pekinit, zotëri. Po punoja për masterin në Stanford, por më është dashur ta ndërpres atë për të ardhur të ndihmoja me përmbytjet e vitit 2014 në Brunei", shpjegoi ai, duke i kërkuar Samit në sy.
    
  "Dhe je fshehur në një vend kaq të vogël si ky? Do të thoja se është pothuajse për të ardhur keq," vërejti Semi.
    
  "Familja ime është këtu dhe mendoj se aty nevojiten më shumë aftësitë e mia", tha mjeku i ri, duke u përpjekur të fliste lehtë dhe personalisht, duke dashur të krijonte një marrëdhënie të ngushtë me skocezin, veçanërisht duke pasur parasysh dyshimet e tij për diçka të gabuar. Do të ishte e pamundur të zhvillohej një diskutim serioz për një gjendje të tillë edhe me njerëzit më mendjehapur.
    
  "Z. Klev, pse nuk vini me mua në zyrën time që të flasim privatisht", sugjeroi mjeku me një ton serioz që e shqetësoi Ninën.
    
  "A mund të vijë Nina me ne?" pyeti Semi. "Dua që ajo të jetë me mua gjatë bisedave private rreth shëndetit tim."
    
  "Shumë mirë," tha mjeku, dhe e shoqëruan në një dhomë të vogël nga korridori i shkurtër i repartit. Nina i hodhi një vështrim Samit, por ai dukej i qetë. Mjedisi steril e bëri Ninën të ndihej e përzier. Doktori e mbylli derën dhe i shikoi të dy gjatë e intensivisht.
    
  "Ndoshta ishit në fshatin pranë plazhit?" i pyeti ai.
    
  "Po", tha Semi. "A është një infeksion lokal?"
    
  "Aty u lënduat, zonjë?" Ai iu drejtua Ninës me njëfarë shqetësimi. Ajo pohoi me kokë në shenjë dakordësie, duke u dukur disi e turpëruar nga gënjeshtra e saj e mëparshme e ngathët.
    
  "A është ndonjë sëmundje apo diçka e tillë, Doktor?" pyeti Semi. "A kanë këta njerëz ndonjë lloj sëmundjeje...?"
    
  Doktori mori frymë thellë. "Z. Cleve, a besoni në mbinatyrshmen?"
    
    
  Kapitulli 6
    
    
  Purdue u zgjua në atë që i ngjante një frigoriferi ose një arkivoli të projektuar për të ruajtur një kufomë. Sytë e tij nuk shihnin asgjë para tij. Errësira dhe heshtja ishin të ngjashme me një atmosferë të ftohtë që i pickonte lëkurën e zhveshur. Dora e tij e majtë ia zgjati dorën e djathtë, por zbuloi se ora i ishte hequr. Çdo frymëmarrje ishte një psherëtimë agonie ndërsa ai mbytej nga ajri i ftohtë që depërtonte nga diku në errësirë. Ishte atëherë që Purdue e kuptoi se ishte krejtësisht lakuriq.
    
  "O Zot! Të lutem mos më thuaj se jam shtrirë mbi një pllakë varri në ndonjë morg. Të lutem mos më thuaj se mendohet se kam vdekur!" iu lut zëri i tij i brendshëm. "Qetësohu, David. Thjesht qëndro i qetë derisa të zbulosh se çfarë po ndodh. Nuk ka kuptim të bësh panik para kohe. Paniku vetëm sa ta turbullon gjykimin. Paniku vetëm sa ta turbullon gjykimin."
    
  Ai i lëvizi me kujdes duart poshtë trupit dhe i kaloi përgjatë anëve për të ndjerë se çfarë kishte poshtë tij.
    
  "Atlas".
    
  "A mund të jetë një arkivol?" mendoi ai, por imagjinoi se një arkivol do të ishte gjithçka tjetër përveç i ftohtë. Dridhjet sporadike të muskujve përfundimisht u zhvilluan në dhimbje të plota, veçanërisht në këmbë. Purdue ulërinte nga dhimbja në errësirë, duke i shtrënguar këmbët. Të paktën kjo do të thoshte se ai nuk ishte i mbështjellë në një arkivol apo në një frigorifer morg. Megjithatë, të dish që kjo nuk i sillte ngushëllim. I ftohti ishte i padurueshëm, madje edhe më shumë se errësira e dendur përreth tij.
    
  Papritmas heshtja u thye nga hapat që afroheshin.
    
  "A është ky shpëtimi im?" Apo dënimi im?
    
  Purdue dëgjonte me vëmendje, duke luftuar dëshirën për të marrë frymë shpejt. Asnjë zë nuk e mbushte dhomën, vetëm hapat e pandërprerë. Zemra i rrihte fort nga moria e mendimeve rreth asaj se çfarë mund të ishte - ku mund të ishte ai. Një çelës u ndez dhe një dritë e bardhë e verboi Purdue-n, duke i djegur sytë.
    
  "Ja ku është", dëgjoi një zë të lartë mashkullor që i kujtoi Liberacen. "Zoti dhe Shpëtimtari im".
    
  Purdue nuk mundi t"i hapte sytë. Edhe përmes qepallave të mbyllura, drita i depërtonte në kafkë.
    
  "Merrni kohën tuaj, Z. Perdue," këshilloi një zë me një theks të fortë berlinez. "Sytë tuaj duhet të përshtaten më parë, përndryshe do të verboheni, i dashur. Dhe ne nuk e duam këtë. Je thjesht shumë i çmuar."
    
  Çuditërisht për Dave Perdue, ai zgjodhi të përgjigjej me një "Të qihesh në djall" të theksuar qartë.
    
  Burri qeshi me fjalën e tij të pista, e cila tingëllonte mjaft qesharake. Zhurma e duartrokitjeve arriti në veshët e Perdue-s dhe ai u drodh.
    
  "Pse jam lakuriq? Nuk ngre peshat kështu, vëlla," ia doli të thoshte Perdue.
    
  "Oh, do të luash pavarësisht se sa fort të shtyjmë, e dashur. Do ta shohësh. Rezistenca është shumë e pashëndetshme. Bashkëpunimi është po aq thelbësor sa oksigjeni, siç do ta kuptosh shpejt. Unë jam mjeshtri yt, Klaus, dhe ti je lakuriq për arsyen e thjeshtë se burrat lakuriq dallohen lehtë kur ikin. E sheh, nuk ka nevojë të të frenojnë kur je lakuriq. Unë besoj në metoda të thjeshta, por efektive", shpjegoi burri.
    
  Purdue i detyroi sytë të përshtateshin me mjedisin e ndritshëm. Ndryshe nga të gjitha imazhet që kishte imagjinuar ndërsa shtrihej në errësirë, qelia ku mbahej rob ishte e madhe dhe luksoze. I kujtonte dekorin në faltoren e Kështjellës Glamis në vendlindjen e tij, Skocinë. Piktura me vaj në stilin e Rilindjes, të pikturuara me ngjyra të gjalla dhe të vendosura në korniza të praruara, zbukuronin tavanet dhe muret. Llambadarë të artë vareshin nga tavani, dhe xhama me ngjyra zbukuronin dritaret, të cilat dukeshin nga pas perdeve luksoze me ngjyrë vjollcë të thellë.
    
  Më në fund, sytë e tij gjetën burrin për të cilin deri atëherë kishte dëgjuar vetëm zërin e tij, dhe ai dukej pothuajse tamam siç e kishte imagjinuar Purdue. Jo shumë i gjatë, i hollë dhe i veshur elegantisht, Klaus qëndronte i vëmendshëm, me duart e kryqëzuara mirë përpara tij. Kur buzëqeshte, i shfaqeshin gropëza të thella në faqe dhe sytë e tij të errët si rruaza nganjëherë dukeshin sikur shkëlqenin në dritën e fortë. Purdue vuri re se Klaus i krehte flokët në një mënyrë që i kujtonte atë të Hitlerit - një pjesë anësore e errët, shumë e shkurtër nga maja e veshit poshtë. Por fytyra e tij ishte e rruar pastër dhe nuk kishte asnjë gjurmë të tufës së shëmtuar të flokëve nën hundë që mbante udhëheqësi djallëzor nazist.
    
  "Kur mund të vishem?" pyeti Perdue, duke u përpjekur të ishte sa më i sjellshëm. "Kam shumë ftohtë."
    
  "Kam frikë se nuk mundesh. Ndërsa je këtu, do të jesh lakuriq si për qëllime praktike ashtu edhe për qëllime estetike," sytë e Klausit studiuan trupin e gjatë dhe të dobët të Perdue me një admirim të paturpshëm.
    
  "Pa rroba do të ngrij nga ngrirja! Kjo është qesharake!" kundërshtoi Perdue.
    
  - Ju lutem, kontrollojeni veten, Z. Perdue, - u përgjigj Klausi me qetësi. - Rregullat janë rregulla. Megjithatë, ngrohja do të ndizet sapo të jap urdhrin, për të siguruar rehatinë tuaj. Ne e ftohëm dhomën vetëm për t'ju zgjuar.
    
  "A nuk mund të më zgjosh thjesht në mënyrën e vjetër?" Purdue qeshi me të madhe.
    
  "Cila është mënyra e vjetër? Të të thërrasin emrin? Të të lyejnë me ujë? Të dërgojnë macen tënde të preferuar të të përkëdhelë fytyrën? Të lutem. Ky është një tempull perëndish të liga, shoku im i dashur. Ne sigurisht që nuk mbështesim mirësinë dhe përkëdheljet," tha Klausi me një zë të ftohtë që i fshihte fytyrën e tij të qeshur dhe sytë e tij të shkëlqyeshëm.
    
  Këmbët e Perdue-s dridheshin dhe thithat e tij ngurtësoheshin nga të ftohtit, ndërsa qëndronte pranë tavolinës së mbuluar me mëndafsh që i kishte shërbyer si shtrat që kur ishte sjellë këtu. Duart e tij mbulonin burrërinë e tij, temperatura e trupit në rënie zbulohej nga ngjyra vjollcë e thonjve dhe buzëve të tij.
    
  "Heizung!" urdhëroi Klausi. Ai ndryshoi në një ton më të butë: "Pas pak minutash, do të jesh shumë më rehat, të premtoj."
    
  "Faleminderit", belbëzoi Perdue me dhëmbët që kërcisnin.
    
  "Mund të ulesh nëse dëshiron, por nuk do të lejohesh të largohesh nga kjo dhomë derisa të të shoqërojnë jashtë-ose të të nxjerrin me vete-në varësi të nivelit tënd të bashkëpunimit", i tha Klausi.
    
  "Diçka e tillë", tha Perdue. "Ku jam unë? Në tempull? Dhe çfarë ke nevojë nga unë?"
    
  "Ngadalë!" thirri Klausi me një buzëqeshje të gjerë, duke duartrokitur. "Thjesht do të kuptosh detajet. Relaksohu."
    
  Perdue ndjeu zhgënjimin e tij duke u rritur. "Dëgjo, Klaus, unë nuk jam ndonjë turist i mallkuar! Nuk jam këtu për të të vizituar dhe sigurisht që nuk jam këtu për të të argëtuar. Dua të di detajet në mënyrë që ta përfundojmë këtë punë të pafat dhe të mund të shkoj në shtëpi! Duket se supozon se jam i kënaqur të jem këtu me kostumin tim të mallkuar të festave, duke kërcyer nëpër unazat e tua si një kafshë cirku!"
    
  Buzëqeshja e Klausit u shua shpejt. Pasi Perdue mbaroi fjalimin e tij të gjatë, burri i dobët e shikoi pa lëvizur. Perdue shpresonte që ideja e tij t"i kishte arritur në mendje idiotit të bezdisshëm që kishte luajtur lojëra me të në një nga ditët e tij jo shumë të mira.
    
  "Mbarove, David?" pyeti Klausi me një zë të ulët e ogurzi, mezi të dëgjueshëm. Sytë e tij të errët ngulnin sytë drejtpërdrejt në ato të Purdue-s, ndërsa uli mjekrën dhe i shtrëngoi gishtat. "Më lejo të sqaroj diçka. Ti nuk je mysafir këtu, kështu është; ti nuk je as mikpritësi. Ti nuk ke pushtet këtu sepse je lakuriq, që do të thotë se nuk ke qasje në një kompjuter, pajisje ose karta krediti për të kryer truket e tua magjike."
    
  Klausi iu afrua ngadalë Perdue-s, duke vazhduar shpjegimin e tij. "Nuk do të lejohesh të bësh pyetje ose të kesh mendime këtu. Do të bindesh ose do të vdesësh, dhe do ta bësh këtë pa asnjë pyetje, a jam i qartë?"
    
  "Qartësisht kristalore", u përgjigj Perdue.
    
  "E vetmja arsye pse kam ndonjë respekt për ty është sepse dikur ishe Renatus i Urdhrit të Diellit të Zi," i tha ai Perdue-s, duke e rrethuar. Klausi tregoi një shprehje të qartë përbuzjeje të plotë për robin e tij. "Edhe pse ishe një mbret i keq, një rebel i pabesë që zgjodhi të shkatërronte Diellin e Zi në vend që ta përdorte atë për të sunduar një Babiloni të re."
    
  "Unë nuk kam aplikuar kurrë për këtë pozicion!" e mbrojti ai çështjen e tij, por Klausi vazhdoi të fliste sikur fjalët e Perdue-s të ishin thjesht kërcitje në panelet prej druri të dhomës.
    
  "Ke pasur në dorë bishën më të fuqishme në botë, Renatus, dhe vendose ta ndotësh, ta sodomizosh dhe pothuajse të shkaktosh rrëzimin e plotë të shekujve të pushtetit dhe mençurisë," predikoi Klaus. "Nëse ky do të kishte qenë plani yt që në fillim, do të të kisha lavdëruar. Tregon një talent për mashtrim. Por nëse e bëre sepse kishe frikë nga pushteti, miku im, je i pavlerë."
    
  "Pse e mbron Urdhrin e Diellit të Zi? Je një nga shërbëtorët e tyre? A të premtuan një vend në dhomën e tyre të fronit pasi të shkatërronin botën? Nëse u beson atyre, je një budalla i rangut më të lartë," ia ktheu Perdue. Ai ndjeu lëkurën e tij të relaksohej nën ngrohtësinë e butë të temperaturës që ndryshonte në dhomë.
    
  Klausi qeshi me të madhe, duke buzëqeshur me hidhërim ndërsa qëndronte përpara Perdue-s.
    
  "Mendoj se nofka 'budalla' varet nga qëllimi i lojës, apo jo? Për ty, unë jam një budalla që kërkon pushtet me çdo mjet të nevojshëm. Për mua, ti je budalla që e shpërdoron atë," tha ai.
    
  "Dëgjo, çfarë do?" Perdue u nxeh.
    
  Ai shkoi te dritarja dhe e tërhoqi perden mënjanë. Pas perdes, në të njëjtin nivel me kornizën prej druri, ishte një tastierë. Përpara se ta përdorte, Klausi hodhi një vështrim nga Purdue.
    
  "Të sollën këtu për t'u programuar në mënyrë që të mund të shërbesh përsëri për një qëllim," tha ai. "Na duhet një relike e veçantë, David, dhe ti do ta gjesh për ne. Dhe a do ta dish pjesën më të mirë?"
    
  Tani ai po buzëqeshte, njësoj si më parë. Perdue nuk tha asgjë. Ai preferoi të priste kohën dhe të përdorte aftësitë e tij vëzhguese për të gjetur një rrugëdalje pasi i çmenduri të ishte larguar. Në këtë pikë, ai nuk donte më ta argëtonte Klausin, por thjesht pranoi.
    
  "Pjesa më e mirë është se do të dëshirosh të na shërbesh", qeshi Klausi me të qeshura.
    
  "Çfarë është kjo relike?" pyeti Perdue, duke u shtirur sikur ishte i interesuar ta dinte.
    
  "Oh, diçka vërtet e veçantë, madje edhe më e veçantë se Shtiza e Fatit!" zbuloi ai. "Dikur e quajtur Mrekullia e Tetë e Botës, i dashuri im David, ajo u humb gjatë Luftës së Dytë Botërore nga një forcë shumë e ligë që u përhap në të gjithë Evropën Lindore si një murtajë e kuqe e ndezur. Për shkak të ndërhyrjes së tyre, ajo është e humbur për ne dhe ne e duam përsëri. Ne duam që çdo copë që ka mbijetuar të rimontohet dhe të restaurohet në lavdinë e saj të mëparshme, për të zbukuruar sallën kryesore të këtij tempulli në shkëlqimin e saj të artë."
    
  Perdue u mbyt. Ajo që Klaus po linte të kuptohej ishte absurde dhe e pamundur, por ishte tipike për Diellin e Zi.
    
  "Seriozisht prisni ta gjeni Dhomën e Qelibarit?" pyeti Perdue i habitur. "U shkatërrua nga sulmet ajrore britanike dhe nuk arriti kurrë përtej Königsbergut! Nuk ekziston më. Vetëm fragmentet e saj janë të shpërndara në fund të oqeanit dhe nën themelet e rrënojave të vjetra të shkatërruara në vitin 1944. Kjo është një punë e pamend!"
    
  "Epo, le të shohim nëse mund të të ndryshojmë mendje për këtë", buzëqeshi Klausi.
    
  Ai u kthye për të futur kodin në tastierë. Një gumëzhitje e fortë pasoi, por Purdue nuk mundi të dallonte asgjë të pazakontë derisa pikturat e mrekullueshme në tavan dhe mure u tretën në kanavacat e tyre origjinale. Purdue e kuptoi se e gjitha kishte qenë një iluzion optik.
    
  Sipërfaqet brenda kornizave ishin të mbuluara me ekrane LED, të afta për të transformuar skena, si dritare, në një kiberunivers. Edhe dritaret ishin thjesht imazhe në ekrane të sheshta. Papritmas, simboli i tmerrshëm i Diellit të Zi u shfaq në të gjitha monitorët, përpara se të shndërrohej në një imazh të vetëm gjigant që përhapej në të gjitha ekranet. Asgjë nuk mbeti nga dhoma origjinale. Purdue nuk ishte më në dhomën luksoze të vizatimeve të kështjellës. Ai qëndronte brenda një shpelle zjarri dhe, megjithëse e dinte se ishte thjesht një projeksion, nuk mund ta mohonte shqetësimin e temperaturës në rritje.
    
    
  Kapitulli 7
    
    
  Drita blu e televizorit i jepte dhomës një atmosferë edhe më të frikshme. Në mure, lëvizja e lajmeve hidhte një mori formash dhe hijesh në të zezë dhe blu, duke shkëlqyer si vetëtima dhe duke ndriçuar vetëm shkurtimisht dekorimet e tavolinës. Asgjë nuk ishte aty ku duhej të ishte. Aty ku raftet prej xhami të bufesë dikur mbanin gota dhe pjata, kishte vetëm një kornizë të hapur, pa asgjë brenda. Copa të mëdha e të dhëmbëzuara enësh të thyera ishin të shpërndara në dysheme përpara saj, si dhe në pjesën e sipërme të sirtarit.
    
  Njollat e gjakut njollosën disa nga copat e drurit dhe pllakat e dyshemesë, duke u bërë të zeza në dritën e televizorit. Njerëzit në ekran dukeshin sikur nuk po i drejtoheshin askujt në veçanti. Nuk kishte audiencë në dhomë, megjithëse dikush ishte i pranishëm. Në divan, një masë e përgjumur burri mbushte të tre vendet dhe mbështetëset e krahëve. Batanijet e tij kishin rënë në dysheme, duke e lënë të ekspozuar ndaj të ftohtit të natës, por atij nuk i interesonte.
    
  Që nga vrasja e gruas së tij, Detlefi nuk kishte ndjerë asgjë. Jo vetëm që emocionet e tij ishin shteruar, por shqisat e tij ishin mpirë. Detlefi nuk donte të ndjente asgjë tjetër përveç trishtimit dhe zisë. Lëkura e tij ishte e ftohtë, aq e ftohtë sa digjej, por i veu ndjeu vetëm mpirje ndërsa batanijet e tij rrëshqitën dhe ranë grumbull mbi qilim.
    
  Këpucët e saj ishin ende në buzë të shtratit, aty ku i kishte hedhur natën e kaluar. Detlefi nuk mundi t"i merrte, sepse atëherë ajo do të zhdukej vërtet. Gjurmët e gishtërinjve të Gabit ishin ende në rripin e lëkurës, papastërtia nga shputat e saj ishte ende aty, dhe kur ai i preku këpucët, e ndjeu. Nëse do t"i vendoste në dollap, gjurmët e momenteve të tij të fundit me Gabin do të humbisnin përgjithmonë.
    
  Lëkura i ishte qëruar nga nyjet e thyera të gishtave, duke lënë një shtresë mbetjesh mbi mishin e gjallë. As Detlefi nuk e ndjeu. Ndjeu vetëm të ftohtin, duke ia zbehur dhimbjen e tërbimit dhe prerjet e lëna nga skajet e dhëmbëzuara. Sigurisht, ai e dinte se do ta ndjente pickimin e plagëve të nesërmen, por për momentin, e tëra çfarë donte ishte të flinte. Kur flinte, do ta shihte atë në ëndrra. Nuk do t'i duhej të përballej me realitetin. Në gjumë, ai mund të fshihej nga realiteti i vdekjes së gruas së tij.
    
  "Kjo është Holly Darryl, në vendin e ngjarjes së ndyrë që ndodhi këtë mëngjes në Ambasadën Britanike në Berlin", tha me zë të ulët një gazetar amerikan në televizion. "Ishte këtu që Ben Carrington i Ambasadës Britanike dëshmoi vetëvrasjen e tmerrshme të Gabi Holzer, një zëdhënëse e Kancelarisë Gjermane. Mund ta mbani mend znj. Holzer si zëdhënësen që foli me shtypin për vrasjet e fundit të politikanëve dhe financuesve në Berlin, të cilat tani quhen 'Ofensiva e Midas' nga media. Burimet thonë se mbetet e paqartë se cilat ishin motivet e znj. Holzer për t'i dhënë fund jetës së saj pasi ndihmoi në hetimin e këtyre vrasjeve. Mbetet për t'u parë nëse ajo ishte një objektiv i mundshëm i të njëjtëve vrasës, apo ndoshta edhe e lidhur me ta."
    
  Detlefi gromëriu, gjysmë në gjumë, nga paturpësia e medias, e cila madje linte të kuptohej se gruaja e tij mund të kishte lidhje me vrasjet. Ai nuk mund të vendoste se cila nga të dyja gënjeshtrat e irritonte më shumë - vetëvrasja e supozuar apo shtrembërimi absurd i përfshirjes së saj. I shqetësuar nga spekulimet e padrejta të gazetarëve që i dinin të gjitha, Detlefi ndjeu një urrejtje në rritje për ata që e kishin denigruar gruan e tij në sytë e botës.
    
  Detlef Holzer nuk ishte frikacak, por ishte një vetmitar i vërtetë. Ndoshta ishte edukimi i tij ose ndoshta thjesht personaliteti i tij, por ai gjithmonë vuante mes njerëzve. Dyshimi në vetvete ishte gjithmonë shqetësimi i tij, që në fëmijëri. Ai kurrë nuk e imagjinonte veten aq të rëndësishëm sa të kishte mendimin e tij, dhe edhe si burrë tridhjetë e pesë vjeç, i martuar me një grua mahnitëse të famshme në të gjithë Gjermaninë, Detlefi ende prirej të tërhiqej.
    
  Nëse nuk do të kishte pasur një stërvitje të gjerë luftarake në ushtri, ai nuk do ta kishte takuar kurrë Gabin. Gjatë zgjedhjeve të vitit 2009, dhuna ishte e përhapur për shkak të thashethemeve për korrupsion, duke shkaktuar protesta dhe bojkote të fjalimeve të kandidatëve në vende të caktuara në të gjithë Gjermaninë. Gabi, ndër të tjera, e mbrojti veten duke punësuar siguri personale. Kur takoi për herë të parë truprojën e saj, ajo u dashurua menjëherë me të. Si mund të mos e donte një gjigant kaq të butë dhe të sjellshëm si Detlef?
    
  Ai nuk e kuptoi kurrë se çfarë shihte ajo tek ai, por e gjitha kjo ishte pjesë e vetëvlerësimit të tij të ulët, kështu që Gabi mësoi ta merrte lehtë modestinë e tij. Ajo kurrë nuk e detyroi të shfaqej me të në publik pasi kontrata e tij, ndërsa truproja e saj mbaroi. Gruaja e tij i respektoi rezervat e tij të paqëllimshme, madje edhe në dhomën e gjumit. Ata ishin krejtësisht të kundërt kur bëhej fjalë për diskrecionin, por gjetën një zgjidhje të rehatshme të mesme.
    
  Tani ajo ishte zhdukur dhe ai kishte mbetur krejtësisht vetëm. Malli për të ia gjymtoi zemrën dhe ai qau pa pushim në shenjtëroren e divanit. Mendimet e tij ishin të dominuara nga ambivalenca. Ai do të bënte gjithçka që duhej për të zbuluar se kush ia vrau gruan, por së pari duhej të kapërcente pengesat që i kishte krijuar vetes. Kjo ishte pjesa më e vështirë, por Gabi meritonte drejtësi dhe ai thjesht duhej të gjente një mënyrë për t'u bërë më i sigurt.
    
    
  Kapitulli 8
    
    
  Semi dhe Nina nuk kishin idenë se si t'i përgjigjeshin pyetjes së mjekut. Duke pasur parasysh gjithçka që kishin parë gjatë aventurave të tyre së bashku, ata duhej të pranonin se ekzistonin fenomene të pashpjegueshme. Ndërsa shumë nga ato që kishin përjetuar mund t'i atribuoheshin fizikës komplekse dhe parimeve shkencore të pazbuluara, ata ishin të hapur ndaj shpjegimeve të tjera.
    
  "Pse pyet?" pyeti Semi.
    
  "Duhet të jem i sigurt që as ti dhe as zonjat këtu nuk do të mendoni se jam ndonjë idioti supersticioz për atë që do t'ju tregoj", pranoi mjeku i ri. Shikimi i tij u end para dhe mbrapa midis tyre. Ai ishte shumë serioz, por nuk ishte i sigurt nëse duhej t'u besonte të huajve mjaftueshëm për të shpjeguar një teori kaq të pabesueshme.
    
  - Jemi shumë mendjehapur kur bëhet fjalë për gjëra të tilla, Doktor, - e siguroi Nina. - Mund të na i tregoni vetë. Sinqerisht, edhe ne kemi parë disa gjëra të çuditshme. Unë dhe Sami ende nuk na habit shumë.
    
  "E njëjta gjë", shtoi Semi me një të qeshur fëminore.
    
  Doktorit iu desh një çast për të kuptuar se si t"ia përcillte teorinë e tij Samit. Fytyra e tij e zbuloi shqetësimin e tij. Duke pastruar fytin, ai ndau atë që mendonte se Sami duhej ta dinte.
    
  "Njerëzit në fshatin që vizituat patën një takim shumë të çuditshëm disa qindra vjet më parë. Është një histori që është transmetuar gojarisht për shekuj me radhë, kështu që nuk jam i sigurt se sa nga historia origjinale ka mbetur në legjendën e sotme", tregoi ai. "Ata tregojnë për një gur të çmuar që u mor nga një djalë i vogël dhe u soll në fshat për t'ia dhënë kryetarit. Por, meqenëse guri dukej kaq i pazakontë, pleqtë menduan se ishte syri i një perëndie, kështu që e mbuluan atë, nga frika se mos i shikonin. Me pak fjalë, të gjithë në fshat vdiqën tre ditë më vonë sepse e verbuan perëndinë dhe ai e shfryu zemërimin e tij mbi ta."
    
  "Dhe mendon se problemi im me shikimin ka të bëjë me këtë histori?" Semi rrudhi vetullat.
    
  "Dëgjo, e di që kjo tingëllon çmenduri. Më beso, e di si tingëllon, por më dëgjo", këmbënguli i riu. "Ajo që po mendoj është pak më pak mjekësore dhe më shumë në linjat e... ëm... atij lloj..."
    
  "Ana e çuditshme?" pyeti Nina me një ton skeptik.
    
  "Prit një minutë", tha Semi. "Vazhdo. Çfarë lidhje ka kjo me shikimin tim?"
    
  "Mendoj se diçka ju ka ndodhur atje, z. Cleve; diçka që nuk e mbani mend," sugjeroi mjeku. "Do t'ju tregoj pse. Meqenëse paraardhësit e këtij fisi e verbuan perëndinë, vetëm burri që strehonte perëndinë mund të verbohej në fshatin e tyre."
    
  Një heshtje e thellë ra mbi të tre, ndërsa Semi dhe Nina e shikonin mjekun me vështrimet më të pakuptueshme që ai kishte parë ndonjëherë. Ai nuk kishte ide se si ta shpjegonte atë që po përpiqej të thoshte, veçanërisht duke qenë se ishte kaq absurde dhe donkishoteske.
    
  "Me fjalë të tjera", Nina filloi ngadalë të sigurohej që e kishte kuptuar gjithçka saktë, "po na thua se i beson përrallave të plakave, apo jo? Pra, kjo nuk ka të bëjë fare me vendimin. Doje vetëm të na tregoje se ishe i bindur për këtë çmenduri."
    
  "Nina", Semi rrudhi vetullat, jo shumë i kënaqur që ajo ishte kaq e ashpër.
    
  "Sam, ky djalë praktikisht po të thotë se ka një zot brenda teje. Unë jam plotësisht për egon dhe mund të përballoj edhe pak narcizëm këtu e atje, por për hir të Zotit, nuk mund t'i besosh këto budallallëqe!" e qortoi ajo. "Zot i madh, kjo është si të thuash që nëse të dhemb veshi në Amazonë, je gjysmë njëbrirësh."
    
  Tallja e të huajit ishte shumë e fortë dhe e ashpër, duke e detyruar mjekun e ri të zbulonte diagnozën e tij. Ballë për ballë me Samin, ai i ktheu shpinën Ninës, duke injoruar shpërfilljen e saj ndaj intelektit të tij. "Dëgjo, e di si tingëllon. Por ju, z. Cleve, përpunuat një sasi të frikshme nxehtësie të përqendruar përmes organon-visusit tuaj në një periudhë të shkurtër kohore, dhe ndërsa kjo duhet të kishte shkaktuar shpërthimin e kokës suaj, ju pësuat vetëm dëme të vogla në lentet dhe retinën tuaj!"
    
  Ai e shikoi Ninën. "Kjo ishte baza e përfundimit tim diagnostikues. Bëjeni si të doni, por është shumë e çuditshme për ta konsideruar si diçka tjetër përveçse mbinatyrore."
    
  Sami mbeti i shtangur.
    
  "Pra, kjo është arsyeja e vizionit tim të çmendur", tha Semi me vete.
    
  "Nxehtësia ekstreme shkaktoi disa katarakte të vogla, por çdo oftalmolog mund t"i heqë ato sapo të shkoni në shtëpi", tha mjeku.
    
  Çuditërisht, ishte Nina ajo që e inkurajoi atë të shqyrtonte anën tjetër të diagnozës së tij. Me shumë respekt dhe kuriozitet në zërin e saj, Nina e pyeti mjekun rreth problemit të shikimit të Samit nga një perspektivë ezoterike. Fillimisht ngurrues, ai pranoi të ndante perspektivën e tij mbi specifikat e asaj që kishte ndodhur.
    
  "E vetmja gjë që mund të them është se sytë e zotit Cleve u ekspozuan ndaj temperaturave të ngjashme me ato të rrufesë dhe dolën me dëmtime minimale. Vetëm kjo është shqetësuese. Por kur i njeh historitë e fshatarëve si unë, të kujtohen gjëra, veçanërisht gjëra si perëndia e verbër e zemëruar që masakroi të gjithë fshatin me zjarr qiellor", tha mjeku.
    
  "Vetëm," tha Nina. "Prandaj ata këmbëngulën që Semi kishte vdekur, edhe pse sytë i ishin kthyer prapa në kafkë. Doktor, ai po pësonte një krizë kur e gjeta."
    
  "Je i sigurt që nuk ishte thjesht një nënprodukt i rrymës elektrike?" pyeti mjeku.
    
  Nina ngriti supet: "Ndoshta."
    
  "Nuk mbaj mend asgjë nga këto. Kur u zgjova, e vetmja gjë që mbaj mend ishte se ndihesha i nxehtë, gjysmë i verbër dhe jashtëzakonisht i hutuar," pranoi Semi, me vetullat e rrudhura nga konfuzioni. "Tani di edhe më pak sesa dija para se të më tregoje të gjitha këto, Doktor."
    
  "Asgjë nga këto nuk supozohej ta zgjidhte problemin tuaj, z. Cleave. Por ishte thjesht një mrekulli, kështu që të paktën duhet t'ju jap pak më shumë informacion rreth asaj që mund t'ju ketë ndodhur," u tha i riu. "Shikoni, nuk e di çfarë e shkaktoi këtë të lashtë..." Ai e shikoi zonjën skeptike me Samin, duke mos dashur ta provokonte përsëri talljen e saj. "Nuk e di se çfarë anomalie misterioze ju bëri të kaloni lumenjtë e perëndive, z. Cleave, por nëse do të isha në vendin tuaj, do ta mbaja sekret dhe do të kërkoja ndihmën e një mjeku-magjistar ose shamani."
    
  Semi qeshi. Ninës nuk i pëlqeu aspak qesharake, por e mbajti gojën për gjërat më shqetësuese që e kishte parë Semin të bënte kur e gjeti.
    
  "Pra, jam i pushtuar nga një perëndi e lashtë? Oh, Jezus i ëmbël!" Semi shpërtheu në të qeshura.
    
  Doktori dhe Nina shkëmbyen vështrime dhe midis tyre lindi një marrëveshje e heshtur.
    
  "Duhet ta mbash mend, Sem, se në kohët e lashta, forcat e natyrës që sot mund të shpjegohen nga shkenca quheshin perëndi. Mendoj se kjo është ajo që doktori po përpiqet të sqarojë këtu. Quaje si të duash, por nuk ka dyshim se diçka jashtëzakonisht e çuditshme po të ndodh. Së pari vizionet, dhe tani kjo," shpjegoi Nina.
    
  "E di, zemër", e qetësoi Semi, duke qeshur. "E di. Tingëllon kaq çmenduri. Pothuajse aq çmenduri sa udhëtimi në kohë ose vrimat e krimbave të bëra nga njeriu, e kupton?" Tani, përmes buzëqeshjes së tij, ai dukej i hidhëruar dhe i thyer.
    
  Doktori e pa Ninën me vrenjtje kur Semi përmendi udhëtimin në kohë, por ajo thjesht tundi kokën me përbuzje dhe e shpërfilli. Sado që doktori besonte në të çuditshmen dhe të mrekullueshmen, ajo mezi ia shpjegonte se pacienti i tij mashkull kishte kaluar disa muaj të tmerrshëm si kapiteni i pavetëdijshëm i një anijeje naziste teleportuese që kohët e fundit kishte sfiduar të gjitha ligjet e fizikës. Disa gjëra thjesht nuk ishin menduar të ndaheshin.
    
  -Epo, Doktor, ju falënderoj shumë për ndihmën tuaj mjekësore-dhe mistike---buzëqeshi Nina. -Në fund të fundit, keni qenë më të dobishëm nga ç"mund ta imagjinoni ndonjëherë. -
    
  "Faleminderit, zonjushë Gould," buzëqeshi doktori i ri, "që më në fund më besuat. Mirë se vini të dyve. Ju lutem kujdesuni për veten, në rregull?"
    
  "Po, ne jemi më të lezetshëm se një prostitutë..."
    
  -Sam! - ndërpreu Nina. -Mendoj se ke nevojë për pak pushim. - Ngriti një vetull nga zbavitja e të dy burrave, të cilët qeshën me këtë ndërsa i thanë lamtumirë dhe u larguan nga zyra e mjekut.
    
    
  * * *
    
    
  Vonë atë mbrëmje, pasi bënë një dush të merituar dhe trajtuan plagët e tyre, dy skocezët shkuan në shtrat. Në errësirë, ata dëgjuan zhurmën e oqeanit aty pranë kur Semi e tërhoqi Ninën më afër.
    
  "Sam! Jo!" protestoi ajo.
    
  "Çfarë kam bërë?" pyeti ai.
    
  "Krahu im! Nuk mund të shtrihem në krah, të kujtohet? Më djeg shumë dhe ndihem sikur kocka po më kërcet në zgavrën e syrit," u ankua ajo.
    
  Ai heshti për një çast, ndërsa ajo luftonte të zinte vendin e saj në shtrat.
    
  "Mund të shtrihesh ende përmbys, apo jo?" flirtoi ai me shaka.
    
  "Po", u përgjigj Nina, "por dora ime është e lidhur në gjoks, kështu që më vjen keq, Xhek".
    
  "Vetëm gjoksin, apo jo? Pjesa tjetër është e lejueshme?" ngacmoi ai.
    
  Nina qeshi lehtë, por ajo që Semi nuk e dinte ishte se ajo po buzëqeshte në errësirë. Pas një pauze të shkurtër, toni i tij u bë shumë më serioz, por megjithatë i relaksuar.
    
  "Nina, çfarë po bëja kur më gjete?" pyeti ai.
    
  "Ta thashë", mbrojti ajo veten.
    
  "Jo, më dhe të gjitha detajet", ia kundërshtoi ai përgjigjen e saj. "E pashë si u përmbave në spital kur i tregove mjekut se në cilin shtet më gjetët. Në rregull, ndoshta ndonjëherë jam budallaqe, por prapëseprapë jam gazetarja më e mirë investigative në botë. Kam kapërcyer ngërçet me rebelët në Kazakistan dhe kam ndjekur një gjurmë drejt një strehimi terroristësh gjatë luftërave brutale të Bogotës, zemër. E di gjuhën e trupit dhe e di kur burimet po më fshehin diçka."
    
  Ajo psherëtiu. "Çfarë dobie ke duke i ditur detajet gjithsesi? Ende nuk e dimë çfarë po ndodh me ty. Madje, as nuk e dimë çfarë të ndodhi ditën që u zhduke në bordin e DKM Geheimnis. Nuk jam i sigurt se sa më shumë mund të durosh nga këto budallallëqe të sajuara, Sam."
    
  "E kuptoj këtë. E di, por kjo më shqetëson mua, kështu që duhet ta di. Jo, kam të drejtë ta di", kundërshtoi ai. "Duhet të më tregosh që të kem pamjen e plotë, e dashur. Atëherë mund t"i bashkoj të gjitha gjërat, e kupton? Vetëm atëherë do të di çfarë të bëj. Nëse ka një gjë që kam mësuar si gazetar, është se gjysma e informacionit... por edhe 99% e informacionit ndonjëherë nuk është e mjaftueshme për të dënuar një kriminel. Çdo detaj është i nevojshëm; çdo fakt duhet të vlerësohet përpara se të arrihet në një përfundim."
    
  "Në rregull, në rregull, në rregull", ndërpreu ajo. "E kuptoj. Thjesht nuk dua që të përballesh me shumë gjëra kaq shpejt pasi të kthehesh, në rregull? Ke kaluar nëpër kaq shumë gjëra dhe ke duruar mrekullisht të gjitha, zemër. E tëra çfarë po përpiqem të bëj është të të kursej nga pak nga gjërat e këqija derisa të jesh më i përgatitur për t'u përballur me to."
    
  Semi mbështeti kokën mbi barkun e hijshëm të Ninës, duke e bërë atë të qeshte. Ai nuk mund ta mbështeste kokën mbi gjoksin e saj për shkak të fashës, kështu që e mbështolli krahun rreth ijeve të saj dhe e futi dorën nën pjesën e poshtme të shpinës së saj. Ajo mbante erë trëndafilash dhe ndihej si saten. Ai ndjeu dorën e lirë të Ninës duke kaluar nëpër flokët e tij të dendur të errët ndërsa e mbante aty, dhe ajo filloi të fliste.
    
  Për më shumë se njëzet minuta, Semi e dëgjoi Ninën teksa tregonte gjithçka që kishte ndodhur, pa humbur asnjë detaj. Kur ajo i tregoi për vendasin dhe zërin e çuditshëm me të cilin Semi fliste fjalë në një gjuhë të pakuptueshme, ajo ndjeu majat e gishtave të tij të dridheshin në lëkurën e saj. Përveç kësaj, Semi kishte bërë një punë mjaft të mirë në shpjegimin e gjendjes së tij të frikshme, por asnjëri prej tyre nuk kishte fjetur deri në lindjen e diellit.
    
    
  Kapitulli 9
    
    
  Trokitjet e pandërprera në derën e tij të përparme e çuan Detlef Holtzerin në dëshpërim dhe tërbim. Kishin kaluar tre ditë që nga vrasja e gruas së tij, por ndryshe nga shpresat e tij, ndjenjat e tij vetëm sa ishin përkeqësuar. Sa herë që një gazetar tjetër trokiste, ai dridhej. Hijet e fëmijërisë së tij zvarriteshin nga kujtimet e tij; ato kohë të errëta dhe të braktisura që e bënin të neveritte zhurmën e dikujt që trokiste në derë.
    
  "Më lini rehat!" bërtiti ai, duke injoruar telefonuesin.
    
  "Z. Holzer, jam Hein Mueller nga shtëpia e varrimeve. Kompania e sigurimeve të gruas suaj më kontaktoi për të zgjidhur disa çështje me ju përpara se të mund të vazhdojnë..."
    
  "Je i shurdhër? i thashë, zhduku!" pështyu vejushi i pafat. Zëri i tij dridhej nga alkooli. Ishte në prag të një krize të plotë. "Dua një autopsi! Ajo u vra! Po të them, ajo u vra! Nuk do ta varros derisa ta hetojnë këtë!"
    
  Pavarësisht se kush shfaqej në derën e tij, Detlefi nuk i lejonte të hynin. Brenda shtëpisë, burri i vetmuar ishte katandisur në mënyrë të papërshkrueshme në praktikisht asgjë. Ai ndaloi së ngrëni dhe mezi lëvizi nga divani, ku këpucët e Gabit e shtrënguan fort pas saj.
    
  "Do ta gjej, Gabi. Mos u shqetëso, zemër. Do ta gjej dhe do ta hedh trupin e tij nga shkëmbi," gromëriu ai butësisht, duke u lëkundur para dhe mbrapa, me syrin e ngrirë në vend. Detlefi nuk mund ta përballonte më pikëllimin. U ngrit dhe eci nëpër shtëpi, duke u drejtuar drejt dritareve të errëta. Me gishtin tregues, ai shkëputi cepin e qeseve të plehrave që i kishte ngjitur në xham. Jashtë, përpara shtëpisë së tij, ishin parkuar dy makina, por ishin bosh.
    
  "Ku je?" këndoi ai butë. Djersa i rridhte në ballë dhe i rridhte në sytë e djegur, të skuqur nga mungesa e gjumit. Trupi i tij masiv kishte humbur disa kilogramë që kur kishte ndaluar së ngrëni, por ai ishte ende një burrë i vërtetë. Zbathur, me pantallona dhe një këmishë të rrudhur me mëngë të gjata që i varej lirshëm në bel, ai qëndronte në këmbë, duke pritur që dikush të shfaqej te makinat. "E di që jeni këtu. E di që jeni te dera ime, ju minj të vegjël", u drodh ai ndërsa këndonte fjalët. "Mi, mi! Po përpiqeni të hyni me forcë në shtëpinë time?"
    
  Ai priti, por askush nuk trokiti në derën e tij, gjë që ishte një lehtësim i madh, megjithëse ai ende nuk i besonte qetësisë. Ai e tmerronte atë trokitje, e cila i tingëllonte si një dash goditës në veshët e tij. Kur ishte adoleshent, babai i tij, një kumarxhi alkoolik, e la vetëm në shtëpi ndërsa ai ikte nga fajdexhinjtë dhe agjencitë e basteve. Detlefi i vogël fshihej brenda, duke tërhequr perdet ndërsa ujqërit ishin te dera. Një trokitje në derë ishte sinonim i një sulmi në shkallë të plotë ndaj djalit të vogël, dhe zemra e tij rrihte fort brenda tij, i tmerruar nga ajo që do të ndodhte nëse ata hynin brenda.
    
  Përveç trokitjes, burrat e zemëruar e kërcënuan dhe e mallkuan.
    
  "E di që je aty brenda, o fëmijë i vogël! Hap derën ose do ta djeg shtëpinë tënde deri në themel!" bërtitën ata. Dikush hodhi tulla nëpër dritare, ndërsa adoleshenti rrinte i strukur në cep të dhomës së tij të gjumit, duke mbuluar veshët. Kur babai i tij u kthye në shtëpi mjaft vonë, e gjeti të birin duke qarë, por ai vetëm qeshi dhe e quajti djalin një budalla.
    
  Edhe sot e kësaj dite, Detlefi e ndjente zemrën e tij të rrihte fort sa herë që dikush i trokiste në derë, edhe pse e dinte se telefonuesit ishin të padëmshëm dhe nuk kishin qëllime të këqija. Po tani? Tani ata po i trokisnin përsëri në derë. Ata e donin atë. Ata ishin si burrat e zemëruar jashtë në vitet e tij të adoleshencës, duke këmbëngulur që ai të dilte. Detlefi ndihej i bllokuar. Ai ndihej i kërcënuar. Nuk kishte rëndësi pse kishin ardhur. Çështja ishte se ata po përpiqeshin ta detyronin të dilte nga streha e tij, dhe ky ishte një akt lufte kundër emocioneve të ndjeshme të vejushit.
    
  Pa asnjë arsye të dukshme, ai shkoi në kuzhinë dhe mori një thikë krehëse nga sirtari. Ishte plotësisht i vetëdijshëm për atë që po bënte, por humbi kontrollin. Lotët i mbushën sytë ndërsa e ngulte tehun në lëkurë, jo shumë thellë, por mjaftueshëm thellë. Nuk kishte idenë se çfarë e shtynte ta bënte këtë, por e dinte se duhej ta bënte. Duke ndjekur një urdhër nga një zë i errët në kokën e tij, Detlef e tërhoqi tehun disa centimetra nga njëra anë e parakrahut në tjetrën. Më dhembte si një prerje gjigante letre, por ishte e durueshme. Ndërsa e ngriti thikën, pa gjakun të rridhte ngadalë nga vija që kishte vizatuar. Ndërsa vija e vogël e kuqe u bë një pikëz në lëkurën e tij të bardhë, ai mori frymë thellë.
    
  Për herë të parë që nga vdekja e Gabit, Detlefi ndjeu paqe. Zemra e tij u ngadalësua në një ritëm të qetë dhe shqetësimet e tij u zhdukën përtej mundësive të tij - për momentin. Qetësia e çlirimit e magjepsi, duke e bërë mirënjohës për thikën. Për një moment, ai mendoi për atë që kishte bërë, por pavarësisht protestave të busullës së tij morale, ai nuk ndjeu faj për këtë. Në fakt, ai ndihej i realizuar.
    
  "Të dua, Gabi", pëshpëriti ai. "Të dua. Ky është një betim gjaku për ty, vogëlushja ime."
    
  Ai e mbështolli dorën me një pecetë kuzhine dhe e lau thikën, por në vend që ta fuste përsëri, e futi në xhep.
    
  "Thjesht qëndro në vend," i pëshpëriti ai thikës. "Ji aty kur të kem nevojë për ty. Je i sigurt. Ndihem i sigurt me ty." Një buzëqeshje ironike luajti në fytyrën e Detlefit ndërsa shijonte qetësinë e papritur që e kishte pushtuar. Ishte sikur akti i prerjes së vetes ia kishte pastruar mendjen, aq shumë sa ndihej mjaftueshëm i sigurt për të bërë disa përpjekje për të gjetur vrasësin e gruas së tij përmes një lloj hetimi proaktiv.
    
  Detlefi eci mbi xhamin e thyer të bufesë, pa u shqetësuar nëse do ta shqetësonin. Dhimbja ishte thjesht një shtresë tjetër agonie, e shtuar mbi atë që ai tashmë po përjetonte, duke e bërë të dukej disi e parëndësishme.
    
  Pasi sapo kishte mësuar se nuk kishte nevojë të pritej për t"u ndjerë më mirë, ai e dinte gjithashtu se duhej të gjente fletoren e shënimeve të gruas së tij të ndjerë. Gabi ishte e modës së vjetër në këtë drejtim. Ajo besonte te shënimet fizike dhe kalendarët. Edhe pse përdorte telefonin për t"i kujtuar takimet, ajo gjithashtu shkruante gjithçka, një zakon që e vlerësonte tani që mund të ndihmonte të tregonte vrasësit e saj të mundshëm.
    
  Ndërsa kërkonte nëpër sirtarët e saj, e dinte saktësisht se çfarë po kërkonte.
    
  "O Zot, shpresoj të mos e kesh pasur në çantën tënde, zemër", murmëriti ai, duke vazhduar të kërkonte me tërbim. "Sepse e kanë çantën tënde dhe nuk do të ma kthejnë derisa të dal nga ajo derë për të folur me ta, e kupton?" Ai vazhdoi t"i fliste Gabit sikur ajo po e dëgjonte, privilegji i beqarëve - t"i ndalojë ata të çmenden, diçka që e kishte mësuar duke parë nënën e tij të abuzohej ndërsa duronte ferrin e të qenit e martuar.
    
  "Gabi, kam nevojë për ndihmën tënde, zemër", rënkoi Detlefi. Ai u ul në një karrige në dhomën e vogël që Gabi e përdorte si zyrë. Ai shikoi librat e shpërndarë përreth dhe kutinë e saj të vjetër të cigareve në raftin e dytë të dollapit prej druri që përdorte për dosjet e saj. Detlefi mori frymë thellë dhe u qetësua. "Ku do ta vendosje ditarin e biznesit?" pyeti ai me zë të ulët, ndërsa mendja e tij vraponte nëpër të gjitha mundësitë.
    
  "Duhet të jetë diku ku mund ta kesh lehtësisht të arritshëm," rrudhi vetullat ai, i zhytur në mendime. U ngrit dhe imagjinoi se ishte zyra e tij. "Ku do të ishte më e përshtatshme?" U ul në tavolinën e saj, përballë monitorit të kompjuterit. Kishte një kalendar në tavolinën e saj, por ishte bosh. "Supozoj se nuk do ta shkruash këtë këtu sepse nuk është për t'u parë nga publiku," vërejti ai, duke kërkuar nëpër sendet në sipërfaqen e tavolinës.
    
  Në një filxhan porcelani me logon e ekipit të saj të vjetër të kanotazhit, ajo mbante stilolapsa dhe një hapëse letrash. Një tas më i cekët mbante disa flash drive-e dhe bizhuteri, si lidhëse flokësh, një gur mermeri dhe dy unaza që nuk i vishte kurrë sepse ishin shumë të mëdha. Në të majtë, pranë këmbës së llambës së tavolinës së saj, ndodhej një pako e hapur me tableta për fytin. Asnjë ditar.
    
  Detlefi ndjeu përsëri hidhërimin ta përshkonte, i shqetësuar që nuk e gjeti librin e zi me kapak lëkure. Pianoja e Gabit ndodhej në cepin e djathtë të dhomës, por librat atje përmbanin vetëm partitura muzikore. Jashtë, ai dëgjoi shi, i cili përputhej me humorin e tij.
    
  "Gabi, a mund të të ndihmoj me diçka?" psherëtiu ai. Telefoni në dollapin e arkivave të Gabit ra, duke e trembur për vdekje. Ai e dinte më mirë të mos e prekte. Ishin ata. Ishin gjuetarët, akuzuesit. Ishin të njëjtët njerëz që e shihnin gruan e tij si një lloj të dobëti vetëvrasës. "Jo!" bërtiti ai, duke u dridhur nga tërbimi. Detlefi rrëmbeu një varëse librash prej hekuri nga rafti dhe e hodhi drejt telefonit. Varëse e rëndë e librave e rrëzoi telefonin nga dollapi me një forcë të jashtëzakonshme, duke e lënë të thyer në dysheme. Sytë e tij të kuq e të përlotur shikuan me mall pajisjen e thyer, pastaj u zhvendosën te dollapi që e kishte dëmtuar me varësen e rëndë të librave.
    
  Detlef buzëqeshi.
    
  Ai gjeti ditarin e zi të Gabit në dollap. Kishte qëndruar nën telefon gjatë gjithë kësaj kohe, i fshehur nga sytë kureshtarë. Shkoi ta merrte, duke qeshur si maniakal. "Zemër, je më e mira! Ti ishe ajo? Hë?" murmuroi ai me butësi, duke hapur librin. "Më telefonove sapo? Doje ta shihja librin? E di që më telefonove."
    
  Ai e shfletoi me padurim, duke kërkuar takimet që ajo kishte caktuar për datën e vdekjes së saj dy ditë më parë.
    
  "Kë pe? Kush të pa të fundit, përveç atij idioti britanik? Le të shohim."
    
  Me gjak të tharë nën thonj, ai e kaloi gishtin tregues nga lart poshtë, duke shqyrtuar me kujdes çdo shënim.
    
  "Thjesht duhet të shoh me kë ishe përpara se..." Ai gëlltiti me vështirësi. "Thonë se vdiqe këtë mëngjes."
    
    
  8:00 e mëngjesit - Takim me përfaqësuesit e inteligjencës
    
  9:30 - Margo Flowers, Historia e CHD-së
    
  10:00 AM - Zyra e David Perdue, Ben Carrington, në lidhje me fluturimin e Millës
    
  11:00 e paradites - Konsullata përkujton Kirilin
    
  12:00 PM - Caktoni një takim me Dentistin Detlef
    
    
  Dora e Detlefit shkoi te goja. "Dhimbja e dhëmbit iku, e di, Gabi?" Lotët e tij ia turbulluan fjalët që po përpiqej të lexonte, dhe ai e mbylli librin me forcë, e shtrëngoi fort në gjoks dhe u shemb në një grumbull pikëllimi, duke qarë me hidhërim. Ai mund të shihte shkëndija vetëtimash përmes dritareve të errëta. Zyra e vogël e Gabit tani ishte pothuajse plotësisht e errët. Ai thjesht u ul aty dhe qau derisa sytë iu thanë. Trishtimi ishte gjithëpërfshirës, por duhej të mblidhte veten.
    
  "Zyra e Carringtonit," mendoi ai. "Vendi i fundit ku ajo ishte ishte zyra e Carringtonit. Ai u tha mediave se ishte atje kur ajo vdiq." Diçka e shtyu. Kishte diçka tjetër në atë regjistrim. Ai e hapi shpejt librin dhe shtypi çelësin e llambës së tavolinës për ta parë më mirë. Detlefi nxori një psherëtimë. "Kush është Milla?" pyeti veten me zë të lartë. "Dhe kush është David Perdue?"
    
  Gishtat e tij nuk lëviznin dot aq shpejt ndërsa u kthye te lista e saj e kontakteve, e shkruar ashpër në kopertinën e fortë të brendshme të librit të saj. Nuk kishte asgjë për "Milla", por në fund të faqes ishte një adresë interneti për një nga bizneset e Perdue-s. Detlef hyri menjëherë në internet për të parë se kush ishte kjo Perdue. Pasi lexoi seksionin "Rreth nesh", Detlef klikoi te skeda "Na kontaktoni" dhe buzëqeshi.
    
  "Gotcha!"
    
    
  Kapitulli 10
    
    
  Perdue i mbylli sytë. Duke i rezistuar dëshirës për të kontrolluar ekranet, ai i mbajti të mbyllura dhe injoroi tingujt e britmave që dilnin nga katër altoparlantët në cepa. Ajo që nuk mund ta injoronte ishte ethet, të cilat po rriteshin vazhdimisht. Trupi i tij djersiste nga sulmi i vapës, por ai u përpoq me të gjitha forcat të ndiqte rregullin e nënës së tij për të mos u panikuar. Ajo gjithmonë thoshte se Zeni ishte zgjidhja.
    
  Pasi të të zërë paniku, je i tyre. Pasi të të zërë paniku, mendja jote do ta besojë dhe të gjitha reagimet emergjente do të veprojnë. "Rri i qetë, ose je i shkatërruar", përsëriste ai me vete vazhdimisht, duke qëndruar në vend. Me fjalë të tjera, Purdue i kishte bërë vetes një mashtrim të vjetër e të mirë, një mashtrim që shpresonte se truri i tij do ta pranonte. Kishte frikë se edhe lëvizja do t'i rriste temperaturën e trupit edhe më shumë, dhe nuk kishte nevojë për këtë.
    
  Tingulli rrethues ia mashtronte mendjen, duke e bërë të besonte se gjithçka ishte reale. Vetëm duke u përmbajtur nga shikimi i ekraneve, Purdue mund ta pengonte trurin e tij të konsolidonte perceptimet dhe t'i shndërronte ato në realitet. Ndërsa studionte bazat e NLP-së në verën e vitit 2007, ai mësoi truke delikate të mendjes për të ndikuar në të kuptuarit dhe arsyetimin e tij. Ai kurrë nuk e imagjinonte se jeta e tij do të varej prej tyre.
    
  Për orë të tëra, zhurma shurdhuese jehonte nga të gjitha drejtimet. Britmat e fëmijëve të abuzuar ia lanë vendin një kori të shtënash me armë zjarri përpara se të zbeheshin në tingullin e vazhdueshëm ritmik të çelikut mbi çelik. Goditjet e çekiçëve mbi kudhra gradualisht u transformuan në rënkime ritmike seksuale përpara se të mbyten nga ulërimat e këlyshëve të fokave që rriheshin për vdekje. Regjistrimet luheshin në një cikël të pafund për aq kohë sa Perdue mund të parashikonte zhurmën tjetër.
    
  Për tmerrin e tij, miliarderi shpejt e kuptoi se tingujt e tmerrshëm nuk e neverisnin më. Në vend të kësaj, ai e kuptoi se disa pjesë e tij e ngacmonin, ndërsa të tjerat i shkaktonin urrejtje. Meqenëse refuzonte të ulej, këmbët filluan t'i dhembnin dhe pjesa e poshtme e shpinës po e vriste, por edhe dyshemeja filloi të ngrohej. Duke e kujtuar tavolinën si një strehë të mundshme, Purdue hapi sytë për ta kërkuar, por ndërsa i mbante sytë mbyllur, ata e hoqën, duke mos i lënë vend për të lëvizur.
    
  "Po përpiqesh të më vrasësh tashmë?" bërtiti ai, duke kërcyer nga njëra këmbë në tjetrën për t"i lënë këmbët të shkëputeshin nga sipërfaqja e nxehtë e dyshemesë përvëluese. "Çfarë do nga unë?"
    
  Por askush nuk iu përgjigj. Gjashtë orë më vonë, Purdue ishte i rraskapitur. Dyshemeja nuk ishte ngrohur aspak, por ishte ende aq nxehtë sa t"i digjte këmbët nëse guxonte t"i linte të pushonin për më shumë se një sekondë. Më keq se vapa dhe nevoja e vazhdueshme për të lëvizur ishte se klipi audio vazhdonte të luhej pa u ndalur. Herë pas here, ai nuk mund të mos hapte sytë për të parë se çfarë kishte ndryshuar në kohën ndërmjetëse. Pasi tavolina u zhduk, asgjë nuk kishte ndryshuar. Për të, ky fakt ishte më shqetësues sesa e kundërta.
    
  Këmbët e Perdue-t filluan të rrjedhin gjak ndërsa flluskat në shputat e këmbëve i shpërthyen, por ai nuk mund të ndalej as për një çast.
    
  "O Zot! Të lutem ndaloje! Të lutem! Do të bëj çfarë të duash!" bërtiti ai. Të përpiqeshin të mos e humbisnin nuk ishte më një mundësi. Përndryshe, ata kurrë nuk do ta kishin besuar idenë se ai kishte vuajtur aq sa të besonin se misioni i tyre do të kishte sukses. "Klaus! Klaus, për hir të Zotit, të lutem thuaju të ndalojnë!"
    
  Por Klausi nuk u përgjigj dhe as nuk i dha fund torturës. Klipi i tmerrshëm audio përsëritej pafundësisht derisa Perdue bërtiti mbi të. Edhe vetë tingulli i fjalëve të tij solli njëfarë lehtësimi krahasuar me tingujt përsëritës. Nuk kaloi shumë kohë para se zëri i tij ta linte.
    
  -Po ia del shumë mirë, idiot! -tha ai me një pëshpëritje të ngjirur. -Tani nuk mund të kërkosh ndihmë dhe as zërin nuk e ke të dorëzohesh. -Këmbët i dridheshin nën peshën e tij, por kishte frikë se mos binte në dysheme. Së shpejti nuk do të ishte në gjendje të bënte asnjë hap tjetër. Duke qarë si fëmijë, Perdue iu lut. -Mëshirë. Të lutem.
    
  Papritmas, ekranet u errësuan, duke e lënë Purdue-n përsëri në errësirë të plotë. Zëri u ndal menjëherë, duke i bërë veshët të zhurmonin në heshtjen e papritur. Dyshemeja ishte ende e nxehtë, por u ftoh brenda sekondave, duke e lejuar më në fund të ulej. Këmbët i dridhnin nga dhimbje të tmerrshme dhe çdo muskul në trupin e tij dridhej dhe pësonte spazma.
    
  "Oh, faleminderit Zotit," pëshpëriti ai, mirënjohës që sprova kishte mbaruar. Ai i fshiu lotët me pjesën e pasme të dorës dhe as nuk e vuri re djersën që po i pickonte sytë. Heshtja ishte madhështore. Më në fund mundi të dëgjonte rrahjet e zemrës së tij, të cilat ishin shpejtuar nga sforcimi. Purdue nxori një psherëtimë të thellë lehtësimi, duke shijuar bekimin e harresës.
    
  Por Klausi nuk kishte ndërmend "harresën" për Perdue-n.
    
  Pikërisht pesë minuta më vonë, ekranet u ndezën përsëri dhe britma e parë erdhi nga altoparlantët. Purdue ndjeu shpirtin e tij të copëtohej. Ai tundi kokën me mosbesim, duke ndjerë dyshemenë që po ngrohej përsëri dhe sytë e tij u mbushën me dëshpërim.
    
  "Pse?" gromëriti ai, duke e ndëshkuar fytin me përpjekjen për të bërtitur. "Çfarë lloj kopili je ti? Pse nuk e tregon fytyrën, bir kurve!" Fjalët e tij - edhe nëse do të ishin dëgjuar - do të kishin rënë në vesh të shurdhër, sepse Klausi nuk ishte aty. Në fakt, nuk kishte askënd atje. Pajisja e torturës ishte vendosur të fikej pikërisht kur shpresat e Purdue-s u ngjallën, një teknikë e mirë e epokës naziste për të rritur torturën psikologjike.
    
  Mos i beso kurrë shpresës. Është po aq e përkohshme sa edhe mizore.
    
  Kur Purdue u zgjua, ai ishte përsëri në dhomën luksoze të kështjellës me pikturat e saj me vaj dhe dritaret me xham të pikturuar. Për një moment, ai mendoi se e gjitha kishte qenë një makth, por pastaj ndjeu dhimbjen therëse të flluskave që shpërthenin. Ai nuk mund të shihte shumë mirë, pasi ia kishin marrë syzet bashkë me rrobat, por shikimi i tij ishte mjaft i mirë për të dalluar detajet në tavan - jo piktura, por korniza.
    
  Sytë e tij ishin të thatë nga lotët e dëshpëruar që kishte derdhur, por kjo nuk ishte asgjë në krahasim me dhimbjen e kokës që po e vuante për shkak të mbingarkesës akustike. Duke u përpjekur të lëvizte gjymtyrët, ai zbuloi se muskujt e tij po i rezistonin më mirë nga sa kishte pritur. Më në fund, Purdue shikoi poshtë drejt këmbëve të tij, i shqetësuar për atë që mund të shihte. Siç pritej, gishtërinjtë dhe anët e këmbëve të tij ishin të mbuluara me flluska të shpërthyera dhe gjak të tharë.
    
  "Mos u shqetëso, Z. Perdue. Të premtoj se nuk do të detyrohesh të qëndrosh mbi to për të paktën një ditë tjetër," një zë sarkaztik u përhap në ajër nga dera. "Ke fjetur si një trung, por është koha të zgjohesh. Tre orë gjumë janë të mjaftueshme."
    
  "Klaus", qeshi Perdue me të madhe.
    
  Një burrë i dobët eci ngadalë drejt tavolinës ku ishte mbështetur Perdue, duke mbajtur dy filxhanë kafe. I tunduar ta hidhte në filxhanin e gjermanit me madhësinë e një miu, Perdue i rezistoi dëshirës për të shuar etjen e tij të tmerrshme. Ai u ul dhe ia rrëmbeu filxhanin torturuesit të tij, vetëm për të zbuluar se ishte bosh. I tërbuar, Perdue e hodhi filxhanin në dysheme, ku u thye.
    
  "Duhet të kesh shumë kujdes me temperamentin tënd, Z. Perdue", këshilloi Klausi, zëri i tij i gëzuar tingëllonte më shumë tallës sesa i zbavitur.
    
  "Kjo është ajo që duan, Dejv. Duan që të sillesh si kafshë," mendoi me vete Perdue. "Mos i lejo të fitojnë."
    
  "Çfarë pret nga unë, Klaus?" psherëtiu Perdue, duke iu drejtuar anës më të respektueshme të gjermanit. "Çfarë do të bëje ti në vendin tim? Më thuaj. Të garantoj se do të bëje të njëjtën gjë."
    
  "Oh! Çfarë të ka ndodhur me zërin? Do të doje pak ujë?" pyeti Klausi me përzemërsi.
    
  "Pra, mund të më refuzosh përsëri?" pyeti Perdue.
    
  "Ndoshta. Por ndoshta jo. Pse nuk e provon?" u përgjigj ai.
    
  "Lojëra mendore." Purdue e njihte lojën shumë mirë. Mbjellte konfuzion dhe e linte kundërshtarin të pasigurt nëse duhet të presë ndëshkim apo shpërblim.
    
  "A mund të kem pak ujë, të lutem?" u përpoq Pardew. Në fund të fundit, ai nuk kishte asgjë për të humbur.
    
  "Wasser!" bërtiti Klausi. Ai i dha Perdusë një buzëqeshje të ngrohtë, autenticitetin e një kufome pa buzë, ndërsa gruaja nxori një enë të fortë me ujë të pastër, të kulluar. Nëse Perdue do të kishte qenë në gjendje të qëndronte në këmbë, ai do të kishte vrapuar gjysmën e rrugës për ta takuar, por iu desh ta priste. Klausi vendosi gotën bosh që mbante pranë Perdusë dhe i hodhi pak ujë.
    
  "Mirë që bleve dy gota", psherëtiu Perdue.
    
  "Solla dy gota për dy arsye. Mendova se do ta thyeshe njërën prej tyre. Kështu që e dija që do të të duhej e dyta për të pirë ujin që do të kërkoje", shpjegoi ai, ndërsa Perdue rrëmbeu shishen për të shkuar te uji.
    
  Në fillim, ai e injoroi filxhanin, duke e shtrënguar qafën e shishes midis buzëve aq fort sa ena e rëndë i preku dhëmbët. Por Klausi ia mori shishen dhe ia ofroi filxhanin Perdue-s. Vetëm pasi kishte pirë dy filxhanë, Perdue-s i erdhi frymë thellë.
    
  "Një tjetër? Të lutem," iu lut ai Klausit.
    
  "Edhe një, por do të flasim më vonë", i tha ai robit të tij dhe e mbushi përsëri gotën.
    
  "Klaus", tha Perdue me zë të lartë, duke e mbaruar deri në pikën e fundit. "A mund të më thuash, të lutem, çfarë do nga unë? Pse më solle këtu?"
    
  Klausi psherëtiu dhe rrotulloi sytë. "E kemi kaluar këtë edhe më parë. Nuk ke pse të bësh pyetje." Ai ia dha shishen gruas dhe ajo doli nga dhoma.
    
  "Si mund të mos e bëj? Të paktën më lajmëroni pse po më torturojnë," iu lut Perdue.
    
  "Nuk po torturohesh," këmbënguli Klaus. "Po të rikthejnë në detyrë. Kur kontaktove për herë të parë Urdhrin, e bëre për të na tunduar me Shtizën tënde të Shenjtë, atë që gjetët ti dhe miqtë e tu, a të kujtohet? I ftove të gjithë anëtarët e lartë të Diellit të Zi në një takim sekret në Detin e Thellë Një për të treguar reliken tënde, apo jo?"
    
  Perdue pohoi me kokë. Ishte e vërtetë. Ai e kishte përdorur reliken si levë për të fituar favorin e Urdhrit për biznes të mundshëm.
    
  "Kur luajte me ne atë herë, anëtarët tanë e gjetën veten në një situatë shumë të rrezikshme. Por jam i sigurt që kishe qëllime të mira, edhe pasi u largove me reliken si një frikacak, duke i braktisur në fatin e tyre kur erdhën ujërat," tha Klaus me pasion. "Ne duam që të bëhesh përsëri ai person; të punosh me ne për të marrë atë që na nevojitet, në mënyrë që të gjithë të mund të përparojmë. Me gjenialitetin dhe pasurinë tënde, do të ishe kandidati i përsosur, kështu që ne do të... të ndryshojmë mendjen."
    
  "Nëse do Shtizën e Fatit, do të jem më se i lumtur ta jap në këmbim të lirisë sime", ofroi Pardue, dhe e mendonte me bindje çdo fjalë.
    
  "E gjeta Himmelin! David, nuk po më dëgjoje?" thirri Klausi me një frustrim rinor. "Mund të kemi çfarë të duam! Të duam përsëri, por ti po propozon një marrëveshje dhe do të negociojmë. Kjo nuk është një marrëveshje biznesi. Ky është një mësim hyrës dhe vetëm pasi të jemi të sigurt se je gati, do të lejohesh të largohesh nga kjo dhomë."
    
  Klausi shikoi orën. U ngrit për të ikur, por Perdue u përpoq ta dekurajonte me një fjalë të zakonshme.
    
  "Ëëë, a mund të kem edhe pak ujë, të lutem?" psherëtiu ai me zë të ulët.
    
  Pa u ndalur ose pa u kthyer prapa, Klausi bërtiti, "Wasser!"
    
  Ndërsa mbylli derën pas tij, një cilindër i madh me një rreze pothuajse sa madhësia e dhomës zbriti nga tavani.
    
  "O Zot, çfarë po bëjmë tani?" bërtiti Perdue në panik të plotë ndërsa u rrëzua në dysheme. Paneli qendror i tavanit u hap dhe filloi të lëshonte një rrjedhë uji në cilindër, duke e lagur trupin e zhveshur dhe të përflakur të Perdue-s dhe duke ia mbytur britmat.
    
  Ajo që e tmerronte më shumë sesa frika e mbytjes ishte kuptimi se ata nuk kishin ndërmend të vrisnin.
    
    
  Kapitulli 11
    
    
  Nina mbaroi së paketuari valixhet, ndërsa Semi bëri dushin e tij të fundit. Ata ishin planifikuar të mbërrinin në pistën e avionit pas një ore, duke u nisur për në Edinburg.
    
  "A mbarove akoma, Sem?" pyeti Nina me zë të lartë, duke dalë nga banjoja.
    
  "Po, ajo sapo më bëri edhe pak shkumë në prapanicë. Do të dal menjëherë!" u përgjigj ai.
    
  Nina qeshi dhe tundi kokën. Telefoni në çantën e saj ra. Pa e parë ekranin, ajo u përgjigj.
    
  "Përshëndetje".
    
  "Alo, ëh, Dr. Gould?" pyeti burri në telefon.
    
  "Është ajo. Me kë po flas?" ajo rrudhi vetullat. Ata po i drejtoheshin me titullin e saj, që do të thoshte se ishin biznesmenë ose ndonjë lloj agjenti sigurimesh.
    
  "Emri im është Detlef," u prezantua burri me një theks të fortë gjerman. "Një nga asistentët e z. David Perdue më dha numrin tuaj. Në fakt, po përpiqem ta kontaktoj."
    
  "Atëherë, pse nuk ta dha numrin e tij?" pyeti Nina me padurim.
    
  "Sepse ajo nuk e ka idenë se ku është ai, Dr. Gould", u përgjigj ai butësisht, pothuajse me droje. "Ajo më tha se ju mund ta dini?"
    
  Nina ishte e hutuar. Kjo nuk kishte asnjë kuptim. Perdue nuk ia linte kurrë sytë asistentes së tij. Ndoshta punonjësve të tjerë, por kurrë asistentes së tij. Çelësi, veçanërisht me natyrën e tij impulsive dhe aventureske, ishte se një nga njerëzit e tij e dinte gjithmonë se ku po shkonte, në rast se diçka shkonte keq.
    
  "Dëgjo, Det-Detlef? Po?" pyeti Nina.
    
  "Po, zonjë", tha ai.
    
  "Më jep disa minuta ta gjej, dhe do të të telefonoj menjëherë, në rregull? Më jep numrin tënd, të lutem."
    
  Nina nuk i besonte telefonuesit. Perdue nuk mund të zhdukej ashtu, kështu që supozoi se ishte një biznesmen i dyshimtë që po përpiqej të merrte numrin personal të Perdue duke e mashtruar. Ai ia dha numrin e tij dhe ajo e mbylli telefonin. Kur telefonoi në rezidencën e Perdue, asistentja e tij u përgjigj.
    
  "Oh, përshëndetje, Nina", e përshëndeti gruaja, duke dëgjuar zërin e njohur të historianes tërheqëse me të cilën Perdue kalonte gjithmonë kohë.
    
  "Dëgjo, a të telefonoi ndonjë i panjohur për të folur me Dejvin?" pyeti Nina. Përgjigja e zuri në befasi.
    
  -Po, ai telefonoi pak minuta më parë, duke pyetur për z. Purdue. Por, për t'ju thënë të vërtetën, nuk kam dëgjuar asgjë prej tij sot. Ndoshta është larguar për fundjavë? - pyeti ajo me vete.
    
  "Ai nuk të pyeti nëse do të shkonte diku?" Nina e shtyu me një shtytje të lehtë. Kjo e shqetësoi.
    
  "Herën e fundit që më vizitoi ishte në Las Vegas për një kohë, por të mërkurën ai planifikonte të shkonte në Kopenhagen. Kishte një hotel luksoz ku donte të qëndronte, por kjo është e gjitha që di," tha ajo. "A duhet të shqetësohemi?"
    
  Nina psherëtiu rëndë. -Nuk dua të shkaktoj panik, por vetëm për t"u siguruar, kupton? -
    
  "Po".
    
  "A udhëtoi me aeroplanin e tij?" donte të dinte Nina. Kjo do t'i jepte një shans për të filluar kërkimin. Duke marrë konfirmim nga asistentja e saj, Nina e falënderoi dhe e mbylli telefonatën për të provuar të telefononte Purdue në celularin e tij. Asgjë. Ajo nxitoi drejt derës së banjës dhe hyri me vrull brenda, duke gjetur Samin që sapo kishte mbështjellë një peshqir rreth belit.
    
  "Hej! Nëse doje të luanim, duhej ta kishe thënë përpara se të mblidhesha unë," buzëqeshi ai me inat.
    
  Duke injoruar shakanë e tij, Nina murmëriti, "Mendoj se Purdue mund të jetë në telashe. Nuk jam e sigurt nëse është një problem i tipit Hangover 2 apo një problem i vërtetë, por diçka nuk shkon."
    
  "Si vallë?" pyeti Semi, duke e ndjekur në dhomë për t'u veshur. Ajo i tregoi për telefonuesin misterioz dhe faktin që asistentja e Purdue-s nuk kishte dëgjuar prej tij.
    
  "Supozoj se i ke telefonuar në celular?" sugjeroi Semi.
    
  "Ai nuk e fik kurrë telefonin. E di, ka atë mesazhin zanor qesharak që merr mesazhe me shaka fizike ose të cilave u përgjigjet, por nuk është kurrë i vdekur, apo jo?" tha ajo. "Kur e telefonova, nuk kishte asgjë."
    
  -Kjo është shumë e çuditshme, -u pajtua ai. -Por le të shkojmë më parë në shtëpi dhe pastaj mund të zbulojmë gjithçka. Ai hotel ku shkoi në Norvegji...
    
  "Danimarka", e korrigjoi ajo.
    
  "Nuk ka rëndësi. Ndoshta thjesht po e shijon shumë. Këto janë pushimet e para të këtij burri me 'njerëz normalë' në-epo, përgjithmonë-e di, të tilla ku nuk ka njerëz që përpiqen ta vrasin e gjëra të tilla," ngriti supet ai.
    
  "Diçka nuk shkon. Do ta telefonoj pilotin e tij dhe do ta zbardhim plotësisht këtë çështje", njoftoi ajo.
    
  "Shkëlqyeshëm. Por nuk mund ta humbasim fluturimin tonë, kështu që mblidh gjërat e tua dhe le të shkojmë", tha ai, duke e përkëdhelur në shpatull.
    
  Nina e harroi burrin që kishte vënë në dukje zhdukjen e Purdue-s, kryesisht sepse po përpiqej të kuptonte se ku mund të ishte ish-i dashuri i saj. Ndërsa hipën në aeroplan, të dy i fikën telefonat.
    
  Kur Detlefi u përpoq të kontaktonte përsëri Ninën, ai hasi një tjetër rrugë pa krye, gjë që e tërboi dhe menjëherë besoi se po e mashtronin. Nëse partnerja femër e Perdue-s donte ta mbronte duke i shpëtuar vejushës së gruas që Perdue kishte vrarë, mendoi Detlefi, do të duhej të përdorte pikërisht atë gjë që po përpiqej të shmangte.
    
  Nga diku në zyrën e vogël të Gabit, ai dëgjoi një fishkëllimë. Në fillim, Detlefi e konsideroi si zhurmë në sfond, por shpejt u shndërrua në një kërcitje statike. Vejushi dëgjoi me vëmendje për të përcaktuar burimin. Tingëllonte sikur dikush po ndërronte kanalet në radio, dhe herë pas here një zë i çjerrë murmuriste i padëgjueshëm, por pa muzikë. Detlefi u zhvendos ngadalë drejt vendit ku zhurma e bardhë po bëhej më e fortë.
    
  Më në fund, ai shikoi poshtë nga vrima e ventilimit pak mbi dyshemenë e dhomës. Ishte gjysmë e fshehur nga perdet, por nuk kishte dyshim se zhurma vinte prej andej. Duke ndier nevojën për të zgjidhur misterin, Detlef shkoi të merrte kutinë e tij të veglave.
    
    
  Kapitulli 12
    
    
  Gjatë fluturimit për në Edinburg, Semi pati vështirësi ta qetësonte Ninën. Ajo ishte e shqetësuar për Purdue-n, veçanërisht pasi nuk mund ta përdorte telefonin gjatë fluturimit të gjatë. Duke qenë e paaftë të telefononte ekuipazhin e tij për të konfirmuar vendndodhjen e tij, ajo ishte jashtëzakonisht e shqetësuar për pjesën më të madhe të fluturimit.
    
  "Nuk kemi çfarë të bëjmë tani, Nina", tha Semi. "Thjesht bëj një sy gjumë ose diçka e tillë derisa të ulem në tokë. Koha fluturon kur je duke fjetur", bëri ai me sy.
    
  Ajo i hodhi një nga vështrimet e saj, një nga ato që ia hodhi kur kishte shumë dëshmitarë për diçka më fizike.
    
  "Dëgjo, do ta thërrasim pilotin sapo të mbërrijmë atje. Deri atëherë, mund të qetësohesh", sugjeroi ai. Nina e dinte që ai kishte të drejtë, por thjesht nuk mund të mos ndiente se diçka nuk shkonte.
    
  "E di që unë nuk mund të fle kurrë. Kur jam nervoze, nuk mund të funksionoj siç duhet derisa të mbaroj", u ankua ajo, duke kryqëzuar krahët, duke u mbështetur prapa dhe duke mbyllur sytë që të mos merrej me Samin. Ai, nga ana tjetër, kërkoi nëpër çantën e dorës, duke kërkuar diçka për të zënë kohën.
    
  "Kikirikë! Hësh, mos ua trego asistentëve të fluturimit," i pëshpëriti ai Ninës, por ajo e injoroi përpjekjen e tij për humor, duke mbajtur lart një qese të vogël me kikirikë dhe duke e tundur atë. Kur sytë e saj u mbyllën, ai vendosi se do të ishte më mirë ta linte vetëm. "Po, ndoshta duhet të pushosh pak."
    
  Ajo nuk tha asgjë. Në errësirën e botës së mbyllur, Nina pyeste veten nëse ish-i dashuri dhe miku i saj kishte harruar të kontaktonte asistenten e tij, siç i kishte sugjeruar Semi. Nëse po, me siguri do të kishte shumë për të diskutuar me Purdue gjatë rrugës. Asaj nuk i pëlqente të shqetësohej për gjëra që mund të rezultonin të parëndësishme, veçanërisht me tendencën e saj për të analizuar tepër. Herë pas here, turbulencat e fluturimit e tërhiqnin nga gjumi i lehtë. Nina nuk e kuptoi se sa gjatë dremiste herë pas here. I dukej sikur zgjatën minuta, por zgjati për më shumë se një orë.
    
  Semi ia përplasi dorën në krahun ku gishtat e saj ishin në buzë të mbështetëses së krahut. E zemëruar menjëherë, sytë e Ninës u zgjeruan për t'i buzëqeshur shoqëruesit të saj, por këtë herë ai nuk ishte budalla. As ai nuk u trondit. Por pastaj Nina u trondit kur pa Simin të tensionohej, si në të njëjtën krizë që kishte parë në fshat disa ditë më parë.
    
  "O Zot! Sem!" tha ajo me zë të ulët, duke u përpjekur të mos tërhiqte vëmendjen për momentin. Ajo i kapi kyçin e dorës me dorën tjetër, duke u përpjekur ta çlironte, por ai ishte shumë i fortë. "Sem!" tha ajo me nxitim. "Sem, zgjohu!" U përpoq të fliste me zë të ulët, por konvulsionet e tij filluan të tërhiqnin vëmendjen.
    
  "Çfarë nuk shkon me të?" pyeti një zonjë e shëndoshë nga ana tjetër e ishullit.
    
  "Ju lutem, na lini vetëm një minutë", tha Nina me aq mirësjellje sa mundi. Sytë e tij u zgjeruan, përsëri të zbehtë dhe të zbrazët. "O Zot, jo!" Këtë herë ajo rënkoi pak më fort ndërsa dëshpërimi e përfshiu, nga frika se çfarë mund të ndodhte. Nina kujtoi se çfarë i kishte ndodhur burrit që ai e kishte prekur gjatë krizës së tij të fundit.
    
  "Më falni, zonjë," ia ndërpreu asistentja e fluturimit Ninës përpjekjet. "Ka ndonjë problem?" Por kur pyeti, asistentja pa sytë e çuditshëm të Samit që shikonin tavanin. "Oh, dreq," murmëriti ajo e alarmuar përpara se të shkonte te interfoni për të pyetur nëse kishte ndonjë mjek në bord. Njerëzit kudo u kthyen për të parë se për çfarë po bëhej gjithë kjo rrëmujë; disa po bërtisnin, ndërsa të tjerë po i heshtnin bisedat e tyre.
    
  Ndërsa Nina shikonte, goja e Samit hapej dhe mbyllej në mënyrë ritmike. "O Zot! Mos fol. Të lutem mos fol," iu lut ajo, duke e parë. "Sam! Duhet të zgjohesh!"
    
  Përmes reve të vetëdijes së tij, Semi mund ta dëgjonte zërin e saj duke iu lutur nga diku larg. Ajo po ecte përsëri pranë tij drejt pusit, por këtë herë bota ishte e kuqe. Qielli ishte i errët ngjyrë gështenje dhe toka ishte portokalli e thellë, si pluhuri i tullave nën këmbët e tij. Ai nuk mund ta shihte Ninën, megjithëse në vizionin e tij e dinte se ajo ishte atje.
    
  Kur Semi arriti te pusi, ai nuk kërkoi një filxhan, por në murin që po rrëzohej kishte një filxhan bosh. Ai u përkul përsëri përpara për të parë brenda pusit. Përpara tij, ai pa një pus të thellë cilindrik, por këtë herë uji nuk ishte shumë poshtë, në hije. Poshtë tij ishte një pus plot me ujë të pastër.
    
  "Ju lutem ndihmoni! Po mbytet!" Semi dëgjoi britmën e Ninës nga diku larg.
    
  Poshtë në pus, Semi pa Purdue-n duke u shtrirë lart.
    
  "Purdue?" Semi rrudhi vetullat. "Çfarë po bën në pus?"
    
  Perdue po merrte frymë me vështirësi ndërsa fytyra e tij mezi ia thyente sipërfaqen. Ai iu afrua Samit ndërsa uji ngrihej gjithnjë e më lart, duke u dukur i tmerruar. I zbehtë dhe i dëshpëruar, fytyra e tij ishte e shtrembëruar dhe duart e tij kapën anët e pusit. Buzët e Perdue ishin blu dhe ai kishte rrathë të errët nën sy. Sami mund ta shihte mikun e tij të zhveshur në ujin e trazuar, por kur ai shtriu dorën për të shpëtuar Perdue, niveli i ujit kishte rënë ndjeshëm.
    
  "Duket sikur nuk po merr dot frymë. Mos është astmatik?" një zë tjetër mashkullor erdhi nga i njëjti vend me atë të Ninës.
    
  Semi shikoi përreth, por ishte vetëm në shkretëtirën e kuqe. Në distancë, ai mund të shihte një ndërtesë të vjetër të rrënuar, që të kujtonte një termocentral. Hije të zeza shfaqeshin pas katër ose pesë kateve me korniza dritaresh bosh. Nuk dilte tym nga kullat dhe barëra të mëdha kishin mbirë nëpër çarjet dhe të çarat e mureve, të formuara nga vitet e braktisjes. Nga diku larg, nga thellësitë e qenies së tij, ai mund të dëgjonte një gumëzhitje të vazhdueshme. Tingulli u bë më i fortë, gjithnjë e më pak, derisa e njohu atë si një lloj gjeneratori.
    
  "Duhet t'i hapim rrugët e frymëmarrjes! Tërhiqe kokën prapa për mua!" dëgjoi përsëri zërin e burrit, por Semi u përpoq të dallonte një tingull tjetër, një gjëmim që po afrohej dhe që u bë më i fortë, duke pushtuar të gjithë shkretëtirën derisa toka filloi të dridhej.
    
  "Purdue!" bërtiti ai, duke u përpjekur edhe një herë ta shpëtonte mikun e tij. Kur shikoi përsëri në pus, ai ishte bosh, përveç një simboli të pikturuar në dyshemenë e lagësht dhe të ndyrë në fund. Ai e dinte shumë mirë këtë. Një rreth i zi me rreze të dallueshme si vija rrufeje qëndronte në heshtje në fund të cilindrit, si një merimangë në pritë. Semi gulçoi. "Urdhri i Diellit të Zi."
    
  "Sam! Sem, a më dëgjon?" këmbënguli Nina, ndërsa zëri i saj po i afrohej përmes ajrit të pluhurosur të vendit të shkretë. Zhurma industriale u rrit në një nivel shurdhues dhe pastaj i njëjti puls që kishte parë nën hipnozë përshkoi atmosferën. Këtë herë, nuk kishte mbetur askush për t'u djegur e për t'u bërë hi. Semi bërtiti ndërsa valët e pulsit iu afruan, duke i detyruar ajër të nxehtë përvëlues në hundë dhe gojë. Kur ajo bëri kontakt me të, ai u rrëmbye në momentin e fundit.
    
  "Ja ku është!" dëgjoi një zë mashkullor gëzues ndërsa Semi u zgjua në dyshemenë e korridorit ku ishte vendosur për ringjallje emergjente. Fytyra e tij ishte e ftohtë dhe e lagësht nën dorën e butë të Ninës, dhe një burrë amerikan vendas në moshë të mesme qëndronte duke buzëqeshur mbi të.
    
  "Faleminderit shumë, Doktor!" Nina i buzëqeshi indianit. Ajo shikoi nga Sami. "E dashur, si je?"
    
  "Ndihem sikur po mbytem", arriti të krismënte Semi, duke ndjerë ngrohtësinë t"i dilte nga sytë. "Çfarë ndodhi?"
    
  "Mos u shqetëso tani, në rregull?" e qetësoi ajo, duke u dukur shumë e kënaqur dhe e lumtur që e pa. Ai u ul, i irrituar nga publiku që po ia ngulte sytë, por nuk mund t'u sulmonte që kishin vënë re një spektakël të tillë, apo jo?
    
  "O Zot, më duket sikur kam gëlltitur një galon ujë me një të shtënë", u ankua ai ndërsa Nina e ndihmoi të ulej.
    
  "Ndoshta është faji im, Sam," pranoi Nina. "Unë në një farë mënyre... të spërkata përsëri me ujë në fytyrë. Duket se po të ndihmon të zgjohesh."
    
  Duke fshirë fytyrën, Semi e vështroi. "Jo nëse më mbyt mua!"
    
  "Kjo as nuk u afrua pranë buzëve të tua," qeshi ajo. "Nuk jam budallaqe."
    
  Semi mori frymë thellë dhe vendosi të mos debatonte për momentin. Sytë e mëdhenj e të errët të Ninës nuk u shkëputën kurrë nga sytë e tij, sikur po përpiqej të kuptonte se çfarë po mendonte ai. Dhe në fakt, ajo po pyeste veten pikërisht për këtë, por i dha disa minuta kohë për t'u rikuperuar nga sulmi. Ajo që pasagjerët e tjerë e dëgjuan të murmuriste ishte thjesht pallavra të paqarta të një burri në grahmat e një krize, por Nina i kuptoi fjalët shumë mirë. Ishte mjaft shqetësuese, por iu desh t'i jepte Samit një moment para se ta pyeste nëse ai mbante mend çfarë kishte parë nën ujë.
    
  "A e mban mend çfarë pe?" pyeti ajo pa dashje, viktimë e padurimit të saj. Semi e shikoi, fillimisht dukej i habitur. Pas disa mendimesh, hapi gojën për të folur, por mbeti i heshtur derisa mundi të formulonte fjalët e tij. Në të vërtetë, këtë herë ai kujtoi çdo detaj të zbulesës shumë më mirë sesa kur Dr. Helberg e kishte hipnotizuar. Duke mos dashur t'i shkaktonte Ninës ndonjë shqetësim të mëtejshëm, ai e zbuti pak përgjigjen e tij.
    
  "E pashë mirë përsëri. Dhe këtë herë qielli dhe toka nuk ishin të verdhë, por të kuqe. Oh, dhe këtë herë as unë nuk isha i rrethuar nga njerëz", tha ai me tonin e tij më të shkujdesur.
    
  "Vetëm kaq?" pyeti ajo, duke e ditur se ai po e linte jashtë pjesën më të madhe.
    
  "Në thelb, po," u përgjigj ai. Pas një pauze të gjatë, ai i tha rastësisht Ninës: "Mendoj se duhet të ndjekim parandjenjën tënde për Purdue-n."
    
  "Pse?" pyeti ajo. Nina e dinte që Semi kishte parë diçka, sepse ai e kishte thënë emrin e Purdue-s ndërsa kishte qenë pa ndjenja, por ajo po bënte sikur ishte budallaqe.
    
  "Mendoj se ke një arsye të mirë për të ditur vendndodhjen e tij. E gjithë kjo më duket si telashe," tha ai.
    
  "Mirë. Jam e lumtur që më në fund e kupton urgjencën. Ndoshta tani do të ndalosh së më thënë të qetësohem," mbajti ajo predikimin e saj të shkurtër "Ta thashë unë" nga Ungjijtë. Nina u zhvendos në vendin e saj pikërisht kur interfoni i aeroplanit njoftoi se ishin gati të uleshin. Kishte qenë një fluturim i gjatë dhe i pakëndshëm, dhe Semi shpresonte që Purdue ishte ende gjallë.
    
  Pasi dolën nga ndërtesa e aeroportit, ata vendosën të hanin një darkë herët përpara se të ktheheshin në apartamentin e Samit në anën jugore.
    
  "Duhet të telefonoj Pilotin Purdue. Më lër një minutë para se të marrësh një taksi, në rregull?" i tha Nina Samit. Ai pohoi me kokë dhe vazhdoi, duke futur dy cigare midis buzëve për të ndezur njërën. Sami bëri një punë të shkëlqyer duke fshehur frikën e tij nga Nina. Ajo e rrethoi, duke folur me pilotin, dhe ai i dha asaj rastësisht një nga cigaret ndërsa ajo kaloi para tij.
    
  Duke thithur një cigare dhe duke u bërë sikur po shikonte perëndimin e diellit pak mbi horizontin e Edinburgut, Semi i riluajti ngjarjet e vizionit të tij në mendje, duke kërkuar të dhëna se ku mund të mbahej Perdue. Në sfond, ai mund të dëgjonte zërin e Ninës duke u dridhur nga emocionet ndërsa ajo i transmetonte çdo informacion që merrte në telefon. Në varësi të asaj që mësonin nga piloti i Perdue, Semi kishte ndërmend të fillonte pikërisht nga vendi ku Perdue ishte parë për herë të fundit.
    
  Ndihej mirë të pinte përsëri duhan pas orësh abstinence. Edhe ndjesia e tmerrshme e mbytjes që kishte përjetuar më parë nuk mjaftoi për ta ndaluar të thithte helmin terapeutik. Nina e futi telefonin në çantë, duke e mbajtur cigaren midis buzëve. Ajo dukej shumë e shqetësuar ndërsa iu afrua shpejt.
    
  "Na telefononi një taksi", tha ajo. "Duhet të shkojmë në konsullatën gjermane para se të mbyllen."
    
    
  Kapitulli 13
    
    
  Spazmat muskulore e penguan Perdue-n të përdorte krahët për të qëndruar mbi ujë, duke kërcënuar ta shtynin nën sipërfaqe. Ai qëndroi për orë të tëra në ujin e akullt të rezervuarit cilindrik, duke vuajtur nga mungesa e rëndë e gjumit dhe reflekse të ngadalësuara.
    
  "Një tjetër torturë sadiste naziste?" mendoi ai. "Të lutem, Zot, më lër të vdes shpejt. Nuk mund të vazhdoj më."
    
  Këto mendime nuk ishin të ekzagjeruara ose të lindura nga vetëmëshira, por një vetëvlerësim mjaft i saktë. Trupi i tij ishte lënë i uritur, i privuar nga të gjitha lëndët ushqyese dhe i detyruar të vetëmbrohej. Vetëm një gjë kishte ndryshuar që kur dhoma ishte ndriçuar dy orë më parë. Uji ishte kthyer në një të verdhë të neveritshme, të cilën shqisat e mbingarkuara të Purdue-s e perceptonin si urinë.
    
  "Më nxirrni jashtë!" bërtiti ai disa herë gjatë periudhave të qetësisë absolute. Zëri i tij ishte i ngjirur dhe i dobët, duke u dridhur nga të ftohtit që i depërtonte në kocka. Edhe pse uji kishte pushuar së derdhuri pak kohë më parë, ai ishte ende në rrezik të mbytej nëse do të ndalonte së shkelmuari. Poshtë këmbëve të tij të flluskuara ndodheshin të paktën 4.5 metra një cilindër i mbushur me ujë. Ai nuk do të ishte në gjendje të qëndronte në këmbë nëse gjymtyrët e tij do të lodheshin shumë. Ai thjesht nuk kishte zgjidhje tjetër veçse të vazhdonte, përndryshe me siguri do të vdiste nga një vdekje e tmerrshme.
    
  Nëpër ujë, Purdue vuri re një pulsim çdo minutë. Kur ndodhi, trupi i tij u drodh, por nuk e dëmtoi, duke e bërë të arrinte në përfundimin se ishte një goditje me rrymë të ulët e projektuar për të mbajtur sinapset e tij aktive. Edhe në gjendjen e tij delirante, ai e gjeti këtë mjaft të pazakontë. Nëse do të kishin dashur ta vrisnin me rrymë elektrike, mund ta kishin bërë lehtësisht deri tani. Ndoshta, mendoi ai, kishin ndërmend ta torturonin duke kaluar një rrymë elektrike nëpër ujë, por e kishin keqvlerësuar tensionin.
    
  Vizione të shtrembëruara depërtuan në mendjen e tij të lodhur. Truri i tij mezi mbante lëvizjen e gjymtyrëve të tij, i rraskapitur nga mungesa e gjumit dhe e të ushqyerit.
    
  "Vazhdo të notosh," vazhdoi ta nxiste trurin e tij, i pasigurt nëse po fliste me zë të lartë apo nëse zëri që po dëgjonte po i vinte nga mendja. Kur shikoi poshtë, u tmerrua kur pa një fole krijesash të përdredhura, si kallamarë, në ujin poshtë tij. Duke bërtitur nga frika për oreksin e tyre, ai u përpoq të tërhiqej lart në xhamin e rrëshqitshëm të pishinës, por pa asgjë për t'u kapur, nuk kishte shpëtim.
    
  Një tentakulë iu shtri, duke i dërguar miliarderit një valë histerie. Ai ndjeu shtojcën prej gome që i mbështillej rreth këmbës përpara se ta tërhiqte më thellë në rezervuarin cilindrik. Uji i mbushi mushkëritë dhe gjoksi i digjej ndërsa shikoi sipërfaqen për herë të fundit. Të shikonte poshtë atë që e priste ishte thjesht shumë e tmerrshme.
    
  "Nga të gjitha vdekjet që imagjinova për veten time, nuk e mendova kurrë se do të përfundoja kështu! Si një lesh alfa që shndërrohet në hi," mendja e tij e hutuar luftoi për të menduar qartë. I humbur dhe i frikësuar për vdekje, Purdue hoqi dorë nga të menduarit, formulimi apo edhe nga lundrimi. Trupi i tij i rëndë dhe i dobët u fundos në fund të rezervuarit, sytë e tij të hapur nuk panë gjë tjetër veçse ujë të verdhë ndërsa pulsi i tij i përshkoi përsëri.
    
    
  * * *
    
    
  "Ishte shumë afër," vërejti Klausi me gëzim. Kur Perdue hapi sytë, ai ishte shtrirë në një shtrat në atë që duhet të ketë qenë infermieria. Çdo gjë, nga muret te çarçafët, kishte të njëjtën ngjyrë si uji i egër në të cilin sapo ishte mbytur.
    
  "Por nëse do të isha mbytur..." u përpoq ai t'u jepte kuptim ngjarjeve të çuditshme.
    
  "Pra, a mendoni se jeni gati të përmbushni detyrën tuaj ndaj Urdhrit, Z. Perdue?" pyeti Klaus. Ai u ul, i veshur me kujdes, me një kostum të shndritshëm ngjyrë kafe me dy pjesë, të shoqëruar nga një kravatë ngjyrë qelibar.
    
  "Për hir të Zotit, luaj me mua këtë herë! Thjesht luaj me mua, David. Pa budallallëqe këtë herë. Jepi çfarë të dojë. Mund të bëhesh i ashpër më vonë, kur të jesh i lirë," i tha vetes me vendosmëri.
    
  "Jam. Jam gati për çdo udhëzim," tha Purdue me vështirësi. Qepallat e tij u ulën, duke fshehur eksplorimin e dhomës ku ndodhej, ndërsa sytë e tij skanonin zonën për të përcaktuar se ku ndodhej.
    
  "Nuk dukesh veçanërisht bindës", vërejti Klausi thatë. Duart e tij ishin të kapura midis kofshëve, sikur po i ngrohte ose po fliste me gjuhën e trupit të një vajze të shkollës së mesme. Perdue e urrente atë dhe theksin e tij të shëmtuar gjerman, të shqiptuar me elokuencën e një debutanteje, por duhej të bënte gjithçka që të mos e bezdiste burrin.
    
  "Më jep urdhra dhe do të shohësh sa serioz jam", murmëriti Purdue, duke marrë frymë me vështirësi. "Ti do Dhomën e Qelibarit. Do ta marr nga vendi i saj i fundit i pushimit dhe do ta kthej vetë këtu."
    
  "Ti as nuk e di se ku është këtu, miku im", buzëqeshi Klausi. "Por mendoj se po përpiqesh të kuptosh se ku jemi ne."
    
  "Si tjetër...?" filloi Perdue, por psikika e tij i kujtoi shpejt se nuk duhej të bënte pyetje. "Duhet të di se ku ta çoj këtë."
    
  "Do të të thuhet se ku ta çosh sapo ta marrësh. Do të jetë dhurata jote për Diellin e Zi," shpjegoi Klaus. "Sigurisht, ti e kupton që nuk mund të jesh më kurrë Renat për shkak të tradhtisë sate."
    
  "Kjo është e kuptueshme", u pajtua Perdue.
    
  "Por detyra juaj nuk është vetëm kaq, i dashur z. Perdue. Pritet që ju të eliminoni ish-kolegët tuaj Sam Cleve dhe atë Dr. Gould, këndshëm të paturpshëm, përpara se t"i drejtoheni Asamblesë së Bashkimit Evropian", urdhëroi Klaus.
    
  Perdue e mbajti shprehjen e tij të palëkundur dhe pohoi me kokë.
    
  "Përfaqësuesit tanë në BE do të organizojnë një takim urgjent të Këshillit të Bashkimit Evropian në Bruksel dhe do të ftojnë median ndërkombëtare, gjatë së cilës ju do të bëni një njoftim të shkurtër në emrin tonë", vazhdoi Klaus.
    
  "Besoj se do ta kem informacionin kur të vijë koha", tha Perdue, dhe Klausi pohoi me kokë. "Në rregull. Do të përdor të gjitha mjetet e nevojshme për të filluar kërkimin në Königsberg tani."
    
  "Do t'i ftosh Gouldin dhe Clive-in të të bashkohen, apo jo?" gromëriu Klausi. "Dy zogj, siç thonë."
    
  "Lojë fëmijësh," buzëqeshi Perdue, ende nën ndikimin e drogave halucinogjene që kishte gëlltitur me ujin pas një nate të kaluar në vapë. "Më jepni... dy muaj."
    
  Klausi e hodhi kokën prapa dhe qeshi si një grua e moshuar, duke kënduar me gëzim. Ai lëkundej para dhe mbrapa derisa i erdhi fryma. "I dashur, do ta bësh pas dy javësh."
    
  "Kjo është e pamundur!" thirri Perdue, duke u përpjekur të mos dukej armiqësor. "Duhen vetëm javë planifikimi për të organizuar një kërkim të tillë."
    
  "Kjo është e vërtetë. E di. Por ne kemi një orar që është ngushtuar ndjeshëm nga të gjitha vonesat që kemi pasur për shkak të qëndrimit tuaj të pakëndshëm," psherëtiu pushtuesi gjerman. "Dhe opozita jonë pa dyshim do ta kuptojë planin tonë të lojës me çdo përparim që bëjmë drejt thesarit të tyre të fshehur."
    
  Perdue ishte kurioz të dinte se kush fshihej pas kësaj përplasjeje, por nuk guxoi të pyeste. Ai kishte frikë se kjo mund ta provokonte rrëmbyesin e tij drejt një raundi tjetër torturash barbare.
    
  "Tani lëri këto këmbë të shërohen më parë, dhe do të sigurohemi që je në rrugën për në shtëpi pas gjashtë ditësh. Nuk ka kuptim të të dërgojmë me një punë pasi...?" Klausi qeshi lehtë. "Si e quan ti anglisht këtë? Një i gjymtuar?"
    
  Perdue buzëqeshi me dorëzim, vërtet i mërzitur që iu desh të qëndronte edhe një orë, e lëre më një javë. Tashmë, ai kishte mësuar ta pranonte thjesht, në rast se nuk do ta provokonte Klausin që ta hidhte përsëri në gropën e oktapodëve. Gjerman u ngrit dhe doli nga dhoma, duke bërtitur: "Shijoje pudingun tënd!"
    
  Perdue shikoi kremin e shijshëm dhe të trashë që iu shërbye ndërsa ishte në shtratin e spitalit, por i dukej sikur hante një tullë. Duke humbur disa kilogramë pas ditësh urie në dhomën e torturave, Perdue mezi e përmbahej nga të ngrënit.
    
  Ai nuk e dinte, por dhoma e tij ishte një nga tre në krahun e tyre privat mjekësor.
    
  Pasi Klausi u largua, Perdue shikoi përreth, duke u përpjekur të gjente diçka që nuk kishte nuanca të verdha ose qelibar. Ai e kishte të vështirë të kuptonte nëse ishte uji i verdhë i neveritshëm në të cilin gati ishte mbytur që po i bënte sytë të shihnin gjithçka në nuanca qelibar. Ishte i vetmi shpjegim që ai kishte për të parë këto ngjyra të çuditshme kudo.
    
  Klausi eci nëpër një korridor të gjatë të harkuar drejt vendit ku rojet e tij të sigurisë prisnin udhëzime se kë të rrëmbenin më pas. Ky ishte plani i tij kryesor dhe duhej të ekzekutohej në mënyrë të përsosur. Klaus Kemper ishte një mason i gjeneratës së tretë nga Hesse-Kassel, i rritur me ideologjinë e organizatës Black Sun. Gjyshi i tij ishte Hauptsturmführer Karl Kemper, komandant i Grupit Panzer Kleist gjatë Ofensivës së Pragës në vitin 1945.
    
  Që në moshë të re, babai i Klausit i mësoi atij të ishte një udhëheqës dhe të shkëlqente në gjithçka që bënte. Nuk kishte vend për gabime në klanin Kemper dhe babai i tij më shumë se i gëzuar shpesh përdorte metoda të pamëshirshme për të zbatuar doktrinat e tij. Nga shembulli i babait të tij, Klausi mësoi shpejt se karizma mund të jetë po aq e rrezikshme sa një koktej Molotovi. Shumë herë, ai pa babain dhe gjyshin e tij duke frikësuar njerëz të pavarur dhe të fuqishëm që të dorëzoheshin thjesht duke u drejtuar atyre me gjeste dhe ton zëri të caktuar.
    
  Një ditë, Klausi dëshiroi një pushtet të tillë, pasi trupi i tij i hollë nuk do ta kishte bërë kurrë një konkurrent të mirë në arte më mashkullore. Duke mos pasur atletizëm apo forcë, ishte më se e natyrshme që ai të zhytej në njohuritë e tij të gjera për botën dhe në mjeshtërinë verbale. Me këtë talent në dukje të pakët, Klausi i ri arriti të ngrihej periodikisht në rang brenda Urdhrit të Diellit të Zi pas vitit 1946, derisa arriti statusin prestigjioz të reformatorit kryesor të organizatës. Klaus Kemper jo vetëm që fitoi mbështetje të madhe për organizatën në qarqet akademike, politike dhe financiare, por deri në vitin 2013, ai e kishte vendosur veten si një nga organizatorët kryesorë të disa prej operacioneve të fshehta të Diellit të Zi.
    
  Projekti specifik në të cilin po punonte aktualisht, për të cilin kishte rekrutuar shumë bashkëpunëtorë të njohur në muajt e fundit, do të bëhej arritja e tij më e madhe. Në fakt, nëse gjithçka do të kishte shkuar sipas planit, Klausi mund ta kishte siguruar vetë pozicionin më të lartë në Urdhër - atë të Renatusit. Ai do të bëhej më pas arkitekti i dominimit botëror, por për ta bërë të gjithën realitet, atij i duhej bukuria baroke e thesarit që dikur zbukuronte pallatin e Car Pjetrit të Madh.
    
  Pavarësisht habisë së kolegëve të tij për thesarin që kërkonte të gjente, Klaus e dinte se vetëm eksploruesi më i madh në botë mund ta rimerrte atë për të. David Perdue - një shpikës i shkëlqyer, aventurier miliarder dhe filantrop akademik - kishte të gjitha burimet dhe njohuritë që i nevojiteshin Kemperit për të gjetur artefaktin pak të njohur. Ishte thjesht për të ardhur keq që ai nuk kishte qenë në gjendje ta detyronte me sukses skocezin të nënshtrohej, edhe nëse Perdue mendonte se Kemper mund të mashtrohej nga bindja e tij e papritur.
    
  Në holl, ndihmësit e tij e përshëndetën me respekt ndërsa ai po largohej. Klausi tundi kokën i zhgënjyer ndërsa kalonte pranë tyre.
    
  "Do të kthehem nesër", u tha ai atyre.
    
  "Protokoll për David Perdue, zotëri?" pyeti shefi.
    
  Klausi doli në shkretëtirën e shkretë përreth vendbanimit të tyre në Kazakistanin jugor dhe u përgjigj troç: "Vriteni".
    
    
  Kapitulli 14
    
    
  Në konsullatën gjermane, Semi dhe Nina kontaktuan ambasadën britanike në Berlin. Ata mësuan se Purdue kishte një takim me Ben Carrington dhe të ndjerën Gabi Holzer disa ditë më parë, por kjo ishte e gjitha që dinin.
    
  Ata duhej të shkonin në shtëpi sepse ishte ora e mbylljes për atë ditë, por të paktën kishin mjaftueshëm para për të vazhduar punën. Kjo ishte pika e fortë e Sam Cleave. Si gazetar investigativ fitues i Çmimit Pulitzer, ai dinte saktësisht si të merrte informacionin që i nevojitej pa hedhur gurë në një pellg të qetë.
    
  "Pyes veten pse kishte nevojë të takonte atë gruan Gabi", vërejti Nina, duke e mbushur gojën me biskota. Kishte ndërmend t"i hante me çokollatë të nxehtë, por po vdiste urie dhe çajniku po ngrohej shumë.
    
  "Do ta kontrolloj sapo të ndez laptopin", u përgjigj Semi, duke hedhur çantën në divan përpara se të çonte bagazhet në lavanderi. "Më bëj edhe mua pak çokollatë të nxehtë, të lutem!"
    
  "Sigurisht", buzëqeshi ajo, duke fshirë thërrimet nga goja. Në vetminë e përkohshme të kuzhinës, Nina nuk mund të mos kujtonte episodin e frikshëm në aeroplanin e kthimit për në shtëpi. Nëse do të gjente një mënyrë për të parashikuar sulmet e Samit, do të ishte një ndihmë e madhe, duke zvogëluar gjasat e fatkeqësisë herën tjetër që nuk do të ishin aq me fat me një mjek afër. Po sikur të ndodhte kur të ishin vetëm?
    
  "Po sikur kjo të ndodhë gjatë seksit?" mendoi Nina, duke peshuar mundësitë e tmerrshme, por edhe qesharake. "Vetëm imagjino çfarë mund të bënte ai nëse do ta kanalizonte këtë energji përmes diçkaje tjetër përveç pëllëmbës së tij?" Ajo filloi të qeshte me imazhet qesharake në mendjen e saj. "Kjo do të justifikonte një britmë 'O Zot!', apo jo?" Duke kaluar nëpër të gjitha llojet e skenarëve qesharakë në kokën e saj, Nina nuk mundi të mos qeshte. Ajo e dinte se nuk ishte aspak qesharake, por thjesht i dha historianit disa ide të pazakonta dhe gjeti një lloj lehtësimi komik në të.
    
  "Çfarë është kaq qesharake?" buzëqeshi Semi ndërsa hyri në kuzhinë për një filxhan ambrosia.
    
  Nina tundi kokën për ta shpërfillur, por po dridhej nga e qeshura, duke psherëtirë mes shpërthimeve të të qeshurave.
    
  "Asgjë," qeshi ajo me të madhe. "Vetëm ndonjë vizatim në kokën time për një rrufepritës. Harrojeni."
    
  "Mirë," buzëqeshi ai. I pëlqente kur Nina qeshte. Jo vetëm që ajo kishte një të qeshur muzikore që njerëzit e gjenin ngjitëse, por zakonisht ishte edhe paksa nervoze dhe me temperament. Fatkeqësisht, ishte bërë e rrallë ta shihje të qeshte kaq sinqerisht.
    
  Semi e pozicionoi laptopin e tij në mënyrë që të mund ta lidhte me routerin e tij fiks për shpejtësi më të larta interneti sesa përmes pajisjes së tij pa tel.
    
  "Në fund të fundit, duhet ta kisha lejuar Purdue-n të më bënte një nga modemet e tyre pa tel", murmëriti ai. "Këto gjëra parashikojnë të ardhmen".
    
  "A ke ndonjë biskotë tjetër?" i thirri ajo nga kuzhina, ndërsa ai mund ta dëgjonte duke hapur e mbyllur dyert e dollapëve kudo në kërkim të saj.
    
  "Jo, por fqinji im më pjeki disa biskota me bollgur dhe çokollatë. Shikoji, por jam i sigurt që janë ende të mira. Shiko në kavanozin në frigorifer," udhëzoi ai.
    
  "I kapa! Po!"
    
  Semi nisi një kërkim për Gabi Holtzerin dhe menjëherë zbuloi diçka që e bëri shumë të dyshimtë.
    
  "Nina! Nuk do ta besosh këtë," thirri ai, duke shfletuar lajme dhe artikuj të panumërt rreth vdekjes së zëdhënëses së ministrisë gjermane. "Kjo grua punoi për qeverinë gjermane disa kohë më parë, duke u marrë me këto vrasje. I mbani mend ato vrasje në Berlin dhe Hamburg dhe disa vende të tjera pak para se të shkonim me pushime?"
    
  "Po, paksa. Po ajo?" pyeti Nina, duke u ulur në krahun e divanit me filxhanin dhe biskotën e saj.
    
  "Ajo u takua me Perdue në Komisionin e Lartë Britanik në Berlin, dhe kuptoni këtë: ditën kur thuhet se kreu vetëvrasje," theksoi ai dy fjalët e fundit në konfuzionin e tij. "Ishte e njëjta ditë që Perdue takoi atë djalin e Carrington-it."
    
  "Kjo ishte e fundit që dikush e pa," vuri në dukje Nina. "Pra, Perdue zhduket po atë ditë që takon një grua, e cila pak më vonë kryen vetëvrasje. Të jep erë konspiracioni, apo jo?"
    
  "Me sa duket, i vetmi person në takim që nuk ka vdekur ose nuk është zhdukur është Ben Carrington", shtoi Semi. Ai i hodhi një vështrim fotos së britanikut në ekran për t'ia mësuar përmendësh fytyrën. "Do të doja të flisja me ty, bir".
    
  "E kuptoj që nesër do të shkojmë në jug", sugjeroi Nina.
    
  "Po, domethënë, sapo ta vizitojmë Raichtisusisin," tha Semi. "Nuk do të ishte keq të siguroheshim që ai nuk është kthyer ende në shtëpi."
    
  "E thirra celularin e tij vazhdimisht. Ishte i fikur, nuk kishte korda vokale, asgjë," përsëriti ajo.
    
  "Si ishte e lidhur kjo grua e vdekur me Purdue-n?" pyeti Semi.
    
  "Piloti tha se Perdue donte të dinte pse fluturimi i tij për në Kopenhagen iu refuzua hyrja. Meqenëse ajo ishte përfaqësuese e qeverisë gjermane, ajo u ftua në ambasadën britanike për të diskutuar arsyen," raportoi Nina. "Por kjo ishte e gjitha që dinte kapiteni. Ky ishte kontakti i tyre i fundit, kështu që ekuipazhi i fluturimit është ende në Berlin."
    
  "Zot i madh. Duhet ta pranoj, kam një parandjenjë shumë të keqe për këtë," pranoi Semi.
    
  "Më në fund e pranon," u përgjigj ajo. "Përmende diçka kur pate atë krizë, Sam. Dhe ajo diçka padyshim që do të thotë material i keq."
    
  "Çfarë?" pyeti ai.
    
  Ajo mori një kafshatë tjetër nga biskota. "Dielli i Zi."
    
  Një shprehje e zymtë i kaloi në fytyrë Samit ndërsa sytë e tij ranë në dysheme. "Mallkuar qoftë, e harrova atë pjesë," tha ai me zë të ulët. "Tani e mbaj mend."
    
  "Ku e pe atë?" pyeti ajo troç, duke e ditur natyrën e tmerrshme të tabelës dhe aftësinë e saj për t"i kthyer bisedat në kujtime të shëmtuara.
    
  "Në fund të pusit", tha ai në rrëfim. "Kam menduar. Ndoshta duhet të flas me Dr. Helbergun për këtë vizion. Ai do të dijë si ta interpretojë atë."
    
  "Ndërsa je duke folur për këtë, kërko mendimin e tij klinik në lidhje me kataraktet e shkaktuara nga shikimi. Vë bast se është një fenomen i ri që ai nuk mund ta shpjegojë", tha ajo me vendosmëri.
    
  "Nuk beson te psikologjia, apo jo?" psherëtiu Semi.
    
  "Jo, Sam, nuk e di. Është e pamundur që një grup specifik modelesh sjelljeje të jetë i mjaftueshëm për të diagnostikuar njerëz të ndryshëm në të njëjtën mënyrë," argumentoi ajo. "Ai di më pak për psikologjinë sesa ti. Njohuritë e tij bazohen në kërkimet dhe teoritë e ndonjë plaku tjetër, dhe ti vazhdon të mbështetesh në përpjekjet e tij më pak të suksesshme për të formuluar teoritë e tij."
    
  "Si mund të di unë më shumë se ai?" ia ktheu ai me nxitim.
    
  "Sepse ti e përjeton, o idiot! Ti i përjeton këto fenomene, ndërsa ai vetëm mund të spekulojë. Derisa ta ndiejë, ta dëgjojë dhe ta shohë ashtu siç e sheh ti, nuk ka asnjë mënyrë që ai të fillojë ta kuptojë se me çfarë po merremi!" thirri Nina. Ajo ishte shumë e zhgënjyer me të dhe me besimin e tij naiv tek Dr. Helberg.
    
  "Dhe me çfarë, sipas mendimit tënd të rezervuar, po merremi, i dashur?" pyeti ai me sarkazëm. "A është kjo diçka nga ndonjë nga librat e tu të historisë së lashtë? Oh, po, Zoti im. Tani më kujtohet! Madje mund ta besosh."
    
  "Helberg është psikiatër! E tëra çfarë di ai është ajo që një grup idiotësh psikopatë demonstruan në një studim të bazuar në rrethana shumë larg nivelit të çuditshmërisë që përjetove ti, e dashur! Zgjohu, dreqi ta marrë! Çfarëdo që të jetë e gabuar, nuk është thjesht psikosomatike. Diçka e jashtme po kontrollon vizionet e tua. Diçka inteligjente po manipulon korteksin tënd cerebral", shpjegoi ajo.
    
  "Sepse flet nëpërmjet meje?" buzëqeshi ai me sarkazëm. "Vini re se gjithçka që thuhet këtu përfaqëson atë që unë tashmë e di, atë që është tashmë në nënndërgjegjen time."
    
  "Atëherë shpjego anomalinë termike", ia ktheu ajo shpejt, duke e lënë për një çast të hutuar Samin.
    
  "Me sa duket, truri im kontrollon edhe temperaturën e trupit tim. E njëjta gjë", kundërshtoi ai, duke mos treguar pasigurinë e tij.
    
  Nina qeshi me tallje. "Temperatura e trupit tënd - nuk më intereson sa i nxehtë mendon se je, Playboy - nuk mund të arrijë vetitë termike të një rrufeje. Dhe pikërisht këtë zbuloi mjeku në Bali, të kujtohet? Sytë e tu po transmetonin aq shumë elektricitet të përqendruar sa 'koka jote duhet të kishte shpërthyer', të kujtohet?"
    
  Sami nuk u përgjigj.
    
  "Dhe edhe një gjë tjetër," vazhdoi ajo fitoren e saj verbale, "thonë se hipnoza shkakton nivele të larta të aktivitetit elektrik oscilues në neurone të caktuara të trurit. Gjeni! Çfarëdo që po të hipnotizon, po kanalizon sasi të pabesueshme energjie elektrike përmes teje, Sam. A nuk e sheh dot se ajo që po të ndodh është kategorikisht përtej psikologjisë së thjeshtë?"
    
  "Atëherë çfarë sugjeron?" bërtiti ai. "Një shaman? Terapi me elektroshok? Paintball? Një kolonoskopi?"
    
  "O Zot!" Rrotulloi sytë. "Askush nuk po të flet. E di çfarë? Zgjidhe vetë këtë gjë. Shko takoje atë sharlatan dhe lëre të të hetojë edhe pak derisa të bëhesh po aq e painformuar sa ai. Nuk duhet të jetë një udhëtim i gjatë për ty!"
    
  Me këto fjalë, ajo doli me vrap nga dhoma dhe e përplasi derën. Nëse do të kishte pasur makinë, do të kishte shkuar direkt në shtëpi te Obani, por mbeti e bllokuar brenda natës. Semi e dinte mirë që nuk duhej të ngacmonte Ninën kur ajo ishte e zemëruar, kështu që e kaloi natën në divan.
    
  Zilja bezdisëse e telefonit të saj e zgjoi Ninën mëngjesin tjetër. Ajo u zgjua nga një gjumë i thellë pa ëndrra që kishte qenë shumë i shkurtër dhe u ul në shtrat. Telefoni i saj po binte diku në çantë, por nuk mundi ta gjente në kohë për t'iu përgjigjur.
    
  "Në rregull, në rregull, dreqi ta marrë", murmëriti ajo përmes pambukut të mendjes së saj të zgjuar. Duke u përpjekur me tërbim me grimin, çelësat dhe deodorantin, më në fund nxori celularin, por telefonata kishte mbaruar tashmë.
    
  Nina rrudhi vetullat ndërsa shikoi orën. Ishte tashmë ora 11:30 e paradites dhe Semi e kishte lënë të flinte deri vonë.
    
  "Shkëlqyeshëm. Po më bezdis që sot," e qortoi ajo Samin në mungesë të tij. "Duhet të kishe fjetur edhe ti." Kur doli nga dhoma, e kuptoi që Sami ishte zhdukur. Duke iu drejtuar çajnikut, i hodhi një vështrim ekranit të telefonit. Sytë mezi përqendroheshin, por ishte ende e sigurt se nuk e njihte numrin. Shtypi butonin e rithirrjes.
    
  "Zyra e Dr. Helbergut", u përgjigj sekretarja.
    
  "O Zot," mendoi Nina. "Ai shkoi atje." Por ajo e mbajti qetësinë në rast se gabohej. "Përshëndetje, jam Dr. Gould. A mora një telefonatë nga ky numër?"
    
  "Dr. Gould?" përsëriti zonja me entuziazëm. "Po! Po, kemi tentuar t'ju kontaktojmë. Bëhet fjalë për z. Cleve. A është e mundur...?"
    
  "A është mirë?" thirri Nina.
    
  "A mund të vini në zyrat tona, ju lutem...?"
    
  "Të bëra një pyetje!" Nina nuk mundi të rezistonte. "Të lutem, më thuaj më parë nëse është mirë!"
    
  "Ne... nuk e dimë, Dr. Gould", u përgjigj zonja me ngurrim.
    
  "Çfarë dreqin do të thotë kjo?" Nina u nxeh, me zemërimin e saj të nxitur nga shqetësimi për mirëqenien e Samit. Ajo dëgjoi një zhurmë në sfond.
    
  "Epo, zonjë, ai duket sikur... ëm... po fluturon në ajër."
    
    
  Kapitulli 15
    
    
  Detlefi hoqi dërrasat e dyshemesë aty ku kishte qenë vrima e ventilimit, por kur futi kokën e kaçavidës në vrimën e dytë të vidës, e gjithë struktura u fundos në murin ku ishte instaluar. Një krismë e fortë e trembi dhe ai ra prapa, duke u shtyrë nga muri me këmbët. Ndërsa rrinte ulur dhe shikonte, muri filloi të rrëshqiste anash, si një derë rrëshqitëse.
    
  "Çfarë dreqin...?" tha ai me sy të ngulur, duke u mbështetur në duar ku ende fshihej në dysheme. Dera të çonte në atë që ai mendonte se ishte apartamenti i tyre fqinj, por në vend të kësaj, dhoma e errët doli të ishte një dhomë e fshehtë pranë zyrës së Gabit, me një qëllim që do ta zbulonte shpejt. Ai u ngrit në këmbë, duke hequr pantallonat dhe këmishën. Ndërsa dera e errët e priste, ai nuk donte thjesht të hynte brenda, pasi stërvitja e tij e kishte mësuar të mos nxitohej pa kujdes në vende të panjohura - të paktën jo pa armë.
    
  Detlefi shkoi të merrte Glock-un dhe baterinë e tij, në rast se dhoma e panjohur ishte e manipuluar ose kishte alarm. Kjo ishte ajo që ai dinte më mirë - shkelje të sigurisë dhe protokoll kundër vrasjeve. Me saktësi absolute, ai e drejtoi tytën në errësirë, duke rregulluar rrahjet e zemrës në mënyrë që të mund të bënte një të shtënë të saktë nëse ishte e nevojshme. Por pulsi i qëndrueshëm nuk mund ta frenonte emocionin ose vërshim adrenaline. Detlefi u ndje përsëri si në kohët e vjetra ndërsa hyri në dhomë, duke vlerësuar perimetrin dhe duke skanuar me kujdes brendësinë për ndonjë alarm ose shkaktar.
    
  Por për zhgënjimin e tij, ishte vetëm një dhomë, megjithëse ajo që ishte brenda nuk ishte aspak interesante.
    
  "Idiot", qortoi veten kur vuri re çelësin standard të dritës pranë kornizës së derës. E ndezi për të parë plotësisht dhomën. Dhoma e radios së Gabit ndriçohej nga një llambë e vetme që varej nga tavani. E dinte se ishte e saja sepse buzëkuqi i saj ngjyrë kafe qëndronte në vend pranë njërës prej kutive të cigareve. Një nga xhaketat e saj ishte ende e varur mbi shpinën e karriges së vogël të zyrës, dhe Detlefit iu desh ta kapërcente përsëri trishtimin kur pa sendet e gruas së tij.
    
  Ai mori xhaketën e butë prej kashmiri dhe thithi thellë aromën e saj përpara se ta ulte për të shqyrtuar pajisjet. Dhoma ishte e mobiluar me katër tavolina. Njëra ku ndodhej karrigia e saj, dy të tjera në të dyja anët e saj dhe një pranë derës ku ajo mbante pirgje dokumentesh në ato që dukeshin si dosje - ai nuk mundi t'i identifikonte menjëherë. Në dritën e zbehtë të llambës, Detlefi ndihej sikur ishte kthyer pas në kohë. Një erë myku, që të kujtonte një muze, mbushte dhomën me muret e saj të palyer me çimento.
    
  "Uau, zemër, do të mendoja se ti, nga të gjithë njerëzit, do të kishe varur pak letër muri dhe disa pasqyra," i tha ai gruas së tij ndërsa shikonte përreth dhomës së radios. "Kështu bëje gjithmonë; dekoroje gjithçka."
    
  Vendi i kujtoi një burg të nëndheshëm ose një dhomë marrjeje në pyetje në një film të vjetër spiunazhi. Mbi tavolinën e saj ndodhej një pajisje e zgjuar, e ngjashme me një radio CB, por disi e ndryshme. Duke mos e ditur fare këtë lloj radioje të vjetër, Detlef hodhi një vështrim përreth për çelësin. Një çelës çeliku i spikatur ishte i bashkangjitur në këndin e poshtëm të djathtë, kështu që e provoi. Papritmas, dy matës të vegjël u ndriçuan, shigjetat e të cilëve lëviznin lart e poshtë ndërsa elektriciteti statik fishkëllente nëpër altoparlant.
    
  Detlefi i hodhi një vështrim pajisjeve të tjera. "Duken shumë të komplikuara për t'i kuptuar kushdo tjetër përveç një shkencëtari raketash," vërejti ai. "Për çfarë bëhet fjalë, Gabi?" pyeti ai, duke vënë re një tabelë të madhe prej tape të montuar sipër tavolinës ku ndodheshin pirgje letrash. I ngjitur në tabelë, ai pa disa artikuj rreth vrasjeve që Gabi kishte hetuar pa dijeninë e eprorëve të saj. Ajo kishte shkruar 'MILLA' në anë me shënues të kuq.
    
  "Kush është Milla, zemër?" pëshpëriti ai. Ai kujtoi një shënim në ditarin e saj për një Milla të caktuar, të shkruar në të njëjtën kohë me dy burrat e pranishëm në vdekjen e saj. "Duhet ta di. Është e rëndësishme."
    
  Por e vetmja gjë që dëgjonte ishte fishkëllima fishkëllyese e frekuencave që vinin në valë nga radioja. Sytë e tij endeshin më poshtë në tabelë, ku diçka e ndritshme dhe e shndritshme i tërhoqi vëmendjen. Dy fotografi me ngjyra të plota përshkruanin një dhomë pallati me shkëlqim të praruar. "Uau," murmëriti Detlef, i shtangur nga detajet dhe puna e ndërlikuar që zbukuronin muret e dhomës luksoze. Korniza qelibar dhe ari formonin emblema dhe forma të bukura, të përshtatura në cepat nga figurina të vogla kerubinësh dhe perëndeshash.
    
  "Vlerësuar me 143 milionë dollarë? Zot i madh, Gabi, a e di çfarë është kjo?" murmuroi ai, duke lexuar detaje rreth veprës së artit të humbur të njohur si Dhoma e Qelibarit. "Çfarë lidhjeje ke pasur me këtë dhomë? Duhet të kesh pasur diçka me të; përndryshe, asgjë nga kjo nuk do të ishte këtu, apo jo?"
    
  Të gjitha raportet e vrasjeve përmbanin shënime që linin të kuptohej mundësia që Dhoma e Qelibarit të kishte të bënte me to. Nën fjalën "MILLA", Detlef gjeti një hartë të Rusisë dhe kufijve të saj me Bjellorusinë, Ukrainën, Kazakistanin dhe Lituaninë. Sipër rajonit të Stepës Kazake dhe Kharkivit, Ukrainë, ishin numra të shkruar me stilolaps të kuq, por ata nuk kishin ndonjë model të njohur, siç është një numër telefoni ose koordinata. Me sa duket rastësisht, Gabi i kishte shkruar këto numra me dy shifra në hartat që i kishte ngjitur në mur.
    
  Ajo që i tërhoqi vëmendjen ishte një relike qartësisht e vlefshme që varej nga cepi i dërrasës së tapës. E lidhur me një fjongo vjollcë me një vijë blu të errët në mes ishte një medalje me një mbishkrim në rusisht. Detlef e hoqi me kujdes dhe e nguli në jelekun e tij nën këmishë.
    
  "Çfarë dreqin je përfshirë, zemër?" i pëshpëriti ai gruas së tij. Bëri disa foto me kamerën e celularit dhe bëri një video të shkurtër të dhomës dhe përmbajtjes së saj. "Do të zbuloj se çfarë lidhje kishte e gjithë kjo me ty dhe me atë Purdue-n me të cilin po dilje, Gabi", u betua ai. "Dhe pastaj do t'i gjej miqtë e tij që do të më tregojnë se ku është, ose do të vdesin."
    
  Papritmas, një kakofoni statike shpërtheu nga radioja e improvizuar mbi tavolinën e Gabit, duke e trembur Detlefin gati për vdekje. Ai ra përmbys mbi tavolinën e mbushur me letra, duke e shtyrë me aq forcë sa disa nga dosjet rrëshqitën dhe u shpërndanë të rrëmujshme nëpër dysheme.
    
  "O Zot! Zemra ime e mallkuar!" bërtiti ai, duke mbajtur kraharorin. Shigjetat e kuqe në matës kërcyen me shpejtësi majtas dhe djathtas. I kujtuan Detlefit sistemet e vjetra hi-fi, të cilat shfaqnin volumin ose qartësinë e medias që luhej. Nëpërmjet zhurmës statike, ai dëgjoi një zë që zbehej e venitet. Duke e parë nga afër, e kuptoi se nuk ishte një transmetim, por një telefonatë. Detlefi u ul në karrigen e gruas së tij të ndjerë dhe dëgjoi me vëmendje. Ishte një zë gruaje, që fliste fjalë nga fjalë. Duke rrudhur vetullat, ai u përkul. Sytë e tij u zgjeruan menjëherë. Kishte një fjalë të dallueshme atje, një që ai e njohu.
    
  "Gabi!"
    
  Ai u ul me kujdes, i pasigurt se çfarë të bënte. Gruaja vazhdoi ta thërriste gruan e tij në rusisht; ai mund ta thoshte, por nuk mund ta fliste. I vendosur për të folur me të, Detlef nxitoi të hapte shfletuesin e telefonit të tij për të parë radiot e vjetra dhe mënyrën se si kontrolloheshin ato. Në tërbimin e tij, gishtat e mëdhenj vazhdonin të shkruanin gabim termat e kërkimit, duke e çuar në një dëshpërim të papërshkrueshëm.
    
  "Dreq! Jo 'biseda të kota'!" u ankua ai ndërsa disa rezultate pornografike u shfaqën në ekranin e telefonit të tij. Fytyra e tij shkëlqeu nga djersa ndërsa nxitoi të kërkonte ndihmë për të përdorur pajisjen e vjetër të komunikimit. "Prit! Prit!" bërtiti ai në radio ndërsa një zë femëror e nxiti Gabin të përgjigjej. "Pritmë! Uf, dreq!"
    
  I tërbuar nga rezultatet e pakënaqshme të kërkimit të tij në Google, Detlefi kapi një libër të trashë e të pluhurosur dhe e hodhi drejt radios. Korniza e hekurt u lirua pak dhe receptori ra nga tavolina, duke u varur pas kordonit. "Të qihesh në djall!" bërtiti ai, i frustruar që nuk ishte në gjendje ta kontrollonte pajisjen.
    
  Në radio u dëgjua një kërcitje dhe një zë mashkullor me theks të fortë rus doli nga altoparlanti. "Edhe ti në djall, vëlla."
    
  Detlefi u shtangua. Ai u hodh përpjetë dhe eci drejt vendit ku e kishte shtyrë pajisjen. Ai kapi mikrofonin që lëkundej, të cilin sapo e kishte sulmuar me librin, dhe e ngriti me ngathtësi. Nuk kishte buton transmetimi në pajisje, kështu që Detlefi thjesht filloi të fliste.
    
  "Alo? Hej! Alo?" thirri ai, duke parë me shpejtësi se dikush do të përgjigjej. Dora tjetër e mbështeti butësisht mbi transmetues. Për një moment, dominoi vetëm statika. Pastaj, zhurma e ndërrimit të kanaleve me modulime të ndryshme mbushi dhomën e vogël e të frikshme, ndërsa banori i saj i vetëm priste me padurim.
    
  Më në fund, Detlefit iu desh të pranonte humbjen. I shqetësuar, ai tundi kokën. "Të lutem, fol?" psherëtiu ai në anglisht, duke kuptuar se rusishtja në anën tjetër të linjës ndoshta nuk fliste gjermanisht. "Të lutem? Nuk di si ta bëj këtë gjë. Duhet t'ju them se Gabi është gruaja ime."
    
  Një zë femre kërciste nga altoparlanti. Detlefi u gjallërua. "Është Milla? Je ti Milla?"
    
  Me një ngurrim të ngadaltë, gruaja u përgjigj: "Ku është Gabi?"
    
  "Ajo ka vdekur", u përgjigj ai, pastaj pyeti veten me zë të lartë për protokollin. "A duhet të them "fundi"?"
    
  "Jo, është një transmetim i fshehtë nëpërmjet bandës L duke përdorur modulimin e amplitudës si valë bartëse", e siguroi ajo me një anglisht të çalë, megjithëse e njihte rrjedhshëm terminologjinë e zanatit të saj.
    
  "Çfarë?" bërtiti Detlefi i hutuar plotësisht për një temë në të cilën ishte krejtësisht i paaftë.
    
  Ajo psherëtiu. "Kjo bisedë është si një telefonatë. Ti flet. Unë flas. Nuk ka nevojë të thuash "mbaroi"."
    
  Detlef u ndje i lehtësuar kur e dëgjoi këtë. "Sehr gut!"
    
  "Fol më fort. Mezi të dëgjoj. Ku është Gabi?" përsëriti ajo, duke mos e dëgjuar qartë përgjigjen e tij të mëparshme.
    
  Detlef e pati të vështirë ta përsëriste lajmin. "Gruaja ime... Gabi ka vdekur."
    
  Për një çast të gjatë, nuk pati përgjigje, vetëm një kërcitje e largët statike. Pastaj burri u shfaq përsëri. "Po gënjen."
    
  "Jo, jo. Jo! Nuk po gënjej. Gruaja ime u vra katër ditë më parë", mbrojti ai veten me kujdes. "Kontrolloni internetin! Kontrolloni CNN-in!"
    
  "Emri yt", tha burri. "Nuk është emri yt i vërtetë. Diçka që të identifikon. Vetëm midis teje dhe Millës."
    
  Detlefi as që e mendoi. "Vejushë."
    
  Kërcitje.
    
  I mrekullueshëm.
    
  Detlefi e urrente zhurmën e shurdhër të zhurmës së bardhë dhe ajrin e vdekur. Ndihej kaq bosh, kaq i vetmuar, kaq i zbrazët nga boshllëku i informacionit - në një farë mënyre, kjo e përcaktonte atë.
    
  "Vejushë. Ndërro transmetuesin në 1549 MHz. Prit për Metallica-n. Gjej numrat. Përdor GPS-in dhe nisu të enjten," udhëzoi burri.
    
  Kliko
    
  Kërcitja jehoi në veshët e Detlefit si një krismë arme, duke e lënë të shkatërruar dhe të hutuar. Ai qëndroi i ngrirë, me krahët e shtrirë, i hutuar. "Çfarë dreqin?"
    
  Papritmas ai u nxit nga udhëzimet që kishte ndërmend t"i harronte.
    
  "Kthehuni! Alo?" bërtiti ai në altoparlant, por rusët ishin larguar. Ai ngriti duart lart, duke ulëritur nga frustrimi. "Pesëmbëdhjetë e dyzet e nëntë", tha ai. "Pesëmbëdhjetë e dyzet e nëntë. Mbajeni mend këtë!" Ai kërkoi me tërbim numrin e përafërt në treguesin e frekuencës. Duke e rrotulluar ngadalë frekuencën, gjeti stacionin e treguar.
    
  "E tani çfarë?" u ankua ai. Kishte gati letër dhe stilolaps për të shkruar numrat, por nuk kishte idenë se çfarë do të thoshte të priste Metallica-n. "Po sikur të jetë një kod që nuk mund ta deshifroj? Po sikur të mos e kuptoj mesazhin?" u panikua.
    
  Papritmas, stacioni filloi të transmetonte muzikë. Ai e njohu Metallica-n, por jo këngën. Tingulli u zbeh gradualisht ndërsa një zë femëror filloi të lexonte kode dixhitale dhe Detlef i shkroi ato. Kur muzika filloi përsëri, ai arriti në përfundimin se transmetimi kishte mbaruar. Duke u mbështetur në karrige, ai lëshoi një psherëtimë të gjatë lehtësimi. Ai ishte i intriguar, por trajnimi i tij e kishte paralajmëruar gjithashtu se nuk mund t'i besonte askujt që nuk e njihte.
    
  Nëse gruaja e tij u vra nga njerëz me të cilët ajo kishte lidhje, mund të kenë qenë Milla dhe bashkëpunëtori i saj. Derisa ta dinte me siguri, nuk mund t"i ndiqte thjesht urdhrat e tyre.
    
  Ai duhej të gjente një fajtor.
    
    
  Kapitulli 16
    
    
  Nina hyri me vrull në zyrën e Dr. Helbergut. Salla e pritjes ishte bosh, përveç sekretares, e cila dukej e zbehtë si hiri. Sikur ta njihte Ninën, ajo menjëherë tregoi me gisht nga dyert e mbyllura. Pas tyre, ajo mund të dëgjonte zërin e një burri, duke folur shumë me kujdes dhe shumë qetësi.
    
  "Ju lutem. Hyni brenda," sekretarja tregoi me gisht nga Nina, e cila ishte mbështetur pas murit nga tmerri.
    
  "Ku është roja?" pyeti Nina me zë të ulët.
    
  "Ai iku kur z. Cleve filloi të ngrihej në ajër", tha ajo. "Të gjithë ikën me vrap që andej. Nga ana tjetër, me gjithë traumën që shkaktoi, do të kemi shumë për të përballuar në të ardhmen", ngriti supet ajo.
    
  Nina hyri në dhomë, ku mund të dëgjonte vetëm bisedën e mjekut. Ishte mirënjohëse që nuk e kishte dëgjuar "Samin tjetër" të fliste ndërsa shtypte dorezën e derës. Hyri me kujdes në dhomë, e ndriçuar vetëm nga dielli i rrallë i mesditës që depërtonte përmes perdeve të mbyllura. Psikologu e pa, por vazhdoi të fliste, ndërsa pacientja e tij qëndronte pezull vertikalisht, vetëm disa centimetra larg tokës. Ishte një pamje e frikshme, por Nina u detyrua të qëndronte e qetë dhe ta vlerësonte problemin logjikisht.
    
  Dr. Helberg e nxiti Samin të kthehej nga seanca, por kur ai kërciti gishtat për ta zgjuar, nuk ndodhi asgjë. Ai tundi kokën, duke parë Ninën, duke shprehur konfuzionin e tij. Ajo shikoi Samin, koka e së cilës ishte hedhur prapa, me sytë e tij si qumësht të hapur.
    
  - Kam gati gjysmë ore që përpiqem ta nxjerr që andej, - i pëshpëriti ai Ninës. - Më tha që e ke parë kështu dy herë tashmë. E di çfarë po ndodh?
    
  Ajo tundi kokën ngadalë, por vendosi të përfitonte nga rasti. Nina nxori celularin nga xhepi i xhaketës dhe shtypi butonin e regjistrimit për të kapur skenën. Ajo e ngriti me kujdes për të kapur të gjithë trupin e Samit në kuadër përpara se të fliste.
    
  Duke mbledhur guximin, Nina mori frymë thellë dhe tha: "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg rrudhi vetullat, duke ngritur supet. "Çfarë ka?" tha ai me zë të lartë.
    
  Ajo i zgjati dorën për t"i kërkuar të heshtte përpara se ta thoshte më me zë të lartë. "Kalihasa!"
    
  Goja e Samit u hap, duke u përshtatur me zërin që Nina e tmerronte aq shumë. Fjalët dolën nga Sami, por nuk ishte zëri apo buzët e tij që i shqiptuan ato. Psikologu dhe historiani e ndoqën me tmerr episodin e tmerrshëm.
    
  "Kalihasa!" shqiptoi një kor me gjini të papërcaktuar. "Ena është primitive. Ena është shumë e rrallë."
    
  As Nina dhe as Dr. Helberg nuk e dinin se çfarë do të thoshte kjo deklaratë përveç referencës për Samin, por psikologia e bindi të vazhdonte për hir të mësonte rreth gjendjes së Samit. Ajo ngriti supet, duke parë mjekun, e pasigurt se çfarë të thoshte. Kishte një shans të vogël që kjo temë të diskutohej ose të arsyetohej.
    
  "Kalihasa", murmëriti Nina me droje. "Kush je ti?"
    
  "I vetëdijshëm", u përgjigj ajo.
    
  "Çfarë lloj krijese je?" pyeti ajo, duke parafrazuar atë që besonte se ishte një keqkuptim nga ana e zërit.
    
  "Vetëdija", u përgjigj ai. "Mendja jote është e gabuar."
    
  Dr. Helberg u ngul në psherëtimë nga entuziazmi kur zbuloi aftësinë e krijesës për të komunikuar. Nina u përpoq të mos e merrte personalisht.
    
  "Çfarë do?" pyeti Nina pak më me guxim.
    
  "Të ekzistosh", tha ajo.
    
  Në të majtë të saj, një psikiatër i pashëm dhe i shëndoshë po shpërthente nga habia, absolutisht i magjepsur nga ajo që po ndodhte.
    
  "Me njerëz?" pyeti ajo.
    
  "Skllavëro", shtoi ai ndërsa ajo ende po fliste.
    
  "Të skllavëroj anijen?" pyeti Nina, e cila ishte bërë e aftë në formulimin e pyetjeve të saj.
    
  "Anija është primitive."
    
  "Je ti një zot?" tha ajo pa menduar.
    
  "Je ti një zot?" përsëriti ajo.
    
  Nina psherëtiu e acaruar. Doktori i bëri shenjë të vazhdonte, por ajo u zhgënjye. Duke rrudhur vetullat dhe duke mbledhur buzët, ajo i tha mjekut: "Kjo është vetëm një përsëritje e asaj që thashë."
    
  "Kjo nuk është përgjigje. Ai po bën një pyetje", u përgjigj zëri, për habinë e saj.
    
  "Unë nuk jam perëndi", u përgjigj ajo me modesti.
    
  "Kjo është arsyeja pse ekzistoj", u përgjigj shpejt.
    
  Papritmas, Dr. Helberg ra përtokë dhe filloi të kishte konvulsione, njësoj si një fshatar vendas. Nina u panikua, por vazhdoi t'i regjistronte të dy burrat.
    
  "Jo!" bërtiti ajo. "Ndalo! Ndaloje tani!"
    
  "A je ti Zoti?" pyeti ajo.
    
  "Jo!" bërtiti ajo. "Mos e vrit! Menjëherë!"
    
  "Je ti Zoti?" e pyetën përsëri, ndërsa psikologja e varfër përdridhej nga agonia.
    
  Ajo bërtiti ashpër si zgjidhje të fundit përpara se të kërkonte përsëri shtambën e ujit. "Po! Unë jam Zoti!"
    
  Në një çast, Semi ra përtokë dhe Dr. Helberg pushoi së bërtituri. Nina nxitoi t"i kontrollonte të dy.
    
  "Më falni!" i thirri ajo recepsionistes. "A mund të vini këtu të më ndihmoni, ju lutem?"
    
  Askush nuk erdhi. Duke supozuar se gruaja ishte larguar si të tjerat, Nina hapi derën e dhomës së pritjes. Sekretarja ishte ulur në divanin e dhomës së pritjes, duke mbajtur pistoletën e rojes së sigurisë. Në këmbët e saj ndodhej një oficer sigurie i vdekur, i qëlluar në pjesën e pasme të kokës. Nina u tërhoq pak prapa, duke mos dashur të rrezikonte të njëjtin fat. Ajo e ndihmoi shpejt Dr. Helberg të ngrihej pas spazmave të tij të dhimbshme, duke i pëshpëritur të mos bënte zhurmë. Kur ai u rikthye në vetëdije, ajo iu afrua Samit për të vlerësuar gjendjen e tij.
    
  "Sam, a më dëgjon?" pëshpëriti ajo.
    
  "Po", rënkoi ai, "por ndihem çuditshëm. A ishte kjo një tjetër periudhë çmendurie? Këtë herë isha gjysmë i vetëdijshëm për të, e kupton?"
    
  "Çfarë do të thuash?" pyeti ajo.
    
  "Isha e vetëdijshme gjatë gjithë kësaj ngjarjeje dhe sikur po merrja kontrollin mbi rrymën që më kalonte. Ai debati me ty tani. Nina, ajo isha unë. Ato ishin mendimet e mia, pak të shtrembëruara dhe që tingëllonin sikur të ishin dalë direkt nga një film horror! Dhe e dini çfarë?" pëshpëriti ai me shumë urgjencë.
    
  "Çfarë?"
    
  "Ende e ndiej duke më kaluar nëpër trup", pranoi ai, duke i kapur supet. "Doktoreshë?" thirri Semi kur pa se çfarë i kishin bërë doktoreshës aftësitë e tij të çmendura.
    
  "Hëshh", e qetësoi Nina dhe tregoi me gisht nga dera. "Dëgjo, Sam. Dua që të provosh diçka për mua. A mund ta përdorësh atë... anën tjetër... për të manipuluar qëllimet e dikujt?"
    
  "Jo, nuk mendoj kështu", sugjeroi ai. "Pse?"
    
  "Dëgjo, Sam, ti sapo kontrollove modelet e trurit të Dr. Helbergut për të shkaktuar një krizë", këmbënguli ajo. "Ia bëre atij. E bëre duke manipuluar aktivitetin elektrik në trurin e tij, kështu që duhet të jesh në gjendje t"ia bësh të njëjtën gjë recepsionistes. Nëse nuk e bën", paralajmëroi Nina, "ajo do të na vrasë të gjithëve brenda një minute".
    
  "Nuk e kam idenë për çfarë po flet, por në rregull, do të përpiqem", pranoi Semi, duke u ngritur në këmbë me vështirësi. Ai shikoi pas qoshes dhe pa një grua të ulur në divan, duke pirë duhan dhe duke mbajtur në dorën tjetër pistoletën e një oficeri sigurie. Semi hodhi një vështrim nga Dr. Helberg. "Si quhet ajo?"
    
  "Elma", u përgjigj doktori.
    
  "Elma?" Kur Semi thirri nga ana tjetër e qoshes, ndodhi diçka që nuk e kishte kuptuar më parë. Dëgjimi i emrit të saj ia intensifikoi aktivitetin e trurit, duke krijuar menjëherë një lidhje me Semin. Një rrymë e lehtë elektrike e përshkoi si valë, por nuk ishte e dhimbshme. Në mendjen e saj, ajo ndihej sikur Semi ishte i lidhur me të nga kabllo të padukshme. Ai nuk ishte i sigurt nëse duhej t'i fliste me zë të lartë dhe ta urdhëronte të lëshonte armën apo thjesht duhej të mendonte për këtë.
    
  Semi vendosi të përdorte të njëjtën metodë që mbante mend se e kishte përdorur më parë, ndërsa ishte nën ndikimin e fuqisë së çuditshme. Thjesht duke menduar për Elmën, ai i dërgoi asaj një urdhër, duke e ndjerë atë të rrëshqiste përgjatë një fijeje të ndjeshme në mendjen e saj. Kur u lidh me të, Semi ndjeu mendimet e tij të bashkoheshin me të sajat.
    
  "Çfarë po ndodh?" e pyeti Dr. Helberg Ninën, por ajo e tërhoqi nga Sami dhe i pëshpëriti që të qëndronte i palëvizshëm dhe të priste. Të dy e shikuan nga një distancë e sigurt ndërsa sytë e Samit u kthyen përsëri në kokën e tij.
    
  "O Zot i dashur, jo! Jo përsëri!" psherëtiu Dr. Helberg nën zë.
    
  "Qetësi! Mendoj se Semi e ka kontrollin këtë herë," sugjeroi ajo, duke shpresuar me gjithë shpirt se kishte të drejtë në supozimin e saj.
    
  "Ndoshta kjo është arsyeja pse nuk munda ta nxirrja nga kjo gjendje", i tha Dr. Helberg. "Në fund të fundit, nuk ishte një gjendje hipnotike. Ishte mendja e tij, vetëm e zgjeruar!"
    
  Nina u detyrua të pranonte se ky ishte një përfundim interesant dhe logjik nga një psikiatre për të cilën më parë kishte pasur pak respekt profesional.
    
  Elma u ngrit dhe e hodhi armën në mes të dhomës së pritjes. Pastaj hyri në zyrën e mjekut, me cigaren në dorë. Nina dhe Dr. Helberg u përkulën kur e panë, por e vetmja gjë që bëri ishte t'i buzëqeshte Samit dhe t'i jepte cigaren e saj.
    
  "A mund t'ju ofroj edhe juve një, Dr. Gould?" buzëqeshi ajo. "Kam edhe dy të tjera në çantën time."
    
  "Ëh, jo faleminderit", u përgjigj Nina.
    
  Nina mbeti e shtangur. A i kishte ofruar vërtet një cigare gruaja që sapo kishte vrarë me gjakftohtësi një burrë? Semi e shikoi Ninën me një buzëqeshje mburravece, ndaj së cilës ajo thjesht tundi kokën dhe psherëtiu. Elma shkoi në recepsion dhe thirri policinë.
    
  "Përshëndetje, do të doja të raportoja një vrasje në zyrën e Dr. Helbergut në Qytetin e Vjetër..." raportoi ajo veprimet e saj.
    
  "O Zot i madh, Sam!" psherëtiu Nina.
    
  "E di, apo jo?" buzëqeshi ai, por dukej pak i shqetësuar nga zbulimi. "Doktor, do të duhet të shpikësh ndonjë lloj historie që i duket e kuptueshme policisë. Unë nuk i kontrollova asnjë nga ato gjëra të këqija që bëri ajo në sallën e pritjes."
    
  -E di, Sam, -pohoi Dr. Helberg. -Ishe ende nën hipnozë kur ndodhi. Por të dy e dimë që ajo nuk e kontrollonte mendjen e saj dhe kjo më shqetëson. Si mund ta lejoj të kalojë pjesën tjetër të jetës së saj në burg për një krim që teknikisht nuk e ka kryer?
    
  "Jam e sigurt që mund të dëshmosh për stabilitetin e saj mendor dhe ndoshta të gjesh një shpjegim që do të vërtetonte se ajo ishte në gjendje transi apo diçka të tillë", sugjeroi Nina. Telefoni i saj ra dhe ajo shkoi te dritarja për t'u përgjigjur, ndërsa Semi dhe Dr. Helberg monitoronin lëvizjet e Elmës për t'u siguruar që ajo nuk ishte arratisur.
    
  "E vërteta është se kushdo që të kontrollonte, Sam, donte të të vriste, qoftë unë apo asistenti im," paralajmëroi Dr. Helberg. "Tani që mund të supozojmë me siguri se kjo fuqi është vetëdija juaj, ju lutem të jeni shumë të kujdesshëm në lidhje me qëllimet dhe qëndrimin tuaj, përndryshe mund të përfundoni duke vrarë dikë që e doni."
    
  Nina papritur mori frymë, aq fort sa të dy burrat e shikuan. Ajo dukej e shtangur. "Jam Purdue!"
    
    
  Kapitulli 17
    
    
  Semi dhe Nina u larguan nga zyra e Dr. Helbergut para se të mbërrinte policia. Ata nuk kishin idenë se çfarë do t'u thoshte psikologu autoriteteve, por kishin gjëra më të rëndësishme për të menduar tani.
    
  "A tha ai se ku ishte?" pyeti Semi ndërsa po shkonin drejt makinës së Semit.
    
  "Ai u mbajt në një kamp të drejtuar nga... a e dini kush?" qeshi ajo.
    
  "Dielli i Zi, ndonëse rastësisht?" - ia doli edhe Semi.
    
  "Bingo! Dhe më dha një sekuencë numrash për t'i futur në njërën nga makinat e tij në Raichtisusis. Një lloj pajisjeje e zgjuar, e ngjashme me makinën Enigma," e informoi ajo.
    
  "E di si është?" pyeti ai ndërsa po udhëtonin me makinë drejt pronës Purdue.
    
  "Po. U përdor gjerësisht nga nazistët gjatë Luftës së Dytë Botërore për komunikim. Në thelb është një makinë shifrimi me rotor elektromekanik", shpjegoi Nina.
    
  "Dhe ti e di si ta punosh këtë gjë?" donte të dinte Semi sepse e dinin që ai do të ishte i hutuar duke u përpjekur të kuptonte kode komplekse. Ai dikur kishte provuar të shkruante kod për një kurs softuerësh dhe kishte krijuar një program që nuk bënte gjë tjetër veçse krijonte umlaut dhe flluska stacionare.
    
  "Purdue më dha disa numra për t"i futur në kompjuter, tha se do të na jepnin vendndodhjen e tij", u përgjigj ajo, duke parë sekuencën në dukje absurde që kishte shkruar.
    
  "Pyes veten se si arriti te telefoni", tha Semi ndërsa iu afruan kodrës ku prona masive Purdue ngrihej mbi rrugën dredha-dredha. "Shpresoj të mos zbulohet ndërsa pret që ne të shkojmë tek ai".
    
  "Jo, ai është i sigurt për momentin. Më tha që rojet kishin urdhër ta vrisnin, por ai arriti të largohej nga dhoma ku po e mbanin. Tani me sa duket është fshehur në dhomën e kompjuterëve dhe ka hakuar linjat e tyre të komunikimit që të na telefonojë", shpjegoi ajo.
    
  "Ha! Shkollë e vjetër! Punë e mirë, penisi i vjetër!" Semi qeshi me zgjuarsinë e Purdue-s.
    
  Ata hynë në hyrjen e shtëpisë së Perdue-s. Rojet e sigurisë i njihnin miqtë më të ngushtë të shefit të tyre dhe i përshëndetën me ngrohtësi ndërsa hapën portat e mëdha të zeza. Ndihmësi i Perdue-s i priti te dera.
    
  "E gjetët z. Purdue?" pyeti ajo. "Oh, faleminderit Zotit!"
    
  "Po, duhet të shkojmë në dhomën e tij të elektronikës, ju lutem. Është urgjente," kërkoi Semi, dhe ata nxituan për në bodrum, të cilin Purdue e kishte shndërruar në një nga faltoret e tij të shenjta të bollëkut të shpikjeve. Nga njëra anë, ai ruante gjithçka mbi të cilën po punonte ende, dhe nga ana tjetër, gjithçka që kishte përfunduar, por që ende nuk e kishte patentuar. Për këdo që nuk jetonte dhe merrte frymë me inxhinierinë, ose ishte më pak i prirur teknikisht, ishte një labirint i padepërtueshëm telash dhe pajisjesh, monitorësh dhe instrumentesh.
    
  "Dreq, shiko gjithë këto mbeturina! Si mund ta gjejmë atë gjë këtu?" u shqetësua Semi. Duart e tij vrapuan në anët e kokës ndërsa skanonte vendin, duke kërkuar atë që Nina e kishte përshkruar si diçka si makinë shkrimi. "Nuk shoh asgjë të tillë këtu."
    
  "Edhe unë," psherëtiu ajo. "Thjesht më ndihmo të kontrolloj edhe dollapët, të lutem, Sam."
    
  "Shpresoj se di si ta trajtosh këtë gjë, përndryshe Perdue do të mbetet në histori", i tha ai ndërsa hapi dyert e para të kabinetit, duke injoruar çdo shaka që mund të kishte bërë në lidhje me lojën e fjalëve të deklaratës së tij.
    
  "Duke pasur parasysh të gjitha kërkimet që bëra për një nga tezat e mia të diplomimit në vitin 2004, duhet të jem në gjendje ta kuptoj, mos u shqetëso", tha Nina, duke kërkuar nëpër disa dollapë që ishin të rrethuar nga muri lindor.
    
  "Mendoj se e gjeta", tha ai rastësisht. Nga një dollap i vjetër ushtarak jeshil, Semi nxori një makinë shkrimi të vjetër dhe të shqyer dhe e mbajti lart si një trofe. "A është kjo?"
    
  "Po, kaq është!" thirri ajo. "Në rregull, vendose këtu."
    
  Nina pastroi tavolinën e vogël dhe nxori një karrige nga një tavolinë tjetër për t'u ulur përballë saj. Ajo nxori fletën me numra që Purdue i kishte dhënë dhe filloi punën. Ndërsa Nina u përqendrua në proces, Semi mendoi për ngjarjet më të fundit, duke u përpjekur t'u jepte kuptim. Nëse ai do të mund t'i detyronte vërtet njerëzit t'i bindeshin urdhrave të tij, kjo do t'ia ndryshonte plotësisht jetën, por diçka në talentet e tij të reja dhe të përshtatshme po bënte që një mori dritash të kuqe të ndizeshin në kokën e tij.
    
  "Më falni, Dr. Gould," thirri një nga shërbëtoret e Purdue-s nga dera. "Ka ardhur një zotëri për t'ju takuar. Ai thotë se ju ka folur në telefon disa ditë më parë në lidhje me z. Purdue."
    
  "Oh, dreq!" thirri Nina. "E harrova fare këtë djalë! Samin, djalin që na njoftoi për zhdukjen e Perdue-s? Duhet të jetë ai. Dreq, do të mërzitet shumë."
    
  "Sidoqoftë, ai duket shumë i sjellshëm", ndërhyri punonjësi.
    
  "Do të shkoj të flas me të. Si quhet?" e pyeti Semi.
    
  "Holzer", u përgjigj ajo. "Detlef Holzer".
    
  "Nina, Holzer është emri i gruas që vdiq në konsullatë, apo jo?" pyeti ai. Ajo pohoi me kokë, duke kujtuar papritur emrin e burrit nga biseda telefonike, tani që Semi e kishte përmendur.
    
  Semi e la Ninën të merrej me punën e saj dhe u ngrit për të folur me të huajin. Kur hyri në holl, u habit kur pa një burrë me trup të fuqishëm duke pirë çaj me një finesë të tillë.
    
  "Z. Holzer?" buzëqeshi Semi, duke i zgjatur dorën. "Sam Cleve. Unë jam mik i Dr. Gould dhe Z. Purdue. Si mund t'ju ndihmoj?"
    
  Detlef buzëqeshi ngrohtësisht dhe i shtrëngoi dorën Samit. "Gëzohem që ju njoh, z. Cleve. Ëm, ku është Dr. Gould? Më duket sikur të gjithë ata me të cilët përpiqem të flas zhduken dhe dikush tjetër zë vendin e tyre."
    
  "Ajo është shumë e dhënë pas projektit tani, por është këtu. Oh, dhe i vjen keq që nuk të ka telefonuar ende, por duket se ke arritur ta gjesh pronën e z. Perdue mjaft lehtë," vërejti Semi, duke u ulur.
    
  "A e ke gjetur ende? Duhet të flas me të për gruan time", tha Detlefi, duke luajtur letra me fytyrë përmbys me Samin. Sami e shikoi i kureshtur.
    
  "A mund të pyes se çfarë marrëdhënie kishte zoti Perdue me gruan tuaj?" A ishin ata partnerë biznesi? Semi e dinte shumë mirë se ishin takuar në zyrën e Carrington për të diskutuar urdhrin e ndalimit të uljes, por më parë donte ta njihte të huajin.
    
  "Jo, në fakt, doja t'i bëja disa pyetje në lidhje me rrethanat e vdekjes së gruas sime. E shihni, z. Cleve, e di që ajo nuk kreu vetëvrasje. Z. Purdue ishte aty kur ajo u vra. A e kuptoni ku dua të shkoj me këtë?" e pyeti ai Samin me një ton më të ashpër.
    
  "Mendon se Purdue të vrau gruan", konfirmoi Semi.
    
  "Unë besoj", u përgjigj Detlefi.
    
  "Dhe je këtu për hakmarrje?" pyeti Semi.
    
  "A do të ishte vërtet kaq e pabesueshme kjo?" kundërshtoi gjiganti gjerman. "Ai ishte personi i fundit që e pa Gabin gjallë. Pse ndryshe do të isha unë këtu?"
    
  Atmosfera midis tyre u tensionua shpejt, por Semi u përpoq të përdorte logjikën dhe të ishte i sjellshëm.
    
  "Z. Holzer, unë e njoh Dave Perdue-n. Ai sigurisht që nuk është vrasës. Ai është një shpikës dhe studiues i interesuar vetëm për reliket historike. Çfarë mendoni se do të fitonte ai nga vdekja e gruas suaj?" pyeti Semi, me aftësitë e tij gazetareske që e kuriozuan.
    
  "E di që ajo po përpiqej të ekspozonte njerëzit që fshiheshin pas atyre vrasjeve në Gjermani dhe se kjo kishte të bënte me Dhomën e pakapshme të Qelibarit, e cila u humb gjatë Luftës së Dytë Botërore. Pastaj ajo shkoi të takonte David Perdue dhe vdiq. A nuk mendoni se kjo është paksa e dyshimtë?" e pyeti ai Samin me konfrontim.
    
  "Mund ta kuptoj se si arritët në atë përfundim, z. Holzer, por menjëherë pas vdekjes së Gabit, Perdue u zhduk..."
    
  "Ky është qëllimi. A nuk do të përpiqej vrasësi të zhdukej për të mos u kapur?" e ndërpreu Detlefi. Samit iu desh të pranonte se burri kishte arsye të forta për të dyshuar se Purdue kishte vrarë gruan e tij.
    
  "Në rregull, do të të them diçka", ofroi Semi me diplomaci, "sapo të zbulojmë..."
    
  "Sam! Nuk mund ta bëj këtë gjë të mallkuar të m'i thotë të gjitha fjalët. Dy fjalitë e fundit të Purdue-s thoshin diçka për Dhomën e Qelibartë dhe Ushtrinë e Kuqe!" bërtiti Nina, duke vrapuar lart shkallëve për në Rrethin e Fustaneve.
    
  "Ky është Dr. Gould, apo jo?" e pyeti Detlef Samin. "E njoh zërin e saj nga telefoni. Më tregoni, z. Cleve, çfarë lidhjeje ka ajo me David Perdue?"
    
  "Unë jam një kolege dhe një mik. Unë e këshilloj atë për çështje historike gjatë ekspeditave të tij, z. Holzer," iu përgjigj ajo pyetjes së tij me vendosmëri.
    
  "Është kënaqësi t'ju takoj ballë për ballë, Dr. Gould", buzëqeshi Detlef ftohtë. "Tani më tregoni, z. Cleve, si ka mundësi që gruaja ime po hetonte diçka shumë të ngjashme me të njëjtat tema që Dr. Gould sapo përmendi?" Dhe të dy rastësisht e njohin David Perdue-n, kështu që pse nuk më tregoni se çfarë duhet të mendoj?"
    
  Nina dhe Semi shkëmbyen vështrime të vrenjtura. Duket sikur vizitorit të tyre i mungonin pjesë të enigmës së tyre.
    
  "Z. Holzer, për çfarë sendesh po flisni?" pyeti Semi. "Nëse mund të na ndihmonit ta kuptojmë këtë, ndoshta mund ta gjenim Purdue-n, dhe pastaj ju premtoj se mund t'i kërkoni çfarë të doni."
    
  "Pa e vrarë, sigurisht", shtoi Nina, duke iu bashkuar dy burrave në ndenjëset prej kadifeje në dhomën e ndenjes.
    
  "Gruaja ime po hetonte vrasjet e financuesve dhe politikanëve në Berlin. Por pas vdekjes së saj, gjeta një dhomë - dhomën e radios, mendoj - dhe atje gjeta artikuj rreth vrasjeve dhe dokumente të shumta rreth Dhomës së Qelibarit, e cila dikur i ishte dhënë Carit Pjetër të Madh nga Mbreti Friedrich Wilhelm I i Prusisë", tha Detlef. "Gabi e dinte se kishte një lidhje midis tyre, por duhet të flas me David Perdue për të zbuluar se çfarë ishte."
    
  -Epo, ka një mënyrë që mund të flisni me të, z. Holzer, - ngriti supet Nina. -Mendoj se informacioni që ju nevojitet mund të përmbahet në komunikimin e tij të fundit me ne. -
    
  "Pra, e di ku është ai!" ulëriti ai.
    
  "Jo, morëm vetëm këtë mesazh dhe duhet t"i deshifrojmë të gjitha fjalët përpara se të shkojmë ta shpëtojmë nga njerëzit që e rrëmbyen", i shpjegoi Nina vizitorit të shqetësuar. "Nëse nuk mund ta deshifrojmë mesazhin e tij, nuk kam ide se si ta kërkoj."
    
  "Meqë ra fjala, çfarë kishte në pjesën tjetër të mesazhit që arrite ta deshifroje?" e pyeti Semi me kuriozitet.
    
  Ajo psherëtiu, ende e hutuar nga fjalët e pakuptimta. "Përmend 'Ushtrinë' dhe 'Stepën', ndoshta një rajon malor? Pastaj thotë 'kërko Dhomën e Qelibarit ose vdis', dhe e vetmja gjë që mora ishin një mori shenjash pikësimi dhe yjesh. Nuk jam e sigurt nëse makina e tij është plotësisht në rregull."
    
  Detlefi e mendoi këtë informacion. "Shiko këtë," tha ai papritur, duke futur dorën në xhepin e xhaketës. Semi mori një qëndrim mbrojtës, por i panjohuri thjesht nxori celularin. Ai shfletoi fotot dhe u tregoi përmbajtjen e dhomës sekrete. "Një nga burimet e mia më dha koordinatat se ku mund të gjeja njerëzit që Gabi kërcënoi se do t'i zbulonte. I shikon këto numra? Vendosi në pajisjen tënde dhe shiko çfarë bën."
    
  Ata u kthyen në dhomën në bodrumin e rezidencës së vjetër, ku Nina punonte me makinën Enigma. Fotografitë e Detlefit ishin të qarta dhe aq të afërta sa çdo kombinim mund të dallohej. Gjatë dy orëve në vijim, Nina i futi numrat një nga një. Më në fund, ajo kishte një kopje të shtypur të fjalëve që përputheshin me shifrat.
    
  "Tani, ky nuk është mesazhi i Purdue-s; ky mesazh bazohet në numrat nga hartat e Gabit," shpjegoi Nina para se të lexonte rezultatet. "Së pari, thotë 'E zeza kundrejt të kuqes në stepën kazake', pastaj 'Kafazi i rrezatimit', dhe dy kombinimet e fundit janë 'Kontrolli i mendjes' dhe 'Orgazma e lashtë'."
    
  Semi ngriti një vetull. "Orgazëm i lashtë?"
    
  "Uf! E fola gabim. Është 'organizëm i lashtë'," belbëzoi ajo, duke i zbavitur shumë Detlefin dhe Samin. "Pra, 'Stepa' përmendet si nga Gabi ashtu edhe nga Purdue, dhe kjo është e vetmja e dhënë, që rastësisht është vendndodhja."
    
  Semi e shikoi Detlefin. "Pra, ke ardhur nga Gjermania për të gjetur vrasësin e Gabit. Po një udhëtim në stepën e Kazakistanit?"
    
    
  Kapitulli 18
    
    
  Këmbët e Perdue-s ende i dhembnin tmerrësisht. Çdo hap që hidhte ndihej sikur po ecte mbi gozhda që i arrinin deri në kyçet e këmbëve. Kjo ia bënte pothuajse të pamundur të vishte këpucë, por ai e dinte se duhej ta bënte këtë nëse donte të arratisej nga burgu. Pasi Klaus doli nga spitali, Perdue ia hoqi menjëherë injeksionin intravenoz nga krahu dhe filloi t'i testonte këmbët për të parë nëse ishin mjaftueshëm të forta për të mbështetur peshën e tij. Ai nuk besonte se ato kishin ndërmend të kujdeseshin për të për ditët në vijim. Ai priste më shumë tortura që do t'i gjymtonin trupin dhe mendjen.
    
  Falë afinitetit të tij për teknologjinë, Perdue e dinte se mund të manipulonte pajisjet e tyre të komunikimit, si dhe çdo sistem kontrolli aksesi dhe sigurie që ata përdornin. Urdhri i Diellit të Zi ishte një organizatë sovrane, që përdorte vetëm më të mirën për të mbrojtur interesat e saj, por Dave Perdue ishte një gjeni nga i cili ata vetëm mund të kishin frikë. Ai ishte i aftë të përmirësonte çdo shpikje që inxhinierët e tij kishin krijuar me pak përpjekje.
    
  Ai u ul në shtrat, pastaj u rrëshqit me kujdes anash për të ushtruar ngadalë presion mbi shputat e lënduara. Duke u tkurrur, Purdue u përpoq të injoronte dhimbjen therëse nga djegiet e shkallës së dytë. Ai nuk donte të zbulohej ndërsa ende nuk mund të ecte ose të vraponte, përndryshe do të mbaronte.
    
  Ndërsa Klausi po u jepte udhëzime njerëzve të tij para se të largohej, robi i tyre tashmë po çante nëpër labirintin e gjerë të korridoreve, duke hartuar mendërisht planin e arratisjes së tij. Në katin e tretë, ku po mbahej rob, ai u zvarrit përgjatë murit verior për të gjetur fundin e korridorit, duke supozuar se atje duhet të kishte një palë shkallë. Ai nuk u habit plotësisht kur pa se e gjithë fortesa ishte në të vërtetë rrethore dhe se muret e jashtme përbëheshin nga trarë hekuri dhe ferma, të përforcuara me fletë të mëdha çeliku të bulona.
    
  "Kjo duket si një anije kozmike e mallkuar", mendoi me vete, duke admiruar arkitekturën e Kështjellës Kazake të Diellit të Zi. Qendra e ndërtesës ishte bosh, një hapësirë e gjerë ku mund të ruheshin ose ndërtoheshin makineri ose avionë gjigantë. Nga të gjitha anët, struktura e çelikut mbështeste dhjetë kate zyrash, stacione serverash, dhoma marrjeje në pyetje, salla ngrënieje dhe ambiente ndenjeje, dhoma konferencash dhe laboratorë. Purdue ishte i kënaqur me sistemin elektrik efikas të ndërtesës dhe infrastrukturën shkencore, por duhej të vazhdonte të lëvizte.
    
  Ai eci nëpër korridoret e errëta të furrave të braktisura dhe punishteve me pluhur, duke kërkuar një dalje ose të paktën ndonjë pajisje komunikimi funksionale që mund ta përdorte për të thirrur ndihmë. Për lehtësimin e tij, ai zbuloi një dhomë të vjetër të kontrollit të trafikut ajror që dukej se nuk ishte përdorur për dekada të tëra.
    
  "Ndoshta pjesë e ndonjë rakete lëshuese të epokës së Luftës së Ftohtë," tha ai, duke rrudhur vetullat ndërsa vëzhgonte pajisjet në dhomën drejtkëndëshe. Duke mbajtur sytë te pasqyra e vjetër që kishte marrë nga laboratori bosh, ai filloi të lidhte të vetmen pajisje që njihte. "Duket si një version elektronik i një transmetuesi të kodit Morse," hamendësoi ai, duke u përkulur për të gjetur një kabllo për ta lidhur në prizë. Makina ishte projektuar vetëm për të transmetuar sekuenca numerike, kështu që iu desh të përpiqej të kujtonte stërvitjen që kishte marrë shumë kohë para kohës së tij në Wolfenstein, të gjitha ato vite më parë.
    
  Pasi e vuri në punë aparatin dhe i drejtoi antenat e tij drejt asaj që ai besonte se ishte në veri, Purdue gjeti një pajisje transmetuese që funksiononte si një makinë telegrafike, por që mund të lidhej me satelitët gjeostacionarë të telekomunikacionit me kodet e sakta. Me këtë makinë, ai mund të konvertonte frazat në ekuivalentët e tyre numerikë dhe të përdorte shifrën Atbash në kombinim me një sistem kodimi matematik. "Binar do të ishte shumë më i shpejtë", u tërbua ai, pasi pajisja e vjetëruar vazhdonte të humbiste rezultate për shkak të ndërprerjeve të shkurtra dhe sporadike të energjisë të shkaktuara nga luhatjet e tensionit në linjat e energjisë.
    
  Kur Purdue më në fund i dha Ninës të dhënat që i nevojiteshin për të zgjidhur problemin në makinën e tij Enigma në shtëpi, ai hakoi sistemin e vjetër për të krijuar një lidhje me kanalin e telekomunikacionit. Nuk ishte e lehtë të përpiqej të kontaktonte një numër telefoni në këtë mënyrë, por duhej ta provonte. Ishte e vetmja mënyrë që ai mund t'i transmetonte sekuencat e shifrave Ninës brenda dritares së transmetimit prej njëzet e dy sekondash te ofruesi i saj i shërbimit, por çuditërisht, ai ia doli mbanë.
    
  Nuk kaloi shumë kohë para se të dëgjonte njerëzit e Kemperit duke vrapuar nëpër fortesën prej çeliku dhe betoni, duke e kërkuar. Nervat e tij ishin të acaruara, pavarësisht se kishte arritur të bënte një telefonatë emergjence. Ai e dinte se në fakt do të duheshin ditë për ta gjetur, kështu që kishte orë të dhimbshme përpara. Purdue kishte frikë se nëse do ta gjenin, ndëshkimi do të ishte një nga i cili nuk do të shërohej kurrë.
    
  Me trupin që ende i dhembte, ai u strehua në një pellg nëntokësor të braktisur me ujë pas dyerve të hekurta të mbyllura, të mbuluara me rrjeta merimange dhe të gërryer nga ndryshku. Ishte e qartë se askush nuk kishte hyrë aty për vite me radhë, duke e bërë atë strehën e përsosur për një të arratisur të plagosur.
    
  Purdue ishte fshehur aq mirë, duke pritur shpëtimin, saqë ai as nuk e vuri re se kështjella u sulmua dy ditë më vonë. Nina kontaktoi Chaim dhe Todd, ekspertët e kompjuterave të Purdue, për të mbyllur rrjetin elektrik në zonë. Ajo u dha atyre koordinatat që Detlef kishte marrë nga Milla pasi u sintonizua në stacionin e numrave. Duke përdorur këtë informacion, dy skocezët dëmtuan furnizimin me energji të kompleksit dhe sistemin parësor të komunikimit, duke bllokuar të gjitha pajisjet, të tilla si laptopët dhe telefonat celularë, brenda një rrezeje prej dy miljesh nga Fortesa e Diellit të Zi.
    
  Semi dhe Detlef hynë në kompleks pa u vënë re nga hyrja kryesore, duke përdorur një strategji që kishin përgatitur përpara se të fluturonin me helikopter në stepën e shkretë të Kazakistanit. Ata kërkuan ndihmën e degës polake të Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Ndërsa burrat hynë në kompleks, Nina priste në helikopter me një pilot të trajnuar ushtarakisht, duke skanuar zonën përreth me imazhe infra të kuqe për çdo lëvizje armiqësore.
    
  Detlefi ishte i armatosur me Glock-un e tij, dy thika gjuetie dhe një nga dy shkopinjtë e tij të zgjerueshëm. Tjetrën ia dha Samit. Gazetari, nga ana tjetër, kishte rrëmbyer pistoletën e tij Makarov dhe katër bomba tymi. Ato shpërthyen përmes hyrjes kryesore, duke pritur një breshëri plumbash në errësirë, por në vend të kësaj u penguan mbi disa trupa të shpërndarë në dyshemenë e korridorit.
    
  "Çfarë dreqin po ndodh?" pëshpëriti Semi. "Këta njerëz punojnë këtu. Kush mund t"i ketë vrarë?"
    
  "Nga sa kam dëgjuar, këta gjermanë po vrasin të vetët për t"u ngritur në detyrë", u përgjigj Detlefi me zë të ulët, duke drejtuar elektrikun e dorës nga burrat e vdekur në dysheme. "Janë rreth njëzet prej tyre. Dëgjoni!"
    
  Semi ndaloi dhe dëgjoi. Ata mund të dëgjonin kaosin e shkaktuar nga ndërprerja e energjisë elektrike në katet e tjera të ndërtesës. Ata u ngjitën me kujdes në shkallët e para. Ishte shumë e rrezikshme të ndaheshe në një kompleks kaq të madh sa ky, pa dijeni të armëve ose të numrit të banorëve të tij. Ata ecnin me kujdes në radhë të vetme, me armët gati, duke ndriçuar rrugën me pishtarët e tyre.
    
  "Le të shpresojmë se nuk do të na njohin menjëherë si ndërhyrës", vërejti Semi.
    
  Detlef buzëqeshi. "Në rregull. Le të vazhdojmë të ecim."
    
  "Po," tha Semi. Ata shikuan ndërsa dritat që vezullonin të disa prej pasagjerëve vraponin drejt dhomës së gjeneratorit. "Oh dreq! Detlef, do ta ndezin gjeneratorin!"
    
  "Lëviz! Lëviz!" i urdhëroi Detlefi asistentit të tij, duke e kapur nga bluza. Ai e tërhoqi Samin me vete për të kapur burrat e sigurisë përpara se të arrinin në dhomën e gjeneratorëve. Duke ndjekur sferat ndriçuese, Sami dhe Detlefi i ngritën armët, duke u përgatitur për të pashmangshmen. Ndërsa vraponin, Detlefi e pyeti Samin: "A ke vrarë ndonjëherë ndonjë?"
    
  "Po, por kurrë me qëllim", u përgjigj Semi.
    
  "Në rregull, tani do të duhet ta bësh-me paragjykime ekstreme!" deklaroi gjermani i gjatë. "Pa mëshirë. Përndryshe nuk do të dalim kurrë gjallë që andej."
    
  "Roger!" premtoi Semi ndërsa u përballën ballë për ballë me katër burrat e parë, jo më shumë se një metër larg derës. Burrat nuk e kuptuan se dy figurat që po afroheshin nga ana tjetër ishin ndërhyrës derisa plumbi i parë ia theu kafkën burrit të parë.
    
  Semi u drodh ndërsa spërkatje të nxehta lënde truri dhe gjaku i goditën fytyrën, por ai e shënjestroi burrin e dytë në radhë, i cili, pa u lëkundur, tërhoqi këmbëzën, duke e vrarë. Burri i vdekur ra i dobët në këmbët e Samit ndërsa ai u përkul për të marrë pistoletën. Ai i shënjestroi burrat që po afroheshin, të cilët filluan të qëllonin përsëri, duke plagosur dy të tjerë. Detlefi rrëzoi gjashtë burra me të shtëna perfekte në qendër të masës përpara se të vazhdonte sulmin ndaj dy objektivave të Samit, duke i kaluar nga një plumb në secilën prej kafkave të tyre.
    
  "Punë e shkëlqyer, Sam", buzëqeshi gjermani. "Ti pi duhan, apo jo?"
    
  "E besoj, pse?" pyeti Semi, duke fshirë rrëmujën e përgjakur nga fytyra dhe veshi. "Më jep çakmakun tënd", tha partneri i tij nga dera. Ai ia hodhi Detlefit Zippo-n e tij përpara se të hynin në dhomën e gjeneratorit dhe t"i ndezte rezervuarët e karburantit. Gjatë rrugës së kthimit, ata i çaktivizuan motorët me disa plumba të vendosur mirë.
    
  Perdue dëgjoi çmendurinë nga streha e tij e vogël dhe u drejtua drejt hyrjes kryesore, por vetëm sepse ishte e vetmja rrugëdalje që ai dinte. Duke çaluar rëndë, duke përdorur dorën në mur për të lundruar në errësirë, Perdue u ngjit ngadalë shkallëve të emergjencës në hollin e katit të parë.
    
  Dyert ishin hapur plotësisht dhe, në dritën e zbehtë që binte në dhomë, ai eci me kujdes mbi trupat derisa arriti në frymën mikpritëse të ajrit të ngrohtë e të thatë të peizazhit të shkretëtirës jashtë. Duke qarë nga mirënjohja dhe frika, Perdue vrapoi drejt helikopterit, duke tundur krahët dhe duke iu lutur Zotit që të mos i përkiste armikut.
    
  Nina doli nga makina dhe vrapoi drejt tij. "Purdue! Perdue! Je mirë? Eja këtu!" bërtiti ajo, duke iu afruar atij. Perdue ngriti sytë nga historiania e bukur. Ajo po bërtiste në radio, duke i njoftuar Samit dhe Detlefit se e kishte Perdue-n. Ndërsa Perdue ra në krahët e saj, ai u shemb, duke e tërhequr poshtë mbi rërë.
    
  "Mezi prisja ta ndieja përsëri prekjen tënde, Nina", tha ai me frymë. "E ke kaluar këtë."
    
  "Unë gjithmonë e bëj këtë", buzëqeshi ajo, duke e mbajtur në krahë shoqen e saj të rraskapitur derisa mbërritën të tjerat. Ata hipën në një helikopter dhe fluturuan në perëndim, ku kishin një akomodim të rehatshëm në brigjet e Detit Aral.
    
    
  Kapitulli 19
    
    
  "Duhet ta gjejmë Dhomën e Qelibarit, përndryshe Urdhri do ta gjejë. Është e domosdoshme ta gjejmë ne para se ta bëjnë ata, sepse këtë herë ata do të përmbysin qeveritë e botës dhe do të shpërthejnë dhunë gjenocidale", këmbënguli Perdue.
    
  Ata u mblodhën rreth një zjarri në oborrin e shtëpisë që Semi po merrte me qira në vendbanimin Aral. Ishte një kasolle me tre dhoma gjumi, gjysmë e mobiluar, së cilës i mungonin gjysma e lehtësive me të cilat grupi ishte mësuar në Botën e Parë. Por ishte e thjeshtë dhe e çuditshme, dhe ata mund të pushonin atje, të paktën derisa Perdue të ndihej më mirë. Ndërkohë, Semi duhej ta mbante nën vëzhgim Detlefin për t'u siguruar që i veja nuk do të sulmonte dhe do ta vriste miliarderin përpara se të merrej me vdekjen e Gabit.
    
  "Do ta trajtojmë sapo të ndihesh më mirë, Perdue", tha Semi. "Tani për tani, po pushojmë dhe po rrimë të qetë."
    
  Flokët e gërshetuara të Ninës i dolën nga poshtë kapelës së saj të thurur ndërsa ndezi një cigare tjetër. Paralajmërimi i Purdue-s, i menduar si paralajmërim, nuk i dukej ndonjë problem i madh për shkak të mënyrës se si e kishte parë botën kohët e fundit. Nuk ishte aq shumë shkëmbimi verbal me entitetin hyjnor brenda shpirtit të Samit që e kishte lënë me mendime kaq indiferente. Ajo thjesht u bë më e vetëdijshme për gabimet e përsëritura të njerëzimit dhe pamundësinë e gjithëpranishme për të ruajtur ekuilibrin në të gjithë botën.
    
  Arali ishte një port peshkimi dhe qytet-port përpara se Deti i fuqishëm Aral të thahej pothuajse plotësisht, duke lënë pas vetëm një shkretëtirë të shkretë. Nina u trishtua që kaq shumë sipërfaqe të bukura uji ishin tharë dhe zhdukur për shkak të ndotjes njerëzore. Ndonjëherë, kur ndihej veçanërisht apatike, pyeste veten nëse bota do të ishte një vend më i mirë nëse raca njerëzore nuk do të kishte vrarë gjithçka në të, përfshirë edhe veten.
    
  Njerëzit i kujtonin asaj fëmijë të braktisur nën kujdesin e një foleje milingonash. Ata thjesht nuk kishin mençurinë ose përulësinë për të kuptuar se ishin pjesë e botës, jo përgjegjës për të. Në arrogancë dhe papërgjegjshmëri, ata u shumuan si buburreca, të pavetëdijshëm për faktin se në vend që të shkatërronin planetin për të përmbushur numrin dhe nevojat e tyre, ata duhej të kishin frenuar rritjen e popullsisë së tyre. Nina ishte e frustruar që njerëzit, si kolektiv, refuzonin të shihnin se krijimi i një popullsie më të vogël dhe më inteligjente do të çonte në një botë shumë më efikase, pa shkatërruar të gjithë bukurinë për hir të lakmisë dhe ekzistencës së tyre të pamatur.
    
  E zhytur në mendime, Nina tymosi një cigare pranë oxhakut. Mendime dhe ideologji që nuk duhej t"i kishte menduar i hynë në mendje, ku ishte e sigurt të varroste tema të ndaluara. Ajo mendoi për qëllimet e nazistëve dhe zbuloi se disa nga këto ide në dukje mizore ishin në të vërtetë zgjidhje të qëndrueshme për shumë probleme që e kanë gjunjëzuar botën në epokën aktuale.
    
  Natyrisht, ajo e urrente gjenocidin, mizorinë dhe shtypjen. Por në fund të fundit, ajo u pajtua që, deri diku, zhdukja e përbërjes së dobët gjenetike dhe zbatimi i kontrollit të lindjeve përmes sterilizimit pas dy fëmijëve nuk ishte aq monstruoze. Kjo do të zvogëlonte numrin e njerëzve, duke ruajtur kështu pyjet dhe tokat bujqësore në vend që të shpyllëzoheshin vazhdimisht pyjet për të ndërtuar më shumë habitate njerëzore.
    
  Ndërsa shikonte tokën poshtë gjatë fluturimit të tyre drejt Detit Aral, Nina i vajtoi mendërisht të gjitha këto gjëra. Peizazhet madhështore, dikur plot jetë, ishin vyshkur dhe vyshkur nën këmbët e njeriut.
    
  Jo, ajo nuk i miratonte veprimet e Rajhut të Tretë, por aftësia dhe rregulli i saj ishin të pamohueshme. "Sikur sot të kishte njerëz me një disiplinë kaq të rreptë dhe një impuls të jashtëzakonshëm, të gatshëm ta ndryshonin botën për mirë", psherëtiu ajo, duke mbaruar cigaren e saj të fundit. "Imagjinoni një botë ku dikush si ai nuk i shtyp njerëzit, por i ndalon korporatat e pamëshirshme. Ku, në vend që të shkatërrojnë kulturat, ata shkatërrojnë shpëlarjen e trurit të medias dhe të gjithë do të ishim më mirë. Dhe tani, do të kishte një liqen të mallkuar këtu për të ushqyer njerëzit."
    
  Ajo e hodhi bishtin e cigares në zjarr. Sytë e saj kapën shikimin e Purdue-s, por bëri sikur nuk u shqetësua nga vëmendja e tij. Ndoshta ishin hijet e zbehta të hedhura nga zjarri që i dhanë fytyrës së tij të rraskapitur një pamje kaq kërcënuese, por asaj nuk i pëlqeu kjo.
    
  "Si e di nga t"ia fillosh kërkimin?" pyeti Detlefi. "Lexova se Dhoma e Qelibarit u shkatërrua gjatë luftës. A presin këta njerëz që ti të shfaqësh magjikisht diçka që nuk ekziston më?"
    
  Perdue dukej i shqetësuar, por të tjerët supozonin se kjo ishte për shkak të përvojës së tij traumatike në duart e Klaus Kemper. "Ata thonë se është ende atje jashtë. Dhe nëse nuk ia dalim mbanë, ata padyshim do të na mposhtin përgjithmonë."
    
  "Pse?" pyeti Nina. "Çfarë është kaq e fuqishme në lidhje me Dhomën e Qelibarit-nëse ajo ekziston ende?"
    
  "Nuk e di, Nina. Nuk hynë në detaje, por e bënë të qartë se zotëronte një fuqi të pamohueshme," tha Purdue me vështirësi. "Nuk kam asnjë ide se çfarë përmban ose bën. Thjesht e di që është shumë e rrezikshme - siç janë zakonisht gjërat me bukuri të përsosur."
    
  Semi mund ta kuptonte që fraza i drejtohej Ninës, por toni i Perdue-t nuk ishte dashuror apo sentimental. Nëse nuk gabohej, tingëllonte pothuajse armiqësor. Semi pyeste veten se si ndihej vërtet Perdue që Nina kalonte kaq shumë kohë me të, dhe kjo dukej të ishte një pikë e vështirë për miliarderin zakonisht të gëzuar.
    
  "Ku ishte ajo për herë të fundit?" e pyeti Detlef Ninën. "Ti je historiane. A e di se ku mund ta kishin çuar nazistët nëse nuk do të ishte shkatërruar?"
    
  "Unë di vetëm atë që është shkruar në librat e historisë, Detlef", pranoi ajo, "por ndonjëherë ka fakte të fshehura në detaje që na japin të dhëna."
    
  "Dhe çfarë thonë librat tuaj të historisë?" pyeti ai me mirësjellje, duke u shtirur sikur ishte shumë i interesuar për thirrjen e Ninës.
    
  Ajo psherëtiu dhe ngriti supet, duke kujtuar legjendën e Dhomës së Qelibarit, siç e diktonin librat e saj shkollorë. "Dhoma e Qelibarit u ndërtua në Prusi në fillim të viteve 1700, Detlef. Ishte bërë me panele qelibar dhe zbukurime e gdhendje në formë gjetheje ari, me pasqyra pas tyre për ta bërë të dukej edhe më madhështore kur drita binte mbi të."
    
  "E kujt ishte?" pyeti ai, duke kafshuar një kore të thatë buke të bërë në shtëpi.
    
  "Mbreti në atë kohë ishte Friedrich Wilhelm I, por ai ia dha Dhomën e Qelibarit Carit rus Pjetrit të Madh si dhuratë. Por ja ku qëndron gjëja interesante", tha ajo. "Ndërsa i përkiste Carit, në fakt u zgjerua disa herë! Imagjinoni vlerën e saj, që në atë kohë!"
    
  "Nga mbreti?" e pyeti Semi.
    
  "Po. Thonë se kur mbaroi zgjerimin e dhomës, ajo përmbante gjashtë ton qelibar. Pra, si gjithmonë, rusët fituan reputacionin e tyre për prirjen e tyre për madhësinë." Ajo qeshi. "Por më pas u plaçkit nga një njësi naziste gjatë Luftës së Dytë Botërore."
    
  "Sigurisht", u ankua Detlefi.
    
  "Dhe ku e mbajtën?" donte të dinte Semi. Nina tundi kokën.
    
  "Ajo që mbeti u transportua në Königsberg për restaurim dhe më pas u vu në ekspozitë publike atje. Por... kjo nuk është e gjitha", vazhdoi Nina, duke pranuar një gotë verë të kuqe nga Sami. "Besohet se u shkatërrua atje një herë e përgjithmonë nga sulmet ajrore të Aleatëve kur kështjella u bombardua në vitin 1944. Disa të dhëna tregojnë se kur Rajhu i Tretë ra në vitin 1945 dhe Ushtria e Kuqe pushtoi Königsbergun, nazistët kishin marrë tashmë mbetjet e Dhomës së Qelibarit dhe i kishin futur ato kontrabandë në një anije pasagjerësh në Gdynia për t'u transportuar nga Königsbergu".
    
  "Dhe ku shkoi?" pyeta unë. Purdue pyeti me shumë interes. Ai tashmë dinte shumë nga ato që Nina i kishte treguar, por vetëm deri në pjesën për Dhomën e Qelibarit që u shkatërrua nga sulmet ajrore të Aleatëve.
    
  Nina ngriti supet. "Askush nuk e di. Disa burime thonë se anija u torpedua nga një nëndetëse sovjetike dhe Dhoma e Qelibarit u humb në det. Por e vërteta është se askush nuk e di vërtet."
    
  "Nëse do të duhej të hamendësoje", e sfidoi Semi me gjithë zemër, "bazuar në atë që di për situatën e përgjithshme gjatë luftës, çfarë mendon se ka ndodhur?"
    
  Nina kishte teorinë e saj rreth asaj që po bënte dhe asaj që nuk besonte, duke gjykuar nga regjistrimet. "Nuk e di vërtet, Sam. Thjesht nuk e besoj historinë e torpedos. Tingëllon shumë si një histori e mbuluar për t'i ndaluar të gjithë të kërkojnë për të. Por nga ana tjetër," psherëtiu ajo, "nuk kam idenë se çfarë mund të ketë ndodhur. Do të jem e sinqertë; besoj se rusët i kapën nazistët, por jo në atë mënyrë." Ajo qeshi me vështirësi dhe ngriti supet përsëri.
    
  Sytë blu të çelët të Purdue-s i ngulën sytë te zjarri para tij. Ai mendoi për pasojat e mundshme të historisë së Ninës, si dhe për atë që kishte mësuar rreth asaj që kishte ndodhur në Gjirin e Gdanskut në të njëjtën kohë. Ai doli nga gjendja e tij e ngrirë.
    
  "Mendoj se duhet ta marrim këtë me besim," deklaroi ai. "Sugjeroj që të fillojmë nga vendi ku besohet se është fundosur anija, vetëm për të pasur një pikënisje. Kush e di, ndoshta do të gjejmë edhe disa të dhëna atje."
    
  "E ke fjalën për zhytje?" thirri Detlefi.
    
  "Kështu është", konfirmoi Perdue.
    
  Detlefi tundi kokën: "Unë nuk zhytem. Jo, faleminderit!"
    
  "Hajde, plak!" buzëqeshi Semi, duke e duartrokitur lehtë Detlefin në shpinë. "Mund të hasësh në një zjarr të gjallë, por nuk mund të notosh me ne?"
    
  "E urrej ujin," pranoi gjermani. "Mund të notoj. Thjesht nuk e di. Uji më bën të ndihem shumë në siklet."
    
  "Pse? Pate ndonjë përvojë të keqe?" pyeti Nina.
    
  "Jo me sa di unë, por ndoshta e kam detyruar veten të harroj atë që më bënte ta përçmoja notin", pranoi ai.
    
  -Nuk ka rëndësi, - ndërhyri Perdue. -Mund të na mbash nën vëzhgim, meqë duket se nuk po arrijmë të marrim lejet e nevojshme për t"u zhytur atje. A mund të mbështetemi tek ti për këtë?
    
  Detlefi e shikoi Purdue-n gjatë e ashpër, gjë që i bëri Samin dhe Ninën të shqetësuar dhe gati për të ndërhyrë, por ai thjesht u përgjigj: "Unë mund ta bëj këtë."
    
  Ishte pak para mesnatës. Ata po prisnin që mishi dhe peshku i pjekur në skarë të mbaronin gatimin, dhe kërcitja qetësuese e zjarrit i vuri në gjumë, duke u dhënë një ndjesi pushimi nga problemet e tyre.
    
  "David, më trego për aferën që pate me Gabi Holzerin", këmbënguli papritur Detlefi, duke bërë më në fund të pashmangshmen.
    
  Perdue rrudhi vetullat, i hutuar nga kërkesa e çuditshme e të huajit, të cilin e merrte si konsulent sigurie private. "Çfarë do të thuash?" e pyeti gjermanin.
    
  "Detlef", e paralajmëroi Semi butësisht, duke e këshilluar vejushën të ruante qetësinë. "E mban mend marrëveshjen, apo jo?"
    
  Zemra e Ninës rrahu fort. Ajo e kishte pritur me padurim këtë gjithë natën. Detlefi kishte mbetur i qetë, për aq sa mund të kuptonin, por e përsëriti pyetjen me zë të ftohtë.
    
  "Dua të më tregosh për marrëdhënien tënde me Gabi Holzerin në konsullatën britanike në Berlin ditën e vdekjes së saj", tha ai me një ton të qetë që ishte thellësisht shqetësues.
    
  "Pse?" pyeti Perdue, duke e tërbuar Detlefin me shmangien e tij të dukshme.
    
  "Dave, jam Detlef Holzer", tha Semi, duke shpresuar që hyrja do të shpjegonte këmbënguljen e gjermanit. "Ai-jo, ishte-burri i Gabi Holzerit dhe po të kërkonte që t"i tregoje çfarë ndodhi atë ditë". Semi i formuloi qëllimisht fjalët e tij në këtë mënyrë, duke i kujtuar Detlefit se Purdue kishte të drejtë për prezumimin e pafajësisë.
    
  "Më vjen shumë keq për humbjen tënde!" u përgjigj pothuajse menjëherë Perdue. "O Zot, kjo ishte e tmerrshme!" Ishte e qartë se Perdue nuk po bënte sikur bënte sikur bënte sikur bënte sikur bënte sikur bënte sikur bënte sikur bënte sikur bënte sikur bënte sikur nuk e njihte. Sytë e tij u mbushën me lot ndërsa përjetonte ato momente të fundit para se të rrëmbehej.
    
  "Media po thotë se ajo kreu vetëvrasje," tha Detlef. "Unë e njoh Gabin tim. Ajo kurrë nuk do të..."
    
  Purdue e vështroi të venë me sytë e zgurdulluar. "Ajo nuk kreu vetëvrasje, Detlef. Ajo u vra para syve të mi!"
    
  "Kush e bëri këtë?" ulëriti Detlefi. Ai ishte emocional dhe i paekuilibruar, aq afër zbulimit që kishte kërkuar gjatë gjithë kësaj kohe. "Kush e vrau?"
    
  Perdue mendoi për një moment dhe e shikoi burrin e shqetësuar. "Unë... nuk mbaj mend."
    
    
  Kapitulli 20
    
    
  Pas dy ditësh çlodhjeje në një shtëpi të vogël, grupi u nis për në bregdetin polak. Çështja midis Perdue dhe Detlef dukej e pazgjidhur, por ata shkonin relativisht mirë. Perdue i detyrohej Detlef jo vetëm zbulimin se vdekja e Gabi-t nuk ishte faji i saj, veçanërisht pasi Detlef ende dyshonte për humbjen e kujtesës së Perdue-s. Edhe Semi dhe Nina pyesnin veten nëse Perdue ishte në mënyrë të pavetëdijshme përgjegjëse për vdekjen e diplomatit, por ata nuk mund të gjykonin diçka për të cilën nuk dinin asgjë.
    
  Për shembull, Semi u përpoq të kuptonte më mirë aftësinë e tij të re për të depërtuar në mendjet e të tjerëve, por dështoi. Ai shpresonte fshehurazi se e kishte humbur dhuratën e padëshiruar që i ishte dhuruar.
    
  Ata vendosën ta ndiqnin planin e tyre. Zbulimi i Dhomës së Qelibarit jo vetëm që do të pengonte përpjekjet e liga të Diellit të Zi, por do të sillte edhe fitime të konsiderueshme financiare. Megjithatë, urgjenca e gjetjes së dhomës madhështore ishte një mister për të gjithë. Dhoma e Qelibarit duhej të ofronte më shumë sesa pasuri apo reputacion. Dielli i Zi kishte shumë prej tyre.
    
  Nina kishte një ish-kolege në universitet, e cila tani ishte e martuar me një biznesmen të pasur që jetonte në Varshavë.
    
  "Me një telefonatë, djema", u mburr ajo tre burrave. "Një! Na sigurova një qëndrim katër-ditor falas në Gdynia, dhe bashkë me të, një varkë të mirë peshkimi për hetimin tonë të vogël, jo aq të ligjshëm."
    
  Semi ia fërkoi flokët me shaka. "Je një kafshë e mrekullueshme, Dr. Gould! A kanë uiski?"
    
  "E pranoj, mund të vrisja për pak burbon tani", buzëqeshi Perdue. "Cili është helmi juaj, z. Holzer?"
    
  Detlefi ngriti supet: "Çdo gjë që mund të përdoret në kirurgji."
    
  "Mirë njeri! Sam, duhet të marrim pak nga kjo, shoku. A mund ta bësh të ndodhë?" pyeti Perdue me padurim. "Do t"i kërkoj asistentit tim të dërgojë disa para brenda pak minutash, në mënyrë që të marrim atë që na nevojitet. Varka-a është e shokut tënd?" e pyeti ai Ninën.
    
  "I përket plakut me të cilin po qëndrojmë", u përgjigj ajo.
    
  "A do të dyshojë ai se çfarë do të bëjmë atje?" Semi ishte i shqetësuar.
    
  "Jo. Ajo thotë se ai është një zhytës, peshkatar dhe qitës i vjetër që u transferua në Gdynia nga Novosibirsk menjëherë pas Luftës së Dytë Botërore. Me sa duket, ai nuk ka marrë kurrë asnjë yll të artë për sjellje të mirë," qeshi Nina.
    
  "Mirë! Atëherë ai patjetër do të përshtatet," qeshi Perdue.
    
  Pasi blenë pak ushqim dhe shumë alkool për t"ia ofruar mikpritësit të tyre të sjellshëm, grupi shkoi me makinë në vendin që Nina e kishte marrë nga ish-kolegu i saj. Detlef vizitoi dyqanin lokal të pajisjeve dhe bleu një radio të vogël dhe disa bateri. Radio të tilla të vogla e të thjeshta ishin të vështira për t"u gjetur në qytete më moderne, por ai gjeti një pranë një dyqani karremash për peshk në rrugën e fundit përpara se të mbërrinin në strehën e tyre të përkohshme.
    
  Oborri ishte i rrethuar ashpër me tela me gjemba të lidhur me shtylla të rrënuara. Përtej gardhit, oborri përbëhej kryesisht nga barëra të këqija të larta dhe bimë të mëdha e të çrregullta. Një shteg i ngushtë, i mbuluar me hardhi, të çonte nga porta e hekurt që kërciste deri te shkallët që të çonin në tarracë, duke të çuar në një kasolle të vogël prej druri të frikshme. Një plak i priste në verandë, duke u dukur pothuajse tamam siç e kishte imagjinuar Nina. Sytë e tij të mëdhenj e të errët bënin kontrast me flokët e tij gri të çrregullt dhe mjekrën. Ai kishte një bark të trashë dhe një fytyrë të mbushur me plagë, duke e bërë të dukej frikësues, por ishte miqësor.
    
  "Përshëndetje!" thirri ai ndërsa kalonin portën.
    
  "Zot, shpresoj të flasë anglisht", murmëriti Perdue.
    
  "Ose gjerman", u pajtua Detlefi.
    
  "Përshëndetje! Të sollëm diçka," buzëqeshi Nina, duke i dhënë një shishe vodka, dhe plaku duartrokiti me gëzim.
    
  "Shoh që do të shkojmë shumë mirë me njëri-tjetrin!" bërtiti ai me gëzim.
    
  "Jeni ju z. Marinesko?" pyeti ajo.
    
  "Kirill! Të lutem më thërrit Kirill. Dhe të lutem hyr brenda. Nuk kam një shtëpi të madhe apo ushqimin më të mirë, por këtu është ngrohtë dhe komod", kërkoi falje ai. Pasi u prezantuan, u shërbeu supën me perime që kishte përgatitur gjithë ditën.
    
  "Pas darkës, do të të çoj të shohësh varkën, në rregull?" sugjeroi Kirilli.
    
  "Shkëlqyeshëm!" u përgjigj Perdue. "Do të doja të shihja se çfarë ke në atë kasolle varkash."
    
  Ai e shërbeu supën me bukë të sapopjekur, e cila u bë shpejt e preferuara e Samit. Ai e shërbeu veten duke prerë feta pas fete. "A e bëri gruaja jote këtë?" pyeti ai.
    
  "Jo, e bëra unë. Jam një bukëpjekës i mirë, apo jo?" qeshi Kirilli. "Gruaja ime më mësoi. Tani ajo ka vdekur."
    
  "Edhe unë", murmëriti Detlefi. "Ndodhi vetëm kohët e fundit."
    
  "Më vjen keq ta dëgjoj këtë", shprehu keqardhje Kirilli. "Nuk mendoj se gratë tona na lënë ndonjëherë. Ato qëndrojnë për të na shkaktuar telashe kur gabojmë."
    
  Nina u lehtësua kur pa Detlefin të buzëqeshte ndaj Kirillit: "Edhe unë mendoj kështu!"
    
  "A do të të duhet varka ime për zhytjen?" pyeti mikpritësi i tyre, duke ia ndryshuar temën mysafirit të tij. Ai e dinte dhimbjen që një tragjedi e tillë mund t'i shkaktonte një njeriu dhe as kjo nuk mund të ndalej tek ajo.
    
  "Po, duam të zhytemi, por nuk duhet të na duhet më shumë se një ose dy ditë", i tha Perdue.
    
  "Në Gjirin e Gdanskut? Në cilën zonë?" këmbënguli Kirilli. Ishte varka e tij dhe ai i instaloi ato, kështu që nuk mund t'i mohonin detajet.
    
  "Në zonën ku u fundos anija Wilhelm Gustloff në vitin 1945," tha Perdue.
    
  Nina dhe Semi shkëmbyen vështrime, duke shpresuar që plaku të mos dyshonte për asgjë. Detlefit nuk i interesonte kush e dinte. E tëra çfarë donte ishte të zbulonte se çfarë roli kishte luajtur Dhoma e Qelibarit në vdekjen e gruas së tij dhe çfarë ishte kaq e rëndësishme për këta nazistë të çuditshëm. Një heshtje e shkurtër dhe e tensionuar ra mbi tryezën e darkës.
    
  Kirilli i shikoi një nga një. Sytë e tij depërtuan në mbrojtjet dhe qëllimet e tyre, ndërsa i studioi me kujdes me një buzëqeshje që mund të kishte nënkuptuar çdo gjë. Ai pastroi fytin.
    
  "Pse?"
    
  Pyetja e një fjale të vetme i çekuilibroi të gjithë. Ata kishin pritur një bindje të hartuar me kujdes ose ndonjë theks lokal, por thjeshtësia ishte pothuajse e pamundur për t'u kuptuar. Nina shikoi Purdue-n dhe ngriti supet. "Thuaji."
    
  "Po kërkojmë mbetjet e një objekti që ndodhej në bordin e anijes", i tha Perdue Kirill-it, duke përdorur përshkrimin më të gjerë të mundshëm.
    
  "Dhoma e Qelibarit?" qeshi ai, duke e mbajtur lugën drejt në dorën që lëkundej. "Edhe ti?"
    
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Semi.
    
  "Oh, biri im! Kaq shumë njerëz e kanë kërkuar këtë gjë të mallkuar për vite me radhë, por të gjithë kthehen të zhgënjyer!" qeshi ai me të qeshura.
    
  "Pra, po thua që ajo nuk ekziston?" pyeti Semi.
    
  "Më thoni, z. Purdue, z. Cleve dhe miqtë e mi të tjerë këtu," buzëqeshi Kirilli, "çfarë doni nga Dhoma e Qelibarit, ë? Para? Famë? Shkoni në shtëpi. Disa gjëra të bukura thjesht nuk ia vlejnë t'i mallkosh."
    
  Perdue dhe Nina shkëmbyen vështrime, të habitur nga ngjashmëria në fjalë midis paralajmërimit të plakut dhe ndjenjave të Perdue.
    
  "Një mallkim?" pyeti Nina.
    
  "Pse po e kërkon këtë?" pyeti ai përsëri. "Çfarë po përpiqesh të arrish?"
    
  "Gruaja ime u vra për këtë", ndërhyri papritur Detlefi. "Nëse kushdo që kërkonte këtë thesar ishte i gatshëm ta vriste për të, dua ta shoh vetë." Sytë e tij e ngulën Perdue-n në vend.
    
  Kirilli rrudhi vetullat. "Çfarë lidhje kishte gruaja jote me këtë?"
    
  "Ajo hetoi vrasjet në Berlin sepse kishte arsye të besonte se ato ishin kryer nga një organizatë sekrete që kërkonte Dhomën e Qelibarit. Por ajo u vra para se të mund të përfundonte hetimin e saj", i tha vejusha Kirill-it.
    
  Duke shtrydhur duart, pronari i tyre psherëtiu thellë. "Pra, nuk e do këtë për para ose për lavdi. Në rregull. Atëherë do të të tregoj se ku u fundos Wilhelm Gustloff, dhe mund ta shohësh vetë, por shpresoj se do ta ndalosh këtë budallallëk atëherë."
    
  Pa thënë më shumë fjalë apo shpjegime, ai u ngrit dhe doli nga dhoma.
    
  "Çfarë dreqin ishte ajo?" pyeti Semi me vëmendje. "Ai di më shumë sesa do të pranojë. Po fsheh diçka."
    
  "Si e di këtë?" pyeti Perdue.
    
  Semi dukej pak i turpëruar. "Thjesht kam një ndjesi të brendshme." Ai i hodhi një vështrim Ninës përpara se të ngrihej për të çuar tasin me supë në kuzhinë. Ajo e dinte se çfarë do të thoshte shikimi i tij. Ai duhet të ketë lexuar diçka në mendjen e plakut.
    
  "Më falni," u tha ajo Perdue-s dhe Detlef-it, dhe ndoqi Samin. Ai qëndroi te dera që të çonte në kopsht, duke parë Kirillin teksa dilte në kasollen e varkave për të kontrolluar karburantin. Nina i vuri dorën mbi shpatull. "Sam?"
    
  "Po".
    
  "Çfarë pe?" pyeti ajo me kuriozitet.
    
  -Asgjë. Ai di diçka shumë të rëndësishme, por është thjesht instinkt gazetari. Betohem se nuk ka të bëjë fare me këtë gjë të re, - i tha ai me zë të ulët. -Dua ta pyes drejtpërdrejt, por nuk dua ta detyroj, e kupton?
    
  "E di. Prandaj do ta pyes", tha ajo me siguri.
    
  "Jo! Nina! Kthehu këtu!" bërtiti ai, por ajo ishte e vendosur. Duke e njohur Ninën, Semi e dinte se nuk mund ta ndalonte tani. Në vend të kësaj, vendosi të kthehej brenda për ta ndaluar Detlefin të vriste Perdue-n. Ndërsa iu afrua tryezës së ngrënies, Semi ndjeu një ndjenjë tensioni, por e gjeti Perdue-n duke parë fotot në telefonin e Detlefit.
    
  "Ato ishin kode dixhitale," shpjegoi Detlef. "Tani shikoje këtë."
    
  Të dy burrat ngurruan të shihnin sytë ndërsa Detlefi e zmadhonte fotografinë që kishte bërë nga faqja e ditarit ku kishte gjetur emrin e Perdue-s. "O Zot!" tha Perdue i habitur. "Sam, eja shiko këtë."
    
  Gjatë takimit midis Perdue dhe Carrington, u bë një regjistrim që i referohej 'Kirill'.
    
  "A po gjej thjesht fantazma kudo, apo e gjitha kjo mund të jetë një komplot i madh?" e pyeti Detlefi Samin.
    
  "Nuk mund ta them me siguri, Detlef, por kam edhe një ndjesi se ai e di për Dhomën e Qelibarit", ndau Semi dyshimet e tij me ta. "Gjëra që nuk duhet t"i dimë."
    
  "Ku është Nina?" pyeti Perdue.
    
  "Po bisedoj me plakun. Po krijojmë miqësi në rast se na duhet të dimë më shumë," e qetësoi Semi. "Nëse emri i tij është në ditarin e Gabit, duhet ta dimë pse."
    
  "Pajtohem", u pajtua Detlefi.
    
  Nina dhe Kirilli hynë në kuzhinë, duke qeshur me diçka budallallëk që ai po i thoshte. Tre kolegët e saj u ngritën në këmbë për të parë nëse ajo kishte marrë ndonjë informacion tjetër, por për zhgënjimin e tyre, Nina tundi kokën ngadalë.
    
  "Kaq ishte," njoftoi Semi. "Do ta deh. Le të shohim sa shumë fshihet kur të heqë gjoksin."
    
  "Të i japësh vodkë ruse nuk do ta dehësh, Sam", buzëqeshi Detlef. "Do ta bëjë vetëm të lumtur dhe të zhurmshëm. Sa është ora?"
    
  "Është pothuajse ora 9 e mbrëmjes. Çfarë, ke një takim?" e ngacmoi Semi.
    
  "Në fakt, po", u përgjigj ai me krenari. "Emri i saj është Milla."
    
  I intriguar nga përgjigjja e Detlefit, Semi pyeti: "Do që ne të tre ta bëjmë këtë?"
    
  "Milla?" bërtiti papritur Kirilli, duke u zbehur. "Nga e njeh Millën?"
    
    
  Kapitulli 21
    
    
  -Edhe ti e njeh Millën? -tha Detlefi me vështirësi. -Gruaja ime i fliste pothuajse çdo ditë dhe, pasi vdiq gruaja ime, gjeta dhomën e saj me radio. Atje Milla më foli dhe më tregoi si ta gjeja duke përdorur një radio me valë të shkurtra.
    
  Nina, Perdue dhe Semi ishin ulur duke dëgjuar të gjitha këto, pa pasur idenë se çfarë po ndodhte midis Kirill dhe Detlef. Ndërsa dëgjonin, ata i hodhën vetes pak verë dhe vodka dhe pritën.
    
  "Kush ishte gruaja jote?" pyeti Kirilli me padurim.
    
  "Gabi Holzer", u përgjigj Detlefi, me zërin që i dridhej ende ndërsa thoshte emrin e saj.
    
  "Gabi! Gabi ishte shoqja ime nga Berlini!" thirri plaku. "Ajo ka punuar me ne që kur stërgjyshi i saj la dokumentet për Operacionin Hanibal! O Zot, sa e tmerrshme! Sa e trishtueshme, sa e gabuar." Rusi ngriti shishen dhe bërtiti: "Për Gabin! Bijë e Gjermanisë dhe mbrojtëse e lirisë!"
    
  Të gjithë u bashkuan dhe pinë për heroinën e rënë, por Detlef mezi i nxirrte fjalët. Sytë iu mbushën me lot dhe gjoksi i dhembte nga pikëllimi për gruan e tij. Fjalët nuk mund ta përshkruanin sa shumë i mungonte ajo, por faqet e tij të lagura e thoshin gjithçka. Edhe sytë e Kirill ishin të skuqur ndërsa i bënte nderime aleatit të tij të rënë. Pas disa gotave të njëpasnjëshme me vodkë dhe pak burbon Purdue, rusi ndjeu nostalgji ndërsa i tregoi të vesë, Gabi, se si ishin takuar gruaja e tij dhe rusi i vjetër.
    
  Nina ndjeu një dhembshuri të ngrohtë për të dy burrat ndërsa i shihte të ndanin histori të ëmbla rreth gruas së veçantë që të dy e njihnin dhe e adhuronin. Kjo e bëri të pyeste veten nëse Perdue dhe Sam do ta nderonin kujtimin e saj me kaq butësi kur ajo të mos ishte më aty.
    
  "Miqtë e mi", ulëriti Kirilli i pikëlluar dhe i dehur, duke e hedhur karrigen prapa ndërsa u ngrit dhe duke përplasur duart mbi tavolinë, duke derdhur mbetjet e supës së Detlefit, "Do t'ju tregoj atë që duhet të dini. Ju", belbëzoi ai, "jeni aleatë në zjarrin e çlirimit. Nuk mund t'i lejojmë ata ta përdorin këtë insekt për të shtypur fëmijët tanë ose veten tonë!" Ai e përfundoi këtë deklaratë të çuditshme me një varg britmash beteje të pakuptueshme ruse që tingëllonin padyshim të zemëruara.
    
  "Na trego," e nxiti Perdue Kirillin, duke ngritur gotën. "Na trego se si Dhoma e Qelibarit përbën një kërcënim për lirinë tonë. A duhet ta shkatërrojmë atë, apo thjesht duhet t'i çrrënjosim ata që kërkojnë ta marrin atë për qëllime të liga?"
    
  "Lëreni aty ku është!" bërtiti Kirilli. "Njerëzit e zakonshëm nuk mund të shkojnë atje! Ato panele - ne e dinim sa të këqija ishin. Etërit tanë na i thanë! Oh po! Që në fillim, ata na treguan se si kjo bukuri e ligë i detyroi të vrisnin vëllezërit e tyre, miqtë e tyre. Ata na treguan se si Nëna Rusi pothuajse iu nënshtrua vullnetit të qenve nazistë, dhe ne u betuam se nuk do ta linim kurrë të gjendej!"
    
  Semi filloi të shqetësohej për mendjen e rusit, pasi dukej sikur kishte kondensuar disa histori në një të vetme. Ai u përqendrua te forca shpuese që i përshkonte trurin, duke e evokuar butësisht, duke shpresuar se nuk do ta pushtonte aq dhunshëm sa më parë. Me qëllim, ai u lidh me mendjen e plakut dhe krijoi një lidhje mendore ndërsa të tjerët e shikonin.
    
  Papritmas Semi tha: "Kirill, na trego për Operacionin Hanibali."
    
  Nina, Perdue dhe Detlef u kthyen dhe e shikuan Samin me habi. Kërkesa e Samit e heshtte menjëherë rusin. Jo më vonë se një minutë pasi ai pushoi së foluri, ai u ul dhe i kryqëzoi krahët. "Operacioni Hanibali kishte të bënte me evakuimin e trupave gjermane nga deti për t'i shpëtuar Ushtrisë së Kuqe, e cila së shpejti do të ishte atje për t'i goditur nazistët", qeshi plaku. "Ata hipën në Wilhelm Gustloff pikërisht këtu në Gdynia dhe u nisën për në Kiel. U tha të ngarkonin panelet edhe nga ajo Dhomë e mallkuar Amber. Epo, çfarë kishte mbetur prej saj. Por!" bërtiti ai, me bustin që i lëkundej pak ndërsa vazhdonte, "Por ata e ngarkuan fshehurazi në anijen shoqëruese të Gustloff, anijen siluruese Löwe. E dini pse?"
    
  Grupi rrinte i magjepsur, duke u përgjigjur vetëm kur e pyetën. "Jo, pse?"
    
  Kirilli qeshi me të madhe. "Sepse disa nga 'gjermanët' në portin e Gdynias ishin rusë, njësoj si ekuipazhi i anijes shoqëruese me torpedo! Ata u maskuan si ushtarë nazistë dhe kapën Dhomën e Amberit. Por bëhet edhe më mirë!" Ai dukej i emocionuar nga çdo detaj që tregonte, ndërsa Semi e mbante në atë zinxhir mendor për aq kohë sa mundi. "A e dinit se Wilhelm Gustloff mori një mesazh në radio kur kapiteni i tyre idiot i udhëhoqi në ujë të hapur?"
    
  "Çfarë ishte shkruar aty?" pyeti Nina.
    
  "Kjo i alarmoi ata se një konvoj tjetër gjerman po afrohej, kështu që kapiteni i Gustloff ndezi dritat e navigimit të anijes për të shmangur çdo përplasje", tha ai.
    
  "Dhe kjo do t"i bënte ata të dukshëm për anijet armike", përfundoi Detlef.
    
  Plaku tregoi me gisht nga gjermani dhe buzëqeshi. "Pikërisht! Nëndetësja sovjetike S-13 e goditi me torpedo anijen dhe e fundosi atë - pa Dhomën e Qelibarit."
    
  "Si e di këtë? Nuk je mjaftueshëm i vjetër për të qenë atje, Kirill. Ndoshta ke lexuar ndonjë histori sensacionale që ka shkruar dikush," ia ktheu Perdue. Nina rrudhi vetullat, duke e qortuar Perdue-n në mënyrë të pathënë për mbivlerësimin e plakut.
    
  "I di të gjitha këto, z. Perdue, sepse kapiteni i S-13 ishte Kapiten Alexander Marinesko," u mburr Kirilli. "Babai im!"
    
  Ninës i ra nofulla.
    
  Një buzëqeshje iu shfaq në fytyrë, duke i ditur sekretet e vendndodhjes së Dhomës së Qelibarit nga afër. Ishte një moment i veçantë për të - të ishte në shoqërinë e historisë. Por Kirilli ishte larg të qenit i mbaruar. "Ai nuk do ta kishte parë anijen kaq lehtë nëse nuk do të kishte qenë për atë mesazh të pashpjegueshëm në radio që informonte kapitenin për konvojin gjerman që po afrohej, apo jo?"
    
  "Por kush e dërgoi atë mesazh? A e morën vesh ndonjëherë?" pyeti Detlefi.
    
  "Askush nuk e mori vesh kurrë. Të vetmit njerëz që e dinin ishin njerëzit e përfshirë në planin sekret", tha Kirill. "Burra si babai im. Ky mesazh në radio erdhi nga miqtë e tij, z. Holzer, dhe miqtë tanë. Ky mesazh në radio u dërgua nga Milla."
    
  "Kjo është e pamundur!" Detlef e hodhi poshtë zbulimin që i kishte tronditur të gjithë. "Fola me Millën në radio natën që gjeta dhomën e radios së gruas sime. Nuk ka asnjë mënyrë që dikush që ishte aktiv gjatë Luftës së Dytë Botërore të jetë ende gjallë, e lëre më të transmetojë atë stacion numrash."
    
  "Ke të drejtë, Detlef, nëse Milla do të ishte njeri", këmbënguli Kirilli. Tani ai vazhdonte të zbulonte sekretet e tij, për kënaqësinë e madhe të Ninës dhe kolegëve të saj. Por Semi po humbiste kontrollin mbi rusin, i rraskapitur nga përpjekja e madhe mendore.
    
  "Atëherë kush është Milla?" pyeti shpejt Nina, duke kuptuar se Semi ishte gati të humbiste kontrollin mbi plakun. Por Kirilli u rrëzua para se të mund të thoshte më shumë, dhe pa magjinë e Samit në trurin e tij, asgjë nuk mund ta bënte plakun e dehur të fliste. Nina psherëtiu e zhgënjyer, por Detlefi nuk u shqetësua nga fjalët e plakut. Ai planifikoi ta dëgjonte transmetimin më vonë dhe shpresonte se do të hidhte dritë mbi rrezikun që fshihej në Dhomën e Qelibarit.
    
  Semi mori disa frymëmarrje të thella për të rifituar përqendrimin dhe energjinë, por Purdue ia ndeshi shikimin matanë tavolinës. Ishte një vështrim mosbesimi i dukshëm që e bëri Semin të ndihej thellësisht në siklet. Ai nuk donte që Purdue të dinte se mund të manipulonte mendjet e njerëzve. Kjo do ta bënte edhe më dyshues, dhe ai nuk e donte këtë.
    
  "Je i lodhur, Sam?" pyeti Perdue pa armiqësi apo dyshim.
    
  "Jam shumë i lodhur", u përgjigj ai. "Dhe as vodka nuk më ndihmon".
    
  "Edhe unë do të shkoj të fle", njoftoi Detlefi. "Mendoj se nuk do të ketë zhytje në fund të fundit? Kjo do të ishte shumë mirë!"
    
  "Nëse do ta zgjonim zotin tonë, ndoshta do të ishim në gjendje të zbulonim se çfarë i ndodhi varkës së shoqërimit", qeshi Purdue. "Por mendoj se të paktën ka mbaruar për pjesën tjetër të natës."
    
  Detlefi u mbyll në dhomën e tij në fund të korridorit. Ishte më e vogla nga të gjitha, ngjitur me dhomën e gjumit të Ninës. Perdue dhe Semi ndanin një dhomë tjetër gjumi pranë dhomës së ndenjes, kështu që Detlefi nuk do t'i shqetësonte.
    
  Ai e ndezi radion me tranzistor dhe e rrotulloi ngadalë numëruesin, duke vëzhguar numrin e frekuencës poshtë gjilpërës lëvizëse. Ishte i aftë të dëgjonte FM, AM dhe valë të shkurtra, por Detlefi dinte ku ta akordonte. Që kur ishte zbuluar dhoma sekrete e komunikimit e gruas së tij, ai kishte filluar ta donte fishkëllimën kërcitëse të valëve të zbrazëta të radios. Në një farë mënyre, mundësitë që i hapeshin e qetësuan. Nënndërgjegjshëm, i dha sigurinë se nuk ishte vetëm; se eteri i gjerë i atmosferës së sipërme mbante shumë jetë dhe shumë aleatë. Ofronte mundësinë e gjithçkaje të imagjinueshme, nëse vetëm dikush do të ishte i gatshëm.
    
  Një trokitje në derë e bëri të kërcejë. "Scheisse!" Ai e fiku radion me ngurrim për të hapur derën. Ishte Nina.
    
  "Semi dhe Perdue po pinë, dhe unë nuk mund të fle," pëshpëriti ajo. "A mund ta dëgjoj shfaqjen e Millës me ty? Kam sjellë një stilolaps dhe letër."
    
  Detlefi ishte me humor të mirë. "Sigurisht, hajde brenda. Po përpiqesha të gjeja stacionin e duhur. Ka kaq shumë këngë që tingëllojnë pothuajse njësoj, por unë e njoh muzikën."
    
  "A ka muzikë këtu?" pyeti ajo. "A luajnë këngë?"
    
  Ai pohoi me kokë. "Vetëm një, në fillim. Duhet të jetë ndonjë lloj shenje," hamendësoi ai. "Mendoj se kanali përdoret për qëllime të ndryshme, dhe kur ajo transmeton për njerëz si Gabi, ka një këngë të veçantë që na tregon se numrat janë të destinuar për ne."
    
  "O Zot! Është një shkencë e tërë," u çudit Nina. "Kaq shumë gjëra që ndodhin atje sa bota as nuk i di! Është si një nënunivers i tërë, plot me operacione të fshehta dhe motive të fshehura."
    
  Ai e shikoi me sy të errët, por zëri i tij ishte i butë. "E frikshme, apo jo?"
    
  "Po", u pajtua ajo. "Dhe e vetmuar."
    
  "E vetmuar, po," përsëriti Detlefi, duke ndarë ndjenjat e saj. Ai e shikoi historianen e bukur me mall dhe admirim. Ajo nuk ishte aspak si Gabi. Ajo nuk ishte aspak si Gabi, por në mënyrën e saj dukej e njohur. Ndoshta sepse ndanin të njëjtën pikëpamje për botën, ose ndoshta thjesht sepse shpirtrat e tyre ishin vetëm. Nina ndihej pak e shqetësuar nën vështrimin e tij të mjerë, por u shpëtua nga një kërcitje e papritur në altoparlant, duke e bërë atë të hidhej.
    
  "Dëgjo, Nina!" pëshpëriti ai. "Po fillon."
    
  Muzika filloi të luante, e fshehur diku larg, në boshllëkun jashtë, e mbytur nga lëkundjet statike dhe fishkëllyese të modulimit. Nina buzëqeshi, e zbavitur nga melodia që njohu.
    
  "Metallica? Vërtet?" tundi kokën ajo.
    
  Detlef u kënaq kur dëgjoi se ajo e dinte. "Po! Por çfarë lidhje ka kjo me numrat? Kam qenë duke u munduar të kuptoj pse e zgjodhën atë këngë."
    
  Nina buzëqeshi. "Kënga quhet "Sweet Amber", Detlef."
    
  "Ah!" thirri ai. "Tani ka kuptim!"
    
  Ndërsa ata ende po qeshnin me këngën, filloi transmetimi i Millës.
    
  "Vlera mesatare: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina i shkroi të gjitha.
    
  "Gjenevë 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehovai 30-59-69-21-23..."
    
  "Vejushë..."
    
  "Vejushë! Jam unë! Është për mua!" pëshpëriti ai me zë të lartë, i ngazëllyer.
    
  Nina shkroi numrat e mëposhtëm: "87-46-88-37-68..."
    
  Kur transmetimi i parë 20-minutësh mbaroi dhe muzika e mbylli segmentin, Nina i dha Detlefit numrat që kishte shkruar. "A ke ndonjë ide se çfarë të bësh me këtë?"
    
  "Nuk e di se çfarë janë ose si funksionojnë. Thjesht i shkruaj dhe i ruaj. I përdorëm për të gjetur vendndodhjen e kampit ku mbahej Perdue, a të kujtohet? Por ende nuk kam asnjë ide se çfarë do të thotë kjo," u ankua ai.
    
  "Duhet të përdorim makinën e Purdue-s. E solla unë. Është në valixhen time," tha Nina. "Nëse ky mesazh është posaçërisht për ty, duhet ta deshifrojmë menjëherë."
    
    
  Kapitulli 22
    
    
  "Kjo është tmerrësisht e pabesueshme!" Nina u emocionua shumë me atë që kishte zbuluar. Burrat dolën në varkë me Kirillin dhe ajo qëndroi për të bërë disa kërkime, siç u kishte thënë. Në të vërtetë, Nina ishte e zënë duke deshifruar numrat që Detlefi kishte marrë nga Milla natën e kaluar. Historiani kishte një ndjesi të brendshme se Milla e dinte vendndodhjen e Detlefit mjaftueshëm mirë sa për t'i ofruar atij informacion të vlefshëm dhe të rëndësishëm, por për momentin, kjo u kishte shërbyer mirë.
    
  Kaloi një gjysmë dite para se burrat të ktheheshin me histori zbavitëse peshkimi, por të gjithë ndienin dëshirën për të vazhduar udhëtimin e tyre sapo të kishin diçka për të bërë. Semi nuk ishte në gjendje të krijonte një lidhje tjetër me mendjen e plakut, por nuk i tha Ninës se aftësia e tij e çuditshme kishte filluar të zbehej kohët e fundit.
    
  "Çfarë gjetët?" pyeti Semi, duke hequr pulovrën dhe kapelen e tij të lagur nga spërkatja. Detlefi dhe Perdue e ndoqën brenda, duke u dukur të rraskapitur. Kirilli i kishte bërë të siguronin jetesën sot, duke e ndihmuar me rrjetat dhe riparimet e motorëve, por ata kënaqeshin duke dëgjuar historitë e tij argëtuese. Fatkeqësisht, asnjëra prej tyre nuk përmbante sekrete historike. Ai u tha atyre të shkonin në shtëpi, ndërsa ai e çonte peshkun e tij të kapur në tregun lokal disa milje larg porteve.
    
  "Nuk do ta besosh!" buzëqeshi ajo, duke qëndruar pezull mbi laptopin e saj. "Programi i stacionit Numbers që dëgjuam unë dhe Detlefi na dha diçka unike. Nuk e di si e bëjnë dhe as nuk më intereson", vazhdoi ajo ndërsa u mblodhën rreth saj, "por ata ia dolën ta shndërronin kolonën zanore në kode dixhitale!"
    
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Purdue, e impresionuar që ajo kishte sjellë me vete kompjuterin e tij Enigma në rast se do t'u nevojitej. "Është një konvertim i thjeshtë. Si enkriptimi? Si të dhënat nga një skedar MP3, Nina," buzëqeshi ai. "Nuk ka asgjë të re në përdorimin e të dhënave për të konvertuar kodimin në zë."
    
  "Por numra? Numra të mirëfilltë, asgjë më shumë. Asnjë kod apo pallavra siç bën kur shkruan programe kompjuterike", kundërshtoi ajo. "Dëgjo, unë jam një fillestare e plotë kur bëhet fjalë për teknologjinë, por nuk kam dëgjuar kurrë për numra dyshifrorë të njëpasnjëshëm që përbëjnë një klip zanor."
    
  "Edhe unë", pranoi Semi. "Por nga ana tjetër, as unë nuk jam tamam një fanatik i çuditshëm."
    
  "E gjitha kjo është shumë mirë, por mendoj se pjesa më e rëndësishme këtu është ajo që thotë klipi zanor", sugjeroi Detlef.
    
  "Është një transmetim radiofonik i transmetuar në valët ruse, supozoj. Në klip, do të dëgjoni një prezantues televiziv duke intervistuar një burrë, por unë nuk flas rusisht..." Ajo rrudhi vetullat. "Ku është Kirilli?"
    
  "Është duke ardhur," tha Perdue qetësueshëm. "Mendoj se do të na duhet për përkthim."
    
  "Po, intervista vazhdon për gati 15 minuta para se të ndërpritet nga ky bip që gati më shpërtheu daullet e veshëve", tha ajo. "Detlef, Milla donte që ta dëgjoje këtë për ndonjë arsye. Duhet ta mbajmë mend këtë. Mund të jetë thelbësore për gjetjen e Dhomës së Qelibarit".
    
  "Ajo cicërimë e fortë", murmëriti papritur Kirilli, duke hyrë nga dera e përparme me dy qese dhe një shishe pije alkoolike të futur nën sqetull, "kjo është ndërhyrje ushtarake".
    
  "Pikërisht burri që duam të shohim," buzëqeshi Perdue, duke ardhur për të ndihmuar rusin e vjetër me çantat e tij. "Nina ka një transmetim radiofonik në rusisht. A do të ishit kaq i sjellshëm sa të na e përkthenit?"
    
  "Sigurisht! Sigurisht", qeshi Kirilli. "Më lër të dëgjoj. Oh, dhe më hidh diçka për të pirë, të lutem."
    
  Ndërsa Perdue po i plotësonte kërkesën, Nina e luajti klipin audio në laptopin e saj. Për shkak të cilësisë së dobët të regjistrimit, tingëllonte shumë si një transmetim i vjetër. Ajo mundi të dallonte dy zëra meshkujsh, njëri duke bërë pyetje dhe tjetri duke dhënë përgjigje të gjata. Regjistrimi ende përmbante zhurmë statike kërcitëse, dhe zërat e dy burrave zbeheshin herë pas here, vetëm për t'u kthyer më fort se më parë.
    
  "Kjo nuk është një intervistë, miqtë e mi", i tha Kirill grupit brenda minutës së parë të dëgjimit. "Është një marrje në pyetje".
    
  Zemra e Ninës rrahu fort. "Ky është origjinali?"
    
  Semi i bëri shenjë nga pas Kirillit që Nina të priste dhe të mos thoshte asgjë. Plaku dëgjonte me vëmendje çdo fjalë, ndërsa fytyra i errësohej. Herë pas here, ai tundte kokën shumë ngadalë, duke menduar me zymtësi për atë që sapo kishte dëgjuar. Purdue, Nina dhe Semi mezi prisnin të dinin se për çfarë po flisnin burrat.
    
  Pritja që Kirilli të mbaronte së dëgjuari i kishte shqetësuar të gjithë, por duhej të heshtnin që ai të dëgjonte përtej fishkëllimës së regjistrimit.
    
  "Djema, kini kujdes me britmat", paralajmëroi Nina ndërsa pa kohëmatësin që po i afrohej fundit të klipit. Të gjithë ishin përgatitur për këtë, dhe me të drejtë. Kjo e prishi atmosferën me një britmë të lartë që zgjati për disa sekonda. Trupi i Kirill u drodh nga ky tingull. Ai u kthye për të parë grupin.
    
  "Pati një të shtënë. A e dëgjove?" pyeti ai rastësisht.
    
  "Jo. Kur?" pyeti Nina.
    
  "Në këtë zhurmë të tmerrshme, dëgjova emrin e një burri dhe një të shtënë me armë zjarri. Nuk kam asnjë ide nëse ulërima kishte për qëllim të maskonte të shtënën apo ishte thjesht një rastësi, por padyshim që ishte një e shtënë me armë zjarri", tha ai.
    
  "Uau, veshë të mrekullueshëm," tha Perdue. "Askush prej nesh nuk e dëgjoi fare këtë."
    
  "Dëgjoj keq, z. Perdue. Dëgjoj shumë. Veshët e mi janë stërvitur për të dëgjuar tinguj dhe mesazhe të fshehura nga vitet e punës në radio", u mburr Kirilli, duke buzëqeshur dhe duke treguar me gisht veshin e tij.
    
  "Por e shtëna do të kishte qenë mjaftueshëm e fortë sa të dallohej edhe nga një vesh i patrajnuar", sugjeroi Perdue. "Përsëri, varet se për çfarë bëhet fjalë në bisedë. Kjo duhet të na tregojë nëse është fare e rëndësishme."
    
  "Po, të lutem na trego çfarë thanë, Kirill", iu lut Semi.
    
  Kirilli e zbrazi gotën dhe pastroi fytin. "Kjo është një marrje në pyetje midis një oficeri të Ushtrisë së Kuqe dhe një të burgosuri të Gulagut, kështu që duhet të jetë regjistruar menjëherë pas rënies së Rajhut të Tretë. Dëgjova emrin e një burri të thirrur nga jashtë para se të shtënohej."
    
  "Gulag?" pyeti Detlefi.
    
  "Robër lufte. Stalini urdhëroi ushtarët sovjetikë të kapur nga Wehrmacht të kryenin vetëvrasje pas kapjes. Ata që nuk kryenin vetëvrasje - si burri i marrë në pyetje në videon tuaj - konsideroheshin tradhtarë nga Ushtria e Kuqe", shpjegoi ai.
    
  "Pra, vrit veten, apo do të vrasësh ushtrinë tënde?" pyeti Semi. "Këta djem nuk po arrijnë të pushojnë."
    
  "Pikërisht," u pajtua Kirilli. "Asnjë kapitullim. Ky burrë, hetuesi, është komandant, dhe Gulagu, thonë ata, është nga Fronti i 4-t Ukrainas. Pra, në këtë bisedë, ushtari ukrainas është një nga tre burrat që mbijetuan..." Kirilli nuk e dinte fjalën, por hapi duart. "... një mbytje e pashpjegueshme në brigjet e Letonisë. Ai thotë se ata kapën një thesar që supozohej të ishte marrë nga Kriegsmarine naziste."
    
  "Thesar. Panele nga Dhoma e Qelibarit, besoj," shtoi Perdue.
    
  "Duhet të jetë. Ai thotë se pllakat dhe panelet u thërrmuan?" Kirilli foli anglisht me vështirësi.
    
  "I brishtë," buzëqeshi Nina. "Mbaj mend që thanë se panelet origjinale ishin bërë të brishta me kalimin e kohës deri në vitin 1944, kur Grupit Gjerman Nord iu desh t'i çmontonte."
    
  -Po, - bëri me sy Kirilli. -Ai flet se si e mashtruan ekuipazhin e Wilhelm Gustloff dhe vodhën panelet e qelibarit për t'u siguruar që gjermanët nuk do t'i merrnin me vete. Por ai thotë se gjatë udhëtimit për në Letoni, ku njësitë mobile po prisnin t'i merrnin, diçka shkoi keq. Qelibari që po thërrmohej lëshoi çfarëdo që u kishte hyrë në kokë - jo, kokën e kapitenit.
    
  "Më falni?" Perdue u gjallërua. "Çfarë po i shkon ndërmend? A po flet?"
    
  "Mund të mos ketë kuptim për ty, por ai thotë se kishte diçka në qelibar, të mbyllur aty për shekuj e shekuj të tjerë. Mendoj se po flet për një insekt. Këtë dëgjoi kapiteni. Asnjëri prej tyre nuk mundi ta shihte më sepse ishte kaq, kaq i vogël, si një mizë", tregoi Kirilli historinë e ushtarit.
    
  "O Zot", murmëriti Semi.
    
  "Ky burrë thotë se kur kapiteni ia zbardhi sytë, të gjithë burrat bënë gjëra të tmerrshme?"
    
  Kirilli rrudhi vetullat, duke i menduar fjalët e tij. Pastaj pohoi me kokë, i kënaqur që rrëfimi i tij për deklaratat e çuditshme të ushtarit ishte i saktë. Nina e shikoi Samin. Ai dukej i shtangur, por nuk tha asgjë.
    
  "Ai thotë çfarë bënë ata?" pyeti Nina.
    
  "Të gjithë filluan të mendonin si një person i vetëm. Ata kishin të njëjtin tru", thotë ai. "Kur kapiteni u tha të mbyteshin, të gjithë dolën në kuvertën e anijes dhe, me sa duket të pashqetësuar, u hodhën në ujë dhe u mbytën pranë bregut."
    
  "Kontrolli i mendjes," konfirmoi Semi. "Kjo është arsyeja pse Hitleri donte që Dhoma e Qelibarit të kthehej në Gjermani gjatë Operacionit Hanibali. Me atë lloj kontrolli të mendjes, ai mund ta kishte nënshtruar të gjithë botën pa shumë përpjekje!"
    
  "Por si e zbuloi ai?" donte të dinte Detlefi.
    
  "Si mendoni se ia doli Rajhu i Tretë t"i shndërronte dhjetëra mijëra burra dhe gra gjermanë normalë dhe moralisht të shëndetshëm në ushtarë nazistë me të njëjtat mendje?" e sfidoi Nina. "A e keni menduar ndonjëherë pse ata ushtarë ishin kaq të këqij nga natyra dhe në mënyrë të pakundërshtueshme mizorë kur vishnin ato uniforma?" Fjalët e saj jehonin në meditimin e heshtur të shoqëruesve të saj. "Mendo për mizoritë e kryera edhe ndaj fëmijëve të vegjël, Detlef. Mijëra e mijëra nazistë kishin të njëjtin mendim, të njëjtin nivel mizorie, duke zbatuar pa diskutim urdhrat e tyre të neveritshëm si zombi të trushpërlarë. Vë bast se Hitleri dhe Himmleri e zbuluan këtë organizëm të lashtë gjatë njërit prej eksperimenteve të Himmlerit."
    
  Burrat ranë dakord, duke u dukur të tronditur nga zhvillimi i ri.
    
  "Kjo ka shumë kuptim", tha Detlefi, duke fërkuar mjekrën dhe duke menduar për prishjen morale të ushtarëve nazistë.
    
  "Ne gjithmonë mendonim se propaganda u kishte shpërlarë trurin", u tha Kirill mysafirëve të tij, "por atje kishte shumë disiplinë. Ky nivel uniteti është i panatyrshëm. Pse mendoni se e quajta Dhomën e Qelibarit mallkim mbrëmë?"
    
  "Prit", rrudhi vetullat Nina, "e dije për këtë?"
    
  Kirilli e takoi shikimin e saj qortues me një vështrim të ashpër. "Po! Çfarë mendon se kemi bërë me stacionet tona dixhitale gjatë gjithë këtyre viteve? Kemi dërguar kode në të gjithë botën për të paralajmëruar aleatët tanë, duke ndarë informacione për këdo që mund të përpiqet t'i përdorë ato kundër njerëzimit. Ne e dimë për përgjuesit e mbyllur në qelibar sepse një tjetër bastard nazist i përdori ato kundër babait tim dhe kompanisë së tij një vit pas katastrofës së Gustloff."
    
  "Kjo është arsyeja pse doje të na dekurajoje që të mos e kërkonim këtë", tha Perdue. "Tani e kuptoj."
    
  "Pra, kjo është e gjitha që ushtari i tha hetuesit?" e pyeti Semi plakun.
    
  "Ata e pyesin se si i mbijetoi urdhrit të kapitenit dhe pastaj ai përgjigjet se kapiteni nuk mundi t"i afrohej, kështu që nuk e dëgjoi kurrë urdhrin", shpjegoi Kirill.
    
  "Pse nuk mundi t"i afrohej?" pyeti Perdue, duke shënuar faktet në një fletore të vogël.
    
  "Ai nuk thotë. Vetëm se kapiteni nuk e duronte dot të ishte në të njëjtën dhomë me të. Ndoshta kjo është arsyeja pse e qëllojnë para se të mbarojë seanca, ndoshta për shkak të emrit të burrit bërtasin. Mendojnë se po fsheh informacione, kështu që e vrasin," ngriti supet Kirill. "Mendoj se mund të ketë qenë rrezatimi."
    
  "Rrezatimi nga çfarë? Për aq sa di unë, nuk kishte aktivitet bërthamor në Rusi në atë kohë," tha Nina, duke i hedhur më shumë vodka Kirillit dhe pak verë vetes. "A mund të pi duhan këtu?"
    
  "Sigurisht," buzëqeshi ai. Pastaj iu përgjigj pyetjes së saj. "Rrufeja e parë. E shihni, bomba e parë atomike u shpërtheu në stepën kazake në vitin 1949, por ajo që askush nuk ju thotë është se eksperimentet bërthamore kanë ndodhur që nga fundi i viteve 1930. Mendoj se ky ushtar ukrainas jetoi në Kazakistan para se të rekrutohej në Ushtrinë e Kuqe, por," ngriti supet me indiferencë, "mund të gabohem."
    
  "Çfarë emri po bërtasin në sfond para se ushtari të vritet?" pyeti papritur Perdue. Sapo i kishte shkuar ndërmend se identiteti i të shtënit ishte ende një mister.
    
  "Oh!" Kirilli qeshi lehtë. "Po, mund të dëgjosh dikë që bërtet, sikur po përpiqet ta ndalojë." Ai imitoi butësisht një britmë. "Kamping!"
    
    
  Kapitulli 23
    
    
  Perdue ndjeu një valë tmerri që e përfshiu me të dëgjuar atë emër. Nuk mundi ta mbante veten. "Më fal," kërkoi falje dhe vrapoi drejt banjos. Duke rënë në gjunjë, Perdue vjell përmbajtjen e stomakut. Kjo e habiti. Nuk kishte ndjerë të përziera para se Kirill të përmendte emrin e njohur, por tani i gjithë trupi i dridhej nga tingulli kërcënues.
    
  Ndërsa të tjerët talleshin me aftësinë e Perdue-s për të mbajtur pijen, ai vuante nga një dhimbje e tmerrshme stomaku, aq e fortë saqë u zhyt në një depresion të ri. I djersitur dhe me ethe, ai shkoi në tualet për pastrimin e radhës të pashmangshëm.
    
  "Kirill, a mund të më tregosh për këtë?" pyeti Detlef. "E gjeta këtë në dhomën e komunikimit të Gabit me të gjitha informacionet e saj në lidhje me Dhomën e Qelibartë." Ai u ngrit dhe ia zbërtheu kopsat e këmishës, duke zbuluar një medalje të varur në jelek. E hoqi dhe ia dha Kirilit, i cili dukej i impresionuar.
    
  "Çfarë dreqin është kjo?" buzëqeshi Nina.
    
  "Kjo është një medalje e veçantë që u është dhënë ushtarëve që morën pjesë në çlirimin e Pragës, miku im", tha Kirilli me nostalgji. "A e nxore këtë nga gjërat e Gabit? Duket se ajo dinte shumë për Dhomën e Qelibarit dhe Ofensivën e Pragës. Kjo është një rastësi e jashtëzakonshme, apo jo?"
    
  "Çfarë ka ndodhur?"
    
  "Ushtari i filmuar në këtë klip audio mori pjesë në Ofensivën e Pragës, prandaj edhe kjo medalje", shpjegoi ai me entuziazëm. "Sepse njësia në të cilën shërbeu, Fronti i 4-t Ukrainas, mori pjesë në operacionin për çlirimin e Pragës nga pushtimi nazist."
    
  "Me aq sa dimë ne, mund të ketë ardhur nga i njëjti ushtar", sugjeroi Semi.
    
  "Kjo do të ishte njëkohësisht stresuese dhe e mrekullueshme", pranoi Detlef me një buzëqeshje të kënaqur. "Nuk ka titull, apo jo?"
    
  "Jo, më vjen keq", tha mikpritësi i tyre. "Megjithëse do të ishte interesante nëse Gabi do të merrte një medalje nga pasardhësja e këtij ushtari kur të hetonte zhdukjen e Dhomës së Qelibarit". Ai buzëqeshi me trishtim, duke e kujtuar me dashuri.
    
  "E quajte luftëtare lirie", vërejti Nina me shpërqendrim, duke mbështetur kokën në grusht. "Ky është një përshkrim i mirë i dikujt që përpiqet të demaskojë një organizatë që po përpiqet të pushtojë botën".
    
  "Plotësisht e drejtë, Nina", u përgjigj ai.
    
  Semi shkoi të shihte se çfarë nuk shkonte me Purdue-n.
    
  "Hej, penis i vjetër. Je mirë?" pyeti ai, duke parë trupin e gjunjëzuar të Purdue-s. Nuk pati asnjë përgjigje dhe asnjë tingull të përzier nuk doli nga burri i përkulur mbi tualet. "Purdue?" Semi bëri një hap përpara dhe e tërhoqi Purdue-n prapa nga shpatulla, por e gjeti të dobët dhe pa ndjenja. Në fillim, Semi mendoi se shoku i tij kishte humbur ndjenjat, por kur Semi kontrolloi shenjat e tij jetësore, zbuloi se Purdue ishte në gjendje shoku të rëndë.
    
  Duke u përpjekur ta zgjonte, Semi vazhdoi ta thërriste emrin e tij, por Perdue mbeti pa përgjigje në krahët e tij. "Perdue," thirri Semi me vendosmëri dhe me zë të lartë, dhe ndjeu një ndjesi shpimi gjilpërash thellë në mendjen e tij. Papritmas, energjia rrjedhi dhe ai u ndje i mbushur me energji. "Perdue, zgjohu," urdhëroi Semi, duke krijuar një lidhje me mendjen e Perdue, por nuk mundi ta zgjonte. Ai u përpoq tri herë, çdo herë duke rritur përqendrimin dhe qëllimin e tij, por pa sukses. "Nuk e kuptoj këtë. Duhet të funksionojë kur ndihesh kështu!"
    
  "Detlef!" thirri Semi. "A mund të më ndihmosh këtu, të lutem?"
    
  Gjermani i gjatë vrapoi nëpër korridor drejt vendit ku dëgjoi britmat e Samit.
    
  "Më ndihmo ta çoj në shtrat", psherëtiu Semi, duke u përpjekur ta ngrinte Perdue-n në këmbë. Me ndihmën e Detlef-it, ata e çuan Perdue-n në shtrat dhe u mblodhën për të kuptuar se çfarë nuk shkonte.
    
  "Kjo është e çuditshme", tha Nina. "Ai nuk ishte i dehur. Nuk dukej i sëmurë apo diçka e tillë. Çfarë ndodhi?"
    
  "Ai thjesht vjell", ngriti supet Semi. "Por nuk munda ta zgjoja fare", i tha ai Ninës, duke zbuluar se madje e kishte përdorur aftësinë e tij të re, "pavarësisht se çfarë kisha provuar".
    
  "Kjo është shkak për shqetësim," konfirmoi ajo mesazhin e tij.
    
  "Është i tëri në flakë. Duket si helmim nga ushqimi", sugjeroi Detlef, vetëm për t"u përballur me një vështrim të keq nga mikpritësi i tyre. "Më vjen keq, Kirill. Nuk doja të ofendoja gatimin tënd. Por simptomat e tij duken diçka si kjo."
    
  Kontrollimi i Purdue çdo orë dhe përpjekja për ta zgjuar nuk dha rezultate. Ata u habitën nga shfaqja e papritur e etheve dhe të përzierave nga të cilat ai vuante.
    
  "Mendoj se këto mund të jenë ndërlikime të vona nga ajo që i ndodhi në atë gropë gjarpërinjsh ku u torturua", i pëshpëriti Nina Samit ndërsa ishin ulur në shtratin e Purdue-s. "Nuk e dimë çfarë i bënë. Po sikur t"i kishin injektuar ndonjë lloj toksine ose, Zoti na ruajt, një virus vdekjeprurës?"
    
  "Ata nuk e dinin se ai do të arratisej", u përgjigj Semi. "Pse do ta mbanin në infermieri nëse donin që ai të sëmurej?"
    
  "Ndoshta për të na infektuar pasi ta shpëtojmë?" pëshpëriti ajo me ngut, me sytë e saj të mëdhenj ngjyrë kafe plot panik. "Është një sërë mjetesh dinake, Sam. A do të habiteshe?"
    
  Semi u pajtua. Nuk kishte asgjë që ai nuk do të dëgjonte nga këta njerëz. Dielli i Zi zotëronte një kapacitet pothuajse të pakufizuar për shkatërrim dhe inteligjencën e nevojshme dashakeqe për ta bërë këtë.
    
  Detlefi ishte në dhomën e tij, duke mbledhur informacione nga centrali telefonik i Millës. Një zë gruaje lexonte numra monotonisht, i mbytur nga sinjali i dobët jashtë derës së dhomës së gjumit të Detlefit, poshtë korridorit nga Sami dhe Nina. Kirilli duhej ta mbyllte kasollen e tij dhe të parkonte makinën para se të fillonte darkën. Të ftuarit e tij duhej të largoheshin nesër, por ai prapë duhej t'i bindte ata të mos vazhdonin të kërkonin Dhomën e Qelibarit. Në fund të fundit, nuk kishte asgjë që mund të bënte nëse ata, si shumë të tjerë, këmbëngulnin të kërkonin mbetjet e mrekullisë vdekjeprurëse.
    
  Pasi ia fshiu ballin Purdue-s me një peshqir të lagur për të lehtësuar ethet që i ishin ende në rritje, Nina shkoi te Detlef ndërsa Semi bëri dush. Ajo trokiti lehtë.
    
  "Hyr brenda, Nina", u përgjigj Detlefi.
    
  "Si e dije që isha unë?" pyeti ajo me një buzëqeshje të gëzueshme.
    
  - Askush nuk e gjen këtë aq interesante sa ty, përveç meje, sigurisht, - tha ai. - Mora një mesazh nga një burrë në stacion sonte. Më tha se do të vdesim nëse vazhdojmë të kërkojmë Dhomën e Qelibarit, Nina.
    
  "Je i sigurt që i ke saktë numrat?" pyeti ajo.
    
  "Jo, jo numra. Shiko." Ai i tregoi celularin e tij. Një mesazh me tekst ishte dërguar nga një numër i pagjurmueshëm me një lidhje për në stacion. "E akordova radion në këtë stacion dhe më tha të ndaloja - në anglisht të thjeshtë."
    
  "Të kërcënoi?" Ajo rrudhi vetullat. "Je e sigurt që nuk është dikush tjetër që po të ngacmon?"
    
  "Si mund të më dërgonte një mesazh në frekuencën e stacionit dhe pastaj të fliste me mua atje?" kundërshtoi ai.
    
  "Jo, nuk është kjo ajo që dua të them. Si e di që është nga Milla? Ka dhjetëra stacione të tilla të shpërndara nëpër botë, Detlef. Ki kujdes me kë shoqërohesh", paralajmëroi ajo.
    
  "Ke të drejtë. As që e mendova," pranoi ai. "Po përpiqesha me aq dëshpërim të ruaja atë që Gabi e donte, atë për të cilën ishte e apasionuar, e kupton? Më bënte të verbër ndaj rrezikut, dhe ndonjëherë... nuk më intereson."
    
  "Epo, duhet të të interesojë, vejushë. Bota varet nga ti", i bëri me sy Nina, duke i përkëdhelur dorën në mënyrë inkurajuese.
    
  Detlefi ndjeu një shpërthim vendosmërie nga fjalët e saj. "Më pëlqen kjo," qeshi ai me të madhe.
    
  "Çfarë?" pyeti Nina.
    
  "Ai emër është Vejushë. Tingëllon si një superhero, apo jo?" u mburr ai.
    
  "Mendoj se është shumë bukur, në fakt, edhe pse fjala nënkupton një gjendje të trishtuar. I referohet diçkaje zemërthyes", tha ajo.
    
  "Është e vërtetë", pohoi ai me kokë, "por ky jam unë tani, e di? Të qenit i ve do të thotë se jam ende burri i Gabit, e di?"
    
  Ninës i pëlqeu perspektiva e Detlefit. Edhe pasi kaloi nëpër ferrin e humbjes së tij, ai arriti ta merrte nofkën e tij të trishtueshme dhe ta shndërronte në një odë. "Kjo është shumë bukur, vejushë."
    
  "Oh, meqë ra fjala, këto janë numra nga një stacion i vërtetë, nga Milla sot," vuri në dukje ai, duke i dhënë Ninës një copë letër. "Do ta deshifrosh këtë. Jam i tmerrshëm në çdo gjë që nuk ka shkas."
    
  "Në rregull, por mendoj se duhet ta heqësh qafe telefonin", këshilloi Nina. "Nëse e kanë numrin tënd, mund të na gjurmojnë dhe kam një parandjenjë shumë të keqe për këtë nga mesazhi që more. Le të mos i çojmë tek ne, në rregull? Nuk dua të zgjohem i vdekur."
    
  "E di që njerëz të tillë mund të na gjejnë pa na gjurmuar telefonat, apo jo?" ia ktheu ai, duke fituar një vështrim të ashpër nga historiani i pashëm. "Në rregull. Do ta hedh tutje."
    
  "Pra, tani po na kërcënojnë mesazhet me tekst?" tha Perdue, duke u mbështetur rastësisht në derë.
    
  "Purdue!" bërtiti Nina dhe nxitoi përpara për ta përqafuar me gëzim. "Jam shumë e lumtur që je zgjuar. Çfarë ndodhi?"
    
  "Duhet ta heqësh qafe telefonin tënd, Detlef. Njerëzit që vranë gruan tënde mund të kenë qenë ata që të kanë kontaktuar", i tha ai vejushës. Nina u ndje pak e dekurajuar nga serioziteti i tij. Ajo u largua shpejt. "Bëj si të duash."
    
  -Meqë ra fjala, kush janë këta njerëz? - qeshi Detlefi. Purdue nuk ishte shoku i tij. Ai nuk e vlerësonte faktin që dikush që dyshonte se ia kishte vrarë gruan, i diktonte diçka. Ai ende nuk kishte një përgjigje të vërtetë për pyetjen se kush ia vrau gruan, kështu që, për sa i përket tij, ata po shkonin mirë vetëm për hir të Ninës dhe Samit - për momentin.
    
  "Ku është Semi?" pyeti Nina, duke ndërprerë luftën e gjelave që po zinte.
    
  "Në dush," u përgjigj Purdue indiferentisht. Nina nuk e pëlqente qëndrimin e tij, por ajo ishte mësuar të ishte në qendër të garave të urinimit të nxitura nga testosteroni, megjithëse kjo nuk do të thoshte se i pëlqente. "Ky duhet të jetë dushi më i gjatë që ai ka bërë ndonjëherë," qeshi ajo, duke e shtyrë Purdue-n për të dalë në korridor. Ajo shkoi në kuzhinë për të bërë kafe për të lehtësuar atmosferën e zymtë. "Je e pastër ende, Sam?" e ngacmoi ajo, duke kaluar pranë banjës, ku dëgjoi ujin që binte mbi pllaka. "Kjo do t'i kushtojë plakut të gjithë ujin e nxehtë." Nina kishte ndërmend të deshifronte kodet e fundit ndërsa shijonte kafenë që kishte dëshiruar prej më shumë se një ore.
    
  "Jezu Krisht!" bërtiti ajo papritur. U tërhoq pas murit dhe e mbuloi gojën me dorë nga pamja. Gjunjët iu përkulën dhe ajo u shemb ngadalë. Sytë e saj ishin ngrirë, ajo thjesht shikonte rusin e vjetër të ulur në karrigen e tij të preferuar. Gota e tij e plotë me vodkë ishte mbi tavolinën përpara tij, duke pritur momentin e saj, dhe pranë saj mbështetej dora e tij e përgjakur, duke mbajtur ende copën e pasqyrës së thyer me të cilën kishte prerë fytin.
    
  Perdue dhe Detlef ikën me vrap, gati për një luftë. Ata u përballën me një skenë të tmerrshme dhe qëndruan të shtangur derisa Semi u bashkua me ta nga banjoja.
    
  Ndërsa tronditja filloi, Nina filloi të dridhej me forcë, duke qarë me dënesë për incidentin e neveritshëm që duhet të ketë ndodhur ndërsa ajo ishte në dhomën e Detlefit. Semi, i veshur vetëm me një peshqir, iu afrua plakut me kuriozitet. Ai shqyrtoi me kujdes pozicionin e dorës së Kirillit dhe drejtimin e plagës së thellë në pjesën e sipërme të fytit të tij. Rrethanat ishin në përputhje me vetëvrasjen; ai duhej ta pranonte atë. Ai shikoi dy burrat e tjerë. Nuk kishte dyshim në shikimin e tij, por kishte një paralajmërim të errët që e shtyu Ninën ta shpërqendronte.
    
  "Sam, pasi të jesh veshur, a mund të më ndihmosh ta përgatis?" pyeti ajo, duke pëshpëritur hundët ndërsa u ngrit në këmbë.
    
  "Po".
    
    
  Kapitulli 24
    
    
  Pasi u kujdesën për trupin e Kirill-it dhe e mbështollën me çarçafë në shtratin e tij, atmosfera në shtëpi ishte e mbushur me tension dhe pikëllim. Nina u ul në tavolinë, duke derdhur ende lot herë pas here për vdekjen e rusit të vjetër e të ëmbël. Përpara saj ishte kompjuteri dhe laptopi i Purdue-s, në të cilin po deshifronte ngadalë dhe me gjysmë zemre sekuencat numerike të Detlef-it. Kafeja e saj ishte e ftohtë dhe madje edhe paketa e cigareve mbeti e paprekur.
    
  Perdue iu afrua dhe e tërhoqi butësisht në një përqafim simpatik. "Më vjen shumë keq, e dashur. E di që e adhuroje plakun." Nina nuk tha asgjë. Perdue e shtypi butësisht faqen e tij në të sajën, dhe e vetmja gjë për të cilën mund të mendonte ishte se sa shpejt temperatura e tij ishte kthyer në normale. Nën mbulesën e flokëve të saj, ai pëshpëriti: "Ki kujdes me atë gjermanin, të lutem, e dashur. Duket si një aktor shumë i mirë, por është gjerman. E kupton çfarë dua të them?"
    
  Nina nxori një psherëtimë. Sytë e saj u takuan me sytë e Purdue-s ndërsa ai rrudhi vetullat, duke kërkuar në heshtje një shpjegim. Ai psherëtiu dhe shikoi përreth për t'u siguruar që ishin vetëm.
    
  "Ai është i vendosur ta mbajë celularin. Ju nuk dini asgjë për të përveç përfshirjes së tij në hetimin e vrasjes në Berlin. Nga sa dimë ne, ai mund të jetë figura kyçe. Ai mund ta ketë vrarë gruan e tij kur e kuptoi se ajo po luante për armikun", e deklaroi ai butësisht teorinë e tij.
    
  "A e pe duke e vrarë?" Në ambasadë? A po e dëgjon veten fare?" pyeti ajo, me një ton të mbushur me indinjatë. "Ai të ndihmoi të shpëtosh, Perdue. Po të mos ishte për të, unë dhe Semi nuk do ta dinim kurrë që ishe zhdukur. Po të mos ishte për Detlefin, nuk do ta dinim kurrë se ku ta gjenim Vrimën e Diellit të Zi Kazakistan për të të shpëtuar."
    
  Purdue buzëqeshi, shprehja e tij shprehte fitore. "Pikërisht këtë po përpiqem të them, e dashur. Është një kurth. Mos i ndiq të gjitha udhëzimet e tij. Si e di që ai nuk po të çonte ty dhe Samin tek unë? Ndoshta duhej të më gjeje; duhej të më nxirrje jashtë. A është e gjitha kjo pjesë e një plani të madh?"
    
  Nina nuk donte ta besonte. Këtu ajo po e nxiste Detlefin të mos i mbyllte sytë ndaj rrezikut nga nostalgjia, por ajo po bënte pikërisht të njëjtën gjë! Nuk kishte dyshim se Perdue kishte të drejtë, por ajo ende nuk mund ta kuptonte tradhtinë e mundshme.
    
  "Black Sun është kryesisht gjerman", vazhdoi të pëshpëriste Purdue, duke shfletuar korridorin. "Ata i kanë njerëzit e tyre kudo. Dhe kë duan të zhdukin më shumë? Mua, ty dhe Samin. Çfarë mënyre më të mirë për të na bashkuar të gjithëve në ndjekje të thesarit të pakapshëm sesa duke përdorur një agjent të dyfishtë, një operativ të Black Sun, si viktimë? Një viktimë me të gjitha përgjigjet është më shumë si... një horr."
    
  "A arrite ta deshifrosh informacionin, Nina?" pyeti Detlefi, duke hyrë nga rruga dhe duke hequr këmishën.
    
  Perdue e shikoi, duke i ledhatuar flokët për herë të fundit përpara se të shkonte në kuzhinë për një pije. Nina duhej të ruante qetësinë dhe të luante derisa të kuptonte disi nëse Detlef po luante për ekipin e gabuar. "Pothuajse mbarova," i tha ajo, duke fshehur çdo dyshim që kishte. "Shpresoj vetëm të marrim informacion të mjaftueshëm për të gjetur diçka të dobishme. Po sikur ky mesazh të mos ketë të bëjë me vendndodhjen e Dhomës së Qelibarit?"
    
  "Mos u shqetëso. Nëse është kështu, do ta sulmojmë Urdhrin ballë për ballë. Në djall të shkojë Dhoma e Qelibarit", tha ai. Ai e vuri si qëllim të qëndronte larg Purdue-s, të paktën të shmangte të rrinte vetëm me të. Të dy nuk shkonin më mirë. Semi ishte i distancuar dhe e kalonte pjesën më të madhe të kohës vetëm në dhomën e tij, duke e lënë Ninën të ndihej plotësisht e vetmuar.
    
  "Do të na duhet të ikim së shpejti", sugjeroi Nina me zë të lartë, që të gjithë ta dëgjonin. "Do ta deshifroj këtë transmetim dhe pastaj duhet të nisemi para se të na gjejë dikush. Do të kontaktojmë autoritetet lokale në lidhje me trupin e Kirill-it sapo të jemi mjaftueshëm larg që këtej."
    
  "Pajtohem," tha Purdue, duke qëndruar pranë derës nga ku po shikonte perëndimin e diellit. "Sa më shpejt të arrijmë në Dhomën e Qelibarit, aq më mirë."
    
  "Me kusht që të marrim informacionin e duhur", shtoi Nina, duke shkruar rreshtin tjetër.
    
  "Ku është Semi?" pyeti Perdue.
    
  "Ai shkoi në dhomën e tij pasi pastruam rrëmujën e Kirillit", u përgjigj Detlefi.
    
  Perdue donte të fliste me Samin rreth dyshimeve të tij. Ndërsa Nina ishte e zënë me Detlefin, ai mund ta paralajmëronte Samin. Ai trokiti në derë, por nuk mori përgjigje. Perdue trokiti më fort, për ta zgjuar Samin në rast se po flinte. "Zotëri Klev! Tani nuk është koha për t'u vonuar. Duhet të nisemi!"
    
  "E kuptova," thirri Nina. Detlefi iu afrua asaj në tavolinë, i etur për të dëgjuar se çfarë do të thoshte Milla.
    
  "Çfarë po thotë ajo?" pyeti ai, duke u ulur në një karrige pranë Ninës.
    
  "Ndoshta këto duken si koordinata? E sheh?" sugjeroi ajo, duke ia dhënë copën e letrës. Ndërsa ai e shikonte, Nina pyeste veten se çfarë do të bënte nëse do të vinte re se ajo kishte shkruar një mesazh të rremë, vetëm për të parë nëse ai tashmë dinte çdo hap. Ajo e kishte sajuar mesazhin, duke pritur që ai të dyshonte në punën e saj. Atëherë do ta dinte nëse ai po e drejtonte grupin me sekuencat e tij numerike.
    
  "Semi është zhdukur!" bërtiti Perdue.
    
  "Nuk ka mundësi!" bërtiti Nina, duke pritur përgjigjen e Detlefit.
    
  "Jo, ai është zhdukur vërtet," tha Perdue me zë të ulët pasi kontrolloi të gjithë shtëpinë. "Shikova kudo. Madje kontrollova edhe jashtë. Semi është zhdukur."
    
  Celulari i Detlefit ra.
    
  "Vendose në altoparlant, kampion", këmbënguli Perdue. Me një buzëqeshje hakmarrëse, Detlefi iu bind.
    
  "Holzer", u përgjigj ai.
    
  Ata mund të dëgjonin dikë që po kalonte një telefon, ndërsa burrat bisedonin në sfond. Nina ishte e zhgënjyer që nuk kishte mundur ta përfundonte provimin e saj të vogël të gjermanishtes.
    
  Mesazhi i vërtetë nga Milla, të cilin ajo e deshifroi, përmbante më shumë sesa thjesht numra ose koordinata. Ishte shumë më shqetësues. Ndërsa dëgjonte telefonatën, ajo e fshehu copën e letrës me mesazhin origjinal në gishtat e saj të hollë. Fillimisht shkruhej "Taifel ist gekommen", pastaj "strehë për objekte" dhe "kërkohet kontakt". Pjesa e fundit thoshte thjesht "Pripyat, 1955".
    
  Nëpërmjet altoparlantit të telefonit ata dëgjuan një zë të njohur që konfirmonte frikën e tyre më të keqe.
    
  "Nina, mos u kushto vëmendje atyre që thonë! Mund ta mbijetoj këtë!"
    
  "Sam!" bërtiti ajo.
    
  Ata dëgjuan një përleshje ndërsa rrëmbyesit e ndëshkonin fizikisht Samin për paturpësinë e tij. Në sfond, një burrë i kërkoi Samit të thoshte çfarë i kishin thënë.
    
  "Dhoma e Qelibarit është në një sarkofag", belbëzoi Semi, duke pështyrë gjak nga goditja që sapo kishte marrë. "Ke 48 orë kohë ta kthesh, ose do ta vrasin Kancelarin Gjerman. Dhe... dhe", tha ai me vështirësi, "merr kontrollin e BE-së".
    
  "Kush? Sem, kush?" pyeti shpejt Detlefi.
    
  "Nuk është sekret kush, miku im", i tha Nina troç.
    
  "Kujt do t'ia dorëzojmë këtë?" ndërhyri Perdue. "Ku dhe kur?"
    
  "Do të marrësh udhëzime më vonë", tha burri. "Gjermani e di ku të dëgjojë".
    
  Telefonata mbaroi papritur. "O Zot," rënkoi Nina përmes duarve, duke mbuluar fytyrën me pëllëmbët e dorës. "Ke të drejtë, Purdue. Milla është pas gjithë kësaj."
    
  Ata shikuan Detlefin.
    
  "Mendon se jam unë përgjegjës për këtë?" u mbrojt ai. "Je i çmendur?"
    
  "Ju jeni ai që na keni dhënë të gjitha urdhrat deri më tani, z. Holzer-bazuar në transmetimet e Millës, as më pak. Dielli i Zi është gati të na dërgojë udhëzimet nëpërmjet të njëjtit kanal. Bëjeni gjënë e mallkuar!" bërtiti Nina, e ndaluar nga Perdue që të mos sulmonte gjermanin e madh.
    
  "Nuk dija asgjë për këtë! Betohem! Po kërkoja Purdue-n për të marrë një shpjegim se si vdiq gruaja ime, për hir të Zotit! Misioni im ishte thjesht të gjeja vrasësin e gruas sime, jo këtë! Dhe ai është aty, dashuria ime, aty me ty. Ti ende po e mbulon, pas gjithë kësaj kohe, dhe gjithë kësaj kohe e dije se ai vrau Gabin", thirri Detlefi me tërbim. Fytyra e tij u skuq dhe buzët i dridheshin nga tërbimi ndërsa drejtoi Glock-un e tij drejt tyre, duke hapur zjarr.
    
  Perdue e kapi Ninën dhe e tërhoqi përtokë bashkë me të. "Në banjo, Nina! Shko! Shko!"
    
  "Nëse thua se ta thashë unë, të betohem se do të të vras!" i bërtiti ajo ndërsa ai e shtyu përpara, duke shmangur për pak një plumb të synuar mirë.
    
  "Nuk do të iki, të premtoj. Thjesht lëviz! Është këtu!" iu lut Purdue ndërsa hynin në banjo. Hija e Detlefit, e ngulitur fort pas murit të korridorit, u zhvendos shpejt drejt tyre. Ata e përplasën derën e banjës dhe e kyçën atë pikërisht kur një tjetër e shtënë u dëgjua, duke goditur kornizën e derës së çelikut.
    
  "O Zot, do të na vrasë", tha Nina me zë të ulët, duke kontrolluar çantën e ndihmës së shpejtë për ndonjë gjë të mprehtë që mund të përdorte kur Detlefi doli me forcë nga dera. Gjeti një palë gërshërë çeliku dhe i futi në xhepin e pasmë.
    
  "Provo dritaren", sugjeroi Perdue, duke fshirë ballin.
    
  "Çfarë ke?" pyeti ajo. Purdue dukej përsëri e sëmurë, duke djersitur me shumicë dhe duke mbajtur fort dorezën e vaskës. "O Zot, jo përsëri."
    
  "Ai zë, Nina. Burri në telefon. Mendoj se e njoha. Emri i tij është Kemper. Kur e thanë emrin në regjistrimin tënd, ndjeva të njëjtën gjë që ndihem tani. Dhe kur dëgjova zërin e atij burri në telefonin e Samit, më përfshiu përsëri ajo të përziera e tmerrshme," pranoi ai, duke marrë frymë me vështirësi.
    
  "A mendon se këto magji shkaktohen nga zëri i dikujt?" pyeti ajo me nxitim, duke shtypur faqen në dysheme për të parë poshtë derës.
    
  "Nuk jam i sigurt, por mendoj se po", u përgjigj Perdue, duke luftuar me përqafimin dërrmues të harresës.
    
  "Dikush po qëndron te dera", pëshpëriti ajo. "Purdue, duhet të qëndrosh vigjilente. Ai është te dera. Duhet të kalojmë nga dritarja. Mendon se mund ta përballosh?"
    
  Ai tundi kokën. "Jam shumë i lodhur," psherëtiu ai. "Duhet të ikësh... ëm, që këtej..."
    
  Perdue foli pa lidhje, duke u penguar drejt tualetit me krahët e shtrirë.
    
  "Nuk do të të lë këtu!" protestoi ajo. Purdue vjellte derisa u dobësua shumë për t'u ulur. Jashtë derës ishte një qetësi e dyshimtë. Nina supozoi se gjermani psikopat do të priste me durim që ata të dilnin që ai t'i qëllonte. Ai ishte ende jashtë derës, kështu që ajo hapi rubinetat në vaskë për të fshehur lëvizjet e saj. Ajo i hapi rubinetat deri në fund dhe pastaj hapi me kujdes dritaren. Nina me durim i hoqi shufrat me një palë gërshërë, një nga një, derisa arriti ta hiqte pajisjen. Ishte e vështirë. Nina rënkoi, duke e përdredhur bustin për ta ulur, por gjeti duart e Purdue-s të ngritura për ta ndihmuar. Ai i uli shufrat, duke u dukur përsëri si vetja e tij e vjetër. Ajo u shtangua plotësisht nga këto magji të çuditshme që e bënë të ndihej tmerrësisht keq, por ai u lirua shpejt.
    
  "Ndihesh më mirë?" pyeti ajo. Ai pohoi me kokë i lehtësuar, por Nina mundi të shihte se periudhat e vazhdueshme të etheve dhe të vjellave po e dehidratonin shpejt. Sytë e tij dukeshin të lodhur dhe fytyra e tij ishte e zbehtë, por ai sillej dhe fliste si zakonisht. Perdue e ndihmoi Ninën të dilte nga dritarja dhe ajo u hodh poshtë në barin jashtë. Trupi i tij i gjatë u përkul në mënyrë të ngathët në korridorin mjaft të ngushtë përpara se të binte në tokë pranë saj.
    
  Papritmas hija e Detlefit ra mbi ta.
    
  Zemra e Ninës gati u ndal kur pa kërcënimin gjigant. Pa menduar, ajo u hodh përpjetë dhe e goditi në ijë me gërshërë. Perdue ia rrëzoi Glock-un nga duart dhe ia mori, por rrëshqitësi ishte ende i tendosur, duke treguar se kishte një karikator bosh. Burri i madh e mbajti Ninën në krahë, duke qeshur me përpjekjen e dështuar të Perdue-s për ta qëlluar. Nina nxori gërshërët dhe e goditi përsëri. Syri i Detlef-it shpërtheu ndërsa ajo i nguli tehet e mbyllura në zgavrën e tij.
    
  "Hajde, Nina!" bërtiti Perdue, duke e hedhur mënjanë armën e padobishme. "Para se të ngrihet. Ai është ende duke lëvizur!"
    
  "Po?" qeshi ajo me të madhe. "Mund ta ndryshoj këtë!"
    
  Por Perdue e tërhoqi tutje dhe ata vrapuan drejt qytetit, duke lënë pas gjërat e tyre.
    
    
  Kapitulli 25
    
    
  Semi u pengua pas tiranit të dobët. Gjaku i rrjedhte në fytyrë dhe i njollosi këmishën nga një plagë e dhëmbëzuar pak poshtë vetullës së djathtë. Banditët e mbajtën për krahësh, duke e tërhequr zvarrë drejt një varke të madhe që lundronte në ujërat e Gjirit të Gdynias.
    
  "Z. Cleve, pres që ju të zbatoni të gjitha urdhrat tona, përndryshe miqtë tuaj do të fajësohen për vdekjen e Kancelarit Gjerman", e informoi atë rrëmbyesi i tij.
    
  "Nuk ke pse t'u vësh faj!" argumentoi Semi. "Përveç kësaj, nëse të vënë në lojë, të gjithë do të vdesim gjithsesi. E dimë sa të liga janë qëllimet e Urdhrit."
    
  "Dhe unë mendova se e dinit shkallën e gjenialitetit dhe aftësive të Urdhrit. Sa budalla nga ana ime. Ju lutem mos më bëni të përdor kolegët tuaj si shembull për t'ju treguar sa seriozë jemi," tha Klausi me sarkazëm. Ai u kthye nga njerëzit e tij. "Ftojeni në bord. Duhet të shkojmë."
    
  Semi vendosi të priste pak para se të provonte aftësitë e tij të reja. Ai donte të pushonte pak më parë, për t'u siguruar që kjo nuk do ta zhgënjente përsëri. Ata e tërhoqën ashpër përtej skelit dhe e shtynë mbi anijen e rrënuar.
    
  "Silleni!" urdhëroi njëri nga burrat.
    
  "Shihemi kur të arrijmë në destinacion, z. Cleve", tha Klausi me mirësjellje.
    
  "O Zot, ja ku jam përsëri në një anije të mallkuar naziste!" Semi u ankua për fatin e tij, por humori i tij nuk ishte aspak i qetë. "Këtë herë do t'ua shqyej trurin dhe do t'i bëj të vrasin njëri-tjetrin." Çuditërisht, ai ndihej më i fortë në aftësitë e tij kur emocionet e tij ishin negative. Sa më të errëta bëheshin mendimet e tij, aq më e fortë bëhej ndjesia e shpimit në trurin e tij. "Është ende aty," buzëqeshi ai.
    
  Ai ishte mësuar me ndjesinë e të qenit parazit. Të dije se nuk ishte gjë tjetër veçse një insekt që nga rinia e tokës nuk kishte asnjë kuptim për Samin. I jepte fuqi të jashtëzakonshme mendore, ndoshta duke shfrytëzuar disa aftësi të harruara prej kohësh ose që ende nuk janë zhvilluar në të ardhmen e largët. Ndoshta, mendoi ai, ishte një organizëm i përshtatur posaçërisht për vrasje, njësoj si instinktet e një grabitqari. Ndoshta devijonte energjinë nga pjesë të caktuara të trurit modern, duke e ridrejtuar atë drejt impulseve psikike primitive; dhe meqenëse këto impulse i shërbenin mbijetesës, ato nuk drejtoheshin drejt mundimit, por drejt dominimit dhe vrasjes.
    
  Para se ta shtynin gazetarin e rrahur në kabinën që kishin rezervuar për të burgosurin e tyre, dy burrat që mbanin Samin e zhveshën lakuriq. Ndryshe nga Dave Perdue, Sami nuk rezistoi. Në vend të kësaj, ai kaloi kohë në mendjen e tij, duke bllokuar gjithçka që po bënin. Zhveshja e tij nga dy gorila gjermanë ishte e çuditshme, dhe duke gjykuar nga gjermanishtja e vogël që ai kuptonte, ata po vinin bast se sa kohë do t'i duhej burrit të shkurtër skocez për t'u çliruar.
    
  "Heshtja është zakonisht pjesa negative e zbritjes", buzëqeshi burri tullac, duke ia tërhequr pantallonat e shkurtra Samit deri te kyçet e këmbëve.
    
  "E dashura ime e bën këtë pak para se të shpërthejë në tërbim", vërejti djali i dobët. "100 euro, kështu që nesër do të qajë si bushtër".
    
  Banditi tullac e shikoi ashpër Samin, i cili qëndronte afër, në mënyrë të pakëndshme. "Je brenda. Po them se ai po përpiqet të arratiset para se të shkojmë në Letoni."
    
  Të dy burrat qeshën lehtë ndërsa e lanë robin e tyre të zhveshur, të grisur dhe të ziejë nën maskën e tij të palëkundur. Pasi mbyllën derën, Semi mbeti i palëvizshëm për një moment. Ai nuk e dinte pse. Ai thjesht nuk donte të lëvizte, megjithëse mendja e tij nuk ishte në kaos. Brenda, ai ndihej i fortë, i aftë dhe i fuqishëm, por qëndroi aty, i palëvizshëm, thjesht duke vlerësuar situatën. E vetmja lëvizje ishin sytë e tij, duke skanuar dhomën ku e kishin lënë.
    
  Kasollja përreth tij ishte shumë larg komoditetit që ai priste nga pronarët e saj të ftohtë dhe llogaritës. Muret e çelikut ngjyrë krem takoheshin në katër cepa të mbyllur me bulona, me dyshemenë e ftohtë dhe të zhveshur nën këmbët e tij. Nuk kishte shtrat, as tualet, as dritare. Vetëm një derë, të kyçur në skaje në të njëjtën mënyrë si muret. Një llambë e vetme ndriçonte dobët dhomën e ndyrë, duke e lënë me pak stimulim ndijor.
    
  Samit nuk i vinte keq mungesa e qëllimshme e shpërqendrimit, sepse ajo që supozohej të ishte një metodë torture, me mirësjellje të Kemperit, ishte një mundësi e mirëpritur për pengun e tij që të përqendrohej plotësisht në aftësitë e tij mendore. Çeliku ishte i ftohtë dhe Sami u detyrua ose të qëndronte në këmbë gjithë natën ose të ngrinte vithet. Ai u ul, pa e marrë parasysh vërtet gjendjen e tij të vështirë, mezi i impresionuar nga i ftohti i papritur.
    
  "Dreqin ta marrë," i tha vetes. "Jam skocez, o idiotë. Çfarë mendoni se mbajmë nën kilt në një ditë normale?" I ftohti poshtë organeve të tij gjenitale ishte sigurisht i pakëndshëm, por i tolerueshëm, dhe kjo ishte ajo që nevojitej këtu. Semi dëshironte që të kishte një çelës sipër tij për të fikur dritën. Drita po ia shqetësonte meditimin. Ndërsa varka lëkundej poshtë tij, ai mbylli sytë, duke u përpjekur të çlirohej nga dhimbja e kokës dhe djegia në nyjet e gishtave ku lëkura i ishte shqyer gjatë luftës me rrëmbyesit e tij.
    
  Gradualisht, një nga një, Semi i eliminoi shqetësimet e vogla si dhimbja dhe të ftohtit, duke u zhytur ngadalë në cikle më intensive mendimi derisa ndjeu rrymën në kafkën e tij të intensifikohej, si një krimb i shqetësuar që zgjohej në thelbin e kafkës së tij. Një valë e njohur përshkoi trurin e tij dhe një pjesë e saj depërtoi në palcën kurrizore si përrenj adrenaline. Ai ndjeu sytë e tij të ngroheshin ndërsa një rrufe misterioze i mbushi kokën. Semi buzëqeshi.
    
  Një litar i u formua para syve të mendjes ndërsa përpiqej të përqendrohej te Klaus Kemper. Nuk kishte nevojë ta gjente në anije për sa kohë që i thoshte emrin. Duket sikur kishte kaluar një orë, por ai ende nuk mund ta kontrollonte tiranin që i rrinte pranë, duke e lënë Samin të dobët dhe të djersiste me shumicë. Frustrimi kërcënoi vetëkontrollin e tij, si dhe shpresat e tij për të provuar, por ai vazhdoi të përpiqej. Përfundimisht, ai e tendosi mendjen aq shumë sa humbi ndjenjat.
    
  Kur Semi erdhi në vete, dhoma ishte e errët, duke e lënë të pasigurt për gjendjen e tij. Pavarësisht se sa shumë i sforcoi sytë, ai nuk mund të shihte asgjë në errësirën e plotë. Përfundimisht, Semi filloi të dyshonte në shëndetin e tij mendor.
    
  "A po ëndërroj?" pyeste veten ai, duke e mbajtur dorën përpara, me majat e gishtave të pakënaqur. "A jam nën ndikimin e kësaj gjëje monstruoze tani?" Por nuk mund të ishte. Në fund të fundit, kur tjetri merrte kontrollin, Semi zakonisht shikonte përmes asaj që dukej si një vello e hollë. Duke rinisur përpjekjet e tij të mëparshme, ai e shtriu mendjen si një tentakulë kërkuese në errësirë për të gjetur Klausin. Manipulimi, doli të ishte një përpjekje e pakapshme. Asgjë nuk doli prej saj, përveç zërave të largët në një diskutim të nxehtë dhe të qeshurave të forta të të tjerëve.
    
  Papritmas, si një rrufe, perceptimi i tij për mjedisin përreth u zhduk, i zëvendësuar nga një kujtim i gjallë që as nuk e kishte dyshuar. Semi rrudhi vetullat, duke kujtuar se ishte shtrirë mbi tavolinë poshtë llambave të ndyra që hidhnin një dritë të dobët në punishte. Ai kujtoi nxehtësinë e fortë ndaj së cilës ishte ekspozuar në hapësirën e vogël të punës, të mbushur me vegla dhe enë. Përpara se të mund të shihte më tej, kujtesa e tij solli në mendje një ndjesi tjetër, një që mendja e tij kishte zgjedhur ta harronte.
    
  Një dhimbje therëse i mbushi veshin e brendshëm ndërsa shtrihej në vendin e errët dhe të nxehtë. Sipër tij, një pikë lëngu peme rrjedhi nga një fuçi, duke ia shmangur për pak fytyrën. Poshtë fuçisë, një zjarr i madh kërciste në vizionet e zbehta të kujtimeve të tij. Ishte burimi i nxehtësisë së fortë. Thellë në vesh, një pickim i mprehtë e bëri të qante nga dhimbja ndërsa shurupi i verdhë pikonte mbi tavolinën pranë kokës së tij.
    
  Samit iu ndal fryma ndërsa një realizim i ra në mendje. 'Qelibar! Organizmi ishte bllokuar në qelibar, i shkrirë nga ai bastard i vjetër! Sigurisht! Kur u shkri, gjëja e mallkuar ishte e lirë të dilte. Megjithëse, pas gjithë kësaj kohe, duhet të kishte vdekur. Dua të them, lëngu i pemës së lashtë vështirë se kualifikohet si kriogjenik!' Semi argumentoi me logjikën e tij. Kjo kishte ndodhur kur ai ishte gjysmë i vetëdijshëm nën një batanije në dhomën e punës - pronë e Kalihasës - ndërsa ende po shërohej nga përvoja e tij e hidhur në DKM Geheimnis të mallkuar, pasi e kishte hedhur jashtë.
    
  Që aty, me gjithë konfuzionin dhe dhimbjen, gjithçka u errësua. Por Semi kujtoi plakun që vrapoi për të ndaluar derdhjen e llumit të verdhë. Ai gjithashtu kujtoi plakun që e pyeti nëse ishte dëbuar nga ferri dhe kujt i përkiste. Semi iu përgjigj menjëherë "Purdue" pyetjes së plakut, më shumë një refleks nënndërgjegjeshëm sesa një koherencë e vërtetë, dhe dy ditë më vonë, ai e gjeti veten në rrugë drejt një objekti të largët dhe sekret.
    
  Ishte atje që Semi iu nënshtrua shërimit të tij gradual dhe të vështirë nën kujdesin dhe udhëzimin mjekësor të një ekipi të përzgjedhur posaçërisht të mjekëve të Purdue-s, derisa ishte gati të bashkohej me Purdue-n në Raichtisusis. Për kënaqësinë e tij, ishte atje që ai u ribashkua me Ninën, të dashurën e tij dhe objektin e betejave të tij të vazhdueshme me Purdue-n për shumë vite.
    
  I gjithë vizioni zgjati vetëm njëzet sekonda, por Semi ndjeu sikur po rijetonte çdo detaj në kohë reale - nëse koncepti i kohës ekzistonte fare në këtë kuptim të shtrembëruar të ekzistencës. Duke gjykuar nga kujtimet që po veniten, arsyetimi i Semit ishte rikthyer në një nivel pothuajse normal. Shqisat e tij lëviznin midis dy botëve të endjes mendore dhe realitetit fizik, si leva që përshtaten me rrymat alternative.
    
  Ai ishte kthyer në dhomë, sytë e tij të ndjeshëm dhe të ethshëm të sulmuar nga drita e dobët e një llambë elektrike të zhveshur. Semi ishte shtrirë përmbys, duke u dridhur nga dyshemeja e ftohtë poshtë tij. Nga supet te pulpat, lëkura e tij ishte mpirë nga nxehtësia e palëkundur e çelikut. Hapat iu afruan dhomës ku ndodhej, por Semi vendosi të luante rolin e oposumit, i frustruar edhe një herë nga pamundësia e tij për të thirrur entomo-perëndinë e tërbuar, siç e quante ai.
    
  "Z. Klev, jam mjaftueshëm i stërvitur për të dalluar kur dikush po bën sikur imiton. Ju nuk jeni më i paaftë se unë," murmëriti Klausi indiferentisht. "Megjithatë, unë e di gjithashtu se çfarë po përpiqeshit të bënit dhe duhet të them se e admiroj guximin tuaj."
    
  Semi ishte kurioz. Pa lëvizur, ai pyeti: "Oh, më thuaj, plak." Klausi nuk u argëtua nga imitimi tallës që Semi Klev përdorte për të tallur elokuencën e tij të rafinuar, pothuajse femërore. Grushtat e tij pothuajse u shtrënguan nga paturpësia e gazetarit, por ai ishte një ekspert në vetëkontroll dhe e ruajti qetësinë. "Po përpiqeshe të manipuloje mendimet e mia. Ose kjo, ose ishe thjesht i vendosur të qëndroje në mendimet e mia, si një kujtim i pakëndshëm i një ish-të dashure."
    
  "Sikur e di ti çfarë është një vajzë", murmëriti Semi me gëzim. Ai priste një grusht në brinjë ose një shqelm në kokë, por asgjë nuk ndodhi.
    
  Duke hedhur poshtë përpjekjet e Samit për të nxitur hakmarrjen e tij, Klausi shpjegoi: "E di që keni Kalihasën, Z. Cleave. Jam i kënaqur që më konsideroni një kërcënim mjaft serioz për ta përdorur atë kundër meje, por duhet t'ju lutem të përdorni praktika më qetësuese." Pak para se të largohej, Klausi i buzëqeshi Samit: "Të lutem ruaje dhuratën tënde të veçantë për... kosheren."
    
    
  Kapitulli 26
    
    
  "E di që është rreth katërmbëdhjetë orë larg me makinë deri në Pripyat, apo jo?" e informoi Nina Perdue-n ndërsa ai po zvarritej drejt garazhit të Kirill-it. "Pa përmendur faktin që Detlef-i mund të jetë ende këtu, siç do të pritej nga fakti që trupi i tij nuk zë vendin e saktë ku i dhashë goditjen përfundimtare, apo jo?"
    
  "Nina, e dashur," tha Purdue me zë të ulët, "ku është besimi yt? Edhe më mirë, ku është ajo shtrigë e guximshme në të cilën shndërrohesh zakonisht kur gjërat vështirësohen? Më beso. Unë e di si ta bëj. Si tjetër do ta shpëtojmë Samin?"
    
  "Ka të bëjë me Samin? Je i sigurt që nuk ka të bëjë me Dhomën e Qelibarit?" thirri ajo. Purdue nuk meritonte një përgjigje për akuzën e saj.
    
  "Nuk më pëlqen kjo", murmuroi ajo, duke u ulur pranë Purdue-s, duke skanuar perimetrin e shtëpisë dhe oborrit nga i cili mezi kishin ikur më pak se dy orë më parë. "Kam një parandjenjë të keqe se ai është ende atje jashtë".
    
  Purdue iu afrua më shumë derës së garazhit të Kirill-it, dy fletë hekuri të rrënuara që mezi mbaheshin në vend nga tela dhe mentesha. Dyert ishin të lidhura me një dryn të kyçur në një zinxhir të trashë e të ndryshkur, disa centimetra nga pozicioni pak i shtrembër i derës së djathtë. Përtej boshllëkut, hambari ishte errësirë e plotë. Purdue u përpoq të shihte nëse mund ta thyente drynin, por një zhurmë e tmerrshme kërcitjeje e dekurajoi nga përpjekja për të shmangur shqetësimin e një vrasësi të caktuar të ve.
    
  "Kjo është një ide e keqe", këmbënguli Nina, duke humbur gradualisht durimin me Purdue-n.
    
  "E kam vënë re," tha ai i hutuar. I zhytur në mendime, vendosi dorën në kofshën e saj për t'i tërhequr vëmendjen. "Nina, je një grua shumë e vogël."
    
  "Faleminderit që e vutë re", murmëriti ajo.
    
  "Mendon se mund ta kalosh trupin tënd nëpër dyer?" pyeti ai me sinqeritet. Duke ngritur njërën vetull, ajo e shikoi pa thënë asgjë. Në të vërtetë, ajo po e mendonte, duke pasur parasysh se koha po ngutej dhe se kishin një distancë të konsiderueshme për të përshkuar për të arritur në destinacionin e tyre të radhës. Më në fund, ajo nxori frymën, duke mbyllur sytë dhe duke marrë një ajër të mirëfilltë keqardhjeje të paramenduar për atë që ishte gati të bënte.
    
  "E dija që mund të mbështetesha tek ty", buzëqeshi ai.
    
  "Hesht!" i bërtiti ajo, me buzët e mbledhura nga acarimi dhe përqendrimin intensiv. Nina eci përpara përmes barërave të këqija të larta dhe shkurreve me gjemba, gjembat e të cilave depërtonin nëpër pëlhurën e trashë të xhinseve të saj. Ajo u drodh, mallkoi dhe murmëriti drejt enigmës me dy dyer derisa arriti në fund të pengesës që qëndronte midis saj dhe Volvos së vjetër të Kirill. Nina mati gjerësinë e boshllëkut të errët midis dyerve me sy, duke tundur kokën në drejtim të Purdue-s.
    
  "Vazhdo! Do të përshtatesh shumë mirë," tha ai me zë të lartë, duke shikuar nga pas barërave të këqija për të vëzhguar Detlefin. Nga pozicioni i tij i favorshëm, ai kishte një pamje të qartë të shtëpisë, veçanërisht dritares së banjës. Megjithatë, ky avantazh ishte edhe një mallkim, pasi do të thoshte se askush nuk mund t'i shikonte ata nga shtëpia. Detlefi mund t'i shihte ata po aq lehtë sa ata mund ta shihnin atë, dhe kjo ishte arsyeja e urgjencës.
    
  "O Zot", pëshpëriti Nina, duke futur krahët dhe shpatullat midis dyerve, duke u dridhur nga skaji i ashpër i derës së pjerrët që e fërkoi shpinën ndërsa kalonte. "Zot i madh, jam e lumtur që nuk shkova në anën tjetër", murmëriti ajo butësisht. "Ajo konservë me ton do të më kishte qëruar lëkurën si diçka të tmerrshme, dreqi ta marrë!" Vrenjtja e saj u thellua ndërsa kofsha e saj zvarritej mbi gurët e vegjël e të dhëmbëzuar, duke ndjekur pëllëmbët e saj po aq të dëmtuara.
    
  Vështrimi depërtues i Perdue mbeti i fiksuar në shtëpi, por ai nuk dëgjoi ose pa asgjë që ta alarmonte - ende. Zemra i rrihte fort nga mendimi i një personi të armatosur vdekjeprurës që dilte nga dera e pasme e kasolles, por ai i besonte Ninës për t'i nxjerrë nga gjendja e tyre e vështirë. Nga ana tjetër, ai tmerrohej nga mundësia që çelësat e makinës së Kirill të mos ishin në ndezje. Kur dëgjoi kërcitjen e zinxhirit, pa kofshët dhe gjunjët e Ninës të rrëshqisnin nëpër boshllëk, dhe pastaj çizmet e saj u zhdukën në errësirë. Fatkeqësisht, ai nuk ishte i vetmi që dëgjoi zhurmën.
    
  "Punë e shkëlqyer, e dashur", pëshpëriti ai duke buzëqeshur.
    
  Pasi hyri brenda, Nina u lehtësua që dera e makinës që u përpoq të hapte ishte e pa hapur, por shpejt u shkatërrua kur zbuloi se çelësat nuk ishin në asnjë nga vendet e sugjeruara nga personat e shumtë të armatosur që kishte parë.
    
  "Dreq," pëshpëriti ajo, duke kërkuar nëpër pajisje peshkimi, kanaçe birre dhe disa sende të tjera, qëllimin e të cilave as nuk donte ta merrte në konsideratë. "Ku dreqin i ke çelësat, Kiril? Ku i mbajnë ushtarët e vjetër rusë çelësat e mallkuar të makinave - përveçse në xhepa?"
    
  Jashtë, Perdue dëgjoi derën e kuzhinës të mbyllej me një klik. Siç kishte frikë, Detlefi kishte dalë nga cepi. Perdue ishte shtrirë përtokë mbi bar, duke shpresuar që Detlefi të kishte dalë jashtë për diçka të parëndësishme. Por gjigandi gjerman vazhdoi drejt garazhit, ku me sa duket Nina po kishte vështirësi në gjetjen e çelësave të makinës. Koka e tij ishte mbështjellë me një copë të përgjakur, duke i mbuluar syrin, të cilin Nina e kishte shpuar me gërshërë. Duke e ditur se Detlefi ishte armiqësor ndaj tij, Perdue vendosi ta shpërqendronte nga Nina.
    
  "Shpresoj të mos e ketë atë armë të mallkuar", murmëriti Perdue ndërsa u hodh në fushë dhe u drejtua drejt kasolles së varkave, e cila ishte diku larg. Pak më vonë, dëgjoi të shtëna, ndjeu një tronditje të fortë në shpatull dhe një fishkëllimë tjetër përtej veshit. "Dreq!", bërtiti ai ndërsa u pengua, por u ngrit dhe vazhdoi të ecte.
    
  Nina dëgjoi të shtëna me armë. Duke u përpjekur me gjithë forcën të mos e zërë paniku, ajo rrëmbeu një thikë të vogël gdhendjeje që ndodhej në dysheme pas sediljes së pasagjerit, ku ishin fshehur pajisjet e saj të peshkimit.
    
  "Shpresoj që asnjë nga ato të shtëna të mos e ketë vrarë ish-të dashurin tim, Detlefin, përndryshe do të të shqyej lëkurën nga prapanica me këtë çengel të vogël për kyçje", qeshi ajo, duke ndezur dritat e çatisë së makinës dhe duke u përkulur për të hyrë në instalimet elektrike nën timon. Ajo nuk kishte ndërmend të ringjallte romancën e saj të kaluar me Dave Perdue, por ai ishte një nga dy miqtë e saj më të mirë dhe ajo e adhuronte, pavarësisht faktit se ai gjithmonë e fuste në situata kërcënuese për jetën.
    
  Përpara se të arrinte te kasollja e varkave, Perdue kuptoi se dora i digjej. Një pikë e ngrohtë gjaku i rridhte në bërryl dhe në dorë ndërsa vraponte drejt strehës së ndërtesës, por kur më në fund arriti të shikonte prapa, një tjetër surprizë e pakëndshme e priste. Detlefi nuk po e ndiqte fare. Duke mos e konsideruar më veten një rrezik, Detlefi e futi Glock-un e tij në këllëf dhe u drejtua për në garazhin e rrënuar.
    
  "Oh jo!" tha Perdue me vështirësi. Megjithatë, ai e dinte se Detlefi nuk do të ishte në gjendje ta arrinte Ninën përmes hapësirës së ngushtë midis dyerve të kyçura me zinxhir. Madhësia e tij mbresëlënëse kishte të metat e veta, dhe ishte një bekim për Ninën e vogël dhe energjike, e cila ishte brenda, duke e lidhur makinën me duar të djersitura dhe pothuajse pa dritë.
    
  I frustruar dhe i lënduar, Perdue shikonte i pafuqishëm ndërsa Detlef kontrollonte drynin dhe zinxhirin për të parë nëse dikush mund ta kishte thyer. 'Ai ndoshta mendon se jam vetëm këtu. Zot, shpresoj kështu,' mendoi Perdue. Ndërsa gjermani luante me derën e garazhit, Perdue hyri fshehurazi në shtëpi për të marrë sa më shumë sende të tyre që mund të mbante. Çanta e laptopit të Ninës përmbante edhe pasaportën e saj, dhe ai gjeti pasaportën e Samit në dhomën e gazetarit në një karrige pranë shtratit. Nga portofoli i gjermanit, Perdue mori para në dorë dhe një kartë krediti AMEX të artë.
    
  Nëse Detlefi do të besonte se Perdue e kishte lënë Ninën në qytet dhe do të kthehej për ta përfunduar betejën me të, kjo do të ishte shumë mirë, shpresonte miliarderi, duke e parë gjermanin të meditonte për situatën nga dritarja e kuzhinës. Perdue ndjeu dorën e tij të mpirë deri në gishta, dhe humbja e gjakut po e bënte të merrte mend, kështu që ai përdori forcën e mbetur për t'u kthyer fshehurazi në kasollen e varkave.
    
  "Shpejt, Nina," pëshpëriti ai, duke hequr syzet për t'i pastruar dhe për të fshirë djersën nga fytyra me këmishën e tij. Për lehtësimin e Purdue-s, gjermani vendosi të mos bënte një përpjekje të kotë për të hyrë me forcë në garazh, kryesisht sepse nuk kishte çelës për drynin. Ndërsa i vuri përsëri syzet, pa Detlefin duke u drejtuar drejt tij. "Ai do të vijë të sigurohet që jam i vdekur!"
    
  Zhurma e ndezjes, e cila kishte jehuar gjatë gjithë mbrëmjes, u dëgjua nga pas burrit të madh të ve. Detlefi u kthye dhe nxitoi të hynte në garazh, duke nxjerrë armën e tij. Purdue ishte i vendosur ta mbante Detlefin larg Ninës, edhe nëse kjo do t'i kushtonte jetën. Ai doli përsëri nga bari dhe bërtiti, por Detlefi e injoroi ndërsa makina u përpoq të ndizej përsëri.
    
  "Mos e përmbyte, Nina!" ishte e vetmja gjë që mund të bërtiste Purdue ndërsa duart e mëdha të Detlefit u mbyllën pas zinxhirit dhe filluan t'i shtynin dyert larg njëra-tjetrës. Ai nuk donte ta linte zinxhirin. Ishte i dobishëm dhe i trashë, shumë më i sigurt se dyert e holla prej hekuri. Pas dyerve, motori gjëmoi përsëri, por u shua një çast më vonë. Tani i vetmi zhurmë në ajrin e pasdites ishte zhurma e dyerve që përplaseshin nën forcën e furishme të kambanës gjermane. Grisja metalike ulëriti ndërsa Detlef e çmontoi të gjithë instalimin, duke i shkëputur dyert nga menteshat e tyre të holla.
    
  "O Zot!" rënkoi Purdue, duke u përpjekur me dëshpërim ta shpëtonte Ninën e tij të dashur, por i mungonte forca për të vrapuar. Ai i pa dyert të shpërndaheshin si gjethet që binin nga një pemë, ndërsa motori gjëmoi përsëri. Volvo, duke fituar vrull, kërciti nën këmbën e Ninës dhe u lëkund përpara ndërsa Detlef e hodhi derën tjetër mënjanë.
    
  "Faleminderit, shoku!" tha Nina, duke shtypur pedalin e gazit dhe duke lëshuar friksionin.
    
  Perdue pa vetëm shasinë e Detlefit të thyhej ndërsa makina e vjetër u përplas me shpejtësi të plotë, duke ia hedhur trupin disa metra anash me vrullin e saj. Sedani katror dhe i shëmtuar ngjyrë kafe rrëshqiti mbi barin me baltë, duke u drejtuar drejt vendit ku Perdue e kishte ndaluar. Nina hapi derën e pasagjerit pikërisht kur makina ishte gati të ndalonte, vetëm aq kohë sa Perdue u ul në sedilje përpara se ajo të rrëshqiste në rrugë.
    
  "Je mirë? Purdue! Je mirë? Ku të goditi?" vazhdoi të bërtiste ajo, mbi motorin që gjëmonte.
    
  "Do të jem mirë, e dashur," Perdue buzëqeshi me turp, duke i shtrënguar dorën. "Është fat i madh që plumbi i dytë nuk më preku kafkën."
    
  "Është një goditje fati që mësova të ndez një makinë për të bërë përshtypje një huligan tërheqës nga Glasgou kur isha shtatëmbëdhjetë vjeç!" shtoi ajo me krenari. "Purdue!"
    
  "Vazhdo të ngasësh, Nina," u përgjigj ai. "Thjesht na ço përtej kufirit me Ukrainën sa më shpejt të jetë e mundur."
    
  "Duke supozuar se i vogli i vjetër i Kirill-it mund ta përballojë udhëtimin", psherëtiu ajo, duke kontrolluar matësin e karburantit, i cili kërcënonte të kalonte shenjën e rezervës. Perdue i tregoi kartën e kreditit të Detlef-it dhe buzëqeshi mes dhimbjes së tij, ndërsa Nina shpërtheu në të qeshura triumfuese.
    
  "Më jep atë!" buzëqeshi ajo. "Dhe pusho pak. Do të të blej një fashë sapo të arrijmë në qytetin tjetër. Prej andej, nuk do të ndalemi derisa të jemi në distancë goditjeje nga Kazani i Djallit dhe të kemi Samin përsëri."
    
  Perdue nuk e kuptoi pjesën e fundit. Ai tashmë kishte rënë në gjumë.
    
    
  Kapitulli 27
    
    
  Në Riga të Letonisë, Klausi dhe ekuipazhi i tij i vogël u ankoruan për pjesën tjetër të udhëtimit të tyre. Kishte pak kohë për t'u përgatitur për blerjen dhe transportimin e paneleve të Dhomës së Qelibartë. Nuk kishte kohë për të humbur, dhe Kemperi ishte një njeri shumë i paduruar. Ai jepte urdhra me zë të lartë nga kuverta, ndërsa Semi dëgjonte nga burgu i tij prej çeliku. Zgjedhja e fjalëve të Kemperit e përndiqte jashtëzakonisht Semin - një mori mendimesh - dhe e bënte të dridhej, por edhe më shumë sepse nuk e dinte se çfarë po planifikonte Kemperi, dhe kjo mjaftonte për t'i shkaktuar trazirë emocionale.
    
  Sami duhej të dorëzohej; ai kishte frikë. Thjesht dhe qartë, duke lënë mënjanë çdo imazh dhe vetërespekt, ai ishte i tmerruar nga ajo që po vinte. Bazuar në informacionin e pakët që i ishte dhënë, ai tashmë e ndjeu se këtë herë ishte i destinuar të arratisej. Shumë herë më parë, ai i kishte shpëtuar asaj që kishte frikë se ishte vdekje e sigurt, por këtë herë ishte ndryshe.
    
  "Nuk mund të dorëzohesh, Klev", qortoi veten, duke dalë nga një gropë depresioni dhe pashprese. "Këto budallallëqe disfatiste nuk janë për njerëz si ty. Çfarë dëmi mund ta tejkalonte ferrin në bordin e asaj anijeje teleportuese ku ishe i bllokuar? A kanë ndonjë ide se çfarë të është dashur të durosh ndërsa ajo bënte udhëtimin e saj djallëzor përmes të njëjtave kurthe fizike vazhdimisht?" Por kur Semi reflektoi pak mbi stërvitjen e tij, shpejt e kuptoi se nuk mund të mbante mend çfarë kishte ndodhur në DKM Geheimnis gjatë ndalimit të tij atje. Ajo që mbante mend ishte dëshpërimi i thellë që i kishte lindur thellë në shpirt, e vetmja mbetje e gjithë kësaj çështjeje që ende mund ta ndiente në mënyrë të vetëdijshme.
    
  Sipër tij, ai mund të dëgjonte burra që shkarkonin pajisje të rënda në atë që duhet të ketë qenë një lloj automjeti i madh e i rëndë. Nëse Semi nuk do ta kishte ditur më mirë, do të kishte supozuar se ishte një tank. Hapa të shpejtë iu afruan derës së dhomës së tij.
    
  "O tani ose kurrë," i tha vetes, duke mbledhur guximin për të provuar një arratisje. Nëse do të mundte t'i manipulonte ata që kishin ardhur për të, mund ta linte varkën pa u vënë re. Drynat kërcitën jashtë. Zemra i rrihte fort ndërsa përgatitej të hidhej. Kur dera u hap, aty qëndronte vetë Klaus Kemper, duke buzëqeshur. Semi nxitoi përpara për të kapur rrëmbyesin e lig. Klaus tha, "24-58-68-91."
    
  Sulmi i Samit ndaloi menjëherë dhe ai ra përtokë në këmbët e shënjestrës së tij. Konfuzioni dhe tërbimi i përshkuan ballin Samit, por sado që u përpoq, nuk mundi të lëvizte asnjë muskul. E vetmja gjë që dëgjonte mbi trupin e tij të zhveshur dhe të mavijosur ishte e qeshura triumfuese e një burri shumë të rrezikshëm që mbante informacione vdekjeprurëse.
    
  - Ju them diçka, z. Cleve, - tha Kemper, me një ton të qetë dhe të bezdisshëm. - Meqë keni treguar një vendosmëri të tillë, do t'ju tregoj çfarë ndodhi. Por! - tha ai me paternalizëm, si një mësues i ardhshëm që i tregon mëshirë një nxënësi të gabuar. - Por... duhet të pranoni të mos më jepni asnjë shkak tjetër për shqetësim në lidhje me përpjekjet tuaja të pamëshirshme dhe qesharake për t'i shpëtuar shoqërisë sime. Le ta quajmë thjesht... mirësjellje profesionale. Do të ndërprisni sjelljen tuaj fëminore dhe, në këmbim, unë do t'ju jap një intervistë për një kohë të gjatë.
    
  "Më vjen keq. Unë nuk intervistoj derra," ia ktheu Semi. "Nuk do të marrësh kurrë publicitet prej meje, kështu që largohu."
    
  "Dhe përsëri, ja ku do t'ju jap një shans tjetër për të rishqyrtuar sjelljen tuaj kundërproduktive", përsëriti Klausi me një psherëtimë. "Thënë thjesht, do ta shkëmbej pëlqimin tuaj për informacion që vetëm unë e kam. A nuk e dëshironi ju gazetarët... si e quani? Një lajm të madh?"
    
  Semi e mbajti gojën mbyllur, jo sepse ishte kokëfortë, por sepse e kishte menduar ofertën për një moment. 'Çfarë dëmi mund të bënte ky idiot ta besonte se po silleshe mirë? Ai planifikon të të vrasë gjithsesi. Mund të mësosh më shumë rreth atij misteri që mezi pret ta zgjidhësh,' vendosi ai. 'Përveç kësaj, është më mirë sesa të ecësh me gajde të ekspozuara ndërsa armiku të rrihet. Pranoje. Pranoje për momentin.'
    
  "Nëse më kthehen rrobat, ke një marrëveshje. Ndërkohë që mendoj se e meriton të ndëshkohesh sepse ke parë diçka që qartësisht nuk e ke shumë, unë me të vërtetë preferoj të vesh pantallona në këtë të ftohtë", imitoi Semi.
    
  Klausi ishte mësuar me fyerjet e vazhdueshme të gazetarit, kështu që nuk ofendohej më aq lehtë. Pasi vuri re se abuzimi verbal ishte mekanizmi mbrojtës i Sam Cleve, ishte e lehtë ta linte të rrëshqiste nëse nuk i kthehej në të njëjtën mënyrë. "Sigurisht. Do të të lejoj t'ia hedhësh fajin të ftohtit," ia ktheu ai, duke treguar organet gjenitale qartësisht të turpshme të Samit.
    
  Duke mos e vlerësuar ndikimin e kundërsulmit të tij, Kemper u kthye dhe i kërkoi rrobat Samit. Atij iu lejua të freskohej, të vishej dhe t'i bashkohej Kemperit në SUV-in e tij. Nga Riga, ata do të kalonin dy kufij drejt Ukrainës, të ndjekur nga një automjet masiv taktik ushtarak që mbante një kontejner të projektuar posaçërisht për të mbajtur panelet e vlefshme të mbetura të Dhomës së Qelibarit, të cilat do të rimerreshin nga asistentët e Samit.
    
  "Impresionuese," i tha Semi Kemperit ndërsa iu bashkua kapitenit të Black Sun në nisjen e anijeve lokale. Kemper pa teksa një kontejner i madh prej pleksiglasi, i kontrolluar nga dy leva hidraulike, u zhvendos nga kuverta e pjerrët e një anijeje polake oqeanike në një kamion masiv mallrash. "Çfarë lloj automjeti është ky?" pyeti ai, duke shqyrtuar kamionin masiv hibrid ndërsa ecte përgjatë anës së tij.
    
  "Ky është një prototip nga Enrik Hübsch, një inxhinier i talentuar në radhët tona", u mburr Kemper, duke shoqëruar Samin. "Ne e modeluam atë sipas kamionit Ford XM656 të prodhuar në Amerikë nga fundi i viteve 1960. Megjithatë, në stilin e vërtetë gjerman, ne e përmirësuam ndjeshëm atë, duke zgjeruar dizajnin origjinal duke rritur sipërfaqen e platformës me 10 metra dhe duke përdorur çelik të përforcuar të salduar përgjatë boshteve, e kuptoni?"
    
  Kemper tregoi me krenari strukturën sipër gomave të rënda, të rregulluara në çifte përgjatë gjithë gjatësisë së automjetit. "Hapësira midis rrotave është llogaritur me ekspertizë për të mbështetur peshën e saktë të kontejnerit, duke marrë parasysh edhe tiparet e projektimit që eliminojnë dridhjen e pashmangshme të shkaktuar nga rezervuari i ujit që lëkundet, duke stabilizuar kështu kamionin gjatë drejtimit."
    
  "Për çfarë shërben saktësisht ky akuariumi gjigant?" pyeti Semi, ndërsa shikonin një arkë masive me ujë që ngrihej mbi shpinën e një përbindëshi ngarkese ushtarake. Pjesa e jashtme e trashë dhe e papërshkueshme nga plumbat prej pleksiglasi ishte e lidhur në secilin prej katër cepave me pllaka bakri të lakuara. Uji rridhte lirshëm nëpër dymbëdhjetë ndarje të ngushta, gjithashtu të veshura me bakër.
    
  Hapësirat që shtriheshin përgjatë gjerësisë së kubit ishin projektuar për të akomoduar një panel të vetëm ngjyrë qelibar, secili i ruajtur veçmas nga tjetri. Ndërsa Kemper shpjegonte pajisjen e ndërlikuar dhe qëllimin e saj, Semi nuk mund të mos pyeste veten për incidentin që kishte ndodhur në derën e kabinës së tij në anije një orë më parë. Ai mezi priste t'i kujtonte Kemperit të zbulonte se çfarë kishte premtuar, por për momentin ai luante me marrëdhënien e tyre të trazuar.
    
  "A ka ndonjë lloj përbërjeje kimike në ujë?" e pyeti ai Kemperin.
    
  "Jo, vetëm ujë", u përgjigj troç komandanti gjerman.
    
  Semi ngriti supet. "Atëherë, për çfarë shërben ky ujë i thjeshtë? Çfarë po u bën paneleve të Dhomës së Amberit?"
    
  Kemper buzëqeshi. "Mendoje si një pengesë."
    
  Semi e ndeshi në vështrim dhe pyeti rastësisht: "Për të përmbajtur, të themi, një tufë nga një lloj koshereje?"
    
  "Sa melodramatike", u përgjigj Kemper, duke kryqëzuar krahët me besim ndërsa burrat e siguronin kontejnerin me kabllo dhe pëlhurë. "Por nuk e keni krejtësisht gabim, z. Cleave. Është thjesht një masë paraprake. Unë nuk marr rreziqe nëse nuk kam alternativa serioze".
    
  "E vura re", Semi pohoi me dashamirësi.
    
  Së bashku ata shikuan ndërsa burrat e Kemperit përfundonin procesin e ngarkimit, asnjëri prej tyre nuk u përfshi në bisedë. Thellë-thellë, Semi dëshironte të mund të depërtonte në mendimet e Kemperit, por jo vetëm që ishte i paaftë të lexonte mendjet, por njeriu nazist i PR-it e dinte tashmë sekretin e Samit - dhe me sa duket diçka tjetër përveç kësaj. Vështrimet e fshehta do të kishin qenë të panevojshme. Diçka e pazakontë i bëri përshtypje Semit në mënyrën se si punonte ekipi i vogël. Nuk kishte një kryepunëtor të caktuar, por çdo person lëvizte sikur të drejtohej nga ekipe specifike, duke siguruar që detyrat e tyre përkatëse të kryheshin pa probleme dhe të përfundonin në të njëjtën kohë. Ishte e çuditshme se si lëviznin shpejt, me efikasitet dhe pa asnjë fjalë të vetme.
    
  "Ejani, z. Cleve," këmbënguli Kemper. "Është koha për të ikur. Kemi dy vende për të kaluar dhe shumë pak kohë. Me një ngarkesë kaq delikate, nuk mund t'i kalojmë peizazhet letoneze dhe bjelloruse në më pak se 16 orë."
    
  "O Zot i madh! Sa të mërzitur do të jemi?" thirri Semi, tashmë i lodhur nga kjo ide. "Nuk kam as ditar. Në fakt, në një udhëtim kaq të gjatë, ndoshta mund ta lexoja të gjithë Biblën!"
    
  Kemper qeshi, duke duartrokitur me gëzim ndërsa hipën në SUV-in ngjyrë bezhë. "Të lexoja këtë tani do të ishte një humbje kolosale kohe. Do të ishte si të lexoja prozë moderne për të përcaktuar historinë e qytetërimit maja!"
    
  Ata u zhvendosën në pjesën e pasme të një automjeti që priste përpara një kamioni për ta drejtuar atë përgjatë një rruge dytësore për në kufirin letono-bjellorus. Ndërsa u nisën me një ritëm shumë të ngadaltë, pjesa e brendshme luksoze e makinës filloi të mbushej me ajër të freskët, duke zbutur vapën e mesditës, të shoqëruar nga muzikë e butë klasike.
    
  "Shpresoj se nuk të bezdis Mozarti", tha Kemperi nga mirësjellja.
    
  "Aspak," tha Semi zyrtarisht. "Edhe pse unë vetë jam më shumë një fans i ABBA-s."
    
  Edhe një herë, Kemper u argëtua shumë nga indiferenca komike e Samit. "Vërtet? Po bën shaka!"
    
  "Nuk e di", këmbënguli Semi. "E di, ka diçka të papërmbajtshme në lidhje me retro popin suedez me vdekjen e afërt në menu."
    
  "Nëse e thua ti," Kemper ngriti supet. Ai e kuptoi aluzionin, por nuk nxitoi të kënaqte kuriozitetin e Sam Cleve për çështjen në fjalë. Ai e dinte shumë mirë se gazetari ishte i tronditur nga reagimi i pavullnetshëm i trupit të tij ndaj sulmit. Një fakt tjetër që ai ia kishte fshehur Samit ishte informacioni në lidhje me Kalihasën dhe fatin që e priste.
    
  Ndërsa udhëtonin nëpër pjesën tjetër të Letonisë, të dy burrat mezi flisnin. Kemper hapi laptopin e tij, duke hartuar vende strategjike për objektiva të panjohur që Semi nuk mund t'i vëzhgonte nga pozicioni i tij. Por ai e dinte se duhej të ishte e ligë - dhe duhej të përfshinte rolin e tij në planet dinake të komandantit të lig. Nga ana e tij, Semi u përmbajt nga pyetja për çështjet urgjente që i pushtonin mendjen, duke zgjedhur ta kalonte kohën duke u çlodhur. Në fund të fundit, ai ishte pothuajse i sigurt se nuk do të kishte mundësinë ta bënte këtë përsëri së shpejti.
    
  Pasi kaloi kufirin për në Bjellorusi, gjithçka ndryshoi. Kemper i ofroi Samit pijen e parë që kur u largua nga Riga, duke vënë në provë qëndrueshmërinë dhe vullnetin e gazetarit investigativ kaq të vlerësuar në Mbretërinë e Bashkuar. Sami pranoi menjëherë, duke i dhënë një kanaçe të mbyllur me Coca-Cola. Kemper piu edhe një, duke e siguruar Samin se e kishin mashtruar për të pirë një pije me sheqer.
    
  "E thjeshtë!" tha Semi, përpara se të pinte një të katërtën e kanaçes në një gllënjkë të gjatë, duke shijuar shijen e gazuar të pijes. Sigurisht, Kemper e piu vazhdimisht, duke ruajtur gjithmonë qetësinë e tij të shkëlqyer. "Klaus," iu drejtua Semi papritur rrëmbyesit të tij. Tani që etja e tij ishte shuar, ai mblodhi guximin. "Shifrat po mashtrojnë, nëse do ta thuash kështu."
    
  Kemper e dinte se duhej t"ia shpjegonte Samit. Në fund të fundit, gazetari skocez nuk kishte ndërmend të jetonte për të parë një ditë tjetër gjithsesi, dhe ai ishte sjellë mjaft mirë. Ishte për të ardhur keq që ai kishte planifikuar t"i jepte fund jetës së tij me vetëvrasje.
    
    
  Kapitulli 28
    
    
  Rrugës për në Pripyat, Nina drejtoi makinën për disa orë pasi mbushi Volvon e saj në Włocławek. Ajo përdori kartën e kreditit të Detlefit për t'i blerë Perdue-t një kuti të ndihmës së shpejtë për të trajtuar plagën në dorën e tij. Gjetja e një farmacie në një qytet të panjohur ishte një përpjekje e tërthortë, por e nevojshme.
    
  Edhe pse rrëmbyesit e Samit e kishin drejtuar atë dhe Perdue-n drejt sarkofagut në Çernobil - varri i Reaktorit të pafat 4 - ajo e mbante mend mesazhin në radio të Millës. Aty përmendej "Pripyat 1955", një term që thjesht nuk ishte zbutur që kur e kishte shkruar. Në një farë mënyre, ai spikaste midis frazave të tjera, sikur të shkëlqente nga premtimi. Ishte menduar të zbulohej, dhe kështu Nina kishte kaluar orët e fundit duke u përpjekur të deshifronte kuptimin e tij.
    
  Ajo nuk dinte asgjë të rëndësishme për vitin 1955, për qytetin fantazmë të vendosur në Zonën e Përjashtimit dhe të evakuuar pas aksidentit të reaktorit. Në fakt, ajo dyshonte nëse Pripyat kishte qenë ndonjëherë i përfshirë në ndonjë gjë të rëndësishme para evakuimit të tij famëkeq në vitin 1986. Këto fjalë e përndjekën historianen derisa kontrolloi orën për të përcaktuar se sa kohë kishte qenë duke ngarë dhe kuptoi se viti 1955 mund t'i referohej një kohe, jo një date.
    
  Në fillim, ajo mendoi se ky mund të ishte kufiri i mundësive të saj, por ishte e tëra çfarë kishte. Nëse do të arrinte në Pripyat deri në orën 8 të mbrëmjes, nuk do të kishte kohë të mjaftueshme për një gjumë të mirë natën, një perspektivë shumë e rrezikshme duke pasur parasysh lodhjen që tashmë po përjetonte.
    
  Ishte tmerruese dhe e vetmuar në rrugën e errët përmes Bjellorusisë, ndërsa Perdue gërhiste në një gjumë të shkaktuar nga anti-dol në sediljen e pasagjerit pranë saj. Ajo që e mbante gjallë ishte shpresa se mund ta shpëtonte ende Samin nëse nuk do të ngurronte tani. Ora e vogël dixhitale në panelin e makinës së vjetër të Kirill tregonte kohën me një jeshile të çuditshme.
    
  02:14
    
  Trupi i dhembte dhe ishte e rraskapitur, por futi një cigare në gojë, e ndezi dhe mori disa frymëmarrje të thella për të mbushur mushkëritë me vdekjen e ngadaltë. Ishte një nga ndjesitë e saj të preferuara. Ulja e dritares kishte qenë një ide e mirë. Fryma e fortë e ajrit të ftohtë të natës e ringjalli disi, megjithëse dëshironte të kishte një shishe kafeinë të fortë për ta mbajtur gjallë.
    
  Nga toka përreth, e fshehur në errësirë në të dyja anët e rrugës së shkretë, ajo mund të nuhaste tokën. Makina këndonte një këngë melankolike vaji me gomat e konsumuara të gomës mbi betonin e zbehtë që gjarpëronte drejt kufirit midis Polonisë dhe Ukrainës.
    
  "Zot, kjo më duket si purgator", u ankua ajo, duke e hedhur bishtin e cigares së konsumuar në harresën që të bënte përshtypje jashtë. "Shpresoj që radioja jote të funksionojë, Kiril."
    
  Me urdhër të Ninës, doreza u rrotullua me një klikim dhe një shkëlqim i zbehtë sinjalizoi se radioja ishte aktive. "Po, po!" buzëqeshi ajo, sytë e saj të lodhur nuk e shkëputën kurrë rrugën ndërsa kthente numrin, duke kërkuar një stacion të përshtatshëm për të dëgjuar. Kishte një stacion FM, që transmetohej përmes altoparlantit të vetëm të makinës, atij të montuar në derën e saj. Por Nina nuk ishte selektive sonte. Ajo kishte nevojë urgjente për shoqëri, çdo shoqëri, për të qetësuar trishtimin e saj që po i rritej me shpejtësi.
    
  Purdue ishte pa ndjenja pjesën më të madhe të kohës, duke e lënë të merrte vendime. Ata po shkonin në Chelm, një qytet 25 kilometra larg kufirit ukrainas, dhe bënë një sy gjumë të shkurtër në një shtëpi të vogël. Kur arritën në kufi në orën 14:00, Nina ishte e bindur se do të ishin në Pripyat në kohën e caktuar. Shqetësimi i saj i vetëm ishte se si të hynte në qytetin fantazmë, me pikat e kontrollit të ruajtura në të gjithë Zonën e Përjashtimit përreth Çernobilit, por ajo nuk kishte idenë se Milla kishte miq edhe në kampet më të ashpra të të harruarve.
    
    
  * * *
    
    
  Pas disa orësh gjumë në një motel të bukur familjar në Chelm, një Nina e freskët dhe një Perdue e gëzuar u nisën përtej kufirit nga Polonia, duke u drejtuar për në Ukrainë. Ishte pak pas orës 13:00 kur ata arritën në Kovel, rreth pesë orë larg me makinë nga destinacioni i tyre.
    
  "Dëgjo, e di që kam qenë i çmendur për pjesën më të madhe të udhëtimit, por a je i sigurt që nuk duhet të shkojmë thjesht te ai Sarkofag në vend që të ndjekim bishtin tonë në Pripyat?" e pyeti Perdue Ninën.
    
  "E kuptoj shqetësimin tënd, por kam një ndjenjë të fortë se ky mesazh ishte i rëndësishëm. Mos më kërko ta shpjegoj ose t"i jap kuptim", u përgjigj ajo, "por duhet ta kuptojmë pse Milla e përmendi atë".
    
  Perdue dukej i shtangur. "E kupton që transmetimet e Millës vijnë direkt nga Urdhri, apo jo?" Ai nuk mund ta besonte që Nina do të luante në duart e armikut. Sado që i besonte, nuk mund ta kuptonte logjikën e saj në këtë përpjekje.
    
  Ajo e shikoi ashpër. "Të thashë që nuk mund ta shpjegoj. Thjesht..." ngurroi ajo, duke dyshuar në hamendësimin e saj, "...më beso. Nëse hasim telashe, do të jem e para që pranoj se e kam gabuar, por diçka në lidhje me kohën e këtij transmetimi duket ndryshe."
    
  "Intuita e grave, apo jo?" qeshi ai me të qeshura. "Më mirë do ta kisha lënë Detlefin të më qëllonte në kokë në Gdynia."
    
  - Zot, Perdue, a mund të jesh pak më i sjellshëm? - rrudhi vetullat ajo. - Mos harro si u përfshimë në këtë në radhë të parë. Unë dhe Sami na u desh të të vinim në ndihmë përsëri herën e njëqindtë që u përleshe me ata kopilë!
    
  "Nuk kisha të bëja fare me këtë, e dashur!" e ngacmoi ai. "Ajo kurvë dhe hakerat e saj më zunë pritë ndërsa po merresha me punët e mia, duke u përpjekur të shkoja me pushime në Kopenhagen, për hir të Zotit!"
    
  Nina nuk mund t"u besonte veshëve. Purdue ishte jashtë vetes, duke u sjellë si një i huaj nervoz që nuk e kishte takuar kurrë më parë. Sigurisht, ai ishte përfshirë në rastin e Dhomës së Amberit nga agjentë përtej kontrollit të tij, por nuk kishte shpërthyer kurrë më parë kështu. E neveritur nga heshtja e tensionuar, Nina ndezi radion dhe uli volumin për të siguruar një prani të tretë, më të gëzueshme në makinë. Pas kësaj, ajo nuk tha asgjë, duke e lënë Purdue të tërbohej ndërsa përpiqej t"i jepte kuptim vendimit të saj qesharak.
    
  Sapo kishin kaluar pranë qytetit të vogël të Sarny-t kur muzika në radio filloi të zbehej e të shuhej. Perdue e injoroi ndryshimin e papritur, duke shikuar nga dritarja peizazhin e zakonshëm. Normalisht, një zhurmë e tillë statike do ta irritonte Ninën, por ajo nuk guxoi ta fikte radion dhe të zhytej në heshtjen e Perdue-s. Ndërsa vazhdonte, ajo u bë më e fortë derisa u bë e pamundur ta injoronte. Një melodi e njohur, e dëgjuar për herë të fundit në valë të shkurtra në Gdynia, dilte nga një altoparlant i dëmtuar pranë saj, duke identifikuar transmetimin.
    
  "Milla?" murmëriti Nina, gjysmë e frikësuar, gjysmë e emocionuar.
    
  Edhe fytyra e ngurtë e Perdue-s ndriçoi ndërsa dëgjonte me habi dhe ankth melodinë që po shuhej ngadalë. Ata shkëmbyen vështrime dyshuese ndërsa statika ndërpreu valët e radios. Nina kontrolloi frekuencën. "Nuk është në frekuencën e tij normale," deklaroi ajo.
    
  "Çfarë do të thuash?" pyeti ai, duke tingëlluar shumë më tepër si vetvetja. "A nuk është këtu vendi ku e akordoni zakonisht?" pyeti ai, duke treguar gjilpërën, e cila ndodhej mjaft larg vendit ku Detlefi e akordonte zakonisht me stacionin e numrave. Nina tundi kokën, duke e intriguar më tej Purdue-n.
    
  "Pse duhet të jenë ndryshe...?" donte të pyeste ajo, por shpjegimi i erdhi në mendje kur Perdue u përgjigj: "Sepse po fshihen".
    
  "Po, kështu mendoj edhe unë. Por pse?" pyeti veten ajo.
    
  "Dëgjo", krismëri ai i ngazëllyer, duke u gjallëruar për të dëgjuar.
    
  Zëri i gruas ishte këmbëngulës, por i barabartë. "Vejushë."
    
  "Është Detlef!" i tha Nina Perdue-t. "Po ia dorëzojnë Detlef-it."
    
  Pas një pauze të shkurtër, zëri i turbullt vazhdoi, "Qukapik, tetë e gjysmë." Një kërcitje e fortë shpërtheu nga altoparlanti dhe në vend të transmetimit të përfunduar, mbeti vetëm zhurmë e bardhë dhe statikë. Të shtangur, Nina dhe Perdue menduan se çfarë kishte ndodhur, me sa duket aksidentalisht, ndërsa valët e radios fishkëllenin me transmetimin aktual të stacionit lokal.
    
  "Çfarë dreqin është Qukapiku? Mendoj se na duan atje në tetë e gjysmë," sugjeroi Perdue.
    
  "Po, mesazhi për të shkuar në Pripyat ishte në orën 7:55, kështu që ata e zhvendosën vendndodhjen dhe rregulluan afatin kohor për të arritur atje. Nuk është shumë më vonë tani se më parë, kështu që nga sa kuptoj unë, Qukapiku është afër Pripyatit," guxoi Nina.
    
  "Zot, sikur të kisha një telefon! A ke telefonin tënd?" pyeti ai.
    
  "Mund ta mbaj-nëse është ende në çantën e laptopit, e ke vjedhur nga shtëpia e Kirill-it", u përgjigj ajo, duke hedhur një vështrim te çanta me zinxhir në sediljen e pasme. Purdue futi dorën prapa dhe kërkoi në xhepin e përparmë të çantës, duke kërkuar midis fletores, stilolapsave dhe syzeve.
    
  "E kuptova!" buzëqeshi ai. "Tani, shpresoj të jetë e karikuar."
    
  "Kjo duhet të jetë e gjitha," tha ajo, duke shikuar brenda. "Kjo duhet të zgjasë të paktën dy orët e ardhshme. Vazhdo. Gjej Qukapikun tonë, plak."
    
  "Mbi të," u përgjigj ai, duke kërkuar në internet për ndonjë gjë me një nofkë të ngjashme aty pranë. Ata po i afroheshin me shpejtësi Pripyatit ndërsa dielli i pasdites ndriçonte peizazhin e sheshtë kafe-gri të çelët, duke e transformuar atë në gjigantët e zinj të frikshëm të shtyllave të rojeve.
    
  "Kjo është një ndjesi kaq e keqe", vërejti Nina, ndërsa sytë e saj vëzhgonin peizazhin. "Shiko, Purdue, ky është një varrezë e shkencës sovjetike. Mund ta ndjesh pothuajse aurorën e humbur në atmosferë."
    
  "Duhet të jetë rrezatimi që po flet, Nina", bëri shaka ai, duke shkaktuar një të qeshur të lehtë nga historiani, i cili ishte i lumtur që e kishte përsëri Perdue-n e vjetër. "E kuptova unë."
    
  "Ku po shkojmë?" pyeti ajo.
    
  "Në jug të Pripyatit, drejt Çernobilit," theksoi ai rastësisht. Nina ngriti një vetull, duke zbuluar ngurrimin e saj për të vizituar një pjesë kaq shkatërruese dhe të rrezikshme të tokës ukrainase. Por në fund të fundit, ajo e dinte se ata duhej të shkonin. Në fund të fundit, ata ishin tashmë atje - të kontaminuar nga mbetjet e materialit radioaktiv të lënë atje pas vitit 1986. Purdue kontrolloi hartën në telefonin e saj. "Vazhdoni direkt nga Pripyat. I ashtuquajturi 'Qukapiku rus' është në pyllin përreth," e informoi ai, duke u përkulur përpara në vendin e tij për të parë lart. "Nata do të vijë së shpejti, dashuria ime. Do të jetë edhe ftohtë."
    
  "Çfarë është një qukapik rus? Do të kërkoj ndonjë zog të madh që mbush vrimat në rrugët lokale apo diçka të tillë?" qeshi ajo me të qeshura.
    
  "Në fakt është një relike e Luftës së Ftohtë. Nofka vjen nga... do ta vlerësoni... ndërhyrjet misterioze të radios që ndërprenë transmetimet në të gjithë Evropën në vitet 1980", tha ai.
    
  "Përsëri fantazma radioje", vërejti ajo, duke tundur kokën. "Më bën të pyes veten nëse po programohemi çdo ditë nga frekuenca të fshehura, të mbushura me ideologji dhe propagandë, e kupton? Pa asnjë ide se mendimet tona mund të formohen nga mesazhe nënndërgjegjeshëm..."
    
  "Atje!" thirri ai papritur. "Një bazë ushtarake sekrete nga e cila transmetoi ushtria sovjetike rreth 30 vjet më parë. Quhej Duga-3, një sinjal radari i teknologjisë së fundit që ata e përdornin për të zbuluar sulme të mundshme me raketa balistike."
    
  Nga Pripyat, një vizion i tmerrshëm, njëkohësisht magjepsës dhe grotesk, ishte qartë i dukshëm. Duke u ngritur në heshtje mbi majat e pemëve të pyjeve të rrezatuara, të ndriçuara nga rrezet e diellit që perëndonte, një rresht kullash identike çeliku rreshtonte bazën ushtarake të braktisur. "Ndoshta ke të drejtë, Nina. Shiko madhësinë e saj gjigante. Transmetuesit këtu mund të manipulonin lehtësisht valët e radios për të ndryshuar mendjet", hipotetizoi ai, i mahnitur nga muri i frikshëm i shufrave të çelikut.
    
  Nina shikoi orën e saj dixhitale. "Pothuajse erdhi koha."
    
    
  Kapitulli 29
    
    
  Në të gjithë Pyllin e Kuq, pishat rriteshin kryesisht, duke u rritur nga vetë dheu që mbulonte varret e pyllit të dikurshëm. Pas katastrofës së Çernobilit, bimësia e dikurshme u shkatërrua me buldozer dhe u varros. Skeletet e pishave të kuqe të ndryshkura nën një shtresë të trashë dheu i dhanë jetë një brezi të ri, të mbjellë nga autoritetet. Drita e vetme e Volvos, drita e gjatë në të djathtë, ndriçonte trungjet varrore të pemëve të Pyllit të Kuq, ndërsa Nina i afrohej portave të rrënuara të çelikut në hyrje të kompleksit të braktisur. Të lyera me jeshile dhe të zbukuruara me yje sovjetikë, dy portat anonin të shtrembëra, mezi të mbajtura në vend nga gardhi prej druri që po shkatërrohej rreth perimetrit.
    
  "O Zot i madh, kjo është dëshpëruese!" vërejti Nina, duke u mbështetur në timon për të parë më mirë mjedisin përreth që mezi dukej.
    
  "Pyes veten se ku duhet të shkojmë," tha Perdue, duke kërkuar shenja jete. Megjithatë, shenjat e vetme të jetës erdhën në formën e kafshëve të egra çuditërisht të bollshme, si drerët dhe kastorët, të cilat Perdue i vuri re gjatë rrugës për në hyrje.
    
  "Le të hyjmë brenda dhe të presim. Do t'u jap 30 minuta kohë, pastaj do të dalim nga kjo kurth vdekjeprurës", deklaroi Nina. Makina lëvizte shumë ngadalë, duke u zvarritur përgjatë mureve të rrënuara ku propaganda e zbehur e epokës sovjetike qëndronte larg mureve të gurit që po shkatërroheshin. I vetmi zhurmë në natën e pajetë në bazën ushtarake Duga-3 ishte kërcitja e gomave.
    
  "Nina", tha Perdue me zë të ulët.
    
  "Po?" u përgjigj ajo, e magjepsur nga xhipi i braktisur Willys.
    
  "Nina!" tha ai më me zë të lartë, duke parë përpara. Ajo frenoi me forcë.
    
  "O Zot i madh!" bërtiti ajo ndërsa grila e makinës u ndal vetëm pak centimetra larg një bukurosheje të gjatë e të hollë ballkanase, të veshur me çizme dhe një fustan të bardhë. "Çfarë po bën kjo në mes të rrugës?" Sytë blu të çelët të gruas depërtuan në shikimin e errët të Ninës përmes dritave të përparme. Me një lëvizje të lehtë të dorës, ajo i bëri shenjë të afroheshin, duke u kthyer për t'u treguar rrugën.
    
  "Nuk i besoj asaj", pëshpëriti Nina.
    
  "Nina, jemi këtu. Po na presin. Jemi futur thellë. Le të mos e lëmë zonjën të presë", buzëqeshi ai, duke parë historianen e bukur të ngrysur. "Hajde. Ishte ideja jote". Ai i bëri me sy një shenjë inkurajuese dhe doli nga makina. Nina e vari çantën e laptopit mbi shpatull dhe ndoqi Purdue-n. Bjondja e re nuk tha asgjë ndërsa ato ndiqnin, herë pas here duke parë njëra-tjetrën për mbështetje. Më në fund, Nina u dorëzua dhe pyeti: "Je Milla?"
    
  "Jo," u përgjigj gruaja rastësisht, pa u kthyer. Ata u ngjitën dy kate shkallësh në një dhomë që të kujtonte një kafene nga një epokë e kaluar, ku një dritë e bardhë verbuese binte nga dera. Ajo hapi derën dhe e mbajti për Ninën dhe Perduen, të cilët hynë me ngurrim, duke i mbajtur sytë mbi të.
    
  "Kjo është Milla", u tha ajo mysafirëve të saj skocezë, duke u larguar mënjanë për të zbuluar pesë burra dhe dy gra të ulur në një rreth me laptopë. "Kjo përfaqëson Indeksin Ushtarak Alfa të Leonid Leopoldt".
    
  Secili me stilin dhe qëllimin e vet, ata komandonin me radhë panelin e vetëm të kontrollit për transmetimet e tyre. "Unë jam Elena. Këta janë partnerët e mi," shpjegoi ajo me një theks të trashë serb. "Je i ve?"
    
  "Po, është ai", u përgjigj Nina përpara se Perdue të mundte. "Unë jam kolegia e tij, Dr. Gould. Mund të më quani Nina, dhe ky është Dave."
    
  "Shpresonim që do të vinit. Kemi një paralajmërim për t'ju dhënë," tha njëri nga burrat në rreth.
    
  "Për çfarë?" tha Nina me zë të ulët.
    
  Një nga gratë ishte ulur në një kabinë të izoluar te paneli i kontrollit dhe nuk mund ta dëgjonte bisedën e tyre. "Jo, nuk do të ndërhyjmë në transmetimin e saj. Mos u shqetëso," buzëqeshi Elena. "Ky është Yuri. Ai është nga Kievi."
    
  Juri ngriti dorën në shenjë përshëndetjeje, por vazhdoi punën. Të gjithë ishin nën 35 vjeç, por të gjithë kishin të njëjtin tatuazh - yllin që Nina dhe Perdue e kishin parë në portë jashtë, me mbishkrim rus poshtë.
    
  "Bojë e bukur," tha Nina me miratim, duke treguar me gisht atë në qafën e Elenës. "Çfarë do të thotë kjo?"
    
  "Oh, shkruan Ushtria e Kuqe 1985... ëm, 'Ushtria e Kuqe' dhe data ime e lindjes. Ne të gjithë e kemi vitin e lindjes pranë yjeve tanë," buzëqeshi ajo me turp. Zëri i saj ishte si mëndafsh, duke theksuar artikulimin e fjalëve të saj, duke e bërë atë edhe më tërheqëse sesa vetëm bukuria e saj fizike.
    
  "Ky është emri në shkurtimin e Millës", pyeti Nina, "kush është Leonidi...?"
    
  Elena u përgjigj shpejt. "Leonid Leopoldt ishte një operativ ukrainas me prejardhje gjermane gjatë Luftës së Dytë Botërore, i cili i mbijetoi një vetëvrasjeje masive duke u mbytur në brigjet e Letonisë. Leonidi vrau kapitenin dhe i telefonoi në radio komandantit të nëndetëses, Alexander Marinesko."
    
  Perdue e shtyu Ninën me bërryl: "Marinesco ishte babai i Kirill-it, të kujtohet?"
    
  Nina pohoi me kokë, duke dashur të dëgjonte më shumë nga Elena.
    
  "Njerëzit e Marineskos morën fragmentet e Dhomës së Qelibarit dhe i fshehën ndërsa Leonidi po dërgohej në Gulag. Ndërsa ishte në dhomën e marrjes në pyetje të Ushtrisë së Kuqe, u qëllua nga ai derri i SS-ve Karl Kemper. Ai pleh nazist nuk duhej të kishte qenë në një strukturë të Ushtrisë së Kuqe!" Elena ziente në mënyrën e saj fisnike, duke u dukur e mërzitur.
    
  "O Zot, Perdue!" pëshpëriti Nina. "Leonidi ishte ushtari në kasetë! Detlefi ka një medalje të varur në gjoks."
    
  "Pra, nuk je i lidhur me Urdhrin e Diellit të Zi?" pyeti sinqerisht Perdue. Nën vështrime shumë armiqësore, i gjithë grupi e qortoi dhe e mallkoi. Ai nuk foli në gjuhë të huaja, por ishte e qartë se reagimi i tyre nuk ishte i favorshëm.
    
  "Veju nuk do të thotë se është ofenduar", ndërhyri Nina. "Ëëë, një agjent i panjohur i tha se transmetimet tuaja në radio po vinin nga Komanda e Lartë e Diellit të Zi. Por shumë njerëz na kanë gënjyer, kështu që nuk e dimë vërtet se çfarë po ndodh. E shikon, nuk e dimë kush për çfarë shërben."
    
  Fjalët e Ninës u pritën me miratim nga grupi i Millës. Ata e pranuan menjëherë shpjegimin e saj, kështu që ajo guxoi të bënte pyetjen urgjente. "Por, a nuk u shpërbë Ushtria e Kuqe në fillim të viteve 1990? Apo ishte thjesht për të treguar besnikërinë e tyre?"
    
  Një burrë grevist rreth të tridhjetave të pesë vjeç iu përgjigj pyetjes së Ninës. "A nuk u shpërbë Urdhri i Diellit të Zi pasi ai idiot Hitleri kreu vetëvrasje?"
    
  "Jo, brezat e ardhshëm të ndjekësve janë ende aktivë", u përgjigj Perdue.
    
  "Ja ku e keni", tha burri. "Ushtria e Kuqe ende po lufton nazistët; vetëm se këta janë një brez i ri operativësh që luftojnë një luftë të vjetër. E Kuqja kundër të Zezës."
    
  "Ky është Misha", ndërhyri Elena nga mirësjellja ndaj të huajve.
    
  "Ne të gjithë kishim stërvitje ushtarake, si etërit tanë dhe etërit e tyre, por luftojmë me armën më të rrezikshme të botës së re - teknologjinë e informacionit", predikoi Misha. Ai ishte qartësisht udhëheqësi. "Milla është Car Bomba e re, zemër!"
    
  Një brohoritje triumfi shpërtheu nga grupi. I habitur dhe i hutuar, Perdue e shikoi Ninën, duke buzëqeshur, dhe pëshpëriti: "Çfarë është 'Car Bomba', a mund të pyes?"
    
  "Në të gjithë historinë e njerëzimit, vetëm arma më e fuqishme bërthamore ka shpërthyer ndonjëherë", bëri me sy ajo. "Bomba me hidrogjen; besoj se u testua diku në vitet gjashtëdhjetë."
    
  "Këta janë djemtë e mirë", vërejti Perdue me shaka, duke u siguruar që ta ulte zërin. Nina qeshi dhe pohoi me kokë. "Jam e lumtur që nuk jemi pas vijave të armikut këtu."
    
  Pasi grupi u qetësua, Elena u ofroi Perdue-s dhe Ninës kafe të zezë, të cilën të dyja e pranuan me mirënjohje. Kishte qenë një udhëtim jashtëzakonisht i gjatë, për të mos përmendur stresin emocional që ende po përjetonin.
    
  "Elena, kemi disa pyetje në lidhje me Millën dhe lidhjen e saj me reliken e Dhomës së Qelibarit", pyeti Perdue me respekt. "Duhet ta gjejmë veprën e artit, ose atë që ka mbetur prej saj, deri nesër në mbrëmje".
    
  "Jo! Oh, jo, jo!" protestoi Misha hapur. Ai i urdhëroi Elenës të tërhiqej mënjanë në divan dhe u ul përballë vizitorëve të keqinformuar. "Askush nuk do ta heqë Dhomën e Qelibarit nga varri i saj! Kurrë! Nëse doni ta bëni këtë, do të na duhet të përdorim masa të ashpra kundër jush."
    
  Elena u përpoq ta qetësonte ndërsa të tjerët u ngritën dhe rrethuan hapësirën e vogël ku ishin ulur Misha dhe të huajt. Nina i mori dorën Perdue-s ndërsa të gjithë nxorrën armët e tyre. Kërcitjet e tmerrshme të çekiçëve që tërhiqeshin prapa vërtetuan se sa serioze ishte Milla.
    
  "Në rregull, qetësohu. Le të diskutojmë një alternativë, sido që të jetë", sugjeroi Perdue.
    
  Zëri i butë i Elenës ishte i pari që u përgjigj. "Dëgjo, herën e fundit që dikush vodhi një pjesë të kësaj kryevepre, Rajhu i Tretë gati sa nuk shkatërroi lirinë e të gjithëve."
    
  "Si?" pyeti Perdue. Sigurisht, ai kishte një ide, por ende nuk mund ta kuptonte kërcënimin e vërtetë që paraqiste. E tëra çfarë donte Nina ishte t'i fuste pistoletat e mëdha në këllëf që të mund të relaksohej, por anëtarët e Millës nuk lëvizën.
    
  Përpara se Misha të mund të niste një tjetër fjalim të gjatë, Elena iu lut të priste me një nga ato gjeste magjepsëse me dorë. Ajo psherëtiu dhe vazhdoi, "Qelibari i përdorur për të bërë Dhomën origjinale të Qelibarit vinte nga rajoni i Ballkanit."
    
  "Ne dimë për një organizëm të lashtë-Kalihas-që ndodhej brenda qelibarit", ndërpreu Nina butësisht.
    
  "Dhe e di çfarë bën ajo?" Misha nuk mundi të rezistonte.
    
  "Po", konfirmoi Nina.
    
  "Atëherë, pse dreqin doni t'ua jepni atyre? Jeni të çmendur? Ju njerëz jeni të çmendur! Ju, Perëndimi dhe lakmia juaj! Kurva parash, të gjithë ju!" u ulëriti Misha Ninës dhe Perdue-s me një tërbim të pakontrollueshëm. "Qëllojini," i tha ai grupit të tij.
    
  Nina ngriti duart lart e tmerruar. "Jo! Të lutem, dëgjo! Duam t"i shkatërrojmë panelet e qelibarit një herë e mirë, por thjesht nuk dimë si. Dëgjo, Misha," iu drejtua ajo, duke iu lutur për vëmendjen e tij, "kolegu ynë... shoku ynë... po mbahet nga Urdhri dhe do ta vrasin nëse nuk e dorëzojmë Dhomën e Qelibarit deri nesër. Pra, unë dhe Vejushi jemi në një gjendje të mjerueshme! A e kupton?"
    
  Perdue u tkurr nga egërsia karakteristike e Ninës ndaj Mishës gjaknxehtë.
    
  "Nina, a mund të të kujtoj se djali të cilit po i bërtet i ka kapur fort topat tanë, siç na thonë," tha Perdue, duke i tërhequr butësisht këmishën Ninës.
    
  -Jo, Perdue! -rezistoi ajo, duke ia shtyrë dorën mënjanë. -Ja ku jemi në mes. Nuk jemi Ushtria e Kuqe apo Dielli i Zi, por jemi të kërcënuar nga të dyja palët dhe jemi të detyruar të jemi kurvat e tyre, të bëjmë punën e tyre të ndyrë dhe të përpiqemi të mos vritemi!
    
  Elena u ul, duke tundur kokën në heshtje në shenjë dakordësie, duke pritur që Misha ta kuptonte gjendjen e vështirë të të huajve. Gruaja që kishte transmetuar gjatë gjithë kohës doli nga kabina dhe ia nguli sytë të huajve që ishin ulur në mensë dhe pjesës tjetër të grupit të saj, me armën gati. Me një gjatësi mbi 1.80 metra, ukrainasja me flokë të errët ishte paksa frikësuese. Dredat e saj i shtriheshin mbi supe ndërsa ajo eci me elegancë drejt tyre. Elena e prezantoi rastësisht me Ninën dhe Perduen: "Kjo është ekspertja jonë e eksplozivëve, Natasha. Ajo është një ish-ushtare e forcave speciale dhe një pasardhëse e drejtpërdrejtë e Leonid Leopoldit."
    
  "Kush është kjo?" pyeti Natasha me vendosmëri.
    
  "Një i ve", u përgjigj Misha, duke ecur para dhe mbrapa, duke medituar rreth deklaratës së fundit të Ninës.
    
  "Ah, vejusha. Gabi ishte shoqja jonë," u përgjigj ajo duke tundur kokën. "Vdekja e saj ishte një humbje e madhe për lirinë botërore."
    
  "Po, kjo ishte e gjitha," u pajtua Perdue, i paaftë t'i hiqte sytë nga i sapoardhuri. Elena i tregoi Natashës për gjendjen e vështirë të vizitorëve, të cilës gruaja që i ngjante Amazonës iu përgjigj: "Misha, duhet t'i ndihmojmë."
    
  "Po luftojmë një luftë me të dhëna, me informacion, jo me fuqi zjarri", i kujtoi Misha.
    
  "A ishin informacioni dhe të dhënat që e ndaluan atë oficer të inteligjencës amerikane që u përpoq të ndihmonte Black Sun të merrte Dhomën e Amberit në fund të Luftës së Ftohtë?" e pyeti ajo. "Jo, fuqia e zjarrit sovjetik e ndaloi atë në Gjermaninë Perëndimore."
    
  "Ne jemi hakerë, jo terroristë!" protestoi ai.
    
  "A ishin hakerat ata që shkatërruan kërcënimin e Çernobilit në Kalihas në vitin 1986? Jo, Misha, ishin terroristët!" kundërshtoi ajo. "Tani e kemi përsëri këtë problem dhe do ta kemi për sa kohë që ekziston Dhoma e Qelibartë. Çfarë do të bësh kur Dielli i Zi të ketë sukses? A do të dërgosh sekuenca numrash për të deprogramuar mendjet e atyre pak vetave që do të vazhdojnë të dëgjojnë radion për pjesën tjetër të jetës së tyre, ndërsa nazistët e mallkuar pushtojnë botën me hipnozë masive dhe kontroll të mendjes?"
    
  "Katastrofa e Çernobilit nuk ishte aksident?" pyeti rastësisht Perdue, por shikimet e mprehta dhe paralajmëruese nga anëtarët e Millës e heshtnin. Edhe Nina nuk mund ta besonte pyetjen e tij të papërshtatshme. Me sa duket, Nina dhe Perdue sapo kishin trazuar folenë më vdekjeprurëse të grerëzave në histori, dhe Dielli i Zi ishte gati të zbulonte pse e kuqja është ngjyra e gjakut.
    
    
  Kapitulli 30
    
    
  Semi mendonte për Ninën ndërsa priste që Kemper të kthehej në makinë. Truproja që i kishte drejtuar mbeti pas timonit, duke e lënë motorin ndezur. Edhe nëse Semi do të kishte arritur t'i shpëtonte gorillës me kostum të zi, nuk kishte vërtet ku të ikte. Në të gjitha drejtimet, duke u shtrirë deri aty ku mund të shihte syri, peizazhi i ngjante një pamjeje shumë të njohur. Në fakt, ishte më shumë si një vizion i njohur.
    
  Çuditërisht i ngjashëm me halucinacionin hipnotik të Samit gjatë seancave të tij me Dr. Helberg, peizazhi i sheshtë, pa tipare dhe livadhet e tij pa ngjyra e shqetësonte. Ishte mirë që Kemper e kishte lënë vetëm për një kohë, duke i lejuar të përpunonte ngjarjen surreale derisa të mos e frikësonte më. Por sa më shumë që ai e vëzhgonte, e kuptonte dhe e përthithte peizazhin për t'u përshtatur me të, aq më shumë Sami e kuptonte se nuk e frikësonte më pak.
    
  I zhvendosur në mënyrë të pakëndshme në karrigen e tij, ai nuk mund të mos kujtonte ëndrrën e pusit dhe peizazhin e shkretë përpara impulsit shkatërrues që ndriçoi qiellin dhe shkatërroi kombet. Rëndësia e asaj që dikur nuk kishte qenë gjë tjetër veçse një manifestim nënndërgjegjeshëm i kaosit të parë, doli, për tmerrin e Samit, të ishte një profeci.
    
  "Një profeci? Unë?" Ai mendoi për absurditetin e idesë. Por pastaj një kujtim tjetër iu nguli në vetëdije si një copë tjetër enigme. Mendja e tij zbuloi fjalët që kishte shkruar ndërsa ishte në kthetrat e krizës, në fshatin ishullor; fjalët që sulmuesi i Ninës i kishte bërtitur.
    
  "Nxirre profetin tënd të lig që këtej!"
    
  "Nxirre profetin tënd të lig që këtej!"
    
  "Nxirre profetin tënd të lig që këtej!"
    
  Sami ishte i frikësuar.
    
  "O Zot! Si mund të mos e kisha dëgjuar këtë në atë kohë?" ia shqyeu trurin, duke harruar të merrte në konsideratë se e tillë ishte vetë natyra e mendjes dhe të gjitha aftësitë e saj të mrekullueshme. "Më quajti profet?" Ai gëlltiti me vështirësi, duke u zbehur ndërsa gjithçka u bashkua - vizioni i një vendndodhjeje të saktë dhe shkatërrimi i një race të tërë nën një qiell të kuq. Por ajo që e shqetësonte më shumë ishte pulsimi që shihte në vizionin e tij, si një shpërthim bërthamor.
    
  Kamioni e trembi Samin teksa hapi derën për t'u kthyer. Kërcitja e papritur e kyçjes qendrore, e ndjekur nga kërcitja e fortë e dorezës, erdhi pikërisht kur Samit iu kujtua impulsi gjithëpërfshirës që kishte përhapur valë në të gjithë vendin.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," kërkoi falje Kemper ndërsa Semi u tërhoq prapa i alarmuar, duke mbajtur gjoksin e tij. Megjithatë, kjo shkaktoi një të qeshur nga tirani. "Pse je kaq nervoz?"
    
  "Jam thjesht nervoz për miqtë e mi", ngriti supet Semi.
    
  "Jam i sigurt se nuk do të të zhgënjejnë", u përpoq të ishte i përzemërt Klausi.
    
  "Problem me ngarkesën?" pyeti Semi.
    
  "Vetëm një problem i vogël me matësin e benzinës, por tani është rregulluar," u përgjigj Kemper seriozisht. "Pra, doje të dije se si sekuencat e numrave penguan sulmin tënd ndaj meje, apo jo?"
    
  "Po. Ishte e mahnitshme, por edhe më mbresëlënëse ishte fakti që më preku vetëm mua. Burrat që ishin me ty nuk treguan shenja manipulimi," admiroi Semi, duke ia plotësuar egon Klausit sikur të ishte një admirues i madh. Ishte një taktikë që Semi Klev e kishte përdorur shumë herë më parë, duke kryer hetimet e tij për të zbuluar kriminelët.
    
  "Ja sekreti," buzëqeshi Klausi me vetëkënaqësi, duke i shtrënguar ngadalë duart, plot vetëkënaqësi. "Nuk janë aq shumë numrat, por kombinimi i numrave. Matematika, siç e dini, është vetë gjuha e Krijimit. Numrat qeverisin gjithçka në ekzistencë, qoftë në nivel qelizor, gjeometrik, në fizikë, në përbërje kimike apo kudo tjetër. Ato janë çelësi për transformimin e të gjitha të dhënave - si një kompjuter brenda një pjese specifike të trurit tuaj, e kuptoni?"
    
  Semi pohoi me kokë. Ai mendoi për një moment dhe u përgjigj: "Pra, është një lloj shifre për një makinë enigme biologjike."
    
  Kemper duartrokiti. Fjalë për fjalë. "Kjo është një analogji jashtëzakonisht e saktë, z. Cleave! Nuk mund ta shpjegoja më mirë vetë. Pikërisht kështu funksionon. Duke aplikuar zinxhirë specifikë kombinimesh, është plotësisht e mundur të zgjerohet fusha e ndikimit, duke shkaktuar në thelb qark të shkurtër të receptorëve të trurit. Tani, nëse i shtoni kësaj një rrymë elektrike," u kënaq Kemper me superioritetin e tij, "kjo do ta amplifikojë efektin e formës së mendimit dhjetëfish."
    
  "Pra, duke përdorur energjinë elektrike, mund të rrisni sasinë e të dhënave që mund të thithë? Apo është për të rritur aftësinë e manipuluesit për të kontrolluar më shumë se një person në të njëjtën kohë?" pyeti Semi.
    
  "Vazhdo të flasësh, Dobber", mendoi Semi, ndërsa maskarada e tij u ekzekutua me mjeshtëri. "Dhe çmimi i shkon... Samson Cleave për performancën e tij si gazetari i magjepsur, i magjepsur nga njeriu i zgjuar!" Semi, jo më pak i jashtëzakonshëm në performancën e tij, regjistroi çdo detaj që nxirrte në pah narcisisti gjerman.
    
  "Cila mendoni se ishte gjëja e parë që bëri Adolf Hitleri kur mori pushtetin mbi personelin joaktiv të Wehrmacht-it në vitin 1935?" e pyeti ai në mënyrë retorike Semin. "Ai zbatoi disiplinën masive, efektivitetin luftarak dhe besnikërinë e palëkundur për të zbatuar ideologjinë SS duke përdorur programim nënndërgjegjeshëm."
    
  Me shumë delikatesë, Semi bëri pyetjen që i kishte lindur në kokë pothuajse menjëherë pas deklaratës së Kemperit. "A kishte Hitleri një Kalihasa?"
    
  "Pasi Dhoma e Qelibarit u vendos në Pallatin e Qytetit të Berlinit, një zejtar gjerman nga Bavaria..." Kemper qeshi lehtë, duke u përpjekur të kujtonte emrin e burrit. "Ëh, jo, nuk më kujtohet - ai u ftua të bashkohej me zejtarët rusë për të restauruar artefaktin pasi iu dhurua Pjetrit të Madh, e kupton?"
    
  "Po", u përgjigj Semi me gatishmëri.
    
  "Sipas legjendës, kur ai po punonte për projektin e ri për dhomën e restauruar në Pallatin e Katerinës, ai 'kërkoi' tre copë qelibar, e dini, për hallet e tij", Kemper i bëri me sy Samit.
    
  "Nuk mund ta fajësosh vërtet", vuri në dukje Semi.
    
  "Jo, si mund ta fajësojë dikush për këtë? Pajtohem. Sidoqoftë, ai shiti një artikull. Dy të tjerët, kishte frikë se u mashtruan nga gruaja e tij dhe gjithashtu u shitën. Megjithatë, kjo me sa duket nuk ishte e vërtetë, dhe gruaja në fjalë doli të ishte një përfaqësuese e hershme matriarkale e linjës së gjakut që u takua me Hitlerin e ndikueshëm shumë shekuj më vonë."
    
  Kemper po e shijonte qartë rrëfimin e tij, duke vrarë kohën në rrugën drejt vrasjes së Samit, por gazetarja megjithatë i kushtoi vëmendje mënyrës se si zhvillohej historia. "Ajo ua kaloi dy copat e mbetura të qelibarit nga Dhoma origjinale e Qelibarit pasardhësve të saj, dhe ata përfunduan tek askush tjetër përveç Johann Dietrich Eckart! Si mund të jetë kjo një rastësi?"
    
  "Më fal, Klaus", kërkoi falje Semi me turp, "por njohuritë e mia për historinë gjermane janë të turpshme. Pikërisht për këtë arsye e mbaj Ninën me vete."
    
  "Hë! Vetëm për informacion historik?" ngacmoi Klaus. "Dyshoj. Por më lejoni të sqaroj. Eckart, një njeri jashtëzakonisht i ditur dhe një poet metafizik, ishte drejtpërdrejt përgjegjës për magjepsjen e Hitlerit me okultin. Dyshojmë se ishte Eckart ai që zbuloi fuqinë e Kalihasës dhe më pas e shfrytëzoi këtë fenomen kur mblodhi anëtarët e parë të Black Sun. Dhe, sigurisht, anëtari më i shquar, i cili ishte në gjendje të shfrytëzonte në mënyrë aktive potencialin e pamohueshëm për të ndryshuar botëkuptimet e njerëzve..."
    
  "...ishte Adolf Hitleri. Tani e kuptoj," mbushi boshllëqet Semi, duke u shtirur si sharmant për të mashtruar rrëmbyesin e tij. "Calijasa i dha Hitlerit aftësinë për t'i kthyer njerëzit në, e pra, dronë. Kjo shpjegon pse masat në Gjermaninë naziste në përgjithësi ndanin të njëjtin mendim... lëvizjet e sinkronizuara dhe atë nivel të turpshëm visceral dhe çnjerëzor mizorie."
    
  Klausi i buzëqeshi butësisht Samit. "Në mënyrë të pahijshme instiktive... Më pëlqen."
    
  "Mendova se mundeshe", psherëtiu Semi. "Është mjaft interesante, e di? Por si e mësove për të gjitha këto?"
    
  "Babai im," u përgjigj Kemperi me qetësi. Ai e shihte Samin si një personazh të famshëm potencial me drojën e tij të shtirur. "Karl Kemper."
    
  "Kemper-ky ishte emri që doli në klipin audio të Ninës," kujtoi Semi. "Ai ishte përgjegjës për vdekjen e një ushtari të Ushtrisë së Kuqe në një dhomë marrjeje në pyetje. Tani enigma zgjidhet." Ai ia nguli sytë përbindëshit në kornizën e vogël që qëndronte para tij. "Mezi pres të të shoh duke u mbytur," mendoi Semi, duke i kushtuar komandantit të Diellit të Zi gjithë vëmendjen që dëshironte. "Nuk mund ta besoj që po pi me një bastard gjenocidal. Si do të kërceja mbi hirin tënd, o llum nazist!" Imazhet që materializoheshin në shpirtin e Semit dukeshin të huaja dhe të shkëputura nga personaliteti i tij, dhe kjo e shqetësonte. Kalihasa në mendjen e tij ishte përsëri në veprim, duke i mbushur mendimet me negativitet dhe dhunë primitive, por duhej të pranonte se gjërat e tmerrshme që po mendonte nuk ishin tërësisht të ekzagjeruara.
    
  "Më thuaj, Klaus, cili ishte qëllimi pas vrasjeve në Berlin?" vazhdoi Semi të ashtuquajturën intervistë speciale me një gotë uiski të mirë. "Frikë? Ankth publik? Gjithmonë kam menduar se ishte mënyra juaj thjesht për të përgatitur masat për futjen e ardhshme të një sistemi të ri rendi dhe disipline. Sa afër isha! Duhet ta kisha vënë bastin."
    
  Kemper nuk dukej shumë i mirë kur dëgjoi për rrugën e re të gazetarit investigativ, por nuk kishte çfarë të humbiste duke ua zbuluar motivet e tij të vdekurve në jetë.
    
  "Në fakt është një program shumë i thjeshtë," u përgjigj ai. "Meqenëse kemi kancelarin gjerman në pushtetin tonë, ne kemi edhe ndikim. Vrasjet e qytetarëve të rangut të lartë, kryesisht ata që janë përgjegjës për mirëqenien politike dhe financiare të vendit, dëshmojnë se ne jemi të vetëdijshëm për këtë dhe, sigurisht, do t'i zbatojmë kërcënimet tona pa hezitim."
    
  "Pra, i zgjodhe ata bazuar në statusin e tyre elitar?" pyeti thjesht Semi.
    
  "Edhe kjo, z. Cleve. Por secili prej objektivave tanë kishte një investim më të thellë në botën tonë sesa vetëm paratë dhe pushteti", shpjegoi Kemper, megjithëse dukej i ngurruar të tregonte saktësisht se çfarë ishin ato investime. Vetëm kur Semi u shtir sikur nuk ishte i interesuar, thjesht duke pohuar me kokë dhe duke filluar të shikonte nga dritarja peizazhin në lëvizje jashtë, Kemper u ndje i detyruar t'ia tregonte. "Secili prej këtyre objektivave në dukje të rastësishëm ishin në fakt gjermanë, duke ndihmuar shokët tanë të ditëve të sotme në Ushtrinë e Kuqe në fshehjen e vendndodhjes dhe ekzistencës së Dhomës së Qelibarit, pengesa më efektive në kërkimin e Diellit të Zi për kryeveprën origjinale. Babai im mësoi nga afër nga Leopold - një tradhtar rus - se relikja u kap nga Ushtria e Kuqe dhe nuk u fundos me Wilhelm Gustloff, i cili ishte Milla, siç thotë legjenda. Që atëherë, disa anëtarë të Diellit të Zi, pasi kishin ndryshuar mendje për dominimin e botës, janë larguar nga radhët tona. A mund ta besoni? Pasardhësit e Arianëve, të fuqishëm dhe intelektualisht superiorë, kanë vendosur të ndahen me Urdhrin. Por tradhtia më e madhe ishte ndihma ndaj bastardëve sovjetikë për të fshehur Dhomën e Qelibarit, madje duke financuar një operacion sekret në vitin 1986 për të shkatërruar gjashtë nga dhjetë pllakat e mbetura të qelibarit që përmbanin Kalihasu!"
    
  Semi u gjallërua. "Prit, prit. Për çfarë po flet në vitin 1986? Gjysma e Dhomës së Qelibarit u shkatërrua?"
    
  "Po, falë anëtarëve tanë të elitës së shoqërisë që kanë ndërruar jetë së fundmi, të cilët financuan Millën për Operacionin Rodina, Çernobili tani është varri i një gjysmë relikeje madhështore", qeshi Kemper, duke shtrënguar grushtat. "Por këtë herë, do t"i shkatërrojmë-do t"i zhdukim, së bashku me bashkatdhetarët e tyre dhe këdo tjetër që na vë në dyshim."
    
  "Si?" pyeti Semi.
    
  Kemper qeshi, i habitur që dikush aq i mprehtë sa Sam Cleave nuk e kuptonte se çfarë po ndodhte në të vërtetë. "Epo, të kemi, z. Cleave. Ti je Hitleri i ri i Diellit të Zi... me këtë krijesë të veçantë që ushqehet me trurin tënd."
    
  "Më falni?" psherëtiu Semi. "Si prisni që unë t"i shërbej qëllimit tuaj?"
    
  "Mendja jote ka fuqinë të manipulojë masat, miku im. Ashtu si Führer, do të jesh në gjendje të nënshtrosh Millën dhe të gjitha agjencitë e tjera të ngjashme - madje edhe qeveritë. Ato do të bëjnë pjesën tjetër," qeshi Kemper.
    
  "Po miqtë e mi?" pyeti Semi, i alarmuar nga perspektivat që po hapeshin.
    
  "Nuk do të ketë rëndësi. Deri në kohën kur do ta projektosh fuqinë e Kalihasës mbi botën, organizmi do të ketë përthithur pjesën më të madhe të trurit tënd," shpjegoi Kemper, ndërsa Semi e shikonte me tmerr të pafshehur. "Ose kjo, ose rritja jonormale e aktivitetit elektrik do të ta djegë trurin. Sidoqoftë, do të mbahesh në histori si një hero i Urdhrit."
    
    
  Kapitulli 31
    
    
  "Jepuni atyre arin e mallkuar. Ari së shpejti do të bëhet i pavlerë nëse nuk gjejnë një mënyrë për ta kthyer kotësinë dhe dendësinë në paradigma të vërteta mbijetese", i tallte Natasha kolegëve të saj. Vizitorët e Millës ishin ulur rreth një tavoline të madhe me një grup hakerësh militantë, të cilët, siç zbuloi tani Purdue, ishin njerëzit pas mesazhit misterioz të Gabit drejtuar kontrollit të trafikut ajror. Ishte Marco, një nga anëtarët më të qetë të Millës, i cili kishte anashkaluar kontrollin e trafikut ajror të Kopenhagenit dhe u kishte thënë pilotëve të Purdue të devijonin në Berlin, por Purdue nuk ishte gati të zbulonte mbulesën e tij - nofka e Detlevit, "Veju" - për të zbuluar identitetin e tij të vërtetë - jo ende.
    
  "Nuk kam idenë se çfarë lidhje ka ari me planin", murmëriti Nina Perdue në mes të një grindjeje me rusët.
    
  "Shumica e fletëve prej qelibar që ekzistojnë ende i kanë ende zbukurimet dhe kornizat prej ari në vend, Dr. Gould", shpjegoi Elena, duke e bërë Ninën të ndihej budallaqe që u ankua shumë me zë të lartë për këtë.
    
  "Po!" ndërhyri Misha. "Ky ar vlen shumë për njerëzit e duhur."
    
  "Je tani një derr kapitalist?" pyeti Juri. "Paraja është e padobishme. Vlerësoni vetëm informacionin, njohurinë dhe gjërat praktike. Ne u japim atyre ar. Kujt i intereson? Na duhet ari për t'i mashtruar dhe për t'i bërë të besojnë se miqtë e Gabit nuk po bëjnë asgjë."
    
  "Edhe më mirë," sugjeroi Elena, "ne përdorim fije ari për të vendosur izotopin. E tëra çfarë na duhet është një katalizator dhe energji elektrike e mjaftueshme për të ngrohur tenxheren."
    
  "Izotop? Je shkencëtare, Elena?" Purdue është e magjepsur.
    
  "Fizikantja bërthamore, gjenerata e vitit 2014", mburrej Natasha me një buzëqeshje për shoqen e saj të këndshme.
    
  "Dreq!" Nina u kënaq shumë, e impresionuar nga inteligjenca e fshehur brenda gruas së bukur. Ajo e shikoi Perdue-n dhe e shtyu me një të shtyrë. "Ky vend është Valhalla e një sapioseksuali, apo jo?"
    
  Perdue ngriti vetullat me koketë nga hamendësimi i saktë i Ninës. Papritmas, diskutimi i nxehtë midis hakerëve të Ushtrisë së Kuqe u ndërpre nga një zhurmë e fortë kërcitjeje, duke i bërë të gjithë të ngrinin në pritje. Ata dëgjuan me vëmendje, duke pritur. Nga altoparlantët e murit të qendrës së transmetimit, ulërima e një sinjali hyrës njoftoi diçka të kobshme.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "O Zot, është përsëri Kemper", pëshpëriti Natasha.
    
  Perdue ndjeu një të vjellë në stomak. Tingulli i zërit të burrit i shkaktoi marramendje, por ai e mbajti veten për hir të grupit.
    
  "Do të mbërrijmë në Çernobil pas dy orësh," njoftoi Kemper. "Ky është paralajmërimi juaj i parë dhe i vetëm se presim që ETA jonë ta heqë Dhomën e Qelibarit nga sarkofagu i saj. Mosrespektimi i këtij paralajmërimi do të rezultojë në..." qeshi me vete dhe vendosi të hiqte dorë nga formalitetet, "...epo, vdekjen e Kancelarit Gjerman dhe Sam Cleave, pas së cilës do të lëshojmë gaz nervor në Moskë, Londër dhe Seul njëkohësisht. David Perdue do të jetë i implikuar në rrjetin tonë të gjerë të përfaqësuesve të medias politike, prandaj mos u përpiqni të na sfidoni. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Një klikim preu statikën dhe heshtja ra mbi mensë si një batanije disfate.
    
  "Kjo është arsyeja pse na u desh të ndërronim vendndodhje. Ata kanë hakuar frekuencat tona të transmetimit për një muaj tani. Duke dërguar sekuenca numrash të ndryshëm nga tonat, po i detyrojnë njerëzit të vrasin veten dhe të tjerët përmes sugjestionimit subliminal. Tani do të na duhet të fshihemi në vendin fantazmë të Duga-3," qeshi Natasha.
    
  Perdue gëlltiti me vështirësi ndërsa temperatura i rritej ndjeshëm. Duke u përpjekur të mos e ndërpriste takimin, ai vendosi duart e ftohta dhe të njoma në sediljen anash tij. Nina e kuptoi menjëherë se diçka nuk shkonte.
    
  "Purdue?" pyeti ajo. "Je përsëri i sëmurë?"
    
  Ai buzëqeshi dobët dhe e hoqi me dorë, duke tundur kokën.
    
  "Ai nuk duket mirë," vuri në dukje Misha. "Infeksion? Sa kohë ke që je këtu? Më shumë se një ditë?"
    
  "Jo," u përgjigj Nina. "Vetëm për disa orë. Por ai ka qenë i sëmurë prej dy ditësh."
    
  "Mos u shqetësoni, njerëz," tha Perdue me vështirësi, duke ruajtur ende një shprehje të gëzuar. "Do të kalojë."
    
  "Pas çfarë?" pyeti Elena.
    
  Purdue u hodh përpjetë, me fytyrë të zbehtë ndërsa përpiqej të mblidhte veten, por e shtyu trupin e tij të hollë drejt derës, duke vrapuar kundër dëshirës dërrmuese për të vjellë.
    
  "Pas kësaj", psherëtiu Nina.
    
  "Banjoja e burrave është poshtë", tha Marko rastësisht, duke e parë mysafirin e tij të zbriste shkallët me nxitim. "Pije apo nervozizëm?" e pyeti ai Ninën.
    
  "Të dy. Dielli i Zi e torturoi për ditë të tëra përpara se miku ynë Semi të shkonte ta shpëtonte. Mendoj se trauma ende e prek atë," shpjegoi ajo. "Ata e mbajtën në fortesën e tyre në stepën kazake dhe e torturuan pa pushim."
    
  Gratë dukeshin po aq indiferente sa burrat. Me sa duket, tortura ishte aq thellë e rrënjosur në të kaluarën e tyre kulturore të luftës dhe tragjedisë, saqë ishte një gjë e natyrshme në bisedë. Menjëherë, shprehja bosh e Mishës ia ndriçoi dhe i gjallëroi tiparet e fytyrës. "Dr. Gould, a i keni koordinatat për këtë vend? Këtë... fortesë në Kazakistan?"
    
  "Po", u përgjigj Nina. "Kështu e gjetëm që në fillim."
    
  Burri me temperament i zgjati dorën dhe Nina shpejt kërkoi në çantën e saj të përparme me zinxhir, duke kërkuar letrën që kishte skicuar në zyrën e Dr. Helbergut atë ditë. Ajo i dha Mishës numrat dhe informacionin që kishte shkruar.
    
  "Pra, mesazhet e para që na solli Detlef në Edinburg nuk u dërguan nga Milla. Përndryshe do ta dinin vendndodhjen e kompleksit," mendoi Nina, por e mbajti këtë për vete. "Nga ana tjetër, Milla e kishte quajtur 'Vejushi'. Edhe ata e kishin njohur menjëherë këtë burrë si burrin e Gabit." Duart e saj mbështeteshin në flokët e saj të errët e të çrregullt ndërsa mbështeste kokën lart dhe bërrylat në tavolinë si një nxënëse shkolle e mërzitur. Asaj i shkoi ndërmend se Gabi - dhe për rrjedhojë Detlef - ishin mashtruar gjithashtu nga ndërhyrja e Urdhrit në transmetime, njësoj si njerëzit e prekur nga sekuencat numerike të Maleficent. "Zot i madh, i detyrohem Detlefit një falje. Jam e sigurt që ai i mbijetoi incidentit të vogël me Volvon. Shpresoj kështu?"
    
  Purdue kishte ikur prej kohësh, por ishte më e rëndësishme të hartonin një plan para se koha e tyre të mbaronte. Ajo i shikonte gjenitë ruse duke diskutuar diçka me zjarr në gjuhën e tyre, por nuk e shqetësonte. I tingëllonte bukur dhe, nga toni i tyre, hamendësoi se ideja e Mishës ishte e shëndoshë.
    
  Pikërisht kur ajo po fillonte të shqetësohej përsëri për fatin e Samit, Misha dhe Elena u takuan me të për t'i shpjeguar planin. Pjesëmarrësit e tjerë e ndoqën Natashën jashtë dhomës dhe Nina i dëgjoi ata duke zbritur me zhurmë shkallët e hekurta, si gjatë një stërvitjeje për shuarjen e zjarrit.
    
  "E marr me mend se ke një plan. Të lutem më thuaj që ke një plan. Koha jonë pothuajse ka mbaruar dhe nuk mendoj se mund ta duroj më. Nëse e vrasin Samin, betohem në Zot, do t'ia kushtoj jetën time shpërdorimit të të gjithëve", u ankua ajo e dëshpëruar.
    
  "Është një humor i kuq", buzëqeshi Elena.
    
  "Dhe po, ne kemi një plan. Një plan të mirë," deklaroi Misha. Ai dukej pothuajse i lumtur.
    
  "Shkëlqyeshëm!" buzëqeshi Nina, megjithëse dukej ende e tensionuar. "Cili është plani?"
    
  Misha deklaroi me guxim: "Ne po u japim atyre Dhomën e Qelibartë."
    
  Buzëqeshja e Ninës u shua.
    
  "Vij përsëri?" Ajo i puliti sytë shpejt, gjysmë nga tërbimi, gjysmë e etur për të dëgjuar shpjegimin e tij. "A duhet të shpresoj për më shumë, e lidhur me përfundimin tënd? Sepse nëse ky është plani yt, kam humbur të gjithë besimin në admirimin tim që po pakësohet për zgjuarsinë sovjetike."
    
  Qeshën të hutuar. Ishte e qartë se nuk u interesonte çfarë mendonte perëndimorja; as aq sa të nxitonin t"i largonin dyshimet. Nina kryqëzoi krahët. Mendimi për sëmundjen e vazhdueshme të Perdue-s dhe nënshtrimin e mungesën e vazhdueshme të Samit vetëm sa e zemëroi më tej historianen e paturp. Elena e ndjeu zhgënjimin e saj dhe me guxim i mori dorën.
    
  "Ne nuk do të ndërhyjmë në pretendimet aktuale të Black Sun ndaj Dhomës së Qelibarit apo koleksionit, por do të të ofrojmë gjithçka që të nevojitet për t'i luftuar ata. Dakord?" i tha ajo Ninës.
    
  "Nuk do të na ndihmosh ta kthejmë Samin?" tha Nina me vështirësi. Donte të shpërthente në lot. Pas gjithë kësaj, të vetmit aleatë që mendonte se kishin kundër Kemperit e kishin refuzuar. Ndoshta Ushtria e Kuqe nuk ishte aq e fuqishme sa sugjeronte reputacioni i saj, mendoi ajo me një zhgënjim të hidhur. "Atëherë me çfarë dreqin do të na ndihmosh në të vërtetë?" u nxeh ajo.
    
  Sytë e Mishës u errën nga padurimi. "Dëgjo, nuk kemi pse të të ndihmojmë. Po transmetojmë informacion, nuk po luftojmë betejat e tua."
    
  "Kjo është e qartë", qeshi ajo. "Çfarë ndodh tani?"
    
  "Ti dhe Vejusha duhet të rimarrësh pjesët e mbetura të Dhomës së Qelibarit. Juri do të punësojë dikë me një karrocë të rëndë dhe blloqe për ty," u përpoq Elena të dukej më proaktive. "Natasha dhe Marko janë aktualisht në sektorin e reaktorit të nënnivelit Medvedka. Do ta ndihmoj Markon me helmin së shpejti."
    
  "Helm?" Nina u drodh.
    
  Misha tregoi me gisht nga Elena. "Kështu i quajnë kimikatet që i hedhin në bomba. Mendoj se po përpiqen të jenë qesharakë. Për shembull, duke helmuar një trup me verë, po helmojnë objekte me kimikate ose diçka tjetër."
    
  Elena e puthi dhe kërkoi falje për t'u bashkuar me të tjerët në bodrumin sekret të reaktorit të neutroneve të shpejta, një pjesë e një baze masive ushtarake që dikur përdorej për ruajtjen e pajisjeve. Duga-3 ishte një nga tre vendet ku Milla migroi periodikisht çdo vit për të shmangur kapjen ose zbulimin, dhe grupi i kishte shndërruar fshehurazi secilën prej vendndodhjeve të tyre në baza operacionesh plotësisht funksionale.
    
  "Kur helmi të jetë gati, ne do t'ju japim materialet, por ju duhet t'i përgatitni armët tuaja në objektin e Strehës", shpjegoi Misha.
    
  "A është ky një sarkofag?" pyeti ajo.
    
  "Po."
    
  "Por rrezatimi atje do të më vrasë", protestoi Nina.
    
  "Nuk do të jesh në objektin e Strehës. Në vitin 1996, xhaxhai dhe gjyshi im i zhvendosën pllakat nga Dhoma e Amberit në një pus të vjetër pranë objektit të Strehës, por aty ku është pusi, ka dhe, shumë dhe. Nuk është i lidhur fare me Reaktorin 4, kështu që duhet të jesh mirë", shpjegoi ai.
    
  "O Zot, kjo do të më shkatërrojë", murmëriti ajo, duke menduar seriozisht ta braktiste të gjithë sipërmarrjen dhe t"i linte Perdue-n dhe Semin në mëshirë të fatit të tyre. Misha qeshi me paranojën e gruas së përkëdhelur perëndimore dhe tundi kokën. "Kush do të më tregojë si ta gatuaj këtë?" pyeti më në fund Nina, duke vendosur se nuk donte që rusët të mendonin se skocezët ishin të dobët.
    
  "Natasha është eksperte e eksplozivëve. Elena është eksperte e rreziqeve kimike. Ata do t'ju tregojnë se si ta shndërroni Dhomën e Qelibarit në një arkivol," buzëqeshi Misha. "Një gjë, Dr. Gould," vazhdoi ai me një ton të ulët, të pazakontë për natyrën e tij autoritare. "Ju lutem trajtojeni metalin me pajisje mbrojtëse dhe përpiquni të mos merrni frymë pa mbuluar gojën. Dhe pasi t'ua jepni reliken, qëndroni larg. Një distancë e mirë, e kuptoni?"
    
  "Në rregull," u përgjigj Nina, mirënjohëse për shqetësimin e tij. Kjo ishte një anë e tij që nuk kishte pasur kënaqësinë ta shihte më parë. Ai ishte i pjekur. "Misha?"
    
  "Po?"
    
  Me gjithë seriozitet, ajo iu lut të dinte: "Çfarë lloj arme po bëj këtu?"
    
  Ai nuk u përgjigj, kështu që ajo pyeti pak më shumë.
    
  "Sa larg duhet të shkoj pasi t"i jap Kemperit Dhomën e Qelibartë?" donte të përcaktonte ajo.
    
  Misha i mbylli sytë disa herë, duke parë thellë në sytë e errët të gruas tërheqëse. Ai pastroi fytin dhe këshilloi: "Largohu nga vendi."
    
    
  Kapitulli 32
    
    
  Kur Perdue u zgjua në dyshemenë e banjës, këmisha e tij ishte njollosur me tëmth dhe pështymë. I turpëruar, ai bëri çmos ta lante me sapun duarsh dhe ujë të ftohtë në lavaman. Pasi e fërkoi pak, ai inspektoi pëlhurën në pasqyrë. "Është sikur të mos ketë qenë kurrë aty," buzëqeshi ai, i kënaqur me përpjekjet e tij.
    
  Kur hyri në mensë, gjeti Ninën duke e veshur Elena dhe Misha.
    
  - Radha jote, - qeshi Nina me të qeshura. - Shoh që ke kaluar një tjetër sëmundje.
    
  "Nuk ishte gjë tjetër veçse dhunë," tha ai. "Çfarë po ndodh?"
    
  "Do t"i mbushim rrobat e Dr. Gould me materiale rezistente ndaj rrezatimit kur ju të dy të zbrisni në Dhomën e Amberit", i tha Elena.
    
  "Kjo është qesharake, Nina", u ankua ai. "Unë refuzoj të vesh asnjë nga këto. Sikur detyra jonë të mos jetë penguar tashmë nga afatet, tani duhet të përdorësh masa absurde dhe që kërkojnë kohë për të na vonuar edhe më shumë?"
    
  Nina ngrysi vetullat. Duket se Purdue ishte kthyer në kurvën ankuese me të cilën ishte grindur në makinë, dhe nuk donte t'i toleronte shpërthimet e tij fëminore. "A do të doje që të të bien topat deri nesër?" tha ajo me shaka. "Përndryshe, më mirë merr një filxhan; një të plumbit."
    
  "Rritu, Dr. Gould", kundërshtoi ai.
    
  "Nivelet e rrezatimit janë pothuajse vdekjeprurëse për këtë ekspeditë të vogël, Dave. Shpresoj të kesh një koleksion të madh kapele bejsbolli në rast të rënies së pashmangshme të flokëve nga e cila do të vuash pas disa javësh."
    
  Sovjetikët qeshën në heshtje me fjalimin paternal të Ninës, ndërsa rregullonin pajisjet e saj të fundit të përforcuara me plumb. Elena i dha asaj një maskë kirurgjikale për të mbuluar gojën ndërsa zbriste në pus, dhe një helmetë ngjitjeje, për çdo rast.
    
  Pas një momenti vrenjtjeje, Perdue i lejoi ta vishnin kështu përpara se ta shoqëronte Ninën për në vendin ku Natasha ishte gati t"i armatoste për betejë. Marco kishte mbledhur për ta disa vegla prerëse elegante, me madhësinë e një kutie lapsash, si dhe udhëzime se si të lyente qelibarin me një prototip të hollë qelqi që e kishte krijuar vetëm për këtë rast.
    
  "A jeni të sigurt se mund ta realizojmë këtë sipërmarrje shumë të specializuar në një afat kaq të shkurtër kohor?" pyeti Perdue.
    
  "Dr. Gould thotë se je shpikës," u përgjigj Marco. "Ashtu si të punosh me elektronikë. Përdor mjete për të aksesuar dhe rregulluar. Vendos copa metali mbi një fletë qelibar për t'i fshehur si zbukurime ari dhe mbuloje me mbulesa. Përdor kapëse në cepa dhe BUM! Dhoma e Qelibarit, e pasuruar nga vdekja, në mënyrë që ta marrin në shtëpi."
    
  "Ende nuk e kuptoj plotësisht se çfarë do të thotë e gjithë kjo", u ankua Nina. "Pse po e bëjmë këtë? Misha më la të kuptohej se duhet të jemi larg, që do të thotë se është një bombë, apo jo?"
    
  "Kështu është," konfirmoi Natasha.
    
  "Por është thjesht një koleksion kornizash dhe unazash metalike të argjendta të ndyra. Duket si diçka që gjyshi im mekanik e mbante në skrapin e mbeturinave", u ankua ajo. Herën e parë që Purdue tregoi interes për misionin e tyre ishte kur pa mbeturinat, të cilat dukeshin si çelik ose argjend i nxirë.
    
  "Maria, Nëna e Zotit! Nina!" psherëtiu ai me nderim, duke i hedhur një vështrim dënues dhe habie Natashës. "Ju njerëz jeni të çmendur!"
    
  "Çfarë? Çfarë është kjo?" pyeti ajo. Të gjithë ia kthyen shikimin, të pashqetësuar nga gjykimi i tij i panikuar. Goja e Purdue mbeti hapur nga mosbesimi ndërsa iu drejtua Ninës me një objekt në dorë. "Ky është plutonium i klasit të armëve. Po na dërgojnë ta shndërrojmë Dhomën e Qelibarit në një bombë bërthamore!"
    
  Ata nuk e mohuan deklaratën e tij dhe as nuk u dukën të frikësuar. Nina mbeti pa fjalë.
    
  "Është e vërtetë?" pyeti ajo. Elena uli shikimin dhe Natasha pohoi me krenari.
    
  "Nuk mund të shpërthejë për sa kohë e mban ti, Nina", shpjegoi Natasha me qetësi. "Thjesht bëje të duket si një vepër arti dhe mbuloji panelet me gotën e Markos. Pastaj jepja Kemperit."
    
  "Plutoniumi ndizet kur ekspozohet ndaj ajrit të lagësht ose ujit," gëlltiti Pardue, duke menduar për të gjitha vetitë e elementit. "Nëse veshja shkëputet ose ekspozohet, mund të ketë pasoja të tmerrshme."
    
  "Prandaj mos e prish," gromëriu Natasha me gëzim. "Tani le të shkojmë, ke më pak se dy orë për t'u treguar mysafirëve tanë zbulimin tënd."
    
    
  * * *
    
    
  Pak më shumë se njëzet minuta më vonë, Perdue dhe Nina u ulën në një pus të fshehur me gurë, të mbuluar me bar dhe shkurre radioaktive për dekada të tëra. Punimet me gurë ishin shkërmoqur njësoj si ish-Perdja e Hekurt, një dëshmi e një epoke të kaluar të teknologjisë dhe inovacionit të përparuar, e braktisur dhe e lënë të kalbet për shkak të pasojave të Çernobilit.
    
  "Je larg nga objekti i Kasafortës," i kujtoi Elena Ninës. "Por merr frymë me hundë. Juri dhe kushëriri i tij do të presin këtu ndërsa ti të marrësh reliken."
    
  "Si do ta çojmë këtë në hyrje të pusit? Çdo panel peshon më shumë se makina juaj!" deklaroi Perdue.
    
  "Ka një sistem hekurudhor këtu," bërtiti Misha poshtë në gropën e errët. "Shinat të çojnë në Dhomën e Qelibarit, ku gjyshi dhe xhaxhai im i zhvendosën fragmentet në një vend sekret. Mund t'i ulësh thjesht me litarë në një karrocë minierash dhe t'i rrokullisësh poshtë këtu, ku Juri do t'i marrë lart."
    
  Nina u bëri atyre një shenjë miratimi, duke kontrolluar në radio frekuencën që Misha i kishte dhënë për të kontaktuar ndonjërin prej tyre nëse kishte ndonjë pyetje ndërsa ndodhej nën centralin e tmerrshëm elektrik të Çernobilit.
    
  "Në rregull! Le ta mbarojmë këtë, Nina," e nxiti Perdue.
    
  Ata u nisën në errësirën e lagësht me fenerë të ngjitur në helmetat e tyre. Masa e zezë në errësirë doli të ishte makina e minierave që kishte përmendur Misha, dhe ata ngritën çarçafët e Markos mbi të me anë të veglave, duke e shtyrë makinën ndërsa ajo lëvizte.
    
  "Pak jo bashkëpunues", vërejti Perdue. "Por do të isha njësoj nëse do të kisha ndryshkur në errësirë për më shumë se njëzet vjet."
    
  Rrezet e tyre të dritës u dobësuan vetëm pak metra përpara, të zhytura në errësirë të dendur. Mijëra grimca të vogla qëndronin pezull në ajër, duke kërcyer para rrezeve në harresën e heshtur të kanalit nëntokësor.
    
  "Po sikur të kthehemi dhe ata ta mbyllin pusin?" tha papritur Nina.
    
  "Do të gjejmë një rrugëdalje. Kemi kaluar edhe më keq se kaq më parë," siguroi ai.
    
  "Është kaq çuditërisht qetësi këtu", këmbënguli ajo në humorin e saj të zymtë. "Këtu poshtë dikur kishte ujë. Pyes veten se sa njerëz u mbytën në këtë pus ose vdiqën nga rrezatimi ndërsa kërkonin strehim këtu poshtë".
    
  "Nina", ishte e vetmja gjë që tha ai për ta çliruar nga pamaturia e saj.
    
  "Më vjen keq", pëshpëriti Nina. "Kam shumë frikë."
    
  - Kjo nuk është si ty, - tha Perdue në atmosferën e dendur, e cila ia privoi zërin nga çdo jehonë. - Ke frikë vetëm nga ndotja ose efektet e helmimit nga rrezatimi, të cilat çojnë në një vdekje të ngadaltë. Kjo është arsyeja pse e gjen këtë vend të tmerrshëm.
    
  Nina e shikoi në dritën e zbehtë të llambës së saj. "Faleminderit, David."
    
  Pas disa hapash, shprehja e tij ndryshoi. Ai po shikonte diçka në të djathtë të saj, por Nina mbeti e palëkundur, duke mos dashur të dinte se çfarë ishte. Kur Perdue ndaloi, Nina u trondit nga të gjitha llojet e skenarëve të tmerrshëm.
    
  "Shiko," buzëqeshi ai, duke i kapur dorën për ta kthyer drejt thesarit madhështor të fshehur nën pluhur dhe mbeturina prej vitesh. "Nuk është më pak madhështor se kur e zotëronte Mbreti i Prusisë."
    
  Sapo Nina ndriçoi pllakat e verdha, ari dhe qelibari u bashkuan për t'u bërë pasqyra të mrekullueshme të bukurisë së humbur të shekujve të kaluar. Gdhendjet e ndërlikuara që zbukuronin kornizat dhe copat e pasqyrës theksonin pastërtinë e qelibarit.
    
  "Të mendosh që një perëndi e lig po fle këtu", pëshpëriti ajo.
    
  "Një grimcë e asaj që duket si një përfshirje, Nina, shiko," theksoi Perdue. "Ekzemplari, aq i vogël sa ishte pothuajse i padukshëm, u vu nën shqyrtimin e syzeve të Perdue, duke e zmadhuar atë."
    
  "Zot i madh, a nuk je një kopil i vogël grotesk?" tha ai. "Duket si gaforre ose rriqër, por koka e saj ka një fytyrë humanoide."
    
  "O Zot, kjo tingëllon e neveritshme", Nina u dridh nga kjo mendim.
    
  "Eja ta shohësh," e ftoi Perdue, duke u përgatitur për reagimin e saj. Ai vendosi lenten zmadhuese të majtë të syzeve në një vend tjetër të ndyrë mbi qelibarin e praruar të pastër. Nina u përkul për ta parë.
    
  "Çfarë është kjo gjë, në emër të gonadave të Jupiterit?" psherëtiu ajo e tmerruar, me një shprehje hutimi në fytyrë. "Betohem, do të qëlloj veten nëse ajo gjë e tmerrshme më futet në tru. Zot i madh, a mund ta imagjinosh sikur Semi ta dinte si dukej Kalihasa e tij?"
    
  "Duke folur për Samin, mendoj se duhet të nxitojmë dhe t'ua dorëzojmë këtë thesar nazistëve. Çfarë thua?" këmbënguli Perdue.
    
  "Po".
    
  Pasi mbaruan së përforcuari me shumë kujdes pllakat gjigante me metal dhe i vulosën ato me kujdes pas një filmi mbrojtës sipas udhëzimeve, Perdue dhe Nina i mbështollën panelet një nga një deri në fund të grykës së pusit.
    
  "Shiko, e sheh? Të gjithë kanë ikur. Nuk ka askënd atje sipër," u ankua ajo.
    
  "Të paktën nuk e bllokuan hyrjen", buzëqeshi ai. "Nuk mund të presim që të qëndrojnë aty gjithë ditën, apo jo?"
    
  "Mendoj se jo," psherëtiu ajo. "Jam thjesht e lumtur që arritëm te pusi. Më beso, kam pasur mjaft me këto katakombe të mallkuara."
    
  Në distancë, ata mund të dëgjonin zhurmën e fortë të një motori. Automjetet, që zvarriteshin ngadalë përgjatë rrugës aty pranë, po i afroheshin zonës së pusit. Yuri dhe kushëriri i tij filluan të ngrinin pllakat. Edhe me rrjetën e përshtatshme të ngarkesës së anijes, përsëri u desh shumë kohë. Dy rusë dhe katër vendas e ndihmuan Perdue-n të shtrinte rrjetën mbi secilën pllakë; ai shpresonte se ishte projektuar për të ngritur mbi 400 kg në të njëjtën kohë.
    
  "E pabesueshme," murmuroi Nina. Ajo qëndroi në një distancë të sigurt, thellë në tunel. Klaustrofobia e saj po e kapte, por nuk donte të ndërhynte. Ndërsa burrat bërtisnin fjali dhe numëronin kohën, radioja e saj me dy drejtime kapte një transmetim.
    
  "Nina, hyr brenda. Mbaroi", tha Elena me tingullin e ulët kërcitës me të cilin Nina ishte mësuar.
    
  "Kjo është zyra e Ninës. Ka mbaruar," u përgjigj ajo.
    
  "Nina, do të ikim sapo të zbrazet Dhoma e Qelibarit, në rregull?" paralajmëroi Elena. "Dua që të mos shqetësohesh dhe të mendosh se sapo ikëm, por duhet të ikim para se të arrijnë në Duga-3."
    
  "Jo!" bërtiti Nina. "Pse?"
    
  "Do të jetë një masakër nëse takohemi në të njëjtën tokë. E di këtë," u përgjigj Misha. "Mos u shqetëso tani. Do të jemi në kontakt. Ki kujdes dhe udhëtim të mbarë."
    
  Zemra e Ninës u drodh. "Të lutem mos shko." Kurrë në jetën e saj nuk kishte dëgjuar një frazë më të vetmuar.
    
  "Përsëri dhe përsëri".
    
  Ajo dëgjoi zhurmën e përplasjes së Purdue-s duke i fshirë pluhurin rrobave dhe duke i kaluar duart poshtë pantallonave për të fshirë papastërtinë. Ai hodhi një vështrim përreth për Ninën dhe, kur sytë e tij e gjetën, i dha një buzëqeshje të ngrohtë e të kënaqur.
    
  "U krye, Dr. Gould!" tha ai me ngazëllim.
    
  Papritmas, mbi ta u dëgjuan të shtëna armësh, duke e bërë Perdue-n të zhytej në errësirë. Nina bërtiti për sigurinë e tij, por ai u zvarrit më tej drejt anës së kundërt të tunelit, duke e lënë të lehtësuar që ishte mirë.
    
  "Yuri dhe ndihmësit e tij janë ekzekutuar!" dëgjuan zërin e Kemperit te pusi.
    
  "Ku është Semi?" bërtiti Nina ndërsa drita binte mbi dyshemenë e tunelit si një ferr qiellor.
    
  "Z. Cleve piu pak më shumë seç duhet... por... faleminderit shumë për bashkëpunimin tuaj, David! Oh, dhe Dr. Gould, ju lutem pranoni ngushëllimet e mia të sinqerta për ato që do të jenë momentet tuaja të fundit të dhimbshme në këtë tokë. Përshëndetje!"
    
  "Të qihesh në djall!" bërtiti Nina. "Shihemi së shpejti, idiot! Së shpejti!"
    
  Ndërsa po ia shfrynte tërbimin e saj verbal gjermanit që buzëqeshte, njerëzit e tij filluan ta mbyllnin hapjen e pusit me një pllakë të trashë betoni, duke e errësuar gradualisht tunelin. Nina mund ta dëgjonte Klaus Kemperin duke recituar me qetësi një sekuencë numrash me zë të ulët, pothuajse identik me atë që ai fliste zakonisht gjatë transmetimeve radiofonike.
    
  Ndërsa hija u zhduk gradualisht, ajo shikoi Perdue-n, dhe për tmerrin e saj, sytë e tij të ngrirë ngulën sytë te Kemper, qartësisht të magjepsur. Në rrezet e fundit të dritës që po venitej, Nina pa fytyrën e Perdue-s të shtrembërohej në një buzëqeshje epshore dhe dashakeqe, duke e parë drejtpërdrejt në sy.
    
    
  Kapitulli 33
    
    
  Sapo Kemper siguroi thesarin e tij të paligjshëm, ai urdhëroi njerëzit e tij të shkonin në Kazakistan. Ata u kthyen në territorin e Diellit të Zi me perspektivën e tyre të parë të vërtetë për dominimin e botës, plani i tyre pothuajse i përfunduar.
    
  "A jemi të gjashtë në ujë?" i pyeti ai punëtorët e tij.
    
  "Po, zotëri."
    
  "Kjo është rrëshirë e lashtë qelibar. Është mjaft e brishtë, kështu që nëse shkërmoqet, mostrat e bllokuara brenda do të dalin dhe pastaj do të jemi në telashe të mëdha. Ata duhet të qëndrojnë nën ujë derisa të arrijmë në kompleks, zotërinj!" bërtiti Kemper përpara se të nisej për në makinën e tij luksoze.
    
  "Pse ujë, komandant?" pyeti njëri nga njerëzit e tij.
    
  "Sepse e urrejnë ujin. Nuk mund të ushtrojnë asnjë ndikim atje dhe e urrejnë, duke e shndërruar këtë vend në një burg të përsosur ku mund të mbahen pa asnjë frikë", shpjegoi ai. Me këtë, hipi në makinë dhe të dy automjetet u larguan ngadalë, duke e lënë Çernobilin edhe më të shkretë nga ç'ishte tashmë.
    
    
  * * *
    
    
  Semi ishte ende nën ndikimin e pluhurit, i cili la një mbetje të bardhë në fund të gotës së tij të zbrazët të uiskit. Kemper e injoroi. Në pozicionin e tij të ri dhe emocionues si pronar jo vetëm i një mrekullie të mëparshme të botës, por edhe duke qëndruar në prag të sundimit të botës së re që po vinte, ai mezi e vuri re gazetaren. Britmat e Ninës ende jehonin në mendimet e tij, si muzikë e ëmbël për zemrën e tij të kalbur.
    
  Duket se përdorimi i Perdue si karrem më në fund kishte dhënë rezultate. Për njëfarë kohe, Kemper nuk ishte i sigurt nëse metodat e shpëlarjes së trurit kishin funksionuar, por kur Perdue përdori me sukses pajisjet e komunikimit që Kemper ia kishte lënë për t'i kërkuar, ai e dinte se Cleve dhe Gould do të binin shpejt në rrjetë. Tradhtia e moslejimit të Cleve t'i shkonte Ninës pas gjithë punës së saj të madhe ishte vërtet e këndshme për Kemperin. Tani ai kishte një lidhje, diçka që asnjë komandant tjetër i Black Sun nuk e kishte arritur.
    
  Dave Perdue, tradhtari Renatus, tani ishte lënë të kalbej nën tokën e braktisur nga Zoti të Çernobilit të mallkuar, pasi shpejt kishte vrarë kurvën e vogël bezdisëse që gjithmonë e kishte frymëzuar Perdue-n për të shkatërruar Urdhrin. Dhe Sam Cleave...
    
  Kemper shikoi nga Klevi. Ai vetë po shkonte drejt ujit. Dhe sapo Kemper ta kishte gati, ai do të luante një rol të vlefshëm si zëdhënësi ideal i Urdhrit për median. Në fund të fundit, si mund të gjente bota të meta në çdo gjë të paraqitur nga një gazetar investigativ fitues i Çmimit Pulitzer, i cili kishte zbuluar i vetëm rrjetet e armëve dhe kishte rrëzuar sindikatat e krimit? Me Samin si kukullën e tij mediatike, Kemper mund t'i shpallte botës çfarë të donte, ndërsa njëkohësisht kultivonte Kalihasën e tij për të ushtruar kontroll masiv mbi kontinente të tëra. Dhe kur fuqia e këtij perëndie të vogël të zbehej, ai do të dërgonte disa të tjerë në ruajtje për ta zëvendësuar atë.
    
  Gjërat po shkonin mirë për Kemperin dhe Urdhrin e tij. Më në fund, pengesat skoceze u hoqën dhe rruga ishte e hapur për të që të bënte ndryshimet e nevojshme që Himmleri nuk kishte arritur t"i arrinte. Megjithatë, Kemper nuk mund të mos pyeste veten se si po shkonin gjërat me historianen e vogël seksi dhe ish-të dashurin e saj.
    
    
  * * *
    
    
  Nina mund ta dëgjonte rrahjen e zemrës së saj dhe nuk ishte e vështirë, duke gjykuar nga mënyra se si gjëmonte brenda trupit të saj, ndërsa dëgjimi i saj ishte i tendosur edhe për zhurmën më të vogël. Perdue ishte i qetë dhe ajo nuk kishte idenë se ku mund të ishte ai, por lëvizi sa më shpejt që mundi në drejtimin e kundërt, duke i mbajtur dritat të fikura që ai të mos e shihte. Ai bëri të njëjtën gjë.
    
  "Oh, Jezus i ëmbël, ku është ai?" mendoi ajo, duke u përkulur pranë vendit ku kishte qenë Dhoma e Qelibarit. Goja e saj ishte e thatë dhe ajo dëshironte lehtësim, por tani nuk ishte koha për të kërkuar ngushëllim ose mbështetje. Disa metra larg, ajo dëgjoi kërcitjen e disa guralecave të vegjël, duke e bërë të merrte një psherëtimë të fortë. "Dreq!" Nina donte ta bindte, por duke gjykuar nga sytë e tij të qelqtë, dyshonte nëse çdo gjë që thoshte do të arrinte. "Ai po vjen nga unë. Dëgjoj tingujt që afrohen çdo herë!"
    
  Ata kishin qenë nën tokë pranë Reaktorit 4 për më shumë se tre orë dhe ajo po fillonte t"i ndjente efektet. Po fillonte të ndiente të përziera, ndërsa një migrenë praktikisht e kishte bërë të paaftë për t"u përqendruar. Por rreziku i kishtenosur historianes në shumë forma kohët e fundit. Tani ajo ishte shënjestra e një qenieje të shpëlarë nga truri, e programuar nga një mendje edhe më e shpëlarë nga truri për ta vrarë. Të vritej nga vetë shoqja e saj do të ishte shumë më keq sesa të ikte nga një i huaj i çmendur ose nga një mercenar në një mision. Ishte Dave! Dave Purdue, miku i saj i hershëm dhe ish-i dashuri.
    
  Pa paralajmërim, trupi i saj u drodh dhe ajo ra në gjunjë në tokën e ftohtë e të fortë, duke vjellë. Me çdo dridhje, të vjellat u bënë më intensive derisa ajo filloi të qante. Nina nuk kishte asnjë mënyrë ta bënte këtë në heshtje dhe ishte e bindur se Purdue do ta gjente lehtësisht nga zhurma që po bënte. Ajo po djersiste me shumicë dhe rripi i elektrikut dore rreth kokës së saj po i shkaktonte një kruarje irrituese, kështu që e tërhoqi atë nga flokët. Në një moment paniku, ajo e drejtoi dritën disa centimetra poshtë nga toka dhe e ndezi. Rrezja u përhap në një rreze të vogël në tokë dhe ajo vlerësoi mjedisin përreth.
    
  Purdue nuk gjendej gjëkundi. Papritmas, një shufër e madhe çeliku u sul drejt fytyrës së saj nga errësira përpara. E goditi në shpatull, duke shkaktuar një britmë agonie. "Purdue! Ndalo! Jezu Krisht! Do të më vrasësh për shkak të këtij idioti nazist? Zgjohu, idiot!"
    
  Nina e fiku dritën, duke marrë frymë rëndë si një qen i rraskapitur. E gjunjëzuar, ajo u përpoq të injoronte migrenën pulsuese që po i çante kafkën, ndërsa shtypte një tjetër shpërthim belbëzimi. Hapat e Purdue-s iu afruan në errësirë, indiferente ndaj rënkimeve të saj të qeta. Gishtat e mpirë të Ninës luanin me radion me dy drejtime të lidhur me të.
    
  "Lëre këtu. Rrite nivelin e zhurmës, pastaj ik në drejtimin tjetër," i sugjeroi vetes, por një zë tjetër brenda saj ishte kundër. "Idiot, nuk mund të heqësh dorë nga shansi yt i fundit për komunikim me jashtë. Gjej diçka që mund ta përdorësh si armë aty ku ishin mbeturinat."
    
  Kjo e fundit ishte ideja më e realizueshme. Ajo rrëmbeu një grusht gurësh dhe priti një shenjë për vendndodhjen e tij. Errësira e mbështolli si një batanije e trashë, por ajo që e tërboi ishte pluhuri që i pickonte hundën ndërsa merrte frymë. Thellë në errësirë, dëgjoi diçka të lëvizte. Nina hodhi një grusht gurësh përpara saj për ta larguar atë përpara se të hidhej majtas, duke u përplasur drejt e në një shkëmb të dalë që e përplasi si një kamion. Me një psherëtimë të mbytur, ajo ra e lëkundur në dysheme.
    
  Ndërsa gjendja e saj e vetëdijes kërcënonte jetën e saj, ajo ndjeu një valë energjie dhe u zvarrit nëpër dysheme me gjunjë dhe bërryla. Si një grip i keq, rrezatimi filloi të ndikonte në trupin e saj. Një gungë i përshkonte lëkurën, koka e saj ndihej e rëndë si plumbi. Balli i dhembte nga impakti ndërsa përpiqej të rifitonte ekuilibrin.
    
  "Përshëndetje, Nina," pëshpëriti ai, pak centimetra larg trupit të saj që dridhej, duke ia bërë zemrën të rrihte fort nga tmerri. Drita e ndritshme e Purdue-s e verboi për një çast ndërsa ai ia shkëlqeu në fytyrë. "Të gjeta."
    
    
  30 orë më vonë - Shalkar, Kazakistan
    
    
  Semi ishte i tërbuar, por nuk guxoi të shkaktonte telashe derisa plani i tij i arratisjes të ishte gati. Kur u zgjua dhe e gjeti veten ende nën kthetrat e Kemperit dhe Urdhrit, automjeti përpara tyre po zvarritej vazhdimisht përgjatë një pjese të mjerë dhe të shkretë të rrugës. Deri atëherë, ata kishin kaluar tashmë Saratovin dhe kufirin për në Kazakistan. Ishte tepër vonë për të që të arratisej. Ata kishin udhëtuar gati një ditë nga vendi ku ishin Nina dhe Purdue, duke e bërë të pamundur që ai thjesht të hidhej jashtë dhe të kthehej me vrap në Çernobil ose Pripyat.
    
  "Mëngjes, z. Cleve," sugjeroi Kemper. "Duhet t'ju mbajmë të fortë."
    
  -Jo, faleminderit, -tha Semi me nxitim. -Kam pirë shumë drogë këtë javë. -
    
  "Oh, hajde pra!" u përgjigj Kemper me qetësi. "Je si një adoleshente ankuese që bën një tërbim. Dhe unë mendoja se sindroma premenstruale ishte problem i vajzave. Më duhej të të drogoja, përndryshe do të ishe larguar me shoqet e tua dhe do të vritej. Duhet të jesh mirënjohëse që je gjallë." Ai më ofroi një sanduiç të mbështjellë, të blerë në një dyqan ushqimesh në një nga qytetet nga ku kaluan.
    
  "I vrave ti?" pyeti Semi.
    
  "Zotëri, duhet ta furnizojmë kamionin me karburant së shpejti në Shalkar", njoftoi shoferi.
    
  "Shkëlqyeshëm, Dirk. Për sa kohë?" e pyeti ai shoferin.
    
  "Dhjetë minuta derisa të arrijmë atje", i tha ai Kemperit.
    
  "Në rregull." Ai e shikoi Samin, me një buzëqeshje djallëzore që i shfaqej në fytyrë. "Duhet të ishe atje!" Kemper qeshi me gëzim. "Oh, e di që ishe atje, por dua të them, duhet ta kishe parë!"
    
  Semi acarohej gjithnjë e më shumë me çdo fjalë që nxirrte nga goja gjerman. Çdo muskul në fytyrën e Kemperit ushqente urrejtjen e Samit dhe çdo gjest dore e çonte gazetarin në një gjendje zemërimi të vërtetë. 'Prit. Vetëm prit edhe pak.'
    
  "Nina jote po kalbet nën pikën zero të reaktorit 4, i cili është shumë radioaktiv, tani për tani", tregoi Kemper me një dozë jo të vogël kënaqësie. "Vitha e saj e vogël seksi është e mbuluar me flluska dhe kalbet ndërsa flasim. Kush e di çfarë i bëri Purdue! Por edhe nëse i mbijetojnë njëri-tjetrit, uria dhe sëmundja nga rrezatimi do t'i shkatërrojnë."
    
  Prit! Nuk ka nevojë. Jo ende.
    
  Semi e dinte që Kemper mund t"i mbronte mendimet e tij nga ndikimi i Samit dhe se përpjekja për ta dominuar atë jo vetëm që do t"i shpërdoronte energjinë, por do të ishte edhe krejtësisht e kotë. Ata iu afruan Shalkarit, një qytet i vogël ngjitur me një liqen në mes të një peizazhi të sheshtë e shkretëtirë. Një pikë karburanti në anë të rrugës kryesore strehonte automjetet.
    
  - Tani.
    
  Semi e dinte se, ndonëse nuk mund ta manipulonte mendjen e Kemperit, komandanti i dobët do të nënshtrohej lehtësisht fizikisht. Sytë e errët të Samit skanuan shpejt mbështetëset e sediljeve të përparme, mbështetësen e këmbëve dhe sendet që ndodheshin në sedilje, brenda mundësive të Kemperit. Kërcënimi i vetëm për Samin ishte arma e zhurmës pranë Kemperit, por Klubi i Boksit Highland Ferry i kishte mësuar adoleshentit Sam Cleve se surpriza dhe shpejtësia ia kalojnë mbrojtjes.
    
  Ai mori frymë thellë dhe filloi të ngacmonte mendimet e shoferit. Gorila e madhe kishte aftësi fizike, por mendja e tij ishte si pambuk karameleje në krahasim me baterinë që Semi kishte futur në kafkën e tij. Nuk iu desh asnjë minutë Semit të merrte kontrollin e plotë të mendjes së Dirkut dhe të vendoste të rebelohej. Banditi i veshur me kostum doli nga makina.
    
  "Ku d... je?" filloi Kemper, por fytyra e tij femërore u shkatërrua nga një goditje dërrmuese nga një grusht i stërvitur mirë që synonte lirinë. Përpara se të mendonte të merrte një armë elektrike, Klaus Kemper mori një goditje tjetër nga çekiçi - dhe disa të tjera - derisa fytyra e tij u bë një masë me mavijosje të fryra dhe gjak.
    
  Me urdhër të Samit, shoferi nxori një pistoletë dhe filloi të qëllonte drejt punëtorëve në kamionin gjigant. Sami i rrëmbeu telefonin Kemperit dhe doli nga sedilja e pasme, duke u drejtuar për në një vend të izoluar pranë një liqeni që kishin kaluar rrugës për në qytet. Në kaosin që pasoi, policia lokale mbërriti shpejt për të arrestuar autorin e sulmit. Kur gjetën një burrë të rrahur në sediljen e pasme, ata supozuan se Dirk ishte pas tij. Ndërsa përpiqeshin ta kapnin Dirkun, ai qëlloi për herë të fundit në qiell.
    
  Semi shfletoi listën e kontakteve të tiranit, i vendosur të bënte një telefonatë të shpejtë përpara se të hidhte celularin për të mos u gjurmuar. Emri që po kërkonte u shfaq në listë dhe ai nuk mundi të mos përdorte një grusht ajri për ta marrë atë. Ai formoi numrin dhe priti me ankth, duke ndezur një cigare, derisa telefonata u përgjigj.
    
  "Detlef! Jam Semi."
    
    
  Kapitulli 34
    
    
  Nina nuk e kishte parë Purdue-n që kur e kishte goditur në tëmth me radion e saj dypalëshe një ditë më parë. Nuk kishte idenë se sa kohë kishte kaluar, por nga gjendja e saj e rënduar e dinte se kishte kaluar ca kohë. Flluska të vogla i ishin formuar në lëkurë dhe mbaresat nervore të inflamuara e pengonin të prekte asgjë. Ajo ishte përpjekur disa herë gjatë ditës së kaluar të kontaktonte Millën, por ai idiot Purdue kishte humbur instalimet elektrike dhe e kishte lënë me një pajisje që mund të lëshonte vetëm zhurmë të bardhë.
    
  "Vetëm një! Më jep vetëm një kanal, o copë mut", ulëriti ajo butësisht e dëshpëruar, duke shtypur vazhdimisht butonin e të folurit. Vetëm fishkëllima e zhurmës së bardhë vazhdonte. "Bateritë e mia do të mbarojnë", murmëriti ajo. "Milla, hyr brenda. Të lutem. Ka njeri? Të lutem, të lutem, hyr brenda!" Fyti i saj digjej dhe gjuha i ishte ënjtur, por ajo rezistoi. "O Zot, të vetmit njerëz që mund të kontaktoj me zhurmë të bardhë janë fantazmat!" bërtiti ajo e dëshpëruar, duke shqyer fytin. Por Ninës nuk i interesonte më.
    
  Era e amoniakut, qymyrit dhe vdekjes i kujtoi asaj se ferri ishte më afër se fryma e saj e fundit. "Ejani! Njerëz të vdekur! Të vdekur... ukrainas të mallkuar... njerëz të vdekur të Rusisë! Të Kuq të Vdekur, ejani brenda! Fundi!"
    
  E humbur pa shpresë në thellësitë e Çernobilit, qeshjet e saj histerike jehonin përmes një sistemi nëntokësor që bota e kishte harruar dekada më parë. Çdo gjë në kokën e saj ishte e pakuptimtë. Kujtimet shkreptinin dhe shuheshin, së bashku me planet e saj të ardhshme, duke u shndërruar në makthe të qarta. Nina po humbiste mendjen më shpejt sesa po humbiste jetën, kështu që thjesht vazhdoi të qeshte.
    
  "A nuk të kam vrarë ende?" dëgjoi ajo kërcënimin e njohur në errësirën e plotë.
    
  "Purdue?" psherëtiu ajo.
    
  "Po".
    
  Ajo mund ta dëgjonte të hidhej me hapa të shpejtë, por kishte humbur çdo ndjesi në këmbë. Lëvizja ose vrapimi nuk ishte më një mundësi, kështu që Nina mbylli sytë dhe mirëpriti fundin e dhimbjes së saj. Një tub çeliku zbriti mbi kokën e saj, por migrena ia kishte mpirë kafkën, kështu që gjaku i ngrohtë vetëm sa i guduliste fytyrën. Një goditje tjetër e priste, por nuk erdhi kurrë. Qepallat e Ninës u rënduan, por për një moment ajo pa vorbullën çmendëse të dritave dhe dëgjoi tingujt e dhunës.
    
  Ajo rrinte aty, duke pritur të vdiste, por dëgjoi Perdue-n të vraponte në errësirë si një buburrec, duke u larguar nga burri që qëndronte pak larg dritës së tij. Ai u përkul mbi Ninën, duke e ngritur butësisht në krahët e tij. Prekja e tij i lëndoi lëkurën e saj të flluskuar, por asaj nuk i interesonte. Gjysmë zgjuar, gjysmë e pajetë, Nina e ndjeu atë duke e çuar drejt dritës së ndritshme sipër. Kjo i kujtoi histori për njerëz që po vdisnin duke parë një dritë të bardhë nga qielli, por në të bardhën e ashpër të dritës së ditës jashtë grykës së pusit, Nina njohu shpëtimtaren e saj.
    
  "Vejushë", psherëtiu ajo.
    
  "Përshëndetje, zemër", buzëqeshi ai. Dora e saj e grisur ia përkëdheli zgavrën e zbrazët të syrit ku e kishte therur dhe filloi të qante me dënesë. "Mos u shqetëso", tha ai. "E kam humbur dashurinë e jetës sime. Një sy nuk është asgjë në krahasim me këtë."
    
  Ndërsa i jepte ujë të freskët jashtë, ai i shpjegoi se Semi e kishte telefonuar, pa e ditur se nuk ishte më me të dhe Perdue-n. Semi ishte i sigurt, por i kërkoi Detlefit ta gjente atë dhe Perdue-n. Detlefi përdori trajnimin e tij për siguri dhe mbikëqyrje për të trianguluar sinjalet radio nga telefoni celular i Ninës në Volvo derisa arriti të përcaktonte vendndodhjen e saj në Çernobil.
    
  "Milla u rikthye në linjë dhe unë përdora BW-në e Kirill për t'i njoftuar se Sam është i sigurt larg Kemperit dhe bazës së tij," i tha ai ndërsa ajo e mbante në krahë. Nina buzëqeshi me buzë të çara, me fytyrën e saj të pluhurosur të mbuluar me mavijosje, flluska dhe lot.
    
  "Vejushë", thirri ajo ngadalë me gjuhën e saj të fryrë.
    
  "Po?"
    
  Nina ishte gati të binte të fikët, por e detyroi veten të kërkonte falje. "Më vjen shumë keq që përdora kartat e tua të kreditit."
    
    
  Stepa Kazake - 24 orë më vonë
    
    
  Kemper ende e vlerësonte fytyrën e tij të shpërfytyruar, por mezi qau për të. Dhoma e Qelibarit, e transformuar bukur në një akuarium, me gdhendje dekorative ari dhe qelibar të verdhë të ndritshëm mahnitës mbi modele druri. Ishte një akuarium mbresëlënës pikërisht në mes të fortesës së tij në shkretëtirë, rreth 50 metra në diametër dhe 70 metra i lartë, krahasuar me akuariumin ku Purdue ishte mbajtur gjatë qëndrimit të tij atje. I veshur mirë si gjithmonë, përbindëshi i sofistikuar pinte shampanjë ndërsa priste që stafi i tij kërkimor të izolonte organizmin e parë që do t'i implantohej në trurin e tij.
    
  Për ditën e dytë, një stuhi shpërtheu mbi vendbanimin Black Sun. Ishte një stuhi e çuditshme, e pazakontë për këtë kohë të vitit, por goditjet e herëpashershme të rrufeve ishin madhështore dhe të fuqishme. Kemper ngriti shikimin drejt qiellit dhe buzëqeshi. "Tani unë jam Zoti."
    
  Në distancë, avioni i mallrave Il-76-MD i Misha Svechin u shfaq përmes reve të tërbuara. Avioni 93-tonësh u përplas me shpejtësi përmes turbulencave dhe rrymave të ndryshueshme. Sam Cleave dhe Marco Strenski ishin në bord për t'i bërë shoqëri Mishës. Të fshehura brenda aeroplanit ishin tridhjetë fuçi me natrium metalik, të veshura me vaj për të parandaluar kontaktin me ajrin ose ujin - për momentin. Ky element shumë i paqëndrueshëm, i përdorur në reaktorë si përçues i nxehtësisë dhe ftohës, kishte dy veti të pakëndshme. Ndizej në kontakt me ajrin. Shpërthente në kontakt me ujin.
    
  "Atje! Atje poshtë. Nuk mund ta humbasësh," i tha Semi Mishës ndërsa kompleksi i Diellit të Zi u shfaq. "Edhe nëse akuariumi i tij është jashtë mundësive tona, ky shi do të bëjë pjesën tjetër për ne."
    
  - Pikërisht, shoku! - qeshi Marko. - Nuk e kam parë kurrë më parë këtë të bëhet në një shkallë të gjerë. Vetëm në laborator, me një sasi të vogël natriumi, sa madhësia e një bizeleje, në një gotë. Kjo do të shfaqet në YouTube. - Marko gjithmonë filmonte gjithçka që i pëlqente. Në fakt, ai kishte një numër të dyshimtë videoklipesh në hard diskun e tij, të gjitha të regjistruara në dhomën e tij të gjumit.
    
  Ata i ranë rreth fortesës. Semi tkurrej nga çdo shkreptimë rrufeje, duke shpresuar se nuk do ta godiste aeroplanin, por sovjetikët e çmendur dukeshin të patrembur dhe të gëzuar. "A do ta depërtojnë daullet në këtë çati çeliku?" e pyeti ai Markon, por Misha vetëm rrotulloi sytë.
    
  Në skenën tjetër, Semi dhe Marko i shkëputin daullet një nga një, duke i shtyrë shpejt nga avioni në mënyrë që ato të bien fort dhe shpejt përmes çatisë së kompleksit. Do të duheshin vetëm disa sekonda që metali i paqëndrueshëm të ndizej dhe të shpërthente në kontakt me ujin, duke shkatërruar shtresën mbrojtëse mbi pllakat e Dhomës së Qelibarit dhe duke e ekspozuar plutoniumin ndaj nxehtësisë së shpërthimit.
    
  Sapo hodhën dhjetë fuçitë e para, çatia në mes të fortesës në formë UFO-je u shemb, duke zbuluar një rezervuar në mes të rrethit.
    
  "Kaq ishte! Na hipni ne të tjerët në tank dhe pastaj duhet të ikim shpejt që këtej!" bërtiti Misha. Ai shikoi poshtë drejt burrave që po iknin dhe dëgjoi Samin të thoshte: "Do të doja ta shihja fytyrën e Kemperit për herë të fundit."
    
  Marko qeshi ndërsa natriumi filloi të tretej. "Kjo është për Yurin, bushtër naziste!"
    
  Misha e fluturoi bishën gjigante prej çeliku sa më larg që mundi në kohën e shkurtër që kishin, në mënyrë që të mund të uleshin disa qindra milje në veri të zonës së impaktit. Ai nuk donte të ishte në ajër kur shpërtheu bomba. Ata ulën pak më shumë se 20 minuta më vonë në Kazaly. Nga toka e fortë kazake, ata shikuan horizontin, me birrë në dorë.
    
  Semi shpresonte që Nina të ishte ende gjallë. Ai shpresonte që Detlefi ta kishte gjetur dhe që ai të mos e vriste Purdue-n pasi Semi shpjegoi se Carrington e kishte qëlluar Gabin ndërsa ishte nën hipnozën e kontrollit të mendjes së Kemperit.
    
  Qielli mbi peizazhin kazak ishte i verdhë ndërsa Semi shikonte peizazhin e shkretë, të rrahur nga era, njësoj si në vizionin e tij. Ai nuk e kishte idenë se pusi ku kishte parë Perdue ishte domethënës, por jo për pjesën kazake të përvojës së Samit. Më në fund, profecia e fundit ishte bërë e vërtetë.
    
  Rrufeja goditi ujin në rezervuarin e Dhomës së Qelibarit, duke ndezur gjithçka brenda. Forca e shpërthimit termonuklear shkatërroi gjithçka brenda rrezes së saj, duke e shuar trupin e Kalihas - përgjithmonë. Ndërsa shkëndija e ndritshme u shndërrua në një puls që dridhte qiellin, Misha, Semi dhe Marko shikuan teksa reja në formë kërpudhe, me një bukuri të tmerrshme, u drejtua drejt perëndive të kozmosit.
    
  Semi ngriti birrën e tij. "Ia kushtova Ninës."
    
    
  FUND
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Diamantet e Mbretit Solomon
    
    
  Gjithashtu nga Preston William Child
    
    
  Stacioni i Akullit Wolfenstein
    
  Det i thellë
    
  Dielli i zi lind
    
  Kërkimi për Valhallën
    
  Ari nazist
    
  Komploti i Diellit të Zi
    
  Rrotullat e Atlantidës
    
  Biblioteka e Librave të Ndaluar
    
  Varri i Odinit
    
  Eksperimenti i Teslës
    
  Sekreti i Shtatë
    
  Guri i Meduzës
    
  Dhoma e Qelibarit
    
  Maskë babilonase
    
  Burimi i Rinisë
    
  Kasaforta e Herkulit
    
  Gjuetia për Thesarin e Humbur
    
    
  Poemë
    
    
    
  Shkëlqim, shkëlqim, yll i vogël,
    
  Sa shumë pyes veten se kush je!
    
  Kaq lart mbi botën,
    
  Si një diamant në qiell.
    
    
  Kur perëndon dielli përvëlues,
    
  Kur asgjë nuk shkëlqen mbi të,
    
  Pastaj tregon dritën tënde të vogël,
    
  Shkëlqim, shkëlqim gjithë natën.
    
    
  Pastaj udhëtari në errësirë
    
  Faleminderit për shkëndijën tënde të vogël,
    
  Si mund ta shihte ai se ku të shkonte,
    
  Nëse nuk do të dridheshe kaq shumë?
    
    
  Në qiellin blu të errët që ti mban,
    
  Shpesh ata shikojnë përmes perdeve të mia,
    
  Mos i mbyll kurrë sytë për ty,
    
  Derisa dielli të lindë në qiell.
    
    
  Si shkëndija juaj e ndritshme dhe e vogël
    
  Ndriçon udhëtarin në errësirë,
    
  Edhe pse nuk të njoh kush je,
    
  Shkëlqim, shkëlqim, yll i vogël."
    
    
  - Jane Taylor (Pa Yllin, 1806)
    
    
  1
  I humbur në Far
    
    
  Reichtisus ishte edhe më i shkëlqyer nga ç"mund të mbante mend Dave Perdue. Kullat madhështore të rezidencës ku ai kishte jetuar për më shumë se dy dekada, tre gjithsej, shtriheshin drejt qiellit të paparë të Edinburgut, sikur ta lidhnin pronën me qiejt. Kurora e bardhë e flokëve të Perdue-s u trazua në frymën e qetë të mbrëmjes ndërsa ai mbylli derën e makinës dhe ngadalë eci përgjatë pjesës tjetër të rrugës drejt derës së tij të përparme.
    
  Duke injoruar shoqërinë në të cilën ndodhej apo bagazhet që mbante me vete, sytë e tij ranë përsëri mbi banesën e tij. Kishin kaluar shumë muaj që kur ishte detyruar të braktiste mbrojtjen e saj. Sigurinë e tyre.
    
  "Hëm, as ti nuk ma hoqe qafe bastunin, apo jo, Patrick?" pyeti ai me sinqeritet.
    
  Pranë tij, Agjenti Special Patrick Smith, një ish-gjahtar i Purdue dhe një aleat i rilindur i Shërbimit Sekret Britanik, psherëtiu dhe u bëri shenjë njerëzve të tij që të mbyllnin portat e pronës për natën. "I mbajtëm për vete, David. Mos u shqetëso," u përgjigj ai me një ton të qetë dhe të thellë. "Por ata mohuan çdo dijeni ose përfshirje në aktivitetet tuaja. Shpresoj se nuk kanë ndërhyrë në hetimin e shefit tonë për ruajtjen e relikeve fetare dhe të paçmuara në pronën tuaj."
    
  "Absolutisht," u pajtua Perdue me vendosmëri. "Këta njerëz janë shërbëtorët e mi, jo kolegët e mi. As atyre nuk u lejohet të dinë se me çfarë po punoj, ku janë patentat e mia në pritje ose ku shkoj kur jam larg për punë."
    
  "Po, po, e kemi konfirmuar këtë. Dëgjo, David, meqë kam ndjekur lëvizjet e tua dhe kam vënë njerëz në gjurmët e tua..." filloi ai, por Purdue e hodhi një vështrim të mprehtë.
    
  "Që kur e ke kthyer Samin kundër meje?" i tha ai me inat Patrikut.
    
  Patrickut i mbeti fryma, i paaftë të formulonte një përgjigje ndjese të denjë për atë që kishte ndodhur mes tyre. "Kam frikë se ai i dha më shumë rëndësi miqësisë sonë sesa e kuptova. Nuk doja kurrë që gjërat mes teje dhe Samit të prisheshin për shkak të kësaj. Duhet të më besosh," shpjegoi Patrick.
    
  Ishte vendimi i tij të distancohej nga shoku i tij i fëmijërisë, Sam Cleave, për sigurinë e familjes së tij. Ndarja ishte e dhimbshme dhe e nevojshme për Patrick-un, të cilin Sam e quante me dashuri Paddy, por lidhja e Samit me Dave Purdue e tërhoqi në mënyrë të pashmangshme familjen e agjentit të MI6 në botën e rrezikshme të gjuetisë së relikeve pas Rajhut të Tretë dhe kërcënimeve në jetën reale. Më pas, Sami u detyrua të hiqte dorë nga favori i tij me shoqërinë e Purdue-s në këmbim të pëlqimit të Patrick-ut edhe një herë, duke e shndërruar Samin në spiunin që vulosi fatin e Purdue-s gjatë ekskursionit të tyre për të gjetur Varrezën e Herkulit. Por Sami në fund të fundit e vërtetoi besnikërinë e tij ndaj Purdue-s duke e ndihmuar miliarderin të sajonte vdekjen e tij për të parandaluar kapjen nga Patrick dhe MI6, duke ruajtur pasionin e Patrick-ut për të ndihmuar në gjetjen e Purdue-s.
    
  Pasi ia zbuloi statusin e tij Patrick Smith në këmbim të shpëtimit nga Urdhri i Diellit të Zi, Perdue pranoi të dilte në gjyq për krime arkeologjike të ngritura nga qeveria etiopiane për vjedhjen e një replike të Arkës së Besëlidhjes nga Axum. Ajo që MI6 donte me pronën e Perdue ishte përtej kuptimit të Patrick Smith, pasi agjencia qeveritare mori kujdestarinë e Raichtishusis menjëherë pas vdekjes së dukshme të pronarit të tij.
    
  Vetëm gjatë një seance të shkurtër paraprake në përgatitje të gjyqit kryesor, Perdue arriti të bashkonte pjesët e korrupsionit që ia kishte besuar Patrick-ut pikërisht në momentin që u përball me të vërtetën e shëmtuar.
    
  "Je i sigurt që MI6 kontrollohet nga Urdhri i Diellit të Zi, David?" pyeti Patrick me zë të ulët, duke u siguruar që njerëzit e tij të mos dëgjonin.
    
  "Do të vë në rrezik reputacionin tim, pasurinë time dhe jetën time për këtë, Patrick," u përgjigj Perdue me të njëjtin ton. "Betohem në Zot, agjencia juaj po monitorohet nga një i çmendur."
    
  Ndërsa ngjiteshin shkallëve të fasadës kryesore të Purdue House, dera e përparme u hap. Stafi i Purdue House qëndronte aty, me fytyra të përziera gëzimi dhe hidhërimi, duke mirëpritur kthimin e zotërisë së tyre. Ata me mirësjellje injoruan përkeqësimin e tmerrshëm të pamjes së Purdue pas një jave urie në dhomën e torturës së matriarkës së Diellit të Zi, dhe e mbajtën surprizën e tyre sekret, të fshehur në mënyrë të sigurt nën lëkurën e tyre.
    
  "Ne bastisëm depon, zotëri. Dhe edhe bari juaj u plaçkit ndërsa po ngrinim dolli për fatin tuaj të mirë", tha Johnny, një nga kopshtarët e Purdue-s dhe irlandez deri në palcë.
    
  "Nuk do ta kisha ndryshe, Xhoni." Perdue buzëqeshi ndërsa hyri brenda mes brohoritjeve të zjarrta të popullit të tij. "Shpresojmë t'i rimbush ato furnizime menjëherë."
    
  Përshëndetja e stafit të tij zgjati vetëm një çast, pasi ishin të paktë në numër, por përkushtimi i tyre ishte si ëmbëlsia therëse që buronte nga lulet e jaseminit. Ai grusht njerëzish në punët e tij ishin si familje, të gjithë me të njëjtat mendje, dhe ndanin admirimin e Purdue-s për guximin dhe kërkimin e tij të vazhdueshëm të dijes. Por njeriu që ai donte më shumë të shihte nuk ishte aty.
    
  "Oh, Lili, ku është Çarlsi?" e pyeti Perdue Lillian, kuzhinieren e tij dhe thashethemebërësen e brendshme. "Të lutem mos më thuaj se dha dorëheqjen."
    
  Purdue nuk mund t"i kishte zbuluar kurrë Patrick-ut se shërbëtori i tij, Charles, ishte ai që ishte përgjegjës për paralajmërimin indirekt të Purdue-s se MI6 po planifikonte ta kapte. Kjo do ta kishte minuar qartë bindjen se askush në Wrichtishousis nuk ishte i përfshirë në punët e Purdue-s. Hardy Butler ishte gjithashtu përgjegjës për organizimin e lirimit të një burri të mbajtur rob nga Mafia Siçiliane gjatë ekspeditës së Herkulit, një dëshmi e aftësisë së Charles-it për të shkuar përtej detyrës. Ai i provoi Purdue-s, Samit dhe Dr. Nina Gould se ishte i dobishëm në shumë më tepër sesa thjesht hekurosjen e këmishave me saktësi ushtarake dhe memorizimin e çdo takimi në kalendarin e Purdue-s.
    
  "Ai mungonte për disa ditë, zotëri", shpjegoi Lili me një fytyrë të zymtë.
    
  "A e thirri policinë?" pyeti Perdue seriozisht. "I thashë të vinte të jetonte në pronë. Ku jeton ai?"
    
  "Nuk mund të dalësh, David", i kujtoi Patriku. "Mbaj mend, je ende në arrest shtëpiak deri në takimin e së hënës. Do të shoh nëse mund të ndalem te shtëpia e tij rrugës për në shtëpi, në rregull?"
    
  "Faleminderit, Patrick," Perdue pohoi me kokë. "Lillian do të të japë adresën e tij. Jam i sigurt se ajo mund të të tregojë gjithçka që duhet të dish, deri në numrin e këpucës së tij," tha ai, duke i bërë me sy Lily-t. "Natën e mirë të gjithëve. Mendoj se do të dal në pension herët. Më ka munguar shtrati im."
    
  Një mjeshtër Raichtisusis i gjatë dhe i rraskapitur u ngjit në katin e tretë. Ai nuk tregoi shenja entuziazmi që ishte kthyer në shtëpinë e tij, por MI6 dhe stafi i tij ia atribuan këtë lodhjes pas një muaji veçanërisht të vështirë për trupin dhe mendjen e tij. Por, ndërsa Purdue mbylli derën e dhomës së gjumit dhe u drejtua drejt dyerve të ballkonit në anën tjetër të shtratit, gjunjët e tij u përkulën. Mezi duke parë përmes lotëve që i rridhnin faqeve, ai mori dorezat, atë të duhurën - bezdisësin e ndryshkur me të cilin duhej të luante gjithmonë.
    
  Perdue i hapi dyert me vrull dhe u drodh nga ajri i freskët skocez, duke e mbushur me jetë, jetë të vërtetë; një jetë që vetëm toka e paraardhësve të tij mund ta ofronte. Duke admiruar kopshtin e gjerë me lëndinat e tij të përsosura, ndërtesat e lashta ndihmëse dhe detin e largët, Perdue qau me zë të lartë për lisat, bredhat dhe pishat që ruanin oborrin e tij të afërt. Rënkimet e tij të qeta dhe frymëmarrjet e tij të ashpra u tretën në fëshfërimën e majave të pemëve ndërsa era i tundte ato.
    
  Ai u ul në gjunjë, duke e lënë ferrin në zemër, mundimin djallëzor që kishte duruar së fundmi, ta përpijë. Duke u dridhur, ai i vuri duart në gjoks ndërsa gjithçka derdhej, i heshtur vetëm për të shmangur tërheqjen e vëmendjes. Nuk mendonte për asgjë, madje as për Ninën. Nuk tha asgjë, nuk mendoi për asgjë, nuk bëri plane dhe as nuk u çudit. Nën çatinë e hapur të pronës së madhe të vjetër, pronari i saj dridhej dhe vajtonte për një orë të tërë, thjesht duke ndjerë. Purdue i la mënjanë të gjitha argumentet racionale dhe zgjodhi vetëm ndjenjat e tij. Gjithçka vazhdoi si zakonisht, duke fshirë javët e fundit nga jeta e tij.
    
  Sytë e tij blu të çelët më në fund u hapën me vështirësi nga poshtë qepallave të fryra; ai i kishte hequr syzet prej kohësh. Kjo mpirje e këndshme pas pastrimit mbytës e përkëdheli ndërsa rënkimet e tij u pakësuan dhe u bënë më të mbytura. Retë sipër tij i falën disa shkëndija të qeta shkëlqimi. Por lagështia në sytë e tij, ndërsa ai shikonte qiellin e natës, e shndërroi çdo yll në një shkëlqim verbues, rrezet e tyre të gjata që kryqëzoheshin në disa pika ndërsa lotët në sytë e tij i shtrinin ato në mënyrë të panatyrshme.
    
  Një yll që binte i tërhoqi vëmendjen. Ata u shpërndanë nëpër qiell në një kaos të heshtur, duke rënë drejt një destinacioni të panjohur, për t'u harruar përgjithmonë. Purdue u mahnit nga pamja. Edhe pse e kishte parë kaq shumë herë më parë, kjo ishte hera e parë që ai e vuri re vërtet mënyrën e çuditshme se si një yll vdiste. Por nuk ishte domosdoshmërisht një yll, apo jo? Ai imagjinoi se tërbimi dhe një rënie e zjarrtë ishin fati i Luciferit - si digjej dhe bërtiste gjatë rrugës së tij poshtë, duke shkatërruar pa krijuar dhe në fund duke vdekur vetëm, ndërsa ata që e shikonin me indiferencë e merrnin si një tjetër vdekje të heshtur.
    
  Sytë e tij e ndiqnin ndërsa zbriste në një dhomë amorfe në Detin e Veriut, derisa bishti i tij e la qiellin të pangjyrë, duke u rikthyer në gjendjen e tij të zakonshme statike. Duke ndjerë një nuancë melankolie të thellë, Perdue e dinte se çfarë po i thoshin perënditë. Edhe ai kishte rënë nga maja e burrave të fuqishëm, duke u shndërruar në pluhur pasi gabimisht kishte besuar se lumturia e tij ishte e përjetshme. Kurrë më parë nuk kishte qenë njeriu që ishte bërë, një njeri që nuk ishte aspak si Dave Perdue që ai njihte. Ai ishte një i huaj në trupin e tij, dikur një yll i ndritshëm, por i reduktuar në një boshllëk të heshtur që nuk e njihte më. E tëra që mund të shpresonte ishte respekti i të paktëve që denjonin të shikonin lart drejt qiellit për ta parë të binte, për të kursyer vetëm një moment nga jeta e tyre për të përshëndetur rënien e tij.
    
  "Sa pyes veten se kush je", tha ai butësisht, pa dashje, dhe mbylli sytë.
    
    
  2
  Duke shkelur mbi gjarpërinj
    
    
  "Mund ta bëj këtë, por do të më duhet një material shumë specifik dhe shumë i rrallë", i tha Abdul Raya markës së tij. "Dhe do të më duhet brenda katër ditëve të ardhshme; përndryshe, do të më duhet ta ndërpres marrëveshjen tonë. E shihni, zonjë, kam klientë të tjerë që më presin".
    
  "A po ofrojnë një tarifë të ngjashme me timen?" e pyeti zonja Abdulin. "Sepse një bollëk i tillë nuk është i lehtë për t'u kapërcyer ose për t'u përballuar, e di."
    
  "Nëse më lejoni të jem kaq e guximshme, zonjë", buzëqeshi sharlatani me lëkurë të errët, "honorari juaj do të duket si një shpërblim në krahasim me të".
    
  Gruaja e qëlloi me shuplakë, duke e lënë edhe më të kënaqur se do të detyrohej të nënshtrohej. Ai e dinte se sjellja e saj e keqe ishte një shenjë e mirë dhe do ta lëndonte egon e saj mjaftueshëm për të marrë atë që donte, ndërsa e mashtroi duke e bërë të besonte se kishte klientë me paga më të larta që prisnin mbërritjen e tij në Belgjikë. Por Abduli nuk u mashtrua plotësisht nga aftësitë e tij kur mburrej me to, sepse talentet që fshihte nga notat e tij ishin një koncept shumë më i dëmshëm për t'u kuptuar. Ai do t'i mbante këto afër gjoksit të tij, pas zemrës së tij, derisa të vinte koha për të zbuluar veten.
    
  Ai nuk u largua pas shpërthimit të saj në dhomën e ndenjes me ndriçim të zbehtë të shtëpisë së saj luksoze, por qëndroi sikur të mos kishte ndodhur asgjë, duke mbështetur bërrylin mbi oxhakun në ambientin e kuq të thellë, të thyer vetëm nga pikturat me vaj në korniza ari dhe dy tavolina të larta antike të gdhendura prej lisi dhe pishe në hyrje të dhomës. Zjarri poshtë pelerinës së tij kërciste nga zelli, por Abduli e injoroi nxehtësinë e padurueshme që i digjte këmbën.
    
  "Atëherë, cilat ju duhen?" tha gruaja me përbuzje, duke u kthyer menjëherë pasi doli nga dhoma, e mbushur me zemërim. Në dorën e saj të stolisur me gurë të çmuar, mbante një fletore luksoze, gati për të shënuar kërkesat e alkimistit. Ajo ishte një nga vetëm dy njerëzit që ai i kishte kontaktuar me sukses. Fatkeqësisht për Abdulin, shumica e evropianëve të klasit të lartë zotëronin aftësi të mprehta në vlerësimin e karakterit dhe e detyruan shpejt të ikte. Nga ana tjetër, njerëz si Madame Chantal ishin pre e lehtë për shkak të një cilësie që njerëzit si ai kishin nevojë te viktimat e tyre - një cilësi e zakonshme për ata që gjithmonë e gjenin veten në buzë të rërës lëvizëse: dëshpërimin.
    
  Për të, ai ishte thjesht një mjeshtër farkëtar metalesh të çmuara, një furnizues i copave të bukura dhe unike të arit dhe argjendit, gurët e tyre të çmuar të punuar me një mjeshtëri të shkëlqyer farkëtarie. Zonja Chantal nuk e kishte idenë se ai ishte gjithashtu një mjeshtër farkëtar, por shija e saj e pangopur për luks dhe ekstravagancë e verbonte ndaj çdo zbulimi që ai mund të kishte lejuar pa dashje t'i rrëshqiste përmes maskës.
    
  Me një anim shumë të aftë majtas, ai shkroi gurët e çmuar që i nevojiteshin për të përfunduar detyrën për të cilën ajo e kishte punësuar. Ai shkroi me dorën e një kaligrafi, por drejtshkrimi i tij ishte i tmerrshëm. Megjithatë, në dëshirën e saj të dëshpëruar për t'i tejkaluar kolegët e saj, Zonja Chantal do të bënte gjithçka që mundte për të arritur atë që ishte në listën e tij. Pasi ai mbaroi, ajo e shqyrtoi listën. Duke rrudhur edhe më shumë vetullat në hijet e dukshme të hedhura nga oxhaku, Zonja Chantal mori frymë thellë dhe shikoi burrin e gjatë, i cili i kujtoi asaj një jogi ose ndonjë guru të kultit sekret.
    
  "Deri në çfarë date ju nevojitet?" pyeti ajo ashpër. "Dhe im shoq nuk duhet ta dijë. Duhet të takohemi përsëri këtu, sepse ai ngurron të vijë në këtë pjesë të pronës."
    
  "Duhet të jem në Belgjikë për më pak se një javë, zonjë, dhe deri atëherë duhet ta përmbush porosinë tuaj. Kemi pak kohë, që do të thotë se do të më duhen këto diamante sapo t'i vendosni në çantë," buzëqeshi ai butësisht. Sytë e tij të zbrazët ishin fiksuar tek ajo, ndërsa buzët e tij pëshpëritnin ëmbëlsisht. Zonja Chantal nuk mundi të mos e shoqëronte atë me një gjarpër të shkretëtirës, që kërciste gjuhën ndërsa fytyra e saj mbetej e ngurtë.
    
  Neveri-detyrim. Kështu quhej. Ajo e urrente këtë mjeshtër ekzotik, i cili pretendonte gjithashtu se ishte një magjistar i shkëlqyer, por për ndonjë arsye nuk mund t'i rezistonte. Aristokrati francez nuk mund t'i hiqte sytë nga Abduli kur ai nuk po e shikonte, edhe pse e neveriste në çdo mënyrë. Në një farë mënyre, natyra e tij e neveritshme, rënkimet e tij shtazarake dhe gishtat e tij të panatyrshëm, si kthetra, e magjepsën deri në pikën e obsesionit.
    
  Ai qëndronte në dritën e zjarrit, duke hedhur një hije groteske jo shumë larg portretit të tij në mur. Hunda e tij e shtrembër në fytyrën e tij të fortë i jepte pamjen e një zogu - ndoshta një shqiponje të vogël. Sytë e ngushtë të errët të Abdulit ishin të fshehur nën vetulla pothuajse pa qime, gropëza të thella që vetëm sa i bënin mollëzat e faqeve të tij të dukeshin më të spikatura. Flokët e tij të zinj të trashë dhe me yndyrë ishin të mbledhur prapa në një bisht kali, dhe një vath i vetëm i vogël me unaza i zbukuronte veshin e majtë.
    
  Ai mbante erë temjani dhe erëzash, dhe kur fliste ose buzëqeshte, buzët e tij të errëta thyheshin nga dhëmbë tmerrësisht të përsosur. Zonja Shantal e gjente aromën e tij të fortë; ajo nuk mund ta dallonte nëse ai ishte Faraoni apo Fantazma. Për një gjë ishte e sigurt: magjistari dhe alkimisti zotëronte një prani të jashtëzakonshme, pa e ngritur zërin ose pa bërë asnjë lëvizje me dorën. Kjo e frikësoi dhe e intensifikoi neverinë e çuditshme që ndjente ndaj tij.
    
  "Celeste?" tha ajo me vështirësi, duke lexuar titullin e njohur në letrën që ai i dha. Shprehja e saj zbuloi ankthin që ndiente për marrjen e perlës. Duke shkëlqyer si smeralde madhështore në dritën e oxhakut, zonja Chantal e shikoi Abdulin në sy. "Z. Raya, nuk mundem. Burri im ka rënë dakord t'ia japë 'Celeste' Luvrit." Duke u përpjekur të korrigjonte gabimin e saj, madje duke sugjeruar se mund t'i merrte atë që donte, ajo uli shikimin dhe tha: "Sigurisht që mund t'i përballoj dy të tjerat, por jo këtë."
    
  Abduli nuk tregoi asnjë shenjë shqetësimi për përçarjen. Duke ia kaluar ngadalë dorën në fytyrë dhe duke buzëqeshur qetësisht, ai buzëqeshi me qetësi. "Shpresoj se do ta rishqyrtoni, zonjë. Është privilegj i grave si ju të mbajnë veprat e burrave të mëdhenj në pëllëmbët e duarve." Ndërsa gishtat e tij të lakuar me hir hidhnin një hije mbi lëkurën e saj të çelët, fisnike ndjeu një valë të akullt presioni t'i shponte fytyrën. Duke fshirë shpejt të ftohtin nga fytyra, ajo pastroi fytin dhe e mblodhi veten. Nëse do të ngurronte tani, do ta humbiste atë në një det të panjohurish.
    
  "Ejani përsëri pas dy ditësh. Takohu këtu në dhomën e ndenjes. Asistentja ime ju njeh dhe do t'ju presë," urdhëroi ajo, ende e tronditur nga ndjesia e tmerrshme që i kaloi për një çast në fytyrë. "Do të marr Celeste, z. Raya, por ia vlen mundimi."
    
  Abduli nuk tha më asgjë. Nuk kishte nevojë.
    
    
  3
  Një prekje butësie
    
    
  Kur Perdue u zgjua të nesërmen, ndihej keq - thjesht dhe qartë. Në fakt, nuk mbante mend herën e fundit që kishte qarë vërtet, dhe megjithëse ndihej më i lehtë pas pastrimit, sytë e tij ishin të fryrë dhe të djegur. Për t'u siguruar që askush nuk e dinte se çfarë e kishte shkaktuar gjendjen e tij, Perdue piu tre të katërtat e një shisheje Southern Moonshine, të cilën e mbante midis librave të tij të horrorit në një raft pranë dritares.
    
  "Zot i madh, o plak, dukesh tamam si një endacak", psherëtiu Purdue, duke parë pasqyrimin e tij në pasqyrën e banjës. "Si ndodhi e gjithë kjo? Mos më thuaj, mos më thuaj", psherëtiu ai. Ndërsa u largua nga pasqyra për të hapur rubinetat e dushit, ai vazhdoi të murmuriste si një plak i rrënuar. E përshtatshme, meqenëse trupi i tij dukej sikur ishte plakur një shekull brenda natës. "E di. E di si ndodhi. Hëngre ushqimet e gabuara, duke shpresuar që stomaku yt do të mësohej me helmin, por në vend të kësaj u helmove."
    
  Rrobat i binin nga trupi sikur të mos ia njihnin trupin, duke iu ngjitur pas këmbëve përpara se të dilte nga grumbulli i pëlhurave që i ishin bërë gardëroba që kur kishte humbur gjithë atë peshë në burgun e "Shtëpisë së Nënës". Nën rrjedhën e vakët të ujit, Purdue lutej pa fe, me mirënjohje pa besim dhe me dhembshuri të thellë për të gjithë ata që nuk kishin luksin e hidraulikës së brendshme. I pagëzuar në dush, ai e pastroi mendjen, duke larguar barrët që i kujtonin se sprova e tij në duart e Joseph Karsten nuk kishte mbaruar shumë, edhe nëse i luante letrat ngadalë dhe me kujdes. Harresa, besonte ai, ishte nënvlerësuar sepse ishte një strehë kaq madhështore në kohë të vështira, dhe ai donte të ndjente atë hiçësi që binte mbi të.
    
  Besnikë ndaj fatkeqësisë së tij të fundit, Purdue, megjithatë, nuk e shijoi atë për shumë kohë para se një trokitje në derë t'i ndërpresë terapinë premtuese.
    
  "Çfarë është kjo?" thirri ai mbi ujin që fishkëllente.
    
  "Mëngjesi juaj, zotëri," dëgjoi ai nga ana tjetër e derës. Purdue u gjallërua dhe e la mënjanë indinjatën e tij të heshtur ndaj telefonuesit.
    
  "Çarls?" pyeti ai.
    
  "Po, zotëri?" u përgjigj Çarlsi.
    
  Purdue buzëqeshi, i kënaqur që dëgjoi përsëri zërin e njohur të shërbëtorit të tij, një zë që i kishte munguar shumë ndërsa meditonte për orën e tij të fundit në burg; një zë që mendonte se nuk do ta dëgjonte më kurrë. Pa menduar, miliarderi i dëshpëruar doli me nxitim nga jashtë dushit të tij dhe e hapi derën me forcë. Shërbëtori, plotësisht i hutuar, qëndroi aty, me fytyrën e shtangur, ndërsa shefi i tij i zhveshur e përqafoi.
    
  "Zot i madh, o plak, mendova se ishe zhdukur!" Purdue buzëqeshi, duke e lënë burrin të shkonte për t"i shtrënguar dorën. Për fat të mirë, Charles ishte tepër profesional, duke injoruar ankesat e Purdue-s dhe duke ruajtur atë sjellje pune me të cilën britanikët gjithmonë mburreshin.
    
  "Pak i çuditshëm, zotëri. Në rregull tani, faleminderit," siguroi Charles Purdue. "A dëshironi të hani në dhomën tuaj apo poshtë me," u drodh lehtë ai, "njerëzit e MI6?"
    
  "Patjetër këtu lart. Faleminderit, Charles", u përgjigj Perdue, duke kuptuar se po shtrëngonte duart ende me burrin me xhevahiret e kurorës në ekspozim.
    
  Çarlsi pohoi me kokë. -Shumë mirë, zotëri ...Çarlsi pohoi me kokë. -
    
  Ndërsa Purdue u kthye në banjo për t"u rruar dhe për të hequr qeskat e frikshme nën sy, shërbëtori doli nga dhoma kryesore e gjumit, duke qeshur fshehurazi me kujtimin e reagimit të punëdhënësit të tij të gëzuar dhe të zhveshur. Ishte gjithmonë mirë të na mungonte, mendoi ai, edhe në këtë masë.
    
  "Çfarë tha ai?" pyeti Lili ndërsa Çarlsi hyri në kuzhinë. Vendi mbante erë buke të sapopjekur dhe vezësh të fërguara, të ndërprera pak nga aroma e kafesë së kulluar. Kryekuzhinierja simpatike, por kurioze, i futi duart nën një peshqir çaji dhe e shikoi me padurim kamerierin, duke pritur një përgjigje.
    
  "Lillian", murmuroi ai në fillim, i irrituar, si zakonisht, nga kurioziteti i saj. Por pastaj e kuptoi se edhe ajo e kishte humbur të zotin e shtëpisë dhe kishte të drejtë të pyeste veten se cilat kishin qenë fjalët e para të burrit drejtuar Çarlsit. Ky rishikim i shpejtë mendor ia zbuti shikimin.
    
  "Ai është shumë i lumtur që është përsëri këtu", u përgjigj zyrtarisht Çarlsi.
    
  "Këtë tha ai?" pyeti ajo me butësi.
    
  Çarlsi e shfrytëzoi momentin. "Jo shumë fjalë, megjithëse gjestet dhe gjuha e trupit e përcollën mjaft mirë kënaqësinë e tij." Ai u përpoq me dëshpërim të mos qeshte me fjalët e tij, të formuluara me elegancë për të përcjellë si të vërtetën ashtu edhe tekat.
    
  "Oh, kjo është e mrekullueshme", buzëqeshi ajo, duke u drejtuar për në bufe për të marrë një pjatë për Perdue-n. "Vezë dhe salçiçe, pra?"
    
  Në mënyrë të pazakontë, kamerieri shpërtheu në të qeshura, një ndryshim i mirëpritur nga sjellja e tij e zakonshme e ashpër. Paksa e hutuar, por duke buzëqeshur nga reagimi i tij i pazakontë, ajo qëndroi duke pritur konfirmimin se po shërbehej mëngjesi kur kamerieri shpërtheu në të qeshura.
    
  "Do ta marr si po", qeshi ajo. "O Zot, biri im, diçka vërtet qesharake duhet të ketë ndodhur që të kesh hequr dorë nga qëndrimi yt." Ajo nxori një pjatë dhe e vendosi mbi tavolinë. "Shiko veten! Po e lë të gjithën të varet."
    
  Çarlsi u dyfishua duke qeshur, duke u mbështetur në kthinën me pllaka pranë sobës me qymyr hekuri që zbukuronte cepin e derës së pasme. "Më vjen shumë keq, Lillian, por nuk mund të të them se çfarë ndodhi. Do të ishte thjesht e papërshtatshme, e kupton."
    
  "E di", buzëqeshi ajo, duke rregulluar salçiçe dhe vezë të fërguara pranë një cope të butë buke të thekur Perdue. "Sigurisht, mezi pres të di se çfarë ka ndodhur, por për një herë, do të kënaqem duke të parë të qeshësh. Kjo mjafton për të më bërë ditën."
    
  I lehtësuar që zonja e moshuar ishte zbutur këtë herë në kërkimin e informacionit, Çarlsi e përkëdheli në shpatull dhe u qetësua. Ai solli një tabaka dhe vendosi ushqimin mbi të, e ndihmoi me kafe dhe më në fund mori gazetën për ta çuar lart në Purdue. E dëshpëruar për të zgjatur anomalinë e njerëzimit të Çarlsit, Lili u detyrua të përmbahej nga përmendja përsëri e asaj që e kishte inkriminuar aq shumë ndërsa po dilte nga kuzhina. Ajo kishte frikë se ai do ta lëshonte tabakanë, dhe kishte të drejtë. Me imazhin ende të gjallë në mendjen e tij, Çarlsi do të kishte lënë një rrëmujë në dysheme nëse ajo do t'ia kishte kujtuar.
    
  Në të gjithë katin e parë të ndërtesës, pionët e shërbimit sekret mbushnin Raichtisusis me praninë e tyre. Charles nuk kishte asgjë kundër njerëzve që punonin për shërbimin e inteligjencës në përgjithësi, por fakti që ata ishin të vendosur atje i bënte ata thjesht ndërhyrës të paligjshëm, të financuar nga një mbretëri e rreme. Ata nuk kishin të drejtë të ishin atje, dhe megjithëse thjesht po ndiqnin urdhra, stafi nuk mund të toleronte lojërat e tyre të vogla dhe sporadike të pushtetit kur ishin të vendosur për të mbajtur nën vëzhgim një studiues miliarder, duke vepruar sikur të ishin hajdutë të zakonshëm.
    
  Ende nuk mund ta kuptoj se si inteligjenca ushtarake mundi ta aneksonte këtë shtëpi kur nuk ka asnjë kërcënim ushtarak ndërkombëtar që jeton këtu, mendoi Çarlsi ndërsa çonte tabakanë në dhomën e Perdue-s. E megjithatë, ai e dinte se që e gjithë kjo të miratohej nga qeveria, duhej të kishte ndonjë arsye të ligë - një ide edhe më e frikshme. Duhet të kishte diçka tjetër, dhe ai do t'i shkonte deri në fund, edhe nëse do t'i duhej të merrte përsëri informacion nga kunati i tij. Çarlsi e kishte shpëtuar Perdue-n herën e fundit që ia besoi fjalën kunatit të tij. Ai supozoi se kunati i tij mund t'i jepte kamerierit edhe disa të tjera nëse kjo do të thoshte të zbulonte se çfarë do të thoshte e gjithë kjo.
    
  "Hej, Çarli, është zgjuar akoma?" pyeti me gëzim njëri nga operativët.
    
  Çarlsi e injoroi. Nëse do t"i duhej t"i përgjigjej dikujt, ky nuk do të ishte askush tjetër përveç Agjentit Special Smith. Tashmë, ai ishte i sigurt se shefi i tij kishte krijuar një lidhje të fortë personale me agjentin mbikëqyrës. Ndërsa i afrohej derës së Purdue-s, i gjithë humori iku nga ai - ai u kthye në sjelljen e tij të zakonshme të ashpër dhe të bindur.
    
  "Mëngjesi juaj, zotëri", tha ai te dera.
    
  Purdue hapi derën duke u dukur krejtësisht ndryshe. I veshur plotësisht me pantallona të gjera chino, mokasina Moschino dhe një këmishë të bardhë me kopsa dhe mëngët e mbledhura deri në bërryla, ai ia hapi derën shërbëtorit të tij. Ndërsa Charles hyri, dëgjoi Purdue-n të mbyllte shpejt derën pas tij.
    
  "Duhet të flas me ty, Çarls", këmbënguli ai me zë të ulët. "A të ndoqi dikush deri këtu?"
    
  "Jo, zotëri, jo me sa di unë," u përgjigj Çarlsi me ndershmëri, duke e vendosur tabakanë mbi tavolinën prej lisi të Purdue-së, ku ndonjëherë shijonte një raki në mbrëmje. Ai e drejtoi xhaketën dhe i kryqëzoi duart përpara. "Çfarë mund të bëj për ju, zotëri?"
    
  Sytë e Purdue-s ishin të egër, megjithëse gjuha e trupit të tij sugjeronte se ishte i qetë dhe bindës. Pavarësisht se sa shumë përpiqej të dukej i sjellshëm dhe i sigurt, ai nuk arriti ta mashtronte shërbëtorin e tij. Çarlsi e njihte Purdue-n prej kohësh. Gjatë viteve, ai e kishte parë atë në shumë mënyra, nga tërbimi i tij i çmendur për pengesat në shkencë deri te gëzimi dhe mirësjellja e tij në krahët e shumë grave të pasura. Ai mund të kuptonte se diçka po e shqetësonte Purdue-n, diçka më shumë sesa thjesht seanca e afërt dëgjimore.
    
  "E di që ishe ti që i the Dr. Gould se Shërbimi Sekret do të më arrestonte dhe të falënderoj nga thellësia e zemrës që e paralajmërove, por duhet ta di, Charles," këmbënguli ai, me zërin një pëshpëritje të vendosur. "Duhet ta di se si e mësove për këtë, sepse ka më shumë se kaq. Ka shumë më tepër dhe unë duhet të di gjithçka, çdo gjë, që MI6 po planifikon të bëjë më pas."
    
  Çarlsi e kuptoi entuziazmin e kërkesës së punëdhënësit të tij, por në të njëjtën kohë, ndihej tmerrësisht i paaftë për këtë. "E kuptoj," tha ai, dukshëm i turpëruar. "Epo, e dëgjova rastësisht. Gjatë një vizite te Vivian, motra ime, burri i saj, thjesht... e pranoi. Ai e dinte që isha në punë të Reichtisus, por me sa duket dëgjoi një koleg në njërën nga degët e qeverisë britanike të përmendte se MI6-ës i ishte dhënë leje e plotë për t'ju ndjekur, zotëri. Në fakt, nuk mendoj se ai e mendoi shumë këtë në atë kohë."
    
  "Sigurisht që nuk e bëri. Është qesharake. Jam skocez, dreqi ta marrë. Edhe nëse do të isha i përfshirë në çështje ushtarake, MI5 do të ishte ajo që do të bënte gjithçka. Marrëdhëniet ndërkombëtare në këtë çështje janë me të drejtë barrë, po të them, dhe kjo më shqetëson", tha Purdue me vete. "Charles, dua që të kontaktosh kunatin tënd në emrin tim."
    
  "Me gjithë respektin e duhur, zotëri", u përgjigj shpejt Çarlsi, "nëse nuk ju shqetëson, do të preferoja të mos e përfshija familjen time në këtë. Më vjen keq për vendimin që kam marrë, zotëri, por sinqerisht, kam frikë për motrën time. Po filloj të shqetësohem se ajo është e martuar me dikë të lidhur me Shërbimin Sekret, dhe ai është thjesht një administrator. T"i përfshijë ata në një fiasko ndërkombëtare si kjo..." Ai ngriti supet me faj, duke u ndjerë tmerrësisht keq për ndershmërinë e tij. Ai shpresonte që Purdue ende i vlerësonte aftësitë e tij si shërbëtor dhe nuk do ta pushonte nga puna për ndonjë formë të dobët mosbindjeje.
    
  "E kuptoj", u përgjigj dobët Purdue, duke u larguar nga Çarlsi për të parë nga dyert e ballkonit qetësinë e bukur të mëngjesit të Edinburgut.
    
  "Më vjen keq, z. Perdue", tha Çarlsi.
    
  "Jo, Çarls, të kuptoj vërtet. Të besoj, më beso. Sa gjëra të tmerrshme u kanë ndodhur miqve të mi të ngushtë sepse ishin të përfshirë në aktivitetet e mia? I kuptoj plotësisht pasojat e punës për mua", shpjegoi Purdue, duke tingëlluar krejtësisht i pashpresë, pa qëllim të ngjallte keqardhje. Ai ndjeu vërtet barrën e fajit. Duke u përpjekur të ishte i përzemërt, kur u refuzua me respekt, Purdue u kthye dhe buzëqeshi. "Vërtet, Çarls. Të kuptoj vërtet. Të lutem më njofto kur të mbërrijë Agjenti Special Smith".
    
  "Sigurisht, zotëri," u përgjigj Çarlsi, me mjekrën e varur fort. Ai doli nga dhoma duke u ndjerë si tradhtar, dhe duke gjykuar nga vështrimet që i hodhën oficerët dhe agjentët në holl, ata e konsideruan atë të tillë.
    
    
  4
  Doktor në
    
    
  Agjenti Special Patrick Smith vizitoi Purdue më vonë atë ditë për atë që Smith u tha eprorëve të tij se ishte një takim me mjekun. Duke pasur parasysh përvojën e tij të vështirë në shtëpinë e matriarkes naziste të njohur si "Nëna", bordi gjyqësor autorizoi Purdue të merrte kujdes mjekësor ndërsa ishte nën kujdestarinë e përkohshme të Shërbimit të Inteligjencës Sekrete.
    
  Në turn ishin tre burra, pa llogaritur dy jashtë te porta, dhe Çarlsi ishte i zënë me punët e shtëpisë, duke e mbajtur nën kontroll zhgënjimin e tij me ta. Megjithatë, ai ishte më i butë në mirësjelljen e tij ndaj Smithit për shkak të ndihmës së tij me Purdue-n. Çarlsi ia hapi derën mjekut kur ra zilja e derës.
    
  "Edhe një mjek i varfër duhet kontrolluar", psherëtiu Purdue, duke qëndruar në krye të shkallëve dhe duke u mbështetur rëndë në kangjella për mbështetje.
    
  "Duket i dobët ky djalë, apo jo?" i pëshpëriti njëri nga burrat tjetrit. "Shiko sa i janë fryrë sytë!"
    
  "Dhe të kuqe," shtoi një tjetër, duke tundur kokën. "Nuk mendoj se do të shërohet."
    
  "Djema, ju lutem nxitoni," tha ashpër Agjenti Special Smith, duke ua kujtuar detyrën e tyre. "Doktori ka vetëm një orë kohë me Z. Purdue, kështu që vazhdoni."
    
  "Po, zotëri", thirrën ata në kor, duke përfunduar kërkimin e punonjësit të mjekësisë.
    
  Kur mbaruan me mjekun, Patrick e shoqëroi lart, ku Purdue dhe shërbëtori i tij po prisnin. Atje, Patrick mori detyrën e tij si roje në krye të shkallëve.
    
  "A ka ndonjë gjë tjetër, zotëri?" pyeti Çarlsi ndërsa mjeku i hapi derën e dhomës së Purdue-s.
    
  "Jo, faleminderit, Çarls. Mund të shkosh," u përgjigj Perdue me zë të lartë përpara se Çarlsi të mbyllte derën. Çarlsi ende ndihej tmerrësisht fajtor që e kishte përbuzur shefin e tij, por dukej se Perdue e kuptonte me sinqeritet.
    
  Në zyrën private të Purdue-s, ajo dhe doktoresha pritën një moment, pa fjalë dhe pa lëvizur, duke dëgjuar për ndonjë shqetësim përtej derës. Nuk dëgjohej asnjë zhurmë lëvizjeje dhe, përmes njërës prej vrimave të fshehura në murin e Purdue-s, mund të shihnin se askush nuk po përgjonte.
    
  "Mendoj se duhet të përmbahem nga referencat fëminore ndaj lojërave të fjalëve mjekësore për të rritur humorin tënd, o plak, qoftë edhe vetëm për të qëndruar në karakter. Le ta dish, është një ndërhyrje e tmerrshme në aftësitë e mia dramatike," tha mjeku, duke e vendosur arkën e ilaçeve në dysheme. "A e di si luftova që Dr. Beach të më jepte hua valixhen e tij të vjetër?"
    
  "Kaloje, Sam," tha Perdue, duke buzëqeshur me gëzim ndërsa gazetari ngurronte pas syzeve me kornizë të zezë që nuk i përkisnin atij. "Ishte ideja jote të maskoheshe si Dr. Beach. Meqë ra fjala, si është shpëtimtari im?"
    
  Ekipi i shpëtimit të Purdue-s përbëhej nga dy persona që e njihnin të dashurën e tij, Dr. Nina Gould, një prifte katolike dhe mjeke e përgjithshme nga Oban, Skoci. Këta të dy guxuan ta shpëtonin Purdue-n nga një fund brutal në bodrumin e së ligës Yvette Wolf, një anëtare e nivelit të parë të Urdhrit të Diellit të Zi, e njohur nga bashkëshortet e saj fashiste si "Nëna".
    
  "Ai po ia del mbanë, megjithëse është pak i hidhëruar pas përvojës së tij me ty dhe Atin Harper në atë shtëpi djallëzore. Jam i sigurt se çfarëdo që e bëri të tillë do ta bënte jashtëzakonisht të denjë për lajme, por ai refuzon të hedhë dritë mbi këtë," ngriti supet Semi. "Edhe Ministri është i emocionuar për këtë, dhe kjo më bën të kruhem, e di."
    
  Perdue qeshi lehtë. "Jam i sigurt që po. Më beso, Sam, ajo që lamë në atë shtëpi të vjetër të fshehur është më mirë të lihet pa u zbuluar. Si është Nina?"
    
  "Ajo është në Aleksandri, duke ndihmuar muzeun të katalogojë disa nga thesaret që kemi zbuluar. Ata duan ta emërtojnë këtë ekspozitë të veçantë sipas Aleksandrit të Madh - diçka si Gjetja e Gould/Earle, në nder të punës së palodhur të Ninës dhe Joannës në zbulimin e Letrës së Olimpias e të ngjashme. Sigurisht, ata e lanë jashtë emrin tënd të nderuar. Pricks."
    
  "Shoh që vajza jonë ka plane të mëdha", tha Perdue, duke buzëqeshur butësisht dhe duke u kënaqur kur dëgjoi se historiania e guximshme, e zgjuar dhe e pashme më në fund po merrte njohjen që meritonte nga bota akademike.
    
  "Po, dhe ajo ende më pyet se si mund të të nxjerrim nga kjo situatë njëherë e përgjithmonë, për të cilën zakonisht më duhet të ndryshoj temë sepse... në fakt, nuk e di sa e rëndë është", tha Semi, duke e kthyer bisedën në një notë më serioze.
    
  - Epo, prandaj je këtu, plak, - psherëtiu Purdue. - Dhe nuk kam shumë kohë të të informoj, kështu që ulu dhe pi një uiski.
    
  Semi psherëtiu, "Por zotëri, unë jam një mjek në gatishmëri. Si guxoni?" Ai ia zgjati gotën Purdue-së për ta lyer me thëllëzë. "Mos u bëj koprrac tani."
    
  Ishte kënaqësi të torturohesha përsëri nga humori i Sam Cleave, dhe Purdue kënaqej shumë duke vuajtur përsëri nga marrëzia rinore e gazetarit. Ai e dinte shumë mirë se mund t"i besonte Cleave jetën e tij dhe se kur kishte më shumë rëndësi, miku i tij mund të merrte menjëherë dhe me shkëlqim rolin e një kolegu profesionist. Semi mund të transformohej menjëherë nga një skocez i trashë në një zbatues dinamik - një aset i paçmuar në botën e rrezikshme të relikteve okulte dhe të të apasionuarve pas shkencës.
    
  Të dy burrat ishin ulur në pragun e dyerve të ballkonit, pak brenda, në mënyrë që perdet e trasha të bardha prej dantelle të mund ta mbronin bisedën e tyre nga sytë kureshtarë që shikonin mbi lëndina. Ata folën me zë të ulët.
    
  "Me pak fjalë," tha Perdue, "biri i një kurve që orkestroi rrëmbimin tim, dhe në fakt rrëmbimin e Ninës, është një anëtar i Black Sun me emrin Joseph Karsten."
    
  Semi e shkroi emrin në një fletore të grisur që e mbante në xhepin e xhaketës. "A ka vdekur ende?" pyeti Semi me qetësi. Në fakt, toni i tij ishte aq i qetë sa Purdue nuk ishte i sigurt nëse duhej të shqetësohej apo të ngazëllohej nga përgjigjja.
    
  "Jo, ai është shumë gjallë", u përgjigj Perdue.
    
  Semi ngriti kokën nga shoku i tij me flokë të argjendtë. "Por ne e duam të vdekur, apo jo?"
    
  "Sam, kjo duhet të jetë një lëvizje delikate. Vrasja është për njerëzit e shkurtër", i tha Perdue.
    
  "Vërtet? Ia thuaj këtë asaj plake të vyshkur që ta bëri këtë", vrumbulliti Semi, duke treguar trupin e Perdue-s. "Urdhri i Diellit të Zi duhej të vdiste me Gjermaninë naziste, miku im, dhe do të sigurohem që ata të zhduken para se të shtrihem në arkivolin tim."
    
  "E di," e ngushëlloi Perdue, "dhe e vlerësoj zellin tënd për t'i dhënë fund historisë si kritikues të mi. Vërtet e vlerësoj. Por prit derisa ta dëgjosh të gjithë historinë. Pastaj më thuaj se ajo që po planifikoj nuk është pesticidi më i mirë."
    
  -Në rregull, - u pajtua Semi, duke e dobësuar disi dëshirën e tij për t"i dhënë fund problemit në dukje të përjetshëm të krijuar nga ata që ende e përjetësonin korrupsionin e elitës SS. - Vazhdo, më trego pjesën tjetër.
    
  "Do ta vlerësoni këtë kthesë të papritur, aq shqetësuese sa është për mua", pranoi Perdue. "Joseph Karsten nuk është askush tjetër përveç Joe Carter, kreu aktual i Shërbimit të Inteligjencës Sekrete".
    
  "Zot!" thirri Semi me habi. "S'mund të jesh serioz! Ky burrë është po aq britanik sa çaji i pasdites dhe Austin Powers."
    
  "Kjo është pjesa që më huton, Sam," erdhi përgjigja e Perdue-s. "A e kupton ku dua të shkoj me këtë?"
    
  "MI6 po përvetëson pronën tënde," u përgjigj Semi ngadalë, me mendjen dhe shikimin e tij endacak duke kërkuar të gjitha lidhjet e mundshme. "Shërbimi Sekret Britanik drejtohet nga një anëtar i organizatës Black Sun dhe askush nuk di asgjë, edhe pas këtij mashtrimi ligjor." Sytë e tij të errët u endën përreth ndërsa rrotat e tij u kthyen për të trajtuar të gjitha anët e çështjes. "Purdue, pse i duhet atij shtëpia jote?"
    
  Purdue e shqetësoi Samin. Ai dukej pothuajse indiferent, sikur i mpirë nga lehtësimi që po ndau njohuritë e tij. Me një zë të butë e të lodhur, ai ngriti supet dhe bëri një gjest me pëllëmbët e hapura: "Nga ajo që mendova se dëgjova rastësisht në atë kafene djallëzore, ata mendojnë se Reichtisusis mban të gjitha reliket që kërkonin Himmler dhe Hitler."
    
  "Jo krejtësisht e pavërtetë", vërejti Semi, duke bërë shënime për referencën e tij personale.
    
  "Po, por Sam, ajo që mendojnë se kam fshehur këtu është shumë e shtrenjtë. Jo vetëm kaq. Ajo që kam këtu nuk duhet të bjerë kurrë," ia shtrëngoi fort parakrahun Samit, "nuk duhet të bjerë kurrë në duart e Joseph Karsten! Jo si Inteligjenca Ushtarake 6 apo Urdhri i Diellit të Zi. Ai njeri mund të përmbysë qeveritë vetëm me gjysmën e patentave të ruajtura në laboratorët e mi!" Sytë e Purdue-s ishin të lagur, dora e tij e vjetër dridhej në lëkurën e Samit ndërsa ai lutej me të vetmin besim që i kishte.
    
  "Në rregull, penisi i vjetër", tha Semi, duke shpresuar të zbuste maninë në fytyrën e Purdue-s.
    
  "Dëgjo, Sam, askush nuk e di çfarë bëj unë", vazhdoi miliarderi. "Askush në anën tonë të vijës së frontit nuk e di që një nazist i mallkuar është përgjegjës për sigurinë e Britanisë. Kam nevojë për ty, gazetarin e madh investigativ, reporterin e famshëm fitues të Çmimit Pulitzer... që të hapësh zinxhirin e parashutës së këtij kopili, në rregull?"
    
  Semi e kuptoi mesazhin, qartë dhe me zë të lartë. Ai mund të shihte çarje që shfaqeshin në pjesën gjithmonë të këndshme dhe e vuri re fasadën e Dave Perdue. Me sa duket, ky zhvillim i ri kishte bërë një prerje shumë më të thellë me një teh shumë më të mprehtë, dhe po priste rrugën përgjatë nofullës së Perdue. Semi e dinte se duhej të merrej me këtë përpara se thika e Karstenit të vizatonte një gjysmëhënë të kuqe rreth fytit të Perdue dhe ta merrte përgjithmonë. Shoku i tij ishte në telashe serioze, dhe jeta e tij ishte në rrezik të qartë, më shumë se kurrë më parë.
    
  "Kush tjetër e di identitetin e tij të vërtetë? A e di Paddy?" pyeti Semi, duke sqaruar se kush ishte i përfshirë në mënyrë që të vendoste nga t'ia fillonte. Nëse Patrick Smith e dinte që Carter ishte Joseph Karsten, ai mund ta gjente veten përsëri në rrezik.
    
  "Jo, në seancën dëgjimore, ai e kuptoi se diçka po më shqetësonte, por vendosa ta mbaja një gjë kaq të madhe shumë afër gjoksit tim. Në këtë pikë, ai nuk e di asgjë për këtë," konfirmoi Perdue.
    
  "Mendoj se është më mirë kështu", pranoi Semi. "Le të shohim se sa mund të parandalojmë pasojat serioze, ndërkohë që gjejmë një mënyrë për ta shqelmuar këtë sharlatan në gojën e skifterit".
    
  Ende i vendosur të ndiqte këshillën e Joan Earle nga biseda e tyre në akullin me baltë të Newfoundland gjatë zbulimit të Aleksandrit të Madh, Perdue iu drejtua Samit. "Të lutem, Sam, na lejo ta bëjmë këtë sipas mënyrës sime. Kam një arsye për të gjitha këto."
    
  "Të premtoj se mund ta bëjmë sipas mënyrës tënde, por nëse gjërat dalin jashtë kontrollit, Perdue, do të thërras brigadën renegate për të na mbështetur. Ky djali i Karstenit ka pushtet që nuk mund ta luftojmë vetëm. Zakonisht ka një mburojë relativisht të padepërtueshme në nivelet e larta të inteligjencës ushtarake, nëse e kupton çfarë dua të them," paralajmëroi Semi. "Këta njerëz janë po aq të fuqishëm sa fjala e mbretëreshës, Perdue. Ky kopil mund të na bëjë gjëra absolutisht të neveritshme dhe ta mbulojë sikur të ishte një mace që ka ngrënë diçka në kutinë e mbeturinave. Askush nuk do ta dijë kurrë. Dhe kushdo që bën një pretendim mund të fshihet shpejt."
    
  "Po, e di. Më besoni, e kuptoj plotësisht dëmin që mund të shkaktojë," pranoi Perdue. "Por nuk e dua të vdekur, përveç nëse nuk kam zgjidhje tjetër. Për momentin, do të përdor Patrick-un dhe ekipin tim ligjor për ta mbajtur Karstenin larg për aq kohë sa të mundem."
    
  "Në rregull, më lejoni të shqyrtoj pak historinë, aktet e pronësisë, të dhënat tatimore dhe të gjitha këto. Sa më shumë që mësojmë për këtë kopil, aq më shumë do të na duhet ta zëmë në kurth." Tani Semi i kishte të gjitha të dhënat e tij në rregull, dhe tani që e dinte shkallën e telasheve në të cilat ndodhej Purdue, ai ishte i vendosur të përdorte dinakërinë e tij për t'iu kundërvënë kësaj.
    
  "Njeri i mirë," tha Perdue me frymë, i lehtësuar që ia kishte thënë dikujt si Sami, dikujt tek i cili mund të mbështetej për të shkelur në grabujën e duhur me saktësi profesionale. "Tani, mendoj se shqiponjat jashtë kësaj dere duhet të të shohin ty dhe Patrickun të përfundoni ekzaminimin tim mjekësor."
    
  Me Samin nën maskën e Dr. Beach dhe Patrick Smithin duke përdorur dredhinë e tij, Perdue i tha lamtumirë derës së dhomës së tij të gjumit. Semi shikoi prapa. "Hemorroidet janë të zakonshme me këtë lloj praktike seksuale, z. Perdue. E kam parë kryesisht tek politikanët dhe... agjentët e inteligjencës... por nuk është asgjë për t'u shqetësuar. Qëndroni të shëndetshëm dhe do t'ju shoh së shpejti."
    
  Perdue u zhduk në dhomën e tij për të qeshur, ndërsa Semi mori disa shikime të lënduara gjatë rrugës për në derën kryesore. Me një përkulje koke të sjellshme, ai u largua nga prona me shokun e tij të fëmijërisë në krah. Patrick ishte mësuar me shpërthimet e Samit, por atë ditë, ai po kalonte një kohë të tmerrshme duke ruajtur sjelljen e tij të ashpër profesionale, të paktën derisa hipën në Volvon e tij dhe u larguan nga prona - me thumba.
    
    
  5
  Dhimbje brenda mureve të Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - dy ditë më vonë
    
    
  Mbrëmja e ngrohtë mezi i ngrohu këmbët Zonjës Chantal, ndërsa ajo veshi një palë çorape të tjera mbi getat e saj prej mëndafshi. Ishte vjeshtë, por për të, i ftohti i dimrit ishte tashmë kudo që shkonte.
    
  -Kam frikë se diçka nuk shkon me ty, e dashur, - sugjeroi burri i saj, duke rregulluar kravatën për të njëqindtën herë. -Je e sigurt që nuk mund ta durosh dot të ftohtin sonte dhe të vish me mua? E di, nëse njerëzit vazhdojnë të më shohin vetëm në bankete, mund të fillojnë të dyshojnë se diçka nuk shkon mes nesh.
    
  Ai e shikoi me shqetësim. "Ata nuk mund ta dinë që ne praktikisht jemi të falimentuar, e kupton? Mungesa jote atje me mua mund të nxisë thashetheme dhe të tërheqë vëmendjen tek ne. Njerëzit e gabuar mund të hetojnë situatën tonë vetëm për të shuar kuriozitetin e tyre. E di që jam shumë i shqetësuar dhe se duhet të ruaj vullnetin e mirë të ministrit dhe aksionarëve të tij, ose kemi mbaruar."
    
  "Po, sigurisht që po. Më beso kur them se së shpejti nuk do të na duhet të shqetësohemi për mbajtjen e pronës", e siguroi ajo me dobësi.
    
  -Çfarë do të thotë kjo? Ta thashë-unë nuk shes diamante. Ato janë e vetmja provë e mbetur e statusit tonë! -tha ai me vendosmëri, megjithëse fjalët e tij ishin më shumë nga shqetësimi sesa nga zemërimi. -Eja me mua sonte dhe vish diçka ekstravagante, vetëm që të dukem i denjë për rolin që duhet të luaj si një biznesmen vërtet i suksesshëm.
    
  "Henri, të premtoj se do të jem me ty në takimin tjetër. Thjesht nuk kam ndjesinë se mund të ruaj një shprehje të gëzuar për shumë më gjatë, ndërsa po luftoj me një sulm ethesh dhe dhimbjesh." Shantal eci ngadalë drejt burrit të saj, duke buzëqeshur. Ajo ia drejtoi kravatën dhe e puthi në faqe. Ai vendosi pjesën e pasme të dorës në ballin e saj për të kontrolluar temperaturën e saj, pastaj u tërhoq dukshëm prapa.
    
  "Çfarë?" pyeti ajo.
    
  "Zot i madh, Shantal. Nuk e di çfarë lloj ethesh ke, por duket se është e kundërta. Je e ftohtë si... një kufomë", ia doli më në fund ta shtrydhte krahasimin e shëmtuar.
    
  - Të thashë, - u përgjigj ajo me indiferencë, - nuk ndihem aq mirë sa të të zbukuroj krahun siç i ka hije një gruaje baroni. Tani nxito, mund të vonohesh dhe kjo është krejtësisht e papranueshme.
    
  "Po, zonjë", buzëqeshi Henri, por zemra i rrihte ende fort nga tronditja e prekjes së lëkurës së gruas së tij, aq të ftohtë sa nuk mund ta kuptonte pse faqet dhe buzët e saj ende shkëlqenin. Baroni ishte i mirë në fshehjen e emocioneve të tij. Ishte një kërkesë e titullit të tij dhe rrjedhës së duhur të punës. Ai u largua menjëherë pas kësaj, duke dashur me dëshpërim të shikonte gruan e tij duke përshëndetur me dorë nga dera e hapur e kështjellës së tyre Belle Époque, por vendosi të ruante pamjen e jashtme.
    
  Nën qiellin e butë të një mbrëmjeje prilli, Baroni de Martin u largua me ngurrim nga shtëpia e tij, por gruaja e tij ishte shumë e lumtur për vetminë. Megjithatë, kjo nuk ishte për hir të të qenit vetëm. Ajo u përgatit me nxitim për të pritur mysafirin e saj, duke nxjerrë më parë tre diamante nga kasaforta e burrit të saj. Celeste ishte madhështore, aq marramendëse sa nuk donte të ndahej prej saj, por ajo që donte nga alkimisti ishte shumë më e rëndësishme.
    
  "Sonte do të na shpëtoj unë, Henri im i dashur," pëshpëriti ajo, duke i vendosur diamantet në një pecetë prej kadifeje jeshile të prerë nga fustani që zakonisht e vishte në bankete si ai për të cilin sapo ishte larguar burri i saj. Duke i fërkuar duart e ftohta me forcë, Shantal ia zgjati ato zjarrit në vatër për t'i ngrohur. Rrahja e vazhdueshme e orës mbi oxhak ecte nëpër shtëpinë e qetë, duke u afruar drejt gjysmës së dytë të orës. Ajo kishte tridhjetë minuta para se ai të mbërrinte. Pastruesja e shtëpisë e njihte tashmë nga pamja, ashtu si edhe asistentja e saj, por ata ende nuk e kishin njoftuar mbërritjen e tij.
    
  Në ditarin e saj, ajo bëri një shënim për ditën, duke përmendur gjendjen e saj. Chantal mbante shënime, ishte fotografe e apasionuar dhe shkrimtare. Ajo shkruante poezi për të gjitha rastet, madje edhe gjatë momenteve më të thjeshta të kënaqësisë, duke kompozuar vargje në kujtesë. Kujtimet e çdo përvjetori shqyrtoheshin nga ditarët e mëparshëm për të shuar nostalgjinë e saj. Një admiruese e madhe e vetmisë dhe antikitetit, Chantal i mbante ditarët e saj në libra të lidhur me kosto të lartë dhe merrte kënaqësi të vërtetë nga shënimi i mendimeve të saj.
    
    
  14 prill 2016 - Entrevaux
    
  Më duket se po sëmurem. Trupi im është tepër i ftohtë, edhe pse jashtë është mezi nën 19 gradë. Edhe zjarri pranë meje më duket si një iluzion; i shoh flakët pa e ndjerë nxehtësinë. Po të mos ishte për punën time urgjente, do ta anuloja takimin e sotëm. Por nuk mundem. Thjesht duhet të mjaftohem me rroba të ngrohta dhe verë që të mos çmendem nga i ftohti.
    
  Ne kemi shitur gjithçka që mundëm për ta mbajtur biznesin mbi ujë, dhe jam e shqetësuar për shëndetin e Henrit tim të dashur. Ai nuk po fle dhe në përgjithësi është i distancuar emocionalisht. Nuk kam shumë kohë për të shkruar më shumë, por e di që ajo që do të bëj do të na nxjerrë nga gropa financiare në të cilën kemi rënë.
    
  Z. Raya, një alkimist egjiptian me një reputacion të patëmetë midis klientëve të tij, do të më vizitojë sonte. Me ndihmën e tij, do ta rrisim vlerën e pak xhevahireve që më kanë mbetur, të cilat do të vlejnë shumë më tepër kur t'i shes. Si pagesë, do t'i jap atij Céleste-in - një gjë e tmerrshme, veçanërisht për Henrin tim të dashur, familja e të cilit e konsideron gurin të shenjtë dhe e ka në pronësi që nga kohërat e lashta. Por është një shumë e vogël, që ia vlen të hiqet dorë në këmbim të pastrimit dhe rritjes së vlerës së diamanteve të tjerë, të cilat do të rivendosin gjendjen tonë financiare dhe do ta ndihmojnë burrin tim të ruajë baroninë dhe tokën e tij.
    
  Unë, Ana dhe Luiza do të organizojmë një grabitje para se të kthehet Henri, në mënyrë që të shpjegojmë zhdukjen e Celeste-s. Më dhemb zemra për Henrin, që e përdhosi trashëgiminë e tij në këtë mënyrë, por mendoj se kjo është e vetmja mënyrë për të rivendosur statusin tonë para se të zhytemi në errësirë dhe të përfundojmë me turp. Por im shoq do të përfitojë, dhe kjo është e gjitha që ka rëndësi për mua. Nuk do të jem kurrë në gjendje t'ia them këtë, por sapo të rikthehet dhe të ndihet rehat në postin e tij, do të flejë mirë, do të hajë mirë dhe do të jetë përsëri i lumtur. Kjo vlen shumë më tepër se çdo xhevahir i shkëlqyer.
    
  - Shantal
    
    
  Pasi vuri firmën, Chantal hodhi një vështrim përsëri orës në dhomën e ndenjes. Ajo kishte kohë që shkruante. Si gjithmonë, e vendosi ditarin e saj në një vend pas pikturës së stërgjyshit të saj, Henrit, dhe pyeti veten se çfarë mund ta kishte bërë që takimi i saj të mos ishte realizuar. Diku në mjegullën e mendimeve të saj, ndërsa shkruante, dëgjoi orën të binte një, por e injoroi, nga frika se mos harronte atë që kishte ndërmend të shënonte në faqen e ditarit të asaj dite. Tani u habit kur pa akrepin e gjatë e të zbukuruar që zbriste nga ora dymbëdhjetë në orën pesë.
    
  "Tashmë njëzet e pesë minuta me vonesë?" pëshpëriti ajo, duke hedhur një shall tjetër mbi supet e saj të dridhura. "Ana!" i thirri ajo shërbëtores së saj ndërsa mori pokerin për të ndezur zjarrin. Ndërsa fishkëllente një tjetër dru, ai nxori prush në oxhak, por ajo nuk kishte kohë t"i përkëdhelte flakët dhe t"i bënte ato më të forta. Me takimin e saj me Rayan të shtyrë, Chantal kishte më pak kohë për të përfunduar marrëveshjet e tyre të biznesit para kthimit të burrit të saj. Kjo e alarmoi pak zonjën e shtëpisë. Shpejt, pasi u kthye përsëri te oxhaku, iu desh të pyeste stafin e saj nëse mysafiri i saj kishte ardhur për të shpjeguar vonesën e tij. "Ana! Ku je për hir të Zotit?" bërtiti ajo përsëri, duke mos ndjerë ngrohtësi nga flakët që praktikisht i lëpinin pëllëmbët.
    
  Shantal nuk dëgjoi asnjë përgjigje nga shërbëtorja e saj, as nga pastruesja e shtëpisë, as nga asistentja e saj. "Mos më thuaj se harruan se punuan jashtë orarit sonte", murmëriti ajo me zë të lartë ndërsa nxitoi nëpër korridor drejt anës lindore të vilës. "Ana! Brigitte!" thirri ajo më fort tani ndërsa kaloi derën e kuzhinës, përtej së cilës shtrihej vetëm errësira. Duke fluturuar në errësirë, Shantal mund të shihte dritën portokalli të makinës së kafesë, dritat shumëngjyrëshe të prizave të murit dhe disa nga pajisjet e saj; kështu dukej gjithmonë pasi zonjat kishin dalë për atë ditë. "Zot i madh, harruan", murmëriti ajo, duke marrë frymë thellë ndërsa i ftohti i mbërtheu përbrenda si kafshimi i akullit mbi lëkurën e lagur.
    
  Pronarja e vilës nxitoi nëpër korridore, duke zbuluar se ishte vetëm në shtëpi. "Shkëlqyeshëm, tani duhet ta shfrytëzoj sa më shumë këtë," u ankua ajo. "Louise, të paktën më thuaj që je ende në detyrë," iu drejtua derës së mbyllur, pas së cilës asistentja e saj zakonisht merrej me taksat, punën bamirëse dhe marrëdhëniet me shtypin e Chantal. Dera prej druri të errët ishte e kyçur dhe nuk kishte asnjë përgjigje nga brenda. Chantal u zhgënjye.
    
  Edhe nëse mysafiri i saj do të ishte shfaqur ende, ajo nuk do të kishte pasur kohë të mjaftueshme për të ngritur padi për thyerje me thyerje që do ta kishte detyruar burrin e saj të ngrinte. Duke u ankuar nën zë ndërsa ecte, aristokratja vazhdoi të mbante shamitë mbi gjoks dhe të mbulonte pjesën e pasme të qafës, duke i lëshuar flokët për të krijuar një lloj izolimi. Ishte rreth orës 9 të mbrëmjes kur ajo hyri në dhomën e ndenjes.
    
  Konfuzioni i situatës pothuajse po e mbyste. Ajo i kishte thënë shprehimisht stafit të saj të priste z. Raya, por ajo që e habiti më shumë ishte se jo vetëm asistentja dhe pastruesja e shtëpisë, por edhe mysafiri i saj e kishin shkelur marrëveshjen e tyre. A mos vallë burri i saj kishte marrë vesh për planet e saj dhe i kishte dhënë stafit të saj pushim natën për ta penguar të takohej me z. Raya? Dhe akoma më alarmante, a mos vallë Henry e kishte hequr qafe Rayan në një farë mënyre?
    
  Kur u kthye në vendin ku kishte shtruar pecetën prej kadifeje me tre diamantet, Chantal përjetoi një tronditje më të madhe sesa thjesht të ishte vetëm në shtëpi. Një psherëtimë drithëruese i doli nga goja, me duart e kapura në gojë kur pa copën e zbrazët. Lotët i mbushën sytë, duke i djegur nga thellësitë e stomakut dhe duke i shpuar zemrën. Gurët ishin vjedhur, por ajo që ia shtoi tmerrin ishte fakti që dikush kishte mundur t'i merrte ndërsa ajo ishte në shtëpi. Asnjë masë sigurie nuk ishte shkelur, duke e lënë Zonjën Chantal të tmerruar nga shpjegimet e panumërta të mundshme.
    
    
  6
  Çmim i lartë
    
    
  'Është më mirë të kesh një emër të mirë sesa pasuri'
    
  -Mbreti Solomon
    
    
  Era filloi të frynte, por ende nuk mund ta thyente heshtjen në vilën ku Shantal qëndronte duke qarë për humbjen e saj. Nuk ishte vetëm humbja e diamanteve të saj dhe vlera e pamasë e Celeste-s, por çdo gjë tjetër që ishte humbur në vjedhje.
    
  "O bushtër budallaqe dhe pa tru! Kujdes çfarë dëshiron, bushtër budallaqe!" ankohej ajo përmes gishtërinjve të shtrënguar, duke u ankuar për rezultatin pervers të planit të saj fillestar. "Tani nuk ke pse i gënjen Henrit. Ato me të vërtetë u vodhën!"
    
  Diçka u trazua në holl, kërcitja e hapave në dyshemenë prej druri. Nga pas perdeve që shikonin nga lëndina e përparme, ajo shikoi poshtë për të parë nëse kishte ndonjë aty, por ishte bosh. Një kërcitje alarmuese erdhi nga dhoma e ndenjes gjysmë kati shkallë më poshtë, por Shantal nuk mund të telefononte policinë ose një kompani sigurie për ta kërkuar. Ata do të zbulonin rastësisht një krim të vërtetë, dikur të sajuar, dhe ajo do të ishte në telashe të mëdha.
    
  Apo do ta bënte ajo?
    
  Pasojat e një telefonate të tillë e mundonin mendjen e saj. A i kishte mbuluar të gjitha bazat e saj nëse ato zbuloheshin? Në fund të fundit, ajo do të preferonte ta mërziste burrin e saj dhe të rrezikonte muaj të tërë pakënaqësie sesa të vritej nga një ndërhyrës mjaftueshëm i zgjuar sa të anashkalonte sistemin e sigurisë së shtëpisë së saj.
    
  Më mirë vendos, grua. Koha po mbaron. Nëse hajduti do të të vrasë, po humb kohën duke e lënë të rrëmojë nëpër shtëpinë tënde. Zemra i rrihte fort në gjoks. Nga ana tjetër, nëse telefonon policinë dhe plani yt zbulohet, Henri mund të të divorcojë për humbjen e Celeste-s; edhe pse guxove të mendoje se kishe të drejtë ta jepje!
    
  Shantal kishte aq shumë ftohtë sa lëkura i digjej sikur të kishte ngrirë poshtë shtresave të trasha të rrobave. Ajo i përplasi këpucët në qilim për të rritur rrjedhën e ujit në këmbë, por ato mbetën të ftohta dhe të dhimbshme brenda këpucëve.
    
  Pasi mori frymë thellë, ajo mori vendimin e saj. Shantal u ngrit nga karrigia dhe mori pokerin nga oxhaku. Era u bë më e fortë, një serenatë e vetme nën kërcitjen e vetmuar të zjarrit të dobët, por Shantal i mbajti shqisat zgjuar ndërsa doli në korridor për të gjetur burimin e kërcitjes. Nën vështrimet e zhgënjyera të paraardhësve të ndjerë të burrit të saj, të përshkruar në pikturat e varura përgjatë mureve, ajo u betua të bënte gjithçka që kishte në dorë për t'i dhënë fund kësaj ideje të pafat.
    
  Me një dorë të fortë në dorë, ajo zbriti shkallët për herë të parë që kur i përshëndeti Henrit me dorë. Goja e Chantal ishte e thatë, gjuha e saj ndihej e trashë dhe e çrregullt, fyti i saj i ashpër si letër zmerile. Duke parë pikturat e grave të familjes së Henrit, Chantal nuk mundi të mos ndjente një ndjesi faji për varëset madhështore me diamante që zbukuronin qafat e tyre. Ajo uli shikimin në vend që të duronte shprehjet e tyre arrogante, duke e mallkuar.
    
  Ndërsa Chantal ecte nëpër shtëpi, ajo ndezi të gjitha dritat, duke dashur të sigurohej që nuk kishte vend për t"u fshehur për dikë të padëshiruar. Përpara saj, shkallët veriore shtriheshin poshtë në katin e parë, nga i cili dëgjohej një kërcitje. Gishtat e saj dhembnin ndërsa e shtrëngonte fort pokerin.
    
  Kur Chantal arriti në shkallën e poshtme, ajo u kthye për të bërë ecjen e gjatë nëpër dyshemenë prej mermeri për të shtypur çelësin e dritës në holl, por zemra i ndaloi nga errësira. Ajo lëshoi një rënkim të heshtur nga pamja e tmerrshme që e priti. Pranë çelësit të dritës në murin anësor, u dha një shpjegim i mprehtë për zhurmën kërcitëse. Trupi i një gruaje, i varur nga një litar në një tra tavani, lëkundej para dhe mbrapa në flladin e dritares së hapur.
    
  Gjunjët e Chantalit u përkulën dhe iu desh të shtypte një britmë të hershme që lutej të lindte. Ishte Brigitte, shërbëtorja e saj. Bjondja e gjatë, e dobët, tridhjetë e nëntë vjeçare, kishte një fytyrë blu, një version të shëmtuar dhe tmerrësisht të shtrembëruar të vetes së saj dikur të bukur. Këpucët e saj ranë në dysheme, jo më shumë se një metër nga gishtat e këmbëve. Atmosfera në hollin poshtë ndihej arktike, pothuajse e padurueshme, dhe ajo nuk mund të priste gjatë para se të kishte frikë se këmbët do t'i liheshin. Muskujt e saj digjeshin dhe shtrëngoheshin nga të ftohtit, dhe ajo ndjeu tendinat brenda trupit të saj të shtrëngoheshin.
    
  Duhet të ngjitem lart! bërtiti ajo në heshtje. Duhet të shkoj te oxhaku ose do të ngrij nga ngrirja. Do ta kyç derën dhe do të telefonoj policinë. Duke mbledhur të gjitha forcat, ajo u ngjit shkallëve me hapa të ngadaltë, duke i ngjitur një nga një, ndërsa shikimi i vdekur dhe i thellë i Brigite e ndiqte nga njëra anë. Mos e shiko, Chantal! Mos e shiko.
    
  Në distancë, ajo mund të shihte dhomën e ndenjes komode dhe të ngrohtë, diçka që tani ishte bërë thelbësore për mbijetesën e saj. Nëse do të arrinte vetëm te oxhaku, do t'i duhej të ruante vetëm një dhomë, në vend që të përpiqej të eksploronte labirintin e madh dhe të rrezikshëm të shtëpisë së saj gjigante. Pasi të mbyllej në dhomën e ndenjes, llogariti Chantal, ajo mund të telefononte autoritetet dhe të përpiqej të bënte sikur nuk dinte për diamantet e zhdukura derisa burri i saj ta zbulonte. Për momentin, ajo duhej të pajtohej me humbjen e pastrueses së saj të dashur dhe vrasësit, i cili mund të ishte ende në shtëpi. Së pari, ajo duhej të qëndronte gjallë dhe pastaj duhej të përballej me pasojat e vendimeve të saj të këqija. Tendosja e tmerrshme e litarit tingëllonte si frymëmarrje e çrregullt ndërsa ecte përgjatë kangjellave. Ndjeu të përziera dhe dhëmbët e saj kërcisnin nga të ftohtit.
    
  Një rënkim i tmerrshëm doli nga zyra e vogël e Louise-s, një nga dhomat e lira në katin përdhes. Një shpërthim i akullt ajri doli me vrull nga poshtë derës, duke përshkuar çizmet e Chantal-it dhe duke i ngjitur këmbët. Jo, mos e hap derën, argumentoi ajo. E di çfarë po ndodh. Nuk kemi kohë të kërkojmë prova që ti e di tashmë, Chantal. Hajde. E di. Mund ta ndiejmë. Si një makth i tmerrshëm me këmbë, e di çfarë të pret. Thjesht eja te zjarri.
    
  Duke i rezistuar dëshirës për të hapur derën e Louise-s, Chantal lëshoi dorezën dhe u kthye për ta mbajtur rënkimin brenda vetes. "Falë Zotit që të gjitha dritat janë ndezur", murmëriti ajo me nofulla të shtrënguara, duke përqafuar veten ndërsa ecte drejt derës mikpritëse që të çonte në shkëlqimin e mrekullueshëm portokalli të oxhakut.
    
  Sytë e Chantal-it u zgjeruan ndërsa shikoi përpara. Në fillim, nuk ishte e sigurt nëse e kishte parë vërtet derën të lëvizte, por ndërsa iu afrua dhomës, vuri re se ajo u mbyll dukshëm ngadalë. Duke u përpjekur të nxitonte, ajo e mbajti pokerin gati për këdo që po e mbyllte derën, por duhej të hynte brenda.
    
  Po sikur të ketë më shumë se një vrasës në shtëpi? Po sikur ai në dhomën e ndenjes të të shpërqendrojë nga ajo që po ndodh në dhomën e Louise-s? mendoi ajo, duke u përpjekur të dallonte ndonjë hije apo figurë që mund ta ndihmonte të kuptonte natyrën e incidentit. Nuk ishte koha e duhur për ta ngritur këtë çështje, vuri re një zë tjetër në kokën e saj.
    
  Fytyra e Shantalit ishte e ftohtë si akull, buzët pa ngjyrë dhe trupi i saj dridhej tmerrësisht ndërsa i afrohej derës. Por dera u mbyll me forcë sapo ajo e provoi dorezën, duke e hedhur mbrapsht me forcë. Dyshemeja ndihej si një pistë patinazhi dhe ajo nxitoi përsëri të ngrihej në këmbë, duke qarë me dënesë të dëshpëruar ndërsa tingujt e tmerrshëm të rënkimeve buronin nga dera e Louise. E pushtuar nga tmerri, Shantal u përpoq ta shtynte derën e dhomës së ndenjes, por ishte shumë e dobët nga të ftohtit.
    
  Ajo u rrëzua në dysheme, duke shikuar poshtë derës vetëm për të parë dritën nga oxhaku. Edhe kjo mund të kishte qenë një ngushëllim i vogël, nëse do ta kishte imagjinuar vapën, por qilimi i trashë ia errësonte shikimin. U përpoq të ngrihej përsëri, por kishte aq shumë ftohtë saqë thjesht u mbështoll në cep pranë derës së mbyllur.
    
  Shko në njërën nga dhomat e tjera dhe merr disa batanije, o idiot, mendoi ajo. Hajde, ndiz një zjarr tjetër, Chantal. Ka katërmbëdhjetë oxhaqe në vilë, dhe je e gatshme të vdesësh për një? Ajo u dridh, duke dashur të buzëqeshte nga lehtësimi i vendimit. Zonja Chantal u ngrit me vështirësi në këmbë për të arritur në dhomën më të afërt të mysafirëve me një oxhak. Vetëm katër dyer poshtë dhe disa shkallë lart.
    
  Rënkimet e rënda që buronin nga pas derës së dytë po ia trondisnin psikikën dhe nervat, por zonja e shtëpisë e dinte se ajo do të vdiste nga hipotermia nëse nuk do të arrinte në dhomën e katërt. Atje kishte një sirtar të mbushur me shkrepëse dhe çakmakë me bollëk, dhe grila mbi oxhakun e oxhakut mbante mjaftueshëm gaz butan për të shpërthyer. Telefoni i saj celular ishte në dhomën e ndenjes dhe kompjuterët e saj ishin në dhoma të ndryshme në katin përdhes - një vend nga i cili kishte frikë të hynte, një vend ku dritarja ishte e hapur dhe pastruesja e saj e ndjerë e shtëpisë e mbante kohën si një orë mbi oxhakun.
    
  "Ju lutem, ju lutem, le të ketë dru në dhomë," tha ajo duke u dridhur, duke fërkuar duart dhe duke tërhequr fundin e shallit mbi fytyrë për të provuar të merrte pak nga frymëmarrja e saj e ngrohtë. Duke e shtrënguar fort sqetullën, zbuloi se dhoma ishte e hapur. Paniku i Shantalit luhatej midis vrasësit dhe të ftohtit, dhe ajo vazhdimisht pyeste veten se cili do ta vriste i pari. Me shumë zell, ajo u përpoq të grumbullonte dru në oxhakun e dhomës së ndenjes, ndërsa rënkimet torturuese nga dhoma tjetër u zbehën.
    
  Duart e saj përpiqeshin me ngathtësi ta kapnin pemën, por mezi i përdorte më gishtat. Diçka në gjendjen e saj ishte e çuditshme, mendoi ajo. Fakti që shtëpia e saj ishte ngrohur siç duhet dhe nuk mund ta shihte avullin e frymëmarrjes së saj kundërshtonte drejtpërdrejt supozimin e saj se moti në Nicë ishte jashtëzakonisht i ftohtë për këtë kohë të vitit.
    
  "E gjithë kjo," ziente ajo me qëllimet e saj të gabuara, duke u përpjekur të ndezte gazin nën dru, "vetëm për t'u ngrohur kur ende nuk është ftohtë! Çfarë po ndodh? Po ngrij për vdekje nga brenda!"
    
  Zjarri u ndez me zhurmë dhe gazi i butanit i ndezur menjëherë ngjyrosi brendësinë e zbehtë të dhomës. "Ah! Bukur!" thirri ajo. Ajo uli pokerin për të ngrohur pëllëmbët e duarve në vatrën e tërbuar, e cila u gjallërua, duke kërcitur dhe duke shpërndarë shkëndija që do të ishin shuar me një shtytje të vogël. Ajo i pa ato të fluturonin dhe të zhdukeshin ndërsa ajo i futi duart në oxhak. Diçka fëshfëriu pas saj dhe Chantal u kthye për të parë fytyrën e rraskapitur të Abdul Rayas me sytë e tij të zinj e të fundosur.
    
  "Z. Raya!" tha ajo pa dashje. "Ju morët diamantet e mia!"
    
  - E bëra, zonjë, - tha ai me qetësi. - Por sido që të jetë, nuk do t"i tregoj burrit tuaj se çfarë bëtë pas shpine.
    
  "Bir kurve!" Ajo e shtypi zemërimin, por trupi i saj refuzoi t'i jepte shkathtësinë për t'u hedhur me shpejtësi.
    
  "Më mirë të qëndroni pranë zjarrit, zonjë. Ne kemi nevojë për ngrohtësi për të jetuar. Por diamantet nuk mund t'ju bëjnë të merrni frymë," ndau ai mençurinë e tij.
    
  "A e kupton çfarë mund të të bëj? Unë njoh disa njerëz shumë të aftë dhe kam para për të punësuar gjuetarët më të mirë nëse nuk më kthen diamantet!"
    
  "Ndalo kërcënimet, zonjë Shantal," paralajmëroi ai me përzemërsi. "Të dy e dimë pse ju duhej një alkimist për të kryer transmutacionin magjik të gurëve tuaj të fundit të çmuar. Ju keni nevojë për para. Ç-ç," mësoi ai. "Jeni skandalozisht e pasur, e shihni pasurinë vetëm kur jeni e verbër ndaj bukurisë dhe qëllimit. Nuk e meritoni atë që keni, kështu që e kam marrë përsipër t'ju lehtësoj nga kjo barrë e tmerrshme."
    
  "Si guxon?" rrudhi vetullat ajo, ndërsa fytyra e saj e shtrembëruar mezi po e humbiste ngjyrën e saj blu në dritën e flakëve që gjëmonin.
    
  "Ju sfidoj. Ju aristokratë uleni mbi dhuratat më madhështore të tokës dhe i pretendoni ato si tuajat. Nuk mund ta blini fuqinë e perëndive, vetëm shpirtrat e korruptuar të burrave dhe grave. Ju e keni vërtetuar këtë. Këto yje të rënë nuk ju përkasin juve. Ato na përkasin të gjithëve ne, magjistarëve dhe artizanëve që i përdorim ato për të krijuar, zbukuruar dhe forcuar atë që është e dobët", foli ai me pasion.
    
  "Ti? Një magjistar?" Ajo qeshi me zë të ulët. "Ti je një gjeologe artiste. Nuk ka magji, budalla!"
    
  -Nuk janë aty? - pyeti ai me një buzëqeshje, duke luajtur me Celeste-n midis gishtërinjve. -Atëherë më tregoni, zonjë, si ju krijova iluzionin se vuani nga hipotermia?
    
  Shantal ishte pa fjalë, e tërbuar dhe e tmerruar. Edhe pse e dinte që kjo gjendje e çuditshme ishte vetëm e saja, nuk mund ta duronte idenë e prekjes së tij të ftohtë në dorën e saj në takimin e tyre të fundit. Pavarësisht ligjeve të natyrës, ajo prapëseprapë po vdiste nga të ftohtit. Sytë e saj ishin ngrirë nga tmerri ndërsa e shikonte të largohej.
    
  "Mirupafshim, zonjë Shantal. Ju lutem, qëndroni ngrohtë."
    
  Ndërsa po largohej, me shërbëtoren që lëkundej, Abdul Rayya dëgjoi një britmë therëse nga dhoma e mysafirëve... pikërisht siç e priste. Ai i futi diamantet në xhep, ndërsa sipër, Madame Chantal u ngjit në oxhak për të lehtësuar sa më shumë të ftohtin e saj. Duke qenë se kishte funksionuar në një temperaturë të sigurt prej 37.5№C (99.5№F) gjatë gjithë kësaj kohe, ajo vdiq pak më pas, e përfshirë nga flakët.
    
    
  7
  Nuk ka tradhtar në Gropën e Zbulesës.
    
    
  Purdue përjetoi diçka që nuk e kishte përjetuar kurrë më parë - një urrejtje të plotë për një qenie tjetër njerëzore. Edhe pse po shërohej ngadalë fizikisht dhe mendërisht nga sprova në qytetin e vogël të Fallin, Skoci, ai zbuloi se e vetmja gjë që i prishte sjelljen e gëzuar dhe të shkujdesur ishte fakti që Joe Carter, i njohur edhe si Joseph Karsten, ende po merrte frymë. Ai kishte një shije të pazakontë të keqe në gojë sa herë që diskutonte gjyqin e ardhshëm ushtarak me avokatët e tij, të udhëhequr nga Agjenti Special Patrick Smith.
    
  "Sapo e mora këtë memo, David," njoftoi Harry Webster, zyrtari kryesor ligjor i Purdue. "Nuk e di nëse ky është një lajm i mirë apo i keq për ty."
    
  Dy partnerët e Webster dhe Patrick iu bashkuan Perdue-t dhe avokatit të tij në një tavolinë darke në dhomën e ngrënies me tavan të lartë të Hotelit Wrichtishousis. Atyre iu ofruan biskota dhe çaj, të cilat delegacioni i pranoi me kënaqësi përpara se të nisej për atë që shpresonin se do të ishte një seancë e shpejtë dhe e butë.
    
  "Çfarë është kjo?" pyeti Perdue, me zemrën që i rrihte fort. Nuk i ishte dashur kurrë më parë të kishte frikë nga asgjë. Pasuria, burimet dhe përfaqësuesit e tij mund t'i zgjidhnin gjithmonë çdo problem. Megjithatë, gjatë muajve të fundit, ai kishte kuptuar se e vetmja pasuri e vërtetë në jetë ishte liria, dhe ishte gati ta humbiste atë. Një epifani vërtet e tmerrshme.
    
  Harry rrudhi vetullat, duke kontrolluar shkronjat e imëta të email-it që kishte marrë nga departamenti ligjor në selinë e Shërbimit të Inteligjencës Sekrete. "Oh, ndoshta nuk do të na interesojë gjithsesi, por kreu i MI6 nuk do të jetë atje. Ky email ka për qëllim të njoftojë dhe t'u kërkojë falje të gjithëve të përfshirë për mungesën e tij, por ai kishte disa çështje personale urgjente që duhej t'i zgjidhte."
    
  "Ku?" pyeta unë. "Purdue thirri me padurim."
    
  Duke e habitur jurinë me reagimin e tij, ai e minimizoi shpejt atë me një ngritje supesh dhe një buzëqeshje: "Jam thjesht kurioz pse burri që urdhëroi rrethimin e pronës sime nuk u shqetësua të merrte pjesë në funeralin tim."
    
  "Askush nuk do të të varrosë, David", e ngushëlloi Harry Webster, duke tingëlluar si avokati i tij. "Por nuk thotë se ku, vetëm se ai duhej të shkonte në atdheun e paraardhësve të tij. Mendoj se duhet të jetë në ndonjë cep të Anglisë së largët."
    
  Jo, duhej të ishte diku në Gjermani ose Zvicër, ose në një nga ato foletë komode naziste, qeshi me vete Perdue, duke dëshiruar që të mund të zbulonte të vërtetën rreth udhëheqësit hipokrit. Fshehurazi, ai ndjeu një ndjesi të jashtëzakonshme lehtësimi duke ditur se nuk do t'i duhej të shikonte fytyrën e shëmtuar të armikut të tij, ndërsa trajtohej publikisht si kriminel, duke e parë bastardin të kënaqej me gjendjen e tij të vështirë.
    
  Sam Cleave kishte telefonuar mbrëmjen e kaluar për të informuar Purdue-n se Channel 8 dhe World Broadcast Today, ndoshta edhe CNN, do të ishin në dispozicion për të transmetuar gjithçka që gazetari investigativ kishte mbledhur për të ekspozuar çdo keqbërje të MI6 në skenën botërore dhe para qeverisë britanike. Megjithatë, derisa të kishin prova të mjaftueshme për të inkriminuar Karsten-in, Sam dhe Purdue duhej ta mbanin sekret njohurinë e tyre. Problemi ishte se Karsten e dinte. Ai e dinte që Purdue e dinte, dhe kjo përbënte një kërcënim të drejtpërdrejtë, diçka që Purdue duhej ta kishte parashikuar. Ajo që e shqetësonte ishte se si Karsten do të vendoste ta përfundonte, pasi Purdue do të mbetej përgjithmonë në hije, edhe nëse do të burgosej.
    
  "A mund ta përdor celularin tim, Patrick?" pyeti ai me një ton engjëllor, sikur të mos mund ta kontaktonte Samin edhe nëse donte.
    
  "Ëëë, po, sigurisht. Por duhet të di se kë do të telefonosh", tha Patriku, duke hapur kasafortën ku mbante të gjitha sendet në të cilat Purdue nuk mund të kishte qasje pa leje.
    
  "Sam Cleve", tha Perdue me indiferencë, duke fituar menjëherë miratimin e Patrick, por duke marrë një vlerësim të çuditshëm nga Webster.
    
  "Pse?" e pyeti ai Perdue-n. "Seanca dëgjimore është pas më pak se tre orësh, David. Të sugjeroj ta përdorësh kohën me mençuri."
    
  "Këtë bëj unë. Faleminderit për mendimin tënd, Harry, por kjo është pak a shumë faji i Samit, nëse nuk të bezdis," u përgjigj Purdue me një ton që i kujtoi Harry Webster se ai nuk ishte përgjegjës. Me këtë, ai formoi numrin dhe mesazhin, "Karsten mungon. Duke hamendësuar folenë austriake."
    
  Një mesazh i shkurtër i koduar u dërgua menjëherë nëpërmjet një lidhjeje satelitore të paqëndrueshme dhe të pagjurmueshme, falë njërës prej pajisjeve teknologjike inovative të Purdue-së, të cilën ai e instaloi në telefonat e miqve dhe shërbëtorit të tij, të vetmit njerëz që ai besonte se meritonin një privilegj dhe rëndësi të tillë. Pasi mesazhi u transmetua, Purdue ia ktheu telefonin Patrick-ut. "Ta."
    
  "Ishte shumë shpejt", vërejti Patriku i impresionuar.
    
  "Teknologji, miku im. Kam frikë se fjalët së shpejti do të treten në kode dhe ne do të kthehemi te hieroglifet," buzëqeshi Perdue me krenari. "Por unë patjetër do të shpik një aplikacion që i detyron përdoruesit të citojnë Edgar Allan Poe ose Shekspirin përpara se të mund të hyjnë në llogari."
    
  Patriku nuk mundi të mos buzëqeshte. Kjo ishte hera e parë që ai kalonte kohë me eksploruesin, shkencëtarin dhe filantropin miliarder David Perdue. Deri vonë, ai e kishte konsideruar këtë burrë vetëm si një fëmijë të pasur arrogant, që mburret me privilegjin e tij për të fituar çfarëdo që dëshironte. Patriku e shihte Perdue-n jo vetëm si një pushtues ose si një thesar relikesh të lashta që nuk ishin të tijat; ai e shihte atë si një hajdut të zakonshëm miqsh.
    
  Më parë, emri Perdue nuk i kishte ngjallur gjë tjetër veçse përbuzje, sinonim i korruptisë së Sam Cleve dhe rreziqeve që lidheshin me gjahtarin e relikeve me flokë të thinjur. Por tani Patrick filloi ta kuptonte tërheqjen ndaj burrit të shkujdesur dhe karizmatik, i cili, në të vërtetë, ishte modest dhe i ndershëm. Pa dashur ta bënte këtë, ai e gjeti veten të ngrohtë ndaj shoqërisë dhe zgjuarsisë së Perdue.
    
  "Le ta mbarojmë këtë, djema", sugjeroi Harry Webster, dhe burrat u ulën për të përfunduar fjalimet përkatëse që do të mbanin.
    
    
  8
  Tribunali i verbër
    
    
    
  Glasgou - tre orë më vonë
    
    
  Në një ambient të qetë dhe me ndriçim të zbehtë, një grup i vogël zyrtarësh qeveritarë, anëtarë të shoqërisë arkeologjike dhe avokatësh u mblodhën për gjyqin e David Perdue me akuzën e përfshirjes së dyshuar në spiunazh ndërkombëtar dhe vjedhje të pronës kulturore. Sytë e zbehtë blu të Perdue-s skanuan sallën e gjyqit, duke kërkuar fytyrën përçmuese të Karsten-it sikur të ishte e natyrshme. Ai pyeste veten se çfarë po bënte austriaku, kudo që të ishte, kur e dinte saktësisht se ku ta gjente Perdue-n. Nga ana tjetër, Karsten me shumë gjasa imagjinonte se Perdue kishte shumë frikë nga pasojat e nënkuptimit të lidhjes së një zyrtari kaq të lartë me një anëtar të Urdhrit të Diellit të Zi dhe ndoshta vendosi t'i linte qentë që flinin të pushonin.
    
  Shenja e parë e këtij konsiderate të fundit ishte fakti që çështja e Perdue nuk u gjykua para Gjykatës Ndërkombëtare Penale në Hagë, vendi i zakonshëm për akuza të tilla. Perdue dhe ekipi i tij ligjor ranë dakord se bindja e Joe Carter ndaj qeverisë etiopiane për ta ndjekur penalisht në një seancë joformale në Glasgow sugjeronte se ai donte ta mbante çështjen sekret. Ndjekje të tilla të përmbajtura, ndërsa mund të kenë kontribuar në ndjekjen penale të duhur të të akuzuarve, nuk ka gjasa të kenë tronditur ndjeshëm themelet e së drejtës ndërkombëtare në lidhje me spiunazhin apo ndonjë gjë tjetër.
    
  "Kjo është mbrojtja jonë më e mirë," i tha Harry Webster Perdue para gjyqit. "Ai dëshiron që ju të akuzoheni dhe të gjykoheni, por nuk dëshiron vëmendje. Kjo është mirë."
    
  Asambleja u ul dhe priti që të fillonte seanca.
    
  "Ky është gjyqi i David Connor Perdue me akuzat për krime arkeologjike që lidhen me vjedhjen e ikonave të ndryshme kulturore dhe relikteve fetare", njoftoi prokurori. "Dëshmia e paraqitur në këtë gjyq do të mbështesë akuzën për spiunazh të kryer nën maskën e kërkimit arkeologjik."
    
  Pasi u përfunduan të gjitha njoftimet dhe formalitetet, Kryeprokurori, Adv. Ron Watts, në emër të MI6, prezantoi anëtarët e opozitës që përfaqësonin Republikën Federale Demokratike të Etiopisë dhe Njësinë e Krimit Arkeologjik. Midis tyre ishin Profesor Imru i Lëvizjes Popullore për Mbrojtjen e Vendeve të Trashëgimisë dhe Kolonel Basil Yimenu, një komandant ushtarak veteran dhe patriark i Shoqatës së Ruajtjes Historike të Addis Ababa.
    
  "Z. Perdue, në mars të vitit 2016, një ekspeditë që ju drejtuat dhe financuat dyshohet se vodhi një relike fetare të njohur si Arka e Besëlidhjes nga një tempull në Axum të Etiopisë. A kam të drejtë?" tha prokurori, duke u ankuar me hundë dhe me sasinë e duhur të përbuzjes.
    
  Perdue ishte, si zakonisht, i qetë dhe paternal. "Gaboheni, zotëri."
    
  Një murmurimë mosmiratimi shpërtheu nga të pranishmit dhe Harry Webster ia përkëdheli butësisht krahun Perdue-s për t'i kujtuar të përmbahej, por Perdue vazhdoi me përzemërsi: "Në fakt, ishte një kopje e saktë e Arkës së Besëlidhjes dhe e gjetëm brenda shpatit të malit jashtë fshatit. Nuk ishte Kutia e Shenjtë e famshme që përmbante fuqinë e Zotit, zotëri."
    
  "E shihni, kjo është e çuditshme", tha avokati me sarkazëm, "sepse mendova se këta shkencëtarë të respektuar do të ishin në gjendje ta dallonin Arkën e vërtetë nga një e rreme".
    
  "Pajtohem," u përgjigj shpejt Perdue. "Me sa duket, ata mund ta dallonin ndryshimin. Nga ana tjetër, meqenëse vendndodhja e Arkës së vërtetë është thjesht spekulative dhe nuk është vërtetuar përfundimisht, do të ishte e vështirë të dihej se çfarë krahasimesh të bëheshin."
    
  Prof. Imru u ngrit në këmbë, duke u dukur i tërbuar, por avokati i bëri shenjë të ulej përpara se të mund të thoshte ndonjë fjalë.
    
  "Çfarë do të thuash me këtë?" pyeti avokati.
    
  "Unë kundërshtoj, zonja ime," qau profesor Imru, duke iu drejtuar gjyqtares në detyrë, Helen Ostrin. "Ky burrë tall trashëgiminë tonë dhe fyen aftësinë tonë për të identifikuar artefaktet tona!"
    
  "Uluni, Profesor Imru," urdhëroi gjykatësi. "Nuk kam dëgjuar asnjë akuzë të kësaj natyre nga i pandehuri. Ju lutem prisni radhën tuaj." Ajo e shikoi Perdue-n. "Çfarë doni të thoni, Z. Perdue?"
    
  "Nuk jam ndonjë historian apo teolog i madh, por di një ose dy gjëra rreth Mbretit Solomon, Mbretëreshës së Shebës dhe Arkës së Besëlidhjes. Duke gjykuar nga përshkrimi i saj në të gjitha tekstet, jam relativisht i sigurt se nuk është përmendur kurrë që kapaku të ketë gdhendje që lidhen me Luftën e Dytë Botërore", tha Perdue rastësisht.
    
  "Çfarë doni të thoni, z. Perdue?" "Kjo nuk ka kuptim", kundërshtoi avokati.
    
  "Së pari, nuk duhet të ketë një svastikë të gdhendur mbi të," tha Perdue me indiferencë, duke shijuar reagimin e tronditur të audiencës në sallën e mbledhjeve. Miliarderi me flokë të argjendtë i përzgjodhi me kujdes faktet në mënyrë që të mund të mbrohej pa zbuluar botën kriminale poshtë, ku ligji vetëm sa do të ndërhynte. Ai zgjodhi me kujdes atë që mund t'u tregonte atyre, në mënyrë që veprimet e tij të mos e vinin në dijeni Karstenin dhe të siguroheshin që beteja me Diellin e Zi të mbetej nën radar mjaftueshëm gjatë që ai të përdorte çfarëdo mjeti të nevojshëm për të nënshkruar këtë kapitull.
    
  "Je i çmendur?" bërtiti Kolonel Yimenu, por delegacioni etiopian iu bashkua menjëherë atij në kundërshtimet e tyre.
    
  "Kolonel, ju lutem kontrolloni temperamentin tuaj, përndryshe do t'ju akuzoj për shpërfillje të gjykatës. Mos harroni, kjo është ende një seancë dëgjimore, jo një debat!" tha gjykatësja me ton të prerë. "Akuza mund të vazhdojë."
    
  "Po pretendoni se ari ishte i gdhendur me një svastikë?" avokati buzëqeshi ndaj absurditetit. "A keni ndonjë fotografi që e vërteton këtë, z. Perdue?"
    
  "Nuk e di", u përgjigj Perdue me keqardhje.
    
  Prokurori u kënaq shumë. "Pra, mbrojtja juaj bazohet në thashetheme?"
    
  "Të dhënat e mia u shkatërruan gjatë ndjekjes, gjë që pothuajse rezultoi në vdekjen time", shpjegoi Perdue.
    
  "Pra, ju ishit në shënjestër të autoriteteve," qeshi Watts. "Ndoshta sepse po vidhnit një copë të paçmuar historie. Z. Perdue, baza ligjore për ndjekje penale për shkatërrimin e monumenteve buron nga një konventë e vitit 1954 që u miratua në përgjigje të shkatërrimit të shkaktuar pas Luftës së Dytë Botërore. Kishte një arsye pse ata qëlluan mbi ju."
    
  "Por ne po qëlloheshim nga një grup tjetër ekspeditash, avokati Watts, i udhëhequr nga një profesoreshë e caktuar, Rita Popourri, dhe i financuar nga Cosa Nostra."
    
  Edhe një herë, deklarata e tij shkaktoi një zemërim të tillë sa gjykatësi u detyrua t"i thërriste në rend. Oficerët e MI6 shikuan njëri-tjetrin, të pavetëdijshëm për ndonjë përfshirje të mafias siciliane.
    
  "Pra, ku është kjo ekspeditë tjetër dhe profesori që e udhëhoqi?" pyeti prokurori.
    
  "Ata janë të vdekur, zotëri", tha troç Perdue.
    
  "Pra, po më thua se të gjitha të dhënat dhe fotografitë që mbështesin zbulimin tënd janë shkatërruar dhe njerëzit që mund të mbështesnin pretendimin tënd janë të gjithë të vdekur," qeshi Watts. "Kjo është mjaft e përshtatshme."
    
  "Gjë që më bën të pyes veten se kush vendosi që unë të largohesha me Arkën", buzëqeshi Perdue.
    
  "Z. Perdue, do të flisni vetëm kur të thirreni," paralajmëroi gjykatësi. "Megjithatë, kjo është një pikë e vlefshme që do të doja të ngrija për prokurorinë. A u gjet ndonjëherë Arka në posedim të Z. Perdue, Agjent Special Smith?"
    
  Patrick Smith u ngrit me respekt dhe u përgjigj: "Jo, zonja ime."
    
  "Atëherë, pse nuk është anuluar urdhri i Shërbimit Sekret të Inteligjencës?" pyeti gjykatësi. "Nëse nuk ka prova për të ndjekur penalisht z. Perdue, pse nuk u njoftua gjykata për këtë zhvillim?"
    
  Patriku pastroi fytin. - Sepse eprori ynë nuk e ka dhënë ende urdhrin, zonjë.
    
  "Dhe ku është shefi juaj?" ajo rrudhi vetullat, por prokuroria i kujtoi memorandumin zyrtar në të cilin Joe Carter kishte kërkuar të lirohej për arsye personale. Gjykatësi i shikoi anëtarët e gjykatës me një qortim të ashpër. "E gjej shqetësuese këtë mungesë organizimi, zotërinj, veçanërisht kur vendosni të ndiqni penalisht një njeri pa prova bindëse se ai në të vërtetë zotëron artefaktin e vjedhur."
    
  "Zonja ime, nëse më lejoni?" tha me përbuzje Këshilltari Watts me ironi. "Z. Purdue ishte i njohur dhe i dokumentuar për zbulimin e thesareve të ndryshme në ekspeditat e tij, përfshirë Shtizën e Fatit të famshëm, të vjedhur nga nazistët gjatë Luftës së Dytë Botërore. Ai dhuroi relike të shumta me vlerë fetare dhe kulturore muzeve në të gjithë botën, përfshirë gjetjen e Aleksandrit të Madh të zbuluar së fundmi. Nëse inteligjenca ushtarake nuk arriti të gjente këto objekte në pronën e tij, kjo vetëm vërteton se ai i përdori këto ekspedita për të spiunuar vende të tjera."
    
  O dreq, mendoi Patrick Smith.
    
  "Ju lutem, zonjë, a mund të them diçka?" pyeti Col Yimena, të cilit gjykatësi i bëri shenjë leje. "Nëse ky burrë nuk e vodhi Arkën tonë, siç betohen një grup i tërë punëtorësh Axumitë, si mund të ishte zhdukur ajo nga zotërimi i tij?"
    
  "Z. Perdue? A dëshironi të na jepni më shumë detaje rreth kësaj?" pyeti gjykatësi.
    
  "Siç e përmenda edhe më parë, ne po ndiqeshim nga një ekspeditë tjetër. Zonja ime, unë mezi shpëtova, por grupi turistik i Potpourri më pas mori në zotërim Arkën, e cila nuk ishte Arka e vërtetë e Besëlidhjes", shpjegoi Perdue.
    
  "Dhe të gjithë vdiqën. Ku është artefakti, pra?" pyeti profesoresha e magjepsur. Imru dukej qartë e shkatërruar nga humbja. Gjykatësja i lejoi burrat të flisnin lirisht për sa kohë që ruanin rendin, siç i kishte udhëzuar ajo.
    
  "Ai u pa për herë të fundit në vilën e tyre në Xhibuti, Profesor," u përgjigj Perdue, "para se të niseshin në një ekspeditë me mua dhe kolegët e mi për të shqyrtuar disa rrotulla nga Greqia. Ne u detyruam t'u tregonim rrugën, dhe ishte atje..."
    
  "Ku e falsifikuat vdekjen tuaj", akuzoi ashpër prokurori. "Nuk kam nevojë të them më shumë, zonja ime. MI6 u thirr në vendngjarje për të arrestuar z. Purdue, vetëm për ta gjetur atë të 'vdekur' dhe për të zbuluar se anëtarët italianë të ekspeditës kishin vdekur. A kam të drejtë, agjent special Smith?"
    
  Patriku u përpoq të mos e shikonte Perdue-n. Ai u përgjigj me zë të ulët: "Po."
    
  "Pse do ta falsifikonte vdekjen e tij për të shmangur arrestimin nëse nuk kishte asgjë për të fshehur?" vazhdoi prokurori. Perdue mezi priste të shpjegonte veprimet e tij, por rrëfimi i dramës së Urdhrit të Diellit të Zi dhe vërtetimi se edhe ai ekzistonte ende ishte shumë i detajuar dhe nuk ia vlente shpërqendrimi.
    
  "Zonja ime, a mundem?" Harry Webster më në fund u ngrit nga vendi i tij.
    
  "Vazhdo", tha ajo me miratim, meqenëse avokati mbrojtës nuk kishte thënë ende asnjë fjalë.
    
  "A mund të sugjeroj që të arrijmë një lloj marrëveshjeje për klientin tim, pasi është e qartë se ka shumë të meta në këtë rast? Nuk ka prova konkrete kundër klientit tim për fshehjen e relikteve të vjedhura. Për më tepër, nuk ka asnjë të pranishëm që mund të dëshmojë se ai në fakt u ka dhënë atyre ndonjë informacion në lidhje me spiunazhin." Ai ndaloi për të ndarë shikimin e tij me secilin përfaqësues të inteligjencës ushtarake të pranishëm. Pastaj shikoi Perdue-n.
    
  "Zotërinj, zonja ime", vazhdoi ai, "me lejen e klientit tim, do të doja të pranoja një marrëveshje pranimi të fajësisë."
    
  Purdue mbante një fytyrë të qetë, por zemra i rrihte fort. E kishte diskutuar këtë rezultat në detaje me Harry-n atë mëngjes, kështu që e dinte se mund t'i besonte avokatit të tij kryesor për të marrë vendimet e duhura. Megjithatë, ishte shumë stresuese. Pavarësisht kësaj, Purdue ra dakord që thjesht duhej ta linin të gjithë këtë histori pas shpine me sa më pak zjarr të ishte e mundur. Ai nuk kishte frikë se do të ndëshkohej për keqbërjet e tij, por sigurisht që nuk e shijonte idenë e kalimit të viteve pas hekurave pa mundësinë për të shpikur, eksploruar dhe, më e rëndësishmja, për ta vënë Joseph Karsten në vendin e tij.
    
  "Në rregull", tha gjykatësja, duke kryqëzuar duart mbi tavolinë. "Cilat janë kushtet e të pandehurit?"
    
    
  9
  Vizitor
    
    
  "Si shkoi seanca dëgjimore?" e pyeti Nina Samin në Skype. Pas saj, ai mund të shihte rreshta të pafundme raftesh të mbushura me objekte të lashta dhe njerëz me bluza të bardha që katalogonin sendet e ndryshme.
    
  "Nuk kam marrë ende përgjigje nga Paddy ose Purdue, por do të sigurohem që t'ju njoftoj sapo të më telefonojë Paddy këtë pasdite", tha Semi, duke marrë një psherëtimë lehtësimi. "Jam i lumtur që Paddy është atje me të."
    
  "Pse?" ajo rrudhi vetullat. Pastaj qeshi me shaka. "Purdue zakonisht i mbështjell njerëzit rreth gishtit të tij të vogël pa u përpjekur fare. Nuk ke pse të shqetësohesh për të, Sam. Vë bast se do të lirohet pa pasur nevojë të lubrifikojë qelinë e burgut lokal."
    
  Semi qeshi me të, i zbavitur si nga besimi i saj në aftësitë e Purdue-s ashtu edhe nga shakaja e saj për burgjet skoceze. Ai e ndjente mungesën e saj, por nuk do ta pranonte kurrë me zë të lartë, e lëre më t"ia thoshte drejtpërdrejt. Por ai donte ta bënte.
    
  "Kur do të kthehesh që të të blej një birrë single malt?" pyeti ai.
    
  Nina buzëqeshi dhe u përkul përpara për të puthur ekranin. "Oh, a ju mungoj, z. Cleve?"
    
  "Mos u bëj lajka," buzëqeshi ai, duke parë përreth me turp. Por i pëlqente të shikonte përsëri sytë e errët të historianes së bukur. I pëlqente edhe më shumë që ajo po buzëqeshte përsëri. "Ku është Joanna?"
    
  Nina hodhi një vështrim prapa, lëvizja e kokës së saj i dha jetë kaçurrelave të gjata e të errëta të flokëve, ndërsa ato fluturonin lart me lëvizjen e saj. "Ajo ishte këtu... prit... Xho!" thirri ajo jashtë ekranit. "Eja përshëndete të dashurin tënd."
    
  Semi qeshi dhe mbështeti ballin në dorën e tij, "Ajo është ende duke kërkuar për të pasmet e mia mahnitëse të bukura?"
    
  "Po, ajo ende mendon se je një budallaqe, e dashur", bëri shaka Nina. "Por ajo është më e dashuruar me kapitenin e saj të detit. Më fal". Nina shkeli syrin, duke parë shoqen e saj të afrohej, Joan Earle, mësuesen e historisë që i ndihmoi të gjenin thesarin e Aleksandrit të Madh.
    
  "Përshëndetje, Sam!" Kanadezi i gëzuar i bëri me dorë.
    
  "Përshëndetje Xho, je mirë?"
    
  "Po shkoj shumë mirë, e dashur", buzëqeshi ajo. "E di, kjo është një ëndërr e bërë realitet për mua. Më në fund mund të argëtohem dhe të udhëtoj, ndërkohë që jap mësim historie!"
    
  "Pa përmendur tarifën për gjetjen e saj, apo jo?" bëri me sy ai.
    
  Buzëqeshja e saj u zbeh, e zëvendësuar nga një vështrim lakmitar ndërsa pohoi me kokë dhe pëshpëriti: "E di, apo jo? Mund të siguroja jetesën duke bërë këtë! Dhe si bonus, mora një kajak të vjetër seksi për biznesin tim të peshkimit me qira. Ndonjëherë dalim në ujë vetëm për të parë perëndimin e diellit, e di, kur nuk turpërohemi shumë ta tregojmë."
    
  "Tingëllon shkëlqyeshëm," buzëqeshi ai, duke u lutur në heshtje që Nina të triumfonte përsëri. Ai e adhuronte Joanin, por ajo mund të mashtronte një burrë. Sikur t'i lexonte mendjen, ajo ngriti supet dhe buzëqeshi. "Në rregull, Sam, do të të kthej te Dr. Gould. Tani, mirupafshim!"
    
  "Mirupafshim, Xho", tha ai, duke ngritur një vetull. Faleminderit Zotit.
    
  "Dëgjo, Sam. Do të kthehem në Edinburg pas dy ditësh. Do të sjell me vete plaçkën që vodhëm për dhurimin e thesarit të Aleksandrisë, kështu që do të kemi arsye për të festuar. Shpresoj vetëm që ekipi ligjor i Purdue të bëjë çmos që të mund të festojmë së bashku. Përveç nëse je në ndonjë lloj detyre, domethënë."
    
  Semi nuk mund t"i tregonte për detyrën jozyrtare që Purdue i kishte dhënë për të mësuar sa më shumë që të ishte e mundur rreth marrëveshjeve të biznesit të Karstenit. Për momentin, duhej të mbetej sekret midis dy burrave. "Jo, vetëm disa pika kërkimi këtu e atje," ngriti supet ai. "Por asgjë aq e rëndësishme sa të më pengonte të pija një birrë."
    
  "E mrekullueshme", tha ajo.
    
  "Pra, do të kthehesh direkt në Oban?" pyeti Semi.
    
  Ajo rrudhi hundën. "Nuk e di. Po mendoja për këtë, meqë Raichtisusis nuk është i disponueshëm tani."
    
  "E di, shërbëtorja jote e përulur ka edhe një rezidencë mjaft luksoze në Edinburg," i kujtoi ai. "Nuk është fortesa historike e mitit dhe legjendës, por ka një vaskë të nxehtë vërtet të freskët dhe një frigorifer plot me pije të ftohta."
    
  Nina buzëqeshi ironike me përpjekjen e tij djaloshare për ta joshur. "Në rregull, në rregull, më binde. Më merr nga aeroporti dhe sigurohu që bagazhi i makinës tënde të jetë bosh. Këtë herë kam bagazhe të këqija, edhe pse nuk kam shumë punë."
    
  "Po, do të shkoj, vajzë. Duhet të iki, por a mund të më dërgosh një mesazh për kohën e mbërritjes sate?"
    
  "Do ta bëj", tha ajo. "Ji e vendosur!"
    
  Përpara se Semi të mund të ofronte një kundërpërgjigje që të nxiste mendimet për t'iu kundërpërgjigjur shakasë private të Ninës mes tyre, ajo i dha fund bisedës. "Dreq!" ankohej ai. "Duhet të jem më i shpejtë se kaq."
    
  Ai u ngrit dhe u drejtua për në kuzhinë për një birrë. Ishte pothuajse ora 9 e mbrëmjes, por i rezistoi dëshirës për ta shqetësuar Padin me një përditësim mbi gjyqin e Purdue-s. Ishte tepër nervoz për të gjitha, gjë që e bëri paksa të ngurronte ta telefononte Padin. Semi nuk ishte në asnjë pozicion për të marrë lajme të këqija sonte, por e urrente predispozitën e tij për skenarin më të keq.
    
  "Është e çuditshme se si një burrë bëhet kaq mashkullor kur mban një birrë, apo jo?" pyeti ai Breichladdich, i cili po shtrihej me përtesë në një karrige në korridor, pak jashtë derës së kuzhinës. "Mendoj se do ta thërras Paddy-n. Çfarë mendon?"
    
  Macja e madhe ngjyrë xhenxhefili i hodhi një vështrim indiferent dhe u hodh mbi murin e spikatur pranë shkallëve. Ai u zvarrit ngadalë në anën tjetër të rrobës dhe u shtri përsëri - pikërisht përpara fotografisë së Ninës, Samit dhe Purdue-s pas përvojës së tyre të vështirë pasi gjetën Gurin e Meduzës. Sami mblodhi buzët dhe pohoi me kokë. "Mendova se do ta thoje këtë. Duhet të ishe avokat, Bruich. Je shumë bindës."
    
  Ai e mori telefonin pikërisht kur dikush trokiti në derë. Trokitja e papritur gati sa nuk e bëri të lëshonte birrë nga dora dhe i hodhi një vështrim Bruich-ut. "A e dije se kjo do të ndodhte?" pyeti ai me zë të ulët, duke parë nga vrima e vrimës. Ai e shikoi Bruich-un. "Ishe gabim. Nuk ishte Paddy."
    
  "Z. Crack?" iu lut burri jashtë. "A mund të them disa fjalë, ju lutem?"
    
  Semi tundi kokën. Ai nuk ishte në humor për vizitorë. Përveç kësaj, ai në fakt po shijonte privatësinë, larg të huajve dhe kërkesave. Burri trokiti përsëri, por Semi e vuri gishtin në gojë, duke i bërë shenjë maces së tij të heshtte. Si përgjigje, macja thjesht u kthye dhe u përkul për të fjetur.
    
  "Z. Cleve, emri im është Liam Johnson. Kolegu im është i afërm i shërbëtorit të z. Purdue, Charles, dhe kam disa informacione që mund t'ju interesojnë", shpjegoi burri. Beteja e brendshme e Samit ishte midis rehatisë dhe kuriozitetit të tij. I veshur vetëm me xhinse dhe çorape, ai nuk ishte në humor për etikë, por duhej ta dinte se çfarë po përpiqej të thoshte ky djalë, Liam.
    
  "Prit pak," thirri Semi pa dashje. Epo, mendoj se kurioziteti më mposhti. Me një psherëtimë pritëse, ai hapi derën. "Hej, Liam."
    
  "Z. Cleve, më vjen mirë që ju njoh," buzëqeshi burri nervozisht. "A mund të hyj brenda para se të më shohë dikush?"
    
  "Sigurisht, pasi të shoh ndonjë dokument identifikimi", u përgjigj Semi. Dy zonja të moshuara thashethemexhie kaluan pranë portës së tij të përparme, duke u dukur të hutuara nga pamja e gazetarit të pashëm, të ashpër dhe pa bluzë, ndërsa shtynin njëra-tjetrën. Ai u përpoq të mos qeshte, duke i bërë me sy në vend të kësaj.
    
  "Kjo me siguri i bëri ata të lëviznin më shpejt", qeshi Liami, duke parë nxitimin e tyre, duke i dhënë Samit dokumentet e tij të identifikimit për inspektim. I habitur nga shpejtësia me të cilën Liami nxori portofolin, Sami nuk mundi të mos impresionohej.
    
  "Inspektor/Agjent Liam Johnson, Sektori 2, Inteligjenca Britanike dhe të gjitha këto", murmëriti Semi, duke lexuar shkronjat e vogla, duke kontrolluar për fjalët e vogla të vërtetimit që Paddy i kishte mësuar të kërkonte. "Në rregull, shoku. Hyr brenda."
    
  "Faleminderit, z. Cleve", tha Liam, duke hyrë shpejt brenda, duke u dridhur ndërsa tundte veten butësisht për të larguar pikat e shiut që nuk mund t"i depërtonin në pallto. "A mund ta vendos karrocën time në dysheme?"
    
  "Jo, do ta marr këtë", ofroi Semi, duke e varur përmbys në një varëse rrobash të posaçme në mënyrë që të kullonte mbi tapetin e tij prej gome. "Do një birrë?"
    
  "Faleminderit shumë", u përgjigj Liam me gëzim.
    
  "Vërtet? Nuk e prisja këtë," buzëqeshi Semi, duke nxjerrë një kavanoz nga frigoriferi.
    
  "Pse? Unë jam gjysmë irlandez, e di," bëri shaka Liam. "Do të guxoja të thoja se mund t'i tejkalonim skocezët në pije çdo ditë."
    
  "Sfida u pranua, miku im," ia doli mbanë Semi. Ai e ftoi mysafirin e tij të ulej në divanin me dy vende që mbante për vizitorët. Krahasuar me divanin me tre vende, mbi të cilin Semi kalonte më shumë netë sesa në shtratin e tij, divani me dy vende ishte shumë më i fortë dhe dukej më pak i banuar se i pari.
    
  "Atëherë, çfarë je këtu për të më thënë?"
    
  Duke pastruar fytin, Liami papritmas u bë plotësisht serioz. Duke u dukur thellësisht i shqetësuar, ai iu përgjigj Samit me një ton më të butë. "Hulumtimi juaj na ka rënë në sy, z. Cleve. Për fat të mirë, e kapa menjëherë, sepse kam një reagim të fortë ndaj lëvizjes."
    
  "S"ka mundësi," murmëriti Semi, duke pirë disa gllënjka të gjata për të zbutur ankthin që ndiente që dallohej kaq lehtë. "E pashë kur ishe në pragun tim. Je vëzhgues i mprehtë dhe reagon shpejt. A kam të drejtë?"
    
  -Po, -u përgjigj Liam. -Kjo është arsyeja pse vura re menjëherë se kishte një shkelje të sigurisë në raportet zyrtare të njërit prej zyrtarëve tanë më të lartë, Joe Carter, kreut të MI6.
    
  "Dhe je këtu për të dhënë një ultimatum për një shpërblim, përndryshe do t'ua japësh identitetin e kriminelit qenve të shërbimit sekret, apo jo?" psherëtiu Semi. "Nuk kam mjete për të paguar shantazhuesit, z. Johnson, dhe nuk më pëlqejnë njerëzit që nuk dalin dhe thonë çfarë të duan. Atëherë çfarë prisni nga unë, ta mbaj këtë sekret?"
    
  - Keqkupton, Sam, - pëshpëriti Liami me vendosmëri, dhe sjellja e tij i zbuloi menjëherë Samit se nuk ishte aq i butë sa dukej. Sytë e tij të gjelbër shkëlqyen, duke u ndezur nga bezdia që akuzohej për dëshira kaq të parëndësishme. - Dhe kjo është e vetmja arsye pse do ta anashkaloja këtë fyerje. Unë jam katolik dhe nuk mund t"i ndjekim penalisht ata që na fyejnë nga pafajësia dhe injoranca. Ti nuk më njeh, por po të them tani se nuk jam këtu për të të bindur. Jezu Krisht, unë jam mbi këtë!
    
  Semi nuk përmendi që reagimi i Liamit e kishte trembur fjalë për fjalë, por një çast më vonë e kuptoi se supozimi i tij, sado i pakuptueshëm, ishte gabuar përpara se ta lejonte burrin ta paraqiste siç duhet çështjen e tij. "Kërkoj ndjesë, Liam," i tha ai mysafirit të tij. "Ke të drejtë që je i zemëruar me mua."
    
  "Jam shumë i lodhur nga njerëzit që hamendësojnë gjëra për mua. Mendoj se kjo ka të bëjë me çështjen. Por le ta lëmë mënjanë këtë dhe do t'ju tregoj çfarë po ndodh. Pasi z. Perdue u shpëtua nga shtëpia e asaj gruaje, Komisioni i Lartë Britanik për Inteligjencën lëshoi një urdhër për të forcuar sigurinë. Mendoj se erdhi nga Joe Carter", shpjegoi ai. "Në fillim, nuk mund ta kuptoja se çfarë mund ta kishte bërë Carterin të reagonte në atë mënyrë ndaj, më falni, një qytetari të zakonshëm që rastësisht ishte i pasur. Tani, unë nuk punoj për sektorin e inteligjencës kot, z. Cleve. Mund të dalloj sjellje të dyshimta një milje larg, dhe mënyra se si një njeri i fuqishëm si Carter reagoi ndaj faktit që z. Perdue ishte gjallë dhe shëndoshë e mirë më ra në sy, e kupton?"
    
  "E kuptoj çfarë do të thuash. Ka gjëra që për fat të keq nuk mund t'i zbuloj në lidhje me hulumtimin që po bëj këtu, Liam, por mund të të siguroj se je absolutisht i sigurt për atë ndjesi dyshimi që po ke."
    
  "Dëgjoni, z. Cleve, nuk jam këtu për t'ju nxjerrë informacione, por nëse ajo që dini, ajo që nuk po më thoni, ka të bëjë me integritetin e agjencisë për të cilën punoj, unë duhet ta di", këmbënguli Liam. "Të mallkuara qofshin planet e Carterit, unë po kërkoj të vërtetën".
    
    
  10
  Kajro
    
    
  Nën qiellin e ngrohtë të Kajros, ndodhi një trazirë shpirtrash, jo në një kuptim poetik, por në kuptimin e një ndjenje të devotshme se diçka e ligë po lëvizte nëpër kozmos, duke u përgatitur të digjte botën, si një dorë që mban një xham zmadhues në këndin dhe distancën e duhur për të djegur njerëzimin. Por këto tubime sporadike të njerëzve të shenjtë dhe ithtarëve të tyre besnikë ruajtën një zhvendosje të çuditshme në precesionin boshtor të vëzhguesve të tyre të yjeve. Linjat e lashta, të mbrojtura në mënyrë të sigurt në shoqëritë sekrete, ruajtën statusin e tyre midis të vetëve, duke ruajtur zakonet e paraardhësve të tyre.
    
  Fillimisht, banorët e Libanit vuajtën nga ndërprerje të papritura të energjisë elektrike, por ndërsa teknikët po përpiqeshin të gjenin shkakun, nga qytete të tjera në vende të tjera erdhën lajme se edhe atyre u ishte ndërprerë energjia elektrike, duke shkaktuar kaos nga Bejruti në Mekë. Më pak se një ditë më vonë, erdhën raportime nga Turqia, Iraku dhe pjesë të Iranit për ndërprerje të pashpjegueshme të energjisë elektrike që shkaktuan kaos. Tani, muzgu ka rënë edhe në Kajro dhe Aleksandri, pjesë të Egjiptit, duke bërë që dy burra nga fiset Stargazer të kërkojnë një burim tjetër përveç rrjetit elektrik.
    
  "Je i sigurt që Numri Shtatë është larguar nga orbita?" e pyeti Penekal kolegun e tij, Ofarin.
    
  - Jam njëqind për qind i sigurt, Penekal, - u përgjigj Ofari. - Shikoje vetë. Është një ndryshim kolosal që do të zgjasë vetëm disa ditë!
    
  "Ditët? Je i çmendur? Kjo është e pamundur!" u përgjigj Penekali, duke e hedhur poshtë plotësisht teorinë e kolegut të tij. Ofari ngriti dorën butësisht dhe e tundi me qetësi. "Hajde, vëlla. Ti e di që asgjë nuk është e pamundur për shkencën ose Zotin. Njëri zotëron mrekullinë e tjetrit."
    
  I penduar për shpërthimin e tij, Penecal psherëtiu dhe i kërkoi falje Ofarit. "E di. E di. Është thjesht..." tha ai me padurim. "Asnjë fenomen i tillë nuk është raportuar ndonjëherë. Ndoshta kam frikë se është e vërtetë, sepse ideja e një trupi qiellor që ndryshon orbitën e tij pa asnjë ndërhyrje nga trupat e tjerë është absolutisht e tmerrshme."
    
  "E di, e di," psherëtiu Ophari. Të dy burrat po i afroheshin të gjashtëdhjetave, por trupat e tyre ishin ende jashtëzakonisht të shëndetshëm dhe fytyrat e tyre nuk tregonin pothuajse asnjë shenjë plakjeje. Të dy ishin astronomë, duke studiuar kryesisht teoritë e Theonit të Aleksandrisë, por gjithashtu përqafuan mësimet dhe teoritë moderne, duke qenë në hap me astroteknologjitë dhe lajmet më të fundit nga shkencëtarët në mbarë botën. Por përtej njohurive të tyre moderne dhe të akumuluara, dy pleqtë i përmbaheshin traditave të fiseve të lashta dhe, meqenëse studionin me ndërgjegje qiejt, merrnin në konsideratë si shkencën ashtu edhe mitologjinë. Zakonisht, ky shqyrtim i përzier i të dy lëndëve u siguronte atyre një terren të mrekullueshëm të mesëm, duke i lejuar ata të kombinonin çudinë me logjikën, gjë që ndihmonte në formësimin e mendimeve të tyre. Deri më tani.
    
  Penekali, me dorën që i dridhej mbi tubin e okularit, u tërhoq ngadalë nga lentja e vogël përmes së cilës kishte parë, ndërsa sytë e tij ende shikonin përpara me habi. Më në fund, ai u kthye nga Ofari, me gojën e thatë dhe zemrën që i dridhej. "Betohem për perënditë. Kjo po ndodh gjatë jetës sonë. As unë nuk mund ta gjej yllin, miku im, kudo që të shikoj."
    
  "Një yll ka rënë," u ankua Ofari, duke parë poshtë me trishtim. "Jemi në telashe."
    
  "Çfarë është ky diamant, sipas Kodit të Solomonit?" pyeti Penekali.
    
  "E kam parë tashmë. Është Rabdos," tha Ofar me një ndjenjë paralajmërimi, "një çakmak llambë."
    
  Një Penekal i shqetësuar u afrua me hapa të shpejtë drejt dritares së dhomës së tyre të vëzhgimit në katin e 20-të të Ndërtesës Hathor në Giza. Nga lart, ata mund të shihnin metropolin e madh të Kajros, dhe poshtë tyre, Nilin, që gjarpëronte si kaltërsi e lëngshme përmes qytetit. Sytë e tij të vjetër e të errët u përshkuan nga qyteti poshtë, pastaj gjetën horizontin e mjegullt që shtrihej përgjatë vijës ndarëse midis botës dhe qiejve. "A e dimë kur ranë?"
    
  "Jo tamam. Nga shënimet që mora, duhet të ketë ndodhur midis të martës dhe sot. Kjo do të thotë që Rhabdos ra brenda tridhjetë e dy orëve të fundit," vuri në dukje Ofar. "A duhet t'u themi diçka pleqve të qytetit?"
    
  "Jo," erdhi mohimi i shpejtë i Penekal. "Jo ende. Nëse themi diçka që hedh dritë mbi atë për çfarë po e përdorim në të vërtetë këtë pajisje, ata mund të na shpërbëjnë lehtësisht, duke marrë me vete mijëra vëzhgime."
    
  "E kuptoj," tha Ofar. "Unë drejtova programin e hartimit të konstelacionit Osiris nga ky observator dhe një observator më i vogël në Jemen. Ai në Jemen do të monitorojë yjet që bien kur ne nuk mund ta bëjmë këtë këtu, në mënyrë që të jemi vigjilentë."
    
  Telefoni i Ofarit ra. Ai kërkoi falje dhe doli nga dhoma, dhe Penekali u ul në tavolinën e tij për të parë imazhin në screensaver-in e tij të lëvizte nëpër hapësirë, duke krijuar iluzionin e fluturimit midis yjeve që i donte aq shumë. Kjo gjithmonë e qetësonte, dhe përsëritja hipnotike e kalimeve të yjeve i jepte një cilësi meditative. Megjithatë, zhdukja e yllit të shtatë rreth perimetrit të konstelacionit Leo padyshim i dha netë pa gjumë. Ai dëgjoi hapat e Ofarit që hynin në dhomë më shpejt sesa dilnin.
    
  "Penecal!" kërciti ai me zë të ulët, i paaftë për t"i bërë ballë presionit.
    
  "Çfarë është kjo?"
    
  "Sapo mora një mesazh nga njerëzit tanë në Marsejë, në observatorin në majë të Mont Faron, pranë Toulon." Ophar po merrte frymë aq rëndë sa për një moment humbi aftësinë për të vazhduar. Mikut të tij iu desh ta përkëdhelte butësisht që të merrte frymë. Pasi plaku i nxituar mori frymë, ai vazhdoi. "Thonë se një grua u gjet e varur disa orë më parë në një vilë franceze në Nisë."
    
  "Kjo është e tmerrshme, Ofar," u përgjigj Penekal. "Kjo është e vërtetë, por çfarë lidhje ka me ty që të është dashur të telefonosh për këtë?"
    
  "Ajo po lëkundej mbi një litar të bërë prej kërpi", u ankua ai. "Dhe ja ku është prova se kjo po na shkakton shqetësim të madh", tha ai, duke psherëtirë thellë. "Shtëpia i përkiste një fisniku, Baronit Henri de Martin, i cili ishte i famshëm për koleksionin e tij të diamanteve".
    
  Penécal njohu disa tipare të njohura, por nuk mundi t"i bashkonte të gjitha derisa Ophari ta përfundonte historinë e tij. "Pénécal, Baron Henri de Martin ishte pronari i Celeste!"
    
  Duke hequr dorë shpejt nga dëshira për të shqiptuar disa emra të shenjtë i tronditur, egjiptiani i vjetër i dobët e mbuloi gojën me dorë. Këto fakte në dukje të rastësishme patën një ndikim shkatërrues në atë që ata dinin dhe ndiqnin. Sinqerisht, ato ishin shenja alarmuese të një ngjarjeje apokaliptike që po afrohej. Kjo nuk ishte shkruar ose besohej të ishte një profeci, por ishte pjesë e takimeve të mbretit Solomon, e regjistruar nga vetë mbreti i urtë në një kodeks të fshehur të njohur vetëm për ndjekësit e traditave të Ofarit dhe Penekalit.
    
  Ky rrotull përmendte lajmëtarë të rëndësishëm të ngjarjeve qiellore që kishin konotacione apokrife. Asgjë në kodeks nuk pretendonte ndonjëherë se këto do të ndodhnin, por duke gjykuar nga shkrimet e Solomonit në këtë rast, ylli që binte dhe katastrofat pasuese ishin më shumë sesa thjesht një rastësi. Ata që ndiqnin traditën dhe mund të dallonin shenjat pritej të shpëtonin njerëzimin nëse e njihnin ogurin.
    
  "Më kujto, cila ishte për tjerrjen e litarit të kanabisit?" pyeti ai plakun besnik Ofar, i cili tashmë po shfletonte shënimet për të gjetur titullin. Duke shkruar titullin nën yllin e mëparshëm të rënë, ai ngriti kokën dhe e hapi. "Onoskelis."
    
  "Jam plotësisht i shtangur, miku im i vjetër," tha Penekali, duke tundur kokën me mosbesim. "Kjo do të thotë që masonët kanë gjetur një alkimist, ose në rastin më të keq - kemi një Magjistar në dorë!"
    
    
  11
  Pergamenë
    
    
    
  Amiens, Francë
    
    
  Abdul Rajja flinte thellë, por nuk ëndërronte. Nuk e kishte kuptuar kurrë më parë, por nuk e dinte si ishte të udhëtoje në vende të panjohura ose të shihje gjëra të panatyrshme të ndërthurura me fijet e endësve të ëndrrave. Makthet nuk e kishin vizituar kurrë. Kurrë në jetën e tij nuk kishte qenë në gjendje t'u besonte historive të tmerrshme të gjumit të treguara nga të tjerët. Nuk ishte zgjuar kurrë i djersitur, i dridhur nga tmerri, apo ende i tronditur nga paniku i neveritshëm i shkaktuar nga bota djallëzore përtej qepallave të tij.
    
  Jashtë dritares së tij, i vetmi zhurmë ishte biseda e mbytur e fqinjëve të tij poshtë, ndërsa ishin ulur jashtë duke pirë verë në orët e para të mëngjesit. Ata kishin lexuar për pamjen e tmerrshme që kishte përjetuar një baron i varfër francez kur u kthye në shtëpi mbrëmjen e kaluar për të gjetur trupin e djegur të gruas së tij në oxhakun e rezidencës së tyre në Entrevaux, në lumin Var. Sikur ta dinin se krijesa e ligë përgjegjëse për këtë merrte frymë nga i njëjti ajër.
    
  Poshtë dritares së tij, fqinjët e tij të sjellshëm flisnin me zë të ulët, por disi Raya mund të dëgjonte çdo fjalë, madje edhe në gjumë. Duke dëgjuar dhe shkruar atë që thoshin, të shoqëruar nga zhurma e kanalit me pjerrësi të lehtë ngjitur me oborrin, mendja e tij ia kujtonte të gjitha. Më vonë, nëse i nevojitej, Abdul Raya mund ta kujtonte informacionin. Arsyeja pse nuk u zgjua pas bisedës së tyre ishte se ai tashmë i dinte të gjitha faktet, duke mos ndarë habinë e tyre ose habinë e pjesës tjetër të Evropës, e cila kishte dëgjuar për vjedhjen e diamanteve nga kasaforta e baronit dhe vrasjen e tmerrshme të pastrueses së shtëpisë.
    
  Prezantuesit e lajmeve në të gjitha rrjetet kryesore televizive raportuan për "koleksionin e gjerë" të bizhuterive të vjedhura nga kasafortat e baronit, dhe se kasaforta nga e cila u vodh "Céleste" ishte vetëm një nga katër, të cilat të gjitha ishin zhveshur nga gurët e çmuar dhe diamantet që kishin mbushur shtëpinë e aristokratit. Natyrisht, fakti që e gjithë kjo ishte e pavërtetë nuk dihej nga askush përveç Baronit Henri de Martin, i cili shfrytëzoi vdekjen e gruas së tij dhe grabitjen ende të pazgjidhur për të kërkuar një shumë të majme nga kompanitë e sigurimeve dhe për të mbledhur polisën e gruas së tij. Nuk u ngritën akuza kundër baronit, pasi ai kishte një alibi të sigurt për vdekjen e Madame Chantal, duke siguruar trashëgiminë e tij të një pasurie. Kjo ishte një shumë që do ta kishte nxjerrë nga borxhet. Pra, në thelb, Madame Chantal padyshim e ndihmoi burrin e saj të shmangte falimentimin.
    
  Ishte e gjitha një ironi e ëmbël, një ironi që Baroni nuk do ta kishte kuptuar kurrë. Megjithatë, pas tronditjes dhe tmerrit të incidentit, ai pyeste veten për rrethanat në të cilat ndodhi. Ai nuk e dinte që gruaja e tij kishte marrë Celeste-n dhe dy gurë të tjerë më të vegjël nga kasaforta e tij, dhe e mundonte mendjen duke u përpjekur të gjente kuptim në vdekjen e saj të pazakontë. Ajo nuk ishte aspak vetëvrasëse, dhe nëse do të kishte qenë sadopak e prirur, Chantal nuk do t'i kishte vënë flakën vetes, nga të gjithë njerëzit!
    
  Vetëm kur e gjeti Louise-n, asistenten e Chantal-it, me gjuhën e prerë dhe të verbuar, e kuptoi se vdekja e gruas së tij nuk ishte vetëvrasje. Policia pranoi, por nuk dinin nga t"ia fillonin hetimin e një vrasjeje kaq të tmerrshme. Louise u shtrua më pas në repartin psikiatrik të Institutit Psikologjik të Parisit, ku supozohej të mbetej për vëzhgim, por të gjithë mjekët që e panë ishin të bindur se ajo ishte çmendur, se mund të ishte përgjegjëse për vrasjet dhe gjymtimin e mëvonshëm të vetes.
    
  Kjo ngjarje bëri bujë në të gjithë Evropën, dhe disa stacione televizive më të vogla në pjesë të tjera të botës e mbuluan gjithashtu incidentin e çuditshëm. Gjatë gjithë kësaj kohe, baroni refuzoi çdo intervistë, duke përmendur përvojën e tij traumatike si arsyen pse i duhej të kalonte kohë larg syrit të publikut.
    
  Fqinjët më në fund e gjetën ajrin e ftohtë të natës tepër të vështirë për t"u duruar dhe u kthyen në apartamentin e tyre. E vetmja gjë që mbeti ishte zhurma e lumit që gumëzhinte dhe herë pas here lehjet e largëta të ndonjë qeni. Herë pas here, ndonjë makinë kalonte në rrugën e ngushtë në anën tjetër të kompleksit, duke fishkëllyer përpara se të linte heshtje pas saj.
    
  Abduli u zgjua papritur me një mendje të kthjellët. Nuk ishte fillimi, por një dëshirë e menjëhershme për t'u zgjuar e detyroi të hapte sytë. Ai priti dhe dëgjoi, por asgjë nuk mund ta zgjonte përveç një lloj shqise të gjashtë. I zhveshur dhe i rraskapitur, mashtruesi egjiptian iu afrua dritares së dhomës së tij të gjumit. Një vështrim në qiellin me yje i tregoi pse i ishte kërkuar të largohej nga ëndrra e tij.
    
  "Bie edhe një tjetër," murmëriti ai, ndërsa sytë e tij të mprehtë ndiqnin zbritjen e shpejtë të yllit që binte, duke vënë re mendërisht pozicionet e përafërta të yjeve përreth tij. Abduli buzëqeshi. "Vetëm edhe pak, dhe bota do t'ju plotësojë të gjitha dëshirat tuaja. Ata do të bërtasin dhe do të luten për vdekje."
    
  Ai u largua nga dritarja sapo vija e bardhë u zhduk në distancë. Në dritën e zbehtë të dhomës së tij të gjumit, ai iu afrua arkave të vjetra prej druri që e merrte me vete kudo, të fiksuara me dy rripa të rëndë lëkure që lidheshin në pjesën e përparme. Vetëm një dritë e vogël verande, e zhvendosur në qepenën sipër dritares së tij, siguronte dritë. Ajo ndriçonte figurën e tij të hollë, drita në lëkurën e tij të zhveshur nxirrte në pah muskujt e tij muskulozë. Raya i ngjante ndonjë akrobati nga një shfaqje cirku, një version i errët i një kontorcionisti që nuk interesohej shumë për argëtimin e askujt përveç vetes, por përkundrazi përdorte talentin e tij për t'i bërë të tjerët ta argëtonin atë.
    
  Dhoma ishte shumë e ngjashme me të - e thjeshtë, sterile dhe funksionale. Kishte një lavaman dhe një shtrat, një gardërobë dhe një tavolinë me një karrige dhe llambë. Kaq ishte e gjitha. Çdo gjë tjetër ishte aty vetëm përkohësisht, kështu që ai mund të ndiqte yjet në qiellin belg dhe francez derisa të merrte diamantet që po gjuante. Harta të panumërta yjësish nga të gjitha cepat e globit vareshin përgjatë katër mureve të dhomës së tij, të gjitha të shënuara me vija lidhëse që kryqëzoheshin në vija specifike ley, ndërsa të tjerat ishin shënuar me të kuqe për shkak të sjelljes së tyre të panjohur për shkak të mungesës së hartave. Disa nga hartat e mëdha të fiksuara kishin njolla gjaku mbi to, njolla të ndryshkura në kafe, që tregonin në heshtje se si ishin fituar. Të tjerat ishin më të reja, të pavulosura vetëm disa vjet më parë, një kontrast i fortë me ato të zbuluara shekuj më parë.
    
  Ishte pothuajse koha për të mbjellë kaos në Lindjen e Mesme, dhe ai e shijonte mendimin se ku do të shkonte më pas: te njerëz shumë më të lehtë për t'u mashtruar sesa perëndimorët budallenj dhe lakmitarë të Evropës. Abduli e dinte se në Lindjen e Mesme, njerëzit do të ishin më të ndjeshëm ndaj mashtrimit të tij për shkak të traditave të tyre të jashtëzakonshme dhe besimeve supersticioze. Ai mund t'i çmendte shumë lehtë ose t'i detyronte të vrisnin njëri-tjetrin atje, në shkretëtirën ku dikur ecte Mbreti Solomon. Ai e shpëtoi Jerusalemin për në fund, vetëm sepse Urdhri i Yjeve që Bien kishte zgjedhur ta bënte këtë.
    
  Rajja hapi arkën dhe kërkoi nëpër pëlhurë dhe rripa të praruar, duke kërkuar për rrotullat që po kërkonte. Një copë pergamenë ngjyrë kafe të errët, me pamje vaji, pikërisht në buzë të kutisë, ishte ajo që po kërkonte. Me një vështrim entuziazmi, e hapi dhe e vendosi mbi tavolinë, duke e fiksuar me dy libra në secilin skaj. Pastaj, nga e njëjta arkë, nxori një athame. Tehu, i lakuar me saktësi të lashtë, shkëlqente në dritën e zbehtë ndërsa ai shtypte majën e saj të mprehtë në pëllëmbën e majtë. Maja e shpatës u zhyt pa mundim në lëkurën e tij, thjesht nga graviteti. Ai as nuk kishte nevojë të këmbëngulte.
    
  Gjaku u mbush rreth majës së vogël të thikës, duke formuar një perlë të përsosur të kuqe të ndezur që u rrit ngadalë derisa ai e nxori thikën. Me gjakun e tij, ai shënoi pozicionin e yllit që sapo kishte rënë. Në të njëjtën kohë, pergamena e errët u drodh paksa çuditërisht. Abduli u kënaq shumë kur pa reagimin e artefaktit të magjepsur, Kodit të Sol Amonit, të cilin e kishte gjetur kur ishte i ri ndërsa kulloste dhitë në hijet e thata të kodrave pa emër të Egjiptit.
    
  Pasi gjaku i tij u përthit në hartën e yjeve në rrotullën e magjepsur, Abduli e mbështolli me kujdes dhe e lidhi tendinin që e mbante në vend. Ylli më në fund kishte rënë. Tani ishte koha për t'u larguar nga Franca. Me Celeste-n në zotërim të tij, ai mund të shkonte në vende më të rëndësishme, ku mund të bënte magjinë e tij dhe të shihte botën të binte, të shkatërruar nga menaxhimi i diamanteve të Mbretit Solomon.
    
    
  12
  Hyn Dr. Nina Gould.
    
    
  "Po sillesh çuditshëm, Sam. Dua të them, më çuditshëm se çuditshmëria jote e dashur, e lindur," vërejti Nina pasi u derdhi pak verë të kuqe. Bruich, duke kujtuar ende zonjën e imët që e kishte ushqyer gjatë mungesës së fundit të Samit nga Edinburgu, u ndie si në shtëpinë e saj në prehrin e saj. Nina filloi automatikisht ta përkëdhelte, sikur të ishte një përparim i natyrshëm.
    
  Ajo mbërriti në Aeroportin e Edinburgut një orë më parë, ku Semi e mori në shiun e rrëmbyeshëm dhe, siç ishte rënë dakord, e çoi përsëri në shtëpinë e tij në Dean Village.
    
  "Jam thjesht e lodhur, Nina." Ai ngriti supet, ia mori gotën dhe e ngriti duke ngritur dolli. "Shpëtofshim nga prangat dhe vithet tona qofshin të drejtuara nga jugu për shumë vite që do të vijnë!"
    
  Nina shpërtheu në të qeshura, megjithëse e kuptoi dëshirën e fshehur në këtë dolli komike. "Po!" thirri ajo, duke kërcitur gotën e saj me të tijën, duke tundur kokën me gëzim. Ajo shikoi përreth shtëpisë së beqarisë së Samit. Muret ishin të zbrazëta, përveç disa fotografive të Samit me ish-politikanë të shquar dhe disa personazhe të famshëm të shoqërisë së lartë, të ndërthurura me disa të tij me Ninën dhe Perdue-n, dhe, sigurisht, me Bruic-un. Ajo vendosi t'i jepte fund pyetjes që e kishte mbajtur për vete për një kohë të gjatë.
    
  "Pse nuk blen një shtëpi?" pyeti ajo.
    
  "E urrej kopshtarinë", u përgjigj ai rastësisht.
    
  "Punësoni një peizazhist ose një shërbim kopshtarie."
    
  "Unë e urrej çrregullimin."
    
  "E kupton? Do të mendoja se duke jetuar me njerëz nga të gjitha anët, do të kishte shumë trazira."
    
  "Janë pensionistë. Janë të disponueshëm vetëm midis orës 10 dhe 11 të paradites." Semi u përkul përpara dhe e anoi kokën anash, duke u dukur i interesuar. "Nina, a është kjo mënyra jote për të më kërkuar të shpërngulem të jetoj me ty?"
    
  -Hesht, - rrudhi vetullat ajo. -Mos u bëj budalla. Mendova vetëm se me të gjitha paratë që duhet të kesh fituar, siç kemi fituar të gjithë ne që kur ato ekspedita të sollën fat, do t"i përdorje për të blerë pak privatësi dhe ndoshta edhe një makinë të re?
    
  "Pse? Datsun funksionon shkëlqyeshëm," tha ai, duke mbrojtur prirjen e tij për funksionalitet në vend të bliceve.
    
  Nina nuk e kishte vënë re ende, por Semi, duke përmendur lodhjen, nuk i kishte prerë. Ai ishte dukshëm i distancuar, sikur po kryente mendërisht një ndarje të gjatë ndërsa diskutonte me të plaçkën e gjetjes së Aleksandrit.
    
  "Pra, e kanë emëruar ekspozitën sipas teje dhe Joe-t?" Ai buzëqeshi. "Kjo është një temë mjaft pikante, Dr. Gould. Po ngjitesh në botën akademike tani. Kanë ikur ditët kur Matlock ende të acaronte. Ia tregove vërtet!"
    
  "Idiot," psherëtiu ajo përpara se të ndizte një cigare. Sytë e saj të mbuluar me errësirë të rëndë shikuan Samin. "Do një cigare?"
    
  "Po", psherëtiu ai, duke u ulur. "Kjo do të ishte shumë mirë. Faleminderit."
    
  Ajo i dha atij Marlboro-n dhe thithi filtrin. Semi e vështroi për një moment para se të guxonte ta pyeste. "Mendon se kjo është një ide e mirë? Jo shumë kohë më parë, gati sa nuk e godite Vdekjen në kocka. Nuk do ta rrotulloja atë krimb kaq shpejt, Nina."
    
  "Hesht," murmuroi ajo përmes cigares, duke e ulur Bruichin mbi qilimin persian. Edhe pse Nina e vlerësonte shqetësimin e të dashurit të saj Samit, ajo mendonte se vetëshkatërrimi ishte prerogativë e çdo personi dhe, nëse mendonte se trupi i saj mund t'i rezistonte këtij ferri, kishte të drejtë ta testonte teorinë. "Çfarë po të ha, Sami?" pyeti përsëri.
    
  "Mos e ndërro temën", u përgjigj ai.
    
  - Nuk po e ndryshoj temën, - rrudhi vetullat ajo, ndërsa temperamenti i zjarrtë i shkëlqente në sytë e saj ngjyrë kafe të errët. - Ty sepse unë pi duhan, dhe unë sepse dukesh ndryshe, e preokupuar. -
    
  Samit i ishte dashur shumë kohë për ta parë përsëri, dhe shumë bindje për ta bindur që ta vizitonte në shtëpi, kështu që ai nuk ishte i përgatitur të humbiste gjithçka duke e zemëruar Ninën. Me një psherëtimë të rëndë, ai e ndoqi deri te dera e verandës, të cilën ajo e hapi për të ndezur xhakuzinë. Ajo hoqi këmishën, duke zbuluar shpinën e saj të grisur poshtë një bikini të kuqe të lidhur. Ijet joshëse të Ninës lëkundeshin ndërsa edhe ajo hiqte xhinset, duke bërë që Sami të ngrinte në vend, duke shijuar pamjen e bukur.
    
  I ftohti në Edinburg nuk i shqetësonte shumë. Dimri kishte kaluar, megjithëse ende nuk kishte shenja pranvere, dhe shumica e njerëzve preferonin të qëndronin brenda. Por pellgu qiellor i nxehtë i Samit mbante ujë të ngrohtë, dhe ndërsa çlirimi i ngadaltë i alkoolit gjatë pijeve të tyre ngrohte gjakun, të dy ishin të lumtur të zhvisheshin.
    
  I ulur përballë Ninës në ujin qetësues, Semi mund ta shihte se ajo ishte e vendosur që ai t"i raportonte asaj. Më në fund ai filloi të fliste. "Nuk kam dëgjuar ende nga Purdue ose Paddy, por ka diçka që ai më është lutur të mos e tregoj, dhe do të doja ta mbaja kështu. E kupton, apo jo?"
    
  "Ka të bëjë me mua?" pyeti ajo me qetësi, duke e ngulur ende sytë te Sami.
    
  "Jo", ai ngrysi vetullat, duke tingëlluar i hutuar nga sugjerimi i saj.
    
  "Atëherë, pse nuk mund ta di unë?" pyeti ajo menjëherë, duke e zënë në befasi.
    
  "Dëgjo," shpjegoi ai, "nëse do të varej nga unë, do ta thoja menjëherë. Por Purdue më kërkoi ta mbaja këtë mes nesh për momentin. Betohem, dashuria ime, nuk do ta kisha fshehur nëse ai nuk do të më kishte kërkuar shprehimisht ta mbyllja me zinxhir."
    
  "Atëherë kush tjetër e di?" pyeti Nina, duke vënë re lehtësisht shikimin e tij që i binte në gjoks çdo pak çaste.
    
  "Askush. Vetëm unë dhe Perdue e dimë. As Paddy nuk e ka idenë. Perdue na kërkoi ta mbanim në errësirë, në mënyrë që asgjë që bënte ai të mos ndërhynte në atë që unë dhe Perdue po përpiqemi të bëjmë, e kupton?" sqaroi ai me sa më shumë takt që mundi, ende i magjepsur nga tatuazhi i ri në lëkurën e saj të butë, pak sipër gjoksit të majtë.
    
  "Pra, ai mendon se unë do t"i jem pengesë?" Ajo rrudhi vetullat, duke trokitur gishtat e saj të hollë në buzë të vaskës së nxehtë ndërsa mblidhte mendimet e saj mbi këtë çështje.
    
  "Jo! Jo, Nina, ai nuk tha kurrë asgjë për ty. Nuk bëhej fjalë për të përjashtuar njerëz të caktuar. Ishte çështje për të përjashtuar të gjithë derisa t'i jepja informacionin që i nevojitej. Pastaj ai do të zbulojë se çfarë planifikon të bëjë. E tëra çfarë mund të të them tani është se Perdue është shënjestra e dikujt të fuqishëm, e dikujt që është një mister. Ky njeri jeton në dy botë, dy botë kundërshtare, dhe ai zë pozicione shumë të larta në të dyja."
    
  "Pra, po flasim për korrupsion", përfundoi ajo.
    
  -Po, por nuk mund të të jap ende detajet e besnikërisë së Purdue-s, - iu lut Semi, duke shpresuar se ajo do ta kuptonte. -Akoma më mirë, sapo të dëgjojmë nga Paddy, mund ta pyesësh vetë Purdue-n. Atëherë nuk do të ndihem si i dështuar që e kam thyer betimin tim. -
    
  "E di, Sam, edhe pse na njoh të tre kryesisht nga gjuetia e relikeve ose ekspeditat e rastit për të gjetur ndonjë send antik me vlerë", tha Nina me padurim, "mendoja se ti, unë dhe Purdue ishim një ekip. Gjithmonë na kam menduar si tre përbërësit thelbësorë, konstantet në ëmbëlsirat historike që i janë servirur botës akademike gjatë viteve të fundit". Nina u lëndua nga përjashtimi i saj, por u përpoq të mos e tregonte.
    
  "Nina", tha Semi ashpër, por ajo nuk i la vend.
    
  "Zakonisht, kur dy prej nesh bashkohen, i treti përfshihet gjithmonë gjatë rrugës, dhe nëse njëri futet në telashe, dy të tjerët përfundojnë gjithmonë të përfshirë në një mënyrë ose në një tjetër. Nuk e di nëse e ke vënë re këtë. A e ke vënë re ndonjëherë këtë?" Zëri i saj u lëkund ndërsa përpiqej të arrinte Samin, dhe megjithëse nuk mund ta tregonte, ajo ishte e tmerruar se ai do t'i përgjigjej pyetjes së saj me indiferencë ose do ta shpërfillte atë. Ndoshta ajo ishte shumë e mësuar të ishte qendra e tërheqjes midis dy burrave të suksesshëm, megjithëse shumë të ndryshëm. Për sa i përket asaj, ata ndanin një lidhje të fortë miqësie dhe një histori të thellë, një afërsi me vdekjen, vetëmohim dhe një besnikëri që ajo nuk donte ta vinte në dyshim.
    
  Për lehtësimin e saj, Semi buzëqeshi. Pamja e syve të tij që vështronin vërtet të sajin, pa as më të voglën distancë emocionale - në prani - i dha asaj kënaqësi të jashtëzakonshme, pavarësisht se sa e ashpër mbetej fytyra e saj.
    
  "Po e merr shumë seriozisht këtë, e dashur", shpjegoi ai. "E di që do të të nxisim sapo të kuptojmë se çfarë po bëjmë, sepse, Nina ime e dashur, nuk kemi idenë fare se çfarë po bëjmë tani."
    
  "Dhe unë nuk mund të ndihmoj?" pyeti ajo.
    
  -Kam frikë se jo, -tha ai me siguri. -Por do ta kontrollojmë veten shumë shpejt. E di, jam i sigurt që Purdue nuk do të hezitojë t"i ndajë ato me ty, sapo qeni i vjetër të vendosë të na telefonojë, domethënë.
    
  "Po, edhe kjo po fillon të më shqetësojë. Gjyqi duhet të ketë mbaruar disa orë më parë. Ose është shumë i zënë duke festuar, ose ka më shumë probleme nga sa mendonim," sugjeroi ajo. "Sam!"
    
  Duke marrë në konsideratë të dy opsionet, Nina vuri re shikimin e Samit që endej i menduar dhe ndaloi aksidentalisht te dekolteja e Ninës. "Sam! Ndalo. Nuk do të më bësh të ndryshoj temë."
    
  Semi qeshi kur e kuptoi. Madje mund të jetë ndjerë i skuqur që e kishin zbuluar, por falënderoi yjet e tij me fat, ajo e mori lehtë. "Sidoqoftë, nuk është se nuk i ke parë më parë."
    
  "Ndoshta kjo do të të shtyjë të më kujtosh përsëri për...", u përpoq ai.
    
  "Sam, hesht dhe më hidh edhe një pije", urdhëroi Nina.
    
  "Po, zonjë", tha ai, duke nxjerrë trupin e tij të lagur dhe të plagosur nga uji. Ishte radha e saj të admironte figurën e tij mashkullore ndërsa ai kalonte pranë saj, dhe nuk ndjeu turp të kujtonte të paktat herë që kishte pasur fatin të shijonte përfitimet e atij mashkulloriteti. Edhe pse ato momente nuk ishin veçanërisht të freskëta, Nina i ruajti ato në një dosje të veçantë kujtimesh me definicion të lartë në mendjen e saj.
    
  Bruich qëndronte drejt te dera, duke refuzuar të kalonte pragun ku retë e avullit e kërcënonin. Vështrimi i tij ishte fiksuar te Nina, të dyja këto gjëra ishin të pazakonta për macen e madhe, të vjetër dhe dembele. Ai zakonisht rrinte i përkulur, vonohej për çdo aktivitet dhe mezi përqendrohej në diçka tjetër përveç barkut të ngrohtë që mund të gjente për të kaluar natën.
    
  "Çfarë ke, Bruich?" pyeti Nina me një zë të lartë, duke iu drejtuar me dashuri, siç bënte gjithmonë. "Eja këtu. Eja."
    
  Ai nuk lëvizi. "Uf, sigurisht që macja e mallkuar nuk do të vijë tek ty, idiote," qortoi veten në heshtjen e orës së vonë dhe gurgullimën e butë të luksit që po shijonte. E bezdisur nga supozimi i saj i pamend për macet dhe ujin dhe e lodhur duke pritur kthimin e Samit, ajo i zhyti duart në shkumën vezulluese në sipërfaqe, duke e trembur macen e kuqe të ndezur në një vërshim tmerri. Duke e parë atë të futej brenda dhe të zhdukej nën shezlong i solli më shumë kënaqësi sesa keqardhje.
    
  Kurvë, konfirmoi zëri i saj i brendshëm në emër të kafshës së varfër, por Nina prapë e gjeti zbavitëse. "Më fal, Bruich!" thirri ajo pas tij, duke buzëqeshur ende me përçmim. "Nuk mund ta bëj dot. Mos u shqetëso, shoku. Karma do të vijë drejt meje me siguri... me ujë, që ta bëra këtë, e dashur."
    
  Semi vrapoi nga dhoma e ndenjes në verandë, duke u dukur jashtëzakonisht i shqetësuar. Ende gjysmë i lagur, ai ende nuk i kishte derdhur pijet, megjithëse duart i kishte të shtrira sikur të mbanin gota vere.
    
  "Lajm i shkëlqyer! Telefonoi Paddy. Purdue u kursye me një kusht", bërtiti ai, duke nxitur një kor komentesh të zemëruara "mbylle gojën, Clive" nga fqinjët e tij.
    
  Fytyra e Ninës ndriçoi. "Në çfarë gjendjeje?" pyeti ajo, duke injoruar me vendosmëri heshtjen e vazhdueshme të të gjithëve në kompleks.
    
  "Nuk e di, por duket se është diçka historike. Pra, e shihni, Dr. Gould, do të na duhet i treti ynë," tha Semi. "Përveç kësaj, historianët e tjerë nuk janë aq të lirë sa ju."
    
  Duke marrë frymë me vështirësi, Nina u hodh përpara, duke fishkëllyer me një fyerje tallëse, iu hodh Samit dhe e puthi sikur të mos e kishte puthur që nga ato dosje të ndritshme në kujtesën e saj. Ishte aq e lumtur që përfshihej përsëri, saqë nuk e vuri re burrin që qëndronte përtej skajit të errët të oborrit të ngushtë, duke e parë me padurim Samin duke i tërhequr lidhëset e bikinive.
    
    
  13
  Eklips
    
    
    
  Rajoni Salzkammergut, Austri
    
    
  Rezidenca e Joseph Karsten qëndronte në heshtje, duke u ngritur mbi kopshtet e gjera, pa zogj. Lulet dhe tufat e saj mbushnin kopshtin në vetmi dhe heshtje, duke u trazuar vetëm kur frynte era. Asgjë nuk vlerësohej këtu mbi ekzistencën e thjeshtë, dhe e tillë ishte natyra e kontrollit të Karsten mbi atë që zotëronte.
    
  Gruaja dhe dy vajzat e tij zgjodhën të qëndronin në Londër, duke braktisur bukurinë mahnitëse të rezidencës private të Karstenit. Megjithatë, ai ishte plotësisht i kënaqur të qëndronte i izoluar, duke u marrë me kapitullin e tij të Urdhrit të Diellit të Zi dhe duke e udhëhequr atë me qetësi. Ndërsa vepronte sipas urdhrave të qeverisë britanike dhe drejtonte inteligjencën ushtarake ndërkombëtarisht, ai mundi të ruante pozicionin e tij brenda MI6 dhe të përdorte burimet e saj të paçmuara për të monitoruar me vigjilencë marrëdhëniet ndërkombëtare që mund të ndihmonin ose pengonin investimet dhe planet e Diellit të Zi.
    
  Organizata nuk e humbi aspak fuqinë e saj të ligë pas Luftës së Dytë Botërore, kur u detyrua të tërhiqej në botën e krimit të miteve dhe legjendave, duke u bërë pak më shumë se një kujtim i hidhur për të harruarit dhe një kërcënim i vërtetë për ata që e dinin të kundërtën, si David Perdue dhe bashkëpunëtorët e tij.
    
  Pasi i kërkoi falje gjykatës së Purdue-s, nga frika se mos e tregonte me gisht ai që ishte arratisur, Karsten kurseu pak kohë për të përfunduar atë që kishte filluar në shenjtëroren e strehës së tij malore. Jashtë, dita ishte e mjerueshme, por jo në kuptimin e zakonshëm. Dielli i zbehtë ndriçonte shkretëtirën zakonisht të bukur të maleve Salzkammergut, duke e lyer qilimin e gjerë të majave të pemëve me një jeshile të zbehtë, në kontrast me smeraldin e thellë të pyjeve poshtë tendave. Zonjat Karsten u penduan që lanë pas peizazhet mahnitëse austriake, por bukuria natyrore e këtij vendi humbi shkëlqimin e saj kudo që Jozefi dhe shoqëruesit e tij vizitonin, duke i detyruar ato të kufizonin vizitat e tyre në Salzkammergut-in simpatik.
    
  "Do ta bëja vetë nëse nuk do të isha në një detyrë publike", tha Karsten nga karrigia e tij e kopshtit, duke mbajtur fort telefonin e tavolinës. "Por duhet të kthehem në Londër pas dy ditësh për të raportuar mbi lançimin në Hebride dhe planifikimin e tij, Clive. Nuk do të kthehem në Austri për një kohë të gjatë. Kam nevojë për njerëz që mund të bëjnë gjithçka pa mbikëqyrje, e kupton?"
    
  Ai e dëgjoi përgjigjen e telefonuesit dhe pohoi me kokë. "Saktë. Mund të na kontaktoni kur njerëzit tuaj ta përfundojnë misionin. Faleminderit, Clive."
    
  Ai shikoi përtej tavolinës për një kohë të gjatë, duke vështruar rajonin në të cilin kishte pasur fatin të jetonte kur nuk i ishte dashur të vizitonte Londrën e ndyrë apo Glasgoun me popullsi të dendur.
    
  "Nuk do t"i humbas të gjitha këto për shkakun tënd, Purdue. Pavarësisht nëse zgjedh të heshtësh apo jo për identitetin tim, kjo nuk do të të kursejë. Ti je një barrë dhe duhet të merresh me ty. Të gjithëve duhet t"u merret masa", murmëriti ai ndërsa sytë i skanonin malet madhështore me maja të bardha që rrethonin shtëpinë e tij. Guri i ashpër dhe errësira e pafundme e pyllit ia qetësuan shikimin, ndërsa buzët i dridheshin nga fjalë hakmarrëse. "Secili prej jush që e njeh emrin tim, që e njeh fytyrën time, që e vrau mamin dhe e di se ku ishte streha e saj e fshehtë... kushdo që mund të më akuzojë për përfshirje... të gjithëve duhet t"u merret masa!"
    
  Karsteni i mblodhi buzët, duke kujtuar natën kur kishte ikur nga shtëpia e nënës së tij, si frikacak që ishte, kur burra nga Obani kishin mbërritur për të shpëtuar David Purdue nga kthetrat e tyre. Mendimi se çmimi i tij i çmuar do të binte në duart e qytetarëve të zakonshëm e irritonte pa masë, duke ia lënduar krenarinë dhe duke e privuar nga çdo ndikim i panevojshëm mbi punët e tij. Gjithçka duhej të kishte mbaruar tashmë. Në vend të kësaj, problemet e tij ishin dyfishuar nga këto ngjarje.
    
  "Zotëri, lajme për David Perdue", njoftoi ndihmësi i tij, Nigel Lime, nga pragu i oborrit. Karstenit iu desh të kthehej për ta parë burrin, duke konfirmuar se tema çuditërisht e përshtatshme ishte paraqitur në të vërtetë dhe jo një pjellë e imagjinatës së tij.
    
  "Kjo është e çuditshme", u përgjigj ai. "Po mendoja vetëm për këtë, Nigel."
    
  I impresionuar, Nigel zbriti shkallët në oborr nën tendën prej rrjete, ku Karsten po pinte çaj. "Epo, ndoshta jeni fallxhore, zotëri," buzëqeshi ai, duke mbajtur dosjen nën sqetull. "Komiteti Gjyqësor kërkon praninë tuaj në Glasgow për të nënshkruar një pranim fajësie në mënyrë që qeveria etiopiane dhe Njësia e Krimit Arkeologjik të mund të vazhdojnë me zbutjen e dënimit të z. Purdue."
    
  Karsteni u entuziazmua nga ideja e ndëshkimit të Perdue-s, megjithëse do të kishte preferuar ta kryente vetë. Por pritjet e tij ishin ndoshta shumë të ashpra në shpresat e tij të modës së vjetër për hakmarrje, pasi u zhgënjye shpejt kur mësoi për ndëshkimin që e priste me aq padurim.
    
  "Atëherë, cili është dënimi i tij?" pyeti ai Nigelin. "Çfarë duhet të kontribuojnë ata?"
    
  "A mund të ulem?" pyeti Nigel, duke iu përgjigjur gjestit miratues të Karstenit. Ai e vendosi dosjen mbi tavolinë. "David Perdue pranoi një marrëveshje pranimi fajësie. Në thelb, në këmbim të lirisë së tij..."
    
  "Liri?" ulëriti Karsteni, me zemrën që i rrihte fort nga një tërbim i sapogjetur. "Çfarë? Ai as nuk do të dënohet me burg?"
    
  "Jo, zotëri, por më lejoni t'ju tregoj shkurtimisht për detajet e gjetjeve", ofroi Nigel me qetësi.
    
  "Le ta dëgjojmë. Mbajeni të shkurtër dhe të thjeshtë. Dua vetëm pikat kryesore", gromësiti Karsten, me duart që i dridheshin ndërsa e çoi filxhanin në gojë.
    
  "Sigurisht, zotëri," u përgjigj Nigel, duke e fshehur acarimin me shefin e tij pas një sjelljeje të qetë. "Shkurt," tha ai ngadalë, "Z. Perdue ka rënë dakord të paguajë dëmshpërblim për pretendimin e popullit etiopian dhe të kthejë reliken e tyre aty ku e mori, pas së cilës, sigurisht, atij do t'i ndalohet të hyjë më kurrë në Etiopi."
    
  "Prit, kaq ishte?" Karsteni rrudhi vetullat, fytyra e tij gradualisht mori një nuancë më të thellë vjollce. "Do ta lënë të ecë?"
    
  Karsteni u verbua aq shumë nga zhgënjimi dhe disfata saqë nuk e vuri re shprehjen tallëse në fytyrën e asistentit të tij. "Nëse mund ta them kështu, zotëri, duket se po e merrni këtë mjaft personalisht."
    
  "Nuk mundesh!" bërtiti Karsteni, duke pastruar fytin. "Ky është një mashtrues i pasur, që blen gjithçka, duke e magjepsur shoqërinë e lartë që të mbetet e verbër ndaj aktiviteteve të tij kriminale. Sigurisht, jam absolutisht i shkatërruar kur njerëz të tillë ia dalin mbanë me një paralajmërim të thjeshtë dhe një faturë. Ky njeri është miliarder, Lime! Ai duhet të mësohet se paratë e tij nuk mund ta shpëtojnë gjithmonë. Ne patëm një mundësi të artë këtu për t'i mësuar atij - dhe botës së hajdutëve të varreve si ai - se ata do të mbahen përgjegjës, do të ndëshkohen! Dhe çfarë vendosin ata?" Ai u nxeh. "Le të paguajë përsëri për mënyrën e tij të mallkuar për t'i shpëtuar paq! Jezu Krisht! Nuk është çudi që ligji dhe rendi nuk kanë më asnjë vlerë!"
    
  Nigel Lime thjesht priti që të mbaronte biseda e gjatë. Nuk kishte kuptim ta ndërpriste udhëheqësin e tërbuar të MI6. Kur u sigurua që Karsten, ose Z. Carter siç e thërrisnin vartësit e tij të pakujdesshëm, e kishte mbaruar sharjen e tij, Nigel guxoi t'i jepte shefit të tij edhe më shumë detaje të padëshiruara. Ai e shtyu me kujdes dosjen përtej tavolinës. "Dhe dua që ta nënshkruani këtë menjëherë, zotëri. Duhet t'i dërgohet komisionit sot me firmën tuaj."
    
  "Çfarë është kjo?" Fytyra e Karstenit e njollosur nga lotët u shtrembërua ndërsa pësoi një tjetër pengesë në përpjekjet e tij në lidhje me David Perdue-n.
    
  "Një nga arsyet pse gjykata iu desh të pranonte kërkesën e Purdue-s ishte sekuestrimi i paligjshëm i pronës së tij në Edinburg, zotëri", shpjegoi Nigel, duke shijuar mpirjen emocionale që ndiente ndërsa përgatitej për një shpërthim tjetër nga Karsten.
    
  "Kjo pronë nuk u sekuestrua thjesht! Çfarë po ndodh me autoritetet këto ditë, në emër të gjithçkaje të shenjtë? Ilegale? Pra, një person me interes për MI6 në lidhje me çështjet ushtarake ndërkombëtare po përmendet, ndërkohë që nuk është kryer asnjë hetim mbi përmbajtjen e pronës së tij?" bërtiti ai, duke thyer gotën e tij prej porcelani ndërsa e përplasi atë në tavolinën prej hekuri të farkëtuar.
    
  "Zotëri, zyrat në terren të MI6 kontrolluan pronën për ndonjë gjë inkriminuese dhe nuk gjetën asgjë që të tregonte spiunazh ushtarak ose përvetësim të paligjshëm të ndonjë objekti historik, fetar apo të ndonjë lloji tjetër. Prandaj, mbajtja e shpërblimit për Wrichtishousis ishte e pabazuar dhe u konsiderua e paligjshme, pasi nuk kishte prova për të mbështetur pretendimin tonë", shpjegoi Nigel troç, duke mos e lënë fytyrën e trashë dhe dominuese të Karsten ta shqetësonte ndërsa shpjegonte situatën. "Ky është një urdhër lirimi që duhet të nënshkruani për t'ia kthyer Wrichtishousis pronarit të tij dhe për të anuluar të gjitha urdhrat në të kundërt, sipas Lord Harrington dhe përfaqësuesve të tij në Parlament."
    
  Karsteni ishte aq i tërbuar sa përgjigjet e tij ishin të buta, mashtrueshëm të qeta. "A po më shpërfillin autoritetin tim?"
    
  "Po, zotëri", konfirmoi Nigel. "Kam frikë se po."
    
  Karsteni u tërbua nga prishja e planeve të tij, por preferoi të bënte sikur e trajtonte të gjithë çështjen në mënyrë profesionale. Nigeli ishte një njeri i zgjuar dhe, nëse do të mësonte për reagimin personal të Karstenit ndaj kësaj çështjeje, kjo mund të hidhte shumë dritë mbi lidhjen e tij me David Purdue-n.
    
  "Atëherë më jep një stilolaps", tha ai, duke refuzuar të tregonte asnjë gjurmë të stuhisë që po tërbohej brenda tij. Ndërsa nënshkruante urdhrin për t"ia kthyer Reichtischusis armikut të tij të betuar, Karsten ndjeu goditjen shkatërruese ndaj planeve të tij të hartuara me kujdes, që kushtonin mijëra euro, që i shkatërruan egon, duke e lënë atë një drejtues të pafuqishëm të një organizate pa autoritet të vërtetë.
    
  "Faleminderit, zotëri", tha Nigel, duke ia marrë stilolapsin nga dora e dridhur e Karstenit. "Do ta dërgoj këtë sot në mënyrë që dosja të mbyllet nga ana jonë. Avokatët tanë do të na mbajnë të informuar mbi zhvillimet në Etiopi derisa relikja e tyre të kthehet në vendin e saj të merituar".
    
  Karsteni pohoi me kokë, por mezi i dëgjoi fjalët e Nigelit. E vetmja gjë që mund të mendonte ishte ideja e një rifillimi nga e para. Duke u përpjekur të shqyente mendjen, ai u përpoq të kuptonte se ku i kishte mbajtur Purdue të gjitha reliket që ai, Karsteni, shpresonte t'i gjente në pronën e Edinburgut. Fatkeqësisht, ai nuk mundi ta zbatonte urdhrin për të kontrolluar të gjitha pronat e Purdue-s, pasi kjo do të bazohej në inteligjencën e mbledhur nga Urdhri i Diellit të Zi, një organizatë që nuk duhet të ekzistonte, e lëre më të drejtohej nga një oficer i lartë i Drejtorisë së Inteligjencës Ushtarake të Mbretërisë së Bashkuar.
    
  Ai duhej të ruante atë që e dinte se ishte e vërtetë për veten e tij. Perdue nuk mund të arrestohej për vjedhjen e thesareve dhe objekteve të vlefshme naziste, sepse zbulimi i kësaj do të kompromentonte Diellin e Zi. Mendja e Karstenit vraponte, duke u përpjekur ta kuptonte të gjithën, por përgjigjja vazhdonte t'i kthehej - Perdue duhej të vdiste.
    
    
  14
  A82
    
    
  Në qytetin bregdetar të Obanit, Skoci, shtëpia e Ninës mbeti bosh ndërsa ajo ishte larg për të marrë pjesë në një turne të ri të planifikuar nga Purdue pas problemeve të tij të fundit ligjore. Jeta në Oban vazhdoi pa të, por disa banorë e ndjenin shumë mungesën e saj. Pas historisë së ndyrë të rrëmbimit që bëri bujë në mediat lokale disa muaj më parë, institucioni ishte rikthyer në ekzistencën e tij të lumtur dhe të qetë.
    
  Dr. Lance Beach dhe gruaja e tij po përgatiteshin për një konferencë mjekësore në Glasgou, një nga ato tubime ku kush e di kë dhe kush vesh se çfarë është më e rëndësishme sesa kërkimi i vërtetë mjekësor apo grantet për ilaçe eksperimentale që janë thelbësore për përparimin në këtë fushë.
    
  "E di sa i përçmoj këto gjëra", i kujtoi Sylvia Beach burrit të saj.
    
  "E di, e dashur", u përgjigj ai, duke u dridhur nga përpjekja për të veshur këpucët e reja mbi çorapet e trasha prej leshi. "Por unë konsiderohem për trajtim dhe përfshirje të veçantë vetëm nëse e dinë që ekzistoj, dhe që ata ta dinë që ekzistoj, duhet të tregoj fytyrën time në këto çështje të çmendura".
    
  "Po, e di", rënkoi ajo me buzë të hapura, duke folur me gojën hapur dhe duke aplikuar buzëkuq ngjyrë trëndafili. "Thjesht mos bëj atë që bëre herën e fundit dhe mos më lër mua me këtë kafaz pule ndërsa ikën. Dhe nuk dua të rri këtu e atje."
    
  "E kam vënë re." Dr. Lance Beach buzëqeshi me forcë, ndërsa këmbët i kërcisnin në çizmet e tij të ngushta dhe të reja prej lëkure. Në të kaluarën, ai nuk do të kishte durimin të dëgjonte ankimet e gruas së tij, por pasi e humbi atë në mënyrë të tmerrshme gjatë rrëmbimit, ai kishte mësuar ta vlerësonte praninë e saj më shumë se çdo gjë tjetër. Lance nuk donte të ndihej më kurrë kështu, nga frika se nuk do ta shihte më kurrë gruan e tij, kështu që u ankua pak me gëzim. "Nuk do të vonojmë. Premtoj."
    
  "Vajzat do të kthehen të dielën, kështu që nëse kthehemi pak më herët, do të kalojmë një natë e gjysmë dite vetëm," përmendi ajo, duke kontrolluar shpejt reagimin e tij në pasqyrë. Pas saj, në shtrat, ajo mund ta shihte të buzëqeshte me fjalët e saj, në mënyrë sugjestive: "Hmm, kjo është e vërtetë, znj. Beach."
    
  Silvia buzëqeshi, duke futur një vath në llapën e veshit të djathtë dhe shpejt e shikoi veten për të parë se si dukej me fustanin e mbrëmjes. Ajo pohoi me miratim bukurinë e saj, por nuk e shikoi gjatë pasqyrimin e saj. Kjo i kujtoi arsyen pse ishte rrëmbyer nga ky përbindësh në radhë të parë - ngjashmëria e saj me Dr. Nina Gould. Trupi i saj po aq i imët dhe flokët e errët do ta kishin mashtruar këdo që nuk i njihte dy gratë, dhe sytë e Silvias ishin pothuajse identikë me të Ninës, përveçse ishin më të ngushtë dhe më me ngjyrë qelibar se çokollata e Ninës.
    
  "Gati, dashuria ime?" pyeti Lance, duke shpresuar të largonte mendimet negative që pa dyshim e mundonin gruan e tij ndërsa ajo shikonte pasqyrimin e saj për një kohë të gjatë. Ai ia doli mbanë. Me një psherëtimë të lehtë, ajo ndaloi garën e shikimit dhe mblodhi shpejt çantën dhe pallton.
    
  "Gati për të filluar", konfirmoi ajo prerë, duke shpresuar të largonte çdo dyshim që ai mund të kishte pasur për mirëqenien e saj emocionale. Dhe para se ai të mund të thoshte një fjalë tjetër, ajo doli me hir nga dhoma dhe zbriti korridorin drejt hollit pranë derës kryesore.
    
  Nata ishte e mjerueshme. Retë sipër tyre i mbytën britmat e titanëve të motit dhe i mbuluan vijat elektrike me një ngarkesë statike blu. Shiu ra me shpejtësi, duke e shndërruar rrugën e tyre në një përrua. Sylvia kërceu nëpër ujë sikur do t'i mbante këpucët të thata, dhe Lance thjesht eci pas saj për të mbajtur çadrën e madhe mbi kokë. "Prit, Silla, prit!" bërtiti ai ndërsa ajo doli shpejt nga poshtë mbulesës së çadrës.
    
  "Shpejt, o e ngadaltë!" e ngacmoi ajo, duke u shtrirë drejt derës së makinës, por burri i saj nuk e lejoi të tallej me ecjen e tij të ngadaltë. Ai shtypi levën e imobilizuesit të makinës së tyre, duke i kyçur të gjitha dyert para se ajo të mund t"i hapte.
    
  "Askush që zotëron një telekomandë nuk ka nevojë të nxitohet", u mburr ai duke qeshur.
    
  -Hap derën! -këmbënguli ajo, duke u përpjekur të mos qeshte me të. -Flokët do të më bëhen rrëmujë, -paralajmëroi ajo. -Dhe do të mendojnë se je një burrë i pakujdesshëm dhe për këtë arsye një mjek i keq, e kupton?
    
  Dyert u hapën me një klik pikërisht kur ajo po fillonte të shqetësohej vërtet se mos i prishte flokët dhe grimin, dhe Sylvia hyri me një britmë lehtësimi. Pak më vonë, Lance u ul pas timonit dhe e ndezi makinën.
    
  "Nëse nuk ikim tani, do të vonohemi vërtet", vërejti ai, duke parë nga dritaret retë e errëta dhe të pamëshirshme.
    
  "Do ta bëjmë shumë më herët, e dashur. Është vetëm ora 8 e mbrëmjes," tha Silvia.
    
  "Po, por me këtë mot, do të jetë një udhëtim shumë i ngadaltë. Po të them, gjërat po shkojnë keq. Pa përmendur bllokimet e trafikut në Glasgou kur të arrijmë në qytetërim."
    
  "Dakord," psherëtiu ajo, duke ulur pasqyrën e sediljes së pasagjerit për të rregulluar rimelin e njollosur. "Vetëm mos shko shumë shpejt. Nuk janë aq të rëndësishme sa të vdesim në një aksident me makinë apo diçka të tillë."
    
  Dritat e pasme dukeshin si yje që shkëlqenin mes shiut të rrëmbyeshëm, ndërsa Lance manovroi BMW-në e tyre duke dalë nga rruga e vogël në rrugën kryesore për të filluar udhëtimin dy-orësh drejt një kokteji elitar në Glasgow, të organizuar nga Shoqata Kryesore Mjekësore e Skocisë. Më në fund, pas një përpjekjeje të mundimshme kthimi dhe frenimi të vazhdueshëm, Sylvia arriti ta rregullonte fytyrën e saj të ndyrë dhe të dukej përsëri bukur.
    
  Edhe pse Lance e urrente të merrte autostradën A82, e cila ndante dy rrugët e disponueshme, ai thjesht nuk mund ta përballonte rrugën më të gjatë, pasi do ta vononte. Ai u detyrua të kthehej në rrugën e frikshme kryesore që kalonte pranë Paisley, ku rrëmbyesit e kishin mbajtur gruan e tij përpara se ta transportonin, nga të gjitha vendet, në Glasgow. Kjo i dhembte, por nuk donte ta përmendte. Sylvia nuk kishte qenë në këtë rrugë që kur ishte gjetur në shoqërinë e njerëzve të këqij që e kishin bërë të besonte se nuk do ta shihte më kurrë familjen e saj.
    
  Ndoshta nuk do të mendojë asgjë nëse nuk i shpjegoj pse zgjodha këtë rrugë. Ndoshta do ta kuptojë, mendoi me vete Lance ndërsa po udhëtonin drejt Parkut Kombëtar Trossachs. Por duart e tij po e shtrëngonin timonin aq fort sa gishtat i ishin mpirë.
    
  "Çfarë ke, e dashur?" pyeti ajo papritur.
    
  "Asgjë", tha ai rastësisht. "Pse?"
    
  "Duket e tensionuar. A ke frikë se do ta rijetoj udhëtimin tim me atë kurvë? Në fund të fundit, është e njëjta rrugë," pyeti Sylvia. Ajo foli aq rastësisht sa Lance u ndje pothuajse i lehtësuar, por ai e dinte se ajo nuk do ta kishte të lehtë, dhe kjo e shqetësoi.
    
  "Me thënë të drejtën, isha shumë i shqetësuar për këtë", pranoi ai, duke i përkulur pak gishtat.
    
  "Epo, apo jo, në rregull?" tha ajo, duke i ledhatuar kofshën për ta qetësuar. "Jam mirë. Kjo rrugë do të jetë gjithmonë këtu. Nuk mund ta shmang për gjithë jetën time, e kupton? E tëra çfarë mund të bëj është t"i them vetes se po e menaxhoj këtë me ty, jo me të."
    
  "Pra, kjo rrugë nuk është më e frikshme?" pyeti ai.
    
  "Jo. Tani është vetëm rruga, dhe unë jam me burrin tim, jo me ndonjë bushtër të çmendur. Është çështje kanalizimi i frikës sime në diçka që kam arsye ta kem frikë," tha ajo me vete. "Nuk mund të kem frikë nga rruga. Rruga nuk më ka lënduar, nuk më ka lënë të uritur apo të qortojë, apo jo?"
    
  I shtangur, Lance e shikoi gruan e tij me admirim. "E di, Cilla, kjo është një mënyrë vërtet e mirë për ta parë. Dhe ka kuptim të plotë."
    
  "Epo, faleminderit, Doktor", buzëqeshi ajo. "Zot i madh, flokët e mi kanë mendjen e tyre. I latë dyert të mbyllura për shumë kohë. Mendoj se uji ma ka prishur stilin."
    
  "Po", u pajtua ai me indiferencë. "Ishte ujë. Sigurisht."
    
  Ajo e injoroi aludimin e tij dhe e nxori përsëri pasqyrën e vogël, duke u përpjekur me dëshpërim të gërshetonte dy fijet e flokëve që i kishte lënë të lëshuara për të krijuar fytyrën e saj. "O Zot i madh...!" thirri ajo me inat, duke u kthyer në karrige për të parë pas vetes. "A mund ta besosh atë idiot me dritat e tij të dorës? Nuk shoh asgjë në pasqyrë."
    
  Lance hodhi një vështrim në pasqyrën e pasme. Dritat depërtuese të makinës pas tyre i ndriçuan sytë, duke e verbuar për një çast. "Zot i madh! Çfarë po nget ky? Një far mbi rrota?"
    
  "Ngadalë, zemër, lëre të kalojë", sugjeroi ajo.
    
  "Po ngas shumë ngadalë që s"mund të shkoj në festë në kohë, e dashur", kundërshtoi ai. "Nuk do ta lejoj këtë idiot të na vonojë. Do t"i jap pak nga ilaçi i tij."
    
  Lance e rregulloi pasqyrën në mënyrë që dritat e makinës pas tij të reflektoheshin drejtpërdrejti tek ai. "Pikërisht atë që urdhëroi mjeku, idiot!" qeshi Lance. Makina ngadalësoi pasi shoferit iu duk qartë një dritë e fortë në sy, pastaj qëndroi në një distancë të sigurt pas.
    
  "Ndoshta uellsiani," bëri shaka Sylvia. "Ai ndoshta nuk e kuptoi që i kishte ndezur dritat e gjata."
    
  "Zot, si mund të mos e vinte re që ato dritat e mallkuara po më djegin bojën e makinës?" tha Lance me vështirësi, duke bërë që gruaja e tij të shpërthente në të qeshura.
    
  Oldlochley sapo i kishte lëshuar ndërsa ata po udhëtonin drejt jugut në heshtje.
    
  "Duhet të them, jam këndshëm i befasuar nga sa i lehtë është trafiku sonte, edhe për të enjten", vërejti Lance ndërsa ata shpejtonin përgjatë autostradës A82.
    
  "Dëgjo, e dashur, a mund të ngadalësosh pak?" iu lut Silvia, duke e kthyer fytyrën e viktimës nga ai. "Po më fillon të frikësohem."
    
  "S"ka problem, zemër", buzëqeshi Lance.
    
  "Jo, me të vërtetë. Po bie shumë më dendur këtu, dhe mendoj se mungesa e trafikut të paktën na jep kohë të ngadalësojmë, apo jo?"
    
  Lance nuk mund të kundërshtonte. Ajo kishte të drejtë. Të verboheshe nga makina pas tyre vetëm sa do ta përkeqësonte situatën në rrugën e lagësht nëse Lance do të ruante shpejtësinë e tij maniake. Ai duhej të pranonte se kërkesa e Sylvias nuk ishte e paarsyeshme. Ai ngadalësoi ndjeshëm.
    
  "Je e lumtur?" e pyeti ai.
    
  "Po, faleminderit", buzëqeshi ajo. "Është shumë më e lehtë për mua të nervozohem."
    
  "Dhe flokët e tu duket se janë rikuperuar gjithashtu", qeshi ai.
    
  "Lance!" bërtiti ajo papritur, ndërsa makina, duke vrapuar si e çmendur përpara, e reflektuar në pasqyrën e tualetit, kapi tmerrin e saj. Në një moment qartësie, ajo hamendësoi se makina nuk e kishte parë Lance-in të frenonte me forcë dhe nuk e kishte ngadalësuar në kohë në rrugën me baltë.
    
  "Zot!" qeshi Lance, duke parë dritat që zmadhoheshin, duke iu afruar atyre shumë shpejt për t'i shmangur. E tëra çfarë mund të bënin ishte të përgatiteshin. Instinktivisht, Lance e shtriu dorën para gruas së tij për ta mbrojtur nga përplasja. Si një shkëndijë rrufeje e zgjatur, dritat e përparme pas tyre u hodhën me shpejtësi në anë. Makina pas tyre u kthye pak, por i goditi me dritën e djathtë, duke e bërë BMW-në të rrotullohej paqëndrueshëm në asfaltin e lëmuar.
    
  Britma e papritur e Silvias u shua nga një kakofoni metali që rrudhë dhe xhami që thyhej. Si Lance ashtu edhe Silvia ndien rrotullimin e neveritshëm të makinës së tyre që kishte dalë jashtë kontrollit, duke e ditur se nuk kishte asgjë që mund të bënin për të parandaluar tragjedinë. Por gaboheshin. Ata ndaluan diku jashtë rrugës, midis një rripi pemësh dhe shkurresh të egra midis autostradës A82 dhe ujit të zi e të ftohtë të liqenit Lomond.
    
  "Je mirë, zemër?" pyeti Lance me dëshpërim.
    
  "Jam gjallë, por qafa po më vret", u përgjigj ajo me një gurgullimë nga hunda e thyer.
    
  Për një moment, ata qëndruan të palëvizshëm në rrënojat e përdredhura, duke dëgjuar shiun e rrëmbyeshëm që përplaste metalin. Të dy ishin të mbrojtur në mënyrë të sigurt nga jastëkët e ajrit, duke u përpjekur të përcaktonin se cilat pjesë të trupit të tyre funksiononin ende. Dr. Lance Beach dhe gruaja e tij, Sylvia, nuk e prisnin kurrë që makina pas tyre të depërtonte përmes errësirës, duke u drejtuar drejt e drejt tyre.
    
  Lance u përpoq t"i kapte dorën Sylvias kur dritat djallëzore i verbuan për herë të fundit dhe u përplasën mbi ta me shpejtësi të plotë. Shpejtësia ia shkëputi krahun Lance-it dhe ua preu të dy shtyllat kurrizore, duke e bërë makinën e tyre të binte në thellësitë e liqenit, ku do të bëhej arkivoli i tyre.
    
    
  15
  Përzgjedhja e lojtarit
    
    
  Në Raichtisusis, atmosfera ishte e lartë për herë të parë në më shumë se një vit. Purdue u kthye në shtëpi, pasi i kishte dhënë lamtumirën me hir burrave dhe grave që banonin në shtëpinë e tij ndërsa ai ishte në mëshirën e MI6 dhe drejtorit të saj të pamëshirshëm, Joe Carterit mashtrues. Ashtu siç Purdue-së i pëlqente të organizonte festa të shkëlqyera për profesorë akademikë, biznesmenë, kuratorë dhe përfitues ndërkombëtarë të granteve të tij, këtë herë kërkohej diçka më e përmbajtur.
    
  Që nga ditët e banketeve madhështore që mbaheshin nën çatinë e rezidencës historike, Perdue mësoi rëndësinë e diskrecionit. Në atë kohë, ai nuk kishte takuar ende njerëz si Urdhri i Diellit të Zi ose bashkëpunëtorët e tij, megjithëse duke parë prapa, ai njihej nga afër me shumë nga anëtarët e tij pa e kuptuar. Megjithatë, një gabim i kushtoi atij errësirën e plotë në të cilën qëndroi për të gjitha ato vite kur ai ishte thjesht një lojtar i pashëm me një prirje për objekte të vlefshme historike.
    
  Përpjekja e tij për të qetësuar një organizatë të rrezikshme naziste, kryesisht për të nxitur egon e tij, përfundoi tragjikisht në Deep Sea One, platformën e tij të naftës në det të hapur në Detin e Veriut. Ishte atje, pasi vodhi Shtizën e Fatit dhe ndihmoi në zhvillimin e një race mbinjerëzore, që ai shkeli për herë të parë mbi ta. Që nga aty, gjërat vetëm sa u përkeqësuan, derisa Purdue u shndërrua nga aleat në gjemb në këmbë, duke u bërë më në fund gjembi më i madh në këmbë i Diellit të Zi.
    
  Tani nuk kishte kthim prapa. Jo rivendosje. Nuk kishte kthim prapa. Tani e tëra çfarë mund të bënte Perdue ishte të eliminonte sistematikisht çdo anëtar të organizatës së ligë derisa të mund të shfaqej përsëri i sigurt në publik pa frikën e atentateve ndaj miqve dhe bashkëpunëtorëve të tij. Dhe kjo zhdukje graduale duhej të ishte e kujdesshme, delikate dhe metodike. Ai nuk kishte ndërmend t'i shfaroste ata apo diçka të tillë, por Perdue ishte mjaft i pasur dhe i zgjuar për t'i eliminuar ata një nga një, duke përdorur armët vdekjeprurëse të kohës - teknologjinë, median, legjislacionin dhe, sigurisht, Mamonin e fuqishëm.
    
  "Mirë se erdhe përsëri, Doktor," bëri shaka Purdue ndërsa Sam dhe Nina dolën nga makina. Gjurmët e rrethimit të fundit ishin ende të dukshme, ndërsa disa nga agjentët dhe stafi i Purdue qëndronin përreth, duke pritur që MI6 të lironte postet e tyre dhe të largonte pajisjet dhe automjetet e përkohshme të inteligjencës. Adresa e Purdue drejtuar Samit e ngatërroi pak Ninën, por nga të qeshurat e tyre të përbashkëta, ajo e kuptoi se kjo ishte ndoshta një çështje tjetër që ishte më mirë të lihej midis dy burrave.
    
  "Ejani, djema", tha ajo, "po vdes urie".
    
  "Oh, sigurisht, Nina ime e dashur," tha Perdue me butësi, duke i zgjatur krahun për ta përqafuar. Nina nuk tha asgjë, por pamja e tij e dobësuar e shqetësonte. Edhe pse kishte shtuar shumë në peshë që nga incidenti në Fallin, ajo nuk mund ta besonte se gjeniu i gjatë me flokë të thinjur mund të dukej ende kaq i dobët dhe i lodhur. Atë mëngjes të freskët, Perdue dhe Nina qëndruan në krahët e njëri-tjetrit për një kohë, thjesht duke shijuar ekzistencën e njëri-tjetrit për një moment.
    
  "Jam shumë e lumtur që je mirë, Dejv", pëshpëriti ajo. Zemra e Perdue-s rrihte fort. Nina rrallë, nëse kurrë, e thërriste me emrin e tij të parë. Kjo do të thoshte se donte t"i drejtohej në një nivel shumë personal, gjë që i dukej si një dhuratë nga perëndia.
    
  "Faleminderit, dashuria ime," u përgjigj ai butësisht në flokët e saj, duke i puthur majën e kokës përpara se ta lëshonte. "Tani," thirri ai me gëzim, duke duartrokitur dhe duke i shtrënguar duart, "a duhet të bëjmë një festë të vogël përpara se të të tregoj se çfarë do të ndodhë më pas?"
    
  -Po, - buzëqeshi Nina, -por nuk jam e sigurt nëse mezi pres të dëgjoj se çfarë do të ndodhë më pas. Pas kaq shumë vitesh në shoqërinë tuaj, e kam humbur plotësisht shijen për surpriza.
    
  "E kuptoj", pranoi ai, duke pritur që ajo të kalonte e para nëpër dyert e pronës. "Por të siguroj se është e sigurt, nën syrin vigjilent të qeverisë etiopiane dhe ACU-së, dhe plotësisht e ligjshme".
    
  "Këtë herë", ngacmoi Semi.
    
  "Si guxoni, zotëri?" bëri shaka Perdue me Samin, duke e tërhequr gazetarin zvarrë në holl për jake.
    
  "Përshëndetje, Çarls." Nina i buzëqeshi shërbëtorit gjithmonë besnik, i cili tashmë po shtronte tryezën në dhomën e ndenjes për takimin e tyre privat.
    
  "Zonjë," Çarlsi pohoi me mirësjellje. "Z. Kreks."
    
  "Përshëndetje, o njeri i mirë," përshëndeti Semi me përzemërsi. "A është larguar ende Agjenti Special Smith?"
    
  "Jo, zotëri. Në fakt, ai sapo shkoi në tualet dhe do t'ju bashkohet së shpejti," tha Çarlsi përpara se të largohej me nxitim nga dhoma.
    
  "Është pak i lodhur, i shkreti", shpjegoi Perdue, "pasi i është dashur t"i shërbejë asaj turme mysafirësh të paftuar për kaq gjatë. I kam dhënë pushim nesër dhe të martën. Në fund të fundit, do të ketë shumë pak punë për të bërë në mungesën time, përveç gazetave të përditshme, e kupton?"
    
  -Po, -u pajtua Semi. -Por shpresoj që Lillian të jetë në detyrë derisa të kthehemi. E kam bindur tashmë të më bëjë pak strudel me puding kajsie kur të kthehemi.
    
  "Nga ku?" pyeta unë. pyeti Nina, duke u ndjerë përsëri tmerrësisht e lënë pas dore.
    
  "Epo, kjo është një arsye tjetër pse ju ftova ju të dyve të vini, Nina. Ju lutem uluni dhe do t'ju derdh një burbon," tha Purdue. Semi u kënaq që e pa përsëri kaq të gëzuar, pothuajse aq të sjellshëm dhe të sigurt sa kishte qenë më parë. Nga ana tjetër, supozoi Semi, një lehtësim nga perspektiva e burgut do ta bënte një njeri të gëzohej edhe për ngjarjet më të vogla. Nina u ul, duke e vendosur dorën nën gotën e rakisë në të cilën Purdue i derdhi një Southern Comfort.
    
  Fakti që ishte mëngjes nuk bëri asgjë për të ndryshuar atmosferën e dhomës së errët. Perde luksoze jeshile vareshin në dritaret e larta, duke kompensuar qilimin e trashë kafe, dhe këto tone i jepnin dhomës luksoze një ndjesi dheu. Përmes boshllëqeve të ngushta të dantellës midis perdeve të tërhequra, drita e mëngjesit përpiqej të ndriçonte mobiljet, por nuk arrinte të ndriçonte asgjë tjetër përveç qilimit aty pranë. Jashtë, retë ishin zakonisht të dendura dhe të errëta, duke vjedhur energjinë e çdo dielli që mund të kishte siguruar një pamje të duhur të dritës së ditës.
    
  "Çfarë po luan kjo?" Semi nuk po i drejtohej askujt në veçanti, ndërsa një melodi e njohur qarkullonte nëpër shtëpi, duke ardhur nga diku në kuzhinë.
    
  "Lillian, në detyrë, çfarë të duash", qeshi Perdue. "E lejoj të luajë muzikë ndërsa gatuan, por në të vërtetë nuk kam idenë se çfarë është. Për sa kohë që nuk është shumë bezdisëse për pjesën tjetër të stafit, nuk më shqetëson pak ambient në pjesën e përparme të shtëpisë."
    
  "Bukur. Më pëlqen," vërejti Nina, duke e afruar me kujdes skajin e kristalit te buzën e poshtme, me kujdes që të mos e lyente me buzëkuq. "Atëherë, kur do të dëgjoj për misionin tonë të ri?"
    
  Perdue buzëqeshi, duke iu nënshtruar kuriozitetit të Ninës dhe diçkaje që Semi gjithashtu nuk e dinte ende. Ai e uli gotën dhe i fërkoi pëllëmbët me njëra-tjetrën. "Është mjaft e thjeshtë dhe do të më lirojë nga të gjitha mëkatet e mia në sytë e qeverive të përfshira, ndërkohë që do të më çlirojë edhe nga relikja që më shkaktoi gjithë këtë telashe."
    
  "Një arkë e rreme?" pyeti Nina.
    
  "Saktë," konfirmoi Perdue. "Është pjesë e marrëveshjes sime me Njësinë e Krimit Arkeologjik dhe Komisionerin e Lartë Etiopian, një adhurues i historisë me emrin Kolonel Basil Yemen, që t'u kthejmë reliket fetare..."
    
  Nina hapi gojën për të justifikuar rrudhjen e vetullave, por Perdue e dinte se çfarë do të thoshte dhe shpejt përmendi atë që e kishte hutuar. "...Pavarësisht se sa të rreme ishin, ato u kthyen në vendin e tyre të ligjshëm në malin jashtë fshatit, në vendin ku i hoqa unë."
    
  "Po mbrojnë një artefakt që e dinë se nuk është Arka e vërtetë e Besëlidhjes kështu?" pyeti Semi, duke shprehur saktësisht pyetjen e Ninës.
    
  -Po, Sem. Për ta, është ende një relike e lashtë me vlerë të jashtëzakonshme, pavarësisht nëse përmban apo jo fuqinë e Zotit. E kuptoj këtë, kështu që e tërheq mbrapsht. -Nuk kemi nevojë për të. Morëm atë që donim prej saj kur kontrolluam Kasafortën e Herkulit, apo jo? Dua të them, ajo arkë nuk përmban shumë gjëra të dobishme për ne më. Na tregoi për eksperimentet mizore mbi fëmijët e kryera nga SS gjatë Luftës së Dytë Botërore, por nuk mendoj se ia vlen ta mbajmë më gjatë. -
    
  "Çfarë mendojnë se është? A janë ende të bindur se është një kuti e shenjtë?" pyeti Nina.
    
  "Agjent Special!" njoftoi Semi hyrjen e Patrikut në dhomë.
    
  Patriku buzëqeshi me turp. "Hesht, Sam." Ai u ul pranë Purdue-s dhe pranoi pijen nga zotëria i tij i sapoliruar. "Faleminderit, David."
    
  Çuditërisht, as Purdue dhe as Sam nuk shkëmbyen vështrime në lidhje me faktin se dy të tjerët nuk dinin asgjë për identitetin e vërtetë të Joe Carter të MI6. Kaq të kujdesshëm ishin ata që t'i mbanin për vete marrëveshjet e tyre sekrete. Vetëm intuita femërore e Ninës e sfidonte herë pas here këtë punë sekrete, por ajo nuk mund ta kuptonte se çfarë po ndodhte.
    
  "Në rregull", filloi përsëri Perdue, "Patrick, së bashku me ekipin tim ligjor, përgatitën dokumente ligjore për të lehtësuar udhëtimin në Etiopi për të kthyer kutinë e tyre të shenjtë, ndërsa ishin nën mbikëqyrjen e MI6. E dini, vetëm për t'u siguruar që nuk po mblidhja informacione për një vend tjetër apo diçka të tillë".
    
  Sami dhe Nina u detyruan të qeshnin me ngacmimet e Perdue-s, por Patriku ishte i lodhur dhe donte vetëm ta mbaronte këtë që të mund të kthehej në Skoci. "Më siguruan se nuk do të zgjaste më shumë se një javë", i kujtoi ai Perdue-s.
    
  "Do të vish me ne?" psherëtiu Semi me sinqeritet.
    
  Patriku dukej njëkohësisht i habitur dhe pak i hutuar. "Po, Sam. Pse? A po planifikon të sillesh aq keq saqë një dado është e pamundur të jetë në diskutim? Apo thjesht nuk i beson shokut tënd më të mirë se do të të qëllojë në prapanicë?"
    
  Nina qeshi lehtë për të lehtësuar atmosferën, por ishte e qartë se tensioni në dhomë ishte shumë i lartë. Ajo i hodhi një vështrim Purdue-s, i cili, nga ana tjetër, po shfaqte pafajësinë më engjëllore që një horr mund të shfaqte. Sytë e tij nuk u takuan me të sajat, por ai ishte plotësisht i vetëdijshëm se ajo po e shikonte.
    
  Çfarë po më fsheh Purdue? Çfarë po më fsheh ai, dhe përsëri, çfarë po ia lë të kuptojë Samit? mendoi ajo.
    
  "Jo, jo. Asgjë e tillë", mohoi Semi. "Thjesht nuk dua që të jesh në rrezik, Paddy. Arsyeja pse ndodhi e gjithë kjo gjë mes nesh në radhë të parë ishte sepse ajo që po bënim unë, Purdue dhe Nina të vumë ty dhe familjen tënde në rrezik."
    
  Uau, pothuajse e besoj. Thellë-thellë, Nina e kritikoi shpjegimin e Samit, e bindur se Sami kishte qëllime të tjera duke e mbajtur Padin larg. Megjithatë, ai dukej thellësisht serioz, megjithatë Perdue ruajti një shprehje të qetë dhe pa shprehje ndërsa rrinte ulur duke pirë gotën e tij.
    
  "E vlerësoj, Sam, por e sheh, nuk do të iki sepse nuk të besoj shumë", pranoi Patriku me një psherëtimë të rëndë. "As nuk kam ndërmend të të prish festën apo të të spiunoj. E vërteta është... duhet të iki. Urdhrat e mia janë të qarta dhe duhet t"i ndjek nëse nuk dua ta humbas punën."
    
  "Prit, pra je urdhëruar të vish sido që të ndodhë?" pyeti Nina.
    
  Patriku pohoi me kokë.
    
  "Zot i madh", tha Semi, duke tundur kokën. "Kush, dreqin, po të detyron të ikësh, Padi?"
    
  "Çfarë mendon ti, plak?" pyeti Patriku indiferentisht, i dorëzuar ndaj fatit të tij.
    
  "Xho Karter", tha Perdue me vendosmëri, me sytë e ngulur në hapësirë dhe buzët mezi lëviznin për të shqiptuar emrin e tmerrshëm në anglisht të Karstenit.
    
  Semi ndjeu se këmbët i mpiheshin në xhinse. Nuk mund të vendoste nëse ishte i shqetësuar apo i tërbuar për vendimin për të dërguar Patrick-un në ekspeditë. Sytë e tij të errët shkëlqyen ndërsa pyeti: "Një ekspeditë në shkretëtirë për të vendosur një objekt përsëri në kutinë me rërë nga e cila ishte marrë nuk është aspak një detyrë për një oficer të lartë të inteligjencës ushtarake, apo jo?"
    
  Patriku e shikoi njësoj siç e kishte parë Samin kur qëndronin krah për krah në zyrën e drejtorit, duke pritur një lloj ndëshkimi. "Pikërisht këtë po mendoja edhe unë, Sam. Guxoj të them se përfshirja ime në këtë mision ishte pothuajse... e qëllimshme."
    
    
  16
  Demonët nuk vdesin
    
    
  Çarlsi mungonte ndërsa grupi po hante mëngjes, duke diskutuar se çfarë udhëtimi të shpejtë do të ishte për të ndihmuar më në fund Perdue-n të përfundonte pendimin e tij ligjor dhe për ta çliruar më në fund Etiopinë nga Perdue.
    
  "Oh, duhet ta provosh për ta vlerësuar këtë varietet të veçantë", i tha Perdue Patrick-ut, por përfshiu Samin dhe Ninën në bisedë. Ata shkëmbyen informacione mbi verërat dhe rakitë e mira për të kaluar kohën ndërsa shijonin darkën e shijshme të lehtë që Lillian kishte përgatitur për ta. Ajo u kënaq kur pa shefin e saj duke qeshur dhe duke e ngacmuar përsëri, një nga aleatët e tij më të besuar dhe ende vetja e tij e zakonshme plot gjallëri.
    
  "Charles!" thirri ai. Pak kohë më vonë, ai telefonoi përsëri dhe ra zile, por Charles nuk u përgjigj. "Prit, do të shkoj të marr një shishe," ofroi ai dhe u ngrit për të shkuar në bodrumin e verës. Nina nuk mund ta kapërcente sa i dobët dhe i dobët dukej tani. Ai dikur ishte një burrë i gjatë dhe i hollë, por humbja e tij e fundit në peshë gjatë gjyqit të Fallinit e bëri të dukej edhe më i gjatë dhe shumë më i brishtë.
    
  "Do të vij me ty, David", ofroi Patrick. "Nuk më pëlqen që Çarlsi nuk po përgjigjet, nëse e kupton çfarë dua të them".
    
  "Mos u bëj budalla, Patrick", buzëqeshi Perdue. "Reichtisusis është mjaft i besueshëm për të mbajtur jashtë mysafirët e padëshiruar. Përveç kësaj, në vend që të përdorja një kompani sigurie, vendosa të punësoja siguri private në portën time. Ata nuk pranojnë asnjë çek përveç atyre të nënshkruara nga i dashuri juaj."
    
  "Ide e mirë", miratoi Semi.
    
  "Dhe do të kthehem së shpejti për të treguar këtë shishe tepër të shtrenjtë me madhështi të lëngshme", u mburr Perdue me njëfarë rezerve.
    
  - Dhe do të na lejohet ta hapim? - e ngacmoi Nina. - Sepse nuk ka kuptim të mburresh me gjëra që nuk mund të verifikohen, e di. -
    
  Purdue buzëqeshi me krenari. "Oh, Dr. Gould, mezi pres të tallem me ty për reliket historike, ndërsa të shoh mendjen tënde të dehur të rrotullohet." Dhe me këtë, ai nxitoi nga dhoma dhe zbriti në bodrum, pranë laboratorëve të tij. Ai nuk donte ta pranonte kaq shpejt pasi kishte rimarrë sendet e tij, por Purdue ishte gjithashtu i shqetësuar nga mungesa e shërbëtorit të tij. Ai përdori kryesisht rakinë si justifikim për t'u ndarë nga të tjerët, duke kërkuar arsyen pse Çarlsi i kishte braktisur ata.
    
  "Lily, e ke parë Çarlsin?" pyeti ai shërbëtoren dhe kuzhinierin e tij.
    
  Ajo u kthye nga frigoriferi për të parë shprehjen e tij të rraskapitur. Duke i shtrydhur duart nën peshqirin e çajit që po përdorte, buzëqeshi me ngurrim. "Po, zotëri. Agjenti Special Smith i ka kërkuar Çarlsit të marrë një mysafir tjetër tuajin nga aeroporti."
    
  "I ftuari im tjetër?" thirri Perdue pas saj. Ai shpresonte të mos e kishte harruar takimin e rëndësishëm.
    
  "Po, z. Perdue", konfirmoi ajo. "A e organizuan Çarlsi dhe z. Smith që ai të bashkohej me ju?" Lili dukej pak e shqetësuar, kryesisht sepse nuk ishte e sigurt nëse Perdue e dinte për mysafirin. Perdue-s i dukej sikur dyshonte në shëndetin e tij mendor ngaqë kishte harruar diçka për të cilën nuk ishte në dijeni që në fillim.
    
  Perdue mendoi për një çast, duke trokitur gishtat në kornizën e derës për t'i drejtuar. Ai mendoi se do të ishte më mirë të vepronte në mënyrë të sinqertë me Lilin simpatike dhe të shëndoshë, e cila e vlerësonte shumë. "Ëëë, Lili, a e thirra unë këtë mysafir? Po çmendem?"
    
  Papritmas gjithçka iu bë e qartë Lily-t dhe ajo qeshi ëmbëlsisht. "Jo! Oh, jo, z. Purdue, ju nuk e dinit fare këtë. Mos u shqetësoni, nuk jeni çmendur ende."
    
  I lehtësuar, Perdue psherëtiu, "Faleminderit Zotit!" dhe qeshi me të. "Kush është ky?"
    
  "Nuk ia di emrin, zotëri, por me sa duket ai ofroi ndihmë me ekspeditën tuaj të ardhshme", tha ajo me droje.
    
  "I lirë?" bëri shaka ai.
    
  Lili qeshi lehtë, "Shpresoj shumë, zotëri."
    
  "Faleminderit, Lili," tha ai dhe u zhduk para se ajo të mund të përgjigjej. Lili buzëqeshi ndaj flladit të pasdites që frynte nga dritarja e hapur pranë frigoriferëve dhe ngrirësve ku ajo mbushte racione. Ajo tha me zë të ulët: "Sa mirë që të kam kthyer, e dashur."
    
  Duke ecur pranë laboratorëve të tij, Purdue ndjeu nostalgji dhe shpresë. Duke zbritur poshtë katit të parë të korridorit kryesor, ai zbriti shkallët prej betoni me hapa të shpejtë. Ato të çonin në bodrum, ku ndodheshin laboratorët, të errët dhe të qetë. Purdue ndjeu një valë zemërimi të pavend për shkak të guximit të Joseph Karsten për të ardhur në shtëpinë e tij për të shkelur privatësinë e tij, për të shfrytëzuar teknologjinë e tij të patentuar dhe për të shfrytëzuar kërkimin e tij mjeko-ligjor, sikur të ishin të gjitha aty, duke pritur shqyrtimin e tij.
    
  Ai nuk u shqetësua me dritat e mëdha e të fuqishme sipër kokës, duke ndezur vetëm dritën kryesore në hyrje të korridorit të vogël. Duke ecur pranë katrorëve të errët të derës prej xhami të laboratorit, ai kujtoi ditët e arta përpara se gjithçka të bëhej e ndyrë, politike dhe e rrezikshme. Brenda, ai ende mund të imagjinonte duke dëgjuar antropologët, shkencëtarët dhe praktikantët e tij të pavarur duke biseduar, duke debatuar për komponimet dhe teoritë mbi zhurmën e serverave dhe intercoolerëve. Kjo e bëri të buzëqeshte, edhe pse zemra i dhembte nga dëshira që ato ditë të ktheheshin. Tani që shumica e konsideronin kriminel dhe reputacioni i tij nuk i përshtatej më në CV-në e tij, ai ndjeu se rekrutimi i shkencëtarëve të elitës ishte një përpjekje e kotë.
    
  "Do të duhet kohë, plak," i tha vetes. "Thjesht ki durim, për hir të Zotit."
    
  Figura e tij e gjatë ecte ngadalë drejt korridorit të majtë, ndërsa rampa e betonit që po zhytej ndihej e fortë nën këmbët e tij. Ishte beton, i derdhur shekuj më parë nga muratorë që kishin ikur prej kohësh. Ishte shtëpia e tij dhe i jepte një ndjesi të jashtëzakonshme përkatësie, më shumë se kurrë më parë.
    
  Ndërsa kalonte pranë derës së fshehur të magazinës, zemra i rrihte fort dhe një ndjesi shpimi gjilpërash i përshkoi shpinën dhe i arriti në këmbë. Perdue buzëqeshi ndërsa kalonte pranë derës së vjetër prej hekuri, ngjyra dhe struktura e së cilës përziheshin me murin, duke trokitur dy herë gjatë rrugës. Më në fund, aroma e mykut të bodrumit të fundosur i sulmoi hundët. Ai ishte shumë i gëzuar që ishte përsëri vetëm, por nxitoi të merrte një shishe verë Krimeje të viteve 1930 për ta ndarë me grupin e tij.
    
  Çarlsi e mbante bodrumin relativisht të pastër, duke pastruar pluhurat dhe duke i kthyer shishet, por përndryshe, Purdue i udhëzoi kamerierit të tij të zellshëm ta linte pjesën tjetër të dhomës ashtu siç është. Në fund të fundit, nuk do të ishte një bodrum i mirëfilltë vere nëse nuk do të dukej pak i lënë pas dore dhe i rrënuar. Kujtimet e shkurtra të Purdue-s për gjëra të këndshme patën një çmim, sipas rregullave të universit mizor, dhe shpejt mendimet e tij u endën në drejtime të tjera.
    
  Muret e bodrumit ngjanin me muret e burgut ku e kishte mbajtur kurva tiranike nga filmi "Black Sun" përpara se të gjente fundin e saj të denjë. Pavarësisht se sa shumë i kujtonte vetes se ky kapitull i tmerrshëm në jetën e tij ishte mbyllur, ai nuk mund të mos i ndiente muret që po mbylleshin përreth tij.
    
  "Jo, jo, nuk është e vërtetë", pëshpëriti ai. "Është thjesht mendja jote që i njeh përvojat e tua traumatike si fobi".
    
  Megjithatë, Perdue ndihej i paaftë të lëvizte, sytë e tij e gënjenin. Me shishen në dorë dhe derën e hapur pikërisht përpara tij, ai ndjeu pashpresën që i pushtoi shpirtin. I rrënjosur në vend, Perdue nuk mund të lëvizte asnjë hap, zemra i rrihte fort në një betejë me mendjen e tij. "O Zot, çfarë është kjo?" bërtiti ai, duke kapur ballin me dorën e lirë.
    
  Gjithçka e rrethonte, pavarësisht se sa shumë i luftonte imazhet me ndjenjën e tij të qartë të realitetit dhe psikologjisë. Duke rënkuar, ai mbylli sytë në një përpjekje të dëshpëruar për të bindur psikikën e tij se nuk ishte kthyer në burg. Papritmas, dora e dikujt e kapi fort dhe e tërhoqi nga krahu, duke e trembur Purdue-n në një gjendje tmerri të kthjellët. Sytë iu hapën menjëherë dhe mendja iu kthjellua.
    
  "Zot i madh, Perdue, menduam se të gëlltiti ndonjë portal apo diçka e tillë", tha Nina, duke ia mbajtur ende kyçin e dorës.
    
  "O Zot, Nina!" thirri ai, ndërsa sytë e tij blu të çelët u zgjeruan për t'u siguruar që ishte ende në realitet. "Nuk e di çfarë më ndodhi. Unë... unë... pashë një burg të nëndheshëm... O Zot! Po çmendem!"
    
  Ai u rrëzua mbi Ninën, dhe ajo e përqafoi ndërsa ai po merrte frymë me vështirësi. Ajo ia mori shishen dhe e vendosi në tavolinë pas saj, pa lëvizur asnjë centimetër nga vendi ku mbante trupin e hollë dhe të dëmtuar të Purdue-s. "S"ka gjë, Purdue," pëshpëriti ajo. "E njoh shumë mirë këtë ndjenjë. Fobitë zakonisht lindin nga një përvojë traumatike. Kjo është e gjitha që duhet për të na çmendur, më beso. Thjesht dije se kjo është trauma e përvojës tënde të vështirë, jo rënia e mendjes sate. Për sa kohë që e mban mend këtë, do të jesh mirë."
    
  "Këtë ndjen edhe ti sa herë që të detyrojmë të futesh në një hapësirë të mbyllur për përfitimin tonë?" pyeti ai me zë të ulët, duke marrë frymë me vështirësi pranë veshit të Ninës.
    
  "Po", pranoi ajo. "Por mos e bëj të tingëllojë kaq mizore. Përpara Deep Sea One dhe nëndetëses, e humbisja plotësisht mendjen sa herë që detyrohesha të futesha në një hapësirë të ngushtë. Që kur punova me ty dhe Samin", buzëqeshi ajo dhe e shtyu paksa për ta parë në sy, "jam detyruar të përballem me klaustrofobinë time kaq shumë herë, të detyrohem ta përballoj ballë për ballë ose të më vrisnin të gjithë, saqë ju të dy maniakët më keni ndihmuar në thelb të përballoj më mirë."
    
  Purdue shikoi përreth dhe ndjeu panikun të qetësohej. Ai mori frymë thellë dhe kaloi butësisht dorën mbi kokën e Ninës, duke i rrotulluar kaçurrelat e saj rreth gishtërinjve të tij. "Çfarë do të bëja pa ty, Dr. Gould?"
    
  "Epo, para së gjithash, do të duhet të largohesh nga grupi yt i ekspeditës për të pritur solemnisht për një përjetësi," e bindi ajo. "Prandaj, le të mos i lëmë të gjithë të presin."
    
  "Gjithçka?" pyeti ai me kuriozitet.
    
  "Po, mysafiri juaj mbërriti disa minuta më parë me Çarlsin", buzëqeshi ajo.
    
  "A ka armë?" ngacmoi ai.
    
  "Nuk jam e sigurt," vazhdoi Nina. "Ai mund të... Të paktën atëherë përgatitjet tona nuk do të jenë të mërzitshme."
    
  Semi u thirri nga laboratorët. "Ejani," bëri me sy Nina, "le të kthehemi atje para se të mendojnë se po bëjmë diçka të keqe."
    
  "Je i sigurt se kjo do të ishte keq?" flirtoi Perdue.
    
  "Hej!" thirri Semi nga korridori i parë. "A duhet të pres që rrushi të shkelet atje poshtë?"
    
  "Besoji Samit, referencat e zakonshme tingëllojnë të turpshme që vijnë prej tij." Perdue psherëtiu me gëzim dhe Nina qeshi lehtë. "Do të ndryshosh mendje, plak," bërtiti Perdue. "Sapo ta provosh Cahors Ayu-Dag tim, do të duash më shumë."
    
  Nina ngriti një vetull dhe e shikoi Perdue-n me dyshim. "Në rregull, e ngatërrove atë herë."
    
  Perdue shikoi përpara me krenari ndërsa u drejtua drejt korridorit të parë. "E di."
    
  Duke iu bashkuar Samit, të tre u kthyen në shkallët e korridorit për të zbritur në katin e parë. Perdue e urrente sa sekret ishin të dy për mysafirin e tij. Edhe shërbëtori i tij ia kishte mbajtur të fshehtë, duke e bërë të ndihej si një fëmijë i brishtë. Ai nuk mund të mos ndihej paksa mbrojtës, por duke i njohur Samin dhe Ninën, ai mendoi se ato po përpiqeshin vetëm ta surprizonin. Dhe Perdue, si gjithmonë, ishte në formën e tij më të mirë.
    
  Ata panë Çarlsin dhe Patrikun duke shkëmbyer disa fjalë pak jashtë derës së dhomës së ndenjes. Pas tyre, Perdue vuri re një pirg me çanta lëkure dhe një arkë të vjetër të grisur. Kur Patrick pa Perdue-n, Samin dhe Ninën duke u ngjitur shkallëve në katin e parë, ai buzëqeshi dhe i bëri shenjë Perdue-s të kthehej në takim. "A e solle verën me të cilën po mburreshe?" pyeti Patrick me tallje. "Apo e vodhën agjentët e mi?"
    
  "Zot, nuk do të habitesha", murmëriti Perdue me shaka ndërsa kalonte pranë Patrick-ut.
    
  Kur hyri në dhomë, Perdue u ngul gulçua. Ai nuk dinte nëse duhej të magjepsej apo të alarmohej nga vizioni para tij. Burri që qëndronte pranë vatrës buzëqeshi ngrohtësisht, me duart e kryqëzuara me bindje përpara tij. "Si je, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Prelud
    
    
  "Nuk mund t"u besoj syve të mi!" thirri Perdue, dhe nuk po bënte shaka. "Thjesht nuk mundem! Përshëndetje! Vërtet je këtu, miku im?"
    
  - Unë, Effendi, - u përgjigj Adjo Kira, duke u ndjerë disi i kënaqur nga gëzimi i miliarderit që e pa. - Duket shumë i befasuar.
    
  "Mendova se ishe i vdekur", tha Perdue sinqerisht. "Pas asaj pragu ku hapën zjarr mbi ne... isha i bindur se të kishin vrarë."
    
  "Për fat të keq, ata vranë vëllain tim Efendiun," u ankua egjiptiani. "Por nuk ishte faji juaj. Ai u qëllua ndërsa po ngiste një xhip për të na shpëtuar."
    
  "Shpresoj që ky burrë të ketë një varrim të denjë. Më beso, Ajo, do t'i shpërblej familjes tënde për gjithçka që bëre për të më ndihmuar të shpëtoja nga kthetrat e etiopianëve dhe atyre përbindëshave të mallkuara të Cosa Nostrës."
    
  - Më falni, - ndërhyri Nina me respekt. - A mund të pyes se kush jeni saktësisht, zotëri? Duhet ta pranoj, jam pak e humbur këtu.
    
  Burrat buzëqeshën. "Sigurisht, sigurisht," qeshi Purdue. "Harrova që nuk ishe me mua kur unë... mora," e shikoi Ajon me një sy djallëzor, "një Arkë të Besëlidhjes të rreme nga Aksumi në Etiopi."
    
  "A janë ende me ju, z. Perdue?" pyeti Adjo. "Apo janë ende në atë shtëpi të pafe në Xhibuti ku më torturuan?"
    
  "O Zot, a të torturuan edhe ty?" pyeti Nina.
    
  "Po, Dr. Gould. Profesor. Burri i Medley-t dhe trollët e tij janë fajtorë. Duhet ta pranoj, edhe pse ajo ishte e pranishme, e kuptova që nuk e miratoi. A është e vdekur tani?" pyeti Ajo me elokuencë.
    
  -Po, për fat të keq ajo vdiq gjatë ekspeditës së Herkulit, - konfirmoi Nina. -Por si u përfshive në këtë ekskursion? Purdue, pse nuk e dinim për z. Kira?
    
  "Njerëzit e Medlit e ndaluan atë për të zbuluar se ku isha unë me reliken që ata aq shumë lakmuan, Nina," shpjegoi Perdue. "Ky zotëri është inxhinieri egjiptian që më ndihmoi të arratisesha me Arkën e Shenjtë përpara se ta sillja këtu - përpara se të gjendej Kasaforta e Herkulit."
    
  "Dhe ti mendove se ai kishte vdekur", shtoi Semi.
    
  - Pikërisht, - konfirmoi Perdue. - Kjo është arsyeja pse u habita kur pashë mikun tim të 'vdekur' në këmbë gjallë e mirë në dhomën time të ndenjes. Më thuaj, i dashur Ajo, pse je këtu nëse jo vetëm për një ribashkim të gjallë?
    
  Ajo dukej pak i hutuar, i pasigurt se si ta shpjegonte, por Patriku u ofrua vullnetar për t'i dhënë të gjithëve informacionin. "Në fakt, z. Kira është këtu për t'ju ndihmuar ta ktheni artefaktin në vendin e tij të merituar, aty ku e vodhët, David." Ai i hodhi një vështrim të shpejtë dhe qortues egjiptianit përpara se të vazhdonte të shpjegonte në mënyrë që të gjithë ta kuptonin. "Në fakt, sistemi ligjor egjiptian e detyroi ta bënte këtë nën presionin e Njësisë së Krimeve Arkeologjike. Alternativa do të kishte qenë burgimi për ndihmën e një të arratisuri dhe ndihmën në vjedhjen e një artefakti historik me vlerë nga populli i Etiopisë."
    
  "Pra, ndëshkimi yt është i ngjashëm me timin", psherëtiu Purdue.
    
  "Përveçse nuk do të isha në gjendje ta paguaja atë gjobë, Efendi", shpjegoi Ajo.
    
  -Nuk mendoj kështu, - u pajtua Patriku. -Por as ata nuk do ta prisnin këtë nga ti, meqë je bashkëpunëtor, jo autori kryesor i krimit.
    
  "Prandaj po të dërgojnë edhe ty, Paddy?" pyeti Semi, dukshëm ende i shqetësuar për përfshirjen e Patrickut në ekspeditë.
    
  "Po, mendoj. Ndërkohë që të gjitha shpenzimet mbulohen nga Davidi si pjesë e dënimit të tij, unë prapëseprapë duhet t'ju shoqëroj të gjithëve për t'u siguruar që nuk ka dredhi të mëtejshme që mund të çojnë në një krim më të rëndë", shpjegoi ai me sinqeritet brutal.
    
  "Por ata mund të kishin dërguar çdo agjent të lartë në terren", u përgjigj Semi.
    
  "Po, mund ta kishin bërë, Sammo. Por më zgjodhën mua, kështu që le të bëjmë çmos dhe ta zgjidhim këtë punë, apo jo?" sugjeroi Patrick, duke e duartrokitur Samin në shpatull. "Përveç kësaj, do të na japë një shans të rikujtojmë vitin e kaluar a më shumë. David, ndoshta mund të pimë diçka ndërsa ti na shpjegon ekspeditën e ardhshme?"
    
  "Më pëlqen mënyra se si mendon, Agjent Special Smith", buzëqeshi Perdue, duke ngritur shishen si çmim. "Tani le të ulemi dhe së pari të shkruajmë vizat dhe lejet e nevojshme speciale që do të na duhen për të kaluar doganën. Pas kësaj, mund të gjejmë rrugën më të mirë me ndihmën profesionale të njeriut tim, i cili do t'i bashkohet Kirës këtu, dhe të fillojmë operacionet e çarterit."
    
  Grupi e kaloi pjesën tjetër të ditës dhe deri në mbrëmje duke planifikuar kthimin e tyre në vend, ku do të duhej të duronin përbuzjen e vendasve dhe fjalët e ashpra të udhërrëfyesve të tyre derisa misioni i tyre të përmbushej. Për Perdue-n, Ninën dhe Semin, ishte e mrekullueshme të ishin përsëri së bashku në Rezidencën e madhe historike Perdue, për të mos përmendur shoqërinë e dy miqve të tyre përkatës, gjë që e bëri gjithçka pak më të veçantë këtë herë.
    
  Mëngjesin tjetër, ata kishin planifikuar gjithçka dhe secili prej tyre ishte i ngarkuar me detyrën e mbledhjes së pajisjeve për udhëtimin, si dhe me kontrollin e saktësisë së pasaportave dhe dokumenteve të udhëtimit, sipas urdhërit të qeverisë britanike, inteligjencës ushtarake dhe delegatëve etiopianë, Profesor J. Imru dhe Kolonel Yimenu.
    
  Grupi u mblodh shkurt për mëngjes nën syrin e rreptë të Perdue-s, shërbëtorit, në rast se do të kishin nevojë për diçka prej tij. Këtë herë, Nina nuk e vuri re bisedën e qetë midis Samit dhe Perdue-s, ndërsa shikimet e tyre u takuan mbi tavolinën e madhe prej druri të trëndafilit, ndërsa himnet e gëzueshme klasike rock të Lily-t jehonin thellë në kuzhinë.
    
  Pasi të tjerët shkuan në shtrat natën e kaluar, Semi dhe Purdue kaluan disa orë vetëm, duke shkëmbyer ide se si ta ekspozonin Joe Carterin në sy të publikut, ndërkohë që pengonin edhe pjesën më të madhe të Urdhrit për të mirën e tyre. Ata ranë dakord se detyra ishte e vështirë dhe do të duhej pak kohë për t'u përgatitur, por e dinin se do të duhej të ngrinin një lloj kurthi për Carterin. Burri nuk ishte budalla. Ai ishte llogaritës dhe keqdashës në mënyrën e vet, kështu që të dy kishin nevojë për kohë për të menduar për planet e tyre. Ata nuk mund të linin asnjë lidhje pa u kontrolluar. Semi nuk i tregoi Purdue-s për vizitën e agjentit të MI6, Liam Johnson, apo për atë që i kishte zbuluar vizitorit atë natë kur ky i fundit e paralajmëroi Semin për spiunazhin e tij të dukshëm.
    
  Nuk kishte shumë kohë të mbetur për të planifikuar rrëzimin e Karstenit, por Perdue ishte i vendosur që nuk mund të nxitoheshin gjërat. Megjithatë, për momentin, Perdue duhej të përqendrohej në rrëzimin e çështjes në gjykatë, në mënyrë që jeta e tij të mund të kthehej në një normalitet relativ për herë të parë pas disa muajsh.
    
  Së pari, ata duhej të organizonin transportimin e relikes në një kontejner të mbyllur, të ruajtur nga zyrtarët e doganës, nën syrin vigjilent të Agjentit Special Patrick Smith. Ai praktikisht e mbante autoritetin e Carterit në portofolin e tij në çdo hap të këtij udhëtimi, diçka që Komandanti Suprem i MI6 do ta kundërshtonte menjëherë. Në fakt, arsyeja e vetme pse e dërgoi Smithin në udhëtim për të vëzhguar Ekspeditën e Axum ishte për t'u hequr qafe agjentin. Ai e dinte që Smith ishte shumë afër Purdue-s për t'u humbur nga Black Sun. Por Patrick, sigurisht, nuk e dinte këtë.
    
  "Çfarë dreqin po bën, David?" pyeti Patrick ndërsa hyri te Purdue, i cili ishte i zënë duke punuar në laboratorin e tij të kompjuterave. Purdue e dinte se vetëm hakerat më të mirë dhe ata me njohuri të gjera në shkencat kompjuterike mund të dinin se çfarë po bënte ai. Patrick nuk ishte i prirur ta bënte këtë, kështu që miliarderi mezi i uli sytë kur pa agjentin të hynte në laborator.
    
  "Po përgatis disa gjëra mbi të cilat po punoja para se të largohesha nga laboratorët, Paddy," shpjegoi Perdue me gëzim. "Ka ende shumë pajisje që duhet t'i rregulloj, të rregulloj defekte e kështu me radhë, e di. Por mendova se, meqenëse ekipi im i ekspeditës duhet të presë miratimin e qeverisë para se të shkojmë, më mirë të bëj disa punë."
    
  Patriku hyri sikur të mos kishte ndodhur asgjë, tani më shumë se kurrë duke e kuptuar se çfarë gjeniu i vërtetë ishte Dave Perdue. Sytë e tij ishin mbushur me pajisje të pashpjegueshme që ai vetëm mund t'i imagjinonte se ishin tepër komplekse në dizajnin e tyre. "Shumë mirë," vërejti ai, duke qëndruar përpara një kabineti serveri veçanërisht të gjatë dhe duke parë dritat e vogla që ndizeshin nga zhurma e makinës brenda. "E admiroj vërtet këmbënguljen tënde me këto gjëra, David, por nuk do të më kishe zënë kurrë me të gjitha ato motherboard-e, karta memorieje e kështu me radhë."
    
  "Ha!" buzëqeshi Purdue, pa e ngritur shikimin nga puna e tij. "Atëherë, në çfarë je i mirë, Agjent Special, përveçse duke i rrahur flakët e qirinjve në një distancë të jashtëzakonshme?"
    
  Patriku qeshi lehtë. "Oh, e ke dëgjuar këtë?"
    
  - Po, - u përgjigj Purdue. - Kur Sam Cleve dehet, zakonisht bëhesh subjekt i tregimeve të tij të hollësishme për fëmijë, plak.
    
  Patriku u ndje i kënaqur nga ky zbulim. Ai tundi kokën butësisht dhe u ngrit në këmbë, duke parë dyshemenë për të imagjinuar gazetarin e çmendur. Ai e dinte saktësisht si ishte shoku i tij më i mirë kur ishte i zemëruar, dhe ishte gjithmonë një festë e mrekullueshme me shumë argëtim. Zëri i Perdue u bë më i lartë, falë rikthimeve në të kaluarën dhe kujtimeve të gëzueshme që sapo kishin dalë në mendjen e Patrikut.
    
  "Pra, çfarë të pëlqen më shumë kur nuk punon, Patrick?"
    
  "Oh!" tha agjenti me nxitim nga ëndrrat e tij. "Hmm, mirë, mua më pëlqejnë telat."
    
  Perdue ngriti shikimin nga ekrani i programit për herë të parë, duke u përpjekur të deshifronte deklaratën e fshehtë. Duke iu drejtuar Patrick-ut, ai u shtir sikur ishte kurioz dhe i hutuar dhe pyeti thjesht: "Tela?"
    
  Patriku qeshi.
    
  "Unë jam alpinist. Më pëlqejnë litarët dhe kabllot për të mbajtur formën fizike. Siç mund t'jua ketë thënë ose jo Semi më parë, nuk jam shumë i menduar ose i motivuar mendërisht. Do të preferoja shumë më tepër të merresha me ushtrime fizike si ngjitja në shkëmbinj, zhytja ose artet marciale," sqaroi Patrick, "sesa, për fat të keq, të studioj më shumë rreth një teme të panjohur ose të zhytem në ndërlikimet e fizikës ose teologjisë."
    
  "Pse, për fat të keq?" pyeti Perdue. "Sigurisht, nëse bota do të ishte vetëm filozofë, ne nuk do të ishim në gjendje të ndërtonim, të eksploronim ose, për këtë çështje, të krijonim inxhinierë të shkëlqyer. Do të mbetej në letër dhe do të mendohej pa njerëzit që do ta kryenin fizikisht eksplorimin, a nuk do të ishit dakord?"
    
  Patriku ngriti supet, "Mendoj. Nuk e kisha menduar kurrë më parë."
    
  Ishte atëherë që e kuptoi se sapo kishte përmendur një paradoks subjektiv, dhe kjo e bëri të qeshte me turp. Megjithatë, Patrick nuk mund të mos ishte i intriguar nga diagramet dhe kodet e Purdue-s. "Hajde, Purdue, mësoji një njeriu të zakonshëm diçka rreth teknologjisë," e bindi ai, duke nxjerrë një karrige. "Më trego çfarë po bën në të vërtetë këtu."
    
  Perdue mendoi për një çast para se të përgjigjej me besimin e tij të zakonshëm të bazuar. "Po ndërtoj një pajisje sigurie, Patrick."
    
  Patriku buzëqeshi djallëzisht. "E kuptoj. Për ta mbajtur MI6-ën larg të ardhmes?"
    
  Perdue i buzëqeshi Patrikut djallëzisht dhe u mburr me miqësi, "Po."
    
  Ke pothuajse të drejtë, djalosh i vjetër, mendoi me vete Purdue, duke e ditur se aludimi i Patrick-ut ishte shumë afër të vërtetës, sigurisht me një kthesë të papritur. A nuk do të të pëlqente ta mendoje këtë nëse do ta dije që pajisja ime ishte projektuar posaçërisht për të thithur MI6-ën?
    
  "Unë jam ky?" tha Patrick me vështirësi. "Atëherë më trego si ishte... Oh, prit," tha ai me gëzim, "harrova, jam në atë organizatë të tmerrshme që po lufton këtu." Perdue qeshi bashkë me Patrick-un, por të dy burrat ndanin dëshira të pathënë që nuk mund t'ia shprehnin njëri-tjetrit.
    
    
  18
  Përtej qiellit
    
    
  Tre ditë më vonë, grupi hipi në Super Hercules, të marrë me qira nga Purdue, me një grup të zgjedhur burrash nën komandën e Kolonel J. Yimenu, i cili mbikëqyri ngarkimin e ngarkesës së çmuar etiopiane.
    
  "A do të vish me ne, Kolonel?" pyeti Perdue veteranin e vjetër të vrenjtur por pasionant.
    
  "Në një ekspeditë?" e pyeti ashpër Purdue-n, megjithëse e vlerësonte përzemërsinë e eksploruesit të pasur. "Jo, jo, aspak. Kjo barrë bie mbi ty, bir. Duhet të ndreqësh gabimin vetëm. Me rrezikun e të qenit i pasjellshëm, do të preferoja të mos bëja muhabet me ty, nëse nuk të bezdis."
    
  "Gjithçka është në rregull, Kolonel", u përgjigj Perdue me respekt. "E kuptoj plotësisht."
    
  "Përveç kësaj," vazhdoi veterani, "nuk do të doja të duroja trazirat dhe kaosin që do të hasni kur të ktheheni në Axum. E keni merituar armiqësinë që do të përballeni dhe, sinqerisht, nëse do t'ju ndodhte diçka gjatë dorëzimit të Arkivolit të Shenjtë, sigurisht që nuk do ta quaja mizori."
    
  "Uau," vërejti Nina, duke qenë ulur në rampën e hapur dhe duke pirë duhan. "Mos u përmbaj."
    
  Koloneli e shikoi anash Ninën. "I thuaj edhe gruas tënde të merret me punët e saj. Rebelimi nga gratë nuk tolerohet në tokën time."
    
  Semi e ndezi kamerën dhe priti.
    
  "Nina," tha Perdue para se të mund të reagonte, duke shpresuar se do të largohej nga ferri që po thirrej t'i lëshonte veteranit gjykues. Vështrimi i tij mbeti i fiksuar te koloneli, por sytë iu mbyllën ndërsa e dëgjoi të ngrihej dhe të afrohej. Semi sapo kishte buzëqeshur nga vigjilja e tij në barkun e Herkulit, duke drejtuar kamerën.
    
  Koloneli e shikoi me një buzëqeshje ndërsa djalli i vogël ecte drejt tij, duke tundur thoin e gishtit te bishti i cigares ndërsa ikte. Flokët e saj të errët binin egërsisht mbi supe dhe një fllad i lehtë i përziente fijet në tëmtha mbi sytë e saj ngjyrë kafe depërtues.
    
  "Më thuaj, Kolonel", pyeti ajo me butësi, "a ke grua?"
    
  "Sigurisht që po", u përgjigj ai ashpër, pa ia hequr sytë Purdue-s.
    
  "A të është dashur ta rrëmbesh, apo thjesht u urdhërove shërbëtorëve të tu ushtarakë t"i gjymtonin organet gjenitale, në mënyrë që ajo të mos e dinte që performanca jote ishte po aq e neveritshme sa edhe sjelljet e tua shoqërore?" pyeti ajo troç.
    
  "Nina!" psherëtiu Perdue me vështirësi, duke u kthyer për ta parë i tronditur, ndërsa veterani thirri pas tij: "Si guxon!".
    
  "Më fal", buzëqeshi Nina. Ajo thithi pak cigaren dhe e fryu tymin në drejtim të Kolonelit. Fytyra e Yimenu-së. "Më vjen keq. Shihemi në Etiopi, Kolonel". Ajo u kthye në Hercules, por u kthye në gjysmë të rrugës për të përfunduar atë që donte të thoshte. "Oh, dhe gjatë fluturimit atje, do të kujdesem shumë mirë për neverinë tënde abrahamike këtu. Mos u shqetëso". Ajo tregoi me gisht nga e ashtuquajtura Kutia e Shenjtë dhe i bëri me sy Kolonelit përpara se të zhdukej në errësirën e hambarit të madh të ngarkesës së aeroplanit.
    
  Semi e ndaloi regjistrimin dhe u përpoq të mbante një fytyrë të sinqertë. "E di që do të të kishin dënuar me vdekje atje për atë që sapo bëre," e ngacmoi ai.
    
  "Po, por nuk e bëra atje, apo jo, Sam?" pyeti ajo me tallje. "E bëra pikërisht këtu në tokën skoceze, duke përdorur sfidën time pagane ndaj çdo kulture që nuk respekton gjininë time."
    
  Ai qeshi lehtë dhe e la kamerën mënjanë. "E kam kapur anën tënde të mirë, nëse kjo është ndonjë ngushëllim."
    
  "Pistard! E shkrove këtë?" bërtiti ajo, duke e kapur Samin. Por Sami ishte shumë më i madh, më i shpejtë dhe më i fortë. Ajo duhej t'i besonte fjalës së tij se nuk do t'ia tregonte Padit, përndryshe do ta largonte nga turi, nga frika e persekutimit nga njerëzit e kolonelit sapo të mbërrinte në Axum.
    
  Purdue kërkoi falje për vërejtjen e Ninës, megjithëse nuk mund t"i kishte dhënë një goditje më të lehtë. "Mbaje nën roje të forta, bir," gromësiti veterani. "Është mjaftueshëm e vogël për një varr të cekët në shkretëtirë, ku zëri i saj do të heshtte përgjithmonë. Dhe edhe pas një muaji, as arkeologu më i mirë nuk do të ishte në gjendje t"i analizonte kockat." Me këtë fjalë, ai u drejtua për në xhipin e tij, i cili po e priste në anën e kundërt të platformës së madhe e të sheshtë në Aeroportin e Lossiemouth, por para se të shkonte larg, Purdue i doli përpara.
    
  "Kolonel Yimenu, mund t'i detyrohem vendit tuaj kompensim, por mos mendoni për asnjë sekondë se mund t'i kërcënoni miqtë e mi dhe të largoheni. Nuk do të toleroj kërcënime me vdekje kundër popullit tim - apo vetes sime, në fakt - prandaj ju lutem më jepni disa këshilla," Perdue ziente me një ton të qetë që sugjeronte një tërbim që po ziente ngadalë. Gishti i tij tregues i gjatë u ngrit dhe qëndroi pezull midis fytyrës së tij dhe asaj të Yimenu-së. "Mos ecni në sipërfaqen e lëmuar të territorit tim. Do të zbuloni se jeni aq i lehtë sa mund të rrëshqisni përtej gjembave poshtë."
    
  Patriku bërtiti papritur: "Në rregull të gjithë! Përgatituni për nisje! Dua që të gjithë burrat e mi të lirohen dhe të paraqiten para se ta mbyllim çështjen, Colin!" Ai lëshoi urdhra pa pushim, duke e lënë Yimenu-n shumë të irrituar për të vazhduar kërcënimet e tij kundër Purdue-s. Pak më vonë, ai po nxitonte për në makinën e tij nën një qiell të vrenjtur skocez, duke e mbështjellë fort xhaketën rreth vetes për të luftuar të ftohtin.
    
  Në gjysmën e lojës së ekipit, Patrick pushoi së bërtituri dhe shikoi Purdue-n.
    
  "E dëgjova, e di?" tha ai. "Je një bir kurve me qëllim vetëvrasjen, David, që po i flet mbretit me përbuzje para se të të fusin në strofullën e tij të arinjve." Ai iu afrua Perdue-t. "Por kjo ishte gjëja më e mirë që kam parë ndonjëherë, vëlla."
    
  Pasi e përkëdheli miliarderin në shpinë, Patrick vazhdoi t'i kërkonte njërit prej agjentëve të tij të nënshkruante formularin e bashkangjitur në skedë. Purdue donte të buzëqeshte, duke u përkulur paksa ndërsa hipte në aeroplan, por realiteti dhe mënyra e vrazhdë e kërcënimit të Yeaman ndaj Ninës ishin në mendjen e tij. Kjo ishte një gjë tjetër që duhej ta mbante nën kontroll, përveç monitorimit të punëve të Karsten me MI6, mbajtjes së Patrick në errësirë për shefin e tij dhe mbajtjes së të gjithëve gjallë ndërsa ata vendosnin Kutinë e Shenjtë.
    
  "Gjithçka në rregull?" e pyeti Semi Purdue-n ndërsa ai u ul.
    
  "Perfekt", u përgjigj Purdue me mënyrën e tij të lehtë. "Derisa na qëlluan." Ai e shikoi Ninën, e cila ishte tkurrur pak tani që ishte qetësuar.
    
  "Ai e kërkoi", murmëriti ajo.
    
  Pjesa më e madhe e ngritjes pasuese u zhvillua në një bisedë të zhurmshme. Semi dhe Perdue diskutuan zonat që kishin vizituar më parë gjatë misioneve dhe udhëtimeve turistike, ndërsa Nina i vuri këmbët për një sy gjumë.
    
  Patriku shqyrtoi itinerarin dhe shënoi koordinatat e fshatit të përkohshëm arkeologjik ku Perdue kishte ikur për të shpëtuar jetën. Pavarësisht stërvitjes së tij ushtarake dhe njohurive të ligjeve të botës, Patriku ishte në mënyrë të pavetëdijshme nervoz për mbërritjen e tyre atje. Në fund të fundit, siguria e ekipit të ekspeditës ishte përgjegjësi e tij.
    
  Duke vëzhguar në heshtje shkëmbimin në dukje të gëzueshëm midis Purdue dhe Samit, Patrick nuk mund të mos mendonte për programin në të cilin e kishte gjetur Purdue duke punuar kur kishte hyrë në kompleksin laboratorik të Reichtischusis nën katin përdhes. Ai nuk kishte asnjë ide pse kishte qenë paranojak për këtë, pasi Purdue i kishte shpjeguar se sistemi ishte projektuar për të ndarë zona specifike të ambienteve të tij me anë të telekomandës ose diçkaje të tillë. Sidoqoftë, ai nuk e kishte kuptuar kurrë zhargonin teknik, kështu që supozoi se Purdue po modifikonte sistemin e sigurisë së shtëpisë së tij për të mbajtur jashtë agjentët që kishin mësuar kodet dhe protokollet e sigurisë ndërsa rezidenca ishte nën karantinë të MI6. Shumë e drejtë, mendoi ai, pak i pakënaqur me vlerësimin e tij.
    
  Gjatë orëve në vijim, Herkuli i fuqishëm gjëmoi përmes Gjermanisë dhe Austrisë, duke vazhduar udhëtimin e tij të lodhshëm drejt Greqisë dhe Mesdheut.
    
  "A ulet ndonjëherë kjo gjë për t"u furnizuar me karburant?" pyeti Nina.
    
  Perdue buzëqeshi dhe bërtiti: "Kjo racë Lockheed mund të vazhdojë pafundësisht. Kjo është arsyeja pse i dua këto makina të mëdha!"
    
  "Po, kjo i përgjigjet në mënyrë të përkryer pyetjes sime joprofesionale, Purdue", tha ajo me vete, duke tundur thjesht kokën.
    
  "Duhet të arrijmë në brigjet afrikane në më pak se pesëmbëdhjetë orë, Nina", u përpoq Semi t"i jepte një ide më të mirë.
    
  "Sam, të lutem mos e përdor atë frazën e shëmtuar 'ulje' tani. Ta," ankohej ajo, për kënaqësinë e tij.
    
  "Kjo gjë është aq e sigurt sa një shtëpi," buzëqeshi Patriku dhe ia përkëdheli kofshën Ninës në mënyrë qetësuese, por nuk e kishte kuptuar se ku e kishte vendosur dorën derisa e bëri këtë. Ai e tërhoqi shpejt dorën, duke u dukur i ofenduar, por Nina vetëm qeshi. Në vend të kësaj, ajo vendosi dorën në kofshën e tij me një seriozitet të shtirur. "S"ka problem, Paddy. Xhinset e mia do të parandalojnë çdo perversitet."
    
  I lehtësuar, ai qeshi me të madhe me Ninën. Edhe pse Patriku ishte më i përshtatshëm për gratë e nënshtruara dhe të përmbajtura, ai mund ta kuptonte tërheqjen e thellë të Samit dhe Perdue-s ndaj historianes së paturpshme dhe qasjes së saj të drejtpërdrejtë e të patrembur.
    
  Dielli perëndoi mbi shumicën e zonave kohore lokale menjëherë pasi u ngritën, kështu që kur mbërritën në Greqi, ata fluturonin në qiellin e natës. Semi hodhi një vështrim orës së tij dhe zbuloi se ishte i vetmi që ishte ende zgjuar. Qoftë nga mërzia apo nga të mësuarit për atë që do të ndodhte, pjesa tjetër e pjesëmarrësve në festë tashmë flinte thellë në vendet e tyre. Vetëm piloti tha diçka, duke i thirrur me nderim ndihmëspilotit: "E sheh këtë, Roger?"
    
  "Ah, kaq është?" pyeti bashkëpiloti, duke treguar me gisht përpara tyre. "Po, e shoh!"
    
  Kureshtja e Samit ishte një refleks i shpejtë dhe ai shpejt shikoi përpara, nga ku po tregonte burri. Fytyra e tij ndriçoi nga bukuria e saj dhe ai e shikoi me vëmendje derisa ajo u zhduk në errësirë. "Zot, do të doja që Nina ta shihte këtë," murmëriti ai, duke u ulur përsëri.
    
  "Çfarë?" pyeti Nina, ende gjysmë në gjumë kur dëgjoi emrin e saj. "Çfarë? Çfarë shikon?"
    
  "Oh, asgjë e veçantë, mendoj", u përgjigj Semi. "Ishte thjesht një vizion i bukur".
    
  "Çfarë?" pyeti ajo, duke u ulur dhe duke fshirë sytë.
    
  Semi buzëqeshi, duke dëshiruar që të mund të filmonte me sytë e tij në mënyrë që të ndante gjëra të tilla me të. "Një yll që bie jashtëzakonisht i ndritshëm, dashuria ime. Thjesht një yll që bie super i ndritshëm."
    
    
  19
  Duke ndjekur Dragoin
    
    
  "Një yll tjetër ka rënë, Ofar!" thirri Penekal, duke ngritur kokën nga alarmi në telefonin e tij i dërguar nga një prej burrave të tyre në Jemen.
    
  "E pashë," u përgjigj plaku i lodhur. "Për të gjetur Magjistarin, do të duhet të presim dhe të shohim se çfarë sëmundjeje do ta godasë njerëzimin më pas. Kam frikë se është një provë shumë e kujdesshme dhe e kushtueshme."
    
  "Pse e thua këtë?" pyeti Penecal.
    
  Ofari ngriti supet. "Epo, sepse në gjendjen aktuale të botës - kaos, çmenduri, një keqtrajtim qesharak i moralit bazë njerëzor - është mjaft e vështirë të përcaktosh se çfarë fatkeqësish do ta godasin njerëzimin përtej të këqijave që ekzistojnë tashmë, apo jo?"
    
  Penekali u pajtua, por ata duhej të bënin diçka për ta penguar Magjistarin të mblidhte edhe më shumë fuqi qiellore. "Do të kontaktoj Masonët në Sudan. Ata duhet të dinë nëse ky është një nga njerëzit e tyre. Mos u shqetësoni," ia ndërpreu ai protestën e afërt Ofarit ndaj kësaj ideje, "Do të pyes me takt."
    
  "Nuk mund t'u bësh të ditur se ne e dimë që diçka po ndodh, Penekal. Nëse marrin ndonjë erë..." paralajmëroi Ofar.
    
  "Nuk do ta bëjnë këtë, miku im," u përgjigj Penecal me ashpërsi. Ata kishin më shumë se dy ditë që bënin roje në observatorin e tyre, të rraskapitur, duke fjetur me radhë dhe duke vëzhguar qiellin për ndonjë devijim të pazakontë në yjësi. "Do të kthehem para mesditës, shpresoj me disa përgjigje."
    
  "Shpejt, Penecal. Rrotullat e Mbretit Solomon parashikojnë se Forcës Magjike do t'i duhen vetëm disa javë për t'u bërë e pamposhtur. Nëse ai mund t'i kthejë të rënët në sipërfaqen e tokës, imagjino çfarë mund të bëjë në qiej. Një zhvendosje e yjeve mund të shkaktojë kaos në vetë ekzistencën tonë", kujtoi Ofari, duke u ndalur për të marrë frymë. "Nëse ai e ka Celeste-n, asnjë paudhësi e vetme nuk mund të korrigjohet."
    
  "E di, Ofar," tha Penekal, duke mbledhur harta yjore për vizitën e tij te Mjeshtri lokal i juridiksionit masonik. "Alternativa e vetme është të mbledhim të gjitha diamantet e Mbretit Solomon dhe ato do të shpërndahen nëpër tokë. Kjo më duket si një detyrë e pakapërcyeshme."
    
  "Shumica e tyre janë ende këtu në shkretëtirë," e ngushëlloi Ofari mikun e tij. "Shumë pak u rrëmbyen. Nuk ka mjaftueshëm prej tyre për t'u mbledhur, kështu që mund të kemi një shans për t'u përballur me Magjistarin në këtë mënyrë."
    
  "Je çmendur?" bërtiti Penekali. "Tani nuk do të jemi kurrë në gjendje t'ua rimarrim ato diamante pronarëve të tyre!" I lodhur dhe duke u ndjerë plotësisht i pashpresë, Penekali u ul në karrigen ku kishte fjetur natën e kaluar. "Ata kurrë nuk do të hiqnin dorë nga thesaret e tyre të çmuara për të shpëtuar planetin. Zoti im, a nuk e ke vënë re kurrë lakminë e njerëzve në kurriz të vetë planetit që i mban ata?"
    
  -Po! Po! -ia ktheu Ofari me nxitim. -Sigurisht që po. -
    
  "Atëherë, si mund të presësh që ata t'ua japin gurët e tyre të çmuar dy budallenjve të vjetër duke ua kërkuar ta bëjnë këtë për të parandaluar një njeri të lig me fuqi mbinatyrore që të ndryshojë pozicionin e yjeve dhe të sjellë përsëri plagët biblike mbi botën moderne?"
    
  Ofari kaloi në mbrojtje, këtë herë duke kërcënuar se do të humbiste qetësinë. "Mendon se nuk e kuptoj si tingëllon kjo, Penekal?" thirri ai. "Nuk jam budalla! E vetmja gjë që po sugjeroj është që të shqyrtojmë mundësinë e kërkimit të ndihmës për të mbledhur atë që ka mbetur, në mënyrë që Magjistari të mos i realizojë planet e tij të sëmura dhe të na zhdukë të gjithëve. Ku është besimi yt, vëlla? Ku është premtimi yt për ta ndaluar këtë profeci të fshehtë të bëhet realitet? Duhet të bëjmë gjithçka që kemi në dorë për të provuar, të paktën... të përpiqemi... të luftojmë atë që po ndodh."
    
  Penekali pa buzët e Ofarit të dridheshin dhe një dridhje e frikshme i përshkoi duart e tij të ashpra. "Qetësohu, mik i vjetër. Të lutem qetësohu. Zemra jote nuk e duron dot tensionin e zemërimit tënd."
    
  Ai u ul pranë mikut të tij, me letra në dorë. Zëri i Penekalit u ul ndjeshëm, qoftë edhe vetëm për ta mbajtur plakun Ofar larg emocioneve të tërbuara që po përjetonte. "Dëgjo, e vetmja gjë që po them është se nëse nuk i blejmë diamantet e mbetura nga pronarët e tyre, nuk do të jemi në gjendje t'i marrim të gjitha para se t'i blejë Magjistari. Është e lehtë për të që thjesht të vrasë për to dhe të kërkojë gurët. Për ne njerëzit e mirë, detyra e mbledhjes së tyre është në thelb e njëjta gjë."
    
  "Atëherë le të mbledhim të gjitha pasuritë tona. Të kontaktojmë vëllezërit e të gjitha kullave tona të vrojtimit, madje edhe ato në Lindje, dhe të na lejoni të marrim diamantet e mbetura", u lut Ofari me psherëtima të ngjira dhe të lodhura. Penekali nuk mund ta kuptonte absurditetin e kësaj ideje, duke e ditur natyrën e njerëzve, veçanërisht të pasurve në botën moderne, të cilët ende besonin se gurët i bënin mbretër dhe mbretëresha, ndërsa e ardhmja e tyre ishte shterpë për shkak të fatkeqësisë, urisë dhe mbytjes. Megjithatë, për të shmangur më tej shqetësimin e mikut të tij të përjetshëm, ai pohoi me kokë dhe kafshoi gjuhën në një dorëzim të nënkuptuar. "Do ta shohim, në rregull? Pasi të takohem me mjeshtrin dhe pasi të dimë nëse masonët janë pas kësaj, mund të shohim se cilat mundësi të tjera janë në dispozicion", tha Penekali qetësueshëm. "Për momentin, megjithatë, pushoni pak dhe do të nxitoj t'ju them, shpresojmë, lajme të mira".
    
  "Do të jem këtu," psherëtiu Ofari. "Do ta mbaj vijën."
    
    
  * * *
    
    
  Në qytet, Penecal ndaloi një taksi për në shtëpinë e udhëheqësit lokal masonik. Ai e organizoi takimin me premisën se duhej të përcaktonte nëse masonët dinin për ritualin e kryer duke përdorur këtë hartë të veçantë yjore. Kjo nuk ishte tërësisht një histori maskuese mashtruese, por vizita e tij ishte më shumë e bazuar në përcaktimin e përfshirjes së botës masonike në shkatërrimet e fundit qiellore.
    
  Kajro ishte plot aktivitet, një kontrast i çuditshëm me natyrën e lashtë të kulturës së saj. Ndërsa rrokaqiejt ngriheshin dhe zgjeroheshin drejt qiellit, qielli blu dhe portokalli sipër frynte një heshtje dhe qetësi solemne. Penekal shikoi qiellin përmes dritares së makinës, duke soditur fatin e njerëzimit, i ulur pikërisht këtu në një fron fronesh mirëdashëse shkëlqimi dhe paqeje.
    
  Shumë e ngjashme me natyrën njerëzore, mendoi ai. Si shumica e gjërave në krijim. Rregull nga kaosi. Kaos që zhvendos çdo rend në kulmet e kohës. Zoti na ndihmoftë të gjithëve në këtë jetë, nëse ky është Magjistari për të cilin flasin.
    
  "Mot i çuditshëm, ë?" vërejti papritur shoferi. Penekali pohoi me kokë në shenjë dakordësie, i habitur që burri e kishte vënë re një gjë të tillë ndërsa Penekali po mendonte për ngjarjet e afërta.
    
  "Po, është e vërtetë," u përgjigj Penecali nga mirësjellja. Burri i shëndoshë pas timonit dukej i kënaqur me përgjigjen e Penecali, të paktën për momentin. Disa sekonda më vonë, ai shtoi: "Shirat janë mjaft të zymtë dhe të paparashikueshëm gjithashtu. Është sikur diçka në ajër po i ndryshon retë dhe deti është çmendur."
    
  "Pse e thua këtë?" pyeti Penecal.
    
  "A nuk i lexove gazetat këtë mëngjes?" tha shoferi me vështirësi. "Bregdeti i Aleksandrisë është tkurrur me 58% në katër ditët e fundit dhe nuk ka pasur asnjë shenjë ndryshimi atmosferik që ta mbështesë këtë."
    
  "Atëherë, çfarë mendojnë se e shkaktoi këtë fenomen?" pyeti Penekal, duke u përpjekur ta fshihte panikun e tij pas një pyetjeje të qetë. Pavarësisht të gjitha detyrave të tij si rojtar, ai nuk e dinte që niveli i detit ishte rritur.
    
  Burri ngriti supet, "Nuk e di vërtet. Dua të them, vetëm hëna mund t"i kontrollojë baticat në këtë mënyrë, apo jo?"
    
  "Mendoj. Por thanë se hëna ishte përgjegjëse? Ajo," u ndje budallaq edhe pse e nënkuptonte, "ndryshoi disi në orbitë?"
    
  Shoferi i hodhi një vështrim tallës Penekalit përmes pasqyrës së pasme. "Po tallesh, apo jo, zotëri? Kjo është absurde! Jam i sigurt se nëse hëna do të ndryshonte, e gjithë bota do ta merrte vesh."
    
  "Po, po, ke të drejtë. Po mendoja vetëm", u përgjigj shpejt Penekal, duke u përpjekur të ndalonte talljet e shoferit.
    
  "Por përsëri, teoria juaj nuk është aq e çmendur sa disa që kam dëgjuar që kur u raportua për herë të parë," qeshi shoferi. "Kam dëgjuar disa budallallëqe absolutisht qesharake nga disa njerëz në këtë qytet!"
    
  Penekali u zhvendos në karrigen e tij, duke u përkulur përpara. "Oh? Sikur çfarë?"
    
  "Ndihem budalla vetëm që flas për këtë", qeshi burri, duke hedhur herë pas here një vështrim në pasqyrë për të biseduar me pasagjerin e tij. "Ka disa qytetarë të moshuar që pështyjnë, vajtojnë dhe qajnë, duke thënë se është vepër e një fryme të ligë. Ha! A mund ta besosh këtë mut? Ka një demon uji që enden lirshëm në Egjipt, miku im". Ai qeshi me të madhe me këtë ide.
    
  Por pasagjeri i tij nuk qeshi me të. Me fytyrë të ngulur në baltë dhe të zhytur në mendime, Penekali ngadalë mori stilolapsin në xhepin e xhaketës, e nxori dhe shkroi në pëllëmbën e dorës: "Djalli i Ujit".
    
  Shoferi qeshi aq me të madhe sa Penekali vendosi të mos e shpërthente flluskën dhe të rriste numrin e të çmendurve në Kajro duke shpjeguar se, në një farë mënyre, këto teori absurde ishin mjaft të vërteta. Pavarësisht të gjitha shqetësimeve të reja që kishte, plaku qeshi me turp për ta argëtuar shoferin.
    
  "Zotëri, nuk mund të mos e vërej se adresa ku më kërkuat t'ju çoja", ngurroi pak shoferi, "është një vend që përbën një mister të madh për njeriun e zakonshëm".
    
  "Oh?" pyeti Penecal me pafajësi.
    
  -Po, - konfirmoi shoferi i paduruar. -Është një tempull masonik, megjithëse pak njerëz e dinë. Ata thjesht mendojnë se është një tjetër nga muzetë ose monumentet më të mëdha të Kajros.
    
  "E di çfarë është, miku im", tha shpejt Penekali, i lodhur duke duruar gjuhën e lirshme të burrit, ndërsa përpiqej të kuptonte shkakun e katastrofës që po pasonte në qiell.
    
  "Ah, e kuptoj," u përgjigj shoferi, duke u dukur pak më i dorëzuar nga papritmasja e pasagjerit të tij. Duket se zbulimi se ai e dinte që destinacioni i tij ishte një vend me ritualet e lashta magjike dhe fuqitë sunduese të botës me anëtarësi të klasit të lartë e kishte trembur pak burrin. Por nëse kjo e kishte frikësuar mjaftueshëm sa për ta mbajtur të qetë, kjo ishte një gjë e mirë, mendoi Penecal. Ai kishte mjaft punë për të bërë.
    
  Ata u zhvendosën në një pjesë më të izoluar të qytetit, një zonë banimi me disa sinagoga, kisha dhe tempuj, midis tre shkollave që ndodheshin aty pranë. Prania e fëmijëve në rrugë u zvogëlua gradualisht dhe Penecal ndjeu një ndryshim në ajër. Shtëpitë u bënë më luksoze dhe gardhet e tyre më të sigurta nën kopshtet e harlisura përmes të cilave gjarpëronte rruga. Në fund të rrugës, makina u kthye në një rrugicë të vogël anësore që të çonte në një ndërtesë madhështore me porta të forta sigurie që dilnin prej saj.
    
  "Shkojmë, zotëri", njoftoi shoferi, duke e ndaluar makinën disa metra larg portës, sikur të kishte kujdes të mos ndodhej brenda një rrezeje të caktuar nga tempulli.
    
  "Faleminderit", tha Penecal. "Do të të telefonoj kur të mbaroj."
    
  - Më falni, zotëri, - kundërshtoi shoferi. - Ja ku është. - Ai i dha Penekalit kartëvizitën e një kolegu. - Mund ta telefononi kolegun tim që t'ju marrë. Do të preferoja të mos vija më këtu, nëse nuk ju shqetëson.
    
  Pa thënë asnjë fjalë, ai i mori paratë Penekalit dhe u largua me makinë, duke përshpejtuar shpejt para se të arrinte në kryqëzimin T në rrugën tjetër. Astronomi i vjetër pa dritat e pasme të taksisë të zhdukeshin pas qoshes përpara se të merrte frymë thellë dhe të kthehej për t'u përballur me portat e larta. Pas tij, Tempulli Masonik shfaqej i zymtë dhe i heshtur, sikur ta priste.
    
    
  20
  Armiku i armikut tim
    
    
  "Zotëri Penecal!" dëgjoi ai nga larg nga ana tjetër e gardhit. Ishte pikërisht burri që kishte ardhur të takonte, kryetari i shtëpizës lokale. "Je pak herët. Prit, do të vij dhe do të ta hap derën. Shpresoj se nuk të bezdis të ulesh jashtë. Energjia elektrike është ndërprerë përsëri."
    
  "Faleminderit", buzëqeshi Penekal. "Nuk kam problem të marr pak ajër të pastër, zotëri."
    
  Ai nuk e kishte takuar kurrë Profesor Imrën, kreun e Masonëve të Kajros dhe Gizës. E tëra çfarë dinte Penecali për të ishte se ai ishte antropolog dhe drejtor ekzekutiv i Lëvizjes Popullore për Mbrojtjen e Vendeve të Trashëgimisë, e cila kishte marrë pjesë së fundmi në Tribunalin Botëror për Krimet Arkeologjike në Afrikën e Veriut. Edhe pse profesori ishte një njeri i pasur dhe me ndikim, personaliteti i tij ishte shumë i këndshëm dhe Penecali u ndje menjëherë si në shtëpi me të.
    
  "Do diçka për të pirë?" e pyeti Prof. Imrën.
    
  "Faleminderit. Do të marr atë që ke ti," u përgjigj Penekali, duke u ndjerë disi budalla me rrotullat e pergamenës së vjetër të futura nën sqetull, i izoluar nga bukuria natyrore jashtë ndërtesës. I pasigurt për protokollin, ai vazhdoi të buzëqeshte ngrohtësisht dhe i ruante fjalët për përgjigje, jo për deklarata.
    
  "Pra," filloi Profesor Imru ndërsa u ul me një gotë çaj të ftohtë, duke i dhënë një tjetër mysafirit të tij, "Thoni se keni disa pyetje në lidhje me alkimistin?"
    
  -Po, zotëri, -pranoi Penecal. -Nuk jam nga ata që luajnë lojëra, sepse jam thjesht shumë i vjetër për të humbur kohë me hile.
    
  "Mund ta vlerësoj këtë", buzëqeshi Imru.
    
  Duke pastruar fytin, Penecal u fut menjëherë në lojë. "Po mendoja vetëm nëse është e mundur që masonët të jenë aktualisht të angazhuar në praktika alkimike që përfshijnë... ëh...," ai pati vështirësi me formulimin e pyetjes së tij.
    
  "Vetëm pyet, Mjeshtër Penekal", tha Imru, duke shpresuar të qetësonte nervat e vizitorit të tij.
    
  "Ndoshta je i angazhuar në rituale që mund të ndikojnë në yjësi?" pyeti Penekal, duke ngushtuar sytë dhe duke u tkurrur nga sikleti. "E kuptoj si tingëllon kjo, por..."
    
  "Si tingëllon?" pyeti Imru me kuriozitet.
    
  "E pabesueshme", pranoi astronomi i vjetër.
    
  "Po i flet një përhapësi të ritualeve të mëdha dhe ezoterizmit të lashtë, miku im. Më lejoni t'ju siguroj, ka shumë pak gjëra në këtë univers që më duken të pabesueshme dhe shumë pak që janë të pamundura", tha profesori. Imru e tregoi me krenari.
    
  "E shihni, vëllazëria ime është gjithashtu një organizatë pak e njohur. Është themeluar kaq shumë kohë më parë sa praktikisht nuk ka të dhëna për themeluesit tanë", shpjegoi Penekal.
    
  -E di. Je nga Rojtarët e Dragoit të Hermopolisit. E di, - tha profesori. Imru pohoi me kokë në shenjë pohimi. -Në fund të fundit, unë jam profesor i antropologjisë, i dashur. Dhe si një iniciator masonik, jam plotësisht i vetëdijshëm për punën që ka bërë urdhri juaj për të gjithë këta shekuj. Në fakt, ajo rezonon me shumë nga ritualet dhe themelet tona. E di që paraardhësit tuaj e kanë ndjekur Thothin, por çfarë mendoni se po ndodh këtu?
    
  Duke kërcyer pothuajse nga entuziazmi, Penekali i vendosi rrotullat e tij mbi tavolinë, duke ia shpalosur kartat profesorit. "Kam ndërmend t'i shqyrtoj me kujdes." "E shihni?" tha ai me entuziazëm. "Këto janë yje që kanë rënë nga pozicionet e tyre gjatë një jave e gjysmë të kaluar, zotëri. A i njihni?"
    
  Për një kohë të gjatë, Profesor Imru studioi në heshtje yjet e shënuara në hartë, duke u përpjekur t'u jepte kuptim. Më në fund, ai ngriti kokën. "Nuk jam një astronom shumë i mirë, Mjeshtër Penekal. E di që ky diamant është shumë i rëndësishëm në qarqet magjike; gjendet edhe në Kodikun e Solomonit."
    
  Ai tregoi me gisht yllin e parë të vërejtur nga Penécal dhe Ophar. "Ky është një tipar i rëndësishëm i praktikave alkimike në Francën e mesit të shekullit të 18-të, por duhet të pranoj, për aq sa di unë, nuk kemi asnjë alkimist që punon këtu sot", tha profesori. Imru e informoi Penécal. "Cili element është në lojë këtu? Ari?"
    
  Penekali u përgjigj me një shprehje të tmerrshme në fytyrë: "Diamante".
    
  Pastaj i tregoi Prof. Po shikoj lajme për vrasje pranë Nicës, Francë. Me një ton të qetë, duke u dridhur nga padurimi, ai zbuloi detajet e vrasjeve të Madame Chantal dhe shërbëtores së saj. "Diamanti më i famshëm i vjedhur në këtë incident, Profesor, është Celeste," rënkoi ai.
    
  "Kam dëgjuar për këtë. Kam dëgjuar se ekziston një lloj guri i mrekullueshëm me cilësi më të lartë se Cullinan. Por çfarë do të thotë kjo këtu?" e pyeti Prof. Imrën.
    
  Profesori vuri re se Penekali dukej tmerrësisht i shkatërruar, sjellja e tij ishte dukshëm më e errët që kur vizitori i vjetër mësoi se Masonët nuk ishin arkitektët e fenomeneve të fundit. "Celeste është guri mjeshtëror që mund të mposhtë koleksionin e shtatëdhjetë e dy Diamanteve të Solomonit nëse përdoret kundër Magjistarit, një urtari të madh me qëllime dhe fuqi të tmerrshme", shpjegoi Penekali aq shpejt sa i la pa frymë.
    
  "Ju lutem, Mjeshtër Penekal, uluni këtu. Po e teproni me këtë vapë. Ndalo për një moment. Do të jem ende këtu për të të dëgjuar, miku im", tha profesori, përpara se të binte papritur në një gjendje meditimi të thellë.
    
  "Ç-çfarë... çfarë ke, zotëri?" pyeti Penecal.
    
  "Më jepni një moment, ju lutem," iu lut profesori, duke rrudhur vetullat ndërsa kujtimet e nxinin. Nën hijen e pemëve të akacies që strehonin ndërtesën e vjetër masonike, profesori ecte i menduar. Ndërsa Penekali pinte çaj të ftohtë për të freskuar trupin dhe për të lehtësuar ankthin, ai e shikonte profesorin të murmuriste me zë të ulët me vete. I zoti i shtëpisë dukej se erdhi menjëherë në vete dhe iu drejtua Penekalit me një shprehje të çuditshme mosbesimi. "Zotëri Penekal, a keni dëgjuar ndonjëherë për të urtin Ananias?"
    
  "Nuk kam asnjë, zotëri. Tingëllon biblike", tha Penecal duke ngritur supet.
    
  "Magjistari që më përshkrove, aftësitë e tij dhe çfarë përdor për të mbjellë ferrin", u përpoq të shpjegonte ai, por fjalët e tij e lanë pas dore. "Ai... Nuk mund ta kuptoj dot, por kemi parë shumë absurditete të bëhen realitet më parë", tundi kokën. "Ky burrë tingëllon si mistiku që u takua i iniciuari francez në vitin 1782, por padyshim që nuk mund të jenë i njëjti person". Fjalët e tij të fundit ishin të brishta dhe të pasigurta, por kishin logjikë në to. Ishte diçka që Penekali e kuptoi në mënyrë të përsosur. Ai u ul, duke e vështruar udhëheqësin inteligjent dhe të drejtë, duke shpresuar se ishte formuar një lloj besnikërie, duke shpresuar që profesori të dinte çfarë të bënte.
    
  "Dhe po mbledh diamantet e Mbretit Solomon për t'u siguruar që ato nuk mund të përdoren për të sabotuar punën e tij?" pyeti Profesor Imru me të njëjtin pasion me të cilin Penekal e kishte përshkruar fillimisht situatën e vështirë.
    
  "Pikërisht, zotëri. Duhet të marrim diamantet e mbetura, gjithsej gjashtëdhjetë e tetë. Siç sugjeroi miku im i varfër Ofar me optimizmin e tij të pafund dhe budalla," buzëqeshi Penekal me hidhërim. "Përveçse do të blejmë gurë në zotërim të individëve të famshëm dhe të pasur në botë, nuk do të jemi në gjendje t'i marrim ato para se t'i bëjë Magjistari."
    
  Profesor Imru ndaloi së ecuri dhe ia nguli sytë astronomit të vjetër. "Mos i nënvlerëso kurrë qëllimet qesharake të një optimisti, miku im," tha ai me një shprehje që përziente argëtim dhe interes të ripërtërirë. "Disa propozime janë aq qesharake saqë zakonisht përfundojnë duke funksionuar."
    
  "Zotëri, me gjithë respektin e duhur, nuk po e merrni seriozisht në konsideratë blerjen e mbi pesëdhjetë diamanteve të famshëm nga njerëzit më të pasur në botë, apo jo? Kjo do të kushtonte... ëm... shumë para!" Penecal u mundua me konceptin. "Mund të arrijë në miliona, dhe kush do të ishte aq i çmendur sa të shpenzonte kaq shumë para për një pushtim kaq fantastik?"
    
  "David Perdue," buzëqeshi Profesor Imru. "Zotëri Penekal, a mund të ktheheni këtu pas njëzet e katër orësh, ju lutem?" iu lut ai. "Mund ta di unë se si mund ta ndihmojmë urdhrin tuaj të luftojë këtë Magjistar."
    
  "E kupton?" Penekali psherëtiu nga kënaqësia.
    
  Profesor Imru qeshi. "Nuk mund të premtoj asgjë, por njoh një miliarder që shkel ligjin dhe që nuk ka respekt për autoritetin dhe kënaqet duke ngacmuar njerëz të fuqishëm dhe të këqij. Dhe, për fat të mirë, ai është në borxhin tim dhe, ndërsa flasim, është duke shkuar në kontinentin afrikan."
    
    
  21
  Shenjë
    
    
  Nën qiellin e zymtë të Obanit, lajmi për një aksident rrugor që vrau një mjek vendas dhe gruan e tij u përhap si zjarr i madh. Dyqanxhinj, mësues dhe peshkatarë të tronditur vendas ndanë zinë për Dr. Lance Beech dhe gruan e tij, Sylvia. Fëmijët e tyre mbetën nën kujdesin e përkohshëm të tezes së tyre, e cila ende po e merrte veten nga tragjedia. Mjeku i familjes dhe gruaja e tij ishin shumë të dashur dhe vdekjet e tyre të tmerrshme në autostradën A82 ishin një goditje e tmerrshme për komunitetin.
    
  Thashetheme të heshtura qarkullonin nëpër supermarkete dhe restorante rreth tragjedisë së pakuptimtë që i ndodhi familjes së varfër menjëherë pasi mjeku gati sa nuk e humbi gruan e tij nga një çift i lig që e rrëmbyen. Edhe atëherë, banorët e qytetit u habitën që banorët e Beaches i mbajtën ngjarjet e rrëmbimit të znj. Beach dhe shpëtimit të mëvonshëm një sekret kaq të ruajtur me kujdes. Megjithatë, shumica e njerëzve thjesht supozuan se banorët e Beaches donin t'i shpëtonin kësaj sprove të tmerrshme dhe nuk donin të flisnin për të.
    
  Nuk e dinin ata se Dr. Beach dhe prifti katolik vendas, At Harper, ishin të detyruar të kalonin kufijtë moralë për të shpëtuar znj. Beach dhe z. Purdue, duke u dhënë robërve të tyre të ligë nazistë një shije të ilaçit të tyre. Me sa duket, shumica e njerëzve thjesht nuk do ta kuptonin se ndonjëherë hakmarrja më e mirë ndaj një të keqi ishte - hakmarrja - zemërimi i mirë i Testamentit të Vjetër i modës së vjetër.
    
  Një djalë adoleshent, George Hamish, vrapoi shpejt nëpër park. I njohur për aftësitë e tij atletike si kapiten i ekipit të futbollit të shkollës së mesme, askush nuk i gjeti të çuditshme ndjekjet e tij të përqendruara. Ai ishte veshur me tuta sportive dhe atlete Nike. Flokët e tij të errët i përziheshin me fytyrën dhe qafën e lagur ndërsa vraponte me shpejtësi të plotë nëpër lëndinat e gjelbra të kodrave të parkut. Djali që ecte me shpejtësi i injoroi degët e pemëve që përplaseshin dhe gërvishteshin kundër tij ndërsa vraponte pranë dhe poshtë tyre drejt Kishës së Shën Kolombit, matanë rrugës së ngushtë nga parku.
    
  Duke shmangur me vështirësi një makinë që po vinte përballë ndërsa ecte me shpejtësi nëpër asfalt, ai vrapoi lart shkallëve dhe u rrëshqit në errësirën përtej dyerve të hapura të kishës.
    
  "Atë Harper!" bërtiti ai me vështirësi në frymë.
    
  Disa famullitarë të pranishëm brenda u kthyen nga bankat e tyre dhe i fishkëllyen djalit budalla për mungesën e respektit, por atij nuk i interesonte.
    
  "Ku është babai?" pyeti ai, duke kërkuar pa sukses informacione, ndërsa ata dukeshin edhe më të zhgënjyer me të. Zonja e moshuar pranë tij nuk do të toleronte mungesë respekti nga i riu.
    
  "Je në kishë! Njerëzit po luten, o fëmijë i paturp", e qortoi ajo, por Xhorxhi e injoroi gjuhën e saj të mprehtë dhe vrapoi poshtë ishullit drejt foltores kryesore.
    
  "Jetët e njerëzve janë në rrezik, zonjë," tha ai në mes të fluturimit. "Ruajini lutjet tuaja për ta."
    
  "Shkëlqyeshëm Scott, George, çfarë dreqin...?" Ati Harper rrudhi vetullat kur pa djalin duke nxituar drejt zyrës së tij, pak larg korridorit kryesor. Ai i gëlltiti fjalët e zgjedhura, ndërsa kongregacioni rrudhi vetullat nga vërejtjet e tij dhe e tërhoqi adoleshentin e rraskapitur në zyrë.
    
  Duke mbyllur derën pas tyre, ai i ngrysi vetullat djalit. "Çfarë dreqin ke, Xhorxhi?"
    
  "Atë Harper, duhet të largohesh nga Obani", paralajmëroi Xhorxhi, duke u përpjekur të merrte frymë.
    
  "Më falni?" tha Ati. "Çfarë do të thuash?"
    
  "Duhet të ikësh dhe të mos i tregosh askujt se ku po shkon, baba", iu lut Xhorxhi. "Dëgjova një burrë që pyeste për ty në dyqanin e antikiteteve të Daizit, ndërsa unë po puthesha me një... ëm... ndërsa isha në një rrugicë të pasme", e ndryshoi historinë e tij Xhorxhi.
    
  "Çfarë burri? Çfarë kërkoi ai?", tha Ati Harper.
    
  "Dëgjo, Atë, as nuk e di nëse ky djalë është i çmendur për atë që po thotë, por e di, mendova t'ju paralajmëroja gjithsesi," u përgjigj Xhorxhi. "Ai tha që nuk ke qenë gjithmonë prift."
    
  "Po," konfirmoi Ati Harper. Në fakt, ai kishte kaluar shumë kohë duke ia theksuar të njëjtin fakt të ndjerit Dr. Beach, sa herë që prifti bënte diçka që publiku që mbante rrobë nuk duhej ta dinte. "Është e vërtetë. Askush nuk lind prift, Georgie."
    
  "Mendoj se po. Nuk e kam menduar kurrë në atë mënyrë, mendoj," murmëriti djali, ende pa frymë nga shoku dhe duke vrapuar.
    
  "Çfarë tha saktësisht ky burrë? A mund ta shpjegosh më qartë se çfarë të bëri të mendosh se do të më bënte keq?" pyeti prifti, duke i hedhur adoleshentit një gotë ujë.
    
  "Shumë gjëra. Tingëllonte sikur po përpiqej të të dëmtonte reputacionin, e kupton?"
    
  "Po bën rep për reputacionin tim?" pyeti Ati Harper, por shpejt e kuptoi kuptimin dhe iu përgjigj vetë pyetjes së tij. "Ah, reputacioni im është dëmtuar. S"ka gjë."
    
  -Po, baba. Dhe ai u thoshte disa njerëzve në dyqan se ishe i përfshirë në vrasjen e një zonje të moshuar. Pastaj tha se rrëmbeve dhe vrave një grua nga Glasgou disa muaj më parë kur gruaja e mjekut u zhduk... ai vazhdoi. Plus, ai po u thoshte të gjithëve se çfarë kopil hipokrit je, që fshihesh pas jakës për t'i mashtruar gratë që të të besojnë para se të zhduken. -Historia e Xhorxhit i dilte nga kujtesa dhe nga buzët që i dridheshin.
    
  Ati Harper u ul në karrigen e tij me mbështetëse të lartë, duke dëgjuar thjesht. Xhorxhi u habit që prifti nuk tregoi asnjë shenjë ofendimi, pavarësisht sa e ligë ishte historia e tij, por ai ia atribuoi këtë mençurisë së priftërinjve.
    
  Prifti i gjatë dhe me trup të fuqishëm rrinte ulur duke e vështruar Xhorxhin e varfër, i anuar pak majtas. Krahët e kryqëzuar e bënin të dukej i shëndoshë dhe i fortë, dhe gishti tregues i dorës së djathtë i vinte butësisht buzën e poshtme ndërsa meditonte mbi fjalët e djalit.
    
  Kur Xhorxhi ndaloi për një moment për të zbrazur gotën e ujit, Ati Harper më në fund u zhvendos në karrige dhe mbështeti bërrylat në tavolinë midis tyre. Me një psherëtimë të thellë, ai pyeti: "Xhorxhi, a të kujtohet si dukej ai burrë?"
    
  "E shëmtuar", u përgjigj djali, duke gëlltitur ende.
    
  Babai Harper qeshi lehtë, "Sigurisht që ishte i shëmtuar. Shumica e burrave skocezë nuk njihen për tiparet e tyre të bukura."
    
  "Jo, nuk është kjo ajo që doja të thoja, Atë," shpjegoi George. Ai e vendosi gotën me pika mbi tavolinën prej qelqi të priftit dhe provoi përsëri. "Dua të them, ai ishte i shëmtuar, si një përbindësh nga një film horror, e kupton?"
    
  "Oh?" pyeti Ati Harper, i kureshtur.
    
  "Po, dhe ai nuk ishte aspak skocez. Ai kishte një theks anglez me diçka tjetër," përshkroi George.
    
  "Diçka tjetër, si çfarë?" vazhdoi të pyeste prifti.
    
  "Epo," djali rrudhi vetullat, "anglishtja e tij ka një nuancë gjermane. E di që duhet të tingëllojë budallallëk, por është sikur të jetë gjerman dhe të jetë rritur në Londër. Diçka e tillë."
    
  Xhorxhi u acarua nga pamundësia e tij për ta përshkruar saktë, por prifti pohoi me qetësi. "Jo, e kuptoj shumë mirë, Xhorxhi. Mos u shqetëso. Më thuaj, a dha një emër apo a u prezantua?"
    
  "Jo, zotëri. Por ai dukej shumë i zemëruar dhe i prishur..." George ndaloi menjëherë nga mallkimi i tij i pakujdesshëm. "Më fal, baba."
    
  Megjithatë, Ati Harper ishte më i interesuar për informacionin sesa për ruajtjen e korrektësisë shoqërore. Për habinë e Xhorxhit, prifti u soll sikur të mos e kishte bërë fare betimin. "Si vallë?"
    
  "Më falni, baba?" pyeti Xhorxhi, i hutuar.
    
  "Si... si e... e prishi këtë punë?" pyeti rastësisht Ati Harper.
    
  "Baba?" tha djali me vështirësi i habitur, por prifti me pamje të ligë priti me durim që ai të përgjigjej, me një shprehje aq të qetë saqë ishte e frikshme. "Ëëë, dua të them, ai u dogj, ose ndoshta u pre." Xhorxhi mendoi për një moment, pastaj papritmas thirri me entuziazëm: "Duket sikur koka e tij ishte mbështjellë me tela me gjemba dhe dikush e nxori nga këmbët. I ndarë, e kupton?"
    
  "E kuptoj", u përgjigj Ati Harper, duke u rikthyer në pozën e tij të mëparshme kontemplative. "Në rregull, kaq është e gjitha?"
    
  "Po, Atë", u përgjigj Xhorxhi. "Të lutem, largohu që këtej para se të të gjejë, sepse ai e di se ku është Shën Kolombi."
    
  "Georgie, ai mund ta kishte gjetur këtë në çdo hartë. Më acaron fakti që ai u përpoq të shpifte emrin tim në qytetin tim," shpjegoi At Harper. "Mos u shqetëso. Zoti nuk fle kurrë."
    
  "Epo, as unë, baba", tha djali, duke u drejtuar nga dera me priftin. "Ai djalë nuk bënte asgjë të mirë dhe unë me të vërtetë, me të vërtetë nuk dua të dëgjoj për ty në lajme nesër. Duhet të telefonosh policinë. Le të patrullojnë zonën dhe gjithçka tjetër."
    
  "Faleminderit, Georgie, për shqetësimin tënd", tha sinqerisht Ati Harper. "Dhe të falënderoj shumë që më paralajmërove. Premtoj se do ta marr për zemër paralajmërimin tënd dhe do të jem shumë i kujdesshëm derisa Satani të tërhiqet, në rregull? A është gjithçka në rregull?" Ai duhej ta përsëriste veten para se adoleshenti të qetësohej mjaftueshëm.
    
  Ai e nxori djalin që e kishte pagëzuar vite më parë jashtë kishës, duke ecur pranë tij me mençuri dhe autoritet derisa dolën në dritën e diellit. Nga maja e shkallëve, prifti i bëri me sy dhe i bëri me dorë Xhorxhit ndërsa ai vraponte drejt shtëpisë së tij. Një shi i imët resh të freskëta dhe të thyera u vendosën mbi park dhe errësuan rrugën e asfaltuar ndërsa djali u zhduk në një mjegull fantazmash.
    
  Ati Harper u përkul me përzemërsi disa kalimtarëve përpara se të kthehej në hollin e kishës. Duke injoruar turmën ende të habitur në stola, prifti i gjatë nxitoi të kthehej në zyrën e tij. Ai e kishte marrë vërtet për zemër paralajmërimin e djalit. Në fakt, ai e kishte pritur gjatë gjithë kohës. Nuk kishte pasur kurrë dyshim se hakmarrja do të vinte për atë që ai dhe Dr. Beach kishin bërë në Fallin, kur kishin shpëtuar David Perdue nga një kult nazist i ditëve të sotme.
    
  Ai hyri shpejt në korridorin e vogël e të ndriçuar dobët të zyrës së tij, duke e mbyllur derën me shumë zë pas vetes. E kyçi dhe i tërhoqi perdet. Laptopi i tij ishte burimi i vetëm i dritës në zyrë, ekrani i të cilit priste me durim që prifti ta përdorte. Ati Harper u ul dhe futi disa fjalë kyçe përpara se ekrani LED të shfaqte atë që po kërkonte - një fotografi të Clive Mueller, një operativ i vjetër dhe agjent i dyfishtë i njohur gjatë Luftës së Ftohtë.
    
  "E dija që duhej të ishe ti," murmuroi Ati Harper në vetminë me pluhur të studios së tij. Mobiljet dhe librat, llambat dhe bimët përreth tij ishin bërë thjesht hije dhe silueta, por atmosfera ishte zhvendosur nga statika dhe qetësia e saj në një zonë të tensionuar negativiteti nënndërgjegjeshëm. Në të kaluarën, supersticiozi mund ta kishte quajtur atë një prani, por Ati Harper e dinte se ishte një paralajmërim i një përballjeje të pashmangshme. Ky shpjegim i fundit, megjithatë, nuk e zvogëlonte rëndësinë e asaj që do të vinte nëse ai guxonte të ulte vigjilencën.
    
  Burri në fotografinë që bëri babai i Harperit i ngjante një përbindëshi grotesk. Clive Mueller bëri bujë në vitin 1986 për vrasjen e ambasadorit rus përpara 10 Downing Street, por për shkak të një boshllëku ligjor, ai u deportua në Austri dhe iku ndërsa priste gjyqin.
    
  "Duket sikur je në anën e gabuar të gardhit, Clive", tha At Harper, duke shfletuar informacionin e pakët në lidhje me vrasësin që ishte i disponueshëm në internet. "Kemi mbajtur një profil të ulët gjatë gjithë kësaj kohe, apo jo? Dhe tani po vret civilë për paratë e darkës? Kjo duhet të jetë e rëndë për egon."
    
  Jashtë, moti po bëhej gjithnjë e më i lagësht dhe shiu godiste dritaren e zyrës në anën tjetër të perdeve të tërhequra, ndërsa prifti mbylli kërkimin dhe fiku laptopin. "E di që je tashmë këtu. Ke shumë frikë t'i tregohesh një njeriu të përulur të Perëndisë?"
    
  Kur laptopi u fik, dhoma u errësua pothuajse plotësisht dhe, sapo u zbeh edhe shkëndija e fundit e ekranit, Ati Harper pa një figurë të zezë imponuese të dilte nga pas raftit të librave. Në vend të sulmit që priste, Ati Harper u përball me një përballje verbale. "Ti? Një njeri i Zotit?" Burri qeshi lehtë.
    
  Zëri i tij i lartë fillimisht ia maskonte theksin, por nuk mund të mohohej se bashkëtingëlloret e rënda grykore, ndërsa fliste në mënyrën e tij të vendosur britanike - një ekuilibër i përsosur i gjermanishtes dhe anglishtes - tradhtonin individualitetin e tij.
    
    
  22
  Ndrysho kursin
    
    
  "Çfarë tha ai?" Nina rrudhi vetullat, duke u përpjekur me dëshpërim të kuptonte pse po ndryshonin kursin në mes të fluturimit. Ajo e shtyu me një të shtyrë Samin, i cili po përpiqej të dëgjonte çfarë po i thoshte Patriku pilotit.
    
  "Prit, lëre të mbarojë", i tha Semi, duke u përpjekur të kuptonte arsyen e ndryshimit të papritur të planit. Si një gazetar investigativ me përvojë, Semi kishte mësuar të mos i besonte ndryshimeve të tilla të papritura të itinerarit dhe kështu e kuptonte shqetësimin e Ninës.
    
  Patriku u fut përsëri në barkun e aeroplanit, duke parë Samin, Ninën, Adjon dhe Perduen, të cilët po prisnin në heshtje, duke pritur shpjegimin e tij. "Asgjë për t'u shqetësuar, njerëz," i ngushëlloi Patriku.
    
  "A urdhëroi Koloneli të ndryshonte kursin për të na lënë të bllokuar në shkretëtirë për shkak të paturpësisë së Ninës?" pyeti Semi. Nina e shikoi me habi dhe e goditi fort në krah. "Seriozisht, Paddy. Pse po kthehemi? Nuk më pëlqen kjo."
    
  "Edhe unë, shoku", ndërhyri Perdue.
    
  "Në fakt, djema, nuk është aq keq. Sapo mora një patch nga njëri prej organizatorëve të ekspeditës, Profesor Imru," tha Patrick.
    
  "Ai ishte në gjykatë," vuri në dukje Perdue. "Çfarë do ai?"
    
  "Ai në fakt na pyeti nëse mund ta ndihmonim me... një çështje më personale përpara se të merreshim me prioritetet ligjore. Me sa duket, ai kontaktoi Kolonel J. Yimenu dhe e informoi se do të mbërrinim një ditë më vonë se sa ishte planifikuar, kështu që ky aspekt u zgjidh," raportoi Patrick.
    
  "Çfarë dreqin mund të donte nga unë në aspektin personal?" pyeti veten Perdue me zë të lartë. Miliarderi dukej jo shumë naiv në lidhje me këtë kthesë të re të ngjarjeve dhe shqetësimi i tij reflektohej po aq mirë në fytyrat e anëtarëve të ekspeditës së tij.
    
  "A mund të refuzojmë?" pyeti Nina.
    
  - Mundesh, - u përgjigj Patriku. - Dhe Semi mundet, por zoti Kira dhe Davidi janë kryesisht në kthetrat e njerëzve të përfshirë në krimin arkeologjik, dhe profesori Imru është një nga udhëheqësit e organizatës.
    
  "Kështu që nuk kemi zgjidhje tjetër veçse ta ndihmojmë", psherëtiu Perdue, duke u dukur i rraskapitur në mënyrë të pazakontë nga kjo kthesë e ngjarjeve. Patrick u ul përballë Perdue dhe Nina, me Samin dhe Ajon pranë tij.
    
  "Më lejoni të shpjegoj. Ky është një tur i improvizuar, njerëz. Nga ajo që më është thënë, mund t'ju siguroj se do të jetë interesant."
    
  "Më duket sikur do që ne t"i hamë të gjitha perimet, mami", ngacmoi Semi, megjithëse fjalët e tij ishin shumë të sinqerta.
    
  "Dëgjo, nuk po përpiqem ta zbukuroj këtë lojë vdekjeprurëse të mallkuar, Sam", tha Patrick me inat. "Mos mendo se po ndjek verbërisht urdhra ose se mendoj se je aq naiv sa të më duhet të të mashtroj që të bashkëpunosh me Njësinë e Krimit Arkeologjik". Pasi e deklaroi veten, agjenti i MI6 ndaloi një moment për t'u qetësuar. "Sigurisht, kjo nuk ka të bëjë fare me Kutinë e Shenjtë apo marrëveshjen e pranimit të fajësisë të Davidit. Asgjë. Profesor Imru pyeti nëse mund ta ndihmonit me një çështje shumë të klasifikuar që mund të ketë pasoja katastrofike për të gjithë botën".
    
  Purdue vendosi t"i hidhte poshtë të gjitha dyshimet për momentin. Ndoshta, mendoi ai, ishte thjesht shumë kurioz për të... "Dhe tha se çfarë ishte, kjo çështje sekrete?"
    
  Patriku ngriti supet. "Asgjë specifike që unë të dija ta shpjegoja. Ai pyeti nëse mund të zbrisnim në Kajro dhe ta takonim në Tempullin Masonik në Giza. Atje, ai do të shpjegojë atë që e quajti "kërkesë absurde" për të parë nëse do të ishit të gatshëm të ndihmonit."
    
  "Çfarë do të thuash me "duhet të ndihmojë", supozoj?" Perdue e korrigjoi shprehjen që Patrick e kishte thurur me aq kujdes.
    
  "Mendoj", u pajtua Patriku. "Por sinqerisht, mendoj se ai është i sinqertë për këtë. Dua të them, ai nuk do ta ndryshonte dorëzimin e kësaj relikeje shumë të rëndësishme fetare vetëm për të tërhequr vëmendjen, apo jo?"
    
  "Patrick, je i sigurt se kjo nuk është ndonjë lloj prite?" pyeti Nina me zë të ulët. Semi dhe Perdue dukeshin po aq të shqetësuar sa ajo. "Nuk do të vija asgjë më shumë se Dielli i Zi apo ata diplomatë afrikanë, e kupton? Vjedhja e asaj relike prej tyre duket se u ka shkaktuar atyre djemve një dhimbje koke të vërtetë. Si e dimë që ata nuk do të na lënë në Kajro, do të na vrasin të gjithëve dhe do të bëjnë sikur nuk kemi shkuar kurrë në Etiopi apo diçka të tillë?"
    
  "Mendova se isha një agjent special, Dr. Gould. Ti ke më shumë probleme besimi sesa një mi në një gropë gjarpërinjsh," vërejti Patrick.
    
  "Më beso", ndërhyri Purdue, "ajo ka arsyet e veta. Ne të gjithë kemi. Patrick, të besojmë ty që do ta kuptosh nëse kjo është ndonjë lloj prite. Do të vazhdojmë, apo jo? Vetëm di se pjesa tjetër prej nesh ka nevojë që të nuhasësh tymin përpara se të ngecim në një shtëpi që digjet, në rregull?"
    
  - E besoj, - u përgjigj Patriku. - Dhe për këtë arsye kam rregulluar që disa njerëz që njoh nga Jemeni të na shoqërojnë në Kajro. Ata do të jenë diskretë dhe do të na ndjekin, vetëm për t"u siguruar.
    
  "Kjo tingëllon më mirë", psherëtiu Adjo i lehtësuar.
    
  "Pajtohem", tha Semi. "Për sa kohë që e dimë që forcat e jashtme e dinë vendndodhjen tonë, do të jemi në gjendje ta përballojmë këtë më lehtë".
    
  "Hajde, Sammo", buzëqeshi Patriku. "Nuk mendove se do t"i bija pre e urdhrave nëse nuk do të kisha një derë të pasme të hapur, apo jo?"
    
  "Por sa gjatë do të qëndrojmë këtu?" pyeti Perdue. "Duhet ta pranoj, nuk dua të ndalem shumë tek kjo Kuti e Shenjtë. Është një kapitull që do të doja ta mbyllja dhe të kthehesha në jetën time, e kupton?"
    
  "E kuptoj," tha Patrick. "Marr përgjegjësi të plotë për sigurinë e kësaj ekspedite. Do të kthehemi në punë sapo të takohemi me Profesor Imrun."
    
    
  * * *
    
    
  Ishte errësirë kur ata zbarkuan në Kajro. Ishte errësirë jo vetëm sepse ishte natë, por edhe në të gjitha qytetet përreth, duke e bërë jashtëzakonisht të vështirë për Super Hercules të ulej me sukses në pistën e ndriçuar nga oxhaqet. Duke parë nga dritarja e vogël, Nina ndjeu një dorë ogurzezë të zbriste mbi të, shumë e ngjashme me ndjesinë klaustrofobike që ndjente kur hynte në një hapësirë të mbyllur. Një ndjesi mbytëse dhe e tmerrshme e pushtoi.
    
  "Ndihem sikur jam e mbyllur në një arkivol", i tha ajo Samit.
    
  Ai ishte po aq i tronditur sa ajo nga ajo që kishin hasur mbi Kajro, por Semi u përpoq të mos frikësohej. "Mos u shqetëso, zemër. Vetëm njerëzit që kanë frikë nga lartësitë duhet të përjetojnë shqetësim tani. Ndërprerja e energjisë elektrike ndoshta është për shkak të një termocentrali apo diçkaje të tillë."
    
  Piloti i shikoi përsëri. "Ju lutem lidhni rripat dhe më lini të përqendrohem. Faleminderit!"
    
  Nina ndjeu këmbët e saj të liroheshin. Për njëqind milje poshtë tyre, e vetmja dritë ishte paneli i kontrollit të Herkulit në kabinën e pilotit. I gjithë Egjipti ishte zhytur në errësirë të plotë, një nga disa vende që vuanin nga një ndërprerje e pashpjegueshme e energjisë elektrike që askush nuk mund ta gjente. Sado që urrente të tregonte sa e tronditur ishte, nuk mund ta linte pas dore ndjesinë e të qenit e pushtuar nga një fobi. Jo vetëm që ndodhej në një kanaçe të vjetër supe fluturuese me motorë, por tani zbuloi se mungesa e dritës simulonte plotësisht një hapësirë të kufizuar.
    
  Perdue u ul pranë saj, duke vënë re dridhjen në mjekër dhe duar. Ai e përqafoi dhe nuk tha asgjë, gjë që Nina e gjeti çuditërisht qetësuese. Kira dhe Sam u përgatitën për ulje, duke mbledhur të gjitha pajisjet dhe materialet e leximit përpara se të mbështillnin rripat.
    
  "Duhet ta pranoj, Effendi, jam mjaft kurioz për këtë çështje, Profesor. Imru mezi pret ta diskutojë me ju," bërtiti Adjo nën zhurmën shurdhuese të motorëve. Perdue buzëqeshi, i vetëdijshëm për ngazëllimin e ish-udhëzuesit të tij.
    
  "A di diçka që ne nuk e dimë, i dashur Ajo?" pyeti Perdue.
    
  "Jo, vetëm se Profesor Imru njihet si një njeri shumë i mençur dhe një mbret i komunitetit të tij. Ai e do historinë e lashtë dhe, sigurisht, arkeologjinë, por fakti që dëshiron t'ju shohë është një nder i madh për mua. Shpresoj vetëm që ky takim t'i kushtohet gjërave për të cilat ai njihet. Ai është një njeri shumë i fuqishëm me një dorë të fortë në histori."
    
  "E kam vënë re," u përgjigj Perdue. "Atëherë le të shpresojmë për më të mirën."
    
  "Tempulli Masonik," tha Nina. "A është ai mason?"
    
  "Po, zonjë," konfirmoi Ajo. "Mjeshtri i Madh i Lozhës Isis në Giza."
    
  Sytë e Purdue-s ndriçuan. "Masonë? Dhe po kërkojnë ndihmën time?" Ai shikoi Patrick-un. "Tani jam i intriguar."
    
  Patriku buzëqeshi, i kënaqur që nuk do t'i duhej të mbante mbi supe përgjegjësinë e një udhëtimi për të cilin Purdue nuk do të ishte i interesuar. Edhe Nina u mbështet në karrigen e saj, duke u ndjerë gjithnjë e më e tunduar nga ideja e takimit. Edhe pse gratë tradicionalisht nuk lejoheshin të merrnin pjesë në takimet masonike, ajo njihte shumë figura të shquara historikisht që i përkisnin organizatës së lashtë dhe të fuqishme, origjina e së cilës e kishte magjepsur gjithmonë. Si historiane, ajo e kuptonte se shumë nga ritualet dhe sekretet e tyre të lashta ishin thelbi i historisë dhe ndikimi i saj në ngjarjet botërore.
    
    
  23
  Si një diamant në qiell
    
    
  Profesor Imru e përshëndeti Perdue-n ngrohtësisht ndërsa hapi portat e larta për grupin. "Gëzohem që ju shoh përsëri, z. Perdue. Shpresoj se keni qenë mirë."
    
  - Epo, isha pak i mërzitur në gjumë, dhe ushqimi ende nuk më pëlqen, por po përmirësohem, faleminderit, profesor, - u përgjigj Perdue duke buzëqeshur. - Në fakt, vetëm fakti që nuk po e shijoj mikpritjen e të burgosurve mjafton për të më bërë të lumtur çdo ditë.
    
  "Do ta kisha menduar edhe unë kështu", u pajtua profesori me simpati. "Personalisht, një dënim me burg nuk ishte qëllimi ynë fillestar. Për më tepër, duket se qëllimi i njerëzve të MI6 ishte t'ju dënonin me burgim të përjetshëm, jo i delegacionit etiopian". Pranimi i profesorit hodhi dritë mbi aspiratat hakmarrëse të Karstenit, duke i dhënë më shumë besueshmëri faktit se ai kishte ndërmend të merrte Purdue-n, por kjo ishte diçka për një herë tjetër.
    
  Pasi grupi iu bashkua mjeshtrit murator në hijen e bukur dhe të freskët përpara Tempullit, një diskutim serioz ishte gati të fillonte. Penecali nuk mund të ndalonte së shikuari Ninën, por ajo e pranoi admirimin e tij të qetë me hir. Perdue dhe Sam e gjetën qesharake dashurinë e tij të dukshme për të, por e zbutën argëtimin e tyre me sy që i përkëdhelnin dhe i tundnin lehtë derisa biseda mori një ton formal dhe serioz.
    
  "Mjeshtri Penekal beson se ne po përndiqemi nga ajo që në misticizëm quhet Magji. Prandaj, në asnjë rrethanë nuk duhet ta portretizoni këtë personazh si dinak dhe të zgjuar sipas standardeve të sotme", tha profesori. Filloi Imru.
    
  "Ai është shkaku i këtyre ndërprerjeve të energjisë elektrike, për shembull", shtoi Penekal me zë të ulët.
    
  "Nëse mundeni, Mjeshtër Penekal, ju lutem mos u nxitoni përpara përpara se të shpjegoj natyrën ezoterike të dilemës sonë," tha profesori. Imru e pyeti astronomin e vjetër. "Ka shumë të vërteta në deklaratën e Penekal, por do ta kuptoni më mirë pasi t'ju shpjegoj bazat. E kuptoj që keni vetëm një sasi të kufizuar kohe për të rikuperuar Arkivolin e Shenjtë, kështu që do të përpiqemi ta bëjmë sa më shpejt të jetë e mundur."
    
  "Faleminderit", tha Perdue. "Dua ta bëj këtë sa më shpejt të jetë e mundur".
    
  "Sigurisht," Profesor Imru pohoi me kokë, pastaj vazhdoi t'i mësonte grupit atë që ai dhe astronomi kishin mbledhur deri më tani. Ndërsa Ninës, Perdue-s, Samit dhe Ajo-s po u flitej për lidhjen midis yjeve që binin dhe grabitjeve vrasëse të një të dituri endacak, dikush po luante me portën.
    
  "Më falni, ju lutem," kërkoi falje Penecal. "E di kush është. Kërkoj ndjesë për vonesën e tij."
    
  "Patjetër. Ja ku janë çelësat, Zotëri Penecal," tha profesori, duke i dhënë Penecal çelësin e portës për të lejuar Ofarin e tërbuar të hynte, ndërsa ai vazhdonte të ndihmonte ekspeditën skoceze të arrinte. Ofari dukej i rraskapitur, sytë i zgurdulluar nga paniku dhe parandjenja ndërsa miku i tij hapi portën. "A e kanë kuptuar ende?" mori frymë me vështirësi.
    
  "Po i informojmë tani, miku im", e siguroi Penekal Ofarën.
    
  "Shpejt," iu lut Ofari. "Një yll tjetër ra jo më shumë se njëzet minuta më parë!"
    
  "Çfarë?" Penekali ishte në delir. "Cila?"
    
  "E para nga shtatë motrat!" Ofar hapi gojën, fjalët e tij si gozhda në arkivol. "Duhet të nxitojmë, Penekal! Duhet të luftojmë tani, ose të gjithë do të humbasim!" Buzët e tij dridheshin si të një njeriu që po vdes. "Duhet ta ndalojmë Magjistarin, Penekal, ose fëmijët tanë nuk do të jetojnë deri në pleqëri!"
    
  "E di shumë mirë këtë, miku im i vjetër", e siguroi Penekal Ofarin, duke e mbështetur me një dorë të fortë në shpinë ndërsa i afroheshin oxhakut të ngrohtë e komod në kopsht. Flakët ishin mikpritëse, duke ndriçuar fasadën e tempullit të madhërishëm të vjetër, tabela e tij madhështore përshkruante hijet e pjesëmarrësve në mure, duke i dhënë jetë çdo lëvizjeje të tyre.
    
  "Mirë se vini, Zotëri Ofar," tha Profesor Imru ndërsa plaku u ul, duke u bërë shenjë anëtarëve të tjerë të asamblesë. "Tani e kam informuar Z. Purdue dhe kolegët e tij mbi spekulimet tona. Ata e dinë që Magjistari është me të vërtetë i zënë duke thurur një profeci të tmerrshme," njoftoi profesori. "Do t'ua lë astronomëve të Rojtarëve të Dragoit të Hermopolis, burra me prejardhje nga linjat e gjakut të priftërinjve të Thothit, t'ju tregojnë se çfarë mund të ketë tentuar ky vrasës."
    
  Penekali u ngrit nga karrigia e tij, duke i hapur rrotullat nën dritën e ndritshme të fenerit që binte nga enët e varura në degët e pemëve. Perdue dhe miqtë e tij u mblodhën menjëherë më afër për të studiuar kodeksin dhe diagramet.
    
  "Kjo është një hartë e lashtë yjore, që mbulon qiellin direkt mbi Egjipt, Tunizi... në thelb, të gjithë Lindjen e Mesme siç e njohim ne", shpjegoi Penecal. "Gjatë dy javëve të fundit, unë dhe kolegu im Ofar kemi vënë re disa fenomene shqetësuese qiellore."
    
  "Si çfarë?" pyeti Semi, duke studiuar me kujdes pergamenën e vjetër ngjyrë kafe dhe informacionin e saj mahnitës të shkruar me numra dhe një font të panjohur.
    
  "Si yje që bien," e ndaloi ai Samin me një gjest objektiv të një pëllëmbë të hapur përpara se gazetari të mund të fliste, "por... jo lloji që mund të përballojmë të biem. Do të guxoja të thoja se këto trupa qiellorë nuk janë thjesht gazra që konsumojnë veten, por planetë, të vegjël në distancë. Kur yje të këtij lloji bien, kjo do të thotë se janë zhvendosur nga orbitat e tyre." Ophari dukej plotësisht i tronditur nga fjalët e tij. "Që do të thotë se zhdukja e tyre mund të shkaktojë një reaksion zinxhir në yjësitë që i rrethojnë."
    
  Nina u gulçua. "Kjo tingëllon si telashe."
    
  "Zonja ka të drejtë," pranoi Ofar. "Dhe të gjitha këto trupa specifikë janë të rëndësishëm, aq të rëndësishëm saqë kanë emra me të cilët identifikohen."
    
  "Jo vetëm numra pas emrave të shkencëtarëve të zakonshëm, si shumë yje të shquar të ditëve të sotme", informoi Penekal audiencën në tryezë. "Emrat e tyre ishin aq të rëndësishëm, sa edhe pozicioni i tyre në qiej mbi tokë, saqë ata ishin të njohur edhe për popullin e Perëndisë."
    
  Semi ishte i magjepsur. Edhe pse e kishte kaluar jetën duke u marrë me organizata kriminale dhe keqbërës të errët, atij i ishte dashur t"i nënshtrohej joshjes së reputacionit mistik të qiellit me yje. "Si vallë, z. Ofar?" pyeti Semi me interes të sinqertë, duke mbajtur shënime për të mësuar përmendësh terminologjinë dhe emrat e pozicioneve në tabelë.
    
  "Në Testamentin e Solomonit, mbretit të urtë të Biblës", tregoi Ophari si një bard i vjetër, "thuhet se Mbreti Solomon lidhi shtatëdhjetë e dy demonë dhe i detyroi ata të ndërtonin Tempullin e Jerusalemit".
    
  Njoftimi i tij u prit natyrshëm me cinizëm nga grupi, i maskuar si meditim i heshtur. Vetëm Adjo rrinte ulur i palëvizshëm, duke vështruar yjet sipër. Me ndërprerjen e energjisë elektrike në të gjithë vendin përreth dhe rajone të tjera ndryshe nga Egjipti, drita e yjeve shkëlqente mbi errësirën e zezë të hapësirës, e cila fshihej vazhdimisht mbi gjithçka.
    
  "E di se si duhet të tingëllojë kjo", shpjegoi Penecal, "por duhet të mendosh në terma sëmundjesh dhe emocionesh të këqija, jo demonësh me brirë, për të kuptuar natyrën e "demonëve". Në fillim do të tingëllojë absurde, derisa t'ju tregojmë se çfarë kemi vëzhguar, çfarë ka ndodhur. Vetëm atëherë do të filloni të pezulloni mosbesimin në favor të një paralajmërimi."
    
  "I sigurova Mjeshtrat Ophar dhe Penekal se shumë pak njerëz mjaftueshëm të mençur për ta kuptuar këtë kapitull sekret do të kishin mjetet për të bërë diçka në lidhje me të," tha profesori. Imru u tha vizitorëve nga Skocia. "Dhe kjo është arsyeja pse ju konsiderova juve, z. Purdue, dhe miqtë tuaj si njerëzit e duhur për t'u kontaktuar në këtë drejtim. Kam lexuar shumë nga puna juaj, z. Cleve," i tha ai Samit. "Kam mësuar shumë rreth sprovave dhe aventurave tuaja ndonjëherë të pabesueshme me Dr. Gould dhe z. Purdue. Kjo më ka bindur se ju nuk jeni lloji i njerëzve që i shpërfillin verbërisht pyetjet e çuditshme dhe ngatërruese me të cilat përballemi këtu çdo ditë brenda urdhrave tanë përkatës."
    
  Punë e shkëlqyer, Profesor, mendoi Nina. Është mirë që do të na lyeni me këtë ekzaltim simpatik, megjithëse paternal. Ndoshta ishte forca e saj femërore që i lejoi Ninës të kuptonte psikologjinë e lavdërimit me gjuhë të argjendtë, por ajo nuk donte ta thoshte këtë. Ajo tashmë kishte shkaktuar tension midis Purdue dhe Kolonelit. Yimenu, vetëm një nga kundërshtarët e tij legjitimë. Do të ishte e panevojshme të përsëritej praktika kundërproduktive me Profesorin. Do ta ndryshoj dhe do ta shkatërroj përgjithmonë reputacionin e Purdue, thjesht për të konfirmuar intuitën e saj në lidhje me Mjeshtrin Mason.
    
  Dhe kështu Dr. Gould e mbajti gojën mbyllur ndërsa dëgjonte rrëfimin e bukur të astronomit, zëri i tij po aq qetësues sa ai i një magjistari të vjetër në një film fantastiko-shkencor.
    
    
  24
  Marrëveshje
    
    
  Pak më vonë, Profesor Imru, pastruesja e shtëpisë, i shërbeu. Tabaka me bukë baladi dhe ta'meyi (falafel) u pasuan nga dy tabaka të tjera me hawush pikant. Mish viçi i grirë dhe erëza ua mbushën hundët me aroma dehëse. Tabakat u vendosën në një tavolinë të madhe dhe njerëzit e profesorit u larguan po aq papritur dhe në heshtje sa kishin mbërritur.
    
  Vizitorët i pranuan me padurim pijet freskuese të Masonëve dhe i shërbyen me një pëshpëritje miratimi, për kënaqësinë e madhe të mikpritësit. Pasi të gjithë hëngrën pak pije freskuese, erdhi koha për më shumë informacion, pasi grupi i Perdue nuk kishte shumë kohë të lirë.
    
  "Ju lutem, Mjeshtër Ofar, vazhdoni", ftoi Prof. Imru.
    
  "Ne, urdhri im, kemi në zotërim një komplet pergamenash të titulluar 'Kodi i Solomonit'," shpjegoi Ofari. "Këto tekste thonë se Mbreti Solomon dhe magjistarët e tij - ata që sot mund t'i shohim si alkimistë - në një farë mënyre i përmbanin secilin prej demonëve të lidhur brenda një guri që shihte - diamante." Sytë e tij të errët shkëlqenin nga misteri ndërsa uli zërin, duke iu drejtuar secilit dëgjues. "Dhe çdo diamant u pagëzua me një yll specifik për të shënuar shpirtrat e rënë."
    
  "Një hartë yjore," vërejti Perdue, duke treguar me gisht shkrimet e tërbuara qiellore në një fletë pergamene. Si Ophari ashtu edhe Penekali pohuan me kokë në mënyrë enigmatike, të dy burrat dukeshin shumë më të qetë që e kishin sjellë gjendjen e tyre të vështirë në veshët modernë.
    
  "Tani, siç mund t'ju ketë shpjeguar Profesor Imru në mungesën tonë, kemi arsye të besojmë se i urti ecën përsëri midis nesh," tha Ofar. "Dhe çdo yll që ka rënë deri më tani ishte i rëndësishëm në hartën e Solomonit."
    
  Penekal shtoi, "Dhe kështu fuqia e veçantë e secilit prej tyre u manifestua në një formë të njohur vetëm për ata që dinin se çfarë të kërkonin, e kupton?"
    
  "Shtëpia e të ndjerës Madame Chantal, e varur me një litar kërpi në një rezidencë në Nisë disa ditë më parë?" njoftoi Ofari, duke pritur që kolegu i tij të plotësonte boshllëqet.
    
  "Kodeksi thotë se demoni Onoskelis endte litarë nga kërpi që u përdorën në ndërtimin e Tempullit të Jerusalemit", tha Penekal.
    
  Ofar vazhdoi: "Ylli i shtatë në yjësinë Leo, i quajtur Rhabdos, gjithashtu ra."
    
  "Një çakmak për llambat e tempullit gjatë ndërtimit të tij," shpjegoi Penekali. Ai ngriti pëllëmbët e hapura dhe vështroi errësirën që kishte mbështjellë qytetin. "Llambat janë shuar në të gjitha tokat përreth. Vetëm zjarri mund të krijojë dritë, siç e patë. Llambat, dritat elektrike, nuk do ta bëjnë."
    
  Nina dhe Semi shkëmbyen vështrime të frikësuara, por edhe shpresëdhënëse. Perdue dhe Ajo shprehën interes dhe një farë emocioni për transaksionet e çuditshme. Perdue pohoi ngadalë me kokë, duke kuptuar modelet që kishin vërejtur vëzhguesit. "Zotërinj Penekal dhe Ofar, çfarë dëshironi saktësisht të bëjmë? E kuptoj se çfarë po thoni se po ndodh. Megjithatë, më duhen disa sqarime në lidhje me arsyen pse pikërisht unë dhe kolegët e mi jemi thirrur."
    
  "Dëgjova diçka alarmuese për yllin e fundit që ra, zotëri, në taksinë që po vinte këtu më parë. Me sa duket, detet po ngrihen, por pa ndonjë shkak natyror. Sipas yllit në hartë që miku im më tregoi për herë të fundit, është një fat i tmerrshëm," u ankua Penecal. "Z. Purdue, na duhet ndihma juaj për të rikuperuar diamantet e mbetura të Mbretit Solomon. Magjistari po i mbledh ato, dhe ndërsa po e bën këtë, një yll tjetër bie; një murtajë tjetër po vjen."
    
  "Epo, ku janë ato diamante atëherë? Jam i sigurt që mund të përpiqem të të ndihmoj t'i gërmosh para Magjistarit..." tha ai.
    
  "Një magjistar, zotëri", zëri i Ofarit dridhej.
    
  "Më fal. Magjistari," e korrigjoi shpejt Purdue gabimin e tij, "i gjen ata."
    
  Profesor Imru u ngrit në këmbë, duke u bërë shenjë për një moment aleatëve të tij që shikonin yjet. "E shihni, z. Purdue, ky është problemi. Shumë nga diamantet e Mbretit Solomon janë shpërndarë midis individëve të pasur gjatë shekujve - mbretërve, krerëve të shteteve dhe koleksionistëve të gurëve të çmuar të rrallë - dhe kështu Magjistari iu drejtua mashtrimit dhe vrasjes për t'i fituar ato një nga një."
    
  "O Zot i madh", murmëriti Nina. "Kjo është si një gjilpërë në kashtë. Si do t"i gjejmë të gjitha? A ke të dhëna për diamantet që po kërkojmë?"
    
  "Fatkeqësisht, jo, Dr. Gould," u ankua Profesor Imru. Ai lëshoi një të qeshur qesharake, duke u ndjerë budalla që e përmendi fare. "Në fakt, unë dhe vëzhguesit bëmë shaka duke thënë se Z. Perdue ishte mjaft i pasur për të blerë diamantet në fjalë, vetëm për të na kursyer mundimin dhe kohën."
    
  Të gjithë qeshën me këtë absurditet qesharak, por Nina e vëzhgoi sjelljen e mjeshtrit murator, duke e ditur shumë mirë se ai po i bënte propozimin pa asnjë pritshmëri tjetër përveç nxitjes ekstravagante, të rrezikshme dhe të lindur të Perdue-t. Edhe një herë, ajo e mbajti për vete manipulimin e lartë dhe buzëqeshi. Ajo e shikoi Perdue-n, duke u përpjekur ta paralajmëronte me një vështrim, por Nina mund ta shihte se ai po qeshte paksa me të madhe.
    
  Aspak, mendoi ajo. Ai në fakt po e shqyrton!
    
  "Sam", tha ajo me një shpërthim gëzimi.
    
  "Po, e di. Ai do të bie në grackë dhe ne nuk do të jemi në gjendje ta ndalojmë", u përgjigj Semi, duke mos e shikuar, por duke vazhduar të qeshte në një përpjekje për t'u dukur i shpërqendruar.
    
  "Sam", përsëriti ajo, e paaftë të formulonte një përgjigje.
    
  "Ai mund ta përballojë", buzëqeshi Semi.
    
  Por Nina nuk mund ta mbante më për vete. Duke i premtuar vetes se do ta shprehte mendimin e saj në mënyrën më miqësore dhe me respekt, ajo u ngrit nga vendi i saj. Figura e saj e imët sfidoi hijen gjigante të profesorit. Unë qëndrova pranë murit të tempullit masonik, drita e zjarrit dridhej midis tyre.
    
  "Me gjithë respektin e duhur, Profesor, mendoj se jo," kundërshtoi ajo. "Nuk është e këshillueshme të përdorësh tregtinë e zakonshme financiare kur sendet kanë një vlerë të tillë. Guxoj të them se është absurde edhe të imagjinosh një gjë të tillë. Dhe mund t'ju siguroj pothuajse, nga përvoja personale, se njerëzit injorantë, të pasur apo jo, nuk ndahen lehtë nga thesaret e tyre. Dhe ne sigurisht nuk kemi kohë t'i gjejmë të gjitha dhe të angazhohemi në shkëmbime të mërzitshme përpara se Magjistari juaj t'i gjejë."
    
  Nina u përpoq të mbante një ton autoritar, zëri i saj i lehtë linte të kuptohej se ajo thjesht po propozonte një metodë më të shpejtë, kur në fakt ajo ishte kategorikisht kundër kësaj ideje. Burrat egjiptianë, të pamësuar as të pranonin praninë e një gruaje, e lëre më ta lejonin atë të merrte pjesë në diskutim, heshtën për një moment të gjatë, ndërsa Perdue dhe Semi mbajtën frymën.
    
  Për habinë e saj të plotë, Prof. Imru u përgjigj: "Pajtohem, Dr. Gould. Të presësh që kjo të ndodhë është mjaft absurde, e lëre më ta bësh në kohë."
    
  "Dëgjo," filloi Perdue të fliste për turneun, duke u ulur më rehat në buzë të karriges së tij, "E vlerësoj shqetësimin tënd, Nina ime e dashur, dhe pajtohem që duket e pabesueshme të bësh një gjë të tillë. Megjithatë, një gjë që mund të dëshmoj është se asgjë nuk është kurrë e prerë dhe e thatë. Mund të përdorim një sërë metodash për të arritur atë që duam. Në këtë rast, jam i sigurt se mund t'u afrohem disa prej pronarëve dhe t'u bëj një ofertë."
    
  "Duhet të bësh shaka me mua", thirri Semi rastësisht nga ana tjetër e tavolinës. "Cili është problemi? Duhet të ketë një, përndryshe je krejtësisht i çmendur, vëlla."
    
  "Jo, Sam, jam plotësisht i sinqertë," e siguroi Purdue. "Njerëz, më dëgjoni." Miliarderi u kthye nga mikpritësi i tij. "Nëse ju, Profesor, mund të mblidhni informacione për individët e paktë që zotërojnë gurët që na duhen, unë mund t'i detyroj ndërmjetësit dhe personat juridikë të blejnë këto diamante me një çmim të drejtë pa më dëmtuar mua. Ata do të lëshojnë akte pronësie pasi eksperti i caktuar të konfirmojë vërtetësinë e tyre." Ai i hodhi profesorit një vështrim çeliku, duke rrezatuar një besim që Sami dhe Nina nuk e kishin parë tek miku i tyre prej kohësh. "Ky është problemi, Profesor."
    
  Nina buzëqeshi në cepin e saj të vogël të hijes dhe zjarrit, duke kafshuar një copë bukë të sheshtë ndërsa Perdue bëri një marrëveshje me ish-kundërshtarin e tij. "Problemi është se, pasi e prishëm misionin e Magjistarit, diamantet e Mbretit Solomon janë ligjërisht të miat."
    
  "Ky është djali im", pëshpëriti Nina.
    
  Fillimisht i tronditur, Profesor Imru gradualisht e kuptoi se ishte një ofertë e drejtë. Në fund të fundit, ai as nuk kishte dëgjuar për diamantet përpara se astrologët të zbulonin dredhinë e urtarit. Ai ishte i vetëdijshëm se Mbreti Solomon zotëronte ar dhe argjend në sasi të mëdha, por nuk e dinte që vetë mbreti zotëronte diamante. Përveç minierave të diamanteve të zbuluara në Tanis, në deltën verilindore të Nilit, dhe disa informacioneve rreth entiteteve të tjera që ndoshta ishin nën kontrollin e mbretit, Profesor Imru duhej të pranonte se kjo ishte e re për të.
    
  "A kemi ndonjë marrëveshje, Profesor?" këmbënguli Perdue, duke shikuar orën për një përgjigje.
    
  Me mençuri, u pajtua profesori. Megjithatë, ai kishte kushtet e veta. "Mendoj se kjo është shumë e arsyeshme, z. Perdue, dhe gjithashtu e dobishme," tha ai. "Por unë kam një lloj kundërpropozimi. Në fund të fundit, unë thjesht po ndihmoj Rojet e Dragoit në përpjekjen e tyre për të parandaluar një katastrofë të tmerrshme qiellore."
    
  "E kuptoj. Çfarë po propozon?" pyeti Perdue.
    
  "Diamantet e mbetura, ato që nuk janë në zotërim të familjeve të pasura në të gjithë Evropën dhe Azinë, do të bëhen pronë e Shoqërisë Arkeologjike Egjiptiane", këmbënguli profesori. "Ato që ndërmjetësit tuaj arrijnë të kapin, ju përkasin juve. Çfarë thoni?"
    
  Semi rrudhi vetullat, i tunduar të merrte fletoren e tij. "Në cilin vend do t'i gjejmë këto diamante të tjera?"
    
  Profesori krenar i buzëqeshi Samit, duke kryqëzuar krahët me gëzim. "Meqë ra fjala, z. Cleve, ne besojmë se janë varrosur në varreza jo shumë larg vendit ku ju dhe kolegët tuaj do të kryeni këtë punë të tmerrshme zyrtare."
    
  "Në Etiopi?" foli Adjo për herë të parë që kur kishte filluar ta mbushte gojën me gatimet e shijshme që i vinin përpara. "Nuk janë në Aksum, zotëri. Mund t'ju siguroj. Kam kaluar vite duke punuar në gërmime me grupe të ndryshme arkeologjike ndërkombëtare në rajon."
    
  "E di, z. Kira", tha me vendosmëri Prof. Imru.
    
  "Sipas teksteve tona të lashta", deklaroi Penekal solemnisht, "diamantet që kërkojmë thuhet se janë varrosur në një manastir në një ishull të shenjtë në liqenin Tana".
    
  "Në Etiopi?" pyeti Semi. Në përgjigje të vështrimit serioz që mori, ai ngriti supet dhe shpjegoi: "Unë jam skocez. Nuk di asgjë për Afrikën që nuk është parë në një film me Tarzanin."
    
  Nina buzëqeshi. "Thonë se ka një ishull në liqenin Tana ku supozohet se Virgjëresha Mari pushoi gjatë rrugës së saj nga Egjipti, Sam," shpjegoi ajo. "Besohej gjithashtu se Arka origjinale e Besëlidhjes mbahej këtu përpara se të sillej në Aksum në vitin 400 pas Krishtit."
    
  "Jam i impresionuar nga njohuritë tuaja historike, z. Perdue. Ndoshta Dr. Gould një ditë mund të punojë për Lëvizjen Popullore për Mbrojtjen e Vendeve të Trashëgimisë?" buzëqeshi Profesor Imru. "Apo edhe për Shoqërinë Arkeologjike Egjiptiane apo ndoshta për Universitetin e Kajros?"
    
  "Ndoshta si këshilltar i përkohshëm, profesor", refuzoi ajo me hir. "Por unë e dua historinë moderne, veçanërisht historinë gjermane të Luftës së Dytë Botërore."
    
  "Ah", u përgjigj ai. "Çfarë keqardhjeje. Është një epokë kaq e errët dhe mizore për t"ia dhënë zemrën. A guxoj të pyes se çfarë zbulon kjo në zemrën tënde?"
    
  Nina ngriti një vetull, duke u përgjigjur shpejt: "Kjo tregon vetëm se kam frikë nga përsëritja e historisë aty ku më përket mua."
    
  Profesori i gjatë dhe me lëkurë të errët shikoi nga lart doktorin e vogël dhe me lëkurë mermeri, i cili bënte kontrast me të, me sytë plot admirim dhe ngrohtësi të sinqertë. Perdue, nga frika e një skandal tjetër kulturor nga e dashura e tij, Nina, e ndërpreu përvojën e shkurtër të lidhjes midis saj dhe profesorit. Imru.
    
  "Në rregull atëherë", Perdue duartrokiti dhe buzëqeshi. "Le të fillojmë që në mëngjes."
    
  "Po," u pajtua Nina. "Jam shumë e lodhur dhe vonesa e fluturimit nuk më bëri asnjë të mirë."
    
  "Po, ndryshimi i klimës në Skocinë tuaj të lindjes është mjaft agresiv", u pajtua prezantuesi.
    
  Ata u larguan nga takimi me humor të mirë, duke i lënë astronomët veteranë të lehtësuar për ndihmën e tyre dhe Prof. të entuziazmuar për gjueti thesari që i priste. Adjo u tërhoq mënjanë, duke e lejuar Ninën të hipte në taksi, ndërsa Semi e arriti Purdue-n.
    
  "A i regjistrove të gjitha këto?" pyeti Perdue.
    
  "Po, kjo është e gjitha", konfirmoi Semi. "Pra, tani po vjedhim përsëri nga Etiopia?" pyeti ai pafajësisht, duke e gjetur të gjithën gjë ironike dhe qesharake.
    
  "Po", buzëqeshi Perdue me dinakëri, përgjigjja e tij i ngatërroi të gjithë në shoqërinë e tij. "Por këtë herë, po vjedhim për Diellin e Zi".
    
    
  25
  Alkimia e Perëndive
    
    
    
  Antverp, Belgjikë
    
    
  Abdul Raya po ecte në një rrugë të ngarkuar në Berchem, një lagje e çuditshme në rajonin flamand të Antverpit. Ai po shkonte në biznesin në shtëpi të një tregtari antikitetesh të quajtur Hannes Vetter, një njohës flamand i fiksuar pas gurëve të çmuar. Koleksioni i tij përfshinte objekte të ndryshme të lashta nga Egjipti, Mesopotamia, India dhe Rusia, të gjitha të zbukuruara me rubinë, smeralde, diamante dhe safirë. Por Rayas nuk i interesonte shumë mosha ose rrallësia e koleksionit të Vetter. Kishte vetëm një gjë për të cilën interesohej, dhe nga kjo, i duhej vetëm një e pesta.
    
  Wetter kishte folur me Raian në telefon tre ditë më parë, përpara se të fillonin përmbytjet serioze. Ata kishin paguar një çmim të tepruar për një imazh djallëzor me origjinë indiane që ishte në koleksionin e Wetter. Edhe pse ai këmbënguli se kjo vepër e veçantë nuk ishte në shitje, ai nuk mund ta refuzonte ofertën e çuditshme të Raias. Blerësi e gjeti Wetter në eBay, por nga ajo që mësoi Wetter nga biseda e tij me Raian, egjiptiani dinte shumë për artin e lashtë dhe asgjë për teknologjinë.
    
  Gjatë ditëve të fundit, alarmet për përmbytje janë shtuar në të gjithë Antwerpen dhe Belgjikën. Përgjatë bregdetit, nga Le Havre dhe Dieppe në Francë deri në Terneuzen në Holandë, shtëpitë janë evakuuar ndërsa nivelet e detit vazhdojnë të rriten pa paralajmërim. Me Antwerpen e bllokuar në mes, Saftinge Sunken Land, tashmë i përmbytur, është zhdukur nga baticat. Qytete të tjera, si Goes, Vlissingen dhe Middelburg, janë përmbytur gjithashtu nga valët, deri në Hagë.
    
  Raya buzëqeshi, duke e ditur se ishte mjeshtri i kanaleve sekrete të motit që autoritetet nuk mund t"i deshifronin. Në rrugë, ai vazhdoi të takonte njerëz që bisedonin me gjallëri, meditonin dhe kishin frikë nga rritja e vazhdueshme e nivelit të detit, e cila së shpejti do të përmbyste Alkmaarin dhe pjesën tjetër të Holandës së Veriut brenda ditës tjetër.
    
  "Zoti po na ndëshkon", dëgjoi ai një grua në moshë të mesme t"i thoshte burrit të saj jashtë një kafeneje. "Ja pse po ndodh kjo. Është zemërimi i Zotit".
    
  Burri i saj dukej po aq i tronditur sa ajo, por ai u përpoq të gjente ngushëllim te arsyeja. "Matilda, qetësohu. Ndoshta ky është thjesht një fenomen natyror që njerëzit e motit nuk mund ta zbulonin me ato radarë," iu lut ai.
    
  "Por pse?" këmbënguli ajo. "Fenomenet natyrore shkaktohen nga vullneti i Zotit, Martin. Është ndëshkim hyjnor."
    
  "Ose e liga hyjnore", murmëriti burri i saj, për tmerrin e gruas së tij fetare.
    
  "Si mund ta thuash këtë?" bërtiti ajo, pikërisht ndërsa Raya kalonte pranë. "Për çfarë arsye do të na dërgonte Zoti të keqen?"
    
  "Oh, nuk mund t"i rezistoj kësaj", thirri me zë të lartë Abdul Rayya. Ai u kthye për t"u bashkuar me gruan dhe burrin e saj. Ata mbetën të shtangur nga shikimi i tij i pazakontë, duart e tij si kthetra, fytyra e tij e mprehtë dhe kockore dhe sytë e fundosur. "Zonjë, bukuria e së keqes është se, ndryshe nga e mira, nuk ka nevojë për një arsye për të shkaktuar shkatërrim. Në thelb të së keqes është shkatërrimi i qëllimshëm për kënaqësinë e tij. Mirëdita". Ndërsa ai largohej ngadalë, burri dhe gruaja e tij qëndruan të ngrirë në shok, kryesisht nga zbulimi i tij, por sigurisht edhe nga pamja e tij.
    
  Paralajmërimet u transmetuan në rrjetet televizive, ndërsa raportet për vdekjet nga përmbytjet iu bashkuan raporteve të tjera nga pellgu i Mesdheut, Australia, Afrika e Jugut dhe Amerika e Jugut për përmbytje kërcënuese. Japonia humbi gjysmën e popullsisë së saj, ndërsa një mori ishujsh u përmbytën.
    
  "Oh, prisni, të dashurit e mi," këndoi Raya me gëzim ndërsa i afrohej shtëpisë së Hannes Vetter, "është një mallkim uji. Uji gjendet kudo, jo vetëm në det. Prit, Cunospaston i rrëzuar është një demon uji. Mund të mbyteni në vaskën tuaj!"
    
  Kjo ishte rënia e fundit yjore që Ophari pa pasi Penekali dëgjoi për rritjen e nivelit të detit në Egjipt. Por Raya e dinte se çfarë po vinte, sepse ai ishte arkitekti i këtij kaosi. Magjistari i rraskapitur kërkonte vetëm t'i kujtonte njerëzimit parëndësinë e tyre në sytë e universit, të syve të panumërt që i shikonin çdo natë. Dhe për ta mbyllur të gjitha, ai shijonte fuqinë shkatërruese që kontrollonte dhe emocionin rinor të të qenit i vetmi që e dinte pse.
    
  Sigurisht, kjo e fundit ishte thjesht mendimi i tij për çështjet. Herën e fundit që ai ndau njohuri me njerëzimin, kjo rezultoi në Revolucionin Industrial. Pas kësaj, ai nuk kishte shumë për të bërë. Njerëzit zbuluan shkencën në një dritë të re, motorët zëvendësuan shumicën e automjeteve dhe teknologjia kërkoi gjakun e Tokës për të konkurruar në mënyrë efektive në garën për të shkatërruar vendet e tjera në garën për pushtet, para dhe evolucion. Siç e priste, njerëzit e përdorën njohurinë për shkatërrim - një sy i këndshëm ndaj të keqes së mishëruar. Por Raya u mërzit me luftërat e përsëritura dhe lakminë monotone, kështu që vendosi të bënte diçka më... diçka përfundimtare... për të dominuar botën.
    
  "Z. Raya, më vjen mirë që ju shoh. Hannes Vetter, në shërbimin tuaj." Tregtari i antikiteteve buzëqeshi ndërsa burri i çuditshëm ngjitej shkallëve drejt derës së tij të përparme.
    
  "Mirëdita, z. Vetter," përshëndeti Raya me hir, duke i shtrënguar dorën burrit. "Pres me padurim të marr çmimin tim."
    
  "Sigurisht. Hyr brenda," u përgjigj Hannes me qetësi, duke buzëqeshur nga njëri vesh në tjetrin. "Dyqani im është në bodrum. Ja ku je." Ai i bëri shenjë Rajës të udhëhiqte poshtë një shkalle shumë luksoze, të zbukuruar me zbukurime të bukura e të shtrenjta në stenda që shtriheshin përgjatë kangjellave. Sipër tyre, disa sende të endura shkëlqenin në flladin e lehtë të ventilatorit të vogël që Hannes përdorte për ta mbajtur vendin të freskët.
    
  "Ky është një vend i vogël interesant. Ku janë klientët e tu?" pyeti Raya. Pyetja e ngatërroi pak Hannesin, por ai supozoi se egjiptiani ishte thjesht më i prirur të bënte gjërat në mënyrën e vjetër.
    
  "Klientët e mi zakonisht porosisin në internet dhe ne ua dërgojmë mallrat", shpjegoi Hannes.
    
  "Të besojnë?" filloi Magjistari i dobët me një habi të vërtetë. "Si të paguajnë? Dhe si e dinë ata që do ta mbash fjalën?"
    
  Shitësi lëshoi një të qeshur të hutuar. "Këtu, z. Raya. Në zyrën time. Vendosa t'i lë bizhuteritë që kërkuat atje. Kanë origjinë, kështu që jeni të sigurt për vërtetësinë e blerjes suaj," u përgjigj Hannes me mirësjellje. "Dhe ja ku është laptopi im."
    
  "Cili është i joti?" pyeti ftohtësisht Magjistari i errët i sjellshëm.
    
  "Laptopi im?" përsëriti Hannesi, duke treguar nga kompjuteri. "Ku mund të transferosh fonde nga llogaria jote për të paguar mallrat?"
    
  "Oh!" e kuptoi Raya. "Sigurisht, po. Më vjen keq. Pata një natë të gjatë."
    
  "Gratë apo vera?" qeshi Hanesi i gëzuar.
    
  "Kam frikë se ec. E shikon, tani që jam më e vjetër, është edhe më e lodhshme", vërejti Raya.
    
  "E di. E di shumë mirë", tha Hannes. "Kam vrapuar maratona kur isha më i ri, dhe tani mezi ngjitem shkallëve pa u ndalur për të marrë frymë. Ku ke qenë?"
    
  "Ghent. Nuk munda të flija, kështu që erdha në këmbë për të të vizituar," shpjegoi Raya me qetësi, duke parë përreth zyrës e habitur.
    
  "Më falni?" tha Hannesi me vështirësi. "A keni ecur nga Genti në Antverp? Mbi pesëdhjetë kilometra?"
    
  "Po".
    
  Hannes Vetter u habit, por vuri re se pamja e klientit dukej mjaft e çuditshme, dikush që dukej i pashqetësuar nga shumica e gjërave.
    
  "Kjo është mbresëlënëse. A do të dëshironit pak çaj?"
    
  "Do të doja të shihja një fotografi", tha Raya me vendosmëri.
    
  "Oh, sigurisht," tha Hannes, duke ecur drejt kasafortës së murit për të marrë statujën dymbëdhjetë inçëshe. Kur u kthye, sytë e zinj të Rayas vunë re menjëherë gjashtë diamante identike të fshehura në detin e gurëve të çmuar që përbënin pjesën e jashtme të statujës. Ishte një demon me pamje të shëmtuar, me dhëmbë të zbuluar dhe flokë të gjatë të zinj. I gdhendur nga fildishi i zi, objekti krenohej me dy faqe në secilën anë të faqes kryesore, megjithëse kishte vetëm një trup. Një diamant ishte vendosur në ballin e secilës faqe.
    
  "Ashtu si unë, ky djall i vogël është edhe më i shëmtuar në jetën reale", tha Raya me një buzëqeshje të trishtuar, duke ia marrë figurinën Hannesit që qeshte. Shitësi nuk donte ta kundërshtonte pikëpamjen e blerësit të tij, pasi ishte kryesisht e vërtetë. Por ndjenja e tij e korrektësisë u shpëtua nga sikleti nga kurioziteti i Rayas. "Pse ka pesë anë? Njëra do të mjaftonte për të penguar ndërhyrësit."
    
  "Ah, kjo", tha Hannes, i etur për të përshkruar origjinën e saj. "Duke gjykuar nga prejardhja e saj, ka pasur vetëm dy pronarë të mëparshëm. Një mbret nga Sudani i zotëronte ato në shekullin e dytë, por pretendoi se ishin të mallkuara, kështu që ia dhuroi një kishe në Spanjë gjatë fushatës Alboran, pranë Gjibraltarit".
    
  Raya e shikoi burrin me një shprehje të hutuar. "Prandaj ka pesë brinjë?"
    
  -Jo, jo, jo, - qeshi Hannes. -Ende po i afrohem kësaj. Ky dekorim ishte modeluar sipas perëndisë indiane të së keqes, Ravana, por Ravana kishte dhjetë koka, kështu që ndoshta ishte një odë e pasaktë për mbretin-zot.
    
  "Ose ndoshta nuk është fare një mbret-zot", buzëqeshi Raya, duke numëruar diamantet e mbetura si gjashtë nga Shtatë Motrat, demoneshat nga Testamenti i Mbretit Solomon.
    
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Hanesi.
    
  Rajja u ngrit në këmbë, duke buzëqeshur ende. Me një ton të butë dhe udhëzues, ai tha: "Shikoni."
    
  Një nga një, pavarësisht kundërshtimeve të tërbuara të tregtarit të antikuarëve, Raya nxori çdo diamant me thikën e xhepit, derisa numëroi gjashtë në pëllëmbën e dorës. Hannesi nuk e dinte pse, por ishte shumë i tmerruar nga vizitori i tij për të bërë diçka për ta ndaluar. Një frikë e thellë e kaploi, sikur djalli vetë të qëndronte në praninë e tij, dhe ai nuk mund të bënte gjë tjetër veçse të shikonte vizitorin ndërsa ngulmonte. Egjiptiani i gjatë i mblodhi diamantet në pëllëmbën e dorës. Si një magjistar sallonesh në një festë të lirë, ai ia tregoi gurët Hannesit. "I sheh këto?"
    
  "Po-po", konfirmoi Hannesi, me ballin e lagur nga djersa.
    
  "Këto janë gjashtë nga shtatë motrat, demonë të lidhura nga Mbreti Solomon për të ndërtuar tempullin e tij", tha Raya me përshkrueshmërinë e një showmani. "Ato ishin përgjegjëse për gërmimin e themeleve të Tempullit të Jerusalemit".
    
  "Interesante", arriti të thoshte Hannes, duke u përpjekur ta mbante zërin të qetë dhe të shmangte panikun. Ajo që i kishte thënë klienti i tij ishte njëkohësisht absurde dhe tmerruese, gjë që, në sytë e Hannes, e bënte të dukej i çmendur. I dha arsye të besonte se Raya mund të ishte e rrezikshme, kështu që për momentin luajti mirë. Ai e kuptoi se ndoshta nuk do të paguhej për artefaktin.
    
  "Po, kjo është shumë interesante, z. Vetter, por a e dini çfarë është vërtet interesante?" pyeti Raya, ndërsa Hannesi e shikonte bosh. Me dorën tjetër, Raya e nxori Celesten nga xhepi. Lëvizjet e lëmuara dhe rrëshqitëse të krahëve të tij të zgjatur ishin mjaft të bukura për t"u parë, si të një balerini. Por sytë e Rayas u errën ndërsa ai i bashkoi duart. "Tani do të shihni diçka vërtet interesante. Quajeni alkimi; alkimia e Dizajnit të Madh, shndërrimi i perëndive!" thirri Raya, duke mbytur gjëmimin që pasoi që vinte nga të gjitha drejtimet. Një shkëlqim i kuqërremtë u përhap brenda kthetrave të tij, midis gishtërinjve të hollë dhe palosjeve të pëllëmbëve të duarve. Ai ngriti duart, duke ia shfaqur me krenari fuqinë e alkimisë së tij të çuditshme Hannesit, i cili i shtrëngoi gjoksin nga tmerri.
    
  "Shtyjeni atë atak në zemër, z. Vetter, derisa të shihni themelet e tempullit tuaj," tha Raya me gëzim. "Shikoni!"
    
  Urdhri i tmerrshëm për të vëzhguar doli të ishte shumë i vështirë për Hannes Vetterin, dhe ai u rrëzua në dysheme, duke shtrënguar fort gjoksin e tij të shtypur. Sipër tij, Magjistari i lig u kënaq nga shkëlqimi i kuq në duart e tij ndërsa Celeste takoi gjashtë motrat prej diamanti, duke shkaktuar sulmin e tyre. Poshtë tyre, toka dridhej dhe dridhjet zhvendosën shtyllat mbështetëse të ndërtesës ku jetonte Hannesi. Ai dëgjoi tërmetin në rritje duke thyer xhamat dhe dyshemenë duke u shkërmoqur në copa të mëdha betoni dhe shufra çeliku.
    
  Jashtë, aktiviteti sizmik u gjashtëfishua, duke e tronditur të gjithë Antverpenin si epiqendra e një tërmeti, dhe më pas u përhap në të gjithë sipërfaqen e tokës në të gjitha drejtimet. Së shpejti, ata do të mbërrinin në Gjermani dhe Holandë, duke ndotur fundin e oqeanit të Detit të Veriut. Raya mori atë që i nevojitej nga Hannes, duke e lënë burrin që po vdiste nën rrënojat e shtëpisë së tij. Magjistari u detyrua të nxitonte për në Austri për të takuar një burrë në rajonin e Salzkammergut i cili pretendonte se kishte gurin më të kërkuar pas Celeste.
    
  "Shihemi së shpejti, z. Karsten."
    
    
  26
  Lëshimi i një akrepi mbi gjarpërin
    
    
  Nina e mbaroi birrën e fundit përpara se Hercules të fillonte të rrotullohej rreth pistës së improvizuar të uljes pranë klinikës Dansha në rajonin Tigray. Ishte mbrëmje e hershme, siç e kishin planifikuar. Me ndihmën e ndihmësve të tij administrativë, Perdue kishte siguruar së fundmi leje për të përdorur pistën e braktisur të uljes, pasi ai dhe Patrick kishin diskutuar strategjinë. Patrick kishte marrë përsipër të informonte Kolonel Yeeman se si ishte i detyruar të vepronte sipas marrëveshjes së pranimit të fajësisë që ekipi ligjor i Perdue kishte arritur me qeverinë etiopiane dhe përfaqësuesit e saj.
    
  "Pini pak, djema", tha ajo. "Tani jemi pas vijave të armikut..." i hodhi një vështrim Perdue-s, "...përsëri". U ul ndërsa të gjithë hapën birrën e tyre të fundit të ftohtë përpara se ta kthenin Kutinë e Shenjtë në Axum. "Pra, për të qenë i qartë, Paddy, pse nuk po zbresim në aeroportin e shkëlqyer në Axum?"
    
  "Sepse kjo është ajo që ata, kushdo që të jenë, presin", bëri me sy Semi. "Nuk ka asgjë si një ndryshim impulsiv i planeve për ta mbajtur armikun në gatishmëri."
    
  "Por ia the Yemen-it", kundërshtoi ajo.
    
  "Po, Nina. Por shumica e civilëve dhe ekspertëve arkeologjikë që janë të zemëruar me ne nuk do të njoftohen mjaftueshëm shpejt për të bërë udhëtimin deri këtu," shpjegoi Patrick. "Derisa të mbërrijnë këtu gojarisht, ne do të jemi në rrugën tonë për në malin Yeha, ku Perdue zbuloi Kutinë e Shenjtë. Do të udhëtojmë me një kamion pa shenja dalluese 'Dy e gjysmë Grand' pa ngjyra ose emblema të dukshme, duke na bërë praktikisht të padukshëm për qytetarët etiopianë." Ai ndau një buzëqeshje me Perdue-n.
    
  "Shkëlqyeshëm", u përgjigj ajo. "Por pse jemi këtu, nëse është e rëndësishme, për të pyetur?"
    
  "Epo," Patriku tregoi me gisht hartën poshtë dritës së zbehtë të fiksuar në çatinë e anijes, "do ta shohësh që Dansha është afërsisht në qendër, në gjysmë të rrugës midis Aksumit, pikërisht këtu," ai tregoi me gisht emrin e qytetit dhe kaloi majën e gishtit tregues poshtë letrës majtas. "Dhe destinacioni yt është Liqeni Tana, pikërisht këtu, në jugperëndim të Aksumit."
    
  "Pra, do ta dyfishojmë fuqinë sapo ta lëshojmë kutinë?" pyeti Semi përpara se Nina të mund të vinte në dyshim përdorimin e Patrikut të fjalës "tuaj" në vend të "tonës".
    
  "Jo, Sam," buzëqeshi Perdue, "Nina jonë e dashur do të të bashkohet në udhëtimin tënd për në Tana Kirkos, ishullin ku gjenden diamantet. Ndërkohë, unë, Patrick dhe Ajo do të udhëtojmë për në Axum me Kutinë e Shenjtë, duke ruajtur korrektësinë para qeverisë etiopiane dhe popullit të Yimenu-së."
    
  "Prit, çfarë?" tha Nina me vështirësi, duke i kapur Samit për beli ndërsa u përkul përpara, duke rrudhur vetullat. "Unë dhe Sami do të shkojmë vetëm për të vjedhur diamantet e mallkuara?"
    
  Semi buzëqeshi. "Më pëlqen."
    
  "Oh, zbrit", rënkoi ajo, duke u mbështetur në barkun e aeroplanit ndërsa ai përplasej me bubullimë në një breg, duke u përgatitur për ulje.
    
  "Vazhdo, Dr. Gould. Jo vetëm që do të na kursente kohë duke u dorëzuar gurët vëzhguesve egjiptianë të yjeve, por do të shërbente edhe si mbulesë e përsosur", nxiti Perdue.
    
  "Dhe gjëja tjetër që do ta dish, do të më arrestojnë dhe do të bëhem përsëri qytetarja më famëkeqe e Obanit", rrudhi vetullat ajo, duke i vënë buzët e plota grykës së shishes.
    
  "Je nga Obani?" e pyeti piloti Ninën pa u kthyer ndërsa kontrollonte kontrollet përpara tij.
    
  "Po", u përgjigj ajo.
    
  "Tmerrshëm për ata njerëz nga qyteti juaj, apo jo? Çfarë turpi", tha piloti.
    
  Perdue dhe Semi u gjallëruan gjithashtu me Ninën, të dyja po aq të shpërqendruara sa ajo ishte. "Cilët njerëz?" pyeti ajo. "Çfarë ndodhi?"
    
  "Oh, e pashë në gazetë në Edinburg rreth tre ditë më parë, ndoshta më gjatë," raportoi piloti. "Doktori dhe gruaja e tij u vranë në një aksident me makinë. U mbytën në liqenin Lomond pasi makina e tyre u përplas ose diçka e tillë."
    
  "O Zot!" thirri ajo, duke u dukur e tmerruar. "A e njohe emrin?"
    
  "Po, më lër të mendoj", bërtiti ai mbi zhurmën e motorëve. "Ne ende thoshim se emri i tij kishte të bënte me ujin, e kupton? Ironia është se ata mbyten, e kupton? Ëëë..."
    
  "Në plazh?" pëshpëriti ajo me frymën e ngulët, e dëshpëruar për ta ditur, por nga frika e çdo konfirmimi.
    
  "Kaq ishte! Po, Beach, kaq ishte. Dr. Beach dhe gruaja e tij," kërciti ai gishtin e madh dhe gishtin unazor para se të kuptonte më të keqen. "Zot i madh, shpresoj të mos kenë qenë miqtë e tu."
    
  "O Zot," thirri Nina në pëllëmbët e saj.
    
  "Më vjen shumë keq, Dr. Gould," kërkoi falje piloti ndërsa u kthye për t'u përgatitur për ulje në errësirën e dendur që kishte pushtuar së fundmi Afrikën e Veriut. "Nuk e kisha idenë se nuk e kishit dëgjuar."
    
  "S"ka gjë", tha ajo me inat e shkatërruar. "Sigurisht, nuk mund ta dije që unë dija për ta. S"ka gjë. S"ka gjë... në rregull."
    
  Nina nuk po qante, por duart i dridheshin dhe sytë i ishin mbushur me trishtim. Purdue e përqafoi. "E di, ata nuk do të ishin të vdekur tani nëse nuk do të kisha ikur në Kanada dhe nuk do të kisha shkaktuar gjithë këtë rrëmujë me personin që çoi në rrëmbimin e saj," pëshpëriti ajo, duke shtrënguar dhëmbët kundër fajit që i mundonte zemrën.
    
  - Gjëra të kota, Nina, - protestoi Semi butësisht. - E di që këto janë gjepura, apo jo? Ai kopil nazist do të vriste këdo që i dilte në rrugën e tij vetëm për të... - Semi ndaloi për të thënë të tmerrshmen e dukshme, por Purdue mbaroi së akuzuari. Patriku heshtte dhe vendosi të qëndronte i tillë për momentin.
    
  "Rrugës drejt shkatërrimit tim", murmëriti Purdue, me frikë në rrëfimin e tij. "Nuk ishte faji yt, Nina ime e dashur. Si gjithmonë, bashkëpunimi yt me mua të bëri një shënjestër të pafajshme, dhe përfshirja e Dr. Beach në shpëtimin tim tërhoqi vëmendjen e familjes së tij. Jezu Krisht! Unë jam thjesht një ogur vdekjeje në këmbë, apo jo?" tha ai, më shumë duke menduar për veten sesa duke u ndjerë keq.
    
  Ai e lëshoi trupin e dridhur të Ninës dhe për një moment ajo donte ta tërhiqte prapa, por e la në mendimet e tij. Semi mund ta kuptonte shumë mirë se çfarë po i mundonte të dy miqtë e tij. Ai hodhi një vështrim nga Adjo, i ulur përballë tij, ndërsa rrotat e aeroplanit përplaseshin me një forcë si të Herkulit në asfaltin e çarë, disi të mbuluar me bimësi të pistës së vjetër. Egjiptiani puliti sytë shumë ngadalë, duke i sinjalizuar Semit të relaksohej dhe të mos reagonte kaq shpejt.
    
  Semi pohoi me kujdes dhe u përgatit mendërisht për udhëtimin e ardhshëm në Liqenin Tana. Shpejt, Super Herkuli u ndal gradualisht dhe Semi pa Perdue-n duke vështruar reliken e "Kutisë së Shenjtë". Eksploruesi miliarder me flokë të argjendtë nuk ishte më aq i gëzuar sa më parë, por përkundrazi ishte ulur duke u ankuar për obsesionin e tij me objektet historike, me duart e kapura që i vareshin lirshëm midis kofshëve. Semi psherëtiu thellë. Kjo ishte koha më e keqe e mundshme për pyetje të përditshme, por ky ishte gjithashtu një informacion jetësor që i nevojitej. Duke zgjedhur momentin më taktik që mundi, Semi i hodhi një vështrim të shkurtër Patrikut të heshtur përpara se ta pyeste Perdue-n: "A kemi unë dhe Nina një makinë për të shkuar në Liqenin Tana, Perdue?"
    
  "E kupton. Është një Volkswagen i vogël pa përshkrim. Shpresoj se nuk të shqetëson", tha Perdue dobët. Sytë e lagur të Ninës u rrotulluan prapa dhe u drodhën ndërsa përpiqej të ndalte lotët përpara se të zbriste nga aeroplani gjigant. Ajo i mori dorën Perdue-s dhe e shtrëngoi. Zëri i saj u lëkund ndërsa i pëshpëriti, por fjalët e saj ishin shumë më pak shqetësuese. "E tëra çfarë mund të bëjmë tani është të sigurohemi që ai bastard me dy fytyra të marrë atë që meriton, Perdue. Njerëzit lidhen me ty për shkak të teje, sepse je entuziast për ekzistencën dhe i interesuar për gjërat e bukura. Po hap rrugën për një standard më të mirë jetese me gjenialitetin tënd, shpikjet e tua."
    
  Në sfondin e zërit të saj magjepsës, Perdue mundi të dallonte dobët kërcitjen e kapakut të pasmë që hapej dhe zhurmën e të tjerëve që përgatiteshin vazhdimisht për të nxjerrë Arkivolin e Shenjtë nga thellësitë e Malit Yeha. Ai mund të dëgjonte Samin dhe Ajon duke diskutuar për peshën e relikes, por e tëra që dëgjoi në të vërtetë ishin fjalitë e fundit të Ninës.
    
  "Ne të gjithë vendosëm të bashkëpunonim me ty shumë kohë përpara se të kalonin çekët, djali im", rrëfeu ajo. "Dhe Dr. Beach vendosi të të shpëtonte sepse e dinte sa i rëndësishëm ishe për botën. Zoti im, Purdue, ti je më shumë se një yll në qiell për njerëzit që të njohin. Ti je dielli që na mban të gjithëve në ekuilibër, duke na ngrohur dhe duke na bërë të lulëzojmë në orbitë. Njerëzit dëshirojnë praninë tënde magnetike dhe nëse më duhet të vdes për atë privilegj, le të jetë kështu."
    
  Patriku nuk donte të ndërpriste, por kishte një orar që duhej t'i përmbahej dhe iu afrua ngadalë për të sinjalizuar se ishte koha për t'u larguar. Perdue nuk ishte i sigurt se si të reagonte ndaj fjalëve të përkushtimit të Ninës, por mund ta shihte Samin duke qëndruar aty me gjithë lavdinë e tij të ashpër, me krahët e kryqëzuar mbi gjoks dhe duke buzëqeshur, sikur të mbështeste ndjenjat e Ninës. "Le ta bëjmë këtë, Perdue," tha Semi me padurim. "Le ta marrim përsëri kutinë e tyre të mallkuar dhe të shkojmë te Magjistari."
    
  "Duhet ta pranoj, e dua më shumë Karstenin", pranoi Perdue me hidhërim. Semi iu afrua dhe i vendosi fort dorën në shpatull. Ndërsa Nina ndiqte Patrickun pas egjiptianit, Semi fshehurazi ndau një ngushëllim të veçantë me Perdue-n.
    
  "Po e ruaja këtë lajm për ditëlindjen tënde", përmendi Semi, "por kam disa informacione që mund ta qetësojnë anën tënde hakmarrëse për momentin".
    
  "Çfarë?" pyeti Perdue, tashmë i interesuar.
    
  "Mbaj mend që më kërkove të regjistroja të gjitha transaksionet, apo jo? Unë shkrova të gjitha informacionet që mblodhëm rreth gjithë këtij ekskursioni, si dhe rreth Magjistarit. Mbaje mend që më kërkove të mbaja nën vëzhgim diamantet që kishin fituar burrat e tu, e kështu me radhë," vazhdoi Semi, duke u përpjekur ta mbante zërin veçanërisht të ulët, "sepse do t'i mbjellësh në rezidencën e Karstenit për të ndërtuar kornizën e kokës së Diellit të Zi, apo jo?"
    
  "Po? Po, po, çfarë do të thotë kjo? Na duhet të gjejmë ende një mënyrë për ta bërë këtë pasi të mbarojmë së kërcyeri nën fishkëllimat e autoriteteve etiopiane, Sam," tha Perdue i prerë, toni i të cilit tregonte stresin në të cilin po mbytej.
    
  "Mbaj mend që the se doje ta kapje gjarprin me dorën e armikut tënd ose diçka të tillë", shpjegoi Semi. "Kështu që mora lirinë ta rrotulloja këtë top për ty."
    
  Faqet e Perdue-s u skuqën nga intriga. "Si?" pëshpëriti ai ashpër.
    
  "Kisha një mik-mos pyet-i cili zbuloi se ku po i merrnin shërbimet viktimat e Magjistarit", tha shpejt Semi përpara se Nina të fillonte të kërkonte. "Dhe pikërisht kur miku im i ri dhe me përvojë arriti të hakonte serverat e kompjuterëve të austriakut, ndodhi që miku ynë i nderuar nga Dielli i Zi me sa duket e ftoi alkimistin e panjohur në shtëpinë e tij për një marrëveshje fitimprurëse."
    
  Fytyra e Perdue-s ndriçoi dhe në të u shfaq një buzëqeshje e dukshme.
    
  "E tëra çfarë na mbetet të bëjmë tani është ta dorëzojmë diamantin e reklamuar në pronën e Karstenit deri të mërkurën, dhe pastaj do ta shohim gjarprin teksa pickohet nga akrepi derisa të mos na mbetet më helm në vena", buzëqeshi Semi.
    
  "Z. Cleve, ju jeni një gjeni," vërejti Purdue, duke i dhënë një puthje të thellë në faqe Samit. Nina, duke hyrë, u ndal në vend dhe kryqëzoi krahët. Duke ngritur një vetull, ajo mundi vetëm të hamendësonte. "Skocezët. Sikur veshja e fundeve të mos mjaftonte si një provë për mashkullorinë e tyre."
    
    
  27
  Shkretëtirë e lagësht
    
    
  Ndërsa Semi dhe Nina mbushnin xhipin e tyre për udhëtimin drejt Tana Kirkos, Perdue foli me Ajon rreth etiopianëve vendas që do t'i shoqëronin në vendin arkeologjik pas malit Yeha. Patrick shpejt iu bashkua atyre për të diskutuar detajet e transportit të tyre me shumë pak mundim.
    
  "Do ta telefonoj Kolonel Yeeman për ta njoftuar kur të mbërrijmë. Ai do të duhet të jetë i kënaqur me kaq," tha Patrick. "Për sa kohë që ai është atje kur të kthehet Arkivoli i Shenjtë, nuk e kuptoj pse duhet t'i themi se në cilën anë jemi."
    
  "Shumë e vërtetë, Paddy," u pajtua Semi. "Vetëm mos harro, cilado qoftë reputacioni i Perdue dhe Ajo, ti përfaqëson Mbretërinë e Bashkuar nën komandën e gjykatës. Askush nuk lejohet të ngacmojë ose sulmojë askënd atje për të rimarrë reliken."
    
  "Kështu është," u pajtua Patrick. "Këtë herë, kemi një përjashtim ndërkombëtar për sa kohë që i përmbahemi marrëveshjes, dhe madje edhe Yimenu duhet ta zbatojë atë."
    
  "Më pëlqen shumë shija e kësaj molle", psherëtiu Perdue ndërsa ndihmonte Ajon dhe tre nga burrat e Patrick-ut të ngrinin Arkën e rreme në kamionin ushtarak që kishin përgatitur për transportin e saj. "Ai njeri me përvojë që përdor shkrepësen më çmend sa herë që e shoh".
    
  "Ah!" thirri Nina, duke ngritur hundën nga Perdue. "Tani e kuptoj. Po më largon nga Axum që unë dhe Yimenu të mos i dalim në rrugë njëri-tjetrit, ëë? Dhe po dërgon Samin që të sigurohet që të mos dal jashtë kontrollit."
    
  Semi dhe Perdue qëndruan krah për krah, duke zgjedhur të heshtnin, por Ajo qeshi lehtë dhe Patriku hyri midis saj dhe burrave për të shpëtuar momentin. "Kjo është vërtet për të mirën, Nina, apo jo? Dua të them, duhet t'ia dorëzojmë diamantet e mbetura Kombit Egjiptian të Dragoit..."
    
  Semi u drodh, duke u përpjekur të mos qeshte me keqinterpretimin e Urdhrit Stargazer nga Patrick si "të varfër", por Perdue buzëqeshi hapur. Patrick i shikoi përsëri burrat me qortim përpara se të kthehej përsëri nga historiani i vogël frikësues. "Ata kanë nevojë për gurët urgjentisht, dhe me artefaktin e dorëzuar..." vazhdoi ai, duke u përpjekur ta qetësonte. Por Nina thjesht ngriti dorën dhe tundi kokën. "Lëre, Patrick. S'ka gjë. Do të shkoj të vjedh diçka tjetër nga ai vend i varfër në emër të Britanisë, vetëm për të shmangur makthin diplomatik që jam i sigurt se do të sjell në mendje nëse e shoh përsëri atë idiot mizogjin."
    
  "Duhet të ikim, Effendi," tha Ajo Perdue, duke e thyer për fat të mirë tensionin që po shfaqej me deklaratën e tij të thellë. "Nëse vonohemi, nuk do të arrijmë në kohë."
    
  "Po! Më mirë të nxitoni të gjithë," sugjeroi Purdue. "Nina, ti dhe Semi do të na takoni këtu saktësisht pas njëzet e katër orësh me diamantet nga manastiri i ishullit. Pastaj duhet të kthehemi në Kajro në kohë rekord."
    
  "Më quaj koprace", rrudhi vetullat Nina, "por mos po më mungon diçka? Mendova se këto diamante duhej të ishin pronë e profesorit. Shoqëria Arkeologjike Egjiptiane e Imrusë."
    
  "Po, kjo ishte marrëveshja, por ndërmjetësit e mi morën listën e gurëve nga profesori. Njerëzit e Imru-së janë në komunitet, ndërsa unë dhe Semi ishim në kontakt të drejtpërdrejtë me Mjeshtrin Penekal", shpjegoi Perdue.
    
  "O Zot, më vjen një erë e çmendur", tha ajo, por Semi i kapi butësisht krahun dhe e tërhoqi larg nga Purdue me një zë të përzemërt, "Përshëndetje, plak! Hajde, Dr. Gould. Kemi një krim për të kryer dhe kemi shumë pak kohë për ta bërë."
    
  "O Zot, mollët e kalbura të jetës sime", ankohej ajo ndërsa Purdue i bënte me dorë.
    
  "Mos harro të shikosh qiellin!" bëri shaka Perdue përpara se të hapte derën e pasagjerit të kamionit të vjetër që ishte në punë. Patrick dhe njerëzit e tij e shikonin reliken nga sedilja e pasme, ndërsa Perdue hipte mbi pushkë me Ajon në timon. Inxhinieri egjiptian ishte ende udhërrëfyesi më i mirë në rajon, dhe Perdue mendonte se nëse do të ngiste vetë makinën, nuk do të duhej të jepte udhëzime.
    
  Nën mbulesën e natës, një grup burrash transportuan Arkën e Shenjtë në vendin e gërmimeve në malin Yeha, të vendosur ta kthenin atë sa më shpejt të ishte e mundur me sa më pak ndërprerje nga etiopianët e tërbuar. Kamioni i madh me ngjyrë të ndyrë kërciste dhe gjëmonte përgjatë rrugës me gropa, duke u drejtuar në lindje drejt qytetit të famshëm të Aksumit, që besohet të jetë vendi i prehjes së Arkës biblike të Besëlidhjes.
    
  Duke u drejtuar në jugperëndim, Semi dhe Nina nxituan drejt Liqenit Tana, një udhëtim që do t'u merrte të paktën shtatë orë në xhipin që u ishte dhënë.
    
  "A po bëjmë gjënë e duhur, Sam?" pyeti ajo, duke hapur një çokollatë. "Apo thjesht po ndjekim hijen e Purdue-s?"
    
  "E dëgjova çfarë i the te Herkuli, dashuria ime", u përgjigj Semi. "Po e bëjmë këtë sepse është e nevojshme". Ai e shikoi. "E mendonte vërtet atë që i the, apo jo? Apo doje thjesht ta bëje të ndihej më pak keq?"
    
  Nina u përgjigj me ngurrim, duke përdorur përtypjen si një mënyrë për të zvarritur kohën.
    
  "Unë di vetëm një gjë", tha Semi, "dhe kjo është se Perdue u torturua nga Black Sun dhe u la i vdekur... dhe vetëm kjo i vë flakën të gjitha sistemeve".
    
  Pasi Nina gëlltiti karamelen, ajo shikoi lart yjet që dilnin një nga një mbi horizontin e panjohur drejt të cilit po shkonin, duke u pyetur se sa prej tyre ishin potencialisht të këqij. "Vamimi për fëmijë ka më shumë kuptim tani, e di? Vezullim, vezullim, yll i vogël. Sa shumë pyes veten se kush je."
    
  "Nuk e kam menduar kurrë në atë mënyrë, por ka njëfarë misteri në të. Ke të drejtë. Dhe të dëshirosh një yll që bie," shtoi ai, duke parë Ninën e bukur, e cila po thithte majat e gishtave për të shijuar çokollatën. "Të bën të pyesësh veten pse një yll që bie, ashtu si një xhind, mund t'i plotësojë dëshirat e tua."
    
  "Dhe e di sa të këqij janë në të vërtetë këta kopilë, apo jo? Nëse i bazon dëshirat e tua në mbinatyroren, mendoj se patjetër do të të rrahin. Nuk duhet të përdorësh engjëj të rënë, apo demonë, apo çfarëdo që quhen, për të ushqyer lakminë tënde. Kjo është arsyeja pse kushdo që përdor..." Ajo ndaloi. "Sam, a është ky rregulli që ti dhe Purdue zbatoni për profesorin? Imr apo Karsten?"
    
  "Çfarë rregulli? Nuk ka rregull," mbrojti veten me mirësjellje, me sytë e fiksuar në rrugën e vështirë përpara në errësirën që po mblidhej.
    
  "Ndoshta lakmia e Karstenit do ta çojë drejt shkatërrimit të tij, duke përdorur Magjistarin dhe Diamantet e Mbretit Solomon për ta zhdukur nga bota?" sugjeroi ajo, duke tingëlluar tmerrësisht e sigurt. Ishte koha që Semi të rrëfehej. Historiania e paturpshme nuk ishte budallaqe, dhe përveç kësaj, ajo ishte pjesë e ekipit të tyre, kështu që ajo meritonte të dinte se çfarë po ndodhte midis Purdue-s dhe Semit dhe çfarë shpresonin të arrinin.
    
  Nina fjeti për rreth tre orë rresht. Semi nuk u ankua, megjithëse ishte plotësisht i rraskapitur dhe po luftonte për të qëndruar zgjuar në rrugën monotone, e cila në rastin më të mirë i ngjante një krateri me puçrra të rënda. Deri në orën njëmbëdhjetë, yjet shkëlqenin me një shkëlqim të pastër kundrejt qiellit të patëmetë, por Semi ishte shumë i zënë duke admiruar zonat kënetore përgjatë rrugës prej dheu që ata morën për në liqen.
    
  "Nina?" tha ai, duke e emocionuar sa më butësisht të ishte e mundur.
    
  "A kemi mbërritur akoma?" murmëriti ajo, e shtangur.
    
  "Pothuajse", u përgjigj ai, "por dua që të shohësh diçka".
    
  "Sam, nuk jam në humor për ngacmimet e tua seksuale prej fëmije tani", ngrysi ajo vetullat, duke kërcitur ende si një mumje e gjallë.
    
  "Jo, seriozisht," këmbënguli ai. "Shiko. Thjesht shiko nga dritarja dhe më thuaj nëse sheh atë që shoh unë."
    
  Ajo iu bind me vështirësi. "Shoh errësirë. Është mesi i natës."
    
  "Hëna është e plotë, kështu që nuk është plotësisht errësirë. Më trego çfarë vëren në lidhje me këtë peizazh," këmbënguli ai. Semi dukej njëkohësisht i hutuar dhe i mërzitur, diçka krejtësisht jashtë karakterit të tij, kështu që Nina e dinte se duhet të ishte e rëndësishme. Ajo e shikoi më me kujdes, duke u përpjekur të kuptonte se çfarë donte të thoshte ai. Vetëm kur kujtoi se Etiopia është kryesisht një peizazh i thatë dhe i ngjashëm me shkretëtirën, ajo e kuptoi se çfarë donte të thoshte ai.
    
  "Po ngasim makinën mbi ujë?" pyeti ajo me kujdes. Pastaj e përfshiu gjithë forcën e çuditshme dhe ajo bërtiti: "Sam, pse po ngasim makinën mbi ujë?"
    
  Gomat e xhipit ishin të lagura, megjithëse rruga nuk ishte përmbytur. Në të dyja anët e rrugës me zhavorr, hëna ndriçonte brigjet e rërës që lëkundeshin nga era e lehtë. Meqenëse rruga ishte pak më e lartë se toka e ashpër përreth, ajo nuk ishte ende aq thellë e zhytur sa pjesa tjetër e zonës përreth.
    
  "Nuk duhet të jemi kështu", u përgjigj Semi duke ngritur supet. "Për aq sa di unë, ky vend është i njohur për thatësirat e tij, dhe peizazhi duhet të jetë i thatë si kockat".
    
  "Prit", tha ajo, duke ndezur dritën e çatisë për të kontrolluar hartën që Ajo u kishte dhënë. "Të shoh, ku jemi tani?"
    
  "Sapo kaluam Gondarin rreth pesëmbëdhjetë minuta më parë," u përgjigj ai. "Tani duhet të jemi pranë Addis Zemen, që është rreth pesëmbëdhjetë minuta larg me makinë nga Vereta, destinacioni ynë, përpara se të marrim varkën përtej liqenit."
    
  "Sam, kjo rrugë është rreth shtatëmbëdhjetë kilometra larg liqenit!" tha ajo me vështirësi, duke matur distancën midis rrugës dhe sipërfaqes më të afërt ujore. "Nuk mund të jetë ujë liqeni. Apo jo?"
    
  "Jo," u pajtua Semi. "Por ajo që më habit është se, sipas hulumtimeve paraprake nga Ajo dhe Perdue gjatë këtij procesi dy-ditor të mbledhjes së mbeturinave, nuk ka pasur shi në këtë rajon për më shumë se dy muaj! Kështu që, do të doja të dija se ku e gjeti liqeni ujin shtesë për të shtruar këtë rrugë të mallkuar."
    
  "Kjo", tundi kokën ajo, e paaftë t"i jepte kuptim, "nuk është... natyrale".
    
  "E kupton çfarë do të thotë kjo, apo jo?" psherëtiu Semi. "Do të na duhet të shkojmë në manastir vetëm me ujë."
    
  Nina nuk dukej shumë e pakënaqur me zhvillimet e reja: "Mendoj se është një gjë e mirë. Të lëvizësh tërësisht në ujë ka avantazhet e veta - do të jetë më pak e dukshme sesa të bësh gjëra turistike."
    
  "Çfarë do të thuash?"
    
  "Propozoj të marrim një kanoe në Verete dhe ta bëjmë të gjithë udhëtimin që andej," sugjeroi ajo. "Nuk kemi nevojë të ndërrojmë transport. Dhe nuk kemi nevojë të takojmë vendasit për këtë, kupton? Ne marrim kanoen, veshim disa rroba dhe ua raportojmë këtë vëllezërve tanë, rojeve të diamanteve."
    
  Semi buzëqeshi në dritën e zbehtë që binte nga çatia.
    
  "Çfarë?" pyeti ajo, jo më pak e habitur.
    
  "Oh, asgjë. Thjesht vlerësoj integritetin tuaj të sapogjetur kriminal, Dr. Gould. Duhet të kemi kujdes që të mos ju humbasim plotësisht në Anën e Errët." Ai qeshi lehtë.
    
  "Oh, iki nga frika", tha ajo duke buzëqeshur. "Jam këtu për të bërë një punë. Përveç kësaj, e di sa shumë e urrej fenë. Sidoqoftë, pse dreqin po fshehin diamante këta murgj?"
    
  "Pikë e mirë," pranoi Semi. "Mezi pres t'i vjedh një grupi njerëzish të përulur dhe të sjellshëm pasuritë e fundit të botës." Siç kishte frikë, Nina nuk e vlerësoi sarkazmën e tij dhe u përgjigj me qetësi, "Po."
    
  "Meqë ra fjala, kush do të na japë një kanoe në orën një të mëngjesit, Dr. Gould?" pyeti Semi.
    
  "Askush, mendoj. Do të na duhet të marrim hua një. Do të duhen plot pesë orë para se të zgjohen dhe të vënë re se mungojnë. Deri atëherë, do t'i kemi vrarë murgjit, apo jo?" guxoi ajo.
    
  "I pafe," buzëqeshi ai, duke e ulur marshin e xhipit për të kapërcyer gropat e vështira të fshehura nga batica e çuditshme e ujit. "Je absolutisht i pafe."
    
    
  28
  Vjedhja e Varreve 101
    
    
  Kur mbërritën në Vereta, xhipi po rrezikonte të zhytej një metër në ujë. Rruga u zhduk disa milje më pas, por ata vazhduan drejt bregut të liqenit. Për të depërtuar me sukses në Tana Kirkos, ata kishin nevojë për strehim nga nata para se shumë njerëz t'u pengonin.
    
  - Do të duhet të ndalemi, Nina, - psherëtiu Semi pa shpresë. - Ajo që më shqetëson është se si do të kthehemi në pikën e takimit nëse xhipi fundoset.
    
  "Shqetësimet do t'i japim një herë tjetër," u përgjigj ajo, duke i vënë dorën në faqe Samit. "Tani për tani, duhet ta përfundojmë punën. Thjesht merremi me një bëmë në të njëjtën kohë, përndryshe, më falni për lojën e fjalëve, do të mbytemi në shqetësim dhe do ta dështojmë misionin."
    
  Semi nuk mund ta kundërshtonte këtë. Ajo kishte të drejtë dhe sugjerimi i saj për të mos e mbingarkuar veten derisa të gjendej një zgjidhje kishte kuptim. Ai e kishte ndaluar makinën në hyrje të qytetit herët në mëngjes. Prej andej, do t'u duhej të gjenin ndonjë lloj varke për të shkuar në ishull sa më shpejt të ishte e mundur. Ishte një rrugë e gjatë edhe për të arritur në brigjet e liqenit, e lëre më për të dalë me varkë.
    
  Qyteti ishte në kaos. Shtëpitë po zhdukeshin nën sulmin e ujit dhe shumica e njerëzve bërtisnin "magji" sepse nuk kishte rënë shi për të shkaktuar përmbytjet. Semi pyeti një vendas që ishte ulur në shkallët e bashkisë se ku mund të gjente një kanoe. Burri refuzoi t'u fliste turistëve derisa Semi nxori një tufë birrash etiopianë për të paguar.
    
  "Ai më tha se kishte pasur ndërprerje të energjisë elektrike në ditët para përmbytjeve," i tha Semi Ninës. "Për më tepër, të gjitha linjat e energjisë u ndërprenë një orë më parë. Këta njerëz kishin filluar të evakuoheshin me ngulm orë më parë, kështu që e dinin se gjërat do të përkeqësoheshin."
    
  "Të shkretët. Sam, duhet ta ndalojmë këtë. Nëse e gjithë kjo po bëhet vërtet nga një alkimist me aftësi të veçanta është ende pak e vështirë, por duhet të bëjmë gjithçka që mundemi për ta ndaluar këtë bastard para se të shkatërrohet e gjithë bota," tha Nina. "Në rast se ai disi ka aftësinë të përdorë transmutacionin për të shkaktuar fatkeqësi natyrore."
    
  Me çanta të vogla të varura në shpinë, ata e ndoqën vullnetarin e vetmuar për disa blloqe deri në Kolegjin Bujqësor, të tre duke ecur nëpër ujëra deri në gju. Përreth tyre, banorët ende po ecnin me vështirësi, duke i bërtitur paralajmërime dhe sugjerime njëri-tjetrit, disa duke u përpjekur të shpëtonin shtëpitë e tyre, ndërsa të tjerë kërkonin të shpëtonin në vende më të larta. I riu që kishte udhëhequr Samin dhe Ninën më në fund u ndal përpara një depoje të madhe në kampus dhe tregoi me gisht një punishte.
    
  "Këtu, kjo është punishtja e përpunimit të metaleve ku japim mësime për ndërtimin dhe montimin e pajisjeve bujqësore. Ndoshta mund të gjeni një nga rezervuarët që biologët mbajnë në hambar, zotëri. Ata e përdorin atë për të marrë mostra nga liqeni."
    
  "Tan-?" u përpoq të përsëriste Semi.
    
  "Tankwa", buzëqeshi i riu. "Varka që bëjmë nga, ëm, papirusi? Ato rriten në liqen dhe ne kemi bërë varka prej tyre që nga paraardhësit tanë", shpjegoi ai.
    
  "Po ti? Pse po i bën të gjitha këto?" e pyeti Nina.
    
  "Po pres motrën time dhe burrin e saj, zonjë," u përgjigj ai. "Ne të gjithë po ecim në lindje drejt fermës familjare, duke shpresuar të largohemi nga uji."
    
  "Epo, ki kujdes, në rregull?" tha Nina.
    
  "Edhe ti", tha i riu, duke u kthyer me nxitim drejt shkallëve të bashkisë ku e kishin gjetur. "Paç fat!"
    
  Pas disa minutash të sikletshme depërtimi në magazinën e vogël, më në fund ata hasën diçka që ia vlente mundin. Semi e zvarriti Ninën nëpër ujë për një kohë të gjatë, duke ndriçuar rrugën me elektrikun e dorës.
    
  "E di, është dhuratë nga Zoti që nuk po bie shi", pëshpëriti ajo.
    
  "Po mendoja të njëjtën gjë. A mund ta imagjinoni këtë udhëtim nëpër ujë, me rreziqet e rrufeve dhe shiut të rrëmbyeshëm që na dëmtojnë shikimin?" u pajtua ai. "Atje! Atje lart. Duket si një kanoe."
    
  "Po, por janë tmerrësisht të vogla," u ankua ajo kur pa. Ena e punuar me dorë mezi mjaftonte vetëm për Samin, e lëre më për të dy. Të paaftë për të gjetur ndonjë gjë tjetër të dobishme, të dy u përballën me një vendim të pashmangshëm.
    
  "Do të duhet të shkosh vetëm, Nina. Thjesht nuk kemi kohë për gjëra të kota. Agimi do të agojë për më pak se katër orë, dhe ti je e lehtë dhe e vogël. Do të udhëtosh shumë më shpejt vetëm," shpjegoi Semi, duke u tmerruar se mos e dërgonte vetëm në një vend të panjohur.
    
  Jashtë, disa gra bërtitën ndërsa çatia e shtëpisë u shemb, duke e shtyrë Ninën të merrte diamantet dhe t'i jepte fund vuajtjeve të pafajshme. "Nuk dua vërtet," pranoi ajo. "Kjo ide më tmerron, por do të shkoj. Dua të them, çfarë mund të duan një grup murgjsh paqedashës dhe beqarë me një heretik të zbehtë si unë?"
    
  "Përveçse të të djegë në turrën e druve?" tha Semi pa menduar, duke u përpjekur të ishte qesharak.
    
  Një shuplakë në dorë përcolli konfuzionin e Ninës për shkak të supozimit të tij të nxituar përpara se t"i bënte shenjë të hidhte kanoen në ujë. Për dyzet e pesë minutat e ardhshme, ata e tërhoqën atë nëpër ujë derisa gjetën një hapësirë të hapur pa ndërtesa apo gardhe që t"i bllokonin rrugën.
    
  "Hëna do ta ndriçojë rrugën tënde dhe dritat në muret e manastirit do të tregojnë destinacionin tënd, dashuria ime. Ki kujdes, në rregull?" Ai ia futi Berettën e tij, një kapëse të re, në dorë. "Ki kujdes nga krokodilët," tha Semi, duke e ngritur në krahë dhe duke e shtrënguar fort. Në të vërtetë, ai ishte tmerrësisht i shqetësuar për përpjekjen e saj të vetmuar, por nuk guxoi t'ia shtonte frikën me të vërtetën.
    
  Ndërsa Nina e mbuloi trupin e saj të imët me pelerinën prej grepi, Semi ndjeu një gungë në fyt nga rreziqet që duhej të përballonte e vetme. "Do të jem këtu, duke të pritur në bashki."
    
  Ajo nuk u kthye prapa kur filloi të voziste, dhe nuk tha asnjë fjalë. Semi e mori këtë si një shenjë se ishte e përqendruar në detyrën e saj, megjithëse në realitet po qante. Ai kurrë nuk mund ta dinte sa e tmerruar ishte ajo, duke udhëtuar vetëm drejt një manastiri të lashtë, pa asnjë ide se çfarë e priste atje, ndërsa ai ishte shumë larg për ta shpëtuar nëse do të ndodhte diçka. Nuk ishte vetëm destinacioni i panjohur që e frikësoi Ninën. Mendimi për atë që fshihej në ujërat e fryra të liqenit - liqeni nga i cili buron Nili i Kaltër - e tmerroi pa masë. Për fat të mirë për të, megjithatë, shumë nga banorët e qytetit kishin të njëjtën ide, dhe ajo nuk ishte vetëm në shtrirjen e gjerë të ujit që tani fshihte liqenin e vërtetë. Ajo nuk kishte asnjë ide se ku fillonte Liqeni i vërtetë Tana, por siç e kishte udhëzuar Semi, ajo mund të kërkonte vetëm flakët e oxhaqeve përgjatë mureve të manastirit në Tana Kirkos.
    
  Ishte e frikshme të lundronte mes kaq shumë varkave të ngjashme me kanoe, duke dëgjuar njerëz që flisnin përreth saj në gjuhë që ajo nuk i kuptonte. "Mendoj se kështu është të kalosh lumin Stiks", tha me vete me kënaqësi ndërsa voziste me një ritëm të fortë për të arritur në destinacionin e saj. "Të gjithë zërat; të gjitha pëshpëritjet e shumë njerëzve. Burra dhe gra dhe dialekte të ndryshme, të gjithë duke lundruar në errësirë mbi ujëra të zeza me hirin e perëndive."
    
  Historiania ngriti shikimin drejt qiellit të kthjellët me yje. Flokët e saj të errët valëviteshin në erën e lehtë mbi ujë, duke u dukur nga poshtë kapuçit të saj. "Shkëlqim, shkëlqim, Yll i Vogël," pëshpëriti ajo, duke mbajtur fort dorezën e armës së zjarrit ndërsa lotët i rridhnin ngadalë në faqe. "E liga e mallkuar - kjo është ajo që je."
    
  Vetëm britmat që jehonin mbi ujë i kujtuan asaj se nuk ishte vetëm, dhe në distancë ajo vuri re shkëlqimin e zbehtë të zjarreve që kishte përmendur Semi. Diku në distancë, ra një kambanë kishe dhe në fillim dukej se i shqetësoi njerëzit në varka. Por pastaj ata filluan të këndonin. Në fillim, ishte një mori melodish dhe tonalitetesh të ndryshme, por gradualisht njerëzit e rajonit të Amharës filluan të këndonin në unison.
    
  "Është ky himni i tyre kombëtar?" pyeti veten Nina me zë të lartë, por nuk guxoi të pyeste nga frika se mos zbulonte identitetin e saj. "Jo, prit. Është... himni."
    
  Në distancë, një tingull i zymtë zileje jehonte mbi ujë, ndërsa valë të reja dukeshin sikur ngriheshin nga askundi. Ajo dëgjoi disa njerëz që ndalonin këngën e tyre për të thirrur me tmerr, ndërsa të tjerë këndonin më fort. Nina mbylli sytë ndërsa uji valëzohej me dhunë, duke mos e lënë pa asnjë dyshim se duhet të ketë qenë një krokodil ose një hipopotam.
    
  "O Zot!" bërtiti ajo ndërsa tankwa e saj u anua. Duke e kapur lopatën me gjithë fuqinë e saj, Nina voziti më shpejt, duke shpresuar se çfarëdo përbindëshi që ishte atje poshtë do të zgjidhte një kanoe tjetër dhe do t'i lejonte të jetonte edhe disa ditë. Zemra i rrihte fort kur dëgjoi njerëz që bërtisnin diku pas saj, së bashku me zhurmën e fortë të spërkatjes së ujit, që përfundonte me një ulërimë të trishtueshme.
    
  Një krijesë kishte pushtuar një varkë plot me njerëz, dhe Nina u tmerrua kur mendoi se në një liqen me atë madhësi, çdo krijesë e gjallë kishte vëllezër dhe motra. Do të kishte shumë sulme të tjera nën hënën indiferente, ku ishte shfaqur mish i freskët sonte. "Dhe mendova se po bëje shaka për krokodilët, Sam," tha ajo, pa frymë nga frika. Pa vetëdije, ajo e imagjinoi bishën fajtore pikërisht ashtu siç ishte. "Demonë uji, të gjithë," kërciti ajo, ndërsa gjoksi dhe krahët i digjeshin nga përpjekja e lundrimit nëpër ujërat e rrezikshme të liqenit Tana.
    
  Në orën katër të mëngjesit, tankwa e Ninës e kishte çuar atë në brigjet e ishullit Tana Kirkos, ku diamantet e mbetura të Mbretit Solomon ishin fshehur në një varrezë. Ajo e dinte vendndodhjen, por ende nuk kishte idenë se ku do të mbaheshin gurët. Në një kuti? Në një thes? Në një arkivol, Zoti na ruajt? Ndërsa i afrohej fortesës, e ndërtuar në kohërat e lashta, historiania ndjeu një ndjesi lehtësimi për shkak të një fakti të pakëndshëm: doli që uji që po rritej e kishte çuar direkt në murin e manastirit dhe nuk do t'i duhej të lundronte në terren të rrezikshëm plot me roje ose kafshë të panjohura.
    
  Duke përdorur busullën e saj, Nina përcaktoi me saktësi vendndodhjen e murit që duhej të thyente dhe, duke përdorur një litar ngjitjeje, e fiksoi kanoen e saj në një mbështetëse të spikatur. Murgjit ishin shumë të zënë duke pritur njerëz në hyrjen kryesore dhe duke zhvendosur furnizimet e tyre me ushqim në kullat më të larta. I gjithë ky kaos i ndihmoi misionit të Ninës. Jo vetëm që murgjit ishin shumë të zënë për t'u kushtuar vëmendje ndërhyrësve, por edhe tingulli i kambanës së kishës siguroi që prania e saj nuk do të zbulohej kurrë nga zhurma. Në thelb, ajo nuk kishte nevojë të futej fshehurazi ose të heshtte ndërsa hynte në varreza.
    
  Duke kaluar përreth murit të dytë, ajo u kënaq shumë që e gjeti varrezën pikërisht ashtu siç e kishte përshkruar Purdue. Ndryshe nga harta e përafërt që i ishte dhënë që tregonte pjesën që duhej të gjente, vetë varreza ishte dukshëm më e vogël në shkallë. Në fakt, ajo e gjeti lehtësisht që në shikim të parë.
    
  Është shumë e lehtë, mendoi ajo, duke u ndjerë paksa e shqetësuar. Ndoshta je mësuar aq shumë të gërmosh nëpër gjëra pa lidhje sa nuk mund ta vlerësosh atë që quhet një aksident i lumtur.
    
  Ndoshta ajo do të jetë aq me fat sa abati, i cili e pa shkeljen e saj, ta kapë.
    
    
  29
  Karma e Bruichladdich-it
    
    
  Me obsesionin e saj të fundit me fitnesin dhe stërvitjen e forcës, Nina nuk mund të kundërshtonte përfitimet tani që duhej të përdorte kondicionimin e saj për të shmangur zbulimin. Pjesa më e madhe e përpjekjes fizike u krye mjaft rehat ndërsa ajo ngjitej në barrierën e murit të brendshëm për të gjetur rrugën drejt seksionit të poshtëm ngjitur me sallën. Fshehurazi, Nina arriti të hynte në një rresht varresh që i ngjanin llogoreve të ngushta. Kjo i kujtonte asaj vagona të çuditshëm treni të rreshtuar në një rresht, të vendosur më poshtë se pjesa tjetër e varrezave.
    
  Ajo që ishte e pazakontë ishte se varri i tretë i saj, i shënuar në hartë, kishte të instaluar një pllakë mermeri jashtëzakonisht të re, veçanërisht krahasuar me mbulesat e dukshme të konsumuara dhe të ndyra të të gjithë të tjerëve në rresht. Ajo dyshoi se kjo ishte një shenjë hyrjeje. Ndërsa iu afrua, Nina vuri re se guri kryesor shkruante "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!" tha ajo me vete, e kënaqur që gjetja ishte pikërisht aty ku duhej të ishte. Nina ishte një nga historianet më të shquara në botë. Edhe pse ishte një eksperte kryesore për Luftën e Dytë Botërore, ajo kishte gjithashtu një pasion për historinë e lashtë, apokrifet dhe mitologjinë. Dy fjalët e gdhendura në granitin e lashtë nuk përfaqësonin emrin e ndonjë murgu apo bamirësi të shenjtëruar.
    
  Nina u gjunjëzua mbi mermer dhe i kaloi gishtat mbi emrat. "E di kush je," këndoi ajo me gëzim, ndërsa manastiri filloi të nxirrte ujë nga çarjet në muret e jashtme. "Efipas, ti je demoni që mbreti Salomon e punësoi për të ngritur gurin e themelit të rëndë të tempullit të tij, një pllakë të madhe shumë të ngjashme me këtë," pëshpëriti ajo, duke shqyrtuar me kujdes gurin e varrit për ndonjë pajisje ose levë për ta hapur atë. "Dhe Abizifobod," deklaroi ajo me krenari, duke fshirë pluhurin nga emri me pëllëmbën e saj, "ti ishe ai kopili djallëzor që ndihmoi magjistarët egjiptianë kundër Moisiut..."
    
  Papritmas, pllaka filloi të lëvizte nën gjunjët e saj. "O Zot i madh!" thirri Nina, duke u tërhequr dhe duke parë drejt kryqit gjigant prej guri të montuar në çatinë e faltores kryesore. "Më falni."
    
  Shënim për veten, mendoi ajo, telefononi Atin Harper kur e gjithë kjo të mbarojë.
    
  Edhe pse nuk kishte asnjë re në qiell, uji vazhdonte të ngrihej. Ndërsa Nina po i kërkonte falje kryqit, një tjetër yll që binte i ra në sy. "Oh, dreqi!" rënkoi ajo, duke u zvarritur nëpër baltë për t'iu shmangur mermerit që po merrte jetë gradualisht. Ato ishin aq të trasha sa do t'i kishin shtypur menjëherë këmbët.
    
  Ndryshe nga gurët e tjerë të varreve, ky mbante emrat e demonëve të lidhur nga Mbreti Solomon, duke deklaruar në mënyrë të pakundërshtueshme se këtu murgjit kishin fshehur diamantet e tyre të humbura. Ndërsa pllaka fërkohej pas veshjes së granitit, Nina u drodh, duke menduar se çfarë do të shihte. Besnike frikës së saj, ajo hasi një skelet të shtrirë në një shtrat të purpurt prej mëndafshi që dikur kishte qenë mëndafsh. Një kurorë e artë, e zbukuruar me rubinë dhe safirë, shkëlqente mbi kafkë. Ishte e verdhë e zbehtë, ari i vërtetë i papërpunuar, por Dr. Nina Gould nuk i interesonte kurora.
    
  "Ku janë diamantet?" rrudhi vetullat ajo. "O Zot, mos më thuaj se diamantet u vodhën. Jo, jo." Me gjithë respektin që mund të tregonte në atë kohë dhe në ato rrethana, ajo filloi të shqyrtonte varrin. Duke mbledhur kockat një nga një dhe duke murmuritur me ankth, ajo nuk e vuri re se si uji përmbyti kanalin e ngushtë të varreve ku ajo ishte e zënë duke kërkuar. Varri i parë u mbush kur muri i gardhit u shemb nën peshën e liqenit që ngrihej. Lutje dhe vajtime vinin nga njerëzit në anën më të lartë të fortesës, por Nina ishte e vendosur të merrte diamantet para se të humbiste gjithçka.
    
  Sapo u mbush varri i parë, dheu i lirshëm me të cilin ishte mbuluar u shndërrua në baltë. Arkivoli dhe guri i varrit u fundosën, duke lejuar që rryma të rrjedhë pa pengesa drejt varrit të dytë, menjëherë pas Ninës.
    
  "Ku dreqin i mban diamantet, për hir të Zotit?" bërtiti ajo ndërsa kambana e kishës ra si çmendurisht.
    
  "Për hir të Zotit?" tha dikush sipër saj. "Apo për hir të Mamonit?"
    
  Nina nuk donte të ngrinte kokën, por maja e ftohtë e tytës së pistoletës e detyroi të bindej. Një murg i gjatë dhe i ri ngrihej sipër saj, duke u dukur padyshim i tërbuar. "Nga të gjitha netët për të përdhosur një varr në kërkim të thesarit, zgjodhe këtë? Zoti të mëshiroftë për lakminë tënde djallëzore, grua!"
    
  Ai u dërgua nga abati, ndërsa murgu kryesor i përqendroi përpjekjet e tij në shpëtimin e shpirtrave dhe në delegimin e detyrave për evakuim.
    
  -Jo, të lutem! Mund t"ju shpjegoj gjithçka! Emri im është Dr. Nina Gould! -bërtiti Nina, duke ngritur duart lart në shenjë dorëzimi, e pavetëdijshme se Beretta e Samit, e futur në brez, ishte në sy të lirë. Ai tundi kokën. Gishti i murgut luajti me këmbëzën e M16 që mbante, por sytë e tij u zgjeruan dhe ngrinë mbi trupin e saj. Atëherë ajo kujtoi armën. -Dëgjoni, dëgjoni! -u lut ajo. -Mund ta shpjegoj.
    
  Varri i dytë u fundos në rërën e lirshme e të lëvizshme të formuar nga rryma e egër e ujit të turbullt të liqenit që po i afrohej varrit të tretë, por as Nina dhe as murgu nuk e kuptuan këtë.
    
  -Nuk po shpjegon asgjë, - thirri ai, duke u dukur qartë i shqetësuar. -Hesht! Më lër të mendoj! - Ajo nuk e kishte idenë se ai po ia ngulte sytë gjoksit, ku këmisha e saj me kopsa ishte hapur, duke zbuluar një tatuazh që e magjepste edhe Samin.
    
  Nina nuk guxoi ta prekte pistoletën që mbante me vete, por donte me dëshpërim të gjente diamantet. Kishte nevojë për një shpërqendrim. "Kujdes, ujë!" bërtiti ajo, duke u shtirur si panik dhe duke parë përtej murgut për ta mashtruar. Kur ai u kthye për të parë, Nina u hodh përpjetë dhe e drejtoi me qetësi çekiçin me dorezën e Berettës së saj, duke e goditur në bazën e kafkës. Murgu ra përtokë me një zhurmë të shurdhër, dhe ajo kërkoi me tërbim nëpër kockat e skeletit, madje duke grisur edhe pëlhurën e satenit, por pa sukses.
    
  Ajo qau me tërbim nga disfata, duke tundur pëlhurën e purpurt nga tërbimi. Lëvizja ia shkëputi kafkën nga shtylla kurrizore me një krismë groteske që ia shtrembëroi kafkën. Dy gurë të vegjël e të paprekur ranë nga zgavra e syrit mbi pëlhurë.
    
  "S"ka mundësi, dreqi ta marrë!" rënkoi Nina e lumtur. "E lejove të gjithë këtë të të shkonte në kokë, apo jo?"
    
  Uji e lau trupin e dobët të murgut të ri dhe i mori pushkën e sulmit, duke e zvarritur në varrin me baltë poshtë, ndërsa Nina mblodhi diamantet, i futi përsëri në kafkën e saj dhe e mbështolli kokën me një copë të purpurt. Kur uji u derdh mbi varrin e tretë, ajo e futi çmimin në çantën e saj dhe e hodhi përsëri mbi shpinë.
    
  Një rënkim i trishtueshëm erdhi nga një murg që po mbytej disa metra larg. Ai ishte përmbys në një tornado në formë hinke me ujë të turbullt që rrjedhte poshtë në bodrum, por rrjeta e kullimit e pengonte të kalonte. Kështu që ai u la të mbytej, i zënë në një spirale thithjeje poshtë. Nina u detyrua të largohej. Ishte pothuajse agim dhe uji po përmbyste të gjithë ishullin e shenjtë, së bashku me shpirtrat e pafat që kishin kërkuar strehim atje.
    
  Kanoja e saj kërceu egërsisht në murin e kullës së dytë. Nëse nuk do të ishte nxituar, do të ishte fundosur me masën tokësore dhe do të ishte shtrirë e vdekur nën tërbimin e errët të liqenit, si trupat e tjerë të lidhur në varreza. Por britmat gurgulluese që herë pas here dilnin nga uji i trazuar mbi bodrum i bënin thirrje dhembshurisë së Ninës.
    
  Do të të qëllonte. Në djall, i thoshte zemra e saj e brendshme. Nëse do të shqetësohesh ta ndihmosh, e njëjta gjë do të të ndodhë edhe ty. Përveç kësaj, ai ndoshta do të të kapë dhe të të mbajë që e godite me shkop në atë moment. E di çfarë do të kisha bërë. Karma.
    
  "Karma," murmëriti Nina, duke kuptuar diçka pas natës së kaluar në vaskën me ujë me Samin. "Bruich, të thashë që Karma do të më lyente me ujë. Duhet ta rregulloj këtë."
    
  Duke mallkuar veten për supersticionin e saj të thjeshtë, ajo nxitoi përmes rrymës së fuqishme për të arritur te burri që po mbytej. Krahët e tij lëviznin egërsisht, fytyra e tij zhytej ndërsa historiani nxitoi drejt tij. Problemi kryesor që hasi Nina ishte trupi i saj i vogël. Ajo thjesht nuk ishte aq e rëndë sa të shpëtonte një burrë të rritur, dhe uji e rrëzoi nga këmbët sapo hyri në vorbullën e vorbullës, në të cilën po derdhej edhe më shumë ujë liqeni.
    
  "Mbaje fort!" bërtiti ajo, duke u përpjekur të kapte një nga shufrat e hekurta që pengonin dritaret e ngushta që të çonin në bodrum. Uji ishte i tërbuar, duke e zhytur nën ujë dhe duke ia shqyer ezofagun dhe mushkëritë pa rezistencë, por ajo bëri çmos të mos e lironte kapjen ndërsa shtrihej për në shpatullën e murgut. "Më kap dorën! Do të përpiqem të të nxjerr!" bërtiti ajo ndërsa uji i hyri në gojë. "I detyrohem asaj maceje të mallkuar një hakmarrje", i tha ajo askujt në veçanti, ndërsa ndjeu dorën e tij të ngushtë rreth parakrahut të saj, duke i shtrënguar pjesën e poshtme të krahut.
    
  Ajo e tërhoqi lart me gjithë fuqinë e saj, madje edhe vetëm për ta ndihmuar të merrte frymë, por trupi i lodhur i Ninës filloi ta linte. Përsëri u përpoq më kot, duke parë muret e bodrumit teksa çaheshin nën peshën e ujit, të cilat së shpejti do të shembeshin mbi të dy, duke çuar në vdekjen e tyre të pashmangshme.
    
  "Hajde!" bërtiti ajo, këtë herë duke vendosur ta mbështeste çizmen pas murit dhe ta përdorte trupin si levë. Përpjekja ishte shumë e madhe për aftësitë fizike të Ninës dhe ajo ndjeu shpatullën e saj të zhvendosej ndërsa pesha e murgut, e kombinuar me tronditjen, e shkëputi atë nga muskuli rrotullues. "Jezu Krisht!" bërtiti ajo me agoni pak para se një përmbytje balte dhe uji ta përfshinte.
    
  Ashtu si çmenduria e lëkundur dhe e lëngshme e një vale oqeanike që përplaset, trupi i Ninës u drodh me dhunë dhe u hodh drejt fundit të murit që po shkatërrohej, por ajo ende ndjeu dorën e murgut duke e mbajtur fort. Ndërsa trupi i saj u përplas pas murit për herë të dytë, Nina kapi banakun me dorën e saj të fortë. "Mbaje mjekrën lart," e nxiti zëri i saj i brendshëm. "Thjesht bëj sikur kjo është një goditje shumë e fortë, sepse nëse nuk e bën, nuk do ta shohësh më kurrë Skocinë."
    
  Me një ulërimë të fundit, Nina u ngrit nga sipërfaqja e ujit, duke u çliruar nga forca që e mbante murgun, dhe ai u ngrit lart si një shalë. Ai humbi ndjenjat për një moment, por kur dëgjoi zërin e Ninës, sytë iu hapën. "Je me mua?" thirri ajo. "Të lutem, kapu pas diçkaje, sepse nuk mund ta mbaj më peshën tënde! Krahu im është dëmtuar rëndë!"
    
  Ai bëri siç i kërkoi ajo, duke e mbajtur veten në këmbë duke u mbajtur pas njërës prej hekurave të dritares fqinje. Nina ishte e rraskapitur deri në pavetëdije, por ajo i kishte diamantet dhe donte ta gjente Semin. Ajo donte të ishte me Semin. Ai e bënte të ndihej e sigurt dhe tani ajo kishte nevojë për këtë më shumë se çdo gjë tjetër.
    
  Duke e udhëhequr murgjin e plagosur, ajo u ngjit në majë të murit të rrethuar për ta ndjekur atë deri te mbështetësja ku e priste kanoja e saj. Murgu nuk e ndoqi, por ajo hipi në mjetin e vogël dhe lundroi me tërbim nëpër liqenin Tana. Duke parë prapa me dëshpërim çdo disa hapa, Nina vrapoi përsëri te Sami, duke shpresuar se ai nuk ishte mbytur me pjesën tjetër të Veretës. Në dritën e zbehtë të mëngjesit, me lutje kundër grabitqarëve në buzë, Nina lundroi larg ishullit të zvogëluar, tani asgjë më shumë se një far i vetmuar në distancë.
    
    
  30
  Juda, Bruti dhe Kasi
    
    
  Ndërkohë, ndërsa Nina dhe Semi luftonin me vështirësitë e tyre, Patrick Smith u ngarkua me detyrën e organizimit të dorëzimit të Arkivolit të Shenjtë në vendin e tij të prehjes në Malin Yeha, pranë Axum. Ai përgatiti dokumente që do të nënshkruheshin nga Koloneli Yeaman dhe Z. Carter për dorëzim në selinë e MI6. Administrata e Z. Carter, si kreu i MI6, do t'i paraqiste më pas dokumentet në gjykatën e Purdue për të mbyllur çështjen.
    
  Joe Carter kishte mbërritur në Aeroportin e Axum disa orë më parë për t'u takuar me Kolonel J. Yimenu dhe përfaqësuesit ligjorë të qeverisë etiopiane. Ata do të mbikëqyrnin dorëzimin, por Carter ishte i kujdesshëm të ishte përsëri në shoqërinë e David Perdue, nga frika se miliarderi skocez do të përpiqej të zbulonte identitetin e vërtetë të Carter si Joseph Karsten, një anëtar i nivelit të parë i Urdhrit të lig të Diellit të Zi.
    
  Gjatë udhëtimit me makinë drejt kampit të tendave në rrëzë të malit, mendja e Karstenit vërtitej me shpejtësi. Perdue po bëhej një barrë serioze jo vetëm për të, por për Diellin e Zi në tërësi. Shpëtimi i Magjistarit për ta zhytur planetin në një gropë të tmerrshme katastrofe po ecte me shpejtësi. Plani i tyre mund të dështonte vetëm nëse jeta e dyfishtë e Karstenit dhe organizata do të ekspozoheshin, dhe këto probleme kishin vetëm një shkas: David Perdue.
    
  "A keni dëgjuar për përmbytjet në Evropën Veriore që tani po shkatërrojnë Skandinavinë?" e pyeti Koloneli Yimena Karstenin. "Z. Carter, kërkoj ndjesë për shqetësimin që po shkaktojnë ndërprerjet e energjisë elektrike, por pjesa më e madhe e Afrikës së Veriut, si dhe Arabia Saudite, Jemeni dhe madje edhe Siria, po vuajnë nga errësira."
    
  "Po, e dëgjova. Para së gjithash, duhet të jetë një barrë e tmerrshme për ekonominë", tha Karsten, duke luajtur në mënyrë brilante rolin e injorantit, ndërkohë që ishte arkitekti i dilemës aktuale globale. "Jam i sigurt se nëse të gjithë bashkojmë zgjuarsinë dhe rezervat tona financiare, mund të shpëtojmë atë që ka mbetur nga vendet tona".
    
  Në fund të fundit, ky ishte qëllimi i Diellit të Zi. Pasi bota të shkatërrohej nga fatkeqësitë natyrore, dështimet industriale dhe kërcënimet e sigurisë që çuan në plaçkitje dhe shkatërrime në shkallë të gjerë, organizata do të ishte mjaftueshëm e paralizuar për të rrëzuar të gjitha superfuqitë. Me burimet e tyre të pakufizuara, profesionistët e aftë dhe pasurinë kolektive, Urdhri do të ishte në gjendje të merrte kontrollin e botës nën një regjim të ri fashist.
    
  "Nuk e di çfarë do të bëjë qeveria nëse kjo errësirë, dhe tani përmbytjet, shkaktojnë më shumë dëme, z. Carter. Thjesht nuk e di," u ankua Yeeman për zhurmën e vrullshme të biçikletës. "Supozoj se Mbretëria e Bashkuar ka ndonjë formë mase emergjence?"
    
  "Duhet", u përgjigj Karsteni, duke e parë me shpresë Yimenën, sytë e të cilit nuk tregonin përbuzje për ata që i konsideronte inferiorë. "Sa i përket ushtrisë, mendoj se do t"i përdorim burimet tona sa më mirë që të mundemi kundër vullnetit të Zotit". Ai ngriti supet, duke u dukur i dhembshur.
    
  "Është e vërtetë", u përgjigj Yimenu. "Këto janë veprimet e Zotit; një Zoti mizor dhe i zemëruar. Kush e di, ndoshta jemi në prag të zhdukjes."
    
  Karstenit iu desh të mbante një buzëqeshje, duke u ndjerë si Noeu, duke parë të privuarit nga pasuria të përballonin fatin e tyre në duart e një perëndie që nuk e kishin adhuruar mjaftueshëm. Duke u përpjekur të mos rrëmbehej nga momenti, ai tha: "Jam i bindur se më të mirët prej nesh do t'i mbijetojnë këtij apokalipsi."
    
  "Zotëri, kemi mbërritur," i tha shoferi Kolonel Yeaman. "Duket sikur ekipi i Purdue-s ka mbërritur tashmë dhe ka futur Kutinë e Shenjtë brenda."
    
  "A nuk ka askush këtu?" ulëriti Kolonel Yimenu.
    
  "Po, zotëri. Shoh Agjentin Special Smith duke na pritur pranë kamionit", konfirmoi shoferi.
    
  "Oh, mirë," psherëtiu Koloneli. Yimenu psherëtiu. "Ky burrë po i përgjigjet situatës. Duhet t'ju përgëzoj për Agjentin Special Smith, Z. Carter. Ai është gjithmonë një hap përpara, duke u siguruar që të gjitha urdhrat të zbatohen."
    
  Karsteni u drodh nga lëvdatat e Yimenu Smithit, duke bërë sikur buzëqeshte. "Oh, po. Kjo është arsyeja pse këmbëngula që Agjenti Special Smith ta shoqëronte Z. Perdue në këtë udhëtim. E dija që ai do të ishte i vetmi person për këtë punë."
    
  Ata dolën nga makina dhe takuan Patrick-un, i cili i informoi se mbërritja e hershme e grupit të Purdue-s ishte për shkak të një ndryshimi të motit, gjë që i detyroi të merrnin një rrugë alternative.
    
  "Më dukej e çuditshme që Herkuli yt nuk ishte në Aeroportin e Axumit", vërejti Karsten, duke fshehur sa i tërbuar ishte që vrasësi i tij i caktuar mbeti pa një shënjestër në aeroportin e tij të caktuar. "Ku zbarkuat?"
    
  Patrickut nuk i pëlqeu toni i eprorit të tij, por meqenëse nuk kishte qenë në dijeni të identitetit të vërtetë të shefit të tij, nuk kishte idenë pse i nderuari Joe Carter këmbëngulte kaq shumë në logjistikë të parëndësishme. "Epo, zotëri, piloti na la në Dunsha dhe vazhdoi në një pistë tjetër për të mbikëqyrur riparimet e dëmeve të pësuara gjatë uljes."
    
  Karsteni nuk kishte asnjë kundërshtim për këtë. Tingëllonte krejtësisht logjike, veçanërisht duke pasur parasysh se shumica e rrugëve në Etiopi nuk ishin të besueshme, e lëre më të vështira për t'u mirëmbajtur gjatë përmbytjeve të thata që kishin shkatërruar së fundmi vendet e kontinenteve përreth Mesdheut. Ai e pranoi me gjithë zemër gënjeshtrën e zgjuar të Patrick-ut drejtuar Kolonel Yimenu-t dhe sugjeroi që të shkonin në male për t'u siguruar që Purdue nuk po bënte ndonjë lloj mashtrimi.
    
  Pastaj Koloneli Yimenu mori një telefonatë në telefonin e tij satelitor dhe, duke kërkuar falje, u largua, duke u bërë shenjë delegatëve të MI6 që të vazhdonin inspektimin e objektit. Pasi hynë brenda, Patrick dhe Karsten, së bashku me dy nga burrat e caktuar të Patrick, ndoqën zërin e Perdue për të gjetur rrugën e tyre.
    
  "Nga kjo anë, zotëri. Falë mirësisë së z. Ajo Kira, ata arritën ta siguronin zonën për t'u siguruar që Kutia e Shenjtë të kthehej në vendndodhjen e saj origjinale pa frikën e shembjes," i tha Patrick eprorit të tij.
    
  "A e di z. Kira si t"i parandalojë ortekët?" pyeti Karsten. Me shumë përbuzje, shtoi, "Mendova se ishte vetëm një udhërrëfyes".
    
  "Kështu është, zotëri", shpjegoi Patrick. "Por ai është gjithashtu një inxhinier civil i kualifikuar".
    
  Një korridor i ngushtë dhe dredha-dredha i çoi poshtë në sallën ku Perdue ishte takuar për herë të parë me vendasit, pak para se të vidhte Arkën e Shenjtë, të cilën e ngatërruan me Arkën e Besëlidhjes.
    
  "Mirëmbrëma, zotërinj," përshëndeti Karsten, zëri i të cilit tingëllonte në veshët e Perdue-s si një këngë tmerri, duke ia copëtuar shpirtin nga urrejtja dhe tmerri. Ai vazhdonte t'i kujtonte vetes se nuk ishte më i burgosur, se ishte në shoqërinë e sigurt të Patrick Smith-it dhe njerëzve të tij.
    
  "Oh, përshëndetje," përshëndeti Perdue me gëzim, duke e fiksuar Karstenin me shikimin e tij të akullt blu. Ai e theksoi me tallje emrin e sharlatanit. "Sa mirë që ju shoh... Z. Carter, apo jo?"
    
  Patriku ngrysi vetullat. Ai kishte menduar se Perdue e dinte emrin e shefit të tij, por duke qenë se ishte një djalë i mprehtë, Patrick e kuptoi shpejt se diçka më shumë po ndodhte midis Perdue dhe Carter.
    
  "Shoh që filluat pa ne", vuri në dukje Karsten.
    
  "Ia shpjegova z. Carter pse erdhëm herët", tha Patrick Perdue. "Por tani e vetmja gjë për të cilën duhet të shqetësohemi është ta marrim këtë relike mbrapsht që të mund të shkojmë të gjithë në shtëpi, në rregull?"
    
  Pavarësisht se mbajti një ton miqësor, Patrick ndjeu tensionin që po shtrëngohej rreth tyre si një lak rreth qafës së tij. Ai pretendoi se ishte thjesht një shpërthim emocional i pajustifikuar, i nxitur nga shija e keqe që vjedhja e relikes kishte lënë në gojën e të gjithëve. Karsten vuri re se Kutia e Shenjtë ishte vendosur siç duhet dhe kur u kthye të shikonte pas tij, kuptoi se Koloneli J. Yimenu, për fat të mirë, nuk ishte kthyer ende.
    
  "Agjent Special Smith, a mund të bashkoheni me Z. Purdue në Kutinë e Shenjtë?" i tha ai Patrikut.
    
  "Pse?" Patriku rrudhi vetullat.
    
  Patriku e kuptoi menjëherë të vërtetën rreth qëllimeve të eprorit të tij. "Sepse ta thashë shumë mirë, Smith!" ulëriti ai me tërbim, duke nxjerrë pistoletën. "Më jep armën tënde, Smith!"
    
  Perdue ngriu në vend, duke ngritur duart në shenjë dorëzimi. Patrick u shtang, por megjithatë iu bind eprorit të tij. Dy vartësit e tij u nervozuan në mënyrë të pasigurt, por shpejt u qetësuan, duke vendosur t'i mbanin armët në çantë dhe të qëndronin të palëvizshëm.
    
  "Më në fund po tregon fytyrën tënde të vërtetë, Karsten?" u tall Perdue. Patrick rrudhi vetullat i hutuar. "E sheh, Paddy, ky burrë që ti e njeh si Joe Carter është në të vërtetë Joseph Karsten, kreu i degës austriake të Urdhrit të Diellit të Zi."
    
  "O Zot," murmuroi Patriku. "Pse nuk më tregove?"
    
  "Nuk donim që ti të përfshiheshe, Patrick, kështu që të mbajtëm në errësirë", shpjegoi Perdue.
    
  "Punë e mirë, David", psherëtiu Patrick. "Mund ta kisha shmangur këtë."
    
  "Jo, nuk mund ta bëje këtë!" bërtiti Karsteni, ndërsa fytyra e tij e shëndoshë dhe e kuqe dridhej nga tallja. "Ka një arsye pse unë jam kreu i inteligjencës ushtarake britanike dhe ti jo, djalosh. Unë planifikoj paraprakisht dhe bëj detyrat e shtëpisë."
    
  "Djalosh?" Perdue qeshi me të madhe. "Mos u shtir sikur je i denjë për skocezët, Karsten."
    
  "Karsten?" pyeti Patrick, duke e parë Purdue-n me vrenjtje.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Urdhri i Diellit të Zi, shkalla e parë, dhe një tradhtar me të cilin vetë Iskarioti nuk mund të krahasohej."
    
  Karsteni e drejtoi armën e tij të shërbimit drejtpërdrejt nga Purdue, ndërsa dora i dridhej fort. "Duhet të të kisha vrarë në shtëpinë e nënës sate, termit i privilegjuar!" pëshpëriti ai përmes faqeve të tij të trasha e ngjyrë gështenje.
    
  "Por ishe shumë i zënë duke ikur për të shpëtuar nënën tënde, apo jo, o frikacak i neveritshëm", tha Perdue me qetësi.
    
  "Mbylle gojën, tradhtar! Ti ishe Renatus, udhëheqësi i Diellit të Zi...!" bërtiti ai.
    
  "Si parazgjedhje, jo me zgjedhje", e korrigjoi Perdue në vend të Patrick-ut.
    
  "...dhe ti zgjodhe të hiqje dorë nga gjithë kjo pushtet për ta bërë detyrën e jetës tënde të na shkatërrosh ne. Ne! Linja e madhe e gjakut ariane, e ushqyer nga perënditë, zgjodhëm të sundojmë botën! Je tradhtar!" ulëriti Karsten.
    
  "Atëherë, çfarë do të bësh, Karsten?" pyeti Perdue ndërsa i çmenduri austriak e shtyu Patrickun në ijë. "Do të më qëllosh para agjentëve të tu?"
    
  "Jo, sigurisht që jo", qeshi Karsten. Ai u kthye shpejt dhe qëlloi nga dy plumba në secilin prej stafit mbështetës të MI6 të Patrick-ut. "Nuk do të ketë dëshmitarë. Kjo ligësi mbaron këtu, përgjithmonë".
    
  Patrikut i erdhi keq. Pamja e njerëzve të tij të vdekur në dyshemenë e shpellës në një tokë të huaj e tërboi. Ai ishte përgjegjës për të gjithë! Ai duhej ta dinte se kush ishte armiku. Por Patrikut shpejt e kuptoi se njerëzit në pozicionin e tij nuk mund ta dinin kurrë me siguri se si do të shkonin gjërat. E vetmja gjë që ai e dinte me siguri ishte se tani ishte gati i vdekur.
    
  "Yimenu do të kthehet së shpejti," njoftoi Karsten. "Dhe unë do të kthehem në Mbretërinë e Bashkuar për të kërkuar pronën tënde. Në fund të fundit, këtë herë nuk do të konsiderohesh i vdekur."
    
  "Mbaj mend vetëm një gjë, Karsten," ia ktheu Perdue me inat, "ke shumë për të humbur. Nuk e di. Ke edhe prona."
    
  Karsteni e tërhoqi këmbëzën e armës. "Me çfarë po bën lojën?"
    
  Perdue ngriti supet. Këtë herë, ai ishte i çliruar nga çdo frikë për pasojat e asaj që do të thoshte, sepse e kishte pranuar çfarëdo fati që e priste. "Ti," buzëqeshi Perdue, "ke një grua dhe vajza. A nuk do të jenë ato në shtëpi në Salzkammergut në, oh," këndoi Perdue, duke hedhur një vështrim në orën e tij, "rreth orës katër?"
    
  Sytë e Karstenit u egërsuan, hundët iu hapën dhe lëshoi një britmë të mbytur frustrimi të skajshëm. Fatkeqësisht, ai nuk mundi ta qëllonte Perdue-n, sepse duhej të dukej si një aksident në mënyrë që Karsten të lirohej nga akuzat, në mënyrë që Yimena dhe vendasit ta besonin. Vetëm atëherë Karsten mund të luante rolin e viktimës së rrethanave për të larguar vëmendjen nga vetja.
    
  Perdue-t i pëlqeu mjaft pamja e shtangur dhe e tmerruar e Karsten-it, por mund ta dëgjonte Patrick-un duke marrë frymë rëndë pranë tij. I vinte keq për mikun e tij më të mirë, Semin, i cili ishte përsëri në prag të vdekjes për shkak të lidhjes së tij me Perdue-n.
    
  "Nëse familjes sime i ndodh diçka, do ta dërgoj Clive-in që t"i japë të dashurës tënde, asaj kurve Gould, kohën më të mirë të jetës së saj... përpara se ta marrë ai!" paralajmëroi Karsten, duke pështyrë nga buzët e trasha, me sytë që i digjeshin nga urrejtja dhe disfata. "Hajde, Ajo."
    
    
  31
  Fluturimi nga Vereta
    
    
  Karsteni u drejtua drejt daljes së malit, duke i lënë Perduen dhe Patrikun plotësisht të shtangur. Adjo ndoqi Karstenin, por ai ndaloi në hyrje të tunelit për të vendosur për fatin e Perdues.
    
  "Çfarë dreqin!" gromëriu Patriku ndërsa lidhja e tij me të gjithë tradhtarët u ndërpre. "Ti? Pse ti, Ajo? Si? Ne të shpëtuam nga Dielli i Zi i mallkuar, dhe tani je i preferuari i tyre?"
    
  "Mos e merr këtë personalisht, Smith-Efendi", paralajmëroi Ajo, me dorën e tij të hollë dhe të errët që mbështetej pak poshtë një çelësi guri sa madhësia e pëllëmbës. "Ti, Perdue Efendi, mund ta marrësh këtë shumë personalisht. Për shkakun tënd, vëllai im Donkor u vra. Unë gati u vrava për të të ndihmuar të vidhje këtë relike, dhe pastaj?" ulëriti ai me zemërim, me gjoksin që i dridhej nga tërbimi. "Pastaj më la të vdekur përpara se bashkëpunëtorët e tu të më rrëmbenin dhe të më torturonin për të zbuluar se ku ishe! Unë i durova të gjitha këto për ty, Efendi, ndërsa ti me gëzim ndiqje atë që gjete në atë Arkivol të Shenjtë! Ke çdo arsye për ta marrë tradhtinë time personalisht, dhe shpresoj që sonte të vdesësh ngadalë nën një gur të rëndë". Ai shikoi përreth qelisë. "Ky është vendi ku u mallkova të të takoja, dhe ky është vendi ku të mallkoj të varrosesh."
    
  "Zot, ti me të vërtetë di si të bësh miq, David", murmëriti Patriku pranë tij.
    
  "Ti ia ndërtove këtë kurth, apo jo?" hamendësoi Perdue, dhe Ajo pohoi me kokë, duke konfirmuar frikën e tij.
    
  Jashtë, ata mund ta dëgjonin Karstenin duke i bërtitur kolonelit. Burrat e Yimen duhet të iknin. Ky ishte sinjali i Ajos, dhe ai shtypi butonin poshtë dorës së tij, duke shkaktuar një gjëmim të tmerrshëm në shkëmbin sipër tyre. Gurët mbështetës që Ajo i kishte ngritur me kujdes në ditët para takimit në Edinburg u shembën. Ai u zhduk në tunel, duke kaluar pranë mureve të çara të korridorit. Ai u pengua në ajrin e natës, tashmë i mbuluar me mbeturina dhe pluhur nga shembja.
    
  "Ata janë ende brenda!" bërtiti ai. "Njerëz të tjerë do të shtypen! Duhet t'i ndihmosh!" Ajo e kapi kolonelin nga këmisha, duke u bërë sikur po e bindte me dëshpërim. Por koloneli... Yimenu e shtyu tutje, duke e rrëzuar përtokë. "Vendi im është nën ujë, duke kërcënuar jetën e fëmijëve të mi dhe duke u bërë gjithnjë e më shkatërrues ndërsa flasim, dhe po më mbani këtu për shkak të një shembjeje?" i qortoi Yimenu Ajon dhe Karstenin, duke humbur papritur ndjenjën e diplomacisë.
    
  "E kuptoj, zotëri", tha Karsteni thatë. "Le ta konsiderojmë këtë incident të pafat si fundin e debaklit të Relicit për momentin. Në fund të fundit, siç thatë edhe ju, duhet të kujdeseni për fëmijët. E kuptoj plotësisht urgjencën e shpëtimit të familjes suaj".
    
  Me këto fjalë, Karsteni dhe Adjo e shikuan kolonelin. Yimenu dhe shoferi i tij u nisën në nuancën rozë të agimit në horizont. Ishte pothuajse koha që Kutia e Shenjtë të kthehej. Së shpejti, punëtorët vendas të ndërtimit do të ishin me humor të mirë, duke pritur, siç mendonin, mbërritjen e Perdue-s, duke planifikuar t'i jepnin një rrahje të fortë horrit me flokë të thinjur që kishte plaçkitur thesaret e vendit të tyre.
    
  "Shko dhe shiko nëse janë shembur siç duhet, Ajo", urdhëroi Karsteni. "Shpejt, duhet të ikim."
    
  Ajo Kira nxitoi drejt asaj që kishte qenë hyrja e Malit Yeha për t'u siguruar që shembja e tij ishte e plotë dhe përfundimtare. Ai nuk e pa Karstenin të ndiqte gjurmët e tij dhe, për fat të keq, përkulja për të vlerësuar suksesin e punës së tij i kushtoi jetën. Karsteni ngriti një nga gurët e rëndë mbi kokën e tij dhe e rrëzoi mbi kokën e Ajos, duke e shtypur menjëherë.
    
  "Nuk ka dëshmitarë," pëshpëriti Karsten, duke fshirë pluhurin nga duart dhe duke u drejtuar drejt kamionit të Purdue-s. Pas tij, trupi i Adjo Kira-s mbulonte shkëmbinjtë dhe rrënojat e lirshme përpara hyrjes së shembur. Me kafkën e tij të shtypur që linte një shenjë groteske në rërën e shkretëtirës, nuk kishte dyshim se do të dukej si një viktimë tjetër e rënies së shkëmbinjve. Karsten u kthye me kamionin ushtarak "Dy e gjysmë" të Purdue-s, duke u kthyer me vrap në shtëpinë e tij në Austri përpara se ujërat e ngritura të Etiopisë ta zinin në kurth.
    
  Më në jug, Nina dhe Semi ishin më pak me fat. I gjithë rajoni përreth liqenit Tana ishte nën ujë. Njerëzit ishin të tërbuar, në panik jo vetëm për shkak të përmbytjeve, por edhe për shkak të natyrës së pashpjegueshme të ujërave. Lumenjtë dhe puset rridhnin pa asnjë burim energjie. Nuk kishte shi, por shatërvanët shpërthyen nga askund nga shtretërit e thatë të lumenjve.
    
  Qytetet anembanë botës vuajtën nga ndërprerjet e energjisë elektrike, tërmetet dhe përmbytjet, duke shkatërruar ndërtesa të rëndësishme. Selia e OKB-së, Pentagoni, Gjykata Botërore në Hagë dhe shumë institucione të tjera përgjegjëse për rendin dhe progresin u shkatërruan. Tashmë, ata kishin frikë se pista e avionit në Dansha mund të dëmtohej, por Semi kishte shpresë, pasi komuniteti ishte mjaftueshëm larg sa Liqeni Tana nuk do të prekej drejtpërdrejt. Ishte gjithashtu mjaftueshëm larg në brendësi të tokës sa do të duhej ca kohë para se oqeani të mund ta arrinte.
    
  Në mjegullën fantazmë të agimit të hershëm, Semi pa shkatërrimin e natës në të gjithë realitetin e tij të tmerrshëm. Ai filmoi mbetjet e tragjedisë sa më shpesh që mundi, duke u kujdesur të kursente baterinë e kamerës së tij kompakte, ndërsa priste me padurim që Nina të kthehej tek ai. Diku në distancë, ai vazhdonte të dëgjonte një zhurmë të çuditshme gumëzhitjeje që nuk mund ta identifikonte, por e lidhi me një lloj halucinacioni dëgjimor. Ai nuk kishte fjetur për më shumë se njëzet e katër orë dhe mund të ndjente efektet e lodhjes, por duhej të qëndronte zgjuar që Nina ta gjente. Përveç kësaj, ajo po bënte punë të vështirë dhe ai ia kishte borxh asaj të ishte aty kur, jo nëse, ajo do të kthehej. Ai braktisi mendimet negative që e mundonin për sigurinë e saj në një liqen plot me krijesa të pabesë.
    
  Përmes objektivit të tij, ai ndjeu empati për qytetarët e Etiopisë, të cilët tani ishin të detyruar të linin shtëpitë dhe jetën e tyre për të mbijetuar. Disa qanin me hidhërim nga çatitë e shtëpive të tyre, të tjerë i fashonin plagët. Herë pas here, Semi haste trupa që notonin.
    
  "O Jezu Krisht", murmëriti ai, "ky është vërtet fundi i botës".
    
  Ai fotografoi hapësirën e paanë të ujit që dukej se shtrihej pafundësisht para syve të tij. Ndërsa qielli lindor e ngjyroste horizontin rozë dhe të verdhë, ai nuk mund të mos e vinte re bukurinë e sfondit kundrejt të cilit u vu në skenë kjo shfaqje e tmerrshme. Uji i qetë kishte pushuar së trazuari dhe së mbushuri liqenin për momentin, duke e zbukuruar peizazhin; zogjtë mbushnin pasqyrën e lëngshme. Shumë ishin ende në akuariumet e tyre, duke peshkuar për ushqim ose thjesht duke notuar. Por midis tyre, vetëm një varkë e vogël lëvizte - me të vërtetë lëvizte. Duket se ishte e vetmja anije që po shkonte diku, për argëtimin e spektatorëve në anijet e tjera.
    
  "Nina," buzëqeshi Semi. "Thjesht e di që je ti, zemër!"
    
  Ai e zmadhoi pamjen e varkës që lëvizte me shpejtësi, duke dëgjuar ulërimën irrituese të një tingulli të panjohur, por kur lentet u rregulluan për një shikim më të mirë, buzëqeshja e Samit u zhduk. "O Zot i madh, Nina, çfarë ke bërë?"
    
  Pesë varka po aq të nxituara e ndoqën, të ngadalësuara vetëm nga nxitimi i Ninës. Shprehja e saj fliste vetë. Paniku dhe përpjekja e dhimbshme i shtrembëruan tiparet e saj të bukura ndërsa ajo voziste larg murgjve që e ndiqnin. Semi kërceu nga vendi i tij në bashki dhe zbuloi burimin e zhurmës së çuditshme që e kishte hutuar.
    
  Helikopterë ushtarakë fluturuan nga veriu për të marrë civilë dhe për t'i transportuar ata në tokë të thatë më në juglindje. Semi numëroi rreth shtatë helikopterë, që uleshin periodikisht për të marrë njerëz nga vendqëndrimet e tyre të përkohshme. Njëri, një CH-47F Chinook, qëndronte disa blloqe larg, ndërsa piloti mblodhi disa njerëz për transportin ajror.
    
  Nina pothuajse kishte arritur në periferi të qytetit, me fytyrën e zbehtë dhe të lagur nga lodhja dhe plagët. Semi kishte ecur nëpër ujërat e vështira për ta arritur atë përpara se murgjit që ndiqnin gjurmët e saj të mundnin. Ajo kishte ngadalësuar ndjeshëm, pasi krahu i saj kishte filluar ta ligonte. Semi i përdori krahët me gjithë fuqinë e tij për të lëvizur veten, duke kapërcyer gropa, objekte të mprehta dhe pengesa të tjera nënujore që nuk mund t'i shihte.
    
  "Nina!" bërtiti ai.
    
  "Më ndihmo, Sam! Më është zhvendosur shpatulla!" rënkoi ajo. "Nuk ka mbetur asgjë tek unë. P-të lutem, është thjesht..." belbëzoi ajo. Kur arriti te Sami, ai e mori në krahë dhe, duke u kthyer, u fut në një grup ndërtesash në jug të bashkisë për të gjetur një vend për t'u fshehur. Pas tyre, murgjit bërtisnin për njerëz që t'i ndihmonin të kapnin hajdutët.
    
  "Oh, dreq, jemi në një rrëmujë të madhe tani", tha ai me një klithmë. "A mund të ikësh ende, Nina?"
    
  Sytë e saj të errët u drodhën dhe ajo rënkoi, duke shtrënguar dorën. "Nëse do ta lije përsëri këtë në prizë, do të mundohesha shumë."
    
  Gjatë gjithë viteve të punës në terren, xhirimeve dhe raportimeve në zona lufte, Semi kishte mësuar aftësi të vlefshme nga emergjencat me të cilët punonte. "Nuk do të gënjej, zemër," paralajmëroi ai. "Kjo do të dhembë shumë."
    
  Ndërsa qytetarët e gatshëm ecnin me vështirësi nëpër rrugicat e ngushta për të gjetur Ninën dhe Samin, ata u detyruan të qëndronin të qetë ndërsa kryenin operacionin e zëvendësimit të shpatullës së Ninës. Sami i dha asaj çantën e tij në mënyrë që ajo të mund të kafshonte rripin, dhe ndërsa ndjekësit e tyre bërtisnin në ujë poshtë, Sami shkeli në gjoksin e saj me njërën këmbë, duke mbajtur dorën e saj të dridhur me të dyja.
    
  "Gati?" pëshpëriti ai, por Nina vetëm mbylli sytë dhe pohoi me kokë. Semi e tërhoqi fort krahun e saj, duke e larguar ngadalë nga trupi i tij. Nina bërtiti nga dhimbja nën mushama, ndërsa lotët i rridhnin nga poshtë qepallave.
    
  "I dëgjoj!" thirri dikush në gjuhën e tyre amtare. Sami dhe Nina nuk kishin nevojë ta dinin gjuhën për të kuptuar deklaratën, dhe ai ia ktheu butësisht krahun derisa u rreshtua me muskulin rrotullues përpara se të zbutej. Britma e mbytur e Ninës nuk ishte aq e fortë sa të dëgjohej nga murgjit që i kërkonin, por dy burra tashmë po ngjiteshin në një shkallë që dilte nga uji për t'i gjetur.
    
  Njëri prej tyre ishte i armatosur me një shtizë të shkurtër dhe u afrua drejt e në trupin e dobët të Ninës, duke ia drejtuar armën në gjoks, por Semi e kapi shkopin. Ai e goditi drejt në fytyrë, duke e lënë përkohësisht pa ndjenja, ndërsa sulmuesi tjetër u hodh nga pragu i dritares. Semi e lëvizi shtizën si një hero bejsbolli, duke i thyer mollëzën burrit me goditjen. Burri që kishte goditur erdhi në vete. Ai ia rrëmbeu shtizën Samit dhe e goditi në brinjë.
    
  "Sam!" ulëriti Nina. "Mjekra lart!" Ajo u përpoq të ngrihej në këmbë, por ishte shumë e dobët, kështu që ia hodhi Berettën. Gazetari rrëmbeu armën e zjarrit dhe, me një lëvizje, ia zhyti kokën sulmuesit, duke i dhënë një plumb në qafë.
    
  "Duhet ta kenë dëgjuar të shtënën", i tha ai, duke u mbështetur në plagën e tij me thikë. Një rrëmujë shpërtheu në rrugët e përmbytura, mes fluturimit shurdhues të helikopterëve ushtarakë. Semi shikoi nga vendi ku ishte ulur në ngritje dhe pa se helikopteri ishte ende në këmbë.
    
  "Nina, a mund të ecësh?" pyeti ai përsëri.
    
  Ajo u ul me vështirësi. "Mund të ec. Cili është plani?"
    
  "Duke gjykuar nga turpi yt, mendoj se ia dole të gjesh diamantet e mbretit Solomon?"
    
  "Po, në kafkën e çantës sime", u përgjigj ajo.
    
  Semi nuk pati kohë të pyeste për përmendjen e kafkës, por ishte i lumtur që ajo e kishte fituar çmimin. Ata u zhvendosën në ndërtesën ngjitur dhe pritën që piloti të kthehej në Chinook përpara se të shkonin ngadalë drejt tij ndërsa burrat e shpëtuar po uleshin. Në gjurmët e tyre, jo më pak se pesëmbëdhjetë murgj nga ishulli dhe gjashtë burra nga Vetera i ndoqën përmes ujërave të trazuara. Ndërsa ndihmëspiloti përgatitej të mbyllte derën, Semi e shtypi tytën e pistoletës në tëmth.
    
  "Nuk dua ta bëj këtë, miku im, por duhet të shkojmë në veri, dhe duhet ta bëjmë tani!" qeshi Semi, duke mbajtur dorën e Ninës dhe duke e mbajtur pas vetes.
    
  "Jo! Nuk mund ta bësh këtë!" protestoi ashpër bashkëpiloti. Britmat e murgjve të tërbuar u afruan gjithnjë e më shumë. "Po të lënë pas!"
    
  Semi nuk mund të lejonte asgjë t'i ndalonte të hipnin në helikopter dhe duhej të provonte se e kishte seriozisht. Nina hodhi një vështrim nga turma e zemëruar që po hidhte gurë drejt tyre ndërsa ata po afroheshin. Një gur e goditi Ninën në tëmth, por ajo nuk u rrëzua.
    
  "Zot!" bërtiti ajo, duke gjetur gjak në gishtat ku kishte prekur kokën. "Ju i vrisni gratë me gurë në çdo rast, ju primitivë të mallkuar..."
    
  E shtëna e bëri të heshtë. Semi e qëlloi bashkëpilotin në këmbë, duke tmerruar pasagjerët. Ai i drejtoi shënjestrën murgjve, duke i ndaluar në vend. Nina nuk mund ta shihte murgjin që kishte shpëtuar mes tyre, por ndërsa po kërkonte fytyrën e tij, Semi e kapi dhe e tërhoqi në helikopter, të mbushur me pasagjerë të tmerruar. Bashkëpiloti ishte shtrirë duke rënkuar në dysheme pranë saj, dhe ajo ia hoqi rripin e sigurimit për t'i lidhur këmbën. Në kabinën e pilotit, Semi, duke mbajtur pistoletën, i dha urdhra pilotit, duke e urdhëruar të shkonte në veri të Danshas, në pikën e takimit.
    
    
  32
  Fluturimi nga Axum
    
    
  Në rrëzë të malit Yeha, u mblodhën disa vendas, të tmerruar nga pamja e udhërrëfyesit të vdekur egjiptian, të cilin të gjithë e njihnin nga vendet e gërmimeve. Një ngjarje tjetër tronditëse për ta ishte një rrëzim kolosal shkëmbor që vulosi brendësinë e malit. Të pasigurt se çfarë të bënin, grupi i gërmuesve, asistentëve arkeologjikë dhe vendasve hakmarrës hetuan ngjarjen e papritur, duke murmuritur mes tyre për të kuptuar se çfarë kishte ndodhur saktësisht.
    
  "Këtu ka gjurmë të thella gomash, kështu që ishte një kamion i rëndë", sugjeroi një punëtor, duke treguar me gisht shenjat në tokë. "Këtu kishte dy, ndoshta tre automjete."
    
  "Mund të jetë thjesht Land Rover që Dr. Hessian përdor çdo disa ditë", sugjeroi një tjetër.
    
  "Jo, ja ku është, pikërisht aty, pikërisht aty ku e la para se të shkonte në Mekele dje për të marrë vegla të reja", kundërshtoi punëtori i parë, duke treguar me gisht nga Land Roveri i arkeologut vizitor, i parkuar nën çatinë prej kanavacë të një tendë disa metra larg.
    
  "Atëherë si do ta dimë nëse kutia është kthyer? Është Ajo Kira. E vdekur. Perdue e vrau dhe mori kutinë!" bërtiti një burrë. "Ja pse e shkatërruan kamerën!"
    
  Deduksioni i tij agresiv shkaktoi një trazirë të madhe midis vendasve në fshatrat fqinje dhe në tendat pranë vendit të gërmimit. Disa nga burrat u përpoqën të arsyetonin, por shumica nuk dëshironin gjë tjetër veçse hakmarrje të pastër.
    
  "E dëgjon?" e pyeti Perdue Patrickun se nga kishin dalë nga shpati lindor i malit. "Po përpiqen të na e rrjepin lëkurën të gjallë, plak. A mund të vraposh me atë këmbë?"
    
  "O Zot i madh," Patriku u ngrys. "Më është thyer kyçi i këmbës. Shiko."
    
  Shembja e shkaktuar nga Ajo nuk i vrau të dy burrat sepse Perdue mbante mend një tipar kyç të të gjitha dizenjove të Ajos - një dalje për kuti postare të fshehur nën një mur të rremë. Për fat të mirë, egjiptiani i tregoi Perdue për metodat e lashta të ndërtimit të kurtheve në Egjipt, veçanërisht brenda varreve dhe piramidave të lashta. Kështu shpëtuan Perdue, Ajo dhe vëllai i Ajos, Donkor, me Kutinë e Shenjtë në radhë të parë.
    
  Të mbuluar me gërvishtje, gropa dhe pluhur, Perdue dhe Patrick u zvarritën me kujdes pas disa gurëve të mëdhenj në rrëzë të malit për të shmangur zbulimin. Patrick u drodh ndërsa një dhimbje e fortë në kyçin e këmbës së djathtë e shponte përmes çdo lëvizjeje zvarritjeje.
    
  "A mund... a mund të bëjmë pak pushim?" e pyeti ai Purdue-n. Studiuesi me flokë të thinjur e shikoi përsëri.
    
  "Dëgjo, shoku, e di që dhemb shumë, por nëse nuk nxitojmë, do të na gjejnë. Nuk kam nevojë të të them se çfarë lloj armësh po mbajnë ata djem, apo jo? Lopata, thumba, çekiçë..." i kujtoi Perdue shokut të tij.
    
  "E di. Ky Landi është shumë larg për mua. Do të më kapin para se të bëj hapin e dytë," pranoi ai. "Këmba ime është e shkatërruar. Vazhdo, tërhiq vëmendjen e tyre ose dil jashtë dhe kërko ndihmë."
    
  "Gjëra të kota," u përgjigj Perdue. "Do ta mbledhim këtë djalin e Landit dhe do të ikim që këtej."
    
  "Si propozon ta bëjmë këtë?" tha Patriku me vështirësi.
    
  Perdue tregoi me gisht disa mjete gërmimi aty pranë dhe buzëqeshi. Patrick ndoqi shikimin e tij. Ai do të kishte qeshur bashkë me Perdue nëse jeta e tij nuk do të varej nga rezultati.
    
  "S"ka mundësi, David. Jo! Je i çmendur?" pëshpëriti ai me zë të lartë, duke i rënë krahut Perdue-t.
    
  "A mund ta imagjinosh një karrige me rrota më të mirë këtu në zhavorr?" Perdue buzëqeshi. "Ji gati. Kur të kthehem, do të shkojmë te Landy."
    
  "Dhe mendoj se do të kesh kohë ta lidhësh atëherë?" pyeti Patriku.
    
  Purdue nxori tabletën e tij të vogël dhe të besueshme, e cila shërbente si disa pajisje në një të vetme.
    
  "Oh, ti me pak besim", i buzëqeshi ai Patrikut.
    
  Purdue zakonisht përdorte funksionet e saj infra të kuqe dhe radar ose e përdorte atë si një pajisje komunikimi. Megjithatë, ai e përmirësonte vazhdimisht pajisjen, duke shtuar shpikje të reja dhe duke rafinuar teknologjinë e saj. Ai i tregoi Patrick-ut një buton të vogël në anën e pajisjes. "Valë elektrike. Kemi një fallxhore, Paddy."
    
  "Çfarë po bën?" Patriku rrudhi vetullat, ndërsa sytë e tij herë pas here kalonin përtej Purdue-s për të qëndruar vigjilent.
    
  "I vë në punë makinat," tha Perdue. Përpara se Patrick të mund të mendonte për përgjigjen e tij, Perdue u hodh përpjetë dhe u nxitua drejt depove të veglave. Ai lëvizi tinëzisht, duke e përkulur trupin e tij të hollë përpara që të mos shihej.
    
  "Deri tani gjithçka mirë, o kopil i çmendur", pëshpëriti Patriku ndërsa shikonte Perdue-n të hipte në makinë. "Por e di që kjo gjë do të shkaktojë trazira, apo jo?"
    
  Duke u përgatitur për ndjekjen që po vinte, Perdue mori frymë thellë dhe vlerësoi se sa larg ishte turma nga ai dhe Patrick. "Le të shkojmë," tha ai dhe shtypi butonin për të ndezur Land Roverin. Nuk kishte tregues të tjerë përveç atyre në panelin e instrumenteve, por disa njerëz pranë grykës së malit mund ta dëgjonin motorin duke punuar në bosh. Perdue vendosi që duhet ta përdorte konfuzionin e tyre të çastit në avantazhin e tij dhe u nxitua drejt Patrick me makinën që ulërinte.
    
  "Kërce! Më shpejt!" i bërtiti ai Patrickut ndërsa po bëhej gati ta arrinte. Agjenti i MI6 u hodh drejt makinës, duke e përmbysur gati me shpejtësinë e tij, por adrenalina e Purdue-s e mbajti në vend.
    
  "Ja ku janë! Vritini ata kopilë!" ulëriti burri, duke treguar me gisht nga dy burra që po vraponin drejt Land Rover-it me makinën.
    
  "Zot, shpresoj ta ketë mbushur rezervuarin!" bërtiti Patriku, duke futur një kovë metalike të rrënuar drejt e në derën e pasagjerit të një makine 4x4. "Shtylla kurrizore! Kockat në prapanicë, Purdue. Zot, po më vret këtu!" ishte e vetmja gjë që dëgjoi turma ndërsa nxitonte drejt burrave që po iknin.
    
  Kur arritën te dera e pasagjerit, Perdue e theu dritaren me një gur dhe e hapi derën. Patrick u përpoq të dilte nga makina, por të çmendurit që po afroheshin e bindën të përdorte forcën e tij rezervë dhe ai u hodh në makinë. Ata u larguan, duke rrotulluar rrotat dhe duke hedhur gurë mbi këdo në turmë që afrohej shumë. Pastaj Perdue më në fund e mbylli gojën dhe ngushtoi distancën midis tyre dhe bandës së vendasve të etur për gjak.
    
  "Sa kohë kemi për të arritur në Dunsha?" e pyeti Perdue Patrick-un.
    
  "Rreth tre orë para se Sami dhe Nina të na takojnë atje," e informoi Patriku. Ai hodhi një vështrim te matësi i benzinës. "O Zot! Kjo nuk do të na çojë më shumë se 200 kilometra."
    
  "Jemi mirë për sa kohë që po i largohemi kosheres së bletëve të Satanit që na ndjek vazhdimisht", tha Perdue, duke shikuar ende në pasqyrën e pasme. "Do të duhet të kontaktojmë Samin dhe të zbulojmë se ku janë. Ndoshta mund ta sjellin Herkulin më afër për të na marrë. Zot, shpresoj të jenë ende gjallë."
    
  Patriku rënkonte sa herë që Land Rover-i binte në një gropë ose dridhej kur ndërronte marshin. Kyçi i këmbës po e vriste, por ai ishte gjallë dhe kjo ishte e vetmja gjë që kishte rëndësi.
    
  "E dije për Carterin që në fillim. Pse nuk më tregove?" pyeti Patrick.
    
  "Të thashë, nuk donim që të ishe bashkëpunëtor. Nëse nuk e dije, nuk mund të ishe i përfshirë."
    
  "Dhe kjo punë me familjen e tij? A dërgove dikë që të kujdesej edhe për ta?" pyeti Patriku.
    
  "O Zot, Patrick! Unë nuk jam terrorist. Po bëja bllof," e siguroi Perdue. "Duhej t'ia trondisja kafazin dhe, falë kërkimit të Samit dhe spiunit në zyrën e Carsten... Carter, morëm informacion se gruaja dhe vajzat e tij janë duke shkuar në shtëpinë e tij në Austri."
    
  "Nuk mund ta besoj," u përgjigj Patriku. "Ti dhe Semi duhet të regjistroheni si agjentë të Madhërisë së Saj, e kuptoni? Ju të dy jeni të çmendur, të pamatur dhe të fshehtë deri në pikën e histerisë. Dhe Dr. Gould nuk është shumë prapa."
    
  - Faleminderit, Patrick, - buzëqeshi Perdue. - Por ne e duam lirinë tonë për të, e di, bërë punën tonë të ndyrë në heshtje. -
    
  "S"ka mundësi," psherëtiu Patrick. "Kë po përdorte Semi si simite?"
    
  "Nuk e di", u përgjigj Perdue.
    
  "David, kush dreqin është ky urith? Nuk do ta qëlloj me shuplakë, më beso", tha Patriku me inat.
    
  "Jo, me të vërtetë nuk e di", këmbënguli Perdue. "Ai iu afrua Samit sapo zbuloi se Sami kishte hakuar ngathët dosjet personale të Karstenit. Në vend që ta fajësonte, ai ofroi të na jepte informacionin që na nevojitej me kusht që Sami ta zbulonte Karstenin për atë që është në të vërtetë."
    
  Patriku e përmbysi informacionin në mendjen e tij. Kishte kuptim, por pas këtij misioni, ai nuk ishte më i sigurt se kujt mund t"i besonte. "A të dha 'Shitaku' informacionin personal të Karstenit, duke përfshirë vendndodhjen e pronës së tij e kështu me radhë?"
    
  "Deri te grupi i gjakut", tha Perdue duke buzëqeshur.
    
  "Megjithatë, si planifikon Semi ta ekspozojë Karstenin? Ai mund ta zotërojë ligjërisht pronën dhe jam i sigurt se kreu i inteligjencës ushtarake di si ta mbulojë burokracinë", sugjeroi Patrick.
    
  "Oh, kjo është e vërtetë," u pajtua Perdue. "Por ai zgjodhi gjarpërinjtë e gabuar për të luajtur me Samin, Ninën dhe mua. Sami dhe urithi i tij hakuan sistemet e komunikimit të serverëve që Karsten përdor për përfitimin e tij personal. Ndërsa flasim, alkimisti përgjegjës për vrasjet e diamanteve dhe katastrofat globale po shkon drejt rezidencën e Karsten në Salzkammergut."
    
  "Për çfarë?" pyeti Patriku.
    
  "Karsten njoftoi se kishte një diamant në shitje," ngriti supet Perdue. "Një gur shumë i rrallë i parëndësishëm i quajtur Syri Sudanez. Ashtu si gurët e parëndësishëm Celeste dhe Faraon, Syri Sudanez mund të bashkëveprojë me çdo diamant më të vogël që Mbreti Solomon krijoi pasi përfundoi Tempullin e tij. Numrat e parëndësishëm janë të nevojshëm për të çliruar çdo plagë të shkaktuar nga Shtatëdhjetë e Dy Diamantet e Mbretit Solomon."
    
  "Fascinating. Dhe tani ajo që po përjetojmë këtu na detyron të rishqyrtojmë cinizmin tonë," vuri në dukje Patrick. "Pa numra të thjeshtë, Magjistari nuk mund ta kryejë alkiminë e tij djallëzore?"
    
  Perdue pohoi me kokë. "Miqtë tanë egjiptianë te Rojet e Dragoit na informuan se, sipas rrotullave të tyre, magjistarët e Mbretit Solomon ia caktuan çdo gur një trupi qiellor specifik," tha ai. "Sigurisht, teksti, i cili i paraprin shkrimeve të shenjta të njohura, pohon se kishte dyqind engjëj të rënë dhe se shtatëdhjetë e dy prej tyre u thirrën nga Solomoni. Këtu hyjnë në lojë hartat yjore të shoqëruara me secilin diamant."
    
  "A ka Karsten një sy sudanez?" pyeti Patrick.
    
  "Jo, e kam unë. Është një nga dy diamantet që ndërmjetësit e mi arritën të siguronin, përkatësisht, nga një baroneshë hungareze në prag të falimentimit dhe një vejush italian që kërkon të fillojë një jetë të re larg të afërmve të tij mafiozë. A mund ta besoni? Unë kam dy nga tre numrat e thjeshtë. Tjetri, Celeste, është në zotërim të Magjistarit."
    
  "Dhe Karsteni i nxori në shitje?" Patriku rrudhi vetullat, duke u përpjekur t"i jepte kuptim të gjithës.
    
  "Semi e bëri duke përdorur email-in personal të Karstenit," shpjegoi Perdue. "Karsteni nuk e ka idenë që Magjistari, Z. Raya, do të vijë të blejë prej tij diamantin e tij të radhës me cilësi të lartë."
    
  "Oh, kjo është mirë!" buzëqeshi Patriku, duke duartrokitur. "Për sa kohë që mund t'ia dorëzojmë diamantet e mbetura Mjeshtrit Penekal dhe Ofar, Raya nuk mund të na përgatisë surpriza të tjera. I lutem Zotit që Nina dhe Sami të arrijnë t'i marrin."
    
  "Si mund t'i kontaktojmë Samin dhe Ninën? Pajisjet e mia humbën atje në cirk," pyeti Patriku.
    
  "Ja ku jam," tha Perdue. "Vetëm shko poshtë te emri i Samit dhe shiko nëse satelitët mund të na lidhin."
    
  Patriku bëri siç i kërkoi Perdue. Altoparlanti i vogël bëri një klikim të çrregullt. Papritmas, zëri i Samit kërciste lehtë mbi altoparlant: "Ku dreqin ke qenë? Kemi orë të tëra që përpiqemi të lidhemi!"
    
  "Sam," tha Patrick, "jemi duke u nisur nga Axum, të zbrazët. Kur të arrish atje, a mund të na marrësh nëse të dërgojmë koordinatat?"
    
  "Shiko, jemi në një rrëmujë të madhe këtu", tha Semi. "Unë", psherëtiu ai, "unë në një farë mënyre... mashtrova një pilot dhe rrëmbeva një helikopter ushtarak shpëtimi. Histori e gjatë".
    
  "O Zot!" bërtiti Patriku, duke ngritur duart lart.
    
  "Ata sapo zbarkuan këtu në pistën e uljes në Dansha, siç i detyrova unë, por do të na arrestojnë. Ka ushtarë kudo, kështu që nuk mendoj se mund t'ju ndihmojmë", u ankua Semi.
    
  Në sfond, Perdue mund të dëgjonte fëshfërimën e një helikopteri dhe njerëzit që bërtisnin. Për të, kjo tingëllonte si një zonë lufte. "Sam, i more diamantet?"
    
  "Nina i mori, por tani ndoshta do të konfiskohen", tha Semi, duke tingëlluar absolutisht i mjerë dhe i tërbuar. "Sidoqoftë, konfirmo koordinatat e tua."
    
  Fytyra e Perdue-t u shtrembërua, siç ndodhte gjithmonë kur përpiqej të hartonte një plan për të dalë nga një situatë e vështirë. Patrick mori frymë thellë. "Sapo dola nga tigani."
    
    
  33
  Apokalipsi mbi Salzkammergut
    
    
  Nën shiun e imët, kopshtet e gjera e të gjelbra të Karstenit ishin çuditërisht të bukura. Nën mbulesën gri të shiut, ngjyrat e luleve dukeshin pothuajse lumineshente dhe pemët ngriheshin madhështore në plotësi të harlisur. Megjithatë, për ndonjë arsye, e gjithë kjo bukuri natyrore nuk mund ta shtypte ndjenjën e rëndë të humbjes dhe të mjerimit që varej në ajër.
    
  "Zoti im, në çfarë parajse të mjerë jeton, Joseph", tha Liam Johnson ndërsa parkonte makinën nën një tufë me hije thupre argjendi dhe bredhash të harlisur në kodrën sipër pronës. "Ashtu si babai yt, Satani".
    
  Në dorë mbante një çantë të vogël që përmbante disa zirkone kubike dhe një gur mjaft të madh, të cilin asistentja e Purdue-s e kishte siguruar me kërkesë të shefit të saj. Nën drejtimin e Samit, Liam kishte vizituar Raichtischusis dy ditë më parë për të marrë gurët nga koleksioni privat i Purdue-s. Gruaja tërheqëse dyzet e ca vjeçare, e cila menaxhonte financat e Purdue-s, kishte qenë aq e sjellshme sa ta njoftonte Liam-in për zhdukjen e diamanteve të certifikuara.
    
  "Vidhe këtë, dhe unë do t"i pres topat me një prerëse thonjsh të mprehtë, në rregull?" i tha zonja simpatike skoceze Liamit, duke i dhënë qesen që ai duhej ta vendoste në rezidencën e Karstenit. Ishte një kujtim vërtet i këndshëm, pasi edhe ajo dukej si tipi-pak a shumë si... Zonjusha Moneypenny takon amerikanen Mery.
    
  I gjendur brenda pronës rurale lehtësisht të arritshme, Liam kujtoi se si i kishte studiuar me kujdes planet e shtëpisë për të gjetur rrugën drejt studios ku Karsten kryente të gjitha punët e tij të fshehta. Jashtë, personeli i sigurisë së nivelit të mesëm mund të dëgjohej duke biseduar me pastruesen e shtëpisë. Gruaja dhe vajzat e Karstenit kishin mbërritur dy orë më parë dhe të tre ishin tërhequr në dhomat e tyre të gjumit për të fjetur pak.
    
  Liami hyri në hollin e vogël në fund të krahut lindor të katit të parë. Ai hapi lehtësisht drynin e zyrës dhe u dha shoqëruesve të tij një spiun tjetër përpara se të hynte.
    
  "O Zot!" pëshpëriti ai, duke u futur brenda, pothuajse duke harruar të shikonte kamerat. Liami ndjeu barkun e tij të shtrembërohej ndërsa mbylli derën pas tij. "Disneyland nazist!" psherëtiu ai me zë të ulët. "O Zot i madh, e dija që po bëje diçka, Carter, por kjo? Kjo është një gjë e nivelit tjetër!"
    
  E gjithë zyra ishte zbukuruar me simbole naziste, piktura të Himmlerit dhe Göringut, si dhe disa buste të komandantëve të tjerë të lartë të SS. Një banderolë varej në murin pas karriges së tij. "Asnjë mënyrë! Urdhri i Diellit të Zi", konfirmoi Liam, duke iu afruar më shumë simbolit të frikshëm të qëndisur me fije mëndafshi të zezë mbi pëlhurë sateni të kuq. Më shqetësuese për Liam ishin klipet video të përsëritura të ceremonive të ndarjes së çmimeve të mbajtura nga Partia Naziste në vitin 1944, të cilat luheshin vazhdimisht në monitorin me ekran të sheshtë. Pa dashje, ajo ishte shndërruar në një pikturë tjetër, kjo që përshkruante fytyrën e shëmtuar të Yvette Wolff, vajzës së Obergruppenführer-it të SS-së, Karl Wolff. "Ajo është ajo", murmëriti Liam me zë të ulët, "Nënë".
    
  Mblidh veten, djalosh, e nxiti zëri i brendshëm i Liamit. Nuk do ta kalosh çastin tënd të fundit në atë gropë, apo jo?
    
  Për një specialist të operacioneve të fshehta me përvojë dhe ekspert të spiunazhit teknologjik si Liam Johnson, hapja e kasafortës së Karsten ishte lojë fëmijësh. Brenda, Liam gjeti një dokument tjetër me simbolin e Diellit të Zi, një memorandum zyrtar për të gjithë anëtarët që deklaronte se Urdhri kishte gjurmuar masonin egjiptian të dëbuar, Abdul Raya. Karsten dhe kolegët e tij të lartë kishin rregulluar lirimin e Rayas nga një sanatorium turk, pasi kërkimet zbuluan punën e tij gjatë Luftës së Dytë Botërore.
    
  Vetëm mosha e tij, fakti që ishte ende gjallë dhe mirë, ishin tipare të pakuptueshme që e magjepsnin Black Sun. Në cepin tjetër të dhomës, Liam instaloi gjithashtu një monitor CCTV me audio, të ngjashëm me kamerat personale të Karsten. E vetmja ndryshim ishte se ky i fundit i dërgonte mesazhe shërbimit të sigurisë së z. Joe Carter, ku ato mund të kapeshin lehtësisht nga Interpoli dhe agjenci të tjera qeveritare.
    
  Misioni i Liamit ishte një operacion i orkestruar me kujdes për të zbuluar udhëheqësin e MI6 që sulmoi pas shpine dhe për të zbuluar sekretin e tij të ruajtur me kujdes në televizion drejtpërdrejt, pikërisht kur Purdue e aktivizoi atë. I kombinuar me informacionin e marrë nga Sam Cleave për raportin e tij ekskluziv, reputacioni i Joe Carter ishte në rrezik të madh.
    
  "Ku janë ata?" Zëri i mprehtë i Karstenit jehoi nëpër shtëpi, duke e trembur ndërhyrësin e MI6 që po hynte ngadalë. Liam e futi shpejt çantën me diamante në kasafortë dhe e mbylli sa më shpejt që mundi.
    
  "Kush, zotëri?" pyeti oficeri i sigurisë.
    
  "Gruaja ime! M-m-bijat e mia, ju jeni idiote të mallkuara!" bërtiti ai, zëri i të cilit u përhap përtej derës së zyrës dhe u gjëmua gjatë gjithë rrugës për në shkallë. Liami mund të dëgjonte interfonin pranë regjistrimit të përsëritur në monitorin e zyrës.
    
  "Zotëri Karsten, ka një burrë këtu që dëshiron t'ju shohë, zotëri. Emri i tij është Abdul Raya?" u dëgjua një zë nga interfonët në ndërtesë.
    
  "Çfarë?" klithma e Karstenit erdhi nga lart. Liam vetëm mund të qeshte me punën e tij të suksesshme të kornizës. "Nuk kam një takim me të! Ai supozohet të jetë në Bruges, duke bërë kaos!"
    
  Liami u afrua zvarrë drejt derës së zyrës, duke dëgjuar kundërshtimet e Karstenit. Në këtë mënyrë, ai mund të gjurmonte vendndodhjen e tradhtarit. Agjenti i MI6 doli nga dritarja e tualetit të katit të dytë për të shmangur zonat kryesore që tani frekuentohen nga personeli paranojak i sigurisë. Duke qeshur, ai vrapoi larg mureve ogurzezë të parajsës së tmerrshme ku një përballje e tmerrshme ishte gati të ndodhte.
    
  "Je çmendur, Raya? Që kur kam diamante për të shitur?" lehoi Karsteni, duke qëndruar te dera e zyrës së tij.
    
  "Z. Karsten, më kontaktuat duke më ofruar të shisni gurin sudanez për syrin", u përgjigj Raya me qetësi, ndërsa sytë e tij të zinj shkëlqenin.
    
  "Syri Sudanez? Për çfarë po flet, në emër të gjithçkaje të shenjtë?" pëshpëriti Karsten. "Nuk të liruam për këtë, Raya! Të liruam për të bërë urdhrat tona, për ta gjunjëzuar botën! Tani vjen të më shqetësosh me këto gjëra absurde?"
    
  Buzët e Rajës u përkulën, duke zbuluar dhëmbë të ndyrë ndërsa iu afrua derrit të shëndoshë që i fliste me përbuzje. "Ki shumë kujdes se kë trajton si qen, z. Karsten. Mendoj se ju dhe organizata juaj e keni harruar se kush jam unë!" Raya u nxeh. "Unë jam i urti i madh, magjistari përgjegjës për murtajën e karkalecave në Afrikën e Veriut në vitin 1943, një nder që u bëra forcave naziste ndaj forcave aleate të stacionuara në tokën e braktisur nga Zoti, të shkretë, ku ata derdhën gjak!"
    
  Karsteni u mbështet në karrige, duke djersitur me shumicë. "Unë... nuk kam diamante, z. Raya, të betohem!"
    
  "Vërtetojeni!" tha Raya me inat. "Më tregoni kasafortat dhe arkat tuaja. Nëse nuk gjej asgjë dhe nëse keni humbur kohën time të çmuar, do t'ju kthej mbrapsht sa të jeni ende gjallë."
    
  "O Zot!" ulëriti Karsteni, duke u lëkundur drejt kasafortës. Vështrimi i tij ra mbi portretin e nënës së tij, e cila e shikonte me vëmendje. Ai kujtoi fjalët e Perdue-s për ikjen e tij pa shtyllë kurrizore, duke braktisur gruan e moshuar kur shtëpia e saj u pushtua për të shpëtuar Perdue-n. Në fund të fundit, kur lajmi për vdekjen e saj arriti në Urdhër, tashmë kishin lindur pyetje në lidhje me rrethanat, meqenëse Karsteni kishte qenë me të atë natë. Si ishte e mundur që ai kishte ikur dhe ajo jo? Dielli i Zi ishte një organizatë e ligë, por të gjithë anëtarët e saj ishin burra dhe gra me intelekt dhe mjete të fuqishme.
    
  Kur Karsteni hapi kasafortën e tij në siguri relative, u përball me një vizion të tmerrshëm. Disa diamante shkëlqenin nga një çantë e hedhur në errësirën e kasafortës së murit. "Është e pamundur," tha ai. "Është e pamundur! Nuk është e imja!"
    
  Rayya e shtyu mënjanë budallain që dridhej dhe i mblodhi diamantet në pëllëmbën e dorës. Pastaj iu kthye Karstenit me një vështrim të ftohtë. Fytyra e tij e rraskapitur dhe flokët e zinj i jepnin pamjen e dallueshme të ndonjë lajmëtari të vdekjes, ndoshta vetë Korrësit. Karsteni thirri ekipin e tij të sigurisë, por askush nuk u përgjigj.
    
    
  34
  Njëqind paundët më të mirë
    
    
  Ndërsa avioni Chinook u ul në një pistë ajrore të braktisur jashtë Danshas, tre xhipa ushtarakë ishin parkuar përpara avionit Hercules që Purdue kishte marrë me qira për turneun etiopian.
    
  "Jemi të shkatërruar," murmëriti Nina, duke mbajtur ende këmbën e pilotit të plagosur me duart e saj të përgjakura. Shëndeti i tij nuk ishte në rrezik, pasi Semi kishte synuar pjesën e jashtme të kofshës së tij, duke e lënë vetëm me një plagë të lehtë. Dera anësore u hap dhe civilët u liruan para se ushtarët të vinin për të marrë Ninën. Semi ishte çarmatosur dhe ishte hedhur në sediljen e pasme të njërit prej xhipave.
    
  Ata konfiskuan dy çanta që kishin Sami dhe Nina dhe i prangosën.
    
  "Mendoni se mund të hyni në vendin tim dhe të vidhni?" u bërtiti Kapiteni. "Mendoni se mund ta përdorni patrullën tonë ajrore si taksi personale? Hej?"
    
  "Shiko, do të jetë një tragjedi nëse nuk shkojmë së shpejti në Egjipt!" u përpoq të shpjegonte Semi, por u godit në bark për këtë.
    
  "Ju lutem dëgjoni!" iu lut Nina. "Duhet të shkojmë në Kajro për të ndaluar përmbytjet dhe ndërprerjet e energjisë elektrike përpara se të shembet e gjithë bota!"
    
  "Pse të mos i ndalojmë tërmetet në të njëjtën kohë, ë?" e tallte kapiteni, duke i shtrënguar nofullën e hijshme Ninës me dorën e tij të ashpër.
    
  "Kapiten Ifili, hiqi duart nga gruaja!" urdhëroi një zë mashkullor, duke e nxitur kapitenin të bindej menjëherë. "Lëre të shkojë. Dhe burrin gjithashtu."
    
  "Me gjithë respektin e duhur, zotëri", tha kapiteni, duke mos u larguar nga Nina, "ajo grabiti manastirin dhe pastaj ajo mosmirënjohëse", gromësiu ai, duke e goditur me shqelm Semin, "pati guximin të rrëmbente helikopterin tonë të shpëtimit".
    
  "E di shumë mirë çfarë bëri, Kapiten, por nëse nuk i dorëzoni tani, do t'ju ngre në gjyq ushtarak për mosbindje. Mund të jem në pension, por jam ende kontribuesi numër një financiar i Ushtrisë Etiopiane", ulëriti burri.
    
  "Po, zotëri," u përgjigj kapiteni, duke u bërë shenjë burrave që të lironin Samin dhe Ninën. Ndërsa u largua mënjanë, Nina nuk mund ta besonte se kush e kishte shpëtuar. "Kol. Yimenu?"
    
  Shpita e tij personale, gjithsej katër veta, priste pranë tij. "Piloti juaj më informoi për qëllimin e vizitës suaj në Tana Kirkos, Dr. Gould," i tha Yimenu Ninës. "Dhe meqenëse jam në borxh me ju, nuk kam zgjidhje tjetër veçse t'ju hap rrugën për në Kajro. Do t'ju lë dy nga burrat e mi në dispozicion, së bashku me lejen e sigurisë për operacione nga Etiopia përmes Eritresë dhe Sudanit në Egjipt."
    
  Nina dhe Semi shkëmbyen vështrime të hutuara dhe mosbesuese. "Ëh, faleminderit, Kolonel," tha ajo me kujdes. "Por a mund të pyes pse po na ndihmoni? Nuk është sekret që të dy jemi në anën e gabuar të shtratit."
    
  "Pavarësisht gjykimit tuaj të tmerrshëm ndaj kulturës sime, Dr. Gould, dhe sulmeve tuaja të egra ndaj privatësisë sime, ju i shpëtuat jetën djalit tim. Për këtë, nuk mund të mos ju shfajësoj nga çdo hakmarrje që mund të kem pasur kundër jush", pranoi Kolonel Yimenu.
    
  "O Zot, ndihem keq tani", murmëriti ajo.
    
  "Më falni?" pyeti ai.
    
  Nina buzëqeshi dhe ia zgjati dorën. "Thashë, do të doja të të kërkoja falje për supozimet dhe deklaratat e mia të ashpra."
    
  "A shpëtove dikë?" pyeti Semi, ende i tronditur nga grushti në stomak.
    
  Koloneli Yimenu e shikoi gazetarin, duke e lejuar të tërhiqte deklaratën e tij. "Ajo e shpëtoi djalin tim nga mbytja e sigurt kur manastiri u përmbyt. Shumë vdiqën mbrëmë, dhe Cantu im do të kishte qenë midis tyre nëse Dr. Gould nuk do ta kishte nxjerrë nga uji. Ai më thirri pikërisht kur po bëhesha gati t'i bashkohesha Z. Perdue dhe të tjerëve brenda malit për të mbikëqyrur gjetjen e Arkivolit të Shenjtë, duke e quajtur atë Engjëlli i Solomonit. Ai më tha emrin e saj dhe se ajo vodhi kafkën. Do të thoja se ky vështirë se është një krim që meriton dënimin me vdekje."
    
  Semi e shikoi Ninën përmes pamësit të kamerës së tij kompakte dhe i bëri me sy. Do të ishte më mirë nëse askush nuk do ta dinte se çfarë përmbante kafka. Pak më vonë, Semi u nis me një nga burrat e Yimenu-së për të marrë Perdue-n dhe Patrick-un, ku Land Rover-it të tyre të vjedhur i kishte mbaruar nafta. Ata arritën të shkonin më shumë se në gjysmë të rrugës para se të ndalonin, kështu që makina e Samit nuk kaloi shumë kohë për t'i gjetur.
    
    
  Tre ditë më vonë
    
    
  Me lejen e Yimen, grupi shpejt arriti në Kajro, ku Herkuli më në fund zbarkoi pranë Universitetit. "Engjëlli i Solomonit, ë?" ngacmoi Semi. "Pse, të lutem më trego?"
    
  "Nuk kam idenë", buzëqeshi Nina ndërsa hynë në muret e lashta të shenjtërores së Rojtarëve të Dragoit.
    
  "A i ke parë lajmet?" pyeti Perdue. "E gjetën rezidencën e Karstenit plotësisht të braktisur, përveç zjarrit të njollosur me blozë që kishte djegur muret. Ai është zyrtarisht i zhdukur, së bashku me familjen e tij."
    
  "Dhe këto diamante ne... ai... i futëm në kasafortë?" pyeti Semi.
    
  "Ikën," u përgjigj Perdue. "Ose i mori Magjistari, pa e kuptuar menjëherë se ishin të rreme, ose i mori Dielli i Zi kur erdhën të merrnin tradhtarin e tyre, për t'u përgjigjur për braktisjen e nënës së tij."
    
  "Çfarëdolloj forme që e la Magjistari", u drodh Nina. "E dëgjuat çfarë i bëri Zonjës Shantal, asistentes së saj dhe shërbëtores së saj atë natë. Zoti e di çfarë planifikoi për Karstenin."
    
  "Çfarëdo që t'i ndodhë atij derri nazist, jam i emocionuar për këtë dhe nuk ndihem aspak keq", tha Perdue. Ata u ngjitën në fluturimin e fundit, duke ndjerë ende efektet e udhëtimit të tyre të dhimbshëm.
    
  Pas një udhëtimi të mundimshëm për t"u kthyer në Kajro, Patriku u shtrua në një klinikë lokale për t"i bërë rivendosje të kyçit të këmbës dhe qëndroi në hotel, ndërsa Perdue, Sam dhe Nina u ngjitën shkallëve për në observator ku po prisnin Mjeshtrat Penekal dhe Ofar.
    
  "Mirë se vini!" thirri Ofari, duke kryqëzuar duart. "Kam dëgjuar se mund të kesh lajme të mira për ne?"
    
  "Shpresoj kështu, përndryshe nesër do të jemi nën shkretëtirë dhe sipër nesh do të ketë një oqean", - murmuritja cinike e Penekal erdhi nga lartësitë ku po shikonte përmes një teleskopi.
    
  "Duket sikur ju i mbijetuat një lufte tjetër botërore", vërejti Ofar. "Shpresoj të mos keni pësuar ndonjë lëndim serioz".
    
  "Ata do të lënë plagë, Zotëri Ofar," tha Nina, "por ne jemi ende gjallë dhe mirë."
    
  I gjithë observatori ishte zbukuruar me harta antike, tapete prej tezgjahu dhe instrumente të vjetra astronomike. Nina u ul në divan pranë Ofarit, duke hapur çantën e saj, dhe drita natyrale e qiellit të verdhë të pasdites e praroi të gjithë dhomën, duke krijuar një atmosferë magjike. Kur ajo i tregoi gurët, dy astronomët e miratuan menjëherë.
    
  "Këto janë të vërteta. Diamantet e Mbretit Solomon," buzëqeshi Penekal. "Ju falënderoj të gjithëve shumë për ndihmën tuaj."
    
  Ofari e shikoi Perduen. "Por a nuk ia premtuan ato Prof. Imrusë?"
    
  "A mund ta shfrytëzosh shansin dhe t"ia lësh në dispozicion, së bashku me ritualet alkimike që ai njeh?" e pyeti Perdue Ofarin.
    
  "Absolutisht jo, por mendova se kjo ishte marrëveshja juaj", tha Ofar.
    
  "Profesor Imru do të zbulojë se Joseph Karsten na i vodhi ato kur u përpoq të na vriste në malin Yeha, kështu që nuk do të jemi në gjendje t"i marrim mbrapsht, e kupton?" shpjegoi Perdue me shumë zbavitje.
    
  "Kështu që mund t"i ruajmë këtu në kasafortat tona për të penguar çdo alkimi tjetër të ligë?" pyeti Ofari.
    
  "Po, zotëri," konfirmoi Perdue. "Unë bleva dy nga tre diamantet e thjeshta përmes shitjeve private në Evropë, dhe siç e dini, sipas kushteve të marrëveshjes, ajo që bleva mbetet e imja."
    
  "Mjaft mirë," tha Penekali. "Do të preferoja t'i mbaje për vete. Në këtë mënyrë, numrat e thjeshtë do të mbahen të ndarë nga..." ai i vlerësoi shpejt diamantet, "...gjashtëdhjetë e dy diamantet e tjera të Mbretit Solomon."
    
  "Pra, deri më tani Magjistari ka përdorur dhjetë prej tyre për të shkaktuar murtajën?" pyeti Semi.
    
  "Po," konfirmoi Ofar. "Duke përdorur një numër të thjeshtë, 'Celeste'. Por ato janë publikuar tashmë, kështu që ai nuk mund të bëjë më dëm derisa të mund t'i marrë ato dhe dy numrat e thjeshtë të zotit Perdue."
    
  "Shfaqje e mirë," tha Semi. "Dhe tani alkimisti yt do t'i shkatërrojë murtajat?"
    
  "Jo për të zhbërë, por për të ndaluar dëmin e vazhdueshëm, përveç nëse Magjistari vë dorë mbi ta përpara se alkimisti ynë të ketë transformuar përbërjen e tyre për t'i bërë të pafuqishëm", u përgjigj Penekali.
    
  Ofar donte ta ndryshonte temën delikate. "Dëgjova se keni bërë një ekspoze të tërë mbi dështimet e korrupsionit në MI6, z. Cleave."
    
  "Po, transmetohet të hënën", tha Semi me krenari. "Më është dashur ta montoj dhe ta ritregoj të gjithë ngjarjen brenda dy ditësh, ndërsa vuaja nga një plagë me thikë".
    
  "Punë e shkëlqyer," buzëqeshi Penecal. "Sidomos kur bëhet fjalë për çështje ushtarake, vendi nuk duhet të lihet në errësirë... si të thuash." Ai shikoi nga Kajro, ende pa pushtet. "Por tani që kreu i zhdukur i MI6 do të shfaqet në televizionin ndërkombëtar, kush do ta zërë vendin e tij?"
    
  Semi buzëqeshi, "Duket sikur Agjenti Special Patrick Smith do të ngrejë në detyrë për performancën e tij të shkëlqyer në sjelljen e Joe Carter para drejtësisë. Dhe Kolonel Yimena gjithashtu e mbështeti atë për performancën e tij të patëmetë para kameras."
    
  "Kjo është e mrekullueshme," u gëzua Ofari. "Shpresoj që alkimisti ynë të nxitojë," psherëtiu ai, duke menduar. "Kam një parandjenjë të keqe kur ai vonohet."
    
  "Gjithmonë ke një ndjenjë të keqe kur njerëzit vonohen, miku im i vjetër", tha Penecal. "Shqetësohesh shumë. Mbaj mend, jeta është e paparashikueshme".
    
  "Kjo është padyshim për të papërgatiturit", erdhi një zë i keq nga maja e shkallëve. Të gjithë u kthyen, duke ndjerë ajrin të ftohte nga keqdashja.
    
  "O Zot!" thirri Perdue.
    
  "Kush është?" pyeti Semi.
    
  "Ky... ky... është një i urtë!" u përgjigj Ofari, duke u dridhur dhe duke mbajtur gjoksin. Penekali qëndroi para mikut të tij, ndërsa Semi qëndroi para Ninës. Perdue qëndroi para të gjithëve.
    
  "A do të jesh kundërshtari im, o burrë i gjatë?" pyeti Magjistari me mirësjellje.
    
  "Po", u përgjigj Perdue.
    
  "Purdue, çfarë mendon se po bën?" pëshpëriti Nina me tmerr.
    
  "Mos e bëj këtë", tha Sam Perdue, duke i vënë dorën fort mbi shpatull. "Nuk mund të jesh martir nga ndjenja e fajit. Njerëzit zgjedhin të të bëjnë keq, mbaje mend. Ne zgjedhim!"
    
  "Më ka mbaruar durimi dhe rruga ime është vonuar mjaftueshëm nga disfata e dyfishtë e atij derri në Austri," gromësiti Raya. "Tani dorëzoni Gurët e Solomonit, ose do t'ju zhvesh të gjithëve të gjallë."
    
  Nina i mbante diamantet pas shpine, e pavetëdijshme se krijesa e panatyrshme kishte ndonjë ndjesi për to. Me një forcë të pabesueshme, ai i hodhi mënjanë Perdue-n dhe Semin dhe u shtri për te Nina.
    
  "Do të thyej çdo kockë në trupin tënd të vogël, Jezebel", gromëriti ai, duke i nxjerrë ato dhëmbë të tmerrshëm në fytyrë Ninës. Ajo nuk mundi të mbrohej, me duart e saj që i shtrëngonin fort diamantet.
    
  Me një forcë të tmerrshme, ai e kapi Ninën dhe e rrotulloi. Ajo e shtypi me shpinë pas barkut të tij dhe ai e tërhoqi më afër për t"i çliruar duart.
    
  "Nina! Mos ia jep!" thirri Semi, duke u ngritur në këmbë. Perdue po i afrohej nga ana tjetër. Nina bërtiti e tmerruar, trupi i saj dridhej në përqafimin e tmerrshëm të Magjistarit, ndërsa kthetra e tij i shtrëngoi me dhimbje gjoksin e majtë.
    
  Një britmë e çuditshme shpërtheu prej tij, duke u shndërruar në një britmë agonie të tmerrshme. Ofari dhe Penekali u tërhoqën, dhe Perdue ndaloi së zvarrituri për të hetuar. Nina nuk mundi t'i shpëtonte, por kapja e tij mbi të u dobësua shpejt dhe ulërima e tij u bë më e fortë.
    
  Semi ngrysi vetullat i hutuar, duke mos pasur idenë se çfarë po ndodhte. "Nina! Nina, çfarë po ndodh?"
    
  Ajo vetëm tundi kokën dhe tha me zë të lartë, nuk e di.
    
  Ishte atëherë që Penekal mblodhi guximin të bënte një xhiro përreth për të përcaktuar se çfarë po i ndodhte Magjistarit që ulërinte. Sytë e tij u zgjeruan kur pa buzët e urtakut të gjatë e të hollë që u hapën së bashku me qepallat e tij. Dora e tij ishte mbi gjoksin e Ninës, duke i hequr lëkurën sikur të ishte goditur nga rryma elektrike. Era e mishit të djegur mbushi dhomën.
    
  Ofar thirri dhe tregoi gjoksin e Ninës: "Kjo është një shenjë në lëkurën e saj!"
    
  "Çfarë?" pyeti Penekali, duke parë më nga afër. Ai vuri re se për çfarë po fliste shoku i tij dhe fytyra e tij ndriçoi. "Shenja e Dr. Gould po e shkatërron të Urtin! Shiko! Shiko," buzëqeshi ai, "është Vula e Solomonit!"
    
  "Çfarë?" pyeta unë. "Pyeti Perdue, duke ia shtrirë duart Ninës."
    
  "Vula e Solomonit!" përsëriti Penekali. "Një kurth për demonët, një armë kundër demonëve, që thuhet se i është dhënë Salomonit nga Zoti."
    
  Më në fund, alkimisti i pafat ra në gjunjë, i vdekur dhe i tharë. Kufoma e tij u shemb në dysheme, duke e lënë Ninën të padëmtuar. Të gjithë burrat qëndruan të ngrirë në heshtje të shtangur për një moment.
    
  "Njëqind paundët më të mirë që kam shpenzuar ndonjëherë", tha Nina qetë, duke ledhatuar tatuazhin e saj, disa sekonda para se të binte të fikët.
    
  "Momenti më i mirë që nuk kam filmuar kurrë", u ankua Semi.
    
  Pikërisht kur të gjithë po fillonin të merrnin veten nga çmenduria e pabesueshme që sapo kishin parë, alkimisti i caktuar nga Penecal u ngjit shkallëve me vrap. Me një ton krejtësisht indiferent, ai njoftoi: "Më vjen keq, jam vonë. Rinovimet në Talinki's Fish & Chips më vonuan darkën. Por tani barku im është plot dhe jam gati të shpëtoj botën."
    
    
  ***FUND***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Rrotullat e Atlantidës
    
    
  Prolog
    
    
    
  Serapeum, tempull - 391 e.s.
    
    
  Një erë e keqe fryu nga Mesdheu, duke thyer heshtjen që kishte rënë mbi qytetin paqësor të Aleksandrisë. Në mes të natës, vetëm llambat me vaj dhe drita e zjarreve ishin të dukshme në rrugë, ndërsa pesë figura, të maskuara si murgj, lëviznin me shpejtësi nëpër qytet. Nga një dritare e lartë prej guri, një djalë mezi kishte dalë nga adoleshenca i shikonte teksa ecnin, të heshtur siç njiheshin murgjit. Ai e tërhoqi nënën e tij pranë dhe i tregoi me gisht.
    
  Ajo buzëqeshi dhe e siguroi se po shkonin në meshën e mesnatës në një nga kishat e qytetit. Sytë e mëdhenj ngjyrë kafe të djalit ndiqnin njollat e vogla poshtë tij, të magjepsur, duke ndjekur hijet e tyre ndërsa format e zeza e të zgjatura zgjateshin sa herë që kalonin pranë zjarrit. Ai mund të shihte qartë një person në veçanti, duke fshehur diçka nën rrobat e tij, diçka të konsiderueshme, formën e së cilës nuk mund ta dallonte.
    
  Ishte një natë e butë vere e vonë, rrugët plot me njerëz, dritat e ngrohta reflektonin gëzimin. Sipër tyre, yjet shkëlqenin në qiellin e kthjellët, ndërsa poshtë, anijet masive tregtare ngriheshin si gjigantë që merrnin frymë mbi valët që ngriheshin e binin të detit të trazuar. Herë pas here, një shpërthim të qeshurash ose tingulli i një broke vere të thyer do të thyente atmosferën e ankthit, por djali ishte mësuar me të. Një fllad luante nëpër flokët e tij të errët ndërsa përkulej mbi pragun e dritares për të parë më mirë grupin misterioz të njerëzve të shenjtë nga të cilët ishte magjepsur aq shumë.
    
  Kur arritën në kryqëzimin tjetër, ai i pa të shpërndaheshin papritur, megjithëse me të njëjtën shpejtësi, në drejtime të ndryshme. Djali rrudhi vetullat, duke menduar nëse secili prej tyre po merrte pjesë në ceremoni të ndryshme në pjesë të ndryshme të qytetit. Nëna e tij po fliste me të ftuarit e saj dhe i tha të shkonte në shtrat. I magjepsur nga lëvizjet e çuditshme të njerëzve të shenjtë, djali veshi rrobën e tij dhe kaloi pranë familjes dhe të ftuarve të tyre në dhomën kryesore. Zbathur, ai zbriti shkallët e gjera prej guri në mur për në rrugën poshtë.
    
  Ai ishte i vendosur të ndiqte një nga këta burra dhe të shihte se çfarë ishte ky formacion i çuditshëm. Murgjit njiheshin për udhëtimin në grupe dhe pjesëmarrjen në meshë së bashku. Me një zemër të mbushur me kuriozitet të paqartë dhe një etje të paarsyeshme për aventurë, djali ndoqi një nga murgjit. Figura e veshur me rrobë kaloi pranë kishës ku djali dhe familja e tij shpesh adhuronin si të krishterë. Për habinë e tij, djali vuri re se rruga që po ndiqte murgu të çonte në një tempull pagan, Tempullin e Serapisit. Frika ia përshkoi zemrën vetëm nga mendimi se do të shkelte në të njëjtin vend me një vend adhurimi pagan, por kurioziteti i tij vetëm sa u shtua. Ai duhej ta dinte pse.
    
  Matanë rrugicës së qetë, tempulli madhështor shtrihej në pamje të plotë. Ende pas murgut hajdut, djali ndoqi me padurim hijen e tij, duke shpresuar të qëndronte pranë njeriut të Perëndisë në një kohë të tillë. Zemra i rrihte fort nga frika para tempullit, ku kishte dëgjuar prindërit e tij të flisnin për martirët e krishterë që paganët i kishin mbajtur atje për të frymëzuar rivalitetin në mendjet e papës dhe mbretit. Djali jetoi gjatë një kohe trazirash të mëdha, kur konvertimi i paganizmit në krishterim ishte i dukshëm në të gjithë kontinentin. Në Aleksandri, konvertimi ishte bërë i përgjakshëm dhe ai kishte frikë të ishte edhe aq afër një simboli kaq të fuqishëm, vetë shtëpisë së perëndisë pagane Serapis.
    
  Ai mund të shihte dy murgj të tjerë në rrugët anësore, por ata thjesht po vëzhgonin. Ai ndoqi figurën e veshur me rrobë në fasadën e sheshtë dhe katrore të strukturës madhështore, duke e humbur pothuajse nga sytë. Djali nuk ishte aq i shpejtë sa murgji, por në errësirë mund të ndiqte hapat e tij. Përpara tij shtrihej një oborr i madh, dhe përballë tij qëndronte një strukturë e lartë mbi kolona madhështore, që përfaqësonin shkëlqimin e plotë të tempullit. Kur habia e djalit u qetësua, ai e kuptoi se ishte vetëm dhe kishte humbur gjurmët e njeriut të shenjtë që e kishte sjellë këtu.
    
  Megjithatë, i shtyrë nga ndalimi fantastik që vuante, nga ngazëllimi që vetëm e ndaluara mund ta ofronte, ai qëndroi. Zëra mund të dëgjoheshin aty pranë, ku dy paganë, njëri prej të cilëve ishte prift i Serapisit, po shkonin drejt ndërtimit të kolonave të mëdha. Djali u afrua dhe filloi të dëgjonte.
    
  "Nuk do t'i nënshtrohem këtij iluzioni, Salodius! Nuk do të lejoj që kjo fe e re të na grabisë lavdinë e paraardhësve tanë, perëndive tona!" pëshpëriti me zë të ngjirur një burrë që i ngjante një prifti. Ai mbante një koleksion rrotullash, ndërsa shoqëruesi i tij mbante nën sqetull një statujë të artë të një krijese gjysmënjeriu, gjysmërace. Ai shtrëngoi një pirg papirusi ndërsa ata u drejtuan drejt hyrjes në cepin e djathtë të oborrit. Nga sa mund të dëgjonte, kjo ishte dhoma e burrit, Salodius.
    
  "E dini që do të bëj gjithçka që është në fuqinë time për të mbrojtur sekretet tona, Madhëria Juaj. E dini që do të jap jetën time", tha Salodius.
    
  "Kam frikë se ky betim do të vihet së shpejti në provë nga hordhia e krishterë, miku im. Ata do të përpiqen të shkatërrojnë çdo gjurmë të ekzistencës sonë në spastrimin e tyre heretik të maskuar si devotshmëri," qeshi prifti me hidhërim. "Pikërisht për këtë arsye, unë kurrë nuk do të konvertohem në besimin e tyre. Çfarë hipokrizie mund të jetë më e madhe se tradhtia kur e bën veten zot mbi njerëzit, kur pretendon se i shërben zotit të njerëzve?"
    
  Të gjitha këto biseda për të krishterët që pretendonin pushtet nën flamurin e të Plotfuqishmit e shqetësonin shumë djalin, por ai duhej të mbante gojën nga frika se mos zbulohej nga njerëz kaq të ndyrë që guxonin të blasfemonin në tokën e qytetit të tij të madh. Jashtë lagjes së Salodiusit ndodheshin dy pemë rrapi, ku djali zgjodhi të ulej ndërsa burrat hynin brenda. Një llambë e zbehtë ndriçonte derën nga brenda, por me derën e mbyllur, ai nuk mund të shihte se çfarë po bënin.
    
  I shtyrë nga një interes në rritje për punët e tyre, ai vendosi të hynte dhe të shihte vetë pse dy burrat kishin heshtur, sikur të ishin thjesht fantazmat e mbetura të një ngjarjeje të mëparshme. Por nga vendi ku ishte fshehur, djali dëgjoi një rrëmujë të shkurtër dhe ngriu në vendin e tij për të mos u zbuluar. Për habinë e tij, ai pa murgjin dhe dy burra të tjerë të veshur me rroba të kalonin shpejt pranë tij, dhe shpejt njëri pas tjetrit, ata hynë në dhomë. Disa minuta më vonë, djali i habitur i pa ata të dilnin, të njollosur me gjak në copën kafe që mbanin veshur për të kamufluar uniformat e tyre.
    
  "Nuk janë murgj! Janë roja papnore e Papa Kopt Teofilit!" thirri ai në heshtje, duke bërë që zemra t'i rrihte më shpejt nga tmerri dhe habia. Shumë i tmerruar për t'u lëvizur, ai priti që ata të largoheshin për të gjetur më shumë paganë. Ai vrapoi drejt dhomës së qetë, me këmbët e përkulura, duke lëvizur të përkulur për t'u siguruar që ishte në këtë vend të tmerrshëm, të shenjtëruar nga paganët. Ai hyri në dhomë pa u vënë re dhe e mbylli derën pas vetes, për të dëgjuar nëse dikush hynte.
    
  Djali bërtiti pa dashje kur pa dy burrat e vdekur, pikërisht zërat nga të cilët kishte nxjerrë mençuri disa minuta më parë kishin heshtur.
    
  Pra, ishte e vërtetë. Rojet e krishtera ishin po aq të etur për gjak sa heretikët që besimi i tyre i dënonte, mendoi djali. Ky zbulim i kthjellët ia theu zemrën. Prifti kishte të drejtë. Papa Teofili dhe shërbëtorët e tij të Perëndisë e bënë këtë vetëm për pushtet mbi njerëzit, jo për të lartësuar babanë e tyre. A nuk i bën kjo ata po aq të këqij sa paganët?
    
  Në moshën e tij, djali ishte i paaftë të pranonte barbarinë e kryer nga njerëz që pretendonin se i shërbenin doktrinës së dashurisë. Ai u dridh nga tmerri kur pa fytin e tyre të prerë dhe u mbyt nga era, e cila i kujtoi delet që kishte therur i ati, një erë e ngrohtë, si bakri, që mendja e tij e detyronte ta njihte si njerëzore.
    
  Një Zot dashurie dhe faljeje? A kështu e duan Papa dhe kisha e tij njerëzit e tjerë dhe i falin ata që mëkatojnë? Ai luftoi me këtë, por sa më shumë mendonte për këtë, aq më shumë dhembshuri ndjente për burrat e vrarë në dysheme. Pastaj iu kujtua papirusi që mbanin me vete dhe filloi ta kërkonte sa më qetësisht që mundej.
    
  Jashtë, në oborr, djali dëgjoi gjithnjë e më shumë zhurmë, sikur ndjekësit ta kishin braktisur sekretin e tyre. Herë pas here, ai dëgjonte dikë të bërtiste nga dhimbja, shpesh e ndjekur nga përplasja e çelikut me çelikun. Diçka po i ndodhte qytetit të tij atë natë. Ai e dinte. E ndjeu në pëshpëritjen e flladit të detit, duke mbytur kërcitjen e anijeve tregtare, atë paralajmërim të kobshëm se kjo natë ishte ndryshe nga çdo tjetër.
    
  Duke hapur me tërbim kapakët e arkës dhe dyert e dollapëve, ai nuk mundi t"i gjente dokumentet që kishte parë Salodiusin të sillte në shtëpinë e tij. Më në fund, mes zhurmës në rritje të luftës së tërbuar fetare në tempull, djali ra në gjunjë i rraskapitur. Pranë paganëve të vdekur, ai qau me hidhërim, i tronditur nga e vërteta dhe tradhtia e besimit të tij.
    
  "Nuk dua më të jem i krishterë!" bërtiti ai, pa frikë se mos e kapnin. "Do të jem pagan dhe do të mbroj zakonet e vjetra! Heq dorë nga besimi im dhe e vendos atë në rrugën e popujve të parë të kësaj bote!" u ankua ai. "Më bëj mbrojtësin tënd, Serapis!"
    
  Përplasja e armëve dhe britmat e të vrarëve ishin aq të forta sa britmat e tij do të ishin keqinterpretuar si thjesht një tjetër zhurmë masakre. Britmat frenetike e paralajmëruan se kishte ndodhur diçka shumë më shkatërruese, dhe ai vrapoi te dritarja për të parë kolonat në pjesën e tempullit të madh sipër duke u shembur një nga një. Por kërcënimi i vërtetë vinte nga vetë ndërtesa ku ai banonte. Nxehtësia përvëluese i preku fytyrën ndërsa shikonte nga dritarja. Flaka aq të larta sa pemët e larta lëpinin ndërtesat, ndërsa statujat binin me bum të fuqishëm që tingëllonin si hapat e gjigantëve.
    
  I tmerruar dhe duke qarë me dënesë, djali i tmerruar kërkoi një rrugë shpëtimi, por ndërsa hidhej mbi kufomën e pajetë të Salodiusit, këmba e tij i kapi krahun burrit dhe ai ra rëndë në dysheme. Duke u rikuperuar nga goditja, djali pa një panel poshtë dollapit që kishte kërkuar. Ishte një panel druri, i fshehur në dyshemenë e betonit. Me shumë vështirësi, e shtyu dollapin prej druri mënjanë dhe e hapi kapakun. Brenda, zbuloi një grumbull me rrotulla dhe harta të lashta që kishte kërkuar.
    
  Ai e shikoi të vdekurin, i cili besonte se e kishte drejtuar në drejtimin e duhur, si në kuptimin e mirëfilltë ashtu edhe në atë shpirtëror. "Mirënjohja ime për ty, Salodius. Vdekja jote nuk do të jetë e kotë", buzëqeshi ai, duke i shtrënguar rrotullat në gjoks. Duke përdorur trupin e tij të vogël si një aset, ai rrëshqiti nëpër një nga kanalet e ujit që kalonin poshtë tempullit si një kanal kullues stuhie dhe u zhduk pa u vënë re.
    
    
  Kapitulli 1
    
    
  Berni ia nguli sytë hapësirës së gjerë blu sipër tij, që dukej se shtrihej përgjithmonë, e ndërprerë vetëm nga një vijë kafe e zbehtë ku fusha e sheshtë shënonte horizontin. Cigarja e tij ishte e vetmja shenjë e një ere që frynte, duke e çuar tymin e saj të bardhë të mjegullt drejt lindjes, ndërsa sytë e tij blu të çelikut skanonin perimetrin. Ai ishte i rraskapitur, por nuk guxonte ta tregonte. Absurditete të tilla do ta minonin autoritetin e tij. Si një nga tre kapitenët në kamp, ai duhej të ruante ftohtësinë, mizorinë e pashtershme dhe aftësinë çnjerëzore për të mos fjetur kurrë.
    
  Vetëm burra si Berne mund ta bënin armikun të dridhej dhe të ruanin emrin e njësisë së tyre në pëshpëritjet murmuruese të vendasve dhe tonet e heshtura të atyre përtej oqeaneve. Flokët e tij ishin të rruar shkurt, skalpi i tij i dukshëm nën një kashtë gri të zezë, e paprekur nga era e fortë. I shtrënguar midis buzëve të mbledhura, cigarja e tij u ndez me një flakë portokalli të çastit përpara se të gëlltiste helmin e saj pa formë dhe të hidhte bishtin mbi kangjellat e ballkonit. Poshtë barrikadës ku ai qëndronte, një shkëmb i madh disa qindra metra zbriste rrëzë malit.
    
  Ishte pika perfekte e favorshme për mysafirët që vinin, të mirëpritur apo jo. Berni i kaloi gishtat nëpër mustaqet dhe mjekrën e tij të zezë me vija gri, duke i ledhatuar vazhdimisht derisa të ishin të rregullta dhe pa asnjë gjurmë hiri. Ai nuk kishte nevojë për uniformë - asnjëri prej tyre nuk kishte - por disiplina e tyre e rreptë tradhtonte të kaluarën dhe stërvitjen e tyre. Burrat e tij ishin të disiplinuar në mënyrë strikte, secili i trajnuar për të shkëlqyer në fusha të ndryshme; anëtarësia e tyre varej nga njohuria e pak nga gjithçkaje dhe specializimi në shumicën. Fakti që ata jetonin në vetmi dhe respektonin agjërimin e rreptë nuk do të thoshte në asnjë mënyrë se ata zotëronin moralin ose dëlirësinë e murgjve.
    
  Në realitet, burrat e Bernës ishin një tufë bastardësh të ashpër, shumëetnikë, të cilët shijonin gjithçka që bënin shumica e të egërve, por mësuan të përqafonin kënaqësitë e tyre. Ndërsa secili burrë e kryente detyrën dhe çdo mision me zell, Berni dhe dy shokët e tij e lanë tufën e tyre të ishte ajo që ishin.
    
  Kjo u dha atyre një mbulim të shkëlqyer, pamjen e njerëzve të zakonshëm, duke zbatuar urdhrat e markave ushtarake dhe duke përdhosur çdo gjë që guxonte të kalonte gardhin e tyre pa arsye të mirë ose të mbante me vete ndonjë monedhë apo mish. Megjithatë, çdo burrë nën komandën e Bernit ishte shumë i aftë dhe i arsimuar. Historianë, armaturë, profesionistë mjekësorë, arkeologë dhe gjuhëtarë qëndronin krah për krah me vrasësit, matematikanët dhe avokatët.
    
  Berni ishte 44 vjeç dhe e kaluara e tij ishte zilia e grabitësve në të gjithë botën.
    
  Një ish-anëtar i njësisë së Berlinit të të ashtuquajturës Spetsnaz i Ri (GRU Sekret), Berni duroi disa lojëra mendore të rraskapitshme, po aq të pamëshirshme sa regjimi i tij i stërvitjes fizike, gjatë viteve të shërbimit në forcat speciale ruse. Nën mbrojtjen e tij, ai u orientua gradualisht nga komandanti i tij i menjëhershëm drejt misioneve sekrete për një urdhër sekret gjerman. Pasi u bë një agjent shumë efektiv për këtë grup sekret aristokratësh gjermanë dhe manjatësh globalë me plane të liga, Bernit më në fund iu ofrua një mision i nivelit fillestar, i cili, nëse do të kishte sukses, do t'i jepte atij anëtarësim të nivelit të pestë.
    
  Kur u bë e qartë se ai do të rrëmbente fëmijën e vogël të një anëtari të Këshillit Britanik dhe do ta vriste fëmijën nëse prindërit nuk do t'i përmbaheshin kushteve të organizatës, Berne e kuptoi se po i shërbente një grupi të fuqishëm dhe të lig dhe refuzoi. Megjithatë, kur u kthye në shtëpi dhe e gjeti gruan e tij të përdhunuar dhe të vrarë dhe fëmijën e tij të zhdukur, ai u betua të përmbyste Urdhrin e Diellit të Zi me çdo mjet të nevojshëm. Ai kishte burime të besueshme që dinin se anëtarët e tij vepronin brenda agjencive të ndryshme qeveritare, tentakulat e tyre shtriheshin shumë përtej burgjeve të Evropës Lindore dhe studiove të Hollivudit, deri në bankat perandorake dhe pasuritë e patundshme në Emiratet e Bashkuara Arabe dhe Singapor.
    
  Në fakt, Berna shpejt i njohu ato si djallin, hijet; të gjitha gjërat që ishin të padukshme, por të kudondodhura.
    
  Duke udhëhequr një rebelim të operativëve me mendësi të ngjashme dhe anëtarëve të nivelit të dytë me pushtet të madh personal, Berni dhe kolegët e tij u larguan nga urdhri dhe vendosën ta bënin qëllimin e tyre të vetëm shfarosjen e çdo vartësi të Diellit të Zi dhe anëtarit të këshillit të lartë.
    
  Kështu lindi një brigadë renegate, rebelë përgjegjës për kundërshtimin më të suksesshëm që Urdhri i Diellit të Zi kishte përballuar ndonjëherë, i vetmi armik mjaftueshëm i tmerrshëm për të merituar një paralajmërim brenda radhëve të urdhrit.
    
  Tani Brigada Renegate e bënte të ditur praninë e saj në çdo rast, duke i kujtuar Diellit të Zi se ata kishin një armik tmerrësisht kompetent, një armik që, ndërsa jo aq i fuqishëm në botën e teknologjisë së informacionit dhe financave sa Urdhri, ishte superior në qasjen taktike dhe inteligjencën. Këto të fundit ishin aftësi që mund të rrëzonin dhe shkatërronin qeveritë, edhe pa ndihmën e pasurisë dhe burimeve të pakufishme.
    
  Berni kaloi nëpër një hark në dyshemenë që ngjante me bunker, dy kate poshtë ambienteve kryesore të banimit, duke kaluar nëpër dy porta të larta prej hekuri të zeza që mirëprisnin ata që ishin dënuar me barkun e bishës, ku fëmijët e Diellit të Zi ekzekutoheshin me paragjykime. E megjithatë, ai po punonte në copën e njëqindtë, atë që pretendonte se nuk dinte asgjë. Berni gjithmonë e kishte admiruar se si shfaqjet e tyre të besnikërisë nuk u sollën kurrë asgjë, e megjithatë ata dukeshin të detyruar të sakrifikonin veten për organizatën që i mbante të lidhur dhe që vazhdimisht i shpërfillte përpjekjet e tyre si asgjë. Për çfarë?
    
  Sidoqoftë, psikologjia e këtyre skllevërve tregonte se si një forcë e padukshme me qëllime dashakeqe kishte arritur të transformonte qindra mijëra njerëz normalë e të mirë në masa ushtarësh prej kallaji të veshur me uniformë që marshonin për nazistët. Diçka në Diellin e Zi vepronte me të njëjtën shkëlqim të shkaktuar nga frika që i shtynte burrat e mirë nën komandën e Hitlerit të digjnin foshnja të gjalla dhe të shikonin fëmijët të mbyten në tym gazi ndërsa ata qanin për nënat e tyre. Sa herë që ai shkatërronte njërin prej tyre, ai ndiente lehtësim; jo aq shumë nga çlirimi nga prania e një armiku tjetër, sesa nga fakti se ai nuk ishte si ata.
    
    
  Kapitulli 2
    
    
  Nina u mbyt me soljankën e saj. Semi nuk mundi të mos qeshte me tronditjen e saj të papritur dhe shprehjen e çuditshme që bëri, dhe ajo i hodhi një vështrim të ngushtë e dënues që e solli shpejt në vete.
    
  "Më fal, Nina," tha ai, duke u përpjekur më kot ta fshihte qejfin e tij, "por ajo sapo të tha që supa ishte e nxehtë, dhe ti shko dhe i fut një lugë. Çfarë mendon se do të ndodhte?"
    
  Gjuha e Ninës ishte mpirë nga supa përvëluese që e kishte provuar shumë herët, por ajo prapë mund të mallkonte.
    
  "Duhet të të kujtoj sa shumë e uritur jam?" qeshi ajo.
    
  "Po, të paktën katërmbëdhjetë herë të tjera," tha ai me sjelljen e tij irrituese djaloshare, duke e detyruar atë ta shtrëngonte lugën fort nën dritën verbuese në kuzhinën e Katja Strenkovës. Ajo mbante erë myku dhe pëlhure të vjetër, por për ndonjë arsye, Nina e gjeti shumë komode, sikur të ishte shtëpia e saj nga një jetë tjetër. Vetëm insektet, të nxitura nga vera ruse, e shqetësonin në zonën e saj të rehatisë, por përndryshe ajo shijonte mikpritjen e ngrohtë dhe efikasitetin e ashpër të familjeve ruse.
    
  Kishin kaluar dy ditë që kur Nina, Sami dhe Aleksandri kishin kaluar kontinentin me tren dhe më në fund kishin arritur në Novosibirsk, ku Aleksandri i kishte transportuar të gjithë me një makinë me qira që nuk ishte në gjendje të mirë rrugore, e cila i kishte çuar në fermën e Strenkovit në lumin Argut, pak në veri të kufirit midis Mongolisë dhe Rusisë.
    
  Meqenëse Perdue e kishte braktisur kompaninë e tyre në Belgjikë, Semi dhe Nina ishin tani në mëshirën e përvojës dhe besnikërisë së Aleksandrit, padyshim më i besueshmi nga të gjithë burrat e pabesueshëm me të cilët kishin pasur të bënin kohët e fundit. Natën që Perdue u zhduk me të robëreshën Renata të Urdhrit të Diellit të Zi, Nina i dha Samit koktejin e tij nanite, të njëjtin që Perdue i kishte dhënë asaj për t'i çliruar të dy nga syri gjithëpërfshirës i Diellit të Zi. Ajo shpresonte që kjo të ishte sa më e sinqertë që ai mund të ishte, duke pasur parasysh se ajo kishte zgjedhur dashurinë e Sam Cleve mbi pasurinë e Dave Perdue. Duke u larguar, ai e siguroi atë se ishte larg braktisjes së pretendimit të tij për zemrën e saj, pavarësisht se nuk ishte e tija. Por të tilla ishin mënyrat e playboy milioner, dhe ajo duhej t'i jepte atij merita - ai ishte po aq i pamëshirshëm në dashurinë e tij sa ishte në aventurat e tij.
    
  Tani ata ndodheshin të fshehur në Rusi, ndërsa planifikonin lëvizjen e tyre të radhës, duke fituar akses në kompleksin renegat ku rivalët e Diellit të Zi mbanin fortesën e tyre. Do të ishte një mision shumë i rrezikshëm dhe i mundimshëm, pasi ata nuk e kishin më kartën e tyre të fortë - anëtaren e Diellit të Zi, Renatën, e cila së shpejti do të rrëzohej nga detyra. Megjithatë, Aleksandri, Semi dhe Nina e dinin se klani dezertues ishte streha e tyre e vetme nga ndjekja e pamëshirshme e urdhrit ndaj tyre, të vendosur për t'i gjetur dhe vrarë.
    
  Edhe nëse do të arrinin ta bindnin udhëheqësin rebel se nuk ishin spiunë të Renatës së Urdhrit, ata nuk kishin idenë se çfarë kishte në mendje Brigada Renegate për ta vërtetuar këtë. Kjo në vetvete ishte një ide e tmerrshme në rastin më të mirë.
    
  Burrat që ruanin fortesën e tyre në Mönkh Saridag, maja më e lartë në Malet Sayan, nuk duheshin tallur. Reputacioni i tyre ishte i njohur mirë për Samin dhe Ninën, siç e kishin mësuar gjatë burgosjes së tyre në selinë e Black Sun në Bruges më pak se dy javë më parë. Ende e freskët në mendjet e tyre ishte kujtimi i Renatës që planifikonte të dërgonte Samin ose Ninën në një mision fatal për të infiltruar Brigadën Renegate dhe për të vjedhur Longinusin e lakmuar, një armë për të cilën pak ishte zbuluar. Deri më sot, ata nuk kishin përcaktuar kurrë nëse i ashtuquajturi mision Longinus ishte legjitim apo thjesht një hile, që synonte të kënaqte oreksin e lig të Renatës për të dërguar viktimat e saj në lojëra maceje me miun, duke i bërë vdekjet e tyre më argëtuese dhe të sofistikuara për argëtimin e saj.
    
  Aleksandri u nis i vetëm në një mision zbulimi për të parë se çfarë lloj sigurie ofronte Brigada Renegate në territorin e tyre. Me njohuritë e tij teknike dhe aftësitë e mbijetesës, ai vështirë se mund të krahasohej me renegatët, por ai dhe dy shokët e tij nuk mund të qëndronin të mbyllur në fermën e Katya-s përgjithmonë. Përfundimisht, atyre iu desh të kontaktonin një grup rebelësh, përndryshe nuk do të ishin kurrë në gjendje të ktheheshin në jetën e tyre normale.
    
  Ai i siguroi Ninën dhe Samin se do të ishte më mirë të shkonte vetëm. Nëse Urdhri do t'i gjurmonte ende të tre, ata me siguri nuk do të kërkonin një fermer të vetmuar në një automjet të lehtë të dëmtuar (LDV) në fushat e Mongolisë ose përgjatë një lumi rus. Përveç kësaj, ai e njihte atdheun e tij si në letër, gjë që do të lehtësonte udhëtimin më të shpejtë dhe një zotërim më të mirë të gjuhës. Nëse ndonjë nga kolegët e tij do të merrej në pyetje nga zyrtarët, mungesa e aftësive të tyre gjuhësore mund ta pengonte seriozisht planin, përveç nëse kapej ose pushkatohej.
    
  Ai ngiste makinën përgjatë një rruge të vogël e të shkretë me zhavorr që gjarpëronte drejt kreshtës së malit që shënonte kufirin dhe shpallte në heshtje bukurinë e Mongolisë. Mjeti i vogël ishte një pajisje e vjetër, e dëmtuar, me ngjyrë blu të çelët që kërciste me çdo rrotullim të rrotave, duke bërë që rruazat e rruzareve në pasqyrën e pasme të lëkundeshin si një lavjerrës i shenjtë. Vetëm pse ishte udhëtimi i Katya-s, Aleksandri e toleroi kërcitjen bezdisëse të rruazave në panelin e kontrollit në kabinën e qetë; përndryshe, ai do ta kishte shkulur reliken nga pasqyra dhe do ta kishte hedhur nga dritarja. Përveç kësaj, zona ishte mjaft e shkretë. Nuk do të kishte shpëtim në rruazat e rruzareve.
    
  Flokët i valëviteshin nga era e ftohtë që frynte nga dritarja e hapur dhe lëkura në parakrah filloi t"i digjej nga i ftohti. Ai mallkoi dorezën e dëmtuar që nuk mund ta ngrinte dritaren për t"i ofruar ndonjë ngushëllim nga fryma e ftohtë e shkretëtirës së sheshtë që po kalonte. Një zë i qetë brenda tij e qortoi për mosmirënjohjen që ishte ende gjallë pas ngjarjeve zemërthyese në Belgjikë, ku e dashura e tij, Axelle, ishte vrarë dhe ai i kishte shpëtuar për pak të njëjtit fat.
    
  Përpara, ai mund të shihte postën kufitare ku, për fat të mirë, punonte burri i Katya-s. Aleksandri hodhi një vështrim të shpejtë te rruazat e rruzares të shkruara në pultin e makinës që dridhej dhe e dinte që edhe ato i kujtonin këtë bekim të lumtur.
    
  "Po! Po! E di. E di, dreqi e ndyrë", psherëtiu ai, duke parë gjënë që lëkundej.
    
  Posta kufitare nuk ishte gjë tjetër veçse një ndërtesë tjetër e rrënuar, e rrethuar nga tela me gjemba jashtëzakonisht të gjatë dhe të vjetër dhe burra patrullues me armë të gjata, që thjesht prisnin për veprim. Ata shëtisnin me përtesë para dhe mbrapa, disa duke ndezur cigare për miqtë e tyre, të tjerë duke pyetur ndonjë turist të rastësishëm që përpiqej të kalonte.
    
  Aleksandri vuri re Sergei Strenkovin midis tyre, duke bërë një foto me një grua australiane me zë të lartë, e cila këmbënguli të mësonte të thoshte "fuck you" në rusisht. Sergei ishte një burrë thellësisht fetar, si macja e tij e egër Katya, por ai e kënaqi zonjën dhe në vend të kësaj i mësoi asaj të thoshte "Hail Mary", duke e bindur se ishte fraza që ajo kishte kërkuar. Aleksandri u detyrua të qeshte dhe të tundte kokën ndërsa dëgjonte bisedën ndërsa priste të fliste me rojen e sigurisë.
    
  "Oh, prit, Dima! Do ta marr këtë!" i bërtiti Sergei kolegut të tij.
    
  "Aleksandër, duhet të kishe ardhur mbrëmë," murmëriti ai me zë të ulët, duke u bërë sikur i kërkonte dokumentet e mikut të tij. Aleksandri ia dha të tijat dhe u përgjigj: "Do të kisha ardhur, por do ta mbarosh punën para asaj kohe, dhe nuk i besoj askujt tjetër përveç teje që të dijë se çfarë kam ndërmend të bëj në anën tjetër të këtij gardhi, e kupton?"
    
  Sergei pohoi me kokë. Ai kishte mustaqe të trasha dhe vetulla të zeza të dendura, të cilat e bënin të dukej edhe më frikësues në uniformën e tij. Sibiryak, Sergei dhe Katya kishin qenë të gjithë miq të fëmijërisë me Aleksandrin e çmendur dhe kishin kaluar shumë netë në burg për shkak të ideve të tij të pamatura. Edhe atëherë, djali i dobët dhe i fortë përbënte një kërcënim për këdo që aspironte të jetonte një jetë të organizuar dhe të sigurt, dhe dy adoleshentët e kuptuan shpejt se Aleksandri së shpejti do t'i fuste në telashe serioze nëse do të vazhdonin të pranonin t'i bashkoheshin në aventurat e tij të paligjshme dhe të gëzueshme.
    
  Por të tre mbetën miq edhe pasi Aleksandri u largua për të shërbyer në Luftën e Gjirit Persik si navigator në një njësi britanike. Vitet e tij si oficer zbulimi dhe ekspert mbijetese e ndihmuan të ngjitej shpejt në radhët e tij derisa u bë një kontraktor i pavarur, duke fituar shpejt respektin e të gjitha organizatave që e punësonin. Ndërkohë, Katya dhe Sergey po përparonin me besim në karrierat e tyre akademike, por mungesa e fondeve dhe trazirat politike në Moskë dhe Minsk, përkatësisht, i detyruan të dy të ktheheshin në Siberi, ku u ribashkuan përsëri, pothuajse dhjetë vjet pas largimit të tyre, për çështje më urgjente që nuk u materializuan kurrë.
    
  Katja trashëgoi fermën e gjyshërve të saj kur prindërit e saj u vranë në një shpërthim në fabrikën e municioneve ku punonin, ndërsa ajo ishte studente e vitit të dytë të IT-së në Universitetin e Moskës. Ajo duhej të kthehej për të marrë fermën përpara se ajo t'i shitej shtetit. Sergei iu bashkua asaj dhe të dy u vendosën atje. Dy vjet më vonë, kur Aleksandri i paqëndrueshëm u ftua në dasmën e tyre, të tre u ritakuan, duke rrëfyer aventurat e tyre mbi disa shishe me ujë të gazuar, derisa i kujtuan ato ditë të egra sikur t'i kishin jetuar.
    
  Katja dhe Sergei e gjetën jetën rurale të këndshme dhe përfundimisht u bënë qytetarë që shkonin në kishë, ndërsa miku i tyre i egër zgjodhi një jetë me rrezik dhe ndryshime të vazhdueshme. Tani ai u kërkoi atyre ta strehonin atë dhe dy miq skocezë derisa të mund të zgjidhte gjërat, duke lënë jashtë, sigurisht, shkallën e rrezikut në të cilin ndodheshin ai, Semi dhe Nina. Me zemër të mirë dhe gjithmonë të lumtur që kishin shoqëri të mirë, Strenkovët i ftuan tre miqtë të qëndronin me ta për pak kohë.
    
  Tani kishte ardhur koha të bënte atë për të cilën kishte ardhur, dhe Aleksandri u premtoi miqve të fëmijërisë se ai dhe shokët e tij së shpejti do të ishin jashtë rrezikut.
    
  "Kalo nga porta e majtë; ajo po shkatërrohet. Dryni është i rremë, Aleks. Vetëm tërhiq zinxhirin dhe do ta shohësh. Pastaj shko te shtëpia pranë lumit, atje..." ai tregoi me gisht diçka të veçantë, "rreth pesë kilometra larg. Ka një tragetist, Kosta. Jepi pak pije alkoolike ose çfarëdo që ke në atë shishe. Është shumë e lehtë ta korruptosh," qeshi Sergei, "dhe do të të çojë aty ku duhet të shkosh."
    
  Sergei e futi dorën thellë në xhep.
    
  "Oh, e pashë këtë", bëri shaka Aleksandri, duke e turpëruar mikun e tij me një skuqje të shëndetshme dhe një të qeshur qesharake.
    
  "Jo, je idiot. Ja ku je," i dha Sergei Aleksandrit rruzaren e thyer.
    
  "O Zot, asnjë tjetër prej tyre", psherëtiu Aleksandri. Ai pa vështrimin e ashpër që Sergei i hodhi për blasfeminë e tij dhe ngriti dorën duke kërkuar ndjesë.
    
  "Kjo është ndryshe nga ajo në pasqyrë. Dëgjo, jepja këtë njërit prej rojeve në kamp dhe ai do të të çojë te një nga kapitenët, në rregull?" shpjegoi Sergei.
    
  "Pse janë të thyera rruazat?" pyeti Aleksandri, duke u dukur plotësisht i hutuar.
    
  "Është një simbol renegat. Brigada Renegate e përdor atë për të identifikuar njëri-tjetrin", u përgjigj shoku i tij me indiferencë.
    
  "Prit, si je..."
    
  "Mos u shqetëso për këtë, miku im. Edhe unë isha ushtar, e di? Nuk jam idiot," pëshpëriti Sergei.
    
  "Nuk e kisha menduar kurrë, por si dreqin e dije se kë donim të shihnim?" pyeti Aleksandri. Ai pyeste veten nëse Sergei ishte thjesht një tjetër këmbë e merimangës së Diellit të Zi dhe nëse mund t'i zihej besë. Pastaj mendoi për Samin dhe Ninën, pa dyshuar fare, në pronë.
    
  "Dëgjo, ti shfaqesh në shtëpinë time me dy të huaj që praktikisht nuk kanë asgjë me vete: as para, as rroba, as dokumente të falsifikuara... Dhe mendon se nuk mund të dalloj një refugjat kur shoh një të tillë? Përveç kësaj, ata janë me ty. Dhe ti nuk rri me njerëz të sigurt. Tani vazhdo punën. Dhe përpiqu të kthehesh në fermë para mesnatës," tha Sergei. Ai trokiti në çatinë e grumbullit të plehrave me rrota dhe i fishkëlleu rojes te porta.
    
  Aleksandri pohoi me kokë në shenjë mirënjohjeje, duke e vendosur rruzaren në prehër ndërsa makina po kalonte nëpër portë.
    
    
  Kapitulli 3
    
    
  Syzet e Purdue-s pasqyronin qarqet përpara tij, duke ndriçuar errësirën në të cilën ai rrinte. Ishte qetësi, një natë e vdekur në atë pjesë të botës ku ai jetonte. I mungonte Reichtischus, i mungonte Edinburgu dhe ditët e qeta që kalonte në rezidencën e tij, duke mahnitur mysafirët dhe klientët me shpikjet dhe gjenialitetin e tij të pakrahasueshëm. Vëmendja kishte qenë kaq e pafajshme, kaq e panevojshme, duke pasur parasysh pasurinë e tij tashmë të famshme dhe mbresëlënëse, por atij i mungonte. Në atë kohë, përpara se të futej në telashe të mëdha me zbulimet e Deep Sea One dhe zgjedhjen e dobët të partnerëve të biznesit në shkretëtirën Parashant, jeta kishte qenë një aventurë e gjatë, interesante dhe mashtrim romantik.
    
  Tani pasuria e tij mezi ia mbante mbijetesën dhe siguria e të tjerëve binte mbi supet e tij. Sado që u përpoq, e kishte pothuajse të pamundur të mbante gjithçka nën kontroll. Nina, e dashura e tij, ish-e dashura e humbur së fundmi që ai kishte ndërmend ta rimerrte plotësisht, ishte diku në Azi me burrin që mendonte se e donte. Semi, rivali i tij për dashurinë e Ninës dhe (le ta pranojmë) një fitues i kohëve të fundit i konkurseve të ngjashme, ishte gjithmonë aty për të ndihmuar Purdue-n në përpjekjet e tij - edhe kur kjo ishte e pajustifikuar.
    
  Siguria e tij ishte në rrezik, pavarësisht nga e tija, veçanërisht tani që ai e kishte ndaluar përkohësisht udhëheqjen e Diellit të Zi. Këshilli që mbikëqyrte udhëheqjen e urdhrit me shumë mundësi po e vëzhgonte dhe, për ndonjë arsye, aktualisht po ruante radhët e tij, dhe kjo e bënte Perdue-n jashtëzakonisht nervoz - dhe ai nuk ishte aspak një njeri nervoz. E tëra çfarë mund të bënte ishte të mbante kokën ulur derisa të hartonte një plan për t'u bashkuar me Ninën dhe për ta çuar atë në një vend të sigurt, derisa të kuptonte se çfarë të bënte nëse Këshilli do të vepronte.
    
  Koka i rrihte fort nga gjakderdhja e rëndë nga hunda që kishte pësuar vetëm pak minuta më parë, por tani nuk mund të ndalej. Shumë gjëra ishin në lojë.
    
  Dave Purdue e ndërhynte vazhdimisht me pajisjen në ekranin e tij holografik, por diçka nuk shkonte që thjesht nuk mund ta shihte. Përqendrimi i tij nuk ishte aq i mprehtë sa zakonisht, edhe pse ishte zgjuar vetëm kohët e fundit nga nëntë orë gjumë i pandërprerë. Ai tashmë kishte dhimbje koke kur u zgjua, por kjo nuk ishte për t'u habitur, pasi kishte pirë pothuajse një shishe të tërë Johnnie Walker të kuq vetëm, ndërsa ishte ulur para oxhakut.
    
  "Për hir të Zotit!" bërtiti Purdue në heshtje, që të mos zgjonte asnjë nga fqinjët e tij, dhe përplasi grushtet në tavolinë. Ishte krejtësisht e pazakontë për të që të humbiste qetësinë, veçanërisht për një detyrë kaq të parëndësishme si një qark i thjeshtë elektronik, të cilin e kishte zotëruar që në moshën katërmbëdhjetë vjeç. Sjellja e tij e zymtë dhe padurimi ishin rezultat i ditëve të fundit, dhe ai e dinte se duhej të pranonte se lënia e Ninës me Samin më në fund e kishte prekur.
    
  Zakonisht, paratë dhe sharmi i tij mund të kapnin lehtësisht çdo pre, dhe për ta mbyllur të gjitha, ai e kishte pasur Ninën për më shumë se dy vjet, megjithatë e kishte marrë si të mirëqenë dhe ishte zhdukur nga radari pa u shqetësuar ta informonte se ishte gjallë. Ai ishte mësuar me këtë sjellje, dhe shumica e njerëzve e shpërfillnin si pjesë të ekscentricitetit të tij, por tani e dinte se ishte goditja e parë serioze për marrëdhënien e tyre. Pamja e tij vetëm sa e mërziste edhe më shumë, kryesisht sepse ajo e dinte atëherë se ai e kishte mbajtur qëllimisht në errësirë, dhe pastaj, me goditjen fatale, e kishte tërhequr në përballjen e saj më kërcënuese me "Diellin e Zi" të fuqishëm deri më sot.
    
  Perdue hoqi syzet dhe i vendosi në stolin e vogël të barit pranë tij. Duke mbyllur sytë për një moment, ai shtrëngoi urën e hundës me gishtin e madh dhe atë tregues, duke u përpjekur ta largonte mendjen nga mendimet e ngatërruara dhe ta kthente trurin në gjendjen teknike. Nata ishte e butë, por era i bënte pemët e thata të anoheshin drejt dritares dhe të gërvishteshin si një mace që përpiqet të hyjë brenda. Diçka fshihej jashtë viles së vogël ku Perdue po qëndronte për një kohë të pacaktuar derisa ai të mund të planifikonte lëvizjen e tij të radhës.
    
  Ishte e vështirë të dalloje trokitjen e pandërprerë të degëve të pemëve të shtyra nga stuhia dhe zhurmën e një çelësi bravash apo kërcitjen e një kandeleje në xhamin e dritares. Purdue ndaloi për të dëgjuar. Ai zakonisht nuk ishte njeri me intuitë, por tani, duke iu bindur instinktit të tij të sapolindur, hasi një sarkazëm të rëndë.
    
  Ai e dinte më mirë se të mos shikonte me kujdes, kështu që përdori një nga pajisjet e tij të patestuara përpara se të arratisej nga rezidenca e tij në Edinburg nën mbulesën e natës. Ishte një lloj dylbijeje, e modifikuar për qëllime më të larmishme sesa thjesht kalimi i distancave për të shqyrtuar veprimet e atyre që nuk ishin në dijeni. Ai përmbante një funksion infra të kuq, të kompletuar me një rreze lazeri të kuqe që të kujtonte një pushkë të forcës së punës, por ky lazer mund të priste shumicën e sipërfaqeve brenda njëqind jardësh. Me një klikim të lehtë, Purdue mund ta konfiguronte dylbinë për të zbuluar shenjat e nxehtësisë, kështu që, ndërsa nuk mund të shihte përmes mureve, mund të zbulonte çdo temperaturë të trupit të njeriut që lëvizte përtej mureve të saj prej druri.
    
  Ai ngjiti shpejt nëntë shkallët e shkallëve të gjera të ndërtuara në shtëpi që të çonin në katin e dytë të kasolles dhe në majë të gishtave eci deri në skajin e dyshemesë, ku mund të shikonte përmes hapësirës së ngushtë ku ajo takohej me çatinë prej kashte. Duke e vënë syrin e djathtë te lentet, ai skanoi zonën menjëherë përtej ndërtesës, duke lëvizur ngadalë nga një cep në tjetrin.
    
  I vetmi burim nxehtësie që mund të dallonte ishte motori i xhipit të tij. Përveç kësaj, nuk kishte asnjë shenjë kërcënimi të menjëhershëm. I hutuar, ai u ul aty për një moment, duke menduar për shqisën e tij të gjashtë të sapogjetur. Ai nuk gabonte kurrë për këto gjëra. Sidomos pas takimeve të tij të fundit me armiq të përbetuar, ai kishte mësuar të dallonte një kërcënim të afërt.
    
  Kur Perdue arriti në katin e parë të kasolles, ai mbylli kapakun që të çonte në dhomën sipër tij dhe kërceu tre shkallët e fundit. Ai u ul fort në këmbë. Kur ngriti shikimin, një figurë ishte ulur në karrigen e tij. Ai e njohu menjëherë dhe zemra i ndaloi. Nga kishte ardhur ajo?
    
  Sytë e saj të mëdhenj blu dukeshin të çuditshëm në dritën e ndritshme të hologramit shumëngjyrësh, por ajo po e shikonte drejt e në sy përmes diagramit. Pjesa tjetër e saj u zhduk në errësirë.
    
  "Nuk mendoja kurrë se do të të shihja përsëri", tha ai, pa mundur ta fshihte habinë e tij të sinqertë.
    
  "Sigurisht që jo, David. Vë bast që do të kishe më shumë gjasa ta dëshiroje sesa ta merrje në konsideratë ashpërsinë e saj të vërtetë", tha ajo. Ai zë i njohur tingëllonte kaq i çuditshëm për veshët e Purdue-s pas gjithë kësaj kohe.
    
  Ai iu afrua më shumë asaj, por hijet mbizotëruan, duke e fshehur prej tij. Vështrimi i saj rrëshqiti poshtë dhe gjurmoi vijat e vizatimit të tij.
    
  "Katrëndësi yt ciklik këtu është i pasaktë, e dije?" tha ajo me qetësi. Sytë e saj ishin fiksuar te gabimi i Purdue-s dhe e detyroi veten të heshtte pavarësisht breshërisë së tij me pyetje rreth temave të tjera, siç ishte prania e saj atje, derisa ai erdhi për të korrigjuar gabimin që ajo kishte vënë re.
    
  Ishte thjesht tipike për Agatha Purdue-n.
    
  Personaliteti i Agathas, një gjeni me veçori obsesive që e bënin vëllain e saj binjak të dukej krejtësisht i zakonshëm, ishte një shije e fituar. Nëse dikush nuk do ta dinte se ajo kishte një IQ marramendëse, mund ta kishte ngatërruar me një lloj të çmendure. Ndryshe nga zbatimi i sjellshëm i intelektit të vëllait të saj, Agatha ishte në kufijtë e suksesit kur përqendrohej në një problem që duhej zgjidhur.
    
  Dhe në këtë, binjakët ndryshonin shumë. Purdue e përdori me sukses talentin e tij për shkencë dhe inxhinieri për të fituar pasuri dhe një reputacion si mbret midis kolegëve të tij akademikë. Por Agatha nuk ishte asgjë më pak se një varfanjake krahasuar me vëllain e saj. Introversioni i saj i pakëndshëm, i cili ndonjëherë arrinte deri në pikën e të qenit një figurë monstruoze me një vështrim të fiksuar, i bënte burrat ta gjenin thjesht të çuditshme dhe frikësuese. Vetëvlerësimi i saj bazohej kryesisht në korrigjimin e gabimeve që ajo gjente pa mundim në punën e të tjerëve, dhe kjo ishte pikërisht ajo që i dha një goditje serioze potencialit të saj sa herë që përpiqej të punonte pa mundim në fushat konkurruese të fizikës ose shkencave natyrore.
    
  Përfundimisht, Agatha u bë bibliotekare, por jo një bibliotekare e çfarëdoshme, e harruar mes kullave të letërsisë dhe dritës së zbehtë të dhomave të arkivave. Ajo me të vërtetë shfaqi njëfarë ambicieje, duke u përpjekur të bëhej diçka më e madhe nga sa ia diktonte psikologjia e saj antisociale. Agatha kishte një karrierë anësore si konsulente për klientë të ndryshëm të pasur, kryesisht ata që investonin në libra misteriozë dhe në ndjekjet e pashmangshme okulte që vinin me zbukurimet e frikshme të letërsisë klasike.
    
  Për njerëz si ata, kjo e fundit ishte një risi, asgjë më shumë se një çmim në një konkurs shkrimi ezoterik. Asnjë nga klientët e saj nuk kishte treguar ndonjëherë vlerësim të sinqertë për Botën e Vjetër ose për shkruesit që regjistronin ngjarje që sytë e rinj nuk do t'i shihnin kurrë. Kjo e tërboi, por ajo nuk mund të refuzonte një shpërblim të rastësishëm me gjashtë shifra. Do të kishte qenë thjesht idiote, pavarësisht se sa shumë përpiqej t'i qëndronte besnike rëndësisë historike të librave dhe vendeve ku i çonte ato kaq lirisht.
    
  Dejv Perdue e shqyrtoi problemin që i kishte theksuar motra e tij bezdisëse.
    
  Si dreqin e humba këtë? Dhe pse dreqin duhej të ishte këtu për të ma treguar? mendoi ai, duke krijuar një paradigmë, duke testuar fshehurazi reagimin e saj me çdo ridrejtim që kryente në hologram. Shprehja e saj ishte bosh dhe sytë e saj mezi lëviznin ndërsa ai përfundonte raundin e tij. Kjo ishte një shenjë e mirë. Nëse ajo psherëtinte, ngrinte supet ose edhe puliste sytë, ai do ta dinte se ajo po e kundërshtonte atë që po bënte ai - me fjalë të tjera, kjo do të thoshte se ajo do ta trajtonte me ndershmëri në mënyrën e saj.
    
  "Gëzuar?" guxoi të pyeste ai, duke pritur që ajo të gjente një gabim tjetër, por ajo thjesht pohoi me kokë. Sytë e saj më në fund u hapën si të një njeriu normal dhe Purdue ndjeu tensionin të lehtësohej.
    
  "Atëherë, kujt ia detyroj këtë pushtim?" pyeti ai ndërsa shkoi të merrte një shishe tjetër me pije alkoolike nga çanta e udhëtimit.
    
  "Ah, e sjellshme si gjithmonë," psherëtiu ajo. "Të siguroj, David, ndërhyrja ime është shumë e bazuar."
    
  Ai i derdhi vetes një gotë uiski dhe ia dha shishen asaj.
    
  "Po, faleminderit. Do të marr pak", u përgjigj ajo, duke u përkulur përpara dhe duke i bashkuar pëllëmbët, duke i rrëshqitur midis kofshëve. "Kam nevojë për ndihmën tënde me diçka".
    
  Fjalët e saj i jehonin në vesh si copa qelqi. Ndërsa zjarri kërciste, Perdue u kthye nga motra e tij, gri si hiri nga mosbesimi.
    
  "Oh, hajde, bëhu melodramatik", tha ajo me padurim. "Vërtet është kaq e pakuptueshme që mund të kem nevojë për ndihmën tënde?"
    
  "Jo, aspak," u përgjigj Purdue, duke i derdhur një gotë me lëng. "Është e pakonceptueshme që u mundove fare ta pyesësh."
    
    
  Kapitulli 4
    
    
  Semi ia fshehu kujtimet e tij Ninës. Ai nuk donte që ajo të dinte gjëra kaq thellësisht personale për të, megjithëse nuk e dinte pse. Ishte e qartë se ajo dinte pothuajse gjithçka për vdekjen e tmerrshme të të fejuarës së tij në duart e një organizate ndërkombëtare armësh të udhëhequr nga miku më i mirë i ish-burrit të Ninës. Shumë herë më parë, Nina ishte ankuar për lidhjen e saj me burrin e pamëshirshëm që i kishte ndaluar ëndrrat e Samit në vend kur ai vrau brutalisht dashurinë e jetës së tij. Megjithatë, shënimet e tij përmbanin njëfarë pakënaqësie nënndërgjegjeshme; ai nuk donte që Nina të shihte nëse i kishte lexuar, kështu që vendosi t'ia mbante të fshehura.
    
  Por tani, ndërsa prisnin që Aleksandri të kthehej me lajmin se si t"u bashkohej radhëve të renegatëve, Semi e kuptoi se kjo periudhë mërzie në fshatin rus në veri të kufirit do të ishte një kohë e mirë për të vazhduar kujtimet e tij.
    
  Aleksandri shkoi me guxim, ndoshta pa mend, të fliste me ta. Ai do të ofronte ndihmën e tij, së bashku me Sam Cleave dhe Doktoreshën Nina Gould, për t'u përballur me Urdhrin e Diellit të Zi dhe në fund të fundit për të gjetur një mënyrë për ta shkatërruar organizatën një herë e përgjithmonë. Nëse rebelët nuk do të kishin marrë ende lajmin për vonesën në dëbimin zyrtar të udhëheqësit të Diellit të Zi, Aleksandri planifikoi të shfrytëzonte këtë dobësi të çastit në operacionet e urdhrit për të dhënë një goditje efektive.
    
  Nina e ndihmoi Katyan në kuzhinë dhe mësoi si të gatuante petulla.
    
  Herë pas here, ndërsa Semi shënonte mendimet dhe kujtimet e tij të dhimbshme në fletoren e tij të grisur, ai i dëgjonte të dyja gratë të shpërthenin në të qeshura therëse. Kjo do të pasohej nga një pranim i një paaftësie nga ana e Ninës, ndërsa Katja do të mohonte gabimet e saj të turpshme.
    
  "Je shumë i mirë..." bërtiti Katja, duke u rrëzuar në karrige me një të qeshur me të madhe: "Për një skocez! Por prapë do të të bëjmë ruse!"
    
  "Dyshoj, Katya. Do të ofrohesha të të mësoja si të gatuash haggis malor, por sinqerisht, as unë nuk jam shumë e mirë në këtë!" Nina shpërtheu në të qeshura.
    
  E gjithë kjo tingëllonte paksa shumë festive, mendoi Semi, duke e mbyllur fletoren dhe duke e futur në çantë së bashku me stilolapsin. Ai u ngrit nga shtrati i tij prej druri në dhomën e mysafirëve që ndante me Aleksandrin dhe eci nëpër korridorin e gjerë dhe shkallët e shkurtra drejt kuzhinës, ku gratë po bënin një zhurmë djallëzore.
    
  "Shiko! Sem! Unë krijova... oh... Unë bëra një grumbull të tërë... me shumë gjëra? Shumë gjëra...?" Ajo rrudhi vetullat dhe i bëri shenjë Katyas ta ndihmonte.
    
  "Qofte të vogla!" thirri Katya me gëzim, duke drejtuar duart nga rrëmuja e brumit dhe mishi i shpërndarë mbi tryezën prej druri të kuzhinës.
    
  "Kaq shumë!" qeshi Nina me të madhe.
    
  "A jeni rastësisht të dehura vajza?" pyeti ai, i zbavitur nga dy gratë e bukura me të cilat kishte pasur fatin të mbetej në mes të asgjësë. Sikur të kishte qenë një burrë më i thjeshtë me një pikëpamje të turpshme, mund të kishte pasur ndonjë mendim të ndyrë në mendjen e tij, por duke qenë Semi, ai thjesht u ul në një karrige dhe e pa Ninën të përpiqej ta priste brumin siç duhet.
    
  "Nuk jemi të dehur, z. Klev. Jemi thjesht të dehur", shpjegoi Katya, duke iu afruar Samit me një kavanoz të thjeshtë qelqi me reçel të mbushur gjysmë me një lëng të lig e të kthjellët.
    
  "Ah!" thirri ai, duke kaluar duart nëpër flokët e tij të dendur të errët, "E kam parë këtë më parë, dhe është ajo që ne banorët e Cleave do ta quanim rruga më e shkurtër për në Slocherville. Pak herët për mua, faleminderit."
    
  "Herët?" pyeti Katya, vërtet e hutuar. "Sam, është ende një orë deri në mesnatë!"
    
  "Po! Ne filluam të pinim që në orën 7 të mbrëmjes", ndërhyri Nina, me duart e spërkatura me mish derri, qepë, hudhër dhe majdanoz që i kishte copëtuar për të mbushur xhepat e brumit.
    
  "Mos u bëj budalla!" Semi u habit ndërsa nxitoi drejt dritares së vogël dhe pa se qielli ishte shumë i ndritshëm për atë që tregonte ora e tij. "Mendova se ishte shumë më herët, dhe unë po bëja vetëm një kopil dembel, duke dashur të bija në shtrat."
    
  Ai i shikoi dy gratë, po aq të ndryshme sa dita me natën, por po aq të bukura sa njëra-tjetra.
    
  Katja dukej tamam ashtu siç e kishte imagjinuar Semi për herë të parë kur dëgjoi emrin e saj, pak para se të mbërrinin në fermë. Me sy të mëdhenj blu të zhytur në zgavrat e saj kockore dhe një gojë të gjerë e të plotë, ajo dukej stereotipikisht ruse. Mollëzat e faqeve të saj ishin aq të spikatura saqë hidhnin hije në fytyrën e saj në dritën e ashpër sipër kokës, dhe flokët e saj të drejtë bjonde i binin mbi supe dhe ballë.
    
  E hollë dhe e gjatë, ajo ngrihej mbi figurën e imët të vajzës skoceze me sy të errët pranë saj. Nina më në fund kishte rifituar ngjyrën e saj natyrale të flokëve, ngjyrën e pasur dhe të errët të gështenjës me të cilën ai kishte dashur aq shumë t"ia mbyste fytyrën kur ajo e kishte hipur në Belgjikë. Semi u lehtësua kur pa se pamja e saj e zbehtë dhe e rraskapitur ishte zhdukur dhe ajo mund të tregonte përsëri format e saj elegante dhe lëkurën rozë. Koha larg kthetrave të Diellit të Zi e kishte shëruar pak.
    
  Ndoshta ishte ajri i fshatit, larg Brugge-s, që i qetësoi të dy, por ata ndiheshin më të fuqizuar dhe më të pushuar në mjedisin e tyre të lagësht rus. Çdo gjë këtu ishte shumë më e thjeshtë dhe njerëzit ishin të sjellshëm, por të ashpër. Kjo tokë nuk ishte për maturi apo ndjeshmëri, dhe Semit i pëlqente kjo.
    
  Duke parë nga lart fushat e sheshta që po bëheshin të purpurta në dritën që po venitej dhe duke dëgjuar gëzimin në shtëpi bashkë me të, Semi s"mund të mos pyeste veten se si po shkonte Aleksandri.
    
  E tëra që Semi dhe Nina mund të shpresonin ishte që rebelët në mal do t"i besonin Aleksandrit dhe nuk do ta ngatërronin atë me një spiun.
    
    
  * * *
    
    
  "Je spiun!" bërtiti rebeli i dobët italian, duke ecur me durim rreth trupit të përkulur të Aleksandrit. Kjo i shkaktoi rusit një dhimbje të tmerrshme koke, e cila vetëm sa u përkeqësua nga pozicioni i tij përmbys mbi vaskë.
    
  "Më dëgjo!" iu lut Aleksandri për të njëqindtën herë. Kafka e tij po i shpërthente nga vërshimi i gjakut që i rridhte në pjesën e prapme të syve, dhe kyçet e këmbëve po i dilnin ngadalë nga vendi nën peshën e trupit të tij, i cili varej nga litari dhe zinxhirët e papërpunuar të lidhur në tavanin prej guri të qelisë. "Nëse do të isha spiun, pse dreqin do të vija këtu? Pse do të vija këtu me informacione që do të ndihmonin çështjen tënde, o spageti i mallkuar budalla?"
    
  Italiani nuk i vlerësoi fyerjet raciste të Aleksandrit dhe, pa protestuar, thjesht ia futi kokën rusit përsëri në vaskën e ftohtë me akull, duke i lënë vetëm nofullën të zbuluar. Kolegët e tij qeshën me reagimin e rusit ndërsa ishin ulur duke pirë pranë portës së kyçur.
    
  "Më mirë ta dish çfarë të thuash kur të kthehesh, stronzo! Jeta jote varet nga kjo s**ë e ndyrë, dhe kjo marrje në pyetje po më zë kohën e pirjes. Do të të lë të mbytesh, do të të lë!" bërtiti ai, duke u gjunjëzuar pranë vaskës në mënyrë që rusi i zhytur ta dëgjonte.
    
  "Karlo, çfarë ke?" thirri Berni nga korridori nga i cili po afrohej. "Duket se je tepër i tensionuar", tha troç kapiteni. Zëri i tij u bë më i lartë ndërsa iu afrua hyrjes së harkuar. Dy burrat e tjerë u tërhoqën menjëherë me të parë udhëheqësin e tyre, por ai i përshëndeti me përbuzje që të relaksoheshin.
    
  "Kapiten, ky idioti thotë se ka informacione që mund të na ndihmojnë, por ai ka vetëm dokumente ruse që duket se janë të falsifikuara", tha italiani ndërsa Berni hapi portat e zeza të forta për të hyrë në zonën e marrjes në pyetje, ose më saktë, në dhomën e torturave.
    
  "Ku janë dokumentet e tij?" pyeti kapiteni, dhe Karlo tregoi me gisht karrigen në të cilën e kishte lidhur fillimisht kartën ruse. Berni hodhi një vështrim te karta e identifikimit dhe kalimi kufitar i falsifikuar mirë. Pa i hequr sytë nga mbishkrimi rus, tha me qetësi: "Karlo."
    
  "Po, kapiten?"
    
  "Rusi po mbytet, Karlo. Lëre të ngrihet."
    
  "O Zot!" Karlo u hodh përpjetë dhe e ngriti Aleksandrin që po merrte frymë thellë. Rusi i lagur kërkonte me dëshpërim ajër, duke kollitur me forcë përpara se të vjellte ujin e tepërt në trup.
    
  "Aleksandër Arichenkov. A është ky emri yt i vërtetë?" e pyeti Berni mysafirin e tij, por pastaj e kuptoi se emri i burrit nuk kishte lidhje me motivet e tyre. "Mendoj se nuk ka rëndësi. Do të jesh i vdekur para mesnatës."
    
  Aleksandri e dinte se duhej t"ua paraqiste çështjen e tij eprorëve të tij përpara se të lihej në mëshirën e torturuesit të tij të lodhur nga mungesa e vëmendjes. Uji ende grumbullohej në pjesën e prapme të vrimave të hundës dhe i digjte kanalet e hundës, duke e bërë pothuajse të pamundur të folurit, por jeta e tij varej prej kësaj.
    
  "Kapiten, unë nuk jam spiun. Dua të bashkohem me kompaninë tuaj, kaq është gjithçka", tha rusi i ashpër pa lidhje.
    
  Berni u kthye mbrapsht. "Dhe pse do ta bësh këtë?" Ai i bëri shenjë Karlos ta fuste personin në fund të vaskës.
    
  "Renata është rrëzuar!" bërtiti Aleksandri. "Isha pjesë e një komploti për të përmbysur udhëheqjen e Urdhrit të Diellit të Zi dhe ia dolëm mbanë... në një farë mënyre."
    
  Berni ngriti dorën për ta ndaluar italianin të zbatonte urdhrin e tij të fundit.
    
  "Nuk keni pse të më torturoni, Kapiten. Jam këtu për t'ju dhënë lirisht informacion!" shpjegoi rusi. Karlo e shikoi me inat, ndërsa dora e tij dridhej mbi rrotullën që kontrollonte fatin e Aleksandrit.
    
  "Në këmbim të këtij informacioni, doni...?" pyeti Berni. "A doni të bashkoheni me ne?"
    
  "Po! Po! Unë dhe dy shokë, gjithashtu duke ikur nga Dielli i Zi. Ne dimë si t'i gjejmë anëtarët e Urdhrit të Lartë, dhe kjo është arsyeja pse po përpiqen të na vrasin, Kapiten", belbëzoi ai, duke u përpjekur të gjente fjalët e duhura, uji në fyt ia vështirësonte ende frymëmarrjen.
    
  "Dhe ku janë ata dy miqtë tuaj? A janë fshehur, z. Arichenkov?" pyeti Berni me sarkazëm.
    
  "Erdha vetëm, Kapiten, për të parë nëse thashethemet për organizatën tuaj janë të vërteta; nëse jeni ende aktiv," murmëriti shpejt Aleksandri. Berni u gjunjëzua pranë tij dhe e shikoi nga koka te këmbët. Rusi ishte në moshë të mesme, i shkurtër dhe i dobët. Një shenjë në anën e majtë të fytyrës i jepte pamjen e një luftëtari. Kapiteni i ashpër kaloi gishtin tregues mbi shenjën, tani të purpurt kundër lëkurës së zbehtë, të lagësht dhe të ftohtë të rusit.
    
  "Shpresoj se kjo nuk ka qenë pasojë e ndonjë aksidenti me makinë apo diçkaje të tillë?" pyeti ai Aleksandrin. Sytë e kaltër të zbehtë të burrit të lagur ishin të skuqur nga presioni dhe gati duke u mbytur ndërsa ai shikoi kapitenin dhe tundi kokën.
    
  "Kam shumë plagë, Kapiten. Dhe asnjëra prej tyre nuk është shkaktuar nga ndonjë përplasje, ju siguroj për këtë. Kryesisht plumba, shrapnel dhe gra me temperament të lartë", u përgjigj Aleksandri, me buzët e tij blu që i dridheshin.
    
  "Gra. Oh po, më pëlqen kjo. Tingëllon si tipi im, mik," buzëqeshi Berni dhe i hodhi një vështrim të heshtur, por të rëndë Karlos, gjë që e shqetësoi pak Aleksandrin. "Mirë, z. Arichenkov, do t'ju jap përfitimin e dyshimit. Dua të them, ne nuk jemi kafshë të mallkuara!" gromësiti ai, duke i zbavitur shumë burrat e pranishëm, dhe ata gromësitën me tërbim në shenjë dakordësie.
    
  Dhe Nëna Rusi të përshëndet, Aleksandër, i jehoi zëri i brendshëm në kokë. Shpresoj të mos zgjohem i vdekur.
    
  Ndërsa lehtësimi i mosvdekjes e përfshiu Aleksandrin, i shoqëruar nga ulërimat dhe brohoritjet e tufës së bishave, trupi i tij u dobësua dhe ai ra në harresë.
    
    
  Kapitulli 5
    
    
  Pak para orës dy të mëngjesit, Katya vendosi kartën e saj të fundit në tavolinë.
    
  "Po palosem."
    
  Nina qeshi me shaka, duke shtrënguar dorën që Semi të mos e lexonte shprehjen e saj në fytyrën e saj të palexueshme.
    
  "Hajde. Merre, Sam!" qeshi Nina ndërsa Katya i puthi faqen. Pastaj bukuroshja ruse i puthi Samit majën e kokës dhe murmuriti pa dëgjuar, "Po shkoj të fle. Sergei do të kthehet nga turni i tij së shpejti."
    
  "Natën e mirë, Katya," buzëqeshi Semi, duke vënë dorën mbi tavolinë. "Dy palë."
    
  "Ha!" thirri Nina. "Shtëpia është plot. Paguaj, partnere."
    
  "Dreq," murmëriti Semi dhe hoqi çorapen e majtë. Strip pokeri tingëllonte më mirë derisa zbuloi se zonjat ishin më të mira në të sesa kishte menduar fillimisht kur kishte pranuar të luante. I veshur me pantallona të shkurtra dhe një çorape, ai dridhej në tavolinë.
    
  "E di që është një mashtrim, dhe ne e lejuam vetëm sepse ishe i dehur. Do të ishte e tmerrshme nga ana jonë të përfitonim nga ty, apo jo?" i tha ajo një mësim, duke mezi e përmbajtur veten. Semi donte të qeshte, por nuk donte ta prishte momentin duke u veshur me përkuljen e tij më të mirë patetike.
    
  "Faleminderit që je kaq e sjellshme. Kaq pak gra të mira kanë mbetur në këtë planet këto ditë," tha ai me një zbavitje të dukshme.
    
  "Është e vërtetë," u pajtua Nina, duke derdhur një kavanoz të dytë me dritë hëne në gotën e saj. Por vetëm disa pika u derdhën pa ceremoni në fund të gotës, duke vërtetuar, për tmerrin e saj, se argëtimi dhe lojërat e natës kishin arritur në një përfundim të prerë. "Dhe të lejova të tradhtoje vetëm sepse të dua."
    
  Zot, sa do të doja të ishte esëll kur e tha këtë, uroi Semi ndërsa Nina ia mbuloi fytyrën me duar, aroma e butë e parfumit të saj përzihej me sulmin e dëmshëm të pijeve të distiluara ndërsa ajo i dha një puthje të butë në buzë.
    
  "Eja fli me mua", tha ajo, duke e çuar skocezin e lëkundur në formë Y-je jashtë kuzhinës, ndërsa ai mblidhte me kujdes rrobat gjatë daljes. Semi nuk tha asgjë. Ai mendoi ta shoqëronte Ninën në dhomën e saj për t'u siguruar që nuk do të binte keq nga shkallët, por kur hynë në dhomën e saj të vogël pas qoshes nga të tjerët, ajo e mbylli derën pas tyre.
    
  "Çfarë po bën?" pyeti ajo kur pa Samin që po përpiqej të ngrinte xhinset, me këmishën e hedhur mbi shpatull.
    
  "Po ngrij shumë, Nina. Më lër vetëm një sekondë", u përgjigj ai, duke u përpjekur me dëshpërim me zinxhirin.
    
  Gishtat e hollë të Ninës u mbyllën rreth duarve të tij që i dridheshin. Ajo ia futi dorën në xhinse, duke ia shtyrë përsëri dhëmbët prej bronzi të zinxhirit. Semi ngriu, i magjepsur nga prekja e saj. Ai pa dashje i mbylli sytë dhe ndjeu buzët e saj të ngrohta e të buta të shtypnin të tijat.
    
  Ajo e shtyu përsëri në shtratin e saj dhe e fiku dritën.
    
  "Nina, je e dehur, vajzë. Mos bëj asgjë për të cilën do të pendohesh në mëngjes", e paralajmëroi ai, thjesht si një sqarim. Në realitet, ai e donte aq shumë sa mund të shpërthente.
    
  "E vetmja gjë për të cilën do të pendohem është se do të më duhet ta bëj në heshtje", tha ajo, me zërin çuditërisht të kthjellët në errësirë.
    
  Ai mund të dëgjonte çizmet e saj duke u hedhur mënjanë dhe pastaj karrigia duke u shtyrë në të majtë të shtratit. Semi e ndjeu atë duke u hedhur drejt tij, pesha e saj duke i shtypur ngathët organet gjenitale.
    
  "Kujdes!" psherëtiu ai. "Kam nevojë për to!"
    
  "Edhe unë," tha ajo, duke e puthur me pasion përpara se ai të mund të përgjigjej. Semi u përpoq të mos e humbiste qetësinë ndërsa Nina shtypi trupin e saj të vogël pas të tijit, duke marrë frymë në qafën e tij. Ai nxori një psherëtimë kur lëkura e saj e ngrohtë dhe e zhveshur preku të tijën, ende e ftohtë nga një lojë pokeri dy-orëshe pa bluzë.
    
  "E di që të dua, apo jo?" pëshpëriti ajo. Sytë e Samit u rrotulluan prapa në ekstazë të pavullnetshme nga fjalët, por alkooli që shoqëronte çdo rrokje ia shkatërroi lumturinë.
    
  "Po, e di", e qetësoi ai.
    
  Semi e kishte lejuar me egoizëm që ajo të kishte liri të plotë mbi trupin e tij. Ai e dinte se do të ndihej fajtor për këtë më vonë, por për momentin i thoshte vetes se po i jepte asaj atë që ajo donte; se ai ishte thjesht marrësi me fat i pasionit të saj.
    
  Katja nuk po flinte. Dera e saj kërciste lehtë ndërsa Nina filloi të rënkonte, dhe Semi u përpoq ta heshtte me puthje të thella, duke shpresuar se nuk do ta shqetësonin. Por mes gjithë kësaj, atij nuk do t'i interesonte nëse Katja do të kishte hyrë në dhomë, do të kishte ndezur dritën dhe do ta kishte ftuar të bashkohej me të - për sa kohë që Nina po bënte punën e saj. Duart e tij i përkëdhelën shpinën dhe ai gjeti një ose dy shenja, secila prej të cilave mund të kujtonte shkakun e tyre.
    
  Ai ishte aty. Që kur u takuan, jetët e tyre kishin pësuar një spirale të pandërprerë në një pus të errët e të pafund rreziku, dhe Semi pyeste veten se kur do të arrinin në një tokë të fortë e pa ujë. Por atij nuk i interesonte, për sa kohë që përplaseshin së bashku. Në një farë mënyre, me Ninën pranë tij, Semi ndihej i sigurt, edhe në kthetrat e vdekjes. Dhe tani, me të në krahët e tij, vëmendja e saj u përqendrua për një moment tek ai dhe vetëm tek ai; ai ndihej i pamposhtur, i paprekshëm.
    
  Hapat e Katyas u dëgjuan nga kuzhina, ku ajo po ia hapte derën Sergeit. Pas një pauze të shkurtër, Semi dëgjoi bisedën e tyre të mbytur, të cilën ai nuk do të kishte mundur ta dallonte gjithsesi. Ai ishte mirënjohës për bisedën e tyre në kuzhinë, kështu që mund të shijonte britmat e mbytura të kënaqësisë së Ninës ndërsa e mbështeti pas murit poshtë dritares.
    
  Pesë minuta më vonë, dera e kuzhinës u mbyll. Semi dëgjoi drejtimin e tingujve. Çizme të rënda ndoqën hapat elegantë të Katyas në dhomën kryesore të gjumit, por dera nuk kërciste më. Sergei mbeti i heshtur, por Katy tha diçka dhe pastaj trokiti me kujdes në derën e Ninës, pa e ditur se Semi kishte qenë me të.
    
  "Nina, a mund të hyj brenda?" pyeti ajo qartë nga ana tjetër e derës.
    
  Semi u ul, gati të merrte xhinset, por në errësirë, nuk kishte idenë se ku i kishte hedhur Nina. Nina ishte pa ndjenja. Orgazma e saj ia kishte hequr lodhjen që alkooli i kishte shkaktuar gjithë natën, dhe trupi i saj i lagësht dhe i dobët i ishte shtypur me hare, i palëvizshëm si një kufomë. Katja trokiti përsëri: "Nina, duhet të flas me ty, të lutem? Të lutem!"
    
  Semi rrudhi vetullat.
    
  Kërkesa nga ana tjetër e derës tingëllonte shumë këmbëngulëse, pothuajse e alarmuar.
    
  Ah, në djall të qoftë! mendoi ai. Pra, e rraha Ninën. Çfarë rëndësie do të kishte gjithsesi? mendoi ai, duke kërkuar në errësirë me duart në dysheme, duke kërkuar diçka që i ngjante rrobave. Mezi pati kohë të vishte xhinset kur doreza e derës u kthye.
    
  "Hej, çfarë po ndodh?" pyeti Semi pafajësisht ndërsa u shfaq në çarjen e errët të derës që po hapej. Dora e Katyas e ndali derën me zhurmë, ndërsa Semi e mbështeti këmbën pas saj nga ana tjetër.
    
  "Oh!" u drodh ajo, e trembur kur pa fytyrën e gabuar. "Mendova se Nina ishte këtu."
    
  "Ajo është kështu. E fikët. Të gjithë ata djemtë vendas e qëlluan me shqelma", u përgjigj ai me një të qeshur të turpshme, por Katya nuk dukej e habitur. Në fakt, ajo dukej vërtet e tmerruar.
    
  "Sam, thjesht vishu. Zgjo Dr. Gould dhe eja me ne," tha Sergei me zymtësi.
    
  "Çfarë ndodhi? Nina është shumë e dehur dhe duket se nuk do të zgjohet deri në Ditën e Gjykimit", i tha Semi Sergejit më seriozisht, por ai ende po përpiqej të hakmerrej.
    
  "O Zot, nuk kemi kohë për këto gjëra të kota!" bërtiti një burrë nga pas çiftit. Një Makarov u shfaq në kokën e Katyas dhe një gisht e tërhoqi këmbëzën.
    
  Kliko!
    
  "Klikimi tjetër do të jetë prej plumbi, shoku", paralajmëroi qëlluesi.
    
  Sergei filloi të qante me dënesë, duke murmuritur me tërbim burrave që qëndronin pas tij, duke u lutur për jetën e gruas së tij. Katja e mbuloi fytyrën me duar dhe ra në gjunjë e tronditur. Nga ajo që kishte kuptuar Semi, ata nuk ishin kolegë të Sergeit, siç kishte supozuar fillimisht. Edhe pse nuk kuptonte rusisht, ai nxori përfundimin nga toni i tyre se ata e kishin shumë seriozisht në plan t'i vrisnin të gjithë nëse nuk e zgjonte Ninën dhe nuk shkonte me ta. Duke parë debatin që po përshkallëzohej në mënyrë të rrezikshme, Semi ngriti duart dhe doli nga dhoma.
    
  "Në rregull, në rregull. Do të vijmë me ty. Më trego çfarë po ndodh dhe unë do ta zgjoj Dr. Gouldin," i qetësoi ai katër banditët me pamje të zemëruar.
    
  Sergei përqafoi gruan e tij që po qante dhe e mbrojti.
    
  "Emri im është Bodo. Duhet të besoj se ti dhe Dr. Gould shoqëruat një burrë me emrin Alexander Arichenkov në tokën tonë të bukur", e pyeti personi i armatosur Samin.
    
  "Kush do ta dijë?", tha me nxitim Semi.
    
  Bodo e nxori pistoletën dhe ia vuri shenjë çiftit të strukur.
    
  "Po!" bërtiti Semi, duke ia shtrirë dorën Bodos. "Zot i madh, a mund të qetësohesh? Nuk po iki. Drejtoje atë gjënë e mallkuar nga unë nëse të duhet të ushtrosh në shënjestër në mesnatë!"
    
  Banditi francez uli armën, ndërsa shokët e tij i mbanin të tyret gati. Semi gëlltiti me vështirësi dhe mendoi për Ninën, e cila nuk kishte idenë se çfarë po ndodhte. Ai u pendua që konfirmoi praninë e saj atje, por nëse këta ndërhyrës do ta kishin zbuluar, me siguri do ta kishin vrarë Ninën dhe Strenkovët dhe do ta kishin varur jashtë nga kofshët që ta përpinin kafshët e egra.
    
  "Zgjojeni gruan, z. Cleve", urdhëroi Bodo.
    
  "Në rregull. Vetëm... qetësohu, në rregull?" Semi pohoi me kokë në shenjë dorëzimi, duke ecur ngadalë përsëri në dhomën e errët.
    
  "Drita është ndezur, dera është hapur", tha Bodo me vendosmëri. Semi nuk kishte ndërmend ta rrezikonte Ninën me zgjuarsinë e tij, kështu që thjesht pranoi dhe e ndezi dritën, mirënjohës për mbulesën që i kishte siguruar para se t"i hapte derën Katyas. Ai nuk donte të imagjinonte se çfarë do t"i kishin bërë ato bisha gruas së zhveshur dhe pa ndjenja nëse ajo do të ishte shtrirë tashmë në shtrat.
    
  Figura e saj e vogël mezi i ngrinte çarçafët ku flinte përmbys, me gojën hapur në një siesta të dehur. Sam e urrente që duhej të prishte një pushim kaq të mrekullueshëm, por jeta e tyre varej nga zgjimi i saj.
    
  "Nina", tha ai me zë të lartë ndërsa u përkul mbi të, duke u përpjekur ta mbronte nga krijesat e liga që rrinin rrotull te dera, ndërsa njëra prej tyre i mbante pronarët e shtëpisë larg. "Nina, zgjohu".
    
  "Për hir të Zotit, fike dritën e mallkuar. Po më dhemb koka, Sem!" u ankua ajo dhe u kthye. Ai shpejt hodhi një vështrim ndjesë për burrat te dera, të cilët thjesht shikonin me habi, duke u përpjekur të kapnin një vështrim tek gruaja që flinte, e cila mund ta turpëronte marinarin.
    
  "Nina! Nina, duhet të çohemi dhe të vishemi menjëherë! A e kupton?" e nxiti Semi, duke e tundur me dorën e tij të rëndë, por ajo vetëm rrudhi vetullat dhe e shtyu tutje. Papritur, Bodo ndërhyri dhe e goditi Ninën në fytyrë aq fort sa nyja e saj menjëherë i doli gjak.
    
  "Çohu!" ulëriti ai. Buburreca shurdhuese e zërit të tij të ftohtë dhe dhimbja therëse e shuplakës së tij e tronditën Ninën, duke e kthjelluar si një copë qelqi. Ajo u ul, e hutuar dhe e tërbuar. Duke ia drejtuar dorën francezit, ajo bërtiti: "Kush dreqin mendon se je?"
    
  "Nina! Jo!" bërtiti Semi, i tmerruar që sapo e kishin qëlluar veten.
    
  Bodo e kapi për krahu dhe ia dha me dorë nga mbrapa. Semi u hodh përpara, duke e mbështetur francezin e gjatë pas dollapit përgjatë murit. Ai lëshoi tre goditje me të djathtën në mollëzën e faqes së Bodos, duke ndjerë nyjet e tij të lëviznin prapa me çdo goditje.
    
  "Mos guxo kurrë të godasësh një grua para meje, o idiot!" bërtiti ai, duke zier nga zemërimi.
    
  Ai e kapi Bodon nga veshët dhe ia përplasi fort kokën në dysheme, por para se të mund të jepte një goditje të dytë, Bodo e kapi Samin në të njëjtën mënyrë.
    
  "Të mungon Skocia?" qeshi Bodo me dhëmbë të përgjakur dhe ia tërhoqi kokën Samit poshtë, duke i dhënë një goditje me kokë dobësuese që e la menjëherë Samin pa ndjenja. "Quhet një puthje në Glasgow... djalë!"
    
  Burrat shpërthyen në të qeshura ndërsa Katja kaloi përmes tyre për t'i ardhur në ndihmë Ninës. Hunda e Ninës po i rridhte gjak dhe fytyra e saj ishte shumë e mavijosur, por ajo ishte aq e zemëruar dhe e çorientuar sa Katjas iu desh ta frenonte historianen e vogël. Duke lëshuar një lumë mallkimesh dhe kërcënimesh për vdekje të afërt në Bodø, Nina shtrëngoi dhëmbët ndërsa Katja e mbuloi me një rrobë dhe e përqafoi fort, duke u përpjekur ta qetësonte, për të mirën e të gjithëve.
    
  "Lëre, Nina. Lëre të shkojë", i tha Katya në vesh Ninës, duke e shtrënguar aq afër sa burrat nuk mundën t"ua dëgjonin fjalët.
    
  "Do ta vras, për dreqi. Betohem në Zot, do të vdesë sapo të më jepet mundësia", i buzëqeshi Nina në qafë Katyas ndërsa gruaja ruse e përqafoi.
    
  "Do ta kesh mundësinë tënde, por më parë duhet t'i mbijetosh kësaj, në rregull? E di që do ta vrasësh, zemër. Thjesht qëndro gjallë, sepse..." e qetësoi Katya. Sytë e saj të ndotur me lot shikuan Bodon përmes fijeve të flokëve të Ninës. "Gratë e vdekura nuk mund të vrasin."
    
    
  Kapitulli 6
    
    
  Agatha kishte një hard disk të vogël që e mbante për çdo emergjencë që mund t'i nevojitej gjatë udhëtimit. Ajo e lidhi atë me modemin e Purdue-s dhe, me një lehtësi të pakrahasueshme, iu deshën vetëm gjashtë orë për të krijuar një platformë softuerike me të cilën hakoi bazën e të dhënave financiare të Black Sun, e cila më parë ishte e paarritshme. Vëllai i saj u ul në heshtje pranë saj në një mëngjes të ftohtë, duke mbajtur fort një filxhan kafe të nxehtë. Pak njerëz mund ta impresiononin ende Purdue-n me zgjuarsinë e tyre teknike, por ai duhej të pranonte se motra e tij ishte ende mjaft e aftë të mahniste.
    
  Nuk ishte se ajo dinte më shumë se ai, por disi ajo ishte më e gatshme të përdorte njohuritë që të dy zotëronin, ndërsa ai vazhdimisht i neglizhonte disa nga formulat e tij të mësuara përmendësh, duke e detyruar të kërkonte shpesh nëpër tru si një shpirt i humbur. Ishte një nga ato momente që e bëri të dyshonte në skemat e djeshme, dhe kjo është arsyeja pse Agatha ishte në gjendje t'i gjente skemat që mungonin kaq lehtë.
    
  Ajo tani po shkruante me shpejtësinë e rrufesë. Purdue mezi arrinte t"i mbahej ritmit të kodeve që kishte futur në sistem.
    
  "Çfarë po bën në djall?" pyeti ai.
    
  "Më trego përsëri detajet rreth atyre dy miqve të tu. Do të më duhen numrat e identitetit dhe mbiemrat e tyre tani. Hajde! Atje. Vendose ti atje", tha ajo pa pushim, duke lëvizur gishtin tregues sikur po shkruante emrin e saj në ajër. Çfarë mrekullie ishte. Purdue kishte harruar sa qesharake mund të ishin sjelljet e saj. Ai shkoi te komodina që ajo i kishte treguar dhe nxori dy dosje ku kishte mbajtur shënimet e Samit dhe Ninës që kur i kishte përdorur për herë të parë për ta ndihmuar në udhëtimin e tij në Antarktidë për të gjetur stacionin e famshëm të akullit Wolfenstein.
    
  "A mund të kem edhe pak nga ky material?" pyeti ajo, duke i marrë letrat.
    
  "Çfarë lloj materiali është ky?" pyeti ai.
    
  "Është... Vëlla, ajo gjëja që bën me sheqer dhe qumësht..."
    
  "Kafe?" pyeta unë. Ai pyeti i shtangur. "Agatha, a e di çfarë është kafeja?"
    
  "E di, dreqi ta marrë. Fjala më shpëtoi nga mendja ndërsa gjithë ai kod po më kalonte nëpër mendje. Sikur nuk ke probleme herë pas here", tha ajo me inat.
    
  "Në rregull, në rregull. Do të të bëj pak nga kjo. Çfarë po bën me të dhënat e Ninës dhe Samit, a mund të të pyes?" thirri Purdue nga makina e kapuçinos pas banakut të tij.
    
  "Po ua zhbllokoj llogaritë bankare, David. Po hakoj llogarinë bankare të Black Sun", buzëqeshi ajo, duke përtypur një shkop likorice.
    
  Perdue gati sa nuk e zuri një krizë. Ai nxitoi pranë motrës së tij binjake për të parë se çfarë po bënte ajo në ekran.
    
  "Je çmendur, Agatha? A ke ndonjë ide se çfarë lloj sistemesh të gjera sigurie dhe alarmi teknik kanë këta njerëz në të gjithë botën?" pështyu ai i panikut-një reagim tjetër që Dave Perdue nuk do ta kishte treguar kurrë më parë.
    
  Agatha e shikoi me shqetësim. "Si duhet t'i përgjigjem shpërthimit tënd të bezdisshëm... hm," tha ajo me qetësi përmes karameleve të zeza midis dhëmbëve. "Para së gjithash, serverat e tyre, nëse nuk gabohem, ishin programuar dhe të mbrojtur nga një firewall duke përdorur... ty... ëh?"
    
  Perdue pohoi me mendime, "Po?"
    
  "Dhe vetëm një person në këtë botë di si t"i hakojë sistemet tuaja, sepse vetëm një person e di si kodoni, çfarë skemash dhe nënserverësh përdorni", tha ajo.
    
  "Ti", psherëtiu ai me një farë lehtësimi, duke u ulur me vëmendje si një shofer nervoz në sediljen e pasme.
    
  "Pikërisht. Dhjetë pikë për Griffindorin," tha ajo me sarkazëm.
    
  "S"ka nevojë për melodramë", e qortoi Purdue, por buzët e saj u përkulën në një buzëqeshje ndërsa ai shkoi t"i mbaronte kafenë.
    
  "Do të ishte mirë të dëgjoje këshillën tënde, plak", e ngacmoi Agatha.
    
  "Në këtë mënyrë nuk do të të zbulojnë në serverat kryesorë. Duhet të lëshosh një krimb", sugjeroi ai me një buzëqeshje djallëzore, si plaku Purdue.
    
  "Duhet ta bëj!" qeshi ajo. "Por së pari, le t'u rivendosim statuset e vjetra miqve të tu. Ky është një nga rivendosjet. Pastaj do t'i hakojmë përsëri kur të kthehemi nga Rusia dhe do t'u hakojmë llogaritë financiare. Ndërsa menaxhmenti i tyre është në një rrugë të vështirë, një goditje në financat e tyre duhet t'u japë atyre një burg të merituar. Përkulu, Diell i Zi! Halla Agatha ka një të fortë!" këndoi ajo me shaka, me likerin ndër dhëmbë, sikur të luante Metal Gear Solid.
    
  Perdue shpërtheu në të qeshura bashkë me motrën e tij të keqe. Ajo ishte padyshim një fëmijë i vogël dhe i ndyrë.
    
  Ajo përfundoi ndërhyrjen e saj. "Lëshova një rrëmujë për të çaktivizuar sensorët e tyre termikë."
    
  "Mirë".
    
  Dave Perdue e pa për herë të fundit motrën e tij në verën e vitit 1996 në rajonin jugor të liqeneve të Kongos. Atëherë, ai ishte ende pak më i turpshëm dhe nuk kishte as një të dhjetën e pasurisë që zotëron sot.
    
  Agatha dhe David Perdue shoqëruan një të afërm të largët për të mësuar pak rreth asaj që familja e quante "kulturë". Fatkeqësisht, asnjëri prej tyre nuk e ndante prirjen e xhaxhait të tyre nga babai për gjueti, por, sado që e urrenin të shihnin plakun duke vrarë elefantë për tregtinë e tij të paligjshme të fildishit, ata nuk kishin asnjë mënyrë për t'u larguar nga vendi i rrezikshëm pa udhëzimin e tij.
    
  Dave po shijonte aventurat që paralajmëronin aventurat e tij në të tridhjetat dhe të dyzetat. Ashtu si xhaxhai i tij, lutjet e vazhdueshme të motrës së tij për të ndaluar vrasjet u bënë të lodhshme dhe shpejt ata pushuan së foluri. Edhe pse donte të largohej, ajo mendoi të akuzonte xhaxhain dhe vëllain e saj për vjedhje të pamend për para - justifikimi më i padëshiruar për çdo burrë nga Purdue. Kur pa se xhaxhai Wiggins dhe vëllai i saj nuk ishin prekur nga këmbëngulja e saj, ajo u tha atyre se do të bënte gjithçka që kishte në dorë për t'ia dorëzuar biznesin e vogël të xhaxhait të saj të madh autoriteteve kur të kthehej në shtëpi.
    
  Plaku thjesht qeshi dhe i tha Davidit të mos mendonte për asgjë që do ta frikësonte gruan dhe se ajo ishte thjesht e mërzitur.
    
  Në një farë mënyre, lutjet e Agathas që ajo të largohej çuan në një grindje, dhe xhaxhai Wiggins i premtoi hapur Agathas se do ta linte aty në xhungël nëse e dëgjonte të ankohej përsëri. Në atë kohë, nuk ishte një kërcënim që ai do ta zbatonte, por me kalimin e kohës, gruaja e re u bë gjithnjë e më armiqësore ndaj metodave të tij. Një mëngjes herët, xhaxhai Wiggins e çoi Davidin dhe grupin e tij të gjuetisë larg, duke e lënë Agatha në kamp me gratë vendase.
    
  Pas një dite tjetër gjuetie dhe një nate të papritur të kaluar në një kamp në xhungël, grupi i Perdue-s hipi në traget mëngjesin tjetër. "Çfarë ke?" pyeti me padurim Dave Perdue ndërsa ata lundronin me varkë nëpër liqenin Tanganyika. Por xhaxhai i tij i madh e siguroi vetëm se Agatha "po kujdesej mirë" dhe së shpejti do të transportohej me aeroplan çarter, të cilin ai e kishte marrë me qira për ta marrë në aeroportin më të afërt, ku ajo do t'u bashkohej atyre në portin e Zanzibarit.
    
  Kur po udhëtonin nga Dodoma për në Dar es Salaam, Dave Perdue e dinte se motra e tij ishte humbur në Afrikë. Në fakt, ai mendonte se ajo ishte mjaft punëtore për të gjetur rrugën e saj për në shtëpi vetë, dhe bëri çmos që ta hiqte nga mendja çështjen. Muaj kaluan dhe Perdue u përpoq ta gjente Agathën, por gjurmët e tij po fshiheshin. Burimet e tij raportonin se e kishin parë, se ajo ishte gjallë dhe mirë, dhe se ishte një aktiviste në Afrikën e Veriut, Mauritius dhe Egjipt kur dëgjuan për herë të fundit për të. Dhe kështu ai përfundimisht e braktisi çështjen, duke vendosur se motra e tij binjake kishte ndjekur pasionin e saj për reformë dhe ruajtje dhe për këtë arsye nuk kishte më nevojë për shpëtim, nëse do të kishte ndonjëherë një të tillë.
    
  Ishte një tronditje e madhe ta shihte përsëri pas dekadash ndarjeje, por ai e shijonte jashtëzakonisht shoqërinë e saj. Ishte i sigurt se me pak nxitje, ajo përfundimisht do të zbulonte pse ishte rishfaqur tani.
    
  "Atëherë, më trego pse doje që unë t"i nxirrja Samin dhe Ninën nga Rusia", këmbënguli Perdue. Ai u përpoq të zbulonte arsyet e saj kryesisht të fshehura për të kërkuar ndihmën e tij, por Agatha mezi ia kishte dhënë pamjen e plotë, dhe mënyra se si e njihte ai ishte e vetmja gjë që mund të kuptonte derisa ajo vendosi ndryshe.
    
  - Gjithmonë ke qenë i preokupuar me paratë, David. Dyshoj se do të jesh i interesuar për diçka nga e cila nuk mund të përfitosh, - u përgjigj ajo me ftohtësi, duke pirë kafenë. - Kam nevojë për Dr. Gould që të më ndihmojë të gjej atë për të cilën jam punësuar. Siç e di, biznesi im janë librat. Dhe historia e saj është histori. Nuk kam nevojë për shumë nga ti përveçse ta thërrasësh zonjën në mënyrë që të mund të shfrytëzoj ekspertizën e saj.
    
  "Vetëm kaq do nga unë?" pyeti ai, me një buzëqeshje ironike në fytyrë.
    
  "Po, David", psherëtiu ajo.
    
  "Gjatë disa muajve të fundit, Dr. Gould dhe pjesëmarrës të tjerë si unë janë fshehur pa u njohur për të shmangur persekutimin nga organizata Black Sun dhe bashkëpunëtorët e saj. Me këta njerëz nuk duhet të mashtrohesh."
    
  "Pa dyshim që diçka që bëre i irritoi ata", tha ajo troç.
    
  Ai nuk mund ta mohonte.
    
  "Sidoqoftë, më duhet që ta gjesh për mua. Do të ishte e paçmuar për hetimin tim dhe do të shpërblehej mirë nga klientja ime", tha Agatha, duke lëvizur me padurim nga njëra këmbë në tjetrën. "Dhe nuk kam shumë kohë për të arritur atje, kupton?"
    
  "Pra, kjo nuk është një thirrje shoqërore për t'ju treguar gjithçka që kemi bërë?" buzëqeshi ai me sarkazëm, duke luajtur me intolerancën e njohur të motrës së tij ndaj vonesave.
    
  "Oh, jam në dijeni të aktiviteteve të tua, David, dhe jam i informuar mirë. Nuk ke qenë tamam modest në lidhje me arritjet dhe famën tënde. Nuk duhet të jesh qen i egër për të zbuluar se në çfarë je përfshirë. Ku mendon se kam dëgjuar për Nina Gould?" pyeti ajo, me tonin e saj shumë të ngjashëm me atë të një fëmije mburravec në një shesh lojërash të mbushur me njerëz.
    
  "Epo, kam frikë se do të na duhet të shkojmë në Rusi për ta marrë. Ndërsa ajo është e fshehur, jam i sigurt se nuk ka telefon dhe nuk mund të kalojë kufijtë pa marrë ndonjë lloj identiteti të rremë", shpjegoi ai.
    
  "Në rregull. Shko dhe merre. Do të të pres në Edinburg, në shtëpinë tënde të ëmbël," pohoi ajo me tallje.
    
  "Jo, do të të gjejnë atje. Jam i sigurt që spiunët e këshillit janë kudo në pronat e mia në të gjithë Evropën," paralajmëroi ai. "Pse nuk vjen me mua? Në këtë mënyrë, mund të të mbaj nën vëzhgim dhe të sigurohem që je i sigurt."
    
  "Ha!" imitoi ajo me një të qeshur sarkastike. "Ti? As veten nuk mund ta mbrosh! Shikoje veten, duke u fshehur si një krimb i vyshkur në skutat dhe shpatet e Elçes. Miqtë e mi në Alikante të gjetën aq lehtë, saqë pothuajse u zhgënjeva."
    
  Perdue-t nuk i pëlqeu kjo goditje e ulët, por e dinte që ajo kishte të drejtë. Nina i kishte thënë diçka të ngjashme herën e fundit që i kishte rënë për fyti. Ai duhej t"i pranonte vetes se të gjitha burimet dhe pasuria e tij nuk ishin të mjaftueshme për të mbrojtur ata për të cilët kujdesej, dhe kjo përfshinte edhe sigurinë e tij të pasigurt, e cila tani ishte e dukshme nëse ai ishte zbuluar kaq lehtë në Spanjë.
    
  "Dhe të mos harrojmë, vëllai im i dashur", vazhdoi ajo, duke shfaqur më në fund sjelljen hakmarrëse që priste fillimisht prej saj kur e pa për herë të parë atje, "se herën e fundit që të besova sigurinë time në safari, e gjeta veten, për ta thënë butë, në një gjendje të keqe".
    
  "Agatha. Të lutem?" pyeti Perdue. "Jam shumë e emocionuar që je këtu dhe betohem në Zot, tani që e di që je gjallë dhe mirë, kam ndërmend të të mbaj ashtu."
    
  "Uf!" u mbështet ajo në karrige, duke vendosur pjesën e pasme të dorës në ballë për të theksuar natyrën dramatike të deklaratës së tij. "Të lutem, David, mos u bëj një mbretëreshë dramatike."
    
  Ajo qeshi me tallje nga sinqeriteti i tij dhe u përkul përpara për t'i parë në sy, me urrejtje në sy. "Po vij me ty, i dashur David, që të mos vuash të njëjtin fat që më shkaktoi xhaxhai Wiggins, plak. Nuk do të donim që familja jote e ligë naziste të të gjente tani, apo jo?"
    
    
  Kapitulli 7
    
    
  Berna e shikonte historianen e vogël teksa e shikonte me vështrim të ashpër nga vendi i saj. Ajo e kishte joshur në më shumë sesa thjesht një mënyrë seksuale të vogël. Edhe pse ai preferonte gratë me tipare stereotipike nordike - të gjata, të holla, sy blu, flokë të verdhë - ajo e tërhiqte në një mënyrë që ai nuk mund ta kuptonte.
    
  "Dr. Gould, nuk mund ta shpreh sa i tronditur jam nga mënyra se si ju trajtoi kolegu im, dhe ju premtoj se do të sigurohem që ai të marrë dënimin e tij të drejtë," tha ai me autoritet të butë. "Ne jemi një grup burrash të ashpër, por nuk i godasim gratë. Dhe nuk e tolerojmë trajtimin mizor të të burgosurave femra! A është e qartë kjo, Zotëri Baudot?" pyeti ai francezin e gjatë me faqen e mavijosur. Baudot pohoi me kokë në mënyrë pasive, për habinë e Ninës.
    
  Ajo ishte vendosur në një dhomë të mirëfilltë me të gjitha lehtësitë e nevojshme. Por ajo nuk dëgjoi asgjë për Samin, nga ajo që mësoi nga përgjimi i bisedave të shkurtra midis kuzhinierëve që i kishin sjellë ushqim një ditë më parë, ndërsa ajo priste të takonte udhëheqësin që kishte urdhëruar që të dy të silleshin këtu.
    
  "E kuptoj që metodat tona duhet t'ju trondisin..." filloi ai me turp, por Nina ishte lodhur duke i dëgjuar të gjithë këta tipa të vetëkënaqur që kërkonin falje me edukatë. Për të, të gjithë ishin thjesht terroristë të sjellshëm, banditë me llogari të mëdha bankare dhe, sipas të gjitha gjasave, thjesht huliganë politikë, si pjesa tjetër e hierarkisë së korruptuar.
    
  "Jo tamam. Jam mësuar të më trajtojnë si mut njerëz me armë më të mëdha," ia ktheu ajo ashpër. Fytyra e saj ishte e rrëmujshme, por Berni mund ta shihte që ishte shumë e bukur. Ai e vuri re vështrimin e saj ndaj francezit, por e injoroi. Në fund të fundit, ajo kishte arsye të mira për ta urryer Bodon.
    
  "I dashuri yt është në spital. Ai pësoi një tronditje të lehtë, por do të jetë mirë", tha Berni, duke shpresuar se lajmi i mirë do ta kënaqte. Por ai nuk e njihte Dr. Nina Gould.
    
  "Ai nuk është i dashuri im. Unë thjesht po e qëlloj," tha ajo ftohtësisht. "Zot, do të vrisja për një cigare."
    
  Kapiteni u trondit dukshëm nga reagimi i saj, por u përpoq të buzëqeshte dobët dhe menjëherë i ofroi një nga cigaret e tij. Me përgjigjen e saj djallëzore, Nina shpresonte të distancohej nga Sami, duke i penguar ata që t'i përdornin kundër njëri-tjetrit. Nëse do t'i bindte se nuk ishte e lidhur emocionalisht me Samin në asnjë mënyrë, ata nuk do të ishin në gjendje ta lëndonin atë për ta ndikuar, nëse ky do të ishte qëllimi i tyre.
    
  "Oh, atëherë në rregull", tha Berni, duke i ndezur cigaren Ninës. "Bodo, vrite gazetaren".
    
  "Po", lehoi Bodo dhe doli shpejt nga zyra.
    
  Zemra e Ninës u ndal. A po e vinin në provë? Apo thjesht kishte kompozuar një këngë vaji për Semin? Ajo mbeti e palëkundur, duke thithur thellë cigaren.
    
  - Tani, nëse nuk ju shqetëson, Doktor, do të doja të dija pse ju dhe kolegët tuaj keni ardhur deri këtu për të na parë nëse nuk jeni dërguar? - e pyeti ai. Ai vetë ndezi një cigare dhe priti me qetësi përgjigjen e saj. Nina nuk mund të mos pyeste veten për fatin e Samit, por nuk mund t"i lejonte të ishin afër me çdo kusht.
    
  "Dëgjo, Kapiten Bern, ne jemi të arratisur. Ashtu si ti, patëm një përplasje të keqe me Urdhrin e Diellit të Zi, dhe kjo na la një shije të keqe në gojë. Ata nuk e pritën me sy të mirë zgjedhjen tonë për të mos u bashkuar me ta ose për t'u bërë kafshë shtëpiake. Në fakt, vetëm kohët e fundit, ne ishim shumë pranë kësaj, dhe u detyruam të të kërkonim sepse ti ishe e vetmja alternativë ndaj një vdekjeje të ngadaltë", pëshpëriti ajo. Fytyra e saj ishte ende e fryrë, dhe një shenjë e tmerrshme në faqen e djathtë po zverdhej në skaje. E bardha e syve të Ninës ishte një hartë venash të kuqe, dhe qeset nën sytë e saj dëshmonin për mungesë gjumi.
    
  Berni pohoi me mendime dhe thithi një thithë cigareje para se të fliste përsëri.
    
  "Z. Arichenkov na tha se do të na sillnit Renatën, por... e... humbët?"
    
  "Si të thuash," Nina s"mundi të mos qeshte, duke menduar se si Perdue e kishte tradhtuar besimin e tyre dhe e kishte lidhur fatin e tij me këshillin duke rrëmbyer Renatën në minutën e fundit.
    
  -Çfarë do të thuash me 'si të thuash', Dr. Gould? - pyeti udhëheqësi i ashpër, me ton të qetë, por të mbushur me keqdashje serioze. Ajo e dinte se do të duhej t'u jepte diçka pa zbuluar afërsinë e saj me Samin ose Purdue-n - një detyrë shumë e vështirë, madje edhe për një vajzë të zgjuar si ajo.
    
  "Ëh, mirë, ne ishim duke shkuar-Z. Arichenkov, Z. Cleve dhe unë..." tha ajo, duke mos përmendur qëllimisht Perdue-n, "për t'jua dorëzuar Renatën në këmbim të bashkimit tuaj me luftën tonë për të përmbysur Diellin e Zi njëherë e përgjithmonë."
    
  "Tani kthehu aty ku e humbe Renatën. Të lutem", e bindi Berni, por ajo dalloi një padurim të trishtuar në tonin e tij të butë, qetësia e të cilit nuk mund të zgjaste më gjatë.
    
  "Në ndjekjen e çmendur që bashkëmoshatarët e saj po e ndiqnin, ne, sigurisht, patëm një aksident me makinë, Kapiten Bern", rrëfeu ajo me mendime, duke shpresuar se thjeshtësia e incidentit do të ishte arsye e mjaftueshme që ata të humbnin Renatën.
    
  Ai ngriti njërën vetull, duke u dukur pothuajse i habitur.
    
  "Dhe kur u ngritëm në vete, ajo ishte zhdukur. Supozuam se njerëzit e saj - ata që na ndiqnin - e kishin sjellë përsëri", shtoi ajo, duke menduar për Samin dhe nëse ai ishte vrarë në atë moment.
    
  "Dhe nuk ju vunë nga një plumb në kokë secilit prej jush, vetëm për t'u siguruar? Nuk i sollën mbrapsht ata prej jush që ishin ende gjallë?" pyeti ai me njëfarë cinizmi të lindur në ushtri. Ai u përkul përpara mbi tavolinë dhe tundi kokën me zemërim. "Pikërisht këtë do të kisha bërë edhe unë. Dhe dikur kam qenë pjesë e Diellit të Zi. E di saktësisht se si veprojnë ata, Dr. Gould, dhe e di që nuk do t'i ishin hedhur Renatës dhe nuk do t'ju kishin lënë pa frymë."
    
  Këtë herë, Nina mbeti pa fjalë. As dinakëria e saj nuk mundi ta shpëtonte duke i ofruar një alternativë të besueshme kësaj historie.
    
  A është ende gjallë Semi? mendoi ajo, duke dëshiruar me dëshpërim të mos e kishte zbuluar gabimin e njeriut të gabuar.
    
  "Dr. Gould, ju lutem mos ma vini në provë mirësjelljen. Unë kam talent për të dalluar budallallëqe, dhe ju po më ushqeni me budallallëqe", tha ai me një mirësjellje të ftohtë që e bëri lëkurën e Ninës të zvarritej nën pulovrën e saj të madhe. "Tani, për herë të fundit, si është e mundur që ju dhe miqtë tuaj jeni ende gjallë?"
    
  "Kishim ndihmë nga njeriu ynë," tha ajo shpejt, duke iu referuar Purdue-s, por nuk e përmendi emrin e tij. Ky Bern, për aq sa mund t'i gjykonte njerëzit, nuk ishte njeri i pamatur, por mund ta kuptonte nga sytë e tij se ai i përkiste llojit "mos u ngatërro me të"; llojit "vdekje e keqe", dhe vetëm një budalla do ta hiqte atë gjemb. Ajo ishte çuditërisht e shpejtë në përgjigjen e saj dhe shpresonte se mund të ofronte sugjerime të tjera të dobishme që në fillim pa e prishur punën dhe pa u vrarë vetë. Për aq sa dinte, Aleksandri, dhe tani Semi, mund të kishin vdekur tashmë, kështu që do të ishte në avantazhin e saj të ishte e sinqertë me të vetmit aleatë që kishin ende.
    
  "Një njeri nga brenda?" pyeti Berni. "Dikush që njoh?"
    
  "As nuk e dinim," u përgjigj ajo. Teknikisht, nuk po gënjej, Jezus i vogël. Deri atëherë, nuk e dinim që ai ishte në bashkëpunim me këshillin, u lut ajo në heshtje, duke shpresuar që një zot që mund t'i dëgjonte mendimet do t'i tregonte favorin. Nina nuk kishte menduar për shkollën e së dielës që kur ishte larguar nga turma e kishës si adoleshente, por deri më tani nuk kishte pasur nevojë të lutej për jetën e saj. Ajo pothuajse mund ta dëgjonte Samin duke qeshur me përpjekjet e saj patetike për t'i pëlqyer ndonjë hyjnie dhe duke e tallur gjatë gjithë rrugës për në shtëpi për këtë.
    
  "Hëm", mendoi udhëheqësi trupmadh, duke e kaluar historinë e saj në sistemin e tij të verifikimit të fakteve. "Dhe ky... burrë i panjohur... e zvarriti Renatën, duke u siguruar që ndjekësit të mos i afroheshin makinës tënde për të kontrolluar nëse ishe e vdekur?"
    
  "Po", tha ajo, duke i menduar ende të gjitha arsyet në kokë ndërsa përgjigjej.
    
  Ai buzëqeshi me gëzim dhe e lajkatoi: "Është e tepruar, Dr. Gould. Këto janë shumë të holla në shtresën e tyre. Por unë do ta blej këtë... për momentin."
    
  Nina psherëtiu dukshëm nga lehtësimi. Papritmas, komandanti trupmadh u përkul mbi tavolinë dhe e ngatërroi me forcë dorën në flokët e Ninës, duke i shtrënguar fort dhe duke e tërhequr me dhunë drejt vetes. Ajo bërtiti nga paniku, dhe ai e shtypi me dhimbje fytyrën e tij në faqen e saj të lënduar.
    
  "Por nëse zbuloj se më ke gënjyer, do t"ua jap mbetjet e tua njerëzve të mi pasi të të qëlloj personalisht. A është e qartë kjo, Dr. Gould?" i pëshpëriti Berni në fytyrë. Nina ndjeu zemrën e saj të ndalonte dhe gati sa nuk i ra të fikët nga frika. E tëra çfarë mund të bënte ishte të tundte kokën.
    
  Ajo kurrë nuk e kishte pritur që kjo të ndodhte. Tani ishte e sigurt se Semi kishte vdekur. Nëse Brigada Renegate do të kishte qenë krijesa kaq psikopatike, ata me siguri nuk do të kishin njohur mëshirë apo përmbajtje. Ajo ndenji për një moment, e shtangur. Kaq për trajtimin mizor të robërve, mendoi ajo, duke iu lutur Zotit që të mos e kishte thënë aksidentalisht me zë të lartë.
    
  "I thuaj Bodos të sjellë dy të tjerët!" i bërtiti ai rojes te porta. Ai qëndroi në fund të dhomës, duke parë përsëri horizontin. Nina kishte ulur kokën, por sytë e saj ngritën për ta parë. Berni dukej i penduar ndërsa u kthye. "Unë... një kërkim falje do të ishte e panevojshme, mendoj. Është tepër vonë për t'u përpjekur të jem i sjellshëm, por... ndihem vërtet keq për këtë, kështu që... më vjen keq."
    
  "Është në rregull", ia doli ajo, fjalët e saj pothuajse të padëgjueshme.
    
  "Jo, me të vërtetë. Unë..." e kishte të vështirë të fliste, i poshtëruar nga sjellja e tij, "Kam një problem me zemërimin. Mërzitem kur njerëzit më gënjejnë. Me të vërtetë, Dr. Gould, zakonisht nuk i lëndoj gratë. Është një mëkat i veçantë që e ruaj për dikë të veçantë."
    
  Nina donte ta urrente atë aq sa e urrente Bodon, por thjesht nuk mundte. Çuditërisht, ajo e dinte se ai ishte i sinqertë dhe, në vend të kësaj, e kuptoi shumë mirë zhgënjimin e tij. Në fakt, kjo ishte pikërisht situata e saj e vështirë me Perdue-n. Pavarësisht se sa shumë donte ta donte, pavarësisht se sa shumë e kuptonte se ai ishte ekstravagant dhe e donte rrezikun, shumicën e kohës ajo vetëm donte ta godiste në kocka. Temperamenti i saj i ashpër njihej për faktin se manifestohej pa kuptim kur e gënjenin dhe Perdue ishte njeriu që e shpërtheu pa gabim atë bombë.
    
  "E kuptoj. Në fakt, dua," tha ajo thjesht, e ngrirë nga tronditja. Berni vuri re ndryshimin në zërin e saj. Këtë herë ishte i ashpër dhe i vërtetë. Kur tha se e kuptonte zemërimin e tij, po tregohej brutalisht e sinqertë.
    
  "Kjo është ajo që besoj unë, Doktor Gould. Do të përpiqem të jem sa më i drejtë të jetë e mundur në gjykimet e mia", e siguroi ai. Si hijet që largohen nga dielli që po lind, sjellja e tij u kthye te komandanti i paanshëm me të cilin ishte prezantuar. Para se Nina të mund ta kuptonte se çfarë nënkuptonte ai me "gjyq", portat u hapën, duke zbuluar Samin dhe Aleksandrin.
    
  Ishin pak të rrahur, por përndryshe dukeshin mirë. Aleksandri dukej i lodhur dhe i distancuar. Semi ishte ende i lënduar nga goditja në ballë dhe dora e djathtë e kishte të fashuar. Të dy burrat dukeshin seriozë kur panë plagët e Ninës. Dorëheqja e tyre fshihte zemërimin, por ajo e dinte se ishte vetëm për të mirën e përgjithshme që ata nuk e sulmuan banditin që e kishte lënduar.
    
  Berni u bëri shenjë të dy burrave të uleshin. Të dy ishin të prangosur pas shpine, ndryshe nga Nina, e cila ishte e lirë.
    
  "Tani që fola me ju të tre, kam vendosur të mos ju vras. Por-"
    
  "Ka vetëm një problem", psherëtiu Aleksandri, pa e shikuar Bernin. Koka e tij varej pa shpresë, flokët e tij gri të verdhë të çrregullt.
    
  "Sigurisht, ka një kleçkë, z. Arichenkov", u përgjigj Berni, duke u dukur pothuajse i habitur nga vërejtja e qartë e Aleksandrit. "Ju doni azil. Unë dua Renatën."
    
  Të tre e shikuan me mosbesim.
    
  "Kapiten, nuk ka asnjë mënyrë që ta arrestojmë përsëri", filloi Aleksandri.
    
  "Pa njeriun tënd të brendshëm, po, e di", tha Berni.
    
  Semi dhe Aleksandri e ngulën sytë te Nina, por ajo ngriti supet dhe tundi kokën.
    
  "Pra, po lë dikë këtu si garanci", shtoi Berni. "Të tjerët, për të vërtetuar besnikërinë e tyre, do të duhet të ma dorëzojnë Renatën gjallë. Për t'ju treguar se sa mikpritës i sjellshëm jam, do t'ju lejoj të zgjidhni se kush do të qëndrojë me Strenkovët."
    
  Semi, Aleksandri dhe Nina mbetën pa frymë.
    
  "Oh, qetësohu!" Berni e hodhi kokën prapa në mënyrë dramatike, duke ecur para dhe mbrapa. "Ata nuk e dinë që janë shënjestra. Të sigurt në vilën e tyre! Njerëzit e mi janë në vend, gati për të kryer urdhrat e mia. Ke saktësisht një muaj për t'u kthyer këtu me atë që dua."
    
  Semi e shikoi Ninën. Ajo tha me zë të lartë, "Jemi të çmendur."
    
  Aleksandri pohoi me kokë në shenjë dakordësie.
    
    
  Kapitulli 8
    
    
  Ndryshe nga të burgosurit fatkeq që nuk arritën t"i qetësonin komandantët e brigadës, Semi, Nina dhe Aleksandri patën privilegjin të darkonin me anëtarët atë natë. Të gjithë u ulën dhe biseduan rreth një zjarri të madh në qendër të çatisë prej guri të gdhendur të fortesës. Disa kabina rojesh ishin ndërtuar në mure, duke u lejuar atyre të monitoronin vazhdimisht perimetrin, ndërsa kullat e dukshme të vrojtimit, të cilat qëndronin në çdo cep përballë drejtimeve kryesore, qëndronin bosh.
    
  "E zgjuar", tha Aleksandri, duke vërejtur mashtrimin taktik.
    
  "Po", u pajtua Semi, duke kafshuar thellë një brinjë të madhe që e mbante fort në duar si një njeri shpellash.
    
  "E kuptova se për t"u marrë me këta njerëz-njësoj si me ata njerëz të tjerë-duhet të mendosh vazhdimisht për atë që sheh, përndryshe do të të zënë në befasi çdo herë", vërejti Nina me theks. Ajo u ul pranë Samit, duke mbajtur me gishta një copë bukë të sapopjekur dhe duke e thyer për ta zhytur në supë.
    
  "Pra, do të qëndrosh këtu-je i sigurt, Aleksandër?" pyeti Nina me shumë shqetësim, megjithëse nuk do të donte që askush tjetër përveç Samit të shkonte me të në Edinburg. Nëse do të kishin nevojë të gjenin Renatën, vendi më i mirë për të filluar do të ishte Purdue. Ajo e dinte se ai do të zbulohej nëse ajo do të shkonte në Raichtisusis dhe do të thyente protokollin.
    
  "Duhet ta bëj. Duhet të jem aty për miqtë e mi të fëmijërisë. Nëse do të qëllohen, do të sigurohem që të marr me vete të paktën gjysmën e atyre kopilëve", tha ai, duke ngritur shishen e tij të vjedhur së fundmi për të ngritur dolli.
    
  "Rus i çmendur!" qeshi Nina. "A ishte plot kur e bleve?"
    
  "Ishte", u mburr alkoolisti rus, "por tani është pothuajse bosh!"
    
  "Kjo është e njëjta gjë që na dha Katya?" pyeti Semi, duke u ngrysur me neveri nga kujtimi i pijeve të ndyra që i ishin ofruar gjatë lojës së pokerit.
    
  "Po! Prodhuar pikërisht në këtë rajon. Vetëm në Siberi gjithçka del më mirë se këtu, miqtë e mi. Pse mendoni se asgjë nuk rritet në Rusi? Të gjitha bimët vdesin kur derdhni dritën e hënës!" Ai qeshi si një maniak krenar.
    
  Përballë flakëve gjigante, Nina mund ta shihte Bernin. Ai thjesht po shikonte zjarrin, sikur të shihte një histori që zhvillohej brenda tij. Sytë e tij të kaltër të akullt pothuajse mund t"i shuanin flakët para tij, dhe ajo ndjeu një ndjesi keqardhjeje për komandantin e pashëm. Ai ishte jashtë detyrës tani; një nga udhëheqësit e tjerë kishte marrë kontrollin për natën. Askush nuk i foli, dhe kjo i përshtatej shumë mirë. Pjata e tij bosh ndodhej pranë çizmeve të tij, dhe ai e rrëmbeu atë pak para se njëri nga kreshtët të arrinte te mbeturinat e tij. Atëherë sytë e tij u takuan me sytë e Ninës.
    
  Ajo donte të shikonte diku tjetër, por nuk mundi. Ai donte t"i fshinte kujtesën për kërcënimet që i kishte bërë kur kishte humbur qetësinë, por e dinte se nuk do të ishte kurrë në gjendje. Berni nuk e dinte që Nina e konsideronte kërcënimin se do të "qihej keq" nga një gjerman kaq i fortë dhe i pashëm jo tërësisht të neveritshëm, por ajo nuk mund ta bënte kurrë të ditur këtë.
    
  Muzika u ndal mes britmave dhe murmuritjeve të pandërprera. Siç e kishte pritur Nina, muzika ishte tipike ruse në melodi, me një tempo optimiste që e bënte të imagjinonte një grup kozakësh që hidheshin nga askund në një rresht për të formuar një rreth. Ajo nuk mund ta mohonte se atmosfera këtu ishte e mrekullueshme, e sigurt dhe e gëzueshme, megjithëse sigurisht që nuk mund ta kishte imagjinuar vetëm pak orë më parë. Pasi Berna foli me ta në zyrën kryesore, të tre u dërguan të bënin dush me ujë të nxehtë, u dhanë rroba të pastra (më shumë në përputhje me shijet lokale) dhe u lejuan të hanin dhe të pushonin për një natë para nisjes.
    
  Ndërkohë, Aleksandri do të trajtohej si një anëtar kryesor i brigadës renegate derisa miqtë e tij të bindnin udhëheqjen se kërkesa e tyre ishte një maskaradë. Pastaj ai dhe çifti Strenkov do të ekzekutoheshin menjëherë.
    
  Berni e shikoi Ninën me një mall të çuditshëm që e shqetësoi. Pranë saj, Semi po bisedonte me Aleksandrin rreth planimetrisë së zonës deri në Novosibirsk, duke u siguruar që ata të ishin të orientuar. Ajo dëgjoi zërin e Semit, por shikimi magjepsës i komandantit bëri që trupi i saj të shpërthente nga një dëshirë e fuqishme që nuk mund ta shpjegonte. Më në fund, ai u ngrit nga vendi i tij, me pjatën në dorë, dhe u drejtua drejt asaj që burrat me dashuri e quanin galerë.
    
  E ndjerë e detyruar të fliste vetëm me të, Nina kërkoi falje dhe ndoqi Bernin. Ajo zbriti shkallët në një korridor të shkurtër që të çonte në kuzhinë, dhe ndërsa hyri, ai po largohej. Pjata e saj e goditi dhe u thye në tokë.
    
  "O Zot, më vjen shumë keq!" tha ajo, duke mbledhur copat.
    
  "S"ka problem, Dr. Gould." Ai u gjunjëzua pranë bukuroshes së vogël, duke e ndihmuar, por sytë e tij nuk ia ndanin kurrë fytyrën. Ajo ndjeu shikimin e tij dhe një ngrohtësi të njohur që e përshkoi. Kur mblodhën të gjitha copat e mëdha, u drejtuan për në kuzhinë për të hedhur pjatën e thyer.
    
  "Duhet të pyes", tha ajo me një drojë të pazakontë.
    
  "Po?" priti ai, duke hequr copat e tepërta të bukës së pjekur nga këmisha.
    
  Nina u turpërua nga rrëmuja, por ai vetëm buzëqeshi.
    
  "Duhet të di diçka... personale", ngurroi ajo.
    
  "Absolutisht. Si të dëshirosh", u përgjigj ai me mirësjellje.
    
  "Vërtet?" i shpërtheu ajo pa dashje përsëri mendimet e saj. "Hmm, në rregull. Mund të gabohem për këtë, Kapiten, por po më shikonit paksa anash. A jam vetëm unë?"
    
  Nina nuk mund t"u besonte syve. Burri u skuq. Kjo e bëri të ndihej edhe më e pavlerë që e kishte vënë në një pozicion kaq të vështirë.
    
  Por nga ana tjetër, ai të kishte thënë qartë se do të bënte seks me ty si ndëshkim, kështu që mos u shqetëso shumë për të, i tha zëri i saj i brendshëm.
    
  "Je thjesht... ti..." Ai u përpoq të zbulonte ndonjë dobësi, duke e bërë pothuajse të pamundur të fliste për gjërat që historiani i kërkoi të fliste. "Më kujton gruan time të ndjerë, Dr. Gould."
    
  Në rregull, tani mund të ndihesh si një budalla i vërtetë.
    
  Para se ajo të mund të thoshte ndonjë gjë tjetër, ai vazhdoi, "Ajo dukej pothuajse tamam si ty. Vetëm flokët e saj i zbrisnin deri në bel, dhe vetullat e saj nuk ishin aq... aq... të krehura sa të tuat," shpjegoi ai. "Ajo madje u soll si ti."
    
  "Më vjen shumë keq, Kapiten. Ndihem keq që po të pyes."
    
  - Më thirr Ludvig, të lutem, Nina. Nuk dua të të njoh më mirë, por kemi shkuar përtej formaliteteve dhe mendoj se ata që shkëmbyen kërcënime duhet të paktën të thirren me emër, apo jo? - Ai buzëqeshi me modesti.
    
  - Pajtohem plotësisht, Ludvig, - qeshi Nina me të qeshura. - Ludvig. Ky është mbiemri që do të të lidhja ty.
    
  "Çfarë të them? Nëna ime e kishte dobësi Bethovenin. Faleminderit Zotit që nuk e pëlqente Engelbert Humperdinck!" ngriti supet ai, duke u derdhur pije.
    
  Nina shpërtheu në të qeshura, duke imagjinuar një komandant të ashpër të krijesave më të liga në këtë anë të Detit Kaspik me një emër si Engelbert.
    
  "Duhet të dorëzohem! Ludwig, të paktën, është klasik dhe legjendar," qeshi ajo duke qeshur.
    
  "Hajde, le të kthehemi. Nuk dua që zoti Klev të mendojë se po pushtoj territorin e tij", i tha ai Ninës, duke i vendosur butësisht dorën në shpinë për ta nxjerrë nga kuzhina.
    
    
  Kapitulli 9
    
    
  Një i ftohtë i acartë përshkonte Malet Altai. Vetëm rojet ende murmurisnin nën zë, duke shkëmbyer çakmakë dhe duke pëshpëritur për lloj-lloj legjendash lokale, vizitorë të rinj dhe planet e tyre, dhe disa madje vinin bast për vërtetësinë e pohimit të Aleksandrit në lidhje me Renatën.
    
  Por asnjëri prej tyre nuk e diskutoi dashurinë e Bernës për historianin.
    
  Disa nga miqtë e tij të vjetër, burra që kishin dezertuar me të vite më parë, e dinin si dukej gruaja e tij dhe e konsideronin pothuajse të çuditshme që kjo vajzë skoceze i ngjante Vera Byrne. Ata besonin se ishte fat i keq që komandanti i tyre të haste një ngjashmëri me gruan e tij të ndjerë, pasi kjo e bënte edhe më melankolik. Edhe kur të huajt dhe rekrutët e rinj nuk mund ta dallonin, disa mund ta dallonin qartë ndryshimin.
    
  Vetëm shtatë orë më parë, Sam Cleave dhe mahnitësja Nina Gould u shoqëruan në qytetin më të afërt për të filluar kërkimin e tyre, ndërsa ora me rërë u kthye për të përcaktuar fatin e Alexander Arichenkovit, Katyas dhe Sergei Strenkovit.
    
  Me zhdukjen e tyre, Brigada Renegate priti me padurim muajin tjetër. Rrëmbimi i Renatës padyshim do të ishte një akt i jashtëzakonshëm, por sapo të kryhej, Brigada do të kishte shumë për të pritur. Çlirimi i udhëheqëses së Diellit të Zi padyshim do të ishte një moment historik për ta. Në fakt, do të ishte përparimi më i madh që organizata e tyre kishte bërë ndonjëherë që nga themelimi i saj. Dhe me të në dispozicion, ata kishin gjithë fuqinë për të shtypur më në fund llumin nazist në të gjithë botën.
    
  Era u bë e keqe pak para orës një të mëngjesit dhe shumica e burrave shkuan për të fjetur. Nën mbulesën e shiut që po mblidhej, një kërcënim tjetër e priste kështjellën e brigadës, por burrat ishin krejtësisht të pavetëdijshëm për fryrjen që po vinte. Një flotë automjetesh u afrua nga drejtimi i Ulangom, duke ecur me hapa të vazhdueshëm përmes mjegullës së dendur të shkaktuar nga shpati i lartë, ku retë u mblodhën për t'u vendosur përpara se të binin mbi buzë të tij dhe të derdheshin si lot mbi tokë.
    
  Rruga ishte e keqe dhe moti edhe më i keq, por flota vazhdoi me kokëfortësi drejt kreshtës së malit, e vendosur të kapërcente kalimin e vështirë dhe të qëndronte atje derisa të përmbushej misioni i saj. Udhëtimi do të çonte së pari në manastirin e Mengu-Timur, nga ku emisari do të vazhdonte për në Münkh Saridag për të gjetur folenë e Brigadës Renegade, për arsye të panjohura për pjesën tjetër të kompanisë.
    
  Ndërsa bubullima filloi të dridhte qiellin, Ludwig Bern u ul në shtrat. Ai kontrolloi listën e detyrave të tij; dy ditët e ardhshme do të ishte i lirë nga roli i tij si Kryetar i Parë. Duke fikur dritën, ai dëgjoi shiun dhe ndjeu një vetmi të pabesueshme që e përshkoi. Ai e dinte që Nina Gould ishte një lajm i keq, por nuk ishte faji i saj. Humbja e të dashurit të tij nuk kishte të bënte fare me të, dhe ai duhej të gjente mënyrën e tij për ta lënë të shkonte. Në vend të kësaj, ai mendoi për djalin e tij, të humbur prej tij vite më parë, por kurrë nuk u largua nga mendimet e tij të përditshme. Bern mendoi se do të ishte më mirë të mendonte për djalin e tij sesa për gruan e tij. Ishte një lloj tjetër dashurie, njëra më e lehtë për t'u përballuar sesa tjetra. Ai duhej t'i linte gratë pas, sepse kujtimi i të dyjave i sillte vetëm më shumë hidhërim, për të mos përmendur sa të butë e kishin bërë ato. Humbja e avantazhit të tij do ta privonte nga aftësia për të marrë vendime të vështira dhe për të përballuar rrahjet e herëpashershme, dhe këto ishin pikërisht gjërat që e ndihmuan të mbijetonte dhe të komandonte.
    
  Në errësirë, ai lejoi që qetësia e ëmbël e gjumit ta përfshiu vetëm për një çast përpara se ta rrëmbenin brutalisht prej tij. Nga pas derës së tij, dëgjoi një britmë të fortë - "Breshi!"
    
  "Çfarë?" bërtiti ai me zë të lartë, por në kaosin e sirenave dhe burrave në postë që bërtisnin urdhra, nuk mori asnjë përgjigje. Berni u hodh përpjetë dhe veshi pantallonat dhe këpucët, pa u shqetësuar të vishte çorapet.
    
  Ai priste të shtëna me armë zjarri, madje edhe shpërthime, por dëgjoheshin vetëm tinguj konfuzioni dhe veprimesh korrigjuese. Ai doli me nxitim nga apartamenti i tij, me pistoletë në dorë, gati për betejë. Ai u zhvendos shpejt nga ndërtesa jugore në anën e poshtme lindore, ku ndodheshin dyqanet. A kishte të bënte kjo përçarje e papritur me tre vizitorët? Asgjë nuk kishte depërtuar kurrë në sistemet e brigadës ose në portat derisa Nina dhe shoqet e saj u shfaqën në këtë pjesë të vendit. A mund ta kishte provokuar ajo këtë dhe ta kishte përdorur kapjen e saj si karrem? Një mijë pyetje i vërshuan në kokë ndërsa shkonte në dhomën e Aleksandrit për ta zbuluar.
    
  "Tragetxhi! Çfarë po ndodh?" pyeti ai një nga anëtarët e klubit që po kalonte aty pranë.
    
  "Dikush ka shkelur sistemin e sigurisë dhe ka hyrë në objekt, Kapiten! Ata janë ende në kompleks."
    
  "Karantinë! Shpall karantinë!" ulëriti Berni si një zot i zemëruar.
    
  Teknikët në roje i futën kodet e tyre një nga një dhe brenda pak sekondash e gjithë fortesa u bllokua.
    
  "Tani Skuadrat 3 dhe 8 mund të shkojnë të gjuajnë ata lepuj", urdhëroi ai, i rikuperuar plotësisht nga dëshira konfrontuese që e bënte gjithmonë kaq të shqetësuar. Berni hyri me vrull në dhomën e gjumit të Aleksandrit dhe e gjeti rusin duke shikuar nga dritarja. Ai e kapi Aleksandrin dhe e përplasi pas murit aq fort sa një pikë gjaku i rridhte nga hunda, sytë e tij blu të zbehtë të zmadhuar dhe të hutuar.
    
  "E ke bërë këtë, Arichenkov?" Berni po ziente nga nervat.
    
  -Jo! Jo! Nuk kam idenë çfarë po ndodh, Kapiten! Betohem! -bërtiti Aleksandri. -Dhe mund t"ju premtoj se nuk ka të bëjë fare me miqtë e mi! Pse do ta bëja diçka të tillë ndërsa jam këtu, në mëshirën tuaj? Mendojeni pak. -
    
  "Njerëz më të zgjuar kanë bërë gjëra të çuditshme, Aleksandër. Unë nuk u besoj asgjëje si ata!" këmbënguli Berni, duke e mbështetur ende rusin pas murit. Vështrimi i tij kapi lëvizjen jashtë. Duke e lëshuar Aleksandrin, ai nxitoi të shikonte. Aleksandri iu bashkua atij te dritarja.
    
  Të dy panë dy figura mbi kalë që dilnin nga mbulesa e një tufe pemësh aty pranë.
    
  "O Zot!" bërtiti Berni, i frustruar dhe i përvëluar. "Aleksandër, eja me mua."
    
  Ata u drejtuan për në dhomën e kontrollit, ku teknikët po kontrollonin qarqet për herë të fundit, duke kaluar te secila kamera CCTV për shqyrtim. Komandanti dhe shoqëruesi i tij rus hynë me vrull në dhomë, duke shtyrë dy teknikë për të arritur te interfoni.
    
  "Achtung! Daniels dhe Mackey, shkoni te kuajt tuaj! Ndërhyrësit po përparojnë drejt juglindjes mbi kuaj! Përsëriteni, Daniels dhe Mackey, ndiqini mbi kuaj! Të gjithë snajperët drejt murit jugor, TANI!" lëshoi ai urdhra me zë të lartë mbi sistemin që ishte instaluar në të gjithë fortesën.
    
  "Aleksandër, a hipën në kalë?" pyeti ai.
    
  "Të besoj! Unë jam gjurmues dhe zbulues, Kapiten. Ku janë stallat?" u mburr Aleksandri me padurim. Ky lloj veprimi ishte ajo për të cilën ishte krijuar. Njohuritë e tij për mbijetesën dhe gjurmimin do t'u shërbenin të gjithëve mirë sonte, dhe, çuditërisht, këtë herë nuk i interesonte që nuk kishte pagesë për shërbimet e tij.
    
  Poshtë, në një bodrum që i kujtonte Aleksandrit një garazh të madh, ata kthyen cepin drejt stallave. Dhjetë kuaj ishin të vendosur përgjithmonë atje në rast të terrenit të pakalueshëm gjatë përmbytjeve dhe reshjeve të borës, kur automjetet nuk mund të lëviznin nëpër rrugë. Në qetësinë e luginave malore, kafshët çoheshin çdo ditë në kullota në jug të shkëmbit ku ndodhej strofulla e brigadës. Shiu ishte i akullt, spërkatjet e tij godisnin zonën e hapur. Edhe Aleksandri preferonte të qëndronte larg tij dhe në heshtje dëshironte të ishte ende në shtratin e tij të ngrohtë me dy kate, por atëherë nxehtësia e ndjekjes do ta kishte ushqyer atë për të qëndruar ngrohtë.
    
  Berni u bëri shenjë dy burrave që takuan atje. Ata ishin të dy që ai i kishte thirrur nëpërmjet interfonit për udhëtimin me kuaj dhe kuajt e tyre ishin tashmë të shaluar.
    
  "Kapiten!" përshëndetën të dy.
    
  "Ky është Aleksandri. Ai do të na shoqërojë për të gjetur gjurmët e sulmuesve", i informoi Berni, ndërsa ai dhe Aleksandri përgatitnin kuajt e tyre.
    
  "Në këtë mot? Duhet të jesh një djalë i mirë!" Mackey i bëri me sy rusit.
    
  "Do ta zbulojmë së shpejti", tha Berni, duke lidhur yzengjet e tij.
    
  Katër burra u nisën në një stuhi të egër dhe të ftohtë. Berni ishte përpara tre të tjerëve, duke i udhëhequr ata përgjatë shtegut që kishte parë sulmuesit që iknin. Nga livadhet përreth, mali filloi të anonte në juglindje dhe, në errësirën e plotë, kalimi i terrenit shkëmbor ishte jashtëzakonisht i rrezikshëm për kafshët e tyre. Ritmi i ngadaltë i ndjekjes së tyre ishte i nevojshëm për të ruajtur ekuilibrin e kuajve. I bindur se kalorësit që iknin kishin bërë një udhëtim po aq të kujdesshëm, Berni duhej të kompensonte kohën e humbur me avantazhin e tyre.
    
  Ata kaluan një përrua të vogël në rrëzë të luginës, duke ecur përtej tij për t'i udhëhequr kuajt mbi shkëmbinj të mëdhenj, por tani përroi i ftohtë nuk i shqetësonte fare. Të lagur nga uji i derdhur nga qielli, katër burrat më në fund hipën përsëri mbi kuajt e tyre dhe vazhduan drejt jugut, duke kaluar nëpër një grykë që i lejoi ata të arrinin në anën tjetër të rrëzës së malit. Këtu, Berni ngadalësoi hapin e tij.
    
  Ky ishte i vetmi shteg i kalueshëm nga i cili kalorësit e tjerë mund të largoheshin nga zona, dhe Berni u bëri shenjë ushtarëve të tij që t'i nxirrnin kuajt e tyre për një shëtitje. Aleksandri zbriti nga kali dhe u zvarrit pranë kalit të tij, pak përpara Bernit, për të kontrolluar thellësinë e gjurmëve të thundrave. Gjestet e tij sugjeronin lëvizje në anën tjetër të shkëmbinjve të dhëmbëzuar ku ata kishin ndjekur prenë e tyre. Të gjithë zbritën nga kali, duke e lënë Mackey-n t'i udhëhiqte kuajt larg vendit të gërmimit, duke u tërhequr prapa në mënyrë që të mos zbulohej prania e grupit atje.
    
  Aleksandri, Berni dhe Danielsi u zvarritën drejt skajit dhe shikuan poshtë. Mirënjohës për zhurmën e shiut dhe bubullimën e rastit, ata mund të lëviznin rehat, jo shumë qetësisht nëse ishte e nevojshme.
    
  Në rrugën për në Kobdo, dy figura ndaluan për të pushuar, ndërsa pikërisht në anën tjetër të formacionit masiv shkëmbor ku po mblidhnin çantat e tyre të shalës, grupi i gjuetisë së brigadës vuri re një grup njerëzish që po ktheheshin nga manastiri Mengu-Timur. Të dy figurat u rrëshqitën në hije dhe kaluan shkëmbinjtë.
    
  -Ejani! -u tha Berni shokëve të tij. -Ata po i bashkohen konvojit javor. Nëse i humbasim nga sytë, do të na humbasin dhe do të përzihen me të tjerët.
    
  Berna dinte për konvojet. Ata dërgoheshin në manastir me furnizime dhe ilaçe çdo javë, ndonjëherë çdo dy javë.
    
  "Gjeni", buzëqeshi ai me inat, duke refuzuar të pranonte humbjen, por i detyruar të pranonte se ishte bërë i pafuqishëm nga mashtrimi i tyre dinak. Nuk do të kishte asnjë mënyrë për t'i dalluar ata nga grupi, përveç nëse Berni do t'i ndalonte të gjithë dhe do t'i detyronte të zbraznin xhepat për të parë nëse kishin marrë ndonjë gjë të njohur nga banda. Në këtë drejtim, ai pyeste veten se çfarë kishin ndërmend me hyrjen dhe daljen e tyre të shpejtë nga banesa e tij.
    
  "A duhet të bëhemi armiqësorë, Kapiten?" pyeti Daniels.
    
  "E besoj, Daniels. Nëse i lëmë të ikin pa një përpjekje të duhur dhe të plotë për kapje, ata do ta meritojnë fitoren që u japim", u tha Byrne shokëve të tij. "Dhe nuk mund ta lejojmë që kjo të ndodhë!"
    
  Tre burra sulmuan pragun e rrugës dhe, me pushkët gati, rrethuan udhëtarët. Karvani me pesë automjete përmbante vetëm rreth njëmbëdhjetë vetë, shumë prej të cilëve ishin misionarë dhe infermierë. Një nga një, Berni, Danielsi dhe Alexander kontrolluan qytetarët mongolë dhe rusë për ndonjë shenjë tradhtie, duke kërkuar të shihnin identifikimin e tyre.
    
  "Nuk ke të drejtë ta bësh këtë!" protestoi burri. "Nuk je as patrullë kufitare, as polici!"
    
  "Ke diçka për të fshehur?" pyeti Berni me aq zemërim sa burri u tërhoq përsëri në radhë.
    
  "Ka dy njerëz midis jush që nuk janë ata që duken. Dhe ne duam që t'i dorëzojmë. Pasi t'i kemi, do t'ju lëmë të lirë të merreni me punën tuaj, kështu që sa më shpejt t'i dorëzoni, aq më shpejt të ngrohemi dhe të thahemi të gjithë!" shpalli Berni, duke kaluar pranë secilit prej tyre si një komandant nazist që vendos rregullat e një kampi përqendrimi. "Unë dhe njerëzit e mi do të qëndrojmë këtu me ju në të ftohtë dhe në shi pa problem derisa të bindeni! Për sa kohë që i strehoni këta kriminelë, do të qëndroni këtu!"
    
    
  Kapitulli 10
    
    
  "Nuk ta rekomandoj ta përdorësh këtë, e dashur", bëri shaka Semi, por në të njëjtën kohë ishte plotësisht i sinqertë.
    
  "Sam, më duhen xhinse të reja. Shikoji këto!" argumentoi Nina, duke hapur pallton e saj të madhe për të zbuluar gjendjen e grisur të xhinseve të saj të ndyra, tani të grisura. Pallton e kishte blerë falë admiruesit të saj të fundit gjakftohtë, Ludwig Bern. Ishte një nga të tijat, e veshur me lesh të vërtetë nga brenda e veshjes së endur ashpër, e cila ngjitej pas trupit të vogël të Ninës si një fshikëz.
    
  "Nuk duhet t"i shpenzojmë paratë tona ende. Po ju them. Diçka nuk shkon. Papritmas llogaritë tona janë zhbllokuar dhe kemi përsëri akses të plotë? Vë bast se është një kurth që të na gjejnë. Dielli i Zi na i ngriu llogaritë bankare; si do të ishte kaq mirë të na ktheheshin jetët tona papritmas?" pyeti ai.
    
  "Ndoshta Purdue ka përdorur ndonjë fije?" shpresonte ajo për një përgjigje, por Semi buzëqeshi dhe ngriti sytë nga tavani i lartë i ndërtesës së aeroportit ku ishin planifikuar të fluturonin për më pak se një orë.
    
  "Zot i madh, ke kaq shumë besim tek ai, apo jo?" qeshi ai me të madhe. "Sa herë na ka futur në situata kërcënuese për jetën? A nuk mendon se mund të bënte hilenë e 'ujkut qarës', të na mësonte me mëshirën dhe vullnetin e tij të mirë për të fituar besimin tonë, dhe pastaj... pastaj papritmas e kuptojmë se gjatë gjithë kësaj kohe ai donte të na përdorte si karrem? Apo si kurban?"
    
  "A do ta dëgjoje veten?" pyeti ajo, me një habi të vërtetë në fytyrën e saj. "Ai gjithmonë na nxirrte nga ajo në të cilën na fuste, apo jo?"
    
  Semi nuk kishte aspak dëshirë të debatonte për Purdue-n, krijesën më të paqëndrueshme dhe çmendurisht të paqëndrueshme që kishte takuar ndonjëherë. Kishte ftohtë, ishte i rraskapitur dhe i ngopur që ishte larg shtëpisë. I mungonte macja e tij, Bruichladdich. I mungonte të ndante një birrë me mikun e tij më të mirë, Patrick-un, dhe tani të dy ishin praktikisht të panjohur për të. E tëra çfarë donte ishte të kthehej në apartamentin e tij në Edinburg, të shtrihej në divan me Bruich-in duke mjaullitur përmbys dhe të pinte një birrë të mirë single malt ndërsa dëgjonte rrugët e Skocisë së vjetër dhe të mirë poshtë dritares së tij.
    
  Një gjë tjetër që kishte nevojë për pak punë ishin kujtimet e tij rreth gjithë incidentit me unazën e armëve që ai ndihmoi të shkatërrohej kur Trish u vra. Mbyllja do t'i bënte mirë, ashtu si edhe botimi i librit që do të rezultonte, i cili u ofrua nga dy botues të ndryshëm në Londër dhe Berlin. Nuk ishte diçka që ai donte ta bënte për hir të shitjeve, të cilat me siguri do të rriteshin në dritën e famës së tij të mëvonshme që fitoi Çmimin Pulitzer dhe historisë rrëqethëse pas të gjithë operacionit. Ai duhej t'i tregonte botës për të fejuarën e tij të ndjerë dhe rolin e saj të paçmuar në suksesin e unazës së armëve. Ajo kishte paguar çmimin përfundimtar për guximin dhe ambicien e saj, dhe meritonte të njihej për atë që kishte arritur në çlirimin e botës nga kjo organizatë tinëzare dhe shërbëtorët e saj. Pasi të gjitha këto të bëheshin, ai mund ta mbyllte plotësisht këtë kapitull të jetës së tij dhe të relaksohej për pak kohë në një jetë të këndshme dhe laike - përveç nëse, sigurisht, Purdue kishte plane të tjera për të. Ai duhej ta admironte gjenialitetin e lartë për etjen e tij të pangopur për aventurë, por sa i përket Samit, ai ishte kryesisht i ngopur me të gjitha.
    
  Tani ai qëndronte jashtë një dyqani në terminalet e mëdha të Aeroportit Ndërkombëtar Domodedovo të Moskës, duke u përpjekur të arsyetonte me kokëfortën Nina Gould. Ajo këmbënguli që të merrnin një rrezik dhe të shpenzonin një pjesë të parave të tyre për rroba të reja.
    
  "Sam, unë erë si jak. Ndihem si një statujë akulli me flokë! Dukem si një e varur nga rroga që e ka rrahur shumë tutorin e saj!" ankohej ajo, duke iu afruar Samit dhe duke e kapur për jake. "Më duhen xhinse të reja dhe një ushanka të bukur që të shkojë, Sam. Duhet të ndihem përsëri njeri."
    
  "Po, edhe unë. Por a mund të presim derisa të kthehemi në Edinburg që të ndihemi përsëri si njerëz? Të lutem? Nuk i besoj këtij ndryshimi të papritur në situatën tonë financiare, Nina. Të paktën le të kthehemi në tokën tonë përpara se të fillojmë ta rrezikojmë edhe më shumë sigurinë tonë," e shprehu Semi çështjen e tij sa më butësisht që mundi, pa mbajtur leksione. Ai e dinte shumë mirë se Nina kishte një reagim të natyrshëm për të kundërshtuar çdo gjë që tingëllonte si qortim ose predikim.
    
  Me flokët e mbledhura prapa në një bisht të ulët e të çrregullt, ajo shqyrtoi xhinset blu të errëta dhe kapelat e ushtarëve në një dyqan të vogël antikuarësh që shiste edhe veshje ruse për turistët që kërkonin të përziheshin me modën kulturore të Moskës. Sytë e saj shkëlqenin nga premtimi, por kur shikoi Samin, e kuptoi se ai kishte të drejtë. Ata do të merrnin një rrezik të madh, duke përdorur kartat e tyre të debitit ose bankomatin lokal. Logjika e dëshpëruar dhe e shëndoshë e braktisi për një moment, por ajo shpejt e rifitoi atë kundër vullnetit të saj dhe iu dorëzua argumentit të tij.
    
  "Hajde, Ninanovic", e ngushëlloi Semi, duke i vënë krahun rreth shpatullave, "le të mos ua zbulojmë pozicionin tonë shokëve tanë në Black Sun, në rregull?"
    
  "Po, Klivenikov."
    
  Ai qeshi, duke i tërhequr dorën ndërsa erdhi njoftimi se duhej të paraqiteshin në portën e tyre. Nga zakoni, Nina i kushtoi vëmendje të madhe të gjithëve që ishin mbledhur rreth tyre, duke kontrolluar çdo fytyrë, çdo dorë, çdo bagazh. Jo se e dinte se çfarë po kërkonte, por do ta dallonte shpejt çdo gjuhë trupi të dyshimtë. Tashmë, ajo ishte stërvitur mirë në leximin e njerëzve.
    
  Një shije bakri i depërtoi në fyt, e shoqëruar nga një dhimbje koke e lehtë midis syve, që i pulsonte në mënyrë të zbehtë në kokërdhokët e syve. Në ballin e saj u formuan rrudha të thella nga dhimbja në rritje.
    
  "Çfarë ndodhi?" pyeti Semi.
    
  "Dhimbje koke e mallkuar", murmëriti ajo, duke i vënë pëllëmbën në ballë. Papritmas, një pikë gjaku e nxehtë i rridhte nga hunda e majtë dhe Semi u hodh përpjetë për ta anuar kokën prapa para se ta kuptonte.
    
  "Jam mirë. Jam mirë. Më lër ta shtrëngoj dhe të shkoj në banjo," gëlltiti ajo, duke u përpëlitur shpejt kundër dhimbjes në pjesën e përparme të kafkës së saj.
    
  "Po, hajde," tha Semi, duke e çuar te dera e gjerë e tualetit të grave. "Thjesht bëje shpejt. Lidhe këtë, sepse nuk dua ta humbas këtë fluturim."
    
  "E di, Sam", tha ajo ashpër dhe hyri në një tualet të ftohtë me lavamanë graniti dhe pajisje argjendi. Ishte një mjedis shumë i ftohtë, jopersonal dhe hiperhigjienik. Nina imagjinonte se do të ishte salla e operacionit perfekte në një strukturë luksoze mjekësore, por vështirë se e përshtatshme për të urinuar ose për të aplikuar skuqës.
    
  Dy gra po bisedonin pranë tharëses së duarve, ndërsa një tjetër sapo po dilte nga tezga. Nina nxitoi në tezgë për të marrë një grusht letër higjienike dhe, duke e mbajtur te hunda, grisi një copë për të bërë një tapë. E futi në vrimën e hundës, pastaj mori edhe më shumë dhe e palosi me kujdes për ta futur në xhepin e xhaketës së saj prej jaku. Të dy gratë biseduan në një dialekt të pastër e të bukur kur Nina doli për të larë njollën e gjakut që po i thahej nga fytyra dhe mjekra, ku pikat që pikonin i shpëtuan përgjigjes së shpejtë të Samit.
    
  Në të majtë të saj, ajo vuri re një grua të vetmuar që po dilte nga tezga pranë saj. Nina shmangu ta shikonte. Gratë ruse, siç e kishte zbuluar menjëherë pasi mbërriti me Samin dhe Aleksandrin, ishin mjaft biseduese. Meqenëse nuk mund ta fliste gjuhën, ajo donte të shmangte buzëqeshjet e sikletshme, kontaktin me sy dhe përpjekjet për të filluar një bisedë. Me bisht të syrit, Nina pa gruan duke e vështruar.
    
  O Zot, jo. Mos i lejo të jenë edhe ata këtu.
    
  Duke fshirë fytyrën me letër higjienike të lagur, Nina e shikoi veten për herë të fundit në pasqyrë, pikërisht kur dy zonjat e tjera u larguan. Ajo e dinte se nuk donte të mbetej këtu vetëm me një të panjohur, kështu që nxitoi drejt koshit të plehrave për të hedhur pecetat dhe u drejtua drejt derës, e cila u mbyll ngadalë pas dy të tjerave.
    
  "Je mirë?" foli papritur i panjohuri.
    
  Mut.
    
  Nina nuk mund të ishte e pasjellshme, edhe nëse po e ndiqnin. Ajo vazhdoi drejt derës, duke i thirrur gruas: "Po, faleminderit. Do të jem mirë." Me një buzëqeshje modeste, Nina doli me shpejtësi dhe e gjeti Samin duke e pritur aty.
    
  "Hej, le të shkojmë", tha ajo, duke e shtyrë praktikisht Semin përpara. Ata ecën shpejt nëpër terminal, të rrethuar nga kolonat frikësuese të argjendta që shtriheshin përgjatë gjithë gjatësisë së ndërtesës së lartë. Duke kaluar poshtë ekraneve të ndryshme të sheshta me njoftimet dixhitale dhe numrat e fluturimeve të kuqe, të bardha dhe të gjelbra që vezullonin, ajo nuk guxoi të shikonte prapa. Semi mezi e vuri re se ajo ishte pak e frikësuar.
    
  "Mirë që djali yt na solli dokumentet më të mira të falsifikuara nga kjo anë e CIA-s", vërejti Semi, duke parë falsifikimet e klasit të parë që Noteri Bern i kishte detyruar të paraqisnin për të siguruar kthimin e tyre të sigurt në Mbretërinë e Bashkuar.
    
  "Ai nuk është i dashuri im", kundërshtoi ajo, por mendimi nuk ishte krejtësisht i pakëndshëm. "Përveç kësaj, ai thjesht do të sigurohet që të shkojmë shpejt në shtëpi në mënyrë që t"i japim atë që dëshiron. Të siguroj, nuk ka asnjë fije mirësjelljeje në veprimet e tij."
    
  Ajo shpresonte të kishte gabuar në supozimin e saj cinik, të cilin e përdori më shumë për ta heshtur Samin rreth marrëdhënies së saj miqësore me Bernin.
    
  "Diçka e tillë", psherëtiu Semi ndërsa kalonin pikën e kontrollit të sigurisë dhe merrnin bagazhin e tyre të lehtë dore.
    
  "Duhet ta gjejmë Purdue-n. Nëse nuk na tregon se ku është Renata..."
    
  "Gjë që ai nuk do ta bëjë", ndërhyri Semi.
    
  "Atëherë ai me siguri do të na ndihmojë t"i ofrojmë Brigadës një alternativë", përfundoi ajo me një vështrim të irrituar.
    
  "Si do ta gjejmë Perdue-n? Të shkojmë në rezidencën e tij do të ishte budallallëk", tha Semi, duke parë lart nga Boeing-u i madh përpara tyre.
    
  "E di, por nuk di çfarë tjetër të bëj. Të gjithë ata që njihnim ose kanë vdekur ose kanë dalë të jenë armiq", u ankua Nina. "Shpresoj të gjejmë një zgjidhje tjetër gjatë rrugës për në shtëpi".
    
  "E di që është diçka e tmerrshme edhe vetëm ta mendosh, Nina", tha papritur Semi, pasi të dy u ulën në vendet e tyre. "Por ndoshta mund të zhdukemi. Aleksandri është shumë i aftë në atë që bën."
    
  "Si munde?" pëshpëriti ajo me zë të ngjirur. "Ai na nxori nga Brugge. Miqtë e tij na pritën dhe na strehuan pa diskutim, dhe në fund, u nderuan për këtë - për ne, Sam. Të lutem mos më thuaj se ke humbur integritetin tënd së bashku me sigurinë tënde, sepse atëherë, e dashur, unë patjetër do të jem krejt e vetme në këtë botë." Toni i saj ishte i ashpër dhe i zemëruar me idenë e tij, dhe Sam mendoi se ishte më mirë t'i linte gjërat ashtu siç ishin, të paktën derisa të mund të përdornin kohën në ajër për të parë përreth dhe për të gjetur një zgjidhje.
    
  Fluturimi nuk ishte shumë i keq, përveç një personazhi të famshëm australian që bënte shaka me një burrë gjigant homoseksual që i vodhi mbështetësen e krahut, dhe një çifti të zhurmshëm që dukej se e kishin marrë përsipër mosmarrëveshjen e tyre dhe mezi prisnin të mbërrinin në Heathrow përpara se të vazhdonin problemet martesore që po vuanin të dy. Semi flinte thellë në sediljen e tij pranë dritares, ndërsa Nina luftonte të përzierat që po vinte, një shqetësim nga i cili vuante që kur kishte dalë nga tualeti i grave në aeroport. Herë pas here, ajo nxitonte në tualet për të vjellë, vetëm për të zbuluar se nuk kishte asgjë për të shkarkuar. Po bëhej mjaft e lodhshme dhe ajo filloi të shqetësohej për ndjesinë që po i shtohej në stomak.
    
  Nuk mund të ishte helmim nga ushqimi. Së pari, ajo kishte një stomak të hekurt dhe, së dyti, Semi kishte ngrënë të njëjtat pjata si ajo dhe ai nuk u lëndua. Pas një përpjekjeje tjetër të dështuar për të lehtësuar shqetësimin e saj, ajo u pa në pasqyrë. Ajo dukej çuditërisht e shëndetshme, aspak e zbehtë ose e dobët. Në fund, Nina ia atribuoi sëmundjet e saj lartësisë ose presionit të kabinës dhe vendosi të flinte edhe pak. Kush e dinte se çfarë i priste në Heathrow? Ajo kishte nevojë për pushim.
    
    
  Kapitulli 11
    
    
  Berna ishte e tërbuar.
    
  Ndërsa ndiqte ndërhyrësit, ai nuk arriti t'i gjente ata midis udhëtarëve që ai dhe njerëzit e tij ndaluan pranë rrugës dredha-dredha që të çonte nga manastiri Mengu-Timur. Një nga një, ata kontrolluan njerëzit - murgj, misionarë, infermierë dhe tre turistë nga Zelanda e Re - por nuk gjetën asgjë me ndonjë rëndësi për ekipin.
    
  Ai nuk mund ta kuptonte se çfarë po kërkonin dy grabitësit në një kompleks ku nuk kishin hyrë kurrë më parë me forcë. I frikësuar për jetën e tij, një nga misionarët i përmendi Danielsit se konvoji fillimisht përbëhej nga gjashtë automjete, por në ndalesën e dytë u mungonte vetëm një automjet. Askush prej tyre nuk e mori me mend, pasi iu tha se një nga automjetet do të bënte një devijim për të shkuar te hosteli aty pranë Janste Khan. Por, pasi Berni këmbënguli të rishikonte itinerarin që i ishte dhënë nga shoferi kryesor, nuk u përmendën gjashtë automjete.
    
  Nuk kishte kuptim të torturonte civilë të pafajshëm për injorancën e tyre; nuk mund të dilte asgjë më shumë prej kësaj. Ai duhej të pranonte se hajdutët në fakt i kishin shpëtuar dhe se e tëra çfarë mund të bënin ishte të ktheheshin dhe të vlerësonin dëmin e shkaktuar nga vjedhja me thyerje.
    
  Aleksandri mund ta shihte dyshimin në sytë e komandantit të tij të ri ndërsa hynin në stalla, duke zvarritur këmbët e lodhur ndërsa i çonin kuajt për t'u inspektuar nga stafi. Asnjë nga të katër burrat nuk foli, por të gjithë e dinin se çfarë po mendonte Berni. Daniels dhe Mackey shkëmbyen vështrime, duke sugjeruar se përfshirja e Aleksandrit ishte kryesisht një çështje konsensusi.
    
  "Aleksandër, eja me mua", tha Berni me qetësi dhe thjesht u largua.
    
  "Më mirë ki kujdes çfarë thua, plak", këshilloi Mackey me theksin e tij britanik. "Burri është i paqëndrueshëm".
    
  "Unë nuk kisha të bëja fare me këtë", u përgjigj Aleksandri, por dy burrat e tjerë vetëm sa shikuan njëri-tjetrin dhe pastaj e shikuan me keqardhje rusin.
    
  "Thjesht mos e shtyj kur fillon të gjesh justifikime. Duke e poshtëruar veten, thjesht do ta bindësh se je fajtor," e këshilloi Daniels.
    
  "Faleminderit. Do të vrisja për një pije tani," ngriti supet Aleksandri.
    
  "Mos u shqetëso, mund ta kesh njërën prej tyre si dëshirën tënde të fundit", buzëqeshi Danielsi, por duke parë shprehjet serioze në fytyrat e kolegëve të tij, e kuptoi se deklarata e tij nuk ndihmonte aspak dhe u mor me punën e tij për të blerë dy batanije për kalin e tij.
    
  Aleksandri e ndoqi komandantin e tij përmes bunkerëve të ngushtë, të ndriçuar nga llamba muri, deri në katin e dytë. Berni vrapoi poshtë shkallëve, duke injoruar rusin, dhe kur arriti në hollin e katit të dytë, i kërkoi njërit prej njerëzve të tij një filxhan kafe të fortë të zezë.
    
  "Kapiten", tha Aleksandri pas tij, "ju siguroj, shokët e mi nuk kanë të bëjnë fare me këtë".
    
  "E di, Arichenkov", psherëtiu Berni.
    
  Aleksandri u habit nga reagimi i Bernit, megjithëse u lehtësua nga përgjigjja e komandantit.
    
  "Atëherë, pse më kërkove të të shoqëroja?" pyeti ai.
    
  "Së shpejti, Arichenkov. Më lejo të pi pak kafe dhe të pi një cigare më parë, që të mund të përpunoj vlerësimin tim për incidentin", u përgjigj komandanti. Zëri i tij ishte alarmuesisht i qetë ndërsa ndezi një cigare.
    
  "Pse nuk shkon të bësh një dush me ujë të nxehtë? Mund të takohemi përsëri këtu, le të themi, pas njëzet minutash. Ndërkohë, duhet të di se çfarë është vjedhur, nëse ka ndonjë. E di, nuk mendoj se do të bënin gjithë këtë mundim për të më vjedhur portofolin", tha ai, duke hedhur një re të gjatë tymi blu-të bardhë në vijë të drejtë përpara tij.
    
  "Po, zotëri", tha Aleksandri dhe u kthye për të shkuar në dhomën e tij.
    
  Diçka nuk shkonte. Ai u ngjit shkallëve të çelikut në korridorin e gjatë ku ishin shumica e burrave. Korridori ishte shumë i qetë dhe Aleksandri e urrente zhurmën e vetmuar të çizmeve të tij në dyshemenë e çimentos, si një numërim mbrapsht për diçka të tmerrshme që do të ndodhte së shpejti. Në distancë, ai mund të dëgjonte zëra burrash dhe diçka që i ngjante një sinjali radioje AM, ose ndoshta ndonjë lloj makine me zhurmë të bardhë. Tingulli kërcitës i kujtoi ekskursionin e tij në stacionin e akullit Wolfenstein, thellë në zorrët e stacionit, ku ushtarët vrisnin njëri-tjetrin nga ethet e kabinës dhe konfuzioni.
    
  Duke u kthyer në cep, ai e gjeti derën e dhomës së tij paksa të hapur. Ai ndaloi. Brenda ishte heshtje dhe dukej e shkretë, por stërvitja e tij e kishte mësuar të mos e merrte asgjë si të mirëqenë. Ai e hapi ngadalë derën deri në fund, duke u siguruar që askush të mos fshihej pas saj. Përpara tij ishte një sinjal i qartë se sa pak i besonin ekipi. E gjithë dhoma e tij ishte kthyer përmbys, çarçafët ishin grisur për t'u kontrolluar. I gjithë vendi ishte në rrëmujë.
    
  Sigurisht, Aleksandri kishte pak gjëra, por gjithçka që ishte në dhomën e tij ishte plaçkitur plotësisht.
    
  "Qen të mallkuar," pëshpëriti ai, ndërsa sytë e tij të zbehtë blu skanonin mur pas muri, duke kërkuar ndonjë të dhënë të dyshimtë që mund ta ndihmonte të përcaktonte se çfarë mendonin se do të gjenin. Përpara se të shkonte drejt dusheve të përbashkëta, ai hodhi një vështrim nga burrat në dhomën e pasme, ku zhurma e bardhë tani ishte disi e zbehur. Ata ishin ulur aty, vetëm të katër, duke e shikuar thjesht. I tunduar t'i mallkonte, ai vendosi t'i injoronte dhe thjesht eci në drejtim të kundërt drejt tualeteve.
    
  Ndërsa rrjedha e ngrohtë dhe e butë e ujit e zhyti, ai u lut që Katja dhe Sergei të mos kishin pësuar asnjë dëm ndërsa ai ishte larg. Nëse ky ishte niveli i besimit që ekipi kishte tek ai, ishte e sigurt të supozohej se edhe ferma e tyre ishte nënshtruar një plaçkitjeje të vogël në ndjekje të së vërtetës. Si një kafshë e zënë rob nga frika e hakmarrjes, rusi i menduar komplotoi lëvizjen e tij të radhës. Do të ishte marrëzi të debatonte me Bernin, Bodon ose ndonjë nga fshatarët vendas për dyshimet e tyre. Një lëvizje e tillë do ta përkeqësonte shpejt situatën për të dhe të dy miqtë e tij. Dhe nëse ai do të arratisej dhe do të përpiqej të merrte Sergein dhe gruan e tij, kjo vetëm sa do të konfirmonte dyshimet e tyre për përfshirjen e tij.
    
  Pasi u tha dhe u vesh, u kthye në zyrën e Bernit, ku e gjeti komandantin e gjatë duke qëndruar pranë dritares, duke parë horizontin, siç bënte gjithmonë kur mendonte mirë.
    
  "Kapiten?" tha Aleksandri nga dera e tij.
    
  "Hyr brenda. Hyr brenda," tha Berni. "Shpresoj se e kupton pse na u desh të kontrollonim dhomat e tua, Aleksandër. Ishte thelbësore për ne të dinim qëndrimin tënd për këtë çështje, pasi erdhe tek ne në rrethana shumë të dyshimta me një pretendim shumë bindës."
    
  "E kuptoj", u pajtua rusi. Ai po vdiste për disa gota vodka dhe shishja e birrës së bërë në shtëpi që mbante mbi tavolinë nuk po i bënte mirë.
    
  "Pi diçka", e ftoi Berni, duke treguar me gisht shishen që vuri re se rusi po e shikonte me vëmendje.
    
  "Faleminderit," buzëqeshi Aleksandri dhe i mbushi vetes një gotë. Ndërsa e solli ujin e zjarrtë në buzë, ai pyeti veten nëse ishte i mbushur me helm, por nuk ishte nga ata që tregoheshin të kujdesshëm. Aleksandër Arichenkovi, një rus i çmendur, do të kishte preferuar të vdiste me një vdekje të dhimbshme pasi kishte provuar vodkë të mirë sesa të humbiste mundësinë për të mos pirë. Për fat të mirë për të, pija doli të ishte helmuese vetëm në kuptimin që kishin ndërmend krijuesit e saj, dhe ai nuk mundi të mos rënkonte i lumtur nga ndjesia e djegies në gjoks ndërsa e gëlltiste të gjithën.
    
  "A mund të pyes, Kapiten", tha ai pasi mori frymë, "çfarë u dëmtua gjatë vjedhjes?"
    
  "Asgjë," tha vetëm Berni. Ai ndaloi për një moment, pastaj zbuloi të vërtetën. "Asgjë nuk u dëmtua, por diçka na u vodh. Diçka e paçmuar dhe jashtëzakonisht e rrezikshme për botën. Ajo që më shqetëson më shumë është se vetëm Urdhri i Diellit të Zi e dinte që i kishim."
    
  "Çfarë është kjo, a mund të pyes?" pyeti Aleksandri.
    
  Berni u kthye nga ai me një vështrim depërtues. Nuk ishte një vështrim zemërimi apo zhgënjimi për injorancën e tij, por një vështrim shqetësimi të sinqertë dhe frike të vendosur.
    
  "Armë. Ata vodhën armë që mund të shkatërronin dhe shkatërronin, të qeverisura nga ligje që ne as nuk i kemi pushtuar ende," njoftoi ai, duke marrë vodkën dhe duke derdhur nga një gotë për secilin prej tyre. "Ndërhyrësit na e kursyen këtë. Ata vodhën Longinusin."
    
    
  Kapitulli 12
    
    
  Aeroporti i Heathrow-t ishte plot aktivitet edhe në orën tre të mëngjesit.
    
  Do të kalonte ca kohë para se Nina dhe Semi të mund të kapnin fluturimin e tyre të radhës për në shtëpi, dhe po mendonin të rezervonin një dhomë hoteli për të shmangur humbjen e kohës duke pritur nën dritat e bardha verbuese të terminalit.
    
  "Do të shkoj të zbuloj kur duhet të kthehemi përsëri këtu. Na duhet diçka për të ngrënë për një person. Jam shumë i uritur," i tha Semi Ninës.
    
  "Hëngre në aeroplan", i kujtoi ajo.
    
  Semi e shikoi me të njëjtin vështrim ngacmues si një djalosh i vjetër shkolle: "Këtë e quan ushqim? Nuk është çudi që peshon pothuajse asgjë."
    
  Me këto fjalë, ai u drejtua për në sportelin e biletave, duke e lënë atë me pallton e saj të madhe prej jaku të varur mbi krah dhe të dyja çantat e tyre të varura mbi supe. Sytë e Ninës ishin të rënduar dhe goja e saj e thatë, por ajo ndihej më mirë se kurrë më parë.
    
  Pothuajse në shtëpi, mendoi me vete, ndërsa buzët i shtriheshin në një buzëqeshje të turpshme. Me ngurrim e la të çelte, pavarësisht se çfarë mund të mendonin shikuesit dhe kalimtarët, sepse ndjeu se e kishte merituar atë buzëqeshje, kishte vuajtur për të. Dhe sapo kishte dalë nga dymbëdhjetë raunde me Vdekjen, dhe ishte ende në këmbë. Sytë e saj të mëdhenj ngjyrë kafe shikonin trupin e ndërtuar mirë të Samit; ato shpatulla të gjera i jepnin ecjes së tij edhe më shumë qetësi sesa ai tashmë shfaqte. Buzëqeshja e saj mbeti edhe tek ai.
    
  Ajo kishte qenë e pasigurt për rolin e Samit në jetën e saj për kaq shumë kohë, por pas aktit të fundit të Purdue-s, ishte e sigurt se i kishte ardhur në majë të hundës të qëndronte e bllokuar midis dy burrave luftarakë. Deklarata e dashurisë e Purdue-s e kishte ndihmuar në më shumë mënyra sesa donte ta pranonte. Ashtu si pretendenti i saj i ri në kufirin ruso-mongol, pushteti dhe burimet e Purdue-s i kishin shërbyer mirë. Sa herë do të ishte vrarë nëse nuk do të ishin burimet dhe paratë e Purdue-s, ose mëshira e Berne-s për shkak të ngjashmërisë së saj me gruan e tij të ndjerë?
    
  Buzëqeshja e saj u zhduk menjëherë.
    
  Një grua doli nga zona e mbërritjeve ndërkombëtare, duke u dukur çuditërisht e njohur. Nina u gjallërua dhe u tërhoq në cepin e formuar nga pragu i spikatur i kafenesë ku kishte pritur, duke ia fshehur fytyrën gruas që po afrohej. Pothuajse duke mbajtur frymën, Nina shikoi përtej skajit për të parë se ku ishte Semi. Ai ishte larg shikimit të saj dhe ajo nuk mund ta paralajmëronte për gruan që po shkonte drejt e drejt tij.
    
  Por për lehtësimin e saj, gruaja hyri në pastiçeri që ndodhej pranë arkës, ku Semi po shfaqte sharmin e tij për kënaqësinë e zonjushave të reja me uniformat e tyre të përsosura.
    
  "O Zot! Tipike," Nina rrudhi vetullat dhe kafshoi buzën nga frustrimi. Ajo eci shpejt drejt tij, me fytyrë të ashpër, hapa paksa të gjatë, ndërsa përpiqej të lëvizte sa më shpejt që mundej pa tërhequr vëmendjen mbi veten.
    
  Ajo hyri në zyrë përmes dyerve me xham të dyfishtë dhe u ndesh me Samin.
    
  "Mbarove?" pyeti ajo me një ligësi të patundur.
    
  "Epo, shikoni këtu," tha ai me admirim, "një zonjë tjetër e bukur. Dhe nuk është as ditëlindja ime!"
    
  Stafi i administratës qeshi me të madhe, por Nina ishte shumë serioze.
    
  "Një grua po na ndjek, Sam."
    
  "Je i sigurt?" pyeti ai sinqerisht, ndërsa sytë e tij skanonin njerëzit aty pranë.
    
  "Pozitive," u përgjigj ajo me zë të ulët, duke i shtrënguar dorën fort. "E pashë në Rusi kur më rridhte gjak nga hunda. Tani është këtu."
    
  "Në rregull, por shumë njerëz fluturojnë midis Moskës dhe Londrës, Nina. Mund të jetë rastësi," shpjegoi ai.
    
  Ajo duhej ta pranonte se ai kishte të drejtë. Por si mund ta bindte se diçka tek kjo grua me pamje të çuditshme, me flokë të bardhë dhe lëkurë të zbehtë, e kishte shqetësuar? Duket absurde të përdorte pamjen e pazakontë të dikujt si bazë për akuzë, aq më tepër për të nënkuptuar se ata ishin pjesë e një organizate sekrete dhe po planifikonin të të vrisnin për arsyen e vjetër të "dijes së tepërt".
    
  Semi nuk pa askënd dhe e uli Ninën në divan në zonën e pritjes.
    
  "Je mirë?" pyeti ai, duke e liruar nga çantat dhe duke i vendosur duart mbi supet me rehati.
    
  "Po, po, jam mirë. Ndoshta jam pak nervoze", arsyetoi ajo, por thellë-thellë ende nuk i besonte kësaj gruaje. Megjithatë, edhe pse nuk kishte arsye ta kishte frikë, Nina vendosi të ruante qetësinë.
    
  "Mos u shqetëso, vajzë", bëri ai me sy. "Do të kthehemi në shtëpi së shpejti dhe mund të na duhet një ose dy ditë për t"u rikuperuar para se të fillojmë të kërkojmë Purdue-n."
    
  "Purdue!" psherëtiu Nina.
    
  "Po, duhet ta gjejmë, të kujtohet?" Semi pohoi me kokë.
    
  "Jo, Perdue po qëndron pas teje," vërejti Nina rastësisht, me një ton të qetë dhe të shtangur papritmas. Semi u kthye. Dave Perdue po qëndronte pas tij, i veshur me një xhaketë elegante dhe duke mbajtur një çantë të madhe. Ai buzëqeshi. "Është e çuditshme t'ju shoh të dyve këtu."
    
  Semi dhe Nina mbetën të shtangur.
    
  Çfarë duhej të mendonin ata për praninë e tij këtu? A ishte ai në aleancë me Black Sun? A ishte në anën e tyre, apo në të dyja? Si gjithmonë me Dave Perdue, kishte pasiguri në lidhje me pozicionin e tij.
    
  Gruaja nga e cila Nina ishte fshehur doli nga pas tij. Një grua e gjatë, e dobët, bjond si hiri, me të njëjtat sy dinakë dhe prirje si të Perdue, ajo qëndroi me qetësi, duke vlerësuar situatën. Nina ishte e hutuar, e pasigurt nëse duhej të përgatitej për t'ia mbathur apo për të luftuar.
    
  "Purdue!" thirri Semi. "Shoh që je gjallë dhe mirë."
    
  "Po, më njeh, gjithmonë ia dal mbanë", Perdue bëri me sy, duke vënë re shikimin e egër të Ninës menjëherë pas tij. "Oh!" tha ai, duke e tërhequr gruan përpara. "Kjo është Agatha, motra ime binjake."
    
  "Falë Zotit që jemi binjakë nga ana e babait tim", qeshi ajo me të madhe. Humori i saj i thatë e goditi Ninën vetëm një çast më vonë, pasi mendja e saj e kishte kuptuar se gruaja ishte e padëmshme. Dhe vetëm atëherë më ra në sy qëndrimi i gruas ndaj Purdue-s.
    
  "Oh, më vjen keq. Jam e lodhur", ofroi Nina justifikimin e saj të dobët për vështrimin e gjatë.
    
  "Je e sigurt për këtë. Ajo gjakderdhje nga hunda ishte diçka e keqe, apo jo?" u pajtua Agatha.
    
  "Gëzohem që të njoh, Agatha. Unë jam Semi," buzëqeshi Semi dhe i mori dorën ndërsa ajo e ngriti paksa për ta shtrënguar. Sjelljet e saj të çuditshme ishin të dukshme, por Semi mund ta kuptonte se ato ishin të padëmshme.
    
  "Sam Cleve," tha Agatha thjesht, duke e anuar kokën anash. Ose ishte e impresionuar, ose dukej sikur e kishte mësuar përmendësh fytyrën e Samit për ta përdorur më vonë. Ajo e shikoi historianin e vogël me një zell të lig dhe i tha me zë të lartë: "Dhe ti, Dr. Gould, je ai që po kërkoj!"
    
  Nina e shikoi Samin: "E sheh? Ta thashë."
    
  Semi e kuptoi se kjo ishte gruaja për të cilën po fliste Nina.
    
  "Pra, edhe ti ishe në Rusi?" Semi u soll si budalla, por Perdue e dinte shumë mirë se gazetari ishte i interesuar për takimin e tyre jo aq të rastësishëm.
    
  "Po, në fakt, po të kërkoja," tha Agatha. "Por do të flasim përsëri për këtë pasi të të veshim rroba të përshtatshme. O Zot i madh, ajo pallto mban erë të keqe."
    
  Nina mbeti e shtangur. Të dyja gratë thjesht shikuan njëra-tjetrën me shprehje boshe.
    
  "Zonjushë Purdue, mendoj?" pyeti Semi, duke u përpjekur të qetësonte tensionin.
    
  "Po, Agatha Purdue. Unë nuk kam qenë kurrë e martuar," u përgjigj ajo.
    
  "S"është çudi", murmuroi Nina, duke ulur kokën, por Perdue e dëgjoi dhe qeshi me vete. Ai e dinte se motrës së tij i kishte dashur ca kohë të përshtatej, dhe Nina ishte ndoshta më pak e përgatitura për t"iu përshtatur çuditshmërive të saj.
    
  "Më vjen keq, Doktor Gould. Nuk ishte një fyerje e qëllimshme. Duhet ta pranoni, ajo gjë e mallkuar mban erë si kafsha e ngordhur që është," vërejti lehtë Agatha. "Por refuzimi im për t'u martuar ishte zgjedhja ime, nëse mund ta besoni këtë."
    
  Tani Semi qeshte me Purdue-n me problemet e vazhdueshme të Ninës të shkaktuara nga natyra e saj kapriçioze.
    
  "Nuk doja të thoja..." u përpoq ajo të ndreqte gabimin, por Agatha e injoroi dhe mori çantën e saj.
    
  "Hajde, e dashur. Do të të blej disa tema të reja gjatë rrugës. Do të kthehemi para se të jetë planifikuar fluturimi ynë," tha Agatha, duke i hedhur pallton mbi krahun e Samit.
    
  "Nuk udhëton me avion privat?" pyeti Nina.
    
  "Jo, ne fluturuam me fluturime të ndara për t'u siguruar që nuk do të na gjurmonin shumë lehtë. Quajeni paranojë të kultivuar mirë", buzëqeshi Perdue.
    
  "Apo dijeni për një zbulim të afërt?" Agatha iu përball përsëri ballë për ballë shmangies së vëllait të saj. "Hajdeni, Dr. Gould. Po ikim!"
    
  Përpara se Nina të mund të protestonte, gruaja e çuditshme e shoqëroi jashtë zyrës, ndërsa burrat mblodhën çantat e tyre dhe dhuratën e shëmtuar prej lëkure të papërpunuar të Ninës.
    
  "Tani që nuk kemi paqëndrueshmëri të estrogjenit që të na ndërhyjë në bisedë, pse nuk më thua pse ti dhe Nina nuk jeni me Aleksandrin?" pyeti Perdue ndërsa hynë në një kafene aty pranë dhe u ulën për të pirë pije të nxehta. "Zot, të lutem më thuaj që nuk i ka ndodhur asgjë rusit të çmendur!" iu lut Perdue, duke vënë njërën dorë mbi shpatullën e Samit.
    
  "Jo, ai është ende gjallë", filloi Semi, por nga toni i tij, Perdue mundi të kuptonte se kishte më shumë në këtë lajm. "Ai është me Brigadën Renegate".
    
  "Pra, arrite t"i bindje se ishe në anën e tyre?" pyeti Perdue. "Mirë për ty. Por tani që të dy jeni këtu, dhe Aleksandri... është ende me ta. Sam, mos më thuaj se ike. Nuk do që këta njerëz të mendojnë se nuk mund të të besohet."
    
  "Pse jo? Duket se nuk je më keq se kaq për ndërrimin e besnikërisë sa hap e mbyll sytë," qortoi troç Sam Perdue.
    
  "Dëgjo, Sam. Duhet të mbaj pozicionin tim për t'u siguruar që Nina të mos pësojë ndonjë dëm. Ti e di këtë," shpjegoi Perdue.
    
  "Po unë, Dejv? Ku e kam vendin? Ti gjithmonë më tërheq me vete."
    
  "Jo, të kam zvarritur dy herë, sipas llogaritjeve të mia. Pjesa tjetër ishte thjesht reputacioni yt si një nga grupi im që të futi në një gropë të madhe", ngriti supet Purdue. Ai kishte të drejtë.
    
  Shumicën e kohës, problemet e tij ishin thjesht rezultat i përfshirjes së Samit në përpjekjen e Trishit për të përmbysur Arms Ring dhe pjesëmarrjes së tij të mëvonshme në ekskursionin e Purdue në Antarktidë. Vetëm një herë pas kësaj Purdue kërkoi shërbimet e Samit në Deep Sea One. Përtej kësaj, ekzistonte fakti i thjeshtë se Sam Cleve tani ishte vendosur fort në shënjestrën e një organizate të ligë që vazhdonte ta ndiqte.
    
  "Dua vetëm jetën time mbrapsht", u ankua Semi, duke ngulur sytë në filxhanin e tij me verën Earl Grey që ziente.
    
  "Si të gjithë ne, por duhet ta kuptosh se së pari duhet të përballemi me atë në të cilën jemi futur vetë", i kujtoi Perdue.
    
  "Në këtë pikë, ku renditemi në listën e specieve të rrezikuara të miqve tuaj?" pyeti Semi me interes të sinqertë. Ai nuk i besonte Perdue-t asnjë grimcë më shumë se më parë, por nëse ai dhe Nina do të ishin në telashe, Perdue do t'i kishte çuar në ndonjë vend të largët që zotëronte dhe do t'i kishte zhdukur. Epo, ndoshta jo Nina, por sigurisht Semi. E tëra çfarë donte të dinte ishte se çfarë i kishte bërë Perdue Renatës, por e dinte se manjati punëtor nuk do t'ia tregonte kurrë dhe nuk do ta konsideronte Semin aq të rëndësishëm sa të zbulonte planet e tij.
    
  "Për momentin je i sigurt, por dyshoj se kjo nuk ka mbaruar ende," tha Perdue. Ky informacion, i dhënë nga Dave Perdue, ishte bujar.
    
  Të paktën Semi e dinte nga një burim i drejtpërdrejtë se nuk kishte nevojë të shikonte shpesh mbi shpatull, me sa duket derisa të binte boria tjetër e dhelprës dhe ai të kthehej nga fundi i gabuar i gjuetisë.
    
    
  Kapitulli 13
    
    
  Kishin kaluar disa ditë që kur Semi dhe Nina kishin takuar Perdue-n dhe motrën e tij në Aeroportin e Heathrow-t. Pa hyrë në detaje rreth rrethanave të tyre përkatëse apo ndonjë gjëje tjetër, Perdue dhe Agatha vendosën të mos ktheheshin në Reichtisusis, rezidencën e Perdue-s në Edinburg. Ishte shumë e rrezikshme, pasi shtëpia ishte një pikë referimi historike e njohur dhe e njohur si rezidenca e Perdue-s.
    
  Ninës dhe Samit iu këshillua të bënin të njëjtën gjë, por ata vendosën ndryshe. Megjithatë, Agatha Purdue kërkoi një takim me Ninën për të siguruar shërbimet e saj në kërkim të diçkaje që klientja e Agathas po kërkonte në Gjermani. Reputacioni i Dr. Nina Gould si eksperte e historisë gjermane do të ishte i paçmuar, ashtu si edhe aftësia e Sam Cleave si fotograf dhe gazetar në regjistrimin e çdo zbulimi që mund të bënte znj. Purdue.
    
  "Sigurisht, Davidi e gjeti rrugën e tij edhe përmes kujtesës së vazhdueshme se ai luajti një rol të rëndësishëm në gjetjen tënde dhe në lehtësimin e këtij takimi të mëvonshëm. Do ta lejoj të përkëdhelë egon e tij, qoftë edhe vetëm për të shmangur metaforat dhe aludimet e tij të pandërprera rreth rëndësisë së tij. Në fund të fundit, ne po udhëtojmë me paratë e tij, kështu që pse ta refuzojmë një budalla?" i shpjegoi Agatha Ninës ndërsa ishin ulur në një tavolinë të madhe të rrumbullakët në shtëpinë e zbrazët të pushimeve të një miku të përbashkët në Thurso, në pikën më veriore të Skocisë.
    
  Vendi ishte i shkretë, përveç verës, kur atje jetonte miku i Agathas dhe Dave-it, Profesori Si e Ka-Nanë. Në periferi të qytetit, pranë Dunnet Head, ndodhej një shtëpi modeste dykatëshe, ngjitur me një garazh për dy makina poshtë. Në mëngjeset me mjegull, makinat që kalonin dukeshin si fantazma që zvarriteshin jashtë dritares së ngritur të dhomës së ndenjes, por zjarri brenda e bënte dhomën shumë komode. Nina u magjeps nga dizajni i oxhakut gjigant, në të cilin mund të hynte lehtësisht, si një shpirt i dënuar që zbriste në ferr. Në të vërtetë, ishte pikërisht ajo që imagjinonte kur pa gdhendjet e ndërlikuara në grilën e zezë dhe imazhet shqetësuese në reliev që kornizonin kamaren e lartë në murin e vjetër prej guri të shtëpisë.
    
  Duke gjykuar nga trupat e zhveshur të ndërthurur me djaj dhe kafshë në reliev, ishte e qartë se pronari i shtëpisë ishte thellësisht i impresionuar nga përshkrimet mesjetare të zjarrit dhe squfurit, që përshkruanin herezinë, purgatorin, ndëshkimin hyjnor për kafshërinë e kështu me radhë. Kjo i bëri Ninës të dridhen morrat, por Semi e zbaviti veten duke kaluar duart mbi format e figurave mëkatare femërore, duke u përpjekur qëllimisht ta acaronte Ninën.
    
  "Mendoj se mund ta hetojmë këtë së bashku", buzëqeshi Nina me mirësi, duke u përpjekur të mos argëtohej nga bëmat e rinisë së Samit, ndërsa ai priste që Purdue të kthehej nga bodrumi i verës i harruar nga Zoti i shtëpisë me diçka më të fortë për të pirë. Me sa duket, pronari i rezidencës kishte një prirje për të blerë vodka nga çdo vend që frekuentonte gjatë udhëtimeve të tij dhe për të ruajtur ekstra që nuk i konsumonte lehtë.
    
  Semi zuri vendin e tij pranë Ninës, ndërsa Purdue hyri triumfalisht në dhomë me dy shishe pa etiketë, nga një në secilën dorë.
    
  "Mendoj se të kërkosh kafe është e pamundur", psherëtiu Agatha.
    
  "Kjo nuk është e vërtetë," buzëqeshi Dave Perdue ndërsa ai dhe Semi morën gota të përshtatshme nga dollapi i madh pranë derës. "Rastësisht ka një aparat kafeje atje, por kam frikë se isha shumë me nxitim për ta provuar."
    
  "Mos u shqetëso. Do ta plaçkis më vonë," u përgjigj Agatha indiferente. "Falë Zotit që kemi biskota të vogla dhe biskota të kripura."
    
  Agatha zbrazi dy kuti me biskota në dy pjata darke, pa u shqetësuar se mos i thyente. Ajo i dukej Ninës po aq e lashtë sa edhe oxhaku. Atmosfera e Agatha Purdue ishte e ngjashme me atë të një ambienti të mburrur, ku fshiheshin disa ideologji të fshehta dhe të liga, të shfaqura pa turp. Ashtu si këto krijesa të liga jetonin lirisht në mure dhe në gdhendjet e mobiljeve, ashtu ishte edhe personaliteti i Agathas - i lirë nga justifikimi apo kuptimi nënndërgjegjeshëm. Ajo që thoshte ishte ajo që mendonte, dhe kishte një farë lirie në këtë, mendoi Nina.
    
  Ajo dëshironte të kishte aftësinë të shprehte mendimet e saj pa marrë në konsideratë pasojat që do të lindnin thjesht nga vetëdija për superioritetin e saj intelektual dhe distancën morale nga mënyrat se si shoqëria dikton që njerëzit të ruajnë ndershmërinë ndërsa shqiptojnë gjysmë të vërteta për hir të sjelljes së mirë. Ishte mjaft freskuese, megjithëse shumë paternaliste, por disa ditë më parë, Purdue i kishte thënë se motra e tij ishte kështu me të gjithë dhe se ai dyshonte nëse ajo e kuptonte fare se ishte pa dashje e pasjellshme.
    
  Agatha refuzoi pijen e panjohur që po shijonin të tre të tjerët, ndërsa po nxirrte disa dokumente nga ajo që dukej si një çantë shkolle që Semi e kishte pasur në fillimet e shkollës së mesme - një çantë lëkure ngjyrë kafe aq e konsumuar sa duhet të ketë qenë antike. Afër pjesës së sipërme të kutisë, disa nga qepjet ishin shkëputur dhe kapaku u hap ngadalë për shkak të konsumimit dhe moshës. Aroma e pijes e kënaqi Ninën dhe ajo me kujdes shtriu dorën për të ndjerë strukturën midis gishtit të madh dhe atij tregues.
    
  "Rreth vitit 1874", u mburr me krenari Agatha. "Më është dhënë nga rektori i Universitetit të Göteborgut, i cili më vonë drejtoi Muzeun e Kulturës Botërore. I përkiste stërgjyshit të tij, përpara se plaku të vritej nga gruaja e tij në vitin 1923 për shkak se kishte kryer marrëdhënie seksuale me një djalë në shkollën ku jepte biologji, besoj."
    
  "Agatha", Purdue u drodh, por Semi e mbajti veten duke qeshur menjëherë sa e bëri edhe Ninën të buzëqeshë.
    
  "Uau", tha me admirim Nina, duke e lënë çantën nga dora që Agatha të mund ta zëvendësonte.
    
  "Tani, ajo që klienti im më ka kërkuar të bëj është të gjej këtë libër, një ditar që supozohet se është sjellë në Gjermani nga një ushtar i Legjionit të Huaj Francez tre dekada pas përfundimit të Luftës Franko-Prusiane në 1871", tha Agatha, duke treguar me gisht një fotografi të njërës prej faqeve të librit.
    
  "Ishte epoka e Otto von Bismarck," vërejti Nina, duke e shqyrtuar me kujdes dokumentin. Ajo ngushtoi sytë, por prapë nuk mundi të dallonte se çfarë ishte shkruar me bojë të ndyrë në faqe.
    
  "Është shumë e vështirë për t"u lexuar, por klientja ime këmbëngul se është nga një ditar i marrë fillimisht gjatë Luftës së Dytë Franko-Dahomeane nga një legjionar që ishte në Abomey pak para skllavërisë së Mbretit Béarn në vitin 1894", e recitoi Agathe rrëfimin e saj, si një rrëfimtare profesioniste.
    
  Aftësia e saj për të rrëfyer ishte mahnitëse, dhe me shqiptimin e saj të përsosur dhe tonin e ndryshueshëm, ajo menjëherë tërhoqi një audiencë prej tre personash për të dëgjuar me vëmendje një përmbledhje tërheqëse të librit që po kërkonte. "Sipas gojëdhënave, plaku që e shkroi këtë vdiq nga dështimi i frymëmarrjes në një spital fushor në Algjeri diku në fillim të viteve 1900", shkroi ajo. Sipas raportit, "ajo u dha atyre një certifikatë të vjetër nga një oficer mjekësor fushor - ai ishte mbi tetë vjeç dhe praktikisht po jetonte deri në fund të jetës së tij."
    
  "Pra, ai ishte një ushtar i vjetër që nuk u kthye kurrë në Evropë?" pyeti Perdue.
    
  "Saktë. Në ditët e tij të fundit, ai u miqësua me një oficer gjerman të Legjionit të Huaj të stacionuar në Abomey, të cilit ia dha ditarin pak para vdekjes së tij," konfirmoi Agatha. Ajo e kaloi gishtin mbi certifikatë ndërsa vazhdoi.
    
  "Gjatë ditëve që kalonin së bashku, ai e argëtonte qytetarin gjerman me të gjitha historitë e tij të luftës, të cilat janë të gjitha të regjistruara në këtë ditar. Por një histori në veçanti u përhap nga rrëfimet e një ushtari të moshuar. Gjatë shërbimit të tij në Afrikë, në vitin 1845, kompania e tij ishte e vendosur në pronën e vogël të një pronari tokash egjiptian i cili kishte trashëguar dy toka bujqësore nga gjyshi i tij dhe, si i ri, ishte zhvendosur nga Egjipti në Algjeri. Me sa duket, ky egjiptian zotëronte atë që ushtari i vjetër e quante "një thesar i harruar nga bota", dhe vendndodhja e thesarit të lartpërmendur u regjistrua në një poezi që ai shkroi më vonë."
    
  "Kjo është poema që nuk dimë ta lexojmë," psherëtiu Semi. Ai u mbështet në karrige dhe mori një gotë vodka. Duke tundur kokën, e gëlltiti të gjithën.
    
  "Kjo është e zgjuar, Sam. Sikur kjo histori të mos mjaftonte me konfuzionin, duhet ta turbullosh edhe më shumë trurin," tha Nina, duke tundur kokën nga ana tjetër. Purdue nuk tha asgjë. Por ai ndoqi shembullin dhe e gëlltiti gojën. Të dy burrat rënkuan, duke u përpjekur të mos i përplasnin gotat e tyre elegante mbi mbulesën e tavolinës së endur mirë.
    
  Nina mendoi me zë të lartë: "Pra, një legjionar gjerman e solli atë në Gjermani, por që andej ditari u humb në errësirë."
    
  "Po", u pajtua Agatha.
    
  "Atëherë, si e di klienti yt për këtë libër? Ku e gjeti foton e faqes?" pyeti Semi, duke tingëlluar si ciniku i vjetër gazetaresk që ishte dikur. Nina buzëqeshi edhe ai. Ishte mirë të dëgjoja përsëri mendimin e tij.
    
  Agatha rrotulloi sytë.
    
  "Shiko, është e qartë se dikush me një ditar që zbulon vendndodhjen e një thesari botëror do ta dokumentonte atë diku tjetër për pasardhësit nëse do të humbiste ose do të vidhej, ose, Zoti na ruajt, nëse do të vdiste para se ta gjente," shpjegoi ajo, duke bërë gjeste të egra në frustrimin e saj. Agatha nuk mund ta kuptonte se si kjo mund ta kishte ngatërruar Samin. "Klienti im zbuloi dokumente dhe letra që tregonin këtë histori midis sendeve të gjyshes së tij kur ajo vdiq. Vendndodhja e tyre ishte thjesht e panjohur. E dini, ato nuk pushuan së ekzistuari plotësisht."
    
  Semi ishte shumë i dehur për t'i bërë fytyrë të turpshme, gjë që donte të bënte.
    
  "Shiko, kjo tingëllon më e ndërlikuar nga ç"është në të vërtetë", shpjegoi Perdue.
    
  "Po!" u pajtua Semi, duke e fshehur pa sukses faktin se nuk kishte idenë.
    
  Purdue derdhi një gotë tjetër dhe e përmbledhi për miratimin e Agathas: "Pra, duhet të gjejmë një ditar që erdhi nga Algjeria në fillim të viteve 1900."
    
  "Në thelb, po. Hap pas hapi," konfirmoi motra e tij. "Sapo ta kemi ditarin, do të jemi në gjendje ta deshifrojmë poemën dhe të kuptojmë se çfarë është ky thesar për të cilin foli ai."
    
  "A nuk duhet ta bëjë klienti juaj këtë?" pyeti Nina. "Në fund të fundit, duhet të merrni ditarin e klientit tuaj. Priteni dhe thajeni."
    
  Të tre të tjerët ia nguli sytë Ninës.
    
  "Çfarë?" pyeti ajo, duke ngritur supet.
    
  "Nuk do ta dish çfarë është, Nina?" pyeti Perdue i habitur.
    
  "E di, kohët e fundit jam larguar pak nga aventurat, nëse nuk e ke vënë re. Do të ishte mirë që unë të konsultohesha për këtë çështje dhe të rrija larg gjithçkaje tjetër. Ju të gjithë mund të vazhdoni dhe të kërkoni atë që mund të mos jetë asgjë, por unë jam e lodhur nga ndjekjet e ndërlikuara," tha ajo me zë të ulët.
    
  "Si mund të jenë këto budallallëqe?" pyeti Semi. "Ajo poezi është aty."
    
  "Po, Sam. Për aq sa dimë ne, është e vetmja kopje që ekziston, dhe është e padeshifrueshme!" ulëriti ajo, me zërin që i ngrihej nga acarimi.
    
  "Zot, nuk mund të të besoj", ia ktheu Semi. "Ti je një historiane e mallkuar, Nina. Histori. E mban mend këtë? A nuk është për këtë jeton?"
    
  Nina e mbërtheu Samin me shikimin e saj të zjarrtë. Pas një çasti, ajo u qetësua dhe thjesht u përgjigj: "Nuk di asgjë tjetër."
    
  Perdue mbajti frymën. Samit i ra nofulla. Agatha e hëngri biskotën.
    
  "Agatha, do të të ndihmoj ta gjesh atë libër sepse në këtë jam e mirë... Dhe ti i zhbllokove financat e mia para se të më pagoje për të, dhe për këtë të jam përjetësisht mirënjohëse. Vërtet," tha Nina.
    
  "E bëre ti? Na ktheve llogaritë tona. Agatha, je një kampione e vërtetë!" thirri Semi, i pavetëdijshëm në dehjen e tij që po rritej me shpejtësi se e kishte ndërprerë Ninën.
    
  Ajo e shikoi me qortim dhe vazhdoi, duke iu drejtuar Agathas, "Por kjo është e gjitha që do të bëj këtë herë." Ajo e shikoi Perdue-n me një shprehje të pahijshme. "Jam lodhur duke shpëtuar jetën time sepse njerëzit më hedhin para."
    
  Asnjëri prej tyre nuk kishte ndonjë kundërshtim apo argument të pranueshëm se pse ajo duhej ta rishqyrtonte çështjen. Nina nuk mund ta besonte që Semi ishte kaq i zellshëm në ndjekjen përsëri të Purdue-s.
    
  "A ke harruar pse jemi këtu, Sam?" pyeti ajo troç. "A ke harruar që po pimë urinë djallit në një shtëpi luksoze përpara një oxhaku të ngrohtë vetëm sepse Aleksandri ofroi të ishte sigurimi ynë?" Zëri i Ninës ishte i mbushur me tërbim të qetë.
    
  Perdue dhe Agatha shikuan shpejt njëri-tjetrin, duke menduar se çfarë po përpiqej t'i thoshte Nina Samit. Gazetari thjesht e mbajti gojën, duke pirë pak pije, ndërsa sytë e tij nuk kishin dinjitetin për të takuar të sajat.
    
  "Po shkon duke kërkuar për një thesar, Zoti e di se ku, por unë do ta mbaj fjalën. Na kanë mbetur edhe tre javë, plak," tha ajo me ashpërsi. "Të paktën do të bëj diçka për këtë."
    
    
  Kapitulli 14
    
    
  Agatha trokiti në derën e Ninës pak pas mesnatës.
    
  Perdue dhe motra e tij i bindën Ninën dhe Semin të qëndronin në shtëpinë e Thurso-s derisa të kuptonin se ku të fillonin kërkimin e tyre. Semi dhe Perdue ende po pinin në dhomën e biliardit, diskutimet e tyre të mbushura me alkool bëheshin më të forta me çdo ndeshje dhe çdo gotë. Temat e diskutuara nga dy njerëzit e arsimuar varionin nga rezultatet e futbollit te recetat gjermane; nga këndi më i mirë për të hedhur një fije peshkimi me mizë te Përbindëshi i Loch Ness dhe lidhja e tij me kërkimin e bastunit. Por kur dolën në sipërfaqe histori për huliganët e zhveshur të Glasgout, Agatha nuk mundi të duronte më dhe shkoi në heshtje atje ku Nina i kishte shpëtuar pjesës tjetër të festës pas një grindjeje të vogël me Semin.
    
  "Hyr brenda, Agatha," dëgjoi zërin e historianes që vinte nga ana tjetër e derës së trashë prej lisi. Agatha Purdue hapi derën dhe, për habinë e saj, nuk e gjeti Nina Gould të shtrirë në shtrat, me sytë e skuqur nga të qarat, të vrenjtur nga fakti se çfarë idiotësh ishin burrat. Siç do të kishte bërë, Agatha e pa Ninën duke kërkuar në internet për të hulumtuar sfondin e historisë dhe duke u përpjekur të vendoste paralele midis thashethemeve dhe kronologjisë aktuale të historive të ngjashme gjatë asaj epoke të supozuar.
    
  Shumë e kënaqur me zellin e Ninës në këtë çështje, Agatha rrëshqiti përtej perdes së derës dhe e mbylli derën pas vetes. Kur Nina ngriti kokën, vuri re se Agatha kishte sjellë fshehurazi verë të kuqe dhe cigare. Sigurisht, nën sqetullën e saj ishte fshehur një pako biskota me xhenxhefil Walkers. Ninës iu desh të buzëqeshte. Bibliotekarja e çuditshme me siguri kishte momentet e saj kur nuk fyente, nuk korrigjonte ose nuk acaronte askënd.
    
  Tani, më shumë se kurrë, Nina mund të shihte ngjashmëritë midis saj dhe vëllait të saj binjak. Ai nuk kishte folur kurrë për të gjatë kohës që ishin bashkë, por duke lexuar midis rreshtave të shkëmbimeve të tyre, ajo mund të kuptonte se ndarja e tyre e fundit nuk kishte qenë miqësore - ose ndoshta vetëm një nga ato raste kur një grindje u bë më serioze nga ç'duhej të kishte qenë për shkak të rrethanave.
    
  "Ke ndonjë gjë të këndshme në lidhje me pikën e nisjes, e dashur?" pyeti bjondja mendjehollë, duke u ulur në shtrat pranë Ninës.
    
  "Jo ende. A ka klienti juaj një emër për ushtarin tonë gjerman? Kjo do ta bënte shumë më të lehtë punën, sepse atëherë do të mund të gjurmonim historinë e tij ushtarake dhe të shihnim se ku ishte vendosur, të kontrollonim të dhënat e regjistrimit të popullsisë e kështu me radhë", tha Nina me një përkulje koke vendimtare, ndërsa ekrani i laptopit reflektohej në sytë e saj të errët.
    
  "Jo, për aq sa di unë, jo. Shpresoja që ta çonim dokumentin te një grafolog dhe t"ia analizonim shkrimin e dorës. Ndoshta, nëse do t"i sqaronim fjalët, kjo mund të na jepte një ide se kush e shkroi ditarin", sugjeroi Agata.
    
  "Po, por kjo nuk do të na tregojë se kujt ia dha. Duhet të identifikojmë gjermanin që i solli këtu pasi u kthye nga Afrika. Të dish se kush i shkroi nuk do të ndihmojë aspak", psherëtiu Nina, duke trokitur stilolapsin në lakimin sensual të buzës së poshtme, ndërsa mendja e saj kërkonte alternativa.
    
  "Mund të jetë. Identiteti i autorit mund të na japë të dhëna për emrat e burrave në njësinë e fushës ku ai vdiq, Nina ime e dashur," shpjegoi Agatha, duke përtypur biskotën e saj çuditërisht. "Zot i madh, ky është një përfundim mjaft i qartë, një që do të kisha menduar se dikush me inteligjencën tënde do ta kishte marrë në konsideratë."
    
  Sytë e Ninës e përshkuan me një paralajmërim të mprehtë. "Kjo është një mundësi e vështirë, Agatha. Në fakt, gjurmimi i dokumenteve ekzistuese në botën reale është paksa ndryshe nga shpikja e ndonjë procedure fantastike sigurie biblioteke."
    
  Agatha ndaloi së përtypuri. Ajo i hodhi historianes së neveritshme një vështrim që e bëri Ninën të pendohej shpejt për përgjigjen e saj. Për gati gjysmë minute, Agatha Purdue qëndroi e palëvizshme në vendin e saj, e pajetë. Nina u turpërua shumë kur pa këtë grua, që tashmë i ngjante një kukulle prej porcelani në formë njeriu, thjesht të ulur aty dhe të sillej si një e tillë. Papritmas, Agatha filloi të përtypte dhe të lëvizte, duke e trembur Ninën pothuajse në një atak në zemër.
    
  "Mirë e the, Dr. Gould. Preke," murmuroi Agatha me entuziazëm, duke e mbaruar biskotën e saj. "Çfarë sugjeron?"
    
  "E vetmja ide që kam është... pak a shumë... e paligjshme", bëri fytyrën Nina, duke pirë një gllënjkë nga një shishe verë.
    
  "Oh, vazhdo", qeshi Agatha, reagimi i së cilës e zuri Ninën në befasi. Në fund të fundit, ajo dukej se kishte të njëjtën prirje për telashe si vëllai i saj.
    
  "Do të na duhej të hynim në të dhënat e Ministrisë së Brendshme për të hetuar imigracionin e shtetasve të huaj në atë kohë, si dhe në të dhënat e burrave që u rekrutuan në Legjionin e të Huajve, por nuk kam ide se si ta bëj këtë", tha Nina seriozisht, duke marrë një biskotë nga paketa.
    
  "Do ta rregulloj, budallaqe", buzëqeshi Agatha.
    
  "Vetëm hakerim? Arkivat e konsullatës gjermane? Ministria Federale e Brendshme dhe të gjitha të dhënat e saj arkivore?" pyeti Nina, duke përsëritur qëllimisht veten për t'u siguruar që e kuptonte plotësisht nivelin e çmendurisë së znj. Purdue. O Zot, tashmë e ndjej shijen e ushqimit të burgut në stomakun tim pasi shoqja ime lezbike e qelisë vendosi të përqafohej shumë, mendoi Nina. Pavarësisht se sa shumë u përpoq të qëndronte larg aktivitetit të paligjshëm, dukej sikur thjesht zgjodhi një rrugë tjetër për të kapur ritmin.
    
  "Po, më jep makinën tënde", tha papritur Agatha, ndërsa duart e saj të gjata e të holla u shtrinë për të kapur laptopin e Ninës. Nina reagoi shpejt, duke ia rrëmbyer kompjuterin nga duart klientes së saj të kënaqur.
    
  "Jo!" bërtiti ajo. "Jo në laptopin tim. Je i çmendur?"
    
  Edhe një herë, ndëshkimi shkaktoi një reagim të çuditshëm dhe të menjëhershëm nga Agatha, qartësisht paksa e çmendur, por këtë herë ajo erdhi në vete pothuajse menjëherë. E irrituar nga qasja tepër e ndjeshme e Ninës ndaj gjërave që mund të pengoheshin sipas dëshirës, Agatha i lëshoi duart, duke psherëtirë.
    
  "Bëjeni në kompjuterin tuaj", shtoi historiani.
    
  "Oh, pra, thjesht je e shqetësuar se mos të gjurmojnë, jo se nuk duhet ta bësh", tha Agatha me vete me zë të lartë. "Epo, kjo është më mirë. Mendova se mendove se ishte një ide e keqe."
    
  Sytë e Ninës u zgjeruan nga habia nga moskokëçarja e gruas, ndërsa priste idenë e keqe të radhës.
    
  "Do të kthehem menjëherë, Dr. Gould. Prit," tha ajo dhe u hodh përpjetë. Ndërsa hapi derën, hodhi një vështrim të shkurtër prapa për t'i thënë Ninës: "Dhe do t'ia tregoj këtë grafologut, vetëm për t'u siguruar." Ajo u kthye dhe doli me tërbim nga dera si një fëmijë i emocionuar në mëngjesin e Krishtlindjeve.
    
  "S"ka mundësi", tha Nina me zë të ulët, duke e mbajtur laptopin në gjoks në mënyrë mbrojtëse. "Nuk mund ta besoj që jam e mbuluar me jashtëqitje dhe thjesht pres që të bien pendët".
    
  Pak çaste më vonë, Agatha u kthye me një tabelë që dukej si diçka e nxjerrë nga një episod i vjetër i Buck Rogers. Ishte kryesisht transparente, e bërë nga një lloj fibre qelqi, afërsisht sa madhësia e një flete letre shkrimi, dhe nuk kishte ekran me prekje për navigim. Agatha nxori një kuti të vogël të zezë nga xhepi dhe preku një buton të vogël argjendi me majën e gishtit tregues. Gjëja e vogël qëndroi në majë të gishtit të saj si një gisht i sheshtë derisa e shtypi në cepin e sipërm të majtë të tabelës së çuditshme.
    
  "Shiko këtë. Davidi e bëri këtë më pak se dy javë më parë," u mburr Agatha.
    
  "Sigurisht", qeshi Nina, duke tundur kokën për efektivitetin e teknologjisë së pabesueshme me të cilën ishte në dijeni. "Çfarë bën?"
    
  Agatha i hodhi një nga ato vështrime paternaliste, dhe Nina u përgatit për tonin e pashmangshëm "ti-nuk-di-asgjë".
    
  Më në fund, bjondja u përgjigj drejtpërdrejt: "Është një kompjuter, Nina."
    
  Po, kaq ishte! deklaroi zëri i saj i brendshëm i irrituar. Thjesht lëre të shkojë. Lëre, Nina.
    
  Duke iu nënshtruar ngadalë dehjes së saj, Nina vendosi të qetësohej dhe të relaksohej për një herë. "Jo, dua të them këtë gjë," i tha ajo Agathës, duke treguar me gisht një objekt të sheshtë, të rrumbullakët dhe argjendtë.
    
  "Oh, është një modem. I pagjurmueshëm. Praktikisht i padukshëm, si të thuash. Ai fjalë për fjalë nuhat bandwidth-in e satelitit dhe lidhet me gjashtë të parët që mund të gjejë. Pastaj, në intervale tre-sekondash, kalon midis kanaleve të zgjedhura në një mënyrë që kërcen përreth, duke mbledhur të dhëna që vijnë nga ofrues të ndryshëm shërbimesh. Pra, duket si një rënie në shpejtësinë e lidhjes në vend të një regjistri aktiv. Duhet t'ia jap idiotit. Ai është mjaft i mirë në ngatërrimin e sistemit," buzëqeshi Agatha me ëndërr, duke u mburrur për Purdue-n.
    
  Nina qeshi me të madhe. Nuk ishte vera që e nxiti ta bënte këtë, por tingulli i gjuhës së formuar në mënyrë perfekte të Agathas që shqiptonte "fuck" kaq pa shkak. Trupi i saj i vogël mbështetej në kokën e shtratit me një shishe verë, duke parë shfaqjen fantastiko-shkencore përpara saj.
    
  "Çfarë?" pyeti Agatha pafajësisht, duke kaluar gishtin përgjatë skajit të sipërm të tabelës.
    
  "Është në rregull, zonjë. Vazhdoni," qeshi Nina me të qeshura.
    
  "Në rregull, le të shkojmë", tha Agatha.
    
  I gjithë sistemi me fibra optike i ngjyrosi pajisjet me një ngjyrë vjollcë pastel, duke i kujtuar Ninës një shpatë lazeri, por jo aq të ashpër. Sytë e saj kapën skedarin binar që u shfaq pasi gishtat e stërvitur të Agathas shtypën kodin në qendër të ekranit drejtkëndor.
    
  "Stilolaps dhe letër," i urdhëroi Agatha Ninës, pa i hequr sytë nga ekrani. Nina mori stilolapsin dhe disa faqe të grisura nga fletorja e saj dhe priti.
    
  Agatha lexoi me zë të lartë lidhjen e kodeve të palexueshme që Nina kishte shkruar ndërsa fliste. Ata mund t"i dëgjonin burrat duke u ngjitur shkallëve, duke bërë ende shaka për këtë absurditet absolut, kur pothuajse kishin mbaruar.
    
  "Çfarë dreqin po bën me pajisjet e mia?" pyeti Perdue. Nina mendoi se ai duhej të kishte qenë më mbrojtës në tonin e tij për shkak të paturpësisë së motrës së tij, por zëri i tij dukej më i interesuar për atë që po bënte ajo sesa për atë me të cilën po e bënte atë.
    
  "Nina duhet të dijë emrat e legjionarëve të huaj që mbërritën në Gjermani në fillim të viteve 1900. Unë thjesht po mbledh këtë informacion për të", shpjegoi Agatha, me sytë që ende skanonin rreshtat e pakta të kodit nga të cilët i diktonte në mënyrë selektive Ninës emrat e saktë.
    
  "Dreq ta marrë," ishte e tëra çfarë mund të arrinte Semi, pasi po përdorte pjesën më të madhe të energjisë së tij fizike për të qëndruar në këmbë. Askush nuk e dinte nëse ishte për shkak të mahnitjes që shkaktonte tabela e teknologjisë së lartë, numrit të emrave që do të nxirrnin, apo faktit që në thelb po kryenin një krim federal para syve të tij.
    
  "Çfarë ke për momentin?" pyeti Perdue, gjithashtu jo shumë koherent.
    
  "Do t"i shkarkojmë të gjithë emrat dhe numrat e identifikimit, ndoshta disa adresa. Dhe do t"ia paraqesim gjatë mëngjesit", u tha Nina burrave, duke u përpjekur të dukej esëll dhe e sigurt. Por ata e pranuan dhe ranë dakord të vazhdonin të flinin.
    
  Tridhjetë minutat e ardhshme u shpenzuan duke shfletuar me lodhje emrat, gradat dhe pozicionet në dukje të panumërta të të gjithë burrave të rekrutuar në Legjionin e Huaj, por dy gratë mbetën aq të përqendruara sa lejonte alkooli. I vetmi zhgënjim në kërkimin e tyre ishte mungesa e mbështetësve për këmbësorë.
    
    
  Kapitulli 15
    
    
  Të varur nga alkooli, Semi, Nina dhe Perdue folën me zë të ulët për të shmangur një dhimbje koke edhe më të fortë. Edhe mëngjesi i përgatitur nga kujdestarja e shtëpisë Maisie McFadden nuk mundi ta lehtësonte shqetësimin e tyre, megjithëse nuk mund të konkurronin me shijen e shkëlqyer të tramezinit të saj të skuqur me kërpudha dhe vezë.
    
  Pas vaktit, ata u mblodhën përsëri në dhomën e ndenjes së frikshme, ku gdhendjet dukeshin nga çdo vend i ulur dhe guri. Nina hapi fletoren e saj, shkarravinat e saj të palexueshme i sfidonin mendjen e mëngjesit. Ajo kontrolloi listën e emrave të të gjithë burrave të listuar, të gjallë dhe të vdekur. Një nga një, Purdue i futi emrat e tyre në bazën e të dhënave që motra e tij kishte rezervuar përkohësisht për ta, në mënyrë që ata të mund ta shqyrtonin pa gjetur ndonjë mospërputhje në server.
    
  "Jo", tha ai pasi shfletoi disa sekonda rreshtat për secilin emër, "jo Algjerinë".
    
  Semi u ul në tavolinën e kafesë, duke pirë kafe të vërtetë nga aparati i kafesë, atë që Agatha e kishte dëshiruar aq shumë një ditë më parë. Ai hapi laptopin dhe u dërgoi email disa burimeve që e kishin ndihmuar të gjurmonte origjinën e rrëfimeve të ushtarit të vjetër, i cili kishte shkruar një poemë për një thesar të humbur të botës, të cilin ai pretendonte se e kishte zbuluar gjatë qëndrimit të tij me një familje egjiptiane.
    
  Një nga burimet e tij, një redaktor i vjetër dhe i mirë maroken nga Tanxheri, u përgjigj brenda një ore.
    
  Ai dukej i habitur që historia kishte arritur tek një gazetar modern evropian si Semi.
    
  Redaktori u përgjigj: "Për aq sa di unë, kjo histori është thjesht një mit, i treguar gjatë dy luftërave botërore nga legjionarët këtu në Afrikën e Veriut për të ruajtur shpresën se kishte një lloj magjie në këtë pjesë të egër të botës. Në fakt, nuk kishte kurrë ndonjë provë që këto kocka përmbanin mish. Por më dërgoni atë që keni dhe do të shoh se si mund t'ju ndihmoj me këtë."
    
  "A mund t"i besohet?" pyeti Nina. "Sa mirë e njeh?"
    
  "E takova dy herë, kur po mbuloja përleshjet në Abidjan në vitin 2007 dhe përsëri në Konferencën Botërore të Ndihmës për Sëmundjet në Paris tre vjet më vonë. Ai ishte i vendosur, megjithëse shumë skeptik", kujtoi Semi.
    
  "Kjo është një gjë e mirë, Sam," tha Perdue, duke e duartrokitur në shpinë. "Atëherë ai nuk do ta shohë këtë detyrë si asgjë më shumë se një dredhi. Kjo do të jetë më mirë për ne. Ai nuk do të donte një copë të diçkaje që nuk beson se ekziston, apo jo?" Perdue qeshi lehtë. "Dërgoji një kopje të faqes. Do të shohim se çfarë mund të bëjë me të."
    
  "Nuk do t"ia dërgoja askujt kopje të kësaj faqeje, Perdue", paralajmëroi Nina. "Nuk do që të rrjedhë informacion rreth kësaj historie legjendare që ka rëndësi historike".
    
  "Shqetësimet e tua janë marrë parasysh, e dashur Nina," e siguroi Purdue, buzëqeshja e të cilit padyshim ishte e mbushur me trishtim për humbjen e të dashurit të saj. "Por edhe ne duhet ta dimë. Agatha nuk di pothuajse asgjë për klientin e saj, i cili mund të jetë thjesht ndonjë fëmijë i pasur që ka trashëguar disa sende të trashëguara familjare dhe dëshiron të shohë nëse mund të gjejë diçka për ditarin në tregun e zi."
    
  "Ose mund të jetë duke na tallur, e kupton?" i theksoi ajo fjalët e saj për t'u siguruar që si Semi ashtu edhe Perdue e kuptonin se Këshilli i Diellit të Zi mund të kishte qenë pas kësaj gjatë gjithë kohës.
    
  "Dyshoj," u përgjigj menjëherë Perdue. Ajo supozoi se ai dinte diçka që ajo nuk e dinte, dhe kështu ishte e sigurt se do ta hidhte zarin. Nga ana tjetër, kur ka ndodhur ndonjëherë që ai të mos dinte diçka që të tjerët nuk e dinin? Gjithmonë një hap përpara dhe jashtëzakonisht sekret në lidhje me punët e tij, Perdue nuk tregoi asnjë shqetësim për idenë e Ninës. Por Semi nuk ishte aq shpërfillës sa Nina. Ai e hodhi Perdue-n një vështrim të gjatë dhe në pritje. Pastaj hezitoi para se të dërgonte email-in para se të thoshte: "Duket shumë e sigurt se ne nuk... e kemi zgjidhur me bisedë."
    
  "Më pëlqen mënyra se si ju të tre përpiqeni të bëni bisedë, dhe nuk e kuptoj se ka diçka më shumë nga ajo që po thoni. Por unë di gjithçka rreth organizatës dhe se si ajo ka qenë mallkimi i ekzistencës suaj që kur pa dashje keni mashtruar disa nga anëtarët e saj. O Zot, fëmijë, kjo është arsyeja pse ju punësova!" Qeshi ajo. Këtë herë, Agatha dukej si një kliente e përkushtuar, jo si ndonjë endacake e çmendur që ka kaluar shumë kohë në diell.
    
  "Në fund të fundit, ajo ishte personi që hyri në serverat e Black Sun për të aktivizuar statusin tuaj financiar... fëmijë", u kujtoi Perdue atyre duke shkelur syrin.
    
  "Epo, ju nuk i dini të gjitha këto, zonjushë Purdue", u përgjigj Semi.
    
  "Por e di. Unë dhe vëllai im mund të jemi në konkurrencë të vazhdueshme në fushat tona përkatëse të ekspertizës, por kemi disa gjëra të përbashkëta. Informacioni rreth misionit kompleks të Sam Cleave dhe Nina Gould për Brigadën famëkeqe Renegade nuk është pikërisht sekret, jo kur flet rusisht", la të kuptohej ajo.
    
  Semi dhe Nina u tronditën. A e dinte Purdue atëherë se duhej të gjenin Renatën, sekretin e tij më të madh? Si do ta gjenin atë tani? Ata shikuan njëri-tjetrin me pak më shumë shqetësim nga sa kishin ndërmend.
    
  "Mos u shqetëso", Perdue e theu heshtjen. "Le ta ndihmojmë Agathan të rimarrë objektin e klientes së saj, dhe sa më shpejt ta bëjmë... kush e di... Ndoshta mund të arrijmë në një lloj marrëveshjeje për të siguruar besnikërinë tënde ndaj ekipit", tha ai, duke parë Ninën.
    
  Ajo nuk mund të mos kujtonte herën e fundit që kishin folur përpara se Perdue të zhdukej pa shpjegim. "Marrëveshja" e tij padyshim kishte sinjalizuar një besnikëri të ripërtërirë dhe të padiskutueshme ndaj tij. Në fund të fundit, në bisedën e tyre të fundit, ai e kishte siguruar se nuk ishte dorëzuar së përpjekuri ta rifitonte nga përqafimi i Samit, nga shtrati i Samit. Tani ajo e dinte pse edhe ai duhej të fitonte në çështjen Renata/Brigada Renegade.
    
  "Më mirë ta mbash fjalën, Purdue. Ne... mua... po na mbarojnë lugët që hanë jashtëqitje, nëse e kupton çfarë dua të them", paralajmëroi Semi. "Nëse gjithçka shkon keq, unë do të iki përgjithmonë. Iki. Nuk do të më shohin më kurrë në Skoci. E vetmja arsye pse shkova deri këtu ishte për Ninën."
    
  Momenti i tensionuar i bëri të gjithë të heshtin për një sekondë.
    
  "Në rregull, tani që të gjithë e dimë se ku jemi dhe sa larg duhet të udhëtojmë të gjithë derisa të arrijmë në stacionet tona, mund t"i dërgojmë një email zotërisë maroken dhe të fillojmë të gjurmojmë pjesën tjetër të këtyre emrave, apo jo, David?" Agatha udhëhoqi grupin e kolegëve të çuditshëm.
    
  "Nina, a do të vish me mua në një takim në qytet? Apo do të doje një tjetër treshe me këta të dy?" pyeti motra Perdue në mënyrë retorike dhe, pa pritur përgjigje, mori çantën e saj antike dhe vendosi brenda një dokument të rëndësishëm. Nina i shikoi Samin dhe Perdue-n.
    
  "A do të silleni mirë ju të dyja ndërsa mami nuk është aty?" bëri shaka ajo, por toni i saj ishte plot sarkazëm. Nina u tërbua nga të dy burrat që nënkuptonin se ajo u përkiste atyre në një farë mënyre. Ata thjesht qëndruan aty, ndershmëria brutale e zakonshme e Agathas i bëri të vinin në vete dhe të ishin gati për të kryer detyrën e tyre.
    
    
  Kapitulli 16
    
    
  "Ku po shkojmë?" pyeti Nina kur Agatha mori një makinë me qira.
    
  "Halkirk," i tha ajo Ninës ndërsa niseshin. Makina u nis me shpejtësi drejt jugut dhe Agatha e shikoi Ninën me një buzëqeshje të çuditshme. "Nuk po të rrëmbej, Dr. Gould. Do të takojmë një grafolog tek i cili më referoi klienti im. Është një vend i bukur, Halkirk," shtoi ajo, "pikërisht në lumin Thurso dhe jo më shumë se pesëmbëdhjetë minuta me makinë nga këtu. Takimi ynë është për njëmbëdhjetë, por do të arrijmë atje më shpejt."
    
  Nina nuk mund të kundërshtonte. Pamja ishte marramendëse dhe i vinte keq që nuk dilte më shpesh nga qyteti për të parë fshatrat e Skocisë së saj të lindjes. Edinburgu ishte i bukur në vetvete, plot histori dhe jetë, por pas sprovave të përsëritura të viteve të fundit, ajo po mendonte të vendosej në një fshat të vogël në Highlands. Atje. Kjo do të ishte bukur. Nga autostrada A9, ata u kthyen në autostradën B874 dhe u nisën në perëndim, drejt qytetit të vogël.
    
  "Rruga George. Nina, kërko Rrugën George," i tha Agatha pasagjeres së saj. Nina nxori telefonin e saj të ri dhe aktivizoi GPS-in me një buzëqeshje fëminore që e zbaviti Agatha-n, duke e shndërruar atë në një të qeshur të përzemërt. Pasi dy gratë gjetën adresën, ato ndaluan një moment për të marrë frymë. Agatha shpresonte që analiza e dorëshkrimit mund të hidhte dritë mbi autorin, ose, akoma më mirë, mbi atë që ishte shkruar në faqen e errët. Kush e di, mendoi Agatha, një profesionist që kishte kaluar gjithë ditën duke studiuar dorëshkrimin me siguri do të ishte në gjendje të deshifronte atë që ishte shkruar atje. Ajo e dinte se ishte e tepruar, por ia vlente të hetohej.
    
  Ndërsa dolën nga makina, një qiell gri e mbuloi Halkirkun me një shi të lehtë e të këndshëm. Ishte ftohtë, por jo aq i pakëndshëm, dhe Agatha e shtrëngoi valixhen e saj të vjetër në gjoks, të mbuluar nga palltoja, ndërsa ngjiteshin shkallëve të gjata prej çimentoje drejt derës së përparme të një shtëpie të vogël në fund të Rrugës George. Ishte një shtëpi kukullash e vogël dhe e çuditshme, mendoi Nina, si diçka e nxjerrë nga një revistë skoceze, House & Home. Lëndina e mirëmbajtur në mënyrë të përsosur dukej si një copë kadifeje e hedhur përpara shtëpisë.
    
  "Oh, shpejt. Largohuni nga shiu, zonja!" thirri një zë femëror nga një e çarë në derën e përparme. Një grua e fuqishme në moshë të mesme me një buzëqeshje të ëmbël shikoi nga errësira pas saj. Ajo hapi derën për ta dhe u bëri shenjë të nxitonin.
    
  "Agatha Purdue?" pyeti ajo.
    
  "Po, dhe kjo është shoqja ime, Nina," u përgjigj Agatha. Ajo e la jashtë titullin e Ninës në mënyrë që të mos e njoftonte mikpritësin e saj për rëndësinë e dokumentit që duhej të analizonte. Agatha kishte ndërmend të pretendonte se ishte thjesht ndonjë faqe e vjetër nga një i afërm i largët që kishte rënë në zotërim të saj. Nëse meritonte shumën që ishte paguar për ta gjetur, nuk ishte diçka që ia vlente të reklamohej.
    
  "Përshëndetje, Nina. Rachel Clark. Gëzohem që ju njoh, zonja. Tani, a të shkojmë në zyrën time?" buzëqeshi grafologu i gëzuar.
    
  Ata lanë pjesën e errët dhe komode të shtëpisë për të hyrë në një dhomë të vogël, të ndriçuar fort nga drita e ditës që depërtonte përmes dyerve rrëshqitëse që të çonin në një pishinë të vogël. Nina vështroi valëzat e bukura që valëviteshin nga pikat e shiut që binin në sipërfaqen e pishinës dhe admiroi fierët dhe gjethet e mbjella rreth pishinës, duke lejuar një zhytje në ujë. Ishte estetikisht mahnitëse, një jeshile e gjallë kundrejt motit gri dhe të lagësht.
    
  "Të pëlqen kjo, Nina?" pyeti Rakela ndërsa Agatha i dha letrat.
    
  "Po, është thjesht e mahnitshme sa e egër dhe natyrale duket", u përgjigj Nina me mirësjellje.
    
  "Burri im është dizajner peizazhesh. Ai e mori virusin kur jetonte duke gërmuar në të gjitha llojet e xhunglave dhe pyjeve, dhe filloi të merrej me kopshtari për të lehtësuar këtë gjendje të keqe nervore. E dini, stresi - ajo gjëja e tmerrshme që askush nuk duket se e vëren këto ditë, sikur supozohet të dridhemi nga shumë stres, apo jo?" tha Rachel duke u ngatërruar, duke hapur një dokument nën një llambë zmadhuese.
    
  "Në të vërtetë", u pajtua Nina. "Stresi vret më shumë njerëz nga sa e kupton kushdo."
    
  "Po, kjo është arsyeja pse burri im ka filluar të merret me rregullimin e kopshteve të të tjerëve. Më shumë si një punë hobi. Shumë e ngjashme me punën time. Në rregull, znj. Purdue, le t"i hedhim një sy atyre vizatimeve tuaja", tha Rachel, duke u dukur sikur po punonte.
    
  Nina ishte skeptike ndaj gjithë idesë, por asaj i pëlqente shumë të dilte nga shtëpia, larg Purdue-s dhe Samit. Ajo u ul në divanin e vogël pranë derës rrëshqitëse, duke vështruar modelet e ndritshme midis gjetheve dhe degëve. Këtë herë, Rachel qëndroi e heshtur. Agatha e shikoi me vëmendje dhe heshtja u bë aq e qetë sa Nina dhe Agatha shkëmbyen disa fjalë, të dyja kurioze pse Rachel kishte ngulur sytë në një faqe për kaq gjatë.
    
  Më në fund, Rakela ngriti kokën dhe tha: "Nga e more këtë, e dashur?" Toni i saj ishte serioz dhe pak i pasigurt.
    
  "Oh, mami im kishte disa gjëra të vjetra nga stërgjyshja e saj dhe m"i hodhi të gjitha mbi mua", gënjeu me mjeshtëri Agatha. "I gjeta midis disa kartëmonedhave të padëshiruara dhe mendova se ishin interesante".
    
  Nina u gjallërua: "Pse? A e sheh çfarë është shkruar aty?"
    
  "Zonja, unë nuk jam ish-e dashur... mirë, unë jam eksperte", qeshi ajo thatë, duke hequr syzet, "por nëse nuk gabohem, nga kjo foto..."
    
  "Po?" thirrën Nina dhe Agatha njëkohësisht.
    
  "Duket sikur është shkruar në..." ngriti kokën ajo, plotësisht e hutuar, "papirus?"
    
  Agatha shfaqi shprehjen më injorante në fytyrë, ndërsa Nina thjesht psherëtiu.
    
  "A është mirë kjo?" pyeti Nina, duke u bërë budallaqe për hir të informacionit.
    
  "Po, e dashur. Do të thotë që ky dokument është shumë i vlefshëm. Zonjusha Purdue, a e keni rastësisht origjinalin?" pyeti Rachel. Ajo vendosi dorën mbi dorën e Agathas me një vështrim kurioziteti të gëzuar.
    
  "Kam frikë se nuk e di, jo. Por isha thjesht kurioze ta shihja fotografinë. Tani e dimë se duhet të ketë qenë një libër interesant nga i cili është marrë. Mendoj se e dija këtë që në fillim", u soll Agatha me naivitet, "sepse kjo është arsyeja pse isha kaq e fiksuar pas zbulimit të asaj që shkruhej në të. Ndoshta mund të na ndihmoni të kuptojmë se çfarë shkruhej në të?"
    
  "Mund ta provoj. Dua të them, shoh shumë shembuj shkrimi dore dhe duhet të mburrem se kam sy të mprehtë për të", buzëqeshi Rakela.
    
  Agatha e shikoi Ninën sikur donte t"i thoshte: "Ta thashë unë", dhe Ninës iu desh të buzëqeshte ndërsa ktheu kokën për të parë kopshtin dhe pishinën, ku tani po fillonte të binte shi i imët.
    
  "Më jepni disa minuta, më lejoni të shoh nëse... unë... mundem..." Fjalët e Rachel u shuan ndërsa rregulloi llambën zmadhuese për të parë më mirë. "Shoh që kushdo që e bëri këtë foto bëri shënimin e vet të vogël. Bojëra në këtë pjesë është më e freskët dhe shkrimi i dorës së autores është dukshëm i ndryshëm. Qëndroni kështu."
    
  I dukej si një përjetësi, duke pritur që Rachel të shkruante fjalë për fjalë, duke e deshifruar shkrimin pak nga pak, duke lënë një vijë të ndërprerë këtu e atje ku nuk mund ta dallonte. Agatha hodhi një vështrim përreth dhomës. Kudo mund të shihte fotografi mostra, postera me kënde dhe presione të ndryshme, që tregonin predispozita psikologjike dhe tipare të karakterit. Ishte një profesion magjepsës, mendoi ajo. Ndoshta Agatha, si bibliotekare, kishte shijuar dashurinë për fjalët dhe kuptimet që fshiheshin pas strukturës dhe të ngjashme.
    
  "Duket si një lloj poezie", murmuroi Rachel, "që është e ndarë nga dy duar. Vë bast se e kanë shkruar dy njerëz të ndryshëm-njëri pjesën e parë dhe tjetri të fundit. Rreshtat e parë janë në frëngjisht, pjesa tjetër në gjermanisht, nëse e mbaj mend mirë. Oh, dhe këtu poshtë, është nënshkruar me atë që duket si... pjesa e parë e nënshkrimit është e ndërlikuar, por pjesa e fundit duket qartë si "Venen" ose "Vener". A njihni ndonjë në familjen tuaj me atë emër, zonjushë Purdue?"
    
  "Jo, për fat të keq, jo", u përgjigj Agatha me një keqardhje të lehtë, duke e luajtur rolin e saj aq mirë sa Nina buzëqeshi dhe tundi kokën fshehurazi.
    
  "Agatha, duhet ta vazhdosh këtë, e dashur. Madje do të guxoja të thoja se materiali papirus mbi të cilin është shkruar kjo është mjaft... i lashtë", Rakela rrudhi vetullat.
    
  "Si në vitet 1800 të lashta?" pyeti Nina.
    
  "Jo, e dashur. Rreth një mijë vjet para viteve 1800 - e lashtë," shpjegoi Rachel, me sytë që iu zgjeruan nga habia dhe sinqeriteti. "Do të gjeje papirus të tillë në muzetë e historisë botërore si Muzeu i Kajros!"
    
  E hutuar nga interesi i Rakelës për dokumentin, Agatha ia shpërqendroi vëmendjen.
    
  "Dhe a është poema në të po aq e vjetër?" pyeti ajo.
    
  "Jo, aspak. Bojëra nuk është as gjysma e zbehur siç do të kishte qenë nëse do të ishte shkruar kaq shumë kohë më parë. Dikush shkoi dhe shkroi në letër që nuk e dinte se ishte e vlefshme, e dashur. Se nga e morën mbetet një mister, sepse këto lloj papirusesh do të ishin mbajtur në muze ose..." qeshi ajo me absurditetin e asaj që do të thoshte, "do të ishin ruajtur diku që nga koha e Bibliotekës së Aleksandrisë." Duke i rezistuar dëshirës për të qeshur me të madhe me deklaratën absurde, Rachel thjesht ngriti supet.
    
  "Çfarë fjalësh nxore nga kjo?" pyeti Nina.
    
  "Është në frëngjisht, mendoj. Tani, unë nuk flas frëngjisht..."
    
  "S"ka gjë, të besoj," tha shpejt Agatha. Ajo i hodhi një vështrim orës. "O Zot, shiko orën. Nina, jemi vonë për darkën e hapjes së shtëpisë së tezes Millie!"
    
  Nina nuk kishte idenë se për çfarë po fliste Agatha, por e hodhi poshtë si budallallëk, të cilin iu desh ta shfrytëzonte për të zbutur tensionin në rritje në diskutim. Kishte të drejtë.
    
  "Oh, dreqi e marrtë, ke të drejtë! Dhe ende duhet të marrim tortën! Rakela, a njeh ndonjë furrë të mirë buke afër?" pyeti Nina.
    
  "E patëm një situatë të vështirë", tha Agatha ndërsa po udhëtonin përgjatë rrugës kryesore për t'u kthyer në Thurso.
    
  "O Zot! Duhet ta pranoj që gabova. Punësimi i një grafologu ishte një ide shumë e mirë," tha Nina. "A mund ta përkthesh atë që shkroi nga teksti?"
    
  "Ëëë", tha Agatha. "Nuk flet frëngjisht?"
    
  "Shumë pak. Gjithmonë kam qenë një adhurues i madh i gjuhës gjermane," qeshi historiani. "Më pëlqenin më shumë burrat."
    
  "Oh, vërtet? Ti preferon burrat gjermanë? Dhe të bezdisin rrotullat skoceze?" vërejti Agatha. Nina nuk mund ta kuptonte nëse kishte qoftë edhe një aluzion kërcënimi në deklaratën e Agathas, por për të, mund të ishte çdo gjë.
    
  "Semi është një ekzemplar shumë i lezetshëm," bëri shaka ajo.
    
  "E di. Guxoj të them se nuk do të më vinte keq të merrja një vlerësim prej tij. Por çfarë dreqin sheh te Davidi? Ka të bëjë me paratë, apo jo? Duhet të ketë të bëjë me paratë," pyeti Agatha.
    
  "Jo, jo aq shumë paratë, por vetëbesimi. Dhe pasioni i tij për jetën, mendoj," tha Nina. Asaj nuk i pëlqente të detyrohej ta shqyrtonte kaq me kujdes tërheqjen e saj ndaj Purdue-s. Në fakt, ajo do të preferonte të harronte atë që kishte gjetur tërheqëse tek ai që në fillim. Ajo nuk ishte aspak e sigurt kur vinte puna për ta shlyer dashurinë e saj për të, pavarësisht se sa me forcë e mohonte atë.
    
  Dhe Semi nuk bënte përjashtim. Ai nuk ia bëri të ditur nëse donte të ishte me të apo jo. Zbulimi i shënimeve të tij rreth Trishës dhe jetës së tij me të e konfirmoi këtë, dhe, duke rrezikuar t"i thyhej zemra nëse ajo do t"i përballej për këtë, e mbajti për vete. Por thellë-thellë, Nina nuk mund ta mohonte se ishte e dashuruar me Semin, një të dashur të pakapshëm me të cilin nuk mund të qëndronte kurrë për më shumë se disa minuta në të njëjtën kohë.
    
  Zemra i dhembte sa herë që mendonte për ato kujtime të jetës së tij me Trishin, sa shumë e donte, çuditë e saj të vogla dhe sa afër kishin qenë - sa shumë i mungonte. Pse do të shkruante kaq shumë për jetën e tyre së bashku nëse do të kishte vazhduar jetën? Pse do ta gënjente për sa e dashur ishte ajo për të nëse ai i shkruante fshehurazi oda paraardhëses së saj? Të kuptuarit se ajo kurrë nuk do të ishte në nivelin e Trishit ishte një goditje që nuk mund ta duronte.
    
    
  Kapitulli 17
    
    
  Perdue ndezi zjarrin ndërsa Semi përgatiti darkën nën mbikëqyrjen e rreptë të zonjushës Maisie. Në realitet, ai thjesht po ndihmonte, por ajo e kishte mashtruar duke e bërë të besonte se ishte shefi i kuzhinës. Perdue hyri në kuzhinë me një buzëqeshje djaloshare, duke parë kaosin që Semi kishte krijuar ndërsa përgatiste atë që mund të kishte qenë një gosti.
    
  "Po të shkakton telashe, apo jo?" e pyeti Perdue Maisie-n.
    
  "Jo më shumë se im shoq, zotëri", bëri me sy ajo dhe pastroi vendin ku Semi kishte derdhur miell ndërsa përpiqej të piqte petulla.
    
  "Sam", tha Purdue, duke tundur kokën për ta ftuar Samin t"i bashkohej pranë zjarrit.
    
  "Zonjushë Maisie, kam frikë se duhet të liroj veten nga punët e kuzhinës," njoftoi Semi.
    
  "Mos u shqetësoni, z. Klev", buzëqeshi ajo. "Falë Zotit", e dëgjuan të thoshte ndërsa ai po dilte nga kuzhina.
    
  "A ke marrë ende lajm për këtë dokument?" pyeti Perdue.
    
  "Asgjë. Mendoj se të gjithë mendojnë se jam i çmendur që po bëj kërkime mbi një mit, por nga njëra anë, kjo është një gjë e mirë. Sa më pak njerëz të dinë për të, aq më mirë. Në rast se ditari është ende këtu," tha Semi.
    
  "Po, jam shumë kurioz të di se çfarë supozohet të jetë ky thesar", tha Perdue, duke u derdhur pak uiski skocez.
    
  "Sigurisht që po", u përgjigj Semi, disi i argëtuar.
    
  "Nuk ka të bëjë me paratë, Sam. Zoti e di që kam mjaftueshëm prej tyre. Nuk kam nevojë të ndjek reliket e brendshme për para", i tha Perdue. "Jam vërtet i zhytur në të kaluarën, në atë që bota mban në vende të fshehura për të cilat njerëzit janë shumë injorantë për t'u interesuar. Dua të them, ne jetojmë në një tokë që ka parë gjërat më të mahnitshme, ka jetuar nëpër epokat më fantastike. Është vërtet diçka e veçantë të gjesh mbetje të Botës së Vjetër dhe të prekësh gjëra që dinë gjëra që ne nuk do t'i dimë kurrë."
    
  "Kjo është shumë e thellë për këtë kohë të ditës, vëlla", pranoi Semi. Ai piu gjysmë gote uiski skocez me një gllënjkë.
    
  "Mbaje qetësinë me këtë," i nxiti Perdue. "Duhet të qëndrosh zgjuar dhe e vetëdijshme se kur do të kthehen dy zonjat."
    
  "Në fakt, nuk jam plotësisht i sigurt për këtë," pranoi Semi. Perdue thjesht qeshi lehtë, duke ndjerë pothuajse të njëjtën gjë. Megjithatë, të dy burrat vendosën të mos diskutonin për Ninën apo për atë që ajo kishte me asnjërin prej tyre. Çuditërisht, nuk pati kurrë armiqësi midis Perdue dhe Semit, dy rivalë për zemrën e Ninës, pasi të dy kishin trupin e saj.
    
  Dera e përparme u hap dhe dy gra gjysmë të lagura hynë me nxitim brenda. Nuk ishte shiu që i nxiti, por lajmi. Pas një përmbledhjeje të shkurtër të asaj që kishte ndodhur në zyrën e grafologut, ato i rezistuan dëshirës dërrmuese për të analizuar poemën dhe e lajkatuan zonjushën Maisie duke shijuar pjatën e saj të parë të shijshme të një kuzhine të shkëlqyer. Do të ishte e pamatur të diskutoheshin këto detaje të reja para saj, ose kujtdo tjetër, thjesht për të qenë të sigurt.
    
  Pas darkës, të katër u ulën rreth tryezës për të ndihmuar në përcaktimin nëse kishte ndonjë gjë të rëndësishme në shënime.
    
  "David, a është kjo ndonjë fjalë? Dyshoj se frëngjishtes sime të nivelit të lartë i mungon", tha Agatha me padurim.
    
  Ai i hodhi një vështrim shkrimit të tmerrshëm të Rakelës, ku ajo kishte kopjuar pjesën franceze të poemës. "Oh, ëh, kjo do të thotë 'pagan', dhe kjo-"
    
  "Mos u bëj budalla, e di këtë", buzëqeshi ajo dhe ia grisi faqen. Nina qeshi me të madhe me ndëshkimin e Purdue-s. Ai i buzëqeshi pak me turp.
    
  Doli që Agatha ishte njëqind herë më nervoze në punë sesa mund ta kishin imagjinuar Nina dhe Semi.
    
  "Epo, më telefono në seksionin gjerman nëse ke nevojë për ndihmë, Agatha. Do të shkoj të marr pak çaj", tha Nina rastësisht, duke shpresuar që bibliotekarja e çuditshme nuk do ta merrte si një vërejtje tallëse. Por Agatha i injoroi të gjithë ndërsa mbaroi përkthimin e seksionit francez. Të tjerët pritën me durim, duke bërë muhabet të shkurtër, me kuriozitetin e tyre të shfrenuar. Papritmas, Agatha pastroi fytin. "Në rregull", deklaroi ajo, "kështu thuhet: "Nga portet pagane deri te ndërrimi i kryqeve, skribët e vjetër erdhën për ta mbajtur sekretin nga gjarpërinjtë e Zotit". Serapisi shikoi ndërsa zorrët e tij u çuan në shkretëtirë dhe hieroglifet u fundosën nën këmbën e Ahmedit."
    
  Ajo ndaloi. Ata pritën. Agatha i shikoi me mosbesim: "E çfarë pastaj?"
    
  "Vetëm kaq?" pyeti Semi, duke rrezikuar pakënaqësinë e gjeniut të tmerrshëm.
    
  "Po, Sam, ja ku është", tha ajo ashpër, siç pritej. "Pse? A shpresoje për operën?"
    
  "Jo, ishte thjesht... e di... prisja diçka më të gjatë meqenëse vonove kaq shumë..." filloi ai, por Perdue i ktheu shpinën motrës së tij për ta bindur fshehurazi Samin që të mos vazhdonte propozimin.
    
  "A flisni frëngjisht, z. Cleve?" tha ajo me shaka. Perdue mbylli sytë dhe Semi e kuptoi se ajo ishte ofenduar.
    
  "Jo. Jo, nuk e di. Do të më duhej një jetë e tërë për të kuptuar diçka," u përpoq ta korrigjonte veten Semi.
    
  "Çfarë dreqin është "Serapis"?" Nina i erdhi në ndihmë. Vrenjtja e saj tregonte një hetim serioz, jo thjesht një pyetje boshe që kishte për qëllim të shpëtonte kockat proverbiale të Samit nga kthetrat e një vesi.
    
  Të gjithë tundën kokën.
    
  "Kërkoje në internet", sugjeroi Semi, dhe para se fjalët e tij të mbaronin, Nina hapi laptopin e saj.
    
  "E kuptoj", tha ajo, duke shfletuar shpejt informacionin për të mbajtur një leksion të shkurtër. "Serapisi ishte një perëndi pagane që adhurohej kryesisht në Egjipt".
    
  "Sigurisht. Ne kemi papirus, kështu që natyrisht duhet të kemi Egjiptin diku," bëri shaka Perdue.
    
  "Sidoqoftë", vazhdoi Nina, "me pak fjalë... Diku në shekullin e katërt në Aleksandri, Peshkopi Teofil ndaloi çdo adhurim të hyjnive pagane, dhe poshtë tempullit të braktisur të Dionisit, me sa duket, përmbajtja e kasafortave të katakombeve u përdhos... ndoshta relike pagane", sugjeroi ajo, "dhe kjo i zemëroi tmerrësisht paganët në Aleksandri".
    
  "Pra, e vranë atë kopilin?" trokiti Semi, duke i zbavitur të gjithë përveç Ninës, e cila e shikoi me një vështrim të ashpër që e ktheu në cepin e tij.
    
  "Jo, ata nuk e vranë bastardin, Sam," psherëtiu ajo, "por ata nxitën trazira në mënyrë që të mund të hakmerreshin në rrugë. Megjithatë, të krishterët rezistuan dhe i detyruan adhuruesit paganë të strehoheshin në Serapeum, Tempullin e Serapisit, me sa duket një strukturë imponuese. Kështu që ata u barrikaduan atje, duke marrë peng disa të krishterë për ta bërë më të mirë."
    
  "Në rregull, kjo shpjegon portet pagane. Aleksandria ishte një port shumë i rëndësishëm në botën e lashtë. Portet pagane u bënë të krishtera, apo jo?" konfirmoi Perdue.
    
  - Sipas kësaj, është e vërtetë, - u përgjigj Nina. - Por skribët e lashtë që e ruanin sekretin...
    
  "Skribët e vjetër," vërejti Agatha, "duhet të jenë priftërinjtë që mbanin të dhëna në Aleksandri. Biblioteka e Aleksandrisë!"
    
  "Por Biblioteka e Aleksandrisë ishte djegur tashmë deri në themel në Bumfuck, British Columbia, apo jo?" pyeti Semi. Perdue qeshi me zgjedhjen e fjalëve të gazetarit.
    
  "Për aq sa di unë, flitej se ishte djegur nga Cezari kur i vuri flakën flotës së tij të anijeve", u pajtua Perdue.
    
  "Në rregull, por megjithatë, ky dokument me sa duket është shkruar në papirus, për të cilin grafologu na tha se ishte i lashtë. Ndoshta jo gjithçka është shkatërruar. Ndoshta kjo do të thotë se e kanë fshehur nga gjarpërinjtë e Zotit - autoritetet e krishtera!" thirri Nina.
    
  "Kjo është e gjitha e vërtetë, Nina, por çfarë lidhje ka kjo me një legjionar të viteve 1800? Si i përshtatet ai kësaj?" mendoi Agatha. "Ai e shkroi, për çfarë qëllimi?"
    
  "Legjenda thotë se një ushtar i vjetër tregoi për ditën kur pa me sytë e tij thesaret e paçmuara të Botës së Vjetër, apo jo?" ndërpreu Semi. "Ne mendojmë për arin dhe argjendin kur duhet të mendojmë për libra, informacione dhe hieroglife në një poezi. Brendësia e Serapis duhet të jetë brenda një tempulli, apo jo?"
    
  "Sam, je një gjeni i mallkuar!" bërtiti Nina. "Kaq ishte! Natyrisht, duke parë zorrët e tij të zvarriteshin nëpër shkretëtirë dhe të mbyten... të varrosura... nën këmbën e Ahmedit. Një ushtar i vjetër tregoi për një fermë në pronësi të një egjiptiani ku pa thesar. Kjo mut ishte varrosur nën këmbët e një egjiptiani në Algjeri!"
    
  "Shkëlqyeshëm! Pra, ushtari i vjetër francez na tregoi se çfarë ishte dhe ku e pa. Kjo nuk na tregon se ku është ditari i tij", u kujtoi të gjithëve Purdue. Ata ishin zhytur aq shumë në mister saqë kishin humbur gjurmët e dokumentit të vërtetë që po kërkonin.
    
  "Mos u shqetëso. Kjo është pjesa e Ninës. Gjermanisht, e shkruar nga ushtari i ri të cilit ia dha ditarin," tha Agatha, duke ua ripërtërirë shpresën. "Na duhej të dinim se çfarë ishte ky thesar - të dhënat nga Biblioteka e Aleksandrisë. Tani duhet të dimë si t'i gjejmë ato, pasi të gjejmë ditarin për klientin tim, sigurisht."
    
  Nina mori kohën e saj me pjesën më të gjatë të poemës franko-gjermane.
    
  "Është shumë e komplikuar. Ka shumë fjalë kodi. Dyshoj se kjo do të jetë më problematike se e para," vuri në dukje ajo, duke theksuar disa fjalë. "Ka shumë fjalë që mungojnë këtu."
    
  "Po, e pashë. Duket sikur kjo fotografi është lagur ose dëmtuar me kalimin e viteve, sepse pjesa më e madhe e sipërfaqes është konsumuar. Shpresoj që faqja origjinale të mos ketë pësuar të njëjtin dëmtim. Por na thuaj fjalët që janë ende aty, e dashur," e nxiti Agatha.
    
  "Tani mbaj mend se kjo është shkruar shumë më vonë se e mëparshmja", i tha vetes Nina, duke i kujtuar vetes kontekstin në të cilin duhej ta përkthente. "Rreth viteve të para të shekullit, pra... rreth viteve nëntëmbëdhjetë e ca. Duhet t"i përmendim emrat e burrave të rekrutuar, Agatha".
    
  Kur më në fund i përktheu fjalët gjermanisht, ajo u ul përsëri në karrigen e saj, duke rrudhur vetullat.
    
  "Le ta dëgjojmë," tha Perdue.
    
  Nina lexoi ngadalë: "Është shumë konfuze. Ai me sa duket nuk donte që askush ta zbulonte këtë ndërsa ai ishte gjallë. Unë besoj se legjionari i ri duhet të ketë kaluar moshën e mesme në fillim të viteve 1900. Sapo i plotësova boshllëqet."
    
    
  E re për njerëzit
    
  Jo në tokë në orën 680 dymbëdhjetë
    
  Tabela e Zotit, që është ende në rritje, përmban dy trini
    
  Dhe Engjëjt që duartrokasin mbulojnë... Erno
    
  ...përfundimisht ... mbaje këtë
    
  ...... i padukshëm... Heinrich I
    
    
  "Pjesës tjetër i mungon një rresht i tërë", psherëtiu Nina, duke e hedhur stilolapsin mënjanë e dëshpëruar. "Pjesa e fundit është firma e një djali të quajtur 'Vener', sipas Rachel Clarke."
    
  Semi po përtypte një simite të ëmbël. Ai u përkul mbi shpatullën e Ninës dhe tha me gojën plot, "Jo 'Vener'. Është 'Werner', thjesht si drita e diellit."
    
  Nina ngriti shikimin dhe ngushtoi sytë nga toni i tij paternal, por Semi vetëm buzëqeshi, ashtu siç bënte kur e dinte se ishte jashtëzakonisht i zgjuar. "Dhe ky është "Klaus". Klaus Werner, 1935."
    
  Nina dhe Agatha e shikuan Samin me habi të plotë.
    
  "E shihni?" tha ai, duke treguar me gisht nga fundi i fotografisë. "Viti është 1935. A menduat ju zonja se ishte numër faqeje? Sepse pjesa tjetër e ditarit të këtij burri është më e trashë se Bibla, dhe ai duhet të ketë pasur një jetë shumë të gjatë dhe plot ngjarje."
    
  Purdue nuk mundi ta përmbante më veten. Nga vendi i tij pranë oxhakut, ku ishte mbështetur në kornizë me një gotë verë, ai shpërtheu në të qeshura. Semi qeshi me gjithë shpirt bashkë me të, por u largua shpejt nga Nina, për çdo rast. Edhe Agatha buzëqeshi. "Edhe unë do të indinjohesha nga arroganca e tij, nëse nuk do të na kishte kursyer shumë punë shtesë, a nuk do të ishit dakord, Dr. Gould?"
    
  "Po, këtë herë nuk e prishi punën", ngacmoi Nina, duke i dhënë Samit një buzëqeshje.
    
    
  Kapitulli 18
    
    
  "I ri për njerëzit, jo për tokën. Pra, ishte një vend i ri kur Klaus Werner u kthye në Gjermani në vitin 1935, ose sa herë që ai u kthye. Semi po kontrollon emrat e legjionarëve nga viti 1900 deri në vitin 1935", i tha Nina Agathas.
    
  "Por a ka ndonjë mënyrë për të zbuluar se ku jetonte?" pyeti Agatha, duke u mbështetur në bërryla dhe duke mbuluar fytyrën me duar, si një vajzë nëntëvjeçare.
    
  "Kam një Werner që hyri në vend në vitin 1914!" thirri Semi. "Ai është Werneri më i afërt me ato data që kemi. Të tjerët janë nga viti 1901, 1905 dhe 1948."
    
  "Mund të jetë ende një nga të mëparshmet, Sam. Kontrolloji të gjitha. Çfarë thotë ky rrotull i vitit 1914?" pyeti Perdue, duke u mbështetur në karrigen e Samit për të studiuar informacionin në laptopin e tij.
    
  "Shumë vende ishin të reja në atë kohë. O Zot, Kulla Eiffel ishte e re në atë kohë. Ishte Revolucioni Industrial. Çdo gjë ishte ndërtuar rishtas. Sa është ora 680 dymbëdhjetë?" qeshi Nina. "Më dhemb koka."
    
  "Dymbëdhjetë vjet, me sa duket," ndërhyri Perdue. "Dua të them, i referohet të resë dhe të vjetrës, pra epokës së ekzistencës. Por çfarë janë 680 vjet?"
    
  "Sigurisht, mosha e vendit për të cilin flet", murmëriti Agatha me dhëmbë të shtrënguar, duke refuzuar ta hiqte nofullën nga rehatia e duarve të saj.
    
  "Në rregull, pra ky vend është 680 vjeç. A po rritet ende? Jam e hutuar. Nuk ka asnjë mundësi që ky të jetë gjallë," psherëtiu Nina me vështirësi.
    
  "Ndoshta popullsia po rritet?" sugjeroi Semi. "Shiko, aty shkruan 'Shenja e Zotit' që mban 'dy trinitete', dhe kjo është padyshim një kishë. Kjo nuk është e vështirë."
    
  "E di sa kisha ka në Gjermani, Sam?" Nina qeshi lehtë. Ishte e qartë se ishte shumë e lodhur dhe shumë e paduruar për të gjitha këto. Fakti që diçka tjetër po i rëndonte kohën, vdekja e afërt e miqve të saj rusë, po merrte terren gradualisht.
    
  "Ke të drejtë, Sam. Është e lehtë të hamendësosh se po kërkojmë një kishë, por përgjigjja për cilën prej tyre qëndron, jam i sigurt, te 'dy trinitetet'. Çdo kishë ka një trinitet, por rrallë një grup tjetër prej treshesh," u përgjigj Agatha. Asaj iu desh të pranonte se edhe ajo i kishte menduar thellë aspektet e fshehta të poemës.
    
  Pardue papritmas u përkul mbi Samin dhe tregoi me gisht nga ekrani, diçka nën numrin 1914 të Wernerit. "E kapa!"
    
  "Ku?" thirrën Nina, Agatha dhe Semi në unison, mirënjohëse për përparimin e madh.
    
  "Këln, zonja dhe zotërinj. Burri ynë jetonte në Këln. Ja ku je, Sam," nënvizoi ai fjalinë me gishtin e tij të vogël, "atje shkruhet: 'Klaus Werner, planifikues qyteti nën Konrad Adenauer, kryetar bashkie i Këlnit (1917-1933).'"
    
  "Kjo do të thotë që ai e shkroi këtë poezi pas shkarkimit të Adenauerit," u gjallërua Nina. Ishte mirë të dëgjonte diçka të njohur, diçka që ajo e dinte nga historia gjermane. "Në vitin 1933, Partia Naziste fitoi zgjedhjet lokale në Këln. Sigurisht! Pak më pas, kisha gotike atje u shndërrua në një monument për Perandorinë e re Gjermane. Por mendoj se zoti Werner ishte paksa i gabuar në llogaritjet e tij për moshën e kishës, pak a shumë disa vite."
    
  "Kujt i intereson? Nëse kjo është kisha e duhur, atëherë e kemi vendndodhjen tonë, njerëz!" këmbënguli Semi.
    
  "Prit, më lejo të verifikoj dy herë para se të shkojmë atje të papërgatitur", tha Nina. Ajo shkroi "Vendet e Këlnit" në motorin e kërkimit. Fytyra e saj ndriçoi kur lexoi recensionet për Kölner Dom, Katedralen e Këlnit, monumentin më domethënës të qytetit.
    
  Ajo pohoi me kokë dhe deklaroi në mënyrë të pakundërshtueshme: "Po, dëgjo, Katedralja e Këlnit është vendi ku ndodhet Shenjtërorja e Tre Mbretërve. Vë bast se ky është triniteti i dytë që përmendi Werner!"
    
  Perdue u ngrit në këmbë duke psherëtirë lehtësimi. "Tani e dimë nga t'ia fillojmë, falë Zotit. Agatha, bëj përgatitjet. Do të mbledh gjithçka që na duhet për ta marrë këtë ditar nga katedralja."
    
  Pasditen tjetër, grupi ishte gati të nisej për në Këln për të parë nëse zgjidhja e misterit të lashtë do të çonte te klientja e lakmuar e relikes së Agathas. Nina dhe Semi u kujdesën për makinën me qira, ndërsa familja Purdues furnizuan pajisjet e tyre më të mira të paligjshme në rast se gjetja e tyre pengohej nga masat e bezdisshme të sigurisë që qytetet kishin marrë për të mbrojtur monumentet e tyre.
    
  Fluturimi për në Këln ishte pa ngjarje dhe i shpejtë, falë ekuipazhit të fluturimit të Perdue-s. Avioni privat që përdorën nuk ishte më i miri i tij, por ky nuk ishte udhëtim luksoz. Këtë herë, Perdue e përdori aeroplanin e tij për arsye praktike, jo për mjeshtëri. Në pistën e vogël në juglindje të Aeroportit Këln-Bonn, Challenger 350 i lehtë rrëshqiti dhe ndaloi me elegancë. Moti ishte i tmerrshëm, jo vetëm për fluturim, por edhe për udhëtime të zakonshme. Rrugët ishin me baltë nga sulmi i një stuhie të papritur. Ndërsa Perdue, Nina, Sam dhe Agatha ecnin nëpër turma, ata vunë re sjelljen e trishtuar të pasagjerëve që vajtonin tërbimin e asaj që mendonin se ishte një ditë e zakonshme me shi. Me sa duket, parashikimi lokal i motit nuk e kishte përmendur intensitetin e shpërthimit.
    
  "Falë Zotit që mora çizme gome," vërejti Nina ndërsa kalonin aeroportin dhe dilnin nga salla e mbërritjeve. "Kjo do të më kishte prishur çizmet."
    
  "Por ajo xhaketa e shëmtuar prej jaku do të bënte një punë të mirë tani, apo jo?" Agatha buzëqeshi ndërsa zbritën shkallët për në katin e poshtëm, te zyra e biletave për trenin S-13 që shkonte në qendër të qytetit.
    
  "Kush ta dha këtë? The se ishte dhuratë," pyeti Agatha. Nina mund ta shihte Samin të tkurrej nga pyetja, por nuk mund ta kuptonte pse, meqë ai ishte shumë i zhytur në kujtimet e tij për Trishin.
    
  "Komandanti i Brigadës Renegate, Ludwig Bern. Ishte një nga të tijtë," tha Nina me një lumturi të dukshme. Ajo i kujtoi Samit një nxënëse shkolle që po çmendej për të dashurin e saj të ri. Ai thjesht eci disa metra, duke dëshiruar të ndizte një cigare në atë moment. Ai iu bashkua Purdue-s te makina e biletave.
    
  "Ai tingëllon këndshëm. E dini, këta njerëz njihen si shumë mizorë, shumë të disiplinuar dhe shumë, shumë punëtorë", tha Agatha me qetësi. "Kohët e fundit kam bërë kërkime të gjera mbi ta. Më tregoni, a ka dhoma torturash në atë fortesë malore?"
    
  "Po, por pata fatin të mos u burgosa atje. Doli që i ngjaj gruas së ndjerë të Bernit. Mendoj se favore të tilla të vogla më shpëtuan kur na kapën, sepse mësova nga afër për reputacionin e tyre për brutalitetin gjatë paraburgimit tim", i tha Nina Agathas. Vështrimi i saj ishte i fiksuar fort në dysheme ndërsa tregonte episodin e dhunshëm.
    
  Agatha pa reagimin e Samit, sado të përmbajtur që ishte, dhe pëshpëriti: "A është kjo koha kur e lënduan Samin kaq keq?"
    
  "Po".
    
  "Dhe ke këtë mavijosje të keqe?"
    
  "Po, Agatha."
    
  "Picat".
    
  "Po, Agatha. E ke të drejtë. Pra, ishte mjaft e habitshme që mbikëqyrësi i turnit më trajtoi më njerëzisht kur po më merrnin në pyetje... sigurisht... pasi më kërcënoi me përdhunim... dhe vdekje", tha Nina, pothuajse e zbavitur nga e gjithë kjo ngjarje.
    
  "Hajde, le të shkojmë. Duhet ta rregullojmë hotelin që të pushojmë pak," tha Perdue.
    
  Hosteli që përmendi Perdue nuk ishte ai që zakonisht u vinte ndërmend. Ata zbritën nga tramvaji në Trimbornstrasse dhe ecën bllokun e gjysmë tjetër deri në një ndërtesë të vjetër të thjeshtë. Nina ngriti sytë nga struktura e lartë me tulla katërkatëshe, e cila dukej si një kombinim midis një fabrike të Luftës së Dytë Botërore dhe një pallati të vjetër të restauruar mirë. Vendi kishte sharmin e Botës së Vjetër dhe një atmosferë mikpritëse, megjithëse kishte parë qartë ditë më të mira.
    
  Dritaret ishin të zbukuruara me korniza dhe pragje dekorative, ndërsa nga ana tjetër e xhamit, Nina mund të shihte dikë që shikonte nga pas perdeve të pastra. Ndërsa mysafirët hynin, aroma e bukës së sapopjekur dhe kafesë i përfshiu në hollin e vogël, të errët dhe të mykur.
    
  "Dhomat tuaja janë sipër, Z. Perdue", i tha Perdue-s një burrë çuditërisht i rregullt në fillim të të tridhjetave.
    
  "Mirë se erdhe në zhytje, Piter", buzëqeshi Perdue dhe u largua mënjanë në mënyrë që zonjat të ngjiteshin shkallëve për në dhomat e tyre. "Unë dhe Semi jemi në njërën dhomë; Nina dhe Agatha janë në tjetrën."
    
  "Falë Zotit nuk më duhet të rri me Davidin. Edhe tani, ai nuk e ka ndaluar rrëmujën e tij bezdisëse në gjumë", e shtyu Agatha Ninën me një shtytje të lehtë.
    
  "Ha! A e bënte gjithë kohës këtë?" qeshi Nina ndërsa i ulën çantat.
    
  "Që nga lindja, mendoj. Ai ishte gjithmonë ai që fliste, ndërsa unë heshtja dhe mësoja gjëra të ndryshme", bëri shaka Agatha.
    
  "Në rregull, le të pushojmë pak. Nesër pasdite mund të shkojmë të shohim se çfarë ofron katedralja," njoftoi Perdue, duke u shtrirë dhe duke përpëlitur gjerësisht.
    
  "E dëgjoj!" u pajtua Semi.
    
  Duke e parë për herë të fundit Ninën, Semi hyri në dhomë me Purdue-n dhe e mbylli derën pas tyre.
    
    
  Kapitulli 19
    
    
  Agatha mbeti prapa, ndërsa tre të tjerët u drejtuan për në Katedralen e Këlnit. Ajo duhej t'i mbante nën vëzhgim duke përdorur pajisje gjurmuese të lidhura me tabletin e vëllait të saj dhe identitetet e tyre duke përdorur tre orë dore. Në laptopin e saj, e shtrirë në shtrat, ajo u lidh me sistemin lokal të komunikimit të policisë për të monitoruar çdo alarm në lidhje me bandën e plaçkitësve të vëllait të saj. Me një biskotë dhe një shishe kafeje të fortë të zezë pranë, Agatha shikonte ekranet pas derës së mbyllur të dhomës së saj të gjumit.
    
  Të mahnitur, Nina dhe Semi nuk mund t"i shkëputnin sytë nga fuqia e plotë e strukturës gotike para tyre. Ishte madhështore dhe e lashtë, majat e saj arrinin mesatarisht 150 metra nga baza e saj. Arkitektura jo vetëm që i ngjante kullave të stilit mesjetar dhe zgjatimeve të mprehta, por nga larg, skicat e mrekullueshme të ndërtesës dukeshin të dhëmbëzuara dhe të forta. Kompleksiteti ishte përtej imagjinatës, diçka që duhej parë personalisht, mendoi Nina, sepse e kishte parë katedralen e famshme në libra më parë. Por asgjë nuk mund ta kishte përgatitur për pamjen marramendëse që e la të dridhej nga habia.
    
  "Është gjigante, apo jo?" Perdue buzëqeshi me siguri. "Duket edhe më e madhe se herën e fundit që isha këtu!"
    
  Historia ishte mbresëlënëse edhe sipas standardeve të lashta të tempujve grekë dhe monumenteve italiane. Dy kulla qëndronin masive dhe të heshtura, duke treguar lart sikur t'i drejtoheshin Zotit; dhe në qendër, një hyrje frikësuese joshte mijëra njerëz të hynin dhe të admironin brendësinë.
    
  "Është mbi 400 metra e gjatë, a mund ta besoni? Shikojeni! E di që jemi këtu për arsye të tjera, por nuk dhemb kurrë të vlerësosh shkëlqimin e vërtetë të arkitekturës gjermane", tha Perdue, duke admiruar mbështetëset dhe majat e kullave.
    
  "Po vdes të shoh çfarë ka brenda", thirri Nina.
    
  "Mos u trego shumë e paduruar, Nina. Do të kalosh shumë orë atje," i kujtoi Semi, duke kryqëzuar krahët mbi gjoks dhe duke buzëqeshur shumë tallës. Ajo e ktheu hundën lart dhe, duke buzëqeshur, të tre hynë në monumentin gjigant.
    
  Meqenëse nuk kishin asnjë ide se ku mund të ndodhej ditari, Purdue sugjeroi që ai, Sami dhe Nina të ndaheshin në mënyrë që të mund të eksploronin njëkohësisht pjesë të ndryshme të katedrales. Ai mbante me vete një teleskop lazeri me madhësinë e një stilolapsi për të zbuluar çdo sinjal nxehtësie përtej mureve të kishës, të cilat mund t'i duhej t'i depërtonte fshehurazi.
    
  "O Zot i madh, kjo do të na marrë ditë të tëra", tha Semi paksa shumë me zë të lartë ndërsa sytë e tij të habitur vëzhgonin ndërtesën madhështore dhe kolosale. Njerëzit murmurisnin neveri nga thirrja e tij, jo më pak brenda kishës!
    
  "Atëherë është më mirë të fillojmë. Duhet të marrim në konsideratë çdo gjë që mund të na japë një ide se ku mund të ruhen. Secili prej nesh ka imazhe të të tjerëve në orët tona, kështu që mos u zhdukni. Nuk kam energji të kërkoj një ditar dhe dy shpirtra të humbur", buzëqeshi Perdue.
    
  "Oh, duhej ta rrotulloje kështu," qeshi Nina. "Më vonë, djema."
    
  Ata u ndanë në tre drejtime, duke u bërë sikur thjesht po shikonin, ndërkohë që shqyrtonin me kujdes çdo të dhënë të mundshme që mund të tregonte vendndodhjen e ditarit të ushtarit francez. Orët që mbanin shërbenin si mjete komunikimi, duke i lejuar ata të shkëmbenin informacione pa pasur nevojë të riorganizoheshin çdo herë.
    
  Semi hyri në faltoren e kungimit, duke i përsëritur vetes se në të vërtetë po kërkonte diçka që i ngjante një libri të vjetër e të vogël. Ai duhej t'i thoshte vazhdimisht vetes se çfarë po kërkonte, në mënyrë që të mos shpërqendrohej nga thesaret fetare në çdo cep. Ai nuk kishte qenë kurrë fetar dhe sigurisht që nuk kishte ndjerë asgjë të shenjtë kohët e fundit, por duhej të pranonte aftësitë e skulptorëve dhe të gurëgdhendësve që krijonin gjërat e mrekullueshme përreth tij. Krenaria dhe respekti me të cilin ishin krijuar ato i ngjallnin emocione dhe pothuajse çdo statujë dhe strukturë meritonte fotografinë e tij. Kishte kaluar shumë kohë që kur Semi e kishte gjetur veten në një vend ku mund t'i vinte vërtet në përdorim aftësitë e tij fotografike.
    
  Zëri i Ninës erdhi përmes kufjeve të lidhura me pajisjet e tyre të kyçit të dorës.
    
  "A duhet të them 'shkatërrues, shkatërrues' apo diçka e tillë?" pyeti ajo përmes sinjalit cicërimës.
    
  Semi nuk mundi të mos qeshte, dhe shpejt dëgjoi Perdue-n të thoshte: "Jo, Nina. Kam frikë të mendoj se çfarë do të bënte Semi, kështu që thjesht fol."
    
  "Mendoj se pata një epifani," tha ajo.
    
  "Shpëto shpirtin tënd në kohën tënde të lirë, Dr. Gould", bëri shaka Semi dhe e dëgjoi të psherëtinte në anën tjetër të linjës.
    
  "Çfarë ke, Nina?" pyeti Perdue.
    
  "Po kontrolloj kambanat në majën jugore dhe hasa në këtë broshurë për të gjitha kambanat e ndryshme. Ka një kambanë në kullën e kreshtës të quajtur Kambana e Angelus," u përgjigj ajo. "Po pyesja veten nëse kishte të bënte me poezinë."
    
  "Ku? Engjëj që duartrokasin?" pyeti Perdue.
    
  "Epo, fjala 'Engjëj' shkruhet me 'A' të madhe, dhe mendoj se mund të jetë një emër, jo thjesht një referencë për engjëjt, e kupton?" pëshpëriti Nina.
    
  -Mendoj se ke të drejtë për këtë, Nina, - ndërhyri Semi. -Shiko, aty shkruan 'engjëj që duartrokasin'. Duartrokitja që varet në mes të kambanës quhet darëtrokitje, apo jo? A mund të thotë kjo se ditari mbrohet nga Kambana e Angelus?
    
  "O Zot, e kuptove," pëshpëriti Perdue i ngazëllyer. Zëri i tij nuk dëgjohej midis turistëve të mbushur me njerëz brenda Marienkapelle, ku Perdue po admironte pikturën e Stefan Lochner të shenjtorëve mbrojtës të Këlnit në interpretimin e tyre gotik. "Jam në Kapelën e Shën Marisë tani, por do të më takoni në bazën Ridge Turret pas, le të themi, 10 minutash?"
    
  "Në rregull, shihemi atje", u përgjigj Nina. "Sam?"
    
  "Po, do të jem atje sapo të mund të bëj një fotografi tjetër të atij tavani. Mallkuar qoftë!" shpalli ai, ndërsa Nina dhe Perdue mund t"i dëgjonin njerëzit përreth Samit duke psherëtirë përsëri nga deklarata e tij.
    
  Kur u takuan në kuvertën e vëzhgimit, gjithçka ra në vendin e vet. Nga platforma sipër kullës së kreshtës, ishte e qartë se kambana më e vogël mund të fshihte fare mirë një ditar.
    
  "Si dreqin e futi atë aty brenda?" pyeti Semi.
    
  "Mbani mend, ky djalë, Werner, ishte një planifikues qyteti. Ai ndoshta kishte qasje në të gjitha llojet e cepave dhe të çarave të ndërtesave dhe infrastrukturës së qytetit. Vë bast se kjo është arsyeja pse zgjodhi Kambanën Angelus. Është më e vogël, më diskrete se kambanat kryesore dhe askush nuk do të mendonte të shikonte këtu", vuri në dukje Perdue. "Në rregull, pra sonte, unë dhe motra ime do të vijmë këtu lart dhe ju të dy mund të monitoroni aktivitetin përreth nesh."
    
  "Agatha? Ngjitu këtu lart?" tha Nina me vështirësi.
    
  "Po, ajo ishte një gjimnaste e renditur në nivel kombëtar në shkollën e mesme. A nuk ta tha?" Perdue pohoi me kokë.
    
  "Jo", u përgjigj Nina, plotësisht e befasuar nga ky informacion.
    
  "Kjo do të shpjegonte trupin e saj të hollë", vuri në dukje Semi.
    
  "Pikërisht. Babi e vuri re që në fillim se ajo ishte shumë e dobët për t'u bërë atlete apo lojtare tenisi, kështu që e prezantoi me gjimnastikën dhe artet marciale për ta ndihmuar të zhvillonte aftësitë e saj", tha Perdue. "Ajo është gjithashtu një alpiniste e apasionuar, nëse mund ta nxirrni nga arkivat, njësitë e magazinimit dhe raftet e librave." Dave Perdue qeshi me reagimet e dy kolegëve të tij. Të dy e kujtonin qartë Agathan me çizmet dhe parzmoren e saj.
    
  "Nëse dikush do të mund të ngjitej në atë ndërtesë monstruoze, do të ishte një alpinist", u pajtua Semi. "Jam shumë i lumtur që nuk u zgjodha për këtë çmenduri".
    
  -Edhe unë, Sem, edhe unë! - u drodh Nina, duke parë përsëri poshtë kullës së vogël të vendosur në çatinë e pjerrët të katedrales gjigante. -Zot, vetëm mendimi që qëndroja këtu më tmerroi. I urrej hapësirat e mbyllura, por tani që flasim, po zhvilloj një neveri ndaj lartësive.
    
  Semi bëri disa fotografi të zonës përreth, duke përfshirë pak a shumë peizazhin përreth, në mënyrë që të mund të planifikonin misionin e tyre të zbulimit dhe shpëtimit. Purdue nxori teleskopin e tij dhe shqyrtoi kullën.
    
  "Bukur," tha Nina, duke e shqyrtuar pajisjen me sytë e saj. "Çfarë bën, pra?"
    
  "Shiko", tha Perdue, duke ia dhënë. "MOS e shtyp butonin e kuq. Shtyp butonin e argjendtë."
    
  Semi u përkul përpara për të parë se çfarë po bënte. Ninës i mbeti goja hapur dhe pastaj buzët e saj u përkulën ngadalë në një buzëqeshje.
    
  "Çfarë? Çfarë sheh?", këmbënguli Semi. Perdue buzëqeshi me krenari dhe ngriti një vetull duke ia drejtuar gazetarit të interesuar.
    
  "Ajo po shikon përmes murit, Sam. Nina, a sheh ndonjë gjë të pazakontë atje? Diçka si një libër?" e pyeti ai.
    
  "Nuk ka buton, por shoh një objekt drejtkëndor të vendosur pikërisht në krye, në pjesën e brendshme të kupolës së kambanës", përshkroi ajo, duke e lëvizur objektin lart e poshtë kullës dhe kambanës për t'u siguruar që nuk kishte humbur asgjë. "Atje".
    
  Ajo ia dha ato Samit, i cili u mahnit.
    
  "Purdue, a mendon se mund ta vendosësh atë pajisje në kamerën time? Mund të shihja përmes sipërfaqes së asaj që po fotografoj", e ngacmoi Semi.
    
  Perdue qeshi, "Nëse je i mirë, do të të bëj një kur të kem kohë."
    
  Nina tundi kokën në përgjigje të shakasë së tyre.
    
  Dikush kaloi pranë, duke ia krehur pa dashje flokët. Ajo u kthye dhe pa një burrë që qëndronte shumë afër saj, duke buzëqeshur. Dhëmbët e tij ishin njollosur, shprehja e tij e çuditshme. Ajo u kthye për të kapur dorën e Samit, duke i bërë të ditur burrit se po shoqërohej. Kur u kthye përsëri, ai ishte zhdukur disi në ajër.
    
  "Agatha, po shënoj vendndodhjen e objektit," raportoi Perdue në njësinë e tij të komunikimit. Një moment më vonë, ai e drejtoi teleskopin e tij në drejtim të Angelus Bell dhe një bip i shpejtë u dëgjua ndërsa lazeri shënoi pozicionin global të kullës në ekranin e Agathas për regjistrim.
    
  Nina kishte një ndjenjë të neveritshme për burrin e neveritshëm që e kishte përballur pak çaste më parë. Ajo ende mund të nuhaste pallton e tij të mykur dhe erën e duhanit që përtypte në frymën e tij. Nuk kishte asnjë person të tillë në grupin e vogël të turistëve përreth saj. Duke menduar se ishte një takim i pafat dhe asgjë më shumë, Nina vendosi ta konsideronte si asgjë të rëndësishme.
    
    
  Kapitulli 20
    
    
  Në fund të mesnatës, Purdue dhe Agatha ishin veshur për rastin. Ishte një natë e mjerueshme, me erëra të forta dhe një qiell të zymtë, por për fat të mirë për ta, nuk kishte rënë shi - ende. Shiu do ta kishte kompromentuar seriozisht aftësinë e tyre për t'u ngjitur në strukturën masive, veçanërisht aty ku ndodhej kulla, duke goditur majat e katër çative që takoheshin për të formuar një kryq. Pas një planifikimi të kujdesshëm, duke marrë parasysh rreziqet e sigurisë dhe efikasitetin e ndjeshëm ndaj kohës, ata vendosën të ngjiteshin në ndërtesë nga jashtë, direkt lart në kullë. Ata u ngjitën nëpër kthinën ku takoheshin muret jugore dhe lindore, duke përdorur mbështetëset dhe harqet e spikatura për të lehtësuar lëvizjen e këmbëve ndërsa ngjiteshin.
    
  Nina ishte në prag të një krize nervore.
    
  "Po sikur era të forcohet edhe më shumë?" e pyeti ajo Agathën, duke ecur përreth bibliotekares bjonde ndërsa vendoste rripin e sigurimit nën pallto.
    
  "E dashur, kemi litarë sigurie për këtë", murmëriti ajo, duke lidhur qepjen e kostumit të saj me çizmet që të mos ngecej. Semi ishte në anën tjetër të dhomës së ndenjes me Purdue-n, duke kontrolluar pajisjet e tyre të komunikimit.
    
  "Je i sigurt që di si të monitorosh mesazhet?" e pyeti Agatha Ninën, e cila ishte e ngarkuar me detyrën e menaxhimit të bazës, ndërsa Semi duhej të zinte një pozicion vëzhgimi nga rruga përballë fasadës kryesore të katedrales.
    
  "Po, Agatha. Nuk jam tamam e aftë në teknologji", psherëtiu Nina. Ajo tashmë e dinte se nuk kishte kuptim të përpiqej të mbrohej nga fyerjet e paqëllimshme të Agathas.
    
  "Pikërisht", qeshi Agatha me mënyrën e saj superiore.
    
  Vërtet, binjakët Purdue ishin hakerë dhe zhvillues të klasit botëror, të aftë të manipulonin elektronikën dhe shkencën ashtu siç të tjerët lidhin lidhëset e këpucëve, por vetë Ninës nuk i mungonte inteligjenca. Për shembull, ajo kishte mësuar ta moderonte pak temperamentin e saj të egër, aq sa për t'iu përshtatur çuditshmërive të Agathas. Në orën 2:30 të mëngjesit, ekipi shpresonte që sigurimi ose do të ishte i palëvizshëm ose nuk do të patrullonte fare, pasi ishte një natë e martë me erëra të tmerrshme.
    
  Pak para orës tre të mëngjesit, Semi, Perdue dhe Agatha u drejtuan nga dera, ndërsa Nina i ndiqte për ta kyçur derën pas tyre.
    
  "Ju lutem, bëni kujdes, djema", i nxiti përsëri Nina.
    
  "Hej, mos u shqetëso," Perdue bëri me sy, "ne jemi ngatërrestarë profesionistë. Do të jemi mirë."
    
  "Sam", tha ajo me zë të ulët, duke ia marrë tinëzisht dorën me doreza në të sajën, "Kthehu shpejt".
    
  "Na mbaji sytë hapur, apo jo?" pëshpëriti ai, duke vënë ballin në të sajin dhe duke buzëqeshur.
    
  Një heshtje vdekjeprurëse mbretëronte në rrugët përreth katedrales. Vetëm era që rënkonte fishkëllente rreth qosheve të ndërtesave dhe tundte tabelat e rrugëve, ndërsa disa gazeta dhe gjethe vallëzonin në drejtimin e saj. Tre figura të veshura me të zeza iu afruan nga pas pemëve në anën lindore të kishës së madhe. Në sinkronizim të heshtur, ata vendosën pajisjet e tyre të komunikimit dhe gjurmuesit përpara se dy alpinistët të shkëputeshin nga vigjilja e tyre dhe të fillonin të ngjiteshin në anën juglindore të monumentit.
    
  Gjithçka po shkonte sipas planit, ndërsa Purdue dhe Agatha ecnin me kujdes drejt kullës së kreshtës. Semi i shikonte ata teksa lëviznin gradualisht nëpër harqet e mprehta, ndërsa era ua përplaste litarët. Ai qëndronte në hijen e pemëve, ku drita e rrugës nuk mund ta shihte. Në të majtë të tij, ai dëgjoi një zhurmë. Një vajzë e vogël, rreth dymbëdhjetë vjeç, po vraponte nëpër rrugë drejt stacionit të trenit, duke qarë me dënesë të tmerrshme. Ajo ndiqej nga afër nga katër banditë të mitur me veshje neonaziste, të cilët i bërtisnin të gjitha llojet e sharjeve. Semi nuk fliste shumë mirë gjermanisht, por ai dinte mjaftueshëm për të ditur se ata nuk kishin qëllime të mira.
    
  "Çfarë dreqin po bën një vajzë kaq e re këtu në këtë orë të natës?" tha ai me vete.
    
  Kurioziteti e mposhti, por iu desh të qëndronte në vend për të mbajtur nën vëzhgim sigurinë.
    
  Çfarë është më e rëndësishme? Mirëqenia e një fëmije në rrezik të vërtetë apo e dy kolegëve tuaj që janë shumë mirë? Ai luftoi me ndërgjegjen e tij. Në djall, do ta kontrolloj këtë dhe do të kthehem para se Purdue të shikojë poshtë.
    
  Semi i shikonte huliganët tinëzisht, duke u fshehur nga drita. Ai mezi i dëgjonte për shkak të zhurmës çmendëse të stuhisë, por mund të shihte hijet e tyre që hynin në stacionin e trenit pas katedrales. Ai u zhvendos në lindje, duke humbur kështu nga sytë lëvizjet si hije të Purdue dhe Agatha midis mbështetëseve dhe gjilpërave gotike prej guri.
    
  Ai nuk mund t"i dëgjonte fare tani, por pavarësisht se ishte i mbrojtur nga ndërtesa e stacionit, pjesa e brendshme ishte ende e heshtur vdekjeprurëse. Semi ecte sa më qetësisht që mundte, por nuk mund ta dëgjonte më gruan e re. Një ndjenjë neveri i u vendos në stomak ndërsa imagjinonte se po e kapnin dhe po e heshtnin. Ose ndoshta mund ta kishin vrarë tashmë. Semi e largoi këtë mbindjeshmëri absurde nga mendja dhe vazhdoi përgjatë platformës.
    
  Pas tij dëgjoheshin hapa të ngadaltë, shumë të shpejtë për të mbrojtur veten, dhe ndjeu disa duar që e tërhoqën përtokë, duke prekur dhe duke kërkuar portofolin e tij.
    
  Si demonë skinhead-ë, ata e sulmuan me buzëqeshje të tmerrshme dhe britma të reja gjermane dhune. Një vajzë qëndronte midis tyre, me dritën e bardhë të stacionit të policisë që shkëlqente pas saj. Semi rrudhi vetullat. Në fund të fundit, ajo nuk ishte një vajzë e vogël. Gruaja e re ishte një prej tyre, e përdorur për të joshur samaritanët e pavëmendshëm në vende të izoluara ku tufa e saj do t'i grabiste. Tani që ai mund ta shihte fytyrën e saj, Semi e kuptoi se ajo ishte të paktën tetëmbëdhjetë vjeç. Trupi i saj i vogël dhe rinor e tradhtoi. Disa goditje në brinjë e lanë të pambrojtur dhe Semi ndjeu kujtimin e njohur të Bodos të dilte nga mendja e tij.
    
  "Sam! Sem? Je mirë? Fol me mua!" bërtiti Nina në kufje, por ai pështyu një gojë plot me gjak.
    
  Ai i ndjeu ata duke i tërhequr orën.
    
  "Jo, jo! Nuk është orë dore! Nuk mund ta kesh atë!" bërtiti ai, pa u shqetësuar nëse protestat e tij i bindën se ora e tij vlente shumë për të.
    
  "Hesht, Scheisskopf!" buzëqeshi vajza dhe e goditi Samin në kocka me çizme, duke ia marrë frymën.
    
  Ai mund të dëgjonte të qeshurat e tufës ndërsa largoheshin, të cilët ankoheshin për turistin pa portofol. Semi ishte aq i tërbuar saqë pothuajse po bërtiste nga frustrimi. Sidoqoftë, askush nuk mund të dëgjonte asgjë për shkak të stuhisë së fortë jashtë.
    
  "Zot! Sa budalla je, Klajv?" qeshi ai, duke shtrënguar nofullën. Ai goditi betonin poshtë tij me grusht, por nuk mundi të ngrihej ende. Një shtizë dhimbjeje përvëluese e ngulur në pjesën e poshtme të barkut e kishte paralizuar dhe ai shpresonte vetëm që banda të mos kthehej para se ai të ngrihej në këmbë. Ata me siguri do të ktheheshin sapo të zbulonin se ora që kishin vjedhur nuk tregonte kohën.
    
  Ndërkohë, Perdue dhe Agatha kishin arritur gjysmën e strukturës. Nuk mund të flisnin për shkak të zhurmës së erës, nga frika se mos zbuloheshin, por Perdue mund të shihte që pantallonat e motrës së tij ishin ngecur në një shkëmb të kthyer poshtë. Ajo nuk mund të vazhdonte dhe nuk kishte asnjë mënyrë për të përdorur litarin për të korrigjuar pozicionin e saj dhe për të çliruar këmbën nga kurthi i thjeshtë. Ajo e shikoi Perdue dhe i bëri shenjë që ta priste litarin, ndërsa ajo mbante fort pas kornizave, duke qëndruar në një strehë të vogël. Ai tundi kokën me forcë në shenjë mospajtimi dhe ngriti grushtin, duke i bërë shenjë të priste.
    
  Ngadalë, shumë i kujdesshëm ndaj erës së fortë që kërcënonte t"i rrëmbente nga muret prej guri, ai i vendosi këmbët me kujdes në të çarat e ndërtesës. Një nga një, zbriti, duke u drejtuar drejt një pragu më të madh poshtë, në mënyrë që pozicioni i tij i ri t"i jepte Agathas lirinë për të manovruar litarin që i nevojitej për të zgjidhur pantallonat nga cepi me tulla ku ishin fiksuar.
    
  Kur ajo u çlirua, pesha e saj tejkaloi limitin e lejuar dhe u hodh nga vendi i saj. Një britmë i doli nga trupi i saj i tmerruar, por stuhia e përpiu shpejt.
    
  "Çfarë po ndodh?" Paniku i Ninës erdhi përmes kufjeve. "Agatha?"
    
  Perdue e shtrëngoi fort krehrin aty ku gishtat e tij kërcënonin të lëshonin rrugë, por mblodhi forcën për ta mbajtur motrën e tij të mos binte drejt vdekjes. Ai e shikoi nga lart. Fytyra e saj ishte e zbehtë, sytë e saj të zmadhuar ndërsa ngriti kokën dhe tundi kokën në shenjë falënderimi. Por Perdue shikoi përtej saj. I ngrirë në vend, sytë e tij lëviznin me kujdes përgjatë diçkaje poshtë saj. Vrenjtja e saj tallëse dhe e ashpër kërkoi informacion, por ai ngadalë tundi kokën dhe kërkoi heshtje. Gjatë komunikimit, Nina mund ta dëgjonte Perdue duke pëshpëritur: "Mos lëviz, Agatha. Mos bëj asnjë zhurmë."
    
  "O Zot!" thirri Nina nga baza. "Çfarë po ndodh atje?"
    
  "Nina, qetësohu. Të lutem", ishte e vetmja gjë që dëgjoi Perdue të thoshte përmes zhurmës statike në altoparlant.
    
  Nervat e Agathas ishin të acaruara, jo për shkak të distancës që po i qëndronte varur anës jugore të Katedrales së Këlnit, por sepse nuk e dinte se çfarë po shikonte vëllai i saj pas saj.
    
  Ku shkoi Semi? A e kapën edhe atë? Pardue ndaloi, duke kërkuar zonën poshtë për hijen e Samit, por nuk gjeti asnjë gjurmë të gazetarit.
    
  Poshtë Agathas, në rrugë, Perdue vëzhgonte tre oficerë policie që patrullonin. Era e fortë ia bënte të pamundur të dëgjonte se çfarë po thoshin. Ata mund të kishin qenë duke diskutuar për mbushjet e picës, për aq sa dinte, por supozoi se prania e tyre ishte provokuar nga Sami, përndryshe do të kishin ngritur tashmë shikimin. Ai duhej ta linte motrën e tij të lëkundej në mënyrë të pasigurt në erë ndërsa priste që ata të ktheheshin në cep, por ata mbetën në sy.
    
  Perdue e ndoqi nga afër diskutimin e tyre.
    
  Papritmas, Semi doli me vështirësi nga stacioni, duke u dukur dukshëm i dehur. Oficerët u drejtuan drejt tij, por para se ta kapnin, dy hije të zeza dolën shpejt nga hijet e pemëve. Purdue-s i u zu fryma kur pa dy Rottweiler që sulmuan policinë, duke i shtyrë mënjanë burrat në grupin e tyre.
    
  "Çfarë dreqin...?" pëshpëriti ai me vete. Të dyja, Nina dhe Agatha, njëra duke bërtitur, tjetra duke lëvizur buzët, u përgjigjën: "ÇFARË?"
    
  Semi u zhduk në hijet rreth një kthese në rrugë dhe priti atje. Ai ishte ndjekur nga qentë më parë, dhe kjo nuk ishte një nga kujtimet e tij më të bukura. Si Perdue ashtu edhe Semi shikonin nga postet e tyre ndërsa policia nxirrte armët e zjarrit dhe qëllonte në ajër për të trembur kafshët e zeza të egra.
    
  Si Perdue ashtu edhe Agatha u drodhën, duke mbyllur sytë me vështirësi ndërsa plumbat e humbur ua shponin trupat. Për fat të mirë, asnjë plumb nuk e goditi shkëmbin dhe as mishin e tyre të butë. Të dy qentë lehën, por nuk lëvizën. Ishte sikur po i kontrollonin, mendoi Perdue. Oficerët u tërhoqën ngadalë drejt makinës së tyre për t'ia dorëzuar telin Kontrollit të Kafshëve.
    
  Purdue e tërhoqi shpejt motrën e tij drejt murit në mënyrë që ajo të gjente një bazë të qëndrueshme, dhe ai i bëri shenjë të heshtte, duke i vënë gishtin tregues në buzë. Pasi ajo u qetësua, guxoi të shikonte poshtë. Zemra i rrihte fort nga lartësia dhe pamja e oficerëve të policisë që kalonin rrugën.
    
  "Le të fillojmë punën!" pëshpëriti Perdue.
    
  Nina ishte e tërbuar.
    
  "Dëgjova të shtëna! A mund të më tregojë dikush çfarë dreqin po ndodh?" bërtiti ajo.
    
  "Nina, jemi mirë. Vetëm një pengesë e vogël. Tani, të lutem, le ta bëjmë këtë," shpjegoi Perdue.
    
  Semi e kuptoi menjëherë se kafshët ishin zhdukur pa lënë gjurmë.
    
  Ai nuk mund t'u thoshte të mos flisnin në komunikim në rast se banda e delinkuentëve të mitur do t'i dëgjonte, as nuk mund të fliste me Ninën. Asnjëri prej të treve nuk kishte celularë me vete për të parandaluar ndërhyrjen në sinjal, kështu që nuk mund t'i thoshte Ninës se ishte mirë.
    
  "Oh, tani jam zhytur në një rrëmujë të madhe", psherëtiu ai, duke parë teksa dy alpinistët arrinin në kreshtën e çative fqinje.
    
    
  Kapitulli 21
    
    
  "Ndonjë gjë tjetër para se të iki, Dr. Gould?" pyeti pritësja e natës nga ana tjetër e derës. Toni i saj i qetë ishte në kontrast të fortë me emisionin magjepsës radiofonik që po dëgjonte Nina, dhe e çoi Ninën në një gjendje tjetër mendore.
    
  "Jo, faleminderit, kaq është gjithçka", bërtiti ajo, duke u përpjekur të tingëllonte sa më pak histerike të ishte e mundur.
    
  "Kur të kthehet zoti Purdue, ju lutem i thoni se zonjusha Maisie la një mesazh në telefon. Ajo më kërkoi t"i thoja se e kishte ushqyer qenin", kërkoi shërbëtori i shëndoshë.
    
  "Ëëë... Po, do ta bëj. Natën e mirë!" Nina bëri sikur ishte e gëzuar dhe kafshoi thonjtë.
    
  Sikur do t"i bënte përshtypje që dikush po ushqente një qen pas asaj që sapo ndodhi në qytet. Idiot, gromëriu Nina në mendje.
    
  Ajo nuk kishte dëgjuar asgjë nga Sami që kur ai kishte bërtitur për rojën, por nuk guxoi t'i ndërpriste dy të tjerët kur ata tashmë po përdornin çdo shqisë që kishin për të mos rënë. Nina ishte e tërbuar që nuk kishte mundur t'i paralajmëronte për policinë, por nuk ishte faji i saj. Nuk kishte pasur asnjë mesazh radiofonik që t'i drejtonte ata në kishë, dhe shfaqja e tyre aksidentale atje nuk ishte faji i saj. Por sigurisht, Agatha do t'i mbante predikimin e jetës së saj për këtë.
    
  "Dreqin ta marrë", vendosi Nina, duke shkuar te një karrige për të marrë xhaketën e saj antiplumb. Nga kavanozi i biskotave në holl, ajo rrëmbeu çelësat e makinës E-type Jag në garazhin e Peterit, pronarit të shtëpisë që po organizonte festën në Purdue. Duke braktisur postin e saj, ajo e kyçi shtëpinë dhe shkoi në katedrale për të ofruar ndihmë të mëtejshme.
    
    
  * * *
    
    
  Në majë të kreshtës, Agatha u mbajt pas anëve të pjerrëta të çatisë ndërsa e përshkonte atë me të katër këmbët. Perdue ishte pak përpara saj, duke u drejtuar drejt kullës ku Kambana e Angelus dhe shoqërueset e saj vareshin në heshtje. Me peshë gati një ton, kambana kishte pak gjasa të lëvizte për shkak të erërave të trazuara që ndryshonin drejtim shpejt dhe në mënyrë të çrregullt, të penguara nga arkitektura komplekse e kishës monumentale. Të dy ishin plotësisht të rraskapitur, pavarësisht se ishin në gjendje të mirë, për shkak të dështimit të ngjitjes së tyre dhe adrenalinës së të qenit gati të zbuluar... ose të qëlluar.
    
  Si hije që rrëshqasin, të dy u futën në kullë, mirënjohës për dyshemenë e stallës poshtë tyre dhe sigurinë e shkurtër të kupolës dhe kolonave të kullës së vogël.
    
  Purdue hapi zinxhirin e pantallonave dhe nxori një teleskop. Kishte një buton që lidhte koordinatat që ai kishte regjistruar më parë me GPS-in në ekranin e Ninës. Por asaj iu desh ta aktivizonte vetë GPS-in për të konfirmuar që zilja shënonte vendin e saktë ku ishte fshehur libri.
    
  "Nina, po dërgoj koordinatat GPS për të kontaktuar koordinatat e tua," tha Perdue në komunikatorin e tij. Nuk pati asnjë përgjigje. Ai u përpoq të kontaktonte përsëri Ninën, por nuk pati asnjë përgjigje.
    
  "E tani çfarë? Të thashë që nuk ishte mjaftueshëm e zgjuar për këtë lloj ekskursioni, David", murmuroi Agatha me zë të ulët ndërsa priste.
    
  "Ajo nuk po e bën këtë. Nuk është idiote, Agatha. Diçka nuk shkon, përndryshe do të kishte reaguar, dhe ti e di këtë," këmbënguli Perdue, ndërsa brenda kishte frikë se mos i kishte ndodhur diçka Ninës së tij të bukur. Ai u përpoq të përdorte vëzhgimin e mprehtë të teleskopit për të përcaktuar manualisht vendndodhjen e objektit.
    
  "Nuk kemi kohë të vajtojmë për problemet me të cilat përballemi, kështu që le të vazhdojmë me punën, në rregull?" i tha ai Agatës.
    
  "Shkollë e vjetër?" pyeti Agatha.
    
  "Shkollë e vjetër," buzëqeshi ai, duke ndezur lazerin e tij për të prerë aty ku anomalia e diferencimit të teksturës ishte e dukshme në teleskopin e tij. "Le ta marrim këtë djalë dhe të ikim që këtej."
    
  Përpara se Perdue dhe motra e tij të niseshin, Kontrolli i Kafshëve mbërriti poshtë shkallëve për të ndihmuar policinë në kërkimin e tyre për qen endacakë. I pavetëdijshëm për këtë zhvillim të ri, Perdue e nxori me sukses kasafortën drejtkëndëshe prej hekuri nga kapaku, ku ishte vendosur para derdhjes së metalit.
    
  "Mjaft e zgjuar, apo jo?" vërejti Agatha, duke e anuar kokën anash ndërsa përpunonte të dhënat inxhinierike që duhet të jenë përdorur në përzgjedhjen origjinale të aktorëve. "Kushdo që mbikëqyri krijimin e këtij fishekzjarri kishte lidhje me Klaus Wernerin."
    
  "Ose ishte Klaus Werner", shtoi Perdue, duke e futur kutinë e salduar në çantën e shpinës.
    
  "Këmbana është disa shekuj e vjetër, por është zëvendësuar disa herë gjatë dekadave të fundit", tha ai, duke kaluar dorën mbi derdhjen e re. "Mund të ishte bërë lehtësisht menjëherë pas Luftës së Parë Botërore, kur Adenauer ishte kryetar bashkie."
    
  "David, kur të kesh mbaruar së gumëzhituri mbi zile..." tha motra e tij rastësisht, duke treguar poshtë rrugës. Poshtë, disa zyrtarë po bredhnin andej-këndej, duke kërkuar qen.
    
  "Oh, jo", psherëtiu Purdue. "Humba kontaktin me Ninën dhe pajisja e Samit u fik pak pasi filluam të ngjiteshim. Shpresoj që ai të mos ketë pasur të bëjë fare me atë punë atje poshtë."
    
  Perdue dhe Agatha duhej të rrinin jashtë, duke e lënë kaosin të qetësohej. Ata shpresonin se kjo do të ndodhte para agimit, por për momentin u ulën dhe pritën.
    
  Nina u drejtua drejt katedrales. Ajo ngiste makinën sa më shpejt që mundi pa tërhequr vëmendjen, por qetësia e saj po i dobësohej vazhdimisht, me sa duket për shkak të shqetësimit për të tjerët. Ndërsa kthehej majtas nga Tunisstrasse, i mbante sytë të fiksuar te majat e larta që shënonin kishën gotike, duke shpresuar se do t'i gjente ende atje Samin, Purdue-n dhe Agatha-n. Në Domkloster, ku ndodhej katedralja, ajo ngadalësoi ndjeshëm, duke e lënë motorin të bënte një zhurmë të thjeshtë. Lëvizja në bazën e katedrales e trembi dhe ajo shpejt frenoi fort dhe fiku dritat e përparme. Makina me qira e Agatha-s nuk shihej gjëkundi, natyrisht sepse ata nuk mund ta kishin menduar se ishin atje. Bibliotekarja e kishte parkuar atë disa blloqe larg vendit ku ishin nisur në këmbë drejt katedrales.
    
  Nina shikonte teksa të huajt me uniformë krehnin zonën, duke kërkuar diçka ose dikë.
    
  "Hajde, Sam. Ku je?" pyeti ajo me zë të ulët në qetësinë e makinës. Aroma e lëkurës së vërtetë mbushte makinën dhe ajo pyeste veten nëse pronari do të kontrollonte kilometrazhin kur të kthehej. Pas pesëmbëdhjetë minutash durimi, një grup oficerësh dhe kapësish qensh shpallën natën të mbaruar dhe ajo shikoi teksa katër makinat dhe furgoni u larguan njëra pas tjetrës, duke u drejtuar në drejtime të ndryshme, kudo që i kishte çuar turni i tyre atë natë.
    
  Ishte pothuajse ora 5 e mëngjesit dhe Nina ishte e rraskapitur. Ajo vetëm mund të imagjinonte se si ndiheshin shoqet e saj në atë moment. Vetëm mendimi për atë që mund t'u kishte ndodhur atyre e tmerronte. Çfarë po bënte policia këtu? Çfarë po kërkonin? Ajo i tmerronte imazhet e kobshme që i vinin ndërmend - të Agathas ose Purdue që binin për vdekje ndërsa ajo ishte në banjo, menjëherë pasi i kishin thënë të heshtte; të policisë që ishte aty për të rivendosur rendin dhe për të arrestuar Samin, e kështu me radhë. Çdo alternativë ishte më e keqe se e mëparshmja.
    
  Dora e dikujt goditi dritaren dhe zemra e Ninës ndaloi.
    
  "Zot Krisht! Sem! Do të të vrisja, dreqi e ndyrë, nëse nuk do të isha kaq e lehtësuar që të shihja gjallë!" bërtiti ajo, duke shtrënguar gjoksin.
    
  "A kanë ikur të gjithë?" pyeti ai, duke u dridhur me forcë nga të ftohtit.
    
  "Po, ulu", tha ajo.
    
  "Perdue dhe Agatha janë ende atje lart, ende të bllokuar nga ata idiotë atje poshtë. Zot, shpresoj të mos jenë ngrirë për vdekje. Ka kaluar ca kohë," tha ai.
    
  "Ku është pajisja jote e komunikimit?" pyeti ajo. "Të dëgjova duke bërtitur për të."
    
  "Më sulmuan", tha ai troç.
    
  "Përsëri? Je magnet grushti apo diçka e tillë?" pyeti ajo.
    
  "Është një histori e gjatë. Edhe ti do ta kishe bërë, kështu që hesht," tha ai me frymë, duke fërkuar duart për t'i ngrohur.
    
  "Si do ta dinë që jemi këtu?" mendoi Nina me zë të lartë, ndërsa e ktheu ngadalë makinën majtas dhe e ndali me kujdes drejt katedrales së zezë që lëkundej.
    
  "Nuk do të vijnë. Thjesht duhet të presim derisa t"i shohim", sugjeroi Semi. Ai u përkul përpara për të parë përmes xhamit të përparmë të makinës. "Shko në anën juglindore, Nina. Atje u ngjitën. Ndoshta janë..."
    
  "Po zbresin", ndërhyri Nina, duke ngritur kokën dhe duke treguar me gisht nga vendi ku dy figura ishin varur nga fije të padukshme dhe që rrëshqisnin gradualisht poshtë.
    
  "Oh, faleminderit Zotit që janë mirë," psherëtiu ajo, duke e mbështetur kokën prapa dhe duke mbyllur sytë. Semi doli dhe u bëri shenjë të uleshin.
    
  Perdue dhe Agatha u hodhën në sediljen e pasme.
    
  "Edhe pse nuk jam shumë e prirur ndaj fjalëve të ndyra, do të doja vetëm të pyesja çfarë dreqin ka ndodhur atje?" bërtiti Agatha.
    
  "Dëgjo, nuk është faji ynë që erdhi policia!" ia bërtiti Semi, duke e parë me vrenjtje në pasqyrën e pasme.
    
  "Purdue, ku është parkuar makina me qira?" pyeti Nina ndërsa Semi dhe Agatha filluan punën.
    
  Perdue i dha udhëzime dhe ajo eci ngadalë përmes blloqeve, ndërsa debati vazhdoi brenda makinës.
    
  "Në rregull, Sam, na le atje pa na thënë se po e kontrolloje vajzën. Thjesht ike", kundërshtoi Perdue.
    
  "Më kanë pezulluar nga komunikimi pesë ose gjashtë gjermanë të mallkuar perversë, nëse nuk ju shqetëson!" ulëriti Semi.
    
  "Sam," këmbënguli Nina, "lëre. Nuk do ta dëgjosh kurrë fundin e saj."
    
  "Sigurisht që jo, Doktor Gould!" ulëriti Agatha, duke e drejtuar tani zemërimin e saj drejt shënjestrës së gabuar. "Thjesht e braktisët bazën dhe ndërpretë kontaktin me ne."
    
  "Oh, mendova se nuk më lejohej ta shikoja fare atë gungë, Agatha. Çfarë, doje që unë të dërgoja sinjale tymi? Përveç kësaj, nuk kishte asgjë për zonën në kanalet e policisë, kështu që ruaji akuzat e tua për dikë tjetër!" ia ktheu historiani me zemërim të ashpër. "E vetmja përgjigje që më dhatë ju të dy ishte se unë duhet të heshtja. Dhe supozohet të jesh gjeni, por kjo është logjikë e ulët, e dashur!"
    
  Nina ishte aq e zemëruar sa gati kaloi me makinë pranë makinës me qira me të cilën Perdue dhe Agatha duhej të ktheheshin.
    
  "Do të të kthej me Jaguar, Nina", ofroi Semi dhe dolën nga makina për të ndërruar vendet.
    
  "Më kujto të mos të besoj më kurrë jetën time", i tha Agatha Samit.
    
  "Duhej të shikoja ndërsa një bandë banditësh vrisnin një vajzë të re? Mund të jesh një kurvë e ftohtë dhe indiferente, por unë ndërhyj kur dikush është në rrezik, Agatha!" pëshpëriti Semi.
    
  "Jo, ju jeni të pamatur, z. Cleve! Pamëshirshmëria juaj egoiste padyshim që e ka vrarë të fejuarin tuaj!" bërtiti ajo.
    
  Heshtja ra menjëherë mbi të katër. Fjalët lënduese të Agathas e goditën Samin si një shtizë në zemër, dhe Perdue ndjeu zemrën e tij të ngrinte një rrahje të ngadaltë. Sami u shtang. Në atë moment, nuk kishte asgjë tjetër përveç mpirjes në të, përveç gjoksit të tij, ku i dhembte shumë. Agatha e dinte çfarë kishte bërë, por e dinte se ishte tepër vonë për ta ndrequr atë. Përpara se të mund të provonte, Nina i dha një grusht dërrmues nofullës, duke e dërguar trupin e saj të gjatë të fluturonte anash me një forcë të tillë sa ajo ra në gjunjë.
    
  "Nina!" bërtiti Semi dhe shkoi ta përqafonte.
    
  Perdue e ndihmoi motrën e tij të ngrihej, por nuk qëndroi pranë saj.
    
  - Hajde, le të kthehemi në shtëpi. Nesër kemi ende shumë për të bërë. Le të freskohemi të gjithë dhe të pushojmë pak, - tha ai me qetësi.
    
  Nina dridhej fort, pështyma i lagte cepat e gojës ndërsa Semi mbante dorën e saj të plagosur në të tijën. Ndërsa ai kalonte, Perdue ia përkëdheli dorën Samit duke i dhënë siguri. Ai ndjeu keqardhje të sinqertë për gazetarin, i cili disa vite më parë e kishte parë dashurinë e jetës së tij të qëllohej në fytyrë para syve të tij.
    
  "Sam..."
    
  "Jo, të lutem, Nina. Mos," tha ai. Sytë e tij të qelqtë shikonin ngadalë përpara, por ai nuk po shikonte rrugën. Më në fund, dikush e kishte thënë. Ajo që kishte menduar gjatë gjithë këtyre viteve, fajin nga i cili të gjithë e kishin liruar nga keqardhja, ishte një gënjeshtër. Në fund të fundit, ai ishte shkaku i vdekjes së Trishës. E tëra çfarë i duhej ishte që dikush ta thoshte.
    
    
  Kapitulli 22
    
    
  Pas disa minutash të sikletshme midis kthimit të tyre në shtëpi dhe kohës së gjumit në orën 6:30 të mëngjesit, orari i gjumit ndryshoi pak. Nina flinte në divan për të shmangur Agatha-n. Perdue dhe Semi mezi shkëmbyen një fjalë para se të fikeshin dritat.
    
  Ishte një natë shumë e vështirë për të gjithë, por e dinin se do të duhej të putheshin dhe të pajtoheshin nëse do ta përfundonin ndonjëherë punën për të gjetur thesarin e supozuar.
    
  Në fakt, gjatë rrugës për në shtëpi me një makinë me qira, Agatha ofroi të merrte kasafortën që përmbante ditarin dhe t'ia dorëzonte klientes së saj. Në fund të fundit, kjo ishte arsyeja pse ajo kishte punësuar Ninën dhe Samin për ta ndihmuar, dhe tani që kishte atë që kërkonte, donte të linte gjithçka dhe të ikte. Por vëllai i saj përfundimisht e bindi të kundërtën dhe, nga ana tjetër, i sugjeroi të qëndronte deri në mëngjes dhe të shihte se si do të zhvilloheshin gjërat. Purdue nuk ishte nga ata që hiqte dorë nga një mister, dhe poema e papërfunduar thjesht i kishte ngacmuar kuriozitetin e tij të paepur.
    
  Për çdo rast, Purdue e mbajti kutinë me vete, duke e mbyllur në çantën e tij të çelikut - në thelb një kasafortë portative - deri në mëngjes. Në këtë mënyrë, ai mund ta mbante Agatha-n këtu dhe të parandalonte Ninën ose Semin që ta merrnin me vete. Ai dyshonte nëse Semit do t'i interesonte. Që kur Agatha i tha atë fyerje therëse Trish-it, Semi ishte rikthyer në një gjendje shpirtërore të errët dhe melankolike, duke refuzuar të fliste me askënd. Kur u kthyen në shtëpi, ai bëri dush dhe pastaj shkoi drejt e në shtrat pa i thënë natën e mirë, madje as nuk e shikoi Purdue-n kur hyri në dhomë.
    
  Edhe ngacmimet e lehta, të cilave Semi zakonisht nuk mund t"i rezistonte t"u bashkohej, nuk mundën ta nxisnin atë të vepronin.
    
  Nina donte të fliste me Semin. Ajo e dinte se seksi nuk do ta zgjidhte krizën e fundit të Trishës këtë herë. Në fakt, vetëm mendimi se ai ende i qëndronte ngjitur pas Trishës në këtë mënyrë vetëm sa e bindi më tej se ajo nuk kishte asnjë vlerë për të krahasuar me të fejuarën e tij të ndjerë. Megjithatë, kjo ishte e çuditshme, sepse vitet e fundit ai e kishte marrë të gjithë këtë gjë të tmerrshme me qetësi. Terapisti i tij ishte i kënaqur me përparimin e tij, vetë Semi pranoi se nuk ndjente më dhimbje kur mendonte për Trishën, dhe ishte e qartë se më në fund kishte gjetur njëfarë mbylljeje. Nina ishte e sigurt se ata kishin një të ardhme së bashku, nëse e donin, edhe pas gjithë asaj ferri që kishin kaluar së bashku.
    
  Por tani, krejtësisht papritur, Semi po shkruante artikuj të detajuar rreth Trishës dhe jetës së tij me të. Faqe pas faqeje përshkruante kulminacionin e rrethanave dhe ngjarjeve që çuan në incidentin e tyre të përbashkët fatal të kontrabandës së armëve, i cili ia ndryshoi jetën përgjithmonë. Nina nuk mund ta imagjinonte se nga vinte e gjitha kjo dhe pyeste veten se çfarë e kishte shkaktuar formimin e kësaj kore te Semi.
    
  Me konfuzionin e saj emocional, njëfarë keqardhjeje për mashtrimin e Agathas dhe më shumë konfuzion të shkaktuar nga lojërat mendore të Purdue-s në lidhje me dashurinë e saj për Samin, Nina më në fund iu dorëzua enigmës së saj dhe e la magjepsjen e gjumit ta merrte.
    
  Agatha qëndroi zgjuar më vonë se të gjithë të tjerët, duke fërkuar nofullën e saj të dhimbshme dhe faqen që i dhembte. Ajo kurrë nuk do ta kishte menduar se dikush aq i vogël sa Dr. Gould mund të jepte një goditje të tillë, por duhej ta pranonte se historiani i vogël nuk ishte lloji që shtyhej në veprime fizike. Agathas i pëlqente të merrej me arte marciale në afërsi për qejf, por kurrë nuk e priste që ajo goditje të jepte. Kjo vetëm sa vërtetoi se sa shumë Sam Cleve do të thoshte për Ninën, pavarësisht se sa shumë u përpoq ta minimizonte atë. Bjondja e gjatë zbriti në kuzhinë për të marrë më shumë akull për fytyrën e saj të fryrë.
    
  Ndërsa ajo hyri në kuzhinën e errët, figura më e gjatë mashkullore qëndronte në dritën e zbehtë të llambës së frigoriferit, e cila binte vertikalisht mbi barkun dhe gjoksin e tij të skalitur nga dera pak e hapur.
    
  Semi ngriti shikimin nga hija që hyri nga dera.
    
  Të dy ngrinë menjëherë në heshtje të sikletshme, duke shikuar thjesht njëri-tjetrin me habi, por asnjëri nuk mundi ta shkëputte shikimin. Të dy e dinin se kishte një arsye pse kishin mbërritur në të njëjtin vend në të njëjtën kohë, ndërsa të tjerët mungonin. Duhej të bëheshin korrigjime.
    
  "Dëgjoni, z. Cleve," filloi Agatha, me zërin pak mbi një pëshpëritje, "Më vjen shumë keq që godita poshtë brezit. Dhe kjo nuk është për shkak të ndëshkimit fizik që mora për këtë."
    
  "Agatha", psherëtiu ai, duke ngritur dorën për ta ndaluar.
    
  "Jo, me të vërtetë. Nuk kam idenë pse e thashë këtë! Absolutisht nuk besoj se është e vërtetë!" u lut ajo.
    
  "Shiko, e di që të dy ishim të tërbuar. Gati sa nuk vdiqe, një grup idiotësh gjermanë më rrahën, gati sa nuk u arrestuam të gjithë... E kuptoj. Thjesht ishim të gjithë të plagosur," shpjegoi ai. "Nuk do ta nxjerrim këtë sekret nëse jemi të ndarë, në rregull?"
    
  "Ke të drejtë. Megjithatë, ndihem si një copë mut që ta them këtë, thjesht sepse e di që është një pikë e dhimbshme për ty. Doja të të lëndoja, Sam. E bëra. Është e pafalshme", u ankua ajo. Ishte e pazakontë për Agatha Purdue të tregonte keqardhje apo edhe të shpjegonte veprimet e saj të çrregullta. Për Samin, ishte një shenjë se ajo ishte e sinqertë, e megjithatë ai ende nuk mund ta falte veten për vdekjen e Trishës. Çuditërisht, ai kishte qenë i lumtur për tre vitet e fundit - vërtet i lumtur. Thellë në shpirt, ai kishte menduar se e kishte mbyllur atë derë përgjithmonë, por ndoshta pikërisht sepse ishte i zënë duke shkruar kujtimet e tij për një botues londinez, plagët e vjetra ende kishin fuqinë ta rëndonin mbi të.
    
  Agatha iu afrua Samit. Ai vuri re sa tërheqëse ishte ajo në të vërtetë, nëse nuk kishte një ngjashmëri kaq të çuditshme me Purdue-n - për të, ishte pikërisht sasia e duhur e bllokimit të penisit. Ajo kaloi pranë tij, dhe ai u përgatit për intimitet të padëshiruar kur ajo iu afrua për të marrë një enë me akullore me rum dhe rrush të thatë.
    
  Është mirë që nuk bëra ndonjë budallallëk, mendoi ai me turp.
    
  Agatha e shikoi drejt në sy, sikur ta dinte çfarë po mendonte, dhe u tërhoq për të vënë enën e ngrirë në plagët e saj të mavijosura. Semi qeshi lehtë dhe mori shishen e birrës në derën e frigoriferit. Ndërsa mbylli derën, duke fikur dritën për ta zhytur kuzhinën në errësirë, një figurë u shfaq në derë, një siluetë e dukshme vetëm në dritën e dhomës së ngrënies. Agatha dhe Semi u habitën kur panë Ninën duke qëndruar atje, duke u përpjekur të dallonin se kush kishte qenë në kuzhinë.
    
  "Sam?" pyeti ajo në errësirën përpara.
    
  "Po, vajzë," u përgjigj Semi, duke e hapur përsëri frigoriferin në mënyrë që ajo ta shihte të ulur në tavolinë me Agatha-n. Ai ishte gati të ndërhynte në sherrin e afërt të vajzave, por asgjë nuk ndodhi. Nina thjesht iu afrua Agatha-s, duke treguar enën e akullores pa thënë asnjë fjalë. Agatha i dha Ninës një enë me ujë të ftohtë dhe Nina u ul, duke i vënë gishtat e saj të dobët në enën e akullit që ishte këndshëm qetësuese.
    
  "Ah", ankohej ajo, ndërsa sytë i rrotulloheshin përsëri në zgavrat e tyre. Nina Gould nuk kishte ndërmend të kërkonte falje, Agatha e dinte këtë, dhe kjo ishte në rregull. Ajo e kishte fituar këtë ndikim nga Nina, dhe në një farë mënyre ndihej shumë më dëmshpërblyes për fajin e saj sesa falja e hijshme e Samit.
    
  "Pra," tha Nina, "a ka ndonjëri cigare?"
    
    
  Kapitulli 23
    
    
  "Perdue, harrova të të tregoja. Pastruesja e shtëpisë, Maisie, më telefonoi mbrëmë dhe më kërkoi të të njoftoja se e kishte ushqyer qenin," i tha Nina Perdue-s ndërsa vendosnin kasafortën mbi tavolinën e çelikut në garazh. "A është ky një kod për diçka? Sepse nuk e shoh të arsyeshme të telefonosh një numër ndërkombëtar për të raportuar diçka kaq të parëndësishme."
    
  Perdue vetëm buzëqeshi dhe pohoi me kokë.
    
  "Ai ka kode për gjithçka. Zot i madh, duhet t'i dëgjosh krahasimet e tij të preferuara me nxjerrjen e relikteve nga Muzeu Arkeologjik i Dublinit ose ndryshimin e përbërjes së toksinave aktive..." tha Agatha me zë të lartë derisa vëllai i saj e ndërpreu.
    
  "Agatha, a mund ta mbash këtë për vete të lutem? Të paktën derisa të mund të hyj me forcë në këtë kuti të padepërtueshme pa dëmtuar atë që është brenda."
    
  "Pse nuk përdor një pishtar me avull?" pyeti Semi nga dera ndërsa hynte në garazh.
    
  "Piteri nuk ka gjë tjetër veçse mjetet më themelore", tha Perdue, duke e shqyrtuar me kujdes kutinë e çelikut nga çdo kënd për të përcaktuar nëse kishte ndonjë lloj truku, ndoshta një ndarje të fshehur apo një metodë të saktë për hapjen e kasafortës. Me madhësinë e një libri të trashë, nuk kishte asnjë shtresë, asnjë kapak të dukshëm apo kyç; në fakt, ishte një mister se si ditari ishte futur brenda një pajisjeje kaq të zgjuar. Edhe Perdue, i njohur me sistemet e përparuara të ruajtjes dhe transportit, u habit nga dizajni. Megjithatë, ishte thjesht çelik, jo ndonjë metal tjetër i padepërtueshëm i shpikur nga shkencëtarët.
    
  "Sam, çanta ime e palestrës është atje... Më sill teleskopin, të lutem," pyeti Perdue.
    
  Kur aktivizoi funksionin IR, ai ishte në gjendje të inspektonte pjesën e brendshme të ndarjes. Një drejtkëndësh më i vogël brenda konfirmonte madhësinë e karikatorit dhe Perdue e përdori pajisjen për të shënuar çdo pikë matjeje në teleskop në mënyrë që funksioni i lazerit të mbetej brenda atyre parametrave kur ai e përdori për të prerë anën e kutisë.
    
  Në cilësimin e kuq, lazeri, i padukshëm përveç pikës së kuqe në shenjën e tij fizike, pret përgjatë dimensioneve të shënuara me saktësi të patëmetë.
    
  "Mos e dëmto librin, David", e paralajmëroi Agatha nga pas tij. Purdue kërciti gjuhën nga acarimi për këshillën e saj të panevojshme.
    
  Një rrjedhë e hollë tymi lëvizte nga njëra anë në tjetrën, pastaj poshtë, duke përsëritur rrugën e saj në çelikun e shkrirë, derisa një drejtkëndësh i përsosur me katër faqe u prerë në anën e sheshtë të kutisë.
    
  "Tani prit derisa të ftohet pak që të mund ta ngremë anën tjetër", tha Perdue ndërsa të tjerët u mblodhën, duke u përkulur mbi tavolinë për të parë më mirë atë që do të zbulohej së shpejti.
    
  "Duhet ta pranoj, libri është më i madh nga ç'prisja. E imagjinova sikur ishte thjesht një fletore shënimesh," tha Agatha. "Por unë besoj se është një regjistër i vërtetë."
    
  "Dua vetëm të shoh papirusin ku me sa duket është shkruar", komentoi Nina. Si historiane, ajo i konsideronte antikitete të tilla pothuajse të shenjta.
    
  Semi e mbante kamerën gati për të regjistruar madhësinë dhe gjendjen e librit, si dhe skenarin brenda. Purdue hapi kopertinën e çarë dhe gjeti, në vend të një libri, një çantë të lyer me lëkurë të lidhur.
    
  "Çfarë dreqin është kjo?" pyeti Semi.
    
  "Është një kod", thirri Nina.
    
  - Një kodik? - përsëriti Agatha e magjepsur. - Në arkivat e bibliotekës ku punova për njëmbëdhjetë vjet, i konsultoja vazhdimisht për t'iu referuar shkruesve të vjetër. Kush do ta kishte menduar se një ushtar gjerman do të përdorte një kodik për të regjistruar aktivitetet e tij të përditshme?
    
  "Kjo është mjaft e jashtëzakonshme," tha Nina me nderim, ndërsa Agatha e nxori me delikatesë atë nga varri me duar të veshura me doreza. Ajo ishte shumë e aftë në trajtimin e dokumenteve dhe librave të lashtë dhe e dinte brishtësinë e secilit lloj. Semi bëri fotografi të ditarit. Ishte po aq i jashtëzakonshëm sa kishte parashikuar legjenda.
    
  Mbulesat e përparme dhe të pasme ishin bërë prej lisi tape, panelet e sheshta të lëmuara dhe të trajtuara me dyllë. Duke përdorur një shufër hekuri të nxehtë ose një mjet të ngjashëm, druri digjej për të gdhendur emrin Claude Ernaux. Ky kopist i veçantë, ndoshta vetë Ernaux, nuk ishte aspak i aftë në pirografi, pasi në disa vende, njolla të djegura ishin të dukshme aty ku ishte aplikuar presion ose nxehtësi e tepërt.
    
  Midis tyre, një pirg fletësh papirusi formonte përmbajtjen e kodeksit. Në të majtë, i mungonte një shpinë si librat modernë, por në vend të kësaj kishte një rresht me spango. Çdo spango kalonte nëpër vrima të shpuara në anën e panelit prej druri dhe kalonte nëpër papirus, shumica e të cilit ishte grisur nga konsumimi dhe mosha. Megjithatë, libri i ruajti faqet e tij në shumicën e vendeve dhe shumë pak fletë ishin grisur plotësisht.
    
  "Ky është një moment i tillë", tha Nina e mrekulluar ndërsa Agatha e lejoi të prekte materialin me gishtat e zhveshur për të vlerësuar plotësisht strukturën dhe moshën e tij. "Të mendosh se këto faqe u bënë nga duar të së njëjtës epokë me Aleksandrin e Madh. Vë bast se ato i mbijetuan edhe rrethimit të Aleksandrisë nga Cezari, për të mos përmendur transformimin nga rrotulla në libër."
    
  "Njeri i historisë", ngacmoi Semi me thatësi.
    
  "Në rregull, tani që e kemi admiruar atë dhe kemi shijuar sharmin e saj të lashtë, ndoshta mund të kalojmë te poema dhe te pjesa tjetër e të dhënave të xhekpotit", tha Perdue. "Ky libër mund t"i rezistojë kohës, por dyshoj se do t"ia dalim, kështu që... nuk ka kohë si e tashmja".
    
  Në dhomat e Samit dhe Perdue-s, të katërt u mblodhën për të gjetur faqen që Agatha kishte fotografuar, në mënyrë që Nina të mund të përkthente me shpresë fjalët që mungonin nga vargjet e poemës. Çdo faqe ishte shkruar në frëngjisht nga dikush me shkrim dore të tmerrshëm, por Sami megjithatë i kapi të gjitha faqet dhe i ruajti në kartën e tij të kujtesës. Kur më në fund e gjetën faqen, më shumë se dy orë më vonë, të katër studiuesit u kënaqën kur panë se e gjithë poema ishte ende aty. Të etur për të plotësuar boshllëqet, Agatha dhe Nina filluan ta shkruanin të gjithën përpara se të përpiqeshin të interpretonin kuptimin e saj.
    
  "Pra," buzëqeshi Nina me kënaqësi, duke kryqëzuar duart mbi tavolinë, "i përktheva fjalët që mungonin dhe tani e kemi pjesën e plotë."
    
    
  "E re për njerëzit"
    
  Jo në tokë në 680 dymbëdhjetë
    
  Tabela e Zotit, që është ende në rritje, përmban dy trini
    
  Dhe Engjëjt që duartrokasin fshehin Sekretin e Ernos
    
  Dhe pikërisht për duart që e mbajnë këtë
    
  Kjo mbetet e padukshme edhe për atë që ia kushton rilindjen e tij Henrit I.
    
  Ku perënditë dërgojnë zjarr, ku ofrohen lutjet
    
    
  "Misteri i "Ernos"... ëm, Erno është ditaristi, një shkrimtar francez", tha Semi.
    
  "Po, vetë ushtari i vjetër. Tani që ka një emër, ai është më pak një mit, apo jo?" shtoi Perdue, duke u dukur jo më pak i intriguar nga rezultati i asaj që më parë kishte qenë e paprekshme dhe e rrezikshme.
    
  "Sigurisht, sekreti i tij është thesari për të cilin na tregoi kaq shumë kohë më parë", buzëqeshi Nina.
    
  "Pra, kudo që të jetë thesari, njerëzit atje nuk e dinë?" pyeti Semi, duke i shkundur shpejt sytë, siç bënte gjithmonë kur përpiqej të zgjidhte një fole sorrash mundësish.
    
  "Saktë. Dhe kjo vlen edhe për Henrin I. Për çfarë ishte i famshëm Henri I?" mendoi me zë të lartë Agatha, duke trokitur stilolapsin pas mjekrës.
    
  "Henri I ishte mbreti i parë i Gjermanisë," shpjegoi Nina, "në Mesjetë. Ndoshta po kërkojmë vendin e tij të lindjes? Apo ndoshta vendin e tij të pushtetit?"
    
  "Jo, prit. Kjo nuk është gjithçka," ndërhyri Perdue.
    
  "Për shembull, çfarë?" pyeti Nina.
    
  "Semantikë," u përgjigj ai menjëherë, duke prekur lëkurën poshtë kornizës së poshtme të syzeve. "Ky varg flet për 'dikë që ia kushton rilindjen e tij Henrit', kështu që nuk ka të bëjë fare me mbretin e vërtetë, por me dikë që ishte pasardhës i tij ose që disi e krahasoi veten me Henrin I."
    
  "O Zot, Perdue! Ke të drejtë!" thirri Nina, duke i fërkuar shpatullën me miratim. "Sigurisht! Pasardhësit e tij kanë ikur prej kohësh, përveç ndoshta një prejardhjeje të largët që ishte krejtësisht e parëndësishme gjatë kohës së Wernerit, gjatë Luftës së Parë dhe të Dytë Botërore. Mbani mend, ai ishte planifikuesi i qytetit të Këlnit gjatë Luftës së Dytë Botërore. Kjo është e rëndësishme."
    
  "Mirë. Mahnitëse. Pse?" Agatha u përkul me kontrollin e saj të zakonshëm të realitetit që të bënte të kthjellët.
    
  "Sepse e vetmja gjë që Hajnriku Unë kisha të përbashkët me Luftën e Dytë Botërore ishte një njeri që e konsideronte veten si rimishërimin e mbretit të parë - Hajnriku Himleri!" Nina pothuajse bërtiti nga eksitimi i saj i papërmbajtur.
    
  "Një tjetër nazist idiot doli në pah. Pse nuk habitem?" psherëtiu Semi. "Himleri ishte një qen i madh. Kjo duhet të jetë e lehtë për t'u përballur. Ai nuk e dinte që e kishte këtë thesar, edhe pse e kishte në duar, apo diçka të tillë."
    
  "Po, në thelb këtë kuptoj edhe unë nga ai interpretim", u pajtua Perdue.
    
  "Pra, ku mund ta kishte mbajtur diçka që nuk e dinte se e kishte?" Agatha rrudhi vetullat. "Shtëpia e tij?"
    
  -Po, - qeshi Nina. Ishte e vështirë të injorohej ngazëllimi i saj. -Dhe ku jetonte Himmleri gjatë kohës së Klaus Wernerit, planifikuesit të qytetit të Këlnit?
    
  Semi dhe Agatha ngritën supet.
    
  "Sir Herte Herren dhe Dame", njoftoi Nina në mënyrë dramatike, duke shpresuar që gjermanishtja e saj të ishte e saktë në këtë rast, "Kështjella Wewelsburg!"
    
  Semi buzëqeshi me deklaratën e saj të ndritshme. Agatha thjesht pohoi me kokë dhe mori një biskotë tjetër, ndërsa Perdue duartrokiti me padurim dhe i fërkoi ato së bashku.
    
  "E marr me mend që ende nuk po refuzoni, Dr. Gould?" pyeti Agatha papritur. Purdue dhe Semi gjithashtu e shikuan me kuriozitet dhe pritën.
    
  Nina nuk mund ta mohonte se ishte e magjepsur nga kodiku dhe informacioni që përmbante, gjë që e frymëzoi të vazhdonte kërkimin për diçka që mund të ishte e thellë. Më parë, ajo kishte menduar se këtë herë do të ishte e zgjuar, duke mos ndjekur më patat e egra, por tani që kishte parë një tjetër mrekulli historike të shpalosej, si mund të mos e ndiqte atë? A nuk ia vlente rreziku të ishe pjesë e diçkaje të madhe?
    
  Nina buzëqeshi, duke lënë mënjanë çdo dyshim që kishte për atë që mund të përmbante kodi. "Jam brenda. Zoti më ndihmoftë. Jam brenda."
    
    
  Kapitulli 24
    
    
  Dy ditë më vonë, Agatha u mor vesh me klientin e saj për të dorëzuar kodeksin, gjë për të cilën ishte punësuar. Nina ishte e trishtuar që po ndahej nga një fragment kaq i vlefshëm i historisë së lashtë. Edhe pse specializohej në historinë gjermane, kryesisht në lidhje me Luftën e Dytë Botërore, ajo kishte një pasion të madh për të gjithë historinë, veçanërisht për epokat aq të errëta dhe të largëta nga Bota e Vjetër saqë pothuajse asnjë relike apo rrëfim autentik i tyre nuk mbeti.
    
  Shumë nga ajo që është shkruar për historinë vërtet të lashtë është shkatërruar me kalimin e kohës, është përdhosur dhe zhdukur nga përpjekja e njerëzimit për dominim mbi kontinente dhe qytetërime të tëra. Lufta dhe zhvendosja kanë çuar në histori dhe relike të çmuara nga kohëra të harruara që janë shndërruar në mite dhe polemika. Ja ku ishte një objekt që ekzistonte vërtet, në një kohë kur përflitej se perëndi dhe përbindësha ecnin në tokë, kur mbretërit nxirrnin zjarr dhe heroinat sundonin kombe të tëra vetëm me fjalën e Zotit.
    
  Dora e saj e hijshme e përkëdheli butësisht artefaktin e çmuar. Shenjat në nyjet e gishtave të saj po fillonin të shëroheshin dhe në sjelljen e saj ndihej një nostalgji e çuditshme, sikur java e kaluar të kishte qenë vetëm një ëndërr e mjegullt në të cilën ajo kishte pasur privilegjin të takonte diçka thellësisht misterioze dhe magjike. Tatuazhi run i Tiwaz në krahun e saj dilte pak nga poshtë mëngës dhe ajo kujtoi një rast tjetër të tillë, kur ishte zhytur me kokë në botën e mitologjisë nordike dhe realitetin e saj joshës të ditëve të sotme. Që atëherë nuk kishte përjetuar një ndjenjë kaq mahnitëse mrekullie për të vërtetat e varrosura të botës, tani të reduktuara në një teori qesharake.
    
  E megjithatë, ja ku ishte, i dukshëm, i prekshëm dhe shumë real. Kush mund të thoshte se fjalët e tjera, të humbura në mit, nuk ishin të besueshme? Edhe pse Semi kishte fotografuar çdo faqe dhe kishte kapur bukurinë e librit të vjetër me efikasitet profesional, ajo vajtoi zhdukjen e tij të pashmangshme. Edhe pse Purdue i ishte ofruar të përkthente të gjithë ditarin faqe për faqe në mënyrë që ajo të mund ta lexonte, nuk ishte e njëjta gjë. Fjalët nuk ishin të mjaftueshme. Ajo nuk mund të përdorte fjalë për të vënë në duar gjurmët e qytetërimeve të lashta.
    
  "Zot i madh, Nina, a je e fiksuar pas kësaj gjëje?" bëri shaka Semi, duke hyrë në dhomë me Agatën në krah. "A duhet t"i thërras priftin e vjetër dhe priftin e ri?"
    
  "Oh, lëreni të qetë, z. Cleve. Kanë mbetur pak njerëz në këtë botë që e vlerësojnë fuqinë e vërtetë të së kaluarës. Dr. Gould, unë e kam transferuar tarifën tuaj," e informoi Agatha Purdue. Ajo mbante një çantë të veçantë lëkure për librin; ajo mbyllej në majë me një dryn të ngjashëm me çantën e vjetër të shkollës së Ninës kur ajo ishte katërmbëdhjetë vjeç.
    
  - Faleminderit, Agatha, - tha Nina me mirësjellje. - Shpresoj që klienti yt ta vlerësojë po aq shumë.
    
  "Oh, jam e sigurt që ai e vlerëson gjithë mundin që bëmë për ta rimarrë librin. Megjithatë, ju lutem mos publikoni asnjë foto ose informacion", i pyeti Agatha Samin dhe Ninën, "ose mos i thoni askujt se ju kam autorizuar të keni akses në përmbajtjen e tij". Ata pohuan me kokë në shenjë dakordësie. Në fund të fundit, nëse do të duhej të zbulonin se ku po çonte libri i tyre, nuk kishte nevojë të zbulohej ekzistenca e tij.
    
  "Ku është Davidi?" pyeti ajo, duke përgatitur valixhet.
    
  "Me Piterin në zyrën e tij në ndërtesën tjetër", u përgjigj Semi, duke e ndihmuar Agathën me çantën me pajisje ngjitjeje.
    
  "Në rregull, i thuaj që të thashë lamtumirë, në rregull?" i tha ajo askujt në veçanti.
    
  Çfarë familjeje e çuditshme, mendoi Nina me vete, duke parë Agatha-n dhe Samin të zhdukeshin poshtë shkallëve për në derën e përparme. Binjakët nuk janë parë me njëri-tjetrin prej kohësh, dhe ja si ndahen. Dreq, mendova se isha një vëlla/motër e ftohtë, por këta të dy thjesht... duhet të jenë për paratë. Paratë i bëjnë njerëzit budallenj dhe të këqij.
    
  "Mendova se Agatha do të vinte me ne", thirri Nina nga balustrada sipër Purdy-t, ndërsa ajo dhe Piteri po shkonin në holl.
    
  Perdue ngriti kokën. Piteri i përkëdheli dorën dhe i përshëndeti Ninën me dorë.
    
  "Wiedersehen, Peter," buzëqeshi ajo.
    
  "Supozoj se motra ime iku?" pyeti Perdue, duke anashkaluar hapat e parë për t'u bashkuar me të.
    
  "Në fakt, tani për tani. Mendoj se ju të dy nuk jeni të afërt", vërejti ajo. "Ajo mezi priste që të vije të më thoje lamtumirë?"
    
  "E njeh", tha ai, me zë pak të ngjirur, me një dozë hidhërimi të mbetur. "Jo shumë i dashur, edhe në një ditë të mirë". Ai e shikoi me vëmendje Ninën dhe sytë e tij u zbutën. "Nga ana tjetër, jam shumë i lidhur, duke pasur parasysh klanin nga i cili vij".
    
  -Sigurisht, nëse nuk do të ishe një bastard kaq manipulues, -e ndërpreu ajo. Fjalët e saj nuk ishin shumë të ashpra, por ato përcillnin mendimin e saj të sinqertë për ish-të dashurin e saj. -Duket sikur po përshtatesh shumë mirë me klanin tënd, plak. -
    
  "A jemi gati të nisemi?" Zëri i Samit nga dera e përparme e theu tensionin.
    
  "Po. Po, jemi gati të fillojmë. I kam kërkuar Piterit të organizojë transportin për në Buren, dhe që andej do të bëjmë një turne në kështjellë për të parë nëse mund të gjejmë ndonjë kuptim në fjalët e ditarit," tha Purdue. "Duhet të nxitojmë, fëmijë. Ka shumë të këqija për të bërë!"
    
  Semi dhe Nina e panë teksa zhdukej përgjatë korridorit anësor që të çonte në zyrën ku kishte lënë bagazhet.
    
  "A mund ta besosh që ai ende nuk është lodhur duke kërkuar botën për atë çmim të pakapshëm?" pyeti Nina. "Pyes veten nëse ai e di se çfarë kërkon në jetë, sepse është i fiksuar pas gjetjes së thesarit, e megjithatë kjo nuk është kurrë e mjaftueshme."
    
  Semi, vetëm pak centimetra pas saj, i ledhatoi butësisht flokët. "E di çfarë po kërkon. Por kam frikë se ai shpërblim i pakapshëm do të jetë prapëseprapë vdekja e tij."
    
  Nina u kthye për të parë Samin. Shprehja e tij ishte e mbushur me trishtim të ëmbël ndërsa ai e hoqi dorën nga e saja, por Nina e kapi shpejt dhe ia shtrëngoi fort kyçin e dorës. Ajo e mori dorën e tij në të sajën dhe psherëtiu.
    
  "Oh, Sem."
    
  "Po?" pyeti ai ndërsa ajo luante me gishtat e tij.
    
  "Do të doja që edhe ti të çliroheshe nga obsesioni yt. Nuk ka të ardhme atje. Ndonjëherë, sado e dhimbshme të jetë të pranosh se ke humbur, duhet të ecësh përpara", e këshilloi butësisht Nina, duke shpresuar se ai do ta dëgjonte këshillën e saj në lidhje me prangat e tij të vetëimponuara ndaj Trishës.
    
  Ajo dukej vërtet e shqetësuar dhe zemra e tij i dhembte kur e dëgjoi të fliste për atë që kishte frikë se kishte ndjerë gjatë gjithë kohës. Që nga tërheqja e saj e dukshme për Bernin, ajo kishte qenë e distancuar dhe me kthimin e Perdue në skenë, distanca e saj nga Sami ishte e pashmangshme. Ai dëshironte të mund të shurdhohej për ta kursyer nga dhimbja e rrëfimit të saj. Por kjo ishte ajo që dinte. Ai e kishte humbur Ninën një herë e përgjithmonë.
    
  Ajo ia ledhatoi faqen Samit me një dorë të hijshme, një prekje që ai e donte aq shumë. Por fjalët e saj e therën në palcë.
    
  "Duhet ta lësh të shkojë, përndryshe kjo ëndërr jote e pakapshme do të të çojë drejt vdekjes."
    
  Jo! Nuk mund ta bësh këtë! Mendja e tij ulëriti, por zëri i tij mbeti i heshtur. Semi u ndje i humbur në përfundimin e saj, i zhytur në ndjenjën e tmerrshme që ngjallte. Duhej të thoshte diçka.
    
  "Dakord! Gati!" Perdue e ndërpreu momentin e pezullimit të emocioneve. "Kemi pak kohë për të shkuar në kështjellë para se të mbyllet për sot."
    
  Nina dhe Semi e ndoqën me bagazhet e tyre pa thënë asnjë fjalë. Udhëtimi për në Wewelsburg dukej se do të zgjaste përgjithmonë. Semi kërkoi falje dhe u ul në sediljen e pasme, duke vënë kufjet, duke dëgjuar muzikë dhe duke u bërë sikur po dremiste. Por në mendjen e tij, të gjitha ngjarjet ishin të ngatërruara. Ai pyeste veten se si ishte e mundur që Nina kishte vendosur të mos ishte me të, sepse, për aq sa dinte ai, ai nuk kishte bërë asgjë për ta larguar. Përfundimisht, ai ra në gjumë me muzikën dhe i lumtur hoqi dorë nga shqetësimi për gjëra përtej kontrollit të tij.
    
  Ata e përshkuan pjesën më të madhe të rrugës përgjatë autostradës E331 me një shpejtësi të rehatshme, me qëllim që ta vizitonin kështjellën gjatë ditës. Nina mori kohë për të studiuar pjesën tjetër të poemës. Arritën te vargu i fundit: "Ku perënditë dërgojnë zjarr, ku ofrohen lutjet".
    
  Nina rrudhi vetullat, "Unë besoj se vendndodhja është Wewelsburg, rreshti i fundit duhet të na tregojë se ku në kështjellë duhet të kërkojmë."
    
  "Ndoshta. Duhet ta pranoj, nuk kam idenë nga t"ia filloj. Është një vend madhështor... dhe gjigant", u përgjigj Perdue. "Dhe me dokumentet e epokës naziste, unë dhe ti e dimë nivelin e mashtrimit që ata mund të arrijnë, dhe mendoj se kjo është paksa e frikshme. Nga ana tjetër, mund të frikësohemi, ose mund ta shohim këtë si një sfidë tjetër. Në fund të fundit, ne kemi mposhtur disa nga rrjetet e tyre më të fshehta më parë; kush mund të thotë se nuk mund ta bëjmë këtë herë?"
    
  "Do të doja të kisha besuar tek ne aq sa beson ti, Perdue", psherëtiu Nina, duke kaluar duart nëpër flokë.
    
  Kohët e fundit, ajo kishte ndjerë dëshirën thjesht t'i afrohej dhe ta pyeste se ku kishte qenë Renata dhe çfarë kishte bërë ai me të pasi kishin shpëtuar nga aksidenti me makinë në Belgjikë. Ajo duhej ta dinte - dhe shpejt. Nina duhej t'i shpëtonte Aleksandrin dhe miqtë e tij me çdo kusht, edhe nëse kjo do të thoshte të hidhej përsëri në shtrat me Purdue - me çdo mjet të nevojshëm - për të marrë informacionin.
    
  Ndërsa bisedonin, sytë e Perdue vazhdonin të ndizeshin drejt pasqyrës së pasme, por ai nuk e ngadalësoi ritmin. Disa minuta më vonë, ata vendosën të ndalonin në Soest për drekë. Qyteti piktoresk i ftoi nga rruga kryesore me majat e kishave që ngriheshin mbi çatitë dhe tufat e pemëve që varnin degët e tyre të rënda në pellg dhe lumenjtë poshtë. Qetësia ishte gjithmonë një mysafir i mirëpritur për ta, dhe Semi do të kishte qenë i emocionuar po të mësonte se mund të hanin atje.
    
  Gjatë gjithë darkës jashtë kafenesë së veçantë në sheshin e qytetit, Perdue dukej i distancuar, madje pak i pabarabartë në sjelljen e tij, por Nina ia atribuoi këtë largimit kaq të papritur të motrës së tij.
    
  Semi këmbënguli të provonte diçka vendase, duke zgjedhur pumpernickel dhe zwiebelbier, siç u sugjerua nga një grup shumë i gëzuar turistësh grekë që po kishin vështirësi të ecnin në vijë të drejtë në këtë orë të hershme të ditës.
    
  Dhe kjo është ajo që e bindi Samin se pija ishte e tij. Në përgjithësi, biseda ishte e lehtë, kryesisht për bukurinë e qytetit, me pak kritika të shëndetshme drejtuar kalimtarëve që vishnin xhinse shumë të ngushta ose atyre që nuk e konsideronin higjienën personale thelbësore.
    
  "Mendoj se duhet të ikim, njerëz," psherëtiu Purdue, duke u ngritur nga tavolina, e cila tani ishte mbushur me peceta të përdorura dhe pjata bosh të mbushura me mbetjet e asaj që kishte qenë një gosti e mrekullueshme. "Sam, ndoshta nuk e ke atë aparat fotografik në çantë, apo jo?"
    
  "Po".
    
  "Do të doja të bëja një fotografi të asaj kishe romanike atje", pyeti Perdue, duke treguar me gisht një ndërtesë të vjetër ngjyrë kremi me një stil gotik, që nuk ishte aspak aq mbresëlënëse sa Katedralja e Këlnit, por që prapëseprapë e denjë për një fotografi me rezolucion të lartë.
    
  "Sigurisht, zotëri", buzëqeshi Semi. Ai u afrua për të mbuluar të gjithë lartësinë e kishës, duke u siguruar që ndriçimi dhe filtrimi të ishin tamam të duhurit për të zbuluar çdo detaj të hollë arkitekturor.
    
  "Faleminderit", tha Perdue, duke fërkuar duart. "Tani, le të shkojmë."
    
  Nina e vëzhgonte me vëmendje. Ai ishte zakonisht pompoz, por kishte diçka të kujdesshme tek ai. Duket pak nervoz, ose ndoshta i shqetësuar nga diçka që nuk donte ta ndante.
    
  Purdue dhe sekretet e tij. Gjithmonë ke një kartë në mëngë, apo jo? mendoi Nina ndërsa po i afroheshin automjetit të tyre.
    
  Ajo që nuk vuri re ishin dy të rinj pank që ndiqnin hapat e tyre në një distancë të sigurt, duke u bërë sikur po shikonin pamjet. Ata i kishin mbajtur nën vëzhgim Purdue-n, Sam-in dhe Ninën që kur ishin larguar nga Këlni pothuajse dy orë e gjysmë më parë.
    
    
  Kapitulli 25
    
    
  Ura Erasmus e shtriu qafën e saj si mjellmë drejt qiellit të kthjellët sipër, ndërsa shoferi i Agathas kaloi urën. Ajo mezi kishte mbërritur në kohë në Roterdam për shkak të një vonese fluturimi në Bonn, por tani po kalonte Urën Erasmus, e njohur me dashuri si De Zwaan për shtyllën e bardhë të lakuar që e mban në vend, të përforcuar me kabllo.
    
  Ajo nuk mund të vonohej, përndryshe do të kishte qenë fundi i karrierës së saj si konsulente. Ajo që kishte lënë jashtë nga bisedat me vëllain e saj ishte se klienti i saj ishte një farë Joost Bloem, një koleksionist i njohur botërisht i objekteve të panjohura. Nuk ishte rastësi që pasardhësi i kishte zbuluar ato në papafingo të gjyshes së tij. Fotografia ishte midis shënimeve të një tregtari antikuarësh të ndjerë së fundmi, i cili, për fat të keq, kishte qenë në anën e gabuar të klientit të Agathas, përfaqësuesit holandez të këshillit.
    
  Ajo ishte shumë e vetëdijshme se po punonte në mënyrë indirekte për të njëjtin këshill të rangut të lartë të Diellit të Zi që ndërhyri kur urdhri ishte në telashe. Ata gjithashtu e dinin se me kë ishte aleate, por për ndonjë arsye, të dyja palët mbajtën një qasje neutrale. Agatha Perdue e distancoi veten dhe karrierën e saj nga vëllai i saj dhe e siguroi këshillin se ata nuk ishin në asnjë mënyrë të lidhur përveçse në emër, gjë që është tipari më i keq në lidhje me rezymenë e saj.
    
  Megjithatë, ajo që ata nuk e dinin ishte se Agatha kishte punësuar pikërisht burrat që po ndiqnin në Bruges për të marrë objektin që kërkonin. Në një farë mënyre, kjo ishte dhurata e saj për vëllain e saj, për t'i dhënë atij dhe kolegëve të tij një avantazh përpara se burrat e Bloom-it të deshifronin fragmentin dhe të ndiqnin gjurmët e tyre për të gjetur atë që fshihej në thellësitë e Wewelsburg-ut. Përndryshe, ajo kujdesej vetëm për veten e saj, dhe e bëri shumë mirë.
    
  Shoferi i saj e drejtoi makinën Audi RS5 drejt parkingut të Institutit Piet Zwart, ku ajo do të takonte z. Bloom dhe asistentët e tij.
    
  "Faleminderit," tha ajo me vrenjtje, duke i dhënë shoferit disa euro për mundin e tij. Pasagjerja e tij dukej e vrenjtur, megjithëse ishte veshur në mënyrë të përsosur si një arkiviste profesionale dhe konsulente eksperte për libra të rrallë që përmbanin informacione sekrete dhe libra historikë në përgjithësi. Ai u largua pikërisht kur Agatha hyri në Akademinë Willem de Kooning, shkollën kryesore të artit të qytetit, për të takuar klienten e saj në ndërtesën administrative ku klientja e saj kishte një zyrë. Bibliotekistja e gjatë i mblodhi flokët prapa në një topuz elegant dhe eci nëpër korridorin e gjerë me një kostum me fund të hollë dhe taka, krejt e kundërta e të vetmuarës së pashije që ishte në të vërtetë.
    
  Nga zyra e fundit në të majtë, ku perdet në dritare ishin të ulura në mënyrë që mezi të depërtonte ndonjë dritë brenda, ajo dëgjoi zërin e Bloom-it.
    
  "Zonjusha Purdue. Si gjithmonë, në kohë," tha ai me përzemërsi, duke i zgjatur të dyja duart për të shtrënguar të sajën. Z. Bloom ishte jashtëzakonisht tërheqës në të pesëdhjetat e hershme, me flokë të çelët biondë me një nuancë të lehtë të kuqërremtë që i binin në fije të gjata deri në jakë. Agatha ishte mësuar me paratë, duke ardhur nga një familje jashtëzakonisht e pasur, por duhej të pranonte se rrobat e Z. Bloom ishin kulmi i stilit. Nëse ajo nuk do të kishte qenë lezbike, ai mund ta kishte joshur. Me sa duket, ai mendonte të njëjtën gjë, sepse sytë e tij blu epshorë eksploronin hapur format e saj ndërsa e përshëndette.
    
  Një gjë që ajo dinte për holandezët ishte se ata nuk ishin kurrë të mbyllur.
    
  "Besoj se e morët revistën tonë?" pyeti ai ndërsa u ulën në anët e kundërta të tavolinës së tij.
    
  "Po, z. Bloom. Pikërisht këtu," u përgjigj ajo. Ajo e vendosi me kujdes çantën e saj prej lëkure mbi sipërfaqen e lëmuar dhe e hapi. Ndihmësi i Bloom-it, Wesley, hyri në zyrë me një çantë. Ai ishte shumë më i ri se shefi i tij, por po aq elegant në zgjedhjen e rrobave. Ishte një pamje e mirëpritur pas kaq shumë vitesh të kaluara në vende të pazhvilluara ku një burrë me çorape konsiderohej elegant, mendoi Agatha.
    
  "Uesli, jepi zonjës paratë e saj, të lutem," thirri Blumi. Agatha e mendoi atë si një zgjedhje të çuditshme për bordin, pasi ata ishin burra të moshuar e madhështorë, mezi të kishin asnjë fije të personalitetit apo talentit të Blumit për dramatizmin. Megjithatë, ky burrë kishte një vend në bordin e një shkolle të njohur arti, kështu që me siguri do të ishte pak më i gjallë. Ajo ia mori çantën Ueslit të ri dhe priti ndërsa Z. Blum inspektoi blerjen e tij.
    
  "Këndshëm", tha ai me habi, duke nxjerrë dorezat nga xhepi për të prekur objektin. "Zonjushë Purdue, a nuk do të kontrolloni paratë tuaja?"
    
  "Të besoj", buzëqeshi ajo, por gjuha e trupit e saj zbuloi shqetësimin e saj. Ajo e dinte se çdo anëtar i Diellit të Zi, pavarësisht sa i afrueshëm ishte, ishte një individ i rrezikshëm. Dikush me reputacionin e Bloom-it, dikush që drejtonte këshillin, dikush që i tejkalonte anëtarët e tjerë të urdhrit, duhej të ishte tmerrësisht i zemëruar dhe apatik nga natyra. Asnjëherë Agatha nuk e la këtë fakt t"i shpëtonte nga mendja në këmbim të të gjitha atyre fjalëve të këndshme.
    
  "Më beso!" thirri ai me theksin e tij të trashë holandez, duke u dukur qartë i befasuar. "Vajza ime e dashur, unë jam personi i fundit që duhet t'i besosh, veçanërisht kur bëhet fjalë për paratë."
    
  Uesli qeshi bashkë me Blumin ndërsa shkëmbyen vështrime djallëzore. Ata e bënë Agatën të ndihej si një idiote e plotë, dhe naive për këtë, por ajo nuk guxoi të sillej me përbuzje në mënyrën e saj. Ajo ishte tashmë shumë e ashpër, dhe tani ishte në prani të një bastardi të nivelit të ri, i cili i bënte fyerjet e saj ndaj të tjerëve të dukeshin të dobëta dhe fëminore.
    
  "Vetëm kaq, atëherë, z. Bloom?" pyeti ajo me një ton të nënshtruar.
    
  "Kontrolloni paratë tuaja, Agatha," tha ai papritur me një zë të thellë e serioz, ndërsa sytë e tij i ngulnin sytë në të sajën. Ajo iu bind.
    
  Blumi shfletoi kodeksin, duke kërkuar faqen që përmbante fotografinë që ia kishte dhënë Agathas. Wesley qëndronte pas tij, duke parë mbi shpatullën e tij, duke u dukur po aq i zhytur në shkrim sa mësuesi i tij. Agatha kontrolloi nëse pagesa e rënë dakord ishte ende në fuqi. Blumi e shikoi në heshtje, duke e bërë të ndihej tmerrësisht e shqetësuar.
    
  "A është vetëm kaq atje?" pyeti ai.
    
  "Po, z. Bloom", pohoi ajo me kokë, duke e ngulur sytë drejt tij si një idiote e nënshtruar. Ishte ai vështrim që i bënte gjithmonë burrat të mos interesoheshin, por ajo nuk mund ta bënte. Truri i saj u aktivizua shumë, duke llogaritur kohën, gjuhën e trupit dhe frymëmarrjen. Agatha ishte e tmerruar.
    
  "Gjithmonë kontrolloje dosjen, zemër. Nuk e di kurrë se kush po përpiqet të të mashtrojë, apo jo?" paralajmëroi ai, duke e kthyer vëmendjen përsëri te kodiku. "Tani më thuaj, përpara se të ikësh në xhungël..." tha ai, pa e parë atë, "si e gjete këtë relike?" Dua të them, si arrite ta gjeje?
    
  Fjalët e tij ia ftohën gjakun.
    
  Mos e prish punën, Agatha. Bëhu budallaqe. Bëhu budallaqe dhe gjithçka do të shkojë mirë, këmbënguli ajo me trurin e saj të ngurtësuar dhe pulsues. U përkul përpara, duke i kryqëzuar duart me kujdes në prehër.
    
  "Sigurisht, po ndiqja nxitjet e poemës," buzëqeshi ajo, duke u përpjekur të fliste vetëm aq sa ishte e nevojshme. Ai priti; pastaj ngriti supet. "Vetëm kështu?"
    
  "Po, zotëri", tha ajo me një besim të shtirur që ishte mjaft bindës. "Sapo e kuptova se ishte në Kambanën e Engjëllit në Katedralen e Këlnit. Sigurisht, më duhej goxha kohë ta hulumtoja dhe ta hamendësoja pjesën më të madhe të saj përpara se ta kuptoja."
    
  "Vërtet?" buzëqeshi ai. "Kam besim të plotë se intelekti yt i tejkalon shumicën e mendjeve të mëdha dhe se zotëron një aftësi të çuditshme për të zgjidhur enigma, të tilla si kode e të ngjashme."
    
  "Po bëj llotari", tha ajo troç. E pasigurt se çfarë po linte të kuptohej, ajo e bëri të qartë dhe neutrale.
    
  "Po bën llotari. A të pëlqejnë të njëjtat gjëra që i pëlqejnë edhe vëllait tënd?" pyeti ai, duke parë poshtë poezinë që Nina ia kishte përkthyer në gjuhën Turso.
    
  "Nuk jam e sigurt nëse e kuptoj", u përgjigj ajo, ndërsa zemra i rrihte fort.
    
  "Vëllai yt, Davidi. Ai do ta donte shumë diçka të tillë. Në fakt, ai njihet për ndjekjen e gjërave që nuk i përkasin," qeshi Bloomi me sarkazëm, duke e ledhatuar poezinë me majën e gishtit të tij të veshur me dorezë.
    
  "Kam dëgjuar se është më shumë një eksplorues. Nga ana tjetër, unë preferoj shumë jetën në ambiente të mbyllura. Nuk e ndaj prirjen e tij të lindur për ta ekspozuar veten ndaj rrezikut", u përgjigj ajo. Përmendja e vëllait të saj e kishte bërë tashmë të dyshonte se Bloom po shfrytëzonte burimet e tij, por ai mund të ishte duke bërë bllof.
    
  "Atëherë ti je vëllai ose motra më e mençur", deklaroi ai. "Por më thuaj, zonjushë Purdue, çfarë të pengoi të shqyrtoje më tej një poezi që thotë qartë më shumë sesa ajo që shkroi Verneri i vjetër në Leica III të tij të vjetër përpara se të fshihte ditarin e Ernos?"
    
  Ai e njihte Wernerin dhe e njihte Ernon. Madje e dinte edhe se çfarë lloj kamere kishte përdorur gjermani pak para se ta fshihte kodeksin gjatë epokës Adenauer-Himler. Intelekti i saj e tejkalonte shumë të tijin, por kjo nuk e ndihmoi këtu, sepse njohuritë e tij ishin më të mëdha. Për herë të parë në jetën e saj, Agathe e gjeti veten të zënë në një betejë mendjesh, e papërgatitur për bindjen e saj se ishte më e zgjuar se shumica. Ndoshta të bënte sikur po bënte budallallëqe do të kishte qenë një shenjë e sigurt se ajo po fshihte diçka.
    
  "Dua të them, çfarë do të të pengonte të bëje të njëjtën gjë?" pyeti ai.
    
  "Është koha," tha ajo me një ton vendimtar, që i kujtonte vetëbesimin e saj të zakonshëm. Nëse ai dyshonte se po e tradhtonte, ajo ndjeu se duhej ta pranonte se kishte bërë kopracinë. Kjo do t'i jepte arsye të besonte se ajo ishte e ndershme dhe krenare për aftësitë e saj, madje as e frikësuar në prani të dikujt si ai.
    
  Blumi dhe Uesli e ngulën sytë te mashtruesi mendjemadh përpara se të shpërthenin në të qeshura me të madhe. Agatha nuk ishte mësuar me njerëzit dhe me çuditë e tyre. Ajo nuk kishte ide nëse e merrnin seriozisht apo qeshnin me të që përpiqej të dukej e patrembur. Blumi u përkul mbi kodeksin, sharmi i tij djallëzor e la të pafuqishme para magjisë së tij.
    
  "Zonjushë Perdue, më pëlqeni. Seriozisht, nëse nuk do të ishit një Perdue, do ta konsideroja punësimin tuaj me kohë të plotë," qeshi ai me të qeshura. "Jeni shumë e mirë, apo jo? Një tru i tillë me një amoralitet të tillë... Nuk mund të mos ju admiroj për këtë."
    
  Agatha zgjodhi të mos thoshte asgjë në përgjigje, përveç një përkuljeje mirënjohjeje me kokë, ndërsa Wesley e vendosi me kujdes kodeksin përsëri në kutinë e tij për Bloom-in.
    
  Blumi u ngrit dhe e drejtoi kostumin e tij. "Zonjushë Perdue, ju falënderoj për shërbimet tuaja. Ju ia vlenit çdo qindarkë."
    
  Ato shtrënguan duart dhe Agatha u drejtua nga dera që Wesley i mbajti, me çantën në dorë.
    
  "Duhet të them se puna u bë mirë... dhe në kohë rekord", tha Bloom me entuziazëm të madh.
    
  Edhe pse e kishte mbaruar punën me Bloom-in, shpresonte ta kishte luajtur mirë rolin e saj.
    
  "Por kam frikë se nuk të besoj", tha ai ashpër nga pas saj, dhe Wesley mbylli derën.
    
    
  Kapitulli 26
    
    
  Purdue nuk tha asgjë për makinën që i ndiqte. Së pari, ai duhej të përcaktonte nëse po bënte paranojak, apo nëse këta të dy ishin thjesht civilë që vizitonin Kështjellën Wewelsburg. Tani nuk ishte koha për t'u kushtuar vëmendje të treve, veçanërisht duke pasur parasysh se ata po kryenin posaçërisht zbulim, me qëllim që të angazhoheshin në ndonjë aktivitet të paligjshëm dhe të gjenin atë që Werner kishte përmendur brenda kështjellës. Ndërtesa, të cilën të tre e kishin vizituar më parë në raste të veçanta, ishte shumë e madhe që ata të luanin një lojë fati ose hamendjeje.
    
  Nina u ul duke e vështruar poezinë dhe papritmas iu drejtua internetit të celularit të saj, duke kërkuar diçka që mendonte se mund të ishte e rëndësishme. Por disa çaste më vonë, ajo tundi kokën me një psherëtimë të frustruar.
    
  "Asgjë?" pyeti Perdue.
    
  "Jo. 'Ku perënditë dërgojnë zjarr, ku ofrohen lutjet' më bën të mendoj për një kishë. A ka ndonjë faltore në Wewelsburg?" rrudhi vetullat ajo.
    
  "Jo, për aq sa di unë, por unë isha vetëm në Sallën e Gjeneralëve SS atëherë. Në ato rrethana, nuk perceptova asgjë të ndryshme", tregoi Semi për një nga maskimet e tij më të rrezikshme disa vite para vizitës së tij të fundit.
    
  "Jo faltore, jo. Jo, përveç nëse kanë bërë ndryshime së fundmi, pra ku do ta dërgonin perënditë zjarrin?" pyeti Perdue, duke i mbajtur ende sytë te makina që po afrohej pas tyre. Herën e fundit që kishte qenë në makinë me Ninën dhe Semin, ata gati kishin vdekur gjatë një ndjekjeje, diçka që nuk donte ta përsëriste.
    
  "Çfarë është zjarri i perëndive?" Semi mendoi për një moment. Pastaj ngriti kokën dhe sugjeroi: "Rrufeja! A mund të jetë vetëtima? Çfarë lidhje ka Wewelsburgu me vetëtimën?"
    
  "Po, mund të jetë shumë mirë zjarr i dërguar nga perënditë, Sam. Je një dhuratë nga perëndia... ndonjëherë," i buzëqeshi ajo. Semi u habit nga butësia e saj, por ai e mirëpriti atë. Nina kishte hulumtuar të gjitha incidentet e mëparshme të rrufeve pranë fshatit Wewelsburg. Një BMW ngjyrë bezhë e vitit 1978 u ndal në mënyrë të pakëndshme pranë tyre, aq afër sa Purdue mund të shihte fytyrat e pasagjerëve. Ai supozoi se ishin personazhe të çuditshëm, që ka të ngjarë të përdoren si spiunë ose vrasës nga kushdo që punësonte profesionistë, por ndoshta imazhi i tyre i pabesueshëm i shërbeu pikërisht këtij qëllimi.
    
  Shoferi kishte një prerje të shkurtër mohikan dhe sy të rrudhur shumë, ndërsa partneri i tij kishte një prerje flokësh në stilin e Hitlerit me brekë të zeza në shpatulla. Purdue nuk i njohu asnjërin prej tyre, por ata ishin qartësisht në të njëzetat e hershme.
    
  "Nina. Sam. Lidhni rripat e sigurimit," urdhëroi Purdue.
    
  "Pse?" pyeti Semi, duke parë instinktivisht nga dritarja e pasme. Ai po shikonte drejt e në tytën e një Mauzer-i, ku po qeshte sozia psikopatike e Fyhrerit.
    
  "Zot i madh, Rammstein po na qëllojnë! Nina, ulu në gjunjë, në dysheme. Tani!" bërtiti Semi ndërsa zhurma e shurdhër e plumbave goditi karrocerinë e makinës së tyre. Nina u mbështoll nën ndarjen e dorezave poshtë këmbëve, me kokën e ulur ndërsa plumbat binin si shi mbi ta.
    
  "Sam! Shokët e tu?" bërtiti Perdue, duke u zhytur më thellë në sediljen e tij dhe duke e kaluar marshin në një marsh më të lartë.
    
  "Jo! Ata duken më shumë si miqtë e tu, gjuetar relikesh naziste! Për hir të Zotit, a nuk do të na lënë ndonjëherë rehat?" gromësiti Semi.
    
  Nina thjesht mbylli sytë dhe shpresoi të mos vdiste, duke mbajtur fort telefonin.
    
  "Sam, merr dylbinë! Shtyp dy herë butonin e kuq dhe drejtoje nga Irokuizi në timon," bërtiti Perdue, duke shtrirë një objekt të gjatë si stilolaps midis sediljeve.
    
  "Hej, kujdes ku e drejton atë gjë të mallkuar!" thirri Semi. Ai shpejt vendosi gishtin e madh mbi butonin e kuq dhe priti pauzën midis kërcitjeve të plumbave. I shtrirë poshtë, ai u zhvendos drejtpërdrejt në buzë të sediljes, përballë derës, në mënyrë që ata të mos mund ta parashikonin pozicionin e tij. Menjëherë, Semi dhe teleskopi u shfaqën në cep të xhamit të pasmë. Ai shtypi dy herë butonin e kuq dhe shikoi ndërsa rrezja e kuqe binte pikërisht aty ku ai tregonte - në ballin e shoferit.
    
  Hitleri qëlloi përsëri dhe një plumb i drejtuar mirë ia theu xhamin përpara fytyrës Samit, duke e mbuluar me copa të mëdha. Por lazeri i tij ishte drejtuar tashmë mbi Mohikanin mjaftueshëm gjatë sa për t'i depërtuar në kafkë. Nxehtësia intensive e rrezes ia dogji trurin shoferit brenda kafkës dhe, në pasqyrën e pasme, Purdue pa për një moment fytyrën e tij të shpërthente në një rrëmujë të trashë gjaku të ndyrë dhe fragmentesh kockash në xhamin e përparmë.
    
  "Bravo, Sam!" thirri Perdue ndërsa BMW-ja doli papritur nga rruga dhe u zhduk mbi majën e një kodre që u shndërrua në një shkëmb të pjerrët. Nina u kthye, duke dëgjuar psherëtimat e shokut të Samit që u shndërruan në rënkime dhe ulërima.
    
  "O Zot, Sam!" ulëriti ajo.
    
  "Çfarë ndodhi?" pyeti Purdue. Ai u gjallërua kur pa Samin në pasqyrë, duke ia shtrënguar fytyrën me duar të përgjakura. "O Zot!"
    
  "Nuk shoh asgjë! Më ka marrë flakë fytyra!" bërtiti Semi ndërsa Nina u rrëshqit midis sediljeve për ta parë.
    
  "Më lër të shoh. Më lër të shoh!" këmbënguli ajo, duke ia larguar duart. Nina u përpoq të mos bërtiste nga paniku për hir të Samit. Fytyra e tij ishte prerë me copa të vogla qelqi, disa prej të cilave ende i dilnin nga lëkura. E vetmja gjë që mund të shihte në sytë e tij ishte gjak.
    
  "A mund t'i hapësh sytë?"
    
  "Je çmendur? O Zot, kam copa qelqi në sy!", vajtoi ai. Semi nuk ishte aspak i shqetësuar dhe pragu i dhimbjes së tij ishte mjaft i lartë. Duke e dëgjuar të ulërinte dhe të gjëmonte si një fëmijë, Nina dhe Perdue u alarmuan thellësisht.
    
  "Çoje në spital, Purdue!" tha ajo.
    
  "Nina, ata do të duan të dinë çfarë ka ndodhur, dhe ne nuk mund të përballojmë të ekspozohemi. Dua të them, Semi sapo vrau një burrë", shpjegoi Purdue, por Nina nuk donte të dëgjonte asgjë.
    
  "David Perdue, na ço në klinikë sapo të arrijmë në Wewelsburg, ose betohem për Zotin...!" pëshpëriti ajo.
    
  "Kjo do ta dëmtonte seriozisht qëllimin tonë për të humbur kohë. E shihni, tashmë po na ndjekin. Zoti e di sa abonentë të tjerë, pa dyshim falë email-it të Samit drejtuar mikut të tij maroken", protestoi Perdue.
    
  "Hej, në djall!" ulëriti Semi në boshllëkun para tij. "Unë nuk ia dërgova kurrë foton. Nuk iu përgjigja kurrë atij emaili! Ai nuk erdhi nga kontaktet e mia, shoku!"
    
  Perdue ishte i hutuar. Ai ishte i bindur se kjo duhet të ketë qenë mënyra se si u zbulua.
    
  "Atëherë kush, Sam? Kush tjetër mund ta dinte për këtë?" pyeti Perdue ndërsa fshati Wewelsburg u shfaq një ose dy milje përpara.
    
  "Kliente e Agathës," tha Nina. "Duhet të jetë. I vetmi person që e di..."
    
  "Jo, klientja e saj nuk ka idenë që dikush tjetër përveç motrës sime e kreu këtë detyrë vetëm", e hodhi poshtë shpejt Nina Perdue teorinë.
    
  Nina ia fshiu me kujdes copat e vogla të qelqit nga fytyra Samit, duke e kapur të tijën me dorën tjetër. Ngrohtësia e pëllëmbës së saj ishte i vetmi ngushëllim që Sami mund të ndjente nga djegiet e mëdha nga gërvishtjet e shumta, me duart e përgjakshme që i mbante në prehër.
    
  "Oh, pa kuptim!" tha Nina papritur me vështirësi. "Një grafologe! Gruaja që deshifroi shkrimin e Agathës! O Zot! Na tha që burri i saj ishte projektues peizazhesh sepse ai e siguronte jetesën duke gërmuar."
    
  "E çfarë pastaj?" pyeti Perdue.
    
  "Kush jeton nga gërmimet, Purdue? Arkeologët. Lajmi se legjenda ishte zbuluar me të vërtetë do të ngjallte interesin e një personi të tillë, apo jo?" hipotezoi ajo.
    
  "Shkëlqyeshëm. Një lojtar që nuk e njohim. Pikërisht ajo që na duhet", psherëtiu Perdue, duke vlerësuar shkallën e lëndimeve të Samit. Ai e dinte se nuk kishte asnjë mënyrë për t'i ofruar ndihmë mjekësore gazetarit të plagosur, por duhej të ngulmonte ose të humbiste mundësinë për të mësuar se çfarë po fshihte Wevelsberg, për të mos përmendur të tjerët që i kapën të tre. Në një moment kur arsyeja e shëndoshë mposhti emocionin e gjuetisë, Perdue kontrolloi për qendrën mjekësore më të afërt.
    
  Ai e futi makinën thellë në hyrjen e një shtëpie, pikërisht pranë kështjellës, ku ushtronte profesionin një farë Dr. Johann Kurz. E kishin zgjedhur emrin rastësisht, por ishte një rastësi e lumtur që i çoi te i vetmi mjek që nuk kishte takime deri në orën 3:00 të pasdites, me një gënjeshtër të shpejtë. Nina i tha mjekut se dëmtimi i Samit ishte shkaktuar nga një rrëzim shkëmbi ndërsa po kalonin me makinë një nga qafat malore, rrugës për në Wewelsburg për të vizituar qytetin. Ai e bindi. Si mund të mos e bënte? Bukuria e Ninës e habiti qartë babanë e ngathët, në moshë të mesme, të tre fëmijëve, i cili e drejtonte klinikën e tij nga shtëpia.
    
  Ndërsa prisnin Samin, Perdue dhe Nina u ulën në dhomën e përkohshme të pritjes, një verandë e konvertuar e rrethuar nga dritare të mëdha të hapura me rrjeta dhe zile ere. Një fllad i këndshëm përshkoi vendin, një copëz qetësie shumë e nevojshme. Nina vazhdoi të testonte atë që kishte dyshuar për krahasimin me vetëtimën.
    
  Purdue mori një pllakë të vogël që e përdorte shpesh për të vëzhguar distancat dhe sipërfaqet, duke e shpalosur atë me një lëvizje të lehtë të gishtave derisa mbi të u formua skica e Kështjellës së Wewelsburgut. Ai qëndroi duke parë nga dritarja kështjellën, me sa duket duke studiuar strukturën trepalëshe me pajisjen e tij, duke ndjekur vijat e kullave dhe duke krahasuar matematikisht lartësitë e tyre, në rast se kishin nevojë ta dinin.
    
  "Purdue", pëshpëriti Nina.
    
  Ai e shikoi, ende në distancë. Ajo i bëri shenjë të ulej pranë saj.
    
  "Shikoni këtu, në vitin 1815, Kulla Veriore e kështjellës u vu në flakë kur u godit nga rrufeja, dhe deri në vitin 1934, një rektorat ekzistonte këtu në krahun jugor. Mendoj, meqenëse flet për Kullën Veriore dhe lutjet që me sa duket zhvilloheshin në krahun jugor, njëra na tregon vendndodhjen, tjetra na tregon se ku të shkojmë. Kulla Veriore, lart."
    
  "Çfarë ka në majë të Kullës Veriore?" pyeti Perdue.
    
  "E di që SS-të planifikuan të ndërtonin një sallë tjetër si Salla e Gjeneralëve SS sipër saj, por me sa duket nuk u ndërtua kurrë", kujtoi Nina nga një disertacion që shkroi dikur rreth misticizmit të praktikuar nga SS-të dhe planeve të pakonfirmuara për ta përdorur kullën për rituale.
    
  Perdue e mendoi këtë për një minutë. Kur Semi doli nga zyra e mjekut, Perdue pohoi me kokë. "Në rregull, do të ha një kafshatë. Ky është momenti më i afërt që kemi për të zgjidhur misterin. Kulla Veriore është padyshim vendi i duhur."
    
  Semi dukej si një ushtar i plagosur që sapo ishte kthyer nga Bejruti. Koka e tij ishte e fashuar që pomada antiseptike të mbetej në fytyrë për një orë. Për shkak të dëmtimit të syve, mjeku i dha pika, por ai nuk do të ishte në gjendje të shihte siç duhet për një ditë a më shumë.
    
  "Pra, është radha ime të jem mikpritës," bëri shaka ai. "Wielen dank, Herr Doktor," tha ai i lodhur, me theksin më të keq gjerman që një gjerman vendas mund të ketë ndonjëherë. Nina qeshi me vete, duke e gjetur Samin jashtëzakonisht të adhurueshëm; kaq të mjerë dhe të përkulur me fasha. Ajo donte ta puthte, por jo ndërsa ai ishte i fiksuar pas Trishës, i premtoi vetes. Ajo e la mjekun e prekur me një lamtumirë të sjellshme dhe një shtrëngim duarsh, dhe të tre u drejtuan për në makinë. Një ndërtesë e lashtë i priste aty pranë, e ruajtur mirë dhe plot me sekrete të tmerrshme.
    
    
  Kapitulli 27
    
    
  Perdue organizoi dhoma hoteli për secilin prej tyre.
    
  Ishte e çuditshme që ai nuk po ndante një dhomë me Semin si zakonisht, meqenëse Nina ia kishte hequr të gjitha privilegjet në marrëdhënien e tyre. Semi e kuptoi se donte të ishte vetëm, por pyetja ishte pse. Që kur ata ikën nga shtëpia në Këln, Purdue ishte bërë më serioz dhe Semi nuk mendonte se largimi i papritur i Agathas kishte të bënte me të. Tani ai nuk mund ta diskutonte menjëherë me Ninën sepse nuk donte që ajo të shqetësohej për diçka që mund të mos ishte asgjë.
    
  Menjëherë pas drekës së tyre të vonë, Semi i hoqi fashot. Ai refuzoi të bredhte nëpër kështjellë i mbështjellë si një mumje dhe të bëhej objekt talljeje për të gjithë të huajt që kalonin nëpër muze dhe ndërtesat përreth. Mirënjohës që kishte syzet e diellit me vete, ai të paktën mundi ta fshihte gjendjen e shëmtuar të syve të tij. E bardha e irisit të syve të tij ishte rozë e thellë dhe inflamacioni ia kishte kthyer qepallat në një ngjyrë të errët ngjyrë gështenje. Prerje të vogla në të gjithë fytyrën e tij binin në sy të kuqe të ndezur, por Nina e bindi ta linte të aplikonte pak grim mbi gërvishtjet për t'i bërë ato më pak të dukshme.
    
  Kishte kohë të mjaftueshme për të vizituar kështjellën dhe për të parë nëse mund ta gjenin atë që kishte përmendur Werner. Purdue-t nuk i pëlqente të hamendësonte, por këtë herë nuk kishte zgjidhje tjetër. Ata po shkonin në Sallën e Gjeneralëve SS dhe që andej duhej të përcaktonin se çfarë binte në sy, nëse diçka e pazakontë u kishte bërë përshtypje. Ishte më e pakta që mund të bënin para se të kapeshin nga ndjekësit e tyre, të cilët me shpresë e kishin ngushtuar numrin te dy klonet e Rammstein që kishin asgjësuar. Megjithatë, ata ishin dërguar nga dikush dhe ai dikush do të dërgonte më shumë shërbëtorë për të zënë vendin e tyre.
    
  Ndërsa hynin në fortesën e bukur trekëndore, Ninës i kujtohej guri që ishte shtuar kaq shumë herë, ndërsa ndërtesat u shembën, u rindërtuan, u shtuan dhe u zbukuruan me kulla gjatë gjithë historisë, që nga shekulli i nëntë e tutje. Ajo mbeti një nga kështjellat më të famshme në Gjermani dhe ajo e donte veçanërisht historinë e saj. Të tre u nisën drejt e në Kullën Veriore, duke shpresuar të zbulonin se teoria e Ninës kishte njëfarë besueshmërie.
    
  Semi mezi shihte siç duhet. Shikimi i tij ishte ndryshuar në mënyrë që ai të shihte kryesisht konturet e objekteve, por përndryshe gjithçka ishte ende e turbullt. Nina i mori krahun dhe e udhëhoqi, duke u siguruar që ai të mos pengohej në shkallët e panumërta të ndërtesës.
    
  "A mund ta marr hua kamerën tënde, Sam?" pyeti Perdue, i kënaqur që gazetari, shikimi i të cilit pothuajse ishte zhdukur, zgjodhi të bënte sikur ende mund të fotografonte pjesën e brendshme.
    
  "Nëse dëshiron. Nuk shoh asgjë. Nuk ka kuptim as të provosh," u ankua Semi.
    
  Ndërsa hynë në Sallën SS-Obergruppenführer, Sallën e Gjeneralëve SS, Nina u drodh kur pa dizajnin e pikturuar në dyshemenë gri prej mermeri.
    
  "Do të doja të pështyja mbi të pa tërhequr vëmendjen", qeshi Nina.
    
  "Mbi çfarë?" pyeti Semi.
    
  "Atë shenjë të mallkuar që e urrej kaq shumë", u përgjigj ajo ndërsa kalonin rrotën e diellit me ngjyrë jeshile të errët që përfaqësonte simbolin e Urdhrit të Diellit të Zi.
    
  "Mos pështy, Nina," këshilloi Semi me thatësi. Purdue ecte përpara, përsëri i humbur në një ëndërr me sy hapur. Ai mori kamerën e Semit, duke e futur teleskopin midis dorës dhe kamerës. Duke përdorur teleskopin e vendosur në IR, ai skanoi muret për çdo objekt të fshehur. Në modalitetin e imazhit termik, ai nuk zbuloi asgjë tjetër përveç luhatjeve të temperaturës brenda mureve të forta prej guri ndërsa skanonte për shenja nxehtësie.
    
  Ndërsa shumica e vizitorëve treguan interes për memorialin e Wewelsburgut nga viti 1933 deri në vitin 1945, i vendosur në ish-rojën e SS në oborrin e kështjellës, tre kolegë po kërkonin me zell diçka të veçantë. Ata nuk e dinin se çfarë ishte, por falë njohurive të Ninës, veçanërisht të epokës naziste të historisë gjermane, ajo mund të dallonte kur diçka nuk shkonte në vendin e saj në atë që supozohej të ishte qendra shpirtërore e SS.
    
  Poshtë tyre ndodhej qemera famëkeqe, ose grufta, një strukturë e ngjashme me varr e zhytur në themelet e kullës dhe që të kujtonte varret mikenase me qemerët e tyre në formë kupole. Në fillim, Nina mendoi se misteri mund të zgjidhej nga vrimat kurioze të kullimit në rrethin e fundosur poshtë zenitit me svastikën në kupolën e tij, por sipas shënimeve të Wernerit, ajo duhej të ngjitej lart.
    
  "Nuk mund të mos mendoj se ka diçka atje jashtë në errësirë", i tha ajo Samit.
    
  "Shiko, le të ngjitemi në pikën më të lartë të Kullës Veriore dhe të hedhim një vështrim që andej. Ajo që po kërkojmë nuk është brenda kështjellës, por jashtë saj", sugjeroi Semi.
    
  "Pse e thua këtë?" pyeti ajo.
    
  "Siç tha Perdue... Semantika..." ngriti supet ai.
    
  Perdue dukej i intriguar: "Më thuaj, o njeri i mirë."
    
  Sytë e Samit digjnin si zjarri i ferrit midis qepallave, por ai nuk mund ta shikonte Purdue-n ndërsa i drejtohej. Duke ulur mjekrën në gjoks, duke kapërcyer dhimbjen, ai vazhdoi: "Çdo gjë në atë pjesën e fundit i referohet gjërave të jashtme, si rrufeja dhe lutjet që ofrohen. Shumica e imazheve teologjike ose gravurave të vjetra i përshkruajnë lutjet si tym që ngrihet nga muret. Unë me të vërtetë mendoj se po kërkojmë një ndërtesë ndihmëse ose një zonë bujqësore, diçka përtej vendit ku perënditë hodhën zjarrin", shpjegoi ai.
    
  "Epo, pajisjet e mia nuk ishin në gjendje të zbulonin ndonjë objekt alien apo anomali brenda kullës. Sugjeroj që të qëndrojmë te teoria e Samit. Dhe më mirë ta bëjmë shpejt, sepse errësira po afron", konfirmoi Perdue, duke ia dhënë kamerën Ninës.
    
  "Në rregull, le të shkojmë", pranoi Nina, duke i tërhequr ngadalë dorën Samit që ai të mund të lëvizte me të.
    
  "Nuk jam i verbër, e kupton?" ngacmoi ai.
    
  "E di, por është një justifikim i mirë për të të kthyer kundër meje", buzëqeshi Nina.
    
  Ja ku ishte përsëri! Semi ndaloi. Buzëqeshje, flirte, ndihmë e butë. Cilat ishin planet e saj? Pastaj ai filloi të pyeste veten pse ajo i kishte thënë të linte të shkonte dhe pse i kishte thënë se nuk kishte të ardhme. Por tani vështirë se ishte koha për një intervistë për çështje pa rëndësi në një jetë ku çdo sekondë mund të ishte e fundit e tij.
    
  Nga platforma në majë të Kullës Veriore, Nina vështronte mbi hapësirën e bukurisë së paprekur që rrethonte Wewelsburgun. Përveç rreshtave të çuditshme dhe të rregullta të shtëpive që rreshtoheshin përgjatë rrugëve dhe nuancave të larmishme të gjelbërtave që rrethonin fshatin, nuk kishte asgjë tjetër domethënëse. Semi rrinte ulur me shpinën mbështetur në majë të murit të jashtëm, duke i mbrojtur sytë nga era e ftohtë që frynte nga maja e bastionit.
    
  Ashtu si Nina, Perdue nuk pa asgjë të pazakontë.
    
  "Mendoj se kemi arritur në fund të rrugës këtu, djema", pranoi ai më në fund. "U përpoqëm shumë, por kjo mund të jetë një lloj shakaje për të ngatërruar ata që nuk e dinë atë që dinte Werneri".
    
  "Po, duhet të pajtohem", tha Nina, duke parë luginën poshtë me një ndjesi jo të vogël zhgënjimi. "Dhe unë as që doja ta bëja këtë. Por tani ndihem sikur kam dështuar".
    
  "Oh, hajde pra", vazhdoi Semi, "të gjithë e dimë që nuk je i mirë në ndjesinë e keqardhjes për veten, apo jo?"
    
  "Hesht, Sem," tha ajo ashpër, duke kryqëzuar krahët që ai të mos mbështetej te udhëzimi i saj. Me një të qeshur të sigurt, Semi u ngrit dhe e detyroi veten të shijonte pamjen, të paktën derisa të largoheshin. Ai nuk ishte ngjitur deri këtu me vështirësi vetëm për t'u larguar pa një pamje panoramike sepse i dhembnin sytë.
    
  "Ende duhet të kuptojmë se kush ishin ata idiotë që na qëlluan, Purdue. Vë bast se kishin të bënin me atë gruan e Rachel në Halkirk", këmbënguli Nina.
    
  "Nina?" thirri Semi nga pas tyre.
    
  "Hajde, Nina. Ndihmoje të varfërin para se të bjerë në vdekje", qeshi Pardue me indiferencën e saj të dukshme.
    
  "Nina!" bërtiti Semi.
    
  "O Zot, kujdesu për tensionin e gjakut, Sam. Po vij", gromëriti ajo, duke i rrotulluar sytë nga Purdue.
    
  "Nina! Shiko!" vazhdoi Semi. Ai i hoqi syzet e diellit, duke injoruar agoninë e erës së fortë dhe dritën e ashpër të pasdites që i shkëlqente në sytë e përflakur. Ajo dhe Perdue qëndruan pranë tij ndërsa ai shikonte në brendësi të vendit, duke pyetur vazhdimisht: "A nuk e sheh? Apo jo?"
    
  "Jo", u përgjigjën të dy.
    
  Semi qeshi si maniakal dhe tregoi me dorë të fortë, duke lëvizur nga e djathta në të majtë, më afër mureve të kështjellës, duke u ndalur në anën më të majtë. "Si mund të mos e shohësh këtë?"
    
  "Çfarë shikon?" pyeti Nina, paksa e irrituar nga këmbëngulja e tij, ende e paaftë të kuptonte se çfarë po tregonte ai. Perdue vrenjti vetullat dhe ngriti supet, duke e parë.
    
  "Ka një sërë vijash kudo këtu," tha Semi, pa frymë nga habia. "Mund të jenë pjerrësi të mbuluara me bimësi, ose ndoshta kaskada të vjetra betoni të krijuara për të siguruar një platformë të ngritur për ndërtim, por ato përshkruajnë qartë një rrjet të gjerë kufijsh të gjerë rrethorë. Disa përfundojnë pak përtej perimetrit të kështjellës, ndërsa të tjerat zhduken, sikur të jenë gërmuar më thellë në bar."
    
  "Prit," tha Perdue. Ai e rregulloi teleskopin e tij në mënyrë që të skanonte terrenin.
    
  "Shikimi yt me rreze X?" pyeti Semi, duke i hedhur një vështrim figurës së Purdue-s me shikimin e tij të dëmtuar, duke e bërë gjithçka të dukej e shtrembëruar dhe e verdhë. "Hej, drejtoje atë nga gjoksi i Ninës, shpejt!"
    
  Purdue qeshi me të madhe dhe të dy shikuan fytyrën disi të fryrë të historianit të pakënaqur.
    
  "Asgjë që ju të dy nuk e keni parë më parë, ndaj mos u merr më me gjëra të tilla", i ngacmoi ajo me vetëbesim, duke shkaktuar një buzëqeshje paksa djaloshare nga të dy burrat. Nuk ishte se u habitën që Nina do të dilte dhe do të bënte vërejtje kaq të sikletshme. Ajo kishte fjetur me të dy disa herë, kështu që nuk e kuptonte pse do të ishte e papërshtatshme.
    
  Purdue ngriti teleskopin e tij dhe filloi të skanonte aty ku Semi kishte filluar kufirin e tij imagjinar. Në fillim, dukej sikur asgjë nuk kishte ndryshuar, përveç disa tubave nëntokësorë të kanalizimeve ngjitur me rrugën e parë përtej kufirit. Pastaj e pa.
    
  "O Zot!" psherëtiu ai. Pastaj filloi të qeshte si një kërkues ari që sapo kishte gjetur ar.
    
  "Çfarë! Çfarë!" bërtiti Nina nga entuziazmi. Ajo vrapoi drejt Purdue dhe qëndroi përpara tij për të bllokuar pajisjen, por ai e dinte më mirë dhe e mbajti larg ndërsa shqyrtonte pikat e mbetura ku grumbulli i strukturave nëntokësore bashkohej dhe përdridhej.
    
  "Dëgjo, Nina", tha ai më në fund, "mund të gabohem, por duket sikur ka struktura nëntokësore pikërisht poshtë nesh".
    
  Ajo e kapi teleskopin, megjithatë me delikatesë, dhe e mbajti pranë syrit. Si një hologram i zbehtë, gjithçka nëntokësore shkëlqente lehtë ndërsa ultratingujt që dilnin nga pika e lazerit krijonin një sonogram me materie të padukshme. Sytë e Ninës u zgjeruan nga habia.
    
  "Bravo, z. Cleve," Pardew e përgëzoi Samin për zbulimin e këtij rrjeti të mrekullueshëm. "Dhe me sy të lirë, jo më pak!"
    
  "Po, mirë që më qëlluan dhe gati sa nuk u verbova, apo jo?" qeshi Semi, duke e goditur Perdue-n në krah.
    
  "Sam, kjo nuk është për të qeshur", tha Nina nga këndvështrimi i saj, duke krehur ende përgjatë e gjerësisë së asaj që dukej të ishte nekropoli i leviathanëve që ndodhej në gjumë poshtë Wewelsburgut.
    
  "Mangësia ime. Qesharake nëse mendoj kështu", ia ktheu Semi, tani i kënaqur me veten që ia kishte shpëtuar ditën.
    
  "Nina, mund ta shohësh se ku fillojnë, më larg kështjellës, sigurisht. Do të na duhej të futeshim fshehurazi nga një pikë që nuk mbulohet nga kamerat e sigurisë", pyeti Perdue.
    
  "Prit," murmëriti ajo, duke ndjekur vijën e vetme që përshkonte të gjithë rrjetin. "Ndalet nën cisternë, brenda oborrit të parë. Duhet të ketë një kapak nga i cili mund të zbresim."
    
  -Mirë! - thirri Perdue. -Këtu do të fillojmë eksplorimin tonë speleologjik. Le të flemë pak që të arrijmë këtu para agimit. Duhet të di se çfarë sekreti po fsheh Wewelsburgu nga bota moderne.
    
  Nina tundi kokën në shenjë dakordësie, "Dhe për çfarë ia vlen të vrasësh?"
    
    
  Kapitulli 28
    
    
  Zonjusha Maisie e mbaroi darkën e përzemërt që kishte përgatitur prej dy orëve të fundit. Një pjesë e punës së saj në pronë ishte të përdorte kualifikimet e saj si shefe kuzhine e çertifikuar në çdo vakt. Meqë zonja mungonte, shtëpia kishte një staf të vogël shërbëtorësh, por ajo ende pritej të kryente detyrat e saj plotësisht si kryeshërbyesja. Sjellja e banores aktuale të dhomës së poshtme ngjitur me rezidencën kryesore e irritonte pa masë Maisie-n, por ajo duhej të mbetej sa më profesionale të ishte e mundur. Ajo e urrente që duhej t'i shërbente shtrigës mosmirënjohëse që banonte përkohësisht atje, edhe pse punëdhënësi i saj e kishte bërë të qartë se mysafiri i tij do të qëndronte për një kohë të pacaktuar.
    
  Mysafirja ishte një grua e ashpër me vetëbesim më shumë se të mjaftueshëm për të mbushur një barkë mbretërore, dhe zakonet e saj të të ngrënit ishin aq të pazakonta dhe të sofistikuara sa pritej. Në fillim vegane, ajo refuzoi të hante pjatat ose byrekët me mish viçi që Maisie i përgatiste me shumë kujdes, duke preferuar sallatën jeshile dhe tofun. Gjatë gjithë viteve të saj, kuzhinierja pesëdhjetëvjeçare nuk kishte hasur kurrë një përbërës kaq të zakonshëm dhe plotësisht budalla, dhe ajo nuk e fshehu mosmiratimin e saj. Për tmerrin e saj, mysafiri që po i shërbente raportoi të ashtuquajturën mosbindje të saj ndaj punëdhënësit të tij, dhe Maisie shpejt mori një qortim, megjithëse miqësor, nga pronari.
    
  Kur më në fund mësoi gatimin vegan, lopa e pagdhendur për të cilën po gatuante pati guximin t'i thoshte se veganizmi nuk ishte më dëshira e saj dhe se donte biftek të rrallë me oriz basmati. Maisie ishte e tërbuar nga shqetësimi i panevojshëm i shpenzimit të buxhetit të familjes për produkte të shtrenjta vegane, të cilat tani shpërdoroheshin në magazinë sepse një konsumator i zgjedhur ishte bërë mishngrënës. Edhe ëmbëlsirat gjykoheshin ashpër, pavarësisht se sa të shijshme ishin. Maisie ishte një nga furrat kryesore të Skocisë dhe madje botoi tre nga librat e saj të gatimit mbi ëmbëlsirat dhe reçelet në të dyzetat, kështu që fakti që mysafiri i saj refuzonte punën e saj më të mirë e bëri të kërkonte mendërisht shishe erëzash që përmbanin më shumë substanca toksike.
    
  Mysafirja e saj ishte një grua imponuese, një mikeshë e pronarit, sipas asaj që i ishte thënë, por asaj i ishin dhënë udhëzime specifike që të mos e lejonte zonjushën Mirela të largohej nga rezidenca që i ishte dhënë me asnjë kusht. Maisie e dinte që gruaja e re përbuzëse nuk ishte aty me dëshirën e saj dhe se ishte përfshirë në një mister politik global, paqartësia e të cilit ishte e nevojshme për të parandaluar që bota të binte në një lloj katastrofe, të shkaktuar së fundmi nga Lufta e Dytë Botërore. Pastruesja e shtëpisë toleronte abuzimin verbal dhe mizorinë rinore të mysafirit të saj vetëm për t'i pëlqyer punëdhënësit të saj, por përndryshe do ta kishte trajtuar shpejt gruan kokëfortë nën kujdesin e saj.
    
  Kishin kaluar gati tre muaj që kur ajo ishte sjellë në Thurso.
    
  Maisie ishte mësuar të mos e pyeste punëdhënësin e saj sepse e adhuronte, dhe ai gjithmonë kishte një arsye të mirë për çdo kërkesë të çuditshme që i bënte. Ajo kishte punuar për Dave Perdue për pjesën më të madhe të dy dekadave të fundit, duke mbajtur pozicione të ndryshme në tre pronat e tij, derisa iu dha kjo përgjegjësi. Çdo mbrëmje, pasi zonjusha Mirela kishte pastruar enët e darkës dhe kishte vendosur perimetrin e sigurisë, Maisie udhëzohej të telefononte punëdhënësin e saj dhe të linte një mesazh duke e informuar se qeni ishte ushqyer.
    
  Ajo asnjëherë nuk pyeti pse, dhe as interesi i saj nuk ishte aq i zjarrtë sa ta bënte këtë. Pothuajse robotike në përkushtimin e saj, zonjusha Maisie bënte vetëm atë që i thuhej, për çmimin e duhur, dhe zoti Perdue pagoi shumë mirë.
    
  Sytë e saj shkuan shpejt te ora e kuzhinës, e montuar direkt mbi derën e pasme që të çonte në shtëpinë e mysafirëve. Vendi quhej shtëpi mysafirësh vetëm në mënyrë miqësore, për hir të korrektësisë. Në të vërtetë, nuk ishte më shumë se një qeli paraburgimi me pesë yje, me pothuajse të gjitha lehtësitë që banorja e saj do të gëzonte nëse do të ishte e lirë. Sigurisht, nuk lejoheshin pajisje komunikimi dhe ndërtesa ishte e pajisur me dinakëri me ndërtues satelitësh dhe sinjalesh që do të duheshin javë për të depërtuar edhe me pajisjet më të sofistikuara dhe shfrytëzimet e pashembullta të hakerimit.
    
  Një pengesë tjetër me të cilën përballej mysafiri ishin kufizimet fizike të bujtinës.
    
  Muret e padukshme të papërshkueshme nga zhurma ishin të mbushura me sensorë të imazhit termik që monitoronin vazhdimisht temperaturën e trupit të njeriut brenda për të dhënë paralajmërim të menjëhershëm për çdo shkelje.
    
  Pajisja kryesore me pasqyrë jashtë shtëpisë së mysafirëve përdorte një shkathtësi shekullore të përdorur nga iluzionistët e epokave të kaluara - një mashtrim çuditërisht i thjeshtë dhe efektiv. Kjo e bënte vendin të padukshëm pa një shqyrtim të kujdesshëm ose një sy të trajnuar, për të mos përmendur kaosin që shkaktonte gjatë stuhive. Pjesa më e madhe e pronës ishte projektuar për të shpërqendruar vëmendjen e padëshiruar dhe për të përmbajtur atë që duhej të mbetej e bllokuar.
    
  Pak para orës 8 të mbrëmjes, Maisie përgatiti darkën për të ftuarit për ta shpërndarë.
    
  Nata ishte e freskët dhe era kapriçioze ndërsa ajo kalonte nën pishat e larta dhe fieret e gjera të kopshtit shkëmbor, të cilat shtriheshin mbi shteg si gishta gjigantë. Dritat e mbrëmjes së pronës ndriçonin shtigjet dhe bimët si drita e yjeve tokësore, dhe Maisie mund ta shihte qartë se ku po shkonte. Ajo shtypi kodin e parë për derën e jashtme, hyri brenda dhe e mbylli pas vetes. Shtëpia e mysafirëve, shumë e ngjashme me kapakun e një nëndetëseje, kishte dy hyrje: një derë të jashtme dhe një dytësore, që të çonte në ndërtesë.
    
  Duke hyrë në të dytën, Maisie e gjeti atë të qetë vdekjeprurëse.
    
  Zakonisht, televizori ishte ndezur, i lidhur me shtëpinë kryesore, dhe të gjitha dritat që ndizeshin e fikeshin nga furnizimi me energji elektrike i shtëpisë ishin fikur. Një muzg i frikshëm zbriti mbi mobilje dhe dhomat ishin të heshtura; as zhurma e ajrit nga ventilatorët nuk dëgjohej.
    
  "Darka juaj, zonjë," tha Maisie shkurt, sikur të mos kishte asgjë të pazakontë. Ajo ishte e kujdesshme ndaj rrethanave të çuditshme, por aspak e befasuar.
    
  Mysafiri e kishte kërcënuar shumë herë më parë, duke i premtuar një vdekje të pashmangshme dhe të dhimbshme, por ishte pjesë e natyrës së pastrueses së shtëpisë t"i linte gjërat të rrëshqisnin dhe të injoronte kërcënimet boshe nga fëmijë të pakënaqur si zonjusha Mirela.
    
  Sigurisht, Maisie nuk e kishte idenë se Mirela, mysafirja e saj e sjellshme, kishte qenë udhëheqësja e një prej organizatave më të frikshme në botë për dy dekadat e fundit dhe do të bënte çdo gjë që u premtonte armiqve të saj. Maisie nuk e dinte se Mirela ishte Renata e Urdhrit të Diellit të Zi, aktualisht e mbajtur peng nga Dave Perdue, për t'u përdorur si një monedhë negociuese kundër këshillit kur të vinte koha. Perdue e dinte se fshehja e Renatës nga këshilli do t'i jepte kohë të çmuar për të krijuar një aleancë të fuqishme me Brigadën Renegate, armiqtë e Diellit të Zi. Këshilli ishte përpjekur ta rrëzonte atë, por ndërsa ajo ishte larg, Dielli i Zi nuk mund ta zëvendësonte, duke sinjalizuar kështu qëllimet e tij.
    
  "Zonjë, atëherë do ta lë darkën tuaj në tryezën e dhomës së ngrënies", njoftoi Maisie, duke mos dashur të shqetësohej nga mjedisi i huaj.
    
  Ndërsa u kthye për të ikur, një banor tmerrësisht i gjatë e përshëndeti nga dera.
    
  "Mendoj se duhet të darkojmë bashkë sonte, apo jo?" këmbënguli zëri i fortë i Mirelës.
    
  Maisie e mendoi për një çast rrezikun që paraqiste Mirela, dhe jo një rrezik për të nënvlerësuar atë që ishte e lindur e pamëshirshme, ajo thjesht u pajtua, "Sigurisht, zonjë. Por unë kam fituar vetëm sa për një të tillë."
    
  "Oh, s"ka asgjë për t"u shqetësuar", buzëqeshi Mirela, duke bërë gjeste pa kujdes, me sytë që i shkëlqenin si të një kobre. "Mund të hash. Do të të bëj shoqëri. A solle verë?"
    
  "Sigurisht, zonjë. Një verë e ëmbël modeste për të shoqëruar ëmbëlsirën kornuolle që piqa posaçërisht për ju," u përgjigj Maisie me bindje.
    
  Por Mirela mund ta kuptonte mungesën e dukshme të shqetësimit të pastrueses së shtëpisë që kufizohej me paternalizmin; shkaku më irritues, i cili provokoi armiqësinë e pabazuar të Mirelës. Pas kaq shumë vitesh në krye të kultit më të tmerrshëm të maniakëve nazistë, ajo nuk do ta toleronte kurrë mosbindjen.
    
  "Cilat janë kodet e derës?" pyeti ajo sinqerisht, duke nxjerrë nga pas shpinës një shufër të gjatë perdeje në formën e një lloj shtize.
    
  "Oh, kjo është vetëm për stafin dhe shërbëtorët, zonjë. Jam e sigurt që e kuptoni," shpjegoi Maisie. Megjithatë, nuk kishte absolutisht asnjë shqetësim në zërin e saj dhe sytë e saj u takuan me sytë e Mirelës. Mirela e mbajti majën në fytin e Maisie-s, duke shpresuar fshehurazi se pastruesja do t'i jepte një justifikim për ta shtyrë përpara. Tehu i mprehtë e gërvishti lëkurën e pastrueses, duke e shpuar aq sa një pikë e bukur gjaku u formua në sipërfaqe.
    
  "Do të ishte e mençur ta linit atë armë mënjanë, zonjë," këshilloi papritur Maisie, me zë pothuajse të panatyrshëm. Fjalët e saj tingëllonin me një theks të mprehtë, një ton shumë më të thellë se ritmi i saj i zakonshëm i gëzuar. Mirela nuk mund ta besonte paturpësinë e saj dhe hodhi kokën prapa duke qeshur. Me sa duket, shërbëtorja e zakonshme nuk kishte idenë se me kë kishte të bënte, dhe për ta theksuar pikën, Mirela e goditi Maisie-n në fytyrë me një shufër alumini fleksibël. Kjo i la një shenjë djegieje në fytyrën e pastrueses së shtëpisë ndërsa ajo u rikuperua nga goditja.
    
  "Do të ishte e mençur të më tregoje se çfarë më duhet përpara se të të heq qafe", tha Mirela me përbuzje, duke i dhënë një tjetër goditje Maisie-t në gjunjë, duke shkaktuar një britmë dhimbjeje nga shërbëtorja. "Tani!"
    
  Pastruesja e shtëpisë po qante me dënesë, me fytyrën e zhytur në gjunjë.
    
  "Dhe mund të gjëmosh sa të duash!" gromëriu Mirela, duke e mbajtur armën gati për të shpuar kafkën e gruas. "Siç e di, kjo fole komode është e izoluar nga zhurmat."
    
  Maisie ngriti kokën, sytë e saj të mëdhenj blu ishin të zhveshur nga toleranca apo nënshtrimi. Buzët e saj u përkulën prapa, duke zbuluar dhëmbët, dhe me një gjëmim të lig që shpërtheu nga thellësia e barkut të saj, ajo u hodh mbi të.
    
  Mirela nuk pati kohë ta lëvizte armën përpara se Maisie t"i thyente kyçin e këmbës me një goditje të vetme e të fuqishme në kërcirin e Mirelës. Ajo e lëshoi armën ndërsa ra, ndërsa këmba i dhimbte nga dhimbjet e tmerrshme. Mirela lëshoi një lumë kërcënimesh plot urrejtje përmes britmave të saj të ngjira, dhimbjes dhe tërbimit që zienin brenda saj.
    
  Ajo që Mirela, nga ana e saj, nuk e dinte ishte se Maisie ishte rekrutuar në Thurso jo për aftësitë e saj në kuzhinë, por për efektivitetin e saj luftarak. Në rast të një arratisjeje, asaj i ishte ngarkuar detyra të godiste me paragjykime maksimale dhe të shfrytëzonte plotësisht stërvitjen e saj si operative me Krahun e Rangerëve të Ushtrisë Irlandeze, ose Fian óglach. Që nga hyrja e saj në jetën civile, Maisie McFadden ishte bërë e disponueshme për t'u punësuar kryesisht si një detaj sigurie personale, dhe ishte këtu që Dave Purdue kërkoi shërbimet e saj.
    
  "Bërtit sa të duash, zonjushë Mirela", zëri i thellë i Maisie-t i dëgjohej armikut të saj që po përpëlitej, "e gjej shumë qetësuese. Dhe do të bësh shumë pak nga kjo sonte, të siguroj."
    
    
  Kapitulli 29
    
    
  Dy orë para agimit, Nina, Semi dhe Perdue ecën tre blloqet e fundit në një rrugë banimi, duke u përpjekur të mos lajmëronin askënd. Ata e parkuan makinën e tyre në një distancë të mirë, midis një rreshti makinash të parkuara gjatë natës, kështu që do të ishte relativisht e padukshme. Duke përdorur kominoshe dhe një litar, tre kolegët u ngjitën në gardhin e shtëpisë së fundit në rrugë. Nina ngriti shikimin nga vendi ku kishte rënë dhe ia nguli sytë siluetës frikësuese të një fortese masive të lashtë në kodër.
    
  Wewelsburg.
    
  Ai e udhëhoqi fshatin në heshtje, duke mbikëqyrur shpirtrat e banorëve të tij me mençurinë e shekujve. Ajo pyeste veten nëse kështjella e dinte që ata ishin atje, dhe me pak imagjinatë, pyeste veten nëse kështjella do t'i lejonte ata të përdhosnin sekretet e saj nëntokësore.
    
  "Hajde, Nina," dëgjoi ajo të pëshpëriste Purdue-n. Me ndihmën e Samit, ai hapi kapakun e madh prej hekuri katror që ndodhej në cepin e largët të oborrit. Ata ishin shumë afër shtëpisë së qetë dhe të errët dhe u përpoqën të lëviznin në heshtje. Për fat të mirë, kapaku ishte kryesisht i mbuluar me barëra të këqija dhe bar të gjatë, duke i lejuar ata të rrëshqisnin në heshtje nëpër tokën përreth ndërsa e hapnin.
    
  Të tre qëndronin rreth një goje të zezë e të hapur në bar, e cila errësohej edhe më shumë nga errësira. As drita e rrugës nuk ua ndriçonte bazën, duke e bërë të rrezikshme depërtimin në vrimë pa rënë dhe pa u lënduar poshtë. Pasi arritën poshtë buzës, Perdue ndezi elektrikun e dorës për të inspektuar vrimën e kullimit dhe gjendjen e tubit poshtë.
    
  "O Zot, nuk mund ta besoj që po e bëj përsëri këtë," rënkoi Nina me zë të ulët, ndërsa trupi i saj tendosej nga klaustrofobia. Pas përballjeve të mundimshme me kapakët e nëndetëseve dhe vendeve të panumërta të tjera të vështira për t'u arritur, ajo ishte betuar të mos i nënshtrohej kurrë më diçkaje të tillë - por ja ku ishte.
    
  "Mos u shqetëso", e qetësoi Semi, duke i ledhatuar krahun, "Unë jam pikërisht pas teje. Përveç kësaj, nga sa shoh unë, është një tunel shumë i gjerë".
    
  "Faleminderit, Sam," tha ajo pa shpresë. "Nuk më intereson sa i gjerë është. Është prapëseprapë një tunel."
    
  Fytyra e Purdue-s dukej nga vrima e zezë, "Nina."
    
  "Në rregull, në rregull," psherëtiu ajo dhe, me një vështrim të fundit në kështjellën kolosale, zbriti në ferrin e hapur që e priste. Errësira ishte një mur i prekshëm dënimi i butë rreth Ninës dhe i duhej çdo grimcë guximi për të mos u çliruar përsëri. Ngushëllimi i saj i vetëm ishte se shoqërohej nga dy burra shumë të aftë dhe thellësisht të kujdesshëm, të cilët do të bënin gjithçka për ta mbrojtur.
    
  Nga ana tjetër e rrugës, të fshehur pas shkurreve të dendura të kreshtës së çrregullt dhe gjetheve të saj të egra, një palë sy të përlotur i ngulën sytë treshes ndërsa zhyteshin nën buzën e pusetës pas rezervuarit të jashtëm të shtëpisë.
    
  Të zhytur deri në kyçin e këmbës në tubin e kullimit me baltë, ata u zvarritën me kujdes drejt grilës së ndryshkur prej hekuri që ndante tubin nga rrjeti më i madh i kanalizimeve. Nina psherëtiu me pakënaqësi ndërsa kaloi e para nëpër portalin e rrëshqitshëm, dhe si Semi ashtu edhe Perdue kishin frikë nga radha e tyre. Pasi të tre kaluan, ata e vendosën përsëri grilën. Perdue hapi tabletën e tij të vogël të palosshme dhe, me një lëvizje të gishtërinjve të tij të zgjatur, pajisja u zgjerua në madhësinë e një drejtorie. Ai e mbajti atë lart te tre hyrjet e veçanta të tunelit, duke e sinkronizuar atë me të dhënat e futura më parë të strukturës nëntokësore për të gjetur hapjen e duhur, tubin që do t'u jepte atyre akses në skajin e strukturës së fshehur.
    
  Jashtë, era ulërinte si një paralajmërim i kobshëm, duke imituar rënkimet e shpirtrave të humbur që vinin përmes çarjeve të ngushta në kapakun e kapakut, dhe ajri që rrjedhte nëpër kanalet e ndryshme përreth tyre frynte një erë të keqe mbi ta. Brenda tunelit ishte shumë më ftohtë sesa në sipërfaqe, dhe ecja nëpër ujin e ndyrë e të akullt vetëm sa e përkeqësonte përvojën.
    
  "Tuneli ekstrem djathtas", njoftoi Purdue ndërsa vijat e ndritshme në tabletin e tij përputheshin me matjet që kishte regjistruar.
    
  "Atëherë po shkojmë drejt të panjohurës", shtoi Semi, duke marrë një përkulje koke mosmirënjohëse nga Nina. Megjithatë, ai nuk donte që fjalët e tij të tingëllonin kaq të zymta dhe thjesht ngriti supet nga reagimi i saj.
    
  Pasi eci disa jardë, Semi nxori një copë shkumës nga xhepi dhe shënoi murin ku kishin hyrë. Zhurma e gërvishtjes i trembi Perdue-n dhe Ninën, dhe ata u kthyen.
    
  "Për çdo rast..." filloi të shpjegonte Semi.
    
  "Për çfarë?" pëshpëriti Nina.
    
  "Në rast se Purdue humbet teknologjinë e saj. Nuk i dihet kurrë. Unë gjithmonë i kam pëlqyer traditat e vjetra. Zakonisht i mbijeton rrezatimit elektromagnetik ose baterive të ngordhura", tha Sam.
    
  "Tableti im nuk punon me bateri, Sam", i kujtoi Purdue dhe vazhdoi përgjatë korridorit që po ngushtohej përpara.
    
  "Nuk e di nëse mund ta bëj këtë", tha Nina, duke u ndalur në vend, e kujdesshme ndaj tunelit më të vogël përpara.
    
  "Sigurisht që mundesh", pëshpëriti Semi. "Eja këtu, merr dorën time".
    
  "Ngurroj të ndez një fishekzjarr këtu derisa të jemi të sigurt se jemi jashtë rrezes së asaj shtëpie", u tha Perdue atyre.
    
  "Është në rregull", u përgjigj Semi, "Unë kam Ninën".
    
  Poshtë krahëve të tij, i shtypur pas trupit ku mbante Ninën, ai mund të ndjente trupin e saj të dridhej. E dinte se nuk ishte i ftohti që e tmerronte. E tëra çfarë mund të bënte ishte ta mbante fort pas vetes dhe t'i përkëdhelte dorën me gishtin e madh për ta qetësuar ndërsa kalonin nëpër seksionin me tavan të ulët. Purdue ishte i zhytur në hartimin dhe monitorimin e çdo hapi të tij, ndërsa Sami duhej ta manovronte trupin e pavullnetshëm të Ninës së bashku me të tijin në fytin e rrjetit të panjohur që tani i përfshiu. Nina ndjeu prekjen e akullt të lëvizjes së ajrit nëntokësor në qafën e saj dhe, nga larg, mund të dallonte pikat e ujit të kanalizimeve mbi rrjedhat e ujërave të zeza që binin rrëke.
    
  "Le të shkojmë," tha papritur Purdue. Ai zbuloi diçka si një derë kurthi sipër tyre, një portë prej hekuri të farkëtuar të vendosur në çimento, të gdhendur në një model kthesash dhe vorbullash të ndërlikuara. Definitivisht nuk ishte një hyrje shërbimi, si kapaku dhe kanalet e kullimit. Me sa duket, për ndonjë arsye, ishte dekorative, ndoshta duke nënkuptuar se kjo ishte hyrja e një strukture tjetër nëntokësore, jo një tjetër grilë. Ishte një disk i rrumbullakët, i sheshtë në formën e një svastike të ndërlikuar, i farkëtuar nga hekuri i zi dhe bronzi. Krahët e përdredhur të simbolit dhe skajet e portës ishin fshehur me kujdes nga konsumimi i shekujve. Algat e gjelbra të ngrira dhe ndryshku eroziv e kishin ankoruar fort diskun në tavanin përreth, duke e bërë praktikisht të pamundur hapjen e tij. Në fakt, ishte i fiksuar fort dhe i palëvizshëm me dorë.
    
  "E dija që kjo ishte një ide e keqe," këndoi Nina nga pas Perdue. "E dija që duhej të kisha ikur pasi gjetëm ditarin."
    
  Ajo po fliste me vete, por Semi e dinte se ishte intensiteti i frikës së saj nga mjedisi në të cilin ndodhej që e kishte futur në një gjendje gjysmë-paniku. Ai pëshpëriti: "Imagjino çfarë do të gjejmë, Nina. Vetëm imagjino çfarë kaloi Verneri për ta fshehur nga Himmleri dhe kafshët e tij. Duhet të jetë diçka vërtet e veçantë, të kujtohet?" Semi ndjeu sikur po e bindte një fëmijë të vogël të hante perimet e saj, por fjalët e tij kishin njëfarë motivimi për historianen e vogël, e cila ngriu në lot në krahët e tij. Më në fund, ajo vendosi të shkonte me të.
    
  Pas disa përpjekjeve të Perdue-t për ta çliruar bulonin nga goditja e copëtuar, ai e shikoi përsëri Samin dhe i kërkoi të kontrollonte çantën e tij për pishtarin me avull që e kishte vendosur në qesen me zinxhir. Nina u kap fort pas Samit, e frikësuar se errësira do ta konsumonte nëse e lëshonte. E vetmja dritë që kishin ishte një elektrik dore LED i zbehtë, dhe në errësirën e madhe, ishte aq i zbehtë sa një qiri në një shpellë.
    
  "Perdue, mendoj se duhet ta djegësh edhe ti lakun. Dyshoj se do të vazhdojë të rrotullohet pas gjithë këtyre viteve," e këshilloi Semi Perdue-n, i cili pohoi me kokë në shenjë dakordësie, duke ndezur një mjet të vogël prerës hekuri. Nina vazhdoi të shikonte përreth ndërsa shkëndijat ndriçonin muret e pista e të vjetra të betonit të kanaleve të mëdha dhe shkëlqimin portokalli që bëhej më i ndritshëm herë pas here. Mendimi për atë që mund të shihte gjatë njërit prej atyre momenteve të ndritshme e frikësoi shumë Ninën. Kush e dinte se çfarë mund të fshihej në atë vend të lagësht e të errët që shtrihej për hektarë nën tokë?
    
  Menjëherë pas kësaj, porta u shkëput nga menteshat e saj të nxehta dhe u thye në anët, duke i detyruar të dy burrat ta zhvendosnin peshën e tyre në tokë. Me shumë psherëtima, ata e ulën me kujdes portën për të ruajtur heshtjen përreth, në rast se zhurma mund të tërhiqte vëmendjen e kujtdo që ishte aty pranë.
    
  Një nga një, ata u ngjitën në hapësirën e errët sipër, një vend që menjëherë mori një ndjesi dhe aromë të ndryshme. Semi shënoi përsëri murin ndërsa prisnin që Perdue të gjente rrugën në tabletin e tij të vogël. Një grup i ndërlikuar vijash u shfaq në ekran, duke e bërë të vështirë dallimin e tuneleve më të larta nga ato pak më të ulëta. Perdue psherëtiu. Ai nuk ishte nga ata që humbiste ose bënte gabime, zakonisht jo, por duhej të pranonte njëfarë pasigurie në lidhje me hapat e tij të mëtejshëm.
    
  "Ndezni flakën, Purdue. Ju lutem. Ju lutem," pëshpëriti Nina në errësirën e thellë. Nuk dëgjohej asnjë zhurmë këtu - asnjë pikë uji, asnjë lëvizje ere që t'i jepte vendit ndonjë pamje jete. Nina ndjeu zemrën t'i shtrëngohej në gjoks. Aty ku ndodheshin tani, aroma e tmerrshme e telave të djegur dhe pluhurit rëndonte me çdo fjalë që thoshte, lakonike ndërsa e murmuriste. I kujtoi Ninës një arkivol; një arkivol shumë i vogël, i mbyllur pa vend për të lëvizur ose për të marrë frymë. Gradualisht, një valë paniku e përfshiu.
    
  "Purdue!" këmbënguli Semi. "Flash. Nina nuk po e përballon mirë këtë mjedis. Përveç kësaj, duhet të shohim se ku po shkojmë."
    
  "O Zot, Nina. Sigurisht. Më vjen shumë keq", kërkoi falje Perdue, duke marrë një flakëruese.
    
  "Ky vend duket kaq i vogël!" tha Nina me vështirësi, duke rënë në gjunjë. "Mund t'i ndiej muret në trupin tim! Oh, Jezus i ëmbël, do të vdes këtu poshtë. Sam, të lutem më ndihmo!" Psherëtimat e saj u shndërruan në frymëmarrje të shpejtë në errësirën e plotë.
    
  Për një lehtësim të madh, kërcitja e shkreptimës shkaktoi një dritë verbuese dhe ajo ndjeu mushkëritë e saj të zgjeroheshin nga frymëmarrja e thellë që kishte marrë. Të treja ngurruan nga shkëlqimi i papritur, duke pritur që shikimi i tyre të përshtatej. Përpara se Nina të mund të shijonte ironinë e pafundësisë së vendit, ajo dëgjoi Perdue të thoshte: "Nëna e Shenjtë e Zotit!"
    
  "Duket si një anije kozmike!" ndërhyri Semi, duke i rënë nofulla nga habia.
    
  Nëse Nina e kishte menduar idenë e hapësirës së mbyllur përreth saj si shqetësuese, tani kishte arsye ta rishqyrtonte. Struktura leviatane në të cilën ndodheshin zotëronte një cilësi të tmerrshme, diku midis një bote nëntokësore frikësimi të heshtur dhe thjeshtësisë groteske. Harqe të gjera sipër dilnin nga muret e lëmuara gri, të cilat bashkoheshin me dyshemenë në vend që ta bashkonin atë pingul.
    
  "Dëgjo", tha Perdue i ngazëllyer, duke ngritur gishtin tregues ndërsa sytë e tij skanuan çatinë.
    
  "Asgjë", vuri në dukje Nina.
    
  "Jo. Ndoshta asgjë në kuptimin e një zhurme specifike, por dëgjoni... ka një gumëzhitje të vazhdueshme në këtë zonë", vuri në dukje Perdue.
    
  Semi pohoi me kokë. Edhe ai e kishte dëgjuar. Ishte sikur tuneli të ishte i gjallë, me një dridhje mezi të dallueshme. Nga të dyja anët, salla e madhe u tret në një errësirë që ata ende nuk e kishin ndriçuar.
    
  "Më dridhen morrat", tha Nina, duke i shtrënguar duart fort në gjoks.
    
  "Pa dyshim, jemi dy", buzëqeshi Perdue, "e megjithatë nuk mund të mos e admirosh këtë."
    
  "Po", pranoi Semi, duke nxjerrë kamerën e tij. Nuk kishte asnjë tipar të dukshëm për t"u kapur në fotografi, por madhësia dhe butësia e tubit ishin një mrekulli më vete.
    
  "Si e ndërtuan këtë vend?" pyeti veten Nina me zë të lartë.
    
  Me sa duket, ishte menduar të ndërtohej gjatë pushtimit të Wewelsburgut nga Himmleri, por nuk u përmend kurrë për të, dhe sigurisht që asnjë vizatim i kështjellës nuk përmendi kurrë ekzistencën e strukturave të tilla. Madhësia e madhe, rezulton, kërkonte aftësi të konsiderueshme inxhinierike nga ana e ndërtuesve, ndërsa bota sipër me sa duket nuk i vuri re kurrë gërmimet poshtë.
    
  "Vë bast se kanë përdorur të burgosur të kampeve të përqendrimit për të ndërtuar këtë vend", vërejti Semi, duke bërë një foto tjetër, duke përfshirë edhe Ninën në kuadër për të përcjellë plotësisht madhësinë e tunelit në lidhje me të. "Në fakt, është pothuajse sikur ende i ndiej këtu".
    
    
  Kapitulli 30
    
    
  Purdue mendoi se ata duhej të ndiqnin vijat në pllakën e tij, e cila tani tregonte nga lindja, përmes tunelit në të cilin ndodheshin. Në ekranin e vogël, kështjella ishte shënuar me një pikë të kuqe, dhe prej andej, si një merimangë gjigante, një sistem i gjerë tunelesh shtrihej nga jashtë, kryesisht në tre drejtimet kryesore.
    
  "E gjej të jashtëzakonshme që pas gjithë kësaj kohe, këto kanale janë kryesisht pa mbeturina ose erozion", vërejti Semi ndërsa ndiqte Perdue-n në errësirë.
    
  "Pajtohem. Është shumë e pakëndshme të mendosh se ky vend mbetet bosh, e megjithatë nuk ka gjurmë të asaj që ka ndodhur këtu gjatë luftës," u pajtua Nina, ndërsa sytë e saj të mëdhenj ngjyrë kafe vëzhgonin çdo detaj të mureve dhe bashkimin e tyre të rrumbullakët me dyshemenë.
    
  "Çfarë tingulli është ai?" pyeti përsëri Semi, i irrituar nga gumëzhima e tij e vazhdueshme, aq e mbytur saqë pothuajse u bë pjesë e heshtjes në tunelin e errët.
    
  "Më kujton një lloj turbine", tha Perdue, duke rrudhur vetullat nga objekti i çuditshëm që u shfaq disa jardë përpara në diagramin e tij. Ai u ndal.
    
  "Çfarë është kjo?" pyeti Nina me një dozë paniku në zë.
    
  Purdue vazhdoi me një ritëm më të ngadaltë, i kujdesshëm ndaj objektit katror që nuk mund ta identifikonte nga forma e tij skematike.
    
  "Qëndro këtu", pëshpëriti ai.
    
  "S"ka mundësi," tha Nina, duke e kapur përsëri Samin për krahu. "Nuk do të më lësh në errësirë."
    
  Semi buzëqeshi. Ishte mirë që ndihej përsëri kaq i dobishëm për Ninën, dhe ai e shijonte prekjen e saj të vazhdueshme.
    
  "Turbina?" përsëriti Semi me një përkulje koke të menduar mirë. Kishte kuptim nëse ky rrjet tunelesh do të ishte përdorur vërtet nga nazistët. Do të kishte qenë një mënyrë më e fshehtë për të gjeneruar energji elektrike, ndërsa bota e lartpërmendur mbeti e pavetëdijshme për ekzistencën e saj.
    
  Nga hijet përpara, Semi dhe Nina dëgjuan raportin e emocionuar të Purdue-s: "Ah! Duket si një gjenerator!"
    
  "Falë Zotit", psherëtiu Nina, "nuk e di sa gjatë do të mund të ecja në këtë errësirë të plotë".
    
  "Që kur ke frikë nga errësira?" e pyeti Semi.
    
  "Nuk jam kështu. Por të jesh në një hangar nëntokësor të pahapur dhe të frikshëm, pa dritë për të parë përreth është pak shqetësuese, apo jo?" shpjegoi ajo.
    
  "Po, mund ta kuptoj këtë."
    
  Shkëlqimi u shua shumë shpejt dhe errësira që po rritej ngadalë i mbështolli si një mantel.
    
  "Sam", tha Perdue.
    
  "Mbi të", u përgjigj Semi, duke u ulur përkulur për të nxjerrë një tjetër flager nga çanta e tij.
    
  Në errësirë u dëgjua një zhurmë kërcitjeje, ndërsa Perdue luante me makinën me pluhur.
    
  "Ky nuk është gjeneratori juaj i zakonshëm. Jam i sigurt se është një lloj pajisjeje e sofistikuar e projektuar për funksione të ndryshme, por nuk kam idenë se cilat janë këto funksione", tha Perdue.
    
  Semi ndezi një tjetër flakë, por nuk i pa figurat në lëvizje që po afroheshin në tunelin pas tyre. Nina u ul pranë Purdue-s për të shqyrtuar lavatriçen e mbuluar me rrjetë merimange. E vendosur në një kornizë të fortë metalike, ajo i kujtonte Ninës një lavatriçe të vjetër. Në pjesën e përparme kishte doreza të trasha, secila me katër cilësime, por shenjat ishin zbehur, duke e bërë të pamundur të dallohej se çfarë duhej të ishin.
    
  Gishtat e gjatë e të stërvitur të Purdue-s luanin me disa tela në shpinë.
    
  "Ki kujdes, Perdue", e nxiti Nina.
    
  "Mos u shqetëso, e dashur", buzëqeshi ai. "Megjithatë, jam i prekur nga shqetësimi yt. Faleminderit."
    
  "Mos u bëj mendjemadh. Kam më shumë se sa për të bërë në këtë vend tani", i tha ajo prerë, duke i goditur krahun, duke e bërë të qeshte me të madhe.
    
  Semi nuk mund të mos ndihej i shqetësuar. Si gazetar me famë botërore, ai kishte qenë në disa nga vendet më të rrezikshme dhe kishte hasur disa nga njerëzit dhe vendet më të egra në botë më parë, por duhej të pranonte se kishte kaluar shumë kohë që kur ishte ndjerë kaq i shqetësuar nga atmosfera. Nëse Semi do të ishte një njeri supersticioz, ndoshta do të imagjinonte se tunelet ishin të pushtuara nga fantazmat.
    
  Një zhurmë e fortë kërcitjeje dhe një shi shkëndijash dolën nga makina, të ndjekura nga një ritëm i mundimshëm dhe i paqëndrueshëm. Nina dhe Perdue u tërhoqën nga gjallëria e papritur e makinës dhe dëgjuan motorin që gradualisht rriti shpejtësinë, duke u stabilizuar në një numër të qëndrueshëm rpm-sh.
    
  "Punon pa punë si traktor", tha Nina pa ia vënë re askujt në veçanti. Zhurma i kujtoi fëmijërinë, zgjimin para agimit nga zhurma e traktorit të gjyshit të saj që ndizej. Ishte një kujtim mjaft i këndshëm këtu, në këtë vendbanim të braktisur alienësh të mbushur me fantazma dhe histori naziste.
    
  Një nga një, llambat e vogla të murit u ndezën. Mbulesat e tyre prej plastike të fortë ishin mbushur me insekte dhe pluhur të ngordhur prej vitesh, duke e zvogëluar ndjeshëm ndriçimin e llambave brenda. Çuditërisht, instalimet elektrike të holla ende funksiononin, por siç pritej, drita ishte e zbehtë në rastin më të mirë.
    
  "Epo, të paktën mund të shohim se ku po shkojmë", tha Nina, duke parë prapa në pjesën në dukje të pafundme të tunelit që kthehej pak majtas disa jardë përpara. Për ndonjë arsye të çuditshme, kjo kthesë i dha Samit një ndjesi të keqe, por ai e mbajti për vete. Duket se nuk mund ta linte pas dore - dhe për një arsye të mirë.
    
  Pas tyre, në korridorin e ndriçuar dobët të botës së nëndheshme ku ndodheshin, pesë hije të vogla lëviznin në errësirë, njësoj siç kishin bërë edhe më parë kur Nina nuk e kishte vënë re.
    
  "Le të shkojmë të shohim çfarë ka në anën tjetër", sugjeroi Perdue, duke u larguar me një çantë me zinxhir të varur mbi shpatull. Nina e tërhoqi Samin dhe ata ecën në heshtje dhe kuriozitet, të vetmit tinguj ishin gumëzhima e ulët e turbinës dhe zhurma e hapave të tyre që jehonin në hapësirën e gjerë.
    
  "Perdue, duhet ta bëjmë këtë shpejt. Siç ta kujtova dje, unë dhe Semi duhet të kthehemi së shpejti në Mongoli," këmbënguli Nina. Ajo kishte hequr dorë nga përpjekja për të zbuluar se ku ishte Renata, por shpresonte të kthehej në Bern me pak ngushëllim, çfarëdo që të mund të bënte për ta siguruar atë për besnikërinë e saj. Semi ia kishte deleguar detyrën e hetimit të Perdue për vendndodhjen e Renatës Ninës, pasi ajo ishte më e favorizuar prej tij sesa Semi.
    
  "E di, Nina ime e dashur. Dhe do ta zgjidhim të gjithë këtë pasi të kuptojmë se çfarë dinte Erno dhe pse na dërgoi në Wewelsburg, nga të gjitha vendet. Premtoj se mund ta përballoj, por tani për tani, më ndihmo të gjej këtë sekret të pakapshëm," e siguroi Purdue. Ai as nuk e shikoi Samin ndërsa premtoi ndihmën e tij. "E di çfarë duan. E di pse të dërguan përsëri këtu."
    
  Për momentin, kjo ishte e mjaftueshme, e kuptoi Nina, dhe vendosi të mos e ushtronte më presion.
    
  "E dëgjon këtë?" pyeti papritur Semi, duke ngritur veshët.
    
  "Jo, çfarë?" Nina rrudhi vetullat.
    
  "Dëgjo!" qortoi Semi, me një shprehje serioze. Ai u ndal në vend për të dëgjuar më mirë trokitjet dhe tik-takët pas tyre në errësirë. Tani edhe Perdue dhe Nina e dëgjuan.
    
  "Çfarë është kjo?" pyeti Nina, me një dridhje të qartë në zërin e saj.
    
  "Nuk e di", pëshpëriti Purdue, duke ngritur lart pëllëmbën e hapur për të qetësuar veten dhe Semin.
    
  Drita nga muret bëhej gjithnjë e më e ndritshme dhe më e zbehtë, ndërsa rryma ngrihej e binte përmes instalimeve elektrike të vjetra prej bakri. Nina shikoi përreth dhe psherëtiu aq fort sa tmerri i saj jehoi në të gjithë labirintin e paanë.
    
  "Oh, Jezus!" bërtiti ajo, duke i shtrënguar duart të dy shoqëruesve të saj me një shprehje tmerri të papërshkrueshëm në fytyrë.
    
  Pas tyre, pesë qen të zinj dolën nga një strofkë e errët në distancë.
    
  "Në rregull, sa surreale është kjo? A po shoh atë që mendoj se po shoh?" pyeti Semi, duke u përgatitur të ikte me vrap.
    
  Purdue kujtonte kafshët nga Katedralja e Këlnit, ku ai dhe motra e tij ishin bllokuar. Ishin të njëjtës racë, me të njëjtën tendencë drejt disiplinës absolute, kështu që duhej të ishin të njëjtët qen. Por tani ai nuk kishte kohë të mendonte për praninë ose origjinën e tyre. Ata nuk kishin zgjidhje tjetër veçse...
    
  "Vrapo!" bërtiti Semi, duke e rrëzuar gati Ninën nga këmbët me shpejtësinë e sulmit të tij. Perdue ndoqi shembullin ndërsa kafshët vraponin pas tyre me shpejtësi të plotë. Tre eksploruesit bënë një kthesë në strukturën e panjohur, duke shpresuar të gjenin një vend për t'u fshehur ose për t'u arratisur, por tuneli vazhdoi i pandryshuar kur qentë i kapën.
    
  Semi u kthye dhe ndezi një fishekzjarr. "Përpara! Përpara!" u bërtiti ai dy të tjerëve, ndërsa vetë shërbente si barrikadë midis kafshëve dhe Perdue-s e Ninës.
    
  "Sam!" bërtiti Nina, por Perdue e tërhoqi përpara në dritën e zbehtë që vezullonte të tunelit.
    
  Semi e mbajti shkopin e zjarrit përpara tij, duke e tundur drejt qenve Rotvajler. Ata u ndalën kur panë flakët e ndritshme dhe Semi e kuptoi se kishte vetëm disa sekonda për të gjetur një rrugëdalje.
    
  Ai mund t"i dëgjonte hapat e Perdue-s dhe Ninës që po qetësoheshin gradualisht, ndërsa distanca midis tyre zgjerohej. Sytë e tij lëviznin shpejt nga njëra anë në tjetrën, por nuk e shkëputte kurrë shikimin nga pozicioni i kafshëve. Duke gromëritur dhe duke lëshuar pështymë, buzët e tyre u përkulën në një kërcënim të furishëm drejt burrit me shkopin e zjarrit. Një fishkëllimë e mprehtë erdhi përmes tubit të verdhë, duke thirrur menjëherë nga fundi i tunelit, hamendësoi Semi.
    
  Tre qen u kthyen menjëherë dhe ikën me vrap, ndërsa dy të tjerët mbetën aty ku ishin, sikur të mos kishin dëgjuar asgjë. Semi besonte se pronari i tyre po i manipulonte, ashtu si fishkëllima e një bariu mund ta kontrollonte qenin e tij me një seri tingujsh të ndryshëm. Kështu i kontrollonte ai lëvizjet e tyre.
    
  Shkëlqyeshëm, mendoi Semi.
    
  Dy veta mbetën për ta mbajtur nën vëzhgim. Ai vuri re se shpërthimi i tij po dobësohej gjithnjë e më shumë.
    
  "Nina?" thirri ai. Asgjë nuk u përgjigj. "Kaq ishte, Sam," tha me vete, "je vetëm, djalosh."
    
  Kur blici ndaloi, Semi mori kamerën dhe e ndezi. Blici do t"i kishte verbuar të paktën përkohësisht, por ai gabohej. Dy gratë me gjoks të madh e injoruan dritën e fortë të kamerës, por nuk lëvizën përpara. Bilbili fryu përsëri dhe ato filluan t"i gromërinin Semit.
    
  Ku janë qentë e tjerë? mendoi ai, duke qëndruar i rrënjosur në vend.
    
  Pak më vonë, ai mori përgjigjen e pyetjes së tij kur dëgjoi britmën e Ninës. Samit nuk i interesonte nëse kafshët do ta arrinin. Ai duhej t'i vinte në ndihmë Ninës. Duke treguar më shumë guxim sesa logjikë të shëndoshë, gazetari vrapoi në drejtim të zërit të Ninës. Duke e ndjekur nga afër, ai dëgjoi kthetrat e qenve që godisnin çimenton ndërsa e ndiqnin. Në çdo moment, ai priste që masa e rëndë e kafshës që kërcente të binte mbi të, me kthetrat që i nguleshin në lëkurë dhe dhëmbët që i futeshin në fyt. Ndërsa vraponte, ai shikoi prapa dhe pa se ata nuk e kishin arritur. Nga sa mund të kuptonte Sami, qentë po përdoreshin për ta zënë në qoshe, jo për ta vrarë. Megjithatë, nuk ishte pozicioni më ideal për të qenë.
    
  Ndërsa po kthente kthesën, ai vuri re dy tunele të tjera që degëzoheshin nga ky dhe u përgatit të futej me nxitim në atë të sipërm. Njëri mbi tjetrin, ky do të ishte më i mirë se shpejtësia e Rotvajlerëve ndërsa ai hidhej drejt hyrjes së sipërme.
    
  "Nina!" thirri ai përsëri, dhe këtë herë e dëgjoi nga larg, shumë larg për të kuptuar se ku ndodhej.
    
  "Sam! Sem, fshihu!" e dëgjoi ai të bërtiste.
    
  Me shpejtësi të shtuar, ai u hodh drejt hyrjes më të lartë, disa jardë larg hyrjes në nivelin e tokës që të çonte në një tunel tjetër. Ai goditi betonin e ftohtë e të fortë me një bum të fortë që gati i theu brinjët, por Semi shpejt u zvarrit përmes vrimës së hapur, rreth gjashtë metra të lartë. Për tmerrin e tij, një qen e ndoqi, ndërsa një tjetër bërtiti nga ndikimi i përpjekjes së tij të dështuar.
    
  Nina dhe Perdue duhej të merreshin me të tjerë. Rottweilerët disi u kthyen për t'i zënë pritë nga ana tjetër e tunelit.
    
  "E di që kjo do të thotë që të gjitha këto kanale janë të lidhura, apo jo?" përmendi Perdue ndërsa futi informacionin në tabletin e tij.
    
  "Vështirë se është kjo koha e duhur për të hartuar labirintin e mallkuar, Purdue!" rrudhi vetullat ajo.
    
  "Oh, por kjo do të ishte një kohë e mirë, Nina", kundërshtoi ai. "Sa më shumë informacion të marrim rreth pikave të hyrjes, aq më e lehtë do të jetë për ne të ikim."
    
  "Atëherë, çfarë duhet të bëjmë me ta?" tregoi ajo nga qentë që vraponin përreth tyre.
    
  "Rri në heshtje dhe mbaje zërin të ulët", këshilloi ai. "Nëse pronari i tyre do të na donte të vdekur, tani do të ishim bërë ushqim për qentë."
    
  "Oh, mrekullisht. Ndihem shumë më mirë tani," tha Nina ndërsa sytë e saj kapën hijen e gjatë njerëzore të shtrirë përgjatë murit të lëmuar.
    
    
  Kapitulli 31
    
    
  Semi nuk kishte ku të shkonte veçse të vraponte pa qëllim në errësirën e tunelit më të vogël ku e gjeti veten. Një gjë e çuditshme, megjithatë, ishte se ai mund ta dëgjonte gumëzhitjen e turbinës shumë më fort tani që ishte larg tunelit kryesor. Pavarësisht nxitimit të tij frenetik dhe rrahjeve të pakontrollueshme të zemrës, ai nuk mund të mos admironte bukurinë e qenit të kuruar mirë që e kishte zënë në cep. Qimet e saj të zeza kishin një shkëlqim të shëndetshëm edhe në dritën e zbehtë, dhe goja e saj ndryshoi nga një tallje në një buzëqeshje të lehtë ndërsa filloi të relaksohej, thjesht duke qëndruar në rrugën e tij, duke marrë frymë rëndë.
    
  "Oh, jo, e njoh mjaft mirë llojin tënd sa të mos bie pre e asaj mirësjelljeje, vajzë," kundërshtoi Semi në sjelljen e saj të përshtatshme. Ai e dinte më mirë. Semi vendosi të lëvizte më thellë në tunel, por me një ritëm të ngadaltë. Qeni nuk do të ishte në gjendje ta ndiqte nëse Semi nuk do t'i jepte diçka për ta ndjekur. Ngadalë, duke injoruar frikësimin e saj, Semi u përpoq të sillej normalisht dhe eci nëpër korridorin e errët të betonit. Por përpjekjet e tij u ndërprenë nga ulërima e saj mosmiratuese, një ulërimë kërcënuese paralajmëruese që Semi nuk mund të mos e dëgjonte.
    
  "Mirë se erdhe, mund të vish me mua", tha ai me përzemërsi, ndërsa adrenalina i mbushte venat.
    
  Bushtra e zezë nuk po e pranonte fare. Ajo buzëqeshi djallëzisht, duke përsëritur pozicionin e saj dhe duke bërë disa hapa më afër objektivit të saj, për ta theksuar. Do të ishte budallallëk që Sami të përpiqej të ikte edhe për një kafshë të vetme. Ato ishin thjesht më të shpejta dhe më vdekjeprurëse, jo një kundërshtar që ia vlente ta sfidoje. Sami u ul në dysheme dhe priti të shihte se çfarë do të bënte ajo. Por reagimi i vetëm që tregoi kapësi i tij i kafshëve ishte të ulej përpara tij si një roje. Dhe kjo ishte pikërisht ajo që ishte.
    
  Semi nuk donte ta lëndonte qenin. Ai ishte një dashnor i zjarrtë i kafshëve, madje edhe ndaj atyre që ishin gati ta shqyenin. Por duhej të largohej prej saj në rast se Perdue dhe Nina ishin në rrezik. Sa herë që ai lëvizte, ajo i rënkonte.
    
  "Më falni, z. Klev", erdhi një zë nga shpella e errët përtej hyrjes, duke e trembur Semin. "Por nuk mund t"ju lë të ikni, a e kuptoni?" Zëri ishte mashkullor dhe fliste me një theks të fortë holandez.
    
  "Jo, mos u shqetëso. Jam mjaft simpatik. Shumë njerëz këmbëngulin se e shijojnë shoqërinë time", u përgjigj Semi me mënyrën e tij të njohur sarkazmike dhe shpërfillëse.
    
  "Jam i lumtur që ke sens humori, Sam", tha burri. "Zoti e di që ka shumë njerëz të shqetësuar atje jashtë."
    
  Një burrë doli në pah. Ishte veshur me tuta pune, njësoj si Semi dhe grupi i tij. Ishte një burrë shumë tërheqës dhe sjelljet e tij dukeshin të përputheshin, por Semi kishte mësuar se burrat më të civilizuar dhe të arsimuar zakonisht ishin më të shthururit. Në fund të fundit, të gjithë luftëtarët e Brigadës Renegate ishin shumë të arsimuar dhe të sjellshëm, megjithatë ata mund të përdornin dhunë dhe mizori sa hap e mbyll sytë. Diçka tek burri që po përballej e shtyu Semin të vepronte me kujdes.
    
  "A e di çfarë po kërkon këtu poshtë?" pyeti burri.
    
  Semi heshtte. Të them të drejtën, ai nuk kishte idenë se çfarë po kërkonin ai, Nina dhe Perdue, por as nuk kishte ndërmend t"u përgjigjej pyetjeve të të huajit.
    
  "Z. Cleve, ju bëra një pyetje."
    
  Rotvajleri gromëriu, duke iu afruar Samit. Ishte njëkohësisht e këndshme dhe e tmerrshme që ajo mundi të reagonte në mënyrë të përshtatshme pa asnjë urdhër.
    
  "Nuk e di. Ne thjesht po ndiqnim disa skica që gjetëm pranë Wewelsburgut", u përgjigj Semi, duke u përpjekur ta mbante tonin sa më të thjeshtë të ishte e mundur. "Kush je ti?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, zotëri," tha burri. Semi pohoi me kokë. Tani mund të vendoste theksin, megjithëse nuk e dinte emrin. "Mendoj se duhet t'u bashkohemi z. Purdue dhe Dr. Gould."
    
  Semi ishte i hutuar. Si i dinte ky burrë emrat e tyre? Dhe si e dinte se ku t"i gjente? "Përveç kësaj," përmendi Blumi, "nuk do të arrije askund përmes atij tuneli. Është thjesht për ventilim."
    
  Samit i shkoi ndërmend se Rotvajlerët nuk mund të kishin hyrë në rrjetin e tuneleve në të njëjtën mënyrë siç kishin hyrë ai dhe kolegët e tij, kështu që holandezi duhet të ketë qenë në dijeni të një pike tjetër hyrjeje.
    
  Ata dolën nga tuneli dytësor përsëri në hollin kryesor, ku drita ende digjej, duke e mbajtur dhomën të ndriçuar. Semi mendoi për sjelljen e qetë të Bloom dhe Face ndaj kafshës së tyre shtëpiake, por para se të mund të hartonte ndonjë plan, tre figura u shfaqën në distancë. Qentë e tjerë i ndoqën. Ishin Nina dhe Perdue, duke shëtitur një tjetër të ri. Fytyra e Ninës ndriçoi kur pa se Semi ishte shëndoshë e mirë.
    
  "Tani, zonja dhe zotërinj, a do të vazhdojmë?" sugjeroi Jost Bloom.
    
  "Ku?" pyeta unë. "Pyeti Perdue."
    
  "Oh, hajde, z. Purdue. Mos luaj me mua, plak. Unë e di kush jeni, kush jeni të gjithë ju, megjithëse nuk keni idenë kush jam unë, dhe kjo, miqtë e mi, duhet t'ju bëjë shumë të kujdesshëm ndaj të luajturit me mua," shpjegoi Bloom, duke i marrë butësisht dorën Ninës dhe duke e larguar nga Purdue dhe Sami. "Sidomos kur ka gra në jetën tënde që mund të lëndohen."
    
  "Mos guxo ta kërcënosh!" qeshi Semi.
    
  "Sam, qetësohu", iu lut Nina. Diçka tek Blumi i thoshte se ai do ta hiqte qafe Semin pa hezitim, dhe ajo kishte të drejtë.
    
  "Dëgjo Dr. Gould... Sam", imitoi Bloom-i.
    
  "Më falni, por a supozohet të njihemi me njëri-tjetrin?" pyeti Perdue ndërsa filluan të ecnin përgjatë korridorit gjigant.
    
  "Ju nga të gjithë njerëzit duhet të ishit i tillë, z. Purdue, por mjerisht, nuk jeni," u përgjigj Bloom me mirësjellje.
    
  Purdue u shqetësua me të drejtë nga vërejtja e të huajit, por nuk kujtonte ta kishte takuar ndonjëherë më parë. Burri ia mbajti dorën Ninës fort, si një dashnor mbrojtës, pa treguar armiqësi, megjithëse ajo e dinte se ai nuk do ta linte të ikte pa u penduar shumë.
    
  "Një mik tjetër i yti, Perdue?" pyeti Semi me një ton therës.
    
  "Jo, Sam", ia ktheu Perdue me tërbim, por përpara se të mund të hidhte poshtë supozimin e Samit, Bloom iu drejtua drejtpërdrejt gazetarit.
    
  "Nuk jam shoku i tij, z. Cleve. Por motra e tij është një e njohur e ngushtë...", buzëqeshi Bloom.
    
  Fytyra e Perdue u bë e zbehtë nga tronditja. Nina mbajti frymën.
    
  "Atëherë, të lutem përpiqu të mbash gjërat miqësore mes nesh, apo jo?" Blumi i buzëqeshi Samit.
    
  "Pra, kështu na gjetët?" pyeti Nina.
    
  "Sigurisht që jo. Agatha nuk e kishte idenë se ku ishe. Të gjetëm falë zotit Cleve," pranoi Bloom, duke shijuar mosbesimin në rritje që shihte tek Perdue dhe Nina ndaj mikeshës së tyre gazetare.
    
  "Gabim!" thirri Semi, i tërbuar nga reagimet e kolegëve të tij. "Unë nuk kisha të bëja fare me këtë!"
    
  "Vërtet?" pyeti Bloom me një buzëqeshje djallëzore. "Uesli, tregojua."
    
  I riu që ecte pas qenve iu bind. Ai nxori një pajisje nga xhepi, që i ngjante një telefoni celular pa butona. Ajo paraqiste një pamje kompakte të terrenit dhe shpateve përreth, duke treguar terrenin dhe, në fund të fundit, labirintin e strukturave që po përshkonin. Vetëm një pikë e kuqe pulsonte, duke lëvizur ngadalë përgjatë koordinatave të njërës prej vijave.
    
  "Shiko," tha Bloom, dhe Wesley e ndaloi Samin në mes të hapave. Një pikë e kuqe u ndal në ekran.
    
  "Bir kurve!" i pëshpëriti Nina Samit, i cili tundi kokën me mosbesim.
    
  "Nuk kisha të bëja fare me të", tha ai.
    
  "Kjo është e çuditshme, meqë je në sistemin e tyre të gjurmimit", tha Purdue me një përbuzje që e tërboi Samin.
    
  "Ti dhe motra jote e mallkuar duhet ta keni mbjellë këtë mbi mua!" bërtiti Semi.
    
  "Atëherë, si do ta merrnin sinjalin këta djem? Do të duhej të ishte një nga gjurmuesit e tyre, Semi, që të shfaqej në ekranet e tyre. Ku tjetër do të të kishin sinjalizuar nëse nuk do të ishe me ta më parë?" këmbënguli Perdue.
    
  "Nuk e di!" kundërshtoi Semi.
    
  Nina nuk mund t"u besonte veshëve. E hutuar, ajo e shikoi në heshtje Samin, burrin të cilit ia kishte besuar jetën. E tëra çfarë ai mund të bënte ishte të mohonte me forcë çdo përfshirje, por e dinte se dëmi ishte bërë.
    
  "Përveç kësaj, tani jemi të gjithë këtu. Është më mirë të bashkëpunojmë që askush të mos lëndohet ose të mos vritet," qeshi Bloom-i me të qeshura.
    
  Ai ishte i kënaqur me lehtësinë me të cilën kishte arritur të kapërcente hendekun midis shokëve të tij, duke ruajtur njëfarë mosbesimi. Do të kishte qenë kundërproduktive për qëllimet e tij nëse do të kishte zbuluar se këshilli e kishte ndjekur Samin duke përdorur nanite në sistemin e tij, të ngjashme me ato që përmbaheshin në trupin e Ninës në Belgjikë përpara se Purdue t'i jepte asaj dhe Samit shishe që përmbanin antidotin për t'i gëlltitur.
    
  Semi nuk i besonte qëllimeve të Purdue-s dhe e bëri Ninën të besonte se edhe ai kishte marrë antidotin. Por, duke mos konsumuar lëngun që mund të kishte neutralizuar nanitët në trupin e tij, Semi pa dashje i lejoi Këshillit ta gjente atë në mënyrë të përshtatshme dhe ta ndiqte deri në vendndodhjen e sekretit të Ernos.
    
  Tani ai në fakt u etiketua si tradhtar dhe nuk kishte prova për të kundërtën.
    
  Ata arritën në një kthesë të fortë në tunel dhe e gjetën veten duke qëndruar para një dere gjigante kasaforte, të ndërtuar në murin ku mbaronte tuneli. Ishte një derë gri e zbehtë me bulona të ndryshkur që e fiksonin në anët dhe në qendër. Grupi ndaloi për të shqyrtuar derën masive para tyre. Ngjyra e saj ishte një gri e zbehtë krem, vetëm paksa e ndryshme nga ngjyra e mureve dhe dyshemesë së tubave. Pas një inspektimi më të afërt, ata mund të shihnin cilindra çeliku që fiksonin derën e rëndë në kornizën e derës përreth, të vendosur në beton të trashë.
    
  "Z. Perdue, jam i sigurt që mund të na e hapni këtë," tha Bloom.
    
  "Dyshoj," u përgjigj Perdue. "Nuk kisha nitroglicerinë me vete."
    
  "Por ndoshta ke ndonjë lloj teknologjie gjeniale në çantën tënde, siç bën zakonisht, për të shpejtuar kalimin nëpër të gjitha vendet ku gjithmonë e fus hundën?" këmbënguli Bloom, toni i tij duke u bërë qartësisht më armiqësor ndërsa durimi i tij po shteronte. "Bëje për kohën e kufizuar..." i tha ai Perdue-s, dhe pastaj e bëri të qartë kërcënimin e tij të radhës: "Bëje për motrën tënde."
    
  Agatha mund të ketë vdekur tashmë, mendoi Purdue, por shprehja e tij mbeti e palëkundur.
    
  Menjëherë, të pesë qentë filluan të dukeshin të shqetësuar, duke bërtitur dhe rënkuar, duke lëvizur nga një këmbë në tjetrën.
    
  "Çfarë ke, vajza?" i pyeti Wesley kafshët, duke nxituar t"i qetësonte.
    
  Grupi shikoi përreth, por nuk pa ndonjë rrezik. Të hutuar, ata shikuan qentë teksa bëheshin jashtëzakonisht të zhurmshëm, duke lehur me gjithë shpirt përpara se të fillonin një ulërimë të vazhdueshme.
    
  "Pse po e bëjnë këtë?" pyeti Nina.
    
  Wesley tundi kokën, "Ata dëgjojnë gjëra që ne nuk mund t'i dëgjojmë. Dhe çfarëdo që të jetë, duhet të jetë intensive!"
    
  Me sa duket, kafshët ishin jashtëzakonisht të acaruara nga toni subsonik që njerëzit nuk mund ta dallonin, sepse filluan të ulërinin me dëshpërim, duke u rrotulluar në mënyrë maniake në vend. Një nga një, qentë filluan të tërhiqeshin nga dera e kasafortës. Wesley fishkëllente në variacione të panumërta, por qentë refuzuan të bindeshin. Ata u kthyen dhe vrapuan, sikur djalli po i ndiqte, dhe shpejt u zhdukën pas kthesës në distancë.
    
  "Më quani paranojak, por kjo është një shenjë e sigurt se jemi në telashe", vërejti Nina, ndërsa të tjerët shikonin përreth me tërbim.
    
  Jost Bloom dhe Wesley besnik i nxorën të dy pistoletat nga poshtë xhaketave.
    
  "Solle armë?" Nina rrudhi vetullat e habitur. "Atëherë pse shqetësohesh për qentë?"
    
  "Sepse të të shqyejnë kafshët e egra do ta bënte vdekjen tënde aksidentale dhe të pafat, i dashur Dr. Gould. Është e pamundur të gjurmohet. Dhe të qëllosh me një akustikë të tillë do të ishte thjesht budallallëk", shpjegoi Bloomi me qetësi, duke tërhequr këmbëzën.
    
    
  Kapitulli 32
    
    
    
  Dy ditë para kësaj - Mönkh Saridag
    
    
  "Vendndodhja është bllokuar," i tha hakeri Ludwig Bern.
    
  Ata punuan ditë e natë për të gjetur një mënyrë për të rikuperuar armën e vjedhur, e cila ishte vjedhur nga një brigadë renegate më shumë se një javë më parë. Si ish-anëtarë të Diellit të Zi, nuk kishte asnjë person të lidhur me brigadën që të mos ishte mjeshtër i zanatit të tyre, kështu që ishte logjike që disa ekspertë të IT-së të ishin atje për të ndihmuar në gjurmimin e Longinusit të rrezikshëm.
    
  "Shkëlqyeshëm!" thirri Berni, duke iu drejtuar dy komandantëve të tjerë për miratim.
    
  Njëri prej tyre ishte Kent Bridges, një ish-operativ i SAS dhe ish-anëtar i Nivelit 3 të Black Sun, përgjegjës për municionet. Tjetri ishte Otto Schmidt, gjithashtu një anëtar i Nivelit 3 të Black Sun përpara se të dezertonte në Brigadën Renegade, një profesor i gjuhësisë së aplikuar dhe ish-pilot luftarak nga Vjena, Austri.
    
  "Ku janë ata tani?" pyeti Bridges.
    
  Hakeri ngriti një vetull. "Në fakt, vendi më i çuditshëm. Sipas treguesve të fibrave optike që kemi sinkronizuar me pajisjet Longinus, aktualisht jemi... në... Kështjellën Wewelsburg."
    
  Tre komandantët shkëmbyen vështrime të hutuara.
    
  "Në këtë orë të natës? Nuk është as mëngjes ende, apo jo, Otto?" pyeti Berni.
    
  "Jo, mendoj se është rreth orës 5 të mëngjesit tani", u përgjigj Otto.
    
  "Kështjella e Wewelsburgut nuk është hapur ende dhe sigurisht, vizitorët e përkohshëm ose turistët nuk lejohen të hyjnë natën", bëri shaka Bridges. "Si dreqin mund të ketë arritur kjo atje? Përveç nëse... një hajdut po hynte me forcë në Wewelsburg?"
    
  Heshtja ra në dhomë, ndërsa të gjithë brenda menduan për një shpjegim të arsyeshëm.
    
  "Nuk ka rëndësi," foli papritur Berni. "Ajo që ka rëndësi është që ne e dimë se ku është. Unë ofrohem vullnetarisht për të shkuar në Gjermani për ta marrë. Do të marr me vete Aleksandër Arichenkovin. Ai është një gjurmues dhe navigator i jashtëzakonshëm."
    
  "Bëje, Bern. Si gjithmonë, na kontakto çdo 11 orë. Dhe nëse has ndonjë problem, thjesht na njofto. Ne tashmë kemi aleatë në çdo vend të Evropës Perëndimore nëse ke nevojë për përforcime", konfirmoi Bridges.
    
  "Do të bëhet."
    
  "Je i sigurt që mund t"i besosh një rusi?" pyeti me zë të ulët Otto Schmidt.
    
  "Besoj se mundem, Otto. Ky burrë nuk më ka dhënë asnjë arsye për të besuar të kundërtën. Përveç kësaj, ende kemi njerëz që po vëzhgojnë shtëpinë e miqve të tij, por dyshoj se do të ndodhë ndonjëherë kjo. Megjithatë, koha po mbaron që historiani dhe gazetari të na sjellë Renatën. Kjo më shqetëson më shumë sesa jam i gatshëm ta pranoj, por një gjë në të njëjtën kohë", e siguroi Bern pilotin austriak.
    
  "Dakord. Udhëtim të mbarë, Bern", u pajtua Bridges.
    
  "Faleminderit, Kent. Nisemi pas një ore, Otto. A do të jesh gati?" pyeti Berni.
    
  "Absolutisht. Le ta marrim mbrapsht këtë kërcënim nga kushdo që ka qenë aq budalla sa ta ketë vënë në dorë. Zot i madh, sikur ta dinin se çfarë ishte e aftë të bënte ajo gjë!" u ankua Otto.
    
  "Kjo është ajo që kam frikë. Kam një ndjenjë se ata e dinë saktësisht se për çfarë është i aftë."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Semi dhe Perdue nuk kishin idenë se sa kohë kishin qëndruar në tunele. Edhe duke supozuar se ishte agim, nuk kishte asnjë mënyrë që ata të shihnin dritën e diellit këtu poshtë. Tani ata mbaheshin nën kërcënimin e armës, pa asnjë ide se në çfarë ishin përfshirë ndërsa qëndronin para derës gjigante e të rëndë të kasafortës.
    
  "Z. Perdue, nëse doni", Jost Blum e shtyu Perdue-n me armën e tij që të mund të hapte kasafortën me pishtarin portativ me fryrje që kishte përdorur për të prerë qepenin në kanalizime.
    
  "Z. Bloom, nuk ju njoh, por jam i sigurt se një njeri me inteligjencën tuaj do ta kuptonte se një derë si kjo nuk mund të hapet me një mjet kaq të vogël", ia ktheu Purdue, megjithëse e ruajti tonin e tij të arsyeshëm.
    
  "Të lutem, mos u sill butë me mua, Dejv", Blumi u ftoh, "sepse nuk e kam fjalën për instrumentin tënd të vogël".
    
  Semi i rezistoi dëshirës për të tallur zgjedhjen e çuditshme të fjalëve, të cilat zakonisht e shtynin të bënte ndonjë vërejtje tallëse. Sytë e mëdhenj e të errët të Ninës e vëzhgonin Semin. Ai mund ta shihte se ajo ishte thellësisht e mërzitur nga tradhtia e tij e dukshme për të mos e marrë shishen me antidot që i kishte dhënë, por ai kishte arsyet e veta për të mos i besuar Purdue-s pas asaj që i kishte bërë në Bruges.
    
  Purdue e dinte për çfarë po fliste Bloom. Me një shprehje serioze, ai nxori një teleskop si stilolaps dhe e aktivizoi atë, duke përdorur dritën infra të kuqe për të përcaktuar trashësinë e derës. Pastaj e vuri syrin te vrima e vogël prej qelqi, ndërsa pjesa tjetër e grupit priste me padurim, ende të përndjekur nga rrethanat e çuditshme që i kishin bërë qentë të lehnin si të çmendur në distancë.
    
  Purdue shtypi butonin e dytë me gisht, pa i hequr sytë nga teleskopi, dhe një pikë e kuqe e zbehtë u shfaq në bravën e derës.
    
  "Prerës lazeri," buzëqeshi Wesley. "Shumë bukur."
    
  "Ju lutem nxitoni, z. Perdue. Dhe kur të keni mbaruar, do t'ju heq këtë instrument të mrekullueshëm," tha Bloom. "Mund të më duhej një prototip i tillë për klonimin nga kolegët e mi."
    
  "Dhe kush mund të jetë kolegu juaj, z. Bloom?" pyeti Purdue ndërsa trau u zhyt në çelik të fortë me një shkëlqim të verdhë që e bënte të dobët gjatë përplasjes.
    
  "Pikërisht ata njerëz nga të cilët ti dhe miqtë e tu po përpiqeshit të shpëtonit në Belgjikë natën që duhej të sillje Renatën", tha Blumi, ndërsa shkëndija çeliku të shkrirë i dridheshin në sy si zjarri i ferrit.
    
  Nina mbajti frymën dhe shikoi Samin. Ja ku ishin përsëri në shoqërinë e këshillit, gjyqtarët pak të njohur të udhëheqjes së Diellit të Zi, pasi Aleksandri kishte penguar planin e tyre për të refuzuar udhëheqësen e turpëruar, Renatën, të cilën supozohej ta rrëzonin.
    
  Nëse do të ishim në tabelën e shahut tani, do të na kishin shkatërruar mendjen, mendoi Nina, duke shpresuar që Perdue të dinte se ku ishte Renata. Tani do t'i duhej ta dorëzonte atë në këshill në vend që t'i ndihmonte Ninën dhe Semin t'ia dorëzonin Brigadës Renegate. Sidoqoftë, Semi dhe Nina ishin në një pozicion kompromentues, duke çuar në një rezultat humbës.
    
  "E punësove Agathën për të gjetur ditarin", tha Semi.
    
  "Po, por kjo nuk ishte ajo që na interesonte. Ishte, siç thoni ju, një karrem i vjetër. E dija që nëse do ta punësonim për një sipërmarrje të tillë, padyshim që do të kishte nevojë për ndihmën e vëllait të saj për të gjetur ditarin, kur në fakt, Z. Purdue ishte relikja që po kërkonim", i shpjegoi Bloom Samit.
    
  "Dhe tani që jemi të gjithë këtu, mund të shohim se çfarë po gjuanit këtu në Wewelsburg përpara se të mbarojmë punën tonë", shtoi Wesley nga pas Samit.
    
  Qentë lehnin dhe gjëmonin në distancë, ndërsa turbina vazhdonte të gumëzhinte. Kjo i shkaktoi Ninës një ndjenjë dërrmuese frike dhe pashprese, të përshtatshme në mënyrë të përkryer me mjedisin e zymtë. Ajo shikoi Jost Bloom dhe, në mënyrë të pazakontë, e kontrolloi temperamentin e saj. "A është mirë Agatha, z. Bloom? A është ende nën kujdesin tuaj?"
    
  "Po, ajo është nën kujdesin tonë", u përgjigj ai me një vështrim të shpejtë, duke u përpjekur ta qetësonte, por heshtja e tij për mirëqenien e Agathas ishte një ogur i keq. Nina e shikoi Perdue-n. Buzët e tij ishin të shtrënguara së bashku në një përqendrim të dukshëm, por si ish-e dashura e tij, ajo e dinte gjuhën e trupit të tij - Perdue ishte e mërzitur.
    
  Dera lëshoi një tingull shurdhues që jehoi thellë brenda labirintit, duke thyer për herë të parë heshtjen e gjatë prej dekadash që kishte mbizotëruar në këtë atmosferë të zymtë. Ata u tërhoqën ndërsa Purdue, Wesley dhe Sam tërhoqën shkurt derën e rëndë dhe të pasiguruar. Më në fund, ajo hapi rrugën dhe u rrëzua me një përplasje, duke ngritur pluhur vitesh dhe letër të verdhë të shpërndarë. Asnjëri prej tyre nuk guxoi të hynte i pari, edhe pse dhoma e mykur ndriçohej nga e njëjta seri llambash elektrike muri që ndriçonin tunelin.
    
  "Le të shohim çfarë ka brenda," këmbënguli Semi, duke e mbajtur kamerën gati. Blumi e liroi Ninën dhe doli përpara me Perdue-n nga ana e gabuar e fuçisë së tij. Nina priti derisa Semi kaloi pranë saj përpara se t'i shtrëngonte dorën lehtë. "Çfarë po bën?" Ai mund ta kuptonte se ajo ishte e tërbuar me të, por diçka në sytë e saj sugjeronte se ajo refuzonte të besonte se Semi do ta sillte qëllimisht këshillin tek ata.
    
  "Jam këtu për të regjistruar gjetjet tona, të kujtohet?" tha ai ashpër. Ai e tundi kamerën nga ajo, por shikimi i tij e drejtoi atë nga ekrani dixhital, ku ajo mund të shihte se ai po filmonte rrëmbyesit e tyre. Në rast se do t'u duhej të shantazhonin këshillin ose, në ndonjë rrethanë, do të kishin nevojë për prova fotografike, Semi bëri sa më shumë fotografi të burrave dhe veprimeve të tyre, ndërsa mund të bënte sikur e trajtonte këtë takim si një punë të rregullt.
    
  Nina pohoi me kokë dhe e ndoqi në dhomën e zhurmshme.
    
  Dyshemeja dhe muret ishin të shtruara me pllaka, dhe dhjetëra palë tuba fluoreshente vareshin nga tavani, duke lëshuar një dritë të bardhë verbuese që tani vezullonte brenda mbulesave të tyre plastike të dëmtuara. Studiuesit harruan për një çast se kush ishin, të gjithë të mahnitur nga spektakli me pjesë të barabarta admirimi dhe habie.
    
  "Çfarë vendi është ky?" pyeti Wesley, duke mbledhur instrumente kirurgjikale të ftohta dhe të njollosura nga një enë e vjetër veshke. Sipër saj, një llambë operacioni e rrënuar qëndronte e heshtur dhe e pajetë, e mbushur me rrjetën e epokave të mbledhura midis skajeve të saj. Dyshemeja me pllaka ishte e mbuluar me njolla të tmerrshme, disa prej të cilave dukeshin si gjak i tharë, ndërsa të tjerat ngjanin me mbetjet e enëve kimike që ishin gërryer pak në dysheme.
    
  "Duket si një lloj qendre kërkimore", u përgjigj Perdue, i cili ka parë dhe menaxhuar pjesën e tij të operacioneve të tilla.
    
  "Çfarë? Superushtarë? Ka shumë prova të eksperimentimit njerëzor këtu," vuri në dukje Nina, duke u tkurrur kur pa dyert e frigoriferit paksa të hapura në murin e largët. "Ato janë frigoriferët e morgut, me disa qese kufomash të grumbulluara atje..."
    
  "Dhe rrobat e grisura", vuri re Jost nga vendi ku qëndronte, duke shikuar nga pas asaj që dukej si shporta rrobash. "O Zot, pëlhura mban erë mut. Dhe ka pellgje të mëdha gjaku aty ku ishin jakat. Mendoj se Dr. Gould ka të drejtë-ishin eksperimente njerëzore, por dyshoj se janë kryer mbi trupat naziste. Rrobat këtu duken sikur janë veshur kryesisht nga të burgosurit e kampeve të përqendrimit".
    
  Sytë e Ninës u zgjeruan duke menduar ndërsa përpiqej të kujtonte atë që dinte për kampet e përqendrimit pranë Wewelsburgut. Me butësi, me një ton emocional dhe të dhembshur, ajo ndau atë që dinte për ata që me shumë mundësi mbanin rroba të grisura dhe të përgjakura.
    
  "E di që të burgosurit u përdorën si punëtorë në kantierin e ndërtimit në Wewelsburg. Ata mund të kenë qenë njerëzit që Sam tha se i ndjeu këtu poshtë. Ata u sollën nga Niederhagen, disa të tjerë nga Sachsenhausen, por të gjithë formuan forcën punëtore për ndërtimin e asaj që supozohej të ishte më shumë sesa thjesht një kështjellë. Tani që i kemi gjetur të gjitha këto dhe tunelet, duket se thashethemet ishin të vërteta", u tha ajo shoqëruesve të saj meshkuj.
    
  Wesley dhe Semi dukeshin shumë të pakëndshëm në mjedisin përreth. Wesley kryqëzoi krahët dhe fërkoi parakrahët e tij të ftohtë. Semi sapo kishte përdorur kamerën e tij për të bërë disa foto të tjera të mykut dhe ndryshkut brenda frigoriferëve të morgut.
    
  "Duket sikur nuk janë përdorur vetëm për punë të rënda", tha Perdue. Ai tërhoqi mënjanë një xhaketë laboratori që varej në mur dhe zbuloi një çarje të trashë të prerë thellë në murin pas saj.
    
  "Ndeze", urdhëroi ai, duke mos iu drejtuar askujt në veçanti.
    
  Wesley i dha atij elektrikun e dorës dhe, kur Purdue e drejtoi atë në vrimë, ai u mbyt nga era e keqe e ujit të ndenjur dhe nga kalbja e kockave të vjetra që po kalben brenda.
    
  "O Zot! Shikoje këtë!" kolli ai, dhe ata u mblodhën rreth gropës për të kërkuar mbetjet e atyre që dukeshin si njëzet njerëz. Ai numëroi njëzet kafka, por mund të kishte më shumë.
    
  "Pati një rast ku disa hebrenj nga Salzkotten thuhet se janë mbyllur në një burg të Wewelsburgut në fund të viteve 1930", sugjeroi Nina kur e pa këtë. "Por më vonë thuhet se ata u dërguan në kampin e Buchenwald. Sipas raportimeve. Ne gjithmonë menduam se burgu në fjalë ishte objekti i magazinimit nën Obergruppenführer Hersal, por mund të ketë qenë ky vend!"
    
  Me gjithë habinë e tyre nga ajo që zbuluan, grupi nuk e vuri re se lehjet e pandërprera të qenve kishin pushuar menjëherë.
    
    
  Kapitulli 33
    
    
  Ndërsa Semi fotografonte skenën e tmerrshme, kurioziteti i Ninës u zgjua nga një derë tjetër, një derë e thjeshtë prej druri me një dritare të vogël në majë, tani shumë e ndyrë për të parë përmes saj. Poshtë derës, ajo pa një shirit drite nga e njëjta seri llambash që ndriçonin dhomën ku ndodheshin.
    
  "Mos e mendo fare të hysh atje", fjalët e papritura të Joostit nga pas saj e tronditën deri në pikën e një ataku në zemër. Duke e vënë dorën në gjoks nga tronditja, Nina i hodhi Joost Blumit shikimin që ai merrte shpesh nga gratë - acarim dhe mohim. "Jo pa mua, si truprojën tënde, domethënë", buzëqeshi ai. Nina mund ta shihte që këshilltari holandez e dinte se ai ishte tërheqës, një arsye më shumë për të refuzuar propozimet e tij të lehta.
    
  "Jam mjaft e aftë, faleminderit, zotëri," e ngacmoi ajo ashpër dhe tërhoqi dorezën e derës. U desh pak inkurajim, por ato u hapën pa shumë përpjekje, pavarësisht ndryshkut dhe mospërdorimit.
    
  Megjithatë, kjo dhomë dukej krejtësisht ndryshe nga e mëparshmja. Ishte pak më mikpritëse se dhoma e vdekjes mjekësore, por prapë ruante atmosferën naziste të parandjenjës së keqe.
    
  E mbushur plot me libra të lashtë mbi gjithçka, nga arkeologjia te okultizmi, nga tekstet shkollore pas vdekjes te marksizmi dhe mitologjia, dhoma i ngjante një biblioteke ose zyre të vjetër, duke pasur parasysh tavolinën e madhe dhe karrigen me mbështetëse të lartë në cep ku takoheshin dy rafte librash. Librat dhe dosjet, madje edhe letrat e shpërndara kudo, ishin të gjitha të së njëjtës ngjyrë për shkak të një shtrese të trashë pluhuri.
    
  "Sam!" thirri ajo. "Sam! Duhet ta fotografosh këtë!"
    
  "Dhe çfarë, ju lutem më tregoni, do të bëni me këto fotografi, z. Cleve?" e pyeti Jost Bloom Samin ndërsa hiqte njërën nga dera.
    
  "Bëj atë që bëjnë gazetarët", tha Semi me indiferencë, "shitia ofertuesit më të lartë".
    
  Blumi lëshoi një të qeshur të shqetësuar, duke treguar qartë mospajtimin e tij me Samin. Ai e goditi Samin në shpatull. "Kush tha që do t'ia dalësh mbanë, djalosh?"
    
  "Epo, unë jetoj në momentin e tanishëm, z. Bloom, dhe përpiqem të mos lejoj që idiotë të etur për pushtet si ju të shkruajnë fatin tim për mua," buzëqeshi Semi. "Madje mund të fitoj ndonjë dollar nga një foto e kufomës suaj."
    
  Pa paralajmërim, Bloom e goditi fort Samin në fytyrë, duke e hedhur prapa dhe duke e rrëzuar nga këmbët. Ndërsa Sami ra mbi një dollap çeliku, kamera e tij u rrëzua në dysheme, duke u copëtuar nga goditja.
    
  "Po flet me dikë të fuqishëm dhe të rrezikshëm, i cili rastësisht i ka kapur fort ato topat e uiskit skocez, djalosh. Mos guxo ta harrosh këtë!" thirri Josti me zë të lartë ndërsa Nina nxitoi t"i ndihmonte Samit.
    
  "As nuk e di pse po të ndihmoj", tha ajo me zë të ulët, duke i fshirë hundën e përgjakur. "Na fute në këtë gjëmim sepse nuk më besove. Do t"i kishe besuar Trishës, por unë nuk jam Trisha, apo jo?"
    
  Fjalët e Ninës e zuri Samin në befasi. "Prit, çfarë? Unë nuk i besoja të dashurit tënd, Ninës. Pas gjithçkaje që na bëri të kalojmë, ti ende i beson ato që të thotë ai, ndërsa unë jo. Dhe për çfarë bëhet fjalë në të gjithë këtë histori me Trishën?"
    
  "E gjeta kujtimet, Sam", i tha Nina në vesh, duke e anuar kokën prapa për të ndaluar gjakderdhjen. "E di që nuk do të jem kurrë ajo, por duhet të më lësh të ikësh".
    
  Samit i ra nofulla fjalë për fjalë. Pra, këtë donte të thoshte atje, në shtëpi! Duke e lënë Trishën të ikte, jo atë!
    
  Perdue hyri brenda me armën e Wesley-t të drejtuar nga shpina gjatë gjithë kohës dhe momenti thjesht u zhduk.
    
  "Nina, çfarë di ti për këtë zyrë? A është në regjistra?" pyeti Perdue.
    
  "Purdue, askush nuk e di për këtë vend. Si është e mundur të jetë në ndonjë të dhënë?" tha ajo me inat.
    
  Josti kërkoi disa letra mbi tavolinë. "Këtu ka disa tekste apokrife!" shpalli ai, duke u dukur i magjepsur. "Shkrime të vërteta, të lashta!"
    
  Nina kërceu përpjetë dhe iu bashkua.
    
  "E dini, në bodrumin e kullës perëndimore të Wewelsburgut, kishte një kasafortë private që Himmleri e kishte instaluar atje. Vetëm ai dhe komandanti i kështjellës e dinin për të, por pas luftës, përmbajtja e saj u hoq dhe nuk u gjet kurrë," tha Nina duke shfletuar dokumente sekrete për të cilat kishte dëgjuar vetëm në legjenda dhe kodikë të lashtë historikë. "Vë bast se e kanë zhvendosur këtu. Madje do të shkoja deri aty sa të thoja..." Ajo u kthye për të shqyrtuar me kujdes moshën e literaturës, "se mund të ketë qenë shumë mirë edhe një dhomë magazinimi. Dua të them, e patë derën nga hymë."
    
  Kur shikoi poshtë në sirtarin e hapur, gjeti një grusht rrotulla me lashtësi të jashtëzakonshme. Nina pa që Josti ishte i pavëmendshëm dhe, pasi i shqyrtoi më nga afër, kuptoi se ishte i njëjti papirus mbi të cilin ishte shkruar ditari. Duke e shkëputur fundin me gishtat e saj elegantë, e hapi butësisht dhe lexoi diçka në latinisht që i la pa frymë: "Bibliotes Alexandrina - Skenari nga Atlantida"
    
  A mund të jetë kështu? Ajo u sigurua që askush të mos e kishte parë, ndërsa i palosi me kujdes rrotullat në çantën e saj.
    
  "Z. Bloom," tha ajo pasi i kishte marrë rrotullat, "a mund të më tregoni se çfarë tjetër thoshte ditari për këtë vend?" Ajo e mbajti tonin e tij bisedor, por donte ta mbante të zënë dhe të krijonte një lidhje më të përzemërt midis tyre, në mënyrë që të mos i zbulonte qëllimet e saj.
    
  "Të them të vërtetën, nuk kisha ndonjë interes të veçantë për kodeksin, Dr. Gould. Shqetësimi im i vetëm ishte të përdorja Agatha Purdue për të gjetur këtë burrë," u përgjigj ai, duke bërë shenjë me kokë nga Purdue ndërsa burrat e tjerë diskutonin moshën e dhomës me shënimet e fshehura dhe përmbajtjen e saj. "Megjithatë, ajo që ishte interesante ishte ajo që ai shkroi diku pas poemës që ju solli këtu, përpara se të na duhej të kalonim nëpër mundimin e deshifrimit të saj."
    
  "Çfarë tha ai?" pyeti ajo me interes të shtirur. Por ajo që ai ia kishte përcjellë pa dashje Ninës e interesonte thjesht nga një perspektivë historike.
    
  "Klaus Werner ishte planifikuesi i qytetit të Këlnit, e dije?" pyeti ai. Nina pohoi me kokë. Ai vazhdoi, "Në ditarin e tij, ai shkruan se u kthye atje ku ishte vendosur në Afrikë dhe u kthye te familja egjiptiane që zotëronte tokën ku ai pretendonte se kishte parë këtë thesar madhështor të botës, apo jo?"
    
  "Po", u përgjigj ajo, duke i hedhur një vështrim Samit, i cili po kujdesej për mavijosjet e tij.
    
  "Ai donte ta mbante për vete, njësoj si ti," qeshi Jost. "Por ai kishte nevojë për ndihmën e një kolegu, një arkeologu që punonte këtu në Wewelsburg, një burrë i quajtur Wilhelm Jordan. Ai e shoqëroi Wernerin si historian për të nxjerrë thesar nga prona e vogël e një egjiptiani në Algjeri, njësoj si ti," e përsëriti ai fyerjen e tij me gëzim. "Por kur u kthyen në Gjermani, miku i tij, i cili në atë kohë drejtonte gërmimet pranë Wewelsburgut në emër të Himmlerit dhe Komisionerit të Lartë të SS, e dehu dhe e qëlloi, duke marrë plaçkën e lartpërmendur, të cilën Werner ende nuk e kishte përmendur drejtpërdrejt në shkrimet e tij. Mendoj se nuk do ta dimë kurrë se çfarë ishte."
    
  "Kjo është për të ardhur keq", shprehu Nina sikur ndiente keqardhje, ndërsa zemra i rrihte fort në gjoks.
    
  Ajo shpresonte se ata mund të shpëtonin disi nga këta zotërinj jo shumë të sjellshëm sa më shpejt të ishte e mundur. Gjatë viteve të fundit, Nina ishte mburrur që e kishte transformuar veten nga një shkencëtare e paturpshme, megjithëse pacifiste, në individin e aftë dhe kokëfortë në të cilin ishte formuar nga njerëzit që takonte. Dikur, ajo do ta kishte konsideruar të gatuar në një situatë të tillë; tani, ajo mendonte për mënyra për t'i shpëtuar kapjes sikur të ishte e dhënë - dhe ashtu ishte. Në jetën që jetonte aktualisht, kërcënimi i vdekjes vazhdimisht i rrinte mbi të dhe kolegët e saj, dhe ajo ishte bërë një pjesëmarrëse e pavetëdijshme në çmendurinë e lojërave maniake të pushtetit dhe personazheve të saj të errët.
    
  Zhurma e një turbine jehonte nga korridori - një heshtje e papritur dhe shurdhuese, e zëvendësuar vetëm nga fishkëllima e butë dhe ulëritare e erës, e cila përndiqte tunelet komplekse. Këtë herë, të gjithë e vunë re, duke parë njëri-tjetrin të hutuar.
    
  "Çfarë ndodhi?" pyeti Wesley, i pari që foli në heshtjen vdekjeprurëse.
    
  "Është e çuditshme që e vëren zhurmën vetëm pasi është fikur, apo jo?" tha një zë nga dhoma tjetër.
    
  "Po! Por tani mund ta dëgjoj veten duke menduar", tha një tjetër.
    
  Nina dhe Semi e njohën menjëherë zërin dhe shkëmbyen vështrime jashtëzakonisht të shqetësuara.
    
  "Ora jonë nuk ka mbaruar ende, apo jo?" e pyeti Semi Ninën me një pëshpëritje të lartë. Mes shprehjeve të hutuara të të tjerëve, Nina tundi kokën nga Semi, duke e mohuar. Të dy njohën zërat e Ludwig Bernit dhe mikut të tyre Aleksandër Arichenkovit. Purdue njohu gjithashtu zërin e rusit.
    
  "Çfarë po bën Aleksandri këtu?" e pyeti ai Semin, por para se të mund të përgjigjej, dy burra hynë në derë. Wesley ia drejtoi armën Aleksandrit dhe Jost Bloom e kapi ashpër Ninën e vogël nga flokët dhe ia shtypi tytën e pistoletës Makarov në tëmth.
    
  "Të lutem, mos e bëj", tha ajo me nxitim pa menduar. Vështrimi i Bernës u përqendrua te holandezi.
    
  "Nëse e lëndon Dr. Gouldin, unë do ta shkatërroj të gjithë familjen tënde, Yost", paralajmëroi Berni pa hezitim. "Dhe unë e di se ku janë ata."
    
  "A njiheni me njëri-tjetrin?" pyeti Perdue.
    
  "Ky është një nga udhëheqësit nga Mönkh Saridag, z. Perdue," u përgjigj Alexander. Perdue dukej i zbehtë dhe shumë i parehatshëm. Ai e dinte pse ekipi ishte atje, por nuk e dinte se si e gjetën. Në fakt, për herë të parë në jetën e tij, miliarderi ekstravagant dhe i shkujdesur ndihej si një krimb në grep; lojë e drejtë për të guxuar shumë thellë në vende nga të cilat duhej të kishte ikur që andej.
    
  "Po, unë dhe Josti i shërbyem të njëjtit padron derisa erdha në vete dhe nuk isha më një gur shahu në duart e idiotëve si Renata", qeshi Berni.
    
  "Betohem në Zot, do ta vras", përsëriti Josti, duke e lënduar Ninën aq sa e bëri të bërtiste. Semi mori një pozicion sulmi dhe Josti menjëherë shkëmbeu një vështrim të ashpër me gazetaren. "Do të fshihesh përsëri, Highlander?"
    
  "Të qihesh në djall, o idiot i ndyrë! I lëndove një fije floku, dhe unë do të ta shkul lëkurën e mallkuar me atë bisturi të ndryshkur në dhomën tjetër. Më vë në provë!" bërtiti Semi, dhe e kishte seriozisht.
    
  "Do të thoja se je më i pakët në numër jo vetëm nga burrat, por edhe nga fati i keq, shoku," qeshi Aleksandri, duke nxjerrë një cigare nga xhepi dhe duke e ndezur me një shkrepëse. "Tani, djalosh, lëre armën, përndryshe do të na duhet të të lidhim edhe ty."
    
  Me këto fjalë, Aleksandri i hodhi pesë qafore qensh në këmbët e Wesleyt.
    
  "Çfarë u ke bërë qenve të mi?" bërtiti ai me zjarr, me venat në qafë që i fryheshin, por Berni dhe Aleksandri e injoruan. Wesley lëshoi siguresën e pistoletës. Sytë i ishin mbushur me lot dhe buzët i dridheshin në mënyrë të pakontrollueshme. Për të gjithë ata që e panë ishte e qartë se ai ishte i paqëndrueshëm. Berni e uli shikimin nga Nina, duke i kërkuar në mënyrë të pavetëdijshme të bënte lëvizjen e parë me përkuljen e tij delikate të kokës. Ajo ishte e vetmja në rrezik të menjëhershëm, kështu që iu desh të mblidhte guximin dhe të përpiqej ta kapte Bloom-in në befasi.
    
  Historiania tërheqëse ndaloi një moment për të kujtuar diçka që shoqja e saj e ndjerë Val ia kishte mësuar dikur gjatë një seance të shkurtër sparingu. Një valë adrenaline e vuri trupin e saj në lëvizje dhe me gjithë forcën e saj, ajo ia tërhoqi krahun Bloom-it nga bërryli, duke ia detyruar të ulte armën. Purdue dhe Sam u hodhën njëkohësisht drejt Bloom-it, duke e rrëzuar përtokë, ndërsa Nina ishte ende në kapjen e tij.
    
  Një e shtënë shurdhuese u dëgjua në tunelet poshtë Kështjellës së Wewelsburgut.
    
    
  Kapitulli 34
    
    
  Agatha Purdue u zvarrit nëpër dyshemenë e ndyrë prej çimentoje të bodrumit ku ishte zgjuar. Dhimbja therëse në gjoks dëshmonte për traumën e fundit që kishte pësuar në duart e Wesley Bernard dhe Jost Bloom. Përpara se t'i qëllonin dy plumba në bust, ajo ishte sulmuar brutalisht nga Bloom për orë të tëra, derisa humbi ndjenjat nga dhimbja dhe humbja e gjakut. Mezi gjallë, Agatha e detyroi veten të vazhdonte të lëvizte mbi gjunjët e saj të dëmtuar drejt sheshit të vogël prej druri dhe plastike që mund ta shihte përmes gjakut dhe lotëve në sy.
    
  Duke u përpjekur të zgjeronte mushkëritë, ajo fishkëllente me çdo lëvizje të fortë përpara. Sheshi i çelësave dhe rrymave në murin e ndotur e thërriste, por ajo nuk mendonte se mund të shkonte aq larg para se harresa ta merrte. Vrimat djegëse, pulsuese dhe të pashërueshme të lëna nga plumbat metalikë të ngulitur në mishin e diafragmës dhe në pjesën e sipërme të kraharorit të saj rrjedhnin gjak me shumicë, dhe ndihej sikur mushkëritë e saj ishin jastëkë gjilpërash mbi gozhda hekurudhore.
    
  Jashtë dhomës, bota nuk ishte në dijeni të gjendjes së saj të vështirë dhe ajo e dinte se nuk do ta shihte më kurrë diellin. Por një gjë që bibliotekarja e shkëlqyer e dinte ishte se sulmuesit e saj nuk do të jetonin më gjatë se ajo. Kur ajo shoqëroi vëllanë e saj në fortesën malore ku takohen Mongolia dhe Rusia, ata u zotuan të përdornin armët e vjedhura kundër këshillit me çdo kusht. Në vend që të rrezikonin një tjetër Renata nga Dielli i Zi që lindte me kërkesën e këshillit nëse humbnin durimin në kërkim të Mirelës, Davidi dhe Agatha vendosën ta eliminonin edhe këshillin.
    
  Nëse do t"i kishin vrarë njerëzit që kishin zgjedhur të udhëhiqnin Urdhrin e Diellit të Zi, nuk do të kishte pasur askënd për të zgjedhur një udhëheqës të ri kur ia dorëzuan Renatën Brigadës Renegate. Dhe mënyra më e mirë për ta bërë këtë do të kishte qenë të përdornin Longinusin për t"i shkatërruar të gjithë menjëherë. Por tani ajo përballej me vdekjen e saj, pa asnjë ide se ku ishte vëllai i saj, ose nëse ai ishte ende gjallë pasi Bloom dhe bishat e tij e gjetën. Megjithatë, e vendosur të bënte pjesën e saj për të mirën e përgjithshme, Agatha rrezikoi të vriste njerëz të pafajshëm, qoftë edhe vetëm për t"u hakmarrë. Përveç kësaj, ajo nuk kishte qenë kurrë nga ato që i linte moralin ose emocionet e saj të mbizotëronin mbi atë që duhej bërë, dhe kishte ndërmend ta provonte këtë sot para se të jepte frymën e fundit.
    
  Duke supozuar se ajo ishte e vdekur, ata hodhën një pallto mbi trupin e saj për ta hequr qafe sapo të ktheheshin. Ajo e dinte se ata planifikonin të gjenin vëllanë e saj dhe ta detyronin të braktiste Renatën përpara se ta vrisnin, dhe më pas ta largonin Renatën për të përshpejtuar vendosjen e një udhëheqëseje të re.
    
  Kutia e energjisë e ftoi atë gjithnjë e më afër.
    
  Duke përdorur instalimet elektrike në të, ajo mund ta ridrejtonte rrymën te transmetuesi i vogël prej argjendi që Dave kishte krijuar për tabletin e saj, për ta përdorur si modem satelitor në Thurso. Me dy gishta të thyer dhe pjesën më të madhe të lëkurës të zhveshur nga nyjat e gishtave, Agatha kërkoi në xhepin e qepur të palltos së saj për të gjetur lokatorin e vogël që ajo dhe vëllai i saj kishin krijuar pasi u kthyen nga Rusia. Ai ishte projektuar dhe montuar posaçërisht sipas specifikimeve të Longinus dhe shërbente si një detonator në distancë. Dave dhe Agatha planifikuan ta përdornin atë për të shkatërruar selinë e këshillit në Bruges, duke shpresuar të eliminonin shumicën, nëse jo të gjithë, anëtarët.
    
  Duke arritur te kabina elektrike, ajo u mbështet në disa mobilje të vjetra e të thyera që ishin hedhur gjithashtu atje dhe ishin harruar, njësoj si Agatha Purdue. Me shumë vështirësi, ajo e bëri magjinë e saj, ngadalë dhe me kujdes, duke u lutur që të mos vdiste para se të përfundonte së përgatituri shpërthimin e superarmës në dukje të parëndësishme që ia kishte vendosur me mjeshtëri Wesley Bernard menjëherë pasi ai e kishte përdhunuar për herë të dytë.
    
    
  Kapitulli 35
    
    
  Semi i dha goditje të forta Bloom-it, ndërsa Nina mbante Perdue-n në krahë. Kur arma e Bloom-it shkrepi, Alexander u hodh drejt Wesley-t, duke marrë një plumb në shpatull përpara se Bern ta kapte të riun dhe ta linte pa ndjenja. Perdue u plagos në kofshë nga pistoleta e Bloom-it me drejtim poshtë, por ai ishte i vetëdijshëm. Nina i lidhi një copë pëlhure rreth këmbës, të cilën e grisi në shirita, për të ndaluar gjakderdhjen për momentin.
    
  "Sam, mund të ndalosh tani", tha Berni, duke e tërhequr Samin nga trupi i dobët i Jost Bloom-it. Ndihej mirë që u hakmor, mendoi Semi, dhe i dha vetes një goditje tjetër përpara se ta linte Bernin ta ngrinte nga toka.
    
  "Do të merremi me ty së shpejti. Sapo të qetësohen të gjithë," tha Nina Perdue, por ia drejtoi fjalët Samit dhe Bernit. Aleksandri u ul pranë murit pranë derës, me shpatullën që i rridhte gjak, duke kërkuar në xhepin e palltos për shishen me eliksir.
    
  "Çfarë do të bëjmë tani me ta?" e pyeti Semi Bernin, duke fshirë djersën nga fytyra.
    
  "Së pari, do të doja t'i ktheja sendin që na vodhën. Pastaj do t'i çojmë përsëri në Rusi si pengje. Ata mund të na japin një mori informacionesh rreth aktiviteteve të Black Sun dhe të na informojnë për çdo institucion dhe anëtar që nuk e dimë ende", u përgjigj Berni, duke e lidhur Bloom-in me rripa nga reparti mjekësor aty pranë.
    
  "Si arrite këtu?" pyeti Nina.
    
  "Një aeroplan. Ndërsa flasim, një pilot po më pret në Hanover. Pse?" ai rrudhi vetullat.
    
  "Epo, nuk e gjetëm dot artikullin që na dërguat për t"jua kthyer", i tha ajo Bernit me një farë shqetësimi, "dhe po pyesja veten se çfarë po bënit këtu; si na gjetët".
    
  Berni tundi kokën, një buzëqeshje e butë i luante në buzë nga takti i qëllimshëm me të cilin gruaja tërheqëse i bëri pyetjet. "Mendoj se kishte njëfarë sinkronizimi. E sheh, unë dhe Aleksandri ndoqëm gjurmët e diçkaje të vjedhur nga Brigada menjëherë pasi ti dhe Sami nisët udhëtimin tuaj."
    
  Ai u ul pranë saj. Nina mund ta kuptonte se ai dyshonte për diçka, por dashuria e tij për të e pengoi të humbiste qetësinë.
    
  "Ajo që më shqetëson është se në fillim menduam se ti dhe Sami kishim të bënim me të. Por Aleksandri këtu na bindi për të kundërtën, dhe ne e besuam, duke ndjekur sinjalin e Longinusit se duhej të gjenim pikërisht njerëzit që na ishte siguruar se nuk kishin të bënin fare me vjedhjen e tij", qeshi ai me të qeshura.
    
  Nina ndjeu zemrën e saj të rrihte fort nga frika. Mirësia që Ludvigu i kishte treguar gjithmonë, përbuzja në zërin dhe sytë e tij, ishte zhdukur. "Tani më thoni, Doktor Gould, çfarë duhet të mendoj?"
    
  "Ludwig, ne nuk kemi të bëjmë fare me ndonjë vjedhje!" protestoi ajo, duke monitoruar me kujdes tonin e saj.
    
  "Kapiten Byrne do të ishte i preferueshëm, Dr. Gould," tha ai ashpër. "Dhe ju lutem mos u përpiqni të më bëni budalla për herë të dytë."
    
  Nina kërkoi mbështetje nga Aleksandri, por ai ishte pa ndjenja. Semi tundi kokën: "Ajo nuk po të gënjen, Kapiten. Ne definitivisht nuk kishim të bënim fare me këtë."
    
  -Atëherë, si përfundoi Longinusi këtu? - i gromëriti Berni Samit. Ai u ngrit dhe u kthye për t"u përballur me Samin, me gjatësinë e tij imponuese në një qëndrim kërcënues dhe sytë e tij të akullt. -Kjo na çoi drejt e te ti!
    
  Perdue nuk mund ta duronte më. Ai e dinte të vërtetën, dhe tani, edhe një herë për shkak të tij, Semi dhe Nina po piqeshin, jeta e tyre po rrezikohej përsëri. Duke belbëzuar nga dhimbja, ai ngriti dorën për të tërhequr vëmendjen e Bernit. "Kjo nuk ishte vepër e Semi ose e Ninës, Kapiten. Nuk e di se si Longinus ju solli këtu, sepse ai nuk është këtu."
    
  "Nga e di këtë?" pyeti Berni me ashpërsi.
    
  "Sepse unë isha ai që e vodhi", pranoi Perdue.
    
  "O Zot!" thirri Nina, duke e hedhur kokën prapa me mosbesim. "Nuk mund të jesh serioz."
    
  "Ku është?" bërtiti Byrne, duke u përqendruar te Perdue si një shqiponjë që pret krisma vdekjeprurëse.
    
  "Është me motrën time. Por nuk e di ku është tani. Në fakt, ma vodhi ditën që u nda nga ne në Këln," shtoi ai, duke tundur kokën për absurditetin e kësaj.
    
  "Zot i madh, Perdue! Çfarë tjetër po fsheh?" bërtiti Nina.
    
  "Ta thashë unë", i tha Semi me qetësi Ninës.
    
  "Mos, Sam! Thjesht mos e bëj!" e paralajmëroi ajo dhe u ngrit nga poshtë Purdue-s. "Mund ta ndihmosh veten nga kjo, Purdue."
    
  Wesley doli nga askund.
    
  Ai e nguli bajonetën e ndryshkur thellë në stomakun e Bernit. Nina bërtiti. Semi e nxori nga rreziku ndërsa Wesley, duke u ngrysur në mënyrë maniake, e shikoi Bernin drejt e në sy. Ai e nxori çelikun e përgjakur nga vakumi i ngushtë i trupit të Bernit dhe e futi përsëri brenda për herë të dytë. Perdue u tërhoq sa më shpejt që mundi në njërën këmbë, ndërsa Semi e mbajti Ninën afër, me fytyrën e saj të varrosur në gjoksin e tij.
    
  Por Berni doli më i fortë nga ç"e kishte imagjinuar Wesley. Ai e kapi të riun për fyti dhe i përplasi të dy në raftet e librave me një goditje të fuqishme. Me një ulërimë të tërbuar, ai ia këputi krahun Wesley-t si një degë, dhe të dy u përfshinë në një betejë të tërbuar në tokë. Zhurma e nxori Bloom-in nga gjendje e mpirë. E qeshura e tij mbyti dhimbjen dhe luftën midis dy burrave në dysheme. Nina, Semi dhe Perdue u vrenjtën nga reagimi i tij, por ai i injoroi ata. Ai thjesht vazhdoi të qeshte, indiferent ndaj fatit të tij.
    
  Berni po humbiste frymën, plagët i lagnin pantallonat dhe çizmet. Ai mund ta dëgjonte Ninën duke qarë, por nuk kishte kohë ta admironte bukurinë e saj për herë të fundit - duhej të kryente vrasje.
    
  Me një goditje shkatërruese në qafën e Wesley-t, ai ia ndaloi nervat të riut, duke e shtangur për një çast, aq sa për t"i thyer qafën. Berni ra në gjunjë, duke ndjerë se jeta po i rrëshqiste nga dora. E qeshura irrituese e Bloom-it i tërhoqi vëmendjen.
    
  "Të lutem vrite edhe atë", tha Perdue me butësi.
    
  "Sapo vrave asistentin tim, Wesley Bernard!" buzëqeshi Bloom. "Ai u rrit nga prindër kujdestarë në Black Sun, e dije, Ludwig? Ata ishin aq të sjellshëm sa e lanë të mbante një pjesë të mbiemrit të tij origjinal - Bern."
    
  Blumi shpërtheu në një të qeshur të mprehtë që i tërboi të gjithë ata që ishin në afërsi të tij, ndërsa sytë e vdekur të Bernit u mbytën në lot të hutuar.
    
  "Sapo vrave djalin tënd, babi", qeshi Blumi. Tmerri i kësaj ishte tepër i madh për Ninën.
    
  "Më vjen shumë keq, Ludwig!" ulëriti ajo, duke i mbajtur dorën, por në Bernë nuk kishte mbetur asgjë. Trupi i tij i fuqishëm nuk mund ta duronte dëshirën për të vdekur dhe ai e bekoi veten me fytyrën e Ninës përpara se drita t'i largohej më në fund nga sytë.
    
  "A nuk jeni të lumtur që Wesley ka vdekur, z. Purdue?" Blumi e drejtoi helmin e tij nga Purdue. "Siç duhet të jetë, pas gjërave të papërshkrueshme që i bëri motrës suaj para se ta mbaronte atë kurvë!" Ai qeshi.
    
  Semi rrëmbeu një varëse librash prej plumbi nga rafti pas tyre. Ai iu afrua Blumit dhe ia uli objektin e rëndë mbi kafkë pa hezitim apo keqardhje. Kocka u plasaritur ndërsa Blumi qeshi, dhe një fishkëllimë shqetësuese i doli nga goja ndërsa lënda e trurit i rrjedhi mbi shpatull.
    
  Sytë e skuqur të Ninës e shikuan Samin me mirënjohje. Semi, nga ana tjetër, dukej i tronditur nga veprimet e tij, por nuk mund të bënte asgjë për ta justifikuar këtë. Perdue u zhvendos në mënyrë të pakëndshme, duke u përpjekur t'i jepte Ninës kohë të mbante zi për Bernin. Duke gëlltitur humbjen e tij, ai më në fund tha: "Nëse Longinus është midis nesh, do të ishte një ide e mirë të largohej. Tani për tani. Këshilli së shpejti do të vërejë se degët e tyre holandeze nuk janë regjistruar dhe do të vijnë t'i kërkojnë."
    
  "Pikërisht," tha Semi, dhe ata mblodhën dokumentet e vjetra që mundën të shpëtonin. "Dhe asnjë sekondë më parë, sepse ajo turbinë e vdekur është një nga dy pajisjet e brishta që mbajnë energjinë në qarkullim. Dritat do të fiken së shpejti dhe ne jemi në prag të shkatërrimit."
    
  Purdue mendoi shpejt. Agatha kishte Longinusin. Wesley e vrau atë. Ekipi e gjurmoi Longinusin këtu dhe ai formuloi përfundimin e tij. Pra, Wesley duhet ta ketë pasur armën dhe idioti nuk e kishte idenë që e kishte?
    
  Pasi kishte vjedhur armën që donte dhe e kishte prekur, Purdue e dinte si dukej ajo, dhe për më tepër, dinte si ta transportonte në mënyrë të sigurt.
    
  Ata e ringjallën Aleksandrin dhe morën disa fasha të mbështjella me plastikë që mundën të gjenin në kabinetet mjekësore. Fatkeqësisht, shumica e instrumenteve kirurgjikale ishin të ndyra dhe nuk mund të përdoreshin për të shëruar plagët e Perdue dhe Aleksandrit, por ishte më e rëndësishme të shpëtonin së pari nga labirinti djallëzor i Wewelsburgut.
    
  Nina u sigurua të mblidhte çdo rrotull që mund të gjente, në rast se kishte relike të tjera të paçmuara nga bota e lashtë që duheshin shpëtuar. Edhe pse ishte e sëmurë nga neveria dhe trishtimi, mezi priste të eksploronte thesaret ezoterike që kishte zbuluar në kasafortën sekrete të Heinrich Himmlerit.
    
    
  Kapitulli 36
    
    
  Vonë atë natë, të gjithë kishin dalë nga Wewelsburgu dhe po shkonin drejt pistës së uljes në Hanover. Aleksandri vendosi ta largonte shikimin nga shoqëruesit e tij, pasi ata kishin qenë shumë të sjellshëm duke përfshirë edhe veten e tij të pavetëdijshme në arratisjen e tyre nga tunelet nëntokësore. Ai u zgjua pak para se të dilnin nga porta që Purdue e kishte hequr me mbërritjen e tyre, duke ndjerë supet e Samit që mbështesnin trupin e tij të dobët në shpellat e ndriçuara dobët të Luftës së Dytë Botërore.
    
  Sigurisht, paga e majme e ofruar nga Dave Perdue nuk ia zbehu ndjenjën e besnikërisë dhe ai mendoi se ishte më mirë të ruante vullnetin e mirë të brigadës duke e bërë publike. Ata planifikuan të takoheshin me Otto Schmidt në pistën e aviacionit dhe të kontaktonin komandantët e tjerë të brigadës për udhëzime të mëtejshme.
    
  Megjithatë, Perdue heshtte për robin e tij në Thurso, edhe pasi mori një mesazh të ri, duke ia mbyllur gojën qenit. Kjo ishte çmenduri. Tani që kishte humbur motrën dhe Longinusin, po i mbaronin letrat ndërsa forcat kundërshtare mblidheshin kundër tij dhe miqve të tij.
    
  "Ja ku është!" Aleksandri tregoi me gisht nga Otto kur mbërritën në Aeroportin e Hanoverit në Langenhagen. Ai ishte ulur në një restorant kur Aleksandri dhe Nina e gjetën.
    
  "Dr. Gould!" thirri ai me gëzim kur pa Ninën. "Është mirë që të shoh përsëri."
    
  Piloti gjerman ishte një njeri shumë miqësor dhe ishte një nga anëtarët e brigadës që mbrojti Ninën dhe Samin kur Berni i akuzoi ata për vjedhjen e Longinusit. Me shumë vështirësi, ata ia përcollën lajmin e trishtueshëm Ottos dhe i treguan shkurtimisht se çfarë kishte ndodhur në qendrën kërkimore.
    
  "Dhe nuk mundët ta kthenit trupin e tij?" pyeti ai më në fund.
    
  "Jo, Z. Schmidt," ndërhyri Nina, "na u desh të dilnim përpara se arma të shpërthente. Ende nuk e dimë nëse shpërtheu. Ju sugjeroj të përmbaheni nga dërgimi i më shumë njerëzve atje për të marrë trupin e Bernit. Është shumë e rrezikshme."
    
  Ai e vuri re paralajmërimin e Ninës, por shpejt kontaktoi kolegun e tij Bridges për ta informuar për statusin e tyre dhe humbjen e Longinusëve. Nina dhe Alexander pritën me ankth, duke shpresuar që Sami dhe Perdue të mos humbnin durimin dhe t'u bashkoheshin atyre përpara se të hartonin një plan veprimi me ndihmën e Otto Schmidt. Nina e dinte që Perdue do t'i ofronte Schmidt-it të paguante për mundin e tij, por ajo mendonte se kjo do të ishte e papërshtatshme pasi Perdue kishte rrëfyer se kishte vjedhur Longinus-ët që në fillim. Alexander dhe Nina ranë dakord ta mbanin këtë fakt për vete për momentin.
    
  "Në rregull, kam kërkuar një raport mbi gjendjen. Si shoku komandant, jam i autorizuar të ndërmarr çdo veprim që e konsideroj të nevojshëm," u tha atyre Otto, duke u kthyer nga ndërtesa ku kishte bërë një telefonatë private. "Dua që ta dini se humbja e Longinusit dhe mungesa e vazhdueshme e çdo shprese për arrestimin e Renatës nuk më pëlqen mua... as neve. Por, meqenëse ju besoj dhe meqenëse ju raportuat kur mund të kishit ikur, kam vendosur t'ju ndihmoj..."
    
  "Oh, faleminderit!" Nina psherëtiu me lehtësim.
    
  "POR..." vazhdoi ai, "nuk po kthehem në Mönkh Saridag duarbosh, kështu që kjo nuk të liron nga përgjegjësia. Miqtë e tu, Aleksandër, ende kanë një orë me rërë që po humbet rërë me shpejtësi. Kjo nuk ka ndryshuar. A duhet të sqarohem?"
    
  "Po, zotëri", u përgjigj Aleksandri, ndërsa Nina pohoi me mirënjohje.
    
  "Tani më trego për ekskursionin që përmende, Dr. Gould", i tha ai Ninës, duke u zhvendosur në karrige për të dëgjuar me vëmendje.
    
  "Kam arsye të besoj se kam zbuluar shkrime të lashta, po aq të lashta sa Rrotullat e Detit të Vdekur", filloi ajo.
    
  "A mund t"i shoh?" pyeti Otto.
    
  "Do të preferoja t"i tregoja në një vend më... privat?" buzëqeshi Nina.
    
  "U krye. Ku po shkojmë?"
    
    
  * * *
    
    
  Në më pak se tridhjetë minuta, avioni reaktiv i Ottos, me katër pasagjerë - Perdue, Alexander, Nina dhe Sam - po shkonte drejt Thurso-s. Ata do të ndalonin në pronën Perdue, pikërisht në vendin ku zonjusha Maisie ishte kujdesur për mysafirin e maktheve të saj, pa dijeninë e askujt përveç Perdue dhe të ashtuquajturës pastruese të tij. Perdue sugjeroi që ky do të ishte vendi më i mirë, pasi kishte një laborator të improvizuar në bodrum ku Nina mund të datonte me karbon rrotullat që kishte gjetur, duke datuar shkencërisht bazën organike të pergamenës për të verifikuar autenticitetin e tyre.
    
  Për Oton, ekzistonte premtimi për të marrë diçka nga Discovery, megjithëse Perdue planifikonte ta hiqte qafe këtë aset shumë të shtrenjtë dhe bezdisës sa më shpejt të ishte e mundur. E tëra çfarë donte të bënte fillimisht ishte të shihte se si do të përfundonte zbulimi i Ninës.
    
  "Pra, mendon se kjo është pjesë e Rrotullave të Detit të Vdekur?" e pyeti Semi ndërsa ajo po montonte pajisjet që Purdue ia kishte dhënë, ndërsa Purdue, Alexander dhe Otto kërkonin ndihmë nga një mjek vendas për të trajtuar plagët e tyre nga plumbat pa bërë shumë pyetje.
    
    
  Kapitulli 37
    
    
  Zonjusha Maisie hyri në bodrum me një tabaka.
    
  "A do të dëshironit pak çaj dhe biskota?" u buzëqeshi ajo Ninës dhe Samit.
    
  "Faleminderit, zonjushë Maisie. Dhe ju lutem, nëse keni nevojë për ndonjë ndihmë në kuzhinë, jam në shërbimin tuaj," ofroi Semi me sharmin e tij karakteristik djaloshar. Nina buzëqeshi, duke vënë në punë skanerin.
    
  "Oh, faleminderit, z. Klev, por mund ta përballoj vetë", e siguroi Maisie, duke i hedhur Ninës një vështrim tmerri të gjallë që iu shfaq në fytyrë, duke kujtuar fatkeqësitë në kuzhinë që i kishte shkaktuar Semi herën e fundit që e kishte ndihmuar të bënte mëngjesin. Nina uli kokën për të qeshur.
    
  Me duar të veshura me doreza, Nina Gould mori rrotullën e parë të papirusit në duar me shumë butësi.
    
  "Pra, mendon se këto janë rrotullat për të cilat lexojmë gjithmonë?" pyeti Semi.
    
  "Po", buzëqeshi Nina, me fytyrën që i shkëlqente nga eksitimi, "dhe nga latinishtja ime e ndryshkur, e di që këto të treja në veçanti janë rrotullat e pakapshme të Atlantidës!"
    
  "Atlantida, si në kontinentin e fundosur?" pyeti ai, duke shikuar nga pas makinës për të parë tekstet e lashta në një gjuhë të panjohur, të shkruara me bojë të zezë të zbehur.
    
  "Pikërisht", u përgjigj ajo, duke u përqendruar në përgatitjen e pergamenës së brishtë tamam si duhet për brumin.
    
  "Por e di, pjesa më e madhe e kësaj është spekulim, madje edhe vetë ekzistenca e saj, e lëre më vendndodhja e saj", përmendi Semi, duke mbështetur bërrylat në tavolinë për të parë duart e saj të shkathëta teksa punonin.
    
  "Kishte shumë rastësi, Sam. Disa kultura ndanin të njëjtat doktrina, të njëjtat legjenda, për të mos përmendur vendet që besohet se kanë rrethuar kontinentin e Atlantidës dhe kanë të njëjtën arkitekturë dhe zoologji," tha ajo. "Fike atë dritë, të lutem."
    
  Ai eci drejt çelësit kryesor të dritës sipër kokës, duke e mbuluar bodrumin me një shkëlqim të zbehtë nga dy llamba në anët e kundërta të dhomës. Semi e shikonte punën e saj dhe nuk mund të mos ndjente admirim të pafund për të. Jo vetëm që i kishte duruar të gjitha rreziqet ndaj të cilave Purdue dhe mbështetësit e tij i kishin ekspozuar, por ajo kishte ruajtur edhe profesionalizmin e saj, duke vepruar si mbrojtëse e të gjitha thesareve historike. Ajo kurrë nuk e mendoi të përvetësonte reliket që mbante nën kontroll ose të merrte meritat për zbulimet që bënte, duke rrezikuar jetën e saj për të zbuluar bukurinë e së kaluarës së panjohur.
    
  Ai pyeste veten se çfarë ndiente ajo ndërsa e shikonte tani, ende e ndarë midis dashurisë për të dhe konsiderimit të tij si një lloj tradhtari. Kjo e fundit nuk kaloi pa u vënë re. Semi e kuptoi se Nina e konsideronte atë po aq mosbesues sa Perdue, megjithatë ajo ishte aq e afërt me të dy burrat saqë nuk mund të largohej kurrë vërtet.
    
  "Sam", zëri i saj e ndërpreu mendimin e tij të heshtur, "A mund ta fusësh këtë përsëri në rrotullën prej lëkure, të lutem? Domethënë, pasi të veshësh dorezat!" Ai kërkoi nëpër përmbajtjen e çantës së saj dhe gjeti një kuti me doreza kirurgjikale. Mori një palë dhe ia veshi me ceremoni, duke i buzëqeshur. Ajo ia dha rrotullën. "Vazhdo kërkimin tënd me gojë kur të shkosh në shtëpi", buzëqeshi ajo. Semi qeshi lehtë, duke e vendosur me kujdes rrotullën në rrotullën prej lëkure dhe duke e lidhur me kujdes brenda.
    
  "A mendon se do të jemi ndonjëherë në gjendje të shkojmë në shtëpi pa pasur nevojë të ruajmë shpinën?" pyeti ai me një ton më serioz.
    
  "Shpresoj. E dini, duke parë prapa, nuk mund ta besoj që kërcënimi im më i madh dikur ishte Matlock dhe përbuzja e tij seksiste në universitet", ndau ajo, duke kujtuar karrierën e saj akademike nën tutelën e një prostitute pretencioze dhe që kërkonte vëmendje, e cila i përvetësoi të gjitha arritjet e saj si të vetat për publicitet kur ajo dhe Sami u takuan për herë të parë.
    
  "Më mungon Bruich," tha Semi, duke u ankuar për mungesën e maces së tij të dashur, "dhe një birrë me Paddy çdo të premte në mbrëmje. Zot, duket sikur do të kalojë një jetë e tërë, apo jo?"
    
  "Po. Është pothuajse sikur po jetojmë dy jetë në një, apo jo? Por nga ana tjetër, nuk do të dinim gjysmën e asaj që kemi, ose nuk do të përjetonim as edhe një grimcë nga gjërat e mrekullueshme që kemi, nëse nuk do të ishim shtyrë në këtë jetë, apo jo?" e ngushëlloi ajo, megjithëse në të vërtetë, do ta kishte kthyer jetën e saj të mërzitshme të mësimdhënies në një ekzistencë të rehatshme dhe të sigurt në një çast.
    
  Semi pohoi me kokë, duke u pajtuar 100 përqind me këtë. Ndryshe nga Nina, ai besonte se në jetën e tij të kaluar, ai do të ishte varur tashmë nga një litar që varej nga lavamani i banjës. Mendimet për jetën e tij pothuajse të përsosur me të fejuarën e tij të ndjerë, tani të ndjerë, do ta përndiqnin me faj çdo ditë nëse ai do të punonte ende si gazetar i pavarur për botime të ndryshme në Mbretërinë e Bashkuar, siç kishte planifikuar dikur të bënte me sugjerimin e terapistit të tij.
    
  Nuk kishte dyshim se apartamenti i tij, aventurat e tij të shpeshta me alkoolin dhe e kaluara e tij do ta kishin kapur tashmë, por tani ai nuk kishte kohë të ndalej në të kaluarën. Tani duhej të ishte i kujdesshëm, kishte mësuar t'i gjykonte njerëzit shpejt dhe të qëndronte gjallë me çdo kusht. Ai e urrente ta pranonte, por Semi preferonte të ishte në përqafimin e rrezikut sesa të flinte në flakët e vetëmëshirës.
    
  "Do të na duhet një gjuhëtar, një përkthyes. O Zot, do të na duhet të zgjedhim përsëri të huaj që mund t'u besojmë," psherëtiu ajo, duke kaluar dorën nëpër flokë. Papritmas kjo i kujtoi Samit Trishën; se si shpesh e kishte mbështjellë një tufë flokësh të humbur rreth gishtit, duke e lënë të kthehej në vendin e saj pasi e kishte tërhequr fort.
    
  "Dhe je i sigurt që këto rrotulla supozohet të tregojnë vendndodhjen e Atlantidës?" rrudhi vetullat ai. Koncepti ishte shumë i pabesueshëm për Samin për ta kuptuar. Duke mos qenë kurrë një besimtar i vendosur i teorive të konspiracionit, atij iu desh të pranonte shumë mospërputhje që nuk i kishte besuar derisa i përjetoi ato nga afër. Por Atlantida? Sipas Samit, ishte një lloj qyteti historik që ishte fundosur.
    
  "Jo vetëm vendndodhja, por thuhet se edhe Rrotullat e Atlantidës kanë dokumentuar sekretet e një qytetërimi të përparuar, aq të përparuar në kohën e tij saqë banohej nga ata që mitologjia sot i propozon si perëndi dhe perëndesha. Thuhet se njerëzit e Atlantidës zotëronin një intelekt dhe metodologji kaq të lartë saqë atyre u atribuohet ndërtimi i piramidave në Giza, Sam," tha ajo me vështirësi. Ai mund të shihte që Nina kishte kaluar shumë kohë duke studiuar legjendën e Atlantidës.
    
  "Pra, ku duhej të ndodhej?" pyeti ai. "Dhe çfarë dreqin do të bënin nazistët me një copë tokë të zhytur? A nuk ishin ata tashmë të kënaqur me nënshtrimin e të gjitha kulturave mbi ujë?"
    
  Nina e anoi kokën anash dhe psherëtiu nga cinizmi i tij, por kjo e bëri të buzëqeshte.
    
  "Jo, Sam. Mendoj se ajo që po kërkonin ishte shkruar diku në ato rrotulla. Shumë eksplorues dhe filozofë kanë spekuluar rreth vendndodhjes së ishullit dhe shumica bien dakord se ndodhet midis Afrikës së Veriut dhe bashkimit të Amerikave", mbajti ajo një leksion.
    
  "Është vërtet i madh", vuri në dukje ai, duke menduar për pjesën e madhe të Oqeanit Atlantik të zënë nga një masë e vetme tokësore.
    
  "Ishte. Sipas veprave të Platonit dhe më pas teorive të tjera më moderne, Atlantida është arsyeja pse kaq shumë kontinente të ndryshme ndajnë stile të ngjashme ndërtimi dhe faune. E gjithë kjo erdhi nga qytetërimi Atlantidas, i cili, si të thuash, lidhi kontinentet e tjera", shpjegoi ajo.
    
  Semi mendoi për një moment. "Atëherë, çfarë mendon se do të donte Himmleri?"
    
  "Dituri. Dituri e përparuar. Nuk mjaftonte që Hitleri dhe qentë e tij mendonin se raca superiore rridhte nga ndonjë racë e botës tjetër. Ndoshta ata mendonin se pikërisht këta ishin Atlantidasit dhe se do të zotëronin sekrete që lidheshin me teknologjinë e përparuar e të ngjashme", sugjeroi ajo.
    
  "Kjo do të ishte një teori e prekshme", u pajtua Semi.
    
  Pasoi një heshtje e gjatë, e thyer vetëm nga makina. Ata u takuan në sy. Ishte një moment i rrallë vetëm, pa kërcënim dhe në shoqëri të përzier. Nina mund të shihte se diçka po e shqetësonte Samin. Sado që donte ta shpërfillte përvojën e tyre të fundit tronditëse, nuk mundi ta përmbante kuriozitetin.
    
  "Çfarë ke, Sam?" pyeti ajo pothuajse pa dashje.
    
  "Mendoje se isha përsëri i fiksuar pas Trishës?" pyeti ai.
    
  "Kjo është ajo që bëra," tha Nina, duke shikuar poshtë në dysheme dhe duke i shtrënguar duart para saj. "Pashë këto pirgje me shënime dhe kujtime të bukura, dhe unë... mendova..."
    
  Semi iu afrua asaj në dritën e butë të bodrumit të zymtë dhe e tërhoqi në krahët e tij. Ajo e lejoi. Për momentin, nuk i interesonte se në çfarë ishte i përfshirë ai ose sa shumë duhej të besonte se ai nuk e kishte çuar qëllimisht këshillin tek ata në Wewelsburg. Tani, këtu, ai ishte thjesht Semi - Semi i saj.
    
  "Shënimet për ne - mua dhe Trishin - nuk janë ato që mendon", pëshpëriti ai, ndërsa gishtat e tij luanin me flokët e saj, duke i përkëdhelur pjesën e pasme të kokës, ndërsa krahu tjetër i tij ishte mbështjellë fort rreth belit të saj elegant. Nina nuk donte ta prishte momentin me një përgjigje. Ajo donte që ai të vazhdonte. Ajo donte të dinte për çfarë bëhej fjalë. Dhe ajo donte ta dëgjonte drejtpërdrejt nga Sami. Nina thjesht heshtte dhe e linte të fliste, duke shijuar çdo moment të çmuar vetëm me të; duke thithur aromën e lehtë të kolonjës së tij dhe zbutësin e rrobave të xhupit të tij, ngrohtësinë e trupit të tij pranë të sajit dhe rrahjet e largëta të zemrës së tij brenda të sajës.
    
  "Është thjesht një libër", i tha ai, dhe ajo mund ta dëgjonte duke buzëqeshur.
    
  "Çfarë do të thuash?" pyeti ajo, duke e parë me vrenjtje të fytyrës.
    
  "Po shkruaj një libër për një botues londinez për gjithçka që ndodhi, që nga momenti që takova Patricia-n deri... e di, e di", shpjegoi ai. Sytë e tij ngjyrë kafe të errët tani dukeshin të zinj, e vetmja njollë e bardhë, një shkëlqim i zbehtë drite që e bënte të dukej i gjallë asaj - i gjallë dhe real.
    
  "O Zot, ndihem kaq budallaqe," ankohej ajo, duke shtypur ballin fort në zgavrën muskulore të gjoksit të tij. "Isha e shkatërruar. Mendova... oh, dreq, Sam, më vjen keq," ankohej ajo e hutuar. Ai qeshi lehtë me përgjigjen e saj dhe, duke ia ngritur fytyrën drejt të tijës, i dha një puthje të thellë e sensuale në buzë. Nina ndjeu rrahjet e zemrës së tij të shpejtoheshin, duke e bërë të ankohej pak.
    
  Purdue pastroi fytin. Ai qëndroi në krye të shkallëve, duke u mbështetur në bastunin e tij për të transferuar pjesën më të madhe të peshës së tij në këmbën e lënduar.
    
  "U kthyem dhe rregulluam gjithçka", njoftoi ai me një buzëqeshje të lehtë disfate në pamje të momentit të tyre romantik.
    
  "Purdue!" thirri Semi. "Ai bastun në një farë mënyre të jep një pamje të sofistikuar, si të një personazhi negativ të James Bond."
    
  -Faleminderit, Sam. E zgjodha pikërisht për këtë arsye. Brenda është fshehur një kamë, të cilën do ta tregoj më vonë, - bëri me sy Perdue pa shumë humor.
    
  Aleksandri dhe Oto iu afruan nga pas.
    
  "Dhe a janë dokumentet të vërteta, Dr. Gould?" e pyeti Otto Ninën.
    
  "Hmm, nuk e di ende. Testet do të zgjasin disa orë para se të dimë më në fund nëse janë tekste të vërteta apokrife dhe aleksandriane," shpjegoi Nina. "Pra, duhet të jemi në gjendje të përcaktojmë nga një rrotull moshën e përafërt të të gjitha të tjerave të shkruara me të njëjtën bojë dhe shkrim dore."
    
  "Ndërsa presim, mund t"i lejoj të tjerët ta lexojnë, apo jo?" sugjeroi Otto me padurim.
    
  Nina e shikoi Aleksandrin. Ajo nuk e njihte Otto Schmidtin aq mirë sa t"i besonte zbulimin e saj, por nga ana tjetër, ai ishte një nga udhëheqësit e Brigadës Renegate dhe për këtë arsye mund ta vendoste menjëherë fatin e tyre. Nëse nuk i pëlqenin, Nina kishte frikë se ai do të urdhëronte vrasjen e Katya-s dhe Sergey-t ndërsa ai po luante shigjeta me ekipin Purdue, sikur të porosiste një picë.
    
  Aleksandri pohoi me kokë në shenjë miratimi.
    
    
  Kapitulli 38
    
    
  Otto Schmidt, gjashtëdhjetëvjeçari i shëndoshë, ishte ulur në tavolinën antike sipër në dhomën e ndenjes, duke studiuar mbishkrimet në rrotulla. Semi dhe Purdue luanin shigjeta, duke e sfiduar Aleksandrin të hidhte me dorën e djathtë, pasi rusi majtak ishte lënduar në shpatullën e majtë. Gjithmonë i gatshëm të merrte rreziqe, rusi i çmendur performoi jashtëzakonisht mirë, madje duke tentuar një raund me krah të lënduar.
    
  Nina iu bashkua Ottos disa minuta më vonë. Ajo u magjeps nga aftësia e tij për të lexuar dy nga tre gjuhët që gjetën në rrotulla. Ai i tregoi shkurtimisht për studimet e tij dhe afinitetin e tij për gjuhët dhe kulturat, gjë që e intrigoi edhe Ninën përpara se ajo të zgjidhte historinë si degën e saj. Edhe pse shkëlqente në latinisht, austriaku dinte të lexonte edhe hebraisht dhe greqisht, gjë që ishte një dhuratë nga perëndia. Gjëja e fundit që Nina donte të bënte ishte të rrezikonte përsëri jetën e saj duke përdorur një të huaj për të punuar me reliket e saj. Ajo ishte ende e bindur se neonazistët që ishin përpjekur t'i vrisnin gjatë rrugës për në Wewelsburg ishin dërguar nga grafologia Rachel Clark, dhe ishte mirënjohëse që kompania e tyre kishte dikë që mund të ndihmonte me pjesët e deshifrueshme të gjuhëve të panjohura.
    
  Mendimi për Rachel Clarke e shqetësoi Ninën. Nëse ajo do të kishte qenë personi që kreu ndjekjen e përgjakshme me makina atë ditë, do ta kishte ditur që shërbëtorët e saj ishin vrarë. Mendimi për të përfunduar në qytetin tjetër e shqetësoi edhe më shumë Ninën. Nëse do t'i duhej të kuptonte se ku ishin, në veri të Halkirkut, do të ishin në më shumë telashe sesa kishin nevojë.
    
  "Sipas pjesëve hebraike këtu", Otto tregoi nga Nina, "dhe këtu, thuhet se Atlantida... nuk ishte... ishte një tokë e gjerë e sunduar nga dhjetë mbretër". Ai ndezi një cigare dhe thithi tymin nga filtri përpara se të vazhdonte. "Duke gjykuar nga koha kur janë shkruar, kjo mund të jetë shkruar shumë mirë gjatë kohës kur besohet se ka ekzistuar Atlantida. Përmend vendndodhjen e kontinentit, e cila në hartat moderne do ta vendoste vijën e saj bregdetare, ëh, le ta shohim... nga Meksika dhe Lumi Amazon në Amerikën e Jugut", rënkoi ai duke nxjerrë një frymë tjetër, me sytë e tij të përqendruar në shkrimin e shenjtë hebraik, "përgjatë gjithë bregdetit perëndimor të Evropës dhe Afrikës veriore". Ai ngriti një vetull, duke u dukur i impresionuar.
    
  Nina kishte një shprehje të ngjashme. "Mendoj se nga këtu e merr emrin Oqeani Atlantik. Zot i madh, kjo është kaq interesante, si mund ta kenë humbur të gjithë këtë gjatë gjithë kësaj kohe?" Ajo po bënte shaka, por mendimet e saj ishin të sinqerta.
    
  "Duket kështu," u pajtua Otto. "Por, i dashur Dr. Gould, duhet të mbani mend se nuk ka rëndësi perimetri ose madhësia, por thellësitë në të cilat shtrihet kjo tokë nën sipërfaqe."
    
  "Mendoj. Por do të mendoje se me teknologjinë që kanë për të depërtuar në hapësirë, ata mund të zhvillojnë teknologjinë për t'u zhytur në thellësi të mëdha", qeshi ajo me të qeshura.
    
  "Po i predikoj korit, zonjë", buzëqeshi Otto. "E kam thënë këtë për vite me radhë".
    
  "Çfarë janë këto shkrime?" e pyeti ajo, duke hapur me kujdes një rrotull tjetër, e cila përmbante disa shënime që përmendnin Atlantidën ose ndonjë derivat të saj.
    
  -Është greqisht. Më lejoni ta shoh, - tha ai, duke u përqendruar në çdo fjalë që gjurmonte gishti i tij tregues. -Kjo është tipike pse nazistët e mallkuar donin të gjenin Atlantidën...
    
  "Pse?"
    
  "Ky tekst flet për adhurimin e diellit, që është feja e atlantasve. Adhurimi i diellit... a ju duket i njohur kjo?"
    
  "O Zot, po", psherëtiu ajo.
    
  "Kjo ndoshta është shkruar nga një athinas. Ata ishin në luftë me atlantasit, duke refuzuar t'ia linin tokën e tyre pushtuesve atlantas, dhe athinasit i shqelmuan. Këtu, në këtë pjesë, vihet re se kontinenti shtrihej 'në perëndim të Shtyllave të Herkulit'", shtoi ai, duke shtypur bishtin e cigares në një tavëll hiri.
    
  "Dhe kjo mund të jetë?" pyeti Nina. "Prit, Shtyllat e Herkulit ishin Gjibraltari. Ngushtica e Gjibraltarit!"
    
  -Oh, mirë. Mendova se duhej të ishte diku në Mesdhe. Mbylle, -u përgjigj ai, duke ledhatuar pergamenën e verdhë dhe duke tundur kokën me mendime. Ai ishte i kënaqur me lashtësinë nga e cila kishte nderin të studionte. -Ky është një papirus egjiptian, siç ndoshta e dini, -i tha Otto Ninës me një zë ëndërrimtar, si një gjysh i vjetër që i tregon një histori një fëmije. Ninës i pëlqente mençuria dhe respekti i tij për historinë. -Qytetërimi më i lashtë, me prejardhje direkt nga atlantianët super të zhvilluar, u krijua në Egjipt. Tani, nëse do të isha një shpirt lirik dhe romantik, -i bëri me sy Ninës, -do të doja të mendoja se pikërisht ky rrotull është shkruar nga një pasardhës i vërtetë i Atlantidës.
    
  Fytyra e tij e shëndoshë ishte plot habi, dhe Nina nuk ishte më pak e kënaqur nga ideja. Të dy ndanë një moment lumturie të heshtur nga kjo ide përpara se të shpërthenin në të qeshura.
    
  "Tani e tëra çfarë na duhet të bëjmë është të hartojmë gjeografinë dhe të shohim nëse mund të bëjmë histori", buzëqeshi Perdue. Ai qëndroi duke i parë, me një gotë uiski single malt në dorë, duke dëgjuar informacionin bindës nga Rrotullat e Atlantisit që në fund e shtyu Himmlerin të urdhëronte vrasjen e Wernerit në vitin 1946.
    
  Me kërkesën e të ftuarve, Maisie përgatiti një darkë të lehtë. Ndërsa të gjithë po uleshin për një vakt të bollshëm pranë zjarrit, Perdue u zhduk për një moment. Semi pyeste veten se çfarë po fshihte Perdue këtë herë, duke u larguar pothuajse menjëherë pasi pastruesja e shtëpisë u zhduk nga dera e pasme.
    
  Askush tjetër nuk dukej se e vuri re. Aleksandri u tregoi Ninës dhe Otto-s histori të tmerrshme për kohën e tij në Siberi në fund të të njëzetave, dhe ata dukeshin plotësisht të magjepsur nga rrëfimet e tij.
    
  Pasi mbaroi pjesën tjetër të uiskit, Semi doli fshehurazi nga zyra për të ndjekur gjurmët e Purdue-s dhe për të parë se çfarë po bënte ai. Semi ishte i ngopur me sekretet e Purdue-s, por ajo që pa kur e ndoqi atë dhe Maisie-n në shtëpinë e mysafirëve ia vloi gjakun. Ishte koha që Semi t'u jepte fund basteve të pamatura të Purdue-s, duke i përdorur gjithmonë Ninën dhe Semin si gurë shahu. Semi nxori celularin nga xhepi dhe filloi të bënte atë që dinte më mirë - të fotografonte marrëveshjet.
    
  Pasi kishte prova të mjaftueshme, ai vrapoi përsëri në shtëpi. Semi tani kishte disa sekrete të vetat dhe, i lodhur duke u përfshirë në konflikte me të njëjtat grupe të liga, vendosi se kishte ardhur koha të ndërronte role.
    
    
  Kapitulli 39
    
    
  Otto Schmidt e kaloi pjesën më të madhe të natës duke llogaritur me kujdes pikën më të mirë të nisjes nga e cila do të kërkonte kontinentin e humbur. Pasi shqyrtoi pika të shumta të mundshme hyrëse nga të cilat do të fillonte skanimin për zhytjen, ai më në fund vendosi që gjerësia dhe gjatësia më e mirë gjeografike do të ishte arkipelagu i Madeirës, i vendosur në jugperëndim të bregdetit të Portugalisë.
    
  Edhe pse Ngushtica e Gjibraltarit, ose gryka e Detit Mesdhe, kishte qenë gjithmonë zgjedhja më popullore për shumicën e ekskursioneve, ai zgjodhi Madeirën për shkak të afërsisë së saj me një zbulim të mëparshëm të përmendur në një nga regjistrat e vjetër të Black Sun. Ai e kujtoi zbulimin e përmendur në raportet e Arcane kur po hulumtonte vendndodhjen e artefakteve okulte naziste përpara se të dërgonte ekipe të përshtatshme kërkimore në të gjithë botën për të kërkuar këto objekte.
    
  Ata gjetën mjaft nga fragmentet që po kërkonin në atë kohë, kujtoi ai. Megjithatë, shumë nga rrotullat vërtet të mëdha, pëlhura e legjendave dhe miteve të arritshme edhe për mendjet ezoterike të SS-ve, i shpëtuan të gjithëve. Në fund të fundit, ato u bënë asgjë më shumë se punë të kota për ata që i ndoqën, si kontinenti i humbur i Atlantidës dhe fragmenti i saj i paçmuar, aq i kërkuar nga ata që ishin në dijeni.
    
  Tani ai kishte një shans për të marrë të paktën një pjesë të meritave për zbulimin e njërit prej më të pakapshëmve prej të gjithëve - Rezidencës së Solonit, që thuhet se është vendlindja e Arianëve të parë. Sipas literaturës naziste, ishte një relike në formë veze që përmbante ADN-në e një race mbinjerëzore. Me një zbulim të tillë, Otto as nuk mund ta imagjinonte fuqinë që brigada do të ushtronte mbi Diellin e Zi, e lëre më mbi botën shkencore.
    
  Sigurisht, nëse do të varej prej tij, ai kurrë nuk do t'i kishte lejuar botës qasje në një zbulim kaq të paçmuar. Konsensusi i përgjithshëm midis Brigadës Renegate ishte se reliket e rrezikshme duheshin mbajtur sekret dhe të ruheshin mirë, në mënyrë që të mos keqpërdoreshin nga ata që lulëzojnë nga lakmia dhe pushteti. Dhe pikërisht këtë do të kishte bërë ai - do ta kishte marrë dhe mbyllur në shkëmbinjtë e padepërtueshëm të vargmaleve ruse.
    
  Vetëm ai e dinte vendndodhjen e Solonit, dhe kështu zgjodhi Madeirën për të pushtuar pjesët e mbetura të masës tokësore të zhytur. Sigurisht, zbulimi i të paktën një pjese të Atlantidës ishte i rëndësishëm, por Otto po kërkonte diçka shumë më të fuqishme, diçka më të vlefshme se çdo vlerësim i imagjinueshëm - diçka që bota nuk ishte menduar kurrë ta dinte.
    
  Ishte një udhëtim mjaft i gjatë në jug nga Skocia në bregdetin e Portugalisë, por grupi kryesor i Ninës, Samit dhe Otos nuk nxituan, duke u ndalur për të furnizuar helikopterin me karburant dhe për të ngrënë drekë në ishullin e Porto Santos. Ndërkohë, Purdue siguroi një varkë për ta dhe e pajisi atë me pajisje zhytjeje dhe pajisje skanimi me sonar që do ta kishin turpëruar çdo institut tjetër përveç Institutit Botëror të Kërkimeve të Arkeologjisë Detare. Ai kishte një flotë të vogël jahtesh dhe rrjetash peshkimi në të gjithë botën, por ai u ngarkoi bashkëpunëtorëve të tij në Francë disa punë të shpejta për t'i gjetur një jaht të ri që mund të mbante gjithçka që i nevojitej, por duke qenë ende mjaft kompakt për të lundruar pa ndihmë.
    
  Zbulimi i Atlantidës do të ishte zbulimi më i madh i Purdue-s në histori. Pa dyshim, do ta tejkalonte reputacionin e tij si një shpikës dhe eksplorues i jashtëzakonshëm dhe do ta katapultonte atë direkt në librat e historisë si njeriu që rizbuloi një kontinent të humbur. Përtej çdo egoje apo parash, kjo do ta ngrinte statusin e tij në një pozicion të palëkundur, i cili do t'i siguronte siguri dhe prestigj brenda çdo organizate që ai zgjidhte, duke përfshirë Urdhrin e Diellit të Zi, Brigadën Renegate ose çdo shoqëri tjetër të fuqishme që ai zgjidhte.
    
  Sigurisht, Aleksandri ishte me të. Të dy burrat ishin shëruar mirë nga plagët e tyre dhe, duke qenë aventurierë të vërtetë, asnjëri prej tyre nuk i la plagët t'i pengonin në këtë eksplorim. Aleksandri ishte mirënjohës që Otto i kishte raportuar brigadës vdekjen e Bernit dhe kishte njoftuar Bridges se ai dhe Aleksandri do të ndihmonin këtu për disa ditë para se të ktheheshin në Rusi. Kjo do t'i kishte mbajtur ata larg ekzekutimit të Sergeit dhe Katya-s për momentin, por kërcënimi ishte ende i madh dhe ishte kjo që ndikoi shumë në sjelljen zakonisht të gëzuar dhe të shkujdesur të rusit.
    
  Ai ishte i acaruar që Perdue e dinte vendndodhjen e Renatës, por mbeti indiferent ndaj çështjes. Fatkeqësisht, me shumën e parave që Perdue i kishte paguar, ai nuk kishte thënë asnjë fjalë për këtë çështje dhe shpresonte se mund të bënte diçka për këtë para se të mbaronte koha e tij. Ai pyeste veten nëse Sami dhe Nina do të pranoheshin ende në Brigadë, por Otto do të kishte një përfaqësues legjitim të organizatës të pranishëm për të folur në emër të tyre.
    
  "Pra, miku im i vjetër, a do të nisemi për në lundrim?" thirri Purdue nga kapaku i dhomës së motorëve nga i cili kishte dalë.
    
  "Po, po, kapiten", bërtiti rusi nga timoni.
    
  "Duhet të kalojmë mirë, Aleksandër", qeshi Perdue, duke e përkëdhelur rusin në shpinë ndërsa ky i fundit shijonte flladin.
    
  "Po, disa prej nesh nuk kanë shumë kohë të mbetur", la të kuptohej Aleksandri me një ton jashtëzakonisht serioz.
    
  Ishte pasdite e hershme dhe oqeani ishte krejtësisht i butë, duke marrë frymë në mënyrë paqësore poshtë trupit të anijes ndërsa dielli i zbehtë shkëlqente mbi vijat e argjendta dhe sipërfaqen e ujit.
    
  Një kapiten i licencuar si Perdue, Alexander futi koordinatat e tyre në sistemin e kontrollit dhe të dy burrat u nisën nga Lorient drejt Madeirës, ku do të takonin të tjerët. Pasi të dilnin në det, grupi do të lundronte sipas informacionit të dhënë në rrotullat e përkthyera për ta nga piloti austriak.
    
    
  * * *
    
    
  Nina dhe Semi ndanë disa nga historitë e tyre të vjetra të luftës rreth takimeve të tyre me Diellin e Zi më vonë atë mbrëmje, kur u takuan me Oton për pije, duke pritur mbërritjen e Perdue dhe Alexander të nesërmen, nëse gjithçka do të shkonte sipas planit. Ishulli ishte mahnitës dhe moti i butë. Ninës dhe Semit iu kishin caktuar dhoma të ndara për hir të rregullit, por Otos nuk i shkoi ndërmend ta përmendte drejtpërdrejt.
    
  "Pse e fshihni marrëdhënien tuaj me kaq kujdes?" i pyeti piloti i vjetër gjatë një pushimi midis rrëfimeve.
    
  "Çfarë do të thuash?" pyeti Semi pafajësisht, duke i hedhur një vështrim të shpejtë Ninës.
    
  "Është e qartë se ju të dy jeni të afërt. O Zot, shoku, padyshim që jeni të dashuruar, prandaj mos u sillni si dy adoleshentë që bëjnë shaka jashtë dhomës së prindërve tuaj dhe bisedoni bashkë!" thirri ai, pak më me zë të lartë nga ç'kishte ndërmend.
    
  "Otto!" psherëtiu Nina.
    
  "Më fal që jam kaq e pasjellshme, e dashur Nina, por seriozisht. Ne të gjithë jemi të rritur. Apo është sepse ke një arsye për ta fshehur lidhjen tënde?" Zëri i tij i çjerrë preku gërvishtjen që të dy po e shmangnin. Por para se dikush të mund të përgjigjej, Otto e kuptoi dhe nxori frymën me zë të lartë, "Ah! E kuptoj!" dhe u mbështet në karrigen e tij, me një birrë të shkumëzuar ngjyrë qelibar në dorë. "Ka edhe një lojtar të tretë. Mendoj se e di kush është. Një miliardere, sigurisht! Cila grua e bukur nuk do ta ndante dashurinë e saj me dikë kaq të pasur, edhe nëse zemra e saj dëshiron më pak... një burrë të sigurt financiarisht?"
    
  "Më lejo të të them, e gjej atë vërejtje fyese!" Nina u nxeh, dhe zemërimi i saj famëkeq u ndez.
    
  "Nina, mos u bëj mbrojtëse", e bindi Semi, duke i buzëqeshur Otos.
    
  -Nëse nuk do të më mbrosh, Sam, të lutem hesht, - tha ajo me përbuzje, duke u përballur me shikimin indiferent të Ottos. -Zotëri Schmidt, nuk mendoj se je në ndonjë pozicion për të përgjithësuar dhe për të bërë supozime rreth ndjenjave të mia për njerëzit kur nuk di absolutisht asgjë për mua, - e qortoi ajo pilotin me një ton të ashpër, të cilin arriti ta mbante sa më të qetë të ishte e mundur, duke pasur parasysh sa e tërbuar ishte. -Gratë që takon në atë nivel mund të jenë të dëshpëruara dhe sipërfaqësore, por unë nuk jam e tillë. Kujdesem për veten time.
    
  Ai e shikoi gjatë e rëndë, mirësia në sytë e tij u shndërrua në ndëshkim hakmarrës. Sami ndjeu barkun t"i shtrëngohej nga shikimi i qetë e i qeshur i Ottos. Kjo ishte arsyeja pse ai po përpiqej ta mbante Ninën të mos humbiste durimin. Ajo dukej se kishte harruar se fati i Samit dhe i saj varej nga favori i Ottos, përndryshe Brigada Renegate do të merrej shpejt me të dy, për të mos përmendur miqtë e tyre rusë.
    
  "Nëse është kështu, Dr. Gould, që duhet të kujdesesh për veten, më vjen keq për ty. Nëse po e fut veten në këtë rrëmujë, kam frikë se do të ishe më mirë të ishe konkubina e ndonjë të shurdhëri sesa qeni i këtij idioti të pasur," u përgjigj Otto me një përbuzje të ashpër dhe kërcënuese që do ta kishte bërë çdo mizogjin të qëndronte në këmbë dhe të duartrokiste. Duke injoruar përgjigjen e saj, ai u ngrit ngadalë nga karrigia e tij. "Duhet të bëj një rrjedhje. Sam, na sill një tjetër."
    
  "Po je çmendur fare?" i pëshpëriti Semi.
    
  "Çfarë? A e dëgjove çfarë po linte të kuptohej? Ti ishe shumë i pafuqishëm për të mbrojtur nderin tim, kështu që çfarë prisje të ndodhte?" ia ktheu ajo me nxitim.
    
  "E di që ai është një nga dy komandantët e vetëm që kanë mbetur nga njerëzit që na kanë mbajtur të gjithëve për koke; njerëzit që e gjunjëzuan Diellin e Zi deri më sot, apo jo? Zemërojeni dhe të gjithë do të kemi një varrim të rehatshëm në det!" i kujtoi Semi asaj me zë të prerë.
    
  "A nuk duhet ta ftosh të dashurin tënd të ri në një bar?" tha ajo me shaka, e tërbuar nga paaftësia e saj për t"i nënçmuar burrat në shoqërinë e saj aq lehtë sa bënte zakonisht. "Ai në thelb më quajti një kurvë që është e gatshme të mbajë anën e kujtdo që është në pushtet."
    
  Semi shpërtheu pa menduar, "Epo, midis meje, Perdue dhe Bern, ishte e vështirë të thoja se ku do të doje ta shtroje shtratin tënd, Nina. Ndoshta ai ka ndonjë të drejtë që do të doje ta merrje në konsideratë."
    
  Sytë e errët të Ninës u zgjeruan, por zemërimi i saj ishte i mbuluar nga dhimbja. A mos e kishte dëgjuar sapo Samin duke thënë ato fjalë, apo ndonjë demon alkoolik e kishte manipuluar? Zemra i dhembte dhe një gungë i formohej në fyt, por zemërimi i saj mbeti, i nxitur nga tradhtia e tij. Ajo u përpoq mendërisht të kuptonte pse Otto e kishte quajtur Purdue-n të dobët mendërisht. A ishte për ta lënduar, apo për ta joshur të dilte? Apo e njihte ai Purdue-n më mirë se ata?
    
  Semi thjesht qëndroi aty, i ngrirë, duke pritur që ajo ta shqyente, por për tmerrin e tij, lotët i mbushën sytë Ninës dhe ajo thjesht u ngrit dhe iku. Ai ndjeu më pak keqardhje nga sa priste, sepse vërtet ndihej kështu.
    
  Por, pavarësisht sa e këndshme ishte e vërteta, ai prapë ndihej si kopil që e thoshte.
    
  Ai u ul për të shijuar pjesën tjetër të natës me pilotin e vjetër dhe historitë e këshillat e tij interesante. Në tavolinën ngjitur, dy burra dukeshin sikur po diskutonin të gjithë episodin që sapo kishin parë. Turistët flisnin holandisht ose flamandisht, por nuk u bënte përshtypje që Sami i shihte të flisnin për të dhe gruan.
    
  "Gra," buzëqeshi Semi dhe ngriti gotën e birrës. Burrat qeshën në shenjë dakordësie dhe ngritën gotat e tyre.
    
  Nina ishte mirënjohëse që kishin dhoma të ndara, përndryshe mund ta kishte vrarë Samin në gjumë nga një shpërthim zemërimi. Zemërimi i saj nuk buronte aq shumë nga fakti që ai kishte mbajtur anën e Ottos për shkak të trajtimit të saj të pakujdesshëm ndaj burrave, por nga fakti që asaj iu desh të pranonte se kishte shumë të vërteta në deklaratën e tij. Berni kishte qenë shoqja e saj e ngushtë kur ishin të burgosur në Mánh Saridag, kryesisht sepse ajo kishte përdorur qëllimisht sharmin e saj për të zbutur fatin e tyre pasi mësoi se ajo ishte shëmbëlltyra e gruas së tij.
    
  Ajo preferonte propozimet e Purdue-s kur ishte e zemëruar me Samin, sesa thjesht zgjidhjen e çështjeve me të. Dhe çfarë do të kishte bërë pa mbështetjen financiare të Purdue-s ndërsa ai ishte larg? Ajo kurrë nuk u shqetësua ta gjente seriozisht, por ndoqi kërkimet e saj, të financuara nga dashuria e tij për të.
    
  "O Zot," bërtiti ajo sa më ngadalë që mundi pasi mbylli derën dhe u shemb në shtrat, "Kanë të drejtë! Unë jam thjesht një vajzë e vogël me të drejta të plota që përdor karizmën dhe statusin e saj për të mbajtur veten gjallë. Unë jam kurva e oborrit të çdo mbreti në pushtet!"
    
    
  Kapitulli 40
    
    
  Perdue dhe Alexander kishin skanuar tashmë fundin e oqeanit disa milje detare nga destinacioni i tyre. Ata donin të përcaktonin nëse kishte ndonjë anomali ose variacion të panatyrshëm në gjeografinë e shpateve poshtë tyre që mund të tregonte struktura njerëzore ose maja uniforme që mund të përfaqësonin mbetjet e arkitekturës së lashtë. Çdo mospërputhje gjeomorfike në tiparet sipërfaqësore mund të tregonte se materiali i zhytur ndryshon nga sedimentet e lokalizuara, dhe kjo do të ia vlente të hetohej.
    
  "Nuk e dija kurrë që Atlantida ishte kaq e madhe", vërejti Alexander, duke parë perimetrin e vendosur në skanerin e thellë sonar. Sipas Otto Schmidt, ajo shtrihej shumë përtej Atlantikut, midis Detit Mesdhe dhe Amerikës së Veriut dhe Jugut. Në anën perëndimore të ekranit, ajo arrinte në Bahamas dhe Meksikë, gjë që kishte kuptim për teorinë se kjo ishte arsyeja pse arkitektura dhe fetë egjiptiane dhe të Amerikës së Jugut përmbanin piramida dhe struktura të ngjashme që ushtronin një ndikim të përbashkët.
    
  "Oh po, thuhej se ishte më i madh se Afrika e Veriut dhe Azia e Vogël së bashku", shpjegoi Perdue.
    
  "Por atëherë është shumë e madhe për t"u gjetur, sepse ka masa toke përreth atyre perimetraleve", tha Aleksandri, më shumë për vete sesa për të pranishmit.
    
  "Oh, por jam i sigurt se ato masa tokësore janë pjesë e pllakës poshtë saj - si majat e një vargmali që fshehin pjesën tjetër të malit", tha Perdue. "Zoti im, Aleksandër, mendo për lavdinë që do të arrinim nëse do ta kishim zbuluar atë kontinent!"
    
  Aleksandrit nuk i interesonte fama. E vetmja gjë që i interesonte ishte të zbulonte se ku ishte Renata, në mënyrë që t"i lironte Katyan dhe Sergein para se t"u mbaronte koha. Ai vuri re se Semi dhe Nina ishin tashmë shumë miqësorë me shokun Schmidt, gjë që ishte në favorin e tyre, por sa i përket marrëveshjes, nuk kishte pasur asnjë ndryshim në kushte, dhe kjo e mbante zgjuar gjithë natën. Ai vazhdimisht merrte vodkë për të qetësuar veten, veçanërisht kur klima portugeze filloi t"i acaronte ndjeshmëritë ruse. Vendi ishte mahnitës, por atij i mungonte shtëpia. I mungonte i ftohti therës, bora, drita përvëluese e hënës dhe gratë tërheqëse.
    
  Kur arritën në ishujt përreth Madeirës, Perdue mezi priste të takonte Samin dhe Ninën, megjithëse ishte i kujdesshëm ndaj Otto Schmidt. Ndoshta lidhja e Perdue me Black Sun ishte ende e freskët, ose ndoshta Otto ishte i pakënaqur që Perdue nuk kishte zgjedhur qartë një anë, por piloti austriak nuk ishte në strehën e brendshme të Perdue, kjo ishte e sigurt.
    
  Megjithatë, plaku kishte luajtur një rol të vlefshëm dhe deri më tani u kishte dhënë një ndihmë të madhe në përkthimin e pergamenave në gjuhë të panjohura dhe në gjetjen e vendit të mundshëm që po kërkonin, kështu që Purdue duhej të pajtohej me këtë dhe të pranonte praninë e këtij burri midis tyre.
    
  Kur u takuan, Semi përmendi sa i impresionuar ishte me varkën që kishte blerë Purdue. Otto dhe Alexander u larguan mënjanë dhe kuptuan se ku dhe në çfarë thellësie duhej të ishte masa e tokës. Nina qëndroi mënjanë, duke thithur ajrin e pastër të oqeanit dhe duke u ndjerë paksa jashtë vendit për shkak të shisheve të shumta me korale dhe gotave të panumërta me poncha që kishte blerë që kur ishte kthyer në bar. E depresionuar dhe e zemëruar pas fyerjes së Otto-s, ajo qau në shtrat për gati një orë, duke pritur që Semi dhe Otto të largoheshin që ajo të mund të kthehej në bar. Dhe ashtu bëri, siç pritej.
    
  "Përshëndetje, e dashur," foli Perdue nga pranë saj. Fytyra e tij ishte skuqur nga dielli dhe kripa e ditës së kaluar, por dukej i pushuar mirë, ndryshe nga Nina. "Çfarë ke? Të kanë ngacmuar djemtë?"
    
  Nina dukej plotësisht e mërzitur dhe Purdue shpejt e kuptoi se diçka nuk shkonte vërtet. Ai e mbështolli butësisht krahun rreth shpatullës së saj, duke shijuar ndjesinë e trupit të saj të vogël të shtypur mbi të tijin për herë të parë pas shumë vitesh. Ishte e pazakontë që Nina Gould të mos thoshte asgjë, dhe kjo ishte provë e mjaftueshme se ajo po ndihej jashtë vendit.
    
  "Pra, ku po shkojmë më parë?" pyeti ajo papritur.
    
  "Disa milje në perëndim të këtu, unë dhe Aleksandri zbuluam disa formacione të çrregullta në një thellësi prej disa qindra metrash. Do të filloj me këtë. Definitivisht nuk duket si një kreshtë nënujore apo ndonjë lloj anijeje e mbytur. Shtrihet për rreth 200 milje. Është gjigante!" vazhdoi ai duke folur pa pushim, qartësisht i emocionuar sa nuk mund të përshkruhet me fjalë.
    
  "Z. Perdue", thirri Otto, duke iu afruar të dyve, "a do të fluturoj mbi ju për të parë zhytjet tuaja nga ajri?"
    
  "Po, zotëri", buzëqeshi Purdue, duke i dhënë pilotit një duartrokitje të përzemërt në shpatull. "Do t'ju kontaktoj sapo të arrijmë në vendin e parë të zhytjes."
    
  "Dakord!" thirri Otto, duke i dhënë Samit një shenjë miratimi. As Perdue dhe as Nina nuk mundën ta kuptonin se për çfarë ishte. "Atëherë do të pres këtu. E dini që pilotët nuk duhet të pinë, apo jo?" Otto qeshi me gjithë shpirt dhe i shtrëngoi dorën Perdue-s. "Paç fat, z. Perdue. Dhe Dr. Gould, ju jeni një shpërblim mbreti sipas çdo standardi zotërie, i dashur," i tha ai papritur Ninës.
    
  E habitur, ajo mendoi për përgjigjen e saj, por si zakonisht, Otto e injoroi dhe thjesht u kthye mbrapsht për t'u drejtuar nga një kafene me pamje nga digat dhe shkëmbinjtë pak jashtë zonës së peshkimit.
    
  "Ishte e çuditshme. E çuditshme, por çuditërisht e dëshirueshme," murmëriti Nina.
    
  Semi ishte në listën e saj të gjërave të këqija dhe ajo e shmangu atë për pjesën më të madhe të udhëtimit, përveç shënimeve të nevojshme këtu e atje mbi pajisjet dhe kushinetat e zhytjes.
    
  "E shihni? Më shumë eksplorues, vë bast," i tha Perdue Aleksandrit me një të qeshur të gëzueshme, duke treguar me gisht një varkë peshkimi shumë të rrënuar që lundronte diku larg. Ata mund t'i dëgjonin portugezët duke debatuar pa pushim për drejtimin e erës, duke gjykuar nga ajo që mund të deshifronin nga gjestet e tyre. Aleksandri qeshi. Kjo i kujtoi natën që ai dhe gjashtë ushtarë të tjerë kishin kaluar në Detin Kaspik, shumë të dehur për të lundruar dhe të humbur pa shpresë.
    
  Dy orë të rralla pushimi i bekuan ekuipazhin e ekspeditës së Atlantidës, ndërsa Aleksandri e drejtoi jahtin drejt gjerësisë gjeografike të regjistruar nga sekstanti me të cilin po konsultohej. Megjithëse ishin të zhytur në biseda të shkurtra dhe rrëfenja popullore për eksplorues të vjetër portugezë, të dashuruar të arratisur, marinarë të mbytur dhe vërtetësinë e dokumenteve të tjera të gjetura së bashku me rrotullat e Atlantidës, të gjithë ishin fshehurazi të etur të shihnin nëse kontinenti shtrihej vërtet poshtë tyre në gjithë lavdinë e tij. Asnjëri prej tyre nuk mundi ta përmbante entuziazmin e tij për zhytjen.
    
  "Për fat të mirë, fillova të zhytem më shumë në një shkollë zhytjeje të njohur nga PADI pak më pak se një vit më parë, vetëm për të bërë diçka ndryshe për t'u çlodhur", u mburr Semi ndërsa Aleksandri i mbylli zinxhirin kostumit të tij para zhytjes së tij të parë.
    
  "Kjo është një gjë e mirë, Sam. Në këto thellësi, duhet të dish çfarë po bën. Nina, a po të mungon kjo?" pyeti Perdue.
    
  -Po, -ngriti supet ajo. -Kam një dehje aq të fortë sa mund të vrasë një buall, dhe ti e di sa mirë ia del mbanë nën presion. -
    
  "Oh, po, ndoshta jo", pohoi Aleksandri, duke thithur një qime tjetër ndërsa era i përkëdhelte flokët. "Mos u shqetëso, unë do të jem shoqëri e mirë ndërsa ata të dy ngacmojnë peshkaqenë dhe joshin sirena që hanë njerëz."
    
  Nina qeshi. Imazhi i Samit dhe Perdue-s në mëshirën e grave-peshq ishte zbavitës. Megjithatë, ideja e peshkaqenit në të vërtetë e shqetësonte.
    
  "Mos u shqetëso për peshkaqenët, Nina", i tha Semi pak para se të kafshonte grykën, "atyre nuk u pëlqen gjaku alkoolik. Do të jem mirë".
    
  "Nuk je për ty ajo që shqetësohem, Sam", buzëqeshi ajo me tonin e saj më të mirë dhe e pranoi ofertën e Aleksandrit.
    
  Perdue bëri sikur nuk dëgjoi, por Semi e dinte saktësisht për çfarë po fliste. Vërejtja e tij mbrëmë, vëzhgimi i tij i sinqertë, e kishte dobësuar lidhjen e tyre aq sa e bëri atë hakmarrëse. Por ai nuk donte të kërkonte falje për këtë. Ajo duhej të zgjohej nga sjellja e saj dhe të detyrohej të bënte një zgjedhje njëherë e përgjithmonë, në vend që të luante me emocionet e Perdue, Sem ose kujtdo tjetër që zgjidhte të argëtonte ndërsa kjo e qetësonte.
    
  Nina i hodhi një vështrim të shqetësuar Perdue-t përpara se ai të zhytej në blunë e thellë e të errët të Atlantikut Portugez. Ajo mendoi t'i jepte Samit një buzëqeshje të ashpër me sy të ngushtuar, por kur u kthye ta shikonte, e tëra që kishte mbetur prej tij ishte një lule shkumë që çelte dhe flluska në sipërfaqen e ujit.
    
  Sa keq, mendoi ajo, duke kaluar gishtin thellë mbi letrën e palosur. Shpresoj që sirena të t"i shqyejë topat, Samo.
    
    
  Kapitulli 41
    
    
  Pastrimi i dhomës së ndenjes ishte gjithmonë i fundit në listë për zonjushën Maisie dhe dy pastrueset e saj, por ishte dhoma e tyre e preferuar për shkak të oxhakut të madh dhe gdhendjeve të çuditshme. Dy vartëset e saj ishin zonjusha të reja nga kolegji lokal, të punësuara për një pagesë të majme me kusht që të mos diskutonin kurrë për pronën apo masat e sigurisë. Për fat të mirë për të, dy vajzat ishin studente modeste që shijonin leksionet e shkencës dhe maratona Skyrim, jo tipat tipikë të llastuar dhe të padisiplinuar që Maisie hasi në Irlandë kur punoi në sigurinë private atje nga viti 1999 deri në vitin 2005.
    
  Vajzat e saj ishin studente të shkëlqyera që krenoheshin me punët e shtëpisë dhe ajo u paguante rregullisht bakshishe për përkushtimin dhe efikasitetin e tyre. Ishte një marrëdhënie e mirë. Kishte disa zona të pronës Thurso që zonjusha Maisie zgjidhte personalisht për t'i pastruar dhe vajzat e saj përpiqeshin të qëndronin larg tyre - shtëpia e mysafirëve dhe bodrumi.
    
  Sot ishte veçanërisht ftohtë, falë një stuhie të njoftuar në radio një ditë më parë, e cila pritej të shkatërronte Skocinë veriore për të paktën tre ditët e ardhshme. Një zjarr kërciste në oxhakun e madh, ku gjuhë flakësh lëpinin muret e djegura të strukturës me tulla që shtrihej lart oxhakut të gjatë.
    
  "Pothuajse mbarove, vajza?" pyeti Maisie nga dera ku qëndronte me një tabaka.
    
  "Po, mbarova", përshëndeti Linda, brune e hollë, duke përkëdhelur pluhurin e saj me pendë në të pasmet e gjera të shoqes së saj flokëkuqe, Lizzie. "Megjithatë, jam ende pak prapa me xhenxhefilin", bëri shaka ajo.
    
  "Çfarë është kjo?" pyeti Lizi kur pa tortën e bukur të ditëlindjes.
    
  "Pak diabet falas", njoftoi Maisie, duke bërë përulje.
    
  "Për çfarë rasti?" pyeti Linda, duke e tërhequr shoqen e saj në tavolinë me vete.
    
  Maisie ndezi një qiri në mes: "Sot, zonja, është ditëlindja ime dhe ju jeni viktimat fatkeqe të shijimit tim të detyrueshëm."
    
  "Oh, tmerri. Tingëllon absolutisht e tmerrshme, apo jo, Xhenxhefil?" bëri shaka Linda, ndërsa shoqja e saj u përkul për të kaluar majën e gishtit nëpër krem për ta shijuar. Maisie me shaka i goditi dorën dhe ngriti një thikë gdhendëse në një kërcënim tallës, duke i bërë vajzat të ulërinin nga kënaqësia.
    
  "Gëzuar ditëlindjen, zonjushë Maisie!" bërtitën të dyja, të paduruara që kujdestarja e shtëpisë të përfshihej në pak humor për Halloween-in. Maisie u ngrys, mbylli sytë, duke pritur një sulm me thërrime dhe krem, dhe e uli thikën mbi tortë.
    
  Siç pritej, impakti bëri që torta të ndahej në dy pjesë dhe vajzat ulëritën nga kënaqësia.
    
  "Hajde, hajde," tha Maisie, "gërmo më thellë. Nuk kam ngrënë gjithë ditën."
    
  "Edhe unë", ankohej Lizi ndërsa Linda gatuante me mjeshtëri për të gjithë.
    
  Zilja e derës ra.
    
  "Ka ndonjë të ftuar tjetër?" pyeti Linda me gojën plot.
    
  "Oh, jo, e di që unë nuk kam miq," tha Maisie me përbuzje, duke rrotulluar sytë. Sapo kishte ngrënë kafshatën e parë dhe tani duhej ta gëlltiste shpejt që të dukej e hijshme, një gjë shumë bezdisëse, pikërisht kur mendonte se mund të relaksohej. Zonjusha Maisie hapi derën dhe u përshëndet nga dy zotërinj me xhinse dhe xhaketa që i kujtonin gjuetarë ose druvarë. Shiu kishte rënë tashmë mbi ta dhe një erë e ftohtë frynte nëpër verandë, por asnjëri burrë nuk u drodh dhe as nuk u përpoq të ngrinte jakat. Ishte e qartë se i ftohti nuk i shqetësonte.
    
  "A mund të të ndihmoj?" pyeti ajo.
    
  "Mirëdita, zonjë. Shpresojmë të na ndihmoni", tha më i gjati nga dy burrat miqësorë, me theks gjerman.
    
  "Me çfarë?"
    
  "Pa shkaktuar ndonjë skenë apo pa na prishur misionin këtu", u përgjigj tjetri me indiferencë. Toni i tij ishte i qetë, shumë i civilizuar dhe Maisie njohu një theks nga diku në Ukrainë. Fjalët e tij do t"i kishin shkatërruar shumicën e grave, por Maisie ishte e aftë të bashkonte njerëzit dhe të eliminonte shumicën. Ata ishin me të vërtetë gjuetarë, siç besonte ajo, të huaj të dërguar në një mision me urdhër të vepronin aq ashpër sa të provokoheshin, prandaj edhe sjellja e qetë dhe kërkesa e hapur.
    
  "Cili është misioni yt? Nuk mund të premtoj bashkëpunim nëse vë në rrezik timin," tha ajo me vendosmëri, duke i lejuar ata ta identifikonin si dikë që e njihte jetën. "Me kë je?"
    
  "Nuk mund ta themi, zonjë. A mund të tërhiqeni mënjanë, ju lutem?"
    
  "Dhe kërkojuni miqve tuaj të rinj të mos bërtasin", pyeti burri më i gjatë.
    
  "Janë civilë të pafajshëm, zotërinj. Mos i përzieni në këtë", tha Maisie më ashpër, duke hyrë në mes të derës. "Nuk kanë pse të bërtasin".
    
  "Mirë, sepse nëse e bëjnë këtë, do t"u japim një arsye", u përgjigj ukrainasi me një zë aq të sjellshëm sa dukej i zemëruar.
    
  "Zonjusha Maisie! A është gjithçka në rregull?" thirri Lizi nga dhoma e ndenjes.
    
  "Dandy, kukull! Ha byrekun tënd!" bërtiti Maisie.
    
  "Për çfarë ju dërguan këtu? Unë jam e vetmja banore e pronës së punëdhënësit tim për disa javët e ardhshme, kështu që çfarëdo që të kërkoni, keni ardhur në kohën e gabuar. Unë jam thjesht pastruese," i informoi ajo zyrtarisht, duke pohuar me mirësjellje përpara se ta mbyllte derën ngadalë.
    
  Ata nuk reaguan dhe, çuditërisht, pikërisht kjo e bëri Maisie McFadden të futej në panik. Ajo e kyçi derën e përparme dhe mori frymë thellë, mirënjohëse që ata e kishin ndjekur maskaradën e saj.
    
  Një pjatë u thye në dhomën e ndenjes.
    
  Zonjusha Maisie nxitoi të shihte se çfarë po ndodhte dhe i gjeti dy vajzat e saj në përqafimin e ngushtë të dy burrave të tjerë, të cilët me sa duket ishin të përfshirë me dy vizitorët e saj. Ajo u ndal në vend.
    
  "Ku është Renata?" pyeti njëri nga burrat.
    
  "Unë-nuk-nuk e di kush është", belbëzoi Maisie, duke shtrënguar duart përpara saj.
    
  Burri nxori një pistoletë Makarov dhe i shpoi Lizzie-t një plagë të thellë në këmbë. Ajo filloi të qante me të madhe, njësoj si shoqja e saj.
    
  "U thuaj të heshtnin, ose do t"i heshtnim me plumbin tjetër", pëshpëriti ai. Maisie bëri siç iu tha, duke u kërkuar vajzave të qëndronin të qeta në mënyrë që të huajt të mos i ekzekutonin. Lindës i ra të fikët, tronditja e ndërhyrjes ishte shumë e fortë për t"u përballuar. Burri që e mbante thjesht e uli në dysheme dhe tha: "Nuk është si në filma, apo jo, zemër?"
    
  "Renata! Ku është ajo?" bërtiti ai, duke e kapur Lizin, e cila dridhej dhe ishte e tmerruar, nga flokët dhe duke ia drejtuar armën në bërryl. Tani Maisie e kuptoi se po i referoheshin vajzës mosmirënjohëse për të cilën duhej të kujdesej derisa të kthehej zoti Purdue. Sado që e urrente këtë kurvë kotë, Maisie paguhej për ta mbrojtur dhe ushqyer. Ajo nuk mund t'ua dorëzonte pasuritë atyre me urdhër të punëdhënësit të saj.
    
  "Më lejo të të çoj tek ajo", ofroi ajo sinqerisht, "por të lutem lëri pastrueset rehat."
    
  "Lidhini dhe fshihini në dollap. Nëse bërtasin, do t"i shpojmë si kurva pariziene", buzëqeshi ironikisht pushkatari agresiv, duke parë me paralajmërim shikimin e Lizzie-t.
    
  "Më lejoni ta heq Lindën nga toka. Për hir të Zotit, nuk mund ta lini një fëmijë të shtrihet në dysheme në të ftohtë", u tha Maisie burrave pa frikë në zërin e saj.
    
  Ata e lejuan të çonte Lindën te një karrige pranë tavolinës. Falë lëvizjeve të shpejta të duarve të saj të shkathëta, ata nuk e vunë re thikën e prerjes që zonjusha Maisie nxori nga poshtë tortës dhe e futi në xhepin e përparëses. Me një psherëtimë, ajo i kaloi duart mbi gjoks për të hequr thërrimet dhe kremin ngjitës dhe tha: "Hajde."
    
  Burrat e ndoqën atë përmes dhomës së madhe të ngrënies me të gjitha antiket e saj, duke hyrë në kuzhinë, ku ende ndihej aroma e tortës së sapopjekur. Por në vend që t'i çonte në shtëpinë e mysafirëve, ajo i çoi në bodrum. Burrat nuk ishin në dijeni të mashtrimit, pasi bodrumi zakonisht ishte një vend për pengje dhe sekrete. Dhoma ishte tmerrësisht e errët dhe mbante erë squfuri.
    
  "A nuk ka dritë këtu poshtë?" pyeti njëri nga burrat.
    
  "Poshtë ka një çelës drite. Nuk është i mirë për një frikacak si unë që i përçmon dhomat e errëta, e di. Ato filmat e mallkuar horror do të të kapin çdo herë", u ankua ajo me indiferencë.
    
  Në gjysmë të shkallëve, Maisie papritmas u ul. Burri që e ndiqte nga afër u pengua mbi trupin e saj të rrudhur dhe zbriti me forcë shkallët, ndërsa Maisie e ktheu shpejt thikën prapa për të goditur burrin e dytë pas saj. Tehu i trashë dhe i rëndë i u ngul në gju, duke ia prerë kupën e gjurit nga kërci, ndërsa kockat e burrit të parë kërcisnin në errësirën ku ai ra, duke e bërë menjëherë të heshtur.
    
  Ndërsa ai ulërinte në agoni të plotë, ajo ndjeu një goditje dërrmuese në fytyrë, duke e lënë për një çast të palëvizshme, duke e lënë pa ndjenja. Kur mjegulla e errët u zhduk, Maisie pa dy burra që dolën nga dera e përparme në shkallët sipër. Siç e kishte diktuar stërvitja e saj, edhe në hutim, ajo i kushtoi vëmendje bashkëveprimit të tyre.
    
  "Renata nuk është këtu, idiotë! Fotot që na dërgoi Clive e tregojnë atë në shtëpinë e mysafirëve! Ajo është jashtë. Sillni pastruesen!"
    
  Maisie e dinte se mund t"i kishte përballuar tre prej tyre nëse nuk do ta kishin hequr dorë nga hanxhari. Ajo ende mund ta dëgjonte sulmuesin me gjunjë të bërtitur në sfond, ndërsa dilnin në oborr, ku shiu i ngrirë i lagte.
    
  "Kodet. Fut kodet. Ne i dimë specifikimet e sistemit të sigurisë, e dashur, kështu që mos e mendo fare të ngatërrohesh me ne," i ulëriti një burrë me theks rus.
    
  "Ke ardhur ta lirosh? Po punon për të?" pyeti Maisie, duke shtypur një sekuencë numrash në tastierën e parë.
    
  "Nuk është puna jote", u përgjigj ukrainasi nga dera e përparme, me një ton jo shumë të dashur. Maisie u kthye, sytë e saj u drodhën ndërsa uji i rrjedhshëm ndërpreu zhurmën.
    
  "Kjo është kryesisht puna ime", ia ktheu ajo me inat. "Unë jam përgjegjëse për të."
    
  "E merr vërtet seriozisht punën tënde. Është e admirueshme", tha gjermani miqësor te dera e përparme me përbuzje. Ai e shtypi fort thikën e gjuetisë pas klavikulës së saj. "Tani hap derën e mallkuar".
    
  Maisie hapi derën e parë. Tre prej tyre hynë në hapësirën midis dy dyerve me të. Nëse ajo mund t'i kalonte me Renatën dhe ta mbyllte derën, ajo mund t'i kyçte brenda me plaçkën e tyre dhe të kontaktonte Z. Purdue për përforcime.
    
  "Hap derën tjetër," urdhëroi gjermani. Ai e dinte se çfarë po planifikonte ajo dhe u sigurua që ajo të ndërhynte e para në mënyrë që të mos i bllokonte. Ai i bëri shenjë ukrainasit të zinte vendin e tij te dera e jashtme. Maisie hapi derën tjetër, duke shpresuar që Mirela do ta ndihmonte të shpëtonte nga ndërhyrësit, por ajo nuk e dinte shkallën e lojërave egoiste të pushtetit të Mirelës. Pse do t'i ndihmonte rrëmbyesit e saj të luftonin ndërhyrësit nëse të dyja fraksionet nuk kishin vullnet të mirë ndaj saj? Mirela qëndroi drejt, mbështetur në murin pas derës, duke mbajtur kapakun e rëndë të tualetit prej porcelani. Kur pa Maisie të hynte në derë, nuk mundi të mos buzëqeshte. Hakmarrja e saj ishte e vogël, por mjaftoi për momentin. Me gjithë forcën e saj, Mirela e përmbysi kapakun dhe e përplasi në fytyrën e Maisie-s, duke i thyer hundën dhe nofullën me një goditje. Trupi i pastrueses së shtëpisë ra mbi dy burrat, por kur Mirela u përpoq ta mbyllte derën, ata ishin shumë të shpejtë dhe shumë të fortë.
    
  Ndërsa Maisie ishte në dysheme, ajo nxori pajisjen e komunikimit që përdorte për t'i dërguar raportet Purdue-së dhe e shtypi mesazhin e saj. Pastaj e futi në reçipeta dhe mbeti e palëvizshme ndërsa dëgjoi dy banditë që e nënshtruan dhe e brutalizuan robin. Maisie nuk mund të shihte çfarë po bënin, por dëgjoi britmat e mbytura të Mirelës mbi ulërimat e sulmuesve të saj. Pastruesja e shtëpisë u kthye për të parë nën divan, por nuk mund të shihte asgjë drejtpërdrejt para saj. Të gjithë heshtën dhe pastaj dëgjoi një urdhër gjerman: "Shpërthejeni në erë shtëpinë e mysafirëve sapo të jemi jashtë rrezes së veprimit. Vendosni eksplozivët."
    
  Maisie ishte shumë e dobët për të lëvizur, por ajo përsëri u përpoq të zvarritej drejt derës.
    
  "Shiko, ky është ende gjallë," tha ukrainasi. Burrat e tjerë murmëritën diçka në rusisht ndërsa vendosnin detonatorët. Ukrainasi e shikoi Maisie-n dhe tundi kokën. "Mos u shqetëso, e dashur. Nuk do të të lëmë të vdesësh një vdekje të tmerrshme në zjarr."
    
  Ai buzëqeshi pas blicit të grykës ndërsa e shtëna jehoi nga shiu i rrëmbyeshëm.
    
    
  Kapitulli 42
    
    
  Shkëlqimi i thellë blu i Atlantikut i mbështjelli dy zhytësit ndërsa ata zbrisnin gradualisht drejt majave të mbuluara nga shkëmbinjtë nënujorë të anomalisë gjeografike nënujore që Purdue kishte zbuluar në skanerin e tij. Ai u zhyt sa më thellë që mundi në mënyrë të sigurt dhe regjistroi materialin, duke vendosur disa nga sedimentet e ndryshme në tuba të vegjël mostrash. Në këtë mënyrë, Purdue mund të përcaktonte se cilat ishin depozita lokale rëre dhe cilat përbëheshin nga materiale të huaja, të tilla si mermeri ose bronzi. Sedimentet e përbëra nga minerale të ndryshme nga ato që gjenden në përbërjet detare lokale mund të interpretohen si ndoshta të huaja, ndoshta të krijuara nga njeriu.
    
  Nga errësira e thellë e fundit të oqeanit të largët, Purdue mendoi se pa hijet kërcënuese të peshkaqenëve. Kjo e trembi, por nuk mundi ta paralajmëronte Samin, i cili qëndronte disa metra larg me shpinën nga vetja. Purdue u fsheh pas një mbulese shkëmbore dhe priti, i shqetësuar se flluskat e tij do ta tradhtonin praninë e tij. Më në fund, ai guxoi ta shqyrtonte me kujdes zonën dhe, për lehtësimin e tij, zbuloi se hija ishte thjesht një zhytës i vetmuar që po filmonte jetën detare në shkëmbinj. Nga skica e zhytësit, ai mundi të dallonte se ishte një grua dhe për një moment mendoi se mund të ishte Nina, por nuk donte të notonte drejt saj dhe të bënte budallallëk.
    
  Perdue gjeti më shumë material të çngjyrosur që mund të ishte domethënës dhe mblodhi sa më shumë që mundi. Ai vuri re se Semi tani po lëvizte në një drejtim krejtësisht të ndryshëm, i pavetëdijshëm për pozicionin e Perdue-s. Semi duhej të bënte foto dhe video të zhytjeve të tyre në mënyrë që ata të mund të raportonin në jaht, por ai po zhdukej shpejt në errësirën e shkëmbinjve nënujorë. Pasi mbaroi mbledhjen e mostrave të para, Perdue ndoqi Semin për të parë se çfarë po bënte. Ndërsa Perdue përshkoi një grumbull mjaft të madh formacionesh shkëmbinjsh të zinj, ai vuri re Semin duke hyrë në një shpellë poshtë një grumbulli tjetër të ngjashëm. Semi doli brenda për të filmuar muret dhe dyshemenë e shpellës së përmbytur. Perdue shpejtoi për t'i kapur, i bindur se së shpejti do të mbeteshin pa oksigjen.
    
  Ai ia tërhoqi pendën Samit, duke e trembur burrin gati për vdekje. Purdue u bëri shenjë të ktheheshin në sipërfaqe dhe i tregoi Samit shishet që kishte mbushur me materiale. Sami pohoi me kokë dhe ata u ngritën lart në rrezet e forta të diellit që filtroheshin përmes sipërfaqes që po afrohej me shpejtësi sipër tyre.
    
    
  * * *
    
    
  Pasi përcaktoi se nuk kishte asgjë të pazakontë në nivelin kimik, grupi u zhgënjye pak.
    
  "Dëgjoni, kjo masë tokësore nuk kufizohet vetëm në bregun perëndimor të Evropës dhe Afrikës," u kujtoi Nina atyre. "Vetëm pse nuk ka asgjë të përcaktuar direkt poshtë nesh, nuk do të thotë se nuk është disa milje në perëndim ose në jugperëndim të bregdetit amerikan. Gëzuar!"
    
  "Isha shumë i sigurt se kishte diçka këtu", psherëtiu Perdue, duke e hedhur kokën prapa nga lodhja.
    
  "Do të zbresim përsëri së shpejti", e siguroi Semi, duke e përkëdhelur në shpatull në mënyrë qetësuese. "Jam i sigurt që kemi arritur në diçka, por mendoj se nuk jemi ende mjaftueshëm thellë".
    
  "Pajtohem me Samin," Aleksandri pohoi me kokë, duke pirë një gllënjkë tjetër nga pija e tij. "Skaneri tregon se ka kratere dhe struktura të çuditshme pak më poshtë."
    
  "Sikur të kisha një nëndetëse tani, lehtësisht të arritshme", tha Perdue, duke fërkuar mjekrën.
    
  "E kemi atë eksploruesin në distancë," ofroi Nina. "Po, por nuk mund të mbledhë asgjë, Nina. Mund të na tregojë vetëm zona që i dimë tashmë."
    
  "Epo, mund të përpiqemi të shohim se çfarë gjejmë në një zhytje tjetër", tha Semi, "sa më shpejt aq më mirë". Ai mbante kamerën nënujore në dorë, duke shfletuar imazhet e ndryshme për të zgjedhur këndet më të mira për t'i ngarkuar.
    
  "Pikërisht," u pajtua Perdue. "Le të provojmë përsëri para se të mbarojë dita. Vetëm se këtë herë do të shkojmë më në perëndim. Sam, shkruaj gjithçka që gjejmë."
    
  "Po, dhe këtë herë do të vij me ty", i bëri me sy Nina Perdue-s ndërsa përgatitej të vishte kostumin.
    
  Gjatë zhytjes së dytë, ata mblodhën disa objekte të lashta. Me sa duket, kishte më shumë histori të fundosura në perëndim të këtij vendi, ndërsa dyshemeja e oqeanit gjithashtu mbante një pasuri arkitekturore të varrosur. Perdue dukej i emocionuar, por Nina mund të kuptonte se sendet nuk ishin aq të vjetra sa t'i përkisnin epokës së famshme të Atlantidës, dhe ajo tundte kokën me dhembshuri sa herë që Perdue mendonte se mbante çelësin e Atlantidës.
    
  Në fund, ata kontrolluan pjesën më të madhe të zonës së caktuar që kishin ndërmend të eksploronin, por prapë nuk gjetën asnjë gjurmë të kontinentit legjendar. Ndoshta ato ishin varrosur shumë thellë për t'u zbuluar pa anije të përshtatshme kërkimore, dhe Purdue nuk do të kishte problem t'i nxirrte ato sapo të kthehej në Skoci.
    
    
  * * *
    
    
  Në barin e Funchal, Otto Schmidt po bënte një bilanc të udhëtimit të tij. Ekspertët nga Mönkh Saridag kishin vënë re se Longinus ishte zhvendosur. Ata e informuan Otton se nuk ndodhej më në Wewelsburg, megjithëse ishte ende aktiv. Në fakt, ata nuk mund ta gjurmonin fare vendndodhjen e saj aktuale, që do të thotë se ndodhej në një mjedis elektromagnetik.
    
  Ai gjithashtu mori lajmin e mirë nga njerëzit e tij në Thurso.
    
  Ai telefonoi Brigadën Renegate pak para orës 5 të pasdites për të raportuar.
    
  "Bridges, jam Schmidt," tha ai me zë të ulët, i ulur në një tavolinë në pub, ku po priste një telefonatë nga jahti i Purdue-s. "Kemi Renatën. Anulojeni vigjiljen për familjen Strenkov. Unë dhe Arichenkovi do të kthehemi pas tre ditësh."
    
  Ai i shikoi turistët flamandë që qëndronin jashtë, duke pritur që miqtë e tyre në një varkë peshkimi të ankoroheshin pas një dite në det. Sytë e tij u ngushtuan.
    
  "Mos u shqetëso për Purdue-n. Modulet e gjurmimit në sistemin e Sam Cleve e kanë tërhequr këshillin direkt tek ai. Ata mendojnë se ai e ka ende Renatën, kështu që do të kujdesen për të. E kanë mbajtur nën vëzhgim që nga Wewelsburgu, dhe tani shoh se janë këtu në Madeira për t'i marrë", i tha ai Bridges.
    
  Ai nuk tha asgjë për Vendin e Solonit, i cili ishte bërë qëllimi i tij pasi Renata ishte çliruar dhe Longinusi ishte gjetur. Por miku i tij Sam Cleave, i iniciuari i fundit i Brigadës Renegate, ishte mbyllur në një shpellë të vendosur pikërisht aty ku rrotullat ishin kryqëzuar. Si shenjë besnikërie ndaj Brigadës, gazetari i dërgoi Ottos koordinatat e vendndodhjes që ai besonte se ishte Vendi i Solonit, të cilën e përcaktoi duke përdorur pajisjen GPS të instaluar në kamerën e tij.
    
  Kur Perdue, Nina dhe Semi dolën në sipërfaqe, dielli kishte filluar të perëndonte, megjithëse drita e këndshme dhe e butë e ditës zgjati për një ose dy orë të tjera. Ata u ngjitën të lodhur në jaht, duke ndihmuar njëri-tjetrin të shkarkonin pajisjet e tyre të zhytjes dhe pajisjet e kërkimit.
    
  Perdue u gjallërua: "Ku dreqin është Aleksandri?"
    
  Nina ngrysi vetullat, duke e kthyer tërë trupin për të parë mirë kuvertën: "Ndoshta një nënnivel?"
    
  Semi zbriti në dhomën e motorëve dhe Purdue kontrolloi kabinën, harkun e anijes dhe kuzhinën.
    
  "Asgjë," ngriti supet Perdue. Ai dukej po aq i shtangur sa Nina.
    
  Semi doli nga dhoma e motorrit.
    
  "Nuk e shoh askund", tha ai me frymë, duke vendosur duart në ije.
    
  "Pyes veten nëse ai budallai i çmendur ra në det pasi piu shumë vodka", mendoi me zë të lartë Purdue.
    
  Pajisja e komunikimit e Purdue-s bëri një bip. "Oh, më falni, një sekondë," tha ai dhe kontrolloi mesazhin. Ishte nga Maisie McFadden. Ata thanë
    
  "Kapës qensh! Ndajuni."
    
  Fytyra e Perdue-s u zbeh dhe u zbeh. Iu desh një çast për të stabilizuar rrahjet e zemrës dhe vendosi të mbante një ritëm të qëndrueshëm. Pa asnjë shenjë shqetësimi, ai pastroi fytin dhe u kthye te dy të tjerët.
    
  "Sidoqoftë, duhet të kthehemi në Funchal para se të bjerë nata. Do të kthehemi në detet e Madeirës sapo të kem pajisjet e duhura për këto thellësi të tmerrshme", njoftoi ai.
    
  "Po, kam një parandjenjë të mirë për atë që është poshtë nesh", buzëqeshi Nina.
    
  Semi e dinte të kundërtën, por hapi nga një birrë për secilin prej tyre dhe mezi priste atë që i priste kur të ktheheshin në Madeira. Sonte, dielli po perëndonte mbi më shumë se vetëm Portugalinë.
    
    
  FUND
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"