Рыбаченко Олег Павлович
المأساة القاسية لستالينغراد

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    لو لم تحدث نقطة التحول في ستالينغراد في الحرب الوطنية العظمى، لكان كل شيء قد سار بشكل

  المأساة القاسية لستالينغراد
  شرح
  لو لم تحدث نقطة التحول في ستالينغراد في الحرب الوطنية العظمى، لكان كل شيء قد سار بشكل مختلف تماماً ولكان قد اتخذ منحى سلبياً.
  الفصل الأول.
  يبدو الأمر كما لو لم تكن هناك نقطة تحول في ستالينغراد. وهذا وارد تمامًا، إذ أتيحت للألمان فرصة لإعادة تنظيم قواتهم وتعزيز أجنحتهم. وخلال هجوم رزييف-سيخوفسك، حدث هذا تحديدًا. ولم تكن النتيجة مُرضية، فقد صدّ النازيون الهجمات الجانبية. فشل جوكوف في تحقيق النصر، رغم تفوق قواته على ما كانت عليه في ستالينغراد. لذا، من حيث المبدأ، ربما لم تكن هناك نقطة تحول أصلًا. من الممكن أن يكون الألمان قد تمكنوا من تأمين أجنحتهم، ولم تتمكن القوات السوفيتية من اختراقها. علاوة على ذلك، كانت الأحوال الجوية غير مواتية، ولم يكن هناك سبيل لاستخدام القوة الجوية بفعالية.
  وهكذا، صمد النازيون، واستمر القتال حتى نهاية ديسمبر. وفي يناير، شنّت القوات السوفيتية عملية إسكرا قرب لينينغراد، لكنها باءت بالفشل أيضاً. وفي فبراير، حاولوا شنّ هجمات في الجنوب والوسط. وللمرة الثالثة، فشلت عملية رزييف-سيخوفسك. كما باءت الهجمات الجانبية قرب ستالينغراد بالفشل أيضاً.
  لكن النازيين حققوا نجاحًا كبيرًا في أفريقيا بعد هجوم رومل المضاد على القوات الأمريكية. فقد أُسر أكثر من 100 ألف جندي أمريكي، وتكبدت الجزائر هزيمة ساحقة. واقترح روزفلت، الذي صُدم بالوضع، هدنة؛ كما أيدها تشرشل، الذي لم يكن راغبًا في القتال بمفرده. وهكذا توقف القتال في الغرب.
  بإعلان الحرب الشاملة، حشد الرايخ الثالث المزيد من القوات، لا سيما الدبابات. حصل النازيون على دبابات بانثر، وتايغر، وليون، ومدافع فرديناند ذاتية الدفع. أُضيفت هذه القوة، إلى جانب طائرات فوك وولف المقاتلة الهجومية الجبارة، وطائرة HE-129، وغيرها، إلى ترسانتهم. كما دخلت طائرة ME-309، وهي نسخة معدلة جديدة وقوية من المقاتلات مزودة بسبع نقاط إطلاق نار، حيز الإنتاج.
  باختصار، شنّ النازيون هجومًا من جنوب ستالينغراد وتقدموا على طول نهر الفولغا منذ أوائل يونيو. وكما كان متوقعًا، استسلمت القوات السوفيتية أمام هجوم الدبابات الحديثة والمشاة الألمان ذوي الخبرة. تمكن الألمان من اختراق الدفاعات بعد شهر ووصلوا إلى بحر قزوين ودلتا الفولغا. وانقطعت منطقة القوقاز بريًا. ثم دخلت تركيا الحرب ضد الاتحاد السوفيتي. ولم يعد بالإمكان السيطرة على القوقاز، بما يحتويه من احتياطيات نفطية.
  شهد الخريف معارك ضارية. استولى الألمان والأتراك على معظم أراضي القوقاز، وبدأوا هجومهم على باكو. وفي ديسمبر، سقطت آخر أحياء المدينة. استولى النازيون على احتياطيات نفطية ضخمة، رغم تدمير الآبار وعدم إعادة تشغيلها. لكن الاتحاد السوفيتي فقد أيضاً مصدره الرئيسي للنفط، ووجد نفسه في وضع حرج.
  حلّ الشتاء. حاولت القوات السوفيتية شنّ هجوم مضاد، لكن دون جدوى. بدأ النازيون بإنتاج طائرة TA-152، وهي نسخة مطورة من طائرة فوك وولف، بالإضافة إلى الطائرات النفاثة. كما قدّموا دبابات بانثر-2 وتايغر-2، الأكثر تطورًا والمجهزة بمدفع 71EL عيار 88 ملم، الذي لا يُضاهى في أدائه الشامل. كانت كلتا المركبتين قويتين وسريعتين للغاية. امتلكت بانثر-2 محركًا بقوة 900 حصان، ووزنها 53 طنًا، بينما امتلكت تايغر-2، التي تزن 68 طنًا، محركًا بقوة 1000 حصان. وهكذا، على الرغم من وزنها الثقيل، كانت الدبابات الألمانية رشيقة للغاية. أما دبابات ماوس وليون الأثقل وزنًا فلم تلقَ رواجًا، نظرًا لكثرة عيوبها. لذلك، في عام 1944، راهن النازيون على دبابتين رئيسيتين، وهما بانثر-2 وتايجر-2، بينما قام الاتحاد السوفيتي بدوره بترقية دبابة تي-34-76 إلى تي-34-85 وأطلق أيضًا دبابة آي إس-2 الجديدة المزودة بمدفع عيار 122 ملم.
  بحلول الصيف، كان عدد كبير من الطائرات الجديدة قد تم إنتاجه لدى كلا الجانبين. في سلاح الجو النازي، وصلت قاذفة القنابل Ju-288، على الرغم من أنهم كانوا قد بدأوا إنتاج واحدة منها عام 1943. لكن طائرة أرادو، وهي طائرة نفاثة لم تستطع المقاتلات السوفيتية حتى اللحاق بها، أثبتت أنها أكثر خطورة وتطورًا. دخلت طائرة ME-262 مرحلة الإنتاج، لكنها كانت لا تزال غير مثالية، وكثيرة الأعطال، وتكلفتها خمسة أضعاف تكلفة الطائرات ذات المحركات المروحية. لذلك، أصبحت طائرتا ME-309 وTA-152 المقاتلتين الرئيسيتين في الوقت الراهن، وقد أرهقتا الدفاعات السوفيتية.
  طوّر الألمان أيضاً طائرة TA-400، وهي قاذفة قنابل بستة محركات مزودة بتسليح دفاعي هائل - ثلاثة عشر مدفعاً. كانت تحمل أكثر من عشرة أطنان من القنابل، بمدى يصل إلى ثمانية آلاف كيلومتر. يا لها من طائرة جبارة! كيف بدأت ترهب الأهداف السوفيتية العسكرية والمدنية في جبال الأورال وما وراءها.
  باختصار، في الصيف، في 22 يونيو، بدأ هجوم كبير من قبل الفيرماخت في الوسط ومن الجنوب، باتجاه ساراتوف.
  في الوسط، شنّ الألمان هجومهم الأولي من جيب رزييف والشمال، على طول محاور متقاربة. وهناك، اخترقت أعداد كبيرة من الدبابات الثقيلة سريعة الحركة الدفاعات السوفيتية. وفي الجنوب، تمكن الألمان من اختراق المواقع السوفيتية بسرعة ووصلوا إلى ساراتوف. لكن القتال استمر لفترة طويلة. وبفضل صمود القوات السوفيتية وكثرة التحصينات، لم يتمكن النازيون من الاستيلاء على ساراتوف بشكل كامل، واستمر القتال. وفي الوسط، ورغم تطويق القوات السوفيتية، تقدم النازيون ببطء شديد. صحيح أن ساراتوف سقطت في سبتمبر... لكن القتال استمر. وصل الألمان إلى سامارا، لكنهم تعثروا هناك. وفي أواخر الخريف، اقترب النازيون من خط موجايسك الدفاعي، لكنهم توقفوا هناك. ومع ذلك، أصبحت موسكو مدينة على خط المواجهة. وحصل النازيون على المزيد والمزيد من الطائرات النفاثة، وخاصة القاذفات. كما ظهرت دبابة "ليون-2". وكانت هذه أول دبابة ألمانية بتصميم يتميز بمحرك وناقل حركة مثبتين بشكل عرضي، مع إزاحة البرج إلى الخلف. ونتيجة لذلك، أصبح هيكل المركبة أقل ارتفاعًا، وبرجها أضيق. ونتيجة لذلك أيضًا، انخفض وزن المركبة من تسعين إلى ستين طنًا، مع الحفاظ على نفس سماكة الدروع - مئة مليمتر على الجانبين، ومئة وخمسون مليمترًا على مقدمة الهيكل المائلة، ومئتان وأربعون مليمترًا على مقدمة البرج المزودة بغطاء المدفع.
  كانت هذه الدبابة، التي تميزت بقدرة فائقة على المناورة مع الحفاظ على دروع ممتازة وزيادة زاوية انخفاضها الفعالة، مرعبة. طوّر الاتحاد السوفيتي طائرة ياك-3، ولكن بسبب نقص إمدادات برنامج الإعارة والتأجير، لم يتم إنتاجها بكميات كبيرة، هي وطائرة LA-7، التي تميزت بسرعة وارتفاع أكبر قليلاً. حتى طائرتا Ju-288 ذات المحركات المروحية وJu-488 اللاحقة لم تستطيعا مجاراة ياك-3. لكن طائرة LA-7 ظلت عاجزة أمام الطائرات النفاثة.
  التزم الألمان الصمت طوال فصل الشتاء، منتظرين حلول الربيع. كانت سلسلة الدبابات "إي" على وشك الاكتمال، وكانوا متفائلين بإنهاء الحرب في وقت أقرب من العام التالي. لكن القوات السوفيتية شنت هجومًا في 20 يناير 1945 في وسط البلاد، وكانت المعارك ضارية.
  الفصل الثاني.
  صدّ الألمان الهجمات وشنّوا هجومًا مضادًا. ونتيجةً لذلك، تمكنت قواتهم من اختراق خطوط العدو وخوض معارك في تولا. وتصاعدت حدة التوتر. لكن النازيين لم يجرؤوا على شنّ هجوم واسع النطاق في ذلك الشتاء، فساد هدوء نسبي. إلا أنه في مارس/آذار، اندلع القتال في كازاخستان. وتمكن النازيون من الاستيلاء على أورالسك واقتربوا من أورينبورغ. وفي منتصف أبريل/نيسان، بدأ هجوم على جناحي موسكو.
  حصل الاتحاد السوفيتي على طائرة سو-100 كوسيلة لمواجهة تزايد أعداد دبابات هتلر. وفي مايو، كان من المقرر بدء إنتاج دبابة آي إس-3. وكانت الطائرات النفاثة تعاني من نقص حاد.
  في غضون شهر، تقدم النازيون على طول الجناحين واستولوا على تولا، ثم قطعوا خطوط الإمداد عن موسكو من الشمال. لكن القوات السوفيتية قاتلت ببسالة، مما أدى إلى إبطاء تقدم الألمان إلى حد ما.
  ثم، في نهاية شهر مايو، شنّ النازيون هجومًا شماليًا، فاستولوا على تيخفين وفولخوف، وحاصروا لينينغراد. وفي الجنوب، استولوا أخيرًا على كويبيشيف، المعروفة سابقًا باسم سامارا، وبدأوا بالتقدم على طول نهر الفولغا، بهدف تطويق موسكو من الخلف. كما حوصرت أورينبورغ أيضًا. وحصل النازيون كذلك على دباباتهم الأولى - بانثر-3 وتايغر-3 من سلسلة E. لم تكن بانثر-3، وهي من طراز E-50، مركبة متطورة آنذاك. كان وزنها 63 طنًا، لكنها كانت مزودة بمحرك قادر على توليد ما يصل إلى 1200 حصان. كان سمك دروعها مماثلًا تقريبًا لسمك دروع تايغر-2، لكن برجها كان أصغر وأضيق، وكان مدفعها أقوى: مدفع عيار 88 ملم، بطول 100EL، مما استلزم غطاءً أكبر للمدفع لتحقيق التوازن. لذا، فإن درع البرج الأمامي محمي بعمق 285 ملم. كما أنها تتمتع بحماية أفضل بفضل انحدارها الحاد. هيكلها أخف وزناً، وأسهل في الإصلاح، ولا يتراكم عليه الطين.
  ليست مركبة مثالية بعد، إذ لم يُجرَ تغيير كامل على تصميمها، لكن النازيين يعملون عليها بالفعل. لذا، فالبداية السيئة تبقى سيئة. دبابة تايجر-3 هي نسخة من دبابة E-75. وهي ثقيلة بعض الشيء، إذ يبلغ وزنها 93 طنًا. مع ذلك، فهي محمية جيدًا: يبلغ سمك مقدمة البرج 252 ملم، وجوانبه 160 ملم. ومدفعها 55EL عيار 128 ملم سلاح قوي. يبلغ سمك مقدمة الدبابة 200 ملم، وأسفلها 150 ملم، وجوانبها 120 ملم - هيكلها مائل. إضافةً إلى ذلك، يُمكن تركيب ألواح إضافية بسمك 50 ملم، ليصل المجموع إلى 170 ملم. بعبارة أخرى، هذه الدبابة، على عكس دبابة بانثر-3 التي لا يتجاوز سمك دروعها الجانبية 82 ملم، محمية جيدًا من جميع الجهات. لكن المحرك هو نفسه - 1200 حصان عند أقصى قوة - والمركبة أبطأ وتتعطل أكثر. تُعد دبابة Tiger-3 نسخة أكبر بكثير من دبابة Tiger-2، مع تسليح مُحسّن ودروع جانبية مُحسّنة بشكل خاص، ولكن مع أداء أقل قليلاً.
  دخلت الدبابات الألمانية الجديدة مرحلة الإنتاج. أما دبابة الاتحاد السوفيتي الأكثر إنتاجًا، T-34-85، فلا تزال قيد التطوير. كما دخلت دبابة IS-2، التي قد تُنافس الدبابات الألمانية بقوة، مرحلة الإنتاج أيضًا. أما دبابة IS-3 فقد دخلت مرحلة الإنتاج، وهي تتمتع بحماية أفضل بكثير على البرج والجزء الأمامي، بالإضافة إلى الجزء السفلي من الهيكل. لكن هذه الدبابة أثقل بثلاثة أطنان، مع احتفاظها بنفس المحرك وناقل الحركة، وتتعطل بشكل متكرر، كما أن أداءها على الطريق أسوأ من أداء دبابة IS-2 الضعيفة أصلًا. علاوة على ذلك، فإن تصنيع الدبابة الجديدة أكثر تعقيدًا، لذا يتم إنتاجها بكميات قليلة، بينما لا تزال دبابة IS-2 قيد الإنتاج.
  إذن، الألمان متقدمون في مجال الدبابات. لكن في مجال الطيران، يتخلف الاتحاد السوفيتي عمومًا. طوّر النازيون نسخةً مُعدّلة من طائرة ME-262X بأجنحةٍ مُنحنية، وسرعةٍ أعلى تصل إلى 1100 كيلومتر في الساعة، وخمسة مدافع، وهي بالطبع أكثر موثوقيةً وعرضةً للتحطم. كما طوّروا طائرة ME-163، التي تستطيع الطيران لمدة عشرين دقيقة بدلًا من ست. وظهر أحدث تطوير، طائرة Ju-287، في النصف الثاني من عام 1945. بالإضافة إلى طائرة TA-400 بمحركات نفاثة. لقد واجهوا الاتحاد السوفيتي بجديةٍ تامة.
  في أغسطس، استؤنف الهجوم. وبحلول منتصف أكتوبر، وجدت موسكو نفسها محاصرة تمامًا. لم يتجاوز طول الممر غربًا مئة كيلومتر، وكان مكشوفًا بالكامل تقريبًا لنيران المدفعية بعيدة المدى. كما اندلع القتال في أوليانوفسك، التي حاولت القوات السوفيتية الدفاع عنها بكل ثمن. استولى الألمان على أورينبورغ، وبعد تقدمهم على طول نهر أورالسك، وصلوا إلى أوفا، ومن هناك، لم تكن جبال الأورال بعيدة.
  في الشمال، تمكن النازيون من الاستيلاء على مورمانسك وكاريليا بأكملها، ودخلت السويد الحرب إلى جانب الرايخ الثالث. وقد فاقم هذا الوضع بشكل كبير. كان النازيون قد حاصروا أرخانجيلسك بالفعل، حيث كانت تدور معارك ضارية. صمدت لينينغراد مؤقتًا، لكنها كانت محكوم عليها بالسقوط تحت الحصار الكامل.
  في نوفمبر، حاولت القوات السوفيتية شن هجوم مضاد على الأجنحة وتوسيع الممر إلى موسكو، لكنها فشلت. وسقطت أوليانوفسك في ديسمبر.
  حلّ عام 1946. وحتى شهر مايو، ساد هدوءٌ نسبيٌّ بينما كان كلا الجانبين يُعيدان بناء قوتهما. حصل النازيون على دبابة بانثر-4، التي تميّزت بتصميمٍ جديدٍ - حيث دُمج المحرك وناقل الحركة في وحدةٍ واحدة، مع وجود علبة التروس على المحرك، وطاقمٍ أقلّ بفرد. بلغ وزن المركبة الجديدة ثمانية وأربعين طنًا، بمحركٍ يُنتج ما يصل إلى 1200 حصان، وكانت أصغر حجمًا وأقلّ ارتفاعًا.
  زادت سرعته إلى سبعين كيلومتراً في الساعة، وتوقفت أعطاله عملياً. كما أن دبابة تايجر-4، بتصميمها الجديد، خفضت وزنها بمقدار عشرين طناً، وبدأت تتحرك بشكل أفضل.
  حسناً، شنّ الألمان هجوماً جديداً في مايو. أضافوا طائرات نفاثة، كمّاً ونوعاً، وأسطولاً أكبر من الطائرات. وظهرت قاذفة نفاثة جديدة، هي B-28، بتصميم "جناح طائر" قوي جداً وبدون هيكل. وبدأوا بقصف القوات السوفيتية قصفاً شاملاً.
  بعد شهرين من القتال الضاري، وبعد حشد أكثر من مئة وخمسين فرقة عسكرية في المعركة، أُحكم الحصار على موسكو. ووجدت نفسها محاصرة تمامًا. واندلعت معارك ضارية للدفاع عنها. وفي أغسطس، استولى النازيون على ريازان وحاصروا قازان. وسقطت أوفا أيضًا، واستولى الألمان على طشقند. باختصار، اشتدّت الأمور. وتعرّض الجيش الأحمر لضغوط شديدة. وطالب هتلر بإنهاء الحرب فورًا.
  علاوة على ذلك، تمتلك الولايات المتحدة الآن قنبلة ذرية، وهذا أمر خطير. استولى الألمان أخيرًا على لينينغراد في سبتمبر. وسقطت مدينة لينين.
  وفي أكتوبر، سقطت قازان وحوصرت مدينة غوركي. كان الوضع بالغ الخطورة. أراد ستالين التفاوض مع الألمان، لكن هتلر أراد استسلاماً غير مشروط.
  في نوفمبر، اندلعت معارك ضارية في موسكو. وفي ديسمبر، سقطت عاصمة الاتحاد السوفيتي، ومعها سقطت مدينة غوركي.
  كان ستالين في نوفوسيبيرسك. وهكذا، خسر الاتحاد السوفيتي معظم أراضيه الأوروبية. لكنه استمر في القتال. حلّ عام ١٩٤٧. كان الشتاء هادئًا حتى شهر مايو. في مايو، حصل الاتحاد السوفيتي أخيرًا على دبابة تي-٥٤، وحصل الألمان على دبابة بانثر-٥. كانت الدبابة الألمانية الجديدة محمية جيدًا من الأمام والجوانب، بدروع سمكها ١٧٠ ملم. زُوّدت بمحرك توربيني غازي بقوة ١٥٠٠ حصان. وعلى الرغم من زيادة وزنها إلى سبعين طنًا، ظلت الدبابة رشيقة للغاية.
  وتمّ تحديث تسليحها: مدفع عيار 105 ملم بماسورة سعتها 100 لتر. مركبةٌ ثوريةٌ بكلّ المقاييس. أما دبابة تايجر-5، وهي أثقل وزنًا إذ تبلغ 100 طن، فكانت مزوّدة بدروع أمامية سماكتها 300 ملم ودروع جانبية سماكتها 200 ملم. وكان مدفعها أكثر قوة: عيار 150 ملم بماسورة سعتها 63 لترًا. مركبةٌ جبارةٌ بكلّ معنى الكلمة. بالإضافة إلى محرّك توربيني غازي جديد بقوة 1800 حصان.
  هاتان هما الدبابتان الرئيسيتان. ثم هناك دبابة "الأسد الملكي"، التي يكمن اختلافها الرئيسي في مدفعها، الذي يتميز بماسورة أقصر ولكن بعيار أكبر يبلغ 210 ملم.
  حسناً، لقد ظهرت طائرة مقاتلة جديدة، وهي ME-362، وهي آلة قوية للغاية مزودة بتسليح أقوى - سبعة مدافع طائرات وسرعة تبلغ ألفًا وثلاثمائة وخمسين كيلومترًا في الساعة.
  وهكذا، في مايو من عام 1947، بدأ الهجوم الألماني على جبال الأورال. شقّ النازيون طريقهم إلى سفيردلوفسك وتشيلابينسك، وإلى الشمال، إلى فولوغدا. واستمروا في التقدم. وخلال الصيف، احتل الألمان جبال الأورال بأكملها. لكن الجيش الأحمر واصل القتال. حتى أنهم حصلوا على دبابة جديدة، هي دبابة IS-4، التي كانت أبسط تصميمًا من دبابة IS-3، وأكثر حماية من الجوانب، وتزن ستين طنًا.
  واصل الألمان تقدمهم إلى ما وراء جبال الأورال، وتم توسيع خطوط الاتصال بشكل كبير. كما تقدم النازيون في آسيا الوسطى، فاستولوا على عشق آباد ودوشنبه وبيشكيك، وفي سبتمبر وصلوا إلى ألما آتا وبدأوا اقتحامها. قاتل الجيش الأحمر ببسالة، وكانت المعارك دامية للغاية.
  حلّ شهر أكتوبر. هطلت الأمطار بغزارة. هدأت حدة القتال على خط الجبهة. كانت المفاوضات جارية بهدوء. كان هتلر لا يزال يطمح إلى السيطرة على الاتحاد السوفيتي بأكمله، ورفض أي مفاوضات. لكن من نوفمبر حتى نهاية أبريل، ساد هدوء نسبي. ثم، في نهاية أبريل 1948، شنّ النازيون هجومهم مجددًا. وكانوا يتقدمون بالفعل، مُخترقين النظام السوفيتي. لكن، على سبيل المثال، حتى في ظل هذه الظروف الصعبة، تمكّن الاتحاد السوفيتي من تجميع دبابتين من طراز IS-7 بمدفع عيار 130 ملم، وطول سبطانة 60 بوصة، ووزن 68 طنًا، ومحرك ديزل بقوة 180 حصانًا. وكانت هذه الدبابة قادرة على مواجهة دبابة بانثر-5 الألمانية، وهي دبابة قوية للغاية. لكن لم يكن هناك سوى اثنتين منها؛ فماذا كان بوسعهما فعله؟
  تقدم النازيون، فاستولوا أولاً على تيومين، ثم أومسك، وأكمولا. وبحلول أغسطس، وصلوا إلى نوفوسيبيرسك. لم يعد عدد القوات السوفيتية كبيراً، وتدهورت معنوياتهم بشدة. صمدت نوفوسيبيرسك لمدة أسبوعين. ثم سقطت بارناول وستاليسك.
  كان الاتحاد السوفيتي محظوظًا لأن الحلفاء الغربيين قضوا على اليابان ولم يضطروا للقتال على جبهتين. تمكن النازيون من الاستيلاء على كيميروفو وكراسنويارسك وإيركوتسك بحلول نهاية أكتوبر. ثم حلّت موجة الصقيع في سيبيريا، وتوقف النازيون عند بحيرة بايكال. وتبع ذلك توقف عملياتي آخر حتى مايو.
  خلال هذه الفترة، طوّر النازيون دبابة بانثر-6. كانت هذه الدبابة أخف وزنًا بقليل من سابقتها، إذ بلغ وزنها 65 طنًا، بفضل مكوناتها المضغوطة، كما زُوّدت بمحرك أقوى بقوة 1800 حصان، مما حسّن من قدرتها على المناورة، بالإضافة إلى دروع ذات ميل أكثر منطقية. في المقابل، كانت دبابة تايجر-6 أخف وزنًا بسبعة أطنان، ومُزوّدة بمحرك توربيني غازي بقوة 2000 حصان، وذات تصميم جانبي أقل ارتفاعًا.
  هذه الدبابات جيدة للغاية، ولا يملك الاتحاد السوفيتي أي وسائل مضادة لها. لم تحل دبابة T-54 محل دبابة T-34-85، التي كانت لا تزال تُصنع في مصانع خاباروفسك وفلاديفوستوك. ومع ذلك، فإن هذه الدبابة عاجزة أمام المركبات الألمانية.
  كان لدى الألمان أيضًا مركبات أخف وزنًا من سلسلة E، مثل E-10 وE-25 وحتى E-5. مع ذلك، لم يكن هتلر متحمسًا لهذه المركبات، خاصةً أنها كانت في الأساس مدافع ذاتية الحركة. وإن تم إنتاجها، فكان ذلك كمركبات استطلاع، كما تم إنتاج المدفع ذاتي الحركة E-5 بنسخة برمائية. في الواقع، بحلول نهاية الحرب، أنتج الرايخ الثالث مدافع ذاتية الحركة أكثر من الدبابات، ولم يكن بالإمكان إنتاج سلسلة E بكميات كبيرة إلا بنسخة خفيفة ذاتية الحركة.
  لكن لأسباب عديدة، تم تعليق تطوير المدافع ذاتية الدفع في ذلك الوقت. فقد اعتبر هتلر أن المدفع ذاتي الدفع من طراز E-10 ضعيف التدريع. وعندما تم تعزيز التدريع، ازداد وزن المركبة من عشرة أطنان إلى خمسة عشر طنًا وستة عشر طنًا.
  ثم أمر هتلر بمحرك أقوى، ليس 400 حصان، بل 550 حصانًا. لكن هذا الأمر أدى إلى تأخير التطوير حتى نهاية عام 1944. وتحت وطأة القصف ونقص المواد الخام، فات الأوان لتطوير مركبة بتصميم جديد كليًا. تكرر الأمر نفسه مع المدفع ذاتي الحركة E-25. في البداية، أرادوا تبسيطه - مدفع على غرار مدفع بانثر، وتصميم منخفض، ومحرك بقوة 400 حصان. لكن هتلر أمر بترقية التسليح إلى مدفع عيار 88 ملم في طراز 71 EL، مما أدى إلى تأخيرات في التطوير. ثم أمر الفوهرر بتجهيز البرج بمدفع عيار 20 ملم، ثم بمدفع عيار 30 ملم. استغرق كل هذا وقتًا طويلًا، ولم يُنتج سوى عدد قليل من هذه المركبات، التي وقعت ضحية الهجوم السوفيتي.
  شاركت عدة طائرات من طراز E-5 مزودة برشاشات في معارك برلين. وفي تاريخ بديل، لم تنتشر هذه المدافع ذاتية الدفع على نطاق واسع، على الرغم من توفر الوقت.
  لم تلقَ دبابة ماوس رواجاً بسبب وزنها وأعطالها المتكررة. ولم يُنتج طراز E-100 على نطاق واسع، ويعود ذلك جزئياً إلى صعوبة نقلها بالسكك الحديدية. وفي الاتحاد السوفيتي، كانت المسافات الطويلة تتطلب نقل الدبابات بمهارة عالية.
  على أي حال، في عام 1949، بدأ هجوم قوات هتلر في شهر مايو في الشرق الأقصى، في سهوب ترانسبيل.
  أنتج الاتحاد السوفيتي آخر مركبتين جديدتين من طراز SPG-203، خمس منها فقط كانت مزودة بمدفع مضاد للدبابات عيار 203 ملم، قادر على اختراق حتى دبابة تايجر-6 من الأمام. كما كانت دبابة IS-11، بمدفعها عيار 152 وماسورتها الطويلة 70 EL، قادرة على دحر الدبابات النازية العملاقة.
  لكن ذلك كان القشة التي قصمت ظهر البعير. استولى النازيون أولاً على فيرخنويدينسك، ثم تشيتا، حيث واجهوا هذه المدافع السوفيتية ذاتية الدفع الجديدة. كما تم الاستيلاء على ياكوتسك.
  لم تكن هناك مدن رئيسية بين تشيتا وخاباروفسك، وكان الألمان يتقدمون عمليًا في مسيرات خلال فصل الصيف. كانت المسافة شاسعة. ثم جاءت معركة خاباروفسك، المدينة التي تضم مصنعًا للدبابات تحت الأرض. استمر المصنع في إنتاج الدبابات حتى اللحظة الأخيرة، بما في ذلك دبابات T-54 وIS-4، التي قاتلت حتى النهاية. بعد سقوط خاباروفسك، اتجهت بعض القوات النازية إلى ماغادان، بينما اتجهت أخرى إلى فلاديفوستوك. كانت هذه المدينة المطلة على المحيط الهادئ تتمتع بحصون قوية وقاومت ببسالة حتى نهاية سبتمبر. وفي منتصف أكتوبر، سقطت آخر مستوطنة رئيسية في الاتحاد السوفيتي، بتروبافلوفسك-كامتشاتسك. وكانت آخر مدينة استولى عليها النازيون هي أنادير، التي سقطت في 7 نوفمبر، ذكرى انقلاب ميونيخ.
  أعلن هتلر النصر في الحرب العالمية الثانية. لكن ستالين ما زال على قيد الحياة ولم يفكر حتى في الاستسلام، مستعداً للمقاومة حتى النهاية المريرة، مختبئاً في غابات سيبيريا. وهناك الكثير من المخابئ والتحصينات تحت الأرض.
  لذا يحاول كوبا شن حرب عصابات. لكن النازيين يبحثون عنه ويضغطون على السكان المحليين. كما أنهم يبحثون عن آخرين أيضاً. في مارس 1950، قُتل نيكولاي فوزنيسنسكي، وفي نوفمبر، قُتل مولوتوف. أما ستالين، فهو مختبئ في مكان ما.
  يقاتل المقاتلون في الغالب ضمن مجموعات صغيرة، ويرتكبون أعمال تخريب، وينفذون هجمات سرية. كما توجد أنشطة سرية أيضاً.
  كان النازيون يطورون التكنولوجيا أيضاً. ففي نهاية عام 1951، طوروا طائرة ME-462، وهي طائرة مقاتلة هجومية فائقة القدرة مزودة بمحركات نفاثة وسرعة تصل إلى 2200 كيلومتر في الساعة. آلة جبارة.
  وفي عام 1952، ظهرت دبابة بانثر-7؛ وكانت مزودة بمدفع خاص عالي الضغط، ودروع نشطة، ومحرك توربيني غازي بقوة ألفي حصان، ووزن مركبة يبلغ خمسين طنًا.
  كانت هذه الدبابة أفضل تسليحًا وحمايةً من دبابة بانثر-6. أما دبابة تايجر-7، بمحركها ذي قوة 2500 حصان ومدفعها عالي الضغط عيار 120 ملم، فكان وزنها 65 طنًا. وقد أثبتت المركبات الألمانية أنها تتمتع بقدرة عالية على المناورة والقوة.
  لكن بعد ذلك توفي ستالين في مارس 1953. ثم قُتل بيريا في غارة جوية مستهدفة في أغسطس.
  بعد أن أدرك مالينكوف، خليفة بيريا، عبثية حرب العصابات، عرض على الألمان معاهدة واستسلامه المشرف مقابل حياته والعفو عنه. ثم في مايو/أيار 1954، تم توقيع اتفاقية نهاية حرب العصابات والحرب الوطنية العظمى. وهكذا، طُويت صفحة أخرى من التاريخ. حكم هتلر حتى عام 1964 وتوفي في أغسطس/آب عن عمر يناهز الخامسة والسبعين. قبل ذلك، تمكن رواد فضاء الرايخ الثالث من الوصول إلى القمر قبل الأمريكيين. وهكذا، انتهى التاريخ مؤقتًا.
  الوقائية لستالين 13
  شرح
  الوضع يزداد سوءًا. ديسمبر 1942 - الصقيع الشديد يعصف بالمدينة. النازيون خارج موسكو يدافعون بشراسة، محاولين النجاة من البرد القارس. لينينغراد محاصرة تمامًا، ومصيرها الموت جوعًا. لكن فتيات حافيات يرتدين البكيني لا يخشين النازيين ويشنّن غارات جريئة.
  الفصل الأول
  كان ذلك في ديسمبر 1942. اشتدّ الصقيع. كان هتلر وقوات التحالف متمركزين قرب موسكو. كانت لينينغراد محاصرة تماماً ومحاطة بحزامين دفاعيين. كانت المدينة عملياً مُعرّضة للمجاعة. كان الوضع كارثياً للغاية.
  أمر ستالين بالقبض على تيخفين وإعادة خط الإمداد إلى الجيش الأحمر. ودارت معارك ضارية.
  رغم النقص الواضح في أعدادها، دخلت دبابات تي-34 المعركة. استخدم العدو دبابات شيرمان وأنواعًا أخرى من الأسلحة، وبالطبع دبابات بانثر وتايغر، التي اكتسبت شهرة واسعة.
  هكذا تطور الوضع الصعب.
  اشتعلت المعارك كالنار في الهشيم. اختبأ الألمان وحلفاؤهم في المخابئ، وتجمدت أجسادهم من شدة البرد. وتقدم الجيش الأحمر.
  لكن المشكلة تمثلت في التفوق الجوي للتحالف. إليكم، على سبيل المثال، الطيارتان الأمريكيتان المتميزتان ألبينا وألفينا. وقد حققتا أداءً رائعًا، حيث أسقطتا خمسين طائرة لكل منهما، وهو أفضل إنجاز بين الأمريكيين، وحصلتا على جوائز تقديرية. أما بين الألمان، فكان يوهان مارسيليا الأفضل بلا منازع. فقد تمكن من تجاوز حاجز الثلاثمائة طائرة في ديسمبر. ونظرًا لهذا الإنجاز، مُنح وسامًا خاصًا، وهو وسام صليب الفارس من الدرجة الخامسة، وتحديدًا صليب الفارس من الصليب الحديدي مع أوراق البلوط الذهبية والسيوف والماس. كما مُنح كأس سلاح الجو الألماني المرصع بالماس لإسقاطه مئتي طائرة.
  وهذا طيارٌ حقاً قاتل ببسالة.
  لقد أصبح أسطورة فريدة من نوعها حقاً. حتى أن الأغاني بدأت تُكتب عنه.
  بسبب شعره الأسود، عُرف يوهان مارسيليا في الأوساط السوفيتية باسم "الشيطان الأسود". ألحق أضرارًا بالغة بالقوات الجوية الروسية، ولم يترك لهم أي فرصة، وانخرط في قلب المعركة. ومن بين أنجح الطيارين المقاتلين في الاتحاد السوفيتي بوكريشكين وأناستاسيا فيدماكوفا. وقد نالت الأخيرة، ذات الشعر الأحمر، وسامين لبطل الاتحاد السوفيتي لإسقاطها أكثر من خمسين طائرة يابانية. قاتلت فيدماكوفا في الشرق، بينما خاض بوكريشكين معارك أكثر في الغرب.
  كان يحلم بلقاء مرسيليا، لكن ذلك لم يتحقق حتى الآن. أمر هتلر بالسيطرة على خاركوف مهما كلف الأمر. لكن ستالين أمر أيضاً بالاستيلاء على ستالينغراد واستعادتها مهما كلف الأمر.
  قاتل الشاب الرائد غوليفر ببسالة. وانضم إلى الهجوم برفقة فتيات الكومسومول المحاربات. كان الطفل الأبدي حافي القدمين ويرتدي سروالاً قصيراً، رغم صقيع الشتاء.
  لذا، كونه صبياً حافي القدمين ويكاد لا يرتدي شيئاً، فهو أكثر رشاقة. ويهاجم خصومه بحماس شديد.
  صبي يلقي قنابل يدوية على قوات التحالف بقدميه العاريتين ويغني؛
  مولود في القرن الحادي والعشرين،
  عصر التكنولوجيا والارتفاعات...
  يحتاج الرجل إلى أعصاب فولاذية.
  وستستمر الحياة لحوالي سبعمائة عام!
  
  لكن ها أنا ذا في القرن الماضي،
  حيث يواجه الجميع صعوبات في الحياة...
  ليست بساتين الجنة هي التي تزهر هناك،
  هيا، ارفع المجداف بسرعة!
  
  بدأتُ القتال ضد جحافل الشر،
  اقتلوا الفاشيين المتعصبين...
  إنهم متواطئون مع الشيطان -
  جيش الشياطين لا يُحصى!
  
  لكن الأمر صعب على الصبي، كما تعلم.
  عندما يحلّ الشتاء الشائك...
  لا أستطيع الجلوس ساكناً على مكتبي،
  أهلاً بالربيع المنتصر!
  
  أحب الجو الدافئ والمشمس،
  الجري حافي القدمين على العشب...
  يا وطني، أعتقد أنني سأنجو.
  لن يُجبر الفاشي على الرحيل بالقوة!
  
  لقد سجلت لأكون رائدًا،
  وقريباً سينضم الأخوان إلى منظمة كومسومول...
  لم يتبق سوى عام واحد حتى ذلك الحين،
  وسوف يُهزم الفيرماخت!
  
  عالمنا استثنائي للغاية،
  تتضمن سلسلة من المعارك...
  لماذا يشعر إيليتش بالحزن؟
  أنت تعلم أن حلمك سيتحقق!
  
  سنهزم الفاشيين، أنا أؤمن بذلك.
  موسكو على مرمى حجر...
  لا يستطيع الوحش أن يحكم الكون،
  النازية متحالفة مع الشيطان!
  
  سيساعدنا يسوع في معركتنا،
  وستزدهر جنة الكوكب...
  لا داعي للاستلقاء على السرير،
  سيأتي شهر مايو المشرق والدافئ!
  هكذا يغني الصبي بإحساس وعاطفة جياشة في عينيه.
  وتخوض فتيات الكومسومول المعارك ويقاتلن ببراعة فائقة، وأقدامهن حافية ورشيقة للغاية.
  والمحاربات الجميلات يلقين قنابل مصنوعة من الفحم، ويشتتن الجنود من جميع الأنواع في كل الاتجاهات.
  تحلق طائرات الهجوم من طراز IL-2 في السماء. تبدو منحنية الظهر، وخرقاء. وتشتبك معها مقاتلات ألمانية وأمريكية وبريطانية وتدمرها.
  لكن البعض ما زالوا ينجحون في الانضمام إلى القتال.
  هؤلاء فتيات جميلات جداً. وكل شيء هنا محترم.
  هناك هدوء نسبي على الجبهة السوفيتية اليابانية. فالطقس شديد البرودة في سيبيريا في شهر ديسمبر، وقد لجأ اليابانيون إلى الاختباء في الجحور والمخابئ للتدفئة. ولا بد من الإشارة إلى أن تكتيكاتهم فريدة وفعّالة.
  لكن القتال في السماء مستمر.
  تتعاون أكولينا أورلوفا وأناستاسيا فيدماكوفا. وتخوضان معارك رغم برودة الشتاء، مرتديتين البيكيني فقط. وتضغطان بأصابع قدميهما العاريتين على أجهزة التصوير.
  لاحظت أكولينا ذلك ضاحكةً:
  - لقد وقع ستالين في الفخ في نهاية المطاف!
  علّقت أناستازيا بغضب:
  - ليس ستالين فقط، بل روسيا بأكملها!
  وافقت أكولينا:
  - نحن في فخ!
  وانفجرت الفتيات بالبكاء. وبدا عليهن العدوانية والمشاكسة.
  أسر اليابانيون جاسوسة شابة. لم تكن فتاة عادية، بل كانت من أصل نبيل، وربما حتى من سلالة جنكيز خان. وهكذا بدأوا باستجوابها.
  في البداية، جردوها من ملابسها حتى بقيت بملابسها الداخلية فقط، ثم اقتادوها إلى البرد القارس. اقتادوها على هذه الحال، ويداها مقيدتان خلف ظهرها، فتاة جميلة ذات قوام ممشوق. كما كانت تتمتع بحوض فاتن وجذاب للغاية.
  رغم هذا الضغط، التزم الجاسوس الصمت. وهكذا استمر الاستجواب.
  كانت هناك، مثبتة في كرسي خاص بمشابك لأيديها وقدميها. تم ترطيب باطن قدميها العاريتين بزيت الزيتون. تم مسحهما جيداً ونقعهما.
  ثم قاموا بتوصيل أقطاب كهربائية بجسم الجاسوسة القوي مفتول العضلات. ثم قاموا بتشغيل التيار الكهربائي.
  كان الأمر مؤلماً للغاية.
  لكن الفتاة الجميلة لم تشعر بالحرج أو الانهيار فحسب، بل غنت أيضاً بإحساس وتعبير؛
  لقد ولدت أميرة في قصر،
  أيها الملك الأب، رجال الحاشية مطيعون...
  أنا شخصياً أبقى إلى الأبد متوجة بتاج من الماس،
  لكن يبدو أحياناً أن الفتاة تشعر بالملل!
  
  لكن بعد ذلك جاء الفاشيون وكانت تلك هي النهاية.
  لقد حان الوقت لحياة مليئة بالوفرة والجمال...
  والآن ينتظر الفتاة تاج من الشوك،
  على الرغم من أن الأمر يبدو غير عادل!
  
  مزقوا الفستان، وخلعوا الحذاء،
  قادوا الأميرة حافية القدمين عبر الثلج...
  هذه هي الفطائر التي تم تحضيرها،
  هُزم هابيل، وانتصر قايين!
  
  أظهرت الفاشية ابتسامتها الشرسة،
  أنياب من فولاذ، وعظام من تيتانيوم...
  إن الفوهرر نفسه هو مثال الشيطان،
  بالطبع، الأرض لا تكفيه أبداً!
  
  كنت فتاة جميلة،
  وكانت ترتدي الحرير والخرز الثمين...
  والآن نصف عارية، حافية القدمين،
  وأصبحت أفقر من أفقر الفقراء!
  
  الفاشي جعل العجلة تدور،
  يقود الجلاد القاسي سيارته وهو يحمل سوطاً...
  كانت نبيلة للغاية، ولكن فجأةً لم تعد كذلك.
  ما كان يوماً ما جنة تحول إلى جحيم!
  
  اعلم أن القسوة تسود الكون.
  نشر القط اللعين مخالبه بشراسة...
  أين الفارس الذي سيرفع الدرع؟
  أريد أن يموت الفاشيون بسرعة!
  
  لكن السوط يسير مجدداً على طول الظهر،
  تحت كعبي العاري، تخترقني الحجارة بشدة...
  أين العدل على وجه الأرض؟
  لماذا وصل النازيون إلى أعلى المناصب؟
  
  سيصبح هناك عالم كامل تحتهم قريباً،
  بل إن دباباتهم كانت قريبة من نيويورك...
  ربما يكون لوسيفر هو مثلهم الأعلى.
  ودوى الضحك، رنين مرعب!
  
  كم هو بارد أن تمشي حافي القدمين في الثلج!
  وتحولت الأرجل إلى أقدام أوزة...
  أوه، سأضربك بقبضة هتلر خاصتي،
  حتى لا يسرق الفوهرر المال بالمعول!
  
  حسناً، أين الفارس؟ عانق الفتاة.
  شقراء شبه عارية، حافية القدمين...
  بنى الفيرماخت السعادة على الدماء،
  وظهري مغطى بخطوط من السوط!
  
  لكن بعد ذلك ركض صبي نحوي،
  قبل قدميها العاريتين بسرعة...
  وهمس الصبي بصوت خافت للغاية،
  لا أريد أن يكون حبيبي حزيناً!
  
  الفاشية قوية والعدو قاسٍ،
  أنيابه أقوى من أنياب عملاق...
  لكن يسوع الله العلي معنا،
  والفوهرر ليس إلا قرداً!
  
  سيلقى حتفه في روسيا.
  سيقطعونه إرباً إرباً مثل خنزير صغير في دبابات...
  وسيقدم الرب مشروع قانون للفاشية،
  ستعرفون أن فريقنا قد انتصر!
  
  وكشفت عن كعبيها العاريين،
  هرب صبي مجنون تحت وطأة السوط...
  لن يحدث ذلك، فأنا أعرف العالم تحت حكم الشيطان.
  على الرغم من أن الفاشية قوية، بل قوية للغاية!
  
  سيأتي الجندي إلى برلين ومعه الحرية.
  سوف يشوه سمعة الفريتز وجميع أنواع المتعصبين...
  وسيكون هناك، اعلموا النتيجة المنتصرة،
  نجاحات الكيميرا الشريرة الحقيرة!
  
  وشعرت على الفور بدفء أكبر.
  كما لو أن الثلج قد تحول إلى غطاء ناعم...
  ستجد أصدقاء في كل مكان، صدقني.
  مع ذلك، للأسف، هناك الكثير من الأعداء بالفعل!
  
  دع الريح تذرو آثار أقدامك العارية،
  لكنني سخنت وضحكت بصوت عالٍ...
  سينتهي عهد المصائب والشدائد.
  كل ما تبقى هو التحلي بالصبر قليلاً!
  
  وبعد الموتى سيقيم الربّهم.
  ارفعوا راية المجد فوق الوطن!
  حينها سننال جسد الشباب الأبدي،
  والله المسيح سيكون معنا إلى الأبد!
  هكذا غنّت وتصرفت بشجاعة وبطولة. إنها حقاً فتاة تستحق الفخر. وأومأ الساموراي برؤوسهم احتراماً.
  أوقفوا التعذيب، بل وألبسوها رداءً فاخراً، وأرسلوها إلى فندقٍ مخصصٍ للضيوف المرموقين. ثم جثا الجنرال الياباني نوغي بنفسه أمام الفتاة وقبّل باطن قدميها العاريتين المتقرحتين.
  هذا مثال على الشجاعة العظيمة.
  وتدور رحى القتال على الجبهة العثمانية، حيث يحاول الأتراك التوغل نحو تبليسي، بينما تشنّ القوات السوفيتية هجومًا مضادًا. وتدخل دبابات KV-8، المزودة بثلاثة مدافع، المعركة، وهو ابتكار مثير للاهتمام. فلماذا إذن تقاتل دبابات شيرمان الأمريكية ضدها؟ إنها أيضًا خصومٌ أشداء، والقتال فيها وحشيٌّ وعدوانيٌّ للغاية ولا يرحم.
  في هذه الأثناء، قاتل غوليفر وأظهر مهارته العالية كمقاتل، غير آبهٍ بالبرد ولا برصاص العدو. وقاتل كفتى رائع لا يبدو أكبر من اثنتي عشرة سنة.
  الفتيات يتشاجرن معه.
  ملاحظات ناتاشا:
  - الأمر ليس سهلاً بالنسبة لنا مع أعداء كهؤلاء!
  وافقت أليس:
  "العدو ماكر وقاسٍ، ومقاتل شرس للغاية. ومحاربته صعبة. لكننا أعضاء في منظمة كومسومول، ونحن محاربون من الطراز الرفيع."
  ضحك أوغسطين واقترح:
  هيا بنا يا فتيات، ولنغني!
  ضحكت زويا أيضاً وأصدرت أصواتاً لطيفة:
  - نعم، إذا بدأنا بالغناء، فلن يشعر أحد بالسوء.
  وهكذا بدأت فتيات الكومسومول بالغناء بأعلى أصواتهن؛
  أغنية عضو حافي القدمين وشجاع في منظمة كومسومول!
  انضممت إلى منظمة الشبيبة الشيوعية (كومسومول) خلال الحرب.
  أردت أن أصبح مناصراً جيداً...
  لقد ضحى بنا الفاشية للشيطان.
  يريد أن يجعلني مناصراً!
  
  لكن الآن، في مؤخرة هتلر،
  وهناك أرسلت قطاراً إلى المجاري...
  لا أفهم من أين يأتي كل هؤلاء الأشخاص الذين يحملون اسم فريتز.
  عندما يحين الوقت، ستعرف الفيرماخت الهزيمة!
  
  ركضت حافية القدمين في الثلج،
  وسارت شبه عارية في الصقيع القارس...
  إلى أن نستسلم لسلطة الفاشية،
  سنحطم الفيرماخت بشكل أسوأ من التمساح!
  
  لدينا الرفيق ستالين كقائد لنا،
  رجل عظيم، بشوش دائماً...
  هو بالنسبة لنا بمثابة عبقري وقدوة -
  لنبني عالماً جديداً مشرقاً!
  
  سنحقق كل شيء، أنا أؤمن بذلك إيماناً راسخاً.
  سنغزو الكون الذي لا حدود له...
  نعم، أنا حافي القدمين، لكن لا يهمني ذلك.
  أتمنى أن أصبح بطلاً بلا عقد!
  
  لنتشارك قطعة خبز بين ثلاثة أشخاص،
  فتيات وفتيان بلا أحذية...
  لسنا بحاجة إلى أي تحديثات مكلفة،
  نحن نفضل الشيوعيين على الكتب!
  
  الفتاة، الشقراء والجميلة،
  لكن في الصقيع، حفاة القدمين وبملابس رثة...
  لكنني أصنع مثل هذه المعجزات،
  بجسدك القوي يا كومسومول!
  
  لذا، وبكل مزاح، قمت بتدمير دبابة فريتز.
  بل إنها أشعلت النار في مدفع ذاتي الحركة...
  وكنت سأوجه لكمة قوية للفوهرر في أنفه.
  اعلموا فقط أنها أغرقت حتى غواصة!
  
  أنا رائد شاب في فريق معي،
  إنهم لا يخشون شيئاً، على الرغم من أنهم نحيفون جداً...
  إنهم يحملون الراية الحمراء بشرف وفخر.
  على الأقل يمكنهم الركض حفاة عبر أكوام الثلج!
  
  لقد ضغط علينا الألمان بشدة،
  لكن أقسم أنني لن أستسلم للأسر المخزي...
  فلتكن معركة، على الأقل للمرة الأخيرة.
  أعتقد أنني لن أستسلم لحشد الفاشيين!
  هكذا غنّت الفتيات... واستمر غوليفر في القتال ببسالة وضراوة. وقد فعل ذلك ببراعة فائقة، مُظهِراً مهارات بهلوانية وقوة بدنية استثنائية.
  كان الصبي بمثابة لهيب ونبع ماء في آن واحد. ثم، بينما كان يسحق قوات التحالف، أطلق وابلاً من الأقوال الموجزة التي أصابت كبد الحقيقة؛
  إن العدو القوي هو جسر قوي فوق هاوية الرضا بالوضع الراهن!
  الجبن هو أقوى قيد للعبد، لأنه هو من صنعه بنفسه!
  اللامبالاة هي أسوأ رذيلة - فهي تصبح عادة بسرعة كبيرة!
  كلما زادت تعقيدات "التواء" الدماغ، زادت قوة الظروف القاهرة التي تلويه!
  ليس المتسول من هو حافي القدمين، بل من ليس سيداً في روحه!
  من يملك عقلاً مصنوعاً من الرمل، دون ذرة من الإبداع، لن يستطيع أن يرسخ أسس النجاح!
  لا يمكنك بناء أساس للرفاهية إذا كان عقلك مصنوعًا من الرمل!
  الجسد هو الخائن الأكثر خبثاً، لا يمكنك التخلص منه، ولا يمكنك التفاوض معه، ولا يمكنك الهروب منه، ولا يمكنك الاختباء منه!
  الكفاح كالنور للعيون، قد يُرهق، ولكن ويلٌ للرجل إن اختفى تماماً!
  إن كسب المال في الكازينو يختلف عن حمل الماء في مصفاة، فالماء في المصفاة ينقع قدميك، بينما في الكازينو يغسل عقلك!
  الحرب تسبب برودة جليدية، ليس الأمر سيئاً للغاية إذا جمدت قلبك، لكنها كارثة إذا جمدت عقلك!
  لكي تنضج مواهب القيادة العسكرية، يجب أن تروي دماء الجنود ساحات المعارك بوفرة!
  الشخصية الضعيفة أرض قاسية للغاية لا تنبت فيها بذور النجاح!
  أقوى المعادن، وأكثر ليونة من الصلصال - دون الحاجة إلى صقل قلب ملتهب وهدوء جليدي!
  الثقب الأسود أكثر إشراقاً: عندما يحترق قلبان شغوفان في الأثير الجليدي!
  ويل هو إصبع السبابة الذي يمسك زناد مسدس الأشعة - نقطة ضعفه هي الانتحار!
  الإعلان: مثل السراب في الصحراء، إلا أن الشمس لا تُرى أبداً، على الرغم من أنها تشرق ببراعة!
  الحرب هي الملاكمة، لكن بعد الضربة القاضية لا تتم المصافحة!
  أولئك الذين يملؤون بطونهم بالحلويات يفرطون في تناول الملح في أدمغتهم!
  أفضل درع في الحرب هو الشخصية القوية والعقل القوي!
  لماذا يتحول الضوء إلى اللون الأحمر؟ لأن الفوتون يشعر بالخجل من النجم الهارب!
  من الأفضل الذهاب إلى الجنة وحدك من الذهاب إلى الجحيم بصحبة سيئة!
  مهما كان حجم الفوتون صغيراً، لا يمكنك رؤية الكوازار بدونه!
  قلب القائد فرن ملتهب، ورأسه جليد، وإرادته حديد: جميعها مجتمعة - فولاذ النصر الساحق!
  المحتال الماكر يشبه قاطع الألماس - لاستخدامه تحتاج إلى أسلوب ناعم من التملق، مع قلب فولاذي من الإرادة!
  الشر يشبه اللهب في الموقد: إذا لم تقم بضبطه، فسوف يحرقك!
  الإعلان يختلف عن المغتصب: فهو لا يطارد ضحاياه، بل هم من يطاردونه بأنفسهم!
  النبيذ يشبه مادة تشحيم البندقية، إلا أنه بدلاً من الرصاص ينثر البلاغة!
  إذا قال كاهن: إن طرق الرب غامضة، فهذا يعني أنه يريد أن يبني طريقاً سريعاً إلى محفظتك!
  رجال الدين: أعشاب ضارة تمنع نور المسيح من الوصول إلى براعم الأخلاق الضعيفة!
  إن الإلحاد يخلق فراغات في السماء يتدفق من خلالها المطر، فيروي براعم التقدم!
  يختلف النبيذ عن شحم البنادق: فهو يعطل عملية التفكير بأكملها!
  لا يمكن قتل الجمال - فالجمال نفسه قاتل!
  بريق الحظ بدون ذكاء يشبه بريق المال بدون قيمة!
  في الحياة، كما في الأفلام، لا يُعرف سوى الشخصية الرئيسية في اللحظة الأخيرة!
  الفرق الوحيد بين الإيمان بالله وسانتا كلوز هو أن كسب المال أصعب بالنسبة لسانتا كلوز!
  الضحك هو أفظع سلاح - في متناول الطفل، ولا يعرف حدوداً، ويمكنه أن يحول حتى أكثر الاستراتيجيين مهارة إلى لا شيء!
  يجب أن تكون صديقاً للقائد إذا كنت تريد أن تعيش كملك!
  إن التعاطف الشخصي شعور بسيط، ولكنه يفوق كل شيء آخر عند اتخاذ القرار!
  إن فن اتخاذ القرارات الصعبة بقلبٍ خفيف هو سمة من سمات الشخصيات المتوازنة!
  للحفاظ على حصان أصيل، عليك تدريبه على إرواء عطشه من بئر واحدة! (عن الرجال!)
  الفرق بين ما لديك وما لدى عائلتك يشبه الفرق بين سمكة في مقلاة وسمكة في بحيرة!
  إن قيادة طائرة أحادية السطح أمر مثير للغاية، لكن التسارع يفسد متعة الأمر!
  إن الابتذال عالي الجودة أفضل من الأصالة المبتذلة!
  ليس كل ما يلمع ذهباً، ولكن الشيء الذي يلمع يكون دائماً ذا قيمة!
  تُعلّم المسيحية الأخلاق، لكن الكاهن يستفيد من الرذيلة! لغة المسيحية عذبة، لكن أفعال الكنيسة لا تُثير إلا المرارة!
  لا يوجد سوى أمرين مستحيلين: تجاوز الله وإرضاء غرور المرأة! إلا أن الثاني هو الأصعب!
  إن التكتل حول الطاغية هو وحدة الأغنام في بطن الذئب!
  إن معرفة النوتات الموسيقية والقدرة على العزف شيئان مختلفان تماماً، ولكن إذا وُجدت آلة الكمان، فسيكون هناك مايسترو!
  كما أن الجمال عرضة للتضخم إذا كان المصدر الرئيسي للتضخم هو الجراحة التجميلية!
  المحفظة الممتلئة لا تتوافق مع الرأس الفارغ، والروبل الطويل مع العقل القصير!
  ليس الأمر سيئاً عندما يهرب الطعام، بل السيء هو عندما يتكلم الطعام!
  بدون اهتزاز لا حركة، وبدون موت لا تطور!
  من ينبح كثيراً سيصيح عاجلاً أم آجلاً!
  أسهل طريقة هي أن تسلك الطريق الملتوي الذي يؤدي مباشرة إلى السقالة بفأس ثقيلة!
  إن رومانسية الحرب تختلف عن دخان السجائر في أن الأخير يطرد البعوض، بينما يجذب الأول الذباب!
  الضعف ليس دائماً لطفاً، لكن اللطف دائماً ضعف!
  كل شيء في هذا العالم نسبي؛ والله ليس ملاكاً والشيطان ليس شيطاناً!
  اللسان عضلة صغيرة، لكنها تقوم بأشياء عظيمة وتؤدي إلى مشاكل كبيرة!
  الموت ليس جميلاً دائماً، لكن الجمال قاتل دائماً!
  عندما تُبدع: فاحشة أفضل من الابتذال المبتذل!
  الإنسان مساوٍ لله في القدرة الإبداعية، ولكنه متفوق عليه في الأنانية والغطرسة!
  الإنسان أدنى من الله في القوة، ولكنه متفوق في القدرة على استخدام القليل!
  الجندي أداة لإرادة الله في يد الشيطان!
  يختلف الرجل عن الكلب في أنه يطلب اللحم من المرأة، لا العظم!
  في الحرب، يختلف مفهوم الراحة عن الخيانة، فقط في إغراءها الأكبر!
  أسمى فنون الدبلوماسية: لا تنتظر الصفعة، بل اضرب قبل أن يرفع خصمك يده!
  لكي تصبح الشمس، عليك أن تقتل أعداءك دون انتظار الغيوم!
  صعودٌ دنيء خيرٌ من سقوطٍ نبيل!
  إذا كنت تريد أقواسًا، فاضربني في الضفيرة الشمسية!
  لماذا تتوهج هالات القديسين باللون الأصفر الساطع؟ هذا رمز لتدفق ذهبي إلى جيب القس!
  الدين أشبه بصنارة صيد لاصطياد الحمقى، إلا أن الطعم دائماً غير صالح للأكل والخطاف صدئ!
  الشرف أمر جيد بالطبع، لكن الحياة أفضل!
  الموت النبيل يؤدي إلى الخلود، والحياة الحقيرة تؤدي إلى الهلاك والفساد!
  حب الذات غبار، وحب الزوجة طريق، وحب الوطن قمة!
  حتى الكعكة ستجعلك مريضاً إذا علقت فيها حتى أنفك!
  الاشتباك بالنسبة للملاكم كالغراء في الفم بالنسبة للسياسي!
  في أغلب الأحيان، يكون السياسي ملطخاً بالصمغ ويخرج من فمه كلام بذيء!
  أسوأ الكوابيس لا يمكنها أن تطغى على أهوال الواقع الأكثر ابتذالاً!
  الجمال قاسٍ: فالزمن يفسده، والحكمة تسلبه قيمته!
  إن التمويه في الحرب يشبه الصابون في الحمام - إذا لم تغسله بالدم، فلن تطهر الأرض من العدو!
  بالطبع، الحرب ليس لها وجه امرأة، لكن رحمها أكثر شهوانية، فهي تلتهم أجساد الرجال!
  إن أقوى عضلة لدى المرأة هي لسانها، ولكن بدون رأس ذكي: لا توجد عضلة أضعف منها!
  لا يزال هناك فرق بين مفهوم تركيز القوى وتجمع الجميع معًا!
  إن نهاية الشجار تختلف عن فك رباط الحذاء، لدرجة أن أصابعك تلتصق بالدم!
  إن بدء الحرب أسهل من فك رباط حذائك: على الرغم من أن الدافع هو نفسه: الحصول على المزيد من الحرية!
  الحرية تأتي عارية، حافية القدمين، والمساواة تأتي بدون سراويل!
  الوقت هو ما لا يستطيع المحارب العظيم قتله، لكن بإمكان شخص صغير كسول تدميره!
  متعة الحب: إنها الشيء الوحيد الذي يستحق التضحية بالوقت من أجله! الوقت ملكة، والحب ملك!
  أطلقوا العنان للماشية، وسيصبح الهواء لا قيمة له!
  إن التسديدة التي تخطئ الهدف تشبه الملعقة التي تخطئ الفم، وبذلك تتلوث ليس بالطعام، بل بالثرثرة اللفظية للجمهور!
  الضعفاء أغبياء دائماً، ويخافون من استخدام ذكائهم!
  ضعيف لأنه غبي، لأنه يفتقر إلى القوة لرفع رمح الذكاء!
  لا يمكن للتمرد أن ينتهي بنجاح - وإلا لكان له اسم مختلف!
  الخنزير ذو الأنياب يُسمى خنزيرًا بريًا، لقد أصبح الملك مكسورًا، بل في الحقيقة - حثالة!
  المفاوضات أشبه بالمدفعية الفارغة، لكنها أقل ضجيجاً بقليل، ولكنها أكثر فتكاً بكثير!
  لا يمكن كسر الركبة إلا لمن هو راكع بالفعل!
  إن الوقاحة الشديدة دليل على قلة الذكاء!
  أن تكون وقحاً أمام الجميع يعني أن تغفل عن النجاح!
  الجميع بحاجة إلى الحرية - باستثناء لسان الأحمق!
  الخوف يخنقك كالحبل على المشنقة، لكنه على عكس الحبل، لا يدعمك، بل يسقطك على الفور!
  لا تحكم على الكتاب من غلافه إذا كنت لا تريد أن تموت!
  إذا أردت تدمير دولة، فقلّد أغنى قوة في العالم!
  أكثر ما يخشاه الدولار هو انخفاض قيمة الغباء البشري!
  ليس كل نقار خشب لطيفًا، ولكن كل نقار خشب لطيف هو نقار خشب!
  من الأفضل أن تقتل مرة واحدة بدلاً من أن تلعن مئة مرة!
  القاتل يشبه الفأس، إلا أن قلبه مصنوع من الفولاذ، أما باقي جسده فمخدر إلى أقصى حد!
  كلما زاد عدد الأعداء، زادت الغنائم، وأولئك الذين لديهم رؤوس مليئة بالأفكار لن يشعروا بالإرهاق أبدًا عند جمع الغنائم!
  حتى التوفير الطفيف في الدماغ لا يمكن تعويضه بزيادة كبيرة في كتلة العضلات!
  الحصان شيء لا يمكنك وضعه في حظيرة!
  إن شجرة القوة والنجاح تحتاج إلى أن تُسقى بدموع الخاسرين، وعرق الحمقى، ودماء النبلاء!
  لا يمكنك البناء دون تدمير، ولا يمكنك إرضاء الجميع دفعة واحدة! العنف هو التيتانيوم الذي يقوي الروح! الحرب تسمو بالروح والعقل!
  إن أصعب قمة ليست تلك التي تعلو السحاب، بل تلك التي تتجاوز الخيال!
  إذا كنت تريد إدارة الناس كراعٍ، فلا تكن أنت نفسك خروفاً!
  من يضرب أولاً، يموت أخيراً!
  من يشفق على الآخرين فهو قاسٍ على أهله!
  من يمد يده إلى من لا يستحقها، فإنه يمد ساقيه بلا كرامة!
  الحجم الكبير جيد عندما لا يكون عقلك صغيرًا جدًا!
  لكل من يدّعي المعرفة، يوجد من لا يعرف شيئاً.
  الحكمة لها حدود دائماً، أما الغباء فهو بلا حدود!
  من ينحت أحدباً طوال حياته، سيقوّم قامته في حبل المشنقة!
  اللامبالاة هي قشرة الأوغاد، التي تغرق الفرد في مستنقع الخسة!
  إذا سمن المحارب، فسيصبح حتماً خنزيراً!
  من المرجح أن يتقلص الكوازار إلى حجم الفوتون قبل أن يفقد الجندي الروسي أعصابه!
  
  حرب ستالين الوقائية
  تعليق.
  يجد غوليفر نفسه في عالمٍ يُشعل فيه ستالين الحرب ضد ألمانيا النازية بقيادة هتلر. ونتيجةً لذلك، أصبح الاتحاد السوفيتي هو المعتدي، والرايخ الثالث هو الضحية. كما ألغى هتلر القوانين المعادية للسامية. والآن، تُساعد الولايات المتحدة وبريطانيا وحلفاؤهما الرايخ الثالث على صدّ عدوان هجوم ستالين الغادر.
  الفصل الأول
  وأُلقيت غوليفر إلى عالمٍ موازٍ بواسطة مرآة سحرية. وللكونتيسة الصغيرة يدٌ في ذلك. حقًا، حتى الحمار قادرٌ على تدوير حجر الرحى. فليُقاتل الصبي الأبدي، ولتشاهد هي وأصدقاؤها.
  مرة أخرى، هذا تاريخ بديل للحرب العالمية الثانية.
  في الثاني عشر من يونيو عام ١٩٤١، شنّ ستالين حربًا استباقية ضد الرايخ الثالث وحلفائه. لم يكن القرار سهلًا على القائد، إذ كان للرايخ الثالث هيبة عسكرية عالية جدًا، بينما لم تكن هيبة الاتحاد السوفيتي كذلك. لكن ستالين قرر استباق هتلر، لأن الجيش الأحمر لم يكن مستعدًا لحرب دفاعية.
  وعبرت القوات السوفيتية الحدود. كانت تلك خطوة شجاعة. واندفعت كتيبة من فتيات الكومسومول حافيات الأقدام للهجوم. كانت الفتيات مستعدات للقتال من أجل غدٍ أفضل، ومن أجل الشيوعية على نطاق عالمي، ببعد دولي.
  تهاجم الفتيات ويغنين؛
  نحن فتيات كومسومول فخورات،
  وُلدت في ذلك البلد العظيم...
  لقد اعتدنا على التجول حاملين رشاشاً،
  ورجلنا رائع للغاية!
  
  نحب الركض حفاة في البرد،
  متعة المشي على الثلج مع الكعب العاري...
  تتفتح الفتيات بغزارة، كالورود،
  قيادة الفريتز مباشرة، مباشرة إلى القبر!
  
  لا توجد فتيات أجمل وأروع منهن،
  ولن تجد أعضاء أفضل من أعضاء الكومسومول...
  سيسود السلام والسعادة في جميع أنحاء الكوكب،
  ولا نبدو أكبر من عشرين عاماً!
  
  نحن الفتيات نقاتل النمور،
  تخيل نمراً يبتسم...
  بطريقتنا الخاصة، نحن مجرد شياطين.
  وسيوجه القدر ضربة قاضية!
  
  من أجل وطننا الأم المضطرب روسيا،
  سنبذل بكل جرأة روحنا وقلبنا...
  ولنجعل بلد البلدان أجمل،
  فلنثبت على موقفنا ولننتصر مجدداً!
  
  سيصبح الوطن شاباً وجميلاً،
  الرفيق ستالين هو ببساطة الشخص المثالي...
  وسيكون في الكون جبال من السعادة،
  ففي النهاية، إيماننا أقوى من المعدن!
  
  تربطنا علاقة صداقة قوية جداً مع يسوع،
  بالنسبة لنا، الإله العظيم والصنم...
  ونحن، الجبناء، لا تُمنح لنا فرصة الاحتفال.
  لأن العالم ينظر إلى الفتيات!
  
  وطننا مزدهر،
  بألوان العشب والمروج الواسعة...
  سيأتي النصر، وأنا أؤمن بشهر مايو الرائع.
  مع أن القدر قد يكون قاسياً أحياناً!
  
  سنفعل شيئاً رائعاً من أجل الوطن الأم.
  وسيكون هناك شيوعية في الكون...
  نعم، سنفوز، أنا أؤمن بذلك حقاً.
  لقد تم القضاء على تلك الفاشية الغاضبة!
  
  النازيون قطاع طرق أقوياء للغاية،
  دباباتهم أشبه بكتلة ضخمة جهنمية...
  لكن الأعداء سيُهزمون هزيمة نكراء.
  يا وطننا، هذا سيف ودرع حادان!
  
  لن تجد شيئًا أجمل من ذلك لوطنك،
  بدلاً من القتال من أجلها، أصبح الأمر مجرد مزحة مع العدو...
  ستعمّ عاصفة من السعادة أرجاء الكون،
  وسيكبر الطفل ليصبح بطلاً!
  
  لا وطن، آمن بالوطن الأعلى.
  هي أبونا وأمنا...
  رغم أن الحرب تعصف وتقتلع الأسقف،
  لقد فاضت نعمة الرب!
  
  روسيا هي موطن الكون،
  دافع عنها ولا تخف...
  بقوتك الثابتة في المعارك،
  سنثبت أن روس هو شعلة الكون!
  
  لأجل وطننا الأكثر إشراقاً،
  سنكرس أرواحنا وقلوبنا وترانيمنا...
  ستعيش روسيا تحت الحكم الشيوعي،
  في النهاية، كلنا نعرف هذا - روما الثالثة!
  
  هذه أغنية الجندي،
  وفتيات الكومسومول يركضن حافيات القدمين...
  كل شيء في الكون سيصبح أكثر إثارة للاهتمام،
  أُطلقت النيران، تحية - تحية!
  
  ولذلك نحن، أعضاء الكومسومول، متحدين،
  فلنهتف بصوت عالٍ!
  وإذا كنت بحاجة إلى أن تكون قادراً على رعاية الأرض،
  هيا بنا ننهض، حتى وإن لم يكن الصباح قد حل بعد!
  غنت الفتيات بحماسٍ شديد. تقاتلن، وخلعن أحذيتهن حتى تتمكن أقدامهن العارية من الحركة بسهولة أكبر. وقد نجحت خطتهن بالفعل. وتألقت كعوبهن العارية كشفرات المراوح.
  كما تقاتل ناتاشا وتلقي القنابل اليدوية بأصابع قدميها العارية.
  طنين:
  سأريك كل ما بداخلي،
  الفتاة حمراء، باردة، وحافية القدمين!
  ضحكت زويا وقالت ضاحكة:
  - أنا أيضاً فتاة رائعة، وسأقتل الجميع.
  في الأيام الأولى، تمكنت القوات السوفيتية من التوغل عميقاً في المواقع الألمانية، لكنها تكبدت خسائر فادحة. شن الألمان هجمات مضادة، وأظهروا تفوق قواتهم. علاوة على ذلك، كان لضعف مشاة الجيش الأحمر تأثير كبير، بينما تميزت مشاة الألمان بقدرة أكبر على المناورة.
  واتضح أيضاً أن أحدث الدبابات السوفيتية - تي-34، وكي في-1، وكي في-2 - لم تكن جاهزة للاستخدام القتالي. بل لم تكن تملك حتى وثائق فنية. واتضح أيضاً أن القوات السوفيتية لم تستطع اختراق كل شيء بسهولة. كان سلاحها الرئيسي معطلاً وغير جاهز للمعركة. لقد كانت كارثة حقيقية.
  لم يكن الجيش السوفيتي على قدر المسؤولية. ثم هناك هذا...
  قررت اليابان أنه من الضروري الامتثال لأحكام معاهدة مناهضة المفوض، ودون إعلان الحرب، وجهت ضربة ساحقة إلى فلاديفوستوك.
  وهكذا بدأ الغزو. كان الجنرالات اليابانيون متعطشين للانتقام لمذبحة خالخين غول. علاوة على ذلك، عرضت بريطانيا هدنة على ألمانيا على الفور. جادل تشرشل بأن الهتلرية لم تكن جيدة، لكن الشيوعية والستالينية كانتا شرورًا أعظم. وأنه، على أي حال، لم يكن قتل بعضنا البعض لمجرد أن يتمكن البلاشفة من السيطرة على أوروبا أمرًا يستحق كل هذا العناء.
  وهكذا أنهت ألمانيا وبريطانيا الحرب فجأة. ونتيجة لذلك، تم تحرير قوات ألمانية كبيرة. وانضمت فرق من فرنسا، وحتى الفيالق الفرنسية، إلى المعركة.
  تحوّل القتال إلى معركة دامية. أثناء عبور نهر فيستولا، شنّت القوات الألمانية هجومًا مضادًا ودفعت الأفواج السوفيتية إلى الوراء. لم تكن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة للجيش الأحمر في رومانيا، رغم تمكّنه من تحقيق اختراق مبدئي. دخلت جميع الدول التابعة لألمانيا الحرب ضد الاتحاد السوفيتي، بما في ذلك بلغاريا التي التزمت الحياد تاريخيًا. والأخطر من ذلك، دخول تركيا وإسبانيا والبرتغال أيضًا الحرب ضد الاتحاد السوفيتي.
  شنت القوات السوفيتية هجوماً على هلسنكي، لكن الفنلنديين قاتلوا ببسالة. كما أعلنت السويد الحرب على الاتحاد السوفيتي ونشرت قواتها.
  ونتيجة لذلك، حصل الجيش الأحمر على عدة جبهات إضافية.
  وخاضت المعارك بشراسة شديدة. حتى الأطفال والرواد وأعضاء الكومسومول كانوا حريصين على الانضمام إلى القتال وغنوا بحماس كبير؛
  لقد وُلدنا نحن الأطفال من أجل الوطن الأم،
  رواد شباب طموحون في منظمة الكومسومول...
  باختصار، نحن فرسان-نسور،
  وأصوات الفتيات واضحة جداً!
  
  لقد وُلدنا لهزيمة الفاشيين،
  تتألق وجوه الشباب بالفرح...
  حان الوقت لاجتياز الامتحانات بعلامة امتياز.
  حتى تفخر بنا العاصمة بأكملها!
  
  لمجد وطننا الأم المقدس،
  الأطفال يهزمون الفاشية بنشاط...
  فلاديمير، أنت عبقري ذهبي،
  دع الآثار تستريح في الضريح!
  
  نحن نحب وطننا كثيراً،
  روسيا العظمى التي لا نهاية لها...
  لن يتم تمزيق الوطن الأم قطعة قطعة،
  حتى الحقول رُويت بالدماء!
  باسم وطننا الأم العظيم،
  سنقاتل جميعاً بثقة...
  دع الكرة الأرضية تدور أسرع،
  ونقوم ببساطة بإخفاء القنابل اليدوية في حقائب الظهر!
  
  إلى مجد الانتصارات الجديدة والغاضبة،
  دع الملائكة تتألق بالذهب...
  لن تواجه الوطن أي مشاكل بعد الآن،
  ففي النهاية، الروس لا يُقهرون في المعارك!
  
  نعم، لقد أصبح الفاشية المتشددة قوية للغاية.
  حصل الأمريكيون على ما تبقى لهم...
  لكن لا يزال هناك قدر كبير من الشيوعية،
  واعلم أنه لا يمكن أن يكون الأمر على غير هذا النحو هنا!
  
  فلنرفع إمبراطوريتي عالياً،
  ففي النهاية، الوطن الأم لا يعرف كلمة "جبان"...
  أحتفظ بالإيمان بستالين في قلبي،
  والله لن يكسرها أبداً!
  
  أحب عالمي الروسي العظيم،
  حيث يكون يسوع هو الحاكم الأهم...
  ولينين هو معلم وقدوة في آن واحد...
  إنه عبقري وفتى، والغريب في الأمر!
  
  سنجعل الوطن أقوى،
  وسنروي للناس حكاية خرافية جديدة...
  تضرب الفاشي في وجهه بقوة أكبر،
  حتى يتساقط منه الدقيق والسخام!
  
  بإمكانك تحقيق أي شيء، كما تعلم.
  عندما ترسم على مكتبك...
  أعلم أن شهر مايو المنتصر سيأتي قريباً.
  مع أن الأفضل بالطبع هو الانتهاء في شهر مارس!
  
  نحن الفتيات نجيد أيضاً ممارسة الحب،
  مع أن الأولاد ليسوا أقل شأناً منا...
  لن تبيع روسيا نفسها مقابل بضعة سنتات.
  سنجد لأنفسنا مكاناً في جنة مشرقة!
  
  من أجل الوطن الأم، الدافع الأجمل،
  احتضن العلم الأحمر على صدرك، علم النصر!
  ستحقق القوات السوفيتية اختراقاً،
  دعوا أجدادنا وجداتنا يعيشون في مجد!
  
  نحن نُقدّم جيلاً جديداً،
  الجمال، صور بألوان الشيوعية...
  أخبرونا أننا سننقذ وطننا من الحرائق،
  فلنسحق زاحف الفاشية الشرير!
  
  باسم النساء والأطفال الروس،
  سيقاتل الفرسان ضد النازية...
  واقتل الفوهرر اللعين،
  ليس أكثر ذكاءً من مهرج بائس!
  
  عاش الحلم العظيم،
  السماء تضيء أكثر من الشمس...
  لا، لن يأتي الشيطان إلى الأرض.
  لأنه لا يوجد من هو أروع منا!
  
  لذا قاتل بشجاعة من أجل وطنك،
  وسيكون كل من البالغ والطفل سعيدين...
  وفي المجد الأبدي، الشيوعية الأمينة،
  لنبني جنة الكون!
  وهكذا اندلعت المعارك الوحشية. تقاتلت الفتيات. ووجد غوليفر نفسه على الأراضي السوفيتية. كان مجرد صبي في الثانية عشرة من عمره تقريبًا، يرتدي سروالًا قصيرًا ويدق قدميه العاريتين على الأرض.
  كانت باطن قدميه خشنة من جراء العبودية، وكان يشعر براحة تامة وهو يتجول في الدروب. بل كان ذلك مفيدًا له بطريقته الخاصة. وإذا سنحت الفرصة، كان يُطعم الطفل ذو الشعر الأبيض في القرية. لذا، باختصار، كان الأمر رائعًا.
  وهناك قتال على الخطوط الأمامية. ناتاشا وفريقها مشغولون كالعادة.
  فتيات الكومسومول الشابات يقاتلن وهن لا يرتدين سوى البيكيني، ويطلقن النار من الرشاشات والبنادق. إنهن مفعمات بالحيوية والعدوانية.
  لم تكن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة للجيش الأحمر. تكبّد خسائر فادحة، لا سيما في الدبابات، وفي بروسيا الشرقية، حيث كان الألمان يتمتعون بتحصينات قوية. واتضح أيضاً أن البولنديين لم يكونوا راضين عن الجيش الأحمر. وكان هتلر يُشكّل على عجل ميليشيا من القوات البولندية.
  حتى الألمان مستعدون للتغاضي مؤقتًا عن اضطهاد اليهود، فهم يجندون كل من يستطيعون في الجيش. رسميًا، خفف الفوهرر بالفعل القوانين المعادية للسامية. ردًا على ذلك، رفعت الولايات المتحدة وبريطانيا الحظر عن الحسابات المصرفية الألمانية وبدأتا في استئناف التجارة.
  فعلى سبيل المثال، أعرب تشرشل عن رغبته في تزويد الألمان بدبابات ماتيلدا، التي كانت مدرعة بشكل أفضل من أي مركبات ألمانية أو دبابات تي-34 السوفيتية.
  عاد فيلق رومل من أفريقيا. ليس عدداً كبيراً، مجرد فرقتين، لكنهما من النخبة وقويتان. وهجومهما المضاد في رومانيا بالغ الأهمية.
  تلقى أعضاء الكومسومول، بقيادة ألينا، ضربات القوات الألمانية والبلغارية وبدأوا في غناء أغنية بحماس شديد؛
  الأمر صعب للغاية في عالم يمكن التنبؤ به.
  إنه أمر مزعج للغاية للبشرية...
  يحمل عضو الكومسومول مجدافاً قوياً،
  ولتوضيح الأمر لعائلة فريتز، سأوجه لهم لكمة في العين، وهذا كل شيء!
  
  فتاة جميلة تقاتل في الحرب،
  أحد أعضاء منظمة كومسومول يقفز حافي القدمين في الصقيع...
  سيتلقى هتلر الشرير ضربة مزدوجة.
  حتى التغيب عن الخدمة العسكرية لن يفيد الفوهرر!
  
  أيها الناس الطيبون، قاتلوا بشراسة.
  لكي تكون محاربًا، يجب أن تولد كذلك...
  يحلق الفارس الروسي عالياً كالصقر،
  فليدعم فرسان النعمة وجوههم!
  
  رواد شباب يتمتعون بقوة عملاق،
  قوتهم هي الأعظم، أقوى من الكون بأكمله...
  أعلم أنك سترى أنه تصميمٌ مُثيرٌ للغاية،
  أن نغطي كل شيء بجرأة، وأن نبقى خالدين حتى النهاية!
  
  ستالين هو القائد العظيم لوطننا الأم،
  أعظم الحكمة، راية الشيوعية...
  وسيجعل أعداء روسيا يرتعدون خوفاً.
  تبديد غيوم الفاشية المهددة!
  
  إذن، أيها الشعب الفخور، صدقوا الملك.
  نعم، إذا بدا أنه متشدد للغاية...
  أهدي أغنية إلى وطني الأم،
  وأقدام الفتيات العارية تبدو جامحة في الثلج!
  
  لكن قوتنا عظيمة جداً،
  الإمبراطورية الحمراء، الروح العظيمة لروسيا...
  أعلم أن الحكماء سيحكمون لقرون.
  في تلك القوة اللامتناهية التي لا حدود لها!
  
  ولا تعيقونا يا روس بأي شكل من الأشكال.
  لا يمكن قياس قوة البطل بواسطة الليزر...
  حياتنا ليست هشة كخيط الحرير،
  اعلموا أن الفرسان الشجعان في حالة جيدة حتى النهاية!
  
  نحن أوفياء لوطننا، وقلوبنا كالنار.
  نندفع إلى المعركة، مبتهجين ومفعمين بالغضب...
  سندق وتدًا في ذلك هتلر اللعين قريبًا،
  وستختفي الشيخوخة البائسة والسيئة!
  
  هذا هو الوقت الذي ستسقط فيه برلين، هذا ما يعتقده الفوهرر.
  العدو يستسلم وسيطوي صفحته قريباً...
  وفوق وطننا الأم يوجد ملاك صغير في الأجنحة،
  واضرب التنين الشرير في وجهه بالهراوة!
  
  ستزهر أرض الوطن الجميلة ازدهاراً باهراً.
  وبتلات أرجوانية ضخمة...
  سيكون هناك مجد وشرف لفرساننا،
  سنحصل على أكثر مما لدينا الآن!
  فتيات الكومسومول يقاتلن بشراسة ويظهرن أعلى مستويات المهارة والرقي.
  هؤلاء نساء حقيقيات. لكن عموماً، المعارك شرسة. الدبابات الألمانية ليست جيدة جداً. لكن دبابة ماتيلدا أفضل قليلاً. صحيح أن مدفعها ليس قوياً جداً - عيار 47 ملم، لا يزيد عن مدفع دبابة تي-3 الألمانية - إلا أن دروعها متينة - 80 ملم. حاول أن تخترقها!
  بدأت دبابات ماتيلدا الأولى بالوصول إلى الموانئ الألمانية، حيث يتم نقلها شرقًا بالسكك الحديدية. وبطبيعة الحال، وقع اشتباك بين دبابات ماتيلدا ودبابات تي-34، اتسم بالخطورة والدموية. وشهدت المعارك استعراضًا للقوة. لم تتمكن الدبابات السوفيتية، وخاصة دبابات كي في، من اختراق مدافع الدبابات الألمانية، لكنها نجحت في اختراق مدافعها المضادة للطائرات عيار 88 ملم، بالإضافة إلى بعض المدافع التي تم الاستيلاء عليها.
  لكن دبابات بي تي ذات العجلات والجنزير تحترق كالشمع. وحتى المدافع الرشاشة الألمانية قادرة على إشعالها.
  باختصار، فشلت الحرب الخاطفة وتلاشى الهجوم السوفيتي. واحتُرق عدد هائل من المركبات الروسية، كما لو كانت مشاعل. وقد كان هذا الأمر بالغ الضرر للجيش الأحمر.
  لكن الجنود ما زالوا يغنونها بحماس. حتى أن أحد الرواد الشباب قام بتأليف أغنية قوس قزح بحماس كبير؛
  ما هي الدولة الأخرى التي تمتلك مشاة فخورة؟
  في أمريكا، بالطبع، يُطلق على الرجل لقب راعي بقر.
  لكننا سنقاتل من فصيلة إلى فصيلة،
  ليكن كل رجل نشيطاً!
  
  لا أحد يستطيع التغلب على قوة المجالس،
  على الرغم من أن الفيرماخت رائع بلا شك...
  لكننا نستطيع سحق غوريلا بالحربة،
  أعداء الوطن سيموتون لا محالة!
  
  نحن محبوبون، وبالطبع ملعونون.
  في روسيا، كل محارب منذ الصغر...
  سنفوز، أنا متأكد من ذلك.
  أتمنى لك، أيها الشرير، أن تُلقى في جهنم!
  
  بإمكاننا نحن الرواد أن نفعل الكثير،
  بالنسبة لنا، كما تعلمون، الآلة الأوتوماتيكية ليست مشكلة...
  فلنكن مثالاً يحتذى به للبشرية،
  ليكن كل واحد من هؤلاء الرجال في مجده!
  
  إطلاق النار، الحفر، أعلم أن ذلك ليس مشكلة.
  أعطِ الفاشي ضربة قوية بالمجرفة...
  اعلم أن تغييرات كبيرة قادمة،
  وسنجتاز أي درس بعلامة امتياز!
  
  في روسيا، كل بالغ وفتى،
  قادر على القتال بشراسة شديدة...
  أحيانًا نكون عدوانيين للغاية،
  رغبةً في سحق النازيين!
  
  بالنسبة للرائد، لا مجال للضعف.
  لقد تصلب قلب الصبي منذ نعومة أظفاره...
  كما تعلمون، من الصعب للغاية مجادلتنا.
  وهناك عدد كبير من الحجج!
  
  لن أستسلم، صدقوني يا رفاق.
  في الشتاء أركض حافية القدمين في الثلج...
  لن يتغلب الشياطين على الرائد،
  سأقضي على جميع الفاشيين في غضبي!
  
  لن يجرؤ أحد على إذلالنا نحن الرواد،
  نحن مقاتلون أقوياء بالفطرة...
  فلنكن مثالاً يحتذى به للبشرية،
  يا له من رماة سهام متألقين!
  
  راعي البقر هو بالطبع رجل روسي أيضاً،
  بالنسبة لنا، كل من لندن وتكساس موطننا الأصلي...
  سندمر كل شيء إذا كان الروس في حالة جيدة.
  سنصيب العدو في عينه مباشرة!
  
  وانتهى المطاف بالفتى أيضاً في الأسر.
  تم تحميره على الرف بالنار...
  لكنه لم يفعل سوى أن ضحك في وجوه الجلادين.
  قال إننا سنستولي على برلين قريباً أيضاً!
  
  تم تسخين المكواة حتى أصبحت كعبها مكشوفة،
  ضغطوا على الرائد، لكنه ظل صامتاً...
  لا بد أن الصبي كان قد تلقى تدريباً سوفييتياً.
  وطنه هو درعه الأمين!
  
  كسروا أصابعهم، وشغل الأعداء التيار الكهربائي.
  الرد الوحيد هو الضحك...
  بغض النظر عن مدى ضرب عائلة فريتز للصبي،
  لكن النجاح حالف الجلادين!
  
  هؤلاء الوحوش يأخذونه بالفعل إلى حبل المشنقة،
  يمشي الصبي وهو جريح...
  وقال في النهاية: أنا أؤمن برود،
  وبعد ذلك سيأتي ستاليننا إلى برلين!
  
  عندما هدأت الأمور، هرعت الروح إلى العائلة.
  استقبلني بكل لطف...
  قال إنك ستحصل على الحرية الكاملة،
  وتجسدت روحي من جديد!
  
  بدأتُ بإطلاق النار على الفاشيين المجانين،
  من أجل مجد عشيرة فريتز، قتلهم جميعاً...
  قضية مقدسة، قضية من أجل الشيوعية،
  سيمنح ذلك الرواد قوة!
  
  لقد تحقق الحلم، أنا أسير في شوارع برلين.
  فوقنا ملاك صغير ذو أجنحة ذهبية...
  لقد جلبنا النور والسعادة للعالم أجمع،
  يا شعب روسيا، اعلموا أننا لن ننتصر!
  يُجيد الأطفال الغناء، لكنهم لم يخوضوا المعركة بعد. في هذه الأثناء، شنت الفرق السويدية، بالتعاون مع الفنلندية، هجومًا مضادًا. تكبدت القوات السوفيتية، بعد اختراقها هلسنكي، خسائر فادحة في جناحيها، وتمكنت من الالتفاف على مواقع العدو. وهكذا تقدمت بقوة وقطعت خطوط إمداد الجيش الأحمر. منع ستالين التراجع، وتمكنت القوات السويدية والفنلندية من اختراق فيبورغ.
  هناك تعبئة عامة في دولة فنلندا؛ فالشعب مستعد بسعادة لمحاربة ستالين وعصابته.
  في السويد، تذكروا أيضاً كارل الثاني عشر وحملاته المجيدة. أو بالأحرى، تذكروا هزيمته، وأن الوقت قد حان للثأر. إنه لأمرٌ رائع حقاً - عندما يحشد جيشٌ كاملٌ من السويديين أنفسهم لخوض مغامراتٍ جديدة.
  علاوة على ذلك، شنّ الاتحاد السوفيتي هجومًا على الرايخ الثالث، بل وعلى أوروبا بأكملها. حتى أن كتائب متطوعة وصلت من سويسرا برفقة الألمان. ودخل سالازار وفرانكو الحرب رسميًا ضد الاتحاد السوفيتي وأعلنا التعبئة العامة. ولا بد من القول إن هذه كانت خطوة حاسمة من جانبهما، خطوة خلقت مشاكل كبيرة للجيش الأحمر.
  يتزايد عدد القوات المشاركة في المعركة، وخاصة من الجانب الروماني، مما أدى إلى عزل الدبابات السوفيتية تماماً.
  تفاقم الوضع أيضاً بسبب عملية تبادل أسرى شاملة بين ألمانيا وبريطانيا وإيطاليا. ونتيجة لذلك، عاد العديد من الطيارين الذين أُسقطت طائراتهم فوق بريطانيا إلى سلاح الجو الألماني. لكن عدد الإيطاليين الذين عادوا كان أكبر بكثير، إذ تجاوز نصف مليون جندي. فقام موسوليني بحشد كل قواته ضد الاتحاد السوفيتي.
  ويبلغ عدد سكان إيطاليا، باستثناء المستعمرات، خمسين مليون نسمة، وهو ليس مبلغاً صغيراً.
  وهكذا أصبح وضع الاتحاد السوفيتي بالغ الخطورة. فعلى الرغم من أن القوات السوفيتية كانت لا تزال في أوروبا، إلا أنها وجدت نفسها معرضة لخطر الالتفاف عليها وتطويقها.
  وفي بعض المناطق، امتد القتال إلى الأراضي الروسية. وكان الهجوم على فيبورغ، التي كانت تتعرض لهجوم من قبل الفنلنديين والسويديين، قد بدأ بالفعل.
  
  مواجهات المافيا الروسية - مجموعة مختارة
  شرح
  لقد بسطت المافيا الروسية نفوذها على كامل العالم تقريباً. وتخوض كل من الإنتربول وجهاز الأمن الفيدرالي الروسي ووكالة المخابرات المركزية الأمريكية، بالإضافة إلى العديد من العملاء، بمن فيهم الموساد سيئ السمعة، حرباً ضروساً ضد هذه العصابات، وهي معركة حياة أو موت، تتفاوت فيها نسبة النجاح.
  مقدمة
    
    
  لم يُرعب الشتاء ميشا وأصدقاءه قط. بل على العكس، استمتعوا بحقيقة قدرتهم على المشي حفاةً في أماكن لم يجرؤ السياح حتى على مغادرة ردهات فنادقهم. وجد ميشا متعةً كبيرةً في مشاهدة السياح، ليس فقط لأن ولعهم بالرفاهية والمناخ المريح كان يُسعده، بل أيضاً لأنهم كانوا يدفعون. وكانوا يدفعون بسخاء.
    
  في غمرة الحماس، خلط كثيرون عملاتهم، لمجرد أن يدلهم على أفضل الأماكن لالتقاط الصور أو ليقدم لهم تقارير لا طائل منها عن الأحداث التاريخية التي طاردت بيلاروسيا ذات يوم. حدث هذا عندما دفعوا له أكثر من اللازم، وكان أصدقاؤه في غاية السعادة لتقاسم الغنيمة عندما تجمعوا في محطة قطار مهجورة بعد غروب الشمس.
    
  كانت مينسك مدينة كبيرة بما يكفي لتضم عالمها الإجرامي الخاص، سواء على المستوى الدولي أو المحلي. كان ميشا، ذو التسعة عشر عامًا، مثالًا جيدًا بحد ذاته، لكنه أنجز ما عليه فعله للتخرج من الجامعة. كان مظهره النحيل الأشقر جذابًا بطريقة شرق أوروبية، ما لفت انتباه الكثير من الزوار الأجانب. أشارت الهالات السوداء تحت عينيه إلى سهره لوقت متأخر وسوء تغذيته، لكن عينيه الزرقاوين الفاتحتين الجذابتين زادتاه وسامةً.
    
  كان اليوم مميزًا. كان يقيم في فندق كوزلوفا، وهو فندق متواضع يُعتبر مكان إقامة لائقًا مقارنةً بالفنادق الأخرى. كانت شمس الظهيرة باهتة في سماء الخريف الصافية، لكن أشعتها أضاءت أغصان الأشجار الذابلة التي تُزيّن الممرات في أرجاء الحديقة. كان الجو معتدلًا ولطيفًا، يومًا مثاليًا لميشا لكسب بعض المال. وبفضل الأجواء الجميلة، كان من المؤكد أنه سيقنع الأمريكيين في الفندق بزيارة موقعين آخرين على الأقل للاستمتاع بالتصوير.
    
  قال ميشا لأصدقائه وهو يدخن سيجارة "فيست" نصف مدخنة بينما كانوا مجتمعين حول نار في محطة القطار: "هؤلاء أطفال جدد من تكساس".
    
  سأله صديقه فيكتور: "كم؟"
    
  "أربعة. سيكون الأمر سهلاً. ثلاث نساء وراعي بقر سمين،" ضحك ميشا، وأرسلت ضحكاته نفثات دخان منتظمة عبر أنفه. "والأفضل من ذلك كله، أن إحدى النساء جميلة جدًا."
    
  "صالح للأكل؟" سأل مايكل، وهو شاب ذو شعر داكن، أطول منهم جميعًا بما لا يقل عن قدم، بفضول. كان شابًا غريب المظهر، ذو بشرة بلون البيتزا القديمة.
    
  "يا فتاة صغيرة، ابتعدي عنها،" حذر ميشا، "إلا إذا أخبرتكِ بما تريد في مكان لا يراه أحد."
    
  عوت مجموعة من المراهقين كالكلاب الضالة في برد المبنى الكئيب الذي يديرونه. استغرق الأمر منهم عامين وعدة زيارات للمستشفى قبل أن ينتزعوا المنطقة من مجموعة أخرى من المهرجين من مدرستهم الثانوية. وبينما كانوا يخططون لخدعتهم، كانت النوافذ المحطمة تُطلق أنغام المعاناة، ورياح عاتية تتحدى الجدران الرمادية للمحطة القديمة المهجورة. وبجوار الرصيف المتداعي، امتدت القضبان الصامتة صدئة ومغطاة بالأعشاب.
    
  "ميكيل، العب دور رئيس المحطة الأحمق بينما يصفر فيك،" قال ميشا. "سأتأكد من توقف القطار قبل الوصول إلى السكة الجانبية، حتى نضطر إلى النزول والسير على الرصيف." لمعت عيناه لرؤية صديقه الطويل. "ولا تُفسد الأمر كما فعلت في المرة الماضية. لقد جعلوني أضحوكة عندما رأوك تتبول على الحاجز."
    
  "لقد وصلت مبكراً! كان من المفترض أن تحضرهم في غضون عشر دقائق فقط، أيها الأحمق!" دافع ميكيل عن نفسه بحرارة.
    
  "لا يهم، أيها الأحمق!" همس ميشا، وهو يرمي سيجارته جانبًا ويتقدم للأمام ليزمجر. "عليك أن تكون مستعدًا، مهما حدث!"
    
  "مهلاً، أنت لا تعطيني حصة كبيرة بما يكفي لأخذ هذا الهراء منك"، قال مايكل بنبرة غاضبة.
    
  قفز فيكتور وفصل بين القردين المتحمسين. "اسمعا! ليس لدينا وقت لهذا! إذا بدأتما الشجار الآن، فلن نستطيع الاستمرار في هذه المشكلة، هل فهمتما؟ نحن بحاجة إلى كل مجموعة ساذجة يمكننا الحصول عليها. لكن إذا كنتما تريدان الشجار الآن، فأنا خارج!"
    
  توقف الاثنان الآخران عن الشجار وعدّلا ملابسهما. بدا مايكل قلقًا. تمتم بهدوء: "ليس لديّ أي بنطال لهذه الليلة. هذا هو آخر بنطال لديّ. ستقتلني أمي إذا اتسخ هذا."
    
  "أرجوك توقف عن النمو،" قال فيكتور ساخرًا وهو يصفع صديقه الوحشي مازحًا. "قريبًا ستتمكن من سرقة البط أثناء طيرانه."
    
  "على الأقل حينها سنتمكن من تناول الطعام"، قال ميكيل ضاحكاً وهو يشعل سيجارة خلف يده.
    
  قال له ميشا: "ليسوا بحاجة لرؤية ساقيك. ابقَ خلف إطار النافذة وتحرك على طول الرصيف. طالما أنهم يستطيعون رؤية جسدك."
    
  وافق مايكل على أنه قرار صائب. أومأ برأسه، ناظرًا عبر زجاج النافذة المكسور، حيث لوّنت الشمس حوافها الحادة بلون أحمر فاقع. حتى عظام الأشجار الميتة توهجت باللونين القرمزي والبرتقالي، وتخيّل مايكل الحديقة تحترق. على الرغم من كل ما فيها من وحشة وجمال مهجور، إلا أن الحديقة ظلت مكانًا هادئًا.
    
  في الصيف، كانت أوراق الأشجار والمروج خضراء زاهية، والزهور نابضة بالحياة بشكلٍ لافت - كان هذا المكان من الأماكن المفضلة لدى ميكيل في مولوديتشنو، حيث وُلد ونشأ. لسوء الحظ، في المواسم الباردة، بدت الأشجار وكأنها تتساقط أوراقها، متحولةً إلى شواهد قبور باهتة، تتصادم أغصانها وتتمايل، باحثةً عن دفء الغربان. كل هذه الأفكار دارت في ذهن الفتى الطويل النحيل بينما كان أصدقاؤه يناقشون المزحة، لكنه مع ذلك كان مُركزًا. رغم شروده، كان يعلم أن مزحة اليوم ستكون شيئًا آخر. لماذا؟ لم يستطع تفسير ذلك.
    
    
  1
  مقلب ميشا
    
    
  كان فندق كوزلوفا ذو الثلاث نجوم شبه مهجور، باستثناء مجموعة من سياح مينسك الذين كانوا يحتفلون بحفل توديع عزوبية، وبعض النزلاء المؤقتين المتجهين إلى سانت بطرسبرغ. كان ذلك وقتًا سيئًا للغاية بالنسبة للأعمال؛ فقد انتهى الصيف للتو، وكان معظم السياح من كبار السن، مترددين في الإنفاق، وقد أتوا لزيارة المواقع التاريخية. بعد الساعة السادسة مساءً بقليل، وصل ميشا إلى الفندق المكون من طابقين بسيارته فولكس فاجن كومبي، وقد أعدّ عباراته جيدًا.
    
  ألقى نظرة خاطفة على ساعته في الظلال المتجمعة. تمايلت واجهة الفندق المصنوعة من الإسمنت والطوب في صمت، وكأنها تلومه على سلوكه المتهور. كان فندق كوزلوفا أحد أقدم مباني المدينة، كما يتضح من طرازه المعماري الذي يعود إلى مطلع القرن العشرين. منذ صغره، نصحته والدته بالابتعاد عن ذلك المكان القديم، لكنه لم يُعر اهتمامًا لثرثرتها في حالة سكر. في الواقع، لم يُعرها أي اهتمام حتى عندما أخبرته أنها تحتضر - وهو ندم بسيط من جانبه. منذ ذلك الحين، لجأ المراهق الماكر إلى الغش والتحايل في ما اعتبره محاولته الأخيرة للتكفير عن حياته البائسة - دورة قصيرة في الفيزياء والهندسة الأساسية في الجامعة.
    
  كان يكره هذا المجال، لكن في روسيا وأوكرانيا وبيلاروسيا، كان الطريق إلى وظيفة مرموقة. كانت تلك النصيحة الوحيدة التي تلقاها ميشا من والدته الراحلة بعد أن أخبرته أن والده الراحل كان فيزيائيًا في معهد دولغوبرودني للفيزياء والتكنولوجيا. قالت إن الأمر متأصل في ميشا، لكنه في البداية اعتبرها مجرد نزوة أبوية. من المدهش كيف يمكن لفترة قصيرة في سجن الأحداث أن تغير حاجة شاب إلى التوجيه. مع ذلك، وبلا مال أو وظيفة، اضطر ميشا إلى الاعتماد على ذكائه وحنكته. ولأن معظم سكان أوروبا الشرقية كانوا معتادين على كشف الخداع، كان عليه أن يوجه أنظاره نحو الأجانب السذج، وكان الأمريكيون هم ضحيته المفضلة.
    
  كانت طبيعتهم المفعمة بالحيوية ومواقفهم الليبرالية عمومًا تجعلهم منفتحين جدًا على قصص معاناة العالم الثالث التي كان ميشا يرويها لهم. وكان زبائنه الأمريكيون، كما كان يسميهم، يقدمون أفضل الإكراميات، وكانوا يثقون ثقة عمياء في "الخدمات الإضافية" التي تقدمها جولاته السياحية. وطالما استطاع التهرب من السلطات التي تشترط الحصول على تصاريح وتسجيل كمرشد سياحي، كان وضعه جيدًا. وكان من المفترض أن تكون هذه إحدى تلك الأمسيات التي يكسب فيها ميشا ورفاقه المحتالون بعض المال الإضافي. وقد حث ميشا بالفعل راعي بقر سمينًا، يُدعى السيد هنري براون الثالث من فورت وورث.
    
  "آه، على ذكر الشيطان!" ضحك ميشا بينما خرجت مجموعة صغيرة من الأبواب الأمامية لمطعم كوزلوف. حدّق في السياح من خلال نوافذ شاحنته المصقولة حديثًا. كانت سيدتان مسنّتان، إحداهما السيدة براون، تتحدثان بحماس بصوت عالٍ. كان هنري براون يرتدي بنطال جينز وقميصًا بأكمام طويلة، يخفي جزءًا منه سترة بلا أكمام ذكّرت ميشا بمايكل جيه فوكس من فيلم "العودة إلى المستقبل" - أكبر منه بأربعة مقاسات. على عكس المتوقع، اختار الأمريكي الثري قبعة بيسبول بدلًا من قبعة رعاة البقر.
    
  "مساء الخير يا بني!" نادى السيد براون بصوت عالٍ بينما كانوا يقتربون من السيارة العائلية القديمة. "أتمنى ألا نكون قد تأخرنا."
    
  ابتسم ميشا قائلًا: "لا يا سيدي"، ثم قفز من سيارته ليفتح الباب المنزلق للسيدات بينما كان هنري براون يهز مقعده بجانبه. "مجموعتي التالية لن تأتي قبل التاسعة". كان ميشا يكذب بالطبع. كانت كذبة ضرورية لاستغلال حيلة أن خدماته مطلوبة بشدة، وبالتالي زيادة فرصه في الحصول على أجر أعلى عندما يُقدّم له البراز في حوض.
    
  "إذن من الأفضل أن نسرع"، قالت الشابة الساحرة، التي يُفترض أنها ابنة براون، وهي تُدير عينيها. حاول ميشا ألا يُظهر انجذابه للمراهقة الشقراء المدللة، لكنه وجدها جذابة للغاية. أعجبته فكرة لعب دور البطل هذه الليلة، حيث ستشعر بلا شك بالرعب مما خطط له هو ورفاقه. وبينما كانوا يقودون السيارة باتجاه الحديقة ونصبها التذكاري للحرب العالمية الثانية، بدأ ميشا في استخدام سحره.
    
  "من المؤسف أنك لن ترى المحطة. فهي غنية بالتاريخ أيضاً،" علّق ميشا بينما كانوا ينعطفون إلى بارك لين. "لكنني أتخيل أن سمعتها تُنَفِّر الكثير من الزوار. أعني، حتى مجموعتي التي استغرقت تسع ساعات رفضت الجولة الليلية."
    
  "ما هي السمعة؟" سألت الآنسة براون الشابة على عجل.
    
  "لقد لفت انتباهي"، فكر ميشا.
    
  هز كتفيه قائلاً: "حسنًا، هذا المكان له سمعة سيئة"، ثم توقف بشكل درامي، "بأنه مسكون بالأشباح".
    
  "بماذا؟" سألت الآنسة براون وهي تدفع والدها برفق، مما أثار ضحكه.
    
  "يا إلهي، كارلي، إنه يمزح معكِ فقط يا عزيزتي"، قال هنري ضاحكًا، وهو يُبقي عينيه على المرأتين اللتين تلتقطان الصور. خفت ثرثرتهما المتواصلة كلما ابتعدتا عن هنري، فهدأت المسافة أذنيه.
    
  ابتسم ميشا وقال: "ليس هذا مجرد كلام فارغ يا سيدي. لقد أبلغ السكان المحليون عن مشاهدات منذ سنوات، لكننا نبقي الأمر سراً في الغالب. اسمع، لا تقلق، أنا أتفهم أن معظم الناس لا يملكون الشجاعة للخروج إلى المركز ليلاً. من الطبيعي أن يشعروا بالخوف."
    
  همست الآنسة براون وهي تشد كم والدها: "أبي".
    
  "هيا، أنت لا تصدق هذا الكلام بجدية"، قال هنري بابتسامة ساخرة.
    
  "أبي، كل ما رأيته منذ أن غادرنا بولندا أصابني بالملل الشديد. ألا يمكننا فعل هذا من أجلي؟" أصرّت. "أرجوك؟"
    
  ألقى هنري، وهو رجل أعمال مخضرم، نظرةً خاطفةً متلألئةً على الشاب. "كم؟"
    
  أجاب ميشا، محاولاً تجنب النظر في عيني الشابة الواقفة بجانب والده: "لا تشعر بالحرج الآن يا سيد براون. بالنسبة لمعظم الناس، تُعتبر هذه الجولات مكلفة بعض الشيء بسبب المخاطر التي تنطوي عليها."
    
  صرخت بحماس: "يا إلهي، يا أبي، عليك أن تأخذنا معك!" التفتت الآنسة براون إلى ميشا وقالت: "أنا ببساطة أعشق الأشياء الخطيرة. اسأل أبي. أنا رجل مغامر للغاية..."
    
  "أراهن أنك تفعل ذلك"، وافق صوت ميشا الداخلي بشهوة بينما كانت عيناه تتفحصان الجلد الرخامي الناعم بين وشاحها وخياطة ياقة قميصها المفتوحة.
    
  "كارلي، لا يوجد شيء اسمه محطة قطار مسكونة. إنه مجرد جزء من العرض، أليس كذلك يا ميشا؟" صاح هنري بمرح. ثم انحنى نحو ميشا مرة أخرى. "كم؟"
    
  "... خدعة محققة!" صرخ ميشا في أعماق عقله المثير للاهتمام.
    
  هرعت كارلي للاتصال بأمها وعمتها للعودة إلى السيارة بينما كانت الشمس تغيب في الأفق. سرعان ما تحول النسيم العليل إلى نسمة باردة مع حلول الظلام على الحديقة. هز هنري رأسه مستسلماً لتوسلات ابنته، وكافح لربط حزام الأمان حول بطنه بينما شغّلت ميشا سيارة فولكس فاجن ستيشن.
    
  سألت العمة: "هل سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً؟" كان ميشا يكرهها. حتى تعبيرها الهادئ كان يذكره بشخص يشم رائحة كريهة.
    
  "هل ترغبين أن أوصلكِ إلى الفندق أولاً يا سيدتي؟" تحرك ميشا بتعمد.
    
  قال هنري: "لا، لا، هل يمكننا فقط الذهاب إلى المحطة وإنهاء الجولة؟"، متظاهراً بأن قراره الحازم مجرد طلب ليبدو لبقاً.
    
  كان ميشا يأمل أن يكون أصدقاؤه مستعدين هذه المرة. هذه المرة لن تكون هناك أي عقبات، وخاصةً ليس شبحًا يتبول عالقًا على القضبان. شعر بالارتياح عندما وجد المحطة مهجورة بشكل غريب كما هو مخطط لها - منعزلة، مظلمة، وكئيبة. كانت الرياح تنثر أوراق الخريف على الممرات المتضخمة، وتثني الأعشاب الضارة في ليل مينسك.
    
  "تقول الرواية إنه إذا وقفت ليلاً على الرصيف رقم 6 في محطة قطار دودكو، فستسمع صفير القاطرة القديمة التي كانت تنقل أسرى الحرب المحكوم عليهم بالإعدام إلى معسكر ستالاغ 342،" هكذا روى ميشا التفاصيل المختلقة لعملائه. "ثم سترى رئيس المحطة يبحث عن رأسه بعد أن قطع ضباط المفوضية الشعبية للشؤون الداخلية رأسه أثناء الاستجواب."
    
  سألت كارلي براون: "ما هو معسكر ستالاغ 342؟" في هذه اللحظة، بدا والدها أقل بهجة، حيث بدت التفاصيل واقعية للغاية بحيث لا يمكن أن تكون خدعة، فأجابها بجدية.
    
  قال: "لقد كان معسكرًا لأسرى الحرب من الجنود السوفيت يا عزيزتي".
    
  ساروا متقاربين، وعبروا الرصيف رقم 6 على مضض. وكان الضوء الوحيد على المبنى الكئيب يأتي من عوارض شاحنة فولكس فاجن على بعد أمتار قليلة.
    
  سألت كارلي: "من هو NK... ماذا أيضاً؟"
    
  "الشرطة السرية السوفيتية"، هكذا تفاخر ميشا، لإضفاء المصداقية على قصته.
    
  لقد استمتع كثيراً بمشاهدة النساء وهن يرتجفن، وعيونهن كالصحون، بينما ينتظرن رؤية الشكل الشبح لرئيس المحطة.
    
  "هيا يا فيكتور"، دعا ميشا أصدقاءه أن ينجوا. وفجأة، دوى صفير قطار وحيد من مكان ما على طول السكة، حملته الرياح الشمالية الغربية الباردة.
    
  صرخت زوجة السيد براون قائلة: "يا إلهي!"، لكن زوجها كان متشككاً.
    
  "إنه ليس حقيقياً يا بولي،" ذكّرها هنري. "ربما هناك مجموعة من الأشخاص يعملون عليه."
    
  تجاهل ميشا هنري. كان يعلم ما سيحدث. اقتربت منهما عواءة أخرى أعلى صوتاً. حاول ميشا جاهداً أن يبتسم، لكنه كان منبهراً للغاية بجهود شركائه عندما ظهر وهج خافت ضخم من الظلام على القضبان.
    
  "انظروا! يا إلهي! ها هو ذا!" همست كارلي في ذعر، مشيرةً عبر القضبان الغائرة إلى الجانب الآخر، حيث ظهر جسد مايكل النحيل. ارتخت ركبتاها، لكن النساء الأخريات المذعورات ساندْنها بصعوبة في هستيريتهن. لم يبتسم ميشا، مُكملاً حيلته. نظر إلى هنري، الذي كان يراقب ببساطة حركات مايكل المرتعشة، وهو يُقلّد رئيس المحطة المقطوع الرأس.
    
  "أترى ذلك؟" تذمّرت زوجة هنري، لكن راعي البقر لم ينبس ببنت شفة. فجأة، وقع نظره على ضوء قاطرة هادرة تقترب، تنفث دخانًا كثيفًا كالتنين العملاق وهي تندفع نحو المحطة. احمرّ وجه راعي البقر السمين خجلًا حين خرجت القاطرة البخارية القديمة من ظلام الليل، تنزلق نحوهم بصوت هدير مدوٍّ.
    
  عبس ميشا. كان كل شيء متقنًا أكثر من اللازم. لم يكن من المفترض أن يكون هناك قطار حقيقي، ومع ذلك كان هناك، يندفع نحوهم. مهما حاول الشاب الوسيم المحتال أن يفهم، لم يستطع استيعاب ما يحدث.
    
  ظنّ ميكيل أن فيكتور هو من أطلق الصافرة، فتعثر على القضبان ليعبرها، مما أثار ذعر السائحات. ارتجفت قدماه على القضبان الحديدية والحجارة المتناثرة. كان وجهه، المختبئ تحت معطفه، يضحك فرحًا لرؤية رعب النساء.
    
  صرخ ميشا: "ميكيل! لا! لا! عد!"
    
  لكن مايكل عبر القضبان متجهاً نحو مصدر التنهدات. كان وجهه محجوباً بقطعة قماش تغطي رأسه، فبدا كرجل بلا رأس. خرج فيكتور من شباك التذاكر الفارغ واندفع نحو المجموعة. عند رؤية خيال آخر، صرخت العائلة بأكملها وهرعت لإنقاذ سيارة فولكس فاجن. في الحقيقة، كان فيكتور يحاول تحذير صديقيه بأنه غير مسؤول عما يحدث. قفز على القضبان ليدفع مايكل المطمئن إلى الجانب الآخر، لكنه أخطأ في تقدير سرعة ذلك الكائن الغريب.
    
  شاهد ميشا برعبٍ القاطرة وهي تسحق أصدقاءه، فتقتلهم على الفور ولا تترك وراءها سوى كومةٍ قرمزيةٍ مقززةٍ من العظام واللحم. تجمدت عيناه الزرقاوان الكبيرتان في مكانهما، كما تجمد فكه. مصدومًا حتى النخاع، شاهد القطار وهو يختفي في الهواء. لم ينافس صراخ النساء الأمريكيات سوى صفير الآلة القاتلة الخافت، بينما تلاشت حواس ميشا.
    
    
  2
  خادمة بالمورال
    
    
  اسمع يا ولد، لن أدعك تدخل من هذا الباب حتى تفرغ جيوبك! لقد سئمت من هؤلاء الأوغاد المزيفين الذين يتصرفون كأنهم والي الحقيقيون ويتجولون هنا ويسمون أنفسهم فرقة كي. لن يحدث هذا إلا على جثتي! حذر شيموس، ووجهه الأحمر يرتجف وهو يفرض شروطه على الرجل الذي يحاول المغادرة. "فرقة كي ليست للخاسرين. حسناً؟"
    
  أطلقت مجموعة الرجال الأشداء الغاضبين الواقفين خلف شيموس صيحة تأييد مدوية.
    
  نعم!
    
  ضيّق شيموس إحدى عينيه وهدر قائلاً: "الآن! الآن، الآن اللعين!"
    
  عقدت السمراء الجميلة ذراعيها على صدرها وتنهدت بفارغ الصبر قائلة: "يا إلهي، سام، أريهم البضائع الآن."
    
  استدار سام ونظر إليها برعب. "أمامكِ وأمام السيدات الحاضرات؟ لا أعتقد ذلك يا نينا."
    
  "لقد رأيت ذلك"، قالت ضاحكة، لكنها نظرت في الاتجاه الآخر.
    
  تحوّل سام كليف، الصحفي المرموق والشخصية المحلية البارزة، إلى تلميذ خجول. فرغم مظهره القوي وشخصيته الجريئة، إلا أنه مقارنةً بفريق بالمورال، لم يكن سوى صبي صغير يعاني من عقدة نقص.
    
  ابتسم شيموس قائلاً: "أخرج ما في جيوبك". كان وجهه النحيل يعلوه قبعة صوفية كان يرتديها في البحر أثناء الصيد، وكانت رائحة أنفاسه مزيجاً من التبغ والجبن، وكلاهما ممزوج برائحة بيرة خفيفة.
    
  تحمّل سام الأمر بشجاعة، وإلا لما قُبل في حانة بالمورال آرمز. رفع تنورته الاسكتلندية، كاشفًا عورته لمجموعة من الرعاع الذين يتخذون من الحانة ملاذًا لهم. تجمدوا للحظة في استنكار.
    
  تذمر سام قائلاً: "الجو بارد يا رفاق".
    
  "مُجعد - هذا ما هو عليه!" صرخ شيموس مازحًا، مُطلقًا هتافات صاخبة من رواد المكان. فتحوا باب المحل، فسمحوا لنينا والسيدات الأخريات بالدخول أولًا، ثم أدخلوا سام الوسيم، وربتوا على ظهره. ارتسمت على وجه نينا ملامح الخجل من ارتباكه، وغمزت قائلة: "عيد ميلاد سعيد يا سام".
    
  "نعم"، تنهد، متقبلاً بسعادة القبلة التي طبعتها على عينه اليمنى. كانت هذه القبلة طقساً معتاداً بينهما حتى قبل أن ينفصلا. أبقى عينيه مغمضتين للحظة بعد أن ابتعدت، مستمتعاً بالذكرى.
    
  "أرجوكم أعطوا الرجل مشروباً!" صرخ أحد رواد الحانة، مشيراً إلى سام.
    
  "إذن، فرقة K تعني ارتداء الكيلت؟" خمنت نينا، مشيرة إلى تجمع الاسكتلنديين الأصيلين وأنواع الترتان المختلفة التي يرتدونها.
    
  ارتشف سام رشفة من أول كأس غينيس له. "في الحقيقة، حرف 'K' يرمز إلى قلم. لا تسأل."
    
  أجابت وهي تضغط عنق زجاجة البيرة على شفتيها الداكنتين بلون العنابي: "هذا ليس ضرورياً".
    
  وأضاف سام: "سيموس من المدرسة القديمة، كما ترون. إنه محافظ. لا يرتدي ملابس داخلية تحت تنورته الاسكتلندية."
    
  ابتسمت قائلة: "بالتأكيد. إذن، ما مدى برودة الجو هناك؟"
    
  ضحك سام وتجاهل مزاحها. كان يشعر بسعادة غامرة لوجود نينا معه في عيد ميلاده. لن يعترف سام بذلك أبدًا، لكنه كان سعيدًا بنجاتها من الإصابات المروعة التي تعرضت لها خلال رحلتهما الأخيرة إلى نيوزيلندا. لولا حكمة بيردو، لكانت قد ماتت، ولم يكن سام يعلم إن كان سيتجاوز يومًا فقدان امرأة أخرى أحبها. كانت عزيزة عليه جدًا، حتى كصديقة. على الأقل كانت لا تزال تسمح له بمغازلتها، مما أبقى على أمله في عودة علاقتهما السابقة.
    
  "هل سمعت أي شيء من جامعة بيردو؟" سأل فجأة، كما لو كان يحاول تجنب السؤال الإلزامي.
    
  وقالت: "لا يزال في المستشفى".
    
  "كنت أعتقد أن الدكتور لامار قد برأه تمامًا"، عبس سام.
    
  "نعم، لقد كان كذلك. استغرق الأمر بعض الوقت ليتعافى من العلاج الطبي الأولي، وهو الآن ينتقل إلى المرحلة التالية"، قالت.
    
  سأل سام: "الخطوة التالية؟"
    
  أجابت: "إنهم يُجهّزونه لنوع من الجراحة التصحيحية. لا يمكنكِ لوم الرجل. أعني، ما حدث له ترك ندوبًا قبيحة. وبما أنه يملك المال..."
    
  "أوافقك الرأي. كنت سأفعل الشيء نفسه"، أومأ سام برأسه. "أقول لك، هذا الرجل مصنوع من الفولاذ."
    
  "لماذا تقول ذلك؟" ابتسمت.
    
  هزّ سام كتفيه وتنهد، وهو يفكر في صمود صديقتهما المشتركة. "لا أعرف. أعتقد أن الجروح تلتئم، وأن الجراحة التجميلية تُعيد الأمور إلى نصابها، ولكن يا إلهي، كم كان ذلك اليوم مؤلماً نفسياً يا نينا."
    
  أجابت بقلق مماثل: "أنتِ محقة تمامًا يا عزيزتي. لن يعترف بذلك أبدًا، لكنني أعتقد أن عقل بيردو لا بد أن تطارده كوابيس لا تُصدق حول ما حدث له في المدينة المفقودة. يا إلهي."
    
  "هذا الوغد عنيدٌ للغاية"، هزّ سام رأسه مُعجبًا ببيردو. رفع زجاجته ونظر إلى نينا في عينيها. "بيردو... عسى ألا تحرقه الشمس أبدًا، وعسى أن تعرف الأفاعي غضبه."
    
  "آمين!" رددت نينا، وهي تقرع زجاجتها بزجاجة سام. "إلى جامعة بيردو!"
    
  لم يسمع معظم الحضور الصاخب في حانة بالمورال آرمز نخب سام ونينا، لكن كان هناك قلة سمعوه، وفهموا مغزى عباراتهما. ودون علم الثنائي المحتفل، كان هناك شخص صامت يراقبهما من الجانب الآخر من الحانة. كان الرجل مفتول العضلات يشرب القهوة، لا الكحول. كانت عيناه الخفيتان تحدقان سرًا في الشخصين اللذين أمضى أسابيع في تعقبهما. فكّر، وهو يراقبهما يضحكان ويشربان: "ستكون هذه الليلة مختلفة".
    
  كل ما كان يحتاجه هو الانتظار حتى تُخدر مشروباتهم إدراكهم بما يكفي للرد. كل ما كان يحتاجه هو خمس دقائق بمفرده مع سام كليف. قبل أن يتمكن حتى من السؤال عن موعد حدوث ذلك، نهض سام بصعوبة.
    
  في موقف طريف، تشبث الصحفي الاستقصائي الشهير بحافة المنضدة وهو يشد تنورته الاسكتلندية، خشية أن تلتقط إحدى هواتف الحضور صورة لمؤخرته. ولدهشته، كان هذا قد حدث من قبل، عندما تم تصويره بنفس الزي على طاولة عرض بلاستيكية غير ثابتة في مهرجان هايلاند قبل عدة سنوات. وسرعان ما أدت مشيته غير المتزنة وتأرجح تنورته بشكل غير موفق إلى فوزه بلقب "أكثر الاسكتلنديين جاذبية" عام 2012 من قبل فيلق النساء المساعد في إدنبرة.
    
  تسلل بحذر نحو الأبواب المظلمة على يمين البار، والمكتوب عليها "دجاج" و"ديكة"، ثم اتجه مترددًا نحو الباب المقابل. راقبته نينا بمتعة بالغة، مستعدة للتدخل فورًا لو أخطأ في التمييز بين الجنسين في لحظة سكر. وسط الحشد الصاخب، كانت موسيقى كرة القدم الصاخبة على الشاشة المسطحة الكبيرة المثبتة على الحائط تُضفي جوًا من الثقافة والتقاليد. استوعبت نينا كل شيء. بعد إقامتها في نيوزيلندا الشهر الماضي، اشتاقت إلى المدينة القديمة وأزيائها الاسكتلندية التقليدية.
    
  اختفى سام في دورة المياه، تاركًا نينا منشغلة بكأسها من الويسكي والرجال والنساء المبتهجين من حولها. رغم صخبهم وتدافعهم، كان حشد زوار بالمورال هذه الليلة هادئًا. وسط فوضى انسكاب الجعة وتعثر السكارى، وحركة لاعبي رمي السهام والراقصات، لاحظت نينا سريعًا أمرًا غريبًا - شخصًا يجلس وحيدًا، شبه بلا حراك، في هدوء تام. كان من المثير للاهتمام كيف بدا هذا الرجل غريبًا عن المكان، لكن نينا قررت أنه ربما لم يأتِ للاحتفال. ليس الجميع يشرب للاحتفال. كانت تعرف ذلك جيدًا. في كل مرة تفقد فيها شخصًا عزيزًا أو تحزن على شيء من الماضي، كانت تسكر. بدا أن هذا الغريب موجود لسبب مختلف: للشرب.
    
  بدا وكأنه ينتظر شيئًا ما. كان ذلك كافيًا ليُبقي المؤرخة الجذابة تراقبه. راقبته في المرآة خلف البار، وهو يحتسي ويسكيها. كان الأمر مُريبًا بعض الشيء، إذ ظل بلا حراك، باستثناء رفع يده بين الحين والآخر ليشرب. فجأة، نهض من مقعده، فانتفضت نينا. راقبت حركاته السريعة بشكلٍ مُثير للدهشة، ثم اكتشفت أنه لم يكن يشرب الكحول، بل قهوة إيرلندية مثلجة.
    
  "أوه، أرى شبحًا رزينًا"، فكرت في نفسها وهي تراقبه يبتعد. أخرجت علبة سجائر مارلبورو من حقيبتها الجلدية، ثم أخرجت سيجارة من علبتها الكرتونية. نظر إليها الرجل، لكن نينا ظلت غافلة، وأشعلت سيجارتها. ومن خلال نفثاتها المتعمدة من الدخان، استطاعت مراقبته. كانت ممتنة في سرها لأن المكان لا يطبق قوانين منع التدخين، كونه يقع على أرض يملكها ديفيد بيردو، الملياردير المتمرد الذي كانت تواعده.
    
  لم يخطر ببالها قط أن السبب الأخير هو ما دفع هذا الرجل لزيارة حانة بالمورال آرمز في ذلك المساء. فكرت نينا: "ليس لدى الغريب، وهو لا يشرب الخمر ولا يدخن، أي سبب لاختيار هذه الحانة". أثار هذا الأمر شكوكها، لكنها أدركت أنها كانت مفرطة في الحذر، بل وربما مصابة بجنون العظمة، من قبل، لذا تركت الأمر جانبًا مؤقتًا وعادت إلى مهمتها.
    
  "واحد آخر من فضلك يا روان!" غمزت لأحد النادلين، الذي استجاب على الفور.
    
  قال مازحاً: "أين طبق الهاغيس الذي كان لديك هنا؟"
    
  "في المستنقع،" قالت ضاحكة، "يفعلون ما يعلمه الله."
    
  ضحك وهو يصب لها مصاصة أخرى بلون الكهرمان. انحنت نينا إلى الأمام لتتحدث بأخفض صوت ممكن في هذا الجو الصاخب. جذبت رأس روان إلى فمها ووضعت إصبعها في أذنه لتتأكد من أنه يسمعها. سألته وهي تشير برأسها نحو الطاولة الفارغة التي عليها نصف كوب من القهوة المثلجة: "هل لاحظت الرجل الجالس في الزاوية هناك؟ أقصد، هل تعرف من هو؟"
    
  كان روان يعرف من تتحدث عنه. كان من السهل تمييز مثل هذه الشخصيات الوديعة في فندق بالمورال، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن هوية الزبونة. هز رأسه وتابع الحديث بنفس النبرة. "عذراء؟" صاح.
    
  عبست نينا عند سماعها هذا الوصف. "لقد كان يطلب مشروبات غير كحولية طوال الليل. لا كحول. كان هنا لمدة ثلاث ساعات عندما وصلت أنت وسام، لكنه طلب فقط قهوة مثلجة وساندويتش. لم يذكر أي شيء، هل تفهمين؟"
    
  "حسنًا،" قبلت معلومات روان ورفعت كأسها بابتسامة لتنهي حديثه. "شكرًا."
    
  مرّ بعض الوقت منذ أن دخلت سام دورة المياه، وبدأت تشعر بشيء من القلق. خاصةً بعد أن تبعها الغريب إلى دورة مياه الرجال، وهو أيضاً ما زال غائباً عن الحمام الرئيسي. كان هناك شيء ما يزعجها. لم تستطع منع نفسها، لكنها من أولئك الذين لا يستطيعون نسيان ما يزعجهم.
    
  "إلى أين أنت ذاهب يا دكتور غولد؟ أنت تعلم ما ستجده هناك، لا بد أنه ليس شيئًا جيدًا، أليس كذلك؟" صرخ شيموس. انفجرت مجموعته ضحكًا وهتافات تحدٍّ، مما أثار ابتسامةً على وجه المؤرخ. "لم أكن أعلم أنك طبيبٌ بهذه البراعة!" وسط هتافاتهم، طرقت نينا باب حمام الرجال وأسندت رأسها عليه لتسمع أي ردٍّ بوضوح.
    
  "سام؟" صرخت. "سام، هل أنت بخير هناك؟"
    
  في الداخل، سمعت أصوات رجال يتحدثون بحماس، لكن لم تستطع تمييز ما إذا كان أي منهم سام. "سام؟" واصلت ملاحقة المستأجرين وهي تطرق الباب. تحول الجدال إلى صوت ارتطام عالٍ على الجانب الآخر من الباب، لكنها لم تجرؤ على الدخول.
    
  "تباً!" قالتها بابتسامة ساخرة. "كان من الممكن أن يكون أي شخص يا نينا، لذا لا تدخلي وتُحرجي نفسك!" وبينما كانت تنتظر، كانت أحذيتها ذات الكعب العالي تُصدر صوتاً حاداً على الأرض، لكن لم يخرج أحد من باب "الديك". وفجأة، انطلق صوت عالٍ آخر من دورة المياه، بدا وكأنه ينذر بالخطر. كان الصوت عالياً لدرجة أن حتى الحشد الصاخب لاحظه، مما أدى إلى كتم أحاديثهم.
    
  تحطمت الخزفية وارتطم شيء كبير وثقيل بالجزء الداخلي من الباب، مما أدى إلى إصابة جمجمة نينا الصغيرة بقوة.
    
  صرخت بغضب: "يا إلهي! ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"، لكنها في الوقت نفسه كانت خائفة على سام. وبعد لحظة، فتح الباب بقوة وركض مباشرة نحو نينا. أسقطتها قوة الدفع أرضًا، لكن سام أمسك بها في اللحظة المناسبة.
    
  "هيا يا نينا! الآن! لنخرج من هنا فوراً! الآن يا نينا! الآن!" صرخ وهو يسحبها من معصمها عبر الحانة المزدحمة. قبل أن يتمكن أحد من السؤال، اختفى صاحب عيد الميلاد وصديقه في ليلة اسكتلندية باردة.
    
    
  3
  الجرجير والألم
    
    
  عندما كافح بيردو لفتح عينيه، شعر وكأنه جثة هامدة دهستها سيارة.
    
  "حسنًا، صباح الخير يا سيد بيردو"، سمع صوتًا أنثويًا ودودًا، لكنه لم يستطع تحديد مصدره. "كيف حالك يا سيدي؟"
    
  "أشعر ببعض الغثيان، شكرًا لكِ. هل يُمكنني الحصول على بعض الماء من فضلكِ؟" أراد أن يقول، لكن ما أزعج بيردو سماعه يخرج من شفتيه كان طلبًا من الأفضل تركه خارج بيت الدعارة. حاولت الممرضة جاهدةً ألا تضحك، لكنها هي الأخرى فاجأت نفسها بضحكةٍ حطمت على الفور مظهرها المهني، فسقطت على ركبتيها، وغطت فمها بكلتا يديها.
    
  تمتمت قائلةً: "يا إلهي، سيد بيردو، أعتذر!"، وهي تغطي وجهها بيديها، لكن بدا مريضها أكثر خجلاً من تصرفه مما كانت عليه هي. حدّق بها بعينيه الزرقاوين الشاحبتين برعب. "لا، أرجوكِ،" قال وهو يُقيّم دقة كلماته المقصودة. "أنا آسف. أؤكد لكِ أنها كانت رسالة مشفرة." أخيرًا، تجرأ بيردو على الابتسام، مع أن ابتسامته بدت أقرب إلى التكشير.
    
  "أعلم ذلك يا سيد بيردو،" اعترفت الشقراء اللطيفة ذات العينين الخضراوين، وهي تساعده على الجلوس لفترة كافية ليرتشف رشفة من الماء. "هل سيفيدك لو أخبرتك أنني سمعت أشياء أسوأ بكثير وأكثر إرباكًا من هذا؟"
    
  رشّ بيردو بعض الماء البارد النظيف على حلقه وأجاب: "أتصدق أن معرفة ذلك لم تكن لتريحني؟ مع ذلك، قلت ما قلته، حتى وإن كان الآخرون يسخرون من أنفسهم أيضاً." ثم انفجر ضاحكاً. "كان ذلك فاحشاً للغاية، أليس كذلك؟"
    
  عندما كُتب اسمها على شارة هويتها، ضحكت الممرضة ماديسون من أعماق قلبها. كانت ضحكة فرح حقيقية، وليست ضحكة مُفتعلة لتُشعره بالراحة. "أجل، سيد بيردو، لقد كان ذلك مُوفقًا للغاية."
    
  فُتح باب مكتب بيردو الخاص، وأطلّ الدكتور باتيل من الباب.
    
  "يبدو أنك بخير يا سيد بيردو،" ابتسم رافعاً حاجباً واحداً. "متى استيقظت؟"
    
  "في الحقيقة، استيقظتُ منذ قليل وأنا أشعر بانتعاش كبير"، قال بيردو مبتسمًا للممرضة ماديسون مجددًا، مكررًا مزحتهما الخاصة. ضمت شفتيها لتكتم ضحكة خفيفة وسلمت الطبيبة اللوح.
    
  "سأعود حالاً مع وجبة الإفطار يا سيدي"، هكذا أبلغت الرجلين قبل أن تغادر الغرفة.
    
  رفع بيردو أنفه وهمس قائلاً: "دكتور باتيل، أفضل ألا آكل الآن، إذا سمحت لي. أعتقد أن الأدوية ستجعلني أشعر بالغثيان لبعض الوقت."
    
  "أخشى أنني سأضطر إلى الإصرار يا سيد بيردو"، أصر الدكتور باتيل. "لقد تم تخديرك بالفعل لأكثر من يوم، ويحتاج جسمك إلى بعض الترطيب والتغذية قبل أن نبدأ العلاج التالي."
    
  سأل بيردو على الفور: "لماذا كنت تحت تأثير المخدرات لفترة طويلة؟"
    
  قال الطبيب بصوت خافت، وبدا عليه القلق الشديد: "في الحقيقة، ليس لدينا أي فكرة. كانت علاماتك الحيوية مُرضية، بل جيدة، لكنك بدوت نائماً، إن صح التعبير. عادةً، لا يُعد هذا النوع من الجراحة خطيراً للغاية، إذ تبلغ نسبة نجاحه 98%، ويستيقظ معظم المرضى بعد حوالي ثلاث ساعات."
    
  "لكن استغرق الأمر مني يومًا آخر، تقريبًا، لأفيق من حالة التخدير؟" عبس بيردو، محاولًا الجلوس بشكل صحيح على المرتبة الصلبة التي ضغطت على مؤخرته بشكل غير مريح. "لماذا كان يجب أن يحدث هذا؟"
    
  هزّ الدكتور باتيل كتفيه. "انظر، كل شخص يختلف عن الآخر. قد يكون أي شيء. وقد لا يكون شيئًا. ربما كان عقلك متعبًا وقرر أخذ قسط من الراحة." تنهد الطبيب القادم من بنغلاديش. "الله أعلم، بالنظر إلى تقرير الحادثة، أعتقد أن جسدك قرر أنه اكتفى لهذا اليوم - ولسبب وجيه، بالمناسبة!"
    
  توقف بيردو للحظة ليفكر في كلام جراح التجميل. ولأول مرة منذ محنته ودخوله المستشفى في عيادة خاصة في هامبشاير، فكّر المستكشف المتهور والثري قليلاً في مصائبه في نيوزيلندا. في الحقيقة، لم يدرك بعد مدى فظاعة تجربته هناك. يبدو أن عقل بيردو تعامل مع الصدمة بشعور متأخر من الجهل. سأشعر بالأسف على نفسي لاحقاً.
    
  ثم غيّر الموضوع والتفت إلى الدكتور باتيل قائلاً: "هل يجب أن آكل؟ هل يمكنني فقط تناول حساء خفيف أو شيء من هذا القبيل؟"
    
  "لا بد أنك قارئ أفكار يا سيد بيردو"، علّقت الممرضة ماديسون وهي تدفع عربة فضية إلى الغرفة. كان عليها كوب شاي، وكأس ماء طويل، وطبق من حساء الجرجير، الذي كانت رائحته رائعة في هذه البيئة المعقمة. وأضافت: "حساء، وليس مائيًا".
    
  "يبدو الأمر شهياً للغاية"، اعترف بيردو، "لكن بصراحة، لا أستطيع".
    
  "أخشى أن هذه أوامر الطبيب يا سيد بيردو. حتى أنت لا تأكل إلا بضع ملاعق؟" قالت متوسلة. "طالما أنك تأكل شيئًا ما، سنكون ممتنين."
    
  ابتسم الدكتور باتيل قائلاً: "بالضبط. جرب ذلك يا سيد بيردو. كما تعلم بالتأكيد، لا يمكننا الاستمرار في علاجك على معدة فارغة. فالدواء سيضر بجسمك."
    
  "حسنًا"، وافق بيردو على مضض. كانت رائحة الطبق الأخضر الكريمي أمامه تُشبه رائحة الجنة، لكن جسده لم يكن يتوق إلا للماء. كان يُدرك، بالطبع، سبب حاجته للأكل، لذا تناول ملعقة وحاول أن يأكل. وهو مُستلقٍ تحت الغطاء البارد على سريره في المستشفى، شعر بالضمادة السميكة تُسحب بين الحين والآخر فوق ساقيه. تحت الضمادات، كان يشعر بلسعة كحبة كرز من سيجارة مُطفأة على كدمة، لكنه حافظ على تماسكه. فهو في النهاية أحد كبار المساهمين في هذه العيادة - سالزبوري للرعاية الطبية الخاصة - ولم يُرد بيردو أن يبدو ضعيفًا أمام الموظفين الذين كان مسؤولًا عن توظيفهم.
    
  أغمض عينيه ليقاوم الألم، ورفع الملعقة إلى شفتيه مستمتعًا بمذاق الطعام الشهي في المستشفى الخاص الذي سيقيم فيه لفترة أطول. مع ذلك، لم يصرفه مذاق الطعام الرائع عن الشعور الغريب الذي انتابه. لم يستطع منع نفسه من التفكير في شكل الجزء السفلي من جسده تحت الشاش والضمادات.
    
  بعد أن وافق الدكتور باتيل على العلامات الحيوية النهائية لبوردو بعد الجراحة، كتب وصفات طبية للممرضة ماديسون للأسبوع التالي. فتحت ماديسون الستائر في غرفة بوردو، وأدرك أخيرًا أنه في الطابق الثالث، بعيدًا عن حديقة الفناء.
    
  سأل بنبرة متوترة: "ألست في الطابق الأول؟"
    
  "لا"، غنّت وهي تبدو في حيرة. "لماذا؟ هل يهمّ الأمر؟"
    
  أجاب وهو لا يزال يبدو عليه بعض الحيرة: "أظن ذلك".
    
  كانت نبرتها قلقة بعض الشيء. "هل لديك رهاب المرتفعات يا سيد بيردو؟"
    
  "لا، ليس لدي أي رهاب محدد يا عزيزتي"، أوضح. "في الحقيقة، لا أستطيع تحديد السبب بدقة. ربما كنتُ متفاجئًا فقط لأني لم أرَ الحديقة عندما أنزلتِ الستائر."
    
  قالت: "لو كنا نعلم أن الأمر مهم بالنسبة لك، أؤكد لك أننا كنا سنضعك في الطابق الأول يا سيدي. هل أسأل الطبيب إن كان بإمكاننا نقلك؟"
    
  "لا، لا، أرجوكِ،" احتج بيردو بهدوء. "لن أُعقّد الأمور بالمناظر. كل ما أريد معرفته هو ما سيحدث بعد ذلك. بالمناسبة، متى ستغيرين الضمادات على ساقيّ؟"
    
  نظرت الممرضة ماديسون، مرتديةً فستانها الأخضر الليموني، بتعاطف إلى مريضها. قالت بهدوء: "لا تقلق يا سيد بيردو. انظر، لقد مررت ببعض التجارب غير السارة مع تلك التجربة الرهيبة..." توقفت باحترام، محاولةً جاهدةً تخفيف وقع الصدمة، "...لكن لا تقلق يا سيد بيردو، ستجد خبرة الدكتور باتيل لا مثيل لها. كما تعلم، مهما كان تقييمك لهذه الجراحة التصحيحية يا سيدي، فأنا متأكدة من أنك ستُعجب بها."
    
  أعطت بيردو ابتسامة صادقة حققت هدفها في طمأنته.
    
  "شكراً لك"، أومأ برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "وهل سأتمكن من تقييم العمل قريباً؟"
    
  جمعت الممرضة النحيلة ذات الصوت الرقيق إبريق الماء الفارغ والكأس، واتجهت نحو الباب، متوقعة العودة بعد قليل. وبينما كانت تفتح الباب لتغادر، التفتت إليه وأشارت إلى الحساء قائلة: "لكن ليس قبل أن تُفرغ وعاءك تمامًا يا سيدي."
    
  بذل بيردو قصارى جهده ليخفي ألم ضحكته التي تلت ذلك، لكن محاولته باءت بالفشل. امتد خيط جراحي دقيق عبر جلده الذي خيط بعناية، حيث تم استبدال الأنسجة المفقودة. حاول بيردو أن يأكل أكبر قدر ممكن من الحساء، لكنه كان قد برد بحلول ذلك الوقت وأصبح قوامه مقرمشًا ولزجًا - ليس بالضبط الطعام الذي يتناوله المليارديرات عادةً. من ناحية أخرى، كان بيردو ممتنًا للغاية لنجاته من فكي سكان المدينة المفقودة الوحشيين لدرجة أنه لم يتذمر من برودة المرق.
    
  سمع صوتاً يقول: "انتهيت؟"
    
  دخلت الممرضة ماديسون، مُسلّحةً بأدوات لتنظيف جروح مريضها وضمادة جديدة لتغطية الغرز. لم يكن بيردو متأكدًا من كيفية رد فعله على هذا الكشف. لم يشعر بأي خوف أو خجل، لكن فكرة ما قد يفعله به الوحش في متاهة المدينة المفقودة جعلته قلقًا. بالطبع، لم يجرؤ بيردو على إظهار أي علامات تدل على اقترابه من نوبة هلع.
    
  قالت له دون أن تنظر إليه: "سيؤلمك هذا قليلاً، لكنني سأحاول أن أجعله أقل إيلاماً قدر الإمكان". شعر بيردو بالامتنان، لأنه تخيل أن تعبير وجهه لم يكن لطيفاً. وتابعت وهي تعقم أداتها الدقيقة لفك حواف اللاصقة: "سيكون هناك بعض الوخز، لكن يمكنني أن أضع لك مرهمًا موضعيًا إذا وجدته مزعجًا للغاية".
    
  "لا، شكراً"، قال ضاحكاً قليلاً. "فقط انطلق، وسأتولى أنا التحديات".
    
  رفعت نظرها إليه للحظة وابتسمت، وكأنها تُعجب بشجاعته. كان الأمر بسيطًا، لكنها أدركت في قرارة نفسها خطورة الذكريات المؤلمة والقلق الذي قد تُسببه. مع أن تفاصيل الاعتداء على ديفيد بيردو لم تُكشف لها قط، إلا أن الممرضة ماديسون، للأسف، سبق لها أن شهدت مأساةً مماثلة. كانت تعرف معنى أن يُصاب المرء بعجز، حتى في أماكن لا يراها أحد. كانت تعلم أن ذكرى المحنة لا تُمحى من ذاكرة ضحاياها. ولعل هذا ما جعلها تشعر بتعاطفٍ كبير مع الباحث الثري على المستوى الشخصي.
    
  انحبس أنفاسه، وأغمض عينيه بشدة بينما كانت تزيل الطبقة السميكة الأولى من الجص. صدر صوت مقزز جعل بيردو يرتجف، لكنه لم يكن مستعدًا لإشباع فضوله بفتح عينيه بعد. توقفت. "هل هذا جيد؟ هل تريدني أن أبطئ؟"
    
  تأوه قائلاً: "لا، لا، فقط أسرع. فقط افعل ذلك بسرعة، لكن أعطني بعض الوقت لألتقط أنفاسي في المنتصف."
    
  دون أن تنبس ببنت شفة، نزعت الأخت ماديسون الضمادة فجأة بحركة واحدة. صرخ بيردو من شدة الألم، واختنق من شدة انقباض أنفاسه المفاجئة.
    
  "يا إلهي!" صرخ، وعيناه متسعتان من الصدمة. كان صدره يرتفع وينخفض بسرعة بينما كان عقله يستوعب الجحيم المبرح داخل المنطقة المحددة من جلده.
    
  "أنا آسفة يا سيد بيردو،" اعتذرت بصدق. "لقد قلتَ لي أن أمضي قدماً وأنهي الأمر."
    
  "أنا... أنا أعرف ما قلته"، تمتم وهو يستعيد أنفاسه قليلاً. لم يتوقع أبدًا أن يكون الأمر أشبه بالتعذيب أثناء الاستجواب أو اقتلاع الأظافر. "أنت محق. لقد قلت ذلك. يا إلهي، كاد الأمر يقتلني."
    
  لكن ما لم يتوقعه بيردو هو ما سيراه عندما نظر إلى جروحه.
    
    
  4
  ظاهرة النسبية الميتة
    
    
  حاول سام على عجل فتح باب سيارته، بينما كانت نينا تلهث بشدة بجانبه. في تلك اللحظة، أدركت أنه لا جدوى من سؤال صديقها القديم عن أي شيء وهو منشغل بأمور جدية، فاختارت أن تلتقط أنفاسها وتصمت. كانت الليلة شديدة البرودة بالنسبة لهذا الوقت من السنة، وشعر سام ببرودة الرياح القارسة، فالتفت ساقاه تحت تنورته، وكانت يداه متجمدتين. من الحانة في الخارج، ترددت أصداء أصوات، كصيحات الصيادين الذين على وشك الانقضاض على ثعلب.
    
  "يا إلهي!" همس سام في الظلام بينما استمر طرف المفتاح في حك القفل دون جدوى. نظرت نينا إلى الوراء نحو الأشكال المظلمة. لم يبتعدوا عن المبنى، لكنها استطاعت تمييز الشجار.
    
  همست وهي تتنفس بسرعة: "سام، هل يمكنني مساعدتك؟"
    
  "هل سيأتي؟ هل هو قادم بالفعل؟" سأل بإصرار.
    
  لا تزال في حيرة من أمر هروب سام، فأجابت: "من؟ أحتاج أن أعرف من يجب أن أحذر منه، لكن يمكنني أن أخبرك أنه لا أحد يتبعنا حتى الآن."
    
  "ي-ي-ذلك... ذلك اللعين-" تلعثم، "الرجل اللعين الذي هاجمني."
    
  مسحت عيناها الكبيرتان الداكنتان المكان بنظرها، لكن لم يكن هناك أي حركة بين الشجار خارج الحانة وحطام سيارة سام، على حد علم نينا. انفتح الباب ببطء قبل أن تستوعب نينا من كان سام يقصد، وشعرت بيده تمسك بيدها. دفعها برفق إلى داخل السيارة، ثم دفعها خلفه.
    
  "يا إلهي، سام! ناقل الحركة اليدوي في سيارتك يُرهق ساقيّ بشدة!" تذمّرت وهي تُكافح للدخول إلى مقعد الراكب. في العادة، كان سام سيُعلّق ساخرًا على التورية التي تفوهت بها، لكنه لم يكن لديه وقت للمزاح الآن. فركت نينا فخذيها، لا تزال تتساءل عن سبب كل هذه الضجة، عندما شغّل سام السيارة. جاء إغلاقها المعتاد للباب في الوقت المناسب تمامًا، إذ دوّى صوت ارتطام قوي على النافذة جعل نينا تصرخ من الرعب.
    
  صرخت قائلة: "يا إلهي!" عندما رأت رجلاً ذا عيون واسعة يرتدي عباءة يظهر فجأة من العدم.
    
  "يا ابن العاهرة!" قال سام بغضب، وهو ينقل ذراع ناقل الحركة إلى الترس الأول ويزيد من سرعة السيارة.
    
  صرخ الرجل الواقف خارج باب نينا بغضب شديد، وضرب النافذة بقبضتيه. وبينما كان سام يستعد للتسارع، تباطأ الزمن بالنسبة لنينا. حدقت مليًا في الرجل، الذي كان وجهه متوترًا بشدة، وتعرفت عليه على الفور.
    
  تمتمت بدهشة: "عذراء".
    
  بينما كانت السيارة تخرج من موقفها، صرخ الرجل بشيء ما تحت أضواء الفرامل الحمراء، لكن نينا كانت مصدومة للغاية لدرجة أنها لم تنتبه. انتظرت، وهي تحدق في الفراغ، أن يقدم لها سام تفسيراً وافياً، لكن ذهنها كان مشوشاً. في وقت متأخر من المساء، تجاوزوا إشارتي مرور حمراوين في الشارع الرئيسي لمدينة غلينروثيس، متجهين جنوباً نحو نورث كوينزفيري.
    
  "ماذا قلتِ؟" سأل سام نينا عندما وصلوا أخيرًا إلى الطريق الرئيسي.
    
  سألت وهي في حالة ذهول شديد لدرجة أنها نسيت معظم ما كانت تقوله: "عن ماذا؟ أوه، الرجل الذي يقف عند الباب؟ هل هو الكيلي الذي تهرب منه؟"
    
  أجاب سام: "نعم. ماذا سميته؟"
    
  قالت: "يا إلهي، كنت أراقبه في الحانة بينما كنتِ في المروج، ولاحظت أنه لا يشرب الكحول. لذا، كل مشروباته..."
    
  "عذارى"، خمن سام. "أفهم. أفهم." كان وجهه محمرًا وعيناه لا تزالان جامحتين، لكنه أبقى عينيه مثبتتين على الطريق المتعرج تحت ضوء المصابيح الأمامية العالية. "أحتاج حقًا إلى سيارة بقفل مركزي."
    
  "يا إلهي!" وافقت وهي تُخفي شعرها تحت قبعة صوفية. "أعتقد أنه كان من الواضح لك الآن، خاصة في مجال عملك. أن تتعرض للمطاردة والمضايقة بهذا الشكل المتكرر يتطلب وسيلة مواصلات أفضل."
    
  تمتم قائلاً: "أنا أحب سيارتي".
    
  "يبدو هذا خطأً يا سام، وأنت غني بما يكفي لتشتري شيئاً يناسب احتياجاتك،" قالت له بنبرة وعظية. "مثل دبابة."
    
  سألها سام: "هل أخبرك بأي شيء؟"
    
  "لا، لكنني رأيته يدخل الحمام بعدك. لم يخطر ببالي شيء. لماذا؟ هل قال لك شيئًا هناك، أم أنه هاجمك؟" سألت نينا، منتهزةً الفرصة لتزيح خصلات شعره السوداء خلف أذنه، لتبعدها عن وجهه. "يا إلهي، تبدو كأنك رأيت قريبًا ميتًا أو شيئًا من هذا القبيل."
    
  نظر إليها سام وقال: "لماذا تقولين ذلك؟"
    
  "إنها مجرد طريقة للتعبير"، دافعت نينا عن نفسها. "إلا إذا كان أحد أقاربك المتوفين".
    
  "لا تكن سخيفاً"، قال سام ضاحكاً.
    
  أدركت نينا أن رفيقها لم يكن يلتزم بقواعد المرور تمامًا، نظرًا لأنه كان قد شرب كميات كبيرة من الويسكي الصافي، بالإضافة إلى جرعة زائدة من الصدمة. مررت يدها برفق من شعره إلى كتفه، حتى لا تفزعه. "ألا تعتقد أنه يجب عليّ أن أقود السيارة؟"
    
  "أنت لا تعرف سيارتي. إنها تحتوي على... حيل"، احتج سام.
    
  ابتسمت قائلة: "ليس أكثر مما لديك، ويمكنني أن أوصلك بشكل جيد. هيا بنا. إذا أوقفتك الشرطة، ستكون في ورطة كبيرة، ولا نريد تكرار مرارة هذا المساء، هل تسمع؟"
    
  نجحت في إقناعه. تنهد بهدوء مستسلمًا، ثم أوقف سيارته على جانب الطريق وتبادل مكانه مع نينا. ما زال سام منزعجًا مما حدث، فمشط الطريق المظلم بحثًا عن أي أثر للمطاردة، لكنه شعر بالارتياح لعدم وجود أي تهديد. على الرغم من كونه ثملًا، لم ينم سام جيدًا في طريق عودته إلى المنزل.
    
  قال لنينا: "كما تعلمين، ما زال قلبي ينبض بشدة".
    
  "نعم، أنا أيضاً. ألا تعرفين من كان؟" سألت.
    
  "بدا وكأنه شخص أعرفه من قبل، لكنني لا أستطيع تحديد من هو بالضبط"، اعترف سام. كانت كلماته متقطعة كالمشاعر التي تغلي بداخله. مرر أصابعه في شعره، ثم مرر يده برفق على وجهه قبل أن ينظر إلى نينا. "ظننت أنه سيقتلني. لم يهاجمني أو يفعل أي شيء، لكنه كان يتمتم ويدفعني، فغضبت. لم يكلف نفسه عناء إلقاء التحية، فظننت أنه يحاول افتعال شجار، أو ربما كان يحاول جرّي إلى ورطة، كما تعلمين؟"
    
  "هذا منطقي"، وافقت وهي تراقب الطريق أمامهم وخلفهم عن كثب. "ماذا تمتم على أي حال؟ قد يخبرك ذلك من كان أو لماذا كان هناك."
    
  تذكر سام الحادثة الغامضة، لكن لم يخطر بباله أي شيء ملموس.
    
  أجاب: "ليس لدي أدنى فكرة. ثم إنني بعيد كل البعد عن أي فكرة منطقية الآن. ربما يكون الويسكي قد طمس ذاكرتي أو شيء من هذا القبيل، لأن ما أتذكره أشبه بلوحة دالي في الواقع. إنه ببساطة،" تجشأ وأشار بيديه بإشارة تدل على قطرات الماء، "ملطخ ومختلط بألوان كثيرة للغاية."
    
  قالت وهي تحاول كتم ابتسامتها: "يبدو الأمر كمعظم أعياد ميلادك. لا تقلقي يا عزيزتي، ستنامين وتنسي كل شيء قريبًا. ستتذكرين هذا الأمر بشكل أفضل غدًا. إضافةً إلى ذلك، هناك احتمال كبير أن يخبرك روان المزيد عن المتحرش بك، بما أنه كان يخدمه طوال المساء."
    
  التفت سام برأسه السكران ليحدق بها، ثم مال جانبًا في حالة من عدم التصديق. "متحرشي؟ يا إلهي، أنا متأكدة أنه كان لطيفًا، لأني لا أتذكر أنه تحرش بي. أيضًا... من هو روان بحق الجحيم؟"
    
  قلبت نينا عينيها وقالت: "يا إلهي، سام، أنت صحفي. يفترض المرء أنك تعرف أن هذا المصطلح يُستخدم منذ قرون لوصف شخص يضايق أو يزعج. إنه ليس اسمًا قاطعًا مثل مغتصب. وروان نادل في بالمورال."
    
  "أوه،" غنى سام، وجفونه تتدلى. "أجل، أجل، ذلك الأحمق الثرثار كان يجننني. أقول لك، لم أشعر بهذا الانزعاج منذ وقت طويل."
    
  "حسنًا، حسنًا، كفى سخرية. توقف عن الغباء وابق مستيقظًا. لقد اقتربنا من الوصول،" قالت وهي تقود السيارة حول ملعب تيرنهاوس للغولف.
    
  سأل: "هل ستبيت هنا؟"
    
  "نعم، لكنك ستذهب مباشرة إلى الفراش يا صاحب عيد الميلاد"، قالت بصرامة.
    
  "أعلم أننا موجودون. وإذا أتيتِ معنا، فسوف نريكِ كيف تبدو الحياة في جمهورية تارتان"، أعلن ذلك مبتسماً لها في ضوء الأضواء الصفراء المارة التي تصطف على الطريق.
    
  تنهدت نينا وقلبت عينيها. "يا له من مشهدٍ غريب!" تمتمت بينما انعطفوا إلى الشارع الذي يسكن فيه سام. لم ينبس ببنت شفة. كان ذهن سام مشوشًا، يعمل تلقائيًا وهو يتمايل بصمت حول منعطفات السيارة، بينما استمرت أفكاره البعيدة في إبعاد صورة وجه الغريب الضبابي في دورة المياه عن ذاكرته.
    
  لم يكن سام عبئًا كبيرًا عندما وضعت نينا رأسه على الوسادة الناعمة في غرفته. كان ذلك تغييرًا مرحبًا به بعد احتجاجاته المطولة، لكنها أدركت أن أحداث المساء المريرة، بالإضافة إلى شرب الأيرلندي المرير، لا بد أنها أثرت سلبًا على صديقها. كان منهكًا، ومهما بلغ إرهاق جسده، كان عقله يقاوم الراحة. استطاعت أن ترى ذلك في حركة عينيه خلف جفونه المتعبة.
    
  همست قائلة: "نم جيدًا يا بني". قبلت سام على خده، ثم سحبت الغطاء ووضعت طرف بطانيته الصوفية تحت كتفه. أضاءت ومضات خافتة من الضوء الستائر المفتوحة جزئيًا بينما أطفأت نينا مصباح سام بجانب السرير.
    
  وبعد أن تركته في حالة من الرضا والإثارة، توجهت إلى غرفة المعيشة، حيث كانت قطته المحبوبة مسترخية على رف المدفأة.
    
  همستْ وهي تشعر بالإرهاق الشديد: "مرحباً يا برويش، هل تريد أن تدفئني الليلة؟" لم يفعل القط سوى أن يُلقي نظرة خاطفة من بين جفنيه ليُمعن النظر في نواياها قبل أن يغفو بسلام على وقع دوي الرعد فوق إدنبرة. هزت كتفيها قائلة: "لا، ربما كنتُ سأقبل عرض مُعلمك لو كنتُ أعلم أنك ستتجاهلني. أنتم أيها الذكور اللعينون جميعكم متشابهون."
    
  جلست نينا على الأريكة وشغّلت التلفاز، ليس للتسلية بقدر ما هو للصحبة. تداعت في ذهنها لمحات من أحداث الليلة الماضية، لكنها كانت متعبة للغاية بحيث لم تستطع إعادة مشاهدة الكثير منها. كل ما تذكرته هو أنها شعرت بالانزعاج من الصوت الذي أصدره ذلك الشاب وهو يضرب بقبضتيه على نافذة سيارتها قبل أن ينطلق سام بالسيارة. كان الصوت أشبه بتثاؤب بطيء، صوت مروع ومخيف لا تستطيع نسيانه.
    
  لفت انتباهها شيء ما على الشاشة. كانت حديقة في مسقط رأسها أوبان في شمال غرب اسكتلندا. في الخارج، انهمر المطر بغزارة ليمحو ذكرى عيد ميلاد سام كليف ويبشر بيوم جديد.
    
  الساعة الثانية صباحاً.
    
  "أوه، نحن على الأخبار مجدداً،" قالت وهي ترفع صوت التلفاز ليُسمع فوق صوت المطر. "مع أنه ليس مثيراً للاهتمام." كان التقرير الإخباري تافهاً، باستثناء أن رئيس بلدية أوبان المنتخب حديثاً كان متجهاً إلى اجتماع وطني ذي أولوية عالية وثقة كبيرة. "ثقة، اللعنة،" سخرت نينا وهي تُشعل سيجارة مارلبورو. "مجرد اسم مُنمّق لبروتوكول سري للتستر على حالات الطوارئ، أيها الأوغاد؟" بسخريتها المعهودة، حاولت نينا أن تفهم كيف يُمكن اعتبار مجرد رئيس بلدية مهماً لدرجة دعوته إلى مثل هذا الاجتماع رفيع المستوى. كان الأمر غريباً، لكن عيني نينا الرمليتين لم تعدا تحتملان الضوء الأزرق للتلفاز، فغفت على صوت المطر وثرثرة مراسل القناة الثامنة المتقطعة والمتلاشية.
    
    
  5
  ممرضة أخرى
    
    
  في ضوء الصباح المتسلل عبر نافذة بيردو، بدت جروحه أقل بشاعة بكثير مما كانت عليه في ظهيرة اليوم السابق عندما نظفتها الممرضة ماديسون. أخفى صدمته الأولية من الشقوق الزرقاء الباهتة، لكنه لم يستطع إنكار براعة أطباء عيادة سالزبوري. وبالنظر إلى الضرر البالغ الذي لحق بجزءه السفلي من جسده، في أعماق المدينة المفقودة، فقد كانت الجراحة التصحيحية ناجحة.
    
  قال للممرضة بينما كانت تزيل الضمادة: "يبدو أفضل مما كنت أعتقد. ولكن ربما أنا فقط أتعافى بشكل جيد؟"
    
  ابتسمت له الممرضة، وهي شابة ذات أسلوب تعامل أقل ودية، ابتسامة مترددة. أدرك بيردو أنها لا تشارك الممرضة ماديسون حس الفكاهة، لكنها على الأقل كانت ودودة. بدت غير مرتاحة في وجوده، لكنه لم يفهم السبب. وبحكم طبيعته، سأل الملياردير المنفتح ببساطة.
    
  "هل لديك حساسية؟" قالها مازحاً.
    
  أجابت بحذر: "لا يا سيد بيردو؟ لماذا؟"
    
  ابتسم قائلاً: "بالنسبة لي".
    
  للحظة وجيزة، ارتسمت على وجهها نظرة الحيرة والذهول، لكن ابتسامته الساخرة سرعان ما بددت حيرتها. ابتسمت له على الفور وقالت: "همم، لا، لستُ كذلك. لقد خضعتُ لاختبارات ووجدوا أنني في الواقع محصنة ضدك."
    
  "ها!" صاح محاولاً تجاهل اللسعة المألوفة للغرز على جلده. "يبدو أنك متردد في التحدث كثيراً، لذلك افترضت أنه لا بد من وجود سبب طبي."
    
  أخذت الممرضة نفسًا عميقًا قبل أن تجيبه: "إنها مسألة شخصية يا سيد بيردو. أرجو ألا تأخذ التزامي الصارم بالمهنية على محمل شخصي. إنها مجرد طريقتي. جميع مرضاي أعزاء عليّ، لكنني أحاول ألا أتعلق بهم عاطفيًا."
    
  "تجربة سيئة؟" سأل.
    
  أجابت: "دار رعاية المسنين. رؤية المرضى يصلون إلى النهاية بعد أن أصبحت قريبة منهم جداً كان أمراً يفوق طاقتي."
    
  "أتمنى من كل قلبي ألا تقصد أنني على وشك الموت"، تمتم وعيناه متسعتان.
    
  "لا، بالطبع، لم أقصد ذلك"، تراجعت بسرعة. "أنا متأكدة من أن كلامي لم يُفهم جيدًا. بعضنا ببساطة ليس اجتماعيًا بطبيعته. لقد أصبحت ممرضة لأساعد الناس، لا لأكوّن عائلة، إن لم يكن هذا الكلام لاذعًا مني."
    
  فهم بيردو الأمر. "أفهم. يعتقد الناس أنني، لكوني ثريًا وشخصية علمية مرموقة، أستمتع بالانضمام إلى المنظمات ومقابلة الشخصيات المهمة." هز رأسه. "طوال هذا الوقت، كنت أرغب فقط في العمل على اختراعاتي واكتشاف إشارات خفية من التاريخ تساعد في توضيح بعض الظواهر المتكررة في عصرنا، كما تعلمون؟ لمجرد أننا نحقق انتصارات عظيمة في تلك الأمور الدنيوية التي لها أهمية حقيقية، يفترض الناس تلقائيًا أننا نفعل ذلك من أجل المجد."
    
  أومأت برأسها، متألمة وهي تزيل الضمادة الأخيرة، مما جعل بيردو يلتقط أنفاسه. "صحيح تمامًا يا سيدي."
    
  "أرجوكِ، ناديني ديفيد"، تأوه بينما لامس السائل البارد الجرح المخيط على عضلة فخذه اليمنى. امتدت يده غريزيًا نحو يدها، لكنه أوقفها في الهواء. "يا إلهي، هذا شعور فظيع. ماء بارد على لحم ميت، كما تعلمين؟"
    
  "أعرف، أتذكر عندما خضعت لجراحة في الكفة المدورة"، قالت متعاطفة. "لا تقلق، لقد شارفت على الانتهاء."
    
  طرقة سريعة على الباب أعلنت عن زيارة الدكتور باتيل. بدا عليه التعب لكنه كان في حالة معنوية عالية. "صباح الخير أيها الناس الطيبون. كيف حالكم جميعاً اليوم؟"
    
  ابتسمت الممرضة ببساطة، مركزةً على عملها. كان على بيردو أن ينتظر حتى يعود تنفسه قبل أن يحاول الرد، لكن الطبيب واصل دراسة السجل الطبي دون تردد. حدّق مريضه في وجهه وهو يقرأ آخر النتائج، مُلاحظًا تعبيره الجامد.
    
  "ما الأمر يا دكتور؟" عبس بيردو. "أعتقد أن جروحي تبدو أفضل الآن، أليس كذلك؟"
    
  قال الدكتور باتيل ضاحكاً: "لا تُبالغ في التفكير يا ديفيد، أنت بخير، وكل شيء يبدو على ما يرام. لقد خضعتُ للتو لعملية جراحية طويلة استمرت طوال الليل، وقد استنزفت كل طاقتي تقريباً."
    
  "هل تعافى المريض؟" قال بيردو مازحاً، على أمل ألا يكون غير مراعٍ لمشاعر الآخرين.
    
  نظر إليه الدكتور باتيل نظرة ساخرة ومرحة. "لا، في الحقيقة، ماتت من شدة رغبتها في الحصول على ثديين أكبر من ثديي عشيقة زوجها." قبل أن يستوعب بيردو الأمر، تنهد الطبيب. "تسرب السيليكون إلى الأنسجة لأن بعض مرضاي،" نظر إلى بيردو بنظرة تحذيرية، "لا يلتزمون بجلسات المتابعة العلاجية وينتهي بهم الأمر إلى حالة أسوأ."
    
  قال بيردو: "كان الأمر دقيقاً. لكنني لم أفعل أي شيء يعرض وظيفتك للخطر".
    
  قال الدكتور باتيل: "رجل طيب. لذا، سنبدأ اليوم العلاج بالليزر، فقط لتليين معظم الأنسجة الصلبة حول الشقوق وتخفيف بعض التوتر العصبي."
    
  غادرت الممرضة الغرفة للحظة لتتيح للطبيب التحدث مع بيردو.
    
  تباهى الدكتور باتيل قائلاً: "نحن نستخدم تقنية IR425"، وكان محقاً في ذلك. فقد ابتكرت شركة بيردو هذه التقنية البدائية وأنتجت أول خط إنتاج للأجهزة العلاجية. والآن حان دور المبتكر ليجني ثمار عمله، وقد شعرت بيردو بسعادة غامرة لرؤية فعاليتها على أرض الواقع. ابتسم الدكتور باتيل بفخر وقال: "لقد فاق النموذج الأولي الأخير توقعاتنا يا ديفيد. ربما عليك أن تستخدم ذكاءك لدفع بريطانيا قدماً في صناعة الأجهزة الطبية."
    
  ضحك بيردو. "لو كان لدي الوقت يا صديقي العزيز، لكنت قبلت التحدي. للأسف، هناك الكثير مما يجب شرحه."
    
  بدا الدكتور باتيل فجأة أكثر جدية وقلقاً. "مثل الأفاعي العاصرة السامة التي صنعها النازيون؟"
    
  كان ينوي إثارة الإعجاب بهذا التصريح، وبحسب ردة فعل بيردو، فقد نجح. شحب وجه مريضه العنيد قليلاً عند تذكره الثعبان الضخم الذي كاد يبتلعه قبل أن ينقذه سام كليف. توقف الدكتور باتيل ليسمح لبيردو بالانغماس في تلك الذكرى المروعة، وليؤكد له أنه ما زال يدرك كم هو محظوظ لأنه ما زال يتنفس.
    
  "لا تعتبر أي شيء مُسلّمًا به، هذا كل ما أقوله"، نصح الطبيب بلطف. "انظر، أنا أتفهم روحك الحرة ورغبتك الفطرية في الاستكشاف يا ديفيد. حاول فقط أن تُبقي الأمور في نصابها. لقد كنت أعمل معك ولأجلك لبعض الوقت، ويجب أن أقول إن سعيك المتهور وراء المغامرة... أو المعرفة... أمرٌ يُثير الإعجاب. كل ما أطلبه منك هو أن تُدرك فناءك. عباقرة مثلك نادرون في هذا العالم. أشخاص مثلك رواد، مُبشّرون بالتقدم. أرجوك... لا تمت."
    
  لم يستطع بيردو إلا أن يبتسم عند سماع هذا. "الأسلحة لا تقل أهمية عن الأدوات التي تعالج الجروح يا هارون. قد لا يبدو الأمر كذلك للبعض في العالم الطبي، لكن لا يمكننا مواجهة العدو أعزل."
    
  "حسنًا، لو لم تكن هناك أسلحة في العالم، لما كانت لدينا أي وفيات في المقام الأول، ولما كان هناك أعداء يحاولون قتلنا"، رد الدكتور باتيل بنوع من اللامبالاة.
    
  وعد بيردو قائلاً: "ستصل هذه المناقشة إلى طريق مسدود في غضون دقائق، وأنت تعلم ذلك. لولا الدمار والفوضى، لما كان لديك وظيفة، أيها العجوز الأحمق."
    
  "يؤدي الأطباء وظائف متنوعة، ليس فقط معالجة الجروح واستخراج الرصاص يا ديفيد. ستظل هناك ولادات، ونوبات قلبية، والتهاب الزائدة الدودية، وما إلى ذلك، مما سيمكننا من العمل، حتى بدون حروب أو ترسانات سرية في العالم"، ردّ الطبيب، لكن بيردو عزز حجته بإجابة بسيطة: "وستبقى هناك دائمًا تهديدات للأبرياء، حتى بدون حروب أو ترسانات سرية. من الأفضل امتلاك الشجاعة العسكرية في زمن السلم على مواجهة الاستعباد والانقراض بسبب نُبلك يا هارون".
    
  زفر الطبيب ووضع يديه على وركيه. "أفهم، نعم. لقد وصلنا إلى طريق مسدود."
    
  لم يرغب بيردو في الاستمرار على هذا المنوال الكئيب، فغيّر الموضوع إلى ما أراد سؤاله لجراح التجميل. "أخبرني يا هارون، ما وظيفة هذه الممرضة إذن؟"
    
  سأل الدكتور باتيل وهو يفحص ندوب بيردو بعناية: "ماذا تقصد؟"
    
  "إنها تشعر بعدم الارتياح الشديد في وجودي، لكنني لا أعتقد أنها مجرد شخصية انطوائية"، أوضح بيردو بفضول. "هناك شيء آخر في تفاعلاتها".
    
  "أعلم،" تمتم الدكتور باتيل وهو يرفع ساق بيردو ليفحص الجرح المقابل، الذي كان يمتد فوق الركبة من الداخل. "يا إلهي، هذا أسوأ جرح رأيته في حياتي. لقد أمضيت ساعات في ترقيع هذا الجرح."
    
  "جيد جداً. العمل مذهل. إذن، ماذا تقصد بـ 'أنت تعرف'؟ هل قالت شيئاً؟" سأل الطبيب. "من هي؟"
    
  بدا الدكتور باتيل منزعجاً بعض الشيء من المقاطعات المتكررة. ومع ذلك، قرر إخبار بيردو بما يريد معرفته، ولو من باب منع الباحث من التصرف كصبي مراهق يعاني من الحب ويحتاج إلى الطمأنينة بعد أن هجرته حبيبته.
    
  "ليليث هيرست. إنها معجبة بك يا ديفيد، لكن ليس بالطريقة التي تظنها. هذا كل ما في الأمر. لكن أرجوك، بالله عليك، لا تلاحق امرأة تصغرك بنصف عمرك، حتى لو كان ذلك رائجًا،" نصحها. "الأمر ليس رائعًا كما يبدو. أجد الأمر محزنًا للغاية."
    
  "لم أقل أبداً أنني سألاحقها يا رجل عجوز،" قال بيردو وهو يلهث. "كانت أخلاقها غريبة بالنسبة لي فحسب."
    
  "كانت على ما يبدو عالمة حقيقية، لكنها ارتبطت بزميل لها، وتزوجا في النهاية. وبحسب ما أخبرتني به الممرضة ماديسون، كان يتم مقارنة الزوجين دائمًا على سبيل المزاح بمدام كوري وزوجها"، أوضح الدكتور باتيل.
    
  "إذن ما علاقة هذا بي؟" سأل بيردو.
    
  قال الدكتور باتيل: "أُصيب زوجها بمرض التصلب المتعدد بعد ثلاث سنوات من زواجهما، وتدهورت حالته بسرعة، مما حال دون استمرارها في دراستها. اضطرت إلى التخلي عن برنامجها وبحثها لتقضي المزيد من الوقت معه حتى وفاته عام ٢٠١٥. وكنتِ دائمًا مصدر إلهام زوجها الأكبر، سواء في العلوم أو التكنولوجيا. دعنا نقول فقط إنه كان معجبًا جدًا بعملكِ وكان يتمنى دائمًا مقابلتكِ."
    
  "إذن لماذا لم يتصلوا بي لمقابلته؟ كنت سأكون سعيدًا بمقابلته، حتى لو كان ذلك لمجرد إسعاد هذا الرجل قليلاً"، هكذا أعرب بيردو عن أسفه.
    
  اخترق باتيل بنظراته الداكنة بيردو وهو يجيب: "لقد حاولنا الاتصال بك، لكنك كنت تبحث عن بعض الآثار اليونانية في ذلك الوقت. توفي فيليب هيرست قبل عودتك إلى العالم الحديث بفترة وجيزة."
    
  قال بيردو: "يا إلهي، أنا آسف جداً لسماع هذا. لا عجب أنها باردة قليلاً في وجودي."
    
  لاحظ الطبيب شفقة مريضه الصادقة، ولمحة من شعورٍ ناشئٍ بالذنب تجاه شخصٍ غريبٍ ربما كان يعرفه، وكان بإمكانه تحسين سلوكه. بدوره، شعر الدكتور باتيل بالأسف تجاه بيردو، وحاول تهدئة مخاوفه بكلماتٍ مطمئنة. "لا يهم يا ديفيد. كان فيليب يعلم أنك رجلٌ مشغول. إضافةً إلى ذلك، لم يكن يعلم حتى أن زوجته حاولت الاتصال بك. لا يهم، فقد انتهى الأمر. لا يمكنه أن يشعر بخيبة أملٍ بسبب ما لم يكن يعلمه."
    
  كان ذلك مفيداً. أومأ بيردو برأسه قائلاً: "أظن أنك محق يا رجل. مع ذلك، أحتاج إلى أن أكون أكثر انفتاحاً. أخشى أنني سأكون متعباً بعض الشيء بعد رحلة نيوزيلندا، نفسياً وجسدياً."
    
  قال الدكتور باتيل: "يا للعجب! يسعدني سماع ذلك منك. بالنظر إلى نجاحك المهني ومثابرتك، كنت أخشى أن أقترح عليك أخذ قسط من الراحة. والآن فعلت ذلك نيابةً عني. من فضلك يا ديفيد، خذ لحظة. قد لا تعتقد ذلك، ولكن تحت مظهرك الصارم، ما زلت تمتلك روحًا إنسانية. فالأرواح البشرية عرضة للانهيار أو التمزق أو حتى الانكسار إذا ما تكوّن لديها انطباع خاطئ عن شيء مروع. تحتاج نفسيتك إلى الراحة بقدر ما يحتاج جسدك."
    
  "أعلم"، اعترف بيردو. لم يكن طبيبه يعلم أن مثابرة بيردو قد ساعدته بالفعل على إخفاء ما كان يؤرقه ببراعة. فخلف ابتسامة الملياردير تكمن هشاشة رهيبة تظهر كلما غلبه النعاس.
    
    
  6
  مرتد
    
    
    
  مجموعة أكاديمية الفيزياء، بروج، بلجيكا
    
    
  في تمام الساعة العاشرة والنصف مساءً، اختُتم اجتماع العلماء.
    
  "تصبح على خير يا كاسبر"، هكذا صاحت رئيسة الجامعة القادمة من روتردام، والتي كانت تزورنا نيابةً عن رابطة الجامعات الهولندية. لوّحت للرجل الذي خاطبته قبل أن تستقل سيارة أجرة. لوّح لها بتواضع، شاكراً أنها لم تسأله عن أطروحته - "تقرير أينشتاين" - التي كان قد قدّمها قبل شهر. لم يكن من النوع الذي يستمتع بالاهتمام إلا إذا جاء من أولئك الذين يمكنهم إثراء معرفته في مجال تخصصه. وهؤلاء، كما هو معروف، كانوا قليلين ونادرين.
    
  لفترة من الزمن، ترأس الدكتور كاسبر جاكوبس الجمعية البلجيكية للأبحاث الفيزيائية، وهي فرع سري من منظمة الشمس السوداء في بروج. تعاون القسم الأكاديمي، التابع لوزارة السياسة العلمية، تعاونًا وثيقًا مع هذه المنظمة السرية، التي تسللت إلى أكثر المؤسسات المالية والطبية نفوذًا في أوروبا وآسيا. مُوّلت أبحاثهم وتجاربهم من قِبل العديد من المؤسسات العالمية الرائدة، بينما تمتع كبار أعضاء مجلس الإدارة بحرية كاملة في العمل ومزايا عديدة تتجاوز الاعتبارات التجارية البحتة.
    
  كانت الحماية، والثقة، أمراً بالغ الأهمية بين الشخصيات الرئيسية في المنظمة والسياسيين والممولين الأوروبيين. وقد رفضت العديد من المنظمات الحكومية والمؤسسات الخاصة الثرية، القادرة على التعاون مع هذه المنظمة الملتوية، عروض العضوية. وبذلك، أصبحت هذه المنظمات هدفاً مشروعاً في سعيها لاحتكار عالمي للتقدم العلمي والتوسع المالي.
    
  وهكذا، واصلت جماعة الشمس السوداء سعيها الحثيث نحو الهيمنة على العالم. فمن خلال استقطاب عون وولاء أولئك الطامعين الذين ضحوا بالسلطة والنزاهة من أجل مكاسبهم الشخصية، ضمنوا لأنفسهم مراكز القوة. وقد تفشى الفساد لدرجة أن حتى المسلحين الشرفاء لم يدركوا أنهم لم يعودوا يخدمون صفقات مشبوهة.
    
  من جهة أخرى، كان بعض الرماة الملتوين مصممين على إطلاق النار بدقة. ضغط كاسبر على زر جهاز التحكم عن بُعد واستمع إلى صوت التنبيه. للحظة، أضاءت أضواء سيارته الصغيرة، دافعةً إياه نحو الحرية. بعد التعامل مع مجرمين أذكياء وعباقرة علميين غير مدركين لما ينتظرهم، كان الفيزيائي يتوق بشدة للعودة إلى منزله ومعالجة المشكلة الأكثر أهمية في تلك الليلة.
    
  سمع كاسبر صوتًا من سيارتين في موقف السيارات يقول: "كان أداؤك رائعًا كالعادة يا كاسبر". كان من الواضح أنه يسمع الصوت، وكان من الغريب جدًا أن يتجاهله. تنهد كاسبر. كان عليه أن يتفاعل، فاستدار متظاهرًا بالود وابتسم. لكنه شعر بالحزن عندما رأى أنه كليفتون تافت، قطب المجتمع الراقي في شيكاغو، فاحش الثراء.
    
  أجاب كاسبر بأدب: "شكرًا لك يا كليف". لم يكن يتوقع أبدًا أن يضطر للتعامل مع تافت مجددًا، بعد إنهاء عقده المشين مع مشروع "يونيفايد فيلد" التابع لتافت. لذا، كان من المزعج بعض الشيء رؤية رجل الأعمال المتعجرف مرة أخرى، بعد أن وصف تافت صراحةً بأنه "قرد بابون يرتدي خاتمًا ذهبيًا" قبل أن يغادر غاضبًا مختبر تافت للكيمياء في واشنطن العاصمة قبل عامين.
    
  كان كاسبر رجلاً خجولاً، لكنه لم يكن واعياً بذاته على الإطلاق. كان المستغلون أمثال قطب الأعمال يثيرون اشمئزازه، إذ يستخدمون ثرواتهم لشراء عباقرة متعطشين للشهرة تحت شعارات براقة، ثم ينسبون لأنفسهم الفضل في عبقريتهم. أما بالنسبة للدكتور جاكوبس، فكان يرى أن أمثال تافت لا شأن لهم بالعلوم أو الهندسة إلا لاستغلال ما ابتكره العلماء الحقيقيون. ووفقاً لكاسبر، كان كليفتون تافت قرداً ثرياً بلا موهبة.
    
  صافح تافت يده وابتسم ابتسامةً خبيثة. "من الجيد أن أرى أنك ما زلت تحرز تقدماً كل عام. لقد قرأت بعضاً من أحدث فرضياتك حول البوابات بين الأبعاد والمعادلات المحتملة التي قد تثبت النظرية نهائياً."
    
  "أوه، أنتِ من فعلتِ ذلك؟" سأل كاسبر، وهو يفتح باب سيارته ليُظهر استعجاله. "كما تعلم، لقد حصلتُ على هذه المعلومات من زيلدا بيسلر، لذا إن أردتَ بعضًا منها، فعليك إقناعها بمشاركتها." كان في صوت كاسبر مرارة مُبرَّرة. كانت زيلدا بيسلر كبيرة الفيزيائيين في فرع بروج التابع للمنظمة، ورغم أنها كانت تكاد تُضاهي جاكوبس ذكاءً، إلا أنها نادرًا ما كانت تُجري أبحاثها الخاصة. كانت حيلتها تهميش العلماء الآخرين وتخويفهم ليُصدِّقوا أن العمل من صنعها، لمجرد أنها كانت تتمتع بنفوذ أكبر بين كبار الشخصيات.
    
  "سمعتُ، لكنني ظننتُ أنك ستُدافع عن رخصتك بقوة أكبر يا رجل،" قال كليف بلهجته المُزعجة، مُتأكدًا من أن استعلائه مسموعٌ لكل من حولهم في موقف السيارات. "يا لك من شخصٍ رائعٍ أن تسمح لامرأةٍ بأخذ بحثك. يا إلهي، أين شجاعتك؟"
    
  رأى كاسبر الآخرين يتبادلون النظرات أو يغمزون لبعضهم وهم يتجهون إلى سياراتهم، سواء كانت ليموزين أو سيارات أجرة. تخيّل للحظة أنه يُهمل عقله ويستخدم جسده ليسحق تافت ويكسر أسنانه الضخمة. أجابه بهدوء: "أنا في كامل قوتي يا كليف. بعض الأبحاث تتطلب ذكاءً علميًا حقيقيًا لتطبيقها. قراءة عبارات مُنمّقة وكتابة ثوابت متسلسلة مع متغيرات لا يكفي لتحويل النظرية إلى واقع. لكنني متأكد من أن عالمة قوية مثل زيلدا بيسلر تعرف ذلك."
    
  كان كاسبر يستمتع بشعورٍ غريبٍ عليه. يبدو أنه يُسمى الشماتة، ونادرًا ما كان يُلحق الهزيمة بالمتنمرين كما فعل للتو. نظر إلى ساعته، مستمتعًا بنظرات الدهشة التي كان يُلقيها على قطب الأعمال الأحمق، واعتذر بنفس النبرة الواثقة: "والآن، إذا سمحت لي يا كليفتون، لدي موعد."
    
  بالطبع، كذب كذباً صريحاً. من ناحية أخرى، لم يحدد من أو حتى ما الذي كان يواعده.
    
    
  * * *
    
    
  بعد أن وبّخ كاسبر ذلك الأحمق المتفاخر ذو قصة الشعر السيئة، قاد سيارته شرقًا في موقف السيارات الوعر. كان كل ما يريده هو تجنب صف سيارات الليموزين الفاخرة وسيارات البنتلي المغادرة من القاعة، ولكن بعد ملاحظته الدقيقة قبل وداع تافت، بدا ذلك متعجرفًا أيضًا. كان الدكتور كاسبر جاكوبس فيزيائيًا ناضجًا ومبتكرًا، من بين أمور أخرى، لكنه كان دائمًا متواضعًا جدًا بشأن عمله وتفانيه.
    
  كان يحظى بتقدير كبير من قبل جماعة الشمس السوداء. على مر سنوات عمله في مشاريعهم الخاصة، أدرك أن أعضاء المنظمة كانوا دائمًا على استعداد لتقديم الخدمة وحماية مصالحهم. كان إخلاصهم، وكذلك إخلاصهم للجماعة نفسها، لا مثيل له؛ وهو أمر لطالما أعجب به كاسبر جاكوبس. عندما كان يحتسي الشراب ويتأمل، كان يفكر في هذا الأمر كثيرًا ويصل إلى استنتاج واحد: لو كان الناس يهتمون بعمق بالأهداف المشتركة لمدارسهم وأنظمة الرعاية الاجتماعية والرعاية الصحية، لازدهر العالم.
    
  وجد جاكوبس الأمر مثيرًا للسخرية أن تُعتبر مجموعة من منظري النازية نموذجًا للنزاهة والتقدم في النموذج الاجتماعي الحالي. ونظرًا لحالة التضليل الإعلامي العالمي ودعاية النزاهة التي استعبدت الأخلاق وقمعت التفكير الفردي، فقد أدرك جاكوبس ذلك.
    
  أغرقت أضواء الطريق السريع، التي كانت تومض بتناغم مع الزجاج الأمامي، أفكاره في عقائد الثورة. كان كاسبر يعتقد أن النظام سينجح بسهولة في الإطاحة بالأنظمة لو لم ينظر المدنيون إلى ممثليهم كأدوات للسلطة، يلقون بمصائرهم في هاوية الكاذبين والدجالين والوحوش الرأسمالية. كان الملوك والرؤساء ورؤساء الوزراء يمسكون بمصائر الشعوب بأيديهم، في حين أن هذا الأمر كان ينبغي أن يكون مكروهًا، كما كان يعتقد كاسبر. لسوء الحظ، لم تكن هناك طريقة أخرى للحكم بنجاح إلا عن طريق الخداع وبث الخوف بين الناس. كان يتحسر على حقيقة أن سكان العالم لن ينالوا حريتهم أبدًا. حتى التفكير في بدائل للكيان المهيمن الوحيد في العالم أصبح ضربًا من العبث.
    
  بعد أن انعطف عن قناة غنت-بروج، مرّ سريعًا بمقبرة أسبروك، حيث دُفن والداه. أعلنت مذيعة تلفزيونية عبر الراديو أن الساعة الحادية عشرة مساءً، فشعر كاسبر براحة لم يشعر بها منذ زمن طويل. شبّهها بفرحة الاستيقاظ متأخرًا عن المدرسة وإدراك أنه يوم سبت - وكان كذلك بالفعل.
    
  ابتسم قائلاً: "الحمد لله، يمكنني النوم لوقت متأخر قليلاً غداً".
    
  كانت الحياة صاخبة منذ أن تولى مشروعًا جديدًا، بقيادة تلك الشخصية الأكاديمية الغريبة الأطوار، الدكتورة زيلدا بيسلر. أشرفت على برنامج سري للغاية لا يعرفه سوى عدد قليل من أعضاء المنظمة، باستثناء مؤلف الصيغ الأصلية، الدكتور كاسبر جاكوبس نفسه.
    
  كان عبقريًا مسالمًا، لطالما تجاهل ادعاءها الفضل في عمله تحت ستار التعاون والعمل الجماعي "لصالح النظام"، كما كانت تقول. لكنه مؤخرًا، بدأ يشعر باستياء متزايد من زملائه لاستبعاده من صفوفهم، خاصةً وأن النظريات الملموسة التي طرحها كانت ستُدرّ عليه ثروة طائلة في أي مؤسسة أخرى - أموال كان بإمكانه الحصول عليها. بدلًا من ذلك، أُجبر على قبول جزء ضئيل من التكلفة، بينما حظي خريجو النظام، الذين كانوا يتقاضون أعلى الأجور، بالأفضلية في قسم الرواتب. وكانوا جميعًا يعيشون في رغد بفضل فرضياته وعمله الدؤوب.
    
  بينما توقف أمام شقته في المجمع السكني المسوّر الواقع في شارع مسدود، شعر كاسبر بموجة من الغثيان. لقد أمضى وقتاً طويلاً يتجنب كراهيته الداخلية باسم بحثه، لكن لقاءه اليوم بتافت أعاد إحياء تلك العداء. كان موضوعاً بغيضاً للغاية، يُشوش ذهنه، ومع ذلك رفض كبته.
    
  صعد الدرج بخفة إلى المنصة الجرانيتية المؤدية إلى باب شقته الخاصة. كانت الأنوار مضاءة في المبنى الرئيسي، لكنه كان يتحرك بهدوء دائمًا حتى لا يزعج صاحب العقار. بالمقارنة مع زملائه، كان كاسبر جاكوبس يعيش حياة منعزلة ومتواضعة بشكل ملحوظ. باستثناء أولئك الذين سرقوا عمله واستفادوا منه، كان شركاؤه الأقل تدخلاً يكسبون عيشًا كريمًا. وفقًا للمعايير المتوسطة، كان الدكتور جاكوبس ميسور الحال، لكنه لم يكن ثريًا بأي حال من الأحوال.
    
  انفتح الباب ببطء، ففوحت رائحة القرفة في أذنيه، فأوقفته في منتصف خطوته في الظلام. ابتسم كاسبر وأضاء النور، مؤكدًا بذلك أمر والدة صاحب المنزل بتسليم الطرد سرًا.
    
  قال للمطبخ الفارغ وهو يتجه مباشرةً نحو صينية الخبز المليئة بكعكات الزبيب: "كارين، أنتِ تُدللينني بشكلٍ مُفرط". أمسك بسرعة بكعكتين طريتين ووضعهما في فمه بأسرع ما يُمكنه مضغهما. جلس أمام الكمبيوتر وسجّل دخوله، وهو يبتلع لقمات من خبز الزبيب اللذيذ.
    
  تفقد كاسبر بريده الإلكتروني، ثم انتقل إلى آخر الأخبار على موقع "نيرد بورن"، وهو موقع إلكتروني علمي سري كان عضواً فيه. فجأة، شعر كاسبر بتحسن بعد أمسية سيئة عندما رأى شعاراً مألوفاً، يستخدم رموزاً من المعادلات الكيميائية لتكوين اسم الموقع.
    
  لفت انتباهه شيء ما في تبويب "الأحدث". انحنى للأمام ليتأكد من أنه يقرأه بشكل صحيح. همس قائلاً: "أنت أحمقٌ حقير"، وهو ينظر إلى صورة ديفيد بيردو مع عنوان الرسالة.
    
  "لقد وجد ديف بيردو الثعبان الرهيب!"
    
  "أنت أحمقٌ حقير"، قال كاسبر وهو يلهث. "إذا طبق هذه المعادلة عملياً، فسنكون جميعاً في ورطة".
    
    
  7
  الأيام التالية
    
    
  عندما استيقظ سام، تمنى لو كان لديه عقلٌ أصلاً. كان معتاداً على صداع الكحول، ويعرف عواقب الشرب في عيد ميلاده، لكن هذا كان جحيماً من نوعٍ خاص، يشتعل داخل جمجمته. ترنّح إلى الردهة، وكل خطوةٍ تتردد في مؤخرة محجريه.
    
  تمتم قائلًا: "يا إلهي، اقتلني فحسب"، وهو يمسح عينيه بألم، ولم يكن يرتدي سوى رداءه. شعر وكأن الأرض تحت قدميه حلبة هوكي، بينما هبت نسمة باردة من تحت بابه تنذر بيوم قارص آخر في الخارج. كان التلفاز لا يزال يعمل، لكن نينا قد رحلت، واختارت قطته، برويكلادي، هذه اللحظة غير المناسبة لتبدأ بالنباح طلبًا للطعام.
    
  "يا إلهي، رأسي!" تذمّر سام وهو يمسك جبهته. دخل المطبخ متثاقلاً ليحتسي قهوة سوداء قوية ويتناول حبتين من دواء أنادين، كما كان يفعل في أيامه كصحفي مخضرم. لم يكن لكونه عطلة نهاية الأسبوع أي أهمية بالنسبة لسام. فسواء أكان يُجري تحقيقات صحفية، أو يكتب، أو يذهب في رحلات مع ديف بيردو، لم يكن لسام عطلة نهاية أسبوع، أو إجازة، أو يوم راحة. كل يوم كان متشابهاً بالنسبة له، وكان يحسب أيامه وفقاً للمواعيد النهائية والالتزامات المدونة في مفكرته.
    
  بعد أن أطعم سام قطته الكبيرة ذات اللون الزنجبيلي علبة من عصيدة السمك، حاول ألا يختنق. لم تكن رائحة السمك الميت الكريهة أفضل ما يمكن أن يعانيه، نظرًا لحالته. سرعان ما خفف من ألمه بشرب القهوة الساخنة في غرفة المعيشة. تركت نينا ملاحظة:
    
    
  أتمنى أن يكون لديك غسول للفم ومعدة قوية. لقد عرضت عليك شيئًا مثيرًا للاهتمام عن قطار الأشباح في نشرة الأخبار العالمية هذا الصباح. لا تفوته. عليّ العودة إلى أوبان لحضور محاضرة جامعية. أتمنى أن تتعافى من نزلة البرد الأيرلندية هذا الصباح. بالتوفيق!
    
  - نينا
    
    
  "هاها، مضحك جدًا"، قالها وهو يبتلع معجنات أنادين مع رشفة من القهوة. بعد أن شبع، ظهر برويش في المطبخ. جلس على الكرسي الفارغ وبدأ يرتب نفسه بفرح. استشاط سام غضبًا من سعادة قطه اللامبالية، فضلًا عن انعدام أي إزعاج كان يتمتع به برويش. "أوه، ارحل"، قال سام.
    
  كان فضوليًا بشأن تسجيل نينا الإخباري، لكنه لم يجد تحذيرها من ألم المعدة مُرحبًا به، خاصةً مع هذا الصداع. وفي صراعٍ قصير، تغلب فضوله على مرضه، وشغّل التسجيل الذي أشارت إليه. في الخارج، كانت الرياح تجلب المزيد من المطر، فاضطر سام لرفع صوت التلفاز.
    
  في هذا المقطع، غطت صحفية وفاة شابين غامضة في بلدة مولوديتشنو، قرب مينسك، بيلاروسيا. وقفت امرأة ترتدي معطفًا سميكًا على رصيف مهجور لما يبدو أنه محطة قطار قديمة. حذرت المشاهدين من مشاهد مؤلمة قبل أن تنتقل الكاميرا إلى الرفات الملطخة على القضبان القديمة الصدئة.
    
  "ما هذا بحق الجحيم؟" تمتم سام وهو يعقد حاجبيه محاولاً استيعاب ما حدث للتو.
    
  "يبدو أن الشابين عبرا السكة من هنا"، أشار المراسل إلى كومة حمراء مغطاة بالبلاستيك أسفل حافة الرصيف مباشرة. "بحسب الناجي الوحيد، الذي لا تزال السلطات تخفي هويته، فقد صدم قطارٌ مهجور اثنين من أصدقائه...".
    
  "كنتُ أظن ذلك"، تمتم سام وهو يمد يده إلى كيس رقائق البطاطس الذي نسيت نينا إنهاءه. لم يكن سام يؤمن كثيرًا بالخرافات والأشباح، لكن ما دفعه إلى اتخاذ هذا القرار هو أن السكة الحديدية كانت معطلة تمامًا. متجاهلًا إراقة الدماء والمأساة الواضحة، كما تدرب على ذلك، لاحظ سام أن أجزاءً من السكة مفقودة. وأظهرت لقطات أخرى للكاميرا تآكلًا شديدًا على القضبان، مما يجعل من المستحيل على أي قطار السير عليها.
    
  أوقف سام الكاميرا مؤقتًا ليتفحص الخلفية بدقة. فبالإضافة إلى النمو الكثيف للنباتات والشجيرات على القضبان، كانت هناك آثار احتراق على سطح الجدار المنحدر المجاور للسكك الحديدية. بدا الأمر حديثًا، لكنه لم يكن متأكدًا. ولأنه ليس خبيرًا في العلوم أو الفيزياء، كان لدى سام حدس بأن علامة الحرق السوداء ناتجة عن شيء استخدم حرارة شديدة لتوليد قوة كافية لتحويل شخصين إلى أشلاء.
    
  أعاد سام تشغيل التقرير عدة مرات، باحثًا في كل الاحتمالات. لقد أثقل التقرير ذهنه لدرجة أنه نسي الصداع النصفي الرهيب الذي أصابه بسبب الكحول. في الواقع، كان معتادًا على المعاناة من الصداع الشديد أثناء عمله على جرائم معقدة وألغاز مماثلة، لذا اختار أن يعتقد أن صداعه كان مجرد نتيجة لجهد عقله المبذول لكشف ملابسات وأسباب هذه الحادثة المروعة.
    
  "بوردو، أتمنى أن تكون بخير وتتعافى يا صديقي،" ابتسم سام وهو يُكبّر البقعة التي أحرقت نصف الجدار بطبقة سوداء غير لامعة. "لأن لديّ شيئًا لك يا صديقي."
    
  كان بيردو الشخص الأمثل للاستفسار عن أمر كهذا، لكن سام تعهد بعدم إزعاج الملياردير العبقري حتى يتعافى تمامًا من عملياته الجراحية ويصبح مستعدًا للتواصل مجددًا. من جهة أخرى، شعر سام بضرورة زيارة بيردو للاطمئنان عليه، إذ كان قد أمضى أسبوعين في العناية المركزة في ويلينغتون ومستشفيين آخرين منذ عودته إلى اسكتلندا.
    
  حان الوقت لسام أن يذهب ليُلقي التحية، ولو لمجرد التخفيف عن بيردو. فبالنسبة لرجل نشيط مثله، لا بد أن يكون ملازمة الفراش لفترة طويلة أمراً محبطاً بعض الشيء. كان بيردو أكثر الرجال نشاطاً ذهنياً وجسدياً ممن قابلهم سام في حياته، ولم يستطع سام أن يتخيل مدى إحباط الملياردير من اضطراره لقضاء كل يوم في المستشفيات، مُنفذاً الأوامر، ومُلازماً الفراش.
    
    
  * * *
    
    
  اتصل سام بجين، المساعدة الشخصية لبيردو، لمعرفة عنوان العيادة الخاصة التي كان يقيم فيها. دوّن سام على عجل التعليمات على ورقة بيضاء من صحيفة إدنبرة بوست كان قد اشتراها قبل رحلته مباشرة، وشكرها على مساعدتها. تفادى سام المطر المتدفق من نافذة سيارته، وعندها فقط بدأ يتساءل كيف عادت نينا إلى المنزل.
    
  فكّر سام أن مكالمة سريعة ستكون كافية، فاتصل بنينا. لكن المكالمة تكررت دون رد، فحاول إرسال رسالة نصية، على أمل أن تجيب حالما تُشغّل هاتفها. وبينما كان سام يحتسي قهوة سريعة من مطعم على جانب الطريق، لاحظ شيئًا غريبًا على الصفحة الأولى من صحيفة "الواشنطن بوست". لم يكن عنوانًا رئيسيًا، بل عنوانًا صغيرًا مُلصقًا في الزاوية السفلية، بحجمٍ كافٍ لملء الصفحة الأولى دون أن يكون مُبالغًا فيه.
    
  قمة عالمية في موقع غير معروف؟
    
  لم يُقدّم المقال تفاصيل كثيرة، لكنه أثار تساؤلات حول الاتفاق المفاجئ بين المجالس الاسكتلندية وممثليها على حضور اجتماع في مكان غير مُعلن. بالنسبة لسام، لم يبدُ هذا الأمر غريبًا، باستثناء وصف رئيس بلدية أوبان الجديد، لانس مكفادين، بأنه ممثل أيضًا.
    
  "هل تحاول أن تكون أكبر من مستواك يا ماكفادين؟" قال سام مازحاً وهو ينهي ما تبقى من مشروبه البارد. "يجب أن تكون بهذه الأهمية. لو أردت ذلك،" ضحك وهو يرمي الجريدة جانباً.
    
  كان يعرف ماكفادين من خلال حملته الانتخابية الدؤوبة خلال الأشهر القليلة الماضية. كان معظم سكان أوبان يعتبرون ماكفادين فاشيًا متنكرًا في زي حاكم عصري ليبرالي الفكر - "عمدة الشعب"، إن صح التعبير. وصفته نينا بالمتنمر، وكان بيردو يعرفه من مشروع مشترك في واشنطن العاصمة حوالي عام 1996، عندما تعاونا في تجربة فاشلة تتعلق بالتحول بين الأبعاد ونظرية تسارع الجسيمات الأساسية. لم يتوقع بيردو ولا نينا أبدًا أن يفوز هذا الوغد المتعجرف في انتخابات رئاسة البلدية، ولكن في النهاية، أدرك الجميع أن السبب هو امتلاكه أموالًا أكثر من منافسه.
    
  ذكرت نينا أنها تتساءل عن مصدر هذا المبلغ الضخم، إذ لم يكن مكفادن رجلاً ثرياً قط. حتى أنه تواصل مع بيردو نفسه قبل فترة لطلب مساعدة مالية، لكن بيردو رفض طلبه بالطبع. لا بد أنه وجد شخصاً ساذجاً لا يستطيع كشف حقيقته ليدعم حملته، وإلا لما وصل إلى هذه البلدة الهادئة العادية.
    
  وفي نهاية الجملة الأخيرة، أشار سام إلى أن المقال كتبه أيدان جلاستون، وهو صحفي كبير في القسم السياسي.
    
  "مستحيل يا صديقي العجوز،" قال سام ضاحكًا. "ما زلت تكتب عن كل هذا الهراء بعد كل هذه السنوات يا صاحبي؟" تذكر سام عمله على تحقيقين استقصائيين مع أيدان قبل بضع سنوات من تلك الرحلة الاستكشافية الأولى المشؤومة مع بيردو التي جعلته ينفر من الصحافة. استغرب سام أن الصحفي الخمسيني لم يتقاعد بعد إلى عمل أكثر وقارًا، ربما كمستشار سياسي في برنامج تلفزيوني أو ما شابه.
    
  وصلت رسالة إلى هاتف سام.
    
  "نينا!" صاح وهو يمسك هاتفه النوكيا القديم ليقرأ رسالتها. مسحت عيناه الاسم على الشاشة. "ليست نينا."
    
  في الواقع، كانت رسالة من بيردو، يتوسل فيها إلى سام أن يحضر تسجيل فيديو لرحلة البحث عن المدينة المفقودة إلى رايشتيسوسيس، مقر إقامة بيردو التاريخي. عبس سام مستغربًا الرسالة الغريبة. كيف يُعقل أن يطلب منه بيردو اللقاء في رايشتيسوسيس وهو لا يزال في المستشفى؟ ألم يتصل سام بجين قبل أقل من ساعة ليحصل منها على عنوان عيادة خاصة في سالزبوري؟
    
  قرر الاتصال ببيردو للتأكد من أنه يحمل هاتفه المحمول وأنه أجرى المكالمة بالفعل. أجاب بيردو على الفور تقريباً.
    
  "سام، هل وصلتك رسالتي؟" هكذا بدأ المحادثة.
    
  "نعم، لكنني ظننت أنك في المستشفى"، أوضح سام.
    
  أجاب بيردو: "نعم، ولكن سيتم تسريحي بعد ظهر اليوم. لذا، هل يمكنك فعل ما طلبته؟"
    
  بافتراض وجود شخص ما في الغرفة مع بيردو، وافق سام على الفور على ما طلبه بيردو. "دعني أذهب إلى المنزل وأحضر هذا، وسأقابلك في منزلك في وقت لاحق من هذا المساء، حسناً؟"
    
  أجاب بيردو قائلاً: "ممتاز"، ثم أغلق الخط فجأة. استغرق سام لحظةً ليستوعب انقطاع الاتصال المفاجئ قبل أن يُشغّل سيارته عائدًا إلى منزله لاستعادة لقطات الفيديو الخاصة بالرحلة الاستكشافية. تذكر سام أن بيردو طلب منه تصوير لوحة ضخمة على الجدار العظيم أسفل منزل العالم النازي في نيكينهال، وهي منطقة نائية في نيوزيلندا.
    
  علموا أنه يُعرف باسم الثعبان الرهيب، لكن بيردو وسام ونينا لم يكن لديهم أدنى فكرة عن معناه الدقيق. أما بالنسبة لبيردو، فقد كانت معادلة قوية، لم يكن لها تفسير... بعد.
    
  هذا ما منعه من قضاء وقته في المستشفى للتعافي والراحة، فقد كان في الواقع مسكونًا ليلًا ونهارًا بلغز أصل الأفعى الرهيبة. كان بحاجة إلى سام للحصول على صورة مفصلة حتى يتمكن من نسخها في البرنامج وتحليل طبيعة شرها الرياضي.
    
  لم يكن سام في عجلة من أمره. كان لا يزال لديه بضع ساعات قبل الغداء، فقرر أن يأخذ معه بعض الطعام الصيني الجاهز وكأسًا من البيرة بينما ينتظر في المنزل. سيتيح له ذلك الوقت لمراجعة التسجيلات ومعرفة ما إذا كان هناك أي شيء محدد قد يثير اهتمام بيردو. وبينما كان سام يُدخل سيارته إلى الممر، لاحظ شخصًا يقف عند عتبة بابه. ولأنه لم يُرد أن يتصرف كرجل اسكتلندي أصيل ويواجه الغريب مباشرةً، أطفأ محرك السيارة وانتظر ليرى ما الذي يريده ذلك الرجل المريب.
    
  عبث الرجل بمقبض الباب للحظة، ثم استدار ونظر مباشرة إلى سام.
    
  "يا إلهي!" صرخ سام في سيارته. "إنها عذراء!"
    
    
  8
  وجه تحت قبعة من اللباد
    
    
  أرخى سام يده إلى جانبه، حيث كان يخفي مسدسه من طراز بيريتّا. في تلك اللحظة، بدأ الغريب يصرخ بجنون مرة أخرى، مندفعًا على الدرج نحو سيارة سام. شغّل سام السيارة ووضعها في وضع الرجوع للخلف قبل أن يتمكن الرجل من الوصول إليه. تركت إطارات سيارته آثارًا سوداء ساخنة على الأسفلت وهو يتسارع للخلف، بعيدًا عن متناول الرجل المجنون ذي الأنف المكسور.
    
  في مرآة الرؤية الخلفية، رأى سام الغريب وهو يقفز إلى سيارته، وهي سيارة تورس زرقاء داكنة بدت أكثر تحضراً وقوة من مالكها.
    
  "هل أنت جادٌّ حقًّا؟ بالله عليك! هل ستتبعني فعلًا؟" صرخ سام في حالة من عدم التصديق. كان محقًّا، فضغط على دواسة الوقود. سيكون من الخطأ الخروج إلى الطريق المفتوح، فسيارته الصغيرة المتهالكة لن تستطيع أبدًا منافسة عزم دوران سيارة فورد توروس ذات الست أسطوانات، لذا اتجه مباشرةً إلى أرض المدرسة الثانوية المهجورة القديمة على بُعد بضعة مبانٍ من شقته.
    
  لم يمضِ وقتٌ طويل حتى رأى سيارةً زرقاء تدور في مرآة سيارته الجانبية. انتاب سام قلقٌ على المشاة. سيستغرق الطريق بعض الوقت قبل أن يخفّ الازدحام، وكان يخشى أن يقطع أحدهم الطريق فجأةً أمام سيارته المندفعة. اندفع الأدرينالين في قلبه، وبقي أسوأ شعورٍ في معدته، لكن كان عليه أن يفلت من هذا المُطارد المهووس مهما كلف الأمر. كان يعرفه من مكانٍ ما، وإن لم يستطع تحديده بدقة، وبالنظر إلى مهنة سام، فمن المرجح أن أعداءه الكثيرين لم يعودوا سوى وجوهٍ مألوفةٍ بشكلٍ غامض.
    
  بسبب تغير اتجاه الغيوم، اضطر سام لتشغيل مساحات الزجاج الأمامي على أثقل زجاج سيارته ليتمكن من رؤية الأشخاص الذين يحملون المظلات وأي شخص متهور بما يكفي لعبور الطريق تحت المطر الغزير. لم يتمكن الكثيرون من رؤية السيارتين المسرعتين المتجهتين نحوهم، إذ حجبت أغطية معاطفهم رؤيتهم، بينما افترض آخرون ببساطة أن السيارتين ستتوقفان عند التقاطعات. كانوا مخطئين، وكاد ذلك أن يكلفهم غالياً.
    
  صرخت امرأتان عندما كادت مصابيح سام الأمامية اليسرى أن تصطدم بهما أثناء عبورهما الشارع. انطلق سام مسرعًا عبر الطريق الإسفلتي والخرساني اللامع، وأضاء مصابيح سيارته وأطلق بوقها. لم تفعل سيارة فورد توروس الزرقاء شيئًا من هذا القبيل. لم يكن المطارد مهتمًا إلا بشيء واحد: سام كليف. عند منعطف حاد إلى طريق ستانتون، ضغط سام على فرامل اليد بقوة، مما أدى إلى انزلاق السيارة في الزاوية. كانت هذه حيلة يعرفها بحكم معرفته بالمنطقة المحيطة، وهو أمر لم تكن تعرفه الفتاة. صرخت سيارة التوروس، وهي تتأرجح بعنف من رصيف إلى آخر. رأى سام، من زاوية عينه، شرارات ساطعة من اصطدامها بالرصيف الخرساني وأغطية العجلات المصنوعة من الألومنيوم، لكن سيارة التوروس ظلت ثابتة بمجرد أن تمكن من السيطرة على الانحراف.
    
  "تباً! تباً! تباً!" ضحك سام ساخرًا، وهو يتصبب عرقًا بغزارة تحت سترته السميكة. لم يكن هناك سبيل آخر للتخلص من المجنون الذي يطارده. إطلاق النار لم يكن خيارًا مطروحًا. بحسب تقديره، كان عدد كبير جدًا من المشاة والمركبات الأخرى يستخدمون الطريق كممر لتبادل إطلاق النار.
    
  وأخيرًا، ظهرت ساحة المدرسة القديمة على يساره. استدار سام ليخترق ما تبقى من السياج الشبكي الماسي. سيكون هذا سهلاً. بالكاد كان السياج الصدئ والممزق متمسكًا بالعمود الزاوي، تاركًا نقطة ضعف اكتشفها العديد من المتشردين منذ زمن بعيد. "أجل، هذا أفضل!" صرخ، منطلقًا بسرعة مباشرة على الرصيف. "هذا شيء يجب أن يقلقك، أيها الوغد؟"
    
  ضحك سام بتحدٍّ، وانحرف فجأةً إلى اليسار، متأهبًا لصدمة مصد سيارته الأمامي بالأرض. مهما ظنّ أنه مستعد، كانت الصدمة أشدّ بعشر مرات. انحنى عنقه للأمام مع صوت تحطم الرفرف. وفي الوقت نفسه، دُفع ضلع قصير بقوة في عظم حوضه - أو هكذا بدا قبل أن يستمر في المقاومة. احتكت سيارة فورد القديمة الخاصة بسام بشدة بحافة السياج الصدئة، وغرست في الطلاء كما لو كانت مخالب نمر.
    
  انحنى سام برأسه، وعيناه تحدقان من تحت عجلة القيادة، وقاد السيارة نحو السطح المتشقق لما كان يومًا ملاعب تنس. الآن، لم يتبقَ من المساحة المسطحة سوى آثار التحديد والتصميم، مع خصلات من العشب ونباتات برية تتسلل من بينها. انطلقت سيارة توروس بقوة نحوها، في اللحظة التي نفد فيها سطح الطريق أمام سام. كان جدار إسمنتي منخفض يعترض طريقه أمام سيارته المنعطفة السريعة.
    
  "يا إلهي!" صرخ وهو يجز على أسنانه.
    
  أدى جدار صغير متداعٍ إلى منحدر حاد على الجانب الآخر. وخلفه، بدت فصول S3 القديمة، المبنية من الطوب الأحمر الحاد، شامخة. توقف مفاجئ كان كفيلاً بإنهاء حياة سام. لم يكن أمامه خيار سوى الضغط على فرامل اليد مجدداً، مع أن الوقت كان قد فات قليلاً. اندفعت سيارة فورد توروس نحو سيارة سام كما لو كان أمامها ميل كامل من المدرج. وبقوة هائلة، دارت سيارة فورد عملياً على عجلتين.
    
  أعاق المطر رؤية سام. تسببت حركته البهلوانية فوق السياج في تعطيل مساحات الزجاج الأمامي، ولم يتبق سوى الشفرة اليسرى تعمل - وهي عديمة الفائدة لسائق يقود على اليمين. مع ذلك، كان يأمل أن يؤدي انعطافه غير المنضبط إلى إبطاء سيارته بما يكفي لتجنب الاصطدام بمبنى الفصل الدراسي. كان هذا هو مصدر قلقه المباشر، نظرًا لنوايا راكب سيارة فورد توروس باعتباره مساعده الأقرب. كانت قوة الطرد المركزي حالة مروعة. على الرغم من أن الحركة جعلت سام يتقيأ، إلا أن تأثيرها كان فعالًا بنفس القدر في منع التقيؤ.
    
  تسبب صوت اصطدام المعدن، الذي أعقبه توقف مفاجئ وقوي، في قفز سام من مقعده. ولحسن حظه، لم يطير جسده عبر الزجاج الأمامي، بل سقط على ذراع ناقل الحركة ومعظم مقعد الراكب بعد توقف السيارة عن الدوران.
    
  لم يسمع سام سوى صوت المطر الغزير وصوت طقطقة المحرك وهو يبرد. كان يشعر بألم شديد في أضلاعه ورقبته، لكنه كان بخير. تنفس الصعداء حين أدرك أنه لم يُصب بجروح بالغة. لكن فجأة، تذكر سبب تورطه في هذه المشكلة من الأساس. خفض رأسه متظاهرًا بالموت أمام مطارده، فشعر سام بتدفق دم دافئ من ذراعه. كان الجلد ممزقًا أسفل مرفقه مباشرة، حيث ضربت يده منفضة السجائر المفتوحة بين المقعدين.
    
  كان يسمع وقع أقدام ثقيلة تخترق بركًا من الإسمنت الرطب. شعر بالرعب من همهمات الغريب، لكن صرخات الرجل المروعة أرعبته بشدة. لحسن الحظ، كان يتمتم فقط الآن، لأن هدفه لم يكن يهرب منه. استنتج سام أن صرخات الرجل المرعبة لا تصدر إلا عندما يهرب أحدهم منه. كان الأمر غريبًا، على أقل تقدير، ولم يتحرك سام، محاولًا خداع مطارده الغريب.
    
  اقترب قليلاً أيها الوغد، فكّر سام، وقلبه يدقّ في أذنيه كدويّ الرعد. شدّ أصابعه حول مقبض مسدسه. ورغم أمله في أن يردع تظاهره بالموت الغريب عن إزعاجه أو إيذائه، إلا أن الرجل ببساطة فتح باب سام بعنف. "اقترب قليلاً"، همس صوت الضحية الداخلي لسام، "حتى أتمكن من تفجير رأسك اللعين. لن يسمع أحد ذلك هنا تحت المطر."
    
  قال الرجل عند الباب: "تظاهر"، نافياً دون قصد رغبة سام في تقليص المسافة بينهما. "ش-شام".
    
  إما أن الرجل المجنون كان يعاني من عيب في النطق أو من إعاقة ذهنية، وهو ما قد يفسر سلوكه المضطرب. وبلمحة خاطفة، خطر ببال سام تقرير حديث على القناة الثامنة. تذكر أنه سمع عن مريض هرب من مصحة برودمور للمجرمين المختلين عقليًا، وتساءل عما إذا كان هو نفسه. لكن سرعان ما تبع هذا التساؤل سؤالٌ حول ما إذا كان اسم "سام" مألوفًا لديه.
    
  سمع سام صفارات الإنذار من بعيد. لا بد أن أحد أصحاب المحلات التجارية في الحي قد أبلغ السلطات عندما اندلعت مطاردة السيارات. شعر سام بالارتياح. لا شك أن هذا سيحسم مصير المطارد، وسيتخلص من هذا التهديد نهائيًا. في البداية، ظن سام أن الأمر مجرد سوء فهم عابر، كتلك التي تحدث غالبًا في الحانات ليلة السبت. لكن إصرار هذا الرجل المريب جعله أكثر من مجرد صدفة في حياة سام.
    
  ازدادت أصواتهم ارتفاعًا، لكن وجود الرجل ظلّ واضحًا لا يُنكر. ولدهشة سام واشمئزازه، انقضّ الرجل من تحت سقف السيارة وأمسك بالصحفي الهامد، رافعًا إياه بسهولة. فجأةً، أسقط سام تمثيليته، لكنه لم يتمكن من الوصول إلى مسدسه في الوقت المناسب، فألقى به جانبًا أيضًا.
    
  صرخ سام غاضباً وهو يحاول إبعاد يدي الرجل: "ماذا تفعل بحق كل ما هو مقدس، أيها الوغد الأحمق؟". في ذلك المكان الضيق، تمكن أخيراً من رؤية وجه المجنون في وضح النهار. تحت قبعته، كان يخفي وجهاً كفيلاً بإخافة الشياطين، ورعباً مماثلاً ينبعث من كلامه المقلق، لكنه بدا طبيعياً تماماً عن قرب. والأهم من ذلك كله، أن قوة الغريب الهائلة أقنعت سام بعدم المقاومة هذه المرة.
    
  ألقى سام في مقعد الراكب الأمامي بسيارته. حاول سام، بطبيعة الحال، فتح الباب من الجهة الأخرى للهرب، لكن القفل ومقبض الباب كانا مفقودين. وعندما استدار سام ليحاول الخروج من مقعد السائق، كان خاطفه قد بدأ بالفعل بتشغيل المحرك.
    
  "تمسك جيدًا"، هكذا فهم سام أمر الرجل. كان فمه مجرد شق في جلد وجهه المتفحم. عندها أدرك سام أن خاطفه لم يكن مجنونًا، ولم يخرج من بحيرة سوداء. لقد شُوِّه، ما جعله عاجزًا عن الكلام تقريبًا، وأُجبر على ارتداء معطف واقٍ من المطر وقبعة فيدورا.
    
  "يا إلهي، إنه يذكرني بداركمان"، فكّر سام وهو يراقب الرجل يُشغّل آلة العزم الأزرق بمهارة. مرّت سنوات منذ أن قرأ سام روايات مصورة أو أي شيء من هذا القبيل، لكنه تذكّر الشخصية بوضوح. وبينما كانوا يغادرون المكان، حزن سام على فقدان سيارته، حتى وإن كانت خردة من الزمن القديم. إضافةً إلى ذلك، قبل أن يحصل بيردو على هاتفه المحمول، كان هو الآخر من طراز نوكيا BC القديم، ولم يكن بإمكانه فعل الكثير سوى إرسال الرسائل النصية وإجراء مكالمات سريعة.
    
  "يا إلهي! جامعة بيردو!" صرخ ببرود، متذكراً أنه كان من المفترض أن يستلم التسجيلات ويقابل الملياردير في وقت لاحق من تلك الليلة. نظر إليه خاطفه بين حركاته المراوغة للهروب من مناطق إدنبرة المكتظة بالسكان. "اسمع يا رجل، إن كنت ستقتلني، فافعلها. وإلا، دعني أخرج. لدي اجتماع عاجل للغاية، ولا يهمني نوع انجذابك لي."
    
  "لا تبالغ في تقدير نفسك"، قال الرجل ذو الوجه المحروق ضاحكًا، وهو يقود السيارة كأحد محترفي الحركات الخطيرة في هوليوود. كانت كلماته غير واضحة، ونطق حرف السين في أغلب الأحيان كحرف "ش"، لكن سام وجد أن قضاء بعض الوقت بصحبته قد سمح لأذنه بالتأقلم مع النطق الواضح.
    
  قفزت سيارة فورد توروس فوق لافتات الطريق الصفراء المرتفعة على طول الطريق عند مخرج المنحدر المؤدي إلى الطريق السريع. لم تكن هناك سيارات شرطة في طريقهم حتى الآن. لم يصلوا بعد عندما قاد الرجل سام بعيدًا عن موقف السيارات، ولم يكونوا متأكدين من أين يبدأون مطاردتهم.
    
  "إلى أين نحن ذاهبون؟" سأل سام، وقد تحول ذعره الأولي تدريجياً إلى خيبة أمل.
    
  أجاب الرجل: "مكان للتحدث".
    
  تمتم سام قائلاً: "يا إلهي، أنت تبدو مألوفاً جداً".
    
  سأل الخاطف بسخرية: "كيف لك أن تعرف؟". كان من الواضح أن إعاقته لم تؤثر على سلوكه، مما جعله من أولئك الذين لا يكترثون للقيود. حليفٌ فعّال، وعدوٌ لدود.
    
    
  9
  العودة إلى الوطن مع جامعة بيردو
    
    
  "سأسجل هذا كقرار سيئ للغاية"، قال الدكتور باتيل متألمًا وهو يُخرج مريضه المتردد على مضض. "ليس لديّ مبرر محدد لإبقائك محتجزًا في هذه المرحلة يا ديفيد، لكنني لست متأكدًا من أنك لائق للعودة إلى المنزل بعد."
    
  ابتسم بيردو وهو يتكئ على عصاه الجديدة قائلاً: "حسناً. على أي حال، يا رجل، سأحاول ألا أزيد من تهيج جروحي وغرزي. إضافة إلى ذلك، فقد رتبت لرعاية منزلية مرتين في الأسبوع حتى موعدنا القادم."
    
  "هل فعلت ذلك؟ هذا في الواقع يجعلني أشعر ببعض الارتياح"، اعترف الدكتور باتيل. "ما هي العلاجات الطبية التي تستخدمها؟"
    
  أثارت ابتسامة بيردو الماكرة بعض القلق لدى الجراح. "أنا أستعين بخدمات الممرضة هيرست بشكل خاص، خارج ساعات عملها الرسمية، لذا لا ينبغي أن يتعارض هذا مع عملها على الإطلاق. مرتين في الأسبوع. ساعة واحدة للتقييم والعلاج. ما رأيك؟"
    
  صمت الدكتور باتيل مذهولاً. "تباً لك يا ديفيد، لا يمكنك حقاً أن تدع أي سر يفلت من بين يديك، أليس كذلك؟"
    
  "انظر، أشعر بالسوء الشديد لأني لم أكن موجوداً عندما كان زوجها بحاجة إلى إلهامي، حتى من الناحية المعنوية فقط. أقل ما يمكنني فعله هو محاولة التعويض بطريقة ما عن غيابي في ذلك الوقت."
    
  تنهد الجراح ووضع يده على كتف بيردو، وانحنى ليذكره بلطف قائلاً: "هذا لن ينقذ أي شيء، كما تعلم. لقد مات الرجل ورحل. لا شيء جيد تحاول فعله الآن سيعيده أو يحقق أحلامه."
    
  "أعلم، أعلم، الأمر يبدو غير منطقي، لكن لا بأس يا هارون، دعني أفعلها. على الأقل، سيخفف لقاء الممرضة هيرست من وطأة الأمر على ضميري قليلاً. أرجوك، دعني أفعلها"، توسل بيردو. لم يستطع الدكتور باتيل أن ينكر إمكانية ذلك من الناحية النفسية. كان عليه أن يعترف بأن أي قدر من الراحة النفسية التي يمكن أن يقدمها بيردو سيساعده على التعافي من محنته التي ألمّت به مؤخرًا. لا شك أن جروحه ستشفى تقريبًا كما كانت قبل الهجوم، لكن بيردو كان بحاجة إلى إشغال ذهنه بأي ثمن.
    
  أجاب الدكتور باتيل: "لا تقلق يا ديفيد، صدق أو لا تصدق، أنا أتفهم تمامًا ما تحاول فعله. وأنا معك يا صديقي. افعل ما تراه مناسبًا ومفيدًا. لن يفيدك ذلك إلا."
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "شكراً لك"، وقد شعر بسعادة حقيقية لموافقة طبيبه. وساد صمتٌ قصيرٌ مُحرجٌ بين نهاية الحديث ووصول الممرضة هيرست من غرفة تبديل الملابس.
    
  "أعتذر عن التأخير يا سيد بيردو،" قالت وهي تتنفس بسرعة. "كنت أعاني من مشكلة بسيطة مع جواربي، إن كنت تريد أن تعرف."
    
  عبس الدكتور باتيل وكتم ضحكته على كلامها، لكن بيردو، الرجل المهذب كعادته، غيّر الموضوع فوراً ليجنّبها المزيد من الإحراج. "إذن ربما علينا الذهاب؟ أنتظر شخصاً ما قريباً."
    
  سأل الدكتور باتيل بسرعة، وقد بدا عليه الذهول: "هل ستغادران معاً؟"
    
  "نعم يا دكتور،" أوضحت الممرضة. "عرضتُ توصيل السيد بيردو إلى منزله في طريق العودة. ظننتُ أنها ستكون فرصةً لاكتشاف أفضل طريق إلى منزله. لم أسلك هذا الطريق من قبل، لذا يمكنني الآن حفظه عن ظهر قلب."
    
  "آه، فهمتُ"، أجاب هارون باتيل، رغم أن تعابيره كشفت عن شك. كان لا يزال يعتقد أن ديفيد بيردو يحتاج إلى أكثر من مجرد خبرة ليليث الطبية، ولكن للأسف، هذا ليس من شأنه.
    
  وصل بيردو إلى رايختيسوس متأخرًا عما كان يتوقع. أصرّت ليليث هيرست على التوقف لتعبئة سيارتها بالوقود أولًا، مما أدى إلى تأخيرهم قليلًا، لكنهم وصلوا في الوقت المناسب. في الداخل، شعر بيردو كطفل في صباح عيد ميلاده. كان متشوقًا للعودة إلى المنزل، متوقعًا أن يكون سام في انتظاره بالجائزة التي كان يتوق إليها منذ أن تاهوا في متاهة المدينة المفقودة المرعبة.
    
  "يا إلهي، سيد بيردو، ما أروع هذا المكان!" هتفت ليليث، وفمها مفتوح على مصراعيه وهي تميل للأمام على عجلة القيادة لتتأمل البوابات المهيبة لرايختيشوسيس. "هذا مذهل! يا إلهي، لا أستطيع تخيل فاتورة الكهرباء لديك."
    
  ضحك بيردو من أعماق قلبه على صراحتها. كان أسلوب حياتها المتواضع ظاهرياً بمثابة تغيير مرحب به عن صحبة ملاك الأراضي الأثرياء، ورجال الأعمال، والسياسيين الذين اعتاد عليهم.
    
  "هذا رائع جداً"، قال مازحاً.
    
  اتسعت عينا ليليث وهي تنظر إليه. "بالتأكيد. كأن شخصًا مثلك يعرف معنى الروعة. أراهن أن لا شيء يُثقل كاهلك." أدركت على الفور ما كانت تلمح إليه، فشهقت. "يا إلهي. سيد بيردو، أعتذر! أنا مكتئبة. أميل إلى قول ما أفكر فيه بصراحة..."
    
  "لا بأس يا ليليث،" قال ضاحكاً. "أرجوكِ لا تعتذري عن ذلك. أجد الأمر منعشاً. لقد اعتدت على أن يتملقني الناس طوال اليوم، لذا من الجيد أن أسمع أحدهم يقول ما يفكر فيه."
    
  هزّت رأسها ببطء بينما كانوا يمرّون بكشك الأمن ويصعدون المنحدر الطفيف نحو المبنى القديم المهيب الذي كان بيردو يسميه منزله. عندما اقتربت السيارة من القصر، كاد بيردو يقفز من السيارة لرؤية سام وشريط الفيديو الذي سيرافقه. تمنى لو أن الممرضة تقود أسرع قليلاً، لكنه لم يجرؤ على طلب ذلك.
    
  "حديقتك جميلة"، قالت. "انظر إلى كل هذه الهياكل الحجرية المذهلة. هل كانت هذه قلعة في يوم من الأيام؟"
    
  "ليس قلعة يا عزيزتي، لكنه قريب منها. إنه مكان تاريخي، لذا أنا متأكد من أنه صدّ الغزاة في يوم من الأيام وحمى الكثيرين من الأذى. عندما أجرينا أول مسح للعقار، اكتشفنا بقايا إسطبلات ضخمة ومساكن للخدم. حتى أن هناك أطلال كنيسة قديمة في أقصى شرق العقار"، هكذا وصفه بحنين، معربًا عن فخره الكبير بمنزله في إدنبرة. بالطبع، كان يمتلك عدة منازل حول العالم، لكنه كان يعتبر المنزل الرئيسي في موطنه اسكتلندا هو المكان الأساسي لثروته التي جناها من جامعة بيردو.
    
  بمجرد أن توقفت السيارة أمام الأبواب الرئيسية، فتح بيردو بابه.
    
  صرخت قائلة: "انتبه يا سيد بيردو!". قلقة، أطفأت المحرك وأسرعت نحوه، تمامًا كما فتح تشارلز، كبير خدمه، الباب.
    
  قال تشارلز بنبرة جافة ورسمية: "مرحباً بعودتك سيدي، كنا ننتظرك بعد يومين فقط". ثم نزل الدرج ليحضر حقائب بيردو، بينما هرع الملياردير ذو الشعر الرمادي إلى الدرج بأقصى سرعة. حيّا تشارلز الممرضة قائلاً: "مساء الخير سيدتي"، فأومأت برأسها مُقرّةً بأنه لا يعرفها، لكنه اعتبرها شخصية مهمة لأنها أتت مع بيردو.
    
  "سيد بيردو، لا يمكنك الضغط على ساقك بهذا القدر بعد،" تذمرت خلفه محاولةً مجاراة خطواته الطويلة. "سيد بيردو..."
    
  "ساعديني في صعود الدرج، حسناً؟" سأل بأدب، مع أنها لمحت نبرة قلق عميق في صوته. "تشارلز؟"
    
  "نعم سيدي."
    
  "هل وصل السيد كليف بعد؟" سأل بيردو، وهو يغير من وتيرة سيره بفارغ الصبر.
    
  أجاب تشارلز ببرود: "لا يا سيدي". كان ردًا متواضعًا، لكن تعبير بيردو كان رعبًا شديدًا. وقف للحظة بلا حراك، ممسكًا بيد الممرضة، ناظرًا بشوق إلى كبير خدمه.
    
  "لا؟" قالها وهو يضحك بذعر.
    
  في تلك اللحظة بالذات، ظهرت ليليان وجين، مدبرة منزله ومساعدته الشخصية على التوالي، عند الباب.
    
  "لا يا سيدي. لقد كان بالخارج طوال اليوم. هل كنت تتوقعه؟" سأل تشارلز.
    
  "هل كنتُ... هل كنتُ مُتوقعة... يا إلهي، تشارلز، هل كنتُ سأسأل إن كان هنا لو لم أكن أتوقعه؟" كانت كلمات بيردو غير معهودة. لقد كانت صدمةً سماع صرخة من صاحب العمل الذي عادةً ما يكون هادئًا، وتبادلت النساء نظرات حائرة مع تشارلز، الذي ظل عاجزًا عن الكلام.
    
  سأل بيردو جين: "هل اتصل؟"
    
  أجابت بحدة: "مساء الخير سيد بيردو". على عكس ليليان وتشارلز، لم تكن جين تتوانى عن توبيخ رئيسها عندما يتجاوز حدوده أو عندما يكون هناك خطأ ما. كانت عادةً بوصلته الأخلاقية وذراعه الأيمن عندما يحتاج إلى رأي. رآها تعقد ذراعيها فأدرك أنه كان يتصرف بوقاحة.
    
  "أنا آسف،" تنهد. "أنا فقط أنتظر سام بفارغ الصبر. من الجيد رؤيتكم جميعاً. حقاً."
    
  "لقد سمعنا ما حدث لك في نيوزيلندا يا سيدي. أنا سعيدة للغاية لأنك ما زلت بخير وتتعافى"، قالت ليليان، وهي زميلة عمل حنونة ذات ابتسامة لطيفة وأفكار ساذجة.
    
  قال وهو يلهث من شدة التعب بعد صعوده إلى الباب: "شكرًا لكِ يا ليلي. كانت أوزتي على وشك النضج، نعم، لكنني تغلبت على ذلك." لاحظوا أن بيردو كان منزعجًا للغاية، لكنه حاول أن يبقى ودودًا. "حسنًا، هذه الممرضة هيرست من عيادة سالزبوري. ستعالج جروحي مرتين في الأسبوع."
    
  بعد تبادل قصير للمجاملات، ساد الصمت بين الجميع، وتنحّوا جانباً، فسمحوا لبيردو بالدخول إلى الردهة. نظر إلى جين مجدداً، وسألها بنبرة أقل سخرية: "هل اتصل سام يا جين؟"
    
  أجابت بهدوء: "لا، هل تريدين مني أن أتصل به بينما تستقرين لفترة طويلة؟"
    
  أراد الاعتراض، لكنه أدرك أن اقتراحها منطقي تمامًا. ستصر الممرضة هيرست بالتأكيد على تقييم حالته قبل المغادرة، وستصر ليليان على إطعامه جيدًا قبل أن يسمح لها بالذهاب في المساء. أومأ برأسه بتعب. "من فضلكِ اتصلي به واستفسري عن سبب التأخير يا جين."
    
  ابتسمت قائلة: "بالتأكيد"، ثم بدأت تصعد الدرج إلى مكتب الطابق الأول. نادته قائلة: "أرجوك خذ قسطًا من الراحة. أنا متأكدة من أن سام سيكون هناك، حتى لو لم أتمكن من الوصول إليه".
    
  "أجل، أجل"، لوّح بيده بودّ، ثمّ واصل صعود الدرج بصعوبة. تأملت ليليث المنزل الفخم بينما كانت تعتني بمريضها. لم ترَ قطّ مثل هذا البذخ في منزل أحدٍ ليس من العائلة المالكة. شخصيًا، لم تطأ قدمها منزلًا بهذه الثراء. بعد أن عاشت في إدنبرة لسنوات عديدة، عرفت المستكشف الشهير الذي بنى إمبراطورية بفضل ذكائه الخارق. كان بيردو مواطنًا بارزًا في إدنبرة، ذاع صيته وسمعته السيئة في أرجاء العالم.
    
  كانت معظم الشخصيات البارزة في عوالم المال والسياسة والعلوم تعرف ديفيد بيردو. مع ذلك، فقد بلغ استياء الكثيرين منهم حدًّا جعلهم يكرهون وجوده. كانت ليليث تدرك ذلك تمامًا. ومع ذلك، حتى أعداؤه لم يستطيعوا إنكار عبقريته. بصفتها طالبة سابقة في الفيزياء والكيمياء النظرية، كانت ليليث مفتونة بالمعرفة المتنوعة التي أظهرها بيردو على مر السنين. والآن، كانت تشهد ثمرة اختراعاته وتاريخه في البحث عن الآثار.
    
  بلغت أسقف ردهة فندق Wrichtishousis الشاهقة ثلاثة طوابق قبل أن تختفي تحت جدران الوحدات والطوابق الحاملة، بالإضافة إلى الأرضيات. وزُيّن منزل ليفياثان بأرضيات من الرخام والحجر الجيري القديم، وبحسب مظهر المكان، لم يكن هناك سوى القليل من الزخارف التي يعود تاريخها إلى ما قبل القرن السادس عشر.
    
  "لديك منزل جميل يا سيد بيردو"، قالت وهي تتنفس بصعوبة.
    
  ابتسم قائلاً: "شكراً لك. كنت تعمل عالماً في السابق، أليس كذلك؟"
    
  أجابت وهي تبدو جادة بعض الشيء: "كنت كذلك".
    
  واقترح قائلاً: "عندما تعود الأسبوع المقبل، ربما أستطيع أن أقدم لك جولة قصيرة في مختبراتي".
    
  بدت ليليث أقل حماسًا مما توقع. "في الحقيقة، كنتُ في المختبرات. بل إن شركتك تدير ثلاثة فروع مختلفة، يا برج العقرب الأكبر"، تفاخرت محاولةً إثارة إعجابه. لمعت عينا بيردو بمكر، ثم هزّ رأسه.
    
  "لا يا عزيزتي، أقصد مختبرات الفحص في المنزل"، قال ذلك وهو يشعر بتأثير مسكن الألم وإحباطه الأخير من سام مما جعله يشعر بالنعاس.
    
  "هنا؟" ابتلعت ريقها، وأخيراً استجابت بالطريقة التي كان يأملها.
    
  "أجل يا سيدتي. هناك بالضبط، أسفل مستوى الردهة. سأريكِ المكان في المرة القادمة"، قالها متفاخرًا. كان مسرورًا للغاية من خجل الممرضة الشابة من عرضه. أسعدته ابتسامتها، وللحظة اعتقد أنه ربما يستطيع تعويض التضحية التي قدمتها بسبب مرض زوجها. كانت تلك نيته، لكنها كانت تطمح لأكثر من مجرد تكفير بسيط عن ذنب ديفيد بيردو.
    
    
  10
  عملية احتيال في أوبان
    
    
  استأجرت نينا سيارة للعودة إلى أوبان من منزل سام. كان شعورًا رائعًا أن تعود إلى منزلها القديم المطل على مياه خليج أوبان الهائجة. الشيء الوحيد الذي كرهته في العودة إلى المنزل بعد غيابها هو تنظيفه. لم يكن منزلها صغيرًا على الإطلاق، وكانت هي ساكنته الوحيدة.
    
  اعتادت نينا غولد توظيف عاملات نظافة يأتين أسبوعيًا لمساعدتها في صيانة الموقع التاريخي الذي اقتنته منذ سنوات. لكنها سئمت في النهاية من تسليم التحف لهن، إذ كنّ يطلبن مبالغ إضافية من أي هاوٍ ساذج لهواة جمع التحف. فضلًا عن تعرق أصابعها، فقدت نينا الكثير من ممتلكاتها الثمينة بسبب إهمال عاملات النظافة، اللواتي كسرن قطعًا أثرية ثمينة اقتنتها أثناء مخاطرتها بحياتها في رحلات استكشافية إلى جامعة بيردو، في أغلب الأحيان. لم يكن التاريخ بالنسبة للدكتورة نينا غولد مجرد مهنة، بل كان هاجسًا خاصًا، شعرت أنه أقرب إليها من وسائل الراحة الحديثة في عصرها. لقد كان التاريخ حياتها. كان الماضي كنزها المعرفي، وبئرها الذي لا ينضب من الروايات الشيقة والتحف الجميلة، التي صنعتها حضاراتٌ أكثر جرأة وقوةً بالقلم والطين.
    
  لم يتصل سام بعد، لكنها عرفته كرجلٍ مشتت الذهن، دائم الانشغال بأمرٍ جديد. ككلب الصيد، يكفيه أن يشم رائحة المغامرة أو أن يحظى باهتمامٍ كامل ليركز على شيءٍ ما. تساءلت عما رأيه في التقرير الإخباري الذي تركته له ليشاهده، لكنها لم تكن دقيقةً في مراجعته.
    
  كان الجو غائماً، لذا لم يكن هناك داعٍ للتنزه على الشاطئ أو التوقف عند مقهى لتناول متعةٍ صغيرةٍ مُذْنِبة - كعكة الجبن بالفراولة - في الثلاجة، غير مخبوزة. حتى معجزة لذيذة كهذه، كعكة الجبن، لم تستطع إغراء نينا بالخروج في ذلك اليوم الرمادي الممطر، ما يدل على انزعاجها. من خلال إحدى نوافذها المطلة على الخليج، رأت نينا الرحلات الشاقة لأولئك الذين تجرأوا أخيراً على الخروج في ذلك اليوم، وشكرت نفسها مرة أخرى.
    
  همست قائلة: "ماذا تفعل؟"، وهي تضغط وجهها على طية الستارة الدانتيلية وتنظر إلى الخارج، ليس بتكتم تام. أسفل منزلها، على المنحدر الحاد لحديقتها، رأت نينا السيد هيمينغ العجوز يصعد الطريق ببطء في الطقس العاصف، وينادي كلبه.
    
  كان السيد هيمينغ أحد أقدم سكان شارع دونيران، أرملًا ذا ماضٍ عريق. عرفت نينا ذلك لأنه بعد بضع كؤوس من الويسكي، لم يكن شيء ليمنعه من سرد قصص من شبابه. سواء في حفلة أو في حانة، لم يُفوّت المهندس العجوز فرصةً للثرثرة حتى الفجر، وهي حكاية لا ينساها أي شخص رصين. وبينما كان يعبر الطريق، لاحظت نينا سيارة سوداء مسرعة تمر على بُعد بضعة منازل. ولأن نافذتها كانت مرتفعة جدًا فوق الشارع، كانت هي الوحيدة التي كان بإمكانها رؤيتها.
    
  "يا إلهي!" همست، ثم هرعت مسرعةً إلى الباب. حافية القدمين، لا ترتدي سوى بنطال جينز وحمالة صدر، نزلت نينا الدرج مسرعةً إلى ممرها المتصدع. وبينما كانت تركض، صرخت باسمه، لكن المطر والرعد حالا دون سماعه تحذيرها.
    
  "سيد هيمينغ! انتبه للسيارة!" صرخت نينا، بالكاد تشعر ببرودة قدميها من البرك الرطبة والعشب الذي كانت تشق طريقها فيه. لسعتها الرياح الجليدية على بشرتها العارية. التفتت برأسها إلى اليمين لتقدير المسافة إلى السيارة التي تقترب بسرعة، وهي تشق طريقها عبر الخندق المتدفق. "سيد هيمينغ!"
    
  عندما وصلت نينا إلى بوابة سياجها، كان السيد هيمينغ قد قطع نصف الطريق بالفعل، وهو ينادي كلبه. وكعادتها، في عجلة من أمرها، انزلقت أصابعها المبللة وتلعثمت في فتح المزلاج، عاجزة عن إزالة المسمار بالسرعة الكافية. وبينما كانت تكافح لفتح القفل، ظلت تصرخ باسمه. في ظل عدم وجود أي من المارة الآخرين الذين تجرأوا على الخروج في مثل هذا الطقس، كانت هي أمله الوحيد، ونذير عودته الوحيد.
    
  "يا إلهي!" صرخت بيأس حالما انفكّ الدبوس. في الواقع، كان صراخها هو ما لفت انتباه السيد هيمينغ أخيرًا. عبس والتفت ببطء ليرى مصدر الصراخ، لكنه كان يدور عكس اتجاه عقارب الساعة، حاجبًا رؤيته للسيارة القادمة. عندما رأى المؤرخ الوسيم شبه العاري، شعر الرجل العجوز بوخزة غريبة من الحنين إلى أيامه الخوالي.
    
  "مرحباً، دكتورة غولد"، هكذا حيّاها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه عندما رآها بملابسها الداخلية، ظنّ أنها إما ثملة أو مجنونة، نظراً لبرودة الطقس وكل شيء.
    
  "سيد هيمينغ!" كانت لا تزال تصرخ وهي تركض نحوه. تلاشت ابتسامته حين بدأ يشك في نوايا المرأة المجنونة تجاهه. لكنه كان أكبر من أن يسبقها في الجري، فانتظر لحظة الاصطدام متمنيًا ألا تؤذيه. دوى صوت ارتطام مدوٍّ بالماء على يساره، ثم التفت فرأى سيارة مرسيدس سوداء ضخمة تنزلق نحوه. ارتفعت رفارف بيضاء رغوية من الطريق على جانبيه بينما شقت الإطارات طريقها عبر الماء.
    
  "تباً...!" صرخ وهو يلهث، وعيناه متسعتان من الرعب، لكن نينا أمسكت بذراعه. جذبته بقوة حتى سقط على الرصيف، لكن سرعة حركتها أنقذته من مصد سيارة المرسيدس. علق كل من نينا والسيد هيمينغ العجوز في موجة الماء التي أثارتها السيارة، واحتميا خلف السيارة المتوقفة حتى زال أثر الصدمة في المرسيدس.
    
  قفزت نينا على الفور.
    
  "ستقع في مشكلة بسبب هذا، أيها الأحمق! سأطاردك وأؤدبك تأديبًا شديدًا، أيها الأحمق!" هكذا ردّت على إهاناتها للأحمق الذي كان يقود السيارة الفاخرة. كان شعرها الداكن يحيط بوجهها وعنقها، ويتجعد فوق صدرها الممتلئ وهي تزمجر في الشارع. انعطفت سيارة المرسيدس عند منعطف في الطريق واختفت تدريجيًا خلف جسر حجري. كانت نينا غاضبة وقاسية. مدت يدها نحو الرجل المسن المذهول، الذي كان يرتجف من البرد.
    
  "هيا يا سيد هيمينغ، دعنا ندخلك قبل أن تُصاب بالمرض"، اقترحت نينا بحزم. أحكمت أصابعه المعوجة قبضتها على يدها، فرفعت الرجل النحيل برفق واقفًا على قدميه.
    
  تمتم قائلاً: "كلبتي، بيتسي،" وهو لا يزال تحت تأثير الصدمة من الخوف الناجم عن التهديد، "لقد هربت عندما بدأ الرعد."
    
  "لا تقلق يا سيد هيمينغ، سنجدها لك، حسناً؟ فقط ابقَ بعيداً عن المطر. يا إلهي، لقد كنت أتعقب ذلك الوغد،" طمأنته وهي تلتقط أنفاسها بصعوبة.
    
  تمتم وهو يقودها عبر الشارع: "لا يمكنكِ فعل أي شيء حيالهم يا دكتورة غولد. إنهم يفضلون قتلكِ على إضاعة دقيقة واحدة في تبرير أفعالهم، أيها الأوغاد."
    
  سألت: "من؟"
    
  أومأ برأسه نحو الجسر حيث اختفت السيارة. "إنها! بقايا مهجورة لما كان يوماً ما بلدية جيدة، عندما كانت أوبان تُحكم من قبل مجلس عادل من الرجال الأكفاء."
    
  عبست في حيرة من أمرها. "ماذا؟ هل تقول لي إنك تعرف لمن تعود هذه السيارة؟"
    
  أجابها بينما كانت تفتح له بوابة الحديقة: "بالتأكيد! هؤلاء النسور اللعينون في مبنى البلدية. مكفادين! ذلك الخنزير! سيقضي على هذه المدينة، لكن الشباب لم يعودوا يكترثون بمن يتولى زمام الأمور طالما أنهم يستطيعون الاستمرار في اللهو والاحتفال. هم من كان يجب أن يصوتوا. كان يجب أن يصوتوا لعزله، لكنهم لم يفعلوا. المال انتصر. لقد صوتت ضد ذلك الوغد. فعلت. وهو يعلم ذلك. إنه يعرف كل من صوت ضده."
    
  تذكرت نينا أنها رأت ماكفادين على شاشة التلفاز قبل فترة، وهو يحضر اجتماعًا سريًا بالغ الحساسية لم تكشف عنه القنوات الإخبارية. كان معظم سكان أوبان يحبون السيد هيمينغ، لكنهم اعتبروا آراءه السياسية قديمة الطراز، فهو من أولئك المعارضين المخضرمين الذين يرفضون السماح بالتقدم.
    
  "كيف له أن يعرف من صوّت ضده؟ وماذا عساه أن يفعل؟" تحدّت الشرير، لكن السيد هيمينغ كان مصراً، مطالباً إياها بالحذر. قادته بصبرٍ على المنحدر الشديد لطريقها، مدركةً أن قلبه لن يتحمل مشقة الصعود.
    
  "اسمعي يا نينا، إنه يعلم. أنا لا أفهم التكنولوجيا الحديثة، لكن هناك شائعات بأنه يستخدم أجهزة لمراقبة المواطنين، وأنه زرع كاميرات خفية فوق مراكز الاقتراع"، استمر الرجل العجوز في الثرثرة كعادته. إلا أن هذه المرة، لم تكن ثرثرته مجرد حكاية خيالية أو ذكرى جميلة من الماضي؛ كلا، بل جاءت على شكل اتهامات خطيرة.
    
  سألته: "كيف يستطيع تحمل تكلفة كل هذه الأشياء يا سيد هيمينغ؟ أنت تعلم أنها ستكلف ثروة."
    
  نظرت عيون واسعة جانباً إلى نينا من تحت حاجبين مبللين غير مهذبين. "أوه، لديه أصدقاء يا دكتور غولد. لديه أصدقاء يملكون أموالاً طائلة يدعمون حملاته الانتخابية ويدفعون تكاليف جميع رحلاته واجتماعاته."
    
  أجلسَته أمام مدفأتها الدافئة، حيثُ لامست النيران فوهة المدخنة. أخذتْ غطاءً من الكشمير من أريكتها ولفّته حوله، ودلكت يديه عليه لتدفئته. حدّق بها بصدقٍ جارح. "لماذا تظنين أنهم حاولوا دهسي؟ كنتُ المعارض الرئيسي لمقترحاتهم خلال التجمع. أنا وأنتون ليفينغ، أتذكرين؟ لقد عارضنا حملة مكفادين بشدة."
    
  أومأت نينا برأسها. "نعم، أتذكر. كنت في إسبانيا حينها، لكنني تابعت كل شيء على وسائل التواصل الاجتماعي. معك حق. كان الجميع مقتنعًا بأن ليفينغ سيفوز بمقعد آخر في مجلس المدينة، لكننا شعرنا جميعًا بصدمة كبيرة عندما فاز مكفادين بشكل غير متوقع. هل سيعترض ليفينغ أم سيدعو إلى تصويت آخر في المجلس؟"
    
  ابتسم الرجل العجوز بمرارة وهو يحدق في النار، وتمددت شفتاه في ابتسامة قاتمة.
    
  "لقد مات."
    
  سألت في دهشة: "من؟ حي؟"
    
  "نعم، ليفينغ مات. قال السيد هيمينغ وهو ينظر إليها بتعبير ساخر: "لقد تعرض لحادث الأسبوع الماضي".
    
  "ماذا؟" عبست. كانت نينا مصدومة تماماً من الأحداث المشؤومة التي تتكشف في مدينتها. "ماذا حدث؟"
    
  قال الرجل العجوز: "على ما يبدو، سقط من على درج منزله الفيكتوري وهو ثمل"، لكن ملامح وجهه كانت توحي بغير ذلك. "أتعلم، عرفتُ ليفينغ لمدة اثنين وثلاثين عامًا، ولم يشرب قط أكثر من كأس من النبيذ في مناسبات نادرة. كيف يُعقل أن يكون ثملًا؟ كيف يُعقل أن يكون ثملًا لدرجة أنه لا يستطيع صعود الدرج اللعين الذي اعتاد استخدامه لخمسة وعشرين عامًا في نفس المنزل، يا دكتور غولد؟" ضحك، مستذكرًا تجربته الشخصية التي كادت أن تكون مأساوية. "ويبدو أن اليوم قد حان دوري لأُشنق."
    
  "سيكون ذلك اليوم"، قالت ضاحكة وهي تفكر في المعلومات بينما كانت ترتدي رداءها وتربطه.
    
  "لقد تورطت الآن يا دكتور غولد،" حذره. "لقد أفسدت عليهم فرصة قتلي. أنت الآن في خضم عاصفة من المشاكل."
    
  قالت نينا بنظرة حازمة: "جيد. هذا هو المكان الذي أكون فيه في أفضل حالاتي."
    
    
  11
  جوهر المسألة
    
    
  انطلق خاطف سام بسيارته شرقاً على الطريق السريع A68، متجهاً نحو المجهول.
    
  سأل سام بصوت هادئ وودود: "إلى أين تأخذني؟"
    
  أجاب الرجل: "فوغري".
    
  "منتزه فوغري الريفي؟" أجاب سام دون تفكير.
    
  أجاب الرجل: "نعم يا سام".
    
  تأمل سام إجابة سويفت للحظة، مُقيّمًا مستوى الخطر المُصاحب للمكان. كان في الواقع مكانًا لطيفًا للغاية، ليس من النوع الذي قد يُقتل فيه أو يُشنق على شجرة. في الحقيقة، كان المنتزه يرتاده الناس بانتظام، إذ تتخلله مناطق حرجية يأتي إليها الناس للعب الغولف أو التنزه أو تسلية أطفالهم في ملعب السكان. شعر سام بتحسن فوري. دفعه شيء واحد إلى السؤال مرة أخرى: "بالمناسبة، ما اسمك يا صديقي؟ تبدو مألوفًا جدًا، لكنني أشك في أنني أعرفك حقًا."
    
  "اسمي جورج ماسترز يا سام. أنت تعرفني من الصور القبيحة بالأبيض والأسود التي قدمها لنا صديقنا المشترك إيدان في صحيفة إدنبرة بوست"، هكذا أوضح.
    
  سأل سام: "عندما تتحدث عن إيدان كصديق، هل أنت ساخر أم أنه صديقك حقًا؟"
    
  أجاب جورج، وهو يُبقي عينيه على الطريق: "لا، نحن أصدقاء بالمعنى التقليدي للكلمة. سآخذك إلى فوغري لنتحدث، ثم سأدعك تذهب." أدار رأسه ببطء ليُلقي نظرةً خاطفةً على سام، وأضاف: "لم أقصد التجسس عليك، لكن لديك ميلٌ للتصرف بانفعالٍ شديد قبل أن تُدرك ما يحدث. كيف تحافظ على هدوئك أثناء عمليات التجسس أمرٌ يُحيّرني."
    
  "كنتُ ثملًا عندما حاصرتني في حمام الرجال يا جورج،" حاول سام أن يشرح، لكن ذلك لم يُجدِ نفعًا. "ماذا كان يُفترض بي أن أفكر؟"
    
  ضحك جورج ماسترز. "أظن أنك لم تكن تتوقع رؤية شخص وسيم مثلي في هذا البار. بإمكاني تحسين الأمور... أو يمكنك قضاء المزيد من الوقت وأنت صاحٍ."
    
  "يا رجل، لقد كان عيد ميلادي اللعين"، دافع سام عن نفسه. "كان من حقي أن أغضب".
    
  "ربما، لكن هذا لا يهم الآن،" رد جورج. "لقد هربت حينها، وهربت مرة أخرى دون أن تمنحني حتى فرصة لشرح ما أريده منك."
    
  "أظن أنك محق"، تنهد سام بينما انعطفا إلى الطريق المؤدي إلى حي فوغري الجميل. وظهر المنزل الفيكتوري الذي سميت الحديقة باسمه من بين الأشجار مع تباطؤ السيارة بشكل ملحوظ.
    
  "سيحجب النهر نقاشنا،" كما ذكر جورج، "في حال كانوا يراقبوننا أو يتنصتون علينا."
    
  "هم؟" عبس سام، مفتونًا بجنون العظمة الذي أصاب خاطفه، نفس الرجل الذي انتقد ردود فعل سام المريبة قبل لحظات. "هل تقصد أي شخص لم يرَ كرنفال الحماقة السريعة الذي كنا نشهده في الجوار؟"
    
  "أنت تعرف من هم يا سام. لقد كانوا صبورين بشكل ملحوظ، يراقبونك أنت والمؤرخ الوسيم... يراقبون ديفيد بيردو..." قال ذلك بينما كانوا يسيرون إلى ضفاف نهر تاين، الذي كان يتدفق عبر العقار.
    
  "لحظة، هل تعرف نينا وبيردو؟" شهق سام. "ما علاقتهما بسبب ملاحقتك لي؟"
    
  تنهد جورج. لقد حان وقت الخوض في صلب الموضوع. توقف صامتًا، يمسح الأفق بنظراته الخفية تحت حاجبيه المشوهين. منح الماء سام شعورًا بالسكينة، بينما بدت إيف تحت رذاذ من الغيوم الرمادية. تطاير شعره حول وجهه وهو ينتظر أن يوضح جورج غرضه.
    
  قال جورج: "سأختصر يا سام. لا أستطيع تفسير كيف أعرف كل هذا الآن، لكن ثق بي، أعرفه." ولاحظ أن المراسل حدّق به بلا تعبير، فتابع: "هل ما زلت تحتفظ بفيديو "الأفعى الرهيبة" يا سام؟ الفيديو الذي سجلته عندما كنتم جميعًا في المدينة المفقودة، هل ما زال معك؟"
    
  فكّر سام بسرعة. قرر أن يُبقي إجاباته غامضة حتى يتأكد من نوايا جورج ماسترز. "لا، لقد تركتُ الرسالة مع الدكتورة غولد، لكنها في الخارج."
    
  أجاب جورج بلا مبالاة: "حقا؟ عليك أن تقرأ الصحف يا سيد الصحفي الشهير. بالأمس أنقذت حياة شخصية بارزة في مسقط رأسها، لذا إما أنك تكذب عليّ، أو أنها قادرة على التواجد في مكانين في آن واحد."
    
  "اسمع، فقط أخبرني بما تريد إخباري به، بالله عليك. بسبب أسلوبك السيئ، حطمت سيارتي، وما زلت مضطراً للتعامل مع هذا الهراء عندما تنتهي من لعبك في مدينة الملاهي،" قال سام بانفعال.
    
  "هل معك فيديو 'الأفعى الرهيبة'؟" كرر جورج سؤاله بنبرةٍ مُرعبة. كانت كل كلمةٍ منه كالمطرقة التي تدق على السندان في أذني سام. لم يكن أمامه مفرٌ من هذا الموقف، ولا سبيل للخروج من الحديقة بدون جورج.
    
  "الأفعى الرهيبة...؟" أصرّ سام. لم يكن يعرف الكثير عن الأشياء التي طلب منه بيردو تصويرها في أعماق جبل في نيوزيلندا، وكان يفضل ذلك. عادةً ما كان فضوله يقتصر على ما يثير اهتمامه، ولم تكن الفيزياء والأرقام من نقاط قوته.
    
  "يا إلهي!" صرخ جورج بصوته البطيء والمتلعثم. "الثعبان الرهيب، رسم توضيحي يتكون من سلسلة من المتغيرات والرموز، انقسام! يُعرف أيضًا بالمعادلة! أين هذا المدخل؟"
    
  رفع سام يديه مستسلمًا. لاحظ الناس تحت المظلات ارتفاع أصوات رجلين يطلان من مخابئهما، فالتفت السياح ليروا ما سبب الضجة. همس سام بحدة: "حسنًا يا إلهي! اهدأ. ليس لدي أي تسجيلات معي يا جورج. لا هنا، ولا الآن. لماذا؟"
    
  "يجب ألا تقع هذه الصور في يد ديفيد بيردو أبدًا، هل تفهم؟" حذر جورج بصوت أجش ومرتجف. "أبدًا! لا يهمني ما ستقوله له يا سام. احذفها فحسب. دمر الملفات، أيًا كان."
    
  "هذا كل ما يهمه يا صديقي،" أخبره سام. "بل أذهب إلى حد القول إنه مهووس به."
    
  "أنا على علم بذلك يا صديقي،" همس جورج رداً على سام. "هذه هي المشكلة اللعينة. إنه يُستغل من قبل محرك دمى أكبر منه بكثير."
    
  "هم؟" سأل سام بسخرية، في إشارة إلى نظرية جورج المصابة بجنون العظمة.
    
  ضاق ذرع الرجل ذو البشرة الشاحبة بتصرفات سام كليف الطائشة، فانقضّ عليه من ياقته وهزّه بقوة مرعبة. وللحظة، شعر سام وكأنه طفل صغير يتقاذفه كلب سانت برنارد، مما ذكّره بأن قوة جورج الجسدية كانت خارقة للطبيعة.
    
  "استمع جيدًا يا صديقي،" همس في وجه سام، ورائحة أنفاسه مزيج من التبغ والنعناع. "إذا حصل ديفيد بيردو على هذه المعادلة، فسوف ينتصر نظام الشمس السوداء!"
    
  حاول سام عبثًا فك يدي الرجل المحروق، مما زاد غضبه على إيفا. هزّه جورج مجددًا، ثم تركه فجأةً فترنّح إلى الوراء. وبينما كان سام يكافح لاستعادة توازنه، اقترب جورج منه قائلًا: "هل تدرك حتى ما تستدعيه؟ لا ينبغي لبوردو أن يعمل مع الثعبان المرعب. إنه العبقري الذي انتظروه لحلّ هذه المسألة الرياضية اللعينة منذ أن ابتكرها نجمهم السابق. لسوء الحظ، استيقظ ضمير ذلك النجم ودمر عمله، ولكن ليس قبل أن تنسخه خادمته أثناء تنظيف غرفته. وغني عن القول، إنها كانت عميلة تعمل لصالح الجستابو."
    
  "إذن من كان فتى أحلامهم؟" سأل سام.
    
  نظر جورج إلى سام مذهولًا. "ألا تعرف؟ هل سمعت يومًا عن رجل يُدعى آينشتاين يا صديقي؟ آينشتاين، صاحب نظرية النسبية، كان يعمل على شيء أكثر تدميرًا من القنبلة الذرية، لكن بخصائص مشابهة. اسمع، أنا عالم، لكنني لست عبقريًا. لحسن الحظ لم يتمكن أحد من إكمال تلك المعادلة، ولهذا السبب دوّنها الراحل الدكتور كينيث فيلهلم في كتابه "المدينة المفقودة". لم يكن من المفترض أن ينجو أحد من وكر الأفاعي اللعين هذا."
    
  تذكر سام الدكتور فيلهلم، الذي كان يملك المزرعة في نيوزيلندا حيث تقع المدينة المفقودة. كان عالماً نازياً، غير معروف لدى معظم الناس، وكان يُعرف لسنوات عديدة باسم ويليامز.
    
  "حسنًا، حسنًا. لنفترض أنني اشتريت كل هذا،" توسل سام رافعًا يديه مجددًا. "ما هي تبعات ذلك؟ سأحتاج إلى عذر مقنع حقًا لأخبر بيردو بهذا، الذي، بالمناسبة، لا بد أنه يدبر لي مكيدة الآن. لقد كلفني سعيك المحموم لقاءً معه. يا إلهي، لا بد أنه غاضب جدًا."
    
  هز جورج كتفيه. "كان يجب ألا تهرب."
    
  كان سام يعلم أنه على حق. لو أنه واجه جورج عند باب منزله وسأله، لكان وفر على نفسه الكثير من المتاعب. أولًا، لكانت سيارته لا تزال بحوزته. ثانيًا، لم يكن حزنه على الفوضى التي اتضحت بالفعل ليُفيد سام بشيء.
    
  اعترف جورج قائلاً: "لستُ مُلماً بالتفاصيل الدقيقة يا سام، ولكن بيني وبين إيدان غلاستون، هناك إجماع عام على أن هذه المعادلة ستُحدث تحولاً هائلاً في النموذج الحالي للفيزياء. وبحسب ما جمعه إيدان من مصادره، فإن هذه الحسابات ستُسبب فوضى على نطاق عالمي. ستسمح لجسم ما باختراق الحجاب بين الأبعاد، مما سيؤدي إلى تصادم قوانين الفيزياء الخاصة بنا مع ما يكمن على الجانب الآخر. لقد أجرى النازيون تجارب عليها، على غرار مزاعم نظرية المجال الموحد، والتي لم يكن بالإمكان إثباتها."
    
  "وكيف تستفيد منظمة الشمس السوداء من هذا يا سادة؟" سأل سام، مستخدمًا موهبته الصحفية في كشف الزيف. "إنهم يعيشون في نفس الزمان والمكان مع بقية العالم. من السخف الاعتقاد بأنهم سيجرّبون أشياءً من شأنها أن تدمرهم مع كل شيء آخر."
    
  ردّ جورج قائلاً: "قد يكون ذلك صحيحاً، ولكن هل فهمتَ حتى نصفَ تلك الأمور الغريبة والملتوية التي ارتكبوها فعلاً خلال الحرب العالمية الثانية؟ معظم ما جربوه كان عديم الجدوى تماماً، ومع ذلك استمروا في إجراء تجارب مروعة لمجرد كسر هذا الحاجز، معتقدين أن ذلك سيُحسّن معرفتهم بكيفية عمل العلوم الأخرى - العلوم التي لا نستطيع فهمها بعد. من يضمن ألا يكون هذا مجرد محاولة سخيفة أخرى لإدامة جنونهم وسيطرتهم؟"
    
  "أفهم ما تقوله يا جورج، لكنني بصراحة لا أعتقد أنهم مجانين إلى هذا الحد. لا بد أن لديهم سببًا وجيهًا لتحقيق ذلك، ولكن ما عساه يكون؟" جادل سام. كان يريد أن يصدق جورج ماسترز، لكن نظرياته كانت مليئة بالثغرات. من ناحية أخرى، وبالنظر إلى يأس الرجل، فإن قصته تستحق على الأقل التحقق منها.
    
  "انظر يا سام، سواء صدقتني أم لا، فقط قم لي بمعروف وانظر إلى هذا قبل أن تدع ديفيد بيردو يضع يديه على هذه المعادلة"، توسل جورج.
    
  أومأ سام موافقاً. "إنه رجل طيب. لو كان هناك أي أساس لتلك الادعاءات، لكان قد فندها بنفسه، صدقني."
    
  "أعلم أنه مُحسن. أعلم كيف خدع منظمة الشمس السوداء بست طرق قبل يوم الأحد، عندما أدرك ما يخططون له للعالم يا سام"، أوضح العالم غير المُتحدث بطلاقة بنفاد صبر. "لكن ما لا أستطيع إيصاله هو أن بيردو غافل عن دوره في هذا الدمار. إنه غافل تمامًا عن أنهم يستغلون عبقريته وفضوله الفطري لدفعه مباشرة إلى الهاوية. الأمر لا يتعلق بموافقته أو رفضه. من الأفضل ألا يكون لديه أي فكرة عن المعادلة، وإلا سيقتلونه... ويقتلونك أنت، والسيدة من أوبان".
    
  أخيرًا، فهم سام التلميح. قرر التريث قبل تسليم التسجيلات إلى بيردو، ولو من باب منح جورج ماسترز فرصةً أخرى. سيكون من الصعب تبديد الشكوك دون تسريب معلومات بالغة الأهمية إلى مصادر مجهولة. فإلى جانب بيردو، لم يكن هناك سوى قلة ممن يستطيعون نصحه بشأن الخطر الكامن في هذه الخطة، وحتى أولئك الذين يستطيعون... لن يعرف أبدًا ما إذا كان بالإمكان الوثوق بهم.
    
  "خذني إلى المنزل، من فضلك"، قال سام لآسره. "سأتحقق من الأمر قبل أن أفعل أي شيء، حسناً؟"
    
  قال جورج: "أنا أثق بك يا سام". بدا كلامه أشبه بإنذار نهائي منه بتعهد بالثقة. "إذا لم تُتلف هذا التسجيل، فسوف تندم على ذلك طوال ما تبقى لك من عمر قصير".
    
    
  12
  أولغا
    
    
  في ختام نكاته، مرر كاسبر جاكوبس أصابعه بين خصلات شعره الرملي، فبدا شعره شائكًا كشعر نجوم البوب في الثمانينيات. كانت عيناه محمرتين من القراءة طوال الليل، عكس ما كان يأمله تلك الليلة - الاسترخاء والنوم. بدلًا من ذلك، أغضبه خبر اكتشاف الأفعى المرعبة. كان يأمل بشدة أن تكون زيلدا بيسلر أو أتباعها لا يزالون غافلين عن الخبر.
    
  كان أحدهم يُصدر ضجيجًا مُرعبًا من الخارج، حاول تجاهله في البداية، لكن مخاوفه من العالم المُخيف المُحيط به وقلة نومه جعلت الأمر أكثر صعوبة عليه اليوم. بدا الصوت كصوت تحطّم طبق، تلاه صوت ارتطام خارج بابه، مصحوبًا بصوت إنذار سيارة.
    
  "يا إلهي، ماذا الآن؟" صرخ بصوت عالٍ. اندفع نحو الباب الأمامي، مستعدًا لتفريغ غضبه على من أزعجه. دفع الباب جانبًا، وزأر كاسبر قائلًا: "ما الذي يحدث هنا بحق السماء؟" ما رآه عند أسفل الدرج المؤدي إلى مدخل منزله أصابه بالذهول. كانت شقراء فاتنة تجلس القرفصاء بجانب سيارته، تبدو عليها علامات اليأس. وعلى الرصيف أمامها، كانت هناك كومة من الكعك وكرات التزيين التي كانت في يوم من الأيام جزءًا من كعكة زفاف ضخمة.
    
  وبينما كانت تنظر إلى كاسبر بنظرة توسل، أذهلت عيناها الخضراوان الصافيتان قلبه. "أرجوك يا سيدي، أرجوك لا تغضب! يمكنني مسحها كلها دفعة واحدة. انظر، تلك البقعة على سيارتك ليست سوى طبقة من التزيين."
    
  "لا، لا،" احتجّ وهو يمدّ يديه معتذرًا، "أرجوكِ لا تقلقي بشأن سيارتي. دعيني أساعدكِ." صرختان وضغطة على زر جهاز التحكم عن بُعد في سلسلة مفاتيحه أسكتت صوت الإنذار. أسرع كاسبر لمساعدة الفتاة الجميلة الباكية في التقاط الكعكة الممزقة. "لا تبكي، أرجوكِ. حسنًا، سأخبركِ بشيء. حالما ننتهي من هذا، سآخذكِ إلى مخبز قريب وأستبدل الكعكة. على حسابي."
    
  "شكرًا لكِ، لكن لا يمكنكِ فعل ذلك"، قالت ساخرةً وهي تغرف حفنات من العجين وزينة المرزبان. "كما ترين، لقد خبزتُ هذه الكعكة بنفسي. استغرقتُ يومين، وذلك بعد أن صنعتُ جميع الزينة يدويًا. كما ترين، كانت كعكة زفاف. لا يمكننا ببساطة شراء كعكة زفاف من أي متجر."
    
  عيناها المحمرتان، الغارقتان في الدموع، فطرتا قلب كاسبر. وضع يده على ساعدها على مضض ودلكه برفق، معبرًا عن تعاطفه. مفتونًا بها تمامًا، شعر بوخزة في صدره، تلك الوخزة المألوفة من خيبة الأمل التي تأتي عند مواجهة الواقع المرير. تألم كاسبر من الداخل. لم يرغب في سماع الإجابة، لكنه كان يتوق بشدة للسؤال. "هل... هل هذه الكعكة لـ... زفافك؟" سمع شفتيه تخونه.
    
  "أرجوكِ قولي لا! أرجوكِ كوني وصيفة شرف أو أي شيء آخر. بالله عليكِ، أرجوكِ لا تكوني العروس!" هكذا صرخ قلبه. لم يسبق له أن أحب من قبل، إلا إذا اعتبرنا التكنولوجيا والعلوم من ضمنها. نظرت إليه الشقراء الرقيقة من خلال دموعها. انطلق منها صوت مكتوم خافت، وارتسمت ابتسامة جانبية على وجهها الجميل.
    
  "يا إلهي، لا"، هزت رأسها وهي تشهق وتضحك بغباء. "هل أبدو غبية إلى هذا الحد في نظرك؟"
    
  "شكرًا لك يا يسوع!" سمع الفيزيائي المبتهج صوته الداخلي يهتف فرحًا. ابتسم لها فجأة ابتسامة عريضة، وشعر بارتياح كبير لأنها لم تكن عزباء فحسب، بل كانت تتمتع أيضًا بروح الدعابة. "ها! أتفق معك تمامًا! أنا حاصل على درجة البكالوريوس!" تمتم بحرج. أدرك كاسبر كم بدا كلامه سخيفًا، ففكر في قول شيء أكثر أمانًا. "بالمناسبة، اسمي كاسبر،" قال وهو يمد يده الخشنة. "دكتور كاسبر جاكوبس." حرص على أن تلاحظ لقبه.
    
  أمسكت المرأة الجذابة بيده بحماس بأصابعها الملطخة بالكريمة وضحكت قائلة: "لقد بدوتَ تمامًا مثل جيمس بوند. اسمي أولغا ميترا، أمم... خبازة."
    
  "أولغا، الخبازة"، قال ضاحكاً. "أعجبني ذلك."
    
  قالت بجدية وهي تمسح خدها بكمها: "اسمع، أحتاج إلى توصيل هذه الكعكة إلى حفل الزفاف في أقل من ساعة. هل لديك أي أفكار؟"
    
  فكّر كاسبر للحظة. لم يكن مستعدًا أبدًا لترك فتاة بهذه الروعة في خطر. كانت هذه فرصته الوحيدة ليترك انطباعًا دائمًا، بل انطباعًا جيدًا. فرقع أصابعه، فخطرت له فكرة، مما تسبب في تحطّم الكعكة. "لديّ فكرة يا آنسة ميترا. انتظري هنا."
    
  بحماسٍ متجدد، صعد كاسبر، الذي كان عادةً ما يكون مكتئباً، الدرج إلى منزل مالك العقار الذي يسكن فيه، وتوسل إلى كارين طلباً للمساعدة. فهي، في نهاية المطاف، كانت دائمة الخبز، ودائماً ما تترك لفائف الحلوى والكرواسون في علية منزله. ولدهشته، وافقت والدة مالك العقار على مساعدة حبيبة كاسبر الجديدة في استعادة سمعتها. وبعد أن أجرت كارين بعض المكالمات، أصبح لديهم كعكة زفاف أخرى جاهزة في وقت قياسي.
    
    
  * * *
    
    
  بعد سباق مع الزمن لإعداد كعكة زفاف جديدة، والتي كانت متواضعة في الأصل لحسن حظ أولغا وكارين، تقاسمتا كأسًا من نبيذ الشيري للاحتفال بنجاحهما.
    
  "لم أجد شريكة رائعة في المطبخ فحسب،" قالت كارين الرشيقة وهي ترفع كأسها، "بل كونت صديقة جديدة أيضاً! فلنحتفل بالتعاون والصداقات الجديدة!"
    
  "أؤيد ذلك تمامًا"، ابتسم كاسبر بخبث، وهو يقرع كؤوسه مع السيدتين الراضيتين. لم يستطع أن يرفع عينيه عن أولغا. الآن وقد استرخت وعادت سعيدة، كانت تتألق كالشامبانيا.
    
  "شكراً لكِ مليون مرة يا كارين،" قالت أولغا بابتسامة عريضة. "ماذا كنت سأفعل لو لم تنقذيني؟"
    
  "حسنًا، أعتقد أن فارس أحلامك هناك هو من دبر كل هذا يا عزيزتي"، قالت كارين ذات الشعر الأحمر البالغة من العمر 65 عامًا، وهي تشير بكأسها إلى كاسبر.
    
  "هذا صحيح"، وافقت أولغا. ثم التفتت إلى كاسبر ونظرت في عينيه بعمق. "لم يسامحني فقط على خرقائي والفوضى التي أحدثتها في سيارته، بل أنقذني أيضاً... ويقولون إن الشهامة قد ماتت."
    
  قفز قلب كاسبر فرحًا. خلف ابتسامته وهدوئه الظاهري، كان وجهه محمرًا كصبيٍّ في غرفة تبديل ملابس الفتيات. قال وهو يغمز بعينه، مندهشًا من جاذبيته: "لا بدّ لأحد أن ينقذ الأميرة من الدوس في الوحل. فلماذا لا أكون أنا؟". لم يكن كاسبر قبيحًا بأي حال من الأحوال، لكن شغفه بمهنته جعله أقل اجتماعية. في الواقع، لم يصدق حظه في العثور على أولغا. لم يكتفِ بجذب انتباهها فحسب، بل إنها ظهرت فجأة على عتبة بابه. هدية شخصية، من فضل القدر، هكذا ظن.
    
  سألت كاسبر: "هل ستأتي معي لتوصيل الكعكة؟" فأجابها: "كارين، سأعود حالاً لمساعدتك في التنظيف."
    
  "هراء!" صرخت كارين بمرح. "اذهبا واطلبا توصيل الكعكة. فقط أحضرا لي نصف زجاجة من البراندي، كما تعلمان، مقابل العناء،" ثم غمزت.
    
  قبلت أولغا كارين على خدها بفرحة غامرة. تبادلت كارين وكاسبر نظرات انتصارٍ لظهور بصيص أملٍ مفاجئ في حياتهما. وكأن كارين تستطيع قراءة أفكار مستأجرها، سألته: "من أين أتيت يا عزيزي؟ هل سيارتك مركونة في مكان قريب؟"
    
  اتسعت عينا كاسبر. كان يرغب في تجاهل السؤال الذي راوده هو الآخر، لكن كارين الصريحة طرحته الآن. خفضت أولغا رأسها وأجابتهم دون تردد: "أجل، سيارتي مركونة بالخارج. كنت أحاول حمل كعكة من شقتي إلى السيارة عندما تسبب الطريق غير المستوي في فقداني توازني."
    
  سأل كاسبر: "شقتك؟ هنا؟"
    
  "أجل، جارتك، خلف السياج. أنا جارتك يا أحمق،" ضحكت. "ألم تسمع الضجيج عندما انتقلتُ يوم الأربعاء؟ لقد أحدث عمال النقل ضجة كبيرة لدرجة أنني ظننتُ أنني سأتلقى توبيخًا، لكن لحسن الحظ لم يأتِ أحد."
    
  نظر كاسبر إلى كارين بابتسامة متفاجئة ولكنها راضية. "هل سمعتِ ذلك يا كارين؟ إنها جارتنا الجديدة."
    
  "أسمعك يا روميو،" قالت كارين مازحة. "الآن انطلق. لقد نفدت مشروباتي."
    
  "بالتأكيد!" صرخت أولغا.
    
  ساعدها بحرص في رفع قاعدة الكعكة، وهي عبارة عن لوح خشبي متين على شكل عملة معدنية مغطى بورق معدني مضغوط للعرض. لم تكن الكعكة معقدة للغاية، لذا كان من السهل إيجاد توازن بين الشكل والمضمون. كانت أولغا طويلة القامة، مثل كاسبر. بعظام وجنتيها البارزة، وبشرتها وشعرها الفاتحين، وقوامها الرشيق، كانت تجسد الصورة النمطية للجمال والطول في أوروبا الشرقية. حملا الكعكة إلى سيارتها اللكزس وتمكنا من وضعها في المقعد الخلفي.
    
  قالت وهي تُلقي إليه المفاتيح: "أنت ستقود السيارة، وسأجلس في الخلف مع الكعكة".
    
  أثناء قيادتهما، راودت كاسبر ألف سؤال أراد طرحها على تلك المرأة الفاتنة، لكنه قرر التزام الهدوء. كان يتلقى تعليماتها.
    
  "يجب أن أقول، هذا يثبت أنني أستطيع قيادة أي سيارة بسهولة تامة"، هكذا تفاخر بينما كانوا يقتربون من الجزء الخلفي من قاعة الاستقبال.
    
  "أو ربما سيارتي سهلة الاستخدام فحسب. كما تعلم، لا تحتاج أن تكون خبيرًا في الصواريخ لتشغيلها،" قالت مازحةً. في لحظة يأس، تذكر كاسبر اكتشاف "الأفعى الرهيبة" وكيف أنه لا يزال بحاجة للتأكد من أن ديفيد بيردو لم يدرسها. لا بد أن ذلك بدا واضحًا على وجهه وهو يساعد أولغا في حمل الكعكة إلى مطبخ القاعة.
    
  "كاسبر؟" سألت بإلحاح. "كاسبر، هل هناك خطب ما؟"
    
  "لا، بالطبع لا"، قال مبتسماً. "أنا فقط أفكر في أمور العمل".
    
  لم يكن بوسعه إخبارها بأن وصولها وجمالها الأخاذ قد أزالا كل أولوياته من ذهنه، لكن الحقيقة هي أنهما فعلا ذلك. لم يتذكر إلا الآن كيف حاول بإصرار الاتصال ببيردو دون أن يفصح عن ذلك. فهو في النهاية عضو في الجماعة، ولو اكتشفوا تواطؤه مع ديفيد بيردو، لكانوا قتلوه لا محالة.
    
  كان من قبيل الصدفة المؤسفة أن يصبح مجال الفيزياء الذي كان كاسبر يقوده موضوعًا لرواية "الأفعى الرهيبة". لقد كان يخشى ما قد يؤدي إليه تطبيقها بشكل صحيح، لكن شرح الدكتور فيلهلم الذكي للمعادلة طمأن كاسبر... حتى الآن.
    
    
  13
  بيدق بوردو
    
    
  كان بيردو غاضباً للغاية. هذا العبقري الرزين عادةً، كان يتصرف كالمجنون منذ أن تغيب سام عن اجتماعهما. ولعدم تمكنه من تحديد مكان سام عبر البريد الإلكتروني أو الهاتف أو تتبع سيارته عبر الأقمار الصناعية، كان بيردو ممزقاً بين الشعور بالخيانة والرعب. لقد أوكل إلى صحفي استقصائي أهم المعلومات التي أخفاها النازيون على الإطلاق، والآن يجد نفسه على حافة الهاوية.
    
  "إذا كان سام تائهاً أو مريضاً، فلا يهمني!" صرخ في وجه جين. "كل ما أريده هو بعض اللقطات اللعينة لسور المدينة المفقود، بالله عليكِ! أريدكِ أن تذهبي إلى منزله مرة أخرى اليوم يا جين، وأريدكِ أن تكسري الباب إذا لزم الأمر."
    
  تبادلت جين وتشارلز، كبير الخدم، نظرة قلقة للغاية. لم تكن جين لتلجأ أبدًا إلى أي نشاط إجرامي لأي سبب كان، وكان بيردو يعلم ذلك، لكنه كان يتوقع منها ذلك بصدق. وقف تشارلز، كعادته، في صمت متوتر بجوار طاولة طعام بيردو، لكن عينيه أظهرتا مدى قلقه إزاء التطورات الجديدة.
    
  وقفت ليليان، مدبرة المنزل، عند مدخل المطبخ الواسع في رايشتيسوسيس، تستمع. وبينما كانت تمسح أدوات المائدة بعد الإفطار الذي أفسدته، تراجعت بهجتها المعتادة إلى أدنى مستوياتها وتحولت إلى كآبة شديدة.
    
  تمتمت وهي تهز رأسها: "ما الذي يحدث لقلعتنا؟ ما الذي أغضب صاحب القصر إلى هذا الحد حتى تحول إلى وحش؟"
    
  حزنت على الأيام التي كان فيها بيردو على طبيعته المعهودة - هادئًا ومتزنًا، مهذبًا، بل ومتقلب المزاج أحيانًا. الآن، لم تعد الموسيقى تُعزف من مختبره، ولم تعد تُعرض مباريات كرة القدم على التلفاز بينما كان يصرخ في وجه الحكم. كان السيد كليف والدكتور غولد غائبين، واضطرت جين وتشارلز المسكينان إلى تحمل رئيسهما وهوسه الجديد، تلك المعادلة المشؤومة التي اكتشفاها خلال رحلتهما الاستكشافية الأخيرة.
    
  بدا وكأن حتى الضوء لا يخترق نوافذ القصر العالية. تجولت عيناها على الأسقف العالية والزخارف الفخمة، والتحف واللوحات المهيبة. لم يعد شيء جميلاً. شعرت ليليان وكأن الألوان قد اختفت من داخل القصر الهادئ. تنهدت قائلة: "كأنه تابوت"، ثم استدارت. وقف في طريقها شخص قوي ومهيب، فخطت ليليان نحوه مباشرة. انطلقت منها صرخة حادة من شدة الفزع.
    
  "يا إلهي، ليلي، أنا فقط"، ضحكت الممرضة وهي تواسي مدبرة المنزل الشاحبة بعناق. "إذن ما الذي أثار قلقك إلى هذا الحد؟"
    
  شعرت ليليان بموجة من الارتياح عندما ظهرت الممرضة. لوّحت بمنشفة شاي على وجهها محاولةً استعادة رباطة جأشها بعد أن بدأت حديثها. قالت بصوتٍ أجش: "الحمد لله أنكِ هنا يا ليليث. السيد بيردو على وشك الجنون، أقسم بذلك. هل يمكنكِ من فضلكِ تخديره لبضع ساعات؟ لقد أنهك طاقم العمل من طلباته المجنونة."
    
  "أظن أنكم لم تجدوا السيد كليف بعد؟" اقترحت الممرضة هيرست بتعبير يائس.
    
  "لا، وجين لديها سبب للاعتقاد بأن شيئًا ما قد حدث للسيد كليف، لكنها لا تملك الشجاعة لإخبار السيد بيردو... بعد. ليس قبل أن يتحسن وضعه قليلاً، كما تعلمين،" أشارت ليليان بعبوس لتُظهر غضب بيردو.
    
  سألت الممرضة الطباخ المتعب: "لماذا تعتقد جين أن شيئًا ما قد حدث لسام؟"
    
  انحنت ليليان وهمست قائلة: "على ما يبدو وجدوا سيارته محطمة في السياج في ساحة المدرسة على طريق أولد ستانتون، وقد أصبحت تالفة تماماً."
    
  "ماذا؟" شهقت الأخت هيرست بهدوء. "يا إلهي، أتمنى أن يكون بخير؟"
    
  "لا نعرف أي شيء. كل ما استطاعت جين معرفته هو أن سيارة السيد كليف عُثر عليها من قبل الشرطة بعد أن اتصل العديد من السكان المحليين وأصحاب الأعمال للإبلاغ عن مطاردة عالية السرعة"، هكذا أخبرتها مدبرة المنزل.
    
  "يا إلهي، لا عجب أن ديفيد قلق للغاية"، قالت وهي تعبس. "يجب أن تخبره على الفور".
    
  "مع كامل الاحترام، آنسة هيرست، أليس مجنوناً بما فيه الكفاية؟ هذا الخبر سيدفعه إلى حافة الجنون. لم يأكل شيئاً، كما ترين،" أشارت ليليان إلى وجبة الإفطار المتروكة، "وهو لا ينام على الإطلاق، إلا عندما تعطينه جرعة من المخدرات."
    
  "أعتقد أنه يجب أن يخبرني. ربما يظن الآن أن السيد كليف قد خانه أو يتجاهله ببساطة دون سبب. إذا علم أن أحدهم كان يلاحق صديقه، فقد يخفف من رغبته في الانتقام. هل فكرتِ في هذا الأمر من قبل؟" اقترحت الممرضة هيرست. "سأتحدث معه."
    
  أومأت ليليان برأسها. ربما كانت الممرضة على حق. "حسنًا، أنتِ أفضل شخص لإخباره. بعد كل شيء، لقد اصطحبكِ في جولة في مختبراته وشارككِ بعض المحادثات العلمية. إنه يثق بكِ."
    
  "أنتِ محقة يا ليلي،" اعترفت الممرضة. "دعيني أتحدث معه بينما أتفقد حالته. سأساعده في ذلك."
    
  "شكراً لكِ يا ليليث. أنتِ هبة من الله. لقد أصبح هذا المكان سجناً لنا جميعاً منذ عودة الرئيس"، هكذا رثت ليليان الأمر.
    
  أجابت الأخت هيرست بغمزة مشجعة: "لا تقلقي يا عزيزتي، سنعيده إلى أفضل حالاته".
    
  "صباح الخير يا سيد بيردو"، ابتسمت الممرضة وهي تدخل غرفة الطعام.
    
  "صباح الخير يا ليليث"، قالها وهو يشعر بالتعب.
    
  قالت: "هذا غريب. ألم تأكل شيئاً؟" وأضافت: "عليك أن تأكل حتى أتمكن من إجراء العلاج."
    
  قال بيردو بفارغ الصبر: "يا إلهي، لقد أكلت قطعة من الخبز المحمص. على حد علمي، هذا يكفي."
    
  لم يكن بوسعها الاعتراض على ذلك. شعرت الممرضة هيرست بالتوتر في الغرفة. انتظرت جين بفارغ الصبر توقيع بيردو على الوثيقة، لكنه رفض التوقيع قبل أن تذهب إلى منزل سام للتحقيق في الأمر.
    
  سألت الممرضة جين بهدوء: "هل يمكن تأجيل هذا؟". نظرت جين سريعًا إلى بيردو، لكنه دفع كرسيه للخلف ونهض متعثرًا، بمساعدة من تشارلز. أومأت جين للممرضة وجمعت الأوراق، مدركةً على الفور تلميح الممرضة هيرست.
    
  "اذهبي يا جين، أحضري لقطاتي من سام!" صاحت بيردو خلفها وهي تغادر الغرفة الواسعة وتصعد إلى مكتبها. "هل سمعتني؟"
    
  أكدت الأخت هيرست قائلة: "لقد سمعتكِ. أنا متأكدة من أنها سترحل قريباً".
    
  "شكراً لك يا تشارلز، يمكنني التعامل مع الأمر"، صرخ بيردو في وجه كبير الخدم وهو يطرده إلى الخارج.
    
  أجاب تشارلز: "نعم سيدي"، ثم انصرف. كان تعبير كبير الخدم، الذي عادة ما يكون جامداً، ممزوجاً بخيبة أمل ولمحة من الحزن، لكنه كان بحاجة إلى تفويض العمل إلى البستانيين وعمال النظافة.
    
  همست الممرضة هيرست وهي تقود بيردو إلى غرفة المعيشة حيث كانت عادة ما تقيّم تقدمه: "أنت تسبب إزعاجاً حقيقياً يا سيد بيردو".
    
  "ديفيد يا عزيزتي، ديفيد أو ديف"، صحح لها.
    
  "حسنًا، توقف عن هذه الفظاظة مع موظفيك"، قالت له محاولةً الحفاظ على هدوئها حتى لا تستفزه. "ليس ذنبهم".
    
  "سام لا يزال مفقوداً. هل تعلم ذلك؟" همست بيردو وهي تشد كمه.
    
  أجابت: "سمعت. إذا سمحت لي بالسؤال، ما المميز في هذه اللقطات؟ ليس الأمر كما لو كنت تصور فيلمًا وثائقيًا في وقت ضيق أو أي شيء من هذا القبيل."
    
  وجد بيردو في الممرضة هيرست حليفًا نادرًا، شخصًا يفهم شغفه بالعلم. كان على استعداد لأن يثق بها ويثق بها. في غياب نينا وخضوع جين، كانت ممرضته هي المرأة الوحيدة التي شعر بالقرب منها في هذه الأيام.
    
  قال بيردو، وقد اسودّت عيناه الزرقاوان الفاتحتان من شدة التركيز: "بحسب الأبحاث، يُعتقد أنها كانت إحدى نظريات أينشتاين، لكن فكرة إمكانية تطبيقها عمليًا كانت مرعبة لدرجة أنه دمرها. لكن الأمر الوحيد هو أنه تم نسخها قبل تدميرها، كما ترى". لم تكن عينا ديفيد بيردو بهذا اللون. كان هناك شيء ما يحجبها، شيء يتجاوز شخصيته. لكن الممرضة هيرست لم تكن تعرف شخصية بيردو جيدًا كما يعرفها الآخرون، لذا لم تستطع أن ترى مدى خطأ مريضها.
    
  "وهل لدى سام هذه المعادلة؟" سألت.
    
  "بالتأكيد. وعليّ أن أبدأ العمل عليه"، أوضح بيردو. بدا صوته الآن متماسكًا تقريبًا. "أحتاج أن أعرف ماهيته، وماذا يفعل. أحتاج أن أعرف لماذا احتفظت به جماعة الشمس السوداء كل هذه المدة، ولماذا شعر الدكتور كين ويليامز بالحاجة إلى دفنه في مكان لا يمكن لأحد الوصول إليه. أو"، همس، "...لماذا انتظروا كل هذا الوقت".
    
  "ترتيب ماذا؟" عبست.
    
  أدرك بيردو فجأة أنه لم يكن يتحدث إلى نينا، أو سام، أو جين، أو أي شخص مطلع على حياته السرية. "همم، إنها مجرد منظمة سبق لي أن واجهتها. لا شيء مميز."
    
  "أتعلم يا ديفيد، هذا التوتر لا يساعدك على التعافي"، نصحته. "كيف يمكنني مساعدتك في إيجاد الحل؟ لو كان لديك هذا الحل، لكنتَ مشغولاً بدلاً من ترويع موظفيك وأنا بنوبات غضبك هذه. ضغط دمك مرتفع، وغضبك يزيد حالتك سوءاً، ولا يمكنني السماح بحدوث ذلك."
    
  "أعلم أن هذا صحيح، ولكن حتى أحصل على فيديو لسام، لا يمكنني أن أرتاح"، قال بيردو وهو يهز كتفيه.
    
  "يتوقع الدكتور باتيل مني أن ألتزم بمعاييره خارج المنشأة، هل تفهم؟ إذا استمريت في التسبب له بمشاكل تهدد حياته، فسوف يطردني لأنه يبدو أنني لا أقوم بعملي"، تذمرت عمداً، لاستدرار شفقته.
    
  لم يكن بيردو يعرف ليليث هيرست لفترة طويلة، لكن بغض النظر عن شعوره بالذنب تجاه ما حدث لزوجها، فقد شعر بتقارب علمي عميق معها. كما شعر أنها قد تكون شريكته الوحيدة في سعيه للحصول على لقطات سام، ويعود ذلك بشكل كبير إلى أنها لم تكن لديها أي تحفظات في هذا الشأن. كان جهلها مصدر سعادته الحقيقية. فما كانت تجهله سيمكنها من مساعدته بهدف واحد فقط - مساعدته دون أي نقد أو رأي - تمامًا كما كان بيردو يحب.
    
  قلل من شأن سعيه المحموم للحصول على المعلومات ليظهر بمظهر وديع وعقلاني. "لو استطعتم فقط العثور على سام وطلب الفيديو منه، فسيكون ذلك عوناً كبيراً."
    
  "حسنًا، دعني أرى ما يمكنني فعله،" قالت مواسيةً إياه، "لكن عليك أن تعدني بأنك ستمنحني بضعة أيام. دعنا نتفق على أن أحصل عليه الأسبوع المقبل، عندما يكون لدينا اجتماعنا التالي. ما رأيك؟"
    
  أومأ بيردو برأسه. "هذا يبدو معقولاً."
    
  "حسنًا، كفى حديثًا عن الرياضيات والإطارات الضائعة. أنت بحاجة إلى بعض الراحة. أخبرتني ليلي أنك نادرًا ما تنام، وبصراحة، علاماتك الحيوية تؤكد ذلك يا ديفيد،" قالت بنبرة ودية بشكل مفاجئ أكدت موهبتها في الدبلوماسية.
    
  سألها بينما كانت تسحب قارورة صغيرة من محلول مائي إلى محقنة: "ما هذا؟"
    
  "جرعة صغيرة من الفاليوم عبر الوريد لمساعدتك على النوم لبضع ساعات إضافية"، أخبرته وهي تقيس الكمية بعينها. تلاعب الضوء عبر أنبوب الحقن بالمادة الموجودة بداخله، مانحًا إياها وهجًا مقدسًا وجدته جذابًا. لو أن ليليان تستطيع رؤيته، فكرت، لتتأكد من وجود بعض النور الجميل المتبقي في رايختيسوسيس. انقشع الظلام من عيني بيردو ليحل محله نوم هانئ مع بدء مفعول الدواء.
    
  تأوه وهو يشعر بحرقة حمض لاذعة تسري في عروقه، لكنها لم تدم سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تصل إلى قلبه. فرح بيردو بموافقة الممرضة هيرست على استعادة التركيبة من شريط فيديو سام، فترك الظلام المخملي يغمره. ترددت أصداء أصوات في البعيد قبل أن يغرق في النوم تمامًا. أحضرت ليليان بطانية ووسادة، وغطته بغطاء من الصوف. نصحته الممرضة هيرست قائلة: "غطيه هنا. دعه ينام هنا على الأريكة الآن. مسكين، إنه منهك."
    
  "نعم،" وافقت ليليان، وهي تساعد الممرضة هيرست في تغطية شؤون صاحب العقار، كما كانت ليليان تسميه. "وبفضلك، يمكننا جميعًا الحصول على بعض الراحة أيضًا."
    
  "على الرحب والسعة"، ضحكت الأخت هيرست، وقد ارتسمت على وجهها مسحة من الحزن. "أعرف جيداً ما معنى التعامل مع رجل صعب المراس في المنزل. قد يظنون أنهم هم من يسيطرون، ولكن عندما يمرضون أو يُصابون، يصبحون مصدر إزعاج حقيقي."
    
  أجابت ليليان: "آمين".
    
  قال تشارلز بنبرة عاتبة لطيفة، رغم أنه كان متفقاً تماماً مع مدبرة المنزل: "ليليان، شكراً لكِ يا ممرضة هيرست. هل ستبقين لتناول الغداء؟"
    
  "أوه، لا، شكراً لك يا تشارلز،" ابتسمت الممرضة وهي تحزم حقيبتها الطبية وتتخلص من الضمادات القديمة. "أحتاج إلى قضاء بعض المشاوير قبل نوبتي الليلية في العيادة الليلة."
    
    
  14
  قرار مهم
    
    
  لم يجد سام أي دليل مقنع على قدرة الأفعى الرهيبة على ارتكاب الفظائع والدمار الذي حاول جورج ماسترز إقناعه به. أينما اتجه، قوبل بعدم التصديق أو الجهل، مما أكد قناعته بأن ماسترز كان نوعًا من المجانين المصابين بجنون العظمة. ومع ذلك، بدا صادقًا للغاية لدرجة أن سام التزم الصمت بعيدًا عن جامعة بيردو حتى حصل على دليل كافٍ، وهو أمر لم يتمكن من الحصول عليه من مصادره المعتادة.
    
  قبل إرسال اللقطات إلى جامعة بيردو، قرر سام القيام برحلة أخيرة إلى مصدر إلهام موثوق به وحافظ للحكمة الخفية - أيدان غلاستون. بعد أن رأى مقال غلاستون المنشور في إحدى الصحف مؤخرًا، قرر سام أن الأيرلندي هو الشخص الأنسب لسؤاله عن الأفعى الرهيبة وأساطيرها.
    
  لعدم امتلاكه سيارة، طلب سام سيارة أجرة. كان ذلك أفضل من محاولة إصلاح سيارته المحطمة، الأمر الذي كان سيعرضه للخطر. لم يكن بحاجة إلى تحقيق الشرطة في مطاردة بسرعة عالية، واحتمال اعتقاله بتهمة تعريض حياة المواطنين للخطر والقيادة المتهورة. وبينما اعتبرته السلطات المحلية في عداد المفقودين، كان لديه متسع من الوقت لترتيب الأمور عندما ظهر أخيرًا.
    
  عندما وصل إلى صحيفة إدنبرة بوست، أُبلغ أن إيدان غلاستون كان في مهمة. لم تكن رئيسة التحرير الجديدة تعرف سام شخصيًا، لكنها سمحت له ببضع دقائق في مكتبها.
    
  ابتسمت قائلة: "جانيس نوبل، إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بمثل هذه الشخصية المرموقة في مهنتنا. تفضلي بالجلوس."
    
  أجاب سام بارتياح: "شكرًا لكِ يا آنسة نوبل"، إذ كانت المكاتب شبه خالية اليوم. لم يكن في مزاج يسمح له برؤية أولئك المتخلفين الذين داسوا عليه عندما كان مبتدئًا، ولا حتى أن يتباهوا بشهرته ونجاحه. قال: "سأختصر الأمر. أريد فقط معرفة كيفية التواصل مع إيدان. أعلم أن الأمر سري، لكنني بحاجة للتواصل معه بشأن تحقيقي الخاص الآن".
    
  انحنت إلى الأمام، مستندةً على مرفقيها، وشبكت يديها برفق. كانت خواتم ذهبية سميكة تزين معصميها، وأصدرت الأساور صوتًا مرعبًا عند ارتطامها بسطح الطاولة المصقول. "سيد كليف، يسعدني مساعدتك، ولكن كما قلت سابقًا، يعمل إيدان متخفيًا في مهمة حساسة سياسيًا، ولا يمكننا تحمل كشف هويته. أنت تعرف ما معنى ذلك. لا ينبغي لك حتى أن تسألني عن هذا الأمر."
    
  "أعلم ذلك،" رد سام، "لكن ما أشارك فيه أهم بكثير من الحياة الشخصية السرية لبعض السياسيين أو الطعن في الظهر المعتاد الذي تحب الصحف الصفراء الكتابة عنه."
    
  بدت على المحررة علامات الدهشة على الفور. وتحدثت مع سام بنبرة أكثر حزماً: "من فضلك لا تظن أنه لمجرد أنك اكتسبت شهرة وثروة من خلال مشاركتك غير المباشرة، يمكنك اقتحام هذا المكان والافتراض أنك تعرف ما يعمل عليه فريقي."
    
  "اسمعي يا سيدتي. أحتاج إلى معلومات ذات طبيعة حساسة للغاية، وهي تتعلق بتدمير دول بأكملها،" رد سام بحزم. "كل ما أحتاجه هو رقم هاتف."
    
  عبست وقالت: "لمن تعمل في هذه القضية؟"
    
  أجاب بسرعة: "عمل حر. هذا شيء تعلمته من شخص أعرفه، ولديّ سبب يدفعني للاعتقاد بصحته. آيدان وحده من يستطيع تأكيد ذلك لي. أرجوكِ يا آنسة نوبل. أرجوكِ."
    
  "لا بد لي من القول، إنني أشعر بالفضول"، اعترفت وهي تدون رقم هاتف أرضي أجنبي. "هذا خط آمن، لكن اتصل مرة واحدة فقط يا سيد كليف. أنا أراقب هذا الخط لأرى ما إذا كنت تزعج رجلنا أثناء عمله."
    
  قال سام بلهفة: "لا مشكلة. أحتاج فقط إلى مكالمة واحدة. شكرًا لك، شكرًا لك!"
    
  لعقت شفتيها وهي تكتب، وكان من الواضح أنها منشغلة بما قاله سام. ثم دفعت الورقة نحوه وقالت: "انظر يا سيد كليف، ربما يمكننا التعاون فيما لديك؟"
    
  "دعيني أتأكد أولاً إن كان الأمر يستحق المتابعة يا آنسة نوبل. إن كان هناك ما يدعو للقلق، يمكننا التحدث"، قالها وهو يغمز لها. بدت راضية. كان سحر سام ووسامته كفيلين بدخوله الجنة.
    
  في طريق العودة إلى المنزل بسيارة الأجرة، أفاد الراديو بأن القمة الختامية المزمع عقدها ستُخصص لمصادر الطاقة المتجددة. وسيحضرها عدد من قادة العالم، بالإضافة إلى عدد من المندوبين من المجتمع العلمي البلجيكي.
    
  "لماذا بلجيكا تحديداً؟" تساءل سام بصوت عالٍ. لم يكن يدرك أن السائقة، وهي امرأة لطيفة في منتصف العمر، كانت تستمع إليه.
    
  وأشارت قائلة: "ربما تكون واحدة من تلك الإخفاقات الخفية".
    
  سأل سام، وقد فوجئ تماماً بهذا الاهتمام المفاجئ: "ماذا تقصد؟"
    
  "حسنًا، بلجيكا، على سبيل المثال، هي موطن حلف شمال الأطلسي والاتحاد الأوروبي، لذلك يمكنني أن أتخيل أنهم سيستضيفون شيئًا كهذا على الأرجح"، قالت وهي تثرثر.
    
  "شيء من هذا القبيل... ماذا؟" سأل سام بإلحاح. كان غافلاً تماماً عن الأحداث الجارية منذ أن بدأت قصة بيردو والماجستير، لكن السيدة بدت مطلعة، لذا استمتع بحديثها. قلبت عينيها.
    
  "أوه، تخمينك لا يقل جودة عن تخميني يا بني،" ضحكت. "قد تراني مصابة بجنون العظمة، لكنني لطالما اعتقدت أن هذه الاجتماعات الصغيرة ليست سوى مسرحية لمناقشة خطط خبيثة لتقويض الحكومات أكثر..."
    
  اتسعت عيناها وغطت فمها بيدها. "يا إلهي، أنا آسفة على الشتائم"، اعتذرت، مما أسعد سام.
    
  "لا تهتمي بي يا سيدتي،" قال ضاحكاً. "لدي صديق مؤرخ من شأنه أن يجعل البحارة يخجلون."
    
  "أوه، جيد"، تنهدت. "عادةً لا أجادل ركابي أبداً".
    
  "إذن تعتقدين أنهم يفسدون الحكومات بهذه الطريقة؟" ابتسم، ولا يزال يستمتع بروح الدعابة في كلمات المرأة.
    
  "أجل، أعرف. لكن، كما ترى، لا أستطيع شرح الأمر. إنه من تلك الأشياء التي أشعر بها فحسب، أتعرف؟ مثلاً، لماذا يحتاجون إلى اجتماع لقادة العالم السبعة؟ ماذا عن بقية الدول؟ أشعر وكأن الأمر أشبه بساحة مدرسة حيث يقيم مجموعة من الأطفال حفلة استراحة، ويتساءل الأطفال الآخرون: "ماذا يعني هذا؟" ... أتعرف؟" ثم أخذت تتحدث بتشتت.
    
  "أجل، أفهم ما تقصده"، قال موافقاً. "إذن لم يخرجوا ويعلنوا عن موضوع القمة؟"
    
  هزت رأسها. "إنهم يناقشون الأمر. إنها عملية احتيال بشعة. أقول لكم، إن وسائل الإعلام مجرد دمية في يد هؤلاء البلطجية."
    
  لم يسع سام إلا أن يبتسم. بدا صوتها شبيهاً جداً بصوت نينا، ونينا عادةً ما تكون دقيقة في توقعاتها. "أفهمكِ. حسناً، اطمئني، بعضنا في الإعلام يحاول كشف الحقيقة مهما كلف الأمر."
    
  أدارت رأسها نصف التفاتة، حتى كادت تنظر إليه، لكن الطريق منعها من ذلك. "يا إلهي! لقد أخطأت في كلامي مجدداً!" تذمرت. "هل أنت صحفي؟"
    
  قال سام وهو يغمز بعينه: "أنا صحفي استقصائي"، بنفس أسلوب الإغراء الذي كان يستخدمه مع زوجات كبار المسؤولين الذين كان يجري معهم مقابلات. في بعض الأحيان، كان ينجح في انتزاع الحقيقة المروعة من أزواجهن.
    
  سألته بأسلوبها البسيط واللطيف: "ما الذي تبحث عنه؟". أدرك سام أنها تفتقر إلى المصطلحات والمعرفة اللازمة، لكن حسها السليم وطريقة عرضها لآرائها كانت واضحة ومنطقية.
    
  "أنا أفكر في مؤامرة محتملة لمنع رجل ثري من القيام بعملية القسمة المطولة وتدمير العالم في هذه العملية"، قال سام مازحاً.
    
  حدقت سائقة التاكسي في مرآة الرؤية الخلفية، ثم ضحكت بخفة وهزت كتفيها قائلة: "حسنًا إذًا. لا تخبرني."
    
  كان راكبها ذو الشعر الداكن لا يزال متفاجئًا، يحدق بصمت من النافذة في طريق عودتهما إلى مجمع شققه. وبينما كانا يمران بساحة المدرسة القديمة، بدت معنوياته وكأنها انتعشت، لكنها لم تسأله عن السبب. وعندما تتبعت نظراته، لم ترَ سوى بقايا ما بدا وكأنه زجاج مكسور من حادث سيارة، لكنها استغربت وقوع تصادم في مثل هذا المكان.
    
  سألها سام بينما كانوا يصلون إلى منزله: "هل يمكنكِ الانتظار من فضلك؟"
    
  "بالتأكيد!" هتفت.
    
  "شكراً، سأنجز الأمر بسرعة"، وعد بذلك وهو يخرج من السيارة.
    
  "خذي وقتكِ يا عزيزتي،" قالت ضاحكة. "العداد يعمل."
    
  عندما اقتحم سام المجمع السكني، ضغط على القفل الإلكتروني، متأكدًا من إغلاق البوابة بإحكام خلفه، ثم صعد الدرج مسرعًا إلى باب منزله. اتصل بأيدان على الرقم الذي أعطاه إياه رئيس تحرير صحيفة "بوست". ولدهشة سام، أجاب زميله القديم على الفور تقريبًا.
    
  لم يكن لدى سام وأيدان الكثير من وقت الفراغ، لذلك أبقيا محادثتهما قصيرة.
    
  "إذن، إلى أين أرسلوك هذه المرة يا صديقي؟" ابتسم سام، وأخذ علبة صودا نصف ممتلئة من الثلاجة، وشربها دفعة واحدة. لقد مر وقت طويل منذ أن أكل أو شرب أي شيء، لكنه كان في عجلة من أمره.
    
  أجاب أيدان بمرح: "لا أستطيع الكشف عن تلك المعلومات يا سامو"، وكان دائماً يمازح سام لعدم اصطحابه معه في المهمات عندما كانا لا يزالان يعملان في الصحيفة.
    
  قال سام وهو يتجشأ بهدوء بينما يصب شرابه: "يا رجل، هل سمعت من قبل عن أسطورة تسمى الثعبان الرهيب؟"
    
  أجاب إيدان بسرعة: "لا أستطيع أن أقول إن لدي أي شيء يا بني. ما هو؟ هل هو مرتبط بأثر نازي مرة أخرى؟"
    
  "نعم. لا. لا أعرف. يُفترض أن هذه المعادلة قد طُوّرت من قِبل ألبرت أينشتاين نفسه بعد فترة من نشر بحثه عام 1905، حسبما قيل لي،" أوضح سام. "يقولون إنها، عند تطبيقها بشكل صحيح، تحمل مفتاحًا لنتيجة مرعبة. هل لديك أي معلومات من هذا القبيل؟"
    
  همهم إيدان متفكراً ثم اعترف أخيراً: "لا. لا يا سامو. لم أسمع بمثل هذا الأمر من قبل. إما أن مصدرك يخبرك بشيء عظيم لدرجة أن أعلى الرتب فقط هي التي تعرفه... أو أنك تُخدع يا صديقي."
    
  تنهد سام. "حسنًا إذًا. أردت فقط التحدث معك بشأن ذلك. اسمع يا آدي، مهما كنت تفعل، كن حذرًا، حسنًا؟"
    
  "أوه، لم أكن أعلم أنك تهتم يا سامو،" قال أيدان مازحاً. "أعدك أنني سأغسل خلف أذني كل ليلة، حسناً؟"
    
  ابتسم سام قائلًا: "حسنًا، تباً لك أيضًا". سمع أيدان يضحك بصوته الأجشّ المعهود قبل أن ينهي الحديث. ولأن زميله السابق لم يكن على علم بإعلان ماسترز، كان سام شبه متأكد من أن الضجة الكبيرة كانت مبالغًا فيها. ففي النهاية، كان من الآمن إعطاء جامعة بيردو شريط فيديو معادلة أينشتاين. مع ذلك، قبل أن يغادر، كان هناك أمر أخير يجب إنجازه.
    
  "لايسي!" صاح في الممر المؤدي إلى الشقة الواقعة في زاوية طابقه. "لايسي!"
    
  خرجت الفتاة المراهقة متعثرة، وهي تعدل الشريط الموجود في شعرها.
    
  "مرحباً يا سام،" نادت وهي تركض عائدة إلى منزله. "أنا قادمة. أنا قادمة."
    
  "من فضلك اعتني ببرويش من أجلي لليلة واحدة فقط، حسناً؟" توسل بسرعة، وهو يرفع القط العجوز الساخط من الأريكة حيث كان مسترخياً.
    
  "أنتِ محظوظة لأن أمي تحبكِ يا سام،" قالت لاسي بينما كانت سام تحشو طعام القطط في جيوبها. "إنها تكره القطط."
    
  "أعلم، أنا آسف"، اعتذر، "لكنني بحاجة للذهاب إلى منزل صديقي ومعي بعض الأشياء المهمة".
    
  "أشياء تجسس؟" قالت وهي تلهث بحماس.
    
  هز سام كتفيه قائلاً: "أجل، إنها أمور سرية للغاية."
    
  "رائع"، ابتسمت وهي تداعب برويش برفق. "حسنًا، هيا بنا يا برويش، لنذهب! وداعًا يا سام!" وبهذا غادرت، عائدة إلى الداخل من الممر الإسمنتي البارد والرطب.
    
  لم يستغرق سام أكثر من أربع دقائق لحزم حقيبته ووضع اللقطات المرغوبة في حقيبة الكاميرا. وسرعان ما كان مستعدًا للمغادرة لإرضاء جامعة بيردو.
    
  "يا إلهي، سيسلخني حياً"، فكر سام. "لا بد أنه غاضب جداً".
    
    
  15
  الفئران في الشعير
    
    
  كان إيدان غلاستون، الصحفي المخضرم ذو الشخصية القوية، قد شارك في العديد من المهام الصحفية خلال الحرب الباردة، تحت قيادة عدد من السياسيين الفاسدين، وكان دائمًا ما يحصل على قصته. اختار مسارًا مهنيًا أكثر هدوءًا بعد أن نجا بأعجوبة من الموت في بلفاست. حذره الأشخاص الذين كان يحقق معهم آنذاك مرارًا وتكرارًا، ولكن كان ينبغي أن يكون على علم بالأمر قبل أي شخص آخر في اسكتلندا. بعد ذلك بوقت قصير، حصد ثمار ما فعله، ووجد إيدان نفسه واحدًا من بين العديد من الجرحى بشظايا القنابل في تفجيرات الجيش الجمهوري الأيرلندي. استوعب الأمر وتقدم بطلب للحصول على وظيفة كاتب إداري.
    
  عاد الآن إلى الميدان. لم يكن بلوغه الستين عامًا بالروعة التي توقعها، وسرعان ما اكتشف الصحفي المتمرس أن الملل سيقضي عليه قبل السجائر أو الكوليسترول. بعد أشهر من الإقناع وتقديم مزايا أفضل من غيره من الصحفيين، أقنع أيدان الآنسة نوبل، صاحبة الذوق الرفيع، بأنه الشخص المناسب لهذه الوظيفة. فهو، في نهاية المطاف، من كتب قصة الصفحة الأولى عن مكفادين والاجتماع غير المألوف لرؤساء البلديات المنتخبين في اسكتلندا. هذه الكلمة تحديدًا، "منتخبين"، أثارت الشكوك لدى شخص مثل أيدان.
    
  في ضوء غرفته المستأجرة في سكن الطلاب في كاسلميلك، كان يدخن سيجارة رخيصة ويكتب مسودة تقرير على حاسوبه، عازماً على صياغته لاحقاً. كان إيدان يدرك تماماً مخاطر فقدان السجلات القيّمة، لذا وضع خطة محكمة: بعد الانتهاء من كل مسودة، كان يرسلها إلى بريده الإلكتروني. وبهذه الطريقة، كان يحتفظ دائماً بنسخ احتياطية.
    
  تساءلتُ عن سبب اقتصار مشاركة مسؤولي الحكم المحلي الاسكتلنديين على عدد قليل، واكتشفتُ ذلك عندما تسللتُ إلى اجتماع محلي في غلاسكو. اتضح أن التسريب الذي شاركتُ فيه لم يكن متعمداً، إذ اختفى مصدري لاحقاً. في اجتماع لمسؤولي الحكم المحلي الاسكتلنديين، علمتُ أن القاسم المشترك بينهم لم يكن مهنتهم. أليس هذا مثيراً للاهتمام؟
    
  القاسم المشترك بينهم جميعًا هو انتمائهم إلى منظمة عالمية أكبر، أو بالأحرى، إلى تكتل من الشركات والجمعيات المؤثرة. ماكفادين، الذي كنتُ مهتمًا به أكثر من غيره، اتضح أنه أقل ما يُقلقنا. بينما ظننتُ أنه اجتماع لرؤساء البلديات، تبين أنهم جميعًا أعضاء في هذا الحزب المجهول الذي يضم سياسيين وممولين وعسكريين. لم يكن هذا الاجتماع متعلقًا بقوانين ثانوية أو قرارات مجلس المدينة، بل بشيء أكبر بكثير: القمة في بلجيكا التي سمعنا عنها جميعًا في الأخبار. وبلجيكا هي المكان الذي سأحضر فيه القمة السرية القادمة. عليّ أن أعرف إن كان هذا آخر ما أفعله.
    
  قاطع طرقٌ على الباب تقريره، لكنه أضاف الوقت والتاريخ بسرعة كعادته، قبل أن يطفئ سيجارته. أصبح الطرق مُلحّاً، بل مُلحّاً للغاية.
    
  "مهلاً، لا تخلع سروالك، أنا قادم!" صاح بفارغ الصبر. رفع سرواله، ولإغاظة الزائر، قرر إرفاق مسودته برسالة بريد إلكتروني وإرسالها قبل فتح الباب. ازداد طرق الباب قوةً وتكرارًا، ولكن عندما نظر من ثقب الباب، تعرف على بيني د، مصدره الرئيسي. كان بيني مساعدًا شخصيًا في مكتب إدنبرة التابع لشركة مالية خاصة.
    
  "يا إلهي، بيني، ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟ ظننت أنك اختفيت من على وجه الأرض"، تمتم إيدان وهو يفتح الباب. كان بيني دي يقف أمامه في ممر السكن الجامعي القذر، شاحبًا ومريضًا.
    
  "أنا آسف جدًا لأنني لم أتصل بك يا إيدان،" اعتذر بيني. "كنت أخشى أن يكتشفوا أمري، كما تعلم..."
    
  "أعلم يا بيني. أعرف كيف تسير هذه اللعبة يا بني. تفضل بالدخول،" دعا أيدان. "فقط أغلق الأبواب خلفك عندما تدخل."
    
  "حسنًا"، قال الواشي المرتجف وهو يزفر بعصبية.
    
  "هل تريد بعض الويسكي؟" اقترح الصحفي الأكبر سنًا: "يبدو أنك بحاجة إلى بعضه". قبل أن تهدأ كلماته، دوى صوت ارتطام مكتوم خلفه. وبعد لحظات، شعر إيدان بدماء طازجة تتناثر على رقبته المكشوفة وأعلى ظهره. استدار في صدمة، واتسعت عيناه لرؤية جمجمة بيني المحطمة حيث سقط على ركبتيه. سقط جسده الهامد، وارتجف إيدان من رائحة الجمجمة المكسورة حديثًا، مصدر رائحته النفاذة.
    
  كان يقف شخصان خلف بيني. أحدهما كان يغلق الباب بإحكام، والآخر، وهو رجل ضخم يرتدي بدلة، كان ينظف فوهة كاتم صوت دراجته النارية. خرج الرجل الذي كان يقف عند الباب من الظلال وكشف عن نفسه.
    
  "بيني لن يشرب الويسكي يا سيد غلاستون، لكن وولف وأنا لا نمانع تناول مشروب أو اثنين"، ابتسم رجل الأعمال ذو الوجه الشبيه بوجه ابن آوى.
    
  "مكفادين،" ضحك أيدان. "لن أضيع بولتي عليك، ناهيك عن كأس من الويسكي الشعير الفردي الجيد."
    
  أصدر الذئب صوتًا أجشًا كعادته، مستاءً لأنه اضطر لترك الصحفي العجوز حيًا حتى صدرت له الأوامر بخلاف ذلك. نظر إليه إيدان بازدراء وقال: "ما هذا؟ ألم يكن بإمكانك توظيف حارس شخصي يجيد الكلام؟ يبدو أنك تحصل على ما تستطيع، أليس كذلك؟"
    
  تلاشت ابتسامة مكفادين في ضوء المصباح، وتعمقت الظلال في كل خط من ملامحه الشبيهة بالثعلب. همس قائلًا: "اهدأ يا ذئب"، ناطقًا اسم اللص بلكنة ألمانية. لاحظ أيدان الاسم ونطقه، واستنتج أنه على الأرجح الاسم الحقيقي للحارس الشخصي. سخر مكفادين وهو يدور ببطء حول الصحفي قائلًا: "أستطيع تحمل تكاليف أكثر مما تظن، أيها الوغد الحقير". أبقى أيدان عينيه على وولف حتى دار عمدة أوبان حوله وتوقف عند حاسوبه المحمول. "لديّ بعض الأصدقاء ذوي النفوذ الكبير".
    
  "بالتأكيد،" قال إيدان ضاحكاً. "ما هي الأشياء الرائعة التي أنجزتها وأنت راكع أمام هؤلاء الأصدقاء، أيها المحترم لانس مكفادين؟"
    
  تدخل وولف وضرب إيدان بقوة حتى سقط أرضًا. بصق كمية قليلة من الدم المتجمع على شفته وابتسم ابتسامة خبيثة. جلس مكفادين على سرير إيدان مع حاسوبه المحمول، يتصفح ملفاته المفتوحة، بما فيها الملف الذي كان إيدان يكتبه قبل المقاطعة. أضاء ضوء أزرق وجهه البشع بينما كانت عيناه تتحركان بصمت من جانب إلى آخر. وقف وولف بلا حراك، ويداه متشابكتان أمامه، وكاتم صوت المسدس بارز من بين أصابعه، ينتظر الأمر ببساطة.
    
  تنهد مكفادين قائلاً: "إذن اكتشفت أن اجتماع رؤساء البلديات لم يكن كما بدا، أليس كذلك؟"
    
  "أجل، أصدقاؤك الجدد أقوى منك بكثير"، قال الصحفي ساخرًا. "هذا يثبت أنك مجرد بيدق. من يدري ما الذي يحتاجونك من أجله. بالكاد يمكن اعتبار أوبان مدينة مهمة... بأي شكل من الأشكال تقريبًا."
    
  تباهى مكفادين قائلاً: "ستندهش يا صديقي من مدى أهمية أوبان عندما تكون القمة البلجيكية لعام 2017 في أوجها. أنا أتابع الأمر عن كثب، وأحرص على أن تكون مدينتنا الصغيرة الهادئة آمنة عندما يحين الوقت."
    
  "لماذا؟ متى سيأتي وقت ماذا؟" سأل أيدان، لكنه لم يتلقَّ سوى ضحكة ساخرة من الشرير ذي وجه الثعلب. انحنى مكفادين أقرب إلى أيدان، الذي كان لا يزال جاثيًا على السجادة أمام السرير حيث أرسله وولف. "لن تعرف أبدًا، يا عدوي الفضولي الصغير. لن تعرف أبدًا. لا بد أن هذا جحيم بالنسبة لكم، أليس كذلك؟ لأنكم تريدون معرفة كل شيء، أليس كذلك؟"
    
  أصرّ أيدان، بنبرة تحدٍّ، على أنه "سأكتشف الأمر"، لكنه كان مرعوبًا. "تذكر، لقد اكتشفت أنك أنت وزملاءك الإداريين متواطئون مع أخ وأخت أكبر منك سنًا، وأنكم تترقون في المناصب بالترهيب من خلال استغلال ضعف الآخرين الذين يرون حقيقتكم."
    
  لم يرَ إيدان حتى الأمر ينتقل من عيني مكفادين إلى كلبه. حطمت ركلة وولف الجانب الأيسر من قفص الصحفي الصدري بضربة قوية. صرخ إيدان من الألم بينما اشتعل جسده من جراء ارتطام حذاء المهاجم المدعم بالفولاذ. انحنى على الأرض، متذوقًا المزيد من دمه الدافئ في فمه.
    
  "والآن أخبرني يا إيدان، هل سبق لك أن عشت في مزرعة؟" سأل مكفادين.
    
  لم يستطع إيدان الإجابة. كانت رئتاه تحترقان، رافضتين الامتلاء بما يكفي للكلام. لم يخرج منه سوى صوت أزيز. غنّى مكفادين "إيدان" لتشجيعه. لتجنب المزيد من العقاب، أومأ الصحفي برأسه بقوة، محاولًا إعطاء أي نوع من الإجابة. لحسن حظه، كانت إجابة مُرضية في الوقت الحالي. استنشق إيدان الغبار من الأرضية المتسخة، واستنشق أكبر قدر ممكن من الهواء، وضغطت أضلاعه على أعضائه.
    
  "عشتُ في مزرعة عندما كنتُ مراهقًا. كان والدي يزرع القمح. كانت مزرعتنا تُنتج الشعير الربيعي كل عام، ولكن لسنوات عديدة، قبل أن نُرسل الأكياس إلى السوق، كنا نخزنها خلال موسم الحصاد"، هكذا روى عمدة أوبان ببطء. "في بعض الأحيان، كنا نضطر للعمل بسرعة إضافية لأننا، كما تعلم، كنا نعاني من مشكلة في التخزين. سألتُ والدي عن سبب اضطرارنا للعمل بهذه السرعة، فأوضح لي أننا نعاني من مشكلة القوارض. أتذكر صيفًا اضطررنا فيه إلى تدمير أعشاش كاملة محفورة تحت الشعير، وسممنا كل فأر وجدناه. كان عددها دائمًا أكبر عندما نتركها حية، كما تعلم؟"
    
  أدرك إيدان إلى أين تتجه الأمور، لكن الألم أبقى أفكاره حبيسة رأسه. في ضوء المصباح، رأى ظل اللص الضخم يتحرك بينما كان يحاول رفع رأسه، لكنه لم يستطع تحريك رقبته بما يكفي ليرى ما يفعله. ناول مكفادين حاسوب إيدان المحمول إلى وولف. "اعتني بكل هذه... المعلومات، حسنًا؟ شكرًا جزيلًا." ثم التفت إلى الصحفي الجالس عند قدميه. "الآن، أنا متأكد أنك ستتبع توجيهاتي في هذه المقارنة يا إيدان، ولكن في حال كان الدم يملأ أذنيك بالفعل، دعني أشرح."
    
  "بالفعل؟ ماذا يقصد بـ"بالفعل"؟" فكّر أيدان في الأمر. كان صوت تحطّم جهاز الكمبيوتر المحمول صاخبًا للغاية. لسببٍ ما، لم يكن يُفكّر إلا في ردة فعل رئيس تحريره على فقدان تكنولوجيا الشركة.
    
  "كما ترى، أنت واحد من هؤلاء الجرذان،" تابع مكفادين بهدوء. "تحفر في الأرض حتى تختفي في خضم الفوضى، ثم،" تنهد تنهيدةً درامية، "يصبح العثور عليك أصعب فأصعب. وفي الوقت نفسه، تُحدث فوضى عارمة وتُدمر من الداخل كل العمل والجهد المبذولين في حصاد المحاصيل."
    
  كان أيدان بالكاد يتنفس. لم يكن جسده النحيل مناسبًا للعقاب البدني. استمد قوته في معظمها من ذكائه وفطنته وقدراته الاستنتاجية. أما جسده، فكان هشًا للغاية بالمقارنة. عندما تحدث مكفادين عن إبادة الفئران، اتضح جليًا للصحفي المخضرم أن عمدة أوبان وقرد الأورانجوتان الأليف لن يتركاه حيًا.
    
  في مجال رؤيته، رأى الابتسامة الحمراء على جمجمة بيني، تشوه شكل عينيه الجاحظتين الميتتين. كان يعلم أنه سيصبح مثله قريبًا، ولكن عندما انحنى وولف بجانبه ولف سلك الكمبيوتر المحمول حول عنقه، أدرك أيدان أنه لا يوجد حل سريع. كان يكافح بالفعل من أجل التنفس، والشكوى الوحيدة التي استطاع أن يتمتم بها هي أنه لن يملك أي كلمات أخيرة متحدية لقاتليه.
    
  "لا بد لي من القول، إنها أمسية مربحة للغاية لي ولوولف"، ملأ مكفادين لحظات أيدان الأخيرة بصوته الحاد. "فأران في ليلة واحدة، وتخلصنا من الكثير من المعلومات الخطيرة."
    
  شعر الصحفي العجوز بقوة المجرم الألماني الهائلة تضغط على حلقه. كانت ذراعاه أضعف من أن ينتزع السلك من حلقه، فقرر الموت بأسرع ما يمكن، دون أن يُنهك نفسه بصراعٍ عبثي. لم يكن يفكر إلا في شيء واحد، بينما بدأ رأسه يحترق خلف عينيه، وهو أن سام كليف ربما كان متفقًا مع هؤلاء المجرمين رفيعي المستوى. ثم تذكر أيدان مفارقة أخرى. قبل أقل من خمس عشرة دقيقة، في مسودة تقريره، كتب أنه سيفضح هؤلاء الأشخاص حتى لو كان ذلك آخر ما يفعله. كان بريده الإلكتروني سينتشر انتشارًا واسعًا. لم يستطع وولف محو ما هو موجود بالفعل في الفضاء الإلكتروني.
    
  وبينما غمر الظلام أيدان غلاستون، تمكن من الابتسام.
    
    
  16
  الدكتور جاكوبس ومعادلة أينشتاين
    
    
  رقص كاسبر مع حبيبته الجديدة، أولغا ميترا الجميلة ولكنها خرقاء. كان سعيداً للغاية، خاصةً عندما دعتهم العائلة للبقاء والاستمتاع بحفل الزفاف، حيث أحضرت أولغا الكعكة.
    
  "لقد كان هذا اليوم رائعًا حقًا"، ضحكت بينما كان يدور بها مداعبًا ويحاول إمالتها. لم يكتفِ كاسبر من ضحكات أولغا الرقيقة العالية المفعمة بالبهجة.
    
  "أوافق على ذلك"، قال مبتسماً.
    
  "عندما بدأت تلك الكعكة بالسقوط،" اعترفت، "أقسم أنني شعرت وكأن حياتي كلها تنهار. كانت وظيفتي الأولى هنا، وسمعتي كانت على المحك... أنت تعرف كيف تسير الأمور."
    
  "أعلم ذلك"، قال متعاطفاً. "عندما أفكر في الأمر، كان يومي سيئاً حتى ظهرت أنت."
    
  لم يكن يقصد ما قاله. لقد انسكبت الصراحة المطلقة من شفتيه، ولم يدرك مداها الكامل إلا بعد لحظة، عندما وجدها تحدق به في ذهول.
    
  قالت: "يا إلهي، كاسبر، هذا أروع شيء قاله لي أي شخص على الإطلاق."
    
  ابتسم ببساطة، بينما انفجرت الألعاب النارية في داخله. "نعم، كان من الممكن أن ينتهي يومي بشكل أسوأ بألف مرة، خاصةً بالنظر إلى بدايته." فجأةً، أدرك كاسبر الحقيقة بوضوح. ضربته بقوةٍ شديدةٍ كادت أن تُفقده وعيه. في لحظة، تلاشت كل الأحداث الجميلة والدافئة التي مرّ بها خلال اليوم من ذهنه، ليحلّ محلها ما كان يُعذّب عقله طوال الليل قبل أن يسمع نحيب أولغا المشؤوم خارج بابه.
    
  تداعت إلى ذهنه على الفور أفكار ديفيد بيردو والثعبان المرعب، لتتغلغل في كل شبر من عقله. "يا إلهي"، عبس.
    
  سألت: "ما الخطب؟"
    
  "لقد نسيت شيئًا مهمًا للغاية"، اعترف وهو يشعر بالأرض تنزلق من تحت قدميه. "هل تمانعين إذا ذهبنا؟"
    
  "بالفعل؟" تأوهت. "لكننا لم نكن هنا سوى ثلاثين دقيقة."
    
  لم يكن كاسبر رجلاً سريع الغضب بطبيعته، لكنه رفع صوته ليُظهر مدى إلحاح الموقف، وليؤكد على خطورة المأزق. "من فضلك، هل يُمكننا الذهاب؟ لقد جئنا بسيارتك، وإلا لكنتَ بقيتَ لفترة أطول."
    
  "يا إلهي، لماذا أرغب في البقاء لفترة أطول؟" انقضت عليه.
    
  "بداية رائعة لما قد يكون علاقة رائعة. هذا، أو هذا، هو الحب الحقيقي"، فكّر. لكن عدوانيتها كانت في الواقع لطيفة. "هل بقيتُ كل هذا الوقت لأرقص معك فقط؟ لماذا أرغب في البقاء إن لم تكن هنا معي؟"
    
  لم يستطع كاسبر أن يغضب من ذلك. فقد غمرته مشاعره تجاه المرأة الجميلة والدمار الوشيك الذي يهدد العالم في هذه المواجهة الوحشية. وأخيرًا، هدأت هستيريته بما يكفي ليتوسل قائلًا: "هل يمكننا المغادرة من فضلك؟ أحتاج إلى الاتصال بشخص ما بشأن أمر بالغ الأهمية يا أولغا. أرجوكِ؟"
    
  قالت: "بالتأكيد، يمكننا الذهاب". أمسكت بيده وانطلقت مسرعةً بعيدًا عن الحشد، وهي تضحك وتغمز بعينيها. "ثم إنهم قد دفعوا لي بالفعل".
    
  أجاب قائلاً: "أوه، جيد، لكنني شعرت بالسوء".
    
  قفزوا من السيارة وقادت أولغا السيارة عائدة إلى منزل كاسبر، لكن شخصًا آخر كان ينتظره هناك بالفعل، جالسًا على الشرفة.
    
  "أوه، لا، مستحيل"، تمتم بينما كانت أولغا تركن سيارتها في الشارع.
    
  سألت: "من هؤلاء؟ لا يبدو عليكِ السعادة لرؤيتهم."
    
  "أنا لست كذلك"، أكد. "إنه شخص من العمل يا أولغا، لذا إن لم يكن لديك مانع، فأنا لا أريده أن يقابلك".
    
  سألت: "لماذا؟"
    
  قال وهو غاضب قليلاً مرة أخرى: "فقط، أرجوكِ، ثقي بي. لا أريدكِ أن تعرفي هؤلاء الناس. دعيني أشارككِ سراً. أنا معجب بكِ حقاً."
    
  ابتسمت بحرارة وقالت: "أشعر بنفس الشيء".
    
  في العادة، كان كاسبر سيحمر خجلاً من شدة السرور، لكن إلحاح المشكلة التي كان يواجهها طغى على أي شعور بالبهجة. "إذن ستفهم أنني لا أريد الخلط بين شخص يُسعدني وشخص أكرهه."
    
  ولدهشته، فهمت موقفه تماماً. "بالتأكيد. سأذهب إلى المتجر بعد أن تغادر. ما زلت بحاجة إلى بعض زيت الزيتون لخبز الشياباتا."
    
  "شكرًا لتفهمكِ يا أولغا. سأزوركِ حالما أنتهي من كل هذا، حسنًا؟" وعدها وهو يضغط على يدها برفق. انحنت أولغا وقبلته على خده، لكنها لم تنطق بكلمة. نزل كاسبر من السيارة وسمعها تنطلق خلفه. لم تكن كارين في أي مكان، وتمنى أن تتذكر أولغا فطيرة اللحم التي طلبتها كمكافأة لها على خبزها طوال الصباح.
    
  حاول كاسبر أن يبدو غير مبالٍ وهو يصعد الممر المؤدي إلى منزله، لكن اضطراره للالتفاف حول السيارة الضخمة المركونة في ساحة منزله كان أشبه بالصنفرة. كان يجلس على كرسي شرفة كاسبر، وكأنه صاحب المكان، كليفتون تافت سيئ السمعة. كان يحمل عنقودًا من العنب اليوناني في يده، يقطف حباته واحدة تلو الأخرى ويحشوها بين أسنانه الضخمة.
    
  "ألم يكن من المفترض أن تعود إلى الولايات المتحدة الآن؟" ضحك كاسبر، محافظاً على نبرة تجمع بين السخرية والفكاهة غير اللائقة.
    
  ضحك كليفتون، مصدقاً الرأي الثاني. "أعتذر عن التدخل في شؤونك يا كاسبر، لكنني أعتقد أننا بحاجة لمناقشة بعض الأمور التجارية."
    
  "هذا كلامٌ طريفٌ منك"، أجاب كاسبر وهو يفتح بابه. كان مصمماً على الوصول إلى حاسوبه المحمول قبل أن يكتشف تافت أنه كان يحاول العثور على ديفيد بيردو.
    
  "مهلاً، مهلاً. لا يوجد قانون يمنعنا من إعادة إحياء شراكتنا القديمة، أليس كذلك؟" تبعه بوتشوك، مفترضاً ببساطة أنه قد تمت دعوته للدخول.
    
  قام كاسبر بتصغير نافذة حاسوبه المحمول بسرعة وأغلق غطاءه. "شراكة؟" ضحك كاسبر. "ألم تُحقق شراكتك مع زيلدا بيسلر النتائج المرجوة؟ أظن أنني كنت مجرد بديل، مصدر إلهام بسيط لكما. ما المشكلة؟ هل هي لا تجيد تطبيق الرياضيات المعقدة، أم أنها استنفدت أفكارها في الاستعانة بمصادر خارجية؟"
    
  أومأ كليفتون تافت برأسه بابتسامة ساخرة. "تحمّل ما تشاء من الإهانات يا صديقي. لن أجادل في أنك تستحق هذا الغضب. فأنت محق في كل افتراضاتك. إنها لا تعرف ماذا تفعل."
    
  "أكمل؟" عبس كاسبر. "في ماذا؟"
    
  "وظيفتك السابقة، بالطبع. أليست تلك هي الوظيفة التي ظننت أنها سرقتها منك لمصلحتها الخاصة؟" سأل تافت.
    
  "حسنًا، نعم،" أكد الفيزيائي، لكنه بدا لا يزال مصدومًا بعض الشيء. "لقد... ظننت... ظننت أنك قد أصلحت ذلك الفشل."
    
  ابتسم كليفتون تافت ووضع يديه على وركيه. حاول أن يكبح جماح كبريائه برشاقة، لكن ذلك لم يُجدِ نفعًا؛ فقد بدا الأمر مُحرجًا فحسب. "لم يكن فشلًا، ليس فشلًا ذريعًا. حسنًا، لم نُخبرك بهذا بعد مغادرتك المشروع، دكتور جاكوبس، لكن،" تردد تافت، باحثًا عن ألطف طريقة لإبلاغك بالخبر، "لم نُنهِ المشروع أبدًا."
    
  "ماذا؟ هل أنتم جميعاً مجانين؟" كان كاسبر يغلي غضباً. "هل تدركون حتى عواقب هذه التجربة؟"
    
  "نعم، نفعل!" أكد له تافت بصدق.
    
  "حقا؟" كشف كاسبر زيف ادعائه. "حتى بعد ما حدث لجورج ماسترز، ما زلت تعتقد أنه يمكنك استخدام مكونات بيولوجية في تجربة؟ أنت مجنون بقدر ما أنت غبي."
    
  "مهلاً، الآن"، حذر تافت، لكن كاسبر جاكوبس كان منغمسًا جدًا في خطبته لدرجة أنه لم يهتم بما قاله أو بمن كان مسيئًا له.
    
  "لا. اسمعني جيدًا،" قال الفيزيائي المتحفظ والمتواضع عادةً بنبرة غاضبة. "اعترف بذلك. أنت مجرد مصدر تمويل هنا. كليف، أنت لا تفرق بين المتغير وضرع البقرة، ونحن جميعًا نفرق! لذا من فضلك توقف عن افتراض أنك تفهم ما تموله هنا حقًا!"
    
  "هل تدرك كم من المال يمكننا جنيه لو نجح هذا المشروع يا كاسبر؟" أصرّ تافت. "سيجعل هذا المشروع جميع الأسلحة النووية، وجميع مصادر الطاقة النووية، عتيقة. سيقضي على جميع أنواع الوقود الأحفوري الحالية وإنتاجها. سنخلص الأرض من المزيد من عمليات التنقيب والتكسير الهيدروليكي. ألا تفهم؟ إذا نجح هذا المشروع، فلن تكون هناك حروب على النفط أو الموارد. سنكون المورد الوحيد للطاقة التي لا تنضب."
    
  "ومن سيشتريها منا؟ أتقصد أنك أنت وحاشيتك ستستفيدون من كل هذا، وأننا نحن الذين أنجزنا هذا المشروع سنستمر في إدارة توليد هذه الطاقة؟" هكذا شرح كاسبر للملياردير الأمريكي. لم يستطع تافت أن يرفض هذا الكلام باعتباره هراءً، فاكتفى بهز كتفيه.
    
  "نحن بحاجة إليك لتحقيق ذلك، بغض النظر عن الأساتذة. ما حدث هناك كان خطأ بشريًا"، هكذا حث تافت العبقري المتردد.
    
  "أجل، كان ذلك!" قال كاسبر وهو يلهث. "أنت! أنت وكلابك الطويلة القوية ذات المعاطف البيضاء. كان خطأك هو الذي كاد يقتل ذلك العالم. ماذا فعلت بعد أن غادرت؟ هل دفعت له؟"
    
  قال تافت لكاسبر: "انسَ أمره. لديه كل ما يحتاجه ليعيش حياته. سأضاعف راتبك أربع مرات إذا عدتَ إلى المنشأة مرة أخرى لترى إن كان بإمكانك إصلاح معادلة أينشتاين. سأعينك كبير الفيزيائيين. ستكون لك السيطرة الكاملة على المشروع، شريطة أن تتمكن من دمجه في المشروع الحالي بحلول 25 أكتوبر."
    
  ألقى كاسبر رأسه إلى الخلف وضحك. "أنت تمزح معي، أليس كذلك؟"
    
  أجاب تافت: "لا، ستجعل ذلك يحدث يا دكتور جاكوبس، وستدخل التاريخ كرجل اغتصب عبقرية أينشتاين وتفوق عليه".
    
  استوعب كاسبر كلمات الملياردير كثير النسيان، وحاول أن يفهم كيف يمكن لرجل فصيح مثله أن يجد صعوبة بالغة في استيعاب الكارثة. شعر بضرورة تبني نبرة أبسط وأكثر هدوءًا، وأن يحاول للمرة الأخيرة.
    
  "كليف، نحن نعرف ما ستكون عليه نتيجة المشروع الناجح، أليس كذلك؟ الآن أخبرني، ماذا سيحدث إذا فشلت هذه التجربة مرة أخرى؟ هناك شيء آخر أريد معرفته مسبقًا: من تخطط لاستخدامه كفأر تجارب هذه المرة؟" سأل كاسبر، متأكدًا من أن فكرته تبدو مقنعة، لكشف التفاصيل الدنيئة للخطة التي دبرها تافت والجماعة.
    
  قال تافت بنبرة غامضة: "لا تقلق. أنت فقط تطبق المعادلة".
    
  "إذن حظاً سعيداً"، قال كاسبر ضاحكاً. "لن أشارك في أي مشروع ما لم أعرف الحقائق الأساسية التي من المفترض أن أساهم في إحداث الفوضى من خلالها."
    
  "أوه، من فضلكِ،" ضحك تافت. "فوضى. أنتِ درامية للغاية."
    
  "في المرة الأخيرة التي حاولنا فيها تطبيق معادلة أينشتاين، احترق الشخص الخاضع للتجربة. هذا يثبت أننا لا نستطيع إطلاق هذا المشروع بنجاح دون خسائر بشرية. إنه يعمل نظريًا يا كليف،" أوضح كاسبر. "لكن عمليًا، توليد الطاقة داخل بُعد ما سيؤدي إلى ارتدادها إلى بُعدنا، مما سيؤدي إلى احتراق كل إنسان على هذا الكوكب. أي نموذج يتضمن عنصرًا بيولوجيًا في هذه التجربة سيؤدي إلى الانقراض. كل أموال العالم لن تكفي لدفع هذه الخسارة يا صديقي."
    
  "مرة أخرى، لم تكن هذه السلبية أبدًا أساسًا للتقدم والاختراقات يا كاسبر. يا إلهي! هل تعتقد أن أينشتاين اعتقد أن هذا مستحيل؟" حاول تافت إقناع الدكتور جاكوبس.
    
  "لا، لقد كان يعلم أن ذلك ممكن"، رد كاسبر، "ولهذا السبب تحديداً حاول تدمير الثعبان المرعب. أنت أحمقٌ حقير!"
    
  "انتبه لكلامك يا جاكوبس! سأتحمل الكثير، لكن هذا الهراء لن يدوم معي طويلًا"، قال تافت بغضب. احمرّ وجهه، وسال لعابه على زوايا فمه. "بإمكاننا دائمًا أن نجد شخصًا آخر ليكمل لنا معادلة أينشتاين "الأفعى الرهيبة". لا تظن نفسك شيئًا يمكن الاستغناء عنه يا صديقي."
    
  كان الدكتور جاكوبس يخشى بشدة فكرة أن تقوم بيسلر، عميلة تافت، بتشويه عمله. لم يذكر تافت اسم بيردو، مما يعني أنه لم يعلم بعد أن بيردو قد اكتشف بالفعل الأفعى المرعبة. بمجرد أن يعلم تافت وجماعة الشمس السوداء بهذا الأمر، سيصبح جاكوبس فائضًا عن الحاجة، ولم يكن بإمكانه المخاطرة بمثل هذا الفصل الدائم.
    
  "حسنًا،" تنهد وهو يراقب رضا تافت المقيت. "سأعود إلى المشروع، لكن هذه المرة لا أريد أي متطوعين من البشر. إنه أمر يثقل ضميري، ولا يهمني رأيك أنت أو الجماعة. لدي مبادئ."
    
    
  17
  والمشبك مثبت
    
    
  "يا إلهي، سام، ظننت أنك قُتلت في المعركة. أين كنت يا ترى؟" غضب بيردو بشدة عندما رأى الصحفي الطويل القامة الصارم واقفًا عند باب غرفته. كان بيردو لا يزال تحت تأثير مهدئ تناوله مؤخرًا، لكنه كان مقنعًا بما يكفي. جلس في سريره وقال: "هل أحضرت لقطات فيلم 'المدينة المفقودة'؟ عليّ أن أبدأ العمل على المعادلة."
    
  "يا إلهي، اهدأ، حسناً؟" عبس سام. "لقد مررت بالجحيم وعدت منه بسبب تلك المعادلة اللعينة التي لديك، لذا فإن إلقاء التحية المهذبة هو أقل ما يمكنك فعله."
    
  لو كان تشارلز يتمتع بشخصية أكثر حيوية، لكان قد عبّر عن استيائه الآن. لكنه بدلاً من ذلك، وقف هناك، جامداً ومنضبطاً، ولكنه مفتون بالرجلين اللذين عادةً ما يكونان مرحين. لقد تدهورت حالتهما فجأة! أصبح بيردو مجنوناً منذ عودته إلى المنزل، وتحوّل سام كليف إلى أحمق متغطرس. وقدّر تشارلز بشكل صحيح أن كلا الرجلين قد عانى من صدمة نفسية شديدة، ولم تظهر على أي منهما علامات الصحة الجيدة أو النوم.
    
  "هل تحتاج إلى أي شيء آخر يا سيدي؟" تجرأ على سؤال صاحب العمل، لكن المثير للدهشة أن بيردو كان هادئًا.
    
  "لا، شكراً لك يا تشارلز. هل يمكنك من فضلك إغلاق الباب خلفك؟" سأل بيردو بأدب.
    
  أجاب تشارلز: "بالتأكيد يا سيدي".
    
  بعد أن أُغلق الباب، تبادل بيردو وسام النظرات بتوتر. لم يسمعا في خلوة غرفة بيردو سوى تغريد العصافير الجاثمة على شجرة الصنوبر الكبيرة في الخارج، وحديث تشارلز مع ليليان عن ملاءات نظيفة في غرفة مجاورة.
    
  "كيف حالك؟" سأل بيردو، مُؤدياً أول واجبٍ عليه من المجاملات. ضحك سام. فتح حقيبة كاميرته وأخرج قرصاً صلباً خارجياً من خلف كاميرا كانون. رماه في حجر بيردو وقال: "دعنا لا نُضيّع الوقت في المجاملات. هذا كل ما تُريده مني، وبصراحة، أنا سعيدٌ جداً بالتخلص من شريط الفيديو اللعين هذا نهائياً."
    
  ابتسم بيردو وهو يهز رأسه. "شكرًا لك يا سام"، قال مبتسمًا لصديقه. "لكن بجدية، لماذا أنت سعيد جدًا بالتخلص من هذا؟ أتذكر أنك قلت إنك ترغب في تعديله ليصبح فيلمًا وثائقيًا لجمعية الحياة البرية أو ما شابه."
    
  "كانت تلك هي الخطة في البداية،" اعترف سام، "لكنني سئمت من كل شيء. اختطفني رجل مجنون، وتحطمت سيارتي، وانتهى بي الأمر بفقدان زميل عزيز، كل ذلك في غضون ثلاثة أيام فقط يا صديقي. وفقًا لآخر سجل له، فقد اخترقت بريده الإلكتروني،" أوضح سام، "مما يعني أنه كان على وشك اكتشاف شيء مهم."
    
  "كبير؟" سأل بيردو وهو يرتدي ملابسه ببطء خلف ستارة خشب الورد العتيقة.
    
  "نهاية عظيمة للعالم"، اعترف سام.
    
  أطلّ بيردو من فوق النقوش المزخرفة. بدا وكأنه حيوان الميركات الأنيق واقفًا بانتباه. "إذن؟ ماذا قال؟ وما هذه القصة الغريبة؟"
    
  "أوه، إنها قصة طويلة"، تنهد سام، وهو لا يزال يعاني من الصدمة. "ستبحث الشرطة عني لأنني حطمت سيارتي في وضح النهار... في مطاردة سيارات عبر المدينة القديمة، مما عرّض الناس للخطر، وكل ذلك."
    
  "يا إلهي، سام، ما مشكلته؟ هل أفلتت منه؟" سأل بيردو وهو يتأوه أثناء ارتدائه ملابسه.
    
  قال سام: "كما قلت، إنها قصة طويلة، لكن عليّ أولاً إنجاز مهمة كان زميلي السابق في صحيفة "ذا بوست" يعمل عليها". دمعت عيناه، لكنه تابع حديثه: "هل سمعتَ من قبل عن إيدان غلاستون؟"
    
  هزّ بيردو رأسه. ربما رأى الاسم في مكان ما، لكنه لم يكن يعني له شيئًا. هزّ سام كتفيه. "لقد قتلوه. قبل يومين، عُثر عليه في غرفة أرسله إليها رئيس تحريره للتسجيل في عملية كاسلميلك السرية. كان برفقة شخص ربما يعرفه، وقد أُعدم رميًا بالرصاص. لقد عُلِّق إيدان كخنزير حقير، يا بيردو."
    
  "يا إلهي، سام. أنا آسف جدًا لسماع ذلك،" قال بيردو متعاطفًا. "هل ستحل محله في المهمة؟"
    
  كما كان سام يأمل، كان بيردو منشغلاً للغاية بالبدء في المعادلة لدرجة أنه نسي أن يسأل عن الرجل المجنون الذي يلاحق سام. كان من الصعب شرح الأمر في مثل هذا الوقت القصير، وكان هناك خطر من إبعاد بيردو. لم يكن ليرغب في معرفة أن العمل الذي كان يتوق لبدئه يُعتبر أداة تدمير. بالطبع، كان سيعزو الأمر إلى جنون العظمة أو تدخل سام المتعمد، لذلك اكتفى الصحفي بذلك.
    
  "تحدثتُ إلى رئيسة تحريره، وهي تُرسلني إلى بلجيكا لحضور قمة سرية مُقنّعة بنقاش حول الطاقة المتجددة. ظنّ إيدان أنها غطاء لشيءٍ مُريب، وكان عمدة أوبان أحدَهم"، أوضح سام بإيجاز. كان يعلم أن جامعة بيردو لم تُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا على أي حال. وقف سام وأغلق حقيبة الكاميرا، وألقى نظرة خاطفة على القرص الذي تركه لجامعة بيردو. انقبضت معدته وهو ينظر إليه، مُلقى هناك، يُنذر بالخطر في صمت، لكن حدسه لم يكن مُقنعًا دون حقائق تُؤكّده. كل ما كان بوسعه فعله هو أن يأمل أن يكون جورج ماسترز مُخطئًا، وأنه، سام، لم يُسلّم انقراض البشرية لعالم فيزياء عبقري.
    
    
  * * *
    
    
  غادر سام رايشتيسوسيس وهو يشعر بالارتياح. كان الأمر غريبًا، لأنه شعر وكأنه في بيته الثاني. شيء ما في المعادلة الموجودة على شريط الفيديو الذي أعطاه لبوردو جعله يشعر بالغثيان. لم يمر بهذا الشعور إلا مرات قليلة في حياته، عادةً بعد أن يرتكب خطأً ما أو يكذب على خطيبته الراحلة، باتريشيا. هذه المرة، بدا الأمر أكثر قتامة، وأكثر حسمًا، لكنه عزا ذلك إلى تأنيب ضميره.
    
  كان بيردو كريمًا بما يكفي لإعارة سام سيارته رباعية الدفع ريثما يتمكن من شراء سيارة جديدة. لم تكن سيارته القديمة مؤمّنة لأن سام فضّل تجنّب الظهور في السجلات العامة والخوادم ذات الحماية المنخفضة، خشية أن تهتم به منظمة "بلاك صن". ففي النهاية، لكانت الشرطة قد ألقت القبض عليه على الأرجح لو تعقّبت أثره. كان من المفاجئ أن سيارته، التي ورثها عن صديق متوفى من أيام المدرسة الثانوية، لم تكن مسجلة باسمه.
    
  كان الوقت متأخرًا من المساء. تقدم سام بخطى واثقة نحو سيارة نيسان الكبيرة، وأطلق صفيرًا حادًا، ثم ضغط زر منع التشغيل. أضاء المصباح مرتين ثم انطفأ قبل أن يسمع صوت قفل الأبواب المركزي. خرجت امرأة جذابة من بين الأشجار متجهة نحو الباب الأمامي للقصر. كانت تحمل حقيبة إسعافات أولية، لكنها كانت ترتدي ملابس عادية. وبينما كانت تمر، ابتسمت له قائلة: "هل صفّرت لي؟"
    
  لم يكن لدى سام أدنى فكرة عن كيفية التصرف. لو قال نعم، لكانت صفعته، ولَكان كاذباً. ولو أنكر، لكان غريب الأطوار، كأنه ملتصق بآلة. كان سام سريع البديهة؛ وقف هناك كالأحمق رافعاً يده.
    
  سألته: "هل أنت سام كليف؟"
    
  بينغو!
    
  "أجل، لا بد أن هذا أنا"، قالها وهو يبتسم. "ومن أنت؟"
    
  اقتربت الشابة من سام ومسحت الابتسامة عن وجهها. "هل أحضرت له التسجيل الذي طلبه يا سيد كليف؟ هل فعلت؟ آمل ذلك، لأن صحته كانت تتدهور بسرعة بينما كنت تتأخر في إيصاله إليه."
    
  في رأيه، كان سخريةها المفاجئة غير مقبولة على الإطلاق. كان ينظر عادةً إلى النساء الجريئات على أنهن يمثلن تحدياً ممتعاً، لكن في الآونة الأخيرة، جعلته الصعوبات أقل طاعة.
    
  "سامحيني يا عزيزتي، ولكن من أنتِ حتى تُلقي عليّ محاضرة؟" ردّ سام بالمثل. "من خلال ما أراه هنا مع حقيبتكِ الصغيرة، فأنتِ مساعدة رعاية منزلية، أو ممرضة في أحسن الأحوال، وبالتأكيد لستِ من معارف بيردو القدامى." فتح باب السائق. "والآن، لماذا لا تتخلين عن هذا وتفعلين ما يُدفع لكِ مقابله، حسنًا؟ أم أنكِ ترتدين زي الممرضة لتلك الزيارات الخاصة؟"
    
  همست قائلةً: "كيف تجرؤ؟"، لكن سام لم يسمع بقية كلامها. فقد كانت مقصورة السيارة الفاخرة ذات الدفع الرباعي عازلة للصوت بشكل ممتاز، مما حوّل صراخها إلى همس مكتوم. شغّل السيارة واستمتع بالرفاهية قبل أن يرجع للخلف، مقترباً بشكل خطير من الغريبة المذعورة التي تحمل الحقيبة الطبية.
    
  ضحك سام كطفلٍ مشاغب، ولوّح للحراس عند البوابة، وتبع رايشتيشوسيس خلفه. وبينما كان ينزل الطريق المتعرج باتجاه إدنبرة، رنّ هاتفه. كانت جانيس نوبل، محررة صحيفة إدنبرة بوست، تُخبره بمكان لقاء في بلجيكا حيث سيلتقي بمراسلها المحلي. ومن هناك، رافقوه إلى إحدى المقصورات الخاصة في معرض لا مونيه ليتمكن من جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات.
    
  قالت أخيراً: "أرجوك كن حذراً يا سيد كليف، لقد تم إرسال تذكرة الطائرة إليك عبر البريد الإلكتروني".
    
  أجاب سام: "شكراً لكِ يا آنسة نوبل. سأكون هناك خلال اليوم التالي. سنصل إلى حقيقة الأمر."
    
  فور أن أغلق سام الهاتف، اتصلت به نينا. ولأول مرة منذ أيام، شعر بالسعادة لسماع صوت أحدهم. "مرحباً يا جميلة!" هكذا حيّاها.
    
  كان ردها الأول: "سام، هل ما زلت ثملاً؟"
    
  "همم، لا،" أجاب بحماس مكبوت. "أنا سعيد فقط بسماع أخبارك. هذا كل شيء."
    
  قالت: "حسنًا، اسمع، أريد التحدث معك. ربما يمكنك مقابلتي في مكان ما؟"
    
  "في أوبان؟ في الواقع، أنا أغادر البلاد"، أوضح سام.
    
  "لا، لقد غادرتُ أوبان الليلة الماضية. في الحقيقة، هذا ما أريد التحدث إليكِ بشأنه. أنا الآن في فندق راديسون بلو في شارع رويال مايل"، قالت ذلك بنبرةٍ متوترة بعض الشيء. وفقًا لمعايير نينا غولد، فإن كلمة "متوترة" تعني أن شيئًا جللًا قد حدث. فهي لم تكن سهلة الغضب.
    
  "حسنًا، ألقي نظرة. سآتي لأخذك، وبعد ذلك يمكننا التحدث في منزلي بينما أقوم بتوضيب أمتعتي. ما رأيك؟" اقترح.
    
  سألت: "موعد الوصول المتوقع؟". أدرك سام أن شيئًا ما يُقلق نينا، إذ لم تُكلّف نفسها عناء سؤاله عن أدق التفاصيل. لو سألته مباشرةً عن موعد وصوله المتوقع، لكانت قد حسمت أمرها بقبول عرضه.
    
  "سأصل إلى هناك في غضون ثلاثين دقيقة تقريباً بسبب الازدحام المروري"، أكد ذلك وهو ينظر إلى الساعة الرقمية على لوحة القيادة.
    
  قالت بصوتٍ خافتٍ أثار قلقه: "شكرًا لك يا سام". ثم اختفت. طوال الطريق إلى فندقه، شعر سام وكأنه مُثقلٌ بعبءٍ ثقيل. لم يزد مصير إيدان المسكين، إلى جانب نظرياته حول مكفادين، وتقلبات مزاج بيردو، وموقف جورج ماسترز المتوتر تجاه سام، إلا من قلقه على نينا. كان منشغلًا بسلامتها لدرجة أنه بالكاد لاحظ عبوره شوارع إدنبرة المزدحمة. بعد دقائق، وصل إلى فندق نينا.
    
  تعرّف عليها فورًا. جعلها حذاؤها وبنطالها الجينز تبدو أقرب إلى نجمة روك منها إلى مؤرخة، لكنّ سترتها الجلدية الرقيقة ووشاحها الباشمينا خفّفا من حدّة مظهرها بعض الشيء، بما يكفي ليظهرها بمظهر أنيق يليق بجمالها الحقيقي. مهما بلغت أناقتها، لم يُخفِ ذلك شحوب بشرتها. فعيناها الكبيرتان الداكنتان، اللتان كانتا جميلتين حتى بمعايير الجمال الطبيعي، فقدتا بريقهما.
    
  كان لديها الكثير لتخبر به سام، ولم يكن لديها متسع من الوقت. لم تضيع وقتًا، قفزت إلى الشاحنة ودخلت في صلب الموضوع مباشرة. "مرحبًا سام، هل يمكنني المبيت عندك الليلة بينما أنت في مكان مجهول؟"
    
  أجاب قائلاً: "بالتأكيد، أنا سعيد برؤيتك أيضاً".
    
  كان من الغريب كيف التقى سام في يوم واحد بأفضل صديقين له، واستقبلاه كلاهما بلامبالاة وإرهاق من الألم.
    
    
  18
  منارة في ليلة رهيبة
    
    
  على غير عادتها، لم تنبس نينا ببنت شفة تقريبًا في طريقها إلى شقة سام. جلست ببساطة تحدق من نافذة السيارة، دون أن تنظر إلى شيء محدد. ولتهيئة الجو، شغل سام محطة الراديو المحلية لكسر الصمت المحرج. كان يتوق لسؤال نينا عن سبب هروبها من أوبان، ولو لبضعة أيام، لأنه كان يعلم أنها مرتبطة بعقد لإلقاء محاضرات في الكلية المحلية هناك لمدة ستة أشهر على الأقل. مع ذلك، ومن تصرفاتها، أدرك أنه من الأفضل لها أن تهتم بشؤونها الخاصة - في الوقت الراهن.
    
  عندما وصلوا إلى شقة سام، دخلت نينا ببطء وجلست على أريكتها المفضلة، تلك التي اعتاد برويش الجلوس عليها. لم يكن سام في عجلة من أمره، لكنه بدأ بجمع كل ما قد يحتاجه لمهمة جمع المعلومات الاستخباراتية الطويلة هذه. على أمل أن تشرح نينا وضعها، لم يُلحّ عليها. كان يعلم أنها تعلم أنه سيغادر قريبًا في مهمة، ولذا إن كان لديها ما تقوله، فعليها أن تقوله.
    
  قال وهو يمر بجانبها: "سأذهب للاستحمام. إذا كنتِ بحاجة للتحدث، فما عليكِ سوى الدخول".
    
  لم يكد ينزل سرواله ليقف تحت الماء الدافئ حتى لاحظ ظل نينا يمر سريعًا أمام مرآته. كانت قد جلست على غطاء المرحاض، تاركةً إياه يكمل غسيله، دون أن تنبس ببنت شفة سخرية أو استهزاء، كما كانت عادتها.
    
  قالت ببساطة: "لقد قتلوا السيد هيمينغ العجوز يا سام". رآها منكمشة على المرحاض، ويداها متشابكتان بين ركبتيها، ورأسها منحني في يأس. افترض سام أن شخصية هيمينغ كانت شخصًا من طفولة نينا.
    
  "صديقك؟" سأل بصوت عالٍ، متحدياً المطر الغزير.
    
  "نعم، إذا جاز التعبير. مواطن بارز في أوبان منذ عام 400 قبل الميلاد، كما تعلم؟" أجابت ببساطة.
    
  قال سام: "أنا آسف يا عزيزتي. لا بد أنكِ كنتِ تحبينه كثيراً حتى تتأثري بهذا الأمر بشدة." ثم خطر ببال سام أنها ذكرت أن أحدهم قتل الرجل العجوز.
    
  وأوضحت قائلة: "لا، لقد كان مجرد معارف، لكننا تحدثنا عدة مرات".
    
  "انتظر، من قتله؟ وكيف عرفت أنه قُتل؟" سأل سام بفارغ الصبر. بدا الأمر مشؤومًا، وكأنه مصير إيدان. هل هي مصادفة؟
    
  "كلب ماكفادين اللعين من فصيلة الروت وايلر قتله يا سام. لقد قتل رجلاً مسناً ضعيفاً أمام عيني مباشرة"، تمتمت بصوت متقطع. شعر سام بضربة غير مرئية تصيب صدره. انتابته صدمة شديدة.
    
  "أمامكِ؟ هل يعني ذلك...؟" بدأ حديثه بينما دخلت نينا إلى الحمام معه. كانت مفاجأة رائعة وصدمة مدمرة عندما رأى جسدها عارياً. مرّ وقت طويل منذ أن رآها على هذه الحال، لكن هذه المرة لم يكن الأمر ذا طابع جنسي على الإطلاق. في الواقع، انكسر قلب سام عندما رأى الكدمات على وركيها وأضلاعها. ثم لاحظ الندوب على صدرها وظهرها، وآثار الطعنات المخيطة بشكل رديء على الجانب الداخلي من ترقوتها اليسرى وتحت ذراعها اليسرى، والتي ألحقتها بها ممرضة متقاعدة وعدت بعدم إخبار أحد.
    
  صرخ قائلاً: "يا إلهي!" كان قلبه يخفق بشدة، ولم يكن يفكر إلا في احتضانها بقوة. لم تكن تبكي، وهذا ما أرعبه. سألها وهو يقبّل شعرها المبلل: "هل هذا من فعل كلبه الروت وايلر؟"
    
  "اسمه، بالمناسبة، وولف، مثل وولفغانغ،" تمتمت عبر الماء الدافئ المتساقط على صدره العضلي. "لقد دخلوا للتو وهاجموا السيد هيمينغ، لكنني سمعت الضجة من الطابق العلوي، حيث كنت أحضر له بطانية أخرى. عندما نزلت،" شهقت، "كانوا قد أخرجوه من كرسيه وألقوا به في النار رأسًا على عقب. يا إلهي! لم يكن لديه أي فرصة للنجاة!"
    
  ثم سأل: "ثم هاجموك؟"
    
  "نعم، لقد حاولوا إظهار الأمر وكأنه حادث. رماني وولف من أعلى الدرج، ولكن عندما نهضت، استخدم حامل المناشف الخاص بي بينما كنت أحاول الهرب"، قالت بصوت مخنوق. "في النهاية، طعنني وتركني أنزف."
    
  لم يجد سام كلماتٍ تُخفف عنه شيئًا. كانت لديه أسئلةٌ لا تُحصى عن الشرطة، وعن جثة الرجل العجوز، وعن كيفية وصولها إلى إدنبرة، لكن كل ذلك كان عليه أن ينتظر. الآن، كان عليه أن يُطمئنها ويُذكرها بأنها بأمان، وأنه ينوي الحفاظ على سلامتها.
    
  "ماكفادين، لقد عبثتَ مع الأشخاص الخطأ"، فكّر. الآن لديه دليلٌ قاطعٌ على أن ماكفادين هو من يقف وراء مقتل أيدان. كما أكّد هذا أنه، في نهاية المطاف، عضوٌ في جماعة الشمس السوداء. الوقت ينفد لرحلته إلى بلجيكا. مسح دموعها وقال: "جفّفي نفسك، لكن لا ترتدي ملابسكِ بعد. سأصوّر إصاباتكِ، ثم ستأتين معي إلى بلجيكا. لن أدعكِ تغيبين عن ناظري دقيقةً واحدةً حتى أسلخ هذا الوغد الخائن بنفسي".
    
  هذه المرة، لم تعترض نينا. تركت سام يتولى زمام الأمور. لم يساورها أدنى شك في أنه منتقمها. في ذهنها، عندما اشتعلت نيران سام بسبب أسرارها، ما زالت تسمع السيد هيمينغ يحذرها من أنها قد وُسمت. مع ذلك، ستنقذه مرة أخرى، حتى وهي تعلم نوع الشخص الذي تتعامل معه.
    
  بعد أن جمع الأدلة الكافية وارتدى كلاهما ملابسهما، أعدّ لها كوباً من مشروب هورليكس لتدفئتها قبل أن يغادرا.
    
  سألها: "هل لديكِ جواز سفر؟"
    
  قالت: "نعم، هل لديك أي مسكنات للألم؟"
    
  أجاب بأدب: "أنا صديق ديف بيردو، وبالطبع لدي مسكنات للألم".
    
  لم تستطع نينا إلا أن تضحك، وكان سماعها وهي تستعيد معنوياتها نعمة لسام.
    
    
  * * *
    
    
  خلال الرحلة إلى بروكسل، تبادلوا معلومات حيوية جمعوها بشكل منفصل على مدار الأسبوع الماضي. كان على سام أن يشرح الأسباب التي دفعته لقبول مهمة أيدان غلاستون حتى تفهم نينا ما يجب فعله. وشاركها تجربته مع جورج ماسترز وشكوكه حول امتلاك بيردو للتنين المرعب.
    
  قالت أخيرًا: "يا إلهي، لا عجب أنكِ تبدين كالموت بعد تسخينه. لا أقصد الإساءة، فأنا متأكدة من أنني أبدو سيئة أيضًا. أشعر بالسوء الشديد بالتأكيد."
    
  عبث بخصلات شعرها الداكنة الكثيفة وقبّل جبينها. "لا أقصد الإساءة يا حبيبتي، لكن نعم، تبدين متعبة للغاية."
    
  دفعته برفق، كما تفعل دائمًا عندما يقول شيئًا قاسيًا على سبيل المزاح، لكنها بالطبع لم تستطع ضربه بكل قوتها. ضحك سام وأمسك بيدها. "لدينا أقل من ساعتين بقليل حتى نصل إلى بلجيكا. استرخي وخذي قسطًا من الراحة، حسنًا؟ تلك الحبوب التي أعطيتك إياها مذهلة، سترين بنفسك."
    
  "يجب أن تعرف ما هو الأفضل لإثارة حماس الفتاة"، قالت مازحة وهي تسند رأسها للخلف على مسند رأس الكرسي.
    
  "لستُ بحاجةٍ إلى المخدرات. الفتيات يُفضلن الشعر الطويل المجعد واللحية الكثيفة"، تفاخر وهو يمرر أصابعه ببطء على خده وخط فكه. "أنتِ محظوظةٌ لأنني أُكنّ لكِ مشاعر. هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني ما زلتُ أعزب، أنتظر أن تعودي إلى رشدكِ."
    
  لم يسمع سام التعليقات الساخرة. عندما نظر إلى نينا، كانت غارقة في النوم، منهكة من الجحيم الذي مرت به. فكر قائلاً: "من الجيد رؤيتها تنعم ببعض الراحة".
    
  قال وهو يميل إلى الخلف على كرسيه ليأخذ قسطاً من الراحة: "دائماً ما تذهب أفضل عباراتي أدراج الرياح".
    
    
  19
  باندورا تفتح
    
    
  لقد تغيرت الأمور في رايشتيسوسيس، ولكن ليس بالضرورة نحو الأفضل. فرغم أن بيردو أصبح أقل عبوساً وأكثر لطفاً مع موظفيه، إلا أن آفة أخرى قد ظهرت برأسها القبيح: تدخلات من طائرتين.
    
  سألت الأخت هيرست بحدة عندما فتح تشارلز الباب: "أين ديفيد؟"
    
  كان بتلر بيردو مثالاً للهدوء والاتزان، حتى أنه اضطر إلى كبح جماحه.
    
  أجاب قائلاً: "إنه في المختبر يا سيدتي، لكنه لا يتوقع قدومك".
    
  قالت ببرود: "سيسعد برؤيتي. إذا كان لديه أي شكوك بشأني، فليخبرني بها بنفسه."
    
  لكن تشارلز تبع الممرضة المتغطرسة إلى غرفة الحاسوب في جامعة بيردو. كان باب الغرفة مواربًا، مما يشير إلى أن الجامعة مشغولة ولكنها ليست مغلقة أمام العامة. امتدت خوادم سوداء وأخرى مطلية بالكروم من جدار إلى جدار، وتلألأت أضواؤها الوامضة كنبضات قلب صغيرة داخل علبها المصقولة المصنوعة من زجاج شبكي وبلاستيك.
    
  "سيدي، لقد حضرت الممرضة هيرست دون سابق إنذار. إنها تصر على أنك تريد رؤيتها؟" رفع تشارلز صوته، معبراً عن عدائه المكبوت.
    
  "شكرًا لك يا تشارلز"، نادى صاحب العمل وسط ضجيج الأجهزة. كان بيردو يجلس في أقصى زاوية من الغرفة، واضعًا سماعات الرأس لعزل الضوضاء. كان يجلس خلف مكتب ضخم، وأربعة أجهزة كمبيوتر محمولة موضوعة عليه، متصلة بصندوق كبير آخر. برز شعر بيردو الأبيض الكثيف والمموج من خلف أغطية أجهزة الكمبيوتر. كان يوم سبت، وجين لم تكن موجودة. ومثل ليليان وتشارلز، بدأت جين تشعر ببعض الانزعاج من وجود الممرضة الدائم.
    
  اعتقد الموظفون الثلاثة أنها أكثر من مجرد مُرافقة لبيردو، رغم جهلهم باهتمامها بالعلوم. بدا الأمر وكأن زوجها الثري كان حريصًا على تجنيبها عناء الترمل، حتى لا تضطر لقضاء أيامها في تنظيف نفايات الآخرين والتعامل مع الموت. وبطبيعة الحال، وبحكم مهنيتهم، لم يتهموها بشيء أمام بيردو.
    
  سألت الأخت هيرست: "كيف حالك يا ديفيد؟"
    
  "جيد جداً يا ليليث، شكراً لكِ"، ابتسم. "تعالي وألقي نظرة."
    
  قفزت إلى جانبه من المكتب ونظرت إلى ما كان يقضي وقته عليه مؤخراً. لاحظت الممرضة على كل شاشة العديد من التسلسلات الرقمية التي تعرفها.
    
  سألته وهي تقترب منه عمداً حتى يتمكن من شمّ رائحتها: "المعادلة؟ لكن لماذا تتغير باستمرار؟ ما الغاية من ذلك؟". كان بيردو منغمساً في برمجته، لكنه لم يغفل أبداً عن إغواء النساء.
    
  "لست متأكداً تماماً حتى يخبرني هذا البرنامج بذلك"، هكذا تفاخر.
    
  "هذا تفسير غامض للغاية. هل تعرفين حتى ما الذي ينطوي عليه الأمر؟" سألت وهي تحاول فهم التسلسلات المتغيرة على الشاشات.
    
  "يُعتقد أن ألبرت أينشتاين هو من كتبه خلال الحرب العالمية الأولى، عندما كان يعيش في ألمانيا، كما تعلمون"، أوضح بيردو بمرح. "كان يُعتقد أنه قد دُمّر، وحسناً"، تنهد، "لقد أصبح أشبه بأسطورة في الأوساط العلمية منذ ذلك الحين".
    
  "أوه، وقد حللتَها"، أومأت برأسها، وبدا عليها الاهتمام الشديد. "وما هي؟" أشارت إلى جهاز كمبيوتر آخر، جهاز أضخم وأقدم، وهو الجهاز الذي كان بيردو يعمل عليه. كان متصلاً بأجهزة كمبيوتر محمولة وخادم واحد، ولكنه كان الجهاز الوحيد الذي كان يكتب عليه فعلياً.
    
  "أنا هنا منهمك في كتابة برنامج لفك شفرتها"، أوضح. "يجب إعادة كتابته باستمرار بناءً على البيانات الواردة من مصدر الإدخال. ستساعدني خوارزمية هذا الجهاز في النهاية على تحديد طبيعة المعادلة، ولكن في الوقت الحالي تبدو وكأنها نظرية مختلفة من ميكانيكا الكم."
    
  عبست ليليث هيرست بشدة ودرست الشاشة الثالثة للحظة. ثم نظرت إلى بيردو وقالت: "يبدو أن هذا الحساب يمثل الطاقة الذرية. هل لاحظت ذلك؟"
    
  "يا إلهي، أنتِ ثمينة"، ابتسم بيردو، وعيناه تلمعان بمعرفتها. "أنتِ محقة تماماً. إنها تستمر في بث معلومات تقودني إلى تصادم ما سيولد طاقة ذرية نقية."
    
  "هذا يبدو خطيراً"، علقت قائلة. "إنه يذكرني بمصادم الجسيمات العملاق في سيرن وما يحاولون تحقيقه من خلال تسريع الجسيمات."
    
  قال بيردو: "أعتقد أن هذا كان إلى حد كبير ما اكتشفه أينشتاين، ولكن كما في ورقة بحثية عام 1905، فقد اعتبر هذه المعرفة مدمرة للغاية بالنسبة للحمقى الذين يرتدون الزي العسكري والبدلات. ولهذا السبب اعتبر نشرها أمراً بالغ الخطورة".
    
  وضعت يدها على كتفه. "لكنك لا ترتدي زيًا رسميًا أو بدلة الآن، أليس كذلك يا ديفيد؟" غمزت له.
    
  أجاب وهو يغوص في كرسيه مع أنين رضا: "بالتأكيد لا أعرف".
    
  رنّ الهاتف في الردهة. عادةً ما تجيب جين أو تشارلز على الهاتف الأرضي للقصر، لكنها لم تكن في الخدمة، وكان هو بالخارج مع عامل توصيل البقالة. كانت هناك عدة هواتف في أنحاء القصر، ورقم مشترك يمكن الرد عليه من أي مكان في المنزل. رنّ هاتف جين الداخلي أيضًا، لكن مكتبها كان بعيدًا جدًا.
    
  قالت ليليث: "سأحضره".
    
  "أنتِ ضيفة، كما تعلمين"، ذكّرها بيردو بودّ.
    
  "ما زلتَ؟ يا إلهي، ديفيد، لقد كنتُ هنا كثيرًا مؤخرًا، أستغرب أنك لم تُقدّم لي غرفةً بعد،" قالتها وهي تُسرع عبر المدخل وتصعد الدرج إلى الطابق الأول. لم يستطع بيردو سماع أي شيء بسبب الضجيج الصاخب.
    
  أجابت قائلة: "مرحباً؟"، وهي تتأكد من أنها لم تكشف عن هويتها.
    
  أجاب صوت رجل أجنبي. كان لديه لكنة هولندية واضحة، لكنها استطاعت فهمه. "هل يمكنني التحدث إلى ديفيد بيردو، من فضلك؟ الأمر عاجل للغاية."
    
  "إنه غير متاح الآن. في اجتماع، في الواقع. هل يمكنني أن أعطيه رسالة حتى يتمكن من الاتصال بك عندما ينتهي؟" سألت، وهي تأخذ قلمًا من درج مكتبها لتكتب في دفتر ملاحظات صغير.
    
  "هذا الدكتور كاسبر جاكوبس"، عرّف الرجل نفسه. "أرجو أن تطلب من السيد بيردو الاتصال بي فوراً".
    
  أعطاها رقمه وكرر مكالمة الطوارئ.
    
  "فقط أخبره أن الأمر يتعلق بالثعبان المرعب. أعلم أنه لا معنى له، لكنه سيفهم ما أتحدث عنه"، أصر جاكوبس.
    
  سألت: "بلجيكا؟ ما هو رمزها التسلسلي؟"
    
  "هذا صحيح"، أكد. "شكراً جزيلاً لك".
    
  قالت: "لا مشكلة. مع السلامة."
    
  مزقت الغطاء العلوي وأعادته إلى جامعة بيردو.
    
  سأل: "من كان ذلك؟"
    
  "رقم خاطئ"، هزت كتفيها. "كان عليّ أن أشرح ثلاث مرات أن هذا ليس استوديو تريسي لليوغا وأننا مغلقون"، ضحكت وهي تضع الورقة في جيبها.
    
  "هذه أول مرة"، قال بيردو ضاحكاً. "لسنا حتى على القائمة. أفضل أن أبقى بعيداً عن الأضواء."
    
  "هذا جيد. أقول دائمًا إن الأشخاص الذين لا يعرفون اسمي عندما أرد على هاتفي الأرضي لا ينبغي لهم حتى محاولة خداعي"، قالت ضاحكة. "والآن عد إلى برمجتك، وسأحضر لنا شيئًا نشربه."
    
  بعد أن فشل الدكتور كاسبر جاكوبس في الوصول إلى ديفيد بيردو هاتفياً لتحذيره بشأن المعادلة، اضطر للاعتراف بأن مجرد المحاولة جعلته يشعر بتحسن. لسوء الحظ، لم يدم هذا التحسن الطفيف في سلوكه.
    
  "مع من كنت تتحدث؟ أنت تعلم أن الهواتف ممنوعة في هذه المنطقة، أليس كذلك يا جاكوبس؟" أملت زيلدا بيسلر البغيضة من خلف كاسبر. التفت إليها بتعليق ساخر. "هذه هي الدكتورة جاكوبس يا بيسلر. أنا المسؤول عن هذا المشروع هذه المرة."
    
  لم تستطع إنكار ذلك. كان كليفتون تافت قد صاغ عقدًا خاصًا لتصميم مُعدَّل، بموجبه سيكون الدكتور كاسبر جاكوبس مسؤولاً عن بناء المركبة اللازمة للتجربة. هو الوحيد الذي فهم النظريات المحيطة بما كانت الجماعة تسعى لتحقيقه، استنادًا إلى مبدأ أينشتاين، لذا أُسندت إليه أيضًا مهمة الهندسة. كان من المقرر إنجاز المركبة في غضون فترة وجيزة. نظرًا لكونها أثقل وأسرع بكثير، كان لا بد أن يكون الجسم الجديد أكبر حجمًا بكثير من سابقه، الأمر الذي أدى إلى إصابة العالم وأجبر جاكوبس على الانسحاب من المشروع.
    
  "كيف تسير الأمور هنا في المصنع يا دكتور جاكوبس؟" جاء صوت كليفتون تافت الأجش والمتثاقل، الصوت الذي كان كاسبر يكرهه بشدة. "آمل أن نكون ملتزمين بالجدول الزمني."
    
  أبقت زيلدا بيسلر يديها في جيوب معطفها الأبيض، وتمايلت قليلاً من اليسار إلى اليمين. بدت كفتاة صغيرة ساذجة تحاول لفت انتباه شاب وسيم، مما أثار اشمئزاز جاكوبس. ابتسمت لتافت وقالت: "لو لم يقضِ كل هذا الوقت على الهاتف، لكان أنجز الكثير".
    
  قال كاسبر ببرود: "أعرف ما يكفي عن مكونات هذه التجربة لأجري مكالمة هاتفية من حين لآخر. لديّ حياة خارج هذا المستنقع السري الذي تعيش فيه يا بيسلر."
    
  "أوه،" قلدته. "أفضل أن أدعم..." نظرت بإغراء إلى قطب الأعمال الأمريكي، "شركة ذات نفوذ أكبر."
    
  برزت أسنان تافت الكبيرة من تحت شفتيه، لكنه لم يُبدِ أي رد فعل على استنتاجها. قال وهو يمسك ذراع كاسبر برفق ويُبعده حتى لا تسمعه زيلدا بيسلر: "بجدية يا دكتورة جاكوبس، كيف تسير الأمور مع تصميم الرصاصة؟"
    
  اعترف كاسبر قائلاً: "أتعلم يا كليف، أكره أن تسميها بهذا الاسم".
    
  "لكن هكذا هي الأمور. لتعزيز نتائج التجربة الأخيرة، نحتاج إلى شيء يتحرك بسرعة الرصاصة، مع توزيع متساوٍ للوزن والسرعة لإنجاز المهمة"، ذكّره تافت بينما كان الرجلان يبتعدان عن بيسلر المُحبط. كان موقع البناء يقع في ميردالوود، وهي منطقة حرجية شرق بروكسل. يضم المصنع، المتواضع موقعه في مزرعة يملكها تافت، نظامًا من الأنفاق تحت الأرض تم الانتهاء منه قبل عدة سنوات. قلة من العلماء الذين جندتهم الحكومة الرسمية والأوساط الأكاديمية الجامعية رأوا الأنفاق تحت الأرض من قبل، لكنها كانت موجودة.
    
  قال كاسبر: "أوشكتُ على الانتهاء يا كليف. لم يتبقَّ سوى حساب الوزن الإجمالي الذي أحتاجه منك. تذكَّر، لكي تنجح هذه التجربة، يجب أن تُزوِّدني بالوزن الدقيق للوعاء، أو "الرصاصة" كما تُسمِّيها. ويجب أن يكون الوزن دقيقًا بالجرام يا كليف، وإلا فلن تُجدي أي معادلة بارعة نفعًا."
    
  ابتسم كليفتون تافت ابتسامة ساخرة. وكأنه رجل على وشك أن يخبر صديقاً عزيزاً بخبر سيء للغاية، قام بتنحنح صوته وسط ابتسامة محرجة ارتسمت على وجهه القبيح.
    
  "ماذا؟ هل يمكنك أن تعطيني إياه أم ماذا؟" ألح كاسبر.
    
  قال تافت: "سأقدم لكم هذه التفاصيل بعد قمة الغد في بروكسل بوقت قصير".
    
  سأل كاسبر: "هل تقصد القمة الدولية التي ورد ذكرها في الأخبار؟ أنا لست مهتماً بالسياسة."
    
  "هذا ما يجب أن يكون عليه الأمر يا صديقي،" تمتم تافت كرجل عجوز قذر. "أنت بالذات، المساهم الرئيسي في هذه التجربة. غدًا، ستجتمع الوكالة الدولية للطاقة الذرية مع قوة الفيتو الدولية على معاهدة عدم انتشار الأسلحة النووية."
    
  "معاهدة عدم انتشار الأسلحة النووية؟" عبس كاسبر. لقد كان لديه انطباع بأن مشاركته في المشروع كانت تجريبية بحتة، لكن معاهدة عدم انتشار الأسلحة النووية كانت قضية سياسية.
    
  "معاهدة عدم الانتشار يا صديقي. يا إلهي، ألا تُكلّف نفسك عناء البحث عن مصير عملك بعد نشر نتائجه؟" ضحك الأمريكي وهو يربت على ظهر كاسبر مازحًا. "من المقرر أن يُمثّل جميع المشاركين الفاعلين في هذا المشروع المنظمة مساء الغد، لكننا نحتاجك هنا للإشراف على المراحل النهائية."
    
  "هل يعرف قادة العالم هؤلاء شيئًا عن النظام؟" سأل كاسبر افتراضيًا.
    
  "يا صديقي، إنّ جماعة الشمس السوداء منتشرة في كل مكان. إنها أقوى قوة عالمية منذ الإمبراطورية الرومانية، لكن النخبة فقط هي من تعرف ذلك. لدينا أشخاص في مناصب قيادية عليا في كل دولة عضو في معاهدة عدم انتشار الأسلحة النووية. نواب رؤساء، وأفراد من العائلة المالكة، ومستشارون رئاسيون، وصنّاع قرار،" أوضح تافت بنبرة حالمة. "حتى رؤساء البلديات يساعدوننا في تنفيذ خططنا على المستوى المحلي. انخرط في الأمر. بصفتك منظم خطوتنا القادمة نحو السلطة، فأنت تستحق أن تنعم بالغنائم يا كاسبر."
    
  كان رأس كاسبر يدور من شدة الدهشة من هذا الاكتشاف. كان قلبه يخفق بشدة تحت معطف المختبر، لكنه حافظ على رباطة جأشه وأومأ برأسه موافقًا. "شاهدوا بحماس!" أقنع نفسه. "يا للعجب، أشعر بالفخر. يبدو أنني أخيرًا أحصل على التقدير الذي أستحقه،" تفاخر، وصدق تافت كل كلمة قالها.
    
  "هذا هو المطلوب! الآن جهّز كل شيء حتى لا تُدخل في الحساب إلا الأرقام التي نحتاجها للبدء، حسناً؟" هتف تافت فرحاً. ترك كاسبر لينضم إلى بيسلر في الردهة، تاركاً كاسبر مصدوماً ومُتحيّراً، لكنه كان متأكداً من شيء واحد. كان عليه الاتصال بديفيد بيردو، وإلا سيُضطر إلى تخريب عمله بنفسه.
    
    
  20
  الروابط العائلية
    
    
  دخل كاسبر منزله مسرعًا وأغلق الباب خلفه. بعد نوبتي عمل متتاليتين، كان منهكًا تمامًا، لكن لم يكن لديه وقت للتعب. كان الوقت يمر بسرعة، وما زال غير قادر على التحدث إلى بيردو. كان لدى الباحث اللامع نظام أمني موثوق، وكان في معظم الأوقات يبقى بعيدًا عن أعين المتطفلين. كانت مساعدته الشخصية تتولى معظم اتصالاته، لكنها كانت المرأة التي ظن كاسبر أنه يتحدث إليها عندما كان يتحدث إلى ليليث هيرست.
    
  طرق الباب جعل قلبه يتوقف للحظة.
    
  "أنا هو!" سمع من الجانب الآخر من الباب، صوتٌ أضفى لمسةً من النعيم على الوحل الذي وجد نفسه فيه.
    
  "أولغا!" قالها وهو يتنفس بصعوبة، ثم فتح الباب بسرعة وسحبها إلى الداخل.
    
  "يا إلهي، ما الذي تتحدث عنه؟" سألته وهي تقبله بشغف. "ظننت أنك ستأتي لرؤيتي الليلة، لكنك لم ترد على أي من مكالماتي طوال اليوم."
    
  بأسلوبها الرقيق وصوتها الهادئ، واصلت أولغا الجميلة الحديث عن تجاهل حبيبها الجديد لها، وعن كل تلك الأمور التافهة التي تُشبه قصص الحب الرومانسية، والتي لا يستطيع حبيبها الجديد تحمل تبعاتها أو تحمل لومها عليها. أمسك بها بقوة وأجلسها على كرسي. وللتأكيد على حبه لها، قبّلها كاسبر قبلة حقيقية، وبعد ذلك حان وقت شرح كل شيء. كانت تفهم دائمًا ما يحاول قوله بسرعة، لذا كان يعلم أنه يستطيع الوثوق بها في هذا الأمر البالغ الأهمية.
    
  "هل يمكنني أن أثق بكِ بمعلومات سرية للغاية يا عزيزتي؟" همس في أذنها بنبرة قاسية.
    
  قالت: "بالتأكيد. هناك شيء ما يزعجك بشدة، وأريدك أن تخبرني عنه، حسناً؟" وأضافت: "لا أريد أي أسرار بيننا."
    
  "رائع!" هتف. "مذهل. اسمعي، أنا أحبكِ بجنون، لكن عملي يستحوذ على كل وقتي." أومأت برأسها بهدوء بينما تابع حديثه. "سأختصر الأمر. كنتُ أعمل على تجربة سرية للغاية، أصنع حجرة على شكل رصاصة لإجراء الاختبار، أليس كذلك؟ لقد أوشكت على الانتهاء، واليوم فقط علمتُ،" ابتلع ريقه بصعوبة، "أن ما كنتُ أعمل عليه سيُستخدم لأغراض شريرة للغاية. عليّ مغادرة هذا البلد والاختفاء، هل تفهمين؟"
    
  "ماذا؟" صرخت.
    
  "أتتذكر ذلك الأحمق الذي كان يجلس على شرفتي ذلك اليوم بعد عودتنا من حفل الزفاف؟ إنه يدير عملية شريرة، وأعتقد... أعتقد أنهم يخططون لاغتيال مجموعة من قادة العالم خلال اجتماع،" أوضح على عجل. "لقد سيطر على الأمر الشخص الوحيد القادر على فك شفرة المعادلة الصحيحة. أولغا، إنه يعمل عليها الآن في منزله في اسكتلندا، وسيكتشف المتغيرات قريبًا! بمجرد حدوث ذلك، سيقوم الأحمق الذي أعمل لديه (أصبح هذا الآن رمز أولغا وكاسبر لتفت) بتطبيق تلك المعادلة على الجهاز الذي صنعته لهما." هز كاسبر رأسه، متسائلًا عن سبب إلقائه كل هذا على خبازة جميلة، لكنه لم يكن يعرف أولغا إلا لفترة قصيرة. كان لديها بعض الأسرار الخاصة بها.
    
  قالت بصراحة: "عيب".
    
  "ماذا؟" عبس.
    
  "إنها خيانة لبلدي. لا يمكنهم المساس بك هناك"، كررت. "أنا من بيلاروسيا. أخي فيزيائي في المعهد الفيزيائي التقني، ويعمل في نفس المجالات التي تعمل بها. ربما يستطيع مساعدتك؟"
    
  شعر كاسبر بشعور غريب. سرعان ما تبدد الذعر ليحل محله الارتياح، ثم تلاشى ذلك الشعور فجأة. صمت لدقيقة أو نحوها، محاولًا استيعاب كل التفاصيل والمعلومات المذهلة عن عائلة حبيبته الجديدة. بقيت صامتة لتتركه يفكر، تداعب ذراعيه بأطراف أصابعها. فكر أنها فكرة جيدة، لو استطاع فقط الهرب قبل أن يدرك تافت الأمر. كيف يمكن لكبير الفيزيائيين في المشروع أن يتسلل ببساطة دون أن يلاحظه أحد؟
    
  "كيف؟" عبّر عن شكوكه. "كيف لي أن أهرب؟"
    
  "تذهب إلى العمل. تقوم بتدمير جميع نسخ عملك وتأخذ جميع ملاحظات المشروع معك. أعرف هذا لأن عمي فعل ذلك منذ سنوات"، قالت.
    
  سأل كاسبر: "هل هو موجود هناك أيضاً؟"
    
  "من؟"
    
  أجاب: "عمك".
    
  هزت رأسها بلا مبالاة. "لا، لقد مات. قتلوه عندما اكتشفوا أنه خرب قطار الأشباح."
    
  "ماذا؟" صاح، وقد انصرف انتباهه سريعاً عن مسألة عمه المتوفى مجدداً. ففي النهاية، مما قالته، مات عمها تحديداً بسبب ما كان كاسبر على وشك فعله.
    
  هزت كتفيها قائلة: "تجربة قطار الأشباح. عمي فعل تقريبًا نفس الشيء الذي فعلته. كان عضوًا في الجمعية الروسية السرية للفيزياء. أجروا تجربةً أرسلوا فيها قطارًا عبر حاجز الصوت، أو حاجز السرعة، أو ما شابه." ضحكت أولغا على جهلها. لم تكن تعرف شيئًا عن العلوم، لذا كان من الصعب عليها أن تشرح بدقة ما فعله عمها وزملاؤه.
    
  "ثم ماذا؟" سأل كاسبر بإلحاح. "ماذا فعل القطار؟"
    
  "يقولون إنه كان من المفترض أن ينقلنا عن بعد أو يذهب إلى بُعد آخر... كاسبر، أنا حقًا لا أعرف شيئًا عن هذه الأشياء. أنت تجعلني أشعر بالغباء حقًا هنا،" قاطعت شرحها بعذر، لكن كاسبر فهم.
    
  "لا تبدين غبية يا عزيزتي. لا يهمني كيف تقولينها، طالما أنها تعطيني فكرة"، قالها مبتسمًا للمرة الأولى. لم تكن غبية حقًا. استطاعت أولغا أن ترى التوتر في ابتسامة حبيبها.
    
  قالت وهي ترتجف، متوسلةً موافقته: "قال عمي إن القطار قويٌّ للغاية، وأنه سيُخلّ بالتوازن الطاقي هنا ويُسبّب انفجارًا أو ما شابه. حينها سيموت جميع سكان الأرض...؟". وأضافت: "يقولون إن زملاءه ما زالوا يحاولون تشغيله، باستخدام قضبان سكك حديدية مهجورة". لم تكن متأكدة من كيفية إنهاء علاقتهما، لكن كاسبر كان سعيدًا للغاية.
    
  لفّ كاسبر ذراعيه حولها ورفعها، معلقاً إياها في الهواء بينما كان يغمر وجهها بقبلات صغيرة لا حصر لها. لم تعد أولغا تشعر بالغباء.
    
  قال مازحًا: "يا إلهي، لم أشعر قط بمثل هذه السعادة لسماع خبر انقراض البشرية. عزيزتي، لقد وصفتِ تقريبًا ما أعانيه هنا. حسنًا، عليّ الوصول إلى المحطة. ثم عليّ الاتصال بالصحفيين. لا! عليّ الاتصال بالصحفيين في إدنبرة. أجل!" ثم تابع، وهو يستعرض ألف أولوية في ذهنه. "انظري، إذا تمكنتُ من جعل صحف إدنبرة تنشر هذا، فلن يُفضح أمر والتجربة فحسب، بل سيسمع ديفيد بيردو بالأمر ويتوقف عن العمل على معادلة أينشتاين!"
    
  شعر كاسبر بالرعب مما ينتظره، لكنه في الوقت نفسه شعر بالحرية. أخيراً، أصبح بإمكانه أن يكون مع أولغا دون أن يضطر لحمايتها من أتباعها الأشرار. لن يُشوّه عمله، ولن يرتبط اسمه بفظائع عالمية.
    
  بينما كانت أولغا تعد له الشاي، أمسك كاسبر بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به وبحث عن "أفضل الصحفيين الاستقصائيين في إدنبرة". من بين جميع الروابط المقدمة، والتي كانت كثيرة، برز اسم واحد، وكان من السهل بشكل مدهش الاتصال بهم.
    
  قرأ كاسبر بصوت عالٍ لأولغا: "سام كليف. إنه صحفي استقصائي حائز على جوائز، يا عزيزتي. كان يعيش في إدنبرة ويعمل لحسابه الخاص، لكنه كان يعمل سابقًا في العديد من الصحف المحلية... قبل..."
    
  "ماذا؟ أنت تثير فضولي. تكلم!" نادت من المطبخ المفتوح.
    
  ابتسم كاسبر وقال: "أشعر وكأنني امرأة حامل يا أولغا".
    
  انفجرت ضاحكة. "كأنك تعرف ما هو شعور ذلك. لقد تصرفت كواحد منهم بالتأكيد. هذا أمر مؤكد. لماذا تقول ذلك يا حبيبي؟"
    
  "مشاعر كثيرة تختلط عليّ. أريد أن أضحك، وأبكي، وأصرخ"، ابتسم ابتسامة عريضة، وبدا في حالة أفضل بكثير مما كان عليه قبل لحظات. "سام كليف، الشخص الذي أريد أن أروي له هذه القصة؟ هل تعلم؟ إنه كاتب ومستكشف مشهور، وقد شارك في العديد من الرحلات الاستكشافية بقيادة ديفيد بيردو اللعين!"
    
  سألت: "من هو؟"
    
  "لا أستطيع الوصول إلى الرجل الذي يملك المعادلة الخطيرة"، أوضح كاسبر. "إذا اضطررت لإخبار صحفي عن خطة ماكرة، فمن أفضل من شخص يعرف الرجل الذي يملك معادلة أينشتاين شخصياً؟"
    
  "ممتاز!" هتفت. تغيّر شيء ما في كاسبر عندما اتصل برقم سام. لم يعد يكترث لمدى خطورة الفرار. كان مستعدًا للدفاع عن موقفه.
    
    
  21
  وزن
    
    
  حان الوقت لعقد اجتماع يضمّ أبرز الشخصيات الفاعلة في إدارة الطاقة النووية العالمية في بروكسل. وقد أدار الاجتماع معالي لانس مكفادين، الذي كان يعمل في مكتب الوكالة الدولية للطاقة الذرية في المملكة المتحدة قبل فترة وجيزة من ترشحه لمنصب عمدة أوبان.
    
  "حضور كامل يا سيدي،" أبلغ وولف مكفادين بينما كانا يشاهدان المندوبين يجلسون في قاعة دار أوبرا لا مونيه الفخمة. "نحن ننتظر فقط وصول كليفتون تافت يا سيدي. بمجرد وصوله، يمكننا البدء في" - توقف بشكل درامي - "إجراءات الاستبدال."
    
  كان مكفادين يرتدي أفضل ملابسه. منذ ارتباطه بتافت والنظام، تعرف على الثراء، لكنه لم يكتسب مكانة اجتماعية. أدار رأسه بخفة وهمس: "هل سارت عملية المعايرة على ما يرام؟ أحتاج إلى إيصال هذه المعلومات إلى جاكوبس غدًا. إذا لم يحصل على الأوزان الدقيقة لجميع الركاب، فلن تنجح التجربة أبدًا."
    
  أخبره وولف: "كل كرسي مُصمّم للممثل مُجهّز بمجسات تُحدّد وزنه بدقة متناهية. صُمّمت هذه المجسات لوزن حتى أكثر المواد حساسية بدقة قاتلة باستخدام تكنولوجيا علمية حديثة ومتطورة." ابتسم اللص البغيض ابتسامة ساخرة. "وستعجبك هذه التكنولوجيا يا سيدي. لقد اخترعها وصنعها ديفيد بيردو، لا غير."
    
  شهق مكفادين عند سماعه اسم الباحث اللامع. "يا إلهي! حقاً؟ معك حق يا وولف. يعجبني هذا التناقض. أتساءل كيف حاله منذ الحادث الذي تعرض له في نيوزيلندا."
    
  "يبدو أنه اكتشف الأفعى الرهيبة يا سيدي. لم يتم تأكيد الشائعة بعد، ولكن بالنظر إلى شخصية بيردو، فمن المرجح أنه وجدها بالفعل"، هكذا أشار وولف. بالنسبة لماكفادين، كان هذا اكتشافًا مرحبًا به ومرعبًا في آن واحد.
    
  قال مكفادين، وقد بدا عليه الذهول الشديد: "يا إلهي، يا وولف، علينا أن نحصل على هذا منه! إذا فككنا شفرة الثعبان المخيف، فسنتمكن من تطبيقها على التجربة دون الحاجة إلى المرور بكل هذه المتاعب. لقد أكمل المعادلة؟ كنت أظنها مجرد أسطورة."
    
  "ظنّ الكثيرون ذلك حتى استدعى اثنين من مساعديه لمساعدته في العثور عليه. وبحسب ما سمعت، فهو يعمل بجدّ لحلّ مشكلة الأجزاء المفقودة، لكنه لم يتوصّل إلى حلّ بعد"، هكذا همس وولف. "يبدو أنه مهووسٌ بالأمر لدرجة أنه يكاد لا ينام أبدًا."
    
  "هل يمكننا الحصول عليه؟ من المؤكد أنه لن يعطينا إياه، وبما أنكِ تخلصتِ من صديقته الصغيرة، الدكتورة غولد، فقد أصبح لدينا صديقة أقل لنبتزها بهذا الأمر. سام كليف منيع. إنه آخر شخص أعتمد عليه لخيانة بيردو،" همس مكفادين، بينما كان مندوبو الحكومة يتمتمون بهدوء في الخلفية. قبل أن يتمكن وولف من الرد، قاطعته عضوة في جهاز أمن مجلس الاتحاد الأوروبي، كانت تشرف على الإجراءات.
    
  قالت لماكفادين: "معذرةً سيدي، إنها الساعة الثامنة بالضبط".
    
  "شكراً، شكراً"، خدعتها ابتسامة ماكفادين المصطنعة. "لطفك أن تخبرني بذلك."
    
  ألقى نظرة خاطفة على وولف وهو يتجه من المنصة إلى المنصة الرئيسية لإلقاء كلمته أمام المشاركين في القمة. كل مقعد يشغله عضو فاعل في الوكالة الدولية للطاقة الذرية، وكذلك الدول الأطراف في معاهدة عدم انتشار الأسلحة النووية، كان يرسل بيانات إلى حاسوب "الشمس السوداء" في ميردالفود.
    
  بينما كان الدكتور كاسبر جاكوبس يُنهي عمله المهم، ويمحو بياناته قدر استطاعته، وصلت المعلومات إلى الخادم. اشتكى من إتمامه بناء المركبة التجريبية. على الأقل، أصبح بإمكانه تشويه المعادلة التي وضعها، على غرار معادلة أينشتاين، ولكن باستهلاك طاقة أقل.
    
  تمامًا مثل أينشتاين، كان عليه أن يقرر ما إذا كان سيسمح باستغلال عبقريته لأغراض شريرة أم سيمنع تدمير عمله بالكامل. اختار الخيار الثاني، وراقب كاميرات المراقبة عن كثب، وتظاهر بالعمل. في الواقع، كان الفيزيائي اللامع يُزوّر حساباته لتخريب التجربة. شعر كاسبر بذنب شديد لأنه كان قد بنى بالفعل وعاءً أسطوانيًا عملاقًا. لم تعد قدراته تسمح له بخدمة تافت وجماعته الشريرة.
    
  أراد كاسبر أن يبتسم حين عُدّلت السطور الأخيرة من معادلته تعديلاً طفيفاً يكفي لقبولها دون أن تُفعّل. رأى الأرقام تُرسل من دار الأوبرا لكنه تجاهلها. وبحلول الوقت الذي يصل فيه تافت وماكفادين والآخرون لتفعيل التجربة، ستكون قد انتهت منذ زمن.
    
  لكنّ شخصًا واحدًا يائسًا لم يضعه في حساباته ضمن خطط هروبه، وهي زيلدا بيسلر. كانت تراقبه من كشك منعزل داخل المنصة الكبيرة حيث تنتظر السفينة العملاقة. كقطة، انتظرت اللحظة المناسبة، تاركةً له حرية التصرف كما يشاء. ابتسمت زيلدا. كان جهاز لوحي على حجرها، متصلًا بمنصة اتصالات جماعة الشمس السوداء. دون أن تُصدر أي صوت يُفضح وجودها، كتبت "احتجزوا أولغا وضعوها على متن فالكيري" وأرسلت الرسالة إلى مرؤوسي وولف في بروج.
    
  كان الدكتور كاسبر جاكوبس يتظاهر بالانشغال التام بتجربة نموذجية، غافلاً عن أن حبيبته على وشك أن تُعرّف على عالمه. رنّ هاتفه. وبدا عليه الارتباك من الإزعاج المفاجئ، فنهض سريعاً وتوجه إلى دورة المياه. كانت تلك المكالمة التي كان ينتظرها.
    
  همس قائلًا: "سام؟"، متأكدًا من خلو جميع كبائن الحمامات. كان قد أخبر سام كليف عن التجربة القادمة، لكن حتى سام لم يستطع إقناع بيردو بتغيير رأيه بشأن المعادلة. وبينما كان كاسبر يتفقد صناديق القمامة بحثًا عن أجهزة تنصت، تابع حديثه قائلًا: "هل أنت هنا؟"
    
  همس سام من الطرف الآخر للخط: "نعم، أنا في مقصورة بدار الأوبرا، لذا يمكنني التنصت جيدًا، لكن حتى الآن لم أتمكن من رصد أي شيء مريب لأبلغ عنه. القمة بدأت للتو، لكن..."
    
  "ماذا؟ ما الذي يحدث؟" سأل كاسبر.
    
  قال سام بحدة: "انتظر، هل تعرف أي شيء عن السفر بالقطار إلى سيبيريا؟"
    
  عبس كاسبر في حيرة شديدة. "ماذا؟ لا، ليس الأمر كذلك. لماذا؟"
    
  قال سام: "ذكر مسؤول أمني روسي شيئًا عن رحلة جوية إلى موسكو اليوم"، لكن كاسبر لم يسمع شيئًا من هذا القبيل لا من تافت ولا من بيسلر. وأضاف سام: "لديّ جدول أعمال أخذته من مكتب التسجيل. على حد علمي، إنها قمة تستمر ثلاثة أيام. يعقدون ندوة هنا اليوم، ثم يخططون صباح الغد لرحلة جوية خاصة إلى موسكو للصعود على متن قطار فاخر يُدعى فالكيري. ألا تعلم شيئًا عن ذلك؟"
    
  "حسنًا يا سام، ليس لديّ سلطة كبيرة هنا، كما تعلم؟" قال كاسبر بنبرة غاضبة قدر استطاعته. دخل أحد الفنيين إلى الحمام، مما جعل هذا النوع من الحديث مستحيلاً. "عليّ الذهاب يا عزيزتي. ستكون اللازانيا رائعة. أحبكِ،" قالها وأغلق الهاتف. ابتسم الفني بخجل وهو يتبول، غير مدرك لما ناقشه مدير المشروع. خرج كاسبر من الحمام وشعر بعدم الارتياح لسؤال سام كليف عن رحلة القطار إلى سيبيريا.
    
  قال سام: "أنا أحبكِ أيضًا يا عزيزتي"، لكن الفيزيائية كانت قد أغلقت الخط. حاول الاتصال برقم قمر بيردو الصناعي، المرتبط بحساب الملياردير الشخصي، لكن لم يُجب أحد. مهما حاول، بدا أن بيردو قد اختفت تمامًا، وهذا ما أقلق سام أكثر من الذعر. مع ذلك، لم يكن لديه أي وسيلة للعودة إلى إدنبرة الآن، ومع وجود نينا برفقته، فمن الواضح أنه لا يستطيع إرسالها للاطمئنان على بيردو.
    
  للحظة وجيزة، فكّر سام حتى في إرسال ماسترز، لكن بما أنه قد شكّك في صدق الرجل بتسليمه المعادلة إلى بيردو، فقد شكّ في أن ماسترز سيكون مستعدًا لمساعدته. جلس سام القرفصاء في الصندوق الذي رتبته له جهة اتصاله، الآنسة نوبل، وهو يُفكّر في المهمة برمتها. كاد يعتبر منع بيردو من إكمال معادلة أينشتاين أكثر إلحاحًا من مُتابعة الكارثة الوشيكة التي يُدبّرها بلاك صن وأتباعه رفيعو المستوى.
    
  كان سام ممزقًا بين مسؤولياته، مشتت الذهن، وعلى وشك الانهيار تحت الضغط. كان عليه حماية نينا. كان عليه منع كارثة عالمية محتملة. كان عليه منع بيردو من إكمال دورة الرياضيات. نادرًا ما كان الصحفي يستسلم لليأس، لكن هذه المرة لم يكن لديه خيار. كان عليه أن يطلب المساعدة من ماسترز. كان الرجل المشوه أمله الوحيد في إيقاف بيردو.
    
  تساءل سام عما إذا كان الدكتور جاكوبس قد اتخذ جميع الترتيبات اللازمة للانتقال إلى بيلاروسيا، لكنه كان سيناقش هذا الأمر لاحقًا عندما يلتقي بجاكوبس على العشاء. أما الآن، فكان عليه معرفة تفاصيل الرحلة الجوية إلى موسكو، حيث سيستقل ممثلو القمة القطار. ومن خلال المناقشات التي دارت بعد الاجتماع الرسمي، فهم سام أن اليومين التاليين سيُخصصان لزيارة محطات المفاعلات النووية المختلفة في روسيا التي لا تزال تُنتج الطاقة النووية.
    
  "إذن، ستذهب الدول الأعضاء في معاهدة عدم انتشار الأسلحة النووية والوكالة الدولية للطاقة الذرية في رحلة لتقييم محطات الطاقة؟" تمتم سام في جهاز التسجيل. "ما زلت لا أرى كيف يمكن أن يتصاعد التهديد إلى كارثة. إذا تمكنت من إقناع الأساتذة بإيقاف شركة بيردو، فلن يهم أين تخفي منظمة الشمس السوداء أسلحتها. فبدون معادلة أينشتاين، سيكون كل هذا بلا جدوى على أي حال."
    
  انزلق بهدوء، سائراً على طول صف المقاعد حتى انطفأت الأنوار. لم يره أحد من القسم المضاء والمزدحم في الأسفل. كان من المفترض أن يصطحب سام نينا، ويتصل بماسترز، ويقابل جاكوبس، ثم يتأكد من وجوده على متن القطار. كشفت معلوماته الاستخباراتية عن مطار سريّ فاخر يُدعى "كوشي ستريب"، يقع على بعد أميال قليلة خارج موسكو، حيث كان من المقرر أن تهبط البعثة بعد ظهر اليوم التالي. ومن هناك، سيُنقلون على متن "فالكيري"، القطار فائق السرعة العابر لسيبيريا، في رحلة فاخرة إلى نوفوسيبيرسك.
    
  كان سام يفكر في مليون شيء، لكن قبل كل شيء، كان عليه العودة إلى نينا ليطمئن عليها. كان يعلم جيدًا أنه لا يجب الاستهانة بنفوذ أشخاص مثل وولف وماكفادين، خاصة بعد أن اكتشفوا أن المرأة التي تركوها ظنًا منهم أنها ميتة ما زالت على قيد الحياة، وقد تكون متورطة في الأمر.
    
  بعد أن تسلل سام خارجًا من باب الاستوديو رقم 3، عبر خزانة الدعائم في الخلف، استقبلته ليلة باردة مليئة بالغموض والتهديد. شدّ قميصه من الأمام، وأغلق أزراره فوق وشاحه. أخفى هويته، وعبر بسرعة موقف السيارات الخلفي، حيث تصل عادةً شاحنات الملابس والتوصيل. في ليلة مقمرة، بدا سام كظل، لكنه شعر وكأنه شبح. كان متعبًا، لكن لم يُسمح له بالراحة. كان هناك الكثير مما يجب فعله لضمان لحاقه بالقطار غدًا بعد الظهر، لدرجة أنه لن يجد الوقت أو الراحة للنوم.
    
  في ذاكرته، رأى جثة نينا المنهكة، المشهد يتكرر مراراً وتكراراً. غلى دمه من الظلم الذي حدث، وتمنى بشدة أن يكون وولف على متن ذلك القطار.
    
    
  22
  شلالات جيريكو
    
    
  كالمهووس، كان بيردو يُعدّل خوارزمية برنامجه باستمرار بناءً على البيانات المُدخلة. ورغم نجاحها إلى حدٍ ما حتى الآن، إلا أن بعض المتغيرات لم تستطع حلّها، مما جعله يقف حارسًا على جهازه المُتهالك. وأصبح مُنعزلًا أكثر فأكثر، يكاد ينام أمام حاسوبه القديم. لم يُسمح إلا لليليث هيرست بـ"إزعاج" بيردو. ولأنها كانت تستطيع تقديم تقارير عن النتائج، فقد كان يستمتع بزياراتها، بينما كان من الواضح أن موظفيه يفتقرون إلى فهم المجال اللازم لتقديم حلول مُقنعة كما فعلت.
    
  "سأبدأ بتحضير العشاء قريبًا يا سيدي"، ذكّرته ليليان. عادةً، عندما كانت تردد هذه العبارة، كان رئيسها ذو الشعر الرمادي والمرح يعرض عليها تشكيلة واسعة من الأطباق لتختار منها. أما الآن، فبدا أن كل ما يريده هو التفكير في الطلب التالي على حاسوبه.
    
  قال بيردو بشرود: "شكراً لكِ يا ليلي".
    
  طلبت توضيحاً بتردد. "وماذا عليّ أن أحضر يا سيدي؟"
    
  تجاهلها بيردو لبضع ثوانٍ، وهو يحدق في الشاشة بتمعن. راقبت الأرقام الراقصة المنعكسة في نظارته، منتظرةً إجابة. أخيراً، تنهد ونظر إليها.
    
  "همم، سيكون طبق الهوت بوت لذيذاً يا ليلي. ربما هوت بوت لانكشاير، بشرط أن يحتوي على لحم ضأن. ليليث تحب لحم الضأن. أخبرتني بذلك." ابتسم، لكنه أبقى عينيه على الشاشة.
    
  سألت ليليان: "هل ترغب أن أطهو طبقها المفضل لعشائك يا سيدي؟"، وقد شعرت أنها لن تُعجبها الإجابة. ولم تكن مخطئة. نظر إليها بيردو مجدداً، محدقاً بها من فوق نظارته.
    
  "نعم يا ليلي. ستنضم إليّ على العشاء هذا المساء، وأود منك أن تعدي طاجن لانكشاير. شكرًا لكِ،" كرر ذلك بانزعاج.
    
  قالت ليليان وهي تتراجع باحترام: "بالتأكيد يا سيدي". عادةً ما يكون لمدبرة المنزل الحق في إبداء رأيها، ولكن منذ أن تسللت الممرضة إلى غرفة رايختيسوسيس، لم يعد بيردو يستمع إلى نصيحة أحد سوى نصيحتها. "إذن، العشاء في السابعة؟"
    
  "نعم، شكرًا لكِ يا ليلي. الآن، من فضلكِ، هل يمكنكِ السماح لي بالعودة إلى العمل؟" توسل إليها. لم تُجب ليليان. أومأت برأسها فقط وخرجت من غرفة الخوادم، محاولةً ألا تُشتت انتباهها. كانت ليليان، مثل نينا، فتاة اسكتلندية نموذجية من مدرسة البنات العريقة. لم تكن هؤلاء السيدات معتادات على معاملتهن كمواطنات من الدرجة الثانية، وبصفتها عميدة موظفي رايختيسوسي، كانت ليليان مستاءة للغاية من سلوك بيردو الأخير. رنّ جرس الباب الرئيسي. وبينما كانت تمر بجانب تشارلز وهو يعبر الردهة ليفتح الباب، قالت بهدوء: "يا لها من حقيرة!"
    
  والمثير للدهشة أن الخادم الذي يشبه الروبوت أجاب ببساطة: "أعلم".
    
  هذه المرة، امتنع عن توبيخ ليليان لتحدثها بحرية عن الضيوف. كان ذلك مؤشراً واضحاً على وجود مشكلة. فلو تقبّل كبير الخدم الصارم والمهذب للغاية وقاحة ليليث هيرست، لكان هناك ما يدعو للذعر. فتح الباب، وليليان، بعد أن استمعت إلى تعالي الدخيل المعتاد، ندمت على عدم قدرتها على دسّ السم في وعاء مرق لانكشاير. ومع ذلك، كانت تحب رب عملها كثيراً لدرجة أنها لم تُقدم على مثل هذه المخاطرة.
    
  بينما كانت ليليان تُعدّ العشاء في المطبخ، نزلت ليليث إلى غرفة خوادم جامعة بيردو وكأنها صاحبة المكان. نزلت الدرج برشاقة، مرتديةً فستان كوكتيل أنيقًا وشالًا. وضعت مكياجها ورفعت شعرها إلى كعكة لتُبرز أقراط البدلة الرائعة التي تتدلى من تحت شحمة أذنيها أثناء سيرها.
    
  ابتسم بيردو ابتسامة عريضة عندما رأى الممرضة الشابة تدخل الغرفة. بدت مختلفة هذه الليلة عن المعتاد. فبدلاً من الجينز والأحذية المسطحة، كانت ترتدي جوارب طويلة وحذاء بكعب عالٍ.
    
  ابتسم قائلاً: "يا إلهي، تبدين رائعة يا عزيزتي".
    
  "شكرًا لكِ"، قالت وهي تغمز بعينها. "لقد دُعيتُ إلى حفل رسميّ في جامعتي. للأسف، لم يتسنَّ لي الوقت لتغيير ملابسي لأنني أتيتُ إلى هنا مباشرةً من ذلك الحفل. آمل ألا تمانعي في أن أغيّر ملابسي قليلًا من أجل العشاء."
    
  "مستحيل!" صاح وهو يمشط شعره القصير للخلف ليرتب مظهره قليلاً. كان يرتدي سترة صوفية بالية وبنطالاً من الأمس، لم يكن متناسقاً مع حذائه. "أشعر أنني مضطر للاعتذار عن مظهري المرهق للغاية. أخشى أنني فقدت الإحساس بالوقت، كما تتخيلون على الأرجح."
    
  "أعلم. هل أحرزت أي تقدم؟" سألت.
    
  "لقد فعلت. وبشكل ملحوظ،" تفاخر. "بحلول الغد، أو ربما حتى في وقت متأخر من الليلة، يجب أن أحل هذه المعادلة."
    
  "ثم ماذا؟" سألت، وهي تجلس قبالته بنظرة ذات مغزى. انبهر بيردو للحظات بشبابها وجمالها. بالنسبة له، لم تكن هناك من هي أجمل من نينا الصغيرة، بجمالها الآسر وبريق عينيها المخيف. مع ذلك، كانت الممرضة تتمتع ببشرة صافية وجسم رشيق لا يُحافظ عليهما إلا في سن مبكرة، وانطلاقًا من لغة جسدها هذا المساء، بدت وكأنها تنوي استغلال ذلك.
    
  كان عذرها بشأن فستانها كذبة بلا شك، لكنها لم تستطع تبريره على أنه حقيقة. لم يكن بوسع ليليث أن تخبر بيردو أنها خرجت عن طريق الخطأ لإغوائه دون أن تعترف بأنها كانت تبحث عن عشيق ثري. بل لم يكن بوسعها الاعتراف بأنها أرادت التأثير عليه لفترة كافية لسرقة تحفته الفنية، وجني ثمار ذلك، وفرض نفسها مجدداً في الأوساط العلمية.
    
    
  * * *
    
    
  في تمام الساعة التاسعة أعلنت ليليان أن العشاء جاهز.
    
  "كما طلبت يا سيدي، سيتم تقديم العشاء في غرفة الطعام الرئيسية"، أعلنت دون أن تلقي نظرة حتى على الممرضة التي كانت تمسح شفتيها.
    
  أجاب قائلاً: "شكراً لكِ يا ليلي"، وبدا صوته شبيهاً بصوت بيردو القديم. أثار اشمئزاز مدبرة المنزل عودته الانتقائية إلى أسلوبه اللطيف القديم فقط في حضور ليليث هيرست.
    
  كان واضحًا لليليث أن الشخص الذي كانت تستهدفه يفتقر إلى وضوح رؤية قومه فيما يتعلق بتقييم أهدافها. حتى أنها استغربت لامبالاته بوجودها المتطفل. لقد أثبتت ليليث بنجاح أن العبقرية وتطبيق المنطق السليم نوعان مختلفان تمامًا من الذكاء. ومع ذلك، في الوقت الراهن، كان هذا أقل ما يشغل بالها. كان بيردو مطيعًا لها تمامًا، ويبذل قصارى جهده لتحقيق ما تنوي استخدامه للارتقاء بمسيرتها المهنية.
    
  بينما كان بيردو مفتونًا بجمال ليليث ومكرها وإغراءاتها، لم يكن يعلم أن نوعًا آخر من الإغراء قد وُضع لضمان خضوعه. ففي الطابق السفلي من رايختيسوسيس، كانت معادلة أينشتاين تُستكمل بالكامل، لتكون هذه النتيجة المروعة لخطأ العقل المدبر. في هذه الحالة، كان كل من أينشتاين وبيردو ضحية تلاعب من نساء أقل ذكاءً منهما بكثير، مما خلق انطباعًا بأن حتى أذكى الرجال قد انحدروا إلى مستوى الغباء بسبب ثقتهم بالنساء الخطأ. على الأقل، كان هذا صحيحًا في ضوء الوثائق الخطيرة التي جمعتها النساء اللواتي اعتقدوا أنهن غير مؤذيات.
    
  انصرفت ليليان في ذلك المساء، ولم يبقَ سوى تشارلز لينظف بعد أن انتهى بيردو وضيفه من العشاء. تصرف كبير الخدم المنضبط وكأن شيئًا لم يكن، حتى عندما انخرط بيردو والممرضة في نوبة عاطفية عنيفة في منتصف الطريق إلى غرفة النوم الرئيسية. تنهد تشارلز بعمق. تجاهل التحالف المشؤوم الذي كان يعلم أنه سيدمر رئيسه قريبًا، لكنه لم يجرؤ على التدخل.
    
  كان هذا مأزقًا حقيقيًا للخادم المخلص الذي عمل لدى بيردو لسنوات طويلة. لم يكترث بيردو باعتراضات ليليث هيرست، واضطر الموظفون لمشاهدة كيف كانت تُبهره يومًا بعد يوم. الآن، وصلت العلاقة إلى مستوى جديد، مما جعل تشارلز وليليان وجين وجميع العاملين لدى بيردو يخشون على مستقبلهم. لم يعد سام كليف ونينا غولد يتعافيان من الصدمة. لقد كانا نورًا وروحًا لحياة بيردو الاجتماعية الخاصة، وكان رجال الملياردير يعشقونهما.
    
  بينما كان عقل تشارلز غارقًا في الشكوك والمخاوف، وبينما كان بيردو أسيرًا للمتعة، دبت الحياة في الأفعى الرهيبة في الطابق السفلي في غرفة الخوادم. بهدوء، بحيث لا يراها أو يسمعها أحد، أعلنت نهايتها.
    
  في هذا الصباح الحالك، خفتت أضواء القصر، ولم يبقَ منها إلا القليل. ساد الصمت أرجاء المنزل الفسيح، باستثناء عواء الرياح خلف الجدران العتيقة. سُمع دوي خفيف على الدرج الرئيسي. لم تترك ساقا ليليث النحيلتان سوى أثر خفيف على السجادة السميكة وهي تنزل بسرعة إلى الطابق الأول. تحرك ظلها بخفة على طول الجدران العالية للرواق الرئيسي، ثم هبط إلى الطابق السفلي حيث كان الخدم يطنون بلا انقطاع.
    
  لم تُشعل الضوء، بل استخدمت شاشة هاتفها لتنير طريقها إلى الطاولة حيث كان جهاز بيردو. شعرت ليليث كطفلة في صباح عيد الميلاد، متلهفة لمعرفة ما إذا كانت أمنيتها قد تحققت، ولم يخيب أملها. أمسكت بذاكرة الفلاش بين أصابعها وأدخلتها في منفذ USB الخاص بالكمبيوتر القديم، لكنها سرعان ما أدركت أن ديفيد بيردو لم يكن ساذجًا.
    
  انطلق جرس الإنذار وبدأ السطر الأول من المعادلة على الشاشة في الاختفاء.
    
  "يا إلهي، لا!" همست في الظلام. كان عليها أن تفكر بسرعة. حفظت ليليث السطر الثاني وهي تنقر على كاميرا هاتفها، والتقطت صورة للشاشة للجزء الأول قبل أن يُحذف. ثم اخترقت الخادم الاحتياطي الذي تستخدمه جامعة بيردو كنسخة احتياطية، واستخرجت المعادلة كاملةً قبل نقلها إلى جهازها. رغم براعتها التقنية، لم تعرف ليليث كيف تُوقف الإنذار، وشاهدت المعادلة وهي تُمسح ببطء.
    
  "أنا آسفة يا ديفيد"، تنهدت.
    
  لعلمها أنه لن يستيقظ حتى صباح اليوم التالي، قامت بمحاكاة ماس كهربائي في الأسلاك بين الخادم أوميغا والخادم كابا. تسبب هذا في حريق كهربائي صغير، كان كافيًا لإذابة الأسلاك وتعطيل الأجهزة المعنية، قبل أن تُطفئ النيران بوسادة من كرسي بيردو. أدركت ليليث أن حراس الأمن عند البوابة سيتلقون قريبًا إشارة من نظام الإنذار الداخلي للمبنى عبر مقرهم. في الطرف الآخر من الطابق الأول، سمعت الحراس يطرقون الباب بقوة، محاولين إيقاظ تشارلز.
    
  لسوء الحظ، كان تشارلز نائمًا في الجانب الآخر من المنزل، في شقته المجاورة لمطبخ القصر الصغير. لم يسمع إنذار غرفة الخوادم، الذي انطلق بفعل مستشعر منفذ USB. أغلقت ليليث الباب خلفها وسارت في الممر الخلفي المؤدي إلى غرفة تخزين كبيرة. خفق قلبها بشدة عندما سمعت فريق الأمن التابع للوحدة الأولى يوقظ تشارلز ويتجه نحو غرفة بيردو. أما الوحدة الثانية، فاتجهت مباشرة إلى مصدر الإنذار.
    
  سمعتهم يصرخون: "لقد وجدنا السبب!" بينما اندفع تشارلز والآخرون إلى الطابق السفلي للانضمام إليهم.
    
  همست قائلةً: "ممتاز". وبسبب ارتباك الرجال الصارخين من مكان الحريق الكهربائي، لم يتمكنوا من رؤية ليليث وهي تسرع عائدةً إلى غرفة نوم بيردو. وعندما وجدت نفسها في السرير مع العبقري فاقد الوعي، سجلت ليليث دخولها إلى جهاز الإرسال في هاتفها وأدخلت رمز الاتصال بسرعة. وهمست بلهفة عندما فتح الهاتف شاشته: "بسرعة! أسرع من هذا، بالله عليك!".
    
  كان صوت تشارلز واضحاً وهو يقترب من غرفة نوم بيردو برفقة عدة رجال. عضّت ليليث شفتها، منتظرةً انتهاء تحميل بث معادلة أينشتاين على موقع ميردالوود الإلكتروني.
    
  "سيدي!" صاح تشارلز فجأة وهو يطرق الباب بقوة. "هل أنت مستيقظ؟"
    
  كان بيردو فاقدًا للوعي ولا يستجيب، مما أثار موجة من التكهنات في الردهة. استطاعت ليليث رؤية ظلال أقدامهم أسفل الباب، لكن عملية التنزيل لم تكتمل بعد. طرق كبير الخدم الباب مجددًا. وضعت ليليث الهاتف تحت الطاولة الجانبية للسرير لاستكمال الإرسال بينما لفت ملاءة الساتان حول جسدها.
    
  وبينما كانت تشق طريقها نحو الباب، صرخت قائلة: "انتظر، انتظر، اللعنة!"
    
  فتحت الباب وهي تبدو غاضبة. "ما مشكلتك بحق كل ما هو مقدس؟" همست. "اصمت! ديفيد نائم."
    
  سأل تشارلز بنبرة حازمة: "كيف استطاع النوم طوال هذا الوقت؟". وبما أن بيردو كان فاقدًا للوعي، لم يكن عليه أن يُظهر أي احترام لتلك المرأة المُزعجة. صرخ في وجهها قائلًا: "ماذا فعلتِ به؟" ثم دفعها جانبًا ليتفقد حال صاحب العمل.
    
  "عفواً؟" صرخت، متجاهلةً جزءاً من الملاءة عمداً لتشتيت انتباه الحراس بلمحة من حلمتيها وفخذيها. ولخيبة أملها، كانوا منشغلين بعملهم وأبقوها محاصرةً حتى أجابهم كبير الخدم.
    
  قال وهو ينظر بخبث إلى ليليث: "إنه على قيد الحياة. بل إنه تحت تأثير المخدرات بشدة، هذا هو الأرجح."
    
  "لقد شربنا كثيراً"، دافعت عن نفسها بشراسة. "ألا يحق له أن يستمتع قليلاً يا تشارلز؟"
    
  رد تشارلز قائلاً: "أنتِ يا سيدتي لستِ هنا لتسلية السيد بيردو. لقد أديتِ غرضكِ هنا، لذا تفضلي علينا جميعاً بالعودة إلى المستقيم الذي طردكِ منه."
    
  أظهر شريط التحميل أسفل طاولة السرير اكتمالاً بنسبة 100%. لقد حصلت جماعة الشمس السوداء على الأفعى المرعبة بكل مجدها.
    
    
  23
  ثلاثي الأجزاء
    
    
  عندما اتصل سام بماسترز، لم يُجب أحد. كانت نينا نائمة على السرير المزدوج في غرفة الفندق، وقد خدرها مُهدئ قوي. كان لديها بعض المسكنات للكدمات والغرز، قدمتها لها مشكورةً الممرضة المتقاعدة التي فضلت عدم الكشف عن هويتها والتي ساعدتها في خياطة الجروح في أوبان. كان سام منهكًا، لكن الأدرينالين في دمه لم يهدأ. في ضوء مصباح نينا الخافت، جلس منحنيًا، والهاتف بين ركبتيه، غارقًا في أفكاره. ضغط على زر إعادة الاتصال، على أمل أن يُجيب ماسترز.
    
  "يا إلهي، يبدو أن الجميع على متن صاروخ متجه إلى القمر!" تمتم بغضبٍ خافتٍ قدر استطاعته. شعر سام بإحباطٍ شديدٍ لعدم تمكنه من الوصول إلى بيردو أو ماسترز، فقرر الاتصال بالدكتور جاكوبس على أمل أن يكون قد عثر على بيردو بالفعل. ولتخفيف قلقه، رفع سام صوت التلفاز قليلاً. كانت نينا قد تركته يعمل في الخلفية، لكنه انتقل من قناة الأفلام إلى القناة الثامنة لعرض النشرة الدولية.
    
  كانت الأخبار مليئة بتقارير صغيرة لا تُفيد سام في مأزقه، بينما كان يذرع الغرفة جيئة وذهابًا، ويتصل برقم تلو الآخر. كان قد رتب مع الآنسة نوبل في مكتب البريد لشراء تذاكر له ولنينا إلى موسكو في ذلك الصباح، وذكر اسم نينا كمستشارة تاريخية له في المهمة. كانت الآنسة نوبل على دراية تامة بسمعة الدكتورة نينا غولد المرموقة، ومكانتها في الأوساط الأكاديمية. ستكون إضافة قيّمة لتقرير سام كليف.
    
  رنّ هاتف سام، فتوتر للحظة. تداعت في ذهنه أفكار كثيرة في تلك اللحظة حول هوية المتصل وطبيعة الموقف. ظهر اسم الدكتور جاكوبس على شاشة هاتفه.
    
  قال سام على الفور: "دكتور جاكوبس؟ هل يمكننا نقل العشاء إلى الفندق هنا بدلاً من منزلك؟"
    
  سأل كاسبر جاكوبس: "هل لديك قدرات خارقة يا سيد كليف؟"
    
  "لماذا؟ ماذا؟" عبس سام.
    
  "كنت سأنصحك أنت والدكتور غولد بعدم المجيء إلى منزلي الليلة لأنني أعتقد أنني طُردت. مقابلتي هناك ستكون ضارة، لذلك سأتوجه إلى فندقك على الفور،" أخبر الفيزيائي سام، متحدثًا بسرعة كبيرة لدرجة أن سام بالكاد استطاع مواكبته.
    
  "نعم، الدكتور غولد ليس في كامل وعيه، لكنك تحتاج فقط إلى ملخص سريع لتفاصيل مقالتي،" طمأنه سام. ما أزعج سام أكثر هو نبرة صوت كاسبر. بدا مصدومًا. كانت كلماته مرتعشة، تتقطع أنفاسه المتقطعة.
    
  قال كاسبر: "أنا في طريقي الآن، وسام، من فضلك تأكد من عدم وجود أحد يتبعك. قد يكونون يراقبون غرفتك في الفندق. أراك بعد خمس عشرة دقيقة". انتهت المكالمة، تاركةً سام في حيرة من أمره.
    
  أخذ سام حماماً سريعاً. وعندما انتهى، جلس على السرير ليربط سحاب حذائه. رأى شيئاً مألوفاً على شاشة التلفاز.
    
  وجاء في البيان: "يغادر مندوبو الصين وفرنسا وروسيا والمملكة المتحدة والولايات المتحدة دار أوبرا لا مونيه في بروكسل، على أن تُرفع الجلسة إلى الغد. وستستمر قمة الطاقة الذرية على متن القطار الفاخر الذي سيُستخدم لبقية فعاليات الندوة، في طريقها إلى المفاعل النووي الرئيسي في نوفوسيبيرسك، روسيا."
    
  "جميل،" تمتم سام. "يا له من نقص في المعلومات حول موقع الرصيف الذي ستصعدون منه جميعًا، أليس كذلك يا مكفادين؟ لكنني سأجدك، وسنكون على متن ذلك القطار. وسأجد وولف لأتحدث معه قليلاً من القلب إلى القلب."
    
  عندما انتهى سام، أمسك هاتفه وتوجه نحو المخرج. طمأن نينا للمرة الأخيرة قبل أن يغلق الباب خلفه. كان الممر خاليًا تمامًا. تأكد سام من عدم مغادرة أي شخص لأي من الغرف وهو يتجه نحو المصعد. كان يخطط لانتظار الدكتور جاكوبس في الردهة، مستعدًا لتسجيل كل التفاصيل البشعة التي دفعته إلى الفرار إلى بيلاروسيا بهذه السرعة.
    
  بينما كان سام يدخن سيجارة خارج المدخل الرئيسي للفندق، رأى رجلاً يرتدي معطفاً يقترب منه بنظرة جادة للغاية. بدا الرجل خطيراً، وشعره مصفف إلى الخلف كجاسوس من أفلام الإثارة في سبعينيات القرن الماضي.
    
  "في هذا الوقت بالذات، أن أكون غير مستعد"، فكّر سام وهو يقابل نظرة الرجل الشرسة. تذكير لنفسي: عليّ شراء سلاح ناري جديد.
    
  أخرج رجل يده من جيب معطفه. نفض سام سيجارته جانبًا واستعد لتفادي الرصاصة. لكن في يده، كان الرجل يمسك بشيء يشبه قرصًا صلبًا خارجيًا. اقترب منه وأمسك الصحفي من ياقته. كانت عيناه واسعتين دامعتين.
    
  "سام؟" قال بصوت أجش. "سام، لقد أخذوا أولغا خاصتي!"
    
  رفع سام يديه وهو يلهث قائلاً: "دكتور جاكوبس؟"
    
  "أجل، أنا سام. بحثت عنك في جوجل لأرى شكلك، حتى أتمكن من التعرف عليك الليلة. يا إلهي، لقد أخذوا أولغا خاصتي، ولا أعرف أين هي! سيقتلونها إن لم أعد إلى المنشأة التي بنيت فيها السفينة!"
    
  "انتظر،" أوقف سام هستيريا كاسبر على الفور، "واستمع إليّ. عليك أن تهدأ، حسناً؟ هذا لا يُجدي نفعاً." نظر سام حوله، يُقيّم ما يحيط به. "خاصةً عندما قد تجذب انتباهاً غير مرغوب فيه."
    
  كان يتجول جيئة وذهاباً في الشوارع المبتلة، المتلألئة تحت أضواء الشوارع الخافتة، يراقب كل حركة ليرى من يراقبه. لم يلحظ سوى قلة من الناس الرجل الذي كان يصرخ بجوار سام، لكن بعض المارة، ومعظمهم أزواج يتنزهون، ألقوا نظرات خاطفة في اتجاههما قبل أن يكملوا أحاديثهم.
    
  "هيا يا دكتور جاكوبس، لندخل ونتناول كأسًا من الويسكي،" اقترح سام، وهو يُدخل الرجل المرتجف برفق عبر الأبواب الزجاجية المنزلقة. "أو، في حالتك، عدة كؤوس."
    
  جلسوا في ردهة مطعم الفندق. أضفت أضواء صغيرة مثبتة على السقف جواً مميزاً، وملأ المكان موسيقى بيانو هادئة. رافق همهمة خافتة صوت ارتطام أدوات المائدة بينما كان سام يسجل جلسته مع الدكتور جاكوبس. أخبره كاسبر بكل شيء عن الثعبان الشرير والفيزياء الدقيقة المرتبطة بهذه الاحتمالات المرعبة، والتي رأى آينشتاين أنه من الأفضل دحضها. أخيراً، وبعد أن كشف عن جميع أسرار منشأة كليفتون تافت، حيث كانت تُحتجز مخلوقات النظام الشريرة، انخرط في البكاء. لم يعد كاسبر جاكوبس قادراً على كبح جماحه من شدة الحزن.
    
  "وعندما وصلتُ إلى المنزل، كانت أولغا قد رحلت"، قالها وهو يشهق، يمسح عينيه بظهر يده، محاولًا ألا يلفت الأنظار. أوقف الصحفي الصارم التسجيل على حاسوبه المحمول بتعاطف، وربت على ظهر الرجل الباكي مرتين. تخيل سام كيف سيكون شعوره لو كان شريك نينا، كما فعل مرات عديدة من قبل، وتخيل عودته إلى المنزل ليجدها قد اختطفتها الشمس السوداء.
    
  همس قائلًا: "يا إلهي، كاسبر، أنا آسف جدًا يا رجل"، مشيرًا إلى النادل ليملأ كؤوسهما بجاك دانيلز. "سنجدها في أسرع وقت ممكن، حسنًا؟ أعدك أنهم لن يفعلوا بها شيئًا حتى يعثروا عليك. لقد أفسدت خططهم، وهناك من يعلم. شخص في موقع قوة. لقد اختطفوها للانتقام منك، ليجعلوك تعاني. هذا ما يفعلونه."
    
  "لا أعرف حتى أين يمكن أن تكون"، قال كاسبر وهو يدفن وجهه بين يديه. "أنا متأكد من أنهم قتلوها بالفعل".
    
  "لا تقل ذلك، هل تسمعني؟" أوقفه سام بحزم. "لقد أخبرتك للتو. كلانا يعرف حقيقة الجماعة. إنهم مجموعة من الخاسرين المريرين يا كاسبر، وأساليبهم غير ناضجة. إنهم متنمرون، وأنت بالذات يجب أن تعرف ذلك."
    
  هز كاسبر رأسه بيأس، وقد أبطأ الحزن حركاته، عندما دفع سام كأسًا في يده وقال: "اشرب هذا. أنت بحاجة إلى تهدئة أعصابك. اسمع، متى يمكنك الوصول إلى روسيا؟"
    
  "ماذا؟" سأل كاسبر. "يجب أن أجد حبيبتي. تباً للقطار وللمندوبين. لا يهمني، فليمت الجميع طالما أستطيع العثور على أولغا."
    
  تنهد سام. لو كان كاسبر في منزله، لصفعه سام كطفلٍ عنيد. قال سام بابتسامة ساخرة، وقد أنهكه التعب ولم يعد قادرًا على مداعبة الفيزيائي: "انظر إليّ يا دكتور جاكوبس". نظر كاسبر إلى سام بعيونٍ محمرة. "أين تظن أنهم أخذوها؟ أين تظن أنهم يريدون استدراجك؟ فكّر في الأمر! فكّر في الأمر، بالله عليك!"
    
  "أنت تعرف الإجابة، أليس كذلك؟" خمّن كاسبر. "أعرف ما تفكر فيه. أنا ذكيٌّ جدًّا، ومع ذلك لا أستطيع حلّها، لكن يا سام، لا أستطيع التفكير الآن. الآن، أحتاج فقط إلى شخصٍ يُفكّر نيابةً عنّي حتى أستطيع الحصول على بعض التوجيه."
    
  كان سام يعرف هذا الشعور. لقد مرّ بهذه الحالة النفسية من قبل، عندما لم يُقدّم له أحد أي إجابات. كانت هذه فرصته لمساعدة كاسبر جاكوبس في إيجاد طريقه. "أنا متأكد بنسبة مئة بالمئة تقريبًا أنهم سيأخذونها في القطار السيبيري مع المندوبين يا كاسبر."
    
  "لماذا يفعلون ذلك؟ إنهم بحاجة إلى التركيز على التجربة"، رد كاسبر.
    
  "ألا تفهم؟" أوضح سام. "كل من على متن هذا القطار يُمثل تهديدًا. هؤلاء الركاب النخبة يتخذون قرارات بشأن أبحاث الطاقة النووية وتوسيع نطاقها. هل لاحظت أن الدول التي لا تملك سوى حق النقض (الفيتو)؟ كما أن ممثلي وكالة الطاقة الذرية يُشكلون عقبة أمام مشروع "الشمس السوداء" لأنهم يُنظمون إدارة موردي الطاقة النووية."
    
  "هذا كثير من الكلام السياسي يا سام،" تذمر كاسبر وهو يفرغ كأس جاكبوت. "أخبرني بالأساسيات فقط، لأنني ثمل بالفعل."
    
  همس سام بنبرةٍ تنذر بالسوء: "ستكون أولغا على متن فالكيري لأنهم يريدونك أن تأتي وتبحث عنها. إن لم تنقذها يا كاسبر،" وأضاف بنبرةٍ تنذر بالسوء: "ستموت مع كل من على متن ذلك القطار اللعين! حسب معلوماتي عن النظام، لديهم بالفعل من يحلّ محل المسؤولين المتوفين، وينقلون السيطرة على الدول الاستبدادية إلى نظام الشمس السوداء تحت ستار تغيير الاحتكار السياسي. وسيكون كل ذلك قانونيًا!"
    
  كان كاسبر يلهث ككلب في الصحراء. مهما شرب من مشروبات، ظلّ منهكًا وعطشانًا. لقد أصبح، دون قصد، لاعبًا رئيسيًا في لعبة لم يكن ينوي أبدًا أن يكون جزءًا منها.
    
  قال لسام: "بإمكاني اللحاق بطائرة الليلة". أعجب سام بكاسبر، فربّت على كتفه.
    
  قال: "رجلٌ صالح! سأرسل هذا الآن إلى بيردو عبر بريد إلكتروني آمن. قد يكون طلبي منه التوقف عن العمل على المعادلة متفائلاً بعض الشيء، لكن على الأقل بشهادتك والبيانات الموجودة على هذا القرص الصلب، سيتمكن من رؤية ما يحدث بالفعل بنفسه. آمل أن يدرك أنه مجرد أداة في يد أعدائه."
    
  "ماذا لو تم اعتراض مكالمته؟" تساءل كاسبر. "عندما حاولت الاتصال به، أجابت امرأة من الواضح أنها لم تترك له رسالة."
    
  سأل سام: "جين؟ هل كان ذلك خلال ساعات العمل؟"
    
  "لا، بعد ساعات العمل"، اعترف كاسبر. "لماذا؟"
    
  "يا إلهي!" همس سام متذكراً الممرضة الوقحة وسلوكها المزعج، خاصة بعد أن أعطى سام المعادلة لبوردي. "قد تكون محقاً يا كاسبر. يا إلهي، قد تكون متأكداً تماماً من ذلك، الآن بعد أن فكرت في الأمر."
    
  في تلك اللحظة، قرر سام أيضاً إرسال معلومات السيدة نوبل إلى صحيفة إدنبرة بوست، تحسباً لاختراق خادم البريد الإلكتروني الخاص بجامعة بيردو.
    
  قال كاسبر: "لن أذهب إلى المنزل يا سام".
    
  "أجل، لا يمكنك التراجع. ربما يراقبوننا أو ينتظرون الفرصة المناسبة"، وافق سام. "سجل هنا، وغدًا سننطلق نحن الثلاثة في مهمة لإنقاذ أولغا. من يدري، في هذه الأثناء، ربما من الأفضل أن نلقي باللوم على تافت وماكفادين أمام العالم أجمع ونمحوهما من الساحة لمجرد تنمرهما علينا."
    
    
  24
  عرض رايختيشو هو دموع
    
    
  استيقظ بيردو، وهو يستعيد جزئيًا آلام العملية. شعر وكأن حلقه خشن كالصنفرة، ورأسه ثقيل جدًا. تسلل شعاع من ضوء النهار عبر الستائر وضربه بين عينيه. قفز عاريًا من سريره، وتذكر فجأةً ليلته العاطفية مع ليليث هيرست، لكنه تجاهلها ليركز على ضوء النهار الخافت الذي يحتاجه ليريح عينيه.
    
  وبينما كان يُسدل الستائر ليحجب الضوء، استدار ليجد الفتاة الجميلة لا تزال نائمة على الجانب الآخر من سريره. وقبل أن يتمكن من رؤيتها، طرق تشارلز الباب برفق. ففتح بيردو الباب.
    
  قال: "مساء الخير سيدي".
    
  "صباح الخير يا تشارلز"، قال بيردو ساخرًا وهو يمسك رأسه. شعر بنسمة هواء، ولم يدرك إلا حينها أنه كان يخشى المساعدة. لكن فات الأوان الآن للاهتمام بذلك، فتظاهر بأنه لم يكن هناك أي حرج بينه وبين تشارلز. وتجاهل كبير خدمه، الذي كان دائمًا محترفًا، الأمر أيضًا.
    
  سأل تشارلز: "هل لي بكلمة معك يا سيدي؟" فأجاب: "بمجرد أن تكون مستعداً، بالطبع."
    
  أومأ بيردو برأسه، لكنه فوجئ برؤية ليليان في الخلفية، تبدو هي الأخرى مضطربة للغاية. تحركت يدا بيردو بسرعة إلى منطقة حساسة من جسدها. بدا تشارلز وكأنه يُحدق في الغرفة إلى ليليث النائمة وهمس لسيده: "سيدي، من فضلك لا تخبر الآنسة هيرست أننا بحاجة إلى مناقشة أمر ما."
    
  همس بيردو: "لماذا؟ ما الذي يحدث؟". هذا الصباح، شعر أن هناك خطباً ما في منزله، وكان اللغز يستدعي الكشف عنه.
    
  "ديفيد،" جاء أنين مثير من الظلام الخافت لغرفة نومه. "عد إلى السرير."
    
  حاول تشارلز أن يكرر بسرعة: "سيدي، أرجوك"، لكن بيردو أغلق الباب في وجهه. حدّق تشارلز، وقد بدا عليه الحزن والغضب، في ليليان التي كانت تشاركه مشاعره. لم تنطق بكلمة، لكنه كان يعلم أنها تشعر بالمثل. ودون أن ينبس أحدهما ببنت شفة، نزل كبير الخدم ومدبرة المنزل الدرج إلى المطبخ، حيث سيناقشان الخطوة التالية في عملهما تحت إشراف ديفيد بيردو.
    
  كان تدخل الأمن تأكيدًا واضحًا لادعائهم، ولكن إلى أن تمكن بيردو من التخلص من المرأة الخبيثة، لم يكن بإمكانهم شرح وجهة نظرهم. في الليلة التي انطلق فيها جهاز الإنذار، كُلِّف تشارلز بمهمة التواصل مع المنزل حتى استعاد بيردو وعيه. كانت شركة الأمن تنتظر اتصاله، وكان من المفترض أن يتصلوا به لعرض تسجيل الفيديو لمحاولة التخريب. كان من المستبعد جدًا أن يكون السبب مجرد خلل في الأسلاك، نظرًا لحرص بيردو الشديد على صيانة أجهزته، وكان تشارلز ينوي توضيح ذلك.
    
  في الأعلى، كان بيردو يتقلب في القش مرة أخرى مع لعبته الجديدة.
    
  "هل يجب أن نخرب هذا؟" قالت ليليان مازحة.
    
  "أود ذلك يا ليليان، لكن للأسف، أنا أستمتع بعملي حقًا،" تنهد تشارلز. "هل يمكنني أن أحضر لكِ كوبًا من الشاي؟"
    
  "سيكون ذلك رائعاً يا عزيزتي،" تأوهت وهي تجلس على طاولة المطبخ الصغيرة المتواضعة. "ماذا سنفعل إذا تزوجها؟"
    
  كاد تشارلز أن يُسقط أكواب الخزف من يده عند هذه الفكرة. ارتجفت شفتاه في صمت. لم تره ليليان على هذه الحال من قبل. فجأةً، تحوّل تجسيد الهدوء وضبط النفس إلى شيءٍ مُقلق. حدّق تشارلز من النافذة، فوجدت عيناه عزاءً في الخضرة الوارفة لحدائق رايشتيسوس الرائعة.
    
  أجاب بصدق: "لا يمكننا السماح بذلك".
    
  اقترحت ليليان: "ربما علينا دعوة الدكتور غولد وتذكيره بما يسعى إليه حقًا. فضلًا عن ذلك، ستلقن نينا ليليث درسًا لن تنساه..."
    
  "إذن، أردتِ رؤيتي؟" جمدت كلمات بيردو دم ليليان فجأة. استدارت ورأت رئيسها واقفًا عند المدخل. كان يبدو في حالة يرثى لها، لكنه كان مقنعًا.
    
  قالت: "يا إلهي يا سيدي، هل يمكنني أن أحضر لك بعض مسكنات الألم؟"
    
  أجاب قائلاً: "لا، لكنني سأكون ممتناً حقاً لشريحة من الخبز المحمص الجاف وبعض القهوة السوداء المحلاة. هذا أسوأ صداع عانيت منه على الإطلاق."
    
  قال تشارلز: "أنت لا تعاني من صداع الكحول يا سيدي. على حد علمي، فإن الكمية الصغيرة من الكحول التي شربتها لن تجعلك فاقدًا للوعي بما يكفي لمنعك من استعادة وعيك حتى أثناء مداهمة ليلية."
    
  "عفواً؟" عبس بيردو في وجه كبير الخدم.
    
  "أين هي؟" سأل تشارلز بصراحة. كانت نبرته صارمة، تكاد تكون متحدية، وبالنسبة لبوردو، كانت هذه علامة أكيدة على أن مشكلة ما تلوح في الأفق.
    
  أجاب بيردو: "في الحمام. لماذا؟" "أخبرتها أنني سأتقيأ في المرحاض بالأسفل لأنني شعرت بالغثيان."
    
  "عذر وجيه يا سيدي"، هنأت ليليان رئيسها وهي ترفع كأس النخب.
    
  حدّق بها بيردو وكأنها غبية. "لقد تقيأتُ بالفعل لأنني أشعر بالغثيان يا ليلي. ماذا كنتِ تفكرين؟ هل ظننتِ أنني سأكذب عليها لمجرد دعم مؤامرتكِ هذه ضدها؟"
    
  استهجن تشارلز بشدة من استمرار إهمال بيردو. كانت ليليان مستاءة بنفس القدر، لكنها احتاجت إلى التزام الهدوء قبل أن يقرر بيردو طرد موظفيه في نوبة من عدم التصديق. قالت لبيردو: "بالطبع لا، كنت أمزح فقط".
    
  حذّر بيردو قائلاً: "لا تظنوا أنني لا أراقب ما يجري في بيتي. لقد أوضحتم جميعاً مراراً وتكراراً أنكم لا توافقون على وجود ليليث هنا، لكنكم تغفلون أمراً واحداً. أنا سيد هذا البيت، وأعلم كل ما يدور بين جدرانه."
    
  قال تشارلز: "إلا إذا فقدت وعيك بسبب الروهيبنول بينما ينشغل حراسُك وموظفوك باحتواء خطر حريق في منزلك". ربتت ليليان على ذراعه احتجاجًا على كلامه، لكن الوقت كان قد فات. فقد انهار رباطة جأش كبير الخدم المخلص. تحول وجه بيردو إلى اللون الرمادي، بل وأكثر من شحوب بشرته. قال: "أعتذر عن صراحتي يا سيدي، لكنني لن أقف مكتوف الأيدي بينما تتسلل خادمة من الدرجة الثانية إلى مكان عملي ومنزلي لتقويض عملي". كان تشارلز مندهشًا من ثورته تمامًا مثل مدبرة المنزل وبيردو. نظر كبير الخدم إلى تعبير ليليان المذهول وهز كتفيه قائلًا: "لن أقبل بأي شيء يا ليلي".
    
  "لا أستطيع"، اشتكت. "أنا بحاجة إلى هذه الوظيفة".
    
  صُدم بيردو من إهانات تشارلز لدرجة أنه عجز عن الكلام. نظر إليه كبير الخدم بنظرة باردة وأضاف: "يؤسفني أن أقول هذا يا سيدي، لكن لا يمكنني السماح لهذه المرأة بتعريض حياتك للخطر أكثر من ذلك".
    
  نهض بيردو، وشعر وكأنه قد ضُرب بمطرقة ثقيلة، لكن كان لديه ما يقوله. "كيف تجرؤ؟ أنت لست في موقع يسمح لك بتوجيه مثل هذه الاتهامات!" صرخ في وجه كبير الخدم.
    
  حاولت ليليان أن تقول وهي تعصر يديها باحترام: "إنه مهتم فقط بسلامتك يا سيدي".
    
  صرخ الرجلان في وجهها في آن واحد: "اخرسي يا ليليان!"، مما أثار غضبها الشديد. هرعت مدبرة المنزل اللطيفة إلى الخارج من الباب الخلفي، دون أن تكلف نفسها عناء تلبية طلب الإفطار من صاحب العمل.
    
  "انظر أين وصلت بنفسك يا تشارلز"، قال بيردو ضاحكاً.
    
  قال لبيردو: "لم يكن هذا من فعلي يا سيدي. سبب كل هذا الخلاف يكمن خلفك مباشرةً". نظر بيردو إلى الوراء. كانت ليليث واقفة هناك، تبدو كجروٍ مُهان. لم يكن لتلاعبها اللاواعي بمشاعر بيردو حدود. بدت متألمة للغاية وضعيفة بشدة، وهي تهز رأسها.
    
  "أنا آسفة جدًا يا ديفيد. حاولت أن أجعلهم يحبونني، لكن يبدو أنهم لا يريدون رؤيتك سعيدًا. سأغادر خلال ثلاثين دقيقة. دعني فقط أجمع أغراضي"، قالت وهي تستدير لتغادر.
    
  أمر بيردو قائلًا: "لا تتحركي يا ليليث!". نظر إلى تشارلز، وعيناه الزرقاوان تخترقان كبير الخدم بخيبة أمل وألم. لقد بلغ تشارلز حده. "هي... أو نحن... سيدي."
    
    
  25
  أطلب منك معروفاً
    
    
  شعرت نينا وكأنها ولدت من جديد بعد أن نامت سبع عشرة ساعة في غرفة سام بالفندق. أما سام، فكان منهكًا، بالكاد نام لحظة. بعد كشفه أسرار الدكتور جاكوبس، اعتقد أن العالم يتجه نحو كارثة، مهما حاول الأخيار منع فظائع الحمقى الأنانيين أمثال تافت وماكفادين. كان يأمل ألا يكون مخطئًا بشأن أولغا. لقد استغرق ساعات لإقناع كاسبر جاكوبس بوجود أمل، وكان سام يخشى اللحظة التي سيكتشفون فيها جثة أولغا.
    
  انضموا إلى كاسبر في ردهة طابقه.
    
  سألت نينا: "كيف نمت يا دكتور جاكوبس؟ أعتذر لعدم وجودي في الطابق السفلي الليلة الماضية."
    
  "لا، من فضلك لا تقلق يا دكتور غولد،" ابتسم. "لقد عاملني سام بكرم الضيافة الاسكتلندية العريقة، بينما كان من المفترض أن أقدم لكما ترحيبًا بلجيكيًا. بعد كل هذا الويسكي، كان النوم سهلاً، على الرغم من أن بحر النوم كان مليئًا بالوحوش."
    
  "أستطيع أن أفهم"، تمتم سام.
    
  "لا تقلق يا سام، سأساعدك حتى النهاية،" قالت وهي تمرر يدها بين خصلات شعره الداكن الأشعث. "لم تحلق ذقنك هذا الصباح."
    
  "ظننت أن المظهر الخشن يناسب سيبيريا"، قالها وهو يهز كتفيه بينما كانا يدخلان المصعد. "إلى جانب ذلك، سيجعل وجهي أكثر دفئًا... وأقل قابلية للتعرف عليه."
    
  "فكرة جيدة"، وافق كاسبر باستخفاف.
    
  سألت نينا في صمت المصعد المتوتر: "ماذا سيحدث عندما نصل إلى موسكو يا سام؟"
    
  أجاب: "سأخبرك في الطائرة. إنها ثلاث ساعات فقط إلى روسيا". ثمّ نظر بعينيه الداكنتين إلى كاميرا المراقبة في المصعد. "لا يمكنني المخاطرة بقراءة الشفاه".
    
  تابعت نظراته وأومأت برأسها قائلة: "نعم".
    
  أعجب كاسبر بالإيقاع الطبيعي لزميليه الاسكتلنديين، لكن ذلك لم يُذكره إلا بأولغا والمصير المُرعب الذي ربما كانت قد واجهته. كان يتوق بشدة لدخول الأراضي الروسية، حتى لو لم تُنقل إلى هناك كما اقترح سام كليف. طالما أنه سيتمكن من الانتقام من تافت، الذي كان جزءًا لا يتجزأ من قمة سيبيريا.
    
  سألت نينا: "أي مطار يستخدمون؟ لا أتصور أنهم سيستخدمون مطار دوموديدوفو لمثل هؤلاء الشخصيات المهمة."
    
  "هذا غير صحيح. إنهم يستخدمون مهبط طائرات خاصاً في الشمال الغربي يُدعى كوشي"، أوضح سام. "سمعتُ ذلك في دار الأوبرا عندما تسللتُ إليها، أتذكر؟ إنه مملوك ملكية خاصة لأحد الأعضاء الروس في الوكالة الدولية للطاقة الذرية."
    
  "هذه رائحة مريبة"، قالت نينا ضاحكة.
    
  أكد كاسبر قائلاً: "هذا صحيح. العديد من أعضاء الوكالات، كما هو الحال مع الأمم المتحدة والاتحاد الأوروبي، ومندوبي مجموعة بيلدربيرغ... جميعهم موالون لجماعة الشمس السوداء. يشير الناس إلى النظام العالمي الجديد، لكن لا أحد يدرك أن منظمة أكثر شراً تعمل في الخفاء. إنها كالشيطان، تستحوذ على هذه المنظمات العالمية المألوفة وتستخدمها ككبش فداء قبل أن تتخلى عنها بعد فوات الأوان."
    
  "تشبيه مثير للاهتمام"، كما لاحظت نينا.
    
  "بالفعل، هذا صحيح"، وافق سام. "هناك شيء مظلم متأصل في الشمس السوداء، شيء يتجاوز الهيمنة العالمية وحكم النخبة. إنه يكاد يكون باطنيًا في طبيعته، يستخدم العلم للتقدم."
    
  وأضاف كاسبر بينما انفتحت أبواب المصعد: "هذا يجعلك تفكر، أن مثل هذه المنظمة الراسخة والمربحة سيكون من المستحيل عملياً تدميرها".
    
  "نعم، لكننا سنستمر في النمو على أعضائهم التناسلية مثل فيروس عنيد طالما استطعنا أن نجعلهم يشعرون بالحكة والحرقان"، ابتسم سام وغمز، تاركاً الاثنين الآخرين يضحكان بشدة.
    
  "شكراً لك يا سام،" ضحكت نينا وهي تحاول أن تتماسك. "بالمناسبة، إنها تشبيهات مثيرة للاهتمام!"
    
  استقلوا سيارة أجرة إلى المطار، آملين الوصول إلى المدرج الخاص في الوقت المناسب للحاق بقطارهم. حاول سام الاتصال بجامعة بيردو للمرة الأخيرة، ولكن عندما أجابت امرأة، أدرك أن الدكتور جاكوبس كان محقًا. نظر إلى كاسبر جاكوبس بنظرة قلقة.
    
  سأل كاسبر: "ما الخطب؟"
    
  ضاق سام عينيه. "لم تكن تلك جين. أعرف صوت المساعدة الشخصية لبوردو جيدًا. لا أعرف ما الذي يحدث بحق الجحيم، لكنني أخشى أن بوردو محتجز كرهينة. سواء أكان يعلم بذلك أم لا، فهذا غير مهم. سأتصل بماسترز مرة أخرى. يجب على أحدهم الذهاب لمعرفة ما يجري في رايشتيسوسيس." وبينما كانوا ينتظرون في صالة المطار، اتصل سام بجورج ماسترز مجددًا. وضع الهاتف على مكبر الصوت لتسمعه نينا بينما ذهب كاسبر إلى آلة بيع القهوة. ولدهشة سام، أجاب جورج بصوتٍ خافت.
    
  "أساتذة؟" صاح سام. "تباً! إنه سام كليف. أين كنت؟"
    
  "أبحث عنك"، رد ماسترز بانفعال، وقد أصبح فجأة أكثر إقناعاً. "لقد أعطيت جامعة بيردو معادلة سخيفة بعد أن أخبرتك بوضوح تام ألا تفعل ذلك."
    
  استمعت نينا باهتمام، وعيناها متسعتان. وهمست قائلة: "يبدو غاضباً جداً!"
    
  "انظر، أنا أعرف،" بدأ سام دفاعه، "لكن البحث الذي أجريته حول هذا الموضوع لم يذكر أي شيء يهدد مثل ما أخبرتني به."
    
  قال جورج بحدة: "بحثك عديم الفائدة يا صاحبي. هل ظننت حقًا أن هذا المستوى من الدمار متاح لأي شخص بسهولة؟ ماذا، هل اعتقدت أنك ستجده على ويكيبيديا؟ ها؟ نحن فقط من نعرف ما يمكنه فعله. والآن أفسدت كل شيء، أيها الذكي!"
    
  اقترح سام: "انظر يا سيدي، لدي طريقة لمنع استخدامه. يمكنك الذهاب إلى منزل بيردو كمبعوث لي وشرح الأمر له. والأفضل من ذلك، لو استطعت إخراجه من هناك."
    
  "لماذا أحتاج إلى هذا؟" لعب ماسترز بجد.
    
  "لأنك تريد إيقاف هذا، أليس كذلك؟" حاول سام إقناع الرجل المقعد. "يا رجل، لقد حطمت سيارتي واحتجزتني رهينة. أظن أنك مدين لي."
    
  "قم بعملك القذر بنفسك يا سام. لقد حاولت تحذيرك، لكنك رفضت معلوماتي. أتريد منعه من استخدام معادلة أينشتاين؟ افعل ذلك بنفسك، إن كنت ودودًا معه لهذه الدرجة،" قال ماسترز بنبرة غاضبة.
    
  "أنا في الخارج، وإلا لكنت فعلت ذلك بنفسي"، أوضح سام. "من فضلك يا ماسترز، فقط اطمئن عليه."
    
  سأل ماسترز، متجاهلاً على ما يبدو توسلات سام: "أين أنت؟"
    
  أجاب سام: "بلجيكا، لماذا؟"
    
  قال لسام بنبرة تهديد: "أريد فقط أن أعرف مكانك لأجدك". عند سماع هذه الكلمات، اتسعت عينا نينا أكثر. لمعت عيناها البنيتان الداكنتان تحت عبوس. نظرت إلى كاسبر، الذي كان يقف بجانب السيارة، وعلى وجهه تعبير قلق.
    
  "يا سيدي، يمكنك أن تُفقدني أنفاسي حالما ينتهي هذا الأمر،" حاول سام إقناع العالم الغاضب. "بل سأوجه بعض اللكمات لأجعل الأمر يبدو وكأنه تبادل للضرب، ولكن بالله عليك، اذهب إلى رايختيسوسيس وأخبر الحراس عند البوابة أن يوصلوا ابنتك إلى إنفرنيس."
    
  "عفواً؟" صرخ ماسترز ضاحكاً من أعماق قلبه. ابتسم سام ابتسامة خفيفة بينما كشفت نينا عن حيرتها بتعبير سخيف ومضحك للغاية.
    
  "فقط أخبرهم بذلك،" كرر سام. "سيقبلونك ويخبرون جامعة بيردو أنك صديقي."
    
  "ثم ماذا؟" سخر المتذمر الذي لا يطاق.
    
  هز سام كتفيه قائلاً: "كل ما عليك فعله هو نقل عنصر الخطر من الأفعى المرعبة إليه. وتذكر، إنه برفقة امرأة تعتقد أنها تسيطر عليه. اسمها ليليث هيرست، وهي ممرضة تعاني من عقدة إلهية."
    
  التزم الأساتذة الصمت المطبق.
    
  "مهلاً، هل تسمعني؟ لا تدعها تؤثر على حديثك مع بيردو..." تابع سام حديثه. قاطعه رد ماسترز الهادئ غير المتوقع: "ليليث هيرست؟ هل قلت ليليث هيرست؟"
    
  "نعم، كانت ممرضة في جامعة بيردو، لكن يبدو أنه وجد فيها روحًا شبيهة بروحه لأنهما يشتركان في حب العلم"، أخبره سام. تعرفت نينا على الصوت الذي كان يصدره الفنيون على الطرف الآخر من الخط. كان صوت رجل مضطرب يستذكر انفصالًا مؤلمًا. كان صوت اضطراب عاطفي لا يزال لاذعًا.
    
  قالت فجأة وهي تمسك بيد سام لتشد قبضتها على الهاتف: "سيدي، هذه نينا، زميلة سام. هل تعرفها؟"
    
  بدا سام مرتبكًا، لكن ذلك فقط لأنه كان يفتقر إلى حدس نينا الأنثوي في هذا الشأن. أخذ ماسترز نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء. "أنا أعرفها. لقد كانت جزءًا من التجربة التي جعلتني أبدو مثل فريدي كروجر اللعين، دكتور غولد."
    
  شعر سام بخوفٍ حادٍّ يخترق صدره. لم يكن لديه أدنى فكرة أن ليليث هيرست كانت في الواقع عالمةً تعمل خلف جدران مختبر المستشفى. أدرك على الفور أنها تُشكّل خطرًا أكبر بكثير مما كان يتصوره.
    
  "حسنًا يا بني،" قاطع سام، مستغلًا الفرصة، "هذا سبب إضافي لزيارة بيردو وإظهار ما يمكن أن تفعله صديقته الجديدة."
    
    
  26
  الجميع على متن السفينة!
    
    
    
  مطار كوشي، موسكو - بعد 7 ساعات
    
    
  عندما وصل وفد القمة إلى مهبط طائرات كوشي خارج موسكو، لم يكن المساء سيئاً بشكل خاص وفقاً لمعظم المعايير، لكن الظلام كان قد حلّ مبكراً. كان الجميع قد زار روسيا من قبل، لكن لم يسبق لهم أن شاهدوا تقارير ومقترحات متواصلة تُقدّم على متن قطار فاخر متحرك، حيث لا يُمكن شراء سوى أرقى المأكولات وأماكن الإقامة. بعد نزولهم من طائراتهم الخاصة، سار الضيوف على رصيف إسمنتي أملس يؤدي إلى مبنى بسيط ولكنه فاخر - محطة قطار كوشي.
    
  "سيداتي وسادتي،" ابتسم كليفتون تافت وهو يتخذ مكانه عند المدخل، "أود أن أرحب بكم في روسيا نيابة عن شريكي ومالك قطار فالكيري العابر لسيبيريا، السيد وولف كريتشوف!"
    
  أظهر التصفيق الحار من المجموعة الموقرة تقديرهم للفكرة الأصلية. وكان العديد من الممثلين قد أعربوا سابقًا عن رغبتهم في عقد هذه الندوات في بيئة أكثر تفاعلية، وقد تحقق ذلك أخيرًا. صعد وولف إلى المنصة الصغيرة قرب المدخل، حيث كان الجميع ينتظرون، ليشرح الأمر.
    
  "أصدقائي وزملائي الأعزاء،" قالها بلكنته المميزة، "إنه لشرف عظيم لشركتي، مجموعة كريتشوف للأمن، أن تستضيف اجتماع هذا العام على متن قطارنا. لقد عملت شركتي، بالتعاون مع شركة تافت للصناعات، على هذا المشروع على مدار السنوات الأربع الماضية، وأخيرًا، سيتم تدشين المسارات الجديدة كليًا."
    
  أُسر المندوبون بحماس وبلاغة رجل الأعمال الضخم، فانفجروا بالتصفيق مجددًا. وفي زاوية بعيدة من المبنى، انحنى ثلاثة أشخاص في الظلام، يستمعون. ارتجفت نينا عند سماع صوت وولف، لا تزال تتذكر ضرباته البغيضة. لم تصدق هي ولا سام أن هذا البلطجي العادي مواطن ثري. بالنسبة لهما، لم يكن سوى كلب ماكفادين الهجومي.
    
  "لقد كان مهبط كوشتشي بمثابة مهبط طائرات خاص بي لسنوات عديدة، منذ أن اشتريت الأرض، ويسعدني اليوم أن أكشف النقاب عن محطة القطار الفاخرة الخاصة بنا"، هكذا تابع حديثه. "تفضلوا بالدخول معي". بهذه الكلمات، دخل من الأبواب برفقة تافت وماكفادين، وتبعهم الوفد، وهم يتبادلون عبارات التقدير بلغاتهم المختلفة. تجولوا في أرجاء المحطة الصغيرة الفاخرة، معجبين بتصميمها المعماري البسيط الذي يعكس روح مجمع كروتيتسي. بُنيت الأقواس الثلاثة المؤدية إلى مخرج الرصيف على الطراز الباروكي، مع لمسة واضحة من العمارة القروسطية التي تكيفت مع المناخ القاسي.
    
  "رائع بكل بساطة!"، هتف ماكفادين بحماس، متلهفاً لأن يُسمع صوته. ابتسم وولف ببساطة وهو يقود المجموعة إلى الأبواب الخارجية على الرصيف، لكن قبل أن يخرج، استدار مرة أخرى لإلقاء خطابه.
    
  "والآن، أخيراً، سيداتي وسادتي في قمة الطاقة النووية المتجددة،" قال بصوت جهوري، "أقدم لكم مفاجأة أخيرة. لقد تجاوزت ظرفاً قاهراً آخر في سعينا الدؤوب نحو الكمال. تفضلوا بالانضمام إليّ في رحلتها الأولى."
    
  قادهم رجل روسي ضخم إلى الرصيف.
    
  قال الممثل البريطاني لزميل له: "أعلم أنه لا يتحدث الإنجليزية، لكنني أتساءل عما إذا كان يقصد تسمية هذا القطار بـ'القوة القاهرة' أو ربما أساء فهم العبارة على أنها شيء قوي؟"
    
  "أظن أنه كان يقصد الخيار الثاني"، قال آخر بأدب. "أنا ممتنٌ فقط لأنه يتحدث الإنجليزية أصلاً. ألا يزعجك وجود أشخاصٍ مثل "التوائم الملتصقة" ليترجموا لهم؟"
    
  "هذا صحيح تماماً"، وافق المندوب الأول.
    
  انتظر القطار تحت غطاء سميك من القماش المشمع. لم يكن أحد يعرف كيف سيبدو، ولكن بالنظر إلى حجمه، لم يكن هناك شك في أن تصميمه يتطلب مهندسًا بارعًا.
    
  "أردنا الحفاظ على بعض الحنين إلى الماضي، لذا صممنا هذه الآلة الرائعة بنفس طريقة تصميم نموذج TE القديم، ولكن باستخدام الطاقة النووية القائمة على الثوريوم لتشغيل المحرك بدلاً من البخار"، قالها مبتسماً بفخر. "ما هي أفضل طريقة لتشغيل قاطرة المستقبل مع استضافة ندوة حول بدائل الطاقة الجديدة والميسورة التكلفة؟"
    
  تجمّع سام ونينا وكاسبر خلف الصف الأخير من الممثلين. عندما ذُكر نوع وقود القطار، بدا بعض العلماء مرتبكين قليلاً، لكنهم لم يجرؤوا على الاعتراض. أما كاسبر، فقد شهق.
    
  سألت نينا بصوت منخفض: "ماذا؟ ما الخطب؟"
    
  أجاب كاسبر بنبرة رعب شديدة: "الطاقة النووية القائمة على الثوريوم. هذا هراء محض يا أصدقائي. فيما يتعلق بموارد الطاقة العالمية، لا يزال البحث جارياً عن بديل للثوريوم. على حد علمي، لم يتم تطوير هذا النوع من الوقود لهذا الغرض بعد".
    
  سألت: "هل سينفجر؟"
    
  "لا، حسناً... كما ترى، إنه ليس متقلباً مثل البلوتونيوم مثلاً، ولكن لأنه يمتلك القدرة على أن يكون مصدراً قوياً للغاية للطاقة، فأنا قلق قليلاً بشأن التسارع الذي نشهده هنا"، هكذا أوضح.
    
  همس سام، ووجهه مخفي تحت غطاء رأسه: "لماذا؟ من المفترض أن تسير القطارات بسرعة، أليس كذلك؟"
    
  حاول كاسبر أن يشرح لهم الأمر، لكنه كان يعلم أن الفيزيائيين ومن على شاكلتهم فقط هم من سيفهمون ما يزعجه حقًا. "انظروا، إذا كانت هذه قاطرة... فهي... إنها محرك بخاري. الأمر أشبه بوضع محرك فيراري في عربة أطفال."
    
  "يا إلهي!" علّق سام. "إذن لماذا لم يلاحظ الفيزيائيون هذا الأمر عندما بنوا ذلك الشيء اللعين؟"
    
  "أنت تعرف ما هي الشمس السوداء يا سام،" ذكّر كاسبر صديقه الجديد. "إنهم لا يكترثون للسلامة طالما أن لديهم قضيبًا كبيرًا."
    
  "نعم، يمكنك الاعتماد على ذلك"، وافق سام.
    
  "أريد أن أمارس الجنس معكِ!" صرخت نينا فجأة بصوت أجش وهمس.
    
  نظر إليها سام نظرة طويلة. "الآن؟ الآن فقط تمنحينني خياراً؟"
    
  ضحك كاسبر ضحكة مكتومة، وكانت تلك أول ابتسامة له منذ فقدانه أولغا، لكن نينا كانت جادة تماماً. أخذت نفساً عميقاً وأغمضت عينيها، كما تفعل دائماً عندما تتحقق من الحقائق في ذهنها.
    
  سألت كاسبر: "هل قلتَ إن المحرك من طراز TE؟" فأومأ برأسه إيجابًا. ثم سألت الرجلين: "هل تعرفان ما هو طراز TE تحديدًا؟" تبادلا النظرات للحظة ثم هزّا رأسيهما نفيًا. كانت نينا على وشك أن تُعطيهما درسًا تاريخيًا موجزًا يُفسّر الكثير. قالت: "أُطلق عليها اسم TE بعد أن أصبحت ملكًا لروسيا عقب الحرب العالمية الثانية. خلال الحرب، صُنعت كقاطرات عسكرية (Kriegslokomotiven). صنعوا منها عددًا كبيرًا، وحوّلوا طرازات DRG 50 إلى DRB 52، ولكن بعد الحرب، أصبحت ملكًا للقطاع الخاص في دول مثل روسيا ورومانيا والنرويج."
    
  تنهد سام قائلاً: "مختل عقلياً نازياً. وكنت أظن أن لدينا مشاكل من قبل. الآن علينا أن نجد أولغا بينما نقلق بشأن الطاقة النووية تحت أقدامنا. اللعنة!"
    
  ابتسمت نينا قائلة: "تمامًا كما في الأيام الخوالي يا سام، عندما كنت صحفيًا استقصائيًا متهورًا."
    
  "نعم،" قال ضاحكاً، "قبل أن أصبح مستكشفاً متهوراً مع جامعة بيردو."
    
  تأوه كاسبر عند سماعه اسم بيردو قائلاً: "يا إلهي، آمل أن يصدق تقريرك عن الثعبان المخيف يا سام."
    
  هز سام كتفيه قائلاً: "سيفعلها أو لن يفعلها. لقد فعلنا كل ما بوسعنا من جانبنا. الآن علينا أن نستقل ذلك القطار ونجد أولغا. هذا كل ما يجب أن نهتم به حتى تصبح بأمان."
    
  على المنصة، استقبل المندوبون بإعجاب الكشف عن قاطرة جديدة تمامًا ذات مظهر عتيق. لقد كانت آلة رائعة حقًا، على الرغم من أن النحاس والفولاذ الجديدين منحاها طابعًا غريبًا مستوحى من أسلوب ستيمبانك، يعكس روحها.
    
  سأل كاسبر: "كيف أدخلتنا إلى هذه المنطقة بهذه السهولة يا سام؟" وأضاف: "بما أنك تنتمي إلى قسم أمني مرموق تابع لأكثر المنظمات شراً في العالم، فمن المفترض أن يكون الدخول إلى هنا أكثر صعوبة."
    
  ابتسم سام. عرفت نينا تلك النظرة. "يا إلهي، ماذا فعلت؟"
    
  أجاب سام وهو يضحك: "لقد خدعنا الإخوة".
    
  "ماذا؟" همس كاسبر بفضول.
    
  نظرت نينا إلى كاسبر وقالت: "يا دكتور جاكوبس، هذا لعنة المافيا الروسية!". تحدثت كأم غاضبة اكتشفت مرة أخرى أن ابنها قد ارتكب جريمة. كان سام قد تلاعب بأشرار الحي مرات عديدة من قبل للحصول على بضائع غير مشروعة، ولم تتوقف نينا عن توبيخه على ذلك. اخترقته عيناها السوداوان بإدانة صامتة، لكنه ابتسم ابتسامة صبيانية.
    
  "أنتِ بحاجة إلى حليف كهذا ضد هؤلاء النازيين الحمقى،" ذكّرها. "أبناء أبناء منفذي عصابات معسكرات العمل السوفيتية. في عالمنا هذا، ظننتُ أنكِ أدركتِ الآن أن استخدام أقوى ورقة رابحة هو ما يُحقق الفوز دائمًا. عندما يتعلق الأمر بالإمبراطوريات الشريرة، لا وجود للعب النظيف. لا يوجد سوى الشر، وشرٌّ أشدّ وطأة. من المفيد أن يكون لديكِ ورقة رابحة في جعبتكِ."
    
  قالت: "حسنًا، حسنًا. لستِ مضطرةً لأن تُصبحي مثل مارتن لوثر كينغ معي. أنا فقط أعتقد أن البقاء مديونةً لعصابة براتفا فكرة سيئة."
    
  "كيف تعرف أنني لم أدفع لهم بعد؟" قال مازحاً.
    
  قلبت نينا عينيها وقالت: "يا إلهي، ماذا وعدتهم؟"
    
  بدا كاسبر متلهفًا لسماع الإجابة أيضًا. انحنى هو ونينا فوق الطاولة، ينتظران رد سام. كان سام مترددًا بشأن ما قد يعتبره غير أخلاقي في إجابته، لكنه أدرك أنه مضطر لعقد صفقة مع رفاقه. "لقد وعدتهم بما يريدون. رئيس منافسيهم."
    
  قال كاسبر: "دعني أخمن، أليس منافسهم هو ذلك الرجل وولف؟"
    
  تجهم وجه نينا عند ذكر اللص، لكنها كظمت غيظها.
    
  "نعم، إنهم بحاجة إلى قائد لمنافسيهم، وبعد ما فعله بنينا، سأفعل كل ما بوسعي لأحقق ما أريد"، اعترف سام. شعرت نينا بالدفء من إخلاصه، لكن شيئًا ما في اختياره للكلمات بدا لها غريبًا.
    
  همست قائلة: "انتظر لحظة، هل تقصد أنهم يريدون رأسه الحقيقي؟"
    
  ضحك سام بخفة، بينما تأوه كاسبر على الجانب الآخر من نينا. "أجل، يريدون تدميره وتلفيق التهمة لأحد شركائه. أعلم أنني مجرد صحفي بسيط،" ابتسم وسط هذا الهراء، "لكنني قضيت وقتًا كافيًا مع أمثال هؤلاء لأعرف كيف أُلفق التهم لشخص ما."
    
  تنهدت نينا قائلة: "يا إلهي يا سام، أنت تصبح مثلهم أكثر مما تعتقد."
    
  قال كاسبر: "أوافقه الرأي يا نينا. في هذا المجال، لا يمكننا التهاون في تطبيق القواعد. بل لا يمكننا حتى التمسك بقيمنا في هذه المرحلة. أمثال هؤلاء، ممن هم على استعداد لإيذاء الأبرياء من أجل مكاسبهم الشخصية، لا يستحقون حتى أدنى قدر من المنطق. إنهم وباء على العالم، ويستحقون أن يُعاملوا كبقعة عفن على جدار."
    
  قال سام: "أجل! هذا بالضبط ما أقصده".
    
  ردت نينا قائلة: "أنا لا أختلف معكِ على الإطلاق. كل ما أقوله هو أننا بحاجة إلى التأكد من أننا لا نصبح مرتبطين بأشخاص مثل عصابة براتفا لمجرد أن لدينا عدوًا مشتركًا."
    
  "هذا صحيح، لكننا لن نفعل ذلك أبدًا"، أكد لها. "كما تعلمين، نحن نعرف دائمًا مكانتنا في هذا العالم. شخصيًا، أُفضّل مبدأ "لا أحد يُؤذيني، ولن أُؤذيك". وسألتزم بهذا المبدأ ما استطعت."
    
  "مهلاً!" حذرهم كاسبر. "يبدو أنهم يهبطون. ماذا يجب أن نفعل؟"
    
  أوقف سام الفيزيائي المتلهف قائلاً: "انتظر. أحد مرشدي المنصة هو براتفا. سيعطينا إشارة."
    
  استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يصعد كبار الشخصيات إلى القطار الفاخر ذي الطابع الكلاسيكي. وكما هو الحال في قاطرات البخار العادية، تصاعدت سحب بيضاء من البخار من مدخنة الحديد الزهر. تأملت نينا جمال المنظر للحظات قبل أن تستمع إلى الإشارة. وما إن صعد الجميع، حتى تبادل تافت وولف حديثًا قصيرًا هامسًا انتهى بالضحك. ثم نظروا إلى ساعاتهم وعبروا من الباب الأخير للعربة الثانية.
    
  رجل قوي البنية يرتدي الزي العسكري جلس القرفصاء ليربط رباط حذائه.
    
  "هذا هو!" حثّ سام رفاقه. "هذه هي إشارتنا. علينا أن ندخل من الباب الذي يربط فيه حذاءه. هيا بنا!"
    
  تحت قبة الليل المظلمة، انطلق الثلاثة لإنقاذ أولغا وإحباط أي شيء خططت له الشمس السوداء للممثلين العالميين الذين قاموا بأسرهم للتو عن طيب خاطر.
    
    
  27
  لعنة ليليث
    
    
  أُعجب جورج ماسترز بالبناء المهيب المُطل على الممرّ عندما أوقف سيارته وركنها في المكان الذي أرشده إليه حارس أمن رايختيشوس. كانت الليلة معتدلة، والقمر بدراً يطلّ من بين الغيوم العابرة. وعلى طول المدخل الرئيسي للعقار، كانت الأشجار الشاهقة تُحركها النسمات، وكأنها تدعو العالم إلى الصمت. شعر ماسترز بشعور غريب من السكينة يمتزج بقلقه المتزايد.
    
  لم يزد علمه بوجود ليليث هيرست في الداخل إلا من رغبته في الاقتحام. في هذه الأثناء، أبلغ الأمن بيردو أن ماسترز في طريقه إلى الأعلى. صعد ماسترز درجات الرخام الخشنة للواجهة الرئيسية، مركزًا على مهمته. لم يكن مفاوضًا بارعًا قط، لكن هذا سيكون اختبارًا حقيقيًا لمهاراته الدبلوماسية. لا شك أن ليليث ستصاب بالهستيريا، كما ظن، لأنها تعتقد أنه مات.
    
  عندما فتح ماسترز الباب، ذُهل لرؤية الملياردير الطويل النحيل بنفسه. كان تاجه الأبيض معروفًا، لكن في حالته الراهنة، لم يكن هناك ما يُذكر بصوره في الصحف الشعبية وحفلاته الخيرية الرسمية. كان بيردو ذا وجه جامد، بينما كان معروفًا بطبعه البشوش والمهذب. لو لم يكن ماسترز يعرف شكل بيردو، لربما ظنّ أن الرجل الذي أمامه شبيهٌ له من الجانب المظلم. استغرب ماسترز أن يفتح صاحب العقار الباب بنفسه، وكان بيردو دائمًا فطنًا بما يكفي لقراءة تعابيره.
    
  "أنا بين الخدم"، قال بيردو بنفاد صبر.
    
  "سيد بيردو، اسمي جورج ماسترز،" عرّف ماسترز نفسه. "أرسلني سام كليف لأوصل إليك رسالة."
    
  سأل بيردو بحدة: "ما هذا؟ ما هي الرسالة؟" وأضاف: "أنا مشغول للغاية بإعادة صياغة النظرية في الوقت الحالي، وليس لدي الكثير من الوقت لإنهاءها، إذا سمحت لي بذلك."
    
  أجاب ماسترز على الفور: "في الحقيقة، هذا ما جئت لأتحدث عنه. أحتاج أن أقدم لكم بعض المعلومات عن... حسناً، عن... الثعبان الرهيب."
    
  فجأة، استعاد بيردو وعيه من ذهوله، ووقع نظره مباشرة على الزائر الذي يرتدي قبعة واسعة الحواف ومعطفاً طويلاً. "كيف عرفتَ عن الأفعى الرهيبة؟"
    
  "دعني أشرح لك،" توسل ماسترز. "في الداخل."
    
  نظر بيردو على مضض حول الردهة ليتأكد من أنهما وحدهما. كان متلهفًا لإنقاذ ما تبقى من المعادلة التي حُذفت جزئيًا، لكنه كان بحاجة أيضًا إلى معرفة أكبر قدر ممكن عنها. تنحى جانبًا. "تفضل بالدخول، سيد ماسترز." أشار بيردو إلى اليسار، حيث كان إطار الباب الطويل لغرفة الطعام الفاخرة ظاهرًا. في الداخل، كان وهج النار الدافئ في الموقد لا يزال خافتًا. كان صوت طقطقة النار هو الصوت الوحيد في المنزل، مما أضفى على المكان جوًا من الكآبة لا لبس فيه.
    
  "براندي؟" سأل بيردو ضيفه.
    
  أجاب ماسترز: "شكرًا لك، نعم". أراد بيردو أن يخلع قبعته، لكنه لم يعرف كيف يطلب منه ذلك. سكب بيردو مشروبًا وأشار لماسترز بالجلوس. وكأن ماسترز قد يستشعر أي حرج، قرر الاعتذار عن ملابسه.
    
  "أود فقط أن أطلب منك أن تعذرني على تصرفي، سيد بيردو، ولكن عليّ أن أرتدي هذه القبعة طوال الوقت،" أوضح. "على الأقل في الأماكن العامة."
    
  سأل بيردو: "هل لي أن أسأل لماذا؟"
    
  قال ماسترز: "دعوني أقول فقط إنني تعرضت لحادث قبل بضع سنوات جعلني أقل جاذبية بعض الشيء. ولكن إن كان في ذلك أي عزاء، فأنا أتمتع بشخصية رائعة."
    
  ضحك بيردو. كان الأمر غير متوقع ورائعاً. أما ماسترز، بالطبع، فلم يستطع الابتسام.
    
  قال ماسترز: "سأدخل في صلب الموضوع مباشرة يا سيد بيردو. إن اكتشافك للثعبان الرهيب ليس سراً بين الأوساط العلمية، ويؤسفني أن أبلغك أن الخبر قد وصل إلى أكثر العناصر شراً في النخبة السرية."
    
  عبس بيردو. "ماذا؟ أنا وسام فقط من نمتلك هذه المادة."
    
  "أخشى أن الأمر ليس كذلك يا سيد بيردو،" قال ماسترز متحسرًا. وكما طلب سام، كبح الرجل المحروق غضبه ونفاد صبره للحفاظ على توازنه مع ديفيد بيردو. "منذ عودتك من المدينة المفقودة، قام أحدهم بتسريب الخبر إلى عدة مواقع إلكترونية سرية ورجال أعمال رفيعي المستوى."
    
  "هذا سخيف"، قال بيردو ضاحكاً. "لم أتحدث أثناء نومي منذ الجراحة، وسام لا يحتاج إلى الاهتمام."
    
  "لا، أتفق. لكن كان هناك آخرون حاضرون عندما تم إدخالك إلى المستشفى، أليس كذلك؟" ألمح ماسترز.
    
  أجاب بيردو: "فقط الطاقم الطبي. الدكتور باتيل ليس لديه أدنى فكرة عما تعنيه معادلة أينشتاين. إنه يمارس الجراحة الترميمية وعلم الأحياء البشري حصراً."
    
  "ماذا عن الممرضات؟" سأل ماسترز متعمداً، متظاهراً بالجهل وهو يحتسي مشروبه. لاحظ ماسترز تصلب عيني بيردو وهو يفكر في الأمر. هز بيردو رأسه ببطء من جانب إلى آخر، بينما بدأت مشاكل طاقمه مع عشيقته الجديدة تطفو على السطح.
    
  "لا، هذا مستحيل"، فكّر. "ليليث في صفّي". لكن صوتًا آخر برز في تفكيره. ذكّره بشدة بالإنذار الذي لم يسمعه الليلة الماضية، وكيف افترضت قيادة الأمن رؤية امرأة في الظلام في تسجيلهم، وبأنه قد تم تخديره. لم يكن هناك أحد في القصر سوى تشارلز وليليان، ولم يستخلصا أي شيء من هذه المعادلة.
    
  وبينما كان غارقًا في التفكير، انتابه لغز آخر، لا سيما لوضوحه، بعد أن ثارت الشكوك حول حبيبته ليليث. توسّل إليه قلبه أن يتجاهل الأدلة، لكن منطقه غلب عواطفه بما يكفي ليُبقي ذهنه متفتحًا.
    
  تمتم قائلاً: "ربما ممرضة".
    
  اخترق صوتها صمت الغرفة. "أنت لا تصدق هذا الهراء يا ديفيد،" همست ليليث، متظاهرة بالضحية مرة أخرى.
    
  "لم أقل إنني أؤمن بذلك يا عزيزتي"، صحح لها.
    
  قالت بنبرة استياء: "لكنك فكرت في الأمر". ثم نظرت بسرعة إلى الغريب الجالس على الأريكة، والذي كان يخفي هويته تحت قبعة ومعطف. "ومن هو؟"
    
  "من فضلك يا ليليث، أحاول التحدث إلى ضيفي على انفراد"، قال لها بيردو بنبرة أكثر حزماً.
    
  "حسنًا، إذا كنت تريد السماح لغرباء بدخول منزلك والذين قد يكونون جواسيس للمنظمة التي تختبئ منها، فهذه مشكلتك أنت"، قالتها بنبرة غير ناضجة.
    
  أجاب بيردو بسرعة: "حسنًا، هذا ما أفعله. أليس هذا هو ما جلبك إلى منزلي؟"
    
  تمنى ماسترز لو كان بإمكانه الابتسام. بعد ما فعله آل هيرست وزملاؤهم به في مصنع تافت الكيميائي، كانت تستحق أن تُدفن حية، ناهيك عن تلقيها توبيخاً شديداً من معبود زوجها.
    
  همست قائلة: "لا أصدق أنك قلت ذلك يا ديفيد. لن أقبل هذا الكلام من محتال متخفٍ يأتي إلى هنا ويفسدك. هل أخبرته أن لديك عملاً لتنجزه؟"
    
  نظر بيردو إلى ليليث في دهشة. "إنه صديق سام يا عزيزتي، وما زلت سيد هذا المنزل، إن سمحتِ لي أن أذكركِ؟"
    
  "صاحب هذا المنزل؟ هذا مضحك، لأن موظفيك لم يعودوا يطيقون تصرفاتك غير المتوقعة!" قالت ساخرة. انحنت ليليث لتنظر عبر بيردو إلى الرجل ذي القبعة، الذي كانت تكرهه لتدخله. "لا أعرف من أنت يا سيدي، لكن من الأفضل أن تغادر. أنت تعرقل عمل ديفيد."
    
  سألها بيردو بهدوء: "لماذا تتذمرين من إنجازي لعملي يا عزيزتي؟" كادت ابتسامة خفيفة أن ترتسم على وجهه. "وأنتِ تعلمين جيداً أن المعادلة قد اكتملت قبل ثلاث ليالٍ."
    
  ردّت قائلةً: "لا أعرف شيئًا عن ذلك". كانت ليليث غاضبةً من هذه الاتهامات، لا سيما أنها كانت صحيحة، وخافت أن تفقد السيطرة على مشاعر ديفيد بيردو. "من أين لكِ كل هذه الأكاذيب؟"
    
  وأكد قائلاً: "كاميرات المراقبة لا تكذب"، محافظاً على نبرة هادئة.
    
  "إنها لا تُظهر سوى ظل متحرك، وأنت تعلم ذلك!" دافعت عن نفسها بحرارة. ثم تحولت سخريتها إلى بكاء، على أمل استدرار الشفقة، لكن دون جدوى. "حراس أمنك متواطئون مع خدمك! ألا ترى ذلك؟ بالطبع سيلمحون إلى أنني أنا من فعل ذلك."
    
  وقف بيردو وسكب المزيد من البراندي لنفسه ولضيفته. سأل ليليث: "هل ترغبين بواحدة يا عزيزتي؟" صرخت ليليث بانزعاج.
    
  وأضاف بيردو: "كيف كان سيعرف كل هؤلاء العلماء ورجال الأعمال الخطرين أنني اكتشفت معادلة أينشتاين في المدينة المفقودة؟ لماذا أصررتَ على حلها؟ لقد مررتَ ببيانات ناقصة لزملائك، ولهذا السبب تضغط عليّ لإعادة إكمالها. بدون حل، تصبح عديمة الفائدة عمليًا. عليك إرسال تلك الأجزاء الأخيرة لكي تعمل."
    
  "هذا صحيح"، قال ماسترز لأول مرة.
    
  "أنت! اخرس!" صرخت.
    
  لم يكن بيردو يسمح عادةً لأحد بالصراخ على ضيوفه، لكنه أدرك أن عدائها دليل على قبوله لها. نهض ماسترز من كرسيه، وخلع قبعته بحذر تحت ضوء الكهرباء، بينما ألقى ضوء النار بضوء ساطع على ملامحه المشوهة. اتسعت عينا بيردو رعبًا لرؤية الرجل المشوه. كان كلامه يكشف عن تشوهه، لكن مظهره كان أسوأ بكثير مما كان متوقعًا.
    
  تراجعت ليليث هيرست، لكن ملامح الرجل كانت مشوهة لدرجة أنها لم تتعرف عليه. سمح بيردو للرجل بأخذ لحظته، لأنه كان شديد الفضول.
    
  تمتم ماسترز قائلاً: "تذكري يا ليليث، مصنع تافت الكيميائي في واشنطن العاصمة".
    
  هزّت رأسها خوفاً، متمنيةً أن يُبطل إنكارها الأمر. عادت إليها ذكرياتها مع فيليب وهما يُجهّزان السفينة كشفرات حادة تخترق جبينها. سقطت على ركبتيها وأمسكتها بقوة، وأغمضت عينيها بشدة.
    
  سأل بيردو ماسترز: "ما الذي يحدث يا جورج؟"
    
  "يا إلهي، لا، لا يُعقل هذا!" شهقت ليليث وهي تغطي وجهها بيديها. "جورج ماسترز! جورج ماسترز مات!"
    
  "لماذا اقترحتِ ذلك إن لم تكوني تخططين لحرقي؟ أنتِ وكليفتون تافت وفيليب وبقية هؤلاء الأوغاد المرضى استخدمتم نظرية ذلك الفيزيائي البلجيكي على أمل أن تنسبوا الفضل لأنفسكم، يا حقيرة!" قال ماسترز وهو يقترب من ليليث الهستيرية.
    
  "لم نكن نعلم! ما كان ينبغي أن تحترق هكذا!" حاولت الاعتراض، لكنه هز رأسه.
    
  "لا، حتى معلم العلوم في المدرسة الابتدائية يعرف أن هذا النوع من التسارع سيؤدي إلى اشتعال سفينة عند هذه السرعة العالية،" صرخ ماسترز في وجهها. "إذن لقد جربتِ ما أنتِ على وشك تجربته الآن، ولكن هذه المرة ستفعلينه على نطاق واسع للغاية، أليس كذلك؟"
    
  "انتظر،" قاطع بيردو. "ما حجمها؟ ماذا فعلوا؟"
    
  نظر ماسترز إلى بيردو، وعيناه الغائرتان تلمعان من تحت جبهته المنحوتة. وانطلقت ضحكة أجشّة من الفجوة المتبقية في فمه.
    
  قال ببطء: "موّل كليفتون تافت ليليث وفيليب هيرست لتطبيق معادلة تستند تقريبًا إلى معادلة الأفعى الرهيبة سيئة السمعة على التجربة. كنت أعمل مع عبقري مثلك، رجل يُدعى كاسبر جاكوبس. اكتشفوا أن الدكتور جاكوبس قد حلّ معادلة أينشتاين - ليس المعادلة الشهيرة، ولكن احتمالًا ينذر بالخطر في الفيزياء."
    
  تمتم بيردو قائلاً: "ثعبان رهيب".
    
  "هذه المرأة،" تردد في مناداتها بما يريد، "وزملاؤها جردوا جاكوبس من سلطته. استخدموني كفأر تجارب، وهم يعلمون أن التجربة ستقتلني. سرعة اختراق الحاجز دمرت مجال الطاقة في المنشأة، مما تسبب في انفجار هائل، تاركًا إياي كومة منصهرة من الدخان واللحم!"
    
  أمسك ليليث من شعرها وقال: "انظري إليّ الآن!"
    
  أخرجت مسدس غلوك من جيب سترتها وأطلقت النار على ماسترز مباشرة في رأسه قبل أن توجه سلاحها مباشرة نحو بيردو.
    
    
  28
  قطار الرعب
    
    
  شعر المندوبون براحة تامة على متن قطار سيبيريا فائق السرعة. وعدت الرحلة التي استغرقت يومين برفاهية تضاهي أفخم الفنادق في العالم، باستثناء مرافق المسبح التي لن يقدّرها أحد في خريف روسيا على أي حال. زُوّدت كل مقصورة واسعة بسرير مزدوج كبير، وثلاجة صغيرة، وحمام خاص، ومدفأة.
    
  أُعلن أنه نظراً لتصميم القطار المتجه إلى مدينة تيومين، فلن تكون هناك اتصالات خلوية أو إنترنت.
    
  "لا بد لي من القول، لقد بذل تافت جهدًا كبيرًا في تصميم المقصورة الداخلية"، قال مكفادين ضاحكًا بحسد. أمسك بكأس الشمبانيا خاصته وتأمل المقصورة الداخلية للقطار، وولف بجانبه. سرعان ما انضم إليهما تافت، بدا مركزًا لكن مسترخيًا.
    
  سأل وولف: "هل سمعت أي خبر من زيلدا بيسلر بعد؟"
    
  "لا،" أجاب وولف وهو يهز رأسه. "لكنها تقول إن جاكوبس فرّ من بروكسل بعد أن أخذنا أولغا. يا له من جبان، ربما ظن أنه التالي... كان عليه أن يرحل. والأفضل من ذلك كله، أنه يعتقد أن رحيله عن وظيفته سيتركنا في حالة يرثى لها."
    
  "أجل، أعرف،" ابتسم الأمريكي المقرف بسخرية. "ربما يحاول أن يكون بطلاً ويأتي لإنقاذها." كتموا ضحكاتهم ليتناسبوا مع صورتهم كأعضاء في المجلس الدولي. سأل مكفادين وولف: "بالمناسبة، أين هي؟"
    
  "أين تظن؟" ضحك وولف. "إنه ليس غبياً. سيعرف أين يبحث."
    
  لم يكن تافت راضياً عن الاحتمالات. كان الدكتور جاكوبس رجلاً شديد الفطنة، رغم سذاجته الشديدة. لم يكن لديه أدنى شك في أن عالماً من طرازه سيحاول على الأقل التقرب من حبيبته.
    
  قال تافت للرجلين الآخرين: "بمجرد وصولنا إلى تيومين، سيبدأ المشروع بكامل طاقته. وبحلول ذلك الوقت، سيكون كاسبر جاكوبس على متن هذا القطار، ليموت مع بقية المندوبين. لقد حُسبت أبعاد السفينة التي وضعها بناءً على وزن هذا القطار، مطروحًا منه الوزن الإجمالي لي ولك ولبيسلر."
    
  سأل ماكفادين: "أين هي؟"، ونظر حوله ليجد أنها غائبة عن حفل كبير وذو مكانة رفيعة.
    
  قال تافت بأهدأ ما يمكن: "إنها في غرفة التحكم بالقطار، تنتظر البيانات التي يدين بها لنا هيرست. بمجرد حصولنا على بقية البيانات، سيُغلق المشروع. سنغادر خلال توقفنا في تيومين، بينما يتفقد المندوبون مفاعل الطاقة في المدينة ويستمعون إلى تقريرهم غير المجدي." راقب وولف الركاب على متن القطار بينما كان تافت يشرح الخطة لماكفادين الذي لا يفقه شيئًا. "بحلول الوقت الذي يواصل فيه القطار رحلته إلى المدينة التالية، سيلاحظون أننا غادرنا... وسيكون الأوان قد فات."
    
  وأوضح مكفادين قائلاً: "وتريدون أن يركب جاكوبس القطار مع المشاركين في الندوة".
    
  "هذا صحيح"، أكد تافت. "إنه يعلم كل شيء، وكان ينوي الانشقاق. الله أعلم ماذا كان سيحدث لجهودنا المضنية لو أنه كشف للعلن ما كنا نعمل عليه."
    
  "بالضبط"، وافق مكفادين. ثم أدار ظهره قليلاً لوولف ليتحدث بهدوء مع تافت. استأذن وولف للاطمئنان على أمن عربة الطعام الخاصة بالوفود. سحب مكفادين تافت جانباً.
    
  "أعلم أنه قد لا يكون الوقت المناسب، ولكن عندما أحصل على..." ثم تنحنح بشكل محرج، "منحة المرحلة الثانية؟" لقد تخلصت من المعارضة في أوبان من أجلك، لذا يمكنني دعم اقتراح تركيب أحد مفاعلاتك هناك."
    
  "هل تحتاج إلى المزيد من المال الآن؟" عبس تافت. "لقد دعمت انتخابك بالفعل وحولت أول ثمانية ملايين يورو إلى حسابك الخارجي."
    
  هزّ مكفادين كتفيه، وبدا عليه الإحراج الشديد. "أريد فقط توطيد مصالحي في سنغافورة والنرويج، كما تعلم، تحسباً لأي طارئ."
    
  "في حال حدوث ماذا؟" سأل تافت بفارغ الصبر.
    
  "إنه مناخ سياسي غير مستقر. أنا فقط بحاجة إلى بعض التأمين. شبكة أمان"، هكذا تذلل ماكفادين.
    
  "مكفادين، ستتقاضى أجرك عند اكتمال هذا المشروع. فقط بعد أن يلقى صناع القرار العالميون في دول معاهدة عدم انتشار الأسلحة النووية وموظفو الوكالة الدولية للطاقة الذرية نهاية مأساوية في نوفوسيبيرسك، لن يكون أمام حكوماتهم خيار سوى تعيين خلفائهم"، أوضح تافت. "جميع نواب الرئيس الحاليين والمرشحين الوزاريين أعضاء في منظمة الشمس السوداء. بمجرد أدائهم اليمين، سنحتكر الأمر، وحينها فقط ستتلقى دفعتك الثانية كممثل سري للمنظمة."
    
  "إذن، ستُخرب هذا القطار؟" سأل مكفادين بإلحاح. لم يكن له أي أهمية تُذكر لدى تافت ورؤيته الشاملة، لدرجة أنه لم يكن يستحق الذكر. ومع ذلك، كلما ازدادت معرفة مكفادين، ازداد ما سيخسره، وهذا ما زاد من سيطرة تافت عليه. وضع تافت ذراعه حول القاضي والعمدة عديم الأهمية.
    
  "خارج نوفوسيبيرسك، على الجانب الآخر، عند نهاية خط السكة الحديد هذا، يقع بناء جبلي ضخم شيده شركاء وولف"، أوضح تافت بأسلوبٍ متعالٍ للغاية، إذ كان عمدة أوبان شخصًا عاديًا تمامًا. "إنه مصنوع من الصخور والجليد، لكن بداخله كبسولة ضخمة ستستغل وتحتفظ بالطاقة الذرية الهائلة الناتجة عن اختراق الحاجز. ستخزن هذه الكبسولة الطاقة المتولدة".
    
  "مثل المفاعل"، اقترح مكفادين.
    
  تنهد تافت. "أجل، هذا صحيح. لقد بنينا وحدات مماثلة في عدة دول حول العالم. كل ما نحتاجه هو جسم ثقيل للغاية يتحرك بسرعة مذهلة لتدمير هذا الحاجز. بمجرد أن نرى الطاقة الذرية التي يولدها هذا الحادث، سنعرف أين وكيف نُعدِّل الأسطول التالي من السفن وفقًا لذلك لتحقيق الكفاءة المثلى."
    
  "هل سيكون معهم ركاب أيضاً؟" سأل مكفادين بفضول.
    
  اقترب وولف من خلفه وابتسم بخبث قائلاً: "لا، هذا فقط."
    
    
  * * *
    
    
  في الجزء الخلفي من السيارة الثانية، انتظر ثلاثة متسللين حتى انتهاء العشاء ليبدأوا البحث عن أولغا. كان الوقت متأخراً جداً، لكن الضيوف المدللين استغلوا الوقت الإضافي في الشرب بعد العشاء.
    
  "أنا أشعر بالبرد الشديد"، اشتكت نينا بصوت مرتعش وهمس. "هل تعتقدين أنه بإمكاننا الحصول على شيء دافئ نشربه؟"
    
  كان كاسبر يطلّ من خلف الباب كل بضع دقائق. كان تركيزه منصبًا على إيجاد أولغا لدرجة أنه لم يشعر بالبرد أو الجوع، لكنه لاحظ أن المؤرخ الوسيم بدأ يشعر بالبرد. فرك سام يديه وقال: "عليّ أن أجد ديما، رجلنا من براتفا. أنا متأكد من أنه يستطيع أن يعطينا شيئًا."
    
  قال كاسبر: "سأذهب لأحضره".
    
  "لا!" صاح سام وهو يمد يده. "إنهم يعرفون وجهك يا كاسبر. هل أنت مجنون؟ سأذهب."
    
  انطلق سام للبحث عن ديما، الموظف المزيف الذي تسلل إلى القطار معهم. وجده في المطبخ الثاني، وهو يدس إصبعه في طبق ستروجانوف اللحم الخاص به خلف ظهر الطاهي. لم يكن أي من طاقم القطار على علم بخطط القطار، فقد ظنوا أن سام ضيف أنيق للغاية.
    
  "يا صاح، هل يمكننا الحصول على ترمس قهوة؟" سأل سام ديما.
    
  ضحك جندي المشاة التابع لعصابة براتفا قائلاً: "هذه روسيا. الفودكا أدفأ من القهوة."
    
  أثارت موجة الضحك بين الطهاة والنادلين ابتسامة سام. "أجل، لكن القهوة تساعدك على النوم."
    
  "هذا هو دور النساء"، غمزت ديما. انفجر الموظفون ضحكًا وموافقةً. فجأةً، ظهر وولف كريتشوف من الباب المقابل، فأسكت الجميع وهم يعودون إلى أعمالهم المنزلية. كان الأمر أسرع من أن يتمكن سام من الهرب من الجانب الآخر، ولاحظ أن وولف قد رآه. طوال سنوات عمله في الصحافة الاستقصائية، تعلم ألا يذعر قبل انطلاق الرصاصة الأولى. شاهد سام مجرمًا ضخمًا ذا شعر قصير وعينين جليديتين يقترب منه.
    
  سأل سام: "من أنت؟"
    
  أجاب سام بسرعة: "اضغط".
    
  "أين تصريحك؟" أراد وولف أن يعرف.
    
  أجاب سام متظاهراً بأن وولف كان ينبغي أن يعرف البروتوكول: "في غرفة مندوبنا".
    
  "في أي بلد؟"
    
  قال سام بثقة، وعيناه تخترقان ذلك الوقح الذي كان يتوق للقائه على انفراد في مكان ما على متن القطار: "المملكة المتحدة". قفز قلبه وهو يتبادل النظرات مع وولف، لكن سام لم يشعر بالخوف، بل بالكراهية فقط. "لماذا لا يوجد في مطبخكم قهوة سريعة التحضير يا سيد كريتشوف؟ من المفترض أن يكون هذا قطارًا فاخرًا."
    
  "هل تعمل في مجال الإعلام أم في مجلة نسائية، أو في خدمة تقييم؟" سخر الذئب من سام، بينما كان الصوت الوحيد حول الرجلين هو صوت قرع السكاكين والأواني.
    
  "لو فعلت ذلك، لما حصلت على تقييم جيد"، رد سام بحدة.
    
  وقف ديما بجانب الموقد، ذراعاه متقاطعتان، يراقب الأحداث تتكشف. كانت أوامره أن يرشد سام وأصدقاءه بأمان عبر سهول سيبيريا، دون أن يتدخل أو يكشف أمره. مع ذلك، كان يكره وولف كريتشوف، كما كان يفعل جميع قادته. أخيرًا، استدار وولف ببساطة وسار نحو الباب حيث كان ديما واقفًا. ما إن رحل وشعر الجميع بالراحة، حتى نظر ديما إلى سام، متنهدًا بارتياح. "والآن، هل ترغب ببعض الفودكا؟"
    
    
  * * *
    
    
  بعد مغادرة الجميع، لم يكن القطار مضاءً إلا بأضواء الممر الضيق. استعد كاسبر للقفز، وكان سام يرتدي إحدى أدواته المفضلة الجديدة - طوق مطاطي مزود بكاميرا مدمجة، نفس الطوق الذي كان يستخدمه للغوص، لكن بيردو عدّله خصيصًا له. كان الطوق ينقل جميع اللقطات المسجلة إلى خادم مستقل أنشأه بيردو لهذا الغرض. وفي الوقت نفسه، كان يحفظ المواد المسجلة على بطاقة ذاكرة صغيرة. هذا ما منع سام من أن يُضبط وهو يصور في مكان لا ينبغي له التواجد فيه.
    
  كُلِّفت نينا بحراسة العش، والتواصل مع سام عبر جهاز لوحي متصل بساعته. أشرف كاسبر على كل عمليات التزامن والتنسيق، والتعديلات والاستعدادات، بينما كان القطار يُطلق صفيره الخافت. هزّ رأسه وقال: "يا رجل، أنتما الاثنان تبدوان كشخصيتين من جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6)".
    
  ابتسم سام ونينا ونظرا إلى بعضهما البعض بمرحٍ خبيث. همست نينا قائلة: "هذه الملاحظة أكثر رعباً مما تظن يا كاسبر".
    
  قال سام: "حسنًا، سأفتش غرفة المحرك والمقدمة، وأنت اهتم بالعربات والمطابخ يا كاسبر". لم يكترث كاسبر من أي جانب من القطار يبدأ البحث، طالما وجدوا أولغا. وبينما كانت نينا تحرس قاعدتهم المؤقتة، تقدم سام وكاسبر حتى وصلا إلى العربة الأولى، حيث افترقا.
    
  تسلل سام متجاوزًا المقصورة على وقع هدير القطار المنزلق. لم يُعجبه فكرة أن القضبان لم تعد تُصدر ذلك الإيقاع الساحر الذي كانت تُصدره في الماضي، حين كانت العجلات الفولاذية لا تزال تُمسك بمفاصل القضبان. عندما وصل إلى غرفة الطعام، لاحظ ضوءًا خافتًا يتسلل عبر البابين المزدوجين في الطابق العلوي.
    
  "غرفة المحركات. هل يُعقل أن تكون هناك؟" تساءل وهو يتابع حديثه. شعر ببرودة قارسة حتى تحت ملابسه، وهو أمر غريب لأن القطار بأكمله مُكيّف. ربما كان قلة النوم، أو ربما احتمال العثور على أولغا ميتة، هو ما جعل سام يشعر بالقشعريرة.
    
  بحذر شديد، فتح سام الباب الأول ودخل القسم المخصص للأفراد فقط، والذي يقع مباشرةً أمام المحرك. كان المحرك يُصدر صوتًا أشبه بصوت باخرة قديمة، وشعر سام براحة غريبة. سمع أصواتًا في غرفة المحرك، مما أيقظ لديه غريزته الطبيعية للاستكشاف.
    
  قال تافت للمرأة في غرفة التحكم: "أرجوكِ يا زيلدا، لا يمكنكِ أن تكوني سلبية إلى هذا الحد". قام سام بضبط إعدادات الكاميرا لتحسين جودة الصورة والصوت.
    
  "إنها تستغرق وقتاً طويلاً جداً"، اشتكى بيسلر. "من المفترض أن تكون هيرست واحدة من أفضل لاعباتنا، وها نحن هنا، على متن الطائرة، وما زالت بحاجة إلى إرسال الأرقام القليلة الأخيرة."
    
  قال تافت: "تذكروا، لقد أخبرتنا أن جامعة بيردو تُكمل المشروع الآن. نحن على وشك الوصول إلى تيومين. حينها يمكننا الخروج والمراقبة من مسافة بعيدة. طالما أنكم تضبطون الدفع على سرعة تفوق سرعة الصوت بعد عودة المجموعة إلى تشكيلها، يمكننا إدارة الباقي."
    
  "لا، لا نستطيع يا كليفتون!" همست. "هذه هي المشكلة. إلى أن يرسل لي هيرست حلاً بالمتغير الأخير، لا يمكنني برمجة السرعة. ماذا سيحدث إن لم نتمكن من ضبط التسارع قبل أن يعودوا جميعًا للعمل في الجزء المعطل؟ ربما علينا أن نمنحهم رحلة قطار ممتعة إلى نوفوسيبيرسك؟ لا تكن أحمقًا."
    
  انحبس نفس سام في الظلام. "تسارع فرط صوتي؟ يا إلهي، هذا سيقتل الجميع، ناهيك عن الصدمة عندما تنفد خيوطنا!" حذره صوته الداخلي. كان ماسترز محقًا في النهاية، فكر سام. أسرع عائدًا إلى مؤخرة القطار، وتحدث في جهاز الاتصال. "نينا. كاسبر،" همس. "علينا أن نجد أولغا الآن! إذا بقينا على متن هذا القطار بعد تيومين، فسنكون في ورطة."
    
    
  29
  فساد
    
    
  انفجرت الكؤوس والزجاجات فوق رأس بيردو عندما أطلقت ليليث النار. اضطر للاختباء خلف البار قرب المدفأة لبرهة لأنه كان بعيدًا جدًا عن ليليث قبل أن تطلق النار. الآن أصبح محاصرًا. أمسك بزجاجة تيكيلا ولوّح بها، فتناثر محتواها على المنضدة. أخرج الولاعة التي كان يستخدمها لإشعال النار في المدفأة من جيبه وأشعل الكحول لتشتيت انتباه ليليث.
    
  وبينما كانت النيران تشتعل على طول المنضدة، قفز وانقضّ عليها. لم يكن بيردو سريعًا كعادته، بسبب ارتباكه الناتج عن اختصاراته الجراحية الجديدة نسبيًا. ولحسن حظه، لم تكن بارعة في التصويب عندما كانت الجماجم على بُعد بوصات قليلة، وسمعها تطلق ثلاث رصاصات أخرى. تصاعد الدخان من المنضدة بينما اندفع بيردو نحو ليليث محاولًا انتزاع المسدس منها.
    
  "وكنتُ أحاول مساعدتك على استعادة بعض الاهتمام بالعلوم!" زمجر تحت ضغط القتال. "والآن أثبتَّ أنك قاتلٌ بدم بارد، تمامًا كما قال ذلك الرجل!"
    
  ضربت بيردو بمرفقها. سال الدم من جيوبه الأنفية وخرج من أنفه، مختلطًا بدم ماسترز على الأرض. همست قائلة: "كل ما كان عليك فعله هو إكمال المعادلة مرة أخرى، لكنك خنتني من أجل ثقة غريب! أنت سيئ كما قال فيليب عندما مات! لقد كان يعلم أنك مجرد وغد أناني تُقدّر الآثار وابتزاز كنوز الدول الأخرى أكثر من اهتمامك بالناس الذين يُعجبون بك."
    
  قرر بيردو ألا يشعر بالذنب حيال ذلك بعد الآن.
    
  "انظري أين أوصلني اهتمامي بالناس يا ليليث!" ردّ عليها وهو يطرحها أرضًا. التصق دم ماسترز بملابسها وساقيها، كما لو أنه تلبّس قاتله، فصرخت من هول الفكرة. "أنتِ ممرضة،" قال بيردو ساخرًا وهو يحاول إلقاء اليد التي تحمل المسدس على الأرض. "إنه مجرد دم، أليس كذلك؟ خذي دوائكِ اللعين!"
    
  لم تكن ليليث تلعب بنزاهة. بكل قوتها، ضغطت على ندوب بيردو الطرية، مما أثار صرخة ألم منه. عند الباب، سمعت رجال الأمن يحاولون فتحه، وهم ينادون باسم بيردو، بينما انطلق جرس الإنذار. تخلت ليليث عن فكرة قتل بيردو، واختارت الهروب. لكن قبل ذلك، هرعت إلى غرفة الخوادم لاستعادة آخر معلومة عالقة على الجهاز القديم. كتبتها بقلم بيردو، ثم صعدت مسرعة إلى غرفة نومه لاستعادة حقيبتها وأجهزة الاتصال.
    
  في الطابق السفلي، كان الحراس يطرقون الباب بقوة، لكن بيردو أراد الإمساك بها وهي لا تزال هناك. لو فتح لهم الباب، لكانت ليليث قد تمكنت من الهرب. كان جسده كله يؤلمه ويحترق من شدة هجومها، فأسرع صاعدًا الدرج لاعتراضها.
    
  واجهها بيردو عند مدخل ممر مظلم. بدت ليليث وكأنها قد تصارعت للتو مع جزازة عشب، وهي توجه مسدسها من طراز غلوك نحوه مباشرة. "فات الأوان يا ديفيد. لقد نقلت للتو الجزء الأخير من معادلة أينشتاين إلى زملائي في روسيا."
    
  بدأت تضغط على إصبعها، هذه المرة لم تترك له أي فرصة للهرب. أحصى رصاصاتها، وما زال لديها نصف مخزن رصاص. لم يُرد بيردو أن يُضيّع لحظاته الأخيرة في لوم نفسه على نقاط ضعفه. لم يكن لديه مكان يهرب إليه، فقد أحاط به جدارا الممر من الجانبين، وما زال رجال الأمن يقتحمون الأبواب. تحطمت نافذة في الأسفل، وسمعوا صوت انفجار الجهاز داخل المنزل.
    
  "أظن أن الوقت قد حان لرحيلي"، ابتسمت من بين أسنانها المكسورة.
    
  ظهر رجل طويل القامة في الظلال خلفها، ووجه ضربة قوية إلى قاعدة جمجمتها. سقطت ليليث على الفور، كاشفةً عن مهاجمها لبيردو. قال كبير الخدم الصارم: "أجل يا سيدتي، أظن أن الوقت قد حان لتفعلي ذلك أخيرًا".
    
  صرخ بيردو فرحًا وارتياحًا. كادت ركبتاه أن تخونه، لكن تشارلز أمسكه في اللحظة المناسبة. تمتم بيردو بينما أضاء كبير الخدم النور ليساعده على الوصول إلى السرير: "تشارلز، أنت منظرٌ خلاب. ماذا تفعل هنا؟"
    
  أجلس بيردو ونظر إليه وكأنه مجنون. "حسنًا يا سيدي، أنا أعيش هنا."
    
  كان بوردو منهكاً ومتألماً، وكانت رائحة منزله تفوح برائحة الحطب، وكانت أرضية غرفة الطعام مغطاة بجثة، ومع ذلك ضحك فرحاً.
    
  "سمعنا دويّ إطلاق نار"، أوضح تشارلز. "جئت لأخذ أغراضي من شقتي. ولأن الأمن لم يتمكن من الدخول، دخلت من المطبخ كالعادة. ما زلت أحتفظ بمفتاحي، أترى؟"
    
  كان بيردو في غاية السعادة، لكنه كان بحاجة لاستعادة جهاز إرسال ليليث قبل أن يتعطل. "تشارلز، هل يمكنك إحضار حقيبتها إلى هنا؟" لا أريد أن تعيده الشرطة إليها فور وصولهم.
    
  أجاب كبير الخدم: "بالتأكيد يا سيدي"، كما لو أنه لم يغادر قط.
    
    
  30
  الفوضى، الجزء الأول
    
    
  كان برد الصباح السيبيري جحيمًا من نوع خاص. لم يكن هناك تدفئة في المكان الذي اختبأت فيه نينا وسام وكاسبر. كان المكان أشبه بمخزن صغير للأدوات والبياضات الإضافية، مع أن فالكيري كانت على وشك الانهيار، ولم تكن بحاجة لتخزين أي شيء للراحة. ارتجفت نينا بشدة، وفركت يديها المرتديتين القفازات. على أمل أن يكونوا قد وجدوا أولغا، انتظرت عودة سام وكاسبر. من ناحية أخرى، كانت تعلم أن اكتشافهم لها سيثير ضجة كبيرة.
    
  المعلومات التي نقلها سام أرعبت نينا بشدة. فبعد كل المخاطر التي واجهتها في رحلات بيردو الاستكشافية، لم ترغب في التفكير في احتمال موتها في انفجار نووي في روسيا. كان سام في طريق عودته، يفتش عربة الطعام والمطابخ. كان كاسبر يتفقد المقصورات الفارغة، لكنه كان يشك بشدة في أن أولغا محتجزة لدى أحد الأشرار الرئيسيين على متن القطار.
    
  في نهاية العربة الأولى، توقف أمام مقصورة تافت. أفاد سام برؤية تافت مع بيسلر في غرفة المحرك، ما بدا وكأنه اللحظة المثالية لكاسبر لتفقد مقصورة تافت الفارغة. ضغط كاسبر أذنه على الباب وأنصت. لم يكن هناك أي صوت سوى صرير القطار وأصوات المدفأة. وكما توقع، كانت المقصورة مغلقة عندما حاول فتح الباب. فحص كاسبر الألواح المجاورة للباب بحثًا عن مدخل. سحب صفيحة فولاذية تغطي حافة المدخل، لكنها كانت متينة للغاية.
    
  لفت انتباهه شيءٌ ما تحت الغطاء المثبت، شيءٌ أثار قشعريرة في جسده. شهق كاسبر حين أدرك اللوحة السفلية المصنوعة من التيتانيوم وطريقة صنعها. دوّى صوتٌ مكتومٌ داخل الغرفة، مما دفعه للبحث عن طريقة للدخول.
    
  قال لنفسه: "فكّر بعقلك. أنت مهندس".
    
  إذا كان الأمر كما ظن، فهو يعرف كيف يفتح الباب. تسلل بسرعة عائدًا إلى الغرفة الخلفية حيث كانت نينا، على أمل أن يجد ما يحتاجه بين الأدوات.
    
  همست نينا بينما ظهر كاسبر من خلف الباب: "يا إلهي، كاسبر، أنت تُصيبني بنوبة قلبية! أين سام؟"
    
  أجاب بسرعة، وقد بدا عليه الانشغال التام: "لا أعرف. نينا، أرجوكِ ابحثي لي عن شيء يشبه المغناطيس. أسرعي من فضلكِ."
    
  أقنعها إصراره بأنه لا وقت لمزيد من الأسئلة، فبدأت تفتش بين الألواح والرفوف بحثاً عن مغناطيس. سألته: "هل أنت متأكد من وجود مغناطيسات في القطار؟"
    
  تسارعت أنفاسه وهو يبحث. "هذا القطار يتحرك في مجال مغناطيسي ينبعث من القضبان. لا بد من وجود قطع متناثرة من الكوبالت أو الحديد هنا."
    
  "كيف يبدو؟" أرادت أن تعرف، وهي تمسك بشيء ما في يدها.
    
  "لا، إنه مجرد صنبور زاوية"، علّق. "ابحث عن شيء أكثر بساطة. أنت تعرف شكل المغناطيس. نفس المادة، لكنه أكبر حجماً."
    
  سألته: "كيف ذلك؟" مما أثار نفاد صبره، لكنها كانت تحاول المساعدة فقط. تنهد كاسبر ووافق، ثم نظر إلى ما كان معها. كانت تحمل قرصًا رماديًا بين يديها.
    
  "نينا!" صاح. "أجل! هذا مثالي!"
    
  كافأت نينا بقبلة على خدها لدخولها غرفة تافت، وقبل أن تدرك ما يحدث، كان كاسبر في الخارج. اصطدم بسام في الظلام، فصرخ الرجلان من المفاجأة.
    
  سأل سام بنبرة مُلحة: "ماذا تفعل؟"
    
  "سأستخدم هذا للدخول إلى غرفة تافت يا سام. أنا متأكد تمامًا من أنه كان قد وضع أولغا هناك،" اندفع كاسبر محاولًا المرور من جانب سام، لكن سام سد طريقه.
    
  "لا يمكنك الذهاب إلى هناك الآن. لقد عاد لتوه إلى مقصورته يا كاسبر. هذا ما أعادني إلى هنا. عد إلى الداخل مع نينا"، أمرهم وهو يتفقد الممر خلفهم. كان هناك شخص آخر يقترب، ضخم ومهيب.
    
  تأوه كاسبر قائلاً: "سام، عليّ أن أحضرها".
    
  أجاب سام وهو يدفع كاسبر إلى داخل المخزن دون أي مراسم: "أجل، ستفعل، لكن فكّر قليلاً يا رجل. لا يمكنك الدخول إلى هناك وهو بالداخل."
    
  "أستطيع. سأقتله وأستولي عليها"، تذمر الفيزيائي المذعور، وهو يتشبث باحتمالات متهورة.
    
  قال سام بنبرة حازمة: "اجلسوا واسترخوا. لن تغادر حتى الغد. على الأقل لدينا فكرة عن مكانها، لكن علينا الآن أن نصمت تمامًا. الذئب قادم". مرة أخرى، شعرت نينا بالغثيان عند سماع اسمه. تجمع الثلاثة وجلسوا بلا حراك في الظلام، يستمعون إلى الذئب وهو يمرّ ويتفقد الممر. توقف فجأة أمام بابهم. حبس سام وكاسبر ونينا أنفاسهم. عبث الذئب بمقبض باب مخبئهم، واستعدوا لاكتشاف أمرهم، لكنه بدلاً من ذلك أغلق الباب بإحكام وغادر.
    
  "كيف سنخرج؟" قالت نينا بصوتٍ أجش. "هذه ليست حجرة يمكن فتحها من الداخل! ليس لها قفل!"
    
  قال كاسبر: "لا تقلق، يمكننا فتح هذا الباب كما كنت سأفتح باب تافت".
    
  أجابت نينا: "باستخدام مغناطيس".
    
  كان سام مرتبكًا. "أخبرني."
    
  قال كاسبر: "أعتقد أنك محق يا سام، علينا النزول من هذا القطار عند أول فرصة. كما ترى، إنه ليس قطارًا بالمعنى الحرفي. أتعرف على تصميمه لأني... أنا من صنعته. إنها المركبة التي كنت أعمل عليها لصالح الجماعة! إنها مركبة تجريبية كانوا يخططون لاستخدامها لكسر الحاجز باستخدام السرعة والوزن والتسارع. عندما حاولت اقتحام غرفة تافت، وجدت الألواح السفلية، والصفائح المغناطيسية التي وضعتها على المركبة في موقع بناء ميردالوود. إنها النسخة الأكبر من التجربة التي فشلت فشلًا ذريعًا قبل سنوات، وهذا هو سبب تخلّي عن المشروع وتوظيفي لتافت."
    
  "يا إلهي!" شهقت نينا. "هل هذه تجربة؟"
    
  "نعم،" وافق سام. الآن أصبح كل شيء منطقياً. "شرح ماسترز أنهم سيستخدمون معادلة أينشتاين، التي اكتشفها بيردو في "المدينة المفقودة"، لتسريع هذا القطار - هذه السفينة - إلى سرعات تفوق سرعة الصوت لتمكين التغيير البُعدي؟"
    
  تنهد كاسبر بقلب مثقل. "وأنا من صنعته. لديهم وحدة ستلتقط الطاقة الذرية المدمرة في موقع الاصطدام وتستخدمها كمكثف. هناك العديد منها في عدة دول، بما في ذلك مدينتك يا نينا."
    
  أدركت قائلة: "لهذا السبب استعانوا بماكفادين. يا إلهي!"
    
  قال سام وهو يهز كتفيه: "علينا الانتظار حتى الصباح. سينزل تافت وأتباعه في تيومين، حيث سيتفقد الوفد محطة توليد الطاقة في تيومين. لكن المشكلة هي أنهم لن يعودوا إلى الوفد. فبعد تيومين، سيتجه هذا القطار مباشرة نحو الجبال متجاوزًا نوفوسيبيرسك، متسارعًا مع كل ثانية."
    
    
  * * *
    
    
  في اليوم التالي، وبعد ليلة باردة لم ينم فيها إلا قليلاً، سمع ثلاثة متسللين سفينة فالكيري وهي تدخل المحطة في تيومين. أعلن بيسلر عبر جهاز الاتصال الداخلي: "سيداتي وسادتي، أهلاً بكم في أول تفتيش لنا، مدينة تيومين".
    
  عانق سام نينا بشدة محاولاً تدفئتها. أخذ أنفاساً قصيرة ليستجمع شجاعته، ثم نظر إلى رفاقه قائلاً: "حان وقت الحقيقة يا رفاق. حالما ينزل الجميع من القطار، سيأخذ كل واحد منا مقصورته ويبحث عن أولغا."
    
  قال كاسبر: "لقد كسرت المغناطيس إلى ثلاثة أجزاء حتى نتمكن من الوصول إلى المكان الذي كنا بحاجة للذهاب إليه".
    
  "حافظوا على هدوئكم إذا صادفتم النُدُل أو غيرهم من الموظفين. إنهم لا يعلمون أننا لسنا مجموعة"، نصح سام. "هيا بنا. لدينا ساعة واحدة كحد أقصى."
    
  تفرق الثلاثة، وتحركوا خطوة بخطوة عبر القطار المتوقف بحثًا عن أولغا. تساءل سام كيف أنجز ماسترز مهمته، وما إذا كان قد نجح في إقناع بيردو بعدم إكمال المعادلة. وبينما كان يفتش في الخزائن وتحت الأسرّة والطاولات، سمع ضجيجًا في المطبخ بينما كانوا يستعدون للمغادرة. انتهت نوبتهم على متن هذا القطار.
    
  واصل كاسبر خطته للتسلل إلى غرفة تافت، وكانت خطته الثانوية منع الوفد من ركوب القطار مجددًا. باستخدام التلاعب المغناطيسي، تمكن من دخول الغرفة. وما إن دخل كاسبر حتى أطلق صرخة ذعر سمعها كل من سام ونينا. رأى أولغا على السرير، مقيدة وعنيفة. والأسوأ من ذلك، أنه رأى وولف جالسًا على السرير معها.
    
  "مرحباً يا جاكوبس،" ابتسم وولف بطريقته الماكرة. "كنت أنتظرك فقط."
    
  لم يكن لدى كاسبر أدنى فكرة عما يجب فعله. كان يظن أن وولف مع الآخرين، ورؤيته جالسًا بجانب أولغا كانت كابوسًا حقيقيًا. وبضحكة خبيثة، انقض وولف على كاسبر وأمسك به. كانت صرخات أولغا مكتومة، لكنها قاومت بشدة قيودها حتى تمزق جلدها في بعض الأماكن. لم تُجدِ ضربات كاسبر نفعًا أمام جسد اللص الصلب. اقتحم سام ونينا الممر لمساعدته.
    
  عندما رأى وولف نينا، تجمدت عيناه عليها. "أنتِ! لقد قتلتكِ."
    
  "تباً لك أيها المعتوه!" تحدته نينا وهي تحافظ على مسافة بينهما. شتتت انتباهه للحظات كافية ليتحرك سام. ركل سام وولف بكل قوته في ركبته، فكسرها عند الرضفة. سقط وولف أرضاً وهو يصرخ من الألم والغضب، تاركاً وجهه مكشوفاً لسام الذي انهال عليه باللكمات. كان وولف معتاداً على القتال، فأطلق عدة رصاصات على سام.
    
  صرخت نينا في وجه كاسبر: "أطلق سراحها وانزل من هذا القطار اللعين! الآن!"
    
  "عليّ أن أساعد سام"، احتج، لكن المؤرخ الوقح أمسك بذراعه ودفعه نحو أولغا.
    
  صرخت نينا: "إذا لم تنزلا من هذا القطار، فسيكون كل هذا عبثًا يا دكتور جاكوبس!". أدرك كاسبر أنها محقة. لم يكن هناك وقت للجدال أو التفكير في بدائل. فكّ وثاق صديقته بينما وجّه وولف ضربة قوية بركبته إلى بطن سام. حاولت نينا إيجاد طريقة لإسقاطه أرضًا، لكن لحسن الحظ، انضم إليها ديما، مسؤول اتصال المافيا الروسية. وبصفته خبيرًا في القتال المباشر، أسقط ديما وولف أرضًا بسرعة، متجنبًا بذلك توجيه ضربة أخرى إلى وجه سام.
    
  حمل كاسبر أولغا المصابة بجروح خطيرة إلى الخارج، وألقى نظرة خاطفة على نينا قبل أن يترجل من الفالكيري. أرسل المؤرخ قبلة لهما وأشار إليهما بالمغادرة قبل أن يختفي عائدًا إلى الغرفة. كان من المفترض أن يأخذ أولغا إلى المستشفى، فسأل المارة عن أقرب مركز طبي. قدموا الإسعافات الأولية للزوجين المصابين على الفور، لكن الوفد كان عائدًا من بعيد.
    
  تلقت زيلدا بيسلر الرسالة المرسلة من ليليث هيرست قبل أن يغمرها كبير الخدم في رايختيسوسيس، وتم ضبط مؤقت المحرك على التشغيل. أشارت الأضواء الحمراء الوامضة أسفل اللوحة إلى تفعيل جهاز التحكم عن بُعد الذي كان بحوزة كليفتون تافت. سمعت المجموعة تعود إلى القطار، فتوجهت إلى مؤخرته للمغادرة. ولما سمعت ضجة في غرفة تافت، حاولت المرور، لكن ديما أوقفها.
    
  صرخ قائلاً: "ابقَ هنا! عد إلى غرفة التحكم وسجّل خروجك!"
    
  أُصيبت زيلدا بيسلر بالذهول للحظات، لكن ما لم يكن يعلمه جندي براتفا هو أنها كانت مسلحة مثله تمامًا. أطلقت النار عليه، فمزقت بطنه إلى أشلاء قرمزية. التزمت نينا الصمت حتى لا تلفت الأنظار. كان سام فاقدًا للوعي على الأرض، وكذلك وولف، لكن بيسلر كان بحاجة للحاق بالمصعد، فظن أنهما ماتا.
    
  حاولت نينا إعادة سام إلى رشده. كانت قوية، لكنها لم تستطع فعل ذلك. شعرت برعبها عندما تحرك القطار، وسمع إعلانًا مسجلًا عبر مكبرات الصوت: "سيداتي وسادتي، أهلًا بكم مجددًا على متن فالكيري. ستُجرى جولتنا التفتيشية التالية في نوفوسيبيرسك."
    
    
  31
  التدابير التصحيحية
    
    
  بعد أن غادرت الشرطة مقر رايشتيسوسيس حاملةً جورج ماسترز في كيس جثث وليليث هيرست مكبلة بالأصفاد، سار بيردو ببطء عبر ردهة منزله الكئيبة وغرفة المعيشة وغرفة الطعام المجاورتين. قيّم الأضرار التي لحقت بالمكان من خلال ثقوب الرصاص في ألواح خشب الورد والأثاث. حدّق في بقع الدماء على سجاداته ومفروشاته الفارسية الثمينة. سيستغرق إصلاح البار المحترق والسقف المتضرر بعض الوقت.
    
  "شاي، سيدي؟" سأل تشارلز، لكن بيردو بدا وكأنه شيطانٌ على قدميه. تجوّل بيردو بصمتٍ إلى غرفة الخوادم. "أحتاج إلى بعض الشاي، شكرًا لك يا تشارلز." انجذبت نظرة بيردو إلى ليليان الواقفة عند مدخل المطبخ، تبتسم له. "مرحبًا، ليلي."
    
  "مرحباً، سيد بيردو"، قالتها بابتسامة عريضة، سعيدة بمعرفة أنه بخير.
    
  دخل بيردو إلى الغرفة المظلمة المعزولة الدافئة التي تعجّ بالأجهزة الإلكترونية، حيث شعر وكأنه في بيته. تفحّص العلامات الدالة على التخريب المتعمد لأسلاكه وهزّ رأسه. "ثم يتساءلون لماذا أبقى وحيدًا."
    
  قرر بيردو مراجعة الرسائل على خوادمه الخاصة، وصُدم عندما اكتشف أخبارًا مُريبة ومُقلقة من سام، وإن كان ذلك قد فات الأوان. تأمل بيردو كلمات جورج ماسترز، ومعلومات الدكتور كاسبر جاكوبس، والمقابلة الكاملة التي أجراها سام معه حول الخطة السرية لاغتيال المندوبين. تذكر بيردو أن سام كان في طريقه إلى بلجيكا، لكن لم يُسمع عنه شيء منذ ذلك الحين.
    
  أحضر تشارلز شايَه. كانت رائحة شاي إيرل غراي، الممزوجة بدفء مراوح الكمبيوتر، بمثابة جنةٍ لبوردو. قال للخادم الذي أنقذ حياته: "لا أجد كلماتٍ كافية للاعتذار يا تشارلز. أشعر بالخجل من سهولة تأثري وتصرفي، كل ذلك بسبب امرأةٍ لعينة."
    
  "وربما لديّ ضعف جنسي تجاه القسمة المطولة"، قال تشارلز مازحًا بأسلوبه الجاف. ضحك بيردو رغم ألم جسده. "كل شيء على ما يرام يا سيدي، طالما أن الأمور ستنتهي على خير."
    
  ابتسم بيردو وهو يصافح يد تشارلز المغطاة بالقفاز قائلاً: "سيكون كذلك. هل تعلم متى وصل هذا، أم أن السيد كليف اتصل؟"
    
  أجاب كبير الخدم: "للأسف، لا يا سيدي".
    
  سأل: "دكتور غولد؟"
    
  أجاب تشارلز: "لا يا سيدي، لم أنبس ببنت شفة. ستعود جين غداً إن كان ذلك سيساعد."
    
  تفقد بيردو جهازه الفضائي وبريده الإلكتروني وهاتفه المحمول، فوجدها جميعًا مليئة بمكالمات فائتة من سام كليف. عندما غادر تشارلز الغرفة، كان بيردو يرتجف. كان حجم الفوضى التي أحدثها هوسه بمعادلة أينشتاين مُشينًا، وكان عليه، كما يُقال، أن يبدأ بتنظيف فوضاه.
    
  كانت محتويات حقيبة ليليث على مكتبه. سلّم حقيبتها، التي سبق تفتيشها، إلى الشرطة. ومن بين الأجهزة التي كانت تحملها، وجد جهاز الإرسال الخاص بها. عندما رأى أن المعادلة المكتملة قد أُرسلت إلى روسيا، شعر بيردو بخيبة أمل شديدة.
    
  "يا إلهي!" قالها وهو يلهث.
    
  نهض بيردو على الفور. ارتشف رشفة سريعة من الشاي، ثم هرع إلى خادم آخر يدعم البث عبر الأقمار الصناعية. كانت يداه ترتجفان وهو يسرع. ما إن تم الاتصال، حتى بدأ بيردو بالبرمجة بجنون، مستخدمًا تقنية التثليث لتحديد موقع جهاز الاستقبال عبر القناة المرئية. وفي الوقت نفسه، كان يتتبع الجهاز البعيد الذي يتحكم في الجسم الذي أُرسلت إليه المعادلة.
    
  "هل تريد أن تلعب الحرب؟" سأل. "دعني أذكرك بمن تتعامل معه."
    
    
  * * *
    
    
  بينما كان كليفتون تافت وأتباعه يحتسون المارتيني بفارغ الصبر وينتظرون بقلق نتائج فشلهم المربح، اتجهت سيارتهم الفاخرة شمال شرق نحو تومسك. كانت زيلدا تحمل جهاز إرسال يراقب أقفال فالكيري وبيانات الاصطدام.
    
  سأل تافت: "كيف تسير الأمور؟"
    
  "التسارع يسير وفق الخطة الحالية. من المفترض أن يقتربوا من سرعة الصوت (ماخ 1) خلال عشرين دقيقة تقريبًا،" قالت زيلدا بزهو. "يبدو أن هيرست قد أنجزت مهمتها على أكمل وجه. هل أخذ وولف قافلته الخاصة؟"
    
  قال مكفادين: "ليس لدي أدنى فكرة. حاولت الاتصال به، لكن هاتفه مغلق. بصراحة، أنا سعيد لأنني لن أضطر للتعامل معه بعد الآن. كان يجب أن تروا ما فعله بالدكتورة غولد. كدت أشعر بالشفقة عليها."
    
  "لقد قام بدوره. ربما عاد إلى منزله ليضاجع مساعده"، قال تافت ضاحكًا بسخرية. "بالمناسبة، رأيت جاكوبس الليلة الماضية في القطار، وهو يعبث بباب غرفتي."
    
  "حسنًا، إذًا فقد تم الاعتناء به أيضًا"، ابتسم بيسلر، سعيدًا بتولي منصبه كمدير للمشروع.
    
    
  * * *
    
    
  في هذه الأثناء، على متن قطار فالكيري، حاولت نينا جاهدةً إيقاظ سام. كانت تشعر بتسارع القطار بين الحين والآخر. كان جسدها يُخبرها الحقيقة، إذ كانت تشعر بقوة التسارع الهائلة. في الخارج، في الممر، كانت تسمع همهمات الوفد الدولي المرتبكة. لقد شعروا هم أيضاً بهزة القطار، وبسبب عدم وجود مطبخ أو حانة قريبة، بدأ الشك يساورهم تجاه رجل الأعمال الأمريكي وشركائه.
    
  "إنهم ليسوا هنا. لقد تأكدت من ذلك"، هكذا سمعت ممثلة الولايات المتحدة تقول للآخرين.
    
  "ربما سيتخلفون عن الركب؟" اقترح المندوب الصيني.
    
  تساءل أحدهم: "لماذا نسوا ركوب قطارهم؟". في مكان ما في العربة المجاورة، بدأ أحدهم بالتقيؤ. لم ترغب نينا في إثارة الذعر بتوضيح الموقف، لكن كان من الأفضل أن تفعل ذلك بدلاً من تركهم يتكهنون ويصابون بالجنون.
    
  أطلّت نينا من الباب، وأشارت لرئيس وكالة الطاقة الذرية ليأتي إليها. ثم أغلقت الباب خلفها حتى لا يرى جثة وولف كريتشوف فاقد الوعي.
    
  بدأت حديثها قائلة: "سيدي، اسمي الدكتورة غولد من اسكتلندا. يمكنني أن أخبرك بما يحدث، لكنني أحتاج منك أن تبقى هادئاً، هل تفهم؟"
    
  سأل بحدة: "ما الأمر؟"
    
  "استمع جيدًا. لستُ عدوتك، لكنني أعرف ما يجري، وأحتاج منك أن تُقدّم شرحًا للوفد بينما أحاول حلّ المشكلة"، قالت. ببطء وهدوء، نقلت المعلومات إلى الرجل. لاحظت ازدياد خوفه، لكنها حافظت على هدوئها واتزانها قدر الإمكان. شحب وجهه، لكنه حافظ على رباطة جأشه. أومأ إلى نينا، ثم انصرف ليتحدث مع الآخرين.
    
  هرعت عائدة إلى الغرفة وحاولت إيقاظ سام.
    
  "سام! استيقظ، بحق السماء! أنا بحاجة إليك!" تذمّرت وهي تصفع سام على خده، محاولةً ألا تفقد رباطة جأشها فتضربه. "سام! سنموت. أريد رفقة!"
    
  قال وولف ساخرًا: "سأبقى معك". استيقظ من الصدمة القوية التي وجهها إليه ديما، وسُرّ لرؤية جثة جندي المافيا عند أسفل السرير حيث كانت نينا تنحني فوق سام.
    
  تمتمت وهي تصفعه: "يا إلهي، سام، إن كان هناك وقت مناسب للاستيقاظ، فهو الآن". ملأ ضحك الذئب نينا برعبٍ شديد، مذكّراً إياها بقسوته عليها. زحف عبر السرير، ووجهه ملطخ بالدماء ومشوّه.
    
  "أتريدين المزيد؟" ابتسم ابتسامة عريضة، وظهر الدم على أسنانه. "سأجعلكِ تصرخين بصوت أعلى هذه المرة، أليس كذلك؟" ضحك ضحكة هستيرية.
    
  كان من الواضح أن سام لم يُبدِ أي ردة فعل تجاهها. مدت نينا يدها خلسةً إلى خنجر ديما ذي العشر بوصات، وهو خنجرٌ رائعٌ وقاتلٌ كان مخبأً تحت ذراعه. شعرت نينا بثقةٍ أكبر الآن بعد أن أصبح الخنجر بحوزتها، ولم تخجل من الاعتراف لنفسها بأنها تُقدّر فرصة الانتقام منه.
    
  "شكراً لك يا ديما"، تمتمت وهي تنظر إلى المفترس.
    
  لم تتوقع هجومه المفاجئ. انحنى بجسده الضخم على حافة السرير، مستعدًا لسحقها، لكن نينا تحركت بسرعة. تدحرجت بعيدًا، وتفادت هجومه، وانتظرت سقوطه على الأرض. سحبت نينا سكينها، ووضعتها مباشرة على حلقه، وطعنت اللص الروسي الذي يرتدي البدلة الفاخرة. دخلت الشفرة حلقه واخترقته. شعرت بطرف الفولاذ وهو يخلع فقرات رقبته، قاطعًا نخاعه الشوكي.
    
  لم تعد نينا تحت تأثير الهستيريا، ولم تعد قادرة على التحمل. زادت فالكيري من سرعتها، مما دفع المرارة إلى حلقها. صرخت "سام!" حتى انقطع صوتها. لم يكن ذلك مهمًا، فقد كان المندوبون في عربة الطعام منزعجين بنفس القدر. استيقظ سام، وعيناه ترقصان في محجريهما. صرخت: "استيقظ، اللعنة!"
    
  "لقد استيقظت!" قالها وهو يتأوه.
    
  "سام، علينا الوصول إلى غرفة المحركات فوراً!" قالت وهي تشهق وتبكي من الصدمة بعد محنتها الجديدة مع وولف. نهض سام ليحتضنها فرأى الدم يتدفق من رقبة الوحش.
    
  صرخت قائلة: "لقد أمسكت به يا سام".
    
  ابتسم قائلاً: "لم أكن لأستطيع القيام بعمل أفضل من ذلك".
    
  نهضت نينا وهي تشهق، وعدّلت ملابسها. قال سام: "غرفة المحركات! إنها المكان الوحيد الذي أنا متأكد من أنه مفتوح." غسلوا أيديهم وجففوها بسرعة في حوض، ثم هرعوا إلى مقدمة الفالكيري. وبينما كانوا يمرون بالوفود، حاولت نينا طمأنتهم، رغم أنها كانت مقتنعة بأنهم جميعًا ذاهبون إلى الجحيم.
    
  وبمجرد دخولهم غرفة المحرك، قاموا بفحص الأضواء وأجهزة التحكم المتذبذبة بعناية.
    
  صرخ سام محبطًا: "لا علاقة لكل هذا بتشغيل هذا القطار!". أخرج هاتفه من جيبه. "يا إلهي، لا أصدق أنه ما زال يعمل!" قال وهو يحاول التقاط إشارة. ارتفع تردد القطار قليلًا، وامتلأت العربات بالصراخ.
    
  "لا يمكنك الصراخ يا سام،" عبست. "أنت تعرف ذلك."
    
  "لن أتصل"، قالها وهو يسعل من شدة السرعة. "قريباً لن نتمكن من الحركة. حينها ستبدأ عظامنا بالصرير."
    
  نظرت إليه شزراً وقالت: "لست بحاجة لسماع هذا الكلام".
    
  أدخل الرمز في هاتفه، وهو الرمز الذي أعطاه إياه بيردو للاتصال بنظام التتبع عبر الأقمار الصناعية، والذي لا يتطلب أي صيانة للتشغيل. "يا رب، اجعل بيردو يرى هذا."
    
  قالت نينا: "من غير المرجح".
    
  نظر إليها بثقة. "فرصتنا الوحيدة."
    
    
  32
  الفوضى، الجزء الثاني
    
    
    
  مستشفى السكك الحديدية السريري - نوفوسيبيرسك
    
    
  كانت أولغا لا تزال في حالة خطيرة، لكنها خرجت من وحدة العناية المركزة وتتعافى في غرفة خاصة تكفل بدفع ثمنها كاسبر جاكوبس، الذي بقي بجانبها. كانت تستعيد وعيها من حين لآخر وتتحدث لفترة وجيزة، ثم تغفو مجدداً.
    
  كان غاضباً لأن سام ونينا اضطرتا لدفع ثمن ما فعله بـ"بلاك صن". لم يكن هذا الأمر مزعجاً فحسب، بل كان غاضباً أيضاً لأن الأمريكي الحقير تافت نجا من المأساة الوشيكة واحتفل بها مع زيلدا بيسلر وذلك الاسكتلندي الخاسر مكفادين. لكن ما دفعه إلى حافة الانهيار هو علمه بأن وولف كريتشوف سيفلت من العقاب على ما فعله بأولغا ونينا.
    
  حاول العالم القلق، وهو يفكر بجنون، إيجاد طريقة لفعل شيء ما. لكنه شعر بتفاؤل، وقرر أن الأمل لم يضع بعد. اتصل ببيردو، كما فعل في المرة الأولى التي حاول فيها الوصول إليه بلا كلل، إلا أن بيردو هو من أجاب هذه المرة.
    
  "يا إلهي! لا أصدق أنني نجحت في الوصول إليكِ"، قال كاسبر وهو يلهث.
    
  أجاب بيردو: "أخشى أنني مشتت قليلاً. هل هذا الدكتور جاكوبس؟"
    
  سأل كاسبر: "كيف عرفت؟"
    
  "أرى رقمك على جهاز التتبع عبر الأقمار الصناعية. هل أنت مع سام؟" سأل بيردو.
    
  أجاب كاسبر: "لا، ولكن هذا هو السبب تحديدًا لاتصالي". كان قد شرح كل شيء لبيردو، حتى المكان الذي كان عليه هو وأولغا النزول فيه من القطار، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن وجهة تافت وأتباعه. قال كاسبر لبيردو: "مع ذلك، أعتقد أن زيلدا بيسلر تمتلك جهاز التحكم عن بُعد الخاص بفالكيري".
    
  ابتسم الملياردير للضوء الخافت المنبعث من شاشة حاسوبه. "إذن، هذا هو الأمر؟"
    
  "هل لديك وظيفة؟" صاح كاسبر بحماس. "سيد بيردو، هل يمكنني الحصول على رمز التتبع هذا، من فضلك؟"
    
  أدرك بيردو من قراءة نظريات الدكتور جاكوبس أن الرجل عبقريٌّ بحد ذاته. "هل لديك قلم؟" ابتسم بيردو، وشعر وكأنه عاد إلى سابق عهده، متحررًا من الهموم. كان يُسيطر على الموقف من جديد، لا تُؤثر فيه التكنولوجيا ولا ذكاؤه، تمامًا كما في الماضي. فحص الإشارة من جهاز بيسلر عن بُعد، وأعطى كاسبر جاكوبس رمز التتبع. "ما الذي تُخطط لفعله؟" سأل كاسبر.
    
  أجاب كاسبر ببرود: "أعتزم استخدام تجربة فاشلة لضمان القضاء التام عليها. قبل أن أغادر، أرجوك أسرع. إن كان بإمكانك فعل أي شيء لإضعاف جاذبية فالكيري، يا سيد بيردو، فإن أصدقاءك على وشك الدخول في مرحلة خطيرة لن يعودوا منها."
    
  قال بيردو مودعًا معارفه الجدد: "حظًا سعيدًا يا رجل". ثم قام على الفور بالتقاط إشارة السفينة المتحركة، وفي الوقت نفسه اخترق نظام السكك الحديدية الذي كانت تسير عليه. كان متجهًا نحو التقاطع في بلدة بولسكايا، حيث توقع أن يصل إلى سرعة 3 ماخ.
    
  "مرحباً؟" سمع صوتاً من مكبر الصوت المتصل بنظام الاتصال الخاص به.
    
  "سام!" صاح بيردو.
    
  صرخ عبر مكبر الصوت: "جامعة بيردو! أنقذونا! نينا فقدت وعيها. معظم ركاب القطار كذلك. بصري يتلاشى بسرعة، والجو هنا أشبه بفرن!"
    
  صرخ بيردو في وجهه: "اسمع يا سام! أقوم بإعادة ضبط آليات المسار الآن. انتظر ثلاث دقائق أخرى. بمجرد أن تغير فالكيري مسارها، ستفقد توليدها المغناطيسي وستتباطأ!"
    
  "يا إلهي! ثلاث دقائق؟ سنكون قد احترقنا بحلول ذلك الوقت!" صرخ سام.
    
  صاح بيردو: "ثلاث دقائق يا سام! انتظر!". عند باب غرفة الخوادم، اقترب تشارلز وليليان لمعرفة سبب الضجيج. كانا يعلمان أنه من الأفضل عدم السؤال أو التدخل، لكنهما استمعا إلى ما يحدث من بعيد، وبدا عليهما القلق الشديد. قال بيردو لموظفيه: "بالطبع، تغيير المسار ينطوي على خطر الاصطدام المباشر، لكنني لا أرى أي قطارات أخرى الآن". دعت ليليان الله. وابتلع تشارلز ريقه بصعوبة.
    
  في القطار، كان سام يلهث لالتقاط أنفاسه، ولم يجد عزاءً في المناظر الجليدية التي ذابت مع مرور الفالكيري. حمل نينا ليُنعشها، لكن جسده كان ثقيلاً كشاحنة ضخمة، ولم يستطع التحرك أكثر. "سرعة 3 ماخ في غضون ثوانٍ. كلنا أموات."
    
  ظهرت لافتة تشير إلى بولسكايا أمام القطار ومرت بجانبهم في لمح البصر. حبس سام أنفاسه، وشعر بثقله يتزايد بسرعة. لم يعد يرى شيئًا، وفجأة سمع صوت طقطقة مفتاح تحويل السكة الحديدية. بدا الأمر كما لو أن قطار فالكيري قد خرج عن مساره بسبب انقطاع مفاجئ في المجال المغناطيسي، لكن سام تشبث بنينا. كانت الاضطرابات هائلة، وارتطم جسدا سام ونينا بمعدات الغرفة.
    
  كما توقع سام، بعد كيلومتر آخر، بدأت الفالكيري بالخروج عن مسارها. كانت تتحرك بسرعة فائقة حالت دون بقائها على القضبان، لكنها في هذه المرحلة تباطأت بما يكفي لتتسارع إلى ما دون سرعتها الطبيعية. استجمع شجاعته وضمّ جسد نينا فاقدةً للوعي إليه، وغطى رأسها بيديه. أعقب ذلك دوي تحطم هائل، ثم انقلبت المركبة المسكونة بالشيطان بسرعة لا تزال مذهلة. طوى صوت التحطم الصاخب الآلة إلى نصفين، متسبباً في تساقط الصفائح الموجودة أسفل سطحها الخارجي.
    
  عندما استيقظ سام على جانب السكة الحديدية، كان أول ما فكر فيه هو إخراج الجميع من هناك قبل نفاد الوقود. فهو وقود نووي، كما ظن. لم يكن سام خبيرًا في المعادن الأكثر تقلبًا، لكنه لم يُرد المخاطرة بالثوريوم. مع ذلك، اكتشف أن جسده قد خذله تمامًا، ولم يستطع التحرك قيد أنملة. وهو جالس هناك في جليد سيبيريا، أدرك كم كان يشعر بالغربة. لا يزال جسده يزن طنًا، وقبل دقيقة كان يُشوى حيًا، والآن يشعر بالبرد.
    
  زحف بعض الناجين من الوفد ببطء على الثلج المتجمد. راقب سام نينا وهي تستعيد وعيها ببطء وتتجرأ على الابتسام. رفرفت عيناها الداكنتان وهي تنظر إليه. "سام؟"
    
  "نعم يا حبيبتي،" سعل وابتسم. "في النهاية، هناك إله."
    
  ابتسمت ونظرت إلى السماء الرمادية في الأعلى، وأطلقت زفرة ارتياح وألم. وقالت بامتنان: "شكراً لك يا جامعة بيردو".
    
    
  33
  الخلاص
    
    
    
  إدنبرة - بعد ثلاثة أسابيع
    
    
  تلقت نينا العلاج في مركز طبي متخصص بعد نقلها هي والناجين الآخرين جوًا بعد إصابتها. استغرقت هي وسام ثلاثة أسابيع للعودة إلى إدنبرة، وكانت محطتهما الأولى رايشتيسوسيس. وفي محاولة منه للتواصل مع أصدقائه، رتب بيردو مع شركة تموين كبيرة لتنظيم عشاء فاخر حتى يتمكن من تدليل ضيوفه.
    
  اشتهر بيردو بغرابة أطواره، وقد أرسى سابقةً عندما دعا مدبرة منزله وخادمه إلى عشاء خاص. كان سام ونينا لا يزالان يرتديان ملابس سوداء وزرقاء، لكنهما كانا بأمان.
    
  قال وهو يرفع كأس الشمبانيا الكريستالي: "أعتقد أن نخبًا يجب أن يُرفع. إلى عبيدي المجتهدين والمخلصين دائمًا، ليلي وتشارلز".
    
  ضحكت ليلي بخفة بينما حافظ تشارلز على تعبير وجهه الجامد. نكزته في أضلاعه قائلة: "ابتسم".
    
  أجاب ساخراً: "من كان خادماً يبقى خادماً يا عزيزتي ليليان"، مما أثار ضحك الآخرين.
    
  "وصديقي ديفيد،" قاطع سام. "دعه يتلقى العلاج في المستشفى فقط، وتخلي عن الرعاية المنزلية إلى الأبد!"
    
  "آمين"، وافق بيردو وعيناه متسعتان.
    
  "بالمناسبة، هل فاتنا أي شيء أثناء فترة تعافينا في نوفوسيبيرسك؟" سألت نينا وفمها مليء بالكافيار والبسكويت المالح.
    
  "لا يهمني"، قال سام وهو يهز كتفيه، ويبتلع الشمبانيا ليكمل كأس الويسكي.
    
  "قد تجدون هذا مثيراً للاهتمام"، طمأنهم بيردو، وبريق في عينيه. "لقد عُرض في الأخبار بعد الوفيات والإصابات الناجمة عن كارثة القطار. سجلته في اليوم التالي لدخولكم المستشفى هناك. تعالوا وشاهدوه."
    
  التفتوا إلى شاشة الكمبيوتر المحمول، التي كان بيردو قد وضعها على المنضدة التي لا تزال متفحمة. شهقت نينا ودفعت سام برفق عندما رأت نفس المراسل الذي أعدّ تقرير قطار الأشباح الذي سجلته لسام. كان لديه عنوان فرعي.
    
  "بعد مزاعم بأن قطارًا شبحيًا قتل مراهقين اثنين على خطوط سكك حديدية مهجورة قبل بضعة أسابيع، يقدم لكم هذا المراسل ما لا يمكن تصوره مرة أخرى."
    
  خلف المرأة، في الخلفية، كانت تظهر مدينة روسية تُدعى تومسك.
    
  عُثر أمس على جثث مشوهة لرجل الأعمال الأمريكي كليفتون تافت، والعالمة البلجيكية الدكتورة زيلدا بيسلر، والمرشح الاسكتلندي لمنصب عمدة المدينة، السيد لانس مكفادين، على خط السكة الحديد. وأفاد السكان المحليون برؤية قاطرة تظهر فجأة، بينما كان ثلاثة زوار يسيرون على طول السكة بعد تعطل سيارتهم الليموزين.
    
  "إنها النبضات الكهرومغناطيسية التي تفعل ذلك"، قال بيردو مبتسماً من مقعده عند المنضدة.
    
  أدان عمدة تومسك، فلاديمير نيليدوف، الحادثة المأساوية، لكنه أوضح أن ظهور ما يُسمى بـ"قطار الأشباح" كان ببساطة نتيجة مرور القطار عبر الثلوج الكثيفة التي هطلت أمس. وأكد أنه لا يوجد شيء غير عادي في هذا الحادث المروع، وأنه مجرد حادث مؤسف بسبب ضعف الرؤية.
    
  أطفأ بيردو الجهاز وهز رأسه مبتسماً.
    
  "يبدو أن الدكتور جاكوبس قد استعان بزملاء عم أولغا الراحل في الجمعية الروسية السرية للفيزياء"، قال بيردو ضاحكاً، متذكراً أن كاسبر قد ذكر تجربة الفيزياء الفاشلة في مقابلة سام.
    
  ارتشفت نينا رشفة من مشروبها. "أتمنى لو أستطيع أن أقول إنني آسفة، لكنني لست كذلك. هل هذا يجعلني شخصًا سيئًا؟"
    
  أجاب سام: "لا، أنتِ قديسة، قديسة تحصلين على هدايا من المافيا الروسية لقتلكِ خصمهم اللدود بخنجرٍ لعين." أثارت كلماته ضحكًا أكثر مما توقعت.
    
  "لكن عموماً، أنا سعيدٌ بوجود الدكتور جاكوبس في بيلاروسيا الآن، بعيداً عن أهوال النخبة النازية"، تنهد بيردو. ثم نظر إلى سام ونينا. "يعلم الله أنه كفّر عن أفعاله ألف مرة باتصاله بي، وإلا لما كنتُ لأعلم أبداً أنكما في خطر."
    
  "لا تستبعد نفسك يا بيردو،" ذكّرته نينا. "إنه أمرٌ حذرك منه، لكنك مع ذلك اتخذت القرار الحاسم بالتكفير عن ذنبك."
    
  غمزت بعينيها قائلة: "لقد أجبت."
    
    
  نهاية
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  برستون دبليو تشايلد
  قناع بابلي
    
    
  ما جدوى المشاعر عندما لا يكون هناك وجه؟
    
  أين يتجول الرجل الأعمى عندما لا يوجد سوى الظلام والثقوب والفراغ من حوله؟
    
  أين يتحدث القلب دون أن يحرر اللسان شفتيه ليقول وداعاً؟
    
  أين يمكنك أن تشم رائحة الورود العطرة وأنفاس الحبيب عندما لا تكون هناك رائحة للأكاذيب؟
    
  كيف لي أن أقول ذلك؟
    
  كيف لي أن أقول ذلك؟
    
  ما الذي يخفونه وراء أقنعتهم؟
    
  عندما تُخفى وجوههم وتُجبر أصواتهم؟
    
  هل يحملون السماوات؟
    
  أم أنهم يملكون الجحيم؟
    
    - قناع بابل (حوالي 1682 - فرساي)
    
    
    الفصل الأول - الرجل المحترق
    
    
  رمشت نينا على نطاق واسع.
    
  كانت عيناها تصغي إلى إشارات دماغها بينما يتحول نومها إلى مرحلة حركة العين السريعة، مستسلمةً لقسوة عقلها الباطن. في غرفة خاصة بمستشفى جامعة هايدلبرغ، كانت الأنوار مضاءة في وقت متأخر من الليل، حيث أُدخلت الدكتورة نينا غولد لتلقي العلاج، قدر استطاعتها، من الآثار المروعة لمرض الإشعاع. حتى الآن، كان من الصعب تحديد مدى خطورة حالتها، إذ أن الرجل الذي رافقها قد قلل من شأن مستوى تعرضها للإشعاع. كل ما استطاع قوله هو أنه وجدها تتجول في أنفاق تشيرنوبيل تحت الأرض لساعات أطول بكثير مما يمكن لأي كائن حي أن يتعافى منه.
    
  أكدت الممرضة باركن لمجموعة مرؤوسيها الصغيرة: "لم يخبرنا بكل شيء، لكنني كنت أشك بشدة أنه لم يخبرنا حتى بنصف ما عاناه الدكتور غولد هناك قبل أن يدّعي أنه عثر عليها". هزت كتفيها وتنهدت قائلة: "للأسف، وبدلًا من اعتقاله بتهمة لا دليل لدينا عليها، اضطررنا إلى تركه والتعامل مع المعلومات القليلة المتوفرة لدينا".
    
  بدت على وجوه المتدربين ملامح التعاطف المصطنع، لكنهم كانوا يخفون مللهم الليلي وراء قناع من المهنية. كانت دماءهم الشابة تتوق إلى حرية الحانة، حيث اعتادوا التجمع بعد انتهاء نوبتهم، أو إلى أحضان أحبائهم في هذا الوقت من الليل. لم تكن الأخت باركن تطيق غموضهم، وافتقدت صحبة زملائها، حيث كانت تتبادل معهم آراءً واقعية ومقنعة، ممن يملكون نفس الكفاءة والشغف بالطب.
    
  تأملتْهم بعينيها الجاحظتين واحدةً تلو الأخرى وهي تروي حالة الدكتور غولد. انحنت زوايا شفتيها الرقيقتين إلى الأسفل، معبرةً عن الاستياء الذي غالبًا ما كان يعكسه صوتها الحاد المنخفض أثناء حديثها. إلى جانب كونها طبيبةً مخضرمةً صارمةً في الممارسة الطبية الألمانية التي كانت تُمارس في جامعة هايدلبرغ، عُرفت أيضًا ببراعتها التشخيصية. كان من المفاجئ لزملائها أنها لم تُكلّف نفسها عناء تطوير مسيرتها المهنية لتصبح طبيبةً أو حتى استشاريةً دائمة.
    
  سألت الممرضة الشابة، مُفاجئةً الممرضة باهتمامها الصادق: "ما طبيعة حالتها يا أخت باركن؟". استغرقت المشرفة، ذات الخمسين عامًا، دقيقةً للإجابة، وبدا عليها السعادة لأنها وُجّه إليها سؤال بدلًا من قضاء الليل كله تحدق في نظرات الرجال القصار ذوي الألقاب الشاردة.
    
  "حسنًا، هذا كل ما استطعنا معرفته من الرجل الألماني الذي أحضرها إلى هنا، الممرضة ماركس. لم نتمكن من الحصول على أي تأكيد بشأن سبب مرضها سوى ما أخبرنا به الرجل." تنهدت، محبطةً من نقص المعلومات حول حالة الدكتورة غولد. "كل ما يمكنني قوله هو أنها على ما يبدو قد نُقذت في الوقت المناسب لتلقي العلاج. على الرغم من أنها تُظهر جميع علامات التسمم الحاد، إلا أن جسدها يبدو قادرًا على مقاومته بشكل مُرضٍ... في الوقت الحالي."
    
  أومأت الممرضة ماركس برأسها، متجاهلةً ردود فعل زملائها المُستمتعة. أثار هذا الأمر فضولها. فبعد كل شيء، كانت قد سمعت الكثير عن نينا غولد من والدتها. في البداية، وبناءً على طريقة حديثها عنها، ظنت أن والدتها تعرف المؤرخة الاسكتلندية الصغيرة بالفعل. ومع ذلك، لم يمضِ وقت طويل حتى اكتشفت طالبة الطب مارلين ماركس أن والدتها كانت ببساطة قارئة نهمة لمذكرات غولد وكتابين لها. وهكذا، كانت نينا غولد شخصية مشهورة نوعًا ما في منزلها.
    
  هل كانت هذه إحدى رحلات المؤرخة السرية، على غرار تلك التي ألمحَت إليها بإيجاز في كتبها؟ لطالما تساءلت مارلين عن سبب عدم إسهاب الدكتورة غولد في الحديث عن مغامراتها مع المستكشف والمخترع الشهير من إدنبرة، ديفيد بيردو، مكتفيةً بالإشارة إلى أسفارها الكثيرة. ثم كانت هناك علاقتها المعروفة بالصحفي الاستقصائي العالمي سام كليف، الذي كتبت عنه الدكتورة غولد. لم تكتفِ والدة مارلين بالحديث عن نينا كصديقة للعائلة، بل تطرقت إلى حياتها وكأنها شخصية درامية حية.
    
  لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن تبدأ والدة مارلين بقراءة كتب عن سام كليف، أو تلك التي نشرها، ولو لمجرد معرفة المزيد عن الغرف الأخرى في قصر غولد الفخم. وبسبب هذا الهوس تحديدًا، أبقت الممرضة إقامة غولد في هايدلبرغ سرًا، خشية أن تنظم والدتها مسيرة منفردة إلى الجناح الغربي من المنشأة الطبية التي تعود للقرن الرابع عشر احتجاجًا على سجنها أو ما شابه. جعل هذا مارلين تبتسم في سرها، لكنها أخفت تسليتها، خشية غضب الممرضة باركن التي كانت تتجنبها بعناية.
    
  لم تكن مجموعة من طلاب الطب على دراية بطابور الجرحى الزاحفين المتجهين نحو غرفة الطوارئ في الطابق السفلي. وتحت أقدامهم، أحاط فريق من الممرضين والممرضات الليليين بشاب يصرخ رافضاً أن يُربط على نقالة.
    
  "أرجوك يا سيدي، عليك التوقف عن الصراخ!" توسلت الممرضة المسؤولة إلى الرجل، وهي تسد طريقه الغاضب بجسدها الضخم. ثم نظرت بسرعة إلى أحد المسعفين، الذي كان يحمل حقنة سوكسينيل كولين، ويقترب خلسةً من المصاب بالحروق. جعل المنظر المروع للرجل الباكي الموظفين الجديدين يختنقان، وكادا يحبسان أنفاسهما وهما ينتظران الممرضة المسؤولة لتصرخ بأمرها التالي. مع ذلك، بالنسبة لمعظمهم، كان هذا سيناريو ذعر عادي، على الرغم من اختلاف كل حالة عن الأخرى. فعلى سبيل المثال، لم يسبق لهم أن صادفوا مصاب حروق يركض إلى غرفة الطوارئ، ناهيك عن مصاب لا يزال يدخن وهو ينزلق، ويفقد أجزاءً من لحم صدره وبطنه في طريقه.
    
  بدت خمس وثلاثون ثانية وكأنها ساعتان بالنسبة للعاملين الطبيين الألمان المذهولين. بعد وقت قصير من محاصرة المرأة الضخمة للضحية، وقد اسودّ رأسه وصدره، توقفت الصرخات فجأة، وحلّت محلها أصوات الاختناق.
    
  "وذمة في مجرى الهواء!" صرخت بصوت قويّ سُمع في جميع أنحاء غرفة الطوارئ. "أدخلوا أنبوب التنفس فورًا!"
    
  اندفع ممرضٌ منحنيٌّ للأمام، وغرز الإبرة في جلد الرجل المتشقق المختنق، وضغط على المكبس دون تردد. تأوه وهو يشعر بضغط المحقنة على جلد المريض المسكين، لكن كان لا بد من ذلك.
    
  "يا إلهي! هذه الرائحة مقززة!" همست إحدى الممرضات، والتفتت إلى زميلتها التي أومأت برأسها موافقة. غطتا وجهيهما بأيديهما للحظة لالتقاط أنفاسهما بينما هاجمتهما رائحة اللحم المطبوخ. لم يكن هذا تصرفًا مهنيًا، لكنهما في النهاية بشر.
    
  صرخت امرأة ضخمة البنية في وجه طاقمها: "انقلوه إلى غرفة العمليات ب! أسرعوا! إنه في حالة سكتة قلبية، يا جماعة! تحركوا!" وضعوا قناع الأكسجين على المريض المتشنج عندما بدأ وعيه يضعف. لم يلحظ أحد الرجل العجوز الطويل ذو المعطف الأسود الذي كان يتبعه. ظله الطويل الممتد غطى زجاج الباب النظيف حيث كان يقف، يراقب الجثة المتفحمة وهي تُنقل بعيدًا. لمعت عيناه الخضراوان من تحت حافة قبعته المصنوعة من اللباد، وارتسمت على شفتيه الجافتين ابتسامة ساخرة.
    
  رغم الفوضى العارمة في غرفة الطوارئ، كان يعلم أنه لن يُلاحظ، فتسلل عبر الأبواب إلى غرفة تبديل الملابس في الطابق الأول، على بُعد خطوات قليلة من منطقة الاستقبال. وما إن دخل، حتى تجنّب لفت الأنظار بتجنبه ضوء المصابيح الصغيرة الساطعة فوق المقاعد. ولأنها كانت منتصف نوبة العمل الليلية، فمن المرجح أنه لم يكن هناك أي طاقم طبي في غرفة تبديل الملابس، فأخذ رداءين وتوجه إلى الحمام. وفي إحدى كبائن الحمام المظلمة، خلع الرجل العجوز ملابسه.
    
  تحت المصابيح الصغيرة المستديرة فوقه، ظهر جسده العظمي الشاحب في انعكاس زجاج البلكسي جلاس. كان شكله بشعًا وهزيلًا، وقد خلعت أطرافه الطويلة بذلته وارتدت زيًا قطنيًا. كان يتنفس بصعوبة وهو يتحرك، محاكيًا روبوتًا يرتدي جلدًا صناعيًا، يضخ سائلًا هيدروليكيًا عبر مفاصله مع كل نوبة عمل. عندما خلع قبعته الفيدورا ليستبدلها بقبعة عادية، سخرت منه جمجمته المشوهة في زجاج البلكسي جلاس العاكس. أبرزت زاوية الضوء كل انبعاج وبروز في جمجمته، لكنه أبقى رأسه مائلًا قدر استطاعته أثناء تجربة القبعة. لم يكن يريد مواجهة عيبه الأكبر، تشوهه الأقوى - فقدانه لملامحه.
    
  لم يكشف وجهه البشري إلا عن عينيه، كاملتي التكوين لكنهما وحيدتان في بساطتهما. لم يستطع الرجل العجوز تحمل إذلال انعكاس صورته، وعظام وجنتيه تُحيط بملامحه الخالية من التعابير. بين شفتيه شبه المعدومتين وفوق فمه الضئيل، بالكاد توجد فتحة، وشقّان صغيران فقط يُشكلان فتحتي أنفه. أما العنصر الأخير من تنكره الماكر فكان قناعًا جراحيًا، يُكمل حيلته بأناقة.
    
  قام بتصحيح وضعيته عن طريق وضع بدلته في أبعد خزانة ملابس ملاصقة للجدار الشرقي وإغلاق الباب الضيق ببساطة.
    
  تمتم قائلاً: "اذهب بعيداً".
    
  هزّ رأسه. لا، لهجته خاطئة. صفّى حلقه وتوقف ليجمع أفكاره. "أبند". لا. مرة أخرى. "آه، بنت"، قالها بوضوح أكبر وأنصت إلى صوته الأجش. كانت اللهجة قريبة من الإتقان؛ ما زال أمامه محاولة أو اثنتان.
    
  قال بوضوح وبصوت عالٍ بينما انفتح باب غرفة تبديل الملابس: "ابتعد". لكن فات الأوان. حبس أنفاسه ليتمكن من نطق الكلمة.
    
  "مساء الخير، سيد دكتور،" ابتسم الممرض وهو يدخل، متجهاً إلى الغرفة المجاورة لاستخدام المراحيض. "كيف حالك؟"
    
  أجاب الرجل العجوز على عجل: "أحشاء، أحشاء"، وقد شعر بالارتياح لعدم انتباه الممرضة. ثمّ تنحنح واتجه نحو الباب. كان الوقت متأخرًا، ولا يزال لديه أمر لم يُنجزه بخصوص الوافد الجديد المثير.
    
  شعر بخجلٍ يكاد يكون عاراً من الطريقة الوحشية التي استخدمها لتعقب الشاب الذي تبعه إلى غرفة الطوارئ، فأرجع رأسه إلى الوراء واستنشق الهواء. دفعته تلك الرائحة المألوفة إلى تتبعها، كسمكة قرش تتبع الدم بلا هوادة عبر أميال من الماء. لم يُعر اهتماماً يُذكر لتحيات الموظفين وعمال النظافة والأطباء المناوبين. تحركت قدماه المرتديتان ملابسهما بصمت، خطوةً بخطوة، وهو يستجيب لرائحة اللحم المحترق والمطهر النفاذة التي ملأت أنفه.
    
  تمتم قائلًا: "زيمر 4"، بينما قاده أنفه يسارًا نحو مفترق طرق على شكل حرف T. لو استطاع، لابتسم. زحف جسده النحيل في ممر وحدة الحروق إلى حيث كان الشاب يتلقى العلاج. من مؤخرة الغرفة، كان يسمع أصوات الطبيب والممرضات يعلنون عن فرص نجاة المريض.
    
  "لكنه سيعيش،" تنهد الطبيب بتعاطف، "لا أعتقد أنه سيتمكن من الاحتفاظ بوظائف وجهه - ملامحه، نعم، لكن حاسة الشم والتذوق لديه ستتضرر بشدة بشكل دائم."
    
  سألت الممرضة بهدوء: "هل ما زال لديه وجه تحت كل هذا يا دكتور؟"
    
  "نعم، ولكن ليس تمامًا، لأن الضرر الذي لحق بالجلد سيؤدي إلى... حسنًا... إلى تلاشي ملامحه أكثر في وجهه. سيصبح أنفه غير واضح المعالم، وشفتيه،" تردد، وشعر بشفقة حقيقية على الشاب الوسيم الذي بالكاد احتفظ برخصة قيادته في محفظته المتفحمة، "ستختفيان. مسكين. بالكاد يبلغ من العمر سبعة وعشرين عامًا، ويحدث له هذا."
    
  هز الطبيب رأسه بشكل شبه غير ملحوظ. "من فضلك يا سابينا، أعطيها بعض المسكنات عن طريق الوريد وابدئي بتعويض السوائل بشكل عاجل."
    
  "نعم يا دكتور." تنهدت وساعدت زميلها في جمع الضمادات. "سيضطر لارتداء قناع لبقية حياته،" قالت، وكأنها لا تخاطب أحدًا بعينه. سحبت العربة أقرب، حاملةً ضمادات معقمة ومحلول ملحي. لم يكونوا على دراية بوجود الدخيل الغريب الذي كان يتلصص من الردهة، وقد رصد هدفه من خلال الشق الذي يضيق ببطء في الباب. لم ينطق إلا بكلمة واحدة، في صمت.
    
  "قناع".
    
    
  الفصل الثاني - عملية اختطاف جامعة بيردو
    
    
  شعر سام ببعض القلق، فسار على مهل في الحدائق الشاسعة لمنزل خاص قرب دندي، تحت سماء اسكتلندية ملبدة بالغيوم. ففي النهاية، هل يوجد منظر آخر؟ أما في داخله، فقد شعر بالراحة. شعور بالفراغ. لقد مرّ هو وأصدقاؤه بالكثير مؤخرًا، لذا كان من المستغرب ألا يكون لديهم ما يفكرون فيه، ولو لمرة واحدة. كان سام قد عاد من كازاخستان قبل أسبوع، ولم يرَ نينا أو بيردو منذ عودته إلى إدنبرة.
    
  أُبلغ بأن نينا قد تعرضت لإصابات خطيرة جراء التعرض للإشعاع، وأنها نُقلت إلى المستشفى في ألمانيا. بعد أن أرسل صديقه الجديد، ديتليف هولزر، للبحث عنها، بقي في كازاخستان لعدة أيام دون أن يتمكن من الحصول على أي أخبار عن حالتها. ويبدو أن ديف بيردو قد عُثر عليه أيضاً في نفس مكان نينا، إلا أن ديتليف تمكن من السيطرة عليه بسبب سلوكه العدواني الغريب. ولكن حتى الآن، يبقى هذا مجرد تكهنات.
    
  اتصل بيردو بنفسه بسام في اليوم السابق ليُبلغه بسجنه في مركز سينكلير للأبحاث الطبية. كان مركز سينكلير للأبحاث الطبية، الذي تموله وتديره لواء المتمردين، حليفًا سريًا لبيردو في المعركة السابقة ضد جماعة الشمس السوداء. تصادف أن هذه المنظمة كانت مؤلفة من أعضاء سابقين في جماعة الشمس السوداء - منشقين، إن صح التعبير، عن العقيدة التي انضم إليها سام أيضًا قبل عدة سنوات. كانت عملياته لصالحهم قليلة ومتباعدة، نظرًا لأن حاجتهم للمعلومات الاستخباراتية كانت متقطعة. وبصفته صحفيًا استقصائيًا بارعًا وفعالًا، كان سام كليف ذا قيمة لا تُقدر للواء في هذا الصدد.
    
  إلى جانب ذلك، كان حراً في التصرف كما يشاء وممارسة عمله الحر وقتما يشاء. ولأنه سئم من القيام بأي شيء شاق مثل مهمته الأخيرة في أي وقت قريب، قرر سام أن يستغل الوقت لزيارة جامعة بيردو في المصحة العقلية التي زارها الباحث غريب الأطوار هذه المرة.
    
  لم تكن هناك معلومات كثيرة عن مطعم سنكلير، لكن سام كان لديه حاسة شم قوية لرائحة اللحم المختبئة تحت الغطاء. وبينما كان يقترب، لاحظ أن نوافذ الطابق الثالث من المبنى المكون من أربعة طوابق كانت مغلقة بقضبان حديدية.
    
  "أراهن أنك في إحدى هذه الغرف، أليس كذلك يا بيردو؟" ضحك سام في نفسه وهو يتجه نحو المدخل الرئيسي للمبنى المخيف ذي الجدران البيضاء الباهتة. سرى قشعريرة في جسد سام وهو يدخل الردهة. "يا إلهي، هل فندق كاليفورنيا يقلد ستانلي ماتش؟"
    
  "صباح الخير"، هكذا استقبلت موظفة الاستقبال الصغيرة الشقراء سام. كانت ابتسامتها صادقة. أثار مظهره الصارم والغامض فضولها على الفور، حتى وإن كان يكبرها سناً بكثير، لدرجة أنه قد يكون شقيقها الأكبر أو عمها الذي يكاد يكون أكبر منها سناً.
    
  "نعم، هذا صحيح يا آنسة"، وافق سام بحماس. "أنا هنا لرؤية ديفيد بيردو".
    
  عبست وقالت: "إذن لمن هذه الباقة يا سيدي؟"
    
  غمز سام ببساطة وخفض يده اليمنى ليخفي باقة الزهور تحت المنضدة. "شش، لا تخبره. إنه يكره القرنفل."
    
  "همم"، تلعثمت وهي في غاية التردد، "إنه في الغرفة رقم 3، في الطابق الثاني، الغرفة رقم 309".
    
  ابتسم سام وأطلق صفيرًا وهو يتجه نحو الدرج المُعلّم باللونين الأبيض والأخضر - "الجناح ٢، الجناح ٣، الجناح ٤" - ولوّح بباقة الزهور بكسلٍ أثناء صعوده. في المرآة، استمتع كثيرًا بنظرات الشابة المترددة، التي ما زالت تحاول فهم الغرض من الزهور.
    
  "أجل، تمامًا كما توقعت،" تمتم سام وهو يجد ممرًا على يمين الهبوط حيث كانت نفس اللافتة الخضراء والبيضاء الموحدة مكتوب عليها "الدائرة 3". "طابق مجنون مع قضبان، وبيردو هو العمدة."
    
  في الحقيقة، لم يكن المكان يشبه المستشفى على الإطلاق. بل بدا أشبه بمجموعة من العيادات والمراكز الطبية في مركز تجاري كبير، لكن سام اعترف لنفسه أن غياب الصخب المتوقع كان مثيرًا للقلق بعض الشيء. لم يرَ في أي مكان أشخاصًا يرتدون أثواب المستشفى البيضاء أو كراسي متحركة ينقلون المرضى شبه الموتى والخطيرين. حتى الطاقم الطبي، الذي لم يستطع تمييزه إلا من خلال معاطفهم البيضاء، بدا هادئًا وواقعيًا بشكلٍ لافت.
    
  أومأوا برؤوسهم ورحبوا به بحرارة وهو يمر بجانبهم، دون أن يسألوه سؤالاً واحداً عن الزهور التي كان يحملها. هذا الاعتراف أفقد سام حس الفكاهة، فألقى بالباقة في أقرب سلة مهملات قبل أن يصل إلى غرفته. كان الباب مغلقاً بالطبع، لأنه مثبت في أرضية ذات قضبان، لكن سام ذُهل عندما وجده مفتوحاً. والأكثر إثارة للدهشة كان تصميم الغرفة من الداخل.
    
  باستثناء نافذة واحدة مغطاة بستارة سميكة وكرسيين فاخرين وثيرين، لم يكن هناك شيء آخر سوى سجادة. مسحت عيناه الداكنتان الغرفة الغريبة. كانت تفتقر إلى سرير وخصوصية حمام خاص. جلس بيردو وظهره إلى سام، يحدق من النافذة.
    
  قال بنبرة مرحة ومتعالية، كما اعتاد أن يستخدمها مع ضيوفه في قصره: "أنا سعيد جداً بقدومك يا رجل عجوز".
    
  أجاب سام، وهو لا يزال يحاول حل لغز الأثاث: "على الرحب والسعة". استدار بيردو ليواجهه، وبدا بصحة جيدة ومسترخياً.
    
  "اجلس"، دعا المراسل الحائر، الذي بدا على وجهه أنه كان يفحص الغرفة بحثًا عن أجهزة تنصت أو متفجرات مخفية. جلس سام. "إذن"، بدأ بيردو حديثه، "أين أزهاري؟"
    
  حدق سام في بيردو. "ظننت أن لديّ قوى للتحكم بالعقول؟"
    
  بدا بيردو غير متأثر بتصريح سام، وهو أمر كانا يعرفانه كلاهما لكن لم يؤيده أي منهما. "لا، لقد رأيتك تتجول في الزقاق وأنت تحملها في يدك، ولا شك أنك اشتريتها فقط لإحراجي بطريقة أو بأخرى."
    
  تنهد سام قائلاً: "يا إلهي، أنت تعرفني جيداً. لكن كيف يمكنك رؤية أي شيء خارج قضبان الحراسة المشددة هنا؟ لقد لاحظت أن زنازين السجناء تُترك مفتوحة. ما الفائدة من حبسك إذا كانت أبوابك مفتوحة؟"
    
  ابتسم بيردو مستمتعًا، ثم هز رأسه قائلًا: "أوه، ليس لمنعنا من الهرب يا سام، بل لمنعنا من القفز". ولأول مرة، تسللت نبرة ساخرة لاذعة إلى صوت بيردو. شعر سام بقلق صديقه، الذي برز جليًا خلال تقلبات ضبط النفس لديه. اتضح أن هدوء بيردو الظاهري لم يكن سوى قناع يخفي وراءه استياءً غير معهود.
    
  سأل سام: "هل أنت عرضة لهذا النوع من الأشياء؟"
    
  هز بيردو كتفيه. "لا أعرف يا سيد كليف. في لحظة يكون كل شيء على ما يرام، وفي اللحظة التالية أجد نفسي عائدًا إلى حوض السمك اللعين هذا، أتمنى لو أستطيع الغرق قبل أن تبتلع تلك السمكة الحبرية دماغي."
    
  تحوّل تعبير بيردو فجأةً من مرحٍ ساذج إلى اكتئابٍ شاحبٍ وقلقٍ، يملؤه الشعور بالذنب والتوتر. تجرّأ سام على وضع يده على كتف بيردو، غير متأكدٍ من ردة فعل الملياردير. لكن بيردو لم يفعل شيئًا، إذ هدّأت يد سام حيرته.
    
  "هل هذا ما تفعله هنا؟ تحاول عكس غسيل الدماغ الذي مارسه عليك ذلك النازي اللعين؟" سأله سام بوقاحة. "لكن هذا جيد يا بيردو. كيف تسير الأمور مع العلاج؟ في نواحٍ كثيرة، تبدو وكأنك عدت إلى طبيعتك."
    
  "حقاً؟" ضحك بيردو. "سام، هل تعرف ما معنى ألا تعرف؟ إنه أسوأ من أن تعرف، أؤكد لك ذلك. لكنني وجدت أن المعرفة تولد شيطاناً مختلفاً عن نسيان أفعالك."
    
  "ماذا تقصد؟" عبس سام. "أفترض أن بعض الذكريات الحقيقية قد عادت؛ أشياء لم تكن تتذكرها من قبل؟"
    
  حدّق بيردو بعينيه الزرقاوين الشاحبتين أمامه مباشرةً، في الفراغ، من خلال عدسات نظارته الشفافة، وهو يُفكّر في رأي سام قبل أن يُوضّح. بدا وكأنه في حالة هستيرية تقريبًا في ضوء الغيوم المُعتم المُتسلّل عبر النافذة. عبثت أصابعه الطويلة النحيلة بالنقوش على ذراع كرسيه الخشبي، مُسمّرًا في مكانه. رأى سام أنه من الأفضل تغيير الموضوع في الوقت الحالي.
    
  "إذن لماذا لا يوجد سرير؟" صاح وهو ينظر حوله في الغرفة شبه الفارغة.
    
  "أنا لا أنام أبداً."
    
  هذا كل شيء.
    
  هذا كل ما استطاع بيردو قوله في هذا الشأن. أثار افتقاره للتفاصيل قلق سام، لأنه كان عكس سلوكه المعتاد تمامًا. ففي العادة، كان يتخلى عن كل قواعد اللياقة والتحفظات، ويروي قصةً طويلةً مليئةً بالتفاصيل، من "ماذا" و"لماذا" و"من". أما الآن، فقد اكتفى بالحقيقة فحسب، لذا ضغط عليه سام ليس فقط لإجباره على تقديم تفسير، بل لأنه أراد حقًا أن يعرف. "أنت تعلم أنه أمر مستحيل بيولوجيًا، إلا إذا كنت ترغب في الموت بنوبة ذهانية."
    
  أثارت نظرة بيردو قشعريرة في جسد سام. كانت نظرةً بين الجنون والسعادة المطلقة؛ نظرة حيوان بري يُطعم، إن كان على سام أن يُخمّن. كان شعره الأشقر المائل للرمادي، كعادته، مُرتبًا بدقة مُرهقة، مُسرّحًا للخلف في خصلات طويلة تفصله عن سوالفه الرمادية. تخيّل سام بيردو بشعره الأشعث في الحمامات العامة، وتلك النظرات الزرقاء الشاحبة الثاقبة من الحراس عندما رأوه يعض أذن أحدهم. ما أزعجه أكثر هو كيف بدا هذا المشهد فجأةً عاديًا بالنظر إلى حالة صديقه. انتشلت كلمات بيردو سام من أفكاره المُقززة.
    
  "وما رأيكَ أن يجلس هنا أمامك أيها العجوز الأحمق؟" ضحك بيردو، وبدا عليه الخجل من حالته تحت ابتسامته الباهتة التي كان يحاول إخفاءها. "هكذا يبدو الذهان، ليس ذلك الهراء الهوليودي حيث يبالغ الناس في ردود أفعالهم، حيث ينتف الناس شعرهم ويكتبون أسماءهم بالبراز على الجدران. إنه شيء هادئ، سرطان صامت زاحف يجعلك لا تُبالي بما عليك فعله للبقاء على قيد الحياة. تُترك وحيدًا مع أفكارك وأنشطتك، لا تفكر في الطعام..." نظر إلى رقعة السجاد العارية حيث كان من المفترض أن يكون السرير، "...النوم. في البداية، انهار جسدي تحت وطأة الراحة. سام، كان يجب أن تراني. كنتُ مُنهكًا ومُضطربًا، وكنتُ على وشك الإغماء على الأرض." اقترب من سام. شمّ الصحفي رائحة عطر طبي وسجائر قديمة من أنفاس بيردو، مما أثار لديه شعورًا بعدم الارتياح.
    
  "جامعة بيردو..."
    
  "لا، لا، أنت من سألت. اسمع، هل أنت بخير؟" أصرّ بيردو بصوتٍ هامس. "لم أنم لأكثر من أربعة أيام متواصلة، وتعرف ماذا؟ أشعر أنني بحالة رائعة! انظر إليّ. ألا أبدو في قمة الصحة؟"
    
  "هذا ما يقلقني يا صديقي"، قال سام وهو يتألم ويحك مؤخرة رأسه. ضحك بيردو. لم تكن ضحكة هستيرية على الإطلاق، بل ضحكة حضارية لطيفة. كتم بيردو ضحكته وهمس قائلاً: "هل تعرف ما أفكر فيه؟"
    
  "أنني لست هنا حقاً؟" خمّن سام. "يعلم الله، أن هذا المكان الباهت والممل سيجعلني أشكّ في الواقع بشدة."
    
  لا. لا. أعتقد أنهم عندما غسلوا دماغي بـ"الشمس السوداء"، أزالوا بطريقة ما حاجتي للنوم. لا بد أنهم أعادوا برمجة عقلي... أطلقوا... تلك القوة البدائية التي استخدموها على الجنود الخارقين في الحرب العالمية الثانية لتحويل الناس إلى حيوانات. لم يسقطوا عندما أُطلق عليهم النار يا سام. استمروا، واستمروا، واستمروا...
    
  "تباً لهذا. سأخرجك من هنا"، هكذا قرر سام.
    
  "لم أنتهِ من علاجي بعد يا سام. دعني أبقى ودعهم يمحوا كل هذه السلوكيات الوحشية،" أصر بيردو، محاولاً أن يبدو معقولاً وعاقلاً، على الرغم من أن كل ما أراد فعله هو الهروب من المنشأة والعودة إلى منزله في رايشتيسوسيس.
    
  "أنت تقول ذلك،" قال سام بنبرة ساخرة، "لكن هذا ليس ما تقصده."
    
  سحب بيردو من كرسيه. ابتسم الملياردير لمنقذه، وبدا عليه الإلهام بوضوح. "من الواضح أنك ما زلت تملك القدرة على التحكم بالعقول."
    
    
  الفصل الثالث - الشخصية التي تستخدم ألفاظًا بذيئة
    
    
  استيقظت نينا وهي تشعر بالمرض، لكنها كانت مدركة تمامًا لما يحيط بها. كانت هذه المرة الأولى التي تستيقظ فيها دون أن يوقظها صوت ممرضة أو طبيب يحاول إعطاءها جرعة في ساعة غير مناسبة. لطالما أثار دهشتها كيف كانت الممرضات يوقظن المرضى لإعطائهم "شيئًا ينامون عليه" في أوقات غريبة، غالبًا بين الثانية والخامسة صباحًا. لم تفهم منطق هذه الممارسات بتاتًا، ولم تخفِ إحباطها من هذا العبث، بغض النظر عن التفسير المُقدّم. كان جسدها يتألم تحت وطأة التسمم الإشعاعي، لكنها حاولت تحمّله قدر استطاعتها.
    
  ولحسن حظها، علمت من الطبيب المناوب أن الحروق العرضية على جلدها ستشفى مع مرور الوقت، وأن التعرض الذي تعرضت له بالقرب من مركز كارثة تشيرنوبيل كان طفيفًا بشكلٍ مفاجئ بالنسبة لمنطقة بالغة الخطورة. كانت تعاني من الغثيان يوميًا، على الأقل حتى نفدت مضاداتها الحيوية، لكن حالة دمها ظلت مصدر قلق بالغ.
    
  أدركت نينا قلقه بشأن الضرر الذي لحق بجهازها المناعي، لكن بالنسبة لها، كانت هناك ندوب أشد وطأة، نفسية وجسدية. لم تستطع التركيز جيدًا منذ خروجها من الأنفاق. لم يكن واضحًا ما إذا كان ذلك بسبب ضعف البصر المزمن نتيجة ساعات قضتها في ظلام دامس، أو ما إذا كان أيضًا نتيجة تعرضها لتركيزات عالية من الإشعاع النووي القديم. على أي حال، كانت صدمتها النفسية أشد وطأة من الألم الجسدي وتقرحات الجلد.
    
  كانت تُعاني من كوابيس مُرعبة تُطاردها فيها بيردو في الظلام. تُعيد إليها أحلامها شظايا مُتقطعة من ذكرياتها، تُذكرها بأنينه الذي أطلقه بعد أن ضحك ضحكة شريرة في مكان ما في ظلام العالم السفلي الأوكراني المُظلم حيث كانا مُحاصرين معًا. عبر أنبوب وريدي آخر، أبقت المُهدئات عقلها حبيس الأحلام، مانعةً إياها من الاستيقاظ تمامًا للهروب منها. كان عذابًا لا شعوريًا لم تستطع مُشاركته مع ذوي العقول العلمية، الذين لم يكن لديهم سوى الاهتمام بتخفيف آلامها الجسدية. لم يكن لديهم وقت ليضيعوه على جنونها المُقترب.
    
  خارج النافذة، كان فجرٌ باهتٌ يلوح في الأفق، بينما كان العالم من حولها لا يزال غارقًا في نومه. سمعت نينا همساتٍ خافتةً من الطاقم الطبي، يقطعها رنينٌ غريبٌ لأكواب الشاي ومواقد القهوة. ذكّرها ذلك بصباحاتٍ مبكرةٍ خلال العطلات المدرسية، عندما كانت طفلةً صغيرةً في أوبان. كان والداها وجدّها لأمها يهمسون هكذا وهم يحزمون معدات التخييم لرحلةٍ إلى جزر هبريدس. كانوا يحاولون ألا يوقظوا نينا الصغيرة أثناء تحميل السيارات، وفي النهاية فقط كان والدها يتسلل إلى غرفتها، ويلفّها بالبطانيات كما لو كانت شطيرة هوت دوغ، ويحملها إلى هواء الصباح البارد ليضعها في المقعد الخلفي.
    
  كانت ذكرى جميلة، عادت إليها لفترة وجيزة بنفس الطريقة. دخلت ممرضتان غرفتها لفحص المحلول الوريدي وتغيير ملاءات السرير الفارغ المقابل لها. ورغم أنهما تحدثتا بصوت خافت، استغلت نينا معرفتها باللغة الألمانية للتنصت، تمامًا كما كانت تفعل في تلك الصباحات التي ظنت فيها عائلتها أنها نائمة. وبثباتها وتنفسها العميق من أنفها، تمكنت نينا من خداع الممرضة المناوبة وجعلها تعتقد أنها نائمة.
    
  سألت الممرضة رئيسها وهي تلف ملاءة قديمة أزالتها من مرتبة فارغة: "كيف حالها؟"
    
  أجابت الأخت الكبرى بهدوء: "علاماتها الحيوية جيدة".
    
  "أردتُ أن أقول إنه كان ينبغي عليهم وضع المزيد من الفلامازين على جلده قبل وضع القناع عليه. أعتقد أنني محقة في اقتراحي هذا. لم يكن لدى الدكتور هيلت أي سبب لتوبيخي بشدة"، هكذا اشتكت الممرضة من الحادثة، التي اعتقدت نينا أنهم ناقشوها قبل مجيئهم لرؤيتها.
    
  "أنتِ تعلمين أنني أتفق معكِ في هذا، لكن عليكِ أن تتذكري أنه لا يمكنكِ التشكيك في العلاجات أو الجرعات التي يصفها - أو يعطيها - أطباء ذوو كفاءة عالية يا مارلين. احتفظي بتشخيصكِ لنفسكِ حتى تصبح لديكِ مكانة أقوى في التسلسل الهرمي هنا، حسناً؟" نصحت الأخت الممتلئة مرؤوستها.
    
  سألت الممرضة باركن بفضول: "هل سيشغل هذا السرير عندما يغادر وحدة العناية المركزة يا ممرضة باركن؟ هنا؟ مع الدكتور غولد؟"
    
  "أجل. لم لا؟ لسنا في العصور الوسطى أو في مخيم مدرسي يا عزيزتي. كما تعلمين، لدينا أجنحة خاصة بالرجال." ابتسمت الممرضة باركن ابتسامة خفيفة، وهي توبخ الممرضة المذهولة، التي كانت تعلم أنها تعشق الدكتورة نينا غولد. من؟ تساءلت نينا. من بحق الجحيم يخططون لوضعه في الغرفة معي حتى يستحق كل هذا الاهتمام اللعين؟
    
  لاحظت الممرضة باركن، غير مدركة أن عبوس الدكتورة غولد كان بسبب استياء نينا من وجود زميلة غرفة غير مرغوب فيها. سيطرت أفكار صامتة على تعابير وجهها. "لا بد أن هذا هو الصداع المبرح الناتج عن الإشعاع. مسكينة." أجل! فكرت نينا. "الصداع يقتلني، بالمناسبة. مسكنات الألم رائعة للحفلات، لكنها لا تُجدي نفعًا مع نوبة الفص الجبهي، كما تعلمين؟"
    
  ضغطت يدها القوية الباردة فجأة على معصم نينا، مما أدى إلى صدمة في جسد المؤرخة المحمومة، الحساسة أصلاً لدرجة الحرارة. واتسعت عينا نينا الكبيرتان الداكنتان دون قصد.
    
  صرخت قائلة: "يا إلهي، يا امرأة! هل ستنزعين جلدي عن عضلاتي بهذا المخلب الجليدي؟" انطلقت ومضات من الألم عبر جهاز نينا العصبي، فصُدمت الممرضتان من ردة فعلها الصاخبة.
    
  "دكتور غولد!" صاحت الممرضة باركن بدهشة، متحدثةً بطلاقة. "أنا آسفة جدًا! كان من المفترض أن تكون تحت تأثير التخدير." في الجانب الآخر من الغرفة، كانت ممرضة شابة تبتسم ابتسامة عريضة.
    
  أدركت نينا أنها قدّمت مسرحيتها الهزلية بأبشع صورة ممكنة، فقررت التظاهر بالضحية لإخفاء إحراجها. أمسكت رأسها على الفور، متأوهة قليلاً. قالت: "مُهدئ؟ الألم لا يُجدي نفعاً مع أي مُسكنات. أعتذر لإخافتك، لكن... أشعر وكأن جلدي يحترق". اقتربت ممرضة أخرى من سريرها بفارغ الصبر، وما زالت تبتسم كمعجبة حصلت على تصريح دخول إلى الكواليس.
    
  سألت الأخت باركن: "أختي ماركس، هل يمكنكِ التكرم بإحضار شيء للدكتورة غولد لتخفيف صداعها؟" فأجابت بصوت أعلى قليلاً، لتشتيت انتباه مارلين ماركس الصغيرة عن هوسها السخيف: "من فضلكِ".
    
  "أجل، بالطبع يا أختي"، أجابت وهي تقبل مهمتها على مضض قبل أن تخرج من الغرفة وهي تكاد تقفز فرحاً.
    
  قالت نينا: "يا لها من فتاة لطيفة".
    
  "معذرةً لها. إنها في الواقع والدتها - إنهما من أشد المعجبين بك. إنهما على دراية تامة برحلاتك، وبعض الأشياء التي كتبتها قد أسرت الممرضة ماركس تمامًا. لذا من فضلك تجاهل نظرتها،" أوضحت الممرضة باركن بلطف.
    
  دخلت نينا في صلب الموضوع مباشرةً، إلى أن قاطعهم جرو صغير يرتدي زيًا طبيًا ويسيل لعابه، وكان من المقرر عودته قريبًا. "من سينام هناك إذًا؟ شخص أعرفه؟"
    
  هزت الممرضة باركن رأسها وهمست: "لا أعتقد أنه يجب أن يعرف حتى من هو حقًا. من الناحية المهنية، لا يحق لي الإفصاح عن ذلك، ولكن بما أنك ستشارك الغرفة مع مريض جديد..."
    
  قال الرجل من المدخل: "صباح الخير يا أختي". كانت كلماته مكتومة بسبب الكمامة الجراحية، لكن نينا استطاعت أن تميز أن لكنته لم تكن ألمانية أصلية.
    
  قالت الممرضة باركن وهي تقترب لتتحدث مع الرجل الطويل: "معذرةً، دكتور غولد". أنصتت نينا باهتمام. في هذه الساعة الهادئة، كانت الغرفة لا تزال هادئة نسبيًا، مما سهّل عليها الإنصات، خاصةً عندما أغمضت عينيها.
    
  سأل الطبيب الممرضة باركن عن الشاب الذي تم إحضاره في الليلة السابقة ولماذا لم يعد المريض في ما أسمته نينا "الجناح 4". شعرت نينا بالغثيان عندما طلبت الممرضة هوية الطبيب، فأجابها بتهديد.
    
  "يا أختي، إذا لم تعطيني المعلومات التي أحتاجها، فسيموت شخص ما قبل أن تتمكني من الاتصال بالأمن. أؤكد لكِ ذلك."
    
  انحبس نفس نينا في حلقها. ماذا كان يخطط لفعله؟ حتى مع فتح عينيها على اتساعهما، بالكاد كانت تستطيع الرؤية بوضوح، لذا فإن محاولة حفظ ملامحه كانت عديمة الجدوى تقريبًا. أفضل ما يمكن فعله هو التظاهر ببساطة أنها لا تفهم الألمانية وأنها نعسانة جدًا لدرجة أنها لا تسمع شيئًا على أي حال.
    
  "لا. أتظنين أن هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها دجالٌ تخويفي خلال سبعة وعشرين عامًا من عملي في المجال الطبي؟ ارحلي، وإلا سأضربكِ بنفسي"، هددت الأخت باركن. بعد ذلك، لم تنبس الممرضة ببنت شفة، لكن نينا لاحظت عراكًا محمومًا، أعقبه صمتٌ مريب. تجرأت على الالتفات. كانت المرأة واقفةً بثبات عند المدخل، لكن الغريبة اختفت.
    
  قالت نينا بصوت خافت: "كان ذلك سهلاً للغاية"، لكنها تظاهرت بالغباء مراعاةً للجميع. "هل هذا طبيبي؟"
    
  أجابت الممرضة باركن: "لا يا عزيزتي. وإذا رأيته مرة أخرى، فأخبريني أو أي فرد آخر من الطاقم فورًا." بدت عليها علامات الانزعاج، لكنها لم تُظهر أي خوف وهي تعود إلى نينا بجانب سريرها. "سيُحضرون مريضًا جديدًا خلال اليوم التالي. لقد استقرت حالته الآن. لكن لا تقلقي، فهو تحت تأثير التخدير العميق. لن يُسبب لكِ أي مشكلة."
    
  سألت نينا: "كم سأبقى مسجونة هنا؟ ولا تخبريني حتى أتحسن."
    
  ضحكت الممرضة باركن. "أخبرني أنت يا دكتور غولد. لقد أذهلت الجميع بقدرتك على مقاومة العدوى وأظهرت قدرات شفائية تقترب من الخوارق. ما أنت، نوع من مصاصي الدماء؟"
    
  كانت روح الدعابة لدى الممرضة موضع ترحيب كبير. شعرت نينا بالسرور لمعرفة أن بعض الناس ما زالوا يشعرون بقدر من الدهشة. لكن ما لم تستطع إخباره حتى لأكثر الناس انفتاحًا هو أن قدرتها الخارقة على الشفاء كانت نتيجة نقل دم تلقته قبل سنوات عديدة. على أعتاب الموت، أنقذها دم عدو شرس بشكل خاص، بقايا تجارب هيملر لخلق إنسان خارق، سلاح خارق. كان اسمها ليتا، وكانت وحشًا ذا دم قوي حقًا.
    
  أجابت نينا: "ربما لم يكن الضرر بالغاً كما اعتقد الأطباء في البداية. فضلاً عن ذلك، إذا كنت أتعافى بشكل جيد، فلماذا أفقد بصري؟"
    
  وضعت الأخت باركن يدها برفق على جبين نينا وقالت: "ربما يكون هذا مجرد عرض من أعراض اختلال توازن الكهارل أو مستويات الأنسولين لديكِ يا عزيزتي. أنا متأكدة من أن رؤيتك ستتحسن قريبًا. لا تقلقي. إذا واصلتِ العمل الجيد الذي تقومين به، ستخرجين من هنا قريبًا."
    
  كانت نينا تأمل أن يكون ظن السيدة صحيحًا، لأنها كانت بحاجة للعثور على سام وسؤاله عن بيردو. كما كانت بحاجة إلى هاتف جديد. وحتى ذلك الحين، كانت تتابع الأخبار بحثًا عن أي شيء يخص بيردو، إذ ربما يكون قد أصبح مشهورًا بما يكفي ليتصدر عناوين الأخبار في ألمانيا. ورغم محاولته قتلها، كانت تأمل أن يكون بخير أينما كان.
    
  سألت نينا عن ديتليف هولزر، معارفها التي آذتها قبل أن ينقذها من بوردو وعروق الشيطان تحت المفاعل رقم 4 سيئ السمعة في تشيرنوبيل: "الرجل الذي أحضرني إلى هنا... هل قال يوماً إنه سيعود؟"
    
  "لا، لم نسمع عنه شيئاً منذ ذلك الحين"، اعترفت شقيقة باركن. "لم يكن حبيبي بأي شكل من الأشكال، أليس كذلك؟"
    
  ابتسمت نينا وهي تتذكر الحارس الشخصي اللطيف والساذج الذي ساعدها هي وسام وبيردو في العثور على غرفة العنبر الشهيرة قبل أن ينهار كل شيء في أوكرانيا. "ليس رجلاً،" ابتسمت وهي تنظر إلى صورة أختها الممرضة الضبابية. "أرمل."
    
    
  الفصل الرابع - السحر
    
    
  "كيف حال نينا؟" سأل بيردو سام بينما كانا يغادران الغرفة الخالية من السرير ومعهما معطف بيردو وحقيبة صغيرة كأمتعة.
    
  همس سام وهو يتفقد الممر: "وضعها ديتليف هولزر في مستشفى هايدلبرغ. أخطط للاطمئنان عليها خلال أسبوع تقريبًا. من حسن الحظ أن ديتليف متسامح للغاية، وإلا لكنتَ تتجول في بريبيات الآن."
    
  بعد أن نظر يمينًا ويسارًا، أشار سام لصديقه ليتبعه إلى اليمين، حيث كان متجهًا نحو الدرج. سمعا أصواتًا تتجادل على المنصة. بعد لحظة تردد، توقف سام وتظاهر بأنه منشغل بمكالمة هاتفية.
    
  "إنهم ليسوا عملاء الشيطان يا سام. هيا بنا،" قال بيردو ضاحكًا، وهو يسحب سام من كمّه متجاوزًا عاملَي نظافة كانا يتحدثان عن لا شيء. "إنهم لا يعرفون حتى أنني مريض. بالنسبة لهم، أنت مريضي."
    
  صرخت امرأة من الخلف قائلة: "سيد بيردو!"، مقاطعةً تصريح بيردو بشكل استراتيجي.
    
  تمتم بيردو قائلاً: "استمر في المشي".
    
  "لماذا؟" سأل سام مازحاً بصوت عالٍ. "إنهم يعتقدون أنني مريضك، أتذكر؟"
    
  "سام! بالله عليك، استمر"، أصر بيردو، ولم يكن مستمتعاً كثيراً بصيحة سام الطفولية.
    
  "سيد بيردو، من فضلك توقف هنا. أريد التحدث معك سريعًا،" كررت المرأة. توقف للحظة متنهدًا بيأس، ثم استدار ليواجه المرأة الجذابة. تنحنح سام قائلًا: "أرجوكِ قولي لي إن هذه طبيبتكِ يا بيردو. لأنها... حسنًا، قد تغسل دماغي في أي لحظة."
    
  تمتم بيردو قائلاً: "يبدو أنها فعلت ذلك بالفعل"، وألقى نظرة حادة على شريكته.
    
  "لم تتح لي الفرصة بعد"، ابتسمت وهي تنظر إلى سام.
    
  "هل ترغب في ذلك؟" سأل سام، فتلقى ضربة قوية بالمرفق من بيردو.
    
  "عفواً؟" سألت وهي تنضم إليهم.
    
  "إنه خجول بعض الشيء،" كذب بيردو. "أخشى أنه بحاجة إلى تعلم التحدث بصراحة. لا بد أنه يبدو وقحًا للغاية يا ميليسا. أنا آسف."
    
  "ميليسا أرجيل." ابتسمت وهي تقدم نفسها لسام.
    
  قال ببساطة وهو يراقب إشارات بيردو السرية على جهازه الطرفي: "سام كليف، هل أنت آلة غسيل دماغ السيد بيردو...؟"
    
  "... الطبيب النفسي المعالج؟" سأل سام، وهو يغلق أفكاره بإحكام.
    
  ابتسمت ابتسامة خجولة ومرحة. "لا! أوه، لا. أتمنى لو كانت لديّ تلك السلطة. أنا مجرد رئيسة قسم الإدارة هنا في سينكلير، منذ أن بدأت إيلا إجازة الأمومة."
    
  "إذن ستغادر خلال ثلاثة أشهر؟" تظاهر سام بالندم.
    
  أجابت قائلة: "أخشى ذلك. لكن كل شيء سيكون على ما يرام. لدي وظيفة بدوام جزئي في جامعة إدنبرة كمساعدة أو مستشارة لعميد كلية علم النفس."
    
  "هل تسمعين ذلك يا بيردو؟" كان سام منبهراً للغاية. "إنها في فورت إدنبرة! إنه عالم صغير. أنا أزور ذلك المكان أيضاً، ولكن في الغالب للحصول على معلومات، عندما أبحث في واجباتي الدراسية."
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "أوه، صحيح. أعرف مكانها - إنها في الخدمة."
    
  "من برأيك من منحني هذا المنصب؟" قالتها وهي تغشى عليها، ونظرت إلى بيردو بإعجاب لا حدود له. لم يستطع سام تفويت فرصة إثارة المشاكل.
    
  "أوه، فعلها؟ يا لك من رجل عجوز ماكر يا ديف! تساعد العلماء الموهوبين والواعدين على الحصول على التثبيت الوظيفي، حتى لو لم تنل أنت الفضل أو أي شيء. أليس هو الأفضل يا ميليسا؟" أثنى سام على صديقه، ولم يضلل جامعة بيردو على الإطلاق، لكن ميليسا كانت مقتنعة بصدقه.
    
  قالت بصوتٍ مرح: "أنا مدينةٌ للسيد بيردو بالكثير. أتمنى فقط أن يعلم كم أُقدّر ذلك. في الواقع، لقد أهداني هذا القلم." مررت طرف القلم على أحمر شفاهها الوردي الداكن من اليسار إلى اليمين وهي تُغازله دون وعي، بالكاد تُغطي خصلات شعرها الصفراء حلمتيها البارزتين، واللتين كانتا ظاهرتين من خلال سترتها الصوفية البيج.
    
  قال سام بصراحة: "أنا متأكد من أن بين يقدر جهودك أيضاً".
    
  شحب وجه بيردو، وهو يصرخ في نفسه على سام أن يصمت. توقفت الشقراء فورًا عن مص يدها، مدركةً ما تفعله. سألته بصرامة: "ماذا تقصد يا سيد كليف؟". لم يكترث سام.
    
  قال سام مبتسمًا بثقة: "أعني، سيُقدّر بين لو سمحتَ للسيد بيردو بالخروج خلال دقائق". لم يُصدّق بيردو ما يسمعه. أدرك فورًا أن سام كان مشغولًا باستخدام موهبته الغريبة على ميليسا، ليجعلها تفعل ما يُريد. حاول ألا يبتسم من وقاحة الصحفي، فحافظ على تعبير وجهٍ لطيف.
    
  "بالتأكيد"، قالت وهي تبتسم. "فقط دعوني أحضر أوراق استقالتكم، وسأقابلكم في الردهة خلال عشر دقائق."
    
  "شكراً جزيلاً لكِ يا ميليسا"، نادى سام خلفها وهي تنزل الدرج.
    
  التفت رأسه ببطء ليرى التعبير الغريب على وجه بيردو.
    
  وبخه قائلاً: "أنت لا تُصلح يا سام كليف".
    
  هز سام كتفيه.
    
  قال مبتسماً: "ذكرني أن أشتري لك سيارة فيراري في عيد الميلاد. ولكن أولاً، سنشرب حتى ليلة رأس السنة وما بعدها!"
    
  قال سام ببرود بينما كانا يسيران إلى منطقة الاستقبال في الطابق الأول: "كان شهر أكتوبر الأسبوع الماضي، ألم تكن تعلم؟"
    
  "نعم".
    
  عند مكتب الاستقبال، حدّقت الفتاة المرتبكة التي كان سام قد أربكها به مجدداً. لم يكن بيردو بحاجة للسؤال، فقد كان بإمكانه التخمين فقط بشأن نوع الألاعيب النفسية التي كان سام يمارسها على الفتاة المسكينة. سأل سام: "أنتِ تعلمين أنه عندما تستخدمين قواكِ للشر، فإن الآلهة ستسلبها منكِ، أليس كذلك؟"
    
  "لكنني لا أستخدمهم لأغراض شريرة. أنا فقط أخرج صديقي القديم من هنا"، هكذا دافع سام عن نفسه.
    
  "ليس أنا يا سام. النساء،" صحّح بيردو ما كان سام يعرفه بالفعل. "انظر إلى وجوههن. لقد فعلت شيئًا ما."
    
  "لن يندموا على شيء، للأسف. ربما عليّ أن أستمتع ببعض الاهتمام من النساء، بمساعدة الآلهة، أليس كذلك؟" حاول سام استدرار تعاطف بيردو، لكنه لم يحصل إلا على ابتسامة متوترة.
    
  "دعنا نخرج من هنا دون أن نتعرض لأي أذى يا رجل عجوز"، هكذا ذكّر سام.
    
  "ها، اختيار موفق للكلمات يا سيدي. أوه، انظر، ها هي ميليسا الآن"، ابتسم ابتسامة ماكرة لبيردو. "كيف حصلت على هذا المنتج من كاران داش؟ بتلك الشفاه الوردية؟"
    
  "إنها ضمن أحد برامج المستفيدين الخاصة بي يا سام، وكذلك العديد من الشابات الأخريات ... والرجال أيضاً،" دافع بيردو عن نفسه بشكل ميؤوس منه، وهو يعلم تماماً أن سام كان يخدعه.
    
  "مهلاً، تفضيلاتك لا علاقة لي بها"، قلد سام.
    
  بعد أن وقّعت ميليسا على أوراق خروج بيردو من المستشفى، لم يُضيّع وقتًا في الوصول إلى سيارة سام على الجانب الآخر من الحديقة النباتية الشاسعة التي تُحيط بالمبنى. ومثل صبيين يتغيّبان عن المدرسة، انطلقا راكضين بعيدًا عن المكان.
    
  "لديك شجاعة يا سام كليف. هذا ما أعترف به لك"، قال بيردو ضاحكاً بينما كانوا يمرون بجانب الأمن حاملين أوراق الإفراج الموقعة.
    
  "أصدق ذلك. فلنثبت ذلك"، قال سام مازحًا بينما كانوا يستقلون السيارة. دفع تعبير بيردو المتسائل سام إلى الكشف عن موقع الحفلة السرية التي كان يشير إليها. "غرب نورث بيرويك، سنذهب... إلى مدينة خيام البيرة... وسنرتدي التنانير الاسكتلندية!"
    
    
  الفصل الخامس - مردوخ الخفي
    
    
  كان القبو، بلا نوافذ ورطب، يقبع في صمت منتظرًا الظل الزاحف الذي شق طريقه على طول الجدار، منزلقًا على الدرج. وكما هو الحال مع الظل الحقيقي، تحرك الرجل الذي ألقى به بصمت، متسللًا نحو البقعة الوحيدة الخالية التي وجدها ليختبئ فيها حتى موعد تبديل الورديات. خطط العملاق المنهك لخطوته التالية بعناية، لكنه لم يغفل أبدًا عن الواقع - سيتعين عليه الاختباء لمدة يومين آخرين على الأقل.
    
  اتُخذ القرار النهائي بعد مراجعة دقيقة لقائمة الموظفين في الطابق الثاني، حيث علّق المدير الجدول الأسبوعي على لوحة الإعلانات في غرفة الموظفين. في ملف إكسل ملون، لمح اسم الممرضة المُلحّة وتفاصيل نوبتها. لم يرغب في مقابلتها مجددًا، وكان أمامها يومان آخران للعمل، مما لم يترك له خيارًا سوى الانزواء في عزلة غرفة الغلايات الخرسانية ذات الإضاءة الخافتة، لا يجد فيها سوى صوت الماء الجاري للتسلية.
    
  يا لها من كارثة، هكذا فكّر. لكن في نهاية المطاف، كان الوصول إلى الطيار أولاف لانهاجن، الذي كان يخدم حتى وقت قريب في وحدة تابعة لسلاح الجو الألماني في قاعدة بوشنر الجوية، يستحق الانتظار. لم يكن بوسع الرجل العجوز المتربص أن يسمح للطيار المصاب بجروح خطيرة بالبقاء على قيد الحياة مهما كلف الأمر. ما كان الشاب ليفعله لو لم يتم إيقافه كان ببساطة شديد الخطورة. بدأ الانتظار الطويل للصياد المشوّه، تجسيد الصبر، المختبئ الآن في أعماق المنشأة الطبية في هايدلبرغ.
    
  أمسك بالكمامة الجراحية التي خلعها للتو، متسائلاً كيف سيكون شعوره لو سار بين الناس دون أي غطاء على وجهه. لكن بعد هذا التأمل، انتابه نفورٌ لا يُنكر من هذه الرغبة. كان عليه أن يعترف لنفسه بأنه سيشعر بانزعاج شديد وهو يسير في وضح النهار دون كمامة، ولو لمجرد الشعور بعدم الراحة الذي سيُسببه له ذلك.
    
  عارٍ.
    
  سيشعر بالعُري والعُقم، مهما كان وجهه خالياً من التعابير الآن، لو أُجبر على كشف عيبه للعالم. وتساءل كيف سيكون شعوره لو بدا طبيعياً، وهو جالس في ظلمة قبو المنزل الشرقية الهادئة. حتى لو لم يكن مُشوّهاً وكان وجهه مقبولاً، سيشعر بالانكشاف والوضوح الشديد. في الواقع، الرغبة الوحيدة التي يمكنه استخلاصها من هذا الشعور هي القدرة على الكلام. كلا، لقد غيّر رأيه. لن تكون القدرة على الكلام هي الشيء الوحيد الذي سيمنحه المتعة؛ بل ستكون متعة الابتسامة نفسها كحلم بعيد المنال محفور في الذاكرة.
    
  أخيرًا، انزوى تحت غطاء خشن من ملاءات مسروقة، من المغسلة. كان قد لفّ بعض الملاءات الملطخة بالدماء، الشبيهة بالقماش، التي وجدها في إحدى صناديق القماش، لتكون بمثابة عازل بين جسده المنهك والأرضية الصلبة. فعظامه البارزة تترك كدمات حتى على أنعم المراتب، وغدته الدرقية لا تسمح له بامتصاص قطرة واحدة من النسيج الدهني الناعم الذي يوفر له الراحة.
    
  لم يُؤدِّ مرض طفولته إلا إلى تفاقم عيبه الخلقي، فحوّله إلى وحشٍ مُعذَّب. لكن هذه كانت لعنته - أن يُعادل نعمة كونه على ما هو عليه، هكذا أقنع نفسه. في البداية، وجد بيتر مردوخ صعوبةً في تقبُّل الأمر، ولكن ما إن وجد مكانه في العالم، حتى اتضحت له غايته. كان لا بدّ للتشوّه، سواءً كان جسديًا أو روحيًا، أن يفسح المجال للدور الذي منحه إياه الخالق القاسي الذي خلقه.
    
  انقضى يوم آخر، وبقي بعيدًا عن الأنظار، وهي أعظم مهاراته في كل مساعيه. وضع بيتر مردوخ، البالغ من العمر ثمانية وسبعين عامًا، رأسه على الملاءات النتنة ليخلد إلى النوم بينما ينتظر انقضاء يوم آخر. لم تزعجه الرائحة. كانت حواسه انتقائية للغاية؛ إحدى النعم التي ابتلي بها عندما لم يكن لديه أنف. عندما أراد تتبع رائحة ما، كانت حاسة شمه كحاسة سمكة قرش. من ناحية أخرى، كان لديه القدرة على استخدام عكس ذلك. وهذا ما فعله الآن.
    
  بعد أن فقد حاسة الشم، أنصت باهتمام لأي صوت غير مسموع عادةً أثناء نومه. ولحسن الحظ، بعد أكثر من يومين كاملين من اليقظة، أغمض الرجل العجوز عينيه - عينيه اللتين كانتا طبيعيتين بشكل ملحوظ. من بعيد، كان يسمع عجلات العربة تصدر صريرًا تحت وطأة العشاء في الجناح "ب" قبيل موعد الزيارة. فقد وعيه، فبقي أعمى ولكنه مطمئن، متمنيًا نومًا هانئًا بلا أحلام حتى يوقظه عمله من جديد.
    
    
  * * *
    
    
  قالت نينا للممرضة ماركس: "أنا متعبة للغاية". كانت الممرضة الشابة في نوبة ليلية. منذ أن التقت بالدكتورة نينا غولد خلال اليومين الماضيين، تخلت إلى حد ما عن سلوكها العاطفي المفرط وأظهرت مزيدًا من الدفء المهني تجاه المؤرخة المريضة.
    
  قالت متعاطفة مع نينا وهي تعدل وسائدها: "التعب جزء من المرض يا دكتور غولد".
    
  "أعلم، لكنني لم أشعر بهذا التعب منذ دخولي المستشفى. هل أعطوني مهدئاً؟"
    
  قالت الممرضة ماركس: "دعيني أرى". سحبت ملف نينا الطبي من مكانه عند أسفل السرير، وقلبت صفحاته ببطء. مسحت عيناها الزرقاوان الأدوية التي أُعطيت لها خلال الاثنتي عشرة ساعة الماضية، ثم هزت رأسها ببطء. "لا يا دكتور غولد، لا أرى هنا سوى دواء موضعي في المحلول الوريدي. بالطبع، لا توجد مهدئات. هل تشعرين بالنعاس؟"
    
  أمسكت مارلين ماركس بيد نينا برفق وفحصت علاماتها الحيوية. "نبضك ضعيف للغاية. دعيني أفحص ضغط دمك."
    
  "يا إلهي، أشعر وكأنني لا أستطيع رفع ذراعيّ يا أخت ماركس،" تنهدت نينا بعمق. "أشعر وكأن..." لم تجد الطريقة المناسبة للسؤال، ولكن في ضوء أعراضها، شعرت أنها مضطرة لذلك. "هل سبق لكِ أن تناولتِ مخدرًا موضعيًا؟"
    
  بدت الممرضة قلقة بعض الشيء من أن نينا تعرف ما معنى أن تكون تحت تأثير الروهيبنول، فهزت رأسها مرة أخرى. "لا، لكن لديّ فكرة جيدة عما يفعله دواء كهذا بالجهاز العصبي المركزي. هل هذا ما تشعرين به؟"
    
  أومأت نينا برأسها، بالكاد تستطيع فتح عينيها. شعرت الممرضة ماركس بالقلق عندما رأت أن ضغط دم نينا منخفض للغاية، إذ انخفض بشكل حادّ يتناقض تمامًا مع توقعاتها السابقة. تمتمت نينا بصوت خافت: "أشعر وكأن جسدي سندان يا مارلين".
    
  "انتظري يا دكتورة غولد"، أصرت الممرضة، محاولةً التحدث بنبرة حادة وعالية لإيقاظ ذهن نينا بينما كانت تركض لاستدعاء زملائها. كان من بينهم الدكتور إدوارد فريتز، الطبيب الذي عالج الشاب الذي وصل بعد ليلتين مصابًا بحروق من الدرجة الثانية.
    
  نادت الممرضة ماركس بصوتٍ هادئ لا يُثير قلق المرضى الآخرين، ولكنه يُوحي للطاقم الطبي بضرورة التدخل العاجل: "دكتور فريتز! ضغط دم الدكتورة غولد ينخفض بسرعة، وأنا أبذل قصارى جهدي لإبقائها واعية!"
    
  هرع الفريق إلى جانب نينا وأغلقوا الستائر. أُصيب الحاضرون بالذهول من ردة فعل الطاقم الطبي تجاه وجود امرأة صغيرة الحجم بمفردها في غرفة مزدوجة. لم تشهد ساعات الزيارة مثل هذا الحدث منذ زمن طويل، وانتظر العديد من الزوار والمرضى للاطمئنان على المريضة.
    
  سمعت الممرضة ماركس زائرة تقول لزوجها بينما كانت تركض حاملةً الأدوية التي طلبها الدكتور فريتز: "يبدو هذا وكأنه مشهد من مسلسل تشريح غراي". لكن كل ما كان يشغل بال ماركس هو عودة الدكتورة غولد قبل أن تنهار تمامًا. بعد عشرين دقيقة، فتحا الستائر مجددًا، وتحدثا بهمس مبتسم. من تعابير وجهيهما، أدرك المارة أن حالة المريض قد استقرت وعاد إلى أجواء المستشفى الصاخبة المعتادة في ذلك الوقت من الليل.
    
  "الحمد لله أننا تمكّنا من إنقاذها"، همست الأخت ماركس وهي تتكئ على مكتب الاستقبال لترتشف رشفة من قهوتها. شيئًا فشيئًا، بدأ الزوار يغادرون الجناح، مودعين أحباءهم المحتجزين حتى الغد. تدريجيًا، خفتت أصوات الممرات، وتلاشى صوت الخطوات والهمسات الخافتة. بالنسبة لمعظم الموظفين، كان الحصول على قسط من الراحة قبل الجولات الأخيرة في المساء بمثابة راحة.
    
  ابتسم الدكتور فريتز قائلاً: "عمل ممتاز يا أخت ماركس". كان الرجل نادراً ما يبتسم، حتى في أفضل الأوقات. ولذلك، كانت تعلم أن كلماته ستُقدّر.
    
  أجابت بتواضع: "شكراً لك يا دكتور".
    
  "في الحقيقة، لو لم تتصرفوا فوراً، لكنا فقدنا الدكتورة غولد الليلة. أخشى أن حالتها أخطر مما تشير إليه نتائج فحوصاتها البيولوجية. لا بد لي من الاعتراف بأنني كنت مرتبكاً حيال هذا الأمر. هل تقولون إن بصرها كان ضعيفاً؟"
    
  "نعم يا دكتور. لقد اشتكت من أن رؤيتها ضبابية حتى الليلة الماضية، عندما استخدمت عبارة "فقدان البصر" بشكل مباشر. لكنني لم أكن في وضع يسمح لي بتقديم أي نصيحة لها، حيث لا أعرف ما الذي يمكن أن يكون قد تسبب في ذلك بخلاف نقص المناعة الواضح،" اقترحت الأخت ماركس.
    
  قال: "هذا ما يعجبني فيكِ يا مارلين". لم يكن يبتسم، لكن كلامه كان مع ذلك مهذباً. "أنتِ تعرفين حدودكِ. لا تتظاهرين بأنكِ طبيبة، ولا تتدخلين في شؤون المرضى وتخبرينهم بما تعتقدين أنه يزعجهم. تتركين ذلك للمختصين، وهذا أمر جيد. وبهذا النهج، ستصلين إلى مراتب عالية تحت رعايتي".
    
  اكتفت مارلين بالابتسامة، متمنيةً ألا يكون الدكتور هيلت قد نقل إليها سلوكها السابق، لكن قلبها كان يخفق فخرًا بموافقة الدكتور فريتز. كان خبيرًا رائدًا في مجال التشخيص واسع النطاق، الذي يشمل مختلف التخصصات الطبية، ومع ذلك ظل طبيبًا واستشاريًا متواضعًا. وبالنظر إلى إنجازاته المهنية، كان الدكتور فريتز شابًا نسبيًا. ففي أوائل الأربعينيات من عمره، كان قد ألّف بالفعل العديد من المقالات الحائزة على جوائز، وألقى محاضرات دولية خلال إجازاته الدراسية. وكانت آراؤه تحظى بتقدير كبير من معظم العلماء الطبيين، وخاصة من قبل ممرضات متواضعات مثل مارلين ماركس، التي كانت قد أنهت لتوها فترة تدريبها.
    
  كان هذا صحيحًا. عرفت مارلين مكانتها بجانبه. مهما بدت تصريحات الدكتور فريتز متحيزة جنسيًا أو شوفينية، فقد فهمت ما يقصده. مع ذلك، كان هناك العديد من الموظفات الأخريات اللواتي لم يفهمْنَ معناها جيدًا. بالنسبة لهن، كانت سلطته أنانية، سواء استحقها أم لا. كنّ يرينه كارهًا للنساء في مكان العمل وفي المجتمع، وكثيرًا ما كنّ يناقشن ميوله الجنسية. لكنه لم يُعرْهنّ أي اهتمام. كان ببساطة يُصرّح بما هو واضح. كان يعلم أكثر منهن، ولم يكنّ مؤهلات لتشخيص حالتهنّ على الفور. لذلك، لم يكن لهنّ الحق في التعبير عن آرائهنّ، خاصةً وهو مُلزمٌ بذلك.
    
  قال أحد الممرضين وهو يمر: "انظر بسرعة يا ماركس".
    
  سألت وعيناها متسعتان: "لماذا؟ ما الذي يحدث؟". كانت عادةً ما تدعو الله أن يكون هناك بعض النشاط خلال نوبة العمل الليلية، لكن مارلين كانت قد تحملت ما يكفي من الضغط لهذه الليلة.
    
  أجاب قائلاً: "سننقل فريدي كروجر إلى سيدة تشيرنوبيل"، مشيراً إليها بالبدء في تجهيز السرير للنقل.
    
  قالت للموظف الذي ضحك فقط على توبيخها: "يا غبي، أظهر بعض الاحترام لهذا المسكين. إنه ابن أحدهم، كما تعلم!"
    
  فتحت مارلين السرير لساكنه الجديد في ضوء الشمس الخافت والوحيد. سحبت الأغطية والملاءة العلوية لتشكيل مثلث أنيق، وفكرت، ولو للحظة، في مصير الشاب المسكين الذي فقد معظم ملامحه، ناهيك عن قدراته، بسبب تلف عصبي حاد. انتقل الدكتور غولد إلى ركن مظلم من الغرفة على بُعد أمتار قليلة، متظاهرًا بأنه قد استراح جيدًا هذه المرة.
    
  قاموا بتسليم المريض الجديد بأقل قدر من الإزعاج ونقلوه إلى سرير جديد، شاكرين أنه لم يستيقظ من الألم المبرح الذي كان سيُعانيه بلا شك أثناء علاجه. غادروا بهدوء بعد أن استقر، بينما كان الجميع في الطابق السفلي نائمين بعمق، مما يُشكل خطرًا وشيكًا.
    
    
  الفصل السادس - معضلة سلاح الجو الألماني
    
    
  "يا إلهي، شميدت! أنا قائد، المفتش العام لقيادة سلاح الجو الألماني!" صرخ هارولد ماير في لحظة نادرة من فقدان السيطرة. "سيرغب هؤلاء الصحفيون في معرفة سبب استخدام طيار مفقود لإحدى طائراتنا المقاتلة دون إذن من مكتبي أو قيادة العمليات المشتركة للجيش الألماني! ولم أعلم إلا الآن أن هيكل الطائرة اكتُشف من قبل رجالنا أنفسهم - وأُخفي؟"
    
  هزّ غيرهارد شميدت، الرجل الثاني في القيادة، كتفيه ونظر إلى وجه رئيسه المحمرّ. لم يكن الفريق هارولد ماير ممن يفقدون السيطرة على انفعالاتهم. كان المشهد الذي يتكشف أمام شميدت غريبًا للغاية، لكنه فهم تمامًا سبب رد فعل ماير على هذا النحو. كان هذا أمرًا بالغ الخطورة، ولن يطول الأمر قبل أن يكتشف صحفي فضولي الحقيقة بشأن الطيار المنشق، الرجل الذي هرب وحيدًا في إحدى طائراتهم التي تبلغ قيمتها مليون يورو.
    
  "هل عثروا على الطيار لو وينهاجن بعد؟" سأل شميدت، الضابط الذي كان من سوء حظه أن تم تعيينه لإبلاغه بالخبر الصادم.
    
  أجاب شميدت بتفكير: "لا، لم يُعثر على جثة في مكان الحادث، مما يدفعنا للاعتقاد بأنه لا يزال على قيد الحياة. ولكن عليك أيضًا أن تأخذ في الاعتبار أنه ربما يكون قد مات في الحادث. ربما يكون الانفجار قد دمر جسده يا هارولد."
    
  "كل هذا الحديث عن "كان من الممكن" و"ربما كان لا بد" هو ما يقلقني أكثر. أنا قلق بشأن عدم اليقين بشأن ما سيترتب على هذه القضية برمتها، ناهيك عن حقيقة أن بعض أسرابنا لديها أفراد في إجازة قصيرة الأجل. لأول مرة في مسيرتي المهنية، أشعر بعدم الارتياح"، اعترف ماير، وجلس أخيرًا للحظة ليفكر. رفع رأسه فجأة، والتقت عيناه بنظرة شميدت الثاقبة، لكنه كان ينظر إلى ما وراء وجه مرؤوسه. مرت لحظة قبل أن يتخذ ماير قراره النهائي. "شميدت..."
    
  أجاب شميدت بسرعة: "نعم سيدي؟"، راغباً في معرفة كيف سينقذهم القائد جميعاً من العار.
    
  قال ماير، منحرفاً عن الموضوع مرة أخرى: "ابحث عن ثلاثة رجال تثق بهم. أحتاج إلى أشخاص أذكياء، يتمتعون بالذكاء والقوة يا صديقي. رجال مثلك. يجب أن يفهموا المأزق الذي نحن فيه. هذه كارثة علاقات عامة وشيكة الحدوث. أنا - وربما أنت أيضاً - سنُطرد على الأرجح إذا انكشف ما فعله هذا الوغد الصغير أمام أعيننا".
    
  "وهل تحتاجون منا أن نتعقبه؟" سأل شميدت.
    
  "أجل. وأنت تعرف ما يجب فعله إن وجدته. استخدم تقديرك. إن شئت، استجوبه لتكتشف ما الذي دفعه إلى هذا العمل الطائش من البطولة - أنت تعرف نواياه"، اقترح ماير. انحنى إلى الأمام، وأسند ذقنه على يديه المطويتين. "لكن يا شميدت، إن تنفس ولو بشكل خاطئ، اطرده. فنحن جنود، لسنا مربيات أو أطباء نفسيين. إن سلامة سلاح الجو الألماني أهم بكثير من أحمق مجنون يريد إثبات شيء ما، هل تفهم؟"
    
  "بالتأكيد"، وافق شميدت. لم يكن يُرضي رئيسه فحسب، بل كان يُؤمن به إيمانًا راسخًا. لم يُمضِ الاثنان سنواتٍ من الاختبارات والتدريب في سلاح الجو الألماني ليُهزما على يد طيارٍ مُستهتر. ونتيجةً لذلك، كان شميدت مُتحمسًا سرًا للمهمة التي كُلِّف بها. صفق بيديه على فخذيه ووقف قائلًا: "حسنًا. امنحوني ثلاثة أيام لأُجهِّز فريقي الثلاثي، وبعد ذلك، سنُقدِّم لكم تقاريرنا يوميًا."
    
  أومأ ماير برأسه، وشعر فجأةً بنوع من الارتياح لتعاونه مع رجلٍ يُشاركه نفس الأفكار. ارتدى شميدت قبعته وأدى التحية العسكرية بابتسامة. "هذا إن استغرقنا كل هذا الوقت لحل هذه المعضلة."
    
  أجاب ماير: "دعونا نأمل أن تكون الرسالة الأولى هي الأخيرة".
    
  وعد شميدت وهو يغادر المكتب قائلاً: "سنبقى على اتصال"، مما جعل ماير يشعر بتحسن كبير.
    
    
  * * *
    
    
  بعد أن اختار شميدت رجاله الثلاثة، أطلعهم على تفاصيل المهمة تحت ستار عملية سرية. كان عليهم إخفاء معلومات هذه المهمة عن الجميع، بمن فيهم عائلاتهم وزملائهم. وبحكمة بالغة، حرص الضابط على أن يفهم رجاله أن التحيز الشديد هو أساس المهمة. اختار ثلاثة رجال وديعين أذكياء من رتب مختلفة ومن وحدات قتالية متنوعة. هذا كل ما كان يحتاجه. لم يُعر أي اهتمام للتفاصيل.
    
  "إذن، أيها السادة، هل تقبلون أم ترفضون؟" سأل أخيرًا من منصته المؤقتة، الموضوعة على منصة خرسانية مرتفعة في ورشة صيانة القاعدة. كانت ملامح وجهه الصارمة وصمته اللاحق دليلًا على ثقل المهمة. "هيا يا رفاق، هذه ليست عرض زواج! نعم أو لا! إنها مهمة بسيطة: العثور على فأر في مخزن القمح لدينا والقضاء عليه."
    
  "أنا موافق."
    
  "آه، شكرًا لك يا هيميلفارب! كنتُ أعلم أنني اخترتُ الرجل المناسب عندما اخترتُك"، قال شميدت، مستخدمًا أسلوبًا نفسيًا معكوسًا للضغط على الاثنين الآخرين. وبفضل ضغط الأقران، نجح في النهاية. بعد ذلك بوقت قصير، نقر الشيطان ذو الشعر الأحمر المسمى كول بكعبيه بأسلوبه الاستعراضي المعتاد. بطبيعة الحال، اضطر الرجل الأخير، فيرنر، إلى الاستسلام. قاوم، ولكن فقط لأنه كان قد خطط لقضاء بعض الوقت في ديلينبورغ خلال الأيام الثلاثة التالية، وقد أفسدت رحلة شميدت القصيرة خططه.
    
  قال ببرود: "هيا بنا نقبض على هذا الوغد الصغير. لقد هزمته مرتين في لعبة البلاك جاك الشهر الماضي، ولا يزال مدينًا لي بمبلغ 137 يورو."
    
  ضحك زميلاه. كان شميدت مسروراً.
    
  شكراً لكم يا رفاق على تطوعكم بوقتكم وخبرتكم. سأحصل على المعلومات هذا المساء، وسأجهز طلباتكم الأولى يوم الثلاثاء. انتهى.
    
    
  الفصل السابع - لقاء القاتل
    
    
  التقت نظرة باردة سوداء من عيون جامدة صغيرة بنظرة نينا وهي تستيقظ تدريجيًا من نومها الهانئ. هذه المرة، لم تكن الكوابيس تطاردها، لكنها مع ذلك استيقظت على هذا المنظر المروع. شهقت عندما تحولت بؤبؤات العيون الداكنة المحمرة إلى حقيقة ظنت أنها فقدتها في أحلامها.
    
  يا إلهي، همست بذلك عندما رأته.
    
  أجابها بما كان يمكن أن يكون ابتسامة لو كان وجهه ظاهراً، لكن كل ما رأته هو تجاعيد عينيه في إشارة ودية. أومأ برأسه بأدب.
    
  "مرحباً"، أجبرت نينا نفسها على قولها، رغم أنها لم تكن في مزاجٍ للحديث. كرهت نفسها لأنها تمنت في سرّها أن يكون المريض قد فقد القدرة على الكلام، فقط ليتركها وشأنها. ففي النهاية، لم تكن قد ألقت عليه التحية إلا من باب المجاملة. ولدهشتها، أجابها بصوتٍ أجشّ هامس: "مرحباً. أنا آسف لأنني أخفتكِ. ظننتُ أنني لن أستيقظ مجدداً".
    
  ابتسمت نينا هذه المرة دون أي إكراه أخلاقي. "أنا نينا."
    
  "تشرفت بلقائك يا نينا. أنا آسف... من الصعب التحدث"، هكذا اعتذر.
    
  لا تقلق. لا تقل أي شيء إذا كان الأمر مؤلماً.
    
  أتمنى لو كان الأمر مؤلماً. لكن وجهي مخدر فقط. إنه يشعر...
    
  تنهد بعمق، ورأت نينا حزنًا عميقًا في عينيه الداكنتين. فجأةً، شعرت بشفقةٍ شديدة على الرجل ذي البشرة الشاحبة، لكنها لم تجرؤ على الكلام. أرادت أن تدعه يُكمل ما يريد قوله.
    
  "أشعر وكأنني أرتدي وجه شخص آخر." كافح للتعبير عن مشاعره المضطربة. "مجرد جلد ميت. مجرد خدر، كما لو أنك تلمس وجه شخص آخر، أتعرف؟ إنه أشبه بقناع."
    
  بينما كان يتحدث، تخيلت نينا معاناته، مما أجبرها على التخلي عن قسوتها السابقة، متمنيةً لو أنه يصمت من أجل راحتها. تخيلت كل ما قاله ووضعت نفسها مكانه. يا له من أمرٍ فظيع! ولكن بغض النظر عن حقيقة معاناته ونقائصه التي لا مفر منها، أرادت الحفاظ على نبرة إيجابية.
    
  "أنا متأكدة من أن الوضع سيتحسن، خاصة مع الدواء الذي يعطونه لنا"، قالت وهي تتنهد. "أنا مندهشة من أنني أستطيع أن أشعر بمؤخرتي على مقعد المرحاض."
    
  ضاق عينيه وتجعدتا مجدداً، وانطلقت من حلقه أنّة إيقاعية عرفت الآن أنها ضحكة، رغم أن بقية وجهه لم تُظهر أي أثر لها. وأضاف: "مثلما تغفو على ذراعك".
    
  أشارت نينا إليه باستسلام حاسم. "صحيح."
    
  كانت غرفة المستشفى تعجّ بالناس، يتجولون في أرجاء المكان حاملين صواني الإفطار. تساءلت نينا عن مكان الممرضة باركن، لكنها لم تنبس ببنت شفة عندما دخل الدكتور فريتز الغرفة برفقة شخصين غريبين يرتديان ملابس رسمية، وتتبعهما الممرضة ماركس عن كثب. اتضح أن الغريبين هما من إداريي المستشفى، رجل وامرأة.
    
  ابتسم الدكتور فريتز قائلاً: "صباح الخير يا دكتور غولد"، ثم قاد فريقه إلى مريض آخر. ابتسمت الممرضة ماركس ابتسامة سريعة لنينا قبل أن تعود إلى عملها. أسدلوا الستائر الخضراء السميكة، وسمعت نينا الطاقم يتحدث إلى المريض الجديد بأصوات خافتة نسبياً، ربما مراعاةً لها.
    
  عبست نينا في إحباط من أسئلتهم المتواصلة. بالكاد كان الرجل المسكين ينطق كلماته بشكل صحيح! مع ذلك، استطاعت أن تسمع ما يكفي لتعرف أن المريض لا يتذكر اسمه، وأن الشيء الوحيد الذي يتذكره قبل أن تشتعل فيه النيران هو أنه كان يطير.
    
  "لكنك أتيت إلى هنا وأنت لا تزال محاطًا بالنيران!" هكذا أخبره الدكتور فريتز.
    
  أجاب الرجل: "لا أتذكر ذلك".
    
  أغمضت نينا عينيها المنهكتين لتُحسّن سمعها. سمعت الطبيب يقول: "أخذت ممرضتي محفظتك عندما تم تخديرك. من خلال ما استطعنا استنتاجه من البقايا المتفحمة، يبدو أن عمرك سبعة وعشرون عامًا وأنك من ديلينبورغ. للأسف، اسمك على البطاقة قد تَلِف، لذا لا يمكننا تحديد هويتك أو من يجب أن نتواصل معه بشأن علاجك وما شابه." يا إلهي! فكرت بغضب. لقد أنقذوا حياته بصعوبة، وأول حديث دار بينهم وبينه كان عن أمور مالية تافهة! أمرٌ متوقع!
    
  "أنا... أنا لا أعرف اسمي يا دكتور. ولا أعرف شيئًا عما حدث لي." ساد صمتٌ طويل، ولم تسمع نينا شيئًا حتى انفرجت الستائر مجددًا وظهر الموظفان. وبينما كانا يمران، صُدمت نينا عندما سمعت أحدهما يقول للآخر: "لا يمكننا نشر الرسم التخطيطي في الأخبار أيضًا. وجهه ليس ملطخًا بالدماء بحيث يمكن لأحد التعرف عليه."
    
  لم تستطع إلا أن تدافع عنه. "مهلاً!"
    
  كالمتملقين الماهرين، توقفوا وابتسموا بلطف للعالمة الشهيرة، لكن ما قالته محا تلك الابتسامات الزائفة من وجوههم. "على الأقل لهذا الرجل وجه واحد، وليس وجهين. هل فهمت؟"
    
  غادر بائعا الأقلام المحرجان المكان دون أن ينبسا ببنت شفة، بينما حدّقت بهما نينا بغضب رافعةً حاجبها. ثم عبست بفخر، وأضافت بهدوء: "وبالألمانية الفصحى، يا حقيرتين".
    
  "لا بد لي من الاعتراف، لقد كان ذلك ألمانيًا بامتياز، خاصةً بالنسبة لرجل اسكتلندي." ابتسم الدكتور فريتز وهو يدون ملاحظاته في ملف الشاب. أبدى كل من مريض الحروق والممرضة ماركس إعجابهما بشهامة المؤرخ المرح، مما جعل نينا تشعر وكأنها عادت إلى طبيعتها.
    
  أشارت نينا للممرضة ماركس بالاقتراب، مؤكدةً للشابة أنها تريد إخبارها بشيءٍ سري. نظر الدكتور فريتز إلى المرأتين، مُشتبهاً بوجود أمرٍ يجب إبلاغه به.
    
  "سيداتي، لن أتأخر. دعوني فقط أجعل مريضنا يشعر بالراحة." ثم التفت إلى مريض الحروق وقال: "يا صديقي، سنضطر إلى إخبارك باسمه في هذه الأثناء، ألا تعتقد ذلك؟"
    
  "ماذا عن سام؟" اقترح المريض.
    
  انقبضت معدة نينا. ما زلت بحاجة إلى الاتصال بسام. أو حتى ديتليف فقط.
    
  سألت مارلين: "ما الأمر يا دكتور غولد؟"
    
  "همم، لا أعرف من أخبره أو حتى إن كان هذا مناسباً، لكن"، تنهدت بصدق، "أعتقد أنني أفقد بصري!"
    
  حاولت مارلين أن تقول: "أنا متأكدة من أنها مجرد نتيجة ثانوية للإشعاع..."، لكن نينا أمسكت بذراعها بقوة احتجاجًا.
    
  "اسمعوا! إذا استخدم أي موظف آخر في هذا المستشفى الإشعاع كذريعة بدلاً من معالجة عينيّ، فسأبدأ تمرداً. هل تفهمون؟" ضحكت بفارغ الصبر. "أرجوكم. أرجوكم. افعلوا شيئاً حيال عينيّ. فحصاً. أي شيء. أقول لكم، أنا أفقد بصري، رغم أن الممرضة باركن أكدت لي أنني أتحسن!"
    
  استمع الدكتور فريتز إلى شكوى نينا. ثم وضع قلمه في جيبه، وغمز بعينه للمريض الذي أصبح يناديه الآن سام، ثم غادر.
    
  "دكتور غولد، هل يمكنك رؤية وجهي أم مجرد الخطوط العريضة لرأسي؟"
    
  أجابت نينا: "كلاهما، لكنني لا أستطيع تمييز لون عينيك، على سبيل المثال. كان كل شيء ضبابيًا من قبل، أما الآن فقد أصبح من المستحيل رؤية أي شيء أبعد من مسافة ذراع. كنت أستطيع أن أرى..." لم ترغب في مناداة المريض الجديد باسمه، لكنها اضطرت لذلك: "...عيني سام، حتى لون بياض عينيه الوردي، يا دكتورة. كان ذلك قبل ساعة بالضبط. الآن لا أستطيع تمييز أي شيء."
    
  قال وهو يُخرج قلمًا ضوئيًا ويُباعد جفني نينا بيده اليسرى المُغطاة بقفاز: "أخبرتكِ الأخت باركن الحقيقة. أنتِ تشفين بسرعة كبيرة، تكاد تكون غير طبيعية". ثمّ خفض وجهه شبه الخالي من التعافي بجانب وجهها ليختبر رد فعل بؤبؤي عينيها وهي تلهث.
    
  صرخت قائلة: "أراك! أراك بوضوح تام. كل عيب فيك. حتى شعر لحيتك الخفيف الذي يطل من مسامك."
    
  نظر في حيرة إلى الممرضة الجالسة على الجانب الآخر من سرير نينا. كان القلق بادياً على وجهها. قالت: "سنجري بعض فحوصات الدم في وقت لاحق اليوم. يا ممرضة ماركس، جهزي النتائج لي غداً."
    
  سألت نينا: "أين الأخت باركن؟"
    
  "لن تبدأ عملها حتى يوم الجمعة، لكنني متأكدة من أن ممرضة واعدة مثل الآنسة ماركس يمكنها الاعتناء بالأمر، أليس كذلك؟" أومأت الممرضة الشابة برأسها بقوة.
    
    
  * * *
    
    
  بعد انتهاء ساعات الزيارة المسائية، انشغل معظم الموظفين بتجهيز المرضى للنوم، لكن الدكتور فريتز كان قد أعطى الدكتورة نينا غولد مهدئًا في وقت سابق لضمان حصولها على نوم هانئ. كانت منزعجة طوال اليوم، وتتصرف بشكل غير معتاد بسبب تدهور بصرها. وعلى غير عادتها، كانت متحفظة وكئيبة بعض الشيء، كما هو متوقع. وعندما انطفأت الأنوار، كانت غارقة في النوم.
    
  بحلول الساعة 3:20 صباحًا، حتى الأحاديث الهامسة بين ممرضات الليل توقفت، إذ عانين جميعًا من نوبات ملل مختلفة وسحر الصمت. كانت الممرضة ماركس تعمل نوبة إضافية، تقضي وقت فراغها على مواقع التواصل الاجتماعي. كان من المؤسف أنها ممنوعة مهنيًا من نشر اعتراف بطلتها، الدكتورة غولد. كانت متأكدة من أنه سيثير حسد عشاق التاريخ ومحبي الحرب العالمية الثانية من بين أصدقائها على الإنترنت، ولكن للأسف، كان عليها أن تكتم هذا الخبر الصادم.
    
  تردد صدى صوت خطوات خفيفة متقطعة في الممر قبل أن ترفع مارلين نظرها لترى أحد عمال النظافة من الطابق الأول يهرع نحو مكتب الممرضات. وكان عامل النظافة الشرير يلاحقه عن كثب. بدت الصدمة واضحة على وجهي الرجلين، وهما يناديان الممرضات بيأس أن يصمتن حتى يصلا إليهما.
    
  توقف الرجلان، وهما يلهثان، عند باب المكتب حيث كانت مارلين وممرضة أخرى تنتظران تفسيراً لسلوكهما الغريب.
    
  بدأت عاملة النظافة حديثها قائلة: "هناك متسلل في الطابق الأول، وهو يصعد سلم النجاة من الحريق الآن".
    
  همست مارلين، مندهشةً من عجزهم عن التعامل مع التهديد الأمني: "إذن، اتصلوا بالأمن. إذا اشتبهتم في أن شخصًا ما يشكل تهديدًا للموظفين والمرضى، فاعلموا أنكم..."
    
  "اسمعي يا عزيزتي!" انحنى الممرض نحو الشابة وهمس في أذنها ساخرًا بأقصى ما يستطيع من هدوء: "لقد مات كلا رجلي الأمن!"
    
  أومأ عامل النظافة برأسه بعنف. "هذا صحيح! اتصلوا بالشرطة. الآن! قبل أن يصل إلى هنا!"
    
  سألت وهي تحاول جاهدةً إيجاد خط هاتف موظفة الاستقبال: "ماذا عن الموظفين في الطابق الثاني؟" هزّ الرجلان كتفيهما. شعرت مارلين بالقلق عندما سمعت صوت تنبيه متواصل من لوحة المفاتيح. هذا يعني إما وجود عدد كبير جدًا من المكالمات التي يجب الرد عليها أو أن النظام معطل.
    
  همست بلهفة: "لا أستطيع الوصول إلى الخطوط الرئيسية! يا إلهي! لا أحد يعلم بوجود مشكلة. علينا تحذيرهم!" استخدمت مارلين هاتفها المحمول للاتصال بالدكتور هيلت على هاتفه الشخصي. قالت وعيناها متسعتان: "دكتور هوك؟" بينما كان الرجال القلقون يراقبون باستمرار الشخص الذي رأوه يتسلق سلم النجاة من الحريق.
    
  "سيغضب بشدة لأنك اتصلت به على هاتفه المحمول"، هكذا حذر الممرض.
    
  "لا يهم، طالما أنها لن تصل إليه يا فيكتور!" تمتمت ممرضة أخرى. ثم قامت هي الأخرى بالاتصال بالشرطة المحلية عبر هاتفها المحمول، بينما عادت مارلين للاتصال برقم الدكتور هيلت مرة أخرى.
    
  "إنه لا يجيب"، قالت وهي تتنفس بصعوبة. "يتصل، ولكن لا يوجد بريد صوتي أيضاً."
    
  "رائع! وهواتفنا في خزائننا اللعينة!" قال الممرض فيكتور بغضبٍ شديد، وهو يمرر أصابعه المحبطة في شعره. في الخلفية، سمعوا ممرضة أخرى تتحدث مع الشرطة. دفعت الهاتف في صدر الممرض.
    
  "تعال إلى هنا!" أصرّت. "أخبرهم بالتفاصيل. إنهم سيرسلون سيارتين."
    
  شرح فيكتور الموقف لموظف الطوارئ، الذي أرسل دوريات الشرطة. ثم بقي على الخط بينما واصلت الموظفة جمع معلومات إضافية منه، ونقلتها عبر اللاسلكي إلى دوريات الشرطة التي هرعت إلى مستشفى هايدلبرغ.
    
    
  الفصل الثامن - كل شيء ممتع ومسلي حتى...
    
    
  "زيغ زاك! أريد تحديًا!" صرخت امرأة بدينة بصوت عالٍ بينما بدأ سام بالفرار من الطاولة. كان بيردو ثملًا لدرجة أنه لم يكترث، يراقب سام وهو يحاول الفوز برهان على أن فتاة ممتلئة تحمل سكينًا لن تستطيع طعنه. شكّل السكارى القريبون حشدًا صغيرًا من المشاغبين المُهللين الذين يراهنون، جميعهم على دراية بمهارة بيغ موراغ في استخدام السكين. كانوا جميعًا يندبون حظهم ويتوقون للاستفادة من شجاعة هذا الأحمق من إدنبرة.
    
  أضاءت الفوانيس الاحتفالية الخيام، وألقت بظلالها على سكارى يتمايلون وهم يغنون بحماس على أنغام فرقة موسيقية شعبية. لم يكن الظلام قد حلّ تمامًا بعد، لكن السماء الملبدة بالغيوم الكثيفة عكست أضواء الحقل الشاسع في الأسفل. كان بعض الناس يجدفون في النهر المتعرج الذي يمر بجوار الأكشاك، مستمتعين بتموجات الماء المتلألئة من حولهم. وكان الأطفال يلعبون تحت الأشجار قرب موقف السيارات.
    
  سمع سام صوت صفير الخنجر الأول وهو يمر بجانب كتفه.
    
  صرخ فجأة: "آه! كدتُ أن أسكب جعة البيرة!"
    
  سمع صراخ النساء والرجال يحثونه وسط ضجيج معجبي موراغ وهم يهتفون باسمها. وفي خضم هذا الهيجان، سمع سام مجموعة صغيرة تهتف: "اقتلوا الوغد! اقتلوا مصاصة الدماء!"
    
  لم يكن هناك أي دعم من بيردو، حتى عندما التفت سام للحظات ليرى أين غيرت مورا وجهتها. ارتدى بيردو زيه الاسكتلندي التقليدي فوق تنورته، وترنح عبر موقف السيارات المزدحم باتجاه النادي الموجود في الموقع.
    
  تمتم سام قائلًا: "خائن". ارتشف رشفة أخرى من جعة، في اللحظة التي رفعت فيها مورا يدها المترهلة لتسوية آخر الخناجر الثلاثة. صرخ سام قائلًا: "يا للهول!"، وألقى قدحه جانبًا، وركض نحو التل المطل على النهر.
    
  كما كان يخشى، حقق سُكره غرضين: الإذلال، ثم القدرة اللاحقة على تجنب الوقوع في المشاكل. تسبب ارتباكه عند المنعطف في فقدانه توازنه، وبعد قفزة واحدة للأمام، تعثرت قدمه بكاحله الآخر، فسقط على العشب الرطب والطين بصوت مكتوم. اصطدمت جمجمة سام بصخرة مختبئة بين خصلات العشب الطويلة، واخترق وميض ساطع دماغه بشكل مؤلم. انقلبت عيناه إلى محجريهما، لكنه استعاد وعيه على الفور.
    
  أدت سرعة سقوطه إلى دفع تنورته الثقيلة للأمام بينما توقف جسده فجأة. شعر في أسفل ظهره بتأكيد مروع لانقلاب تنورته. وإذا لم يكن ذلك كافيًا لتأكيد الكابوس الذي تلى ذلك، فقد فعل الهواء النقي على مؤخرته ذلك.
    
  "يا إلهي! ليس مجدداً!" أنَّ وهو يشم رائحة التراب والروث بينما كان ضحك الحشد المدوّي يوبخه. "من ناحية أخرى،" قال لنفسه وهو يجلس، "لن أتذكر هذا في الصباح. هذا صحيح! لن يهم."
    
  لكنه كان صحفيًا فاشلًا، فقد نسي أن الأضواء الوامضة التي كانت تُعميه أحيانًا من مسافة قريبة تعني أنه حتى لو نسي المحنة، ستظل الصور هي الأبرز. للحظة، جلس سام هناك، متمنيًا لو كان أكثر تقليدية؛ متمنيًا لو كان يرتدي ملابس داخلية، أو على الأقل سروالًا داخليًا رفيعًا! كان فم موراغ الخالي من الأسنان مفتوحًا على مصراعيه من الضحك وهي تترنح نحوه لتلتقطه.
    
  "لا تقلقي يا عزيزتي!" قالت ضاحكة. "هؤلاء ليسوا نفس الأشخاص الذين رأيناهم لأول مرة!"
    
  بحركة سريعة، سحبته الفتاة القوية واقفًا. كان سام ثملًا وغثيانًا لدرجة أنه لم يستطع مقاومتها، فنزعت تنورته الاسكتلندية وتحسسته، متظاهرةً بالإثارة على حسابه.
    
  "مهلاً! آه، سيدتي..." تلعثم وهو يلوح بذراعيه كطائر فلامنغو مخدر محاولاً استعادة رباطة جأشه. "انتبهي ليديكِ هناك!"
    
  "سام! سام!" سمع صيحات استهزاء وصفارات قاسية قادمة من مكان ما داخل الفقاعة، قادمة من الخيمة الرمادية الكبيرة.
    
  "بوردو؟" نادى وهو يبحث في العشب الكثيف الموحل عن كوب قهوته.
    
  "سام! هيا بنا، علينا الذهاب! سام! توقف عن العبث مع الفتاة السمينة!" تقدم بيردو مترنحًا إلى الأمام، وهو يتمتم بكلام غير مفهوم كلما اقترب.
    
  صرخت موراغ ردًا على الإهانة: "ماذا ترى؟". عبست، وابتعدت عن سام لتولي بيردو كامل انتباهها.
    
    
  * * *
    
    
  سأل النادل بيردو: "قليل من الثلج على هذا يا صديقي؟"
    
  دخل سام وبيردو إلى النادي بخطوات غير ثابتة بعد أن غادر معظم الناس مقاعدهم، واختارا الخروج لمشاهدة آكلي اللهب أثناء عرض الطبول.
    
  "أجل! ثلج لنا نحن الاثنين!" صرخ سام وهو يمسك رأسه حيث أصابته الحجرة. تبختر بيردو بجانبه، رافعاً يده ليطلب حصتين من شراب العسل بينما كانا يعالجان جراحهما.
    
  "يا إلهي، تلك المرأة تضرب بقوة مايك تايسون!" علّق بيردو وهو يضغط بقطعة ثلج على حاجبه الأيمن، حيث وجّهت موراغ لكمتها الأولى التي عبّرت فيها عن استيائها من تعليقه. أصابت اللكمة الثانية أسفل عظمة وجنته اليسرى مباشرةً، ولم يسع بيردو إلا أن يُعجب قليلاً بقوتها.
    
  "حسنًا، إنها ترمي السكاكين مثل هاوية"، قاطع سام وهو يمسك بالكأس في يده.
    
  "أنت تعلم أنها لم تقصد ضربك، أليس كذلك؟" ذكّر النادل سام. فكّر للحظة ثم ردّ قائلاً: "لكنها غبيةٌ حقاً لتراهن على شيء كهذا. لقد استرددتُ نقودي ضعفها."
    
  "أجل، لكنها راهنت على نفسها بأربعة أضعاف الاحتمالات يا رجل!" ضحك النادل من أعماق قلبه. "لم تكتسب هذه السمعة بالغباء، أليس كذلك؟"
    
  "ها!" صاح بيردو، وعيناه مثبتتان على التلفاز خلف البار. كان هذا هو السبب الرئيسي الذي دفعه للبحث عن سام في المقام الأول. ما شاهده في الأخبار سابقًا بدا مقلقًا، وأراد البقاء حتى يُعاد بثها ليُريها لسام.
    
  في غضون ساعة، ظهر ما كان ينتظره بالضبط على الشاشة. انحنى إلى الأمام، فسقطت عدة أكواب على المنضدة. صاح قائلًا: "انظر! انظر يا سام! أليس هذا هو المستشفى الذي ترقد فيه نينا العزيزة الآن؟"
    
  راقب سام مراسلاً يصف الأحداث الدرامية التي وقعت في مستشفى مرموق قبل ساعات قليلة. شعر سام بالقلق على الفور. تبادل الرجلان نظرات قلقة.
    
  "علينا أن نذهب ونحضرها يا سام"، أصر بيردو.
    
  "لو كنتُ في كامل وعيي، لغادرتُ الآن، لكن لا يمكننا الذهاب إلى ألمانيا في هذه الحالة"، هكذا عبّر سام عن أسفه.
    
  "لا مشكلة يا صديقي،" ابتسم بيردو بأسلوبه الماكر المعتاد. رفع كأسه وشرب آخر قطرة من الكحول. "لديّ طائرة خاصة وطاقم يمكنه أن ينقلنا إلى هناك بينما نستريح وننام. مع أنني أكره العودة إلى منزل ديتليف، إلا أننا نتحدث عن نينا."
    
  "أجل،" وافق سام. "لا أريدها أن تبقى هناك ليلة أخرى. ليس إن كان بإمكاني منع ذلك."
    
  غادر بيردو وسام الحفلة ووجوههما ملطخة بالبراز تماماً، وقد أصيبا بجروح وكدمات، مصممين على تصفية أذهانهم وتقديم المساعدة للثلث الآخر من تحالفهم الاجتماعي.
    
  مع حلول الليل على الساحل الاسكتلندي، تركوا وراءهم أثراً بهيجاً، وهم يستمعون إلى أصوات المزامير الخافتة. كان ذلك نذيراً لأحداث أكثر خطورة، حين سيتحول تهورهم ومرحهم العابر إلى إنقاذ عاجل للدكتورة نينا غولد، التي كانت تتقاسم المكان مع قاتل فاسق.
    
    
  الفصل التاسع - صرخة الرجل عديم الوجه
    
    
  كانت نينا مرعوبة. نامت معظم الصباح وبداية فترة ما بعد الظهر، لكن الدكتور فريتز اصطحبها إلى غرفة الفحص لإجراء فحص للعين فور سماح الشرطة لهم بالانتقال. كان الطابق الأول محروسًا بشدة من قبل الشرطة وشركة الأمن المحلية، التي فقدت اثنين من عناصرها خلال الليل. أما الطابق الثاني فكان مغلقًا أمام أي شخص ليس محتجزًا فيه أو أمام الطاقم الطبي.
    
  قالت الممرضة ماركس لنينا عندما جاءت لتطمئن عليها في ذلك المساء: "أنتِ محظوظة لأنكِ تمكنتِ من النوم طوال هذه الفوضى يا دكتورة غولد".
    
  "لا أعرف ما حدث بالضبط. هل قُتل أيٌّ من رجال الأمن على يد المهاجم؟" عبست نينا. "هذا كل ما استطعت فهمه من شذرات الحديث. لم يستطع أحد أن يخبرني ما الذي كان يجري حقًا."
    
  نظرت مارلين حولها لتتأكد من أن لا أحد قد رآها وهي تخبر نينا بالتفاصيل.
    
  قالت بصوت خافت، متظاهرةً بفحص العلامات الحيوية لنينا: "لا ينبغي لنا أن نخيف المرضى بمعلومات غير ضرورية يا دكتور غولد. لكن الليلة الماضية، رأى أحد عمال النظافة لدينا شخصًا يقتل أحد حراس الأمن لدينا. وبالطبع، لم يتوقف ليرى من هو."
    
  سألت نينا بجدية: "هل قبضوا على الجاني؟"
    
  هزت الممرضة رأسها. "لهذا السبب تم فرض الحجر الصحي على هذا المكان. إنهم يبحثون في المستشفى عن أي شخص غير مصرح له بالتواجد هنا، ولكن حتى الآن، لم يعثروا على أحد."
    
  "كيف يكون ذلك ممكناً؟ لا بد أنه تسلل للخارج قبل وصول الشرطة"، اقترحت نينا.
    
  "نحن نعتقد ذلك أيضًا. أنا فقط لا أفهم ما الذي كان يبحث عنه والذي تسبب في مقتل رجلين"، قالت مارلين. أخذت نفسًا عميقًا وقررت تغيير الموضوع. "كيف حال نظرك اليوم؟ هل هو أفضل؟"
    
  أجابت نينا ببرود: "الأمر نفسه". من الواضح أنها كانت تفكر في أمور أخرى.
    
  "بالنظر إلى التدخل الحالي، سيستغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً للحصول على نتائجك. ولكن بمجرد أن نعرفها، يمكننا البدء بالعلاج."
    
  "أكره هذا الشعور. أشعر بالنعاس طوال الوقت، والآن بالكاد أستطيع رؤية أكثر من صورة ضبابية للأشخاص الذين أقابلهم،" تأوهت نينا. "كما تعلمين، أحتاج إلى الاتصال بأصدقائي وعائلتي ليطمئنوا عليّ. لا يمكنني البقاء هنا إلى الأبد."
    
  "أتفهم ذلك يا دكتور غولد،" قالت مارلين متعاطفة، وهي تنظر إلى مريضها الآخر المقابل لنينا، الذي تحرك في سريره. "دعني أذهب لأطمئن على سام."
    
  بينما كانت الممرضة ماركس تقترب من ضحية الحروق، راقبت نينا وهو يفتح عينيه وينظر إلى السقف، كما لو كان يرى شيئًا لا يرونه. ثم غمرها شعور بالحنين الحزين، وهمست لنفسها.
    
  "سام".
    
  أشبعت نظرة نينا الخافتة فضولها وهي تراقب المريض سام يرفع يده ويمسك بمعصم الممرضة ماركس، لكنها لم تستطع تمييز تعابير وجهه. كان جلد نينا المتورد، الذي تضرر من هواء تشيرنوبيل السام، قد شُفي تقريبًا تمامًا. لكنها ما زالت تشعر وكأنها تحتضر. سيطر عليها الغثيان والدوار، بينما لم تُظهر علاماتها الحيوية سوى تحسن. بالنسبة لشخص طموح ومتحمس كالمؤرخة الاسكتلندية، كانت هذه الضعفات المزعومة غير مقبولة وسببت لها خيبة أمل كبيرة.
    
  سمعت همسات قبل أن تهز الممرضة ماركس رأسها نافيةً كل ما طلبه. ثم ابتعدت الممرضة عن المريض وغادرت مسرعةً دون أن تنظر إلى نينا. لكن المريض كان ينظر إلى نينا. لم تستطع رؤية أي شيء آخر. لكنها لم تكن تعرف السبب. ومن اللافت للنظر أنها كانت تواجهه.
    
  "ما الأمر يا سام؟"
    
  لم يُحوّل نظره، بل حافظ على هدوئه، وكأنه يأمل أن تنسى أنها تحدثت إليه. حاول النهوض، لكنه تأوه من الألم وسقط على الوسادة. تنهد بتعب. قررت نينا أن تتركه وشأنه، لكن كلماته المبحوحة كسرت الصمت بينهما، مطالبةً باهتمامها.
    
  "أ-أتعرف... أتعرف... الشخص الذي يبحثون عنه؟" تلعثم. "أتعرف؟ المتسلل؟"
    
  أجابت قائلة: "نعم".
    
  قال بصوتٍ مرتعشٍ متقطع: "إنه يطاردني. إنه يبحث عني يا نينا. وهذه الليلة... سيأتي ليقتلني". تجمد الدم في عروق نينا من كلماته، وكأنها لم تتوقع أن يبحث المجرم عن أي شيء بالقرب منها. "نينا؟" سأل بإلحاح.
    
  سألته: "هل أنت متأكد؟"
    
  "أنا كذلك"، أكد لها ذلك، مما أثار فزعها.
    
  "انظر، كيف عرفت من هو؟ هل رأيته هنا؟ هل رأيته بأم عينيك؟ لأنك إن لم تره، فأنت على الأرجح مُصاب بجنون العظمة يا صديقي"، قالت ذلك على أمل أن تساعده على إعادة النظر في تقييمه وتوضيحه. كما تمنت أن يكون مخطئًا، فهي لم تكن في وضع يسمح لها بالاختباء من قاتل. رأت أفكاره تتدافع وهو يستوعب كلماتها. "وأمر آخر"، أضافت، "إذا كنت لا تتذكر حتى من أنت أو ما حدث لك، فكيف تعرف أنك مُطارد من قِبل عدو مجهول الهوية؟"
    
  لم تكن نينا تعلم ذلك، لكن اختيارها للكلمات قلب كل ما عاناه الشاب رأسًا على عقب، فقد عادت الذكريات تتدفق عليه. اتسعت عيناه رعبًا وهي تتحدث، ونظرتها السوداء تخترقها بشدة حتى أنها استطاعت رؤيتها رغم ضعف بصرها.
    
  سألت: "سام؟ ما الأمر؟"
    
  "يا إلهي، نينا!" صرخ بصوت أجش. كانت في الواقع صرخة، لكن تلف أحباله الصوتية خفّضها إلى همس هستيري. "بلا وجه، كما تقولين! اللعنة على الوجه - بلا وجه! لقد كان... نينا، الرجل الذي أشعل النار فيّ...!"
    
  "نعم؟ وماذا عنه؟" أصرّت، رغم أنها كانت تعلم ما يريد قوله. كل ما أرادته هو المزيد من التفاصيل، إن أمكنها الحصول عليها.
    
  صرخ المريض المذعور: "الرجل الذي حاول قتلي... لم يكن له وجه!" لو كان بإمكانه البكاء، لانتحب وهو يتذكر ذلك الرجل الوحشي الذي طارده بعد المباراة تلك الليلة. "لقد لحق بي وأضرم النار فيّ!"
    
  صرخت نينا: "ممرضة! ممرضة! أي أحد! أرجوكم ساعدوني!"
    
  هرعت ممرضتان، وقد بدت عليهما علامات الحيرة. أشارت نينا إلى المريض المضطرب وصاحت قائلة: "لقد تذكر للتو نوبة غضبه. أرجوكم أعطوه شيئًا لتخفيف الصدمة!"
    
  هرعوا لنجدته وأغلقوا الستائر، وأعطوه مهدئًا ليهدأ. شعرت نينا بخمولها يتسلل إليها، لكنها حاولت حل هذا اللغز الغريب بنفسها. هل كان جادًا؟ هل كان واعيًا بما يكفي للوصول إلى هذا الاستنتاج الدقيق، أم أنه كان يختلق كل شيء؟ شكّت في صدقه. ففي النهاية، بالكاد كان الرجل قادرًا على الحركة بمفرده أو النطق بجملة واحدة دون عناء. من المؤكد أنه ما كان ليُصاب بهذا الجنون لو لم يكن مقتنعًا بأن عجزه سيودي بحياته.
    
  تمتمت نينا قائلةً: "يا إلهي، أتمنى لو كان سام هنا ليساعدني على التفكير"، بينما كان عقلها يتوسل للنوم. "حتى بيردو كان ليفعل ذلك لو استطاع أن يمتنع عن محاولة قتلي هذه المرة". كان وقت العشاء يقترب، وبما أنهما لم يكونا ينتظران زوارًا، فقد كانت نينا حرة في النوم إن أرادت. أو هكذا ظنت.
    
  ابتسم الدكتور فريتز وهو يدخل. "دكتور غولد، لقد جئت لأعطيك شيئًا لعلاج مشاكل عينيك."
    
  تمتمت قائلة: "تباً. مرحباً يا دكتور. ماذا تعطيني؟"
    
  "إنها ببساطة طريقة لتخفيف انقباض الشعيرات الدموية في عينيك. لديّ سبب للاعتقاد بأن نظرك يتدهور بسبب ضعف تدفق الدم إلى منطقة العين. إذا واجهت أي مشاكل خلال الليل، يمكنك ببساطة الاتصال بالدكتور هيلت. سيعود إلى عمله هذا المساء، وسأتصل بك صباحًا، حسنًا؟"
    
  "حسنًا يا دكتور،" وافقت وهي تراقبه وهو يحقن المادة المجهولة في ذراعها. "هل لديك نتائج الاختبار بعد؟"
    
  تظاهر الدكتور فريتز في البداية بأنه لم يسمعها، لكن نينا كررت سؤالها. لم ينظر إليها، وكان من الواضح أنه منشغل بما يفعله. قال: "سنتحدث في هذا الأمر غدًا يا دكتور غولد. يفترض أن تكون نتائج المختبر جاهزة حينها." نظر إليها أخيرًا بنظرة خائبة الثقة، لكنها لم تكن في مزاج يسمح بمزيد من الحديث. في هذه الأثناء، هدأت زميلتها في الغرفة. قال: "تصبحين على خير يا عزيزتي نينا." ابتسم بلطف وصافح نينا قبل أن يغلق الملف ويعيده إلى أسفل السرير.
    
  "تصبحين على خير"، غنت بينما بدأ مفعول الدواء، فهدأ عقلها.
    
    
  الفصل العاشر - الهروب من الأمان
    
    
  وخز إصبعٌ عظمي ذراع نينا، فأفاقتها فزعةً. ضغطت يدها لا إرادياً على المنطقة المصابة، فقبضت عليها فجأةً براحة يدها، مما أفزعها بشدة. اتسعت عيناها الناعستان لتنظر من يخاطبها، لكنها لم تستطع تمييز أي وجه سوى البقع الداكنة الحادة تحت حاجبي القناع البلاستيكي.
    
  "نينا! اهدئي!" توسلت بصوتٍ خافتٍ أشبه بالصرير، بوجهٍ خالٍ من التعابير. كان زميلها في الغرفة، يقف بجانب سريرها مرتدياً ثوب المستشفى الأبيض. أُزيلت الأنابيب من ذراعيه، تاركةً آثاراً من الدم القرمزي المتسرب، مُسحت بإهمال على الجلد الأبيض العاري المحيط بها.
    
  "ما هذا بحق الجحيم؟" عبست. "هل أنت جاد؟"
    
  همس قائلًا: "اسمعي يا نينا، فقط كوني هادئة جدًا واستمعي إليّ"، وانحنى قليلًا ليخفي جسده عن مدخل الغرفة بجوار سرير نينا. لم يرفع سوى رأسه ليتمكن من التحدث في أذنها. "الرجل الذي أخبرتكِ عنه قادمٌ لأخذي. أحتاج إلى إيجاد مكان هادئ حتى يرحل."
    
  لكن حظه كان عاثراً. كانت نينا تحت تأثير المخدر لدرجة الهذيان، ولم تُعر اهتماماً يُذكر لمصيره. اكتفت بالإيماء حتى غطت عيناها الشاحبتان جفونها الثقيلة من جديد. تنهد بيأس ونظر حوله، وتسارعت أنفاسه مع كل لحظة تمر. صحيح أن وجود الشرطة يحمي المرضى، لكن بصراحة، حتى الحراس المسلحين لا يستطيعون إنقاذ من استأجروهم، فكيف بمن هم عُزّل!
    
  فكّر المريض سام أنه من الأفضل له أن يختبئ بدلًا من المخاطرة بالهروب. فإذا انكشف أمره، سيتمكن من التعامل مع مهاجمه بالشكل المناسب، ويأمل أن ينجو الدكتور غولد من أي عنف إضافي. تحسّن سمع نينا بشكل ملحوظ منذ أن بدأت تفقد بصرها؛ ما سمح لها بسماع حفيف أقدام زميلها المصاب بجنون العظمة. خطوةً خطوة، ابتعدت خطواته عنها، لكنها لم تتجه نحو سريره. استمرت في الغفوة والاستيقاظ، لكن عينيها ظلتا مغمضتين.
    
  بعد ذلك بوقت قصير، انتشر ألمٌ مبرحٌ في أعماق محجرَي عيني نينا، كزهرة ألمٍ تتسرب إلى دماغها. سرعان ما تعرّفت مستقبلاتُها العصبية على الصداع النصفي الحاد الذي سببه، فصرخت نينا بصوتٍ عالٍ في نومها. وفجأةً، ملأ صداعٌ متفاقمٌ تدريجيًا مقلتي عينيها، وتسبب في إحساسٍ حارقٍ في جبهتها.
    
  صرخت قائلة: "يا إلهي! رأسي! رأسي يقتلني!"
    
  ترددت صرخاتها في سكون الليل الدامس في الجناح، فاستدعت الطاقم الطبي على الفور. عثرت أصابع نينا المرتعشة أخيرًا على زر الطوارئ، وضغطت عليه مرارًا، مستدعيةً ممرضة الليل لمساعدتها غير القانونية. اندفعت ممرضة جديدة، حديثة التخرج من الأكاديمية، إلى الداخل.
    
  سألت: "دكتور غولد؟ دكتور غولد، هل أنت بخير؟ ما الأمر يا عزيزي؟"
    
  "يا إلهي..." تلعثمت نينا، على الرغم من التشوش الذهني الناجم عن المخدر، "رأسي سينفجر! إنه أمام عيني مباشرة الآن، ويقتلني. يا إلهي! أشعر وكأن جمجمتي تنفجر."
    
  "سأذهب لأحضر الدكتور هيلت. لقد خرج لتوه من غرفة العمليات. استرخي فقط. سيكون هناك فوراً يا دكتور غولد." استدارت الممرضة وانطلقت مسرعةً لجلب المساعدة.
    
  "شكرًا لكِ"، تنهدت نينا، منهكةً من الألم المبرح، الذي لا شك أنه كان ينبع من عينيها. رفعت رأسها للحظات لتطمئن على سام، المريض، لكنه كان قد رحل. عبست نينا. "أقسم أنني سمعته يتحدث إليّ وأنا نائمة". فكرت في الأمر مليًا. "لا، لا بد أنني حلمت بذلك".
    
  "دكتور غولد؟"
    
  "نعم؟ آسفة، بالكاد أستطيع الرؤية"، اعتذرت.
    
  "الدكتور إيفيسوس معي." ثم التفتت إلى الطبيبة وقالت: "معذرةً، أحتاج فقط إلى الذهاب إلى الغرفة المجاورة لدقيقة لمساعدة السيدة ميتاغ في ترتيب ملاءات سريرها."
    
  أجاب الطبيب: "بالتأكيد يا ممرضة، خذي وقتكِ". سمعت نينا خطوات الممرضة، فنظرت إلى الدكتور هيلت وأخبرته بشكواها بالتفصيل. على عكس الدكتور فريتز، الذي كان سريع البديهة ويحب التشخيص السريع، كان الدكتور هيلت مستمعًا جيدًا. انتظر حتى شرحت نينا كيف استقر الصداع خلف عينيها قبل أن يجيب.
    
  "دكتور غولد؟ هل يمكنك حتى أن تنظر إليّ جيداً؟" سأل. "الصداع عادة ما يكون نتيجة مباشرة لفقدان البصر الوشيك، هل تفهم؟"
    
  قالت بضيق: "لا على الإطلاق. يبدو أن فقدان البصر هذا يزداد سوءًا يومًا بعد يوم، ولم يفعل الدكتور فريتز أي شيء مفيد حيال ذلك. هل يمكنكِ من فضلكِ أن تعطيني شيئًا لتسكين الألم؟ إنه يكاد يكون لا يُطاق."
    
  خلع كمامته الجراحية حتى يتمكن من التحدث بوضوح. "بالتأكيد يا عزيزتي."
    
  رأته يميل رأسه ناظراً إلى سرير سام. "أين المريض الآخر؟"
    
  "لا أعرف،" هزت كتفيها. "ربما ذهب إلى الحمام. أتذكر أنه أخبر الممرضة ماركس أنه لا ينوي استخدام المرحاض."
    
  سأل الطبيب: "لماذا لا يستخدم الحمام هنا؟"، لكن نينا كانت بصراحة قد سئمت من سماع الحديث عن زميلتها في الغرفة عندما كانت بحاجة إلى المساعدة في تخفيف صداعها الشديد.
    
  "لا أعرف!" قالت له بحدة. "انظر، هل يمكنك أن تعطيني شيئًا لتخفيف الألم؟"
    
  لم يُعجب بنبرتها على الإطلاق، لكنه أخذ نفساً عميقاً وتنهد. "دكتور غولد، هل تُخفي زميلك في الغرفة؟"
    
  كان السؤال سخيفًا وغير مهني. شعرت نينا بانزعاج شديد من سؤاله السخيف. "أجل، إنه موجود في مكان ما في الغرفة. عشرون نقطة إذا استطعت أن تحضر لي بعض المسكنات قبل أن تجده!"
    
  قال بصراحة: "يجب أن تخبرني أين هو يا دكتور غولد، وإلا ستموت الليلة".
    
  صرخت قائلة: "هل أنت مجنون تمامًا؟ هل تهددني حقًا؟" شعرت نينا أن هناك خطبًا ما، لكنها لم تستطع الصراخ. راقبته بعيون ترمش، وأصابعها تبحث خلسةً عن الزر الأحمر الذي لا يزال على السرير بجانبها، بينما لم تفارق نظراتها وجهه الغائب. رفع ظله الضبابي زر الاتصال لتراه. "هل تبحثين عن هذا؟"
    
  "يا إلهي!" انفجرت نينا بالبكاء، وغطت أنفها وفمها بيديها عندما أدركت أنها تتذكر ذلك الصوت. كان رأسها ينبض بشدة وجلدها يحترق، لكنها لم تجرؤ على الحركة.
    
  همس بهدوء: "أين هو؟ أخبرني، وإلا ستموت."
    
  "لا أعرف، حسناً؟" ارتجف صوتها برفق تحت يديها. "لا أعرف حقاً. لقد كنت نائمة طوال هذا الوقت. يا إلهي، هل أنا مسؤولة عنه؟"
    
  أجاب الرجل الطويل: "أنت تقتبس كلام قايين مباشرة من الكتاب المقدس. أخبرني يا دكتور غولد، هل أنت متدين؟"
    
  صرخت قائلة: "تباً لك!"
    
  "آه، ملحد!" قال متأملاً. "لا يوجد ملحدون في الخنادق. هذه مقولة أخرى - ربما تكون أكثر ملاءمة لك في تلك اللحظة الأخيرة من التعافي، عندما تواجه الموت على يد ما سيجعلك تتمنى لو كان لديك إله."
    
  قالت الممرضة من خلفه: "أنت لست الدكتور هيلت". خرجت كلماتها كسؤال، ممزوجًا بالذهول والإدراك. ثم طرحها أرضًا بسرعةٍ فائقةٍ لدرجة أن نينا لم تُتح لها الفرصة حتى لتقدير سرعة فعله. وبينما كانت الممرضة تسقط، أفلتت يداها من النونية. انزلقت على الأرضية المصقولة مُحدثةً صوتًا مدويًا لفت انتباه طاقم الممرضات الليلي في غرفة الممرضات على الفور.
    
  فجأة، بدأ رجال الشرطة بالصراخ في الردهة. توقعت نينا أن يقبضوا على الدخيل في غرفتها، لكنهم بدلاً من ذلك اندفعوا أمام بابها مباشرة.
    
  صرخ القائد: "انطلقوا! إلى الأمام! إلى الأمام! إنه في الطابق الثاني! حاصروه في الصيدلية! بسرعة!"
    
  "ماذا؟" عبست نينا. لم تصدق ما حدث. كل ما استطاعت تمييزه هو شبح الدجال يقترب منها بسرعة، ومثلما حدث للممرضة المسكينة، وجه إليها ضربة قوية على رأسها. شعرت للحظة بألم مبرح قبل أن تغيب عن الوعي. استعادت نينا وعيها بعد لحظات، وهي لا تزال منكمشة على سريرها. لم يعد صداعها كالمعتاد. فقد علمتها الضربة التي تلقتها على صدغها مستوى جديدًا من الألم. أصبح صدغها متورمًا، مما جعل عينها اليمنى تبدو أصغر. كانت الممرضة الليلية لا تزال ملقاة على الأرض بجانبها، لكن لم يكن لدى نينا وقت. كان عليها أن تغادر قبل أن يعود إليها ذلك الغريب المريب، خاصة الآن وقد عرفها جيدًا.
    
  أمسكت بزر الاتصال المتدلي مرة أخرى، لكن رأس الجهاز كان مقطوعًا. تأوهت قائلة: "تبًا"، وهي تُنزل ساقيها بحذر من حافة السرير. لم تستطع رؤية سوى الخطوط العريضة للأشياء والأشخاص. لم تكن هناك أي علامات تدل على هويتهم أو نواياهم، إذ لم تتمكن من رؤية وجوههم.
    
  "تباً! أين سام وبوردو عندما أحتاج إليهما؟ كيف ينتهي بي المطاف دائماً في هذه الورطة؟" تذمرت، بين الإحباط والخوف، وهي تمشي، تتحسس طريقها للتخلص من الأنابيب في يديها، وتشق طريقها بين حشد النساء بجانب قدميها المرتعشتين. لفت نشاط الشرطة انتباه معظم طاقم العمل الليلي، ولاحظت نينا أن الطابق الثالث كان هادئاً بشكل غريب، باستثناء صدى بعيد لتوقعات الطقس على التلفاز وهمس مريضين في الغرفة المجاورة. هدوء تام. دفعها هذا إلى البحث عن ملابسها وارتدائها بأفضل ما تستطيع في الظلام المتزايد بسبب تدهور بصرها، الذي سيتلاشى قريباً. بعد أن ارتدت ملابسها، ممسكةً حذائها بيديها حتى لا تثير الشكوك عند مغادرتها، تسللت عائدةً إلى طاولة سام بجانب سريره وفتحت درج مكتبه. كانت محفظته المتفحمة لا تزال بالداخل. أعادت بطاقة رخصة القيادة إلى مكانها، ووضعتها في الجيب الخلفي لبنطالها الجينز.
    
  بدأت تشعر بالقلق حيال مكان وجود زميلها في السكن، وحالته، والأهم من ذلك، ما إذا كان توسله اليائس حقيقيًا. حتى الآن، كانت تعتبره مجرد حلم، لكن بعد اختفائه، بدأت تشك في زيارته في وقت سابق من تلك الليلة. على أي حال، بات عليها الآن الهروب من المحتال. لم تستطع الشرطة توفير أي حماية ضد هذا التهديد المجهول. كانوا يلاحقون المشتبه بهم بالفعل، ولم يرَ أي منهم الشخص المسؤول. الطريقة الوحيدة التي عرفت بها نينا من هو المسؤول هي من خلال سلوكه المشين تجاهها وتجاه الأخت باركن.
    
  "يا إلهي!" قالتها وهي تتوقف فجأةً عند نهاية الممر الأبيض تقريبًا. "الأخت باركن. عليّ أن أحذرها." لكن نينا كانت تعلم أن سؤالها عن الممرضة البدينة سينبه الطاقم الطبي إلى أنها تتسلل بعيدًا. لا شك أنهم لن يسمحوا بذلك. فكري، فكري، فكري! أقنعت نينا نفسها وهي واقفة بلا حراك مترددة. كانت تعرف ما عليها فعله. كان الأمر مزعجًا، لكنه كان السبيل الوحيد.
    
  عادت نينا إلى غرفتها المظلمة، مستخدمةً ضوء الممر المتساقط على الأرضية المتذبذبة، وبدأت في خلع ملابس الممرضة الليلية. ولحسن حظ المؤرخة الصغيرة، كانت الممرضة أكبر منها بمقاسين.
    
  همست نينا: "أنا آسفة جدًا، حقًا آسفة"، وهي تخلع ملابس الممرضة وترتديها فوق ملابسها. شعرت نينا بالسوء الشديد لما تفعله بالمسكينة، فدفعها دافعها الأخلاقي الأخرق إلى إلقاء ملاءات سريرها على الممرضة. ففي النهاية، كانت السيدة ترتدي ملابسها الداخلية فقط على الأرضية الباردة. "أعطيها حفنة، يا نينا"، فكرت وهي تنظر إليها مجددًا. "لا، هذا غباء. ارحلي من هنا فورًا!" لكن جسد الممرضة الهامد بدا وكأنه يناديها. ربما كان شفقة نينا سببًا في تدفق الدم من أنفها، الدم الذي شكل بركة داكنة لزجة على الأرض تحت وجهها. "ليس لدينا وقت!" جعلتها هذه الحجج القوية تتوقف للحظة. "تبًا لهذا"، قررت نينا بصوت عالٍ، وقلبت السيدة فاقدة الوعي مرة واحدة، تاركة ملاءات السرير تغلف جسدها وتحميها من الأرضية الصلبة.
    
  بصفتها ممرضة، كان بإمكان نينا أن تُحبط الشرطة وتهرب قبل أن يلاحظوا أنها تواجه صعوبة في العثور على الدرج ومقابض الأبواب. عندما وصلت أخيرًا إلى الطابق الأرضي، سمعت بالصدفة ضابطي شرطة يتحدثان عن ضحية جريمة قتل.
    
  قال أحدهم: "أتمنى لو كنت هنا، لكنت أمسكت بذلك الوغد".
    
  "بالطبع، كل الأحداث تجري قبل نوبتنا. والآن نحن مضطرون للاكتفاء بما تبقى"، هكذا عبّر آخر عن أسفه.
    
  همس الأول: "هذه المرة كان الضحية طبيباً، الطبيب المناوب ليلاً". ربما الدكتور هيلت؟ فكرت وهي تتجه نحو المخرج.
    
  "لقد وجدوا هذا الطبيب وقد تمزق جزء من جلده من وجهه، تماماً مثل ذلك الحارس في الليلة السابقة"، هكذا سمعته يضيف.
    
  سأل أحد الضباط نينا أثناء مرورها: "هل هذه نوبة عمل مبكرة؟" أخذت نفساً عميقاً وحاولت صياغة جملتها الألمانية بأفضل ما تستطيع.
    
  "نعم، لم تستطع أعصابي تحمل جريمة القتل. فقدت الوعي وضربت وجهي"، تمتمت بسرعة وهي تحاول العثور على مقبض الباب.
    
  قال أحدهم وهو يفتح الباب معبراً عن تعاطفه: "دعني أحضر لك هذا".
    
  قال الشرطي لنينا: "ليلة سعيدة يا أختي".
    
  "Danke sh ön"، ابتسمت وهي تشعر بنسيم الليل البارد على وجهها، وتكافح الصداع وتحاول ألا تسقط على الدرج.
    
  "وليلتك سعيدة أيضاً يا دكتور... أفسس، أليس كذلك؟" سأل الشرطي من خلف نينا عند الباب. تجمد الدم في عروقها، لكنها ظلت وفية.
    
  "هذا صحيح. تصبحون على خير أيها السادة،" قال الرجل بمرح. "كونوا بأمان!"
    
    
  الفصل الحادي عشر - شبل مارغريت
    
    
  "سام كليف هو الشخص المناسب لهذا الأمر يا سيدي. سأتصل به."
    
  أجاب دنكان غرادويل بسرعة: "لا نستطيع تحمل تكلفة سام كليف". كان يتوق إلى سيجارة، لكن عندما وصلته أنباء تحطم الطائرة المقاتلة في ألمانيا عبر وكالات الأنباء إلى شاشة حاسوبه، استدعى الأمر اهتمامًا فوريًا وعاجلًا.
    
  "إنه صديق قديم لي. سأحاول إقناعه"، هكذا سمع مارغريت تقول. "كما قلت، سأتواصل معه. لقد عملنا معًا منذ سنوات عندما ساعدت خطيبته، باتريشيا، في أول وظيفة لها كمحترفة."
    
  سأل غرادويل بنبرة خالية من المشاعر: "هل هذه هي الفتاة التي رآها تُقتل برصاص عصابة المخدرات التي كشفوها؟" خفضت مارغريت رأسها وأومأت ببطء. تنهد غرادويل قائلاً: "لا عجب أنه لجأ إلى الكحول بكثرة في السنوات الأخيرة".
    
  لم تستطع مارغريت إلا أن تضحك على هذا. "حسنًا يا سيدي، لم يكن سام كليف بحاجة إلى الكثير من الإقناع ليأخذ رشفة من الزجاجة. لا قبل باتريشيا، ولا بعد... الحادثة."
    
  "آه! أخبرني إذن، هل هو غير مستقر لدرجة لا تسمح له بإخبارنا بهذه القصة؟" سأل غرادويل.
    
  "أجل، سيد غرادويل. سام كليف ليس متهورًا فحسب، بل هو معروفٌ أيضًا بميله إلى الانحراف"، قالتها بابتسامةٍ لطيفة. "إنه بالضبط نوع الصحفي الذي ترغب في أن يكشف العمليات السرية لقيادة سلاح الجو الألماني. أنا متأكدة من أن مستشارهم سيسعد بمعرفة ذلك، خاصةً الآن."
    
  أكدت مارغريت قائلة: "أوافق"، وهي تشبك يديها أمامها بينما كانت تقف منتصبة أمام مكتب رئيس التحرير. "سأتصل به فوراً لأرى إن كان مستعداً لتخفيض أجره قليلاً من أجل صديق قديم."
    
  "أتمنى ذلك!" ارتجف ذقن غرادويل المزدوج بينما ارتفع صوته. "الرجل الآن كاتب مشهور، لذا أنا متأكد من أن هذه الرحلات المجنونة التي يقوم بها مع ذلك الأحمق الثري ليست بالضرورة بطولية."
    
  كان ديفيد بيردو هو من أطلق عليه غرادويل لقب "الأحمق الثري" بمودة. وقد نما لدى غرادويل استياء متزايد من بيردو خلال السنوات القليلة الماضية بسبب ازدراء الملياردير لصديق شخصي لغرادويل. هذا الصديق، البروفيسور فرانك ماتلوك من جامعة إدنبرة، أُجبر على الاستقالة من رئاسة قسمه في قضية برج بريكستون التي حظيت بتغطية إعلامية واسعة، بعد أن سحب بيردو تبرعاته السخية للقسم. وبطبيعة الحال، أثيرت ضجة كبيرة حول افتتان بيردو الرومانسي اللاحق بـ"لعبة" ماتلوك المفضلة، والتي كانت محور مبادئه المعادية للنساء وإنكاره لها، الدكتورة نينا غولد.
    
  لم يكن لكون كل هذا تاريخاً قديماً، يستحق أن يُطوى في غياهب النسيان بعد عقد ونصف، أي أهمية بالنسبة لغرادويل المُستاء. فقد كان يرأس الآن صحيفة "إدنبرة بوست"، وهو منصب ناله بجدٍّ واجتهادٍ ونزاهة، بعد سنوات من مغادرة سام كليف أروقة الصحيفة المُغبرة.
    
  أجابت مارغريت بأدب: "نعم، سيد غرادويل. سأحاول إقناعه، ولكن ماذا لو لم أستطع جعله يدور؟"
    
  "بعد أسبوعين، سيُصنع التاريخ يا مارغريت،" ابتسم غرادويل ابتسامةً شريرة. "بعد أكثر من أسبوع بقليل، سيشاهد العالم مباشرةً من لاهاي، حيث سيوقع الشرق الأوسط وأوروبا معاهدة سلام تضمن إنهاء جميع الأعمال العدائية بين العالمين. والتهديد الذي لا يُنكر لحدوث ذلك هو رحلة الطيار الهولندي الانتحارية الأخيرة بن غرويسمان، أتذكرين؟"
    
  "نعم سيدي." عضّت على شفتها، مدركةً تماماً ما يرمي إليه، لكنها رفضت إغضابه بالمقاطعة. "لقد تسلل إلى قاعدة جوية عراقية واختطف طائرة."
    
  "صحيح! لقد تحطمت في مقر وكالة المخابرات المركزية، متسببةً في الفوضى التي تتكشف الآن. كما تعلم، يبدو أن الشرق الأوسط أرسل من ينتقم بتدمير قاعدة جوية ألمانية!" صاح. "والآن أخبرني مجدداً لماذا لم ينتهز سام كليف المتهور والذكي الفرصة للتورط في هذه الفوضى."
    
  "فهمتُ قصدك"، ابتسمت بخجل، وشعرت بإحراج شديد وهي تراقب رئيسها وهو يتحدث بحماس عن الموقف المتفاقم. "عليّ الذهاب. من يدري أين هو الآن؟ سأضطر للاتصال بالجميع فورًا."
    
  "هذا صحيح!" زمجر غرادويل خلفها وهي تتجه مباشرة إلى مكتبها الصغير. "أسرعي واجعلي كلايف يخبرنا بالأمر قبل أن يتسبب أحمق آخر معادٍ للسلام في الانتحار والحرب العالمية الثالثة!"
    
  لم تُلقِ مارغريت نظرةً حتى على زملائها وهي تمر بهم، لكنها كانت تعلم أنهم جميعًا يضحكون من أعماق قلوبهم على تعليقات دنكان غرادويل الطريفة. كان اختياره للكلمات بمثابة مزحة خاصة بينهم. عادةً ما كانت مارغريت تضحك بصوت أعلى عندما يرتبك رئيس التحرير المخضرم، الذي عمل في ستة مكاتب صحفية سابقة، بسبب خبر ما، لكنها لم تجرؤ على ذلك الآن. ماذا لو رآها تضحك على ما يعتبره مهمةً إخبارية؟ تخيلوا ردة فعله الغاضبة لو رأى ابتسامتها الساخرة منعكسةً على الألواح الزجاجية الكبيرة لمكتبها؟
    
  كانت مارغريت تتطلع إلى التحدث مع سام الشاب مجددًا. من ناحية أخرى، لم يعد سام الشاب كما كان. لكنه سيظل في نظرها ذلك الصحفي المتهور والمتحمس الذي كان يكشف الظلم أينما استطاع. كان سام مساعد مارغريت في الحقبة السابقة لصحيفة "إدنبرة بوست"، حين كان العالم لا يزال غارقًا في فوضى الليبرالية، وكان المحافظون يسعون لتقييد حرية كل فرد. لقد تغيرت الأمور جذريًا منذ أن سيطرت منظمة الوحدة العالمية على زمام الأمور السياسية في العديد من دول الاتحاد الأوروبي السابقة، وانفصلت عدة أقاليم في أمريكا الجنوبية عما كان يُعرف سابقًا بحكومات العالم الثالث.
    
  لم تكن مارغريت من دعاة الحركة النسوية بأي حال من الأحوال، لكن منظمة الوحدة العالمية، التي قادتها النساء في الغالب، أظهرت اختلافًا كبيرًا في كيفية إدارتها وحلها للتوترات السياسية. لم يعد العمل العسكري يحظى بالتأييد الذي كان يحظى به سابقًا من الحكومات التي يهيمن عليها الرجال. وقد تحققت إنجازات في حل المشكلات والاختراع وترشيد الموارد من خلال التبرعات الدولية واستراتيجيات الاستثمار.
    
  ترأست البنك الدولي البروفيسورة مارثا سلون، رئيسة مجلس التسامح الدولي الذي تأسس لاحقاً. كانت سلون السفيرة البولندية السابقة لدى إنجلترا، والتي فازت في الانتخابات الأخيرة لقيادة التحالف الدولي الجديد. كان الهدف الرئيسي للمجلس هو القضاء على التهديدات العسكرية من خلال التفاوض على اتفاقيات توافقية متبادلة بدلاً من اللجوء إلى الإرهاب والتدخل العسكري. وأكدت البروفيسورة أن التجارة أهم من العداء السياسي، وهو ما دأبت سلون على تأكيده في خطاباتها. بل أصبح هذا المبدأ مرتبطاً بها في جميع وسائل الإعلام.
    
  "لماذا نخسر أبناءنا بالآلاف لإشباع جشع قلة من الشيوخ المتنفذين، في حين أن الحرب لن تمسهم؟" هكذا صرّحت قبل أيام من انتخابها بأغلبية ساحقة. "لماذا نُشلّ الاقتصاد ونُهدر جهود المهندسين المعماريين والبنائين؟ أو ندمر المباني ونقتل الأبرياء بينما يجني أمراء الحرب المعاصرون أرباحًا طائلة من بؤسنا وانقطاع أنسابنا؟ إن التضحية بالشباب في سبيل دوامة دمار لا تنتهي حماقة يُكرّسها قادة ضعفاء العقول يتحكمون بمستقبلكم. آباء يفقدون أبناءهم، وأزواج يُفقدون، وإخوة وأخوات يُنتزعون منا بسبب عجز رجال مُسنّين مُرّين عن حلّ النزاعات؟"
    
  بشعرها الداكن المضفر على شكل ذيل حصان وقلادتها المخملية المميزة التي تتناغم مع أي زي ترتديه، صدمت هذه الزعيمة الصغيرة ذات الكاريزما العالم بحلولها البسيطة ظاهريًا للممارسات المدمرة للأنظمة الدينية والسياسية. في الواقع، سخر منها معارضوها الرسميون ذات مرة لزعمها أن روح الألعاب الأولمبية لم تعد سوى وسيلة أخرى لجني الأموال.
    
  أصرّت على ضرورة استخدامها للأسباب نفسها التي أُنشئت من أجلها - منافسة سلمية يُحسم فيها الفائز دون خسائر في الأرواح. "لماذا لا نبدأ حربًا على رقعة شطرنج أو ملعب تنس؟ حتى مباراة مصارعة أذرع بين دولتين يمكن أن تُحدد من سيفوز، يا إلهي! إنها الفكرة نفسها، ولكن دون المليارات التي تُنفق على المعدات الحربية أو الأرواح التي لا تُحصى التي تُزهق بسبب الخسائر بين الجنود العاديين الذين لا علاقة لهم بالسبب المباشر. هؤلاء الناس يقتلون بعضهم بعضًا لمجرد تنفيذ الأوامر! إذا كنتم، يا أصدقائي، لا تستطيعون الاقتراب من شخص ما في الشارع وإطلاق النار على رأسه دون ندم أو صدمة نفسية،" سألت من منصتها في مينسك منذ فترة، "فلماذا تُجبرون أطفالكم وإخوانكم وأخواتكم وأزواجكم على فعل ذلك بالتصويت لهؤلاء الطغاة القدامى الذين يُديمون هذه الفظائع؟ لماذا؟"
    
  لم تُعر مارغريت أي اهتمامٍ لانتقادات النقابات الجديدة، سواءً أكانت بسبب ما وصفته حملات المعارضة بصعود الحركة النسوية أو بالانقلاب الخبيث لعملاء المسيح الدجال. كانت ستدعم أي حاكمٍ يُعارض القتل الجماعي العبثي للبشرية باسم السلطة والجشع والفساد. في جوهر الأمر، دعمت مارغريت كروسبي سلون لأن العالم أصبح أقل قمعًا منذ توليها السلطة. فقد أُزيلت الحجب المظلمة التي كانت تُخفي خصوماتٍ عمرها قرون، مما فتح قناة تواصل بين الدول الساخطة. لو كان الأمر بيدي، لتم تحرير القيود الدينية الخطيرة وغير الأخلاقية من نفاقها، ولتم إلغاء عقائد الإرهاب والاستعباد. الفردية هي الأساس في هذا العالم الجديد. الزي الموحد للملابس الرسمية. القواعد مبنية على مبادئ علمية. الحرية تتعلق بالفرد، والاحترام، والانضباط الذاتي. هذا سيُثري كل واحدٍ منا، عقلًا وجسدًا، وسيُمكّننا من أن نكون أكثر إنتاجية، وأن نُتقن ما نقوم به. وكلما ازداد إتقاننا لما نقوم به، سنتعلم التواضع. والتواضع يولد الود.
    
  بينما كانت مارغريت تبحث عن آخر رقم اتصلت به لسام كليف، كان خطاب مارثا سلون يُبث على جهاز الكمبيوتر في مكتبها. شعرت بسعادة غامرة لأنها ستتمكن من التحدث إليه مجددًا بعد كل هذا الوقت، ولم تستطع كتم ضحكتها وهي تطلب رقمه. عندما رنّ جرس الاتصال، لفت انتباه مارغريت زميل لها يتمايل خارج نافذتها. كان يقف أمام جدار. لوّح بذراعيه بعنف ليجذب انتباهها، مشيرًا إلى ساعته وشاشة جهاز الكمبيوتر المسطحة.
    
  سألته: "عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"، على أمل أن تكون مهاراته في قراءة الشفاه قد تفوقت على مهاراته في لغة الإشارة. "أنا أتحدث على الهاتف!"
    
  انقطع اتصال سام كليف، فقاطعت مارغريت المكالمة لتفتح الباب وتستمع لما يقوله الموظف. فتحت الباب بعنف وهي تعبس بغضب، وصاحت قائلة: "ما الأمر المهم يا غاري؟ أحاول الاتصال بسام كليف."
    
  "هذا هو بيت القصيد!" صاح غاري. "شاهدوا الأخبار. إنه يظهر على شاشة التلفزيون، وهو موجود بالفعل في ألمانيا، في مستشفى هايدلبرغ، حيث قال المراسل إن الرجل الذي حطم الطائرة الألمانية موجود هناك!"
    
    
  الفصل الثاني عشر - الواجب الذاتي
    
    
  عادت مارغريت مسرعةً إلى مكتبها وغيرت القناة إلى سكاي إنترناشونال. ودون أن ترفع عينيها عن المشهد على الشاشة، شقت طريقها بين الغرباء في الخلفية لترى إن كانت تستطيع التعرف على زميلتها القديمة. كان تركيزها منصبًا على هذه المهمة لدرجة أنها بالكاد انتبهت لتعليق المذيع. بين الحين والآخر، كانت كلمة ما تخترق فوضى المعلومات، فتُذكّرها بالقصة كاملةً.
    
  لم تتمكن السلطات بعد من إلقاء القبض على القاتل المراوغ المسؤول عن مقتل اثنين من أفراد الأمن قبل ثلاثة أيام، ومقتل آخر الليلة الماضية. سيتم الكشف عن هوية المتوفى فور انتهاء التحقيق الذي تجريه إدارة التحقيقات الجنائية في فيزلوخ بمقر هايدلبرغ. فجأةً، لمحَت مارغريت سام بين المتفرجين خلف اللافتات والحواجز. "يا إلهي، يا فتى، كم تغيرتَ..." ارتدت نظارتها وانحنت لتُمعن النظر. علّقت بإعجاب: "يا لك من وسيم الآن وقد أصبحتَ رجلاً، أليس كذلك؟" يا له من تحوّلٍ طرأ عليه! أصبح شعره الداكن الآن يصل إلى أسفل كتفيه بقليل، وأطرافه منتصبة بشكلٍ جامحٍ وغير مهندم، مما منحه هالةً من الأناقة المتعمدة.
    
  كان يرتدي معطفًا وحذاءً من الجلد الأسود. لفت وشاحًا أخضر من الكشمير حول ياقته بشكل غير متقن، مما أبرز ملامحه الداكنة وملابسه الداكنة. في صباح ألمانيا الرمادي الضبابي، شق طريقه عبر الحشد ليتمكن من الرؤية بشكل أفضل. لاحظته مارغريت يتحدث إلى ضابط شرطة، هزّ الأخير رأسه رافضًا اقتراح سام.
    
  "ربما تحاول الدخول، أليس كذلك يا عزيزي؟" ابتسمت مارغريت ابتسامة خفيفة. "حسنًا، لم تتغير كثيرًا، أليس كذلك؟"
    
  خلفه، تعرفت على رجل آخر، رجلٌ اعتادت رؤيته في المؤتمرات الصحفية وفي لقطات حفلات الجامعة البراقة التي كان يرسلها محرر قسم الترفيه إلى غرفة الأخبار. انحنى الرجل الطويل ذو الشعر الرمادي إلى الأمام ليُمعن النظر في المشهد بجوار سام كليف. كان هو الآخر أنيقًا للغاية. كانت نظارته مطوية في جيب معطفه الأمامي. بقيت يداه مخفيتين في جيوب بنطاله وهو يذرع المكان جيئة وذهابًا. لاحظت سترته الصوفية البنية ذات القصة الإيطالية، والتي كانت تخفي ما افترضت أنه سلاحٌ مخبأ.
    
  أعلنت بهدوء: "ديفيد بيردو"، بينما كان المشهد يتكرر بنسختين مصغرتين خلف نظارتها. أبعدت عينيها عن الشاشة لتلقي نظرة سريعة على المكتب المفتوح، متأكدة من ثبات غرادويل. هذه المرة، كان هادئًا، يقرأ المقال الذي استلمه للتو. ضحكت مارغريت بخفة وأعادت نظرها إلى الشاشة المسطحة بابتسامة ساخرة. "من الواضح أنك لم ترَ أن كلايف لا يزال صديقًا لديفيد بيردو، أليس كذلك؟" ضحكت.
    
  "أُبلغ عن فقدان مريضين منذ صباح اليوم، وصرح متحدث باسم الشرطة..."
    
  "ماذا؟" عبست مارغريت. لقد سمعت هذا من قبل. عندها قررت أن تصغي جيداً وتولي اهتماماً للتقرير.
    
  "...لا تملك الشرطة أي فكرة عن كيفية تمكن مريضين من الفرار من مبنى ذي مخرج واحد فقط، يحرسها رجال الشرطة على مدار الساعة. وقد دفع هذا السلطات وإدارة المستشفى إلى الاعتقاد بأن المريضين، نينا غولد وضحية حروق يُعرف فقط باسم "سام"، ربما لا يزالان طليقين داخل المبنى. إلا أن سبب فرارهما يبقى لغزاً."
    
  "لكن سام خارج المبنى، أيها الحمقى!" عبست مارغريت، وقد حيرتها الرسالة تمامًا. كانت على دراية بعلاقة سام كليف بنينا غولد، التي التقتها لفترة وجيزة بعد محاضرة عن استراتيجيات ما قبل الحرب العالمية الثانية التي لا تزال آثارها واضحة في السياسة الحديثة. "يا إلهي، مسكينة نينا. ما الذي حدث ليُدخلهما إلى جناح الحروق؟ يا إلهي. لكن سام... هذا..."
    
  هزت مارغريت رأسها ولعقت شفتيها بطرف لسانها، كما تفعل دائمًا عندما تحاول حل لغز. لم يكن هناك أي منطق؛ لا اختفاء المرضى عبر الحواجز الأمنية، ولا الوفيات الغامضة لثلاثة موظفين، ولم يرَ أحدٌ مشتبهًا به، والأغرب من ذلك كله - الارتباك الناجم عن كون مريض نينا الآخر هو "سام"، بينما كان سام يقف في الخارج بين المتفرجين... للوهلة الأولى.
    
  استعادت سام حدسها الاستنتاجي الحاد، فاتكأت على كرسيها تراقب سام وهي تختفي عن الأنظار مع بقية الحشد. شبكت أصابعها وحدّقت أمامها بشرود، غير مكترثة بالتقارير الإخبارية المتغيرة.
    
  "على مرأى ومسمع من الجميع"، كررتها مراراً وتكراراً، مجسدةً معادلاتها في احتمالات مختلفة. "على مرأى ومسمع من الجميع..."
    
  قفزت مارغريت فجأة، فسقط فنجان الشاي الفارغ لحسن الحظ، وإحدى جوائزها الصحفية التي كانت ملقاة على حافة مكتبها. شهقت من هول ما رأت، مما زادها إصرارًا على التحدث إلى سام. أرادت الوصول إلى حقيقة الأمر برمته. من الحيرة التي كانت تعيشها، أدركت أن هناك قطعًا من الأحجية لا تملكها، قطعًا لا يستطيع سوى سام كليف أن يقدمها لها في سعيها الجديد وراء الحقيقة. ولم لا؟ سيسعده بالتأكيد أن تساعده امرأة بعقلها المنطقي في حل لغز اختفاء نينا.
    
  سيكون من المؤسف حقاً لو تم القبض على المؤرخة الصغيرة الجميلة في المبنى مع خاطف أو مختل عقلياً. هذا يكاد يضمن أخباراً سيئة، وهي بالتأكيد لا تريد أن يصل الأمر إلى هذا الحد إن كان بإمكانها تجنبه.
    
  "سيد غرادويل، سأخصص أسبوعًا لكتابة مقال في ألمانيا. أرجو منك الترتيب لذلك خلال فترة غيابي،" قالت بانزعاج، وهي تفتح باب غرادويل على مصراعيه، وما زالت ترتدي معطفها على عجل.
    
  "ما الذي تتحدثين عنه بحق السماء يا مارغريت؟" صاح غرادويل وهو يستدير على كرسيه.
    
  أعلنت بحماس: "سام كليف موجود في ألمانيا يا سيد غرادويل".
    
  "جيد! إذن يمكنك إخباره بالقصة التي جاء من أجلها"، صرخ.
    
  "لا، أنت لا تفهم. هناك المزيد يا سيد غرادويل، الكثير! يبدو أن الدكتورة نينا غولد موجودة هناك أيضاً،" أخبرته وهي تخجل وتسرع في ربط حزامها. "والآن أبلغت السلطات عن فقدانها."
    
  أخذت مارغريت لحظة لتستجمع أنفاسها وتحاول فهم ما يدور في ذهن رئيسها. حدّق بها في ذهول للحظة، ثم صرخ قائلاً: "ماذا تفعلين هنا بحق الجحيم؟ اذهبي وأحضري كلايف. لنكشف أمر الألمان قبل أن يقفز شخص آخر على هذه الآلة الانتحارية اللعينة!"
    
    
  الفصل 13 - ثلاثة غرباء ومؤرخ مفقود
    
    
  "ماذا يقولون يا سام؟" سأل بيردو بهدوء بينما انضم إليه سام.
    
  أجاب سام بتحفظ مماثل بينما ابتعد الاثنان عن الحشد لمناقشة خططهما: "يقولون إن مريضين قد فُقدا منذ الصباح الباكر".
    
  "علينا إخراج نينا قبل أن تصبح هدفاً آخر لهذا الحيوان"، أصر بيردو، بينما كان يضغط ظفره بشكل ملتوٍ بين أسنانه الأمامية وهو يفكر في الأمر.
    
  قال سام بنبرة قاتمة: "لقد فات الأوان يا بيردو". توقف ونظر إلى السماء كأنه يستغيث بقوى خفية. حدّقت به عينا بيردو الزرقاوان بتساؤل، لكن سام شعر بثقل في معدته. أخيراً، أخذ نفساً عميقاً وقال: "نينا مفقودة".
    
  لم يدرك بيردو الأمر فورًا، ربما لأنه كان آخر ما يرغب في سماعه... بعد نبأ وفاتها بالطبع. انتفض بيردو من شروده فجأة، وحدّق في سام بتركيز شديد. "استخدم قدرتك على التحكم بالعقول للحصول على بعض المعلومات. هيا، لقد استخدمتها لإخراجي من سينكلير،" حثّ سام، لكن صديقه هزّ رأسه فقط. "سام؟ هذا من أجل السيدة التي..." استخدم الكلمة التي كانت تدور في ذهنه على مضض، واستبدلها بلباقة بكلمة "محبوبة".
    
  "لا أستطيع"، تذمّر سام. بدا عليه الحزن الشديد بعد اعترافه، لكن لم يكن هناك جدوى من الاستمرار في هذا الوهم. لن يُحسّن ذلك من كبريائه، ولن يُفيد أي شخص من حوله. "لقد فقدتُ... هذه... القدرة"، قالها بصعوبة.
    
  كانت تلك المرة الأولى التي ينطق فيها سام بذلك بصوت عالٍ منذ العطلات الاسكتلندية، وكان الأمر مؤلمًا للغاية. قال: "لقد فقدتها يا بيردو. عندما تعثرتُ بقدمي الملطخة بالدماء وأنا أهرب من العملاقة غريتا، أو أيًا كان اسمها، ارتطم رأسي بصخرة، و... حسنًا..." هز كتفيه ونظر إلى بيردو بنظرة ندم شديد. "أنا آسف يا رجل. لكنني خسرت ما كان بإمكاني فعله. يا إلهي، عندما كانت معي، ظننت أنها لعنة شريرة - شيء يجعل حياتي بائسة. الآن وقد فقدتها... الآن وقد أصبحت في أمس الحاجة إليها، أتمنى لو أنها لم تختفِ أبدًا."
    
  "رائع"، تأوه بيردو، وانزلقت يده على جبهته وصولاً إلى أسفل خط شعره ليغوص في بياض شعره الكثيف. "حسنًا، لنفكر في الأمر. لنفكر فيه. لقد نجونا من أسوأ من هذا بكثير دون الاستعانة بأي حيل نفسية، أليس كذلك؟"
    
  "أجل"، وافق سام، ولا يزال يشعر بأنه خذل فريقه.
    
  "لذا نحتاج فقط إلى استخدام أساليب التتبع القديمة للعثور على نينا"، اقترح بيردو، محاولاً قدر الإمكان إظهار موقفه المعتاد الذي لا يعرف اليأس.
    
  "ماذا لو كانت لا تزال هناك؟" بدد سام أي أوهام. "يقولون إنه لا توجد طريقة لخروجها من هنا، لذلك يعتقدون أنها ربما لا تزال داخل المبنى."
    
  لم يخبر ضابط الشرطة الذي تحدث إليه سام بأن ممرضة قد اشتكت من تعرضها للاعتداء في الليلة السابقة - وهي ممرضة تم نزع زيها الرسمي قبل أن تستيقظ على أرضية غرفة المستشفى الخاصة بها، ملفوفة بالبطانيات.
    
  "إذن علينا الدخول. لا جدوى من البحث في جميع أنحاء ألمانيا إن لم نقم بمسح دقيق للموقع الأصلي ومحيطه"، فكّر بيردو. ولاحظ قرب الضباط المنتشرين وأفراد الأمن بملابس مدنية. وباستخدام جهازه اللوحي، سجّل سرًا المشهد، وإمكانية الوصول إلى الطابق الخارجي للمبنى البني، والتصميم الأساسي لمداخله ومخارجه.
    
  قال سام، محافظًا على وجهه الجامد ومتظاهرًا بالبراءة: "جميل". أخرج علبة سجائر ليساعد نفسه على التفكير. كان إشعاله أول سيجارة له أشبه بمصافحة صديق قديم. استنشق سام الدخان وشعر على الفور بالهدوء والسكينة، وكأنه ابتعد عن كل شيء ليرى الصورة كاملة. بالصدفة، لمح أيضًا شاحنة تابعة لقناة سكاي نيوز الدولية وثلاثة رجال مشبوهين يتسكعون بالقرب منها. بدوا في غير مكانهم لسبب ما، لكنه لم يستطع تحديده.
    
  ألقى سام نظرة خاطفة على بوردو، ولاحظ أن المخترع ذو الشعر الأبيض كان يحرك جهازه اللوحي ببطء من اليمين إلى اليسار لالتقاط الصورة البانورامية.
    
  قال سام من بين شفتيه المضمومتين: "يا بيردو، اتجه إلى أقصى اليسار بسرعة. بجانب الشاحنة. هناك ثلاثة أشخاص مشبوهين بجانب الشاحنة. هل تراهم؟"
    
  نفّذ بيردو اقتراح سام واختار ثلاثة رجال، جميعهم في أوائل الثلاثينيات من عمرهم على ما يبدو. كان سام محقًا. كان من الواضح أنهم لم يكونوا هناك لمعرفة سبب الضجة. بدلًا من ذلك، نظروا جميعًا إلى ساعاتهم، وأيديهم مستقرة على أزرارها. وبينما كانوا ينتظرون، تحدث أحدهم.
    
  "إنهم يضبطون ساعاتهم"، علّق بيردو وهو بالكاد يحرك شفتيه.
    
  "أجل،" وافق سام من خلال سيل طويل من الدخان ساعده على المراقبة دون أن يبدو واضحاً. "ما رأيك، قنبلة؟"
    
  أجاب بيردو بهدوء، وقد انقطع صوته كصوت محاضر مشتت الذهن وهو يمسك بإطار لوحة الكتابة فوق الرجال: "من غير المرجح. لم يكونوا ليظلوا على هذا القرب الشديد."
    
  "إلا إذا كانوا يفكرون في الانتحار"، رد سام. نظر بيردو من فوق نظارته ذات الإطار الذهبي، وهو لا يزال ممسكًا بلوحة الكتابة.
    
  قال بنفاد صبر: "إذن لن يضطروا لمزامنة ساعاتهم، أليس كذلك؟". اضطر سام للاستسلام. كان بيردو محقًا. كان من المفترض أن يكونوا هناك كمراقبين، ولكن من ماذا؟ أخرج سيجارة أخرى، ولم يُنهِ الأولى حتى.
    
  "الشراهة خطيئة مميتة، كما تعلم"، قال بيردو مازحًا، لكن سام تجاهله. أطفأ سيجارته البالية واتجه نحو الرجال الثلاثة قبل أن يتمكن بيردو من الرد. سار بخطى متأنية عبر الأرض المنبسطة المهملة، حتى لا يُفزع أهدافه. كانت لغته الألمانية ركيكة، لذا قرر هذه المرة أن يتظاهر بأنه على طبيعته. ربما لو ظنوا أنه سائح ساذج، لكانوا أقل ترددًا في مشاركة طعامه.
    
  "مرحباً أيها السادة،" قال سام بمرح وهو يضغط سيجارة بين شفتيه. "أظن أنكم لا تملكون ولاعة؟"
    
  لم يكونوا يتوقعون ذلك. حدقوا بصدمة في الغريب الواقف هناك، يبتسم ويبدو أحمقاً مع سيجارته غير المشتعلة.
    
  "خرجت زوجتي لتناول الغداء مع النساء الأخريات في الجولة وأخذت ولاعتي معها." اختلق سام عذراً، مركزاً على شخصياتهن وملابسهن. ففي النهاية، هذا من حق الصحفي.
    
  تحدث الشاب ذو الشعر الأحمر الكسول إلى أصدقائه بالألمانية: "أعطوه سيجارة، بالله عليكم. انظروا كم يبدو مثيرًا للشفقة." ابتسم الاثنان الآخران موافقين، وتقدم أحدهما وأشعل سيجارة سام. أدرك سام الآن أن محاولته لتشتيت انتباهه لم تكن مجدية، لأن الثلاثة كانوا لا يزالون يراقبون المستشفى عن كثب. "أجل، فيرنر!" صاح أحدهم فجأة.
    
  خرجت ممرضة صغيرة من المخرج الذي تحرسه الشرطة وأشارت لأحدهم بالاقتراب. تبادلت بضع كلمات مع الحارسين عند الباب، فأومآ برأسيهما في رضا.
    
  "كول"، صفع الرجل ذو الشعر الداكن يد الرجل ذو الشعر الأحمر بظهر يده.
    
  "لماذا لا يكون لون السماء؟" احتج كول، وبعد ذلك حدث تبادل سريع لإطلاق النار، والذي تم حله بسرعة بين الثلاثة.
    
  "كحل! فوراً!" كرر الرجل ذو الشعر الداكن المتغطرس بإصرار.
    
  كافح سام لفهم الكلمات، لكنه افترض أن الكلمة الأولى هي اسم عائلة الصبي. أما الكلمة التالية، فقد خمن أنها شيء من قبيل "افعل ذلك بسرعة"، لكنه لم يكن متأكدًا.
    
  "أوه، زوجته تُصدر الأوامر أيضاً،" تظاهر سام بالغباء وهو يدخن بكسل. "زوجتي ليست لطيفة إلى هذا الحد..."
    
  قاطع فرانز هيميلفارب سام على الفور، بموافقة زميله ديتر فيرنر. "اسمع يا صديقي، هل تمانع؟ نحن ضباط مناوبة نحاول الاندماج، وأنت تُصعّب الأمور علينا. مهمتنا هي التأكد من عدم إفلات القاتل دون أن يُكتشف أمره، ولتحقيق ذلك، لا نحتاج إلى أي إزعاج أثناء قيامنا بعملنا."
    
  "أتفهم. أنا آسف. ظننتكم مجرد مجموعة من الحمقى ينتظرون سرقة البنزين من شاحنة إخبارية. بدوتم من هذا النوع"، أجاب سام بنبرة ساخرة متعمدة. استدار ومشى بعيدًا، متجاهلًا صوت رجل يُمسك بالآخر. نظر سام خلفه فرآهم يحدقون به، مما دفعه إلى الإسراع قليلًا نحو منزل بيردو. مع ذلك، لم ينضم إلى صديقه وتجنب رؤيته خشية أن يكون الضباع الثلاثة يبحثون عن كبش فداء. كان بيردو يعلم ما يفعله سام. اتسعت عينا سام الداكنتان قليلًا عندما التقت نظراتهما عبر ضباب الصباح، وأشار سرًا إلى بيردو ألا يُحادثه.
    
  قرر بيردو العودة إلى السيارة المستأجرة مع آخرين غادروا المكان لاستئناف يومهم، بينما بقي سام في الخلف. انضم سام إلى مجموعة من السكان المحليين الذين تطوعوا لمساعدة الشرطة في مراقبة أي نشاط مشبوه. كان هذا مجرد غطاء لمراقبة الكشافة الثلاثة الماكرين بقمصانهم الصوفية وستراتهم الواقية من الرياح. اتصل سام ببيردو من موقعه المرتفع.
    
  "نعم؟" جاء صوت بيردو واضحاً عبر الخط.
    
  قال وهو يتجول بعينيه في أرجاء الغرفة محاولاً ألا يلفت الأنظار: "ساعات عسكرية، كلها من نفس الطراز تماماً. هؤلاء الرجال في القوات المسلحة". "وأسماؤهم. كول، فيرنر، و... آه..." لم يستطع تذكر الثالث.
    
  "نعم؟" ضغط بيردو على زر، وأدخل أسماء في ملف خاص بالأفراد العسكريين الألمان في أرشيف وزارة الدفاع الأمريكية.
    
  "تباً"، عبس سام، متألماً من ضعف قدرته على تذكر التفاصيل. "هذا اسم عائلة طويل جداً."
    
  "هذا يا صديقي لن يفيدني"، قلد بيردو.
    
  "أعرف! أعرف، بحق السماء!" قال سام بغضب. شعر بعجزٍ شديدٍ الآن بعد أن تم التشكيك في قدراته الخارقة التي كانت لديه، واعتُبرت غير كافية. لم يكن كرهه لذاته نابعًا من فقدانه لقدراته الخارقة، بل من خيبة أمله لعدم قدرته على المنافسة في البطولات كما كان يفعل في شبابه. "يا إلهي. أعتقد أن الأمر له علاقة بالسماء. يا إلهي، أحتاج إلى تحسين لغتي الألمانية - وذاكرتي اللعينة."
    
  "ربما إنجل؟" حاول بيردو المساعدة.
    
  "لا، إنها قصيرة جدًا"، ردّ سام. انزلقت نظراته فوق المبنى، ثم إلى السماء، ثم إلى المنطقة التي كان يتواجد فيها الجنود الألمان الثلاثة. شهق سام. لقد رحلوا.
    
  "هيميلفارب؟" خمّن بيردو.
    
  "أجل، هذه هي! هذا هو اسمها!" هتف سام بارتياح، لكنه الآن قلق. "لقد رحلوا. لقد رحلوا يا بيردو. اللعنة! أنا أفقدها في كل مكان، أليس كذلك؟ كنت أستطيع مطاردة أي شيء بسهولة!"
    
  ظل بيردو صامتاً، يراجع المعلومات التي حصل عليها من خلال اختراق الملفات السرية من داخل سيارته المريحة، بينما وقف سام في هواء الصباح البارد، ينتظر شيئاً لم يفهمه حتى.
    
  "هؤلاء الرجال مثل العناكب،" تأوه سام وهو يمسح الناس بنظراته المخفية تحت غرته المتطايرة. "إنهم يشكلون تهديداً وأنت تشاهدهم، لكن الأمر أسوأ بكثير عندما لا تعرف إلى أين ذهبوا."
    
  "سام،" قال بيردو فجأة، موجهاً الصحفي، الذي كان مقتنعاً بأنه مراقب ومُستهدف، إلى الموضوع. "إنهم جميعاً طيارون ألمان من سلاح الجو الألماني، من وحدة ليو 2."
    
  "ماذا يعني ذلك؟ هل هم طيارون؟" سأل سام بنبرة خيبة أمل.
    
  "ليس تمامًا. إنها أكثر تخصصًا بعض الشيء،" أوضح بيردو. "عد إلى السيارة. سترغب في سماع هذا وأنت تحتسي مشروبًا مزدوجًا من الروم مع الثلج."
    
    
  الفصل الرابع عشر - الاضطرابات في مانهايم
    
    
  استيقظت نينا على الأريكة، تشعر وكأن أحدهم غرس حجراً في جمجمتها ودفع دماغها جانباً ليُسبب لها الألم. فتحت عينيها على مضض. كان من المؤلم جداً أن تكتشف أنها عمياء تماماً، لكن كان من غير الطبيعي ألا تكتشف ذلك. تركت جفنيها يرفرفان وينفرجان بحذر. لم يتغير شيء منذ الأمس، وهو ما كانت ممتنة له للغاية.
    
  كانت رائحة الخبز المحمص والقهوة تفوح في غرفة المعيشة حيث استرخت بعد نزهة طويلة مع شريكها في المستشفى، "سام". ما زال لا يتذكر اسمه، وما زالت هي غير معتادة على مناداته سام. لكن كان عليها أن تعترف بأنه، رغم كل التناقضات بشأنه، فقد ساعدها على البقاء بعيدة عن أنظار السلطات حتى الآن، تلك السلطات التي سترسلها بكل سرور إلى المستشفى حيث جاء المجنون ليلقي التحية.
    
  أمضتا اليوم السابق بأكمله سيرًا على الأقدام، في محاولة للوصول إلى مانهايم قبل حلول الظلام. لم يكن لدى أي منهما أي وثائق أو نقود، لذا اضطرت نينا إلى استعطافهما للحصول على توصيلة مجانية من مانهايم إلى ديلنبورغ، شمالها. لسوء الحظ، رأت المرأة البالغة من العمر اثنين وستين عامًا التي كانت نينا تحاول إقناعها أنه من الأفضل للسائحين تناول الطعام والاستحمام بماء دافئ والحصول على قسط وافر من النوم. لذا أمضت الليلة على الأريكة، تستضيف قطتين كبيرتين ووسادة مطرزة تفوح منها رائحة القرفة القديمة. يا إلهي، يجب أن أتواصل مع سام. سام خاصتي، ذكّرت نفسها وهي تجلس. انحنى أسفل ظهرها مع وركيها، وشعرت نينا وكأنها امرأة عجوز، مليئة بالألم. لم يتدهور بصرها، لكن كان لا يزال من الصعب عليها التصرف بشكل طبيعي وهي بالكاد ترى. وفوق كل هذا، كان عليها هي وصديقتها الجديدة الاختباء من أن يتم التعرف عليهما على أنهما المريضتان اللتان اختفتا من المنشأة الطبية في هايدلبرغ. كان هذا الأمر صعباً بشكل خاص على نينا، حيث اضطرت لقضاء معظم وقتها في التظاهر بأنها لا تعاني من ألم في الجلد أو حمى.
    
  "صباح الخير!" قالت المضيفة اللطيفة من المدخل. وبيدها ملعقة مسطحة، سألت وهي تتحدث الألمانية ببطء وقلق: "هل ترغب ببعض البيض على خبزك المحمص يا عزيزي؟"
    
  أومأت نينا برأسها بابتسامة ساذجة، متسائلةً إن كان مظهرها سيئًا بقدر ما تشعر به. قبل أن تسأل عن مكان الحمام، اختفت السيدة عائدةً إلى المطبخ ذي اللون الأخضر الليموني، حيث انضمت رائحة السمن النباتي إلى الروائح المتعددة التي وصلت إلى أنف نينا الحساس. فجأةً، أدركت الأمر. أين سام الآخر؟
    
  تذكرت كيف أن سيدة المنزل قد خصصت لكل منهما أريكة للنوم عليها الليلة الماضية، لكن أريكته كانت فارغة. لم يكن الأمر أنها لم تشعر بالارتياح لوجود بعض الخصوصية، لكنه كان يعرف المنطقة أفضل منها، ولا يزال بمثابة عينيها. كانت نينا لا تزال ترتدي بنطالها الجينز وقميص المستشفى، بعد أن خلعت ملابسها الطبية خارج عيادة هايدلبرغ بمجرد أن انصرفت معظم الأنظار.
    
  طوال الوقت الذي قضته مع سام الآخر، لم تستطع نينا إلا أن تتساءل كيف تمكن من انتحال شخصية الدكتور هيلت قبل أن يتبعها خارج المستشفى. لا بد أن الضباط المناوبين كانوا يعلمون أن الرجل ذو الوجه المحروق لا يمكن أن يكون الطبيب الراحل، رغم تنكره المتقن وبطاقة اسمه. بالطبع، لم يكن لديها أي وسيلة لتمييز ملامحه في ظل حالتها البصرية الراهنة.
    
  رفعت نينا أكمامها فوق ساعديها المحمرين، وشعرت بالغثيان يسيطر على جسدها.
    
  "المرحاض؟" تمكنت من الصراخ من باب المطبخ قبل أن تندفع مسرعةً في الممر القصير الذي أشارت إليه السيدة التي تحمل المجرفة. وما إن وصلت إلى الباب حتى انتابتها نوبات تشنج شديدة، فأغلقت الباب بقوة لقضاء حاجتها. لم يكن خافيًا على أحد أن متلازمة الإشعاع الحادة هي سبب مرضها المعوي، لكن عدم تلقيها العلاج لهذا العرض ولأعراض أخرى لم يُؤدِّ إلا إلى تفاقم حالتها.
    
  بينما كانت نينا تتقيأ بشدة، خرجت من الحمام بخجل واتجهت نحو الأريكة التي كانت تنام عليها. كان الحفاظ على توازنها دون التمسك بالجدار أثناء سيرها تحديًا آخر. أدركت نينا أن جميع غرف المنزل الصغير خالية. "هل تركني هنا؟ يا له من وغد!" عبست، وقد غلبتها حمى شديدة لم تعد قادرة على مقاومتها. زاد تشوش رؤيتها بسبب عينيها المتضررتين من صعوبة وصولها إلى الشيء المحطم الذي كانت تأمل أن يكون الأريكة الكبيرة. جرّت نينا قدميها العاريتين على السجادة بينما استدارت المرأة من الزاوية لتحضر لها الفطور.
    
  "يا إلهي!" صرخت في ذعر عندما رأت جسد ضيفتها النحيل ينهار. سارعت المضيفة بوضع الصينية على الطاولة وهرعت لمساعدة نينا. "عزيزتي، هل أنتِ بخير؟"
    
  لم تستطع نينا إخبارها بأنها في المستشفى. في الواقع، لم تكن قادرة على إخبارها بأي شيء تقريبًا. كان عقلها يتخبط داخل جمجمتها، وكان تنفسها أشبه بفرن مفتوح. انقلبت عيناها إلى الخلف وهي تسترخي بين ذراعي السيدة. بعد ذلك بوقت قصير، استعادت نينا وعيها، وكان وجهها باردًا كالثلج تحت قطرات العرق. كانت تضع منشفة على جبينها، وشعرت بحركة غريبة في وركيها أثارت قلقها وأجبرتها على الجلوس بسرعة. التقت عيناها بعيني القطة، غير مبالية، بينما أمسكت يدها بجسدها الفروي ثم تركته على الفور. "آه"، كان كل ما استطاعت نينا قوله، ثم استلقت مرة أخرى.
    
  سألت السيدة: "كيف حالك؟"
    
  "لا بد أنني أُصبتُ بالمرض من البرد هنا في هذا البلد الغريب،" تمتمت نينا بهدوء، لتحافظ على خداعها. أجل، هذا صحيح، ردد صوتها الداخلي. رجل اسكتلندي ينفر من خريف ألمانيا. فكرة ممتازة!
    
  ثم نطقت سيدتها بالكلمات الذهبية: "عزيزتي، هل هناك من أتصل به ليأتي ويصطحبك؟ زوجك؟ عائلتك؟" أشرق وجه نينا الشاحب المبلل بالأمل. "نعم، من فضلك!"
    
  "صديقك هذا لم يودعكم حتى هذا الصباح. عندما نهضت لأوصلكما إلى المدينة، كان قد اختفى ببساطة. هل تشاجرتما؟"
    
  أجابت نينا: "لا، قال إنه كان مستعجلاً للوصول إلى منزل أخيه. ربما ظن أنني سأدعمه أثناء مرضي"، مدركةً أن فرضيتها كانت على الأرجح صحيحة تماماً. عندما قضيا اليوم يتنزهان على طريق ريفي خارج هايدلبرغ، لم تكن علاقتهما قد توطدت تماماً. لكنه أخبرها بكل ما يتذكره عن شخصيته. في ذلك الوقت، وجدت نينا ذاكرة سام الآخر انتقائية بشكلٍ مثير للدهشة، لكنها لم ترغب في إثارة المشاكل طالما أنها تعتمد عليه كثيراً في توجيهاته وتسامحه.
    
  تذكرت أنه كان يرتدي بالفعل عباءة بيضاء طويلة، لكن بخلاف ذلك، كان من شبه المستحيل تمييز وجهه، حتى لو كان لا يزال لديه وجه. ما أزعجها قليلاً هو عدم اكتراثهم لرؤيته، بغض النظر عن المكان الذي سألوا فيه عن الاتجاهات أو تفاعلوا مع الآخرين. بالتأكيد، لو رأوا رجلاً تحول وجهه وجذعه إلى عجينة، لأصدروا صوتاً أو نطقوا بكلمة تعاطف؟ لكنهم تفاعلوا بشكل سطحي، ولم يُبدوا أي اهتمام بجروح الرجل الطرية.
    
  سألتها السيدة: "ماذا حدث لهاتفك المحمول؟" - وهو سؤال طبيعي تمامًا، أجابت عليه نينا بسهولة بكذبة واضحة.
    
  "لقد سُرقت. حقيبتي وهاتفي ونقودي، كل شيء. لقد اختفى. أعتقد أنهم عرفوا أنني سائحة واستهدفوني"، أوضحت نينا وهي تأخذ هاتف المرأة وتومئ برأسها شاكرة. اتصلت بالرقم الذي كانت تحفظه جيدًا. عندما رنّ الهاتف على الطرف الآخر، شعرت نينا بنبضة من الطاقة ودفء خفيف في معدتها.
    
  "انفصلا". يا إلهي، ما أجمل هذه الكلمة! فكرت نينا، وشعرت فجأة بأمان لم تشعر به منذ زمن طويل. كم مضى من الوقت منذ أن سمعت صوت صديقها القديم، وحبيبها وزميلها في بعض الأحيان؟ قفز قلبها فرحًا. لم ترَ نينا سام منذ أن اختطفته جماعة الشمس السوداء أثناء رحلة ميدانية للبحث عن غرفة الكهرمان الشهيرة التي تعود للقرن الثامن عشر في بولندا قبل شهرين تقريبًا.
    
  سألت وهي تكاد تضحك: "سام؟"
    
  "نينا؟" صاح. "نينا؟ هل أنتِ؟"
    
  "نعم. كيف حالك؟" ابتسمت ابتسامة باهتة. كان جسدها كله يؤلمها، وبالكاد استطاعت الجلوس.
    
  "يا إلهي، نينا! أين أنتِ؟ هل أنتِ في خطر؟" سأل بيأس وسط هدير السيارة المتحركة.
    
  "أنا على قيد الحياة يا سام. حسنًا، بالكاد. لكنني بأمان. مع امرأة في مانهايم، هنا في ألمانيا. سام؟ هل يمكنك المجيء لأخذي؟" انقطع صوتها. لامست كلماتها قلب سام. امرأة جريئة وذكية ومستقلة كهذه لن تتوسل طلبًا للإنقاذ كطفل صغير.
    
  "بالتأكيد سآتي لأخذك! مانهايم على بُعد مسافة قصيرة بالسيارة من مكاني. أعطني العنوان، وسنأتي لأخذك!" صاح سام بحماس. "يا إلهي، لا يمكنك أن تتخيل مدى سعادتنا لأنك بخير!"
    
  سألت: "ماذا يعني هذا الشيء كله الذي نعنيه نحن؟ ولماذا أنت في ألمانيا؟"
    
  "لنأخذك إلى المستشفى، بالطبع. رأينا في الأخبار أن المكان الذي تركك فيه ديتليف كان جحيماً حقيقياً. وعندما وصلنا إلى هنا، لم تجدي حتفك! لا أصدق ذلك!" قالها وهو يضحك ضحكة ارتياح.
    
  "سأسلمك للسيدة العزيزة التي أعطتني العنوان. أراكِ قريباً، حسناً؟" أجابت نينا وهي تلهث، ثم أعادت الهاتف إلى صاحبتها قبل أن تغفو في نوم عميق.
    
  عندما قال سام "نحن"، انتابها شعورٌ مُقلقٌ بأنه أنقذ بيردو من القفص الذي سُجن فيه بعد أن أطلق عليه ديتليف النار بدمٍ باردٍ قرب تشيرنوبيل. لكن مع المرض الذي ينهش جسدها كعقابٍ من إله المورفين الذي تركته وراءها، لم تُبالِ في تلك اللحظة. كل ما أرادته هو أن تذوب في أحضان ما ينتظرها.
    
  كانت لا تزال تسمع السيدة وهي تشرح كيف كان حال المنزل عندما تركت أجهزة التحكم وغرقت في نوم محموم.
    
    
  الفصل الخامس عشر - الدواء السيئ
    
    
  جلست الممرضة باركن على كرسي مكتب عتيق من الجلد السميك، ووضعت مرفقيها على ركبتيها. تحت أزيز مصابيح الفلورسنت الرتيب، استقرت يداها على جانبي رأسها وهي تستمع إلى تقرير المدير عن وفاة الدكتور هيلت. حزنت الممرضة البدينة على الطبيب الذي عرفته لسبعة أشهر فقط. كانت علاقتها به صعبة، لكنها كانت امرأة عطوفة شعرت بحزن عميق لوفاته.
    
  قالت موظفة الاستقبال قبل أن تغادر المكتب: "الجنازة غداً".
    
  "رأيتُ الخبر في النشرة، كما تعلمين، عن جرائم القتل. أخبرني الدكتور فريتز ألا أحضر إلا للضرورة القصوى. لم يُرد أن أكون في خطر أيضًا"، قالت لمرؤوستها، الممرضة ماركس. "مارلين، عليكِ طلب نقل. لا أستطيع أن أبقى قلقة عليكِ في كل مرة أكون فيها خارج دوامي."
    
  ابتسمت مارلين ماركس وهي تُناولها أحد أكواب الحساء الجاهز الذي أعدته: "لا تقلقي عليّ يا أخت باركن. أعتقد أن من فعل هذا لا بد أن لديه سببًا محددًا، كما تعلمين؟ كأن الهدف كان موجودًا هنا بالفعل."
    
  "ألا تعتقدين...؟" اتسعت عينا الأخت باركن وهي تنظر إلى الممرضة ماركس.
    
  أكدت الممرضة ماركس مخاوف أختها قائلة: "دكتور غولد". ثم هزت كتفيها قائلة: "أعتقد أن أحدهم أراد اختطافها، والآن بعد أن اختطفوها، زال الخطر عن الموظفين والمرضى. أعني، أراهن أن هؤلاء المساكين الذين ماتوا لم يلقوا حتفهم إلا لأنهم وقفوا في طريق القاتل، أتعلمين؟ ربما كانوا يحاولون إيقافه".
    
  "أتفهم هذه النظرية يا عزيزتي، ولكن لماذا المريض 'سام' مفقود أيضاً؟" سألت الممرضة باركن. أدركت من تعابير وجه مارلين أن الممرضة الشابة لم تفكر في الأمر بعد. احتست حساءها بصمت.
    
  "من المحزن حقًا أنه اختطف الدكتورة غولد"، قالت مارلين بحزن. "كانت مريضة جدًا، وعيناها تزدادان سوءًا، مسكينة. من جهة أخرى، غضبت والدتي بشدة عندما سمعت باختطاف الدكتورة غولد. كانت غاضبة لأنها كانت هنا طوال هذا الوقت، تحت رعايتي، دون أن أخبرها."
    
  "يا إلهي،" تعاطفت الأخت باركن. "لا بد أنها كانت قاسية عليكِ. لقد رأيت تلك المرأة منزعجة، وهي تخيفني حتى أنا."
    
  تجرأ الاثنان على الضحك في هذا الموقف الكئيب. دخل الدكتور فريتز مكتب الممرضة في الطابق الثالث، حاملاً ملفاً تحت ذراعه. كان وجهه جاداً، مما أنهى ضحكهما الباهت على الفور. انعكس شيءٌ أشبه بالحزن أو خيبة الأمل في عينيه وهو يُعدّ لنفسه فنجاناً من القهوة.
    
  "صباح الخير يا دكتور فريتز"، قالت الممرضة الشابة لكسر الصمت المحرج.
    
  لم يُجبها. استغربت الممرضة باركن من وقاحته، واستخدمت نبرة صوتها الحازمة لإجباره على التصرّف بشكل لائق، مكررةً التحية نفسها، ولكن بصوت أعلى قليلاً. انتفض الدكتور فريتز، مُفيقًا من شروده.
    
  "أوه، معذرةً سيداتي،" قال وهو يتنفس بصعوبة. "صباح الخير. صباح الخير،" أومأ برأسه لكل واحدة منهن، ومسح كفه المتعرقة على معطفه قبل أن يحرك قهوته.
    
  كان من غير المألوف أن يتصرف الدكتور فريتز بهذه الطريقة. بالنسبة لمعظم النساء اللواتي قابلنه، كان بمثابة جورج كلوني في عالم الطب الألماني. كانت جاذبيته الواثقة نقطة قوته، لا يضاهيها إلا مهارته الطبية. ومع ذلك، ها هو ذا يقف هنا، في مكتب متواضع بالطابق الثالث، بكفوف متعرقة وتعبير اعتذاري حيّر المرأتين.
    
  تبادلت الممرضة باركن والممرضة ماركس نظرة عابسة خفيفة قبل أن تنهض الممرضة المخضرمة القوية لتغسل كوبها. "دكتورة فريتز، ما الذي أزعجكِ؟ أنا والممرضة ماركس نتطوع للعثور على من أزعجكِ وإعطائه حقنة شرجية مجانية بالباريوم ممزوجة بشاي تشاي الخاص بي... مباشرة من إبريق الشاي!"
    
  لم تستطع الممرضة ماركس منع نفسها من الاختناق بحسائها من الضحك المفاجئ، رغم أنها لم تكن متأكدة من ردة فعل الطبيب. حدّقت بعينيها الواسعتين في رئيسها بنظرة عتاب خفية، وانفرج فمها دهشةً. أما الممرضة باركن فكانت هادئة. كانت بارعة في استخدام الفكاهة لاستخلاص المعلومات، حتى الشخصية منها والعاطفية للغاية.
    
  ابتسم الدكتور فريتز وهز رأسه. لقد أعجبته هذه الطريقة، على الرغم من أن ما كان يخفيه لم يكن يستحق المزاح بأي حال من الأحوال.
    
  "على الرغم من تقديري الكبير لمبادرتك الشجاعة يا أخت باركن، إلا أن سبب حزني ليس رجلاً بقدر ما هو قدر رجل"، قال ذلك بأكثر نبرة تحضر لديه.
    
  "هل لي أن أسأل من؟" أصرّت الأخت باركين.
    
  "في الواقع، أنا أصر على ذلك"، أجاب. "لقد عالجتما الدكتور غولد، لذا سيكون من المناسب تمامًا أن تعرفا نتائج اختبار نينا".
    
  رفعت مارلين يديها بصمت إلى وجهها، مغطية فمها وأنفها في لفتة ترقب. فهمت الأخت باركن ردة فعل الأخت ماركس، إذ لم تتقبل هي الأخرى الخبر جيدًا. فضلًا عن ذلك، إذا كان الدكتور فريتز يعيش في عزلة تامة عن العالم، فلا بد أن هذا أمر جيد.
    
  "هذا أمر مؤسف، خاصة بعد أن تعافت بسرعة كبيرة في البداية"، بدأ حديثه وهو يشد على الملف. "تُظهر الفحوصات انخفاضًا ملحوظًا في تعداد الدم. كان التلف الخلوي شديدًا للغاية بالنسبة للوقت الذي استغرقته لتلقي العلاج."
    
  "يا إلهي!" شهقت مارلين وهي بين ذراعيها. امتلأت عيناها بالدموع، لكن وجه الأخت باركن ظل يحمل التعبير الذي تدربت عليه لتقبل الأخبار السيئة.
    
  فارغ.
    
  سألت الأخت باركن: "ما هو المستوى الذي نتحدث عنه؟"
    
  "حسنًا، يبدو أن أمعاءها ورئتيها تتحملان وطأة السرطان المتنامي، ولكن هناك أيضًا مؤشرات واضحة على أنها عانت من بعض الأضرار العصبية الطفيفة، والتي من المرجح أن تكون سبب تدهور بصرها، يا أخت باركن. لقد خضعت لفحوصات فقط، لذلك لن أتمكن من وضع تشخيص نهائي حتى أراها مرة أخرى."
    
  في الخلفية، كانت الممرضة ماركس تتأوه بهدوء عند سماعها الخبر، لكنها حاولت جاهدةً كبح جماح نفسها وعدم السماح للمريضة بالتأثير عليها شخصيًا. كانت تعلم أن البكاء على مريض أمر غير مهني، لكن هذه لم تكن أي مريضة. كانت هذه الدكتورة نينا غولد، مصدر إلهامها ومعارفها، التي كانت تكنّ لها مشاعر خاصة.
    
  "أتمنى فقط أن نجدها قريباً لنعيدها قبل أن تسوء الأمور أكثر مما ينبغي. لكن لا يمكننا أن نفقد الأمل بهذه السهولة"، قالها وهو ينظر إلى الممرضة الشابة الباكية. "من الصعب جداً الحفاظ على التفاؤل".
    
  أعلنت مساعدة الدكتور فريتز من المدخل: "سيُرسل الدكتور فريتز، القائد العام للقوات الجوية الألمانية، شخصًا للتحدث إليكِ اليوم". لم يكن لديها وقت لتسأل الأخت ماركس عن سبب بكائها، إذ كانت تُسرع عائدةً إلى مكتب الدكتور فريتز الصغير، المكتب الذي كانت مسؤولةً عنه.
    
  "من؟" سأل، وقد عادت إليه ثقته بنفسه.
    
  "يقول إن اسمه فيرنر. ديتر فيرنر من سلاح الجو الألماني. هذا يتعلق بضحية الحروق التي اختفت من المستشفى. لقد تحققت - لديه تصريح عسكري بالتواجد هنا نيابةً عن الفريق هارولد ماير." قالت ذلك كله تقريبًا في نفس واحد.
    
  "لم أعد أعرف ماذا أقول لهؤلاء الناس"، اشتكى الدكتور فريتز. "إنهم عاجزون عن تنظيف فوضاهم بأنفسهم، والآن يأتون ويضيعون وقتي بـ..." ثم انصرف وهو يتمتم بغضب. ألقت مساعدته نظرة أخيرة على الممرضتين قبل أن تسرع للحاق برئيسها.
    
  تنهدت الممرضة باركن قائلة: "ماذا يعني هذا؟ أنا سعيدة لأني لست مكان ذلك الطبيب المسكين. هيا يا ممرضة ماركس، حان وقت جولتنا." ثم عادت إلى أسلوبها الصارم المعتاد، لتُعلن بدء العمل. وبحدةٍ مُعتادةٍ من الانزعاج، أضافت: "وامسحي دموعكِ، بالله عليكِ يا مارلين، قبل أن يظن المرضى أنكِ تحت تأثير المخدرات مثلهم!"
    
    
  * * *
    
    
  بعد بضع ساعات، أخذت الأخت ماركس استراحة. كانت قد غادرت للتو جناح الولادة، حيث كانت تعمل نوبتها اليومية التي تستغرق ساعتين. وقد حصلت ممرضتان من جناح الولادة على إجازة خاصة بعد جرائم القتل الأخيرة، لذا كان الجناح يعاني من نقص طفيف في عدد الموظفين. في مكتب الممرضات، أراحَت ساقيها المتعبتين واستمعت إلى صوت الغلاية الهادئ.
    
  بينما كانت تنتظر، أضاءت بضعة خيوط من الضوء الذهبي الطاولة والكراسي أمام الثلاجة الصغيرة، مما دفعها إلى التدقيق في الخطوط الأنيقة للأثاث. في حالتها المتعبة، ذكّرها ذلك بالخبر المحزن الذي سمعته سابقًا. هناك، على سطح الطاولة الأبيض الناصع، لا تزال ترى ملف الدكتورة نينا غولد، ملقىً كأي بطاقة أخرى يمكنها قراءتها. إلا أن هذه البطاقة كانت تنبعث منها رائحة مميزة. رائحة كريهة، عفنة، خنقت الممرضة ماركس حتى استيقظت من كابوسها المروع بحركة مفاجئة من يدها. كادت أن تسقط فنجان الشاي على الأرض الصلبة، لكنها أمسكت به في اللحظة المناسبة، مُفعّلةً ردود الفعل اللاإرادية التي تغذيها الأدرينالين.
    
  "يا إلهي!" همست في نوبة ذعر، وهي تقبض على الكوب الخزفي بإحكام. وقع نظرها على سطح المكتب الفارغ، حيث لم يكن هناك أي ملف ظاهر. ولحسن حظها، كان الأمر مجرد سراب قبيح للاضطرابات الأخيرة، لكنها تمنت بشدة لو كانت الأخبار الحقيقية التي يحملها الكوب كذلك. لماذا لا يكون هذا أيضًا مجرد كابوس؟ مسكينة نينا!
    
  شعرت مارلين ماركس بدموع تترقرق في عينيها مجدداً، لكن هذه المرة لم يكن السبب حالة نينا، بل لأنها لم تكن تعلم إن كانت المؤرخة الجميلة ذات الشعر الداكن على قيد الحياة أصلاً، فضلاً عن أنها لم تكن تعرف إلى أين أخذها هذا الشرير عديم الرحمة.
    
    
  الفصل السادس عشر - لقاء بهيج / الجزء غير البهيج
    
    
  "اتصلت بي للتو زميلتي القديمة من صحيفة إدنبرة بوست، مارغريت كروسبي"، هكذا همس سام، وهو لا يزال ينظر إلى هاتفه بحنين بعد أن ركب السيارة المستأجرة مع بيردو. "إنها في طريقها إلى هنا لتعرض عليّ فرصة المشاركة في كتابة تحقيق حول تورط القوات الجوية الألمانية في فضيحة ما."
    
  قال بيردو بينما كانوا يتجهون نحو المأوى المؤقت لنينا: "تبدو قصة جيدة. يجب أن تفعل ذلك يا رجل عجوز. أشعر بوجود مؤامرة دولية هنا، لكنني لست من محبي الأخبار".
    
  عندما وصل سام وبيردو إلى المنزل الذي وُجّها إليه، بدا المكان غريبًا. فرغم أن المنزل المتواضع قد طُلي حديثًا، إلا أن الحديقة كانت مهملة. هذا التباين بينهما جعل المنزل يبدو لافتًا للنظر. أحاطت الشجيرات الشائكة بالجدران الخارجية البيج تحت السقف الأسود. يشير الطلاء الوردي الباهت المتقشر على المدخنة إلى أنها تدهورت قبل طلائها. تصاعد الدخان منها كالتنين الرمادي الكسول، متداخلًا مع غيوم اليوم الباردة أحادية اللون.
    
  كان المنزل يقع في نهاية شارع صغير بجوار البحيرة، مما زاد من كآبة المكان وعزلته. وبينما كان الرجلان يترجلان من السيارة، لاحظ سام ستائر إحدى النوافذ ترفرف.
    
  أعلن سام لرفيقه: "لقد رُصدنا". أومأ بيردو برأسه، وقامته الطويلة تعلو إطار باب السيارة. تمايل شعره الأشقر في النسيم العليل وهو يراقب الباب الأمامي يُفتح. برز وجه ممتلئ ولطيف من خلفه.
    
  "السيدة باور؟" سأل بيردو من الجانب الآخر من السيارة.
    
  "سيد كليف؟" ابتسمت.
    
  أشار بيردو إلى سام وابتسم.
    
  "اذهب يا سام. لا أعتقد أن نينا يجب أن تواعدني فورًا، حسنًا؟" فهم سام. كان صديقه محقًا. ففي النهاية، لم ينفصل هو ونينا على أفضل وجه، مع قيام بيردو بملاحقتها في الظلام، وتهديدها بالقتل، وكل ذلك.
    
  بينما كان سام يصعد درجات الشرفة بخفة نحو السيدة التي كانت تفتح له الباب، تمنى لو أنه يستطيع البقاء قليلاً. كانت رائحة المنزل من الداخل رائعة: مزيج من عبير الزهور والقهوة، وبقايا خفيفة لما قد يكون خبزًا فرنسيًا محمصًا كان موجودًا قبل ساعات قليلة.
    
  قال للسيدة باور: "شكراً لكِ".
    
  "إنها هنا، على الطرف الآخر. لقد كانت نائمة منذ آخر مرة تحدثنا فيها عبر الهاتف،" أخبرت سام، وهي تنظر إليه بوقاحة، ناظرةً إلى مظهره الخشن. شعر سام بانزعاج شديد، وكأنه يتعرض للاغتصاب في السجن، لكنه ركز انتباهه على نينا. كانت نينا الصغيرة ملتفة تحت كومة من البطانيات، التي تحول بعضها إلى ما يشبه القطط عندما سحبها ليكشف عن وجهها.
    
  لم يُظهر سام ذلك، لكنه صُدم لرؤية حالتها المزرية. كانت شفتاها زرقاء اللون على وجهها الشاحب، وشعرها ملتصق بصدغيها وهي تتنفس بصعوبة.
    
  سألت السيدة باور: "هل هي مدخنة؟ صوت رئتيها سيء للغاية. لم تسمح لي بالاتصال بالمستشفى قبل أن تريها. هل يجب أن أتصل بهم الآن؟"
    
  قال سام بسرعة: "ليس بعد". أخبرته السيدة باور عن الرجل الذي كان يرافق نينا على الهاتف، فظن سام أنه الشخص الآخر المفقود من المستشفى. قال بهدوء وهو يمرر أطراف أصابعه على رأسها، ويكرر اسمها بصوت أعلى قليلاً في كل مرة: "نينا". أخيرًا، فتحت عينيها وابتسمت. "سام". يا إلهي! ما بها عيناها؟ فكر برعب في الضباب الخفيف لإعتام عدسة العين الذي غطى رؤيتها كشبكة.
    
  أجابها وهو يقبل جبينها: "مرحباً يا جميلة، كيف عرفتِ أنني أنا؟"
    
  قالت ببطء: "هل تمزح معي؟ صوتك محفور في ذهني... تماماً مثل رائحتك."
    
  "رائحتي؟" سأل.
    
  "مارلبورو وموقفها"، قالت مازحة. "يا إلهي، سأفعل أي شيء لأحصل على سيجارة الآن."
    
  اختنقت السيدة باور بشرب الشاي. ضحك سام. سعلت نينا.
    
  قال سام: "لقد كنا قلقين للغاية يا عزيزتي. دعينا نأخذك إلى المستشفى. من فضلك."
    
  اتسعت عينا نينا المتضررتان. "لا."
    
  "لقد هدأت الأمور هناك الآن." حاول خداعها، لكن نينا لم تصدقه.
    
  "أنا لست غبية يا سام. لقد كنت أتابع الأخبار من هنا. لم يقبضوا على ابن العاهرة بعد، وفي آخر مرة تحدثنا فيها، أوضح لي أنني كنت ألعب على الجانب الخطأ من السياج،" قالت بصوت أجش سريع.
    
  "حسنًا، حسنًا. اهدئي قليلاً وأخبريني بالضبط ما يعنيه هذا، لأنه يبدو لي أنكِ كنتِ على اتصال مباشر بالقاتل،" أجاب سام، محاولًا إخفاء الرعب الحقيقي الذي شعر به مما كانت تلمح إليه.
    
  سألت المضيفة اللطيفة بسرعة: "شاي أم قهوة يا سيد كليف؟"
    
  "دورو تصنع شاي القرفة رائعاً يا سام. جربه"، اقترحت نينا بتعب.
    
  أومأ سام بودّ، موجّهًا المرأة الألمانية المتلهفة إلى المطبخ. كان قلقًا من أن بيردو ينتظر في السيارة ريثما يحلّ مشكلة نينا. فقد عادت نينا إلى حالة الشرود الذهني، منشغلةً بمباراة الدوري الألماني على التلفاز. خوفًا على حياتها وسط هذه النوبة المراهقة، أرسل سام رسالة نصية إلى بيردو.
    
  إنها عنيدة كما كنا نظن.
    
  مريض بمرض عضال. هل لديكم أي أفكار؟
    
  تنهد سام، منتظرًا بعض الأفكار حول كيفية نقل نينا إلى المستشفى قبل أن يؤدي عنادها إلى وفاتها. بطبيعة الحال، كان الإكراه السلمي هو السبيل الوحيد للتعامل مع شخص يهذي ويغضب من العالم، لكنه كان يخشى أن يزيد ذلك من عزلة نينا، وخاصةً عن جامعة بيردو. قطع صوت هاتفه رتابة المعلق على التلفاز، فأيقظ نينا. نظر سام إلى أسفل حيث كان قد أخفى هاتفه.
    
  هل تقترح مستشفى آخر؟
    
  وإلا، فقم بإسقاطها أرضاً بكأس من نبيذ شيري معزز.
    
  أدرك سام أن بيردو كان يمزح في الرسالة الأخيرة. أما الرسالة الأولى، فكانت فكرة رائعة. ومباشرة بعد الرسالة الأولى، وصلت رسالة أخرى.
    
  مستشفى جامعة مانهايم.
    
  مستشفى تيريزين.
    
  ارتسمت على جبين نينا المتصبب عرقًا عبوسًا عميقًا. "ما هذا الضجيج المتواصل بحق الجحيم؟" تمتمت وسط دوامة حمىها. "أوقفوه! يا إلهي..."
    
  أغلق سام هاتفه ليهدئ المرأة المحبطة التي كان يحاول إنقاذها. دخلت السيدة باور حاملةً صينية. اعتذر سام بصوت خافت: "معذرةً يا سيدة باور، سنزيل شعركِ خلال دقائق معدودة."
    
  قالت بصوت أجشّ ولهجتها الثقيلة: "لا تتسرعي. خذي وقتكِ. فقط تأكدي من وصول نينا إلى المستشفى في أقرب وقت. لا أعتقد أنها تبدو في حالة سيئة للغاية."
    
  أجاب سام: "شكراً". ارتشف رشفة من الشاي، حريصاً على ألا يحرق فمه. كانت نينا محقة. كان المشروب الساخن أقرب ما يكون إلى الرحيق الإلهي.
    
  "نينا؟" سأل سام بجرأة مرة أخرى. "علينا الخروج من هنا. صديقك من المستشفى تخلى عنك، لذلك لا أثق به تمامًا. إذا عاد مع بعض الأصدقاء، فسنكون في ورطة."
    
  فتحت نينا عينيها. شعر سام بموجة من الحزن تغمره وهي تنظر من فوق وجهه إلى الفراغ خلفه. "لن أعود."
    
  "لا، لا، ليس عليكِ ذلك،" قال مطمئناً. "سنأخذكِ إلى المستشفى المحلي هنا في مانهايم يا حبيبتي."
    
  "لا يا سام!" توسلت. كان صدرها يرتفع وينخفض بقلق بينما تحاول يداها العثور على شعر الوجه الذي يزعجها. قبضت أصابع نينا النحيلة على مؤخرة رقبتها وهي تحاول مرارًا وتكرارًا إزالة الخصلات العالقة، وتزداد انزعاجًا في كل مرة تفشل فيها. فعل سام ذلك نيابةً عنها بينما كانت تحدق فيما ظنته وجهه. "لماذا لا أستطيع العودة إلى المنزل؟ لماذا لا يمكنهم علاجي في مستشفى إدنبرة؟"
    
  شهقت نينا فجأة وكتمت أنفاسها، واتسعت فتحتا أنفها قليلاً. وقفت فراو باور عند المدخل مع الضيف الذي كانت تتبعه.
    
  "أنت تستطيع".
    
  "جامعة بيردو!" قالت نينا بصوت مخنوق، وهي تحاول البلع من خلال حلقها الجاف.
    
  قال بيردو لها: "يمكنكِ الذهاب إلى أي مركز طبي تختارينه في إدنبرة يا نينا. فقط دعينا نوصلكِ إلى أقرب مستشفى طوارئ لتثبيت حالتكِ. وبمجرد أن يتم ذلك، سأرسلكِ أنا وسام إلى المنزل فوراً. أعدكِ بذلك".
    
  حاول التحدث بصوت هادئ وثابت حتى لا يثير أعصابها. كانت كلماته تنمّ عن تصميم قوي. أدرك بيردو أنه يجب أن يمنحها ما تريد، دون أي نقاش إضافي حول هايدلبرغ.
    
  "ما رأيكِ يا حبيبتي؟" ابتسم سام وهو يداعب شعرها. "أنتِ لا تريدين الموت في ألمانيا، أليس كذلك؟" نظر إلى مضيفته الألمانية معتذرًا، لكنها ابتسمت فقط ولوّحت له بيدها.
    
  "لقد حاولت قتلي!" زمجرت نينا في وجه شيء ما حولها. في البداية، استطاعت سماع مكان وقوفه، لكن صوت بيردو تذبذب عندما تحدث، فانقضت عليه على أي حال.
    
  "لقد بُرمج يا نينا ليتبع أوامر ذلك الأحمق من بلاك صن. هيا، أنتِ تعلمين أن بيردو لن يؤذيكِ عمدًا أبدًا،" حاول سام، لكنها كانت تختنق بشدة. لم يستطيعا تحديد ما إذا كانت نينا غاضبة أم مرعوبة، لكن يديها تحركتا بعنف حتى وجدت يد سام. تشبثت به، وعيناها الشاحبتان تتنقلان يمينًا ويسارًا.
    
  قالت: "يا رب، لا تجعلها جامعة بيردو".
    
  هزّ سام رأسه بخيبة أملٍ بينما كان بيردو يغادر المنزل. لم يكن هناك شكٌ في أن تعليق نينا قد آلمه بشدة هذه المرة. راقبت فراو باور الرجل الأشقر الطويل وهو يغادر بتعاطف. أخيرًا، قرر سام إيقاظ نينا.
    
  قال وهو يلمس جسدها الهش برفق: "هيا بنا".
    
  ابتسمت فراو باور قائلة: "اتركي البطانيات. يمكنني أن أحيك المزيد".
    
  قال سام للنادلة وهو يحمل نينا ويتجه بها إلى السيارة: "شكراً جزيلاً لكِ. لقد كنتِ في غاية اللطف والمساعدة". كان وجه بيردو خالياً من أي تعبير بينما كان سام يُدخل نينا النائمة إلى السيارة.
    
  "نعم، لقد تم قبولها"، أعلن سام ذلك بابتسامة خفيفة، محاولاً مواساة بيردو دون أن تنهمر دموعه. "أعتقد أننا سنحتاج للعودة إلى هايدلبرغ لاستلام ملفها من طبيبها السابق بعد قبولها في مانهايم."
    
  "يمكنك الذهاب. سأعود إلى إدنبرة حالما ننتهي من أمر نينا." تركت كلمات بيردو فراغاً في قلب سام.
    
  عبس سام مذهولاً. "لكنك قلت إنك ستنقلها جواً إلى المستشفى هناك." لقد فهم خيبة أمل بيردو، لكن لم يكن هناك جدوى من المقامرة بحياة نينا.
    
  قال بنبرة حادة: "أعلم ما قلته يا سام". عادت إليه النظرة الجامدة، نفس النظرة التي كانت على وجه سنكلير عندما أخبر سام أنه لا أمل في مساعدته. شغل بيردو السيارة. "وأنا أعلم ما قالته هي أيضاً".
    
    
  الفصل 17 - خدعة مزدوجة
    
    
  في المكتب الرئيسي في الطابق الخامس، التقى الدكتور فريتز بممثل محترم لقاعدة القوات الجوية التكتيكية 34 بوشيل نيابة عن القائد الأعلى لسلاح الجو الألماني، الذي كان يلاحقه الصحافة وعائلة الطيار المفقود.
    
  قال فيرنر بودّ، وقد أزال جاذبيته عن الطبيب المتخصص: "شكرًا لك على استقبالي دون سابق إنذار، دكتور فريتز. لقد طلب مني الفريق الحضور لأنه مثقل بالزيارات والتهديدات القانونية، وهو أمرٌ أتفهمه تمامًا".
    
  قال الدكتور فريتز بنبرة حادة: "نعم، تفضل بالجلوس يا سيد فيرنر. وكما تعلم، فإن جدولي مزدحم أيضاً، إذ يتعين عليّ رعاية المرضى في الحالات الحرجة والميؤوس من شفائها دون أي انقطاعات غير ضرورية لعملي اليومي."
    
  ابتسم فيرنر وجلس، مرتبكًا ليس فقط من مظهر الطبيب، بل أيضًا من تردده في مقابلته. مع ذلك، عندما يتعلق الأمر بالمهام، لم تكن مثل هذه الأمور تزعج فيرنر على الإطلاق. كان هناك لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات عن الطيار لو وينهاجن ومدى إصاباته. لم يكن أمام الدكتور فريتز خيار سوى مساعدته في بحثه عن ضحية الحروق، خاصةً بحجة طمأنة عائلته. بالطبع، في الواقع، كان هدفًا مشروعًا.
    
  ما أغفله فيرنر أيضًا هو أن القائد لم يكن يثق بالمنشأة الطبية بما يكفي لقبول المعلومات ببساطة. فقد أخفى بعناية حقيقة أنه بينما كان يعمل مع الدكتور فريتز في الطابق الخامس، كان اثنان من زملائه يفتشان المبنى بدقة متناهية بحثًا عن أي آفات محتملة. فتش كل منهما المنطقة على حدة، صاعدًا طابقًا من سلم النجاة من الحريق ونازلًا الطابق التالي. كانوا يعلمون أن لديهم وقتًا محدودًا لإتمام بحثهم قبل أن ينتهي فيرنر من استجواب كبير الأطباء. وبمجرد تأكدهم من عدم وجود لو وينهاجن في المستشفى، تمكنوا من توسيع نطاق بحثهم ليشمل مواقع أخرى محتملة.
    
  بعد الإفطار مباشرة، طرح الدكتور فريتز على فيرنر سؤالاً أكثر إلحاحاً.
    
  قال ساخرًا: "الملازم فيرنر، إن سمحت، لماذا لا يأتي قائد سربك ليحدثني في هذا الأمر؟ أعتقد أننا يجب أن نتوقف عن هذا الهراء، أنا وأنت. كلانا يعلم سبب ملاحقة شميدت للطيار الشاب، ولكن ما علاقة ذلك بك؟"
    
  أجاب فيرنر بحزم: "بالتأكيد. أنا مجرد مندوب، دكتور فريتز. لكن تقريري سيعكس بدقة مدى سرعة مساعدتك لنا". لكن في الحقيقة، لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب إرسال قائده، النقيب غيرهارد شميدت، له ولمساعديه لملاحقة الطيار. افترض الثلاثة أنهم ينوون قتل الطيار لمجرد إحراجه سلاح الجو الألماني بتحطيم إحدى طائرات تورنادو المقاتلة باهظة الثمن. ثم هدد قائلاً: "بمجرد أن نحصل على ما نريد، سنحصل جميعًا على مكافأة".
    
  "القناع ليس ملكه"، أعلن الدكتور فريتز بتحدٍ. "اذهب وأخبر شميدت بذلك، أيها الصبي الذي يقوم بالمهمة."
    
  شحب وجه فيرنر. كان يغلي غضبًا، لكنه لم يكن هناك لينتقد الطبيب بشدة. كان استهزاء الطبيب الصارخ والمتجاهل بمثابة دعوة صريحة للتحرك، دعوة كان فيرنر قد سجلها في ذهنه ضمن قائمة مهامه. لكنه الآن يركز على هذه المعلومة القيّمة التي لم يتوقعها الكابتن شميدت.
    
  "سأخبره بذلك بالضبط يا سيدي." اخترق فيرنر الدكتور فريتز بنظراته الثاقبة الحادة. ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه الطيار المقاتل، بينما غطى صوت الأطباق وهمسات طاقم المستشفى على حديثهما عن مبارزة سرية. "بمجرد العثور على القناع، سأحرص على دعوتك إلى الحفل." ثم نظر فيرنر خلسةً مرة أخرى، محاولًا إدخال كلمات مفتاحية يصعب فهم معناها.
    
  ضحك الدكتور فريتز بصوت عالٍ. ثم ضرب الطاولة بمرح. "حفل؟"
    
  انتاب فيرنر خوفٌ للحظاتٍ من أنه قد أفسد العرض، لكن فضوله سرعان ما أتى بثماره. "هل هذا ما قاله لك؟ ها! قال لك إنك تحتاج إلى مراسم لتتقمص دور الضحية؟ يا إلهي!" قال الدكتور فريتز وهو يشهق، ويمسح دموع الضحك من زوايا عينيه.
    
  أُعجب فيرنر بغرور الطبيب، فاستغله، متخليًا عن كبريائه ومعترفًا ضمنيًا بأنه خُدع. وبدا عليه خيبة أمل شديدة، ثم تابع قائلًا بصوت مكتوم، بالكاد يُسمع: "لقد كذب عليّ؟"
    
  "صحيح تمامًا يا ملازم. القناع البابلي ليس لأغراض احتفالية. شميدت يخدعك ليمنعك من الاستفادة منه. دعنا نواجه الحقيقة، إنه قطعة ثمينة للغاية لمن يدفع أعلى سعر،" هذا ما قاله الدكتور فريتز على الفور.
    
  "إذا كانت ذات قيمة كبيرة، فلماذا أعدتها إلى لوفنهاغن؟" نظر فيرنر نظرة أعمق.
    
  حدق الدكتور فريتز به في حيرة تامة.
    
  "لوينهاغن. من هو لوينهاغن؟"
    
    
  * * *
    
    
  بينما كانت الممرضة ماركس تُزيل بقايا النفايات الطبية المُستعملة من جولاتها، لفت انتباهها صوت رنين خافت للهاتف في مكتب الممرضات. تذمّرت قليلاً وركضت لفتحه، إذ لم يكن أيٌّ من زميلاتها قد انتهى بعد من مرضاه. كان المتصل مكتب الاستقبال في الطابق الأول.
    
  قالت السكرتيرة: "مارلين، هناك شخص هنا يريد مقابلة الدكتور فريتز، لكن لا أحد يجيب على هاتفه. يقول إن الأمر عاجل وأن أرواحًا تعتمد عليه. هل يمكنكِ من فضلكِ أن توصليني بالطبيب؟"
    
  "همم، إنه ليس هنا. سأضطر للبحث عنه. ما الذي تتحدث عنه؟"
    
  أجابت موظفة الاستقبال بصوت خافت: "إنه يصر على أنه إذا لم يرَ الدكتور فريتز، فإن نينا غولد ستموت".
    
  "يا إلهي!" شهقت الأخت ماركس. "هل لديه نينا؟"
    
  "لا أعرف. لقد قال فقط أن اسمه ...سام"، همست موظفة الاستقبال، وهي صديقة مقربة للممرضة ماركس، التي كانت على علم بالاسم الوهمي لضحية الحروق.
    
  تخدر جسد الممرضة ماركس. دفعها الأدرينالين إلى الأمام، ولوّحت لجذب انتباه حارس الأمن في الطابق الثالث. ركض الحارس من الجانب الآخر من الردهة، ويده على مسدسه، مارًا بالزوار والموظفين على الأرضية النظيفة، وانعكست صورته عليه.
    
  قالت الممرضة ماركس: "حسنًا، أخبره أنني قادمة لأخذه إلى الدكتور فريتز". وبعد أن أغلقت الهاتف، قالت لرجل الأمن: "هناك رجل في الطابق السفلي، أحد المريضين المفقودين. يقول إنه بحاجة لرؤية الدكتور فريتز وإلا سيموت المريض الآخر. أريدك أن تأتي معي للقبض عليه".
    
  فكّ الحارس حزام مسدسه بنقرة وأومأ برأسه. "مفهوم. لكن ابقي خلفي." ثم أبلغ وحدته عبر اللاسلكي أنه على وشك إلقاء القبض على مشتبه به محتمل، وتبع الممرضة ماركس إلى غرفة الانتظار. شعرت مارلين بنبضات قلبها تتسارع، خائفة لكنها متحمسة لما يحدث. لو استطاعت المساعدة في القبض على المشتبه به الذي اختطف الدكتور غولد، لكانت بطلة.
    
  نزلت الممرضة ماركس ورجل الأمن، برفقة ضابطين آخرين، الدرج إلى الطابق الأول. وعندما وصلوا إلى ردهة الطابق وانعطفوا، حدّقت الممرضة ماركس بشغف من خلف الضابط الضخم بحثًا عن مريض وحدة الحروق الذي تعرفه جيدًا. لكنه لم يكن في أي مكان.
    
  سأل الضابط: "يا ممرضة، من هذا الرجل؟" بينما كان اثنان آخران يستعدان لإخلاء المكان. هزت الممرضة ماركس رأسها نافيةً: "لا... لا أراه". مسحت عيناها كل رجل في الردهة، لكن لم يكن هناك أحد مصاب بحروق في وجهه أو صدره. قالت: "لا يُعقل هذا. انتظروا، سأخبركم باسمه". وقفت الممرضة ماركس وسط جميع الأشخاص في الردهة ومنطقة الانتظار، ثم توقفت ونادت: "سام! هل يمكنك أن تأتي معي لرؤية الدكتور فريتز، من فضلك؟"
    
  هزّت موظفة الاستقبال كتفيها، ناظرةً إلى مارلين، وقالت: "ماذا تفعلين بحق الجحيم؟ إنه هنا!" وأشارت إلى رجل وسيم ذي شعر داكن يرتدي معطفًا أنيقًا كان ينتظر عند المنضدة. اقترب منها على الفور مبتسمًا. سحب الضباط مسدساتهم، وأوقفوا سام في مكانه. في هذه الأثناء، التقط المتفرجون أنفاسهم؛ واختفى بعضهم خلف الزوايا.
    
  سأل سام: "ما الذي يحدث؟"
    
  "أنت لست سام"، قالت الأخت ماركس عابسة.
    
  سأل أحد ضباط الشرطة بفارغ الصبر: "أختي، هل هذا خاطف أم لا؟"
    
  "ماذا؟" صاح سام وهو يعقد حاجبيه. "أنا سام كليف، أبحث عن الدكتور فريتز."
    
  سأل الضابط: "هل لديكم الدكتورة نينا غولد؟"
    
  وسط نقاشهما، شهقت الممرضة. سام كليف، هناك، أمامها مباشرة.
    
  "أجل،" بدأ سام كلامه، ولكن قبل أن يتمكن من النطق بكلمة أخرى، رفعوا أسلحتهم وصوّبوها نحوه مباشرة. "لكنني لم أختطفها! يا إلهي! ضعوا أسلحتكم جانبًا أيها الحمقى!"
    
  "هذه ليست الطريقة الصحيحة للتحدث مع ضابط إنفاذ القانون يا بني"، ذكّر ضابط آخر سام.
    
  قال سام بسرعة: "أنا آسف. حسناً؟ أنا آسف، لكن عليك أن تستمع إليّ. نينا صديقتي، وهي تتلقى العلاج حالياً في مانهايم بمستشفى تيريزين. إنهم بحاجة إلى ملفها، أو ما شابه، وقد أرسلتني إلى طبيبها المعالج للحصول على هذه المعلومات. هذا كل شيء! هذا كل ما جئت من أجله، هل تفهم؟"
    
  "الهوية"، طلب الحارس. "ببطء".
    
  امتنع سام عن السخرية من تصرفات ضابط مكتب التحقيقات الفيدرالي، تحسباً لنجاحها. فتح جيب معطفه بحذر وأخرج جواز سفره.
    
  "ها أنت ذا. سام كليف. أترى؟" خرجت الممرضة ماركس من خلف الضابط، وقدمت يدها لسام معتذرة.
    
  قالت لسام، مكررةً الكلام نفسه للضباط: "أنا آسفة جدًا لسوء الفهم. كما ترى، المريض الآخر الذي فُقد مع الدكتور غولد كان اسمه أيضًا سام. وبطبيعة الحال، افترضتُ فورًا أن سام هو من أراد رؤية الطبيب. وعندما قال إن الدكتور غولد قد يموت..."
    
  "أجل، أجل، فهمنا الأمر يا أخت ماركس"، تنهد الحارس وهو يعيد مسدسه إلى غمده. شعر الاثنان الآخران بخيبة أمل مماثلة، لكن لم يكن أمامهما خيار سوى أن يحذوا حذوه.
    
    
  الفصل 18 - مكشوف
    
    
  "وأنتِ كذلك"، قال سام مازحاً عندما أُعيدت إليه أوراق اعتماده. رفعت الممرضة الشابة، وقد احمرّ وجهها، كفها مفتوحة تعبيراً عن امتنانها وهما يغادران، وشعرت بخجل شديد.
    
  "سيد كليف، إنه لشرف عظيم أن ألتقي بك." ابتسمت وهي تصافح سام.
    
  "ناديني سام"، قالها مغازلاً إياها، وهو يحدق في عينيها عمداً. فضلاً عن ذلك، فإن وجود حليف قد يساعده في مهمته؛ ليس فقط في استعادة ملف نينا، بل أيضاً في كشف ملابسات الأحداث الأخيرة في المستشفى، وربما حتى في القاعدة الجوية في بوتشل.
    
  "أنا آسفة للغاية لأنني أخطأت هكذا. المريض الآخر الذي اختفت معه كان اسمه أيضاً سام"، أوضحت.
    
  "أجل يا عزيزتي، لقد انتبهتُ للأمر مرة أخرى. لا داعي للاعتذار. كان خطأً غير مقصود." صعدا بالمصعد إلى الطابق الخامس. خطأ كاد أن يودي بحياتي!
    
  في المصعد برفقة فنيتي أشعة وممرضة متحمسة تُدعى ماركس، حاول سام التخلص من شعوره بالحرج. حدّقوا به في صمت. للحظة، فكّر سام في إخافة السيدتين الألمانيتين بتعليق ساخر عن مشاهدته فيلمًا إباحيًا سويديًا يبدأ بنفس الطريقة. انفتح باب المصعد في الطابق الثاني، ولمح سام لافتة بيضاء على جدار الممر كُتب عليها باللون الأحمر "الأشعة السينية 1 و2". تنفست فنيتا الأشعة الصعداء للمرة الأولى بعد خروجهما من المصعد. سمع سام ضحكاتهما تتلاشى مع إغلاق الباب الفضي.
    
  كانت الممرضة ماركس ترتسم على وجهها ابتسامة ساخرة، وعيناها مثبتتان على الأرض، مما دفع المراسل إلى تبديد حيرتها. زفر المراسل بقوة، ناظرًا إلى الضوء فوقهما. "إذن، يا ممرضة ماركس، هل الدكتور فريتز أخصائي أشعة؟"
    
  استقامت قامتها على الفور، كجندي مخلص. أخبره إلمام سام بلغة الجسد أن الممرضة تكنّ احترامًا عميقًا أو رغبةً شديدةً للطبيب المعني. "لا، لكنه طبيب مخضرم يُحاضر في مؤتمرات طبية عالمية حول مواضيع علمية عديدة. دعني أخبرك - إنه يعرف القليل عن كل مرض، بينما يتخصص أطباء آخرون في مرض واحد فقط ولا يعرفون شيئًا عن البقية. لقد اعتنى بالدكتور غولد عنايةً فائقة. يمكنك التأكد من ذلك. في الواقع، كان هو الوحيد الذي فهم الأمر..."
    
  ابتلعت الأخت ماركس كلماتها على الفور، وكادت أن تفصح عن الأخبار المروعة التي صدمتها في ذلك الصباح.
    
  "ماذا؟" سأل بروح طيبة.
    
  قالت وهي تضم شفتيها: "كل ما أردت قوله هو أن الدكتور فريتز سيتولى أمر أي مشكلة تواجه الدكتور غولد". ثم ابتسمت قائلة: "هيا بنا!"، وقد شعرت بالارتياح لوصولهم في الوقت المناسب إلى الطابق الخامس.
    
  أخذت سام إلى الجناح الإداري في الطابق الخامس، مرورًا بمكتب الأرشيف وغرفة شاي الموظفين. وبينما كانا يتجولان، كان سام يُعجب بين الحين والآخر بالمناظر من النوافذ المربعة المتطابقة التي تُزيّن الردهة البيضاء الناصعة. في كل مرة ينفتح فيها الجدار على نافذة مُغطاة بستارة، كانت أشعة الشمس تتسلل من خلالها وتُدفئ وجه سام، مانحةً إياه رؤية بانورامية للمكان. تساءل سام عن مكان جامعة بيردو. لقد ترك سيارته، ودون تقديم تفسير يُذكر، استقل سيارة أجرة إلى المطار. المشكلة هي أن سام كان يحمل في داخله شيئًا لم يُحل بعد، إلى أن يجد الوقت الكافي للتعامل معه.
    
  "لا بد أن الدكتور فريتز قد أنهى مقابلته الآن،" أخبرت الممرضة ماركس سام بينما كانا يقتربان من الباب المغلق. وروت بإيجاز كيف أرسل قائد القوات الجوية مبعوثًا للتحدث مع الدكتور فريتز بشأن مريض يشارك نينا الغرفة. "حسنًا، حسنًا." فكّر سام. "يا له من أمر مريح! جميع الأشخاص الذين أحتاج لرؤيتهم، جميعهم تحت سقف واحد. إنه أشبه بمركز معلومات مصغر للتحقيقات الجنائية. مرحبًا بك في مركز الفساد!"
    
  بحسب البروتوكول، طرقت الممرضة ماركس الباب ثلاث مرات ثم فتحت. كان الملازم فيرنر على وشك المغادرة، وبدا غير متفاجئ برؤية الممرضة، لكنه تعرف على سام من سيارة الأخبار. ارتسمت على وجه فيرنر نظرة تساؤل، لكن الممرضة ماركس توقفت، وتلاشى اللون من وجهها.
    
  "مارلين؟" سأل فيرنر بفضول. "ما الأمر يا عزيزتي؟"
    
  وقفت بلا حراك، وقد غمرها الذهول، بينما اجتاحتها موجة من الرعب تدريجيًا. قرأت عيناها بطاقة الاسم على معطف الدكتور فريتز الأبيض، لكنها هزت رأسها في حالة من عدم التصديق. اقترب منها فيرنر وأمسك وجهها بين يديه بينما كانت تستعد للصراخ. أدرك سام أن شيئًا ما يحدث، لكن بما أنه لم يكن يعرف أيًا من هؤلاء الأشخاص، فقد كان الأمر غامضًا في أحسن الأحوال.
    
  صرخ فيرنر قائلاً: "مارلين!" ليُعيدها إلى رشدها. استعادت مارلين ماركس صوتها، وهدرته في وجه الرجل الذي يرتدي المعطف قائلةً: "أنت لست الدكتور فريتز! أنت لست الدكتور فريتز!"
    
  قبل أن يستوعب فيرنر ما يحدث، انقضّ المحتال عليه وانتزع مسدسه من جرابه. لكن سام كان أسرع رد فعل، فاندفع للأمام ليدفع فيرنر بعيدًا، محبطًا محاولة المهاجم البشع للتسلح. ركضت الممرضة ماركس خارج المكتب، وهي تنادي الأمن بذعر.
    
  حاول أحد الضباط، الذي استدعته الممرضة ماركس في وقت سابق، أن يلمح من خلال النافذة الزجاجية في الباب المزدوج للغرفة، الشخص الذي كان يركض نحوه ونحو زميله.
    
  "ارفع رأسك يا كلاوس،" ابتسم لزميله، "لقد عادت بولي المصابة بجنون العظمة."
    
  "يا إلهي، لكنها تتحرك بالفعل، أليس كذلك؟" علّق ضابط آخر.
    
  "إنها تبالغ في ردة فعلها. اسمع، ليس لدينا الكثير لنفعله في هذه النوبة أو أي شيء من هذا القبيل، لكن الوقوع في المشاكل ليس شيئًا أتطلع إليه، كما تعلم؟" أجاب الضابط الأول.
    
  "الأخت ماركس!" صاح الضابط الثاني. "من يمكننا تهديده نيابة عنك الآن؟"
    
  انقضت مارلين برأسها أولاً، وهبطت مباشرة بين ذراعيه، وتشبثت مخالبها به.
    
  "عيادة الدكتور فريتز! هيا! اذهبوا من هنا، بالله عليكم!" صرخت بينما بدأ الناس يحدقون بها.
    
  عندما بدأت الممرضة ماركس تشد كم الرجل، وتجره نحو مكتب الدكتور فريتز، أدرك الضباط أن الأمر لم يكن مجرد نذير شؤم هذه المرة. ومرة أخرى، هرعوا نحو الردهة البعيدة، بعيدًا عن الأنظار، بينما كانت الممرضة تصرخ عليهم ليقبضوا على ما استمرت في وصفه بالوحش. ورغم حيرتهم، تتبعوا صوت الشجار في الأمام، وسرعان ما أدركوا سبب وصف الممرضة الشابة المذعورة للمحتال بالوحش.
    
  كان سام كليف مشغولاً بتبادل اللكمات مع الرجل العجوز، يعترض طريقه كلما اتجه نحو الباب. جلس فيرنر على الأرض مذهولاً، محاطاً بشظايا الزجاج والعديد من أطباق الكلى المحطمة، بعد أن ضربه المحتال بوعاء التبول حتى فقد وعيه، وأسقط الخزانة الصغيرة التي كان الدكتور فريتز يحتفظ فيها بأطباق بتري وغيرها من الأشياء الهشة.
    
  صرخ أحد الضباط لزميله: "يا إلهي، انظر إلى هذا الشيء!" بينما كانا يحاولان السيطرة على المجرم الذي بدا منيعًا، فتكدسا فوقه. بالكاد تمكن سام من الابتعاد بينما كان ضابطان يسيطران على المجرم ذي المعطف الأبيض. كانت جبهة سام مزينة بشرائط قرمزية تُحيط بعظام وجنتيه بأناقة. بجانبه، كان فيرنر يمسك بمؤخرة رأسه حيث خدشت النونية جمجمته خدشًا مؤلمًا.
    
  قال فيرنر للممرضة ماركس بينما كانت تتسلل بحذر عبر المدخل إلى المكتب: "أعتقد أنني سأحتاج إلى غرز". كان شعره الداكن ملطخًا بالدماء حيث انفتح جرح عميق. شاهد سام الضباط وهم يقيدون الرجل ذو المظهر الغريب، مهددين باستخدام القوة المميتة حتى استسلم في النهاية. ظهر أيضًا الرجلان الآخران اللذان رآهما سام مع فيرنر بالقرب من شاحنة الأخبار.
    
  "مهلاً، ما الذي يفعله سائح هنا؟" سأل كول عندما رأى سام.
    
  "إنه ليس سائحاً،" دافعت الأخت ماركس عن نفسها وهي تمسك برأس فيرنر. "إنه صحفي مشهور عالمياً!"
    
  سأل كول بصدق: "حقاً؟" ثم مدّ يده ليساعد سام على الوقوف. هزّ هيميلفارب رأسه فقط، متراجعاً للخلف ليمنح الجميع مساحةً للحركة. قيّد الضباط الرجل بالأصفاد، لكن أُبلغوا أن القوات الجوية هي الجهة المختصة في هذه القضية.
    
  "أظن أنه ينبغي علينا تسليمه إليكم"، وافق الضابط على ذلك مع فيرنر ورجاله. "دعونا ننهي إجراءاتنا الورقية حتى يتم تسليمه رسمياً إلى الحجز العسكري".
    
  "شكراً لك يا سيدي الضابط. تعامل مع هذا الأمر هنا في المكتب. لا نريد أن يشعر الجمهور والمرضى بالذعر مرة أخرى"، نصح فيرنر.
    
  أبعدت الشرطة والحراس الرجل جانبًا، بينما قامت الممرضة ماركس، على مضض، بواجبها، تضميد جروح الرجل العجوز وسحجاته. كانت على يقين من أن ذلك الوجه المرعب كفيل بأن يطارد أحلام حتى أقسى الرجال. لم يكن قبيحًا في حد ذاته، بل كان افتقاره للملامح هو ما جعله كذلك. في أعماقها، شعرت بشعور غريب من الشفقة، ممزوج بالاشمئزاز، وهي تمسح خدوشه التي بالكاد تنزف بقطعة قطن مبللة بالكحول.
    
  كانت عيناه مثاليتي الشكل، وإن لم تكن جذابة بجمالها الغريب. مع ذلك، بدا وكأن بقية ملامح وجهه قد ضُحّي بها من أجل جمالها. كان جمجمته غير متناسقة، وأنفه يكاد يكون معدومًا. لكن فمه هو ما أثار إعجاب مارلين.
    
  قالت له: "أنت تعاني من صغر الفم".
    
  أجاب ببساطة، وكأنه كان يجري فحص دم: "نعم، هناك شكل خفيف من التصلب الجهازي يسبب ظاهرة صغر الفم". ومع ذلك، كانت كلماته واضحة، ونطقه الألماني يكاد يكون مثالياً.
    
  سألته: "هل خضع لأي علاج مسبق؟". كان سؤالاً سخيفاً، لكن لولا انخراطها معه في حديث طبيّ عابر، لكان أكثر إثارة للاشمئزاز. كان الحديث معه أشبه بالحديث مع سام، المريض، حين كان موجوداً - حوار فكريّ مع وحش مقنع.
    
  "لا"، كان هذا كل ما أجاب به، وقد تجرد من قدرته على السخرية لمجرد أنها كلفت نفسها عناء السؤال. كانت نبرته بريئة، كما لو كان يتقبل فحصها الطبي تمامًا بينما كان الرجال يتبادلون أطراف الحديث في الخلفية.
    
  سأله أحد الضباط بصوت عالٍ: "ما اسمك يا صاحبي؟"
    
  أجاب: "مردوخ. بيتر مردوخ".
    
  سأل فيرنر: "أنت لست ألمانياً؟" فأجاب: "يا إلهي، لقد خدعتني."
    
  كان مردوخ يرغب في الابتسامة إزاء الإطراء غير اللائق بشأن لغته الألمانية، لكن القماش الضيق حول فمه منعه من ذلك.
    
  "وثائق الهوية!" صاح الضابط، وهو لا يزال يفرك شفته المتورمة من الضربة العرضية التي تلقاها أثناء الاعتقال. مدّ ماردوك يده ببطء إلى جيب السترة أسفل معطف الدكتور فريتز الأبيض. "أحتاج إلى تسجيل إفادته لسجلاتنا، أيها الملازم."
    
  أومأ فيرنر موافقًا. لقد كُلِّفوا بمهمة تعقُّب لوفينهاجن وقتله، لا القبض على رجل عجوز ينتحل صفة طبيب. مع ذلك، الآن وقد أُخبر فيرنر بالسبب الحقيقي وراء مطاردة شميدت للوفينهاجن، سيستفيدون كثيرًا من معلومات إضافية من مردوخ.
    
  "إذن الدكتور فريتز مات أيضاً؟" سألت الممرضة ماركس بهدوء وهي تنحني لتغطية جرح عميق بشكل خاص ناتج عن حلقات فولاذية في ساعة سام كليف.
    
  "لا".
    
  قفز قلبها. "ماذا تقصد؟ لو كنت تتظاهر بأنك هو في مكتبه، لكان عليك قتله أولاً."
    
  "هذه ليست حكاية خرافية عن فتاة صغيرة مزعجة ترتدي شالاً أحمر وجدتها يا عزيزتي،" تنهد الرجل العجوز. "إلا إذا كانت النسخة التي لا تزال فيها الجدة على قيد الحياة في بطن الذئب."
    
    
  الفصل التاسع عشر - العرض البابلي
    
    
  "وجدناه! إنه بخير. فقط أُغمي عليه وكُمِّم فمه!" هكذا أعلن أحد ضباط الشرطة عندما عثروا على الدكتور فريتز. كان موجودًا تمامًا في المكان الذي أرشدهم إليه مردوخ. لم يكن بإمكانهم القبض على مردوخ دون دليل قاطع على ارتكابه جرائم القتل في "ليالٍ ثمينة"، لذا كشف مردوخ عن مكانه.
    
  أصرّ المحتال على أنه لم يفعل سوى التغلب على الطبيب وانتحال شخصيته ليتمكن من مغادرة المستشفى دون أن يُشتبه به. لكن تعيين فيرنر فاجأه، مما اضطره إلى الاستمرار في التمثيل لفترة أطول، "...حتى أفسدت الممرضة ماركس خططي"، قالها وهو يهز كتفيه في استسلام.
    
  بعد دقائق قليلة من وصول قائد الشرطة المسؤول عن قسم شرطة كارلسروه، انتهى مردوخ من الإدلاء ببيانه الموجز. ولم يكن بوسعهم توجيه سوى تهم بسيطة إليه، مثل الاعتداء.
    
  قالت الممرضة ماركس لفيرنر بحضور الضباط: "يا ملازم، بعد انتهاء الشرطة من التحقيق، يجب عليّ إطلاق سراح المحتجز لأسباب طبية قبل أن تأخذوه. هذا هو البروتوكول المتبع في المستشفى. وإلا، فقد يواجه سلاح الجو الألماني عواقب قانونية."
    
  لم تكد تُلمّح إلى الموضوع حتى أصبح قضية ملحة. دخلت امرأة ترتدي زيًا رسميًا وتحمل حقيبة جلدية فاخرة إلى المكتب. خاطبت الضباط بنبرة حازمة ولكن ودية قائلة: "مساء الخير. ميريام إنكلي، الممثلة القانونية البريطانية لمكتب البنك الدولي في ألمانيا. فهمتُ أن هذه المسألة الحساسة قد عُرضت على انتباهكم، أيها النقيب؟"
    
  وافق قائد الشرطة المحامية قائلاً: "نعم، هذا صحيح يا سيدتي. ومع ذلك، ما زلنا نواجه قضية قتل مفتوحة، والجيش هو من حدد المشتبه به الوحيد. وهذا يخلق مشكلة."
    
  "لا تقلق يا نقيب. هيا بنا نناقش العمليات المشتركة بين وحدة التحقيقات الجنائية التابعة لسلاح الجو وقسم شرطة كارلسروه في الغرفة الأخرى،" اقترحت السيدة البريطانية الناضجة. "يمكنك التأكد من التفاصيل إذا كانت تُرضي تحقيقك مع مكتب مراقبة العمليات. وإذا لم تكن كذلك، فيمكننا ترتيب اجتماع لاحق لمعالجة مخاوفك بشكل أفضل."
    
  "لا، من فضلك، دعني أرى ما معنى V.U.O. . حتى نُقدّم الجاني للعدالة. لا يهمني التغطية الإعلامية، كل ما يهمني هو تحقيق العدالة لعائلات الضحايا الثلاثة"، هكذا سُمع صوت قائد الشرطة وهو يقول ذلك بينما كان الضابطان يخرجان إلى الردهة. ودّعه الضابطان وتبعاه، وأوراق العمل في أيديهما.
    
  "إذن، هل تعلم منظمة VVO أن الطيار متورط في نوع من الحملات الدعائية السرية؟" تساءلت الممرضة ماركس بقلق. "هذا أمر خطير للغاية. آمل ألا يؤثر ذلك على العقد الكبير الذي هم على وشك توقيعه."
    
  قال سام: "لا، منظمة WUO لا تعلم شيئًا عن هذا". ثم ضمّد مفاصل أصابعه النازفة بضمادة معقمة. "في الواقع، نحن الوحيدون الذين نعرف هوية الطيار الهارب، ونأمل أن نعرف قريبًا سبب مطاردته". نظر سام إلى مردوخ الذي أومأ برأسه موافقًا.
    
  "لكن..." حاولت مارلين ماركس الاحتجاج، مشيرة إلى الباب الفارغ الآن الذي أخبرهم المحامي البريطاني للتو بخلاف ذلك.
    
  قال سام: "اسمها مارغريت. لقد أنقذتك للتو من الكثير من المشاكل القانونية التي كان من الممكن أن تؤخر رحلة الصيد الصغيرة الخاصة بك. إنها مراسلة في صحيفة اسكتلندية."
    
  "إذن هو صديقك"، اقترح فيرنر.
    
  "نعم"، أكد سام. بدا كول مرتبكاً كعادته.
    
  "لا يُصدق!" رفعت الأخت ماركس يديها. "هل يُمثلون شخصياتٍ مُعينة؟ السيد مردوخ يُمثل دور الدكتور فريتز. والسيد كليف يُمثل دور سائح. وتلك الصحفية تُمثل دور محامية في البنك الدولي. لا أحد يكشف عن هويته الحقيقية! الأمر يُشبه تمامًا تلك القصة في الكتاب المقدس حيث لم يستطع أحد التحدث بلغات الآخر، وسادت حالة من الارتباك الشديد."
    
  "بابل"، كان هذا هو الرد الجماعي من الرجال.
    
  "أجل!" قالت وهي تفرقع أصابعها. "أنتم جميعاً تتحدثون لغات مختلفة، وهذا المكتب هو برج بابل."
    
  "لا تنسي أنكِ تتظاهرين بأنكِ لا تملكين علاقة عاطفية مع الملازم هنا"، أوقفها سام رافعاً سبابته بنبرة عتاب.
    
  سألت: "كيف عرفت؟"
    
  انحنى سام برأسه ببساطة، رافضاً حتى لفت انتباهها إلى الحميمية والمداعبات بينهما. احمرّ وجه الأخت ماركس خجلاً عندما غمز لها فيرنر.
    
  "ثم هناك مجموعة منكم تتظاهرون بأنكم ضباط سريون بينما أنتم في الواقع طيارون مقاتلون متميزون في فرقة العمل التابعة لسلاح الجو الألماني، تمامًا مثل الفريسة التي تصطادونها لأسباب يعلمها الله"، هكذا فضح سام خداعهم.
    
  همست مارلين إلى فيرنر قائلة: "لقد أخبرتك أنه صحفي استقصائي لامع".
    
  "وأنتِ"، قال سام وهو يحاصر الدكتور فريتز الذي لا يزال مذهولاً. "أين مكانكِ؟"
    
  اعترف الدكتور فريتز قائلاً: "أقسم أنني لم أكن أعلم! لقد طلب مني فقط أن أحفظه في مكان آمن. لذا أخبرته بمكانه، تحسباً لعدم وجودي في الخدمة وقت خروجه من المستشفى! لكن أقسم أنني لم أكن أعلم أبداً أن هذا الشيء قادر على فعل ذلك! يا إلهي، كدت أفقد صوابي عندما رأيت ذلك... ذلك... التحول غير الطبيعي!"
    
  وقف فيرنر ورجاله، برفقة سام والممرضة ماركس، في حيرة من أمرهم بسبب ثرثرة الطبيب غير المفهومة. بدا أن مردوخ وحده هو من يعلم ما يجري، لكنه ظل هادئًا يراقب الجنون يتكشف في عيادة الطبيب.
    
  "حسنًا، أنا في حيرة تامة. ماذا عنكم يا رفاق؟" قال سام وهو يمسك ذراعه الملفوفة بالضمادة إلى جانبه. أومأوا جميعًا برؤوسهم في همهمة صاخبة تعبر عن استيائهم.
    
  اقترح فيرنر قائلاً: "أعتقد أن الوقت قد حان لبعض التوضيحات التي ستساعدنا جميعاً على كشف نوايا بعضنا البعض الحقيقية. وفي نهاية المطاف، يمكننا حتى مساعدة بعضنا البعض في مساعينا المختلفة، بدلاً من محاولة محاربة بعضنا البعض."
    
  "رجل حكيم"، قاطع مردوخ.
    
  تنهدت مارلين قائلة: "عليّ القيام بجولاتي الأخيرة. إذا لم أحضر، ستعرف الأخت باركن أن هناك شيئًا ما. هل يمكنكِ إخباري بالأمر غدًا يا عزيزتي؟"
    
  "سأفعل"، كذب فيرنر. ثم قبّلها مودعًا قبل أن تفتح الباب. ألقت نظرة خاطفة على بيتر ماردوك، ذلك الرجل الغريب والساحر بلا شك، وابتسمت له ابتسامة لطيفة.
    
  مع إغلاق الباب، خيّم جوٌّ خانقٌ من التوتر والريبة على شاغلي مكتب الدكتور فريتز. لم يكن هناك ألفا واحد فقط، بل كان كل شخصٍ يعرف شيئًا يفتقر إليه الآخرون. أخيرًا، بدأ سام حديثه.
    
  "لننجز هذا بسرعة، حسناً؟ لدي أمر عاجل للغاية يجب عليّ القيام به بعد هذا. دكتور فريتز، أحتاج منك إرسال نتائج اختبار الدكتورة نينا غولد إلى مانهايم قبل أن نتعامل مع خطيئتك،" أمر سام الطبيب.
    
  "نينا؟ هل الدكتورة نينا غولد على قيد الحياة؟" سأل باحترام، متنهدًا بارتياح ورسم إشارة الصليب كما يفعل الكاثوليكي المتدين. "هذا خبر رائع!"
    
  "امرأة صغيرة؟ شعر داكن وعيون كالنار في الجحيم؟" سأل مردوخ سام.
    
  ابتسم سام قائلاً: "نعم، ستكون هي بلا شك!"
    
  قال مردوخ بنبرة ندم: "أخشى أنها أساءت فهم وجودي هنا أيضاً". قرر عدم ذكر صفعه للفتاة المسكينة عندما تسببت في المشاكل. لكن عندما أخبرها أنها ستموت، كان يقصد فقط أن لوفنهاجن طليق وخطير، وهو أمر لم يكن لديه الوقت لشرحه الآن.
    
  أجاب سام: "لا بأس. إنه أشبه برشّة فلفل حار بالنسبة لمعظم الناس". بينما أخرج الدكتور فريتز ملفًا يحتوي على نسخ مطبوعة من نتائج فحص نينا، ثم مسحها ضوئيًا وأدخلها في حاسوبه. بعد مسح الوثيقة التي تحوي المادة المروعة، طلب من سام عنوان البريد الإلكتروني لطبيب نينا في مانهايم. أعطاه سام بطاقةً تحمل جميع التفاصيل، ثم شرع في وضع ضمادة قماشية على جبين سام بحركةٍ غير متقنة. نظر سام، وهو يتألم، إلى مردوخ، الرجل المسؤول عن الجرح، لكن الرجل العجوز تظاهر بعدم رؤيته.
    
  "حسنًا،" زفر الدكتور فريتز بعمق وثقل، مرتاحًا لأن مريضته لا تزال على قيد الحياة. "أنا سعيد للغاية لأنها على قيد الحياة. كيف خرجت من هنا بمثل هذا البصر الضعيف، لن أعرف أبدًا."
    
  "لقد رآها صديقك طوال الطريق إلى الخارج يا دكتور،" أخبره مردوخ. "هل تعرف ذلك الوغد الصغير الذي أعطيته القناع حتى يتمكن من ارتداء وجوه الرجال الذين قتلهم بدافع الجشع؟"
    
  "لم أكن أعرف!" انفجر الدكتور فريتز غاضباً، ولا يزال غاضباً من الرجل العجوز بسبب الصداع الشديد الذي كان يعاني منه.
    
  "مهلاً، مهلاً!" أوقف فيرنر الجدال الدائر. "نحن هنا لحل هذه المشكلة، لا لتفاقمها! لذا، أولاً، أريد أن أعرف ما هي صلتك،" وأشار مباشرة إلى ماردوك، "بلوينهاغن. لقد أُرسلنا للقبض عليه، وهذا كل ما نعرفه. ثم، عندما استجوبتك، ظهرت مسألة القناع هذه."
    
  "كما قلت لك من قبل، أنا لا أعرف من هو لوفينهاجن"، أصر ماردوك.
    
  أجاب هيميلفارب: "اسم الطيار الذي تسبب في تحطم الطائرة هو أولاف لوفينهاجن. لقد أصيب بحروق في الحادث، لكنه نجا بطريقة ما ووصل إلى المستشفى."
    
  ساد صمتٌ طويل. انتظر الجميع أن يشرح مردوخ سبب مطاردته للوفينهاغن في المقام الأول. أدرك الرجل العجوز أنه إذا أخبرهم بسبب مطاردته للشاب، فسيتعين عليه أيضًا الكشف عن سبب إحراقه له. أخذ مردوخ نفسًا عميقًا وبدأ يُلقي الضوء على سلسلة سوء الفهم.
    
  وقال: "كان لدي انطباع بأن الرجل الذي طاردته خارج جسم طائرة تورنادو المقاتلة المحترقة كان طيارًا يُدعى نيومان".
    
  "نيومان؟ لا يُعقل. نيومان في إجازة، وربما يُقامر بآخر ما تبقى من نقود العائلة في زقاقٍ خلفي"، ضحك هيميلفارب. أومأ كول وفيرنر بالموافقة.
    
  قال مردوخ بقلق: "حسنًا، لقد طاردته من مكان الحادث. طاردته لأنه كان يرتدي قناعًا. عندما رأيت القناع، كان عليّ أن أقضي عليه. لقد كان لصًا، لصًا عاديًا، أقول لك! وما سرقه كان أقوى من أن يتحمله أحمق مثله! لذلك كان عليّ أن أوقفه بالطريقة الوحيدة التي يمكن بها إيقاف شخص مقنع."
    
  "المتنكر؟" سأل كول. "يا رجل، هذا يبدو كشخصية شريرة من فيلم رعب." ابتسم وهو يربت على كتف هيميلفارب.
    
  "انضج"، تذمر هيميلفارب.
    
  "التنكر هو أن يتخذ شخص ما مظهر شخص آخر باستخدام قناع بابلي. إنه القناع الذي أزاله صديقك الشرير مع الدكتور غولد"، أوضح مردوخ، لكنهم جميعًا لاحظوا أنه كان مترددًا في الخوض في التفاصيل.
    
  "هيا،" قال سام ساخرًا، متمنيًا أن يكون تخمينه بشأن بقية الوصف خاطئًا. "كيف تقتل آلة إخفاء؟"
    
  أجاب مردوخ بسرعةٍ تكاد تكون مفرطة: "نار". أدرك سام أنه كان يريد فقط أن يُفضفض. "انظروا، في عالمنا اليوم، كل هذا مجرد خرافة. لا أتوقع منكم أن تفهموا."
    
  "تجاهل الأمر"، لوّح فيرنر بيده متجاهلاً قلقه. "أريد أن أعرف كيف يمكن ارتداء قناع وتحويل وجهك إلى وجه شخص آخر. ما مدى منطقية ذلك أصلاً؟"
    
  "صدقني يا ملازم، لقد رأيتُ أشياءً لا يقرأ عنها الناس إلا في الأساطير، لذا لا تتسرع في رفض هذا باعتباره غير منطقي"، هكذا صرّح سام. "معظم الأمور السخيفة التي كنتُ أسخر منها في السابق، اكتشفتُ لاحقًا أنها معقولة علميًا إلى حدٍ ما بمجرد إزالة الزخارف التي أُضيفت على مرّ القرون لجعلها عملية، فتبدو مُختلقة بشكلٍ مثير للسخرية."
    
  أومأ مردوخ برأسه، ممتنًا لأن أحدهم أتيحت له فرصة الاستماع إليه. تجولت نظراته الحادة بين الرجال الذين كانوا يستمعون إليه، يدرس تعابير وجوههم، متسائلًا عما إذا كان عليه أن يكلف نفسه عناء الاستماع إليهم.
    
  لكن كان عليه أن يعمل بجد لأن فريسته أفلتت منه في أكثر المشاريع دناءة في السنوات الأخيرة - إشعال الحرب العالمية الثالثة.
    
    
  الفصل العشرون - الحقيقة المذهلة
    
    
  التزم الدكتور فريتز الصمت طوال الوقت، لكنه شعر في تلك اللحظة برغبة ملحة في إضافة شيء إلى الحديث. نظر إلى يده الموضوعة على حجره، وعلق على غرابة القناع. "عندما دخل ذلك المريض، غارقًا في الحزن، طلب مني أن أحتفظ بالقناع له. في البداية، لم أعر الأمر اهتمامًا، كما تعلم؟ ظننت أنه ثمين بالنسبة له، وأنه ربما كان الشيء الوحيد الذي أنقذه من حريق منزل أو ما شابه."
    
  نظر إليهم في حيرة وخوف. ثم ركز نظره على مردوخ، كما لو أنه شعر بالحاجة إلى أن يفهم الرجل العجوز لماذا تظاهر بأنه لا يرى ما رآه هو بنفسه.
    
  "في مرحلة ما، بعد أن وضعتُ المريض على وجهه، كما يُقال، لأتمكن من العمل عليه، التصق بعض اللحم الميت الذي تساقط من كتفه بقفازي؛ فاضطررتُ إلى إزالته لأتمكن من مواصلة العمل." كان يتنفس بصعوبة. "لكن بعضه دخل إلى داخل القناع، وأقسم بالله..."
    
  هز الدكتور فريتز رأسه، خجلاً من سرد ذلك التصريح الكابوسي والعبثي.
    
  "أخبرهم! أخبرهم، بالله عليك! يجب أن يعلموا أنني لست مجنونًا!" صرخ الرجل العجوز. كانت كلماته مضطربة وبطيئة، إذ أن شكل فمه جعل الكلام صعبًا، لكن صوته اخترق آذان كل من كان حاضرًا كدويّ الرعد.
    
  "يجب أن أنهي عملي. للعلم فقط، ما زال لديّ وقت"، حاول الدكتور فريتز تغيير الموضوع، لكن لم يُحرّك أحد ساكناً لدعمه. ارتعشت حواجب الدكتور فريتز وهو يُغيّر رأيه.
    
  "متى... متى دخل اللحم إلى القناع؟" تابع حديثه، "هل اتخذ سطح القناع شكلاً؟" لم يصدق الدكتور فريتز كلماته، ومع ذلك تذكر تمامًا ما حدث! ظلت وجوه الطيارين الثلاثة جامدة في حالة من الذهول. لكن لم يكن هناك أي أثر للإدانة أو الدهشة على وجهي سام كليف وماردوك. "أصبح باطن القناع... وجهًا،" أخذ نفسًا عميقًا، "مقعرًا فحسب. قلت لنفسي إن ساعات العمل الطويلة وشكل القناع كانا بمثابة مزحة قاسية، ولكن بمجرد مسح المنديل الملطخ بالدماء، اختفى الوجه."
    
  لم ينبس أحد ببنت شفة. وجد بعض الرجال صعوبة في تصديق الأمر، بينما حاول آخرون وضع تصورات لكيفية حدوثه. رأى مردوخ أن الوقت قد حان لمتابعة حديث الطبيب المذهل بشيء لا يُصدق، ولكن هذه المرة، تقديمه بطريقة علمية أكثر. "إليكم كيف يعمل. يستخدم قناع بابل أسلوبًا مروعًا، حيث يستخدم أنسجة بشرية ميتة لامتصاص المادة الوراثية التي تحتويها، ثم يقوم بتشكيل وجه ذلك الشخص على هيئة قناع."
    
  قال فيرنر: "يا إلهي!". وشاهد هيميلفارب يركض متجاوزًا إياه متجهًا إلى الحمام في الغرفة. "أجل، لا ألومك يا عريف."
    
  "أيها السادة، اسمحوا لي أن أذكركم بأن لدي قسمًا لإدارته." كرر الدكتور فريتز تصريحه السابق.
    
  "هناك... شيء آخر"، قاطع مردوخ، رافعاً يده العظمية ببطء للتأكيد على وجهة نظره.
    
  "أوه، رائع"، ابتسم سام بسخرية، ثم قام بتنظيف حلقه.
    
  تجاهله مردوخ ووضع المزيد من القواعد غير المكتوبة. "بمجرد أن يكتسب المُقنّع ملامح المتبرع، لا يمكن إزالة القناع إلا بالنار. النار وحدها قادرة على إزالته من وجه المُقنّع." ثم أضاف بجدية: "ولهذا السبب تحديدًا اضطررتُ لفعل ما فعلتُ."
    
  لم يعد هيميلفارب يحتمل الأمر. "يا إلهي، أنا طيار. هذا الهراء لا يناسبني إطلاقاً. إنه أشبه بفيلم هانيبال ليكتر بالنسبة لي. سأرحل يا أصدقائي."
    
  قال فيرنر بصرامة: "لقد تم تكليفك بمهمة يا هيميلفارب"، لكن العريف من قاعدة شليسفيغ الجوية كان خارج اللعبة، بغض النظر عن التكلفة.
    
  "أنا على علم بذلك يا ملازم!" صاح. "وسأحرص على إبلاغ قائدنا الموقر استيائي شخصيًا، خشية أن تُوبخ على سلوكي." تنهد وهو يمسح جبينه الشاحب المبلل. "معذرةً يا رفاق، لكنني لا أستطيع التعامل مع هذا. أتمنى لكم التوفيق حقًا. اتصلوا بي عندما تحتاجون إلى طيار. هذا كل ما أنا عليه." خرج وأغلق الباب خلفه.
    
  قال سام مودعًا: "مع السلامة يا فتى". ثم التفت إلى مردوخ ليطرح عليه السؤال الملحّ الذي ظلّ يؤرقه منذ أن شُرحت هذه الظاهرة لأول مرة: "مردوخ، لديّ مشكلة هنا. أخبرني، ماذا يحدث إذا ارتدى شخص ما القناع ببساطة دون أي تلاعب باللحم الميت؟"
    
  "لا شئ".
    
  تبع ذلك صيحات خيبة أمل من الآخرين. أدرك مردوخ أنهم كانوا يتوقعون قواعد أكثر تعقيدًا، لكنه لم يكن ليخترع شيئًا لمجرد التسلية. اكتفى بهز كتفيه.
    
  "لا شيء يحدث؟" تساءل كول بدهشة. "ألا تموت موتًا مؤلمًا أو تختنق حتى الموت؟ ترتدي قناعًا، ولا شيء يحدث." قناع بابل. بابل
    
  أجاب مردوخ: "لا شيء يحدث يا بني. إنه مجرد قناع. ولهذا السبب لا يعرف سوى القليل من الناس عن قوته الشريرة".
    
  "يا له من انتصاب قاتل!"، اشتكى كول.
    
  "حسنًا، إذا ارتديت قناعًا وأصبح وجهك وجه شخص آخر - ولم يتم إشعال النار فيك من قبل شخص عجوز مجنون مثلك - فهل سيظل لديك وجه ذلك الشخص الآخر إلى الأبد؟" سأل فيرنر.
    
  "يا لها من فكرة رائعة!" هتف سام منبهراً بكل شيء. لو كان هاوياً، لكان يمضغ قلمه ويدوّن الملاحظات بشغف الآن، لكن سام كان صحفياً مخضرماً، قادراً على حفظ عدد لا يحصى من الحقائق أثناء استماعه. هذا بالإضافة إلى أنه سجّل المحادثة كاملة سراً من مسجل صوتي في جيبه.
    
  أجاب مردوخ بلا مبالاة: "ستصاب بالعمى، ثم ستصبح مثل حيوان مسعور وتموت".
    
  ومرة أخرى، انطلقت صيحات استغراب بين صفوفهم. ثم انطلقت ضحكة أو اثنتان. إحداهما كانت من الدكتور فريتز. عندها أدرك أن محاولة التخلص من الرزمة كانت عبثًا، وفضلًا عن ذلك، بدأ يشعر بالفضول.
    
  "يا إلهي، سيد مردوخ، يبدو أن لديك إجابة لكل شيء، أليس كذلك؟" هز الدكتور فريتز رأسه بابتسامة ساخرة.
    
  "أجل، هذا صحيح يا دكتوري العزيز،" وافق مردوخ. "أنا في الثمانين من عمري تقريبًا، وقد كنت مسؤولاً عن هذه الآثار وغيرها منذ أن كنت فتىً في الخامسة عشرة من عمري. الآن، لم أتعرف على القواعد فحسب، بل للأسف، رأيتها تُطبّق مرات عديدة."
    
  شعر الدكتور فريتز فجأةً بالخجل من غروره، وبدا ذلك واضحاً على وجهه. "أعتذر."
    
  "أفهم يا دكتور فريتز. الرجال دائماً ما يسارعون إلى رفض ما لا يستطيعون السيطرة عليه باعتباره جنوناً. ولكن عندما يتعلق الأمر بممارساتهم السخيفة وسلوكهم الأحمق، يمكنهم أن يقدموا لك أي تفسير تقريباً لتبريره،" تلعثم الرجل العجوز.
    
  لاحظ الطبيب أن الأنسجة العضلية المقيدة حول فمه كانت بالفعل تمنع الرجل من مواصلة الكلام.
    
  "همم، هل هناك أي سبب يجعل الأشخاص الذين يرتدون الأقنعة يصابون بالعمى ويفقدون عقولهم؟" طرح كول سؤاله الصادق الأول.
    
  قال مردوخ وهو يهز كتفيه: "هذا الجزء يبقى في معظمه مجرد أسطورة وخرافة يا بني. لم أشهد حدوثه إلا مرات قليلة على مر السنين. معظم من استخدموا القناع لأغراض شريرة لم يكونوا يدركون ما سيحدث لهم بعد انتقامهم. فلكل نزوة أو رغبة شريرة ثمن. لكن البشرية لا تتعلم أبدًا. القوة للآلهة، والتواضع للبشر."
    
  قام فيرنر بحساب كل هذا في رأسه. وقال: "دعني ألخص الأمر. إذا كنت ترتدي قناعًا لمجرد التمويه، فهو غير ضار ولا فائدة منه".
    
  أجاب مردوخ وهو يخفض ذقنه ويرمش ببطء: "نعم".
    
  "وإذا أخذت بعض الجلد من هدف ميت ووضعته داخل القناع، ثم وضعته على وجهك... يا إلهي، أشعر بالغثيان لمجرد قول ذلك... يصبح وجهك وجه ذلك الشخص، أليس كذلك؟"
    
  "كعكة أخرى لفريق فيرنر." ابتسم سام وأشار عندما أومأ ماردوك برأسه.
    
  "لكن حينها سيتعين عليك حرقه بالنار أو ارتدائه والإصابة بالعمى قبل أن تصاب بالجنون التام،" عبس فيرنر وهو يركز على ترتيب بطاته.
    
  "هذا صحيح"، أكد مردوخ.
    
  كان لدى الدكتور فريتز سؤال أخير. "هل اكتشف أحدٌ من قبل كيفية تجنب أي من هذين المصيرين، يا سيد مردوخ؟ هل تمكن أحدٌ من تحرير القناع دون أن يفقد بصره أو يموت في النار؟"
    
  "كيف فعل لوفينهاجن ذلك؟ لقد أعاده بالفعل ليأخذ وجه الدكتور هيلت ويغادر المستشفى! كيف فعل ذلك؟" سأل سام.
    
  قال مردوخ بنبرةٍ لا مبالية: "لقد التهمته النار في المرة الأولى يا سام. لقد كان محظوظًا بالنجاة. الجلد هو السبيل الوحيد لتجنب مصير قناع بابل". لقد أصبح جزءًا لا يتجزأ من وجوده لدرجة أنه سئم من تكرار نفس الحقائق القديمة.
    
  "هذا... الجلد؟" ارتجف سام.
    
  "هذا هو بالضبط ما هو عليه. إنه في الأساس جلد قناع بابلي. يجب وضعه على وجه المقنّع في الوقت المناسب لإخفاء اندماج وجهه مع القناع. لكن ضحيتنا المسكينة المحبطة لا تدرك ذلك. سيدرك خطأه قريبًا، إن لم يكن قد أدركه بالفعل"، أجاب مردوخ. "عادةً لا يدوم العمى أكثر من ثلاثة أو أربعة أيام، لذا أينما كان، آمل ألا يكون يقود سيارة".
    
  "يستحق ذلك. وغد!" عبس كول.
    
  قال الدكتور فريتز: "لا يسعني إلا أن أوافقك الرأي تماماً. ولكن يا سادة، أرجو منكم المغادرة قبل أن يعلم الموظفون الإداريون بمجاملاتنا المفرطة هنا."
    
  ولحسن حظ الدكتور فريتز، وافق الجميع هذه المرة. ارتدوا معاطفهم واستعدوا ببطء لمغادرة المكتب. وبعد إيماءات موافقة ووداع أخير، غادر طيارو القوات الجوية، تاركين ماردوك تحت الحماية كإجراء شكلي. قرروا مقابلة سام لاحقًا. مع هذا التطور الجديد للأحداث، والحاجة الماسة لتوضيح الحقائق المتضاربة، أرادوا إعادة النظر في أدوارهم ضمن الصورة الكلية للأمور.
    
  التقى سام ومارغريت في مطعم فندقها بينما كان مردوخ وطياران آخران في طريقهم إلى القاعدة الجوية لتقديم تقرير إلى شميدت. كان فيرنر يعلم الآن أن مردوخ يعرف قائده بناءً على مقابلتهما السابقة، لكنه ما زال يجهل سبب احتفاظ شميدت بمعلومات عن القناع المشؤوم لنفسه. لا شك أنه قطعة أثرية لا تُقدر بثمن، ولكن نظرًا لمنصبه في منظمة بالغة الأهمية كسلاح الجو الألماني (لوفتفافه)، اعتقد فيرنر أن هناك دافعًا سياسيًا وراء سعي شميدت وراء قناع بابل.
    
  سأل مردوخ الشابين اللذين كان يرافقهما أثناء سيرهما إلى سيارة جيب فيرنر: "ماذا ستقولان لقائدكما عني؟"
    
  قال فيرنر: "لست متأكدًا مما إذا كان ينبغي علينا إخباره عنك على الإطلاق. حسبما فهمت، سيكون من الأفضل لو ساعدتنا في العثور على لوفينهاجن وأبقيت وجودك سرًا، سيد ماردوك. كلما قلّت معرفة الكابتن شميدت بك وبمشاركتك، كان ذلك أفضل".
    
  "أراك في القاعدة!" صرخ كول من على بعد أربع سيارات، وهو يفتح سيارته.
    
  أومأ فيرنر برأسه. "تذكر، مردوخ غير موجود، ولم نتمكن من العثور على لوفنهاجن بعد، أليس كذلك؟"
    
  "فهمت!" وافق كول على الخطة بتحية خفيفة وابتسامة صبيانية. صعد إلى سيارته وانطلق بينما أضاء ضوء العصر المتأخر المدينة أمامه. كان الوقت يقترب من الغروب، وقد وصلوا إلى اليوم الثاني من بحثهم، ولا يزالون يختتمون يومهم دون جدوى.
    
  "أظن أننا سنضطر للبحث عن طيارين مكفوفين؟" سأل فيرنر بصدق تام، بغض النظر عن مدى سخافة طلبه. "لقد مرّت ثلاثة أيام منذ أن استخدم لوفنهاجن القناع للهروب من المستشفى، لذا لا بد أنه يعاني من مشاكل في عينيه الآن."
    
  أجاب مردوخ: "هذا صحيح. إذا كان يتمتع ببنية قوية، ولم يكن ذلك بفضل الحمام الناري الذي سكبته عليه، فقد يستغرق الأمر وقتًا أطول قبل أن يفقد بصره. ولهذا السبب لم يفهم الغرب عادات بلاد ما بين النهرين وبابل القديمة، واعتبرونا جميعًا زنادقة ووحوشًا متعطشة للدماء. عندما كان الملوك والزعماء القدماء يحرقون العميان خلال محاكمات السحرة، لم يكن ذلك بدافع القسوة أو الاتهام الباطل، بل كانت معظم هذه الحالات ناجمة مباشرة عن استخدام القناع البابلي كحيلة من حيلهم."
    
  "معظم هذه العينات؟" سأل فيرنر رافعاً حاجبه وهو يشغل محرك الجيب، ويبدو عليه الشك في الأساليب المذكورة آنفاً.
    
  هز مردوخ كتفيه قائلاً: "حسنًا، كلنا نرتكب أخطاء يا بني. الوقاية خير من الندم."
    
    
  الفصل 21 - سر نيومان ولوفينهاجن
    
    
  جلس أولاف لانهاجن، منهكًا ومفعمًا بشعور متزايد بالندم، في حانة قرب دارمشتات. مرّ يومان منذ أن ترك نينا عند منزل فراو باور، لكنه لم يكن بوسعه تحمل تكلفة اصطحاب شريكته في مهمة سرية كهذه، خاصةً تلك التي تتطلب منه أن يقودها كحمار. كان يأمل في استخدام أموال الدكتور هيلت لشراء الطعام. كما فكّر في التخلص من هاتفه المحمول، خشية أن يكون مُتتبّعًا. لا بدّ أن السلطات قد أدركت الآن أنه مسؤول عن جرائم القتل في المستشفى، ولهذا السبب لم يستولِ على سيارة هيلت للوصول إلى الكابتن شميدت، الذي كان في قاعدة شليسفيغ الجوية آنذاك.
    
  قرر المجازفة، مستخدمًا هاتف هيلت لإجراء مكالمة واحدة. كان من المرجح أن يضعه هذا في موقف حرج مع شميدت، إذ يمكن مراقبة المكالمات الهاتفية، لكن لم يكن لديه خيار آخر. بعد أن تعرّضت سلامته للخطر وفشلت مهمته فشلًا ذريعًا، اضطر إلى اللجوء إلى وسائل اتصال أكثر خطورة للتواصل مع الرجل الذي أرسله في مهمته من الأساس.
    
  "بيلسنر أخرى يا سيدي؟" سأل النادل فجأة، مما جعل قلب لوفنهاجن يخفق بشدة. نظر إلى النادل البليد، الذي بدا عليه الملل الشديد.
    
  "أجل، شكرًا لك." ثم غيّر رأيه بسرعة. "انتظر، لا. أريد مشروبًا كحوليًا، من فضلك. وشيئًا لأكله."
    
  "لا بد أنك طلبت شيئاً من قائمة الطعام يا سيدي. هل أعجبك أي شيء هناك؟" سأل النادل ببرود.
    
  "أحضر لي طبقًا من المأكولات البحرية فقط"، تنهد لوفنهاجن في إحباط.
    
  ضحك النادل قائلاً: "سيدي، كما ترى، نحن لا نقدم المأكولات البحرية. تفضل بطلب الطبق الذي نقدمه."
    
  لو لم يكن لوفنهاجن يتوقع اجتماعًا هامًا، أو لو لم يكن منهكًا من الجوع، لكان استغل فرصة ارتداء قناع هيلت ليحطم جمجمة ذلك الأحمق الساخر. صرخ الطيار بغضب: "أحضر لي شريحة لحم إذًا. يا إلهي! فقط، لا أدري، فاجئني!"
    
  أجاب النادل المذهول: "نعم سيدي"، ثم جمع بسرعة قائمة الطعام وكأس البيرة.
    
  "ولا تنسَ مشروب الشنابس أولًا!" صاح خلف الأحمق الذي يرتدي المئزر، والذي كان يشق طريقه نحو المطبخ بين طاولات الزبائن المتفاجئين. ابتسم لوفنهاجن لهم وأطلق ما يشبه هديرًا خافتًا انبعث من أعماق حلقه. خوفًا من الرجل الخطير، غادر بعض الناس المكان، بينما انخرط آخرون في أحاديث متوترة.
    
  تجرأت نادلة شابة جذابة على تقديم مشروب له كخدمة لزميلها المذعور. (كان النادل يستعد في المطبخ لمواجهة الزبون الغاضب حالما يصبح طعامه جاهزًا). ابتسمت النادلة بحذر، ووضعت الكأس، وقالت: "مشروب شنابس لك يا سيدي".
    
  كل ما قاله، مما أثار دهشتها، هو "شكراً لكِ".
    
  جلس لوفنهاجن، ذو السبعة والعشرين عامًا، يتأمل مستقبله في ضوء الحانة الدافئ، بينما كانت الشمس تغيب في الخارج، مُلقيةً بظلامها على النوافذ. ارتفعت الموسيقى قليلًا مع توافد رواد الحانة المسائية تدريجيًا، كما لو كانوا سقفًا يتسرب منه الماء على مضض. وبينما كان ينتظر طعامه، طلب خمسة مشروبات قوية أخرى، وبينما كان تأثير الكحول المهدئ يحرق جسده المُنهك، تساءل كيف وصل إلى هذه الحالة.
    
  لم يتخيل قط في حياته أنه سيصبح قاتلاً بدم بارد، قاتلاً من أجل الربح، لا أقل من ذلك، وفي مثل هذه السن المبكرة. معظم الرجال ينحطون مع تقدمهم في السن، ويتحولون إلى خنازير عديمة الرحمة طمعاً في المكاسب المالية. أما هو، فكان مختلفاً. بصفته طياراً مقاتلاً، أدرك أنه سيضطر يوماً ما إلى قتل الكثيرين في المعارك، لكن ذلك سيكون من أجل وطنه.
    
  كان الدفاع عن ألمانيا وأهداف البنك الدولي الطوباوية لعالم جديد واجبه ورغبته الأولى والأهم. كان إزهاق الأرواح لهذا الغرض أمرًا شائعًا، لكنه الآن انخرط في مغامرة دموية لإرضاء رغبات قائد سلاح الجو الألماني، التي لا علاقة لها بحرية ألمانيا أو رفاهية العالم. في الواقع، كان يسعى الآن إلى عكس ذلك تمامًا. أثقله هذا الأمر تقريبًا بقدر ما أثقله تدهور بصره وتزايد تمرده.
    
  أكثر ما أزعجه هو الصرخة التي أطلقها نيومان عندما أشعل لوفينهاجن النار فيه للمرة الأولى. كان الكابتن شميدت قد استأجر لوفينهاجن لما وصفه القائد بعملية سرية للغاية. وقد حدث ذلك عقب انتشار سربهم مؤخرًا بالقرب من الموصل في العراق.
    
  بحسب ما أخبره القائد سرًا للوفينهاجن، يبدو أن الطيار نيومان أُرسل من قبل شميدت لاستعادة قطعة أثرية قديمة غير معروفة من مجموعة خاصة أثناء وجودهما في العراق خلال موجة التفجيرات الأخيرة التي استهدفت البنك الدولي، وتحديدًا مقر وكالة المخابرات المركزية هناك. كان نيومان، وهو جانح سابق في سن المراهقة، يمتلك المهارات اللازمة للتسلل إلى منزل جامع تحف ثري وسرقة قناع بابل.
    
  أُعطيَ صورةً لقطعة أثرية دقيقة تشبه الجمجمة، وبمساعدتها تمكّن من سرقة القطعة من الصندوق النحاسي الذي كان ينام فيه. بعد فترة وجيزة من نجاح عملية السرقة، عاد نيومان إلى ألمانيا بالغنائم التي حصل عليها لشميدت، لكن شميدت لم يكن يتوقع نقاط ضعف الرجال الذين اختارهم لتنفيذ مهمته القذرة. كان نيومان مقامرًا شرهًا. في أول ليلة له بعد عودته، أخذ القناع معه إلى أحد أوكار القمار المفضلة لديه - حانة رخيصة في زقاق خلفي في ديلينبورغ.
    
  لم يكتفِ بارتكاب فعلٍ طائشٍ بحمل قطعة أثرية مسروقة لا تُقدّر بثمن، بل أثار غضب الكابتن شميدت أيضًا لفشله في تسليم القناع بالسرعة والسرية المطلوبتين منه. فور علمه بعودة السرب واكتشافه اختفاء نيوماند، تواصل شميدت على الفور مع ذلك المنبوذ سريع الغضب من ثكنات قاعدته الجوية السابقة لاستعادة القطعة الأثرية منه بأي وسيلةٍ كانت.
    
  عندما استرجع لوفنهاجن ذكريات تلك الليلة، شعر بكراهية شديدة تجاه الكابتن شميدت تملأ عقله. لقد كان سببًا في تضحيات لا داعي لها، وسببًا في ظلم نابع من الجشع. كان السبب في أن لوفنهاجن لن يستعيد وسامته أبدًا، وكانت تلك، بلا شك، الجريمة الأشد فظاعة التي ارتكبها جشع القائد بحق حياة لوفنهاجن - أو ما تبقى منها.
    
  كان إيفيسوس وسيماً بما يكفي، لكن بالنسبة للوفينهاجن، كان فقدان فرديته أشد وطأة من أي أذى جسدي قد يُلحقه بنفسه. ومما زاد الطين بلة، أن بصره بدأ يضعف لدرجة أنه لم يعد قادراً حتى على قراءة قائمة الطعام لطلب الطعام. كان الإذلال أشد وطأة من الانزعاج والإعاقات الجسدية. ارتشف رشفة من مشروب الشنابس وفرقع أصابعه فوق رأسه، مطالباً بالمزيد.
    
  في رأسه، كان يسمع ألف صوت تُلقي باللوم على الآخرين في خياراته الخاطئة، بينما كان عقله الداخلي صامتًا من شدة سرعة انقلاب الأمور رأسًا على عقب. تذكر الليلة التي حصل فيها على القناع، وكيف رفض نيومان تسليمه غنيمته التي كسبها بشق الأنفس. تتبع أثر نيومان إلى وكر قمار تحت درج ملهى ليلي. هناك، انتظر الفرصة المناسبة، متظاهرًا بأنه أحد رواد المكان.
    
  بعد الساعة الواحدة صباحاً بقليل، خسر نيومان كل شيء وأصبح الآن يواجه تحدياً صعباً للغاية.
    
  "سأدفع لك 1000 يورو إذا سمحت لي بالاحتفاظ بهذا القناع كضمان"، هكذا عرض لوفنهاجن.
    
  "هل تمزح؟" ضحك نيومان في حالة سكره. "هذا الشيء اللعين يساوي مليون ضعف هذا المبلغ!" أبقى قناعه ظاهرًا، لكن لحسن الحظ، جعلته حالته السكرى يشكك في صدقه أمام رفاقه المشبوهين. لم يستطع لوفنهاجن أن يدعهم يترددون، فتصرف بسرعة.
    
  "سأخدعك الآن مقابل قناع تافه. على الأقل سأعيدك إلى القاعدة." قال هذا بصوت عالٍ، على أمل إقناع الآخرين بأنه يحاول فقط الحصول على القناع لإجبار صديقه على العودة. لحسن الحظ، صقل ماضي لوفنهاجن المخادع مهاراته في المكر. كان مقنعًا للغاية عند تنفيذ عمليات الاحتيال، وهذه الصفة عادةً ما تخدمه جيدًا. حتى الآن، عندما حددت مصيره في النهاية.
    
  جلس ماسك في وسط الطاولة المستديرة، محاطًا بثلاثة رجال. لم يستطع لو وينهاجن الاعتراض عندما أراد لاعب آخر الانضمام إلى اللعبة. كان الرجل أحد راكبي الدراجات النارية المحليين، مجرد جندي عادي في جماعته، لكن كان من المريب منعه من المشاركة في لعبة بوكر في مكان عام معروف بين المنحرفين المحليين.
    
  حتى مع مهاراته في الخداع، وجد لوفينهاجن أنه لا يستطيع انتزاع القناع من الغريب الذي كان يرتدي شعار غريميوم باللونين الأسود والأبيض على خط رقبته الجلدية.
    
  "السبعة السوداء هي الأفضل، أيها الأوغاد!" صرخ سائق الدراجة النارية الضخم بينما انسحب لوفينهاجن، وكشفت يد نيومان عن ثلاثة جاكات لا قيمة لها. كان نيومان ثملًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع محاولة استعادة القناع، على الرغم من أنه كان محطمًا بشكل واضح بسبب الخسارة.
    
  "يا إلهي! يا إلهي، سيقتلني! سيقتلني!" كان هذا كل ما استطاع نيومان قوله، ورأسه منحنٍ بين يديه. جلس هناك يئن حتى طلبت منه المجموعة التالية التي كانت تحاول الحصول على طاولة أن يرحل أو يواجه البنك. غادر نيومان وهو يتمتم بكلمات غير مفهومة كالمجنون، ولكن مرة أخرى، عُزي الأمر إلى سكره، وفهمه أولئك الذين أزاحهم من طريقه على هذا النحو. تبع لوفنهاجن نيومان، غير مدرك للطبيعة الغامضة للأثر الذي كان راكب الدراجة النارية يلوح به في مكان ما أمامه. توقف راكب الدراجة النارية للحظة، متفاخرًا أمام مجموعة من الفتيات بأن قناع الجمجمة سيبدو بشعًا تحت خوذته ذات الطراز العسكري الألماني. سرعان ما أدرك أن نيومان قد تبع راكب الدراجة النارية بالفعل إلى حفرة خرسانية مظلمة حيث كان صف من الدراجات النارية يلمع في ضوء المصابيح الأمامية الباهتة التي لم تصل إلى موقف السيارات.
    
  راقب بهدوءٍ نيومان وهو يسحب مسدسه، ويخرج من الظلال، ويطلق النار على سائق الدراجة النارية مباشرةً في وجهه. لم تكن أصوات إطلاق النار غريبة في هذا الجزء من المدينة، مع أن بعض الناس كانوا ينبهون سائقي الدراجات الآخرين. بعد ذلك بوقت قصير، ظهرت ظلالهم فوق حافة موقف السيارات، لكنهم كانوا لا يزالون بعيدين جدًا عن رؤية ما حدث.
    
  اختنق لوفنهاجن من هول المنظر، وشهد الطقوس المروعة لقطع قطعة من لحم رجل ميت بسكينه. وضع نيومان قطعة القماش الملطخة بالدماء على الجانب السفلي من القناع، وبدأ يخلع ملابس ضحيته بأسرع ما يمكن بأصابعه الثملة. مذهولًا، وعيناه متسعتان، أدرك لوفنهاجن على الفور سر قناع بابل. الآن فهم لماذا كان شميدت حريصًا جدًا على الحصول عليه.
    
  بهيئته الجديدة البشعة، دحرج نيومان الجثة إلى صناديق القمامة على بُعد أمتار قليلة من آخر سيارة في الظلام، ثم صعد بهدوء على دراجة الرجل النارية. بعد أربعة أيام، أخذ نيومان القناع واختفى. تعقّبه لوفنهاجن خارج قاعدة شليسفيغ، حيث كان يختبئ من غضب شميدت. كان نيومان لا يزال يبدو كراكب دراجة نارية، بنظارته الشمسية وبنطاله الجينز المتسخ، لكنه تخلى عن ألوان ناديه ودراجته. كان رئيس مانهايم في غريميوم يبحث عن منتحل شخصية، ولم يكن الأمر يستحق المخاطرة. عندما واجه نيومان لوفنهاجن، كان الأخير يضحك كالمجنون، يتمتم بكلام غير مفهوم يشبه لهجة عربية قديمة.
    
  ثم التقط السكين وحاول قطع وجهه.
    
    
  الفصل 22 - صعود الإله الأعمى
    
    
  "إذن، لقد تمكنت أخيرًا من التواصل." اخترق صوتٌ جسد لوفنهاجن من فوق كتفه الأيسر. تخيّل الشيطان على الفور، ولم يكن مخطئًا كثيرًا.
    
  "كابتن شميدت"، قالها معترفاً، لكن لأسباب واضحة، لم ينهض أو يؤدّي التحية. "يجب أن تسامحني على عدم ردة فعلي بالشكل اللائق. كما ترى، فأنا في النهاية أرتدي قناع شخص آخر."
    
  "بالتأكيد. جاك دانيالز، من فضلك"، قال شميدت للنادل قبل أن يصل حتى إلى الطاولة بأطباق لوفنهاجن.
    
  صرخ لوفنهاجن قائلاً: "ضع الطبق أولاً يا صديقي!"، وحثّ الرجل المرتبك على الامتثال. وقف مدير المطعم في مكان قريب، منتظراً أي سلوك غير لائق آخر قبل أن يطلب من المخالف المغادرة.
    
  "الآن أرى أنك اكتشفت ما يفعله القناع"، تمتم شميدت بصوت خافت، وخفض رأسه ليتأكد من عدم وجود من يتنصت عليه.
    
  قال لوفنهاجن بهدوء، وهو بالكاد يتنفس بين اللقمات بينما كان يبتلع النصف الأول من اللحم مثل الحيوان: "لقد رأيت ما فعلته تلك الليلة عندما استخدمتها عاهرةك الصغيرة نيوماند لقتل نفسها".
    
  "إذن، ما الذي تقترح أن نفعله الآن؟ هل نبتزّني للحصول على المال، كما فعل نيومان؟" سأل شميدت، محاولاً كسب بعض الوقت. لقد أدرك تماماً ما أخذته هذه القطعة الأثرية من أولئك الذين استخدموها.
    
  "أريد ابتزازك؟" صرخ لوفنهاجن، وفمه مليء بقطعة لحم وردية اللون بين أسنانه. "هل تمزح معي بحق الجحيم؟ أريد إزالته يا قبطان. ستجعل جراحًا يزيله."
    
  "لماذا؟ سمعتُ مؤخرًا أنك أُصبتَ بحروقٍ بالغة. كنتُ أظن أنك سترغب في الاحتفاظ بوجه الطبيب الوسيم بدلًا من كومةٍ من اللحم المنصهر مكان وجهك السابق،" أجاب القائد بغضب. راقب بدهشة لوفنهاجن وهو يكافح لتقطيع شريحة اللحم، مُجهدًا عينيه المنهكتين للعثور على الحواف.
    
  "تباً لك!" شتم لوفنهاجن. لم يستطع رؤية وجه شميدت بوضوح، لكنه شعر برغبة جامحة في غرز سكين جزار في عينيه على أمل أن يكون ذلك أفضل. "أريد أن أقضي عليها قبل أن أتحول إلى خفاش مجنون... مجنون... لعنة..."
    
  "هل هذا ما حدث لنيومان؟" قاطع شميدت، مساعدًا الشاب الذي كان يعاني من صعوبة في صياغة الجمل. "ما الذي حدث بالضبط يا لوفنهاجن؟ بفضل ولع ذلك الأحمق بالمقامرة، أستطيع أن أفهم دافعه للاحتفاظ بما هو حقي. ما يحيرني هو لماذا أردت إخفاء هذا عني كل هذه المدة قبل الاتصال بي."
    
  "كنتُ سأعطيك إياه في اليوم التالي لأخذه من نيومان، ولكن في تلك الليلة نفسها وجدتُ نفسي في حريق، يا قائدي العزيز." كان لوفنهاجن يحشو فمه بقطع اللحم بيده. وبدأ الناس من حولهم يحدقون بهم ويتحدثون همساً في رعب.
    
  قال المدير بلباقة وبصوت خافت: "معذرةً أيها السادة".
    
  لكن لوفينهاجن كان متسرعاً للغاية لدرجة أنه لم يستمع. ألقى ببطاقة أمريكان إكسبريس سوداء على الطاولة وقال: "اسمعوا، أحضروا لنا زجاجة تيكيلا، وسأشتري واحدة لكل هؤلاء الحمقى الفضوليين إذا توقفوا عن النظر إليّ هكذا!"
    
  صفق بعض مؤيديه الجالسين على طاولة البلياردو. أما بقية الحضور فقد عادوا إلى أعمالهم.
    
  "لا تقلقوا، سنغادر قريبًا. فقط أحضروا مشروبات الجميع ودعوا صديقي ينهي طعامه، حسنًا؟" برر شميدت حالتهم بأسلوبه المهذب والمتعالي. هذا الأمر أفقد المدير اهتمامه لبضع دقائق أخرى.
    
  همس شميدت: "أخبرني الآن كيف انتهى المطاف بقناعي في وكالتكم الحكومية اللعينة، حيث كان بإمكان أي شخص أن يأخذه". أُحضرت زجاجة تيكيلا، فسكب جرعتين.
    
  ابتلع لوفنهاجن ريقه بصعوبة. من الواضح أن الكحول لم يُخفف ألم إصاباته الداخلية، لكنه كان جائعًا. أخبر قائده بما حدث، حرصًا على حفظ ماء وجهه، لا لتبرير أفعاله. تكرر السيناريو الذي كان يغلي غضبًا في السابق، وهو يروي لشميدت كل ما أدى إلى اكتشافه نيومان يتحدث بلغات غريبة متنكرًا في زي راكب دراجة نارية.
    
  "العربية؟ هذا أمرٌ مُذهل"، اعترف شميدت. "هذا الشيء الذي سمعته كان في الواقع أكاديًا؟ مذهل!"
    
  "ومن يهتم؟" صاح لوفنهاجن.
    
  "ثم؟ كيف حصلت على القناع منه؟" سأل شميدت، وهو يكاد يبتسم للحقائق المثيرة للاهتمام في القصة.
    
  لم أكن أعرف كيف أستعيد القناع. يعني، ها هو ذا، وجهه مكتمل النمو، دون أي أثر للقناع الذي كان يختبئ تحته. يا إلهي، اسمعوا ما أقول! كل هذا كابوس وسريالي!
    
  أصرّ شميدت قائلاً: "هيا، أكمل".
    
  سألته مباشرةً كيف يمكنني مساعدته في خلع قناعه، كما تعلم؟ لكنه... لكنه..." ضحك لوفنهاجن كالمخمورين من سخافة كلامه. "يا قبطان، لقد عضني! مثل كلب ضال، زمجر ذلك الوغد كلما اقتربت منه، وبينما كنت أتحدث، عضني على كتفي. انتزع قطعة كاملة! يا إلهي! ماذا كان عليّ أن أفكر؟ بدأتُ بضربه بأول قطعة من الأنابيب المعدنية وجدتها في الجوار."
    
  "إذن، ماذا فعل؟ هل كان لا يزال يتحدث اللغة الأكادية؟" سأل القائد وهو يصب لهم مشروباً آخر.
    
  "انطلق راكضاً، لذلك بالطبع لحقت به. وانتهى بنا المطاف متجهين عبر شرق شليسفيغ، إلى مكان لا يعرف أحد سوانا كيفية الوصول إليه؟" قال ذلك لشميدت، الذي أومأ برأسه قائلاً: "نعم، أعرف ذلك المكان، خلف حظيرة المبنى المساعد."
    
  "صحيح. لقد اجتزنا ذلك المكان يا كابتن، بسرعة البرق. كنتُ على وشك قتله. كنتُ أتألم بشدة، كنتُ أنزف، لقد سئمتُ من مراوغته لي طوال هذه المدة. أقسم أنني كنتُ على وشك تحطيم رأسه اللعين إلى أشلاء لاستعادة ذلك القناع، أتعرف؟" زمجر لوفنهاجن بهدوء، بدا صوته وكأنه جنونٌ لذيذ.
    
  "نعم، نعم. أكمل." أصر شميدت على سماع بقية القصة قبل أن يستسلم مرؤوسه أخيرًا للجنون الساحق.
    
  بينما كان طبقه يتسخ ويفرغ، كان لوفنهاجن يتحدث بسرعة أكبر، وأصبحت حروفه الساكنة أكثر وضوحًا. "لم أكن أعرف ما الذي كان يحاول فعله، لكن ربما كان يعرف كيف يزيل القناع أو شيئًا من هذا القبيل. تبعته حتى وصلنا إلى الحظيرة، ثم أصبحنا وحدنا. سمعت الحراس يصرخون خارج الحظيرة. أشك في أنهم تعرفوا على نيومان الآن بعد أن أصبح وجهه كوجه شخص آخر، أليس كذلك؟"
    
  سأل شميدت: "هل كان ذلك عندما اختطف الطائرة المقاتلة؟ هل كان ذلك ما تسبب في تحطم الطائرة؟"
    
  كانت عينا لوفنهاجن شبه عمياء تمامًا في ذلك الوقت، لكنه كان لا يزال قادرًا على تمييز الظلال والأجسام الصلبة. اكتست قزحيتا عينيه بمسحة صفراء، كلون عيون الأسد، لكنه واصل حديثه، مثبتًا شميدت بنظراته العمياء بينما خفض الأخير صوته وانحنى برأسه قليلًا. "يا إلهي، أيها الكابتن شميدت، كم كان يكرهك."
    
  منعه غروره من التفكير في المشاعر التي تضمنها تصريح لوفنهاجن، لكنّ عقله السليم جعله يشعر بشيء من الذنب - في المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه ضميره. قال لمرؤوسه الكفيف: "بالطبع هو من فعلها. أنا من عرّفه على القناع. لكن ما كان ينبغي له أن يعرف ما يفعله، فضلًا عن استخدامه لنفسه. لقد جلب الأحمق ذلك على نفسه. تمامًا كما فعلت أنت."
    
  "أنا..." اندفع لوفنهاجن غاضباً إلى الأمام وسط الأطباق المتصادمة والأكواب المتساقطة، "لم أستخدم هذا إلا لأخذ أثرك الثمين الملطخ بالدماء من المستشفى وإعطائه لكم، أيها النوع الفرعي الجاحد!"
    
  أدرك شميدت أن لوفنهاجن قد أنجز مهمته، ولم يعد عصيانه يثير قلقًا كبيرًا. مع ذلك، كانت مدة عقوبته على وشك الانتهاء، لذا سمح له شميدت بالتعبير عن غضبه. "لقد كرهك كما أكرهك! ندم نيومان على مشاركته في خطتك الغادرة لإرسال فرقة انتحارية إلى بغداد ولاهاي."
    
  شعر شميدت بنبضات قلبه تتسارع عند ذكر خطته السرية المفترضة، لكن وجهه ظل جامداً، يخفي كل قلق وراء تعبير فولاذي.
    
  "بعد أن ذكر اسمك يا شميدت، أدى التحية العسكرية وقال إنه ذاهب لزيارتك في مهمة انتحارية صغيرة." اخترق صوت لوفينهاجن ابتسامته. "وقف هناك يضحك كحيوان مسعور، ويصرخ من شدة الارتياح لمعرفة من هو. ما زال يرتدي زي راكب دراجة نارية ميت، واتجه نحو الطائرة. قبل أن أتمكن من الوصول إليه، اقتحم الحراس المكان. هربت ببساطة لتجنب الاعتقال. بمجرد خروجي من القاعدة، ركبت شاحنتي وانطلقت مسرعًا إلى بوشيل لأحاول تحذيرك. كان هاتفك مغلقًا."
    
  "وعندها قام بتحطيم الطائرة بالقرب من قاعدتنا"، أومأ شميدت برأسه. "كيف لي أن أشرح القصة الحقيقية للفريق ماير؟ لقد كان يعتقد أنها كانت هجمة مضادة مشروعة بعد ما فعله ذلك الأحمق الهولندي في العراق."
    
  "كان نيومان طيارًا من الطراز الأول. لماذا أخطأ هدفه - أنت - أمر مؤسف بقدر ما هو لغز،" قال لوفنهاجن بنبرة غاضبة. لم يبقَ سوى ظل شميدت يدل على وجوده بجانبه.
    
  "لقد أخطأ الهدف لأنه، مثلك يا بني، أعمى"، هكذا أعلن شميدت، مستمتعًا بانتصاره على من قد يكشفون أمره. "لكنك لم تكن تعلم ذلك، أليس كذلك؟ بما أن نيومان كان يرتدي نظارات شمسية، لم تكن تعلم بضعف بصره. وإلا، لما كنت استخدمت قناع بابل بنفسك أبدًا، أليس كذلك؟"
    
  "لا، لن أفعل ذلك،" قال لوفينهاجن بصوت أجش، وقد بلغ به اليأس حدّ الغضب. "لكن كان عليّ أن أعرف أنك سترسل أحدهم ليحرقني ويستعيد القناع. بعد أن ذهبت إلى موقع التحطم، وجدت رفات نيومان المتفحمة متناثرة بعيدًا عن جسم الطائرة. كان القناع قد أُزيل من جمجمته المتفحمة، فأخذته لأعيده إلى قائدي العزيز، الذي ظننت أنني أستطيع الوثوق به." في تلك اللحظة، فقدت عيناه الصفراوان بصرهما. "لكنك رتبت الأمر بالفعل، أليس كذلك؟"
    
  "عن ماذا تتحدث؟" سمع شميدت يقول بجانبه، لكنه كان قد انتهى من خداع القائد.
    
  "أرسلتَ شخصًا ورائي. وجدني وأنا أرتدي قناعي في موقع التحطم، وطاردني حتى هايدلبرغ إلى أن نفد وقود شاحنتي!" زمجر لوفنهاغن. "لكن كان لديه وقود يكفينا نحن الاثنين يا شميدت. قبل أن أراه قادمًا، سكب عليّ البنزين وأشعل النار فيّ! لم يكن بوسعي سوى الركض إلى المستشفى، الذي يقع على مرمى حجر من هنا، وما زلت آمل ألا تشتعل النيران، وربما حتى أن تنطفئ أثناء ركضي. لكن لا، بل ازدادت قوةً وحرارةً، والتهمت جلدي وشفتي وأطرافي حتى شعرت وكأنني أصرخ من خلال لحمي! هل تعرف ما هو شعور انفجار قلبك من صدمة احتراق لحمك كشريحة لحم على الشواية؟ أنت؟" - صرخ في وجه القبطان بتعبير غاضب كالميت.
    
  وبينما كان المدير يسرع نحو طاولتهم، رفع شميدت يده باستخفاف.
    
  "سنغادر. سنغادر. فقط حوّل كل شيء إلى بطاقة الائتمان هذه،" أمر شميدت، وهو يعلم أن الدكتور هيلت سيُعثر عليه ميتًا مرة أخرى قريبًا، وأن كشف حساب بطاقته الائتمانية سيُظهر أنه عاش لعدة أيام أطول مما تم الإبلاغ عنه في البداية.
    
  قال شميدت بلهجة ملحة: "هيا يا لوفينهاجن، أعرف كيف يمكننا إزالة هذا القناع عن وجهك. مع أنني لا أعرف كيف أعالج العمى."
    
  اصطحب رفيقه إلى البار، حيث وقّع على الإيصال. وبينما كانا يغادران، أعاد شميدت بطاقة الائتمان إلى جيب لوفينهاجن. تنفّس جميع الموظفين والزبائن الصعداء. أما النادل التعيس، الذي لم يحصل على بقشيش، فقد نقر بلسانه وقال: "الحمد لله! أتمنى أن تكون هذه آخر مرة نراه فيها."
    
    
  الفصل 23 - جريمة قتل
    
    
  ألقى مردوخ نظرة خاطفة على ساعته، حيث كان المستطيل الصغير على مينائها، مع لوحات التاريخ القابلة للطي، يشير إلى 28 أكتوبر. نقرت أصابعه على المنضدة بينما كان ينتظر موظفة الاستقبال في فندق سوانفاسر، حيث كان سام كليف وصديقته الغامضة يقيمان أيضاً.
    
  "تفضل يا سيد مردوخ، أهلاً بك في ألمانيا"، ابتسمت موظفة الاستقبال بلطف وأعادت جواز سفره إلى مردوخ. حدقت عيناها في وجهه للحظة أطول من اللازم، مما جعل الرجل العجوز يتساءل عما إذا كان ذلك بسبب ملامحه غير المألوفة أم لأن وثائق هويته تشير إلى العراق كبلد منشئه.
    
  أجاب: "شكراً جزيلاً". كان سيبتسم لو استطاع.
    
  بعد أن سجل دخوله إلى غرفته، نزل إلى الطابق السفلي للقاء سام ومارغريت في الحديقة. كانا ينتظرانه بالفعل عندما خرج إلى الشرفة المطلة على المسبح. تبعه رجل قصير القامة أنيق الملبس من بعيد، لكن الرجل العجوز كان شديد الفطنة لدرجة أنه لم يغفل عنه.
    
  قام سام بتنظيف حلقه بشكل ذي مغزى، لكن كل ما قاله مردوخ هو: "أنا أراه".
    
  قال سام لنفسه وهو يومئ برأسه نحو مارغريت: "بالتأكيد تعلمين". نظرت مارغريت إلى الغريب وارتجفت قليلاً، لكنها أخفت ذلك عن نظراته. التفت مردوخ لينظر إلى الرجل الذي يتبعه، لبرهة كافية لتقييم الموقف. ابتسم الرجل معتذرًا واختفى في الممر.
    
  قال بانفعال وهو يجلس: "إنهم يرون جواز سفر من العراق ويفقدون عقولهم اللعينة".
    
  "سيد مردوخ، هذه مارغريت كروسبي من صحيفة إدنبرة بوست"، هكذا قدمهم سام.
    
  قال مردوخ: "تشرفنا بلقائك يا سيدتي"، مستخدماً مرة أخرى إيماءة مهذبة بدلاً من الابتسامة.
    
  أجابت مارغريت بودّ: "وأنت أيضاً يا سيد مردوخ. من الرائع أن ألتقي أخيراً بشخصٍ واسع المعرفة ومُسافرٍ مثلك." تساءل سام في دهشة وهو يراقبهما يتصافحان: هل هي حقاً تُغازل مردوخ؟
    
  "وكيف عرفت هذا؟" سأل مردوخ بتظاهر الدهشة.
    
  التقط سام جهاز التسجيل الخاص به.
    
  "آه، كل ما حدث في عيادة الطبيب مسجل الآن." ألقى نظرة حادة على الصحفي الاستقصائي.
    
  قال سام، مصمماً على تبديد أي مخاوف: "لا تقلق يا مردوخ، هذا الأمر يخصني أنا ومن سيساعدنا في العثور على قناع بابل. كما تعلم، فقد ساهمت الآنسة كروسبي بالفعل في التخلص من قائد الشرطة."
    
  "نعم، بعض الصحفيين لديهم الحس السليم ليكونوا انتقائيين فيما يجب أن يعرفه العالم، و... حسناً، فيما من الأفضل للعالم ألا يعرفه أبداً. قناع بابل وقدراته يندرجان ضمن الفئة الأخيرة. ثق في كتماني"، هكذا وعدت مارغريت مردوخ.
    
  أسرها مظهره. لطالما كانت العانس البريطانية مولعةً بكل ما هو غريب وفريد. لم يكن بشعًا كما وصفه العاملون في مستشفى هايدلبرغ. صحيح أنه كان مشوهًا وفقًا للمعايير العادية، لكن وجهه زاد من جاذبيته وتميزه.
    
  "إنه لأمر مريح أن أعرف ذلك يا سيدتي"، قال متنهداً.
    
  قالت بسرعة: "نادني مارغريت من فضلك". نعم، كان هناك نوع من المغازلة بين كبار السن، هكذا قرر سام.
    
  "حسنًا، لنعد إلى الموضوع المطروح،" قاطع سام، منتقلاً إلى حديث أكثر جدية. "من أين سنبدأ البحث عن شخصية لوفينهاجن هذه؟"
    
  أعتقد أنه يجب علينا استبعاده من اللعبة. وفقًا للملازم فيرنر، فإن الرجل الذي يقف وراء الحصول على قناع بابل هو الكابتن شميدت من سلاح الجو الألماني. لقد أمرت الملازم فيرنر بالذهاب، بحجة تقديم تقرير، وسرقة القناع من شميدت بحلول ظهر الغد. إذا لم أتلقَ أي رد من فيرنر بحلول ذلك الوقت، فسيتعين علينا افتراض الأسوأ. في هذه الحالة، سأضطر إلى التسلل إلى القاعدة بنفسي والتحدث مع شميدت. إنه العقل المدبر وراء هذه العملية المجنونة برمتها، وسيرغب في الحصول على الأثر قبل توقيع معاهدة السلام الكبرى.
    
  "إذن تعتقدين أنه سيتظاهر بأنه أحد الموقعين من دول الميزوأراب؟" سألت مارغريت، مستخدمة المصطلح الجديد للشرق الأوسط بعد توحيد الأراضي الصغيرة المتجاورة تحت حكومة واحدة.
    
  "هناك مليون احتمال يا مادا... مارغريت،" أوضح مردوخ. "بإمكانه فعل ذلك باختياره، لكنه لا يتحدث العربية، لذا سيعرف رجال المفوض أنه دجال. من بين كل الأوقات، عدم القدرة على السيطرة على عقول الجماهير. تخيلي كم كان بإمكاني منع كل هذا بسهولة لو كنت لا أزال أمتلك هذه الخرافات الخارقة،" قال سام متحسرًا في نفسه.
    
  استمر مردوخ في حديثه بنبرة عادية: "كان بإمكانه أن يتخذ شكل شخص مجهول ويغتال المفوض. بل كان بإمكانه حتى أن يرسل طيارًا انتحاريًا آخر إلى المبنى. يبدو أن هذه هي الموضة هذه الأيام."
    
  سألت مارغريت وهي تضع يدها على ساعد سام: "ألم يكن هناك سرب نازي فعل هذا خلال الحرب العالمية الثانية؟"
    
  "همم، لا أعرف. لماذا؟"
    
  لو عرفنا كيف أقنعوا هؤلاء الطيارين بالتطوع لهذه المهمة، لربما استطعنا معرفة كيف خطط شميدت لتنظيم شيء مماثل. قد أكون مخطئًا تمامًا، ولكن ألا ينبغي لنا على الأقل استكشاف هذا الاحتمال؟ ربما يستطيع الدكتور غولد مساعدتنا أيضًا.
    
  قال سام: "إنها حالياً محتجزة في مستشفى في مانهايم".
    
  "كيف حالها؟" سأل مردوخ، وهو لا يزال يشعر بالذنب لضربه لها.
    
  أجاب سام: "لم أرها منذ أن أتت إليّ. لهذا السبب جئت لرؤية الدكتور فريتز في المقام الأول. لكن معك حق. من الأفضل أن أرى إن كان بإمكانها مساعدتنا - إن كانت واعية. يا إلهي، أتمنى أن يتمكنوا من مساعدتها. كانت في حالة سيئة آخر مرة رأيتها فيها."
    
  "إذن أقول إن الزيارة ضرورية لعدة أسباب. ماذا عن الملازم فيرنر وصديقه كول؟" سأل مردوخ وهو يحتسي رشفة من القهوة.
    
  رنّ هاتف مارغريت. "إنها مساعدتي." ابتسمت بفخر.
    
  "لديكِ مساعد؟" مازحها سام. "منذ متى؟" همست له قبل أن تجيب على الهاتف. "لديّ عميل سريّ مولع بأجهزة اللاسلكي الشرطية والاتصالات الآمنة، يا بني." غمزة، أجابت على الهاتف وانصرفت عبر الحديقة المُعتنى بها بعناية، والمضاءة بأضواء الحديقة.
    
  "إذن، أيها القرصان الإلكتروني،" تمتم سام ضاحكاً.
    
  قال مردوخ: "بمجرد أن يحصل شميدت على القناع، سيتعين على أحدنا اعتراض طريقه يا سيد كليف. أقترح أن تقتحم أنت الجدار بينما أنتظر في كمين. تخلص منه. ففي النهاية، بهذا الوجه، لن أتمكن أبدًا من دخول القاعدة."
    
  احتسى سام مشروبه من الشعير المقطر وفكر في الأمر. "لو كنا نعلم فقط ما الذي كان يخطط لفعله به. لا بد أنه كان يدرك مخاطر ارتدائه بنفسه. أتخيل أنه سيستأجر أحد أتباعه لتخريب توقيع العقد."
    
  بدأ مردوخ قائلاً: "أنا أوافق"، لكن مارغريت هربت من الحديقة الرومانسية وعلى وجهها تعبير عن الرعب المطلق.
    
  "يا إلهي!" صرخت بأخف صوت ممكن. "يا إلهي، سام! لن تصدق هذا!" التوى كاحلا مارغريت في عجلة من أمرها وهي تعبر العشب نحو الطاولة.
    
  "ماذا؟ ما هذا؟" عبس سام، وقفز من على كرسيه ليلتقطها قبل أن تسقط على الفناء الحجري.
    
  حدّقت مارغريت في رفيقيها، وعيناها متسعتان من الذهول. بالكاد استطاعت التقاط أنفاسها. وعندما استعادت أنفاسها أخيرًا، صرخت قائلة: "لقد قُتلت البروفيسورة مارثا سلون للتو!"
    
  صرخ سام واضعاً رأسه بين يديه: "يا إلهي! لقد انتهى أمرنا. هل تدرك أن هذه هي الحرب العالمية الثالثة؟"
    
  "أعلم! ماذا يمكننا أن نفعل الآن؟ هذه الاتفاقية لا تعني شيئاً الآن"، أكدت مارغريت.
    
  "من أين حصلتِ على معلوماتكِ يا مارغريت؟ هل أعلن أحد مسؤوليته حتى الآن؟" سأل مردوخ بأكبر قدر ممكن من اللباقة.
    
  "مصدر معلوماتي هو صديقة للعائلة. معلوماتها عادةً ما تكون دقيقة. تختبئ في منطقة أمنية خاصة وتقضي كل لحظة من يومها في التحقق..."
    
  "...القرصنة"، صحّح سام.
    
  حدّقت به بغضب. "إنها تتفقد مواقع الأمن الإلكترونية والمنظمات السرية. عادةً ما أحصل على الأخبار من خلالها قبل استدعاء الشرطة إلى مسرح الجريمة أو الحوادث"، اعترفت. "لقد تلقت بلاغًا قبل دقائق فقط، بعد أن تواصلت مع شركة الأمن الخاصة بدنبار. لم يتصلوا بالشرطة المحلية أو الطبيب الشرعي بعد، لكنها ستُطلعنا على آخر المستجدات بشأن كيفية مقتل سلون."
    
  "إذن لم يتم بثها بعد؟" صاح سام بإصرار.
    
  "لا، لكن الأمر على وشك الحدوث، لا شك في ذلك. ستقدم شركة الأمن والشرطة بلاغات قبل أن ننتهي حتى من شرب مشروباتنا." امتلأت عيناها بالدموع وهي تتحدث. "ها هي فرصتنا في عالم جديد تضيع. يا إلهي، كانوا سيدمرون كل شيء، أليس كذلك؟"
    
  قال مردوخ بهدوء كعادته: "بالتأكيد يا عزيزتي مارغريت، هذا ما يبرع فيه البشر. تدمير كل ما هو خارج عن السيطرة ومبدع. لكن ليس لدينا وقت للفلسفة الآن. لديّ فكرة، وإن كانت بعيدة المنال."
    
  "حسنًا، ليس لدينا شيء،" اشتكت مارغريت. "إذن تفضل يا بيتر."
    
  سأل مردوخ: "ماذا لو استطعنا أن نعمي العالم؟"
    
  سأل سام: "هل يعجبك هذا القناع الذي ترتديه؟"
    
  "استمع!" أمر مردوخ، وقد بدت عليه أولى علامات الانفعال، مما أجبر سام على إخفاء لسانه خلف شفتيه المضمومتين مجددًا. "ماذا لو استطعنا فعل ما تفعله وسائل الإعلام كل يوم، ولكن بالعكس؟ هل من سبيل لوقف انتشار التقارير وإبقاء العالم في الظلام؟ بهذه الطريقة، سيكون لدينا الوقت الكافي لإيجاد حل وضمان انعقاد الاجتماع في لاهاي. مع قليل من الحظ، قد نتمكن من تجنب الكارثة التي نواجهها بلا شك الآن."
    
  قال سام بنبرة يائسة: "لا أدري يا مردوخ. كل صحفي طموح في العالم يتمنى أن يكون هو من ينقل هذا الخبر لمحطته الإذاعية في بلده. إنه خبرٌ هام. لن يرفض رفاقنا من الانتهازيين مثل هذه الفرصة، احتراماً للسلام أو لأي معايير أخلاقية."
    
  هزت مارغريت رأسها، مؤكدةً صحة ما كشفه سام. "ليتنا نستطيع وضع ذلك القناع على شخص يشبه سلون... فقط لتوقيع العقد."
    
  قال مردوخ: "حسنًا، إذا لم نتمكن من منع أسطول السفن من الرسو، فسيتعين علينا إزالة المحيط الذي تبحر فيه".
    
  ابتسم سام، مستمتعًا بتفكير الرجل العجوز غير التقليدي. لقد فهم الأمر، بينما كانت مارغريت في حيرة من أمرها، وقد أكد وجهها حيرتها. "هل تقصد أنه إذا صدرت التقارير على أي حال، فعلينا إغلاق وسائل الإعلام التي يستخدمونها لنشرها؟"
    
  أومأ مردوخ برأسه كعادته قائلاً: "صحيح. إلى أقصى حد نستطيع".
    
  سألت مارغريت: "كيف بحق السماء...؟"
    
  قال ماردوك: "أعجبتني فكرة مارغريت أيضاً. إذا استطعنا الحصول على القناع، فسنتمكن من خداع العالم وإيهامه بأن التقارير التي تتحدث عن مقتل البروفيسور سلون مجرد خدعة. ويمكننا إرسال شخص منتحل لشخصيتنا لتوقيع الوثيقة."
    
  قال سام: "إنها مهمة ضخمة، لكنني أعتقد أنني أعرف من سيكون مجنونًا بما يكفي لتنفيذ مثل هذا الأمر". أمسك هاتفه وضغط على حرف من قائمة الاتصال السريع. انتظر لحظة، ثم ارتسمت على وجهه ملامح تركيز شديد.
    
  "مرحباً، بيردو!"
    
    
  الفصل 24 - الجانب الآخر من وجهة نظر شميدت
    
    
  قال شميدت بحزم: "أنت معفى من مهمتك في لوفينهاغن، أيها الملازم".
    
  "إذن، هل وجدت الرجل الذي نبحث عنه يا سيدي؟ جيد! كيف وجدته؟" سأل فيرنر.
    
  أجاب شميدت، مذكّراً فيرنر بشرط عدم الكشف عن المعلومات: "سأخبرك يا ملازم فيرنر، فقط لأنني أكنّ لك احتراماً كبيراً ولأنك وافقت على مساعدتي في العثور على هذا المجرم. في الحقيقة، كان الأمر غريباً للغاية. اتصل بي زميلك ليخبرني أنه سيحضر لوفنهاغن قبل ساعة فقط."
    
  "زميلي؟" عبس فيرنر، لكنه أدى دوره بشكل مقنع.
    
  "أجل. من كان ليظن أن كول سيملك الجرأة على اعتقال أي شخص، أليس كذلك؟ لكنني أقول لك هذا بيأس شديد،" تظاهر شميدت بالحزن، وكانت تصرفاته واضحة لمرؤوسه. "بينما كان كول يُحضر لوفينهاجن، تعرضا لحادث مروع أودى بحياتهما."
    
  "ماذا؟" صاح فيرنر. "أرجوك قل لي إن هذا ليس صحيحاً!"
    
  شحب وجهه عند سماعه الخبر، الذي كان يعلم أنه مليء بالأكاذيب الخبيثة. كانت مغادرة كول لموقف سيارات المستشفى قبل دقائق فقط دليلاً على التستر. لم يكن كول ليتمكن من إنجاز كل هذا في الوقت القصير الذي استغرقه فيرنر للوصول إلى القاعدة. لكن فيرنر أبقى كل شيء سراً. كان سلاح فيرنر الوحيد هو إخفاء حقيقة أن شميدت كان على دراية تامة بدوافع لوفنهاجن للقبض عليه، والقناع، والأكاذيب القذرة المحيطة بموت كول. يا لها من استخبارات عسكرية!
    
  في الوقت نفسه، كان فيرنر مصدومًا حقًا بوفاة كول. كان حزنه الشديد واضحًا وهو ينهار على كرسيه في مكتب شميدت. ومما زاد الطين بلة، تظاهر شميدت بالندم وقدم له بعض الشاي البارد ليخفف من وقع الخبر المحزن.
    
  قال لفيرنر وهو يذرع مكتبه جيئة وذهاباً: "أتعلم، يرتجف قلبي لمجرد التفكير فيما فعله لوفنهاجن ليتسبب في تلك الكارثة. مسكين كول. هل تعلم كم يؤلمني أن طياراً بارعاً كهذا، ذو مستقبل واعد، فقد حياته بسبب أمري باحتجاز مرؤوس عديم الرحمة وخائن مثل لوفنهاجن؟"
    
  انقبض فك فيرنر، لكن كان عليه أن يحافظ على قناعه حتى يحين الوقت المناسب للكشف عما يعرفه. وبصوت مرتعش، قرر أن يتظاهر بالبراءة، ليحاول استدراج المزيد من المعلومات. "سيدي، أرجوك لا تقل لي إن هيميلفارب قد واجه هذا المصير؟"
    
  "لا، لا. لا تقلق بشأن هيميلفارب. لقد طلب مني إبعاده عن المهمة لأنه لم يستطع تحملها. أعتقد أنني ممتن لوجود رجل مثلك تحت قيادتي، أيها الملازم،" قال شميدت وهو يتجهم بخفة من مقعد فيرنر. "أنت الوحيد الذي لم يخذلني."
    
  تساءل فيرنر عما إذا كان شميدت قد تمكن من الحصول على القناع، وإن كان كذلك، فأين أخفاه. إلا أن هذا كان جوابًا لا يمكنه ببساطة طلبه، بل كان عليه التجسس عليه.
    
  أجاب فيرنر: "شكراً لك سيدي. إذا احتجتني لأي شيء آخر، فلا تتردد في السؤال."
    
  "هذه هي الروح التي تصنع الأبطال يا ملازم!" غنى شميدت بصوتٍ جهوريٍّ بينما تتصبب قطرات العرق على وجنتيه الممتلئتين. "من أجل سلامة وطنك وحقك في حمل السلاح، عليك أحيانًا أن تضحي بأشياء عظيمة. أحيانًا يكون بذل حياتك لإنقاذ الآلاف الذين تحميهم جزءًا من البطولة، بطلٌ ستذكره ألمانيا كمنقذٍ للتقاليد القديمة ورجلٍ ضحى بنفسه للحفاظ على سيادة بلاده وحريتها."
    
  لم يُعجب فيرنر ما يحدث، لكنه لم يستطع التصرّف باندفاع دون المخاطرة باكتشاف أمره. "لا يسعني إلا أن أوافقك الرأي يا كابتن شميدت. أنت أدرى بذلك. أنا متأكد من أن لا أحد يصل إلى الرتبة التي وصلت إليها وأنت جبان ضعيف الشخصية. آمل أن أسير على خطاك يوماً ما."
    
  "أنا متأكد من أنك قادر على التعامل مع الأمر، أيها الملازم. وأنت محق. لقد ضحيت بالكثير. قُتل جدي وهو يقاتل ضد البريطانيين في فلسطين. ومات والدي وهو يدافع عن المستشار الألماني خلال محاولة اغتيال في الحرب الباردة"، هكذا دافع عن نفسه. "لكن سأخبرك بشيء واحد، أيها الملازم. عندما أترك إرثي، لن يتذكرني أبنائي وأحفادي كمجرد قصة لطيفة أرويها للغرباء. كلا، سأُذكر لتغييري مسار عالمنا، سيتذكرني جميع الألمان، وبالتالي ستتذكرني ثقافات وأجيال في جميع أنحاء العالم". هل هذا يشبه هتلر؟ فكر فيرنر في الأمر، لكنه أقر بدعم شميدت الزائف. "صحيح تمامًا يا سيدي! لا يسعني إلا أن أوافقك الرأي".
    
  ثم لاحظ الشعار على خاتم شميدت، الخاتم نفسه الذي ظنه فيرنر خاتم زواج. كان محفورًا على القاعدة الذهبية المسطحة التي تعلو طرف إصبعه رمز منظمة يُفترض أنها انقرضت، وهي "نظام الشمس السوداء". كان قد رآه من قبل في منزل عمه الأكبر، في اليوم الذي ساعد فيه عمته الكبرى في بيع جميع كتب زوجها الراحل في سوق خيري في أواخر ثمانينيات القرن الماضي. أثار الرمز فضوله، لكن عمته الكبرى ثارت غضبًا عندما سألها إن كان بإمكانه استعارة كتاب.
    
  لم يفكر في الأمر مجدداً حتى تعرف على الرمز الموجود على خاتم شميدت. أصبح التظاهر بالجهل أمراً صعباً على فيرنر، لأنه كان يتوق بشدة لمعرفة سبب ارتداء شميدت رمزاً لم ترغب عمته الكبرى الوطنية أن يعرفه.
    
  "هذا مثير للاهتمام يا سيدي"، علّق فيرنر دون أن يفكر حتى في عواقب طلبه.
    
  "ماذا؟" سأل شميدت، مقاطعاً خطابه الطويل.
    
  قال فيرنر بحماس: "خاتمك يا قبطان. يبدو ككنز قديم أو تعويذة سرية ذات قوى خارقة، كما في القصص المصورة!"، وهو يُعجب بالخاتم وكأنه تحفة فنية. في الواقع، كان فيرنر فضوليًا لدرجة أنه لم يتردد في السؤال عن الشعار أو الخاتم. ربما اعتقد شميدت أن ملازمه مفتون حقًا بانتمائه، لكنه فضّل إبقاء علاقته بالمنظمة سرًا.
    
  "أوه، لقد أعطاني والدي هذا عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري"، أوضح شميدت بحنين، وهو ينظر إلى الخطوط الدقيقة والمثالية على الخاتم الذي لم يخلعه أبدًا.
    
  "شعار عائلي؟ يبدو أنيقًا للغاية"، حاول فيرنر إقناع قائده، لكنه لم يستطع انتزاع أي معلومات منه. فجأة، رنّ هاتف فيرنر، قاطعًا الصمت بين الرجلين ومُفصحًا عن الحقيقة. "أعتذر، أيها القائد."
    
  "هراء"، أجاب شميدت رافضاً الأمر بشدة. "أنت خارج الخدمة الآن".
    
  راقب فيرنر القبطان وهو يخرج ليمنحه بعض الخصوصية.
    
  "مرحبًا؟"
    
  كانت مارلين. "ديتر! ديتر، لقد قتلوا الدكتور فريتز!" صرخت من مكان بدا وكأنه حمام سباحة فارغ أو كابينة استحمام.
    
  "انتظري، تمهلي يا عزيزتي! من؟ ومتى؟" سأل فيرنر صديقته.
    
  "قبل دقيقتين! هكذا... هكذا... بدم بارد، بحق السماء! أمام عيني مباشرة!" صرخت بهستيريا.
    
  شعر الملازم ديتر فيرنر بانقباض في معدته عند سماعه نحيب حبيبته الهستيري. بطريقة ما، كان ذلك الرمز المشؤوم على خاتم شميدت نذير شؤم لما سيحدث. شعر فيرنر وكأن إعجابه بالخاتم قد جلب له سوء الحظ. كان قريبًا بشكل مدهش من الحقيقة.
    
  "ماذا تفعلين... مارلين! استمعي!" حاول أن يجعلها تعطيه المزيد من المعلومات.
    
  سمع شميدت صوت فيرنر يرتفع. شعر بالقلق، فعاد إلى المكتب ببطء من الخارج، وألقى نظرة استفسارية على الملازم.
    
  "أين أنتِ؟ أين حدث هذا؟ في المستشفى؟" حاول إقناعها، لكنها كانت غير متماسكة تماماً.
    
  "لا! لا، ديتر! لقد أطلق هيميلفارب النار على رأس الدكتور فريتز. يا إلهي! سأموت هنا!" بكت بيأس بسبب المكان الغريب الذي يتردد صداه والذي لم يستطع أن يجعلها تكشف عنه.
    
  صرخ قائلاً: "مارلين، أين أنتِ؟"
    
  انتهت المكالمة الهاتفية بنقرة. بقي شميدت واقفاً مذهولاً أمام فيرنر، ينتظر الرد. شحب وجه فيرنر وهو يعيد الهاتف إلى جيبه.
    
  "معذرةً سيدي، عليّ الذهاب. لقد حدث شيء فظيع في المستشفى"، قال ذلك لقائده وهو يستدير للمغادرة.
    
  قال شميدت ببرود: "إنها ليست في المستشفى يا ملازم". توقف فيرنر فجأة، لكنه لم يستدر بعد. من نبرة صوت القائد، توقع أن يكون مسدس الضابط مصوبًا إلى مؤخرة رأسه، وقد شرف شميدت بمواجهته وجهًا لوجه وهو يضغط على الزناد.
    
  قال فيرنر دون أن يلتفت لمواجهة الضابط: "لقد قتل هيميلفارب الدكتور فريتز للتو".
    
  "أعلم يا ديتر،" اعترف شميدت. "لقد أخبرته. هل تعلم لماذا يفعل كل ما أقوله له؟"
    
  "علاقة عاطفية؟" ضحك فيرنر، متخلياً أخيراً عن إعجابه الزائف.
    
  "ها! لا، الرومانسية هي للضعفاء في الروح. الغزو الوحيد الذي أهتم به هو السيطرة على العقل الضعيف،" قال شميدت.
    
  "هيميلفارب جبان حقير. كنا نعلم ذلك جميعاً منذ البداية. سيتسلل إلى أي شخص قد يحميه أو يساعده لأنه ليس سوى طفل تافه غير كفء"، قال فيرنر، مهيناً العريف بازدراء حقيقي كان يخفيه دائماً بدافع المجاملة.
    
  "هذا صحيح تمامًا يا ملازم"، وافق القبطان. لامست أنفاسه اللاهثة مؤخرة عنق فيرنر وهو يميل نحوه بشكل غير مريح. "لهذا السبب، على عكس أشخاص مثلك وبقية الموتى الذين ستنضم إليهم قريبًا، فهو يفعل ما يفعله"، بابل
    
  امتلأ جسد فيرنر بالغضب والكراهية، وامتلأ كيانه كله بخيبة الأمل والقلق الشديد على مارلين. قال بتحدٍ: "وماذا في ذلك؟ أطلق النار الآن!"
    
  ضحك شميدت من خلفه. "اجلس يا ملازم."
    
  امتثل فيرنر على مضض. لم يكن لديه خيار آخر، الأمر الذي أثار غضب مفكر حر مثله. راقب الضابط المتعجرف وهو يجلس، متعمداً إظهار خاتمه أمام عينيه. "هيميلفارب، كما تقول، يطيع أوامري لأنه عاجز عن استجماع الشجاعة للدفاع عما يؤمن به. ومع ذلك، فهو يؤدي المهمة التي أوكلها إليه، ولا أحتاج إلى التوسل إليه أو التجسس عليه أو تهديد أحبائه. أما أنت، فخصيتيك كبيرتان جداً لدرجة تضرك. لا تفهمني خطأ، فأنا معجب بالرجل الذي يفكر بنفسه، ولكن عندما تنضم إلى صفوف المعارضة - العدو - تصبح خائناً. أخبرني هيميلفارب بكل شيء، أيها الملازم،" اعترف شميدت بتنهيدة عميقة.
    
  "ربما أنت أعمى جداً بحيث لا ترى كم هو خائن"، قال فيرنر بانفعال.
    
  "الخائن لليمين، في جوهره، بطل. لكن دعنا نتجاهل تفضيلاتي الآن. سأمنحك فرصة لتصحيح خطئك، أيها الملازم فيرنر. بصفتك قائدًا لسرب مقاتل، سيكون لك شرف قيادة طائرتك التورنادو مباشرة إلى غرفة اجتماعات وكالة المخابرات المركزية في العراق لتتأكد من أنهم يعرفون كيف ينظر العالم إلى وجودهم."
    
  "هذا عبث!" احتج فيرنر. "لقد أوفوا بالتزاماتهم في وقف إطلاق النار ووافقوا على الدخول في مفاوضات تجارية...!"
    
  "كلام فارغ!" ضحك شميدت وهز رأسه. "كلنا نعرف حساسية السياسة يا صديقي. إنها خدعة. حتى لو لم تكن كذلك، كيف سيكون العالم طالما أن ألمانيا مجرد ثور آخر في الحظيرة؟" لمع خاتمه في ضوء المصباح على مكتبه وهو يلتف حول الزاوية. "نحن القادة، الرواد، أقوياء وفخورون يا ملازم! منظمة WUO وCITE مجرد مجموعة من الجبناء الذين يريدون إضعاف ألمانيا! يريدون رمينا في قفص مع حيوانات أخرى للذبح. أقول: مستحيل!"
    
  "إنها النقابة يا سيدي"، حاول فيرنر، لكنه لم يفعل سوى إغضاب القبطان.
    
  "اتحاد؟ أوه، أوه، هل تعني كلمة "اتحاد" اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفيتية في الماضي؟" جلس على مكتبه أمام فيرنر مباشرةً، وخفض رأسه إلى مستوى الملازم. "لا مجال للنمو في بيئة مغلقة، يا صديقي. ولا يمكن لألمانيا أن تزدهر في نادٍ صغيرٍ وهادئٍ حيث يتبادل الجميع الأحاديث والهدايا على الشاي. استيقظ! إنهم يقيدوننا بالتوحيد ويقيدون قدراتنا، يا صديقي! ستساعدنا في القضاء على هذه الفظائع... هذا الظلم."
    
  "ماذا لو رفضت؟" سأل فيرنر بغباء.
    
  ابتسم شميدت قائلاً: "سيحظى هيميلفارب بفرصة قضاء بعض الوقت بمفرده مع مارلين الجميلة. ثم أضاف: "بالإضافة إلى ذلك، فقد هيأتُ الأجواء بالفعل لعقابٍ قاسٍ، كما يقولون. لقد أُنجز معظم العمل. بفضل أحد جنودي المخلصين الذين قاموا بواجبهم على أكمل وجه،" صرخ شميدت في وجه فيرنر، "لقد خرجت تلك الحقيرة سلون من المشهد إلى الأبد. هذا وحده كفيلٌ بإشعال فتيل المواجهة، أليس كذلك؟"
    
  "ماذا؟ البروفيسور سلون؟" صرخ فيرنر.
    
  أكد شميدت الخبر، وهو يمرر إبهامه على حلقه. ضحك بفخر وجلس على مكتبه. "إذن، أيها الملازم فيرنر، هل يمكننا - ربما مارلين - الاعتماد عليك؟"
    
    
  الفصل 25 - رحلة نينا إلى بابل
    
    
  عندما استيقظت نينا من نومٍ مؤلمٍ مصحوبٍ بحمى شديدة، وجدت نفسها في نوعٍ مختلفٍ تمامًا من المستشفيات. كان سريرها، على الرغم من كونه قابلًا للتعديل كسرير المستشفى، مريحًا ومغطى بملاءات شتوية. وتميز ببعضٍ من ألوانها المفضلة: الشوكولاتة، والبني، والبيج. أما الجدران فكانت مزينة بلوحاتٍ عتيقةٍ على طراز دافنشي، وكانت غرفة المستشفى خاليةً من أي شيءٍ يُذكّر بالمحاليل الوريدية، أو الحقن، أو الأحواض، أو أيٍّ من الأدوات الأخرى المُهينة التي كانت نينا تكرهها.
    
  كان هناك جرس باب، اضطرت للضغط عليه لأنها كانت تشعر بعطش شديد لدرجة أنها لم تستطع الوصول إلى الماء بجانب سريرها. ربما كان بإمكانها ذلك، لكن جلدها كان يؤلمها بشدة، كما لو أنها تعاني من صداع شديد مصحوب ببرق، مما ثناها عن ذلك. وبعد لحظات من رنينها الجرس، دخلت ممرضة ذات مظهر جذاب ترتدي ملابس عادية.
    
  "مرحباً دكتور غولد،" قالت بصوت خافت ومرح. "كيف حالك؟"
    
  "أشعر بشعورٍ فظيع. أريد الذهاب بشدة"، تمكنت نينا من قولها بصعوبة. لم تكن قد أدركت حتى أنها تستطيع الرؤية جيدًا مرة أخرى إلا بعد أن شربت نصف كوب طويل من الماء المدعم. بعد أن شربت ما يكفيها، استندت نينا إلى السرير الناعم الدافئ ونظرت حول الغرفة، واستقرت أخيرًا على الممرضة المبتسمة.
    
  تمتمت نينا قائلة: "أستطيع الرؤية بشكل شبه كامل مجدداً". كانت ستبتسم لولا شعورها بالحرج الشديد. "همم، أين أنا؟ أنتِ لا تتحدثين الألمانية - ولا تبدين كذلك - على الإطلاق."
    
  ضحكت الممرضة. "لا يا دكتور غولد، أنا جامايكية، لكنني أعيش هنا في كيركوال كممرضة بدوام كامل. لقد تم توظيفي لرعايتك في المستقبل المنظور، ولكن هناك طبيب يعمل بجد مع زملائه ليساعدك على التعافي."
    
  قالت نينا بنبرة محبطة: "لا يمكنهم ذلك. أخبريهم أن يستسلموا. أنا مصابة بالسرطان. أخبروني بذلك في مانهايم عندما أرسل مستشفى هايدلبرغ نتائج فحوصاتي."
    
  "حسنًا، أنا لست طبيبة، لذا لا أستطيع إخبارك بأي شيء لا تعرفينه بالفعل. لكن ما يمكنني قوله هو أن بعض العلماء لا يعلنون عن اكتشافاتهم أو يسجلون براءات اختراع لأدويتهم خوفًا من مقاطعة شركات الأدوية لهم. هذا كل ما سأقوله حتى تتحدثي مع الدكتورة كيت"، هكذا نصحت الممرضة.
    
  سألت نينا: "دكتورة كيت؟ هل هذا مستشفاه؟"
    
  "لا يا سيدتي. الدكتورة كيت عالمة طبية مُعيّنة خصيصًا لعلاج مرضكِ. وهذه عيادة صغيرة على ساحل كيركوال، مملوكة لشركة سكوربيو ماجوروس هولدينغز، ومقرها إدنبرة. قليلون هم من يعرفون عنها." ابتسمت لنينا. "الآن، دعيني أقيس مؤشراتكِ الحيوية لأرى إن كان بإمكاننا مساعدتكِ على الشعور بالراحة، ثم... هل ترغبين بتناول شيء؟ أم أن الغثيان لا يزال مستمرًا؟"
    
  أجابت نينا بسرعة: "لا"، ثم زفرت وابتسمت لاكتشافها الذي طال انتظاره. "لا، لستُ أشعر بالغثيان على الإطلاق. في الواقع، أنا أتضور جوعًا." ابتسمت نينا ابتسامة ساخرة، حتى لا تزيد من حدة الألم خلف حجابها الحاجز وبين رئتيها. "أخبريني، كيف وصلتُ إلى هنا؟"
    
  قالت الممرضة لنينا وهي تفحص عينيها بمصباح يدوي: "لقد أحضرك السيد ديفيد بيردو من ألمانيا لتلقي علاج متخصص في بيئة آمنة". أمسكت نينا بمعصم الممرضة برفق.
    
  سألت وهي تشعر ببعض القلق: "انتظر، هل بيردو هنا؟"
    
  "لا يا سيدتي. لقد طلب مني أن أبلغكِ اعتذاره. ربما لعدم وجوده بجانبكِ"، قالت الممرضة لنينا. أجل، ربما لمحاولته قطع رأسي اللعين في الظلام، فكرت نينا في نفسها.
    
  "لكن كان من المفترض أن ينضم إلى السيد كليف في ألمانيا لحضور اجتماعٍ ما، لذا أخشى أنكِ ستضطرين في الوقت الحالي إلى الاعتماد علينا فقط، فريقكِ الطبي الصغير،" قاطعت ممرضة نحيلة ذات بشرة داكنة حديثها. أُسرت نينا بجمال بشرتها ولهجتها الفريدة، التي تجمع بين لكنة أرستقراطية لندن ولهجة الراستا. "يبدو أن السيد كليف سيأتي لزيارتكِ خلال الأيام الثلاثة القادمة، لذا فهذا على الأقل وجه مألوف تتطلعين إليه، أليس كذلك؟"
    
  "نعم، هذا مؤكد"، أومأت نينا برأسها، راضية على الأقل بهذا الخبر.
    
    
  * * *
    
    
  في اليوم التالي، شعرت نينا بتحسن ملحوظ، مع أن عينيها لم تستعيدا بعد حدتهما المعهودة. كان جلدها خالياً تقريباً من الحروق والألم، وأصبحت تتنفس بسهولة أكبر. لم تُصب إلا بحمى واحدة في اليوم السابق، لكنها انخفضت بسرعة بعد أن أُعطيت سائلاً أخضر فاتحاً، والذي مازحت الدكتورة كيت قائلةً إنهم استخدموه مع هالك قبل أن يشتهر. استمتعت نينا كثيراً بروح الدعابة والمهنية لدى الفريق، الذين جمعوا بين الإيجابية والعلوم الطبية على أكمل وجه لتحسين صحتها.
    
  "إذن، هل ما يقولونه عن المنشطات صحيح؟" ابتسم سام من المدخل.
    
  "نعم، هذا صحيح. كل شيء. كان يجب أن ترى كيف تحولت خصيتي إلى زبيب!" قالت مازحة، وكان تعبيرها مليئًا بالدهشة لدرجة أن سام ضحك من أعماق قلبه.
    
  لم يرغب في لمسها أو إيذائها، فقبّل أعلى رأسها برفق، مستنشقًا رائحة الشامبو المنعشة في شعرها. وهمس قائلًا: "كم يسعدني رؤيتكِ يا حبيبتي. ووجنتاكِ متوردتان أيضًا. الآن علينا فقط الانتظار حتى يتبلل أنفكِ، وستكونين جاهزة للانطلاق."
    
  ضحكت نينا بصعوبة، لكن ابتسامتها لم تفارقها. أمسك سام بيدها ونظر حول الغرفة. كانت هناك باقة كبيرة من زهورها المفضلة، مربوطة بشريط أخضر زمردي عريض. وجدها سام لافتة للنظر للغاية.
    
  وأشارت نينا قائلة: "يقولون لي إنها مجرد جزء من الديكور، تغيير الزهور كل أسبوع وما إلى ذلك، لكنني أعرف أنها من جامعة بوردو".
    
  لم يرغب سام في إثارة المشاكل بين نينا وبوردو، خاصةً وأنها لا تزال بحاجة للعلاج الذي لا يمكن توفيره إلا من قبل بوردو. من ناحية أخرى، كان يعلم أن بوردو لا يملك أي سيطرة على ما حاول فعله بنينا في تلك الأنفاق المظلمة تحت تشيرنوبيل. قال وهو يهز كتفيه: "حسنًا، حاولتُ إحضار بعض الخمور غير المرخصة لكِ، لكن طاقمكِ صادرها. اللعنة على السكارى، معظمهم كذلك. احذري الممرضة الجميلة. إنها ترتجف عندما تشرب."
    
  ضحكت نينا مع سام، لكنها افترضت أنه سمع عن مرضها بالسرطان وأنه يحاول يائسًا التخفيف عنها بكلامٍ فارغٍ لا طائل منه. ولأنها لم ترغب في التورط في هذه الظروف المؤلمة، غيّرت الموضوع.
    
  سألت: "ماذا يحدث في ألمانيا؟"
    
  "من المضحك أن تسألي هذا السؤال يا نينا"، قال وهو ينظف حلقه ويخرج جهاز التسجيل من جيبه.
    
  "أوه، مواد إباحية صوتية؟" قالت مازحة.
    
  شعر سام بالذنب حيال دوافعه، لكنه رسم تعبيراً مثيراً للشفقة على وجهه وشرح قائلاً: "نحن في الواقع بحاجة إلى مساعدة بمعلومات بسيطة حول سرب انتحاري نازي قام على ما يبدو بتدمير بعض الجسور..."
    
  "نعم، 200 كيلوغرام"، قاطعته قبل أن يكمل حديثه. "تشير الشائعات إلى أنهم دمروا سبعة عشر جسراً لمنع القوات السوفيتية من العبور. لكن وفقاً لمصادري، هذا مجرد تكهنات. لا أعرف شيئاً عن عملية KG 200 إلا لأنني كتبت أطروحة عن تأثير الوطنية النفسية على المهمات الانتحارية في سنتي الثانية من الدراسات العليا."
    
  سأل سام: "ما هو وزن 200 كيلوغرام حقاً؟"
    
  قالت بترددٍ طفيف، مشيرةً إلى عصير الفاكهة على الطاولة خلف سام: "السرب القتالي 200". ناولها الكأس، فارتشفت رشفاتٍ صغيرةً عبر المصاصة. "لقد كُلِّفوا بمهمة التعامل مع قنبلة..." حاولت أن تتذكر اسمها، ناظرةً إلى السقف، "...تُسمى، أمم، أعتقد... رايشنبرغ، على ما أذكر. لكن عُرفوا لاحقًا باسم سرب ليونيداس. لماذا؟ لقد ماتوا جميعًا."
    
  "أجل، هذا صحيح، لكن كما تعلمين، يبدو أننا نصادف باستمرار أشياءً يُفترض أنها انقرضت وانتهى أمرها"، ذكّرها. لم تستطع نينا أن تُجادل في ذلك. على الأقل، كانت تعلم، كما سام وبوردو، أن العالم القديم وسحرته ما زالوا أحياءً وبصحة جيدة داخل النظام الحديث.
    
  "أرجوك يا سام، لا تقل لي إننا نواجه فرقة انتحارية من الحرب العالمية الثانية لا تزال تحلق بطائراتها من طراز فوك وولف فوق برلين"، صرخت وهي تأخذ نفساً عميقاً وتغمض عينيها في خوف مصطنع.
    
  "همم، لا،" بدأ يشرح لها الحقائق الغريبة للأيام القليلة الماضية، "لكن هل تتذكرين ذلك الطيار الذي هرب من المستشفى؟"
    
  أجابت بنبرة غريبة: "نعم".
    
  "هل تعرفين كيف كان شكله عندما كنتما في رحلتكما؟" سأل سام، حتى يتمكن من معرفة إلى أي مدى يجب أن يعود بالزمن قبل أن يبدأ في إطلاعها على كل ما حدث.
    
  "لم أستطع رؤيته. في البداية، عندما أطلق عليه رجال الشرطة اسم الدكتور هيلت، ظننت أنه ذلك الوحش، كما تعلم، ذلك الذي كان يطارد جاري. لكنني أدركت أنه مجرد رجل مسكين تعرض للحرق، ربما كان متنكراً في زي طبيب ميت"، هكذا شرحت لسام.
    
  أخذ نفساً عميقاً وتمنى لو كان بإمكانه أن يأخذ نفساً من سيجارته قبل أن يخبر نينا أنها كانت في الواقع مسافرة مع قاتل مستذئب لم يبقها على قيد الحياة إلا لأنها كانت عمياء كالخفاش ولم تستطع الإشارة إليه.
    
  "هل ذكر شيئًا عن القناع؟" أراد سام أن يتجنب الحديث عن الموضوع بلطف، على أمل أن تكون على دراية بقناع بابل على الأقل. لكنه كان متأكدًا تمامًا من أن لوفينهاجن لن تفصح عن مثل هذا السر عن طريق الخطأ.
    
  سألت: "ماذا؟ قناع؟ مثل القناع الذي وضعوه عليه لمنع تلوث الأنسجة؟"
    
  أجاب سام، مستعداً للكشف عن كل ما تورطا فيه: "لا يا حبيبتي. قطعة أثرية قديمة. قناع بابلي. هل ذكر ذلك حتى؟"
    
  "لا، لم يذكر أي شيء عن أي قناع آخر غير الذي وضعوه على وجهه بعد وضع مرهم المضاد الحيوي،" أوضحت نينا، لكن عبوسها ازداد. "يا إلهي! هل ستخبرني ما كان ذلك أم لا؟ توقف عن طرح الأسئلة وتوقف عن اللعب بهذا الشيء الذي تحمله حتى أسمع أننا في ورطة كبيرة مرة أخرى."
    
  "أحبكِ يا نينا،" قال سام ضاحكًا. لا بد أنها تتعافى. هذا النوع من الفكاهة يليق بالمؤرخة السليمة والجذابة والغاضبة التي يعشقها بشدة. "حسنًا، دعيني أولًا أخبركِ بأسماء الأشخاص الذين تنتمي إليهم هذه الأصوات وما هو دورهم في هذا."
    
  قالت وهي تبدو مركزة: "حسنًا، تفضل. يا إلهي، هذا سيُرهق عقلك، لذا اسأل فقط إذا كان هناك أي شيء لا تفهمه..."
    
  "سام!" زمجرت.
    
  "حسنًا. استعدوا. مرحبًا بكم في بابل."
    
    
  الفصل 26 - معرض الوجوه
    
    
  في ضوء خافت، حيث تلتصق العث الميتة بأغطية المصابيح الزجاجية السميكة، رافق الملازم ديتر فيرنر الكابتن شميدت إلى حيث سيستمع إلى تقرير عن أحداث اليومين التاليين. كان يوم توقيع المعاهدة، 31 أكتوبر، يقترب، وكانت خطة شميدت على وشك التنفيذ.
    
  أبلغ وحدته بنقطة التجمع للهجوم الذي دبره - وهو عبارة عن ملجأ تحت الأرض كان يستخدمه رجال قوات الأمن الخاصة النازية في المنطقة لإيواء عائلاتهم أثناء غارات القصف الجوي للحلفاء. وكان ينوي أن يُري قائده المختار الموقع الاستراتيجي الذي يمكنه من خلاله تسهيل الهجوم.
    
  لم يسمع فيرنر كلمة واحدة من حبيبته مارلين منذ مكالمتها الهستيرية التي كشفت النقاب عن الفصائل وأعضائها. صودر هاتفه المحمول لمنعه من تنبيه أي شخص، ووُضع تحت مراقبة شميدت الصارمة على مدار الساعة.
    
  قال شميدت له بفارغ الصبر: "ليس بعيدًا"، بينما كانا ينعطفان للمرة المئة إلى ممر صغير يشبه جميع الممرات الأخرى. مع ذلك، حاول فيرنر أن يجد أي سمة مميزة. وأخيرًا، وصلا إلى باب محكم الإغلاق مزود بلوحة مفاتيح رقمية. كانت أصابع شميدت أسرع من أن يتذكر فيرنر الرمز. وبعد لحظات، انفتح الباب الفولاذي السميك بصوت رنين مدوٍّ.
    
  "تفضل بالدخول يا ملازم"، دعا شميدت.
    
  مع إغلاق الباب خلفهما، قام شميدت بتشغيل ضوء أبيض ساطع معلق في السقف باستخدام رافعة على الحائط. تذبذبت الأضواء بسرعة عدة مرات قبل أن تستقر، لتنير داخل الملجأ. أصيب فيرنر بالذهول.
    
  وُضعت أجهزة الاتصال في زوايا الغرفة. تومض أرقام رقمية حمراء وخضراء بشكل رتيب على لوحات موضوعة بين شاشتي كمبيوتر مسطحتين، بينهما لوحة مفاتيح واحدة. على الشاشة اليمنى، رأى فيرنر صورة طبوغرافية لمنطقة الضربة، مقر وكالة المخابرات المركزية في الموصل، العراق. إلى يسار هذه الشاشة، كانت هناك شاشة مماثلة تعرض صورًا للمراقبة عبر الأقمار الصناعية.
    
  لكن الآخرين في الغرفة هم من أخبروا فيرنر أن شميدت كان جاداً للغاية.
    
  تباهى شميدت قائلاً: "كنت أعلم أنك على دراية بقناع بابل وطريقة صنعه قبل أن تأتي إليّ بتقريرك، وهذا يوفر عليّ الوقت الذي كنت سأستغرقه في شرح ووصف كل "القوى السحرية" التي يمتلكها. وبفضل بعض التطورات في علم الخلية، أعلم أن تأثيرات القناع ليست سحرية في الواقع، لكنني لست مهتمًا بكيفية عمله، بل بما يفعله فقط."
    
  سأل فيرنر متظاهراً بالحماس تجاه الأثر: "أين هو؟ لم أره من قبل. هل سأرتديه؟"
    
  ابتسم شميدت قائلاً: "لا يا صديقي، سأفعل".
    
  "بصفتك من؟ مع وفاة البروفيسور سلون، لن يكون لديك أي سبب لتقمص شخصية أي شخص مرتبط بالمعاهدة."
    
  أجاب شميدت: "ليس من شأنك من أمثل".
    
  قال فيرنر، على أمل ثني شميدت حتى يتمكن من استعادة القناع بنفسه وإعطائه لمردوخ: "لكنك تعرف ما سيحدث". لكن شميدت كانت لديه خطط أخرى.
    
  "أصدق ذلك، لكن هناك شيءٌ يُمكنه إزالة القناع دون أي مشكلة. يُسمى الجلد. لسوء الحظ، لم يُكلّف نيومان نفسه عناء الحصول على هذه الأداة بالغة الأهمية عندما سرق القناع، يا له من أحمق! لذا، أرسلتُ هيميلفارب لانتهاك المجال الجوي والهبوط على مهبط طائرات سري على بُعد أحد عشر كيلومترًا شمال نينوى. عليه أن يحصل على الجلد خلال اليومين القادمين حتى أتمكن من إزالة القناع قبل..." هزّ كتفيه، "الأمر الحتمي".
    
  "ماذا لو فشل؟" سأل فيرنر مندهشاً من المخاطرة التي كان شميدت يتحملها.
    
  "لن يخذلك. لديه إحداثيات الموقع و..."
    
  سأل فيرنر: "معذرةً يا قبطان، ولكن هل خطر ببالك يوماً أن هيميلفارب قد ينقلب عليك؟ إنه يعلم قيمة القناع البابلي. ألا تخشى أن يقتلك بسببه؟"
    
  أضاء شميدت الضوء في الجانب المقابل من الغرفة حيث كانوا يقفون. وفي ضوئه، استقبل فيرنر جدارًا مليئًا بأقنعة متطابقة. كانت الأقنعة، المصممة على شكل جماجم، معلقة على الجدار، محولةً الملجأ إلى ما يشبه سرداب الموتى.
    
  "لا يملك هيميلفارب أدنى فكرة عن أيّهما حقيقي، لكنني أعرف. إنه يعلم أنه لا يستطيع المطالبة بالقناع إلا إذا انتهز الفرصة لإزالته أثناء وضع الجلد على وجهي، وللتأكد من نجاحه، سأوجه مسدساً إلى رأس ابنه طوال الطريق إلى برلين." ابتسم شميدت وهو يتأمل الصور على الحائط.
    
  "هل فعلت كل هذا لتضليل أي شخص يحاول سرقة قناعك؟ عبقري!" علّق فيرنر بصدق. شبك ذراعيه على صدره، وسار ببطء بمحاذاة الجدار، محاولاً إيجاد أي اختلاف بينهما، لكن ذلك كان شبه مستحيل.
    
  "أوه، لم أصنعها يا ديتر." تخلى شميدت للحظة عن نرجسيته. "لقد كانت نسخًا مقلدة، صنعها علماء ومصممون من فرسان الشمس السوداء في وقت ما حوالي عام 1943. حصل ريناتوس، أحد أعضاء الفرسان، على القناع البابلي عندما تم نشره في الشرق الأوسط في حملة عسكرية."
    
  "ريناتوس؟" سأل فيرنر، غير مطلع على نظام الرتب في المنظمة السرية، كما هو الحال مع قلة قليلة من الناس.
    
  قال شميدت: "على أي حال، بمجرد أن اكتشف القائد ما يمكن أن يفعله، أمر هيملر على الفور بتصنيع 12 قناعًا مماثلاً بطريقة مماثلة وجرّبها على وحدة ليونيداس من KG 200. كانت الخطة هي أن يهاجموا وحدتين محددتين من الجيش الأحمر ويتسللوا إلى صفوفهما، متظاهرين بأنهم جنود سوفييت."
    
  "هذه الأقنعة بالذات؟" تعجب فيرنر.
    
  أومأ شميدت برأسه. "نعم، جميعهم الاثنا عشر. لكنها باءت بالفشل. أخطأ العلماء الذين أعادوا إنتاج قناع بابل في حساباتهم، أو، حسنًا، لا أعرف التفاصيل"، ثم هز كتفيه. "بدلًا من ذلك، أصبح الطيارون مضطربين نفسيًا، ميالين للانتحار، وحطموا طائراتهم في معسكرات وحدات سوفيتية مختلفة بدلًا من إتمام المهمة. لم يكترث هيملر وهتلر، لأنها كانت عملية فاشلة. وهكذا، دخلت وحدة ليونيداس التاريخ باعتبارها سرب الكاميكازي النازي الوحيد في التاريخ."
    
  استوعب فيرنر كل هذا، محاولًا إيجاد طريقة لتجنب المصير نفسه، وفي الوقت نفسه يخدع شميدت ليُرخي حذره مؤقتًا. لكن بصراحة، لم يتبقَّ سوى يومين قبل تنفيذ الخطة، ومنع وقوع كارثة الآن يكاد يكون مستحيلاً. كان يعرف طيارة فلسطينية من سلاح الجو الفيتنامي. إذا تمكن من التواصل معها، فبإمكانها منع هيميلفارب من مغادرة المجال الجوي العراقي. وهذا سيسمح له بالتركيز على تخريب خطة شميدت يوم التوقيع.
    
  أصدرت أجهزة الراديو صوت طقطقة، وظهرت بقعة حمراء كبيرة على الخريطة الطبوغرافية.
    
  "آه! ها نحن ذا!" هتف شميدت بفرح.
    
  سأل فيرنر بفضول: "من؟" ربت شميدت على ظهره وقاده إلى الشاشات.
    
  "نعم يا صديقي، إنها عملية الأسد 2. أترى تلك النقطة؟ إنها تتبع عبر الأقمار الصناعية لمكاتب وكالة المخابرات المركزية في بغداد. سيؤكد تأكيد من أنتظرهم فرض إغلاق على لاهاي وبرلين، على التوالي. بمجرد أن نسيطر على المواقع الثلاثة، ستتوجه وحدتك جواً إلى بغداد، بينما تهاجم الوحدتان الأخريان من سربكم المدينتين الأخريين في الوقت نفسه."
    
  تمتم فيرنر وهو يحدق في الزر الأحمر النابض: "يا إلهي، لماذا هذه المدن الثلاث تحديداً؟ أفهم لاهاي - من المفترض أن تُعقد القمة هناك. وبغداد غنية عن التعريف، لكن لماذا برلين؟ هل تُعدّون البلدين لهجمات مضادة متبادلة؟"
    
  "لهذا السبب اخترتك قائداً لي، أيها الملازم. أنت استراتيجي بالفطرة،" قال شميدت منتصراً.
    
  انطلق صوت طقطقة من مكبر الصوت المثبت على الحائط الخاص بالقائد، وتردد صدى صوت مزعج ومؤلم في جميع أنحاء الملجأ المغلق. قام الرجلان بتغطية آذانهما بشكل غريزي، متألمين حتى خفت الصوت.
    
  قال الحارس عند البوابة: "الكابتن شميدت، هذا حارس أمن قاعدة كيلو. هناك امرأة هنا تريد مقابلتك، برفقة مساعدتها. تشير الأوراق الرسمية إلى أنها ميريام إنكلي، الممثلة القانونية البريطانية لمكتب البنك الدولي في ألمانيا".
    
  صرخ شميدت: "الآن؟ بدون موعد؟ قل لها أن ترحل. أنا مشغول!"
    
  "أوه، لن أفعل ذلك يا سيدي"، قال فيرنر، مُقنعًا بما يكفي ليصدق شميدت أنه جاد تمامًا. وهمس للقائد: "سمعت أنها تعمل لصالح الفريق ماير. ربما يتعلق الأمر بجرائم القتل التي ارتكبها لوفنهاجن ومحاولة الصحافة تشويه سمعتنا".
    
  أجاب: "يعلم الله أنني لا أملك وقتاً لهذا! أحضرهم إلى مكتبي!"
    
  "هل أرافقك يا سيدي؟ أم تريدني أن أصبح غير مرئي؟" سأل فيرنر بخبث.
    
  "لا، بالطبع عليك أن تأتي معي"، قال شميدت بحدة. كان فيرنر منزعجًا من المقاطعة، لكنه تذكر اسم المرأة التي ساعدتهم في إحداث فوضى عندما احتاجوا للتخلص من الشرطة. "إذن، يجب أن يكون سام كليف وماردوك هنا. عليّ أن أجد مارلين، لكن كيف؟" وبينما كان فيرنر يسير ببطء مع قائده إلى المكتب، كان يُجهد ذهنه محاولًا إيجاد مكان يُخفي فيه مارلين وكيف يُمكنه الهروب من شميدت دون أن يُلاحظ.
    
  أمر شميدت قائلًا: "أسرع يا ملازم". لقد تلاشت كل آثار كبريائه السابق وترقبه المفعم بالفرح، وعاد إلى طبعه الطاغية. "ليس لدينا وقت نضيعه". تساءل فيرنر عما إذا كان عليه ببساطة التغلب على القائد ومداهمة الغرفة. سيكون الأمر سهلًا للغاية الآن. كانوا بين الملجأ والقاعدة، تحت الأرض، حيث لن يسمع أحد صرخة القائد طلبًا للمساعدة. من ناحية أخرى، بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى القاعدة، كان يعلم أن صديق سام، كليف، كان فوق الأرض، وأن مردوخ ربما كان يعلم بالفعل أن فيرنر في ورطة.
    
  لكن لو هزم الزعيم، لانكشف أمرهم جميعًا. كان قرارًا صعبًا. في الماضي، كان فيرنر يجد نفسه غالبًا مترددًا لقلة الخيارات، لكن هذه المرة كانت الخيارات كثيرة جدًا، وكل خيار منها يؤدي إلى نتائج بالغة الصعوبة. كما أن عدم معرفة أي قطعة هي قناع بابل الحقيقي شكّل مشكلة حقيقية، والوقت ينفد - بالنسبة للعالم أجمع.
    
  بسرعةٍ كبيرة، قبل أن يتمكن فيرنر من حسم أمره بين إيجابيات وسلبيات الموقف، وصل الاثنان إلى درج مبنى مكاتب متواضع. صعد فيرنر الدرج بجانب شميدت، وكان الطيارون والموظفون الإداريون يحيّونه أو يسلمون له التحية بين الحين والآخر. سيكون من الحماقة القيام بانقلاب الآن. انتظر الوقت المناسب. راقب الفرص المتاحة أولاً، هكذا قال فيرنر لنفسه. لكن مارلين! كيف سنجدها؟ تضاربت مشاعره مع منطقه، بينما حافظ على تعبيرٍ غامض أمام شميدت.
    
  قال شميدت وهو يجز على أسنانه بينما كانا يقتربان من المكتب: "تظاهر فقط بأنك توافقني على كل ما أقوله يا فيرنر". رأى فيرنر الصحفية وماردوك ينتظران مرتديين أقنعتهما. للحظة وجيزة، شعر بالحرية من جديد، وكأنه يأمل في الصراخ وإخضاع حارسه، لكن فيرنر كان يعلم أنه عليه الانتظار.
    
  كان تبادل النظرات بين مردوخ ومارغريت وفيرنر بمثابة اعتراف سريع ومبطن، بعيدًا كل البعد عن مشاعر الكابتن شميدت الحادة. عرّفت مارغريت نفسها ومردوخ بأنهما محاميان متخصصان في شؤون الطيران ولديهما خبرة واسعة في العلوم السياسية.
    
  قال شميدت متظاهراً بالأدب: "تفضل بالجلوس". وحاول ألا يحدق في الرجل العجوز الغريب الذي كان يرافق المرأة الصارمة والمنفتحة.
    
  قالت مارغريت: "شكراً لكم. كنا نرغب في الواقع بالتحدث إلى القائد الحقيقي لسلاح الجو الألماني، لكن أمنكم أخبرنا أن الفريق ماير خارج البلاد".
    
  وجّهت هذه الضربة الموجعة إلى أعصابه ببراعة وبنية متعمدة لإثارة غضب القائد قليلاً. وقف فيرنر متماسكاً على جانب الطاولة، محاولاً كتم ضحكته.
    
    
  الفصل 27 - سوسة أو الحرب
    
    
  حدّقت نينا في سام وهي تستمع إلى الجزء الأخير من التسجيل. في لحظة ما، خشي أن تكون قد توقفت عن التنفس وهي تستمع، عابسةً، مركزةً، تلهث، وتميل رأسها جانبًا طوال مدة التسجيل. عندما انتهى، استمرت في التحديق به. في الخلفية، كان تلفاز نينا يعرض قناة إخبارية، لكن بدون صوت.
    
  "تباً!" صرخت فجأة. كانت يداها مغطاة بالإبر والأنابيب من عملية اليوم، وإلا لكانت دفنتها في شعرها من شدة الدهشة. "هل تقول لي إن الرجل الذي ظننته جاك السفاح كان في الواقع غاندالف الرمادي، وأن صديقي الذي نام في نفس الغرفة معي وسار معي أميالاً طويلة، كان قاتلاً بدم بارد؟"
    
  "نعم".
    
  "إذن لماذا لم يقتلني أنا أيضاً؟" فكرت نينا بصوت عالٍ.
    
  قال لها سام: "لقد أنقذكِ عمى عينيكِ. لا شك أن كونكِ الشخص الوحيد الذي لم يستطع رؤية أن وجههم يعود لشخص آخر كان سبب نجاتكِ. لم تكوني تشكلين أي تهديد لهم."
    
  "لم أتخيل يوماً أنني سأكون سعيداً بكوني أعمى. يا إلهي! هل يمكنك أن تتخيل ما كان يمكن أن يحدث لي؟ فأين هم جميعاً الآن؟"
    
  قام سام بتنظيف حلقه، وهي سمة تعلمتها نينا الآن تعني أنه غير مرتاح لشيء يحاول التعبير عنه، شيء قد يبدو جنونياً لولا ذلك.
    
  "يا إلهي!" صرخت مرة أخرى.
    
  "انظري، كل هذا محفوف بالمخاطر. بيردو منشغل بتشكيل فرق من المخترقين في كل مدينة رئيسية للتشويش على البث الفضائي وإشارات الراديو. إنه يريد منع انتشار خبر وفاة سلون بسرعة كبيرة"، أوضح سام، غير متفائل كثيراً بشأن خطة بيردو لتأخير وسائل الإعلام العالمية. ومع ذلك، كان يأمل أن يتم إعاقة ذلك بشكل كبير، على الأقل من خلال الشبكة الواسعة من جواسيس الإنترنت والفنيين الذين يمتلكهم بيردو. "مارغريت، الصوت الأنثوي الذي سمعتيه لا يزال في ألمانيا الآن. كان من المفترض أن يُبلغ فيرنر مردوخ عندما يتمكن من إعادة قناع شميدت دون علم شميدت، لكن لم يُسمع عنه شيء حتى ذلك الموعد النهائي".
    
  "إذن هو ميت"، هزت نينا كتفيها.
    
  قال سام: "ليس بالضرورة. هذا يعني فقط أنه فشل في الحصول على القناع. لا أعرف إن كان بإمكان كول مساعدته في الحصول عليه، لكنه يبدو مشتت الذهن قليلاً، في رأيي. ولكن بما أن مردوخ لم يسمع شيئاً من فيرنر، فقد ذهب مع مارغريت إلى قاعدة بوشيل لمعرفة ما يجري."
    
  قالت نينا لسام: "أخبر بيردو أن يسرع عمله على أنظمة البث".
    
  "أنا متأكد من أنهم يتحركون بأسرع ما يمكن."
    
  ردّت قائلةً: "ليس بالسرعة الكافية"، وأومأت برأسها نحو التلفاز. استدار سام واكتشف أن أول شبكة رئيسية قد التقطت التقرير الذي كان رجال بيردو يحاولون منعه.
    
  "يا إلهي!" صرخ سام.
    
  اعترفت نينا قائلةً: "لن ينجح الأمر يا سام. لن يكترث أي عميل معلوماتي لو أشعل حربًا عالمية أخرى بنشر خبر وفاة البروفيسور سلون. أنت تعرفهم جيدًا! أناسٌ طائشون، مهملون. هذا هو حالهم. يفضلون سرقة سمعةٍ سيئةٍ بنشر الشائعات بدلًا من التفكير في العواقب."
    
  قال سام بخيبة أمل: "أتمنى لو أن بعض الصحف الكبرى ورواد مواقع التواصل الاجتماعي وصفوا هذا بأنه خدعة. لكان الأمر سيتحول إلى مجرد أقوال متضاربة لفترة كافية لكبح جماح الدعوات الحقيقية للحرب".
    
  انطفأت شاشة التلفاز فجأة، وظهرت بعض مقاطع الفيديو الموسيقية من ثمانينيات القرن الماضي. تساءل سام ونينا عما إذا كان ذلك من فعل قراصنة يستخدمون كل ما في وسعهم لتأخير المزيد من التقارير.
    
  قالت على الفور بنبرة أكثر رقة وصدقاً: "سام، هل يمتلك مردوخ ذلك الشيء الجلدي الذي يمكنه إزالة القناع؟"
    
  لم يكن لديه جواب. في ذلك الوقت، لم يخطر بباله حتى أن يسأل مردوخ المزيد عن الأمر.
    
  أجاب سام: "ليس لدي أدنى فكرة. لكن لا يمكنني المخاطرة بالاتصال به من هاتف مارغريت الآن. من يدري أين هم خلف خطوط العدو، كما تعلم؟ ستكون خطوة مجنونة قد تكلفنا كل شيء."
    
  قالت: "أعلم. أنا فقط أشعر بالفضول".
    
  كان عليه أن يسأل: "لماذا؟"
    
  "حسنًا، لقد قلتِ إن مارغريت كانت لديها فكرة أن يستخدم شخص ما القناع ليتخذ مظهر البروفيسور سلون، حتى لمجرد توقيع معاهدة سلام، أليس كذلك؟" روت نينا.
    
  "نعم، لقد فعلت ذلك"، أكد.
    
  تنهدت نينا بعمق، وهي تفكر فيما ستقدمه. في نهاية المطاف، سيخدم ذلك منفعة أكبر من مجرد رفاهيتها الشخصية.
    
  سألت نينا، كما لو كانت تطلب بيتزا: "هل تستطيع مارغريت أن توصلنا بمكتب سلون؟"
    
  "جامعة بيردو تستطيع. لماذا؟"
    
  "لنحدد موعدًا للاجتماع. بعد غدٍ هو عيد الهالوين يا سام. إنه أحد أعظم أيام التاريخ الحديث، ولا يمكننا أن ندعه يُهمَل. إذا استطاع السيد مردوخ أن يحضر لنا القناع،" أوضحت، لكن سام بدأ يهز رأسه بقوة.
    
  "مستحيل! لن أسمح لكِ بفعل هذا يا نينا"، احتج بغضب.
    
  صرخت بأعلى صوتها الذي استطاع جسدها المنهك: "دعني أنهي الأمر! سأفعلها يا سام! هذا قراري، وجسدي هو قدري!"
    
  صرخ قائلاً: "حقاً؟ وماذا عن الناس الذين ستتركهم وراءك إذا لم نتمكن من نزع القناع قبل أن يأخذك منا؟"
    
  "ماذا لو لم أفعل هذا يا سام؟ هل سينزلق العالم بأسره إلى حرب عالمية ثالثة لعينة؟ حياة رجل واحد... أم أطفال الكوكب بأكمله يتعرضون للقصف مرة أخرى؟ الآباء والإخوة يعودون إلى الخطوط الأمامية، والله أعلم ماذا سيستخدمون التكنولوجيا من أجله هذه المرة!" بذلت نينا جهداً مضنياً لإخراج الكلمات.
    
  هزّ سام رأسه المنحني ببساطة. لم يُرد الاعتراف بأنه كان أفضل ما يُمكنه فعله. لو كانت أي امرأة أخرى، لكن ليس نينا.
    
  قالت بينما كانت ممرضة تركض إلى الداخل: "هيا يا كلايف، أنت تعلم أن هذه هي الطريقة الوحيدة".
    
  "دكتور غولد، لا يمكنك أن تكون متوترًا هكذا. من فضلك ارحل يا سيد كليف"، طلبت منه. لم ترغب نينا في أن تكون وقحة مع الطاقم الطبي، لكنها لم تستطع بتاتًا ترك هذا الأمر دون حل.
    
  توسلت نينا قائلة: "هانا، أرجوكِ دعينا ننهي هذا النقاش".
    
  "بالكاد تستطيع التنفس يا دكتور غولد. لا يمكنك أن تزعج أعصابك هكذا وتتسبب في ارتفاع معدل ضربات قلبك بشكل كبير،" وبخته هانا.
    
  أجابت نينا بسرعة، محافظة على نبرة ودية: "أتفهم ذلك. لكن من فضلك، امنحني أنا وسام بضع دقائق أخرى."
    
  سألت هانا، وهي في حيرة من أمرها بسبب المقاطعات المتكررة والصور المشوشة: "ما مشكلة التلفاز؟". "سأطلب من الفنيين فحص الهوائي". ثم غادرت الغرفة، وألقت نظرة أخيرة على نينا لتؤكد لها ما قالته للتو. أومأت نينا برأسها موافقة.
    
  ابتسم سام قائلاً: "أتمنى لك التوفيق في إصلاح الهوائي".
    
  سألت نينا: "أين بيردو؟"
    
  "لقد أخبرتكم بذلك. إنه مشغول بربط الأقمار الصناعية التي تشغلها شركاته التابعة بوصول عن بعد لشركائه السريين."
    
  "أعني، أين هو؟ هل هو في إدنبرة؟ هل هو في ألمانيا؟"
    
  سأل سام: "لماذا؟"
    
  "أجبني!" طالبت وهي تعبس.
    
  "لم ترغبي بوجوده بالقرب منكِ، لذا فهو الآن يبتعد." الآن انكشف الأمر. قالها مدافعًا بشدة عن بيردو أمام نينا. "إنه يشعر بندم عميق لما حدث في تشيرنوبيل، وقد عاملتِه معاملة سيئة في مانهايم. ماذا كنتِ تتوقعين؟"
    
  "انتظر، ماذا؟" صرخت في وجه سام. "لقد حاول قتلي! هل تدرك مدى انعدام الثقة الذي ينشأ عن ذلك؟"
    
  "أجل، أنا أؤمن! أنا أؤمن. واخفضي صوتكِ قبل أن تعود الأخت بيتي. أعرف شعور اليأس عندما تُهدد حياتي من قِبل من وثقت بهم. لا يمكنكِ أن تُصدقي أنه قد يُؤذيكِ عمدًا يا نينا. أقسم بالله، إنه يُحبكِ!"
    
  توقف، لكن الوقت كان قد فات. جُرِّدت نينا من سلاحها، مهما كلف الأمر، لكن سام كان يندم بالفعل على كلماته. آخر ما يحتاجه هو تذكيرها بملاحقة بيردو الدؤوبة لكسب ودها. في رأيه، كان سام أدنى من بيردو في نواحٍ كثيرة. كان بيردو عبقريًا يتمتع بسحرٍ لا يُضاهى، ثريًا ثراءً فاحشًا، إذ ورث عقارات وقصورًا وبراءات اختراع متطورة تقنيًا. كان يتمتع بسمعةٍ ممتازة كباحثٍ وفاعل خير ومخترع.
    
  لم يكن لدى سام سوى جائزة بوليتزر وبعض الجوائز والتكريمات الأخرى. فإلى جانب ثلاثة كتب ومبلغ زهيد من المال حصل عليه من مشاركته في مسابقة البحث عن الكنز بجامعة بيردو، كان لدى سام شقة فاخرة وقطة.
    
  قالت ببساطة: "أجب عن سؤالي"، ولاحظت الألم في عيني سام من احتمال فقدانها. "أعدك بأن أتصرف بشكل لائق إذا ساعدتني جامعة بيردو في الاتصال بمقر منظمة WUO."
    
  "لا نعرف حتى ما إذا كان مردوخ يرتدي قناعًا"، كان سام يتشبث بأي أمل لوقف تقدم نينا.
    
  "هذا رائع. مع أننا لا نعرف على وجه اليقين، يمكننا أيضاً أن نرتب لي تمثيل منظمة WUO في حفل التوقيع حتى يتمكن فريق البروفيسور سلون من ترتيب الأمور اللوجستية والأمنية وفقاً لذلك." ثم تنهدت قائلة: "على أي حال، عندما تظهر امرأة سمراء قصيرة القامة، سواء كانت وجه سلون أو لا، سيكون من الأسهل اعتبار التقارير مجرد خدعة، أليس كذلك؟"
    
  "بوردو موجود في رايختيسوس الآن"، أقر سام. "سأتصل به وأخبره بعرضك".
    
  أجابت بصوت خافت: "شكرًا لكِ"، بينما غيّرت شاشة التلفاز قنواتها تلقائيًا، وتوقفت للحظات عند بث إشارات تجريبية. ثم توقفت فجأة على قناة الأخبار العالمية، التي لم ينقطع عنها التيار الكهربائي بعد. ظلت عينا نينا مثبتتين على الشاشة، متجاهلة صمت سام الكئيب في تلك اللحظة.
    
  "سام، انظري!" صاحت وهي ترفع يدها بصعوبة لتشير إلى التلفاز. استدارت سام. ظهرت مراسلة تحمل ميكروفونها في مكتب وكالة المخابرات المركزية في لاهاي خلفها.
    
  "ارفع الصوت!" صاحت سام، وهي تمسك بجهاز التحكم عن بُعد وتضغط على العديد من الأزرار الخاطئة قبل أن ترفع الصوت أخيرًا، فظهرت أشرطة خضراء متزايدة على الشاشة عالية الدقة. وبحلول الوقت الذي تمكنوا فيه من سماع ما تقوله، كانت قد نطقت بثلاث جمل فقط.
    
  "...هنا في لاهاي، في أعقاب التقارير التي تفيد بمقتل البروفيسورة مارثا سلون أمس في منزلها الصيفي في كارديف. ولم تتمكن وسائل الإعلام من تأكيد هذه التقارير لعدم توفر ممثل البروفيسورة للتعليق."
    
  علّقت نينا قائلةً: "على الأقل ما زالوا غير متأكدين من الحقائق". واستمر التقرير التلفزيوني، حيث أضافت مذيعة الأخبار مزيدًا من المعلومات حول تطور آخر.
    
  ومع ذلك، وفي ضوء القمة القادمة لتوقيع معاهدة سلام بين دول ميسورافيا والبنك الدولي، أعلن مكتب زعيم ميسورافيا، السلطان يونس بن مكان، عن تغيير في الخطة.
    
  "أجل، لقد بدأت الآن. الحرب اللعينة"، زمجر سام وهو يجلس ويستمع بترقب.
    
  "قام مجلس النواب العربي بتغيير الاتفاقية المقرر توقيعها في مدينة سوسة، منطقة الميزوعربية، بعد تلقي تهديدات لحياة السلطان من قبل الجمعية".
    
  أخذت نينا نفسًا عميقًا. "إذن، إما سوسة أو الحرب. هل ما زلت تعتقد أن ارتدائي للقناع البابلي ليس أمرًا بالغ الأهمية لمستقبل العالم ككل؟"
    
    
  الفصل 28 - خيانة مردوخ
    
    
  كان فيرنر يعلم أنه ممنوع من مغادرة المكتب أثناء حديث شميدت مع الزوار، لكن كان عليه أن يعرف مكان احتجاز مارلين. إذا تمكن من الاتصال بسام، فسيستطيع الصحفي استخدام معارفه لتتبع المكالمة التي أجرتها إلى هاتف فيرنر. وقد أعجب فيرنر بشكل خاص ببراعة الصحفية البريطانية في استخدام المصطلحات القانونية، بينما خدعت شميدت بانتحالها صفة محامية من مقر منظمة WUO.
    
  قاطع مردوخ الحديث فجأة قائلاً: "أعتذر يا كابتن شميدت، ولكن هل لي أن أستخدم مسكن رجالكم؟ لقد كنا في عجلة من أمرنا للوصول إلى قاعدتكم بسبب كل هذه الأحداث المتسارعة، وأعترف أنني أهملت قضاء حاجتي."
    
  كان شميدت مفيدًا للغاية. لم يرغب في إحراج نفسه أمام منظمة "VO"، لأنهم كانوا يسيطرون حاليًا على قاعدته ورؤسائه. إلى أن يُنفّذ انقلابه الناري ضد سلطتهم، كان عليه أن يُطيعهم ويُجاملهم قدر الإمكان للحفاظ على المظاهر.
    
  أجاب شميدت: "بالتأكيد! بالتأكيد. أيها الملازم فيرنر، هل يمكنك من فضلك مرافقة ضيفنا إلى دورة المياه؟ ولا تنسَ أن تسأل... مارلين... عن إمكانية الوصول إلى المبنى "ب"، حسناً؟"
    
  أجاب فيرنر: "نعم سيدي، تفضل معي سيدي".
    
  "شكراً لك يا ملازم. كما تعلم، عندما تصل إلى سني، ستصبح زياراتك المتكررة إلى المرحاض أمراً لا مفر منه ومطولاً. استمتع بشبابك."
    
  ضحك شميدت ومارغريت على ملاحظة مردوخ بينما سار فيرنر على خطاه. أخذ فيرنر تحذير شميدت الضمني بأن حياة مارلين ستكون في خطر إذا حاول فعل أي شيء بعيدًا عن أنظاره. غادرا المكتب ببطء، مؤكدين على الخدعة ومكتسبين المزيد من الوقت. وبمجرد أن ابتعدا عن مسامعهم، سحب فيرنر مردوخ جانبًا.
    
  همس قائلاً: "سيد مردوخ، أرجوك، يجب أن تساعدني".
    
  أجاب مردوخ: "لهذا السبب أنا هنا. عجزك عن الاتصال بي، وذلك التحذير غير الموفق من رئيسك، كشف الأمر". حدّق فيرنر في الرجل العجوز بإعجاب. كان من المذهل مدى فطنة مردوخ، خاصةً بالنسبة لرجل في مثل سنه.
    
  قال فيرنر أخيراً: "يا إلهي، أنا أحب الأشخاص ذوي البصيرة".
    
  "وأنا أيضاً يا بني. وأنا أيضاً. وبالمناسبة، هل عرفت على الأقل أين يخفي قناع بابل؟" سأل. أومأ فيرنر برأسه.
    
  قال مردوخ: "لكن علينا أولاً أن نضمن غيابنا. أين مستوصفكم؟"
    
  لم يكن لدى فيرنر أدنى فكرة عما يخطط له الرجل العجوز، لكنه تعلم الآن أن يكتم أسئلته ويراقب الأحداث تتكشف. "من هنا."
    
  بعد عشر دقائق، وقف الرجلان أمام لوحة المفاتيح في الزنزانة التي كان شميدت يحتفظ فيها بأحلامه النازية المنحرفة وآثاره. حدّق مردوخ في الباب ولوحة المفاتيح. وعندما تفحّصها عن كثب، أدرك أن الدخول سيكون أصعب مما كان يظن في البداية.
    
  قال مردوخ للملازم: "لديها دائرة احتياطية تنبهها إذا عبث أي شخص بأجهزتها الإلكترونية. سيتعين عليك الذهاب وتشتيت انتباهها".
    
  "ماذا؟ لا أستطيع فعل هذا!" همس فيرنر وصرخ في نفس الوقت.
    
  خدعه مردوخ بهدوئه الدائم. "ولماذا لا؟"
    
  لم ينبس فيرنر ببنت شفة. كان بإمكانه بسهولة تشتيت انتباه شميدت، خاصةً في وجود امرأة. من غير المرجح أن يثير شميدت ضجةً بشأنها في وجودهما. اضطر فيرنر للاعتراف بأن هذه هي الطريقة الوحيدة للحصول على القناع.
    
  "كيف عرفت نوع هذا القناع؟" سأل مردوخ أخيراً.
    
  لم يكلف الرجل العجوز نفسه عناء الرد. كان الأمر واضحًا جدًا، فبصفته حارس القناع، كان سيتعرف عليه أينما كان. كل ما كان عليه فعله هو أن يدير رأسه وينظر إلى الملازم الشاب. "تسك تسك تسك."
    
  "حسنًا، حسنًا،" اعترف فيرنر بأنه سؤال غبي. "هل يمكنني استخدام هاتفك؟ أحتاج أن أطلب من سام كليف تتبع رقمي."
    
  "آه! أنا آسف يا بني. ليس لدي هاتف. عندما تصعد إلى الطابق العلوي، استخدم هاتف مارغريت للاتصال بسام. ثم اختلق حالة طوارئ حقيقية. قل 'حريق'."
    
  "بالتأكيد. النار. هذا ما تفضله"، علّق فيرنر.
    
  متجاهلاً تعليق الشاب، شرح مردوخ بقية الخطة قائلاً: "بمجرد سماعي صوت الإنذار، سأفتح لوحة المفاتيح. لن يكون أمام قائدكم خيار سوى إخلاء المبنى. لن يكون لديه وقت للنزول إلى هنا. سأقابلك أنت ومارغريت خارج القاعدة، لذا تأكد من البقاء معها طوال الوقت."
    
  قال فيرنر: "فهمت. هل لدى مارغريت رقم سام؟"
    
  "إنهما ما يُطلق عليهما 'التوأم المتشابه' أو شيء من هذا القبيل،" عبس مردوخ، "على أي حال، نعم، لديها رقمه. الآن اذهب وافعل ما تريد. سأنتظر إشارة الفوضى." كان هناك لمحة من الفكاهة في نبرته، لكن وجه فيرنر كان مليئًا بالتركيز التام على ما هو على وشك فعله.
    
  رغم أن مردوخ وفيرنر قد حصلا على عذر غيابهما الطويل في المستوصف، إلا أن اكتشاف الدائرة الاحتياطية استلزم خطة جديدة. مع ذلك، استغل فيرنر هذا العذر لتلفيق قصة مقنعة في حال وصل إلى المكتب ووجد أن شميدت قد أبلغ الأمن بالفعل.
    
  في الاتجاه المعاكس للزاوية التي كانت تشير إلى مدخل مستوصف القاعدة، تسلل فيرنر إلى غرفة أرشيف الإدارة. كان التخريب الناجح ضروريًا ليس فقط لإنقاذ مارلين، بل عمليًا لإنقاذ العالم من حرب أخرى.
    
    
  * * *
    
    
  في الممر الصغير خارج الملجأ مباشرةً، انتظر مردوخ انطلاق جرس الإنذار. انتابه توترٌ شديد، وكاد يُحاول العبث بلوحة المفاتيح، لكنه امتنع عن ذلك خشية أسر فيرنر قبل الأوان. لم يتخيل مردوخ قط أن سرقة قناع بابل ستثير كل هذا العداء الصريح. عادةً ما كان يتمكن من القضاء على سارقي القناع بسرعة وسرية، ويعود إلى الموصل بالأثر سالمًا.
    
  مع هشاشة المشهد السياسي، ودوافع السرقة الأخيرة التي تنبع من الرغبة في السيطرة على العالم، اعتقد مردوخ أن الوضع سيخرج عن السيطرة حتمًا. لم يسبق له أن اقتحم منازل الناس، أو خدعهم، أو حتى كشف عن وجهه! الآن شعر وكأنه عميل حكومي - مع فريق، لا أقل. كان عليه أن يعترف، ولأول مرة في حياته، أنه سعيد بانضمامه إلى فريق، لكنه ببساطة لم يكن من النوع - أو في السن - المناسب لمثل هذه الأمور. وصلت الإشارة التي كان ينتظرها فجأة. بدأت الأضواء الحمراء فوق الملجأ بالوميض، إنذار مرئي صامت. استخدم مردوخ معرفته التقنية لتجاوز الرقعة التي تعرف عليها، لكنه كان يعلم أن هذا سيرسل تحذيرًا إلى شميدت دون كلمة مرور بديلة. انفتح الباب، كاشفًا عن ملجأ مليء بآثار نازية قديمة وأجهزة اتصال. لكن مردوخ لم يكن هناك لأي شيء سوى القناع، الأثر الأكثر تدميرًا على الإطلاق.
    
  كما أخبره فيرنر، وجد الجدار معلقًا بثلاث عشرة قناعًا، كل منها يشبه إلى حد كبير قناعًا بابليًا. تجاهل مردوخ نداءات الإخلاء المتكررة عبر جهاز الاتصال الداخلي وهو يتفحص كل قطعة أثرية. واحدًا تلو الآخر، فحصها بنظراته الثاقبة، التي تميل إلى دراسة التفاصيل بدقة متناهية كالمفترس. كان كل قناع مشابهًا للذي يليه: غطاء رقيق على شكل جمجمة، ذو بطانة داخلية حمراء داكنة، مصنوع من مادة مركبة طورها علماء عصر بارد وقاسٍ لا يمكن السماح بتكراره.
    
  أدرك مردوخ العلامة الملعونة لهؤلاء العلماء، والتي كانت تزين الجدار خلف أجهزة التحكم في التكنولوجيا الإلكترونية وأقمار الاتصالات الصناعية.
    
  ضحك ساخراً: "يا جماعة الشمس السوداء، لقد حان الوقت لتتجاوزوا آفاقنا".
    
  أخذ مردوخ القناع الحقيقي ووضعه تحت معطفه، وأغلق زر الجيب الداخلي الكبير. كان عليه الإسراع للانضمام إلى مارغريت، وربما إلى فيرنر أيضًا، إن لم يكن قد قُتل بعد. قبل أن يخرج إلى التوهج المحمرّ للإسمنت الرمادي في الممر تحت الأرض، توقف مردوخ ليتفقد الغرفة المقززة مرة أخرى.
    
  "حسنًا، أنا هنا الآن"، تنهد بعمق وهو يمسك بين راحتيه أنبوبًا فولاذيًا من الخزانة. بست ضربات فقط، دمر بيتر ماردوك الشبكة الكهربائية للمخبأ، بالإضافة إلى أجهزة الكمبيوتر التي استخدمها شميدت لرسم خرائط مناطق الهجوم. مع ذلك، لم يقتصر انقطاع التيار الكهربائي على المخبأ فحسب، بل امتد إلى المبنى الإداري للقاعدة الجوية. أعقب ذلك انقطاع تام للتيار الكهربائي في جميع أنحاء قاعدة بوشيل الجوية، مما أثار حالة من الذعر بين الموظفين.
    
  بعد أن شاهد العالم التقرير التلفزيوني عن قرار السلطان يونس بن مكان تغيير مكان توقيع معاهدة السلام، ساد اعتقادٌ عام بأن حربًا عالمية تلوح في الأفق. وبينما ظلّت ملابسات مقتل البروفيسورة مارثا سلون غامضة، إلا أنها كانت مصدر قلقٍ بالغٍ للمواطنين والعسكريين في جميع أنحاء العالم. فللمرة الأولى، كان فصيلان متناحران دائمًا على وشك إبرام السلام، وكان الحدث نفسه، في أحسن الأحوال، مثيرًا للقلق لدى معظم المشاهدين حول العالم.
    
  كان هذا القلق والريبة شائعين في كل مكان، لذا أثار انقطاع التيار الكهربائي في القاعدة الجوية نفسها التي تحطمت فيها طائرة مقاتلة يقودها طيار مجهول قبل أيام قليلة حالة من الذعر. لطالما استمتع مردوخ بالفوضى التي تسببها رحلات الطيران المذعورة. كان الارتباك يضفي دائمًا جوًا من الفوضى وعدم الاكتراث بالبروتوكول على الموقف، وهو ما خدمه جيدًا في رغبته بالتحرك دون أن يُكتشف أمره.
    
  انزلق على الدرج نحو المخرج، الذي يؤدي إلى الفناء حيث تلتقي الثكنات والمباني الإدارية. أضاءت المصابيح اليدوية والجنود العاملون على المولدات المنطقة المحيطة بضوء أصفر غمر كل زاوية من القاعدة الجوية. كانت أقسام قاعة الطعام فقط مظلمة، مما وفر مسارًا مثاليًا لمردوخ للمرور عبر البوابة الثانوية.
    
  بعد أن عاد مردوخ إلى عرجٍ بطيءٍ مُقنع، شقّ طريقه أخيرًا عبر حشد العسكريين المُتدافعين، حيث كان شميدت يُصدر الأوامر للطيارين بالبقاء على أهبة الاستعداد ولرجال الأمن بإغلاق القاعدة. سرعان ما وصل مردوخ إلى حارس البوابة الذي كان قد أعلن عن وصوله هو ومارغريت. بدا الرجل العجوز بائسًا للغاية، فسأل الحارس المُضطرب: "ماذا يحدث؟ لقد ضللتُ طريقي! هل يُمكنك المُساعدة؟ ابتعد زميلي عني و..."
    
  قال الحارس: "نعم، نعم، نعم، أتذكرك. من فضلك انتظر بجانب سيارتك يا سيدي".
    
  أومأ مردوخ موافقاً. ثم نظر إلى الوراء مرة أخرى. "إذن رأيتها تمر؟"
    
  "لا يا سيدي! من فضلك انتظر في سيارتك!" صرخ الحارس، مستمعاً للأوامر وسط دوي أجهزة الإنذار وأضواء الكشافات.
    
  أجاب مردوخ: "حسنًا، أراكِ لاحقًا"، واتجه نحو سيارة مارغريت، على أمل أن يجدها هناك. ضغط قناعه على صدره العريض وهو يُسرع خطاه نحو السيارة. شعر مردوخ بالإنجاز، بل وحتى بالسكينة، وهو يصعد إلى سيارة مارغريت المستأجرة بالمفاتيح التي أخذها منها.
    
  أثناء ابتعاده بالسيارة، غابت عن مردوخ مشاهد الفوضى العارمة في مرآة الرؤية الخلفية، فشعر براحة عميقة، وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيح عن كاهله، إذ شعر براحة بالغة لأنه يستطيع الآن العودة إلى وطنه بالقناع الذي وجده. لم يعد ما يفعله العالم، بصراعاته المستمرة على السلطة وسيطرته المتلاشية، يهمه. ففي نظره، إذا كان الجنس البشري قد بلغ من الغرور والتعطش للسلطة حداً جعل حتى احتمال الوئام يتحول إلى قسوة، فربما يكون الانقراض قد طال انتظاره.
    
    
  الفصل 29 - إطلاق علامة تبويب جامعة بيردو
    
    
  كان بيردو مترددًا في التحدث مع نينا وجهًا لوجه، فبقي في قصره، رايشتيسوسيس. ومن هناك، واصل تنظيم التعتيم الإعلامي الذي طلبه سام. لكن الباحث لم يكن ينوي أن يصبح شخصًا منعزلًا يغرق في شفقة الذات لمجرد أن حبيبته وصديقته السابقة، نينا، كانت تتجنبه. في الواقع، كان لدى بيردو بعض الخطط الخاصة به للمشاكل الحتمية التي بدأت تلوح في الأفق ليلة عيد الهالوين.
    
  بمجرد ربط شبكته من المخترقين وخبراء البث والناشطين شبه المجرمين بالقطاع الإعلامي، أصبح حراً في تنفيذ خططه. تأثر عمله بمشاكل شخصية، لكنه تعلم ألا يدع عواطفه تعيق مهامه الأكثر واقعية. أثناء بحثه عن القصة الثانية، محاطاً بقوائم المراجعة ووثائق السفر، تلقى إشعاراً عبر سكايب. كان المتصل سام.
    
  سأل سام: "كيف حال الأمور في منزل بيردو هذا الصباح؟" كان صوته مرحاً، لكن وجهه كان جاداً للغاية. لو كانت مكالمة هاتفية عادية، لظن بيردو أن سام هو تجسيد للبهجة.
    
  "يا إلهي، سام!" اضطر بيردو أن يصرخ عندما رأى عيني الصحفي المحمرتين وأمتعته. "ظننت أنني أنا من لم يعد ينام. تبدو منهكًا بشكل مثير للقلق. هل هذه نينا؟"
    
  أجاب سام متنهداً: "أوه، إنها نينا دائماً يا صديقتي، ولكن ليس بالطريقة التي تُجنّنني بها عادةً. هذه المرة، تجاوزت كل الحدود."
    
  تمتم بيردو قائلًا: "يا إلهي!"، وهو يستعد لسماع الخبر، ويرتشف رشفة من قهوته السوداء التي فسدت تمامًا بسبب عدم تسخينها. تألم من طعمها الخشن، لكن ما كان يقلقه أكثر هو مكالمة سام.
    
  قال سام: "أعلم أنك لا تريد التعامل مع أي شيء يتعلق بها في الوقت الحالي، لكن عليّ أن أتوسل إليك على الأقل لمساعدتي في تبادل الأفكار حول اقتراحها".
    
  سأل بيردو: "هل أنت في كيركوال الآن؟"
    
  "نعم، ولكن ليس لفترة طويلة. هل استمعت إلى التسجيل الذي أرسلته لك؟" سأل سام بتعب.
    
  "فعلتُ. إنه لأمرٌ ساحرٌ حقًا. هل ستنشر هذا في صحيفة إدنبرة بوست؟ أعتقد أن مارغريت كروسبي كانت تُضايقك بعد مغادرتي ألمانيا". ضحك بيردو، وهو يُعذّب نفسه دون قصد برشفة أخرى من الكافيين الفاسد. "مُجرد خدعة!"
    
  أجاب سام: "لقد فكرت في الأمر. لو كان الأمر يتعلق فقط بجرائم القتل في مستشفى هايدلبرغ أو الفساد في القيادة العليا لسلاح الجو الألماني، لكان ذلك صحيحًا. لكانت خطوة جيدة نحو الحفاظ على سمعتي. لكن في الوقت الراهن، هذا أمر ثانوي. السبب الذي يدفعني لسؤالك عما إذا كنت قد عرفت أسرار القناع هو أن نينا تريد ارتداءه."
    
  ارتعشت عينا بيردو في ضوء الشاشة الساطع، وتحولت إلى لون رمادي رطب وهو يحدق في صورة سام. قال دون أن يرتجف: "عفواً؟".
    
  "أعلم. لقد طلبت منك الاتصال بـ WUO وجعل فريق سلون يتبنى... نوعًا من الاتفاق،" أوضح سام بنبرة يائسة. "الآن أعلم أنك غاضب منها وكل شيء..."
    
  قال بيردو لصديقه: "لستُ غاضباً منها يا سام. أنا فقط بحاجة للابتعاد عنها لمصلحتنا جميعاً، مصلحتها ومصلحتي. لكنني لن ألجأ إلى الصمت الطفولي لمجرد رغبتي في الابتعاد عن شخص ما. ما زلت أعتبر نينا صديقتي، وأنت أيضاً. لذا، مهما كان ما تحتاجانني إليه، أقل ما يمكنني فعله هو الاستماع إليكما. يمكنني دائماً التراجع إذا رأيتُ أن الأمر غير مناسب."
    
  "شكراً لك يا جامعة بيردو،" تنفس سام الصعداء. "أوه، الحمد لله أن لديك أسباباً أكثر منها."
    
  "إذن هي تريدني أن أستغل علاقتي بالأستاذ. الإدارة المالية في كلية سلون تتدخل ببعض الخيوط، أليس كذلك؟" سأل الملياردير.
    
  أومأ سام برأسه قائلاً: "صحيح".
    
  "ثم ماذا؟ هل تعلم أن السلطان قد طلب تغيير المكان؟" سأل بيردو، وهو يأخذ كوبه لكنه أدرك في الوقت المناسب أنه لا يريد ما بداخله.
    
  "إنها تعلم ذلك. لكنها مصممة على قبول وجه سلون لتوقيع المعاهدة، حتى في قلب بابل القديمة. المشكلة تكمن في إقناعها بالتخلي عن قناعها"، قال سام.
    
  "اسأل ذلك الرجل ماردوك في التسجيل يا سام. كنت أعتقد أنكما على اتصال؟"
    
  بدا سام منزعجًا. "لقد رحل يا بيردو. كان يخطط للتسلل إلى قاعدة بوتشل الجوية مع مارغريت كروسبي لاستعادة القناع من الكابتن شميدت. وكان من المفترض أن يفعل الملازم فيرنر الشيء نفسه، لكنه لم يستطع..." توقف سام للحظة طويلة، كما لو كان عليه أن يُجبر نفسه على قول الكلمات التالية. "لذا، ليس لدينا أي فكرة عن كيفية العثور على مردوخ لاستعارة القناع لتوقيع المعاهدة."
    
  "يا إلهي!" صرخ بيردو. وبعد صمت قصير، سأل: "كيف غادر مردوخ القاعدة؟"
    
  "لقد استأجر سيارة مارغريت. كان من المفترض أن يهرب الملازم فيرنر من القاعدة مع مردوخ ومارغريت بعد حصولهم على القناع، لكنه تركهم هناك وأخذها معه... آه!" فهم سام على الفور. "أنت عبقري! سأرسل لك بياناتها حتى نتمكن من العثور على آثارها على السيارة."
    
  تباهى بيردو قائلاً: "دائماً على اطلاع بأحدث التقنيات، أيها العجوز. التكنولوجيا هي الجهاز العصبي لله."
    
  "ربما"، وافق سام. "هذه صفحات من المعرفة... والآن أعرف كل هذا لأن فيرنر اتصل بي قبل أقل من 20 دقيقة، وطلب مساعدتك أيضًا." حتى وهو يقول كل هذا، لم يستطع سام التخلص من الشعور بالذنب الذي انتابه لوضعه كل هذه الثقة في جامعة بيردو بعد أن أدانته نينا غولد بشكل قاطع.
    
  كان بيردو متفاجئاً، إن لم يكن أكثر. "انتظر لحظة يا سام. دعني أحضر ملاحظاتي وقلمي."
    
  سأل سام: "هل تُسجّل النقاط؟ إذا لم تكن تفعل، فأعتقد أنه يجب عليك ذلك. أنا لست على ما يرام يا رجل."
    
  قال بيردو: "أعلم. ومظهرك مطابق تماماً لصوتك. لا أقصد الإساءة".
    
  "يا ديف، يمكنك أن تصفني بالحقير الآن ولن أهتم. فقط أرجوك أخبرني أنك تستطيع مساعدتنا في هذا الأمر،" توسل سام، وعيناه الكبيرتان الداكنتان منكستان وشعره أشعث.
    
  "إذن ماذا أفعل للملازم؟" سأل بيردو.
    
  "عندما عاد إلى القاعدة، علم أن شميدت قد أرسل هيميلفارب، أحد الرجال في فيلم "المنشق"، للقبض على صديقته واحتجازها. وأوضح سام: "وكان من المفترض أن نعتني بها لأنها كانت ممرضة نينا في هايدلبرغ".
    
  "حسنًا، نقاط لصديقة الملازم، ما اسمها؟" سأل بيردو وهو يحمل قلمًا في يده.
    
  "مارلين. مارلين ماركس. أجبروها على الاتصال بفيرنر بعد أن قتلوا الطبيب الذي كانت تساعده. الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها العثور عليها هي تتبع مكالمتها إلى هاتفه المحمول."
    
  فهمت. سأرسل له المعلومات. أرسل لي رقمه برسالة نصية.
    
  على الشاشة، كان سام يهز رأسه بالفعل. "لا، شميدت لديه هاتفه. سأرسل لك رقمه للتتبع، لكن لا يمكنك الاتصال به هناك يا بيردو."
    
  "حسنًا، بالتأكيد. سأرسلها إليكِ. عندما يتصل، يمكنكِ تسليمها له. حسنًا، دعيني أتولى هذه المهام، وسأعود إليكِ بالنتائج قريبًا."
    
  قال سام وهو يبدو منهكاً ولكنه ممتن: "شكراً جزيلاً لك يا بيردو".
    
  "لا مشكلة يا سام. قبّل فيوري نيابةً عني وحاول ألا تُفقأ عيناك." ابتسم بيردو بينما ردّ سام بضحكة ساخرة قبل أن يختفي في الظلام في لمح البصر. ظلّ بيردو يبتسم حتى بعد أن أصبحت الشاشة سوداء.
    
    
  الفصل 30 - تدابير يائسة
    
    
  رغم توقف معظم الأقمار الصناعية للبث الإعلامي عن العمل، إلا أن بعض الإشارات الإذاعية والمواقع الإلكترونية ظلت تعمل، مُسببةً حالةً من عدم اليقين والمبالغة في العالم. وعلى منصات التواصل الاجتماعي المتبقية التي لم تُحجب بعد، أفاد المستخدمون بشعورهم بالذعر جراء المناخ السياسي الراهن، إلى جانب تقارير عن اغتيالات وتهديدات باندلاع حرب عالمية ثالثة.
    
  مع تضرر الخوادم في المراكز الرئيسية للإنترنت، سارع الناس في كل مكان إلى استنتاج أسوأ الاحتمالات. زعمت بعض التقارير أن الإنترنت يتعرض لهجوم من قبل جهة نافذة، تراوحت دوافعها بين غزو فضائي للأرض وظهور المسيح المنتظر. واعتقد بعض السذج أن مكتب التحقيقات الفيدرالي مسؤول عن ذلك، ظنًا منهم أن تعطيل الإنترنت أكثر فائدة للاستخبارات الوطنية. وهكذا، خرج مواطنو كل دولة إلى الشوارع للتعبير عن استيائهم بكل الوسائل المتاحة.
    
  اجتاحت الاضطرابات المدن الكبرى، واضطرت البلديات إلى تقديم تفسيرات لحظر الاتصالات الذي عجزت عن تقديمه. من أعلى برج البنك الدولي في لندن، نظرت ليزا المذعورة إلى مدينة صاخبة تعج بالخلافات. كانت ليزا غوردون الرجل الثاني في قيادة منظمة فقدت قائدها مؤخرًا.
    
  قالت لمساعدتها الشخصية، وهي تتكئ على النافذة الزجاجية لمكتبها في الطابق الثاني والعشرين: "يا إلهي، انظري إلى هذا! البشر أسوأ من الحيوانات البرية عندما لا يكون لديهم قادة، ولا معلمين، ولا ممثلين معتمدين من أي نوع. هل لاحظتِ ذلك؟"
    
  راقبت النهب من مسافة آمنة، لكنها تمنت لو تستطيع إقناعهم جميعًا. "بمجرد أن يضعف النظام والقيادة في الدول ولو قليلًا، سيعتقد المواطنون أن الدمار هو الخيار الوحيد. لم أستطع فهم هذا قط. هناك الكثير من الأيديولوجيات المختلفة، التي أفرزها الحمقى والطغاة." هزت رأسها. "نتحدث جميعًا لغات مختلفة، ومع ذلك نحاول العيش معًا. الله المستعان. هذه بابل حقيقية."
    
  قال المساعد الشخصي: "دكتور غوردون، القنصلية العربية على الخط 4. إنهم بحاجة إلى تأكيد موعد البروفيسورة سلون في قصر السلطان في سوسة غدًا. هل ما زلت أستخدم عذر مرضها؟"
    
  التفتت ليزا نحو مساعدتها وقالت: "الآن فهمتُ سبب شكوى مارتا سابقًا من اضطرارها لاتخاذ جميع القرارات. أخبريهم أنها ستكون هناك. لن أُضيّع هذه المبادرة التي بُذل فيها جهدٌ كبيرٌ الآن. حتى لو اضطررتُ للذهاب بنفسي والتوسل للسلام، فلن أتخلى عنها بسبب الإرهاب."
    
  قال السكرتير وهو يطل من خلف الباب: "دكتور جوردون، هناك رجل على خطك الرئيسي. لديه اقتراح مهم للغاية لنا بخصوص معاهدة السلام".
    
  وبخت ليزا قائلة: "هايلي، أنتِ تعلمين أننا لا نستقبل مكالمات من الجمهور هنا".
    
  وأضافت السكرتيرة على مضض: "يقول إن اسمه ديفيد بيردو".
    
  استدارت ليزا فجأة. "أوصلوه بمكتبي فوراً، من فضلكم."
    
  شعرت ليزا بالحيرة الشديدة عندما سمعت اقتراح بيردو باستخدام شخص منتحل لشخصية البروفيسور سلون. بالطبع، لم يتطرق إلى فكرة استخدام قناع لانتحال شخصية امرأة، فهذا كان سيبدو مريبًا للغاية. ومع ذلك، صدم اقتراح الاستبدال مشاعر ليزا غوردون.
    
  "سيد بيردو، على الرغم من تقديرنا في منظمة WUO بريطانيا لكرمك المستمر تجاه منظمتنا، إلا أنه يجب عليك أن تدرك أن مثل هذا التصرف سيكون احتيالاً وغير أخلاقي. وكما تعلم بالتأكيد، فإن هذه هي تحديداً الممارسات التي نعارضها. سيجعلنا ذلك نبدو منافقين."
    
  أجاب بيردو: "بالطبع أعلم. لكن فكّر في الأمر يا دكتور غوردون. إلى أي مدى أنت مستعد لتجاوز القواعد لتحقيق السلام؟ ها هي امرأة مريضة - ألم تستخدم مرضها ككبش فداء لمنع تأكيد وفاة مارثا؟ وهذه السيدة، التي تشبه مارثا بشكل لافت، تقترح تضليل الأشخاص المناسبين للحظة وجيزة في التاريخ لتأسيس منظمتك داخل فروعها."
    
  "يجب أن... أفكر في الأمر يا سيد بيردو"، تمتمت وهي لا تزال غير قادرة على اتخاذ قرار.
    
  "من الأفضل أن تسرعي يا دكتورة جوردون،" ذكّرها بيردو. "التوقيع غداً، في بلد آخر، والوقت ينفد."
    
  قالت ليزا لبيردو: "سأتصل بكِ حالما أتحدث مع مستشارينا". في قرارة نفسها، كانت ليزا تعلم أن هذا هو الحل الأمثل، بل الحل الوحيد. البديل سيكون مكلفًا للغاية، وسيتعين عليها أن توازن بشكل حاسم بين مبادئها الأخلاقية والمصلحة العامة. لم يكن الأمر منافسة حقيقية. في الوقت نفسه، كانت ليزا تعلم أنها إذا انكشف أمرها وهي تُخطط لمثل هذا الخداع، فستُحاسب، وربما تُتهم بالخيانة. التزوير شيء، أما التواطؤ عن علم في مثل هذه المهزلة السياسية، فسيؤدي إلى محاكمتها بما لا يقل عن الإعدام العلني.
    
  "هل ما زلت هنا يا سيد بيردو؟" صرخت فجأة، وهي تنظر إلى نظام الهاتف على مكتبها كما لو أن وجهه ينعكس هناك.
    
  "أجل، هل عليّ أن أرتب الأمور؟" سأل بودّ.
    
  "نعم"، أكدت بحزم. "ويجب ألا يظهر هذا الأمر للعلن أبداً، هل تفهم؟"
    
  أجاب بيردو: "عزيزي الدكتور غوردون، ظننت أنك تعرفني أكثر من ذلك. سأرسل الدكتورة نينا غولد وحارسًا شخصيًا إلى سوزا على متن طائرتي الخاصة. سيستخدم طياراي تصريح WUO، بشرط أن يكون الراكب هو البروفيسور سلون بالفعل."
    
  بعد انتهاء حديثهما، وجدت ليزا نفسها تتأرجح بين الارتياح والرعب. راحت تذرع مكتبها جيئة وذهاباً، منحنية الظهر، وذراعاها مطويتان بإحكام على صدرها، تفكر فيما وافقت عليه للتو. راجعت في ذهنها كل سبب، متأكدة من وجود عذر مقنع لكل سبب في حال انكشفت الخدعة. ولأول مرة، رحبت بتأخيرات وسائل الإعلام وانقطاعات التيار الكهربائي المتكررة، غير مدركة أنها كانت متواطئة مع المسؤولين عن ذلك.
    
    
  الفصل 31 - الوجه الذي سترتديه؟
    
    
  شعر الملازم ديتر فيرنر بالارتياح والقلق، ولكنه مع ذلك كان مبتهجًا. اتصل بسام كليف من هاتفه المدفوع مسبقًا الذي اشتراه أثناء فراره من القاعدة الجوية، والذي صنّفه شميدت على أنه فار من الخدمة. أعطاه سام إحداثيات آخر مكالمة أجرتها مارلين، وكان يأمل أن تكون لا تزال هناك.
    
  قال فيرنر، وهو يقف وحيدًا في ليلة باردة من ليالي مانهايم عند محطة وقود حيث كان يملأ سيارة أخيه بالوقود: "برلين؟ شكرًا جزيلًا لك يا سام!". كان قد طلب من أخيه إعارته سيارته، لأن الشرطة العسكرية كانت تبحث عن سيارته الجيب منذ أن أفلتت من قبضة شميدت.
    
  قال سام: "اتصل بي حالما تجدها يا ديتر. آمل أن تكون على قيد الحياة وبصحة جيدة."
    
  قال لسام قبل أن يغلق الخط: "سأفعل، أعدك. وأخبر بيردو مليون شكر على إيجادها".
    
  لكن فيرنر لم يصدق خداع مردوخ. كان غير راضٍ عن نفسه لمجرد اعتقاده أنه يستطيع الوثوق بالرجل نفسه الذي خدعه أثناء مقابلته في المستشفى.
    
  لكن كان عليه الآن أن يقود بأقصى سرعة للوصول إلى مصنع "كلاينشافت" على مشارف برلين، حيث كانت مارلين محتجزة. مع كل ميل يقطعه، كان يدعو الله أن تكون سالمة، أو على الأقل على قيد الحياة. في جراب على وركه كان مسدسه الشخصي، ماكاروف، الذي تلقاه هدية من أخيه في عيد ميلاده الخامس والعشرين. كان مستعدًا لمواجهة هيميلفارب، إن كان الجبان لا يزال يملك الشجاعة الكافية للوقوف والقتال أمام جندي حقيقي.
    
    
  * * *
    
    
  في هذه الأثناء، ساعد سام نينا في الاستعداد لرحلتها إلى سوسة بالعراق. وكان من المقرر أن يصلا إلى هناك في اليوم التالي، وقد رتبت جامعة بيردو الرحلة بالفعل بعد حصولها على موافقة مبدئية حذرة للغاية من نائبة قائد إدارة الطوارئ الطبية، الدكتورة ليزا جوردون.
    
  سأل سام بينما خرجت نينا من الغرفة، متألقة بجمالها وأناقتها، تمامًا مثل البروفيسورة سلون الراحلة: "هل أنتِ متوترة؟". "يا إلهي، أنتِ تشبهينها كثيرًا... ليتني لم أكن أعرفكِ."
    
  "أنا متوترة للغاية، لكنني أكرر لنفسي أمرين: هذا من أجل مصلحة العالم، ولن يستغرق الأمر سوى خمس عشرة دقيقة قبل أن أنتهي"، هكذا اعترفت. "سمعت أنهم كانوا يستغلون غيابها لإثارة الألم. حسنًا، لديهم وجهة نظر واحدة."
    
  قال لها للمرة الأخيرة: "أنتِ تعلمين أنكِ لستِ مضطرة لفعل هذا يا عزيزتي".
    
  "أوه، سام،" تنهدت. "أنت لا تلين، حتى عندما تخسر."
    
  قال وهو يأخذ حقيبتها: "أرى أنكِ لا تُبالين إطلاقاً بروحكِ التنافسية، حتى من منظور منطقي. هيا بنا، سيارة تنتظرنا لتنقلنا إلى المطار. في غضون ساعات قليلة، ستصنعين التاريخ."
    
  سألت: "هل سنلتقي بأشخاصها في لندن أم في العراق؟"
    
  قال: "قال بيردو إنهم سيقابلوننا في مقر وكالة المخابرات المركزية في سوسا. هناك، ستقضين بعض الوقت مع الوريثة الفعلية لقيادته، الدكتورة ليزا غوردون. تذكري يا نينا، ليزا غوردون هي الوحيدة التي تعرف من أنتِ وماذا نفعل، حسناً؟ لا ترتكبي أي خطأ"، قال ذلك بينما كانوا يسيرون ببطء في الضباب الأبيض الذي كان يملأ الهواء البارد.
    
  "فهمت. أنتِ تقلقين كثيراً"، قالت ساخرة وهي تعدل وشاحها. "بالمناسبة، أين المهندس المعماري العظيم؟"
    
  عبس سام.
    
  "بيردو، سام، أين بيردو؟" كررت ذلك بينما انطلقوا.
    
  "آخر مرة تحدثت إليه كان في المنزل، لكنه من جامعة بيردو، ودائماً ما يكون مشغولاً بشيء ما." ابتسم وهز كتفيه. "كيف حالك؟"
    
  "عيناي قد شفيت تمامًا تقريبًا. كما تعلم، عندما استمعت إلى التسجيل وقال السيد مردوخ إن الأشخاص الذين يرتدون الأقنعة يصابون بالعمى، تساءلت عما إذا كان هذا ما كان يفكر فيه تلك الليلة عندما زارني بجانب سريري في المستشفى. ربما ظن أنني سا... لوفنهاجن... أتظاهر بأنني كتكوت."
    
  لم يكن الأمر مستبعدًا كما بدا، هكذا فكّر سام. في الواقع، قد يكون صحيحًا. أخبرته نينا أن مردوخ سألها إن كانت تخفي زميلتها في السكن، لذا قد يكون الأمر مجرد تخمين من بيتر مردوخ. أسندت نينا رأسها على كتف سام، فانحنى جانبًا بحرج لتتمكن من الوصول إليه.
    
  سألت فجأة، وسط هدير السيارة الخافت: "ماذا ستفعل؟ ماذا ستفعل لو كان بإمكانك ارتداء وجه أي شخص؟"
    
  "لم أفكر في الأمر حتى"، اعترف. "أعتقد أن الأمر يعتمد على الظروف".
    
  "هل هو يعمل؟"
    
  قال سام مازحاً: "الأمر يعتمد على المدة التي أستطيع فيها الحفاظ على وجه هذا الرجل".
    
  "لمدة يوم واحد فقط، لكن ليس عليك قتلهم أو الموت في نهاية الأسبوع. ستحصل فقط على وجوههم ليوم واحد، وبعد 24 ساعة، ستنزعها وتستعيد وجهك مرة أخرى،" همست بهدوء.
    
  "أظن أنه ينبغي عليّ أن أقول إنني سأتنكر في زي شخص مهم وأفعل الخير"، بدأ سام حديثه متسائلاً عن مدى صدقه. "أعتقد أنه ينبغي عليّ أن أكون بيردو".
    
  سألت نينا وهي تجلس: "لماذا بحق الجحيم تريد أن تكون في جامعة بيردو؟". يا إلهي، لقد فعلتها الآن، فكّر سام. فكّر في الأسباب الحقيقية التي دفعته لاختيار بيردو، لكنها كانت جميعها أسبابًا لم يرغب في الكشف عنها لنينا.
    
  "سام! لماذا جامعة بيردو؟" أصرت.
    
  أجاب في البداية: "لديه كل شيء"، لكنها التزمت الصمت ولاحظت ذلك، فتابع سام حديثه قائلاً: "يستطيع بيردو فعل أي شيء. إنه مشهور لدرجة لا تسمح له بأن يكون قديساً خيّراً، لكنه طموح للغاية لدرجة لا تسمح له بأن يكون لا شيء. إنه ذكي بما يكفي لاختراع آلات وأجهزة رائعة قادرة على إحداث ثورة في العلوم الطبية والتكنولوجيا، لكنه متواضع للغاية لدرجة تمنعه من تسجيل براءات اختراعها والتربح منها. باستخدام ذكائه وسمعته وعلاقاته وأمواله، يستطيع حرفياً تحقيق أي شيء. سأستخدم مكانته لدفعي نحو أهداف أسمى مما يستطيع عقلي البسيط ومواردي المالية الضئيلة وشعوري بالضآلة تحقيقها."
    
  توقع سام إعادة تقييم حادة لأولوياته المختلة وأهدافه الخاطئة، لكن بدلاً من ذلك، انحنت نينا نحوه وقبلته بشدة. خفق قلب سام من هذه اللفتة غير المتوقعة، لكنه كاد أن يجنّ من كلماتها.
    
  "حافظ على ماء وجهك يا سام. لديك الشيء الوحيد الذي يريده بيردو، الشيء الوحيد الذي لن يجني منه شيئاً كل عبقريته وأمواله ونفوذه."
    
    
  الفصل 32 - اقتراح الظل
    
    
  لم يُعر بيتر مردوخ أي اهتمام للأحداث التي تدور من حوله. فقد اعتاد على رؤية الناس يتصرفون بجنون، يتخبطون كقاطرات خارجة عن مسارها كلما ذكّرهم شيء خارج عن سيطرتهم بضعفهم. ويداه في جيوب معطفه، ونظرة حذرة من تحت قبعته، سار بين الغرباء المذعورين في المطار. كان كثير منهم عائدين إلى ديارهم تحسبًا لإغلاق شامل لجميع الخدمات ووسائل النقل. بعد أن عاش في عصور عديدة، رأى مردوخ كل ذلك من قبل. لقد عاش ثلاث حروب. وفي النهاية، دائمًا ما تعود الأمور إلى نصابها وتنتقل إلى مكان آخر في العالم. كان يعلم أن الحرب لن تنتهي أبدًا، ولن تؤدي إلا إلى النزوح. في رأيه، السلام وهمٌ، اخترعه أولئك الذين سئموا القتال من أجل ما يملكون أو تنظيم البطولات لكسب الجدال. أما الوئام فليس إلا أسطورة، اخترعها الجبناء والمتعصبون دينيًا الذين يأملون أن ينالوا لقب الأبطال بنشرهم للدين.
    
  قال له موظف تسجيل الوصول: "تأخرت رحلتك يا سيد مردوخ. نتوقع تأخر جميع الرحلات بسبب هذا الوضع الأخير. ولن تتوفر الرحلات إلا صباح الغد."
    
  قال متجاهلاً تدقيقها في ملامح وجهه الغريبة، أو بالأحرى، انعدامها، "لا مشكلة. يمكنني الانتظار". في هذه الأثناء، قرر بيتر ماردوك أن يستريح في غرفته بالفندق. كان متقدماً في السن، وجسمه نحيلاً للغاية، بحيث لا يستطيع الجلوس لفترات طويلة. هذا يكفي لرحلة عودته إلى الوطن. سجل دخوله في فندق كولون بون وطلب العشاء عبر خدمة الغرف. كان التطلع إلى ليلة نوم مستحقة دون القلق بشأن قناع أو الاضطرار إلى التمدد على أرضية القبو في انتظار لص قاتل بمثابة تغيير منعش لعظامه المنهكة.
    
  مع إغلاق الباب الإلكتروني خلفه، لمحَت عينا مردوخ الثاقبتان خيالًا جالسًا على كرسي. لم يكن بحاجة إلى ضوءٍ ساطع، لكن يده اليمنى لامست ببطء الوجه الشبيه بالجمجمة تحت معطفه. كان من السهل تخمين أن الدخيل قد أتى من أجل الأثر.
    
  قال مردوخ بهدوء: "سيتعين عليك قتلي أولاً"، وكان يعني كل كلمة قالها.
    
  قال الشخصية: "هذه الأمنية في متناول يدي يا سيد مردوخ. أنا أميل إلى تحقيقها على الفور إذا لم توافق على مطالبي".
    
  "أرجوك، دعني أسمع مطالبك حتى أستطيع أن أنام قليلاً. لم أنعم بأي راحة منذ أن سرقها جنس آخر من البشر الخونة من منزلي،" اشتكى مردوخ.
    
  قال الضيف غير المدعو: "تفضل بالجلوس. استرح. يمكنني المغادرة من هنا دون أي مشكلة وأتركك تنام، أو يمكنني أن أريحك من عبئك إلى الأبد وأغادر ومعي ما جئت من أجله".
    
  "أوه، هل تعتقد ذلك؟" ضحك الرجل العجوز.
    
  "أؤكد لك ذلك"، قال له الآخر بشكل قاطع.
    
  "يا صديقي، أنت تعرف بقدر ما يعرفه أي شخص يأتي من أجل قناع بابل. وهذا لا شيء. لقد أعماكم جشعكم، ورغباتكم، وانتقامكم... أيًا كان ما قد ترغبون به، مستغلين وجه شخص آخر. عميان! جميعكم!" تنهد، وجلس براحة على السرير في الظلام.
    
  "إذن هذا هو السبب في أن القناع يعمي الشخص المقنع؟" سأل الغريب.
    
  أجاب مردوخ وهو يخلع حذائه: "نعم، أعتقد أن خالقها قصد إيصال نوع من الرسالة المجازية".
    
  "والجنون؟" سأل الضيف غير المدعو مرة أخرى.
    
  "يا بني، يمكنك أن تطلب ما تشاء من المعلومات حول هذه القطعة الأثرية قبل أن تقتلني وتأخذها، لكنك لن تحقق شيئاً. ستقتلك أنت أو أي شخص تخدعه لارتدائها، لكن مصير القناع لا يمكن تغييره"، هكذا نصح مردوخ.
    
  وأوضح المهاجم قائلاً: "أي ليس بدون جلد".
    
  "ليس بدون جلد،" وافق مردوخ، بكلمات بطيئة وكئيبة. "هذا صحيح. وإذا مت، فلن تعرف أبدًا أين تجد الجلد. إضافة إلى ذلك، فهو لا يعمل من تلقاء نفسه، لذا تخلَّ عنه يا بني. اذهب في طريقك واترك القناع للجبناء والدجالين."
    
  "هل ستبيع هذا؟"
    
  لم يصدق مردوخ ما يسمعه. انفجر في ضحكة مدوية ملأت الغرفة كصرخات ضحية تعذيب. لم يتحرك الظل، ولم يتخذ أي إجراء أو يعترف بالهزيمة. انتظر فحسب.
    
  نهض العراقي العجوز وأضاء مصابيح السرير. كان يجلس على الكرسي رجل طويل القامة ونحيل ذو شعر أبيض وعينين زرقاوين فاتحتين. وفي يده اليسرى، كان يمسك مسدساً من عيار 44 ماغنوم، مصوباً إياه مباشرة نحو قلب الرجل العجوز.
    
  قال بيردو: "نعلم جميعًا أن استخدام جلد من وجه متبرع يُغيّر ملامح وجه من يرتدي القناع. لكنني أعلم أيضًا..." وانحنى للأمام ليتحدث بنبرة أكثر هدوءًا وتهديدًا، "أن الجائزة الحقيقية تكمن في النصف الآخر من العملة. يمكنني أن أطلق عليك النار في قلبك وأستولي على قناعك، لكن ما أحتاجه أكثر من أي شيء آخر هو جلدك."
    
  شهق بيتر مردوخ دهشةً وهو يحدق في الرجل الوحيد الذي كشف سر قناع بابل. تجمد في مكانه، يحدق في الأوروبي الذي يحمل المسدس الكبير، جالساً في هدوء وصبر.
    
  سأل بيردو: "كم تبلغ تكلفته؟"
    
  "لا يمكنك شراء قناع، وبالتأكيد لا يمكنك شراء جلدي!" صرخ مردوخ في رعب.
    
  "ليس شراءً. استئجاراً"، صحّح بيردو، مما أربك الرجل العجوز.
    
  "هل أنت بكامل قواك العقلية؟" عبس مردوخ. كان سؤالاً صادقاً لرجل لم يستطع فهم دوافعه حقاً.
    
  "مقابل استخدامك للقناع لمدة أسبوع واحد ثم إزالة الجلد من وجهك لإزالته في اليوم الأول، سأدفع تكاليف عملية ترقيع الجلد الكاملة وإعادة بناء الوجه"، هذا ما عرضه بيردو.
    
  كان مردوخ في حيرة من أمره. لقد عجز عن الكلام. أراد أن يضحك على سخافة الاقتراح المطلقة وأن يسخر من مبادئ الرجل الحمقاء، ولكن كلما فكر في الجملة أكثر، كلما بدت أكثر منطقية.
    
  سأل: "لماذا أسبوع؟"
    
  أجاب بيردو: "أريد دراسة خصائصه العلمية".
    
  "لقد حاول النازيون ذلك أيضاً. لقد فشلوا فشلاً ذريعاً!" سخر الرجل العجوز.
    
  هزّ بيردو رأسه. "دافعي هو الفضول المحض. بصفتي جامعًا للآثار وباحثًا، أريد فقط أن أعرف... كيف. أنا أحب وجهي كما هو، ولدي رغبة غريبة في ألا أموت بسبب الخرف."
    
  "وماذا عن اليوم الأول؟" سأل الرجل العجوز، وقد ازداد دهشته.
    
  "غدًا، ستحتاج صديقة عزيزة جدًا إلى الظهور في مناسبة مهمة. إن استعدادها للمخاطرة بذلك له أهمية تاريخية في تحقيق سلام مؤقت بين عدوين لدودين"، أوضح بيردو وهو يخفض فوهة مسدسه.
    
  أدرك مردوخ، وهو ينطق اسمها باحترام رقيق: "الدكتورة نينا غولد".
    
  تابع بيردو، وقد شعر بالارتياح لمعرفة مردوخ بالأمر، قائلاً: "إذا علم العالم أن البروفيسورة سلون قد قُتلت بالفعل، فلن يصدقوا الحقيقة أبدًا: أنها قُتلت بأوامر من ضابط ألماني رفيع المستوى لتلفيق التهمة لجماعة ميزو-أرابيا. أنت تعلم ذلك. سيظلون عميانًا عن الحقيقة. إنهم لا يرون إلا ما تسمح به أقنعتهم - صورًا ضئيلة من منظور ثنائي العدسة للصورة الأكبر. سيد مردوخ، أنا جاد تمامًا بشأن اقتراحي."
    
  بعد تفكيرٍ قصير، تنهد الرجل العجوز. "لكنني سأذهب معك."
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "لا أريدها أن تكون على غير هذا النحو. ها هي."
    
  ألقى باتفاقية مكتوبة على الطاولة، تنص على الشروط والإطار الزمني لـ "الشيء" الذي لم يتم ذكره مطلقاً لضمان عدم اكتشاف أي شخص أمر القناع بهذه الطريقة.
    
  "عقد؟" صاح مردوخ. "بجدية يا بني؟"
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "قد لا أكون قاتلاً، لكنني رجل أعمال. وقّع على اتفاقنا هذا حتى نتمكن من الحصول على بعض الراحة اللعينة. على الأقل في الوقت الحالي."
    
    
  الفصل 33 - لم شمل يهوذا
    
    
  جلس سام ونينا في غرفة شديدة الحراسة، قبل ساعة واحدة فقط من لقائهما بالسلطان. بدت نينا مريضة للغاية، لكن سام امتنع عن التساؤل. مع ذلك، ووفقًا للعاملين في مانهايم، لم يكن تعرض نينا للإشعاع سبب حالتها المميتة. كان تنفسها متقطعًا وهي تحاول الشهيق، وبقيت عيناها ضبابيتين بعض الشيء، لكن بشرتها قد شفيت تمامًا الآن. لم يكن سام طبيبًا، لكنه لاحظ وجود خلل ما، سواء في صحة نينا أو في امتناعها عن ممارسة الجنس.
    
  "ربما لا تستطيعين تحمل أنفاسي حولك، أليس كذلك؟" قالها مازحاً.
    
  "لماذا تسألين؟" عبست وهي تعدل عقد المخمل ليناسب صور سلون التي قدمتها ليزا غوردون. تضمنت الصور عينة بشعة لم ترغب غوردون في معرفتها، حتى بعد أن أُمر مدير جنازة سلون بتقديمها بموجب أمر قضائي مشكوك فيه من شركة سكوربيو ماجوروس هولدينغز.
    
  "أنتِ لم تعودي تدخنين، لذا لا بد أن رائحة التبغ في فمي تزعجكِ كثيراً"، سأل.
    
  أجابت قائلة: "لا، إنها مجرد كلمات مزعجة تخرج بصوت أنفاسي".
    
  "أستاذ سلون؟" نادى صوت أنثوي بلكنة ثقيلة من الجانب الآخر للباب. ضرب سام نينا بمرفقه بقوة، ناسياً مدى هشاشتها. مدّ يديه معتذراً: "أنا آسف جداً!"
    
  سألت نينا: "نعم؟"
    
  قالت المرأة: "من المفترض أن يصل موكبكم في أقل من ساعة".
    
  أجابت نينا: "أوه، حسنًا، شكرًا لك". وهمست لسام: "مرافقيّ. لا بد أنهم ممثلو سلون".
    
  "نعم".
    
  "أيضًا، هناك رجلان هنا يقولان إنهما جزء من فريق حمايتك الشخصية، إلى جانب السيد كليف"، قالت المرأة. "هل تتوقع السيد مردوخ والسيد كيلت؟"
    
  انفجر سام ضاحكًا، لكنه كتم ضحكته وغطى فمه بيده. "يا نينا، لا بد أن الأمر يتعلق بجامعة بيردو، لأسباب أرفض الإفصاح عنها."
    
  أجابت قائلة: "أرتجف من مجرد التفكير في الأمر"، ثم التفتت إلى المرأة قائلة: "هذا صحيح يا ياسمين. كنت أتوقع قدومهم. في الواقع..."
    
  دخل الاثنان الغرفة، وتجاوزا الحراس العرب مفتولي العضلات للدخول.
    
  "...لقد تأخروا!"
    
  أُغلق الباب خلفهما. لم تكن هناك أيّة مراسم، فنينا لم تنسَ الضربة التي تلقتها في مستشفى هايدلبرغ، وسام لم ينسَ خيانة مردوخ لثقتهما. لاحظ بيردو ذلك، فقطع الحديث فورًا.
    
  هيا يا أطفال. يمكننا تشكيل مجموعة بعد أن نغير التاريخ ونتجنب الاعتقال، حسناً؟
    
  وافقوا على مضض. صرفت نينا نظرها عن بيردو، ولم تمنحه فرصة لتصحيح الأمور.
    
  سأل سام مردوخ: "أين مارغريت يا بيتر؟". تحرك الرجل العجوز بانزعاج. لم يستطع أن يُجبر نفسه على قول الحقيقة، رغم أنهم يستحقون كرهه بسبب ذلك.
    
  تنهد قائلًا: "انفصلنا. لم أجد الملازم أيضًا، لذا قررت التخلي عن المهمة برمتها. كان رحيلي خطأً، لكن عليك أن تتفهم. لقد سئمت من حراسة هذا القناع اللعين، ومطاردة من يأخذه. لم يكن من المفترض أن يعلم أحدٌ بأمره، لكن باحثًا نازيًا يدرس التلمود البابلي عثر على نصوص قديمة من بلاد ما بين النهرين، ومن هنا انكشف أمر القناع." أخرج مردوخ القناع ورفعه في الضوء بينهما. "أريد فقط التخلص منه نهائيًا."
    
  ظهرت على وجه نينا نظرة تعاطف، مما زاد من سوء مظهرها المتعب أصلاً. كان من الواضح أنها لم تتعافَ تماماً، لكنهم حاولوا كتم قلقهم.
    
  قال سام بغضب: "اتصلت بها في الفندق. لم تعد ولم تغادر. إذا حدث لها أي مكروه، يا مردوخ، أقسم بالمسيح، سأفعل ذلك بنفسي..."
    
  "علينا أن نفعل هذا. الآن!" قاطعتهم نينا من شرودهم بعبارة صارمة: "قبل أن أفقد أعصابي."
    
  "عليها أن تتحول أمام الدكتور غوردون والأساتذة الآخرين. رجال سلون قادمون، فكيف نفعل ذلك؟" سأل سام الرجل العجوز. ردًا على ذلك، ناول مردوخ نينا القناع. لم تستطع الانتظار لتلمسه، فأخذته منه. كل ما تذكرته هو أنها مضطرة لفعل ذلك لإنقاذ معاهدة السلام. كانت تحتضر على أي حال، لذا إن لم ينجح نزع القناع، فسيتأخر موعد ولادتها بضعة أشهر فقط.
    
  نظرت نينا إلى داخل القناع، وتألمت من خلال الدموع التي غطت عينيها.
    
  همست قائلة: "أنا خائفة".
    
  قال سام بنبرة مطمئنة: "نعلم ذلك يا عزيزتي، لكننا لن ندعك تموتين هكذا... هكذا..."
    
  أدركت نينا بالفعل أنهم لم يسمعوا عن السرطان، لكن اختيار سام للكلمات كان تدخلاً غير مقصود. بتعبير هادئ وحازم، التقطت نينا العلبة التي تحتوي على صور سلون، وبملقط، استخرجت محتوياتها البشعة. ترك الجميع المهمة التي بين أيديهم تطغى على الفعل المقزز وهم يشاهدون قطعة من جلد مارثا سلون تنزلق داخل القناع.
    
  انتاب سام وبيردو فضولٌ شديد، فاجتمعا معًا ليروا ما سيحدث. أما ماردوك، فحدّق في الساعة المعلّقة على الحائط. داخل القناع، تفتّتت عينة النسيج على الفور، واكتسب القناع، الذي كان لونه عادةً بلون العظم، لونًا أحمر داكنًا بدا وكأنه قد دبت فيه الحياة. وامتدّت تموجات دقيقة على سطحه.
    
  "لا تضيعوا الوقت، وإلا سينفد"، هكذا حذر مردوخ.
    
  استعادت نينا أنفاسها. وقالت وهي تتجهم وتخفي وجهها خلف قناعها: "عيد هالوين سعيد".
    
  كان بيردو وسام ينتظران بفارغ الصبر التشنجات المروعة لعضلات الوجه، وانتفاخ الغدد بشكل حاد، وتجعد الجلد، لكنهما خاب أملهما. صرخت نينا صرخة خفيفة عندما أفلتت يداها القناع، فبقي ملتصقًا بوجهها. لم يحدث شيء غير عادي، سوى ردة فعلها.
    
  "يا إلهي، هذا مخيف! هذا يدفعني للجنون!" قالت وهي في حالة ذعر، لكن مردوخ جاء وجلس بجانبها ليقدم لها بعض الدعم العاطفي.
    
  "استرخي. ما تشعرين به هو اندماج الخلايا يا نينا. أعتقد أنه سيسبب لسعة خفيفة من تحفيز النهايات العصبية، لكن عليكِ أن تسمحي له بالتشكل"، قال مطمئناً.
    
  أمام عيني سام وبوردو، أعاد القناع الرقيق ترتيب ملامحه ليتناغم مع وجه نينا، حتى انزلق برشاقة تحت جلدها. تحولت ملامح نينا، التي بالكاد يمكن تمييزها، إلى ملامح مارثا، حتى أصبحت المرأة التي أمامهما نسخة طبق الأصل من تلك التي في الصورة.
    
  "هذا ليس حقيقياً على الإطلاق!"، قال سام مندهشاً وهو يراقب. كان عقل بيردو غارقاً في تفاصيل التركيب الجزيئي للتحول بأكمله، كيميائياً وبيولوجياً.
    
  "هذا أفضل من الخيال العلمي،" تمتم بيردو وهو يميل ليفحص وجه نينا عن كثب. "إنه ساحر."
    
  "وقح ومخيف في آن واحد. لا تنسي ذلك،" قالت نينا بحذر، غير متأكدة من قدرتها على الكلام وهي تتخذ وجه المرأة الأخرى.
    
  ابتسم سام قائلاً: "إنه عيد الهالوين يا حبيبتي، تظاهري فقط بأنكِ تبدين رائعة حقاً بزي مارثا سلون." أومأ بيردو برأسه بابتسامة خفيفة، لكنه كان منغمساً جداً في المعجزة العلمية التي كان يشهدها لدرجة أنه لم يستطع فعل أي شيء آخر.
    
  سألت من خلال شفتي مارثا: "أين الجلد؟ أرجوكِ قولي لي إنه موجود هنا."
    
  كان على بيردو أن يجيبها عما إذا كانوا قد التزموا الصمت الإذاعي العام أم لا.
    
  "لدي جلد يا نينا. لا تقلقي بشأن ذلك. بمجرد توقيع العقد..." توقف للحظة، تاركاً لها المجال لإكمال ما تبقى.
    
  بعد ذلك بوقت قصير، وصل رجال البروفيسور سلون. كانت الدكتورة ليزا غوردون متوترة، لكنها أخفت ذلك جيدًا وراء مظهرها المهني. أبلغت عائلة سلون المقربة بمرضها، وشاركت الخبر نفسه مع فريقها. نظرًا لحالة صحية تؤثر على رئتيها وحلقها، لن تتمكن من إلقاء خطابها، لكنها ستكون حاضرة لإتمام الاتفاق مع ميسوارابيا.
    
  قادت مجموعة صغيرة من وكلاء الصحافة والمحامين والحراس الشخصيين، وتوجهت مباشرةً إلى القسم المخصص لـ"الشخصيات البارزة في الزيارات الخاصة"، وشعرت بقلقٍ شديد. لم يتبقَّ سوى دقائق معدودة على الندوة التاريخية، وكان عليها التأكد من أن كل شيء يسير وفق الخطة. دخلت ليزا الغرفة حيث كانت نينا تنتظر مع مرافقيها، وحافظت على تعبيرها المرح.
    
  "يا مارثا، أنا متوترة للغاية!" صرخت، حين رأت امرأة تشبه سلون بشكل لافت. ابتسمت نينا ببساطة. وكما طلبت ليزا، لم يُسمح لها بالكلام؛ كان عليها أن تستمر في التمثيل أمام أتباع سلون.
    
  قالت ليزا لفريقها: "أعطونا دقيقة، حسناً؟". وما إن أغلقوا الباب حتى تغيّر سلوكها تماماً. انذهلت من نظرة الصدمة التي ارتسمت على وجه امرأة كانت تظنها صديقتها وزميلتها. "يا إلهي، سيد بيردو، أنت لا تمزح!"
    
  ابتسم بيردو بحرارة. "من دواعي سروري دائماً رؤيتك يا دكتور جوردون."
    
  شرحت ليزا لنينا أساسيات ما هو مطلوب، وكيفية قبول الإعلانات، وما إلى ذلك. ثم جاء الجزء الذي كان يقلق ليزا أكثر من غيره.
    
  سألت ليزا بهدوء شديد: "دكتور غولد، فهمت أنك كنت تتدرب على تزوير توقيعها؟"
    
  أجابت نينا: "نعم، لقد فعلت. أعتقد أنني تمكنت من ذلك، ولكن بسبب المرض، أصبحت يداي أقل ثباتاً من المعتاد".
    
  أجابت ليزا: "هذا رائع. لقد حرصنا على أن يعلم الجميع أن مارثا كانت مريضة للغاية وتعاني من بعض الرعشات الخفيفة أثناء علاجها. وهذا من شأنه أن يفسر أي اختلافات في التوقيع، حتى نتمكن، بعون الله، من إتمام هذا الأمر دون أي مشاكل."
    
  كان ممثلو الصحافة من جميع المحطات الرئيسية حاضرين في غرفة الإعلام في سوسة، خاصة وأن جميع أنظمة ومحطات الأقمار الصناعية قد تم استعادتها بأعجوبة بحلول الساعة 2:15 صباحًا من ذلك اليوم.
    
  بينما كانت البروفيسورة سلون تخرج من الردهة متجهةً إلى غرفة الاجتماعات مع السلطان، اتجهت الكاميرات نحوها في آنٍ واحد. وألقت ومضات الكاميرات عالية الدقة ذات العدسات المقربة ضوءًا ساطعًا على وجوه وملابس القادة المرافقين. وقف الرجال الثلاثة المسؤولون عن سلامة نينا، متوترين، يراقبون ما يجري على شاشة في غرفة تبديل الملابس.
    
  قال سام: "ستكون بخير. حتى أنها تتدرب على لكنة سلون، تحسبًا لأي أسئلة قد تحتاجها". نظر إلى ماردوك وقال: "وبمجرد أن ينتهي هذا، سنبحث أنا وأنت عن مارغريت كروسبي. لا يهمني ما عليك فعله أو إلى أين ستذهب".
    
  أجاب مردوخ: "انتبه لنبرة صوتك يا بني. تذكر أنه بدوني، لن تتمكن نينا العزيزة من استعادة صورتها أو الحفاظ على حياتها لفترة طويلة."
    
  حث بيردو سام على تكرار طلبه للود. رن هاتف سام، مما أدى إلى كسر الجو المتوتر في الغرفة.
    
  "هذه مارغريت"، أعلن سام وهو يحدق في مردوخ.
    
  "أرأيت؟ إنها بخير"، أجاب مردوخ ببرود.
    
  عندما أجاب سام، لم يكن صوت مارغريت على الخط.
    
  "سام كليف، على ما أظن؟" همس شميدت بصوت منخفض. قام سام على الفور بوضع المكالمة على مكبر الصوت حتى يتمكن الآخرون من سماعها.
    
  "نعم، أين مارغريت؟" سأل سام، ولم يضيع أي وقت في الحديث عن الطبيعة الواضحة للمكالمة.
    
  قال شميدت: "هذا ليس ما يشغلك الآن. أنت قلق بشأن مصيرها إن لم تمتثل. قل لتلك الدجالة التي تعمل مع السلطان أن تتخلى عن مهمتها، وإلا فستجد غدًا دجالةً أخرى تحمل مجرفة."
    
  بدا مردوخ مصدوماً. لم يتخيل قط أن أفعاله ستؤدي إلى موت سيدة جميلة، لكن الأمر أصبح واقعاً. غطى بيده النصف السفلي من وجهه وهو يستمع إلى صراخ مارغريت في الخلفية.
    
  "هل تشاهد من مسافة آمنة؟" سأل سام شميدت متحدياً. "لأنني إن كنت في أي مكان ضمن نطاقي، فلن أمنحك متعة إطلاق رصاصة على جمجمتك النازية السميكة."
    
  ضحك شميدت بحماسٍ متعجرف. "ماذا ستفعل يا موزع الصحف؟ ستكتب مقالاً تعبر فيه عن استيائك، وتشوه سمعة سلاح الجو الألماني."
    
  أجاب سام: "قريب". التقت عيناه الداكنتان بعيني بيردو. فهم الملياردير الأمر دون أن ينبس ببنت شفة. أمسك سام الجهاز اللوحي بيده، وأدخل رمز الأمان بصمت، وواصل فحص نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) في هاتف مارغريت بينما كان سام يصارع القائد. "سأفعل ما أجيده. سأفضحك. أكثر من أي شخص آخر، ستُفضح على حقيقتك كشخص منحرف، متعطش للسلطة، ومتطلع للسلطة. لن تكون ماير أبدًا يا صديقي. الفريق هو قائد سلاح الجو الألماني (لوفتفافه)، وسمعته ستضمن أن ينظر العالم إلى القوات المسلحة الألمانية نظرة إيجابية، لا كرجل عاجز يظن أنه قادر على التلاعب بالعالم."
    
  ابتسم بيردو. أدرك سام أنه وجد قائداً عديم الرحمة.
    
  "سلون يوقع هذه المعاهدة الآن، لذا فإن جهودك لا طائل منها. حتى لو قتلت كل من تحتجزهم، فلن يغير ذلك من أثر المرسوم قبل أن ترفع سلاحك حتى،" ألح سام على شميدت، وهو يدعو الله سرًا ألا تدفع مارغريت ثمن وقاحته.
    
    
  الفصل 34 - إحساس مارغريت المحفوف بالمخاطر
    
    
  شاهدت مارغريت برعب صديقها سام كليف وهو يُثير غضب خاطفها. كانت مُقيدة إلى كرسي، ولا تزال تشعر بالدوار من تأثير المخدرات التي استخدمها لتخديرها. لم تكن مارغريت تعرف مكانها، ولكن من خلال فهمها المحدود للألمانية، لم تكن الرهينة الوحيدة المحتجزة هنا. بجانبها كانت هناك كومة من الأجهزة التقنية التي صادرها شميدت من رهائنه الآخرين. وبينما كان القائد الفاسد يتبختر ويجادل، لجأت مارغريت إلى حيلها الطفولية.
    
  عندما كانت طفلة صغيرة في غلاسكو، اعتادت أن تُخيف الأطفال الآخرين بخلع أصابعها وكتفيها للتسلية. ومنذ ذلك الحين، عانت بالطبع من بعض التهاب المفاصل في مفاصلها الرئيسية، لكنها كانت شبه متأكدة من أنها لا تزال قادرة على استخدام مفاصل أصابعها. قبل دقائق فقط من اتصاله بسام كليف، أرسل شميدت هيميلفارب لتفقد الحقيبة التي أحضروها معهم. لقد أنقذوها من ملجأ القاعدة الجوية، الذي كاد أن يُدمر على يد المتسللين. لم يرَ يد مارغريت اليسرى وهي تنزلق من القيد وتتجه نحو الهاتف المحمول الذي كان يخص فيرنر أثناء احتجازه في قاعدة بوشيل الجوية.
    
  مدّت مارغريت عنقها لتتمكن من الرؤية بشكل أفضل، وحاولت الإمساك بالهاتف، لكنه كان بعيدًا عنها. وفي محاولة منها لعدم تفويت فرصتها الوحيدة للتواصل، كانت مارغريت تُحرك كرسيها كلما ضحك شميدت. وسرعان ما أصبحت قريبة جدًا لدرجة أن أطراف أصابعها كادت تلامس غطاء الهاتف البلاستيكي والمطاطي.
    
  أنهى شميدت توجيه إنذاره النهائي لسام، ولم يتبقَّ له سوى مشاهدة الخطابات الجارية قبل توقيع العقد. نظر إلى ساعته، غير مكترثٍ على ما يبدو بمارغريت، بعد أن تم تقديمها كورقة ضغط.
    
  صرخ شميدت: "هيميلفارب! أحضروا الرجال. ليس لدينا الكثير من الوقت."
    
  دخل ستة طيارين، يرتدون بدلاتهم وجاهزون للانتشار، الغرفة بصمت. عرضت شاشات شميدت نفس الخرائط الطبوغرافية كما في السابق، ولكن بما أن تدمير ماردوك قد تركه في الملجأ، فقد اضطر شميدت إلى الاكتفاء بالضروريات الأساسية.
    
  "سيدي!" صاح هيميلفارب والطيارون الآخرون وهم يقفون بين شميدت ومارجريت.
    
  قال شميدت: "ليس لدينا وقت يُذكر لتفجير القواعد الجوية الألمانية المحددة هنا. يبدو توقيع المعاهدة أمراً لا مفر منه، لكننا سنرى إلى متى سيلتزمون باتفاقهم عندما يقوم سربنا، كجزء من عملية ليو 2، بتفجير مقر قيادة القوات الجوية الفيتنامية في بغداد والقصر في سوسة في آن واحد."
    
  أومأ برأسه إلى هيميلفارب، الذي أخرج أقنعة معيبة من حقبة الحرب العالمية الثانية من صندوق. ثم أعطى كل رجل قناعاً واحداً تلو الآخر.
    
  "إذن، هنا على هذه الصينية، لدينا نسيج محفوظ للطيار الراحل أولاف لوفينهاجن. عينة واحدة لكل شخص، ضعوها داخل كل قناع"، هكذا أمر. وكما تفعل الآلات، نفّذ الطيارون، الذين يرتدون ملابس متطابقة، تعليماته. تحقّق شميدت من أداء كل رجل قبل إصدار الأمر التالي. "تذكروا، زملائكم الطيارين من بوشيل قد بدأوا مهمتهم في العراق، لذا فقد اكتملت المرحلة الأولى من عملية ليو 2. مهمتكم هي تنفيذ المرحلة الثانية".
    
  تصفح الشاشات، وعرض بثًا مباشرًا لتوقيع الاتفاقية في سوسة. "إذن، يا أبناء ألمانيا، ارتدوا كماماتكم وانتظروا أوامري. في اللحظة التي يُبث فيها التوقيع مباشرةً على شاشتي هنا، سأعلم أن رجالنا قد قصفوا أهدافنا في سوسة وبغداد. حينها سأصدر لكم الأمر وأفعّل المرحلة الثانية - تدمير قواعد بوشيل ونورفينيتش وشليسفيغ الجوية. أنتم جميعًا تعرفون أهدافكم المقصودة."
    
  أجابوا بصوت واحد: "نعم سيدي!"
    
  "حسنًا، حسنًا. في المرة القادمة التي أخطط فيها لقتل شخصٍ مغرورٍ وفاسقٍ مثل سلون، سأضطر إلى فعل ذلك بنفسي. هؤلاء الذين يُطلق عليهم اسم القناصة هذه الأيام عارٌ"، اشتكى شميدت وهو يراقب الطيارين يغادرون الغرفة. كانوا يتجهون إلى الحظيرة المؤقتة حيث أخفوا الطائرات الخارجة عن الخدمة من مختلف القواعد الجوية التي كان شميدت يشرف عليها.
    
    
  * * *
    
    
  خارج حظيرة الطائرات، كان رجلٌ يختبئ تحت أسقفٍ مُظللة لموقف سيارات يقع خلف ساحة مصنعٍ ضخمٍ مهجور على مشارف برلين. كان ينتقل بسرعة من مبنى إلى آخر، ويختفي داخل كلٍّ منها ليرى إن كان هناك أحد. وصل إلى الطوابق قبل الأخيرة من مصنع الصلب المُتهالك عندما رأى عدة طيارين يتجهون نحو مبنىً واحدٍ برز وسط جدرانه الصدئة المصنوعة من الفولاذ والطوب القديم ذي اللون البني المحمر. بدا المبنى غريبًا وغير مألوف بفضل اللمعان الفضي للفولاذ الجديد الذي بُني منه.
    
  حبس الملازم فيرنر أنفاسه وهو يراقب ستة من جنود لوفنهاجن يناقشون المهمة المقرر انطلاقها بعد دقائق. كان يعلم أن شميدت قد اختاره لهذه المهمة - مهمة انتحارية على غرار سرب ليونيداس في الحرب العالمية الثانية. عندما ذكروا آخرين متجهين إلى بغداد، انقبض قلب فيرنر. هرع إلى مكان يأمل أن يكون بعيدًا عن مسامعهم وأجرى مكالمة، وهو يتفقد محيطه باستمرار.
    
  "مرحباً يا سام؟"
    
    
  * * *
    
    
  في المكتب، تظاهرت مارغريت بالنوم، محاولةً معرفة ما إذا كان العقد قد وُقّع أم لا. كان عليها أن تفعل ذلك، لأنها، بناءً على تجاربها السابقة في النجاة من مواقف خطيرة وخبراتها مع الجيش خلال مسيرتها المهنية، تعلمت أنه بمجرد إبرام صفقة، يبدأ الناس بالموت. لم يُطلق على هذا العمل اسم "تأمين لقمة العيش" عبثًا، وكانت تدرك ذلك. تساءلت مارغريت كيف يمكنها الدفاع عن نفسها ضد جندي محترف وقائد عسكري ويداه مقيدتان خلف ظهره - حرفيًا.
    
  كان شميدت يغلي غضبًا، يقرع بحذائه بلا انقطاع، منتظرًا بفارغ الصبر لحظة الانفجار. التقط ساعته مجددًا. حسب حساباته الأخيرة، عشر دقائق أخرى. فكّر كم سيكون الأمر رائعًا لو استطاع أن يرى القصر ينفجر أمام أعين المفوض السامي للأمم المتحدة لحقوق الإنسان وسلطان ميسورافيا، قبل أن يرسل شياطينه المحليين لتنفيذ قصف العدو المزعوم لقواعد سلاح الجو الألماني. راقب القبطان ما يحدث، يلهث بشدة، وازدرائه يزداد مع كل لحظة تمر.
    
  "انظروا إلى تلك الحقيرة!" سخر بينما عُرض سلون وهو يتراجع عن خطابه، والرسالة نفسها تتكرر يمينًا ويسارًا على شاشة سي إن إن. "أريد قناعي! في اللحظة التي أستعيده فيها، سأكون مثلك يا ماير!" نظرت مارغريت حولها بحثًا عن المفتش السادس عشر أو قائد القوات الجوية الألمانية، لكنه كان غائبًا - على الأقل ليس في المكتب الذي كانت محتجزة فيه.
    
  لاحظت على الفور حركةً في الردهة خارج الباب. اتسعت عيناها حين تعرفت على الملازم. أشار إليها بالصمت والاستمرار في التظاهر بالموت. كان لدى شميدت تعليقٌ على كل صورةٍ رآها في البث المباشر للأخبار.
    
  "استمتع بلحظاتك الأخيرة. حالما يُعلن ماير مسؤوليته عن تفجيرات العراق، سأتخلص من صورته. حينها سنرى ما أنت قادر عليه بهذا الحلم المبلل بالحبر!" ضحك ساخرًا. وبينما كان يثرثر، تجاهل الملازم الذي كان يشق طريقه إلى الداخل لمواجهته. تسلل فيرنر على طول الجدار حيث لا يزال هناك بعض الظل، لكن كان عليه أن يقطع ستة أمتار كاملة في ضوء الفلورسنت الأبيض قبل أن يصل إلى شميدت.
    
  قررت مارغريت مد يد العون. دفعت نفسها بعنف إلى الجانب، فسقطت فجأة، وارتطم ذراعها ووركها بقوة. أطلقت صرخة مرعبة جعلت شميدت يتألم.
    
  صرخ في وجه مارغريت: "يا إلهي! ماذا تفعلين؟"، وكاد أن يدوس بحذائه على صدرها. لكنه لم يكن سريعًا بما يكفي لتجنب الجسد المندفع نحوه والارتطام بالطاولة خلفه. انقضّ فيرنر على القائد، ووجّه لكمة قوية إلى تفاحة آدم شميدت. حاول القائد الشرس التظاهر بالتماسك، لكن فيرنر لم يكن مستعدًا للمخاطرة، نظرًا لصلابة الضابط المخضرم.
    
  أنهى ضربة سريعة أخرى بمقبض المسدس على صدغه المهمة، فسقط القائد على الأرض بلا حراك. وبحلول الوقت الذي نزع فيه فيرنر سلاح القائد، كانت مارغريت قد نهضت بالفعل، تحاول إزاحة ساق الكرسي من تحت جسدها وذراعها. فهرع لمساعدتها.
    
  "الحمد لله أنك هنا يا ملازم!" قالت وهي تلهث عندما أطلق سراحها. "مارلين في حمام الرجال، مربوطة إلى المدفأة. لقد خدروها بالكلوروفورم حتى لا تتمكن من الهرب معنا."
    
  "حقا؟" أشرق وجهه. "إنها على قيد الحياة وبخير؟"
    
  أومأت مارغريت برأسها.
    
  نظر فيرنر حوله. وقال لها: "بعد أن نربط هذا الخنزير، أريدك أن تأتي معي بأسرع ما يمكن".
    
  "للحصول على مارلين؟" سألت.
    
  أجاب: "لا، لتخريب الحظيرة حتى لا يتمكن شميدت من إرسال دبابيره للدغ بعد الآن. إنهم ينتظرون الأوامر فقط. ولكن بدون مقاتلات، يمكنهم إحداث أضرار جسيمة، أليس كذلك؟"
    
  ابتسمت مارغريت. "إذا نجونا من هذا، هل لي أن أقتبس كلامك لصحيفة إدنبرة بوست؟"
    
  "إذا ساعدتني، ستحصل على مقابلة حصرية حول هذه الفضيحة بأكملها"، قالها مبتسماً.
    
    
  الفصل 35 - الخدعة
    
    
  بينما وضعت نينا يدها المبللة على المرسوم، تساءلت عن الأثر الذي ستتركه خربشاتها على هذه الورقة المتواضعة. خفق قلبها بشدة وهي تُلقي نظرة أخيرة على السلطان قبل أن تُوقع. في تلك اللحظة، حين التقت عيناها بعينيه السوداوين، شعرت بصدق صداقته ولطفه الصادق.
    
  "هيا يا أستاذة"، شجعها وهو يرمش ببطء مطمئناً إياها.
    
  كان على نينا أن تتظاهر بأنها تُمارس توقيعها فحسب، وإلا لكانت متوترة للغاية ولن تتمكن من إتقانه. وبينما كان قلم الحبر ينزلق تحت يديها، شعرت نينا بنبضات قلبها تتسارع. كانوا ينتظرونها هي فقط. حبس العالم أنفاسه، منتظرًا أن تُنهي توقيعها. لم يكن ليوجد في العالم شرف أعظم من هذا، حتى لو كانت هذه اللحظة وليدة خداع.
    
  في اللحظة التي وضعت فيها طرف قلمها برشاقة على النقطة الأخيرة من توقيعها، صفق العالم. صفق الحاضرون ونهضوا. في هذه الأثناء، دعا الملايين الذين شاهدوا البث المباشر ألا يحدث مكروه. نظرت نينا إلى السلطان البالغ من العمر ثلاثة وستين عامًا. صافحها برفق، ناظرًا في عينيها نظرة عميقة.
    
  قال: "مهما كنت، أشكرك على فعل هذا".
    
  "ماذا تقصدين؟ أنتِ تعرفين من أنا،" سألت نينا بابتسامة أنيقة، على الرغم من أنها كانت في الواقع مرعوبة من هذا الكشف. "أنا البروفيسورة سلون."
    
  "لا، أنت لست كذلك. كان لدى البروفيسور سلون عيون زرقاء داكنة للغاية. لكن لديك عيون عربية جميلة، مثل العقيق الأسود في خاتمي الملكي. يبدو الأمر كما لو أن أحدهم أمسك بزوج من عيون النمر ووضعها على وجهك." ظهرت التجاعيد حول عينيه، ولم تستطع لحيته إخفاء ابتسامته.
    
  "من فضلك يا صاحب السمو..." توسلت، وهي تحافظ على وضعيتها من أجل الجمهور.
    
  قال مخاطباً إياها: "مهما كنتِ، فالقناع الذي ترتدينه لا يهمني. ليس القناع هو ما يحدد هويتنا، بل ما نفعله به. ما يهمني هو ما فعلتِه هنا، هل تفهمين؟"
    
  ابتلعت نينا ريقها بصعوبة. أرادت البكاء، لكن ذلك سيشوه صورة سلون. قادها السلطان إلى المنصة وهمس في أذنها: "تذكري يا عزيزتي، ما نمثله هو الأهم، وليس مظهرنا".
    
  خلال تصفيق حار استمر لأكثر من عشر دقائق، كافحت نينا للبقاء واقفة، متمسكة بيد السلطان بشدة. اقتربت من الميكروفون، حيث كانت قد رفضت الكلام سابقًا، وتلاشى الصمت تدريجيًا ليحل محله هتافات وتصفيق متقطع. إلى أن بدأت تتحدث. حاولت نينا أن تُبقي صوتها أجشًا بما يكفي ليبقى غامضًا، لكن كان لديها إعلانٌ تودّ الإدلاء به. خطر لها أنها لم يتبقَّ لها سوى ساعات قليلة لتتقمص شخصية أخرى وتفعل شيئًا مفيدًا. لم يكن هناك ما تقوله، لكنها ابتسمت وقالت: "سيداتي وسادتي، ضيوفنا الكرام، وجميع أصدقائنا حول العالم. إن مرضي يُضعف صوتي وكلامي، لذا سأفعل هذا بسرعة. نظرًا لتدهور حالتي الصحية، أودّ أن أعلن استقالتي علنًا..."
    
  اندلعت ضجة كبيرة في القاعة المؤقتة بقصر سوسة، التي امتلأت بالمتفرجين المذهولين، لكن الجميع احترموا قرار القائدة. فقد قادت منظمتها وجزءًا كبيرًا من العالم الحديث إلى عصر التكنولوجيا المتقدمة والكفاءة والانضباط، دون التضحية بالفردية أو المنطق السليم. ولذلك، حظيت بالتبجيل، بغض النظر عن خياراتها المهنية.
    
  "...لكنني واثقة من أن جهودي ستُستكمل على أكمل وجه من قِبل خليفتي والمفوضة الجديدة لمنظمة الصحة العالمية، الدكتورة ليزا غوردون. لقد كان من دواعي سروري خدمة الشعب..." تابعت نينا إعلانها بينما كان مردوخ ينتظرها في غرفة تبديل الملابس.
    
  قال وهو يراقبها: "يا إلهي، دكتورة غولد، أنتِ دبلوماسية بارعة". غادر سام وبيردو على عجل بعد تلقيهما مكالمة هاتفية محمومة من فيرنر.
    
    
  * * *
    
    
  أرسل فيرنر رسالة إلى سام يشرح فيها التهديد الوشيك. وبصحبة بيردو، سارعوا إلى الحرس الملكي وأظهروا هوياتهم للتحدث مع قائد جناح الميزو-عرب، الملازم جينيبيلي عبدي.
    
  قال سام للمرأة الجذابة في أواخر العشرينيات من عمرها: "سيدتي، لدينا معلومات عاجلة من صديقك، الملازم ديتر فيرنر".
    
  "أوه، ديتي"، أومأت برأسها بكسل، ولم تبدُ متأثرة كثيراً بالرجلين الاسكتلنديين المجنونين.
    
  "طلب مني أن أعطيك هذا الرمز. طائرة مقاتلة ألمانية غير مصرح لها تتمركز على بعد حوالي عشرين كيلومترًا من مدينة سوسة وخمسين كيلومترًا من بغداد!" قالها سام فجأة كتلميذ متلهف يحمل رسالة عاجلة للمدير. "إنهم في مهمة انتحارية لتدمير مقر وكالة المخابرات المركزية وهذا القصر بقيادة الكابتن جيرهارد شميدت."
    
  أصدرت الملازم عبدي أوامرها فورًا لرجالها، وأمرت رفاقها بالانضمام إليها في المجمع الصحراوي المخفي للاستعداد لغارة جوية. راجعت الشفرة التي أرسلها فيرنر وأومأت برأسها إقرارًا بتحذيره. "شميدت، هاه؟" قالت بابتسامة ساخرة. "أكره ذلك الألماني اللعين. أتمنى أن يُفجّر فيرنر خصيتيه." صافحت بيردو وسام. "عليّ أن أستعد. شكرًا لتحذيرنا."
    
  "انتظر،" عبس بيردو، "أنت متورط في القتال الجوي بنفسك؟"
    
  ابتسم الملازم وغمز بعينه. "بالتأكيد! إذا رأيت ديتر العجوز مرة أخرى، فاسأله لماذا كانوا ينادونني "جيني جهاد" في أكاديمية الطيران."
    
  "ها!" ضحكت سام وهي تركض مع فريقها لتسليح أنفسهم والتصدي لأي تهديد قادم بحزم شديد. أرشدهم الرمز الذي قدمه فيرنر إلى الموقعين المتطابقين اللذين ستنطلق منهما أسراب ليو 2.
    
  "لقد فاتنا توقيع عقد نينا"، قال سام متحسراً.
    
  "لا بأس. ستُذاع هذه القصة على جميع قنوات الأخبار التي يمكنك تخيلها في لمح البصر،" طمأن بيردو سام وهو يربت على ظهره. "لا أريد أن أبدو متوهمًا، لكن عليّ إيصال نينا وماردوك إلى رايشتيسوس خلال،" نظر إلى ساعته وحسب بسرعة الساعات ووقت السفر والوقت المنقضي، "الساعات الست القادمة."
    
  "حسنًا، لنذهب قبل أن يختفي ذلك الوغد العجوز مرة أخرى،" تمتم سام. "بالمناسبة، ماذا أرسلتَ إلى فيرنر بينما كنتُ أتحدث مع جيني الجهادية؟"
    
    
  الفصل 36 - المواجهة
    
    
  بعد أن حرروا مارلين فاقدة الوعي وحملوها بسرعة وهدوء فوق السياج المكسور إلى الطائرة، شعرت مارغريت بقلق وهي تتسلل عبر الحظيرة مع الملازم فيرنر. من بعيد، كان بإمكانهم سماع الطيارين وهم يزدادون قلقًا، في انتظار أوامر شميدت.
    
  همست مارغريت بينما انزلقوا تحت اللوحة المفكوكة: "كيف يُفترض بنا أن نسقط ست طائرات حربية تشبه طائرات إف-16 في أقل من عشر دقائق يا ملازم؟"
    
  ضحك فيرنر. "شاتز، لقد كنتِ تلعبين الكثير من ألعاب الفيديو الأمريكية." هزت كتفيها بخجل بينما كان يناولها أداة فولاذية كبيرة.
    
  "بدون إطارات، لن يتمكنوا من الإقلاع يا سيدتي كروسبي،" نصح فيرنر. "أرجو أن تُلحقوا الضرر بالإطارات بما يكفي لإحداث انفجار قوي بمجرد عبورهم ذلك الخط. لديّ خطة بديلة، في مكان أبعد."
    
  استيقظ الكابتن شميدت في مكتبه بعد أن فقد وعيه إثر ضربة قوية. كان مقيدًا إلى الكرسي نفسه الذي كانت تجلس عليه مارغريت، والباب مغلق، مما حاصره في مكان احتجازه. تُركت الشاشات مفتوحة ليراقب، الأمر الذي كاد يُفقده صوابه. لم تكشف عينا شميدت المذعورتان إلا عن فشله، إذ نقلت الأخبار على شاشته أدلة على توقيع المعاهدة بنجاح، وإحباط محاولة غارة جوية حديثة بفضل التحرك السريع لسلاح الجو العربي الميزواري.
    
  "يا إلهي! لا! لا يُعقل أنكم كنتم تعلمون! كيف كان بإمكانهم أن يعلموا؟" تذمّر كطفل، وكادت ركبتاه أن تختلعا وهو يحاول ركل كرسي في نوبة غضب عارمة. حدّق بعينيه المحمرتين من خلال جبينه الملطخ بالدماء. "فيرنر!"
    
    
  * * *
    
    
  في الحظيرة، استخدم فيرنر هاتفه المحمول كجهاز تحديد موقع عبر الأقمار الصناعية لتحديد موقع الحظيرة بدقة. وبذلت مارغريت قصارى جهدها لثقب إطارات الطائرة.
    
  همست قائلة: "أشعر بالغباء حقاً وأنا أقوم بهذه الأشياء القديمة يا ملازم".
    
  قال لها شميدت من مدخل الحظيرة، وهو يصوّب مسدسه نحوها: "إذن عليكِ التوقف عن فعل هذا". لم يستطع رؤية فيرنر وهو جاثم أمام إحدى طائرات تايفون، يكتب شيئًا ما على هاتفه. رفعت مارغريت يديها مستسلمة، لكن شميدت أطلق عليها رصاصتين فسقطت أرضًا.
    
  بعد أن أصدر أوامره بصوت عالٍ، شنّ شميدت المرحلة الثانية من خطته الهجومية، بدافع الانتقام فحسب. ارتدى رجاله أقنعتهم المعطلة وصعدوا إلى طائراتهم. ظهر فيرنر أمام إحدى الطائرات ممسكًا بهاتفه. وقف شميدت خلف الطائرة، يتحرك ببطء وهو يطلق النار على فيرنر الأعزل. لكنه لم يُراعِ موقع فيرنر أو الاتجاه الذي كان يقوده إليه. ارتدت الرصاصات عن عجلات الهبوط. عندما شغّل الطيار المحرك النفاث، أطلقت معززات الاحتراق التي فعّلها لهيبًا هائلًا مباشرةً في وجه الكابتن شميدت.
    
  نظر فيرنر إلى ما تبقى من لحم وأسنان شميدت المكشوفة، وبصق عليه قائلاً: "الآن ليس لديك حتى وجه لقناع موتك، أيها الخنزير."
    
  ضغط فيرنر على الزر الأخضر في هاتفه ثم وضعه جانبًا. حمل الصحفية المصابة بسرعة على كتفيه ونقلها إلى السيارة. من العراق، تلقى بيردو إشارةً وأطلق شعاعًا من قمر صناعي لاستهداف جهاز الاستهداف، مما أدى إلى ارتفاع درجة الحرارة داخل الحظيرة بسرعة. كانت النتيجة سريعة وحارة.
    
    
  * * *
    
    
  في مساء عيد الهالوين، احتفل العالم دون أن يدرك مدى ملاءمة أزيائهم وأقنعتهم. غادرت طائرة بيردو الخاصة من سوسا بتصريح خاص ومرافقة عسكرية خارج مجالها الجوي لضمان سلامتهم. على متن الطائرة، تناول كل من نينا وسام وماردوك وبيردو العشاء وهم في طريقهم إلى إدنبرة. كان فريق صغير متخصص بانتظارهم لوضع القناع على نينا بأسرع وقت ممكن.
    
  كان التلفزيون ذو الشاشة المسطحة يبقيهم على اطلاع دائم بالأخبار المتدفقة.
    
  أسفر حادث غريب في مصنع فولاذ مهجور قرب برلين عن مقتل عدد من طياري القوات الجوية الألمانية، من بينهم نائب القائد العام الكابتن غيرهارد شميدت وقائد القوات الجوية الفريق هارولد ماير. ولا تزال ملابسات الحادث غامضة.
    
  تساءل سام ونينا وماردوك عن مكان وجود فيرنر وما إذا كان قد تمكن من الخروج في الوقت المناسب مع مارلين ومارجريت.
    
  "الاتصال بفيرنر لن يجدي نفعاً. إنه يستهلك الهواتف المحمولة كما لو كانت ملابس داخلية"، علّق سام. "علينا أن ننتظر ونرى ما إذا كان سيتصل بنا، أليس كذلك يا بيردو؟"
    
  لكن بيردو لم يكن يستمع. استلقى على ظهره في الكرسي المائل، ورأسه مائل إلى الجانب، وجهازه اللوحي الموثوق به مستقر على بطنه، ويداه مطويتان عليه.
    
  ابتسم سام قائلاً: "انظر إلى هذا. الرجل الذي لا ينام أبداً يحصل أخيراً على بعض الراحة."
    
  على الجهاز اللوحي، رأى سام بيردو يتحدث إلى فيرنر، مجيبًا على سؤال سام الذي طرحه في وقت سابق من ذلك المساء. هز رأسه. "عبقري."
    
    
  الفصل 37
    
    
  بعد يومين، استعادت نينا وجهها، وتعافت في نفس النزل المريح في كيركوال الذي كانت فيه سابقًا. أُزيلت طبقة الأدمة من وجه مردوخ ووُضعت على وجه البروفيسورة. عمل سلون على إذابة جزيئات الاندماج حتى أصبح قناع بابل قديمًا جدًا. على الرغم من رعب العملية، كانت نينا سعيدة باستعادة وجهها. كانت لا تزال تحت تأثير التخدير الشديد بسبب سر السرطان الذي شاركته مع الطاقم الطبي، فغفت عندما ذهب سام لإحضار القهوة.
    
  كان الرجل العجوز يتعافى بشكل جيد أيضاً، ويشغل سريراً في نفس الممر الذي تنام فيه نينا. في هذا المستشفى، لم يكن مضطراً للنوم على ملاءات وأغطية ملطخة بالدماء، وهو أمر كان ممتناً له إلى الأبد.
    
  ابتسم بيردو وهو ينظر إلى تقدم مردوخ قائلاً: "تبدو بخير يا بيتر، ستتمكن من العودة إلى المنزل قريباً".
    
  "مع قناعي"، ذكّره مردوخ.
    
  ضحك بيردو قائلاً: "بالتأكيد. مع قناعك."
    
  توقف سام ليلقي التحية. "كنتُ مع نينا قبل قليل. ما زالت تتعافى من آثار العاصفة، لكنها سعيدة للغاية لأنها عادت إلى طبيعتها. هذا يدعو للتفكير، أليس كذلك؟ أحيانًا، لكي تكون في أفضل حالاتك، فإن أفضل وجه ترتديه هو وجهك الحقيقي."
    
  "فلسفي للغاية"، قال مردوخ مازحاً. "لكنني مغرور الآن لأنني أستطيع الابتسام والسخرية بحرية تامة."
    
  ملأت ضحكاتهم الجزء الصغير من العيادة الطبية الخاصة.
    
  "إذن طوال هذا الوقت كنت أنت الجامع الحقيقي الذي سُرقت منه قناع بابل؟" سأل سام، وقد انبهر بإدراكه أن بيتر ماردوك هو جامع الآثار المليونير الذي سرق منه نيومان قناع بابل.
    
  سأل سام: "هل هذا غريب إلى هذه الدرجة؟"
    
  "قليلاً. عادةً ما يرسل هواة جمع التحف الأثرياء محققين خاصين وفرقاً من المتخصصين في الترميم لاستعادة مقتنياتهم."
    
  "لكن حينها سيعرف المزيد من الناس حقيقة هذه القطعة الأثرية اللعينة. لا يمكنني المخاطرة بذلك. لقد رأيتم ما حدث عندما علم رجلان فقط بقدراتها. تخيلوا ماذا سيحدث لو عرف العالم حقيقة هذه القطع الأثرية القديمة. بعض الأشياء من الأفضل إبقاؤها سرًا... خلف الأقنعة، إن صح التعبير."
    
  "لا يسعني إلا أن أوافقك الرأي تماماً"، هكذا اعترف بيردو. كان هذا إشارة إلى مشاعره الخفية تجاه ابتعاد نينا عنه، لكنه قرر إخفاءها عن العالم الخارجي.
    
  قال مردوخ: "يسعدني أن أسمع أن مارغريت العزيزة نجت من جروحها الناجمة عن إطلاق النار".
    
  بدا سام فخوراً جداً عند ذكر اسمها. "هل تصدق أنها مرشحة لجائزة بوليتزر عن فئة الصحافة الاستقصائية؟"
    
  قال بيردو بكل صدق: "يجب أن تعيد ارتداء القناع يا بني".
    
  "لا، ليس هذه المرة. لقد سجلت كل شيء على هاتف فيرنر المصادر! من الجزء الذي شرح فيه شميدت أوامره لرجاله إلى الجزء الذي اعترف فيه بتخطيطه لمحاولة اغتيال سلون، رغم أنه لم يكن متأكدًا حينها من موتها. الآن، تُعرف مارغريت بالمخاطر التي تحملتها لكشف المؤامرة وجريمة قتل ماير، وما إلى ذلك. بالطبع، لقد حرصت على إخفاء الحقيقة، خشية أن يُثير أي ذكر لتلك القطعة الأثرية البغيضة أو للطيارين الذين تحولوا إلى مجانين انتحاريين ضجة، هل تفهم؟"
    
  "أنا ممتن لأنها قررت إبقاء الأمر سراً بعد أن تركتها هناك. يا إلهي، ماذا كنت أفكر؟" تأوه مردوخ.
    
  "أنا متأكدة من أن كونها مراسلة بارزة سيعوضها عن ذلك يا بيتر،" قالت سام مواسية إياه. "ففي النهاية، لو لم تتركها هناك، لما حصلت على كل تلك اللقطات التي جعلتها مشهورة الآن."
    
  أجاب مردوخ: "مع ذلك، أنا مدين لها وللملازم ببعض التعويض. في ليلة عيد الهالوين القادمة، تخليداً لذكرى مغامرتنا، سأقيم احتفالاً كبيراً، وسيكونان ضيفَي الشرف. لكن يجب إبعادها عن مجموعتي... تحسباً لأي طارئ."
    
  "ممتاز!" صاح بيردو. "يمكننا اصطحابها من منزلي. ما هو موضوع الحفل؟"
    
  فكر مردوخ للحظة، ثم ابتسم بفمه الجديد.
    
  "حسنًا، حفلة تنكرية بالطبع."
    
    
  نهاية
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  برستون دبليو تشايلد
  لغز الغرفة الكهرمانية
    
    
  مقدمة
    
    
    
  جزر أولاند، بحر البلطيق - فبراير
    
    
  كان تيمو كويفوساري مشغولاً للغاية بالبضائع غير المشروعة التي كان يحاول تهريبها، ولكن بمجرد أن وجد مشترًا، كان الأمر يستحق كل هذا العناء. مرّت ستة أشهر منذ أن غادر هلسنكي لينضم إلى زميلين له في جزر أولاند، حيث كانا يديران مشروعًا مربحًا لتصنيع الأحجار الكريمة المزيفة. كانا يبيعان كل شيء، من الزركونيا المكعبة إلى الزجاج الأزرق، على أنه ألماس وتنزانيت، وأحيانًا - بمهارة فائقة - كانا يبيعان المعادن الخسيسة على أنها فضة وبلاتين لعشاق الأحجار الكريمة الساذجين.
    
  "ماذا تقصد، هناك ما هو أكثر من ذلك؟" سأل تيمو مساعده، وهو صائغ فضة أفريقي فاسد يُدعى مولا.
    
  "أحتاج إلى كيلوغرام آخر لإتمام طلبية مينسك يا تيمو. لقد أخبرتك بذلك بالأمس"، اشتكى مولا. "كما تعلم، عليّ التعامل مع العملاء عندما تُخطئ. أتوقع كيلوغراماً آخر بحلول يوم الجمعة، وإلا يمكنك العودة إلى السويد."
    
  "فنلندا".
    
  "ماذا؟" عبس مولا.
    
  "أنا من فنلندا، وليس من السويد"، صحح تيمو لشريكه.
    
  نهض مولا من على الطاولة، متألمًا، وما زال يرتدي نظارته السميكة الرقيقة. "ومن يهتم من أين أنت؟" كبّرت النظارة عينيه حتى أصبحتا كعين سمكة، وزعنفتها تصرخ ضاحكةً. "ابتعد عني يا رجل. أحضر لي المزيد من الكهرمان؛ أحتاج إلى المزيد من المواد الخام لصنع الزمرد. سيصل هذا المشتري بحلول نهاية الأسبوع، لذا أسرع!"
    
  خرج تيمو النحيل من المصنع المؤقت المخفي الذي كانوا يديرونه، وهو يضحك بصوت عالٍ.
    
  "مهلاً! تومي! علينا أن نذهب إلى الساحل لصيد سمكة أخرى يا صديقي"، قال ذلك لزميلهم الثالث، الذي كان مشغولاً بالتحدث إلى فتاتين لاتفيتين في إجازة.
    
  "الآن؟" صرخ تومي. "ليس الآن!"
    
  سألت الفتاة الأكثر انفتاحاً: "إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
    
  "أجل، علينا أن نفعل ذلك"، تردد وهو ينظر إلى صديقه بتعبير مثير للشفقة. "هناك شيء نحتاج إلى القيام به".
    
  سألته وهي تلعق الكولا المسكوبة عن إصبعها بتمعن: "حقاً؟ ما نوع العمل الذي تقوم به؟". نظر تومي إلى تيمو مجدداً، وعيناه تدوران في شهوة، متوسلاً إليه سراً أن يترك عمله مؤقتاً حتى يتمكنا من تحقيق رغبتهما. ابتسم تيمو للفتاتين.
    
  تباهى قائلاً: "نحن صائغو مجوهرات". انتاب الفتاتين فضولٌ شديدٌ على الفور، وبدأتا تتحدثان بحماسٍ بلغتهما الأم. تشبثتا بأيدي بعضهما، وتوسلتا إلى الشابين مازحتين أن يأخذاهما معهما. هزّ تيمو رأسه بحزنٍ وهمس لتومي: "مستحيل أن نأخذهما!".
    
  "هيا! لا يمكن أن يكونوا أكبر من سبعة عشر عامًا. أرهم بعضًا من الماسات التي لدينا، وسيعطوننا كل ما نريد!" زمجر تومي في أذن صديقه.
    
  نظر تيمو إلى القطط الصغيرة الرائعة، ولم يستغرق الأمر منه سوى ثانيتين للرد قائلاً: "حسنًا، لنذهب".
    
  وسط صيحات الفرح، تسللت تومي والفتيات إلى المقعد الخلفي لسيارة فيات قديمة، وانطلقتا في جولة حول الجزيرة، محاولتين التخفي أثناء نقل الأحجار الكريمة المسروقة والعنبر والمواد الكيميائية اللازمة لتزييف كنوزهما. كان في الميناء المحلي متجر صغير، من بين أمور أخرى، يزود المنطقة بنترات الفضة المستوردة وغبار الذهب.
    
  كان صاحب المحل المحتال، وهو بحار عجوز من إستونيا مسكون، يساعد عادةً اللصوص الثلاثة على تحقيق أهدافهم ويُعرّفهم على عملاء محتملين مقابل حصة سخية من الأرباح. وبينما كانوا يقفزون من السيارة الصغيرة، رأوه يندفع مسرعًا من أمامهم وهو يصرخ بغضب: "هيا يا شباب! إنه هنا! إنه هنا، إنه هنا تمامًا!"
    
  تنهدت تومي قائلة: "يا إلهي، إنه في إحدى حالاته المزاجية المجنونة اليوم مرة أخرى".
    
  سألت الفتاة الأكثر هدوءاً: "ما هذا؟"
    
  نظر الرجل العجوز حوله بسرعة: "سفينة أشباح!"
    
  "يا إلهي، ليس هذا مجدداً!" تأوه تيمو. "اسمع! علينا مناقشة بعض الأمور معك!"
    
  صرخ الرجل العجوز وهو يتجه نحو حافة الأرصفة: "لن يختفي العمل! لكن السفينة ستختفي."
    
  ركضوا خلفه، وقد أذهلتهم سرعته. ولما وصلوا إليه، توقفوا جميعًا لالتقاط أنفاسهم. كان الجو غائمًا، وبردت نسائم المحيط القارسة عظامهم مع اقتراب العاصفة. بين الحين والآخر، كان البرق يلمع في السماء، مصحوبًا بدوي رعد بعيد. وفي كل مرة يخترق البرق الغيوم، كان الشبان ينتفضون قليلًا، لكن فضولهم تغلب عليهم.
    
  "استمع الآن. انظر،" قال الرجل العجوز مبتهجاً، مشيراً إلى المياه الضحلة القريبة من الخليج على اليسار.
    
  قال تيمو وهو يهز رأسه: "ماذا؟ انظر ماذا؟"
    
  قال بحار متقاعد للشابتين بسحرٍ عتيقٍ وبريقٍ في عينيه: "لا أحد يعرف شيئًا عن هذه السفينة الشبحية سواي". بدت عليهما علامات الفضول، فأخبرهما عن هذا الظهور. قال بصوتٍ غامض: "أراها على الرادار، لكنها تختفي أحيانًا، تختفي فجأة!".
    
  قال تومي: "لا أستطيع رؤية أي شيء. هيا بنا نعود."
    
  نظر الرجل العجوز إلى ساعته. "قريبًا! قريبًا! لا تذهب. انتظر فقط."
    
  دوى الرعد، فأفزع الفتيات ودفعهن إلى أحضان شابين، فتحول الرعد فجأة إلى عاصفة رعدية مرغوبة. وبينما كانت الفتيات يتعانقن، شاهدن في ذهول شحنة مغناطيسية متوهجة تظهر فجأة فوق الأمواج. ومنها انبثقت مقدمة سفينة غارقة، بالكاد تُرى فوق سطح الماء.
    
  "أرأيت؟" صاح الرجل العجوز. "أرأيت؟ لقد انحسر المد، لذا ستتمكن هذه المرة أخيرًا من رؤية تلك السفينة الملعونة!"
    
  وقف الشبان خلفه مذهولين مما يرونه. أخرج تومي هاتفه ليصور الظاهرة، لكن صاعقة برق قوية ضربت من بين الغيوم، مما جعلهم جميعًا يرتعدون خوفًا. لم يفشل تومي في التقاط المشهد فحسب، بل لم يروا أيضًا اصطدام البرق بالمجال الكهرومغناطيسي المحيط بالسفينة، مُحدثًا دويًا هائلاً كاد يُفجّر طبلة آذانهم.
    
  "يا إلهي! هل سمعت ذلك؟" صرخ تيمو في وجه هبة الريح الباردة. "هيا بنا نخرج من هنا قبل أن نُقتل!"
    
  "ما هذا؟" صاحت الفتاة المنفتحة وأشارت إلى الماء.
    
  اقترب الرجل العجوز ببطء من حافة الرصيف ليتحقق من الأمر. "إنه رجل! هيا يا شباب، ساعدوني في سحبه!"
    
  قالت تومي بوجهٍ يعلوه الرعب: "يبدو أنه ميت".
    
  "هراء!" اعترض الرجل العجوز. "إنه يطفو على ظهره، ووجنتاه حمراوان. أنقذوني أيها الأغبياء!"
    
  ساعد الشابان الرجل العجوز في انتشال جثته الهامدة من بين الأمواج المتلاطمة، مانعين إياها من الارتطام بالرصيف أو الغرق. حملاها إلى ورشة الرجل العجوز ووضعاها على طاولة العمل في الخلف، حيث كان يصهر بعض الكهرمان لتشكيلها. بعد أن تأكدا من أن الغريب ما زال على قيد الحياة، غطاه الرجل العجوز ببطانية وتركه هناك حتى انتهى من عمله مع الشابين. كانت الغرفة الخلفية دافئة بشكل مريح بعد عملية الصهر. أخيرًا، توجهوا إلى شقتهم الصغيرة مع صديقين وتركوا الرجل العجوز مسؤولًا عن مصير الغريب.
    
    
  الفصل الأول
    
    
    
  إدنبرة، اسكتلندا - أغسطس
    
    
  كانت السماء فوق الأبراج قد بهتت، وألقت الشمس الخافتة بضوء أصفر في كل مكان. وكأنها مشهد من مرآة تنذر بنذير شؤم، بدت الحيوانات مضطربة والأطفال صامتين. تجول سام بلا هدف بين البطانيات الحريرية والقطنية المعلقة من مكان مجهول. حتى عندما رفع بصره، لم يرَ أي نقاط تثبيت للأقمشة المتطايرة، لا قضبان، ولا خيوط، ولا دعامات خشبية. بدت وكأنها معلقة بخطاف غير مرئي في الهواء، تتأرجح في ريح لا يشعر بها سواه.
    
  لم يبدُ أن أحداً ممن مرّوا به في الشارع قد تأثروا بالرياح المحملة بالغبار التي تحمل رمال الصحراء. كانت فساتينهم وأطراف تنانيرهم الطويلة تتمايل فقط بفعل حركة أقدامهم أثناء سيرهم، لا بفعل الرياح التي كانت تخنق أنفاسه أحياناً وتدفع شعره الأسود الأشعث نحو وجهه. كان حلقه جافاً، ومعدته تحترق من أيامٍ من الجوع. كان متجهاً نحو البئر في وسط ساحة المدينة، حيث يجتمع جميع سكانها في أيام السوق وللاستماع إلى أخبار الأسبوع.
    
  تمتم سام لا إرادياً: "يا إلهي، أكره أيام الأحد هنا. أكره هذه الحشود. كان يجب أن آتي قبل يومين، عندما كان المكان أكثر هدوءاً."
    
  "لماذا لم تفعل ذلك؟" سمع سؤال نينا من فوق كتفه الأيسر.
    
  "لأنني لم أكن عطشاناً حينها يا نينا. لا فائدة من المجيء إلى هنا للشرب إن لم تكن عطشاناً"، أوضح. "لن يجد الناس الماء في البئر إلا عندما يحتاجون إليه، ألم تعلمي؟"
    
  "لم أفعل ذلك. أنا آسفة. لكن الأمر غريب، ألا تعتقد ذلك؟" علقت.
    
  "ماذا؟" عبس بينما كانت الرمال المتساقطة تلسع عينيه وتجفف قنوات دمعه.
    
  أجابت قائلة: "بإمكان الجميع الشرب من البئر باستثنائك".
    
  "كيف يُعقل هذا؟ لماذا تقول ذلك؟" قال سام بنبرة دفاعية. "لا أحد يستطيع الشرب حتى يجف. لا يوجد ماء هنا."
    
  "لا يوجد ماء لك هنا. يوجد الكثير للآخرين"، قالت ضاحكة.
    
  استشاط سام غضبًا من لامبالاة نينا بمعاناته. ومما زاد الطين بلة، أنها استمرت في استفزازه. قالت: "ربما لأنك لا تنتمي إلى هنا يا سام. أنت دائمًا تتدخل في كل شيء، وينتهي بك الأمر دائمًا إلى أن تكون الأقل حظًا، وهذا سيكون مقبولًا لو لم تكن كثير التذمر إلى هذا الحد."
    
  "اسمعي! لديكِ..." بدأ رده، ليكتشف أن نينا قد تركته. "نينا! نينا! الاختفاء لن يُساعدكِ على كسب هذا النقاش!"
    
  في هذه الأثناء، وصل سام إلى البئر المتآكلة بفعل الملح، بعد أن دفعه الناس المتجمعون هناك. لم يرغب أحد آخر في الشرب، لكنهم جميعًا وقفوا كالجدار، يسدون الفتحة الواسعة التي كان سام يسمع من خلالها صوت ارتطام الماء في الظلام بالأسفل.
    
  تمتم قائلًا: "معذرةً"، وهو يدفعهم جانبًا واحدًا تلو الآخر لينظر من فوق الحافة. في أعماق البئر، كان الماء أزرق داكنًا، على الرغم من سواد الأعماق. انكسر الضوء القادم من الأعلى ليُشكّل نجومًا بيضاء متلألئة على السطح المتموج، بينما كان سام يتوق إلى لقمة.
    
  "أرجوك، هل يمكنك أن تعطيني مشروبًا؟" سأل، دون أن يخاطب أحدًا بعينه. "أرجوك! أنا عطشان جدًا! الماء هنا، ومع ذلك لا أستطيع الوصول إليه."
    
  مدّ سام ذراعه إلى أقصى حد ممكن، ولكن مع كل بوصة تحركت فيها ذراعه للأمام، بدا أن الماء يتراجع أكثر، محافظاً على مسافته، حتى انتهى به الأمر في النهاية إلى مستوى أدنى من ذي قبل.
    
  صرخ غاضباً: "يا إلهي! هل تمزحون؟" ثم عاد إلى وقفته السابقة ونظر حوله إلى الغرباء الذين لم يتأثروا بعد بالعاصفة الرملية العاتية وهطولها الجاف. "أحتاج إلى حبل. هل لدى أحدكم حبل؟"
    
  كانت السماء تزداد إشراقاً. نظر سام إلى وميض الضوء المنبعث من الشمس، والذي بالكاد أزعج استدارة النجمة المثالية.
    
  تمتم في حيرة: "توهج شمسي. لا عجب أنني أشعر بهذا الحر الشديد والعطش. كيف لا تشعرون أنتم البشر بهذا الحر الذي لا يطاق؟"
    
  كان حلقه جافًا لدرجة أن الكلمتين الأخيرتين خرجتا كتمتمة مبهمة. تمنى سام ألا تجفف الشمس الحارقة البئر، على الأقل ليس قبل أن ينتهي من الشرب. في ظلام يأسه، لجأ إلى العنف. إذا لم يلتفت أحد إلى رجل مهذب، فربما يلاحظون محنته إذا تصرف بشكل غريب.
    
  كان سام يرمي صناديق القمامة بعنف ويحطم الأواني الفخارية في طريقه، وهو يصرخ طالبًا كوبًا وحبلًا - أي شيء يساعده في الحصول على الماء. كان يشعر بجفاف معدته كأنه حمض. شعر سام بألم حارق يخترق جسده، كما لو أن الشمس قد أحرقت كل عضو فيه. سقط على ركبتيه، يصرخ كالمجنون من شدة الألم، ويخدش الرمال الصفراء المتناثرة بأصابعه المتشابكة بينما يتدفق الحمض إلى حلقه.
    
  أمسك بكاحليهما، لكنهما ركلا ذراعه بلا مبالاة، دون أن يكترثا له. صرخ سام من الألم. نظر إلى السماء بعينين ضيقتين، لا تزالان عالقتين بالرمل. لم تكن هناك شمس، ولا غيوم. كل ما رآه قبة زجاجية تمتد من الأفق إلى الأفق. وقف جميع من معه مبهورين أمام القبة، متجمدين من الرهبة، قبل أن يُعميهم دوي انفجار هائل - الجميع باستثناء سام.
    
  انطلقت موجة من الموت الخفي من السماء أسفل القبة وحولت جميع المواطنين الآخرين إلى رماد.
    
  "يا إلهي، لا!" صرخ سام عند رؤية نهايتهم المروعة. حاول أن يبعد يديه عن عينيه، لكنهما لم تتحركا. "اتركوا يدي! دعوني أعمى! دعوني أعمى!"
    
  "ثلاثة..."
    
  "اثنين..."
    
  "واحد".
    
  دوى صوت فرقعة أخرى، كنبض الدمار، في أذني سام وهو يفتح عينيه فجأة. خفق قلبه بشدة وهو يتفحص محيطه بعينين واسعتين مذعورتين. كانت وسادة رقيقة تحت رأسه، ويداه مقيدتان برفق، يختبران متانة الحبل الخفيف.
    
  "رائع، الآن لدي حبل"، لاحظ سام وهو ينظر إلى معصميه.
    
  "أعتقد أن نداء الحبل كان بسبب تذكير عقلك الباطن لك بحدودك"، هكذا اقترح الطبيب.
    
  "لا، كنت بحاجة إلى الحبل لجلب الماء من البئر"، هكذا رد سام على النظرية عندما حرر الطبيب النفسي يديه.
    
  "أعلم. لقد أخبرتني بكل شيء في الطريق، سيد كليف."
    
  كان الدكتور سيمون هيلبرغ عالمًا مخضرمًا قضى أربعين عامًا في سلك العلم، وله شغف خاص بالعقل وأوهامه. وقد شكّلت مجالات علم النفس الخوارق، والطب النفسي، وعلم الأحياء العصبية، والغريب في الأمر، قدرةً خاصة على الإدراك الحسي الخارق (ESP) ركائز أساسية في مسيرته العلمية. ورغم أن معظم الناس اعتبروه دجالًا وعارًا على المجتمع العلمي، إلا أن الدكتور هيلبرغ رفض السماح لسمعته السيئة بالتأثير على عمله. كان هيلبرغ عالمًا انطوائيًا ومنعزلًا، وقد ازدهر عمله بالاعتماد كليًا على المعلومات وتطبيق النظريات التي تُعتبر في الغالب خرافات.
    
  "سام، لماذا تعتقد أنك لم تمت في النبض بينما مات الجميع؟ ما الذي جعلك مختلفًا؟" سأل سام، وهو يجلس على طاولة القهوة أمام الأريكة حيث كان الصحفي لا يزال مستلقيًا.
    
  أطلق سام عليه نظرة استهزاء تكاد تكون طفولية. "حسنًا، الأمر واضح تمامًا، أليس كذلك؟ كانوا جميعًا من نفس العرق والثقافة والبلد. كنت غريبًا تمامًا."
    
  "أجل يا سام، لكن هذا لا يعفيك من التعرض لكارثة جوية، أليس كذلك؟" هكذا برر الدكتور هيلبرغ. حدق الرجل البدين الأصلع بعينيه الزرقاوين الواسعتين في سام، كعجوز حكيمة. كانت نظارته منخفضة على أنفه لدرجة أن سام شعر برغبة في رفعها قبل أن تسقط. لكنه كبح جماح رغبته في التفكير في كلام الرجل العجوز.
    
  "أجل، أعرف"، اعترف. مسحت عينا سام الكبيرتان الداكنتان الأرض بينما كان عقله يبحث عن إجابة معقولة. "أعتقد أن ذلك لأنها كانت رؤيتي، وهؤلاء الناس كانوا مجرد ممثلين إضافيين على المسرح. لقد كانوا جزءًا من القصة التي كنت أشاهدها"، عبس، غير متأكد من نظريته.
    
  "أظن أن هذا منطقي. مع ذلك، كان وجودهم هناك لسبب ما. وإلا لما رأيت أحداً آخر هناك. ربما كنت بحاجة إليهم لفهم آثار دافع الموت"، هكذا اقترح الطبيب.
    
  جلس سام ومرر يده في شعره. تنهد قائلاً: "يا دكتور، ما الفرق؟ أعني، حقاً، ما الفرق بين مشاهدة الناس وهم يتحللون ومشاهدتهم وهم ينفجرون؟"
    
  أجاب الطبيب: "ببساطة. يكمن الفرق في البُعد الإنساني. لولا أنني شهدتُ وحشية موتهم، لما كان الأمر سوى انفجار. لما كان أكثر من مجرد حدث عابر. لكن وجود الأرواح البشرية، وما يتبعه من فقدانها، يهدف إلى غرس البُعد العاطفي والأخلاقي في رؤيتك. عليك أن تنظر إلى الدمار على أنه خسارة في الأرواح، لا مجرد كارثة بلا ضحايا."
    
  "أنا أكثر وعياً من أن أفعل هذا"، تأوه سام وهو يهز رأسه.
    
  ضحك الدكتور هيلبرغ وصفق على فخذه. ثم استند بيديه على ركبتيه ونهض بصعوبة، وهو لا يزال يضحك بينما كان يهمّ بإطفاء جهاز التسجيل. كان سام قد وافق على التسجيل خلال جلساته لصالح بحث الطبيب في المظاهر النفسية الجسدية للتجارب الصادمة - وهي تجارب تنشأ من مصادر خارقة للطبيعة أو غير طبيعية، مهما بدا ذلك غريباً.
    
  "بونشو أم أولميغا؟" ابتسم الدكتور هيلبرغ وهو يفتح حانته المخفية بذكاء ويقدم المشروبات.
    
  تفاجأ سام. "لم أكن أظنك من محبي التيكيلا يا دكتور."
    
  "لقد وقعت في حبها عندما مكثت في غواتيمالا لبضع سنوات أطول مما كان مقرراً لي. في مكان ما في السبعينيات، وهبت قلبي لأمريكا الجنوبية، وأنت تعرف لماذا؟" ابتسم الدكتور هيلبرغ وهو يصبّ المشروبات.
    
  "لا، أخبرني"، أصر سام.
    
  قال الطبيب: "انتابني هوسٌ بهوس". وعندما رأى نظرة الحيرة على وجه سام، أوضح قائلاً: "كان عليّ أن أعرف ما الذي يُسبب هذه الهستيريا الجماعية التي يُطلق عليها الناس عادةً اسم الدين يا بني. إن مثل هذه الأيديولوجية القوية، التي أخضعت الكثير من الناس لعصورٍ طويلة دون أن تُقدم أي مُبررٍ ملموسٍ لوجودها سوى سلطة الأفراد على الآخرين، كانت بالفعل سببًا وجيهًا للبحث".
    
  قال سام رافعًا كأسه ليقابل نظرة طبيبه النفسي: "ميت!". "لقد شهدتُ هذا النوع من الملاحظات بنفسي. ليس فقط الدين، بل أيضًا الممارسات غير التقليدية والعقائد غير المنطقية تمامًا التي استعبدت الجماهير، كما لو كانت..."
    
  "خوارق للطبيعة؟" سأل الدكتور هيلبرغ رافعاً حاجباً واحداً.
    
  قال سام، وهو ينهي جرعته ويتألم من مرارة المشروب الصافي: "أعتقد أن كلمة "باطني" ستكون أنسب. ثم توقف للحظة، يلتقط أنفاسه: "هل أنت متأكد أن هذا تيكيلا؟"
    
  متجاهلاً سؤال سام التافه، التزم الدكتور هيلبرغ بالموضوع. "المواضيع الباطنية تشمل الظواهر التي تتحدث عنها يا بني. ما وراء الطبيعة ليس إلا فلسفة باطنية. ربما تشير إلى رؤاك الأخيرة على أنها واحدة من تلك الألغاز المحيرة؟"
    
  "أشك في ذلك. أراها مجرد أحلام، لا أكثر. إنها ليست تلاعبًا جماعيًا كالدين. انظر، أنا أؤيد الإيمان الروحي أو أي نوع من الثقة في قوة عليا"، أوضح سام. "لكنني لست متأكدًا من إمكانية استرضاء هذه الآلهة أو إقناعها بالدعاء لمنح الناس ما يرغبون فيه. كل شيء سيكون كما هو مقدّر له. أشك في أن شيئًا قد وُجد يومًا بسبب شفقة إنسان يتضرع إلى إله".
    
  "إذن، أنت تعتقد أن ما سيحدث سيحدث بغض النظر عن أي تدخل روحي؟" سأل الطبيب سام وهو يضغط سراً على زر التسجيل. "إذن، أنت تقول إن مصيرنا قد حُسم بالفعل."
    
  أومأ سام برأسه قائلاً: "أجل، لقد انتهى أمرنا."
    
    
  الفصل الثاني
    
    
  عاد الهدوء أخيرًا إلى برلين بعد الاغتيالات الأخيرة. فقد سقط ضحايا جرائم قتل لم تتمكن أي جهة أو فرد من حلها، شملت عددًا من المفوضين الساميين وأعضاء مجلس الولايات (البوندسرات) وعددًا من كبار الممولين. كانت هذه معضلة لم يسبق للبلاد أن واجهتها، إذ كانت دوافع الهجمات غامضة. لم يكن يجمع بين الرجال والنساء الذين تعرضوا للهجوم سوى القليل، باستثناء ثرائهم أو شهرتهم، وإن كان معظمهم من العاملين في المجال السياسي أو في قطاعي الأعمال والمال في ألمانيا.
    
  لم تؤكد البيانات الصحفية أي شيء، وتوافد الصحفيون من جميع أنحاء العالم إلى ألمانيا للعثور على تقرير سري في مكان ما في مدينة برلين.
    
  صرحت المتحدثة باسم الوزارة، غابي هولزر، للصحافة خلال بيان رسمي أصدره البرلمان الألماني (البوندستاغ): "نعتقد أن هذا كان من عمل منظمة ما. والسبب في اعتقادنا هذا هو أن الوفيات شملت أكثر من شخص واحد".
    
  "لماذا هذا؟ كيف يمكنك أن تكون متأكدًا جدًا من أن هذا ليس من عمل شخص واحد، السيدة هولزر؟" سأل أحد المراسلين.
    
  ترددت، ثم تنهدت بتوتر. "بالطبع، هذا مجرد تكهنات. ومع ذلك، نعتقد أن الكثيرين متورطون نظراً للأساليب المختلفة المستخدمة لقتل هؤلاء المواطنين النخبة."
    
  "نخبة؟"
    
  "يا له من مستوى رفيع!" قالت!
    
  رددت صيحات العديد من المراسلين والمتفرجين كلماتها المختارة بشكل سيئ في حالة من الانزعاج، بينما حاولت غابي هولزر تصحيح صياغتها.
    
  "أرجوكم! أرجوكم دعوني أشرح..." حاولت إعادة صياغة كلامها، لكن الحشد في الخارج كان يزمجر غضبًا. لا شك أن العناوين ستُظهر التعليق البذيء بصورة أسوأ مما قصدت. عندما تمكنت أخيرًا من تهدئة الصحفيين الواقفين أمامها، شرحت اختيارها للكلمات ببلاغة قدر استطاعتها، بصعوبة، لأن معرفتها باللغة الإنجليزية لم تكن قوية.
    
  "سيداتي وسادتي من وسائل الإعلام الدولية، أعتذر عن سوء الفهم. أخشى أنني أخطأت في التعبير - لغتي الإنجليزية، حسناً... أعتذر"، تلعثمت قليلاً، وأخذت نفساً عميقاً لتهدئة نفسها. "كما تعلمون جميعاً، فقد ارتُكبت هذه الأعمال الشنيعة ضد شخصيات نافذة وبارزة في هذا البلد. ورغم أن هؤلاء المستهدفين لا يبدو أن بينهم أي قاسم مشترك، ولا حتى من يترددون على نفس الأوساط، إلا أن لدينا ما يدعو للاعتقاد بأن وضعهم المالي والسياسي كان له علاقة بدوافع المهاجمين."
    
  كان ذلك قبل شهر تقريبًا. لقد كانت أسابيع عصيبة منذ أن اضطرت غابي هولزر للتعامل مع الصحافة وعقليتها الانتهازية، لكنها ما زالت تشعر بغثيان كلما فكرت في المؤتمرات الصحفية. منذ ذلك الأسبوع، توقفت الهجمات، لكن عالمًا كئيبًا مليئًا بالشكوك والخوف ساد برلين وبقية أنحاء البلاد.
    
  سأل زوجها: "ماذا كانوا يتوقعون؟"
    
  "أعلم يا ديتليف، أعلم،" ضحكت وهي تنظر من نافذة غرفتها. كانت غابي تخلع ملابسها استعدادًا لحمام طويل وساخن. "لكن ما لا يفهمه أحد خارج نطاق عملي هو أنه يجب عليّ أن أكون دبلوماسية. لا يمكنني ببساطة أن أقول شيئًا مثل: 'نعتقد أن هذه عصابة من المخترقين ممولة تمويلًا جيدًا، متواطئة مع نادٍ غامض من ملاك الأراضي الأشرار، ينتظرون فقط الإطاحة بالحكومة الألمانية،' أليس كذلك؟" عبست وهي تحاول فك مشبك حمالة صدرها.
    
  هبّ زوجها لمساعدتها وفتح الباب، ثم خلعه، ثم فكّ سحاب تنورتها البيج الضيقة. سقطت التنورة عند قدميها على السجادة السميكة الناعمة، وخرجت وهي لا تزال ترتدي حذاءها ذي الكعب العالي من غوتشي. قبّل زوجها عنقها وأسند ذقنه على كتفها بينما كانا يشاهدان أضواء المدينة تتلاشى في بحر الظلام. سألها بصوت خافت، وشفتيه تلامس عظمة ترقوتها: "هل هذا ما يحدث حقًا؟"
    
  "أعتقد ذلك. رؤسائي قلقون للغاية. أعتقد أن السبب هو أنهم جميعًا يفكرون بنفس الطريقة. هناك معلومات عن الضحايا لم نكشف عنها للصحافة. هذه حقائق مقلقة تدل على أن هذا ليس من فعل شخص واحد"، قالت.
    
  سأل وهو يمسك بصدرها: "ما هي الحقائق؟ ما الذي يخفونه عن العامة؟" التفتت غابي ونظرت إلى ديتليف بنظرة صارمة.
    
  "هل تتجسس؟ لمن تعمل يا سيد هولزر؟ هل تحاول بجدية إغوائي للحصول على معلومات؟" صرخت في وجهه، دافعةً إياه للخلف بمرح. تراقصت خصلات شعرها الأشقر على ظهرها العاري وهي تتبعه في كل خطوة يخطوها أثناء تراجعه.
    
  "لا، لا، أنا فقط أبدي اهتمامًا بعملكِ يا عزيزتي،" احتجّ بخنوع، ثمّ سقط على سريرهما. كان ديتليف، ذو البنية القوية، يتمتّع بشخصيةٍ تُخالف بنيته. "لم أقصد استجوابكِ."
    
  توقفت غابي فجأةً في مكانها وقلبت عينيها. "يا إلهي!"
    
  سأل معتذراً: "ماذا فعلت؟"
    
  "ديتليف، أعرف أنك لست جاسوسًا! كان من المفترض أن تتظاهر بالموافقة. أن تقول أشياءً مثل: 'أنا هنا لأحصل منك على معلومات بأي ثمن'، أو 'إذا لم تخبرني بكل شيء، فسأنتزعه منك بالقوة!' أو أي شيء آخر يخطر ببالك. لماذا أنت وسيمٌ جدًا؟" تذمرت وهي تركل السرير بكعبها الحاد، بين ساقيه.
    
  شهق وهو يقف بجانب مجوهرات عائلته، متجمداً في مكانه.
    
  "أوف!" ضحكت غابي وأبعدت قدمها. "أشعل لي سيجارة، من فضلك."
    
  أجاب بحزن: "بالتأكيد يا عزيزتي".
    
  فتحت غابي صنبور الدش لتسخين الماء. خلعت سروالها الداخلي ودخلت غرفة النوم لتدخن سيجارة. جلس ديتليف مجدداً، ناظراً إلى زوجته الفاتنة. لم تكن طويلة القامة، لكنها بكعبها العالي بدت أطول منه بكثير، كإلهة ذات شعر مجعد وكاريليا متوهجة بين شفتيها الحمراوين الممتلئتين.
    
    
  * * *
    
    
  كان الكازينو مثالاً للفخامة الباذخة، لا يسمح بدخوله إلا لأكثر الزبائن ثراءً ونفوذاً وامتيازاً. برز فندق إم جي إم جراند شامخاً بواجهته الزرقاء، مذكّراً ديف بيردو بالبحر الكاريبي، لكنها لم تكن وجهته النهائية. ألقى نظرة خاطفة على موظف الاستقبال والموظفين الذين لوّحوا مودعين، وهم يمسكون ببقشيشهم البالغ 500 دولار بإحكام. استقلّ سيارة ليموزين سوداء غير مميزة، أوصلته إلى أقرب مدرج، حيث كان طاقم طائرته بانتظاره.
    
  سألته كبيرة المضيفات، وهي ترافقه إلى مقعده: "أين هذه المرة يا سيد بيردو؟ القمر؟ حزام أوريون، ربما؟"
    
  ضحك بيردو معها.
    
  "الدنمارك برايم، من فضلك يا جيمس،" أمر بيردو.
    
  "حاضر سيدي"، قالت وهي تؤدي التحية. كانت تمتلك شيئًا يُقدّره كثيرًا في موظفيه: حسّ الفكاهة. لم يُغيّر عبقريته وثروته الطائلة حقيقة أن ديف بيردو كان، قبل كل شيء، رجلًا مرحًا وجريئًا. ولأنه كان، لسبب ما، يعمل على شيء ما في مكان ما معظم الوقت، قرر استغلال وقت فراغه للسفر. في الواقع، كان متوجهًا إلى كوبنهاغن للاستمتاع ببعض مظاهر البذخ الدنماركي.
    
  كان بيردو منهكًا. لم يستيقظ لأكثر من 36 ساعة متواصلة منذ أن قام هو ومجموعة من أصدقائه من المعهد البريطاني للهندسة والتكنولوجيا ببناء مولد ليزر. وبينما كانت طائرته الخاصة تقلع، استند إلى الخلف وقرر أن ينال قسطًا من الراحة التي يستحقها بعد لاس فيغاس وحياتها الليلية الصاخبة.
    
  كعادته عندما يسافر وحيدًا، كان بيردو يترك شاشة التلفاز المسطحة مفتوحة ليهدئ نفسه ويساعده على النوم من الملل الذي تبثه. أحيانًا كانت تعرض مباريات غولف، وأحيانًا مباريات كريكيت، وأحيانًا أفلامًا وثائقية عن الطبيعة، لكنه كان دائمًا يختار شيئًا غير مهم ليمنح عقله بعض الراحة. كانت الساعة فوق الشاشة تشير إلى الخامسة والنصف عندما قدمت له مضيفة الطيران عشاءً مبكرًا حتى يتمكن من الذهاب إلى الفراش وهو شبعان.
    
  وسط نعاسه، سمع بيردو صوت مذيع الأخبار الرتيب والنقاش الدائر حول الاغتيالات التي هزّت الساحة السياسية. وبينما كانا يتجادلان على شاشة التلفاز بصوت منخفض، غطّ بيردو في نوم عميق، غافلاً عن الألمان المذهولين في الاستوديو. بين الحين والآخر، كانت ضجة ما توقظه، لكنه سرعان ما يعود إلى النوم مجدداً.
    
  أتاحت له أربع محطات للتزود بالوقود على طول الطريق بعض الوقت لتمديد ساقيه بين فترات القيلولة. وبين دبلن وكوبنهاغن، أمضى الساعتين الأخيرتين في نوم عميق بلا أحلام.
    
  بدا وكأن دهراً قد مر عندما أيقظت مضيفة الطيران بيردو بلطف.
    
  "سيد بيردو؟ سيدي، لدينا مشكلة بسيطة،" قالت بصوت ناعم. اتسعت عيناه عند سماع الكلمة.
    
  "ما الأمر؟ ما المشكلة؟" سأل، وهو لا يزال غير متماسك في ذهوله.
    
  سألت: "لقد رُفض طلبنا لدخول المجال الجوي الدنماركي أو الألماني يا سيدي. ربما ينبغي تحويل مسارنا إلى هلسنكي؟"
    
  "لماذا كنا هنا..." تمتم وهو يفرك وجهه. "حسنًا، سأكتشف الأمر. شكرًا لكِ يا عزيزتي." ثم هرع بيردو إلى الطيارين لمعرفة المشكلة.
    
  قال الطيار، وقد بدا عليه الحيرة: "لم يقدموا لنا شرحاً مفصلاً يا سيدي. كل ما قالوه لنا هو أن رقم تسجيل طائرتنا مدرج في القائمة السوداء في كل من ألمانيا والدنمارك!" وأضاف: "ما لا أفهمه هو أنني طلبت إذناً مسبقاً، وتمت الموافقة عليه، لكنهم الآن يمنعوننا من الهبوط."
    
  "مدرج على القائمة السوداء بسبب ماذا؟" عبس بيردو.
    
  "هذا يبدو لي هراءً تاماً يا سيدي"، قاطع مساعد الطيار.
    
  أجاب بيردو: "أوافقك الرأي تماماً يا ستان. حسناً، هل لدينا وقود كافٍ للذهاب إلى مكان آخر؟ سأقوم بالترتيبات اللازمة."
    
  "لا يزال لدينا وقود يا سيدي، لكنه لا يكفي للمجازفة كثيراً"، هذا ما أفاد به الطيار.
    
  "جربها يا بيلورد. إذا لم يسمحوا لنا بالدخول، فتوجه شمالاً. يمكننا الهبوط في السويد حتى نجد حلاً لهذه المشكلة"، هكذا أمر طياريه.
    
  "مفهوم يا سيدي."
    
  قال مساعد الطيار فجأة: "مراقبة الحركة الجوية مرة أخرى يا سيدي. استمع."
    
  سأل الطيار: "إنهم متجهون إلى برلين يا سيد بيردو. ماذا يجب أن نفعل؟"
    
  "ماذا عسانا أن نفعل؟ أعتقد أننا سنضطر للاستمرار على هذا المنوال في الوقت الحالي"، هكذا حسب بيردو. ثم نادى على إحدى المضيفات وطلب منها مشروبًا مزدوجًا من الروم مع الثلج - مشروبه المفضل عندما لا تسير الأمور كما يشتهي.
    
  بعد هبوطه في مهبط الطائرات الخاص بـ"ديتريش" على مشارف برلين، استعد بيردو لتقديم الشكوى الرسمية التي كان ينوي رفعها ضد السلطات في كوبنهاغن. ولأن فريقه القانوني لم يتمكن من السفر إلى المدينة الألمانية في الوقت الراهن، اتصل بالسفارة البريطانية لترتيب اجتماع رسمي مع ممثل حكومي.
    
  لم يكن بيردو معروفاً بطبعه الحاد، لذا استشاط غضباً من الإدراج المفاجئ لطائرته الخاصة في القائمة السوداء. لم يفهم بتاتاً سبب إدراجه في هذه القائمة، فقد كان الأمر سخيفاً.
    
  وفي اليوم التالي دخل السفارة البريطانية.
    
  "مساء الخير، اسمي ديفيد بيردو. لدي موعد مع السيد بن كارينجتون"، قال بيردو لسكرتيرته في جو السفارة السريع في شارع فيلهلم.
    
  "صباح الخير يا سيد بيردو،" ابتسمت بحرارة. "دعني آخذك مباشرة إلى مكتبه. لقد كان ينتظر رؤيتك."
    
  أجاب بيردو قائلاً: "شكراً لكِ"، وكان يشعر بالحرج والانزعاج الشديدين لدرجة أنه لم يستطع حتى أن يبتسم للسكرتيرة.
    
  كانت أبواب مكتب الممثل البريطاني مفتوحة عندما استقبلت موظفة الاستقبال بيردو. جلست امرأة على مكتب وظهرها للباب، تتحدث مع كارينجتون.
    
  ابتسم كارينجتون وهو ينهض من مقعده لتحية ضيفه الاسكتلندي قائلاً: "السيد بيردو، على ما أظن".
    
  "هذا صحيح"، أكد بيردو. "يسعدني لقاؤك يا سيد كارينجتون".
    
  أشار كارينغتون إلى المرأة الجالسة. "لقد اتصلت بممثل عن المكتب الصحفي الدولي الألماني لمساعدتنا."
    
  ابتسمت المرأة الجميلة قائلة: "سيد بيردو، آمل أن أتمكن من مساعدتك. غابي هولزر. تشرفت بلقائك."
    
    
  الفصل الثالث
    
    
  ناقش كل من غابي هولزر وبن كارينغتون وديف بيردو الحظر غير المتوقع على الجلوس أثناء تناول الشاي في المكتب.
    
  "يجب أن أؤكد لك يا سيد بيردو أن هذا أمر غير مسبوق. لقد قام قسمنا القانوني، وكذلك فريق السيد كارينجتون، بفحص خلفيتك بدقة بحثًا عن أي شيء يمكن أن يكون أساسًا لمثل هذا الادعاء، لكننا لم نجد أي شيء في سجلاتك يمكن أن يفسر رفض دخولك إلى الدنمارك وألمانيا"، قالت غابي.
    
  "الحمد لله على وجود حاييم وتود!" فكّر بيردو عندما ذكرت غابي فحص خلفيته. "لو علموا بعدد القوانين التي انتهكتها في بحثي، لكانوا سجنوني الآن."
    
  لم تكن جيسيكا هايم وهاري تود محللين قانونيين للحاسوب يعملان لدى بيردو؛ بل كانا خبيرين مستقلين في أمن الحاسوب استأجرهما. ورغم مسؤوليتهما عن الملفات المتميزة لسام ونينا وبيردو، لم يتورط هايم وتود قط في أي مخالفات مالية. فقد كانت ثروة بيردو كافية وزيادة. علاوة على ذلك، لم يكونا جشعين. وكما هو الحال مع سام كليف ونينا غولد، أحاط بيردو نفسه بأشخاص نزيهين وأخلاقيين. صحيح أنهم كانوا يخالفون القانون في كثير من الأحيان، لكنهم كانوا أبعد ما يكونون عن المجرمين العاديين، وهو أمر لم يستطع معظم المسؤولين والمحافظين فهمه.
    
  في ضوء شمس الصباح الباهت المتسلل عبر ستائر مكتب كارينغتون، حرّك بيردو كوب الشاي الثاني من نوع إيرل غراي. كان جمال المرأة الألمانية الفاتن آسراً، لكنها لم تكن تتمتع بالكاريزما أو الجمال الذي توقعه. بل على العكس، بدت مهتمة حقاً بكشف الحقيقة.
    
  سألته غابي: "أخبرني يا سيد بيردو، هل سبق لك أن تعاملت مع سياسيين أو مؤسسات مالية دنماركية؟"
    
  "نعم، لقد أبرمتُ صفقات تجارية واسعة النطاق في الدنمارك. لكنني لا أنخرط في الأوساط السياسية. أميل أكثر إلى المساعي الأكاديمية. المتاحف، والبحوث، والاستثمارات في مؤسسات التعليم العالي، لكنني أتجنب الأجندات السياسية. لماذا؟" سألها.
    
  "لماذا تعتقدين أن هذا الأمر مهم يا سيدتي هولزر؟" سأل كارينجتون، وقد بدا عليه الاهتمام الواضح.
    
  "حسنًا، هذا واضح تمامًا يا سيد كارينغتون. إذا لم يكن للسيد بيردو سجل جنائي، فلا بد أنه يشكل تهديدًا لهذه الدول، بما فيها دولتي، بطريقة أخرى"، هكذا أبلغت الممثلة البريطانية الممثل بثقة. "إذا لم يكن السبب مرتبطًا بجريمة، فلا بد أنه مرتبط بسمعته كرجل أعمال. كلانا على دراية بوضعه المالي وشهرته كشخصية بارزة."
    
  "أفهم"، قالت كارينغتون. "بمعنى آخر، هل مشاركته في رحلات استكشافية لا حصر لها وشهرته كفاعل خير تجعله تهديدًا لحكومتك؟" ضحكت كارينغتون قائلة: "هذا هراء يا سيدتي".
    
  "انتظر، هل تقول إن استثماراتي في بعض البلدان ربما تسببت في عدم ثقة بلدان أخرى بنواياي؟" عبس بيردو.
    
  أجابت بهدوء: "لا، ليس الدول يا سيد بيردو، بل المؤسسات".
    
  "أنا تائه"، هز كارينجتون رأسه.
    
  أومأ بيردو برأسه موافقاً.
    
  "دعني أوضح. أنا لا أقترح بأي حال من الأحوال أن هذا ينطبق على بلدي أو أي بلد آخر. مثلك تمامًا، أنا أتكهن فقط، وأعتقد أنك، سيد بيردو، ربما تكون قد تورطت دون قصد في نزاع بين..." توقفت لتجد الكلمة الإنجليزية المناسبة، "...بعض السلطات؟"
    
  "هيئات؟ مثل المنظمات؟" سأل بيردو.
    
  قالت: "نعم، بالضبط. ربما يكون وضعك المالي في منظمات دولية مختلفة قد أثار غضب جهات معارضة لتلك التي تنتمي إليها. يمكن لمثل هذه المشاكل أن تتصاعد بسهولة على الصعيد العالمي، مما قد يؤدي إلى منعك من دخول بعض الدول؛ ليس من قبل حكومات تلك الدول، بل من قبل شخص ذي نفوذ على بنيتها التحتية."
    
  فكّر بيردو في الأمر مليًا. كانت السيدة الألمانية على حق. بل كانت على صواب أكثر مما كانت تتصور. فقد سبق أن وقع في شركٍ رأت في اختراعاته وبراءات اختراعه قيمةً هائلةً لها، لكنها خشيت أن تُقدّم الشركات المنافسة صفقاتٍ أكثر ربحية. وكثيرًا ما أدّى هذا الشعور سابقًا إلى التجسس الصناعي والمقاطعة التجارية، ما منعه من التعامل مع فروعه الدولية.
    
  "لا بد لي من الاعتراف، سيد بيردو، بأن الأمر منطقي للغاية، نظرًا لوجودك في تكتلات صناعية علمية قوية"، وافق كارينغتون. "لكن حسب علمك، سيدتي هولزر، أليس هذا حظر دخول رسمي؟ أليس صادرًا عن الحكومة الألمانية؟"
    
  أكدت قائلة: "صحيح. السيد بيردو بالتأكيد ليس لديه أي مشكلة مع الحكومة الألمانية... أو الدنماركية، على ما أظن. أعتقد أن الأمر يتم بشكل أكثر سرية، أمم، تحت..." عجزت عن إيجاد الكلمة المناسبة.
    
  "هل تقصدين السرية؟ المنظمات السرية؟" سأل بيردو، على أمل أن يكون قد أساء فهم لغتها الإنجليزية الركيكة.
    
  "هذا صحيح. جماعات سرية تريد منك الابتعاد عنها. هل هناك أي شيء تشارك فيه حاليًا قد يشكل تهديدًا للمنافسة؟" سألت بيردو.
    
  أجاب بسرعة: "لا، في الحقيقة، لقد أخذت إجازة قصيرة. في الواقع، أنا في إجازة الآن."
    
  "هذا أمر مزعج للغاية!" صرخ كارينجتون وهو يهز رأسه بروح الدعابة.
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "هذا هو مصدر خيبة الأمل يا سيد كارينغتون. على الأقل أعلم أنني لست في أي مشكلة مع القانون. سأتعامل مع هذا الأمر مع رجالي."
    
  "جيد. ثم ناقشنا كل ما في وسعنا، بالنظر إلى المعلومات القليلة التي كانت لدينا حول هذا الحادث غير المألوف"، هكذا اختتم كارينغتون حديثه. "لكن، على انفراد، سيدتي هولزر"، هكذا خاطب المبعوثة الألمانية الجذابة.
    
  "نعم، سيد كارينجتون"، ابتسمت.
    
  سأل بنبرة قلقة: "لقد مثّلتَ المستشار رسميًا على قناة سي إن إن قبل أيام بخصوص جرائم القتل، لكنك لم تكشف عن السبب. هل هناك أمر مريب لا ينبغي للصحافة أن تعرفه؟"
    
  بدت عليها علامات الانزعاج الشديد، وهي تكافح للحفاظ على مهنيتها. قالت وهي تنظر إلى الرجلين بتعبير متوتر: "أخشى أن هذه معلومات سرية للغاية".
    
  "بمعنى آخر، نعم،" أصرّ بيردو. اقترب من غابي هولزر بحذر واحترام لطيف وجلس بجوارها مباشرة. "سيدتي، هل من الممكن أن يكون لهذا علاقة بالهجمات الأخيرة على النخبة السياسية والاجتماعية؟"
    
  ها هي تلك الكلمة مرة أخرى.
    
  بدا كارينغتون منبهراً تماماً وهو ينتظر ردها. وبيدين مرتعشتين، سكب المزيد من الشاي، مركزاً انتباهه بالكامل على المنسقة الألمانية.
    
  "أفترض أن لكل شخص نظريته الخاصة، ولكن بصفتي مسؤولة، لا يحق لي التعبير عن آرائي يا سيد بيردو. أنت تعلم ذلك. كيف تعتقد أنني أستطيع مناقشة هذا الأمر مع شخص مدني؟" تنهدت.
    
  أجاب بيردو: "لأنني أشعر بالقلق عندما يتم تبادل الأسرار على المستوى الحكومي يا عزيزتي".
    
  قالت بصراحة: "إنها مسألة ألمانية". نظرت غابي بحدة إلى كارينغتون. "هل يمكنني التدخين في شرفتك؟"
    
  "بالتأكيد"، وافق، ونهض ليفتح الأبواب الزجاجية الجميلة التي تؤدي من مكتبه إلى شرفة جميلة تطل على شارع فيلهلم.
    
  "أستطيع رؤية المدينة بأكملها من هنا"، قالت وهي تُشعل سيجارتها الطويلة الرفيعة. "يمكننا التحدث بحرية هنا، بعيدًا عن الجدران التي قد يكون لها آذان. هناك شيء ما يُحاك، أيها السادة"، قالت لكارينغتون وبوردو بينما كانا يقفان بجانبها ليستمتعا بالمنظر. "إنه شيطان قديم استيقظ؛ خصومة مدفونة منذ زمن طويل... لا، ليست خصومة. إنها أشبه بصراع بين فصائل ظُنّ أنها ماتت منذ زمن، لكنها استيقظت وهي على أهبة الاستعداد للهجوم."
    
  تبادل بيردو وكارينغتون نظرة خاطفة قبل أن يستوعبا بقية رسالة غابي. لم تنظر إليهما ولو لمرة، بل تحدثت من خلال نفخة دخان خفيفة بين أصابعها: "لقد تم القبض على مستشارنا قبل أن تبدأ عمليات القتل حتى".
    
  صُعق الرجلان من هول الصدمة التي فجّرتها غابي. لم تكتفِ بمشاركة معلومات سرية، بل اعترفت أيضاً باختفاء رئيس الحكومة الألمانية. بدا الأمر وكأنه انقلاب، لكن بدا وكأن وراء عملية الاختطاف دافعاً أشدّ ظلمة.
    
  "لكن ذلك كان منذ أكثر من شهر، وربما أكثر!" صاح كارينجتون.
    
  أومأت غابي برأسها.
    
  وتساءل بيردو: "ولماذا لم يتم الإعلان عن ذلك؟ من المؤكد أنه كان من المفيد جداً تحذير جميع الدول المجاورة قبل أن تنتشر هذه المؤامرة الخبيثة إلى بقية أوروبا."
    
  "لا، يجب أن يبقى هذا سرًا يا سيد بيردو،" اعترضت. استدارت نحو الملياردير، وعيناها تؤكدان جدية كلامها. "لماذا تعتقد أن هؤلاء الأشخاص، هؤلاء النخبة من المجتمع، قُتلوا؟ كان الأمر برمته جزءًا من إنذار نهائي. هدد من يقفون وراءه بقتل مواطنين ألمان نافذين حتى يحصلوا على ما يريدون. السبب الوحيد لبقاء مستشارنا على قيد الحياة هو أننا ما زلنا ننفذ إنذارهم،" أخبرتهم. "لكن عندما نقترب من ذلك الموعد النهائي، ولا يقدم جهاز المخابرات الفيدرالي ما يطلبونه، فإن بلدنا..." ضحكت بمرارة، "...سيخضع لقيادة جديدة."
    
  "يا إلهي!" تمتم كارينغتون بصوت خافت. "علينا إشراك جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6)، و-"
    
  قاطعه بيردو قائلاً: "لا، لا يمكنك المخاطرة بتحويل هذا إلى مشهدٍ جماهيري كبير يا سيد كارينغتون. إذا تسرب هذا الخبر، فسيكون المستشار قد مات قبل حلول الليل. ما نحتاج إليه هو أن يقوم شخص ما بالتحقيق في أصول الهجمات."
    
  "ماذا يريدون من ألمانيا؟" كان كارينجتون يصطاد السمك.
    
  "لا أعرف هذا الجزء"، قالت غابي وهي تنفث الدخان في الهواء. "لكن ما أعرفه هو أنهم منظمة ثرية للغاية تمتلك موارد غير محدودة تقريبًا، وما يريدونه ليس أقل من السيطرة على العالم."
    
  سأل كارينغتون، وهو يتكئ على الدرابزين ناظرًا إلى بيردو وغابي في آنٍ واحد: "إذن، ما رأيكما في ما يجب فعله حيال هذا الأمر؟" كانت الرياح تعبث بشعره الرمادي الخفيف والمستقيم بينما كان ينتظر الاقتراح. "لا يمكننا إخبار أحد بهذا. إذا انتشر الخبر، ستعمّ الهستيريا أوروبا، وأنا شبه متأكد من أنه سيكون بمثابة حكم بالإعدام على مستشاركم."
    
  من المدخل، أشارت سكرتيرة كارينغتون إليه ليوقع على طلب الإعفاء من التأشيرة، تاركةً بيردو وغابي في صمتٍ مُحرج. فكّر كلٌّ منهما في دوره في هذا الأمر، مع أنه لا يعنيهما. إنهما ببساطة مواطنان صالحان من العالم، يسعيان للمساعدة في محاربة النفوس الشريرة التي أنهت بوحشية أرواحًا بريئة سعيًا وراء الجشع والسلطة.
    
  قالت وهي تنظر حولها بسرعة لتتأكد من أن مضيفهم ما زال مشغولاً: "سيد بيردو، أكره الاعتراف بذلك، لكنني أنا من رتبت لتغيير مسار رحلتك".
    
  قال بيردو، وعيناه الزرقاوان الشاحبتان تفيضان بالأسئلة وهو يحدق في المرأة بدهشة: "ماذا؟ لماذا تفعلين ذلك؟"
    
  قالت: "أعرف من أنت. كنت أعلم أنك لن ترضى بطردك من المجال الجوي الدنماركي، لذا كلفت بعض الأشخاص - لنسميهم مساعدين - باختراق نظام مراقبة الحركة الجوية لإرسالك إلى برلين. كنت أعلم أنني سأكون الشخص الذي سيتصل به السيد كارينغتون بشأن هذا الأمر. كان عليّ مقابلتك بصفة رسمية. الناس يراقبون، كما ترى."
    
  "يا إلهي، يا سيدتي هولزر،" عبس بيردو وهو ينظر إليها بقلق بالغ. "لقد تكبدتِ عناءً كبيراً للتحدث معي، فماذا تريدين مني؟"
    
  "هذه الصحفية الحائزة على جائزة بوليتزر هي رفيقتك في جميع مساعيكِ"، هكذا بدأت حديثها.
    
  "سام كليف؟"
    
  كررت قائلة: "سام كليف"، وقد شعرت بالارتياح لأنه فهم من تقصد. "من المفترض أن يحقق في عمليات الخطف والاعتداءات على الأثرياء وأصحاب النفوذ. يجب أن يكون قادراً على معرفة ما يخططون له. أنا لست في موقع يسمح لي بفضحهم."
    
  قال: "لكنكِ تعرفين ما يجري". أومأت برأسها بينما انضم إليهم كارينغتون.
    
  "إذن،" قال كارينجتون، "هل أخبرتِ أي شخص آخر في مكتبكِ بأفكاركِ يا سيدتي هولزر؟"
    
  "لقد قمت بأرشفة بعض المعلومات بالطبع، ولكن كما تعلمين"، قالت وهي تهز كتفيها.
    
  "ذكي"، علّق كارينغتون، وبدا عليه الإعجاب الشديد.
    
  وأضافت غابي بثقة: "كما تعلمون، لا ينبغي لي أن أعرف أي شيء على الإطلاق، لكنني لست نائمة. لديّ ميلٌ للقيام بأشياء كهذه، أشياء من شأنها أن تؤثر على رفاهية الشعب الألماني، بل وعلى رفاهية الجميع، من خلال عملي."
    
  قال كارينجتون: "هذا عمل وطني للغاية منكِ يا سيدتي هولزر".
    
  ضغط فوهة كاتم الصوت على فكها وأطلق النار على رأسها قبل أن يطرف بيردو جفنه. وبينما كان جسد غابي المشوه يتدحرج فوق الحاجز الذي ألقى بها كارينغتون منه، تمكن حارسان من السفارة من السيطرة على بيردو بسرعة، وأفقداه وعيه.
    
    
  الفصل الرابع
    
    
  عضّت نينا قطعة فم أنبوب التنفس، خوفًا من أن تتنفس بشكل خاطئ. أصرّ سام على أنه لا يوجد شيء اسمه تنفس خاطئ، وأنها ربما تتنفس في المكان الخطأ - تحت الماء، على سبيل المثال. غمرت المياه الصافية الدافئة جسدها الطافي وهي تتقدم فوق الشعاب المرجانية، متمنيةً ألا يهاجمها قرش أو أي مخلوق بحري آخر يمر بيوم عصيب.
    
  أسفلها، زيّنت الشعاب المرجانية الملتوية قاع المحيط الشاحب القاحل، مانحةً إياه الحياة بألوان زاهية وجميلة لم تكن نينا تتوقع وجودها. وانضمت إليها أنواع عديدة من الأسماك في استكشافها، تسبح بسرعة في طريقها بحركات سريعة جعلتها تشعر ببعض التوتر.
    
  "ماذا لو كان هناك شيء ما يختبئ بين هذه الأسماك اللعينة وسينقض عليّ؟" كانت نينا خائفة هي الأخرى. "ماذا لو كان يطاردني كراكن أو شيء من هذا القبيل الآن، وكل الأسماك تركض هكذا لأنها تريد الفرار منه؟"
    
  مدفوعةً بتدفق الأدرينالين الناتج عن خيالها الجامح، ركلت نينا الماء بقوة أكبر، وهي تشد ذراعيها بقوة إلى جانبيها بينما تشق طريقها بصعوبة متجاوزةً آخر الصخور الكبيرة للوصول إلى السطح. خلفها، دلّ أثر من الفقاعات الفضية على تقدمها، وانطلق سيل من كرات الهواء الصغيرة المتلألئة من أعلى أنبوب التنفس.
    
  خرجت نينا من الماء حين شعرت بحرقة في صدرها وساقيها. بدت عيناها البنيتان واسعتين بشكل لافت، وشعرها المبلل المصفف للخلف. لامست قدماها قاع الشاطئ الرملي، وبدأت تشق طريقها عائدةً إلى خليج الشاطئ بين التلال الصخرية. وهي تتألم، كافحت التيار، ونظارتها الواقية في يدها.
    
  كان المدّ يرتفع خلفها، وهو وقتٌ خطيرٌ للتواجد في الماء هنا. لحسن الحظ، اختفت الشمس خلف الغيوم المتجمعة، لكن الوقت كان قد فات. كانت نينا تختبر مناخًا استوائيًا لأول مرة في حياتها، وقد بدأت تعاني بالفعل بسببه. كان ألم كتفيها يُعذّبها كلما تناثر الماء على بشرتها الحمراء. وقد بدأ أنفها يتقشر بالفعل من حروق الشمس التي أصابتها في اليوم السابق.
    
  "يا إلهي، هل يُمكنني الوصول إلى المياه الضحلة الآن؟" ضحكت بيأس من الهجمة المتواصلة للأمواج ورذاذ البحر الذي غطى جسدها المتورد برذاذ البحر المالح. عندما وصل الماء إلى خصرها وركبتيها، سارعت للبحث عن أقرب مأوى، والذي تبين أنه مقهى على الشاطئ.
    
  كل فتى ورجل قابلته كان يلتفت ليراقب تلك الحسناء الصغيرة وهي تخطو بخطوات واثقة على الرمال الناعمة. حاجبا نينا الداكنان، المرسومان بدقة فوق عينيها الكبيرتين الداكنتين، لم يزيدا بشرتها الرخامية إلا جمالاً، رغم احمرارها الشديد. ووقعت الأنظار فوراً على المثلثات الثلاثة الخضراء الزمردية التي بالكاد غطت أجزاء جسدها التي يشتهيها الرجال. لم يكن جسد نينا مثالياً بأي حال من الأحوال، لكن طريقة مشيتها هي ما جعلت الآخرين يُعجبون بها ويرغبون بها.
    
  سألت النادلة الشابة، التي كانت ترتدي قميصاً مزهراً مفتوح الأزرار: "هل رأيت الرجل الذي كان معي هذا الصباح؟"
    
  سألها: "الرجل ذو العدسات المهووسة؟". لم يكن أمام نينا سوى الابتسام والإيماء.
    
  "أجل. هذا بالضبط ما أبحث عنه"، قالت وهي تغمز بعينها. ثم التقطت قميصها القطني الأبيض من الكرسي الزاوي حيث تركته وسحبته فوق رأسها.
    
  "لم أره منذ مدة يا سيدتي. آخر مرة رأيته فيها كان متجهاً للقاء شيوخ قرية مجاورة ليتعرف على ثقافتهم أو ما شابه ذلك"، أضاف النادل. "هل ترغبين في مشروب؟"
    
  "همم، هل يمكنك تحويل الفاتورة إلي؟" قالتها بأسلوب ساحر.
    
  "بالتأكيد! ماذا سيكون؟" ابتسم.
    
  "شيري"، قررت نينا. كانت تشك في أن لديهم أي مشروب كحولي. "شكراً".
    
  انقشع غبار النهار ليحل محله بردٌ خانقٌ مع ارتفاع المد الذي جلب معه ضباباً مالحاً استقر على الشاطئ. ارتشفت نينا مشروبها، وهي تُمسك بنظارتها الشمسية بينما تُمعن النظر في محيطها. غادر معظم رواد المقهى، باستثناء مجموعة من الطلاب الإيطاليين الذين كانوا يتشاجرون في حالة سُكر عبر البار، وشخصين غريبين كانا مُنحنيين على مشروبيهما عند المنضدة.
    
  بعد أن أنهت نينا شربها لشراب الشيري، أدركت أن البحر قد اقترب كثيراً وأن الشمس كانت تغرب بسرعة.
    
  سألت النادل: "هل هناك عاصفة قادمة أم ماذا؟"
    
  "لا أعتقد ذلك. لا توجد غيوم كافية لذلك،" أجاب وهو يميل إلى الأمام لينظر من تحت السقف المصنوع من القش. "لكنني أعتقد أن الجو سيصبح بارداً قريباً."
    
  ضحكت نينا عند التفكير في الأمر.
    
  "وكيف يُعقل ذلك؟" ضحكت بخفة. ولما لاحظت نظرة الحيرة على وجه النادل، أخبرته لماذا وجدت فكرتهم الباردة مسلية. "أوه، أنا من اسكتلندا، أترى؟"
    
  "آه!" ضحك. "أرى! لهذا السبب يبدو صوتكِ مثل بيلي كونلي! ولهذا السبب أيضًا،" عبس متعاطفًا، مع إيلاء اهتمام خاص لبشرتها الحمراء، "خسرتِ المعركة مع الشمس في يومكِ الأول هنا."
    
  "نعم،" وافقت نينا، وهي تعبس في هزيمة بينما تفحص يديها مرة أخرى. "بالي يكرهني."
    
  ضحك وهزّ رأسه. "لا! بالي تعشق الجمال. بالي تعشق الجمال!" صاح وهو ينحني تحت المنضدة، ثم خرج بزجاجة من نبيذ الشيري. صبّ لها كأسًا آخر. "على حسابنا، هدية من بالي."
    
  ابتسمت نينا قائلة: "شكراً لكِ".
    
  لا شك أن استرخائها الجديد قد أفادها كثيراً. لم تفقد أعصابها ولو لمرة واحدة منذ وصولها هي وسام قبل يومين، إلا عندما لعنت الشمس وهي تلسعها. بعيداً عن اسكتلندا، بعيداً عن منزلها في أوبان، شعرت وكأن الأسئلة العميقة لا تصل إليها. خاصة هنا، مع وجود خط الاستواء شمالاً بدلاً من جنوباً، شعرت للمرة الأولى بأنها بمنأى عن أي نوع من الأمور الدنيوية أو الجادة.
    
  أخفتها بالي بأمان. استمتعت نينا بغرابة المكان، وباختلاف الجزر عن أوروبا، رغم كرهها للشمس وموجات الحرّ المتواصلة التي حوّلت حلقها إلى صحراء وجعلت لسانها يلتصق بسقف فمها. ليس لأنها كانت تختبئ من شيءٍ ما تحديدًا، لكن نينا كانت بحاجة إلى تغيير الأجواء لمصلحتها. عندها فقط ستكون في أفضل حالاتها عند عودتها إلى ديارها.
    
  فور علمها بأن سام على قيد الحياة ورؤيته مجددًا، قررت الأكاديمية الجريئة الاستمتاع بصحبته قدر الإمكان، بعد أن تأكدت من أنه لم يضيع منها. الطريقة التي ظهر بها، رايشتيسوسيس، من الظلال في قصر ديف بيردو علمتها أن تُقدّر الحاضر ولا شيء غيره. عندما ظنت أنه مات، فهمت معنى النهاية والندم، وعاهدت نفسها ألا تختبر ذلك الألم مجددًا - ألم الجهل. غيابه عن حياتها أقنع نينا بأنها تُحب سام، حتى وإن لم تتخيل نفسها في علاقة جدية معه.
    
  كان سام مختلفًا بعض الشيء في تلك الأيام. وهذا أمر طبيعي، فقد اختُطف على متن سفينة نازية شريرة، حاصرت كيانه في شبكتها الغريبة من الفيزياء الشيطانية. لم يكن واضحًا كم من الوقت قضى وهو يُقذف من ثقب دودي إلى آخر، لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا: لقد غيّر ذلك نظرة الصحفي العالمي الشهير إلى ما لا يُصدق.
    
  استمعت نينا إلى حديث الزوار الخافت، متسائلةً عما يفعله سام. وجود كاميرته لم يؤكد لها سوى أنه سيغيب لفترة، ربما تاه في جمال الجزر ولم يعد قادراً على تتبع الوقت.
    
  ابتسم النادل وقال لها: "هذا آخر مشروب"، ثم عرض عليها أن يصب لها مشروباً آخر.
    
  "أوه، لا، شكراً. على معدة فارغة، يكون الأمر أشبه بتناول روهيبنول،" قالت ضاحكة. "أعتقد أنني سأكتفي بهذا القدر اليوم."
    
  قفزت من على كرسيها في البار، وجمعت معدات الغوص البسيطة، وألقتها على كتفها، ولوّحت مودعةً العاملين. لم يكن له أثر في الغرفة التي تشاركها مع سام، وهو أمرٌ متوقع، لكن نينا لم تستطع كبح شعورها بالقلق لرحيله. أعدّت لنفسها كوبًا من الشاي وانتظرت، تنظر من خلال الباب الزجاجي المنزلق الواسع، حيث ترفرف الستائر البيضاء الرقيقة في نسيم البحر.
    
  "لا أستطيع"، تأوهت. "كيف يمكن للناس أن يجلسوا هكذا؟ يا إلهي، سأجن."
    
  أغلقت نينا النوافذ، وارتدت بنطالًا كاكيًا واسعًا وحذاءً للمشي، وحزمت سكينًا قابلة للطي، وبوصلة، ومنشفة، وزجاجة ماء عذب في حقيبتها الصغيرة. وبعزيمة، انطلقت نحو المنطقة كثيفة الأشجار خلف المنتجع، حيث يؤدي مسار للمشي إلى قرية محلية. في البداية، كان المسار الرملي المتشابك يلتف عبر غابة رائعة من أشجار الأدغال، تعج بالطيور الملونة والجداول الصافية المنعشة. لبضع دقائق، كانت أصوات الطيور تكاد تصم الآذان، لكن سرعان ما خفتت التغريدات، كما لو أنها انحصرت في المكان الذي غادرته للتو.
    
  كان الطريق أمامها يصعد التل مباشرةً، وكانت النباتات هنا أقل كثافةً بكثير. أدركت نينا أن الطيور قد تخلفت عن الركب، وأنها تشق طريقها الآن عبر مكان هادئ بشكل غريب. في البعيد، كانت تسمع أصوات أناس منخرطين في جدالات حادة، يتردد صداها عبر الأرض المنبسطة الممتدة من حافة التل حيث تقف. في الأسفل، في قرية صغيرة، كانت النساء يبكين ويتجمعن، بينما كان رجال القبيلة يدافعون عن أنفسهم بالصراخ في وجه بعضهم البعض. وسط كل هذا، كان رجل وحيد يجلس على الرمال - دخيل.
    
  "سام!" شهقت نينا. "سام؟"
    
  بدأت تنزل التل باتجاه المستوطنة. انتشرت رائحة النار واللحم المميزة في الأجواء مع اقترابها، وعيناها مثبتتان على سام. كان يجلس متربعًا، ويده اليمنى مستندة على رأس رجل آخر، يردد كلمة واحدة بلغة أجنبية مرارًا وتكرارًا. أرعبها هذا المشهد المقلق، لكن سام كان صديقها، وأملت أن تتمكن من تقييم الوضع قبل أن يتحول الحشد إلى العنف.
    
  قالت وهي تخطو إلى الساحة المركزية: "مرحباً!". ردّ القرويون بعداءٍ واضح، فصرخوا في وجه نينا ولوّحوا بأيديهم بعنفٍ لطردها. فردّت ذراعيها محاولةً إظهار أنها ليست عدوّة.
    
  "أنا لست هنا لأسبب أي أذى. هذا،" وأشارت إلى سام، "صديقي. سآخذه، حسناً؟ حسناً؟" ركعت نينا على ركبتيها، وأظهرت لغة جسد خاضعة وهي تتحرك نحو سام.
    
  قالت وهي تمد يدها إليه: "سام، يا إلهي! سام، ما مشكلة عينيك؟"
    
  انقلبت عيناه إلى داخل محجريهما وهو يكرر كلمة واحدة مراراً وتكراراً.
    
  "كاليهاسا! كاليهاسا!"
    
  "سام! اللعنة عليك يا سام، استيقظ، اللعنة عليك! أنت ستتسبب في مقتلنا!" صرخت.
    
  قال الرجل الذي لا بد أنه كان زعيم القبيلة لنينا: "لا يمكنكِ إيقاظه".
    
  "لماذا لا؟" عبست.
    
  "لأنه ميت."
    
    
  الفصل الخامس
    
    
  شعرت نينا بقشعريرة تسري في شعرها تحت حرارة الظهيرة الجافة. تحولت السماء فوق القرية إلى لون أصفر باهت، يذكرها بسماء أثيرتون الملبدة بالغيوم، حيث زارتها ذات مرة في طفولتها أثناء عاصفة رعدية.
    
  عبست في حالة من عدم التصديق، ونظرت بصرامة إلى الرئيس. "إنه ليس ميتاً. إنه حي ويتنفس... هنا! ماذا يقول؟"
    
  تنهد الرجل العجوز كما لو أنه رأى المشهد نفسه مرات عديدة في حياته.
    
  "كاليهسا. إنه يأمر الشخص الخاضع لسيطرته بالموت باسمه."
    
  بدأ رجل آخر بجوار سام يتشنج، لكن المتفرجين الغاضبين لم يحركوا ساكناً لمساعدة رفيقهم. هزت نينا سام بقوة، لكن الطاهي، وقد شعر بالذعر، دفعها بعيداً.
    
  صرخت في وجهه قائلة: "ماذا؟ سأوقف هذا! دعني أذهب!"
    
  "الآلهة الميتة تتحدث. يجب أن تستمعوا"، هكذا حذر.
    
  صرخت وهي ترفع يديها في الهواء: "هل جننتم جميعًا؟ سام!" كانت نينا مرعوبة، لكنها ظلت تُذكّر نفسها بأن هذا هو سام - سام خاصتها - وأنه يجب عليها منعه من قتل الرجل الأصلي. أمسك الزعيم بمعصمها ليمنعها من التدخل. كانت قبضته قوية بشكل غير طبيعي بالنسبة لرجل عجوز يبدو ضعيفًا.
    
  على الرمال أمام سام، صرخ أحد السكان الأصليين من شدة الألم، بينما استمر سام في ترديد ترنيمته الخارجة عن القانون. سال الدم من أنف سام وتقاطر على صدره وفخذيه، مما دفع القرويين إلى الهتاف في رعب. بكت النساء، وصرخ الأطفال، مما جعل نينا تبكي. هزت المؤرخة الاسكتلندية رأسها بعنف، وصرخت هستيرياً، وهي تستجمع قواها. اندفعت إلى الأمام بكل قوتها، متحررة من قبضة الزعيم.
    
  انتاب نينا غضبٌ وخوفٌ شديدان، فاندفعت نحو سام وهي تحمل زجاجة ماء، يلاحقها ثلاثة قرويين أُرسلوا لإيقافها. لكنها كانت أسرع منهم. ولما وصلت إلى سام، سكبت الماء على وجهه ورأسه. فخلع كتفها عندما أمسك بها رجال القرية، إذ كانت قوة دفعهم أكبر من أن تتحملها بنيتها النحيلة.
    
  أغمض سام عينيه بينما تساقطت قطرات الماء على جبينه. توقف غناؤه فجأة، وتحرر الرجل الذي أمامه من عذابه. منهكًا وباكيًا، تدحرج على الرمال، مناديًا آلهته وشاكرًا إياها على رحمتها.
    
  صرخت نينا قائلة: "ابتعد عني!"، ثم ضربت أحد الرجال بذراعها السليمة. ضربها الرجل بقوة على وجهها، فسقطت على الرمال.
    
  "أخرجوا نبيكم الشرير من هنا!" زمجر مهاجم نينا بلكنة ثقيلة، رافعًا قبضته، لكن الزعيم منعه من المزيد من العنف. نهض الرجال الآخرون من الأرض بأمره وتركوا نينا وسام وحدهما، لكن ليس قبل أن يبصقوا على المتسللين أثناء مرورهم.
    
  "سام؟ سام!" صرخت نينا بصوتٍ يرتجف من الصدمة والغضب وهي تمسك وجهه بين يديها. ضغطت بذراعها المصابة بقوة على صدرها، محاولةً سحب سام المذهول إلى قدميه. "يا إلهي، سام! انهض!"
    
  لأول مرة، رمش سام، وعقد حاجبيه بينما غمره الارتباك.
    
  "نينا؟" تأوه. "ماذا تفعلين هنا؟ كيف وجدتني؟"
    
  قالت بصوتٍ خافت: "اسمع، انهض واخرج من هنا قبل أن يقوم هؤلاء الناس بحرقنا على العشاء، حسناً؟" "أرجوك. أرجوك يا سام!"
    
  نظر إلى صديقته الجميلة. بدت عليها الصدمة.
    
  "ما هذه الكدمة على وجهك يا نينا؟ مهلاً! هل..." أدرك أنهما وسط حشد متزايد بسرعة. "...هل ضربك أحد؟"
    
  "لا تتصرف برجولة الآن. دعنا نخرج من هنا فوراً. الآن،" همست بإصرار حازم.
    
  "حسنًا، حسنًا،" تمتم بكلمات غير مفهومة، وما زال في حالة ذهول تام. تجولت عيناه يمينًا ويسارًا وهو يراقب الحضور الذين كانوا يبصقون ويصرخون بعبارات مسيئة ويشيرون إليه وإلى نينا. "ما مشكلتهم، يا إلهي؟"
    
  "لا يهم. سأشرح كل شيء إذا خرجنا من هنا أحياءً،" قالت نينا وهي تلهث في ألم وذعر، تسحب جسد سام غير المستقر نحو قمة التل.
    
  تحركوا بأقصى سرعة ممكنة، لكن إصابة نينا منعتها من الركض.
    
  "لا أستطيع يا سام. استمر أنت"، صرخت.
    
  "بالتأكيد لا. دعيني أساعدكِ"، أجاب وهو يتحسس بطنها بخرق.
    
  "ماذا تفعل؟" عبست.
    
  "أحاول أن أضع ذراعي حول خصرك حتى أتمكن من سحبك معي يا عزيزتي"، قالها وهو يضحك بسخرية.
    
  "أنتِ لستِ قريبةً حتى. أنا هنا، في مرمى البصر"، تأوهت، لكن فجأةً خطر لها شيء. لوّحت بكفها المفتوح أمام وجه سام، ولاحظت نينا أنه تابع الحركة. "سام؟ هل ترى؟"
    
  رمش بسرعة وبدا عليه الانزعاج. "قليلاً. أستطيع رؤيتك، لكن من الصعب تقدير المسافة. إدراكي للعمق معطل تماماً يا نينا."
    
  "حسنًا، حسنًا، لنعد إلى المنتجع. حالما نصل إلى غرفتنا بأمان، سنعرف ما الذي حدث لك بالضبط"، اقترحت عليه بتعاطف. أمسكت نينا بيد سام ورافقتهما إلى الفندق. تحت أنظار النزلاء والموظفين، أسرعت نينا وسام إلى غرفتهما. وما إن دخلا حتى أغلقت الباب.
    
  قالت: "اذهب واستلقِ يا سام".
    
  "لن يحدث ذلك حتى نحضر لك طبيباً لعلاج تلك الكدمة البشعة"، هكذا احتج.
    
  "إذن كيف يمكنك رؤية الكدمة على وجهي؟" سألت وهي تبحث عن الرقم في دليل الفندق.
    
  "أراكِ يا نينا،" تنهد. "لا أستطيع أن أصف لكِ مدى بُعد كل هذا عني. عليّ أن أعترف، إنه أمر مزعج أكثر بكثير من عدم القدرة على الرؤية، هل تصدقين ذلك؟"
    
  أجابت وهي تطلب سيارة أجرة: "أوه، أجل. بالتأكيد". كانت قد طلبت سيارة إلى أقرب قسم طوارئ. "استحم سريعًا يا سام. نحتاج إلى معرفة ما إذا كان بصرك قد تضرر بشكل دائم، أي مباشرة بعد أن يعيدوا هذا إلى مكانه في الكفة المدورة."
    
  سأل سام: "هل كتفك مخلوع؟"
    
  أجابت: "نعم، لقد خرجت الكلمة من فمي عندما أمسكوا بي لإبعادي عنك".
    
  "لماذا؟ ما الذي كنت تخطط لفعله حتى أرادوا حمايتي منك؟" ابتسم قليلاً بارتياح، لكنه كان يعلم أن نينا كانت تخفي عنه التفاصيل.
    
  "كنت سأوقظك فقط، ويبدو أنهم لم يرغبوا في أن أفعل ذلك، هذا كل شيء"، قالت وهي تهز كتفيها.
    
  "هذا ما أريد أن أعرفه. هل كنت نائماً؟ هل كنت فاقداً للوعي؟" سأل بصدق، ثم استدار لمواجهتها.
    
  قالت بنبرة غير مقنعة: "لا أعرف يا سام".
    
  "نينا"، حاول أن يعرف.
    
  "أمامك وقت أقل،" قالت وهي تنظر إلى الساعة بجانب السرير، "عشرون دقيقة للاستحمام والاستعداد لسيارة الأجرة."
    
  "حسنًا،" استسلم سام، ونهض للاستحمام، متحسسًا حافة السرير والطاولة ببطء. "لكن الأمر لم ينتهِ بعد. عندما نعود، ستخبرني بكل شيء، بما في ذلك ما تخفيه عني."
    
  في المستشفى، قام العاملون الطبيون المناوبون برعاية كتف نينا.
    
  سأل الطبيب الإندونيسي الفطن: "هل ترغبين بتناول شيء ما؟". ذكّر نينا بأحد أولئك المخرجين الشباب الواعدين في هوليوود، بملامحه الداكنة وشخصيته الذكية.
    
  "ربما ممرضتك؟" قاطع سام حديثه، تاركاً الممرضة غير المتوقعة في حالة ذهول.
    
  "لا تُعريه أي اهتمام. إنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك." غمزت نينا للممرضة التي بدت عليها الدهشة، والتي لم تتجاوز العشرين من عمرها. ابتسمت الفتاة ابتسامة مصطنعة، وألقت نظرة مترددة على الرجل الوسيم الذي دخل غرفة الطوارئ مع نينا. "وأنا لا أعض إلا الرجال."
    
  ابتسم الطبيب اللطيف قائلاً: "حسناً، هذا جيد. كيف فعلت ذلك؟ ولا تقل لي إنك اضطررت للعمل بجد."
    
  أجابت نينا دون أن يرف لها جفن: "لقد سقطت أثناء المشي".
    
  "حسنًا، لنذهب. هل أنت مستعد؟" سأل الطبيب.
    
  "لا"، تذمّرت للحظة وجيزة قبل أن يسحب الطبيب ذراعها بقوة، مما تسبب في تشنج عضلاتها. صرخت نينا من شدة الألم بينما كانت أربطتها تحترق وعضلاتها تتمدد، مما تسبب في نوبة ألم حادة في كتفها. قفز سام ليذهب إليها، لكن الممرضة أبعدته برفق.
    
  "انتهى الأمر! لقد انتهى كل شيء،" طمأنها الطبيب. "كل شيء عاد إلى طبيعته، حسناً؟ سيستمر الشعور بالحرقان ليوم أو يومين آخرين، لكنه سيتحسن بعد ذلك. أبقيه في جبيرة. لا تتحركي كثيراً خلال الشهر القادم، لذا تجنبي المشي."
    
  "يا إلهي! للحظة ظننت أنك ستقطع ذراعي اللعينة!" عبست نينا. كان جبينها يلمع بالعرق، وكان جلدها الرطب باردًا عند اللمس بينما مد سام يده ليمسك بيدها.
    
  سأل: "هل أنت بخير؟"
    
  قالت: "نعم، نظري ممتاز"، لكن وجهها كان يقول شيئاً آخر. "الآن نحتاج إلى فحص نظرك".
    
  سأل الطبيب ذو الشخصية الجذابة: "ما المشكلة في عينيك يا سيدي؟"
    
  "حسنًا، هذا هو الأمر. ليس لدي أي فكرة. أنا..." نظر إلى نينا بشك للحظة، "كما تعلمين، غفوت في الخارج أثناء حمام الشمس. وعندما استيقظت، واجهت صعوبة في التركيز على مسافة بعيدة."
    
  حدّق الطبيب في سام، مثبتًا نظره عليه، وكأنه لا يصدق كلمةً مما قاله السائح. أخرج مصباحه اليدوي من جيب معطفه وأومأ برأسه. "تقول إنك غفوتَ أثناء حمام الشمس. هل تُحمّم الشمس بقميصك؟ لا يوجد أثرٌ للون السمرة على صدرك، وما لم تعكس أشعة الشمس عن بشرتك الشاحبة، يا صديقي الاسكتلندي، فلا يوجد ما يُشير إلى صحة قصتك."
    
  "لا أعتقد أن سبب نومه مهم يا دكتور"، دافعت نينا عن نفسها.
    
  نظر إلى المفرقعة الصغيرة بعينين واسعتين داكنتين. "في الحقيقة، هذا يُحدث فرقاً كبيراً يا سيدتي. فقط إذا عرفت أين كانت، وكم من الوقت، وما الذي تعرضت له، وما إلى ذلك، يمكنني تحديد سبب المشكلة."
    
  سأل سام، وهو سؤال خارج الموضوع تماماً: "أين درست؟"
    
  "لقد تخرجت من جامعة كورنيل وقضيت أربع سنوات في جامعة بكين يا سيدي. كنت أعمل على درجة الماجستير في جامعة ستانفورد، لكن كان عليّ أن أقطعها لأأتي وأساعد في فيضانات عام 2014 في بروناي،" أوضح وهو ينظر في عيني سام.
    
  "وأنت مختبئ في مكان صغير كهذا؟ أقول إنه لأمر مؤسف حقاً"، علّق سام.
    
  قال الطبيب الشاب، محاولاً التحدث بودٍّ وعفوية، راغباً في بناء علاقة وثيقة مع الرجل الاسكتلندي، خاصةً مع شكوكه بوجود خطب ما: "عائلتي هنا، وأعتقد أن مهاراتي مطلوبة هناك بشدة". سيكون من المستحيل إجراء نقاش جاد حول مثل هذه الحالة حتى مع أكثر الناس انفتاحاً.
    
  "سيد كليف، لماذا لا تأتي معي إلى مكتبي حتى نتمكن من التحدث على انفراد؟" اقترح الطبيب بنبرة جدية أثارت قلق نينا.
    
  سأل سام: "هل يمكن لنينا أن تأتي معنا؟ أريدها أن تكون معي أثناء المحادثات الخاصة حول صحتي."
    
  قال الطبيب: "حسنًا"، ثم اصطحبوه إلى غرفة صغيرة متفرعة من الممر القصير في الجناح. نظرت نينا إلى سام، لكنه بدا هادئًا. شعرت نينا بالغثيان من البيئة المعقمة. أغلق الطبيب الباب وألقى عليهما نظرة طويلة ثاقبة.
    
  سألهم: "ربما كنتم في القرية القريبة من الشاطئ؟"
    
  قال سام: "نعم، هل هي عدوى محلية؟"
    
  "هل هذا هو المكان الذي أصبتِ فيه يا سيدتي؟" التفت إلى نينا بنبرة قلقة. أومأت برأسها موافقة، وبدا عليها بعض الإحراج من كذبتها السابقة غير الموفقة.
    
  "هل هو مرض أم شيء من هذا القبيل يا دكتور؟" سأل سام بإلحاح. "هل يعاني هؤلاء الناس من نوع من الأمراض...؟"
    
  أخذ الطبيب نفساً عميقاً. "سيد كليف، هل تؤمن بالخوارق؟"
    
    
  الفصل السادس
    
    
  استيقظ بيردو في مكانٍ يُشبه ثلاجةً أو تابوتًا مُصممًا لحفظ الجثث. لم تستطع عيناه رؤية أي شيء أمامه. كان الظلام والصمت أشبه بجوٍ باردٍ يلسع بشرته العارية. مدّ يده اليسرى إلى معصمه الأيمن، لكنه اكتشف أن ساعته قد سُلبت منه. كان كل نفسٍ عبارةً عن شهقة ألمٍ وهو يختنق بالهواء البارد المتسرب من مكانٍ ما في الظلام. عندها أدرك بيردو أنه عارٍ تمامًا.
    
  "يا إلهي! أرجوك لا تقل لي إنني ممدد على طاولة في مشرحة. أرجوك لا تقل لي إنهم يعتقدون أنني ميت!" توسل صوته الداخلي. "اهدأ يا ديفيد. فقط ابقَ هادئًا حتى تعرف ما يحدث. لا فائدة من الذعر قبل الأوان. الذعر لا يزيدك إلا ضلالًا. الذعر لا يزيدك إلا ضلالًا."
    
  حرك يديه بحرص على طول جسده، ثم مررهما على جانبيه ليتحسس ما تحته.
    
  "أطلس".
    
  "هل يُعقل أن يكون نعشًا؟" فكّر، لكنه تخيّل أن النعش سيكون أي شيء إلا باردًا. تطوّرت ارتعاشات العضلات المتقطّعة تدريجيًا إلى تشنجات عضلية حادة، خاصة في ساقيه. صرخ بيردو من الألم في الظلام، وهو يمسك ساقيه. على الأقل هذا يعني أنه لم يكن محبوسًا في نعش أو ثلاجة مشرحة. مع ذلك، لم يُخفّف هذا من ألمه. كان البرد لا يُطاق، بل أشدّ وطأة من الظلام الدامس المحيط به.
    
  فجأةً، انقطع الصمت بخطوات تقترب.
    
  "هل هذا خلاصي؟" أم هلاكي؟
    
  أصغى بيردو باهتمام، يكافح رغبته في التنفس بسرعة. لم يملأ الغرفة أي صوت، فقط وقع أقدام متواصل. خفق قلبه بشدة مع كثرة الأفكار حول ما يمكن أن يكون - أين يمكن أن يكون. انقلب مفتاح، وأبهر ضوء أبيض بيردو، فحرق عينيه.
    
  "ها هو ذا"، سمع صوتاً رجولياً حاداً ذكّره بليبراسي. "سيدي ومخلصي".
    
  لم يستطع بيردو فتح عينيه. حتى من خلال جفونه المغلقة، كان الضوء يخترق جمجمته.
    
  "خذ وقتك يا سيد بيردو،" نصح صوتٌ بلكنة برلينية قوية. "عيناك بحاجة للتأقلم أولاً، وإلا ستفقد بصرك يا عزيزي. ونحن لا نريد ذلك. أنت ثمينٌ للغاية."
    
  على غير عادته، اختار ديف بيردو الرد بعبارة "تباً لك".
    
  ضحك الرجل على ألفاظه البذيئة، التي بدت مضحكة للغاية. وصل صوت التصفيق إلى مسامع بيردو، فتألم.
    
  تمكن بيردو من قول: "لماذا أنا عارٍ؟ أنا لا أرفع الأثقال بهذه الطريقة يا رجل".
    
  "أوه، ستُذهل مهما ضغطنا عليك يا عزيزي. سترى. المقاومة ضارة جدًا. التعاون ضروري كالأكسجين، كما ستفهم قريبًا. أنا سيدك يا كلاوس، وأنت عارٍ لسبب بسيط: يسهل رصد الرجال العراة عندما يهربون. كما ترى، لا داعي لتقييدك وأنت عارٍ. أنا أؤمن بالأساليب البسيطة والفعّالة"، هكذا شرح الرجل.
    
  أجبر بيردو عينيه على التأقلم مع الإضاءة المحيطة. على عكس كل الصور التي تخيلها وهو مستلقٍ في الظلام، كانت الزنزانة التي يُحتجز فيها واسعة وفخمة. ذكّرته بديكور كنيسة قلعة غلاميس في موطنه اسكتلندا. لوحات زيتية على طراز عصر النهضة، مرسومة بألوان زاهية ومؤطرة بإطارات مذهبة، تزين الأسقف والجدران. تتدلى ثريات ذهبية من السقف، وتزين النوافذ زجاج ملون يطل من خلف ستائر فاخرة بلون أرجواني داكن.
    
  أخيرًا، وقعت عيناه على الرجل الذي لم يسمع عنه سوى صوته حتى تلك اللحظة، وبدا مطابقًا تقريبًا لما تخيله بيردو. كان كلاوس قصير القامة، نحيلًا، أنيق الملبس، يقف منتبهًا، ويداه مطويتان بعناية أمامه. عندما ابتسم، ظهرت غمازات عميقة على خديه، وبدت عيناه الداكنتان الصغيرتان تتوهجان أحيانًا في الضوء الساطع. لاحظ بيردو أن كلاوس يمشط شعره بطريقة تذكره بهتلر - فرق جانبي داكن، قصير جدًا من أعلى أذنه إلى أسفل. لكن وجهه كان حليقًا تمامًا، ولم يكن هناك أي أثر لتلك الخصلة البشعة من الشعر تحت أنفه التي كان يتباهى بها الزعيم النازي الشيطاني.
    
  سأل بيردو محاولاً أن يكون مهذباً قدر الإمكان: "متى يمكنني ارتداء ملابسي؟ أشعر ببرد شديد."
    
  "أخشى أنك لا تستطيع. أثناء وجودك هنا، ستكون عارياً لأسباب عملية و" تأملت عينا كلاوس جسد بيردو الطويل والنحيل بإعجاب لا يخجل، "لأغراض جمالية".
    
  "بدون ملابس سأتجمد حتى الموت! هذا أمر سخيف!" اعترض بيردو.
    
  أجاب كلاوس بهدوء: "أرجو منك ضبط نفسك يا سيد بيردو. القواعد قواعد. ومع ذلك، سيتم تشغيل التدفئة فورًا بعد أن أعطي الأمر، لضمان راحتك. لقد قمنا بتبريد الغرفة فقط لإيقاظك."
    
  "ألا يمكنك إيقاظي بالطريقة القديمة؟" ضحك بيردو.
    
  "ما هي الطريقة القديمة؟ مناداة اسمك؟ رشّك بالماء؟ إرسال قطتك المفضلة لتداعب وجهك؟ من فضلك. هذا معبد لآلهة غير مقدسة، يا عزيزي. نحن بالتأكيد لا ندعو إلى اللطف والتدليل،" قال كلاوس بصوت بارد يخفي وجهه المبتسم وعينيه المتألقتين.
    
  ارتجفت ساقا بيردو وتصلّبت حلمتاه من البرد وهو يقف بجوار الطاولة المغطاة بالحرير التي كانت بمثابة سريره منذ إحضاره إلى هنا. غطّت يداه عضوه الذكري، وكشف اللون الأرجواني لأظافره وشفتيه عن انخفاض درجة حرارة جسده.
    
  "هيزونغ!" أمر كلاوس. ثم انتقل إلى نبرة أكثر هدوءًا: "في غضون دقائق قليلة، ستشعر براحة أكبر، أعدك بذلك."
    
  "شكراً لك"، تمتم بيردو من بين أسنانه التي تصطك.
    
  "يمكنك الجلوس إذا رغبت، ولكن لن يُسمح لك بمغادرة هذه الغرفة حتى يتم اصطحابك للخارج - أو حملك - حسب مستوى تعاونك"، هكذا أبلغه كلاوس.
    
  قال بيردو: "شيء من هذا القبيل. أين أنا؟ في المعبد؟ وماذا تحتاجون مني؟"
    
  "ببطء!" صاح كلاوس بابتسامة عريضة وصفق بيديه. "أنت تريد فقط معرفة التفاصيل. استرخِ."
    
  شعر بيردو بإحباطه يتزايد. "اسمع يا كلاوس، لستُ سائحًا! لستُ هنا للزيارة، وبالتأكيد لستُ هنا للتسلية. أريد معرفة التفاصيل لننهي هذا الأمر المؤسف وأعود إلى المنزل! يبدو أنك تفترض أنني راضٍ بالبقاء هنا بزيّي الاحتفالي اللعين، وأُنفّذ أوامرك كحيوان سيرك!"
    
  سرعان ما اختفت ابتسامة كلاوس. بعد أن أنهى بيردو حديثه الحاد، نظر إليه الرجل النحيل دون أن يتحرك. كان بيردو يأمل أن يكون كلامه قد وصل إلى ذلك الأحمق البغيض الذي تلاعب به في أحد أيامه العصيبة.
    
  "هل انتهيت يا ديفيد؟" سأل كلاوس بصوتٍ خفيضٍ مُنذرٍ بالشر، بالكاد يُسمع. حدّق بعينيه الداكنتين مباشرةً في عيني بيردو وهو يُخفض ذقنه ويُشبك أصابعه. "دعني أوضح لك شيئًا. أنت لست ضيفًا هنا، هذا صحيح؛ أنت لست المضيف أيضًا. ليس لديك أي سلطة هنا لأنك عارٍ، مما يعني أنه ليس لديك إمكانية الوصول إلى جهاز كمبيوتر أو أدوات أو بطاقات ائتمان لأداء حيلك السحرية."
    
  اقترب كلاوس ببطء من بيردو، مواصلاً شرحه: "لن يُسمح لك بطرح أسئلة أو إبداء آراء هنا. ستطيع أو تموت، وستفعل ذلك دون نقاش، هل كلامي واضح؟"
    
  أجاب بيردو: "واضح وضوح الشمس".
    
  قال كلاوس لبيردو وهو يدور حوله: "السبب الوحيد الذي يجعلني أحترمك هو أنك كنتَ ريناتوس من فرسان الشمس السوداء". وأظهر كلاوس ازدراءً واضحًا لأسيره. "مع أنك كنتَ ملكًا سيئًا، وخائنًا غادرًا اخترتَ تدمير فرسان الشمس السوداء بدلًا من استخدامهم لحكم بابل جديدة".
    
  "لم أتقدم بطلب للحصول على هذا المنصب!" دافع عن موقفه، لكن كلاوس استمر في الحديث كما لو أن كلمات بيردو كانت مجرد صرير في الألواح الخشبية للغرفة.
    
  "كان لديك أقوى وحش في العالم تحت إمرتك، ريناتوس، وقررت تدنيسه، وممارسة اللواط به، وكدتَ تتسبب في انهيار قرون من القوة والحكمة"، هكذا وعظ كلاوس. "لو كانت هذه خطتك منذ البداية، لكنتُ أثنيت عليك. فهذا يدل على موهبة في الخداع. أما إذا فعلت ذلك خوفًا من السلطة، يا صديقي، فأنت لا قيمة لك."
    
  "لماذا تدافع عن جماعة الشمس السوداء؟ هل أنت أحد أتباعهم؟ هل وعدوك بمكان في قاعة عرشهم بعد أن يدمروا العالم؟ إن كنت تثق بهم، فأنت أحمق من الدرجة الأولى"، رد بيردو. شعر بجلده يسترخي تحت دفء الغرفة المتغير.
    
  ضحك كلاوس ضحكة مكتومة، وابتسم بمرارة وهو يقف أمام بيردو.
    
  قال: "أظن أن لقب "الأحمق" يعتمد على هدف اللعبة، أليس كذلك؟ بالنسبة لك، أنا أحمق أسعى إلى السلطة بأي وسيلة ممكنة. أما بالنسبة لي، فأنت الأحمق الذي يضيعها".
    
  "اسمع، ماذا تريد؟" قال بيردو بغضب.
    
  اتجه نحو النافذة وأزاح الستارة جانبًا. خلف الستارة، ملاصقةً للإطار الخشبي، كانت لوحة مفاتيح. قبل استخدامها، ألقى كلاوس نظرة خاطفة على بيردو.
    
  قال: "لقد أُحضرتَ إلى هنا لتُبرمج حتى تتمكن من خدمة غرضٍ ما مرةً أخرى. نحن بحاجة إلى أثرٍ خاص يا ديفيد، وأنت ستجده لنا. وهل تريد أن تعرف أفضل جزء؟"
    
  كان يبتسم الآن، كما كان يفعل من قبل. لم ينبس بيردو ببنت شفة. فضّل التريث واستخدام مهاراته في الملاحظة لإيجاد مخرج حالما يرحل المجنون. عند هذه النقطة، لم يعد يرغب في مداعبة كلاوس، بل وافق ببساطة.
    
  "أفضل ما في الأمر هو أنك سترغب في خدمتنا"، قال كلاوس ضاحكاً.
    
  سأل بيردو متظاهراً بالاهتمام بمعرفة ذلك: "ما هذه القطعة الأثرية؟"
    
  "يا له من شيء مميز حقًا، بل وأكثر تميزًا من رمح القدر!" كشف. "كان يُطلق عليه ذات يوم اسم الأعجوبة الثامنة في العالم، يا عزيزي ديفيد، لكنه فُقد خلال الحرب العالمية الثانية على يد قوة شريرة انتشرت في جميع أنحاء أوروبا الشرقية كطاعون قرمزي. وبسبب تدخلهم، فقدناه، ونريده أن يعود إلينا. نريد إعادة تجميع كل قطعة متبقية وترميمها إلى مجدها السابق، لتزين القاعة الرئيسية لهذا المعبد ببهائها الذهبي."
    
  اختنق بيردو. ما كان كلاوس يلمح إليه كان سخيفاً ومستحيلاً، ولكنه كان نموذجياً لـ"الشمس السوداء".
    
  سأل بيردو بدهشة: "هل تتوقع حقًا العثور على غرفة العنبر؟ لقد دُمرت في غارات جوية بريطانية ولم تصل أبدًا إلى ما وراء كونيغسبرغ! لم تعد موجودة. فقط أجزاؤها متناثرة في قاع المحيط وتحت أساسات أطلال قديمة دُمرت عام 1944. هذه مهمة عبثية!"
    
  ابتسم كلاوس قائلاً: "حسنًا، دعنا نرى ما إذا كان بإمكاننا تغيير رأيك في ذلك".
    
  استدار ليدخل الرمز على لوحة المفاتيح. تبع ذلك صوت أزيز عالٍ، لكن بيردو لم يستطع تمييز أي شيء غير عادي حتى اختفت اللوحات الرائعة على السقف والجدران وعادت إلى لوحاتها الأصلية. أدرك بيردو حينها أن الأمر برمته كان مجرد وهم بصري.
    
  كانت الأسطح داخل الإطارات مغطاة بشاشات LED، قادرة على تحويل المشاهد، كالنوافذ، إلى عالم إلكتروني. حتى النوافذ نفسها كانت مجرد صور على شاشات مسطحة. فجأة، ظهر رمز الشمس السوداء المرعب على جميع الشاشات، قبل أن يتحول إلى صورة عملاقة واحدة امتدت عبر جميع الشاشات. لم يبقَ شيء من الغرفة الأصلية. لم يعد بيردو في غرفة الرسم الفخمة بالقلعة. كان يقف داخل كهف من النار، ورغم أنه كان يعلم أنها مجرد صورة مُسقطة، إلا أنه لم يستطع إنكار شعوره بعدم الارتياح من ارتفاع درجة الحرارة.
    
    
  الفصل السابع
    
    
  أضفى الضوء الأزرق المنبعث من التلفاز على الغرفة جواً أكثر غرابة. وعلى الجدران، ألقت حركة نشرات الأخبار بأشكال وظلال متعددة باللونين الأسود والأزرق، تومض كالبرق، لتضيء زينة الطاولة للحظات وجيزة. لم يكن شيء في مكانه. فبدلاً من الرفوف الزجاجية للخزانة الجانبية التي كانت تحوي الأكواب والأطباق، لم يبقَ سوى إطار فارغ. وتناثرت شظايا كبيرة وحادة من الأطباق المكسورة على الأرض أمامها، وكذلك على سطح الدرج.
    
  لطّخت بقع الدم بعض رقائق الخشب وبلاط الأرضية، وتحولت إلى اللون الأسود تحت ضوء التلفاز. بدا الأشخاص على الشاشة وكأنهم لا يخاطبون أحدًا بعينه. لم يكن هناك جمهور في الغرفة، مع أن أحدهم كان حاضرًا. على الأريكة، ملأ رجل نائم المقاعد الثلاثة ومساند الذراعين. سقطت بطانياته على الأرض، فتركته عرضةً لبرد الليل، لكنه لم يكترث.
    
  منذ مقتل زوجته، لم يشعر ديتليف بشيء. لم تكن مشاعره قد تلاشت فحسب، بل تبلدت حواسه أيضاً. لم يرغب ديتليف في الشعور بشيء سوى الحزن والحداد. كان جلده بارداً، بارداً لدرجة أنه يحرق، لكن الأرمل لم يشعر إلا بالخدر بينما انزلقت أغطيته وسقطت كومة على السجادة.
    
  كان حذاؤها لا يزال ملقىً على حافة السرير، حيث ألقت به الليلة الماضية. لم يستطع ديتليف أن يأخذه، لأنه حينها ستختفي تمامًا. كانت بصمات غابي لا تزال على الحزام الجلدي، والتراب لا يزال عالقًا بنعليها، وعندما لمس الحذاء، شعر بذلك. لو وضعه في الخزانة، لضاعت آثار لحظاته الأخيرة مع غابي إلى الأبد.
    
  تقشّر الجلد عن مفاصل أصابعه المكسورة، تاركًا طبقة رقيقة من البقايا على اللحم المكشوف. لم يشعر ديتليف بذلك أيضًا. شعر فقط بالبرد، الذي خفّف من ألم هياجه والجروح التي خلّفتها الحواف الخشنة. بالطبع، كان يعلم أنه سيشعر بلسعة الجروح في اليوم التالي، لكن كل ما أراده الآن هو النوم. عندما ينام، سيرى صورتها في أحلامه. لن يضطر لمواجهة الواقع. في النوم، يمكنه الاختباء من حقيقة موت زوجته.
    
  "هذه هولي داريل، من موقع الحادثة المروعة التي وقعت صباح اليوم في السفارة البريطانية ببرلين"، هكذا غردت مراسلة أمريكية على شاشة التلفزيون. "هنا شهد بن كارينغتون، من السفارة البريطانية، انتحار غابي هولزر، المتحدثة باسم المستشارية الألمانية، بطريقة بشعة. ربما تتذكرون السيدة هولزر بصفتها المتحدثة التي تحدثت إلى الصحافة عن جرائم قتل السياسيين والممولين الأخيرة في برلين، والتي أطلقت عليها وسائل الإعلام اسم "هجوم ميداس". وتقول مصادر إنه لا يزال من غير الواضح ما هي دوافع السيدة هولزر لإنهاء حياتها بعد مساعدتها في التحقيق في هذه الجرائم. ويبقى أن نرى ما إذا كانت هدفًا محتملاً لنفس القتلة، أو ربما حتى على صلة بهم."
    
  زمجر ديتليف، وهو شبه نائم، من جرأة وسائل الإعلام التي لمّحت حتى إلى احتمال تورط زوجته في جرائم القتل. لم يستطع أن يقرر أي الكذبتين أغضبته أكثر: الانتحار المزعوم أم التشويه السخيف لدورها. شعر ديتليف، منزعجًا من تكهنات الصحفيين الظالمة الذين يدّعون معرفة كل شيء، بكراهية متزايدة تجاه أولئك الذين شوّهوا سمعة زوجته أمام العالم.
    
  لم يكن ديتليف هولزر جباناً، بل كان انطوائياً للغاية. ربما كان ذلك بسبب تربيته أو ربما ببساطة بسبب شخصيته، لكنه كان يعاني دائماً بين الناس. كان الشك في الذات لعنته الدائمة، حتى في طفولته. لم يتخيل يوماً أنه ذو شأنٍ يجعله يملك رأيه الخاص، وحتى وهو في الخامسة والثلاثين من عمره، متزوجاً من امرأة فاتنة مشهورة في جميع أنحاء ألمانيا، ظل ديتليف يميل إلى الانعزال.
    
  لولا تدريبه القتالي المكثف في الجيش، لما التقى غابي أبدًا. خلال انتخابات عام ٢٠٠٩، انتشر العنف على نطاق واسع بسبب شائعات الفساد، مما أدى إلى اندلاع احتجاجات ومقاطعة لخطابات المرشحين في بعض المناطق في ألمانيا. اتخذت غابي، من بين أمور أخرى، إجراءات احترازية بتعيين حراس شخصيين. عندما التقت بحارسها لأول مرة، وقعت في حبه على الفور. كيف لا تحب رجلاً رقيق القلب ولطيفًا كديتليف؟
    
  لم يفهم قط ما الذي رأته فيه، لكن ذلك كان جزءًا من تدني ثقته بنفسه، لذا تعلمت غابي ألا تكترث لحياءه. لم تجبره قط على الظهور معها في الأماكن العامة بعد انتهاء عقده كحارس شخصي لها. احترمت زوجته تحفظاته غير المقصودة، حتى في غرفة النوم. كانا نقيضين تمامًا فيما يتعلق بالتكتم، لكنهما وجدا أرضية مشتركة مريحة.
    
  رحلت الآن، وبقي وحيدًا تمامًا. أثقلت رغبته بها قلبه، فبكى بلا انقطاع في ملاذه على الأريكة. سيطرت عليه مشاعر متضاربة. كان مصممًا على فعل أي شيء لمعرفة قاتل زوجته، لكن عليه أولًا أن يتجاوز العقبات التي وضعها لنفسه. كان ذلك الجزء الأصعب، لكن غابي تستحق العدالة، وكل ما يحتاجه هو أن يجد طريقة ليستعيد ثقته بنفسه.
    
    
  الفصل الثامن
    
    
  لم يكن لدى سام ونينا أدنى فكرة عن كيفية الإجابة على سؤال الطبيب. فبالنظر إلى كل ما شاهداه خلال مغامراتهما معًا، كان عليهما الاعتراف بوجود ظواهر غير مفسرة. ورغم أن الكثير مما مرا به يمكن أن يُعزى إلى فيزياء معقدة ومبادئ علمية لم تُكتشف بعد، إلا أنهما كانا منفتحين على تفسيرات أخرى.
    
  سأل سام: "لماذا تسأل؟"
    
  "أريد أن أتأكد من أنكِ أنتِ والسيدات هنا لن تظننني أحمقًا متشائمًا فيما سأخبركنّ به"، اعترف الطبيب الشاب. تجوّلت نظراته بينهن. كان جادًا للغاية، لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان عليه أن يثق بالغريبات بما يكفي لشرح مثل هذه النظرية البعيدة عن المنطق.
    
  أكدت له نينا قائلة: "نحن منفتحون جداً على مثل هذه الأمور يا دكتور. يمكنك إخبارنا. بصراحة، لقد رأينا بعض الأشياء الغريبة بأنفسنا. ما زلنا أنا وسام لا نجد فيها ما يثير الدهشة."
    
  وأضاف سام ضاحكاً ضحكة طفولية: "الأمر نفسه".
    
  استغرق الطبيب لحظةً ليفهم كيف يشرح نظريته لسام. بدا القلق واضحاً على وجهه. وبعد أن صفّى حلقه، أخبره بما ظنّ أن سام بحاجة لمعرفته.
    
  "لقد مرّ أهل القرية التي زرتها بتجربة غريبة للغاية قبل عدة قرون. إنها قصة تناقلتها الأجيال شفهيًا لقرون، لذا لست متأكدًا من مدى بقاء القصة الأصلية في الأسطورة المتداولة اليوم"، هكذا روى. "يروون قصة حجر كريم التقطه صبي صغير وأحضره إلى القرية ليقدمه للزعيم. ولكن لأن الحجر بدا غريبًا جدًا، ظنّ الشيوخ أنه عين إله، فغطّوه خوفًا من أن يكونوا مراقبين. باختصار، مات جميع أهل القرية بعد ثلاثة أيام لأنهم أعماه الإله، فأنزل عليهم غضبه."
    
  "وتعتقد أن مشكلة نظري لها علاقة بهذه القصة؟" عبس سام.
    
  "اسمع، أعلم أن هذا يبدو جنونياً. صدقني، أعرف كيف يبدو، لكن استمع إليّ"، أصرّ الشاب. "ما أفكر فيه أقل طبية وأقرب إلى... اممم... هذا النوع من..."
    
  "الجانب الغريب؟" سألت نينا بنبرة شك.
    
  قال سام: "انتظر لحظة، أكمل. ما علاقة هذا برؤيتي؟"
    
  قال الطبيب: "أعتقد أن شيئًا ما قد حدث لك يا سيد كليف، شيء لا تتذكره. سأخبرك لماذا. بما أن أسلاف هذه القبيلة قد أعميت الإله، فإن الرجل الذي كان يحمل الإله فقط هو من يمكن أن يصاب بالعمى في قريتهم."
    
  ساد صمتٌ مطبقٌ على الثلاثة، بينما حدّق سام ونينا في الطبيب بنظراتٍ مبهمةٍ لم يرَ مثلها من قبل. لم يكن لديه أدنى فكرةٍ عن كيفية شرح ما كان يحاول قوله، خاصةً وأنّ الأمر كان سخيفًا وخياليًا إلى هذا الحد.
    
  "بمعنى آخر،" بدأت نينا ببطء للتأكد من أنها فهمت كل شيء بشكل صحيح، "أنتِ تقولين لنا إنكِ تصدقين الخرافات، أليس كذلك؟ إذن، هذا لا علاقة له بالقرار. أردتِ فقط أن تُعلمينا أنكِ صدقتِ هذه الخرافات المجنونة."
    
  "نينا"، عبس سام، غير راضٍ تماماً عن فظاظتها.
    
  "سام، هذا الرجل يقول لك عمليًا إن بداخلك إلهًا. حسنًا، أنا أؤيد الثقة بالنفس، بل وأتقبل القليل من النرجسية أحيانًا، لكن بالله عليك، لا تصدق هذا الهراء!" وبخته. "يا إلهي، هذا أشبه بالقول إنك إذا أصبت بألم في الأذن في الأمازون، فأنت نصف وحيد قرن."
    
  كانت سخرية الأجنبي قاسية وفجة للغاية، مما أجبر الطبيب الشاب على الكشف عن تشخيصه. واجه سام، وأدار ظهره لنينا، متجاهلاً استخفافها بذكائه. "انظر، أعرف كيف يبدو الأمر. لكنك يا سيد كليف، مررت بكمية هائلة من الحرارة المركزة عبر جهازك البصري في فترة وجيزة، ورغم أن ذلك كان من المفترض أن يتسبب في انفجار رأسك، إلا أنك لم تُصب إلا بأضرار طفيفة في عدسة عينيك وشبكية عينيك!"
    
  نظر إلى نينا وقال: "كان هذا أساس استنتاجي التشخيصي. فسري الأمر كما تشائين، لكنه غريب للغاية بحيث لا يمكن اعتباره أي شيء آخر غير خارق للطبيعة."
    
  أُصيب سام بالذهول.
    
  "إذن هذا هو سبب رؤيتي المجنونة"، قال سام لنفسه.
    
  وقال الطبيب: "تسببت الحرارة الشديدة في ظهور بعض الساد الصغير، ولكن يمكن لأي طبيب عيون إزالته بمجرد وصولك إلى المنزل".
    
  والمثير للدهشة أن نينا هي من شجعته على استكشاف الجانب الآخر من تشخيصه. وبصوتٍ يملؤه الاحترام والفضول، سألت نينا الطبيب عن مشكلة سام البصرية من منظورٍ باطني. ورغم تردده في البداية، وافق على مشاركة وجهة نظره حول تفاصيل ما حدث.
    
  قال الطبيب: "كل ما يمكنني قوله هو أن عيني السيد كليف تعرضتا لدرجات حرارة مماثلة لدرجات حرارة البرق، وخرجتا بأقل قدر من الضرر. هذا بحد ذاته أمرٌ مقلق. ولكن عندما تعرف قصص القرويين مثلي، تتذكر أشياءً، وخاصة أشياءً مثل الإله الأعمى الغاضب الذي أهلك القرية بأكملها بنار سماوية".
    
  قالت نينا: "برق. لهذا السبب أصروا على أن سام قد مات، على الرغم من أن عينيه كانتا مقلوبتين إلى داخل جمجمته. يا دكتور، لقد كان يعاني من نوبة صرع عندما وجدته."
    
  سأل الطبيب: "هل أنت متأكد من أنها لم تكن مجرد نتيجة ثانوية للتيار الكهربائي؟"
    
  هزت نينا كتفيها قائلة: "ربما".
    
  "لا أتذكر أي شيء من هذا. عندما استيقظت، كل ما أتذكره هو شعوري بالحرارة، وضعف البصر، والارتباك الشديد"، اعترف سام، وقد تجهم جبينه في حيرة. "أعرف الآن أقل مما كنت أعرفه قبل أن تخبرني بكل هذا يا دكتور."
    
  قال الشاب: "لم يكن من المفترض أن يحل هذا مشكلتك يا سيد كليف. لكنها كانت معجزة بكل معنى الكلمة، لذا يجب أن أقدم لك بعض المعلومات الإضافية عما قد يكون حدث لك". ثم نظر إلى السيدة المتشككة التي كانت برفقة سام، خشية أن يثير سخرية أخرى منها، وقال: "اسمعوا، لا أعرف ما الذي تسبب في عبورك أنهار الآلهة يا سيد كليف، ولكن لو كنت مكانك، لأبقيت الأمر سرًا وطلبت مساعدة ساحر أو طبيب أو شامان".
    
  ضحك سام. لم تجد نينا الأمر مضحكاً على الإطلاق، لكنها كتمت غضبها بشأن الأشياء الأكثر إثارة للقلق التي رأت سام يفعلها عندما وجدته.
    
  "إذن، أنا مسكون بإله قديم؟ يا إلهي!" انفجر سام ضاحكاً.
    
  تبادل الطبيب ونينا النظرات، ونشأ بينهما اتفاق صامت.
    
  "يجب أن تتذكر يا سام، أنه في العصور القديمة، كانت تُسمى قوى الطبيعة التي يُمكن تفسيرها بالعلم اليوم بالآلهة. أعتقد أن هذا ما يحاول الطبيب توضيحه هنا. سمِّه ما شئت، ولكن لا شك أن شيئًا غريبًا للغاية يحدث لك. أولًا الرؤى، والآن هذا"، أوضحت نينا.
    
  "أعلم يا حبيبتي،" طمأنها سام ضاحكًا. "أعلم. يبدو الأمر جنونيًا للغاية. يكاد يكون جنونيًا مثل السفر عبر الزمن أو الثقوب الدودية التي صنعها الإنسان، أتعلمين؟" الآن، من خلال ابتسامته، بدا عليه المرارة والانكسار.
    
  عبست الطبيبة في وجه نينا عندما ذكر سام السفر عبر الزمن، لكنها هزت رأسها باستخفاف ونفت الأمر. فرغم إيمان الطبيبة بالأمور الغريبة والعجيبة، إلا أنها لم تستطع أن تشرح له أن مريضها قد أمضى شهورًا عصيبة كقائد غير واعٍ لسفينة نازية تتنقل عبر الزمن، والتي تحدت مؤخرًا جميع قوانين الفيزياء. بعض الأمور لا يُفترض مشاركتها.
    
  ابتسمت نينا قائلة: "حسنًا يا دكتور، شكرًا جزيلًا لك على مساعدتك الطبية - والروحانية أيضًا. في النهاية، لقد كنت أكثر فائدة مما تتخيل."
    
  ابتسم الطبيب الشاب قائلاً: "شكراً لكِ يا آنسة غولد، لأنكِ وثقتِ بي أخيراً. أهلاً وسهلاً بكما. اعتني بنفسكِ، حسناً؟"
    
  "أجل، نحن أروع من عاهرة..."
    
  "سام!" قاطعته نينا. "أعتقد أنك بحاجة إلى بعض الراحة." رفعت حاجبها وهي ترى الرجلين يضحكان على الأمر بينما كانا يودعان بعضهما ويغادران عيادة الطبيب.
    
    
  * * *
    
    
  في وقت متأخر من تلك الليلة، وبعد استحمام مستحق ومعالجة إصاباتهما، ذهب الاسكتلنديان إلى الفراش. وفي الظلام، استمعا إلى صوت المحيط القريب عندما جذب سام نينا إليه.
    
  "سام! لا!" احتجت.
    
  سأل: "ماذا فعلت؟"
    
  "ذراعي! لا أستطيع الاستلقاء على جانبي، أتذكر؟ إنها تحترق كالجحيم، وأشعر وكأن العظم يهتز في محجر عيني"، هكذا اشتكت.
    
  صمت للحظة بينما كانت تكافح لتجد مكانها على السرير.
    
  "لا يزال بإمكانك الاستلقاء على ظهرك، أليس كذلك؟" قالها مازحاً.
    
  أجابت نينا: "نعم، لكن يدي مقيدة على صدري، لذا أنا آسفة يا جاك".
    
  "صدركِ فقط، أليس كذلك؟ أما الباقي فهو لعبة مباحة؟" قالها مازحاً.
    
  ضحكت نينا ضحكة خفيفة، لكن ما لم يكن سام يعلمه هو أنها كانت تبتسم في الظلام. بعد صمت قصير، أصبحت نبرته أكثر جدية، لكنها في الوقت نفسه هادئة.
    
  سألها: "نينا، ماذا كنت أفعل عندما وجدتني؟"
    
  "لقد أخبرتك"، هكذا دافعت عن نفسها.
    
  "لا، لقد أخبرتني بكل التفاصيل"، ردّ على إجابتها. "رأيتُ كيف كتمتِ الحقيقة في المستشفى عندما أخبرتِ الطبيب عن حالتي. حسنًا، ربما أكون ساذجًا أحيانًا، لكنني ما زلتُ أفضل صحفي استقصائي في العالم. لقد تجاوزتُ مواجهات مع المتمردين في كازاخستان، وتتبعتُ أثرًا إلى مخبأ إرهابي خلال حروب بوغوتا الوحشية. أعرف لغة الجسد، وأعرف متى يُخفي المصادر شيئًا عني."
    
  تنهدت. "ما فائدة معرفة التفاصيل على أي حال؟ ما زلنا لا نعرف ما الذي يجري معك. بل إننا لا نعرف حتى ما حدث لك يوم اختفائك على متن سفينة دي كيه إم جيهيمينس. لست متأكدة حقاً من مدى قدرتك على تحمل هذا الهراء المختلق يا سام."
    
  "أتفهم ذلك. أعلم، لكن هذا الأمر يُقلقني، لذا أحتاج إلى معرفة الحقيقة. لا، من حقي أن أعرف"، ردّ قائلاً: "عليكِ إخباري لأفهم الصورة كاملةً يا عزيزتي. حينها فقط سأتمكن من الربط بين الأمور، هل تفهمين؟ عندها فقط سأعرف ما يجب فعله. إن كان هناك شيء واحد تعلمته كصحفي، فهو أن نصف المعلومات... بل حتى 99% منها، لا تكفي أحيانًا لإدانة مجرم. كل تفصيل ضروري؛ يجب تقييم كل حقيقة قبل التوصل إلى أي استنتاج".
    
  "حسنًا، حسنًا، حسنًا،" قاطعتْكِ. "أتفهم. لا أريدكِ فقط أن تتحملي الكثير من الأمور بعد عودتكِ بفترة وجيزة، حسنًا؟ لقد مررتِ بالكثير وتجاوزتِ كل ذلك بأعجوبة يا عزيزتي. كل ما أحاول فعله هو تجنيبكِ بعض الأمور السيئة حتى تكوني أكثر استعدادًا للتعامل معها."
    
  أراح سام رأسه على بطن نينا الرشيقة، فضحكت. لم يستطع إراحة رأسه على صدرها بسبب الحمالة، فلف ذراعه حول خصرها وأدخل يده تحت أسفل ظهرها. كانت تفوح منها رائحة الورد وملمسها كالحرير. شعر بيد نينا الحرة تداعب شعره الكثيف الداكن وهي تحتضنه، ثم بدأت تتحدث.
    
  لأكثر من عشرين دقيقة، استمع سام إلى نينا وهي تروي كل ما حدث، دون أن يفوتها أي تفصيل. عندما أخبرته عن الرجل الغريب والصوت الذي كان سام يتحدث به بلغة غير مفهومة، شعرت بأصابعه ترتجف على جلدها. علاوة على ذلك، كان سام قد شرح حالته المخيفة بشكل جيد إلى حد ما، لكن لم ينم أي منهما حتى بزوغ الفجر.
    
    
  الفصل التاسع
    
    
  دفع الطرق المتواصل على باب منزله ديتليف هولتزر إلى اليأس والغضب. مرت ثلاثة أيام على مقتل زوجته، ولكن على عكس آماله، ازدادت مشاعره سوءًا. في كل مرة يطرق فيها صحفي آخر الباب، كان ينفر. عادت ذكريات طفولته المؤلمة إلى ذهنه؛ تلك الأوقات المظلمة والمهجورة التي جعلته ينفر من صوت طرق الباب.
    
  صرخ قائلاً: "اتركني وشأني!" متجاهلاً المتصل.
    
  "سيد هولزر، هذا هاين مولر من دار الجنازات. اتصلت بي شركة التأمين الخاصة بزوجتك لحل بعض المشاكل معك قبل أن يتمكنوا من المضي قدماً..."
    
  "هل أنت أصم؟ قلت لك، ارحل!" بصق الأرمل المسكين. كان صوته يرتجف من أثر الكحول. كان على وشك الانهيار التام. "أريد تشريحًا! لقد قُتلت! أقول لك، لقد قُتلت! لن أدفنها حتى يُجروا تحقيقًا في الأمر!"
    
  بغض النظر عمن يطرق بابه، كان ديتليف يرفض دخولهم. داخل المنزل، أصبح الرجل المنعزل في حالة يرثى لها، وكأنه لم يكن. توقف عن الأكل، وبالكاد تحرك من على الأريكة، حيث كانت أحذية غابي تثبته في مكانه.
    
  "سأجده يا غابي. لا تقلقي يا عزيزتي. سأجده وأرمي جثته من أعلى الجرف"، قالها بصوت أجش خافت، وهو يتمايل جيئة وذهابًا، وعيناه جامدتان في مكانهما. لم يعد ديتليف قادرًا على تحمل الحزن. نهض وسار جيئة وذهابًا في أرجاء المنزل، متجهًا نحو النوافذ المظلمة. وبإصبعه السبابة، مزق زاوية أكياس القمامة التي كان قد ألصقها بالزجاج. في الخارج، أمام منزله، كانت هناك سيارتان متوقفتان، لكنهما كانتا خاليتين.
    
  "أين أنتم؟" غنّى بصوتٍ خافت. تجمّع العرق على جبينه وسال إلى عينيه المحمرّتين من قلة النوم. فقد جسده الضخم بعض الوزن منذ أن توقف عن الأكل، لكنه ما زال رجلاً حقيقياً. حافي القدمين، يرتدي بنطالاً وقميصاً بأكمام طويلة مجعداً يتدلى على خصره، وقف ينتظر ظهور أحدهم عند السيارات. "أعلم أنكم هنا. أعلم أنكم عند بابي، أيها الفئران الصغيرة،" قالها وهو يتألم. "فأر، فأر! هل تحاول اقتحام منزلي؟"
    
  انتظر، لكن لم يطرق أحد بابه، وهو ما أراحه كثيرًا، مع أنه ظلّ يشكّ في هذا الهدوء. كان يخشى تلك الطرقة، التي بدت كصوت مطرقة اقتحام في أذنيه. في مراهقته، تركه والده، المقامر المدمن على الكحول، وحيدًا في المنزل بينما كان يهرب من المرابين ومكاتب المراهنات. كان ديتليف الصغير يختبئ في الداخل، ويسحب الستائر بينما الذئاب على الباب. كانت طرقة الباب تعني هجومًا شاملًا على الصبي الصغير، وكان قلبه يخفق بشدة داخله، خائفًا مما سيحدث إذا دخلوا.
    
  بالإضافة إلى الطرق على الباب، صرخ الرجال الغاضبون بالتهديدات ووجهوا إليه الشتائم.
    
  صرخوا: "أعلم أنك بالداخل أيها الوغد الصغير! افتح الباب وإلا سأحرق بيتك عن بكرة أبيه!". ألقى أحدهم الطوب على النوافذ، بينما كان المراهق يجلس منكمشًا في زاوية غرفته، يغطي أذنيه. عندما عاد والده إلى المنزل متأخرًا، وجد ابنه يبكي، لكنه ضحك فقط ووصف الصبي بالضعيف.
    
  حتى يومنا هذا، كان ديتليف يشعر بنبضات قلبه تتسارع كلما طرق أحدهم بابه، رغم علمه أن الواصلين غير مؤذين ولا يحملون أي نوايا سيئة. لكن الآن؟ الآن يطرقون بابه مجدداً. إنهم يريدونه. إنهم كالرجال الغاضبين الذين كانوا يقفون أمامه في مراهقته، يصرون على خروجه. شعر ديتليف بأنه محاصر. شعر بالتهديد. لم يكن يهم سبب مجيئهم. المهم أنهم كانوا يحاولون إجباره على الخروج من ملاذه، وكان ذلك بمثابة حرب على مشاعر الأرمل الرقيقة.
    
  دون سبب واضح، دخل المطبخ وأخذ سكين تقشير من الدرج. كان مدركًا تمامًا لما يفعله، لكنه فقد السيطرة. امتلأت عيناه بالدموع وهو يغرز النصل في جلده، ليس بعمق كبير، لكن بما يكفي. لم يكن لديه أدنى فكرة عما دفعه لفعل ذلك، لكنه كان يعلم أنه مضطر. استجابةً لأمرٍ ما من صوتٍ خافت في رأسه، مرر ديتليف النصل بضع بوصات من جانب ساعده إلى الجانب الآخر. شعر بلسعة كجرح ورقي كبير، لكنها كانت محتملة. وبينما كان يرفع السكين، راقب الدم وهو يتسرب بهدوء من الخط الذي رسمه. وبينما تحول الخط الأحمر الصغير إلى قطرة على جلده الأبيض، أخذ نفسًا عميقًا.
    
  للمرة الأولى منذ وفاة غابي، شعر ديتليف بالسلام. هدأت دقات قلبه، وتلاشت همومه - مؤقتًا. غمره شعور التحرر، فامتلأ بالامتنان للسكين. فكر للحظة فيما فعله، لكن رغم احتجاج ضميره، لم يشعر بأي ذنب. بل شعر بالإنجاز.
    
  همس قائلاً: "أحبكِ يا غابي. أحبكِ. هذا قسم دم لكِ يا حبيبتي."
    
  لف يده بقطعة قماش وغسل السكين، لكن بدلاً من إعادتها، وضعها في جيبه.
    
  همس للسكين: "ابقِ مكانكِ. كوني بجانبي عندما أحتاجكِ. أنتِ بأمان. أشعر بالأمان معكِ." ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه ديتليف وهو يستمتع بالهدوء المفاجئ الذي غمره. كان الأمر كما لو أن جرح نفسه قد صفّى ذهنه، لدرجة أنه شعر بثقة كافية لبذل بعض الجهد للعثور على قاتل زوجته من خلال تحقيق استباقي.
    
  سار ديتليف فوق الزجاج المكسور في البوفيه، غير مكترثٍ بأن يُزعجه أحد. كان الألم مجرد طبقة أخرى من العذاب، تُضاف إلى ما كان يعانيه بالفعل، مما جعله يبدو تافهاً بطريقة ما.
    
  بعد أن علم أنه ليس بحاجة إلى جرح نفسه ليشعر بتحسن، أدرك أيضًا أنه يجب عليه العثور على دفتر ملاحظات زوجته الراحلة. كانت غابي محافظة في هذا الشأن، إذ كانت تؤمن بالملاحظات الورقية والتقاويم. ورغم أنها كانت تستخدم هاتفها لتذكير نفسها بالمواعيد، إلا أنها كانت تدون كل شيء أيضًا، وهي عادةٌ تُعتز بها الآن لأنها قد تساعد في تحديد هوية قاتليها المحتملين.
    
  وبينما كان يفتش في أدراجها، كان يعرف بالضبط ما يبحث عنه.
    
  "يا إلهي، أتمنى ألا يكون هذا في حقيبتك يا حبيبتي،" تمتم وهو يواصل البحث بجنون. "لأنهم أخذوا حقيبتك، ولن يعيدوها لي حتى أخرج من هذا الباب لأتحدث معهم، أتعلمين؟" استمر في الحديث مع غابي كما لو كانت تستمع، وهي ميزة العزاب - لمنعهم من الجنون، وهو أمر تعلمه من مشاهدة والدته تُعامل بقسوة وهي تتحمل جحيم الزواج.
    
  "غابي، أحتاج مساعدتكِ يا عزيزتي،" أنَّ ديتليف. جلس على كرسي في الغرفة الصغيرة التي تتخذها غابي مكتبًا لها. نظر إلى الكتب المبعثرة حوله، وإلى علبة سجائرها القديمة على الرف الثاني من الخزانة الخشبية التي تستخدمها لملفاتها. أخذ ديتليف نفسًا عميقًا واستجمع رباطة جأشه. "أين ستضعين دفتر يوميات العمل؟" سأل بصوت خافت، وعقله يعجُّ بالأفكار.
    
  "يجب أن يكون في مكان يسهل الوصول إليه"، قالها وهو يعبس غارقًا في التفكير. نهض وتخيل أنه مكتبه. "أين سيكون المكان الأنسب؟" جلس على مكتبها، مواجهًا شاشة حاسوبها. كان هناك تقويم على مكتبها، لكنه كان فارغًا. "أفترض أنكِ لن تكتبي هذا هنا لأنه ليس للعرض العام"، قالها وهو يقلب بين الأشياء على سطح المكتب.
    
  في كوب خزفي يحمل شعار فريق التجديف القديم، كانت تحتفظ بأقلام وفتاحة رسائل. وفي وعاء أقل عمقًا، كانت تحوي بعض ذاكرات الفلاش وبعض الأشياء الصغيرة، مثل ربطات الشعر، وكرة زجاجية، وخاتمين لم ترتديهما قط لأنهما كانا كبيرين جدًا. وإلى اليسار، بجوار قاعدة مصباح مكتبها، كانت علبة مفتوحة من أقراص استحلاب الحلق. لا يوجد دفتر يوميات.
    
  شعر ديتليف بالحزن يغمره مجدداً، فقد انتابه القلق لعدم عثوره على الكتاب ذي الغلاف الجلدي الأسود. كان بيانو غابي يقف في أقصى الزاوية اليمنى من الغرفة، لكن الكتب هناك لم تكن تحوي سوى نوتات موسيقية. في الخارج، سمع صوت المطر، الذي كان يتماشى مع حالته المزاجية.
    
  "غابي، هل أستطيع مساعدتكِ بشيء؟" تنهد. رنّ الهاتف في خزانة ملفات غابي، فكاد يجنّ. كان يعلم جيدًا أنه من الأفضل ألا يلمسه. إنهم هم. إنهم الصيادون، المتهمون. إنهم نفس الأشخاص الذين يرون زوجته كشخصية ضعيفة ميؤوس منها. "لا!" صرخ، يرتجف من الغضب. أمسك ديتليف بمسند كتب حديدي من الرف ورماه على الهاتف. أطاح المسند الثقيل بالهاتف من الخزانة بقوة هائلة، فتناثر على الأرض محطمًا. نظرت عيناه الحمراوان الدامعتان بشوق إلى الجهاز المحطم، ثم انتقلتا إلى الخزانة التي ألحق بها الضرر بالمسند الثقيل.
    
  ابتسم ديتليف.
    
  وجد مذكرات غابي السوداء على الخزانة. كانت ملقاة تحت الهاتف طوال الوقت، مخفية عن أعين المتطفلين. همّ ليلتقطها، وهو يضحك بجنون. "حبيبتي، أنتِ الأفضل! هل كنتِ أنتِ؟ هاه؟" همس بحنان وهو يفتح المذكرات. "هل اتصلتِ بي للتو؟ هل أردتِ أن أرى المذكرات؟ أعرف أنكِ فعلتِ."
    
  قلب صفحاتها بشغف، باحثاً عن المواعيد التي حددتها ليوم وفاتها قبل يومين.
    
  "من رأيت؟ من رآك آخر مرة، عدا ذلك الأحمق البريطاني؟ دعنا نرى."
    
  وبوجود دماء جافة تحت ظفره، مرر إصبعه السبابة من الأعلى إلى الأسفل، مدققاً كل مدخل بعناية.
    
  "أحتاج فقط أن أعرف مع من كنت قبل أن..." ابتلع ريقه بصعوبة. "يقولون إنك متّ هذا الصباح."
    
    
  8:00 صباحًا - اجتماع مع ممثلي الاستخبارات
    
  9:30 - مارغو فلاورز، قصة CHD
    
  ١٠:٠٠ صباحًا - مكتب ديفيد بيردو، بن كارينجتون، بخصوص رحلة ميلا
    
  11:00 صباحًا - القنصلية تُحيي ذكرى كيريل
    
  12:00 ظهرًا - حدد موعدًا مع طبيب الأسنان ديتليف
    
    
  وضع ديتليف يده على فمه. "لقد زال ألم الأسنان، أتعلمين يا غابي؟" حجبت دموعه الكلمات التي كان يحاول قراءتها، فأغلق الكتاب بقوة، وضمه إلى صدره، وانهار في حالة من الحزن الشديد، ينتحب بحرقة. كان بإمكانه رؤية ومضات البرق من خلال النوافذ المظلمة. أصبح مكتب غابي الصغير الآن مظلمًا تمامًا تقريبًا. جلس هناك ببساطة وبكى حتى جفت عيناه. كان الحزن يغمره تمامًا، لكن كان عليه أن يتماسك.
    
  "مكتب كارينغتون"، فكّر. "آخر مكان كانت فيه هو مكتب كارينغتون. أخبر وسائل الإعلام أنه كان هناك عندما توفيت". لكن شيئًا ما لفت انتباهه. كان هناك شيء آخر في ذلك التسجيل. فتح الكتاب بسرعة وضغط على زر مصباح المكتب ليتمكن من الرؤية بشكل أفضل. شهق ديتليف. "من هي ميلا؟" تساءل بصوت عالٍ. "ومن هو ديفيد بيردو؟"
    
  لم تستطع أصابعه التحرك بسرعة كافية وهو يعود إلى قائمة جهات اتصالها، المكتوبة بخط رديء على الغلاف الداخلي الصلب لكتابها. لم يكن هناك أي شيء باسم "ميلا"، ولكن في أسفل الصفحة كان هناك عنوان موقع إلكتروني لإحدى شركات بيردو. دخل ديتليف على الفور إلى الإنترنت ليرى من هو بيردو هذا. بعد قراءة قسم "نبذة عنا"، نقر ديتليف على علامة التبويب "اتصل بنا" وابتسم.
    
  "مسكتك!"
    
    
  الفصل العاشر
    
    
  أغمض بيردو عينيه. قاوم رغبته في تفقد الشاشات، وأبقى عينيه مغمضتين متجاهلاً أصوات الصراخ المنبعثة من مكبرات الصوت الأربعة في الزوايا. لكن ما لم يستطع تجاهله هو الحمى التي كانت ترتفع باطراد. كان جسده يتعرق من شدة الحرارة، لكنه حاول جاهداً اتباع نصيحة والدته بعدم الذعر. لطالما قالت إن الهدوء هو الحل.
    
  بمجرد أن تصاب بالذعر، تصبح أسيراً لهم. بمجرد أن تصاب بالذعر، سيصدق عقلك ذلك، وستنطلق جميع استجابات الطوارئ. "حافظ على هدوئك، وإلا ستكون في ورطة"، كررها لنفسه مراراً وتكراراً وهو واقف بلا حراك. بعبارة أخرى، خدع بيردو نفسه بخدعة قديمة، خدعة كان يأمل أن يصدقها عقله. كان يخشى أن مجرد الحركة سترفع درجة حرارة جسمه أكثر، وهو لا يريد ذلك.
    
  خدع الصوت المحيطي عقله، فجعله يعتقد أن كل شيء حقيقي. ولم يستطع بيردو منع دماغه من دمج هذه التصورات وتحويلها إلى واقع إلا بالامتناع عن النظر إلى الشاشات. أثناء دراسته أساسيات البرمجة اللغوية العصبية في صيف عام ٢٠٠٧، تعلم حيلًا دقيقة للعقل للتأثير على فهمه ومنطقه. لم يتخيل قط أن حياته ستعتمد عليها.
    
  لساعات، دوّى صوتٌ صاخبٌ من كلّ حدبٍ وصوب. تحوّلت صرخات الأطفال المُعنّفين إلى وابلٍ من طلقات الرصاص قبل أن تتلاشى في رنينٍ متواصلٍ وإيقاعيٍّ لا ينفصم لصوت احتكاك الفولاذ بالفولاذ. ثمّ تحوّل دقّ المطارق على السندان تدريجيًّا إلى أنينٍ جنسيٍّ إيقاعيّ قبل أن يغرق في صراخ صغار الفقمة التي تُضرب حتى الموت. استمرّت التسجيلات في التشغيل بشكلٍ متواصلٍ لفترةٍ طويلةٍ لدرجة أنّ بيردو كان قادرًا على توقّع الصوت التالي.
    
  انتاب الملياردير رعبٌ شديدٌ حين أدرك أن الأصوات المروعة لم تعد تثير اشمئزازه، بل على العكس، أدرك أن بعضها يثير شهوته، بينما يثير البعض الآخر كراهيته. ولأنه رفض الجلوس، بدأت ساقاه تؤلمانه، وشعر بألمٍ مبرحٍ في أسفل ظهره، كما بدأت الأرض تسخن. تذكر بيردو الطاولة كملاذٍ محتمل، ففتح عينيه باحثًا عنها، ولكن بينما كان مغمض العينين، أُزيلت منه، ولم يبقَ له مجالٌ للحركة.
    
  صرخ قائلاً: "أتحاول قتلي الآن؟" وهو يقفز من قدم إلى أخرى ليريح ساقيه من حرارة الأرضية الحارقة. "ماذا تريد مني؟"
    
  لكن لم يُجبه أحد. بعد ست ساعات، كان بيردو منهكًا. لم تسخن الأرضية قيد أنملة، لكنها كانت لا تزال ساخنة لدرجة كافية لحرق قدميه لو تجرأ على إراحتهما لأكثر من ثانية. والأسوأ من الحرارة والحاجة المستمرة للحركة هو أن المقطع الصوتي استمر في التشغيل دون توقف. بين الحين والآخر، كان يفتح عينيه لا إراديًا ليرى ما الذي تغير خلال تلك الفترة. بعد اختفاء الطاولة، لم يتغير شيء. بالنسبة له، كان هذا الأمر أكثر إثارة للقلق من العكس.
    
  بدأت قدما بيردو تنزفان مع انفجار البثور الموجودة على باطن قدميه، لكنه لم يستطع التوقف ولو للحظة.
    
  صرخ قائلاً: "يا إلهي! أرجوك أوقف هذا! أرجوك! سأفعل ما تريد!" لم يعد بإمكانه كبح جماحه. وإلا لما صدقوا أبدًا أنه عانى بما يكفي ليؤمن بنجاح مهمتهم. "كلاوس! كلاوس، بالله عليك، أرجوك قل لهم أن يتوقفوا!"
    
  لكن كلاوس لم يُجب ولم يُنهِ العذاب. استمر المقطع الصوتي المروع يتكرر بلا انقطاع حتى صرخ بيردو فوقه. حتى مجرد سماع كلماته جلب بعض الراحة مقارنةً بالأصوات المتكررة. لم يطل الأمر حتى خانه صوته.
    
  قال بصوتٍ أجشّ بالكاد يُسمع: "أنت رائع أيها الأحمق! الآن لا تستطيع طلب المساعدة، ولا تملك حتى القدرة على الاستسلام." ارتخت ساقاه تحت وطأة وزنه، لكنه خشي أن يسقط أرضًا. لن يتمكن قريبًا من اتخاذ خطوة أخرى. بكى بيردو كطفلٍ صغير، متوسلًا: "ارحمني. أرجوك."
    
  فجأةً، انطفأت الشاشات، فغرق بيردو في ظلام دامس مرة أخرى. توقف الصوت فجأةً، تاركًا أذنيه ترنّانًا في الصمت المفاجئ. كانت الأرضية لا تزال ساخنة، لكنها بردت في غضون ثوانٍ، مما سمح له أخيرًا بالجلوس. كانت قدماه تنبضان بألم مبرح، وكل عضلة في جسده ترتجف وتتشنج.
    
  همس قائلًا: "الحمد لله"، شاكرًا لانتهاء المحنة. مسح دموعه بظهر يده، ولم يلحظ حتى العرق الذي يحرق عينيه. كان الصمت مهيبًا. أخيرًا، استطاع سماع دقات قلبه التي تسارعت مع الجهد. تنفس بيردو الصعداء، مستمتعًا بنعمة النسيان.
    
  لكن كلاوس لم يكن يقصد "النسيان" بالنسبة لبيردو.
    
  بعد خمس دقائق بالضبط، عادت الشاشات للعمل، وانطلقت الصرخة الأولى من مكبرات الصوت. شعر بيردو وكأن روحه تتحطم. هز رأسه غير مصدق، وشعر بالأرضية تعود لتسخن من جديد، وامتلأت عيناه باليأس.
    
  "لماذا؟" زمجر، وهو يعذب حلقه بجهد الصراخ. "أي نوع من الأوغاد أنت؟ لماذا لا تكشف عن وجهك يا ابن العاهرة!" كلماته - حتى لو سُمعت - لكانت ذهبت أدراج الرياح، لأن كلاوس لم يكن هناك. في الواقع، لم يكن هناك أحد. كان جهاز التعذيب مُعدًا للتوقف تمامًا عندما تثار آمال بيردو، وهي تقنية بارعة من الحقبة النازية لتعزيز التعذيب النفسي.
    
  لا تثق بالأمل أبداً. إنه زائل بقدر ما هو قاسٍ.
    
  عندما استيقظ بيردو، وجد نفسه عائدًا إلى غرفة القلعة الفخمة بلوحاتها الزيتية ونوافذها الزجاجية الملونة. للحظة، ظنّ أن كل ذلك كان كابوسًا، لكنه شعر بعد ذلك بألم مبرح نتيجة انفجار البثور. لم يكن يرى جيدًا، فقد أخذوا نظارته مع ملابسه، لكن بصره كان كافيًا لتمييز تفاصيل على السقف - ليست لوحات، بل إطارات.
    
  كانت عيناه جافتين من الدموع التي ذرفها بيأس، لكن ذلك لم يكن شيئًا يُذكر مقارنةً بالصداع الشديد الذي كان يُعاني منه بسبب الضوضاء العالية. حاول تحريك أطرافه، فوجد أن عضلاته تتحمل بشكل أفضل مما كان يتوقع. أخيرًا، نظر بيردو إلى قدميه، متخوفًا مما قد يراه. وكما توقع، كانت أصابع قدميه وجانبيه مغطاة ببثور متفجرة ودماء جافة.
    
  "لا تقلق يا سيد بيردو، أعدك أنك لن تُجبر على الوقوف عليها ليوم آخر على الأقل"، دوّى صوت ساخر من الباب. "لقد كنت نائماً نوماً عميقاً، ولكن حان وقت الاستيقاظ. ثلاث ساعات من النوم كافية."
    
  "كلاوس"، قال بيردو ضاحكاً.
    
  سار رجل نحيل ببطء نحو الطاولة التي كان بيردو مسترخياً عليها، ممسكاً بفنجانين من القهوة. كاد بيردو أن يسكب قهوته في فنجان الرجل الألماني الصغير، لكنه قاوم رغبته الجامحة في إرواء عطشه الشديد. نهض وجلس، وانتزع الفنجان من معذبه، ليكتشف أنه فارغ. غضب بيردو بشدة، فألقى الفنجان على الأرض، فتحطم.
    
  "عليك حقًا أن تراقب أعصابك يا سيد بيردو"، نصح كلاوس، وكان صوته المرح يبدو ساخرًا أكثر منه مسليًا.
    
  "هذا ما يريدونه يا ديف. إنهم يريدونك أن تتصرف كالحيوان"، فكر بيردو في نفسه. "لا تدعهم يفوزون".
    
  "ماذا تتوقع مني يا كلاوس؟" تنهد بيردو، محاولاً استمالة الجانب الأكثر احتراماً في الألماني. "ماذا كنت ستفعل مكاني؟ أخبرني. أضمن لك أنك ستفعل الشيء نفسه."
    
  "أوه! ماذا حدث لصوتك؟ هل ترغب ببعض الماء؟" سأل كلاوس بودّ.
    
  "إذن يمكنك رفضي مرة أخرى؟" سأل بيردو.
    
  أجاب: "ربما. ولكن ربما لا. لم لا تجرب؟"
    
  "ألعاب نفسية". كان بيردو يعرف اللعبة جيداً. ازرع الارتباك واترك خصمك في حيرة من أمره، لا يدري إن كان يتوقع عقاباً أم مكافأة.
    
  "هل يمكنني الحصول على بعض الماء من فضلك؟" حاول باردو. ففي النهاية، لم يكن لديه ما يخسره.
    
  "ماء!" صاح كلاوس. ابتسم ابتسامةً دافئةً لبيردو، ابتسامةً جامدةً كابتسامة جثةٍ بلا شفتين، بينما أحضرت المرأة إناءً متينًا من الماء النقي الصافي. لو كان بيردو قادرًا على الوقوف، لركض نصف المسافة للقائها، لكن كان عليه الانتظار. وضع كلاوس الكوب الفارغ الذي كان يحمله بجانب بيردو وسكب بعض الماء.
    
  قال بيردو بصوت أجش: "من حسن حظك أنك اشتريت كوبين".
    
  "أحضرت كوبين لسببين. ظننت أنك ستكسر أحدهما. لذلك، كنت أعرف أنك ستحتاج إلى الثاني لشرب الماء الذي ستطلبه،" أوضح ذلك بينما أمسك بيردو بالزجاجة ليأخذ الماء.
    
  في البداية، تجاهل الكوب، وضغط على عنق الزجاجة بين شفتيه بشدة حتى ارتطم الوعاء الثقيل بأسنانه. لكن كلاوس أخذه منه وقدّمه لبيردو. لم يستعد بيردو أنفاسه إلا بعد أن شرب كوبين.
    
  "واحد آخر؟ أرجوك"، توسل إلى كلاوس.
    
  قال لأسيره: "واحدة أخرى، لكننا سنتحدث لاحقاً"، ثم ملأ كوبه مرة أخرى.
    
  "كلاوس،" قال بيردو وهو ينهي آخر قطرة من الشراب. "هل يمكنك فقط أن تخبرني ماذا تريد مني؟ لماذا أحضرتني إلى هنا؟"
    
  تنهد كلاوس وقلب عينيه. "لقد مررنا بهذا من قبل. لستِ مضطرة لطرح الأسئلة." أعاد الزجاجة إلى المرأة، فغادرت الغرفة.
    
  "كيف لي ألا أفعل ذلك؟ على الأقل دعوني أعرف لماذا أتعرض للتعذيب"، توسل بيردو.
    
  أصرّ كلاوس قائلاً: "أنت لا تتعرض للتعذيب، بل يتمّ ترميمك. عندما تواصلتَ مع النظام لأول مرة، كان ذلك لإغرائنا برمحك المقدس، الذي وجدته أنت وأصدقاؤك، أتذكر؟ لقد دعوتَ جميع الأعضاء رفيعي المستوى في منظمة الشمس السوداء إلى اجتماع سري على متن ديب سي ون لعرض أثرك، أليس كذلك؟"
    
  أومأ بيردو برأسه. كان ذلك صحيحاً. لقد استخدم الأثر كوسيلة ضغط لكسب ودّ الجماعة من أجل أعمال تجارية محتملة.
    
  "عندما لعبتَ معنا آنذاك، وجد أعضاؤنا أنفسهم في موقف بالغ الخطورة. لكنني متأكد من حسن نواياك، حتى بعد أن انسحبتَ بالأثر كجبان، تاركًا إياهم لمصيرهم حين فاضت المياه،" هكذا وبّخ كلاوس بحماس. "نريدك أن تعود إلى سابق عهدك؛ أن تعمل معنا لنحصل على ما نحتاجه لنزدهر جميعًا. بذكائك وثروتك، أنت المرشح الأمثل، لذا سنحاول... تغيير رأيك."
    
  "إذا كنت تريد رمح القدر، فسأكون أكثر من سعيد بإعطائه لك مقابل حريتي"، هكذا عرض باردو، وكان يعني كل كلمة قالها.
    
  "يا إلهي! ديفيد، ألم تكن تستمع؟" صاح كلاوس بنبرة إحباط شبابية. "يمكننا الحصول على ما نريد! نريد عودتك، لكنك تقترح صفقة وتريد التفاوض. هذه ليست صفقة تجارية. هذا درس تمهيدي، ولن يُسمح لك بمغادرة هذه الغرفة إلا بعد أن نتأكد من استعدادك."
    
  نظر كلاوس إلى ساعته. نهض ليغادر، لكن بيردو حاول منعه بعبارة مبتذلة.
    
  "همم، هل يمكنني الحصول على المزيد من الماء، من فضلك؟" قال بصوت أجش.
    
  دون أن يتوقف أو ينظر إلى الوراء، صرخ كلاوس قائلاً: "ماء!"
    
  وبينما كان يغلق الباب خلفه، نزلت من السقف أسطوانة ضخمة بنصف قطر يقارب حجم الغرفة.
    
  صرخت بيردو في حالة ذعر شديد وهي تصطدم بالأرض: "يا إلهي، ماذا الآن؟". انزلقت اللوحة المركزية في السقف وبدأت في إطلاق تيار من الماء في الأسطوانة، مما أغرق جسد بيردو العاري الملتهب وكتم صرخاته.
    
  ما أرعبه أكثر من الخوف من الغرق هو إدراكه أنهم لا ينوون القتل.
    
    
  الفصل الحادي عشر
    
    
  أنهت نينا حزم أمتعتها بينما كان سام يستحم للمرة الأخيرة. وكان من المقرر أن يصلا إلى مهبط الطائرات خلال ساعة، متجهين إلى إدنبرة.
    
  سألت نينا بصوت عالٍ وهي تخرج من الحمام: "هل انتهيت بعد يا سام؟"
    
  أجاب قائلاً: "أجل، لقد وضعت المزيد من الرغوة على مؤخرتي. سأخرج حالاً!"
    
  ضحكت نينا وهزت رأسها. رنّ الهاتف في حقيبتها. أجابت دون أن تنظر إلى الشاشة.
    
  "مرحبًا".
    
  "مرحباً، دكتور غولد؟" سأل الرجل على الهاتف.
    
  "إنها هي. مع من أتحدث؟" عبست. كانوا يخاطبونها بلقبها، مما يعني أنهم رجال أعمال أو نوع من وكلاء التأمين.
    
  "اسمي ديتليف"، عرّف الرجل نفسه بلكنة ألمانية واضحة. "أعطاني أحد مساعدي السيد ديفيد بيردو رقمك. أحاول الاتصال به."
    
  سألت نينا بفارغ الصبر: "إذن لماذا لم تعطيك رقمه؟"
    
  أجاب بصوت خافت، يكاد يكون خجولاً: "لأنها لا تعرف مكانه يا دكتور غولد. أخبرتني أنك قد تعرف؟"
    
  كانت نينا في حيرة من أمرها. لم يكن هذا الأمر منطقيًا. لم يغب بيردو عن أنظار مساعده أبدًا. ربما غاب عن أنظار موظفيه الآخرين، لكن ليس عن أنظار مساعده. كان السر، خاصةً مع طبيعته المندفعة والمغامرة، هو أن أحد رجاله كان يعلم دائمًا إلى أين يذهب، تحسبًا لأي طارئ.
    
  "اسمع، ديت ديتليف؟ أليس كذلك؟" سألت نينا.
    
  قال: "نعم يا سيدتي".
    
  "أعطني بضع دقائق لأجده، وسأتصل بك فوراً، حسناً؟ أعطني رقمك من فضلك."
    
  لم تثق نينا بالمتصل. لم يكن من الممكن أن يختفي بيردو هكذا ببساطة، لذا افترضت أنه رجل أعمال مشبوه يحاول الحصول على رقم بيردو الشخصي عن طريق خداعها. أعطاها رقمه، فأغلقت الخط. عندما اتصلت بقصر بيردو، أجابها مساعده.
    
  "أوه، مرحباً نينا"، هكذا رحبت بها المرأة، بعد أن سمعت الصوت المألوف للمؤرخة الجذابة التي كان بيردو يتردد عليها دائماً.
    
  سألت نينا: "اسمعي، هل اتصل بكِ شخص غريب للتو ليتحدث مع ديف؟" فاجأها الجواب.
    
  "نعم، لقد اتصل قبل دقائق قليلة، يسأل عن السيد بيردو. لكن لأكون صريحة، لم أسمع منه شيئاً اليوم. ربما يكون قد سافر لقضاء عطلة نهاية الأسبوع؟" تساءلت.
    
  "ألم يسألك إن كان ذاهباً إلى أي مكان؟" همست نينا في أذنه. هذا الأمر أقلقها.
    
  "آخر مرة زارني فيها كانت في لاس فيغاس لفترة، لكنه كان يخطط للذهاب إلى كوبنهاغن يوم الأربعاء. كان هناك فندق فاخر أراد الإقامة فيه، لكن هذا كل ما أعرفه"، قالت. "هل يجب أن نقلق؟"
    
  تنهدت نينا بعمق. "لا أريد أن أثير الذعر، ولكن فقط للتأكد، هل تفهم؟"
    
  "نعم".
    
  "هل سافر على متن طائرته الخاصة؟" أرادت نينا أن تعرف. سيمنحها ذلك فرصة لبدء بحثها. بعد أن تلقت تأكيدًا من مساعدتها، شكرتها نينا وأنهت المكالمة لمحاولة الاتصال ببيردو على هاتفه المحمول. لا رد. هرعت إلى باب الحمام ودخلت مسرعة، فوجدت سام يلف منشفة حول خصره.
    
  "مهلاً! لو كنت تريد اللعب، كان عليك أن تخبرني بذلك قبل أن أنظف نفسي،" قالها بابتسامة ساخرة.
    
  متجاهلةً مزحته، تمتمت نينا قائلةً: "أعتقد أن جامعة بيردو قد تكون في ورطة. لست متأكدة ما إذا كانت مشكلة من نوع مشاكل فيلم Hangover 2 أم مشكلة حقيقية، لكن هناك خطب ما."
    
  "كيف ذلك؟" سأل سام، وهو يتبعها إلى الغرفة لتغيير ملابسها. أخبرته عن المتصل الغامض وحقيقة أن مساعد بيردو لم يتلق أي اتصال منه.
    
  "أفترض أنك اتصلت بهاتفه المحمول؟" اقترح سام.
    
  قالت: "لا يُغلق هاتفه أبدًا. كما تعلمين، لديه بريد صوتي طريف يستقبل رسائل تتضمن نكاتًا فيزيائية أو يرد عليها، لكنه لا يتوقف عن العمل أبدًا، أليس كذلك؟" وأضافت: "عندما اتصلت به، لم يكن هناك أي رد."
    
  "هذا غريب جداً"، وافق. "لكن دعنا نعود إلى المنزل أولاً، وبعد ذلك يمكننا معرفة كل شيء. ذلك الفندق الذي ذهب إليه في النرويج..."
    
  صححت له قائلة: "الدنمارك".
    
  "لا يهم. ربما هو يستمتع بوقته حقًا. هذه أول عطلة "عادية" للرجل منذ زمن طويل - حسنًا، منذ زمن طويل - كما تعلم، من النوع الذي لا يحاول فيه الناس قتله وما إلى ذلك،" هز كتفيه.
    
  "هناك شيء ما لا يبدو صحيحاً. سأتصل بطياره وأتحقق من الأمر"، هكذا أعلنت.
    
  قال وهو يربت على كتفها: "رائع. لكن لا يمكننا أن نفوت رحلتنا، لذا جهزي أغراضك ولنذهب".
    
  نسيت نينا أمر الرجل الذي أشار إلى اختفاء بيردو، وذلك لأنها كانت تحاول معرفة مكان حبيبها السابق. وعندما صعدا إلى الطائرة، أغلقا هواتفهما.
    
  عندما حاول ديتليف الاتصال بنينا مجددًا، واجه طريقًا مسدودًا آخر، مما أثار غضبه، واعتقد فورًا أنه يُخدع. فكّر ديتليف أنه إذا أرادت شريكة بيردو حمايته بالفرار من أرملة المرأة التي قتلها بيردو، فسيتعين عليه اللجوء إلى الأمر نفسه الذي كان يحاول تجنبه.
    
  سمع ديتليف صوت أزيز من مكان ما في مكتب غابي الصغير. في البداية، اعتبره مجرد ضجيج في الخلفية، لكن سرعان ما تحول إلى صوت طقطقة مكتومة. أصغى الأرمل باهتمام لتحديد مصدر الصوت. بدا الأمر كأن أحدهم يُغيّر محطات الراديو، وبين الحين والآخر كان يُسمع صوت أجش يتمتم بشكل غير مسموع، لكن بدون موسيقى. تحرك ديتليف بهدوء نحو المكان الذي كان فيه الضجيج الأبيض يزداد ارتفاعًا.
    
  أخيرًا، نظر إلى فتحة التهوية الموجودة فوق أرضية الغرفة مباشرةً. كانت نصف مخفية خلف الستائر، لكن لم يكن هناك شك في أن الصوت كان يصدر منها. شعر ديتليف بالحاجة إلى حل اللغز، فذهب ليحضر صندوق أدواته.
    
    
  الفصل الثاني عشر
    
    
  في رحلة العودة إلى إدنبرة، واجه سام صعوبة في طمأنة نينا. كانت قلقة بشأن بيردو، خاصةً أنها لم تتمكن من استخدام هاتفها خلال الرحلة الطويلة. ولعدم قدرتها على الاتصال بطاقم الطائرة للتأكد من مكانه، ظلت نينا قلقة للغاية طوال معظم الرحلة.
    
  قال سام: "لا يوجد شيء يمكننا فعله الآن يا نينا. خذي قيلولة أو أي شيء آخر حتى نهبط. الوقت يمر سريعاً عندما تكونين نائمة"، ثم غمز بعينه.
    
  ألقت عليه إحدى نظراتها، إحدى تلك النظرات التي كانت تلقيها عليه عندما كان هناك الكثير من الشهود بحيث لا يمكن القيام بأي شيء أكثر جسدية.
    
  قال: "انظري، سنتصل بالطيار حالما نصل إلى هناك. حتى ذلك الحين، يمكنكِ الاسترخاء". عرفت نينا أنه محق، لكنها لم تستطع التخلص من شعورها بأن هناك خطباً ما.
    
  "أنت تعرف أنني لا أستطيع النوم أبدًا. عندما أكون متوترة، لا أستطيع التركيز حتى أنتهي"، تمتمت وهي تطوي ذراعيها، وتستند إلى الخلف، وتغمض عينيها كي لا تضطر للتعامل مع سام. أما هو، فقد راح يفتش في حقيبته، باحثًا عن شيء يشغل وقته.
    
  همس لنينا: "فول سوداني! هس، لا تخبري المضيفات"، لكنها تجاهلت محاولته المزاحية، ورفعت كيساً صغيراً من الفول السوداني وهزته. عندما أغمضت عينيها، قرر أنه من الأفضل أن يتركها وشأنها. "أجل، ربما عليكِ أن ترتاحي قليلاً."
    
  لم تنطق بكلمة. في عتمة ذلك العالم المغلق، تساءلت نينا عما إذا كان حبيبها وصديقها السابق قد نسي الاتصال بمساعده، كما اقترح سام. إن كان الأمر كذلك، فسيكون هناك بالتأكيد الكثير لمناقشته مع بيردو في الطريق. لم تكن تحب القلق بشأن أمور قد تبدو تافهة، خاصةً مع ميلها إلى الإفراط في التحليل. بين الحين والآخر، كانت مطبات الطائرة توقظها من نومها الخفيف. لم تدرك نينا كم من الوقت غفت واستيقظت. شعرت وكأنها دقائق، لكنها امتدت لأكثر من ساعة.
    
  صفع سام ذراعها حيث استقرت أصابعها على حافة مسند الذراع. غضبت نينا على الفور، واتسعت عيناها لتبتسم ساخرةً لرفيقها، لكن هذه المرة لم يكن غبيًا. لم يكن هناك ما يُخيفه أيضًا. لكن صُدمت نينا عندما رأت سام يتوتر، كما حدث في النوبة التي شهدتها في القرية قبل أيام.
    
  "يا إلهي! سام!" قالت بصوت خافت، محاولةً ألا تلفت الأنظار في الوقت الحالي. أمسكت معصمه بيدها الأخرى، محاولةً سحبه، لكنه كان أقوى منها. "سام!" قالت بصوتٍ حاد. "سام، استيقظ!" حاولت التحدث بهدوء، لكن تشنجاته بدأت تلفت الانتباه.
    
  سألت سيدة ممتلئة الجسم من الجانب الآخر من الجزيرة: "ما به؟"
    
  "أرجوك، أعطنا دقيقة فقط،" قالت نينا بنبرة حادة ولطيفة قدر استطاعتها. اتسعت عيناه، وعادت نظراته خاوية وفارغة. "يا إلهي، لا!" هذه المرة تأوهت بصوت أعلى قليلاً، وقد غمرها اليأس، خوفًا مما قد يحدث. تذكرت نينا ما حدث للرجل الذي لمسه خلال نوبته الأخيرة.
    
  قاطعت المضيفة نينا وهي تحاول التحدث قائلة: "معذرةً سيدتي، هل هناك خطب ما؟" لكن عندما سألت، رأت المضيفة عيني سام الشاخصتين نحو السقف. تمتمت المضيفة بفزع: "يا إلهي!" قبل أن تتجه إلى جهاز الاتصال الداخلي لتسأل إن كان هناك طبيب على متن الطائرة. التفت الركاب في كل مكان ليروا ما سبب هذه الضجة؛ بعضهم كان يصرخ، بينما خفّض آخرون أصواتهم.
    
  بينما كانت نينا تراقب، كان فم سام يفتح ويغلق بإيقاع منتظم. توسلت إليه وهي تنظر إليه: "يا إلهي! لا تتكلم. أرجوك لا تتكلم. سام! عليك أن تستيقظ!"
    
  من خلال غيوم وعيه، استطاع سام أن يسمع صوتها يتوسل من مكان بعيد. كانت تسير بجانبه مجدداً نحو البئر، لكن هذه المرة كان العالم أحمر. السماء بلون كستنائي داكن، والأرض برتقالية داكنة، مثل غبار الطوب تحت قدميه. لم يستطع رؤية نينا، مع أنه كان يعلم في رؤيته أنها هناك.
    
  عندما وصل سام إلى البئر، لم يطلب كوبًا، لكنه وجد كوبًا فارغًا على الجدار المتداعي. انحنى للأمام مرة أخرى لينظر إلى داخل البئر. رأى أمامه بئرًا عميقة أسطوانية الشكل، لكن هذه المرة لم يكن الماء بعيدًا في الأسفل، في الظلال. أسفلها كانت بئر مليئة بالماء الصافي.
    
  "أرجوكم ساعدوه! إنه يختنق!" سمع سام صرخة نينا من مكان بعيد.
    
  في أسفل البئر، رأى سام بيردو يمد يده للأعلى.
    
  "جامعة بيردو؟" عبس سام. "ماذا تفعل في البئر؟"
    
  كان بيردو يلهث لالتقاط أنفاسه بينما بالكاد يلامس وجهه سطح الماء. اقترب من سام بينما يرتفع منسوب المياه أكثر فأكثر، وبدا عليه الرعب. كان وجهه شاحبًا ويائسًا، متشنجًا، ويداه متشبثتان بجوانب البئر. كانت شفتا بيردو زرقاوين، وظهرت هالات سوداء تحت عينيه. استطاع سام أن يرى صديقه عاريًا في الماء الهائج، ولكن عندما مدّ يده لإنقاذ بيردو، كان منسوب المياه قد انخفض بشكل ملحوظ.
    
  "يبدو أنه لا يستطيع التنفس. هل هو مصاب بالربو؟" جاء صوت رجل آخر من نفس المكان الذي جاء منه صوت نينا.
    
  نظر سام حوله، لكنه كان وحيدًا في تلك الأرض الحمراء القاحلة. في الأفق، رأى مبنىً قديمًا مُهدمًا، يُشبه محطة توليد كهرباء. ظلال سوداء تُخيّم خلف أربعة أو خمسة طوابق من إطارات النوافذ الفارغة. لم يتصاعد دخان من الأبراج، ونمت أعشاب كثيفة عبر شقوق الجدران وفجواتها، التي تشكلت بفعل سنوات من الإهمال. من مكان بعيد، من أعماق كيانه، كان يسمع أزيزًا متواصلًا. ازداد الصوت تدريجيًا، شيئًا فشيئًا، حتى أدرك أنه نوع من المولدات.
    
  "علينا أن نفتح مجرى تنفسه! اسحب رأسه للخلف من أجلي!" سمع صوت الرجل مرة أخرى، لكن سام حاول أن يميز صوتاً آخر، دوي يقترب ويزداد علواً، ويسيطر على الأرض القاحلة بأكملها حتى بدأت الأرض تهتز.
    
  صرخ قائلاً: "بوردو!"، محاولاً إنقاذ صديقه مرة أخرى. عندما نظر إلى البئر مجدداً، وجدها فارغة، باستثناء رمز مرسوم على الأرضية الرطبة المتسخة في الأسفل. كان يعرفه جيداً. دائرة سوداء ذات أشعة واضحة كخطوط البرق، ترقد بصمت في قاع الأسطوانة، كعنكبوت يتربص. شهق سام. "جماعة الشمس السوداء."
    
  "سام! سام، هل تسمعني؟" أصرت نينا، وصوتها يقترب عبر هواء المكان المهجور المليء بالغبار. ازداد دويّ المصانع حتى كاد يصمّ الآذان، ثم اخترق النبض نفسه الذي رآه تحت التنويم المغناطيسي الجو. هذه المرة، لم يبقَ أحد ليحترق. صرخ سام بينما تقترب منه موجات النبض، دافعةً هواءً حارقًا إلى أنفه وفمه. عندما لامست النبضة جسده، اختُطف في اللحظة الأخيرة.
    
  "ها هو ذا!" دوّى صوت رجلٍ مُهللٍ عندما استيقظ سام على أرضية الممر حيث وُضع لإجراء الإنعاش الطارئ. كان وجهه باردًا ورطبًا تحت يد نينا الرقيقة، ووقف فوقه رجلٌ من السكان الأصليين في منتصف العمر يبتسم.
    
  "شكراً جزيلاً لك يا دكتور!" ابتسمت نينا للهندي. ثم نظرت إلى سام. "عزيزي، كيف حالك؟"
    
  "أشعر وكأنني أغرق"، تمتم سام بصوت أجش، وهو يشعر بالدفء يغادر مقلتي عينيه. "ماذا حدث؟"
    
  "لا تقلق بشأن ذلك الآن، حسناً؟" طمأنته، وقد بدت مسرورة للغاية لرؤيته. جلس منتصباً، منزعجاً من نظرات الجمهور المتفحصة، لكنه لم يستطع أن يوبخهم لمجرد ملاحظتهم لهذا المشهد، أليس كذلك؟
    
  "يا إلهي، أشعر وكأنني ابتلعت جالونًا من الماء دفعة واحدة"، هكذا تذمر بينما كانت نينا تساعده على الجلوس.
    
  "ربما يكون هذا خطئي يا سام،" اعترفت نينا. "لقد رششت الماء على وجهك مرة أخرى. ويبدو أن هذا يساعدك على الاستيقاظ."
    
  مسح سام وجهه، وحدق بها. "ليس إن كان ذلك سيغرقني!"
    
  "لم يقترب ذلك حتى من شفتيكِ"، قالت ضاحكة. "أنا لست غبية."
    
  أخذ سام نفسًا عميقًا وقرر عدم الجدال في الوقت الراهن. لم تفارق عينا نينا الكبيرتان الداكنتان عينيه، وكأنها تحاول فهم ما يدور في ذهنه. وفي الحقيقة، كانت تتساءل عن ذلك تحديدًا، لكنها منحته بضع دقائق ليستعيد أنفاسه بعد النوبة. ما سمعه الركاب الآخرون يتمتم به لم يكن سوى كلام غير مفهوم لرجل يعاني من نوبة، لكن نينا فهمت الكلمات جيدًا. كان الأمر مقلقًا للغاية، لكن كان عليها أن تمنح سام لحظة قبل أن تسأله إن كان يتذكر ما رآه تحت الماء.
    
  سألته دون قصد، ضحيةً لنفاد صبرها: "هل تتذكر ما رأيت؟". نظر إليها سام، وبدا عليه الاستغراب في البداية. وبعد تفكير، همّ بالكلام، لكنه التزم الصمت حتى استطاع صياغة كلماته. في الحقيقة، تذكر هذه المرة كل تفاصيل ما رآه بوضوحٍ أكبر بكثير مما تذكره عندما نوّمه الدكتور هيلبرغ مغناطيسيًا. ولأنه لم يرغب في التسبب في مزيد من الضيق لنينا، خفف من حدة إجابته قليلًا.
    
  "لقد رأيت ذلك البئر مرة أخرى. وهذه المرة لم تكن السماء والأرض صفراء، بل حمراء. أوه، وهذه المرة لم أكن محاطًا بالناس أيضًا،" قال ذلك بنبرة لا مبالية.
    
  سألته: "هل هذا كل شيء؟"، وهي تعلم أنه كان يخفي معظم التفاصيل.
    
  أجاب قائلاً: "باختصار، نعم". وبعد صمت طويل، قال لنينا عرضاً: "أعتقد أننا يجب أن نتبع حدسك بشأن جامعة بيردو".
    
  سألت: "لماذا؟". كانت نينا تعلم أن سام قد رأى شيئًا ما لأنه ذكر اسم بيردو بينما كان فاقدًا للوعي، لكنها كانت تتظاهر بالغباء.
    
  "أعتقد أن لديك سببًا وجيهًا لمعرفة مكانه. الأمر برمته يبدو لي وكأنه مشكلة"، قال.
    
  "جيد. أنا سعيدة لأنكِ أدركتِ أخيرًا مدى إلحاح الأمر. ربما ستتوقفين الآن عن مطالبتي بالاسترخاء"، ألقت موعظتها القصيرة، "ألم أقل لكِ؟" من الأناجيل. تحركت نينا في مقعدها تمامًا عندما أعلن جهاز الاتصال الداخلي للطائرة أنهم على وشك الهبوط. لقد كانت رحلة طويلة وغير مريحة، وكان سام يأمل أن يكون بيردو لا يزال على قيد الحياة.
    
  بعد مغادرتهم مبنى المطار، قرروا تناول عشاء مبكر قبل العودة إلى شقة سام في الجانب الجنوبي.
    
  قالت نينا لسام: "أحتاج للاتصال بالطيار بيردو. انتظرني دقيقة قبل أن تستقل سيارة أجرة، حسناً؟" أومأ برأسه وتابع حديثه، ضاغطاً سيجارتين بين شفتيه ليشعل واحدة. نجح سام ببراعة في إخفاء قلقه عن نينا. دارت حوله وهي تتحدث مع الطيار، فأعطاها سام سيجارة واحدة من السجائر بينما كانت تمر أمامه.
    
  بينما كان سام يدخن سيجارته ويتظاهر بمشاهدة غروب الشمس فوق أفق إدنبرة، استعاد في ذهنه أحداث رؤيته، باحثًا عن أي دليل قد يدل على مكان احتجاز بيردو. وفي الخلفية، كان يسمع صوت نينا يرتجف من شدة التأثر وهي تنقل كل معلومة تتلقاها عبر الهاتف. وبناءً على ما سيعرفونه من طيار بيردو، كان سام ينوي البدء من نفس المكان الذي شوهد فيه بيردو آخر مرة.
    
  كان شعورًا رائعًا أن يدخن مجددًا بعد ساعات من الامتناع. حتى شعور الاختناق المرعب الذي انتابه سابقًا لم يمنعه من استنشاق السم العلاجي. وضعت نينا هاتفها في حقيبتها، وهي تمسك السيجارة بين شفتيها. بدت مرتبكة للغاية وهي تقترب منه بسرعة.
    
  قالت: "اتصلوا لنا بسيارة أجرة. نحتاج للوصول إلى القنصلية الألمانية قبل إغلاقها."
    
    
  الفصل 13
    
    
  منعت التشنجات العضلية بيردو من استخدام ذراعيه للبقاء طافياً، مما هدد بدفعه إلى أسفل السطح. ظل يطفو لساعات في المياه المتجمدة للخزان الأسطواني، ويعاني من حرمان شديد من النوم وبطء في ردود الفعل.
    
  "تعذيب نازي سادي آخر؟" فكّر. "يا إلهي، أرجوك دعني أموت سريعًا. لم أعد أستطيع التحمّل."
    
  لم تكن هذه الأفكار مبالغًا فيها أو نابعة من شفقة على الذات، بل كانت تقييمًا دقيقًا لحالته. لقد عانى جسده من الجوع الشديد، وحُرم من جميع العناصر الغذائية، وأُجبر على البقاء على قيد الحياة. لم يتغير سوى شيء واحد منذ أن أُضيئت الغرفة قبل ساعتين. فقد تحول لون الماء إلى أصفر مقزز، والذي اعتبرته حواس بيردو المنهكة بولًا.
    
  صرخ مرارًا وتكرارًا خلال فترات الهدوء التام: "أخرجوني!" كان صوته أجشًا وضعيفًا، يرتجف من البرد الذي تغلغل في عظامه. ورغم توقف تدفق الماء منذ فترة، إلا أنه كان لا يزال مُعرّضًا لخطر الغرق إن توقف عن الركل. تحت قدميه المتقرحتين، كانت هناك أسطوانة مملوءة بالماء لا يقل طولها عن خمسة عشر قدمًا. لن يتمكن من الوقوف إن تعبت أطرافه. لم يكن أمامه خيار سوى الاستمرار، وإلا سيلقى حتفه حتمًا ميتة بشعة.
    
  لاحظ بيردو، وهو يمر عبر الماء، نبضاتٍ كل دقيقة. عندما يحدث ذلك، ينتفض جسده، لكنه لا يُصاب بأذى، مما دفعه إلى استنتاج أنها صدمة كهربائية خفيفة مصممة للحفاظ على نشاط خلايا دماغه. حتى في حالة هذيانه، وجد هذا الأمر غريبًا للغاية. لو أرادوا صعقه بالكهرباء، لكان بإمكانهم فعل ذلك بسهولة الآن. ربما، فكّر، كانوا ينوون تعذيبه بتمرير تيار كهربائي عبر الماء، لكنهم أخطأوا في تقدير الجهد.
    
  تسللت رؤى مشوهة إلى عقله المنهك. بالكاد كان دماغه قادراً على دعم حركة أطرافه، منهكاً من قلة النوم والتغذية.
    
  "استمر بالسباحة"، ظلّ يُلحّ على عقله، غير متأكدٍ إن كان يتحدث بصوتٍ عالٍ أم أن الصوت الذي يسمعه ينبع من داخله. عندما نظر إلى الأسفل، فزع لرؤية عشٍّ من مخلوقاتٍ تشبه الحبار تتلوى في الماء تحته. صرخ من الخوف من شهيتها، وحاول أن يسحب نفسه إلى أعلى سطح حوض السباحة الزجاجي الزلق، لكن دون أي شيءٍ يتشبث به، لم يكن هناك مفر.
    
  امتدّ أحد المجسات نحوه، فأصاب الملياردير بنوبة من الهستيريا. شعر بالزائدة المطاطية تلتفّ حول ساقه قبل أن تسحبه إلى أعماق الخزان الأسطواني. امتلأت رئتاه بالماء، واحترق صدره وهو يلقي نظرة أخيرة على السطح. كان النظر إلى ما ينتظره مرعبًا للغاية.
    
  "من بين كل أنواع الموت التي تخيلتها لنفسي، لم يخطر ببالي قط أن أنتهي هكذا! كصوف ثور يتحول إلى رماد"، هكذا كافح عقله المشوش للتفكير بوضوح. تائهًا وخائفًا حد الموت، استسلم بيردو للعجز عن التفكير والتخطيط، بل وحتى عن التجديف. غرق جسده الثقيل المرتخي في قاع الخزان، ولم ترَ عيناه المفتوحتان سوى الماء الأصفر بينما عاد نبضه يتدفق فيه من جديد.
    
    
  * * *
    
    
  "كاد الأمر أن ينتهي بكارثة"، علّق كلاوس بمرح. عندما فتح بيردو عينيه، كان مستلقيًا على سرير فيما يبدو أنه كان غرفة العلاج. كل شيء، من الجدران إلى الشراشف، كان بنفس لون الماء الجهنمي الذي غرق فيه للتو.
    
  "لكن لو كنت قد غرقت..." حاول أن يفهم الأحداث الغريبة.
    
  "إذن، هل تعتقد أنك مستعد لأداء واجبك تجاه النظام، يا سيد بيردو؟" سأل كلاوس. كان يجلس، مرتدياً بدلة بنية لامعة مزدوجة الصدر، مزينة بربطة عنق كهرمانية اللون.
    
  "أرجوك، تظاهر بالموافقة هذه المرة! تظاهر بالموافقة يا ديفيد. لا مجال للمراوغة هذه المرة. أعطه ما يريد. يمكنك أن تكون قاسياً لاحقاً، عندما تكون حراً"، قال لنفسه بحزم.
    
  "أنا كذلك. أنا مستعد لأي تعليمات،" تمتم بيردو. كانت جفونه متدلية، تخفي استكشافه للغرفة التي كان فيها بينما كانت عيناه تمسحان المكان لتحديد مكانه.
    
  "لا يبدو كلامك مقنعًا على الإطلاق"، علّق كلاوس ببرود. كانت يداه متشابكتين بين فخذيه، كما لو كان يُدفئهما أو يتحدث بلغة جسد فتاة مراهقة. كان بيردو يكرهه ويكره لكنته الألمانية البغيضة، التي كان يُلقيها ببلاغة فتاة من الطبقة الراقية، لكن كان عليه أن يبذل قصارى جهده لكي لا يُغضب الرجل.
    
  "أعطني الأوامر، وسترى مدى جديتي"، تمتم بيردو وهو يلهث بشدة. "أنت تريد الغرفة الكهرمانية. سآخذها من مثواها الأخير وأعيدها إلى هنا بنفسي."
    
  ابتسم كلاوس قائلاً: "أنت لا تعرف حتى أين نحن يا صديقي. لكنني أعتقد أنك تحاول معرفة مكاننا."
    
  "كيف غير ذلك...؟" بدأ بيردو حديثه، لكن سرعان ما ذكّره عقله بأنه لا ينبغي له طرح الأسئلة. "أحتاج أن أعرف إلى أين أتجه بهذا الأمر."
    
  "سيُخبرونك إلى أين تأخذها بمجرد استلامها. ستكون هديتك للشمس السوداء،" أوضح كلاوس. "أنت تدرك، بالطبع، أنك لن تستطيع أن تكون رينات مرة أخرى بسبب خيانتك."
    
  "هذا أمر مفهوم"، وافق بيردو.
    
  "لكن مهمتك لا تقتصر على ذلك يا عزيزي السيد بيردو. من المتوقع منك أن تتخلص من زملائك السابقين سام كليف وذلك الدكتور غولد الوقح قبل أن تخاطب الجمعية العامة للاتحاد الأوروبي،" أمر كلاوس.
    
  حافظ بيردو على تعبير وجهه خالياً من المشاعر وأومأ برأسه.
    
  وتابع كلاوس قائلاً: "سيقوم ممثلونا في الاتحاد الأوروبي بتنظيم اجتماع طارئ لمجلس الاتحاد الأوروبي في بروكسل ودعوة وسائل الإعلام الدولية، حيث ستدلون ببيان قصير نيابة عنا".
    
  قال بيردو: "أعتقد أنني سأحصل على المعلومات عندما يحين الوقت"، وأومأ كلاوس برأسه. "حسناً. سأستخدم كل الوسائل المتاحة لبدء البحث في كونيغسبرغ الآن."
    
  "ادعُ غولد وكلايف للانضمام إليك، حسناً؟" زمجر كلاوس. "كما يقولون، عصفوران بحجر واحد."
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "هذا لعب أطفال"، ولا يزال تحت تأثير العقاقير المهلوسة التي ابتلعها مع الماء بعد ليلة قضاها في الحر. "أعطني... شهرين."
    
  ألقى كلاوس رأسه إلى الخلف وضحك كعجوزٍ تصيح فرحًا. تمايل ذهابًا وإيابًا حتى استعاد أنفاسه. "عزيزتي، ستفعلين ذلك في غضون أسبوعين."
    
  "هذا مستحيل!" صرخ بيردو محاولاً ألا يبدو عدائياً. "يتطلب الأمر أسابيع من التخطيط لتنظيم مثل هذا البحث."
    
  "هذا صحيح. أعلم. لكن جدولنا الزمني قد تقلص بشكل كبير بسبب كل التأخيرات التي واجهناها نتيجة لسلوكك غير اللائق،" تنهد الغازي الألماني. "ولا شك أن خصومنا سيكتشفون خطتنا مع كل تقدم نحرزه نحو كنزهم المخفي."
    
  كان بيردو فضولياً لمعرفة من يقف وراء هذا الموقف، لكنه لم يجرؤ على السؤال. فقد خشي أن يدفع ذلك خاطفه إلى جولة أخرى من التعذيب الوحشي.
    
  "دع ساقيك تشفى أولًا، وسنتأكد من عودتك إلى المنزل خلال ستة أيام. لا داعي لإرسالك في مهمة وأنت...؟" ضحك كلاوس. "ماذا تسمون هذا في اللغة الإنجليزية؟ مُقعد؟"
    
  ابتسم بيردو باستسلام، منزعجًا حقًا من اضطراره للبقاء ساعة أخرى، فضلًا عن أسبوع. لقد تعلم الآن أن يتقبل الأمر ببساطة، خشية أن يستفز كلاوس فيعيده إلى حفرة الأخطبوط. نهض الألماني وغادر الغرفة وهو يصيح: "استمتع بحلوى البودينغ!"
    
  نظر بيردو إلى الكاسترد اللذيذ والكثيف الذي قُدِّم له وهو على سرير المستشفى، لكنه شعر وكأنه يأكل حجراً. بعد أن فقد عدة أرطال من وزنه إثر أيام من الجوع في غرفة التعذيب، بالكاد استطاع بيردو كبح جماح نفسه عن الأكل.
    
  لم يكن يعلم بذلك، لكن غرفته كانت واحدة من ثلاث غرف في جناحهم الطبي الخاص.
    
  بعد رحيل كلاوس، نظر بيردو حوله محاولًا إيجاد أي شيء لا يمتزج باللون الأصفر أو الكهرماني. كان يجد صعوبة في فهم ما إذا كان الماء الأصفر المزعج الذي كاد يغرق فيه هو ما يجعل عينيه ترى كل شيء بدرجات اللون الكهرماني. كان هذا هو التفسير الوحيد الذي يملكه لرؤية هذه الألوان الغريبة في كل مكان.
    
  سار كلاوس في ممر طويل مقبب حيث كان رجال أمنه ينتظرون التعليمات بشأن الشخص التالي الذي سيختطفونه. كانت هذه خطته الرئيسية، وكان لا بد من تنفيذها بدقة متناهية. كان كلاوس كيمبر من الجيل الثالث من الماسونيين من هيس-كاسل، ونشأ على أيديولوجية منظمة الشمس السوداء. كان جده هو هاوبتشترومفوهرر كارل كيمبر، قائد مجموعة بانزر كلايست خلال هجوم براغ عام 1945.
    
  منذ صغره، علّمه والده أن يكون قائداً وأن يتفوق في كل ما يفعله. لم يكن هناك مجال للخطأ في عشيرة كيمبر، وكثيراً ما كان والده، الذي كان يتمتع بروح مرحة، يلجأ إلى أساليب قاسية لفرض مبادئه. من خلال مثال والده، أدرك كلاوس سريعاً أن الكاريزما قد تكون خطيرة كقنبلة مولوتوف. في كثير من الأحيان، شهد والده وجده يُرهبان أشخاصاً مستقلين وذوي نفوذ، ويجبرانهم على الاستسلام بمجرد مخاطبتهم بإيماءات معينة ونبرة صوت محددة.
    
  في يوم من الأيام، تمنى كلاوس امتلاك هذه القوة، إذ لم يكن جسده النحيل ليؤهله أبدًا لمنافسة جيدة في الفنون القتالية التي تُعتبر حكرًا على الرجال. وبسبب افتقاره للرشاقة والقوة، كان من الطبيعي أن ينغمس في معرفته الواسعة بالعالم وبلاغته. وبهذه الموهبة التي بدت متواضعة، تمكن كلاوس الشاب من الترقي تدريجيًا في رتب منظمة الشمس السوداء بعد عام ١٩٤٦، حتى نال المكانة المرموقة ككبير مُصلحي المنظمة. لم يقتصر الأمر على حشد كلاوس كيمبر دعمًا هائلًا للمنظمة في الأوساط الأكاديمية والسياسية والمالية، بل بحلول عام ٢٠١٣، رسّخ نفسه كأحد المنظمين الرئيسيين للعديد من العمليات السرية لمنظمة الشمس السوداء.
    
  كان المشروع المحدد الذي كان يعمل عليه آنذاك، والذي استقطب له العديد من المتعاونين المرموقين في الأشهر الأخيرة، سيصبح إنجازه الأبرز. في الواقع، لو سارت الأمور وفقًا للخطة، لكان كلاوس قد حجز لنفسه أعلى منصب في النظام - منصب ريناتوس. ليصبح حينها مهندس الهيمنة العالمية، ولكن لتحقيق ذلك، كان بحاجة إلى جمال الكنز الباروكي الذي كان يزين قصر القيصر بطرس الأكبر.
    
  على الرغم من حيرة زملائه بشأن الكنز الذي كان يسعى للعثور عليه، أدرك كلاوس أن أعظم مستكشف في العالم وحده هو من يستطيع استعادته. ديفيد بيردو - المخترع اللامع، والمغامر الملياردير، والأكاديمي المحسن - كان يمتلك كل الموارد والمعرفة التي يحتاجها كيمبر للعثور على القطعة الأثرية المجهولة. كان من المؤسف حقًا أنه لم يتمكن من إقناع الاسكتلندي بالخضوع، حتى وإن كان بيردو يعتقد أن كيمبر قد ينخدع باستسلامه المفاجئ.
    
  في الردهة، استقبله رجاله باحترام وهو يغادر. هز كلاوس رأسه بخيبة أمل وهو يمر بجانبهم.
    
  قال لهم: "سأعود غداً".
    
  سأل الرئيس: "بروتوكول ديفيد بيردو، سيدي؟"
    
  خرج كلاوس إلى الأرض القاحلة المحيطة بمستوطنتهم في جنوب كازاخستان وأجاب بصراحة: "اقتلوه".
    
    
  الفصل الرابع عشر
    
    
  في القنصلية الألمانية، اتصل سام ونينا بالسفارة البريطانية في برلين. علموا أن بيردو كان لديه موعد مع بن كارينجتون والراحلة غابي هولزر قبل بضعة أيام، لكن هذا كل ما عرفوه.
    
  كان عليهم العودة إلى منازلهم لأن وقت الإغلاق قد حان، لكن على الأقل كان لديهم ما يكفيهم. كان هذا هو تخصص سام كليف. بصفته صحفيًا استقصائيًا حائزًا على جائزة بوليتزر، كان يعرف تمامًا كيف يحصل على المعلومات التي يحتاجها دون إثارة ضجة.
    
  "أتساءل لماذا احتاج لمقابلة تلك المرأة غابي؟" قالت نينا وهي تحشو فمها بالبسكويت. كانت تنوي تناوله مع الشوكولاتة الساخنة، لكنها كانت جائعة جداً، وكان الغلاية تستغرق وقتاً طويلاً جداً لتسخن.
    
  أجاب سام وهو يلقي حقيبته على الأريكة قبل أن يأخذ أمتعته إلى غرفة الغسيل: "سأتحقق من الأمر حالما أشغل حاسوبي المحمول. أرجوك، حضّر لي بعض الشوكولاتة الساخنة أيضًا!"
    
  ابتسمت قائلةً: "بالتأكيد"، وهي تمسح فتات الطعام عن فمها. في عزلة المطبخ المؤقتة، لم تستطع نينا إلا أن تتذكر الحادثة المرعبة التي وقعت على متن الطائرة في طريق عودتهم إلى المنزل. لو استطاعت إيجاد طريقة لتوقع نوبات سام، لكان ذلك عونًا كبيرًا، ويقلل من احتمالية وقوع كارثة في المرة القادمة التي لا يحالفهم فيها الحظ بوجود طبيب قريب. ماذا لو حدث ذلك وهم بمفردهم؟
    
  "ماذا لو حدث هذا أثناء العلاقة الحميمة؟" تساءلت نينا، وهي تُفكّر في الاحتمالات المُرعبة والمُضحكة في آنٍ واحد. "تخيّلي فقط ما يُمكنه فعله لو وجّه هذه الطاقة إلى شيء آخر غير كفّه؟" بدأت تضحك على الصور المُضحكة التي تدور في ذهنها. "هذا سيُبرّر صرخة 'يا إلهي!'، أليس كذلك؟" وبينما كانت تستعرض في رأسها جميع أنواع السيناريوهات السخيفة، لم تستطع نينا كبح ضحكتها. كانت تعلم أنها ليست مُضحكة على الإطلاق، لكنها ببساطة منحت المؤرخ بعض الأفكار غير التقليدية، ووجدت فيها بعض الراحة والفكاهة.
    
  "ما المضحك في الأمر؟" ابتسم سام وهو يدخل المطبخ ليأخذ كوباً من المشروب الروحي.
    
  هزت نينا رأسها لتنفي الأمر، لكنها كانت ترتجف من الضحك، وتضحك بصوت عالٍ بين نوبات الضحك.
    
  "لا شيء"، قالت ضاحكة. "مجرد رسم كاريكاتوري في رأسي عن مانعة الصواعق. انسَ الأمر."
    
  قال مبتسمًا: "جيد". كان يُحب ضحكة نينا. لم تكن ضحكتها عذبة فحسب، بل كانت أيضًا عصبية المزاج وسريعة الغضب. وللأسف، أصبح من النادر رؤيتها تضحك بصدق.
    
  وضع سام حاسوبه المحمول بحيث يمكنه توصيله بجهاز التوجيه الثابت الخاص به للحصول على سرعات إنترنت أسرع من تلك التي يوفرها جهازه اللاسلكي.
    
  "كان ينبغي عليّ أن أدع شركة بيردو تصنع لي أحد أجهزة المودم اللاسلكية الخاصة بها،" تمتم. "هذه الأشياء تتنبأ بالمستقبل."
    
  "هل لديك المزيد من الكعك؟" نادته من المطبخ، بينما كان يسمعها وهي تفتح وتغلق أبواب الخزائن في كل مكان بحثاً عنها.
    
  "لا، لكن جارتي خبزت لي بعض كعكات الشوفان برقائق الشوكولاتة. تفقدها، لكنني متأكد من أنها لا تزال صالحة. انظر في البرطمان الموجود على الثلاجة"، هكذا نصحها.
    
  "أمسكنا بهم! شكرًا!"
    
  بدأ سام عملية بحث عن غابي هولتزر واكتشف على الفور شيئًا جعله يشعر بالريبة الشديدة.
    
  "نينا! لن تصدقي هذا!" صاح وهو يتصفح عدداً لا يحصى من التقارير الإخبارية والمقالات حول وفاة المتحدثة باسم الوزارة الألمانية. "لقد عملت هذه المرأة لدى الحكومة الألمانية منذ فترة، وكانت مسؤولة عن هذه الاغتيالات. أتذكرين تلك الجرائم في برلين وهامبورغ وبعض الأماكن الأخرى قبل أن نذهب في إجازة؟"
    
  "نعم، بشكل غامض. وماذا عنها؟" سألت نينا وهي تجلس على ذراع الأريكة مع كوبها وكعكتها.
    
  "التقت ببيردو في المفوضية البريطانية العليا في برلين، وتخيلوا هذا: في اليوم الذي يُقال إنها انتحرت فيه،" شدد على الكلمتين الأخيرتين في حيرته. "كان ذلك في نفس اليوم الذي التقى فيه بيردو بهذا الرجل كارينغتون."
    
  لاحظت نينا قائلة: "كان ذلك آخر ما رآه أي شخص منه. إذن، يختفي بيردو في نفس اليوم الذي يلتقي فيه بامرأة، والتي تنتحر بعد ذلك بوقت قصير. ألا يبدو الأمر وكأنه مؤامرة؟"
    
  وأضاف سام: "يبدو أن الشخص الوحيد في الاجتماع الذي لم يمت أو يختفِ هو بن كارينغتون". ثم نظر إلى صورة البريطاني على الشاشة ليحفظ ملامحه. "أود التحدث إليك يا بني".
    
  "أفهم أننا سنتجه جنوباً غداً"، اقترحت نينا.
    
  قال سام: "نعم، هذا صحيح، بمجرد أن نزور رايشتيسوس. لن يضر التأكد من أنه لم يعد إلى المنزل بعد."
    
  "اتصلت بهاتفه المحمول مراراً وتكراراً. إنه مغلق، لا يوجد صوت، لا شيء"، كررت ذلك.
    
  سأل سام: "كيف كانت هذه المرأة الميتة مرتبطة بجامعة بيردو؟"
    
  ذكرت نينا أن الطيار قال إن بيردو أرادت معرفة سبب منع رحلته المتجهة إلى كوبنهاغن من الدخول. وبما أنها كانت ممثلة للحكومة الألمانية، فقد دُعيت إلى السفارة البريطانية لمناقشة الأمر. وأضافت: "لكن هذا كل ما كان يعرفه قائد الطائرة. كان هذا آخر اتصال بينهما، لذا لا يزال طاقم الطائرة في برلين".
    
  "يا إلهي. عليّ أن أعترف، لديّ شعور سيء للغاية حيال هذا الأمر"، اعترف سام.
    
  أجابت قائلة: "أخيراً اعترفت بذلك. لقد ذكرت شيئاً ما عندما انتابتك تلك النوبة يا سام. وهذا الشيء بالتأكيد يعني كارثة حقيقية."
    
  سأل: "ماذا؟"
    
  أخذت قضمة أخرى من الكعكة. "الشمس السوداء".
    
  ارتسمت على وجه سام ملامح قاتمة وهو ينظر إلى الأرض. قال بهدوء: "تباً، لقد نسيت ذلك الجزء. الآن تذكرته."
    
  سألت بصراحة: "أين رأيت ذلك؟"، وهي تعلم الطبيعة المروعة للعلامة وقدرتها على تحويل المحادثات إلى ذكريات بشعة.
    
  "في قاع البئر"، قال مطمئناً. "كنت أفكر. ربما يجب أن أتحدث مع الدكتور هيلبرغ عن هذه الرؤية. فهو يعرف كيف يفسرها."
    
  "وبينما أنت بصدد ذلك، اسأله عن رأيه الطبي بشأن إعتام عدسة العين الناتج عن ضعف البصر. أراهن أنه ظاهرة جديدة لا يستطيع تفسيرها"، قالت بحزم.
    
  "أنت لا تؤمن بعلم النفس، أليس كذلك؟" تنهد سام.
    
  "لا يا سام، لا أعرف. من المستحيل أن تكون مجموعة محددة من الأنماط السلوكية كافية لتشخيص أشخاص مختلفين بنفس الطريقة"، قالت. "هو أقل دراية بعلم النفس منك. معرفته مبنية على أبحاث ونظريات شخص آخر عجوز، وأنت ما زلت تعتمد على محاولاته غير الناجحة لصياغة نظرياته الخاصة."
    
  "كيف لي أن أعرف أكثر منه؟" رد عليها بحدة.
    
  "لأنك تعيشها يا أحمق! أنت تختبر هذه الظواهر، بينما هو لا يستطيع سوى التكهن. إلى أن يشعر بها ويسمعها ويرىها كما تفعل أنت، لن يفهم أبدًا ما نواجهه!" صاحت نينا. لقد خاب أملها فيه بشدة وثقته الساذجة بالدكتور هيلبرغ.
    
  "وماذا، برأيكِ الخبير، نتعامل معه يا عزيزتي؟" سأل بسخرية. "هل هذا شيء من أحد كتب التاريخ القديمة لديكِ؟ أوه، نعم، يا إلهي. الآن تذكرت! قد تصدقين ذلك."
    
  "هيلبرغ طبيب نفسي! كل ما يعرفه هو ما أثبته حفنة من الحمقى المختلين عقلياً في دراسة ما، استناداً إلى ظروف بعيدة كل البعد عن مستوى الغرابة التي مررتِ بها يا عزيزتي! استيقظي، اللعنة! مهما كان ما بكِ، فهو ليس مجرد أمر نفسي جسدي. هناك شيء خارجي يتحكم في رؤاكِ. هناك شيء ذكي يتلاعب بقشرة دماغكِ"، هكذا شرحت.
    
  "لأنها تتحدث من خلالي؟" ابتسم بسخرية. "لاحظ أن كل ما قيل هنا يمثل ما أعرفه بالفعل، ما هو موجود بالفعل في لاوعيي."
    
  "إذن اشرح الشذوذ الحراري"، ردت بسرعة، مما أربك سام للحظات.
    
  "على ما يبدو، يتحكم دماغي أيضاً في درجة حرارة جسمي. الأمر سيان"، ردّ دون أن يُظهر عدم يقينه.
    
  ضحكت نينا بسخرية. "درجة حرارة جسمك - لا يهمني كم تعتقد أنك ساخن يا بلاي بوي - لا يمكن أن تصل إلى الخصائص الحرارية للبرق. وهذا بالضبط ما لاحظه الطبيب في بالي، أتذكر؟ كانت عيناك تنقلان كمية كبيرة من الكهرباء المركزة لدرجة أن رأسك كان يجب أن ينفجر، أتذكر؟"
    
  لم يُجب سام.
    
  وتابعت حديثها المنتصرة: "وهناك أمر آخر، يقولون إن التنويم المغناطيسي يُسبب ارتفاعًا في مستويات النشاط الكهربائي التذبذبي في بعض خلايا الدماغ. يا للعبقرية! أيًا كان ما يُنوّمك مغناطيسيًا، فهو يُمرر كميات هائلة من الطاقة الكهربائية عبر جسدك يا سام. ألا ترى أن ما يحدث لك يتجاوز علم النفس تمامًا؟"
    
  صرخ قائلاً: "إذن ماذا تقترح؟ معالج روحاني؟ علاج بالصدمات الكهربائية؟ لعبة كرات الطلاء؟ تنظير القولون؟"
    
  "يا إلهي!" قلبت عينيها. "لا أحد يتحدث إليك. أتعرف ماذا؟ اكتشف هذا بنفسك. اذهب إلى ذلك الدجال ودعه يستجوبك أكثر حتى تصبح جاهلاً مثله. لن تكون رحلة طويلة بالنسبة لك!"
    
  بعد ذلك، خرجت مسرعة من الغرفة وأغلقت الباب بقوة. لو كانت تملك سيارة، لكانت عادت مباشرة إلى منزلها في أوبان، لكنها اضطرت للمبيت هناك. كان سام يعلم جيدًا أنه من الأفضل عدم العبث مع نينا عندما تكون غاضبة، لذا قضى الليلة على الأريكة.
    
  أيقظت رنة هاتفها المزعجة نينا في صباح اليوم التالي. استيقظت من نوم عميق بلا أحلام، كان قصيرًا جدًا، وجلست في سريرها. كان هاتفها يرن في مكان ما في حقيبتها، لكنها لم تجده في الوقت المناسب للرد.
    
  "حسنًا، حسنًا، اللعنة!" تمتمت من خلال عقلها الذي بدأ يستيقظ. وبينما كانت تتلمس أدوات التجميل والمفاتيح ومزيل العرق بعصبية، أخرجت هاتفها المحمول أخيرًا، لكن المكالمة كانت قد انتهت بالفعل.
    
  عبست نينا وهي تنظر إلى ساعتها. كانت الساعة الحادية عشرة والنصف صباحاً، وقد تركها سام تنام لوقت متأخر.
    
  "رائع. أنت تُزعجني اليوم بالفعل،" وبّخت سام في غيابه. "كان عليك أن تنام أكثر من اللازم." عندما غادرت الغرفة، أدركت أن سام قد رحل. اتجهت نحو الغلاية، وألقت نظرة خاطفة على شاشة هاتفها. بالكاد استطاعت عيناها التركيز، لكنها كانت لا تزال متأكدة من أنها لا تتعرف على الرقم. ضغطت على زر إعادة الاتصال.
    
  أجابت السكرتيرة: "مكتب الدكتور هيلبرغ".
    
  "يا إلهي!" فكرت نينا. "لقد ذهب إلى هناك." لكنها حافظت على هدوئها خشية أن تكون مخطئة. "مرحباً، أنا الدكتور غولد. هل تلقيت للتو مكالمة من هذا الرقم؟"
    
  "دكتور غولد؟" كررت السيدة بحماس. "أجل! أجل، لقد كنا نحاول الاتصال بك. الأمر يتعلق بالسيد كليف. هل هذا ممكن...؟"
    
  "هل هو بخير؟" صاحت نينا.
    
  "هل يمكنك من فضلك الدخول إلى مكاتبنا...؟"
    
  "لقد سألتكِ سؤالاً!" لم تستطع نينا مقاومة إغراء السؤال. "أرجوكِ، أخبريني أولاً إن كان بخير!"
    
  أجابت السيدة بتردد: "نحن... نحن لا نعرف يا دكتور غولد".
    
  "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟" صرخت نينا بغضب، وقد زاد قلقها على سلامة سام من حدة غضبها. سمعت ضوضاء في الخلفية.
    
  "حسناً يا سيدتي، يبدو أنه... ممم... يحلق في الهواء."
    
    
  الفصل الخامس عشر
    
    
  أزال ديتليف ألواح الأرضية مكان فتحة التهوية، ولكن عندما أدخل رأس المفك في فتحة المسمار الثانية، غاص الهيكل بأكمله في الجدار حيث كان مثبتًا. دوى صوت طقطقة عالٍ أفزعه، فسقط إلى الخلف دافعًا نفسه بقدميه عن الجدار. وبينما كان جالسًا يراقب، بدأ الجدار ينزلق جانبًا، كباب منزلق.
    
  "ما هذا بحق الجحيم؟" سأل وهو يحدق بدهشة، متكئًا على يديه بينما كان لا يزال منحنيًا على الأرض. كان المدخل يؤدي إلى ما ظنه شقتهما المجاورة، لكن الغرفة المظلمة اتضح أنها غرفة سرية بجوار مكتب غابي، ولها غرض سيكتشفه قريبًا. نهض على قدميه، ينفض الغبار عن بنطاله وقميصه. وبينما كان المدخل المظلم ينتظره، لم يرغب في الدخول ببساطة، فقد علمه تدريبه ألا يندفع بتهور إلى أماكن مجهولة - على الأقل ليس بدون سلاح.
    
  ذهب ديتليف ليحضر مسدسه ومصباحه اليدوي، تحسبًا لوجود أجهزة إنذار أو تفجيرات في الغرفة المجهولة. كان هذا مجال خبرته - الاختراقات الأمنية وبروتوكولات مكافحة الاغتيال. وبدقة متناهية، صوب فوهة المسدس نحو الظلام، متحكمًا في نبضات قلبه ليتمكن من إطلاق رصاصة دقيقة عند الضرورة. لكن نبضه المنتظم لم يكبح جماح الإثارة أو اندفاع الأدرينالين. شعر ديتليف وكأنه عاد إلى أيام زمان وهو يدخل الغرفة، يُقيّم محيطها ويُمعن النظر في الداخل بحثًا عن أي أجهزة إنذار أو مُحفزات.
    
  لكن خاب أمله عندما وجد أنها مجرد غرفة، على الرغم من أن ما بداخلها لم يكن مملاً على الإطلاق.
    
  "أحمق!" وبّخ نفسه عندما لمح مفتاح الإضاءة العادي بجوار إطار الباب من الداخل. ضغط عليه ليتمكن من رؤية الغرفة بوضوح. كانت غرفة غابي اللاسلكية مضاءة بمصباح واحد معلق من السقف. عرف أنها غرفتها لأن أحمر شفاهها بلون الكشمش الأسود كان موضوعًا بجانب إحدى علب سجائرها. كان أحد ستراتها الصوفية لا يزال معلقًا على ظهر كرسي المكتب الصغير، واضطر ديتليف إلى التغلب على حزنه مجددًا عند رؤية أغراض زوجته.
    
  أمسك بالسترة الصوفية الناعمة واستنشق عبيرها بعمق قبل أن يضعها جانبًا ليتفحص المعدات. كانت الغرفة مفروشة بأربعة مكاتب. واحد مكان كرسيها، واثنان على جانبيه، وواحد عند الباب حيث كانت تحتفظ بأكوام من الوثائق في ما يشبه الملفات - لم يستطع التعرف عليها فورًا. في ضوء المصباح الخافت، شعر ديتليف وكأنه عاد بالزمن إلى الوراء. رائحة عفن، تذكره برائحة متحف، ملأت الغرفة بجدرانها الإسمنتية غير المطلية.
    
  قال لزوجته وهو ينظر حول غرفة الراديو: "يا إلهي، يا عزيزتي، كنت أظن أنكِ أنتِ بالذات ستعلقين بعض ورق الجدران ومرآتين. هذا ما كنتِ تفعلينه دائماً؛ تزينين كل شيء."
    
  ذكّره المكان بزنزانة أو غرفة استجواب في فيلم تجسس قديم. كان على مكتبها جهاز ذكي، يشبه جهاز راديو CB، لكنه مختلف نوعًا ما. وبسبب جهله التام بهذا النوع من أجهزة الراديو القديمة، نظر ديتليف حوله بحثًا عن المفتاح. كان هناك مفتاح فولاذي بارز مثبت في الزاوية اليمنى السفلية، فجربه. فجأة، أضاء مؤشران صغيران، وتحركت إبرهما صعودًا وهبوطًا بينما انبعث تشويش من مكبر الصوت.
    
  ألقى ديتليف نظرة خاطفة على الأجهزة الأخرى. "تبدو معقدة للغاية بحيث لا يستطيع أحد فهمها سوى عالم صواريخ"، علّق. "ما كل هذا يا غابي؟" سأل، مُلاحظًا لوحة فلين كبيرة مُثبّتة فوق المكتب حيث تتراكم أكوام من الأوراق. رأى مُثبّتة على اللوحة عدة مقالات عن جرائم قتل كانت غابي تُحقق فيها دون علم رؤسائها. كانت قد كتبت "ميلا" على جانبها بقلم أحمر.
    
  همس قائلاً: "من هي ميلا يا حبيبتي؟" تذكر مدخلاً في مذكراتها عن فتاة تدعى ميلا، كُتب في نفس وقت كتابة الرجلين اللذين كانا حاضرين عند وفاتها. "يجب أن أعرف. الأمر مهم."
    
  لكن كل ما كان يسمعه هو همس ترددات متقطعة قادمة من الراديو. تجولت عيناه على اللوحة، حيث لفت انتباهه شيء لامع وبراق. صورتان ملونتان تُظهران غرفة قصر متألقة بفخامة مذهبة. تمتم ديتليف قائلًا: "يا للعجب!"، وقد أذهله دقة التفاصيل وروعة الزخارف التي تزين جدران الغرفة الفخمة. شكلت قوالب من الكهرمان والذهب رموزًا وأشكالًا بديعة، مُؤطرة في الزوايا بتماثيل صغيرة لملائكة وآلهة.
    
  "بقيمة 143 مليون دولار؟ يا إلهي، غابي، هل تعلمين كم هذا؟" تمتم وهو يقرأ تفاصيل عن العمل الفني المفقود المعروف باسم غرفة العنبر. "ما علاقتكِ بهذه الغرفة؟ لا بد أن لكِ يدًا في الأمر؛ وإلا لما كان أيٌّ من هذا موجودًا هنا، أليس كذلك؟"
    
  احتوت جميع تقارير جرائم القتل على ملاحظات تُلمّح إلى احتمال تورط غرفة العنبر فيها. تحت كلمة "ميلا"، وجد ديتليف خريطة لروسيا وحدودها مع بيلاروسيا وأوكرانيا وكازاخستان وليتوانيا. فوق منطقة السهوب الكازاخستانية ومدينة خاركيف الأوكرانية، كُتبت أرقام بقلم أحمر، لكنها لم تكن تتبع نمطًا مألوفًا، كرقم هاتف أو إحداثيات. يبدو أن غابي كتبت هذه الأرقام المكونة من خانتين على الخرائط التي علقتها على الحائط مصادفةً.
    
  ما لفت انتباهه كان قطعة أثرية ثمينة معلقة في زاوية لوحة الفلين. كانت هناك ميدالية مربوطة بشريط أرجواني بخط أزرق داكن في المنتصف، عليها نقش باللغة الروسية. قام ديتليف بنزعها بعناية وثبّتها على سترته تحت قميصه.
    
  همس لزوجته: "ما الذي ورطتِ نفسكِ فيه يا عزيزتي؟". التقط بعض الصور بكاميرا هاتفه المحمول، وصوّر مقطع فيديو قصيرًا للغرفة ومحتوياتها. ثمّ تعهّد قائلًا: "سأكتشف ما علاقة كل هذا بكِ وبذلك الطالب من جامعة بيردو الذي كنتِ تواعدينه يا غابي. وبعد ذلك سأجد أصدقاءه الذين سيخبرونني بمكانه، وإلاّ فسيموتون".
    
  فجأة، انطلقت ضجة صاخبة من جهاز الراديو المؤقت على مكتب غابي، مما أفزع ديتليف بشدة. سقط على ظهره فوق المكتب المليء بالأوراق، دافعًا إياه بقوة لدرجة أن بعض الملفات انزلقت وتناثرت في كل مكان على الأرض.
    
  صرخ وهو يضغط على صدره: "يا إلهي! قلبي اللعين!". قفزت المؤشرات الحمراء على العدادات بسرعة يمينًا ويسارًا. ذكّر ذلك ديتليف بأنظمة الصوت القديمة التي كانت تعرض مستوى الصوت أو وضوح الوسائط المُشغّلة. وسط التشويش، سمع صوتًا يتلاشى ويظهر. عند التدقيق، أدرك أنه ليس بثًا، بل مكالمة. جلس ديتليف على كرسي زوجته الراحلة وأنصت باهتمام. كان صوت امرأة تتحدث كلمة كلمة. عبس وانحنى نحوها. اتسعت عيناه على الفور. كانت هناك كلمة واضحة، كلمة عرفها.
    
  "غابي!"
    
  جلس منتصبًا بحذر، لا يدري ماذا يفعل. استمرت المرأة في مناداة زوجته بالروسية؛ كان بإمكانه نطقها، لكنه لم يكن يجيدها. عازمًا على التحدث معها، سارع ديتليف إلى فتح متصفح هاتفه ليبحث عن أجهزة الراديو القديمة وكيفية التحكم بها. في غمرة انفعاله، أخطأت أصابعه في كتابة كلمات البحث، مما أدخله في حالة من اليأس الشديد.
    
  "تباً! ليس كلاماً بذيئاً!" تذمّر بينما ظهرت عدة نتائج إباحية على شاشة هاتفه. كان وجهه يلمع بالعرق وهو يهرع لطلب المساعدة في تشغيل جهاز الاتصال القديم. "انتظري! انتظري!" صرخ في جهاز اللاسلكي بينما كان صوت أنثوي يحث غابي على الرد. "انتظريني! يا إلهي!"
    
  استشاط ديتليف غضبًا من نتائج بحثه غير المرضية على جوجل، فانتزع كتابًا سميكًا مغبرًا ورماه على الراديو. ارتخت العلبة الحديدية قليلًا، فسقط جهاز الاستقبال من على الطاولة، متدليًا بسلكه. صرخ قائلًا: "تبًا لك!"، محبطًا لعجزه عن التحكم بالجهاز.
    
  صدر صوت طقطقة من الراديو، ثم انطلق صوت رجل بلكنة روسية واضحة من مكبر الصوت: "تباً لك أيضاً يا أخي".
    
  ذُهل ديتليف. قفز وسار نحو المكان الذي دفع فيه الجهاز. أمسك الميكروفون المتأرجح الذي هاجمه للتو بالكتاب ورفعه بتثاقل. لم يكن هناك زر بث على الجهاز، فبدأ ديتليف بالتحدث ببساطة.
    
  "مرحباً؟ أهلاً! مرحباً؟" نادى، وعيناه تتجولان في أملٍ يائسٍ أن يُجيبه أحد. استقرت يده الأخرى برفق على جهاز الإرسال. للحظة، لم يُسمع سوى التشويش. ثم ملأ صرير تبديل القنوات بتعديلات مختلفة الغرفة الصغيرة الموحشة، بينما كان ساكنها الوحيد ينتظر بترقب.
    
  أخيرًا، اضطر ديتليف للاعتراف بالهزيمة. هزّ رأسه وهو في حالة من اليأس. "من فضلك، هل يمكنك التحدث؟" قال متأوهًا بالإنجليزية، مدركًا أن الروسي على الطرف الآخر من الخط ربما لا يتحدث الألمانية. "من فضلك؟ لا أعرف كيف أستخدم هذا الجهاز. عليّ أن أخبرك أن غابي هي زوجتي."
    
  انطلق صوت أنثوي من مكبر الصوت. انتفض ديتليف. "هل هذه ميلا؟ هل أنتِ ميلا؟"
    
  أجابت المرأة بتردد بطيء: "أين غابي؟"
    
  أجاب قائلاً: "لقد ماتت"، ثم تساءل بصوت عالٍ عن البروتوكول: "هل يجب أن أقول 'النهاية'؟"
    
  "لا، إنها عملية إرسال سرية عبر نطاق L باستخدام تعديل السعة كموجة حاملة"، أكدت له بلغة إنجليزية ركيكة، على الرغم من أنها كانت تجيد مصطلحات مهنتها.
    
  "ماذا؟" صرخ ديتليف في حيرة تامة بشأن موضوع كان عاجزاً عنه تماماً.
    
  تنهدت. "هذه المحادثة أشبه بمكالمة هاتفية. أنت تتحدث، وأنا أتحدث. لا داعي لقول 'انتهى'."
    
  شعر ديتليف بالارتياح لسماع هذا. "سحر القناة الهضمية!"
    
  "تكلم بصوت أعلى. بالكاد أسمعك. أين غابي؟" كررت ذلك، إذ لم تسمع إجابته السابقة بوضوح.
    
  وجد ديتليف صعوبة في نقل الخبر. "زوجتي... غابي ماتت."
    
  لبرهة طويلة، لم يكن هناك جواب، فقط صوت طقطقة بعيد. ثم ظهر الرجل مرة أخرى. "أنت تكذب."
    
  "لا، لا، لا! أنا لا أكذب. لقد قُتلت زوجتي قبل أربعة أيام"، دافع عن نفسه بحذر. "تحققوا من الإنترنت! تحققوا من سي إن إن!"
    
  قال الرجل: "اسمك. إنه ليس اسمك الحقيقي. شيء يُعرّفك. هذا سر بينك وبين ميلا فقط."
    
  لم يفكر ديتليف في الأمر حتى. "أرمل".
    
  فرقعة.
    
  محبوب.
    
  كان ديتليف يكره الصوت الرتيب للضوضاء البيضاء والهواء الراكد. شعر بفراغ شديد، ووحدة قاتلة، وجوف من الداخل بسبب انعدام المعلومات - بطريقة ما، كان ذلك يُعرّفه.
    
  "أيها الأرمل، قم بتغيير تردد جهاز الإرسال الخاص بك إلى 1549 ميجاهرتز. انتظر فرقة ميتاليكا. ابحث عن الأرقام. استخدم نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) وانطلق يوم الخميس"، هكذا نصح الرجل.
    
  انقر
    
  دوى صوت الطقطقة في أذني ديتليف كصوت طلقة نارية، فتركه محطماً ومذهولاً. وقف متجمداً، ذراعيه ممدودتان، في حيرة من أمره. "ما هذا بحق الجحيم؟"
    
  وفجأة، حفزته تعليمات كان ينوي نسيانها.
    
  صرخ في مكبر الصوت: "عودوا! ألو؟"، لكن الروس كانوا قد رحلوا. رفع يديه في الهواء، يزمجر من الإحباط. قال: "15:49. 15:49. تذكروا هذا!" بحث بيأس عن الرقم التقريبي على مؤشر الاتصال. أدار المؤشر ببطء، حتى وجد المحطة المشار إليها.
    
  "ماذا الآن؟" تذمّر. كان قد جهّز قلمًا وورقةً لتدوين الأرقام، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عمّا يعنيه انتظار فرقة ميتاليكا. "ماذا لو كانت شفرةً لا أستطيع فكّها؟ ماذا لو لم أفهم الرسالة؟" انتابه الذعر.
    
  فجأةً، بدأت المحطة ببث الموسيقى. تعرّف على فرقة ميتاليكا، لكنه لم يتعرّف على الأغنية. تلاشى الصوت تدريجيًا بينما بدأ صوت أنثوي بقراءة رموز رقمية، فدوّنها ديتليف. عندما عادت الموسيقى، استنتج أن البث قد انتهى. استند إلى كرسيه وأطلق تنهيدة ارتياح طويلة. كان الأمر يثير فضوله، لكن تدريبه حذّره أيضًا من أنه لا يستطيع الوثوق بأي شخص لا يعرفه.
    
  إذا قُتلت زوجته على يد أشخاص تربطها بهم علاقة، فمن المحتمل جدًا أن تكون ميلا وشريكها هما الفاعلان. وحتى يتأكد من ذلك، لم يكن بوسعه ببساطة تنفيذ أوامرهما.
    
  كان عليه أن يجد كبش فداء.
    
    
  الفصل السادس عشر
    
    
  اقتحمت نينا مكتب الدكتور هيلبرغ. كانت غرفة الانتظار خالية إلا من السكرتيرة التي بدت شاحبة الوجه. وكأنها تعرف نينا، أشارت فوراً إلى الأبواب المغلقة. من خلفها، سمعت صوت رجل يتحدث بهدوء وتأنٍّ شديدين.
    
  "من فضلك. ادخلي فقط"، أشارت السكرتيرة إلى نينا، التي كانت ملتصقة بالحائط في حالة من الرعب.
    
  سألت نينا بهدوء: "أين الحارس؟"
    
  قالت: "غادر عندما بدأ السيد كليف بالتحليق. هرب الجميع من هناك. من ناحية أخرى، مع كل الصدمة التي سببها ذلك، سيكون لدينا الكثير لنتعامل معه في المستقبل"، ثم هزت كتفيها.
    
  دخلت نينا الغرفة، حيث لم تسمع سوى حديث الطبيب. شعرت بالامتنان لأنها لم تسمع "سام الآخر" يتحدث وهي تضغط على مقبض الباب. دخلت الغرفة بحذر، ولم يكن يضيئها سوى ضوء شمس الظهيرة الخافت المتسلل عبر الستائر المغلقة. رآها الطبيب النفسي لكنه استمر في الحديث، بينما كانت مريضته معلقة في الهواء، على بعد بوصات من الأرض. كان مشهدًا مرعبًا، لكن نينا اضطرت إلى التزام الهدوء وتقييم المشكلة منطقيًا.
    
  حثّ الدكتور هيلبرغ سام على العودة من الجلسة، لكن عندما نقر بأصابعه لإيقاظه، لم يحدث شيء. هزّ رأسه ناظراً إلى نينا، معبراً عن حيرته. نظرت نينا إلى سام، الذي كان رأسه مائلاً إلى الخلف، وعيناه واسعتان.
    
  همس لنينا: "أحاول إخراجه من هناك منذ ما يقارب نصف ساعة. أخبرني أنكِ رأيته على هذه الحال مرتين من قبل. هل تعلمين ما الذي يحدث؟"
    
  هزّت رأسها ببطء، لكنها قررت اغتنام الفرصة. أخرجت نينا هاتفها من جيب سترتها وضغطت زر التسجيل لتصوير المشهد. رفعته بحذر لتصوير جسد سام بالكامل قبل أن تتحدث.
    
  استجمعت نينا شجاعتها، وأخذت نفساً عميقاً وقالت: "كاليهسا".
    
  عبس الدكتور هيلبرغ وهز كتفيه. "ما الأمر؟" تمتم بكلمات غير مفهومة.
    
  مدت يدها لتطلب منه الصمت قبل أن تقولها بصوت أعلى: "كاليهسا!"
    
  انفتح فم سام، متأقلمًا مع الصوت الذي كانت نينا تخشاه بشدة. خرجت الكلمات من فم سام، لكن لم يكن صوته ولا شفتيه من نطقها. شاهدت عالمة النفس والمؤرخة المشهد المروع برعب.
    
  "كاليهسا!" هتفت جوقة من جنس غير محدد. "الوعاء بدائي. الوعاء نادر جداً."
    
  لم تفهم نينا ولا الدكتور هيلبرغ معنى هذا الكلام سوى الإشارة إلى سام، لكن الطبيب النفسي أقنعها بالاستمرار لمعرفة المزيد عن حالة سام. هزت كتفيها وهي تنظر إلى الطبيب، مترددة في الكلام. كان احتمال مناقشة هذا الموضوع أو التوصل إلى حل منطقي بشأنه ضئيلاً.
    
  تمتمت نينا بخجل: "كاليهاسا، من أنت؟"
    
  أجاب: "واعٍ".
    
  سألته: "ما نوع المخلوق الذي أنت عليه؟"، معيدة صياغة ما اعتقدت أنه سوء فهم من جانب الصوت.
    
  أجاب: "الوعي. عقلك مخطئ."
    
  أُصيب الدكتور هيلبرغ بالذهول من شدة الإثارة عندما اكتشف قدرة المخلوق على التواصل. حاولت نينا ألا تأخذ الأمر على محمل شخصي.
    
  سألت نينا بجرأة أكبر: "ماذا تريدين؟"
    
  "أن توجد"، هكذا قالت.
    
  إلى يسارها، كان طبيب نفسي وسيم ممتلئ الجسم يفيض دهشة، مفتونًا تمامًا بما كان يحدث.
    
  سألت: "مع الناس؟"
    
  وأضاف قائلاً: "استعبادها"، بينما كانت لا تزال تتحدث.
    
  "استعباد السفينة؟" سألت نينا، بعد أن أصبحت بارعة في صياغة أسئلتها.
    
  "الوعاء بدائي."
    
  قالت دون تفكير: "هل أنت إله؟"
    
  "هل أنت إله؟" كررها.
    
  تنهدت نينا بضيق. أشار إليها الطبيب لتكمل حديثها، لكنها شعرت بخيبة أمل. عبست وضمّت شفتيها، وقالت للطبيب: "هذا مجرد تكرار لما قلته".
    
  أجاب الصوت، مما أثار دهشتها: "هذا ليس جواباً. إنه يطرح سؤالاً".
    
  أجابت بتواضع: "أنا لست إلهة".
    
  أجاب بسرعة: "لهذا السبب أنا موجود".
    
  فجأة، سقط الدكتور هيلبرغ على الأرض وبدأ يتشنج، تماماً مثل أحد سكان القرية المحليين. شعرت نينا بالذعر، لكنها استمرت في تسجيل الرجلين.
    
  صرخت قائلة: "لا! توقف! توقف عن ذلك الآن!"
    
  "هل أنت الله؟" سأل.
    
  صرخت قائلة: "لا! توقفوا عن قتله! الآن!"
    
  سألوها مرة أخرى: "هل أنتِ الله؟" بينما كانت الطبيبة النفسية المسكينة تتلوى من الألم.
    
  صرخت بصرامة كملاذ أخير قبل أن تبحث عن إبريق الماء مرة أخرى: "نعم! أنا الله!"
    
  في لحظة، سقط سام على الأرض، وتوقف الدكتور هيلبرغ عن الصراخ. هرعت نينا للاطمئنان عليهما.
    
  نادت على موظفة الاستقبال قائلة: "معذرةً! هل يمكنكِ الدخول إلى هنا ومساعدتي من فضلكِ؟"
    
  لم يأتِ أحد. ظنّت نينا أن المرأة قد غادرت مثل الآخرين، ففتحت باب غرفة الانتظار. كانت السكرتيرة جالسة على أريكة غرفة الانتظار، ممسكةً بمسدس حارس الأمن. عند قدميها كان يرقد حارس أمن ميتًا، مصابًا برصاصة في مؤخرة رأسه. تراجعت نينا قليلًا، خشية أن يلقى المصير نفسه. سارعت بمساعدة الدكتور هيلبرغ على الجلوس بعد تشنجاته المؤلمة، وهمست له ألا يُصدر صوتًا. عندما استعاد وعيه، اقتربت من سام لتقييم حالته.
    
  همست قائلة: "سام، هل تسمعني؟"
    
  "نعم،" تأوه، "لكنني أشعر بشعور غريب. هل كانت هذه نوبة جنون أخرى؟ كنت شبه مدرك لها هذه المرة، كما تعلم؟"
    
  سألت: "ماذا تقصد؟"
    
  "كنتُ واعياً طوال هذا الأمر، وكأنني أستعيد السيطرة على التيار الذي يجري في داخلي. تلك المشادة الكلامية معكِ قبل قليل يا نينا، كنتُ أنا من فعلها. كانت تلك أفكاري، مشوشة قليلاً وكأنها مقتبسة من فيلم رعب! وتعرفين ماذا؟" همس بنبرة ملحة.
    
  "ماذا؟"
    
  "ما زلت أشعر به يسري في جسدي"، اعترف وهو يمسك بكتفيها. "دكتورة؟" صرخ سام عندما رأى ما فعلته قدراته الخارقة بالطبيبة.
    
  "شش،" طمأنته نينا وأشارت إلى الباب. "اسمع يا سام. أريدك أن تجرب شيئًا ما من أجلي. هل يمكنك أن تحاول استخدام ذلك... الجانب الآخر... للتلاعب بنوايا شخص ما؟"
    
  "لا، لا أعتقد ذلك"، قال. "لماذا؟"
    
  أصرت قائلة: "انظر يا سام، لقد تحكمتَ للتو في أنماط دماغ الدكتور هيلبرغ لإحداث نوبة صرع. لقد فعلتَ ذلك به. فعلتَ ذلك بالتلاعب بالنشاط الكهربائي في دماغه، لذا يجب أن تكون قادرًا على فعل الشيء نفسه مع موظفة الاستقبال. إذا لم تفعل،" حذرت نينا، "فستقتلنا جميعًا في غضون دقيقة."
    
  "ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه، لكن حسنًا، سأحاول"، وافق سام وهو ينهض متعثرًا. نظر من خلف الزاوية فرأى امرأة جالسة على الأريكة تدخن سيجارة، وفي يدها الأخرى مسدس أحد رجال الأمن. نظر سام إلى الدكتور هيلبرغ وسأله: "ما اسمها؟"
    
  أجاب الطبيب: "إلما".
    
  "إلما؟" عندما نادى سام من الزاوية، حدث شيء لم يدركه من قبل. سماع اسمها زاد من نشاط دماغها، مما أدى إلى اتصال فوري بينها وبين سام. سرى تيار كهربائي خفيف في جسده كالموجة، لكنه لم يكن مؤلمًا. شعرت في ذهنها وكأن سام متصل بها بكابلات غير مرئية. لم يكن متأكدًا مما إذا كان عليه التحدث إليها بصوت عالٍ وأمرها بإسقاط المسدس أم أن عليها فقط التفكير في الأمر.
    
  قرر سام استخدام نفس الطريقة التي تذكرها عندما كان تحت تأثير تلك القوة الغريبة سابقًا. بمجرد التفكير في إلما، أرسل إليها أمرًا، شعر به ينساب عبر خيط واضح إلى عقلها. عندما اتصل بها، شعر سام بأن أفكاره تندمج مع أفكارها.
    
  سأل الدكتور هيلبرغ نينا: "ما الذي يحدث؟"، لكنها أبعدته عن سام وهمست له أن يبقى ساكناً وينتظر. راقبا كلاهما من مسافة آمنة بينما انقلبت عينا سام إلى داخل رأسه مرة أخرى.
    
  "يا إلهي، لا! ليس مرة أخرى!" تأوه الدكتور هيلبرغ بصوت خافت.
    
  "اهدأوا! أعتقد أن سام هو المسيطر هذه المرة"، اقترحت، متمنية من كل قلبها أن يكون افتراضها صحيحاً.
    
  "ربما لهذا السبب لم أستطع إخراجه من تلك الحالة"، قال لها الدكتور هيلبرغ. "ففي النهاية، لم تكن حالة تنويم مغناطيسي. لقد كان عقله الخاص، ولكن متوسعًا!"
    
  كان على نينا أن توافق على أن هذا كان استنتاجًا رائعًا ومنطقيًا من طبيب نفسي لم تكن تحظى له سابقًا باحترام مهني كبير.
    
  نهضت إلما وألقت بالمسدس في منتصف غرفة الانتظار. ثم دخلت عيادة الطبيب، وسيجارة في يدها. انحنت نينا والدكتور هيلبرغ عند رؤيتها، لكنها لم تفعل سوى أن ابتسمت لسام وأعطته سيجارتها.
    
  ابتسمت قائلة: "هل يمكنني أن أقدم لك واحدة أيضاً يا دكتور غولد؟ لدي اثنتان أخريان في حقيبتي."
    
  "لا، شكراً"، أجابت نينا.
    
  صُدمت نينا. هل عرضت عليها المرأة التي قتلت رجلاً بدم بارد سيجارةً حقاً؟ نظر سام إلى نينا بابتسامةٍ متباهية، فهزت رأسها وتنهدت. ذهبت إلما إلى مكتب الاستقبال واتصلت بالشرطة.
    
  "مرحباً، أود الإبلاغ عن جريمة قتل في عيادة الدكتور هيلبرغ في البلدة القديمة..." هكذا أبلغت عن أفعالها.
    
  "يا إلهي، سام!" شهقت نينا.
    
  "أعرف، أليس كذلك؟" ابتسم، لكن بدا عليه الارتباك قليلاً من هذا الكشف. "يا دكتور، عليك أن تختلق قصة ما تبدو منطقية للشرطة. لم أكن أتحكم في أي من تلك التصرفات الطائشة التي قامت بها في غرفة الانتظار."
    
  أومأ الدكتور هيلبرغ قائلاً: "أعلم يا سام، كنت لا تزال تحت تأثير التنويم المغناطيسي عندما حدث ذلك. لكننا نعلم جيداً أنها لم تكن مسيطرة على عقلها، وهذا ما يقلقني. كيف لي أن أتركها تقضي بقية حياتها في السجن لجريمة لم ترتكبها من الناحية القانونية؟"
    
  اقترحت نينا قائلةً: "أنا متأكدة من أنكِ تستطيعين الإدلاء بشهادتكِ حول استقرارها العقلي، وربما تجدين تفسيراً يثبت أنها كانت في حالة غيبوبة أو ما شابه". رنّ هاتفها، فذهبت إلى النافذة للرد عليه بينما كان سام والدكتور هيلبرغ يراقبان تحركات إلما للتأكد من أنها لم تهرب.
    
  "الحقيقة هي أن من كان يتحكم بك يا سام، أراد قتلك، سواءً كان مساعدي أو أنا"، حذر الدكتور هيلبرغ. "والآن وقد أصبح من الآمن افتراض أن هذه القوة هي وعيك أنت، فأنا أتوسل إليك أن تكون حذرًا جدًا بشأن نواياك وسلوكك، وإلا فقد ينتهي بك الأمر بقتل شخص تحبه."
    
  انقطع نفس نينا فجأة، لدرجة أن الرجلين نظرا إليها. بدت مذهولة. "إنها جامعة بيردو!"
    
    
  الفصل 17
    
    
  غادر سام ونينا عيادة الدكتور هيلبرغ قبل وصول الشرطة. لم يكن لديهما أدنى فكرة عما سيقوله الطبيب النفسي للسلطات، لكن كان لديهما أمور أهم للتفكير فيها في تلك اللحظة.
    
  سأل سام بينما كانوا يتجهون نحو سيارة سام: "هل قال أين هو؟"
    
  "لقد احتُجز في معسكر يديره... خمن من؟" قالت ضاحكة.
    
  "بلاك صن، بالمناسبة؟" سأل سام متماشياً مع الموقف.
    
  "بينغو! وقد أعطاني سلسلة من الأرقام لأدخلها في إحدى آلاته في رايشتيسوسيس. نوع من الأجهزة الذكية، يشبه آلة إنجما،" أخبرته.
    
  "هل تعرف كيف يكون الأمر؟" سأل بينما كانوا يقودون السيارة إلى عقار بيردو.
    
  "نعم. لقد استخدمها النازيون على نطاق واسع خلال الحرب العالمية الثانية للاتصالات. إنها في الأساس آلة تشفير دوارة كهروميكانيكية،" أوضحت نينا.
    
  "وهل تعرف كيف تستخدم هذا الجهاز؟" أراد سام أن يعرف ذلك لأنهم كانوا يعلمون أنه سيجد صعوبة بالغة في فهم الأكواد المعقدة. لقد حاول ذات مرة كتابة كود لدورة برمجية وانتهى به الأمر بإنشاء برنامج لا يفعل شيئًا سوى إنشاء علامات التشكيل وفقاعات ثابتة.
    
  أجابت وهي تنظر إلى التسلسل الذي يبدو بلا معنى والذي دونته: "أعطاني بيردو بعض الأرقام لأدخلها في الكمبيوتر، وقال إنها ستعطينا موقعه".
    
  قال سام بينما كانوا يقتربون من التلة حيث تطلّ ملكية جامعة بيردو الضخمة على الطريق المتعرج: "أتساءل كيف وصل إلى الهاتف. آمل ألا يُكتشف أمره وهو ينتظر وصولنا إليه".
    
  "لا، إنه بأمان في الوقت الحالي. أخبرني أن الحراس تلقوا أوامر بقتله، لكنه تمكن من الهروب من الغرفة التي كانوا يحتجزونه فيها. والآن يبدو أنه يختبئ في غرفة الكمبيوتر وقام باختراق خطوط الاتصال الخاصة بهم حتى يتمكن من الاتصال بنا"، أوضحت.
    
  "ها! أسلوب قديم! أحسنت يا عجوز!" ضحك سام ساخرًا من براعة بيردو.
    
  وصلوا إلى مدخل منزل بيردو. كان حراس الأمن يعرفون أصدقاء رئيسهم المقربين، ولوّحوا لهم بحرارة وهم يفتحون البوابات السوداء الضخمة. استقبلهم مساعد بيردو عند الباب.
    
  سألت: "هل وجدت السيد بيردو؟" فأجاب: "يا إلهي، الحمد لله!"
    
  "نعم، علينا الذهاب إلى غرفة الإلكترونيات الخاصة به، من فضلك. الأمر عاجل"، طلب سام، وسارعوا إلى القبو الذي حوّله بيردو إلى أحد معابده المقدسة للإبداع والابتكار. في أحد جوانبه، كان يخزن كل ما لا يزال يعمل عليه، وفي الجانب الآخر، كل ما أنجزه ولم يحصل على براءة اختراع له بعد. بالنسبة لأي شخص لا يعشق الهندسة، أو ليس لديه ميل تقني كبير، كانت الغرفة متاهةً لا يمكن اختراقها من الأسلاك والمعدات والشاشات والأجهزة.
    
  "يا إلهي، انظر إلى كل هذه الخردة! كيف سنجد ذلك الشيء هنا؟" تساءل سام بقلق. مرر يديه على جانبي رأسه وهو يمسح المكان بنظره، باحثًا عما وصفته نينا بأنه شيء يشبه الآلة الكاتبة. "لا أرى شيئًا كهذا هنا."
    
  "وأنا أيضاً،" تنهدت. "فقط ساعدني في فحص الخزائن أيضاً، من فضلك يا سام."
    
  قال لها وهو يفتح أبواب الخزانة الأولى، متجاهلاً أي نكات قد يكون أطلقها حول التورية في تصريحه: "أتمنى أن تعرفي كيف تتعاملين مع هذا الأمر، وإلا سيصبح بيردو من الماضي".
    
  قالت نينا وهي تبحث في العديد من الخزائن التي تصطف على الجدار الشرقي: "بالنظر إلى كل الأبحاث التي أجريتها لإحدى أطروحاتي للدراسات العليا في عام 2004، يجب أن أكون قادرة على معرفة ذلك، لا تقلقي".
    
  قال ببرود: "أعتقد أنني وجدتها". ثم أخرج سام من خزانة عسكرية خضراء قديمة آلة كاتبة مهترئة ورفعها كأنها غنيمة. "هل هذه هي؟"
    
  "أجل، هذا هو!" هتفت. "حسنًا، ضعيه هنا."
    
  أفرغت نينا المكتب الصغير وسحبت كرسيًا من طاولة أخرى لتجلس أمامه. أخرجت ورقة الأرقام التي أعطاها إياها بيردو وبدأت العمل. بينما كانت نينا منشغلة بالعملية، كان سام يفكر في الأحداث الأخيرة، محاولًا فهمها. لو كان بإمكانه حقًا إجبار الناس على طاعة أوامره، لتغيرت حياته تمامًا، لكن شيئًا ما في مواهبه الجديدة والمريحة كان يثير لديه الكثير من الشكوك.
    
  "معذرةً يا دكتور غولد،" نادت إحدى مدبرات منزل بيردو من الباب. "هناك رجل هنا يريد مقابلتك. يقول إنه تحدث إليك عبر الهاتف قبل بضعة أيام بشأن السيد بيردو."
    
  صرخت نينا قائلة: "يا إلهي! لقد نسيت أمر هذا الرجل تمامًا! سام، الرجل الذي نبهنا إلى اختفاء بيردو؟ لا بد أنه هو. اللعنة، سيغضب بشدة."
    
  "على أي حال، يبدو أنه لطيف للغاية"، قاطع الموظف.
    
  "سأذهب لأتحدث معه. ما اسمه؟" سألها سام.
    
  أجابت: "هولزر. ديتليف هولزر."
    
  سألها: "نينا، هولزر هو اسم المرأة التي توفيت في القنصلية، أليس كذلك؟" أومأت برأسها، وقد تذكرت فجأة اسم الرجل من المكالمة الهاتفية، بعد أن ذكره سام.
    
  ترك سام نينا وشأنها ونهض ليتحدث مع الغريب. وعندما دخل الردهة، فوجئ برؤية رجل مفتول العضلات يحتسي الشاي بأناقة بالغة.
    
  ابتسم سام ومدّ يده قائلاً: "سيد هولزر؟". "سام كليف. أنا صديق للدكتور غولد والسيد بيردو. كيف يمكنني مساعدتك؟"
    
  ابتسم ديتليف بحرارة وصافح سام. "تشرفت بلقائك يا سيد كليف. همم، أين الدكتور غولد؟ يبدو أن كل من أحاول التحدث إليه يختفي، ويحل محله شخص آخر."
    
  "إنها منغمسة حقاً في المشروع حالياً، لكنها هنا. أوه، وهي آسفة لأنها لم تتصل بك بعد، ولكن يبدو أنك تمكنت من العثور على عقار السيد بيردو بسهولة تامة،" علق سام وهو يجلس.
    
  قال ديتليف وهو يلعب الورق مع سام: "هل وجدته بعد؟ أحتاج حقًا للتحدث معه بشأن زوجتي". نظر إليه سام باهتمام.
    
  "هل لي أن أسأل ما هي علاقة السيد بيردو بزوجتك؟" هل كانا شريكين في العمل؟ كان سام يعلم تمامًا أنهما التقيا في مكتب كارينجتون لمناقشة أمر عدم الهبوط، لكنه أراد أولاً أن يتعرف على الغريب.
    
  "لا، في الحقيقة، أردتُ أن أسأله بعض الأسئلة حول ملابسات وفاة زوجتي. كما ترى يا سيد كليف، أعلم أنها لم تنتحر. كان السيد بيردو حاضرًا عندما قُتلت. هل تفهم ما أقصده؟" سأل سام بنبرة أكثر حزمًا.
    
  "أنت تعتقد أن جامعة بيردو قتلت زوجتك"، أكد سام.
    
  أجاب ديتليف: "أعتقد ذلك".
    
  "وأنت هنا للانتقام؟" سأل سام.
    
  "هل هذا مستبعدٌ حقاً؟" ردّ العملاق الألماني. "لقد كان آخر من رأى غابي على قيد الحياة. وإلا فلماذا أكون هنا؟"
    
  سرعان ما أصبح الجو بينهما متوتراً، لكن سام حاول استخدام المنطق السليم والتحلي بالأدب.
    
  "سيد هولزر، أنا أعرف ديف بيردو. إنه بالتأكيد ليس قاتلاً. إنه مخترع وباحث مهتم فقط بالآثار التاريخية. ما رأيك، ما الذي سيجنيه من وفاة زوجتك؟" سأل سام، وقد أثارت مهاراته الصحفية فضوله.
    
  "أعلم أنها كانت تحاول كشف هوية الأشخاص الذين يقفون وراء جرائم القتل تلك في ألمانيا، وأن الأمر له علاقة بغرفة العنبر الغامضة، التي فُقدت خلال الحرب العالمية الثانية. ثم ذهبت لمقابلة ديفيد بيردو وماتت. ألا تعتقد أن هذا مثير للريبة بعض الشيء؟" سأل سام بنبرة مواجهة.
    
  "أستطيع أن أفهم كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج يا سيد هولزر، ولكن مباشرة بعد وفاة غابي، اختفى بيردو..."
    
  "هذا هو بيت القصيد. ألن يحاول القاتل الاختفاء لتجنب القبض عليه؟" قاطعه ديتليف. اضطر سام للاعتراف بأن الرجل لديه سبب وجيه للاشتباه في أن بيردو قتل زوجته.
    
  قال سام بأسلوب دبلوماسي: "حسنًا، سأخبرك بشيء، حالما نجد..."
    
  "سام! لا أستطيع أن أجعل هذا الشيء اللعين يخبرني بكل الكلمات. آخر جملتين قالهما بيردو كانتا تتحدثان عن غرفة العنبر والجيش الأحمر!" صرخت نينا وهي تركض صعوداً على الدرج إلى دائرة الفساتين.
    
  سأل ديتليف سام: "هذه الدكتورة غولد، أليس كذلك؟ لقد تعرفت على صوتها من الهاتف. أخبرني يا سيد كليف، ما علاقتها بديفيد بيردو؟"
    
  أجابت على سؤاله بحزم: "أنا زميلة وصديقة. أقدم له المشورة في الأمور التاريخية خلال رحلاته الاستكشافية، سيد هولزر".
    
  ابتسم ديتليف ببرود: "يسعدني لقاؤك وجهًا لوجه، دكتور غولد. والآن، أخبرني، سيد كليف، كيف يُعقل أن زوجتي كانت تُجري بحثًا مشابهًا جدًا للموضوع الذي ذكره الدكتور غولد للتو؟ وكلاهما يعرف ديفيد بيردو، فلماذا لا تُخبرني أنت بما يجب أن أفكر فيه؟"
    
  تبادلت نينا وسام نظرات عابسة. بدا الأمر كما لو أن زائرهم كان يفتقد قطعاً من أحجيتهم الخاصة.
    
  سأل سام: "سيد هولزر، ما هي الأشياء التي تتحدث عنها؟" وأضاف: "إذا استطعت مساعدتنا في حل هذه المشكلة، فربما نتمكن من العثور على بيردو، وأعدك حينها أنه يمكنك سؤاله عن أي شيء تريده."
    
  وأضافت نينا، وهي تنضم إلى الرجلين على المقاعد المخملية في غرفة المعيشة: "دون قتله بالطبع".
    
  قال ديتليف: "كانت زوجتي تحقق في جرائم قتل ممولين وسياسيين في برلين. ولكن بعد وفاتها، عثرتُ على غرفة - أعتقد أنها غرفة الراديو - ووجدتُ فيها مقالات عن جرائم القتل ووثائق عديدة حول غرفة العنبر، التي كان قد أهداها الملك فريدريك فيلهلم الأول ملك بروسيا إلى القيصر بطرس الأكبر. كانت غابي تعلم بوجود صلة بينهما، لكنني بحاجة للتحدث مع ديفيد بيردو لمعرفة ماهيتها."
    
  "حسنًا، هناك طريقة يمكنك من خلالها التحدث إليه يا سيد هولزر،" هزت نينا كتفيها. "أعتقد أن المعلومات التي تحتاجها قد تكون موجودة في رسالته الأخيرة إلينا."
    
  "إذن أنت تعرف مكانه!" صاح.
    
  "لا، لم نتلقَّ سوى هذه الرسالة، وعلينا فكّ رموزها قبل أن نتمكن من الذهاب لإنقاذه من خاطفيه"، أوضحت نينا للزائر المضطرب. "إذا لم نتمكن من فكّ رموز رسالته، فلا أعرف كيف أبحث عنه".
    
  "بالمناسبة، ما الذي استطعتِ فك شفرته في بقية الرسالة؟" سألها سام بفضول.
    
  تنهدت، وما زالت مرتبكة من الصياغة غير المنطقية. "يذكر النص كلمتي 'جيش' و'سهوب'، ربما منطقة جبلية؟ ثم يقول 'ابحث عن غرفة العنبر أو مت'، والشيء الوحيد الذي فهمته هو مجموعة من علامات الترقيم والنجوم. لست متأكدة من أن سيارته سليمة تمامًا."
    
  تأمل ديتليف هذه المعلومات. ثم قال فجأةً وهو يمد يده إلى جيب سترته: "انظروا إلى هذا". اتخذ سام وضعية دفاعية، لكن الغريب أخرج هاتفه المحمول ببساطة. تصفح الصور وأراهم محتويات الغرفة السرية. "أعطاني أحد مصادري إحداثياتٍ يمكنني من خلالها العثور على الأشخاص الذين هددت غابي بفضحهم. أترى هذه الأرقام؟ أدخلها في جهازك وانظر ماذا سيحدث."
    
  عادوا إلى الغرفة في قبو القصر القديم، حيث كانت نينا تعمل على جهاز إنجما. كانت صور ديتليف واضحة وقريبة بما يكفي لتمييز كل تركيبة. على مدار الساعتين التاليتين، أدخلت نينا الأرقام واحدًا تلو الآخر. وأخيرًا، حصلت على نسخة مطبوعة من الكلمات المطابقة للشفرات.
    
  "هذه ليست رسالة جامعة بيردو؛ بل تستند هذه الرسالة إلى الأرقام الموجودة في خرائط غابي،" أوضحت نينا قبل أن تقرأ النتائج. "أولاً، تقول 'الأسود ضد الأحمر في سهوب كازاخستان'، ثم 'قفص الإشعاع'، والمجموعتان الأخيرتان هما 'السيطرة على العقل' و'النشوة القديمة'."
    
  رفع سام حاجبه. "نشوة جنسية قديمة؟"
    
  "أوه! لقد أخطأت في الكلام. إنها 'كائن حي قديم'،" تلعثمت، مما أثار ضحك ديتليف وسام. "إذن، ذُكرت كلمة 'السهوب' من قبل كل من غابي وبوردو، وهذا هو الدليل الوحيد، والذي يصادف أنه الموقع."
    
  نظر سام إلى ديتليف وقال: "إذن، لقد أتيت من ألمانيا خصيصاً للعثور على قاتل غابي. ما رأيك برحلة إلى سهوب كازاخستان؟"
    
    
  الفصل 18
    
    
  كانت ساقا بيردو لا تزالان تؤلمانه بشدة. كل خطوة يخطوها كانت كأنها تطأ مسامير تصل إلى كاحليه. هذا جعل ارتداء الأحذية شبه مستحيل، لكنه كان يعلم أنه مضطر لذلك إن أراد الهرب من سجنه. بعد أن غادر كلاوس المستوصف، أزال بيردو فورًا المحلول الوريدي من ذراعه وبدأ يختبر ساقيه ليرى إن كانتا قويتين بما يكفي لتحمل وزنه. لم يكن يعتقد أنهم سيعتنون به خلال الأيام القليلة القادمة. توقع المزيد من التعذيب الذي سيشل جسده وعقله.
    
  بفضل براعته في مجال التكنولوجيا، أدرك بيردو قدرته على التلاعب بأجهزة اتصالاتهم، بالإضافة إلى أي أنظمة تحكم في الوصول وأنظمة أمنية يستخدمونها. كانت جماعة الشمس السوداء منظمة سيادية، لا تستخدم إلا أفضل الوسائل لحماية مصالحها، لكن ديف بيردو كان عبقريًا لا يسعهم إلا الخوف منه. كان قادرًا على تحسين أي اختراع ابتكره مهندسوه بأقل جهد.
    
  جلس في سريره، ثم انزلق بحذر على جانبه ليضغط برفق على باطن قدميه المتألمتين. كان بيردو يتألم بشدة، محاولًا تجاهل الألم المبرح الناتج عن حروقه من الدرجة الثانية. لم يكن يريد أن يُكتشف أمره وهو لا يزال عاجزًا عن المشي أو الجري، وإلا سينتهي أمره.
    
  بينما كان كلاوس يُعطي رجاله تعليماته قبل المغادرة، كان أسيرهم يشق طريقه بصعوبة عبر متاهة الممرات الشاسعة، يُخطط في ذهنه لهروبه. في الطابق الثالث، حيث كان محتجزًا، تسلل على طول الجدار الشمالي ليجد نهاية الممر، مُفترضًا وجود درج هناك. لم يُفاجأ تمامًا عندما رأى أن الحصن بأكمله دائري الشكل، وأن الجدران الخارجية مُكوّنة من عوارض وهياكل حديدية، مُدعّمة بألواح فولاذية ضخمة مُثبّتة بمسامير.
    
  "هذا يبدو كمركبة فضائية!" فكّر في نفسه وهو يتأمل هندسة قلعة الشمس السوداء الكازاخستانية. كان وسط المبنى فارغًا، مساحة شاسعة يمكن فيها تخزين أو بناء آلات أو طائرات عملاقة. من جميع الجهات، يدعم الهيكل الفولاذي عشرة طوابق من المكاتب، ومحطات الخوادم، وغرف الاستجواب، وقاعات الطعام، وأماكن السكن، وقاعات المؤتمرات، والمختبرات. انبهر بيردو بنظام الكهرباء الفعال والبنية التحتية العلمية للمبنى، لكن كان عليه أن يواصل سيره.
    
  شق طريقه عبر الممرات المظلمة للأفران المهجورة وورش العمل المتربة، باحثًا عن مخرج أو على الأقل عن جهاز اتصال يعمل يمكنه استخدامه لطلب المساعدة. ولحسن حظه، اكتشف غرفة مراقبة جوية قديمة بدت وكأنها مهجورة لعقود.
    
  قال وهو يعقد حاجبيه بينما يتفقد المعدات في الغرفة المستطيلة: "ربما جزء من قاذفة تعود إلى حقبة الحرب الباردة". وبينما كان يحدق في قطعة المرآة القديمة التي أخذها من المختبر الفارغ، بدأ بتوصيل الجهاز الوحيد الذي تعرف عليه. وخمن قائلًا: "يبدو كنسخة إلكترونية من جهاز إرسال شفرة مورس"، ثم انحنى ليبحث عن كابل لتوصيله بمقبس الحائط. صُمم الجهاز لبث تسلسلات رقمية فقط، لذا كان عليه أن يسترجع التدريب الذي تلقاه قبل سنوات طويلة من انضمامه إلى وولفنشتاين.
    
  بعد تشغيل الجهاز وتوجيه هوائياته نحو ما اعتقد أنه الشمال، وجد بيردو جهاز إرسال يعمل كآلة تلغراف، لكنه قادر على الاتصال بأقمار الاتصالات الثابتة بالنسبة للأرض باستخدام الرموز الصحيحة. وبهذا الجهاز، استطاع تحويل العبارات إلى ما يقابلها من أرقام، واستخدام شيفرة أتباش مع نظام تشفير رياضي. "النظام الثنائي سيكون أسرع بكثير"، قال ساخطًا، إذ استمر الجهاز القديم في فقدان النتائج بسبب انقطاعات قصيرة ومتقطعة للتيار الكهربائي ناتجة عن تقلبات الجهد في خطوط الكهرباء.
    
  عندما زوّد بيردو نينا أخيرًا بالأدلة التي تحتاجها لحل مشكلة جهاز إنجما المنزلي، اخترق النظام القديم لإنشاء اتصال بقناة الاتصالات. لم يكن الاتصال برقم هاتف بهذه الطريقة بالأمر السهل، لكن كان عليه المحاولة. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي تمكنه من إرسال تسلسلات الأرقام إلى نينا خلال فترة الإرسال المحددة بعشرين ثانية لمزود الخدمة الخاص بها، ولكن المفاجأة أنه نجح.
    
  لم يمضِ وقت طويل حتى سمع رجال كيمبر يركضون عبر الحصن الفولاذي والخرساني، يبحثون عنه. كانت أعصابه متوترة، رغم تمكنه من إجراء مكالمة طوارئ. كان يعلم أن العثور عليه سيستغرق أيامًا، لذا كانت تنتظره ساعات عصيبة. خشي بيردو أنه إذا عثروا عليه، فسيكون العقاب قاسيًا لا يتعافى منه أبدًا.
    
  بينما كان جسده لا يزال يؤلمه، لجأ إلى بركة مياه جوفية مهجورة خلف أبواب حديدية موصدة، مغطاة بخيوط العنكبوت ومتآكلة بالصدأ. كان من الواضح أنه لم يدخلها أحد منذ سنوات، مما جعلها ملاذاً مثالياً لفار جريح.
    
  كان بيردو مختبئًا جيدًا، ينتظر الإنقاذ، لدرجة أنه لم يلحظ حتى الهجوم على القلعة بعد يومين. اتصلت نينا بتشايم وتود، خبيري الكمبيوتر لدى بيردو، لقطع التيار الكهربائي عن المنطقة. أعطتهما الإحداثيات التي تلقاها ديتليف من ميلا بعد ضبطه على محطة الأرقام. باستخدام هذه المعلومات، ألحق الرجلان الاسكتلنديان أضرارًا بإمدادات الطاقة ونظام الاتصالات الرئيسي للمجمع، وعطّلا جميع الأجهزة، مثل أجهزة الكمبيوتر المحمولة والهواتف المحمولة، ضمن دائرة نصف قطرها ميلين من قلعة الشمس السوداء.
    
  دخل سام وديتليف المجمع دون أن يُكشف أمرهما عبر المدخل الرئيسي، مستخدمين استراتيجية أعدّاها قبل التحليق بطائرة هليكوبتر فوق سهوب كازاخستان المهجورة. وقد استعانا بشركة "بول تيك" لخدمات النقل الجوي، وهي شركة تابعة لجامعة بيردو في بولندا. وبينما اقتحم الرجلان المجمع، انتظرت نينا في الطائرة مع طيار مُدرّب عسكريًا، تُجري مسحًا بالأشعة تحت الحمراء للمنطقة المحيطة بحثًا عن أي تحركات معادية.
    
  كان ديتليف مسلحًا بمسدسه من نوع غلوك، وسكينين للصيد، وأحد عصاه القابلة للتمديد. أعطى الأخرى لسام. أما الصحفي، فقد أمسك بمسدسه من نوع ماكاروف وأربع قنابل دخان. اقتحموا المدخل الرئيسي، متوقعين وابلًا من الرصاص في الظلام، لكنهم تعثروا بدلًا من ذلك بجثث متناثرة على أرضية الردهة.
    
  همس سام: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هؤلاء الناس يعملون هنا. من الذي قتلهم؟"
    
  أجاب ديتليف بهدوء، وهو يوجه ضوء مصباحه اليدوي نحو جثث الرجال على الأرض: "بحسب ما سمعت، يقتل هؤلاء الألمان بعضهم بعضًا من أجل الترقية. عددهم حوالي عشرين. اسمع!"
    
  توقف سام وأنصت. كان بإمكانهم سماع الفوضى الناجمة عن انقطاع التيار الكهربائي في الطوابق الأخرى من المبنى. صعدوا بحذر الدرج الأول. كان من الخطر جدًا التفرق في مجمع بهذا الحجم، وهم يجهلون وجود الأسلحة أو عدد سكانه. ساروا بحذر في صف واحد، وأسلحتهم جاهزة، ينيرون طريقهم بمصابيحهم.
    
  "دعونا نأمل ألا يتعرفوا علينا على الفور كمتسللين"، علّق سام.
    
  ابتسم ديتليف. "حسناً. لنواصل المسير."
    
  قال سام: "أجل". راقبوا أضواء بعض الركاب الوامضة وهي تتجه بسرعة نحو غرفة المولد. "يا إلهي! ديتليف، سيشغلون المولد!"
    
  "تحرك! تحرك!" أمر ديتليف مساعده، ممسكًا إياه من قميصه. جرّ سام معه لاعتراض رجال الأمن قبل وصولهم إلى غرفة المولد. تتبع سام وديتليف الكرات المتوهجة، وجهزا أسلحتهما، مستعدين لما لا مفر منه. وبينما كانا يركضان، سأل ديتليف سام: "هل قتلتَ أحدًا من قبل؟"
    
  أجاب سام: "نعم، ولكن ليس عن قصد أبداً".
    
  "حسنًا، الآن سيتعين عليكم فعل ذلك - بقسوة بالغة!" أعلن الألماني الطويل. "لا رحمة. وإلا فلن نخرج من هناك أحياء."
    
  "حاضر!" وعد سام بينما كانوا يواجهون الرجال الأربعة الأوائل، على بُعد لا يزيد عن ثلاثة أقدام من الباب. لم يدرك الرجال أن الشخصين القادمين من الجانب الآخر كانا دخيلين حتى حطمت الرصاصة الأولى جمجمة الرجل الأول.
    
  تأوه سام وهو يشعر برذاذ ساخن من أنسجة المخ والدم يصيب وجهه، لكنه صوب نحو الرجل الثاني في الصف، الذي ضغط على الزناد دون تردد، فقتله. سقط الرجل الميت هامداً عند قدمي سام وهو ينحني ليلتقط مسدسه. صوب نحو الرجال المقتربين، الذين ردوا بإطلاق النار، فأصابوا اثنين آخرين. أسقط ديتليف ستة رجال بطلقات دقيقة في منتصف أجسامهم قبل أن يواصل هجومه على هدفي سام، فأصاب كل واحد منهما برصاصة في جمجمته.
    
  ابتسم الألماني قائلاً: "أحسنت يا سام. أنت تدخن، أليس كذلك؟"
    
  "أصدق ذلك، لماذا؟" سأل سام وهو يمسح الدماء عن وجهه وأذنه. "أعطني ولاعتك"، قال شريكه من المدخل. ألقى سام ولاعته من نوع زيبو إلى ديتليف قبل أن يدخلا غرفة المولدات ويشعلا خزانات الوقود. وفي طريق العودة، عطلا المحركات ببضع رصاصات دقيقة.
    
  سمع بيردو الضجيج الصادر من مخبئه الصغير، فاتجه نحو المدخل الرئيسي، لأنه كان المخرج الوحيد الذي يعرفه. وبخطوات متثاقلة، مستعيناً بيده على الجدار ليسترشد بها في الظلام، صعد بيردو ببطء درج الطوارئ إلى بهو الطابق الأول.
    
  كانت الأبواب مفتوحة على مصراعيها، وفي الضوء الخافت الذي تسلل إلى الغرفة، خطا بحذر فوق الجثث حتى وصل إلى نسمة هواء الصحراء الدافئة والجافة في الخارج. ركض بيردو نحو المروحية وهو يبكي مزيجًا من الامتنان والخوف، ملوحًا بذراعيه، داعيًا الله ألا تكون تابعة للعدو.
    
  قفزت نينا من السيارة وركضت نحوه. "بيردو! بيردو! هل أنت بخير؟ تعال إلى هنا!" صرخت وهي تقترب منه. نظر بيردو إلى المؤرخة الجميلة. كانت تصرخ في جهاز اللاسلكي، تُخبر سام وديتليف أنها أمسكت ببيردو. وبينما كان بيردو يسقط بين ذراعيها، انهار، وسحبها معه إلى الرمال.
    
  "لم أستطع الانتظار لأشعر بلمستك مرة أخرى يا نينا،" قال وهو يلهث. "لقد مررتِ بهذا."
    
  "أفعل هذا دائمًا"، ابتسمت وهي تحمل صديقتها المنهكة بين ذراعيها حتى وصل الآخرون. استقلوا طائرة هليكوبتر وحلقوا غربًا، حيث كانت لديهم أماكن إقامة مريحة على شواطئ بحر آرال.
    
    
  الفصل التاسع عشر
    
    
  "يجب أن نجد غرفة العنبر، وإلا سيجدها النظام. من الضروري أن نجدها قبلهم، لأنهم هذه المرة سيطيحون بحكومات العالم ويطلقون العنان للعنف الإبادي"، أصر بيردو.
    
  تجمّعوا حول نارٍ في الفناء الخلفي للمنزل الذي استأجره سام في مستوطنة أرال. كان كوخًا شبه مفروش بثلاث غرف نوم، يفتقر إلى نصف وسائل الراحة التي اعتادت عليها المجموعة في العالم الأول. لكنه كان متواضعًا وجميلًا، ويمكنهم الاستراحة فيه، على الأقل حتى يتحسن بيردو. في هذه الأثناء، كان على سام أن يراقب ديتليف عن كثب للتأكد من أن الأرمل لن يثور ويقتل الملياردير قبل أن يتعامل مع وفاة غابي.
    
  قال سام: "سنتناول الأمر حالما تشعر بتحسن يا بيردو. في الوقت الحالي، نحن فقط نرتاح ونتجنب المرض."
    
  انزلقت خصلات شعر نينا المضفرة من تحت قبعتها الصوفية وهي تشعل سيجارة أخرى. لم يبدُ تحذير بيردو، الذي كان بمثابة تمهيد لما سيحدث، مشكلة كبيرة بالنسبة لها نظرًا لنظرتها للعالم مؤخرًا. لم يكن الحوار اللفظي مع الكيان الشبيه بالإله داخل روح سام هو ما جعلها تشعر باللامبالاة، بل أصبحت أكثر وعيًا بأخطاء البشرية المتكررة وعجزها الدائم عن الحفاظ على التوازن في جميع أنحاء العالم.
    
  كانت آرال ميناءً للصيد ومدينةً ساحليةً قبل أن يجف بحر آرال العظيم تقريبًا بالكامل، تاركًا وراءه صحراءً قاحلة. شعرت نينا بالحزن لجفاف واختفاء العديد من المسطحات المائية الجميلة بسبب التلوث البشري. وفي بعض الأحيان، عندما كانت تشعر باللامبالاة، كانت تتساءل عما إذا كان العالم سيكون مكانًا أفضل لو لم يقتل الجنس البشري كل شيء فيه، بما في ذلك نفسه.
    
  ذكّرها الناس بالأطفال الذين تُركوا لرعاية تلة نمل. ببساطة، افتقروا إلى الحكمة والتواضع لإدراك أنهم جزء من العالم، لا مسؤولون عنه. في غطرسة وعدم مسؤولية، تكاثروا كالصراصير، غافلين عن حقيقة أنه بدلًا من تدمير الكوكب لإشباع أعدادهم واحتياجاتهم، كان عليهم كبح جماح نموهم السكاني. شعرت نينا بالإحباط لأن البشر، كجماعة، رفضوا رؤية أن خلق عدد أقل من السكان وأكثر ذكاءً سيؤدي إلى عالم أكثر كفاءة، دون تدمير كل جمال من أجل جشعهم ووجودهم المتهور.
    
  غارقةً في أفكارها، دخنت نينا سيجارةً بجوار المدفأة. تسللت إلى ذهنها أفكارٌ وأيديولوجياتٌ كان من الأجدر بها ألا تُفكّر فيها، حيث كان من الآمن دفن المواضيع المحظورة. تأملت في أهداف النازيين، واكتشفت أن بعض هذه الأفكار التي تبدو قاسيةً كانت في الواقع حلولاً قابلةً للتطبيق للعديد من المشاكل التي أدت إلى انهيار العالم في عصرنا الحالي.
    
  بطبيعة الحال، كانت تكره الإبادة الجماعية والقسوة والظلم. لكنها في نهاية المطاف وافقت على أن القضاء على التركيبة الجينية الضعيفة وتطبيق تحديد النسل عن طريق التعقيم بعد إنجاب طفلين ليس بالأمر الشنيع إلى حد ما. فهذا من شأنه أن يقلل من عدد البشر، وبالتالي يحافظ على الغابات والأراضي الزراعية بدلاً من إزالة الغابات باستمرار لبناء المزيد من المساكن البشرية.
    
  بينما كانت نينا تنظر إلى الأرض تحتها خلال رحلتهم إلى بحر آرال، انتابها الحزن في سرها على كل هذه الأشياء. المناظر الطبيعية الخلابة، التي كانت تعج بالحياة، ذبلت وجفّت تحت أقدام البشر.
    
  كلا، لم تكن تُبرر أفعال الرايخ الثالث، لكن مهارتها ونظامها كانا لا يُنكران. تنهدت وهي تُنهي سيجارتها الأخيرة قائلةً: "ليتنا اليوم نجد أناسًا يتمتعون بمثل هذا الانضباط الصارم والحافز الاستثنائي، مستعدين لتغيير العالم نحو الأفضل. تخيلوا عالمًا لا يضطهد فيه شخص كهذا الناس، بل يُوقف الشركات الجشعة. عالمًا يُدمر فيه غسيل الدماغ الإعلامي بدلًا من تدمير الثقافات، ولكان حالنا جميعًا أفضل. ولكان لدينا الآن بحيرة هنا تُطعم الناس."
    
  ألقت بعقب السيجارة في النار. التقت عيناها بنظرات بيردو، لكنها تظاهرت بعدم الاكتراث. ربما كانت الظلال المتلألئة التي ألقتها النار هي التي منحت وجهه الشاحب ذلك المظهر المهدد، لكنها لم تُعجبها.
    
  سأل ديتليف: "كيف تعرف من أين تبدأ البحث؟ قرأت أن غرفة العنبر دُمرت خلال الحرب. هل يتوقع هؤلاء الناس منك أن تعيد إحياء شيء لم يعد موجودًا بطريقة سحرية؟"
    
  بدا بيردو متوتراً، لكن الآخرين افترضوا أن ذلك يعود إلى تجربته المؤلمة على يد كلاوس كيمبر. "يقولون إنه لا يزال موجوداً. وإذا لم نسبقهم، فسينتصرون علينا بلا شك إلى الأبد."
    
  سألت نينا: "لماذا؟ ما الذي يجعل غرفة العنبر بهذه القوة - إن كانت لا تزال موجودة أصلاً؟"
    
  "لا أعرف يا نينا. لم يتطرقوا إلى التفاصيل، لكنهم أوضحوا أنها تمتلك قوة لا يمكن إنكارها"، تمتم بيردو. "لا أدري ما تحتويه أو ما تفعله. كل ما أعرفه أنها خطيرة للغاية - كما هو الحال عادةً مع الأشياء فائقة الجمال."
    
  أدرك سام أن العبارة موجهة إلى نينا، لكن نبرة بيردو لم تكن غرامية أو عاطفية. بل بدت، إن لم يكن مخطئًا، عدائية تقريبًا. تساءل سام عن شعور بيردو الحقيقي حيال قضاء نينا الكثير من الوقت معه، وبدا الأمر حساسًا للغاية بالنسبة للملياردير المرح عادةً.
    
  سأل ديتليف نينا: "أين كانت آخر مرة؟ أنتِ مؤرخة. هل تعلمين أين كان النازيون سيأخذونها لو لم يتم تدميرها؟"
    
  "أنا لا أعرف إلا ما هو مكتوب في كتب التاريخ يا ديتليف"، اعترفت، "لكن في بعض الأحيان توجد حقائق مخفية في التفاصيل تعطينا أدلة".
    
  "وماذا تقول كتب التاريخ لديكم؟" سأل بودّ، متظاهراً بأنه مهتم جداً بمهنة نينا.
    
  تنهدت وهزت كتفيها، مستذكرةً أسطورة غرفة الكهرمان، كما وردت في كتبها الدراسية. "صُنعت غرفة الكهرمان في بروسيا في أوائل القرن الثامن عشر يا ديتليف. كانت مصنوعة من ألواح الكهرمان وتطعيمات ومنحوتات على شكل أوراق ذهبية، مع مرايا خلفها لتجعلها تبدو أكثر روعةً عندما يسقط عليها الضوء."
    
  "لمن كان هذا الخبز؟" سأل وهو يعض على قشرة جافة من الخبز المصنوع منزلياً.
    
  "كان الملك آنذاك فريدريك فيلهلم الأول، لكنه أهدى غرفة العنبر إلى القيصر الروسي بطرس الأكبر. لكن الأمر المثير للاهتمام هو أنه على الرغم من كونها ملكًا للقيصر، فقد تم توسيعها عدة مرات! تخيلوا قيمتها، حتى في ذلك الوقت!"
    
  "من الملك؟" سألها سام.
    
  "أجل. يقولون إنه عندما انتهى من توسيع الحجرة، كانت تحتوي على ستة أطنان من الكهرمان. لذا، وكما هو الحال دائمًا، اكتسب الروس سمعتهم بميلهم إلى الأحجام الضخمة." ضحكت. "لكن بعد ذلك نُهبت من قبل وحدة نازية خلال الحرب العالمية الثانية."
    
  "بالطبع"، قال ديتليف متحسراً.
    
  "وأين أخفوه؟" أراد سام أن يعرف. هزت نينا رأسها نافية.
    
  "نُقل ما تبقى إلى كونيغسبرغ لترميمه، ثم عُرض للجمهور هناك. لكن... هذا ليس كل شيء،" تابعت نينا وهي تتناول كأسًا من النبيذ الأحمر من سام. "يُعتقد أنه دُمر هناك نهائيًا جراء غارات جوية للحلفاء عندما قُصفت القلعة عام ١٩٤٤. وتشير بعض السجلات إلى أنه عندما سقط الرايخ الثالث عام ١٩٤٥ واحتل الجيش الأحمر كونيغسبرغ، كان النازيون قد استولوا بالفعل على بقايا غرفة العنبر وهربوها على متن سفينة ركاب في غدينيا لنقلها خارج كونيغسبرغ."
    
  سألتُ: "وأين ذهب؟" سأل بيردو باهتمام بالغ. كان يعرف بالفعل الكثير مما نقلته نينا، لكن فقط حتى الجزء المتعلق بتدمير غرفة العنبر بواسطة غارات جوية للحلفاء.
    
  هزت نينا كتفيها. "لا أحد يعلم. تقول بعض المصادر إن السفينة تعرضت لهجوم طوربيدي من غواصة سوفيتية وأن غرفة العنبر ضاعت في البحر. لكن الحقيقة هي أن لا أحد يعلم حقاً."
    
  "إذا كان عليكِ التخمين،" تحدّاها سام بحرارة، "بناءً على ما تعرفينه عن الوضع العام خلال الحرب، فماذا تعتقدين أنه حدث؟"
    
  كان لدى نينا نظريتها الخاصة حول ما كانت تفعله وما لم تصدقه، استنادًا إلى التسجيلات. قالت: "لا أعرف حقًا يا سام. أنا فقط لا أصدق قصة الطوربيد. تبدو وكأنها قصة ملفقة لإخفاء هويتها عن الأنظار. ولكن مع ذلك،" تنهدت، "ليس لدي أدنى فكرة عما يمكن أن يكون قد حدث. سأكون صريحة؛ أعتقد أن الروس اعترضوا النازيين، ولكن ليس بهذه الطريقة." ضحكت ضحكة محرجة وهزت كتفيها مرة أخرى.
    
  حدّقت عينا بيردو الزرقاوان الفاتحتان في النار المشتعلة أمامه. فكّر في العواقب المحتملة لقصة نينا، بالإضافة إلى ما عرفه عن أحداث خليج غدانسك في الوقت نفسه. ثمّ استعاد وعيه بعد أن تجمد في مكانه.
    
  "أعتقد أننا يجب أن نأخذ هذا الأمر على محمل الجد"، هكذا صرّح. "أقترح أن نبدأ من الموقع الذي يُعتقد أن السفينة غرقت فيه، لنكون نقطة انطلاق. من يدري، ربما نجد بعض الأدلة هناك."
    
  "هل تقصد الغوص؟" صاح ديتليف.
    
  "هذا صحيح"، أكد بيردو.
    
  هز ديتليف رأسه قائلاً: "أنا لا أغوص. لا، شكراً!"
    
  ابتسم سام وهو يربت برفق على ظهر ديتليف: "هيا يا عجوز! يمكنك أن تركض نحو نار مشتعلة، لكن لا يمكنك السباحة معنا؟"
    
  "أنا أكره الماء"، اعترف الألماني. "أستطيع السباحة. أنا فقط لا أعرف. الماء يجعلني أشعر بعدم الارتياح حقاً."
    
  سألت نينا: "لماذا؟ هل مررتِ بتجربة سيئة؟"
    
  "ليس على حد علمي، ولكن ربما أجبرت نفسي على نسيان ما جعلني أكره السباحة"، هكذا اعترف.
    
  "لا يهم،" قاطع بيردو. "يمكنك مراقبتنا، لأننا لا نستطيع الحصول على التصاريح اللازمة للغوص هناك. هل يمكننا الاعتماد عليك في ذلك؟"
    
  ألقى ديتليف نظرة طويلة وحادة على بيردو جعلت سام ونينا قلقين ومستعدين للتدخل، لكنه أجاب ببساطة: "يمكنني فعل ذلك".
    
  كان ذلك قبيل منتصف الليل بقليل. كانوا ينتظرون نضج اللحم والسمك المشوي، وكان صوت طقطقة النار الهادئ يهدئهم ويساعدهم على النوم، مما يوفر لهم شعوراً بالراحة من متاعبهم.
    
  "ديفيد، أخبرني عن العلاقة التي كانت بينك وبين غابي هولزر"، أصر ديتليف فجأة، وقام أخيراً بما كان متوقعاً.
    
  عبس بيردو، متحيراً من الطلب الغريب من الرجل الذي ظنه مستشاراً أمنياً خاصاً. وسأل الألماني: "ماذا تقصد؟"
    
  "ديتليف،" حذر سام بهدوء، ناصحاً الأرمل بالحفاظ على هدوئه. "أنت تتذكر الاتفاق، أليس كذلك؟"
    
  قفز قلب نينا. لقد كانت تنتظر هذا بفارغ الصبر طوال الليل. ظل ديتليف هادئًا، على حد علمهم، لكنه كرر سؤاله بصوت بارد.
    
  قال بنبرة هادئة كانت مثيرة للقلق الشديد: "أريدك أن تخبرني عن علاقتك مع غابي هولزر في القنصلية البريطانية في برلين يوم وفاتها".
    
  "لماذا؟" سأل بيردو، مما أثار غضب ديتليف بتهربه الواضح.
    
  قال سام: "ديف، هذا ديتليف هولزر"، على أمل أن يُفسر هذا التعريف إصرار الألماني. "هو - لا، كان - زوج غابي هولزر، وكان يبحث عنك لتخبره بما حدث في ذلك اليوم." تعمّد سام صياغة كلماته بهذه الطريقة، مُذكّرًا ديتليف بأن لبوردو الحق في افتراض البراءة.
    
  أجاب بيردو على الفور تقريبًا: "أنا آسف جدًا لخسارتك!". "يا إلهي، لقد كان ذلك فظيعًا!". كان من الواضح أن بيردو لم يكن يتظاهر. امتلأت عيناه بالدموع وهو يسترجع تلك اللحظات الأخيرة قبل اختطافه.
    
  قال ديتليف: "تقول وسائل الإعلام إنها انتحرت. أنا أعرف غابي جيداً. لم تكن لتفعل ذلك أبداً..."
    
  حدّق بيردو في الأرمل، وعيناه متسعتان. "لم تنتحر يا ديتليف. لقد قُتلت أمام عيني مباشرة!"
    
  "من فعل هذا؟" صرخ ديتليف. كان منفعلًا ومضطربًا، قريبًا جدًا من الكشف الذي كان يبحث عنه طوال هذا الوقت. "من قتلها؟"
    
  فكر بيردو للحظة ونظر إلى الرجل المضطرب. "أنا... لا أستطيع أن أتذكر."
    
    
  الفصل 20
    
    
  بعد يومين من النقاهة في منزل صغير، انطلقت المجموعة نحو الساحل البولندي. بدا الخلاف بين بيردو وديتليف عالقًا، لكنهما كانا على وفاق نسبيًا. لم يقتصر الأمر على إفصاح بيردو لديتليف بأن وفاة غابي لم تكن خطأها، خاصةً وأن ديتليف كان لا يزال يشك في فقدان بيردو للذاكرة. حتى سام ونينا تساءلا عما إذا كانت بيردو مسؤولة دون وعي عن وفاة الدبلوماسية، لكنهما لم يستطيعا الحكم على شيء يجهلانه.
    
  حاول سام، على سبيل المثال، أن يكتسب فهمًا أفضل لقدرته الجديدة على اختراق عقول الآخرين، لكنه فشل. كان يأمل سرًا أن يكون قد فقد تلك الموهبة غير المرغوب فيها التي مُنحت له.
    
  قرروا المضي قدمًا في خطتهم. فاكتشاف غرفة الكهرمان لن يُحبط مساعي الشمس السوداء الشريرة فحسب، بل سيجلب لهم أيضًا مكاسب مالية طائلة. مع ذلك، ظلّت الحاجة المُلحة للعثور على هذه الغرفة الرائعة لغزًا محيرًا للجميع. لا بدّ أن غرفة الكهرمان تُقدّم أكثر من مجرد ثروة أو سمعة، فالشمس السوداء تملك الكثير منهما.
    
  كان لدى نينا زميلة سابقة في الجامعة متزوجة الآن من رجل أعمال ثري يعيش في وارسو.
    
  "بمكالمة هاتفية واحدة يا رفاق،" تفاخرت أمام الرجال الثلاثة. "واحدة فقط! حصلت لنا على إقامة مجانية لمدة أربعة أيام في غدينيا، ومعها قارب صيد لائق لتحقيقنا الصغير، غير القانوني تمامًا."
    
  داعب سام شعرها بمرح. "أنتِ حيوان رائع يا دكتورة غولد! هل لديهم ويسكي؟"
    
  "أعترف، أنني مستعد للموت من أجل كأس من البوربون الآن،" ابتسم بيردو. "ما هو مشروبك المفضل يا سيد هولزر؟"
    
  هز ديتليف كتفيه قائلاً: "أي شيء يمكن استخدامه في الجراحة".
    
  "رجلٌ طيب! سام، نحتاج إلى بعضٍ من هذا يا صديقي. هل يمكنك تدبير الأمر؟" سأل بيردو بفارغ الصبر. "سأطلب من مساعدي تحويل بعض المال خلال دقائق حتى نتمكن من الحصول على ما نحتاجه. القارب - هل هو ملكٌ لصديقك؟" سأل نينا.
    
  أجابت قائلة: "إنه ملك للرجل العجوز الذي نقيم عنده".
    
  "هل سيشتبه بما سنفعله هناك؟" كان سام قلقاً.
    
  "لا. تقول إنه غواص وصياد ورامي قديم انتقل إلى غدينيا من نوفوسيبيرسك مباشرة بعد الحرب العالمية الثانية. على ما يبدو، لم يحصل على نجمة ذهبية واحدة لحسن السلوك"، ضحكت نينا.
    
  "جيد! إذن سيندمج بالتأكيد"، قال بيردو ضاحكاً.
    
  بعد أن اشتروا بعض الطعام وكمية وافرة من المشروبات الكحولية لتقديمها لمضيفهم الكريم، توجهت المجموعة بالسيارة إلى المكان الذي حصلت عليه نينا من زميلتها السابقة. زار ديتليف متجر الأدوات المنزلية المحلي واشترى راديو صغيرًا وبعض البطاريات. كان من الصعب العثور على مثل هذه الراديوهات الصغيرة والبسيطة في المدن الحديثة، لكنه وجد واحدًا بجوار متجر لبيع طُعم السمك في الشارع الأخير قبل وصولهم إلى مأواهم المؤقت.
    
  كان الفناء مُسيّجًا بشكلٍ بدائيّ بأسلاك شائكة مربوطة بأعمدةٍ مُتهالكة. وخلف السياج، كان الفناء مُغطى في معظمه بأعشابٍ طويلة ونباتاتٍ كبيرةٍ مُهملة. ممرٌ ضيقٌ مُغطى بالكروم، يمتد من البوابة الحديدية المُتصدّعة إلى الدرجات المؤدية إلى الشرفة، ومنها إلى كوخٍ خشبيّ صغيرٍ مُخيف. كان رجلٌ عجوزٌ ينتظرهم على الشرفة، يُشبه إلى حدٍ كبيرٍ ما تخيلته نينا. عيناه الكبيرتان الداكنتان تُناقضان شعره الرماديّ المُشعث ولحيته. كان لديه كرشٌ ووجهٌ مُغطى بالندوب، مما جعله يبدو مُخيفًا، لكنه كان ودودًا.
    
  "مرحباً!" نادى بينما كانوا يمرون عبر البوابة.
    
  تمتم بيردو قائلاً: "يا إلهي، أتمنى أن يكون يتحدث الإنجليزية".
    
  "أو الألمانية"، وافق ديتليف.
    
  "مرحباً! لقد أحضرنا شيئاً لك،" ابتسمت نينا وهي تسلمه زجاجة فودكا، وصفق الرجل العجوز بيديه بفرح.
    
  "أرى أننا سنتوافق جيداً!" صاح بمرح.
    
  سألته: "هل أنت السيد مارينسكو؟"
    
  "كيريل! من فضلك نادني كيريل. وتفضل بالدخول. ليس لدي منزل كبير ولا طعام فاخر، لكن المكان دافئ ومريح"، اعتذر. بعد أن عرّفا نفسيهما، قدّم لهما حساء الخضار الذي كان يُعدّه طوال اليوم.
    
  "بعد العشاء، سآخذك لرؤية القارب، حسناً؟" اقترح كيريل.
    
  أجاب بيردو: "ممتاز! أود أن أرى ما لديك في بيت القوارب هذا."
    
  قدّم الحساء مع خبز طازج، سرعان ما أصبح المفضل لدى سام. تناول شريحة تلو الأخرى. ثم سأل: "هل أعدّت زوجتك هذا؟"
    
  "لا، أنا من فعلت ذلك. أنا خباز ماهر، أليس كذلك؟" ضحك كيريل. "زوجتي علمتني. والآن هي ميتة."
    
  "وأنا أيضاً،" تمتم ديتليف. "لقد حدث ذلك مؤخراً."
    
  "أنا آسف لسماع ذلك"، قال كيريل متعاطفاً. "لا أعتقد أن زوجاتنا يتركننا أبداً. إنهن يبقين ليسببن لنا المتاعب عندما نرتكب الأخطاء."
    
  شعرت نينا بالارتياح عندما رأت ديتليف يبتسم لكيريل: "أعتقد ذلك أيضاً!"
    
  سأل مضيفهم، محاولاً تغيير الموضوع: "هل ستحتاجون إلى قاربي للغوص؟". كان يعلم مدى الألم الذي قد تسببه مثل هذه المأساة، ولم يستطع الخوض في ذلك أيضاً.
    
  قال له بيردو: "نعم، نريد أن نذهب للغوص، لكن الأمر لا ينبغي أن يستغرق أكثر من يوم أو يومين".
    
  "في خليج غدانسك؟ في أي منطقة؟" ألح كيريل. كان قاربه، وهو من قام بتركيبها، لذا لم يكن بإمكانهم إنكار التفاصيل عليه.
    
  وقال بيردو: "في المنطقة التي غرقت فيها السفينة فيلهلم غوستلوف عام 1945".
    
  تبادلت نينا وسام النظرات، على أمل ألا يشك الرجل العجوز في شيء. لم يكن ديتليف يكترث لمن يعلم. كل ما أراده هو معرفة دور غرفة العنبر في وفاة زوجته، وما الذي كان مهمًا جدًا لهؤلاء النازيين الغريبين. ساد صمت قصير متوتر على مائدة العشاء.
    
  تفحّصهم كيريل واحداً تلو الآخر. اخترقت عيناه دفاعاتهم ونواياهم وهو يدرسهم بعناية بابتسامة ساخرة قد تعني أي شيء. ثمّ صفّى حلقه.
    
  "لماذا؟"
    
  أربكهم سؤالٌ بكلمةٍ واحدة. كانوا يتوقعون تبريراً مُحكماً أو لكنةً محلية، لكنّ بساطته كانت شبه مستحيلة الفهم. نظرت نينا إلى بيردو وهزّت كتفيها قائلةً: "أخبره".
    
  قال بيردو لكيريل: "نحن نبحث عن بقايا قطعة أثرية كانت على متن السفينة"، مستخدماً أوسع وصف ممكن.
    
  "غرفة العنبر؟" ضحك وهو يمسك الملعقة بشكل مستقيم في يده المتأرجحة. "أنت أيضاً؟"
    
  سأل سام: "ماذا تقصد؟"
    
  "يا بني! لقد بحث الكثير من الناس عن هذا الشيء اللعين لسنوات، لكنهم جميعًا عادوا بخيبة أمل!" قالها ضاحكًا.
    
  "إذن أنت تقول إنها غير موجودة؟" سأل سام.
    
  ابتسم كيريل قائلاً: "أخبروني يا سيد بيردو، وسيد كليف، وأصدقائي الآخرين هنا، ماذا تريدون من غرفة العنبر، ها؟ مال؟ شهرة؟ اذهبوا إلى منازلكم. بعض الأشياء الجميلة لا تستحق أن تُدان."
    
  تبادل بيردو ونينا النظرات، وقد أذهلهما التشابه في الصياغة بين تحذير الرجل العجوز ومشاعر بيردو.
    
  سألت نينا: "لعنة؟"
    
  سأل مجدداً: "لماذا تبحث عن هذا؟ ما الذي تحاول تحقيقه؟"
    
  قاطع ديتليف فجأة قائلاً: "لقد قُتلت زوجتي من أجل هذا. إذا كان من يسعى وراء هذا الكنز مستعداً لقتلها من أجله، فأريد أن أراه بنفسي". ثبتت عيناه على بيردو في مكانه.
    
  عبس كيريل. "ما علاقة زوجتك بهذا؟"
    
  "لقد حققت في جرائم القتل في برلين لأنها كانت لديها أسباب للاعتقاد بأنها ارتكبتها منظمة سرية تبحث عن غرفة العنبر. لكنها قُتلت قبل أن تتمكن من إكمال تحقيقها"، هكذا قال الأرمل لكيريل.
    
  فرك صاحبها يديه وتنهد بعمق. "إذن أنت لا تريد هذا من أجل المال أو المجد. حسنًا. سأخبرك إذًا أين غرقت سفينة فيلهلم غوستلوف، ويمكنك أن ترى بنفسك، لكنني آمل أن تتوقف عن هذا الهراء حينها."
    
  دون مزيد من الكلمات أو التفسيرات، نهض وغادر الغرفة.
    
  "ما هذا بحق الجحيم؟" سأل سام. "إنه يعرف أكثر مما يريد الاعتراف به. إنه يخفي شيئاً ما."
    
  سأل بيردو: "كيف عرفت ذلك؟"
    
  بدا سام محرجًا بعض الشيء. "لديّ حدسٌ قويّ." نظر إلى نينا قبل أن ينهض ليأخذ وعاء الحساء إلى المطبخ. لقد فهمت ما تعنيه نظرته. لا بدّ أنه قرأ شيئًا ما في ذهن الرجل العجوز.
    
  قالت لبيردو وديتليف: "معذرةً"، ثم تبعت سام. وقف سام عند المدخل المؤدي إلى الحديقة، يراقب كيريل وهو يخرج إلى بيت القوارب لفحص الوقود. وضعت نينا يدها على كتفه. "سام؟"
    
  "نعم".
    
  سألت بفضول: "ماذا رأيت؟"
    
  قال لها بهدوء: "لا شيء. هو يعلم شيئاً مهماً جداً، لكنها مجرد غريزة صحفية. أقسم أن الأمر لا علاقة له بهذا الموضوع الجديد. أريد أن أسأله مباشرة، لكنني لا أريد الضغط عليه، هل تفهمين؟"
    
  "أعلم ذلك. لهذا السبب سأسأله"، قالت بثقة.
    
  صرخ سام قائلًا: "لا! نينا! عودي إلى هنا!"، لكنها كانت مصرّة. عرف سام نينا جيدًا، وأدرك أنه لا يستطيع منعها الآن. لذا، قرر العودة إلى الداخل لمنع ديتليف من قتل بيردو. وبينما كان يقترب من طاولة الطعام، شعر سام بتوتر شديد، لكنه وجد بيردو يتصفح صورًا على هاتف ديتليف.
    
  "كانت تلك رموزاً رقمية"، أوضح ديتليف. "والآن انظر إلى هذا."
    
  حدّق الرجلان بعينيهما بينما كان ديتليف يُكبّر الصورة التي التقطها من صفحة المذكرات التي وجد فيها اسم بيردو. قال بيردو مندهشًا: "يا إلهي! سام، تعالَ وانظر إلى هذا."
    
  خلال الاجتماع بين بيردو وكارينجتون، تم تسجيل إشارة إلى "كيريل".
    
  سأل ديتليف سام: "هل أجد أشباحًا في كل مكان، أم أن كل هذا يمكن أن يكون مؤامرة كبيرة؟"
    
  "لا أستطيع أن أجزم لك يا ديتليف، لكن لديّ شعور بأنه يعرف شيئاً عن غرفة العنبر"، هكذا شارك سام شكوكه معهم. "أشياء من المفترض ألا نعرفها".
    
  سأل بيردو: "أين نينا؟"
    
  "أنا فقط أتحدث مع الرجل العجوز. مجرد صداقة تحسباً لاحتياجنا لمعرفة المزيد،" طمأنه سام. "إذا كان اسمه موجوداً في مذكرات غابي، فنحن بحاجة لمعرفة السبب."
    
  "أوافق"، قال ديتليف.
    
  دخلت نينا وكيريل المطبخ وهما يضحكان على شيء سخيف كان يخبرها به. انتبه زملاؤها الثلاثة لمعرفة ما إذا كانت قد تلقت أي معلومات إضافية، ولكن خاب أملهم عندما هزت نينا رأسها بهدوء نافيةً.
    
  "هذا كل شيء،" أعلن سام. "سأجعله ثملاً. لنرى كم سيخفي عندما يخلع ثدييه."
    
  ابتسم ديتليف قائلاً: "إعطاؤه الفودكا الروسية لن يجعله ثملاً يا سام، بل سيجعله سعيداً ومشاغباً. كم الساعة الآن؟"
    
  "إنها الساعة التاسعة مساءً تقريباً. ماذا، لديك موعد غرامي؟" قال سام مازحاً.
    
  "في الواقع، نعم،" أجاب بفخر. "اسمها ميلا."
    
  أثار إجابة ديتليف فضول سام، فسأله: "هل تريد أن نقوم نحن الثلاثة بهذا؟"
    
  "ميلا؟" صرخ كيريل فجأة وقد شحب وجهه. "كيف تعرف ميلا؟"
    
    
  الفصل 21
    
    
  "هل تعرف ميلا أيضاً؟" قال ديتليف وهو يلهث. "كانت زوجتي تتحدث معها بشكل شبه يومي، وبعد وفاة زوجتي، وجدت غرفة الراديو الخاصة بها. هناك تحدثت إليّ ميلا وأخبرتني كيف أجدها باستخدام راديو الموجات القصيرة."
    
  جلست نينا وبيردو وسام يستمعون إلى كل هذا، وهم لا يعلمون شيئاً عما يدور بين كيريل وديتليف. وبينما كانوا يستمعون، صبوا لأنفسهم بعض النبيذ والفودكا وانتظروا.
    
  سأل كيريل بفارغ الصبر: "من كانت زوجتك؟"
    
  أجاب ديتليف بصوت لا يزال يرتجف وهو ينطق اسمها: "غابي هولزر".
    
  "غابي! غابي كانت صديقتي من برلين!" صاح الرجل العجوز. "لقد كانت تعمل معنا منذ أن ترك جدها الأكبر الوثائق المتعلقة بعملية هانيبال! يا إلهي، كم هو فظيع! كم هو محزن، كم هو خاطئ." رفع الروسي زجاجته وصاح: "إلى غابي! ابنة ألمانيا ومدافعة عن الحرية!"
    
  انضم الجميع وشربوا نخبًا للبطلة الراحلة، لكن ديتليف بالكاد استطاع النطق. امتلأت عيناه بالدموع، وشعر بألمٍ حادٍ في صدره لفقدان زوجته. لم تستطع الكلمات وصف مدى اشتياقه إليها، لكن دموعه كانت أبلغ من أي كلام. حتى عينا كيريل كانتا محمرتين وهو يُشيد بحليفه الراحل. بعد عدة جرعات متتالية من الفودكا وقليل من بوربون بوردو، شعر الروسي بالحنين وهو يروي للأرمل غابي كيف التقت زوجته بالروسي العجوز.
    
  شعرت نينا بتعاطفٍ دافئٍ تجاه الرجلين وهي تراهما يتبادلان ذكرياتٍ جميلةً عن المرأة المميزة التي عرفاها وأحباها. وتساءلت حينها عمّا إذا كان بيردو وسام سيُخلّدان ذكراها بهذه الرقة بعد رحيلها.
    
  "أصدقائي!" صرخ كيريل في حزنٍ وسكر، وألقى بكرسيه للخلف وهو ينهض ويضرب بيديه على الطاولة، فسكب ما تبقى من حساء ديتليف، "سأخبركم بما تحتاجون معرفته. أنتم،" تلعثم، "حلفاء في نار التحرير. لا يمكننا السماح لهم باستخدام هذه الحشرة لقمع أطفالنا أو أنفسنا!" واختتم هذا التصريح الغريب بسلسلة من صيحات الحرب الروسية غير المفهومة التي بدت غاضبة للغاية.
    
  "أخبرنا،" حث بيردو كيريل وهو يرفع كأسه. "أخبرنا كيف تشكل غرفة العنبر تهديداً لحريتنا. هل يجب علينا تدميرها، أم يجب علينا ببساطة استئصال أولئك الذين يسعون للحصول عليها لأغراض شريرة؟"
    
  صرخ كيريل: "اتركوه مكانه! لا يمكن للناس العاديين الوصول إليه! تلك اللوحات - كنا نعلم مدى شرها. أخبرنا آباؤنا بذلك! أجل! منذ البداية، أخبرونا كيف أجبرهم هذا الجمال الشرير على قتل إخوانهم وأصدقائهم. أخبرونا كيف كادت روسيا الأم أن تخضع لإرادة كلاب النازيين، وأقسمنا ألا ندعها تُكتشف أبدًا!"
    
  بدأ سام يشعر بالقلق حيال عقل الروسي، إذ بدا وكأنه قد اختزل عدة قصص في قصة واحدة. ركّز على القوة الوخزية التي تسري في دماغه، مستحضراً إياها برفق، على أمل ألا تستحوذ عليه بعنف كما فعلت سابقاً. عمداً، تواصل مع عقل الرجل العجوز وشكّل رابطاً ذهنياً بينما كان الآخرون يراقبون.
    
  وفجأة قال سام: "كيريل، أخبرنا عن عملية هانيبال".
    
  التفتت نينا وبيردو وديتليف ونظروا إلى سام بدهشة. أسكت طلب سام الروسي على الفور. وبعد أقل من دقيقة من توقفه عن الكلام، جلس ووضع يديه على صدره. ضحك الرجل العجوز قائلًا: "كانت عملية هانيبال تهدف إلى إجلاء القوات الألمانية بحرًا للابتعاد عن الجيش الأحمر، الذي كان سيأتي قريبًا ليُلقّنهم درسًا لن ينسوه. صعدوا على متن السفينة فيلهلم غوستلوف هنا في غدينيا وتوجهوا إلى كيل. أُمروا بتحميل الألواح من غرفة العنبر اللعينة أيضًا. حسنًا، ما تبقى منها. لكن!" صاح، وجذعه يتمايل قليلًا وهو يتابع، "لكنهم حملوها سرًا على متن سفينة مرافقة غوستلوف، زورق الطوربيد لوف. هل تعرفون لماذا؟"
    
  جلست المجموعة مبهورةً، ولم تجب إلا عندما سُئلت: "لا، لماذا؟"
    
  ضحك كيريل من أعماق قلبه. "لأن بعض 'الألمان' في ميناء غدينيا كانوا روسًا، تمامًا مثل طاقم زورق الطوربيد المرافق! لقد تنكروا في زي جنود نازيين واعترضوا غرفة العنبر. لكن الأمر يصبح أكثر إثارة!" بدا عليه الحماس الشديد لكل تفصيل رواه، بينما أبقى سام ذهنه مشدودًا قدر استطاعته. "هل تعلم أن حاملة الطائرات فيلهلم غوستلوف تلقت رسالة لاسلكية عندما قادها قبطانها الأحمق إلى عرض البحر؟"
    
  سألت نينا: "ماذا كُتب هناك؟"
    
  وقال: "هذا الأمر نبههم إلى اقتراب قافلة ألمانية أخرى، لذلك قام قبطان غوستلوف بتشغيل أضواء الملاحة على متن السفينة لتجنب أي تصادمات".
    
  واختتم ديتليف قائلاً: "وهذا من شأنه أن يجعلها مرئية لسفن العدو".
    
  أشار الرجل العجوز إلى الألماني وابتسم. "هذا صحيح! الغواصة السوفيتية إس-13 أطلقت طوربيداً على السفينة وأغرقتها - بدون غرفة العنبر."
    
  "كيف عرفت ذلك؟ أنت لست كبيرًا بما يكفي لتكون هناك يا كيريل. ربما قرأت قصة مثيرة كتبها أحدهم"، رد بيردو. عبست نينا، موجهةً لبيردو توبيخًا ضمنيًا لمبالغته في تقدير الرجل العجوز.
    
  تباهى كيريل قائلاً: "أعرف كل هذا يا سيد بيردو، لأن قائد الطائرة إس-13 كان الكابتن ألكسندر مارينسكو. والدي!"
    
  اندهشت نينا بشدة.
    
  ارتسمت ابتسامة على وجهها، وهي تعرف أسرار موقع غرفة العنبر عن كثب. لقد كانت لحظة مميزة بالنسبة لها، أن تكون بصحبة التاريخ. لكن كيريل لم ينتهِ بعد. "لم يكن ليرى السفينة بهذه السهولة لولا تلك الرسالة اللاسلكية الغامضة التي أبلغت القبطان باقتراب القافلة الألمانية، أليس كذلك؟"
    
  "لكن من أرسل تلك الرسالة؟ هل اكتشفوا ذلك؟" سأل ديتليف.
    
  قال كيريل: "لم يكتشف أحد الأمر قط. الأشخاص الوحيدون الذين كانوا على علم به هم المتورطون في الخطة السرية، رجال مثل والدي. هذه الرسالة اللاسلكية جاءت من أصدقائه، السيد هولزر، وأصدقائنا. هذه الرسالة اللاسلكية أرسلتها ميلا."
    
  "هذا مستحيل!" رفض ديتليف الكشف الذي أذهلهم جميعًا. "تحدثتُ إلى ميلا عبر الراديو في الليلة التي عثرتُ فيها على غرفة الراديو الخاصة بزوجتي. من المستحيل أن يكون أي شخص كان نشطًا خلال الحرب العالمية الثانية لا يزال على قيد الحياة، فضلًا عن أن يكون قد عمل في محطة إذاعية تُعنى بالأرقام."
    
  أصرّ كيريل قائلاً: "أنت محق يا ديتليف، لو كانت ميلا بشرية". ثمّ واصل كشف أسراره، ممّا أسعد نينا وزملاءها. لكن سام كان يفقد السيطرة على الروسي، منهكًا من الجهد الذهني الهائل.
    
  سألت نينا بسرعة: "إذن من هي ميلا؟"، مدركةً أن سام على وشك فقدان السيطرة على الرجل العجوز. لكن كيريل فقد وعيه قبل أن يتمكن من قول المزيد، وبدون تأثير تعويذة سام على دماغه، لم يكن هناك ما يمكن أن يجعل الرجل العجوز السكران يتكلم. تنهدت نينا بخيبة أمل، لكن ديتليف لم يكترث بكلام الرجل العجوز. كان يخطط للاستماع إلى البث لاحقًا، على أمل أن يُلقي بعض الضوء على الخطر الكامن في غرفة العنبر.
    
  أخذ سام أنفاسًا عميقة ليستعيد تركيزه ونشاطه، لكن بيردو حدّق به عبر الطاولة. كانت نظرة ارتياب واضحة جعلت سام يشعر بانزعاج شديد. لم يكن يريد أن يعلم بيردو أنه قادر على التلاعب بعقول الناس، فهذا من شأنه أن يزيد من شكوكه، وهو ما لم يكن يريده.
    
  سأل بيردو دون عداء أو شك: "هل أنت متعب يا سام؟"
    
  أجاب قائلاً: "أنا متعب للغاية، والفودكا لا تساعد أيضاً".
    
  أعلن ديتليف: "سأذهب إلى الفراش أيضاً. أظن أنه لن يكون هناك غوص في النهاية؟ سيكون ذلك رائعاً!"
    
  "لو استطعنا إيقاظ سيدنا، لربما تمكنا من معرفة ما حدث لقارب المرافقة"، قال بيردو ضاحكاً. "لكنني أعتقد أنه قد انتهى أمره لبقية الليلة على الأقل".
    
  أغلق ديتليف على نفسه باب غرفته في أقصى نهاية الممر. كانت أصغر الغرف، مجاورة لغرفة نوم نينا. كان بيردو وسام يتشاركان غرفة نوم أخرى بجوار غرفة المعيشة، لذا لم يكن ديتليف ينوي إزعاجهما.
    
  شغّل راديو الترانزستور وأدار القرص ببطء، مراقبًا رقم التردد أسفل المؤشر المتحرك. كان الراديو يستقبل موجات FM وAM والموجات القصيرة، لكن ديتليف كان يعرف أين يضبطه. منذ اكتشاف غرفة اتصالات زوجته السرية، أصبح يعشق صوت صفير موجات الراديو الفارغة. بطريقة ما، هدّأته الاحتمالات التي انفتحت أمامه. لا شعوريًا، منحه ذلك الاطمئنان بأنه ليس وحيدًا؛ وأن الفضاء الشاسع للغلاف الجوي العلوي يحوي حياةً كثيرة وحلفاء كثر. إنه يتيح إمكانية كل شيء يمكن تخيله، لو كان المرء ميالًا لذلك.
    
  طرقٌ على الباب جعله ينتفض. "يا إلهي!" أطفأ الراديو على مضض ليفتح الباب. كانت نينا.
    
  همست قائلة: "سام وبيردو يشربان، ولا أستطيع النوم. هل يمكنني الاستماع إلى برنامج ميلا معك؟ لقد أحضرت قلماً وورقة."
    
  كان ديتليف في حالة معنوية عالية. "بالتأكيد، تفضل بالدخول. كنت أحاول فقط العثور على المحطة المناسبة. هناك الكثير من الأغاني التي تبدو متشابهة تقريبًا، لكنني أتعرف على الموسيقى."
    
  سألت: "هل تُعزف الموسيقى هنا؟ هل يعزفون الأغاني؟"
    
  أومأ برأسه. "واحد فقط، في البداية. لا بد أنه نوع من العلامات،" خمن. "أعتقد أن القناة تُستخدم لأغراض مختلفة، وعندما تبث لأشخاص مثل غابي، هناك أغنية خاصة تُعلمنا أن الأرقام مُخصصة لنا."
    
  "يا إلهي! إنه علم متكامل!" قالت نينا مندهشة. "هناك الكثير مما يحدث هناك ولا يعرفه العالم حتى! إنه أشبه بكون فرعي كامل، مليء بالعمليات السرية والدوافع الخفية."
    
  نظر إليها بعينين داكنتين، لكن صوته كان لطيفاً. "مخيف، أليس كذلك؟"
    
  "نعم،" وافقت. "وأشعر بالوحدة."
    
  "أجل، أشعر بالوحدة"، كرر ديتليف، مُشاركًا إياها مشاعرها. نظر إلى المؤرخة الجميلة بشوق وإعجاب. لم تكن تشبه غابي على الإطلاق. لم تكن تشبه غابي إطلاقًا، لكنها بدت مألوفة بطريقتها الخاصة. ربما كان ذلك لتشابه نظرتهما للعالم، أو ربما ببساطة لأن روحيهما كانتا وحيدتين. شعرت نينا ببعض القلق تحت نظراته الكئيبة، لكن أنقذها صوت طقطقة مفاجئ في مكبر الصوت، مما جعله ينتفض.
    
  همس قائلاً: "اسمعي يا نينا! لقد بدأ الأمر."
    
  بدأت الموسيقى تعزف، مختبئة في مكان بعيد، في الفراغ الخارجي، غارقة في ضجيج التشويش وتذبذبات التعديل. ابتسمت نينا، مسرورة باللحن الذي تعرفت عليه.
    
  "ميتاليكا؟ حقاً؟" هزت رأسها.
    
  سُرّ ديتليف عندما علم أنها تعرف. "أجل! ولكن ما علاقة ذلك بالأرقام؟ لقد أرهقت نفسي بالتفكير محاولاً معرفة سبب اختيارهم لتلك الأغنية."
    
  ابتسمت نينا. "اسم الأغنية هو 'العنبر الحلو' يا ديتليف."
    
  "آه!" صاح. "الآن فهمت!"
    
  وبينما كانوا لا يزالون يضحكون على الأغنية، بدأ بث ميلا.
    
  "القيمة المتوسطة: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  كتبت نينا كل شيء.
    
  "جنيف 48-66-27-99-67-39..."
    
  "يهوه 30-59-69-21-23..."
    
  "أرمل..."
    
  "أرمل! إنه أنا! إنه لي!" همس بصوت عالٍ وبحماس.
    
  كتبت نينا الأرقام التالية: "87-46-88-37-68..."
    
  عندما انتهى البث الأول الذي استمر 20 دقيقة، واختتمت الموسيقى الفقرة، سلمت نينا ديتليف الأرقام التي دونتها. "هل لديك أي أفكار عما يمكن فعله بهذه الأرقام؟"
    
  "لا أعرف ما هي هذه الأشياء أو كيف تعمل. أنا فقط أدونها وأحفظها. لقد استخدمناها للعثور على موقع المعسكر الذي احتُجز فيه بيردو، أتذكر؟ لكنني ما زلت لا أفهم معنى كل هذا"، هكذا اشتكى.
    
  قالت نينا: "نحتاج إلى استخدام جهاز جامعة بيردو. لقد أحضرته معي. إنه في حقيبتي. إذا كانت هذه الرسالة موجهة إليكِ تحديدًا، فنحن بحاجة إلى فك شفرتها الآن."
    
    
  الفصل 22
    
    
  "هذا أمرٌ لا يُصدق!" كانت نينا في غاية السعادة لاكتشافها. خرج الرجال في القارب مع كيريل، وبقيت هي لإجراء بعض الأبحاث، كما أخبرتهم. في الحقيقة، كانت نينا منشغلة بفك رموز الأرقام التي تلقاها ديتليف من ميلا الليلة الماضية. كان لدى المؤرخة حدسٌ قوي بأن ميلا تعرف مكان ديتليف جيدًا بما يكفي لتزويده بمعلومات قيّمة ومهمة، ولكن في الوقت الحالي، كان هذا كافيًا لهم.
    
  مرّ نصف يوم قبل أن يعود الرجال بقصص صيد مسلية، لكنهم جميعًا شعروا برغبة ملحة في مواصلة رحلتهم حالما يجدون ما يشغلهم. لم يتمكن سام من التواصل مجددًا مع عقل الرجل العجوز، لكنه لم يخبر نينا أن قدرته الغريبة بدأت تتلاشى مؤخرًا.
    
  سأل سام وهو يخلع سترته وقبعته المبللة برذاذ الماء: "ماذا وجدت؟". تبعه ديتليف وبيردو إلى الداخل، وقد بدا عليهما الإرهاق. كان كيريل قد جعلهما يعملان اليوم، يساعدانه في نصب الشباك وإصلاح المحرك، لكنهما استمتعا بالاستماع إلى قصصه المسلية. لسوء الحظ، لم تتضمن أي منها أي أسرار تاريخية. طلب منهما العودة إلى المنزل بينما يوصل صيده إلى السوق المحلي الذي يبعد بضعة أميال عن الميناء.
    
  "لن تصدقوا هذا!" ابتسمت وهي تحوم فوق حاسوبها المحمول. "برنامج محطة "نمبرز" الذي استمعنا إليه أنا وديتليف قدّم لنا شيئًا فريدًا. لا أعرف كيف يفعلون ذلك، ولا يهمني،" تابعت حديثها بينما تجمعوا حولها، "لكنهم تمكنوا من تحويل الموسيقى التصويرية إلى رموز رقمية!"
    
  سألت بيردو، وقد أعجبت بإحضارها جهاز الكمبيوتر "إنجما" الخاص به تحسبًا لاحتياجهم إليه: "ماذا تقصد؟". أجابها مبتسمًا: "إنها عملية تحويل بسيطة. مثل التشفير؟ مثل البيانات من ملف MP3 يا نينا. ليس هناك جديد في استخدام البيانات لتحويل التشفير إلى صوت."
    
  "لكن الأرقام؟ أرقام صحيحة، لا شيء غير ذلك. لا رموز أو كلام مبهم كما تفعلون عند كتابة البرامج،" ردّت قائلةً. "انظري، أنا جاهلة تمامًا بالتكنولوجيا، لكنني لم أسمع قط عن أرقام متتالية من خانتين تُشكّل مقطعًا صوتيًا."
    
  "وأنا أيضاً"، اعترف سام. "لكنني لستُ مهووساً بالتكنولوجيا أيضاً".
    
  "كل هذا رائع، لكنني أعتقد أن الجزء الأهم هنا هو ما يقوله المقطع الصوتي"، هكذا اقترح ديتليف.
    
  "أفترض أنه بث إذاعي عبر الأثير الروسي. في المقطع، ستسمعين مذيعة تلفزيونية تجري مقابلة مع رجل، لكنني لا أتحدث الروسية..." عبست. "أين كيريل؟"
    
  قال بيردو بنبرة مطمئنة: "إنه في طريقه. أعتقد أننا سنحتاجه للترجمة".
    
  "نعم، استمرت المقابلة قرابة 15 دقيقة قبل أن يقاطعها صوت تنبيه كاد يمزق طبلة أذني"، قالت. "ديتليف، أرادت ميلا أن تسمع هذا لسبب ما. علينا أن نتذكر ذلك. قد يكون هذا الأمر حاسماً في تحديد موقع غرفة العنبر."
    
  "هذا الصرير العالي،" تمتم كيريل فجأة، وهو يدخل من الباب الأمامي حاملاً حقيبتين وزجاجة من الخمر تحت ذراعه، "هذا تدخل عسكري."
    
  ابتسم بيردو وهو يقترب لمساعدة الرجل الروسي العجوز في حمل حقائبه: "هذا هو الرجل الذي نريد رؤيته بالضبط. لدى نينا برنامج إذاعي باللغة الروسية. هل يمكنك أن تتكرم بترجمته لنا؟"
    
  "بالتأكيد! بالتأكيد،" ضحك كيريل. "دعني أستمع. أوه، واسكب لي شيئًا لأشربه، من فضلك."
    
  بينما كان بيردو يُلبي طلبه، شغّلت نينا المقطع الصوتي على حاسوبها المحمول. وبسبب رداءة جودة التسجيل، بدا الصوت أشبه ببث قديم. استطاعت تمييز صوتين لرجلين، أحدهما يطرح أسئلة والآخر يُجيب بإسهاب. كان التسجيل لا يزال يحتوي على تشويش، وكان صوت الرجلين يتلاشى بين الحين والآخر، ثم يعود أعلى من ذي قبل.
    
  قال كيريل للمجموعة في الدقيقة الأولى من الاستماع: "هذه ليست مقابلة يا أصدقائي، إنها استجواب".
    
  خفق قلب نينا بشدة. "هل هذه هي النسخة الأصلية؟"
    
  أشار سام من خلف كيريل إلى نينا بالانتظار وعدم قول شيء. أنصت الرجل العجوز باهتمام لكل كلمة، وقد تجهم وجهه. بين الحين والآخر، كان يهز رأسه ببطء شديد، غارقًا في حزن عميق وهو يفكر فيما سمعه للتو. كان بيردو ونينا وسام يتوقون لمعرفة ما كان الرجال يتحدثون عنه.
    
  كان ترقب انتهاء كيريل من الاستماع يثير توترهم جميعاً، لكن كان عليهم التزام الصمت حتى يتمكن من السماع وسط ضجيج التسجيل.
    
  "يا رفاق، انتبهوا للصراخ!" حذّرت نينا وهي ترى المؤقت يقترب من نهاية المقطع. كانوا جميعًا مستعدين لذلك، وكانوا محقين. فقد حطّم الصراخ الحادّ الجوّ لعدة ثوانٍ. انتفض كيريل من الصوت، والتفت لينظر إلى الفرقة.
    
  "كان هناك إطلاق نار. هل سمعت ذلك؟" سأل عرضاً.
    
  "لا. متى؟" سألت نينا.
    
  "وسط هذا الضجيج الرهيب، سمعت اسم رجل وصوت طلقة نارية. ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كان الصراخ يهدف إلى التغطية على صوت الطلقة النارية أم أنه مجرد صدفة، لكنه كان بالتأكيد صوت طلقة نارية"، قال.
    
  قال بيردو: "يا له من أذن موسيقية رائعة! لم يسمع أحد منا ذلك حتى."
    
  "سمع ضعيف يا سيد بيردو. سمع مدرب. لقد تم تدريب أذني على سماع الأصوات والرسائل الخفية من سنوات العمل في الإذاعة،" تفاخر كيريل مبتسمًا وهو يشير إلى أذنه.
    
  "لكن صوت الطلقة كان مرتفعاً بما يكفي ليسمعه حتى من لا يملك أذناً مدربة"، أشار بيردو. "مرة أخرى، يعتمد الأمر على موضوع الحديث. وهذا ما سيحدد مدى أهميته من عدمها".
    
  "نعم، من فضلك أخبرنا بما قالوه يا كيريل"، توسل سام.
    
  أنهى كيريل شربه من كأسه ونظف حلقه. "هذا استجواب بين ضابط في الجيش الأحمر وسجين من معسكرات العمل السوفيتية (الغولاغ)، لذا لا بد أنه سُجّل بعد سقوط الرايخ الثالث مباشرة. أسمع اسم رجل يُنادى به من الخارج قبل إطلاق النار."
    
  "معسكرات العمل القسري؟" سأل ديتليف.
    
  "أسرى الحرب. أمر ستالين الجنود السوفيت الذين أسرهم الفيرماخت بالانتحار فور أسرهم. أما أولئك الذين لم ينتحروا - مثل الرجل الذي تم استجوابه في الفيديو الخاص بك - فقد اعتبرهم الجيش الأحمر خونة"، هكذا أوضح.
    
  "إذن، هل ستقتل نفسك أم سيقتلك جيشك؟" سأل سام. "هؤلاء الرجال لا يجدون لحظة راحة."
    
  "بالضبط،" وافق كيريل. "لا استسلام. هذا الرجل، المحقق، قائد، ويقولون إن معسكرات العمل القسري (الغولاغ) تابعة للجبهة الأوكرانية الرابعة. لذا، في هذه المحادثة، الجندي الأوكراني هو واحد من ثلاثة رجال نجوا..." لم يعرف كيريل الكلمة، لكنه مدّ يديه. "... من غرق غامض قبالة سواحل لاتفيا. يقول إنهم اعترضوا كنزًا كان من المفترض أن تستولي عليه البحرية الألمانية (كريغسمارين)."
    
  وأضاف بيردو: "كنز. أعتقد أنها ألواح من غرفة العنبر".
    
  "لا بد من ذلك. يقول إن الألواح والصفائح قد انهارت؟" تحدث كيريل باللغة الإنجليزية بصعوبة.
    
  ابتسمت نينا قائلة: "هشة". "أتذكر أنهم قالوا إن الألواح الأصلية أصبحت هشة مع مرور الوقت بحلول عام 1944، عندما اضطرت مجموعة نورد الألمانية إلى تفكيكها."
    
  "أجل،" غمز كيريل. "يتحدث عن كيف خدعوا طاقم حاملة الطائرات فيلهلم غوستلوف وسرقوا ألواح الكهرمان للتأكد من أن الألمان لن يأخذوها معهم. لكنه يقول إنه خلال الرحلة إلى لاتفيا، حيث كانت الوحدات المتنقلة تنتظر لاستلامها، حدث خطأ ما. أطلق الكهرمان المتفتت ما كان يدور في رؤوسهم - لا، رأس القبطان."
    
  "عفواً؟" انتفض بيردو. "ما الذي يدور في رأسه؟ هل هو يتحدث؟"
    
  "قد لا يبدو الأمر منطقياً بالنسبة لك، لكنه يقول إن هناك شيئاً ما في الكهرمان، محبوساً هناك لقرون وقرون أخرى. أعتقد أنه يتحدث عن حشرة. هذا ما سمعه القبطان. لم يتمكن أي منهم من رؤيتها مرة أخرى لأنها كانت صغيرة جداً، مثل ذبابة"، هكذا روى كيريل قصة الجندي.
    
  تمتم سام قائلاً: "يا إلهي".
    
  "يقول هذا الرجل إنه عندما جعل القبطان عينيه بيضاء، فعل جميع الرجال أشياءً فظيعة؟"
    
  عبس كيريل وهو يفكر في كلماته. ثم أومأ برأسه، مقتنعًا بصحة روايته لتصريحات الجندي الغريبة. نظرت نينا إلى سام. بدا عليه الذهول، لكنه لم ينطق بكلمة.
    
  سألت نينا: "هل يقول ما فعلوه؟"
    
  "لقد بدأوا جميعًا يفكرون كشخص واحد. لقد كانوا يتشاركون نفس العقل"، كما يقول. "عندما أمرهم القبطان بإغراق أنفسهم، خرجوا جميعًا إلى سطح السفينة، وقفزوا في الماء، غير متأثرين على ما يبدو، وغرقوا بالقرب من الشاطئ."
    
  أكد سام قائلاً: "السيطرة على العقول. لهذا السبب أراد هتلر إعادة غرفة العنبر إلى ألمانيا خلال عملية هانيبال. فبهذا النوع من السيطرة على العقول، كان بإمكانه إخضاع العالم بأسره دون عناء يُذكر!"
    
  "لكن كيف اكتشف ذلك؟" أراد ديتليف أن يعرف.
    
  "كيف تعتقد أن الرايخ الثالث تمكن من تحويل عشرات الآلاف من الرجال والنساء الألمان الأسوياء أخلاقياً إلى جنود نازيين متشابهين في التفكير؟" سألت نينا بتحدٍ. "هل تساءلت يوماً لماذا كان هؤلاء الجنود أشراراً بالفطرة وقساة إلى هذا الحد وهم يرتدون تلك الأزياء؟" ترددت كلماتها في صمت رفاقها وهم يتأملون. "فكر في الفظائع التي ارتُكبت حتى ضد الأطفال الصغار يا ديتليف. آلاف مؤلفة من النازيين كانوا يحملون نفس الرأي، ونفس مستوى القسوة، وينفذون أوامرهم الدنيئة دون تردد كالأموات الأحياء المغسولة أدمغتهم. أراهن أن هتلر وهيملر اكتشفا هذا الكائن القديم خلال إحدى تجارب هيملر."
    
  وافق الرجال، وبدا عليهم الصدمة من هذا التطور الجديد.
    
  قال ديتليف وهو يفرك ذقنه ويفكر في الانحلال الأخلاقي للجنود النازيين: "هذا منطقي للغاية".
    
  قال كيريل لضيوفه: "لطالما اعتقدنا أنهم تعرضوا لغسيل دماغ بالدعاية، لكن كان هناك انضباط مفرط. هذا المستوى من الوحدة غير طبيعي. لماذا تظنون أنني وصفت غرفة العنبر باللعنة الليلة الماضية؟"
    
  "انتظري،" عبست نينا، "هل كنتِ تعلمين بهذا؟"
    
  ردّ كيريل على نظرتها المليئة بالعتاب بنظرة حادة. "أجل! ما رأيكِ بما كنا نفعله بمحطاتنا الرقمية طوال هذه السنوات؟ كنا نرسل رموزًا إلى جميع أنحاء العالم لتحذير حلفائنا، ونتبادل المعلومات الاستخباراتية عن أي شخص قد يحاول استخدامها ضد البشرية. نحن نعلم بأمر أجهزة التنصت المحفوظة في الكهرمان لأن نازيًا وغدًا آخر استخدمها ضد والدي وشركته بعد عام من كارثة غوستلوف."
    
  قال بيردو: "لهذا السبب أردتَ أن تثنينا عن البحث عن هذا. الآن فهمت."
    
  "إذن، هذا كل ما قاله الجندي للمحقق؟" سأل سام الرجل العجوز.
    
  وأوضح كيريل قائلاً: "يسألونه كيف نجا من أمر القبطان، فيجيب بأن القبطان لم يتمكن من الاقتراب منه، لذلك لم يسمع الأمر أبداً".
    
  "لماذا لم يستطع الاقتراب منه؟" سأل بيردو وهو يدون الحقائق في دفتر ملاحظات صغير.
    
  "لم يقل شيئًا. فقط قال إن القائد لم يستطع تحمل التواجد معه في نفس الغرفة. ربما لهذا السبب أطلقوا النار عليه قبل انتهاء الجلسة، ربما بسبب اسم الرجل الذي صرخوا به. ظنوا أنه يخفي معلومات، فقتلوه." هز كيريل كتفيه. "أعتقد أن السبب قد يكون الإشعاع."
    
  قالت نينا وهي تصب المزيد من الفودكا لكيريل وبعض النبيذ لنفسها: "إشعاع من ماذا؟ على حد علمي، لم يكن هناك أي نشاط نووي في روسيا في ذلك الوقت. هل يُسمح لي بالتدخين هنا؟"
    
  ابتسم قائلاً: "بالتأكيد". ثم أجاب على سؤالها: "أول برق. كما تعلمين، تم تفجير أول قنبلة ذرية في سهوب كازاخستان عام 1949، لكن ما لا يخبرك به أحد هو أن التجارب النووية مستمرة منذ أواخر الثلاثينيات. أظن أن هذا الجندي الأوكراني عاش في كازاخستان قبل تجنيده في الجيش الأحمر، لكن" هز كتفيه بلا مبالاة، "قد أكون مخطئًا".
    
  سأل بيردو فجأة: "ما الاسم الذي كانوا يهتفون به في الخلفية قبل مقتل الجندي؟" لقد خطر بباله للتو أن هوية مطلق النار لا تزال مجهولة.
    
  "أوه!" ضحك كيريل. "أجل، يمكنك سماع أحدهم يصرخ، كما لو أنه يحاول إيقافه." ثم قلد صرخة خفيفة. "مخيم!"
    
    
  الفصل 23
    
    
  شعر بيردو بموجة من الرعب تجتاحه عند سماعه ذلك الاسم. لم يستطع كبح جماحه. اعتذر قائلًا: "آسف"، ثم انطلق مسرعًا إلى الحمام. سقط بيردو على ركبتيه وتقيأ ما في معدته. حيره هذا الأمر. لم يشعر بالغثيان قبل أن يذكر كيريل ذلك الاسم المألوف، لكن الآن ارتجف جسده كله من ذلك الصوت المخيف.
    
  بينما سخر آخرون من قدرة بيردو على تحمل الشراب، كان يعاني من ألم شديد في المعدة، لدرجة أنه دخل في حالة اكتئاب جديدة. متصبباً عرقاً ومحمومًا، توجه إلى المرحاض لقضاء حاجته.
    
  سأل ديتليف: "كيريل، هل يمكنك إخباري عن هذا؟" أجاب: "وجدتُ هذا في غرفة اتصالات غابي، مع جميع معلوماتها عن غرفة العنبر." نهض وفك أزرار قميصه، فظهرت ميدالية مثبتة على سترته. خلعها وسلمها لكيريل الذي بدا منبهرًا.
    
  ابتسمت نينا قائلة: "ما هذا بحق الجحيم؟"
    
  قال كيريل بنبرة حنين: "هذه ميدالية خاصة مُنحت للجنود الذين شاركوا في تحرير براغ يا صديقي. هل أخذتها من أغراض غابي؟ يبدو أنها كانت على دراية واسعة بغرفة العنبر وهجوم براغ. يا لها من مصادفة غريبة، أليس كذلك؟"
    
  "ماذا حدث؟"
    
  "الجندي الذي أُطلق عليه النار في هذا المقطع الصوتي شارك في هجوم براغ، ومن هنا جاءت هذه الميدالية"، أوضح بحماس. "لأن الوحدة التي خدم فيها، وهي الجبهة الأوكرانية الرابعة، شاركت في عملية تحرير براغ من الاحتلال النازي".
    
  "على حد علمنا، ربما يكون قد جاء من نفس الجندي"، هكذا اقترح سام.
    
  "سيكون ذلك مثيراً للأعصاب ومذهلاً في آن واحد"، اعترف ديتليف بابتسامة رضا. "أليس له عنوان؟"
    
  قال مضيفهم: "لا، معذرةً. مع ذلك، سيكون من المثير للاهتمام لو حصلت غابي على ميدالية من سليل هذا الجندي عندما حققت في اختفاء غرفة العنبر." ابتسم بحزن، متذكراً إياها بحنين.
    
  "لقد وصفتها بالمناضلة من أجل الحرية،" علقت نينا بشرود، وهي تسند رأسها على قبضتها. "هذا وصف دقيق لشخص يحاول فضح منظمة تسعى للسيطرة على العالم."
    
  أجاب: "أنتِ محقة تماماً يا نينا".
    
  ذهب سام ليرى ما المشكلة في جامعة بيردو.
    
  "مرحباً يا عجوز، هل أنت بخير؟" سأل وهو ينظر إلى جسد بيردو الجاثم. لم يكن هناك رد، ولم يصدر أي صوت غثيان من الرجل المنحني فوق المرحاض. "بيردو؟" تقدم سام خطوة إلى الأمام وسحب بيردو من كتفه، لكنه وجده مرتخياً لا يستجيب. في البداية، ظن سام أن صديقه قد فقد وعيه، ولكن عندما فحص علاماته الحيوية، اكتشف أن بيردو في حالة صدمة شديدة.
    
  حاول سام إيقاظه، فظل يناديه باسمه، لكن بيردو ظلّ فاقدًا للوعي بين ذراعيه. نادى سام بحزم وصوت عالٍ: "بيردو!"، وشعر بوخز عميق في عقله. فجأة، تدفقت الطاقة، وشعر بنشاطٍ كبير. أمر سام بيردو قائلًا: "استيقظ يا بيردو!"، مُنشئًا بذلك اتصالًا بعقل بيردو، لكنه لم يستطع إيقاظه. حاول ثلاث مرات، وفي كل مرة كان يزيد من تركيزه ونيته، ولكن دون جدوى. "لا أفهم هذا. من المفترض أن ينجح الأمر عندما تشعر هكذا!"
    
  نادى سام: "ديتليف! هل يمكنك مساعدتي هنا من فضلك؟"
    
  ركض الألماني الطويل في الممر إلى حيث سمع صرخات سام.
    
  "ساعدني في إيصاله إلى الفراش"، تأوه سام وهو يحاول مساعدة بيردو على الوقوف. وبمساعدة ديتليف، تمكنوا من إيصال بيردو إلى الفراش، ثم اجتمعوا لمعرفة ما به.
    
  قالت نينا: "هذا غريب. لم يكن ثملاً. لم يبدُ عليه المرض أو أي شيء من هذا القبيل. ماذا حدث؟"
    
  "لقد تقيأ للتو"، قال سام وهو يهز كتفيه. "لكنني لم أستطع إيقاظه على الإطلاق"، قال لنينا، كاشفاً أنه حتى استخدم قدرته الجديدة، "مهما حاولت".
    
  "هذا مدعاة للقلق"، أكدت رسالته.
    
  قال ديتليف: "إنه يحترق. يبدو أنه مصاب بتسمم غذائي"، لكنه لم يلقَ سوى نظرة حادة من مضيفه. "أنا آسف يا كيريل، لم أقصد الإساءة إلى طبخك، لكن أعراضه تبدو هكذا."
    
  لم تُجدِ محاولات الاطمئنان على بيردو كل ساعة وإيقاظه نفعاً. وقد حيرتهم الإصابة المفاجئة بالحمى والغثيان التي كان يعاني منها.
    
  همست نينا لسام وهما جالستان على سرير بيردو: "أعتقد أن هذه قد تكون مضاعفات متأخرة لما حدث له في وكر الأفاعي حيث تعرض للتعذيب. لا نعرف ما فعلوه به. ماذا لو حقنوه بنوع من السموم، أو لا سمح الله، بفيروس قاتل؟"
    
  أجاب سام: "لم يكونوا يعلمون أنه سيهرب. لماذا يبقونه في المستوصف إذا كانوا يريدونه أن يمرض؟"
    
  "ربما ليصيبنا بالعدوى بعد أن ننقذه؟" همست بلهفة، وعيناها البنيتان الكبيرتان تفيضان بالذعر. "إنها مجموعة أدوات خبيثة يا سام. هل ستتفاجأ؟"
    
  وافق سام. لم يكن هناك شيء لن يسمعه من هؤلاء الناس. تمتلك الشمس السوداء قدرة تدميرية شبه لا محدودة، بالإضافة إلى الذكاء الخبيث اللازم للقيام بذلك.
    
  كان ديتليف في غرفته، يجمع المعلومات من مقسم هاتف ميلا. كان صوت امرأة يقرأ الأرقام برتابة، مكتومًا بسبب ضعف الإشارة خارج باب غرفة ديتليف في نهاية الممر، في غرفة سام ونينا. اضطر كيريل إلى إغلاق سقيفة منزله وركن سيارته قبل البدء في تحضير العشاء. كان من المفترض أن يغادر ضيوفه غدًا، لكن كان عليه إقناعهم بعدم مواصلة البحث عن غرفة العنبر. في النهاية، لم يكن بوسعه فعل شيء إذا أصروا، مثل كثيرين غيرهم، على البحث عن بقايا تلك المعجزة المميتة.
    
  بعد أن مسحت نينا جبين بيردو بقطعة قماش مبللة لتخفيف حرارته التي لا تزال ترتفع، ذهبت إلى ديتليف بينما كان سام يستحم. طرقت الباب برفق.
    
  أجاب ديتليف: "تفضلي بالدخول يا نينا".
    
  سألت بابتسامة مشرقة: "كيف عرفتِ أنني أنا؟"
    
  قال: "لا أحد يجد هذا الأمر مثيراً للاهتمام مثلكِ، باستثنائي بالطبع. لقد تلقيت رسالة من رجل في المحطة هذا المساء. أخبرني أننا سنموت إذا واصلنا البحث عن غرفة العنبر يا نينا."
    
  سألت: "هل أنت متأكد من أن الأرقام صحيحة؟"
    
  "لا، ليس أرقامًا. انظري." أراها هاتفه. وصلت رسالة نصية من رقم مجهول، تحتوي على رابط للمحطة. "ضبطتُ الراديو على هذه المحطة، وطلبت مني التوقف - بوضوح تام."
    
  "هل هددك؟" عبست. "هل أنت متأكدة من أن شخصًا آخر ليس هو من يتنمر عليك؟"
    
  "كيف سيرسل لي رسالة على تردد المحطة ثم يتحدث معي هناك؟" ردّ قائلاً.
    
  "لا، ليس هذا ما أقصده. كيف عرفتَ أنها من ميلا؟ هناك عشرات من هذه المحطات منتشرة حول العالم يا ديتليف. كن حذراً ممن تصاحب"، هكذا حذرته.
    
  "أنت محق. لم أفكر في الأمر حتى"، اعترف. "كنت أحاول بشدة الحفاظ على ما أحبته غابي، ما كانت شغوفة به، كما تعلم؟ لقد جعلني ذلك أعمى عن الخطر، وأحيانًا... لا أبالي."
    
  "حسنًا، لا بد أنك تهتم يا أرمل. العالم يعتمد عليك"، غمزت نينا وهي تربت على يده تشجيعًا له.
    
  شعر ديتليف بموجة من العزيمة عند سماعه كلماتها. "أعجبني ذلك"، قال ضاحكاً.
    
  سألت نينا: "ماذا؟"
    
  "هذا الاسم هو الأرمل. يبدو كأنه اسم بطل خارق، ألا تعتقد ذلك؟" تفاخر بذلك.
    
  "أعتقد أنه أمر رائع حقًا، على الرغم من أن الكلمة تدل على حالة حزينة. إنها تشير إلى شيء مفجع"، قالت.
    
  "هذا صحيح،" أومأ برأسه، "لكن هذه هي هويتي الآن، كما تعلمين؟ كوني أرملًا يعني أنني ما زلت زوج غابي، كما تعلمين؟"
    
  أعجبت نينا بوجهة نظر ديتليف. فحتى بعد أن مرّ بجحيم الفقد، استطاع أن يحوّل لقبه الحزين إلى قصيدة. "هذا رائع حقاً، أيها الأرمل."
    
  "أوه، بالمناسبة، هذه أرقام من محطة حقيقية، من ميلا اليوم"، قال وهو يُناول نينا ورقة. "ستفكّين شفرتها. أنا سيء للغاية في أي شيء لا يرتبط بمؤشر."
    
  "حسنًا، لكن أعتقد أنه يجب عليكِ التخلص من هاتفكِ،" نصحت نينا. "إذا حصلوا على رقمكِ، فسيتمكنون من تتبعنا، ولديّ شعور سيء للغاية حيال ذلك بسبب الرسالة التي وصلتكِ. دعينا لا نقودهم إلينا، حسنًا؟ لا أريد أن أستيقظ ميتة."
    
  "أتعلم أن أمثال هؤلاء يستطيعون العثور علينا دون تتبع هواتفنا، أليس كذلك؟" ردّ ساخرًا، مما أثار نظرة حادة من المؤرخ الوسيم. "حسنًا. سأتخلص منه."
    
  "إذن نحن الآن نتعرض للتهديد عبر الرسائل النصية؟" قال بيردو وهو يتكئ بشكل عرضي على المدخل.
    
  "بوردو!" صرخت نينا واندفعت نحوه لتعانقه بفرح. "أنا سعيدة جدًا لأنك استيقظت. ماذا حدث؟"
    
  قال للأرمل: "عليك التخلص من هاتفك يا ديتليف. ربما يكون قتلة زوجتك هم من يتصلون بك". شعرت نينا ببعض النفور من جديته، فغادرت على الفور. "افعل ما يحلو لك".
    
  "بالمناسبة، من هؤلاء الناس؟" ضحك ديتليف. لم يكن بيردو صديقه. لم يكن يرضى أن يُملي عليه شخصٌ يشتبه في قتله لزوجته ما يقوله. ما زال لا يملك إجابة حقيقية عن سؤال من قتل زوجته، لذا، من وجهة نظره، كانوا يتصالحون فقط من أجل نينا وسام - في الوقت الراهن.
    
  سألت نينا، مقاطعةً شجار الديوك الذي كان على وشك الحدوث: "أين سام؟"
    
  أجاب بيردو ببرود: "في الحمام". لم يعجب نينا موقفه، لكنها اعتادت أن تكون محط أنظار منافسات التبول التي يغذيها هرمون التستوستيرون، مع أن ذلك لم يكن يعني أنها تستمتع بها. ضحكت قائلة: "لا بد أن هذا أطول حمام استحم به في حياته"، ثم دفعت بيردو جانبًا لتخرج إلى الردهة. ذهبت إلى المطبخ لتحضير القهوة لتخفيف الجو الكئيب. مازحته وهي تمر بجانب الحمام، حيث سمعت صوت الماء يرتطم بالبلاط: "هل انتهيت من الاستحمام يا سام؟ هذا سيكلف الرجل العجوز كل ما لديه من ماء ساخن". كانت نينا تنوي فك أحدث الشفرات بينما تستمتع بالقهوة التي كانت تتوق إليها لأكثر من ساعة.
    
  صرخت فجأة: "يا إلهي!"، وارتدت إلى الحائط، ووضعت يدها على فمها عند رؤيته. ارتخت ركبتاها، وسقطت ببطء. تجمدت عيناها، تحدق في الرجل الروسي العجوز الجالس على كرسيه المفضل. كان كأس الفودكا الممتلئ موضوعًا على الطاولة أمامه، ينتظر دوره، وبجانبه يده الملطخة بالدماء، لا تزال قابضة على شظية المرآة المكسورة التي جرح بها حلقه.
    
  خرج بيردو وديتليف مسرعين، مستعدين للقتال. فوجئا بمشهد مروع وبقيا مذهولين حتى انضم إليهما سام من الحمام.
    
  مع ازدياد الصدمة، بدأت نينا ترتجف بشدة، وتنتحب على الحادثة البشعة التي لا بد أنها وقعت بينما كانت في غرفة ديتليف. اقترب سام، الذي كان يرتدي منشفة فقط، من الرجل العجوز بفضول. تفحص بعناية وضع يد كيريل واتجاه الجرح العميق في الجزء العلوي من حلقه. كانت الظروف متوافقة مع الانتحار؛ لم يكن عليه أن يتقبل الأمر. نظر إلى الرجلين الآخرين. لم يكن هناك شك في نظراته، ولكن كان هناك تحذير غامض دفع نينا إلى تشتيت انتباهه.
    
  سألت وهي تشهق بينما تنهض على قدميها: "سام، بمجرد أن ترتدي ملابسك، هل يمكنك مساعدتي في تجهيزه؟"
    
  "نعم".
    
    
  الفصل 24
    
    
  بعد أن اعتنى الجميع بجثمان كيريل ولفّوه بالملاءات على سريره، خيّم جوٌّ من التوتر والحزن على المنزل. جلست نينا إلى الطاولة، لا تزال تذرف الدموع بين الحين والآخر على وفاة الروسي العجوز اللطيف. أمامها كان حاسوب بيردو وحاسوبها المحمول، حيث كانت تحاول ببطءٍ وبفتورٍ فكّ رموز التسلسلات الرقمية التي كتبها ديتليف. كان فنجان قهوتها باردًا، وحتى علبة سجائرها لم تُمس.
    
  اقترب بيردو منها وسحبها برفق إلى حضنٍ متعاطف. "أنا آسف جدًا يا عزيزتي. أعلم أنكِ كنتِ تُحبين الرجل العجوز." لم تُجب نينا. ضغط بيردو خده برفق على خدها، وكل ما فكرت فيه هو سرعة عودة حرارته إلى طبيعتها. همس تحت شعرها: "احذري من ذلك الألماني، من فضلكِ يا عزيزتي. يبدو ممثلًا بارعًا، لكنه ألماني. أترين ما أعنيه؟"
    
  شهقت نينا. التقت عيناها بعيني بيردو وهو يعبس، مطالباً بصمت بتفسير. تنهد ونظر حوله ليتأكد من أنهما وحدهما.
    
  "إنه مصمم على الاحتفاظ بهاتفه. لا تعرفون عنه شيئًا سوى تورطه في التحقيق في جريمة قتل برلين. على حد علمنا، قد يكون هو الشخصية المحورية. ربما يكون قد قتل زوجته عندما أدرك أنها تعمل لصالح العدو"، هكذا عبّر عن نظريته بهدوء.
    
  "هل رأيته يقتلها؟" في السفارة؟ هل تسمع نفسك حتى؟" سألت بنبرة غاضبة. "لقد ساعد في إنقاذك يا بيردو. لولاه، لما علمنا أنا وسام باختفائك. ولولا ديتليف، لما عرفنا مكان ثقب الشمس السوداء الكازاخستاني لإنقاذك."
    
  ابتسم بيردو، وبدا على وجهه النصر. "هذا بالضبط ما أحاول قوله يا عزيزتي. إنه فخ. لا تتبعي كل تعليماته. كيف لكِ أن تعرفي أنه لم يكن يقودكِ أنتِ وسام إليّ؟ ربما كان من المفترض أن تجداني؛ كان من المفترض أن تُخرجاني. هل هذا كله جزء من خطة مُحكمة؟"
    
  لم ترغب نينا في تصديق ذلك. ها هي تحث ديتليف على عدم غض الطرف عن الخطر بدافع الحنين إلى الماضي، لكنها كانت تفعل الشيء نفسه تمامًا! لم يكن هناك شك في أن بيردو كان محقًا، لكنها لم تستطع بعد استيعاب الخيانة المحتملة.
    
  "الشمس السوداء ألمانية في الغالب،" تابع بيردو همسًا وهو يمسح الممر بنظره. "رجالهم منتشرون في كل مكان. ومن هم أكثر من يريدون القضاء عليه؟ أنا وأنت وسام. ما هي أفضل طريقة لجمعنا جميعًا في سبيل البحث عن الكنز المراوغ من استخدام عميل مزدوج، عميل للشمس السوداء، كضحية؟ الضحية التي تمتلك كل الإجابات أشبه بـ... شرير."
    
  "هل تمكنتِ من فك شفرة المعلومات يا نينا؟" سأل ديتليف وهو يدخل من الشارع وينفض الغبار عن قميصه.
    
  حدّق بيردو بها، يداعب شعرها للمرة الأخيرة قبل أن يتوجه إلى المطبخ ليحتسي مشروبًا. كان على نينا أن تحافظ على هدوئها وتتظاهر بالموافقة حتى تتمكن من معرفة ما إذا كان ديتليف يتظاهر بالولاء أم لا. قالت له، وهي تخفي أي شكوك تراودها: "أوشكنا على الوصول إلى الحل. آمل فقط أن نحصل على معلومات كافية للعثور على شيء مفيد. ماذا لو لم تكن هذه الرسالة تتعلق بموقع غرفة العنبر؟"
    
  قال: "لا تقلقي. إن كان الأمر كذلك، فسنهاجم النظام مباشرةً. تباً لغرفة العنبر!". حرص على الابتعاد عن بيردو، على الأقل تجنب البقاء معه بمفرده. لم يعد الاثنان على وفاق. كان سام منعزلاً ويقضي معظم وقته وحيداً في غرفته، مما جعل نينا تشعر بالوحدة التامة.
    
  قالت نينا بصوت عالٍ ليسمعها الجميع: "علينا المغادرة قريبًا. سأفك شفرة هذه الرسالة، ثم علينا الانطلاق قبل أن يعثر علينا أحد. سنتصل بالسلطات المحلية بشأن جثة كيريل حالما نبتعد مسافة كافية من هنا."
    
  قال بيردو، وهو يقف بجانب الباب حيث كان يشاهد غروب الشمس: "أوافقك الرأي. كلما أسرعنا في الوصول إلى غرفة العنبر، كان ذلك أفضل".
    
  وأضافت نينا وهي تكتب السطر التالي: "شريطة أن نحصل على المعلومات الصحيحة".
    
  سأل بيردو: "أين سام؟"
    
  أجاب ديتليف: "ذهب إلى غرفته بعد أن نظفنا فوضى كيريل".
    
  أراد بيردو التحدث مع سام بشأن شكوكه. وبينما كانت نينا منشغلة مع ديتليف، رأى أنه من الأفضل أن يُحذر سام. طرق الباب، لكن لم يُجب أحد. طرق بيردو بقوة أكبر، لإيقاظ سام إن كان نائمًا. "سيد كليف! ليس هذا وقت التأخير. علينا الانطلاق!"
    
  "فهمتُ!" هتفت نينا. جاء ديتليف لينضم إليها على الطاولة، متلهفاً لسماع ما ستقوله ميلا.
    
  سأل وهو يجلس على كرسي بجوار نينا: "ماذا تقول؟"
    
  "ربما تبدو هذه كإحداثيات؟ أترى؟" اقترحت وهي تُناوله الورقة. وبينما كان يُحدّق فيها، تساءلت نينا عمّا سيفعله لو لاحظ أنها كتبت رسالة مُزيّفة، فقط لتتأكد مما إذا كان يعرف كل خطوة مُسبقًا. لقد اختلقت الرسالة، مُتوقعةً أن يشكّك في عملها. حينها ستعرف ما إذا كان هو من يُوجّه المجموعة بتسلسلاته الرقمية.
    
  صرخ بيردو قائلاً: "لقد رحل سام!"
    
  "لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً!" صرخت نينا رداً على ذلك، منتظرة إجابة ديتليف.
    
  "لا، لقد رحل حقاً"، قال بيردو بصوت أجش بعد أن فتش المنزل بأكمله. "لقد بحثت في كل مكان. حتى أنني تفقدت الخارج. سام رحل."
    
  رنّ هاتف ديتليف المحمول.
    
  أصرّ بيردو قائلاً: "ضعه على مكبر الصوت يا بطل". امتثل ديتليف بابتسامة انتقامية.
    
  أجاب قائلاً: "هولزر".
    
  سمعوا صوت هاتف يمرر بينما كان الرجال يتحدثون في الخلفية. شعرت نينا بخيبة أمل لأنها لم تتمكن من إنهاء اختبارها القصير في اللغة الألمانية.
    
  الرسالة الحقيقية من ميلا، التي فكّت شفرتها، لم تكن مجرد أرقام أو إحداثيات، بل كانت أكثر إثارة للقلق. وبينما كانت تستمع إلى المكالمة، أخفت الورقة التي تحمل الرسالة الأصلية بين أصابعها النحيلة. كُتب عليها أولاً "تايفل وصلت"، ثم "ملجأ للأشياء"، ثم "مطلوب اتصال". أما الجزء الأخير فكان ببساطة "بريبيات، ١٩٥٥".
    
  سمعوا عبر مكبر صوت الهاتف صوتاً مألوفاً يؤكد أسوأ مخاوفهم.
    
  "نينا، لا تُعري اهتماماً لما يقولونه! أستطيع النجاة من هذا!"
    
  "سام!" صرخت.
    
  سمعوا صوت عراكٍ بينما كان الخاطفون يعاقبون سام جسديًا على وقاحته. وفي الخلفية، طلب رجل من سام أن يقول ما قيل له.
    
  "غرفة العنبر موجودة في تابوت،" تمتم سام وهو يبصق دماً من الضربة التي تلقاها للتو. "أمامك 48 ساعة لإعادتها، وإلا سيقتلون المستشار الألماني. و... و،" اختنق كلامه، "سيسيطرون على الاتحاد الأوروبي."
    
  "من؟ سام، من؟" سأل ديتليف بسرعة.
    
  قالت له نينا بصراحة: "ليس سراً من هو يا صديقي".
    
  "إلى من سنسلم هذا؟" قاطع بيردو. "أين ومتى؟"
    
  قال الرجل: "ستتلقى التعليمات لاحقاً. الألماني يعرف أين يستمع."
    
  انتهت المكالمة فجأة. "يا إلهي!" تأوهت نينا وهي تغطي وجهها بيديها، "كنت محقًا يا بيردو. ميلا هي من وراء كل هذا."
    
  نظروا إلى ديتليف.
    
  "هل تعتقد أنني مسؤول عن هذا؟" دافع عن نفسه. "هل أنت مجنون؟"
    
  "أنت من كان يُصدر لنا جميع الأوامر حتى الآن يا سيد هولزر، بناءً على رسائل ميلا تحديدًا. ها هي منظمة الشمس السوداء على وشك إرسال تعليماتنا عبر القناة نفسها. نفّذ الأمر اللعين!" صرخت نينا، وقد منعها بيردو من مهاجمة الألماني الضخم.
    
  "لم أكن أعلم شيئًا عن هذا! أقسم! كنت أبحث عن بيردو لأحصل على تفسير لكيفية وفاة زوجتي، بالله عليكم! كانت مهمتي ببساطة العثور على قاتل زوجتي، لا هذا! وهو يقف هناك يا حبيبتي، بجانبك تمامًا. ما زلتِ تتسترين عليه، بعد كل هذا الوقت، وكل هذا الوقت كنتِ تعلمين أنه قتل غابي"، صرخ ديتليف بغضب. احمرّ وجهه، وارتجفت شفتاه من شدة الغضب وهو يصوّب مسدسه نحوهما، ويطلق النار.
    
  أمسك بيردو بنينا وجرها إلى الأرض معه. "إلى الحمام يا نينا! انطلقي! انطلقي!"
    
  "إذا قلت إني قلت لك ذلك، أقسم أنني سأقتلك!" صرخت في وجهه بينما كان يدفعها للأمام، متفادية بصعوبة رصاصة موجهة بدقة.
    
  "لن أفعل، أعدك. فقط ابتعد! إنه هنا!" توسل بيردو بينما كانوا يدخلون الحمام. تحرك ظل ديتليف الضخم، الملتصق بجدار الردهة، نحوهم بسرعة. أغلقوا باب الحمام بقوة وأحكموا إغلاقه، وفي اللحظة التي دوّت فيها رصاصة أخرى، أصابت إطار الباب الفولاذي.
    
  "يا إلهي، سيقتلنا!" قالت نينا بصوتٍ أجش، وهي تتفقد حقيبة الإسعافات الأولية بحثًا عن أي شيء حاد يمكنها استخدامه عندما اقتحم ديتليف الباب كما هو متوقع. وجدت مقصًا فولاذيًا ووضعته في جيبها الخلفي.
    
  "جرب النافذة"، اقترح بيردو وهو يمسح جبينه.
    
  سألته: "ما الخطب؟" بدا بيردو مريضاً مرة أخرى، وكان يتصبب عرقاً بغزارة ويمسك بمقبض حوض الاستحمام. "يا إلهي، ليس مرة أخرى."
    
  "ذلك الصوت يا نينا. الرجل على الهاتف. أعتقد أنني تعرفت عليه. اسمه كيمبر. عندما ذكروا اسمه في تسجيلك، شعرت بنفس الشعور الذي أشعر به الآن. وعندما سمعت صوت ذلك الرجل على هاتف سام، غمرني ذلك الغثيان الرهيب مرة أخرى،" اعترف وهو يتنفس بصعوبة.
    
  سألت على عجل، وهي تضغط خدها على الأرض لتنظر من تحت الباب: "هل تعتقد أن هذه التعاويذ سببها صوت شخص ما؟"
    
  أجاب بيردو وهو يقاوم إغراء النسيان: "لست متأكداً، لكنني أعتقد ذلك".
    
  همست قائلة: "هناك شخص يقف عند الباب. يا بيردو، عليك أن تبقى متيقظاً. إنه عند الباب. علينا أن ندخل من النافذة. هل تعتقد أنك قادر على التعامل مع الأمر؟"
    
  هزّ رأسه. "أنا متعب للغاية"، قال ساخرًا. "عليك أن... تخرج من هنا..."
    
  تحدث بيردو بكلام غير مفهوم، وهو يتعثر باتجاه دورة المياه وذراعيه ممدودتان.
    
  "لن أتركك هنا!" احتجت. تقيأ بيردو حتى أصبح ضعيفًا جدًا بحيث لم يستطع الجلوس. كان الهدوء مريبًا خارج الباب. افترضت نينا أن الألماني المختل عقليًا سينتظر بصبر حتى يخرجا ليطلق النار عليهما. كان لا يزال خارج الباب، لذا فتحت صنابير حوض الاستحمام لإخفاء تحركاتها. فتحت الصنابير على آخرها ثم فتحت النافذة بحذر. فكت نينا القضبان بصبر باستخدام مقص، واحدًا تلو الآخر، حتى تمكنت من إزالة الجهاز. كان الأمر صعبًا. تأوهت نينا، وهي تلوي جسدها لإنزاله، لكنها وجدت يدي بيردو مرفوعتين لمساعدتها. أنزل القضبان، وبدا وكأنه عاد إلى طبيعته. كانت مذهولة تمامًا من هذه النوبات الغريبة التي جعلته يشعر بالمرض الشديد، لكنه سرعان ما تعافى.
    
  سألته: "هل تشعر بتحسن؟" أومأ برأسه بارتياح، لكن نينا لاحظت أن نوبات الحمى والقيء المتكررة كانت تُسبب له الجفاف بسرعة. بدت عيناه متعبتين ووجهه شاحبًا، لكنه تصرف وتحدث كالمعتاد. ساعد بيردو نينا على الخروج من النافذة، فقفزت إلى العشب في الخارج. انحنى جسده الطويل بشكلٍ غير مريح في الممر الضيق قبل أن يسقط على الأرض بجانبها.
    
  وفجأة سقط ظل ديتليف عليهم.
    
  كاد قلب نينا يتوقف حين رأت ذلك التهديد الهائل. وبدون تفكير، قفزت وطعنته في فخذه بالمقص. انتزع بيردو المسدس من يده وأخذه، لكن المزلاج كان لا يزال جاهزًا للإطلاق، مما يدل على نفاد المخزن. احتضن الرجل الضخم نينا بين ذراعيه، ضاحكًا على محاولة بيردو الفاشلة لإطلاق النار عليه. سحبت نينا المقص وطعنته مرة أخرى. انفجرت عين ديتليف حين غرست نصل المقص المغلق في محجر عينه.
    
  صرخ بيردو وهو يرمي السلاح عديم الفائدة جانبًا: "هيا يا نينا! قبل أن ينهض. إنه لا يزال يتحرك!"
    
  "أجل؟" ضحكت. "بإمكاني تغيير ذلك!"
    
  لكن بيردو سحبها بعيدًا وركضا باتجاه المدينة، تاركين أغراضهما وراءهما.
    
    
  الفصل 25
    
    
  تعثّر سام خلف الطاغية النحيل. سال الدم على وجهه ولطّخ قميصه من جرح غائر أسفل حاجبه الأيمن. أمسكه اللصوص من ذراعيه، وجروه نحو قارب كبير يتمايل على مياه خليج غدينيا.
    
  "سيد كليف، أتوقع منك أن تنفذ جميع أوامرنا، وإلا سيتم إلقاء اللوم على أصدقائك في وفاة المستشار الألماني"، هكذا أبلغه خاطفه.
    
  "ليس لديك ما تثبته عليهم!" احتج سام. "إضافةً إلى ذلك، إذا انصاعوا لأوامرك، فسنموت جميعًا على أي حال. نحن نعلم مدى بشاعة أهداف الجماعة."
    
  "وكنتُ أظنّ أنك تُدرك مدى عبقرية وقدرات النظام. يا لسذاجتي! أرجوك لا تجبرني على استخدام زملائك كمثال لأُريك مدى جدّيتنا،" قال كلاوس بسخرية. ثم التفت إلى رجاله. "ادعُه للصعود. علينا الانطلاق."
    
  قرر سام الانتظار قليلاً قبل تجربة مهاراته الجديدة. أراد أن يرتاح قليلاً أولاً، ليتأكد من أنها لن تخونه مرة أخرى. سحبوه بقوة عبر الرصيف ودفعوه إلى السفينة المتهالكة.
    
  "أحضروه!" أمر أحد الرجال.
    
  قال كلاوس بمرح: "أراك عندما نصل إلى وجهتنا يا سيد كليف".
    
  "يا إلهي، ها أنا ذا على متن سفينة نازية لعينة مرة أخرى!" تذمّر سام من مصيره، لكن مزاجه لم يكن يائسًا على الإطلاق. "هذه المرة سأمزق أدمغتهم وأجعلهم يقتلون بعضهم بعضًا." الغريب أنه شعر بقوة أكبر في قدراته عندما كانت مشاعره سلبية. كلما ازدادت أفكاره قتامة، ازداد شعوره بالوخز في دماغه. "ما زال موجودًا،" ابتسم.
    
  لقد اعتاد على شعور كونه طفيليًا. لم يكن لمعرفته أنه ليس أكثر من حشرة من فجر الأرض أي معنى بالنسبة لسام. فقد منحه ذلك قوة عقلية هائلة، ربما مستغلًا قدراتٍ منسية منذ زمن طويل أو لم تُنمَّ بعد في المستقبل البعيد. ربما، كما فكّر، كان كائنًا حيًا مُهيأً خصيصًا للقتل، تمامًا مثل غرائز المفترس. ربما كان يحوّل الطاقة من أجزاء معينة من الدماغ الحديث، مُعيدًا توجيهها إلى دوافع نفسية بدائية؛ وبما أن هذه الدوافع تخدم البقاء، فإنها لم تكن موجهة نحو التعذيب، بل نحو الهيمنة والقتل.
    
  قبل أن يدفعا الصحفي المنهك إلى المقصورة التي خصصاها لأسيرهما، جرّد الرجلان اللذان كانا يمسكان سام من ملابسه. على عكس ديف بيردو، لم يبدِ سام أي مقاومة. بل أمضى وقتاً في التفكير، متجاهلاً كل ما كانا يفعلانه. كان قيام رجلين ألمانيين ضخمين بتجريده من ملابسه أمراً غريباً، وبحسب ما فهمه من الألمانية القليلة، فقد كانا يراهنان على المدة التي سيستغرقها الرجل الاسكتلندي القصير للانهيار.
    
  "عادةً ما يكون الصمت هو الجزء السلبي من النزول"، ابتسم الرجل الأصلع وهو يسحب سروال سام القصير إلى أسفل حتى كاحليه.
    
  "صديقتي تفعل هذا قبل أن تنفجر غضباً"، علّق الرجل النحيل. "100 يورو، لذا بحلول الغد سيكون يبكي كالجبان."
    
  حدّق اللص الأصلع في سام، واقفاً على مقربة منه بشكل غير مريح. "أنت متورط. أقول إنه يحاول الهرب قبل أن نصل إلى لاتفيا."
    
  ضحك الرجلان وهما يتركان أسيرهما عارياً، ممزق الملابس، يغلي غضباً تحت قناعه الجامد. بعد أن أغلقا الباب، بقي سام واقفاً بلا حراك للحظة. لم يكن يعرف السبب. ببساطة لم يرغب في الحركة، رغم أن عقله لم يكن مضطرباً. في داخله، شعر بالقوة والقدرة والصلابة، لكنه ظل واقفاً هناك، بلا حراك، يُقيّم الوضع فحسب. الحركة الوحيدة كانت عينيه، تُمسحان الغرفة التي تركاه فيها.
    
  كانت المقصورة المحيطة به بعيدة كل البعد عن الراحة التي توقعها من مالكيها الباردين والحسابيين. جدران فولاذية بلون كريمي تلتقي بأربع زوايا مثبتة بمسامير مع أرضية باردة عارية تحت قدميه. لا سرير، لا مرحاض، لا نافذة. باب فقط، مغلق من الأطراف بنفس طريقة إغلاق الجدران. مصباح وحيد خافت يضيء الغرفة القذرة، تاركًا إياه دون أي تحفيز حسي يُذكر.
    
  لم يكترث سام بانعدام عوامل التشتيت المتعمد، لأن ما كان يُفترض أن يكون أسلوب تعذيب من كيمبر، كان فرصةً سانحةً لرهينته للتركيز التام على قدراته العقلية. كان الفولاذ باردًا، واضطر سام إما للوقوف طوال الليل أو تجميد مؤخرته. جلس منتصبًا، غير مكترثٍ بمأزقه، ولم يُبدِ أي تأثرٍ بالبرودة المفاجئة.
    
  قال لنفسه: "تباً لكم، أنا اسكتلندي أيها الحمقى. ماذا تظنون أننا نحمل تحت تنانيرنا في يوم عادي؟" كان البرد تحت أعضائه التناسلية مزعجاً بلا شك، لكنه محتمل، وهذا ما كان مطلوباً هنا. تمنى سام لو كان هناك زر فوقه لإطفاء الضوء. كان الضوء يزعج تأمله. وبينما كان القارب يتمايل تحته، أغمض عينيه محاولاً التخلص من الصداع النابض والألم الحارق على مفاصل أصابعه حيث تمزق الجلد أثناء صراعه مع خاطفيه.
    
  شيئًا فشيئًا، تجاهل سام الأحاسيس المزعجة البسيطة كالألم والبرد، وانغمس ببطء في دوامات فكرية أكثر حدة حتى شعر بتيار كهربائي في جمجمته يشتد، كدودة مضطربة تستيقظ في أعماقها. اجتاحته موجة مألوفة، وتسرب بعضها إلى نخاعه الشوكي كجداول من الأدرينالين. شعر بدفء في عينيه بينما ملأ رأسه وميض برق غامض. ابتسم سام.
    
  تشكّلت أمام عينيه رابطةٌ وهو يحاول التركيز على كلاوس كيمبر. لم يكن بحاجةٍ لتحديد مكانه على السفينة طالما نطق باسمه. بدا وكأن ساعةً قد انقضت، لكنه ما زال عاجزًا عن السيطرة على الطاغية الذي كان يتربص به، تاركًا سام ضعيفًا ومتعرقًا بغزارة. هدد الإحباط سيطرته على نفسه، وكذلك آماله في المحاولة، لكنه استمر في المحاولة. في النهاية، أرهق عقله لدرجة أنه فقد وعيه.
    
  عندما استعاد سام وعيه، كانت الغرفة مظلمة، مما جعله غير متأكد من حالته. مهما حاول أن يُجهد عينيه، لم يستطع رؤية أي شيء في الظلام الدامس. في النهاية، بدأ سام يشك في سلامة عقله.
    
  "هل أنا أحلم؟" تساءل وهو يمد يده أمامه، أطراف أصابعه غير راضية. "هل أنا تحت تأثير هذا الشيء المرعب الآن؟" لكن لا يمكن أن يكون كذلك. ففي النهاية، عندما كان الآخر يسيطر، كان سام يراقب عادةً من خلال ما يشبه حجابًا رقيقًا. استأنف محاولاته السابقة، ومدّ عقله كذراعٍ باحثة في الظلام للعثور على كلاوس. اتضح أن التلاعب كان مسعىً مراوغًا. لم يأتِ منه شيء، سوى أصوات بعيدة في نقاش حاد وضحكات الآخرين الصاخبة.
    
  فجأةً، كالصاعقة، اختفى إدراكه لما حوله، ليحل محله ذكرى حية لم يكن يتوقعها قط. عبس سام، متذكراً استلقاءه على الطاولة تحت المصابيح المتسخة التي كانت تُلقي ضوءاً خافتاً في الورشة. تذكر الحرارة الشديدة التي تعرض لها في مساحة العمل الصغيرة، المليئة بالأدوات والحاويات. قبل أن يتمكن من الرؤية أبعد من ذلك، استحضرت ذاكرته إحساساً آخر، إحساساً اختار عقله نسيانه.
    
  شعر بألم مبرح في أذنه الداخلية وهو مستلقٍ في ذلك المكان المظلم الحار. فوقه، تسربت قطرة من عصارة شجرة من برميل، كادت أن تصيب وجهه. تحت البرميل، اشتعلت نار كبيرة وسط ومضات ذكرياته. كانت تلك النار مصدر الحرارة الشديدة. في أعماق أذنه، شعر بلسعة حادة جعلته يصرخ من الألم بينما تقطر شراب أصفر على الطاولة بجانب رأسه.
    
  انحبس نفس سام فجأةً حين استوعب الأمر. "كهرمان! الكائن كان محتجزًا في الكهرمان، وقد أذابه ذلك الوغد العجوز! بالطبع! عندما ذاب، أصبح ذلك الشيء اللعين حرًا في الهرب. مع ذلك، بعد كل هذا الوقت، كان من المفترض أن يكون ميتًا. أعني، عصارة الأشجار القديمة لا تُعتبر مادةً مُجمدة!" جادل سام بمنطقه. لقد حدث ذلك عندما كان شبه فاقد للوعي تحت غطاء في غرفة العمل - مملكة كاليهاسا - بينما كان لا يزال يتعافى من محنته على متن سفينة DKM Geheimnis اللعينة، بعد أن ألقت به في الخارج.
    
  من هناك، وسط كل هذا الارتباك والألم، انقلب كل شيء إلى ظلام دامس. لكن سام تذكر الرجل العجوز وهو يركض ليمنع انسكاب السائل الأصفر اللزج. وتذكر أيضًا سؤاله عما إذا كان قد طُرد من الجحيم، ولمن ينتمي. أجاب سام على الفور "جامعة بيردو" على سؤال الرجل العجوز، كرد فعل لا شعوري أكثر منه تفكيرًا متماسكًا، وبعد يومين، وجد نفسه في طريقه إلى منشأة سرية نائية.
    
  هناك، خضع سام لتعافيه التدريجي والشاق تحت رعاية وإشراف فريق طبي مختار بعناية من أطباء جامعة بيردو، إلى أن أصبح جاهزًا للانضمام إلى بيردو في رايشتيسوس. ولدهشته، التقى هناك مجددًا بنينا، حبيبته التي كانت محور صراعاته المستمرة مع بيردو لسنوات عديدة.
    
  لم تستغرق الرؤية بأكملها سوى عشرين ثانية، لكن سام شعر وكأنه يعيش كل تفاصيلها في الوقت الحقيقي - إن كان لمفهوم الزمن وجودٌ أصلاً في هذا الإحساس المشوّه بالوجود. وبحسب الذكريات الباهتة، فقد عاد تفكير سام إلى مستوى شبه طبيعي. وتنقلت حواسه بين عالمي الشرود الذهني والواقع المادي، كما لو كانت روافع تتكيف مع تيارات متناوبة.
    
  عاد إلى الغرفة، وعيناه الحساستان المحمومتان تُهاجمهما إضاءة خافتة من مصباح كهربائي مكشوف. كان سام مستلقيًا على ظهره، يرتجف من برودة الأرضية تحته. من كتفيه إلى ساقيه، كان جلده مخدرًا من حرارة الفولاذ القاسية. اقتربت خطوات من الغرفة التي كان فيها، لكن سام قرر التظاهر بالموت، محبطًا مرة أخرى لعجزه عن استدعاء إله الحشرات الغاضب، كما كان يسميه.
    
  "سيد كليف، أنا مدرب بما يكفي لأعرف متى يتظاهر أحدهم. أنت لست أقل كفاءة مني،" تمتم كلاوس بلا مبالاة. "مع ذلك، أعرف أيضًا ما كنت تحاول فعله، ويجب أن أقول، إنني معجب بشجاعتك."
    
  كان سام فضوليًا. سأل دون أن يتحرك: "أوه، أخبرني يا عجوز". لم يُعجب كلاوس بتقليد سام كليف الساخر الذي استخدمه للسخرية من فصاحته الرقيقة، التي تكاد تكون أنثوية. كاد أن يقبض قبضتيه من وقاحة الصحفي، لكنه كان خبيرًا في ضبط النفس وحافظ على رباطة جأشه. "كنت تحاول التلاعب بأفكاري. أو ربما كنت مصممًا على البقاء في أفكاري، كذكرى مؤلمة لحبيبة سابقة."
    
  "كأنك تعرف ما هي الفتاة"، تمتم سام بمرح. توقع لكمة في أضلاعه أو ركلة في رأسه، لكن لم يحدث شيء.
    
  رفض كلاوس محاولات سام لإثارة انتقامه، موضحًا: "أعلم أن لديك كاليهاسا، سيد كليف. يُشرفني أنك تعتبرني تهديدًا خطيرًا لدرجة استخدامك لها ضدي، لكنني أرجو منك اللجوء إلى أساليب أكثر تهدئة." وقبل مغادرته، ابتسم كلاوس لسام قائلًا: "من فضلك احتفظ بهديتك الخاصة... للخلية."
    
    
  الفصل 26
    
    
  "أنت تدرك أن الطريق إلى بريبيات يستغرق حوالي أربعة عشر ساعة بالسيارة، أليس كذلك؟" قالت نينا لبيردو بينما كان يتسلل نحو مرآب كيريل. "ناهيك عن احتمال وجود ديتليف هنا، كما تتوقع من حقيقة أن جثته لا تشغل المكان الذي وجهت إليه فيه الضربة القاضية، أليس كذلك؟"
    
  قال بيردو بهدوء: "نينا، عزيزتي، أين إيمانك؟ بل أين تلك الساحرة الجريئة التي تتحولين إليها عادةً عندما تشتد الأمور؟ ثقي بي. أنا أعرف كيف أفعل ذلك. كيف سننقذ سام بطريقة أخرى؟"
    
  "هل هذا الأمر يتعلق بسام؟ هل أنت متأكد أنه لا يتعلق بغرفة العنبر؟" صاحت. لم يكن بيردو يستحق الرد على اتهامها.
    
  "لا يعجبني هذا"، تمتمت وهي تجلس القرفصاء بجانب بيردو، وتفحص محيط المنزل والفناء اللذين نجيا منهما بصعوبة قبل أقل من ساعتين. "لدي شعور سيء بأنه لا يزال بالخارج".
    
  تسلل بيردو مقترباً من باب مرآب كيريل، وهو عبارة عن لوحين حديديين مهترئين بالكاد يثبتان في مكانهما بواسطة سلك ومفصلات. كان البابان متصلين بقفل معلق بسلسلة سميكة صدئة، على بعد بضع بوصات من موضع الباب الأيمن المائل قليلاً. خلف الفجوة، كانت الحظيرة مظلمة تماماً. حاول بيردو معرفة ما إذا كان بإمكانه كسر القفل، لكن صوت صرير مرعب منعه من المحاولة تجنب إزعاج أرمل قاتل.
    
  "هذه فكرة سيئة"، أصرت نينا، وقد بدأ صبرها ينفد تدريجياً مع بيردو.
    
  قال وهو شارد الذهن: "حسناً". ثم وضع يده على فخذها ليجذب انتباهها وهو غارق في أفكاره. "نينا، أنتِ امرأة صغيرة جداً".
    
  تمتمت قائلة: "شكراً لانتباهك".
    
  سألها بصدق: "هل تعتقدين أن بإمكانكِ المرور من الأبواب؟" رفعت حاجبها، وحدقت به صامتة. في الحقيقة، كانت تفكر في الأمر، فالوقت ضيق والمسافة طويلة أمامهم للوصول إلى وجهتهم التالية. أخيراً، زفرت، وأغمضت عينيها، وارتسمت على وجهها ملامح الندم المسبق على ما هي على وشك فعله.
    
  ابتسم قائلاً: "كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك".
    
  "اصمت!" صرخت في وجهه، شفتاها مضمومتان من شدة الانزعاج وتركيزها شديد. اندفعت نينا للأمام عبر الأعشاب الطويلة والشجيرات الشائكة، التي اخترقت أشواكها نسيج بنطالها الجينز السميك. تأوهت، ولعنت، وتمتمت وهي تشق طريقها نحو لغز الباب المزدوج حتى وصلت إلى أسفل العائق الذي يفصلها عن سيارة فولفو المتهالكة لكيريل. قاست نينا عرض الفجوة المظلمة بين البابين بعينيها، وهزت رأسها باتجاه بيردو.
    
  "تفضل! ستندمج تمامًا"، همس وهو يطل من خلف الأعشاب ليراقب ديتليف. من موقعه المرتفع، كان بإمكانه رؤية المنزل بوضوح، وخاصة نافذة الحمام. إلا أن هذه الميزة كانت نقمة أيضًا، إذ تعني أنه لا يمكن لأحد مراقبتهم من داخل المنزل. كان ديتليف يراهم بسهولة كما يرونه، وهذا هو سبب الاستعجال.
    
  همست نينا قائلةً: "يا إلهي!"، وهي تدفع ذراعيها وكتفيها بين البابين، متألمةً من الحافة الخشنة للباب المائل الذي خدش ظهرها وهي تشق طريقها. تمتمت بصوت خافت: "يا إلهي، أنا سعيدة لأني لم أسلك الطريق الآخر. لو كانت علبة التونة تلك لسلخت جلدي بشدة، اللعنة!" ازداد عبوسها وهي تجر فخذها على الحجارة الصغيرة الخشنة، متتبعةً راحتي يديها المتضررتين بنفس القدر.
    
  ظلّت نظرات بيردو الثاقبة مثبتة على المنزل، لكنه لم يسمع أو يرَ ما يُثير قلقه - حتى الآن. خفق قلبه بشدة عند تخيّل رجل مسلح يخرج من الباب الخلفي للكوخ، لكنه كان يثق في قدرة نينا على إخراجهم من مأزقهم. من ناحية أخرى، كان يخشى ألا تكون مفاتيح سيارة كيريل في مكانها. عندما سمع صوت السلسلة وهي تُصدر صوت طقطقة، رأى فخذي نينا وركبتيها تنزلقان من خلال الفتحة، ثم اختفى حذاؤها في الظلام. لسوء الحظ، لم يكن هو الوحيد الذي سمع الصوت.
    
  "عمل رائع يا عزيزتي"، همس مبتسماً.
    
  بمجرد دخولها، شعرت نينا بالارتياح لأن باب السيارة الذي حاولت فتحه كان غير مقفل، لكنها سرعان ما شعرت بالصدمة عندما اكتشفت أن المفاتيح لم تكن في أي من المواقع التي أشار إليها المسلحون العديدة الذين رأتهم.
    
  "تباً!" همست وهي تفتش بين أدوات الصيد وعلب البيرة وبعض الأشياء الأخرى التي لم ترغب حتى في التفكير في استخدامها. "أين مفاتيحك يا كيريل؟ أين يحتفظ الجنود الروس العجائز المجانين بمفاتيح سياراتهم اللعينة - غير جيوبهم؟"
    
  في الخارج، سمع بيردو صوت إغلاق باب المطبخ. وكما كان يخشى، ظهر ديتليف من الزاوية. استلقى بيردو على العشب، متمنيًا أن يكون ديتليف قد خرج لأمر تافه. لكن العملاق الألماني واصل طريقه نحو المرآب، حيث كانت نينا على ما يبدو تواجه صعوبة في العثور على مفاتيح سيارتها. كان رأسه ملفوفًا بقطعة قماش ملطخة بالدماء، تغطي عينه التي ثقبتها نينا بالمقص. ولأن بيردو كان يعلم أن ديتليف عدائي تجاهه، قرر تشتيت انتباهه عن نينا.
    
  "أتمنى ألا يكون معه ذلك المسدس اللعين"، تمتم بيردو وهو يقفز إلى العلن ويتجه نحو بيت القوارب، الذي كان على مسافة ما. بعد ذلك بقليل، سمع طلقات نارية، وشعر بصدمة حارقة في كتفه، وصفيرًا آخر يمر بجانب أذنه. "تبًا!" صرخ وهو يتعثر، لكنه نهض وواصل سيره.
    
  سمعت نينا طلقات نارية. حاولت جاهدة ألا تشعر بالذعر، فأمسكت بسكين نحت صغير كان ملقى على الأرض خلف مقعد الراكب، حيث كانت معدات الصيد الخاصة بها مخبأة.
    
  "أتمنى ألا تكون أي من تلك الطلقات قد قتلت حبيبي السابق ديتليف، وإلا سأمزق جلدك بهذا المفتاح الصغير!" ضحكت وهي تُشغل أضواء سقف السيارة وتنحني للوصول إلى الأسلاك أسفل عجلة القيادة. لم تكن تنوي إحياء علاقتها الرومانسية السابقة مع ديف بيردو، لكنه كان أحد أفضل صديقين لها، وكانت تعشقه، رغم أنه كان دائمًا ما يُورطها في مواقف تُهدد حياتها.
    
  قبل وصوله إلى بيت القوارب، أدرك بيردو أن يده تحترق. سالت قطرات دافئة من الدم على مرفقه ويده وهو يركض نحو المبنى للاحتماء، ولكن عندما تمكن أخيرًا من النظر إلى الوراء، كانت تنتظره مفاجأة أخرى سيئة. لم يكن ديتليف يطارده على الإطلاق. لم يعد ديتليف يعتبر نفسه خطرًا، فأعاد مسدسه من نوع غلوك إلى جرابه واتجه نحو المرآب المتهالك.
    
  "يا إلهي!" شهق بيردو. لكنه كان يعلم أن ديتليف لن يتمكن من الوصول إلى نينا عبر الفجوة الضيقة بين الأبواب المُقفلة بالسلاسل. كان لحجمه الهائل عيوبه، وكان نعمةً لنينا الصغيرة الشجاعة، التي كانت في الداخل تُوصل أسلاك السيارة بأيدٍ مُتعرقة وفي ظلام دامس.
    
  شعر بيردو بالإحباط والألم، وشاهد عاجزًا ديتليف وهو يتفقد القفل والسلسلة ليتأكد من عدم وجود من اقتحم المنزل. فكّر بيردو قائلًا: "ربما يظن أنني وحدي هنا. يا إلهي، أتمنى ذلك". وبينما كان الألماني يعبث بباب المرآب، تسلل بيردو إلى المنزل ليأخذ أكبر قدر ممكن من أغراضهم. كانت حقيبة حاسوب نينا المحمول تحتوي أيضًا على جواز سفرها، ووجد جواز سفر سام في غرفة الصحفي على كرسي بجانب السرير. ومن محفظة الألماني، أخذ بيردو نقودًا وبطاقة ائتمان ذهبية من أمريكان إكسبريس.
    
  لو اعتقد ديتليف أن بيردو قد ترك نينا في المدينة وسيعود ليُنهي المعركة معه، لكان ذلك رائعًا، هكذا تمنى الملياردير وهو يراقب الألماني يُفكّر في الموقف من نافذة المطبخ. شعر بيردو بتنميل في يده حتى أطراف أصابعه، وكان فقدان الدم يُصيبه بالدوار، فاستخدم ما تبقى لديه من قوة للتسلل عائدًا إلى بيت القوارب.
    
  همس قائلًا: "أسرعي يا نينا"، ثم خلع نظارته لينظفها ويمسح العرق عن وجهه بقميصه. ولحسن حظ بيردو، تراجع الألماني عن محاولته اليائسة لاقتحام المرآب، خاصةً أنه لم يكن يملك مفتاح القفل. وبينما كان يعيد نظارته، رأى ديتليف قادمًا نحوه. "سيأتي ليتأكد من موتي!"
    
  تردد صدى صوت تشغيل المحرك، الذي كان يتردد طوال المساء، من خلف الأرمل الضخم. استدار ديتليف وهرع عائدًا إلى المرآب، مُشهرًا مسدسه. كان بيردو مصممًا على إبعاد ديتليف عن نينا، حتى لو كلفه ذلك حياته. خرج من العشب مجددًا وصرخ، لكن ديتليف تجاهله بينما حاولت السيارة أن تعمل مرة أخرى.
    
  "لا تُغرقيها يا نينا!" كان هذا كل ما استطاع بيردو أن يصرخ به بينما انطبقت يدا ديتليف الضخمتان على السلسلة وبدأ يدفع الأبواب بعيدًا. لم يكن ليتخلى عن السلسلة. كانت عملية وسميكة، وأكثر أمانًا بكثير من الأبواب الحديدية الهشة. خلف الأبواب، دوى المحرك مرة أخرى، لكنه توقف بعد لحظة. الآن، الصوت الوحيد في هواء الظهيرة كان صوت الأبواب وهي تُغلق بقوة جرس الإنذار الألماني. صرّ المعدن وهو يمزق التركيب بأكمله، ويقتلع الأبواب من مفصلاتها الهشة.
    
  تأوه بيردو قائلًا: "يا إلهي!"، محاولًا يائسًا إنقاذ حبيبته نينا، لكنه لم يكن يملك القوة الكافية للركض. شاهد الأبواب وهي تنفصل كأوراق الشجر المتساقطة من الشجرة بينما عاد هدير المحرك. اكتسبت سيارة فولفو زخمًا، وصرّحت تحت قدم نينا، واندفعت للأمام بينما فتح ديتليف الباب الآخر جانبًا.
    
  قالت نينا وهي تضغط على دواسة البنزين وتحرر دواسة القابض: "شكراً يا صديقي!"
    
  لم يرَ بيردو سوى جسد ديتليف وهو يتحطم عندما اصطدمت به السيارة القديمة بأقصى سرعة، دافعةً بجسده عدة أقدام جانبًا بفعل قوة اندفاعها. انزلقت السيارة السيدان البنية القبيحة ذات الشكل الصندوقي على العشب الموحل، متجهةً نحو المكان الذي أوقفها فيه بيردو. فتحت نينا باب الراكب الأمامي في اللحظة التي كانت السيارة على وشك التوقف فيها، وهي لحظة كافية لبيردو ليلقي بنفسه في المقعد قبل أن تنزلق السيارة إلى الشارع.
    
  "هل أنت بخير؟ بيردو! هل أنت بخير؟ أين ضربك؟" استمرت في الصراخ، فوق صوت المحرك الهادر.
    
  "سأكون بخير يا عزيزتي،" ابتسم بيردو بخجل وهو يضغط على يده. "إنه لأمر محض حظ أن الرصاصة الثانية لم تصيب جمجمتي."
    
  وأضافت بفخر: "يا له من حظ أنني تعلمت تشغيل السيارة لأثير إعجاب أحد مشجعي غلاسكو المتهورين عندما كنت في السابعة عشرة من عمري! جامعة بيردو!"
    
  أجابها قائلاً: "استمري بالقيادة يا نينا، فقط أوصلينا إلى الحدود إلى أوكرانيا بأسرع ما يمكن".
    
  "بافتراض أن سيارة كيريل القديمة المتهالكة قادرة على إتمام الرحلة"، تنهدت وهي تتفقد مؤشر الوقود الذي كان على وشك تجاوز الحد الأدنى. أظهر بيردو بطاقة ائتمان ديتليف وابتسم رغم ألمه بينما انفجرت نينا في ضحكة انتصار.
    
  ابتسمت وقالت: "أعطني إياه! واسترح قليلاً. سأشتري لك ضمادة حالما نصل إلى البلدة التالية. ومن هناك، لن نتوقف حتى نصبح على مسافة قريبة من مرجل الشيطان ونستعيد سام."
    
  لم يفهم بيردو الجزء الأخير. لقد كان قد غلبه النعاس بالفعل.
    
    
  الفصل 27
    
    
  في ريغا، لاتفيا، رست سفينة كلاوس وطاقمه الصغير استعدادًا للمرحلة التالية من رحلتهم. لم يكن هناك متسع من الوقت للاستعداد لاقتناء ونقل ألواح غرفة العنبر. لم يكن هناك وقت يُهدر، وكان كيمبر رجلاً شديد التسرع. كان يُصدر الأوامر بصوت عالٍ من على سطح السفينة، بينما كان سام يستمع من داخل سجنه الفولاذي. أثّرت كلمات كيمبر في سام بشدة - كأنها خلية من الأفكار - وجعلته يرتجف، ولكن الأمر ازداد سوءًا لأنه لم يكن يعلم ما يخطط له كيمبر، وهذا كان كافيًا لإحداث اضطراب عاطفي لديه.
    
  كان على سام أن يستسلم؛ لقد كان خائفًا. بكل بساطة، تخلى عن كل مظاهره واحترامه لذاته، وكان مرعوبًا مما سيحدث. بناءً على المعلومات القليلة التي أُعطيت له، شعر بالفعل أنه هذه المرة مُقدّر له النجاة. مرات عديدة من قبل، نجا مما كان يخشاه موتًا محققًا، لكن هذه المرة كانت مختلفة.
    
  "لا يمكنك الاستسلام يا كليف،" وبّخ نفسه، وهو يخرج من دوامة الاكتئاب واليأس. "هذا الهراء الانهزامي ليس لأمثالك. أي ضرر يمكن أن يتجاوز الجحيم الذي عشته على متن سفينة النقل الآني التي كنت محتجزًا فيها؟ هل لديهم أدنى فكرة عما عانيته بينما كانت تخوض رحلتها الجهنمية عبر نفس الفخاخ المادية مرارًا وتكرارًا؟" لكن عندما فكّر سام قليلًا في تدريبه، أدرك سريعًا أنه لا يستطيع تذكر ما حدث في دي كي إم جيهيمينس أثناء احتجازه هناك. ما تذكره هو اليأس العميق الذي ولّده في أعماق روحه، البقية الوحيدة من تلك الحادثة التي لا يزال يشعر بها بوعي.
    
  كان يسمع من فوقه رجالاً يُفرغون معدات ثقيلة على ما يبدو أنها مركبة كبيرة وثقيلة. لو لم يكن سام يعرف الحقيقة، لظنّها دبابة. اقتربت خطوات سريعة من باب غرفته.
    
  قال لنفسه وهو يجمع شجاعته لمحاولة الهرب: "الآن أو لا". إن استطاع التلاعب بمن جاؤوا من أجله، فسيتمكن من مغادرة القارب دون أن يلاحظه أحد. انفتحت الأقفال من الخارج. خفق قلبه بشدة وهو يستعد للقفز. عندما فُتح الباب، كان كلاوس كيمبر نفسه واقفًا هناك مبتسمًا. اندفع سام للأمام ليقبض على الخاطف الحقير. قال كلاوس: "24-58-68-91".
    
  توقف هجوم سام فجأة، وسقط أرضًا عند قدمي هدفه. ارتسمت على جبين سام ملامح الارتباك والغضب، لكنه مهما حاول، لم يستطع تحريك ساكنًا. كل ما كان يسمعه فوق جسده العاري والمُصاب هو ضحكة انتصار رجل شديد الخطورة يملك معلومات قاتلة.
    
  قال كيمبر بنبرة هادئة مزعجة: "اسمع يا سيد كليف، بما أنك أظهرتَ هذا العزم، فسأخبرك بما حدث للتو. ولكن!" قالها بنبرة استعلائية، كمعلمٍ متدربٍ يرحم طالبًا مشاغبًا. "ولكن... يجب أن توافق على ألا تُثير قلقي مجددًا بشأن محاولاتك المستمرة والمُضحكة للتهرب مني. دعنا نسميها... مجاملة مهنية. ستتوقف عن هذا السلوك الطفولي، وفي المقابل، سأمنحك مقابلةً تاريخية."
    
  رد سام قائلاً: "أنا آسف، أنا لا أجري مقابلات مع الخنازير. لن تحصل على أي دعاية مني، لذا اذهب إلى الجحيم."
    
  "ومرة أخرى، سأمنحك فرصة أخرى لإعادة النظر في سلوكك غير المُجدي"، كرر كلاوس متنهدًا. "ببساطة، سأُقايض موافقتك بمعلومات لا يملكها سواي. ألا تتوقون أنتم الصحفيون إلى... ماذا تسمونها؟ سبقًا صحفيًا؟"
    
  صمت سام، ليس عنادًا، بل لأنه فكّر في العرض للحظة. "ما الضرر الذي قد يلحق بهذا الأحمق لو جعلني أصدق أنني أتصرف بلطف؟ إنه ينوي قتلي على أي حال. من الأفضل أن أتعلم المزيد عن ذلك اللغز الذي أتوق لحله"، قرر. "إضافةً إلى ذلك، إنه أفضل من التجول حاملًا مزمار القربة بينما يتعرض لي العدو للضرب. اقبله. اقبله الآن فقط."
    
  "إذا استعدت ملابسي، فأنت متفق. مع أنني أعتقد أنك تستحق العقاب على النظر إلى شيء من الواضح أنك لا تملك الكثير منه، إلا أنني أفضل ارتداء السراويل في هذا البرد"، قلد سام.
    
  اعتاد كلاوس على إهانات الصحفي المتواصلة، فلم يعد ينزعج بسهولة. وبمجرد أن لاحظ أن الإساءة اللفظية هي آلية دفاع سام كليف، أصبح من السهل التغاضي عنها إن لم يردّ عليها بالمثل. "بالتأكيد. سأدعك تُلقي اللوم على البرد"، ردّ كلاوس مشيرًا إلى أعضاء سام التناسلية الخجولة بوضوح.
    
  لم يُدرك كيمبر قوة هجومه المضاد، فالتفت وطالب باستعادة ملابس سام. سُمح له بالاغتسال وارتداء ملابسه والانضمام إلى كيمبر في سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات. من ريغا، كان عليهم عبور حدودين باتجاه أوكرانيا، يتبعهم مركبة عسكرية تكتيكية ضخمة تحمل حاوية مصممة خصيصًا لنقل الألواح المتبقية القيّمة من غرفة العنبر، والتي كان من المقرر أن يستعيدها مساعدو سام.
    
  قال سام لكيمبر وهو ينضم إلى قبطان سفينة "الشمس السوداء" عند مرسى القوارب المحلي: "مذهل". راقب كيمبر حاوية كبيرة من زجاج شبكي، يتم التحكم بها بواسطة رافعتين هيدروليكيتين، وهي تُنقل من سطح سفينة بولندية عابرة للمحيطات إلى شاحنة نقل ضخمة. سأل وهو يتفحص الشاحنة الهجينة الضخمة أثناء سيره بجانبها: "ما نوع هذه المركبة؟".
    
  "هذا نموذج أولي من تصميم إنريك هوبش، وهو مهندس موهوب ضمن فريقنا،" تفاخر كيمبر وهو يرافق سام. "لقد صممناه على غرار شاحنة فورد XM656 الأمريكية الصنع من أواخر الستينيات. ولكن، على الطريقة الألمانية الأصيلة، قمنا بتحسينه بشكل كبير، حيث وسّعنا التصميم الأصلي بزيادة مساحة المنصة بمقدار 10 أمتار واستخدام فولاذ مقوى ملحوم على طول المحاور، أترى؟"
    
  أشار كيمبر بفخر إلى الهيكل الموجود فوق الإطارات المتينة، والمرتبة في أزواج على طول المركبة. "تم حساب المسافة بين العجلات بدقة متناهية لدعم الوزن الدقيق للحاوية، مع مراعاة خصائص التصميم التي تقضي على الاهتزاز الحتمي الناتج عن تذبذب خزان المياه، مما يساهم في استقرار الشاحنة أثناء القيادة."
    
  سأل سام بينما كانا يشاهدان صندوقًا ضخمًا من الماء يُرفع على ظهر شاحنة نقل عسكرية ضخمة: "ما الغرض من هذا الحوض المائي العملاق تحديدًا؟". كان الغلاف الخارجي السميك المصنوع من زجاج شبكي مضاد للرصاص متصلًا في كل زاوية من الزوايا الأربع بألواح نحاسية منحنية. يتدفق الماء بحرية عبر اثنتي عشرة حجرة ضيقة، مبطنة هي الأخرى بالنحاس.
    
  صُممت فتحات تمتد على عرض المكعب لاستيعاب لوحة كهرمانية واحدة، تُخزن كل واحدة منها على حدة. وبينما كان كيمبر يشرح الجهاز المعقد وغرضه، لم يستطع سام إلا أن يتساءل عن الحادثة التي وقعت عند باب مقصورته على متن السفينة قبل ساعة. كان متشوقًا لتذكير كيمبر بالكشف عما وعده به، لكنه في الوقت الراهن تظاهر بالموافقة على علاقتهما المضطربة.
    
  سأل كيمبر: "هل يوجد نوع من المركبات الكيميائية في الماء؟"
    
  أجاب القائد الألماني بصراحة: "لا، الماء فقط".
    
  هز سام كتفيه. "إذن ما فائدة هذا الماء العادي؟ ما تأثيره على ألواح غرفة العنبر؟"
    
  ابتسم كيمبر وقال: "اعتبر ذلك رادعاً".
    
  نظر إليه سام وسأله عرضاً: "لاحتواء، على سبيل المثال، سرب من نوع من أنواع الخلايا؟"
    
  أجاب كيمبر بثقة وهو يعقد ذراعيه بينما كان الرجال يثبتون الحاوية بالكابل والقماش: "يا له من دراما! لكنك لست مخطئًا تمامًا يا سيد كليف. إنه مجرد إجراء احترازي. أنا لا أغامر إلا إذا كانت لدي بدائل جدية."
    
  "حسناً"، أومأ سام برأسه بودّ.
    
  راقبا معًا رجال كيمبر وهم يُنهون عملية التحميل، دون أن يتبادل أي منهما الحديث. تمنى سام في قرارة نفسه لو كان بإمكانه قراءة أفكار كيمبر، لكنه لم يكن قادرًا على ذلك فحسب، بل كان مسؤول العلاقات العامة النازي على دراية بسر سام، ويبدو أنه كان يعلم أيضًا سرًا آخر. لم يكن التجسس الخفي ضروريًا. لفت انتباه سام شيء غير عادي في طريقة عمل الفريق الصغير. لم يكن هناك مشرف مُعيّن، لكن كل فرد كان يتحرك كما لو كان مُوجّهًا من قِبل فرق مُحددة، مما يضمن تنفيذ مهامهم بسلاسة وإنجازها في الوقت نفسه. كان من الغريب كيف كانوا يتحركون بسرعة وكفاءة ودون أن ينبسوا ببنت شفة.
    
  أصرّ كيمبر قائلاً: "هيا يا سيد كليف، لقد حان وقت الرحيل. أمامنا دولتان لنعبرهما، والوقت ضيق للغاية. ومع هذه الشحنة الحساسة، لا يمكننا عبور المناظر الطبيعية اللاتفية والبيلاروسية في أقل من 16 ساعة."
    
  "يا إلهي! كم سنشعر بالملل؟" صاح سام، وقد بدأ يشعر بالتعب من هذا الاحتمال. "أنا لا أملك حتى دفتر يوميات. في الواقع، في رحلة طويلة كهذه، ربما أستطيع قراءة الكتاب المقدس بأكمله!"
    
  ضحك كيمبر وصفق بيديه بمرح بينما كانوا يصعدون إلى سيارة الدفع الرباعي البيج. "إن قراءة ذلك الآن ستكون مضيعة هائلة للوقت. سيكون الأمر أشبه بقراءة رواية حديثة لتحديد تاريخ حضارة المايا!"
    
  انتقلوا إلى الجزء الخلفي من سيارة كانت تنتظر أمام شاحنة لتوجيهها على طريق فرعي نحو الحدود اللاتفية البيلاروسية. وبينما انطلقوا ببطء شديد، بدأ الهواء البارد يملأ المقصورة الداخلية الفاخرة للسيارة، ليخفف من حرارة الظهيرة، مصحوبًا بموسيقى كلاسيكية هادئة.
    
  قال كيمبر من باب المجاملة: "أتمنى ألا تمانع في الاستماع إلى موزارت".
    
  قال سام رسمياً: "ليس على الإطلاق. مع أنني شخصياً من أشد المعجبين بفرقة آبا."
    
  مرة أخرى، استمتع كيمبر كثيراً بلا مبالاة سام المضحكة. "حقاً؟ أنت تمزح!"
    
  "لا أعرف،" أصر سام. "كما تعلم، هناك شيء لا يقاوم في موسيقى البوب السويدية القديمة التي تتناول الموت الوشيك."
    
  هزّ كيمبر كتفيه قائلًا: "كما تشاء". لقد فهم التلميح، لكنه لم يكن في عجلة من أمره لإشباع فضول سام كليف بشأن الأمر المطروح. كان يعلم تمامًا أن الصحفي قد صُدم برد فعل جسده اللاإرادي للهجوم. ومن الحقائق الأخرى التي أخفاها عن سام معلومات تتعلق بكاليهاسا والمصير الذي ينتظره.
    
  أثناء تجوالهما في بقية أنحاء لاتفيا، لم يتبادل الرجلان سوى كلمات قليلة. فتح كيمبر حاسوبه المحمول، يرسم خرائط لمواقع استراتيجية لأهداف مجهولة لم يتمكن سام من رصدها من موقعه. لكنه كان يعلم أن الأمر لا بد أن يكون خبيثًا، وأن له دورًا في خطط القائد الشرير الملتوية. من جانبه، امتنع سام عن السؤال عن الأمور الملحة التي تشغل باله، مفضلًا قضاء الوقت في الاسترخاء. ففي النهاية، كان شبه متأكد من أنه لن تتاح له فرصة أخرى للقيام بذلك قريبًا.
    
  بعد عبور الحدود إلى بيلاروسيا، تغير كل شيء. عرض كيمبر على سام أول مشروب له منذ مغادرته ريغا، مختبرًا قدرة الصحفي الاستقصائي المرموق في المملكة المتحدة على التحمل وإرادته. قبل سام العرض على الفور، وقُدِّمت له علبة كوكاكولا مغلقة. شرب كيمبر واحدة أيضًا، مطمئنًا سام بأنه قد خُدع وشرب مشروبًا مُحلى بالسكر.
    
  قال سام: "بسيط!"، ثمّ شرب ربع العلبة دفعةً واحدة، مستمتعًا بمذاق المشروب الغازي. بالطبع، كان كيمبر يشرب مشروبه باستمرار، محافظًا دائمًا على هدوئه المعهود. "كلاوس،" خاطب سام آسره فجأة. الآن وقد ارتوى عطشه، استجمع شجاعته. "الأرقام خادعة، إن صحّ التعبير."
    
  أدرك كيمبر أنه لا بدّ له من شرح الأمر لسام. ففي نهاية المطاف، لم يكن الصحفي الاسكتلندي ينوي العيش ليوم آخر على أي حال، وكان يتصرف بشكل جيد للغاية. من المؤسف أنه كان يخطط لإنهاء حياته بالانتحار.
    
    
  الفصل 28
    
    
  في طريقها إلى بريبيات، قادت نينا سيارتها الفولفو لعدة ساعات بعد أن ملأت خزان الوقود في ووتسوافيك. استخدمت بطاقة ائتمان ديتليف لشراء حقيبة إسعافات أولية لبيردو لعلاج جرح يده. كان العثور على صيدلية في مدينة غريبة عنها مهمة شاقة، لكنها ضرورية.
    
  رغم أن خاطفي سام قد أرشدوها هي وبيردو إلى التابوت في تشيرنوبيل - سرداب دفن المفاعل رقم 4 المنكوب - إلا أنها تذكرت رسالة ميلا اللاسلكية. ذكرت الرسالة "بريبات 1955"، وهو مصطلح لم يتغير منذ أن دونته. بطريقة ما، برز هذا المصطلح بين العبارات الأخرى، وكأنه يشعّ بالأمل. كان من المفترض أن يُكشف، ولذا أمضت نينا الساعات القليلة الماضية في محاولة فك رموز معناه.
    
  لم تكن تعرف شيئًا مهمًا عن عام 1955، ولا عن المدينة المهجورة الواقعة في المنطقة المحظورة والتي تم إخلاؤها بعد حادثة المفاعل. في الواقع، شكّت في أن بريبيات قد شاركت في أي شيء مهم قبل إخلائها المشؤوم عام 1986. ظلت هذه الكلمات تؤرق المؤرخة حتى نظرت إلى ساعتها لتحديد المدة التي قضتها في القيادة، فأدركت أن عام 1955 قد يشير إلى وقت، وليس تاريخًا.
    
  في البداية، ظنت أن هذا قد يكون أقصى ما تستطيع الوصول إليه، لكنه كان كل ما تملكه. إذا وصلت إلى بريبيات بحلول الساعة الثامنة مساءً، فمن غير المرجح أن يكون لديها وقت كافٍ لنوم هانئ، وهو احتمال خطير للغاية بالنظر إلى الإرهاق الذي كانت تعاني منه بالفعل.
    
  كان الطريق المظلم عبر بيلاروسيا موحشًا ومخيفًا، بينما كان بيردو يغط في نوم عميق بفعل مضادات التخدير في مقعد الراكب بجانبها. ما أبقاها صامدة هو الأمل في إنقاذ سام إن لم تتراجع الآن. كانت الساعة الرقمية الصغيرة على لوحة عدادات سيارة كيريل القديمة تُظهر الوقت بلون أخضر غريب.
    
  02:14
    
  كان جسدها يؤلمها وكانت منهكة، لكنها وضعت سيجارة في فمها، وأشعلتها، وأخذت أنفاسًا عميقة لتملأ رئتيها بالموت البطيء. كان ذلك من أكثر الأحاسيس التي تُحبها. كان فتح النافذة فكرة جيدة. فقد أنعشتها نسمة هواء الليل الباردة نوعًا ما، مع أنها تمنت لو كان لديها قارورة من الكافيين القوي لتستمر في نشاطها.
    
  من الأرض المحيطة، المختبئة في الظلام على جانبي الطريق المهجور، استطاعت أن تشم رائحة الأرض. كانت السيارة تُصدر أزيزًا حزينًا بإطاراتها المطاطية البالية فوق الخرسانة الشاحبة المتعرجة نحو الحدود بين بولندا وأوكرانيا.
    
  "يا إلهي، أشعر وكأنني في المطهر"، تذمرت وهي ترمي عقب سيجارتها المحترق في الفراغ الممتد بالخارج. "أتمنى أن يعمل جهاز الراديو الخاص بك يا كيريل."
    
  بأمر من نينا، دار المقبض بنقرة، وأضاء ضوء خافت معلنًا أن الراديو يعمل. ابتسمت قائلة: "بالتأكيد!"، وعيناها المتعبتان لم تفارق الطريق وهي تدير المؤشر، باحثةً عن محطة مناسبة للاستماع إليها. كانت هناك محطة FM، تبث عبر مكبر الصوت الوحيد في السيارة، المثبت في بابها. لكن نينا لم تكن انتقائية هذه الليلة. كانت في أمس الحاجة إلى رفقة، أي رفقة، لتخفيف كآبتها المتزايدة.
    
  كان بيردو فاقدًا للوعي معظم الوقت، مما ترك لها حرية اتخاذ القرارات. كانوا متجهين إلى تشيلم، وهي بلدة تبعد 25 كيلومترًا عن الحدود الأوكرانية، وأخذوا قيلولة قصيرة في منزل صغير. وبحلول الساعة الثانية ظهرًا، عندما وصلوا إلى الحدود، كانت نينا واثقة من أنهم سيصلون إلى بريبيات في الموعد المحدد. كان همّها الوحيد هو كيفية دخول المدينة المهجورة، بنقاط تفتيشها المحروسة المنتشرة في جميع أنحاء المنطقة المحظورة المحيطة بتشرنوبل، لكنها لم تكن تعلم أن ميلا لديها أصدقاء حتى في أقسى مخيمات المنسيين.
    
    
  * * *
    
    
  بعد بضع ساعات من النوم في نُزُلٍ عائليٍّ ساحر في مدينة خيلم، انطلقت نينا المُنتعشة وبيردو المُبتهج عبر الحدود من بولندا إلى أوكرانيا. وصلا إلى كوفيل بعد الساعة الواحدة ظهرًا بقليل، على بُعد حوالي خمس ساعات بالسيارة من وجهتهما.
    
  "انظري، أعلم أنني كنتُ في حالة ذهول طوال معظم الرحلة، لكن هل أنتِ متأكدة من أننا لا يجب أن نتوجه إلى ذلك التابوت بدلاً من أن نضيع وقتنا في بريبيات؟" سأل بيردو نينا.
    
  أجابت قائلة: "أتفهم قلقك، لكن لدي شعور قوي بأن هذه الرسالة كانت مهمة. لا تطلبي مني شرحها أو إعطائها معنى، لكننا بحاجة إلى فهم سبب ذكر ميلا لها."
    
  بدا بيردو مذهولاً. "أنتِ تدركين أن رسائل ميلا تأتي مباشرةً من المنظمة، أليس كذلك؟" لم يصدق أن نينا ستُسهم في خدمة العدو. على الرغم من ثقته الكبيرة بها، إلا أنه لم يفهم منطقها في هذا المسعى.
    
  نظرت إليه بحدة. "لقد أخبرتك أنني لا أستطيع تفسير ذلك. فقط..." ترددت، وهي تشك في تخمينها، "...ثق بي. إذا واجهنا مشكلة، فسأكون أول من يعترف بأنني أخطأت، لكن هناك شيئًا ما في توقيت هذا البث يبدو مختلفًا."
    
  "حدس المرأة، أليس كذلك؟" قال ضاحكاً. "كان من الأفضل لو سمحت لديتليف أن يطلق النار على رأسي في غدينيا."
    
  "يا إلهي، بيردو، هل يمكنك أن تكون أكثر لطفًا؟" عبست. "لا تنسَ كيف تورطنا في هذا الأمر من الأساس. لقد اضطررت أنا وسام إلى مساعدتك مرة أخرى في المرة المئة التي تشاجرت فيها مع هؤلاء الأوغاد!"
    
  "لم يكن لي أي علاقة بهذا يا عزيزتي!" سخر منها. "لقد نصبت لي تلك الحقيرة وقراصنة الإنترنت التابعون لها كميناً بينما كنتُ منشغلاً بشؤوني الخاصة، أحاول قضاء إجازة في كوبنهاغن، بالله عليك!"
    
  لم تُصدّق نينا ما سمعت. كان بيردو في حالة هياج، يتصرف كغريب متوتر لم تره من قبل. صحيح أنه انجرّ إلى قضية غرفة العنبر بفعل عملاء خارجين عن إرادته، لكنه لم ينفجر غضبًا هكذا من قبل. اشمئزّت نينا من الصمت المتوتر، فشغّلت الراديو وخفّضت الصوت لتضمن وجود شخص ثالث أكثر مرحًا في السيارة. بعد ذلك، لم تنبس ببنت شفة، تاركةً بيردو يغلي غضبًا بينما تحاول هي استيعاب قرارها السخيف.
    
  كانوا قد تجاوزوا للتو بلدة سارني الصغيرة عندما بدأ صوت الموسيقى على الراديو يتلاشى ويعود. تجاهل بيردو التغيير المفاجئ، محدقًا من النافذة في المنظر الطبيعي العادي. عادةً ما كان هذا التشويش يزعج نينا، لكنها لم تجرؤ على إطفاء الراديو والانغماس في صمت بيردو. ومع استمراره، ازداد الصوت علوًا حتى أصبح من المستحيل تجاهله. انبعث لحن مألوف، سُمع آخر مرة على موجات الراديو القصيرة في غدينيا، من مكبر صوت مهترئ بجانبها، مُعرّفًا بالبث.
    
  "ميلا؟" تمتمت نينا، نصفها خائفة ونصفها متحمسة.
    
  حتى وجه بيردو الجامد أشرق وهو يستمع بدهشة وقلق إلى اللحن الذي يتلاشى ببطء. تبادلا نظرات ارتياب بينما انقطع البث بسبب تشويش. تحققت نينا من التردد وقالت: "ليس على تردده المعتاد".
    
  سأل بصوتٍ أقرب إلى طبيعته: "ماذا تقصدين؟". ثم أشار إلى المؤشر، الذي كان بعيدًا عن المكان الذي اعتاد ديتليف ضبطه فيه على محطة الأرقام، وقال: "أليس هذا هو المكان الذي تضبطينه فيه عادةً؟". هزت نينا رأسها نافيةً، مما زاد من فضول بيردو.
    
  "لماذا يجب أن يكونوا مختلفين...؟" أرادت أن تسأل، لكن التفسير جاءها عندما أجاب بيردو: "لأنهم يختبئون".
    
  "نعم، هذا ما أعتقده. ولكن لماذا؟" تساءلت.
    
  "استمع"، قال بصوت أجش متحمس، منتبهاً ليسمع.
    
  كان صوت المرأة حازماً لكنه هادئ. "أرمل".
    
  قالت نينا لبيردو: "إنه ديتليف! إنهم يسلمونه إلى ديتليف."
    
  بعد توقف قصير، استمر الصوت المبهم قائلاً: "نقار الخشب، الثامنة والنصف". انطلقت نقرة عالية من مكبر الصوت، ولم يبقَ سوى ضجيج أبيض وتشويش بدلاً من البث المكتمل. تأملت نينا وبيردو، في حالة ذهول، ما حدث للتو، على ما يبدو عن طريق الصدفة، بينما كانت موجات الراديو تزمجر مع البث الحالي للمحطة المحلية.
    
  "ما هذا الشيء المسمى نقار الخشب؟ أعتقد أنهم يريدوننا هناك في الساعة الثامنة والنصف"، اقترح بيردو.
    
  "نعم، كانت الرسالة المتعلقة بالذهاب إلى بريبيات في الساعة 7:55، لذلك قاموا بتغيير الموقع وتعديل الإطار الزمني للوصول إلى هناك. لم يتأخر الوقت كثيرًا الآن عما كان عليه من قبل، لذلك على حد علمي، فإن نقار الخشب قريب من بريبيات،" قالت نينا.
    
  "يا إلهي، أتمنى لو كان لدي هاتف! هل لديك هاتفك الخاص؟" سأل.
    
  أجابت وهي تنظر إلى الحقيبة ذات السحاب على المقعد الخلفي: "أستطيع ذلك، إذا كان لا يزال في حقيبة حاسوبي المحمول، فأنتِ سرقتِه من منزل كيريل". مدت بيردو يدها إلى الخلف وبحثت في الجيب الأمامي لحقيبتها، بين دفتر ملاحظاتها وأقلامها ونظارتها.
    
  "فهمت!" ابتسم. "الآن، آمل أن يكون مشحوناً."
    
  قالت وهي تُلقي نظرة خاطفة: "هذا كل ما في الأمر. يجب أن يستمر هذا لمدة ساعتين على الأقل. هيا، ابحث عن نقار الخشب يا رجل عجوز."
    
  أجاب قائلاً: "حاضر"، ثم بحث في الإنترنت عن أي شيء يحمل لقبًا مشابهًا في الجوار. كانوا يقتربون بسرعة من بريبيات بينما أضاءت شمس الظهيرة المنظر الطبيعي المسطح ذي اللون البني الرمادي الفاتح، محولةً إياه إلى أبراج الحراسة السوداء العملاقة المخيفة.
    
  "هذا شعورٌ ينذر بالسوء"، علّقت نينا، وعيناها تتأملان المنظر الطبيعي. "انظري يا جامعة بيردو، هذه مقبرةٌ للعلوم السوفيتية. يمكنكِ أن تشعري تقريباً بفقدان الشفق القطبي في الجو."
    
  "لا بد أن الإشعاع هو من يتحدث يا نينا،" قال مازحاً، مما أثار ضحكة خفيفة من المؤرخة التي كانت سعيدة بعودة بيردو القديم. "لقد فهمت الأمر."
    
  سألت: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
    
  "جنوب بريبيات، باتجاه تشيرنوبيل،" أشار عرضًا. رفعت نينا حاجبها، مُظهرةً ترددها في زيارة تلك البقعة المدمرة والخطيرة من الأراضي الأوكرانية. لكنها في النهاية أدركت أنهما مضطران للذهاب. فهما موجودان هناك بالفعل، مُلوثان ببقايا المواد المشعة التي تُركت هناك بعد عام ١٩٨٦. راجع بيردو الخريطة على هاتفها. "تابعي السير مباشرةً من بريبيات. ما يُسمى بـ"نقار الخشب الروسي" موجود في الغابة المحيطة،" أخبرها وهو يميل إلى الأمام في مقعده لينظر إليها. "سيحلّ الليل قريبًا يا حبيبتي. وسيكون الجو باردًا أيضًا."
    
  "ما هو نقار الخشب الروسي؟ هل سأبحث عن طائر كبير يقوم بإصلاح الحفر في الطرق المحلية أو شيء من هذا القبيل؟" ضحكت.
    
  "إنها في الواقع من مخلفات الحرب الباردة. يأتي اللقب من ... ستفهمون ذلك ... التشويش اللاسلكي الغامض الذي عطل البث في جميع أنحاء أوروبا في الثمانينيات"، كما أوضح.
    
  "أشباح الراديو مجدداً"، قالت وهي تهز رأسها. "يجعلني هذا أتساءل عما إذا كنا نخضع لبرمجة يومية عبر ترددات خفية، مليئة بالأيديولوجيات والدعاية، كما تعلمون؟ دون أن ندرك أن آراءنا يمكن تشكيلها برسائل لا شعورية..."
    
  "ها هي!" صاح فجأة. "قاعدة عسكرية سرية كان الجيش السوفيتي يبث منها قبل حوالي 30 عامًا. كانت تسمى دوغا-3، وهي إشارة رادار متطورة استخدموها للكشف عن هجمات الصواريخ الباليستية المحتملة."
    
  من بريبيات، كان مشهدٌ مرعبٌ، ساحرٌ ومُشوهٌ في آنٍ واحد، واضحًا للعيان. ترتفعُ بصمتٍ فوق قمم أشجار الغابات المُشعّة، مُضاءةً بأشعة الشمس الغاربة، صفٌ من الأبراج الفولاذية المُتماثلة تُحيط بالقاعدة العسكرية المهجورة. "ربما أنتِ مُحقةٌ يا نينا. انظري إلى حجمها الهائل. يُمكن لأجهزة الإرسال هنا التلاعب بسهولةٍ بموجات الراديو لتغيير العقول"، هكذا افترض، وهو مُندهشٌ من جدار القضبان الفولاذية المُخيف.
    
  نظرت نينا إلى ساعتها الرقمية. "اقترب الوقت."
    
    
  الفصل 29
    
    
  في جميع أنحاء الغابة الحمراء، كانت أشجار الصنوبر تنمو بكثافة، من التربة نفسها التي غطت قبور الغابة السابقة. بعد كارثة تشيرنوبيل، جُرفت النباتات السابقة ودُفنت. أنجبت هياكل أشجار الصنوبر ذات اللون الأحمر الصدئ تحت طبقة سميكة من التراب جيلاً جديداً، زرعته السلطات. أضاء المصباح الأمامي الوحيد لسيارة فولفو، الضوء العالي على اليمين، جذوع أشجار الغابة الحمراء المهجورة وهي تتهادى، بينما كانت نينا تقترب من البوابات الفولاذية المتهالكة عند مدخل المجمع المهجور. كانت البوابتان، المطليتان باللون الأخضر والمزينتان بنجوم سوفيتية، مائلتين بشكل ملتوٍ، بالكاد يثبتهما السياج الخشبي المتداعي المحيط بهما.
    
  "يا إلهي، هذا أمر محبط!" علقت نينا وهي تتكئ على عجلة القيادة لتتمكن من إلقاء نظرة أفضل على المناطق المحيطة التي بالكاد يمكن رؤيتها.
    
  قال بيردو وهو يبحث عن أي أثر للحياة: "أتساءل إلى أين من المفترض أن نذهب". لكنّ العلامات الوحيدة للحياة كانت تتمثل في وفرة مفاجئة من الحيوانات البرية، مثل الغزلان والقنادس، التي رصدها بيردو على طول الطريق إلى المدخل.
    
  "لندخل وننتظر. سأمنحهم 30 دقيقة كحد أقصى، ثم سنهرب من هذا الفخ المميت"، أعلنت نينا. تحركت السيارة ببطء شديد، تزحف على طول الجدران المتهالكة حيث كانت الدعاية السوفيتية الباهتة تقف منفصلة عن البناء الحجري المتداعي. كان الصوت الوحيد في ليل قاعدة دوغا-3 العسكرية القاتم هو صرير الإطارات.
    
  قال بيردو بهدوء: "نينا".
    
  أجابت وهي مفتونة بسيارة ويليز جيب المهجورة: "نعم؟"
    
  "نينا!" قالها بصوت أعلى وهو ينظر إلى الأمام. ضغطت على الفرامل بقوة.
    
  صرخت قائلةً: "يا إلهي!" عندما توقفت مقدمة السيارة على بُعد بوصات من حسناء بلقانية طويلة ونحيلة ترتدي حذاءً برقبة عالية وفستانًا أبيض. "ماذا تفعل في منتصف الطريق؟" اخترقت عينا المرأة الزرقاوان الفاتحتان نظرة نينا الداكنة من خلال أضواء السيارة. ولوّحت بيدها برفق، مشيرةً إليهما بالاقتراب، ثم استدارت لتُريهما الطريق.
    
  همست نينا قائلة: "أنا لا أثق بها".
    
  "نينا، لقد وصلنا. إنهم ينتظروننا. لقد تورطنا بالفعل. دعونا لا نجعل السيدة تنتظر." ابتسم وهو يرى المؤرخة الجميلة تتذمر. "هيا. كانت فكرتكِ." غمز لها مشجعًا ونزل من السيارة. ألقت نينا حقيبة حاسوبها المحمول على كتفها ولحقت ببيردو. لم تنطق الشابة الشقراء بكلمة أثناء سيرهما، وكانا يتبادلان النظرات بين الحين والآخر طلبًا للدعم. أخيرًا، استسلمت نينا وسألت: "هل أنتِ ميلا؟"
    
  أجابت المرأة ببرود: "لا"، دون أن تلتفت. صعدوا طابقين إلى غرفة تُذكّر بمقهى من زمنٍ مضى، حيث تسلّل ضوء أبيض ساطع من خلال المدخل. فتحت الباب وأبقته لنينا وبيردو، اللذين دخلا على مضض، وهما يراقبانها.
    
  "هذه ميلا"، قالت لضيوفها الاسكتلنديين، وهي تتنحى جانباً لتكشف عن خمسة رجال وامرأتين يجلسون في دائرة مع أجهزة كمبيوتر محمولة. "هذا يرمز إلى مؤشر ليونيد ليوبولد العسكري ألفا".
    
  لكلٍّ منهم أسلوبه وهدفه الخاص، تناوبوا على إدارة لوحة التحكم الوحيدة لبثّ برامجهم. "أنا إيلينا. هؤلاء شركائي"، أوضحت بلكنة صربية ثقيلة. "هل أنت أرمل؟"
    
  أجابت نينا قبل أن يتمكن بيردو من الرد: "نعم، هذا هو. أنا زميلته، الدكتورة غولد. يمكنك مناداتي نينا، وهذا ديف."
    
  قال أحد الرجال في الدائرة: "كنا نأمل أن تأتي. لدينا تحذير لنوجهه إليك".
    
  "عن ماذا؟" قالت نينا بصوت خافت.
    
  جلست إحدى النساء في مقصورة معزولة عند لوحة التحكم، ولم تستطع سماع حديثهما. ابتسمت إيلينا قائلة: "لا، لن نتدخل في بثها. لا تقلقي. هذا يوري، وهو من كييف."
    
  رفع يوري يده تحيةً، لكنه واصل عمله. كانوا جميعًا دون سن الخامسة والثلاثين، لكن جميعهم كانوا يحملون الوشم نفسه - النجمة التي رأتها نينا وبيردو على البوابة الخارجية، مع نقش روسي أسفلها.
    
  قالت نينا وهي تشير إلى الوشم الموجود على رقبة إيلينا: "وشم جميل. ماذا يقول؟"
    
  "أوه، مكتوب عليها الجيش الأحمر 1985... اممم، 'الجيش الأحمر' وتاريخ ميلادي. كلنا لدينا سنة ميلادنا بجانب نجومنا،" ابتسمت بخجل. كان صوتها كالحرير، مما أبرز نطق كلماتها، وجعلها أكثر جاذبية من مجرد جمالها الخارجي.
    
  سألت نينا: "هذا هو الاسم المختصر لميلا، من هو ليونيد...؟"
    
  أجابت إيلينا بسرعة: "كان ليونيد ليوبولد عميلاً أوكرانياً من أصل ألماني خلال الحرب العالمية الثانية، ونجا من انتحار جماعي بالغرق قبالة سواحل لاتفيا. قتل ليونيد القبطان وأبلغ قائد الغواصة، ألكسندر مارينسكو، عبر اللاسلكي."
    
  دفع بيردو نينا بمرفقه قائلاً: "مارينسكو كان والد كيريل، أتذكرين؟"
    
  أومأت نينا برأسها، راغبةً في سماع المزيد من إيلينا.
    
  "أخذ رجال مارينسكو شظايا غرفة العنبر وأخفوها بينما كان ليونيد يُرسل إلى معسكرات العمل القسري. وبينما كان في غرفة استجواب الجيش الأحمر، أطلق عليه النار ذلك الخنزير من قوات الأمن الخاصة كارل كيمبر. لم يكن ينبغي أن يكون هذا الحثالة النازية في منشأة تابعة للجيش الأحمر!" قالت إيلينا بنبرة غاضبة، وبدت عليها علامات الانزعاج.
    
  همست نينا: "يا إلهي، بيردو! ليونيد هو الجندي الموجود على الشريط! ديتليف لديه وسام مثبت على صدره."
    
  سأل بيردو بصدق: "إذن أنت لستَ منتمياً إلى جماعة الشمس السوداء؟" وتحت نظرات عدائية شديدة، وبّخه جميع أفراد المجموعة ولعنوه. لم يتفوه بكلمات غير مفهومة، لكن كان من الواضح أن ردة فعلهم لم تكن إيجابية.
    
  قاطعت نينا قائلةً: "لا يعني كونه أرملًا أنه مستاء. حسنًا، أخبره عميل مجهول أن اتصالاتك اللاسلكية تأتي من القيادة العليا للشمس السوداء. لكننا تعرضنا للخداع من قبل الكثيرين، لذا لا نعرف حقيقة ما يجري. كما ترى، لا نعرف من يخدم ماذا."
    
  قوبلت كلمات نينا بإيماءات موافقة من مجموعة ميلا. تقبلوا تفسيرها على الفور، فتجرأت على طرح السؤال الملح: "ألم يتم حل الجيش الأحمر في أوائل التسعينيات؟ أم كان ذلك مجرد إظهار لولائهم؟"
    
  أجاب رجلٌ وسيمٌ في الخامسة والثلاثين من عمره تقريباً على سؤال نينا: "ألم يتم حلّ جماعة الشمس السوداء بعد انتحار ذلك الوغد هتلر؟"
    
  أجاب بيردو: "لا، الأجيال القادمة من المتابعين لا تزال نشطة".
    
  قال الرجل: "إذن، هذا هو الأمر. الجيش الأحمر لا يزال يقاتل النازيين؛ لكن هؤلاء جيل جديد من العملاء يخوضون حربًا قديمة. الأحمر ضد الأسود."
    
  "هذا ميشا"، تدخلت إيلينا من باب المجاملة للغرباء.
    
  "لقد تلقينا جميعًا تدريبًا عسكريًا، مثل آبائنا وأجدادنا، لكننا نحارب بأخطر سلاح في العالم الجديد - تكنولوجيا المعلومات"، هكذا وعظ ميشا. كان من الواضح أنه القائد. "ميلا هي القيصر بومبا الجديدة، يا عزيزي!"
    
  انطلقت صيحات النصر من المجموعة. نظر بيردو إلى نينا مبتسمًا، وقد بدا عليه الاستغراب والحيرة، وهمس قائلًا: "ما هي 'قنبلة القيصر'، هل لي أن أسأل؟"
    
  "في تاريخ البشرية جمعاء، لم ينفجر سوى أقوى سلاح نووي على الإطلاق،" قالت وهي تغمز بعينها. "القنبلة الهيدروجينية؛ أعتقد أنها جُرِّبت في وقت ما في الستينيات."
    
  قال بيردو مازحاً، وهو يحرص على خفض صوته: "هؤلاء هم الأخيار". ضحكت نينا وأومأت برأسها. "أنا سعيدة فقط لأننا لسنا خلف خطوط العدو هنا".
    
  بعد أن هدأت المجموعة، قدمت إيلينا لبيردو ونينا قهوة سوداء، فقبلاها بامتنان. لقد كانت رحلة طويلة للغاية، ناهيك عن الضغط النفسي الذي كانوا يواجهونه.
    
  "إيلينا، لدينا بعض الأسئلة حول ميلا وعلاقتها بأثر غرفة العنبر،" سأل بيردو باحترام. "يجب أن نجد العمل الفني، أو ما تبقى منه، بحلول ليلة الغد."
    
  "لا! كلا، كلا!" احتج ميشا بصوت عالٍ. أمر إيلينا بالتنحي جانبًا على الأريكة وجلس مقابل الزوار المضللين. "لن يُخرج أحد غرفة العنبر من مكانها! أبدًا! إذا أردتم فعل ذلك، فسيتعين علينا اللجوء إلى إجراءات صارمة ضدكم."
    
  حاولت إيلينا تهدئته بينما نهض الآخرون وحاصروا المكان الضيق الذي كان يجلس فيه ميشا والغرباء. أمسكت نينا بيد بيردو بينما استلّ الجميع أسلحتهم. أثبتت نقرات المطارق المرعبة عند سحبها مدى جدية ميلا.
    
  "حسنًا، اهدأ. دعنا نناقش بديلاً، مهما كان الأمر"، اقترح بيردو.
    
  كان صوت إيلينا الرقيق أول من أجاب: "اسمعي، في المرة الأخيرة التي سرق فيها أحدهم جزءًا من هذه التحفة الفنية، كاد الرايخ الثالث أن يدمر حرية الجميع".
    
  سأل بيردو: "كيف؟". كانت لديه فكرة، بالطبع، لكنه لم يستطع بعد إدراك الخطر الحقيقي الذي تمثله. كل ما أرادته نينا هو وضع المسدسات الضخمة في أغمادها لتستريح، لكن أعضاء ميلا لم يتزحزحوا عن موقفهم.
    
  قبل أن يتمكن ميشا من إطلاق العنان لسيل من الشتائم، توسلت إليه إيلينا أن ينتظر بإحدى إيماءات يدها الساحرة. تنهدت وتابعت قائلة: "جاء الكهرمان المستخدم في صنع غرفة الكهرمان الأصلية من منطقة البلقان".
    
  "نعرف عن كائن حي قديم - كاليهاس - كان موجوداً داخل الكهرمان"، قاطعت نينا بهدوء.
    
  "وهل تعلمين ماذا تفعل؟" لم يستطع ميشا مقاومة السؤال.
    
  أكدت نينا قائلة: "نعم".
    
  "إذن لماذا بحق الجحيم تريدون إعطاءهم إياه؟ هل أنتم مجانين؟ أنتم مجانين! أنتم الغرب وجشعكم! عاهرات المال، جميعكم!" صرخ ميشا في وجه نينا وبيردو بغضب عارم. "أطلقوا النار عليهم"، قال لمجموعته.
    
  رفعت نينا يديها في رعب. "لا! أرجوك، استمع! نريد تدمير ألواح الكهرمان نهائيًا، لكننا لا نعرف كيف. اسمع يا ميشا،" التفتت إليه متوسلةً انتباهه، "زميلنا... صديقنا... محتجز لدى الجماعة، وسيقتلونه إن لم نسلم غرفة الكهرمان غدًا. لذا، أنا والأرمل في ورطة كبيرة! هل تفهم؟"
    
  شعر بيردو بالاشمئزاز من شراسة نينا المعهودة تجاه ميشا سريع الغضب.
    
  قال بيردو وهو يشد قميص نينا برفق: "نينا، هل لي أن أذكرك بأن الرجل الذي تصرخين عليه يسيطر علينا تماماً؟"
    
  "لا يا بيردو!" قاومت، دافعةً يده جانبًا. "ها نحن في المنتصف. لسنا الجيش الأحمر ولا الشمس السوداء، لكننا مهددون من كلا الجانبين، ومُجبرون على أن نكون أدواتهم، ونقوم بأعمالهم القذرة، ونحاول ألا نُقتل!"
    
  جلست إيلينا، تُومئ برأسها موافقةً في صمت، منتظرةً أن يُدرك ميشا مأزق الغرباء. خرجت المرأة التي كانت تُذيع طوال الوقت من الكابينة، وحدّقت في الغرباء الجالسين في الكافيتريا وبقية مجموعتها، وسلاحها جاهز. بطولها الذي يتجاوز المترين، كانت الأوكرانية ذات الشعر الداكن تُثير الرهبة. انسدلت ضفائرها على كتفيها وهي تخطو برشاقة نحوهم. قدّمتها إيلينا إلى نينا وبيردو ببساطة: "هذه خبيرة المتفجرات لدينا، ناتاشا. إنها جندية سابقة في القوات الخاصة، ومن سلالة ليونيد ليوبولد."
    
  سألت ناتاشا بحزم: "من هذا؟"
    
  أجاب ميشا وهو يذرع جيئة وذهاباً، متأملاً في تصريح نينا الأخير: "أرمل".
    
  "آه، الأرمل. كانت غابي صديقتنا"، أجابت وهي تهز رأسها. "كان موتها خسارة كبيرة لحرية العالم".
    
  "أجل، هذا هو السبب"، وافق بيردو، غير قادر على إبعاد عينيه عن الوافدة الجديدة. أخبرت إيلينا ناتاشا عن مأزق الزوار، فأجابتها المرأة التي تشبه الأمازونيات: "ميشا، علينا مساعدتهم".
    
  "نحن نخوض حرباً بالبيانات والمعلومات، وليس بالقوة النارية"، هكذا ذكّرها ميشا.
    
  سألته: "هل كانت المعلومات والبيانات هي التي أوقفت ضابط المخابرات الأمريكي الذي حاول مساعدة منظمة الشمس السوداء في الحصول على غرفة العنبر في أواخر الحرب الباردة؟" فأجاب: "لا، بل القوة النارية السوفيتية هي التي أوقفته في ألمانيا الغربية."
    
  "نحن قراصنة، لسنا إرهابيين!" هكذا احتج.
    
  "هل كان المخترقون هم من دمروا تهديد تشيرنوبيل في كاليهاس عام 1986؟ لا يا ميشا، بل كانوا إرهابيين!" ردّت قائلةً: "والآن نواجه هذه المشكلة مجدداً، وستبقى قائمة ما دامت غرفة العنبر موجودة. ماذا ستفعل عندما تنجح منظمة الشمس السوداء؟ هل سترسل سلاسل أرقام لإعادة برمجة عقول القلة الذين سيظلون يستمعون إلى الراديو لبقية حياتهم، بينما يستولي النازيون اللعينون على العالم بالتنويم المغناطيسي الجماعي والسيطرة على العقول؟"
    
  سأل بيردو عرضًا: "ألم تكن كارثة تشيرنوبيل حادثًا؟"، لكن نظرات التحذير الحادة من أعضاء ميلا أسكتته. حتى نينا لم تصدق سؤاله غير اللائق. يبدو أن نينا وبيردو قد أثارا للتو أخطر وكر دبابير في التاريخ، وأن منظمة الشمس السوداء على وشك أن تكتشف لماذا يُعتبر اللون الأحمر لون الدم.
    
    
  الفصل 30
    
    
  فكّر سام في نينا بينما كان ينتظر عودة كيمبر إلى السيارة. بقي الحارس الشخصي الذي كان يقودها خلف المقود، تاركًا المحرك يعمل. حتى لو تمكّن سام من الفرار من ذلك الرجل ذي البدلة السوداء، لم يكن هناك مكانٌ يهرب إليه. في جميع الاتجاهات، ممتدةً إلى ما لا نهاية، بدت المناظر الطبيعية مألوفةً للغاية. في الواقع، كانت أشبه برؤيةٍ مألوفة.
    
  بشكلٍ مُرعب، يُشبه المشهدُ المُسطحُ الخالي من المعالم، بمروجِه الباهتة، هلوسةَ سام التنويمية خلال جلساته مع الدكتور هيلبرغ، فقد أزعجه. كان من حسن حظه أن كيمبر تركه وحيدًا لبعض الوقت، مما سمح له باستيعاب هذا الحدث السريالي حتى زال خوفه. ولكن كلما تأمل سام المشهد وفهمه واستوعبه ليتأقلم معه، أدرك أنه لا يزال يُخيفه بنفس القدر.
    
  تحرك بقلق في مقعده، ولم يستطع إلا أن يتذكر حلم البئر والمشهد القاحل قبل تلك النزعة التدميرية التي أضاءت السماء ودمرت الأمم. اتضح، لرعب سام، أن دلالة ما كان في السابق مجرد تجلٍّ لا واعٍ للفوضى التي شهدها، كانت نبوءة.
    
  "نبوءة؟ أنا؟" فكّر في سخافة الفكرة. لكن فجأةً، انغرست ذكرى أخرى في وعيه كقطعة أخرى من أحجية. كشف له عقله عن الكلمات التي دوّنها أثناء نوبة الصرع، في قرية الجزيرة؛ الكلمات التي صرخ بها مهاجم نينا في وجهها.
    
  "أخرجوا نبيك الشرير من هنا!"
    
  "أخرجوا نبيك الشرير من هنا!"
    
  "أخرجوا نبيك الشرير من هنا!"
    
  كان سام خائفاً.
    
  "يا إلهي! كيف لم أسمع ذلك حينها؟" عبث بعقله، ناسياً أن هذه هي طبيعة العقل بكل قدراته العجيبة. "هل وصفني بالنبي؟" ابتلع ريقه بصعوبة، وشحب وجهه حين استوعب الأمر برمته - رؤية موقع دقيق وفناء جنس بشري بأكمله تحت سماء كهرمانية. لكن ما أزعجه أكثر هو النبض الذي رآه في رؤيته، كأنه انفجار نووي.
    
  فاجأت العربة سام عندما فتح الباب للعودة. وجاء صوت طقطقة القفل المركزي المفاجئ، متبوعًا بصوت طقطقة المقبض العالي، في اللحظة التي تذكر فيها سام تلك الرغبة الجامحة التي اجتاحت البلاد.
    
  "معذرةً، سيد كليف،" اعتذر كيمبر بينما انتفض سام فزعًا وهو يمسك بصدره. ومع ذلك، أثار هذا ضحكة مكتومة من الطاغية. "لماذا أنت متوترٌ هكذا؟"
    
  "أنا متوتر فقط بشأن أصدقائي"، قال سام وهو يهز كتفيه.
    
  "أنا متأكد من أنهم لن يخيبوا ظنك"، حاول كلاوس أن يكون ودوداً.
    
  سأل سام: "هل هناك مشكلة في الشحنة؟"
    
  أجاب كيمبر بجدية: "مجرد مشكلة بسيطة في مؤشر الوقود، لكنها أُصلحت الآن. إذن، أردتَ أن تعرف كيف أحبطت تسلسلات الأرقام هجومك عليّ، أليس كذلك؟"
    
  "أجل. كان الأمر مذهلاً، لكن الأكثر إثارة للإعجاب هو أنه لم يؤثر إلا عليّ. لم يُظهر الرجال الذين كانوا معك أي علامات على التلاعب،" قال سام مُعجبًا، مُجاملًا غرور كلاوس كما لو كان مُعجبًا كبيرًا به. كانت هذه حيلة استخدمها سام كليف مرات عديدة من قبل، أثناء إجراء تحقيقاته لكشف المجرمين.
    
  "إليك السر،" ابتسم كلاوس بزهو، وهو يعصر يديه ببطء، يفيض بالرضا عن النفس. "الأمر لا يتعلق بالأرقام بحد ذاتها، بل بتركيبها. الرياضيات، كما تعلم، هي لغة الخلق نفسها. الأرقام تحكم كل شيء في الوجود، سواء على المستوى الخلوي، أو هندسيًا، أو في الفيزياء، أو المركبات الكيميائية، أو في أي مكان آخر. إنها مفتاح تحويل جميع البيانات - مثل جهاز كمبيوتر داخل جزء معين من دماغك، هل تفهم؟"
    
  أومأ سام برأسه. فكر للحظة ثم أجاب: "إذن هو نوع من أنواع الشفرات لآلة ألغاز بيولوجية".
    
  صفق كيمبر بحرارة. حرفيًا. "يا له من تشبيه دقيق للغاية، سيد كليف! لا أستطيع شرحه أفضل من ذلك. هكذا يعمل الأمر تمامًا. بتطبيق سلاسل محددة من التركيبات، من الممكن تمامًا توسيع نطاق التأثير، ما يؤدي أساسًا إلى تعطيل مستقبلات الدماغ. الآن، إذا أضفت تيارًا كهربائيًا إلى هذا،" قال كيمبر متفاخرًا بتفوقه، "فسيتضاعف تأثير الفكرة عشرة أضعاف."
    
  "إذن، باستخدام الكهرباء، يمكنك بالفعل زيادة كمية البيانات التي يمكنه استيعابها؟ أم أن ذلك لتعزيز قدرة الجهاز على التحكم في أكثر من شخص في وقت واحد؟" سأل سام.
    
  "استمر في الكلام يا دوبر"، فكّر سام، وقد أتقن تمثيله ببراعة. "والجائزة تذهب إلى... سامسون كليف لأدائه دور الصحفي المسحور، المسحور بالرجل الذكي!" سام، الذي لم يكن أقل تميزًا في أدائه، سجّل كل تفصيلة نطق بها النرجسي الألماني.
    
  سأل سام بلاغياً: "ما رأيك في أول شيء فعله أدولف هتلر عندما تولى السلطة على أفراد الفيرماخت غير النشطين عام 1935؟" أجاب: "لقد فرض الانضباط الجماعي، والفعالية القتالية، والولاء المطلق لفرض أيديولوجية قوات الأمن الخاصة باستخدام البرمجة اللاواعية."
    
  وبكل رقة، طرح سام السؤال الذي خطر بباله فورًا بعد تصريح كيمبر: "هل كان لدى هتلر كاليهاسا؟"
    
  "بعد أن وُضعت غرفة العنبر في قصر مدينة برلين، قام حرفي ألماني من بافاريا..." ضحك كيمبر محاولاً تذكر اسم الرجل. "همم، لا، لا أتذكر - لقد دُعي للانضمام إلى حرفيين روس لترميم القطعة الأثرية بعد أن أُهديت إلى بطرس الأكبر، كما ترى؟"
    
  أجاب سام على الفور: "نعم".
    
  "بحسب الأسطورة، عندما كان يعمل على التصميم الجديد للغرفة التي تم ترميمها في قصر كاثرين، فقد 'طلب' ثلاث قطع من الكهرمان، كما تعلم، مقابل متاعبه"، غمز كيمبر لسام.
    
  "لا يمكنك حقاً لومه"، أشار سام.
    
  "لا، كيف يُمكن لأحد أن يلومه على ذلك؟ أتفق. على أي حال، لقد باع قطعة واحدة. أما القطعتان الأخريان، فقد خُشي أن تكونا قد خُدعتا من قِبل زوجته وبِيعتا أيضاً. ومع ذلك، يبدو أن هذا لم يكن صحيحاً، واتضح أن الزوجة المعنية كانت ممثلة أمومية مبكرة للسلالة التي التقت بهتلر سريع التأثر بعد قرون عديدة."
    
  كان كيمبر يستمتع بوضوح بروايته الخاصة، يمضي الوقت في طريقه إلى جريمة قتل سام، لكن الصحفي مع ذلك أولى اهتمامًا لكيفية تطور القصة. "لقد ورّثت القطعتين المتبقيتين من الكهرمان من غرفة الكهرمان الأصلية لأحفادها، وانتهى بهما المطاف مع يوهان ديتريش إيكارت نفسه! كيف يمكن أن يكون ذلك محض صدفة؟"
    
  "أنا آسف يا كلاوس،" اعتذر سام بخجل، "لكن معرفتي بالتاريخ الألماني محرجة. لهذا السبب تحديداً أحتفظ بنينا."
    
  "هاه! فقط من أجل معلومات تاريخية؟" سخر كلاوس. "أشك في ذلك. لكن دعني أوضح. كان إيكارت، وهو رجل شديد العلم وشاعر ميتافيزيقي، مسؤولاً بشكل مباشر عن افتتان هتلر بالخوارق. نعتقد أن إيكارت هو من اكتشف قوة كاليهاسا، ثم استغل هذه الظاهرة عندما جمع الأعضاء الأوائل لجماعة الشمس السوداء. وبالطبع، العضو الأبرز، الذي استطاع استغلال الإمكانات الهائلة لتغيير نظرة الناس للعالم..."
    
  "...كان أدولف هتلر. الآن فهمت،" أكمل سام كلامه متظاهرًا باللطف ليخدع خاطفه. "منحت كالياسا هتلر القدرة على تحويل الناس إلى، حسنًا، آلات. وهذا يفسر سبب مشاركة الجماهير في ألمانيا النازية نفس الرأي... الحركات المتزامنة وذلك المستوى البشع والوحشي واللاإنساني من القسوة."
    
  ابتسم كلاوس بحنان لسام. "غريزي بشكل غير لائق... يعجبني ذلك."
    
  تنهد سام قائلاً: "كنت أظن أنك تستطيع. الأمر برمته مثير للاهتمام، أتعلم؟ لكن كيف علمت بكل هذا؟"
    
  أجاب كيمبر ببساطة: "والدي". بدا لسام وكأنه شخصية مشهورة محتملة بسبب خجله المصطنع. "كارل كيمبر".
    
  "كيمبر - هذا هو الاسم الذي ورد في تسجيل نينا الصوتي،" تذكر سام. "كان مسؤولاً عن مقتل جندي من الجيش الأحمر في غرفة استجواب. الآن تتضح الصورة." حدق في عيني الوحش النحيل الواقف أمامه. "لا أطيق الانتظار لأراك تختنق،" فكر سام، موجهاً كل الاهتمام الذي يتوق إليه لقائد الشمس السوداء. "لا أصدق أنني أشرب مع وغد إبادة جماعية. كم سأرقص على رمادك، أيها النازي الحقير!" بدت الصور التي تجسدت في روح سام غريبة ومنفصلة عن شخصيته، مما أزعجه. عاد كاليهاسا في عقله للعمل، يملأ أفكاره بالسلبية والعنف البدائي، لكن كان عليه أن يعترف بأن الأشياء الرهيبة التي كان يفكر بها لم تكن مبالغة تمامًا.
    
  "أخبرني يا كلاوس، ما كان الهدف من جرائم القتل في برلين؟" تابع سام المقابلة الخاصة المزعومة وهو يحتسي كأسًا من الويسكي الفاخر. "الخوف؟ القلق العام؟ لطالما ظننتُ أنها مجرد طريقتك لتهيئة الجماهير لدخول نظام جديد من النظام والانضباط. كم كنتُ مُصيبًا! كان عليّ أن أراهن."
    
  بدا كيمبر أقل من رائع عندما سمع عن المسار الجديد للصحفي الاستقصائي، لكن لم يكن لديه ما يخسره بالكشف عن دوافعه للأموات الأحياء.
    
  أجاب قائلاً: "إنه في الواقع برنامج بسيط للغاية. بما أننا نملك المستشارة الألمانية في السلطة، فلدينا نفوذ. إن اغتيالات كبار المسؤولين، وخاصة أولئك المسؤولين عن الاستقرار السياسي والمالي للبلاد، تثبت أننا ندرك ذلك، وبالطبع سننفذ تهديداتنا دون تردد."
    
  "إذن اخترتهم بناءً على مكانتهم المرموقة؟" سأل سام ببساطة.
    
  "هذا صحيح يا سيد كليف. لكن لكل هدف من أهدافنا مصلحة أعمق في عالمنا تتجاوز مجرد المال والسلطة،" أوضح كيمبر، مع أنه بدا مترددًا في الكشف عن طبيعة تلك المصالح. لم يشعر كيمبر بالحاجة إلى إخبار سام إلا عندما تظاهر بعدم الاهتمام، مكتفيًا بالإيماء، وبدأ ينظر من النافذة إلى المشهد المتغير في الخارج. كان كل هدف من هذه الأهداف التي بدت عشوائية في الواقع ألمانيًا، يساعد رفاقنا المعاصرين في الجيش الأحمر على إخفاء موقع ووجود غرفة الكهرمان، العقبة الأكثر فعالية أمام بحث الشمس السوداء عن التحفة الأصلية. علم والدي مباشرةً من ليوبولد - الخائن الروسي - أن الجيش الأحمر اعترض الأثر ولم يغرق مع فيلهلم غوستلوف، الذي كان ميلا، كما تقول الأسطورة. منذ ذلك الحين، غيّر بعض أعضاء الشمس السوداء رأيهم بشأن الهيمنة على العالم، وتركوا صفوفنا. هل تصدقون ذلك؟ أحفاد الآريين، الأقوياء والمتفوقين فكريًا، قرروا الانفصال عن النظام. لكن الخيانة الأكبر كانت مساعدة الأوغاد السوفييت على إخفاء غرفة الكهرمان، بل وتمويل عملية سرية عام 1986 لتدمير ستة من ألواح الكهرمان العشرة المتبقية التي تحتوي على كاليهاسو!
    
  انتفض سام وقال: "انتظر، انتظر. ما الذي تتحدث عنه في عام 1986؟ لقد تم تدمير نصف غرفة العنبر؟"
    
  "نعم، بفضل أعضاء النخبة الراحلين من مجتمعنا الذين موّلوا ميلا لعملية رودينا، أصبحت تشيرنوبيل الآن مقبرة لنصف أثر عظيم،" قال كيمبر ضاحكًا وهو يشد قبضتيه. "لكن هذه المرة، سندمرهم - سنجعلهم يختفون، مع رفاقهم وكل من يشكك بنا."
    
  "كيف؟" سأل سام.
    
  ضحك كيمبر، متفاجئًا من أن شخصًا ذكيًا مثل سام كليف لم يفهم ما يجري حقًا. "حسنًا، لقد أمسكنا بك يا سيد كليف. أنت هتلر الشمس السوداء الجديد... مع هذا المخلوق الخاص الذي يتغذى على عقلك."
    
  "عفواً؟" قال سام وهو يلهث. "كيف تتوقع مني أن أخدم غرضك؟"
    
  "عقلك يملك القدرة على التلاعب بالجماهير يا صديقي. مثلك مثل الفوهرر، ستتمكن من إخضاع ميلا وجميع الوكالات المماثلة الأخرى - حتى الحكومات. سيتكفلون بالباقي"، قال كيمبر ضاحكاً.
    
  "ماذا عن أصدقائي؟" سأل سام، وقد انتابه القلق من الاحتمالات التي بدأت تظهر.
    
  "لن يهمّ الأمر. بحلول الوقت الذي تُطلق فيه قوة كاليهاسا على العالم، سيكون الكائن قد امتصّ معظم دماغك"، أوضح كيمبر بينما كان سام يحدّق به في رعبٍ واضح. "إما هذا، أو أن الزيادة غير الطبيعية في النشاط الكهربائي ستُتلف دماغك. في كلتا الحالتين، ستُخلّد في التاريخ كبطلٍ من أبطال النظام".
    
    
  الفصل 31
    
    
  "أعطوهم الذهب اللعين. سيصبح الذهب بلا قيمة قريبًا إن لم يجدوا طريقة لتحويل الغرور والسطحية إلى نماذج حقيقية للبقاء"، سخرت ناتاشا من زملائها. جلس زوار ميلا حول طاولة كبيرة مع مجموعة من المخترقين المتشددين، الذين اكتشف بيردو الآن أنهم من يقفون وراء رسالة غابي الغامضة إلى مراقبة الحركة الجوية. كان ماركو، أحد أعضاء ميلا الأكثر هدوءًا، هو من تجاوز مراقبة الحركة الجوية في كوبنهاغن وأخبر طياري بيردو بالتحويل إلى برلين، لكن بيردو لم يكن على وشك كشف هويته الحقيقية - لقب ديتليف، "الأرمل" - ليس بعد.
    
  تمتمت نينا بيردو وسط مشادة كلامية مع الروس قائلة: "ليس لدي أدنى فكرة عما علاقة الذهب بالخطة".
    
  أوضحت إيلينا قائلة: "معظم ألواح الكهرمان التي لا تزال موجودة لا تزال تحتوي على التطعيمات والإطارات الذهبية في مكانها يا دكتور غولد"، مما جعل نينا تشعر بالغباء لأنها اشتكت بصوت عالٍ جدًا بشأن ذلك.
    
  "أجل!" قاطع ميشا. "هذا الذهب ذو قيمة كبيرة للأشخاص المناسبين."
    
  سأل يوري: "هل أصبحتَ خنزيرًا رأسماليًا الآن؟ المال لا قيمة له. لا تُقدّر إلا المعلومات والمعرفة والأشياء العملية. نحن نعطيهم الذهب. من يهتم؟ نحن نحتاج الذهب لنخدعهم ونجعلهم يعتقدون أن أصدقاء غابي لا يُخططون لشيء ما."
    
  واقترحت إيلينا قائلة: "بل الأفضل من ذلك، أننا نستخدم خيطًا ذهبيًا لحفظ النظير. كل ما نحتاجه هو عامل مساعد وكهرباء كافية لتسخين الوعاء."
    
  "نظائر؟ هل أنتِ عالمة يا إيلينا؟" بيردو مفتون.
    
  "فيزيائية نووية، دفعة 2014"، هكذا تفاخرت ناتاشا بابتسامة عن صديقتها اللطيفة.
    
  "يا إلهي!" شعرت نينا بسعادة غامرة، منبهرة بالذكاء الكامن في تلك المرأة الجميلة. نظرت إلى بيردو ونكزته قائلة: "هذا المكان هو جنة المثقفين، أليس كذلك؟"
    
  رفع بيردو حاجبيه بدلالٍ مُغرمٍ بتخمين نينا الدقيق. فجأةً، قاطع صوتُ طقطقةٍ عالٍ النقاشَ الحادّ بين قراصنة الجيش الأحمر، مما جعلهم جميعًا يتجمدون في أماكنهم ترقبًا. أصغوا باهتمامٍ شديدٍ، ينتظرون. من مكبرات الصوت المثبتة على جدران مركز البث، دوّى صوتُ إشارةٍ واردةٍ مُنذرٍ بشيءٍ مُنذرٍ بالسوء.
    
  "جوتن تاغ، مين كامرادين."
    
  همست ناتاشا قائلة: "يا إلهي، إنه كيمبر مرة أخرى".
    
  شعر بيردو بغثيان في معدته. أصابه صوت الرجل بالدوار، لكنه كتم غثيانه مراعاةً لمصلحة المجموعة.
    
  أعلن كيمبر: "سنصل إلى تشيرنوبيل خلال ساعتين. هذا هو إنذاركم الأول والأخير بأننا نتوقع من منظمة إيتا إخراج غرفة العنبر من تابوتها. عدم الامتثال سيؤدي إلى..." ضحك في نفسه وقرر التخلي عن الرسميات، "...حسنًا، وفاة المستشارة الألمانية وسام كليف، وبعدها سنطلق غاز الأعصاب في موسكو ولندن وسيول في وقت واحد. سيتورط ديفيد بيردو في شبكتنا الواسعة من ممثلي وسائل الإعلام السياسية، لذا لا تحاولوا تحدينا. ساعتان. إلى اللقاء."
    
  نقرة اخترقت التشويش، وساد الصمت الكافيتريا كغطاء من الهزيمة.
    
  "لهذا السبب اضطررنا لتغيير الموقع. لقد قاموا باختراق ترددات البث الخاصة بنا لمدة شهر الآن. من خلال إرسال سلاسل من الأرقام مختلفة عن أرقامنا، فإنهم يجبرون الناس على قتل أنفسهم وقتل الآخرين من خلال الإيحاءات اللاواعية. الآن سيتعين علينا أن نسكن في موقع دوغا-3 المهجور"، قالت ناتاشا ضاحكة.
    
  ابتلع بيردو ريقه بصعوبة مع ارتفاع حرارته. محاولاً عدم مقاطعة الاجتماع، وضع يديه الباردتين الرطبتين على المقعد بجانبه. أدركت نينا على الفور أن هناك خطباً ما.
    
  سألت: "جامعة بيردو؟ هل أنت مريض مرة أخرى؟"
    
  ابتسم ابتسامة باهتة ولوّح بيده نافياً الأمر، وهو يهز رأسه.
    
  "لا يبدو بخير"، لاحظ ميشا. "هل هو مصاب بعدوى؟ منذ متى وأنت هنا؟ أكثر من يوم؟"
    
  أجابت نينا: "لا، لبضع ساعات فقط. لكنه مريض منذ يومين."
    
  قال بيردو بصوت متلعثم، محافظاً على تعبيره المبهج: "لا تقلقوا يا رفاق، سيمر الأمر".
    
  سألت إيلينا: "بعد ماذا؟"
    
  قفز بيردو، ووجهه شاحب وهو يحاول أن يتماسك، لكنه دفع بجسده النحيل نحو الباب، متغلبًا على الرغبة الجامحة في التقيؤ.
    
  "بعد ذلك،" تنهدت نينا.
    
  قال ماركو عرضاً وهو يراقب ضيفته وهي تنزل الدرج مسرعة: "حمام الرجال في الطابق السفلي". ثم سأل نينا: "هل أنتِ متوترة أم تشربين الكحول؟".
    
  "كلاهما. لقد عذّبه "الشمس السوداء" لأيام قبل أن يذهب صديقنا سام لإنقاذه. أعتقد أن الصدمة لا تزال تؤثر عليه"، أوضحت. "لقد احتجزوه في قلعتهم في سهوب كازاخستان وعذبوه بلا هوادة."
    
  بدت النساء غير مباليات تمامًا كالرجال. يبدو أن التعذيب كان متأصلًا بعمق في ماضيهم الثقافي المليء بالحروب والمآسي، لدرجة أنه أصبح أمرًا بديهيًا في الحديث. فجأة، أشرق وجه ميشا الجامد وتحركت ملامحه. "دكتور غولد، هل لديك إحداثيات هذا المكان؟ هذه... القلعة في كازاخستان؟"
    
  أجابت نينا: "نعم، هكذا وجدناه في المقام الأول".
    
  مدّ الرجل سريع الغضب يده، فبحثت نينا بسرعة في حقيبتها الأمامية ذات السحاب عن الورقة التي رسمت عليها في مكتب الدكتور هيلبرغ ذلك اليوم. ثم سلمت ميشا الأرقام والمعلومات التي دوّنتها.
    
  "إذن، الرسائل الأولى التي أحضرها ديتليف لنا إلى إدنبرة لم تكن من ميلا. وإلا لكانوا عرفوا موقع المجمع"، فكرت نينا، لكنها كتمت ذلك في نفسها. "من ناحية أخرى، أطلقت عليه ميلا لقب "الأرمل". هم أيضاً تعرفوا على هذا الرجل فوراً، إنه زوج غابي". وضعت يديها على شعرها الداكن الأشعث، ورفعت رأسها ووضعت مرفقيها على الطاولة كفتاة مدرسية تشعر بالملل. خطر لها أن غابي -وبالتالي ديتليف- قد ضُللت أيضاً بتدخل الجماعة في البث، تماماً مثل الأشخاص الذين تأثروا بتسلسلات أرقام ماليفيسنت. "يا إلهي، أنا مدينة لديتليف باعتذار. أنا متأكدة من أنه نجا من حادثة سيارة فولفو الصغيرة. آمل ذلك؟"
    
  كان بيردو غائبًا منذ مدة طويلة، لكن الأهم كان وضع خطة قبل فوات الأوان. راقبت العباقرة الروس وهم يناقشون موضوعًا ما بحماس بلغتهم، لكنها لم تكترث. بدا الأمر جميلًا في نظرها، ومن نبرة صوتهم، خمنت أن فكرة ميشا سليمة.
    
  وبينما كانت ناتاشا تعاود القلق بشأن مصير سام، التقت بها ميشا وإيلينا لشرح الخطة. تبع المشاركون الآخرون ناتاشا خارج الغرفة، وسمعت نينا دويّ خطواتهم على الدرج الحديدي، كما لو كانوا في تدريب على الإخلاء في حالة الحريق.
    
  "أفترض أن لديك خطة. أرجوك أخبرني أن لديك خطة. وقتنا قد أوشك على الانتهاء، ولا أعتقد أنني أستطيع تحمل المزيد. إذا قتلوا سام، أقسم بالله، سأكرس حياتي للقضاء عليهم جميعًا"، أنَّتْ بيأس.
    
  ابتسمت إيلينا قائلة: "إنه مزاج أحمر".
    
  "نعم، لدينا خطة. خطة جيدة"، أعلن ميشا. وبدا عليه السعادة.
    
  ابتسمت نينا قائلة: "رائع!"، رغم أنها بدت متوترة. "ما هي الخطة؟"
    
  أعلن ميشا بجرأة: "سنمنحهم الغرفة العنبرية".
    
  اختفت ابتسامة نينا.
    
  "ماذا قلت؟" رمشت بسرعة، نصفها غضب ونصفها الآخر شوق لسماع تفسيره. "هل عليّ أن أتوقع المزيد، مرتبطًا باستنتاجك؟ لأنه إن كانت هذه هي خطتك، فقد فقدتُ كل ثقة في إعجابي المتضائل بالبراعة السوفيتية."
    
  ضحكتا بفتور. كان واضحًا أنهما لا تُباليان برأي الغربية، حتى أنهما لم تُسارعا لتبديد شكوكها. طوت نينا ذراعيها. فكرة مرض بيردو المُستمر وخضوع سام الدائم وغيابه المُستمر لم تُزد المؤرخة الجريئة إلا غضبًا. شعرت إيلينا بخيبة أملها، فأمسكت بيدها بجرأة.
    
  قالت لنينا: "لن نتدخل في مطالبات بلاك صن الفعلية، أو بالأحرى، مطالباتهم بغرفة العنبر أو المجموعة، لكننا سنزودك بكل ما تحتاجينه لمحاربتهم. حسناً؟"
    
  "لن تساعدونا في استعادة سام؟" شهقت نينا. كادت تنفجر بالبكاء. بعد كل هذا، رفضها الحلفاء الوحيدون الذين ظنت أنهم يملكونهم ضد كيمبر. ربما لم يكن الجيش الأحمر بتلك القوة التي توحي بها سمعته، فكرت بخيبة أمل مريرة. "إذن، ما الذي ستساعدوننا به حقًا؟" قالت بغضب.
    
  أظلمت عينا ميشا بنفاد صبر. "اسمع، لسنا مضطرين لمساعدتك. نحن نبث المعلومات، لا نخوض معاركك."
    
  "هذا واضح"، قالت ضاحكة. "إذن ماذا سيحدث الآن؟"
    
  "عليكِ أنتِ والأرمل استعادة الأجزاء المتبقية من غرفة العنبر. سيستأجر يوري شخصًا بعربة ثقيلة وكتل خشبية لكما،" حاولت إيلينا أن تبدو أكثر حزمًا. "ناتاشا وماركو موجودان حاليًا في قطاع المفاعل في المستوى الفرعي لميدفيدكا. سأساعد ماركو في التخلص من السم قريبًا."
    
  "سم؟" ارتجفت نينا.
    
  أشار ميشا إلى إيلينا قائلاً: "هذا ما يسمونه المواد الكيميائية التي يضعونها في القنابل. أعتقد أنهم يحاولون المزاح. على سبيل المثال، بتسميم جثة بالنبيذ، فإنهم يسممون أشياءً بمواد كيميائية أو شيء آخر."
    
  قبلته إيلينا واستأذنت للانضمام إلى الآخرين في القبو السري لمفاعل النيوترونات السريعة، وهو قسم من قاعدة عسكرية ضخمة كانت تُستخدم سابقًا لتخزين المعدات. كان دوغا-3 أحد ثلاثة مواقع تنتقل إليها ميلا دوريًا كل عام لتجنب القبض عليها أو اكتشافها، وقد حوّلت المجموعة سرًا كل موقع من مواقعها إلى قواعد عمليات متكاملة.
    
  وأوضح ميشا قائلاً: "عندما يصبح السم جاهزاً، سنعطيكم المواد، ولكن يجب عليكم تجهيز أسلحتكم الخاصة في منشأة المأوى".
    
  سألت: "هل هذا تابوت؟"
    
  "نعم."
    
  "لكن الإشعاع هناك سيقتلني"، احتجت نينا.
    
  "لن تكون داخل منشأة المأوى. في عام 1996، نقل عمي وجدي الألواح من غرفة العنبر إلى بئر قديمة بجوار منشأة المأوى، ولكن مكان البئر مليء بالتراب، الكثير من التراب. إنه غير متصل بالمفاعل رقم 4 على الإطلاق، لذا يجب أن تكون بخير"، هكذا أوضح.
    
  تمتمت قائلة: "يا إلهي، هذا سيدمرني تمامًا"، وهي تفكر جديًا في التخلي عن المشروع برمته وترك بيردو وسام لمصيرهما. ضحك ميشا من جنون العظمة الذي انتاب المرأة الغربية المدللة وهز رأسه. سألت نينا أخيرًا: "من سيعلمني كيف أطبخ هذا؟"، فقد قررت أنها لا تريد أن يعتقد الروس أن الاسكتلنديين ضعفاء.
    
  ابتسم ميشا قائلاً: "ناتاشا خبيرة متفجرات، وإيلينا خبيرة في المخاطر الكيميائية. ستخبرانك كيف تحوّل غرفة العنبر إلى تابوت". ثم تابع بنبرة خافتة، على غير عادته السلطوية: "أمر واحد يا دكتور غولد، من فضلك تعامل مع المعدن بملابس واقية، وحاول ألا تتنفس دون تغطية فمك. وبعد أن تسلمهما الأثر، ابتعد عنهما مسافة كافية، مفهوم؟"
    
  أجابت نينا، وهي ممتنة لاهتمامه: "حسنًا". كان هذا جانبًا منه لم تتح لها فرصة رؤيته من قبل. لقد كان ناضجًا. "ميشا؟"
    
  "نعم؟"
    
  بكل جدية، توسلت لمعرفة: "ما نوع السلاح الذي أصنعه هنا؟"
    
  لم يُجب، لذا استفسرت منه أكثر قليلاً.
    
  "إلى أي مدى يجب أن أكون بعد أن أعطي كيمبر غرفة العنبر؟" أرادت أن تحدد ذلك.
    
  رمش ميشا عدة مرات، وهو ينظر بعمق في عيني المرأة الداكنتين الجذابتين. ثم تنحنح ونصحها قائلاً: "غادري البلاد".
    
    
  الفصل 32
    
    
  عندما استيقظ بيردو على أرضية الحمام، كان قميصه ملطخًا بالصفراء واللعاب. شعر بالحرج، فحاول جاهدًا غسله بصابون اليدين والماء البارد في المغسلة. بعد فركه قليلًا، تفحّص القماش في المرآة. ابتسم قائلًا: "كأنه لم يكن موجودًا أبدًا"، مُعربًا عن رضاه عن جهوده.
    
  عندما دخل الكافيتريا، وجد نينا وهي تُلبس ملابسها بمساعدة إيلينا وميشا.
    
  "حان دورك الآن،" قالت نينا ضاحكة. "أرى أنك أصبت بنوبة مرض أخرى."
    
  قال: "لم يكن الأمر سوى عنف. ما الذي يحدث؟"
    
  "سنقوم بحشو ملابس الدكتور غولد بمواد مقاومة للإشعاع عندما تنزلان أنتما الاثنان للحصول على غرفة العنبر"، هكذا أبلغته إيلينا.
    
  "هذا أمر سخيف يا نينا،" اشتكى. "أرفض ارتداء أي من هذا. وكأن مهمتنا ليست معاقة بالفعل بالمواعيد النهائية، والآن عليكِ اللجوء إلى إجراءات سخيفة ومستهلكة للوقت لتأخيرنا أكثر؟"
    
  عبست نينا. بدا أن بيردو قد عاد إلى تلك الفتاة المتذمرة التي تشاجرت معها في السيارة، ولم تكن لتتحمل نوبات غضبه الطفولية. قالت ساخرة: "هل تريد أن تسقط خصيتاك غدًا؟ وإلا، فمن الأفضل أن تحصل على واقٍ؛ واقٍ من الرصاص."
    
  ردّ قائلاً: "كفى عبثاً يا دكتور غولد".
    
  "مستويات الإشعاع قريبة من أن تكون قاتلة لهذه الرحلة الاستكشافية الصغيرة يا ديف. آمل أن يكون لديك مجموعة كبيرة من قبعات البيسبول تحسباً لتساقط الشعر الحتمي الذي ستعاني منه في غضون أسابيع قليلة."
    
  ضحك السوفييت في صمت على خطاب نينا المتعالي بينما كانوا يعدلون آخر أجهزتها المقواة بالرصاص. أعطتها إيلينا قناعًا جراحيًا لتغطية فمها أثناء نزولها إلى البئر، وخوذة تسلق، تحسبًا لأي طارئ.
    
  بعد لحظة من التذمر، سمح بيردو لهم بتلبيسه هكذا قبل أن يرافق نينا إلى حيث كانت ناتاشا مستعدة لتسليحهم للمعركة. كان ماركو قد جمع لهم عدة أدوات قطع أنيقة، بحجم علب الأقلام، بالإضافة إلى تعليمات حول كيفية طلاء الكهرمان بنموذج زجاجي رقيق صنعه خصيصًا لهذه المناسبة.
    
  سأل بيردو: "هل أنتم واثقون من قدرتنا على إنجاز هذا المسعى المتخصص للغاية في مثل هذه الفترة الزمنية القصيرة؟"
    
  أجاب ماركو: "يقول الدكتور غولد إنك مخترع. تمامًا كما هو الحال في العمل مع الإلكترونيات. استخدم الأدوات للوصول إلى المكونات وتعديلها. ضع قطعًا معدنية على صفيحة من الكهرمان لإخفائها كما لو كانت مرصعة بالذهب، وغطها بأغطية. استخدم مشابك في الزوايا، وفجأة! غرفة الكهرمان، معززة بالموت، حتى يتمكنوا من أخذها إلى منازلهم."
    
  "ما زلتُ لا أفهم تماماً ما يعنيه كل هذا،" اشتكت نينا. "لماذا نفعل هذا؟ لقد ألمح لي ميشا إلى أننا يجب أن نكون بعيدين، وهذا يعني أنها قنبلة، أليس كذلك؟"
    
  أكدت ناتاشا قائلة: "هذا صحيح".
    
  "لكنها مجرد مجموعة من إطارات وخواتم معدنية فضية متسخة. تبدو كأنها شيء كان جدي الميكانيكي يحتفظ به في ساحة الخردة"، قالت متذمرة. أول مرة أبدى فيها بيردو أي اهتمام بمهمتهم كانت عندما رأى الخردة، التي بدت كأنها فولاذ أو فضة باهتة.
    
  "مريم، يا أم الله! نينا!" همس بخشوع، وألقى نظرة استنكار ودهشة على ناتاشا. "أنتم مجانين!"
    
  سألت: "ماذا؟ ما هذا؟". ردّ الجميع النظرات إليه، غير متأثرين بنظراته المذعورة. بقي فم بيردو مفتوحًا من فرط الذهول وهو يلتفت إلى نينا وفي يده شيء ما. "هذا بلوتونيوم من الدرجة المستخدمة في صنع الأسلحة. إنهم يرسلوننا لتحويل غرفة العنبر إلى قنبلة نووية!"
    
  لم ينكروا تصريحه ولم يظهروا أي خوف أو تخويف. كانت نينا عاجزة عن الكلام.
    
  سألت: "هل هذا صحيح؟" نظرت إيلينا إلى الأسفل، وأومأت ناتاشا بفخر.
    
  "لن ينفجر ما دمتِ تحملينه يا نينا،" أوضحت ناتاشا بهدوء. "فقط اجعليه يبدو كقطعة فنية وغطي الألواح بزجاج ماركو. ثم أعطيه لكيمبر."
    
  "يشتعل البلوتونيوم عند تعرضه للهواء الرطب أو الماء"، ابتلع باردو ريقه وهو يفكر في جميع خصائص العنصر. "إذا تقشر الغلاف أو انكشف، فقد تكون هناك عواقب وخيمة."
    
  "إذن لا تفسد الأمر،" قالت ناتاشا بنبرة مرحة. "هيا بنا الآن، لديك أقل من ساعتين لعرض اكتشافك على ضيوفنا."
    
    
  * * *
    
    
  بعد مرور ما يزيد قليلاً عن عشرين دقيقة، تم إنزال بيردو ونينا إلى بئر حجري مخفي، غطته على مدى عقود أعشاب وشجيرات مشعة. كانت أعمال البناء الحجرية قد انهارت تماماً كما انهار الستار الحديدي السابق، شاهداً على حقبة ماضية من التكنولوجيا المتقدمة والابتكار، مهجورة ومتروكة لتتداعى بسبب آثار كارثة تشيرنوبيل.
    
  "أنتِ بعيدة عن منشأة القبو،" ذكّرت إيلينا نينا. "لكن تنفسي من أنفكِ. سينتظركِ يوري وابن عمه هنا بينما تستعيدين الأثر."
    
  "كيف سننقل هذا إلى مدخل البئر؟ كل لوحة تزن أكثر من سيارتك!" هكذا أعلن بيردو.
    
  صرخ ميشا في الحفرة المظلمة: "هناك نظام سكك حديدية هنا. تؤدي القضبان إلى غرفة العنبر، حيث نقل جدي وعمي الشظايا إلى مكان سري. يمكنك ببساطة إنزالها بالحبال على عربة منجم ودحرجتها إلى هنا، حيث سيأخذها يوري إلى الأعلى."
    
  أشارت نينا بإبهامها إلى الأعلى، وتحققت من جهاز الراديو الخاص بها بحثًا عن التردد الذي أعطاها إياه ميشا للاتصال بأي منهم إذا كانت لديها أي أسئلة أثناء وجودها تحت محطة تشيرنوبيل للطاقة النووية المخيفة.
    
  "حسناً! لننهي هذا الأمر يا نينا،" حثّ بيردو.
    
  انطلقوا في الظلام الدامس حاملين مصابيح يدوية مثبتة على خوذاتهم. اتضح أن الكتلة السوداء في الظلام هي آلة التعدين التي ذكرها ميشا، فرفعوا ملاءات ماركو عليها باستخدام أدوات، ودفعوا الآلة أثناء تحركها.
    
  "غير متعاون قليلاً"، علّق بيردو. "لكنني كنت سأكون بنفس الطريقة لو كنت أصدأ في الظلام لأكثر من عشرين عامًا."
    
  تضاءلت أشعة ضوئها على بعد أمتار قليلة، غارقة في ظلام دامس. وحامت أعداد لا تحصى من الجسيمات الصغيرة في الهواء، ترقص أمام الأشعة في صمت القناة تحت الأرض.
    
  قالت نينا فجأة: "ماذا لو عدنا وأغلقوا البئر؟"
    
  "سنجد مخرجاً. لقد مررنا بظروف أسوأ من هذه من قبل"، هكذا أكد.
    
  "الهدوء هنا مخيف للغاية"، أصرت على نبرتها الكئيبة. "كان هناك ماء هنا في السابق. أتساءل كم من الناس غرقوا في هذه البئر أو ماتوا بسبب الإشعاع أثناء لجوئهم إلى هنا."
    
  كل ما قاله لها ليُفيقها من تهورها هو "نينا".
    
  همست نينا قائلة: "أنا آسفة، أنا خائفة جداً".
    
  قال بيردو في الجو الكثيف الذي حجب صوته تمامًا: "هذا ليس من شيمك. أنت تخاف فقط من التلوث أو من آثار التسمم الإشعاعي، الذي يؤدي إلى موت بطيء. لهذا السبب تجد هذا المكان مرعبًا."
    
  حدقت نينا به في ضوء مصباحها الخافت. "شكراً لك يا ديفيد."
    
  بعد خطوات قليلة، تغيرت ملامحه. كان ينظر إلى شيء ما على يمينها، لكن نينا ظلت مصرّة، رافضةً معرفة ماهيته. عندما توقف بيردو، انتابت نينا مشاعر مرعبة من كل حدب وصوب.
    
  ابتسم وهو يمسك بيدها ليُديرها نحو الكنز الرائع المختبئ تحت طبقات من الغبار والحطام على مر السنين، وقال: "انظري، إنه لا يقل روعة عما كان عليه عندما كان ملك بروسيا يملكه".
    
  ما إن أضاءت نينا الألواح الصفراء، حتى امتزج الذهب والعنبر ليشكلا مرايا بديعة تعكس جمالاً ضائعاً من قرون مضت. وقد أبرزت النقوش المعقدة التي تزين الإطارات وشظايا المرايا نقاء العنبر.
    
  همست قائلة: "يا للعجب أن إلهاً شريراً يرقد هنا في سبات عميق".
    
  "انظري يا نينا، إنها مجرد بقعة صغيرة تبدو وكأنها شوائب"، أشار بيردو. "لقد خضعت العينة، الصغيرة جدًا لدرجة أنها كانت غير مرئية تقريبًا، لفحص دقيق بواسطة نظارات بيردو المكبرة."
    
  قال: "يا إلهي، ألا تبدو مخلوقاً صغيراً بشعاً؟ إنه يشبه سرطان البحر أو القراد، لكن رأسه له وجه بشري."
    
  "يا إلهي، هذا يبدو مقرفاً"، ارتجفت نينا عند التفكير في الأمر.
    
  قال بيردو وهو يستعد لردة فعلها: "تعالي انظري". وضع العدسة المكبرة اليسرى لنظارته على بقعة متسخة أخرى على الكهرمان الذهبي النقي. انحنت نينا لتنظر إليها.
    
  "ما هذا الشيء بحق السماء؟" شهقت برعب، وقد ارتسمت على وجهها نظرة حيرة. "أقسم أنني سأطلق النار على نفسي إذا دخل هذا الشيء المروع إلى دماغي. يا إلهي، هل يمكنك أن تتخيل لو عرف سام كيف يبدو كاليهاسا خاصته؟"
    
  "وبالحديث عن سام، أعتقد أنه يجب علينا الإسراع وتسليم هذا الكنز للنازيين. ما رأيك؟" أصرّ بيردو.
    
  "نعم".
    
  بعد أن انتهوا من تدعيم الألواح العملاقة بالمعدن بعناية وإغلاقها خلف غشاء واقٍ كما هو موضح، قام بيردو ونينا بدحرجة الألواح واحدة تلو الأخرى إلى أسفل فوهة البئر.
    
  "انظروا، أترون؟ لقد رحلوا جميعاً. لا يوجد أحد هناك"، هكذا اشتكت.
    
  ابتسم قائلاً: "على الأقل لم يغلقوا المدخل. لا يمكننا أن نتوقع منهم البقاء هناك طوال اليوم، أليس كذلك؟"
    
  "أظن ذلك"، تنهدت. "أنا سعيدة فقط لأننا وصلنا إلى البئر. صدقني، لقد سئمت من هذه السراديب اللعينة."
    
  سمعوا من بعيد هدير محركٍ عالٍ. كانت المركبات تقترب ببطء من منطقة البئر، وهي تسير ببطء على الطريق المجاور. بدأ يوري وابن عمه برفع الألواح. ورغم شبكة الشحن المريحة الموجودة على متن السفينة، إلا أن العملية استغرقت وقتًا طويلاً. ساعد رجلان روسيان وأربعة من السكان المحليين بيردو في مدّ الشبكة فوق كل لوح؛ وكان يأمل أن تكون مصممة لرفع أكثر من 400 كيلوغرام في المرة الواحدة.
    
  تمتمت نينا قائلةً: "لا يُصدق". وقفت على مسافة آمنة، في عمق النفق. بدأ شعورها بالاختناق يتسلل إليها، لكنها لم ترغب في التدخل. وبينما كان الرجال يصرخون بجمل ويعدّون تنازليًا، التقط جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص بها إشارة.
    
  قالت إيلينا وسط صوت الطقطقة الخافت الذي اعتادت عليه نينا: "نينا، ادخلي. لقد انتهى الأمر".
    
  أجابت قائلة: "هذا مكتب نينا. لقد انتهى الأمر".
    
  "نينا، سنغادر حالما يتم إخلاء غرفة العنبر، حسناً؟" حذرت إيلينا. "أريدكِ ألا تقلقي وتظني أننا هربنا للتو، لكن علينا المغادرة قبل أن يصلوا إلى دوغا-3."
    
  صرخت نينا: "لا! لماذا؟"
    
  أجاب ميشا: "ستكون مذبحة إذا التقينا على نفس الأرض. أنت تعلم ذلك. لا تقلق الآن. سنتواصل معك. كن حذرًا ورحلة آمنة."
    
  انقبض قلب نينا. "أرجوكِ لا تذهبي." لم تسمع في حياتها عبارة أكثر وحدة من هذه.
    
  "مراراً وتكراراً".
    
  سمعت صوت رفرفة ريش بيردو وهو ينفض الغبار عن ملابسه ويمرر يديه على بنطاله ليمسح الأوساخ. نظر حوله باحثًا عن نينا، وعندما وقعت عيناه عليها، ابتسم لها ابتسامة دافئة راضية.
    
  "تم الأمر يا دكتور غولد!" هتف مبتهجاً.
    
  فجأة، دوت طلقات نارية فوقهم، مما دفع بيردو للقفز في الظلام. صرخت نينا طالبةً سلامته، لكنه زحف أكثر نحو الجانب الآخر من النفق، مما جعلها تشعر بالارتياح لأنه بخير.
    
  سمعوا صوت كيمبر عند البئر: "لقد تم إعدام يوري ومساعديه!"
    
  صرخت نينا قائلة: "أين سام؟" بينما سقط الضوء على أرضية النفق وكأنه جحيم سماوي.
    
  "لقد شرب السيد كليف أكثر من اللازم... ولكن... شكرًا جزيلًا لك على تعاونك يا ديفيد! أوه، ودكتور غولد، أرجو أن تتقبل خالص تعازيّ في لحظاتك الأخيرة المؤلمة على هذه الأرض. مع السلامة!"
    
  صرخت نينا قائلة: "تباً لك! أراك قريباً أيها الوغد! قريباً!"
    
  بينما كانت تُفرغ غضبها اللفظي على الألماني المبتسم، بدأ رجاله في سدّ فتحة البئر بلوح خرساني سميك، مما أدى إلى تعتيم النفق تدريجيًا. استطاعت نينا سماع كلاوس كيمبر وهو يُردد بهدوء سلسلة من الأرقام بصوت منخفض، يكاد يكون مطابقًا للصوت الذي اعتاد التحدث به أثناء البث الإذاعي.
    
  مع تلاشي الظل تدريجيًا، نظرت إلى بيردو، فرأت في رعبٍ عينيه الجامدتين تحدقان في كيمبر، وقد بدا عليه الانجذاب الشديد. وفي آخر خيوط الضوء الخافت، رأت نينا وجه بيردو يتحول إلى ابتسامة خبيثة شهوانية، ناظرًا إليها مباشرةً.
    
    
  الفصل 33
    
    
  فور أن استولى كيمبر على كنزه المهرب، أمر رجاله بالتوجه إلى كازاخستان. عادوا إلى أراضي الشمس السوداء حاملين معهم أول فرصة حقيقية للسيطرة على العالم، وقد اكتملت خطتهم تقريباً.
    
  سأل عماله: "هل نحن الستة جميعاً في الماء؟"
    
  "نعم سيدي."
    
  "هذا راتنج كهرماني قديم. إنه هش للغاية، لذا إذا تفتت، ستتسرب العينات المحتجزة بداخله، وسنكون حينها في ورطة كبيرة. يجب أن تبقى العينات تحت الماء حتى نصل إلى المجمع، أيها السادة!" صاح كيمبر قبل أن يتوجه إلى سيارته الفاخرة.
    
  سأل أحد رجاله: "لماذا الماء يا قائد؟"
    
  "لأنهم يكرهون الماء. لا يستطيعون التأثير هناك، ويكرهون ذلك، مما يحول هذا المكان إلى سجن مثالي حيث يمكن احتجازهم دون خوف"، هكذا شرح. ثم صعد إلى السيارة، وانطلقت المركبتان ببطء، تاركتين تشيرنوبيل أكثر وحشةً مما كانت عليه.
    
    
  * * *
    
    
  كان سام لا يزال تحت تأثير المسحوق، الذي ترك رواسب بيضاء في قاع كأس الويسكي الفارغ. تجاهله كيمبر. في منصبه الجديد والمثير كمالك ليس فقط لإحدى عجائب الدنيا السابقة، بل أيضاً كشخص يقف على أعتاب حكم العالم الجديد القادم، بالكاد لاحظ وجود الصحفي. لا تزال صرخات نينا تتردد في أفكاره، كأنها موسيقى عذبة لقلبه الفاسد.
    
  بدا أن استخدام بيردو كطعم قد أتى بثماره أخيرًا. لفترة من الوقت، لم يكن كيمبر متأكدًا من نجاح أساليب غسل الدماغ، ولكن عندما نجح بيردو في استخدام أجهزة الاتصال التي تركها كيمبر له للبحث فيها، أدرك أن كليف وغولد سيقعان في الفخ قريبًا. كانت خيانة عدم السماح لكليف بالذهاب إلى نينا بعد كل ما بذلته من جهد لذيذة للغاية بالنسبة لكيمبر. الآن لديه طريقة لإنهاء الأمور العالقة، وهو أمر لم ينجح فيه أي قائد آخر من قادة الشمس السوداء.
    
  ديف بيردو، الخائن ريناتوس، تُرك الآن ليتعفن تحت تراب تشيرنوبيل الملعون، بعد أن قتل سريعًا تلك الحقيرة المزعجة التي لطالما ألهمته لتدمير النظام. وسام كليف...
    
  نظر كيمبر إلى كليف. كان كليف متجهاً نحو الماء. وبمجرد أن يُجهزه كيمبر، سيؤدي دوراً هاماً كمتحدث إعلامي مثالي للمنظمة. فكيف يُمكن للعالم أن يُشكك في أي شيء يُقدمه صحفي استقصائي حائز على جائزة بوليتزر، كشف بمفرده شبكات تهريب الأسلحة وأسقط عصابات إجرامية؟ بوجود سام كدمية إعلامية في يده، يستطيع كيمبر أن يُعلن ما يشاء للعالم، بينما يُنمي في الوقت نفسه قوة كاليهاسا خاصته لفرض سيطرة جماعية على قارات بأكملها. وعندما تتلاشى قوة هذا الإله الصغير، سيرسل كيمبر آخرين إلى مكان آمن ليحلوا محله.
    
  بدأت الأمور تتحسن بالنسبة لكيمبر وجماعته. أخيراً، أُزيلت العقبات الاسكتلندية، وأصبح الطريق ممهداً أمامه لإجراء التغييرات الضرورية التي فشل هيملر في تحقيقها. مع ذلك، لم يستطع كيمبر إلا أن يتساءل عن أحوال المؤرخة الصغيرة الجذابة وحبيبها السابق.
    
    
  * * *
    
    
  استطاعت نينا سماع دقات قلبها، ولم يكن ذلك صعبًا، بدليل دويّها القويّ داخل جسدها، بينما كانت حاسة سمعها مُرهفةً حتى لأدنى صوت. كان بيردو صامتًا، ولم تكن لديها أدنى فكرة عن مكانه، لكنها تحركت بأسرع ما يمكن في الاتجاه المعاكس، وأطفأت الأنوار حتى لا يراها. فعل هو الشيء نفسه.
    
  "يا إلهي، أين هو؟" فكرت وهي تجلس القرفصاء بجوار مكان الغرفة الكهرمانية. كان فمها جافًا وتمنت لو تجد الراحة، لكن لم يكن هذا وقتًا للبحث عن العزاء أو الطعام. على بُعد أمتار قليلة، سمعت صوت ارتطام عدة حصى صغيرة، مما جعلها تلهث بصوت عالٍ. "تبًا!" أرادت نينا أن تثنيه، لكن بالنظر إلى عينيه الزجاجيتين، شكّت في أن أي شيء ستقوله سيؤثر فيه. "إنه قادم نحوي. أسمع الأصوات تقترب أكثر فأكثر!"
    
  كانوا تحت الأرض قرب المفاعل رقم 4 لأكثر من ثلاث ساعات، وبدأت تشعر بآثار ذلك. بدأت تشعر بالغثيان، بينما كاد الصداع النصفي أن يُفقدها القدرة على التركيز. لكن الخطر كان يُخيّم على المؤرخة بأشكالٍ عديدة مؤخرًا. والآن أصبحت هدفًا لكائنٍ مغسول الدماغ، مُبرمجًا من قِبل عقلٍ أكثر غسيلًا للدماغ لقتلها. أن تُقتل على يد صديقها سيكون أسوأ بكثير من الهروب من غريبٍ مختل أو مرتزقٍ في مهمة. إنه ديف! ديف بيردو، صديقها القديم وحبيبها السابق.
    
  فجأةً، انتفض جسدها وسقطت على ركبتيها على الأرض الباردة الصلبة، تتقيأ. مع كل نوبة، ازداد التقيؤ حدةً حتى بدأت بالبكاء. لم يكن لدى نينا أي وسيلة للبكاء بهدوء، وكانت متأكدة من أن بيردو سيتعقبها بسهولة من خلال الضوضاء التي تُصدرها. كانت تتعرق بغزارة، وكان حزام المصباح اليدوي حول رأسها يُسبب لها حكةً مزعجة، فانتزعته من شعرها. في نوبة من الذعر، وجّهت الضوء لأسفل على بُعد بضع بوصات من الأرض وشغّلته. انتشر شعاع الضوء على مساحة صغيرة على الأرض، فبدأت تُقيّم محيطها.
    
  لم يكن لبوردو أي أثر. فجأة، انطلق قضيب فولاذي ضخم نحو وجهها من الظلام أمامها. أصابها في كتفها، فأطلقت صرخة ألم. "بوردو! توقف! يا إلهي! هل ستقتلني بسبب هذا النازي الأحمق؟ استيقظ أيها الوغد!"
    
  أطفأت نينا النور، وهي تتنفس بصعوبة ككلبٍ منهك. ركعت على ركبتيها، محاولةً تجاهل الصداع النصفي النابض الذي كان يمزق جمجمتها، بينما كانت تكتم نوبة تجشؤ أخرى. اقتربت منها خطوات بيردو في الظلام، غير مكترثةٍ بنحيبها الخافت. عبثت أصابع نينا المخدرّة بجهاز الاتصال اللاسلكي الموصول بها.
    
  "اتركيه هنا. ارفعي الصوت إلى مستوى الضوضاء، ثم اركضي في الاتجاه الآخر"، اقترحت على نفسها، لكن صوتًا آخر بداخلها عارض ذلك. "يا حمقاء، لا يمكنكِ التخلي عن فرصتكِ الأخيرة للتواصل مع العالم الخارجي. ابحثي عن شيء يمكنكِ استخدامه كسلاح حيث كانت الأنقاض."
    
  كان الخيار الأخير هو الأنسب. أمسكت حفنة من الحجارة وانتظرت إشارة تدل على مكانه. غمرها الظلام كغطاء سميك، لكن ما أثار غضبها هو الغبار الذي كان يلسع أنفها مع كل نفس. في غمرة الظلام، سمعت شيئًا يتحرك. ألقت نينا حفنة من الحجارة أمامها لإبعاده قبل أن تنطلق يسارًا، لتصطدم بصخرة بارزة ارتطمت بها كشاحنة. وبتنهيدة مكتومة، سقطت على الأرض بلا حراك.
    
  بينما كان وعيها يهدد حياتها، شعرت بتدفق هائل من الطاقة، فزحفت على ركبتيها ومرفقيها على الأرض. وكما لو كانت مصابة بنزلة برد شديدة، بدأ الإشعاع يؤثر على جسدها. انتشر قشعريرة على جلدها، وشعرت بثقل رأسها كأنه رصاصة. شعرت بألم في جبينها من شدة الصدمة وهي تحاول استعادة توازنها.
    
  همس قائلاً: "مرحباً يا نينا"، وهو على بُعد بوصات من جسدها المرتجف، مما جعل قلبها يخفق بشدة من الرعب. أبهرها ضوء بوردو الساطع للحظات وهو يسلطه على وجهها. "لقد وجدتكِ".
    
    
  بعد 30 ساعة - شالكار، كازاخستان
    
    
  كان سام غاضباً، لكنه لم يجرؤ على إثارة المشاكل حتى وضع خطة هروبه. عندما استيقظ ووجد نفسه لا يزال في قبضة كيمبر والجماعة، كانت السيارة التي أمامهم تزحف ببطء على امتداد طريق مهجور وكئيب. بحلول ذلك الوقت، كانوا قد تجاوزوا ساراتوف وعبروا الحدود إلى كازاخستان. كان الأوان قد فات بالنسبة له للهرب. لقد قطعوا مسافة يوم تقريباً من مكان وجود نينا وبوردو، مما جعل من المستحيل عليه ببساطة القفز والركض عائداً إلى تشيرنوبيل أو بريبيات.
    
  "تناول الفطور يا سيد كليف،" اقترح كيمبر. "نحتاج أن نبقيك قوياً."
    
  "لا، شكراً"، قال سام بانفعال. "لقد اكتفيت من المخدرات هذا الأسبوع."
    
  أجاب كيمبر بهدوء: "يا إلهي! أنتِ مثل مراهقة متذمرة تُثير نوبة غضب. وكنتُ أظن أن متلازمة ما قبل الحيض مشكلة تخص الفتيات فقط. اضطررتُ إلى تخديركِ، وإلا لكنتِ هربتِ مع صديقاتكِ وقُتلتِ. يجب أن تكوني ممتنة لأنكِ على قيد الحياة." ثم مدّ يده بشطيرة ملفوفة، اشتراها من متجر صغير في إحدى البلدات التي مروا بها.
    
  سأل سام: "هل قتلتهم؟"
    
  أعلن السائق: "سيدي، نحتاج إلى إعادة تزويد الشاحنة بالوقود في شالكار قريباً".
    
  "هذا رائع يا ديرك. كم المدة؟" سأل السائق.
    
  قال لكيمبر: "عشر دقائق حتى نصل إلى هناك".
    
  "حسنًا." نظر إلى سام، وارتسمت على وجهه ابتسامة خبيثة. "كان يجب أن تكون هناك!" ضحك كيمبر بابتهاج. "أوه، أعلم أنك كنت هناك، لكن أعني، كان يجب أن ترى ذلك!"
    
  ازداد إحباط سام مع كل كلمة ينطق بها ذلك الوغد الألماني. كل عضلة في وجه كيمبر كانت تغذي كراهية سام، وكل إيماءة يد كانت تدفع الصحفي إلى حالة من الغضب الحقيقي. "انتظر. انتظر قليلاً."
    
  "نينا خاصتك تتعفن الآن تحت حطام المفاعل رقم 4 شديد الإشعاع"، هكذا روى كيمبر بنبرة استمتاع واضحة. "مؤخرتها الصغيرة المثيرة متقرحة ومتعفنة في هذه اللحظة. من يدري ما فعلته بها شركة بيردو! ولكن حتى لو نجا كلاهما من الآخر، فإن الجوع ومرض الإشعاع سيقضيان عليهما."
    
  انتظر! لا داعي لذلك. ليس بعد.
    
  أدرك سام أن كيمبر قادر على حماية أفكاره من تأثيره، وأن محاولة السيطرة عليه لن تُهدر طاقته فحسب، بل ستكون عبثية تمامًا. اقتربوا من شالكار، وهي بلدة صغيرة تقع بجوار بحيرة وسط صحراء منبسطة. كانت محطة وقود على جانب الطريق الرئيسي تضم المركبات.
    
  - الآن.
    
  أدرك سام أنه رغم عجزه عن التلاعب بعقل كيمبر، إلا أن القائد النحيل سيُخضع بسهولة جسديًا. مسحت عينا سام الداكنتان بسرعة مساند المقاعد الأمامية، ومسند القدمين، والأشياء الموضوعة على المقعد في متناول كيمبر. كان التهديد الوحيد لسام هو مسدس الصعق الكهربائي بجانب كيمبر، لكن نادي هايلاند فيري للملاكمة علّم سام كليف المراهق أن عنصر المفاجأة والسرعة يتفوقان على الدفاع.
    
  أخذ نفسًا عميقًا وبدأ يُحلل أفكار السائق. كان الغوريلا الضخم يتمتع بقوة بدنية هائلة، لكن عقله كان هشًا كالحلوى القطنية مقارنةً بالبطارية التي حشوها سام في جمجمته. لم يستغرق الأمر دقيقة حتى سيطر سام تمامًا على عقل ديرك وقرر التمرد. نزل الرجل مفتول العضلات ذو البدلة من السيارة.
    
  بدأ كيمبر يصرخ: "أين بحق الجحيم... أنت؟"، لكن وجهه الأنثوي تشوه بضربة ساحقة من قبضة مدربة جيدًا كانت متجهة نحو الحرية. قبل أن يتمكن من التفكير حتى في الإمساك بمسدس صعق كهربائي، تلقى كلاوس كيمبر ضربة أخرى من المطرقة - وعدة ضربات أخرى - حتى أصبح وجهه كتلة من الكدمات المتورمة والدماء.
    
  بأمر من سام، أخرج السائق مسدساً وبدأ بإطلاق النار على العمال في الشاحنة الضخمة. أمسك سام هاتف كيمبر وتسلل من المقعد الخلفي، متجهاً إلى مكان منعزل قرب بحيرة مروا بها في طريقهم إلى المدينة. وفي خضم الفوضى التي تلت ذلك، وصلت الشرطة المحلية سريعاً لاعتقال مطلق النار. وعندما عثروا على رجل مضروب في المقعد الخلفي، افترضوا أن ديرك هو من فعل ذلك. وبينما كانوا يحاولون القبض على ديرك، أطلق رصاصة أخيرة في الهواء.
    
  تصفّح سام قائمة جهات اتصال الطاغية، عازماً على إجراء مكالمة سريعة قبل التخلص من هاتفه لتجنب تعقبه. ظهر الاسم الذي يبحث عنه في القائمة، ولم يتمالك نفسه من التعبير عن فرحته. اتصل بالرقم وانتظر بفارغ الصبر، وهو يشعل سيجارة، حتى أجاب المتصل.
    
  "ديتليف! إنه سام."
    
    
  الفصل 34
    
    
  لم ترَ نينا بيردو منذ أن ضربته بجهاز الاتصال اللاسلكي على صدغه في اليوم السابق. لم تكن تعرف كم من الوقت قد مرّ، لكنها أدركت من حالتها المتوترة أن بعض الوقت قد انقضى. ظهرت بثور صغيرة على جلدها، ومنعتها نهايات أعصابها الملتهبة من لمس أي شيء. حاولت عدة مرات خلال اليوم الماضي الاتصال بميلا، لكن ذلك الأحمق بيردو أضاع الأسلاك وتركها بجهاز لا يصدر سوى ضوضاء بيضاء.
    
  "قناة واحدة فقط! أعطني قناة واحدة فقط، أيها الحقير!"، صرخت بيأس وهي تضغط زر التحدث مرارًا وتكرارًا. لم يُسمع سوى صوت أزيز الضوضاء البيضاء. "بطارياتي ستنفد"، تمتمت. "ميلا، أرجوكِ، هل تسمعينني؟ أي أحد؟ أرجوكِ، أرجوكِ، هل تسمعينني!". كان حلقها يحترق ولسانها متورمًا، لكنها صمدت. "يا إلهي، الأشخاص الوحيدون الذين أستطيع التواصل معهم عبر الضوضاء البيضاء هم الأشباح!"، صرخت بيأس، وكأنها تخنق نفسها. لكن نينا لم تعد تُبالي.
    
  ذكّرتها رائحة الأمونيا والفحم والموت بأن الجحيم أقرب إليها من أنفاسها الأخيرة. "هيا! أيها الموتى! موتى... الأوكرانيون اللعينون... موتى روسيا! ريد ديد، ادخلوا! النهاية!"
    
  تائهةٌ في أعماق تشيرنوبيل، يتردد صدى ضحكاتها الهستيرية في نظامٍ تحت الأرض نسيَه العالم منذ عقود. كل شيء في رأسها بلا معنى. ذكرياتٌ تومض وتتلاشى، وكذلك خططها المستقبلية، لتتحول إلى كوابيس واضحة. كانت نينا تفقد عقلها أسرع من فقدانها لحياتها، لذا استمرت في الضحك.
    
  "ألم أقتلك بعد؟" سمعت التهديد المألوف في ظلام دامس.
    
  "جامعة بيردو؟" قالت ساخرة.
    
  "نعم".
    
  سمعت صوت اندفاعه، لكنها فقدت الإحساس تمامًا بساقيها. لم يعد بإمكانها الحركة أو الجري، فأغمضت نينا عينيها مستسلمةً لألمها. هوى أنبوب فولاذي على رأسها، لكن الصداع النصفي خدر جمجمتها، فلم يلامس الدم الدافئ سوى وجهها. كانت تنتظرها ضربة أخرى، لكنها لم تأتِ. ثقلت جفونها، لكنها رأت للحظة دوامة أضواء مرعبة وسمعت أصوات عنف.
    
  استلقت هناك، تنتظر الموت، لكنها سمعت بيردو يهرع في الظلام كالصراصير، مبتعدًا عن الرجل الواقف بعيدًا عن ضوءه. انحنى فوق نينا، ورفعها برفق بين ذراعيه. آلمتها لمسته على بشرتها المتقرحة، لكنها لم تُبالِ. بين اليقظة واللاوعي، شعرت نينا به يحملها نحو النور الساطع في الأعلى. ذكّرها ذلك بقصص عن أناس يحتضرون يرون نورًا أبيض من السماء، لكن في بياض ضوء النهار القاسي خارج فوهة البئر، تعرفت نينا على منقذها.
    
  تنهدت قائلة: "أرمل".
    
  ابتسم قائلاً: "مرحباً يا حبيبتي". لامست يدها الممزقة تجويف عينه الفارغ حيث طعنته، فبدأت بالبكاء. قال: "لا تقلقي، لقد فقدت حب حياتي. عين واحدة لا تُقارن بما حدث".
    
  بينما كان يُقدّم لها الماء العذب في الخارج، أوضح لها أن سام اتصل به، غير مدركٍ أنه لم يعد معها ومع بيردو. كان سام بخير، لكنه طلب من ديتليف أن يعثر عليها وعلى بيردو. استخدم ديتليف خبرته في مجال الأمن والمراقبة لتحديد موقع نينا بدقة من خلال إشارات الراديو الصادرة من هاتفها المحمول في سيارة فولفو، حتى تمكّن من تحديد مكانها في تشيرنوبيل.
    
  قال لها بينما كانت تحتضنه بين ذراعيها: "عادت ميلا إلى الإنترنت، واستخدمتُ برنامج كيريل لأُخبرهم أن سام بأمان بعيدًا عن كيمبر وقاعدته". ابتسمت نينا من خلال شفتيها المتشققتين، ووجهها المُغبر مُغطى بالكدمات والبثور والدموع.
    
  قالت بلسانها المنتفخ: "أرمل".
    
  "نعم؟"
    
  كادت نينا أن تفقد وعيها، لكنها أجبرت نفسها على الاعتذار. "أنا آسفة للغاية لاستخدامي بطاقاتك الائتمانية."
    
    
  سهوب كازاخستان - بعد 24 ساعة
    
    
  كان كيمبر لا يزال يعتز بوجهه المشوه، لكنه لم يبكِ عليه كثيرًا. غرفة العنبر، التي تحولت ببراعة إلى حوض أسماك، مزينة بنقوش ذهبية رائعة وعنبر أصفر زاهٍ مذهل فوق أنماط خشبية. كان حوض أسماك مثيرًا للإعجاب في قلب قلعته الصحراوية، يبلغ قطره حوالي 50 مترًا وارتفاعه 70 مترًا، مقارنةً بحوض الأسماك الذي احتُجز فيه بيردو خلال فترة إقامته هناك. وبأناقته المعهودة، احتسى الوحش المتأنق الشمبانيا بينما كان ينتظر فريق بحثه لعزل الكائن الحي الأول الذي سيُزرع في دماغه.
    
  لليوم الثاني على التوالي، هبت عاصفة هوجاء على مستوطنة الشمس السوداء. كانت عاصفة رعدية غريبة، غير معتادة في هذا الوقت من السنة، لكن ضربات البرق المتقطعة كانت مهيبة وقوية. نظر كيمبر إلى السماء وابتسم. "الآن أنا الله."
    
  في الأفق، بدت طائرة الشحن من طراز Il-76-MD التابعة لميشا سفيتشين تخترق السحب الهائجة. انطلقت الطائرة التي تزن 93 طنًا عبر الاضطرابات والتيارات المتغيرة. كان سام كليف وماركو سترينسكي على متنها لمؤانسة ميشا. كانت مخبأة داخل الطائرة ثلاثون برميلًا من الصوديوم المعدني، مغلفة بالزيت لمنع ملامستها للهواء أو الماء - مؤقتًا. هذا العنصر شديد التقلب، المستخدم في المفاعلات كموصل حراري ومبرد، له خاصيتان غير مرغوب فيهما: يشتعل عند ملامسته للهواء، وينفجر عند ملامسته للماء.
    
  قال سام لميشا بينما ظهر مجمع الشمس السوداء في الأفق: "هناك! هناك في الأسفل. لا يمكنك تفويته. حتى لو كان حوض الأسماك الخاص به بعيد المنال، فإن هذا المطر سيتكفل بالباقي."
    
  "صحيح يا رفيق!" ضحك ماركو. "لم أرَ هذا يُجرى على نطاق واسع من قبل. فقط في المختبر، بكمية صغيرة من الصوديوم، بحجم حبة بازلاء، في كأس زجاجي. سيتم عرض هذا على يوتيوب." كان ماركو يُصوّر كل ما يُعجبه. في الواقع، كان لديه عدد كبير من مقاطع الفيديو على قرصه الصلب، جميعها مُسجلة في غرفة نومه.
    
  طافوا حول الحصن. كان سام يتألم مع كل ومضة برق، متمنيًا ألا تصيب الطائرة، لكن السوفييت المجانين بدوا شجعانًا ومرحين. سأل ماركو: "هل ستخترق الطبول هذا السقف الفولاذي؟"، لكن ميشا اكتفى بتدوير عينيه.
    
  في المشهد التالي، يقوم سام وماركو بفصل البراميل واحدة تلو الأخرى، ويدفعانها بسرعة خارج الطائرة لتسقط بقوة وسرعة عبر سقف المجمع. لن يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودة حتى يشتعل المعدن المتطاير وينفجر عند ملامسته للماء، مما يؤدي إلى تدمير الطبقة الواقية فوق ألواح غرفة العنبر وتعريض البلوتونيوم لحرارة الانفجار.
    
  بمجرد أن أسقطوا البراميل العشرة الأولى، انهار السقف في منتصف الحصن الذي يشبه شكل طبق طائر، كاشفاً عن خزان في وسط الدائرة.
    
  صرخ ميشا: "هذا هو الحل! اركبوا الباقين في الدبابة، ثم علينا أن نهرب من هنا بأسرع ما يمكن!" نظر إلى الرجال الفارين وسمع سام يقول: "أتمنى لو أستطيع رؤية وجه كيمبر للمرة الأخيرة."
    
  ضحك ماركو بينما بدأ الصوديوم بالذوبان. "هذا من أجل يوري، يا عاهرة نازية!"
    
  حلّق ميشا بالوحش الفولاذي العملاق إلى أقصى مسافة ممكنة في الوقت القصير المتاح، حتى يتمكنوا من الهبوط على بعد بضع مئات من الأميال شمال منطقة الاصطدام. لم يرغب في أن يكون في الجو لحظة انفجار القنبلة. هبطوا بعد ما يزيد قليلاً عن عشرين دقيقة في كازالي. من على أرض كازاخستان الصلبة، حدّقوا في الأفق، وكأس من البيرة في أيديهم.
    
  كان سام يأمل أن تكون نينا لا تزال على قيد الحياة. وكان يأمل أن يكون ديتليف قد تمكن من العثور عليها وأنه امتنع عن قتل بيردو بعد أن شرح سام أن كارينغتون أطلق النار على غابي بينما كان تحت تأثير التنويم المغناطيسي الذي مارسه كيمبر على عقلها.
    
  كانت السماء فوق المناظر الطبيعية الكازاخستانية صفراء اللون بينما كان سام يحدق في المشهد القاحل الذي تجتاحه الرياح، تمامًا كما رآه في رؤيته. لم يكن لديه أدنى فكرة عن أهمية البئر الذي رأى فيه بيردو، لكن ليس بالنسبة للجزء الكازاخستاني من تجربة سام. أخيرًا، تحققت النبوءة الأخيرة.
    
  ضرب البرق الماء في خزان غرفة العنبر، فأشعل كل ما بداخله. دمرت قوة الانفجار النووي الحراري كل شيء في محيطه، مما أدى إلى فناء جسد كاليهاس إلى الأبد. وبينما تحول الوميض الساطع إلى نبضة هزت السماء، شاهد ميشا وسام وماركو سحابة الفطر، بجمالها المرعب، وهي تتجه نحو آلهة الكون.
    
  رفع سام كأسه وقال: "إهداء إلى نينا".
    
    
  نهاية
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  برستون دبليو تشايلد
  ألماس الملك سليمان
    
    
  ومن تأليف بريستون ويليام تشايلد أيضاً
    
    
  محطة الجليد وولفنشتاين
    
  أعماق البحار
    
  تشرق الشمس السوداء
    
  البحث عن فالهالا
    
  ذهب النازيين
    
  مؤامرة الشمس السوداء
    
  مخطوطات أطلانطس
    
  مكتبة الكتب المحظورة
    
  قبر أودين
    
  تجربة تسلا
    
  السر السابع
    
  حجر ميدوسا
    
  الغرفة الكهرمانية
    
  قناع بابلي
    
  ينبوع الشباب
    
  قبو هرقل
    
  البحث عن الكنز المفقود
    
    
  قصيدة
    
    
    
  تألقي، تألقي، يا نجمة صغيرة،
    
  يا ليتني أعرف من أنت!
    
  عالياً فوق العالم،
    
  مثل ماسة في السماء.
    
    
  عندما تغرب الشمس الحارقة،
    
  عندما لا يسطع عليها شيء،
    
  ثم تُظهر نورك الصغير،
    
  تألقي، تألقي طوال الليل.
    
    
  ثم المسافر في الظلام
    
  شكراً لك على شرارتك الصغيرة،
    
  كيف استطاع أن يرى إلى أين يذهب؟
    
  لو لم تكن تومض كثيراً؟
    
    
  في السماء الزرقاء الداكنة التي تحملها،
    
  كثيراً ما ينظرون من خلال ستائري،
    
  لن أغلق عيني من أجلك أبداً،
    
  حتى تشرق الشمس في السماء.
    
    
  مثل شرارتك الصغيرة الساطعة
    
  ينير درب المسافر في الظلام،
    
  مع أنني لا أعرف من أنت،
    
  تألقي، تألقي، يا نجمة صغيرة.
    
    
  - جين تايلور (لا، النجمة، 1806)
    
    
  1
  ضائع في المنارة
    
    
  كان قصر رايختيسوس أكثر إشراقًا مما يتذكره ديف بيردو. امتدت أبراج القصر المهيبة، التي سكنها لأكثر من عقدين، وعددها ثلاثة، نحو سماء إدنبرة الساحرة، وكأنها تربط القصر بالسماء. تحركت خصلات شعر بيردو البيضاء مع نسمات المساء الهادئة وهو يغلق باب السيارة ويسير ببطء بقية الممر المؤدي إلى باب منزله.
    
  متجاهلاً من كان برفقته أو الأمتعة التي كان يحملها، وقعت عيناه على مسكنه مرة أخرى. لقد مرت شهور طويلة منذ أن أُجبر على التخلي عن حمايته. عن سلامتهم.
    
  "همم، أنت لم تتخلص من موظفيّ أيضاً، أليس كذلك يا باتريك؟" سأل بصدق.
    
  إلى جانبه، تنهد العميل الخاص باتريك سميث، وهو صياد سابق في جامعة بيردو وحليف مُجدد لجهاز المخابرات البريطاني، وأشار لرجاله بإغلاق بوابات العقار ليلًا. أجابه بنبرة هادئة وعميقة: "لقد أبقيناهم سرًا يا ديفيد، لا تقلق. لكنهم أنكروا أي معرفة أو تورط في أنشطتك. آمل ألا يكونوا قد عرقلوا تحقيق رئيسنا في تخزين الآثار الدينية التي لا تُقدر بثمن في ممتلكاتك."
    
  "بالتأكيد"، وافق بيردو بحزم. "هؤلاء الناس هم مدبرات منزلي، وليسوا زملائي. حتى هم لا يُسمح لهم بمعرفة ما أعمل عليه، أو أين توجد براءات اختراعي المعلقة، أو إلى أين أذهب عندما أكون مسافراً في رحلة عمل."
    
  "نعم، نعم، لقد تأكدنا من ذلك. اسمع يا ديفيد، منذ أن بدأت بتتبع تحركاتك ووضع الناس على أثرك..." بدأ حديثه، لكن بيردو ألقى عليه نظرة حادة.
    
  "منذ أن قلبت سام ضدي؟" قالها بنبرة حادة لباتريك.
    
  انقطع نفس باتريك، عاجزًا عن صياغة رد اعتذار يليق بما حدث بينهما. "أخشى أنه أولى صداقتنا أهمية أكبر مما كنت أظن. لم أكن أرغب أبدًا في أن تنهار علاقتك بسام بسبب هذا. عليكِ أن تصدقيني"، أوضح باتريك.
    
  كان قراره الابتعاد عن صديق طفولته، سام كليف، حفاظًا على سلامة عائلته. كان الانفصال مؤلمًا وضروريًا لباتريك، الذي كان سام يُناديه بمودة "بادي"، لكن علاقة سام بديف بيردو جرّت عائلة عميل المخابرات البريطانية (MI6) إلى عالمٍ خطيرٍ من البحث عن الآثار في فترة ما بعد الرايخ الثالث، وإلى تهديداتٍ حقيقية. اضطر سام لاحقًا إلى التخلي عن دعمه لشركة بيردو مقابل موافقة باتريك مرة أخرى، ليصبح بذلك الجاسوس الذي حسم مصير بيردو خلال رحلتهم للبحث عن قبو هرقل. لكن سام أثبت في النهاية ولاءه لبيردو بمساعدة الملياردير على تزييف موته لتجنب القبض عليه من قِبل باتريك وجهاز المخابرات البريطانية، محافظًا بذلك على شغف باتريك بالمساعدة في تحديد مكان بيردو.
    
  بعد أن كشف بيردو عن وضعه لباتريك سميث مقابل إنقاذه من جماعة الشمس السوداء، وافق على المثول أمام المحكمة بتهم تتعلق بجرائم أثرية رفعتها الحكومة الإثيوبية لسرقة نسخة طبق الأصل من تابوت العهد من أكسوم. كانت غاية جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) من ممتلكات بيردو تفوق حتى فهم باتريك سميث، إذ استلم الجهاز رايتشيشوسيس بعد وقت قصير من وفاة مالكه الظاهرية.
    
  لم يتمكن بيردو من تجميع خيوط الفساد الذي أطلع عليه باتريك إلا خلال جلسة استماع تمهيدية قصيرة استعداداً للمحاكمة الرئيسية، وذلك في اللحظة التي واجه فيها الحقيقة البشعة.
    
  "هل أنت متأكد من أن جهاز MI6 يخضع لسيطرة جماعة الشمس السوداء يا ديفيد؟" سأل باتريك بصوت منخفض، متأكداً من أن رجاله لا يسمعونه.
    
  أجاب بيردو بنفس النبرة: "أراهن بسمعتي وثروتي وحياتي على ذلك يا باتريك. أقسم بالله أن وكالتك تخضع لمراقبة رجل مجنون."
    
  بينما كانوا يصعدون درجات واجهة منزل بيردو الرئيسية، انفتح الباب الأمامي. وقف موظفو منزل بيردو هناك، ووجوههم مزيج من الفرح والحزن، يرحبون بعودة سيدهم. تجاهلوا بأدب التدهور المروع في مظهر بيردو بعد أسبوع من التجويع في غرفة تعذيب زعيمة الشمس السوداء، وأبقوا دهشتهم سرًا، مدفونًا في أعماقهم.
    
  قال جوني، أحد بستانيي جامعة بيردو وهو إيرلندي حتى النخاع: "لقد داهمنا المخزن يا سيدي. كما تم نهب حانتك أيضًا بينما كنا نحتفل بحظك السعيد".
    
  "لا أريدها أن تكون على غير هذا النحو يا جوني." ابتسم بيردو وهو يدخل وسط هتافات شعبه الحماسية. "دعونا نأمل أن أتمكن من إعادة ملء تلك المؤن على الفور."
    
  لم يستغرق استقبال موظفيه سوى لحظات، لقلة عددهم، لكن إخلاصهم كان كحلاوة الياسمين الفواحة. كان هؤلاء الموظفون القلائل بمثابة عائلة، متقاربين في التفكير، ويشاركون بيردو إعجابه بشجاعته وسعيه الدؤوب للمعرفة. لكن الرجل الذي كان يتوق لرؤيته لم يكن هناك.
    
  "أوه، ليلي، أين تشارلز؟" سأل بيردو ليليان، طباخته وثرثارته الداخلية. "أرجوكِ لا تقولي لي إنه استقال."
    
  لم يكن بإمكان بيردو أن يكشف لباتريك أن كبير خدمه، تشارلز، هو المسؤول عن تحذيره بشكل غير مباشر من أن جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) يخطط للقبض عليه. كان هذا سيقوض بشكل واضح الاعتقاد السائد بأن لا أحد في شركة "Wrichtishousis" متورط في أعمال بيردو. كما كان هاردي بتلر مسؤولاً عن ترتيب إطلاق سراح رجل احتجزته المافيا الصقلية خلال رحلة "هرقل"، ما يُعد دليلاً على قدرة تشارلز على تجاوز حدود واجباته. لقد أثبت لبيردو وسام والدكتورة نينا غولد أنه كان مفيدًا في أكثر بكثير من مجرد كيّ القمصان بدقة عسكرية وحفظ كل موعد في جدول أعمال بيردو.
    
  "لقد كان مفقوداً لبضعة أيام يا سيدي"، أوضحت ليلي بوجه عابس.
    
  سأل بيردو بجدية: "هل اتصل بالشرطة؟ قلت له أن يأتي ويعيش في المجمع السكني. أين يسكن؟"
    
  ذكّره باتريك قائلاً: "لا يمكنك الخروج يا ديفيد. تذكر، أنت لا تزال رهن الإقامة الجبرية حتى اجتماع يوم الاثنين. سأرى إن كان بإمكاني المرور بمنزله في طريق عودتي إلى المنزل، حسناً؟"
    
  أومأ بيردو برأسه قائلًا: "شكرًا لك يا باتريك. ستعطيك ليليان عنوانه. أنا متأكد من أنها ستخبرك بكل ما تحتاجين معرفته، حتى مقاس حذائه". ثم غمز لليلي. "تصبحون على خير جميعًا. أعتقد أنني سأخلد إلى النوم مبكرًا. لقد اشتقت إلى سريري."
    
  صعد السيد رايشتيسوس، طويل القامة ونحيل، إلى الطابق الثالث. لم يُبدِ أي علامات على الحماس للعودة إلى منزله، لكن جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) وفريقه عزا ذلك إلى الإرهاق بعد شهر عصيب على جسده وعقله. وبينما كان بيردو يُغلق باب غرفة نومه ويتجه نحو أبواب الشرفة على الجانب الآخر من السرير، انحنت ركبتاه. بالكاد يستطيع الرؤية من خلال الدموع التي انهمرت على خديه، مدّ يده إلى المقابض، المقبض الأيمن - ذلك المقبض الصدئ الذي كان دائمًا ما يُعاني من صعوبة في فتحه.
    
  فتح بيردو الأبواب على مصراعيها، واستنشق هواء اسكتلندا العليل، الذي ملأه بالحياة، حياة حقيقية؛ حياة لا تُمنح إلا في أرض أجداده. وبينما كان يُعجب بالحديقة الشاسعة بمروجها الخضراء المُعتنى بها، ومبانيها القديمة، وبحرها البعيد، انهمرت دموع بيردو بغزارة أمام أشجار البلوط والتنوب والصنوبر التي تُحيط بفنائه. تلاشت شهقاته الخافتة وأنفاسه المتقطعة في حفيف قمم الأشجار مع هبوب الرياح.
    
  انهار على ركبتيه، تاركًا الجحيم الذي يسكن قلبه، والعذاب الجهنمي الذي عاناه مؤخرًا، يلتهمه. ارتجف، وضغط بيديه على صدره بينما انهمرت مشاعره، مكتومة فقط لتجنب لفت الانتباه. لم يفكر في شيء، ولا حتى في نينا. لم ينطق بكلمة، ولم يفكر في شيء، ولم يضع أي خطط، ولم يتساءل. تحت سقف القصر القديم الشاسع المفتوح على مصراعيه، ارتجف صاحبه وبكى لساعة كاملة، غارقًا في مشاعره. نبذ بيردو كل الحجج المنطقية واختار مشاعره فقط. استمر كل شيء كالمعتاد، ممحيًا الأسابيع القليلة الماضية من حياته.
    
  انفتحت عيناه الزرقاوان الفاتحتان بصعوبة بالغة من تحت جفونه المتورمة؛ فقد كان قد خلع نظارته منذ زمن. غمره هذا الخدر اللذيذ بعد التنظيف الخانق، بينما خفتت شهقاته وأصبحت أكثر كتمًا. سامحته الغيوم فوقه ببضع لمحات خافتة من النور. لكن رطوبة عينيه، وهو يحدق في سماء الليل، حوّلت كل نجم إلى بريق مبهر، تتقاطع أشعتها الطويلة في نقاط معينة بينما تمددت دموعه عينيها بشكل غير طبيعي.
    
  لفت انتباهه شهاب. انطلقت النجوم عبر السماء في فوضى صامتة، تهوي إلى وجهة مجهولة، لتُنسى إلى الأبد. ذُهل بيردو من المنظر. مع أنه رآه مرات عديدة من قبل، إلا أنها كانت المرة الأولى التي يلاحظ فيها حقًا الطريقة الغريبة التي يموت بها نجم. لكنه لم يكن بالضرورة نجمًا، أليس كذلك؟ تخيل أن الغضب والسقوط الناري كانا مصير لوسيفر - كيف احترق وصرخ في طريقه إلى الأسفل، يدمر دون أن يبني، ويموت في النهاية وحيدًا، حيث اعتبره أولئك الذين شاهدوه بلا مبالاة موتًا صامتًا آخر.
    
  تابعته عيناه وهو يهبط إلى حجرة غامضة في بحر الشمال، حتى اختفى ذيله عن السماء، عائدًا إلى حالته الساكنة المعتادة. شعر بيردو بمسحة من حزن عميق، وأدرك ما تخبره به الآلهة. لقد سقط هو الآخر من قمة العظماء، وتحول إلى غبار بعد أن ظن خطأً أن سعادته أبدية. لم يكن يومًا الرجل الذي أصبح عليه، رجل لا يشبه ديف بيردو الذي عرفه. كان غريبًا في جسده، نجمًا ساطعًا في يوم من الأيام، لكنه تحول إلى فراغ صامت لم يعد يعرفه. كل ما كان يأمله هو احترام القلة الذين تكرموا بالنظر إلى السماء لمشاهدة سقوطه، ومنحوا لحظة من حياتهم لاستقباله.
    
  قال بصوت خافت لا إرادي: "كم أتمنى أن أعرف من أنت"، ثم أغمض عينيه.
    
    
  2
  الدوس على الثعابين
    
    
  قال عبد الراية لعلامته التجارية: "أستطيع فعل ذلك، لكنني سأحتاج إلى مواد محددة ونادرة للغاية. وسأحتاجها خلال الأيام الأربعة القادمة؛ وإلا فسأضطر إلى إنهاء اتفاقيتنا. كما ترين يا سيدتي، لدي عملاء آخرون ينتظرون."
    
  سألت السيدة عبدول: "هل يعرضون رسومًا قريبة من رسومي؟ لأن هذا النوع من الوفرة ليس من السهل التغلب عليه أو تحمله، كما تعلم."
    
  "إذا سمحتِ لي أن أكون جريئاً إلى هذا الحد يا سيدتي،" ابتسم الدجال ذو البشرة الداكنة، "فسيبدو أجركِ وكأنه مكافأة بالمقارنة."
    
  صفعته المرأة، فازداد ارتياحه لأنها ستُجبر على الخضوع. كان يعلم أن سوء سلوكها علامة جيدة، وأنه سيُجرح كبرياءها بما يكفي ليحصل على ما يريد، بينما يخدعها ليُصدق أن لديه عملاء يدفعون مبالغ أكبر ينتظرون وصوله إلى بلجيكا. لكن عبدول لم يكن مُنخدعًا تمامًا بقدراته عندما تفاخر بها، فالمواهب التي أخفاها وراء درجاته كانت مفهومًا أكثر ضررًا بكثير. سيُبقيها طي الكتمان، خلف قلبه، حتى يحين وقت الكشف عنها.
    
  لم يغادر بعد نوبة غضبها في غرفة المعيشة الخافتة الإضاءة بمنزلها الفخم، بل بقي كما لو لم يحدث شيء، متكئًا بمرفقه على رف المدفأة في ذلك المشهد الأحمر القاني، الذي لم يقطعه سوى لوحات زيتية بإطارات ذهبية وطاولتين عتيقتين طويلتين منحوتتين من خشب البلوط والصنوبر عند مدخل الغرفة. كانت النار تحت عباءته تشتعل بحماس، لكن عبدول تجاهل الحرارة اللاهبة التي تحرق ساقه.
    
  "إذن، أيّها تحتاج؟" سخرت المرأة، وعادت بعد مغادرة الغرفة بقليل، تغلي من الغضب. كانت تحمل في يدها المرصعة بالجواهر دفترًا فاخرًا، جاهزة لتسجيل طلبات الخيميائي. كانت واحدة من شخصين فقط نجح في الوصول إليهما. لسوء حظ عبدول، كان معظم الأوروبيين من الطبقة الراقية يتمتعون بمهارات تحليلية دقيقة، وسرعان ما طردوه. من ناحية أخرى، كانت أشخاص مثل مدام شانتال فريسة سهلة بسبب الصفة الوحيدة التي يحتاجها أمثاله في ضحاياهم - صفة مشتركة بين أولئك الذين يجدون أنفسهم دائمًا على حافة الهاوية: اليأس.
    
  بالنسبة لها، كان مجرد صائغ ماهر للمعادن الثمينة، وبائع قطع ذهبية وفضية جميلة وفريدة، مرصعة بأحجار كريمة مصنوعة بحرفية رائعة. لم تكن مدام شانتال تعلم أنه مزور بارع أيضًا، لكن شغفها الجامح بالرفاهية والبذخ أعماها عن أي كشف قد يكون قد أفلت من قناعه دون قصد.
    
  بخطٍّ متقنٍ يميل إلى اليسار، دوّن الجواهر التي يحتاجها لإتمام المهمة التي استأجرته من أجلها. كان خطّه كخطاطٍ بارع، لكن تهجئته كانت رديئة للغاية. مع ذلك، وفي رغبتها الجامحة في التفوق على أقرانها، كانت مدام شانتال على استعدادٍ لبذل كل ما في وسعها لتحقيق ما هو مدوّن في قائمته. بعد أن انتهى، راجعت القائمة. عبست مدام شانتال أكثر في الظلال الكثيفة التي ألقتها المدفأة، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم نظرت إلى الرجل الطويل الذي ذكّرها بيوغي أو زعيم طائفة سرية.
    
  سألت بحدة: "بأي تاريخ تحتاجينه؟ ويجب ألا يعلم زوجي بذلك. يجب أن نلتقي هنا مرة أخرى، لأنه متردد في النزول إلى هذا الجزء من العقار."
    
  "يجب أن أكون في بلجيكا في أقل من أسبوع يا سيدتي، وحينها يجب أن أُنجز طلبكِ. الوقت ضيق، وهذا يعني أنني سأحتاج هذه الألماس حالما تتمكنين من وضعها في محفظتكِ"، ابتسم ابتسامة خفيفة. كانت عيناه الخاليتان مثبتتين عليها، بينما همست شفتاه بكلمات عذبة. لم تستطع السيدة شانتال إلا أن تُشبّهه بأفعى صحراوية تُصدر صوت طقطقة بلسانها، بينما ظل وجهها جامدًا كالصخر.
    
  كان الأمر أشبه بمزيج من النفور والإكراه. كرهت هذا السيد الغريب، الذي ادعى أيضاً أنه ساحر بارع، لكنها لم تستطع مقاومته لسبب ما. لم تستطع الأرستقراطية الفرنسية أن تُزيح عينيها عن عبدول عندما كان غافلاً، رغم أنه كان يثير اشمئزازها بكل معنى الكلمة. بطريقة ما، أسرتها طبيعته البغيضة، وهمهماته الوحشية، وأصابعه غير الطبيعية الشبيهة بالمخالب، لدرجة الهوس.
    
  وقف في ضوء النار، مُلقيًا بظلالٍ بشعةٍ غير بعيدةٍ عن صورته على الحائط. أنفه المعقوف على وجهه العظمي منحه مظهر طائر، ربما نسر صغير. كانت عينا عبدول الداكنتان المتقاربتان مخفيتين تحت حاجبين شبه خاليين من الشعر، تجاويف عميقة زادت من بروز عظام وجنتيه. كان شعره الأسود الخشن والدهني مربوطًا للخلف على شكل ذيل حصان، وحلق صغير واحد يزين شحمة أذنه اليسرى.
    
  كانت تفوح منه رائحة البخور والتوابل، وعندما كان يتحدث أو يبتسم، كانت شفتاه الداكنتان تتخللهما أسنان مثالية بشكل مرعب. وجدت السيدة شانتال رائحته طاغية؛ لم تستطع التمييز بين الفرعون والشبح. شيء واحد كانت متأكدة منه: الساحر والخيميائي كان يتمتع بحضور طاغٍ، حتى دون أن يرفع صوته أو يحرك يده. هذا الأمر أرعبها وزاد من نفورها الغريب منه.
    
  "سيليست؟" شهقت وهي تقرأ العنوان المألوف على الورقة التي ناولها إياها. كشف تعبيرها عن قلقها البالغ حيال الحصول على الجوهرة. تألقت مدام شانتال في ضوء المدفأة كزمردٍ نفيس، ونظرت إلى عبدول مباشرةً. "سيد رايا، لا أستطيع. لقد وافق زوجي على إهداء لوحة "سيليست" إلى متحف اللوفر." حاولت تصحيح خطئها، بل واقترحت عليه أنها تستطيع الحصول على ما يريد، ثم نظرت إلى الأسفل وقالت: "بالتأكيد، يمكنني التعامل مع اللوحتين الأخريين، لكن ليس هذه."
    
  لم يُبدِ عبدول أي قلقٍ حيال هذا الإزعاج. مرّر يده ببطء على وجهها، وابتسم بهدوء. "آمل حقًا أن تُعيدي النظر، سيدتي. إنه لشرفٌ عظيمٌ لنساءٍ مثلكِ أن يُخلّصنَ إنجازات العظماء." وبينما كانت أصابعه الرقيقة تُلقي بظلالها على بشرتها البيضاء، شعرت النبيلة ببرودةٍ قارسةٍ تخترق وجهها. مسحت البرد بسرعة، ونقّت حلقها، وتماسكت. لو تردّدت الآن، لفقدته وسط هذا الكمّ الهائل من الغرباء.
    
  "عد بعد يومين. قابلني هنا في غرفة المعيشة. مساعدتي تعرفك وستنتظرك"، أمرت، وما زالت ترتجف من الشعور الرهيب الذي ارتسم على وجهها للحظة. "سأحضر سيليست، سيد رايا، لكن من الأفضل أن تكون جديرًا بالعناء."
    
  لم يقل عبدول شيئاً آخر. لم يكن بحاجة إلى ذلك.
    
    
  3
  لمسة من الحنان
    
    
  عندما استيقظ بيردو في اليوم التالي، شعر بتعب شديد، بكل بساطة. في الواقع، لم يستطع تذكر آخر مرة بكى فيها بكاءً حقيقياً، ورغم أنه شعر بتحسن بعد التطهير، إلا أن عينيه كانتا منتفختين وتؤلمانه بشدة. وللتأكد من عدم معرفة أحد بسبب حالته، شرب بيردو ثلاثة أرباع زجاجة من مشروب "ساوثرن مونشاين"، التي كان يحتفظ بها بين كتب الرعب على رف بجوار النافذة.
    
  "يا إلهي، أيها العجوز، تبدو تمامًا كالمتشرد!" تأوه بيردو وهو ينظر إلى انعكاس صورته في مرآة الحمام. "كيف حدث كل هذا؟ لا تخبرني، لا تخبرني." تنهد. وبينما ابتعد عن المرآة ليفتح صنبور الدش، استمر في التمتمة كعجوز هزيل. وهذا مناسب، إذ بدا جسده وكأنه قد شاخ قرنًا من الزمان بين ليلة وضحاها. "أعلم. أعلم كيف حدث ذلك. لقد أكلت طعامًا خاطئًا، على أمل أن تعتاد معدتك على السم، ولكنك بدلًا من ذلك تسممت."
    
  سقطت ملابسه عنه وكأنها لا تعرف جسده، ملتصقة بساقيه قبل أن يتخلص من كومة القماش التي أصبحت خزانته عليها منذ أن فقد كل ذلك الوزن في زنزانة "بيت الأم". تحت تيار الماء الفاتر، صلى بيردو بلا دين، بامتنان بلا إيمان، وبشفقة عميقة على كل من يفتقرون إلى رفاهية السباكة الداخلية. تعمّد في الحمام، فصفّى ذهنه، متخلصًا من الأعباء التي ذكّرته بأن محنته على يد جوزيف كارستن لم تنتهِ بعد، حتى وإن لعب أوراقه ببطء وحذر. كان يعتقد أن النسيان يُستهان به لأنه ملاذ رائع في الأوقات العصيبة، وأراد أن يشعر بذلك العدم ينزل عليه.
    
  وكما هو متوقع من محنته الأخيرة، لم يستمتع بيردو بذلك لفترة طويلة قبل أن يقطع طرق على الباب علاجه الواعد.
    
  "ما هذا؟" صاح عبر صوت الماء المتدفق.
    
  سمع من الجانب الآخر من الباب: "إفطارك يا سيدي". انتفض بيردو وتخلى عن استيائه الصامت من الزائر.
    
  سأل: "تشارلز؟"
    
  أجاب تشارلز: "نعم سيدي؟"
    
  ابتسم بيردو، مسرورًا لسماع صوت كبير خدمه المألوف مجددًا، ذلك الصوت الذي افتقده بشدة وهو يتأمل لحظاته الأخيرة في الزنزانة؛ صوت ظن أنه لن يسمعه ثانيةً. وبدون تفكير، اندفع الملياردير المكلوم من خارج حمامه وفتح الباب بقوة. وقف كبير الخدم، في حيرة تامة، ووجهه مذهول، بينما عانقه رئيسه العاري.
    
  "يا إلهي، أيها الرجل العجوز، ظننت أنك اختفيت!" ابتسم بيردو، تاركًا الرجل ليصافحه. لحسن الحظ، كان تشارلز محترفًا للغاية، متجاهلًا تذمر بيردو ومحافظًا على ذلك السلوك الرسمي الذي لطالما تفاخر به البريطانيون.
    
  "أنا لست على ما يرام قليلاً يا سيدي. أنا بخير الآن، شكراً لك"، طمأن تشارلز بيردو. "هل تفضل تناول الطعام في غرفتك أم في الطابق السفلي مع"، قال وهو يتألم قليلاً، "أفراد جهاز الاستخبارات البريطاني؟"
    
  أجاب بيردو: "بالتأكيد هنا. شكراً لك يا تشارلز"، مدركاً أنه ما زال يصافح الرجل الذي يعرض جواهر التاج.
    
  أومأ تشارلز برأسه. "حسناً يا سيدي."
    
  بينما عاد بيردو إلى الحمام ليحلق ذقنه ويزيل الهالات السوداء المزعجة تحت عينيه، خرج كبير الخدم من غرفة النوم الرئيسية، وهو يضحك سرًا متذكرًا ردة فعل رب عمله البشوش العاري. لطالما كان من اللطيف أن يفتقده الناس، كما فكر، حتى إلى هذا الحد.
    
  سألت ليلي بينما دخل تشارلز المطبخ: "ماذا قال؟". كانت رائحة المكان تفوح بالخبز الطازج والبيض المخفوق، تتخللها رائحة خفيفة من القهوة المصفاة. عبثت رئيسة الطهاة، اللطيفة والفضولية في آنٍ واحد، بيديها تحت منشفة الشاي، ونظرت إلى كبير الخدم بفارغ الصبر، منتظرةً إجابة.
    
  "ليليان"، تمتم في البداية، منزعجًا كعادته من فضولها. لكنه أدرك لاحقًا أنها هي الأخرى اشتاقت لسيد المنزل، وأن لها كل الحق في التساؤل عن أول ما قاله الرجل لتشارلز. هذه المراجعة السريعة في ذهنه خففت من حدة نظراته.
    
  أجاب تشارلز رسمياً: "إنه سعيد جداً لوجوده هنا مرة أخرى".
    
  سألته بحنان: "هل هذا ما قاله؟"
    
  انتهز تشارلز الفرصة. "لم ينطق بالكثير من الكلمات، لكن إيماءاته ولغة جسده عبّرت عن سعادته بوضوح." حاول جاهداً ألا يضحك على كلماته، التي صاغها بأسلوب أنيق يجمع بين الصدق والفكاهة.
    
  "أوه، هذا رائع"، ابتسمت وهي تتجه إلى البوفيه لتحضر طبقاً لبيردو. "بيض وسجق إذن؟"
    
  على غير عادته، انفجر كبير الخدم ضاحكًا، في تغييرٍ مُرحّب به عن سلوكه الجاد المعتاد. وقفتْ، وهي في حيرةٍ طفيفة، لكنها ابتسمت لردة فعله غير المألوفة، تنتظر تأكيدًا على تقديم وجبة الإفطار، حين انفجر كبير الخدم ضاحكًا.
    
  "سأعتبر هذا موافقة"، قالت ضاحكة. "يا إلهي، يا بني، لا بد أن شيئًا مضحكًا قد حدث حتى تتخلى عن موقفك." أخرجت طبقًا ووضعته على الطاولة. "انظر إليك! أنت تتصرف على طبيعتك تمامًا."
    
  انحنى تشارلز ضاحكًا، متكئًا على الكوة المبلطة بجوار موقد الفحم الحديدي الذي يزين زاوية الباب الخلفي. "أنا آسف جدًا يا ليليان، لكن لا يمكنني إخبارك بما حدث. سيكون ذلك غير لائق تمامًا، كما تعلمين."
    
  "أعلم،" ابتسمت وهي ترتب النقانق والبيض المخفوق بجانب قطعة من خبز بيردو المحمص. "بالطبع، أتوق لمعرفة ما حدث، ولكن هذه المرة، سأكتفي برؤيتك تضحك. هذا يكفي لجعل يومي سعيدًا."
    
  شعر تشارلز بالارتياح لأن السيدة العجوز قد خففت من حدة موقفها هذه المرة في سعيها وراء المعلومات، فربت على كتفها واستجمع رباطة جأشه. أحضر صينية ورتب الطعام عليها، وساعدها في تحضير القهوة، ثم أخذ الجريدة ليصعد بها إلى بيردو. حرصت ليلي، في محاولة يائسة لإطالة أمد حالة تشارلز الشاذة، على الامتناع عن ذكر ما أدانه بشدة مرة أخرى وهو يغادر المطبخ. كانت تخشى أن يسقط الصينية، وقد صدق حدسها. فلو ذكرته، لكانت الصورة لا تزال عالقة في ذهنه، ولأحدث تشارلز فوضى عارمة على الأرض.
    
  في جميع أنحاء الطابق الأول من المبنى، ملأ عملاء المخابرات رايشتيسوس بحضورهم. لم يكن لدى تشارلز أي ضغينة تجاه العاملين في المخابرات عمومًا، لكن وجودهم هناك جعلهم مجرد متسللين غير شرعيين، ممولين من مملكة زائفة. لم يكن لهم الحق في التواجد هناك، ورغم أنهم كانوا ينفذون الأوامر فحسب، إلا أن الموظفين لم يتسامحوا مع تصرفاتهم التافهة والمتقطعة، وهم مكلفون بمراقبة باحث ملياردير، ويتصرفون كما لو كانوا لصوصًا عاديين.
    
  ما زلتُ عاجزًا عن فهم كيف يُمكن للاستخبارات العسكرية ضمّ هذا المنزل في ظلّ عدم وجود أيّ تهديد عسكري دوليّ، فكّر تشارلز وهو يحمل الصينية إلى غرفة بيردو. ومع ذلك، كان يعلم أنّه لكي يكون كلّ هذا مُوافقًا عليه من قِبل الحكومة، فلا بدّ من وجود سببٍ خبيثٍ ما - فكرةٌ أكثر رعبًا. لا بدّ من وجود شيءٍ آخر، وكان مُصمّمًا على كشف الحقيقة، حتى لو اضطرّ إلى الحصول على معلوماتٍ من صهره مُجدّدًا. لقد أنقذ تشارلز بيردو في المرّة الأخيرة عندما صدّق صهره. افترض أنّ صهره قد يُزوّد كبير الخدم بالمزيد من المعلومات إذا كان ذلك يعني معرفة مغزى كلّ هذا.
    
  "مرحباً يا تشارلي، هل استيقظ بعد؟" سأل أحد العملاء بمرح.
    
  تجاهله تشارلز. لو كان عليه أن يُجيب أحدًا، فلن يكون سوى العميل الخاص سميث. كان متأكدًا الآن من أن رئيسه قد بنى علاقة شخصية متينة مع العميل المشرف. وبينما كان يقترب من باب بيردو، اختفت روح الدعابة من وجهه، وعاد إلى سلوكه الصارم والمطيع المعتاد.
    
  قال عند الباب: "هذا فطورك يا سيدي".
    
  فتح بيردو الباب بمظهر مختلف تمامًا. كان يرتدي بنطالًا من قماش الكتان وحذاءً من ماركة موسكينو وقميصًا أبيض بأكمام مطوية حتى المرفقين، وفتح الباب لخادمه. وما إن دخل تشارلز حتى سمع بيردو يغلق الباب خلفه بسرعة.
    
  أصرّ بصوت منخفض: "أريد التحدث إليك يا تشارلز. هل تبعك أحد إلى هنا؟"
    
  أجاب تشارلز بصدق، واضعًا الصينية على مكتب بيردو المصنوع من خشب البلوط، حيث كان يستمتع أحيانًا بتناول كأس من البراندي في المساء: "لا يا سيدي، ليس على حد علمي". ثم سوّى سترته وضمّ يديه أمامه. "ماذا يمكنني أن أقدم لك يا سيدي؟"
    
  كانت عينا بيردو جامحتين، رغم أن لغة جسده أوحت بأنه هادئ ومقنع. مهما حاول أن يبدو مهذبًا وواثقًا، لم يفلح في خداع كبير خدمه. كان تشارلز يعرف بيردو منذ زمن طويل. على مر السنين، رآه في حالاتٍ شتى، من غضبه الجامح إزاء العقبات التي تعترض سبيل العلم إلى مرحه ولطفه في أحضان العديد من النساء الثريات. كان بإمكانه أن يدرك أن شيئًا ما يزعج بيردو، شيئًا يتجاوز مجرد جلسة الاستماع الوشيكة.
    
  "أعلم أنك أنت من أخبرت الدكتورة غولد أن جهاز المخابرات سيُلقي القبض عليّ، وأشكرك من صميم قلبي على تحذيرها، لكن يجب أن أعرف يا تشارلز"، أصرّ بصوتٍ هامسٍ حازم. "يجب أن أعرف كيف علمتَ بهذا، لأن الأمر أعقد من ذلك بكثير. هناك الكثير مما يجب معرفته، وأحتاج أن أعرف كل شيء، أي شيء، تخطط المخابرات البريطانية لفعله لاحقًا".
    
  أدرك تشارلز مدى حماسة طلب صاحب عمله، لكنه في الوقت نفسه شعر بعجز شديد حيال ذلك. قال وهو يشعر بالحرج: "أرى. حسنًا، لم أسمع بالأمر إلا صدفةً. خلال زيارة إلى أختي فيفيان، اعترف زوجها بذلك نوعًا ما. كان يعلم أنني أعمل لدى رايختيسوس، لكن يبدو أنه سمع زميلًا له في أحد فروع الحكومة البريطانية يذكر أن جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) قد مُنح إذنًا كاملًا لملاحقتك يا سيدي. في الحقيقة، لا أعتقد أنه فكّر في الأمر كثيرًا حينها."
    
  "بالطبع لم يفعل. هذا أمرٌ سخيفٌ للغاية. أنا اسكتلندي، اللعنة! حتى لو كنتُ متورطًا في الشؤون العسكرية، فإن جهاز الاستخبارات البريطاني (MI5) هو من يُحرك الخيوط. العلاقات الدولية في هذا الأمر مُرهِقةٌ بحق، أقول لك، وهذا يُقلقني"، قال بيردو مُتأملًا. "تشارلز، أريدك أن تتصل بصهرك نيابةً عني."
    
  أجاب تشارلز سريعًا: "مع كامل احترامي سيدي، إن سمحت، أفضّل عدم إقحام عائلتي في هذا الأمر. أنا آسف للقرار الذي اتخذته، سيدي، ولكن بصراحة، أنا قلق على أختي. بدأتُ أخشى أنها متزوجة من شخص له صلة بجهاز المخابرات، وأنه مجرد موظف إداري. أن أُقحمهم في فضيحة دولية كهذه..." هزّ كتفيه بشعور بالذنب، مُدركًا مدى صدقه. كان يأمل أن يُقدّر بيردو مهاراته كخادم شخصي، وألا يطرده بسبب أي نوع من العصيان.
    
  أجاب بيردو بصوت ضعيف: "أفهم"، ثم ابتعد عن تشارلز لينظر من أبواب الشرفة إلى الهدوء الجميل الذي يسود صباح إدنبرة.
    
  قال تشارلز: "أنا آسف يا سيد بيردو".
    
  "لا يا تشارلز، أنا أتفهم تمامًا. أصدقك، صدقني. كم من الأمور المروعة حدثت لأصدقائي المقربين بسبب تورطهم في أنشطتي؟ أنا أدرك تمامًا عواقب العمل معي،" أوضح بيردو بنبرة يائسة تمامًا، دون أي نية لاستدرار الشفقة. لقد شعر حقًا بعبء الذنب. محاولًا أن يكون ودودًا، عندما رُفض طلبه باحترام، استدار بيردو وابتسم. "حقًا يا تشارلز، أنا أتفهم تمامًا. أرجو إبلاغي عندما يصل العميل الخاص سميث."
    
  أجاب تشارلز، وذقنه متدلية بشدة: "بالتأكيد يا سيدي". غادر الغرفة وهو يشعر وكأنه خائن، وانطلاقاً من نظرات الضباط والعملاء في الردهة، فقد اعتبروه كذلك.
    
    
  4
  طبيب في
    
    
  زار العميل الخاص باتريك سميث بيردو في وقت لاحق من ذلك اليوم، فيما أخبر رؤساءه بأنه موعد مع طبيب. ونظرًا لمعاناته في منزل زعيمة النازية المعروفة باسم "الأم"، سمح المجلس القضائي لبيردو بتلقي الرعاية الطبية أثناء وجوده تحت الاحتجاز المؤقت لجهاز المخابرات السرية.
    
  كان هناك ثلاثة رجال في الخدمة في تلك النوبة، عدا الاثنين الموجودين خارج البوابة، وكان تشارلز مشغولاً بأعمال المنزل، يُخفي استياءه منهم. مع ذلك، كان أكثر تسامحاً في لطفه مع سميث نظراً لمساعدته في قضية بيردو. فتح تشارلز الباب للطبيب عندما رنّ جرس الباب.
    
  "حتى الطبيب الفقير يحتاج إلى فحص"، تنهد بيردو، واقفاً على رأس الدرج ومتكئاً بشدة على الدرابزين للحصول على الدعم.
    
  همس أحد الرجلين للآخر: "يبدو الرجل ضعيفاً، أليس كذلك؟ انظر إلى مدى انتفاخ عينيه!"
    
  وأضاف آخر وهو يهز رأسه: "وحتى الحمراء منها. لا أعتقد أنه سيتعافى".
    
  قال العميل الخاص سميث بنبرة حادة، مذكراً إياهم بمهمتهم: "يا رفاق، أرجوكم أسرعوا. الطبيب لديه ساعة واحدة فقط مع السيد بيردو، لذا ابدأوا العمل."
    
  "نعم سيدي"، رددوا بصوت واحد، منهين بذلك عملية البحث عن العامل الطبي.
    
  بعد أن انتهوا من الطبيب، اصطحبه باتريك إلى الطابق العلوي، حيث كان بيردو وخادمه ينتظران. هناك، اتخذ باتريك موقعه كحارس أعلى الدرج.
    
  "هل هناك أي شيء آخر يا سيدي؟" سأل تشارلز بينما كان الطبيب يفتح له باب غرفة بيردو.
    
  أجاب بيردو بصوت عالٍ قبل أن يغلق تشارلز الباب: "لا، شكرًا لك يا تشارلز. يمكنك الذهاب". كان تشارلز لا يزال يشعر بذنب شديد لتجاهله رئيسه، لكن بدا أن بيردو كان صادقًا في تفهمه.
    
  في مكتب بيردو الخاص، انتظرت هي والطبيب لحظةً، صامتين بلا حراك، يصغيان لأي صوتٍ خلف الباب. لم يكن هناك أي حركة، ومن خلال إحدى ثقوب التجسس الخفية في جدار بيردو، تأكدا من عدم وجود أي شخص يتنصت.
    
  قال الطبيب وهو يضع صندوق أدويته على الأرض: "أعتقد أنه ينبغي عليّ التوقف عن استخدام التورية الطبية الساذجة لإضفاء روح الدعابة على شخصيتك، يا رجل، ولو من باب الحفاظ على الدور. اعلم أن هذا يُعيق قدراتي التمثيلية بشكلٍ كبير. هل تعلم كم كافحتُ لأحصل على حقيبة الدكتور بيتش القديمة؟"
    
  قال بيردو مبتسمًا بمرح بينما كان المراسل يُحدّق من خلف نظارة سوداء الإطار لا تخصّه: "تجاوز الأمر يا سام، لقد كانت فكرتك أن تتنكر في زيّ الدكتور بيتش. بالمناسبة، كيف حال مُنقذي؟"
    
  تألف فريق إنقاذ بيردو من شخصين كانا يعرفان طبيبته المحبوبة الدكتورة نينا غولد، وهي كاهنة كاثوليكية وطبيبة عامة من أوبان، اسكتلندا. تجرأ هذان الشخصان على إنقاذ بيردو من نهاية وحشية في قبو إيفيت وولف الشريرة، وهي عضو من الدرجة الأولى في جماعة الشمس السوداء، والمعروفة لدى رفاقها الفاشيين باسم "الأم".
    
  "إنه بخير، مع أنه يشعر ببعض المرارة بعد محنته معك ومع الأب هاربر في ذلك المنزل الكئيب. أنا متأكد أن أي شيء جعله على هذه الحال سيجعله حديث الساعة، لكنه يرفض الإفصاح عن أي شيء بشأنه"، قال سام وهو يهز كتفيه. "الوزير سعيدٌ بذلك أيضاً، وهذا الأمر يثير غضبي بشدة، كما تعلم."
    
  ضحك بيردو. "أنا متأكد من ذلك. صدقني يا سام، ما تركناه في ذلك المنزل القديم المخفي من الأفضل أن يبقى طي الكتمان. كيف حال نينا؟"
    
  هي الآن في الإسكندرية، تساعد المتحف في فهرسة بعض الكنوز التي اكتشفناها. يريدون تسمية هذا المعرض تحديدًا باسم الإسكندر الأكبر، على غرار اكتشاف غولد/إيرل، تكريمًا لجهود نينا وجوانا في اكتشاف رسالة أولمبياس وما شابه. بالطبع، أغفلوا اسمك الكريم. يا لهم من أنانيين!
    
  قال بيردو مبتسماً بهدوء وسعيداً لسماع أن المؤرخة الجريئة والذكية والوسيمة قد حصلت أخيراً على التقدير الذي تستحقه من العالم الأكاديمي: "أرى أن فتاتنا لديها خطط كبيرة".
    
  "أجل، وما زالت تسألني كيف يمكننا إخراجك من هذا المأزق نهائياً، وهو ما أضطر عادةً إلى تغيير الموضوع بسببه... حسناً، بصراحة لا أعرف مدى خطورته"، قال سام، محولاً الحديث إلى نبرة أكثر جدية.
    
  "حسنًا، لهذا السبب أنت هنا يا رجل عجوز،" تنهد بيردو. "وليس لدي الكثير من الوقت لأشرح لك كل شيء، لذا اجلس واشرب كأسًا من الويسكي."
    
  شهق سام قائلاً: "لكن يا سيدي، أنا طبيب مناوب. كيف تجرؤ؟" ثم مدّ كأسه إلى بيردو ليُلوّنه بلون طائر التدرج. "لا تكن بخيلاً الآن."
    
  كان من دواعي سروره أن يُعذب مرة أخرى بروح دعابة سام كليف، وقد استمتع بيردو كثيراً بمعاناته من حماقات الصحفي الشاب. كان يعلم تماماً أنه يستطيع أن يثق بكليف ثقة عمياء، وأنه عندما تشتد الحاجة، يستطيع صديقه أن يتولى دور الزميل المحترف ببراعة وسرعة. كان سام قادراً على التحول في لحظة من رجل اسكتلندي ساذج إلى منفذ قوي - رصيد لا يُقدر بثمن في عالم الآثار الغامضة وعالم المهووسين بالعلوم.
    
  جلس الرجلان على عتبة أبواب الشرفة، في الداخل مباشرة، بحيث حجبت الستائر البيضاء السميكة المصنوعة من الدانتيل حديثهما عن أعين المتطفلين الذين يطلون على المروج. وتحدثا بصوت منخفض.
    
  قال بيردو: "باختصار شديد، إن ابن العاهرة الذي دبر عملية اختطافي، واختطاف نينا أيضاً، هو عضو في منظمة الشمس السوداء يُدعى جوزيف كارستن".
    
  دوّن سام الاسم في دفتر ملاحظات مهترئ كان يحتفظ به في جيب سترته. سأل سام بلهجة عادية: "هل مات؟". في الواقع، كانت لهجته عادية لدرجة أن بيردو لم يكن متأكدًا مما إذا كان عليه أن يقلق أم يفرح بالإجابة.
    
  أجاب بيردو: "لا، إنه على قيد الحياة تماماً".
    
  نظر سام إلى صديقه ذي الشعر الفضي. "لكننا نريده ميتاً، أليس كذلك؟"
    
  قال له بيردو: "سام، يجب أن تكون هذه خطوة دقيقة. القتل هو للأشخاص قصار القامة".
    
  "حقا؟ قل هذا لتلك العجوز المتعجرفة التي فعلت بك هذا،" زمجر سام مشيرًا إلى جثة بيردو. "كان من المفترض أن يموت فرسان الشمس السوداء مع ألمانيا النازية يا صديقي، وسأتأكد من زوالهم تمامًا قبل أن أدفن في نعشي."
    
  قال بيردو مواسياً إياه: "أعلم ذلك، وأُقدّر حماسك لوضع حدٍّ لسجلّ منتقديني. حقاً أُقدّره. لكن انتظر حتى تسمع القصة كاملة. ثم أخبرني أن ما أُخطّط له ليس أفضل مُبيد حشري."
    
  "حسنًا،" وافق سام، مخففًا بعض الشيء من رغبته في إنهاء المشكلة التي تبدو أبدية والتي يطرحها أولئك الذين ما زالوا يديمون فساد نخبة قوات الأمن الخاصة النازية. "هيا، أخبرني بالباقي."
    
  "ستقدرون هذا التحول، على الرغم من أنه مربك بالنسبة لي"، اعترف بيردو. "جوزيف كارستن ليس سوى جو كارتر، الرئيس الحالي لجهاز المخابرات السرية".
    
  "يا إلهي!" صرخ سام في دهشة. "لا يعقل هذا! هذا الرجل بريطاني أصيل مثل شاي ما بعد الظهيرة وأوستن باورز."
    
  "هذا هو الجزء الذي يحيرني يا سام،" جاء رد بيردو. "هل تفهم ما أقصده؟"
    
  أجاب سام ببطء، بينما كان عقله ونظراته الشاردة تفحص جميع الروابط المحتملة: "جهاز الاستخبارات البريطاني يستولي على ممتلكاتك بطريقة غير مشروعة. يُدار جهاز الاستخبارات البريطاني من قبل عضو في منظمة الشمس السوداء، ولا أحد يعلم شيئًا، حتى بعد هذه الخدعة القانونية." تجولت عيناه الداكنتان في المكان بينما كان يفكر مليًا في جميع جوانب القضية. "بوردو، لماذا يحتاج إلى منزلك؟"
    
  أزعج بيردو سام. بدا غير مبالٍ تقريبًا، وكأنه شعر براحة كبيرة بعد مشاركة معرفته. بصوت خافت متعب، هز كتفيه وأشار بكفيه المفتوحتين قائلًا: "مما ظننت أنني سمعته في تلك الكافتيريا اللعينة، يعتقدون أن الرايختيسوس يحتفظ بجميع الآثار التي كان هيملر وهتلر يبحثان عنها."
    
  "ليس الأمر غير صحيح تماماً"، علّق سام وهو يدون ملاحظات للرجوع إليها.
    
  "أجل، لكن يا سام، ما يظنون أنني أخفيته هنا باهظ الثمن للغاية. ليس هذا فحسب، ما أملكه هنا يجب ألا يقع أبدًا،" أمسك ساعد سام بقوة، "في أيدي جوزيف كارستن! لا بصفته عميل الاستخبارات العسكرية رقم 6 ولا عضوًا في جماعة الشمس السوداء. هذا الرجل قادر على قلب الحكومات بنصف براءات الاختراع المخزنة في مختبراتي فقط!" كانت عينا بيردو دامعتين، ويده العجوز ترتجف على جلد سام وهو يتوسل إلى ثقته الوحيدة.
    
  قال سام: "حسنًا، أيها العجوز"، على أمل أن يخفف من حدة الهوس على وجه بيردو.
    
  "اسمع يا سام، لا أحد يعرف ما أفعله"، تابع الملياردير. "لا أحد على جانبنا من خطوط المواجهة يعلم أن نازيًا حقيرًا مسؤول عن أمن بريطانيا. أحتاجك أنت، أيها الصحفي الاستقصائي العظيم، أيها المراسل المشهور الحائز على جائزة بوليتزر... لكشف حقيقة هذا الوغد، حسنًا؟"
    
  فهم سام الرسالة بوضوح تام. رأى تشققات تظهر في قناع ديف بيردو الهادئ والمتماسك. من الواضح أن هذا التطور الجديد قد أحدث جرحًا أعمق بكثير بشفرة أكثر حدة، وكان يشق طريقه على طول خط فك بيردو. أدرك سام أنه يجب عليه التعامل مع هذا قبل أن ترسم سكين كارستن هلالًا أحمر حول رقبة بيردو وتنهي حياته إلى الأبد. كان صديقه في ورطة حقيقية، وحياته في خطر واضح، أكثر من أي وقت مضى.
    
  سأل سام: "من يعرف هويته الحقيقية أيضاً؟ هل يعرف بادي؟" ليُوضّح من هم المتورطون حتى يتمكن من تحديد نقطة البداية. إذا كان باتريك سميث يعلم أن كارتر هو جوزيف كارستن، فقد يجد نفسه في خطر مرة أخرى.
    
  "لا، خلال جلسة الاستماع، فهم أن شيئاً ما كان يزعجني، لكنني قررت أن أبقي هذا الأمر المهم طي الكتمان. في هذه المرحلة، هو لا يعلم شيئاً عنه"، أكد بيردو.
    
  "أعتقد أن هذا هو الأفضل"، اعترف سام. "دعونا نرى إلى أي مدى يمكننا منع العواقب الوخيمة بينما نكتشف كيفية إلقاء هذا الدجال في فم الصقر".
    
  لا يزال بيردو مصراً على اتباع نصيحة جوان إيرل التي تلقاها خلال حديثهما في الجليد الموحل في نيوفاوندلاند أثناء اكتشاف سفينة الإسكندر الأكبر، فالتفت إلى سام قائلاً: "أرجوك يا سام، دعنا نفعل هذا بطريقتي. لدي سبب لكل هذا."
    
  "أعدك أننا نستطيع فعلها على طريقتك، لكن إن خرجت الأمور عن السيطرة يا بيردو، فسأستدعي فرقة المتمردين لدعمنا. هذا الرجل كارستن يملك نفوذًا لا نستطيع مواجهته وحدنا. عادةً ما يكون هناك درعٌ منيعٌ نسبيًا في المستويات العليا للاستخبارات العسكرية، إن كنت تفهم قصدي،" حذر سام. "هؤلاء الناس لا يُمسّون بكلمة الملكة يا بيردو. هذا الوغد قادرٌ على فعل أشياء مقززة بنا والتستر عليها كما لو كان قطًا تبرز في صندوق الرمل. لن يعلم أحدٌ بالأمر. وأي شخصٍ يُدلي بتصريحٍ قد يُطرد فورًا."
    
  "أجل، أعلم. صدقني، أنا أدرك تمامًا الضرر الذي قد يُلحقه"، اعترف بيردو. "لكنني لا أريده أن يموت إلا إذا لم يكن لدي خيار آخر. في الوقت الحالي، سأستعين بباتريك وفريقي القانوني لإبعاد كارستن قدر الإمكان."
    
  "حسنًا، دعني أبحث في بعض السجلات التاريخية، وسندات الملكية، والسجلات الضريبية، وما إلى ذلك. كلما عرفنا المزيد عن هذا الوغد، كلما زادت حاجتنا للإيقاع به." الآن وقد رتب سام جميع سجلاته، وبعد أن أدرك حجم المشكلة التي تورطت فيها جامعة بيردو، كان مصممًا على استخدام دهاءه لمواجهتها.
    
  "رجلٌ طيب"، تنفس بيردو الصعداء، مرتاحًا لأنه أخبر شخصًا مثل سام، شخصًا يمكنه الاعتماد عليه في اختيار الأنسب بدقة متناهية. "الآن، أعتقد أن النسور خارج هذا الباب بحاجة لرؤيتك أنت وباتريك تُجريان الفحص الطبي لي."
    
  بينما كان سام متنكرًا بزي الدكتور بيتش، وباتريك سميث يستخدم حيلته، ودّع بيردو باب غرفة نومه. نظر سام خلفه وقال: "البواسير شائعة مع هذا النوع من الممارسات الجنسية، سيد بيردو. رأيتها غالبًا لدى السياسيين... وعملاء المخابرات... لكن لا داعي للقلق. حافظ على صحتك، وسأراك قريبًا."
    
  اختفى بيردو في غرفته ليضحك، بينما تلقى سام بعض النظرات الغاضبة في طريقه إلى الباب الأمامي. أومأ برأسه بأدب، ثم غادر القصر برفقة صديق طفولته. كان باتريك معتادًا على نوبات غضب سام، لكنه في ذلك اليوم، كان يكافح بشدة للحفاظ على هدوئه المهني الصارم، على الأقل حتى ركبا سيارته الفولفو وغادرا القصر وهما يضحكان بشدة.
    
    
  5
  الحزن داخل أسوار فيلا دي شانتال
    
    
    
  أنتريفو - بعد يومين
    
    
  لم تُدفئ الأمسية الدافئة قدمي مدام شانتال إلا قليلاً وهي ترتدي زوجاً آخر من الجوارب فوق جواربها الحريرية. كان الخريف قد حلّ، لكن برد الشتاء كان يلفّها أينما ذهبت.
    
  قال زوجها وهو يعدل ربطة عنقه للمرة المئة: "أخشى أن يكون هناك خطب ما بكِ يا عزيزتي. هل أنتِ متأكدة من أنكِ لا تستطيعين تحمل نزلة البرد هذه الليلة وتأتين معي؟ كما تعلمين، إذا استمر الناس في رؤيتي أحضر الولائم وحدي، فقد يبدأون بالشك في وجود مشكلة بيننا."
    
  نظر إليها بقلق وقال: "لا يمكنهم أن يعلموا أننا على وشك الإفلاس، هل تفهمين؟ غيابكِ عني قد يُثير الشائعات ويلفت الأنظار إلينا. قد يُحقق أشخاصٌ غير مناسبين في وضعنا لمجرد إشباع فضولهم. أنتِ تعلمين أنني قلقٌ للغاية، وأنه يجب عليّ الحفاظ على علاقة طيبة مع الوزير ومساهميه، وإلا سننتهي."
    
  "نعم، بالطبع أفعل. فقط ثق بي عندما أقول إننا لن نضطر قريباً إلى القلق بشأن الاحتفاظ بالعقار،" أكدت له بصوت ضعيف.
    
  "ماذا يعني هذا؟ لقد أخبرتكِ - أنا لا أبيع الماس. إنه الدليل الوحيد المتبقي على مكانتنا!" قالها بحزم، مع أن كلماته كانت نابعة من قلق أكثر من غضب. "تعالي معي الليلة وارتدي شيئًا فخمًا، فقط لأبدو جديرًا بالدور الذي يجب أن ألعبه كرجل أعمال ناجح حقًا."
    
  "هنري، أعدك أنني سأكون معك في المرة القادمة. أشعر أنني لا أستطيع الحفاظ على ابتسامة مشرقة لفترة أطول وأنا أعاني من الحمى والألم." سارت شانتال ببطء نحو زوجها مبتسمة. عدّلت ربطة عنقه وقبّلته على خده. وضع ظهر يده على جبينها ليتأكد من حرارتها، ثم ابتعد عنها بشكل واضح.
    
  سألت: "ماذا؟"
    
  "يا إلهي، شانتال. لا أعرف نوع الحمى التي تعانين منها، لكن يبدو أنها عكس ذلك تمامًا. أنتِ باردة كالجثة..."، تمكن أخيرًا من إخراج هذا التشبيه البشع.
    
  أجابت بلا مبالاة: "لقد أخبرتك، لست على ما يرام بما يكفي لأزين جانبك كما يليق بزوجة بارون. الآن أسرع، فقد تتأخر، وهذا أمر غير مقبول على الإطلاق."
    
  ابتسم هنري قائلًا: "نعم يا سيدتي"، لكن قلبه كان لا يزال يخفق بشدة من صدمة ملامسة بشرة زوجته الباردة، لدرجة أنه لم يستطع فهم سبب احمرار وجنتيها وشفتيها. كان البارون بارعًا في إخفاء مشاعره، فقد كان ذلك شرطًا من شروط منصبه وتصرفًا لائقًا. غادر بعد ذلك بوقت قصير، متلهفًا بشدة لرؤية زوجته تلوّح له مودعةً من الباب الأمامي المفتوح لقصرهم الذي يعود إلى حقبة "بيل إيبوك"، لكنه قرر الحفاظ على مظهره.
    
  في سماء معتدلة في إحدى أمسيات أبريل، غادر البارون دي مارتن منزله على مضض، لكن زوجته كانت سعيدة للغاية بهذه العزلة. مع ذلك، لم يكن ذلك من أجل البقاء وحيدة. فقد استعدت على عجل لاستقبال ضيفتها، فأخرجت أولًا ثلاث ماسات من خزنة زوجها. كانت سيليست رائعة الجمال، آسرة لدرجة أنها لم ترغب في مفارقتها، لكن ما أرادته من الخيميائية كان أهم بكثير.
    
  همست قائلة: "الليلة سأنقذنا يا عزيزي هنري"، وهي تضع الماسات على منديل مخملي أخضر قُصّ من الفستان الذي كانت ترتديه عادةً في الولائم، مثل تلك التي غادر إليها زوجها للتو. فركت شانتال يديها الباردتين بقوة، ثم مدتهما إلى نار الموقد لتدفئتهما. كان دقات ساعة الموقد المنتظمة تجوب أرجاء المنزل الهادئ، متجهةً نحو النصف الثاني من مينائها. أمامها ثلاثون دقيقة قبل وصوله. كانت مدبرة منزلها تعرفه بالفعل، وكذلك مساعدتها، لكنهما لم تُعلنا عن وصوله بعد.
    
  كانت شانتال تدون في مذكراتها تفاصيل يومها، مشيرةً إلى حالتها الصحية. كانت شانتال هاويةً لتدوين الملاحظات، ومصورةً فوتوغرافيةً شغوفة، وكاتبةً. كتبت قصائد في جميع المناسبات، حتى في أبسط لحظات السعادة، مُرتجلةً أبياتًا شعريةً من الذاكرة. وكانت تسترجع ذكريات كل ذكرى سنوية من مذكراتها السابقة لإشباع حنينها إلى الماضي. ولأنها كانت مُعجبةً بالعزلة والعراقة، احتفظت شانتال بمذكراتها في كتبٍ فاخرة التجليد، وكانت تستمد متعةً حقيقيةً من تدوين أفكارها.
    
    
  14 أبريل 2016 - Entrevaux
    
  أظن أنني أُصاب بالمرض. أشعر ببرد قارص في جسدي، رغم أن درجة الحرارة بالكاد تقل عن 19 درجة مئوية. حتى النار بجانبي تبدو لي كأنها وهم؛ أرى اللهب دون أن أشعر بحرارته. لولا أمري العاجل، لكنتُ ألغيت اجتماع اليوم. لكن لا يمكنني ذلك. عليّ أن أكتفي بالملابس الدافئة والنبيذ لأمنع نفسي من الجنون من البرد.
    
  لقد بعنا كل ما في وسعنا للحفاظ على استمرارية العمل، وأنا قلقة على صحة هنري العزيز. إنه يعاني من الأرق ويبدو منعزلاً عاطفياً. ليس لديّ متسع من الوقت للكتابة أكثر، لكنني أعلم أن ما سأفعله سيُخرجنا من الأزمة المالية التي وقعنا فيها.
    
  يزورني هذا المساء السيد رايا، وهو كيميائي مصري ذو سمعة ممتازة بين زبائنه. وبمساعدته، سنرفع قيمة ما تبقى لدي من مجوهرات، والتي ستزداد قيمتها بشكل كبير عند بيعها. وسأقدم له، كأجر، حجر السيليست - وهو أمرٌ مؤلم، خاصةً لحبيبي هنري، الذي تعتبر عائلته هذا الحجر مقدساً وتملكه منذ القدم. لكنه مبلغ زهيد، يستحق التضحية به مقابل تنظيف الماسات الأخرى ورفع قيمتها، مما سيعيد لنا وضعنا المالي ويساعد زوجي على الاحتفاظ بلقبه وأرضه.
    
  سأقوم أنا وآن ولويز بتدبير عملية اقتحام قبل عودة هنري لنشرح له اختفاء سفينة سيليست. يؤلمني قلبي لأجل هنري، لتدنيسه إرثه بهذه الطريقة، لكنني أشعر أن هذه هي الطريقة الوحيدة لاستعادة مكانتنا قبل أن نغرق في غياهب النسيان وننتهي بالعار. لكن زوجي سيستفيد، وهذا كل ما يهمني. لن أستطيع إخباره بهذا أبدًا، لكن بمجرد أن يستعيد مكانته ويستقر في منصبه، سينام قرير العين، ويأكل جيدًا، ويعود سعيدًا. هذا أغلى بكثير من أي جوهرة متلألئة.
    
  - شانتال
    
    
  بعد أن وقّعت اسمها، ألقت شانتال نظرة خاطفة أخرى على الساعة في غرفة معيشتها. كانت تكتب منذ فترة. وكعادتها، وضعت مذكراتها في مكانها المخصص خلف لوحة جدها الأكبر هنري، وتساءلت عما قد يكون سببًا في تفويتها موعدها. وفي غمرة أفكارها أثناء الكتابة، سمعت الساعة تدق الواحدة، لكنها تجاهلتها خشية أن تنسى ما كانت تنوي تدوينه في صفحة مذكراتها لهذا اليوم. والآن، فوجئت برؤية عقرب الساعة الطويل المزخرف ينزل من الثانية عشرة إلى الخامسة.
    
  "تأخرتِ خمسًا وعشرين دقيقة بالفعل؟" همست وهي تُلقي بشال آخر على كتفيها المرتجفتين. "آنا!" نادت على مدبرة منزلها وهي تلتقط عصا إشعال النار. وبينما كانت تُحرك قطعة حطب أخرى، تناثرت شرارات في المدخنة، لكن لم يكن لديها وقت لتهدئة اللهب وإشعاله. مع تأجيل اجتماعها مع رايا، أصبح لدى شانتال وقت أقل لإتمام ترتيبات عملهما قبل عودة زوجها. أثار هذا قلق سيدة المنزل قليلًا. وسرعان ما عادت إلى الموقد لتسأل خدمها عما إذا كان ضيفها قد اتصل ليُفسر سبب تأخره. "آنا! أين أنتِ بحق السماء؟" صرخت مرة أخرى، وهي لا تشعر بدفء اللهب الذي كان يُلامس راحتيها.
    
  لم تتلقَّ شانتال أي رد من خادمتها أو مدبرة منزلها أو مساعدتها. تمتمت بصوت خافت وهي تسرع في الممر المؤدي إلى الجانب الشرقي من الفيلا: "لا تقولوا لي إنهم نسوا أنهم عملوا ساعات إضافية الليلة". ثم نادت بصوت أعلى وهي تدور حول باب المطبخ، الذي لم يكن خلفه سوى الظلام: "آنا! بريجيت!". وسط هذا الظلام، رأت شانتال ضوء آلة صنع القهوة البرتقالي، وأضواء المقابس الكهربائية متعددة الألوان، وبعض أجهزتها المنزلية؛ هكذا كان المشهد دائمًا بعد خروج السيدات طوال اليوم. تمتمت قائلة: "يا إلهي، لقد نسوا!"، وهي تلتقط أنفاسها بينما يلفها البرد كأنه لسعة ثلج على جلد رطب.
    
  أسرعت صاحبة الفيلا عبر الممرات، لتكتشف أنها وحدها في المنزل. "رائع، عليّ الآن أن أستغل هذا الوضع على أكمل وجه!"، تذمرت. "لويز، على الأقل أخبريني أنكِ ما زلتِ في الخدمة"، خاطبت الباب المغلق الذي كانت مساعدتها تتولى خلفه عادةً شؤون ضرائب شانتال وأعمالها الخيرية وعلاقاتها الإعلامية. كان الباب الخشبي الداكن مغلقًا، ولم يكن هناك أي رد من الداخل. شعرت شانتال بخيبة أمل.
    
  حتى لو حضر ضيفها، لما كان لديها الوقت الكافي لرفع دعوى اقتحام المنزل التي كانت ستجبر زوجها على رفعها. تمتمت السيدة الأرستقراطية بكلمات غير مفهومة وهي تمشي، وواصلت سحب شالاتها على صدرها وتغطية مؤخرة عنقها، تاركة شعرها منسدلاً لتوفير بعض الدفء. كانت الساعة حوالي التاسعة مساءً عندما دخلت غرفة الاستقبال.
    
  كادت حيرة الموقف أن تخنقها. كانت قد أخبرت موظفيها صراحةً أن يتوقعوا وصول السيد رايا، لكن ما حيّرها أكثر هو أن مساعدتها ومدبرة منزلها، بل وضيفها أيضاً، قد نكثوا بوعدهم. هل علم زوجها بخططها ومنح موظفيها إجازة تلك الليلة ليمنعها من مقابلة السيد رايا؟ والأكثر إثارة للقلق، هل تخلص هنري من رايا بطريقة ما؟
    
  عندما عادت إلى المكان الذي وضعت فيه منديل المخمل الذي يحوي الماسات الثلاث، شعرت شانتال بصدمة أكبر من مجرد كونها وحيدة في المنزل. انطلقت منها شهقة مكتومة، ووضعت يديها على فمها عند رؤية المنديل فارغًا. امتلأت عيناها بالدموع، وكأنها تحرق من أعماق معدتها وتخترق قلبها. لقد سُرقت الأحجار، لكن ما زاد من رعبها هو أن أحدهم تمكن من أخذها وهي في المنزل. لم يتم اختراق أي من إجراءات الأمن، مما جعل السيدة شانتال مرعوبة من كثرة التفسيرات المحتملة.
    
    
  6
  سعر مرتفع
    
    
  "من الأفضل أن يكون لديك سمعة طيبة بدلاً من ثروة."
    
  الملك سليمان
    
    
  بدأت الرياح تهب، لكنها لم تستطع كسر الصمت في الفيلا حيث كانت شانتال تقف باكية على خسارتها. لم تكن الخسارة مقتصرة على ألماسها وقيمة سيليست التي لا تُقدر بثمن، بل شملت كل شيء آخر فُقد في السرقة.
    
  "يا لكِ من حمقاء غبية! احذري مما تتمنين، يا لكِ من حمقاء!" تذمرت من بين أصابعها المقيدّة، وهي تندب النتيجة الشاذة لخطتها الأصلية. "الآن لستِ مضطرة للكذب على هنري. لقد سُرقت بالفعل!"
    
  تحرك شيء ما في الردهة، صرير خطوات على الأرضية الخشبية. من خلف الستائر المطلة على الحديقة الأمامية، نظرت إلى الأسفل لترى إن كان هناك أحد، لكنها كانت خالية. صدر صرير مقلق من غرفة المعيشة في الطابق السفلي، لكن شانتال لم تستطع الاتصال بالشرطة أو شركة أمنية للبحث عن مصدره. سيكتشفون جريمة حقيقية، كانت في الأصل ملفقة، وستقع في ورطة كبيرة.
    
  أم أنها ستفعل؟
    
  كانت عواقب مثل هذه المكالمة تؤرقها. هل اتخذت جميع الاحتياطات اللازمة في حال انكشف أمرها؟ ففي النهاية، كانت تفضل إغضاب زوجها والمخاطرة بأشهر من الاستياء على أن تُقتل على يد متسلل ذكي بما يكفي لتجاوز نظام الأمان في منزلها.
    
  من الأفضل أن تحسمي أمركِ يا امرأة، فالوقت ينفد. إذا كان اللص سيقتلكِ، فأنتِ تضيعين وقتكِ بالسماح له بالعبث بمنزلكِ. خفق قلبها بشدة. من ناحية أخرى، إذا اتصلتِ بالشرطة وانكشف أمركِ، فقد يطلقكِ هنري لفقدانكِ سيليست، لمجرد تجرؤكِ على التفكير بأن لكِ الحق في التخلي عنها!
    
  كانت شانتال تشعر ببرد قارس لدرجة أن جلدها كان يحترق كما لو كانت مصابة بقضمة صقيع تحت طبقات ملابسها السميكة. نقرت بحذائها على السجادة لزيادة تدفق الماء إلى قدميها، لكنهما بقيا باردين ومؤلمين داخل الحذاء.
    
  بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، اتخذت قرارها. نهضت شانتال من كرسيها وأخذت عصا تحريك الحطب من الموقد. اشتدت الرياح، كأنها لحنٌ منفردٌ على صوت طقطقة النار الخافتة، لكن شانتال أبقت حواسها متيقظة وهي تخطو إلى الردهة بحثًا عن مصدر الصرير. تحت نظرات خيبة الأمل التي ارتسمت على وجوه أسلاف زوجها الراحلين، والمصورة في اللوحات المعلقة على الجدران، عاهدت نفسها على بذل كل ما في وسعها لإنهاء هذه الفكرة المشؤومة.
    
  بيدها ورقة لعب، نزلت شانتال الدرج لأول مرة منذ أن ودّعت هنري. كان فمها جافًا، ولسانها ثقيلًا ومتشنجًا، وحلقها خشنًا كالصنفرة. وبينما كانت تنظر إلى لوحات نساء عائلة هنري، لم تستطع شانتال إلا أن تشعر بوخزة ذنب أمام عقود الماس الرائعة التي تزين أعناقهن. خفضت بصرها بدلًا من تحمل نظراتهن المتعجرفة التي كانت تلعنها.
    
  بينما كانت شانتال تشق طريقها عبر المنزل، أضاءت جميع الأنوار، حرصًا منها على التأكد من عدم وجود أي مكان يختبئ فيه شخص غير مرغوب فيه. أمامها، امتد الدرج الشمالي إلى الطابق الأول، حيث كان يُسمع صوت صرير. شعرت بألم في أصابعها وهي تمسك بقوة بالعصا المعدنية.
    
  عندما وصلت شانتال إلى الطابق السفلي، استدارت لتقطع المسافة الطويلة عبر الأرضية الرخامية لتضغط على مفتاح الإضاءة في الردهة، لكن قلبها توقف عند الظلام. أطلقت شهقة مكتومة أمام المشهد المروع الذي واجهته. بالقرب من مفتاح الإضاءة على الجدار المقابل، ظهر تفسير واضح لصوت الصرير. جثة امرأة، معلقة بحبل من عارضة السقف، تتأرجح جيئة وذهابًا مع نسيم النافذة المفتوحة.
    
  انحنت ركبتا شانتال، وكادت تصرخ صرخة مكتومة. كانت بريجيت، مدبرة منزلها. كانت طويلة ونحيلة، شقراء في التاسعة والثلاثين من عمرها، بوجه أزرق، نسخة بشعة مشوهة من جمالها السابق. سقط حذاؤها على الأرض، على بُعد متر واحد فقط من أصابع قدميها. كان الجو في الردهة بالأسفل باردًا جدًا، لا يُطاق تقريبًا، ولم تستطع الانتظار طويلًا قبل أن تخشى أن تخونها ساقاها. كانت عضلاتها تحترق وتتشنج من البرد، وشعرت بأوتار جسدها تنقبض.
    
  "أحتاج للصعود إلى الطابق العلوي!" صرخت في صمت. "أحتاج للوصول إلى المدفأة وإلا سأتجمد حتى الموت. سأغلق الباب وأتصل بالشرطة." جمعت كل قوتها، وصعدت الدرج ببطء، درجةً درجة، بينما كانت نظرة بريجيت الجامدة والثابتة تلاحقها من الجانب. "لا تنظري إليها يا شانتال! لا تنظري إليها."
    
  في الأفق، رأت غرفة المعيشة الدافئة والمريحة، التي باتت الآن ضرورية لبقائها. لو استطاعت الوصول إلى المدفأة، لكانت ستكتفي بحراسة غرفة واحدة، بدلًا من محاولة استكشاف متاهة منزلها الشاسعة والخطيرة. حسبت شانتال أنه بمجرد حبسها في غرفة المعيشة، ستتمكن من الاتصال بالسلطات والتظاهر بعدم معرفتها بأمر الألماس المفقود حتى يكتشف زوجها الأمر. الآن، عليها أن تتقبل فقدان مدبرة منزلها المحبوبة والقاتل، الذي قد يكون لا يزال في المنزل. أولًا، عليها أن تبقى على قيد الحياة، ثم عليها أن تواجه عواقب قراراتها الخاطئة. كان صوت الحبل المشدود كالأنفاس المتقطعة وهي تسير على الدرابزين. شعرت بالغثيان، وارتجفت أسنانها من البرد.
    
  انطلقت أنّةٌ مروّعة من مكتب لويز الصغير، إحدى الغرف الاحتياطية في الطابق الأرضي. اندفعت نسمة هواء باردة من تحت الباب، لامست حذاء شانتال وصعدت على ساقيها. "لا، لا تفتحي الباب"، احتجّت لويز. "أنتِ تعرفين ما يحدث. ليس لدينا وقت للبحث عن دليل على أنكِ تعرفين بالفعل يا شانتال. هيا. أنتِ تعرفين. نشعر بذلك. ككابوسٍ مرعبٍ بأرجل، أنتِ تعرفين ما ينتظركِ. فقط تعالي إلى النار."
    
  قاومت شانتال رغبتها في فتح باب لويز، فأفلتت المقبض واستدارت لتكتم أنينها. تمتمت من بين أسنانها المشدودة: "الحمد لله أن جميع الأنوار مضاءة"، وهي تعانق نفسها بينما تسير نحو الباب المُرحِّب الذي يؤدي إلى التوهج البرتقالي الرائع للمدفأة.
    
  اتسعت عينا شانتال وهي تنظر أمامها. في البداية، لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد رأت الباب يتحرك بالفعل، ولكن عندما اقتربت من الغرفة، لاحظت أنه يُغلق ببطء ملحوظ. حاولت الإسراع، فأمسكت بالعصا جاهزةً لمن يُغلق الباب، لكن كان عليها الدخول.
    
  ماذا لو كان هناك أكثر من قاتل في المنزل؟ ماذا لو كان القاتل الموجود في غرفة المعيشة يصرف انتباهك عما يحدث في غرفة لويز؟ فكرت وهي تحاول رصد أي ظل أو شكل قد يساعدها على فهم طبيعة الحادث. لم يكن هذا هو الوقت المناسب لطرح هذا الموضوع، كما أشار صوت آخر في رأسها.
    
  كان وجه شانتال شاحبًا كالثلج، وشفتيها باهتتين، وجسدها يرتجف بشدة وهي تقترب من الباب. لكنه انغلق بقوة بمجرد أن حاولت فتح المقبض، دافعًا إياه للخلف بقوة. شعرت شانتال وكأن الأرض حلبة تزلج، فنهضت مسرعة وهي تنتحب في هزيمة، بينما كانت أصوات الأنين المروعة تنبعث من باب لويز. غلبها الرعب، فحاولت شانتال دفع باب غرفة المعيشة، لكنها كانت أضعف من أن تتحمل البرد.
    
  جلست على الأرض، تنظر من تحت الباب لتلمح ضوء المدفأة. حتى ذلك كان ليُخفف عنها قليلاً لو تخيلت شدة الحرارة، لكن السجادة السميكة حجبت رؤيتها. حاولت النهوض، لكنها كانت تشعر ببرد شديد، فانكمشت في الزاوية بجوار الباب المغلق.
    
  "اذهبي إلى إحدى الغرف الأخرى وأحضري بعض البطانيات، يا حمقاء!" فكرت. "هيا، أشعلي نارًا أخرى يا شانتال. هناك أربعة عشر مدفأة في الفيلا، وأنتِ مستعدة للموت من أجل واحدة؟" ارتجفت، وكادت تبتسم من شدة ارتياحها للقرار. نهضت السيدة شانتال بصعوبة لتصل إلى أقرب غرفة نوم للضيوف مزودة بمدفأة. أربعة أبواب فقط للأسفل وبضع درجات للأعلى.
    
  كانت الأنينات الثقيلة المنبعثة من خلف الباب الثاني تُرهق نفسها وتُثير أعصابها، لكن سيدة المنزل كانت تعلم أنها ستموت من انخفاض حرارة الجسم إن لم تصل إلى الغرفة الرابعة. كانت تحتوي على درج مليء بأعواد الثقاب والولاعات، وشبكة الموقد مليئة بغاز البوتان لدرجة تكفي لانفجاره. كان هاتفها المحمول في غرفة المعيشة، وأجهزة الكمبيوتر الخاصة بها موزعة في غرف مختلفة بالطابق الأرضي - وهو مكان كانت تخشى دخوله، مكان كانت نافذته مفتوحة، وكانت مدبرة منزلها الراحلة تُراقب الوقت فيه بدقة كالساعة على رف الموقد.
    
  "أرجوكِ، أرجوكِ، دعي الغرفة مليئة بالحطب"، تمتمت وهي ترتجف، تفرك يديها وتسحب طرف شالها على وجهها محاولةً التقاط بعض أنفاسها الدافئة. وبينما كانت تمسك بالملقط بإحكام تحت ذراعها، اكتشفت أن الغرفة مفتوحة. تأرجح ذعر شانتال بين الخوف من الموت والبرد القارس، وظلت تتساءل أيهما سيقتلها أولًا. وبحماس شديد، حاولت تكديس الحطب في مدفأة غرفة المعيشة، بينما خفتت الأنينات المروعة القادمة من الغرفة الأخرى.
    
  حاولت يداها بصعوبة التشبث بالشجرة، لكنها بالكاد استطاعت تحريك أصابعها. شعرت بشيء غريب في حالتها، كما ظنت. فوجود تدفئة جيدة في منزلها وعدم رؤيتها لبخار أنفاسها يناقض تمامًا افتراضها بأن طقس نيس بارد بشكل غير معتاد في هذا الوقت من السنة.
    
  "كل هذا،" قالت وهي تغلي غضباً من نواياها الخاطئة، محاولةً إشعال الغاز تحت جذوع الأشجار، "فقط لأتدفأ في حين أن الجو لم يبرد بعد! ما الذي يحدث؟ أنا أتجمّد حتى الموت من الداخل!"
    
  اشتعلت النار بقوة، وحوّل غاز البوتان المشتعل جدران الغرفة الشاحبة إلى لونٍ زاهي. "آه! جميل!" هتفت. أنزلت الملقط لتدفئة راحتيها في الموقد المتأجج، الذي اشتعل مجددًا، مُصدرًا شراراتٍ كانت ستخمد عند أدنى لمسة. راقبتها وهي تحلق وتختفي بينما تُدخل يديها في الموقد. سمعت حفيفًا خلفها، فالتفتت شانتال لتنظر إلى وجه عبد الراية الشاحب وعينيه السوداوين الغائرتين.
    
  قالت لا إرادياً: "سيد رايا! لقد أخذتَ ألماسي!"
    
  قال بهدوء: "فعلت ذلك يا سيدتي. ولكن مهما يكن من أمر، فلن أخبر زوجك بما فعلتِ من وراء ظهره."
    
  "يا ابن العاهرة!" كتمت غضبها، لكن جسدها رفض أن يمنحها الرشاقة اللازمة للاندفاع.
    
  "من الأفضل أن تبقي قريبة من النار يا سيدتي. نحن نحتاج إلى الدفء لنعيش. لكن الماس لا يمكن أن يجعلك تتنفسين"، هكذا شارك حكمته.
    
  "هل تفهم ما يمكنني فعله بك؟ أعرف بعض الأشخاص المهرة للغاية، ولدي المال الكافي لتوظيف أفضل الصيادين إذا لم تُعد لي الماس!"
    
  "كفى تهديدات يا سيدتي شانتال،" حذرها بودّ. "كلانا يعلم لماذا احتجتِ إلى خيميائي لإجراء التحويل السحري لأحجاركِ الكريمة الأخيرة. أنتِ بحاجة إلى المال. تباً لكِ،" قالها بنبرة وعظية. "أنتِ ثرية بشكل فاضح، ولا ترين الثروة إلا عندما تكونين عمياء عن الجمال والغاية. أنتِ لا تستحقين ما تملكين، لذا فقد أخذت على عاتقي تخليصكِ من هذا العبء الثقيل."
    
  "كيف تجرؤ؟" عبست، بالكاد فقد وجهها المشوه لونه الأزرق في ضوء ألسنة اللهب المتأججة.
    
  "أتحداكم. أنتم أيها الأرستقراطيون تجلسون على أروع هبات الأرض وتدّعون ملكيتها. لا يمكنكم شراء قوة الآلهة، بل فقط النفوس الفاسدة للرجال والنساء. لقد أثبتم ذلك. هذه النجوم الساقطة ليست ملكًا لكم. إنها ملك لنا جميعًا، نحن السحرة والحرفيين الذين نستخدمها لنخلق ونزين ونقوي ما هو ضعيف"، هكذا خاطبها بحماس.
    
  "أنت؟ ساحر؟" ضحكت ضحكة جوفاء. "أنت فنان جيولوجي. لا وجود للسحر، أيها الأحمق!"
    
  "أليسوا هناك؟" سأل مبتسماً وهو يعبث بسيليست بين أصابعه. "إذن أخبريني يا سيدتي، كيف خلقتُ لديكِ وهم انخفاض حرارة الجسم؟"
    
  كانت شانتال عاجزة عن الكلام، غاضبة ومرعوبة. مع أنها كانت تعلم أن هذه الحالة الغريبة تخصها وحدها، إلا أنها لم تستطع تحمل فكرة لمسته الباردة ليدها في لقائهما الأخير. رغم قوانين الطبيعة، كانت مع ذلك تموت من البرد. تجمدت عيناها من الرعب وهي تراه يرحل.
    
  "مع السلامة يا سيدتي شانتال. أرجو أن تبقي دافئة."
    
  بينما كان يغادر، والخادمة تترنح، سمع عبد الريا صرخة تقشعر لها الأبدان من غرفة الضيوف... تمامًا كما توقع. وضع الماس في جيبه، وفي الطابق العلوي، صعدت مدام شانتال إلى المدفأة لتخفيف بردها قدر الإمكان. بعد أن كانت تعمل عند درجة حرارة آمنة تبلغ 37.5 درجة مئوية (99.5 درجة فهرنهايت) طوال هذا الوقت، ماتت بعد ذلك بوقت قصير، وقد التهمتها النيران.
    
    
  7
  لا يوجد خائن في حفرة الرؤيا.
    
    
  اختبر بيردو شيئًا لم يختبره من قبل، كراهيةً شديدةً لإنسان آخر. ورغم تعافيه ببطء جسديًا ونفسيًا من المحنة التي ألمّت به في بلدة فالين الصغيرة باسكتلندا، وجد أن الشيء الوحيد الذي يُعكّر صفو بهجته وهدوئه هو أن جو كارتر، المعروف أيضًا باسم جوزيف كارستن، ما زال يلهث. كان يشعر بمرارة شديدة في فمه كلما ناقش المحاكمة العسكرية الوشيكة مع محاميه، بقيادة العميل الخاص باتريك سميث.
    
  "لقد وصلتني هذه المذكرة للتو يا ديفيد،" أعلن هاري ويبستر، كبير المسؤولين القانونيين في جامعة بيردو. "لا أعرف إن كانت هذه أخباراً سارة أم سيئة بالنسبة لك."
    
  انضم شريكا ويبستر وباتريك إلى بيردو ومحاميه على مائدة عشاء في غرفة الطعام ذات السقف العالي بفندق ريشتيشوسيس. وقُدِّم لهم الكعك والشاي، فقبل الوفد ذلك بسرور قبل أن يتوجهوا إلى ما كانوا يأملون أن تكون جلسة استماع سريعة ومتساهلة.
    
  سأل بيردو وقلبه يخفق بشدة: "ما هذا؟". لم يسبق له أن شعر بالخوف من أي شيء من قبل. فثروته وموارده وممثلوه كانوا قادرين دائمًا على حل أي مشكلة تواجهه. لكن خلال الأشهر القليلة الماضية، أدرك أن الثروة الحقيقية الوحيدة في الحياة هي الحرية، وأنه على وشك فقدانها. لقد كانت لحظة إدراك مرعبة حقًا.
    
  عبس هاري وهو يتفحص الأحرف الصغيرة في البريد الإلكتروني الذي تلقاه من القسم القانوني في مقر جهاز المخابرات السرية. "على أي حال، ربما لن يهمنا الأمر، لكن رئيس جهاز المخابرات السرية لن يكون موجودًا. يهدف هذا البريد الإلكتروني إلى إبلاغ جميع المعنيين والاعتذار لهم عن غيابه، لكن كانت لديه بعض الأمور الشخصية الملحة التي كان عليه الاهتمام بها."
    
  سألت: "أين؟" فأجابت جامعة بيردو بفارغ الصبر.
    
  أثار ردة فعله دهشة هيئة المحلفين، لكنه سرعان ما قلل من شأن الأمر بهز كتفيه وابتسامة: "أنا فقط أتساءل لماذا لم يكلف الرجل الذي أمر بمحاصرة ممتلكاتي نفسه عناء حضور جنازتي".
    
  "لن يدفنك أحد يا ديفيد،" قال هاري ويبستر مواسياً إياه، وكأنه محاميه. "لكن لم يُذكر مكان الدفن، فقط أنه كان من المفترض أن يذهب إلى موطن أجداده. أتخيل أنه سيكون في ركنٍ ما من إنجلترا النائية."
    
  لا، لا بدّ أن يكون في مكان ما في ألمانيا أو سويسرا، أو في أحد أوكار النازيين المريحة تلك، ضحك بيردو في نفسه، متمنيًا لو كان بإمكانه كشف الحقيقة عن هذا الزعيم المنافق. شعر سرًا براحة كبيرة لعلمه أنه لن يضطر إلى النظر في وجه عدوه البشع وهو يُعامل علنًا كمجرم، ويشاهد هذا الوغد يتلذذ بمحنته.
    
  اتصل سام كليف في الليلة السابقة ليُبلغ بيردو بأن القناة الثامنة وبرنامج "وورلد برودكاست توداي"، وربما قناة سي إن إن أيضًا، ستكون متاحة لبث كل ما جمعه الصحفي الاستقصائي لكشف أي تجاوزات لجهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) على الساحة الدولية وأمام الحكومة البريطانية. مع ذلك، وحتى يتوفر لديهما أدلة كافية لإدانة كارستن، كان على سام وبيردو إبقاء معلوماتهما سرية. المشكلة أن كارستن كان يعلم. كان يعلم أن بيردو يعلم، وهذا شكّل تهديدًا مباشرًا، وهو أمر كان ينبغي على بيردو توقعه. ما أقلقه هو كيف سيقرر كارستن التخلص منه، لأن بيردو سيبقى دائمًا في الظل، حتى لو سُجن.
    
  "هل يمكنني استخدام هاتفي الخلوي يا باتريك؟" سأل بنبرة ملائكية، كما لو أنه لا يستطيع الاتصال بسام إذا أراد ذلك.
    
  "حسنًا، بالتأكيد. لكنني بحاجة إلى معرفة من ستتصل به"، قال باتريك وهو يفتح الخزنة التي كان يحتفظ فيها بجميع الأشياء التي لا يمكن لجامعة بوردو الوصول إليها بدون إذن.
    
  قال بيردو "سام كليف" بلا مبالاة، وحصل على موافقة باتريك على الفور، لكنه تلقى تقييمًا غريبًا من ويبستر.
    
  سأل بيردو: "لماذا؟" وأضاف: "الجلسة ستعقد بعد أقل من ثلاث ساعات يا ديفيد. أنصحك باستغلال الوقت بحكمة."
    
  "هذا ما أفعله. شكرًا لرأيك يا هاري، لكن هذا خطأ سام إلى حد كبير، إن لم يكن لديك مانع"، أجاب بيردو بنبرة ذكّرت هاري ويبستر بأنه ليس المسؤول. ثم طلب الرقم، فظهرت الرسالة: "كارستن مفقود. أظن أنه في وكر نمساوي".
    
  تم إرسال رسالة قصيرة مشفرة على الفور عبر اتصال فضائي ضعيف وغير قابل للتتبع، بفضل أحد أجهزة بيردو التكنولوجية المبتكرة، التي قام بتثبيتها على هواتف أصدقائه وخادمه، وهم الأشخاص الوحيدون الذين اعتقد أنهم يستحقون مثل هذه الميزة والأهمية. بمجرد إرسال الرسالة، أعاد بيردو الهاتف إلى باتريك. "شكرًا."
    
  "كان ذلك سريعًا للغاية"، علّق باتريك منبهرًا.
    
  "التكنولوجيا يا صديقي. أخشى أن تتحول الكلمات قريبًا إلى رموز، وأن نعود إلى الكتابة الهيروغليفية،" ابتسم بيردو بفخر. "لكنني سأبتكر بالتأكيد تطبيقًا يُجبر المستخدمين على اقتباس إدغار آلان بو أو شكسبير قبل أن يتمكنوا من تسجيل الدخول."
    
  لم يستطع باتريك كبح ابتسامته. كانت هذه أول مرة يقضي فيها وقتًا مع المستكشف والعالم والملياردير ديفيد بيردو. حتى وقت قريب، لم يكن يعتبره سوى شاب ثري متغطرس، يتباهى بامتيازاته ليحصل على كل ما يشاء. لم يرَ باتريك بيردو مجرد فاتح أو كنز من الآثار القديمة التي ليست ملكه، بل رآه شخصًا عاديًا يسرق الأصدقاء.
    
  في السابق، لم يكن اسم بيردو يثير في نفسه سوى الازدراء، مرادفًا لفساد سام كليف والمخاطر المرتبطة بصائد الآثار المخضرم. لكن باتريك بدأ الآن يفهم سر انجذابه إلى هذا الرجل المرح والساحر، الذي كان في الحقيقة متواضعًا وصادقًا. ودون قصد، وجد نفسه ينجذب إلى صحبة بيردو وذكائه.
    
  "دعونا ننهي هذا يا شباب"، اقترح هاري ويبستر، وجلس الرجال لإكمال الخطابات التي سيقدمونها.
    
    
  8
  محكمة عمياء
    
    
    
  غلاسكو - بعد ثلاث ساعات
    
    
  في أجواء هادئة وإضاءة خافتة، اجتمع عدد قليل من المسؤولين الحكوميين وأعضاء الجمعية الأثرية والمحامين لحضور محاكمة ديفيد بيردو بتهمة التورط المزعوم في التجسس الدولي وسرقة ممتلكات ثقافية. تجولت عينا بيردو الزرقاوان الشاحبتان في قاعة المحكمة، باحثًا عن وجه كارستن المُحتقر كما لو كان ذلك أمرًا بديهيًا. تساءل عما يفعله النمساوي، أينما كان، وهو يعلم تمامًا مكان بيردو. من جهة أخرى، ربما تخيل كارستن أن بيردو كان يخشى عواقب التلميح إلى صلة مسؤول رفيع المستوى بأحد أعضاء جماعة الشمس السوداء، وربما قرر التغاضي عن الأمر.
    
  كان أول مؤشر على هذا الاعتبار الأخير هو عدم محاكمة بيردو أمام المحكمة الجنائية الدولية في لاهاي، وهي المحكمة المختصة عادةً بمثل هذه التهم. وقد اتفق بيردو وفريقه القانوني على أن إقناع جو كارتر للحكومة الإثيوبية بمقاضاته في جلسة استماع غير رسمية في غلاسكو يشير إلى رغبته في إبقاء القضية سرية. ورغم أن مثل هذه المحاكمات غير الرسمية قد تكون ساهمت في محاكمة المتهمين بشكل مناسب، فمن غير المرجح أن تكون قد أحدثت تغييرًا جوهريًا في أسس القانون الدولي المتعلق بالتجسس، أو أي شيء آخر.
    
  قال هاري ويبستر لبيردو قبل المحاكمة: "هذا أفضل دفاع لدينا. إنه يريد توجيه الاتهام إليك ومحاكمتك، لكنه لا يريد لفت الانتباه. وهذا جيد."
    
  جلس الحضور وانتظروا بدء الإجراءات.
    
  أعلن المدعي العام: "هذه محاكمة ديفيد كونور بيردو بتهم ارتكاب جرائم أثرية تتعلق بسرقة العديد من الرموز الثقافية والآثار الدينية. وستدعم الشهادات المقدمة في هذه المحاكمة تهمة التجسس التي ارتُكبت تحت ستار البحث الأثري".
    
  بعد استكمال جميع الإعلانات والإجراءات الرسمية، قدّم المدعي العام، المحامي رون واتس، نيابةً عن جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6)، أعضاء المعارضة الذين يمثلون جمهورية إثيوبيا الفيدرالية الديمقراطية ووحدة الجرائم الأثرية. وكان من بينهم البروفيسور إمرو من الحركة الشعبية لحماية المواقع التراثية، والعقيد باسل يمينو، القائد العسكري المخضرم ورئيس جمعية أديس أبابا للحفاظ على التراث التاريخي.
    
  "سيد بيردو، في مارس 2016، يُزعم أن بعثة قمت بقيادتها وتمويلها سرقت قطعة أثرية دينية تُعرف باسم تابوت العهد من معبد في أكسوم، إثيوبيا. هل أنا على صواب؟" قال المدعي العام بنبرة أنفية متذمرة وبقدر مناسب من التعالي.
    
  كان بيردو، كعادته، هادئاً ومتعالياً. "أنت مخطئ يا سيدي."
    
  انطلقت همهمة استنكار من الحاضرين، وربت هاري ويبستر برفق على ذراع بيردو ليذكره بكبح جماحه، لكن بيردو تابع بودّ قائلاً: "في الواقع، كانت نسخة طبق الأصل من تابوت العهد، وقد وجدناها داخل سفح الجبل خارج القرية. لم تكن الصندوق المقدس الشهير الذي يحتوي على قوة الله، يا سيدي."
    
  قال المحامي ساخراً: "كما ترى، هذا غريب، لأنني كنت أعتقد أن هؤلاء العلماء المحترمين سيكونون قادرين على التمييز بين السفينة الحقيقية والسفينة المزيفة".
    
  أجاب بيردو بسرعة: "أوافقك الرأي. يبدو أنهم قادرون على التمييز. من ناحية أخرى، بما أن موقع الفلك الحقيقي مجرد تكهنات ولم يتم إثباته بشكل قاطع، فسيكون من الصعب معرفة المقارنات التي يمكن إجراؤها."
    
  نهض البروفيسور إمرو، وبدا عليه الغضب الشديد، لكن المحامي أشار إليه بالجلوس قبل أن يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
    
  سأل المحامي: "ماذا تقصد بذلك؟"
    
  "أعترض يا سيدتي"، قال البروفيسور إمرو وهو يبكي مخاطباً القاضية هيلين أوسترين. "هذا الرجل يسخر من تراثنا ويهين قدرتنا على تحديد آثارنا!"
    
  أمرت القاضية قائلة: "اجلس يا أستاذ إمرو. لم أسمع أي ادعاءات من هذا القبيل من المتهم. انتظر دورك من فضلك." ثم نظرت إلى بيردو وقالت: "ماذا تقصد يا سيد بيردو؟"
    
  قال بيردو عرضاً: "لست مؤرخاً أو عالماً لاهوتياً بارزاً، لكنني أعرف بعض المعلومات عن الملك سليمان وملكة سبأ وتابوت العهد. وبالنظر إلى وصفه في جميع النصوص، فأنا متأكد تماماً أنه لم يرد ذكر أبداً أن غطاء التابوت يحمل نقوشاً تتعلق بالحرب العالمية الثانية".
    
  "ماذا تقصد يا سيد بيردو؟" رد المحامي قائلاً: "هذا غير منطقي".
    
  قال بيردو ببرود، مستمتعًا برد فعل الحضور الصادم في قاعة الاجتماعات: "أولًا، لا ينبغي أن يكون محفورًا عليه صليب معقوف". انتقى الملياردير ذو الشعر الفضي الحقائق بعناية ليدافع عن نفسه دون الكشف عن عالم الجريمة الخفي، حيث سيقف القانون عائقًا أمامه. اختار بعناية ما يمكنه إخبارهم به، خشية أن تثير أفعاله انتباه كارستن وتضمن بقاء الصراع مع "الشمس السوداء" طي الكتمان لفترة كافية ليستخدم أي وسيلة ضرورية لتوقيع هذا الفصل.
    
  "هل أنت مجنون؟" صرخ العقيد يمينو، لكن الوفد الإثيوبي انضم إليه على الفور في اعتراضاتهم.
    
  "يا سيادة العقيد، أرجو منك ضبط أعصابك، وإلا سأعتبرك متهمًا بازدراء المحكمة. تذكر، هذه جلسة استماع في المحكمة، وليست مناظرة!" قالت القاضية بنبرة حازمة. "يمكن للادعاء المضي قدمًا."
    
  "هل تدّعي أن الذهب منقوش عليه صليب معقوف؟" ابتسم المحامي ساخرًا من هذا الادعاء. "هل لديك أي صور تثبت ذلك يا سيد بيردو؟"
    
  أجاب بيردو بأسف: "لا أعرف".
    
  كان المدعي العام مسروراً. "إذن دفاعك مبني على أقوال منقولة؟"
    
  وأوضح بيردو قائلاً: "لقد تم تدمير سجلاتي أثناء المطاردة، الأمر الذي كاد أن يؤدي إلى موتي".
    
  "إذن، استهدفتك السلطات"، قال واتس ضاحكًا. "ربما لأنك كنت تسرق قطعة تاريخية لا تُقدر بثمن. سيد بيردو، الأساس القانوني للمقاضاة بتهمة تدمير الآثار ينبع من اتفاقية عام 1954 التي سُنّت ردًا على الدمار الذي لحق بالمنطقة بعد الحرب العالمية الثانية. كان هناك سبب لإطلاق النار عليك."
    
  "لكننا كنا نتعرض لإطلاق النار من قبل مجموعة استكشافية أخرى، وهي مجموعة المحامي واتس، بقيادة أستاذة معينة تدعى ريتا بوبوري، وبتمويل من منظمة كوزا نوسترا."
    
  ومرة أخرى، أثار تصريحه ضجة كبيرة لدرجة أن القاضي اضطر إلى فضّ النزاع. تبادل ضباط جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) النظرات، غير مدركين لأي تورط للمافيا الصقلية.
    
  "إذن أين هذه البعثة الأخرى وأين الأستاذ الذي قادها؟" سأل المدعي العام.
    
  قال بيردو بصراحة: "لقد ماتوا يا سيدي".
    
  "إذن أنت تخبرني أن جميع البيانات والصور التي تدعم اكتشافك قد دُمرت، وأن الأشخاص الذين يمكنهم دعم ادعائك قد ماتوا جميعًا؟" ضحك واتس. "هذا مناسب جدًا."
    
  "وهذا يجعلني أتساءل من قرر أنني غادرت مع السفينة؟" ابتسم بيردو.
    
  حذر القاضي قائلاً: "سيد بيردو، لن تتحدث إلا عند استدعائك. ومع ذلك، هذه نقطة وجيهة أود طرحها لصالح الادعاء. هل عُثر على التابوت في حوزة السيد بيردو، أيها العميل الخاص سميث؟"
    
  وقف باتريك سميث باحترام وأجاب قائلاً: "لا يا سيدتي".
    
  وسأل القاضي: "إذن، لماذا لم يتم إلغاء أمر جهاز المخابرات السرية؟ إذا لم تكن هناك أدلة كافية لمقاضاة السيد بيردو، فلماذا لم يتم إخطار المحكمة بهذا التطور؟"
    
  أزال باتريك صوته وقال: "لأن رئيسنا لم يصدر الأمر بعد يا سيدتي".
    
  "وأين رئيسكم؟" عبست، لكن النيابة ذكّرتها بالمذكرة الرسمية التي طلب فيها جو كارتر الإعفاء لأسباب شخصية. نظر القاضي إلى أعضاء المحكمة بتوبيخ شديد. "أجد هذا التخبط مقلقًا، أيها السادة، لا سيما عندما تقررون مقاضاة رجل دون دليل قاطع على حيازته للقطعة الأثرية المسروقة."
    
  "سيدتي، لو سمحتِ؟" تملق المستشار واتس بسخرية. "كان السيد بيردو معروفًا وموثقًا باكتشافه كنوزًا عديدة في رحلاته الاستكشافية، بما في ذلك رمح القدر الشهير الذي سرقه النازيون خلال الحرب العالمية الثانية. وقد تبرع بالعديد من الآثار ذات القيمة الدينية والثقافية لمتاحف حول العالم، بما في ذلك اكتشاف الإسكندر الأكبر مؤخرًا. وإذا فشلت الاستخبارات العسكرية في العثور على هذه القطع الأثرية في ممتلكاته، فهذا يثبت فقط أنه استخدم هذه الرحلات للتجسس على دول أخرى."
    
  يا إلهي، هكذا فكر باتريك سميث.
    
  "من فضلكِ يا سيدتي، هل لي أن أقول شيئًا؟" سأل كول يمينا، فأومأ القاضي بالإذن. "إذا لم يكن هذا الرجل قد سرق تابوتنا، كما أقسمت مجموعة كاملة من عمال أكسوم على ذلك، فكيف اختفى من حوزته؟"
    
  سأل القاضي: "سيد بيردو؟ هل ترغب في توضيح ذلك؟"
    
  "كما ذكرت سابقاً، كنا مطاردين من قبل بعثة أخرى. سيدتي، بالكاد تمكنت من النجاة، لكن مجموعة بوت بوري السياحية استولت لاحقاً على التابوت، الذي لم يكن تابوت العهد الحقيقي،" أوضح بيردو.
    
  "لقد ماتوا جميعًا. فأين الأثر؟" سأل الأستاذ المفتون. بدا إمرو متأثرًا بشدة بالخسارة. سمحت القاضية للرجال بالتحدث بحرية طالما حافظوا على النظام، كما أمرتهم.
    
  أجاب بيردو: "شوهد آخر مرة في فيلتهم في جيبوتي يا أستاذ، قبل أن ينطلقوا في رحلة استكشافية مع زملائي وأنا لفحص بعض المخطوطات من اليونان. اضطررنا إلى إرشادهم إلى الطريق، وكان هناك..."
    
  "لقد زورتِ موتكِ"، اتهمت المدعية العامة بحدة. "لا داعي للمزيد من الكلام يا سيدتي. تم استدعاء جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) إلى مكان الحادث لاعتقال السيد بيردو، ليجدوه "ميتًا" ويكتشفوا أن أعضاء البعثة الإيطاليين قد لقوا حتفهم. أليس كذلك يا عميل سميث الخاص؟"
    
  حاول باتريك ألا ينظر إلى بيردو. فأجاب بهدوء: "نعم".
    
  وتابع المدعي العام: "لماذا يُزيّف موته لتجنب الاعتقال إن لم يكن لديه ما يُخفيه؟". كان بيردو مُتحمّسًا لتفسير أفعاله، لكن سرد تفاصيل دراما جماعة الشمس السوداء وإثبات وجودها كان مُطوّلًا جدًا ولا يستحقّ هذا التشتيت.
    
  "سيدتي، هل لي؟" نهض هاري ويبستر أخيراً من مقعده.
    
  "استمر"، قالت موافقة، لأن محامي الدفاع لم ينطق بكلمة واحدة بعد.
    
  "هل لي أن أقترح التوصل إلى نوع من الاتفاق لموكلي، إذ من الواضح وجود ثغرات عديدة في هذه القضية؟ لا يوجد دليل قاطع ضد موكلي بتهمة إخفاء آثار مسروقة. علاوة على ذلك، لا يوجد أحد حاضر يشهد بأنه زودهم بأي معلومات استخباراتية تتعلق بالتجسس". توقف للحظة ليتبادل النظرات مع كل ممثل من ممثلي الاستخبارات العسكرية الحاضرين، ثم نظر إلى بيردو.
    
  وتابع قائلاً: "أيها السادة، سيدتي، بإذن من موكلتي، أود أن أقبل صفقة الإقرار بالذنب".
    
  حافظ بيردو على رباطة جأشه، لكن قلبه كان يخفق بشدة. لقد ناقش هذه النتيجة بالتفصيل مع هاري في ذلك الصباح، لذا كان يعلم أنه يستطيع الوثوق بمحاميه الرئيسي لاتخاذ القرارات الصائبة. مع ذلك، كان الأمر مُقلقًا. رغم ذلك، وافق بيردو على أن يطووا هذه الصفحة ببساطة وبأقل قدر ممكن من العواقب الوخيمة. لم يكن يخشى العقاب على أفعاله، لكنه بالتأكيد لم يكن يرغب في قضاء سنوات خلف القضبان دون فرصة للاختراع والاستكشاف، والأهم من ذلك، وضع جوزيف كارستن عند حده.
    
  قالت القاضية وهي تطوي يديها على الطاولة: "حسنًا، ما هي شروط المدعى عليه؟"
    
    
  9
  زائر
    
    
  سألت نينا سام عبر سكايب: "كيف سارت جلسة الاستماع؟". خلفها، كان بإمكانه رؤية صفوف لا نهاية لها على ما يبدو من الرفوف المليئة بالتحف القديمة وأشخاص يرتدون معاطف بيضاء يقومون بتصنيف العناصر المختلفة.
    
  قال سام وهو يتنفس الصعداء: "لم أتلقَّ ردًا من بادي أو بيردو بعد، لكنني سأحرص على إبلاغك فور اتصال بادي بي بعد ظهر اليوم. أنا سعيدٌ فقط لأن بادي موجودٌ معه."
    
  "لماذا؟" عبست. ثم ضحكت بمرح. "عادةً ما يكون بيردو مسيطراً على الناس دون عناء. لا داعي للقلق بشأنه يا سام. أراهن أنه سيخرج حراً دون الحاجة حتى إلى تزييت زنزانته في السجن المحلي."
    
  ضحك سام معها، مستمتعًا بإيمانها بقدرات جامعة بيردو ومزحتها عن السجون الاسكتلندية. كان يفتقدها، لكنه لن يعترف بذلك بصوت عالٍ أبدًا، فضلًا عن إخبارها به مباشرةً. لكنه كان يرغب في ذلك.
    
  سأل: "متى ستعود حتى أتمكن من شراء مشروب ويسكي الشعير الفردي لك؟"
    
  ابتسمت نينا وانحنت للأمام لتقبل الشاشة. "أوه، هل تشتاق إليّ يا سيد كليف؟"
    
  "لا تبالغي في تقدير نفسكِ"، ابتسم وهو ينظر حوله بخجل. لكنه استمتع بالنظر إلى عيني المؤرخة الوسيمة الداكنتين مجدداً. بل استمتع أكثر برؤيتها تبتسم من جديد. "أين جوانا؟"
    
  التفتت نينا إلى الوراء، فتحرك رأسها، فجعلت خصلات شعرها الطويلة الداكنة ترفرف للأعلى. "لقد كانت هنا... انتظر... جو!" نادت من خارج الشاشة. "تعالَ سلّم على من تُعجب بها."
    
  ضحك سام وأسند جبهته على يده قائلاً: "هل ما زالت تطمع في مؤخرتي الجميلة المذهلة؟"
    
  "أجل، ما زالت تعتقد أنكِ وقحة يا عزيزتي،" مازحت نينا. "لكنها مغرمة أكثر بقائد سفينتها. آسفة." غمزت نينا وهي تراقب صديقتها تقترب، جوان إيرل، مُدرسة التاريخ التي ساعدتهما في العثور على كنز الإسكندر الأكبر.
    
  "مرحباً يا سام!" لوّح الكندي المرح له.
    
  "مرحباً جو، هل أنت بخير؟"
    
  "أنا بخير يا عزيزتي،" قالت وهي تبتسم. "كما تعلمين، هذا حلم أصبح حقيقة بالنسبة لي. أخيرًا أستطيع الاستمتاع والسفر، كل ذلك أثناء تدريس التاريخ!"
    
  "ناهيك عن رسوم العثور عليه، أليس كذلك؟" قالها وهو يغمز بعينه.
    
  اختفت ابتسامتها، وحلّت محلها نظرة حسد وهي تومئ برأسها وتهمس: "أعرف، أليس كذلك؟ يمكنني كسب عيشي من هذا! وكإضافة، حصلت على قارب كاياك قديم وجذاب لعملي في تأجير قوارب الصيد. أحيانًا نخرج إلى الماء لمشاهدة غروب الشمس، كما تعلم، عندما لا نخجل من استعراضه."
    
  ابتسم قائلًا: "يبدو رائعًا"، وهو يدعو في سره أن تنتصر نينا مجددًا. كان يعشق جوان، لكنها كانت بارعة في خداع الرجال. وكأنها تقرأ أفكاره، هزت كتفيها وابتسمت. "حسنًا يا سام، سأعيدك إلى الدكتور غولد. إلى اللقاء!"
    
  قال وهو يرفع حاجبه: "مع السلامة يا جو". الحمد لله.
    
  اسمع يا سام، سأعود إلى إدنبرة خلال يومين. سأحضر معي الغنيمة التي سرقناها مقابل التبرع بكنز الإسكندرية، لذا سيكون لدينا سبب للاحتفال. آمل فقط أن يبذل الفريق القانوني لجامعة بيردو قصارى جهده لضمان احتفالنا معًا. إلا إذا كنت في مهمة ما، بالطبع.
    
  لم يستطع سام إخبارها بالمهمة غير الرسمية التي كلفه بها بيردو، وهي جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات حول معاملات كارستن التجارية. في الوقت الراهن، كان لا بد أن يبقى الأمر سرًا بين الرجلين. "لا، مجرد بعض النقاط البحثية هنا وهناك"، قال وهو يهز كتفيه. "لكن لا شيء مهم بما يكفي ليمنعني من احتساء كأس من البيرة."
    
  قالت: "جميل".
    
  "إذن ستعود مباشرة إلى أوبان؟" سأل سام.
    
  عبست قائلة: "لا أعرف. كنت أفكر في الأمر، بما أن رايشتيسوسيس غير متاح حاليًا."
    
  "كما تعلمين، خادمتك المتواضعة تملك أيضاً قصراً فخماً في إدنبرة،" ذكّرها. "إنه ليس الحصن التاريخي الذي تتحدث عنه الأساطير والخرافات، ولكنه يحتوي على حوض استحمام ساخن رائع وثلاجة مليئة بالمشروبات الباردة."
    
  ابتسمت نينا بسخرية من محاولته الصبيانية لإغرائها. "حسنًا، حسنًا، لقد أقنعتني. فقط خذني من المطار وتأكد من أن صندوق سيارتك فارغ. أمتعتي سيئة هذه المرة، مع أنني عادةً لا أحمل الكثير من الأمتعة."
    
  "نعم، سأفعل يا فتاة. عليّ الذهاب، لكن هل يمكنكِ إرسال رسالة نصية لي بموعد وصولكِ؟"
    
  قالت: "سأفعل ذلك. كوني حازمة!"
    
  قبل أن يتمكن سام من تقديم ردٍّ ذكيٍّ لمواجهة مزحة نينا الخاصة بينهما، أنهت المحادثة. "تباً!" تذمّر. "يجب أن أكون أسرع من هذا."
    
  نهض واتجه إلى المطبخ ليحضر بيرة. كانت الساعة تقارب التاسعة مساءً، لكنه قاوم رغبته في إزعاج بادي بآخر مستجدات محاكمة بيردو. كان متوترًا للغاية حيال الأمر برمته، مما جعله مترددًا بعض الشيء في الاتصال ببادي. لم يكن سام في وضع يسمح له بتلقي أخبار سيئة هذه الليلة، لكنه كان يكره ميله إلى توقع أسوأ الاحتمالات.
    
  "من الغريب كيف يصبح الرجل بهذه الرجولة وهو يحمل بيرة، ألا تعتقد ذلك؟" سأل بريشلاديتش، الذي كان يتمدد بكسل على كرسي في الردهة خارج باب المطبخ مباشرةً. "أعتقد أنني سأتصل ببادي. ما رأيك؟"
    
  ألقى القط الزنجبيلي الكبير نظرةً غير مبالية عليه، ثم قفز إلى الجدار البارز بجوار الدرج. زحف ببطء إلى الطرف الآخر من الرداء واستلقى مجددًا - أمام صورة نينا وسام وبوردو بعد محنتهم إثر عثورهم على حجر ميدوسا. ضم سام شفتيه وأومأ برأسه قائلًا: "كنتُ أتوقع أن تقول ذلك. يجب أن تصبح محاميًا يا برويش، فأنتَ مُقنعٌ للغاية."
    
  رفع سماعة الهاتف لحظة سماعه طرقًا على الباب. كاد الطرق المفاجئ أن يُسقط كأس البيرة من يده، فنظر إلى برويش. سأله بهدوء، وهو يُحدّق من ثقب الباب: "هل كنتَ تعلم أن هذا سيحدث؟" ثم نظر إلى برويش وقال: "كنتَ مخطئًا. لم يكن بادي."
    
  "سيد كراك؟" توسل الرجل في الخارج. "هل لي أن أقول بضع كلمات؟"
    
  هزّ سام رأسه. لم يكن في مزاج لاستقبال الزوار. فضلاً عن ذلك، كان يستمتع بالخصوصية، بعيداً عن الغرباء ومطالبهم. طرق الرجل الباب مرة أخرى، لكن سام وضع إصبعه على فمه، مشيراً لقطته بالهدوء. استجابت القطة ببساطة، وانقلبت على ظهرها لتنام.
    
  قال الرجل: "سيد كليف، اسمي ليام جونسون. زميلي قريبٌ لخادم السيد بيردو، تشارلز، ولديّ بعض المعلومات التي قد تهمّك". كان سام في صراعٍ داخلي بين راحته وفضوله. لم يكن يرتدي سوى بنطال جينز وجوارب، ولم يكن في مزاجٍ يسمح له بالتقيد بالآداب، لكنه كان مُصِرًّا على معرفة ما يحاول ليام قوله.
    
  "انتظر لحظة!" صاح سام لا إرادياً. حسناً، يبدو أن فضولي قد تغلب عليّ. تنهد سام بترقب، ثم فتح الباب قائلاً: "مرحباً، ليام."
    
  "سيد كليف، تشرفت بلقائك"، ابتسم الرجل بتوتر. "هل لي بالدخول قبل أن يراني أحد؟"
    
  أجاب سام: "بالتأكيد، بعد أن أرى بطاقة هوية". مرت سيدتان مسنّتان ثرثارتان أمام بوابته، وقد بدت عليهما الحيرة من مظهر الصحفي الوسيم الصارم عاري الصدر، وهما تتبادلان النظرات. حاول كتم ضحكته، فغمز بعينه بدلاً من ذلك.
    
  "هذا بالتأكيد جعلهم يتحركون أسرع"، قال ليام ضاحكًا وهو يراقب سرعتهم، ثم ناول سام هوياته ليفحصها. أُعجب سام بالسرعة التي أخرج بها ليام محفظته، ولم يسعه إلا أن يُبدي إعجابه.
    
  تمتم سام وهو يقرأ الأحرف الصغيرة، متفحصًا كلمات التحقق الصغيرة التي علمه بادي البحث عنها: "المفتش/العميل ليام جونسون، القطاع 2، المخابرات البريطانية، وكل ذلك. حسنًا يا صديقي. تفضل بالدخول."
    
  قال ليام وهو يدخل بسرعة، يرتجف وهو ينفض نفسه برفق ليزيل قطرات المطر التي لم تخترق معطفه الصوفي: "شكراً لك يا سيد كليف. هل يمكنني وضع مظلتي على الأرض؟"
    
  "لا، سآخذ هذا"، قال سام وهو يعلقه رأسًا على عقب على علاقة ملابس خاصة حتى يجف على سجادته المطاطية. "هل تريد بيرة؟"
    
  أجاب ليام بسعادة: "شكراً جزيلاً لك".
    
  "حقا؟ لم أتوقع ذلك،" ابتسم سام وهو يخرج مرطبانًا من الثلاجة.
    
  "لماذا؟ أنا نصف أيرلندي، كما تعلم،" قال ليام مازحاً. "أجرؤ على القول إننا نستطيع أن نتفوق على الاسكتلنديين في الشرب في أي يوم."
    
  "قبلت التحدي يا صديقي"، قال سام مازحًا. ودعا ضيفه للجلوس على الأريكة ذات المقعدين التي كان يحتفظ بها للزوار. وبالمقارنة مع الأريكة ذات الثلاثة مقاعد، التي قضى عليها سام ليالٍ أكثر من تلك التي قضاها في سريره، كانت الأريكة ذات المقعدين أكثر متانة وأقل استخدامًا من سابقتها.
    
  "إذن، ما الذي جئت لتخبرني به؟"
    
  بعد أن صفّى ليام حلقه، بدا عليه فجأةً الجدية التامة. وبدا عليه القلق الشديد، فأجاب سام بنبرة أكثر هدوءًا: "لقد لفت بحثك انتباهنا يا سيد كليف. ولحسن الحظ، انتبهتُ إليه على الفور، لأنني أعاني من رد فعل قوي تجاه الحركة."
    
  "مستحيل!" تمتم سام، وهو يرتشف رشفات طويلة ليخفف من قلقه من سهولة رصده. "رأيتك وأنت واقف على عتبة بابي. أنت مراقب دقيق وسريع البديهة. أليس كذلك؟"
    
  أجاب ليام: "نعم، لهذا السبب لاحظت على الفور وجود خرق أمني في التقارير الرسمية لأحد كبار مسؤولينا، جو كارتر، رئيس جهاز الاستخبارات البريطاني MI6".
    
  "وأنت هنا لتُقدّم إنذارًا نهائيًا مقابل مكافأة، وإلا ستُفشي هوية المجرم لكلاب المخابرات، أليس كذلك؟" تنهّد سام. "ليس لديّ المال الكافي لدفع المال للمبتزين يا سيد جونسون، ولا أُحبّ الأشخاص الذين لا يُصرّحون بما يُريدون. إذن، ما الذي تتوقّعه منّي، أن أُبقي هذا سرًّا؟"
    
  همس ليام بحزم: "أنت مخطئ يا سام"، وكشف سلوكه لسام على الفور أنه لم يكن لطيفًا كما يبدو. لمعت عيناه الخضراوان، متوهجتين بالانزعاج من اتهامه بمثل هذه الرغبات التافهة. "وهذا هو السبب الوحيد الذي قد يجعلني أتغاضى عن هذه الإهانة. أنا كاثوليكي، ولا يمكننا مقاضاة من يهيننا بدافع البراءة والجهل. أنت لا تعرفني، لكنني أقول لك الآن إنني لست هنا لأؤثر عليك. يا إلهي، أنا أسمى من ذلك!"
    
  لم يذكر سام أن ردة فعل ليام قد فاجأته حرفيًا، لكنه أدرك بعد لحظة أن افتراضه، مهما بدا غير مفهوم، كان خاطئًا قبل أن يُتيح للرجل فرصة شرح موقفه بشكل صحيح. قال لضيفه: "أعتذر يا ليام، من حقك أن تغضب مني".
    
  "لقد سئمتُ من افتراضات الناس عني. أعتقد أن هذا جزء من طبيعة العمل. لكن دعنا نترك هذا جانبًا، وسأخبرك بما يجري. بعد إنقاذ السيد بيردو من منزل تلك المرأة، أصدرت المفوضية البريطانية العليا للاستخبارات أمرًا بتشديد الإجراءات الأمنية. أعتقد أن الأمر صدر من جو كارتر"، هكذا أوضح. "في البداية، لم أستطع فهم ما الذي دفع كارتر للتصرف بهذه الطريقة تجاه، عفواً، مواطن عادي صادف أنه ثري. الآن، أنا لا أعمل في قطاع الاستخبارات عبثًا يا سيد كليف. أستطيع رصد السلوك المشبوه من مسافة بعيدة، والطريقة التي تعامل بها رجل نافذ مثل كارتر مع كون السيد بيردو على قيد الحياة وبصحة جيدة أثارت غضبي، كما تعلم؟"
    
  "أفهم ما تعنيه. هناك أمور لا أستطيع للأسف الكشف عنها بخصوص البحث الذي أقوم به هنا يا ليام، لكن يمكنني أن أؤكد لك أنك متأكد تماماً من ذلك الشعور المريب الذي ينتابك."
    
  "اسمع يا سيد كليف، أنا لست هنا لأنتزع منك المعلومات، ولكن إذا كان ما تعرفه، وما تخفيه عني، يتعلق بنزاهة الوكالة التي أعمل بها، فأنا بحاجة إلى معرفته"، أصرّ ليام. "ليذهب مخطط كارتر إلى الجحيم، أنا أبحث عن الحقيقة."
    
    
  10
  القاهرة
    
    
  تحت سماء القاهرة الدافئة، دارت رحى أرواحٍ في حالة من الاضطراب، لا بمعنى شعري، بل بمعنى شعورٍ ديني بأن شيئًا شريرًا يتحرك في الكون، مُهيئًا لإحراق العالم، كيدٍ تحمل عدسة مكبرة بزاوية ومسافة مناسبتين لحرق البشرية. لكن هذه التجمعات المتفرقة لرجال الدين وأتباعهم المخلصين حافظت على تحول غريب في ترنح محور دوران النجوم لدى مُراقبيهم. حافظت السلالات القديمة، المحمية جيدًا في جمعيات سرية، على مكانتها بين أسلافها، مُحافظةً على عاداتهم وتقاليدهم.
    
  في البداية، عانى سكان لبنان من انقطاع مفاجئ للتيار الكهربائي، وبينما كان الفنيون يحاولون تحديد السبب، وردت أنباء من مدن أخرى في دول مختلفة عن انقطاع التيار الكهربائي فيها أيضاً، مما تسبب في فوضى عارمة امتدت من بيروت إلى مكة المكرمة. وبعد أقل من يوم، وردت تقارير من تركيا والعراق وأجزاء من إيران عن انقطاعات غامضة للتيار الكهربائي تسببت في فوضى عارمة. والآن، حلّ الظلام أيضاً على القاهرة والإسكندرية، وهما منطقتان في مصر، مما دفع رجلين من قبيلة ستارغيزر للبحث عن مصدر آخر غير شبكة الكهرباء.
    
  سأل بينيكال زميله أوفار: "هل أنت متأكد من أن الرقم سبعة قد غادر مداره؟"
    
  أجاب أوفار: "أنا متأكد مئة بالمئة يا بينيكال. انظري بنفسك. إنه تغيير هائل لن يستغرق سوى بضعة أيام!"
    
  "أيام؟ هل أنت مجنون؟ هذا مستحيل!" أجاب بينيكال رافضًا نظرية زميله تمامًا. رفع أوفار يده برفق ولوّح بها بهدوء. "هيا يا أخي. أنت تعلم أنه لا شيء مستحيل على العلم أو الله. أحدهما يمتلك معجزة الآخر."
    
  ندم بينيكال على انفعاله، وتنهد، وأشار بيده طالبًا غفران أوفار. "أعلم. أعلم. الأمر فقط..." قالها بنفاد صبر. "لم يُرصد مثل هذا الأمر من قبل. ربما أخشى أن يكون صحيحًا، لأن فكرة تغيير جرم سماوي لمداره دون أي تدخل من الأجرام الأخرى مرعبة للغاية."
    
  "أعلم، أعلم"، تنهد أوفار. كان الرجلان يقتربان من الستين، لكن جسديهما ما زالا يتمتعان بصحة جيدة بشكل ملحوظ، ولم تظهر على وجهيهما أي علامات للشيخوخة تقريبًا. كان كلاهما فلكيين، يدرسان في المقام الأول نظريات ثيون الإسكندري، لكنهما تبنيا أيضًا التعاليم والنظريات الحديثة، وواكبا أحدث التقنيات الفلكية وأخبار العلماء من جميع أنحاء العالم. ولكن إلى جانب معارفهما الحديثة المتراكمة، التزم الرجلان المسنان بتقاليد القبائل القديمة، ولأنهما درسا السماء بجدية، فقد أخذا العلم والأساطير في الاعتبار. عادةً، وفر لهما هذا المزج بين الموضوعين أرضية مشتركة رائعة، سمحت لهما بالجمع بين الدهشة والمنطق، مما ساعد في تشكيل آرائهما. حتى الآن.
    
  بينيكال، ويده ترتجف على أنبوب العدسة، أبعدها ببطء عن العدسة الصغيرة التي كان يحدق من خلالها، وعيناه لا تزالان تحدقان أمامه في دهشة. أخيرًا، استدار ليواجه أوفار، وقد جف حلقه وانقبض قلبه. "أقسم بالآلهة. هذا يحدث في حياتنا. أنا أيضًا لا أستطيع العثور على النجم يا صديقي، مهما بحثت."
    
  "لقد سقط نجم واحد"، قال أوفار وهو ينظر إلى الأسفل بحزن. "نحن في ورطة".
    
  سأل بينيكال: "ما هو هذا الماس، وفقًا لشريعة سليمان؟"
    
  قال أوفار بنبرة تنذر بالسوء: "لقد نظرت بالفعل. إنه رابدوس، إنه مُشعل مصباح".
    
  سار بينيكال، وقد بدا عليه الحزن الشديد، نحو نافذة غرفة المراقبة في الطابق العشرين من مبنى حتحور بالجيزة. من الأعلى، كان بإمكانهم رؤية مدينة القاهرة الشاسعة، وتحتهم نهر النيل ينساب كصفاء أزرق سائل عبر المدينة. تجولت عيناه العجوزتان الداكنتان على المدينة في الأسفل، ثم عثرتا على الأفق الضبابي الممتد على طول الخط الفاصل بين الأرض والسماء. "هل نعرف متى سقطوا؟"
    
  "ليس تمامًا. من الملاحظات التي دونتها، لا بد أن ذلك حدث بين يوم الثلاثاء واليوم. هذا يعني أن رابدوس سقطت خلال الاثنتين والثلاثين ساعة الماضية"، أشار أوفار. "هل يجب أن نقول شيئًا لشيوخ المدينة؟"
    
  "لا"، جاء رد بينيكال سريعاً بالنفي. "ليس بعد. إذا قلنا أي شيء يُلقي الضوء على الغرض الحقيقي من استخدامنا لهذه المعدات، فبإمكانهم بسهولة حلّنا، وأخذ آلاف السنين من الملاحظات معهم."
    
  قال عفار: "أتفهم ذلك. لقد أدرتُ برنامج ميثاق كوكبة أوزيريس من هذا المرصد ومرصد أصغر في اليمن. سيراقب المرصد الموجود في اليمن الشهب المتساقطة عندما لا نستطيع القيام بذلك هنا، حتى نتمكن من مراقبة الوضع عن كثب."
    
  رنّ هاتف أوفار. استأذن وغادر الغرفة، وجلس بينيكال على مكتبه يراقب الصورة على شاشة التوقف وهي تتحرك في الفضاء، موهمةً إياه بأنه يطير بين النجوم التي يعشقها. لطالما كان هذا المشهد يُهدئه، وكان التكرار المُنوّم لمرور النجوم يمنحه شعورًا بالتأمل. مع ذلك، لا شك أن اختفاء النجم السابع حول محيط كوكبة الأسد كان يُؤرقه ليلًا. سمع خطوات أوفار تدخل الغرفة أسرع مما تخرج.
    
  "بينيكال!" قال بصوت أجش، غير قادر على تحمل الضغط.
    
  "ما هذا؟"
    
  "تلقيتُ للتو رسالةً من قومنا في مرسيليا، من المرصد الواقع على قمة جبل فارون، قرب تولون." كان أوفار يلهث بشدة حتى أنه فقد القدرة على الكلام للحظة. اضطر صديقه إلى التربيت عليه برفق ليساعده على استعادة أنفاسه. وما إن استعاد الرجل العجوز أنفاسه، حتى تابع حديثه: "يقولون إن امرأةً عُثر عليها مشنوقة قبل ساعات قليلة في فيلا فرنسية في نيس."
    
  أجاب بينيكال: "هذا أمر فظيع يا أوفار. هذا صحيح، ولكن ما علاقتك أنت بالأمر حتى تتصل بشأنه؟"
    
  "كانت تتأرجح على حبل مصنوع من القنب"، قال متحسراً. "وهذا دليل على أن هذا الأمر يثير قلقنا الشديد"، قال متنهداً بعمق. "كان المنزل ملكاً لنبيل، البارون هنري دي مارتن، الذي اشتهر بمجموعته من الماس".
    
  تعرّف بينيكال على بعض السمات المألوفة، لكنه لم يستطع الربط بين الأمور حتى أنهى أوفار قصته. "بينيكال، كان البارون هنري دي مارتن مالك سفينة سيليست!"
    
  سرعان ما كبح المصري العجوز النحيل جماحه عن التلفظ ببعض الأسماء المقدسة من شدة الصدمة، فغطى فمه بيده. كان لهذه الحقائق التي بدت عشوائية أثر مدمر على ما يعرفونه ويتبعونه. وبصراحة، كانت علامات مقلقة تنذر بوقوع كارثة وشيكة. لم يُدوّن هذا أو يُعتقد أنه نبوءة، بل كان جزءًا من اجتماعات الملك سليمان، سجله الملك الحكيم بنفسه في مخطوطة سرية لا يعرفها إلا أتباع تقاليد أوفار وبينيكال.
    
  ذكرت هذه المخطوطة علاماتٍ مهمةً لأحداثٍ سماويةٍ ذات دلالاتٍ غير موثقة. لم يزعم النصّ صراحةً وقوع هذه الأحداث، ولكن بالنظر إلى كتابات سليمان في هذه الحالة، فإنّ النجم الساقط والكوارث اللاحقة لم تكن مجرد صدفة. كان يُتوقع من أولئك الذين اتبعوا التقاليد واستطاعوا تمييز العلامات أن ينقذوا البشرية إذا ما أدركوا هذه العلامات.
    
  سأل عفار العجوز الوفي، الذي كان يقلب صفحات الملاحظات بحثًا عن العنوان: "ذكّرني، أيّها كان عن غزل حبال القنب؟". كتب العنوان تحت النجم الساقط السابق، ثم رفع رأسه وفتحه. "أونوسكيليس".
    
  قال بينيكال وهو يهز رأسه غير مصدق: "أنا مصدوم تماماً يا صديقي القديم. هذا يعني أن الماسونيين قد عثروا على خيميائي، أو في أسوأ الأحوال، لدينا ساحر بين أيدينا!"
    
    
  11
  ورق البرشمان
    
    
    
  أميان، فرنسا
    
    
  نام عبد الريا نومًا عميقًا، لكنه لم يحلم. لم يدرك ذلك من قبل، لكنه لم يعرف معنى السفر إلى أماكن مجهولة أو رؤية أشياء غريبة متشابكة مع خيوط الأحلام. لم تزره الكوابيس قط. لم يصدق في حياته قصص النوم المرعبة التي يرويها الآخرون. لم يستيقظ يومًا وهو يتعرق، أو يرتجف من الرعب، أو لا يزال يعاني من الذعر والغثيان اللذين يثيرهما العالم الجهنمي وراء جفنيه.
    
  خارج نافذته، لم يكن يُسمع سوى همسات جيرانه الخافتة وهم يجلسون في الخارج يحتسون النبيذ في ساعات الصباح الباكرة. كانوا قد قرأوا عن المشهد المروع الذي رآه بارون فرنسي مسكين عندما عاد إلى منزله في الليلة السابقة ليجد جثة زوجته متفحمة في مدفأة قصرهما في إنترفو على نهر فار. ليتهم كانوا يعلمون أن المخلوق الحقير المسؤول عن ذلك يتنفس الهواء نفسه.
    
  تحت نافذته، كان جيرانه المهذبون يتحدثون بهدوء، لكن بطريقة ما، كان بإمكان ريا سماع كل كلمة، حتى في نومه. كان يستمع ويدوّن ما يقولونه، مصحوبًا بخرير القناة المنحدرة بلطف بجوار الفناء، فحفظ كل شيء في ذاكرته. لاحقًا، إذا احتاج إلى ذلك، كان بإمكان عبد الريا استرجاع المعلومات. السبب في أنه لم يستيقظ بعد حديثهم هو أنه كان يعرف كل الحقائق بالفعل، ولم يشاركهم حيرتهم أو حيرة بقية أوروبا، الذين سمعوا بسرقة الماس من خزنة البارون ومقتل مدبرة المنزل البشع.
    
  أفادت نشرات الأخبار على جميع الشبكات التلفزيونية الرئيسية عن "مجموعة ضخمة" من المجوهرات المسروقة من خزائن البارون، وأن الخزنة التي سُرقت منها "سيليست" لم تكن سوى واحدة من أربع خزائن، جُرّدت جميعها من الأحجار الكريمة والماس التي كانت تملأ منزل الأرستقراطي. بطبيعة الحال، لم يكن أحد يعلم بكذب كل هذا سوى البارون هنري دي مارتن، الذي استغل وفاة زوجته والسرقة التي لم تُحلّ بعد ليطالب شركات التأمين بمبلغ ضخم ويحصل على تعويض من بوليصة زوجته. لم تُوجّه أي تهم للبارون، إذ كان لديه دليل قاطع على وجوده في مكان آخر وقت وفاة مدام شانتال، مما ضمن له ميراث ثروة طائلة. كان هذا المبلغ كفيلاً بإخراجه من الديون. لذا، في جوهر الأمر، ساعدت مدام شانتال زوجها بلا شك على تجنب الإفلاس.
    
  كان الأمر برمته مفارقة حلوة، مفارقة ما كان البارون ليفهمها أبدًا. مع ذلك، وبعد صدمة الحادثة ورعبها، تساءل عن ملابساتها. لم يكن يعلم أن زوجته قد أخذت سيليست وحجرين آخرين أقل قيمة من خزنته، وظل يفكر مليًا محاولًا إيجاد معنى لموتها الغامض. لم تكن لديها أي ميول انتحارية، ولو كانت لديها أدنى فكرة، لما أقدمت شانتال على إحراق نفسها، هي بالذات!
    
  لم يدرك أن وفاة زوجته لم تكن انتحارًا إلا عندما وجد لويز، مساعدة شانتال، وقد قُطِع لسانها وفُقِدَت عيناها. وافقت الشرطة على ذلك، لكنها لم تعرف من أين تبدأ التحقيق في هذه الجريمة البشعة. أُدخِلَت لويز لاحقًا إلى الجناح النفسي في معهد باريس لعلم النفس، حيث كان من المفترض أن تبقى تحت الملاحظة، لكن جميع الأطباء الذين فحصوها كانوا مقتنعين بأنها قد جُنّت، وأنها ربما تكون مسؤولة عن جرائم القتل وتشويه نفسها لاحقًا.
    
  تصدرت الحادثة عناوين الصحف في جميع أنحاء أوروبا، كما غطتها بعض المحطات التلفزيونية الصغيرة في أنحاء أخرى من العالم. وخلال هذه الفترة، رفض البارون إجراء أي مقابلات، مُعللاً ذلك بتجربته المؤلمة التي مرّ بها، والتي دفعته للابتعاد عن الأضواء لفترة.
    
  لم يعد بإمكان الجيران تحمل برودة الليل، فعادوا إلى شقتهم. لم يبقَ سوى صوت خرير النهر ونباح كلب خافت من حين لآخر. بين الحين والآخر، كانت سيارة تمر في الشارع الضيق على الجانب الآخر من المجمع، تُطلق صفيرها قبل أن يسود الصمت.
    
  استيقظ عبدول فجأةً بذهنٍ صافٍ. لم تكن تلك بداية الحلم، بل رغبةٌ عابرةٌ في الاستيقاظ دفعته لفتح عينيه. انتظر وأنصت، لكن لم يُوقظه شيءٌ سوى حدسٍ غريب. عارياً ومنهكاً، اقترب المحتال المصري من نافذة غرفة نومه. نظرةٌ واحدةٌ إلى السماء المرصعة بالنجوم أخبرته لماذا طُلب منه مغادرة حلمه.
    
  تمتم قائلًا: "سقط نجم آخر"، بينما كانت عيناه الثاقبتان تتابعان هبوط النجم الساقط السريع، ويدوّن في ذهنه المواقع التقريبية للنجوم المحيطة به. ابتسم عبدول قائلًا: "بعد قليل، سيمنحك العالم كل أمانيك. سيصرخون ويتوسلون الموت".
    
  أدار وجهه عن النافذة حالما تلاشى الخط الأبيض في الأفق. في ضوء غرفة نومه الخافت، اقترب من الصندوق الخشبي القديم الذي كان يحمله معه أينما ذهب، مربوطًا بحزامين جلديين سميكين متصلين من الأمام. لم يكن هناك سوى ضوء خافت من شرفة صغيرة، مثبتة بشكل غير متمركز في مصراع النافذة، يُنير جسده النحيل، مُبرزًا عضلاته المفتولة. بدا رايا كأحد لاعبي السيرك البهلوانيين، نسخة قاتمة من لاعب التواء الجسم الذي لا يكترث كثيرًا بتسلية أحد سوى نفسه، بل يستخدم موهبته لتسلية الآخرين.
    
  كانت الغرفة تشبهه إلى حد كبير - بسيطة، معقمة، وعملية. احتوت على مغسلة وسرير، وخزانة ملابس، ومكتب مع كرسي ومصباح. هذا كل شيء. أما باقي الأشياء فكانت موجودة بشكل مؤقت، ليتمكن من تتبع النجوم في سماء بلجيكا وفرنسا حتى يحصل على الماس الذي كان يبحث عنه. عُلّقت خرائط لا حصر لها للأبراج من جميع أنحاء العالم على جدران غرفته الأربعة، وكلها مُعلّمة بخطوط متصلة تتقاطع عند خطوط طاقة محددة، بينما وُضعت علامات حمراء على بعضها الآخر بسبب سلوكها غير المعروف نتيجةً لعدم وجود خرائط. بعض الخرائط الكبيرة المثبتة كانت عليها بقع دماء، بقع بنية صدئة، تُشير بصمت إلى كيفية الحصول عليها. أما الخرائط الأخرى فكانت أحدث، لم تُفتح إلا قبل بضع سنوات، في تناقض صارخ مع تلك التي اكتُشفت قبل قرون.
    
  حان الوقت تقريبًا لبثّ الفوضى في الشرق الأوسط، وقد استمتع بفكرة وجهته التالية: شعوبٌ أسهل خداعًا بكثير من الغربيين الأغبياء الجشعين في أوروبا. كان عبدول يعلم أن سكان الشرق الأوسط سيكونون أكثر عرضةً لخداعه بسبب تقاليدهم العريقة ومعتقداتهم الخرافية. كان بإمكانه بسهولة أن يدفعهم إلى الجنون أو إجبارهم على قتل بعضهم بعضًا هناك، في الصحراء التي سار فيها الملك سليمان. أبقى القدس في النهاية، فقط لأن جماعة النجوم الساقطة اختارت ذلك.
    
  فتح رايا الصندوق وبحث بين الأقمشة والأحزمة المذهبة، باحثًا عن المخطوطات التي كان ينشدها. كانت قطعة من الرقّ البني الداكن، ذات مظهر زيتي، على حافة الصندوق هي ما كان يبحث عنه. بنظرة نشوة، فردّها ووضعها على الطاولة، وثبّتها بكتابين من كل طرف. ثم، من الصندوق نفسه، سحب خنجرًا. كان النصل، المنحني بدقة عتيقة، يلمع في الضوء الخافت وهو يضغط طرفه الحاد على راحة يده اليسرى. انغرز طرف السيف في جلده بسهولة، بفعل الجاذبية فقط. لم يكن بحاجة حتى إلى بذل أي جهد.
    
  تجمّع الدم حول طرف السكين الصغير، مُشكّلاً لؤلؤة قرمزية مثالية نمت ببطء حتى سحب السكين. بدمه، حدّد موقع النجم الذي سقط للتو. في الوقت نفسه، ارتجفت الرقاقة الداكنة ارتعاشًا خفيفًا غريبًا. شعر عبدول بسعادة غامرة لرؤية رد فعل القطعة الأثرية المسحورة، شفرة سول آمون، التي عثر عليها في شبابه أثناء رعيه للماعز في ظلال التلال المصرية المجهولة القاحلة.
    
  بعد أن تشربت خريطة النجوم على المخطوطة المسحورة بدمه، لفّها عبدول بعناية وربط الوتر الذي يثبتها. لقد سقط النجم أخيرًا. حان الآن وقت مغادرة فرنسا. وبامتلاكه سيليست، يمكنه الانتقال إلى أماكن أكثر أهمية، حيث يستطيع ممارسة سحره ومشاهدة العالم ينهار، مدمرًا بسبب إدارة ألماس الملك سليمان.
    
    
  12
  ثم تدخل الدكتورة نينا غولد.
    
    
  "تتصرف بغرابة يا سام. أقصد، أغرب من غرابتك الفطرية العزيزة"، علّقت نينا بعد أن صبّت لهما بعض النبيذ الأحمر. شعر برويش، الذي ما زال يتذكر السيدة الرقيقة التي اعتنت به خلال غياب سام الأخير عن إدنبرة، براحة تامة في حضنها. بدأت نينا تداعب جسده تلقائيًا، كما لو كان ذلك أمرًا طبيعيًا.
    
  وصلت إلى مطار إدنبرة قبل ساعة، حيث استقبلها سام تحت المطر الغزير، وكما تم الاتفاق، أوصلها بالسيارة إلى منزله في قرية دين.
    
  "أنا متعبٌ فقط يا نينا." هزّ كتفيه، وأخذ الكأس منها، ورفعه في نخب. "عسى أن نتحرر من القيود، وأن تبقى مؤخراتنا متجهةً نحو الجنوب لسنواتٍ عديدةٍ قادمة!"
    
  انفجرت نينا ضاحكة، رغم أنها فهمت الرغبة الكامنة وراء هذه النخبة الفكاهية. "أجل!" هتفت، وهي تقرع كأسها بكأسه، وتهز رأسها بمرح. نظرت حول شقة سام العازبة. كانت الجدران خالية، باستثناء بعض الصور لسام مع سياسيين بارزين سابقين وبعض مشاهير المجتمع الراقي، تتخللها صور له مع نينا وبيردو، وبالطبع مع برويك. قررت أن تضع حدًا للسؤال الذي كتمته في نفسها لفترة طويلة.
    
  سألته: "لماذا لا تشتري منزلاً؟"
    
  أجاب ببرود: "أنا أكره البستنة".
    
  "استعن بمهندس تنسيق حدائق أو شركة خدمات بستنة."
    
  "أنا أكره الفوضى."
    
  "هل تفهم؟ أعتقد أنه عند العيش مع أناس من جميع الأطراف، سيكون هناك الكثير من الاضطرابات."
    
  "إنهم متقاعدون. لا يتوفرون إلا بين العاشرة والحادية عشرة صباحًا." انحنى سام إلى الأمام وأمال رأسه جانبًا، وبدا عليه الاهتمام. "نينا، هل هذه طريقتكِ لتطلبي مني الانتقال للعيش معكِ؟"
    
  "اصمت"، عبست. "لا تكن سخيفاً. لقد ظننت فقط أنه مع كل الأموال التي كسبتها، مثلنا جميعاً منذ أن جلبت لك تلك الرحلات الاستكشافية الحظ، ستستخدمها لشراء بعض الخصوصية وربما حتى سيارة جديدة؟"
    
  "لماذا؟ سيارة داتسون تعمل بشكل رائع"، قال مدافعاً عن ميله إلى الأداء الوظيفي بدلاً من المظهر البراق.
    
  لم تلاحظ نينا ذلك بعد، لكن سام، متذرعاً بالتعب، لم يقطعها. كان منعزلاً بشكل ملحوظ، كما لو كان يجري عملية قسمة مطولة في ذهنه بينما يناقش معها غنائم اكتشافات الإسكندر.
    
  "إذن سمّوا المعرض باسمك أنت وجو؟" ابتسم. "هذا أمرٌ طريفٌ للغاية يا دكتور غولد. أنت تشق طريقك بنجاح في العالم الأكاديمي الآن. لقد ولّى زمن استفزاز ماتلوك لك. لقد أثبتَّ له ذلك بجدارة!"
    
  تنهدت قائلة: "يا لك من أحمق"، ثم أشعلت سيجارة. نظرت إلى سام بعينيها المظللتين بشدة. "هل تريد سيجارة؟"
    
  "أجل،" تأوه وهو يجلس. "سيكون ذلك رائعاً. شكراً لك."
    
  ناولته سيجارة مارلبورو وأخرجت منها سيجارتها. حدّق بها سام للحظة قبل أن يتجرأ ويسألها: "أتظنين أن هذه فكرة جيدة؟ قبل فترة وجيزة، كدتِ أن تقتلي الموت. لا أنصحكِ بالاستعجال في هذا الأمر يا نينا."
    
  "اصمت"، تمتمت من خلال سيجارتها، وهي تُنزل برويش على السجادة الفارسية. على الرغم من تقدير نينا لاهتمام حبيبها سام، إلا أنها شعرت أن تدمير الذات حقٌ لكل إنسان، وإذا كانت تعتقد أن جسدها قادر على تحمل هذا الجحيم، فلها الحق في اختبار هذه النظرية. "ما الذي يُقلقك يا سام؟" سألته مرة أخرى.
    
  أجاب: "لا تغير الموضوع".
    
  "لن أغير الموضوع"، عبست، وتلألأت تلك النظرة النارية في عينيها البنيتين الداكنتين. "أنت لأنني أدخن، وأنا لأنك تبدو مختلفاً، مشغول البال."
    
  استغرق الأمر من سام وقتًا طويلاً لرؤيتها مجددًا، وبذل جهدًا كبيرًا لإقناعها بزيارته في منزله، لذا لم يكن مستعدًا لخسارة كل شيء بإغضاب نينا. تنهد بعمق، ثم تبعها إلى باب الفناء، الذي فتحته لتشغيل الجاكوزي. خلعت قميصها، فظهر ظهرها الممشوق تحت بيكيني أحمر مربوط. تمايلت وركا نينا الممتلئتان وهي تخلع بنطالها الجينز، مما جعل سام يتجمد في مكانه، مستمتعًا بالمنظر الخلاب.
    
  لم يزعجهم برد إدنبرة كثيرًا. لقد انقضى الشتاء، مع أنه لم تكن هناك أي بوادر للربيع بعد، وما زال معظم الناس يفضلون البقاء في منازلهم. لكن بركة سام الفوارة كانت تحوي ماءً دافئًا، ومع إطلاق الكحول ببطء أثناء احتسائهما له، دفأ دمهما، فكان كلاهما سعيدًا بالتعري.
    
  بينما كان سام يجلس قبالة نينا في الماء الهادئ، أدرك إصرارها على أن يُبلغها. فبدأ يتحدث أخيرًا: "لم أتلقَّ أي خبر من بيردو أو بادي حتى الآن، لكن هناك أمرًا توسل إليَّ ألا أخبره به، وأودُّ أن يبقى الأمر سرًّا. أنتِ تفهمين، أليس كذلك؟"
    
  سألت بهدوء، وهي لا تزال تحدق في سام: "هل هذا يتعلق بي؟"
    
  "لا"، عبس، وبدا عليه الارتباك من اقتراحها.
    
  "إذن لماذا لا يمكنني معرفة ذلك؟" سألت على الفور، مما فاجأه.
    
  "اسمعي،" أوضح، "لو كان الأمر بيدي، لأخبرتكِ في لحظة. لكن بيردو طلب مني أن أبقي هذا الأمر سراً بيننا في الوقت الحالي. أقسم يا حبيبتي، ما كنت لأخفيه عنكِ لو لم يطلب مني صراحةً التزام الصمت."
    
  "إذن من يعرف أيضاً؟" سألت نينا، وقد لاحظت بسهولة أن نظراته كانت تنزل إلى صدرها كل بضع لحظات.
    
  "لا أحد. أنا وبيردو فقط من نعرف. حتى بادي ليس لديه أدنى فكرة. طلب منا بيردو أن نبقيه في الظلام حتى لا يتعارض أي شيء يفعله مع ما نحاول أنا وبيردو القيام به، هل تفهمين؟" أوضح ذلك بأقصى قدر من اللباقة، ولا يزال مفتونًا بالوشم الجديد على بشرتها الناعمة، فوق ثديها الأيسر مباشرة.
    
  "إذن هو يعتقد أنني سأكون عائقاً؟" عبست وهي تنقر بأصابعها النحيلة على حافة حوض الاستحمام الساخن بينما كانت تجمع أفكارها حول الموضوع.
    
  "لا! لا يا نينا، لم يقل شيئًا عنكِ أبدًا. لم يكن الأمر يتعلق باستبعاد أشخاص معينين، بل باستبعاد الجميع حتى أُعطيه المعلومات التي يحتاجها. حينها سيكشف عن نواياه. كل ما أستطيع قوله لكِ الآن هو أن بيردو هدف لشخص نافذ، شخص غامض. هذا الرجل يعيش في عالمين، عالمين متناقضين، ويشغل مناصب رفيعة في كليهما."
    
  وخلصت إلى القول: "إذن نحن نتحدث عن الفساد".
    
  "أجل، لكن لا يمكنني إطلاعكِ على تفاصيل ولاء جامعة بيردو الآن،" توسل سام، على أمل أن تتفهم. "بل الأفضل، بمجرد أن نتلقى ردًا من بادي، يمكنكِ سؤال جامعة بيردو بنفسكِ. حينها لن أشعر بالخزي لخرقي قسمي."
    
  قالت نينا بنبرة نفاد صبر: "أتعلم يا سام، مع أنني أعرفنا نحن الثلاثة في الغالب من خلال رحلات البحث عن الآثار أو الاستكشافات العرضية للعثور على بعض التحف القديمة الثمينة، إلا أنني كنت أظن أننا فريق واحد. لطالما اعتبرتنا المكونات الثلاثة الأساسية، الثوابت في تلك التجارب التاريخية التي تُقدم للعالم الأكاديمي منذ سنوات." شعرت نينا بالألم لاستبعادها، لكنها حاولت ألا تُظهر ذلك.
    
  قال سام بحدة: "نينا"، لكنها لم تترك له مجالاً.
    
  "عادةً، عندما نتعاون أنا واثنان، يتدخل الثالث في الأمر، وإذا وقع أحدهما في مشكلة، ينتهي الأمر بالآخرين متورطين بطريقة أو بأخرى. لا أدري إن كنت قد لاحظت ذلك. هل لاحظت ذلك أصلاً؟" ارتجف صوتها وهي تحاول الوصول إلى سام، ورغم أنها لم تستطع إظهار ذلك، إلا أنها كانت مرعوبة من أن يرد على سؤالها بلا مبالاة أو يتجاهله. ربما كانت قد اعتادت كثيراً على كونها محط أنظار رجلين ناجحين، وإن كانا مختلفين تماماً. بالنسبة لها، كانا يشتركان في رابطة صداقة قوية وتاريخ طويل، وقرب من الموت، وتضحية بالنفس، وولاء لم ترغب في التشكيك فيه.
    
  ولشعورها بالارتياح، ابتسم سام. إن رؤية عينيه تنظران إليها حقًا، دون أدنى مسافة عاطفية - في حضوره - منحها متعة هائلة، بغض النظر عن مدى جمود وجهها.
    
  "أنتِ تأخذين الأمر على محمل الجد أكثر من اللازم يا حبيبتي،" أوضح. "أنتِ تعلمين أننا سنثيركِ حالما نكتشف ما نفعله، لأننا يا عزيزتي نينا، لا نملك أدنى فكرة عما نفعله الآن."
    
  "وأنا لا أستطيع المساعدة؟" سألت.
    
  قال بثقة: "أخشى أن هذا غير صحيح. لكننا سنستعيد توازننا قريباً. كما تعلم، أنا متأكد من أن جامعة بيردو لن تتردد في مشاركتها معك، حالما يقرر المسؤول الاتصال بنا."
    
  "أجل، هذا الأمر بدأ يقلقني أيضاً. لا بد أن المحاكمة قد انتهت قبل ساعات قليلة. إما أنه مشغول جداً بالاحتفال، أو أن لديه مشاكل أكثر مما كنا نظن،" اقترحت. "سام!"
    
  وبينما كانت نينا تفكر في الخيارين، لاحظت أن نظرات سام تتجول بتفكير عميق، ثم تتوقف فجأة عند صدرها. "سام! توقف عن هذا. لن تجبرني على تغيير الموضوع."
    
  ضحك سام عندما أدرك الأمر. ربما شعر حتى بالخجل من انكشاف أمره، لكنه شكر حظه السعيد لأنها لم تتدخل. "على أي حال، ليس الأمر كما لو أنكِ لم تريهم من قبل."
    
  "ربما يدفعك هذا إلى تذكيري مرة أخرى بـ..."، حاول أن يقول.
    
  أمرت نينا قائلة: "سام، اصمت واسكب لي مشروباً آخر".
    
  قال وهو يسحب جسده المبلل والمُندب من الماء: "نعم يا سيدتي". حان دورها لتُعجب بجسده الرجولي وهو يمر بجانبها، ولم تشعر بأي خجل من استحضار المرات القليلة التي حالفها الحظ فيها بالاستمتاع بمزايا تلك الرجولة. ورغم أن تلك اللحظات لم تكن حديثة العهد، إلا أن نينا خزّنتها في ذاكرةٍ خاصة عالية الوضوح في ذهنها.
    
  وقف برويش منتصبًا عند الباب، رافضًا عبور العتبة حيث كانت سحب البخار تُهدده. كانت نظراته مُثبتة على نينا، وكلاهما كان أمرًا غير معتاد بالنسبة للقط الكبير، العجوز، الكسول. عادةً ما كان مُنحنيًا، مُتأخرًا عن أي نشاط، وبالكاد يُركز على أي شيء آخر غير بطن دافئ يُمكنه أن يتخذه مسكنًا له في الليل.
    
  "ما الأمر يا برويش؟" سألته نينا بصوت حاد، مخاطبة إياه بمودة كما تفعل دائماً. "تعال إلى هنا. تعال."
    
  لم يتحرك. "أوف، بالطبع لن تأتي القطة اللعينة إليكِ، يا حمقاء!" وبخت نفسها في صمت الساعة المتأخرة وسط خرير الماء الناعم الذي كانت تستمتع به. انزعجت من افتراضها الساذج بشأن القطط والماء، وملّت من انتظار عودة سام، فغمرت يديها في الرغوة المتلألئة على السطح، مما أفزع القطة ذات اللون الزنجبيلي وجعلها تركض في حالة من الرعب. كان منظره وهو يركض إلى الداخل ويختفي تحت الأريكة يمنحها متعة أكبر من الندم.
    
  "يا لكِ من حقيرة!"، أكد صوتها الداخلي نيابةً عن الحيوان المسكين، لكن نينا مع ذلك وجدت الأمر مسليًا. "آسفة يا برويتش!" نادت خلفه، وهي لا تزال تبتسم بسخرية. "لا أستطيع منع نفسي. لا تقلق يا صديقي. سيأتيني جزاء ما فعلته بك، يا عزيزي... بالماء."
    
  خرج سام مسرعاً من غرفة المعيشة إلى الفناء، وبدا عليه التوتر الشديد. ورغم أنه كان لا يزال نصف مبلل، إلا أنه لم يسكب مشروباته بعد، مع أن يديه كانتا ممدودتين كما لو كانتا تحملان كؤوساً من النبيذ.
    
  "خبر رائع! اتصل بادي. تم إنقاذ بيردو بشرط واحد"، صرخ، مما أثار موجة من التعليقات الغاضبة من جيرانه "اخرس يا كلايف".
    
  أشرق وجه نينا. "في أي حالة؟" سألت، متجاهلة بحزم الصمت المستمر من الجميع في المجمع.
    
  "لا أعرف، لكن يبدو أن الأمر ذو أهمية تاريخية. كما ترى يا دكتور غولد، سنحتاج إلى مؤرخ ثالث"، قال سام. "إضافة إلى ذلك، المؤرخون الآخرون ليسوا بخلاء مثلك."
    
  وهي تلهث لالتقاط أنفاسها، اندفعت نينا للأمام، وهمست بسخرية لاذعة، ثم قفزت نحو سام وقبلته قبلة حارة كأنها لم تقبله منذ تلك الصور الزاهية في ذاكرتها. كانت سعيدة للغاية بعودتها إلى المجموعة لدرجة أنها لم تلاحظ الرجل الواقف خلف حافة الفناء المظلم الصغير، يراقب بفارغ الصبر سام وهو يشد أربطة البيكيني خاصتها.
    
    
  13
  كسوف
    
    
    
  منطقة سالزكاميرغوت، النمسا
    
    
  وقف قصر جوزيف كارستن صامتًا، شامخًا فوق حدائق شاسعة خالية من الطيور. ملأ أزهاره وتجمعاتها الحديقة في عزلة وصمت، لا تتحرك إلا مع هبوب الريح. لم يكن هناك ما هو أثمن من مجرد الوجود، وهكذا كانت طبيعة سيطرة كارستن على ما يملك.
    
  فضّلت زوجته وابنتاه البقاء في لندن، متخلّيات عن روعة منزل كارستن الخاص. مع ذلك، كان راضيًا تمامًا بالبقاء في عزلته، يُدبّر المؤامرات في فرعه من جماعة الشمس السوداء، ويقوده بهدوء. وبينما كان يعمل بأوامر من الحكومة البريطانية، ويُدير الاستخبارات العسكرية دوليًا، كان بإمكانه الحفاظ على منصبه في جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6)، واستخدام موارده القيّمة لمراقبة العلاقات الدولية بدقة، والتي قد تُساعد أو تُعيق استثمارات وخطط الشمس السوداء.
    
  لم تفقد المنظمة بأي حال من الأحوال قوتها الخبيثة بعد الحرب العالمية الثانية، عندما اضطرت إلى التراجع إلى عالم الأساطير والخرافات، لتصبح مجرد ذكرى مريرة للمنسيين وتهديدًا حقيقيًا لأولئك الذين عرفوا خلاف ذلك، مثل ديفيد بيردو وشركائه.
    
  بعد أن اعتذر كارستن لمحكمة بوردو، خوفًا من أن يُشار إليه من قِبل الهارب، خصص بعض الوقت لإتمام ما بدأه في ملاذه الجبلي. في الخارج، كان الجو كئيبًا، لكن ليس بالمعنى المعتاد. أضاءت الشمس الخافتة برية جبال سالزكاميرغوت الجميلة عادةً، فصبغت بساط قمم الأشجار الشاسع بلون أخضر باهت، في تناقض صارخ مع اللون الزمردي العميق للغابات تحت ظلالها. شعرت سيدات كارستن بالأسف لمغادرتهن المناظر الطبيعية النمساوية الخلابة، لكن جمال هذا المكان الطبيعي فقد بريقه أينما حلّ جوزيف ورفاقه، مما اضطرهم إلى حصر زياراتهم في سالزكاميرغوت الساحرة.
    
  قال كارستن من كرسيه في الحديقة، وهو يمسك بهاتفه المكتبي: "كنت سأفعل ذلك بنفسي لو لم أكن في منصب عام. لكن عليّ العودة إلى لندن بعد يومين لأقدم تقريرًا عن إطلاق المشروع في جزر هبريدس وتخطيطاته يا كلايف. لن أعود إلى النمسا لفترة طويلة. أحتاج إلى أشخاص قادرين على إنجاز كل شيء دون إشراف، هل تفهم؟"
    
  استمع إلى رد المتصل وأومأ برأسه. "صحيح. يمكنك الاتصال بنا عندما ينهي رجالك المهمة. شكرًا لك يا كلايف."
    
  نظر عبر الطاولة لفترة طويلة، متأملاً المنطقة التي كان محظوظاً بما يكفي للعيش فيها عندما لم يكن مضطراً لزيارة لندن القذرة أو غلاسكو المكتظة بالسكان.
    
  "لن أخسر كل هذا بسببك يا بيردو. سواء اخترتَ الصمت بشأن هويتي أم لا، فلن يُعفيك ذلك من العقاب. أنتَ عبءٌ عليّ، ويجب أن تُحاسب. يجب أن تُحاسبوا جميعًا"، تمتم وهو يُحدّق بعينيه في الجبال الشامخة ذات القمم البيضاء التي تُحيط بمنزله. هدّأت الحجارة الخشنة وظلام الغابة الدامس ناظريه، بينما ارتجفت شفتاه بكلماتٍ مُفعمة بالانتقام. "كل واحدٍ منكم يعرف اسمي، يعرف وجهي، قتل أمي ويعرف مكان مخبئها السري... أي شخصٍ يُمكنه اتهامي بالتورط... يجب أن تُحاسبوا جميعًا!"
    
  ضمّ كارستن شفتيه، مستذكراً الليلة التي فرّ فيها من منزل أمه، كالجبان الذي كان عليه، حين وصل رجال من أوبان لإنقاذ ديفيد بيردو من قبضتهم. أغضبه بشدة فكرة وقوع غنيمته الثمينة في أيدي مواطنين عاديين، فجرحت كبرياءه وحرمته من أي نفوذ غير ضروري على شؤونه. كان من المفترض أن ينتهي الأمر الآن. لكن بدلاً من ذلك، تضاعفت مشاكله بسبب هذه الأحداث.
    
  "سيدي، لديّ أخبار عن ديفيد بيردو"، أعلن مساعده، نايجل لايم، من عتبة الفناء. اضطر كارستن إلى الالتفات لينظر إلى الرجل، مؤكداً أن الموضوع المناسب بشكل غريب قد طُرح بالفعل وليس مجرد وهم من خياله.
    
  أجاب قائلاً: "هذا غريب. كنت أتساءل عن ذلك يا نايجل."
    
  أُعجب نايجل، فنزل الدرج إلى الفناء تحت المظلة الشبكية، حيث كان كارستن يحتسي الشاي. ابتسم وهو يحمل الملف تحت ذراعه قائلاً: "حسنًا، ربما لديك قدرات خارقة يا سيدي. تطلب اللجنة القضائية حضورك في غلاسكو للتوقيع على إقرار بالذنب حتى تتمكن الحكومة الإثيوبية ووحدة الجرائم الأثرية من المضي قدمًا في تخفيف عقوبة السيد بيردو."
    
  كان كارستن متحمساً لفكرة معاقبة بيردو، رغم أنه كان يفضل أن يقوم بذلك بنفسه. لكن ربما كانت توقعاته قاسية للغاية في آماله القديمة بالانتقام، إذ سرعان ما خاب أمله عندما علم بالعقاب الذي كان ينتظره بفارغ الصبر.
    
  ثم سأل نايجل: "ما هي عقوبته إذن؟ وماذا يجب عليهم أن يقدموا؟"
    
  سأل نايجل، مستجيبًا لإيماءة كارستن بالموافقة: "هل يُمكنني الجلوس؟" ثم وضع الملف على الطاولة. "وافق ديفيد بيردو على صفقة إقرار بالذنب. باختصار، مقابل حريته..."
    
  "حرية؟" صرخ كارستن، وقلبه يخفق بشدة من الغضب الجديد. "ماذا؟ ألا يُحكم عليه حتى بالسجن؟"
    
  "لا يا سيدي، ولكن دعني أطلعك على تفاصيل النتائج"، قال نايجل بهدوء.
    
  "هيا نسمعها. اجعلها قصيرة وبسيطة. أريد فقط النقاط الرئيسية،" قال كارستن بنبرة غاضبة، ويداه ترتجفان وهو يرفع الكوب إلى فمه.
    
  أجاب نايجل، وهو يخفي انزعاجه من رئيسه وراء هدوئه الظاهري: "بالتأكيد يا سيدي". ثم قال بتأنٍّ: "باختصار، وافق السيد بيردو على دفع تعويضات للشعب الإثيوبي وإعادة أثرهم إلى المكان الذي أخذه منه، وبعد ذلك، بالطبع، سيُمنع من دخول إثيوبيا نهائياً".
    
  "انتظر، هذا كل شيء؟" عبس كارستن، واحمر وجهه تدريجياً بلون أرجواني داكن. "هل سيتركونه يمشي هكذا؟"
    
  كان كارستن غارقًا في خيبة الأمل والهزيمة لدرجة أنه لم يلحظ نظرة السخرية على وجه مساعده. "إذا سمحت لي يا سيدي، يبدو أنك تأخذ الأمر على محمل شخصي."
    
  صرخ كارستن وهو يُصفّي حلقه: "لا يُمكنك! هذا مُحتال ثري، يشتري طريقه للخروج من كل شيء، ويُغري الطبقة الراقية ليُعميها عن أنشطته الإجرامية. بالطبع، أشعر بصدمةٍ شديدة عندما يفلت أمثال هؤلاء من العقاب بمجرد تحذيرٍ وفاتورة. هذا الرجل ملياردير يا لايم! يجب أن يُعلّم أن ماله لا يُمكنه إنقاذه دائمًا. لقد أُتيحت لنا فرصة ذهبية هنا لتعليمه -ولعالم لصوص القبور أمثاله- أنهم سيُحاسبون ويُعاقبون! وماذا قرروا؟" قالها وهو يغلي غضبًا. "دعه يدفع ثمن طريقته الملعونة في الإفلات من العقاب مرة أخرى! يا إلهي! لا عجب أن القانون والنظام لم يعودا يعنيان شيئًا!"
    
  انتظر نايجل لايم ببساطة حتى ينتهي كارستن من حديثه الحاد. لم يكن هناك جدوى من مقاطعة رئيس جهاز الاستخبارات البريطاني الغاضب. عندما تأكد من أن كارستن، أو السيد كارتر كما كان يُناديه مرؤوسوه غير الحذرين، قد أنهى حديثه، تجرأ نايجل على إلقاء المزيد من التفاصيل غير المرغوب فيها على رئيسه. دفع الملف بحرص عبر الطاولة. "وأحتاج منك التوقيع على هذا فورًا يا سيدي. لا يزال يتعين إرساله بالبريد السريع إلى اللجنة اليوم مع توقيعك."
    
  "ما هذا؟" تجهم وجه كارستن الملطخ بالدموع وهو يتلقى انتكاسة أخرى في جهوده المتعلقة بديفيد بيردو.
    
  "أحد الأسباب التي دفعت المحكمة إلى الرضوخ لطلب بوردو هو الاستيلاء غير القانوني على ممتلكاته في إدنبرة يا سيدي"، أوضح نايجل، مستمتعًا بالخدر العاطفي الذي شعر به وهو يستعد لانفجار آخر من كارستن.
    
  "لم تتم مصادرة هذه الممتلكات فحسب! ما الذي يحدث مع السلطات هذه الأيام؟ هل هذا غير قانوني؟ هل يتم ذكر شخص محل اهتمام جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) فيما يتعلق بالشؤون العسكرية الدولية بينما لم يتم إجراء أي تحقيق في محتويات ممتلكاته؟" صرخ وهو يحطم كوب الخزف الخاص به ويضرب به سطح الطاولة المصنوع من الحديد المطاوع.
    
  "سيدي، قامت مكاتب الاستخبارات البريطانية (MI6) بتفتيش العقار بحثًا عن أي شيء يدينهم، ولم تجد ما يشير إلى تجسس عسكري أو حيازة غير قانونية لأي قطع أثرية، دينية أو غيرها. لذلك، كان حجب فدية "Wrichtishousis" لا أساس له من الصحة وغير قانوني، لعدم وجود أي دليل يدعم ادعاءنا"، أوضح نايجل ذلك بصراحة، غير آبهٍ بملامح كارستن الجادة والمتسلطة وهو يشرح الموقف. "هذا أمر إفراج يجب عليك توقيعه لإعادة "Wrichtishousis" إلى مالكها وإلغاء جميع الأوامر المخالفة، وفقًا لما أصدره اللورد هارينغتون وممثلوه في البرلمان."
    
  كان كارستن غاضباً للغاية لدرجة أن ردوده كانت هادئة بشكل خادع. "هل يتم تجاهل سلطتي؟"
    
  "نعم سيدي،" أكد نايجل. "أخشى ذلك."
    
  استشاط كارستن غضبًا من تعطيل خططه، لكنه فضّل التظاهر بالتعامل مع الأمر باحترافية. كان نايجل رجلاً داهية، ولو علم برد فعل كارستن الشخصي على الأمر، لربما كشف ذلك الكثير عن علاقته بديفيد بيردو.
    
  قال: "إذن أعطني قلمًا"، رافضًا إظهار أي أثر للعاصفة التي تعصف بداخله. وبينما كان يوقع أمر إعادة رايختيشوسيس إلى عدوه اللدود، شعر كارستن بالضربة القاضية لخططه المحكمة، التي كلفته آلاف اليورو، محطمةً غروره، تاركةً إياه رئيسًا عاجزًا لمنظمة بلا سلطة حقيقية.
    
  قال نايجل وهو يأخذ القلم من يد كارستن المرتجفة: "شكرًا لك سيدي. سأرسل هذا اليوم حتى نتمكن من إغلاق الملف من جانبنا. سيُطلعنا محامونا على آخر المستجدات في إثيوبيا إلى حين إعادة أثرهم إلى مكانه الصحيح."
    
  أومأ كارستن برأسه، لكنه بالكاد سمع كلمات نايجل. لم يكن يفكر إلا في احتمال البدء من جديد. حاول جاهدًا أن يستحضر في ذهنه مكان احتفاظ بيردو بجميع الآثار التي كان يأمل كارستن في العثور عليها في ممتلكات إدنبرة. لسوء الحظ، لم يكن بوسعه تنفيذ أمر تفتيش جميع ممتلكات بيردو، لأن ذلك كان سيستند إلى معلومات استخباراتية جمعتها جماعة "نظام الشمس السوداء"، وهي منظمة لا ينبغي أن تكون موجودة، فضلًا عن أن يقودها ضابط رفيع المستوى من مديرية الاستخبارات العسكرية البريطانية.
    
  كان عليه أن يتمسك بما يؤمن به. لم يكن بالإمكان اعتقال بيردو بتهمة سرقة كنوز وآثار نازية قيّمة، لأن الكشف عن ذلك سيُعرّض منظمة الشمس السوداء للخطر. تضاربت أفكار كارستن محاولًا فهم كل شيء، لكن الإجابة ظلت تتردد في ذهنه: يجب أن يموت بيردو.
    
    
  14
  A82
    
    
  في بلدة أوبان الساحلية باسكتلندا، ظل منزل نينا خاليًا أثناء غيابها لحضور جولة جديدة نظمتها شركة بيردو عقب مشاكله القانونية الأخيرة. استمرت الحياة في أوبان بدونها، لكن العديد من السكان افتقدوها بشدة. بعد قصة الاختطاف المروعة التي تصدرت عناوين الصحف المحلية قبل بضعة أشهر، عادت البلدة إلى هدوئها المعتاد.
    
  كان الدكتور لانس بيتش وزوجته يستعدان لحضور مؤتمر طبي في غلاسكو، وهو أحد تلك التجمعات التي يكون فيها من يعرف من وماذا يرتدي أهم من البحث الطبي الفعلي أو المنح المخصصة للأدوية التجريبية التي تعتبر ضرورية للتقدم في هذا المجال.
    
  "أنت تعرف كم أكره هذه الأشياء"، ذكّرت سيلفيا بيتش زوجها.
    
  أجاب وهو يتألم من صعوبة ارتداء حذائه الجديد فوق جواربه الصوفية السميكة: "أعلم يا عزيزتي، لكنني لا أحظى بمعاملة خاصة أو إشراك إلا إذا عرفوا بوجودي، ولكي يعرفوا بوجودي، عليّ أن أظهر وجهي في هذه الأمور الغريبة."
    
  "أجل، أعرف،" تأوهت من بين شفتيها المفتوحتين، تتحدث وفمها مفتوح وتضع أحمر شفاه بلون ندى الورد. "فقط لا تفعل ما فعلته في المرة الماضية وتتركني مع قن الدجاج هذا بينما تذهب. ولا أريد البقاء هنا."
    
  "حسنًا." ابتسم الدكتور لانس بيتش ابتسامةً مصطنعة، بينما كانت قدماه تُصدران صريرًا في حذائه الجلدي الجديد الضيق. في الماضي، لم يكن ليصبر على الاستماع إلى تذمر زوجته، لكن بعد أن فقدها بشكلٍ مروع أثناء عملية الاختطاف، تعلّم أن يُقدّر وجودها أكثر من أي شيء آخر. لم يُرد لانس أبدًا أن يشعر بذلك الشعور مرة أخرى، خوفًا من ألا يرى زوجته مجددًا، لذا تذمّر قليلًا بابتهاج. "لن نتأخر. أعدك."
    
  قالت وهي تتفقد ردة فعله في المرآة بسرعة: "ستعود الفتيات يوم الأحد، لذا إذا عدنا مبكراً قليلاً، فسيكون لدينا ليلة كاملة ونصف يوم بمفردنا". خلفها، على السرير، رأته يبتسم لكلماتها، ابتسامة ذات مغزى: "همم، هذا صحيح يا سيدة بيتش".
    
  ابتسمت سيلفيا وهي تُدخل دبوس قرط في شحمة أذنها اليمنى، ثم ألقت نظرة سريعة على نفسها لتتأكد من تناسقه مع فستان سهرتها. أومأت برأسها مُعجبةً بجمالها، لكنها لم تُطل النظر في انعكاس صورتها. ذكّرها ذلك بسبب اختطافها من قِبل هذا الوحش في المقام الأول - تشابهها مع الدكتورة نينا غولد. كان قوامها النحيل وشعرها الداكن كفيلين بتضليل أي شخص لا يعرف المرأتين، وكانت عينا سيلفيا تكادان تكونان متطابقتين مع عيني نينا، إلا أنهما كانتا أضيق وأكثر حُمرةً من عيني نينا البنيتين.
    
  "جاهزة يا حبيبتي؟" سأل لانس، على أمل تبديد الأفكار السلبية التي لا شك أنها كانت تُؤرق زوجته وهي تحدق في انعكاس صورتها لفترة طويلة. وقد نجح في ذلك. تنهدت بهدوء، وتوقفت عن التحديق، وسرعان ما جمعت حقيبتها ومعطفها.
    
  أكدت بحزم قائلة: "جاهزة للانطلاق"، على أمل تبديد أي شكوك قد تكون راودته بشأن حالتها النفسية. وقبل أن ينطق بكلمة أخرى، خرجت برشاقة من الغرفة وسارت في الممر نحو المدخل عند الباب الأمامي.
    
  كانت الليلة بائسة. حجبت الغيوم فوقهم صرخات عمالقة الطقس، وغطت الخطوط الكهربائية بشحنة كهربائية ساكنة زرقاء. انهمر المطر بغزارة، محولًا مسارهم إلى جدول. قفزت سيلفيا في الماء كما لو أنه سيحمي حذاءها من البلل، بينما سار لانس خلفها ممسكًا بالمظلة الكبيرة فوق رأسها. "انتظري يا سيلا، انتظري!" صاح بينما خرجت مسرعة من تحت المظلات.
    
  "أسرع يا بطيء!" قالت مازحةً وهي تمد يدها نحو باب السيارة، لكن زوجها لم يسمح لها بالسخرية من بطء مشيته. ضغط على زر منع تشغيل السيارة، فأغلق جميع الأبواب قبل أن تتمكن من فتحها.
    
  "لا أحد ممن يمتلك جهاز تحكم عن بعد يحتاج إلى التسرع"، قالها ضاحكاً.
    
  "افتح الباب!" أصرّت، وهي تحاول كتم ضحكتها معه. "سيصبح شعري فوضوياً،" حذّرته. "وسيعتقدون أنك زوج مهمل، وبالتالي طبيب سيئ، هل تفهم؟"
    
  انفتحت الأبواب فجأةً بينما كانت سيلفيا على وشك أن تشعر بالقلق حيال إفساد شعرها ومكياجها، فقفزت إلى داخل السيارة وهي تصرخ من شدة الارتياح. وبعد لحظات، جلس لانس خلف المقود وشغل السيارة.
    
  "إذا لم نغادر الآن، فسوف نتأخر حقاً"، قال ذلك وهو ينظر من النوافذ إلى الغيوم الداكنة والمتواصلة.
    
  قالت سيلفيا: "سنفعل ذلك في وقت أبكر بكثير يا عزيزتي. إنها الساعة الثامنة مساءً فقط".
    
  "أجل، لكن مع هذا الطقس، ستكون الرحلة بطيئة للغاية. أقول لك، الأمور تسير بشكل سيء. ناهيك عن الاختناقات المرورية في غلاسكو عندما نصل إلى المناطق الحضرية."
    
  "حسناً،" تنهدت وهي تخفض مرآة مقعد الراكب لتعديل الماسكارا الملطخة. "فقط لا تسرع كثيراً. الأمر ليس بهذه الأهمية لدرجة أن نموت في حادث سيارة أو أي شيء من هذا القبيل."
    
  بدت أضواء الرجوع للخلف كنجوم متلألئة وسط المطر الغزير بينما كان لانس يقود سيارته البي إم دبليو من الشارع الضيق إلى الطريق الرئيسي ليبدأ رحلة ساعتين إلى حفل كوكتيل راقٍ في غلاسكو، تستضيفه الجمعية الطبية الرائدة في اسكتلندا. وأخيرًا، وبعد جهد مضنٍ من الانعطافات والفرملة المتكررة، تمكنت سيلفيا من تنظيف وجهها المتسخ وعادت إلى مظهرها الجميل.
    
  رغم كره لانس الشديد لسلوك الطريق A82، الذي يفصل بين الطريقين المتاحين، إلا أنه لم يكن بوسعه تحمل الطريق الأطول، لأنه كان سيؤخره. اضطر إلى الانعطاف إلى الطريق الرئيسي المشؤوم الذي يمر ببيزلي، حيث احتجز الخاطفون زوجته قبل نقلها إلى غلاسكو، ويا للمفارقة! آلمه الأمر، لكنه لم يرغب في الخوض فيه. لم تسلك سيلفيا هذا الطريق منذ أن وجدت نفسها بصحبة رجال أشرار أوهموها أنها لن ترى عائلتها مجدداً.
    
  ربما لن تفكر بشيء ما لم أشرح لها سبب اختياري لهذا الطريق. ربما ستتفهم، فكّر لانس في نفسه بينما كانوا يقودون السيارة باتجاه منتزه تروساش الوطني. لكن يديه كانتا تمسكان بعجلة القيادة بقوة شديدة لدرجة أن أصابعه كانت مخدرة.
    
  سألت فجأة: "ما الخطب يا عزيزي؟"
    
  قال ببرود: "لا شيء. لماذا؟"
    
  "تبدو متوترًا. هل أنت قلق من أن أعيش تجربتي مع تلك الحقيرة مرة أخرى؟ إنه نفس الطريق في النهاية،" سألت سيلفيا. تحدثت بعفوية شديدة لدرجة أن لانس شعر بالارتياح تقريبًا، لكنه كان يعلم أنها لن تكون سهلة المنال، وهذا ما أقلقه.
    
  "بصراحة، كنت قلقاً للغاية بشأن ذلك"، اعترف وهو يحرك أصابعه قليلاً.
    
  قالت وهي تربت على فخذه لتطمئنه: "حسنًا، لا تفعل، اتفقنا؟". "أنا بخير. هذا الطريق سيبقى هنا دائمًا. لا أستطيع تجنبه لبقية حياتي، كما تعلم؟ كل ما يمكنني فعله هو أن أقول لنفسي إنني أتعامل مع هذا الأمر معك، وليس معها."
    
  "إذن لم يعد هذا الطريق مخيفاً؟" سأل.
    
  "لا، الأمر يتعلق بالطريق فقط الآن، وأنا مع زوجي، لستُ مع امرأة مجنونة. المسألة هي توجيه خوفي نحو شيء لديّ سبب وجيه للخوف منه"، قالت متأملة. "لا يمكنني أن أخاف من الطريق. فالطريق لم يؤذني، ولم يُجوعني، ولم يُوبخني، أليس كذلك؟"
    
  حدق لانس في زوجته بإعجاب وهو مذهول. "أتعلمين يا سيلا، إنها طريقة رائعة حقاً للنظر إلى الأمور. وهي منطقية تماماً."
    
  "حسنًا، شكرًا لك يا دكتور"، ابتسمت. "يا إلهي، شعري له إرادة خاصة به. لقد تركت الأبواب مغلقة لفترة طويلة جدًا. أعتقد أن الماء قد أفسد تسريحة شعري."
    
  "أجل،" وافق بلا مبالاة. "كان ماءً. بالطبع."
    
  تجاهلت تلميحه وأخرجت المرآة الصغيرة مجدداً، محاولةً يائسةً إعادة تضفير خصلتي الشعر اللتين تركتهما منسدلتين حول وجهها. "يا إلهي...!" صرخت بغضب، والتفتت في مقعدها لتنظر خلفها. "أتصدق ذلك الأحمق بمصابيحه؟ لا أستطيع رؤية أي شيء في المرآة."
    
  ألقى لانس نظرة خاطفة في مرآة الرؤية الخلفية. أضاءت المصابيح الأمامية الحادة للسيارة التي خلفهم عينيه، فأعمته للحظات. "يا إلهي! ماذا يقود؟ منارة على عجلات؟"
    
  "تمهلي يا عزيزتي، دعيه يمر"، هكذا اقترحت.
    
  ردّ قائلاً: "أنا أقود ببطء شديد بالفعل ولن أصل إلى الحفلة في الوقت المحدد يا عزيزتي. لن أدع هذا الأحمق يؤخرنا. سأجعله يردّ الصاع صاعين."
    
  عدّل لانس مرآته بحيث انعكست أضواء السيارة التي خلفه عليه مباشرةً. "هذا ما كنت أحتاجه تمامًا، أيها الأحمق!" ضحك لانس. خففت السيارة سرعتها بعد أن أزعج الضوء الساطع عيني السائق، ثم حافظت على مسافة آمنة خلفه.
    
  "ربما كان الويلزي"، قالت سيلفيا مازحة. "ربما لم يدرك أنه كان قد شغل الأضواء العالية".
    
  "يا إلهي، كيف لم يلاحظ أن تلك المصابيح الأمامية اللعينة تحرق طلاء سيارتي؟" قال لانس وهو يلهث، مما جعل زوجته تنفجر ضاحكة.
    
  أطلق أولدلوكلي سراحهم للتو بينما كانوا يركبون جنوباً في صمت.
    
  "يجب أن أقول، إنني مندهش بشكل سار من خفة حركة المرور هذا المساء، حتى بالنسبة ليوم الخميس"، علق لانس بينما كانوا يسرعون على طول الطريق A82.
    
  "اسمع يا عزيزي، هل يمكنك أن تبطئ قليلاً؟" توسلت سيلفيا، وهي تدير وجهها الخادع نحوه. "أنا أشعر بالخوف."
    
  ابتسم لانس قائلاً: "لا بأس يا حبيبتي".
    
  "لا، حقاً. إنها تمطر بغزارة هنا، وأعتقد أن قلة حركة المرور على الأقل تمنحنا الوقت للتباطؤ، ألا تعتقد ذلك؟"
    
  لم يستطع لانس الاعتراض. كانت محقة. إن انبهاره بالسيارة التي خلفهما سيزيد الأمور سوءًا على الطريق المبلل إذا استمر لانس في سرعته المتهورة. كان عليه أن يعترف بأن طلب سيلفيا لم يكن غير معقول. فخفف سرعته بشكل ملحوظ.
    
  سألها: "هل أنتِ سعيدة؟"
    
  "نعم، شكراً لكِ"، ابتسمت. "هذا أسهل بكثير على أعصابي".
    
  "ويبدو أن شعرك قد تعافى أيضاً"، قال ضاحكاً.
    
  صرخت فجأة: "لانس!"، بينما انعكست السيارة المندفعة بجنون في مرآة زينتها، لتلتقط هول الموقف. وفي لحظة صفاء ذهن، أدركت أن السيارة لم ترَ لانس وهو يضغط على المكابح بقوة، ولم تُخفف سرعتها في الوقت المناسب على الطريق الموحل.
    
  "يا إلهي!" ضحك لانس وهو يراقب الأضواء تكبر وتقترب منهم بسرعةٍ لا يمكن تفاديها. لم يكن بوسعهما سوى الاستعداد. وبشكلٍ غريزي، مدّ لانس يده أمام زوجته ليحميها من الصدمة. ومثل ومضة برقٍ خافتة، انحرفت المصابيح الأمامية الحادة خلفهما جانبًا. انحرفت السيارة التي خلفهما قليلًا، لكنها صدمتهما بمصباحها الأمامي الأيمن، مما أدى إلى دوران سيارة BMW بشكلٍ غير مستقر على الأسفلت الزلق.
    
  غطت صرخة سيلفيا المفاجئة على ضجيج تحطّم المعدن وتناثر الزجاج. شعر كل من لانس وسيلفيا بالدوران المروع لسيارتهما الخارجة عن السيطرة، مدركين أنه لا حيلة لهما في منع المأساة. لكنهما كانا مخطئين. توقفا في مكان ما على جانب الطريق، وسط شريط من الأشجار والشجيرات البرية بين الطريق السريع A82 ومياه بحيرة لوموند السوداء الباردة.
    
  سأل لانس بيأس: "هل أنتِ بخير يا عزيزتي؟"
    
  أجابت بصوت غرغرة من أنفها المكسور: "أنا على قيد الحياة، لكن رقبتي تؤلمني بشدة".
    
  لبرهة، جلسا بلا حراك وسط الحطام المتناثر، يستمعان إلى صوت المطر الغزير وهو يضرب المعدن. كانا محميين تمامًا بواسطة الوسائد الهوائية، يحاولان تحديد أي أجزاء من جسديهما لا تزال تعمل. لم يتوقع الدكتور لانس بيتش وزوجته سيلفيا أبدًا أن تندفع السيارة التي خلفهما عبر الظلام، متجهة نحوهما مباشرة.
    
  حاول لانس الإمساك بيد سيلفيا عندما أبهرتهم المصابيح الأمامية الشيطانية للمرة الأخيرة، واصطدمت بهما بأقصى سرعة. مزقت السرعة ذراع لانس وقطعت عمودهما الفقري، مما أدى إلى سقوط سيارتهما في أعماق البحيرة، حيث أصبحت نعشهما.
    
    
  15
  اختيار اللاعب
    
    
  في رايشتيسوس، سادت أجواء من البهجة لأول مرة منذ أكثر من عام. عاد بيردو إلى منزله، بعد أن ودّع بأدب الرجال والنساء الذين سكنوا بيته بينما كان تحت رحمة جهاز الاستخبارات البريطاني MI6 ومديره عديم الرحمة، جو كارتر المخادع. وكما كان بيردو مولعًا بإقامة حفلات باذخة للأساتذة الجامعيين ورجال الأعمال والقيمين على المتاحف والمتبرعين الدوليين بمنحه، فقد استدعى الأمر هذه المرة مناسبة أكثر هدوءًا.
    
  منذ أيام الولائم الفخمة التي كانت تُقام تحت سقف القصر التاريخي، تعلّم بيردو أهمية التكتم. في ذلك الوقت، لم يكن قد التقى بعدُ بجماعةٍ مثل "نظام الشمس السوداء" أو فروعها، مع أنه، بالنظر إلى الماضي، كان على معرفةٍ وثيقةٍ بالعديد من أعضائها دون أن يُدرك ذلك. إلا أن زلةً واحدةً كلّفته النسيان التام الذي عاش فيه طوال تلك السنوات التي كان فيها مجرد شابٍ مُتهوّرٍ مولعٍ بالتحف التاريخية القيّمة.
    
  محاولته لاسترضاء منظمة نازية خطيرة، بدافع تعزيز غروره في المقام الأول، انتهت نهاية مأساوية على متن منصة النفط البحرية "ديب سي ون" التابعة له في بحر الشمال. هناك، بعد أن سرق رمح القدر وساعد في تطوير سلالة بشرية خارقة، داس على شوكتهم لأول مرة. ومنذ ذلك الحين، لم تزد الأمور إلا سوءًا، حتى تحول بيردو من حليف إلى شوكة في خاصرة "الشمس السوداء"، ليصبح في النهاية أكبر شوكة في خاصرتها.
    
  لم يعد هناك مجال للتراجع. لم يعد بالإمكان استعادة الوضع السابق. لم يعد أمام بيردو سوى القضاء المنهجي على كل عضو في تلك المنظمة المشؤومة حتى يتمكن من الظهور مجددًا بأمان في الأماكن العامة دون خوف من محاولات اغتيال أصدقائه وشركائه. وكان لا بد أن يكون هذا الاستئصال التدريجي حذرًا ودقيقًا ومنهجيًا. لم يكن ينوي إبادتهم أو أي شيء من هذا القبيل، لكن بيردو كان ثريًا وذكيًا بما يكفي للقضاء عليهم واحدًا تلو الآخر، مستخدمًا أسلحة عصره الفتاكة - التكنولوجيا والإعلام والتشريعات، وبالطبع، المال الجبار.
    
  "مرحباً بعودتك يا دكتور"، مازح بيردو سام ونينا وهما يترجلان من السيارة. كانت آثار الحصار الأخير لا تزال واضحة، حيث وقف بعض عملاء بيردو وموظفيه في انتظار إخلاء جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) لمواقعهم وإزالة أجهزة الاستخبارات والمركبات المؤقتة. أثار خطاب بيردو لسام بعض الحيرة لدى نينا، لكنها أدركت من ضحكهما المشترك أن هذا على الأرجح أمرٌ يُفضّل تركه بين الرجلين.
    
  قالت: "هيا يا رفاق، أنا أتضور جوعاً".
    
  قال بيردو بحنان وهو يمد ذراعه ليحتضنها: "بالتأكيد يا عزيزتي نينا". لم تنطق نينا بكلمة، لكن مظهره النحيل أزعجها. فرغم أنه اكتسب الكثير من الوزن منذ حادثة فالين، لم تستطع تصديق أن هذا العبقري طويل القامة ذو الشعر الرمادي ما زال يبدو نحيفًا ومرهقًا إلى هذا الحد. في ذلك الصباح المنعش، بقي بيردو ونينا في أحضان بعضهما لبرهة، يستمتعان بوجود كل منهما في الآخر.
    
  همست قائلة: "أنا سعيدة جدًا لأنك بخير يا ديف". خفق قلب بيردو بشدة. نادرًا ما كانت نينا تناديه باسمه الأول، إن لم يكن أبدًا. كان ذلك يعني أنها تريد مخاطبته على مستوى شخصي للغاية، وهو ما اعتبره نعمة من السماء.
    
  "شكرًا لكِ يا حبيبتي"، أجابها بصوتٍ خافتٍ وهو يُقبّل أعلى رأسها قبل أن يتركها. "والآن"، هتف بفرحٍ وهو يصفق بيديه ويعصرهما، "هل نحتفل قليلًا قبل أن أخبركِ بما سيحدث بعد ذلك؟"
    
  ابتسمت نينا قائلة: "نعم، لكنني لست متأكدة من قدرتي على الانتظار لمعرفة ما سيحدث بعد ذلك. بعد كل هذه السنوات في شركتك، فقدت تماماً رغبتي في المفاجآت."
    
  "أتفهم ذلك"، اعترف منتظراً دخولها من الأبواب الأمامية للعقار أولاً. "لكنني أؤكد لكِ أنه آمن، تحت رقابة الحكومة الإثيوبية ووحدة مكافحة الفساد، وقانوني تماماً".
    
  "هذه المرة"، قال سام مازحاً.
    
  "كيف تجرؤ يا سيدي؟" مازح بيردو سام، وهو يسحب الصحفي إلى الردهة من ياقته.
    
  "مرحباً يا تشارلز." ابتسمت نينا للخادم المخلص دائماً، الذي كان يقوم بالفعل بإعداد الطاولة في غرفة المعيشة لتجمعهم الخاص.
    
  أومأ تشارلز بأدب قائلاً: "سيدتي، السيد كراكس".
    
  "مرحباً يا سيدي العزيز،" قال سام مرحباً. "هل غادر العميل الخاص سميث بعد؟"
    
  "لا يا سيدي. في الواقع، لقد ذهب للتو إلى المرحاض وسينضم إليكم بعد قليل،" قال تشارلز قبل أن يغادر الغرفة على عجل.
    
  "إنه متعب قليلاً، مسكين"، أوضح بيردو، "بعد أن اضطر لخدمة هذا الحشد من الضيوف غير المدعوين لفترة طويلة. لقد منحته إجازة غداً والثلاثاء. على أي حال، لن يكون هناك عمل كثير ليقوم به في غيابي، باستثناء الصحف اليومية، كما ترى؟"
    
  "نعم،" وافق سام. "لكنني آمل أن تكون ليليان في الخدمة حتى نعود. لقد أقنعتها بالفعل بصنع بعض سترودل بودنغ المشمش لي عندما نعود."
    
  سألتُ: "من أين؟" سألت نينا، وهي تشعر بأنها مستبعدة للغاية مرة أخرى.
    
  قال بيردو: "حسنًا، هذا سبب آخر لدعوتكما يا نينا. تفضلي بالجلوس، وسأصب لكِ كأسًا من البوربون". سُرّ سام لرؤيته مبتهجًا مجددًا، يكاد يكون بنفس لطفه وثقته بنفسه كما كان من قبل. ثم فكّر سام أن النجاة من السجن كفيلة بأن تجعل المرء يفرح بأبسط الأشياء. جلست نينا، ووضعت يدها تحت كأس البراندي الذي صبّ فيها بيردو لها مشروب "ساوثرن كومفورت".
    
  لم يُغيّر حلول الصباح شيئًا من جوّ الغرفة المظلمة. فقد كانت الستائر الخضراء الفاخرة تتدلى من النوافذ العالية، مُضفيةً لمسةً دافئةً على السجادة البنية السميكة، ومنحت هذه الألوان الغرفةَ الفاخرة إحساسًا بالدفء والألفة. ومن خلال الفتحات الضيقة بين الستائر المُسدلة، حاول ضوء الصباح أن يُنير الأثاث، لكنه لم يُضئ شيئًا سوى السجادة القريبة. أما في الخارج، فكانت الغيوم كثيفةً وداكنةً كعادتها، مُحجبةً طاقة الشمس التي كان من الممكن أن تُضفي بعضًا من ضوء النهار.
    
  "ما هذا الذي يُعزف؟" لم يكن سام يخاطب أحداً على وجه الخصوص، إذ كانت نغمة مألوفة تتردد في أرجاء المنزل، قادمة من مكان ما في المطبخ.
    
  قال بيردو ضاحكًا: "ليليان، المناوبة، أيًا كان ما تفضلينه. أسمح لها بتشغيل الموسيقى أثناء الطهي، لكنني لا أعرف ما هي بالضبط. طالما أنها لا تزعج بقية الموظفين، فلا مانع لدي من بعض الأجواء الهادئة في منطقة الاستقبال."
    
  "جميل. يعجبني"، علّقت نينا وهي تُقرّب طرف الكريستالة بحرص من شفتها السفلى، متجنبةً تلطيخها بأحمر الشفاه. "إذن، متى سأسمع عن مهمتنا الجديدة؟"
    
  ابتسم بيردو، مستجيبًا لفضول نينا ولأمرٍ لم يكن سام يعلمه بعد. وضع كأسه جانبًا وفرك راحتيه معًا. "الأمر بسيط للغاية، وسيُبرئني من جميع ذنوبي أمام الحكومات المعنية، كما سيُخلصني من الأثر الذي سبب لي كل هذه المتاعب."
    
  سألت نينا: "سفينة مزيفة؟"
    
  أكد بيردو قائلاً: "صحيح. هذا جزء من اتفاقي مع وحدة الجرائم الأثرية والمفوض السامي الإثيوبي، وهو هاوٍ للتاريخ يُدعى العقيد باسل يمن، لإعادة آثارهم الدينية..."
    
  فتحت نينا فمها لتبرير عبوسها، لكن بيردو كان يعلم ما ستقوله، وسرعان ما ذكر ما حيّرها. "...مهما كانت زيفها، فقد أُعيدت إلى مكانها الصحيح في الجبل خارج القرية، إلى المكان الذي نقلتها منه."
    
  "إنهم يحمون قطعة أثرية يعلمون أنها ليست تابوت العهد الحقيقي بهذه الطريقة؟" سأل سام، معبراً عن سؤال نينا نفسه.
    
  "أجل يا سام. بالنسبة لهم، لا يزال أثرًا قديمًا ذا قيمة عظيمة، سواء احتوى على قوة إلهية أم لا. أتفهم ذلك، لذا سأستعيده." هز كتفيه. "لسنا بحاجة إليه. لقد حصلنا على ما أردناه منه عندما فتشنا قبو هرقل، أليس كذلك؟ أعني، لم يعد ذلك التابوت يحتوي على الكثير مما يفيدنا. لقد أخبرنا عن التجارب الوحشية التي أجراها جهاز الأمن الخاص النازي على الأطفال خلال الحرب العالمية الثانية، لكنني لا أعتقد أن الأمر يستحق الاحتفاظ به بعد الآن."
    
  سألت نينا: "ماذا يظنون أنه؟ هل ما زالوا مقتنعين بأنه صندوق مقدس؟"
    
  "عميل خاص!" أعلن سام دخول باتريك إلى الغرفة.
    
  ابتسم باتريك بخجل. "اصمت يا سام." جلس بجوار بيردو وتناول الشراب من سيده الذي نال حريته حديثًا. "شكرًا لك يا ديفيد."
    
  الغريب في الأمر أن بيردو وسام لم يتبادلا النظرات بشأن حقيقة أن الآخرين لم يكونوا على دراية بهوية جو كارتر الحقيقية، عميل المخابرات البريطانية. هذا يدل على مدى حرصهم على إبقاء تعاملاتهم السرية طي الكتمان. وحدها حدس نينا الأنثوي كان يشكك أحيانًا في هذه السرية، لكنها لم تستطع فهم ما يجري.
    
  "حسنًا،" بدأ بيردو حديثه مجددًا، "قام باتريك، برفقة فريقي القانوني، بإعداد وثائق قانونية لتسهيل السفر إلى إثيوبيا لإعادة صندوقهم المقدس، بينما كانوا تحت مراقبة جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6). كما تعلم، فقط للتأكد من أنني لم أكن أجمع معلومات استخباراتية لدولة أخرى أو أي شيء من هذا القبيل."
    
  لم يتمالك سام ونينا نفسيهما من الضحك على مزاح بيردو، لكن باتريك كان متعبًا ويريد فقط إنهاء الأمر ليعود إلى اسكتلندا. وذكّر بيردو قائلًا: "لقد طمأنوني بأن الأمر لن يستغرق أكثر من أسبوع".
    
  "هل ستأتي معنا؟" سأل سام بصدق وهو يلهث.
    
  بدا باتريك متفاجئًا ومرتبكًا بعض الشيء. "نعم يا سام. لماذا؟ هل تخطط للتصرف بشكل سيء لدرجة أن الاستعانة بجليسة أطفال أمر مستحيل؟ أم أنك ببساطة لا تثق بصديقك المقرب لدرجة أنه قد يطلق النار عليك؟"
    
  ضحكت نينا بخفة لتخفيف التوتر، لكن كان من الواضح أن الجو متوتر للغاية. نظرت إلى بيردو، الذي كان بدوره يتظاهر ببراءة ملائكية لا يمكن أن يتظاهر بها وغد. لم تلتقي عيناه بعينيها، لكنه كان يدرك تمامًا أنها تنظر إليه.
    
  ما الذي يخفيه بيردو عني؟ ما الذي يخفيه عني، ومرة أخرى، ما الذي يخبر سام به؟ هكذا فكرت.
    
  "لا، لا. ليس الأمر كذلك"، نفى سام. "أنا فقط لا أريدك أن تكون في خطر يا بادي. السبب الرئيسي وراء كل هذه المشاكل التي حدثت بيننا في المقام الأول هو أن ما كنا نفعله أنا وبوردو ونينا قد عرّضك أنت وعائلتك للخطر."
    
  يا للعجب، كدتُ أصدقه. في قرارة نفسها، انتقدت نينا تفسير سام، مقتنعةً بأن لديه نوايا أخرى لإبعاد بادي. مع ذلك، بدا جادًا للغاية، ومع ذلك حافظ بيردو على هدوئه وثبات تعابير وجهه وهو يحتسي كأسه.
    
  "أُقدّر ذلك يا سام، لكن كما ترى، لن أذهب لأني لا أثق بك حقًا،" اعترف باتريك بتنهيدة عميقة. "لا أنوي حتى إفساد حفلتك أو التجسس عليك. الحقيقة هي... عليّ الذهاب. أوامري واضحة، وعليّ تنفيذها إن لم أُرِد أن أفقد وظيفتي."
    
  سألت نينا: "انتظري، هل أنتِ مُلزمة بالحضور مهما حدث؟"
    
  أومأ باتريك برأسه.
    
  قال سام وهو يهز رأسه: "يا إلهي، من بحق الجحيم يجعلك تقول هذا يا بادي؟"
    
  "ما رأيك يا رجل عجوز؟" سأل باتريك بلامبالاة، مستسلماً لمصيره.
    
  قال بيردو بحزم، وعيناه تحدقان في الفراغ، وشفتيه بالكاد تتحركان لنطق اسم كارستن الإنجليزي الفظيع: "جو كارتر".
    
  شعر سام بتنميل في ساقيه داخل بنطاله. لم يستطع أن يقرر ما إذا كان قلقًا أم غاضبًا من قرار إرسال باتريك في الرحلة الاستكشافية. لمعت عيناه السوداوان وهو يسأل: "إن إرسال بعثة إلى الصحراء لإعادة شيء ما إلى مكانه الأصلي ليس بالمهمة التي يُفترض أن يقوم بها ضابط استخبارات عسكرية رفيع المستوى، أليس كذلك؟"
    
  نظر إليه باتريك بنفس الطريقة التي نظر بها إلى سام عندما وقفا جنبًا إلى جنب في مكتب المدير، ينتظران نوعًا من العقاب. "هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه يا سام. أجرؤ على القول إن إشراكي في هذه المهمة كان تقريبًا... متعمدًا."
    
    
  16
  الشياطين لا تموت
    
    
  كان تشارلز غائباً أثناء تناول المجموعة وجبة الإفطار، حيث ناقشوا مدى سرعة الرحلة التي ستكون لمساعدة بيردو في إكمال توبته القانونية والتخلص نهائياً من بيردو في إثيوبيا.
    
  قال بيردو لباتريك: "عليك أن تجربه لتقدّر هذا النوع تحديدًا"، ثم أشرك سام ونينا في الحديث. تبادلوا المعلومات عن أنواع النبيذ والبراندي الفاخرة لتمضية الوقت بينما كانوا يستمتعون بعشاء خفيف ولذيذ أعدته لهم ليليان. كانت سعيدة برؤية رئيسها يضحك ويمزح معها مجددًا، فهي من أقرب حلفائه، وما زالت على طبيعتها المفعمة بالحيوية.
    
  نادى: "تشارلز!". وبعد لحظات، نادى مرة أخرى وقرع الجرس، لكن تشارلز لم يُجب. قال: "انتظري، سأحضر زجاجة"، ثم نهض متوجهًا إلى قبو النبيذ. لم تستطع نينا أن تُصدق كم بدا نحيفًا وهزيلًا الآن. كان في السابق رجلًا طويل القامة ونحيلًا، لكن فقدانه للوزن مؤخرًا خلال محاكمة فالين جعله يبدو أطول وأكثر هشاشة.
    
  قال باتريك: "سأذهب معك يا ديفيد. لا يعجبني أن تشارلز لا يجيب، إذا كنت تفهم ما أعنيه."
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "لا تكن أحمق يا باتريك. شركة رايختيسوسيس موثوقة بما يكفي لمنع دخول الضيوف غير المرغوب فيهم. إضافةً إلى ذلك، بدلاً من الاستعانة بشركة أمنية، قررتُ توظيف حراس أمن خاصين عند بوابتي. إنهم لا يقبلون أي شيكات إلا تلك الموقعة مني شخصياً."
    
  "فكرة جيدة"، وافق سام.
    
  "وسأعود قريباً لأتباهى بهذه الزجاجة الباهظة الثمن من هذا السائل الفاخر"، هكذا تفاخر بيردو مع بعض التحفظات.
    
  "وسنُسمح لنا بفتحه؟" سألته نينا مازحة. "لأنه لا فائدة من التباهي بأشياء لا يمكن التحقق منها، كما تعلم."
    
  ابتسم بيردو بفخر. "أوه، دكتور غولد، أتطلع إلى مزاحك حول الآثار التاريخية بينما أراقب عقلك الثمل وهو يدور." ثم أسرع خارج الغرفة ونزل إلى الطابق السفلي مارًا بمختبراته. لم يرغب في الاعتراف بذلك بعد وقت قصير من استعادة ممتلكاته، لكن بيردو كان منزعجًا أيضًا من غياب كبير خدمه. كان يستخدم البراندي في الغالب كذريعة للانفصال عن الآخرين، باحثًا عن سبب تخلي تشارلز عنهم.
    
  "ليلي، هل رأيتِ تشارلز؟" سأل مدبرة منزله وطباخته.
    
  أدارت ظهرها عن الثلاجة لتنظر إلى وجهه الشاحب. فركت يديها تحت منشفة الشاي التي كانت تستخدمها، وابتسمت على مضض. "نعم سيدي. لقد طلب العميل الخاص سميث من تشارلز أن يصطحب ضيفًا آخر من ضيوفك من المطار."
    
  "ضيفتي الأخرى؟" نادى بيردو خلفها. كان يأمل ألا يكون قد نسي الاجتماع المهم.
    
  أكدت قائلة: "نعم، سيد بيردو". "هل رتب تشارلز والسيد سميث انضمامه إليكم؟" بدا صوت ليلي قلقًا بعض الشيء، خاصةً لأنها لم تكن متأكدة مما إذا كان بيردو على علم بالضيف. بدا لبيردو أنها تشك في سلامة عقله لنسيانه أمرًا لم يكن على علم به أصلًا.
    
  فكر بيردو للحظة، وهو ينقر بأصابعه على إطار الباب لتعديلها. ظن أنه من الأفضل أن يكون صريحًا مع ليلي الجميلة الممتلئة، التي كانت تُكنّ له تقديرًا كبيرًا. "همم، ليلي، هل استدعيتُ هذه الضيفة؟ هل أنا أفقد عقلي؟"
    
  فجأةً اتضح كل شيء لليلي، فضحكت ضحكةً رقيقة. "لا! أوه، لا يا سيد بيردو، لم تكن تعلم بذلك على الإطلاق. لا تقلق، أنت لست مجنونًا بعد."
    
  تنفس بيردو الصعداء قائلاً: "الحمد لله!" وضحك معها. "من هذه؟"
    
  قالت بخجل: "لا أعرف اسمه يا سيدي، لكن يبدو أنه عرض المساعدة في رحلتك الاستكشافية القادمة".
    
  قال مازحاً: "مجاناً؟"
    
  ضحكت ليلي قائلة: "أتمنى ذلك بالتأكيد يا سيدي".
    
  قال: "شكرًا لكِ يا ليلي"، ثم اختفى قبل أن تتمكن من الرد. ابتسمت ليلي لنسيم العصر الذي هبّ عبر النافذة المفتوحة بجوار الثلاجات والمجمدات حيث كانت تُحضّر المؤن. وقالت بهدوء: "يا له من أمر رائع أن تعود يا عزيزي".
    
  مرّ بيردو أمام مختبراته، فغمره شعورٌ بالحنين والأمل. نزل إلى الطابق السفلي من ممرّه الرئيسي، وهبط الدرج الخرساني بخفة. قاده الدرج إلى القبو حيث تقع المختبرات، مظلمة وهادئة. انتاب بيردو غضبٌ مكبوتٌ من جرأة جوزيف كارستن في القدوم إلى منزله لانتهاك خصوصيته، واستغلال تقنيته الحاصلة على براءة اختراع، واستغلال أبحاثه الجنائية، وكأنها جميعها موجودة هناك، تنتظر تدقيقه.
    
  لم يُعر اهتمامًا للأضواء العلوية الكبيرة والقوية، واكتفى بتشغيل الضوء الرئيسي عند مدخل الممر الصغير. وبينما كان يمرّ أمام المربعات الداكنة لباب المختبر الزجاجي، استعاد ذكريات الأيام الخوالي قبل أن يصبح كل شيء قذرًا وسياسيًا وخطيرًا. في الداخل، كان لا يزال بإمكانه تخيّل سماع علماء الأنثروبولوجيا والعلماء والمتدربين المستقلين وهم يتجاذبون أطراف الحديث، ويتجادلون حول المركبات والنظريات وسط ضجيج الخوادم وأجهزة التبريد. ابتسم، رغم أن قلبه كان يتوق بشدة لعودة تلك الأيام. الآن وقد بات معظم الناس يعتبرونه مجرمًا، ولم تعد سمعته تليق بسيرته الذاتية، شعر أن استقطاب نخبة العلماء مسعى عبثي.
    
  قال لنفسه: "سيستغرق الأمر بعض الوقت يا رجل. تحلَّ بالصبر، بالله عليك."
    
  سار بخطواتٍ طويلةٍ وواثقةٍ نحو الممر الأيسر، وشعر بصلابة المنحدر الخرساني تحت قدميه. كان هذا خرسانيًا، صُبَّ منذ قرونٍ على يد بنائين رحلوا منذ زمنٍ بعيد. كان هذا هو موطنه، وقد منحه شعورًا هائلًا بالانتماء، أكثر من أي وقتٍ مضى.
    
  بينما كان يمرّ أمام باب المستودع غير البارز، تسارع نبض قلبه، وشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري وصولاً إلى ساقيه. ابتسم بيردو وهو يمرّ أمام الباب الحديدي القديم، الذي امتزج لونه وملمسه مع الجدار، وطرق عليه مرتين في طريقه. وفجأة، هاجمت أنفه رائحة العفن المنبعثة من القبو الغارق. شعر بسعادة غامرة لكونه وحيدًا مرة أخرى، لكنه سارع لإحضار زجاجة من نبيذ القرم من ثلاثينيات القرن الماضي ليشاركها مع مجموعته.
    
  حافظ تشارلز على نظافة القبو نسبيًا، فكان ينفض الغبار ويقلب الزجاجات، أما بقية الغرفة، فقد أمر بيردو كبير خدمه المجتهد بتركها على حالها. ففي النهاية، لن يكون قبو نبيذ لائقًا إن لم يبدُ مهملًا ومتهالكًا بعض الشيء. لكن ذكريات بيردو القصيرة عن الأشياء الجميلة لم تخلُ من ثمن، وفقًا لقوانين هذا الكون القاسي، وسرعان ما شردت أفكاره في اتجاهات أخرى.
    
  كانت جدران القبو تُشبه جدران الزنزانة التي احتجزته فيها تلك المرأة المستبدة من "الشمس السوداء" قبل أن تلقى هي نفسها مصيرها المحتوم. ومهما حاول تذكير نفسه بأن هذا الفصل الرهيب من حياته قد انتهى، لم يستطع إلا أن يشعر وكأن الجدران تُطبق عليه.
    
  "لا، لا، إنه ليس حقيقياً"، همس. "إنه مجرد عقلك الذي يتعرف على تجاربك المؤلمة على أنها رهاب".
    
  مع ذلك، شعر بيردو بالعجز عن الحركة، وكأن عينيه تخدعانه. والزجاجة في يده والباب مفتوح أمامه مباشرة، شعر باليأس يتملك روحه. متجمداً في مكانه، لم يستطع بيردو أن يخطو خطوة واحدة، وقلبه يخفق بشدة في صراع مع عقله. "يا إلهي، ما هذا؟" صرخ وهو يمسك جبهته بيده الأخرى.
    
  أحاط به كل شيء، مهما حاول مقاومة الصور بإدراكه الواضح للواقع ونفسيته. تأوه وأغمض عينيه في محاولة يائسة لإقناع نفسه بأنه لم يعد إلى الزنزانة. فجأة، أمسكت به يدٌ بقوة وجذبته من ذراعه، مما أفزع بيردو وأدخله في حالة من الرعب الحقيقي. فتح عينيه على الفور، وصفا ذهنه.
    
  قالت نينا وهي لا تزال تمسك بمعصمه: "يا إلهي، بيردو، كنا نظن أنك ابتلعتك بوابة أو شيء من هذا القبيل".
    
  صرخ قائلًا: "يا إلهي، نينا!"، واتسعت عيناه الزرقاوان الفاتحتان ليتأكد من أنه ما زال في الواقع. "لا أعرف ما الذي حدث لي للتو. أنا... أنا... رأيت زنزانة... يا إلهي! سأجن!"
    
  سقط على نينا، فاحتضنته وهي تلهث لالتقاط أنفاسه. أخذت الزجاجة منه ووضعتها على الطاولة خلفها، ولم تتحرك قيد أنملة من مكانها وهي تحتضن جسد بيردو النحيل المنهك. همست قائلة: "لا بأس يا بيردو، أعرف هذا الشعور جيدًا. عادةً ما تنشأ المخاوف من تجربة مؤلمة واحدة. هذا كل ما يتطلبه الأمر ليدفعنا إلى الجنون، صدقني. فقط اعلم أن هذه صدمة محنتك، وليست انهيارًا لعقلك. طالما أنك تتذكر ذلك، ستكون بخير."
    
  "هل هذا ما تشعرين به في كل مرة نجبرك فيها على التواجد في مكان ضيق من أجل مصلحتنا الخاصة؟" سأل بهدوء، وهو يلهث لالتقاط أنفاسه بجوار أذن نينا.
    
  "أجل،" اعترفت. "لكن لا تجعل الأمر يبدو قاسياً هكذا. قبل مهمة "ديب سي وان" والغواصة، كنت أفقد صوابي تماماً كلما أُجبرت على التواجد في مكان ضيق. منذ أن عملت معك ومع سام،" ابتسمت ودفعته قليلاً لتنظر في عينيه، "أُجبرت على مواجهة رهاب الأماكن المغلقة مرات عديدة، أُجبرت على مواجهته مباشرة أو التسبب في مقتل الجميع، لدرجة أنكما أيها المجنونان ساعدتماني بشكل أساسي على التأقلم بشكل أفضل."
    
  نظر بيردو حوله وشعر بالذعر يتلاشى. أخذ نفسًا عميقًا ومرر يده برفق على رأس نينا، ولف خصلات شعرها حول أصابعه. "ماذا كنت سأفعل بدونك يا دكتور غولد؟"
    
  "حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، سيتعين عليك ترك مجموعتك الاستكشافية والانتظار في صمت إلى الأبد"، قالت متوسلة. "لذا دعونا لا نجعل الجميع ينتظرون."
    
  "كل شيء؟" سأل بفضول.
    
  "نعم، لقد وصل ضيفك قبل بضع دقائق برفقة تشارلز"، قالت مبتسمة.
    
  "هل يحمل مسدساً؟" سخر منه.
    
  "لست متأكدة"، قالت نينا متظاهرة بالموافقة. "ربما... على الأقل لن تكون استعداداتنا مملة حينها."
    
  نادى سام عليهم من المختبرات. "هيا بنا،" غمزت نينا، "لنعد إلى هناك قبل أن يظنوا أننا نخطط لشيء سيء."
    
  "هل أنت متأكد من أن ذلك سيكون سيئاً؟" قال بيردو مغازلاً.
    
  "مهلاً!" نادى سام من الممر الأول. "هل أتوقع أن أرى العنب يُداس هناك؟"
    
  "صدق سام، تبدو الإشارات العادية فاحشة عندما تصدر منه." تنهد بيردو بمرح، وضحكت نينا. "ستغير رأيك يا عجوز،" صاح بيردو. "بمجرد أن تتذوق طبق كاهور أيو داغ الخاص بي، سترغب بالمزيد."
    
  رفعت نينا حاجبها وألقت نظرة ارتياب على بيردو. "حسنًا، لقد أفسدت الأمر هذه المرة."
    
  نظر بيردو إلى الأمام بفخر وهو يتجه نحو الردهة الأولى. "أعلم."
    
  انضموا إلى سام، وعاد الثلاثة إلى درج الردهة للنزول إلى الطابق الأول. كره بيردو تكتمهما الشديد بشأن ضيفه. حتى كبير خدمه أخفى الأمر عنه، مما جعله يشعر وكأنه طفل هش. لم يستطع إلا أن يشعر بشيء من الحماية، لكنه بمعرفته لسام ونينا، ظن أنهما يحاولان مفاجأته. وبيردو، كعادته، كان في أوج تألقه.
    
  رأوا تشارلز وباتريك يتبادلان بضع كلمات خارج باب غرفة المعيشة. ولاحظ بيردو خلفهما كومة من الحقائب الجلدية وصندوقًا قديمًا مهترئًا. عندما رأى باتريك بيردو وسام ونينا يصعدون الدرج إلى الطابق الأول، ابتسم وأشار لبيردو بالعودة إلى الاجتماع. سأل باتريك ساخرًا: "هل أحضرت النبيذ الذي كنت تتباهى به؟ أم سرقه عملائي؟"
    
  "يا إلهي، لن أتفاجأ"، تمتم بيردو مازحاً وهو يمر بجانب باتريك.
    
  عندما دخل الغرفة، شهق بيردو. لم يكن يدري أكان ينبغي أن يُفتن أم يُفزع من المنظر الذي أمامه. ابتسم الرجل الواقف بجانب الموقد ابتسامة دافئة، ويداه مطويتان أمامه في طاعة. "كيف حالك يا بيردو أفندي؟"
    
    
  17
  مقدمة
    
    
  "لا أصدق عيني!" صرخ بيردو، ولم يكن يمزح. "لا أصدق! أهلاً! هل أنت هنا حقاً يا صديقي؟"
    
  أجاب أدجو كيرا، وقد شعر بالإطراء من فرحة الملياردير برؤيته: "أنا، أفندي. تبدو متفاجئاً جداً".
    
  قال بيردو بصدق: "ظننت أنك مت. بعد تلك الحافة حيث أطلقوا النار علينا... كنت مقتنعاً بأنهم قتلوك".
    
  "للأسف، قتلوا أخي أفندي"، قال المصري متحسراً. "لكن لم يكن ذلك من فعلكم. لقد أُطلق عليه النار أثناء قيادته سيارة جيب لإنقاذنا".
    
  "أتمنى أن يكون هذا الرجل قد حظي بدفن لائق. صدقني يا أجو، سأعوض عائلتك عن كل ما فعلتموه لمساعدتي على الهروب من براثن الإثيوبيين ووحوش كوزا نوسترا اللعينة."
    
  "معذرةً،" قاطعت نينا باحترام. "هل لي أن أسأل من أنت بالضبط يا سيدي؟ يجب أن أعترف أنني ضائعة قليلاً هنا."
    
  ابتسم الرجال. "بالتأكيد، بالتأكيد،" ضحك بيردو. "لقد نسيت أنك لم تكن معي عندما... حصلت،" نظر إلى آجو بغمزة ماكرة، "على تابوت عهد مزيف من أكسوم في إثيوبيا."
    
  سأل أدجو: "هل ما زالوا معك يا سيد بيردو؟ أم ما زالوا في ذلك المنزل الكذاب في جيبوتي حيث عذبوني؟"
    
  سألت نينا: "يا إلهي، هل عذبوكِ أنتِ أيضاً؟"
    
  "نعم، دكتور غولد. بروفيسور. زوج ميدلي وأتباعه هم المسؤولون. يجب أن أعترف، رغم وجودها، أنني رأيت أنها لم تكن راضية. هل ماتت الآن؟" سأل آجو ببلاغة.
    
  أكدت نينا قائلة: "نعم، لقد توفيت للأسف خلال رحلة هرقل الاستكشافية. ولكن كيف انضممتم إلى هذه الرحلة؟ بيردو، لماذا لم نكن نعرف شيئًا عن السيد كيرا؟"
    
  أوضح بيردو قائلاً: "احتجزه رجال ميدلي لمعرفة مكاني مع الأثر الذي كانوا يتوقون إليه يا نينا. هذا الرجل هو المهندس المصري الذي ساعدني على الهرب مع الصندوق المقدس قبل أن أحضره إلى هنا، قبل اكتشاف قبو هرقل."
    
  وأضاف سام: "وكنت تظن أنه مات".
    
  "هذا صحيح"، أكد بيردو. "لهذا السبب ذُهلتُ لرؤية صديقي "المتوفى" واقفًا حيًا وبصحة جيدة في غرفة معيشتي. أخبرني يا عزيزي آجو، لماذا أنت هنا إن لم يكن لمجرد لقاءٍ مفعم بالحيوية؟"
    
  بدا آجو مرتبكًا بعض الشيء، غير متأكد من كيفية الشرح، لكن باتريك تطوع لتوضيح الأمر للجميع. قال: "في الحقيقة، السيد كيرا هنا لمساعدتك في إعادة القطعة الأثرية إلى مكانها الصحيح، حيث سرقتها يا ديفيد." ألقى نظرة سريعة عتابية على المصري قبل أن يتابع شرحه حتى يفهم الجميع. "في الواقع، أجبره النظام القانوني المصري على فعل ذلك تحت ضغط من وحدة جرائم الآثار. وكان البديل هو السجن بتهمة مساعدة هارب والمساعدة في سرقة قطعة أثرية تاريخية قيّمة من شعب إثيوبيا."
    
  "إذن عقوبتك مشابهة لعقوبتي"، تنهد بيردو.
    
  وأوضح آجو قائلاً: "إلا أنني لن أكون قادراً على دفع تلك الغرامة يا أفندي".
    
  "لا أعتقد ذلك،" وافق باتريك. "لكنهم لن يتوقعوا ذلك منك أيضاً، لأنك شريك، وليس الجاني الرئيسي."
    
  "إذن هذا هو سبب إرسالهم لك يا بادي؟" سأل سام، الذي كان من الواضح أنه لا يزال غير مرتاح بشأن انضمام باتريك إلى الرحلة الاستكشافية.
    
  "نعم، أعتقد ذلك. على الرغم من أن جميع النفقات مغطاة من قبل ديفيد كجزء من عقوبته، إلا أنه لا يزال يتعين عليّ مرافقتكم جميعًا للتأكد من عدم وجود أي تصرفات أخرى قد تؤدي إلى جريمة أكثر خطورة،" أوضح ذلك بصراحة قاسية.
    
  "لكن كان بإمكانهم إرسال أي عميل ميداني كبير"، أجاب سام.
    
  "أجل، كان بإمكانهم ذلك يا سامو. لكنهم اختاروني، لذا دعنا نبذل قصارى جهدنا ونحلّ هذه المشكلة، أليس كذلك؟" اقترح باتريك وهو يربت على كتف سام. "إضافةً إلى ذلك، ستمنحنا هذه فرصةً للحديث عن أحداث العام الماضي. ديفيد، ربما نتناول مشروبًا بينما تشرح لنا تفاصيل الرحلة الاستكشافية القادمة؟"
    
  ابتسم بيردو رافعًا الزجاجة كجائزة قائلًا: "أعجبني تفكيرك يا عميل سميث الخاص. هيا بنا نجلس ونسجل أولًا التأشيرات والتصاريح الخاصة اللازمة لتخليص الجمارك. بعد ذلك، يمكننا تحديد أفضل مسار بمساعدة خبيري الذي سينضم إلى كيرا هنا، ونبدأ عمليات الرحلة المستأجرة."
    
  أمضت المجموعة بقية اليوم وحتى المساء في التخطيط لعودتهم إلى البلاد، حيث سيواجهون استهجان السكان المحليين وقسوة مرشديهم حتى إتمام مهمتهم. بالنسبة لبيردو ونينا وسام، كان من الرائع أن يجتمعوا مجددًا في قصر بيردو التاريخي الشاسع، فضلًا عن صحبة اثنين من أصدقائهم، مما جعل كل شيء مميزًا هذه المرة.
    
  بحلول صباح اليوم التالي، كانوا قد خططوا لكل شيء، وكان كل منهم مثقلاً بمهمة جمع معداتهم للرحلة، بالإضافة إلى التحقق من دقة جوازات سفرهم ووثائق سفرهم، وفقًا لأوامر الحكومة البريطانية والاستخبارات العسكرية والوفدين الإثيوبيين، البروفيسور ج. إمرو والعقيد يمينو.
    
  اجتمعت المجموعة لفترة وجيزة لتناول الإفطار تحت أنظار بيردو، كبير الخدم، تحسبًا لاحتياجهم لأي شيء منه. هذه المرة، لم تلاحظ نينا الحديث الهادئ بين سام وبيردو بينما تلاقت نظراتهما عبر طاولة خشب الورد الكبيرة، في حين كانت أغاني ليلي المبهجة من موسيقى الروك الكلاسيكية تتردد أصداؤها في أرجاء المطبخ.
    
  بعد أن خلد الآخرون إلى النوم ليلة أمس، أمضى سام وبوردو ساعاتٍ طويلة بمفردهما، يتبادلان الأفكار حول كيفية فضح جو كارتر أمام العامة، مع إحباط معظم مخططات المنظمة كإجراء احترازي. اتفقا على صعوبة المهمة وحاجتها إلى وقتٍ للتحضير، لكنهما أدركا ضرورة نصب فخٍ ما لكارتر. لم يكن الرجل غبيًا، بل كان ماكرًا وخبيثًا بطريقته الخاصة، لذا احتاج الاثنان إلى وقتٍ للتفكير مليًا في خططهما. لم يكن بوسعهما ترك أي صلةٍ دون فحص. لم يُخبر سام بوردو بزيارة عميل المخابرات البريطانية ليام جونسون، ولا بما كشفه له تلك الليلة عندما حذّر الأخير سام من تجسسه الواضح.
    
  لم يتبقَّ الكثير من الوقت للتخطيط للإطاحة بكارستن، لكن بيردو كان مصراً على عدم التسرع. مع ذلك، كان على بيردو الآن التركيز على إسقاط القضية في المحكمة لكي تعود حياته إلى طبيعتها نسبياً لأول مرة منذ شهور.
    
  أولًا، كان عليهم ترتيب نقل الأثر في حاوية مُغلقة، تحت حراسة مسؤولي الجمارك، وتحت إشراف العميل الخاص باتريك سميث. كان سميث يحمل سلطة كارتر عمليًا في كل خطوة من هذه الرحلة، وهو أمرٌ كان القائد الأعلى لجهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) سيرفضه بشدة. في الواقع، السبب الوحيد الذي دفعه لإرسال سميث في هذه الرحلة لمراقبة بعثة أكسوم هو التخلص منه. كان يعلم أن سميث قريب جدًا من بيردو بحيث لا يمكن أن يغفل عنه بلاك صن. لكن باتريك، بالطبع، لم يكن يعلم ذلك.
    
  "ماذا تفعل بحق الجحيم يا ديفيد؟" سأل باتريك وهو يدخل على بيردو، الذي كان منهمكًا في العمل في مختبره الحاسوبي. كان بيردو يعلم أن نخبة المخترقين فقط، ومن يملكون معرفة واسعة بعلوم الحاسوب، هم من يستطيعون معرفة ما يفعله. لم يكن باتريك راغبًا في ذلك، لذا لم يرف له جفن تقريبًا عندما رأى العميل يدخل المختبر.
    
  "كنتُ أُجهّز بعض الأشياء التي كنتُ أعمل عليها قبل مغادرتي المختبرات يا بادي،" أوضح بيردو بمرح. "لا يزال هناك الكثير من الأدوات التي أحتاج إلى تعديلها وإصلاح أعطالها وما إلى ذلك، كما تعلم. لكنني فكرتُ أنه بما أن فريق رحلتي الاستكشافية ينتظر موافقة الحكومة قبل أن ننطلق، فمن الأفضل أن أنجز بعض العمل."
    
  دخل باتريك وكأن شيئًا لم يكن، وقد أدرك الآن أكثر من أي وقت مضى مدى عبقرية ديف بيردو. كانت عيناه تلمعان بأجهزة غريبة لا يمكن تفسيرها، والتي لم يستطع إلا أن يتخيل مدى تعقيد تصميمها. قال وهو يقف أمام خزانة خادم طويلة بشكل خاص، ويراقب الأضواء الصغيرة وهي تومض على أنغام أزيز الجهاز في الداخل: "جيد جدًا. أنا معجب حقًا بمثابرتك في هذه الأمور يا ديفيد، لكنك ما كنت لتجدني أبدًا بالقرب من كل تلك اللوحات الأم وبطاقات الذاكرة وما إلى ذلك."
    
  "ها!" ابتسم بيردو دون أن يرفع عينيه عن عمله. "إذن، أيها العميل الخاص، ما الذي تجيده، بخلاف إبعاد لهيب الشموع لمسافة ملحوظة؟"
    
  ضحك باتريك. "أوه، هل سمعت بذلك؟"
    
  أجاب بيردو: "أجل، لقد فعلت. عندما يسكر سام كليف، عادةً ما تصبح أنت موضوع قصصه المطولة للأطفال، يا رجل عجوز."
    
  شعر باتريك بالإطراء من هذا الكشف. أومأ برأسه بخنوع ووقف، ناظرًا إلى الأرض متخيلًا الصحفي المجنون. كان يعرف تمامًا كيف يكون صديقه المقرب عندما يغضب، وكانت تلك دائمًا حفلة رائعة مليئة بالمرح. ارتفع صوت بيردو، بفضل الذكريات الجميلة التي عادت للتو إلى ذهن باتريك.
    
  "إذن، ما الذي تستمتع به أكثر عندما لا تكون في العمل يا باتريك؟"
    
  "أوه!" استفاق العميل من شروده. "همم، حسنًا، أنا أحب الأسلاك."
    
  رفع بيردو نظره عن شاشة برنامجه لأول مرة، محاولاً فك شفرة العبارة الغامضة. ثم التفت إلى باتريك، وتظاهر بالفضول والحيرة، وسأله ببساطة: "أسلاك؟"
    
  ضحك باتريك.
    
  "أنا متسلق جبال. أستمتع بالحبال والكابلات للحفاظ على لياقتي. وكما قد يكون سام قد أخبركم من قبل، فأنا لستُ شخصًا متأملًا أو ذا دافعية ذهنية عالية. أفضل بكثير ممارسة التمارين البدنية مثل تسلق الصخور أو الغوص أو فنون الدفاع عن النفس،" أوضح باتريك، "بدلًا من، للأسف، دراسة المزيد عن موضوع غامض أو الخوض في تعقيدات الفيزياء أو اللاهوت."
    
  سأل بيردو: "لماذا للأسف؟" وأضاف: "بالطبع، لو كان العالم كله فلاسفة، لما استطعنا البناء أو الاستكشاف، أو حتى خلق مهندسين بارعين. لظلت الأمور حبيسة الورق، مجرد أفكار دون وجود من يقومون بالاستكشاف فعلياً، ألا توافقني الرأي؟"
    
  هز باتريك كتفيه قائلاً: "أظن ذلك. لم أفكر في الأمر من قبل."
    
  عندها أدرك أنه قد أشار للتو إلى مفارقة ذاتية، فضحك ضحكة خجولة. مع ذلك، لم يستطع باتريك إلا أن ينجذب إلى مخططات ورموز جامعة بيردو. قال متوسلاً وهو يسحب كرسيًا: "هيا يا بيردو، علّم شخصًا عاديًا شيئًا عن التكنولوجيا. أخبرني ما الذي تفعلونه هنا حقًا."
    
  فكر بيردو للحظة قبل أن يجيب بثقة راسخة كعادته: "أنا أصنع جهاز أمان يا باتريك".
    
  ابتسم باتريك بخبث. "أفهم. لإبعاد جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) عن المستقبل؟"
    
  ابتسم بيردو ابتسامة ماكرة لباتريك وتفاخر بودّ قائلاً: "نعم".
    
  أنت على وشك الصواب، أيها العجوز، فكّر بيردو في نفسه، مدركًا أن تلميح باتريك كان قريبًا جدًا من الحقيقة، مع لمسة غريبة بالطبع. ألن تستمتع بالتفكير في ذلك لو كنت تعلم أن جهازي مصمم خصيصًا لتمزيق جهاز الاستخبارات البريطاني؟
    
  "هل هذا أنا؟" هتف باتريك. "إذن أخبرني كيف كان الأمر... أوه، انتظر،" قال بمرح، "لقد نسيت، أنا في تلك المنظمة الرهيبة التي تحاربها هنا." ضحك بيردو مع باتريك، لكن كلا الرجلين كانا يتشاركان رغبات مكبوتة لم يستطيعا التعبير عنها لبعضهما البعض.
    
    
  18
  عبر السماء
    
    
  بعد ثلاثة أيام، صعدت المجموعة على متن سفينة سوبر هرقل، التي استأجرتها شركة بوردو، مع مجموعة مختارة من الرجال تحت قيادة العقيد ج. يمينو، الذي أشرف على تحميل الشحنة الإثيوبية الثمينة.
    
  سأل بيردو المحارب القديم العابس لكن المتحمس: "هل ستأتي معنا يا عقيد؟"
    
  "في رحلة استكشافية؟" سأل بيردو بحدة، رغم تقديره لكرم المستكشف الثري. "لا، لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق. هذا العبء يقع عليك يا بني. عليك أن تُصلح الأمور وحدك. مع أنني قد أبدو وقحًا، إلا أنني أفضل عدم الدخول في أحاديث جانبية معك، إن لم يكن لديك مانع."
    
  أجاب بيردو باحترام: "لا بأس يا سيدي العقيد، أنا أتفهم الأمر تماماً".
    
  وتابع المخضرم قائلاً: "إلى جانب ذلك، لا أرغب في تحمل الفوضى والاضطرابات التي ستواجهها عند عودتك إلى أكسوم. لقد استحققت العداء الذي ستواجهه، وبصراحة، إذا حدث لك أي مكروه أثناء توصيل التابوت المقدس، فلن أصفه بالتأكيد بالفظاعة."
    
  "يا إلهي!" علقت نينا وهي تجلس على المنحدر المفتوح وتدخن. "لا تترددي."
    
  نظر الكولونيل جانباً إلى نينا. "قولي لزوجتكِ أن تهتم بشؤونها الخاصة أيضاً. لا يُسمح بتمرد النساء على أرضي."
    
  قام سام بتشغيل الكاميرا وانتظر.
    
  قال بيردو "نينا" قبل أن تتمكن من الرد، متمنيًا أن تتراجع عن الجحيم الذي طُلب منها إطلاقه على المحارب القديم المُتغطرس. ظلت نظراته مثبتة على العقيد، لكنه أغمض عينيه عندما سمعها تنهض وتقترب. كان سام قد ابتسم لتوه من مراقبته في جوف حاملة الطائرات هرقل، وهو يصوّب الكاميرا.
    
  راقب الكولونيل بابتسامة الفتاة الصغيرة وهي تقترب منه، تنقر بظفرها عقب سيجارتها. كان شعرها الداكن ينسدل بعنف على كتفيها، وتداعب نسمة لطيفة خصلاته عند صدغيها فوق عينيها البنيتين الثاقبتين.
    
  سألته بصوت خافت: "أخبرني يا عقيد، هل لديك زوجة؟"
    
  أجاب بحدة، دون أن يرفع عينيه عن بيردو: "بالطبع أفعل".
    
  سألتها بصراحة: "هل كان عليك اختطافها، أم أنك ببساطة أمرت أتباعك العسكريين بتشويه أعضائها التناسلية حتى لا تعرف أن أداءك كان مقززاً مثل أخلاقك الاجتماعية؟"
    
  "نينا!" صرخ بيردو وهو يلتفت لينظر إليها في صدمة، بينما صاح المخضرم من خلفه قائلاً: "كيف تجرؤين!"
    
  ابتسمت نينا قائلةً: "آسفة". أخذت نفساً خفيفاً من سيجارتها ونفثت الدخان باتجاه العقيد. وجه يمينو. "أعتذر. أراك في إثيوبيا، أيها العقيد". اتجهت عائدةً إلى طائرة هرقل، لكنها استدارت في منتصف الطريق لتكمل ما أرادت قوله. "أوه، وفي الرحلة إلى هناك، سأعتني جيداً بهذا الشيء الذي تعتبره تدنيساً لديانتك الإبراهيمية. لا تقلق". أشارت إلى ما يُسمى بالصندوق المقدس وغمزت للعقيد قبل أن تختفي في ظلام عنبر الشحن الشاسع للطائرة.
    
  أوقف سام التسجيل وحاول الحفاظ على وجهه جاداً. ثم قال مازحاً: "أنت تعلم أنهم كانوا سيعدمونك هناك لما فعلته للتو".
    
  "أجل، لكنني لم أفعل ذلك هناك، أليس كذلك يا سام؟" سألت بسخرية. "لقد فعلت ذلك هنا على الأراضي الاسكتلندية، مستخدمةً تحدّي الوثنية لأي ثقافة لا تحترم جنسي."
    
  ضحك بخفة وأعاد كاميرته إلى مكانها. "لقد التقطت لكِ صورة من جانبكِ الجميل، إن كان هذا يُخفف عنكِ شيئاً."
    
  صرخت وهي تتشبث بسام: "يا لك من وغد! هل دوّنت هذا؟" لكن سام كان أضخم وأسرع وأقوى بكثير. كان عليها أن تصدّقه بأنه لن يُريها لبادي، وإلا سيدفعها بعيدًا عن الجولة، خوفًا من اضطهاد رجال العقيد لها حال وصولها إلى أكسوم.
    
  اعتذر بيردو عن تعليق نينا، رغم أنه لم يكن ليتمكن من توجيه ضربة أقسى منها. قال المخضرم بنبرة غاضبة: "احرص على مراقبتها جيدًا يا بني. إنها صغيرة بما يكفي لدفنها في قبر صحراوي ضحل، حيث سيُسكت صوتها إلى الأبد. وحتى بعد شهر من الآن، لن يتمكن أفضل علماء الآثار من تحليل عظامها". ثم توجه إلى سيارته الجيب التي كانت تنتظره على الجانب الآخر من ساحة المطار الواسعة والمسطحة في مطار لوسيماوث، ولكن قبل أن يبتعد كثيرًا، وقف بيردو أمامه.
    
  قال بيردو بنبرة هادئة توحي بغضب مكبوت: "أيها العقيد يمينو، قد أكون مدينًا لبلدك بتعويض، لكن لا تظن للحظة أنك تستطيع تهديد أصدقائي والرحيل. لن أسمح بتهديدات بالقتل ضد شعبي - أو حتى ضدي - لذا أرجوك أسدي لي بعض النصائح". ثم رفع سبابته الطويلة ووضعها بين وجهه ووجه يمينو. "لا تطأ أرضي بسهولة، ستجد نفسك خفيفًا جدًا لدرجة أنك ستتسلل من بين الأشواك."
    
  صرخ باتريك فجأةً: "حسنًا يا رفاق! استعدوا للإقلاع! أريد أن يتم تبرئة جميع رجالي وتقديم تقاريرهم قبل إغلاق القضية يا كولين!" أصدر الأوامر بلا توقف، مما أثار غضب يمينو بشدة لدرجة أنه لم يستطع مواصلة تهديداته ضد بيردو. بعد ذلك بوقت قصير، كان يسرع إلى سيارته تحت سماء اسكتلندية ملبدة بالغيوم، وهو يشد سترته حوله بإحكام ليتقي البرد.
    
  في منتصف مباراة الفريق، توقف باتريك عن الصراخ ونظر إلى بيردو.
    
  قال: "سمعتُ ذلك، أتعلم؟". "أنتَ ابنُ عاهرةٍ انتحاري يا ديفيد، تتحدثُ بتعالٍ مع الملك قبل أن تُوضعَ في حظيرةِ الدببة." اقتربَ من بيردو. "لكن هذا كان أروعَ شيءٍ رأيتُه في حياتي يا رجل."
    
  بعد أن ربّت باتريك على كتف الملياردير، واصل طلبه من أحد عملائه التوقيع على الاستمارة المرفقة بلوحة الرجل. أراد بيردو أن يبتسم، فانحنى قليلاً وهو يصعد إلى الطائرة، لكن حقيقة تهديد ييمان الفظّ لنينا كانت تشغل باله. كان هذا أمراً آخر عليه متابعته، إلى جانب مراقبة علاقات كارستن مع جهاز الاستخبارات البريطاني، وإبقاء باتريك جاهلاً بأمر رئيسه، والحفاظ على حياتهم جميعاً أثناء استبدال الصندوق المقدس.
    
  سأل سام بيردو وهو يجلس: "هل كل شيء على ما يرام؟"
    
  أجاب بيردو بأسلوبه الهادئ: "ممتاز. إلى أن تعرضنا لإطلاق النار." نظر إلى نينا، التي ارتجفت قليلاً الآن بعد أن هدأت.
    
  تمتمت قائلة: "لقد طلب ذلك".
    
  جرى جزء كبير من الإقلاع اللاحق في ضجيج محادثة. ناقش سام وبيردو المناطق التي زاراها سابقًا في مهمات ورحلات سياحية، بينما مدت نينا قدميها لأخذ قيلولة.
    
  راجع باتريك المسار وسجّل إحداثيات القرية الأثرية المؤقتة التي لجأ إليها بيردو هربًا بحياته. ورغم تدريبه العسكري ومعرفته بقوانين العالم، كان باتريك يشعر بتوترٍ لا واعٍ حيال وصولهم إلى هناك. ففي نهاية المطاف، كانت سلامة فريق البعثة مسؤوليته.
    
  بينما كان باتريك يراقب بصمتٍ الحوار الذي بدا ودودًا بين بيردو وسام، لم يستطع إلا أن يفكر في البرنامج الذي وجد بيردو يعمل عليه عندما دخل مجمع مختبرات رايختيشوسيس أسفل الطابق الأرضي. لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب شعوره بالريبة حيال ذلك، فقد أوضح بيردو أن النظام مصمم لعزل مناطق محددة من ممتلكاته عن طريق التحكم عن بُعد أو ما شابه. على أي حال، لم يفهم باتريك المصطلحات التقنية قط، لذا افترض أن بيردو كان يُعدّل نظام أمن منزله لمنع دخول العملاء الذين تعلموا رموز وبروتوكولات الأمان أثناء خضوع القصر لحجر صحي من قِبل جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6). "حسنًا"، فكّر باتريك، غير راضٍ قليلًا عن استنتاجه.
    
  خلال الساعات القليلة التالية، انطلقت سفينة هرقل الجبارة عبر ألمانيا والنمسا، مواصلة رحلتها الشاقة نحو اليونان والبحر الأبيض المتوسط.
    
  سألت نينا: "هل تهبط هذه الآلة للتزود بالوقود؟"
    
  ابتسم بيردو وصاح قائلاً: "هذا النوع من طائرات لوكهيد يمكنه أن يستمر إلى ما لا نهاية. لهذا السبب أحب هذه الآلات الضخمة!"
    
  "نعم، هذا يجيب على سؤالي غير المهني تماماً يا بيردو"، قالت لنفسها وهي تهز رأسها ببساطة.
    
  "يجب أن نصل إلى الشواطئ الأفريقية في أقل من خمس عشرة ساعة يا نينا،" حاول سام أن يعطيها فكرة أفضل.
    
  "سام، من فضلك لا تستخدم تلك العبارة المزخرفة "الهبوط" الآن. شكرًا لك،" تأوهت، مما أسعده.
    
  ابتسم باتريك وقال وهو يربت على فخذ نينا مطمئنًا: "هذا الشيء آمن كالمنزل"، لكنه لم يدرك أين وضع يده إلا بعد فوات الأوان. سحب يده بسرعة، وبدا عليه الاستياء، لكن نينا ضحكت فقط. ثم وضعت يدها على فخذه بجدية مصطنعة وقالت: "لا بأس يا بادي. بنطالي الجينز سيمنع أي انحرافات."
    
  شعر بالارتياح، فتبادل ضحكة من القلب مع نينا. مع أن باتريك كان أكثر ملاءمة للنساء الخاضعات والخجولات، إلا أنه استطاع أن يتفهم انجذاب سام وبيردو الشديد للمؤرخة الجريئة ونهجها الصريح والجريء.
    
  غربت الشمس في معظم المناطق الزمنية المحلية بعد إقلاعهم مباشرة، لذا عندما وصلوا إلى اليونان، كانوا يحلقون في سماء الليل. نظر سام إلى ساعته واكتشف أنه الوحيد الذي ما زال مستيقظًا. سواءً كان ذلك بسبب الملل أو لمتابعة ما سيحدث لاحقًا، كان باقي ركاب الحفل قد غطوا في نوم عميق في مقاعدهم. وحده الطيار نطق بشيء، مناديًا مساعده باحترام: "هل ترى ذلك يا روجر؟"
    
  "آه، هذا هو؟" سأل مساعد الطيار مشيرًا إلى ما أمامهم. "نعم، أراه!"
    
  كان فضول سام رد فعلٍ سريع، فنظر بسرعة إلى الأمام حيث كان الرجل يشير. أشرق وجهه بجمال المنظر، وظل يراقبه باهتمام حتى اختفى في الظلام. تمتم سام وهو يجلس مجدداً: "يا إلهي، أتمنى لو أن نينا تستطيع رؤية هذا".
    
  سألت نينا، وهي لا تزال نصف نائمة عندما سمعت اسمها: "ماذا؟ ماذا؟ ماذا رأيت؟"
    
  أجاب سام: "أوه، لا شيء مميز، على ما أعتقد. لقد كانت مجرد رؤية جميلة."
    
  سألت وهي تجلس وتمسح عينيها: "ماذا؟"
    
  ابتسم سام، متمنياً لو كان بإمكانه التصوير بعينيه ليشاركها مثل هذه الأشياء. "نجمة ساطعة مبهرجة يا حبيبتي. مجرد نجمة ساطعة للغاية."
    
    
  19
  مطاردة التنين
    
    
  "لقد سقط نجم آخر يا عفار!" صرخ بينيكال، رافعاً نظره عن التنبيه الذي أرسله أحد رجالهم في اليمن على هاتفه.
    
  أجاب الرجل العجوز المنهك: "لقد رأيته. لتعقب الساحر، علينا أن ننتظر ونرى ما هو المرض الذي سيصيب البشرية تالياً. أخشى أن يكون ذلك اختباراً حذراً ومكلفاً للغاية."
    
  سأل بينيكال: "لماذا تقول ذلك؟"
    
  هز أوفار كتفيه. "حسنًا، لأنه في ظل الوضع الحالي للعالم - الفوضى والجنون وسوء التعامل السخيف مع الأخلاق الإنسانية الأساسية - من الصعب جدًا تحديد المصائب التي ستصيب البشرية بالإضافة إلى الشرور الموجودة بالفعل، أليس كذلك؟"
    
  وافق بينيكال، لكن كان عليهم فعل شيء لمنع الساحر من جمع المزيد من القوة السماوية. قال: "سأتصل بالماسونيين في السودان. عليهم أن يعرفوا إن كان هذا أحد رجالهم. لا تقلق،" قاطعًا اعتراض أوفار الوشيك على الفكرة، "سأسألهم بلباقة."
    
  "لا يمكنكِ أن تدعيهم يعرفون أننا نعلم أن هناك شيئاً ما يحدث يا بينيكال. حتى لو شعروا ولو برائحة خفيفة..." حذر أوفار.
    
  أجاب بينيكال بصرامة: "لن يفعلوا ذلك يا صديقي". لقد ظلوا يراقبون مرصدهم لأكثر من يومين، منهكين، يتناوبون على النوم ويراقبون السماء بحثًا عن أي انحرافات غير عادية في الأبراج. "سأعود قبل الظهر، وآمل أن أحمل معي بعض الإجابات".
    
  "أسرعي يا بينيكال. تتنبأ مخطوطات الملك سليمان بأن القوة السحرية لن تحتاج إلا لبضعة أسابيع لتصبح منيعة. إذا كان بإمكانه إعادة الموتى إلى سطح الأرض، فتخيلي ما يمكنه فعله في السماء. إن مجرد تغيير في مواقع النجوم كفيل بإحداث دمار هائل في وجودنا"، ذكّر أوفار، متوقفًا لالتقاط أنفاسه. "إذا كانت سيليست معه، فلن يُصلح أي ظلم."
    
  قال بينيكال وهو يجمع خرائط النجوم لزيارته إلى رئيس المجلس الماسوني المحلي: "أعلم يا أوفار، البديل الوحيد هو جمع كل ماسات الملك سليمان، وستتناثر في أرجاء الأرض. يبدو لي هذا مهمة مستحيلة."
    
  قال عفار مواسياً صديقه: "معظمهم ما زالوا هنا في الصحراء. لم يُختطف إلا القليل منهم. ليس هناك ما يكفي من الناس لجمعهم، لذلك قد تتاح لنا فرصة لمواجهة الساحر بهذه الطريقة."
    
  صرخ بينيكال: "هل أنت مجنون؟ الآن لن نتمكن أبدًا من استعادة تلك الماسات من أصحابها!" منهكًا ويائسًا تمامًا، جلس بينيكال على الكرسي الذي نام عليه الليلة الماضية. "لن يتخلوا أبدًا عن كنوزهم الثمينة لإنقاذ الكوكب. يا إلهي، ألم تلاحظ أبدًا جشع البشر على حساب الكوكب الذي يُعيلهم؟"
    
  "بالتأكيد فعلت! بالتأكيد فعلت!" ردّ أوفار بانفعال. "بالطبع فعلت."
    
  "فكيف تتوقع منهم إذن أن يعطوا جواهرهم لرجلين عجوزين أحمقين يطلبان منهما ذلك لمنع رجل شرير ذي قوى خارقة من تغيير مواقع النجوم وجلب البلايا التوراتية على العالم الحديث مرة أخرى؟"
    
  اتخذ أوفار موقفًا دفاعيًا، وهدد هذه المرة بفقدان أعصابه. صرخ قائلًا: "أتظنين أنني لا أفهم ما أقول يا بينيكال؟ لستُ ساذجًا! كل ما أقترحه هو أن نفكر في طلب المساعدة في جمع ما تبقى، حتى لا يتمكن الساحر من تنفيذ مخططاته الخبيثة وإخفائنا جميعًا. أين إيمانك يا أخي؟ أين وعدك بمنع تحقق هذه النبوءة السرية؟ يجب أن نبذل قصارى جهدنا، على الأقل... أن نحاول... أن نقاوم ما يحدث."
    
  رأى بينيكال شفتي أوفار ترتجفان، وارتجفت يداه النحيلتان ارتعاشة مخيفة. "اهدأ يا صديقي القديم. أرجوك اهدأ. قلبك لا يتحمل وطأة غضبك."
    
  جلس بجوار صديقه، والبطاقات في يده. خفض بينيكال صوته بشكل ملحوظ، ليخفي غضب أوفار الشديد. "اسمع، كل ما أقوله هو أننا لن نتمكن من الحصول على الماسات المتبقية قبل الساحر ما لم نشترها من أصحابها. من السهل عليه أن يقتل ويطالب بها. أما نحن، فالأمر سيان بالنسبة لنا."
    
  "إذن، فلنجمع كل ثرواتنا. تواصل مع إخواننا في جميع أبراج المراقبة، حتى أولئك الموجودين في الشرق، ودعنا نحصل على الماس المتبقي،" توسل أوفار بصوت أجشّ من شدة التعب. لم يستوعب بينيكال سخافة هذه الفكرة، فهو يعرف طبيعة الناس، وخاصة الأثرياء في العالم الحديث، الذين ما زالوا يعتقدون أن الأحجار تصنع منهم ملوكًا وملكات، بينما مستقبلهم قاحل بسبب سوء الحظ والجوع والاختناق. ومع ذلك، ولتجنب إزعاج صديقه الذي رافقه طوال حياته، أومأ برأسه وعضّ على لسانه في استسلام ضمني. "سنرى، حسنًا؟ بمجرد أن ألتقي بالسيد ونتأكد مما إذا كان الماسونيون وراء هذا، يمكننا أن نرى ما هي الخيارات الأخرى المتاحة،" قال بينيكال بنبرة مطمئنة. "لكن الآن، خذ قسطًا من الراحة، وسأسرع لأخبرك، إن شاء الله، بأخبار سارة."
    
  "سأكون هنا"، تنهد أوفار. "سأحافظ على الخط".
    
    
  * * *
    
    
  في المدينة، استقل بينيكال سيارة أجرة إلى منزل زعيم الماسونية المحلي. رتب اللقاء بحجة أنه بحاجة إلى معرفة ما إذا كان الماسونيون على علم بالطقوس التي تُجرى باستخدام خريطة النجوم هذه. لم تكن هذه قصة خادعة تمامًا، لكن زيارته كانت تهدف بالدرجة الأولى إلى تحديد مدى تورط الماسونية في الكوارث الفلكية الأخيرة.
    
  كانت القاهرة تعجّ بالحركة والنشاط، في تناقضٍ غريبٍ مع عراقة حضارتها. وبينما كانت ناطحات السحاب ترتفع وتمتد نحو السماء، كانت السماء الزرقاء والبرتقالية تنعم بصمتٍ مهيبٍ وسكينةٍ عميقة. حدّق بينيكال في السماء من نافذة السيارة، متأملاً مصير البشرية، الجالسة هنا على عرشٍ من عروشٍ زاخرةٍ بالروعة والسلام.
    
  هكذا هي الطبيعة البشرية، كما فكّر. مثل معظم الأشياء في الكون. نظامٌ ينبثق من الفوضى. فوضىٌ تُزيح كل نظام في ذروة الزمان. فليُعننا الله جميعًا في هذه الحياة، إن كان هذا هو الساحر الذي يتحدثون عنه.
    
  "طقس غريب، أليس كذلك؟" علّق السائق فجأة. أومأت بينيكال موافقةً، مندهشةً من أن الرجل قد لاحظ مثل هذا الأمر بينما كانت بينيكال تفكر في الأحداث الوشيكة.
    
  أجاب بينيكال من باب المجاملة: "نعم، هذا صحيح". بدا الرجل البدين خلف المقود راضيًا بإجابة بينيكال، على الأقل في الوقت الراهن. وبعد ثوانٍ، أضاف: "الأمطار كئيبة وغير متوقعة أيضًا. يبدو الأمر كما لو أن شيئًا ما في الجو يُغيّر شكل الغيوم، والبحر قد هائج بشدة".
    
  سأل بينيكال: "لماذا تقول ذلك؟"
    
  "ألم تقرأ الصحف هذا الصباح؟" قال السائق وهو يلهث. "لقد تقلص طول ساحل الإسكندرية بنسبة 58% في الأيام الأربعة الماضية، ولم تظهر أي علامات على تغيرات مناخية تدعم ذلك."
    
  سأل بينيكال محاولاً إخفاء ذعره وراء سؤال هادئ: "إذن ما الذي يعتقدون أنه سبب هذه الظاهرة؟". فرغم كل واجباته كحارس، لم يكن يعلم أن مستوى سطح البحر قد ارتفع.
    
  هز الرجل كتفيه قائلاً: "لا أعرف حقاً. أعني، القمر وحده هو من يستطيع التحكم في المد والجزر بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
    
  "أظن ذلك. لكنهم قالوا إن القمر هو المسؤول؟ لقد تغير بطريقة ما في مداره،" شعر بالغباء لمجرد التلميح إلى ذلك؟
    
  ألقى السائق نظرة ساخرة على بينيكال من خلال مرآة الرؤية الخلفية. "أنت تمزح، أليس كذلك يا سيدي؟ هذا عبث! أنا متأكد من أنه لو تغير شكل القمر، لعلم العالم أجمع بذلك."
    
  "أجل، أجل، أنت محق. كنت أفكر فقط،" أجاب بينيكال بسرعة، محاولاً إيقاف سخرية السائق.
    
  "لكن نظريتك ليست مجنونة كبعض النظريات التي سمعتها منذ نشر الخبر لأول مرة،" قال السائق ضاحكًا. "لقد سمعتُ هراءً سخيفًا للغاية من بعض الناس في هذه المدينة!"
    
  تحرك بينيكال في مقعده، وانحنى إلى الأمام. "أوه؟ مثل ماذا؟"
    
  قال الرجل ضاحكًا، وهو يلقي نظرات خاطفة في المرآة بين الحين والآخر ليتحدث مع راكبه: "أشعر بالغباء لمجرد الحديث عن هذا. هناك بعض كبار السن يبصقون ويصرخون ويبكون، قائلين إنها من فعل روح شريرة. ها! أتصدق هذا الهراء؟ هناك شيطان ماء طليق في مصر يا صديقي." ثم انفجر ضاحكًا من الفكرة.
    
  لكن راكبه لم يضحك معه. بوجه جامد وغارق في التفكير، مد بينيكال يده ببطء إلى القلم في جيب سترته، وسحبه، وكتب على راحة يده: "شيطان الماء".
    
  ضحك السائق من أعماق قلبه، فقرر بينيكال عدم إفساد الأمر وزيادة عدد المجانين في القاهرة، موضحًا أن هذه النظريات السخيفة، من وجهة نظر معينة، صحيحة إلى حد ما. ورغم كل المخاوف الجديدة التي انتابته، ضحك الرجل العجوز ضحكة خجولة لإضحاك السائق.
    
  "سيدي، لا يسعني إلا أن ألاحظ أن العنوان الذي طلبت مني أن آخذك إليه،" تردد السائق قليلاً، "هو مكان يمثل لغزاً كبيراً بالنسبة للشخص العادي."
    
  "أوه؟" سأل بينيكال ببراءة.
    
  "نعم،" أكد السائق المتحمس. "إنه معبد ماسوني، مع أن قلة من الناس يعرفون عنه. إنهم يعتقدون أنه مجرد متحف أو معلم آخر من معالم القاهرة العظيمة."
    
  قال بينيكال بسرعة، وقد سئم من تحمل لسان الرجل المتهور بينما كان يحاول معرفة سبب الكارثة التي تلت ذلك في السماء: "أعرف ما هو يا صديقي".
    
  أجاب السائق: "آه، فهمت"، وبدا عليه بعض الاستسلام لفظاظة راكبه. يبدو أن معرفة الراكب بأن وجهته مكانٌ لطقوس سحرية قديمة وقوى حاكمة للعالم ذات عضوية رفيعة المستوى قد أذهلت الرجل قليلاً. لكن بينيكال فكّر أنه إذا كان هذا الأمر قد أخافه بما يكفي لإبقائه صامتًا، فهذا أمرٌ جيد. لديه ما يكفيه من المشاكل.
    
  انتقلوا إلى منطقة أكثر عزلة في المدينة، وهي منطقة سكنية تضم العديد من المعابد اليهودية والكنائس والمعابد، بالإضافة إلى ثلاث مدارس قريبة. تضاءل وجود الأطفال في الشارع تدريجيًا، وشعر بينيكال بتغير في الأجواء. أصبحت المنازل أكثر فخامة، وأسوارها أكثر متانة تحت الحدائق الغنّاء التي يمرّ بها الشارع. في نهاية الطريق، انعطفت السيارة إلى زقاق جانبي صغير يؤدي إلى مبنى فخم ذي بوابات أمنية متينة بارزة منه.
    
  "هيا بنا يا سيدي"، أعلن السائق، وأوقف السيارة على بعد أمتار قليلة من البوابة، كما لو كان حذراً من التواجد ضمن نطاق معين من المعبد.
    
  قال بينيكال: "شكراً لك. سأتصل بك عندما أنتهي".
    
  "معذرةً سيدي،" ردّ السائق. "تفضل." ثم ناول بينيكال بطاقة عمل أحد زملائه. "يمكنك الاتصال بزميلي ليأتي ويقلك. لا أرغب في المجيء إلى هنا مرة أخرى، إن لم يكن لديك مانع."
    
  دون أن ينبس ببنت شفة، أخذ نقود بينيكال وانطلق بسيارته، مسرعًا قبل أن يصل حتى إلى مفترق الطرق المؤدي إلى الشارع التالي. راقب الفلكي العجوز أضواء سيارة الأجرة الخلفية وهي تختفي خلف الزاوية، ثم أخذ نفسًا عميقًا والتفت نحو البوابات الشاهقة. خلفه، بدا معبد الماسونية شامخًا، صامتًا وكئيبًا، وكأنه ينتظره.
    
    
  20
  عدو عدوي
    
    
  سمع صوتًا من بعيد من خلف السياج يناديه: "سيد بينيكال!". كان هو نفسه الرجل الذي جاء لرؤيته، رئيس المحفل المحلي. "لقد أتيت مبكرًا بعض الشيء. انتظر، سآتي وأفتح لك الباب. آمل ألا تمانع الجلوس في الخارج. انقطعت الكهرباء مجددًا."
    
  ابتسمت بينيكال قائلة: "شكراً لك. لا مشكلة لدي في الحصول على بعض الهواء النقي يا سيدي."
    
  لم يسبق له أن التقى بالبروفيسور عمرا، رئيس الماسونية في القاهرة والجيزة. كل ما كان يعرفه بينيكال عنه أنه عالم أنثروبولوجيا ومدير تنفيذي للحركة الشعبية لحماية المواقع التراثية، التي شاركت مؤخرًا في المحكمة العالمية للجرائم الأثرية في شمال إفريقيا. ورغم أن البروفيسور كان رجلاً ثريًا وذا نفوذ، إلا أن شخصيته كانت لطيفة للغاية، وشعر بينيكال بالراحة معه على الفور.
    
  سأل البروفيسور إمرا: "هل تريدين مشروباً؟"
    
  أجاب بينيكال، وهو يشعر بشيء من الحرج وهو يحمل لفائف الرق القديمة تحت ذراعه، بعيدًا عن جمال الطبيعة خارج المبنى: "شكرًا لك. سأطلب ما لديك". وبسبب عدم معرفته بالبروتوكول، استمر في الابتسام بودّ، واقتصر كلامه على الإجابات لا التصريحات.
    
  "إذن،" بدأ البروفيسور إمرو حديثه وهو يجلس ممسكاً بكأس من الشاي المثلج، ثم مرر كأساً آخر لضيفه، "تقول إن لديك بعض الأسئلة حول الخيميائي؟"
    
  "نعم سيدي،" اعترف بينيكال. "أنا لست من النوع الذي يلعب الألعاب، لأنني ببساطة أكبر من أن أضيع وقتي في الحيل."
    
  ابتسم إمرو قائلاً: "أستطيع أن أقدر ذلك".
    
  بعد أن صفّى حلقه، انطلق بينيكال مباشرةً في الحديث. "كنت أتساءل فقط عما إذا كان من الممكن أن يكون الماسونيون منخرطين حاليًا في ممارسات كيميائية تتضمن... همم..."، كافح بصياغة سؤاله.
    
  قال إمرو، على أمل تهدئة أعصاب زائره: "فقط اسأل يا سيد بينيكال".
    
  "ربما تمارس طقوسًا قد تؤثر على الأبراج؟" سأل بينيكال، وهو يضيق عينيه ويتألم من عدم الارتياح. "أتفهم كيف يبدو هذا الكلام، لكن..."
    
  "كيف يبدو الأمر؟" سأل إمرو بفضول.
    
  "أمر لا يصدق"، هكذا اعترف عالم الفلك العجوز.
    
  قال الأستاذ: "أنت تتحدث إلى خبير في الطقوس العظيمة والعلوم الباطنية القديمة يا صديقي. دعني أؤكد لك أن هناك أشياء قليلة جدًا في هذا الكون تبدو لي غير معقولة، وأشياء قليلة جدًا مستحيلة". ثم أظهر إمرو ذلك بفخر.
    
  "كما ترون، فإن أخويتي هي أيضاً منظمة غير معروفة. لقد تأسست منذ زمن بعيد لدرجة أنه لا توجد عملياً أي سجلات لمؤسسينا"، أوضح بينيكال.
    
  قال الأستاذ: "أعلم. أنتِ من حراس تنين هرموبوليس. أعلم". أومأ إمرو برأسه موافقًا. "فأنا أستاذ في علم الإنسان يا عزيزتي. وبصفتي عضوًا في الماسونية، فأنا على دراية تامة بالعمل الذي تقوم به منظمتكم على مرّ القرون. في الواقع، يتردد صداه مع العديد من طقوسنا وأسسنا. أعلم أن أسلافكِ اتبعوا تحوت، ولكن ما رأيكِ فيما يجري هنا؟"
    
  كاد بينيكال يقفز من فرط الحماس، فوضع لفائفه على الطاولة، وكشف البطاقات للأستاذ. "أعتزم فحصها بدقة." "أرأيت؟" قال وهو يلهث بحماس. "هذه نجوم سقطت من مواقعها خلال الأسبوع ونصف الأسبوع الماضيين يا سيدي. هل تعرفها؟"
    
  ظل البروفيسور إمرو يدرس النجوم المحددة على الخريطة بصمت لفترة طويلة، محاولًا فهم دلالاتها. ثم رفع بصره أخيرًا وقال: "لستُ فلكيًا بارعًا يا سيد بينيكال. أعلم أن هذا الماس ذو أهمية بالغة في الأوساط السحرية؛ وهو موجود أيضًا في مخطوطة سليمان."
    
  أشار إلى النجم الأول الذي لاحظه بينيكال وأوفار. قال البروفيسور: "هذه سمة مهمة من سمات الممارسات الكيميائية في فرنسا منتصف القرن الثامن عشر، ولكن عليّ أن أعترف، على حد علمي، أنه لا يوجد لدينا كيميائي واحد يعمل هنا اليوم". أبلغ إمرو بينيكال: "ما العنصر المؤثر هنا؟ هل هو الذهب؟"
    
  أجاب بينيكال بتعبير مرعب على وجهه: "الماس".
    
  ثم أطلع البروفيسور على تقارير إخبارية عن جرائم قتل قرب مدينة نيس الفرنسية. وبنبرة هادئة، يرتجف فيها من نفاد الصبر، كشف تفاصيل مقتل مدام شانتال ومدبرة منزلها. ثم قال متألمًا: "أشهر ماسة سُرقت في هذه الحادثة، يا بروفيسور، هي ماسة سيليست".
    
  "لقد سمعت بذلك. سمعت أن هناك نوعًا من الأحجار الرائعة ذات جودة أعلى من حجر كولينان. ولكن ماذا يعني ذلك هنا؟" سأل البروفيسور إمرا.
    
  لاحظ الأستاذ أن بينيكال بدا محطماً للغاية، وقد ازداد حزنه بشكل ملحوظ منذ أن علم الزائر العجوز أن الماسونيين لم يكونوا وراء الظواهر الأخيرة. شرح بينيكال بسرعة مذهلة لدرجة أنها أذهلت الأستاذ: "سيليست هو الحجر الرئيسي القادر على هزيمة مجموعة ماسات سليمان الاثنتين والسبعين إذا استُخدم ضد الساحر، وهو حكيم عظيم ذو نوايا وقوة رهيبة".
    
  قال الأستاذ: "من فضلك يا أستاذ بينيكال، اجلس هنا. أنت تجهد نفسك كثيراً في هذا الحر. توقف للحظة. سأظل هنا لأستمع إليك يا صديقي"، قبل أن ينغمس فجأة في حالة من التأمل العميق.
    
  سأل بينيكال: "م-ماذا... ما الأمر يا سيدي؟"
    
  "أعطني لحظة من فضلك"، توسل الأستاذ عابسًا بينما تحرقه الذكريات. في ظل أشجار السنط التي تحمي مبنى الماسونية القديم، كان الأستاذ يذرع المكان جيئة وذهابًا متأملًا. وبينما كان بينيكال يحتسي الشاي المثلج ليبرد جسده ويخفف من قلقه، راقب الأستاذ وهو يتمتم لنفسه بهدوء. بدا أن سيد المنزل قد استعاد وعيه على الفور والتفت إلى بينيكال بتعبير غريب من عدم التصديق. "سيد بينيكال، هل سمعت يومًا عن الحكيم حنانيا؟"
    
  قال بينيكال وهو يهز كتفيه: "ليس لدي أي منها يا سيدي. يبدو الأمر وكأنه من الكتاب المقدس".
    
  "الساحر الذي وصفته لي، قدراته، وما يستخدمه لنشر الشر"، حاول أن يشرح، لكن الكلمات خانته. "هو... لا أستطيع حتى أن أتخيل الأمر، لكننا رأينا العديد من المفارقات تتحقق من قبل"، هز رأسه. "يبدو هذا الرجل كالصوفي الذي قابله المبتدئ الفرنسي عام ١٧٨٢، لكن من الواضح أنهما ليسا الشخص نفسه". كانت كلماته الأخيرة خافتة ومترددة، لكنها كانت منطقية. كان هذا شيئًا فهمه بينيكال تمامًا. جلس يحدق في القائد الذكي والعادل، متمنيًا أن يكون قد تشكل نوع من الولاء، متمنيًا أن يعرف الأستاذ ما يجب فعله.
    
  "وهو يجمع ألماس الملك سليمان لضمان عدم استخدامه لتخريب عمله؟" تساءل البروفيسور إمرو بنفس الحماس الذي وصف به بينيكال المأزق في البداية.
    
  "صحيح يا سيدي. يجب أن نحصل على الماسات المتبقية، ثمانية وستون ماسة في المجموع. وكما اقترح صديقي المسكين أوفار بتفاؤله المفرط والأحمق،" ابتسم بينيكال بمرارة. "لن نتمكن من الحصول عليها قبل الساحر إلا بشراء الأحجار الكريمة التي بحوزة شخصيات عالمية شهيرة وثريّة."
    
  توقف البروفيسور إمرو عن التململ وحدق في عالم الفلك العجوز. قال بنبرة تجمع بين التسلية والاهتمام المتجدد: "لا تستهن أبدًا بأهداف المتفائلين السخيفة يا صديقي. فبعض المقترحات تبدو سخيفة لدرجة أنها غالبًا ما تنجح في النهاية."
    
  سيدي، مع كامل احترامي، ألا تفكر جدياً في شراء أكثر من خمسين ماسة شهيرة من أثرى أثرياء العالم؟ هذا سيكلف... ممم... الكثير من المال! عجز بينيكال عن استيعاب الفكرة. "قد يصل المبلغ إلى ملايين، ومن ذا الذي سيُقدم على إنفاق كل هذا المال على مثل هذه الغنيمة الرائعة؟"
    
  ابتسم البروفيسور إمرو قائلاً: "ديفيد بيردو. سيد بينيكال، هل يمكنك العودة إلى هنا خلال أربع وعشرين ساعة من فضلك؟" ثم توسل قائلاً: "ربما أعرف كيف يمكننا مساعدة جماعتك في مواجهة هذا الساحر."
    
  "هل تفهمين؟" هتفت بينيكال بفرحة.
    
  ضحك البروفيسور إمرو. "لا أستطيع أن أعد بشيء، لكنني أعرف مليارديرًا مخالفًا للقانون لا يحترم السلطة ويستمتع بمضايقة الأشخاص الأقوياء والأشرار. ولحسن الحظ، هو مدين لي، وهو الآن في طريقه إلى القارة الأفريقية."
    
    
  21
  لافتة
    
    
  تحت سماء أوبان الكئيبة، انتشر خبر حادث سير مروع أودى بحياة طبيب محلي وزوجته كالنار في الهشيم. شارك أصحاب المتاجر والمعلمون والصيادون المحليون المصدومون الحزن على الدكتور لانس بيتش وزوجته سيلفيا. تُرك أطفالهما في رعاية عمتهم مؤقتًا، التي كانت لا تزال تعاني من صدمة الفاجعة. كان الطبيب وزوجته محبوبين، وكانت وفاتهما المروعة على طريق A82 بمثابة ضربة قاسية للمجتمع.
    
  انتشرت شائعات خافتة في أرجاء المتاجر والمطاعم حول المأساة العبثية التي حلت بالعائلة المسكينة بعد أن كاد الطبيب يفقد زوجته على يد زوجين شريرين اختطفاها. حتى في ذلك الحين، استغرب سكان البلدة تكتم عائلة بيتشز الشديد على تفاصيل اختطاف السيدة بيتشز وإنقاذها. مع ذلك، افترض معظم الناس ببساطة أن عائلة بيتشز أرادت الفرار من هذه المحنة المروعة ولم ترغب في الحديث عنها.
    
  لم يدركوا أن الدكتور بيتش والكاهن الكاثوليكي المحلي، الأب هاربر، اضطرا لتجاوز الحدود الأخلاقية لإنقاذ السيدة بيتش والسيد بيردو، مُذيقين خاطفيهما النازيين الأشرار من نفس الكأس. يبدو أن معظم الناس لن يفهموا أن أفضل انتقام من الشرير أحيانًا هو الانتقام نفسه، غضب الآلهة كما في العهد القديم.
    
  كان جورج هاميش، وهو فتى مراهق، يركض بخفة في أرجاء الحديقة. اشتهر بقدراته الرياضية كقائد لفريق كرة القدم في المدرسة الثانوية، ولم يستغرب أحد من تركيزه الشديد على رياضة معينة. كان يرتدي بذلته الرياضية وحذاء نايكي الرياضي. انسدل شعره الداكن على وجهه ورقبته المبللتين وهو يركض بأقصى سرعة عبر المروج الخضراء الممتدة في الحديقة. تجاهل الفتى المسرع أغصان الأشجار التي كانت تصطدم به وتخدشه وهو يركض متجاوزًا إياها ومن تحتها باتجاه كنيسة القديس كولومبان، الواقعة على الجانب الآخر من الشارع الضيق المقابل للحديقة.
    
  وبينما كان يسرع عبر الأسفلت، تفادى بصعوبة سيارة قادمة، ثم صعد الدرج وتسلل إلى الظلام خلف الأبواب المفتوحة للكنيسة.
    
  "الأب هاربر!" صرخ وهو يلهث.
    
  استدار العديد من المصلين الموجودين في الداخل في مقاعدهم وأطلقوا صيحات الاستهجان على الصبي الأحمق بسبب قلة احترامه، لكنه لم يكترث.
    
  سأل: "أين أبي؟"، مُلحًّا على معرفة الحقيقة دون جدوى، بينما بدت عليهم علامات خيبة الأمل. لم تتسامح السيدة العجوز التي كانت بجانبه مع أي قلة احترام من الشاب.
    
  "أنت في الكنيسة! الناس يصلون، أيها الولد الوقح!" وبخته، لكن جورج تجاهل لسانها اللاذع وركض في الممر إلى المنبر الرئيسي.
    
  قال في منتصف الرحلة: "حياة الناس في خطر يا سيدتي، احتفظي بدعائك لهم".
    
  "يا إلهي، جورج، ما هذا بحق الجحيم...؟" عبس الأب هاربر وهو يرى الصبي يهرع نحو مكتبه المجاور للقاعة الرئيسية. كبح جماح كلماته حين عبست رعيته استنكارًا لكلامه، ثم جرّ المراهق المنهك إلى المكتب.
    
  أغلق الباب خلفهما، وعقد حاجبيه ناظراً إلى الصبي. "ما الذي أصابك يا جورجي؟"
    
  "يا أبانا هاربر، يجب أن تغادر أوبان"، حذر جورج وهو يحاول استعادة أنفاسه.
    
  قال الأب: "عفواً؟ ماذا تقصد؟"
    
  "يجب أن ترحل ولا تخبر أحداً إلى أين أنت ذاهب يا أبي،" توسل جورج. "سمعت رجلاً يسأل عنك في متجر ديزي للتحف بينما كنت أقبل... آه... بينما كنت في زقاق خلفي،" عدّل جورج قصته.
    
  "أي رجل؟ ماذا طلب؟" الأب هاربر.
    
  أجاب جورج: "انظر يا أبانا، لا أعرف حتى إن كان هذا الرجل مجنوناً لما يقوله، لكن كما تعلم، فكرت فقط أن أحذرك على أي حال. لقد قال إنك لم تكن كاهناً دائماً."
    
  "نعم"، أكد الأب هاربر. في الواقع، كان قد أمضى وقتًا طويلًا في توضيح هذه الحقيقة للدكتور بيتش الراحل، في كل مرة كان يفعل فيها الكاهن شيئًا لا يُفترض أن يعرفه عامة الناس. "هذا صحيح. لا أحد يولد كاهنًا يا جورجي."
    
  "أظن ذلك. لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل، على ما أظن،" تمتم الصبي، وهو لا يزال يلهث من الصدمة والجري.
    
  "ماذا قال هذا الرجل بالضبط؟ هل يمكنك أن تشرح بشكل أوضح ما الذي جعلك تعتقد أنه سيؤذيني؟" سأل الكاهن وهو يسكب كوبًا من الماء للمراهق.
    
  "أشياء كثيرة. بدا الأمر وكأنه كان يحاول تشويه سمعتك، كما تعلم؟"
    
  سأل الأب هاربر: "هل تغني عن سمعتي؟"، لكنه سرعان ما أدرك المعنى وأجاب على سؤاله بنفسه: "آه، لقد تضررت سمعتي. لا يهم."
    
  "نعم يا أبي. وكان يخبر بعض الناس في المتجر أنك متورط في قتل سيدة عجوز. ثم قال إنك اختطفت وقتلت امرأة من غلاسكو قبل بضعة أشهر عندما اختفت زوجة الطبيب... ولم يتوقف عن الكلام. بالإضافة إلى ذلك، كان يخبر الجميع كم أنت منافق حقير، تختبئ وراء ياقة قميصك لتخدع النساء وتجعلهن يثقن بك قبل اختفائهن." انهمرت قصة جورج من ذاكرته وشفتيه المرتجفتين.
    
  جلس الأب هاربر على كرسيه ذي الظهر العالي، منصتاً فحسب. استغرب جورج أن الكاهن لم يُبدِ أي علامة على الاستياء، مهما كانت قصته بشعة، لكنه عزا ذلك إلى حكمة الكهنة.
    
  جلس الكاهن الطويل القامة ذو البنية القوية يحدق في جورج المسكين، مائلاً قليلاً إلى اليسار. جعلته ذراعاه المطويتان يبدو ممتلئ الجسم وقوي البنية، وكان إصبع السبابة من يده اليمنى يمرر برفق على شفته السفلى وهو يفكر في كلمات الصبي.
    
  عندما أخذ جورج لحظة لينهي شرب الماء من كأسه، عدّل الأب هاربر جلسته على الكرسي وأسند مرفقيه على الطاولة بينهما. وتنهد بعمق وسأل: "جورجي، هل تتذكر كيف كان شكل ذلك الرجل؟"
    
  أجاب الصبي وهو لا يزال يبتلع ريقه: "قبيح".
    
  ضحك الأب هاربر قائلاً: "بالطبع كان قبيحاً. معظم الرجال الاسكتلنديين ليسوا معروفين بملامحهم الجميلة."
    
  "لا، لم أقصد ذلك يا أبتاه،" أوضح جورج. وضع كأس القطرات على طاولة الكاهن الزجاجية وحاول مرة أخرى. "أعني، كان قبيحًا، مثل وحش من فيلم رعب، كما تعلم؟"
    
  "أوه؟" سأل الأب هاربر بفضول.
    
  "نعم، ولم يكن اسكتلندياً على الإطلاق أيضاً. كانت لديه لكنة إنجليزية مع شيء آخر"، هكذا وصفه جورج.
    
  وتابع الكاهن استفساره: "شيء آخر مثل ماذا؟"
    
  "حسنًا،" عبس الصبي، "لغته الإنجليزية فيها لكنة ألمانية. أعلم أن هذا قد يبدو سخيفًا، لكن الأمر يبدو كما لو أنه ألماني ونشأ في لندن. شيء من هذا القبيل."
    
  شعر جورج بالإحباط لعجزه عن وصف الأمر بدقة، لكن الكاهن أومأ بهدوء. "لا، لقد فهمت الأمر تمامًا يا جورجي. لا تقلق. أخبرني، هل ذكر اسمًا أو عرّف بنفسه؟"
    
  "لا يا سيدي. لكنه بدا غاضباً جداً ومرتبكاً..." توقف جورج فجأة عند شتيمة غير مدروسة. "آسف يا أبي."
    
  لكن الأب هاربر كان أكثر اهتمامًا بالمعلومات من اهتمامه بالحفاظ على الأعراف الاجتماعية. ولدهشة جورج، تصرف الكاهن وكأنه لم يؤدِ اليمين أصلًا. "كيف ذلك؟"
    
  "عفواً يا أبي؟" سأل جورج في حيرة.
    
  "كيف... كيف... أفسد هذا الأمر؟" سأل الأب هاربر عرضاً.
    
  "أبي؟" هتف الصبي مذهولًا، لكن الكاهن ذو المظهر المخيف انتظر بصبر إجابته، وكان تعبيره هادئًا لدرجة مخيفة. "همم، أعني، لقد أُصيب بحروق، أو ربما جرح نفسه." فكر جورج للحظة، ثم صاح فجأة بحماس: "يبدو أن رأسه كان ملفوفًا بسلك شائك، وسحبه أحدهم من قدميه. تمزق، كما تعلم؟"
    
  أجاب الأب هاربر، عائدًا إلى وضعية تأمله السابقة: "أرى. حسنًا، هذا كل شيء؟"
    
  أجاب جورج: "نعم يا أبي. أرجوك، اخرج من هنا قبل أن يعثر عليك، لأنه يعرف مكان القديس كولومبانوس."
    
  "يا جورجي، كان بإمكانه أن يجد هذا على أي خريطة. يزعجني أنه حاول تشويه سمعتي في مدينتي"، أوضح الأب هاربر. "لا تقلق. الله لا ينام أبدًا."
    
  قال الصبي وهو يتجه نحو الباب مع الكاهن: "حسنًا، وأنا أيضًا لن أفعل يا أبانا. لقد كان ذلك الرجل يخطط لشيء سيء، ولا أريد حقًا أن أسمع عنك في الأخبار غدًا. يجب أن تتصل بالشرطة. اطلب منهم تسيير دوريات في المنطقة وكل شيء."
    
  قال الأب هاربر بصدق: "شكرًا لك يا جورجي على اهتمامك، وشكرًا جزيلًا لك على تحذيرك لي. أعدك أنني سأعمل بتحذيرك وأكون حذرًا للغاية حتى يختفي الشيطان، حسنًا؟ هل كل شيء على ما يرام؟" اضطر إلى تكرار كلامه حتى هدأ المراهق.
    
  قاد الصبي الذي عمّده قبل سنوات خارج الكنيسة، سائراً بجانبه بحكمة وسلطة حتى خرجا إلى ضوء النهار. من أعلى الدرج، غمز الكاهن ولوّح لجورج وهو يركض عائداً إلى منزله. تساقط رذاذ من السحب الباردة المتفرقة فوق الحديقة، وأظلمت الطريق الإسفلتي بينما اختفى الصبي في ضبابٍ غامض.
    
  أومأ الأب هاربر بودٍّ لبعض المارة قبل أن يعود إلى ردهة الكنيسة. متجاهلاً الحشد المذهول في المقاعد، أسرع الكاهن الطويل إلى مكتبه. لقد أخذ تحذير الصبي على محمل الجد. في الواقع، كان يتوقع ذلك طوال الوقت. لم يكن لديه أدنى شك في أن العقاب سيأتي لما فعله هو والدكتور بيتش في فالين، عندما أنقذا ديفيد بيردو من طائفة نازية معاصرة.
    
  دخل بسرعة إلى الردهة الصغيرة الخافتة الإضاءة في مكتبه، وأغلق الباب خلفه بصوت عالٍ. ثمّ أقفله وأسدل الستائر. كان حاسوبه المحمول هو مصدر الضوء الوحيد في المكتب، وشاشته تنتظر بصبر أن يستخدمه الكاهن. جلس الأب هاربر وأدخل بعض الكلمات المفتاحية قبل أن تعرض شاشة LED ما كان يبحث عنه - صورة لكلايف مولر، العميل المخضرم والجاسوس المزدوج الشهير خلال الحرب الباردة.
    
  "كنتُ أعلم أنه لا بدّ أن تكون أنتَ"، تمتم الأب هاربر في عزلته المُغبرة في مكتبه. أصبحت الأثاث والكتب والمصابيح والنباتات من حوله مجرد ظلالٍ وخيالات، لكن الجوّ تحوّل من سكونه وهدوئه إلى منطقة متوترة من السلبية الكامنة. في الماضي، ربما كان المتشائمون يُسمّونه حضورًا، لكن الأب هاربر كان يعلم أنه نذيرٌ بمواجهةٍ حتمية. مع ذلك، لم يُقلّل هذا التفسير الأخير من خطورة ما سيحدث إن تجرّأ على التراخي.
    
  كان الرجل في الصورة التي نشرها والد هاربر أشبه بوحش بشع. تصدّر كلايف مولر عناوين الصحف عام 1986 لاغتياله السفير الروسي أمام مقر رئاسة الوزراء البريطانية في 10 داونينج ستريت، ولكن بسبب ثغرة قانونية، تم ترحيله إلى النمسا وفرّ أثناء انتظاره المحاكمة.
    
  قال الأب هاربر، وهو يتصفح المعلومات الشحيحة المتوفرة على الإنترنت عن القاتل: "يبدو أنك على الجانب الخطأ يا كلايف. لقد كنا نلتزم الصمت طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟ والآن تقتل المدنيين من أجل المال؟ لا بد أن هذا يؤثر على كبريائك بشدة."
    
  في الخارج، كان الجو يزداد رطوبة، والمطر ينهمر بغزارة على نافذة المكتب خلف الستائر المسدلة، بينما أنهى الكاهن بحثه وأغلق حاسوبه المحمول. "أعلم أنك هنا بالفعل. هل أنت خائف جدًا من الظهور أمام رجل دين متواضع؟"
    
  عندما انطفأ الحاسوب المحمول، أظلمت الغرفة تمامًا تقريبًا، وما إن تلاشى آخر وميض من الشاشة، حتى رأى الأب هاربر شخصية سوداء مهيبة تخرج من خلف خزانة كتبه. وبدلًا من الهجوم الذي توقعه، تلقى الأب هاربر مواجهة كلامية. "أنت؟ رجل دين؟" ضحك الرجل.
    
  في البداية، أخفى صوته الحاد لكنته، ولكن لا يمكن إنكار أن الحروف الساكنة الثقيلة التي كان ينطقها بأسلوبه البريطاني الحازم - وهو توازن مثالي بين الألمانية والإنجليزية - كشفت عن شخصيته الفردية.
    
    
  22
  تغيير المسار
    
    
  "ماذا قال؟" عبست نينا، وهي تحاول جاهدةً معرفة سبب تغيير مسارهم في منتصف الرحلة. نكزت سام، الذي كان يحاول سماع ما يقوله باتريك للطيار.
    
  قال سام لها وهو يحاول جاهداً فهم سبب التغيير المفاجئ في الخطة: "انتظري، دعيه يُنهي كلامه". وبصفته صحفياً استقصائياً مخضرماً، فقد تعلم سام ألا يثق بمثل هذه التغييرات المفاجئة في خطة الرحلة، ولذلك فهم قلق نينا.
    
  تراجع باتريك متعثراً إلى داخل الطائرة، ناظراً إلى سام ونينا وأدجو وبيردو، الذين كانوا ينتظرون بصمت، منتظرين تفسيره. قال باتريك مواسياً: "لا داعي للقلق يا رفاق".
    
  سأل سام: "هل أمر العقيد بتغيير المسار ليتركنا عالقين في الصحراء بسبب وقاحة نينا؟" نظرت إليه نينا باستغراب وصفعته بقوة على ذراعه قائلة: "بجدية يا بادي، لماذا نعود أدراجنا؟ لا يعجبني هذا."
    
  "وأنا أيضاً يا صديقي"، قاطع بيردو.
    
  قال باتريك: "في الحقيقة يا رفاق، الأمر ليس بهذا السوء. لقد تلقيت للتو رقعة من أحد منظمي الرحلة الاستكشافية، البروفيسور إمرو".
    
  وأشار بيردو قائلاً: "لقد كان في المحكمة. ماذا يريد؟"
    
  "لقد سألنا بالفعل عما إذا كان بإمكاننا مساعدته في... مسألة شخصية قبل أن نتناول الأولويات القانونية. ويبدو أنه اتصل بالعقيد ج. يمينو وأبلغه بأننا سنصل متأخرين يومًا عن الموعد المحدد، وهكذا تمّت معالجة هذا الجانب"، هذا ما أفاد به باتريك.
    
  تساءل بيردو بصوت عالٍ: "ما الذي قد يريده مني على الصعيد الشخصي؟". بدا الملياردير أقل سذاجةً حيال هذا التطور الجديد للأحداث، وانعكس قلقه أيضاً على وجوه أعضاء فريقه الاستكشافي.
    
  سألت نينا: "هل يمكننا الرفض؟"
    
  أجاب باتريك: "يمكنك ذلك. وسام يستطيع أيضاً، لكن السيد كيرا وديفيد يقعان إلى حد كبير في قبضة أشخاص متورطين في جرائم أثرية، والبروفيسور إمرو هو أحد قادة المنظمة".
    
  "إذن ليس أمامنا خيار سوى مساعدته"، تنهد بيردو، وبدا عليه الإرهاق الشديد على غير عادته جراء هذا المنعطف في الأحداث. جلس باتريك مقابل بيردو ونينا، وكان سام وأجو بجانبه.
    
  دعوني أشرح لكم. هذه جولة مرتجلة يا جماعة. وبحسب ما سمعت، أستطيع أن أؤكد لكم أنها ستكون مثيرة للاهتمام.
    
  قال سام مازحاً: "يبدو أنكِ تريدين منا أن نأكل كل خضراواتنا يا أمي"، على الرغم من أن كلماته كانت صادقة للغاية.
    
  قال باتريك بحدة: "اسمع، أنا لا أحاول تجميل هذه اللعبة المميتة اللعينة يا سام. لا تظن أنني أنفذ الأوامر بشكل أعمى، أو أنك ساذج لدرجة أنني سأضطر لخداعك للتعاون مع وحدة الجرائم الأثرية." بعد أن أكد موقفه، أخذ عميل المخابرات البريطانية لحظة ليهدأ. "من الواضح أن هذا لا علاقة له بالصندوق المقدس أو صفقة ديفيد. لا علاقة له بالأمر. لقد طلب البروفيسور إمرو مساعدتك في مسألة سرية للغاية قد تكون لها عواقب وخيمة على العالم أجمع."
    
  قرر بيردو تجاهل كل الشكوك في الوقت الحالي. ربما، كما فكر، كان فضوله شديدًا لدرجة أنه لم يستطع... "وهل قال ما هو، هذه المسألة السرية؟"
    
  هز باتريك كتفيه. "لا يوجد شيء محدد أعرف كيف أشرحه. سأل عما إذا كان بإمكاننا الهبوط في القاهرة ومقابلته في معبد الماسونية في الجيزة. هناك، سيشرح ما أسماه "طلبه العبثي" ليرى ما إذا كنت ستكون على استعداد للمساعدة."
    
  "ماذا تقصد بـ 'يجب أن يساعد'، على ما أعتقد؟" صحّح بيردو الصياغة التي نسجها باتريك بعناية.
    
  "أظن ذلك"، وافق باتريك. "لكن بصراحة، أعتقد أنه صادق في ذلك. أعني، لن يغير طريقة تسليم هذه القطعة الأثرية الدينية المهمة للغاية لمجرد لفت الانتباه، أليس كذلك؟"
    
  سألت نينا بهدوء: "باتريك، هل أنت متأكد أن هذا ليس كمينًا؟" بدا سام وبيردو قلقين مثلها. "لا أستبعد أي شيء عن منظمة الشمس السوداء أو أولئك الدبلوماسيين الأفارقة، كما تعلمون؟ يبدو أن سرقة تلك القطعة الأثرية منهم قد سببت لهم صداعًا حقيقيًا. كيف لنا أن نعرف أنهم لن يتركونا في القاهرة، ويقتلونا جميعًا، ويتظاهروا بأننا لم نذهب إلى إثيوبيا أو ما شابه؟"
    
  "كنت أظن أنني عميل خاص يا دكتور غولد. لديك مشاكل ثقة أكثر من فأر في حفرة أفعى"، علق باتريك.
    
  قاطع بيردو قائلاً: "صدقني، لديها أسبابها. كلنا لدينا أسبابنا. باتريك، نحن نثق بك لتكتشف الأمر إن كان كميناً. ما زلنا مستمرين، أليس كذلك؟ فقط اعلم أننا نحتاجك أن تشم رائحة الدخان قبل أن نُحاصر في منزل يحترق، حسناً؟"
    
  أجاب باتريك: "أعتقد ذلك. ولهذا السبب رتبت مع بعض الأشخاص الذين أعرفهم من اليمن لمرافقتنا إلى القاهرة. سيتصرفون بتكتم ويتبعوننا، للتأكد من الأمر."
    
  "هذا يبدو أفضل"، تنهد أدجو بارتياح.
    
  قال سام: "أوافق. طالما أننا نعلم أن القوى الخارجية تعرف موقعنا، فسيكون بإمكاننا التعامل مع هذا الأمر بسهولة أكبر."
    
  ابتسم باتريك قائلاً: "هيا يا سامو، لم تظن أنني سأستسلم للأوامر إذا لم يكن لدي باب خلفي مفتوح، أليس كذلك؟"
    
  "لكن إلى متى سنبقى هنا؟" سأل بيردو. "عليّ أن أعترف، لا أريد حقاً الخوض في هذا الموضوع. إنه فصلٌ أودّ طيّه والعودة إلى حياتي، كما تعلم؟"
    
  قال باتريك: "أتفهم ذلك. أتحمل المسؤولية الكاملة عن سلامة هذه الرحلة الاستكشافية. سنعود إلى العمل بمجرد أن نلتقي بالبروفيسور إمرو".
    
    
  * * *
    
    
  كان الظلام حالكًا حين هبطوا في القاهرة. لم يكن الظلام حالكًا بسبب حلول الليل فحسب، بل في جميع المدن المحيطة أيضًا، مما جعل هبوط طائرة "سوبر هرقل" على المدرج المضاء بمواقد النار أمرًا في غاية الصعوبة. نظرت نينا من النافذة الصغيرة، فشعرت بيدٍ مشؤومة تهبط عليها، تمامًا كالشعور بالاختناق الذي ينتابها عند دخولها مكانًا مغلقًا. شعورٌ خانقٌ ومرعبٌ غمرها.
    
  قالت لسام: "أشعر وكأنني محبوسة في نعش".
    
  كان مصدومًا مثلها تمامًا مما واجهوه فوق القاهرة، لكن سام حاول ألا يذعر. "لا تقلقي يا عزيزتي. فقط من يخافون المرتفعات هم من يشعرون بعدم الارتياح الآن. ربما يكون انقطاع التيار الكهربائي بسبب محطة توليد كهرباء أو شيء من هذا القبيل."
    
  نظر الطيار إليهم وقال: "من فضلكم اربطوا أحزمة الأمان ودعوني أركز. شكرًا لكم!"
    
  شعرت نينا وكأن ساقيها تخونها. على امتداد مئة ميل أسفلها، كان الضوء الوحيد هو لوحة تحكم طائرة هرقل في قمرة القيادة. غرقت مصر بأكملها في ظلام دامس، واحدة من عدة دول تعاني من انقطاع غامض للتيار الكهربائي لم يتمكن أحد من تحديد مصدره. ورغم كرهها الشديد لإظهار ذهولها، لم تستطع التخلص من شعورها بالخوف الشديد. لم تكن فقط داخل ما يشبه علبة حساء طائرة قديمة مزودة بمحركات، بل اكتشفت الآن أن انعدام الضوء يحاكي تمامًا مكانًا مغلقًا.
    
  جلس بيردو بجانبها، ولاحظ ارتعاش ذقنها ويديها. عانقها ولم ينطق بكلمة، الأمر الذي وجدته نينا مطمئناً بشكل غريب. استعدت كيرا وسام للهبوط، فجمعتا جميع معداتهما ومواد القراءة قبل أن تربطا أحزمة الأمان.
    
  "لا بد لي من الاعتراف يا أفندي، أنني أشعر بفضول كبير حيال هذا الأمر يا أستاذ. إمرو متشوق لمناقشته معك"، صاح أدجو وسط هدير المحركات الصاخب. ابتسم بيردو، مدركًا تمامًا حماس مرشده السابق.
    
  سأل بيردو: "هل تعلمين شيئاً لا نعلمه يا عزيزتي آجو؟"
    
  "لا، الأمر ببساطة أن البروفيسور إمرو معروف بحكمته البالغة ومكانته الرفيعة في مجتمعه. إنه يعشق التاريخ القديم، وبالطبع علم الآثار، ولكن رغبته في لقائك شرف عظيم لي. آمل فقط أن يكون هذا اللقاء مخصصًا للأمور التي اشتهر بها. إنه رجل ذو نفوذ كبير وله بصمة واضحة في التاريخ."
    
  أجاب بيردو: "حسناً، فلنأمل أن يكون كل شيء على ما يرام".
    
  قالت نينا: "المعبد الماسوني. هل هو ماسوني؟"
    
  "نعم سيدتي،" أكد آجو. "السيد الأكبر لمحفل إيزيس في الجيزة."
    
  أشرقت عينا بيردو. "ماسونيون؟ ويطلبون مساعدتي؟" نظر إلى باتريك. "الآن أشعر بالفضول."
    
  ابتسم باتريك، مسرورًا لأنه لن يتحمل مسؤولية رحلة لن تهتم بها جامعة بيردو. استندت نينا أيضًا إلى كرسيها، وقد ازداد إغراء حضور الاجتماع. مع أن النساء لم يكنّ يُسمح لهنّ تقليديًا بحضور اجتماعات الماسونية، إلا أنها كانت تعرف العديد من الشخصيات التاريخية البارزة المنتمية إلى هذه المنظمة العريقة والقوية، والتي لطالما أثارت أصولها فضولها. بصفتها مؤرخة، أدركت أن العديد من طقوسهم وأسرارهم القديمة هي جوهر التاريخ وتأثيره على أحداث العالم.
    
    
  23
  مثل ماسة في السماء
    
    
  استقبل البروفيسور إمرو بيردو بحفاوة بالغة وهو يفتح البوابات العالية للمجموعة. "سعيد برؤيتك مجدداً يا سيد بيردو. أتمنى أن تكون بخير."
    
  أجاب بيردو مبتسمًا: "حسنًا، كنتُ منزعجًا قليلًا أثناء نومي، ولا يزال الطعام لا يستهويني، لكنني أتحسن، شكرًا لك يا أستاذ. في الواقع، مجرد عدم تمتعي بكرم ضيافة السجناء يكفيني لأكون سعيدًا كل يوم."
    
  "كنتُ أظن ذلك"، وافق الأستاذ متعاطفًا. "شخصيًا، لم يكن هدفنا الأساسي هو السجن. علاوة على ذلك، يبدو أن هدف جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) كان سجنك أنت مدى الحياة، وليس الوفد الإثيوبي". ألقى اعتراف الأستاذ بعض الضوء على نوايا كارستن الانتقامية، مما عزز فرضية نيته الإيقاع بجامعة بيردو، لكن هذا موضوع آخر.
    
  بعد أن انضمّت المجموعة إلى كبير البنائين في الظل الجميل والبارد أمام المعبد، بدأت مناقشة جادة. لم يستطع بينيكال أن يكفّ عن التحديق في نينا، لكنها تقبّلت إعجابه الهادئ برحابة صدر. وجد بيردو وسام إعجابه الواضح بها مسليًا، لكنهما خفّفا من تسليتهما بالغمزات والإيماءات حتى اتخذ الحديث طابعًا رسميًا وجادًا.
    
  قال الأستاذ: "يعتقد المعلم بينيكال أننا مسكونون بما يُسمى في التصوف بالسحر. لذلك، لا ينبغي بأي حال من الأحوال تصوير هذه الشخصية على أنها ماكرة أو ذكية وفقًا لمعايير اليوم". بدأ إمرو حديثه.
    
  وأضاف بينيكال بهدوء: "إنه سبب انقطاع التيار الكهربائي هذا، على سبيل المثال".
    
  قال الأستاذ: "لو سمحت يا سيد بينيكال، أرجو منك التريث قبل أن أشرح لك الطبيعة الباطنية لمأزقنا". سأل إمرو عالم الفلك العجوز: "في كلام بينيكال الكثير من الصحة، لكنك ستفهم الأمر بشكل أفضل عندما أشرح لك الأساسيات. أعلم أن لديك وقتًا محدودًا لاستعادة الصندوق المقدس، لذا سنحاول القيام بذلك بأسرع ما يمكن".
    
  قال بيردو: "شكراً لك. أريد أن أفعل ذلك في أسرع وقت ممكن."
    
  أومأ البروفيسور إمرو برأسه قائلاً: "بالتأكيد"، ثم واصل شرح ما جمعه هو وعالم الفلك للمجموعة حتى الآن. وبينما كان يتم إخبار نينا وبيردو وسام وأجو عن العلاقة بين الشهب الساقطة وعمليات السطو القاتلة التي ارتكبها حكيم متجول، كان أحدهم يعبث بالبوابة.
    
  "معذرةً من فضلك،" اعتذر بينيكال. "أنا أعرف من هو. أعتذر عن تأخره."
    
  قال البروفيسور وهو يُسلّم بينيكال مفتاح البوابة ليُدخل أوفار المذعور بينما يُواصل مساعدة البعثة الاسكتلندية على اللحاق بالركب: "بالتأكيد. تفضل المفاتيح يا سيد بينيكال". بدا أوفار مُنهكًا، وعيناه مُتسعتان من الذعر والخوف بينما فتح صديقه البوابة. "هل اكتشفوا الأمر بعد؟" سأل وهو يلهث.
    
  "نحن نبلغهم الآن يا صديقي"، هذا ما أكده بينيكال لأوفارا.
    
  "أسرعوا،" توسل أوفار. "لقد سقط نجم آخر منذ أقل من عشرين دقيقة!"
    
  "ماذا؟" كانت بينيكال تهذي. "أيّ واحد؟"
    
  "أولى الأخوات السبع!" فتح أوفار فمه، وكانت كلماته كالمسامير في التابوت. "علينا الإسراع يا بينيكال! يجب أن نقاتل الآن، وإلا سنخسر كل شيء!" ارتجفت شفتاه كشفتيّ رجل يحتضر. "يجب أن نوقف الساحر يا بينيكال، وإلا فلن يعيش أبناؤنا حتى الشيخوخة!"
    
  "أنا على دراية تامة بذلك يا صديقي القديم،" طمأن بينيكال أوفار، وهو يربت على ظهره بيده بحزم بينما كانا يقتربان من الموقد الدافئ المريح في الحديقة. كانت ألسنة اللهب ترحّب بالضيوف، تضيء واجهة المعبد القديم العظيم، ولافتته الرائعة التي تصوّر ظلال المشاركين على الجدران، مما يضفي حيوية على كل حركة من حركاتهم.
    
  قال البروفيسور إمرو، بينما كان الرجل العجوز يجلس، وأومأ برأسه لبقية أعضاء المجلس: "أهلاً بك يا سيد أوفار". وأضاف: "لقد أطلعت السيد بيردو وزملاءه على تكهناتنا. إنهم يعلمون أن الساحر مشغولٌ بالفعل بحياكة نبوءة رهيبة". وتابع: "سأترك الأمر لعلماء فلك حراس التنين في هرموبوليس، وهم رجالٌ ينحدرون من سلالة كهنة تحوت، ليخبروكم بما قد يكون هذا القاتل قد حاول فعله".
    
  نهض بينيكال من كرسيه، وفرد اللفائف في ضوء الفانوس الساطع المنبعث من الحاويات المعلقة بين أغصان الشجرة. وسارع بيردو وأصدقاؤه إلى التجمع لدراسة المخطوطة والرسوم البيانية.
    
  "هذه خريطة نجمية قديمة، تغطي السماء فوق مصر وتونس مباشرة... باختصار، الشرق الأوسط بأكمله كما نعرفه"، أوضح بينيكال. "خلال الأسبوعين الماضيين، لاحظت أنا وزميلي عفار العديد من الظواهر السماوية المقلقة."
    
  "مثل ماذا؟" سأل سام، وهو يدرس بعناية الرق البني القديم والمعلومات المذهلة المكتوبة بالأرقام وبخط غير معروف.
    
  "مثل الشهب"، قاطع سام بإشارة موضوعية من كفه المفتوحة قبل أن ينطق الصحفي بكلمة، "لكن... ليس من النوع الذي يمكننا تحمل سقوطه. أجرؤ على القول إن هذه الأجرام السماوية ليست مجرد غازات تلتهم نفسها، بل كواكب صغيرة من بعيد. عندما تسقط نجوم من هذا النوع، فهذا يعني أنها انحرفت عن مداراتها." بدا أوفار مصدومًا تمامًا من كلماته. "وهذا يعني أن زوالها قد يُشعل سلسلة من التفاعلات في الأبراج المحيطة بها."
    
  شهقت نينا. "هذا يبدو وكأنه مشكلة."
    
  "السيدة محقة"، أقر أوفار. "وجميع هذه الهيئات المحددة مهمة، لدرجة أن لها أسماء يتم التعرف عليها من خلالها".
    
  "لم تكن مجرد أرقام تلي أسماء علماء عاديين، مثل العديد من النجوم البارزين في العصر الحديث،" أوضح بينيكال للجمهور على الطاولة. "كانت أسماؤهم مهمة للغاية، وكذلك مكانتهم في السماء فوق الأرض، لدرجة أنهم كانوا معروفين حتى لشعب الله."
    
  كان سام مفتونًا. فرغم أنه أمضى حياته في التعامل مع المنظمات الإجرامية والأشرار الغامضين، إلا أنه اضطر للاستسلام لسحر سمعة السماء المرصعة بالنجوم الغامضة. سأل سام باهتمام حقيقي، وهو يدون بعض الملاحظات لحفظ المصطلحات وأسماء مواقع النجوم في الخريطة الفلكية: "كيف ذلك يا سيد أوفار؟"
    
  "في وصية سليمان، الملك الحكيم في الكتاب المقدس،" روى أوفار مثل شاعر عجوز، "يقول إن الملك سليمان قيد اثنين وسبعين شيطاناً وأجبرهم على بناء هيكل القدس."
    
  قوبل إعلانه، بطبيعة الحال، بسخرية من المجموعة، متخفية وراء قناع التأمل الصامت. وحده أدجو جلس بلا حراك، يحدق في النجوم في السماء. ومع انقطاع التيار الكهربائي في جميع أنحاء البلاد المحيطة ومناطق أخرى على عكس مصر، طغى ضوء النجوم على ظلام الفضاء الدامس، الذي كان يتربص فوق كل شيء.
    
  "أعلم كيف يبدو هذا الكلام،" أوضح بينيكال، "لكن يجب أن تفكروا من منظور الأمراض والمشاعر السلبية، لا من منظور الشياطين ذات القرون، لتفهموا طبيعة 'الشياطين'. سيبدو الأمر سخيفاً في البداية، إلى أن نخبركم بما لاحظناه، وما حدث. عندها فقط ستبدأون في تعليق الشك لصالح التحذير."
    
  قال البروفيسور: "أكدتُ للسيدين أوفار وبينيكال أن قلةً قليلةً من الحكماء القادرين على فهم هذا الفصل السري يملكون الوسائل اللازمة لفعل أي شيء حياله". ثم قال إمرو للزوار القادمين من اسكتلندا: "ولهذا السبب رأيتُك أنت، سيد بيردو، وأصدقاؤك الأشخاص المناسبين للتواصل معهم في هذا الشأن. لقد قرأتُ الكثير من أعمالك، سيد كليف"، ثم قال لسام: "لقد تعلمتُ الكثير عن تجاربك ومغامراتك المذهلة أحيانًا مع الدكتور غولد والسيد بيردو. وهذا ما أقنعني بأنكم لستم من النوع الذي يتجاهل الأسئلة الغريبة والمحيرة التي نواجهها هنا يوميًا في مؤسساتنا".
    
  "عمل ممتاز يا أستاذ"، فكرت نينا. "من الجيد أن تُغدق علينا هذا المديح الساحر، وإن كان فيه شيء من التعالي". ربما كانت قوتها الأنثوية هي التي مكّنتها من فهم سحر المديح، لكنها لم تكن لتصرح بذلك. لقد تسببت بالفعل في توتر العلاقة بين بيردو والعقيد. يمينو، مجرد واحد من خصومه الشرعيين. لن يكون من الضروري تكرار هذه الممارسة غير المجدية مع الأستاذ. سأغير سمعة بيردو وأدمرها إلى الأبد، لمجرد تأكيد حدسها بشأن الأستاذ البنّاء.
    
  وهكذا التزمت الدكتورة غولد الصمت وهي تستمع إلى سرد عالم الفلك الجميل، وكان صوته هادئاً كصوت ساحر عجوز في فيلم خيال علمي.
    
    
  24
  اتفاق
    
    
  بعد ذلك بوقت قصير، قام البروفيسور إمرو، مدبرة المنزل، بتقديم الطعام لهم. وُضعت صواني من الخبز البلدي والطعمي (الفلافل)، ثم تلتها صينيتان أخريان من الحووش المتبل. ملأت رائحة اللحم المفروم والتوابل أنوفهم بروائح آسرة. وُضعت الصواني على طاولة كبيرة، وغادر رجال البروفيسور فجأة وبهدوء كما دخلوا.
    
  استقبل الزوار بحفاوة مرطبات الماسونيين وقدموها لهم وهمسوا بالموافقة، مما أسعد المضيف كثيراً. وبعد أن تناول الجميع بعض المرطبات، حان وقت المزيد من المعلومات، إذ لم يكن لدى وفد بيردو متسع من الوقت.
    
  "من فضلك يا أستاذ أوفار، استمر"، هكذا دعا البروفيسور إمرو.
    
  "نحن، في جماعتي، نمتلك مجموعة من الرقّات بعنوان "شريعة سليمان"،" أوضح أوفار. "تنص هذه النصوص على أن الملك سليمان وسحرته - ما قد نسميه اليوم بالكيميائيين - قد حصروا بطريقة ما كل شيطان من الشياطين المقيّدة داخل حجر رؤية - الماس." لمعت عيناه الداكنتان ببريق غامض وهو يخفض صوته، مخاطباً كل مستمع على حدة. "وتم تعميد كل ماسة بنجمة محددة لتمييز الأرواح الساقطة."
    
  "خريطة نجمية"، علّق بيردو مشيرًا إلى الخربشات السماوية المحمومة على إحدى أوراق الرق. أومأ كل من أوفار وبينيكال برأسيهما في غموض، وبدا الرجلان أكثر هدوءًا بعد أن نقلا محنتهما إلى مسامع معاصرة.
    
  قال أوفار: "الآن، وكما قد يكون البروفيسور إمرو قد أوضح لكم في غيابنا، لدينا سبب للاعتقاد بأن الحكيم يسير بيننا مرة أخرى. وكل نجم سقط حتى الآن كان ذا أهمية على خريطة سليمان."
    
  وأضاف بينيكال: "وهكذا تجلت القوة الخاصة لكل منهم بشكل ما لا يمكن التعرف عليه إلا من قبل أولئك الذين يعرفون ما الذي يبحثون عنه، كما تعلم؟"
    
  "مدبرة منزل الراحلة مدام شانتال، التي تم شنقها بحبل من القنب في قصر في نيس قبل بضعة أيام؟" أعلن أوفار، منتظراً زميله ليكمل التفاصيل.
    
  وقال بينيكال: "يقول المخطوط إن الشيطان أونوسكيليس نسج حبالاً من القنب استخدمت في بناء هيكل القدس".
    
  وتابع أوفار قائلاً: "سقط أيضاً النجم السابع في كوكبة الأسد، والذي يُدعى رابدوس".
    
  "كانت هذه ولاعة لمصابيح المعبد أثناء بنائه"، أوضح بينيكال. رفع كفيه المفتوحتين وتأمل الظلام الذي غطى المدينة. "انطفأت المصابيح في جميع أنحاء الأراضي المحيطة. النار وحدها قادرة على إشعال النور، كما رأيتم. المصابيح الكهربائية لن تفعل ذلك."
    
  تبادلت نينا وسام نظراتٍ يملؤها الخوف والأمل. وأبدى بيردو وأجو اهتمامًا وحماسًا طفيفًا إزاء هذه المعاملات الغريبة. أومأ بيردو ببطء، مستوعبًا الأنماط التي لاحظها المراقبون. "سيدا بينيكال وأوفار، ما الذي تريدان منا فعله تحديدًا؟ أفهم ما تقولانه. مع ذلك، أحتاج إلى بعض التوضيح بشأن سبب استدعائنا أنا وزملائي."
    
  "سمعتُ شيئًا مُقلقًا عن النجم الساقط الأخير، سيدي، في سيارة الأجرة في طريقنا إلى هنا قبل قليل. يبدو أن البحار ترتفع، ولكن دون أي سبب طبيعي. وفقًا للنجم الذي أشار إليه صديقي على الخريطة، إنه مصيرٌ مُريع"، قال بينيكال مُتحسرًا. "سيد بيردو، نحن بحاجة لمساعدتك في استعادة ما تبقى من ماسات الملك سليمان. الساحر يجمعها، وبينما هو يفعل ذلك، يسقط نجمٌ آخر؛ بلاءٌ آخر قادم."
    
  "حسنًا، أين تلك الماسات إذن؟ أنا متأكد من أنني أستطيع أن أحاول مساعدتك في استخراجها قبل الساحر..." قال.
    
  "ساحر يا سيدي"، ارتجف صوت أوفار.
    
  "آسف. الساحر،" صحّح بيردو خطأه بسرعة، "يجدهم."
    
  وقف البروفيسور إمرو، مشيرًا إلى حلفائه المتأملين في النجوم للحظة. "كما ترى يا سيد بيردو، هذه هي المشكلة. لقد تبعثرت العديد من ماسات الملك سليمان بين الأفراد الأثرياء على مر القرون - ملوك ورؤساء دول وجامعي الأحجار الكريمة النادرة - ولذلك لجأ الساحر إلى الاحتيال والقتل للحصول عليها واحدة تلو الأخرى."
    
  تمتمت نينا قائلة: "يا إلهي، هذا أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش. كيف سنجدها كلها؟ هل لديك سجلات بالألماس الذي نبحث عنه؟"
    
  "للأسف، لا يا دكتور غولد،" قال البروفيسور إمرو متحسرًا. ثم أطلق ضحكة ساذجة، شعر بالغباء لمجرد ذكره الأمر. "في الواقع، لقد مازحنا أنا والمراقبون قائلين إن السيد بيردو كان ثريًا بما يكفي لشراء الألماس المذكور، فقط لتوفير عناء البحث والوقت علينا."
    
  ضحك الجميع من سخافة الموقف المضحكة، لكن نينا راقبت تصرفات كبير البنائين، مدركةً تمامًا أنه يتقدم بالعرض دون أي توقعات سوى إصرار بيردو المُفرط والمُغامر. وكالعادة، كتمت نينا نواياها الخبيثة وابتسمت. نظرت إلى بيردو محاولةً تحذيره بنظرة خاطفة، لكنها لاحظت أنه يضحك بشدة.
    
  مستحيل، فكرت. إنه يفكر في الأمر فعلاً!
    
  قالت وهي تنفجر من الضحك: "سام".
    
  أجاب سام، وهو لا ينظر إليها، ويواصل الضحك في محاولة لإظهار تشتت انتباهه: "أجل، أعرف. سيقع في الفخ، ولن نتمكن من إيقافه".
    
  "سام"، كررت ذلك وهي عاجزة عن صياغة إجابة.
    
  ابتسم سام قائلاً: "بإمكانه تحمل تكاليف ذلك".
    
  لكن نينا لم تستطع كتمان الأمر أكثر من ذلك. وعدت نفسها بالتعبير عن رأيها بأكثر الطرق ودًا واحترامًا، فنهضت من مقعدها. تحدّى جسدها النحيل ظلّ الأستاذ الضخم. وقفتُ مُستندًا إلى جدار معبد الماسونية، وضوء النار يتلألأ بينهما.
    
  ردّت قائلةً: "مع كامل احترامي، أستاذ، لا أعتقد ذلك. من غير المستحسن اللجوء إلى التداول المالي العادي عندما تكون هذه الأشياء بهذه القيمة. بل أجرؤ على القول إنه من السخف حتى مجرد تخيّل مثل هذا الأمر. ويمكنني أن أؤكد لك تقريبًا، من واقع تجربتي الشخصية، أن الجهلاء، أغنياء كانوا أم فقراء، لا يتخلون بسهولة عن كنوزهم. وبالتأكيد ليس لدينا الوقت الكافي للعثور عليها جميعًا والدخول في عمليات تبادل مملة قبل أن يعثر عليها ساحركم."
    
  حاولت نينا الحفاظ على نبرة حازمة، إذ أوحى صوتها الرقيق بأنها تقترح ببساطة طريقة أسرع، بينما كانت في الواقع تعارض الفكرة رفضًا قاطعًا. جلس الرجال المصريون، غير المعتادين حتى على الاعتراف بوجود امرأة، فضلًا عن السماح لها بالمشاركة في النقاش، صامتين لبرهة طويلة، بينما حبس بيردو وسام أنفاسهما.
    
  أجاب البروفيسور إمرو، في مفاجأة تامة لها: "أنا أتفق معك يا دكتور غولد. إن توقع حدوث ذلك أمر سخيف للغاية، ناهيك عن القيام به في الوقت المحدد."
    
  "اسمعي،" بدأ بيردو حديثه عن البطولة، وقد استقرّ أكثر راحةً على طرف كرسيه، "أُقدّر اهتمامكِ يا عزيزتي نينا، وأوافقكِ الرأي بأنّ القيام بمثل هذا الأمر يبدو بعيد المنال. مع ذلك، هناك أمرٌ واحدٌ أؤكده لكِ، وهو أنّه لا شيء محسومٌ سلفاً. يُمكننا استخدام طُرقٍ مُتعددة لتحقيق ما نُريد. في هذه الحالة، أنا مُتأكدٌ من أنّه يُمكنني التواصل مع بعض المُلّاك وتقديم عرضٍ لهم."
    
  "لا بد أنك تمزح معي!" صرخ سام ببرود من الجهة المقابلة للطاولة. "ما هو المقابل؟ لا بد من وجود مقابل، وإلا فأنت مجنون تماماً يا رجل."
    
  "لا يا سام، أنا صادق تمامًا،" أكد له بيردو. "يا جماعة، استمعوا إليّ." ثم استدار الملياردير ليواجه مضيفه. "إذا استطعتَ يا بروفيسور جمع معلومات عن الأفراد القلائل الذين يملكون الأحجار التي نحتاجها، فسأتمكن من إجبار سماسرة وكياناتي القانونية على شراء هذه الماسات بسعر عادل دون أن أتكبد خسائر فادحة. سيصدرون سندات ملكية بعد أن يؤكد الخبير المُعيّن صحتها." نظر إلى البروفيسور نظرة ثاقبة، تشع ثقة لم يرَ سام ونينا مثيلها في صديقهما منذ زمن طويل. "هذه هي المشكلة يا بروفيسور."
    
  ابتسمت نينا في ركنها الصغير المظلل والمضاء بنور النار، وهي تقضم قطعة من الخبز المسطح بينما أبرم بيردو صفقة مع خصمه السابق. "الشرط هو أنه بعد أن أحبطنا مهمة الساحر، أصبحت ماسات الملك سليمان ملكي قانونيًا."
    
  همست نينا قائلة: "هذا ابني".
    
  بعد صدمةٍ في البداية، أدرك البروفيسور إمرو تدريجيًا أن العرض كان مغريًا. ففي النهاية، لم يكن قد سمع بالألماس قبل أن يكشف المنجمون حيلة الحكيم. كان يعلم جيدًا أن الملك سليمان يمتلك كميات هائلة من الذهب والفضة، لكنه لم يكن يعلم أن الملك يمتلك الألماس نفسه. وبغض النظر عن مناجم الألماس المكتشفة في تانيس، شمال شرق دلتا النيل، وبعض المعلومات عن كيانات أخرى ربما كانت تحت سيطرة الملك، فقد اعترف البروفيسور إمرو بأن هذا الأمر كان جديدًا عليه.
    
  "هل توصلنا إلى اتفاق يا أستاذ؟" أصر بيردو، وهو يلقي نظرة خاطفة على ساعته بحثاً عن إجابة.
    
  وافق الأستاذ، وهو حكيم، لكن بشروطه الخاصة. قال: "أعتقد أن هذا معقول جدًا يا سيد بيردو، ومفيد أيضًا. لكن لديّ اقتراح مضاد. فأنا في النهاية أساعد مراقبي التنانين في سعيهم لمنع كارثة سماوية مروعة."
    
  "أفهم. ما الذي تقترحه؟" سأل بيردو.
    
  أصرّ الأستاذ قائلاً: "أما الماسات المتبقية، تلك التي لا تملكها عائلات ثرية في أوروبا وآسيا، فستصبح ملكاً للجمعية الأثرية المصرية. أما تلك التي يتمكن سماؤكم من الاستيلاء عليها فهي ملك لكم. ما رأيكم؟"
    
  عبس سام، وكاد أن يمسك بدفتر ملاحظاته. "في أي بلد سنجد هذه الماسات الأخرى؟"
    
  ابتسم الأستاذ الفخور لسام، وعقد ذراعيه بسعادة. "بالمناسبة يا سيد كليف، نعتقد أنهم مدفونون في المقبرة غير البعيدة عن المكان الذي ستجري فيه أنت وزملاؤك هذه المهمة الرسمية المروعة."
    
  "في إثيوبيا؟" نطق أدجو للمرة الأولى منذ أن بدأ يلتهم الأطباق الشهية التي أمامه. "إنها ليست في أكسوم يا سيدي. أؤكد لك ذلك. لقد أمضيت سنوات أعمل في الحفريات مع العديد من المجموعات الأثرية الدولية في المنطقة."
    
  قال البروفيسور إمرو بحزم: "أعلم ذلك يا سيد كيرا".
    
  "وفقًا لنصوصنا القديمة،" أعلن بينيكال بجدية، "يقال إن الماس الذي نبحث عنه مدفون في دير على جزيرة مقدسة في بحيرة تانا."
    
  "في إثيوبيا؟" سأل سام. رداً على نظرات الاستياء الشديدة التي تلقاها، هز كتفيه وأوضح قائلاً: "أنا اسكتلندي. لا أعرف شيئاً عن أفريقيا لم يُعرض في فيلم طرزان."
    
  ابتسمت نينا. وأوضحت قائلة: "يُقال إن هناك جزيرة في بحيرة تانا حيث يُزعم أن مريم العذراء استراحت في طريقها من مصر يا سام. وكان يُعتقد أيضاً أن تابوت العهد الأصلي حُفظ هنا قبل إحضاره إلى أكسوم عام 400 ميلادي."
    
  "أنا معجب بمعرفتك التاريخية يا سيد بيردو. ربما يستطيع الدكتور غولد العمل يوماً ما في الحركة الشعبية لحماية المواقع التراثية؟" ابتسم البروفيسور إمرو. "أو حتى في الجمعية المصرية للآثار أو ربما جامعة القاهرة؟"
    
  "ربما كمستشارة مؤقتة يا أستاذة،" رفضت بلطف. "لكنني أحب التاريخ الحديث، وخاصة التاريخ الألماني للحرب العالمية الثانية."
    
  أجاب قائلاً: "آه، يا للأسف. إنه عصر مظلم وقاسٍ أن تُهدي قلبك له. هل لي أن أسأل عما يكشفه ذلك في قلبك؟"
    
  رفعت نينا حاجبها، ثم أجابت بسرعة: "هذا يدل فقط على أنني أخشى تكرار التاريخ عندما يتعلق الأمر بي".
    
  نظر الأستاذ الطويل ذو البشرة الداكنة إلى الطبيبة الصغيرة ذات البشرة البيضاء الناصعة، التي بدت مختلفةً عنه تمامًا، وعيناه تفيضان إعجابًا ودفئًا حقيقيين. خوفًا من فضيحة ثقافية أخرى من حبيبته نينا، قطع بيردو لقاءها القصير مع الأستاذ. إمرو.
    
  "حسنًا إذًا،" صفق بيردو بيديه وابتسم. "لنبدأ أول شيء في الصباح."
    
  "أجل،" وافقت نينا. "أنا متعبة للغاية، وتأخير الرحلة لم يكن في صالحي أيضاً."
    
  "نعم، إن تغير المناخ في موطنك اسكتلندا عدواني للغاية"، هذا ما وافق عليه المذيع.
    
  غادروا الاجتماع بمعنويات عالية، مما أراح علماء الفلك المخضرمين لمساعدتهم، وأثار حماس البروفيسور للبحث عن الكنز الذي ينتظرهم. تنحى أدجو جانبًا، سامحًا لنينا بالصعود إلى سيارة الأجرة، بينما لحق سام ببيردو.
    
  سأل بيردو: "هل قمت بتسجيل كل هذا؟"
    
  "نعم، هذا هو الأمر برمته،" أكد سام. "إذن نحن نسرق من إثيوبيا مرة أخرى؟" سأل ببراءة، وقد وجد الأمر برمته مثيراً للسخرية ومسلياً.
    
  "نعم،" ابتسم بيردو بخبث، مما أثار حيرة جميع من كانوا برفقته. "لكن هذه المرة سنسرق لصالح بلاك صن."
    
    
  25
  كيمياء الآلهة
    
    
    
  أنتويرب، بلجيكا
    
    
  كان عبد الراية يتجول في شارع مزدحم في بيرشيم، وهو حيٌّ ساحر في منطقة أنتويرب الفلمنكية. كان متجهاً إلى منزل تاجر تحف يُدعى هانز فيتر، وهو خبير فلمنكي مهووس بالأحجار الكريمة. ضمت مجموعته قطعاً أثرية متنوعة من مصر وبلاد ما بين النهرين والهند وروسيا، جميعها مرصعة بالياقوت والزمرد والماس والصفير. لكن الراية لم يكن يكترث كثيراً بعمر أو ندرة مجموعة فيتر. كان هناك شيء واحد فقط يهمه، ولم يكن يحتاج إلا إلى خُمسها.
    
  تحدث فيتر مع رايا عبر الهاتف قبل ثلاثة أيام، قبل أن تشتد الفيضانات. دفعا ثمنًا باهظًا مقابل صورة مثيرة للجدل من أصل هندي كانت ضمن مجموعة فيتر. ورغم إصراره على أن هذه القطعة تحديدًا ليست للبيع، لم يستطع رفض عرض رايا الغريب. عثر المشتري على فيتر على موقع eBay، ولكن مما استنتجه فيتر من حديثه مع رايا، تبين أن المصري كان ملمًا بالفن القديم، لكنه يجهل التكنولوجيا تمامًا.
    
  خلال الأيام القليلة الماضية، تزايدت تحذيرات الفيضانات في جميع أنحاء أنتويرب وبلجيكا. وعلى طول الساحل، من لو هافر ودييب في فرنسا إلى تيرنوزن في هولندا، تم إجلاء السكان مع استمرار ارتفاع منسوب مياه البحر بشكل مفاجئ. ومع وقوع أنتويرب في قلب العاصفة، فقد غمرت المياه أرض سافتينج الغارقة التي كانت قد غمرتها بالفعل. كما غمرت الأمواج مدنًا أخرى، مثل غوس وفليسنجن وميدلبورغ، وصولًا إلى لاهاي.
    
  ابتسم رايا، مدركًا أنه خبير في قنوات الطقس السرية التي عجزت السلطات عن فك شفرتها. وفي الشوارع، استمر في مقابلة الناس وهم يتحدثون بحماس، ويتأملون، ويخشون الارتفاع المستمر في منسوب مياه البحر، والذي سيغمر ألكماار وبقية شمال هولندا في غضون اليوم التالي.
    
  سمع امرأة في منتصف العمر تقول لزوجها خارج مقهى: "الله يعاقبنا. لهذا السبب يحدث هذا. إنه غضب الله."
    
  بدا زوجها مصدوماً مثلها، لكنه حاول أن يجد العزاء في المنطق. "ماتيلدا، اهدئي. ربما تكون هذه مجرد ظاهرة طبيعية لم يتمكن خبراء الأرصاد الجوية من رصدها بتلك الرادارات"، توسل إليها.
    
  "لكن لماذا؟" أصرت. "الظواهر الطبيعية ناتجة عن إرادة الله يا مارتن. إنه عقاب إلهي."
    
  "أو شر إلهي"، تمتم زوجها، مما أثار فزع زوجته المتدينة.
    
  "كيف يمكنكِ قول ذلك؟" صرخت، بينما كانت رايا تمر. "لماذا يرسل الله الشر علينا؟"
    
  "أوه، لا أستطيع مقاومة هذا!" صاح عبد الريا بصوت عالٍ. ثم استدار لينضم إلى المرأة وزوجها. اندهشا من نظراته الغريبة، ويديه الشبيهتين بالمخالب، ووجهه الحادّ النحيل، وعينيه الغائرتين. "سيدتي، يكمن جمال الشر في أنه، على عكس الخير، لا يحتاج إلى سبب لإحداث الدمار. في جوهر الشر يكمن التدمير المتعمد لمجرد المتعة. مساء الخير." وبينما كان يبتعد ببطء، وقف الرجل وزوجته متجمدين من الصدمة، ليس فقط بسبب ما كشفه، بل أيضاً بسبب مظهره.
    
  بُثّت تحذيرات عبر شبكات التلفزيون، وانضمت تقارير عن وفيات ناجمة عن الفيضانات إلى تقارير أخرى من حوض البحر الأبيض المتوسط وأستراليا وجنوب إفريقيا وأمريكا الجنوبية تُنذر بفيضانات مُحتملة. فقدت اليابان نصف سكانها، بينما غمرت المياه جزرًا لا حصر لها.
    
  "أوه، انتظروا يا أعزائي،" غنّت رايا بمرح وهي تقترب من منزل هانز فيتر، "إنها لعنة الماء. الماء موجود في كل مكان، ليس فقط في البحر. انتظروا، كونوسباستون الساقط هو شيطان ماء. قد تغرقون في أحواض الاستحمام الخاصة بكم!"
    
  كان هذا آخر سقوط للنجوم شهده أوفار بعد أن سمعت بينيكال بارتفاع منسوب مياه البحر في مصر. لكن رايا كان يعلم ما سيحدث، فهو مهندس هذه الفوضى. لم يسعَ الساحر المنهك إلا لتذكير البشرية بضآلتها أمام الكون، أمام تلك العيون التي لا تُحصى والتي تحدق بها كل ليلة. وفوق كل ذلك، كان يتلذذ بالقوة التدميرية التي يسيطر عليها، وبنشوة الشباب لكونه الوحيد الذي يعرف السبب.
    
  بالطبع، كان هذا مجرد رأيه في الأمور. آخر مرة شارك فيها المعرفة مع البشرية، أسفر ذلك عن الثورة الصناعية. بعد ذلك، لم يعد لديه الكثير ليفعله. اكتشف الناس العلم بمنظور جديد، وحلت المحركات محل معظم المركبات، واحتاجت التكنولوجيا إلى دماء الأرض للمنافسة بفعالية في سباق تدمير الدول الأخرى في صراع السلطة والمال والتطور. وكما توقع، استخدم الناس المعرفة للتدمير - إشارة ساخرة إلى الشر المتجسد. لكن رايا ملّ من الحروب المتكررة والجشع الرتيب، فقرر أن يفعل شيئًا أكثر... شيئًا حاسمًا... للسيطرة على العالم.
    
  "سيد رايا، سررت برؤيتك. هانز فيتر، في خدمتك." ابتسم تاجر التحف بينما كان الرجل الغريب يصعد الدرج إلى باب منزله الأمامي.
    
  "مساء الخير، سيد فيتر،" قالت رايا بلطف وهي تصافح الرجل. "أتطلع إلى استلام جائزتي."
    
  أجاب هانز بهدوء وابتسامة عريضة: "بالتأكيد. تفضلي بالدخول. متجري في الطابق السفلي. تفضلي." وأشار إلى رايا لتقوده إلى أسفل درج فخم للغاية، مزين بحلي جميلة وباهظة الثمن على حوامل تمتد على طول الدرابزين. وفوقها، كانت بعض المنسوجات تتلألأ في النسيم العليل للمروحة الصغيرة التي كان هانز يستخدمها لتبريد المكان.
    
  سألت رايا: "هذا مكان صغير مثير للاهتمام. أين زبائنك؟". أثار السؤال حيرة هانز قليلاً، لكنه افترض أن المصرية تميل ببساطة إلى القيام بالأمور بالطريقة القديمة.
    
  وأوضح هانز قائلاً: "عادةً ما يطلب زبائني عبر الإنترنت ونقوم بشحن البضائع إليهم".
    
  "إنهم يثقون بك؟" بدأ الساحر النحيل حديثه بدهشة حقيقية. "كيف يدفعون لك؟ وكيف يتأكدون من أنك ستفي بوعدك؟"
    
  أطلق البائع ضحكة حائرة. "تفضل يا سيد رايا، في مكتبي. قررتُ ترك المجوهرات التي طلبتها هناك. لها مصدر موثق، لذا أنت متأكد من أصالتها"، أجاب هانز بأدب. "وهذا حاسوبي المحمول."
    
  "ماذا تقصد؟" سأل الساحر المظلم المهذب ببرود.
    
  "حاسوبي المحمول؟" كرر هانز، مشيراً إلى الحاسوب. "أين يمكنك تحويل الأموال من حسابك لدفع ثمن البضائع؟"
    
  "أوه!" فهمت رايا. "بالتأكيد، نعم. أنا آسفة. لقد قضيت ليلة طويلة."
    
  "نساء أم نبيذ؟" ضحك هانز المرح.
    
  "أخشى أنني أمشي. كما ترى، الآن وقد كبرت، أصبح الأمر أكثر إرهاقاً"، علقت رايا.
    
  قال هانز: "أعلم. أعلم ذلك جيداً. كنت أشارك في سباقات الماراثون عندما كنت أصغر سناً، والآن بالكاد أستطيع صعود الدرج دون أن أتوقف لالتقاط أنفاسي. أين كنت؟"
    
  "غينت. لم أستطع النوم، لذلك مشيت لزيارتك"، أوضحت رايا الأمر ببساطة، وهي تنظر حول المكتب في دهشة.
    
  "عفواً؟" قال هانز وهو يلهث. "هل مشيت من غنت إلى أنتويرب؟ أكثر من خمسين كيلومتراً؟"
    
  "نعم".
    
  أُعجب هانز فيتر، لكنه لاحظ أن مظهر العميل بدا غريباً نوعاً ما، شخص يبدو غير متأثر بمعظم الأشياء.
    
  "هذا مثير للإعجاب. هل ترغب في تناول بعض الشاي؟"
    
  قالت رايا بحزم: "أود أن أرى صورة".
    
  قال هانز وهو يتجه نحو الخزنة الجدارية ليُخرج التمثال الصغير الذي يبلغ طوله 12 بوصة: "بالتأكيد". عند عودته، لمحت عينا رايا السوداوان ستة ماسات متطابقة مخبأة بين بحر الأحجار الكريمة التي تُشكّل التمثال. كان التمثال شيطانًا بشع المظهر، بأسنان مكشوفة وشعر أسود طويل. منحوتًا من العاج الأسود، يتميز التمثال بسطحين على كل جانب من السطح الرئيسي، على الرغم من أنه ذو جسد واحد. رُصّعت ماسة في جبهة كل سطح.
    
  قالت رايا بابتسامة متألمة، وهي تأخذ التمثال من هانز الضاحك: "مثلي تمامًا، هذا الشيطان الصغير أقبح في الواقع". لم يكن البائع ليجادل في كلام مشتريه، فقد كان صحيحًا إلى حد كبير. لكن فضول رايا أنقذه من الإحراج. "لماذا له خمسة جوانب؟ جانب واحد يكفي لردع المتطفلين".
    
  "آه، هذا"، قال هانز، متلهفاً لوصف أصوله. "بالنظر إلى مصدره، لم يكن له سوى مالكين سابقين. امتلكه ملك من السودان في القرن الثاني، لكنه ادعى أنه ملعون، لذلك تبرع به لكنيسة في إسبانيا خلال حملة البوران، بالقرب من جبل طارق."
    
  نظرت رايا إلى الرجل بتعبير حائر. "إذن هذا هو سبب وجود خمسة جوانب؟"
    
  "لا، لا، لا،" ضحك هانز. "ما زلتُ أتطرق إلى ذلك. لقد صُممت هذه الزخرفة على غرار إله الشر الهندي، رافانا، لكن رافانا كان له عشرة رؤوس، لذا ربما كانت قصيدة غير دقيقة للإله الملك."
    
  "أو ربما ليس ملكًا إلهيًا على الإطلاق،" ابتسمت رايا، وهي تعد الماسات المتبقية باعتبارها ستة من الأخوات السبع، الشياطين من وصية الملك سليمان.
    
  سأل هانز: "ماذا تقصد؟"
    
  نهض رايا على قدميه، ولا يزال يبتسم. وقال بنبرة هادئة وإرشادية: "انظر".
    
  واحدة تلو الأخرى، ورغم اعتراضات تاجر التحف الغاضبة، استخرج رايا كل ماسة بسكين جيبه، حتى عدّ ست ماسات في كفه. لم يعرف هانز السبب، لكنه كان مرعوبًا من زائره لدرجة أنه لم يستطع فعل أي شيء لمنعه. انتابه خوفٌ متزايد، كما لو أن الشيطان نفسه يقف أمامه، ولم يكن بوسعه سوى المشاهدة بينما يصرّ زائره. جمع المصري الطويل الماسات في كفه. ومثل ساحرٍ في حفلة رخيصة، عرض الأحجار على هانز. "أترى هذه؟"
    
  "نعم"، أكد هانز، وجبهته مبللة بالعرق.
    
  "هؤلاء ست من الأخوات السبع، الشياطين التي كلفها الملك سليمان ببناء هيكله"، قالت رايا بأسلوب وصفي استعراضي. "لقد كن مسؤولات عن حفر أساسات هيكل القدس".
    
  تمكن هانز من قول "مثير للاهتمام"، محاولًا الحفاظ على هدوئه وتجنب الذعر. كان ما أخبره به موكله سخيفًا ومرعبًا في آنٍ واحد، مما جعله يبدو مجنونًا في نظر هانز. دفعه ذلك للاعتقاد بأن رايا قد تكون خطيرة، فتظاهر بالموافقة مؤقتًا. أدرك أنه على الأرجح لن يحصل على مقابل مادي مقابل القطعة الأثرية.
    
  "نعم، هذا مثير للاهتمام حقًا يا سيد فيتر، لكن هل تعلم ما هو الأمر المذهل حقًا؟" سأل رايا، بينما حدّق هانز في الفراغ. بيده الأخرى، أخرج رايا سيليست من جيبه. كانت حركات ذراعيه الممدودتين، بانسيابيتها وجمالها الأخاذ، كحركات راقص باليه. لكن عيني رايا أظلمتا وهو يضم يديه. "الآن أنت على وشك أن ترى شيئًا مذهلًا حقًا. سمّه الخيمياء؛ خيمياء التصميم الأعظم، تحويل الآلهة!" صرخ رايا، مُخفيًا الضجيج الذي أعقب ذلك والذي جاء من كل حدب وصوب. انتشر وهج محمرّ داخل مخالبه، بين أصابعه النحيلة وثنايا راحتيه. رفع يديه، مُظهِرًا بفخر قوة خيميائه الغريبة لهانز، الذي أمسك بصدره في رعب.
    
  قالت رايا بمرح: "أجّل تلك النوبة القلبية يا سيد فيتر، حتى ترى أساس معبدك بنفسك. انظر!"
    
  كان الأمر المرعب بالمشاهدة فوق طاقة هانز فيتر، فسقط على الأرض وهو يمسك بصدره المنهك. فوقه، كان الساحر الشرير مبتهجًا بالوهج القرمزي في يديه حين التقت سيليست بالأخوات الماسيات الست، مما أدى إلى هجومهن. تحت أقدامهن، اهتزت الأرض، وأدت الهزات إلى خلع أعمدة المبنى الذي يسكنه هانز. سمع صوت الزلزال المتزايد وهو يحطم الزجاج، والأرضية تتفتت إلى قطع كبيرة من الخرسانة وقضبان الفولاذ.
    
  في الخارج، ازداد النشاط الزلزالي ستة أضعاف، فاهتزت أنتويرب بأكملها كما لو كانت مركز زلزال، ثم امتدت عبر سطح الأرض في جميع الاتجاهات. وسرعان ما وصلت إلى ألمانيا وهولندا، ملوثة قاع بحر الشمال. حصل رايا على ما يحتاجه من هانز، تاركًا الرجل المحتضر تحت أنقاض منزله. اضطر الساحر إلى الإسراع إلى النمسا لمقابلة رجل في منطقة سالزكاميرغوت ادعى امتلاكه الحجر الأكثر طلبًا بعد سيليست.
    
  "أراك قريباً يا سيد كارستن."
    
    
  26
  إطلاق عقرب على الأفعى
    
    
  أنهت نينا آخر رشفة من بيرةها قبل أن تبدأ طائرة هرقل بالتحليق فوق المدرج المؤقت قرب عيادة دانشا في منطقة تيغراي. كان الوقت مساءً مبكرًا، كما خططوا. وبمساعدة مساعديه الإداريين، حصل بيردو مؤخرًا على إذن باستخدام المدرج المهجور بعد أن ناقش هو وباتريك الاستراتيجية. وقد تولى باتريك بنفسه إبلاغ العقيد ييمان بالتزامه بالتصرف بموجب اتفاقية الإقرار بالذنب التي أبرمها الفريق القانوني لبيردو مع الحكومة الإثيوبية وممثليها.
    
  قالت: "اشربوا يا شباب، نحن الآن خلف خطوط العدو..." ثم نظرت إلى بيردو، "...مجددًا." جلست بينما فتحوا جميعًا آخر زجاجة بيرة باردة قبل إعادة الصندوق المقدس إلى أكسوم. "حسنًا، للتوضيح فقط يا بادي، لماذا لا نهبط في مطار أكسوم الممتاز؟"
    
  "لأن هذا ما يتوقعونه، أياً كانوا،" قال سام وهو يغمز. "لا شيء يُضاهي تغيير الخطط بشكل مفاجئ لإبقاء العدو في حالة تأهب دائم."
    
  "لكنك أخبرت اليمن"، ردت عليه.
    
  "أجل يا نينا. لكن معظم المدنيين وخبراء الآثار الغاضبين منا لن يتم إبلاغهم في الوقت المناسب ليقطعوا كل هذه المسافة إلى هنا،" أوضح باتريك. "بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلينا عن طريق التناقل الشفهي، سنكون في طريقنا إلى جبل ييها، حيث اكتشف بيردو الصندوق المقدس. سنسافر في شاحنة غير مميزة تحمل اسم "اثنان ونصف جراند" بدون ألوان أو شعارات لافتة، مما يجعلنا غير مرئيين تقريبًا للمواطنين الإثيوبيين." تبادل ابتسامة مع بيردو.
    
  أجابت قائلة: "رائع. ولكن لماذا هنا، إن كان الأمر مهماً، أن أسأل؟"
    
  "حسنًا،" أشار باتريك إلى الخريطة تحت الضوء الخافت المثبت على سقف السفينة، "سترى أن دانشا تقع تقريبًا في المنتصف، في منتصف المسافة بين أكسوم، هنا تمامًا،" وأشار إلى اسم المدينة ومرر طرف سبابته على الورقة إلى اليسار. "ووجهتك هي بحيرة تانا، هنا تمامًا، جنوب غرب أكسوم."
    
  "إذن، سنضاعف جهودنا بمجرد أن نتخلص من الصندوق؟" سأل سام قبل أن تتمكن نينا من التساؤل عن استخدام باتريك لكلمة "your" بدلاً من "our".
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "لا يا سام، ستنضم إليك نينا الحبيبة في رحلتك إلى تانا كيركوس، الجزيرة التي تُستخرج منها الماسات. في هذه الأثناء، سأسافر أنا وباتريك وأجو إلى أكسوم حاملين الصندوق المقدس، ملتزمين بالأصول أمام الحكومة الإثيوبية وشعب يمينو."
    
  "انتظري، ماذا؟" شهقت نينا، وهي تمسك بخصر سام وتميل إلى الأمام عابسةً. "أنا وسام سنذهب وحدنا لسرقة تلك الماسات اللعينة؟"
    
  ابتسم سام وقال: "أعجبني ذلك".
    
  "أوه، انزلي"، تأوهت وهي تتكئ على بطن الطائرة بينما كانت تصطدم بجدار مائل، وتستعد للهبوط.
    
  "تفضل يا دكتور غولد. لن يوفر لنا ذلك الوقت فقط في إيصال الأحجار إلى علماء الفلك المصريين، بل سيكون بمثابة غطاء مثالي أيضًا،" حث بيردو.
    
  "وفي اللحظة التالية، سأُعتقل وأصبح أكثر مواطني أوبان شهرةً مرة أخرى،" عبست وهي تضغط بشفتيها الممتلئتين على عنق الزجاجة.
    
  سأل الطيار نينا دون أن يلتفت بينما كان يتفقد أدوات التحكم أمامه: "هل أنتِ من أوبان؟"
    
  أجابت قائلة: "نعم".
    
  قال الطيار: "أمر فظيع بشأن هؤلاء الناس من مدينتك، أليس كذلك؟ يا للعار".
    
  انتعش بيردو وسام أيضاً مع نينا، وكلاهما كانا مشتتين مثلها. سألت: "ماذا عن هؤلاء الناس؟ ماذا حدث؟"
    
  "أوه، لقد رأيت الخبر في إحدى صحف إدنبرة قبل ثلاثة أيام تقريبًا، أو ربما أكثر"، أفاد الطيار. "لقد لقي الطبيب وزوجته حتفهما في حادث سيارة. غرقا في بحيرة لوموند بعد أن تحطمت سيارتهما أو ما شابه ذلك."
    
  "يا إلهي!" صرخت وهي تبدو مرعوبة. "هل تعرفت على الاسم؟"
    
  "أجل، دعني أفكر،" صرخ فوق هدير المحركات. "كنا لا نزال نقول إن اسمه له علاقة بالماء، أتعرف؟ المفارقة هي أنهم يغرقون، أتعرف؟ آه..."
    
  "الشاطئ؟" قالت بصوت مخنوق، متلهفة لمعرفة ذلك لكنها تخشى أي تأكيد.
    
  "هذا هو! نعم يا بيتش، هذا هو. الدكتور بيتش وزوجته." ثم فرقع إبهامه وبنصره قبل أن يدرك الأسوأ. "يا إلهي، أتمنى ألا يكونا من أصدقائك."
    
  "يا إلهي!" صرخت نينا وهي تغطي وجهها بكفيها.
    
  "أنا آسف جدًا يا دكتور غولد،" اعتذر الطيار وهو يستدير استعدادًا للهبوط في الظلام الدامس الذي خيّم مؤخرًا على شمال إفريقيا. "لم أكن أعلم أنك لم تسمع."
    
  "لا بأس،" قالت وهي تتنفس بصعوبة، وقد بدا عليها الحزن الشديد. "بالطبع، لم يكن بإمكانك أن تعلم أنني كنت أعرف بأمرهم. لا بأس. لا بأس..."
    
  لم تكن نينا تبكي، لكن يديها كانتا ترتجفان، وعيناها تفيضان بالحزن. وضع بيردو ذراعه حولها. همست وهي تضغط على أسنانها من شدة الشعور بالذنب الذي يعذب قلبها: "أتعلم، ما كانوا ليموتوا الآن لو لم أهرب إلى كندا وأتسبب بكل هذه الفوضى مع الشخص الذي أدى إلى اختطافها".
    
  "هراء يا نينا،" احتج سام بهدوء. "أنتِ تعلمين أنه هراء، أليس كذلك؟ ذلك النازي الحقير سيقتل أي شخص يقف في طريقه لمجرد..." توقف سام ليقول الحقيقة المُرّة والواضحة، لكن بيردو أكمل اتهامه. التزم باتريك الصمت وقرر البقاء صامتًا في الوقت الحالي.
    
  تمتم بيردو، والخوف يملأ اعترافه: "في طريقي إلى هلاكي. لم يكن ذنبكِ يا عزيزتي نينا. كالعادة، تعاونكِ معي جعلكِ هدفًا بريئًا، وتدخل الدكتور بيتش في إنقاذي لفت انتباه عائلته. يا إلهي! أنا مجرد نذير شؤم يمشي على قدمين، أليس كذلك؟" قالها بنبرة تأملية أكثر منها شفقة على الذات.
    
  أفلت سام جسد نينا المرتجف، وللحظة أرادت أن تسحبه للخلف، لكنها تركته غارقًا في أفكاره. أدرك سام جيدًا ما كان يُرهق صديقيه. نظر إلى أدجو، الجالس قبالته، بينما ارتطمت عجلات الطائرة بقوة هائلة بالإسفلت المتصدع والمُغطى بالأعشاب للمدرج القديم. رمش المصري ببطء شديد، مُشيرًا إلى سام أن يهدأ ولا يتسرع في ردة فعله.
    
  أومأ سام برأسه بخفة، وهيأ نفسه ذهنياً للرحلة القادمة إلى بحيرة تانا. سرعان ما توقفت المركبة "سوبر هيركليز" تدريجياً، فرأى سام بيردو يحدق في "الصندوق المقدس". لم يعد المستكشف الملياردير ذو الشعر الفضي مبتهجاً كما كان من قبل، بل كان يجلس متذمراً من هوسه بالآثار التاريخية، ويداه المتشابكتان تتدليان بين فخذيه. تنهد سام بعمق. كان هذا أسوأ وقت ممكن للاستفسارات التافهة، لكنها كانت أيضاً معلومات حيوية يحتاجها. اختار سام اللحظة الأكثر لباقة، وألقى نظرة خاطفة على باتريك الصامت قبل أن يسأل بيردو: "هل لدينا أنا ونينا سيارة للذهاب إلى بحيرة تانا يا بيردو؟"
    
  قال بيردو بصوتٍ خافت: "أنتِ تفهمين. إنها مجرد سيارة فولكس فاجن صغيرة عادية. آمل ألا تمانعي". ارتجفت عينا نينا الدامعتان وهي تحاول كبح دموعها قبل أن تنزل من الطائرة الضخمة. أمسكت بيد بيردو وضغطت عليها. ارتعش صوتها وهي تهمس له، لكن كلماتها كانت أقل إزعاجًا بكثير. "كل ما يمكننا فعله الآن هو التأكد من أن هذا الوغد ذو الوجهين ينال ما يستحقه يا بيردو. الناس يتواصلون معك بسببك، لأنك متحمس للحياة ومهتم بالأشياء الجميلة. أنت تمهد الطريق لمستوى معيشة أفضل بعبقريتك واختراعاتك."
    
  وسط صوتها الآسر، استطاع بيردو أن يميز بصعوبة صرير الغطاء الخلفي وهو يُفتح، وصوت آخرين يستعدون بثبات لإخراج التابوت المقدس من أعماق جبل ييها. سمع سام وأجو يتناقشان حول وزن الأثر، لكن كل ما سمعه حقًا كان كلمات نينا الأخيرة.
    
  "لقد قررنا جميعًا التعاون معك قبل وقت طويل من إتمام الإجراءات المالية، يا بني"، اعترفت. "وقرر الدكتور بيتش إنقاذك لأنه كان يعلم مدى أهميتك للعالم. يا إلهي، يا جامعة بيردو، أنت أكثر من مجرد نجم في السماء بالنسبة لمن يعرفونك. أنت الشمس التي تحافظ على توازننا جميعًا، وتدفئنا، وتجعلنا نزدهر في مدارنا. الناس يتوقون إلى حضورك الجذاب، وإذا كان عليّ أن أموت من أجل هذا الشرف، فليكن."
    
  لم يرغب باتريك في المقاطعة، لكن كان عليه الالتزام بجدول زمني، فاقترب منهما ببطء ليُشير إلى أن الوقت قد حان للمغادرة. لم يكن بيردو متأكدًا من كيفية الرد على كلمات نينا المفعمة بالإخلاص، لكنه رأى سام واقفًا هناك بكل هيبته الصارمة، ذراعاه متقاطعتان على صدره ويبتسم، كما لو كان يُؤيد مشاعر نينا. قال سام بحماس: "هيا بنا يا بيردو، لنستعد صندوقهم اللعين ونذهب إلى الساحر".
    
  "لا بد لي من الاعتراف، أنني أرغب بكارستن أكثر"، اعترف بيردو بمرارة. اقترب منه سام ووضع يده بحزم على كتفه. وبينما كانت نينا تتبع باتريك خلف المصري، شعر سام سرًا براحة خاصة مع بيردو.
    
  قال سام: "كنت أحتفظ بهذا الخبر لعيد ميلادك، لكن لدي بعض المعلومات التي قد تهدئ جانبك الانتقامي في الوقت الحالي".
    
  "ماذا؟" سأل بيردو، وقد بدا عليه الاهتمام بالفعل.
    
  "أتذكر أنك طلبت مني تسجيل جميع المعاملات، أليس كذلك؟ لقد دونت جميع المعلومات التي جمعناها حول هذه الرحلة بأكملها، وكذلك حول الساحر. أتذكر أنك طلبت مني مراقبة الماس الذي حصل عليه رجالك، وما إلى ذلك،" تابع سام محاولًا خفض صوته قدر الإمكان، "لأنك تريد زرعها في قصر كارستن لتوريط رئيس منظمة الشمس السوداء، أليس كذلك؟"
    
  "أجل؟ أجل، أجل، وماذا في ذلك؟ ما زلنا بحاجة إلى إيجاد طريقة للقيام بذلك بمجرد أن ننتهي من الرقص على صفارات السلطات الإثيوبية يا سام،" قال بيردو بنبرة حادة، كاشفاً عن التوتر الذي كان يغرق فيه.
    
  "أتذكر أنك قلت إنك تريد الإمساك بالثعبان بيد عدوك أو شيء من هذا القبيل،" أوضح سام. "لذا، أخذت على عاتقي تدوير هذه الكرة من أجلك."
    
  احمرّت وجنتا بيردو فضولاً. "كيف؟" همس بحدة.
    
  قال سام بسرعة قبل أن تبدأ نينا بالبحث: "كان لدي صديق - لا تسأل - اكتشف أين كان ضحايا الساحر يحصلون على خدماته. وبينما تمكن صديقي الجديد الخبير من اختراق خوادم الكمبيوتر الخاصة بالنمساوي، صادف أن صديقنا الموقر من بلاك صن دعا الكيميائي المجهول إلى منزله لعقد صفقة مربحة."
    
  أشرق وجه بيردو وظهرت عليه ملامح ابتسامة.
    
  "كل ما علينا فعله الآن هو تسليم الألماسة المعلن عنها إلى تركة كارستن بحلول يوم الأربعاء، وبعد ذلك سنشاهد الثعبان وهو يُلدغ من قبل العقرب حتى لا يبقى أي سم في عروقنا"، ابتسم سام.
    
  قال بيردو وهو يطبع قبلة عميقة على خد سام: "سيد كليف، أنت عبقري". دخلت نينا، فتوقفت فجأة وعقدت ذراعيها. رفعت حاجبها، ولم يسعها إلا التكهن: "اسكتلنديون. وكأن ارتداء التنانير لم يكن كافيًا لاختبار رجولتهم".
    
    
  27
  صحراء رطبة
    
    
  بينما كان سام ونينا يُجهّزان سيارتهما الجيب للرحلة إلى تانا كيركوس، تحدث بيردو مع آجو عن الإثيوبيين المحليين الذين سيرافقونهم إلى الموقع الأثري خلف جبل ييها. وسرعان ما انضم إليهم باتريك لمناقشة تفاصيل نقلهم بسلاسة.
    
  قال باتريك: "سأتصل بالعقيد ييمان لأخبره بوصولنا. عليه أن يكتفي بذلك. طالما أنه موجود عند إعادة التابوت المقدس، فلا أرى سببًا لإخباره بموقفنا."
    
  "صحيح تمامًا يا بادي،" وافق سام. "تذكر فقط، بغض النظر عن سمعة بيردو وأجو، فأنت تمثل المملكة المتحدة تحت قيادة المحكمة. لا يُسمح لأحد بمضايقة أو الاعتداء على أي شخص موجود هناك لاستعادة الأثر."
    
  "هذا صحيح"، وافق باتريك. "هذه المرة، لدينا استثناء دولي طالما أننا نلتزم بالاتفاق، وحتى يمينو يجب أن تلتزم به".
    
  "أحب طعم هذه التفاحة حقًا"، تنهد بيردو وهو يساعد آجو وثلاثة من رجال باتريك في رفع التابوت المزيف إلى الشاحنة العسكرية التي جهزوها لنقله. "هذا الرجل المتمرس في استخدام السلاح يُجنّنني كلما نظرت إليه."
    
  "آه!" صاحت نينا، وهي تعبس في وجه بيردو. "الآن فهمت. أنت ترسلني بعيدًا عن أكسوم حتى لا أتعارض أنا ويمنو، أليس كذلك؟ وأنت ترسل سام للتأكد من أنني لن أتجاوز الحدود."
    
  وقف سام وبيردو جنبًا إلى جنب، ملتزمين الصمت، لكن آجو ضحكت، وتدخل باتريك بينها وبين الرجال لإنقاذ الموقف. "هذا هو الأفضل حقًا يا نينا، ألا تعتقدين ذلك؟ أعني، نحن بحاجة ماسة لتسليم الماسات المتبقية إلى مملكة التنين المصرية..."
    
  تأوه سام، محاولًا كتم ضحكته على وصف باتريك الخاطئ لجماعة ستارغيزر بأنها "فقيرة"، لكن بيردو ابتسم ابتسامة عريضة. نظر باتريك إلى الرجال بنظرة عتاب قبل أن يعود إلى المؤرخة الصغيرة المهيبة. "إنهم بحاجة ماسة إلى الأحجار، ومع تسليم القطعة الأثرية..." تابع محاولًا طمأنتها. لكن نينا رفعت يدها وهزت رأسها ببساطة. "دعك من هذا يا باتريك. لا داعي. سأذهب وأسرق شيئًا آخر من تلك الدولة المسكينة باسم بريطانيا، فقط لأتجنب الكابوس الدبلوماسي الذي أنا متأكدة من أنني سأخلقه إذا رأيت ذلك الأحمق الكاره للنساء مرة أخرى."
    
  قال أجو بيردو، الذي أنهى لحسن الحظ التوتر المتصاعد بتصريحه الرصين: "علينا الذهاب يا أفندي. إذا تأخرنا، فلن نصل في الوقت المناسب".
    
  "أجل! من الأفضل للجميع الإسراع،" اقترح بيردو. "نينا، أنتِ وسام ستلتقيان بنا هنا خلال أربع وعشرين ساعة بالضبط ومعكما الماس من دير الجزيرة. ثم يجب أن نعود إلى القاهرة في وقت قياسي."
    
  "قد تعتبروني مدققة في التفاصيل،" عبست نينا، "لكن هل فاتني شيء؟ ظننت أن هذه الماسات من المفترض أن تكون ملكاً للأستاذ. الجمعية الأثرية المصرية في إمرو."
    
  "نعم، كانت تلك هي الصفقة، لكن سمساري تلقوا قائمة الأحجار من الأستاذ. رجال إمرو موجودون في المجتمع، بينما كنت أنا وسام على اتصال مباشر مع المعلم بينيكال"، أوضح بيردو.
    
  قالت: "يا إلهي، أشم رائحة خيانة مزدوجة"، لكن سام أمسك بذراعها برفق وسحبها بعيدًا عن بوردو قائلاً بحرارة: "مرحبًا أيها الرجل العجوز! هيا يا دكتور غولد. لدينا جريمة يجب ارتكابها، وليس لدينا سوى القليل من الوقت للقيام بذلك."
    
  "يا إلهي، التفاحات الفاسدة في حياتي"، تأوهت بينما لوّح لها بيردو.
    
  "لا تنسَ أن تنظر إلى السماء!" مازح بيردو قبل أن يفتح باب الراكب في الشاحنة القديمة المتوقفة. راقب باتريك ورجاله الأثر من المقعد الخلفي، بينما جلس بيردو بجانب السائق، وكان آجو خلف المقود. كان المهندس المصري لا يزال أفضل دليل في المنطقة، وظن بيردو أنه لو كان يقود بنفسه، لما اضطر إلى إعطاء أي توجيهات.
    
  تحت جنح الظلام، نقلت مجموعة من الرجال التابوت المقدس إلى موقع التنقيب على جبل ييها، عازمين على إعادته بأسرع وقت ممكن وبأقل قدر من الإزعاج من الإثيوبيين الغاضبين. كانت الشاحنة الكبيرة ذات اللون المتسخ تصدر صريراً وهديراً على طول الطريق المليء بالحفر، متجهة شرقاً نحو مدينة أكسوم الشهيرة، التي يُعتقد أنها مثوى تابوت العهد التوراتي.
    
  واتجه سام ونينا جنوب غرب نحو بحيرة تانا، وهي رحلة ستستغرق منهما سبع ساعات على الأقل في سيارة الجيب التي تم توفيرها لهما.
    
  سألت وهي تفتح غلاف قطعة حلوى: "هل نحن نفعل الصواب يا سام؟ أم أننا نلاحق ظل جامعة بيردو فحسب؟"
    
  أجاب سام: "سمعتُ ما قلتِه له في فيلم هرقل يا حبيبتي. نحن نفعل هذا لأنه ضروري." نظر إليها وقال: "كنتِ تعنين ما قلتِه له حقًا، أليس كذلك؟ أم أنكِ أردتِ فقط أن تجعليه يشعر بتحسن؟"
    
  أجابت نينا على مضض، مستخدمة المضغ كوسيلة لكسب الوقت.
    
  "أنا أعرف شيئًا واحدًا فقط،" قال سام، "وهو أن بيردو تعرض للتعذيب على يد الشمس السوداء وتُرك للموت... وهذا وحده يشعل فتيل الأزمة."
    
  بعد أن ابتلعت نينا الحلوى، نظرت إلى النجوم التي بدأت تظهر واحدة تلو الأخرى فوق الأفق المجهول الذي كانوا يتجهون نحوه، متسائلةً عن عدد النجوم التي قد تكون شريرة. "أصبحت أغنية الأطفال أكثر وضوحًا الآن، أتعلمين؟ تألقي، تألقي، أيتها النجمة الصغيرة. كم أتمنى أن أعرف من أنتِ."
    
  "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل، لكن فيه بعض الغموض. معك حق. والتمني عند رؤية نيزك ساقط،" أضاف وهو ينظر إلى نينا الجميلة التي كانت تمص أطراف أصابعها لتستمتع بالشوكولاتة. "يجعلك هذا تتساءل لماذا قد يحقق نيزك ساقط، مثل المارد، أمنياتك."
    
  "وأنت تعرف مدى شر هؤلاء الأوغاد، أليس كذلك؟ إذا بنيت رغباتك على الخوارق، فأعتقد أنك ستُهزم شر هزيمة. لا يجب عليك استخدام الملائكة الساقطين، أو الشياطين، أو أيًا كان اسمها، لإشباع جشعك. لهذا السبب أي شخص يستخدم..." توقفت للحظة. "سام، هل هذه هي القاعدة التي تطبقها أنت وبوردو على الأستاذ؟ إمر أم كارستن؟"
    
  "أي قاعدة؟ لا توجد قاعدة"، دافع عن نفسه بأدب، وعيناه مثبتتان على الطريق الصعب أمامه في الظلام المتزايد.
    
  "ربما سيقود جشع كارستن إلى هلاكه، مستخدمًا الساحر وألماس الملك سليمان للتخلص منه؟" اقترحت بثقة مفرطة. حان وقت اعتراف سام. لم تكن المؤرخة الجريئة ساذجة، فضلًا عن كونها جزءًا من فريقهم، لذا كان من حقها أن تعرف ما يدور بين بيردو وسام وما يأملان تحقيقه.
    
  نامت نينا لثلاث ساعات متواصلة تقريبًا. لم يتذمر سام، رغم أنه كان منهكًا تمامًا ويكافح للبقاء مستيقظًا على الطريق الرتيب، الذي كان أشبه ما يكون بفوهة بركانية مليئة بالبثور. بحلول الساعة الحادية عشرة، أشرقت النجوم ببريقها النقي في سماء صافية، لكن سام كان منشغلًا جدًا بالتأمل في المناطق المستنقعية التي تصطف على جانبي الطريق الترابي المؤدي إلى البحيرة.
    
  "نينا؟" قالها، محاولاً إثارة حماستها بألطف ما يمكن.
    
  تمتمت وهي في حالة ذهول: "هل وصلنا بعد؟"
    
  أجاب قائلاً: "تقريباً، لكنني أريدك أن ترى شيئاً ما".
    
  "سام، أنا لست في مزاج يسمح لي بتحمل تحرشاتك الجنسية الصبيانية الآن"، عبست وهي لا تزال تصدر صوتاً أجشاً كالمومياء الحية.
    
  "لا، أنا جاد"، أصرّ. "انظر. فقط انظر من نافذتك وأخبرني إن كنت ترى ما أراه."
    
  امتثلت بصعوبة. "أرى ظلاماً. إنه منتصف الليل."
    
  "القمر بدر، لذا فالظلام ليس حالكًا تمامًا. أخبريني ماذا تلاحظين في هذا المنظر الطبيعي؟" أصرّ. بدا سام مرتبكًا ومنزعجًا، وهو أمر غريب تمامًا عليه، فأدركت نينا أن الأمر لا بدّ أن يكون مهمًا. دققت النظر محاولةً فهم ما يقصده. ولم تفهم قصده إلا عندما تذكرت أن إثيوبيا في معظمها أرض قاحلة تشبه الصحراء.
    
  سألت بحذر: "هل نسير على الماء؟" ثم أدركت غرابة الموقف تمامًا، فصرخت: "سام، لماذا نسير على الماء؟"
    
  كانت إطارات الجيب مبتلة، مع أن الطريق لم يكن مغمورًا بالمياه. وعلى جانبي الطريق الحصوي، أضاء القمر الكثبان الرملية المتموجة التي تتمايل مع النسيم العليل. ولأن الطريق كان مرتفعًا قليلًا عن الأرض الوعرة المحيطة به، لم يكن مغمورًا بالمياه بعمق مثل بقية المنطقة.
    
  أجاب سام وهو يهز كتفيه: "لا ينبغي أن نكون هكذا. على حد علمي، تشتهر هذه البلاد بجفافها، ويجب أن تكون الأرض قاحلة تماماً."
    
  قالت وهي تُشغل ضوء السقف لتفحص الخريطة التي أعطاها لهم آجو: "انتظروا، دعوني أرى، أين نحن الآن؟"
    
  أجاب قائلاً: "لقد مررنا بجوندار منذ حوالي خمس عشرة دقيقة. ينبغي أن نكون بالقرب من أديس زيمين الآن، والتي تبعد حوالي خمس عشرة دقيقة بالسيارة عن فيريتا، وجهتنا قبل أن نستقل القارب عبر البحيرة."
    
  "سام، هذا الطريق يبعد حوالي سبعة عشر كيلومتراً عن البحيرة!" قالت وهي تلهث، تقيس المسافة بين الطريق وأقرب مسطح مائي. "لا يمكن أن يكون هذا ماء بحيرة. أليس كذلك؟"
    
  "لا"، وافق سام. "لكن ما يثير دهشتي هو أنه، وفقًا للبحث الأولي الذي أجراه آجو وبيردو خلال عملية جمع القمامة التي استمرت يومين، لم تهطل الأمطار في هذه المنطقة منذ أكثر من شهرين! لذا، أود أن أعرف من أين حصلت البحيرة على هذه المياه الإضافية لرصف هذا الطريق اللعين."
    
  هزت رأسها وهي عاجزة عن فهم الأمر: "هذا ليس... طبيعياً".
    
  "أنت تفهم ما يعنيه هذا، أليس كذلك؟" تنهد سام. "سيتعين علينا الوصول إلى الدير عن طريق الماء فقط."
    
  لم تبدُ نينا مستاءة للغاية من التطورات الجديدة: "أعتقد أنه أمر جيد. التنقل بالكامل في الماء له مزاياه - سيكون أقل وضوحًا من القيام بالأشياء السياحية."
    
  "ماذا تقصد؟"
    
  اقترحت قائلة: "أقترح أن نستأجر زورقًا في فيريتي ونكمل الرحلة من هناك. لا حاجة لتغيير وسيلة النقل. ولا داعي لمقابلة السكان المحليين، هل فهمتِ؟ نأخذ الزورق، ونرتدي ملابسنا، ونبلغ إخواننا، حراس الماس، بالأمر."
    
  ابتسم سام في الضوء الخافت المتساقط من السقف.
    
  "ماذا؟" سألت، وهي لا تقل دهشة.
    
  "لا شيء. أنا فقط أقدر نزاهتك الإجرامية الجديدة يا دكتور غولد. يجب أن نكون حذرين حتى لا نخسرك تمامًا لصالح الجانب المظلم." ضحك.
    
  قالت مبتسمة: "يا إلهي، اذهب من هنا. أنا هنا لأداء مهمة. ثم إنك تعرف كم أكره الدين. على أي حال، لماذا يخفي هؤلاء الرهبان الماس؟"
    
  "معقول"، اعترف سام. "لا أطيق الانتظار لسرقة آخر ما تبقى من ثروات هذه المجموعة من الناس المتواضعين والمهذبين." وكما كان يخشى، لم تُعجب نينا بسخريته، فأجابت بهدوء: "أجل".
    
  "بالمناسبة، من سيعطينا زورقاً في الساعة الواحدة صباحاً يا دكتور غولد؟" سأل سام.
    
  "لا أحد، على ما أظن. سنضطر لاستعارة واحد. سيستغرق الأمر خمس ساعات قبل أن يستيقظوا ويلاحظوا غيابهم. بحلول ذلك الوقت، سنكون قد بدأنا بتصفية الرهبان، أليس كذلك؟" قالت مترددة.
    
  ابتسم وهو يُغيّر تروس الجيب إلى السرعة المنخفضة لتجاوز الحفر الصعبة التي يخفيها تيار الماء الغريب: "أنت ملحد تمامًا".
    
    
  28
  أساسيات نبش القبور
    
    
  عندما وصلوا إلى فيريتا، كانت سيارة الجيب على وشك الغرق في الماء. اختفى الطريق على بعد عدة أميال، لكنهم واصلوا سيرهم نحو حافة البحيرة. ولنجاح عملية التسلل إلى تانا كيركوس، كانوا بحاجة إلى غطاء من الليل قبل أن يعترض طريقهم عدد كبير من الناس.
    
  "سيتعين علينا التوقف يا نينا،" تنهد سام بيأس. "ما يقلقني هو كيف سنعود إلى نقطة التجمع إذا غرقت السيارة الجيب."
    
  أجابت وهي تضع يدها على خد سام: "المخاوف لوقت آخر. الآن، علينا إنجاز المهمة. فلنركز على إنجاز واحد في كل مرة، وإلا سنغرق في القلق ونفشل في المهمة."
    
  لم يستطع سام الاعتراض على ذلك. كانت محقة، واقتراحها بعدم إرهاق أنفسهم حتى إيجاد حل كان منطقيًا. أوقف السيارة عند مدخل المدينة في الصباح الباكر. ومن هناك، سيحتاجون إلى إيجاد قارب للوصول إلى الجزيرة بأسرع وقت ممكن. كانت المسافة طويلة حتى للوصول إلى شواطئ البحيرة، فضلًا عن التجديف للخروج منها.
    
  كانت المدينة في حالة فوضى عارمة. اختفت المنازل تحت وطأة المياه، وكان معظم الناس يصرخون "سحر" لعدم هطول أي أمطار تسبب الفيضان. سأل سام أحد السكان المحليين الجالسين على درجات مبنى البلدية عن مكان استئجار زورق. رفض الرجل التحدث إلى السياح حتى أخرج سام رزمة من عملة البير الإثيوبي للدفع.
    
  قال سام لنينا: "أخبرني أن هناك انقطاعات في التيار الكهربائي في الأيام التي سبقت الفيضانات. وفوق كل ذلك، انقطعت جميع خطوط الكهرباء قبل ساعة. كان هؤلاء الناس قد بدأوا بالإخلاء بجدية قبل ساعات، لذلك كانوا يعلمون أن الأمور ستزداد سوءًا."
    
  قالت نينا: "يا للمساكين. سام، علينا إيقاف هذا. ما زال من المستبعد أن يكون كل هذا من فعل خيميائي ذي مهارات خاصة، لكن علينا بذل كل ما في وسعنا لإيقاف هذا الوغد قبل أن يُدمر العالم بأسره. تحسبًا لأن يكون لديه القدرة على استخدام التحويل لإحداث كوارث طبيعية."
    
  حملوا حقائب صغيرة على ظهورهم، وتبعوا المتطوع الوحيد لعدة شوارع حتى وصلوا إلى الكلية الزراعية، وخاضوا جميعًا في مياه وصلت إلى ركبهم. من حولهم، كان السكان لا يزالون يكافحون، يتبادلون التحذيرات والاقتراحات، بعضهم يحاول إنقاذ منازلهم بينما يسعى آخرون للفرار إلى أرض مرتفعة. توقف الشاب الذي كان يقود سام ونينا أخيرًا أمام مستودع كبير في الحرم الجامعي وأشار إلى ورشة عمل.
    
  "هنا، هذه ورشة تصنيع المعادن حيث نقدم دروسًا في بناء وتجميع المعدات الزراعية. ربما يمكنك أن تجد أحد الخزانات التي يحتفظ بها علماء الأحياء في الحظيرة، يا سيدي. إنهم يستخدمونها لأخذ عينات من البحيرة."
    
  "تان-؟" حاول سام أن يكرر.
    
  ابتسم الشاب قائلاً: "تانكوا". "القارب الذي نصنعه من، امم، ورق البردي؟ ينمو في البحيرة، ونحن نصنع القوارب منه منذ أجدادنا"، أوضح.
    
  "وأنت؟ لماذا تفعل كل هذا؟" سألته نينا.
    
  أجاب: "أنا أنتظر أختي وزوجها يا سيدتي. نحن جميعاً نسير شرقاً إلى مزرعة العائلة، على أمل الابتعاد عن الماء."
    
  قالت نينا: "حسنًا، كوني حذرة، اتفقنا؟"
    
  قال الشاب وهو يسرع عائداً إلى درج مبنى البلدية حيث وجدوه: "وأنت أيضاً، حظاً سعيداً!"
    
  بعد دقائق محرجة من التسلل إلى المستودع الصغير، عثروا أخيرًا على شيء يستحق العناء. جرّ سام نينا عبر الماء لفترة طويلة، مُنيرًا الطريق بمصباحه اليدوي.
    
  همست قائلة: "كما تعلم، إنها نعمة من الله أن الجو لا يمطر".
    
  "كنت أفكر في الأمر نفسه. هل يمكنك تخيل هذه الرحلة عبر الماء، مع مخاطر البرق والأمطار الغزيرة التي تعيق رؤيتنا؟" وافق. "ها هي! هناك في الأعلى. تبدو كقارب صغير."
    
  "أجل، لكنها صغيرة جدًا"، قالت وهي تنظر إليها بحسرة. بالكاد كان الإناء المصنوع يدويًا يتسع لسام وحده، فكيف بهما معًا؟ ولعدم عثورهما على أي شيء آخر مفيد ولو بشكل طفيف، واجه الاثنان قرارًا لا مفر منه.
    
  "سيتعين عليكِ الذهاب وحدكِ يا نينا. ليس لدينا وقت للهراء. سيطلع الفجر في أقل من أربع ساعات، وأنتِ خفيفة وصغيرة. ستسافرين أسرع بكثير وحدكِ،" أوضح سام، وهو يخشى إرسالها وحدها إلى مكان مجهول.
    
  في الخارج، صرخت عدة نساء مع انهيار سقف المنزل، مما دفع نينا إلى أخذ الماس وإنهاء معاناة الأبرياء. اعترفت قائلة: "لا أريد ذلك حقًا. الفكرة تُرعبني، لكنني سأذهب. أعني، ما الذي قد يريده حشد من الرهبان المسالمين والزاهدين من فتاة شاحبة مثلي؟"
    
  "بخلاف حرقك على الخازوق؟" قال سام دون تفكير، محاولاً أن يكون مضحكاً.
    
  صفعة على يده عبّرت عن حيرة نينا من افتراضه المتسرع قبل أن تُشير إليه ليُطلق الزورق. وعلى مدى الخمس وأربعين دقيقة التالية، سحبوها عبر الماء حتى وجدوا مساحة مفتوحة خالية من المباني أو الأسوار التي تعيق طريقها.
    
  "سيضيء القمر دربك، وستُرشدك أضواء جدران الدير إلى وجهتك يا حبيبتي. كوني حذرة، حسناً؟" ثم ناولها مسدسه من طراز بيريتّا، وعلبة ذخيرة جديدة. "احذري التماسيح"، قال سام وهو يحملها بين ذراعيه ويضمها إليه بقوة. في الحقيقة، كان قلقاً للغاية بشأن رحلتها المنفردة، لكنه لم يجرؤ على زيادة مخاوفها بقول الحقيقة.
    
  بينما كانت نينا تُلقي عباءة الخيش على جسدها النحيل، شعر سام بغصة في حلقه من هول المخاطر التي ستواجهها وحدها. "سأكون هنا، أنتظركِ في مبنى البلدية."
    
  لم تلتفت إلى الوراء وهي تبدأ بالتجديف، ولم تنطق بكلمة واحدة. اعتبر سام ذلك دليلاً على تركيزها على مهمتها، مع أنها كانت في الحقيقة تبكي. لم يكن ليدرك مدى رعبها، وهي تسافر وحيدة إلى دير قديم، دون أدنى فكرة عما ينتظرها هناك، بينما هو بعيد جدًا عن إنقاذها إن حدث مكروه. لم يكن المجهول وحده ما أرعب نينا، بل فكرة ما يكمن في مياه البحيرة المتضخمة - البحيرة التي ينبع منها النيل الأزرق - أرعبتها رعبًا لا يوصف. لحسن حظها، كان لدى العديد من سكان البلدة نفس الفكرة، ولم تكن وحيدة في تلك المساحة الشاسعة من الماء التي تخفي الآن البحيرة الحقيقية. لم تكن تعرف أين تبدأ بحيرة تانا الحقيقية، ولكن كما أرشدها سام، لم يكن أمامها سوى البحث عن ألسنة اللهب على طول جدران الدير في تانا كيركوس.
    
  كان شعورًا غريبًا أن تطفو بين كل تلك القوارب الشبيهة بالزوارق، وتسمع الناس يتحدثون من حولها بلغات لا تفهمها. قالت لنفسها بارتياح وهي تجدف بخطى سريعة للوصول إلى وجهتها: "أظن أن هذا هو حال عبور نهر ستيكس. كل تلك الأصوات، كل تلك الهمسات. رجال ونساء ولهجات مختلفة، جميعهم يطفون في الظلام على مياه سوداء بفضل الآلهة."
    
  رفعت المؤرخة بصرها نحو السماء الصافية المرصعة بالنجوم. تمايل شعرها الداكن مع النسيم العليل فوق الماء، متسللاً من تحت غطاء رأسها. همست وهي تمسك بمؤخرة مسدسها بينما انهمرت دموعها بهدوء على خديها: "تألقي، تألقي، أيتها النجمة الصغيرة. أنتِ شريرة للغاية."
    
  لم يُذكّرها سوى صدى الصرخات عبر الماء بأنها ليست وحيدة، وفي البعيد لمحت وهجًا خافتًا للنيران التي ذكرها سام. وفي مكان ما في الأفق، دق جرس كنيسة، وبدا في البداية أنه يُزعج الناس في القوارب. لكنهم سرعان ما بدأوا بالغناء. في البداية، كانت ألحانًا ومقامات موسيقية مختلفة، لكن تدريجيًا بدأ أهل منطقة أمهرة بالغناء بصوت واحد.
    
  "هل هذا نشيدهم الوطني؟" تساءلت نينا بصوت عالٍ، لكنها لم تجرؤ على السؤال خوفًا من كشف هويتها. "لا، انتظري. إنه... النشيد الوطني."
    
  في البعيد، دوّى رنين جرسٍ كئيب عبر الماء، بينما بدت أمواجٌ جديدة وكأنها تنبثق من العدم. سمعت بعض الناس يتوقفون عن غنائهم ليصرخوا رعبًا، بينما غنّى آخرون بصوتٍ أعلى. أغمضت نينا عينيها بينما تموّج الماء بعنف، ولم يبقَ لديها أدنى شك في أنه لا بدّ أنه تمساح أو فرس نهر.
    
  صرخت قائلةً: "يا إلهي!" بينما مالت زورقها. تشبثت نينا بالمجداف بكل قوتها، وجدفت بسرعة أكبر، على أمل أن يختار الوحش الكامن في الأسفل زورقًا آخر ويمنحها فرصة العيش لبضعة أيام أخرى. خفق قلبها بشدة وهي تسمع صراخ الناس من مكان ما خلفها، مصحوبًا بصوت ارتطام الماء، وينتهي بعويل حزين.
    
  استولى مخلوق ما على قارب مليء بالناس، وشعرت نينا بالرعب لمجرد التفكير في أن كل كائن حي في بحيرة بهذا الحجم له إخوة وأخوات. لا بد أن تحدث هجمات أخرى كثيرة تحت ضوء القمر الباهت، حيث ظهرت فريسة جديدة هذه الليلة. قالت وهي تلهث من الخوف: "وكنت أظن أنك تمزح بشأن التماسيح يا سام". لا شعوريًا، تخيلت الوحش الجاني على حقيقته. "شياطين الماء، جميعهم"، قالت بصوت أجش، وصدرها وذراعاها تحترقان من عناء التجديف في مياه بحيرة تانا الغادرة.
    
  بحلول الساعة الرابعة صباحًا، أوصلها قارب نينا إلى شواطئ جزيرة تانا كيركوس، حيث دُفنت ما تبقى من ماسات الملك سليمان في مقبرة. كانت تعرف الموقع، لكنها ما زالت تجهل مكان حفظ الأحجار. في صندوق؟ في كيس؟ في تابوت، لا سمح الله؟ وبينما كانت تقترب من الحصن، الذي بُني في العصور القديمة، شعرت المؤرخة بالارتياح لسبب واحد مزعج: اتضح أن ارتفاع منسوب المياه قادها مباشرة إلى جدار الدير، ولن تضطر إلى اجتياز تضاريس وعرة تعج بحراس أو حيوانات مجهولة.
    
  باستخدام بوصلتها، حددت نينا موقع الجدار الذي تحتاج إلى اختراقه، ثم ربطت زورقها بدعامة بارزة باستخدام حبل تسلق. كان الرهبان منشغلين باستقبال الناس عند المدخل الرئيسي ونقل مؤنهم إلى الأبراج العالية. كل هذه الفوضى أفادت مهمة نينا. لم يكن الرهبان مشغولين لدرجة تمنعهم من الانتباه للمتسللين، كما أن رنين جرس الكنيسة ضمن عدم اكتشاف وجودها بالصوت. باختصار، لم تكن بحاجة للتسلل أو التزام الصمت أثناء دخولها المقبرة.
    
  بعد أن تجاوزت الجدار الثاني، شعرت بسعادة غامرة عندما وجدت المقبرة مطابقة تمامًا لما وصفه بيردو. على عكس الخريطة التقريبية التي أعطيت لها والتي تشير إلى القسم الذي كان من المفترض أن تجده، كانت المقبرة نفسها أصغر بكثير. في الواقع، وجدتها بسهولة من النظرة الأولى.
    
  الأمر سهل للغاية، فكرت وهي تشعر ببعض القلق. ربما أنتِ معتادة على البحث في الأشياء التافهة لدرجة أنكِ لا تستطيعين تقدير ما يُسمى بالصدفة السعيدة.
    
  لعلها ستكون محظوظة بما يكفي لكي يقبض عليها رئيس الدير الذي رأى فعلتها.
    
    
  29
  كارما برويكلادي
    
    
  مع هوسها الأخير باللياقة البدنية وتدريبات القوة، لم تستطع نينا إنكار فوائدها، خاصةً وأنها مضطرة لاستخدام لياقتها البدنية لتجنب اكتشافها. أنجزت معظم الجهد البدني بسهولة تامة وهي تتسلق حاجز الجدار الداخلي لتجد طريقها إلى القسم السفلي المجاور للقاعة. وبخفة، وصلت نينا إلى صف من القبور يشبه الخنادق الضيقة. ذكّرها ذلك بعربات قطار غريبة مصطفة في صف واحد، تقع في مستوى أدنى من بقية المقبرة.
    
  كان الأمر غير المألوف هو أن القبر الثالث من قبرها، والمُحدد على الخريطة، كان مُغطى بلوح رخامي جديد بشكل ملحوظ، خاصةً بالمقارنة مع الأغطية البالية والمتسخة لبقية القبور في الصف. ظنت نينا أن هذا كان علامة دخول. وبينما كانت تقترب منه، لاحظت أن الحجر الرئيسي كُتب عليه "إفيباس أبيزيتيبود".
    
  "وجدتها!" قالت لنفسها، مسرورةً لأن الاكتشاف كان في مكانه الصحيح تمامًا. كانت نينا من أبرز مؤرخي العالم. ورغم أنها كانت خبيرةً بارزةً في الحرب العالمية الثانية، إلا أنها كانت شغوفةً أيضًا بالتاريخ القديم، والنصوص المنحولة، والأساطير. لم تكن الكلمتان المنقوشتان على الجرانيت القديم تمثلان اسم راهب أو متبرع مُقدّس.
    
  ركعت نينا على الرخام ومررت أصابعها على الأسماء. "أعرف من أنتم"، غنّت بمرح، بينما بدأ الدير بسحب الماء من شقوق الجدران الخارجية. "إفيباس، أنت الشيطان الذي استأجره الملك سليمان لرفع حجر الزاوية الثقيل لهيكله، لوح ضخم يشبه هذا إلى حد كبير"، همست، وهي تفحص شاهد القبر بحثًا عن أي أداة أو رافعة لفتحه. "وأما أبيزيفيبود"، أعلنت بفخر، وهي تمسح الغبار عن الاسم بكفها، "فأنت الوغد المؤذي الذي ساعد السحرة المصريين ضد موسى..."
    
  فجأة، بدأت الصخرة تتحرك تحت ركبتيها. صرخت نينا قائلة: "يا إلهي!"، وهي تتراجع خطوة إلى الوراء وتنظر مباشرة إلى الصليب الحجري الضخم المثبت على سطح الكنيسة الرئيسية. "معذرةً."
    
  فكرت في نفسها: سأتصل بالأب هاربر عندما ينتهي كل هذا.
    
  رغم صفاء السماء، استمر منسوب المياه في الارتفاع. وبينما كانت نينا تعتذر للصليب، لفت انتباهها نيزك آخر. تأوهت قائلة: "يا إلهي!"، وهي تزحف في الوحل لتتجنب النيزك الرخامي الذي بدأ ينبض بالحياة. كان النيزك سميكًا جدًا لدرجة أنه كان سيسحق قدميها في لحظة.
    
  على عكس شواهد القبور الأخرى، حمل هذا الشاهد أسماء شياطين قيدها الملك سليمان، مؤكدًا بشكل قاطع أن الرهبان أخفوا هنا ماساتهم المفقودة. وبينما احتكت اللوحة بالغطاء الجرانيتي، ارتجفت نينا متسائلةً عما ستراه. وكما توقعت، وجدت هيكلًا عظميًا يرقد على فراش أرجواني كان يومًا ما حريرًا. وتألق تاج ذهبي مرصع بالياقوت والزفير على الجمجمة. كان لونه أصفر باهتًا، ذهبًا خالصًا غير معالج، لكن الدكتورة نينا غولد لم تُعر التاج أي اهتمام.
    
  "أين الألماس؟" عبست. "يا إلهي، لا تقولي لي إن الألماس سُرق. لا، لا." وبكل الاحترام الذي استطاعت تقديمه في ذلك الوقت وفي ظل تلك الظروف، بدأت تفحص القبر. وبينما كانت تلتقط العظام واحدة تلو الأخرى وتتمتم بقلق، لم تلاحظ كيف غمرت المياه الممر الضيق للقبور حيث كانت منهمكة في البحث. امتلأ القبر الأول عندما انهار جدار السياج تحت وطأة البحيرة المتصاعدة. تعالت الصلوات والأنات من الناس في الجانب الأعلى من الحصن، لكن نينا كانت مصممة على استعادة الألماس قبل فوات الأوان.
    
  ما إن امتلأ القبر الأول حتى تحولت التربة الرخوة التي كانت تغطيه إلى طين. وغرق التابوت وشاهد القبر، مما سمح للتيار بالتدفق دون عائق إلى القبر الثاني، خلف نينا مباشرة.
    
  "أين بحق الجحيم تحتفظين بألماسك، بحق السماء؟" صرخت بينما كان جرس الكنيسة يدق بشكل مثير للجنون.
    
  "يا إلهي؟" قال أحدهم من فوقها. "أو يا إلهي؟"
    
  لم ترغب نينا في رفع رأسها، لكن برودة فوهة المسدس أجبرتها على الامتثال. كان راهب شاب طويل القامة يطغى عليها، ويبدو عليه الغضب الشديد. "من بين كل الليالي التي يُغتنم فيها تدنيس قبر بحثًا عن كنز، اخترتِ هذه الليلة بالذات؟ رحمكِ الله على جشعكِ الشيطاني، أيتها المرأة!"
    
  أُرسل من قبل رئيس الدير بينما ركز كبير الرهبان جهوده على إنقاذ الأرواح وتفويض مهام الإجلاء.
    
  "لا، أرجوك! أستطيع شرح كل شيء! اسمي الدكتورة نينا غولد!" صرخت نينا، رافعة يديها مستسلمة، غير مدركة أن مسدس سام من نوع بيريتّا، المدسوس في حزامه، كان ظاهرًا للعيان. هزّ رأسه. عبث الراهب بإصبعه على زناد بندقية إم 16 التي كان يحملها، لكن عينيه اتسعتا وتجمدتا على جسدها. عندها تذكرت المسدس. "اسمع، اسمع!" توسلت. "أستطيع أن أشرح."
    
  غرق القبر الثاني في الرمال المتحركة الرخوة التي شكلها التيار العنيف لمياه البحيرة العكرة التي كانت تقترب من القبر الثالث، لكن لا نينا ولا الراهب أدركا ذلك.
    
  "أنتِ لا تشرحين أي شيء!" صاح وهو يبدو عليه الانزعاج الشديد. "اصمت! دعني أفكر!" لم تكن تعلم أنه كان يحدق في صدرها، حيث انفتح قميصها ذو الأزرار، كاشفاً عن وشم أثار فضول سام أيضاً.
    
  لم تجرؤ نينا على لمس المسدس الذي تحمله، لكنها كانت تتوق بشدة للعثور على الماس. كانت بحاجة إلى ما يصرف انتباهه. صرخت قائلة: "انتبه، ماء!"، متظاهرةً بالذعر، ونظرت من خلف الراهب لتخدعه. عندما التفت إليها، قفزت نينا بهدوء وسحبت المطرقة بمؤخرة مسدسها من طراز بيريتّا، فأصابته في قاعدة جمجمته. سقط الراهب على الأرض بصوت مكتوم، وبدأت نينا تفتش بجنون بين عظام الهيكل العظمي، حتى أنها مزقت قماش الساتان، ولكن دون جدوى.
    
  انتحبت بشدة في هزيمة، ولوّحت بالقطعة القماشية الأرجوانية بغضب. فصلت حركتها جمجمتها عن عمودها الفقري بصوت صرير بشع لوى جمجمتها. سقط حجران صغيران لم يمسهما شيء من محجر عينها على القماش.
    
  "مستحيل، اللعنة!" تأوهت نينا بسعادة. "لقد سمحتِ لكل هذا أن يُصيبكِ بالغرور، أليس كذلك؟"
    
  جرف الماء جثة الراهب الشاب الهامدة، وحمل بندقيته الهجومية، وسحبها إلى القبر الموحل في الأسفل، بينما جمعت نينا الماسات، وأعادتها إلى جمجمتها، ولفّت رأسها بقطعة قماش أرجوانية. وعندما انسكب الماء على القبر الثالث، وضعت الجائزة في حقيبتها وعلقتها على ظهرها.
    
  انطلقت أنّة حزينة من راهب يغرق على بُعد أمتار قليلة. كان مُعلقًا رأسًا على عقب في دوامة قمعية الشكل من المياه العكرة المتدفقة إلى القبو، لكن فتحة التصريف منعته من المرور. فترك ليغرق، عالقًا في دوامة شفط هابطة. اضطرت نينا للمغادرة. كان الفجر قد اقترب، والمياه تغمر الجزيرة المقدسة بأكملها، ومعها الأرواح التعيسة التي لجأت إليها.
    
  ارتطم زورقها بعنف بجدار البرج الثاني. لو لم تُسرع، لغرقت مع اليابسة ولظلت جثة هامدة تحت مياه البحيرة العكرة الهائجة، مثل الجثث الأخرى المربوطة بالمقبرة. لكن الصرخات المتقطعة التي كانت تصدر من حين لآخر من المياه الهائجة فوق القبو أثارت شفقة نينا.
    
  كان سيطلق النار عليكِ. تباً له، هكذا حثّها صوتها الداخلي. إن كلفتِ نفسكِ عناء مساعدته، فسيحدث لكِ نفس الشيء. ثم إنه على الأرجح يريد فقط أن يمسك بكِ ويحتجزكِ لأنكِ ضربتيه بالهراوة في تلك اللحظة. أعرف ما كنتُ سأفعله. إنها الكارما.
    
  تمتمت نينا قائلة: "كارما"، مدركة شيئاً ما بعد ليلتها في حوض الاستحمام الساخن مع سام. "برويتش، لقد أخبرتك أن كارما ستعذبني بالماء. يجب أن أصلح هذا."
    
  لعنت نفسها على مجرد خرافاتها، ثم هرعت عبر التيار الجارف لتصل إلى الرجل الغريق. كان يتخبط بذراعيه بعنف، ووجهه مغمور بالماء بينما اندفعت المؤرخة نحوه. كانت المشكلة الرئيسية التي واجهتها نينا هي بنيتها النحيلة. ببساطة، لم تكن ثقيلة بما يكفي لإنقاذ رجل بالغ، وقد أطاح بها الماء أرضًا بمجرد أن وطأت قدمها في الدوامة المتدفقة، والتي كانت تصب فيها مياه البحيرة بغزارة.
    
  صرخت قائلةً: "تمسك!"، محاولةً التشبث بأحد القضبان الحديدية التي تُغلق النوافذ الضيقة المؤدية إلى القبو. كان الماء هائجًا، يغمرها تحت الماء ويمزق مريئها ورئتيها دون مقاومة، لكنها بذلت قصارى جهدها لكي لا تُفلت قبضتها وهي تُحاول الوصول إلى كتف الراهب. صرخت قائلةً: "أمسك بيدي! سأحاول سحبك للخارج!" بينما دخل الماء فمها. قالت لنفسها وهي تشعر بيده تُطبق على ساعدها وتضغط على ذراعها: "أنا مدينةٌ لذلك القط اللعين ببعض الانتقام".
    
  سحبته بكل قوتها، حتى لو كان ذلك لمجرد مساعدته على استعادة أنفاسه، لكن جسد نينا المنهك بدأ يخونها. حاولت مرة أخرى عبثاً، وهي تراقب جدران القبو تتصدع تحت وطأة الماء، لتنهار عليهما قريباً، فيموتان لا محالة.
    
  صرخت قائلةً: "هيا!"، وقررت هذه المرة أن تثبت حذاءها على الحائط وتستخدم جسدها كرافعة. كان الجهد يفوق قدرة نينا الجسدية، وشعرت بكتفها ينخلع عندما مزق وزن الراهب، بالإضافة إلى الصدمة، كتفها من مكانه. صرخت متألمة: "يا إلهي!" قبل أن يغمرها سيل من الطين والماء.
    
  كأمواج المحيط الهائجة، انتفض جسد نينا بعنفٍ وارتطم بأسفل الجدار المتداعي، لكنها ما زالت تشعر بيد الراهب تمسكها بقوة. وبينما ارتطم جسدها بالجدار للمرة الثانية، تشبثت نينا بالمنضدة بيدها السليمة. "لا تستسلمي،" حثها صوتها الداخلي. "تظاهري أن هذه ضربة قاسية، لأنكِ إن لم تفعلي، فلن تري اسكتلندا مرة أخرى."
    
  بزئير أخير، رفعت نينا نفسها عن سطح الماء، متحررة من القوة التي كانت تُمسك بالراهب، فاندفع للأعلى كعوامة. فقد وعيه للحظة، لكن عندما سمع صوت نينا، فتح عينيه. صاحت: "هل أنت معي؟ أرجوك، تمسك بشيء، لأنني لم أعد أستطيع حمل وزنك! ذراعي مصابة إصابة بالغة!"
    
  نفّذ ما طلبته، متشبثًا بأحد قضبان النافذة المجاورة ليحافظ على توازنه. كانت نينا منهكة لدرجة فقدان الوعي، لكنها كانت تملك الألماس، وأرادت العثور على سام. أرادت أن تكون معه. كان يُشعرها بالأمان، وكانت في أمسّ الحاجة إليه الآن.
    
  قادت الراهب الجريح، وصعدت إلى قمة جدار السور لتتبعه إلى الدعامة حيث كان قاربها ينتظرها. لم يلحق بها الراهب، لكنها قفزت إلى القارب الصغير وجدفت بكل قوتها عبر بحيرة تانا. كانت نينا تنظر إلى الوراء بيأس كل بضع خطوات، وهي تركض عائدة إلى سام، متمنية ألا يكون قد غرق مع بقية أفراد فيريتا. في ضوء الصباح الباهت، وعلى شفتيها أدعية تحميهم من الحيوانات المفترسة، أبحرت نينا بعيدًا عن الجزيرة المتضائلة، التي لم تعد سوى منارة وحيدة في الأفق.
    
    
  30
  يهوذا وبروتوس وكاسيوس
    
    
  في غضون ذلك، وبينما كانت نينا وسام يواجهان صعوباتهما الخاصة، كُلِّف باتريك سميث بترتيب نقل التابوت المقدس إلى مثواه الأخير على جبل ييها، بالقرب من أكسوم. وقد أعدّ وثائق ليوقعها العقيد ييمان والسيد كارتر لتسليمها إلى مقر جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6). وستقوم إدارة السيد كارتر، بصفته رئيسًا للجهاز، بتقديم الوثائق إلى محكمة بوردو لإغلاق القضية.
    
  وصل جو كارتر إلى مطار أكسوم قبل ساعات قليلة للقاء العقيد ج. يمينو وممثلين قانونيين عن الحكومة الإثيوبية. وكان من المقرر أن يشرفوا على عملية التسليم، لكن كارتر كان متخوفًا من التواجد بصحبة ديفيد بيردو مجددًا، خشية أن يحاول الملياردير الاسكتلندي كشف هوية كارتر الحقيقية، وهو جوزيف كارستن، عضو من الدرجة الأولى في جماعة "نظام الشمس السوداء" المشؤومة.
    
  أثناء القيادة إلى مخيم الخيام عند سفح الجبل، كان كارستن غارقًا في أفكاره. أصبح بيردو عبئًا ثقيلًا ليس عليه وحده، بل على منظمة الشمس السوداء بأكملها. كانت عملية إنقاذ الساحر لإغراق الكوكب في هاوية كارثة مروعة تسير بدقة متناهية. لن تفشل خطتهم إلا إذا انكشفت حياة كارستن المزدوجة والمنظمة، وهذه المشاكل لا سبب لها سوى عامل واحد: ديفيد بيردو.
    
  سأل العقيد يمينا كارستن: "هل سمعت عن الفيضانات في شمال أوروبا التي تجتاح الآن الدول الاسكندنافية؟" فأجاب: "سيد كارتر، أعتذر عن الإزعاج الذي تسببه انقطاعات التيار الكهربائي، لكن معظم شمال إفريقيا، وكذلك السعودية واليمن وحتى سوريا، تعاني من الظلام."
    
  "نعم، سمعت ذلك. أولاً وقبل كل شيء، لا بد أن يكون عبئاً هائلاً على الاقتصاد"، قال كارستن، متظاهراً بالجهل ببراعة، بينما هو في الحقيقة مُهَيِّج المعضلة العالمية الراهنة. "أنا متأكد من أنه إذا وحّدنا جهودنا واستثماراتنا المالية، فسنتمكن من إنقاذ ما تبقى من بلداننا".
    
  في نهاية المطاف، كان هذا هو هدف الشمس السوداء. فبمجرد أن يُدمر العالم بالكوارث الطبيعية، والإخفاقات الصناعية، والتهديدات الأمنية التي تؤدي إلى عمليات نهب وتدمير واسعة النطاق، ستُشل المنظمة بما يكفي لإسقاط جميع القوى العظمى. وبفضل مواردها غير المحدودة، وكفاءاتها المهنية، وثروتها الجماعية، ستتمكن المنظمة من السيطرة على العالم تحت نظام فاشي جديد.
    
  "لا أعرف ماذا ستفعل الحكومة إذا تسبب هذا الظلام، والآن الفيضانات، في مزيد من الضرر يا سيد كارتر. أنا حقًا لا أعرف"، قال ييمان متذمرًا وسط صوت اهتزاز العربة. "أفترض أن المملكة المتحدة لديها شكل من أشكال إجراءات الطوارئ؟"
    
  أجاب كارستن، ناظراً إلى يمينا بأمل، دون أن تُظهر عيناه أي ازدراء لمن يعتبرهم أدنى منه: "لا بدّ لهم من ذلك. أما بالنسبة للجيش، فأظن أننا سنستخدم مواردنا على أكمل وجه رغماً عن إرادة الله". ثم هزّ كتفيه، مُظهِراً تعاطفاً.
    
  أجاب يمينو: "هذا صحيح. هذه أفعال الله؛ إله قاسٍ وغاضب. من يدري، ربما نكون على حافة الانقراض."
    
  كاد كارستن أن يبتسم، وشعر كأنه نوح، يشاهد المنبوذين يلقون حتفهم على يد إله لم يعبدوه حق عبادته. محاولاً ألا ينجرف مع اللحظة، قال: "أنا واثق من أن أفضلنا سينجو من هذه الكارثة".
    
  قال السائق للعقيد ييمان: "سيدي، لقد وصلنا. يبدو أن فريق بيردو قد وصل بالفعل وأخذ الصندوق المقدس إلى الداخل."
    
  "أليس هناك أحد هنا؟" صرخت العقيدة يمينو.
    
  "نعم سيدي. أرى العميل الخاص سميث ينتظرنا بجانب الشاحنة"، أكد السائق.
    
  "حسنًا،" قال العقيد. تنهد ييمينو. "هذا الرجل يرتقي إلى مستوى المسؤولية. لا بد لي من تهنئتك على العميل الخاص سميث، سيد كارتر. إنه دائمًا متقدم بخطوة، ويضمن تنفيذ جميع الأوامر."
    
  تألم كارستن من مديح ييمينو سميث، متظاهراً بالابتسام. "أجل، لهذا السبب أصررتُ على أن يرافق العميل الخاص سميث السيد بيردو في هذه الرحلة. كنتُ أعلم أنه الشخص الوحيد المناسب لهذه المهمة."
    
  خرجوا من السيارة والتقوا بباتريك، الذي أخبرهم أن وصول مجموعة بوردو المبكر كان بسبب تغير في الطقس، مما أجبرهم على اتخاذ طريق بديل.
    
  قال كارستن، وهو يخفي غضبه الشديد لأن قاتله المأجور تُرك بلا هدف في المطار الذي حدده: "لقد استغربتُ عدم وجود هرقلك في مطار أكسوم. أين هبطتَ؟"
    
  لم يُعجب باتريك أسلوب رئيسه، ولكن بما أنه لم يكن على علم بهويته الحقيقية، لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب إصرار جو كارتر المحترم على أمور لوجستية تافهة. "حسنًا يا سيدي، لقد أنزلنا الطيار في دونشا ثم توجه إلى مدرج آخر للإشراف على إصلاح الأضرار التي لحقت بالطائرة أثناء الهبوط."
    
  لم يعترض كارستن على ذلك. بدا الأمر منطقيًا تمامًا، لا سيما بالنظر إلى أن معظم الطرق في إثيوبيا كانت غير موثوقة، فضلًا عن صعوبة صيانتها خلال الفيضانات الجافة التي اجتاحت مؤخرًا دول قارات البحر الأبيض المتوسط. تقبّل كارستن كذبة باتريك الذكية على العقيد يمينو، واقترح عليهما التوجه إلى الجبال للتأكد من أن بيردو لم يكن يخطط لأي عملية احتيال.
    
  تلقى العقيد يمينو مكالمة على هاتفه الفضائي، فاعتذر وغادر، مشيرًا إلى مندوبي جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) لمواصلة تفتيشهم للمنشأة. وبمجرد دخولهم، اتبع باتريك وكارستن، برفقة اثنين من رجال باتريك المكلفين، صوت بيردو للوصول إلى وجهتهم.
    
  "من هنا يا سيدي. بفضل كرم السيد أجو كيرا، تمكنوا من تأمين المنطقة لضمان إعادة الصندوق المقدس إلى موقعه الأصلي دون خوف من الانهيار"، أبلغ باتريك رئيسه.
    
  سأل كارستن: "هل يعرف السيد كيرا كيفية منع الانهيارات الثلجية؟" ثم أضاف بنبرة استعلائية: "كنت أظن أنه مجرد مرشد سياحي."
    
  "هذا صحيح يا سيدي،" أوضح باتريك. "لكنه أيضاً مهندس مدني مؤهل."
    
  قادهم ممر ضيق ومتعرج إلى القاعة حيث التقى بيردو بالسكان المحليين لأول مرة، قبل سرقة الصندوق المقدس، الذي ظن خطأً أنه تابوت العهد.
    
  "مساء الخير أيها السادة"، هكذا رحب كارستن، وصدى صوته يتردد في أذني بيردو كأنشودة رعب، يمزق روحه بالكراهية والفزع. ظل يذكّر نفسه بأنه لم يعد أسيرًا، وأنه في أمان بصحبة باتريك سميث ورجاله.
    
  "أهلاً"، قال بيردو بمرح، مثبتاً نظره الأزرق الجليدي على كارستن. ثم شدد ساخراً على اسم الدجال. "من دواعي سروري رؤيتك... السيد كارتر، أليس كذلك؟"
    
  عبس باتريك. كان يعتقد أن بيردو يعرف اسم رئيسه، لكن كونه الرجل الفطن الذي كان عليه، أدرك باتريك بسرعة أن هناك شيئًا آخر يحدث بين بيردو وكارتر.
    
  "أرى أنكم بدأتم بدوننا"، لاحظ كارستن.
    
  قال باتريك بيردو: "لقد شرحت للسيد كارتر سبب مجيئنا مبكراً. لكن كل ما علينا الآن أن نقلق بشأنه هو استعادة هذه القطعة الأثرية حتى نتمكن جميعاً من العودة إلى ديارنا، حسناً؟"
    
  رغم حفاظه على نبرة ودية، شعر باتريك بالتوتر يتصاعد من حولهم كحبل مشنقة حول عنقه. ادعى أنه مجرد انفجار عاطفي غير مبرر، مدفوعًا بالمرارة التي خلّفها سرقة الأثر المقدس في نفوس الجميع. لاحظ كارستن أن الصندوق المقدس قد أُعيد إلى مكانه، وعندما التفت لينظر خلفه، أدرك أن العقيد ج. يمينو، لحسن الحظ، لم يعد بعد.
    
  "أيها العميل الخاص سميث، هل يمكنك الانضمام إلى السيد بيردو عند الصندوق المقدس؟" هكذا أمر باتريك.
    
  "لماذا؟" عبس باتريك.
    
  أدرك باتريك على الفور حقيقة نوايا رئيسه. صرخ غاضباً وهو يسحب مسدسه: "لأنني أخبرتك بذلك يا سميث! أعطني مسدسك يا سميث!"
    
  تسمّر بيردو في مكانه، رافعًا يديه مستسلمًا. ذُهل باتريك، لكنه مع ذلك أطاع رئيسه. تململ مرؤوساه في حيرة، لكنهما سرعان ما هدآ، وقررا إبقاء أسلحتهما في أغمادها والبقاء بلا حراك.
    
  "أخيرًا كشفت عن حقيقتك يا كارستن؟" سخر بيردو. عبس باتريك في حيرة. "أتعلم يا بادي، هذا الرجل الذي تعرفه باسم جو كارتر هو في الواقع جوزيف كارستن، رئيس الفرع النمساوي لجماعة الشمس السوداء."
    
  تمتم باتريك قائلاً: "يا إلهي، لماذا لم تخبرني؟"
    
  وأوضح بيردو قائلاً: "لم نكن نريدك أن تتدخل يا باتريك، لذلك أبقيناك في الظلام".
    
  "أحسنت يا ديفيد،" تأوه باتريك. "كان بإمكاني تجنب هذا."
    
  "لا، لا يمكنك فعل ذلك!" صرخ كارستن، ووجهه الأحمر السمين يرتجف سخرية. "هناك سبب لكوني رئيسًا للاستخبارات العسكرية البريطانية وأنت لست كذلك يا فتى. أنا أخطط مسبقًا وأدرس الأمور جيدًا."
    
  "يا فتى؟" ضحك بيردو. "توقف عن التظاهر بأنك جدير بالاسكتلنديين يا كارستن."
    
  "كارستن؟" سأل باتريك وهو يعبس في وجه بيردو.
    
  "جوزيف كارستن، باتريك. عضو في وسام الشمس السوداء، الدرجة الأولى، وخائن لا يمكن مقارنة الإسخريوطي نفسه به."
    
  وجّه كارستن سلاحه مباشرةً نحو بيردو، ويده ترتجف بشدة. "كان عليّ أن أقضي عليك في منزل والدتك، أيها النمل الأبيض المدلل!" همس من بين وجنتيه السميكتين بلون الكستناء الداكن.
    
  "لكنك كنت مشغولاً جداً بالهروب لإنقاذ والدتك، أليس كذلك أيها الجبان الحقير؟" قال بيردو بهدوء.
    
  "اخرس أيها الخائن! أنت ريناتوس، قائد الشمس السوداء...!" صرخ.
    
  "بحكم الضرورة، وليس بالاختيار"، صحح بيردو كلام باتريك.
    
  "...واخترتَ التخلي عن كل هذه القوة لتجعل من تدميرنا هدف حياتك. نحن! السلالة الآرية العظيمة، التي رعتها الآلهة، والتي اختيرت لحكم العالم! أنت خائن!" صرخ كارستن.
    
  سأل بيردو بينما كان المجنون النمساوي يدفع باتريك في جنبه: "إذن، ماذا ستفعل يا كارستن؟ هل ستطلق النار عليّ أمام عملائك؟"
    
  "لا، بالطبع لا"، قال كارستن ضاحكًا. ثم استدار بسرعة وأطلق رصاصتين على كل فرد من أفراد طاقم دعم باتريك في جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6). "لن يكون هناك شهود. ستنتهي هذه الحقد هنا، إلى الأبد."
    
  شعر باتريك بالغثيان. أغضبه منظر رجاله وهم ملقون قتلى على أرضية الكهف في أرض غريبة. كان مسؤولاً عنهم جميعاً! كان عليه أن يعرف من هو العدو. لكن سرعان ما أدرك باتريك أن من هم في موقعه لا يمكنهم أبداً أن يجزموا كيف ستؤول الأمور. الشيء الوحيد الذي كان متأكداً منه هو أنه أصبح الآن في حكم الميت.
    
  أعلن كارستن: "سيعود يمينو قريباً، وسأعود أنا أيضاً إلى المملكة المتحدة لأطالب بممتلكاتك. على أي حال، هذه المرة لن يُفترض أنك ميت."
    
  رد بيردو قائلاً: "تذكر شيئاً واحداً فقط يا كارستن، لديك الكثير لتخسره. لا أعرف. لديك عقارات أيضاً."
    
  سحب كارستن زناد مسدسه. "ماذا تفعل؟"
    
  هز بيردو كتفيه. هذه المرة، تحرر من أي خوف من عواقب ما كان على وشك قوله، لأنه تقبل أي مصير ينتظره. ابتسم بيردو قائلاً: "لديك زوجة وبنات. ألن يكونوا في المنزل في سالزكاميرغوت في، أوه،" ثم نظر إلى ساعته، "حوالي الساعة الرابعة؟"
    
  اتسعت عينا كارستن، وبرزت فتحتا أنفه، وأطلق صرخة مكتومة من شدة الإحباط. لسوء الحظ، لم يستطع إطلاق النار على بيردو، لأنه كان عليه أن يتظاهر بأنه حادث حتى يُبرأ كارستن، وحتى يصدقه يمينا والسكان المحليون. عندها فقط يستطيع كارستن التظاهر بأنه ضحية للظروف ليصرف الأنظار عنه.
    
  أعجب بيردو كثيراً بنظرة كارستن المذهولة والمرعبة، لكنه كان يسمع أنفاس باتريك اللاهثة بجانبه. شعر بالأسف على صديقه المقرب سام، الذي كان مرة أخرى على حافة الموت بسبب علاقته ببيردو.
    
  "إذا حدث أي مكروه لعائلتي، سأرسل كلايف ليُمتع حبيبتك، تلك الحقيرة غولد، قبل أن يسلبها حياتها!" حذر كارستن، وهو يبصق من بين شفتيه الغليظتين، وعيناه تشتعلان كراهيةً وهزيمة. "هيا يا آجو."
    
    
  31
  رحلة جوية من فيريتا
    
    
  اتجه كارستن نحو مخرج الجبل، تاركًا بيردو وباتريك في حالة ذهول تام. تبع أدجو كارستن، لكنه توقف عند مدخل النفق ليقرر مصير بيردو.
    
  "ما هذا بحق الجحيم!" زمجر باتريك بينما انقطع اتصاله بجميع الخونة. "أنت؟ لماذا أنت يا آجو؟ كيف؟ أنقذناك من الشمس السوداء اللعينة، والآن أنت المفضل لديهم؟"
    
  "لا تأخذ الأمر على محمل شخصي يا سميث-إفندي،" حذّر آجو، ويده النحيلة الداكنة تستقر أسفل مفتاح حجري بحجم كف اليد. "أنت يا بيردو أفندي، قد تأخذ الأمر على محمل شخصي للغاية. بسببك، قُتل أخي دونكور. وكدتُ أُقتل لمساعدتك في سرقة هذه الأثرية، ثم ماذا؟" صرخ غاضبًا، وصدره يرتفع وينخفض من شدة الغضب. "ثم تركتني للموت قبل أن يختطفني شركاؤك ويعذبوني لمعرفة مكانك! لقد تحملت كل هذا من أجلك يا أفندي، بينما كنتَ تطارد بفرح ما وجدته في ذلك التابوت المقدس! لديك كل الحق في أن تأخذ خيانتي على محمل شخصي، وآمل أن تموت الليلة ببطء تحت حجر ثقيل." نظر حول الزنزانة. "هذا هو المكان الذي لُعنتُ فيه بلقائك، وهذا هو المكان الذي ألعنك فيه أن تُدفن."
    
  "يا إلهي، أنت تعرف كيف تكوّن صداقات يا ديفيد"، تمتم باتريك بجانبه.
    
  "لقد صنعت هذا الفخ له، أليس كذلك؟" خمن بيردو، وأومأ أجو برأسه، مؤكداً مخاوفه.
    
  في الخارج، سمعوا كارستن يصرخ في وجه العقيد: "يجب على رجال يمن الفرار". كانت هذه إشارة آجو، فضغط على القرص تحت يده، مُحدثًا دويًا هائلاً في الصخرة فوقهم. انهارت أحجار الدعم التي نصبها آجو بعناية في الأيام التي سبقت الاجتماع في إدنبرة. اختفى في النفق، يركض مارًا بجدران الممر المتصدعة. تعثر في هواء الليل، وقد غطته بالفعل الأنقاض والغبار الناتج عن الانهيار.
    
  صرخ قائلاً: "ما زالوا بالداخل! سيُسحق آخرون! عليكم مساعدتهم!" أمسك آجو العقيد من قميصه، متظاهرًا بمحاولة إقناعه بيأس. لكن العقيد... دفعه ييمينو بعيدًا، فسقط أرضًا. "بلادي غارقة تحت الماء، تُهدد حياة أطفالي، وتزداد دمارًا الآن، وأنتم تُبقونني هنا بسبب انهيار كهف؟" وبّخ ييمينو آجو وكارستن، فاقدًا فجأةً حسه بالدبلوماسية.
    
  قال كارستن ببرود: "أتفهم ذلك يا سيدي. دعنا نعتبر هذا الحادث المؤسف نهايةً لكارثة ريليك في الوقت الراهن. ففي النهاية، كما تقول، أنت بحاجة لرعاية الأطفال. أتفهم تمامًا مدى إلحاح إنقاذ عائلتك."
    
  بهذه الكلمات، راقب كارستن وأدجو العقيد. انطلق يمينو وسائقه مع بزوغ الفجر الوردي في الأفق. لقد حان وقت إعادة الصندوق المقدس. وسرعان ما سيفرح عمال البناء المحليون، متوقعين، كما ظنوا، وصول بيردو، عازمين على تلقين الشرير ذي الشعر الرمادي الذي نهب كنوز بلادهم درسًا قاسيًا.
    
  أمر كارستن قائلاً: "اذهب وتأكد من انهيارها بشكل صحيح يا آجو. أسرع، علينا الذهاب."
    
  أسرع آجو كيرا إلى ما كان مدخل جبل ييها ليتأكد من انهياره التام والنهائي. لم يرَ كارستن يتبعه، وللأسف، انحناؤه لتقييم نجاح عمله كلفه حياته. رفع كارستن أحد الأحجار الثقيلة فوق رأسه وأسقطه على مؤخرة رأس آجو، فسحقه على الفور.
    
  همس كارستن وهو ينفض الغبار عن يديه ويتجه نحو شاحنة بيردو: "لا يوجد شهود". خلفه، غطت جثة أدجو كيرا الصخور المتناثرة والأنقاض أمام المدخل المنهار. وبجمجمته المهشمة التي تركت أثراً بشعاً في رمال الصحراء، لم يكن هناك شك في أنه سيبدو كضحية أخرى لانهيار صخري. استدار كارستن في شاحنة بيردو العسكرية "اثنان ونصف"، مسرعاً عائداً إلى منزله في النمسا قبل أن تحاصره مياه إثيوبيا المتصاعدة.
    
  في الجنوب، لم يحالف الحظ نينا وسام. فقد غمرت المياه المنطقة المحيطة ببحيرة تانا بأكملها. ساد الغضب والذعر بين الناس، ليس فقط بسبب الفيضانات، بل أيضاً بسبب الطبيعة الغامضة للمياه. كانت الأنهار والآبار تتدفق دون أي مصدر للطاقة. لم يكن هناك مطر، لكن الينابيع كانت تتدفق من العدم من مجاري الأنهار الجافة.
    
  عانت مدنٌ حول العالم من انقطاع التيار الكهربائي والزلازل والفيضانات، مما أدى إلى تدمير مبانٍ هامة. فقد دُمِّر مقر الأمم المتحدة، ومبنى البنتاغون، ومحكمة العدل الدولية في لاهاي، والعديد من المؤسسات الأخرى المسؤولة عن النظام والتقدم. وبحلول ذلك الوقت، كانوا يخشون أن يتعرض مهبط الطائرات في دانشا للتخريب، لكن سام كان متفائلاً، لأن المنطقة كانت بعيدة بما يكفي بحيث لا تتأثر بحيرة تانا بشكل مباشر. كما أنها كانت بعيدة بما يكفي عن الساحل بحيث سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يصلها المحيط.
    
  في ضباب الفجر الباكر، رأى سام دمار الليلة الماضية بكل تفاصيله المروعة. صوّر بقايا المأساة كلما سنحت له الفرصة، حريصًا على الحفاظ على بطارية كاميرته الصغيرة، بينما كان ينتظر عودة نينا بفارغ الصبر. كان يسمع في مكان ما بعيد صوت طنين غريب لم يستطع تحديد مصدره، لكنه عزاه إلى نوع من الهلوسة السمعية. لم ينم لأكثر من أربع وعشرين ساعة، وكان يشعر بآثار الإرهاق، لكن كان عليه أن يبقى مستيقظًا حتى تجده نينا. إضافة إلى ذلك، كانت تعمل بجد، وكان من واجبه تجاهها أن يكون حاضرًا عندما تعود، لا إذا عادت. تخلى عن الأفكار السلبية التي كانت تُقلقه بشأن سلامتها في بحيرة مليئة بالمخلوقات الغادرة.
    
  من خلال عدسته، تعاطف مع مواطني إثيوبيا الذين أُجبروا على ترك منازلهم وحياتهم من أجل البقاء. بكى بعضهم بحرقة من أسطح منازلهم، بينما قام آخرون بتضميد جراحهم. بين الحين والآخر، كان سام يصادف جثثًا تطفو على سطح الماء.
    
  تمتم قائلاً: "يا إلهي، هذه حقاً نهاية العالم".
    
  صوّر المساحة الشاسعة من الماء التي بدت وكأنها تمتد بلا نهاية أمام عينيه. وبينما لوّنت السماء الشرقية الأفق باللونين الوردي والأصفر، لم يسعه إلا أن يلاحظ جمال الخلفية التي تدور عليها هذه المسرحية المروعة. توقفت المياه الهادئة عن الدوران وملء البحيرة مؤقتًا، فزادت من جمال المنظر الطبيعي؛ وامتلأت المياه الصافية بطيور تجوب سطحها. كان العديد منها لا يزال في أحواضه، يصطادون الطعام أو يسبحون ببساطة. ولكن من بينها، كان هناك قارب صغير واحد فقط يتحرك - يتحرك حقًا. بدا وكأنه السفينة الوحيدة المتجهة إلى مكان ما، لتسلية المتفرجين على متن القوارب الأخرى.
    
  ابتسم سام قائلاً: "نينا، أنا متأكد أنها أنتِ يا حبيبتي!"
    
  ركز الكاميرا على القارب المتحرك بسرعة، وسمع عواءً مزعجاً لصوت مجهول، ولكن عندما تم ضبط العدسة لرؤية أفضل، اختفت ابتسامة سام. "يا إلهي، نينا، ماذا فعلتِ؟"
    
  تبعتها خمسة قوارب أخرى مسرعة، لم يبطئها سوى تقدم نينا. كان تعبير وجهها واضحًا. فقد شوّه الذعر والجهد المضني ملامحها الجميلة وهي تجدف مبتعدةً عن الرهبان المطاردين. قفز سام من مكانه في قاعة المدينة واكتشف مصدر الصوت الغريب الذي كان يحيره.
    
  حلقت مروحيات عسكرية من الشمال لنقل المدنيين إلى بر الأمان في الجنوب الشرقي. أحصى سام حوالي سبع مروحيات تهبط دوريًا لنقل الناس من أماكن احتجازهم المؤقتة. وقفت إحداها، وهي مروحية شينوك CH-47F، على بُعد بضعة مبانٍ بينما كان الطيار يجمع عددًا من الأشخاص استعدادًا لعملية النقل الجوي.
    
  كادت نينا أن تصل إلى مشارف المدينة، وجهها شاحب ومبتل من الإرهاق والجروح. خاض سام المياه العكرة ليصل إليها قبل أن يصل إليها الرهبان الذين كانوا يتبعون أثرها. تباطأت نينا بشكل ملحوظ، إذ بدأت ذراعها تخونها. استخدم سام ذراعيه بكل قوته ليدفع نفسه، متجاوزًا الحفر والأجسام الحادة وغيرها من العوائق تحت الماء التي لم يكن يراها.
    
  "نينا!" صرخ.
    
  "ساعدني يا سام! لقد خلعتُ كتفي!" تأوهت. "لم يبقَ فيّ شيء. أرجوك، الأمر فقط..." تمتمت. عندما وصلت إلى سام، حملها بين ذراعيه، ثم استدار وتسلل إلى مجموعة من المباني جنوب مبنى البلدية ليجد مكانًا للاختباء. خلفهم، كان الرهبان ينادون الناس ليساعدوهم في القبض على اللصوص.
    
  قال بصوت أجش: "يا إلهي، نحن في ورطة كبيرة الآن. هل ما زلتِ قادرة على الركض يا نينا؟"
    
  رفرفت عيناها الداكنتان وتأوهت وهي تمسك بيدها. "لو أمكنك فقط إعادة توصيل هذا، لكنت سأبذل جهدًا أكبر."
    
  على مدار سنوات عمله الميداني وتصويره وكتابة التقارير في مناطق الحرب، اكتسب سام مهارات قيّمة من المسعفين الذين عمل معهم. "لن أكذب عليكِ يا عزيزتي،" حذّرها، "هذا سيؤلمكِ بشدة."
    
  بينما كان المواطنون المتطوعون يشقّون طريقهم عبر الأزقة الضيقة بحثًا عن نينا وسام، اضطرا إلى التزام الصمت أثناء إجراء عملية استبدال كتف نينا. ناولها سام حقيبته لتعضّ على الحزام، وبينما كان مطاردوهم يصرخون في الماء بالأسفل، داس سام على صدرها بقدم واحدة، ممسكًا بيدها المرتجفة بكلتا يديه.
    
  همس قائلًا: "جاهزة؟"، لكن نينا أغمضت عينيها وأومأت برأسها. شدّ سام ذراعها بقوة، ثم أبعدها ببطء عن جسده. صرخت نينا من الألم تحت الغطاء، وانهمرت الدموع من تحت جفنيها.
    
  "أسمعهم!" صاح أحدهم بلغتهم الأم. لم يكن سام ونينا بحاجة لمعرفة اللغة لفهم ما قاله، فقام سام بتدوير ذراعها برفق حتى اصطفت مع كتفيها قبل أن يرخي قبضته. لم يكن صراخ نينا المكتوم عالياً بما يكفي ليسمعه الرهبان الذين يبحثون عنهما، لكن رجلين كانا يتسلقان سلماً بارزاً من الماء للعثور عليهما.
    
  كان أحدهم مسلحًا برمح قصير وتقدم مباشرة نحو جسد نينا النحيل، مصوبًا الرمح نحو صدرها، لكن سام اعترض الرمح. لكمه سام في وجهه بقوة، فأفقده وعيه مؤقتًا، بينما قفز المهاجم الآخر من حافة النافذة. لوّح سام بالرمح كبطل بيسبول، فحطم عظم وجنة الرجل عند الاصطدام. استعاد الرجل وعيه، وانتزع الرمح من سام وضربه في جنبه.
    
  صرخت نينا: "سام! ارفع رأسك!" حاولت الوقوف، لكنها كانت ضعيفة للغاية، فألقت مسدسه من طراز بيريتّا نحوه. أمسك الصحفي بالمسدس، وبحركة واحدة، غمر رأس المهاجم برصاصة في مؤخرة عنقه.
    
  قال لها وهو يضغط على جرح طعنته: "لا بد أنهم سمعوا صوت الطلقة". اندلعت ضجة في الشوارع التي غمرتها المياه، وسط دويّ طائرات الهليكوبتر العسكرية. نظر سام من مكانه المرتفع فرأى أن طائرة الهليكوبتر لا تزال واقفة.
    
  سأل مرة أخرى: "نينا، هل تستطيعين المشي؟"
    
  نهضت بصعوبة. "أستطيع المشي. ما هي الخطة؟"
    
  "بالنظر إلى فضيحتك، أفترض أنك تمكنت من الحصول على ألماس الملك سليمان؟"
    
  أجابت قائلة: "نعم، في الجمجمة الموجودة في حقيبتي".
    
  لم يكن لدى سام وقتٌ ليسأل عن ذكر الجمجمة، لكنه كان سعيدًا بفوزها بالجائزة. انتقلوا إلى المبنى المجاور وانتظروا عودة الطيار إلى طائرة الشينوك، ثم ساروا نحوه ببطءٍ وهم يعرجون بينما كان الرجال الذين تم إنقاذهم يجلسون. وفي أثرهم، طاردهم ما لا يقل عن خمسة عشر راهبًا من الجزيرة وستة رجال من فيتيرا عبر المياه الهائجة. وبينما كان مساعد الطيار يستعد لإغلاق الباب، ضغط سام فوهة مسدسه على صدغه.
    
  "أنا حقاً لا أريد أن أفعل هذا يا صديقي، لكن علينا الذهاب شمالاً، وعلينا أن نفعل ذلك الآن!" ضحك سام وهو يمسك بيد نينا ويبقيها خلفه.
    
  "لا! لا يمكنك فعل هذا!" احتج مساعد الطيار بشدة. واقتربت صيحات الرهبان الغاضبين. "ستُترك خلفنا!"
    
  لم يكن سام ليسمح لأي شيء أن يمنعهم من الصعود إلى المروحية، وكان عليه أن يثبت جديته. نظرت نينا إلى الحشد الغاضب الذي كان يقذفهم بالحجارة أثناء اقترابهم. أصابت صخرة نينا في صدغها، لكنها لم تسقط.
    
  صرخت قائلة: "يا إلهي!"، عندما وجدت دماءً على أصابعها حيث لمست رأسها. "أنتم تجرمون النساء في كل فرصة، أيها المتخلفون اللعينون..."
    
  أسكتها صوت الرصاصة. أطلق سام النار على مساعد الطيار في ساقه، مما أثار رعب الركاب. صوب نحو الرهبان، فأوقفهم في مكانهم. لم تستطع نينا رؤية الراهب الذي أنقذته بينهم، ولكن بينما كانت تبحث عن وجهه، أمسك بها سام وسحبها إلى داخل المروحية المكتظة بالركاب المذعورين. كان مساعد الطيار يئن على الأرض بجانبها، ففكت حزام الأمان لتضميد ساقه. في قمرة القيادة، كان سام، ممسكًا بمسدسه، يصرخ بالأوامر على الطيار، آمرًا إياه بالتوجه شمالًا إلى دانشا، إلى نقطة الالتقاء.
    
    
  32
  رحلة جوية من أكسوم
    
    
  عند سفح جبل ييها، تجمع عدد من السكان المحليين، وقد أصابهم الرعب لرؤية جثة المرشد المصري الذي عرفوه جميعًا من مواقع التنقيب. وكان من بين الأحداث الصادمة الأخرى انهيار صخري هائل أغلق باطن الجبل. وفي حيرة من أمرهم، قام فريق من المنقبين ومساعدي علماء الآثار والسكان المحليين الساعين للانتقام بالتحقيق في الحادثة غير المتوقعة، وهم يتهامسون فيما بينهم في محاولة لمعرفة ما حدث بالضبط.
    
  أشار أحد العمال إلى آثار الإطارات العميقة هنا، قائلاً: "هناك آثار إطارات عميقة هنا، لذا كانت شاحنة ثقيلة هنا. ربما كانت هناك مركبتان أو ثلاث مركبات هنا."
    
  واقترح آخر: "ربما تكون هذه سيارة لاند روفر التي يستخدمها الدكتور هيسيان كل بضعة أيام".
    
  "لا، ها هو ذا، هناك بالضبط، حيث تركه قبل أن يذهب إلى ميكيلي أمس للحصول على أدوات جديدة"، رد العامل الأول مشيرًا إلى سيارة لاند روفر الخاصة بعالم الآثار الزائر، والتي كانت متوقفة تحت سقف خيمة من القماش على بعد أمتار قليلة.
    
  "إذن كيف سنعرف إن كان الصندوق قد أُعيد؟ إنه آجو كيرا. ميت. بيردو قتله واستولى على الصندوق!" صرخ رجل. "لهذا السبب دمروا الكاميرا!"
    
  أثار استنتاجه الحاد ضجة كبيرة بين السكان المحليين في القرى المجاورة وفي الخيام القريبة من موقع التنقيب. حاول بعض الرجال التفاهم، لكن معظمهم لم يرغبوا إلا في الانتقام.
    
  "هل تسمع ذلك؟" سأل بيردو باتريك من حيث خرجوا من المنحدر الشرقي للجبل. "إنهم يحاولون سلخنا أحياءً يا رجل عجوز. هل يمكنك الركض على تلك الساق؟"
    
  "يا إلهي!" عبس باتريك. "كاحلي مكسور. انظر."
    
  لم يتسبب الانهيار الذي أحدثه آجو في مقتل الرجلين لأن بيردو تذكر سمة أساسية في جميع تصاميم آجو، وهي مخرج صندوق بريد مخفي أسفل جدار زائف. ولحسن الحظ، أخبر المصري بيردو عن أساليب بناء الفخاخ القديمة في مصر، وخاصة داخل المقابر والأهرامات القديمة. وهكذا تمكن بيردو وآجو وشقيق آجو، دونكور، من الفرار بالصندوق المقدس في المقام الأول.
    
  زحف بيردو وباتريك بحذر خلف عدة صخور كبيرة عند سفح الجبل، وقد غطتهما الخدوش والحفر والغبار، لتجنب اكتشافهما. تألم باتريك بشدة من ألم حاد في كاحله الأيمن مع كل حركة جر.
    
  "هل... هل يمكننا أن نأخذ استراحة قصيرة؟" سأل بيردو. نظر إليه الباحث ذو الشعر الرمادي.
    
  "اسمع يا صديقي، أعلم أن الأمر مؤلم للغاية، ولكن إذا لم نسرع، فسوف يعثرون علينا. لست بحاجة إلى أن أخبرك بنوع الأسلحة التي يحملها هؤلاء الرجال، أليس كذلك؟ مجارف، مسامير، مطارق..." ذكّر بيردو رفيقه.
    
  "أعلم. هذه السيارة بعيدة جدًا بالنسبة لي. سيلحقون بي قبل أن أخطو خطوتي الثانية حتى"، اعترف. "ساقي في حالة يرثى لها. هيا، اجذب انتباههم، أو انزل واطلب المساعدة."
    
  أجاب بيردو: "هراء. سنجمع هذا الرجل لاندي ونخرج من هنا فوراً."
    
  "كيف تقترح أن نفعل ذلك؟" قال باتريك وهو يلهث.
    
  أشار بيردو إلى بعض أدوات الحفر القريبة وابتسم. تتبع باتريك نظراته. كان سيضحك مع بيردو لو لم تكن حياته معلقة على النتيجة.
    
  "مستحيل يا ديفيد. لا! هل أنت مجنون؟" همس بصوت عالٍ وهو يصفع ذراع بيردو.
    
  "هل يمكنك تخيل كرسي متحرك أفضل هنا على الحصى؟" ابتسم بيردو. "استعد. عندما أعود، سنتوجه إلى لاندي."
    
  "وأظن أن لديك الوقت لتوصيله حينها؟" سأل باتريك.
    
  أخرج بيردو جهازه اللوحي الصغير الموثوق به، والذي كان بمثابة عدة أدوات في جهاز واحد.
    
  "يا لك من قليل الإيمان"، ابتسم لباتريك.
    
  كان بيردو يستخدم عادةً وظائف الأشعة تحت الحمراء والرادار في الجهاز، أو يستخدمه كجهاز اتصال. مع ذلك، كان يعمل باستمرار على تطوير الجهاز، مضيفًا إليه ابتكارات جديدة ومحسّنًا تقنيته. أطلع باتريك على زر صغير على جانب الجهاز، وقال: "ارتفاع مفاجئ في التيار الكهربائي. لدينا وسيط روحي يا بادي."
    
  "ماذا يفعل؟" عبس باتريك، وكانت عيناه تتنقلان بين الحين والآخر متجاوزتين بوردو ليبقى متيقظاً.
    
  قال بيردو: "إنها تُشغّل الآلات". قبل أن يتمكن باتريك من التفكير في إجابته، قفز بيردو وانطلق مسرعًا نحو سقيفة الأدوات. تحرك بخفة، وانحنى بجسده النحيل إلى الأمام ليتجنب أن يُرى.
    
  "حتى الآن الأمور تسير على ما يرام، أيها الوغد المجنون،" همس باتريك وهو يراقب بيردو وهو يأخذ السيارة. "لكنك تعلم أن هذا الشيء سيثير ضجة، أليس كذلك؟"
    
  استجمع بيردو شجاعته للمطاردة الوشيكة، وأخذ نفسًا عميقًا، ثمّ قيّم المسافة بينه وبين باتريك والحشد. قال: "هيا بنا"، وضغط زر تشغيل سيارة لاند روفر. لم تكن هناك مؤشرات عليها سوى تلك الموجودة على لوحة القيادة، لكن بعض الأشخاص قرب مدخل الجبل كانوا يسمعون صوت المحرك. قرر بيردو استغلال ارتباكهم المؤقت لصالحه، فانطلق نحو باتريك بسيارته التي تُصدر صريرًا عاليًا.
    
  صرخ في وجه باتريك وهو على وشك الوصول إليه: "اقفز! أسرع!" اندفع عميل المخابرات البريطانية نحو السيارة، وكاد أن يقلبها بسرعته، لكن الأدرينالين المتدفق في عروق بيردو أبقاها في مكانها.
    
  "ها هم! اقتلوا هؤلاء الأوغاد!" صرخ الرجل مشيرًا إلى رجلين يركضان نحو سيارة لاند روفر.
    
  صرخ باتريك وهو يقود دلوًا معدنيًا مهترئًا ويصطدم بباب سيارة دفع رباعي: "يا إلهي، أتمنى أن يكون خزان الوقود ممتلئًا!". "يا إلهي! يا إلهي، أنت تقتلني!" كان هذا كل ما سمعه الحشد وهم يندفعون نحو الرجال الفارين.
    
  عندما وصلوا إلى باب الراكب، حطم بيردو النافذة بحجر وفتح الباب. كافح باتريك للخروج من السيارة، لكن المجانين الذين كانوا يقتربون أقنعوه باستخدام ما تبقى لديه من قوة، فألقى بنفسه داخل السيارة. انطلقوا بسرعة، يدورون بعجلات السيارة، ويرمون الحجارة على كل من يقترب منهم من الحشد. ثم ضغط بيردو أخيرًا على دواسة الوقود، واقترب مسافة بينهم وبين عصابة السكان المحليين المتعطشين للدماء.
    
  سأل بيردو باتريك: "كم من الوقت لدينا للوصول إلى دونشا؟"
    
  قال باتريك: "قبل حوالي ثلاث ساعات من موعد لقاء سام ونينا هناك". ثم نظر إلى مؤشر الوقود وقال: "يا إلهي! لن يقطع بنا هذا أكثر من 200 كيلومتر".
    
  قال بيردو، وهو لا يزال ينظر في مرآة الرؤية الخلفية: "نحن بخير طالما أننا نبتعد عن وكر الشيطان الذي يلاحقنا بشدة. علينا الاتصال بسام ومعرفة مكانهم. ربما يستطيعون إحضار هرقل لأخذنا. يا إلهي، أتمنى أن يكونوا ما زالوا على قيد الحياة."
    
  كان باتريك يتأوه في كل مرة تصطدم فيها سيارة لاند روفر بحفرة أو تهتز عند تغيير التروس. كان كاحله يؤلمه بشدة، لكنه كان على قيد الحياة، وهذا كل ما يهم.
    
  سأل باتريك: "كنتَ تعلم بأمر كارتر طوال الوقت. لماذا لم تخبرني؟"
    
  "قلت لك، لم نكن نريدك أن تكون شريكاً. إذا لم تكن تعلم، فلا يمكنك أن تكون متورطاً."
    
  "وماذا عن هذه المسألة مع عائلته؟ هل أرسلت شخصًا ما ليعتني بهم أيضًا؟" سأل باتريك.
    
  "يا إلهي، باتريك! لستُ إرهابياً. كنتُ أُمازحه فقط،" أكد له بيردو. "كنتُ بحاجة إلى إثارة غضبه، وبفضل بحث سام والجاسوس في مكتب كارستن... كارتر، تلقينا معلومات تفيد بأن زوجته وبناته في طريقهن إلى منزله في النمسا."
    
  أجاب باتريك: "لا أصدق هذا بحق الجحيم. يجب أن تنضم أنت وسام إلى عملاء جلالة الملكة، هل تفهمان؟ أنتما مجنونان، متهوران، وسريان لدرجة الهستيريا. والدكتور غولد ليس ببعيد عنكما."
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "حسنًا، شكرًا لك يا باتريك. لكننا نحب حريتنا في القيام بأعمالنا القذرة بهدوء، كما تعلم."
    
  "مستحيل تمامًا"، تنهد باتريك. "من كان سام يستخدمه كجاسوس؟"
    
  أجاب بيردو: "لا أعرف".
    
  "ديفيد، من هذا الجاسوس بحق الجحيم؟ لن أصفع الرجل، صدقني،" قال باتريك بانفعال.
    
  "لا، لا أعرف حقاً،" أصرّ بيردو. "لقد تواصل مع سام فور اكتشافه لاختراق سام الفاشل لملفات كارستن الشخصية. وبدلاً من تلفيق التهمة له، عرض علينا الحصول على المعلومات التي نحتاجها بشرط أن يكشف سام حقيقة كارستن."
    
  فكّر باتريك في المعلومات مليًا. بدت منطقية، لكن بعد هذه المهمة، لم يعد متأكدًا ممن يمكنه الوثوق به. "هل أعطاك 'الجاسوس' معلومات كارستن الشخصية، بما في ذلك موقع ممتلكاته وما إلى ذلك؟"
    
  قال بيردو مبتسماً: "حتى فصيلة دمه".
    
  "لكن كيف يخطط سام لكشف كارستن؟ بإمكانه امتلاك العقار قانونياً، وأنا متأكد من أن رئيس المخابرات العسكرية يعرف كيف يتستر على الروتين البيروقراطي"، اقترح باتريك.
    
  "أوه، هذا صحيح،" وافق بيردو. "لكنه اختار الخصوم الخطأ للعب معهم ومع سام ونينا وأنا. لقد اخترق سام وعميله أنظمة اتصالات الخادم التي يستخدمها كارستن لمصلحته الشخصية. وفي هذه اللحظة، يتجه الخيميائي المسؤول عن جرائم قتل الألماس والكوارث العالمية إلى قصر كارستن في سالزكاميرغوت."
    
  "لأي غرض؟" سأل باتريك.
    
  قال بيردو وهو يهز كتفيه: "أعلن كارستن أنه يعرض ماسة للبيع. إنها ماسة نادرة جدًا تُسمى عين السودان. ومثل أحجار سيليست وفرعون الأولية، تستطيع عين السودان التفاعل مع أي من الماسات الصغيرة التي صنعها الملك سليمان بعد إتمام بناء هيكله. الأعداد الأولية ضرورية لإطلاق كل وباء من أوبئة سليمان الاثنين والسبعين."
    
  "أمرٌ مُثيرٌ للاهتمام. والآن، ما نشهده هنا يُجبرنا على إعادة النظر في تشاؤمنا"، أشار باتريك. "بدون الأعداد الأولية، لا يستطيع الساحر أن يُمارس سحره الشيطاني؟"
    
  أومأ بيردو برأسه. ثم قال: "أخبرنا أصدقاؤنا المصريون في منظمة مراقبي التنانين أن سحرة الملك سليمان، وفقًا لمخطوطاتهم، نسبوا كل حجر إلى جرم سماوي محدد. وبالطبع، يزعم النص، الذي يسبق الكتب المقدسة المعروفة، أن هناك مئتي ملاك ساقط، وأن سليمان استدعى اثنين وسبعين منهم. وهنا تبرز أهمية خرائط النجوم المرتبطة بكل ماسة."
    
  سأل باتريك: "هل يمتلك كارستن عينًا سودانية؟"
    
  "لا، إنها معي. إنها واحدة من ماساتين تمكن سماسرة شركائي من الحصول عليهما، إحداهما من بارونة مجرية على وشك الإفلاس، والأخرى من أرمل إيطالي يسعى لبدء حياة جديدة بعيدًا عن أقاربه المنتمين للمافيا. أتصدق ذلك؟ لديّ اثنان من الأعداد الأولية الثلاثة. أما الماسة الأخرى، سيليست، فهي بحوزة الساحر."
    
  "وقام كارستن بعرضها للبيع؟" عبس باتريك محاولاً فهم الأمر برمته.
    
  وأوضح بيردو قائلاً: "قام سام بذلك باستخدام البريد الإلكتروني الشخصي لكارستن. كارستن لا يعلم أن الساحر، السيد رايا، قادم لشراء ماسة عالية الجودة منه."
    
  "أوه، هذا جيد!" ابتسم باتريك وصفق بيديه. "طالما استطعنا تسليم الماسات المتبقية إلى السيد بينيكال وأوفار، فلن تستطيع رايا أن تُفاجئنا بأي شيء آخر. أدعو الله أن تتمكن نينا وسام من الحصول عليها."
    
  "كيف نتصل بسام ونينا؟ لقد ضاعت أجهزتي هناك في السيرك،" سأل باتريك.
    
  قال بيردو: "هنا، ما عليك سوى التمرير لأسفل إلى اسم سام ومعرفة ما إذا كان بإمكان الأقمار الصناعية الاتصال بنا".
    
  نفّذ باتريك ما طلبه بيردو. أصدر مكبر الصوت الصغير صوت طقطقة متقطعة. وفجأة، انطلق صوت سام خافتاً عبر مكبر الصوت: "أين كنتَ طوال هذه المدة؟ لقد كنا نحاول الاتصال لساعات!"
    
  قال باتريك: "سام، نحن في طريقنا من أكسوم، والسيارة فارغة. عندما تصل إلى هناك، هل يمكنك أن تأتي لأخذنا إذا أرسلنا لك الإحداثيات؟"
    
  قال سام: "انظر، نحن في ورطة كبيرة هنا". ثم تنهد قائلاً: "لقد خدعتُ طيارًا واختطفتُ مروحية إنقاذ عسكرية. قصة طويلة".
    
  "يا إلهي!" صرخ باتريك وهو يرفع يديه في الهواء.
    
  "لقد هبطوا هنا في مهبط الطائرات في دانشا، كما أجبرتهم على ذلك، لكنهم سيعتقلوننا. هناك جنود في كل مكان، لذلك لا أعتقد أننا نستطيع مساعدتكم"، قال سام متحسراً.
    
  في الخلفية، كان بيردو يسمع أزيز طائرة هليكوبتر وصراخ الناس. بدا له الأمر وكأنه منطقة حرب. "سام، هل أحضرت الماس؟"
    
  قال سام بنبرة يائسة وغاضبة للغاية: "حصلت نينا عليهم، لكن من المحتمل أن تتم مصادرتهم الآن. على أي حال، أكدوا إحداثياتكم."
    
  تحوّل وجه بيردو إلى التركيز، كما يفعل دائمًا عندما يحاول وضع خطة للخروج من مأزق. أخذ باتريك نفسًا عميقًا. "خرجنا للتو من جحيم."
    
    
  33
  نهاية العالم فوق منطقة سالزكاميرغوت
    
    
  تحت المطر الخفيف، بدت حدائق كارستن الخضراء الشاسعة في غاية الجمال. في غيوم المطر الرمادية، بدت ألوان الأزهار وكأنها تتلألأ، وتصاعدت الأشجار شامخةً في كثافة أوراقها. مع ذلك، ولسبب ما، لم يستطع كل هذا الجمال الطبيعي أن يخفي الشعور الثقيل بالفقدان والهلاك الذي خيّم على المكان.
    
  قال ليام جونسون وهو يركن السيارة تحت ظلال أشجار البتولا الفضية وأشجار التنوب الكثيفة على التل فوق العقار: "يا إلهي، يا لها من جنة بائسة تعيش فيها يا جوزيف، تمامًا مثل والدك الشيطان".
    
  كان يحمل في يده حقيبة صغيرة تحتوي على عدة أحجار زركونيا مكعبة وحجر كبير نوعًا ما، أحضرته مساعدة بيردو بناءً على طلب رئيسها. وبتوجيه من سام، زار ليام رايشتيشوسيس قبل يومين لاستعادة الأحجار من مجموعة بيردو الخاصة. وكانت السيدة الجذابة في الأربعينيات من عمرها، والتي تدير الشؤون المالية لبيردو، قد تفضلت بإبلاغ ليام باختفاء الألماس المعتمد.
    
  قالت السيدة الاسكتلندية الساحرة لليام، وهي تُسلّمه الحقيبة التي كان من المفترض أن يزرعها في قصر كارستن: "إن سرقتَ هذه، فسأقطع خصيتيك بمقص أظافر غير حاد، حسناً؟". كانت ذكرى جميلة حقاً، فهي أيضاً كانت تُشبه هذا النوع من الشخصيات - نوعاً ما... مزيج بين الآنسة موني بيني وماري الأمريكية.
    
  بعد أن وجد ليام نفسه داخل العقار الريفي الذي يسهل الوصول إليه، تذكر كيف درس مخططات المنزل بعناية ليجد طريقه إلى المكتب حيث كان كارستن يدير جميع أعماله السرية. في الخارج، كان يُسمع أفراد الأمن من الرتب المتوسطة يتحدثون مع مدبرة المنزل. كانت زوجة كارستن وبناته قد وصلن قبل ساعتين، وتوجه الثلاثة إلى غرف نومهم للراحة.
    
  دخل ليام الردهة الصغيرة في نهاية الجناح الشرقي من الطابق الأول. فتح قفل المكتب بسهولة وأعطى مرافقيه جاسوسًا آخر قبل الدخول.
    
  همس قائلًا: "يا إلهي!"، وهو يشق طريقه إلى الداخل، وكاد ينسى مراقبة الكاميرات. شعر ليام بمغص في معدته وهو يغلق الباب خلفه. همس بصوت خافت: "ديزني لاند نازية!". "يا إلهي، كنت أعلم أنك تخطط لشيء ما يا كارتر، لكن هذا؟ هذا شيء لا يُصدق!".
    
  كان المكتب بأكمله مزينًا برموز نازية، ولوحات لهيملر وغورينغ، وعدة تماثيل نصفية لقادة آخرين رفيعي المستوى في قوات الأمن الخاصة. وعلقت لافتة على الحائط خلف كرسيه. "مستحيل! إنها وسام الشمس السوداء!" أكد ليام، وهو يقترب ببطء من الرمز البشع المطرز بخيوط حريرية سوداء على قماش ساتان أحمر. أكثر ما أزعج ليام هو مقاطع الفيديو المتكررة لحفلات توزيع الجوائز التي أقامها الحزب النازي عام 1944، والتي كانت تُعرض باستمرار على شاشة العرض المسطحة. وبغير قصد، تحولت الشاشة إلى لوحة أخرى، هذه المرة تصور وجه إيفيت وولف البشع، ابنة قائد قوات الأمن الخاصة كارل وولف. "إنها هي،" تمتم ليام بهدوء، "أمي."
    
  تماسك يا فتى، حثّه صوته الداخلي. أنت لا تريد أن تقضي لحظاتك الأخيرة في تلك الحفرة، أليس كذلك؟
    
  بالنسبة لخبير عمليات سرية متمرس وخبير تجسس تكنولوجي مثل ليام جونسون، كان فتح خزنة كارستن أمرًا في غاية السهولة. عثر ليام بداخلها على وثيقة أخرى تحمل رمز الشمس السوداء، وهي مذكرة رسمية لجميع الأعضاء تفيد بأن الجماعة قد تعقبت الماسوني المصري المنفي عبد الراية. وكان كارستن وزملاؤه رفيعو المستوى قد رتبوا لإطلاق سراح الراية من مصحة تركية بعد أن كشفت الأبحاث عن نشاطه خلال الحرب العالمية الثانية.
    
  كان عمره وحده، وحقيقة أنه ما زال على قيد الحياة وبصحة جيدة، صفاتٍ غامضة أثارت فضول بلاك صن. وفي الزاوية المقابلة من الغرفة، قام ليام أيضاً بتركيب شاشة مراقبة مزودة بصوت، على غرار كاميرات كارستن الشخصية. والفرق الوحيد هو أن هذه الشاشة كانت ترسل رسائل إلى جهاز أمن السيد جو كارتر، حيث يمكن للإنتربول ووكالات حكومية أخرى اعتراضها بسهولة.
    
  كانت مهمة ليام عملية مُحكمة التخطيط لكشف خيانة قائد جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) وفضح سره الدفين على الهواء مباشرة، بالتزامن مع تفعيل بيردو لها. وبفضل المعلومات التي حصل عليها سام كليف لتقريره الحصري، باتت سمعة جو كارتر في خطر جسيم.
    
  "أين هم؟" دوّى صوت كارستن الحاد في أرجاء المنزل، مُفزِعاً عميل المخابرات البريطانية المتسلل. وضع ليام بسرعة كيس الماس في الخزنة وأغلقها بأسرع ما يمكن.
    
  سأل ضابط الأمن: "من يا سيدي؟"
    
  "زوجتي! بناتي، أنتن حمقاوات!" صرخ بصوتٍ عالٍ، وصل صداه إلى باب المكتب، وظلّ يتردد صداه في أرجاء المكان حتى وصل إلى الطابق العلوي. تمكّن ليام من سماع صوت جهاز الاتصال الداخلي بجوار التسجيل المتكرر على شاشة المكتب.
    
  "سيدي كارستن، هناك رجل هنا يريد رؤيتك. هل اسمه عبد الراية؟" أعلن صوت عبر أجهزة الاتصال الداخلي في المبنى.
    
  "ماذا؟" صرخ كارستن من الأعلى. لم يسع ليام إلا أن يضحك على نجاحه في تأطير المشهد. "ليس لدي موعد معه! من المفترض أن يكون في بروج، يُثير الفوضى!"
    
  تسلل ليام نحو باب المكتب، مصغيًا لاعتراضات كارستن. بهذه الطريقة، سيتمكن من تتبع مكان الخائن. انزلق عميل المخابرات البريطانية من نافذة حمام الطابق الثاني لتجنب المناطق الرئيسية التي باتت تعجّ برجال الأمن المرتابين. ضحك وهو يركض مبتعدًا عن جدران ذلك المكان الموحش الذي كان على وشك أن يشهد مواجهة مروعة.
    
  "هل أنتِ مجنونة يا رايا؟ منذ متى لديّ ألماس لأبيعه؟" صرخ كارستن وهو يقف عند مدخل مكتبه.
    
  أجاب رايا بهدوء وعيناه السوداوان تلمعان: "سيد كارستن، لقد اتصلت بي وعرضت عليّ بيع حجر العين السوداني".
    
  "العين السودانية؟ ما الذي تتحدثين عنه بحقّ كلّ ما هو مقدّس؟" همس كارستن. "لم نُطلق سراحكِ لهذا يا رايا! أطلقنا سراحكِ لتنفيذ أوامرنا، لإخضاع العالم! والآن تأتين لتزعجيني بهذا الهراء السخيف؟"
    
  انفرجت شفتا رايا، كاشفةً عن أسنانٍ خبيثة، وهو يقترب من الخنزير السمين الذي كان يتحدث إليه بتعالٍ. "احذر جيدًا ممن تعاملهم كالكلاب، يا سيد كارستن. أعتقد أنك ومنظمتك قد نسيتم من أنا!" قال رايا بغضب. "أنا الحكيم العظيم، الساحر المسؤول عن غزو الجراد لشمال إفريقيا عام 1943، وهي خدمةٌ قدمتها للقوات النازية تجاه قوات الحلفاء المتمركزة في تلك الأرض القاحلة الملعونة حيث سفكوا الدماء!"
    
  استند كارستن إلى الخلف على كرسيه، وهو يتصبب عرقاً بغزارة. "أنا... أنا لا أملك أي ألماس يا سيد رايا، أقسم بذلك!"
    
  "أثبت ذلك!" قالت رايا بصوت أجش. "أرني خزائنك وصناديقك. إذا لم أجد شيئًا، وكنت قد أضعت وقتي الثمين، فسأقلبك رأسًا على عقب وأنت لا تزال على قيد الحياة."
    
  "يا إلهي!" صرخ كارستن وهو يترنح نحو الخزنة. وقع نظره على صورة والدته التي كانت تحدق به بتمعن. تذكر كلمات بيردو عن فراره الجبان، تاركًا العجوز عندما اقتحموا منزلها لإنقاذ بيردو. فبعد كل شيء، عندما وصل نبأ وفاتها إلى الجماعة، كانت التساؤلات قد أثيرت حول ملابسات الحادث، إذ كان كارستن معها تلك الليلة. كيف نجا هو ولم تنجُ هي؟ صحيح أن "الشمس السوداء" منظمة شريرة، لكن جميع أعضائها كانوا رجالًا ونساءً يتمتعون بذكاء حاد وقدرات هائلة.
    
  عندما فتح كارستن خزنته بأمان نسبي، واجه مشهدًا مرعبًا. لمعت عدة ماسات من حقيبة مهملة في عتمة الخزنة الجدارية. قال: "مستحيل! مستحيل! إنها ليست لي!"
    
  دفع رايا الأحمق المرتجف جانبًا وجمع الماس في كفه. ثم التفت إلى كارستن بنظرةٍ عابسةٍ مخيفة. منحه وجهه الشاحب وشعره الأسود مظهرًا يوحي بأنه نذير شؤم، ربما يكون هو نفسه حاصد الأرواح. نادى كارستن على حراسه، لكن لم يُجبه أحد.
    
    
  34
  أفضل مئة جنيه إسترليني
    
    
  وبينما كانت طائرة شينوك تهبط على مهبط طائرات مهجور خارج دانشا، كانت ثلاث سيارات جيب عسكرية متوقفة أمام طائرة هيركوليز التي استأجرها بوردو للجولة الإثيوبية.
    
  تمتمت نينا قائلةً: "لقد انتهى أمرنا"، وهي لا تزال تمسك بساق الطيار الجريح بيديها الملطختين بالدماء. لم يكن الطيار في خطر، فقد استهدف سام فخذه الخارجي، ولم يُصب إلا بجرح طفيف. فُتح الباب الجانبي، وأُطلق سراح المدنيين قبل وصول الجنود لأخذ نينا. كان سام قد جُرِّد من سلاحه وأُلقي به في المقعد الخلفي لإحدى سيارات الجيب.
    
  صادروا حقيبتين كانتا بحوزة سام ونينا وقاموا بتقييد أيديهما بالأصفاد.
    
  صرخ القائد فيهم: "أتظنون أن بإمكانكم دخول بلادي والسرقة؟ أتظنون أن بإمكانكم استخدام دوريتنا الجوية كسيارة أجرة خاصة بكم؟ هاه؟"
    
  "انظر، ستكون مأساة إذا لم نصل إلى مصر قريباً!" حاول سام أن يشرح، لكنه تلقى لكمة في بطنه بسبب ذلك.
    
  "أرجوكم استمعوا!" توسلت نينا. "علينا الوصول إلى القاهرة لإيقاف الفيضانات وانقطاع التيار الكهربائي قبل أن ينهار العالم بأسره!"
    
  "لماذا لا نوقف الزلازل في نفس الوقت، هاه؟" سخر منها القبطان، وهو يضغط على فك نينا الرشيق بيده الخشنة.
    
  "يا قبطان إيفيلي، ارفع يديك عن المرأة!" أمر صوت رجولي، وحث القبطان على الامتثال فوراً. "اتركها تذهب. والرجل أيضاً."
    
  قال القبطان وهو لا يفارق نينا: "مع كامل الاحترام سيدي، لقد سرقت الدير، ثم تجرأت تلك الجاحدة على اختطاف مروحية الإنقاذ الخاصة بنا".
    
  "أعلم جيداً ما فعله يا نقيب، ولكن إن لم تسلمهم الآن، فسأحاكمك عسكرياً بتهمة العصيان. قد أكون متقاعداً، لكنني ما زلت المساهم المالي الأول في الجيش الإثيوبي"، هكذا صرخ الرجل.
    
  أجاب القبطان، مشيرًا للرجال بإطلاق سراح سام ونينا: "نعم سيدي". وبينما تنحى جانبًا، لم تصدق نينا من أنقذها. "العقيد يمينو؟"
    
  كان مرافقوه الشخصيون، وعددهم أربعة، ينتظرون بجانبه. قال يمينو لنينا: "أخبرني طيارك بالغرض من زيارتك إلى تانا كيركوس، دكتور غولد. وبما أنني مدين لك، فلا خيار أمامي سوى تسهيل وصولك إلى القاهرة. سأترك اثنين من رجالي تحت تصرفك، بالإضافة إلى تصريح أمني للعمليات من إثيوبيا عبر إريتريا والسودان إلى مصر."
    
  تبادلت نينا وسام نظرات الحيرة وعدم التصديق. قالت بحذر: "حسنًا، شكرًا لك يا عقيد. ولكن هل لي أن أسأل لماذا تساعدنا؟ ليس سرًا أننا لسنا على ما يرام."
    
  "على الرغم من حكمك السيئ على ثقافتي يا دكتور غولد، وهجماتك الشرسة على خصوصيتي، فقد أنقذت حياة ابني. ولذلك، لا يسعني إلا أن أبرئك من أي ضغينة قد تكون لدي ضدك"، هكذا أقر العقيد يمينو.
    
  تمتمت قائلة: "يا إلهي، أشعر بالسوء الشديد الآن".
    
  "عفواً؟" سأل.
    
  ابتسمت نينا ومدت يدها إليه قائلة: "قلتُ، أود أن أعتذر لك عن افتراضاتي وتصريحاتي القاسية".
    
  "هل أنقذت شخصاً ما؟" سأل سام، وهو لا يزال يعاني من الصدمة التي سببتها له اللكمة في معدته.
    
  نظر العقيد يمينو إلى الصحفي، سامحًا له بسحب تصريحه. "لقد أنقذت ابني من غرق محقق عندما غمرت المياه الدير. مات الكثيرون الليلة الماضية، وكان ابني كانتو من بينهم لولا أن انتشله الدكتور غولد من الماء. اتصل بي بينما كنت على وشك الانضمام إلى السيد بيردو والآخرين داخل الجبل للإشراف على استعادة التابوت المقدس، الذي أطلق عليه اسم ملاك سليمان. أخبرني باسمها وأنها سرقت الجمجمة. أقول إن هذه ليست جريمة تستحق عقوبة الإعدام."
    
  ألقى سام نظرة خاطفة على نينا من خلال عدسة كاميرا الفيديو الصغيرة وغمز لها. كان من الأفضل ألا يعلم أحد بما تحتويه الجمجمة. بعد ذلك بوقت قصير، انطلق سام مع أحد رجال يمينو لاصطحاب بيردو وباتريك، حيث نفد وقود الديزل من سيارتهما اللاند روفر المسروقة. تمكنا من قطع أكثر من نصف المسافة قبل التوقف، لذا لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى عثرت سيارة سام عليهما.
    
    
  بعد ثلاثة أيام
    
    
  بعد إذن يمن، وصلت المجموعة سريعًا إلى القاهرة، حيث هبطت سفينة هرقل أخيرًا بالقرب من الجامعة. "ملاك سليمان، هاه؟" سخر سام. "لماذا، أخبرني؟"
    
  ابتسمت نينا قائلة: "ليس لدي أي فكرة"، بينما كانوا يدخلون الجدران القديمة لمحمية مراقبي التنين.
    
  سأل بيردو: "هل شاهدت الأخبار؟ لقد وجدوا قصر كارستن مهجوراً تماماً، باستثناء آثار الحريق الملطخ بالسخام الذي امتد إلى الجدران. وهو الآن في عداد المفقودين رسمياً، هو وعائلته."
    
  "وهذه الماسات التي... هو... وضعها في الخزنة؟" سأل سام.
    
  أجاب بيردو: "لقد ذهبوا. إما أن الساحر أخذهم، ولم يدرك على الفور أنهم مزيفون، أو أن الشمس السوداء أخذتهم عندما جاءت لأخذ خائنها، ليحاسب على هجر أمه له."
    
  "مهما كانت الهيئة التي تركه عليها الساحر،" قالت نينا وهي ترتجف. "لقد سمعتِ ما فعله بالسيدة شانتال ومساعدتها ومدبرة منزلها في تلك الليلة. الله أعلم ما كان يخطط له لكارستن."
    
  قال بيردو: "مهما حدث لذلك الخنزير النازي، فأنا سعيدٌ بذلك ولا أشعر بأي ندم على الإطلاق". صعدوا الدرج الأخير، وما زالوا يشعرون بآثار رحلتهم الشاقة.
    
  بعد رحلة شاقة للعودة إلى القاهرة، تم إدخال باتريك إلى عيادة محلية لإعادة تثبيت كاحله وبقي في الفندق بينما صعد بيردو وسام ونينا الدرج إلى المرصد حيث كان المعلمان بينيكال وأوفار ينتظران.
    
  "أهلاً وسهلاً!" صاح أوفار وهو يضم يديه. "سمعت أن لديك أخباراً سارة لنا؟"
    
  "آمل ذلك، وإلا فسنكون غداً تحت الصحراء، وسيكون فوقنا محيط"، جاء تذمر بينيكال الساخر من المرتفعات حيث كان ينظر من خلال التلسكوب.
    
  قال أوفار: "يبدو أنكم نجوتم من حرب عالمية أخرى. آمل ألا تكونوا قد تعرضتم لإصابات خطيرة".
    
  قالت نينا: "سيتركون ندوباً يا سيد أوفار، لكننا ما زلنا على قيد الحياة وبصحة جيدة".
    
  كان المرصد بأكمله مزينًا بخرائط عتيقة، ومنسوجات يدوية، وأدوات فلكية قديمة. جلست نينا على الأريكة بجوار أوفار، وفتحت حقيبتها، فغمر ضوء سماء الظهيرة الصفراء الغرفة بأكملها، خالقًا جوًا ساحرًا. وعندما أرتها الأحجار، أبدى الفلكيان إعجابهما بها على الفور.
    
  ابتسمت بينيكال قائلة: "هذه حقيقية. إنها ألماس الملك سليمان. شكرًا جزيلًا لكم جميعًا على مساعدتكم."
    
  نظر أوفار إلى بيردو وقال: "لكن ألم تكن هذه الأشياء موعودة للبروفيسور إمرو؟"
    
  سأل بيردو أوفار: "هل يمكنك أن تغتنم الفرصة وتتركها تحت تصرفه، إلى جانب الطقوس الكيميائية التي يعرفها؟"
    
  قال أوفار: "بالتأكيد لا، لكنني اعتقدت أن هذا كان اتفاقك".
    
  "سيكتشف البروفيسور إمرو أن جوزيف كارستن سرقها منا عندما حاول قتلنا على جبل ييها، لذلك لن نتمكن من استعادتها، هل فهمت؟" أوضح بيردو ذلك بضحكة كبيرة.
    
  "إذن يمكننا تخزينها هنا في خزائننا لإحباط أي عمل كيميائي شرير آخر؟" سأل أوفار.
    
  "نعم سيدي،" أكد بيردو. "لقد حصلت على اثنين من الماسات الثلاثة البسيطة من خلال مبيعات خاصة في أوروبا، وكما تعلم، بموجب شروط الصفقة، فإن ما اشتريته يبقى ملكي."
    
  قال بينيكال: "حسناً، أفضّل أن تحتفظ بها لنفسك. بهذه الطريقة، ستبقى الأعداد الأولية منفصلة عن..." ثمّ قام بتقييم الماسات بسرعة، "...الماسات الـ 62 الأخرى للملك سليمان."
    
  "إذن، حتى الآن استخدم الساحر عشرة منها للتسبب في الطاعون؟" سأل سام.
    
  "نعم،" أكد أوفار. "باستخدام عدد أولي واحد، 'سيليست'. لكن تم إطلاق سراحهم بالفعل، لذلك لا يمكنه إلحاق المزيد من الضرر حتى يتمكن من الحصول على تلك الأعداد الأولية وعددين أوليين للسيد بيردو."
    
  قال سام: "عرض جيد. والآن سيقوم الكيميائي الخاص بك بتدمير الأوبئة؟"
    
  أجاب بينيكال: "ليس لإصلاح الضرر المستمر، بل لوقف الضرر المستمر، إلا إذا قام الساحر بوضع يديه عليهم قبل أن يقوم الكيميائي لدينا بتحويل تركيبتهم لجعلهم عاجزين".
    
  أراد أوفار تغيير الموضوع الحساس. "سمعت أنك قمت بتحقيق استقصائي كامل حول إخفاقات الفساد في جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6)، سيد كليف."
    
  قال سام بفخر: "نعم، سيتم بثه يوم الاثنين. لقد اضطررت إلى تحرير وإعادة سرد القصة بأكملها في يومين بينما كنت أعاني من جرح سكين."
    
  ابتسم بينيكال قائلاً: "عمل ممتاز. خاصةً عندما يتعلق الأمر بالشؤون العسكرية، لا ينبغي ترك البلاد في الظلام... إن صح التعبير." نظر إلى القاهرة، التي لا تزال تعاني من انقطاع التيار الكهربائي. "لكن الآن وقد سيظهر رئيس جهاز الاستخبارات البريطاني (MI6) المفقود على شاشات التلفزيون الدولية، فمن سيحل محله؟"
    
  ابتسم سام قائلاً: "يبدو أن العميل الخاص باتريك سميث سيحصل على ترقية نظراً لأدائه المتميز في تقديم جو كارتر للعدالة. وقد أيده العقيد يمينا أيضاً على أدائه الرائع أمام الكاميرا."
    
  "هذا رائع!" ابتهج أوفار. "أتمنى أن يُسرع خيميائينا،" تنهد وهو يفكر. "لدي شعور سيء عندما يتأخر."
    
  قال بينيكال: "دائماً ما ينتابك شعور سيء عندما يتأخر الناس يا صديقي القديم. أنت تقلق كثيراً. تذكر، الحياة لا يمكن التنبؤ بها."
    
  "هذا بالتأكيد لمن لم يستعدوا له"، جاء صوت شرير من أعلى الدرج. استداروا جميعاً، وشعروا بالهواء يبرد برائحة الشر.
    
  "يا إلهي!" صرخ بيردو.
    
  سأل سام: "من هو؟"
    
  أجاب أوفار وهو يرتجف ويضع يده على صدره: "هذا... هذا... حكيم!" وقف بينيكال أمام صديقه، ووقف سام أمام نينا. ووقف بيردو أمام الجميع.
    
  سأل الساحر بأدب: "هل ستكون خصمي أيها الرجل الطويل؟"
    
  أجاب بيردو: "نعم".
    
  "جامعة بيردو، ما الذي تظنون أنكم تفعلونه؟" همست نينا برعب.
    
  قال سام بيردو واضعاً يده بحزم على كتفه: "لا تفعل هذا. لا يمكنك أن تتظاهر بالاستشهاد بدافع الشعور بالذنب. تذكر، الناس يختارون أن يفعلوا بك أشياء سيئة. نحن من نختار!"
    
  "لقد نفد صبري، وقد تأخرت خطتي بما فيه الكفاية بسبب هزيمة ذلك الخنزير المزدوجة في النمسا،" زمجرت رايا. "سلّموا الآن أحجار سليمان، وإلا سأسلخكم جميعاً أحياءً."
    
  أخفت نينا الألماس خلف ظهرها، غير مدركة أن المخلوق غير الطبيعي كان لديه حاسة تجاهها. وبقوة هائلة، دفع بيردو وسام جانبًا ومد يده نحو نينا.
    
  "سأكسر كل عظمة في جسدكِ الصغير يا جيزابيل"، زمجر وهو يكشف عن أسنانه المرعبة في وجه نينا. لم تستطع الدفاع عن نفسها، فقد كانت يداها تمسكان بالألماس بقوة.
    
  بقوة مرعبة، أمسك بنينا وأدارها حول نفسه. ضغطت ظهرها على بطنه، فجذبها إليه ليحرر يديها.
    
  "نينا! لا تعطيه إياها!" صاح سام وهو ينهض على قدميه. كان بيردو يتسلل إليهما من الجانب الآخر. صرخت نينا من الرعب، وجسدها يرتجف في حضن الساحر المرعب بينما كان مخلبه يضغط بقوة على ثديها الأيسر.
    
  انطلقت منه صرخة غريبة، تحولت إلى صرخة ألم مروعة. تراجع أوفار وبينيكال، وتوقف بيردو عن الزحف ليستطلع الأمر. لم تستطع نينا الإفلات منه، لكن قبضته عليها ضعفت بسرعة، وازداد صراخه علوًا.
    
  عبس سام في حيرة، إذ لم يكن لديه أدنى فكرة عما يجري. "نينا! نينا، ما الذي يحدث؟"
    
  هزت رأسها فقط وهمست قائلة: لا أعرف.
    
  عندها استجمع بينيكال شجاعته ليدور حول الساحر الصارخ ليرى ما الذي يحدث له. اتسعت عيناه حين رأى شفتي الحكيم الطويل النحيل تنفرجان مع جفنيه. كانت يده على صدر نينا، تتساقط منها قطع من الجلد كما لو كانت قد تعرضت لصعقة كهربائية. انتشرت رائحة اللحم المحترق في أرجاء الغرفة.
    
  صرخ أوفار وأشار إلى صدر نينا قائلاً: "هذه علامة على جلدها!"
    
  "ماذا؟" سأل بينيكال، وهو يُمعن النظر. لاحظ ما كان يتحدث عنه صديقه، فأشرق وجهه. "علامة الدكتور غولد تُدمر الحكيم! انظر! انظر،" ابتسم، "إنه خاتم سليمان!"
    
  سألت: "ماذا؟". سأل بيردو وهو يمد يديه إلى نينا.
    
  "خاتم سليمان!" كرر بينيكال. "فخ للشياطين، سلاح ضد الشياطين، يقال إنه أعطاه الله لسليمان."
    
  وأخيرًا، سقط الخيميائي التعيس على ركبتيه، ميتًا ذابلًا. سقط جسده على الأرض، تاركًا نينا سالمة. وقف جميع الرجال مذهولين في صمت مطبق للحظة.
    
  قالت نينا ببرود وهي تداعب وشمها قبل ثوانٍ من إغمائها: "أفضل مئة جنيه أنفقتها على الإطلاق".
    
  "أفضل لحظة لم أصورها قط"، هكذا عبّر سام عن أسفه.
    
  وبينما كانوا جميعًا يستفيقون من هول الصدمة التي شهدوها للتو، صعد الخيميائي الذي عينه بينيكال الدرج بخطوات متثاقلة. وبلهجة لا مبالية تمامًا، أعلن: "معذرةً على التأخير. أعمال التجديد في مطعم تالينكي للأسماك والبطاطا المقلية أخرت عشاءي. لكن معدتي الآن ممتلئة، وأنا مستعد لإنقاذ العالم."
    
    
  ***نهاية***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  برستون دبليو تشايلد
  مخطوطات أطلانطس
    
    
  مقدمة
    
    
    
  معبد سيرابيوم - 391 م
    
    
  هبّت عاصفةٌ مُنذرةٌ من البحر الأبيض المتوسط، مُحطِّمةً الصمت الذي خيّم على مدينة الإسكندرية الهادئة. في منتصف الليل، لم يكن يُرى في الشوارع سوى مصابيح الزيت وضوء النيران، بينما كانت خمسة أشخاص، مُتنكرين في زيّ رهبان، يتحركون بخفةٍ عبر المدينة. من نافذةٍ حجريةٍ عالية، كان صبيٌّ لم يبلغ سنّ المراهقة بعد، يُراقبهم وهم يسيرون، صامتين كما هو معروف عن الرهبان. ضمّ أمه إليه وأشار إليهم.
    
  ابتسمت وطمأنته بأنهما ذاهبان إلى قداس منتصف الليل في إحدى كنائس المدينة. تابعت عينا الصبي البنيتان الواسعتان النقاط الصغيرة تحته بانبهار، متتبعتين ظلالها بينما كانت الأشكال السوداء المستطيلة تطول في كل مرة تمر فيها أمام النار. استطاع أن يرى بوضوح شخصًا واحدًا على وجه الخصوص، يخفي شيئًا ما تحت ملابسه، شيئًا جوهريًا، لم يستطع تمييز شكله.
    
  كانت ليلة صيفية دافئة، تعجّ الشوارع بالناس، وتعكس الأضواء الدافئة بهجتهم. وفوقهم، تتلألأ النجوم في السماء الصافية، بينما ترتفع في الأسفل سفن تجارية ضخمة كعمالقة تتنفس على أمواج البحر الهائجة. بين الحين والآخر، كانت ضحكة مكتومة أو صوت قارورة نبيذ مكسورة يكسر جو القلق، لكن الصبي اعتاد على ذلك. داعبت نسمة هواء شعره الداكن وهو ينحني فوق حافة النافذة ليلقي نظرة أفضل على تلك المجموعة الغامضة من رجال الدين الذين سحروه.
    
  عندما وصلوا إلى التقاطع التالي، رآهم يتفرقون فجأة، وإن كان ذلك بنفس السرعة، في اتجاهات مختلفة. عبس الصبي متسائلاً عما إذا كان كل منهم يحضر احتفالات مختلفة في أماكن متفرقة من المدينة. كانت والدته تتحدث مع ضيوفها، فأمرته بالذهاب إلى النوم. مفتونًا بحركات رجال الدين الغريبة، ارتدى الصبي رداءه وتسلل متجاوزًا عائلته وضيوفهم إلى الغرفة الرئيسية. حافيًا، نزل الدرجات الحجرية العريضة على الجدار إلى الشارع في الأسفل.
    
  كان مصمماً على تتبع أحد هؤلاء الرجال ليرى ما هذا التشكيل الغريب. كان من المعروف أن الرهبان يسافرون في جماعات ويحضرون القداس معاً. بقلبٍ يملؤه فضولٌ غامض وعطشٌ لا يُقاوم للمغامرة، تبع الصبي أحد الرهبان. مرّ الرجل ذو الرداء بجوار الكنيسة التي اعتاد الصبي وعائلته الصلاة فيها كمسيحيين. ولدهشته، لاحظ الصبي أن الطريق الذي يسلكه الراهب يؤدي إلى معبد وثني، معبد سيرابيس. انتابه الخوف لمجرد التفكير في وضع قدمه على نفس الأرض التي يوجد عليها مكان عبادة وثني، لكن فضوله ازداد. كان عليه أن يعرف السبب.
    
  عبر الزقاق الهادئ، كان المعبد المهيب شامخًا أمام ناظريه. وما زال الصبي يلاحق الراهب السارق، يتبع ظله بشغف، متمنيًا البقاء قريبًا من رجل الدين في مثل هذا الوقت. كان قلبه يخفق رهبةً أمام المعبد، حيث سمع والديه يتحدثان عن الشهداء المسيحيين الذين احتجزهم الوثنيون هناك لإثارة التنافس في نفوس البابا والملك. عاش الصبي في زمن اضطرابات عظيمة، حين كان اعتناق المسيحية واضحًا في أرجاء القارة. وفي الإسكندرية، أصبح التحول إلى المسيحية دمويًا، وكان يخشى حتى الاقتراب من هذا الرمز القوي، موطن الإله الوثني سيرابيس.
    
  رأى راهبين آخرين في الشوارع الجانبية، لكنهما كانا يراقبان المكان فحسب. تبع الرجل المرتدي الرداء إلى الواجهة المربعة المسطحة للمبنى الضخم، وكاد يغيب عن نظره. لم يكن الصبي سريعًا كالراهب، لكنه استطاع في الظلام تتبع خطواته. امتدت أمامه ساحة واسعة، وعلى الجانب الآخر منها يقف بناء شاهق على أعمدة مهيبة، يجسد روعة المعبد. عندما هدأت دهشة الصبي، أدرك أنه وحيد وقد فقد أثر الرجل الصالح الذي أحضره إلى هنا.
    
  ومع ذلك، مدفوعًا بالحظر الغريب الذي عانى منه، وبالإثارة التي لا يوفرها إلا الممنوع، بقي. سُمعت أصواتٌ قريبة، حيث كان اثنان من الوثنيين، أحدهما كاهنٌ لسيرابيس، يتجهان نحو بناء الأعمدة العظيمة. اقترب الصبي وبدأ يُصغي.
    
  "لن أستسلم لهذا الوهم يا سالوديوس! لن أسمح لهذا الدين الجديد أن يسلبنا مجد أجدادنا وآلهتنا!" همس رجلٌ يُشبه الكاهن بصوتٍ أجش. كان يحمل مجموعةً من اللفائف، بينما كان رفيقه يحمل تمثالًا ذهبيًا لمخلوقٍ نصف بشري ونصف هجين تحت ذراعه. كان يمسك بحزمةٍ من ورق البردي بينما يتجهان نحو المدخل في الزاوية اليمنى من الفناء. مما سمعه، كانت هذه غرف الرجل، سالوديوس.
    
  قال سالوديوس: "أنت تعلم أنني سأبذل قصارى جهدي لحماية أسرارنا يا صاحب السمو. أنت تعلم أنني سأضحي بحياتي".
    
  "أخشى أن يُختبر هذا القسم قريبًا على يد جحافل المسيحيين، يا صديقي. سيحاولون إبادة كل أثر لوجودنا في حملة تطهير هرطقية متنكرة في زي التقوى"، قال الكاهن ضاحكًا بمرارة. "ولهذا السبب بالذات، لن أعتنق دينهم أبدًا. أي نفاق أعظم من الخيانة العظمى حين ينصب المرء نفسه إلهًا على البشر، حين يدعي خدمة إله البشر؟"
    
  أثار حديث المسيحيين عن ادعاء السلطة تحت راية الله القدير قلق الصبي بشدة، لكنه اضطر إلى كتمان الأمر خوفًا من أن يكتشفه هؤلاء الأوغاد الذين تجرأوا على التجديف على أرض مدينته العظيمة. خارج منزل سالوديوس، كانت تقف شجرتان من الدلب، حيث اختار الصبي الجلوس بينما دخل الرجال. كان مصباح خافت يُنير المدخل من الداخل، لكن مع إغلاق الباب، لم يستطع رؤية ما يفعلونه.
    
  بدافع فضوله المتزايد بشأن شؤونهما، قرر الدخول ليرى بنفسه سبب صمت الرجلين، وكأنهما مجرد أشباح عالقة من حدث سابق. لكن من مخبئه، سمع الصبي ضجة قصيرة فتجمد في مكانه خشية أن يُكشف أمره. ولدهشته، رأى الراهب ورجلين آخرين يرتديان أردية يمرون بجانبه بسرعة، ثم دخلوا الغرفة تباعًا. وبعد دقائق، شاهدهم الصبي المذهول يخرجون، وقد لطخت الدماء القماش البني الذي كانوا يرتدونه لتمويه زيهم.
    
  "ليسوا رهبانًا! إنهم الحرس البابوي للبابا القبطي ثيوفيلوس!" صرخ في نفسه، فخفق قلبه بشدة من الرعب والرهبة. كان خائفًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع الحركة، فانتظر حتى يغادروا بحثًا عن المزيد من الوثنيين. ركض نحو الغرفة الهادئة، وقد ثنى ساقيه، وتحرك منحنيًا ليؤكد وجوده في هذا المكان المروع، الذي قدسه الوثنيون. تسلل إلى الغرفة دون أن يلاحظه أحد، وأغلق الباب خلفه، ليسمع إن كان أحد قد دخل.
    
  صرخ الصبي لا إرادياً عندما رأى الرجلين الميتين، فقد صمتت الأصوات التي كان يستمد منها الحكمة قبل دقائق قليلة.
    
  إذن، كان ذلك صحيحًا. ظنّ الصبي أن الحراس المسيحيين كانوا متعطشين للدماء كالهراطقة الذين أدانتهم عقيدتهم. هذه الحقيقة المُفزعة فطرّت قلبه. كان الكاهن مُحقًا. البابا ثيوفيلوس وخدامه لم يفعلوا ذلك إلا من أجل السلطة على الناس، لا لتمجيد أبيهم. ألا يجعلهم ذلك أشرارًا كالوثنيين؟
    
  في سنه، لم يكن الصبي قادراً على تقبّل الوحشية التي يرتكبها أناس يدّعون خدمة مبدأ الحب. ارتجف رعباً عند رؤية حناجرهم المذبوحة، واختنق من الرائحة التي ذكّرته برائحة الخروف الذي ذبحه والده، رائحة دافئة نحاسية أجبره عقله على إدراك أنها رائحة بشرية.
    
  إله محبة ومغفرة؟ أهكذا يُحب البابا وكنيسته إخوانهم ويغفرون لمن يخطئون؟ صارع هذا الأمر في نفسه، لكن كلما فكّر فيه، ازداد تعاطفه مع الرجال المقتولين على الأرض. ثم تذكر البردية التي كانوا يحملونها معهم، فبدأ يفتش فيها بهدوء قدر استطاعته.
    
  في الخارج، في الفناء، سمع الصبي ضجيجًا متزايدًا، وكأنّ المتربصين قد تخلّوا عن سرّيتهم. بين الحين والآخر، كان يسمع صراخًا من الألم، يتبعه غالبًا صوت اصطدام السيوف. كان شيء ما يحدث لمدينته تلك الليلة. كان يعلم ذلك. شعر به في همس نسيم البحر، الذي طغى على صرير السفن التجارية، ذلك الشعور المشؤوم بأن هذه الليلة لا تشبه أي ليلة أخرى.
    
  بينما كان يمزق أغطية الصناديق وأبواب الخزائن بعنف، لم يجد الوثائق التي رآها سالوديوس يحضرها إلى منزله. وأخيرًا، وسط ضجيج الحرب الدينية الضارية في المعبد، سقط الفتى على ركبتيه من شدة الإرهاق. وبجانب جثث الوثنيين، بكى بكاءً مريرًا، وقد هزته الحقيقة وخيانة عقيدته.
    
  صرخ غير آبهٍ بأن يُكشف أمره: "لم أعد أرغب في أن أكون مسيحيًا! سأكون وثنيًا وأدافع عن التقاليد القديمة! أتخلى عن ديني وأضعه في طريق الشعوب الأولى لهذا العالم!" ثم قال متحسرًا: "اجعلني حاميك يا سيرابيس!"
    
  كان صليل الأسلحة وصراخ القتلى عالياً لدرجة أن صرخاته كانت ستُفسَّر خطأً على أنها مجرد صوت آخر من أصوات المجزرة. لكن تلك الصرخات المذعورة أن كارثةً أشد فتكاً قد حلت، فهرع إلى النافذة ليرى أعمدة الجزء العلوي من المعبد العظيم تنهار واحداً تلو الآخر. إلا أن الخطر الحقيقي كان ينبع من المبنى نفسه الذي كان فيه. لامست حرارةٌ حارقة وجهه وهو يُحدِّق من النافذة. ألسنة اللهب، التي تُضاهي ارتفاع الأشجار، تلتهم المباني، بينما تسقط التماثيل بأصوات ارتطام هائلة تُشبه وقع أقدام العمالقة.
    
  مذعورًا يبكي بحرقة، بحث الصبي المذعور عن مخرج، لكن بينما كان يقفز فوق جثة سالوديوس الهامدة، تعثرت قدمه بذراع الرجل، فسقط أرضًا بقوة. بعد أن استعاد وعيه، رأى الصبي لوحة خشبية مخفية تحت الخزانة التي كان يبحث فيها. بصعوبة بالغة، دفع الخزانة جانبًا ورفع غطاءها. في الداخل، وجد كومة من المخطوطات والخرائط القديمة التي كان يبحث عنها.
    
  نظر إلى الرجل الميت، الذي اعتقد أنه أرشده إلى الطريق الصحيح، حرفيًا وروحيًا. ابتسم وهو يضم اللفائف إلى صدره قائلًا: "شكرًا لك يا سالوديوس. لن يذهب موتك سدىً". مستغلًا بنيته النحيلة، انزلق عبر إحدى قنوات تصريف المياه التي تمتد أسفل المعبد، واختفى دون أن يلاحظه أحد.
    
    
  الفصل الأول
    
    
  حدّق بيرن في الأفق الأزرق الشاسع فوقه، الذي بدا وكأنه يمتد إلى ما لا نهاية، لا يقطعه سوى خط بني باهت حيث يفصل السهل المسطح عن الأفق. كانت سيجارته الدليل الوحيد على هبوب الريح، التي تحمل دخانها الأبيض الضبابي شرقًا، بينما كانت عيناه الزرقاوان الثاقبتان تمسحان المحيط. كان منهكًا، لكنه لم يجرؤ على إظهار ذلك. فمثل هذه التصرفات السخيفة من شأنها أن تقوّض سلطته. وبصفته أحد القادة الثلاثة في المعسكر، كان عليه أن يحافظ على برودته وقسوته التي لا تنضب وقدرته الخارقة على عدم النوم.
    
  وحدهم رجالٌ مثل بيرن قادرون على بثّ الرعب في قلوب الأعداء وحفظ اسم وحدتهم في همسات السكان المحليين وأصوات من همسوا عبر المحيطات. كان شعره محلوقًا قصيرًا، وفروة رأسه ظاهرة تحت لحية خفيفة سوداء رمادية لم تُحرّكها الرياح العاتية. بين شفتيه المضمومتين، اشتعلت سيجارته بلهب برتقالي خاطف قبل أن يبتلع سمّها غير المتجانس ويرمي عقبها من فوق سور الشرفة. أسفل المتراس الذي كان يقف عليه، هاوية سحيقة تمتد لمئات الأقدام إلى سفح الجبل.
    
  كان الموقع مثاليًا لاستقبال الضيوف، سواء كانوا موضع ترحيب أم لا. مرر بيرن أصابعه بين شاربه ولحيته السوداء ذات الخطوط الرمادية، يمسحهما مرارًا حتى أصبحا أنيقين وخاليين من أي أثر للرماد. لم يكن بحاجة إلى زي رسمي - ولم يكن أي منهم بحاجة إليه - لكن انضباطهم الصارم كشف عن ماضيهم وتدريبهم. كان رجاله يتبعون نظامًا صارمًا، كلٌ منهم مدربٌ على التميز في مجالات مختلفة؛ وكانت عضويتهم تعتمد على معرفة القليل من كل شيء والتخصص في معظمها. إن عيشهم في عزلة وصيامهم الشديد لا يعني بأي حال من الأحوال أنهم يمتلكون أخلاق الرهبان أو عفتهم.
    
  في الحقيقة، كان رجال بيرن مجموعة من الأوغاد الأشداء متعددي الأعراق، يستمتعون بكل ما يستمتع به معظم المتوحشين، لكنهم تعلموا كيف يتقبلون ملذاتهم. وبينما كان كل رجل يؤدي مهمته وكل عمل بجد واجتهاد، سمح بيرن ورفيقاه لجماعتهم بأن يكونوا على طبيعتهم.
    
  هذا ما منحهم غطاءً ممتازًا، فظهروا كوحوشٍ لا أكثر، ينفذون أوامر الجيوش، ويدنسون كل من يجرؤ على عبور أسوارهم دون سبب وجيه، أو يحمل أي نقود أو لحم. مع ذلك، كان كل رجل تحت قيادة بيرن على درجة عالية من المهارة والتعليم. فقد وقف المؤرخون، وصانعو الأسلحة، والأطباء، وعلماء الآثار، واللغويون جنبًا إلى جنب مع القتلة، والرياضيين، والمحامين.
    
  كان بيرن يبلغ من العمر 44 عامًا، وكان ماضيه موضع حسد الغزاة في جميع أنحاء العالم.
    
  كان بيرن عضوًا سابقًا في وحدة برلين التابعة لما يُسمى "الوحدات الخاصة الجديدة" (الجهاز السري للاستخبارات العسكرية الروسية)، وقد خاض خلال سنوات خدمته في القوات الخاصة الروسية العديد من الألاعيب النفسية الشاقة، التي لم تكن أقل قسوة من تدريباته البدنية. وتحت إشراف قائده المباشر، وُجِّه تدريجيًا نحو مهام سرية لصالح منظمة ألمانية سرية. وبعد أن أصبح عميلًا بارعًا لهذه المجموعة السرية من الأرستقراطيين الألمان وكبار رجال الأعمال العالميين ذوي المخططات الخبيثة، عُرض على بيرن أخيرًا مهمة ابتدائية، والتي، في حال نجاحها، ستمنحه عضوية من المستوى الخامس.
    
  عندما اتضح له أنه مُكلّف باختطاف طفل صغير لأحد أعضاء المجلس الثقافي البريطاني وقتله ما لم يمتثل والداه لشروط المنظمة، أدرك بيرن أنه يخدم جماعةً قويةً وشريرةً فرفض. لكن عندما عاد إلى منزله ليجد زوجته مغتصبةً ومقتولةً وطفله مفقودًا، أقسم على الإطاحة بجماعة الشمس السوداء بكل الوسائل الممكنة. كان لديه مصادر موثوقة تعلم أن أعضاءها يعملون داخل وكالات حكومية مختلفة، وأن نفوذهم يمتد إلى ما هو أبعد من سجون أوروبا الشرقية واستوديوهات هوليوود، وصولًا إلى بنوك إمبراطورية وعقارات في الإمارات العربية المتحدة وسنغافورة.
    
  في الواقع، سرعان ما أدرك بيرن أنهم الشيطان، والظلال؛ كل الأشياء غير المرئية ولكنها موجودة في كل مكان.
    
  قاد بيرن وزملاؤه تمرداً ضم عملاء متشابهين في التفكير وأعضاء من المستوى الثاني يتمتعون بنفوذ شخصي هائل، وانشقوا عن النظام وقرروا أن يكون هدفهم الوحيد هو إبادة كل فرد من أتباع الشمس السوداء وأعضاء المجلس الأعلى.
    
  وهكذا ولدت لواء منشق، متمردون مسؤولون عن أنجح معارضة واجهتها جماعة الشمس السوداء على الإطلاق، العدو الوحيد الرهيب بما يكفي ليستحق تحذيراً داخل صفوف الجماعة.
    
  أعلنت فرقة المتمردين عن وجودها في كل فرصة سانحة، مُذكّرةً جماعة الشمس السوداء بأن لديها عدوًا بارعًا ومرعبًا، عدوًا، وإن لم يكن بقوة النظام في عالم تكنولوجيا المعلومات والتمويل، إلا أنه كان متفوقًا عليه في النهج التكتيكي والاستخباراتي. وهذه الأخيرة مهارات قادرة على زعزعة استقرار الحكومات وتدميرها، حتى بدون ثروات وموارد لا حدود لها.
    
  اجتاز بيرن قوسًا في الطابق السفلي الشبيه بالملجأ، أسفل مساكن العمال الرئيسية بطابقين، مارًا ببوابتين حديديتين سوداوين طويلتين ترحبان بمن حُكم عليهم بالذهاب إلى جوف الوحش، حيث يُعدم أبناء الشمس السوداء بوحشية. ومع ذلك، كان يعمل على القطعة رقم مئة، تلك التي تدّعي الجهل. لطالما أعجب بيرن بكيفية أن مظاهر ولائهم لم تجلب لهم شيئًا، ومع ذلك بدوا مُجبرين على التضحية بأنفسهم من أجل المنظمة التي تُبقيهم تحت سيطرتها وتُثبت مرارًا وتكرارًا أنها لا تُقدّر جهودهم حق قدرها. لماذا؟
    
  على أي حال، أظهرت نفسية هؤلاء العبيد كيف تمكنت قوة خفية ذات نوايا خبيثة من تحويل مئات الآلاف من الناس العاديين الطيبين إلى جحافل من الجنود الآليين يرتدون الزي الرسمي ويسيرون في صفوف النازيين. شيء ما في "الشمس السوداء" كان يعمل بنفس البراعة التي يحركها الخوف والتي دفعت رجالًا شرفاء تحت قيادة هتلر إلى حرق أطفال رضع أحياء ومشاهدة الأطفال يختنقون بأبخرة الغاز وهم يصرخون مستغيثين بأمهاتهم. في كل مرة كان يدمر أحدهم، كان يشعر بالراحة؛ ليس لأنه تخلص من عدو آخر، بل لأنه لم يكن مثلهم.
    
    
  الفصل الثاني
    
    
  اختنقت نينا بقطعة السوليانكا خاصتها. لم يستطع سام إلا أن يضحك على ارتعاشها المفاجئ والتعبير الغريب الذي ارتسم على وجهها، فألقت عليه نظرة حادة مدانة أعادته سريعاً إلى رشده.
    
  قال وهو يحاول عبثاً إخفاء تسليته: "أنا آسف يا نينا، لكنها أخبرتكِ للتو أن الحساء ساخن، ثم ذهبتِ ووضعتِ ملعقة فيه. ماذا تظنين أنه كان سيحدث؟"
    
  كان لسان نينا مخدراً من الحساء المغلي الذي تذوقته مبكراً جداً، لكنها ما زالت قادرة على الشتم.
    
  "هل أحتاج أن أذكرك بمدى جوعي الشديد؟" قالت ضاحكة.
    
  "نعم، أربع عشرة مرة أخرى على الأقل"، قالها بأسلوبه الصبياني المزعج، مما جعلها تُمسك ملعقتها بإحكام تحت الضوء الساطع في مطبخ كاتيا سترينكوفا. كانت رائحة العفن والأقمشة القديمة تفوح في المكان، لكن لسبب ما، وجدته نينا دافئًا للغاية، كما لو كان منزلها من حياة أخرى. الحشرات فقط، التي حفزها صيف روسيا، أزعجتها في منطقة راحتها، لكنها استمتعت بخلاف ذلك بكرم الضيافة وكفاءة العائلات الروسية.
    
  لقد مر يومان منذ أن عبرت نينا وسام وألكسندر القارة بالقطار ووصلوا أخيرًا إلى نوفوسيبيرسك، حيث قام ألكسندر بتوصيلهم جميعًا في سيارة مستأجرة غير صالحة للسير على الطرق، والتي نقلتهم إلى مزرعة سترينكوف على نهر أرجوت، شمال الحدود بين منغوليا وروسيا مباشرة.
    
  بعد أن تخلى بيردو عن شركتهما في بلجيكا، أصبح سام ونينا تحت رحمة خبرة ألكسندر وولائه، الذي كان بلا شك أكثر الرجال موثوقية من بين جميع الرجال غير الموثوق بهم الذين تعاملوا معهم مؤخرًا. في الليلة التي اختفى فيها بيردو مع ريناتا الأسيرة من جماعة الشمس السوداء، أعطت نينا سام مزيج النانو الخاص به، وهو نفس المزيج الذي أعطاها إياه بيردو ليخلصهما من عين الشمس السوداء التي ترى كل شيء. كانت تأمل أن يكون هذا أقصى ما يمكن أن يكون عليه من الصراحة، نظرًا لأنها اختارت عاطفة سام كليف على ثروة ديف بيردو. برحيله، أكد لها أنه لم يتخلَّ عن حقه في قلبها، رغم أنه لم يكن قلبه. لكن هكذا كانت طباع المليونير المستهتر، وكان عليها أن تعترف له بذلك - فقد كان قاسيًا في حبه كما كان في مغامراته.
    
  اختبأوا الآن في روسيا بينما يخططون لخطوتهم التالية، وهي الوصول إلى مجمع المنشقين حيث كان خصوم الشمس السوداء يتمركزون. ستكون مهمة بالغة الخطورة والشاقة، إذ لم يعد لديهم ورقتهم الرابحة - ريناتا، العضوة التي ستُطرد قريبًا من الشمس السوداء. مع ذلك، أدرك ألكسندر وسام ونينا أن عشيرة المنشقين هي ملاذهم الوحيد من مطاردة النظام لهم بلا هوادة، المصمم على العثور عليهم وقتلهم.
    
  حتى لو نجحوا في إقناع زعيم المتمردين بأنهم ليسوا جواسيس لريناتا من النظام، لم يكن لديهم أدنى فكرة عما تخطط له كتيبة المتمردين لإثبات ذلك. كانت تلك فكرة مرعبة في أحسن الأحوال.
    
  لم يكن من الممكن الاستهانة بالرجال الذين يحرسون معقلهم في مونخ ساريداغ، أعلى قمة في جبال سايان. كانت سمعتهم معروفة جيدًا لسام ونينا، كما اكتشفا خلال سجنهما في مقر الشمس السوداء في بروج قبل أقل من أسبوعين. ما زالت ذكرى تخطيط ريناتا لإرسال سام أو نينا في مهمة مصيرية للتسلل إلى لواء المتمردين وسرقة لونجينوس المرغوب فيه، وهو سلاح لم يُكشف عنه الكثير، حاضرة في أذهانهما. حتى يومنا هذا، لم يتأكدا مما إذا كانت مهمة لونجينوس المزعومة مشروعة أم مجرد خدعة، تهدف إلى إشباع شهية ريناتا الشريرة لإرسال ضحاياها إلى ألعاب القط والفأر، مما يجعل موتهم أكثر إثارة وتشويقًا لتسليتها.
    
  انطلق ألكسندر بمفرده في مهمة استطلاعية لمعرفة نوع الحماية التي توفرها كتيبة المتمردين في أراضيهم. ورغم معرفته التقنية ومهاراته في البقاء، لم يكن ندًا للمتمردين، لكنه ورفيقيه لم يستطيعوا البقاء محاصرين في مزرعة كاتيا إلى الأبد. في النهاية، اضطروا للتواصل مع جماعة متمردة، وإلا فلن يتمكنوا من العودة إلى حياتهم الطبيعية.
    
  طمأن نينا وسام بأنه من الأفضل أن يذهب بمفرده. فإذا كانت الجماعة لا تزال تتعقبهم، فلن تبحث بالتأكيد عن مزارع وحيد في سيارة خفيفة مهترئة في سهول منغوليا أو على ضفاف نهر روسي. فضلاً عن ذلك، فهو يعرف وطنه معرفة تامة، مما سيسهل عليه السفر بسرعة أكبر وإتقان اللغة. وإذا استجوب المسؤولون أحد زملائه، فإن افتقاره لمهارات اللغة قد يعيق الخطة بشدة، ما لم يُقبض عليه أو يُقتل.
    
  قاد سيارته على طريق ترابي صغير مهجور يلتف نحو سلسلة الجبال التي تُشكل الحدود، مُعلنًا بصمت عن جمال منغوليا. كانت السيارة الصغيرة عبارة عن هيكل قديم مُتهالك، أزرق فاتح اللون، يُصدر صريرًا مع كل دورة للعجلات، مما يجعل حبات المسبحة على مرآة الرؤية الخلفية تتأرجح كبندول مقدس. لم يتحمل ألكسندر صوت طقطقة الحبات المزعج على لوحة القيادة في المقصورة الهادئة إلا لأنها كانت سيارة كاتيا؛ وإلا لكان قد انتزعها من المرآة وألقى بها من النافذة. علاوة على ذلك، كانت المنطقة موحشة للغاية. لن يكون هناك خلاص في حبات المسبحة.
    
  تطاير شعره في الريح الباردة التي هبت عبر النافذة المفتوحة، وبدأ جلد ساعده يحترق من البرد. لعن المقبض المتهالك الذي لم يستطع رفع النافذة ليمنحه أي دفء من نسمات الأرض القاحلة التي كان يعبرها. عاتبه صوتٌ خافتٌ في داخله على جحوده لنجاته من الموت بعد الأحداث المفجعة في بلجيكا، حيث قُتلت حبيبته أكسيل ونجا هو بأعجوبة من المصير نفسه.
    
  أمامه، كان بإمكانه رؤية مركز الحدود حيث يعمل زوج كاتيا لحسن الحظ. ألقى ألكسندر نظرة سريعة على حبات المسبحة المكتوبة على لوحة القيادة في السيارة المهتزة، وعرف أنها هي الأخرى تذكره بهذه النعمة السعيدة.
    
  "أجل! أجل! أعرف. أعرف ذلك تمامًا"، قال بصوت أجش وهو ينظر إلى الشيء المتأرجح.
    
  لم يكن مركز الحدود سوى مبنى متهالك آخر، محاط بأسلاك شائكة قديمة وطويلة للغاية، ورجال يجوبونه ببنادق طويلة، ينتظرون أي فرصة للتحرك. كانوا يتجولون ببطء جيئة وذهاباً، بعضهم يشعل السجائر لأصدقائه، والبعض الآخر يستجوب السائح الغريب الذي يحاول العبور.
    
  لمح ألكسندر سيرجي سترينكوف بينهم، وهو يلتقط صورة مع امرأة أسترالية صاخبة أصرّت على تعلّم عبارة "تباً لك" بالروسية. كان سيرجي رجلاً متديناً للغاية، مثل قطته كاتيا، لكنه استجاب لطلب السيدة وعلمها بدلاً من ذلك "السلام عليك يا مريم"، مُقنعاً إياها بأنها العبارة التي طلبتها. لم يسع ألكسندر إلا أن يضحك ويهز رأسه وهو يستمع إلى الحديث بينما ينتظر دوره للتحدث إلى حارس الأمن.
    
  "أوه، انتظر يا ديما! سآخذ هذه!" صرخ سيرجي في وجه زميله.
    
  تمتم قائلًا: "ألكسندر، كان عليك أن تأتي الليلة الماضية"، متظاهرًا بأنه يطلب أوراق صديقه. ناولَه ألكسندر أوراقه وأجاب: "كنت سأفعل، لكنك ستنتهي قبل ذلك، ولا أثق بأحد سواك ليعرف ما أخطط لفعله على الجانب الآخر من هذا السياج، هل تفهم؟"
    
  أومأ سيرجي برأسه. كان ذا شارب كثيف وحاجبين سوداوين كثيفين، مما زاد من هيبته في زيه الرسمي. كان سيبيرياك وسيرجي وكاتيا أصدقاء طفولة لألكسندر المجنون، وقد قضوا ليالي عديدة في السجن بسبب أفكاره المتهورة. حتى في ذلك الحين، كان هذا الفتى النحيل القوي يشكل تهديدًا لأي شخص يطمح إلى حياة منظمة وآمنة، وسرعان ما أدرك المراهقان أن ألكسندر سيوقعهما في مشاكل خطيرة إذا استمرا في الموافقة على الانضمام إليه في مغامراته المتهورة غير المشروعة.
    
  لكن الثلاثة ظلوا أصدقاء حتى بعد أن غادر ألكسندر للخدمة في حرب الخليج كضابط ملاحة في وحدة بريطانية. ساعدته سنوات خبرته كضابط استطلاع وخبير في البقاء على قيد الحياة في الترقي السريع حتى أصبح متعاقدًا مستقلاً، وسرعان ما نال احترام جميع المنظمات التي وظفته. في هذه الأثناء، كانت كاتيا وسيرجي يتقدمان بثقة في مسيرتهما الأكاديمية، لكن نقص التمويل والاضطرابات السياسية في موسكو ومينسك، على التوالي، أجبرهما على العودة إلى سيبيريا، حيث التقيا مجددًا، بعد ما يقرب من عشر سنوات من مغادرتهما، لأمور أكثر إلحاحًا لم تتحقق.
    
  ورثت كاتيا مزرعة جدّيها بعد مقتل والديها في انفجارٍ بمصنع الذخيرة الذي كانا يعملان فيه، بينما كانت طالبةً في السنة الثانية بقسم تكنولوجيا المعلومات في جامعة موسكو. اضطرت للعودة للمطالبة بالمزرعة قبل بيعها للدولة. انضم إليها سيرجي، واستقرا هناك. بعد عامين، عندما دُعي ألكسندر، غير المتزن، إلى حفل زفافهما، تجددت علاقة الثلاثة، واستعادوا ذكريات مغامراتهم وهم يحتسون بعضًا من مشروبهم الكحولي، حتى استعادوا تلك الأيام الجامحة وكأنهم عاشوها.
    
  وجدت كاتيا وسيرجي الحياة الريفية ممتعة، وأصبحا في نهاية المطاف مواطنين ملتزمين بالذهاب إلى الكنيسة، بينما اختار صديقهما المتهور حياةً مليئة بالمخاطر والتغييرات المستمرة. والآن، طلب منهم أن يؤووه هو وصديقين اسكتلنديين ريثما يرتب أموره، متجاهلاً بالطبع حجم الخطر الذي وجد نفسه هو وسام ونينا أنفسهم فيه. ولأن عائلة سترينكوف طيبة القلب، وتسعد دائمًا بصحبة طيبة، فقد دعوا الأصدقاء الثلاثة للإقامة معهم لفترة.
    
  والآن حان الوقت للقيام بما جاء من أجله، ووعد ألكسندر أصدقاء طفولته بأنه ورفاقه سيخرجون من الخطر قريباً.
    
  "ادخل من البوابة اليسرى؛ إنها متداعية. القفل مزيف يا أليكس. اسحب السلسلة وسترى. ثم اذهب إلى المنزل بجانب النهر، هناك-" وأشار إلى لا شيء، "على بُعد حوالي خمسة كيلومترات. هناك عامل عبّارة يا كوستا. أعطه بعض الخمر أو أي شيء لديك في تلك القارورة. من السهل جدًا رشوته،" ضحك سيرجي، "وسيأخذك إلى حيث تريد الذهاب."
    
  وضع سيرجي يده عميقاً في جيبه.
    
  "أوه، لقد رأيت ذلك"، قال ألكسندر مازحاً، مما أحرج صديقه بخجل واضح وضحكة سخيفة.
    
  "لا، أنت أحمق. تفضل،" ناول سيرجي ألكسندر المسبحة المكسورة.
    
  "يا إلهي، ليس واحداً آخر منهم!" تأوه ألكسندر. رأى النظرة الحادة التي وجهها إليه سيرجي بسبب تجديفه، فرفع يده معتذراً.
    
  "هذه مختلفة عن تلك الموجودة على المرآة. اسمع، أعط هذه لأحد الحراس في المعسكر، وسوف يأخذك إلى أحد القادة، حسناً؟" أوضح سيرجي.
    
  سأل ألكسندر وهو يبدو في حيرة تامة: "لماذا الخرز مكسور؟"
    
  أجاب صديقه بلا مبالاة: "إنه رمز للمتمردين. تستخدمه كتيبة المتمردين للتعرف على بعضهم البعض".
    
  "انتظر، كيف حالك؟"
    
  همس سيرجي قائلاً: "لا تقلق يا صديقي. لقد كنت جندياً أيضاً، كما تعلم؟ أنا لست أحمق".
    
  سأل ألكسندر: "لم أقصد ذلك أبدًا، ولكن كيف عرفتَ من نريد رؤيته؟". تساءل إن كان سيرجي مجرد فرع آخر من فروع عنكبوت الشمس السوداء، وإن كان جديرًا بالثقة أصلًا. ثم تذكر سام ونينا، غير مدركين لما يدور حولهما، في القصر.
    
  قال سيرجي: "اسمع، لقد أتيت إلى منزلي برفقة شخصين غريبين لا يملكان شيئًا تقريبًا: لا نقود، ولا ملابس، ولا وثائق مزورة... أتظن أنني لا أستطيع تمييز اللاجئين؟ ثم إنهم معك. وأنت لا تختلط بأشخاص آمنين. هيا، انصرف. وحاول العودة إلى المزرعة قبل منتصف الليل". ثم طرق على سطح كومة القمامة ذات العجلات وصفّر للحارس عند البوابة.
    
  أومأ ألكسندر برأسه شاكراً، ووضع المسبحة على حجره بينما كانت السيارة تمر عبر البوابة.
    
    
  الفصل الثالث
    
    
  انعكست الدوائر الإلكترونية أمام نظارة بيردو، مُضيئةً الظلام الذي كان يجلس فيه. كان الليل هادئًا، ليلةً ساكنةً في منطقته. اشتاق إلى رايختيشوس، واشتاق إلى إدنبرة والأيام الخالية من الهموم التي كان يقضيها في قصره، يُبهر ضيوفه وعملاءه باختراعاته وعبقريته الفذة. كان الاهتمام بريئًا، مجانيًا، بالنظر إلى ثروته الهائلة وشهرته الواسعة، لكنه افتقده. في ذلك الوقت، قبل أن يُورط نفسه في مشاكل كبيرة بسبب فضيحة "ديب سي وان" واختياره السيئ لشركاء العمل في صحراء باراشانت، كانت حياته مغامرة طويلة شيقة مليئة بالخداع الرومانسي.
    
  الآن، بالكاد تكفيه ثروته للبقاء على قيد الحياة، وأصبح أمن الآخرين على عاتقه. ورغم محاولاته، وجد صعوبة بالغة في الحفاظ على تماسك كل شيء. نينا، حبيبته، حبيبته السابقة التي فقدها مؤخرًا والذي كان ينوي استعادتها بالكامل، كانت في مكان ما في آسيا مع الرجل الذي ظنت أنها تحبه. سام، منافسه على قلب نينا (ولنكن صريحين) الفائز مؤخرًا بمسابقات مماثلة، كان دائمًا موجودًا لمساعدة بيردو في مساعيه - حتى عندما كان ذلك غير مبرر.
    
  كانت سلامته الشخصية في خطر، بغض النظر عن سلامته، خاصةً بعد أن أوقف قيادة جماعة الشمس السوداء مؤقتًا. من المرجح أن المجلس المشرف على قيادة الجماعة كان يراقبه، ولسبب ما، كان يحافظ على صفوفه، مما جعل بيردو متوترًا للغاية - وهو ليس رجلًا عصبيًا بطبيعته. كل ما كان بوسعه فعله هو التزام الصمت حتى يضع خطة للانضمام إلى نينا ونقلها إلى بر الأمان، وحتى يتمكن من معرفة ما سيفعله إذا تحرك المجلس.
    
  كان رأسه يكاد ينفجر من النزيف الأنفي الحاد الذي عانى منه قبل دقائق، لكنه الآن لم يستطع التوقف. كان الأمر بالغ الخطورة.
    
  ظل ديف بيردو يُجري تعديلات متكررة على الجهاز المعروض على شاشته ثلاثية الأبعاد، لكن كان هناك خلل ما لم يستطع رؤيته. لم يكن تركيزه حادًا كالمعتاد، رغم أنه استيقظ لتوه من نوم متواصل دام تسع ساعات. كان يعاني من صداع عند استيقاظه، لكن هذا لم يكن مفاجئًا، فقد شرب زجاجة كاملة تقريبًا من ويسكي جوني ووكر الأحمر بمفرده وهو جالس أمام المدفأة.
    
  "يا إلهي!" صرخ بيردو في سره، حتى لا يوقظ جيرانه، وضرب بقبضتيه على الطاولة. كان من الغريب عليه تمامًا أن يفقد أعصابه، خاصةً بسبب مهمة تافهة كهذه، وهي دائرة إلكترونية بسيطة، كان قد أتقنها بالفعل في الرابعة عشرة من عمره. كان عبوسه ونفاد صبره نتيجة للأيام القليلة الماضية، وكان يعلم أنه يجب أن يعترف بأن ترك نينا مع سام قد أثر عليه بشدة.
    
  عادةً، كان ماله وسحره كافيين لاصطياد أي فريسة بسهولة، وفوق كل ذلك، كان يملك نينا لأكثر من عامين، ومع ذلك فقد استهان بالأمر واختفى عن الأنظار دون أن يكلف نفسه عناء إخبارها بأنه على قيد الحياة. كان معتادًا على هذا السلوك، وكان معظم الناس يعتبرونه جزءًا من غرابة أطواره، لكنه أدرك الآن أنها كانت الضربة الأولى القوية لعلاقتهما. لم يزد ظهوره إلا من غضبها، خاصةً لأنها أدركت حينها أنه تعمّد إخفاء الحقيقة عنها، ثم، بضربة قاضية، جرّها إلى أخطر مواجهة لها مع "الشمس السوداء" القوية حتى ذلك الحين.
    
  خلع بيردو نظارته ووضعها على كرسي البار الصغير بجانبه. أغمض عينيه للحظة، وضغط على جسر أنفه بإبهامه وسبّابته، محاولًا تصفية ذهنه من الأفكار المتشابكة وإعادة تركيزه على الأمور التقنية. كان الليل معتدلًا، لكن الرياح جعلت الأشجار الميتة تميل نحو النافذة وتخدشها كقطة تحاول الدخول. شيء ما يتربص خارج المنزل الصغير حيث يقيم بيردو مؤقتًا ريثما يخطط لخطوته التالية.
    
  كان من الصعب التمييز بين نقر أغصان الأشجار المتساقطة بفعل العاصفة، وبين محاولات فتح الأقفال أو صوت اصطدام شمعة الإشعال بزجاج النافذة. توقف بيردو ليستمع. لم يكن عادةً رجلاً ذا حدس قوي، لكنه الآن، مستجيباً لغريزته الناشئة، وجد سخرية لاذعة.
    
  كان يعلم جيدًا خطورة التلصص، فاستخدم أحد أجهزته غير المجربة قبل أن يهرب من قصره في إدنبرة متخفيًا بظلام الليل. كان جهازًا أشبه بالمنظار، مُعدّلًا لأغراضٍ أكثر تنوعًا من مجرد مراقبة تحركات الغافلين. احتوى على وظيفة الأشعة تحت الحمراء، مزودة بشعاع ليزر أحمر يُذكّر ببندقية القوات الخاصة، لكن هذا الليزر كان قادرًا على اختراق معظم الأسطح ضمن نطاق مئة ياردة. بضغطة زر تحت إبهامه، استطاع بيردو ضبط المنظار لرصد البصمات الحرارية، لذا فرغم أنه لا يستطيع الرؤية عبر الجدران، إلا أنه كان قادرًا على رصد درجة حرارة أي جسم بشري يتحرك خارج جدرانه الخشبية.
    
  صعد بسرعة الدرجات التسع للدرج العريض المصنوع يدويًا والمؤدي إلى الطابق الثاني من الكوخ، ثم تسلل على أطراف أصابعه إلى حافة الأرضية، حيث تمكن من النظر عبر الفجوة الضيقة التي تلتقي فيها بالسقف المصنوع من القش. وضع عينه اليمنى على العدسة، ومسح المنطقة الواقعة خلف المبنى مباشرة، متحركًا ببطء من زاوية إلى أخرى.
    
  كان مصدر الحرارة الوحيد الذي استطاع رصده هو محرك سيارته الجيب. عدا ذلك، لم يكن هناك ما يدل على وجود خطر وشيك. جلس في حيرة من أمره لبرهة، يفكر في حاسة سادسة جديدة اكتسبها. لم يخطئ قط في مثل هذه الأمور. خاصة بعد مواجهاته الأخيرة مع أعداء لدودين، فقد تعلم كيف يميز الخطر المحدق.
    
  عندما وصل بيردو إلى الطابق الأول من الكابينة، أغلق الفتحة المؤدية إلى الغرفة التي تعلوه وقفز الدرجات الثلاث الأخيرة. هبط بقوة على قدميه. عندما نظر إلى أعلى، رأى شخصًا يجلس على كرسيه. عرفها على الفور، وتوقف قلبه للحظة. من أين أتت؟
    
  بدت عيناها الزرقاوان الكبيرتان غريبتين في ضوء الهولوغرام الملون الساطع، لكنها كانت تنظر إليه مباشرةً من خلال الرسم التخطيطي. أما بقية جسدها فقد تلاشى في الظل.
    
  قال وهو غير قادر على إخفاء دهشته الحقيقية: "لم أكن أتوقع أن أراكِ مرة أخرى".
    
  "بالطبع لم تفعل يا ديفيد. أراهن أنك كنت تتمنى ذلك أكثر من أن تفكر في خطورته الحقيقية"، قالت. بدا ذلك الصوت المألوف غريبًا جدًا على مسامع بيردو بعد كل هذا الوقت.
    
  اقترب منها، لكن الظلال غلبت، فحجبتها عنه. انزلقت نظرتها إلى أسفل وتتبعت خطوط رسمه.
    
  قالت بلهجة جافة: "شكلُك الرباعي الدائري هنا غير صحيح، هل تعلم؟". كانت عيناها مثبتتين على خطأ بيردو، وأجبرت نفسها على الصمت رغم وابل أسئلته حول مواضيع أخرى، مثل وجودها هناك، إلى أن جاء ليصحح الخطأ الذي لاحظته.
    
  كان ذلك نموذجياً لأغاثا بيردو.
    
  كانت شخصية أغاثا، العبقرية ذات العادات الغريبة التي جعلت شقيقها التوأم يبدو عاديًا تمامًا، شخصيةً يصعب على المرء تقبّلها. فلو لم يكن المرء يعلم بذكائها الخارق، لكان من الممكن أن يظنها مجنونة. وعلى عكس شقيقها الذي كان يستخدم ذكاءه بأدب، كانت أغاثا على وشك أن تصبح خبيرة عندما تركز على حل مشكلة ما.
    
  وفي هذا، اختلف التوأمان اختلافًا كبيرًا. فقد استغل بيردو موهبته في العلوم والهندسة بنجاح ليحقق ثروة وسمعة مرموقة بين أقرانه الأكاديميين. أما أغاثا، فكانت فقيرة مقارنةً بأخيها. انطوائيتها غير الجذابة، التي كانت تصل أحيانًا إلى حدّ كونها شخصيةً غريبةً بنظرةٍ جامدة، جعلت الرجال يرونها غريبةً ومخيفة. كان تقديرها لذاتها قائمًا إلى حد كبير على تصحيح الأخطاء التي كانت تجدها بسهولة في أعمال الآخرين، وهذا تحديدًا ما وجّه ضربةً قويةً لإمكانياتها كلما حاولت العمل في مجالات الفيزياء أو العلوم الطبيعية التنافسية.
    
  في نهاية المطاف، أصبحت أغاثا أمينة مكتبة، لكنها لم تكن مجرد أمينة مكتبة عادية، منسية بين أبراج الأدب وضوء غرف الأرشيف الخافت. لقد أظهرت بالفعل بعض الطموح، ساعيةً إلى أن تصبح شيئًا أعظم مما تمليه عليها طبيعتها الانطوائية. كان لأغاثا مهنة جانبية كمستشارة لعدد من العملاء الأثرياء، وخاصة أولئك الذين استثمروا في الكتب الغامضة والمساعي الخفية التي لا مفر منها والتي ترافق المظاهر المروعة للأدب الكلاسيكي.
    
  بالنسبة لأمثالهم، كان هذا الأخير مجرد مفاجأة، لا يعدو كونه جائزة في مسابقة كتابة غامضة. لم يُبدِ أيٌّ من عملائها تقديرًا حقيقيًا للعالم القديم أو للكتّاب الذين دوّنوا أحداثًا لن تراها عيون جديدة. أثار هذا غضبها، لكنها لم تستطع رفض مكافأة عشوائية من ستة أرقام. كان ذلك سيكون غباءً محضًا، مهما سعت جاهدةً للحفاظ على الأهمية التاريخية للكتب والأماكن التي قادتهم إليها بكل سخاء.
    
  نظر ديف بيردو إلى المشكلة التي أشارت إليها أخته المزعجة.
    
  كيف فاتني هذا بحق الجحيم؟ ولماذا كان عليها أن تكون هنا لتُريني إياه؟ فكّر وهو يُرسي نموذجًا، ويختبر ردة فعلها سرًا مع كل إعادة توجيه يُجريها على الهولوغرام. كان تعبيرها جامدًا، وعيناها بالكاد تتحركان وهو يُنهي جولته. كانت تلك علامة جيدة. لو تنهدت، أو هزّت كتفيها، أو حتى رمشت، لعرف أنها تُنكر ما يفعله - بعبارة أخرى، سيعني ذلك أنها ستُعامله بتعالٍ مُتصنّع بطريقتها الخاصة.
    
  "هل أنتِ سعيدة؟" تجرأ وسألها، منتظراً أن تجد خطأً آخر، لكنها أومأت برأسها فقط. انفتحت عيناها أخيراً كأي شخص طبيعي، وشعر بيردو بانحسار التوتر.
    
  "إذن، ما سبب هذا الغزو؟" سأل وهو يذهب ليحضر زجاجة أخرى من الخمر من حقيبة سفره.
    
  "آه، مهذبة كعادتها"، تنهدت. "أؤكد لك يا ديفيد أن تدخلي له ما يبرره تماماً."
    
  سكب لنفسه كأسًا من الويسكي وسلم الزجاجة لها.
    
  أجابت وهي تميل إلى الأمام، وتضغط راحتيها معًا وتمررهما بين فخذيها: "نعم، شكرًا لك. سآخذ بعضًا. أحتاج مساعدتك في أمر ما."
    
  رنّت كلماتها في أذنيه كشظايا الزجاج. وبينما كانت النار تشتعل، استدار بيردو ليواجه أخته، وقد شحب وجهه من شدة الذهول.
    
  قالت بنفاد صبر: "يا رجل، كن درامياً. هل من غير المعقول حقاً أن أحتاج إلى مساعدتك؟"
    
  أجابت بيردو وهي تصب لها كأسًا من المتاعب: "لا، على الإطلاق. من غير المعقول أن تكلفي نفسك عناء السؤال".
    
    
  الفصل الرابع
    
    
  أخفى سام مذكراته عن نينا. لم يرغب في أن تعرف مثل هذه الأمور الشخصية العميقة عنه، رغم أنه لم يكن يعرف السبب. كان من الواضح أنها تعرف كل شيء تقريبًا عن موت خطيبته المروع على يد منظمة أسلحة دولية يقودها صديق زوج نينا السابق المقرب. لطالما ندمت نينا على علاقتها بذلك الرجل عديم الرحمة الذي حطم أحلام سام عندما قتل حب حياته بوحشية. مع ذلك، احتوت مذكراته على استياء دفين؛ لم يرغب في أن ترى نينا ما إذا كانت قد قرأتها، لذا قرر إخفاءها عنها.
    
  لكن الآن، وبينما كانوا ينتظرون عودة ألكسندر بأخبار حول كيفية الانضمام إلى صفوف المتمردين، أدرك سام أن فترة الملل هذه في الريف الروسي شمال الحدود ستكون وقتًا مناسبًا لمواصلة كتابة مذكراته.
    
  تجرأ ألكسندر، وربما تهور، على التحدث معهم. كان ينوي عرض مساعدته، برفقة سام كليف والدكتورة نينا غولد، لمواجهة جماعة الشمس السوداء، وإيجاد طريقة لسحقها نهائيًا. إذا لم يكن المتمردون قد تلقوا بعدُ نبأ التأخير في طرد زعيم الشمس السوداء رسميًا، فقد خطط ألكسندر لاستغلال هذا الضعف المؤقت في عمليات الجماعة لتوجيه ضربة قاضية.
    
  ساعدت نينا كاتيا في المطبخ وتعلمت كيفية طهي الزلابية.
    
  بين الحين والآخر، بينما كان سام يدون أفكاره وذكرياته المؤلمة في دفتر ملاحظاته الممزق، كان يسمع المرأتين تنفجران في ضحكات حادة. ثم يتبع ذلك اعتراف من نينا ببعض التقصير، بينما تنكر كاتيا أخطاءها المخجلة.
    
  "أنت جيد جداً..." صرخت كاتيا، وهي تسقط على كرسيها بضحكة عالية: "بالنسبة لرجل اسكتلندي! لكننا سنجعلك روسياً على أي حال!"
    
  "أشك في ذلك يا كاتيا. كنت سأعرض عليكِ أن أعلمكِ كيفية طهي الهاغيس الاسكتلندي، لكن بصراحة، أنا لست جيدة في ذلك أيضاً!" انفجرت نينا ضاحكة.
    
  بدا الأمر برمته احتفالياً أكثر من اللازم، هكذا فكّر سام، وهو يُغلق دفتر الملاحظات ويضعه بأمان في حقيبته مع قلمه. نهض من سريره الخشبي المفرد في غرفة الضيوف التي يتقاسمها مع ألكسندر، وسار في الممر الواسع ونزل الدرج القصير باتجاه المطبخ، حيث كانت النساء تُصدرن ضجيجاً مُزعجاً.
    
  "انظري! سام! لقد صنعت... أوه... لقد صنعت دفعة كاملة... من أشياء كثيرة؟ أشياء كثيرة...؟" عبست وأشارت إلى كاتيا لمساعدتها.
    
  "زلابية!" هتفت كاتيا بفرح، مشيرة بيديها إلى فوضى العجين واللحم المتناثر على طاولة المطبخ الخشبية.
    
  "كثيرة جداً!" ضحكت نينا.
    
  سأل، وقد بدا عليه الضحك من وجود المرأتين الجميلتين اللتين حالفه الحظ بالتواجد معهما في هذا المكان النائي: "هل أنتما ثملتان بالمناسبة؟". لو كان رجلاً أكثر فظاظة ونظرة شهوانية، لربما راودته فكرة بذيئة، لكنه، كعادته، جلس ببساطة على كرسي وشاهد نينا وهي تحاول تقطيع العجين بشكل صحيح.
    
  "لسنا ثملين يا سيد كليف. نحن فقط في حالة سكر خفيف"، أوضحت كاتيا وهي تقترب من سام حاملةً برطمان مربى زجاجي عادي نصف ممتلئ بسائل شفاف مشؤوم.
    
  "آه!" صاح وهو يمرر يديه في شعره الكثيف الداكن، "لقد رأيت هذا من قبل، وهو ما نسميه نحن أهل كليف أقصر طريق إلى سلوشرفيل. إنه مبكر قليلاً بالنسبة لي، شكراً لك."
    
  سألت كاتيا في حيرة حقيقية: "مبكراً؟" أجاب سام: "ما زال هناك ساعة حتى منتصف الليل!"
    
  "نعم! لقد بدأنا الشرب في وقت مبكر من الساعة السابعة مساءً"، قاطعت نينا حديثها، ويداها ملطختان بلحم الخنزير والبصل والثوم والبقدونس التي كانت تقطعها لملء جيوب العجين.
    
  "لا تكن غبيًا!" اندهش سام وهو يهرع إلى النافذة الصغيرة ليجد أن السماء ساطعة جدًا مقارنةً بما تشير إليه ساعته. "ظننتُ أن الوقت قد حان أبكر بكثير، وأنني كنتُ كسولًا جدًا، أريد فقط أن أغفو."
    
  نظر إلى المرأتين، مختلفتين كالليل والنهار، لكنهما جميلتان بنفس القدر.
    
  بدت كاتيا تمامًا كما تخيلها سام عندما سمع اسمها، قبيل وصولهما إلى المزرعة. بعيون زرقاء واسعة غائرة في تجاويف عظمية وفم واسع ممتلئ الشفتين، بدت روسية نمطية. كانت عظام وجنتيها بارزة لدرجة أنها ألقت بظلالها على وجهها في ضوء الشمس الساطع، وشعرها الأشقر الأملس ينسدل على كتفيها وجبهتها.
    
  كانت نحيلة وطويلة القامة، تفوقت بجمالها على قوام الفتاة الاسكتلندية النحيلة ذات العيون الداكنة التي كانت تقف بجانبها. استعادت نينا أخيرًا لون شعرها الطبيعي، ذلك الكستنائي الداكن الغني الذي كان يحب أن يغمر وجهه به عندما كانت تمارس معه العلاقة الحميمة في بلجيكا. شعر سام بالارتياح لرؤية أن مظهرها الشاحب المرهق قد اختفى، وأنها تستطيع الآن أن تُظهر منحنياتها الرشيقة وبشرتها الوردية مرة أخرى. لقد ساعدها الابتعاد عن أشعة الشمس الحارقة على التعافي قليلًا.
    
  ربما كان هواء الريف، بعيدًا عن بروج، هو ما هدّأهما، لكنهما شعرا بمزيد من النشاط والراحة في محيطهما الروسي الرطب. كان كل شيء هنا أبسط بكثير، وكان الناس مهذبين لكنهم صارمين. لم تكن هذه الأرض مناسبة للحذر أو الحساسية، وقد أعجب سام بذلك.
    
  بينما كان سام ينظر إلى السهول المسطحة التي تحولت إلى اللون الأرجواني في ضوء الغروب ويستمع إلى المرح في المنزل معه، لم يسعه إلا أن يتساءل عن حال ألكسندر.
    
  كل ما كان يأمله سام ونينا هو أن يثق المتمردون على الجبل في ألكسندر ولا يظنوه جاسوساً.
    
    
  * * *
    
    
  "أنت جاسوس!" صرخ المتمرد الإيطالي النحيل، وهو يذرع جسد ألكسندر الممدد على الأرض بصبر. تسبب هذا في صداع رهيب للروسي، زاد من حدته وضعه المقلوب فوق حوض الاستحمام.
    
  "استمع إليّ!" توسّل ألكسندر للمرة المئة. كانت جمجمته تكاد تنفجر من تدفق الدم إلى مؤخرة عينيه، وكاحلاه على وشك الخلع تحت وطأة جسده المُعلّق بالحبال والسلاسل الخشنة المُثبّتة بسقف الزنزانة الحجري. "لو كنتُ جاسوسًا، فلماذا أتيتُ إلى هنا بحق الجحيم؟ لماذا أتيتُ بمعلومات تُفيد قضيتك، أيها الأحمق اللعين؟"
    
  لم يتقبل الإيطالي الإهانات العنصرية التي وجهها ألكسندر، فقام، دون أي اعتراض، بغمر رأس الروسي في حوض الماء المثلج، ولم يظهر منه سوى فكه. ضحك زملاؤه على ردة فعل الروسي بينما كانوا يجلسون يحتسون مشروباتهم قرب البوابة المقفلة.
    
  "من الأفضل أن تعرف ماذا ستقول عندما تعود، أيها الوغد! حياتك تعتمد على هذه الفضيحة، وهذا الاستجواب يستهلك وقتي المخصص للشرب. سأتركك تغرق، سأفعل!" صرخ وهو يركع بجانب حوض الاستحمام حتى يتمكن الروسي المغمور من سماعه.
    
  "كارلو، ما الأمر؟" نادى بيرن من الممر الذي كان يقترب منه. "تبدو متوترًا بشكل غير طبيعي،" قال القائد بصراحة. ازداد صوته علوًا وهو يقترب من المدخل المقوس. انتصب الرجلان الآخران في وضع الانتباه عند رؤية قائدهما، لكنه لوّح لهما بيده متجاهلًا إياهما ليهدئا من روعهما.
    
  قال الإيطالي بينما كان بيرن يفتح البوابات السوداء المتينة للدخول إلى منطقة الاستجواب، أو بالأحرى غرفة التعذيب: "يا قبطان، هذا الأحمق يقول إنه يملك معلومات يمكن أن تساعدنا، لكنه لا يملك سوى وثائق روسية تبدو مزيفة".
    
  سأل القبطان: "أين أوراقه؟"، فأشار كارلو إلى الكرسي الذي ربط به الروسي أولاً. ألقى بيرن نظرة خاطفة على تصريح الحدود وبطاقة الهوية المزورة بإتقان. ودون أن يرفع عينيه عن الكتابة الروسية، قال بهدوء: "كارلو".
    
  "نعم، كابيتانو؟"
    
  "الروسي يغرق يا كارلو. دعه ينتعش."
    
  "يا إلهي!" قفز كارلو وحمل ألكسندر الذي كان يلهث. كان الروسي المبلل يلهث بشدة طلباً للهواء، ويسعل بشدة قبل أن يتقيأ الماء الزائد في جسده.
    
  سأل بيرن ضيفه: "ألكسندر أريتشينكوف. هل هذا اسمك الحقيقي؟"، لكنه أدرك لاحقًا أن اسم الرجل لا علاقة له بدوافعهم. "أظن أنه لا يهم. ستكون ميتًا قبل منتصف الليل."
    
  أدرك ألكسندر أنه لا بدّ له من عرض قضيته على رؤسائه قبل أن يُترك تحت رحمة مُعذِّبه المُصاب باضطراب نقص الانتباه. لا يزال الماء يتجمع في مؤخرة أنفه ويحرق ممراته الأنفية، مما يجعل الكلام شبه مستحيل، لكن حياته كانت مُعلَّقة على ذلك.
    
  قال الروسي النحيل كلاماً غير مفهوم: "يا قبطان، أنا لست جاسوساً. أريد الانضمام إلى شركتكم، هذا كل شيء".
    
  استدار بيرن على عقبيه. "ولماذا تريد فعل هذا؟" وأشار إلى كارلو ليطرح الموضوع في قاع حوض الاستحمام.
    
  صرخ ألكسندر: "لقد تم عزل ريناتا! كنت جزءًا من مؤامرة للإطاحة بقيادة فرسان الشمس السوداء، وقد نجحنا... نوعًا ما."
    
  رفع بيرن يده ليمنع الإيطالي من تنفيذ أمره الأخير.
    
  "لستَ مضطرًا لتعذيبي يا قبطان. أنا هنا لأزوّدك بالمعلومات بحرية!" أوضح الروسي. حدّق كارلو فيه بغضب، وارتعشت يده على البكرة التي تتحكم بمصير ألكسندر.
    
  سأل بيرن: "في مقابل هذه المعلومات، تريد...؟" "هل تريد الانضمام إلينا؟"
    
  "أجل! أجل! أنا وصديقان لي، كنا نهرب أيضاً من الشمس السوداء. نحن نعرف كيف نجد أعضاء النظام الأعلى، ولهذا السبب يحاولون قتلنا يا قائد،" تلعثم وهو يكافح لإيجاد الكلمات المناسبة، والماء في حلقه لا يزال يجعل التنفس صعباً.
    
  "وأين صديقاك هذان؟ هل يختبئان يا سيد أريتشينكوف؟" سأل بيرن بسخرية.
    
  "جئتُ وحدي يا قبطان، لأتأكد من صحة الشائعات حول منظمتكم، ولأتأكد من أنكم ما زلتم نشطين"، تمتم ألكسندر بسرعة. جثا بيرن بجانبه ونظر إليه من رأسه إلى أخمص قدميه. كان الروسي في منتصف العمر، قصير القامة ونحيلًا. ندبة على الجانب الأيسر من وجهه منحته مظهر المقاتل. مرر القبطان الصارم سبابته على الندبة، التي أصبحت الآن أرجوانية اللون على بشرة الروسي الشاحبة الرطبة الباردة.
    
  سأل ألكسندر: "أتمنى ألا يكون هذا نتيجة حادث سيارة أو شيء من هذا القبيل؟". كانت عينا الرجل الأزرقتان الشاحبتان، المبتلّتان، محمرتين من الضغط وكادتا تغرقان، وهو ينظر إلى القبطان ويهز رأسه.
    
  أجاب ألكسندر، وشفتيه الزرقاوان ترتجفان: "لدي ندوب كثيرة يا كابتن. ولم يكن أي منها بسبب حادث تحطم، أؤكد لك ذلك. معظمها رصاص وشظايا ونساء سريعات الغضب".
    
  "نساء. أوه أجل، يعجبني هذا. يبدو أنك من النوع الذي أفضله يا صديقي،" ابتسم بيرن وألقى نظرة صامتة لكنها ثقيلة على كارلو، مما أثار قلق ألكسندر قليلاً. "حسنًا، سيد أريتشينكوف، سأمنحك فرصة أخرى. أعني، لسنا حيوانات!" زمجر، مما أثار ضحك الرجال الحاضرين، الذين هدروا بشراسة موافقين.
    
  وصدى صوته الداخلي في رأسه: "وتحية من روسيا الأم يا ألكسندر. أتمنى ألا أستيقظ ميتاً."
    
  وبينما غمرت مشاعر الارتياح لعدم الموت ألكسندر، مصحوبة بعويل وهتافات قطيع الوحوش، استرخى جسده وسقط في غياهب النسيان.
    
    
  الفصل الخامس
    
    
  قبل الساعة الثانية صباحاً بقليل، وضعت كاتيا ورقتها الأخيرة على الطاولة.
    
  "أنا أنسحب."
    
  ضحكت نينا بمرح، وضغطت على يدها حتى لا يتمكن سام من قراءة تعابير وجهها الذي يصعب قراءته.
    
  "هيا، هيا يا سام!" ضحكت نينا بينما قبلتها كاتيا على خدها. ثم قبلت الحسناء الروسية أعلى رأس سام وهمست بصوت خافت: "سأذهب إلى النوم. سيعود سيرجي من نوبته قريبًا."
    
  "ليلة سعيدة يا كاتيا،" ابتسم سام وهو يضع يده على الطاولة. "زوجان."
    
  "ها!" صاحت نينا. "المنزل ممتلئ. ادفع يا شريك."
    
  تمتم سام قائلًا: "تبًا"، وخلع جوربه الأيسر. بدت لعبة البوكر العارية فكرةً أفضل حتى اكتشف أن السيدات أكثر مهارةً فيها مما كان يظن عندما وافق على اللعب. ارتجف على الطاولة وهو يرتدي سرواله القصير وجوربه الوحيد.
    
  "أنت تعلم أنها عملية احتيال، ولم نسمح بها إلا لأنك كنت ثملًا. سيكون من الفظيع أن نستغلك، أليس كذلك؟" وبخته وهي تكاد لا تكبح جماح نفسها. أراد سام أن يضحك، لكنه لم يرغب في إفساد اللحظة بتظاهره بالكسل والضعف.
    
  "شكراً لكِ على لطفكِ. لم يتبقَّ سوى عدد قليل جداً من النساء المحترمات على هذا الكوكب هذه الأيام"، قال ذلك بنبرة مرحة واضحة.
    
  "هذا صحيح"، وافقت نينا وهي تصبّ جرة ثانية من المشروب الكحولي في كأسها. لكن بضع قطرات فقط انسكبت بلا مبالاة في قاع الكأس، مُثبتةً، لرعبها، أن مرح الليلة قد انتهى نهايةً مأساوية. "وأنا سمحت لكِ بالخيانة فقط لأني أحبكِ".
    
  يا إلهي، أتمنى لو كانت واعية عندما قالت ذلك، تمنى سام ذلك بينما كانت نينا تحتضن وجهه بين يديها، واختلطت رائحة عطرها الناعمة مع الهجوم الضار للمشروبات الكحولية المقطرة وهي تطبع قبلة رقيقة على شفتيه.
    
  قالت: "تعالَ نم معي"، وهي تقود الرجل الاسكتلندي المترنّح، ذو البنية الممتلئة، خارج المطبخ بينما كان يجمع ملابسه بعناية في طريقه للخروج. لم ينطق سام بكلمة. كان ينوي مرافقة نينا إلى غرفتها ليتأكد من عدم سقوطها على الدرج، ولكن عندما دخلا غرفتها الصغيرة الواقعة عند زاوية الغرف الأخرى، أغلقت الباب خلفهما.
    
  سألته عندما رأت سام يحاول رفع بنطاله الجينز، وقميصه ملقى على كتفه: "ماذا تفعل؟"
    
  أجاب وهو يكافح بشدة مع السحاب: "أنا أتجمّد من البرد يا نينا. فقط أعطيني ثانية".
    
  أحكمت نينا قبضتها الرقيقة على يديه المرتجفتين. أدخلت يدها في بنطاله الجينز، دافعةً أسنان السحاب النحاسية جانبًا. تجمد سام في مكانه، مفتونًا بلمستها. أغمض عينيه لا إراديًا وشعر بشفتيها الدافئتين الناعمتين تلامسان شفتيه.
    
  دفعته إلى الوراء على سريرها وأطفأت النور.
    
  "نينا، أنتِ ثملة يا فتاة. لا تفعلي أي شيء تندمين عليه غدًا"، هكذا حذّرها، وكأنه يُقدّم لها تحذيرًا فقط. في الحقيقة، كان يرغب بها بشدة لدرجة أنه كاد ينفجر.
    
  "الشيء الوحيد الذي سأندم عليه هو أنني سأضطر إلى القيام بذلك بهدوء"، قالت بصوت رصين بشكل مفاجئ في الظلام.
    
  سمع صوت حذائها يُركل جانبًا، ثم صوت الكرسي يُدفع إلى يسار السرير. شعر سام بها تندفع نحوه، ووزنها يسحق أعضاءه التناسلية بقوة.
    
  "انتبه!" تأوه. "أنا بحاجة إليهم!"
    
  قالت: "وأنا أيضاً"، وقبلته بحرارة قبل أن يتمكن من الرد. حاول سام التماسك بينما ضغطت نينا بجسدها الصغير على جسده، تتنفس على رقبته. شهق عندما لامست بشرتها الدافئة العارية بشرته، التي كانت لا تزال باردة من ساعتين من لعبة البوكر بدون قميص.
    
  همست قائلة: "أنت تعلم أنني أحبك، أليس كذلك؟" انقلبت عينا سام إلى الخلف في نشوة مترددة عند سماع الكلمات، لكن الكحول الذي رافق كل مقطع لفظي أفسد سعادته.
    
  "أجل، أعرف"، طمأنها.
    
  سمح سام لها، بدافع أنانيته، بالتحكم بجسده كما تشاء. كان يعلم أنه سيشعر بالذنب حيال ذلك لاحقاً، لكنه أقنع نفسه الآن بأنه يمنحها ما تريده؛ وأنه مجرد المتلقي المحظوظ لشغفها.
    
  لم تكن كاتيا نائمة. صرّ باب غرفتها بهدوء بينما بدأت نينا تتأوه، وحاول سام إسكاتها بقبلات عميقة، على أمل ألا تزعجها. لكن وسط كل هذا، لم يكن ليُبالي لو دخلت كاتيا الغرفة، وأضاءت النور، ودعته للانضمام إليها - طالما أن نينا منشغلة بأمرها. داعبت يداه ظهرها، وتتبع ندبة أو اثنتين، كان يتذكر سبب كل منهما.
    
  كان هناك. منذ أن التقيا، انحدرت حياتهما بلا هوادة إلى دوامة مظلمة لا نهاية لها من الخطر، وتساءل سام متى سيصلان إلى بر الأمان. لكنه لم يكترث، طالما أنهما سيصطدمان معًا. بطريقة ما، مع وجود نينا بجانبه، شعر سام بالأمان، حتى في قبضة الموت. والآن، وهي بين ذراعيه هنا، انصبّ اهتمامها للحظة عليه وحده؛ شعر بأنه لا يُقهر، لا يُمكن المساس به.
    
  جاءت خطوات كاتيا من المطبخ، حيث كانت تفتح الباب لسيرجي. بعد صمتٍ قصير، سمع سام حديثهما المكتوم، الذي ما كان ليتمكن من فهمه على أي حال. كان ممتنًا لحديثهما في المطبخ، ليتمكن من الاستمتاع بصيحات نينا المكتومة من اللذة وهو يُلصقها بالحائط تحت النافذة.
    
  بعد خمس دقائق، أُغلق باب المطبخ. أصغى سام إلى مصدر الصوت. تبعت خطوات كاتيا الرشيقة خطوات أحذية ثقيلة إلى غرفة النوم الرئيسية، لكن الباب لم يعد يُصدر صريرًا. بقي سيرجي صامتًا، لكن كاتيا قالت شيئًا ثم طرقت بحذر على باب نينا، غير مدركة أن سام كان معها.
    
  سألت بوضوح من الجانب الآخر من الباب: "نينا، هل يمكنني الدخول؟"
    
  نهض سام من مكانه، مستعدًا لأخذ بنطاله، لكن في الظلام، لم يكن لديه أدنى فكرة أين ألقت به نينا. كانت نينا فاقدة للوعي. لقد أزالت نشوتها التعب الذي سببه الكحول طوال الليل، والتصق جسدها المبتل والمنهك به في نشوة، بلا حراك كجثة هامدة. طرقت كاتيا الباب مرة أخرى: "نينا، أريد التحدث إليكِ، من فضلكِ؟ من فضلكِ!"
    
  عبس سام.
    
  بدا الطلب من الجانب الآخر من الباب ملحاً للغاية، بل يكاد يكون مذعوراً.
    
  آه، تباً لذلك! فكّر. لقد ضربتُ نينا. وماذا كان سيُغيّر ذلك شيئاً على أي حال؟ فكّر وهو يتحسّس الظلام بيديه على الأرض، باحثاً عن شيء يُشبه الملابس. بالكاد كان لديه الوقت لارتداء بنطاله الجينز عندما استدار مقبض الباب.
    
  "مهلاً، ما الذي يحدث؟" سأل سام ببراءة وهو يظهر من شق الباب المظلم. أوقفت كاتيا الباب فجأةً بصوت صرير، بينما ثبت سام قدمه عليه من الجانب الآخر.
    
  "أوه!" انتفضت فجأة، مذعورةً لرؤية الوجه الخطأ. "ظننت أن نينا هنا."
    
  "هي هكذا. أغمي عليها. كل هؤلاء الشباب المحليين ضربوها ضرباً مبرحاً"، أجاب بضحكة خجولة، لكن كاتيا لم تبدُ متفاجئة. في الواقع، بدت مرعوبة للغاية.
    
  قال سيرجي بنبرة تنذر بالسوء: "سام، ارتدِ ملابسك فحسب. أيقظ الدكتور غولد وتعال معنا".
    
  "ماذا حدث؟ نينا ثملة للغاية، ويبدو أنها لن تستيقظ حتى يوم القيامة"، قال سام لسيرجي بجدية أكبر، لكنه كان لا يزال يحاول الانتقام.
    
  صرخ رجل من خلف الزوجين: "يا إلهي، ليس لدينا وقت لهذا الهراء!". ظهر مسدس ماكاروف على رأس كاتيا، وضغط إصبع على الزناد.
    
  انقر!
    
  "الطلقة التالية ستكون من الرصاص يا رفيق"، هكذا حذر مطلق النار.
    
  بدأ سيرجي بالبكاء، يتمتم بجنون للرجال الواقفين خلفه، متوسلاً لإنقاذ حياة زوجته. غطت كاتيا وجهها بيديها وسقطت على ركبتيها من الصدمة. مما استنتجه سام، لم يكونوا زملاء سيرجي، كما ظن في البداية. ورغم أنه لم يفهم الروسية، فقد استنتج من نبرة صوتهم أنهم جادون للغاية في قتلهم جميعًا ما لم يوقظ نينا ويذهب معهم. ولما رأى سام الجدال يتصاعد بشكل خطير، رفع يديه وغادر الغرفة.
    
  "حسنًا، حسنًا. سنذهب معك. فقط أخبرني بما يحدث، وسأوقظ الدكتور غولد،" طمأن البلطجية الأربعة الذين بدوا غاضبين.
    
  عانق سيرجي زوجته الباكية وحماها.
    
  "اسمي بودو. يجب أن أعتقد أنك أنت والدكتور غولد رافقتما رجلاً يدعى ألكسندر أريتشينكوف إلى قطعة أرضنا الجميلة،" سأل المسلح سام.
    
  "من يريد أن يعرف؟" قال سام بانفعال.
    
  قام بودو بتجهيز مسدسه وصوّبه نحو الزوجين المرتعدين.
    
  صرخ سام وهو يمد يده نحو بودو: "أجل! يا إلهي، هل يمكنك أن تهدأ؟ أنا لا أهرب. وجّه ذلك الشيء اللعين نحوي إذا كنت بحاجة إلى تدريب على الرماية في منتصف الليل!"
    
  أنزل البلطجي الفرنسي سلاحه، بينما أبقى رفاقه أسلحتهم جاهزة. ابتلع سام ريقه بصعوبة وفكر في نينا، التي لم تكن تعلم شيئًا عما يحدث. ندم على تأكيد وجودها هناك، لكن لو اكتشفه هؤلاء المتسللون، لكانوا بالتأكيد قتلوا نينا وعائلة سترينكوف وعلقوه في الخارج من خصيتيه لتلتهمه الحيوانات المفترسة.
    
  أمر بودو قائلاً: "أيقظ المرأة يا سيد كليف".
    
  "حسنًا. فقط... فقط اهدأ، حسنًا؟" أومأ سام مستسلمًا، وعاد ببطء إلى الغرفة المظلمة.
    
  قال بودو بحزم: "الضوء مضاء، والباب مفتوح". لم يكن لدى سام أي نية لتعريض نينا للخطر بذكائه، لذا وافق ببساطة وأضاء الضوء، شاكراً الغطاء الذي وفره قبل أن يفتح الباب لكاتيا. لم يُرد أن يتخيل ما كانت ستفعله تلك الوحوش بالمرأة العارية فاقدة الوعي لو كانت ممددة بالفعل على السرير.
    
  بالكاد استطاعت بجسدها النحيل أن ترفع الغطاء حيث كانت نائمة على ظهرها، وفمها مفتوح في غفوة ثملة. كره سام أن يفسد عليها هذه الراحة الرائعة، لكن حياتهما كانت تعتمد على استيقاظها.
    
  قال بصوت عالٍ وهو ينحني فوقها محاولاً حمايتها من المخلوقات الشرسة التي كانت تتسكع عند المدخل بينما كان أحدهم يمنع أصحاب المنزل: "نينا، استيقظي".
    
  "أرجوك، أطفئ هذا النور اللعين. رأسي يؤلمني بشدة يا سام!" تذمرت وهي تتقلب على جانبها. ألقى نظرة اعتذار سريعة على الرجال الواقفين عند المدخل، والذين حدقوا بدهشة، محاولين إلقاء نظرة خاطفة على المرأة النائمة التي قد تُخجل البحار.
    
  "نينا! نينا، علينا أن ننهض ونرتدي ملابسنا الآن! هل تفهمين؟" حثها سام وهو يهزها بيده الثقيلة، لكنها عبست فقط ودفعته بعيدًا. فجأة، تدخل بودو وصفع نينا على وجهها بقوة حتى سال الدم من جرحها على الفور.
    
  "انهضي!" صرخ. هزّ صوتُه الباردُ الصاخبُ وألمُ صفعته المبرحُ نينا، فأفاقتها من غفلتها كشظية زجاج. جلستْ في حيرةٍ وغضبٍ شديدين. لوّحت بيدها نحو الفرنسي، وصرخت: "من تظن نفسك بحق الجحيم؟"
    
  "نينا! لا!" صرخت سام، وهي مرعوبة من أنها أصيبت برصاصة.
    
  أمسك بودو بذراعها وصفعها. اندفع سام للأمام، مثبتاً الفرنسي الطويل على الخزانة الملاصقة للجدار. وجه ثلاث لكمات يمينية قوية إلى وجنة بودو، وشعر بمفاصل أصابعه تنثني للخلف مع كل لكمة.
    
  "إياك أن تضرب امرأة أمامي، يا حقير!" صرخ وهو يغلي من الغضب.
    
  أمسك بودو من أذنيه وضرب مؤخرة رأسه بقوة على الأرض، ولكن قبل أن يتمكن من توجيه ضربة ثانية، أمسك بودو سام بنفس الطريقة.
    
  "هل تشتاق إلى اسكتلندا؟" ضحك بودو من بين أسنانه الملطخة بالدماء، ثم جذب رأس سام نحوه، موجهاً له ضربة رأس قوية أفقدته وعيه على الفور. "إنها تُسمى قبلة غلاسكو... يا فتى!"
    
  انفجر الرجال ضحكًا بينما شقت كاتيا طريقها بينهم لنجدة نينا. كان أنف نينا ينزف ووجهها مليئًا بالكدمات، لكنها كانت غاضبة ومضطربة لدرجة أن كاتيا اضطرت إلى كبح جماح المؤرخة الصغيرة. أطلقت نينا وابلاً من الشتائم والتهديدات بالموت الوشيك في بودو، وهي تصر على أسنانها بينما غطتها كاتيا برداء واحتضنتها بشدة، محاولة تهدئتها، من أجل مصلحة الجميع.
    
  قالت كاتيا في أذن نينا وهي تضغط عليها بشدة لدرجة أن الرجال لم يتمكنوا من سماع كلماتها: "اتركي الأمر يا نينا. دعيه يذهب".
    
  "سأقتله بحق الجحيم. أقسم بالله، سيموت في اللحظة التي تتاح لي فيها الفرصة،" ابتسمت نينا بخبث في رقبة كاتيا بينما كانت المرأة الروسية تعانقها.
    
  "ستحصلين على فرصتك، لكن عليكِ أولاً أن تنجِي من هذا، حسناً؟ أعلم أنكِ ستقتلينه يا عزيزتي. فقط ابقي على قيد الحياة، لأن..." هدّأت كاتيا من روعها. نظرت عيناها الملطختان بالدموع إلى بودو من خلال خصلات شعر نينا. "النساء الميتات لا يقتلن."
    
    
  الفصل السادس
    
    
  كانت لدى أغاثا قرص صلب صغير تحتفظ به لأي طارئ قد تحتاجه أثناء السفر. قامت بتوصيله بجهاز مودم جامعة بيردو، وبسهولة فائقة، لم يستغرق الأمر منها سوى ست ساعات لإنشاء منصة برمجية تمكنت من خلالها من اختراق قاعدة البيانات المالية لشركة بلاك صن التي كانت عصية على الوصول إليها سابقًا. جلس شقيقها صامتًا بجانبها في صباح بارد، ممسكًا بفنجان قهوة ساخنة بإحكام. قليلون هم من يستطيعون إبهار جامعة بيردو بمهاراتهم التقنية، لكنه كان عليه أن يعترف بأن أخته لا تزال قادرة على إثارة الإعجاب.
    
  لم يكن الأمر أنها كانت أعلم منه، بل كانت أكثر استعدادًا لاستخدام المعرفة التي يمتلكانها معًا، بينما كان هو يُهمل باستمرار بعض المعادلات التي حفظها، مما اضطره إلى البحث في ذاكرته مرارًا وتكرارًا كروح تائهة. كانت تلك إحدى اللحظات التي جعلته يشك في مخططات الأمس، ولهذا السبب تمكنت أغاثا من العثور على المخططات المفقودة بسهولة.
    
  كانت تكتب الآن بسرعة البرق. بالكاد استطاع بيردو مواكبة الرموز التي أدخلتها في النظام.
    
  سأل: "ماذا تفعل بحق السماء؟"
    
  "أخبرني بتفاصيل صديقيك هذين مجددًا. أحتاج إلى أرقام هويتيهما وأسماء عائلتيهما الآن. هيا! إلى هناك. ضعها هناك"، قالت وهي تُحرك إصبعها السبابة كما لو كانت تكتب اسمها في الهواء. يا لها من معجزة! لقد نسي بيردو كم يمكن أن تكون تصرفاتها مضحكة. توجه إلى الخزانة التي أشارت إليها وسحب ملفين كان يحتفظ فيهما بملاحظات سام ونينا منذ أن استخدمها لأول مرة لمساعدته في رحلته إلى أنتاركتيكا للعثور على محطة الجليد الأسطورية وولفنشتاين.
    
  سألته وهي تأخذ الأوراق منه: "هل يمكنني الحصول على المزيد من هذه المواد؟"
    
  سأل: "ما نوع هذه المادة؟"
    
  "إنه... يا رجل، ذلك الشيء الذي تصنعه بالسكر والحليب..."
    
  سألته: "قهوة؟" سألني وهو في حالة ذهول: "أغاثا، هل تعرفين ما هي القهوة؟"
    
  "أعلم، اللعنة. لقد غابت الكلمة عن ذهني بينما كان كل ذلك الكود يمر عبر دماغي. كما لو أنك لا تعاني من أعطال بين الحين والآخر،" قالت بانفعال.
    
  "حسنًا، حسنًا. سأحضر لك بعضًا من ذلك. ماذا تفعل ببيانات نينا وسام، هل لي أن أسأل؟" نادى بيردو من آلة الكابتشينو خلف منضدته.
    
  "أنا أقوم بفك تجميد حساباتهم المصرفية يا ديفيد. أنا أقوم باختراق حساب بلاك صن المصرفي،" ابتسمت وهي تمضغ قطعة من عرق السوس.
    
  كاد بيردو أن يصاب بنوبة غضب. هرع إلى جانب شقيقته التوأم ليرى ما الذي كانت تفعله على الشاشة.
    
  "هل أنتِ مجنونة يا أغاثا؟ هل لديكِ أي فكرة عن نوع أنظمة الأمن والإنذار التقنية الواسعة التي يمتلكها هؤلاء الناس في جميع أنحاء العالم؟" بصق في حالة من الذعر - وهو رد فعل آخر لم يكن ديف بيردو ليظهره من قبل.
    
  نظرت إليه أغاثا بقلق. "كيف أرد على ثورتك الوقحة... همم،" قالت بهدوء من بين أسنانها وهي تمضغ قطعة الحلوى السوداء. "أولاً، خوادمهم، إن لم أكن مخطئة، تمت برمجتها وحمايتها بجدار ناري باستخدام... أنت... هاه؟"
    
  أومأ بيردو برأسه متأملاً، "نعم؟"
    
  وقالت: "وشخص واحد فقط في هذا العالم يعرف كيف يخترق أنظمتك، لأن شخصًا واحدًا فقط يعرف كيف تبرمج، وما هي المخططات والخوادم الفرعية التي تستخدمها".
    
  "أنتِ"، تنهد بارتياح، وجلس منتبهاً كسائق متوتر في المقعد الخلفي.
    
  "هذا صحيح. عشر نقاط لجريفندور"، قالت بسخرية.
    
  "لا داعي للميلودراما"، وبخها بيردو، لكن شفتيها ارتسمت عليهما ابتسامة بينما ذهب لينهي قهوتها.
    
  "ربما من الأفضل لك أن تأخذ بنصيحتك يا رجل عجوز،" قالت أغاثا مازحة.
    
  "بهذه الطريقة لن يكتشفوك على الخوادم الرئيسية. يجب أن تطلق دودة إلكترونية،" اقترح ذلك بابتسامة خبيثة، مثل بيردو القديم.
    
  "لا بدّ لي من ذلك!" ضحكت. "لكن أولًا، لنُعد لأصدقائك مكانتهم السابقة. هذا أحد الأمور التي سنُعيدها. ثم سنخترق حساباتهم مجددًا عندما نعود من روسيا، ونخترق حساباتهم المالية. وبينما تُعاني إدارتهم من مشاكل جمّة، فإنّ ضربةً لأموالهم ستُؤدّي بهم إلى عقابٍ مُستحقّ. انحني يا شمس السوداء! العمة أغاثا مُثارة!" غنّت بمرح، وعرق السوس بين أسنانها، كما لو كانت تلعب لعبة ميتال جير سوليد.
    
  انفجر بيردو ضاحكاً مع أخته المشاغبة. لقد كانت حقاً طفلة صغيرة لئيمة.
    
  أنهت عملية التسلل. "لقد تركتُ فوضى عارمة لتعطيل أجهزة الاستشعار الحراري الخاصة بهم."
    
  "بخير".
    
  آخر مرة رأى فيها ديف بيردو أخته كانت في صيف عام 1996 في منطقة البحيرات الجنوبية في الكونغو. في ذلك الوقت، كان لا يزال أكثر خجلاً ولم يكن يملك عُشر الثروة التي يمتلكها اليوم.
    
  رافقت أغاثا وديفيد بيردو أحد الأقارب البعيدين ليتعلما قليلاً عما كانت العائلة تسميه "الثقافة". لسوء الحظ، لم يشارك أي منهما عمهما الأكبر من جهة الأب في ولعه بالصيد، ولكن على الرغم من كرههما الشديد لمشاهدة الرجل العجوز وهو يقتل الأفيال من أجل تجارته غير المشروعة في العاج، لم يكن لديهما أي وسيلة لمغادرة البلاد الخطرة دون إرشاده.
    
  كان ديف يستمتع بالمغامرات التي نذرت بمغامراته في الثلاثينيات والأربعينيات من عمره. ومثل عمه، أصبحت توسلات أخته المستمرة للتوقف عن القتل مملة، وسرعان ما انقطعت بينهما الصلة. ورغم رغبتها الشديدة في الرحيل، فكرت في اتهام عمها وشقيقها بالصيد الجائر من أجل المال - وهو عذر غير مقبول لأي رجل من جامعة بيردو. وعندما رأت أن عمها ويغينز وشقيقها لم يتأثرا بإصرارها، أخبرتهما أنها ستبذل قصارى جهدها لتسليم مشروع عمها الكبير الصغير إلى السلطات عند عودتها إلى المنزل.
    
  ضحك الرجل العجوز وقال لديفيد ألا يفكر في تخويف المرأة وأنها كانت منزعجة فحسب.
    
  بطريقة ما، أدت توسلات أغاثا لها بالرحيل إلى خلاف حاد، ووعدها العم ويغينز صراحةً بأنه سيتركها هناك في الغابة إن سمعها تتذمر مرة أخرى. في ذلك الوقت، لم يكن تهديده جادًا، لكن مع مرور الوقت، ازدادت الشابة عداءً لأساليبه. في صباح أحد الأيام، قاد العم ويغينز ديفيد ورفاقه من الصيادين، تاركًا أغاثا في المخيم مع نساء المنطقة.
    
  بعد يوم آخر من الصيد وليلة غير متوقعة قضوها في مخيم بالأدغال، استقلّت مجموعة بيردو العبّارة في صباح اليوم التالي. سأل ديف بيردو بلهفة بينما كانوا يجدفون عبر بحيرة تنجانيقا: "ما الأمر؟". لكن عمّه الأكبر طمأنه بأن أغاثا "تحظى برعاية جيدة" وسيتم نقلها قريبًا بطائرة مستأجرة، كان قد استأجرها لنقلها من أقرب مطار، حيث ستنضم إليهم في ميناء زنجبار.
    
  عندما كانوا يقودون سيارتهم من دودوما إلى دار السلام، أدرك ديف بيردو أن أخته قد ضلت طريقها في أفريقيا. في الواقع، كان يعتقد أنها مجتهدة بما يكفي لتجد طريقها إلى المنزل بمفردها، وبذل قصارى جهده ليُنسي الأمر. مرت شهور، وحاول بيردو العثور على أغاثا، لكن أثرها بدأ ينقطع. كانت مصادره تُبلغ عن مشاهدات لها، وأنها على قيد الحياة وبصحة جيدة، وأنها كانت ناشطة في شمال أفريقيا وموريشيوس ومصر عندما سمعوا عنها آخر مرة. وهكذا، تخلى عن الأمر في النهاية، وقرر أن أخته التوأم قد اتبعت شغفها بالإصلاح والحفاظ على البيئة، وبالتالي لم تعد بحاجة إلى إنقاذ، إن كانت قد احتاجت إليه أصلاً.
    
  كان من المفاجئ رؤيتها مجدداً بعد عقود من الفراق، لكنه استمتع بصحبتها كثيراً. كان متأكداً من أنها ستكشف له في النهاية، مع قليل من الإلحاح، عن سبب عودتها الآن.
    
  أصرّ بيردو قائلاً: "أخبريني إذن لماذا أردتِ مني إخراج سام ونينا من روسيا؟". حاول أن يستفسر عن أسبابها الخفية لطلب مساعدته، لكن أغاثا لم تُفصح له إلا عن القليل، ولم يستطع الحصول على أي معلومات أخرى عنها إلا من خلال معرفته بها، إلى أن قررت خلاف ذلك.
    
  أجابت ببرود وهي ترتشف قهوتها: "لطالما كان المال شغلك الشاغل يا ديفيد. أشك في أنك ستهتم بشيء لا يمكنك الربح منه. أحتاج إلى الدكتورة غولد لمساعدتي في العثور على ما تم توظيفي من أجله. كما تعلم، عملي هو الكتب، وقصتها جزء من التاريخ. لا أحتاج منك سوى استدعاء السيدة لأستفيد من خبرتها."
    
  "هل هذا كل ما تريدينه مني؟" سأل، وابتسامة ساخرة ترتسم على وجهه.
    
  "نعم يا ديفيد"، تنهدت.
    
  "على مدى الأشهر القليلة الماضية، اختبأ الدكتور غولد ومشاركون آخرون مثلي متخفين لتجنب الاضطهاد من قبل منظمة الشمس السوداء والجهات التابعة لها. لا ينبغي الاستهانة بهؤلاء الناس."
    
  قالت بصراحة: "لا شك أن شيئاً فعلته قد أثار غضبهم".
    
  لم يستطع إنكار ذلك.
    
  "على أي حال، أريدكِ أن تجديها لي. ستكون ذات قيمة كبيرة لتحقيقي، وسيكافئها موكلي بسخاء"، قالت أغاثا وهي تنتقل من قدم إلى أخرى بفارغ الصبر. "وليس لدي وقت طويل للوصول إلى هناك، هل تفهمين؟"
    
  "إذن هذه ليست زيارة اجتماعية لنخبركم بكل ما كنا نفعله؟" ابتسم بسخرية، مستغلاً عدم تسامح أخته المعروف مع التأخير.
    
  "أوه، أنا على دراية بأنشطتك يا ديفيد، وأنا مطلعة عليها جيداً. لم تكن متواضعاً أبداً بشأن إنجازاتك وشهرتك. لا يحتاج الأمر إلى كلب صيد ليكشف ما تورطت فيه. أين تظن أنني سمعت عن نينا غولد؟" سألت بنبرة تشبه إلى حد كبير نبرة طفل متفاخر في ملعب مزدحم.
    
  "حسنًا، أخشى أننا سنضطر للذهاب إلى روسيا لإحضارها. وبينما هي مختبئة، أنا متأكد من أنها لا تملك هاتفًا ولا تستطيع ببساطة عبور الحدود دون الحصول على نوع من الهوية المزيفة"، هكذا أوضح.
    
  "حسنًا. اذهب وأحضرها. سأكون في انتظارك في إدنبرة، في منزلك الجميل،" أومأت برأسها ساخرة.
    
  "لا، سيجدونك هناك. أنا متأكد من أن جواسيس المجلس منتشرون في جميع ممتلكاتي في أنحاء أوروبا"، حذرني. "لماذا لا تأتي معي؟ بهذه الطريقة، يمكنني مراقبتك والتأكد من سلامتك."
    
  "ها!" قلدت ضحكتها الساخرة. "أنت؟ أنت عاجز حتى عن حماية نفسك! انظر إليك، تختبئ كدودة ذابلة في زوايا وأركان إلتشي. لقد عثر عليك أصدقائي في أليكانتي بسهولة بالغة، حتى أنني كدت أشعر بخيبة أمل."
    
  لم يُعجب بيردو بهذه الضربة القاسية، لكنه كان يعلم أنها مُحقة. فقد قالت له نينا شيئًا مشابهًا في المرة الأخيرة التي حاولت فيها مهاجمته. كان عليه أن يُقرّ لنفسه بأن كل موارده وثروته لم تكن كافية لحماية من يُحبهم، بما في ذلك أمنه الهش، الذي بات واضحًا الآن بعد أن تم اكتشافه بسهولة في إسبانيا.
    
  وتابعت قائلة: "ولا ننسى يا أخي العزيز"، وقد أظهرت أخيراً السلوك الانتقامي الذي كان يتوقعه منها في الأصل عندما رآها هناك لأول مرة، "أنني في المرة الأخيرة التي وثقت بك فيها بسلامتي في رحلة سفاري، وجدت نفسي في حالة سيئة للغاية، على أقل تقدير".
    
  "أغاثا، من فضلك؟" سأل بيردو. "أنا سعيد للغاية بوجودك هنا، وأقسم بالله، الآن وقد علمت أنك على قيد الحياة وبصحة جيدة، أنوي أن أبقيك كذلك."
    
  "أوف!" اتكأت على كرسيها، ووضعت ظهر يدها على جبينها لتؤكد على درامية كلامه. "أرجوك يا ديفيد، لا تكن دراميًا إلى هذا الحد."
    
  ضحكت بسخرية من صدقه، وانحنت للأمام لتلتقي نظراتهما، والكراهية تملأ عينيها. "سأذهب معك يا ديفيد العزيز، حتى لا تُعاني المصير نفسه الذي أنزله بي العم ويغينز، أيها العجوز. لا نريد أن تعثر عليك عائلتك النازية الشريرة الآن، أليس كذلك؟"
    
    
  الفصل السابع
    
    
  راقبت بيرن المؤرخة الصغيرة وهي تحدق به من مقعدها. لقد أغوته بأكثر من مجرد إغواء جنسي تافه. فرغم أنه كان يفضل النساء ذوات الملامح الإسكندنافية النمطية - طويلات القامة، نحيلات، ذوات عيون زرقاء وشعر أشقر - إلا أنها جذبته بطريقة لم يستطع فهمها.
    
  قال بنبرة حازمة هادئة: "دكتور غولد، لا أستطيع وصف مدى صدمتي من معاملة زميلي لك، وأعدك أنني سأحرص على أن ينال جزاءه العادل". ثم سأل الفرنسي الطويل ذو الخد المتورم: "نحن رجال أشداء، لكننا لا نضرب النساء. ولا نتغاضى عن المعاملة القاسية للسجينات! هل هذا واضح يا سيد بودو؟". أومأ بودو برأسه في صمت، مما أثار دهشة نينا.
    
  أُسكنت في غرفة مناسبة مزودة بكافة وسائل الراحة اللازمة. لكنها لم تسمع شيئًا عن سام، على حد ما ما استنتجته من تنصتها على حديث الطهاة الذين أحضروا لها الطعام في اليوم السابق بينما كانت تنتظر مقابلة الزعيم الذي أمر بإحضارهما إلى هنا.
    
  "أتفهم أن أساليبنا قد تصدمكِ..." بدأ حديثه بخجل، لكن نينا كانت قد سئمت من سماع هؤلاء المتغطرسين يعتذرون بأدب. بالنسبة لها، كانوا جميعًا مجرد إرهابيين مهذبين، بلطجية يملكون حسابات مصرفية ضخمة، وبحسب كل الروايات، مجرد مثيري شغب سياسيين، مثل بقية التسلسل الهرمي الفاسد.
    
  "ليس تمامًا. أنا معتادة على أن يُعاملني الناس معاملة سيئة،" ردّت بحدة. كان وجهها شاحبًا، لكن بيرن أدرك جمالها. لاحظ نظرتها الحادة إلى الفرنسي، لكنه تجاهلها. ففي النهاية، كان لديها سبب وجيه لكره بودو.
    
  قال بيرن: "حبيبك في المستوصف. لقد أصيب بارتجاج خفيف في المخ، لكنه سيكون بخير"، على أمل أن تُسعدها هذه الأخبار السارة. لكنه لم يكن يعرف الدكتورة نينا غولد.
    
  قالت ببرود: "إنه ليس حبيبي. أنا فقط أمارس الجنس معه. يا إلهي، سأفعل أي شيء لأحصل على سيجارة."
    
  بدا على القبطان الصدمة من ردة فعلها، لكنه حاول الابتسام ابتسامة باهتة، ثم قدم لها سيجارة على الفور. بهذا الرد الماكر، كانت نينا تأمل في النأي بنفسها عن سام، ومنعهم من استغلالهما ضد بعضهما. لو استطاعت إقناعهم بأنها لا تربطها به أي علاقة عاطفية، لما استطاعوا إيذاءه للتأثير عليها، إن كان هذا هدفهم.
    
  قال بيرن وهو يشعل سيجارة نينا: "حسناً، إذاً. بودو، اقتل الصحفي".
    
  "نعم"، نبح بودو وغادر المكتب بسرعة.
    
  توقف قلب نينا للحظة. هل كانوا يختبرونها؟ أم أنها ألّفت مرثية لسام؟ بقيت هادئة، وأخذت نفساً عميقاً من سيجارتها.
    
  "والآن، إن سمحتِ لي يا دكتورة، أود أن أعرف لماذا قطعتِ أنتِ وزملاؤكِ كل هذه المسافة لرؤيتنا إن لم تكونوا مُرسَلين؟" سألها. أشعل سيجارة بنفسه وانتظر بهدوء إجابتها. لم تستطع نينا إلا أن تتساءل عن مصير سام، لكنها لم تستطع السماح لهما بالاقتراب بأي ثمن.
    
  "اسمع يا كابتن بيرن، نحن هاربون. مثلك تمامًا، خضنا مواجهة مريرة مع جماعة الشمس السوداء، وتركت فينا مرارةً لا تُنسى. لم يتقبلوا رفضنا الانضمام إليهم أو أن نصبح عبيدًا لهم. في الواقع، كدنا نفعل ذلك مؤخرًا، واضطررنا للبحث عنك لأنك كنت البديل الوحيد للموت البطيء"، همست. كان وجهها لا يزال منتفخًا، وندبة بشعة على خدها الأيمن بدأت تصفر أطرافها. كان بياض عيني نينا كخريطة من الأوردة الحمراء، والهالات السوداء تحت عينيها تشهد على قلة النوم.
    
  أومأ بيرن برأسه متأملاً وأخذ نفساً من سيجارته قبل أن يتحدث مرة أخرى.
    
  "يخبرنا السيد أريتشينكوف أنك كنت ستجلب ريناتا إلينا، لكن... أنت... فقدتها؟"
    
  "بمعنى ما"، لم تستطع نينا إلا أن تضحك، وهي تفكر في كيف خان بيردو ثقتهم وربط مصيره بالمجلس عن طريق اختطاف ريناتا في اللحظة الأخيرة.
    
  "ماذا تقصدين بـ'بمعنى ما' يا دكتورة غولد؟" سأل القائد الصارم بنبرة هادئة لكنها تحمل في طياتها خبثًا شديدًا. كانت تعلم أنها ستضطر إلى إعطائهم شيئًا ما دون الكشف عن علاقتها الوثيقة بسام أو بيردو، وهو أمر بالغ الصعوبة، حتى بالنسبة لفتاة ذكية مثلها.
    
  "حسنًا، كنا في طريقنا - السيد أريتشينكوف، والسيد كليف، وأنا..." قالت، متجاهلة بيردو عمدًا، "لتسليم ريناتا إليك مقابل انضمامك إلى معركتنا للإطاحة بالشمس السوداء نهائيًا".
    
  "الآن عد إلى المكان الذي فقدت فيه ريناتا. من فضلك،" قال بيرن متوسلاً، لكنها لاحظت نبرة حزينة ونفاد صبر في نبرته الناعمة، والتي لم يكن من الممكن أن يدوم هدوؤها لفترة أطول.
    
  "في المطاردة المجنونة التي كان أقرانها يلاحقونها، وقع حادث سيارة بالطبع يا كابتن بيرن"، هكذا روت بتفكير عميق، على أمل أن تكون بساطة الحادث سبباً كافياً لفقدانهم ريناتا.
    
  رفع حاجباً واحداً، وبدا عليه الدهشة.
    
  وأضافت وهي تفكر في سام وما إذا كان قد قُتل في تلك اللحظة: "عندما استعدنا وعينا، كانت قد رحلت. افترضنا أن أهلها - أولئك الذين كانوا يطاردوننا - قد أعادوها".
    
  "ألم يكتفوا بإطلاق رصاصة على رؤوسكم جميعًا للتأكد؟ ألم يعيدوا من بقي منكم على قيد الحياة؟" سأل بنبرة ساخرة نابعة من خبرة عسكرية. انحنى فوق الطاولة وهز رأسه بغضب. "هذا بالضبط ما كنت سأفعله. وكنتُ في يوم من الأيام جزءًا من منظمة الشمس السوداء. أعرف تمامًا كيف يعملون يا دكتور غولد، وأعلم أنهم ما كانوا لينقضوا على ريناتا ويتركوكم على قيد الحياة."
    
  هذه المرة، عجزت نينا عن الكلام. حتى دهاءها لم ينقذها بتقديم بديل معقول لهذه القصة.
    
  "سام ما زال على قيد الحياة؟" فكرت، متمنية بشدة لو أنها لم تكشف زيف الرجل الخطأ.
    
  قال بنبرة باردة مهذبة جعلت نينا تشعر بالقشعريرة تحت سترتها الصوفية الفضفاضة: "دكتور غولد، أرجوك لا تختبر أدبي. لديّ موهبة في كشف الهراء، وأنت تُطعمني بالهراء. والآن، للمرة الأخيرة، كيف ما زلت أنت وأصدقاؤك على قيد الحياة؟"
    
  قالت بسرعة، مشيرةً إلى بيردو: "لقد تلقينا مساعدة من رجلنا"، لكنها لم تذكر اسمه صراحةً. لم يكن بيرن هذا، على حد علمها، رجلاً متهوراً، لكنها استطاعت أن تدرك من عينيه أنه من النوع الذي لا يُستهان به، من النوع الذي يُنذر بموتٍ بشع، ولن يُقدم على مواجهته إلا أحمق. أجابت بسرعةٍ مُفاجئة، وأملت أن تُقدم اقتراحاتٍ أخرى مُفيدة مُباشرةً دون أن تُفسد الأمور وتُعرّض نفسها للخطر. فربما يكون ألكسندر، وسام الآن، قد ماتا بالفعل، لذا سيكون من مصلحتها أن تكون صريحةً مع الحلفاء الوحيدين المتبقين لديهم.
    
  سأل بيرن: "رجل من الداخل؟ شخص أعرفه؟"
    
  أجابت: "لم نكن نعلم حتى". "بصراحة، أنا لا أكذب يا يسوع الصغير. حتى ذلك الحين، لم نكن نعلم أنه متواطئ مع المجلس"، دعت في سرها، متمنيةً أن يمنّ عليها إله يسمع أفكارها بالرحمة. لم تفكر نينا في مدرسة الأحد منذ أن هربت من حشد الكنيسة في سن المراهقة، لكنها لم تكن بحاجة للصلاة من أجل حياتها حتى الآن. كادت تسمع سام يضحك ساخرًا من محاولاتها البائسة لإرضاء إله ما، ويسخر منها طوال الطريق إلى المنزل.
    
  "همم"، فكر الزعيم مفتول العضلات، وهو يُخضع قصتها لنظام التحقق من الحقائق الخاص به. "وهذا... الرجل المجهول... سحب ريناتا بعيدًا، متأكدًا من أن المطاردين لم يقتربوا من سيارتك للتأكد مما إذا كنتِ ميتة؟"
    
  "نعم"، قالت، وهي لا تزال تستعرض كل الأسباب في رأسها أثناء إجابتها.
    
  ابتسم بمرح وأطراها قائلاً: "هذا صعب يا دكتورة غولد. إنها متفرقة للغاية، هذه. لكنني سأشتريها... في الوقت الحالي."
    
  تنفست نينا الصعداء بارتياح واضح. فجأة، انحنى القائد الضخم فوق الطاولة، وأمسك شعر نينا بقوة، وضغط عليه بشدة، وجذبها نحوه بعنف. صرخت نينا في ذعر، فضغط بوجهه بقوة على خدها المتألم.
    
  "لكن إن اكتشفتُ أنكِ كذبتِ عليّ، فسأطعمُ بقاياكِ لرجالي بعد أن أغتصبكِ بنفسي. هل هذا واضح يا دكتورة غولد؟" همس بيرن في وجهها. شعرت نينا وكأن قلبها توقف، وكادت تُغمى عليها من الخوف. كل ما استطاعت فعله هو الإيماء.
    
  لم تتوقع أبدًا أن يحدث هذا. الآن هي متأكدة من موت سام. لو كانت فرقة المتمردين بهذه القسوة، لما عرفوا الرحمة أو ضبط النفس. جلست للحظة مذهولة. يا له من ظلم في معاملة الأسرى! فكرت، وهي تدعو الله ألا تكون قد تفوّهت بذلك عن غير قصد.
    
  صرخ في وجه الحارس عند البوابة: "أخبر بودو أن يحضر الاثنين الآخرين!". وقف في أقصى الغرفة، ينظر إلى الأفق مجددًا. كانت نينا مطأطئة الرأس، لكن عينيها رفعتا لتنظر إليه. بدا بيرن نادمًا وهو يستدير. "أنا... أعتقد أن الاعتذار غير ضروري. فات الأوان لمحاولة أن أكون لطيفًا، لكن... أشعر بالسوء حقًا حيال هذا، لذا... أنا آسف."
    
  "لا بأس"، تمكنت من قول ذلك بصوت بالكاد يُسمع.
    
  "لا، حقاً. أنا..." وجد صعوبة في الكلام، وقد شعر بالإهانة من سلوكه، "أعاني من مشكلة في الغضب. أغضب عندما يكذب عليّ الناس. حقاً يا دكتور غولد، أنا لا أؤذي النساء عادةً. إنها خطيئة خاصة أحتفظ بها لشخص مميز."
    
  أرادت نينا أن تكرهه بقدر كرهها لبودو، لكنها لم تستطع. والغريب أنها كانت تعلم بصدقه، بل وجدت نفسها تفهم إحباطه جيدًا. في الواقع، كان هذا هو مأزقها مع بيردو. فمهما بلغت رغبتها في حبه، ومهما أدركت أنه متفاخر ويحب المخاطر، كانت في معظم الأوقات ترغب فقط في ركله في مكان حساس. كان من المعروف أن غضبها الشديد يتجلى بلا سبب عندما يُكذب عليها، وكان بيردو هو من فجّر تلك القنبلة بلا هوادة.
    
  "أتفهم. في الحقيقة، أريد ذلك"، قالت ببساطة، وقد تجمدت من الصدمة. لاحظ بيرن تغير نبرة صوتها. هذه المرة كانت نبرتها صادقة وحقيقية. عندما قالت إنها تتفهم غضبه، كانت صريحة للغاية.
    
  "هذا ما أؤمن به يا دكتورة غولد. سأسعى جاهدًا لأكون عادلاً قدر الإمكان في أحكامي"، أكد لها. وكما تتلاشى الظلال مع شروق الشمس، عاد سلوكه إلى القائد النزيه الذي عرفته. قبل أن تستوعب نينا ما قصده بكلمة "محاكمة"، انفتحت البوابات، فظهر سام وألكسندر.
    
  كانوا مصابين ببعض الكدمات، لكنهم بدوا بخير. بدا ألكسندر متعبًا وشارد الذهن. كان سام لا يزال يعاني من ألم الضربة التي تلقاها على جبهته، وكانت يده اليمنى ملفوفة بضمادة. بدا الرجلان جادين عند رؤية إصابات نينا. أخفى استسلامهما غضبًا، لكنها أدركت أن عدم مهاجمتهما للبلطجي الذي آذاها كان لمصلحة الجميع.
    
  أشار بيرن للرجلين بالجلوس. كان كلاهما مكبل اليدين خلف ظهرهما، على عكس نينا التي كانت حرة.
    
  "الآن وقد تحدثت إليكم جميعاً، قررت عدم قتلكم. لكن-"
    
  "هناك مشكلة واحدة فقط،" تنهد ألكسندر، دون أن ينظر إلى بيرن. كان رأسه متدليًا بيأس، وشعره الأصفر الرمادي أشعث.
    
  أجاب بيرن، وقد بدا عليه الاستغراب من ملاحظة ألكسندر الواضحة: "بالطبع، هناك شرط يا سيد أريتشينكوف. أنت تريد اللجوء. أنا أريد ريناتا."
    
  نظر إليه الثلاثة جميعاً في ذهول.
    
  بدأ ألكسندر حديثه قائلاً: "يا قبطان، لا توجد طريقة يمكننا من خلالها اعتقالها مرة أخرى".
    
  قال بيرن: "بدون رجلك الداخلي، نعم، أعرف ذلك".
    
  حدق سام وألكسندر في نينا، لكنها هزت كتفيها وهزت رأسها.
    
  وأضاف بيرن: "لذا سأترك شخصاً هنا كضمانة. أما الآخرون، فلإثبات ولائهم، عليهم تسليم ريناتا إليّ حية. ولأُظهر لكم مدى كرم ضيافتي، سأترك لكم حرية اختيار من يبقى مع عائلة سترينكوف".
    
  شهق سام وألكسندر ونينا.
    
  "أوه، اهدأ!" ألقى بيرن رأسه إلى الخلف بشكلٍ درامي، وهو يذرع المكان جيئةً وذهاباً. "إنهم لا يعلمون أنهم أهداف. إنهم بأمان في كوخهم! رجالي متمركزون، مستعدون للهجوم بناءً على أوامري. أمامك شهر واحد بالضبط للعودة إلى هنا بما أريد."
    
  نظر سام إلى نينا. فأومأت برأسها قائلة: "لقد انتهى أمرنا".
    
  أومأ ألكسندر برأسه موافقاً.
    
    
  الفصل الثامن
    
    
  على عكس السجناء التعساء الذين فشلوا في إرضاء قادة اللواء، حظي سام ونينا وألكسندر بشرف تناول العشاء مع الأعضاء في تلك الليلة. جلس الجميع يتجاذبون أطراف الحديث حول نار ضخمة في وسط سقف القلعة الحجري المنحوت. بُنيت عدة أكشاك للحراسة في الجدران، مما سمح لهم بمراقبة المحيط باستمرار، بينما ظلت أبراج المراقبة الظاهرة، التي كانت تقف في كل زاوية مواجهةً للجهات الأصلية، خالية.
    
  قال ألكسندر وهو يراقب الخدعة التكتيكية: "ذكي".
    
  "أجل"، وافق سام، وهو يعض بقوة في ضلع كبير كان يمسكه بين يديه مثل رجل الكهف.
    
  "أدركتُ أنه للتعامل مع هؤلاء الناس - تمامًا كما هو الحال مع أولئك الآخرين - عليك أن تُفكّر باستمرار فيما تراه، وإلا سيُفاجئونك في كل مرة"، لاحظت نينا بوضوح. جلست بجانب سام، وهي تُمسك بقطعة من الخبز الطازج بين أصابعها وتُقسّمها لتغمسها في الحساء.
    
  سألت نينا بقلق بالغ: "إذن ستبقى هنا، هل أنت متأكد يا ألكسندر؟" مع أنها لم تكن لترغب في أن يرافقها أحدٌ غير سام إلى إدنبرة. إذا احتاجوا للعثور على ريناتا، فإن أفضل مكان للبدء هو جامعة بيردو. كانت تعلم أنه سينكشف أمره إذا ذهبت إلى رايشتيسوس وخالفت البروتوكول.
    
  "لا بد لي من ذلك. يجب أن أكون هناك من أجل أصدقاء طفولتي. إذا كان مصيرهم القتل، فسأحرص على أن آخذ نصف هؤلاء الأوغاد على الأقل معي"، قال ذلك وهو يرفع قارورته المسروقة حديثًا في نخب.
    
  "يا لكِ من روسية مجنونة!" ضحكت نينا. "هل كان ممتلئاً عندما اشتريته؟"
    
  "لقد كان كذلك"، تباهى السكير الروسي، "لكنه الآن يكاد يكون فارغاً!"
    
  "هل هذا هو نفس الشيء الذي أطعمتنا إياه كاتيا؟" سأل سام، وهو يتجهم باشمئزاز عند تذكره للمشروب الكحولي البغيض الذي تم تقديمه له أثناء لعبة البوكر.
    
  "أجل! صُنع في هذه المنطقة بالذات. فقط في سيبيريا يكون كل شيء أفضل من هنا يا أصدقائي. لماذا تظنون أن لا شيء ينمو في روسيا؟ كل الأعشاب تموت عندما تسكبون مشروبكم الكحولي!" ضحك كالمجنون المتغطرس.
    
  من الجهة المقابلة للنيران المشتعلة، رأت نينا بيرن. كان يحدق في النار، وكأنه يشاهد قصة تتكشف داخلها. كادت عيناه الزرقاوان الجليديتان أن تُطفئا النيران أمامه، وشعرت نينا بوخزة شفقة تجاه القائد الوسيم. كان خارج الخدمة الآن؛ فقد تولى أحد القادة الآخرين زمام الأمور لتلك الليلة. لم يُكلمه أحد، وهذا ما كان يُناسبه تمامًا. كان طبقه الفارغ مُلقىً بجانب حذائه، فانتزعه قبل أن يصل أحد كلاب الصيد إلى بقايا طعامه. عندها التقت عيناه بعيني نينا.
    
  أرادت أن تُشيح بنظرها، لكنها لم تستطع. أراد أن يمحو من ذاكرتها التهديدات التي وجّهها إليها حين فقد أعصابه، لكنه كان يعلم أنه لن يستطيع ذلك أبدًا. لم يكن بيرن يعلم أن نينا لم تجد تهديد "الاغتصاب العنيف" من قِبل رجل ألماني قوي ووسيم أمرًا مُنفرًا تمامًا، لكنها لم تستطع أبدًا أن تُظهر له ذلك.
    
  توقفت الموسيقى وسط الصياح والهمهمات المتواصلة. وكما توقعت نينا، كانت الموسيقى روسية الطابع، بإيقاع سريع جعلها تتخيل مجموعة من القوزاق يظهرون فجأة في صف واحد ليشكلوا دائرة. لم تستطع إنكار روعة الجو هنا، فهو آمن ومبهج، مع أنها لم تكن لتتخيله قبل ساعات قليلة. بعد أن تحدث بيرن معهم في المكتب الرئيسي، أُرسل الثلاثة للاستحمام بماء ساخن، ووُزعت عليهم ملابس نظيفة (تتناسب أكثر مع الطابع المحلي)، وسُمح لهم بتناول الطعام والراحة لليلة واحدة قبل المغادرة.
    
  في هذه الأثناء، سيُعامل ألكسندر كعضو أساسي في الكتيبة المتمردة إلى أن يُقنع أصدقاؤه القيادة بأن طلبهم كان مجرد تمثيلية. عندها سيتم إعدامه هو وزوجي سترينكوف بإجراءات موجزة.
    
  حدّق بيرن في نينا بنظرة شوق غريبة جعلتها تشعر بعدم الارتياح. بجانبها، كان سام يتحدث مع ألكسندر عن تخطيط المنطقة حتى نوفوسيبيرسك، متأكدًا من معرفتهم بالمنطقة. سمعت نينا صوت سام، لكن نظرة القائد الآسرة أشعلت في جسدها رغبة جامحة لم تستطع تفسيرها. أخيرًا، نهض من مقعده، حاملًا طبقًا في يده، واتجه إلى ما كان الرجال يسمونه بمودة "المطبخ".
    
  شعرت نينا بأنها مضطرة للتحدث معه على انفراد، فاعتذرت ولحقت ببيرن. نزلت الدرج إلى ممر قصير يؤدي إلى المطبخ، وبينما كانت تدخل، كان يغادر. اصطدم طبقها به وتحطم على الأرض.
    
  قالت وهي تجمع شتات نفسها: "يا إلهي، أنا آسفة للغاية!"
    
  "لا مشكلة يا دكتور غولد." انحنى بجانب الفتاة الجميلة الصغيرة، يساعدها، لكن عينيه لم تفارق وجهها. شعرت بنظراته ودفء مألوف يسري في جسدها. بعد أن جمعوا جميع الشظايا الكبيرة، توجهوا إلى المطبخ للتخلص من الطبق المكسور.
    
  قالت بخجل غير معهود: "لا بد لي من أن أسأل".
    
  "نعم؟" انتظر وهو ينفض قطع الخبز الزائدة من قميصه.
    
  شعرت نينا بالحرج من الفوضى، لكنه اكتفى بالابتسام.
    
  "أحتاج أن أعرف شيئاً... شخصياً"، ترددت.
    
  أجاب بأدب: "بالتأكيد. كما تشاء".
    
  "حقاً؟" قالتها دون قصد مرة أخرى. "همم، حسناً. ربما أكون مخطئة في هذا يا قبطان، لكنك كنت تنظر إليّ من زاوية جانبية أكثر من اللازم. هل أنا الوحيدة التي لاحظت ذلك؟"
    
  لم تصدق نينا عينيها. احمرّ وجه الرجل خجلاً. زادها ذلك شعوراً بالذنب لأنها وضعته في هذا الموقف المحرج.
    
  لكن مع ذلك، أخبرها صوتها الداخلي بوضوح تام أنه سيمارس الجنس معها كعقاب، لذا لا تقلقي بشأنه كثيراً.
    
  "الأمر يتعلق بكِ فقط..." كافح ليُظهر أي ضعف، مما جعل من المستحيل تقريبًا التحدث عن الأمور التي طلب منه المؤرخ التحدث عنها. "أنتِ تُذكرينني بزوجتي الراحلة، الدكتورة غولد."
    
  حسناً، الآن يمكنك أن تشعر وكأنك أحمق حقيقي.
    
  قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، تابع قائلاً: "كانت تشبهك تماماً تقريباً. فقط كان شعرها يصل إلى خصرها، وحاجباها لم يكونا... مهذبين... مثلك"، وأوضح قائلاً: "حتى أنها كانت تتصرف مثلك".
    
  "أنا آسف جدًا يا قبطان. أشعر بالسوء الشديد لأنني سألت."
    
  "ناديني لودفيج من فضلك يا نينا. لا أريد أن أتعرف عليكِ أكثر، لكننا تجاوزنا الرسميات، وأعتقد أن أولئك الذين تبادلوا التهديدات يجب على الأقل أن يُنادى عليهم بأسمائهم، أليس كذلك؟" ابتسم بتواضع.
    
  "أوافقك الرأي تماماً يا لودفيج،" ضحكت نينا. "لودفيج. هذا آخر اسم قد أربطه بك."
    
  "ماذا عساي أن أقول؟ كانت والدتي مولعة ببيتهوفن. الحمد لله أنها لم تكن تحب إنجلبرت همبردينك!" هز كتفيه وهو يصب لهم المشروبات.
    
  انفجرت نينا ضاحكةً، وهي تتخيل قائداً صارماً لأكثر المخلوقات دناءةً على هذا الجانب من بحر قزوين يحمل اسماً مثل إنجلبرت.
    
  "لا بد لي من الاستسلام! لودفيج، على الأقل، كلاسيكي وأسطوري"، قالت ضاحكة.
    
  "هيا بنا نعود. لا أريد أن يعتقد السيد كليف أنني أغزو منطقته،" قال لنينا، واضعاً يده برفق على ظهرها ليقودها للخروج من المطبخ.
    
    
  الفصل التاسع
    
    
  خيم برد قارس على جبال ألتاي. وحدهم الحراس كانوا لا يزالون يتمتمون في سرهم، يتبادلون الولاعات ويتناقلون همساً حول مختلف الأساطير المحلية، والزوار الجدد وخططهم، بل إن بعضهم كان يراهن على صحة ادعاء ألكسندر بشأن ريناتا.
    
  لكن لم يتطرق أي منهم إلى عاطفة بيرن تجاه المؤرخ.
    
  كان بعض أصدقائه القدامى، الذين فرّوا معه قبل سنوات، يعرفون شكل زوجته، وقد وجدوا الأمر غريبًا بعض الشيء أن تشبه هذه الفتاة الاسكتلندية فيرا بيرن. اعتقدوا أن رؤية شبيهة لزوجته الراحلة نذير شؤم لقائدهم، إذ زاد ذلك من حزنه. حتى عندما عجز الغرباء والمجندون الجدد عن التمييز، استطاع البعض الآخر أن يُميّزوا الشبه بوضوح.
    
  قبل سبع ساعات فقط، تم اصطحاب سام كليف ونينا جولد المذهلة إلى أقرب بلدة لبدء بحثهما، بينما تم تدوير الساعة الرملية لتحديد مصير ألكسندر أريتشينكوف وكاتيا وسيرجي سترينكوف.
    
  مع اختفائها، انتظرت فرقة المتمردين الشهر التالي بترقب. كان اختطاف ريناتا بلا شك إنجازًا عظيمًا، ولكن بمجرد تحقيقه، سيكون لدى الفرقة الكثير لتتطلع إليه. سيكون تحرير زعيمة الشمس السوداء لحظة تاريخية بالنسبة لهم. في الواقع، سيكون هذا أكبر تقدم أحرزته منظمتهم منذ تأسيسها. وبوجودها تحت تصرفهم، سيمتلكون كل القوة لسحق النازيين نهائيًا في جميع أنحاء العالم.
    
  اشتدت الرياح قبيل الواحدة صباحًا، فخلد معظم الرجال إلى النوم. وتحت غطاء المطر المتجمع، كان خطر آخر يتربص بحصن اللواء، لكن الرجال كانوا غافلين تمامًا عن الضربة القادمة. اقتربت مجموعة من المركبات من جهة أولانغوم، تشق طريقها بثبات عبر الضباب الكثيف الناتج عن المنحدر الشديد، حيث تجمعت الغيوم لتستقر قبل أن تسقط من حافته وتنسكب كدموع على الأرض.
    
  كان الطريق وعراً والطقس أسوأ، لكن الأسطول واصل طريقه بثبات نحو قمة الجبل، عازماً على تجاوز هذا الممر الصعب والبقاء هناك حتى إتمام مهمته. كان من المقرر أن تتجه الرحلة أولاً إلى دير منغو تيمور، ومن هناك سيواصل المبعوث طريقه إلى مونخ ساريداغ للعثور على مقر اللواء المنشق، لأسباب مجهولة لبقية أفراد السرية.
    
  مع دويّ الرعد الذي هزّ السماء، استقرّ لودفيغ بيرن في فراشه. راجع قائمة مهامه؛ اليومان التاليان سيكونان خاليين من منصبه كرئيس أول. أطفأ النور، وأنصت إلى المطر، وشعر بوحدةٍ شديدةٍ تغمره. كان يعلم أن نينا غولد نذير شؤم، لكن لم يكن ذنبها. لم يكن لفقدان حبيبته أي علاقة بها، وكان عليه أن يجد طريقةً لتجاوز الأمر. بدلاً من ذلك، فكّر في ابنه، الذي فقده منذ سنوات، لكنه لم يغب عن أفكاره اليومية. رأى بيرن أنه من الأفضل أن يفكر في ابنه بدلاً من زوجته. كان نوعاً مختلفاً من الحب، أحدهما أسهل في التعامل معه من الآخر. كان عليه أن يترك النساء وراءه، لأن ذكراهما لم تجلب له سوى المزيد من الحزن، ناهيك عن مدى رقّتهما له. فقدانه لحزمه سيحرمه من القدرة على اتخاذ القرارات الصعبة وتحمّل الضربات، وهذه هي الأمور التي ساعدته على البقاء والقيادة.
    
  في الظلام، سمح لراحة النوم أن تغمره للحظات قبل أن يُنتزع منه بعنف. من خلف بابه، سمع صرخة مدوية: "بريشي!"
    
  صرخ بصوت عالٍ: "ماذا؟"، لكن وسط فوضى صفارات الإنذار وصراخ الرجال في الموقع وهم يصرخون بالأوامر، لم يتلقَّ أي رد. قفز بيرن وارتدى سرواله وحذاءه، دون أن يكلف نفسه عناء ارتداء جواربه.
    
  توقع سماع طلقات نارية، بل وحتى انفجارات، لكن لم يسمع سوى أصوات ارتباك ومحاولات تصحيح الأوضاع. اندفع خارج شقته، مسدسه في يده، مستعدًا للمواجهة. انتقل بسرعة من المبنى الجنوبي إلى الجانب الشرقي السفلي، حيث تقع المتاجر. هل لهذا الاضطراب المفاجئ أي علاقة بالزوار الثلاثة؟ لم يسبق لأي شيء أن اخترق أنظمة اللواء أو بواباته حتى ظهرت نينا وأصدقاؤها في هذا الجزء من البلاد. هل يُعقل أنها استفزت هذا الأمر واستخدمت أسرها كطعم؟ ألف سؤال دارت في رأسه وهو يتجه إلى غرفة ألكسندر ليكتشف الحقيقة.
    
  "يا عامل العبّارة! ما الذي يحدث؟" سأل أحد أعضاء النادي المارين.
    
  "لقد اخترق أحدهم نظام الأمن ودخل المنشأة يا كابتن! ما زالوا داخل المجمع."
    
  "حجر صحي! أعلن الحجر الصحي!" صرخ بيرن كإله غاضب.
    
  أدخل الفنيون المكلفون بالحراسة رموزهم واحداً تلو الآخر، وفي غضون ثوانٍ تم إغلاق الحصن بأكمله.
    
  "الآن، يمكن للفرقتين الثالثة والثامنة الذهاب لاصطياد تلك الأرانب"، أمر، وقد تخلص تمامًا من نزعة المواجهة التي كانت تُثير غضبه دائمًا. اقتحم بيرن غرفة نوم ألكسندر ووجد الروسي يحدق من نافذته. أمسك بيرن بألكسندر ودفعه بقوة على الحائط حتى سالت قطرات من الدم من أنفه، وعيناه الزرقاوان الشاحبتان متسعتان في حيرة.
    
  "هل هذا من فعلك يا أريتشينكوف؟" كان بيرن يغلي غضباً.
    
  صرخ ألكسندر: "لا! لا! ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث يا قبطان! أقسم بذلك!" وأضاف: "وأؤكد لك أن الأمر لا علاقة له بأصدقائي! لماذا أفعل شيئًا كهذا وأنا هنا، تحت رحمتك؟ فكّر في الأمر."
    
  "لقد فعل أذكى منا أشياءً أغرب يا ألكسندر. لا أثق بأي شيء من هذا القبيل!" أصرّ بيرن، وهو لا يزال يُثبّت الروسي على الحائط. لمح بنظره حركةً في الخارج. أطلق سراح ألكسندر، وهرع لينظر. انضم إليه ألكسندر عند النافذة.
    
  رأى كلاهما شخصين يمتطيان حصانين يخرجان من تحت غطاء مجموعة أشجار قريبة.
    
  صرخ بيرن غاضباً ومحبطاً: "يا إلهي! ألكسندر، تعال معي."
    
  توجهوا إلى غرفة التحكم، حيث كان الفنيون يفحصون الدوائر للمرة الأخيرة، وينتقلون إلى كل كاميرا مراقبة للمراجعة. اقتحم القائد ورفيقه الروسي الغرفة بصوت عالٍ، ودفعا فنيين اثنين للوصول إلى جهاز الاتصال الداخلي.
    
  "انتباه! دانيلز وماكي، اركبوا خيولكم! المتسللون يتقدمون جنوب شرق على ظهور الخيل! أكرر، دانيلز وماكي، طاردوهم على ظهور الخيل! جميع القناصة إلى الجدار الجنوبي، الآن!" صرخ بالأوامر عبر النظام الذي تم تركيبه في جميع أنحاء القلعة.
    
  سأل: "ألكسندر، هل تركب حصاناً؟"
    
  "أصدقك! أنا متتبع وكشاف يا قبطان. أين الإسطبلات؟" تفاخر ألكسندر بحماس. هذا النوع من العمل هو ما خُلق من أجله. معرفته بالبقاء والتتبع ستفيدهم جميعًا الليلة، والغريب أنه هذه المرة لم يكترث لعدم وجود أجر مقابل خدماته.
    
  في الطابق السفلي، في قبوٍ ذكّر ألكسندر بمرآبٍ كبير، انعطفوا نحو الإسطبلات. كانت عشرة خيولٍ تُؤويها بشكلٍ دائمٍ تحسبًا لوعورة التضاريس أثناء الفيضانات والثلوج، حين تعجز المركبات عن السير في الطرق. في هدوء وديان الجبال، كانت الحيوانات تُساق يوميًا إلى المراعي جنوب الجرف حيث يقع مقرّ اللواء. كان المطر قارصًا، ورذاذه يضرب المنطقة المكشوفة. حتى ألكسندر فضّل البقاء بعيدًا عنه، وتمنى في سرّه لو كان لا يزال في سريره الدافئ، لكن حرارة المطاردة كانت ستدفعه إلى البقاء دافئًا.
    
  أشار بيرن إلى الرجلين اللذين التقيا بهما هناك. كانا هما الرجلان اللذان استدعاهما عبر جهاز الاتصال الداخلي للرحلة، وكانت خيولهما قد سُرجت بالفعل.
    
  "يا قبطان!" هكذا حيّاهما كلاهما.
    
  "هذا ألكسندر. سيرافقنا للعثور على أثر الجناة"، هكذا أبلغهم بيرن بينما كان هو وألكسندر يجهزان خيولهما.
    
  "في هذا الطقس؟ لا بد أنك رجل رائع!" غمز ماكي للروسي.
    
  قال بيرن وهو يربط ركابه: "سنعرف ذلك قريباً بما فيه الكفاية".
    
  انطلق أربعة رجال في عاصفة هوجاء باردة. كان بيرن متقدمًا على الثلاثة الآخرين، يقودهم على الدرب الذي رآه يسلكه المهاجمون الفارين. من المروج المحيطة، بدأ الجبل ينحدر نحو الجنوب الشرقي، وفي ظلام دامس، كان عبور التضاريس الصخرية شديد الخطورة على حيواناتهم. كان بطء وتيرة مطاردتهم ضروريًا للحفاظ على توازن الخيول. مع اقتناعه بأن الفرسان الفارين قد سلكوا طريقًا حذرًا مماثلًا، كان على بيرن أن يعوض الوقت الضائع بفضل تفوقهم.
    
  عبروا جدولًا صغيرًا عند سفح الوادي، وساروا عليه ليقودوا الخيول فوق صخور كبيرة، لكن برودة الجدول لم تعد تُزعجهم. وبعد أن تبللوا من المطر الغزير، عاد الرجال الأربعة إلى خيولهم وواصلوا سيرهم جنوبًا، مارين بمضيقٍ مكّنهم من الوصول إلى الجانب الآخر من سفح الجبل. وهنا، خفّف بيرن من سرعته.
    
  كان هذا هو المسار الوحيد الصالح للمرور الذي يمكن للفرسان الآخرين من خلاله مغادرة المنطقة، فأشار بيرن لرجاله أن يأخذوا خيولهم في نزهة. ترجّل ألكسندر وتسلل بجانب حصانه، متقدمًا قليلًا على بيرن، ليتفقد عمق آثار الحوافر. أشارت إيماءاته إلى وجود حركة على الجانب الآخر من الصخور الوعرة حيث كانوا يتربصون بفريستهم. ترجّل الجميع، تاركين ماكي يقود الخيول بعيدًا عن موقع الحفر، متراجعًا للخلف حتى لا يكشف عن وجود المجموعة هناك.
    
  تسلل ألكسندر وبيرن ودانييلز إلى الحافة وأطلوا إلى الأسفل. كانوا ممتنين لصوت المطر ودوي الرعد المتقطع، مما مكنهم من التحرك براحة، وإن لم يكن بهدوء شديد عند الضرورة.
    
  في الطريق إلى كوبدو، توقف شخصان للراحة، بينما رصدت فرقة الصيد، على الجانب الآخر من التكوين الصخري الضخم حيث كانوا يجمعون حقائبهم، مجموعة من الناس عائدين من دير مينغو تيمور. انزلق الشخصان إلى الظل وعبروا المنحدرات.
    
  قال بيرن لرفاقه: "هيا بنا! إنهم ينضمون إلى القافلة الأسبوعية. إذا فقدناهم، فسوف نفقدهم ونختلط مع الآخرين."
    
  كان برن على علم بالقوافل. كانت تُرسل إلى الدير أسبوعياً، وأحياناً كل أسبوعين، حاملةً المؤن والأدوية.
    
  "عبقري!" قالها بابتسامة ساخرة، رافضًا الاعتراف بالهزيمة، لكنه مُجبر على الإقرار بأنه أصبح عاجزًا أمام خداعهم المحكم. لن يكون هناك سبيل لتمييزهم عن المجموعة إلا إذا تمكن بيرن بطريقة ما من احتجازهم جميعًا وإجبارهم على إفراغ جيوبهم لمعرفة ما إذا كانوا قد أخذوا أي شيء مألوف من العصابة. وعلى هذا الأساس، تساءل عما كانوا ينوون فعله بدخولهم وخروجهم السريع من منزله.
    
  سأل دانيلز: "هل يجب أن نصبح عدائيين يا كابتن؟"
    
  قال بيرن لرفاقه: "أصدق ذلك يا دانيلز. إذا سمحنا لهم بالفرار دون محاولة قبض مناسبة وشاملة، فسوف يستحقون النصر الذي سنمنحه لهم. ولا يمكننا السماح بحدوث ذلك!"
    
  اقتحم ثلاثة رجال الحافة، وأشهروا بنادقهم، وحاصروا المسافرين. لم يكن في الموكب المؤلف من خمس مركبات سوى أحد عشر شخصًا تقريبًا، كان معظمهم من المبشرين والممرضات. قام بيرن ودانييلز وألكسندر، واحدًا تلو الآخر، بتفتيش المواطنين المنغوليين والروس بحثًا عن أي علامات للخيانة، مطالبين برؤية هوياتهم.
    
  احتج الرجل قائلاً: "ليس لديك الحق في فعل هذا! أنت لست من حرس الحدود أو الشرطة!"
    
  سأل بيرن بغضب شديد لدرجة أن الرجل تراجع إلى داخل الصف: "هل لديك شيء تخفيه؟"
    
  أعلن بيرن، وهو يمرّ أمامهم كقائد نازي يفرض قواعد معسكر اعتقال: "هناك شخصان بينكم ليسا على حقيقتهما، ونريد تسليمهما. حالما نحصل عليهما، سنطلق سراحكم لتكملوا أعمالكم، لذا كلما أسرعتم بتسليمهما، كلما أسرعنا جميعًا في الحصول على الدفء والجفاف!". وأضاف: "سأبقى أنا ورجالي هنا معكم في البرد والمطر دون أي مشكلة حتى تمتثلوا! ما دمتم تؤوون هؤلاء المجرمين، فستبقون هنا!".
    
    
  الفصل العاشر
    
    
  قال سام مازحاً: "لا أنصحك باستخدام ذلك يا عزيزتي"، لكنه في الوقت نفسه كان صادقاً تماماً.
    
  "سام، أحتاج إلى بنطال جينز جديد. انظر إلى هذا!" احتجت نينا، وهي تفتح معطفها الفضفاض لتُظهر حالة بنطالها الجينز المتسخ والممزق. كان المعطف هدية من معجبها الجديد عديم الرحمة، لودفيج بيرن. كان أحد معاطفه، مبطنًا بفرو حقيقي من الداخل، وكان نسيجه خشنًا، ويلتصق بجسد نينا النحيل كشرنقة.
    
  "لا ينبغي لنا إنفاق أموالنا الآن. أقول لك، هناك خطب ما. كيف يُعقل أن تُرفع التجميد عن حساباتنا ونستعيد الوصول الكامل إليها؟ أراهن أنها فخٌّ ليتمكنوا من العثور علينا. لقد جمّدت منظمة "الشمس السوداء" حساباتنا المصرفية؛ فكيف لها أن تُعيد إلينا حياتنا فجأة؟" سأل.
    
  "ربما استخدم بيردو بعض نفوذه؟" كانت تأمل في الحصول على إجابة، لكن سام ابتسم ونظر إلى السقف العالي لمبنى المطار حيث كان من المقرر أن يسافروا في أقل من ساعة.
    
  "يا إلهي، لديكِ ثقة كبيرة به، أليس كذلك؟" قالها ضاحكًا. "كم مرة جرّنا إلى مواقف تهدد حياتنا؟ ألا تعتقدين أنه قد يلجأ إلى حيلة "الصراخ الكاذب"، ليجعلنا نعتاد على رحمته وحسن نيته ليكسب ثقتنا، ثم... ثم ندرك فجأة أنه طوال هذا الوقت كان يريد استخدامنا كطعم؟ أو كبش فداء؟"
    
  سألته بدهشة حقيقية: "هل كنت ستستمع إلى نفسك؟ لقد كان دائماً يُخرجنا مما كان يُورّطنا فيه، أليس كذلك؟"
    
  لم يكن سام في مزاج يسمح له بالجدال حول بيردو، ذلك المخلوق المتقلب المزاج الذي لم يره في حياته. كان يشعر بالبرد والإرهاق، وقد سئم من البُعد عن منزله. اشتاق لقطته، برويكلادي. اشتاق لمشاركة كأس من البيرة مع صديقه المقرب، باتريك، والآن أصبحا غريبين عنه تقريبًا. كل ما أراده هو العودة إلى شقته في إدنبرة، والاستلقاء على الأريكة وبرويش يخرخر على بطنه، واحتساء كأس من الويسكي الفاخر بينما يستمع إلى أصوات شوارع اسكتلندا الجميلة من نافذته.
    
  كان هناك أمر آخر يحتاج إلى بعض العمل، وهو مذكراته عن حادثة شبكة تهريب الأسلحة التي ساعد في تدميرها بعد مقتل تريش. كان من المفيد له أن ينهي هذه المرحلة، وكذلك نشر الكتاب الذي عُرض عليه من داري نشر مختلفتين في لندن وبرلين. لم يكن هذا ما يريده من أجل المبيعات، التي سترتفع حتمًا في ضوء شهرته اللاحقة بعد فوزه بجائزة بوليتزر والقصة المشوقة وراء العملية برمتها. كان بحاجة إلى إخبار العالم عن خطيبته الراحلة ودورها القيّم في نجاح شبكة تهريب الأسلحة. لقد دفعت ثمنًا باهظًا لشجاعتها وطموحها، وتستحق أن تُعرف بما أنجزته في تخليص العالم من هذه المنظمة الخبيثة وأتباعها. بمجرد الانتهاء من كل ذلك، سيتمكن من طي هذه الصفحة من حياته والاسترخاء قليلًا في حياة هادئة دنيوية - إلا إذا كان لدى بيردو خطط أخرى له. كان عليه أن يُعجب بعبقريته الفذة وشغفه الذي لا يشبع بالمغامرة، أما سام، فقد سئم من كل شيء.
    
  كان يقف الآن خارج متجر في الصالات الكبيرة بمطار دوموديدوفو الدولي في موسكو، محاولاً إقناع نينا غولد العنيدة. أصرت على أن يغامروا وينفقوا بعض أموالهم على ملابس جديدة.
    
  "سام، رائحتي كريهة كرائحة الياك. أشعر وكأنني تمثال جليدي بشعر! أبدو كمدمنة مخدرات مفلسة تعرضت للضرب المبرح من قوادها!" تأوهت وهي تقترب من سام وتمسكه من ياقته. "أحتاج إلى بنطال جينز جديد وقبعة أوشانكا أنيقة تناسبه يا سام. أريد أن أشعر بأنني إنسانة مرة أخرى."
    
  "أجل، وأنا كذلك. لكن هل يمكننا الانتظار حتى نعود إلى إدنبرة لنشعر بأننا بشرٌ مرة أخرى؟ أرجوكِ؟ لا أثق بهذا التغيير المفاجئ في وضعنا المالي يا نينا. على الأقل لنعد إلى أرضنا قبل أن نبدأ في تعريض سلامتنا للخطر أكثر من ذلك." عبّر سام عن موقفه بألطف ما يمكن، دون أن يلقي محاضرة. كان يعلم تمامًا أن نينا لديها ردة فعل طبيعية بالاعتراض على أي شيء يبدو وكأنه توبيخ أو موعظة.
    
  رفعت شعرها إلى الخلف في ذيل حصان منخفض غير مرتب، وتفحصت سراويل جينز زرقاء داكنة وقبعات عسكرية في متجر صغير للتحف يبيع أيضًا ملابس روسية للسياح الراغبين في التماهي مع أزياء موسكو الثقافية. لمعت عيناها بأمل، لكن عندما نظرت إلى سام، أدركت أنه محق. سيخاطرون كثيرًا باستخدام بطاقات الخصم أو الصراف الآلي المحلي. تخلى عنها يأسها للحظة، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها رغماً عنها، واستسلمت لحجته.
    
  "هيا يا نينانوفيتش،" قال سام وهو يواسيها واضعاً ذراعه حول كتفيها، "دعونا لا نكشف عن موقعنا لرفاقنا في الشمس السوداء، حسناً؟"
    
  "نعم، كليفينيكوف."
    
  ضحك وهو يشد يدها عندما أُعلن عن ضرورة توجههم إلى البوابة. وكعادتها، كانت نينا تُمعن النظر في كل من حولهم، تُدقق في كل وجه، وكل يد، وكل حقيبة. ليس لأنها كانت تعرف ما تبحث عنه، لكنها كانت تُدرك بسرعة أي لغة جسد مُريبة. فقد أصبحت مُتمرسة في قراءة الناس.
    
  تسرب طعم نحاسي إلى مؤخرة حلقها، مصحوباً بصداع خفيف بين عينيها، ينبض بشكل خافت في مقلتيها. وظهرت خطوط عميقة على جبينها من شدة الألم المتزايد.
    
  سأل سام: "ماذا حدث؟"
    
  تمتمت قائلةً: "صداعٌ لعنة!"، وهي تضغط براحة يدها على جبينها. وفجأةً، تدفقت قطراتٌ ساخنةٌ من الدم من فتحة أنفها اليسرى، فقفزت سام لترجع رأسها إلى الخلف قبل أن تدرك ما يحدث.
    
  "أنا بخير. أنا بخير. دعني فقط أقرصها وأذهب إلى الحمام،" ابتلعت ريقها، وهي ترمش بسرعة في مواجهة الألم في مقدمة جمجمتها.
    
  "حسناً، هيا بنا،" قال سام وهو يقودها إلى الباب الواسع لدورة المياه النسائية. "فقط أسرعي. جهزي هذا، لأنني لا أريد أن أفوت هذه الرحلة."
    
  "أعلم يا سام"، قالتها بحدة، ودخلت إلى حمام بارد ذي أحواض من الجرانيت وتجهيزات فضية. كان المكان باردًا جدًا، خاليًا من اللمسات الشخصية، ومفرطًا في النظافة. تخيلت نينا أنه سيكون غرفة عمليات مثالية في منشأة طبية فاخرة، لكنه بالكاد يصلح للتبول أو وضع أحمر الخدود.
    
  كانت امرأتان تتبادلان أطراف الحديث بجوار مجفف الأيدي، بينما كانت أخرى تغادر إحدى كبائن الحمام. اندفعت نينا إلى الكابينة لتأخذ حفنة من ورق التواليت، ووضعتها على أنفها، ثم مزقت قطعة منها لتسد بها فتحة أنفها. وضعتها في فتحة أنفها، ثم أخذت المزيد وطوتها بعناية لتضعها في جيب سترتها الصوفية. تبادلت المرأتان الحديث بلهجة فصيحة وجميلة، ثم خرجت نينا لتغسل بقعة الدم الجافة عن وجهها وذقنها، حيث لم تصل قطرات الدم المتساقطة إلى رد سام السريع.
    
  لاحظت نينا، على يسارها، امرأةً وحيدةً تخرج من الكشك المجاور. تجنّبت النظر إليها. فالنساء الروسيات، كما اكتشفت بعد وصولها مع سام وألكسندر بفترة وجيزة، كثيرات الكلام. ولأنها لا تتحدث الروسية، أرادت تجنّب الابتسامات المحرجة، والتواصل البصري، ومحاولات بدء الحديث. لمحت نينا، من طرف عينها، المرأة تحدق بها.
    
  يا إلهي، لا. لا تدعهم يكونون هنا أيضاً.
    
  مسحت نينا وجهها بمنديل ورقي مبلل، وألقت نظرة أخيرة على نفسها في المرآة بينما كانت السيدتان الأخريان تغادران. كانت تعلم أنها لا تريد أن تبقى هنا وحدها مع شخص غريب، فأسرعت إلى سلة المهملات لتتخلص من المناديل، ثم اتجهت نحو الباب الذي أغلق ببطء خلفهما.
    
  "هل أنت بخير؟" سأل الغريب فجأة.
    
  هراء.
    
  لم تستطع نينا أن تكون وقحة، حتى وإن كانت مُلاحَقة. تابعت سيرها نحو الباب، ونادت المرأة قائلة: "نعم، شكرًا لكِ. سأكون بخير." بابتسامةٍ خفيفة، خرجت نينا لتجد سام ينتظرها هناك.
    
  قالت وهي تدفع سام إلى الأمام: "هيا بنا". سارا بسرعة عبر صالة المطار، محاطين بالأعمدة الفضية الضخمة التي تمتد على طول المبنى الشاهق. وبينما كانا يمران تحت الشاشات المسطحة المتعددة التي تعرض إعلانات رقمية وأرقام رحلات بألوان الأحمر والأبيض والأخضر، لم تجرؤ على النظر إلى الوراء. بالكاد لاحظ سام أنها كانت خائفة بعض الشيء.
    
  "من حسن الحظ أن رجلك أحضر لنا أفضل الوثائق المزورة في هذا الجانب من وكالة المخابرات المركزية"، علق سام وهو ينظر إلى الوثائق المزورة من الدرجة الأولى التي أجبرهم كاتب العدل بيرن على إنتاجها لضمان عودتهم الآمنة إلى المملكة المتحدة.
    
  ردّت قائلةً: "إنه ليس حبيبي"، لكن الفكرة لم تكن مزعجة تماماً. "إضافةً إلى ذلك، هو يريد فقط التأكد من وصولنا إلى المنزل بسرعة حتى نتمكن من تلبية طلبه. أؤكد لكِ أنه لا يوجد ذرة من اللباقة في تصرفاته."
    
  كانت تأمل أن تكون مخطئة في افتراضها الساخر، الذي استخدمته أكثر لإسكات سام بشأن علاقتها الودية مع بيرن.
    
  "شيء من هذا القبيل"، تنهد سام بينما كانوا يمرون عبر نقطة التفتيش الأمنية ويستلمون حقائبهم المحمولة الخفيفة.
    
  "علينا أن نجد بيردو. إذا لم يخبرنا بمكان ريناتا..."
    
  "وهو لن يفعل ذلك"، قاطع سام.
    
  "إذن سيساعدنا بالتأكيد في تقديم بديل للواء"، أنهت كلامها بنظرة غاضبة.
    
  "كيف سنجد بيردو؟ الذهاب إلى قصره سيكون غباءً"، قال سام وهو ينظر إلى طائرة بوينغ الكبيرة أمامهم.
    
  "أعلم، لكنني لا أعرف ماذا أفعل. كل من نعرفهم إما ماتوا أو ثبت أنهم أعداء"، قالت نينا بحزن. "آمل أن نتمكن من معرفة خطوتنا التالية في طريق عودتنا إلى المنزل."
    
  قال سام فجأةً بعد أن استقرا في مقعديهما: "أعلم أن مجرد التفكير في الأمر أمرٌ فظيع يا نينا، لكن ربما يمكننا الاختفاء. ألكسندر ماهرٌ جداً فيما يفعله."
    
  همست بصوت أجش: "كيف تجرؤ؟ لقد أخرجنا من بروج. استقبلنا أصدقاؤه وآوونا دون تردد، وفي النهاية، نالوا التكريم على ذلك - من أجلنا يا سام. أرجوك لا تقل لي إنك فقدت نزاهتك مع سلامتك، لأنني حينها، يا عزيزي، سأصبح وحيدة تمامًا في هذا العالم." كان صوتها قاسيًا وغاضبًا من فكرته، ورأى سام أن من الأفضل ترك الأمور على حالها، على الأقل حتى يتمكنوا من استغلال الوقت في الجو للبحث عن حل.
    
  لم تكن الرحلة سيئة للغاية، باستثناء أحد المشاهير الأستراليين الذي كان يتبادل النكات مع رجل ضخم مثليّ الجنس سرق مسند ذراعه، وزوجين صاخبين بدا أنهما قد نقلا خلافهما إلى الطائرة، ولم يستطيعا الانتظار حتى الوصول إلى مطار هيثرو لمواصلة معاناتهما الزوجية. نام سام نومًا عميقًا في مقعده بجوار النافذة، بينما كافحت نينا الغثيان الذي بدأ ينتابها، وهو مرضٌ كانت تعاني منه منذ خروجها من دورة المياه في المطار. بين الحين والآخر، كانت تسرع إلى المرحاض للتقيؤ، لتكتشف أنه لا يوجد شيء لتسحبه. أصبح الأمر مُرهقًا للغاية، وبدأت تشعر بالقلق من ازدياد الضغط على معدتها.
    
  لا يمكن أن يكون تسممًا غذائيًا. أولًا، معدتها قوية جدًا، وثانيًا، تناول سام نفس الأطباق التي تناولتها ولم يُصب بأذى. بعد محاولة فاشلة أخرى لتخفيف ألمها، نظرت في المرآة. بدت بصحة جيدة بشكل غريب، لم تكن شاحبة أو ضعيفة على الإطلاق. في النهاية، عزَت نينا آلامها إلى الارتفاع أو ضغط المقصورة وقررت أن تنام هي الأخرى. من يدري ما ينتظرهم في مطار هيثرو؟ كانت بحاجة للراحة.
    
    
  الفصل الحادي عشر
    
    
  كان بيرن غاضباً للغاية.
    
  أثناء مطاردة المتسللين، لم يتمكن من العثور عليهم بين المسافرين الذين احتجزهم هو ورجاله قرب الطريق المتعرج المؤدي من دير مينغو تيمور. فتشوا الناس واحداً تلو الآخر - رهبان، ومبشرين، وممرضات، وثلاثة سياح من نيوزيلندا - لكنهم لم يعثروا على أي شيء ذي أهمية للفريق.
    
  لم يستطع فهم ما الذي يبحث عنه اللصان في مجمع لم يسبق لهما اقتحامه. خوفًا على حياته، ذكر أحد المبشرين لدانييلز أن الموكب كان يتألف في الأصل من ست مركبات، لكن عند المحطة الثانية، كان ينقصهم مركبة واحدة. لم يعر أي منهم الأمر اهتمامًا، إذ قيل لهم إن إحدى المركبات ستنحرف عن مسارها لخدمة نزل جانست خان القريب. لكن بعد أن أصر بيرن على مراجعة المسار الذي أعطاه إياه السائق الرئيسي، لم يُذكر شيء عن ست مركبات.
    
  لم يكن هناك جدوى من تعذيب المدنيين الأبرياء بسبب جهلهم؛ فلن يترتب على ذلك أي شيء آخر. كان عليه أن يعترف بأن اللصوص قد أفلتوا منهم ببراعة، وأن كل ما يمكنهم فعله هو العودة وتقييم الأضرار الناجمة عن عملية الاقتحام.
    
  لاحظ ألكسندر الشك في عيني قائده الجديد وهما يدخلان الإسطبلات، يجرّان أقدامهما بتعب وهما يقودان الخيول لفحصها من قبل العاملين. لم ينطق أيٌّ من الرجال الأربعة بكلمة، لكنهم جميعًا أدركوا ما يدور في ذهن بيرن. تبادل دانيلز وماكي النظرات، مما يوحي بأن مشاركة ألكسندر كانت إلى حد كبير مسألة توافق.
    
  قال بيرن بهدوء وغادر ببساطة: "ألكسندر، تعال معي".
    
  "من الأفضل أن تحذر مما تقول يا رجل عجوز،" نصح ماكي بلكنته البريطانية. "الرجل متقلب المزاج."
    
  أجاب ألكسندر: "لم يكن لي أي علاقة بالأمر"، لكن الرجلين الآخرين تبادلا النظرات ثم نظرا إلى الروسي بنظرة مثيرة للشفقة.
    
  "فقط لا تضغط عليه عندما تبدأ في اختلاق الأعذار. من خلال إذلال نفسك، ستقنعه فقط بأنك مذنب"، هكذا نصحه دانيلز.
    
  "شكراً لك. أتمنى لو أحصل على مشروب الآن"، قال ألكسندر وهو يهز كتفيه.
    
  ابتسم دانيلز قائلاً: "لا تقلق، يمكنك الحصول على واحدة منها كأمنيتك الأخيرة"، لكنه عندما نظر إلى التعابير الجادة على وجوه زملائه، أدرك أن تصريحه لم يكن ذا فائدة على الإطلاق، فذهب إلى عمله ليحضر بطانيتين لحصانه.
    
  تبع ألكسندر قائده عبر المخابئ الضيقة، المضاءة بمصابيح الجدران، إلى الطابق الثاني. ركض بيرن أسفل الدرج متجاهلاً الروسي، وعندما وصل إلى ردهة الطابق الثاني، طلب من أحد رجاله فنجاناً من القهوة السوداء القوية.
    
  قال ألكسندر من خلفه: "يا قبطان، أؤكد لك أن رفاقي لا علاقة لهم بهذا الأمر".
    
  "أعلم ذلك يا أريتشينكوف"، تنهد بيرن.
    
  استغرب ألكسندر رد فعل بيرن، على الرغم من أنه شعر بالارتياح لإجابة القائد.
    
  "إذن لماذا طلبت مني أن أرافقك؟" سأل.
    
  أجاب القائد: "قريبًا يا أريتشينكوف. دعني فقط أحتسي بعض القهوة وأدخن سيجارة أولًا حتى أتمكن من تقييم الحادث". كان صوته هادئًا بشكل مثير للقلق وهو يشعل سيجارة.
    
  "لماذا لا تذهب لتستحم بماء ساخن؟ يمكننا أن نلتقي هنا مجدداً بعد حوالي عشرين دقيقة. في هذه الأثناء، أريد أن أعرف ما إذا كان قد سُرق شيء أم لا. كما تعلم، لا أعتقد أنهم سيتكبدون كل هذا العناء لسرقة محفظتي"، قال ذلك وهو ينفث سحابة طويلة من الدخان الأزرق المائل للبياض في خط مستقيم أمامه.
    
  قال ألكسندر: "نعم سيدي"، ثم استدار متجهاً إلى غرفته.
    
  شعر بشيءٍ مريب. صعد الدرجات الفولاذية إلى الممر الطويل حيث كان معظم الرجال. كان الممر هادئًا بشكلٍ مريب، وكره ألكسندر صوت حذائه الوحيد على أرضية الإسمنت، وكأنه عد تنازلي لشيءٍ فظيع على وشك الحدوث. في البعيد، كان يسمع أصوات رجال وشيء يشبه إشارة راديو AM، أو ربما نوعًا من أجهزة الضوضاء البيضاء. ذكّره صوت الصرير برحلته إلى محطة وولفنشتاين الجليدية، في أعماق المحطة، حيث كان الجنود يقتلون بعضهم بعضًا بسبب ضيق المكان والارتباك.
    
  عندما انعطف عند الزاوية، وجد باب غرفته مواربًا. توقف للحظة. كان الصمت يخيم على المكان، وبدا مهجورًا، لكن تدريبه علّمه ألا يصدق كل ما يراه. فتح الباب ببطء حتى النهاية، متأكدًا من عدم وجود أحد خلفه. أمامه كانت إشارة واضحة على مدى انعدام ثقة الفريق به. غرفته بأكملها كانت مقلوبة رأسًا على عقب، والفراش ممزق للتفتيش. المكان برمته كان في حالة فوضى عارمة.
    
  بالطبع، لم يكن لدى ألكسندر سوى القليل من الأشياء، ولكن كل ما كان في غرفته قد نُهب بالكامل.
    
  همس قائلًا: "يا للكلاب اللعينة!"، وعيناه الزرقاوان الشاحبتان تجوبان الجدران بحثًا عن أي دليل مريب قد يساعده في تحديد ما ظنوا أنهم سيجدونه. قبل أن يتجه نحو الحمامات المشتركة، ألقى نظرة خاطفة على الرجال في الغرفة الخلفية، حيث خفت ضجيجهم قليلًا. كانوا يجلسون هناك، أربعة فقط، يحدقون به. كاد أن يلعنهم، لكنه قرر تجاهلهم وسار في الاتجاه المعاكس نحو دورات المياه.
    
  بينما كان تيار الماء الدافئ اللطيف يغمره، دعا الله ألا يكون قد أصاب كاتيا وسيرجي أي مكروه أثناء غيابه. إذا كانت هذه هي الثقة التي وضعها الفريق فيه، فمن المؤكد أن مزرعتهم قد تعرضت لبعض النهب في سبيل الوصول إلى الحقيقة. وكحيوان أسير يخشى الانتقام، خطط الروسي المتأمل لخطوته التالية. سيكون من الحماقة الجدال مع بيرن أو بودو أو أي من سكان المنطقة البسطاء حول شكوكهم. فمثل هذه الخطوة ستزيد الوضع سوءًا بالنسبة له ولصديقيه. وإذا هرب وحاول أخذ سيرجي وزوجته بعيدًا، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تأكيد شكوكهم حول تورطه.
    
  بعد أن جفف نفسه وارتدى ملابسه، عاد إلى مكتب بيرن، حيث وجد القائد الطويل واقفاً بجانب النافذة، ينظر إلى الأفق، كما كان يفعل دائماً عندما يفكر في الأمور.
    
  قال ألكسندر من بابه: "يا قبطان؟"
    
  قال بيرن: "تفضل بالدخول. تفضل بالدخول. آمل أن تتفهم سبب اضطرارنا لتفتيش غرفتك يا ألكسندر. كان من الضروري بالنسبة لنا معرفة موقفك من هذه المسألة، لأنك أتيت إلينا في ظروف مريبة للغاية ومعك ادعاء قوي للغاية."
    
  "أتفهم ذلك"، وافق الروسي. كان يتوق إلى بضع جرعات من الفودكا، وزجاجة البيرة محلية الصنع التي كان بيرن يحتفظ بها على مكتبه لم تكن تنفعه بشيء.
    
  "تناول مشروباً"، قال بيرن مشيراً إلى الزجاجة التي لاحظ أن الروسي يحدق بها.
    
  ابتسم ألكسندر وقال: "شكرًا لك"، ثم صبّ لنفسه كأسًا. وبينما كان يرفع الماء الساخن إلى شفتيه، تساءل إن كان مسمومًا، لكنه لم يكن من النوع الذي يتوخى الحذر. كان ألكسندر أريتشينكوف، الروسي المتهور، يفضل الموت موتًا مؤلمًا بعد تذوق الفودكا الجيدة على أن يفوت فرصة الامتناع عنها. ولحسن حظه، تبين أن المشروب سام بالمعنى الذي قصده صانعوه، ولم يسعه إلا أن يتأوه بارتياح من الإحساس الحارق في صدره وهو يبتلعه كله.
    
  قال بعد أن استعاد أنفاسه: "هل لي أن أسأل يا قبطان، ما الذي تضرر في عملية الاقتحام؟"
    
  "لا شيء"، هذا كل ما قاله بيرن. توقف للحظة، ثم كشف الحقيقة. "لم يتضرر شيء، لكن سُرق منا شيء. شيء لا يُقدّر بثمن وخطير للغاية على العالم. ما يُقلقني أكثر هو أن جماعة الشمس السوداء وحدها كانت تعلم بوجوده لدينا."
    
  سأل ألكسندر: "ما هذا، هل لي أن أسأل؟"
    
  التفت إليه بيرن بنظرة ثاقبة. لم تكن نظرة غضب أو خيبة أمل من جهله، بل نظرة قلق حقيقي وخوف شديد.
    
  "أسلحة. لقد سرقوا أسلحة قادرة على التدمير والإبادة، تخضع لقوانين لم نخضع لها بعد،" أعلن وهو يمد يده إلى الفودكا ويصب كأسًا لكل منهم. "لقد وفّر علينا الغزاة ذلك. لقد سرقوا لونجينوس."
    
    
  الفصل الثاني عشر
    
    
  كان مطار هيثرو يعج بالنشاط حتى في الساعة الثالثة صباحاً.
    
  سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتمكن نينا وسام من اللحاق برحلتهما التالية إلى الوطن، وكانا يفكران في حجز غرفة في فندق لتجنب إضاعة الوقت في الانتظار تحت الأضواء البيضاء الساطعة للمطار.
    
  قال سام لنينا: "سأذهب لأستفسر متى سنحتاج للعودة إلى هنا مرة أخرى. نحتاج إلى شيء نأكله. أنا جائع جداً".
    
  "لقد تناولت الطعام على متن الطائرة"، ذكّرته بذلك.
    
  نظر إليها سام نظرة ساخرة كطلاب المدارس القديمة: "أتسمين هذا طعاماً؟ لا عجب أن وزنك لا يكاد يُذكر."
    
  بهذه الكلمات، اتجه نحو شباك التذاكر، تاركًا إياها ومعطفها الضخم المصنوع من صوف الياك معلقًا على ذراعها وحقيبتيهما معلقتين على كتفيها. كانت عينا نينا ثقيلتين وحلقها جافًا، لكنها شعرت بتحسن لم تشعر به منذ أسابيع.
    
  اقتربت من المنزل، فكرت في نفسها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خجولة. سمحت لها على مضض أن تظهر، بغض النظر عما قد يفكر به المارة، لأنها شعرت أنها استحقّت تلك الابتسامة، وأنها عانت من أجلها. لقد خرجت لتوها من اثنتي عشرة جولة مع الموت، وما زالت صامدة. تجولت عيناها البنيتان الواسعتان على جسد سام مفتول العضلات؛ تلك الأكتاف العريضة منحت مشيته مزيدًا من الاتزان. بقيت ابتسامتها عليه أيضًا.
    
  لطالما كانت مترددة بشأن دور سام في حياتها، لكن بعد تصرفات بيردو الأخيرة، تأكدت أنها اكتفت من كونها عالقة بين رجلين متخاصمين. لقد ساعدها إعلان بيردو عن حبه لها بأكثر مما كانت ترغب في الاعتراف به. ومثل خاطبها الجديد على الحدود الروسية المنغولية، خدمتها قوة بيردو وموارده جيدًا. كم مرة كانت ستُقتل لولا موارد بيردو وأمواله، أو لولا رحمة بيرن بسبب شبهها بزوجته الراحلة؟
    
  اختفت ابتسامتها على الفور.
    
  خرجت امرأة من صالة الوصول الدولية، بدت مألوفة بشكلٍ غريب. انتفضت نينا وتراجعت إلى الزاوية التي شكلها نتوء حافة المقهى حيث كانت تنتظر، تخفي وجهها عن المرأة المقتربة. كادت نينا تحبس أنفاسها، وأطلت من فوق الحافة لترى أين سام. كان بعيدًا عن نظرها، ولم تستطع تحذيره من المرأة المتجهة نحوه مباشرةً.
    
  لكن ما أراحها هو دخول المرأة إلى محل الحلويات الواقع بالقرب من منطقة الدفع، حيث كان سام يستعرض سحره أمام الشابات اللواتي كن يرتدين زيهن الرسمي المثالي.
    
  "يا إلهي! هذا متوقع!" عبست نينا وعضّت شفتها في إحباط. سارت نحوه بسرعة، وجهها عابس، وخطواتها طويلة بعض الشيء وهي تحاول التحرك بأسرع ما يمكن دون لفت الانتباه إليها.
    
  دخلت من خلال الأبواب الزجاجية المزدوجة إلى المكتب، ثم ركضت لتلتقي بسام.
    
  سألته بحقدٍ لا يخجل منه: "هل انتهيت؟"
    
  قال بإعجاب: "حسنًا، انظروا هنا، سيدة جميلة أخرى. واليوم ليس عيد ميلادي حتى!"
    
  ضحك موظفو الإدارة، لكن نينا كانت جادة للغاية.
    
  "هناك امرأة تتبعنا يا سام."
    
  "هل أنت متأكد؟" سأل بصدق، وعيناه تتفحصان الأشخاص الموجودين في الجوار المباشر.
    
  أجابت بصوت خافت وهي تضغط على يده بقوة: "أجل، رأيتها في روسيا عندما كان أنفي ينزف. والآن هي هنا."
    
  "حسنًا، لكن الكثير من الناس يسافرون جوًا بين موسكو ولندن يا نينا. قد يكون الأمر مجرد صدفة"، هكذا أوضح.
    
  كان عليها أن تعترف بصحة كلامه. لكن كيف لها أن تقنعه بأن شيئًا ما في هذه المرأة ذات المظهر الغريب، بشعرها الأبيض وبشرتها الشاحبة، قد أزعجها؟ بدا من السخف استخدام مظهر شخص ما غير المألوف كذريعة للاتهام، لا سيما التلميح إلى أنه جزء من منظمة سرية ويخطط لقتلك للسبب القديم المتمثل في "معرفة الكثير".
    
  لم يرَ سام أحداً، فأجلس نينا على الأريكة في منطقة الانتظار.
    
  سألها وهو يحررها من حقائبها ويضع يديه على كتفيها مواسياً إياها: "هل أنتِ بخير؟"
    
  "أجل، أجل، أنا بخير. ربما أشعر ببعض التوتر فقط"، هكذا بررت لنفسها، لكنها في قرارة نفسها ما زالت لا تثق بهذه المرأة. ومع ذلك، ورغم أنه لا يوجد سبب يدعوها للخوف منها، قررت نينا أن تحافظ على هدوئها.
    
  "لا تقلقي يا فتاة،" قال وهو يغمز. "سنعود إلى المنزل قريباً ويمكننا أن نأخذ يوماً أو يومين للراحة قبل أن نبدأ البحث عن جامعة بيردو."
    
  "جامعة بيردو!" شهقت نينا.
    
  "أجل، علينا أن نجده، أتذكر؟" أومأ سام برأسه.
    
  "لا، بيردو يقف خلفك"، قالت نينا عرضًا، بنبرة هادئة ومذهولة فجأة. استدار سام. كان ديف بيردو يقف خلفه، يرتدي سترة واقية أنيقة ويحمل حقيبة سفر كبيرة. ابتسم. "من الغريب رؤيتكما هنا."
    
  أُصيب سام ونينا بالذهول.
    
  ماذا كان ينبغي عليهم أن يستنتجوا من وجوده هنا؟ هل كان متواطئاً مع الشمس السوداء؟ هل كان في صفهم، أم في صف كليهما؟ وكما هو الحال دائماً مع ديف بيردو، كان هناك غموض يكتنف موقفه.
    
  ظهرت المرأة التي كانت نينا تختبئ منها من خلفه. امرأة طويلة ونحيلة، ذات شعر أشقر رمادي، بنفس النظرة المريبة والميل الذي يشبه ميل بيردو، وقفت بهدوء، تُقيّم الموقف. كانت نينا في حيرة من أمرها، غير متأكدة مما إذا كان عليها الاستعداد للهرب أم القتال.
    
  "جامعة بيردو!" صاح سام. "أرى أنك بخير وعلى قيد الحياة."
    
  "أجل، أنتِ تعرفينني، أنا دائماً أتدبر أموري"، غمز بيردو، مُلاحظاً نظرة نينا الجامحة من خلفه. "أوه!" قال وهو يسحب المرأة إلى الأمام. "هذه أغاثا، أختي التوأم."
    
  "الحمد لله أننا توأمان من جهة أبي"، قالت ضاحكة. لم تفهم نينا دعابتها الجافة إلا بعد لحظة، حين أدركت أن المرأة غير مؤذية. وحينها فقط أدركت موقف المرأة من جامعة بيردو.
    
  "أوه، أنا آسفة. أنا متعبة"، قدمت نينا عذرها الواهي لتأخرها في التحديق.
    
  "أنتِ متأكدة من ذلك. كان نزيف الأنف شيئًا سيئًا، أليس كذلك؟" وافقت أغاثا.
    
  "تشرفت بلقائكِ يا أغاثا. أنا سام." ابتسم سام وأمسك بيدها التي رفعتها قليلاً لمصافحتها. كانت تصرفاتها الغريبة واضحة، لكن سام أدرك أنها غير مؤذية.
    
  قالت أغاثا ببساطة، وهي تميل رأسها جانبًا: "سام كليف". إما أنها كانت معجبة به، أو أنها حفظت ملامح وجهه لاستخدامها لاحقًا. نظرت إلى المؤرخ الصغير بنظرة حاقدة وقالت بحدة: "وأنت يا دكتور غولد، أنت من أبحث عنه!".
    
  نظرت نينا إلى سام وقالت: "أرأيت؟ لقد أخبرتك بذلك."
    
  أدرك سام أن هذه هي المرأة التي كانت نينا تتحدث عنها.
    
  "إذن كنت في روسيا أيضًا؟" تظاهر سام بالغباء، لكن بيردو كان يعلم تمامًا أن الصحفي كان مهتمًا بلقائهما الذي لم يكن مصادفة.
    
  قالت أغاثا: "أجل، في الحقيقة، كنت أبحث عنكِ. لكن سنعود إلى ذلك حالما نلبسكِ ملابس مناسبة. يا إلهي، رائحة هذا المعطف كريهة للغاية."
    
  كانت نينا مذهولة. نظرت المرأتان إلى بعضهما البعض بتعابير جامدة.
    
  "آنسة بيردو، على ما أظن؟" سأل سام محاولاً تخفيف التوتر.
    
  أجابت: "نعم، أغاثا بيردو. لم أتزوج قط".
    
  "لا عجب في ذلك"، تمتمت نينا وهي تُحني رأسها، لكن بيردو سمعها وضحك في نفسه. كان يعلم أن أخته استغرقت بعض الوقت للتأقلم، وربما كانت نينا الأقل استعدادًا لتقبّل غرابتها.
    
  "أنا آسفة يا دكتور غولد، لم أقصد الإهانة. لا بد أنك تعترف بأن رائحة ذلك الشيء اللعين كريهة للغاية،" علّقت أغاثا بخفة. "لكن رفضي للزواج كان خياري، إن كنت تصدق ذلك."
    
  ثم ضحك سام مع بيردو على مشاكل نينا المستمرة التي تسببها طبيعتها المتقلبة.
    
  "لم أقصد..." حاولت أن تصلح الأمر، لكن أغاثا تجاهلتها وأخذت حقيبتها.
    
  "هيا يا عزيزي. سأشتري لك بعض الزخارف الجديدة في الطريق. سنعود قبل موعد رحلتنا المقرر،" قالت أغاثا وهي تلقي معطفها على ذراع سام.
    
  سألت نينا: "ألا تسافرين على متن طائرة خاصة؟"
    
  "لا، لقد سافرنا على متن رحلات منفصلة للتأكد من عدم سهولة تتبعنا. يمكن تسميتها بجنون العظمة المدروس جيدًا،" ابتسم بيردو.
    
  "أو معرفة باكتشاف وشيك؟" واجهت أغاثا مرة أخرى مراوغة أخيها بشكل مباشر. "هيا يا دكتور غولد، سنذهب!"
    
  قبل أن تتمكن نينا من الاحتجاج، قامت المرأة الغريبة بمرافقتها خارج المكتب بينما جمع الرجال حقائبهم وهدية نينا البشعة المصنوعة من الجلد الخام.
    
  "الآن وقد زال اضطراب هرمون الإستروجين الذي كان يعيق حديثنا، لماذا لا تخبرني لماذا لست أنت ونينا مع ألكسندر؟" سأل بيردو بينما دخلا مقهىً قريبًا وجلسا لتناول مشروبات ساخنة. "يا إلهي، أرجوك قل لي إن شيئًا لم يحدث للروسي المجنون!" توسل بيردو واضعًا يده على كتف سام.
    
  "لا، إنه لا يزال على قيد الحياة"، بدأ سام حديثه، لكن من نبرة صوته، أدرك بيردو أن هناك المزيد من الأخبار. "إنه مع لواء المتمردين".
    
  سأل بيردو: "إذن تمكنت من إقناعهم بأنك في صفهم؟" أجاب: "أحسنت. لكنكما الآن هنا، وألكسندر... لا يزال معهم. سام، لا تقل لي إنك هربت. لا تريد أن يعتقد هؤلاء الناس أنك غير جدير بالثقة."
    
  "لماذا لا؟ يبدو أنك لست أسوأ حالاً من تغيير ولائك في غمضة عين،" وبخك سام بيردو بصراحة.
    
  "اسمع يا سام. عليّ أن أحافظ على موقفي لضمان عدم تعرض نينا لأي أذى. أنت تعلم ذلك،" أوضح بيردو.
    
  "وماذا عني يا ديف؟ أين أنتمي؟ أنت دائماً تجرني معك أينما ذهبت."
    
  "لا، لقد جررتك إلى الهاوية مرتين، حسب رأيي. أما الباقي فكان مجرد سمعتك كواحد من مجموعتي التي ورطتك في هذه المشكلة الكبيرة"، هز بيردو كتفيه. كان محقاً.
    
  في أغلب الأحيان، كانت مشاكله ناتجة ببساطة عن تورط سام في محاولة تريش للإطاحة بحلقة الأسلحة، ومشاركته اللاحقة في رحلة بيردو إلى القطب الجنوبي. لم تستعن بيردو بخدمات سام على متن غواصة "ديب سي ون" إلا مرة واحدة بعد ذلك. إضافة إلى ذلك، كان هناك واقعٌ لا مفر منه، وهو أن سام كليف أصبح الآن هدفًا لمنظمة شريرة تواصل مطاردته.
    
  "أريد فقط أن أستعيد حياتي"، قال سام متحسراً وهو يحدق في كوب شاي إيرل غراي الساخن.
    
  "كما هو حالنا جميعاً، ولكن عليك أن تفهم أنه يجب علينا أولاً أن نتعامل مع ما وضعنا أنفسنا فيه"، ذكّره بيردو.
    
  "وبالمناسبة، أين نحن في قائمة أصدقائك للأنواع المهددة بالانقراض؟" سأل سام باهتمام حقيقي. لم يعد يثق ببيردو قيد أنملة، لكن لو كان هو ونينا في ورطة، لكان بيردو قد اختطفهما إلى مكان ناءٍ يملكه وتخلص منهما. حسنًا، ربما ليس نينا، لكن سام بالتأكيد. كل ما أراد معرفته هو ما فعله بيردو بريناتا، لكنه كان يعلم أن قطب الأعمال المجتهد لن يخبره أبدًا، ولن يعتبر سام مهمًا بما يكفي ليكشف له عن خططه.
    
  قال بيردو: "أنت بأمان الآن، لكنني أظن أن الأمر لم ينتهِ بعد". كانت هذه المعلومة، التي قدمها ديف بيردو، سخية للغاية.
    
  على الأقل كان سام يعلم من مصدر مباشر أنه ليس بحاجة إلى النظر خلفه كثيراً، على ما يبدو حتى يدق بوق الثعلب التالي ويعود من الطرف الخاسر للمطاردة.
    
    
  الفصل 13
    
    
  مرّت عدة أيام منذ أن التقى سام ونينا ببيردو وشقيقته في مطار هيثرو. ودون الخوض في تفاصيل ظروفهم أو أي شيء آخر، قرر بيردو وأغاثا عدم العودة إلى رايختيسوسيس، قصر بيردو في إدنبرة. كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، فالمنزل معلم تاريخي شهير ومعروف بأنه مقر إقامة بيردو.
    
  نُصحت نينا وسام بفعل الشيء نفسه، لكنهما قررا خلاف ذلك. مع ذلك، طلبت أغاثا بيردو لقاءً مع نينا لضمان خدماتها في البحث عن شيءٍ ما كانت عميلتها تبحث عنه في ألمانيا. ستكون سمعة الدكتورة نينا غولد كخبيرة في التاريخ الألماني لا تُقدّر بثمن، وكذلك مهارة سام كليف كمصور وصحفي في توثيق أي اكتشافات قد تتوصل إليها السيدة بيردو.
    
  "بالطبع، كان ديفيد يتجنب التذكير المستمر بأنه كان له دورٌ أساسي في العثور عليكِ وتسهيل هذا اللقاء. سأدعه يُدلل نفسه، ولو فقط لتجنب استعاراته وتلميحاته المتواصلة حول أهميته. في النهاية، نحن نسافر على حسابه، فلماذا نرفض شخصًا أحمق؟" هكذا شرحت أغاثا لنينا بينما كانتا تجلسان على طاولة مستديرة كبيرة في منزل عطلات فارغ لصديق مشترك في ثورسو، في أقصى شمال اسكتلندا.
    
  كان المكان مهجورًا، باستثناء فصل الصيف، حين كان يعيش فيه صديق أغاثا وديف، البروفيسور فلان. على مشارف المدينة، قرب رأس دونيت، كان يقف منزل متواضع من طابقين، ملحق به مرآب يتسع لسيارتين في الطابق السفلي. في الصباحات الضبابية، بدت السيارات المارة كأشباح زاحفة خارج نافذة غرفة المعيشة المرتفعة، لكن النار في الداخل كانت تضفي على الغرفة جوًا دافئًا. سُحرت نينا بتصميم المدفأة الضخمة، التي كان بإمكانها دخولها بسهولة، كروحٍ هابطة إلى الجحيم. في الواقع، كان الأمر تمامًا كما تخيلته عندما رأت النقوش المعقدة على الشبكة السوداء والصور البارزة المقلقة التي تُحيط بالمنبر العالي في الجدار الحجري القديم للمنزل.
    
  انطلاقًا من الأجساد العارية المتشابكة مع الشياطين والحيوانات في النقش البارز، كان من الواضح أن صاحب المنزل كان متأثرًا بشدة بتصويرات العصور الوسطى للنار والكبريت، التي ترمز إلى الهرطقة والمطهر والعقاب الإلهي على البهيمية، وما إلى ذلك. أثار هذا الأمر قشعريرة في جسد نينا، بينما انشغل سام بتمرير يديه على منحنيات الشخصيات النسائية الآثمة، محاولًا عمدًا إثارة غضب نينا.
    
  ابتسمت نينا بلطف قائلةً: "أظن أننا نستطيع التحقيق في هذا الأمر معًا"، محاولةً كبح جماح ضحكها من مغامرات سام الطائشة بينما كان ينتظر عودة بيردو من قبو النبيذ المهجور في المنزل ومعه مشروب أقوى. يبدو أن صاحب المنزل كان مولعًا بشراء الفودكا من كل بلد يزوره في أسفاره، وتخزين كميات إضافية لا يستهلكها بسهولة.
    
  جلس سام بجانب نينا بينما دخل بيردو الغرفة منتصراً ومعه زجاجتان غير موسومتين، واحدة في كل يد.
    
  تنهدت أغاثا قائلة: "أظن أن طلب القهوة أمر مستبعد تماماً".
    
  ابتسم ديف بيردو بينما كان هو وسام يُخرجان أكوابًا مناسبة من الخزانة الكبيرة بجوار المدخل قائلًا: "هذا غير صحيح. يوجد بالصدفة آلة صنع قهوة هناك، لكنني أخشى أنني كنت في عجلة من أمري لتجربتها."
    
  أجابت أغاثا ببرود: "لا تقلقي، سأنهبها لاحقاً. الحمد لله أن لدينا بسكويت الزبدة والكعك المالح."
    
  أفرغت أغاثا علبتي بسكويت على طبقين للعشاء، غير مكترثة بكسرهما. بدت لنانا قديمة قدم المدفأة. كان جو أغاثا بيردو أشبه بجو مكانٍ متباهٍ، حيث تختبئ أيديولوجيات سرية وشريرة، معروضة بلا خجل. وكما كانت هذه الكائنات الشريرة تعيش بحرية على الجدران وفي نقوش الأثاث، كذلك كانت شخصية أغاثا - خالية من أي مبرر أو معنى خفي. ما تقوله هو ما تفكر فيه، وفي ذلك نوع من الحرية، هكذا فكرت نينا.
    
  تمنت لو كان بإمكانها التعبير عن أفكارها دون التفكير في العواقب التي ستترتب على إدراكها لتفوقها الفكري وابتعادها الأخلاقي عن الأساليب التي يفرضها المجتمع على الناس بالحفاظ على الصدق مع التلفظ بنصف الحقائق مراعاةً للأصول. كان ذلك منعشًا نوعًا ما، وإن كان فيه شيء من التعالي، لكن قبل أيام قليلة، أخبرها بيردو أن أخته تتصرف هكذا مع الجميع، وأنه يشك في أنها تدرك حتى أنها وقحة دون قصد.
    
  رفضت أغاثا المشروب المجهول الذي كان الثلاثة الآخرون يستمتعون به، بينما كانت تُخرج بعض الوثائق من حقيبة بدت كأنها حقيبة مدرسية كانت مع سام في بداية المرحلة الثانوية - حقيبة جلدية بنية اللون بالية لدرجة أنها لا بد أنها قطعة أثرية. قرب الجزء العلوي من الحقيبة، كانت بعض الخيوط قد انفصلت، وكان الغطاء يُفتح ببطء بسبب الاستخدام والتقادم. أسعدت رائحة المشروب نينا، فمدّت يدها بحذر لتتحسس ملمسه بين إبهامها وسبابتها.
    
  "حوالي عام 1874،" تفاخرت أغاثا بفخر. "أهداني إياه رئيس جامعة غوتنبرغ، الذي ترأس فيما بعد متحف الثقافة العالمية. كان ملكًا لجدّه الأكبر، قبل أن تقتله زوجته عام 1923 لممارسته الجنس مع صبي في المدرسة التي كان يدرّس فيها علم الأحياء، على ما أعتقد."
    
  "أغاثا"، تأوهت بيردو، لكن سام كتم ضحكة جعلت حتى نينا تبتسم.
    
  "يا له من شيء رائع!" قالت نينا بإعجاب، تاركة الحقيبة لتتمكن أغاثا من استبدالها.
    
  "الآن، ما طلبه مني موكلي هو العثور على هذا الكتاب، وهو عبارة عن مذكرات يُفترض أنها أحضرها جندي من الفيلق الأجنبي الفرنسي إلى ألمانيا بعد ثلاثة عقود من نهاية الحرب الفرنسية البروسية في عام 1871"، قالت أغاثا مشيرة إلى صورة لإحدى صفحات الكتاب.
    
  "كان ذلك عصر أوتو فون بسمارك"، علّقت نينا وهي تفحص الوثيقة بعناية. حدّقت بعينيها، لكنها لم تستطع تمييز ما كُتب بالحبر المتسخ على الصفحة.
    
  "من الصعب جداً قراءتها، لكن موكلتي تصر على أنها من مذكرات تم الحصول عليها في الأصل خلال الحرب الفرنسية الداهومية الثانية من قبل جندي في الفيلق كان في أبومي قبل وقت قصير من استعباد الملك بيارن في عام 1894"، هكذا سردت أغاث روايتها، مثل راوية قصص محترفة.
    
  كانت قدرتها على سرد القصص مذهلة، وبفضل نطقها المتقن ونبرتها المتغيرة، استطاعت على الفور جذب انتباه ثلاثة أشخاص للاستماع باهتمام إلى ملخص شيق للكتاب الذي كانت تبحث عنه. كتبت: "بحسب الروايات، توفي الرجل العجوز الذي كتب هذا الكتاب بسبب فشل تنفسي في مستشفى ميداني بالجزائر في أوائل القرن العشرين". ووفقًا للتقرير، "سلمتهم شهادة قديمة أخرى من طبيب ميداني - كان عمره يتجاوز الثامنة وكان يعيش أيامه الأخيرة".
    
  "إذن كان جندياً قديماً لم يعد إلى أوروبا أبداً؟" سأل بيردو.
    
  "صحيح. في أيامه الأخيرة، صادق ضابطًا ألمانيًا من الفيلق الأجنبي متمركزًا في أبومي، وأعطاه المذكرات قبل وفاته بفترة وجيزة"، أكدت أغاثا. ثم مررت إصبعها على الشهادة وهي تتابع حديثها.
    
  خلال الأيام التي قضياها معًا، كان يُسلي المواطن الألماني بقصص حربه، والتي دوّنها جميعًا في هذه المذكرات. لكن قصة واحدة على وجه الخصوص انتشرت بفضل أحاديث جندي مُسن. أثناء خدمته في أفريقيا عام ١٨٤٥، تمركزت فرقته في أرض صغيرة يملكها مُلاك أرض مصري ورث مزرعتين عن جده، وكان قد انتقل من مصر إلى الجزائر في شبابه. ويبدو أن هذا المصري كان يمتلك ما أسماه الجندي العجوز "كنزًا نسيه العالم"، وقد دوّن موقع هذا الكنز في قصيدة كتبها لاحقًا.
    
  تنهد سام قائلاً: "هذه هي القصيدة التي لا نستطيع قراءتها". ثم استند إلى كرسيه وأمسك بكأس من الفودكا. هز رأسه وابتلعها كلها.
    
  قالت نينا وهي تهز رأسها: "هذا ذكاء يا سام. وكأن هذه القصة ليست مربكة بما فيه الكفاية، فأنت بحاجة إلى تشويش عقلك أكثر". لم ينطق بيردو بكلمة، لكنه فعل مثلها وابتلع لقمة طعامه. تأوه الرجلان وهما يحاولان كبح جماح أنفسهما عن ارتطام كؤوسهما الأنيقة بمفرش الطاولة المنسوج بإتقان.
    
  فكرت نينا بصوت عالٍ: "إذن، أحضرها جندي ألماني إلى ألمانيا، ولكن من هناك ضاعت المذكرات في طي النسيان."
    
  "نعم"، وافقت أغاثا.
    
  "إذن كيف عرف موكلك بهذا الكتاب؟ من أين حصل على صورة الصفحة؟" سأل سام، بنبرة الصحفي المتشكك المعهودة. ابتسمت نينا بدورها. كان من الجميل سماع رأيه مجدداً.
    
  أدارت أغاثا عينيها.
    
  "انظر، من البديهي أن من يملك مذكرات تكشف عن مكان كنز عالمي سيسجله في مكان آخر للأجيال القادمة إن فُقد أو سُرق، أو لا سمح الله، إن مات قبل أن يعثر عليه"، أوضحت وهي تُشير بيديها بعنف تعبيرًا عن إحباطها. لم تستطع أغاثا فهم كيف أربك هذا سام. "لقد عثر موكلي على وثائق ورسائل تروي هذه القصة بين مقتنيات جدته عند وفاتها. كان مكانها مجهولًا ببساطة. كما تعلم، لم تختفِ تمامًا".
    
  كان سام ثملاً لدرجة أنه لم يستطع أن يعبس في وجهها، وهو ما كان يريد فعله.
    
  وأوضح بيردو قائلاً: "انظر، الأمر يبدو أكثر تعقيداً مما هو عليه في الواقع".
    
  "نعم!" وافق سام، محاولاً إخفاء حقيقة أنه لم يكن لديه أي فكرة.
    
  سكب بوردو كأسًا آخر ولخص الأمر لموافقة أغاثا: "إذن، نحن بحاجة إلى العثور على مذكرات جاءت من الجزائر في أوائل القرن العشرين".
    
  "بالتأكيد، نعم. خطوة بخطوة"، أكدت أخته. "بمجرد حصولنا على المذكرات، سنتمكن من فك رموز القصيدة ومعرفة ماهية هذا الكنز الذي تحدث عنه."
    
  سألت نينا: "ألا ينبغي على موكلك فعل ذلك؟ ففي النهاية، أنت بحاجة إلى الحصول على مذكرات موكلك. الأمر واضح لا لبس فيه."
    
  حدق الثلاثة الآخرون في نينا.
    
  سألت وهي تهز كتفيها: "ماذا؟"
    
  "ألا تريدين معرفة ما هو يا نينا؟" سأل بيردو بدهشة.
    
  "كما تعلمون، لقد انقطعتُ قليلاً عن المغامرات مؤخراً، إن لم تلاحظوا. سيكون من الأفضل لي أن أكتفي بالتشاور في هذا الأمر وأن أبتعد عن كل شيء آخر. يمكنكم جميعاً المضي قدماً والبحث عما قد لا يكون شيئاً، لكنني سئمت من المساعي المعقدة"، هكذا قالت وهي تتحدث بلا هدف.
    
  سأل سام: "كيف يمكن أن يكون هذا هراءً؟ القصيدة موجودة هناك."
    
  "أجل يا سام. على حد علمنا، إنها النسخة الوحيدة الموجودة، وهي غير قابلة للفك تماماً!" صرخت، وارتفع صوتها من شدة الانزعاج.
    
  ردّ سام قائلاً: "يا إلهي، لا أصدقكِ. أنتِ مؤرخة يا نينا. التاريخ. أتتذكرين ذلك؟ أليس هذا ما تعيشين من أجله؟"
    
  حدقت نينا في سام بنظرة نارية. وبعد لحظة، هدأت وأجابت ببساطة: "لا أعرف شيئاً آخر".
    
  حبس بيردو أنفاسه. انفتح فم سام دهشةً. أكلت أغاثا الكعكة.
    
  قالت نينا: "أغاثا، سأساعدكِ في العثور على ذلك الكتاب لأن هذا ما أجيده... وقد قمتِ بفك تجميد أموالي قبل أن تدفعي لي ثمنه، وأنا ممتنة لكِ إلى الأبد. حقاً."
    
  "لقد فعلتها؟ لقد أعدتِ لنا حساباتنا. أغاثا، أنتِ بطلة حقيقية!" صرخ سام، غير مدرك في سكره المتزايد بسرعة أنه قاطع نينا.
    
  ألقت عليه نظرة عتاب، ثم تابعت حديثها مع أغاثا قائلة: "لكن هذا كل ما سأفعله هذه المرة". ثم نظرت إلى بيردو بنظرة قاسية لا تخلو من العداء. "لقد سئمت من إنقاذ حياتي لأن الناس يغدقون عليّ المال".
    
  لم يكن لدى أي منهم أي اعتراضات أو حجج مقبولة تدعوها لإعادة النظر. لم تصدق نينا أن سام كان متحمساً للغاية لمتابعة جامعة بيردو مرة أخرى.
    
  سألته بفظاظة: "هل نسيتَ سبب وجودنا هنا يا سام؟ هل نسيتَ أننا نشرب بول الشيطان في منزل فاخر أمام مدفأة دافئة فقط لأن ألكسندر عرض أن يكون تأميننا؟" كان صوت نينا مليئًا بالغضب المكبوت.
    
  تبادل بيردو وأغاثا نظرات سريعة، متسائلين عما تحاول نينا إخبار سام به. أما الصحفي، فقد التزم الصمت، وهو يحتسي مشروبه، بينما افتقرت عيناه إلى الكرامة التي تسمح له بملاقاة عينيها.
    
  قالت بصوت أجش: "أنت تبحث عن كنز لا يعلم الله مكانه، لكنني سأفي بوعدي. أمامنا ثلاثة أسابيع يا رجل. على الأقل سأفعل شيئًا حيال ذلك."
    
    
  الفصل الرابع عشر
    
    
  طرقت أغاثا باب نينا بعد منتصف الليل بقليل.
    
  أقنع بيردو وشقيقته نينا وسام بالبقاء في منزل ثورسو ريثما يجدان مكانًا لبدء البحث. كان سام وبيردو لا يزالان يحتسيان الخمر في غرفة البلياردو، وتزداد نقاشاتهما حدةً مع كل مباراة وكل كأس. تنوعت مواضيع حديثهما، وهما من المثقفين، بين نتائج مباريات كرة القدم ووصفات الطعام الألمانية، ومن أفضل زاوية لرمي صنارة صيد السمك إلى وحش بحيرة لوخ نيس وعلاقته بالتنجيم. ولكن عندما انتشرت قصص عن مثيري الشغب العراة في غلاسكو، لم تعد أغاثا تحتمل الأمر، فصعدت بهدوء إلى حيث اختفت نينا عن بقية الحضور بعد مشاجرتها البسيطة مع سام.
    
  "تفضلي بالدخول يا أغاثا"، سمعت صوت المؤرخة قادمًا من خلف الباب الخشبي السميك. فتحت أغاثا بيردو الباب، ولدهشتها، لم تجد نينا غولد مستلقية على سريرها، وعيناها محمرتان من البكاء، غارقة في حزنها على غباء الرجال. وكما كانت ستفعل، رأت أغاثا نينا تبحث في الإنترنت عن خلفية القصة، محاولةً إيجاد أوجه تشابه بين الشائعات والتسلسل الزمني الفعلي لقصص مماثلة خلال تلك الحقبة المزعومة.
    
  أُعجبت أغاثا كثيراً باجتهاد نينا في هذا الأمر، فانزلقت من خلف الستارة وأغلقت الباب خلفها. عندما رفعت نينا رأسها، لاحظت أن أغاثا قد أحضرت سراً بعض النبيذ الأحمر والسجائر. وبالطبع، كان تحت ذراعها علبة من بسكويت الزنجبيل من ماركة ووكرز. ابتسمت نينا لا إرادياً. فبالتأكيد كانت لأمينة المكتبة غريبة الأطوار لحظاتٌ لم تُهِن فيها أحداً، أو تُصحِّح له، أو تُثير غضبه.
    
  الآن، أكثر من أي وقت مضى، أدركت نينا أوجه الشبه بينها وبين شقيقها التوأم. لم يتحدث عنها قط خلال فترة علاقتهما، ولكن من خلال قراءة ما بين سطور محادثاتهما، استطاعت أن تدرك أن انفصالهما الأخير لم يكن ودياً - أو ربما كان مجرد أحد تلك المرات التي تحول فيها الشجار إلى مشكلة أكبر مما ينبغي بسبب الظروف.
    
  "هل هناك أي شيء سعيد بشأن نقطة البداية يا عزيزتي؟" سألت الشقراء الفطنة، وهي تجلس على السرير بجانب نينا.
    
  "ليس بعد. هل لدى موكلك اسم لجندينا الألماني؟ هذا سيجعل الأمور أسهل بكثير، لأنه حينها يمكننا تتبع تاريخه العسكري ومعرفة أين استقر، والتحقق من سجلات التعداد السكاني، وما إلى ذلك،" قالت نينا وهي تهز رأسها بحزم، وانعكست شاشة الكمبيوتر المحمول في عينيها الداكنتين.
    
  "لا، ليس على حد علمي. كنت آمل أن نتمكن من أخذ الوثيقة إلى خبير خطوط لتحليل خط يده. ربما إذا استطعنا توضيح الكلمات، فقد يعطينا ذلك دليلاً على من كتب المذكرات"، اقترحت أغاتا.
    
  "أجل، لكن هذا لن يخبرنا لمن أعطاها. نحتاج إلى تحديد هوية الألماني الذي أحضرها إلى هنا بعد عودته من أفريقيا. معرفة من كتبها لن يفيدنا على الإطلاق،" تنهدت نينا، وهي تنقر بقلمها على منحنى شفتها السفلى المثير بينما كان عقلها يبحث عن بدائل.
    
  "ربما. قد تكشف هوية المؤلف عن أسماء الرجال في الوحدة الميدانية التي توفي فيها، يا عزيزتي نينا،" أوضحت أغاثا وهي تقضم قطعة البسكويت بطريقة غريبة. "يا إلهي، هذا استنتاج بديهي للغاية، كنت أظن أن شخصًا بذكائك سيفكر فيه."
    
  حدّقت نينا بها بنظرة تحذيرية حادة. "هذا احتمال ضعيف يا أغاثا. إن تتبع الوثائق الموجودة في العالم الحقيقي يختلف تمامًا عن ابتكار إجراءات أمنية خيالية للمكتبات."
    
  توقفت أغاثا عن المضغ. ألقت نظرةً حادةً على المؤرخة المتغطرسة، سرعان ما جعلت نينا تندم على ردها. لنحو نصف دقيقة، بقيت أغاثا بيردو جامدةً في مقعدها، بلا حراك. شعرت نينا بإحراج شديد لرؤية هذه المرأة، التي تُشبه دميةً من الخزف، جالسةً هناك وتتصرف كدمية. فجأةً، بدأت أغاثا بالمضغ والتحرك، مما أفزع نينا بشدة وكاد يُصيبها بنوبة قلبية.
    
  "أحسنت يا دكتور غولد. المسها"، همست أغاثا بحماس وهي تنهي تناول كعكتها. "ماذا تقترح؟"
    
  "الفكرة الوحيدة التي لدي هي... نوعاً ما... غير قانونية"، عبست نينا وهي تأخذ رشفة من زجاجة نبيذ.
    
  "حسناً، تفضلي"، ضحكت أغاثا، ردة فعلها فاجأت نينا. ففي النهاية، يبدو أنها تمتلك نفس ميل أخيها للمشاكل.
    
  قالت نينا بجدية وهي تأخذ قطعة بسكويت من العلبة: "سنحتاج إلى الوصول إلى سجلات وزارة الداخلية للتحقيق في هجرة الرعايا الأجانب في ذلك الوقت، بالإضافة إلى سجلات الرجال الذين انضموا إلى الفيلق الأجنبي، لكن ليس لدي أي فكرة عن كيفية القيام بذلك".
    
  ابتسمت أغاثا قائلة: "سأقوم باختراقها، يا حمقاء".
    
  "مجرد اختراق؟ أرشيف القنصلية الألمانية؟ وزارة الداخلية الاتحادية وجميع سجلاتها الأرشيفية؟" سألت نينا، مكررةً سؤالها عمدًا لتتأكد من استيعابها التام لمدى جنون السيدة بيردو. يا إلهي، أشعر بطعم طعام السجن في معدتي الآن بعد أن قررت زميلتي المثلية في الزنزانة أن تعانقني كثيرًا، فكرت نينا. مهما حاولت جاهدةً الابتعاد عن الأنشطة غير القانونية، يبدو أنها اختارت طريقًا مختلفًا تمامًا لتلحق بها.
    
  قالت أغاثا فجأةً: "نعم، أعطني سيارتكِ"، ومدّت يديها الطويلتين النحيلتين بسرعةٍ لتنتزع حاسوب نينا المحمول. تفاعلت نينا بسرعة، وانتزعت الحاسوب من يدي عميلتها المبتهجة.
    
  صرخت قائلة: "لا! ليس على حاسوبي المحمول. هل أنت مجنون؟"
    
  مرة أخرى، أثار العقاب ردة فعل غريبة وفورية من أغاثا التي بدت عليها علامات الجنون، لكنها هذه المرة استعادت رشدها على الفور تقريبًا. انزعجت أغاثا من حساسية نينا المفرطة تجاه أمور يمكن إحباطها بسهولة، فأرخت يديها وتنهدت.
    
  وأضاف المؤرخ: "افعل ذلك على جهاز الكمبيوتر الخاص بك".
    
  قالت أغاثا لنفسها بصوت عالٍ: "آه، إذن أنتِ قلقة فقط من أن يتم تتبعكِ، وليس من أنكِ لا يجب أن تفعلي ذلك. حسنًا، هذا أفضل. ظننتُ أنكِ تعتقدين أنها فكرة سيئة."
    
  اتسعت عينا نينا دهشةً من لامبالاة المرأة وهي تنتظر الفكرة السيئة التالية.
    
  قالت وهي تقفز: "سأعود حالاً يا دكتور غولد، انتظر." وبينما كانت تفتح الباب، التفتت سريعاً لتخبر نينا: "وسأعرض هذا على خبير تحليل الخطوط للتأكد." ثم استدارت وخرجت مسرعة من الباب كطفلة متحمسة في صباح عيد الميلاد.
    
  قالت نينا بهدوء وهي تضمّ جهاز الكمبيوتر المحمول إلى صدرها بحرص: "مستحيل! لا أصدق أنني مغطاة بالبراز بالفعل وأنتظر فقط سقوط الريش."
    
  بعد لحظات، عادت أغاثا بلوحةٍ بدت وكأنها من إحدى حلقات مسلسل "باك روجرز" القديم. كانت شفافةً في معظمها، مصنوعةً من نوعٍ من الألياف الزجاجية، بحجم ورقة كتابة تقريبًا، ولم تكن مزودةً بشاشة لمس للتنقل. أخرجت أغاثا علبةً سوداء صغيرة من جيبها، ولمست زرًا فضيًا صغيرًا بطرف سبابتها. استقرّ الزر الصغير على طرف إصبعها كغطاءٍ مسطح حتى ضغطت به على الزاوية العلوية اليسرى من اللوحة الغريبة.
    
  "انظروا إلى هذا. لقد فعل ديفيد هذا قبل أقل من أسبوعين"، تفاخرت أغاثا.
    
  "بالتأكيد،" ضحكت نينا وهي تهز رأسها مستنكرة فعالية التكنولوجيا البعيدة عن الواقع التي اطلعت عليها. "ماذا تفعل؟"
    
  ألقت أغاثا عليها إحدى تلك النظرات المتعالية، واستعدت نينا لنبرة "أنتِ لا تعرفين شيئاً" الحتمية.
    
  وأخيراً، أجابت الشقراء مباشرة: "إنه جهاز كمبيوتر يا نينا".
    
  أجل، هذا هو! هكذا صرخ صوتها الداخلي المزعج. دعي الأمر يمر. اتركيه يا نينا.
    
  وبينما كانت نينا تستسلم تدريجياً لتأثير سُكرها، قررت أن تهدأ وتسترخي ولو لمرة واحدة. قالت لأغاثا، مشيرةً إلى جسم فضي مسطح مستدير: "لا، أقصد هذا الشيء".
    
  "أوه، إنه مودم. لا يمكن تتبعه. يكاد يكون غير مرئي، إن صح التعبير. إنه حرفيًا يرصد نطاق تردد الأقمار الصناعية ويتصل بأول ستة قنوات يجدها. ثم، على فترات ثلاث ثوانٍ، ينتقل بين القنوات المختارة بطريقة عشوائية، جامعًا البيانات الواردة من مزودي الخدمة المختلفين. لذا يبدو الأمر وكأنه انخفاض في سرعة الاتصال بدلًا من سجل نشط. لا بد لي من الاعتراف بأن هذا الأحمق بارع في التلاعب بالنظام،" ابتسمت أغاثا بحلم، متباهية بجامعة بيردو.
    
  ضحكت نينا بصوت عالٍ. لم يكن النبيذ هو ما دفعها لذلك، بل صوت لسان أغاثا الممتلئ وهو ينطق كلمة "fuck" بشكلٍ غير مبرر. استند جسدها الصغير إلى رأس السرير وبيدها زجاجة نبيذ، وهي تشاهد برنامج الخيال العلمي أمامها.
    
  سألت أغاثا ببراءة وهي تمرر إصبعها على طول الحافة العلوية للوحة: "ماذا؟"
    
  "لا بأس يا سيدتي. تفضلي"، قالت نينا ضاحكة.
    
  قالت أغاثا: "حسنًا، لنذهب".
    
  أضفى نظام الألياف الضوئية بأكمله لونًا أرجوانيًا فاتحًا على المعدات، مما ذكّر نينا بسيف ضوئي، لكن ليس بنفس الحدة. وقعت عيناها على الملف الثنائي الذي ظهر بعد أن أدخلت أصابع أغاثا الخبيرة الشفرة في منتصف الشاشة المستطيلة.
    
  أمرت أغاثا نينا قائلةً: "قلم وورقة"، دون أن ترفع عينيها عن الشاشة. أخذت نينا القلم وبعض الصفحات الممزقة من دفتر ملاحظاتها وانتظرت.
    
  قرأت أغاثا الرابط إلى الرموز غير المقروءة التي دونتها نينا أثناء حديثها. وعندما أوشكوا على الانتهاء، سمعوا الرجال يصعدون الدرج، وهم لا يزالون يمزحون بشأن هذا الهراء المطلق.
    
  سأل بيردو: "ماذا تفعلين بأجهزتي بحق الجحيم؟". اعتقدت نينا أنه كان ينبغي أن يكون أكثر دفاعية في نبرته بسبب وقاحة أخته، لكن صوته بدا مهتمًا بما تفعله أكثر من اهتمامه بما تستخدمه.
    
  "تحتاج نينا إلى معرفة أسماء المجندين الأجانب الذين وصلوا إلى ألمانيا في أوائل القرن العشرين. أنا ببساطة أقوم بجمع هذه المعلومات من أجلها،" أوضحت أغاثا، وعيناها لا تزالان تفحصان الأسطر القليلة من الشفرة التي كانت تملي منها بشكل انتقائي الأسطر الصحيحة لنينا.
    
  "تباً!"، هذا كل ما استطاع سام قوله، إذ كان يبذل قصارى جهده للبقاء واقفاً. لم يكن أحد يعلم إن كان ذلك بسبب الرهبة التي أثارتها اللافتة عالية التقنية، أو بسبب عدد الأسماء التي سيستخرجونها، أو بسبب حقيقة أنهم كانوا يرتكبون جريمة فيدرالية أمام عينيه مباشرة.
    
  "ماذا لديك في الوقت الحالي؟" سأل بيردو، وهو أيضاً لم يكن كلامه متماسكاً للغاية.
    
  قالت نينا للرجال، محاولةً الظهور بمظهرٍ رصينٍ وواثق: "سنقوم بتحميل جميع الأسماء وأرقام الهوية، وربما بعض العناوين. وسنعرضها عليهم أثناء الإفطار". لكنهم صدقوا كلامها ووافقوا على مواصلة النوم.
    
  أمضت المرأتان الثلاثين دقيقة التالية في البحث المضني بين أسماء ورتب ومناصب الرجال الذين انضموا إلى الفيلق الأجنبي، والتي بدت وكأنها لا تُحصى، لكنهما حافظتا على تركيزهما قدر استطاعتهما. وكانت خيبة الأمل الوحيدة في بحثهما هي عدم وجود عصي المشي.
    
    
  الفصل الخامس عشر
    
    
  كان سام ونينا وبيردو يعانون من آثار السُكر، فتحدثوا بصوتٍ خافتٍ ليخففوا من حدة الصداع الذي ازداد سوءًا. حتى وجبة الإفطار التي أعدتها مدبرة المنزل مايسي مكفادين لم تُخفف من معاناتهم، رغم أنها لم تكن تُضاهي روعة طبق التراميزيني المقلي بالفطر والبيض الذي تُحضّره.
    
  بعد تناول الطعام، اجتمعوا مجدداً في غرفة المعيشة الموحشة، حيث كانت المنحوتات تطل من كل زاوية وركن حجري. فتحت نينا دفتر ملاحظاتها، وكتاباتها غير المقروءة تُشتت ذهنها. راجعت قائمة أسماء جميع الرجال، الأحياء منهم والأموات. واحداً تلو الآخر، أدخل بيردو أسماءهم في قاعدة البيانات التي حجزتها أخته لهم مؤقتاً ليتمكنوا من الاطلاع عليها دون العثور على أي اختلافات على الخادم.
    
  "لا"، قال بعد بضع ثوانٍ من النظر في المدخلات لكل اسم، "ليس الجزائر".
    
  جلس سام على طاولة القهوة، يحتسي قهوة حقيقية من آلة صنع القهوة، تلك التي اشتاقت إليها أغاثا بشدة في اليوم السابق. فتح حاسوبه المحمول وأرسل بريدًا إلكترونيًا إلى عدة مصادر ساعدته في تتبع أصول حكايات الجندي العجوز، الذي كتب قصيدة عن كنز مفقود من كنوز العالم، زعم أنه اكتشفه خلال إقامته مع عائلة مصرية.
    
  أحد مصادره، وهو محرر مغربي عريق من طنجة، رد في غضون ساعة.
    
  بدا عليه الذهول من وصول القصة إلى صحفي أوروبي معاصر مثل سام.
    
  أجاب المحرر: "على حد علمي، هذه القصة مجرد أسطورة، رواها جنود الفيلق الأجنبي خلال الحربين العالميتين هنا في شمال أفريقيا للحفاظ على الأمل بوجود نوع من السحر في هذا الجزء البري من العالم. في الواقع، لم يكن هناك أي دليل على أن هذه العظام تحتوي على أي لحم. لكن أرسل لي ما لديك، وسأرى كيف يمكنني المساعدة في ذلك."
    
  سألت نينا: "هل يمكن الوثوق به؟ ما مدى معرفتك به؟"
    
  "لقد قابلته مرتين، عندما كنت أغطي الاشتباكات في أبيدجان عام 2007، ومرة أخرى في مؤتمر منظمة مكافحة الأمراض العالمية في باريس بعد ثلاث سنوات. كان حازماً، وإن كان متشككاً للغاية"، كما يتذكر سام.
    
  قال بيردو وهو يربت على ظهر سام: "هذا أمر جيد يا سام. حينها لن ينظر إلى هذه المهمة إلا كحيلة. وهذا سيكون أفضل لنا. فهو لن يرغب في المشاركة في شيء لا يؤمن بوجوده، أليس كذلك؟" ضحك بيردو. "أرسل له نسخة من الصفحة. سنرى ما سيستنتجه منها."
    
  حذرت نينا قائلة: "لن أرسل نسخاً من هذه الصفحة لأي شخص يا بيردو. أنت لا تريد تسريب معلومات حول هذه القصة الأسطورية ذات الأهمية التاريخية."
    
  "لقد أخذنا مخاوفكِ بعين الاعتبار يا عزيزتي نينا،" طمأنها بيردو، وابتسامته ممزوجة بحزن واضح على فقدان حبيبها. "لكننا نحتاج إلى معرفة المزيد أيضًا. أغاثا لا تعرف شيئًا تقريبًا عن موكلها، الذي قد يكون مجرد شاب ثري ورث بعض المقتنيات العائلية ويريد أن يرى ما إذا كان بإمكانه بيع المذكرات في السوق السوداء."
    
  "أو ربما كان يستهزئ بنا، كما تعلم؟" شددت على كلماتها للتأكد من أن سام وبيردو قد فهما أن مجلس الشمس السوداء ربما كان وراء كل هذا طوال الوقت.
    
  أجاب بيردو على الفور: "أشك في ذلك". افترضت أنه يعلم شيئًا تجهله، ولذا كانت واثقة من أنها ستغامر. ولكن، متى كان يجهل شيئًا يجهله الآخرون؟ لطالما كان متقدمًا بخطوة، شديد التكتم بشأن شؤونه، ولم يُبدِ بيردو أي اهتمام بفكرة نينا. لكن سام لم يكن متجاهلًا مثل نينا. نظر إلى بيردو نظرة طويلة مترقبة. ثم تردد قبل إرسال البريد الإلكتروني، ثم قال: "يبدو أنك متأكد تمامًا أننا لم... نتناقش في الأمر".
    
  "أحب كيف تحاولون أنتم الثلاثة فتح حوار، ولا أظن أن هناك ما هو أكثر مما تقولونه. لكنني أعرف كل شيء عن المنظمة وكيف أصبحت نقمة عليكم منذ أن أفسدتم علاقاتكم مع العديد من أعضائها دون قصد. يا إلهي، يا أولاد، لهذا السبب وظفتكم!" ضحكت. هذه المرة، بدت أغاثا كعميلة ملتزمة، لا كعاهرة مجنونة قضت وقتًا طويلًا تحت أشعة الشمس.
    
  "في النهاية، هي من اخترقت خوادم بلاك صن لتفعيل وضعكم المالي... يا أطفال"، ذكّرهم بيردو وهو يغمز لهم.
    
  أجاب سام: "حسنًا، أنتِ لا تعرفين كل ذلك يا آنسة بيردو".
    
  "لكنني أعرف. قد أكون أنا وأخي في منافسة دائمة في مجالات خبرتنا، لكن لدينا بعض الأشياء المشتركة. المعلومات المتعلقة بمهمة سام كليف ونينا غولد المعقدة لصالح لواء المتمردين سيئ السمعة ليست سرية تمامًا، ليس عندما تتحدث الروسية،" لمحت.
    
  صُدِم سام ونينا. هل كان بيردو يعلم حينها أنهما مُطالبان بالعثور على ريناتا، سره الأعظم؟ كيف سيتمكنان من الوصول إليها الآن؟ تبادلا النظرات بقلقٍ أكبر مما كانا يقصدان.
    
  "لا تقلقي،" كسر بيردو الصمت. "لنساعد أغاثا في استعادة قطعة أثرية خاصة بموكلها، وكلما أسرعنا في ذلك... من يدري... ربما يمكننا التوصل إلى نوع من الاتفاق لضمان ولائك للفريق،" قال ذلك وهو ينظر إلى نينا.
    
  لم تستطع إلا أن تتذكر آخر مرة تحدثا فيها قبل اختفاء بيردو المفاجئ. كان "اتفاقه" دليلاً واضحاً على ولاء متجدد لا جدال فيه. ففي حديثهما الأخير، أكد لها أنه لم يتخلَّ عن محاولاته لاستعادتها من بين ذراعي سام، من فراشه. والآن أدركت لماذا كان عليه هو أيضاً أن ينتصر في قضية ريناتا/كتيبة المتمردين.
    
  "من الأفضل أن تفي بوعدك يا بيردو. نحن... أنا... على وشك نفاد طاقتي، إن كنت تفهم ما أعنيه،" حذر سام. "إذا ساءت الأمور، فسأرحل إلى الأبد. سأرحل. ولن تراني في اسكتلندا مرة أخرى. السبب الوحيد الذي دفعني للذهاب إلى هنا هو نينا."
    
  تسبب التوتر في صمتهم جميعاً لثانية واحدة.
    
  "حسنًا، الآن بعد أن عرفنا جميعًا مكاننا والمسافة التي يتعين علينا قطعها للوصول إلى محطاتنا، يمكننا إرسال بريد إلكتروني إلى الرجل المغربي والبدء في تتبع بقية هذه الأسماء، أليس كذلك يا ديفيد؟" قادت أغاثا مجموعة الزملاء المحرجين.
    
  سألت الأخت بيردو نينا سؤالاً بلاغياً: "نينا، هل ترغبين بالذهاب معي إلى اجتماع في المدينة؟ أم تفضلين لقاءً ثلاثياً آخر مع هذين الاثنين؟" ودون انتظار إجابة، التقطت حقيبتها العتيقة ووضعت بداخلها وثيقة مهمة. نظرت نينا إلى سام وبيردو.
    
  "هل ستتصرفان بشكل لائق في غياب أمكما؟" قالت مازحةً، لكن نبرتها كانت ساخرة. استشاطت نينا غضبًا من الرجلين اللذين يلمّحان إلى أنها ملكٌ لهما بطريقةٍ ما. وقفا هناك ببساطة، وقد أعادتهما صراحة أغاثا القاسية المعتادة إلى رشدهما، وجعلتهما على أهبة الاستعداد لتنفيذ مهمتهما.
    
    
  الفصل السادس عشر
    
    
  سألت نينا عندما حصلت أغاثا على سيارة مستأجرة: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
    
  قالت أغاثا لنينا وهما تنطلقان: "هالكيرك". انطلقت السيارة جنوبًا، ونظرت أغاثا إلى نينا بابتسامة غريبة. "لن أختطفكِ يا دكتورة غولد. سنقابل خبيرة تحليل خطوط أحالتني إليها إحدى عميلاتي. هالكيرك مكان جميل"، أضافت، "يقع على نهر ثورسو مباشرةً، ولا يبعد أكثر من خمس عشرة دقيقة بالسيارة من هنا. موعدنا في الحادية عشرة، لكننا سنصل قبل ذلك."
    
  لم يكن بوسع نينا الاعتراض. كان المنظر خلابًا، وندمت على عدم خروجها من المدينة كثيرًا لرؤية ريف اسكتلندا موطنها. كانت إدنبرة جميلة بحد ذاتها، زاخرة بالتاريخ والحياة، ولكن بعد المحن المتكررة التي مرت بها في السنوات الأخيرة، كانت تفكر في الاستقرار في قرية صغيرة في المرتفعات. هناك. سيكون هذا رائعًا. من الطريق A9، انعطفوا إلى الطريق B874 واتجهوا غربًا نحو البلدة الصغيرة.
    
  "شارع جورج. نينا، ابحثي عن شارع جورج"، قالت أغاثا لراكبتها. أخرجت نينا هاتفها الجديد وشغّلت نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) بابتسامة طفولية أضحكت أغاثا، فحوّلتها إلى ضحكة عالية. ما إن وجدتا العنوان، حتى أخذتا لحظة لالتقاط أنفاسهما. تمنت أغاثا أن يُسهم تحليل الخط في الكشف عن هوية الكاتب، أو الأفضل من ذلك، ما كُتب على تلك الصفحة الغامضة. من يدري، فكرت أغاثا، ربما يتمكن خبيرٌ أمضى يومه في دراسة الخطوط من فك رموز ما كُتب هناك. كانت تعلم أن الأمر مُستبعد، لكنه يستحق المحاولة.
    
  بينما كانتا تترجلان من السيارة، غطت السماء الرمادية هالكيرك برذاذ خفيف لطيف. كان الجو باردًا، لكن ليس بشكل مزعج، وضمّت أغاثا حقيبتها القديمة إلى صدرها، مغطيةً إياها بمعطفها، بينما كانتا تصعدان الدرجات الإسمنتية الطويلة إلى باب منزل صغير في نهاية شارع جورج. بدا المنزل كبيت دمى صغير وجميل، كما فكرت نينا، كأنه من مجلة اسكتلندية، مثل "هاوس آند هوم". بدا العشب المُهذّب بعناية فائقة كقطعة مخملية مُلقاة أمام المنزل.
    
  "أسرعن يا سيدات، احمين أنفسكن من المطر!" صاح صوت أنثوي من شق في الباب الأمامي. أطلت امرأة قوية البنية في منتصف العمر، ذات ابتسامة رقيقة، من الظلام خلفها. فتحت لهن الباب وأشارت إليهن بالإسراع.
    
  سألت: "أجاثا بيردو؟"
    
  أجابت أغاثا: "نعم، وهذه صديقتي نينا". تجاهلت لقب نينا حتى لا تُنبّه مضيفتها إلى أهمية الوثيقة التي تحتاج إلى تحليلها. كانت أغاثا تنوي التظاهر بأنها مجرد صفحة قديمة من أحد أقاربها البعيدين وقعت في حوزتها. فإذا كانت تستحق المبلغ الذي دُفع لها للعثور عليها، فهي ليست شيئًا يستحق الإعلان عنه.
    
  "مرحباً، نينا. راشيل كلارك. تشرفت بلقائكما سيداتي. الآن، هل نذهب إلى مكتبي؟" ابتسمت خبيرة تحليل الخطوط المرحة.
    
  غادروا الجزء المظلم الدافئ من المنزل ودخلوا غرفة صغيرة مضاءة بنور النهار المتسلل عبر الأبواب المنزلقة المؤدية إلى مسبح صغير. تأملت نينا التموجات الجميلة التي تتشكل من قطرات المطر المتساقطة على سطح المسبح، وأعجبت بالسراخس والنباتات المزروعة حوله، والتي تتيح فرصة للسباحة. كان المنظر خلابًا، بلونه الأخضر الزاهي الذي يتناقض مع الطقس الرمادي الرطب.
    
  سألت رايتشل بينما كانت أغاثا تسلمها الأوراق: "هل يعجبك هذا يا نينا؟"
    
  أجابت نينا بأدب: "نعم، إنه لأمر مذهل حقًا كيف يبدو بريًا وطبيعيًا".
    
  "زوجي مصمم حدائق. أصيب بشغف البستنة عندما كان يكسب رزقه من الحفر في مختلف أنواع الأدغال والغابات، فلجأ إليها ليخفف من حدة توتره. تعرفين، التوتر - ذلك الشيء الرهيب الذي لا يبدو أن أحداً يلاحظه هذه الأيام، وكأننا مُطالبون بالارتجاف من كثرة التوتر، أليس كذلك؟" تحدثت راشيل بتشتت، وهي تفتح وثيقة تحت عدسة مكبرة.
    
  "بالفعل"، وافقت نينا. "الإجهاد يقتل عددًا أكبر من الناس مما يدركه أي شخص."
    
  "أجل، لهذا السبب اتجه زوجي إلى تنسيق حدائق الآخرين. إنها أشبه بهواية. تمامًا مثل وظيفتي. حسنًا، آنسة بيردو، دعينا نلقي نظرة على تلك الخربشات التي كتبتها،" قالت راشيل، متخذةً تعبيرًا يوحي بالعمل.
    
  كانت نينا متشككة في الفكرة برمتها، لكنها استمتعت حقًا بالخروج من المنزل، بعيدًا عن بيردو وسام. جلست على الأريكة الصغيرة بجوار الباب المنزلق، تتأمل الأشكال الزاهية بين الأوراق والأغصان. هذه المرة، التزمت رايتشل الصمت. راقبتها أغاثا باهتمام، وساد الصمت حتى تبادلت نينا وأغاثا بضع كلمات، وكلتاهما تتساءلان عن سبب بقاء رايتشل تحدق في صفحة واحدة طوال هذا الوقت.
    
  وأخيراً، رفعت راشيل رأسها وقالت: "من أين حصلتِ على هذا يا عزيزتي؟" كانت نبرتها جادة وغير مؤكدة بعض الشيء.
    
  "أوه، كان لدى أمي بعض الأشياء القديمة من جدتها الكبرى، وألقتها كلها عليّ"، كذبت أغاثا بمهارة. "وجدتها بين بعض الفواتير غير المرغوب فيها، واعتقدت أنها مثيرة للاهتمام."
    
  انتفضت نينا قائلة: "لماذا؟ هل ترين ما هو مكتوب هناك؟"
    
  "سيداتي، أنا لست حبيبة سابقة... حسناً، أنا خبيرة،" ضحكت ضحكة جافة وهي تخلع نظارتها، "لكن إن لم أكن مخطئة، من هذه الصورة..."
    
  "نعم؟" صاحت نينا وأغاثا في وقت واحد.
    
  "يبدو أنه كُتب على..." رفعت رأسها في حيرة تامة، "ورق البردي؟"
    
  ارتسمت على وجه أغاثا تعابير وجه تدل على الجهل التام، بينما اكتفت نينا بالهتاف.
    
  سألت نينا متظاهرة بالغباء من أجل الحصول على المعلومات: "هل هذا جيد؟"
    
  "أجل يا عزيزتي. هذا يعني أن هذه الورقة قيّمة للغاية. آنسة بيردو، هل لديكِ النسخة الأصلية؟" سألت رايتشل. ووضعت يدها على يد أغاثا بنظرة فضول ممزوجة بالفرح.
    
  "أخشى أنني لا أعرف، لا. لكنني كنتُ فضوليةً لرؤية الصورة. الآن نعلم أنها لا بدّ أنها من كتابٍ شيّق. أعتقد أنني كنتُ أعرف ذلك طوال الوقت،" تظاهرت أغاثا بالسذاجة، "لأن هذا هو سبب هوسي بمعرفة ما كُتب فيها. ربما يمكنك مساعدتنا في معرفة ما كُتب فيها؟"
    
  "يمكنني المحاولة. أعني، أرى الكثير من نماذج الخط اليدوي، ويجب أن أتباهى بأن لدي عينًا ثاقبة لذلك،" ابتسمت راشيل.
    
  ألقت أغاثا نظرة خاطفة على نينا كما لو كانت تقول: "لقد أخبرتك بذلك"، واضطرت نينا إلى الابتسام وهي تدير رأسها لتنظر إلى الحديقة والمسبح، حيث بدأ المطر يتساقط الآن.
    
  "أمهليني بضع دقائق، دعيني أرى إن كان بإمكاني... أن... أستطيع..." تلاشت كلمات رايتشل وهي تُعدّل عدسة التكبير لتتمكن من الرؤية بشكل أفضل. "أرى أن من التقط هذه الصورة قد دوّن ملاحظته الخاصة. الحبر في هذا الجزء أحدث، وخط الكاتب مختلف تمامًا. اصبري قليلًا."
    
  بدا الأمر وكأنه دهر، وهي تنتظر رايتشل لتكتب كلمة كلمة، تفك شفرة الكتابة شيئًا فشيئًا، تاركةً خطوطًا منقطة هنا وهناك حيث لم تستطع فهمها. ألقت أغاثا نظرة خاطفة حول الغرفة. في كل مكان رأت صورًا نموذجية، وملصقات بزوايا وضغوط مختلفة، تشير إلى ميول نفسية وسمات شخصية. يا لها من مهنة رائعة، فكرت. ربما استمتعت أغاثا، بصفتها أمينة مكتبة، بحب الكلمات والمعاني الكامنة وراء البنية وما شابه.
    
  همست راشيل قائلةً: "يبدو أنها قصيدةٌ ما، مقسومةٌ بخطين. أراهن أن شخصين مختلفين كتباها، أحدهما كتب الجزء الأول والآخر الجزء الأخير. الأسطر الأولى بالفرنسية، والباقي بالألمانية، إن لم تخني الذاكرة. أوه، وفي الأسفل هنا، توقيعٌ يبدو... الجزء الأول من التوقيع معقد، لكن الجزء الأخير يبدو بوضوح كأنه 'Venen' أو 'Vener'. هل تعرفين أحدًا في عائلتكِ بهذا الاسم، آنسة بيردو؟"
    
  أجابت أغاثا بندم طفيف: "لا، للأسف لا"، وقد أدت دورها بشكل جيد لدرجة أن نينا ابتسمت وهزت رأسها سراً.
    
  "أغاثا، يجب أن تستمري في هذا يا عزيزتي. بل أجرؤ على القول إن مادة البردي التي كُتب عليها هذا قديمة جدًا..."، عبست راشيل.
    
  سألت نينا: "مثل القرن التاسع عشر القديم؟"
    
  "لا يا عزيزتي. حوالي ألف عام قبل القرن التاسع عشر الميلادي - قديم جدًا،" أوضحت راشيل، وقد اتسعت عيناها دهشةً وصدقًا. "ستجدين ورق البردي كهذا في متاحف التاريخ العالمي مثل متحف القاهرة!"
    
  أغاثا، التي ارتبكت من اهتمام راشيل بالوثيقة، صرفت انتباهها.
    
  "وهل القصيدة الموجودة عليها قديمة بنفس القدر؟" سألت.
    
  "لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق. الحبر ليس باهتًا كما لو كُتب منذ زمن بعيد. لقد ذهب أحدهم وكتب على ورق لم يكن يعلم بقيمته، يا عزيزتي. يبقى مصدره لغزًا، لأن هذا النوع من ورق البردي كان يُحفظ في المتاحف أو..." ضحكت من سخافة ما كانت على وشك قوله، "كان يُخزن في مكان ما منذ زمن مكتبة الإسكندرية." قاومت راشيل رغبتها في الضحك بصوت عالٍ على هذا الكلام السخيف، واكتفت بهز كتفيها.
    
  سألت نينا: "ما الكلمات التي استخلصتها من هذا؟"
    
  "أعتقد أنها باللغة الفرنسية. أنا لا أتحدث الفرنسية..."
    
  قالت أغاثا بسرعة: "لا بأس، أصدقكِ". ثم نظرت إلى ساعتها وقالت: "يا إلهي، انظري إلى الوقت! نينا، لقد تأخرنا عن حفل عشاء العمة ميلي بمناسبة انتقالها إلى منزلها الجديد!".
    
  لم تكن نينا تفهم شيئاً مما كانت أغاثا تتحدث عنه، لكنها رفضت كلامها واعتبرته هراءً، وهو ما اضطرت لمجاراته لتخفيف التوتر المتزايد في النقاش. وكانت محقة.
    
  "يا إلهي، معك حق! وما زلنا بحاجة إلى شراء الكعكة! رايتشل، هل تعرفين أي مخابز جيدة قريبة؟" سألت نينا.
    
  قالت أغاثا بينما كانوا يقودون سيارتهم على طول الطريق الرئيسي عائدين إلى ثورسو: "لقد نجونا بأعجوبة".
    
  قالت نينا: "يا إلهي! عليّ أن أعترف أنني كنت مخطئة. كان توظيف خبير تحليل الخطوط فكرة جيدة حقاً. هل يمكنكِ ترجمة ما كتبته من النص؟"
    
  "أها،" قالت أغاثا. "أنتِ لا تتحدثين الفرنسية؟"
    
  "قليل جدًا. لطالما كنت من أشد المعجبين باللغة الألمانية،" قال المؤرخ ضاحكًا. "كنت أفضل الرجال."
    
  "أوه، حقاً؟ تفضلين الرجال الألمان؟ وتزعجكِ المخطوطات الاسكتلندية؟" علّقت أغاثا. لم تستطع نينا أن تُميّز ما إذا كان في كلام أغاثا أيّ تلميحٍ للتهديد، لكن معها، قد يكون الأمر أيّ شيء.
    
  "سام نموذج لطيف للغاية"، قالت مازحة.
    
  "أعلم. أجرؤ على القول إنني لا أمانع في الحصول على مراجعة منه. لكن ما الذي ترينه في ديفيد بحق الجحيم؟ الأمر يتعلق بالمال، أليس كذلك؟ لا بد أن يكون الأمر متعلقًا بالمال،" سألت أغاثا.
    
  قالت نينا: "لا، ليس المال هو الأمر الأهم، بل الثقة بالنفس. وشغفه بالحياة، على ما أظن". لم يعجبها أن تُجبر على التفكير مليًا في انجذابها إلى بيردو. في الواقع، كانت تفضل نسيان ما جذبها إليه في المقام الأول. لم يكن من السهل عليها التخلي عن مشاعرها تجاهه، مهما أنكرت ذلك بشدة.
    
  ولم يكن سام استثناءً. لم يُفصح لها عما إذا كان يرغب في البقاء معها أم لا. وقد أكد اكتشاف مذكراته عن تريش وحياته معها هذا الأمر، ولأنها كانت تخشى أن تُكسر قلبها لو واجهته، فقد كتمت الأمر في نفسها. لكن في أعماقها، لم تستطع نينا إنكار أنها مغرمة بسام، ذلك الحبيب المراوغ الذي لم تستطع البقاء معه لأكثر من دقائق معدودة في كل مرة.
    
  كان قلبها يتألم كلما تذكرت ذكريات حياته مع تريش، مدى حبه لها، وطباعها الصغيرة، ومدى قربهما - كم كان يشتاق إليها. لماذا يكتب كل هذا عن حياتهما معًا إن كان قد تجاوز الأمر؟ لماذا يكذب عليها بشأن مدى حبه لها إن كان يكتب سرًا قصائد رثاء لمن سبقتها؟ كان إدراكها أنها لن ترقى أبدًا إلى مستوى تريش صدمةً لا تُطاق.
    
    
  الفصل 17
    
    
  أشعل بيردو النار بينما كان سام يُعدّ العشاء تحت إشراف الآنسة مايسي الصارم. في الحقيقة، كان مجرد مساعد، لكنها أوهمته بأنه الطاهي. دخل بيردو المطبخ بابتسامة صبيانية، يراقب الفوضى التي أحدثها سام أثناء تحضيره ما كان من الممكن أن يكون وليمة.
    
  سأل بيردو مايسي: "إنه يسبب لكِ المتاعب، أليس كذلك؟"
    
  "ليس أكثر من زوجي يا سيدي"، قالت وهي تغمز بعينها وتنظف المكان الذي سكب فيه سام الدقيق أثناء محاولته خبز الزلابية.
    
  قال بيردو وهو يومئ برأسه: "سام"، داعياً سام للانضمام إليه بجانب النار.
    
  أعلن سام: "آنسة مايسي، أخشى أن عليّ أن أتخلى عن واجبات المطبخ".
    
  ابتسمت قائلة: "لا تقلق يا سيد كليف". وسمعوا صوتها تقول: "الحمد لله"، بينما كان يغادر المطبخ.
    
  سأل بيردو: "هل وصلك أي خبر بخصوص هذه الوثيقة حتى الآن؟"
    
  قال سام: "لا شيء. أعتقد أنهم جميعًا يظنون أنني مجنون لبحثي في أسطورة، ولكن من ناحية أخرى، هذا أمر جيد. كلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون عنها، كان ذلك أفضل. تحسبًا لوجود المذكرات لا تزال موجودة".
    
  قال بيردو وهو يصب لهم بعض الويسكي: "نعم، أنا فضولي للغاية لمعرفة ما يفترض أن يكون هذا الكنز".
    
  أجاب سام بنبرة مرحة: "بالطبع هو كذلك".
    
  قال بيردو لسام: "الأمر لا يتعلق بالمال يا سام. يعلم الله أنني أملك ما يكفي منه. لست بحاجة إلى البحث عن آثار قديمة من أجل المال. أنا منغمس تمامًا في الماضي، فيما يخفيه العالم في أماكن خفية يجهلها الناس لدرجة أنهم لا يكترثون لها. أعني، نحن نعيش على أرض شهدت أروع الأشياء، وعاصرت أروع العصور. إنه لأمر مميز حقًا أن نجد بقايا العالم القديم ونلمس أشياء تعرف أشياء لن نعرفها أبدًا."
    
  "هذا مشروب قوي جدًا لهذا الوقت من اليوم يا رجل"، اعترف سام. ثم شرب نصف كأس من الويسكي دفعة واحدة.
    
  "لا تستعجلوا في هذا الأمر،" حث بيردو. "عليكم أن تبقوا متيقظين وعلى دراية بموعد عودة السيدتين."
    
  اعترف سام قائلاً: "في الحقيقة، لستُ متأكدًا تمامًا من ذلك". ضحك بيردو ضحكة خفيفة، إذ كان يشعر بالمثل. مع ذلك، قرر الرجلان عدم مناقشة نينا أو علاقتها بأي منهما. والغريب في الأمر، أنه لم تكن هناك أي ضغينة بين بيردو وسام، المتنافسين على قلب نينا، مع أن كليهما كان يملك جسدها.
    
  انفتح الباب الأمامي، ودخلت امرأتان نصف مبللتين مسرعتين. لم يكن المطر هو ما دفعهما، بل الأخبار. بعد استعراض سريع لما جرى في مكتب محللة الخطوط، قاومتا رغبتهما الجامحة في تحليل القصيدة، وأكرمتا الآنسة مايسي بتذوق أول طبق شهي من مطبخها الممتاز. من غير الحكمة مناقشة هذه التفاصيل الجديدة أمامها، أو أمام أي شخص آخر، من باب الاحتياط.
    
  بعد العشاء، جلس الأربعة حول الطاولة للمساعدة في معرفة ما إذا كان هناك أي شيء مهم في الملاحظات.
    
  "ديفيد، هل هذه كلمة؟ أظن أن لغتي الفرنسية الراقية ضعيفة"، قالت أغاثا بفارغ الصبر.
    
  ألقى نظرة خاطفة على خط راشيل الرديء، حيث نسخت الجزء الفرنسي من القصيدة. "أوه، هذا يعني 'وثني'، وهذا-"
    
  "لا تكن سخيفًا، أعرف ذلك"، ابتسمت وهي تمزق الصفحة منه. ضحكت نينا على عقاب بيردو. ابتسم لها بخجلٍ طفيف.
    
  اتضح أن أغاثا كانت أكثر عصبية في العمل بمئة مرة مما كان يتخيله نينا وسام.
    
  قالت نينا عرضًا: "حسنًا، اتصلي بي في قسم اللغة الألمانية إذا احتجتِ أي مساعدة يا أغاثا. سأذهب لأحضر بعض الشاي"، على أمل ألا تعتبر أمينة المكتبة غريبة الأطوار كلامها سخرية. لكن أغاثا تجاهلت الجميع وهي تُنهي ترجمة القسم الفرنسي. انتظر الآخرون بصبر، يتبادلون أطراف الحديث، وقد بلغ فضولهم ذروته. فجأة، صفّت أغاثا حلقها. ثم أعلنت: "حسنًا، تقول العبارة: 'من الموانئ الوثنية إلى تبديل الصلبان، جاء الكتبة القدماء ليحفظوا السر من أفاعي الله'. شاهد سيرابيس أحشاءه وهي تُحمل بعيدًا في الصحراء، وغاصت الهيروغليفية تحت قدم أحمد".
    
  توقفت. انتظروا. نظرت إليهم أغاثا في دهشة: "وماذا في ذلك؟"
    
  "هل هذا كل شيء؟" سأل سام، مخاطراً باستياء العبقري الرهيب.
    
  "أجل يا سام، هذا هو الأمر"، قالت بانفعال كما كان متوقعاً. "لماذا؟ هل كنت تأمل في حضور الأوبرا؟"
    
  "لا، الأمر فقط... كما تعلمين... كنت أتوقع شيئًا أطول لأنكِ استغرقتِ وقتًا طويلاً..." بدأ حديثه، لكن بيردو أدار ظهره لأخته ليثني سام سرًا عن مواصلة الاقتراح.
    
  "هل تتحدث الفرنسية يا سيد كليف؟" قالت مازحة. أغمض بيردو عينيه، وأدرك سام أنها شعرت بالإهانة.
    
  "لا. لا، لا أعرف. سيستغرق الأمر مني وقتاً طويلاً لأفهم أي شيء،" حاول سام تصحيح نفسه.
    
  "ما هذا بحق الجحيم 'سيرابيس'؟" جاءت نينا لمساعدته. عبوسها يدل على استفسار جاد، وليس مجرد سؤال عابر يهدف إلى إنقاذ سام من براثن المِكبس.
    
  هزوا رؤوسهم جميعاً.
    
  اقترح سام قائلاً: "ابحثي عنها على الإنترنت"، وقبل أن تنتهي كلماته، فتحت نينا جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها.
    
  "أفهم ذلك"، قالت وهي تتصفح المعلومات لإلقاء محاضرة موجزة. "كان سيرابيس إلهاً وثنياً يُعبد بشكل أساسي في مصر."
    
  "بالتأكيد. لدينا ورق البردي، لذلك من الطبيعي أن يكون لدينا مصر في مكان ما"، قال بيردو مازحاً.
    
  "على أي حال،" تابعت نينا، "باختصار شديد... في وقت ما من القرن الرابع في الإسكندرية، حظر الأسقف ثيوفيلوس جميع عبادة الآلهة الوثنية، ويبدو أنه تحت معبد ديونيسوس المهجور، تم تدنيس محتويات سراديب الموتى... ربما آثار وثنية،" اقترحت، "وهذا أغضب الوثنيين في الإسكندرية بشدة."
    
  "إذن قتلوا الوغد؟" طرق سام الباب، مما أثار ضحك الجميع باستثناء نينا، التي ألقت عليه نظرة حادة جعلته يعود إلى ركنه.
    
  "لا، لم يقتلوا ذلك الوغد يا سام،" تنهدت، "لكنهم أثاروا الفتنة لينتقموا في الشوارع. ومع ذلك، قاوم المسيحيون وأجبروا الوثنيين على اللجوء إلى معبد سيرابيس، وهو بناء مهيب على ما يبدو. فتحصنوا هناك، واحتجزوا بعض المسيحيين رهائن كإجراء احترازي."
    
  "حسنًا، هذا يفسر وجود الموانئ الوثنية. كانت الإسكندرية ميناءً مهمًا للغاية في العالم القديم. أصبحت الموانئ الوثنية مسيحية، أليس كذلك؟" أكد بيردو.
    
  أجابت نينا: "وفقًا لهذا، فهو صحيح. لكن الكُتّاب القدماء الذين حفظوا السر..."
    
  "لا بد أن يكون الكهنة الذين احتفظوا بالسجلات في الإسكندرية هم الكتبة القدامى،" قالت أغاثا. "مكتبة الإسكندرية!"
    
  "لكن مكتبة الإسكندرية كانت قد احترقت بالكامل في منطقة نائية في كولومبيا البريطانية، أليس كذلك؟" سأل سام. لم يسع بيردو إلا أن يضحك على اختيار الصحفي للكلمات.
    
  "كان هناك إشاعة تقول إن قيصر أحرقها عندما أشعل النار في أسطوله من السفن، على حد علمي"، وافق بيردو.
    
  "حسنًا، ولكن مع ذلك، يبدو أن هذه الوثيقة كُتبت على ورق البردي، الذي أخبرنا خبير الخطوط أنه قديم. ربما لم يُدمر كل شيء. ربما هذا يعني أنهم أخفوه عن أفاعي الله - السلطات المسيحية!" هتفت نينا.
    
  "كل هذا صحيح يا نينا، ولكن ما علاقة ذلك بجندي من الفيلق الأجنبي في القرن التاسع عشر؟ كيف يندرج ضمن السياق؟" فكرت أغاثا. "لقد كتبه، ولأي غرض؟"
    
  "تقول الأسطورة إن جنديًا عجوزًا روى عن اليوم الذي رأى فيه بأم عينيه كنوز العالم القديم التي لا تُقدر بثمن، أليس كذلك؟" قاطعه سام. "نحن نفكر في الذهب والفضة بينما يجب أن نفكر في الكتب والمعلومات والهيروغليفية في قصيدة. يجب أن يكون باطن سيرابيس كباطن معبد، أليس كذلك؟"
    
  صرخت نينا: "سام، أنت عبقري بحق الجحيم!" "هذا هو! بالطبع، بعد أن شاهدت أحشائه تُسحب عبر الصحراء وتُغرق... تُدفن... تحت قدم أحمد. أخبرني جندي عجوز عن مزرعة يملكها مصري رأى فيها كنزًا. هذا الشيء دُفن تحت قدمي مصري في الجزائر!"
    
  "ممتاز! إذن، أخبرنا الجندي الفرنسي العجوز ما هو وأين رآه. لكن هذا لا يُخبرنا أين مذكراته"، ذكّر بيردو الجميع. لقد انغمسوا في اللغز لدرجة أنهم فقدوا أثر الوثيقة التي كانوا يبحثون عنها.
    
  "لا تقلقوا. هذا الجزء خاص بنينا. مكتوب بالألمانية، بخط الجندي الشاب الذي أهداها المذكرات"، قالت أغاثا، مُجددةً الأمل. "كنا بحاجة لمعرفة ماهية هذا الكنز - سجلات مكتبة الإسكندرية. والآن، علينا معرفة كيفية العثور عليها، بعد أن نجد المذكرات لموكلي، بالطبع."
    
  أخذت نينا وقتها الكافي في قراءة الجزء الأطول من القصيدة الفرنسية الألمانية.
    
  "الأمر معقد للغاية. هناك الكثير من الكلمات المشفرة. أظن أن هذه ستكون أكثر إشكالية من الأولى"، أشارت، مؤكدة على عدة كلمات. "هناك الكثير من الكلمات المفقودة هنا".
    
  "نعم، رأيت ذلك. يبدو أن هذه الصورة قد تبللت أو تضررت على مر السنين، لأن معظم سطحها قد تآكل. آمل ألا تكون الصفحة الأصلية قد تعرضت لنفس الضرر. لكن فقط أخبرينا بالكلمات التي لا تزال موجودة، يا عزيزتي،" قالت أغاثا.
    
  "تذكري فقط أن هذا كُتب بعد فترة طويلة من السابق،" قالت نينا لنفسها، مُذكِّرةً نفسها بالسياق الذي كان عليها ترجمته فيه. "في السنوات الأولى من القرن، أي حوالي عام ١٩٠٠. علينا استدعاء أسماء هؤلاء الرجال المُجنَّدين، يا أغاثا."
    
  عندما ترجمت الكلمات الألمانية أخيراً، جلست على كرسيها وهي تعبس.
    
  قال بيردو: "هيا نسمعها".
    
  قرأت نينا ببطء: "الأمر محير للغاية. من الواضح أنه لم يكن يريد لأحد أن يعثر على هذا أثناء حياته. أعتقد أن الجندي الصغير في الفيلق الأجنبي كان قد تجاوز منتصف العمر بحلول أوائل القرن العشرين. لقد أكملت الفراغات فحسب."
    
    
  جديد للناس
    
  ليس في الأرض عند 680 اثني عشر
    
  إن علامة الله التي لا تزال تنمو تحتوي على ثالوثين
    
  وأغنية "الملائكة المصفقة" تُغطي... إرنو
    
  ...إلى أقصى حد... أمسك بهذا
    
  غير مرئي... هاينريش الأول
    
    
  "الباقي ينقصه سطر كامل،" تنهدت نينا وهي ترمي قلمها جانباً في استسلام. "الجزء الأخير هو توقيع رجل يُدعى 'فينر'، وفقاً لراشيل كلارك."
    
  كان سام يمضغ كعكة حلوة. انحنى فوق كتف نينا وقال وفمه ممتلئ: "ليس 'فينر'. إنها 'فيرنر'، واضح وضوح الشمس."
    
  رفعت نينا رأسها وضيّقت عينيها استنكارًا لنبرته المتعالية، لكن سام اكتفى بالابتسام، كما يفعل عندما يعلم أنه ذكيٌّ للغاية. "وهذا هو 'كلاوس'. كلاوس فيرنر، 1935."
    
  حدقت نينا وأغاثا في سام بدهشة بالغة.
    
  قال وهو يشير إلى أسفل الصورة: "أرأيتم؟ إنه عام 1935. هل ظننتم يا سيدات أن هذا رقم صفحة؟ لأن بقية مذكرات هذا الرجل أضخم من الكتاب المقدس، ولا بد أنه عاش حياة طويلة وحافلة بالأحداث."
    
  لم يستطع بيردو كبح جماحه أكثر من ذلك. من مكانه بجوار المدفأة، حيث كان متكئًا على إطارها وكأس من النبيذ، انفجر ضاحكًا. ضحك سام من أعماق قلبه معه، لكنه ابتعد سريعًا عن نينا، تحسبًا لأي طارئ. حتى أغاثا ابتسمت. "كنت سأغضب من غروره أيضًا، لولا أنه وفر علينا الكثير من العمل الإضافي، ألا توافقني الرأي يا دكتور غولد؟"
    
  "أجل، لم يخطئ هذه المرة"، قالت نينا مازحة، وهي تبتسم لسام.
    
    
  الفصل 18
    
    
  "جديد على الناس، وليس على الأرض. لذا، كان مكانًا جديدًا عندما عاد كلاوس فيرنر إلى ألمانيا عام 1935، أو متى ما عاد. سام يتحقق من أسماء المجندين في الفيلق الأجنبي من عام 1900 إلى عام 1935،" قالت نينا لأغاثا.
    
  "لكن هل هناك أي طريقة لمعرفة أين كان يعيش؟" سألت أغاثا، وهي تتكئ على مرفقيها وتغطي وجهها بيديها، مثل فتاة في التاسعة من عمرها.
    
  "لديّ فيرنر دخل البلاد عام 1914!" هتف سام. "إنه أقرب فيرنر لدينا لتلك التواريخ. أما البقية فهم من أعوام 1901 و1905 و1948."
    
  "قد يكون أحد الملفات السابقة يا سام. تحقق منها جميعًا. ماذا تقول هذه المخطوطة التي تعود لعام 1914؟" سأل بيردو، وهو يتكئ على كرسي سام ليدرس المعلومات الموجودة على حاسوبه المحمول.
    
  "كانت أماكن كثيرة جديدة آنذاك. يا إلهي، كان برج إيفل جديدًا آنذاك. لقد كانت الثورة الصناعية. كل شيء كان مبنيًا حديثًا. ما هو العدد 680 اثني عشر؟" ضحكت نينا. "رأسي يؤلمني."
    
  "اثنا عشر عاماً، على ما يبدو،" قاطع بيردو. "أعني، إنها تشير إلى الجديد والقديم، وبالتالي إلى حقبة الوجود. ولكن ما هي 680 عاماً؟"
    
  "بالطبع، إنه يقصد عمر المكان الذي يتحدث عنه"، تمتمت أغاثا من بين أسنانها، رافضة إبعاد فكها عن راحة يديها.
    
  "حسنًا، هذا المكان عمره 680 عامًا. هل ما زال ينمو؟ أنا في حيرة من أمري. لا يمكن أن يكون هذا المكان حيًا،" تنهدت نينا بعمق.
    
  اقترح سام: "ربما يتزايد عدد السكان؟ انظر، مكتوب عليها "علامة الله" وتحمل "ثالوثين"، ومن الواضح أن هذه كنيسة. هذا ليس بالأمر الصعب."
    
  "هل تعلم كم عدد الكنائس في ألمانيا يا سام؟" ضحكت نينا. كان واضحًا أنها متعبة للغاية ونفد صبرها من كل هذا. بدأ أمر آخر يشغل بالها، وهو قرب وفاة أصدقائها الروس، يتسلل إليها تدريجيًا.
    
  أجابت أغاثا: "أنت محق يا سام. من السهل تخمين أننا نبحث عن كنيسة، لكنني متأكدة من أن الإجابة تكمن في 'الثالوثين'. كل كنيسة لها ثالوث، ولكن نادرًا ما نجد مجموعة أخرى من ثلاثة". كان عليها أن تعترف بأنها هي الأخرى قد فكرت مليًا في الجوانب الغامضة للقصيدة.
    
  انحنى باردو فجأة فوق سام وأشار إلى الشاشة، شيء ما تحت رقم فيرنر 1914. "أمسكنا به!"
    
  "أين؟" هتفت نينا وأغاثا وسام في انسجام تام، معبرين عن امتنانهم لهذا الإنجاز.
    
  "كولونيا، سيداتي وسادتي. عاش رجلنا في كولونيا. هنا يا سام،" قال وهو يضغط على الجملة بظفره، "يقول: 'كلاوس فيرنر، مخطط المدينة في عهد كونراد أديناور، عمدة كولونيا (1917-1933).'"
    
  "هذا يعني أنه كتب هذه القصيدة بعد إقالة أديناور،" قالت نينا بحماس. كان من الجميل سماع شيء مألوف، شيء تعرفه من التاريخ الألماني. "في عام 1933، فاز الحزب النازي في الانتخابات المحلية في كولونيا. بالطبع! بعد ذلك بوقت قصير، حُوِّلت الكنيسة القوطية هناك إلى نصب تذكاري للإمبراطورية الألمانية الجديدة. لكنني أعتقد أن السيد فيرنر أخطأ قليلاً في حساباته لعمر الكنيسة، ربما بفارق بضع سنوات."
    
  "لا يهم! إذا كانت هذه هي الكنيسة المناسبة، فقد وجدنا موقعنا يا جماعة!" أصر سام.
    
  قالت نينا: "انتظري، دعيني أتأكد قبل أن نذهب إلى هناك دون استعداد". ثم كتبت "معالم كولونيا السياحية" في محرك البحث. أشرق وجهها عندما قرأت تقييمات كاتدرائية كولونيا (Kölner Dom)، وهي أهم معالم المدينة.
    
  أومأت برأسها وقالت بشكل قاطع: "نعم، اسمع، كاتدرائية كولونيا هي المكان الذي يقع فيه مزار الملوك الثلاثة. أراهن أن هذا هو الثالوث الثاني الذي ذكره فيرنر!"
    
  نهض بيردو وسط تنهدات ارتياح. "الحمد لله أننا نعرف الآن من أين نبدأ. أغاثا، جهزي كل شيء. سأجمع كل ما نحتاجه لاستعادة هذه المذكرات من الكاتدرائية."
    
  بحلول ظهر اليوم التالي، كانت المجموعة مستعدة للتوجه إلى كولونيا لمعرفة ما إذا كان حل اللغز القديم سيؤدي إلى العثور على الأثر الذي كان عميل أغاثا يتوق إليه. تولت نينا وسام أمر السيارة المستأجرة، بينما قام آل بيردو بتخزين أفضل أجهزتهم غير القانونية تحسبًا لعرقلة عملية الاستعادة بسبب الإجراءات الأمنية المزعجة التي اتخذتها المدن لحماية آثارها.
    
  كانت الرحلة إلى كولونيا هادئة وسريعة بفضل طاقم طائرة بيردو. لم تكن الطائرة الخاصة التي استخدموها من أفضل طائراته، لكن هذه لم تكن رحلة فاخرة. هذه المرة، استخدم بيردو طائرته لأسباب عملية، لا استعراضية. على المدرج الصغير جنوب شرق مطار كولونيا-بون، انزلقت طائرة تشالنجر 350 الخفيفة وتوقفت برشاقة. كان الطقس سيئًا للغاية، ليس فقط للطيران بل للسفر العادي. كانت الطرق موحلة بسبب عاصفة مفاجئة. وبينما كان بيردو ونينا وسام وأغاثا يشقون طريقهم عبر الحشود، لاحظوا سلوك الركاب الكئيب وهم يتذمرون من شدة ما ظنوه يومًا ممطرًا عاديًا. على ما يبدو، لم تذكر التوقعات الجوية المحلية شدة العاصفة.
    
  "الحمد لله أنني أحضرت أحذية مطاطية،" علقت نينا بينما كانوا يعبرون المطار ويتجهون خارج صالة الوصول. "كان ذلك سيفسد حذائي."
    
  "لكن سترة الياك البشعة هذه ستفي بالغرض الآن، ألا تعتقدين ذلك؟" ابتسمت أغاثا بينما كانوا ينزلون الدرج إلى الطابق السفلي إلى مكتب التذاكر لقطار S-13 المتجه إلى وسط المدينة.
    
  سألت أغاثا: "من أعطاك هذا؟ قلتَ إنه هدية". رأت نينا سام يتألم من السؤال، لكنها لم تفهم السبب، فقد كان غارقًا في ذكرياته مع تريش.
    
  قالت نينا بسعادة غامرة: "قائد لواء المتمردين، لودفيج بيرن. كان أحد رجاله". ذكّرت سام بفتاة مراهقة مغرمة بحبيبها الجديد. سار سام بضع خطوات، متمنيًا لو كان بإمكانه إشعال سيجارة في تلك اللحظة. ثم انضم إلى بيردو عند آلة التذاكر.
    
  "يبدو لطيفًا. كما تعلمين، يُعرف هؤلاء الناس بقسوتهم الشديدة، وانضباطهم الشديد، وجدهم الشديد في العمل"، قالت أغاثا ببساطة. "لقد أجريتُ بحثًا مُعمقًا عنهم مؤخرًا. أخبريني، هل توجد غرف تعذيب في تلك القلعة الجبلية؟"
    
  "أجل، لكنني كنت محظوظة بما يكفي لألا أُسجن هناك. اتضح أنني أشبه زوجة بيرن الراحلة. أظن أن هذه الخدمات البسيطة أنقذتني عندما قبضوا علينا، لأنني عرفت بنفسي مدى وحشيتهم خلال فترة احتجازي"، قالت نينا لأغاثا. كانت نظرتها مثبتة على الأرض وهي تروي تفاصيل الحادثة العنيفة.
    
  رأت أغاثا ردة فعل سام، مهما كانت خافتة، وهمست قائلة: "هل هذا هو الوقت الذي آذوا فيه سام بشدة؟"
    
  "نعم".
    
  "وهل أصبت بهذه الكدمة البشعة؟"
    
  "نعم يا أغاثا."
    
  "قطط".
    
  "أجل يا أغاثا. لقد فهمتِ الأمر بشكل صحيح. لذلك، كان من المفاجئ حقًا أن يعاملني مشرف الوردية بشكل أكثر إنسانية عندما كنت أخضع للاستجواب... بالطبع... بعد أن هددني بالاغتصاب... والقتل،" قالت نينا، وهي تكاد تكون مستمتعة بالأمر برمته.
    
  قال بيردو: "هيا بنا نذهب. نحتاج إلى ترتيب أمور النزل حتى نتمكن من الحصول على بعض الراحة".
    
  لم يكن النزل الذي ذكره بيردو هو ما يتبادر إلى الذهن عادةً. نزلوا من الترام في شارع تريمبورن، وساروا مسافة قصيرة إلى مبنى قديم متواضع. حدّقت نينا في المبنى الشاهق ذي الطوابق الأربعة المبني من الطوب، والذي بدا مزيجًا بين مصنع من الحرب العالمية الثانية وبرج سكني قديم تم ترميمه بشكل جيد. كان للمكان سحر العالم القديم وجو دافئ، على الرغم من أنه كان من الواضح أنه شهد أيامًا أفضل.
    
  كانت النوافذ مزينة بإطارات وعتبات مزخرفة، بينما رأت نينا من خلف الزجاج شخصًا يختلس النظر من خلف الستائر النظيفة. ومع دخول الضيوف، غمرتهم رائحة الخبز الطازج والقهوة في الردهة الصغيرة المظلمة ذات الرائحة الرطبة.
    
  "غرفتك في الطابق العلوي يا سيد بيردو"، هكذا أخبر رجل أنيق للغاية في أوائل الثلاثينيات من عمره بيردو.
    
  "أهلاً بك في غرفة الغطس يا بيتر،" ابتسم بيردو وتنحى جانباً ليسمح للسيدات بالصعود إلى غرفهن. "أنا وسام في غرفة واحدة؛ ونينا وأغاثا في الغرفة الأخرى."
    
  "الحمد لله أنني لست مضطرة للبقاء مع ديفيد. حتى الآن، لم يتوقف عن ثرثرته المزعجة أثناء نومه،" قالت أغاثا وهي تغمز نينا.
    
  "ها! هل كان يفعل هذا دائماً؟" ضحكت نينا بينما كانوا يضعون حقائبهم.
    
  "أعتقد أنه كان يتحدث منذ ولادته، بينما كنت أصمت وأتعلم أشياء مختلفة"، قالت أغاثا مازحة.
    
  "حسنًا، لنرتاح قليلًا. غدًا بعد الظهر يمكننا الذهاب لرؤية ما تقدمه الكاتدرائية،" أعلن بيردو وهو يتمدد ويتثاءب على نطاق واسع.
    
  "أسمع ذلك!" وافق سام.
    
  ألقى سام نظرة أخيرة على نينا، ثم دخل الغرفة مع بيردو وأغلق الباب خلفهما.
    
    
  الفصل التاسع عشر
    
    
  بقيت أغاثا في الخلف بينما توجه الثلاثة الآخرون إلى كاتدرائية كولونيا. كان عليها أن تراقبهم عن كثب باستخدام أجهزة تتبع مرتبطة بجهاز أخيها اللوحي، وأن تتعرف على هوياتهم من خلال ثلاث ساعات يد. على حاسوبها المحمول، وهي مستلقية على سريرها، اتصلت بنظام اتصالات الشرطة المحلية لمتابعة أي تنبيهات تتعلق بعصابة أخيها. وبجانبها قطعة بسكويت وقارورة قهوة سوداء قوية، راقبت أغاثا الشاشات من خلف باب غرفتها المغلق.
    
  انتاب نينا وسام شعور بالرهبة والإعجاب، فلم يستطيعا إبعاد أنظارهما عن عظمة البناء القوطي المهيب أمامهما. كان البناء مهيبًا وعريقًا، إذ بلغ ارتفاع أبراجِه حوالي 500 قدم من قاعدته. لم يقتصر الأمر على تشابه تصميمه المعماري مع أبراج العصور الوسطى ونتوءاتها المدببة، بل بدت خطوطه الخارجية من بعيد حادة وصلبة. كان تعقيده يفوق الخيال، وهو أمر لا بد من رؤيته على أرض الواقع، كما فكرت نينا، فقد رأت الكاتدرائية الشهيرة في الكتب من قبل. لكن لم يكن بوسع أي شيء أن يُهيئها لهذا المنظر الخلاب الذي جعلها ترتجف من شدة الرهبة.
    
  "إنه ضخم، أليس كذلك؟" ابتسم بيردو بثقة. "يبدو أكبر حتى من آخر مرة كنت فيها هنا!"
    
  كانت القصة مثيرة للإعجاب حتى بمعايير المعابد اليونانية القديمة والآثار الإيطالية. برجان ضخمان صامتان، يشيران إلى الأعلى كما لو كانا يخاطبان الله؛ وفي المنتصف، مدخل مهيب يجذب الآلاف للدخول والإعجاب بالداخل.
    
  "يبلغ طوله أكثر من 400 قدم، هل تصدق ذلك؟ انظر إليه! أعلم أننا هنا لأسباب أخرى، لكن لا يضر أبدًا تقدير الروعة الحقيقية للهندسة المعمارية الألمانية،" قال بيردو وهو يعجب بالدعامات والأبراج.
    
  "أنا متشوقة للغاية لرؤية ما بداخلها!" صرخت نينا.
    
  "لا تتعجلي يا نينا، ستقضين ساعات طويلة هناك"، ذكّرها سام وهو يعقد ذراعيه على صدره ويبتسم ابتسامة ساخرة. عبست نينا في وجهه، ودخل الثلاثة إلى النصب التذكاري الضخم وهم يبتسمون.
    
  بما أنهم لم يكونوا على دراية بمكان وجود المذكرات، اقترح بيردو أن ينفصل هو وسام ونينا لاستكشاف أجزاء مختلفة من الكاتدرائية في آن واحد. حمل معه منظارًا ليزريًا صغيرًا بحجم قلم لرصد أي إشارات حرارية خارج أسوار الكنيسة، والتي قد يحتاجها للتسلل خلسة.
    
  قال سام بصوتٍ عالٍ بعض الشيء بينما كانت عيناه المذهولتان تحدقان في المبنى المهيب الضخم: "يا إلهي، سيستغرق هذا أيامًا!". تمتم الناس باشمئزاز من صرخته، داخل الكنيسة تحديدًا!
    
  "إذن، من الأفضل أن نبدأ. علينا أن نفكر في أي شيء قد يعطينا فكرة عن مكان تخزينها. كل منا لديه صور للآخر على ساعته، لذا لا تختفيا. ليس لدي طاقة للبحث عن مذكرات وروحين تائهتين"، ابتسم بيردو.
    
  "أوه، كان عليكِ فقط أن تُغيري الأمر بهذه الطريقة،" ضحكت نينا. "إلى اللقاء يا أولاد."
    
  انقسموا إلى ثلاثة اتجاهات، متظاهرين بالتجول فقط، بينما كانوا يفحصون بدقة أي دليل محتمل قد يشير إلى مكان مذكرات الجندي الفرنسي. كانت الساعات التي يرتدونها بمثابة أجهزة اتصال، مما سمح لهم بتبادل المعلومات دون الحاجة إلى إعادة التجمع في كل مرة.
    
  دخل سام إلى مصلى القربان، وهو يردد في نفسه أنه يبحث عن شيء يشبه كتابًا قديمًا صغيرًا. كان عليه أن يكرر لنفسه ما يبحث عنه، حتى لا تشتت انتباهه الكنوز الدينية المنتشرة في كل زاوية. لم يكن متدينًا قط، وبالتأكيد لم يشعر بأي قدسية مؤخرًا، لكنه اضطر إلى الاستسلام لمهارة النحاتين والبنائين الذين أبدعوا هذه الأشياء الرائعة من حوله. أثار الفخر والاحترام اللذان صُنعت بهما مشاعره، وكاد كل تمثال وهيكل أن يستحق صورة فوتوغرافية. لقد مر وقت طويل منذ أن وجد سام نفسه في مكان يستطيع فيه حقًا استخدام مهاراته في التصوير الفوتوغرافي على نحو جيد.
    
  وصل صوت نينا عبر سماعة الأذن المتصلة بأجهزة معصمهم.
    
  سألت عبر الإشارة الصريرية: "هل أقول 'مدمر، مدمر' أو شيء من هذا القبيل؟"
    
  لم يستطع سام إلا أن يضحك، وسرعان ما سمع بيردو يقول: "لا يا نينا. أخشى التفكير فيما سيفعله سام، لذا تحدثي فقط."
    
  قالت: "أعتقد أنني مررت بلحظة إدراك مفاجئة".
    
  قال سام مازحاً: "أنقذ روحك في وقت فراغك يا دكتور غولد"، وسمع تنهدها على الطرف الآخر من الخط.
    
  سأل بيردو: "ما الأمر يا نينا؟"
    
  أجابت: "كنت أتفقد الأجراس على البرج الجنوبي، ووجدت كتيبًا عن جميع أنواع الأجراس. هناك جرس في برج القمة يُسمى جرس أنجيلوس. كنت أتساءل عما إذا كان له علاقة بالقصيدة."
    
  سأل بيردو: "أين؟ ملائكة التصفيق؟"
    
  همست نينا: "حسنًا، كلمة 'Angels' تُكتب بحرف 'A' كبير، وأعتقد أنها قد تكون اسمًا، وليست مجرد إشارة إلى الملائكة، كما تعلمين؟"
    
  "أعتقد أنكِ محقة في ذلك يا نينا،" قاطعها سام. "انظري، مكتوب عليها 'ملائكة تصفق'. أليس الجزء الذي يتدلى في منتصف الجرس يُسمى صفارة؟ هل يمكن أن يعني ذلك أن المذكرات محمية بجرس أنجيلوس؟"
    
  همس بيردو بحماس: "يا إلهي، لقد فهمت الأمر!" لم يكن صوته مسموعًا وسط حشود السياح داخل كنيسة مارينكابيل، حيث كان بيردو يُعجب بلوحة ستيفان لوخنر التي تُصوّر قديسي كولونيا بأسلوبهم القوطي. "أنا الآن في كنيسة القديسة مريم، لكن قابلني عند قاعدة برج ريدج بعد حوالي عشر دقائق؟"
    
  أجابت نينا: "حسنًا، أراك هناك". "سام؟"
    
  "أجل، سأكون هناك حالما أتمكن من التقاط صورة أخرى لهذا السقف. اللعنة!" أعلن ذلك، بينما استطاعت نينا وبيردو سماع شهقات الناس من حول سام مرة أخرى عند سماع تصريحه.
    
  عندما التقيا على منصة المراقبة، اتضحت الصورة كاملة. من المنصة فوق برج التلال، كان من الواضح أن الجرس الأصغر قد يخفي مذكرات.
    
  سأل سام: "كيف بحق الجحيم تمكن من إدخال ذلك إلى هناك؟"
    
  "تذكروا، هذا الرجل، فيرنر، كان مخططًا للمدن. ربما كان بإمكانه الوصول إلى كل زاوية وركن في مباني المدينة وبنيتها التحتية. أراهن أن هذا هو سبب اختياره لجرس أنجيلوس. إنه أصغر حجمًا وأكثر سرية من الأجراس الرئيسية، ولن يخطر ببال أحد النظر إلى داخله"، أشار بيردو. "حسنًا، سأصعد أنا وأختي إلى هنا الليلة، ويمكنكما مراقبة ما يدور حولنا."
    
  "أغاثا؟ اصعدي إلى هنا؟" شهقت نينا.
    
  "نعم، لقد كانت لاعبة جمباز مصنفة على المستوى الوطني في المدرسة الثانوية. ألم تخبرك بذلك؟" أومأ بيردو برأسه.
    
  أجابت نينا بدهشة بالغة من هذه المعلومة: "لا".
    
  وأشار سام قائلاً: "هذا يفسر قوامها النحيل".
    
  "هذا صحيح. لاحظ والدها منذ صغرها أنها نحيفة للغاية لتكون رياضية أو لاعبة تنس، لذا عرّفها على الجمباز وفنون الدفاع عن النفس لمساعدتها على تطوير مهاراتها"، قال بيردو. "كما أنها متسلقة جبال شغوفة، إذا استطعت إخراجها من الأرشيفات ووحدات التخزين ورفوف الكتب." ضحك ديف بيردو على ردود فعل زميليه. كلاهما يتذكران بوضوح أغاثا وهي ترتدي حذاءها وحزامها.
    
  "لو كان هناك من يستطيع تسلق ذلك المبنى الضخم، لكان متسلق جبال"، وافق سام. "أنا سعيد للغاية لأنني لم أُختر لهذه المهمة المجنونة."
    
  "وأنا أيضاً يا سام، وأنا أيضاً!" ارتجفت نينا، وهي تنظر مجدداً إلى البرج الصغير المُعلّق على سطح الكاتدرائية الضخمة. "يا إلهي، مجرد التفكير في الوقوف هنا يُثير فيّ الرعب. أكره الأماكن المغلقة، ولكن بينما نتحدث، بدأت أشعر بنفور من المرتفعات."
    
  التقط سام عدة صور للمنطقة المحيطة، شملت تقريبًا المناظر الطبيعية المحيطة، حتى يتمكنوا من التخطيط لعملية الاستطلاع والإنقاذ. أخرج بيردو منظاره وفحص البرج.
    
  قالت نينا وهي تفحص الجهاز بعينيها: "جميل. ما الذي يفعله يا ترى؟"
    
  قال بيردو وهو يناولها إياه: "انظري، لا تضغطي على الزر الأحمر. اضغطي على الزر الفضي."
    
  انحنى سام إلى الأمام ليرى ما تفعله. انفتح فم نينا على مصراعيه، ثم انحنت شفتاها ببطء في ابتسامة.
    
  "ماذا؟ ماذا ترى؟" سأل سام بإلحاح. ابتسم بيردو بفخر ورفع حاجبه نحو المراسل المهتم.
    
  "إنها تنظر من خلال الجدار يا سام. نينا، هل ترين أي شيء غير عادي هناك؟ أي شيء مثل كتاب؟" سألها.
    
  "لا يوجد زر، لكنني أرى جسماً مستطيلاً يقع في الأعلى تماماً، داخل قبة الجرس"، هكذا وصفت الأمر، وهي تحرك الجسم لأعلى ولأسفل على البرج والجرس للتأكد من أنها لم تغفل شيئاً. "ها هو ذا".
    
  سلمتها إلى سام، الذي كان مندهشاً.
    
  "بوردو، هل تعتقد أنه يمكنك وضع هذا الجهاز في كاميرتي؟ يمكنني أن أرى من خلال سطح ما أقوم بتصويره،" قال سام مازحاً.
    
  ضحك بيردو قائلاً: "إذا كنت مطيعاً، فسأصنع لك واحدة عندما يتوفر لدي الوقت".
    
  هزت نينا رأسها رداً على مزاحهما.
    
  مرّ أحدهم، فعبث بشعرها دون قصد. التفتت فرأت رجلاً يقف على مقربة منها، مبتسماً. كانت أسنانه ملطخة، ونظراته غريبة. التفتت لتمسك بيد سام، لتُعلمه أنها برفقة مرافق. وعندما التفتت ثانية، كان قد اختفى فجأة.
    
  "أغاثا، سأحدد موقع الجسم"، أبلغ بيردو عبر جهاز الاتصال. وبعد لحظة، وجّه تلسكوبه نحو جرس أنجيلوس، وسمع صوت تنبيه سريع عندما حدد الليزر موقع البرج على شاشة أغاثا لتسجيله.
    
  انتاب نينا شعورٌ بالاشمئزاز تجاه الرجل البغيض الذي واجهها قبل لحظات. ما زالت رائحة معطفه العفن تفوح منه، ورائحة التبغ الفاسد تنبعث من أنفاسه. لم يكن هناك شخصٌ مثله بين مجموعة السياح الصغيرة المحيطة بها. ظنّت نينا أن الأمر مجرد لقاءٍ عابرٍ لا أكثر، فقررت تجاهله وعدم اعتباره حدثًا مهمًا.
    
    
  الفصل 20
    
    
  بعد منتصف الليل بقليل، كان بيردو وأغاثا قد ارتديا ملابسهما المناسبة. كانت ليلة كئيبة، برياح عاصفة وسماء ملبدة بالغيوم، لكن لحسن حظهما، لم يكن هناك مطر بعد. كان المطر سيُعيق بشدة قدرتهما على تسلق هذا البناء الضخم، خاصةً عند موقع البرج، حيث كان سيصطدم بقمم الأسطح الأربعة التي تلتقي لتشكل صليبًا. بعد تخطيط دقيق، مع مراعاة مخاطر السلامة وضرورة إنجاز المهمة في الوقت المحدد، قررا تسلق المبنى من الخارج، مباشرةً إلى البرج. تسلقا عبر الكوة حيث تلتقي الجدران الجنوبية والشرقية، مستخدمين الدعامات والأقواس البارزة لتسهيل خطواتهما أثناء الصعود.
    
  كانت نينا على وشك الانهيار العصبي.
    
  سألت أغاثا وهي تتجول حول أمينة المكتبة الشقراء بينما كانت تضع حزام الأمان تحت معطفها: "ماذا لو اشتدت الرياح أكثر؟"
    
  "عزيزتي، لدينا حبال أمان لذلك،" تمتمت وهي تربط درزة بذلتها بحذائها حتى لا تعلق. كان سام في الجانب الآخر من غرفة المعيشة مع بيردو، يتفقدان أجهزة الاتصال الخاصة بهما.
    
  سألت أغاثا نينا، التي كانت مثقلة بمهمة إدارة القاعدة، بينما كان من المفترض أن يتخذ سام موقع مراقبة من الشارع المقابل للواجهة الرئيسية للكاتدرائية: "هل أنتِ متأكدة من أنكِ تعرفين كيفية مراقبة الرسائل؟"
    
  "أجل يا أغاثا، أنا لستُ بارعةً في التكنولوجيا"، تنهدت نينا. كانت تعلم مسبقاً أنه لا جدوى من محاولة الدفاع عن نفسها ضد إهانات أغاثا غير المقصودة.
    
  "هذا صحيح"، ضحكت أغاثا بأسلوبها المتعالي.
    
  صحيح أن التوأمتين من جامعة بيردو كانتا من أبرز المخترقين والمطورين في العالم، قادرتين على التعامل مع الإلكترونيات والعلوم ببراعة فائقة، لكن نينا نفسها لم تكن تفتقر إلى الذكاء. فقد تعلمت، على سبيل المثال، كبح جماح غضبها الجامح قليلاً، بما يكفي لمراعاة غرابة أطوار أغاثا. في الساعة الثانية والنصف صباحًا، كان الفريق يأمل أن يكون رجال الأمن إما في حالة سكون أو لا يقومون بدوريات على الإطلاق، حيث كانت ليلة ثلاثاء تهب فيها رياح عاتية.
    
  قبل الساعة الثالثة صباحاً بقليل، توجه سام وبيردو وأغاثا نحو الباب، وتبعتهم نينا لإغلاق الباب خلفهم.
    
  "أرجوكم كونوا حذرين يا رفاق"، حثت نينا مرة أخرى.
    
  "مهلاً، لا تقلقوا،" غمز بيردو، "نحن مثيرو مشاكل محترفون. سنكون بخير."
    
  قالت بهدوء وهي تمسك بيده المغطاة بالقفاز بخفة: "سام، عد قريباً".
    
  "راقبينا، حسناً؟" همس وهو يضغط جبهته على جبهتها ويبتسم.
    
  ساد صمتٌ مطبقٌ في الشوارع المحيطة بالكاتدرائية. لم يكن يُسمع سوى صوت الريح وهي تُصفر حول زوايا المباني وتُحرك لافتات الشوارع، بينما تراقصت بعض الصحف والأوراق في اتجاهها. اقتربت ثلاث شخصيات ترتدي السواد من خلف الأشجار على الجانب الشرقي من الكنيسة العظيمة. وبتزامنٍ صامت، قاموا بنصب أجهزة الاتصال والتتبع الخاصة بهم قبل أن ينطلق المتسلقان من مراقبتهما ويبدآ الصعود إلى الجانب الجنوبي الشرقي من النصب التذكاري.
    
  كان كل شيء يسير وفق الخطة بينما كان بيردو وأغاثا يشقان طريقهما بحذر نحو برج القمة. راقبهما سام وهما يصعدان تدريجيًا على الأقواس المدببة، والريح تعصف بحبالهما. وقف في ظل الأشجار، حيث لا يصله ضوء الشارع. إلى يساره، سمع ضجيجًا. كانت فتاة صغيرة، في الثانية عشرة من عمرها تقريبًا، تركض في الشارع باتجاه محطة القطار، وهي تبكي من الرعب. كان يتبعها عن كثب أربعة بلطجية قاصرين يرتدون ملابس نازية جديدة، يصرخون عليها بشتى أنواع الشتائم. لم يكن سام يجيد الألمانية، لكنه كان يعرف ما يكفي ليدرك أن نواياهم ليست حسنة.
    
  "ما الذي تفعله فتاة صغيرة هنا في هذا الوقت من الليل؟" قال لنفسه.
    
  تغلب عليه الفضول، لكن كان عليه أن يبقى في مكانه ليراقب السلامة.
    
  ما هو الأهم؟ سلامة طفل في خطر حقيقي أم سلامة اثنين من زملائك الذين هم بخير؟ تصارع ضميره. لا يهم، سأتحقق من الأمر وأعود قبل أن يتدخل بيردو.
    
  راقب سام المشاغبين خلسةً، متجنباً الضوء. بالكاد كان يسمعهم وسط ضجيج العاصفة المزعج، لكنه رأى ظلالهم تدخل محطة القطار خلف الكاتدرائية. اتجه شرقاً، فغاب عنه رؤية تحركات بيردو وأغاثا الشبيهة بالظلال بين الدعامات والأعمدة الحجرية القوطية.
    
  لم يعد يسمعهم على الإطلاق، ورغم أن مبنى المحطة كان يحميه، إلا أن الصمت كان يخيم على المكان. سار سام بهدوء قدر استطاعته، لكنه لم يعد يسمع صوت الشابة. انتابه شعورٌ بالغثيان وهو يتخيلهم يلحقون بها ويكممون حلقها. أو ربما يكونون قد قتلوها بالفعل. طرد سام هذه الحساسية المفرطة السخيفة من ذهنه، وتابع سيره على الرصيف.
    
  كانت هناك خطوات متثاقلة خلفه، أسرع من أن يتمكن من الدفاع عن نفسه، وشعر بعدة أيادٍ تسحبه إلى الأرض، تتحسس محفظته وتبحث عنها.
    
  انقضّوا عليه كشياطين حليقي الرؤوس، بابتسامات مرعبة وصيحات ألمانية جديدة تنذر بالعنف. وقفت فتاة بينهم، يسطع خلفها ضوء مركز الشرطة الأبيض. عبس سام. فهي لم تكن طفلة صغيرة. كانت الشابة واحدة منهم، معتادة على استدراج السامريين السذج إلى أماكن منعزلة حيث تقوم عصابتها بسرقتهم. الآن وقد رأى وجهها، أدرك سام أنها لا تقل عن ثمانية عشر عامًا. خانه جسدها الصغير الشاب. بضع ضربات على أضلاعه جعلته عاجزًا عن الدفاع، وشعر سام بذكرى بودو المألوفة تطفو على السطح.
    
  "سام! سام؟ هل أنت بخير؟ تحدث معي!" صرخت نينا في سماعة أذنه، لكنه بصق كمية من الدم من فمه.
    
  شعر بهم يشدون ساعته.
    
  "لا، لا! إنها ليست ساعة! لا يمكنكم الحصول عليها!" صرخ، غير مكترث بما إذا كانت احتجاجاته قد أقنعتهم بأن ساعته كانت ذات قيمة كبيرة بالنسبة له.
    
  "اخرس يا غبي!" ابتسمت الفتاة بخبث وركلت سام في خصيتيه بحذائها، مما أدى إلى انقطاع أنفاسه.
    
  سمع ضحكات المجموعة وهم يغادرون، متذمرين من السائح الذي لا يملك محفظة. كان سام غاضباً لدرجة أنه كاد يصرخ من شدة الإحباط. على أي حال، لم يكن أحد يسمع شيئاً وسط هدير العاصفة في الخارج.
    
  "يا إلهي! ما أغباك يا كلايف!" ضحك ساخرًا وهو يشد على فكيه. ضرب الأرض بقبضته، لكنه لم يستطع النهوض بعد. ألمٌ حادٌّ في أسفل بطنه شلّ حركته، ولم يكن يأمل إلا ألا تعود العصابة قبل أن يتمكن من الوقوف. سيعودون حتمًا حالما يكتشفون أن الساعة التي سرقوها لا تعمل.
    
  في هذه الأثناء، وصل بيردو وأغاثا إلى منتصف الطريق صعودًا. لم يستطيعا التحدث بسبب ضجيج الرياح، خوفًا من أن يُكشف أمرهما، لكن بيردو لاحظ أن بنطال أخته قد علق بحافة صخرية متجهة للأسفل. لم تستطع المواصلة، ولم يكن لديها وسيلة لاستخدام الحبل لتصحيح وضعها وتحرير ساقها من هذا الفخ البسيط. نظرت إلى بيردو وأشارت إليه بقطع الحبل بينما تشبثت بالحواف، واقفةً على نتوء صخري صغير. هز رأسه بشدة رافضًا ذلك ورفع قبضته، مشيرًا إليها بالانتظار.
    
  ببطء، متوخياً الحذر الشديد من الرياح العاتية التي هددت باقتلاعهم من على الجدران الحجرية، وضع قدميه بحرص في شقوق المبنى. ثم نزل خطوة بخطوة، متجهاً نحو حافة أكبر في الأسفل، ليمنح موقعه الجديد أغاثا حرية تحريك الحبل الذي تحتاجه لفكّ رباط بنطالها من زاوية الطوب حيث كان مثبتاً.
    
  عندما تحررت، تجاوز وزنها الحد المسموح به، فسقطت من مقعدها. انطلقت صرخة من جسدها المذعور، لكن العاصفة سرعان ما ابتلعتها.
    
  "ماذا يحدث؟" وصل صوت نينا المذعور عبر سماعات الرأس. "أغاثا؟"
    
  أمسك بيردو بالمشط بقوةٍ كادت أصابعه أن تنكسر، لكنه استجمع قواه ليمنع أخته من السقوط والموت. نظر إليها. كان وجهها شاحبًا، وعيناها متسعتان وهي ترفع رأسها وتومئ شاكرةً. لكن بيردو نظر إلى ما وراءها. تجمد في مكانه، وعيناه تتحركان بحذر على شيء ما تحتها. عبوسها الساخر كان يستفسر عن شيء، لكنه هز رأسه ببطء وهمس طالبًا الصمت. عبر جهاز الاتصال، سمعت نينا بيردو يهمس: "لا تتحركي يا أغاثا. لا تُصدري صوتًا."
    
  "يا إلهي!" صرخت نينا من قاعدتها. "ماذا يحدث هناك؟"
    
  "نينا، اهدئي. من فضلكِ"، كان هذا كل ما سمعته من بيردو وسط التشويش في مكبر الصوت.
    
  كانت أعصاب أغاثا متوترة، ليس بسبب المسافة التي كانت معلقة بها من الجانب الجنوبي لكاتدرائية كولونيا، ولكن لأنها لم تكن تعرف ما الذي كان شقيقها يحدق فيه من خلفها.
    
  أين ذهب سام؟ هل قبضوا عليه أيضاً؟ توقف باردو، وهو يمسح المنطقة أدناه بنظره بحثاً عن ظل سام، لكنه لم يعثر على أي أثر للصحفي.
    
  أسفل منزل أغاثا، في الشارع، كان بيردو يراقب ثلاثة ضباط شرطة يقومون بدورية. حالت الرياح العاتية دون سماعه لما يقولونه. ربما كانوا يتناقشون حول مكونات البيتزا، على حد علمه، لكنه افترض أن سام هي من استفزتهم، وإلا لكانوا قد رفعوا أبصارهم بالفعل. اضطر لترك أخته تتأرجح بشكل خطير في مهب الريح بينما كان ينتظرهم حتى يختفوا، لكنهم ظلوا على مرأى منه.
    
  راقب بيردو نقاشهم عن كثب.
    
  فجأةً، خرج سام مترنحًا من مركز الشرطة، وبدا عليه السكر الشديد. توجه الضباط نحوه مباشرةً، ولكن قبل أن يتمكنوا من الإمساك به، ظهر ظلان أسودان بسرعة من بين ظلال الأشجار. انحبس نفس بيردو عندما رأى كلبين من نوع روتويلر يندفعان نحو الشرطة، ويدفعان الرجال في مجموعتهم جانبًا.
    
  "ما هذا بحق الجحيم؟" همس لنفسه. أجابت كل من نينا وأغاثا، إحداهما تصرخ والأخرى تحرك شفتيها، "ماذا؟"
    
  اختفى سام في الظلال عند منعطف الشارع وانتظر هناك. سبق أن طاردته الكلاب، ولم تكن تلك من ذكرياته الجميلة. راقب كل من بيردو وسام من موقعيهما الشرطة وهي تسحب أسلحتها وتطلق النار في الهواء لإخافة الحيوانات السوداء الشرسة.
    
  انتفض كل من بيردو وأغاثا، وأغمضا أعينهما بشدة بينما اخترقت الرصاصات الطائشة جسديهما. لحسن الحظ، لم تصب أي رصاصة الصخرة ولا لحمهما الرقيق. نبح الكلبان لكنهما لم يتحركا. فكّر بيردو وكأنهما تحت السيطرة. تراجع الضباط ببطء إلى سيارتهم لتسليم السلك إلى قسم مراقبة الحيوانات.
    
  سحب بيردو أخته بسرعة نحو الجدار لتتمكن من الوقوف بثبات، وأشار إليها بالصمت واضعًا سبابته على شفتيها. ما إن استقرت قدمها، حتى تجرأت على النظر إلى الأسفل. خفق قلبها بشدة من شدة تأثرها بالارتفاع ورؤية رجال الشرطة يعبرون الشارع.
    
  همس بيردو قائلاً: "هيا بنا نتحرك!"
    
  كانت نينا غاضبة للغاية.
    
  "سمعت طلقات نارية! هل يمكن لأحد أن يخبرني ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" صرخت.
    
  "نينا، نحن بخير. مجرد انتكاسة بسيطة. الآن، من فضلك، دعينا نفعل هذا،" أوضح بيردو.
    
  أدرك سام على الفور أن الحيوانات قد اختفت دون أن تترك أثراً.
    
  لم يستطع أن يطلب منهم عدم التحدث عبر أجهزة الاتصال خشية أن تسمعهم عصابة الأحداث الجانحين، كما لم يستطع التحدث إلى نينا. لم يكن مع أيٍّ منهم هواتف محمولة لتجنب تداخل الإشارات، لذا لم يستطع طمأنة نينا بأنه بخير.
    
  "أوه، أنا الآن في ورطة كبيرة"، تنهد وهو يراقب المتسلقين وهما يصلان إلى قمة أسطح المنازل المجاورة.
    
    
  الفصل 21
    
    
  سألت مضيفة الليل من خلف الباب: "هل هناك أي شيء آخر قبل أن أغادر، دكتور غولد؟". تناقضت نبرتها الهادئة بشكل حاد مع البرنامج الإذاعي الجذاب الذي كانت نينا تستمع إليه، مما أدخل نينا في حالة ذهنية مختلفة.
    
  "لا، شكراً، هذا كل شيء"، صرخت في وجهها محاولةً أن تبدو هادئة قدر الإمكان.
    
  "عندما يعود السيد بيردو، من فضلك أخبره أن الآنسة مايسي تركت رسالة هاتفية. لقد طلبت مني أن أخبره أنها أطعمت الكلب"، طلب الخادم السمين.
    
  "همم... نعم، سأفعل. تصبحون على خير!" تظاهرت نينا بأنها مرحة وقضمّت أظافرها.
    
  وكأنّه سيهتمّ بمن يُطعم كلباً بعد ما حدث للتوّ في المدينة. يا له من أحمق، زمجرت نينا في سرّها.
    
  لم تسمع نينا شيئًا من سام منذ أن صرخ بشأن الساعة، لكنها لم تجرؤ على مقاطعة الاثنين الآخرين وهما يستخدمان كل حواسهما لتجنب السقوط. كانت نينا غاضبة لأنها لم تتمكن من تحذيرهما من الشرطة، لكن لم يكن ذلك خطأها. لم تكن هناك رسالة لاسلكية توجههما إلى الكنيسة، وظهورهما هناك بالصدفة لم يكن خطأها. لكن بالطبع، ستلقي أغاثا عليها موعظة عمرها حول هذا الأمر.
    
  "لا أريد هذا"، قررت نينا، واتجهت نحو كرسي لتأخذ سترتها الواقية من الرياح. من وعاء البسكويت في الردهة، أخذت مفاتيح سيارة جاغوار من طراز E-type الموجودة في المرآب، والتي تعود لبيتر، صاحب المنزل الذي كان يستضيف حفلة جامعة بيردو. تركت مكانها، وأغلقت المنزل، وانطلقت بالسيارة إلى الكاتدرائية لتقديم المزيد من المساعدة.
    
    
  * * *
    
    
  على قمة التل، تشبثت أغاثا بجوانب السطح المائلة وهي تعبره زحفًا على أربع. كان بيردو يتقدمها قليلًا، متجهًا نحو البرج حيث تتدلى أجراس أنجيلوس ورفاقها في صمت. كان وزن الجرس يقارب الطن، ومن غير المرجح أن يتحرك بسبب الرياح العاتية التي تغير اتجاهها بسرعة وبشكل متقلب، والتي أعاقتها الهندسة المعمارية المعقدة للكنيسة الضخمة. كان كلاهما منهكين تمامًا، على الرغم من لياقتهما البدنية الجيدة، بسبب فشل صعودهما واندفاع الأدرينالين نتيجة اقترابهما من الاكتشاف... أو إطلاق النار عليهما.
    
  وكالظلال المنزلقة، انزلق كلاهما إلى داخل البرج، شاكرين الأرضية الثابتة تحت أقدامهم والأمان المؤقت الذي وفرته قبة البرج الصغير وأعمدته.
    
  فتح بيردو سحاب بنطاله وأخرج منظارًا. كان به زر يربط الإحداثيات التي سجلها مسبقًا بنظام تحديد المواقع العالمي (GPS) على شاشة نينا. لكن كان عليها تفعيل نظام تحديد المواقع بنفسها للتأكد من أن الجرس يشير إلى المكان الدقيق الذي خُبئ فيه الكتاب.
    
  قال بيردو في جهاز الاتصال: "نينا، سأرسل إحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) للاتصال بكِ". لم يكن هناك رد. حاول الاتصال بنينا مرة أخرى، لكن دون جدوى.
    
  "إذن ماذا الآن؟ لقد أخبرتك أنها ليست ذكية بما يكفي لمثل هذه الرحلة يا ديفيد،" تمتمت أغاثا في سرها وهي تنتظر.
    
  "إنها لا تفعل ذلك. إنها ليست غبية يا أغاثا. هناك خطب ما، وإلا لكانت ردت، وأنتِ تعلمين ذلك"، أصرّ بيردو، بينما كان يخشى في قرارة نفسه أن يكون مكروه قد أصاب حبيبته نينا. حاول استخدام دقة التلسكوب لتحديد موقع الجسم يدويًا.
    
  قال لأغاثا: "ليس لدينا وقت لنحزن على المشاكل التي نواجهها، لذا دعونا نمضي قدماً، حسناً؟"
    
  سألت أغاثا: "على الطراز القديم؟"
    
  ابتسم قائلاً: "على الطريقة القديمة"، ثم شغل جهاز الليزر ليقطع حيث كان التباين في النسيج واضحاً في منظاره. "هيا بنا نقبض على هذا الطفل ونغادر من هنا بأسرع ما يمكن."
    
  قبل أن يتمكن بيردو وشقيقته من الانطلاق، وصلت وحدة مكافحة الحيوانات إلى الطابق السفلي لمساعدة الشرطة في بحثها عن الكلاب الضالة. وبدون علمه بهذا التطور الجديد، نجح بيردو في استعادة الخزنة الحديدية المستطيلة من غطائها، حيث كانت موضوعة قبل عملية صب المعدن.
    
  "ذكيٌّ جدًّا، أليس كذلك؟" علّقت أغاثا، وهي تميل رأسها جانبًا بينما تُحلّل البيانات الهندسية التي لا بدّ أنها استُخدمت في الصبّ الأصلي. "من أشرف على صنع هذه المفرقعة النارية كان على صلة بكلاوس فيرنر."
    
  وأضاف بيردو وهو يضع الصندوق الملحوم في حقيبة ظهره: "أو ربما كان كلاوس فيرنر".
    
  قال وهو يمرر يده على الصبّ الجديد: "يعود عمر الجرس إلى عدة قرون، لكنه استُبدل عدة مرات خلال العقود القليلة الماضية. من الممكن بسهولة أن يكون قد صُنع مباشرة بعد الحرب العالمية الأولى، عندما كان أديناور رئيسًا للبلدية".
    
  قالت أخته ببرود، مشيرةً إلى الشارع: "ديفيد، عندما تنتهي من مداعبة الجرس...". في الأسفل، كان عدد من المسؤولين يتجولون بحثًا عن الكلاب.
    
  "أوه، لا،" تنهد بيردو. "لقد فقدت الاتصال بنينا، وتوقف جهاز سام عن العمل بعد وقت قصير من بدء تسلقنا. آمل ألا يكون له أي علاقة بتلك الحادثة هناك."
    
  اضطر بيردو وأغاثا إلى البقاء في الخارج وسط الفوضى حتى تهدأ. كانا يأملان أن يحدث ذلك قبل الفجر، لكنهما في الوقت الحالي جلسا ينتظران.
    
  اتجهت نينا نحو الكاتدرائية. قادت سيارتها بأقصى سرعة ممكنة دون لفت الانتباه، لكن هدوءها كان يتلاشى تدريجيًا، على ما يبدو بسبب قلقها على الآخرين. عندما انعطفت يسارًا من شارع تونيس، أبقت عينيها مثبتتين على الأبراج الشاهقة التي تُشير إلى الكنيسة القوطية، على أمل أن تجد سام وبوردو وأغاثا هناك. عند دومكلوستر، حيث تقع الكاتدرائية، خففت سرعتها بشكل ملحوظ، تاركةً المحرك يدور بهدوء. فاجأتها حركة عند قاعدة الكاتدرائية، فضغطت على الفرامل بقوة وأطفأت المصابيح الأمامية. لم تكن سيارة أغاثا المستأجرة في أي مكان، وهذا طبيعي لأنهم لم يكونوا ليتوقعوا وجودهم هناك. كانت أمينة المكتبة قد أوقفتها على بُعد بضعة مبانٍ من المكان الذي انطلقوا منه سيرًا على الأقدام نحو الكاتدرائية.
    
  راقبت نينا الغرباء الذين يرتدون الزي الرسمي وهم يمشطون المنطقة بحثاً عن شيء ما أو شخص ما.
    
  "هيا يا سام، أين أنت؟" سألت بهدوء في سكون السيارة. كانت رائحة الجلد الطبيعي تفوح في أرجاء السيارة، وتساءلت إن كان صاحبها سيتحقق من عداد المسافة عند عودته. بعد خمس عشرة دقيقة من الانتظار، أعلنت مجموعة من الضباط وموظفي مكافحة الكلاب انتهاء الليلة، وراقبت السيارات الأربع والشاحنة وهي تنطلق تباعًا، متجهةً في اتجاهات مختلفة، حيثما قادتهم نوبتهم تلك الليلة.
    
  كانت الساعة تقارب الخامسة صباحًا، وكانت نينا منهكة. لم تستطع إلا أن تتخيل شعور صديقاتها الآن. مجرد التفكير فيما قد يكون حدث لهن أرعبها. ماذا تفعل الشرطة هنا؟ ما الذي يبحثون عنه؟ كانت تخشى الصور المشؤومة التي تخطر ببالها - أغاثا أو بيردو يسقطان ميتين بينما هي في الحمام، مباشرة بعد أن طلبا منها الصمت؛ وجود الشرطة لإعادة النظام واعتقال سام، وهكذا. كل احتمال كان أسوأ من سابقه.
    
  اصطدمت يد أحدهم بالنافذة، فتوقف قلب نينا.
    
  "يا إلهي! سام! كنت سأقتلك لو لم أشعر بالارتياح الشديد لرؤيتك على قيد الحياة!" صرخت وهي تضغط على صدرها.
    
  سأل وهو يرتجف بشدة من البرد: "هل رحلوا جميعاً؟"
    
  قالت: "نعم، اجلس".
    
  قال: "لا يزال بيردو وأغاثا هناك، لا يزالان محاصرين من قبل هؤلاء الحمقى في الأسفل. يا إلهي، أتمنى ألا يكونا قد تجمدا حتى الموت. لقد مر وقت طويل".
    
  سألت: "أين جهاز الاتصال الخاص بك؟ لقد سمعتك تصرخ بشأنه."
    
  قال بصراحة: "لقد تعرضت للهجوم".
    
  سألته: "مرة أخرى؟ هل أنتِ مغناطيس للكمات أم ماذا؟"
    
  "إنها قصة طويلة. كنت ستفعل ذلك أيضاً، لذا اصمت"، قال وهو يفرك يديه معاً لتدفئتهما.
    
  "كيف سيعرفون أننا هنا؟" فكرت نينا بصوت عالٍ وهي تدير السيارة ببطء إلى اليسار وتقودها بحذر نحو الكاتدرائية السوداء المتأرجحة.
    
  "لن يفعلوا. علينا فقط الانتظار حتى نراهم"، اقترح سام. انحنى للأمام لينظر من خلال الزجاج الأمامي. "اذهبي إلى الجانب الجنوبي الشرقي يا نينا. من هناك صعدوا. ربما هم..."
    
  "إنهم ينزلون"، قاطعت نينا، وهي تنظر إلى الأعلى وتشير إلى المكان الذي كان فيه شخصان معلقان بخيوط غير مرئية وينزلقان تدريجياً إلى الأسفل.
    
  "الحمد لله أنهم بخير"، تنهدت وهي تُرجع رأسها إلى الخلف وتغمض عينيها. خرج سام وأشار إليهم بالجلوس.
    
  قفز بيردو وأغاثا إلى المقعد الخلفي.
    
  "مع أنني لست من محبي استخدام الألفاظ النابية، إلا أنني أود أن أسأل ما الذي حدث هناك بحق الجحيم؟" صرخت أغاثا.
    
  "انظري، ليس خطأنا أن الشرطة حضرت!" صرخ سام وهو يعبس في مرآة الرؤية الخلفية.
    
  سألت نينا بينما بدأ سام وأغاثا العمل: "بوردو، أين السيارة المستأجرة؟"
    
  أعطاها بيردو التعليمات، فقادت سيارتها ببطء عبر الشوارع بينما استمر الجدال داخل السيارة.
    
  "حسنًا يا سام، لقد تركتنا هناك دون أن تخبرنا أنك كنت تتفقد الفتاة. لقد غادرت فحسب،" رد بيردو.
    
  "لقد تم تعليق اتصالي من قبل خمسة أو ستة ألمان منحرفين، إذا لم تمانعوا!" صرخ سام.
    
  أصرت نينا قائلة: "سام، اترك الأمر. لن ينتهي هذا الكلام أبداً."
    
  "بالطبع لا يا دكتور غولد!" صاحت أغاثا، موجهة غضبها الآن إلى الهدف الخطأ. "لقد تخليت ببساطة عن القاعدة وقطعت الاتصال بنا."
    
  "أوه، ظننتُ أنني ممنوعةٌ من إلقاء نظرةٍ على تلك الكتلة اللعينة يا أغاثا. ماذا، هل أردتِ مني إرسال إشارات دخان؟ ثم إن المنطقة لم تُذكر على قنوات الشرطة، لذا احتفظي باتهاماتكِ لشخصٍ آخر!" ردّت المؤرخة سريعة الغضب. "الجواب الوحيد الذي قدمتموه هو أن ألتزم الصمت. ومن المفترض أنكِ عبقرية، لكن هذا منطقٌ بدائي يا عزيزتي!"
    
  كانت نينا غاضبة للغاية لدرجة أنها كادت أن تتجاوز سيارة الإيجار التي كان من المفترض أن يعود بها بيردو وأغاثا.
    
  "سأقود سيارة جاكوار للعودة يا نينا"، عرض سام، ونزلا من السيارة لتبادل الأماكن.
    
  قالت أغاثا لسام: "ذكرني ألا أثق بك بحياتي مرة أخرى".
    
  "هل كان من المفترض أن أشاهد فقط مجموعة من البلطجية يقتلون فتاة صغيرة؟ قد تكونين امرأة باردة القلب وغير مبالية، لكنني أتدخل عندما يكون شخص ما في خطر يا أغاثا!" همس سام.
    
  "لا، أنت متهور يا سيد كليف! إن قسوتك الأنانية قد قتلت خطيبتك بلا شك!" صرخت.
    
  ساد الصمت فجأةً على الأربعة. أصابت كلمات أغاثا الجارحة سام كطعنة رمح في قلبه، وشعر بيردو بنبضة قلبه تتسارع. كان سام مذهولًا. في تلك اللحظة، لم يكن يشعر بشيء سوى الخدر، باستثناء صدره الذي كان يؤلمه بشدة. أدركت أغاثا ما فعلت، لكنها علمت أنه فات الأوان للتراجع. قبل أن تتمكن من المحاولة، وجهت نينا لكمة قوية إلى فكها، فأطاحت بجسدها الطويل جانبًا بقوة هائلة حتى سقطت على ركبتيها.
    
  صرخ سام قائلاً: "نينا!" وذهب ليحتضنها.
    
  ساعد بيردو أخته على النهوض لكنه لم يقف بجانبها.
    
  قال بهدوء: "هيا بنا نعود إلى المنزل. لا يزال هناك الكثير لنفعله غداً. دعونا نهدأ ونرتاح قليلاً".
    
  كانت نينا ترتجف بشدة، ويسيل لعابها على زوايا فمها بينما كان سام يمسك بيدها المصابة. وبينما كان يمر، ربت بيردو على يد سام مطمئناً إياه. شعر بشفقة حقيقية على الصحفي، الذي شهد قبل سنوات عديدة مقتل حبيبته برصاصة في وجهها أمام عينيه مباشرة.
    
  "سام..."
    
  قال: "لا، أرجوكِ يا نينا، لا تفعلي". حدّق بعينيه الزجاجيتين بفتورٍ إلى الأمام، لكنه لم يكن ينظر إلى الطريق. أخيرًا، قالها أحدهم. ما كان يفكر فيه طوال هذه السنوات، الشعور بالذنب الذي برّأه منه الجميع شفقةً عليه، كان كذبة. في النهاية، هو سبب موت تريش. كل ما كان يحتاجه هو أن يقولها أحدهم.
    
    
  الفصل 22
    
    
  بعد دقائق قليلة من التوتر بين عودتهم إلى المنزل وموعد نومهم في الساعة السادسة والنصف صباحًا، تم تعديل جدول نومهم قليلاً. نامت نينا على الأريكة لتجنب أغاثا. بالكاد تبادل بيردو وسام كلمة واحدة قبل أن تنطفئ الأنوار.
    
  لقد كانت ليلة صعبة للغاية بالنسبة لهم جميعاً، لكنهم كانوا يعلمون أنهم سيضطرون إلى التصالح إذا أرادوا إنجاز المهمة والعثور على الكنز المزعوم.
    
  في الواقع، في طريق عودتها إلى المنزل بسيارة مستأجرة، عرضت أغاثا أخذ الخزنة التي تحتوي على المذكرات وتسليمها إلى عميلها. ففي النهاية، هذا هو سبب توظيفها لنينا وسام لمساعدتها، والآن وقد حصلت على ما تبحث عنه، أرادت ترك كل شيء والهرب. لكن شقيقها أقنعها في النهاية بالعدول عن ذلك، واقترح عليها البقاء حتى الصباح ومراقبة تطورات الأمور. لم يكن بيردو من النوع الذي يتخلى عن حل الألغاز، وقد أثارت القصيدة غير المكتملة فضوله الجامح.
    
  تحسبًا لأي طارئ، احتفظ بيردو بالصندوق معه، وأغلقه في حقيبته الفولاذية - التي تُعدّ بمثابة خزنة متنقلة - حتى الصباح. وبهذه الطريقة، استطاع إبقاء أغاثا هنا ومنع نينا أو سام من الهرب به. كان يشك في أن سام سيهتم. فمنذ أن وجهت أغاثا تلك الإهانة اللاذعة لتريش، عاد سام إلى حالة من الكآبة والحزن، رافضًا التحدث إلى أي شخص. وعندما عادوا إلى المنزل، استحم ثم ذهب مباشرة إلى الفراش دون أن يقول ليلة سعيدة، ولم ينظر حتى إلى بيردو عندما دخل الغرفة.
    
  حتى المضايقات الخفيفة التي كان سام عادةً لا يستطيع مقاومة المشاركة فيها لم تستطع أن تحفزه على القيام بأي عمل.
    
  أرادت نينا التحدث إلى سام. كانت تعلم أن العلاقة الحميمة لن تُصلح انهيار تريش الأخير هذه المرة. في الواقع، مجرد فكرة تمسكه بتريش على هذا النحو لم تُؤكد لها إلا أنها لا تعني له شيئًا مقارنةً بخطيبته الراحلة. كان هذا غريبًا، لأنه في السنوات الأخيرة كان يتعامل مع الأمر برمته بهدوء. كان معالجه النفسي راضيًا عن تقدمه، واعترف سام نفسه بأنه لم يعد يشعر بالألم عندما يفكر في تريش، وكان من الواضح أنه وجد أخيرًا بعض الراحة النفسية. كانت نينا متأكدة من أن لديهما مستقبلًا معًا، إن أرادا ذلك، رغم كل الجحيم الذي مرا به معًا.
    
  لكن الآن، وبشكل غير متوقع تمامًا، كان سام يكتب مقالات مفصلة عن تريش وحياته معها. صفحة تلو الأخرى تصف تراكم الظروف والأحداث التي أدت إلى حادثة تهريب الأسلحة المشؤومة التي جمعتهما، والتي غيرت حياته إلى الأبد. لم تستطع نينا أن تتخيل من أين أتى كل هذا، وتساءلت عما تسبب في ظهور هذه القشرة على سام.
    
  مع ارتباكها العاطفي، وبعض الندم على خداع أغاثا، والمزيد من الارتباك الناجم عن ألاعيب بيردو العقلية فيما يتعلق بحبها لسام، استسلمت نينا أخيرًا للغزها وتركت نشوة النوم تأخذها.
    
  سهرت أغاثا لوقت متأخر أكثر من الجميع، وهي تفرك فكها النابض وخدها المتألم. لم تكن لتتخيل أبدًا أن شخصًا صغيرًا كالدكتور غولد قادر على توجيه مثل هذه الضربة، لكنها اعترفت لنفسها أن المؤرخ الصغير ليس من النوع الذي يُدفع إلى القتال. كانت أغاثا تستمتع بممارسة فنون القتال اليدوي للتسلية، لكنها لم تتوقع أبدًا أن تصيبها تلك الضربة. هذا الأمر أثبت فقط مدى أهمية سام كليف لنينا، مهما حاولت التقليل من شأن ذلك. نزلت الشقراء الطويلة إلى المطبخ لتجلب المزيد من الثلج لوجهها المتورم.
    
  وبينما كانت تدخل المطبخ المظلم، وقف الرجل الأطول قامة في الضوء الخافت المنبعث من مصباح الثلاجة، والذي كان يسقط عمودياً على بطنه وصدره المنحوتين من الباب المفتوح قليلاً.
    
  نظر سام إلى الظل الذي دخل من المدخل.
    
  تجمّد كلاهما في صمتٍ مُحرج، يحدّقان في بعضهما بدهشة، لكن لم يستطع أيٌّ منهما أن يُحوّل نظره عن الآخر. كانا يعلمان أن هناك سببًا لوصولهما إلى المكان نفسه في الوقت نفسه بينما كان الآخرون غائبين. كان لا بدّ من إجراء تصحيحات.
    
  بدأت أغاثا حديثها بصوت بالكاد يُسمع: "اسمع يا سيد كليف، أنا نادمة بشدة على الضرب تحت الحزام. وليس ذلك بسبب العقاب البدني الذي تلقيته بسبب ذلك."
    
  "أغاثا"، تنهد رافعاً يده ليوقفها.
    
  "لا، حقاً. ليس لدي أدنى فكرة لماذا قلت ذلك! أنا لا أصدق أنه صحيح على الإطلاق!" توسلت.
    
  "اسمع، أعلم أننا كنا غاضبين للغاية. كدتَ تموت، وانهال عليّ مجموعة من الحمقى الألمان ضرباً مبرحاً، وكدنا جميعاً نُعتقل... أفهم ذلك. كنا جميعاً متوترين للغاية"، هكذا شرح. "لن نُفشي هذا السر إذا انفصلنا، حسناً؟"
    
  "أنت محق. مع ذلك، أشعر بالخزي لأني أخبرتك بهذا، لمجرد أنني أعرف أنه جرح غائر في قلبك. أردتُ إيذاءك يا سام. فعلتُ. إنه أمر لا يُغتفر"، قالتها وهي تندب. لم يكن من عادة أغاثا بيردو أن تُظهر ندمًا أو حتى أن تُبرر تصرفاتها الغريبة. بالنسبة لسام، كانت هذه علامة على صدقها، ومع ذلك لم يستطع أن يسامح نفسه على موت تريش. الغريب أنه كان سعيدًا طوال السنوات الثلاث الماضية - سعيدًا حقًا. في أعماقه، ظن أنه أغلق ذلك الباب إلى الأبد، ولكن ربما لأنه كان مشغولًا بكتابة مذكراته لدار نشر في لندن، لا تزال الجراح القديمة تُثقل كاهله.
    
  اقتربت أغاثا من سام. لاحظ كم كانت جذابة بالفعل، لولا الشبه الكبير بينها وبين بيردو - بالنسبة له، كان هذا الشبه كافيًا لإبعادها عنه. مرت بجانبه، فاستعد لعلاقة حميمة غير مرغوب فيها عندما مدت يدها لتلتقط علبة آيس كريم بنكهة الزبيب والرم.
    
  قال في نفسه بخجل: "من حسن حظي أنني لم أفعل أي شيء غبي".
    
  نظرت إليه أغاثا مباشرةً في عينيه، وكأنها تعرف ما يدور في ذهنه، ثم تراجعت خطوةً إلى الوراء لتضغط بالوعاء المُجمد على جروحها المُرضوضة. ضحك سام بخفة ومدّ يده إلى زجاجة البيرة في باب الثلاجة. وبينما كان يُغلق الباب، ويُطفئ النور ليُغرق المطبخ في الظلام، ظهر شخصٌ ما في المدخل، خيالٌ لا يُرى إلا في ضوء غرفة الطعام. تفاجأت أغاثا وسام برؤية نينا واقفةً هناك، تُحاولان معرفة من كان في المطبخ.
    
  سألت وهي تنظر إلى الظلام أمامها: "سام؟"
    
  أجاب سام: "أجل يا فتاة"، وفتح الثلاجة مجددًا لتراه جالسًا على الطاولة مع أغاثا. كان مستعدًا للتدخل في الشجار الوشيك بين الفتاتين، لكن لم يحدث شيء. ببساطة، اقتربت نينا من أغاثا، مشيرةً إلى علبة الآيس كريم دون أن تنبس ببنت شفة. ناولتها أغاثا وعاءً من الماء البارد، فجلست نينا، وضغطت بمفاصل أصابعها المتشققة على وعاء الثلج الذي يمنحها شعورًا مريحًا.
    
  تأوهت قائلةً: "آه"، وانقلبت عيناها إلى محجريهما. لم تكن نينا غولد تنوي الاعتذار، وأدركت أغاثا ذلك، وهذا لا بأس به. لقد اكتسبت هذا التأثير من نينا، وبطريقة ما شعرت أن هذا التأثير يُكفّر عن ذنبها أكثر بكثير من غفران سام الرقيق.
    
  قالت نينا: "إذن، هل لدى أحدكم سيجارة؟"
    
    
  الفصل 23
    
    
  قالت نينا لبيردو بينما كانا يضعان الخزنة على الطاولة المعدنية في المرآب: "بيردو، نسيت أن أخبرك. اتصلت بي مدبرة المنزل، مايسي، الليلة الماضية وطلبت مني أن أخبرك أنها أطعمت الكلب. هل هذا رمز لشيء ما؟ لأنني لا أفهم جدوى الاتصال برقم دولي للإبلاغ عن شيء تافه كهذا."
    
  ابتسم بيردو وأومأ برأسه.
    
  "لديه رموز لكل شيء. يا إلهي، يجب أن تسمع تشبيهاته المفضلة باستعادة الآثار من متحف دبلن الأثري أو تغيير تركيبة السموم النشطة..." ثرثرت أغاثا بصوت عالٍ حتى قاطعها شقيقها.
    
  "أغاثا، هل يمكنكِ من فضلكِ الاحتفاظ بهذا الأمر لنفسكِ؟ على الأقل حتى أتمكن من اقتحام هذه الحقيبة المنيعة دون إتلاف ما بداخلها."
    
  "لماذا لا تستخدم موقد اللحام؟" سأل سام من الباب وهو يدخل إلى المرآب.
    
  قال بيردو، وهو يفحص الصندوق الفولاذي بدقة من جميع الزوايا ليحدد ما إذا كان هناك أي خدعة ما، ربما حجرة سرية أو طريقة دقيقة لفتح الخزنة: "لا يملك بيتر سوى أبسط الأدوات". كان حجمه تقريبًا بحجم دفتر حسابات سميك، بلا فواصل أو غطاء ظاهر أو قفل؛ في الواقع، كان من المحير كيف وصل دفتر اليوميات إلى داخل هذا الجهاز المتقن. حتى بيردو، الخبير بأنظمة التخزين والنقل المتقدمة، حيره التصميم. مع ذلك، فهو مجرد فولاذ، وليس معدنًا آخر منيعًا اخترعه العلماء.
    
  "سام، حقيبة الصالة الرياضية الخاصة بي هناك... أحضر لي التلسكوب من فضلك"، سأل بيردو.
    
  عندما فعّل وظيفة الأشعة تحت الحمراء، تمكّن من فحص داخل الحجرة. أكّد مستطيل أصغر في الداخل حجم المخزن، واستخدم بيردو الجهاز لتحديد كل نقطة قياس على المنظار حتى تبقى وظيفة الليزر ضمن تلك المعايير عند استخدامه لقطع جانب الصندوق.
    
  عند ضبط الليزر على اللون الأحمر، يقوم الليزر، غير المرئي باستثناء النقطة الحمراء الموجودة على علامته المادية، بالقطع على طول الأبعاد المحددة بدقة لا تشوبها شائبة.
    
  "لا تُتلف الكتاب يا ديفيد"، حذرته أغاثا من خلفه. نقر بيردو بلسانه منزعجًا من نصيحتها غير الضرورية.
    
  تحرك تيار رقيق من الدخان من جانب إلى آخر، ثم إلى أسفل، مكرراً مساره في الفولاذ المنصهر، حتى تم قطع مستطيل رباعي الأضلاع مثالي على الجانب المسطح من الصندوق.
    
  "انتظروا الآن حتى يبرد قليلاً حتى نتمكن من رفع الجانب الآخر"، علّق بيردو بينما تجمع الآخرون، وانحنوا فوق الطاولة للحصول على رؤية أفضل لما كان على وشك الكشف عنه.
    
  "يجب أن أعترف، الكتاب أكبر مما توقعت. كنت أتخيل أنه مجرد دفتر ملاحظات،" قالت أغاثا. "لكنني أعتقد أنه سجل حقيقي."
    
  "أريد فقط أن أرى البردية التي يبدو أنها مكتوبة عليها"، علّقت نينا. وبصفتها مؤرخة، كانت تعتبر هذه الآثار مقدسة تقريباً.
    
  أبقى سام كاميرته جاهزة لتسجيل حجم الكتاب وحالته، بالإضافة إلى النص الموجود بداخله. فتح بيردو الغلاف الممزق ليجد، بدلاً من كتاب، حقيبة جلدية مدبوغة.
    
  سأل سام: "ما هذا بحق الجحيم؟"
    
  "إنها شفرة!" صرخت نينا.
    
  "مخطوطة؟" كررت أغاثا السؤال بانبهار. "في أرشيف المكتبة حيث عملت لمدة أحد عشر عامًا، كنت أستشيرها باستمرار للرجوع إلى كتابات النساخ القدامى. من كان ليظن أن جنديًا ألمانيًا سيستخدم مخطوطة لتسجيل أنشطته اليومية؟"
    
  قالت نينا باحترام: "هذا أمرٌ رائعٌ حقًا"، بينما كانت أغاثا تُخرجه برفقٍ من القبر بيديها المُغطّاتين بقفازات. كانت أغاثا خبيرةً في التعامل مع الوثائق والكتب القديمة، وتُدرك هشاشة كل نوعٍ منها. التقط سام صورًا للمذكرات. لقد كانت استثنائيةً كما تنبأت الأسطورة.
    
  صُنعت الغلافان الأمامي والخلفي من خشب البلوط الفليني، وصُقلت الألواح المسطحة وعُولجت بالشمع. وباستخدام قضيب حديدي مُحمّر أو أداة مماثلة، حُرق الخشب لنقش اسم كلود إرنو. لم يكن هذا الناسخ، وربما إرنو نفسه، بارعًا في فن الحرق على الخشب، إذ ظهرت في عدة مواضع بقع متفحمة نتيجة الضغط أو الحرارة الزائدة.
    
  بينهما، شكلت كومة من أوراق البردي محتويات المخطوطة. على الجانب الأيسر، افتقرت إلى غلاف كالكتب الحديثة، واستبدلته بصف من الخيوط. كان كل خيط يمر عبر ثقوب محفورة في جانب اللوح الخشبي، ثم يمر عبر ورق البردي، الذي تمزق معظمه بفعل الاستخدام والتقادم. ومع ذلك، احتفظ الكتاب بصفحاته في معظم المواضع، ولم تُمزق سوى عدد قليل جدًا من الأوراق تمامًا.
    
  "يا لها من لحظة!" قالت نينا مندهشةً بينما سمحت لها أغاثا بلمس المادة بأصابعها العارية لتقدير ملمسها وعراقتها. "يا للعجب! لقد صُنعت هذه الصفحات بأيدٍ من نفس عصر الإسكندر الأكبر. أراهن أنها نجت أيضًا من حصار قيصر للإسكندرية، ناهيك عن تحويلها من مخطوطة إلى كتاب."
    
  "مهووس بالتاريخ"، قال سام مازحاً بسخرية.
    
  قال بيردو: "حسنًا، الآن وقد أعجبنا بذلك واستمتعنا بسحره العريق، يمكننا على الأرجح الانتقال إلى القصيدة وبقية أدلة الجائزة الكبرى. قد يصمد هذا الكتاب أمام اختبار الزمن، لكنني أشك في ذلك، لذا... لا يوجد وقت أفضل من الآن."
    
  في غرفتي سام وبيردو، اجتمع الأربعة للعثور على الصفحة التي صورتها أغاثا، على أمل أن تتمكن نينا من ترجمة الكلمات المفقودة من أبيات القصيدة. كانت كل صفحة مكتوبة بخط رديء بالفرنسية، لكن سام مع ذلك التقط صورًا لكل صفحة وحفظها على بطاقة الذاكرة. عندما عثروا أخيرًا على الصفحة، بعد أكثر من ساعتين، سُرّ الباحثون الأربعة لرؤية القصيدة كاملةً. وبحماسٍ لسدّ الثغرات، شرعت أغاثا ونينا في تدوينها قبل محاولة تفسير معناها.
    
  ابتسمت نينا بارتياح وهي تطوي يديها على الطاولة قائلة: "إذن، لقد ترجمت الكلمات المفقودة، والآن لدينا الجزء الكامل".
    
    
  جديد بالنسبة للناس
    
  ليس في الأرض عند 680 اثني عشر
    
  إن علامة الله التي لا تزال تنمو تحتوي على ثالوثين
    
  والملائكة المصفقة تخفي سر إرنو
    
  وإلى الأيدي التي تحمل هذا
    
  يبقى هذا الأمر غير مرئي حتى لمن يكرس ولادته الجديدة لهنري الأول.
    
  حيث ترسل الآلهة النار، وحيث تُرفع الصلوات
    
    
  قال سام: "لغز 'إرنو'... همم، إرنو هو كاتب اليوميات، وهو كاتب فرنسي".
    
  وأضاف بيردو، الذي بدا عليه الفضول الشديد حيال نتيجة ما كان في السابق أمراً غامضاً ومحفوفاً بالمخاطر: "نعم، الجندي العجوز نفسه. الآن وقد أصبح له اسم، أصبح أقل أسطورة، أليس كذلك؟"
    
  ابتسمت نينا قائلة: "من الواضح أن سره هو الكنز الذي أخبرنا عنه منذ زمن بعيد".
    
  "إذن أينما كان الكنز، فإن الناس هناك لا يعرفون عنه؟" سأل سام وهو يرمش بسرعة، كما يفعل دائماً عندما يحاول فك تشابك مجموعة من الاحتمالات.
    
  "صحيح. وهذا ينطبق على هنري الأول. بماذا اشتهر هنري الأول؟" تساءلت أغاثا بصوت عالٍ، وهي تنقر بقلمها على ذقنها.
    
  "كان هنري الأول أول ملك لألمانيا،" أوضحت نينا، "في العصور الوسطى. لذا ربما نبحث عن مسقط رأسه؟ أو ربما عن مكان حكمه؟"
    
  "لا، انتظر. هذا ليس كل شيء،" قاطع بيردو.
    
  سألت نينا: "على سبيل المثال، ماذا؟"
    
  أجاب على الفور وهو يلمس الجلد أسفل الإطار السفلي لنظارته: "مجرد دلالات لغوية. هذا السطر يتحدث عن 'شخص يكرس ولادته الجديدة لهنري'، لذا فهو لا علاقة له بالملك نفسه، بل بشخص كان من نسله أو قارن نفسه بطريقة ما بهنري الأول."
    
  "يا إلهي، بيردو! معك حق!" هتفت نينا وهي تربت على كتفه موافقةً. "بالتأكيد! لقد انقرض نسله منذ زمن بعيد، باستثناء ربما سلالة بعيدة لم تكن ذات صلة على الإطلاق في زمن فيرنر، خلال الحربين العالميتين الأولى والثانية. تذكر، لقد كان مخطط مدينة كولونيا خلال الحرب العالمية الثانية. هذا مهم."
    
  "جيد. ساحر. لماذا؟" انحنت أغاثا إلى الأمام بنبرة واقعية كعادتها.
    
  "لأن الشيء الوحيد الذي كان يجمع بين هاينريش الأول والحرب العالمية الثانية هو رجل اعتبر نفسه تجسيدًا للملك الأول - هاينريش هيملر!" كادت نينا أن تصرخ من فرط حماسها.
    
  "ظهر نازي حقير آخر. لماذا لا أستغرب؟" تنهد سام. "كان هيملر شخصًا ذا نفوذ. كان من المفترض أن يكون التعامل مع هذا الأمر سهلاً. لم يكن يعلم بوجود هذا الكنز، رغم أنه كان بين يديه، أو أي شيء من هذا القبيل."
    
  "نعم، هذا ما فهمته من هذا التفسير أيضاً"، وافق بيردو.
    
  "إذن أين كان بإمكانه أن يخفي شيئاً لم يكن يعلم بوجوده؟" عبست أغاثا. "في منزله؟"
    
  "أجل،" ضحكت نينا. كان من الصعب تجاهل حماسها. "وأين كان يعيش هيملر في عهد كلاوس فيرنر، مخطط مدينة كولونيا؟"
    
  هز سام وأغاثا كتفيهما.
    
  أعلنت نينا بشكل درامي، على أمل أن تكون لغتها الألمانية دقيقة في هذه الحالة: "السيد هيرتي هيرن والسيدة، قلعة فيولسبورغ!"
    
  ابتسم سام لتصريحها المشرق. أومأت أغاثا برأسها ببساطة وأخذت قطعة بسكويت أخرى، بينما صفق بيردو بيديه بفارغ الصبر وفركهما معًا.
    
  سألت أغاثا فجأة: "أفترض أنك ما زلت لا ترفض يا دكتور غولد؟". نظر إليها بيردو وسام بفضول وانتظرا.
    
  لم تستطع نينا إنكار افتتانها بالمخطوطة والمعلومات التي تحويها، الأمر الذي ألهمها لمواصلة البحث عن شيء ذي قيمة عميقة. في السابق، ظنت أنها ستكون حكيمة هذه المرة، ولن تضيع وقتها في مطاردة السراب، ولكن الآن وقد شهدت معجزة تاريخية أخرى تتكشف أمامها، كيف لها ألا تتابعها؟ ألم يكن الأمر يستحق المخاطرة لتكون جزءًا من شيء عظيم؟
    
  ابتسمت نينا، متجاهلةً أي شكوك كانت تراودها بشأن ما قد يخفيه الرمز. "أنا موافقة. يا إلهي، أنا موافقة."
    
    
  الفصل 24
    
    
  بعد يومين، اتفقت أغاثا مع موكلتها على تسليم المخطوطة، وهو ما كُلفت به. شعرت نينا بالحزن لفراقها عن هذه القطعة القيّمة من التاريخ القديم. مع أنها كانت متخصصة في التاريخ الألماني، وخاصةً ما يتعلق بالحرب العالمية الثانية، إلا أنها كانت شغوفة بالتاريخ عمومًا، ولا سيما العصور المظلمة والبعيدة عن العالم القديم لدرجة أنه لم يبقَ منها إلا القليل من الآثار أو الروايات الموثوقة.
    
  لقد دُمِّرَ الكثير مما كُتِبَ عن التاريخ القديم الحقيقي عبر الزمن، ودُنِّسَ وطُمِسَ بفعل سعي البشرية للهيمنة على قارات وحضارات بأكملها. وقد أدت الحروب والتهجير إلى تحويل قصص وآثار ثمينة من عصور منسية إلى أساطير وجدالات. ها هو ذا شيء وُجِدَ بالفعل، في زمنٍ شاع فيه وجود آلهة ووحوش تجوب الأرض، وزمنٍ كان فيه الملوك ينفثون النار، والبطلات يحكمن أممًا بأكملها بكلمة الله وحدها.
    
  لامست يدها الرشيقة برفق القطعة الأثرية الثمينة. بدأت آثار الجروح على مفاصلها تلتئم، وبدا على ملامحها حنين غريب، وكأن الأسبوع الماضي لم يكن سوى حلم ضبابي حظيت فيه بشرف لقاء شيء غامض وساحر. برز وشم رونية تيواز على ذراعها قليلاً من تحت كمها، وتذكرت مناسبة مماثلة، حين انغمست في عالم الأساطير الإسكندنافية وواقعها المعاصر الجذاب. لم تشعر منذ ذلك الحين بمثل هذا الإحساس المذهل بالدهشة أمام حقائق العالم المدفونة، التي أصبحت الآن مجرد نظرية مثيرة للسخرية.
    
  ومع ذلك، ها هو ذا، مرئي، ملموس، وحقيقي للغاية. من ذا الذي يستطيع أن يقول إن الكلمات الأخرى، الضائعة في غياهب الأساطير، لا يُعتدّ بها؟ مع أن سام قد صوّرت كل صفحة والتقطت جمال الكتاب القديم بكفاءة احترافية، إلا أنها حزنت على اختفائه الحتمي. حتى مع أن بيردو عرض عليها ترجمة المذكرات كاملة صفحةً صفحة لتتمكن من قراءتها، إلا أن الأمر لم يكن نفسه. لم تكن الكلمات كافية. لم تستطع استخدام الكلمات لتلمس آثار الحضارات القديمة.
    
  "يا إلهي، نينا، هل أنتِ مهووسة بهذا الأمر؟" قال سام مازحًا وهو يدخل الغرفة برفقة أغاثا. "هل عليّ استدعاء الكاهن العجوز والكاهن الشاب؟"
    
  "أوه، اتركها وشأنها يا سيد كليف. لم يبقَ في هذا العالم إلا قليلون ممن يُقدّرون القوة الحقيقية للماضي. دكتورة غولد، لقد حوّلتُ أتعابكِ"، هكذا أخبرتها أغاثا بيردو. كانت تحمل حقيبة جلدية خاصة للكتاب، تُغلق من الأعلى بقفل يُشبه قفل حقيبة نينا المدرسية القديمة عندما كانت في الرابعة عشرة من عمرها.
    
  قالت نينا بلطف: "شكراً لكِ يا أغاثا. آمل أن يُقدّر عميلكِ ذلك بنفس القدر."
    
  "أوه، أنا متأكدة أنه يُقدّر كل الجهد الذي بذلناه لاستعادة الكتاب. مع ذلك، أرجو منكم الامتناع عن نشر أي صور أو معلومات،" طلبت أغاثا من سام ونينا، "أو إخبار أي شخص بأنني سمحت لكم بالاطلاع على محتوياته." أومأوا برؤوسهم موافقين. ففي النهاية، إذا كان لا بد من الكشف عما يُشير إليه كتابهم، فلا داعي للكشف عن وجوده أصلاً.
    
  سألت وهي تحزم حقائبها: "أين ديفيد؟"
    
  أجاب سام وهو يساعد أغاثا في حقيبة معدات التسلق: "مع بيتر في مكتبه في المبنى الآخر".
    
  "حسنًا، أخبره أنني ودعته، حسنًا؟" قالت ذلك دون أن توجه كلامها لأحد بعينه.
    
  يا لها من عائلة غريبة، فكرت نينا في نفسها وهي تراقب أغاثا وسام وهما يختفيان على الدرج المؤدي إلى الباب الأمامي. لم يرَ التوأمان بعضهما منذ زمن طويل، وهكذا كان فراقهما. اللعنة، كنت أظن أنني أخت باردة المشاعر، لكن هذين الاثنين... لا بد أنهما مهووسان بالمال. المال يجعل الناس أغبياء ولئيمين.
    
  "كنت أعتقد أن أغاثا ستأتي معنا"، نادت نينا من الدرابزين فوق بوردي بينما كانت هي وبيتر يتجهان إلى الردهة.
    
  رفع بيردو رأسه. ربت بيتر على يده ولوّح مودعاً نينا.
    
  ابتسمت: "Wiedersehen، بيتر".
    
  "أفترض أن أختي قد غادرت؟" سأل بيردو، متجاوزاً الخطوات القليلة الأولى للانضمام إليها.
    
  "في الحقيقة، الآن. أعتقد أنكما لستما مقربين"، علّقت. "هل كانت تنتظر بفارغ الصبر قدومك لتوديعها؟"
    
  قال بصوت أجشّ قليلاً، يحمل في طياته مرارةً دفينة: "أنتِ تعرفينها. ليست حنونة، حتى في أفضل أيامها". نظر إلى نينا بتمعن، ثم رقّت عيناه. "من ناحية أخرى، أنا شديد التعلق بها، بالنظر إلى العشيرة التي أنتمي إليها".
    
  "بالطبع، لو لم تكن وغدًا متلاعبًا إلى هذا الحد"، قاطعته. لم تكن كلماتها قاسية للغاية، لكنها عبّرت عن رأيها الصريح في حبيبها السابق. "يبدو أنك منسجم تمامًا مع عشيرتك، أيها العجوز."
    
  "هل نحن مستعدون للانطلاق؟" كسر صوت سام القادم من الباب الأمامي حالة التوتر.
    
  "أجل. أجل، نحن جاهزون للبدء. لقد طلبتُ من بيتر ترتيب وسيلة نقل إلى بورين، ومن هناك سنقوم بجولة في القلعة لنرى إن كان بإمكاننا إيجاد أي معنى في صياغة اليوميات،" قال بيردو. "علينا الإسراع يا أطفال. هناك الكثير من الشر الذي يجب فعله!"
    
  راقب سام ونينا وهو يختفي في الممر الجانبي المؤدي إلى المكتب الذي ترك فيه أمتعته.
    
  سألت نينا: "أتصدقين أنه ما زال يبحث في العالم عن تلك الجائزة المراوغة؟ أتساءل إن كان يعرف ما يبحث عنه في الحياة، لأنه مهووس بالعثور على الكنز، ومع ذلك لا يشبع أبداً."
    
  سام، الذي كان يقف على بعد بوصات قليلة منها، ربت على شعرها برفق. "أعرف ما يبحث عنه. لكنني أخشى أن تكون تلك المكافأة المراوغة هي موته."
    
  التفتت نينا لتنظر إلى سام. كان وجهه مليئًا بحزنٍ عذب وهو يُبعد يده عن يدها، لكن نينا أمسكت بها بسرعة وضغطت على معصمه بقوة. ثم أخذت يده بين يديها وتنهدت.
    
  "أوه، سام."
    
  "نعم؟" سألها بينما كانت تداعب أصابعه.
    
  "أريدك أن تتحرر من هوسك أيضاً. لا مستقبل هناك. أحياناً، مهما كان مؤلماً الاعتراف بالخسارة، عليك المضي قدماً"، نصحته نينا بلطف، على أمل أن يستمع لنصيحتها بشأن القيود التي فرضها على نفسه تجاه تريش.
    
  بدت عليها علامات الضيق الشديد، وتألم قلبه وهو يسمعها تتحدث عما كان يخشى أنها تشعر به طوال الوقت. منذ انجذابها الواضح لبيرن، أصبحت بعيدة عنه، ومع عودة بيردو إلى المشهد، كان ابتعادها عن سام أمرًا لا مفر منه. تمنى لو كان أصمًا ليتجنب ألم اعترافها. لكن هذا ما كان يعرفه. لقد خسر نينا إلى الأبد.
    
  داعبت خدّ سام بيدها الرقيقة، وهي لمسة أحبها كثيراً. لكن كلماتها جرحته في الصميم.
    
  "يجب أن تدعها تذهب، وإلا فإن هذا الحلم المراوغ سيقودك إلى الموت."
    
  لا! لا يمكنك فعل هذا! صرخ عقله، لكن صوته ظل صامتًا. شعر سام بالضياع أمام حتمية الأمر، غارقًا في الشعور الرهيب الذي أثاره. كان عليه أن يقول شيئًا.
    
  "حسناً! كل شيء جاهز!" قطع بيردو لحظة الصمت العاطفي. "ليس لدينا سوى القليل من الوقت للوصول إلى القلعة قبل إغلاقها لهذا اليوم."
    
  تبعته نينا وسام بأمتعتهما دون أن ينبسا ببنت شفة. بدت الرحلة إلى ويولسبيرغ وكأنها لا تنتهي. استأذن سام وجلس في المقعد الخلفي، واضعًا سماعاته، يستمع إلى الموسيقى، متظاهرًا بالنعاس. لكن في ذهنه، كانت الأحداث متداخلة. تساءل كيف قررت نينا ألا تكون معه، لأنه، على حد علمه، لم يفعل شيئًا يدفعها للابتعاد. في النهاية، غلبه النعاس على أنغام الموسيقى، وتخلى عن القلق بشأن أمور خارجة عن إرادته.
    
  قطعوا معظم الطريق على طول الطريق السريع E331 بسرعة مريحة، عازمين على زيارة القلعة خلال النهار. خصصت نينا بعض الوقت لدراسة بقية القصيدة. وصلوا إلى السطر الأخير: "حيث ترسل الآلهة النار، وحيث تُرفع الصلوات".
    
  عبست نينا وقالت: "أعتقد أن الموقع هو فيولسبورغ، والسطر الأخير يجب أن يخبرنا أين نبحث في القلعة".
    
  أجاب بيردو: "ربما. عليّ أن أعترف، لا أدري من أين أبدأ. إنه مكانٌ رائع... وضخم للغاية. ومع وثائق الحقبة النازية، نعلم أنا وأنت مدى الخداع الذي كانوا قادرين على تحقيقه، وأعتقد أن هذا أمرٌ مُرعبٌ بعض الشيء. من ناحية أخرى، قد نستسلم للترهيب، أو قد ننظر إلى هذا على أنه تحدٍّ آخر. ففي النهاية، لقد هزمنا بعضًا من أكثر شبكاتهم سريةً من قبل؛ فمن يضمن ألا نتمكن من فعلها هذه المرة؟"
    
  "أتمنى لو كنت أؤمن بنا بقدر ما تؤمن أنت يا بيردو"، تنهدت نينا وهي تمرر يديها في شعرها.
    
  في الآونة الأخيرة، شعرت برغبة جامحة في الاقتراب منه وسؤاله عن مكان ريناتا وماذا فعل بها بعد نجاتهم من حادث السيارة في بلجيكا. كانت بحاجة لمعرفة ذلك، وبسرعة. كان على نينا إنقاذ ألكسندر وأصدقائه مهما كلف الأمر، حتى لو اضطرها ذلك للعودة إلى فراش بيردو - بأي وسيلة ممكنة - للحصول على المعلومات.
    
  أثناء حديثهما، كانت عينا بيردو تتنقلان بين الحين والآخر في مرآة الرؤية الخلفية، لكنه لم يُخفف السرعة. بعد دقائق، قررا التوقف في سوست لتناول الغداء. جذبتهم المدينة الخلابة من الطريق الرئيسي، بأبراج كنائسها الشامخة فوق أسطح المنازل، وأشجارها المتدلية بأغصانها الثقيلة في البركة والأنهار أسفلها. لطالما كان الهدوء ملاذًا لهما، وكان سام سيفرح كثيرًا لو علم بإمكانية تناول الطعام هناك.
    
  طوال فترة العشاء خارج المقهى الجذاب في ساحة المدينة، بدا بيردو بعيدًا، بل وحتى متقلبًا بعض الشيء في سلوكه، لكن نينا عزت ذلك إلى مغادرة أخته المفاجئة.
    
  أصر سام على تجربة شيء محلي، فاختار خبز البومبرنيكل وخبز الزفيبلبير، بناءً على اقتراح مجموعة من السياح اليونانيين المبتهجين الذين كانوا يواجهون صعوبة في المشي في خط مستقيم في هذا الوقت المبكر من اليوم.
    
  وهذا ما أقنع سام بأن المشروب كان مشروبه. عموماً، كان الحديث خفيفاً، وتمحور معظمه حول جمال المدينة، مع بعض الانتقادات البناءة الموجهة للمارة الذين يرتدون سراويل جينز ضيقة أو الذين لا يعتبرون النظافة الشخصية أمراً ضرورياً.
    
  "أعتقد أن علينا الذهاب يا جماعة،" تذمر بيردو وهو ينهض من على الطاولة التي كانت الآن مليئة بالمناديل المستعملة والأطباق الفارغة المتناثرة ببقايا ما كان وليمة رائعة. "سام، ربما لا تحمل كاميرتك في حقيبتك، أليس كذلك؟"
    
  "نعم".
    
  "أود أن ألتقط صورة لتلك الكنيسة الرومانية هناك"، سأل بيردو، مشيراً إلى مبنى قديم ذي لون كريمي بلمسة قوطية لم يكن مثيراً للإعجاب مثل كاتدرائية كولونيا، ولكنه لا يزال يستحق صورة عالية الدقة.
    
  ابتسم سام قائلاً: "بالتأكيد يا سيدي". ثم قام بتقريب الصورة لتغطية كامل ارتفاع الكنيسة، متأكداً من أن الإضاءة والتصفية كانت مناسبة تماماً لإظهار كل التفاصيل المعمارية الدقيقة.
    
  قال بيردو وهو يفرك يديه: "شكراً لك. هيا بنا الآن."
    
  راقبته نينا عن كثب. كان متغطرسًا كعادته، لكن كان هناك شيء من الحذر في تصرفاته. بدا متوترًا بعض الشيء، أو ربما منزعجًا من شيء لا يريد البوح به.
    
  بيردو وأسراره. لديك دائمًا ورقة رابحة في جعبتك، أليس كذلك؟ فكرت نينا بينما كانوا يقتربون من سيارتهم.
    
  لم تلاحظ وجود شابين من ذوي الميول المتمردة يتبعان خطاهم من مسافة آمنة، متظاهرين بالاستمتاع بالمناظر. كانا يراقبان بيردو وسام ونينا منذ مغادرتهم كولونيا قبل ساعتين ونصف تقريبًا.
    
    
  الفصل 25
    
    
  امتد جسر إيراسموس، الذي يشبه عنق البجعة، نحو السماء الصافية بينما كان سائق أغاثا يعبره. بالكاد وصلت إلى روتردام في الوقت المحدد بسبب تأخير رحلتها في بون، لكنها كانت الآن تعبر جسر إيراسموس، المعروف باسم "دي زوان" نسبةً إلى الدعامة البيضاء المنحنية التي تثبته، والمدعمة بالكابلات.
    
  لم يكن بوسعها التأخر، وإلا لكانت هذه نهاية مسيرتها المهنية كمستشارة. ما أغفلته في حديثها مع أخيها هو أن موكلها هو شخص يُدعى جوست بلوم، جامع تحف نادرة ذو شهرة عالمية. لم يكن اكتشافها في علية منزل جدته محض صدفة. كانت الصورة ضمن ملاحظات تاجر تحف متوفى حديثًا، والذي كان، للأسف، على خلاف مع موكل أغاثا، ممثل المجلس الهولندي.
    
  كانت تدرك تمامًا أنها تعمل بشكل غير مباشر لصالح نفس مجلس الشمس السوداء رفيع المستوى الذي يتدخل عندما تواجه الجماعة مشكلة. كما كانوا يعلمون بمن تتحالف معه، ولكن لسبب ما، حافظ كلا الجانبين على موقف محايد. نأت أغاثا بيردو بنفسها ومسيرتها المهنية عن أخيها، وأكدت للمجلس أنه لا توجد أي صلة بينهما سوى الاسم، وهي السمة الأكثر إثارة للأسف في سيرتها الذاتية.
    
  لكن ما لم يعرفوه هو أن أغاثا استأجرت الرجال أنفسهم الذين كانوا يطاردونهم في بروج للحصول على الشيء الذي يبحثون عنه. كان ذلك، بطريقة ما، بمثابة هدية منها لأخيها، لتمنحه وزملاءه أفضلية قبل أن يفك رجال بلوم شفرة القطعة ويتبعوا أثرهم للعثور على ما يكمن مخبأً في أعماق فيفيلسبورغ. عدا ذلك، لم تكن تهتم إلا بنفسها، وقد أحسنت فعل ذلك.
    
  قام سائقها بتوجيه سيارة أودي RS5 إلى موقف سيارات معهد بيت زوارت، حيث كان من المقرر أن تلتقي بالسيد بلوم ومساعديه.
    
  قالت بضجر: "شكرًا لك"، وأعطت السائق بضعة يورو تقديرًا لجهوده. بدت راكبته عابسة، رغم أنها كانت ترتدي ملابس أنيقة كأخصائية أرشيف محترفة ومستشارة خبيرة في الكتب النادرة التي تحتوي على معلومات سرية والكتب التاريخية عمومًا. غادر السائق في اللحظة التي دخلت فيها أغاثا أكاديمية ويليم دي كونينغ، وهي أرقى مدرسة فنية في المدينة، لمقابلة موكلها في المبنى الإداري حيث يقع مكتبه. رفعت أمينة المكتبة الطويلة شعرها إلى الخلف في كعكة أنيقة، وسارت بخطى واثقة في الممر الواسع مرتديةً بدلة تنورة ضيقة وحذاء بكعب عالٍ، على النقيض تمامًا من شخصيتها المنعزلة الباهتة.
    
  من المكتب الأخير على اليسار، حيث كانت الستائر على النوافذ مسدلة بحيث بالكاد يتسرب أي ضوء إلى الداخل، سمعت صوت بلوم.
    
  قالها بودٍّ وهو يمدّ يديه لمصافحتها: "آنسة بيردو. كالعادة، في الموعد". كان السيد بلوم جذابًا للغاية في أوائل الخمسينيات من عمره، بشعر أشقر فاتح مائل للحمرة ينسدل في خصلات طويلة حتى ياقته. كانت أغاثا معتادة على المال، فهي تنتمي لعائلة ثرية جدًا، لكنها اعترفت بأن ملابس السيد بلوم كانت في غاية الأناقة. لو لم تكن مثلية، لكان من الممكن أن يغويها. ويبدو أنه كان يفكر بالمثل، إذ كانت عيناه الزرقاوان الشهوانيتان تتفحصان منحنيات جسدها بوضوح وهو يحييها.
    
  أحد الأشياء التي كانت تعرفها عن الهولنديين هو أنهم لم يكونوا منغلقين على أنفسهم أبداً.
    
  "أثق أنكم استلمتم مجلتنا؟" سأل بينما جلسا على جانبي مكتبه.
    
  أجابت: "نعم، سيد بلوم. هنا". وضعت حقيبتها الجلدية بعناية على السطح المصقول وفتحتها. دخل مساعد بلوم، ويسلي، المكتب حاملاً حقيبة. كان أصغر سنًا بكثير من رئيسه، لكنه لا يقل عنه أناقة في اختيار ملابسه. كان مشهدًا مُرحبًا به بعد سنوات طويلة قضتها في بلدان نامية حيث كان يُعتبر الرجل الذي يرتدي الجوارب أنيقًا، هكذا فكرت أغاثا.
    
  صاح بلوم: "ويسلي، أعطِ السيدة نقودها من فضلك!". استغربت أغاثا اختياره لمجلس الإدارة، فهم رجالٌ وقورون مسنّون، لا يملكون شيئًا يُذكر من شخصية بلوم أو ميله إلى المبالغة. مع ذلك، كان لهذا الرجل مقعدٌ في مجلس إدارة مدرسة فنية مرموقة، لذا كان من الطبيعي أن يكون أكثر حيويةً وجاذبية. أخذت الحقيبة من ويسلي الصغير، وانتظرت بينما كان السيد بلوم يتفقد مشترياته.
    
  "رائع!" قالها وهو يتنفس بصعوبة، ثم أخرج قفازيه من جيبه ليلمس الشيء. "آنسة بيردو، ألن تتفقدي نقودك؟"
    
  ابتسمت قائلةً: "أثق بكِ"، لكن لغة جسدها كشفت عن قلقها. كانت تعلم أن أي عضو في جماعة الشمس السوداء، مهما بدا ودودًا، هو شخص خطير. شخصٌ بسمعة بلوم، شخصٌ يقود المجلس، شخصٌ يتفوق على باقي أعضاء الجماعة، لا بد أن يكون غاضبًا ومتبلدًا بطبيعته. لم تغفل أغاثا عن هذه الحقيقة ولو للحظة واحدة، رغم كل المجاملات.
    
  "أنتِ تثقين بي!" صاح بلكنته الهولندية الثقيلة، وبدا عليه الاستغراب الشديد. "يا عزيزتي، أنا آخر شخص يجب أن تثقي به، خاصة عندما يتعلق الأمر بالمال."
    
  ضحك ويسلي مع بلوم وهما يتبادلان نظراتٍ ماكرة. جعلا أغاثا تشعر وكأنها حمقاء تمامًا، بل وساذجة، لكنها لم تجرؤ على التصرف بتعالي. كانت قاسيةً بالفعل، والآن هي أمام شخصٍ وضيعٍ من طرازٍ جديد، جعل إهاناتها للآخرين تبدو ضعيفةً وطفولية.
    
  "هل هذا كل شيء إذن يا سيد بلوم؟" سألت بنبرة خاضعة.
    
  قال فجأة بصوت عميق وجاد، وعيناه تحدقان في عينيها: "تحققي من نقودك يا أغاثا". امتثلت.
    
  قلب بلوم صفحات المخطوطة باحثًا عن الصفحة التي تحتوي على الصورة التي أعطاها لأغاثا. وقف ويسلي خلفه، ينظر من فوق كتفه، منغمسًا في الكتابة كما معلمه. تحققت أغاثا من أن المبلغ المتفق عليه ما زال قائمًا. حدق بها بلوم في صمت، مما جعلها تشعر بقلق شديد.
    
  سأل: "هل هذا كل شيء؟"
    
  أومأت برأسها قائلةً: "نعم، سيد بلوم"، وهي تحدق به كالمغفلة الخاضعة. كانت تلك النظرة هي ما يُفقد الرجال اهتمامهم بها، لكنها لم تستطع السيطرة على نفسها. انطلق عقلها في حالة من الذهول، تُحسب توقيتها ولغة جسدها وتنفسها. كانت أغاثا مرعوبة.
    
  "تحققي من الملف دائمًا يا عزيزتي. لا تعرفين أبدًا من يحاول خداعك، أليس كذلك؟" حذرها، ثم عاد ينظر إلى المخطوطة. "والآن أخبريني، قبل أن تهربي إلى الأدغال..." قال دون أن ينظر إليها، "كيف حصلتِ على هذه القطعة الأثرية؟" أقصد، كيف تمكنتِ من العثور عليها؟
    
  كلماته جعلت الدم يتجمد في عروقها.
    
  لا تُفسدي الأمر يا أغاثا. تظاهري بالغباء. تظاهري بالغباء وسيكون كل شيء على ما يرام، هكذا أصرّت في عقلها المتجمد النابض. انحنت إلى الأمام، ووضعت يديها بعناية في حجرها.
    
  ابتسمت قائلة: "كنت أتبع توجيهات القصيدة بالطبع"، وحاولت ألا تتحدث إلا بالقدر الضروري. انتظر قليلاً، ثم هز كتفيه. "بهذه البساطة؟"
    
  "أجل يا سيدي،" قالت بثقة مصطنعة كانت مقنعة للغاية. "لقد اكتشفت للتو أنها موجودة في جرس الملاك في كاتدرائية كولونيا. بالطبع، استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً للبحث والتخمين قبل أن أتوصل إلى الإجابة."
    
  "حقا؟" ابتسم. "لدي معلومات موثوقة تفيد بأن ذكاءك يفوق معظم العقول العظيمة وأنك تمتلك قدرة خارقة على حل الألغاز، مثل الشفرات وما شابه ذلك."
    
  قالت بصراحة: "أنا أمزح". ولأنها لم تكن متأكدة مما كان يلمح إليه، فقد تصرفت بجدية وحيادية.
    
  "أنتِ تمزحين. هل أنتِ مهتمة بنفس الأشياء التي يهتم بها أخوك؟" سأل وهو ينظر إلى القصيدة التي ترجمتها نينا إلى لغة تورسو من أجلها.
    
  أجابت وهي تدق بشدة: "لست متأكدة من أنني أفهم".
    
  "أخوك، ديفيد. سيحب شيئًا كهذا. في الواقع، هو معروف بملاحقة الأشياء التي لا تخصه،" ضحك بلوم بسخرية، وهو يداعب القصيدة بطرف إصبعه المغطى بالقفاز.
    
  "سمعتُ أنه يميل أكثر إلى الاستكشاف. أما أنا، فأُفضّل الحياة في الأماكن المغلقة. لا أشاركه ميله الفطري لتعريض نفسه للخطر"، أجابت. وقد دفعها ذكر أخيها إلى الشك في أن بلوم يستغلّ موارده، لكن ربما كان يُمزح.
    
  "إذن أنت الأخ أو الأخت الأكثر حكمة"، قال. "لكن أخبريني يا آنسة بيردو، ما الذي منعكِ من مواصلة دراسة قصيدة تقول بوضوح أكثر مما التقطه فيرنر العجوز بكاميرته القديمة من نوع لايكا 3 قبل إخفاء مذكرات إرنو؟"
    
  كان يعرف فيرنر، وكان يعرف إرنو. بل كان يعرف نوع الكاميرا التي استخدمها الألماني على الأرجح قبل إخفائه المخطوطة خلال عهد أديناور-هيملر. كان ذكاؤها يفوق ذكاءه بكثير، لكن ذلك لم يُجدِ نفعًا هنا، لأن معرفته كانت أوسع. ولأول مرة في حياتها، وجدت أغاثا نفسها محاصرة في معركة عقول، غير مستعدة لاعتقادها بأنها أذكى من معظم الناس. ربما كان التظاهر بالغباء دليلاً قاطعًا على أنها تُخفي شيئًا ما.
    
  سأل: "أعني، ما الذي سيمنعك من فعل الشيء نفسه؟"
    
  قالت بنبرة حاسمة، تذكرنا بثقتها المعهودة: "حان الوقت". إذا كان يشك في خيانتها، شعرت أنه يجب عليها الاعتراف بالتواطؤ. سيعطيه ذلك سببًا للاعتقاد بأنها صادقة وفخورة بقدراتها، ولا تخشى حتى وجود شخص مثله.
    
  حدّق بلوم وويسلي في ذلك الوغد المغرور قبل أن ينفجرا في ضحكٍ صاخب. لم تكن أغاثا معتادة على الناس وغرائب أطوارهم. لم تكن لديها أدنى فكرة عما إذا كانوا يأخذونها على محمل الجد أم يسخرون منها لمحاولتها الظهور بمظهر الشجاعة. انحنى بلوم فوق المخطوطة، فسحرها الشيطاني جعلها عاجزة أمام سحره.
    
  "آنسة بيردو، أنا معجب بكِ. بجدية، لو لم تكوني من عائلة بيردو، لكنتُ فكرتُ في توظيفكِ بدوام كامل"، قالها ضاحكًا. "أنتِ حقًا شخصية مميزة، أليس كذلك؟ ذكاءٌ حادٌّ مع انعدامٍ تامٍّ للأخلاق... لا يسعني إلا أن أُعجب بكِ لهذا السبب."
    
  اختارت أغاثا ألا تقول شيئاً رداً على ذلك، باستثناء إيماءة شكر ممتنة بينما أعاد ويسلي المخطوطة بعناية إلى علبتها لبلوم.
    
  نهض بلوم وعدّل بدلته. "آنسة بيردو، أشكركِ على خدماتكِ. لقد كنتِ تستحقين كل قرش."
    
  تصافحا، واتجهت أغاثا نحو الباب الذي فتحه لها ويسلي، وحقيبة العمل في يدها.
    
  "يجب أن أقول إن العمل تم إنجازه بشكل جيد ... وفي وقت قياسي"، هكذا أشاد بلوم بروح معنوية عالية.
    
  على الرغم من أنها أنهت أعمالها مع بلوم، إلا أنها كانت تأمل أن تكون قد أدت دورها على أكمل وجه.
    
  "لكنني أخشى أنني لا أثق بكِ"، قالها بحدة من خلفها، ثم أغلق ويسلي الباب.
    
    
  الفصل 26
    
    
  لم يذكر بيردو شيئًا عن السيارة التي تتبعهم. كان عليه أولًا أن يتأكد مما إذا كان يشعر بالريبة أم أن هذين الشخصين مجرد مدنيين يزوران قلعة فيولسبورغ. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للفت الانتباه إليهم، خاصةً وأنهم كانوا يقومون باستطلاعٍ مُحدد، ينوون القيام بنشاطٍ غير قانوني والعثور على ما ذكره فيرنر داخل القلعة. كان المبنى، الذي زاره الثلاثة سابقًا كلٌ على حدة، ضخمًا جدًا بحيث لا يمكنهم الاعتماد على الحظ أو التخمين.
    
  جلست نينا تحدق في القصيدة، ثم التفتت فجأة إلى الإنترنت على هاتفها المحمول، باحثةً عن شيء قد يكون ذا صلة. ولكن بعد لحظات، هزت رأسها بتأوه محبط.
    
  سأل بيردو: "لا شيء؟"
    
  "لا. عبارة "حيث ترسل الآلهة النار، وحيث تُرفع الصلوات" تجعلني أفكر في كنيسة. هل توجد كنيسة صغيرة في ويلسبورغ؟" عبست.
    
  "لا، على حد علمي، لكنني كنت في قاعة جنرالات قوات الأمن الخاصة فقط في ذلك الوقت. في ظل تلك الظروف، لم ألحظ أي شيء مختلف حقًا"، هكذا روى سام إحدى أخطر عمليات التخفي التي قام بها قبل بضع سنوات من زيارته الأخيرة.
    
  "لا يوجد مصلى، لا. ليس إلا إذا أجروا تغييرات مؤخرًا، فأين سترسل الآلهة النار؟" سأل بيردو، ولا يزال يراقب السيارة القادمة خلفهم. في المرة الأخيرة التي كان فيها في سيارة مع نينا وسام، كادوا أن يموتوا أثناء مطاردة، وهو أمر لا يريد تكراره.
    
  "ما هي نار الآلهة؟" فكّر سام للحظة. ثم نظر إلى الأعلى واقترح: "البرق! هل يمكن أن يكون برقًا؟ ما علاقة ويولسبيرغ بالبرق؟"
    
  "بالتأكيد، قد يكون هذا حريقًا أرسلته الآلهة يا سام. أنت نعمة من السماء... أحيانًا"، ابتسمت له. فوجئ سام برقتها، لكنه رحّب بها. كانت نينا قد بحثت في جميع حوادث البرق السابقة بالقرب من قرية ويولسبيرغ. توقفت سيارة بي إم دبليو بيج موديل 1978 بالقرب منهم بشكل مثير للقلق، لدرجة أن بيردو استطاع رؤية وجوه ركابها. افترض أنهم أشخاص غريبون، يُحتمل أن يُستخدموا كجواسيس أو قتلة من قِبل أي شخص يستأجر محترفين، ولكن ربما كانت صورتهم غير المعقولة تخدم هذا الغرض تحديدًا.
    
  كان للسائق قصة شعر قصيرة على طراز الموهوك وعينان محددتان بالكحل، بينما كان لشريكه قصة شعر على طراز هتلر مع حمالات سوداء على كتفيه. لم يتعرف بيردو على أي منهما، لكن كان من الواضح أنهما في أوائل العشرينات من عمرهما.
    
  أمر بيردو قائلاً: "نينا، سام، اربطوا أحزمة الأمان".
    
  "لماذا؟" سأل سام، ناظراً بشكل غريزي من النافذة الخلفية. كان يحدق مباشرة في فوهة بندقية ماوزر، حيث كان شبيه الفوهرر المختل عقلياً يضحك.
    
  "يا إلهي، فرقة رامشتاين تطلق النار علينا! نينا، اركعي على ركبتيكِ، على الأرض. الآن!" صرخ سام بينما دوى صوت الرصاصات الخافتة وهي تصيب هيكل سيارتهم. انكمشت نينا تحت صندوق القفازات أسفل قدميها، ورأسها منحنٍ بينما انهمرت الرصاصات عليهم.
    
  "سام! أصدقاؤك؟" صرخ بيردو، وهو يغوص أكثر في مقعده وينقل ناقل الحركة إلى ترس أعلى.
    
  "لا! إنهم يشبهون أصدقاءك أكثر، يا صائد آثار النازيين! بحق السماء، ألن يتركونا وشأننا أبداً؟" زمجر سام.
    
  أغمضت نينا عينيها ببساطة وأملت ألا تموت، وهي تتمسك بهاتفها.
    
  "سام، أمسك بالمنظار! اضغط على الزر الأحمر مرتين ووجهه نحو الإيروكوا عند عجلة القيادة،" صاح بيردو وهو يمد جسماً طويلاً يشبه القلم بين المقاعد.
    
  صرخ سام: "انتبه جيدًا إلى أين تُصوّب هذا الشيء اللعين!". وضع إبهامه بسرعة على الزر الأحمر وانتظر الفاصل الزمني بين نقرات الرصاص. انبطح أرضًا، وانتقل مباشرةً إلى حافة المقعد، مقابل الباب، حتى لا يتمكنوا من توقع موقعه. في لحظة، ظهر سام والمنظار في زاوية النافذة الخلفية. ضغط على الزر الأحمر مرتين وشاهد الشعاع الأحمر يسقط تمامًا حيث وجّهه - على جبين السائق.
    
  أطلق هتلر النار مجددًا، وحطمت رصاصةٌ مُصوّبةٌ بدقةٍ الزجاجَ أمام وجه سام، مُتناثرةً عليه الشظايا. لكنّ شعاع الليزر كان قد استهدفَ الرجلَ ذي الشعرِ المُهَشَّح لفترةٍ كافيةٍ لاختراق جمجمته. أحرقت حرارةُ الشعاعِ الشديدةُ دماغَ السائق داخلَ جمجمته، وفي مرآةِ الرؤيةِ الخلفية، رأى بيردو للحظةٍ وجههَ ينفجرُ إلى كتلةٍ لزجةٍ من الدمِ المُخاطِ وشظايا العظامِ على الزجاجِ الأمامي.
    
  "أحسنت يا سام!" صاح بيردو بينما انحرفت سيارة بي إم دبليو فجأة عن الطريق واختفت خلف قمة تل تحول إلى جرف شديد الانحدار. استدارت نينا، وسمعت أنفاس سام المتقطعة من الصدمة تتحول إلى أنين وصراخ.
    
  "يا إلهي، سام!" صرخت.
    
  سأل بيردو: "ماذا حدث؟" ثم انتفض عندما رأى سام في المرآة، يمسك وجهه بيديه الملطختين بالدماء. "يا إلهي!"
    
  "لا أستطيع رؤية أي شيء! وجهي يحترق!" صرخ سام بينما انزلقت نينا بين المقاعد لتنظر إليه.
    
  "دعني أرى. دعني أرى!" أصرّت وهي تدفع يديه بعيدًا. حاولت نينا جاهدةً ألا تصرخ من شدة الذعر من أجل سام. كان وجهه مليئًا بشظايا زجاج صغيرة، بعضها لا يزال بارزًا من جلده. لم ترَ في عينيه سوى الدم.
    
  "هل يمكنك فتح عينيك؟"
    
  "هل أنت مجنون؟ يا إلهي، هناك شظايا زجاج في عيني!" صرخ. لم يكن سام شخصًا حساسًا، وكان يتحمل الألم جيدًا. عندما سمعاه يصرخ ويتأوه كطفل، انتاب نينا وبيردو قلق شديد.
    
  قالت: "خذوه إلى المستشفى يا بيردو!"
    
  "نينا، سيرغبون في معرفة ما حدث، ولا يمكننا تحمل انكشاف أمرنا. أعني، سام قتل رجلاً للتو"، أوضح بيردو، لكن نينا لم ترغب في سماع أي شيء من ذلك.
    
  "ديفيد بيردو، خذنا إلى العيادة بمجرد وصولنا إلى ويولسبيرغ، وإلا أقسم بالله...!" همست.
    
  "هذا من شأنه أن يقوض هدفنا المتمثل في إضاعة الوقت بشكل خطير. كما ترون، نحن نتعرض للمضايقة بالفعل. والله أعلم كم عدد المشتركين الإضافيين، ولا شك أن ذلك يعود إلى رسالة سام الإلكترونية إلى صديقه المغربي"، هكذا احتج بيردو.
    
  "تباً لك!" صرخ سام في الفراغ أمامه. "لم أرسل له الصورة قط. لم أرد على تلك الرسالة الإلكترونية! لم تأتِ من جهات اتصالي يا صديقي!"
    
  كان بيردو في حيرة من أمره. كان مقتنعاً بأن هذه هي الطريقة التي تسربت بها المعلومات.
    
  "إذن من يا سام؟ من غيره كان يمكن أن يعرف بهذا؟" سأل بيردو بينما ظهرت قرية ويلسبورغ على بعد ميل أو ميلين في الأفق.
    
  قالت نينا: "عميلة أغاثا. لا بد أنها كذلك. إنها الشخص الوحيد الذي يعرف..."
    
  "لا، ليس لدى موكلتها أي فكرة أن أي شخص آخر غير أختي قام بهذه المهمة بمفرده"، هكذا نفت نينا بيردو النظرية بسرعة.
    
  أزالت نينا بعناية شظايا الزجاج الصغيرة عن وجه سام، ثم ضمته بيدها الأخرى. كان دفء كفها هو الراحة الوحيدة التي شعر بها سام من الحروق الشديدة الناتجة عن الجروح المتعددة، ويداه الملطختان بالدماء مستريحتان في حجره.
    
  "يا للهول!" شهقت نينا فجأة. "خبيرة خطوط! المرأة التي فكّت رموز خط أغاثا! يا إلهي! أخبرتنا أن زوجها كان مصمم مناظر طبيعية لأنه كان يكسب رزقه من أعمال الحفر."
    
  "وماذا في ذلك؟" سأل بيردو.
    
  "من يكسب رزقه من الحفريات يا بيردو؟ علماء الآثار. من المؤكد أن خبر اكتشاف الأسطورة سيثير اهتمام شخص كهذا، أليس كذلك؟" هكذا افترضت.
    
  "ممتاز. لاعب لا نعرفه. هذا ما نحتاجه تمامًا"، تنهد بيردو وهو يُقيّم مدى إصابات سام. كان يعلم أنه لا سبيل لتقديم أي رعاية طبية للصحفي المصاب، لكن كان عليه أن يُصرّ وإلا سيُفوّت فرصة معرفة ما يُخفيه ويفيلسبيرغ، فضلًا عن تأخر الآخرين في اللحاق بهم. في لحظةٍ غلب فيها المنطق على حماس المطاردة، بحث بيردو عن أقرب مركز طبي.
    
  أوقف السيارة في مدخل منزل مجاور للقلعة، حيث كان يمارس الدكتور يوهان كورتز الطب. اختاروا الاسم صدفةً، لكنها كانت صدفة سعيدة قادتهم إلى الطبيب الوحيد الذي لا يستقبل المرضى قبل الساعة الثالثة مساءً، بكذبة سريعة. أخبرت نينا الطبيب أن إصابة سام ناجمة عن انهيار صخري أثناء مرورهم بأحد الممرات الجبلية في طريقهم إلى فيفيلسبورغ للتنزه. صدّقها. كيف لا؟ جمال نينا أذهل الرجل الخجول، الأب لثلاثة أطفال، في منتصف العمر، والذي كان يدير عيادته من المنزل.
    
  بينما كانا ينتظران سام، جلس بيردو ونينا في غرفة الانتظار المؤقتة، وهي عبارة عن شرفة مُحولة مُحاطة بنوافذ كبيرة مفتوحة مزودة بشبكات وأجراس هوائية. هبت نسمة عليلة في المكان، مُوفرةً لهما هدوءًا كانا بأمس الحاجة إليه. واصلت نينا اختبار ما كانت تشك فيه بشأن مقارنة البرق.
    
  التقط بيردو جهازًا لوحيًا صغيرًا كان يستخدمه غالبًا لقياس المسافات والمساحات، وفتحه بنقرة من أصابعه حتى ظهر عليه مخطط قلعة ويولسبورغ. وقف ينظر من النافذة إلى القلعة، ويبدو أنه كان يدرس بنيتها الثلاثية بجهازه، متتبعًا خطوط الأبراج ومقارنًا ارتفاعاتها رياضيًا، تحسبًا لاحتياجهم إلى معرفة ذلك.
    
  همست نينا قائلة: "جامعة بيردو".
    
  نظر إليها، وما زال ينظر إليها بنظرة بعيدة. فأشارت إليه ليجلس بجانبها.
    
  انظر هنا، في عام 1815، اشتعلت النيران في البرج الشمالي للقلعة عندما ضربته صاعقة، وحتى عام 1934، كان يوجد هنا في الجناح الجنوبي منزل للقس. أعتقد، بما أن النص يتحدث عن البرج الشمالي والصلوات التي كانت تُقام على ما يبدو في الجناح الجنوبي، فإن أحدهما يدلنا على الموقع، والآخر يدلنا على المكان الذي يجب أن نذهب إليه. البرج الشمالي، إلى الأعلى.
    
  سأل بيردو: "ماذا يوجد في أعلى البرج الشمالي؟"
    
  "أعلم أن قوات الأمن الخاصة خططت لبناء قاعة أخرى مثل قاعة جنرالات قوات الأمن الخاصة الموجودة فوقها، ولكن يبدو أنها لم تُبنَ أبدًا"، هذا ما تذكرته نينا من أطروحة كتبتها ذات مرة عن التصوف الذي مارسته قوات الأمن الخاصة والخطط غير المؤكدة لاستخدام البرج في الطقوس.
    
  فكّر بيردو في الأمر للحظة. عندما غادر سام عيادة الطبيب، أومأ بيردو برأسه. "حسنًا، سآخذ لقمة. هذا أقرب ما وصلنا إليه لحل اللغز. البرج الشمالي هو المكان بالتأكيد."
    
  بدا سام كجندي جريح عائد لتوه من بيروت. كان رأسه ملفوفاً بضمادة لإبقاء المرهم المطهر على وجهه لمدة ساعة. ونظراً لتضرر عينيه، وصف له الطبيب قطرات، لكنه لن يتمكن من الرؤية بوضوح لمدة يوم أو نحو ذلك.
    
  "إذن، حان دوري لأكون المضيف"، قالها مازحًا. "شكرًا جزيلًا، سيد دكتور"، قالها بتعب، بلكنة ألمانية ركيكة. ضحكت نينا في سرها، فقد وجدت سام جذابًا للغاية؛ مثيرًا للشفقة ومنحنيًا بضماداته. أرادت تقبيله، لكنها وعدت نفسها ألا تفعل ذلك وهو مهووس بتريش. ودعت الطبيب العام المريض بودّ ومصافحة، واتجه الثلاثة نحو السيارة. كان مبنى قديم ينتظرهم في مكان قريب، محفوظ جيدًا ومليء بالأسرار الرهيبة.
    
    
  الفصل 27
    
    
  قام بيردو بترتيب غرف فندقية لكل منهم.
    
  كان من الغريب أنه لم يكن يشارك سام الغرفة كالمعتاد، إذ حرمته نينا من جميع امتيازات علاقتهما. أدرك سام أنه يريد أن يكون وحيدًا، لكن السؤال كان: لماذا؟ منذ أن غادرا المنزل في كولونيا، أصبح بيردو أكثر جدية، ولم يعتقد سام أن رحيل أغاثا المفاجئ له علاقة بذلك. الآن، لم يستطع مناقشة الأمر مع نينا بسهولة لأنه لم يرد أن يقلقها بشأن شيء قد لا يكون مهمًا.
    
  مباشرةً بعد غدائهم المتأخر، أزال سام الضمادات. رفض التجول في أرجاء القلعة ملفوفًا كالمومياء، خشية أن يصبح أضحوكةً لجميع الأجانب المارين بالمتحف والمباني المحيطة. كان ممتنًا لوجود نظارته الشمسية معه، فقد مكّنته على الأقل من إخفاء الحالة المزرية لعينيه. كان بياض قزحيتيه ورديًا داكنًا، وحوّل الالتهاب جفنيه إلى لون كستنائي غامق. بدت الجروح الصغيرة المنتشرة على وجهه حمراء زاهية، لكن نينا أقنعته بالسماح لها بوضع القليل من المكياج فوق الخدوش لتخفيف وضوحها.
    
  كان لديهم متسع من الوقت لزيارة القلعة ومعرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على ما ذكره فيرنر. لم يكن بيردو يحب التخمين، لكن هذه المرة لم يكن لديه خيار. كانوا ذاهبين إلى قاعة جنرالات قوات الأمن الخاصة، ومن هناك كان عليهم تحديد ما يلفت انتباههم، إن كان هناك أي شيء غير عادي. كان هذا أقل ما يمكنهم فعله قبل أن يلحق بهم مطاردوهم، الذين كانوا يأملون أن يكونوا قد حصروا الأمر في مستنسخي رامشتاين اللذين تخلصوا منهما. مع ذلك، فقد أُرسلوا من قِبل شخص ما، وهذا الشخص سيرسل المزيد من الأتباع ليحلوا محلهم.
    
  عند دخولهم القلعة المثلثة الجميلة، تذكرت نينا الأعمال الحجرية التي أُضيفت إليها مرارًا وتكرارًا مع هدم المباني وإعادة بنائها وإضافة أجزاء إليها وتزيينها بالأبراج عبر التاريخ، بدءًا من القرن التاسع. لا تزال القلعة واحدة من أشهر القلاع في ألمانيا، وكانت نينا مولعة بتاريخها. توجه الثلاثة مباشرةً إلى البرج الشمالي، آملين أن يجدوا بعض المصداقية في نظرية نينا.
    
  كان سام بالكاد يرى بوضوح. لقد تأثرت رؤيته بحيث أصبح بإمكانه رؤية الخطوط العريضة للأشياء في الغالب، ولكن ما عدا ذلك كان كل شيء ضبابيًا. أمسكت نينا بذراعه وقادته، متأكدة من أنه لن يتعثر على درجات المبنى التي لا تعد ولا تحصى.
    
  "هل يمكنني استعارة كاميرتك يا سام؟" سأل بيردو، وقد بدا مستمتعاً لأن الصحفي، الذي كاد يفقد بصره، اختار أن يتظاهر بأنه لا يزال بإمكانه تصوير الداخل.
    
  "إذا كنت ترغب في ذلك. لا أستطيع أن أرى أي شيء على الإطلاق. لا جدوى من المحاولة حتى"، قال سام متذمراً.
    
  عندما دخلوا قاعة SS-Obergruppenführer، قاعة جنرالات قوات الأمن الخاصة، انكمشت نينا عند رؤية التصميم المرسوم على أرضية الرخام الرمادي.
    
  "أتمنى لو أستطيع البصق عليه دون لفت الانتباه"، قالت نينا ضاحكة.
    
  "على ماذا؟" سأل سام.
    
  أجابت قائلة: "أكره تلك اللافتة اللعينة بشدة"، بينما كانوا يعبرون عجلة الشمس الخضراء الداكنة التي تمثل رمز نظام الشمس السوداء.
    
  "لا تبصقي يا نينا،" نصحها سام ببرود. تقدم بيردو، غارقًا في أحلام اليقظة. التقط كاميرا سام، ووضع التلسكوب بين يده والكاميرا. وباستخدام التلسكوب المضبوط على الأشعة تحت الحمراء، مسح الجدران بحثًا عن أي أجسام مخفية. في وضع التصوير الحراري، لم يرصد شيئًا سوى تقلبات في درجة الحرارة داخل البناء الحجري الصلب أثناء مسحه بحثًا عن بصمات حرارية.
    
  بينما أبدى معظم الزوار اهتمامًا بنصب فيفيلسبورغ التذكاري بين عامي 1933 و1945، والواقع في مبنى حراسة قوات الأمن الخاصة السابق في فناء القلعة، كان ثلاثة زملاء يبحثون بجد عن شيء مميز. لم يكونوا يعرفون ماهيته، ولكن بفضل معرفة نينا، ولا سيما بالحقبة النازية من التاريخ الألماني، استطاعت أن تلاحظ وجود شيء غير مألوف في ما كان يُفترض أن يكون المركز الروحي لقوات الأمن الخاصة.
    
  أسفلها تقع القبوة سيئة السمعة، أو "الغروفت"، وهي بناء يشبه القبر محفور في أساسات البرج، ويُذكّر بالمقابر الميسينية بقبابها. في البداية، ظنت نينا أن اللغز قد يُحل من خلال فتحات التصريف الغريبة في الدائرة الغائرة أسفل قمة البرج التي تحمل الصليب المعقوف على قبتها، ولكن وفقًا لملاحظات فيرنر، كان عليها الصعود.
    
  قالت لسام: "لا يسعني إلا أن أعتقد أن هناك شيئاً ما في الظلام".
    
  "انظر، دعنا نصعد إلى أعلى نقطة في البرج الشمالي ونلقي نظرة من هناك. ما نبحث عنه ليس داخل القلعة، بل خارجها،" اقترح سام.
    
  سألته: "لماذا تقول ذلك؟"
    
  "كما قال بيردو... مسألة دلالات..." ثم هز كتفيه.
    
  بدا بيردو مهتماً: "أخبرني يا رجلي الطيب."
    
  احترقت عينا سام كالجمر بين جفنيه، لكنه لم يستطع النظر إلى بيردو وهو يخاطبه. أنزل ذقنه على صدره، متغلبًا على الألم، وتابع: "كل ما في ذلك الجزء الأخير يشير إلى أشياء خارجية، كالبرق والصلوات. معظم الصور اللاهوتية أو النقوش القديمة تصور الصلوات على أنها دخان يتصاعد من الجدران. أعتقد حقًا أننا نبحث عن مبنى ملحق أو قسم زراعي، شيء ما وراء المكان الذي ألقت فيه الآلهة النار".
    
  "حسنًا، لم تتمكن أجهزتي من رصد أي أجسام غريبة أو شذوذات داخل البرج. أقترح أن نلتزم بنظرية سام. ومن الأفضل أن نفعل ذلك بسرعة، لأن الظلام يقترب،" أكد بيردو وهو يسلم الكاميرا إلى نينا.
    
  "حسنًا، لنذهب"، وافقت نينا، وهي تسحب يد سام ببطء حتى يتمكن من التحرك معها.
    
  قال مازحاً: "أنا لست أعمى، كما تعلم؟"
    
  ابتسمت نينا قائلة: "أعلم، لكنها حجة جيدة لأجعلك تتآمر ضدي".
    
  ها هي ذي مجدداً! توقف سام للحظة. ابتسامات، مغازلات، مساعدة لطيفة. ما هي خططها؟ ثم بدأ يتساءل لماذا طلبت منه أن يتركها، ولماذا أخبرته أنه لا مستقبل بينهما. لكن لم يكن هذا الوقت المناسب لمقابلة حول أمور تافهة في حياة قد تكون فيها كل ثانية هي الأخيرة.
    
  من المنصة أعلى البرج الشمالي، حدّقت نينا في امتداد الجمال البكر المحيط بفيولسبورغ. فباستثناء صفوف المنازل الأنيقة والمنظمة التي تصطف على جانبي الشوارع، ودرجات اللون الأخضر المتنوعة التي تُحيط بالقرية، لم يكن هناك شيء آخر ذو أهمية. جلس سام مُسندًا ظهره إلى أعلى السور الخارجي، يحجب عينيه عن الرياح الباردة التي تهب من أعلى الحصن.
    
  ومثل نينا، لم يرَ بيردو أي شيء غير عادي.
    
  "أعتقد أننا وصلنا إلى نهاية المطاف يا جماعة"، اعترف أخيراً. "لقد حاولنا حقاً، لكن قد يكون هذا مجرد تمثيلية لتضليل أولئك الذين لا يعرفون ما كان يعرفه فيرنر."
    
  قالت نينا، وهي تنظر إلى الوادي في الأسفل بخيبة أمل كبيرة: "نعم، عليّ أن أوافق. ولم أكن أرغب حتى في فعل هذا. لكنني الآن أشعر وكأنني فشلت."
    
  "أوه، هيا،" قال سام متماشياً مع الموقف، "كلنا نعرف أنك لست جيداً في الشعور بالشفقة على نفسك، أليس كذلك؟"
    
  "اصمت يا سام!" قالتها بحدة، وهي تعقد ذراعيها حتى لا يتمكن من الاعتماد على توجيهاتها. ضحك سام بثقة، ثم نهض وأجبر نفسه على الاستمتاع بالمنظر، على الأقل حتى يغادروا. لم يصعد إلى هنا ليغادر دون أن يرى منظرًا بانوراميًا لأن عينيه تؤلمانه.
    
  "ما زلنا بحاجة إلى معرفة من هم هؤلاء الحمقى الذين أطلقوا النار علينا يا بيردو. أراهن أن لهم علاقة بتلك المرأة رايتشل في هالكيرك،" أصرت نينا.
    
  "نينا؟" نادى سام من خلفهما.
    
  "هيا يا نينا، ساعدي الرجل المسكين قبل أن يسقط ويموت"، ضحك باردو على لامبالاتها الظاهرة.
    
  "نينا!" صرخ سام.
    
  "يا إلهي، انتبه لضغط دمك يا سام. أنا قادمة"، قالتها وهي تدير عينيها نحو بيردو.
    
  "نينا! انظري!" تابع سام. خلع نظارته الشمسية، متجاهلاً ألم الرياح العاتية وضوء الظهيرة القاسي الذي كان يسلط على عينيه الملتهبتين. وقفت هي وبيردو بجانبه بينما كان يحدق في الأفق البعيد، يسألانه مرارًا: "ألا ترين ذلك؟ ألا ترينه؟"
    
  أجابا كلاهما: "لا".
    
  ضحك سام بجنون وأشار بيده بحزم، متحركاً من اليمين إلى اليسار، مقترباً من أسوار القلعة، وتوقف في أقصى اليسار. "كيف لا ترى هذا؟"
    
  "أرى ماذا؟" سألت نينا، وقد شعرت ببعض الانزعاج من إصراره، وما زالت غير قادرة على فهم ما كان يشير إليه. عبس بيردو وهز كتفيه، ناظراً إليها.
    
  قال سام، وقد انقطع نفسه من شدة الدهشة: "هناك سلسلة من الخطوط في كل مكان هنا. قد تكون منحدرات متضخمة، أو ربما شلالات خرسانية قديمة أُنشئت لتوفير منصة مرتفعة للبناء، لكنها تُحدد بوضوح شبكة واسعة من الحدود الدائرية العريضة. ينتهي بعضها بعد محيط القلعة بقليل، بينما يختفي البعض الآخر، كما لو أنها توغلت أعمق في العشب."
    
  قال بيردو: "انتظر". ثم قام بتعديل تلسكوبه ليتمكن من مسح التضاريس.
    
  "رؤيتك بالأشعة السينية؟" سأل سام، وهو يلقي نظرة خاطفة على هيئة بيردو ببصره المتضرر، مما جعل كل شيء يبدو مشوهًا وأصفر. "هيا، وجّهها نحو صدر نينا، بسرعة!"
    
  ضحك بيردو بصوت عالٍ، ونظر كلاهما إلى وجه المؤرخ الساخط العابس نوعًا ما.
    
  قالت مازحةً بثقة: "لا شيء جديد عليكما، لذا كفاكما عبثاً"، مما أثار ابتسامة صبيانية خفيفة على وجهي الرجلين. لم يكن الأمر مفاجئاً لهما أن نينا ستُدلي بمثل هذه التصريحات المحرجة المعتادة. فقد نامت معهما عدة مرات، لذا لم ترَ سبباً لعدم ملاءمة ذلك.
    
  رفع بيردو منظاره وبدأ يمسح المكان الذي بدأ فيه سام حدوده الوهمية. في البداية، بدا الأمر كما لو أن شيئًا لم يتغير، باستثناء بعض أنابيب الصرف الصحي تحت الأرض المجاورة للشارع الأول بعد الحدود. ثم رآها.
    
  "يا إلهي!" قالها وهو يلهث. ثم بدأ يضحك كباحث عن الذهب عثر عليه للتو.
    
  "ماذا! ماذا!" صرخت نينا بحماس. ركضت نحو بيردو ووقفت أمامه لحجب الجهاز، لكنه كان أكثر حذرًا وأبعدها عنه بينما كان يفحص النقاط المتبقية حيث تتقارب وتلتف مجموعة الهياكل تحت الأرض.
    
  قال أخيراً: "اسمعي يا نينا، قد أكون مخطئاً، لكن يبدو أن هناك هياكل تحت الأرض أسفلنا مباشرة".
    
  أمسكت بالتلسكوب برفق، وقربته من عينها. وكأنها صورة ثلاثية الأبعاد باهتة، تألق كل شيء تحت الأرض بشكل خافت، إذ خلقت الموجات فوق الصوتية المنبعثة من نقطة الليزر صورة صوتية لمادة غير مرئية. اتسعت عينا نينا دهشةً.
    
  "أحسنت يا سيد كليف"، هنأ باردو سام على اكتشافه هذه الشبكة المذهلة. "ويمكن رؤيتها بالعين المجردة أيضاً!"
    
  "أجل، من الجيد أنني أصبت بالرصاص وكدت أفقد بصري، أليس كذلك؟" ضحك سام وهو يصفع بيردو على ذراعه.
    
  قالت نينا من موقعها المرتفع، وهي لا تزال تمشط طول وعرض ما بدا أنه مقبرة ليفياثان الخاملة تحت ويولسبورغ: "سام، هذا ليس مضحكاً".
    
  "هذا عيب مني. من المضحك أن أعتقد ذلك"، رد سام، وقد شعر الآن بالرضا عن نفسه لأنه أنقذ الموقف.
    
  "نينا، يمكنكِ أن تري من أين يبدأون، الأبعد عن القلعة بالطبع. سيتعين علينا التسلل من نقطة لا تغطيها كاميرات المراقبة الأمنية،" سأل بيردو.
    
  "انتظري،" تمتمت وهي تتبع الخط الوحيد الذي يمتد عبر الشبكة بأكملها. "إنه يتوقف تحت الخزان، داخل الفناء الأول مباشرةً. يجب أن يكون هناك فتحة يمكننا النزول من خلالها."
    
  "جيد!" صاح بيردو. "هنا سنبدأ استكشافنا الكهفي. لننم قليلاً حتى نتمكن من الوصول إلى هنا قبل الفجر. أريد أن أعرف ما هو السر الذي تخفيه ويولسبورغ عن العالم الحديث."
    
  أومأت نينا برأسها موافقةً، "وما الذي يجعل الأمر يستحق القتل من أجله؟"
    
    
  الفصل 28
    
    
  أنهت الآنسة مايسي العشاء الفاخر الذي كانت تُحضّره طوال الساعتين الماضيتين. كان جزءٌ من عملها في القصر هو استغلال خبرتها كطاهية مُعتمدة في كل وجبة. ومع غياب السيدة، أصبح المنزل يضمّ طاقمًا صغيرًا من الخدم، لكن كان لا يزال يُتوقع منها أداء واجباتها على أكمل وجه بصفتها رئيسة مدبرات المنزل. أثار سلوك ساكنة المنزل السفلي المجاور للمنزل الرئيسي غضب مايسي بشدة، لكن كان عليها أن تحافظ على مهنيتها قدر الإمكان. كانت تكره خدمة الساحرة الجاحدة التي تقيم هناك مؤقتًا، على الرغم من أن صاحب العمل قد أوضح لها أن ضيفته ستبقى إلى أجل غير مسمى.
    
  كانت الضيفة امرأة فظة، تتمتع بثقة بالنفس تفوق ما يُملأ به قارب ملكي، وكانت عاداتها الغذائية غريبة ومتطلبة كما هو متوقع. نباتية في البداية، رفضت تناول أطباق لحم العجل أو الفطائر التي أعدتها مايسي بعناية فائقة، مفضلةً السلطة الخضراء والتوفو. طوال سنوات عملها، لم تصادف الطاهية الخمسينية مكونًا عاديًا وغبيًا كهذا، ولم تخفِ استياءها منه. ولدهشتها، أبلغت الضيفة التي كانت تخدمها صاحب العمل بما اعتبرته عصيانًا، وسرعان ما تلقت مايسي توبيخًا، وإن كان وديًا.
    
  عندما أتقنت مايسي أخيرًا فن الطبخ النباتي، تجرأت البقرة الفظة التي كانت تطبخ لها على إخبارها بأن النظام النباتي لم يعد رغبتها، وأنها تريد شريحة لحم غير مطهوة جيدًا مع أرز بسمتي. غضبت مايسي بشدة من الإزعاج غير المبرر المتمثل في إنفاق ميزانية المنزل على منتجات نباتية باهظة الثمن، تُهدر الآن في المخزن لأن مستهلكة انتقائية أصبحت من آكلي اللحوم. حتى الحلويات لم تسلم من النقد اللاذع، مهما كانت لذيذة. كانت مايسي من أبرز الخبازين في اسكتلندا، بل ونشرت ثلاثة كتب طبخ خاصة بها عن الحلويات والمربى في الأربعينيات من عمرها، لذا فإن رفض ضيفتها لأفضل ما قدمته جعلها تفكر جديًا في البحث عن توابل تحتوي على مواد سامة.
    
  كانت ضيفتها امرأة ذات هيبة، صديقة لصاحب المنزل، كما قيل لها، لكنها تلقت تعليمات محددة بعدم السماح للآنسة ميريلا بمغادرة المسكن المخصص لها مهما كلف الأمر. أدركت مايسي أن الشابة المتعالية لم تكن هناك باختيارها، وأنها متورطة في لغز سياسي عالمي، وأن غموضه ضروري لمنع العالم من الانزلاق إلى كارثة ما، كانت الحرب العالمية الثانية آخرها. تحملت مدبرة المنزل الإساءة اللفظية لضيفتها وقسوتها الطفولية فقط لإرضاء صاحب العمل، وإلا لكانت قد تعاملت مع المرأة المتمردة التي تحت رعايتها بسرعة.
    
  لقد مرّ ما يقرب من ثلاثة أشهر منذ أن تم إحضارها إلى ثورسو.
    
  اعتادت مايسي ألا تُشكك في تصرفات رب عملها لأنها كانت تُكنّ له محبةً كبيرة، وكان دائمًا ما يجد مبررًا لأي طلبات غريبة يطلبها منها. عملت لدى ديف بيردو طوال العقدين الماضيين تقريبًا، وشغلت مناصب مختلفة في عقاراته الثلاثة، إلى أن أُسندت إليها هذه المسؤولية. كل مساء، بعد أن تُزيل الآنسة ميريلا أطباق العشاء وتُحكم الطوق الأمني، كانت مايسي تُكلّف بالاتصال برب عملها وترك رسالة تُخبره فيها أن الكلب قد أُطعم.
    
  لم تسأل قط عن السبب، ولم يكن فضولها كافياً لفعل ذلك. كانت الآنسة مايسي، في إخلاصها الذي يكاد يكون آلياً، تفعل ما يُطلب منها فقط، مقابل السعر المناسب، وقد دفع السيد بيردو بسخاء.
    
  تسللت عيناها نحو ساعة المطبخ، المثبتة فوق الباب الخلفي المؤدي إلى بيت الضيافة. لم يُطلق على المكان اسم بيت ضيافة إلا من باب المجاملة، مراعاةً للأصول. في الحقيقة، لم يكن أكثر من زنزانة احتجاز فاخرة، مزودة بمعظم وسائل الراحة التي قد تتمتع بها نزيلتها لو كانت حرة. بالطبع، مُنع استخدام أي أجهزة اتصال، وكان المبنى مُجهزًا ببراعة بأجهزة تشويش على الأقمار الصناعية والإشارات، يصعب اختراقها حتى باستخدام أحدث المعدات وأكثر تقنيات القرصنة تطورًا.
    
  ومن العقبات الأخرى التي واجهها الضيف القيود المادية لدار الضيافة.
    
  تم تزويد الجدران العازلة للصوت غير المرئية بأجهزة استشعار التصوير الحراري التي تراقب باستمرار درجة حرارة جسم الإنسان في الداخل لتوفير إنذار فوري بأي انتهاك.
    
  استخدم الجهاز الرئيسي القائم على المرايا خارج بيت الضيافة خدعة يدوية قديمة تعود لقرون، كان يستخدمها سحرة العصور الماضية - خدعة بسيطة وفعالة بشكل مدهش. جعل هذا المكان غير مرئي دون تدقيق أو عين خبيرة، ناهيك عن الفوضى التي كان يُحدثها أثناء العواصف الرعدية. صُمم جزء كبير من العقار لتشتيت الانتباه غير المرغوب فيه واحتواء ما كان من المفترض أن يبقى محصورًا.
    
  قبل الساعة الثامنة مساءً بقليل، قامت مايسي بتجهيز العشاء للضيوف لتوصيله.
    
  كان الليل باردًا والريح متقلبة وهي تمر تحت أشجار الصنوبر الشاهقة وسراخس الحديقة الصخرية الممتدة فوق الممر كأصابع عملاقة. أضاءت أضواء المساء الممرات والنباتات كضوء النجوم، واستطاعت مايسي أن ترى بوضوح وجهتها. أدخلت الرمز الأول للباب الخارجي، ودخلت، وأغلقته خلفها. كان بيت الضيافة، الذي يشبه فتحة غواصة، يحتوي على مدخلين: باب خارجي وآخر داخلي يؤدي إلى داخل المبنى.
    
  عند دخولها الغرفة الثانية، وجدت مايسي المكان هادئاً بشكل مميت.
    
  عادةً، كان التلفاز يعمل، موصولاً بالمنزل الرئيسي، وكانت جميع الأضواء التي تُشغّل وتُطفأ من مصدر الطاقة الرئيسي للمنزل مطفأة. خيّم شفقٌ غريب على الأثاث، وساد الصمت الغرف؛ حتى صوت المراوح لم يكن مسموعاً.
    
  قالت مايسي بنبرة حازمة، وكأن شيئاً لم يكن: "عشاؤكِ سيدتي". كانت حذرة من الظروف الغريبة، لكنها لم تكن متفاجئة على الإطلاق.
    
  لقد هددها الضيف مرات عديدة من قبل، ووعدها بموت مؤلم لا مفر منه، لكن كان من طبيعة مدبرة المنزل أن تتغاضى عن الأمور وتتجاهل التهديدات الفارغة من أطفال ساخطين مثل الآنسة ميريلا.
    
  بالطبع، لم تكن مايسي تعلم أن ميريلا، ضيفتها سيئة السلوك، كانت زعيمة إحدى أكثر المنظمات رعبًا في العالم على مدى العقدين الماضيين، وأنها ستفعل أي شيء تعد به أعداءها. لم تكن مايسي تعلم أن ميريلا هي ريناتا من فرسان الشمس السوداء، المحتجزة حاليًا لدى ديف بيردو، لاستخدامها كورقة ضغط ضد المجلس عندما يحين الوقت. كان بيردو يعلم أن إخفاء ريناتا عن المجلس سيكسبه وقتًا ثمينًا لعقد تحالف قوي مع لواء المتمردين، أعداء الشمس السوداء. حاول المجلس الإطاحة بها، ولكن في غيابها، لم تتمكن الشمس السوداء من استبدالها، مما كشف عن نواياها.
    
  أعلنت مايسي قائلة: "سيدتي، سأترك عشاءك على طاولة غرفة الطعام إذن"، فهي لا تريد أن تشعر بالانزعاج من البيئة الغريبة المحيطة.
    
  وبينما كانت تستدير للمغادرة، استقبلها شخص طويل القامة بشكل مرعب من الباب.
    
  "أعتقد أننا يجب أن نتناول العشاء معًا الليلة، ألا توافقين؟" أصرت ميريلا بصوتها الحازم.
    
  فكرت مايسي للحظة في الخطر الذي تشكله ميريلا، ولأنها ليست من النوع الذي يستهين بمن هم عديمو الرحمة بالفطرة، وافقت ببساطة قائلة: "بالطبع يا سيدتي. لكنني لم أكسب ما يكفي إلا لشخص واحد."
    
  ابتسمت ميريلا، وهي تشير بيدها بلا مبالاة، وعيناها تلمعان كعيون الكوبرا: "لا داعي للقلق. يمكنك تناول الطعام. سأبقى معكِ. هل أحضرتِ نبيذاً؟"
    
  أجابت مايسي بطاعة: "بالتأكيد يا سيدتي. نبيذ حلو متواضع ليرافق المعجنات الكورنيشية التي خبزتها خصيصاً لكِ".
    
  لكن ميريلا أدركت أن عدم اكتراث مدبرة المنزل الظاهر كان أقرب إلى الاستعلاء؛ وهو ما أثار غضبها بلا مبرر. فبعد سنوات طويلة قضتها على رأس أكثر الجماعات النازية رعبًا، لن تتسامح أبدًا مع العصيان.
    
  سألت بصراحة: "ما هي رموز الباب؟" وهي تسحب قضيب ستارة طويل على شكل رمح من خلف ظهرها.
    
  "أوه، هذا مخصص للموظفين والخدم فقط يا سيدتي. أنا متأكدة أنكِ تتفهمين ذلك،" أوضحت مايسي. مع ذلك، لم يكن هناك أي تردد في صوتها، والتقت عيناها بعيني ميريلا. وضعت ميريلا طرف الخنجر على حلق مايسي، متمنية سرًا أن تمنحها مدبرة المنزل ذريعةً لدفعه للأمام. خدشت الحافة الحادة جلد مدبرة المنزل، مخترقةً إياه بما يكفي لتتشكل قطرة دم جميلة على السطح.
    
  "من الحكمة أن تُخفي هذا السلاح يا سيدتي"، نصحت مايسي فجأة بصوتٍ يكاد يكون غير طبيعي. صدحت كلماتها بلكنة حادة، ونبرة أعمق بكثير من نبرتها المرحة المعتادة. لم تُصدق ميريلا وقاحتها، فألقت رأسها إلى الوراء ضاحكة. من الواضح أن الخادمة العادية لم تكن تُدرك مع من تتعامل، ولتُؤكد كلامها، ضربت ميريلا مايسي على وجهها بقضيب ألومنيوم مرن. تركت الضربة أثرًا حارقًا على وجه مدبرة المنزل وهي تتعافى من أثرها.
    
  "من الحكمة أن تخبريني بما أريده قبل أن أتخلص منكِ،" سخرت ميريلا، موجهةً ضربة أخرى بالسوط إلى ركبتي مايسي، مما أثار صرخة ألم من الخادمة. "الآن!"
    
  كانت مدبرة المنزل تبكي بحرقة، ووجهها مدفون بين ركبتيها.
    
  "ويمكنكِ أن تتذمري كما تشائين!" زمجرت ميريلا، وهي تحمل السلاح مستعدة لاختراق جمجمة المرأة. "كما تعلمين، هذا العش الدافئ عازل للصوت."
    
  رفعت مايسي رأسها، وعيناها الزرقاوان الكبيرتان خاليتان من أي تسامح أو خضوع. انفرجت شفتاها، كاشفة عن أسنانها، وبصوت هدير شيطاني انبعث من أعماق بطنها، انقضت.
    
  لم تُتح لميريلا فرصة لتلويح سلاحها قبل أن تكسر مايسي كاحلها بضربة قوية واحدة على ساقها. أسقطت سلاحها وهي تسقط، وساقها تنبض بألم مبرح. أطلقت ميريلا وابلاً من التهديدات الحاقدة وسط صرخاتها المبحوحة، بينما كان الألم والغضب يتصارعان في داخلها.
    
  لم تكن ميريلا تعلم أن مايسي قد جُنِّدت في ثورسو ليس لمهاراتها في الطهي، بل لكفاءتها القتالية العالية. ففي حال حدوث هروب، كُلِّفت مايسي بالهجوم بأقصى قوة وفعالية، مستفيدةً من تدريبها كعنصر في جناح رينجرز التابع للجيش الأيرلندي، أو ما يُعرف بـ"فيان أوغلاش". ومنذ عودتها إلى الحياة المدنية، أصبحت مايسي مكفادين متاحة للعمل كحارسة شخصية، وهذا ما دفع ديف بيردو إلى طلب خدماتها.
    
  "اصرخي بقدر ما تشائين يا آنسة ميريلا،" دوى صوت مايسي العميق فوق عدوتها المتلوية، "أجد ذلك مريحاً للغاية. وأؤكد لكِ أنكِ لن تفعلي ذلك إلا قليلاً الليلة."
    
    
  الفصل 29
    
    
  قبل الفجر بساعتين، سارت نينا وسام وبيردو آخر ثلاث بنايات في شارع سكني، محاولين تجنب لفت انتباه أحد. ركنوا سيارتهم على مسافة مناسبة، بين صف من السيارات المركونة طوال الليل، حتى لا يلاحظها أحد. مستخدمين بذلات العمل وحبلًا، تسلق الزملاء الثلاثة سور آخر منزل في الشارع. رفعت نينا نظرها من مكانها وحدّقت في الصورة الظلية المهيبة لحصن قديم ضخم على التل.
    
  ويلسبورغ.
    
  قاد القرية بصمت، يرعى أرواح سكانها بحكمة قرون. تساءلت إن كانت القلعة تعلم بوجودهم، وبقليل من الخيال، تساءلت إن كانت القلعة ستسمح لهم بتدنيس أسرارها المدفونة.
    
  سمعت نينا بيردو يهمس: "هيا يا نينا". بمساعدة سام، فتح الغطاء الحديدي المربع الكبير الموجود في الزاوية البعيدة من الفناء. كانا قريبين جدًا من المنزل الهادئ المظلم، وحاولا التحرك بصمت. لحسن الحظ، كان الغطاء مغطى بالأعشاب الضارة والحشائش الطويلة، مما سمح لهما بالانزلاق بهدوء على الأرض المحيطة أثناء فتحه.
    
  وقف الثلاثة حول فتحة سوداء واسعة في العشب، تزداد ظلمتها. حتى ضوء الشارع لم يُضئ أقدامهم، مما جعل دخول الحفرة محفوفًا بالمخاطر دون السقوط والإصابة. ما إن وصلوا إلى أسفل الحافة، حتى أضاء بيردو مصباحه اليدوي ليتفقد فتحة التصريف وحالة الأنبوب أسفلها.
    
  "يا إلهي، لا أصدق أنني أفعل هذا مجدداً!" تأوهت نينا بصوت خافت، وجسدها يتشنج من شدة الخوف من الأماكن المغلقة. بعد تجاربها المرهقة مع فتحات الغواصات وأماكن أخرى لا حصر لها يصعب الوصول إليها، أقسمت ألا تعرض نفسها لمثل هذا الأمر مرة أخرى - ولكن ها هي ذي.
    
  "لا تقلقي،" طمأنها سام وهو يربت على ذراعها، "أنا خلفك مباشرة. بالإضافة إلى ذلك، من ما أستطيع رؤيته، إنه نفق واسع للغاية."
    
  قالت بيأس: "شكراً لك يا سام. لا يهمني مدى اتساعه. إنه لا يزال نفقاً."
    
  ظهر وجه بيردو من خلال الثقب الأسود، "نينا".
    
  "حسنًا، حسنًا"، تنهدت، وألقت نظرة أخيرة على القلعة الضخمة، ثم نزلت إلى الجحيم المظلم الذي ينتظرها. كان الظلام جدارًا ملموسًا من الهلاك الناعم يحيط بنينا، وتطلب الأمر منها كل شجاعتها لكي لا تهرب مجددًا. عزاؤها الوحيد كان وجود رجلين كفؤين وحنونين معها، مستعدين لفعل أي شيء لحمايتها.
    
  من الجهة المقابلة للشارع، مختبئة خلف الشجيرات الكثيفة للتلة المهملة وأوراقها البرية، حدقت عيون دامعة في الثلاثة وهم ينزلون أنفسهم تحت حافة فتحة الصرف الصحي خلف خزان المياه الخارجي للمنزل.
    
  زحفوا بحذر، غارقين حتى الكاحلين في أنبوب الصرف الموحل، نحو الشبكة الحديدية الصدئة التي تفصل الأنبوب عن شبكة المجاري الأكبر. تأوهت نينا بضيق وهي تعبر المدخل الزلق أولًا، بينما كان كل من سام وبيردو يخشيان دورهما. بعد أن عبر الثلاثة، أعادوا الشبكة إلى مكانها. فتح بيردو جهازه اللوحي الصغير القابل للطي، وبنقرة من أصابعه الطويلة، تمدد الجهاز ليصبح بحجم دليل. رفعه أمام مداخل الأنفاق الثلاثة المنفصلة، وربطه بالبيانات المُدخلة مسبقًا عن البنية التحتية للعثور على الفتحة الصحيحة، الأنبوب الذي سيمنحهم الوصول إلى حافة البنية المخفية.
    
  في الخارج، كانت الرياح تعوي كتحذيرٍ مشؤوم، تُحاكي أنين الأرواح التائهة القادمة من الشقوق الضيقة في غطاء الفتحة، وكان الهواء المتدفق عبر القنوات المختلفة حولهم ينفث أنفاسًا كريهة عليهم. كان الجو داخل النفق أبرد بكثير من الخارج، والمشي عبر المياه الجليدية القذرة زاد الأمر سوءًا.
    
  أعلن بيردو قائلاً: "النفق الأقصى على اليمين"، وذلك عندما تطابقت الخطوط الساطعة على جهازه اللوحي مع القياسات التي سجلها.
    
  وأضاف سام: "إذن نحن نتجه نحو المجهول"، فتلقّى إيماءة من نينا تنمّ عن عدم امتنان. مع ذلك، لم يقصد أن تبدو كلماته قاتمة إلى هذا الحد، واكتفى بهز كتفيه متجاهلاً ردة فعلها.
    
  بعد أن ساروا بضعة أمتار، أخرج سام قطعة طباشير من جيبه ووضع علامة على الجدار حيث دخلوا. أفزع صوت الخدش بيردو ونينا، فاستدارا.
    
  "في حال..." بدأ سام يشرح.
    
  همست نينا: "عن ماذا؟"
    
  "في حال فقدت جامعة بيردو تقنيتها. لا أحد يعلم. أنا دائماً أميل إلى التقاليد القديمة. عادةً ما تصمد أمام الإشعاع الكهرومغناطيسي أو البطاريات الفارغة"، قال سام.
    
  "جهازي اللوحي لا يعمل بالبطاريات يا سام"، ذكّره بيردو، ثم تابع سيره في الممر الضيق أمامه.
    
  قالت نينا وهي تتوقف فجأة في مسارها، متوجسة من النفق الأصغر الذي أمامها: "لا أعرف ما إذا كان بإمكاني فعل هذا".
    
  همس سام: "بالطبع يمكنك ذلك. تعال إلى هنا، خذ بيدي."
    
  قال بيردو لهم: "أنا متردد في إشعال الشعلة هنا حتى نتأكد من أننا خارج نطاق ذلك المنزل".
    
  أجاب سام: "لا بأس، نينا معي".
    
  تحت ذراعيه، ملتصقةً بجسده حيث كان يحمل نينا، شعر بارتجاف جسدها. كان يعلم أن البرد ليس ما يُرعبها. كل ما استطاع فعله هو ضمّها إليه بقوة ومداعبة يدها بإبهامه ليهدئها بينما كانا يعبران القسم ذي السقف المنخفض. كان بيردو منغمسًا في رسم الخرائط ومراقبة كل خطوة يخطوها، بينما كان على سام أن يُحرك جسد نينا المُكره مع جسده إلى داخل الشبكة المجهولة التي ابتلعتهم الآن. شعرت نينا بلمسة الهواء الجليدي المتدفق من باطن الأرض على رقبتها، ومن بعيد، استطاعت أن تُميز قطرات مياه الصرف الصحي فوق تيارات مياه المجاري المتدفقة.
    
  قال بيردو فجأة: "هيا بنا". اكتشف شيئًا أشبه بباب سري فوقهم، بوابة من الحديد المطاوع مثبتة في الإسمنت، منحوتة بنقوش معقدة من المنحنيات والدوامات. لم يكن بالتأكيد مدخلًا للخدمة، مثل الفتحة والمصارف. على ما يبدو، ولسبب ما، كان مزخرفًا، ربما للدلالة على أنه مدخل إلى هيكل تحت الأرض آخر، وليس مجرد فتحة تهوية أخرى. كان قرصًا دائريًا مسطحًا على شكل صليب معقوف معقد، مصنوع من الحديد الأسود والبرونز. كانت أذرع الرمز الملتوية وحواف البوابة مخفية بعناية بفعل تآكل القرون. ثبتت الطحالب الخضراء المتجمدة والصدأ القرص بإحكام في السقف المحيط، مما جعل فتحه شبه مستحيل. في الواقع، كان مثبتًا بإحكام وثبات باليد.
    
  "كنت أعرف أن هذه فكرة سيئة،" غنت نينا من خلف بيردو. "كنت أعرف أنه كان يجب عليّ الهرب بعد أن وجدنا المذكرات."
    
  كانت تُحدّث نفسها، لكن سام أدرك أن شدة خوفها من المكان الذي كانت فيه هي ما أدخلها في حالة من الذعر. همس قائلًا: "تخيّلي ما سنجده يا نينا. تخيّلي فقط ما تحمّله فيرنر لإخفائه عن هيملر وحيواناته. لا بدّ أنه شيء مميز حقًا، أتتذكرين؟" شعر سام وكأنه يُحاول إقناع طفلة صغيرة بتناول خضراواتها، لكن كلماته كان لها دافعٌ قويّ للمؤرخة الصغيرة، التي تجمدت من البكاء بين ذراعيه. أخيرًا، قررت الذهاب معه.
    
  بعد عدة محاولات من بيردو لفكّ المسمار من مكانه بعد تحطمه، نظر إلى سام وطلب منه أن يتفقد حقيبته بحثًا عن موقد اللحام اليدوي الذي وضعه في الجيب المزود بسحاب. تشبثت نينا بسام، خائفةً من أن يبتلعه الظلام إن أفلتته. كان الضوء الوحيد الذي يملكونه مصباحًا يدويًا خافتًا، وفي ذلك الظلام الدامس، كان ضوؤه خافتًا كشمعة في كهف.
    
  "بيردو، أعتقد أن عليك حرق الدائرة أيضًا. أشك في أنها ستظل تدور بعد كل هذه السنوات،" نصح سام بيردو، الذي أومأ برأسه موافقًا، وأشعل أداة صغيرة لقطع الحديد. واصلت نينا النظر حولها بينما أضاءت الشرر الجدران الخرسانية القديمة المتسخة للقنوات الضخمة، والوهج البرتقالي الذي ازداد سطوعًا من حين لآخر. فكرة ما قد تراه خلال إحدى تلك اللحظات المضيئة أرعبت نينا بشدة. من يدري ما الذي قد يكمن في ذلك المكان الرطب المظلم الذي يمتد لأفدنة تحت الأرض؟
    
  بعد ذلك بوقت قصير، انخلع الباب من مفصلاته المتوهجة وتحطم على جانبيه، مما اضطر الرجلين إلى نقل وزنهما إلى الأرض. وبجهد كبير، أنزلا الباب بحذر للحفاظ على الهدوء المحيط، خشية أن يلفت الضجيج انتباه أي شخص في الجوار.
    
  صعدوا واحدًا تلو الآخر إلى الفضاء المظلم في الأعلى، وهو مكانٌ اكتسب على الفور إحساسًا ورائحةً مختلفين. وضع سام علامةً على الجدار مرةً أخرى بينما كانوا ينتظرون بيردو ليجد الطريق على جهازه اللوحي الصغير. ظهرت مجموعةٌ معقدةٌ من الخطوط على الشاشة، مما جعل من الصعب التمييز بين الأنفاق العلوية وتلك التي تقع أسفلها بقليل. تنهد بيردو. لم يكن من النوع الذي يضل طريقه أو يرتكب أخطاءً، عادةً لا، لكنه اضطر للاعتراف ببعض التردد بشأن خطواته التالية.
    
  همست نينا في الظلام الدامس: "أطلقي الشعلة يا بيردو، أرجوكِ، أرجوكِ". لم يكن هناك أي صوت على الإطلاق - لا قطرات، لا ماء، ولا حركة ريح تُضفي على المكان أي مظهر من مظاهر الحياة. شعرت نينا بقلبها ينقبض في صدرها. حيثما وقفتا الآن، كانت رائحة الأسلاك المحترقة والغبار الكريهة تُخيّم على المكان مع كل كلمة تنطقها، بكلمات مقتضبة وهي تتمتم بها. ذكّرت نينا بنعش؛ نعش صغير جدًا، مُغلق، لا مكان فيه للحركة أو التنفس. شيئًا فشيئًا، اجتاحتها موجة من الذعر.
    
  أصرّ سام قائلاً: "جامعة بيردو! فلاش. نينا لا تتعامل مع هذا الوضع بشكل جيد. إضافة إلى ذلك، نحتاج إلى معرفة إلى أين نتجه."
    
  "يا إلهي، نينا. بالطبع. أنا آسف للغاية،" اعتذر بيردو وهو يمد يده إلى الشعلة.
    
  "هذا المكان ضيق للغاية!" صرخت نينا وهي تسقط على ركبتيها. "أشعر بالجدران تلتصق بجسدي! يا إلهي، سأموت هنا. سام، أرجوك ساعدني!" تحولت أنفاسها المتقطعة إلى تنفس سريع في ظلام دامس.
    
  شعرت نينا بارتياحٍ شديد عندما أحدث صوتُ وميض الضوء ضوءًا ساطعًا، وشعرت برئتيها تتمددان من شدة التنفس العميق الذي أخذته. حدّق الثلاثة في الضوء المفاجئ، منتظرين أن تعتاد أعينهم عليه. قبل أن تستوعب نينا مفارقة اتساع المكان، سمعت بيردو يقول: "يا إلهي!"
    
  "إنها تبدو كمركبة فضائية!" قاطع سام، وقد انفرج فمه من الدهشة.
    
  إذا كانت نينا قد شعرت بالقلق من فكرة المساحة المغلقة المحيطة بها، فقد أصبح لديها الآن سبب لإعادة النظر. كان للهيكل الضخم الذي وجدوا أنفسهم فيه طابع مرعب، يقع بين عالم جوفي من الترهيب الصامت وبساطة غريبة. برزت أقواس عريضة من الجدران الرمادية الملساء، والتي اندمجت مع الأرضية بدلاً من أن تتصل بها بشكل عمودي.
    
  قال بيردو بحماس وهو يرفع سبابته بينما كانت عيناه تمسحان السطح: "استمع".
    
  "لا شيء"، لاحظت نينا.
    
  "لا. ربما لا يوجد شيء بمعنى ضوضاء محددة، لكن استمع... هناك طنين مستمر في هذه المنطقة"، كما أشار بيردو.
    
  أومأ سام برأسه. لقد سمع ذلك أيضًا. كان الأمر كما لو أن النفق ينبض بالحياة، مع اهتزاز بالكاد يُحس. على كلا الجانبين، اختفت القاعة الكبرى في ظلام لم يكونوا قد أضاءوه بعد.
    
  قالت نينا وهي تضم يديها بإحكام إلى صدرها: "هذا يُقشعر بدني".
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "لا شك أننا اثنان، ومع ذلك لا يسع المرء إلا أن يُعجب بذلك".
    
  "نعم"، وافق سام، وأخرج كاميرته. لم تكن هناك ملامح بارزة يمكن التقاطها في الصورة، لكن الحجم الهائل للأنبوب ونعومته كانا بحد ذاتهما أمراً مثيراً للإعجاب.
    
  "كيف بنوا هذا المكان؟" تساءلت نينا بصوت عالٍ.
    
  كان من الواضح أنه كان من المفترض بناؤه خلال احتلال هيملر لمدينة فيفيلسبورغ، لكن لم يُذكر ذلك قط، وبالتأكيد لم تُشر أي من رسومات القلعة إلى وجود مثل هذه المنشآت. اتضح أن حجمها الهائل تطلب مهارة هندسية كبيرة من جانب البنائين، بينما يبدو أن العالم العلوي لم يلحظ الحفريات التي كانت تُجرى تحت الأرض.
    
  "أراهن أنهم استخدموا سجناء معسكرات الاعتقال لبناء هذا المكان"، علّق سام وهو يلتقط صورة أخرى، مُضمّناً نينا في الإطار ليُظهر حجم النفق بالنسبة لها. "في الواقع، أشعر وكأنني ما زلت أشعر بوجودهم هنا".
    
    
  الفصل 30
    
    
  أدرك بوردو أنه ينبغي عليهم اتباع الخطوط الموجودة على لوحته، والتي كانت تشير الآن إلى الشرق، عبر النفق الذي كانوا فيه. على الشاشة الصغيرة، تم تمييز القلعة بنقطة حمراء، ومن هناك، مثل عنكبوت عملاق، امتد نظام واسع من الأنفاق إلى الخارج، في الغالب في الاتجاهات الأصلية الثلاثة.
    
  "أجد أنه من المثير للدهشة أنه بعد كل هذا الوقت، لا تزال هذه القنوات خالية إلى حد كبير من الحطام أو التآكل"، علق سام وهو يتبع بيردو إلى الظلام.
    
  "أوافق. من غير المريح للغاية التفكير في أن هذا المكان لا يزال فارغًا، ومع ذلك لا توجد أي آثار لما حدث هنا خلال الحرب،" وافقت نينا، وعيناها البنيتان الكبيرتان تتفحصان كل تفاصيل الجدران واندماجها المستدير مع الأرضية.
    
  "ما هذا الصوت؟" سأل سام مرة أخرى، منزعجاً من صوت الطنين المستمر، الذي كان مكتوماً لدرجة أنه كاد يصبح جزءاً من الصمت في النفق المظلم.
    
  قال بيردو وهو يعبس ناظراً إلى الجسم الغريب الذي ظهر على بعد أمتار قليلة في الرسم التخطيطي: "إنه يذكرني بنوع من التوربينات". ثم توقف.
    
  سألت نينا بنبرة يملؤها الذعر: "ما هذا؟"
    
  واصل بيردو سيره بوتيرة أبطأ، متخوفاً من الجسم المربع الذي لم يستطع التعرف عليه من خلال شكله التخطيطي.
    
  همس قائلاً: "ابقَ هنا".
    
  قالت نينا وهي تمسك بذراع سام مرة أخرى: "مستحيل، لن تتركني في الظلام".
    
  ابتسم سام. كان من الجميل أن يشعر بأنه مفيد لنينا مرة أخرى، وقد استمتع بلمستها المستمرة.
    
  "توربينات؟" كرر سام ذلك وهو يومئ برأسه متأملاً. كان الأمر منطقياً إذا كانت شبكة الأنفاق هذه قد استُخدمت بالفعل من قبل النازيين. لكانت هذه طريقة أكثر سرية لتوليد الكهرباء، بينما يبقى العالم المذكور غافلاً عن وجودها.
    
  من الظلال في الأمام، سمع سام ونينا تقرير بيردو المتحمس: "آه! يبدو أنه مولد كهربائي!"
    
  تنهدت نينا قائلة: "الحمد لله، لا أعرف كم من الوقت يمكنني أن أسير في هذا الظلام الدامس".
    
  سألها سام: "منذ متى وأنتِ تخافين من الظلام؟"
    
  "أنا لست كذلك. لكن التواجد في حظيرة طائرات تحت الأرض مغلقة ومخيفة بدون ضوء لرؤية ما يحيط بنا أمر مزعج بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟" أوضحت.
    
  "نعم، أستطيع أن أفهم ذلك."
    
  انطفأ الوميض بسرعة كبيرة، وغطى الظلام المتزايد ببطء المكان كما لو كان عباءة.
    
  قال بيردو: "سام".
    
  أجاب سام وهو يجلس القرفصاء ليخرج شعلة أخرى من حقيبته: "حاضر".
    
  كان هناك صوت طقطقة في الظلام بينما كان بيردو يعبث بالآلة المغبرة.
    
  قال بيردو: "هذا ليس مولدًا عاديًا. أنا متأكد من أنه نوع من الأجهزة المتطورة المصممة لوظائف مختلفة، لكن ليس لدي أي فكرة عن ماهية هذه الوظائف".
    
  أشعل سام شعلة أخرى، لكنه لم يرَ الأشكال المتحركة تقترب في النفق خلفهما. انحنت نينا بجانب بيردو لتفحص الآلة المغطاة بخيوط العنكبوت. كانت الآلة، الموضوعة في إطار معدني متين، تُذكّر نينا بغسالة ملابس قديمة. في مقدمتها مقابض سميكة، لكل منها أربعة إعدادات، لكن العلامات عليها كانت باهتة، مما جعل من المستحيل معرفة وظائفها.
    
  عبثت أصابع بيردو الطويلة والمدربة ببعض الأسلاك الموجودة في الخلف.
    
  "كن حذراً يا بيردو"، حثته نينا.
    
  ابتسم قائلاً: "لا تقلقي يا عزيزتي، مع ذلك، تأثرتُ باهتمامكِ. شكراً لكِ."
    
  "لا تكن مغروراً. لدي ما يكفي من الأمور لأتعامل معها في هذا المكان الآن،" قالتها بحدة، وصفعت ذراعه، مما جعله يضحك.
    
  لم يستطع سام إلا أن يشعر بالقلق. بصفته صحفيًا عالميًا مرموقًا، فقد زار بعضًا من أخطر الأماكن والتقى ببعضٍ من أكثر الناس شراسةً في العالم، لكنه اعترف بأنه لم يشعر بمثل هذا القلق منذ زمن طويل. لو كان سام رجلًا مؤمنًا بالخرافات، لربما تخيّل أن الأنفاق مسكونة.
    
  انبعث صوت طقطقة عالٍ ووابل من الشرر من السيارة، تبعه إيقاع متقطع وغير منتظم. تراجعت نينا وبيردو عن هذه الحركة المفاجئة، وسمعا المحرك يكتسب سرعة تدريجية، ثم يستقر على عدد دورات ثابت في الدقيقة.
    
  "صوته كصوت جرار"، قالت نينا لنفسها. ذكّرها الصوت بطفولتها، حين كانت تستيقظ قبل الفجر على صوت جرار جدها وهو يُشغّل. كانت ذكرى جميلة نوعًا ما هنا، في هذا المكان الغريب المهجور المليء بالأشباح وتاريخ النازية.
    
  أضاءت مصابيح الحائط الهزيلة واحدة تلو الأخرى. كانت أغطيتها البلاستيكية الصلبة متسخة بتراكم الحشرات الميتة والغبار على مر السنين، مما قلل بشكل كبير من إضاءة المصابيح الداخلية. والمثير للدهشة أن الأسلاك الرفيعة لا تزال تعمل، ولكن كما هو متوقع، كان الضوء خافتاً في أحسن الأحوال.
    
  قالت نينا، وهي تنظر إلى امتداد النفق الذي بدا بلا نهاية والذي انحنى قليلاً إلى اليسار على بُعد أمتار قليلة: "حسنًا، على الأقل يمكننا أن نرى إلى أين نحن ذاهبون". لسبب غريب، شعر سام بشعور سيء عند هذا المنعطف، لكنه كتمه في نفسه. لم يستطع التخلص من هذا الشعور - ولسبب وجيه.
    
  خلفهم، في الممر المضاء بشكل خافت للعالم السفلي الذي وجدوا أنفسهم فيه، تحركت خمسة ظلال صغيرة في الظلام، تمامًا كما فعلت من قبل عندما لم تلاحظ نينا ذلك.
    
  اقترح بيردو وهو يبتعد حاملاً حقيبة بسحاب على كتفه: "هيا بنا لنرى ما يوجد على الجانب الآخر". سحبت نينا سام معها، وسارا في صمت وفضول، ولم يُسمع سوى أزيز التوربين الخافت وصدى خطواتهما في الفضاء الشاسع.
    
  "بيردو، علينا إنجاز هذا الأمر بسرعة. كما ذكرتك بالأمس، يجب أن نعود أنا وسام إلى منغوليا قريبًا"، أصرّت نينا. كانت قد يئست من محاولة معرفة مكان ريناتا، لكنها كانت تأمل في العودة إلى برن ببعض الطمأنينة، مهما كان ما يمكنها فعله لتأكيد ولائها له. كان سام قد أوكل مهمة استجواب بيردو عن مكان ريناتا إلى نينا، لأنها كانت تحظى بمكانة أفضل لديه من سام.
    
  "أعلم يا عزيزتي نينا. وسنحلّ كل هذا حالما نكتشف ما كان يعرفه إرنو ولماذا أرسلنا إلى ويولسبيرغ تحديدًا. أعدكِ أنني قادر على التعامل مع الأمر، ولكن في الوقت الراهن، ساعديني فقط في العثور على هذا السرّ الغامض،" طمأنها بيردو. لم يُلقِ نظرةً حتى على سام وهو يعدها بالمساعدة. "أعلم ما يريدون. أعلم لماذا أعادوكِ إلى هنا."
    
  أدركت نينا أن ذلك كان كافياً في الوقت الحالي، وقررت عدم الضغط عليه أكثر من ذلك.
    
  "هل تسمع ذلك؟" سأل سام فجأة، وقد انتصبت أذناه.
    
  "لا، ماذا؟" عبست نينا.
    
  "استمعوا!" قال سام بنبرة جدية. توقف فجأة ليسمع بوضوح صوت النقر والدقات خلفهم في الظلام. الآن سمعه بيردو ونينا أيضاً.
    
  سألت نينا بصوت يرتجف بوضوح: "ما هذا؟"
    
  همست بيردو قائلة: "لا أعرف"، ورفعت كفها المفتوحة لتطمئنها هي وسام.
    
  ازداد ضوء الجدران سطوعًا وخفوتًا تدريجيًا مع ارتفاع وانخفاض التيار الكهربائي عبر الأسلاك النحاسية القديمة. نظرت نينا حولها وشهقت بصوت عالٍ لدرجة أن رعبها تردد صداه في أرجاء المتاهة الشاسعة.
    
  "يا إلهي!" صرخت وهي تمسك بأيدي رفيقيها، وعلى وجهها تعبير عن رعب لا يوصف.
    
  وخلفهم، خرجت خمسة كلاب سوداء من وكر مظلم في الأفق.
    
  "حسنًا، ما مدى سريالية هذا؟ هل أرى ما أعتقد أنني أراه؟" سأل سام وهو يستعد للهرب.
    
  تذكر بيردو الحيوانات التي كانت في كاتدرائية كولونيا، حيث حُبس هو وشقيقته. كانت من نفس السلالة، وتتمتع بنفس الميل إلى الانضباط المطلق، لذا لا بد أنها نفس الكلاب. لكن الآن لم يكن لديه وقت للتفكير في وجودها أو أصلها. لم يكن أمامها خيار سوى...
    
  صرخ سام: "اركضوا!"، وكاد أن يُسقط نينا أرضًا من شدة اندفاعه. تبعه بيردو بينما انطلقت الحيوانات خلفهم بأقصى سرعة. اجتاز المستكشفون الثلاثة منعطفًا في البناء المجهول، آملين في إيجاد مكان للاختباء أو الهروب، لكن النفق استمر على حاله عندما لحقت بهم الكلاب.
    
  استدار سام وأشعل شعلة. "إلى الأمام! إلى الأمام!" صرخ على الاثنين الآخرين، بينما كان هو نفسه بمثابة حاجز بين الحيوانات وبيردو ونينا.
    
  صرخت نينا قائلة: "سام!"، لكن بيردو سحبها إلى الأمام نحو الضوء الخافت المتلألئ للنفق.
    
  رفع سام عصا النار أمامه ولوّح بها نحو كلاب الروت وايلر. توقفت الكلاب عند رؤية ألسنة اللهب الساطعة، وأدرك سام أنه لم يتبق له سوى ثوانٍ معدودة لإيجاد مخرج.
    
  كان يسمع خطوات بيردو ونينا تتلاشى تدريجيًا مع اتساع المسافة بينهما. تجوّلت عيناه بسرعة من جانب إلى آخر، لكنه لم يُحِد نظره عن موقع الحيوانين. كانت شفاههما تزمجر وتسيل لعابهما، مُشكّلةً تهديدًا غاضبًا للرجل الذي يحمل عصا النار. انطلقت صفارة حادة من الأنبوب المُصفر، قادمة على الفور من الطرف البعيد للنفق، كما خمن سام.
    
  استدارت ثلاثة كلاب على الفور وركضت عائدة، بينما بقي الكلبان الآخران في مكانهما، كما لو أنهما لم يسمعا شيئًا. اعتقد سام أن سيدهم كان يتلاعب بهم، تمامًا كما يستطيع الراعي التحكم بكلبه بصفارة ذات أصوات مختلفة. هكذا كان يتحكم بحركاتهم.
    
  رائع، فكر سام.
    
  بقي اثنان لمراقبته. ولاحظ أن نوبة غضبه أصبحت أضعف فأضعف.
    
  "نينا؟" نادى. لم يأتِ رد. "هذا كل شيء يا سام،" قال لنفسه، "أنت وحدك الآن يا فتى."
    
  عندما توقفت ومضات الكاميرا، التقط سام كاميرته وشغّل الفلاش. كان من المفترض أن يُعميهما الفلاش مؤقتًا على الأقل، لكنه كان مخطئًا. تجاهلت المرأتان الممتلئتان ضوء الكاميرا الساطع، لكنهما لم تتقدما. انطلقت الصافرة مجددًا، وبدأتا بالهمهمة في وجه سام.
    
  أين الكلاب الأخرى؟ تساءل وهو يقف في مكانه.
    
  بعد ذلك بوقت قصير، حصل على إجابة سؤاله عندما سمع صرخة نينا. لم يكترث سام إن لحقت به الحيوانات، فقد كان عليه أن يهرع لنجدة نينا. وبشجاعة تفوق ذكائه، ركض الصحفي باتجاه صوت نينا. وبينما كان يتبعها عن كثب، سمع مخالب الكلاب تدق على الإسمنت وهي تطارده. في أي لحظة، توقع أن ينهال عليه جسد الحيوان الضخم، وتغرز مخالبه في جلده، وتغوص أنيابه في حلقه. وبينما كان يركض، التفت إلى الوراء فرأى أنها لم تلحق به. على ما يبدو، كانت الكلاب تُستخدم لمحاصرته لا لقتله. ومع ذلك، لم يكن هذا الوضع الأمثل.
    
  عندما انعطف عند المنعطف، لمح نفقين آخرين يتفرعان من هذا النفق، فاستعد للاندفاع إلى النفق العلوي. بوجود نفقين فوق بعضهما، سيتفوق هذا على سرعة كلاب الروت وايلر وهو يقفز نحو المدخل العلوي.
    
  "نينا!" نادى مرة أخرى، وهذه المرة سمعها من بعيد، بعيد جدًا لدرجة أنه لم يستطع فهم مكانها.
    
  "سام! سام، اختبئي!" سمع صراخها.
    
  وبسرعةٍ إضافية، قفز نحو المدخل العلوي، على بُعد أمتارٍ قليلة من مدخل نفقٍ آخر على مستوى الأرض. ارتطم بالخرسانة الباردة الصلبة بقوةٍ كادت تكسر أضلاعه، لكن سام زحف بسرعةٍ عبر الفتحة الواسعة، التي يبلغ ارتفاعها حوالي ستة أمتار. ولدهشته، تبعه كلبٌ، بينما عوى آخر من شدة الصدمة عند فشل محاولته.
    
  كان على نينا وبيردو التعامل مع آخرين. فقد عادت كلاب الروت وايلر بطريقة ما لنصب كمين لهما من الجانب الآخر للنفق.
    
  "أنت تعلم أن هذا يعني أن جميع هذه القنوات متصلة، أليس كذلك؟" قال بيردو وهو يدخل المعلومات على جهازه اللوحي.
    
  "ليس هذا هو الوقت المناسب لرسم خريطة للمتاهة اللعينة يا بيردو!" عبست.
    
  "أوه، لكن سيكون ذلك وقتاً مناسباً يا نينا،" ردّ قائلاً. "كلما حصلنا على معلومات أكثر حول نقاط الوصول، كلما كان الهروب أسهل بالنسبة لنا."
    
  "إذن ماذا يفترض بنا أن نفعل بهم؟" وأشارت إلى الكلاب التي كانت تهرول حولهم.
    
  "ابقوا هادئين واخفضوا أصواتكم"، نصحهم. "لو أراد سيدهم موتنا، لكنا طعاماً للكلاب الآن".
    
  "أوه، رائع. أشعر بتحسن كبير الآن،" قالت نينا بينما وقعت عيناها على الظل البشري الطويل الممتد عبر الجدار الأملس.
    
    
  الفصل 31
    
    
  لم يكن أمام سام خيار سوى الركض بلا هدف في ظلام النفق الصغير الذي وجد نفسه فيه. لكن الأمر الغريب هو أنه بات يسمع أزيز التوربين أعلى بكثير الآن بعد ابتعاده عن النفق الرئيسي. ورغم اندفاعه المحموم وخفقان قلبه الجامح، لم يسعه إلا أن يُعجب بجمال الكلبة الأنيقة التي حاصرته. كان فراءها الأسود لامعًا حتى في الضوء الخافت، وتحولت ملامحها من السخرية إلى ابتسامة خفيفة وهي تبدأ بالاسترخاء، واقفةً في طريقه تتنفس بصعوبة.
    
  "لا، أعرف أمثالك جيدًا، ولن أنخدع بهذه الودية يا فتاة"، ردّ سام على أسلوبها المُجامل. كان يعلم الحقيقة. قرر سام التوغل أكثر في النفق، لكن بخطى هادئة. لن يتمكن الكلب من المطاردة إن لم يُعطه سام شيئًا يطارده. ببطء، متجاهلًا تهديدها، حاول سام التصرف بشكل طبيعي وسار في الممر الخرساني المظلم. لكن جهوده قُطعت بنباحها المُستنكر، زئير تحذيري مُرعب لم يستطع سام إلا أن ينتبه إليه.
    
  قال بودّ: "أهلاً بك، يمكنك المجيء معي"، بينما كان الأدرينالين يملأ عروقه.
    
  لم ترضَ الكلبة السوداء بذلك. ابتسمت بخبث، مؤكدةً موقفها، واقتربت بضع خطوات من هدفها للتأكيد. سيكون من الحماقة أن يحاول سام التفوق على أي حيوان في الجري. فهي ببساطة أسرع وأكثر فتكًا، وليست خصمًا يستحق التحدي. جلس سام على الأرض وانتظر ليرى ما ستفعله. لكن ردة فعل آسرته الوحيدة كانت الجلوس أمامه كحارس. وهذا ما كانت عليه بالفعل.
    
  لم يرغب سام في إيذاء الكلبة. كان محباً للحيوانات بشدة، حتى من أولئك الذين كانوا على استعداد لتمزيقه إرباً. لكن كان عليه الابتعاد عنها خشية أن يكون بيردو ونينا في خطر. في كل مرة يتحرك فيها، كانت تزمجر في وجهه.
    
  "أعتذر يا سيد كليف،" جاء صوت من الكهف المظلم خلف المدخل، مما أثار فزع سام. "لكن لا يمكنني السماح لك بالمغادرة، هل تفهم؟" كان الصوت رجوليًا ويتحدث بلكنة هولندية قوية.
    
  "لا، لا تقلق. أنا ساحر للغاية. كثير من الناس يصرون على أنهم يستمتعون بصحبتي،" أجاب سام بأسلوبه الساخر المعروف.
    
  قال الرجل: "أنا سعيد لأن لديك حس فكاهة يا سام. يعلم الله أن هناك الكثير من الناس القلقين."
    
  ظهر رجلٌ في الأفق. كان يرتدي بذلة عمل، تمامًا مثل سام ومجموعته. كان رجلاً جذابًا للغاية، وبدا سلوكه متناسقًا مع ذلك، لكن سام كان قد تعلم أن أكثر الرجال تحضرًا وتعليمًا هم عادةً الأكثر انحطاطًا. ففي نهاية المطاف، كان جميع مقاتلي لواء المتمردين على درجة عالية من التعليم وحسن السلوك، ومع ذلك كانوا قادرين على اللجوء إلى العنف والقسوة في غمضة عين. دفع شيء ما في الرجل الذي يواجهه سام إلى توخي الحذر.
    
  سأل الرجل: "هل تعرف ما الذي تبحث عنه هنا؟"
    
  التزم سام الصمت. والحقيقة أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان يبحث عنه هو ونينا وبيردو، لكنه لم يكن ينوي أيضاً الإجابة على أسئلة الغريب.
    
  "سيد كليف، لقد سألتك سؤالاً."
    
  زمجر كلب الروت وايلر وهو يقترب من سام. كان الأمر ممتعاً ومرعباً في آن واحد، فقد استطاعت أن تتصرف بشكل مناسب دون أي أوامر.
    
  أجاب سام محاولاً الحفاظ على نبرة بسيطة قدر الإمكان: "لا أعرف. كنا نتبع بعض المخططات التي وجدناها بالقرب من ويولسبورغ. من أنت؟"
    
  قال الرجل: "بلوم. جوست بلوم، سيدي". أومأ سام برأسه. استطاع الآن تمييز اللهجة، رغم أنه لم يكن يعرف الاسم. "أعتقد أنه ينبغي علينا الانضمام إلى السيد بيردو والدكتور غولد".
    
  كان سام في حيرة من أمره. كيف عرف هذا الرجل أسماءهم؟ وكيف عرف مكانهم؟ قال بلوم: "إضافة إلى ذلك، لن تصل إلى أي مكان عبر هذا النفق. إنه مخصص للتهوية فقط."
    
  أدرك سام أن كلاب الروت وايلر لم يكن بإمكانها دخول شبكة الأنفاق بنفس الطريقة التي دخل بها هو وزملاؤه، لذلك لا بد أن الهولندي كان على علم بنقطة دخول أخرى.
    
  خرجوا من النفق الجانبي عائدين إلى القاعة الرئيسية، حيث كان الضوء لا يزال ساطعًا، يُنير الغرفة. فكّر سام في هدوء بلوم وفيس في التعامل مع حيوانهما الأليف، ولكن قبل أن يتمكن من وضع أي خطط، ظهرت ثلاث شخصيات في الأفق. تبعتها الكلاب الأخرى. كانت نينا وبيردو، يصطحبان شابًا آخر. أشرق وجه نينا عندما رأت أن سام بخير.
    
  "والآن، أيها السيدات والسادة، هل نواصل؟" اقترح جوست بلوم.
    
  سألت: "أين؟" فأجاب بيردو: "سأل".
    
  "يا سيد بيردو، كفى! لا تستهزئ بي أيها العجوز. أعرف من أنت، ومن أنتم جميعاً، مع أنكم لا تعرفون من أنا، وهذا يا أصدقائي، يجب أن يجعلكم حذرين جداً من اللعب معي،" أوضحت بلوم، وهي تمسك بيد نينا برفق وتقودها بعيداً عن بيردو وسام. "خاصةً عندما تكون هناك نساء في حياتك قد يتعرضن للأذى."
    
  "إياك أن تهددها!" ضحك سام.
    
  "سام، اهدأ"، توسلت نينا. شيء ما في بلوم أخبرها أنه سيتخلص من سام دون تردد، وكانت محقة.
    
  "استمع إلى الدكتور غولد... سام"، قلد بلوم.
    
  "معذرةً، ولكن هل من المفترض أن نعرف بعضنا البعض؟" سأل بيردو بينما بدأوا بالسير في الممر العملاق.
    
  أجاب بلوم بودّ: "أنت بالذات يجب أن تكون كذلك يا سيد بيردو، ولكن للأسف، أنت لست كذلك".
    
  انتاب بيردو قلقٌ مبررٌ من ملاحظة الغريب، لكنه لم يتذكر أنه قد التقى به من قبل. أمسك الرجل بيد نينا بإحكام، كحبيبٍ يحميها، ولم يُبدِ أي عداء، مع أنها كانت تعلم أنه لن يدعها تهرب دون أن يندم أشد الندم.
    
  "صديق آخر لك يا بيردو؟" سأل سام بنبرة لاذعة.
    
  "لا يا سام"، رد بيردو بصوت حاد، ولكن قبل أن يتمكن من دحض افتراض سام، خاطب بلوم المراسل مباشرة.
    
  "أنا لست صديقه يا سيد كليف. لكن أخته معارف مقربة..." ابتسم بلوم.
    
  تحول وجه بيردو إلى اللون الشاحب من الصدمة. حبست نينا أنفاسها.
    
  "لذا من فضلك حاول أن تحافظ على الأمور ودية بيننا، أليس كذلك؟" ابتسمت بلوم لسام.
    
  سألت نينا: "إذن هكذا وجدتمونا؟"
    
  "بالطبع لا. لم تكن لدى أغاثا أي فكرة عن مكان وجودك. لقد وجدناك بفضل السيد كليف"، اعترف بلوم، مستمتعًا بعدم الثقة المتزايدة التي رآها تنمو لدى بيردو ونينا تجاه صديقهما الصحفي.
    
  "هراء!" صرخ سام غاضباً من ردود فعل زملائه. "لم يكن لي أي علاقة بهذا!"
    
  "حقا؟" سأل بلوم بابتسامة شيطانية. "ويسلي، أرهم."
    
  امتثل الشاب الذي كان يسير خلف الكلاب. أخرج من جيبه جهازًا يشبه الهاتف المحمول بدون أزرار. كان يعرض صورة مصغرة للتضاريس والمنحدرات المحيطة، موضحًا طبيعة الأرض، وفي النهاية، متاهة المباني التي كانوا يجتازونها. لم تكن سوى نقطة حمراء واحدة تنبض ببطء على طول إحداثيات أحد الخطوط.
    
  قال بلوم: "انظر"، فأوقف ويسلي سام في منتصف الخطوة. وتوقفت نقطة حمراء على الشاشة.
    
  "يا ابن العاهرة!" همست نينا في وجه سام، الذي هز رأسه في حالة من عدم التصديق.
    
  قال: "لم يكن لي أي علاقة بالأمر".
    
  قال بيردو بنبرة استعلائية أثارت غضب سام: "هذا غريب، بما أنك موجود على نظام التتبع الخاص بهم".
    
  صرخ سام قائلاً: "لا بد أنكِ أنتِ وأختكِ اللعينة قد دبرتما هذا الأمر عليّ!"
    
  "إذن كيف سيحصل هؤلاء الرجال على الإشارة؟ لا بد أن يكون أحد متتبعيهم، سام، ليظهر على شاشاتهم. أين كان سيتم رصدك لولا أنك كنت معهم من قبل؟" أصرّ بيردو.
    
  "لا أعرف!" رد سام.
    
  لم تصدق نينا ما سمعته. حدقت في حيرة وصمت في سام، الرجل الذي ائتمنته على حياتها. لم يكن بوسعه سوى أن ينكر بشدة أي تورط، لكنه كان يعلم أن الضرر قد وقع.
    
  "إلى جانب ذلك، نحن جميعاً هنا الآن. من الأفضل التعاون حتى لا يتعرض أحد للأذى أو القتل،" قال بلوم ضاحكاً.
    
  كان مسرورًا بسهولة نجاحه في رأب الصدع بين رفاقه، مع احتفاظه ببعض الشك. كان من شأنه أن يُعيق أهدافه لو كشف أن المجلس كان يتعقب سام باستخدام جزيئات نانوية في جسده، مشابهة لتلك الموجودة في جسد نينا في بلجيكا قبل أن يُعطيها بيردو وسام قوارير تحتوي على الترياق لابتلاعه.
    
  لم يثق سام بنوايا بيردو، وأوهم نينا بأنه تناول الترياق أيضاً. لكن بامتناعه عن تناول السائل الذي كان من شأنه تحييد الجسيمات النانوية في جسده، سمح سام دون قصد للمجلس بتحديد موقعه بسهولة ومتابعته إلى مكان سر إرنو.
    
  والآن وُصِفَ فعلياً بالخائن، ولم يكن لديه أي دليل على عكس ذلك.
    
  وصلوا إلى منعطف حاد في النفق، فوجدوا أنفسهم أمام باب قبو ضخم، مُدمج في الجدار عند نهاية النفق. كان بابًا رماديًا باهتًا، مثبتًا بمسامير صدئة من الجانبين والوسط. توقف الفريق لتفحّص الباب الضخم أمامهم. كان لونه رماديًا فاتحًا مائلًا للكريمي، لا يختلف كثيرًا عن لون جدران وأرضية الأنابيب. عند التدقيق، لاحظوا أسطوانات فولاذية تُثبّت الباب الثقيل بإطار الباب المحيط به، والمثبت في خرسانة سميكة.
    
  قال بلوم: "سيد بيردو، أنا متأكد من أنك تستطيع فتح هذا لنا".
    
  أجاب بيردو: "أشك في ذلك. لم يكن معي أي نيتروجليسرين".
    
  "لكن ربما لديك نوع من التكنولوجيا الخارقة في حقيبتك، كما تفعل عادةً، لتسريع مرورك عبر كل الأماكن التي تتدخل فيها دائمًا؟" أصرّ بلوم، وقد ازدادت نبرته عدائيةً مع نفاد صبره. "افعل ذلك لفترة محدودة..." قال لبيردو، ثم أوضح تهديده التالي: "افعل ذلك من أجل أختك".
    
  ربما تكون أغاثا قد ماتت بالفعل، هكذا فكر بيردو، لكنه أبقى تعبيره جامداً.
    
  وعلى الفور، بدأت الكلاب الخمسة تبدو مضطربة، تنبح وتئن، وتتحرك من قدم إلى أخرى.
    
  "ما الأمر يا فتيات؟" سأل ويسلي الحيوانات، وهو يهرع لتهدئتها.
    
  نظرت المجموعة حولها لكنها لم ترَ أي خطر. وفي حيرة من أمرهم، شاهدوا الكلاب وهي تُصدر ضجيجًا شديدًا، تنبح بأعلى صوتها قبل أن تنطلق في عواء متواصل.
    
  سألت نينا: "لماذا يفعلون هذا؟"
    
  هز ويسلي رأسه قائلاً: "إنهم يسمعون أشياء لا نستطيع سماعها. ومهما كان الأمر، فلا بد أنه شديد!"
    
  يبدو أن الحيوانات كانت منزعجة للغاية من النغمة الخافتة التي لا يستطيع البشر سماعها، فبدأت تعوي بيأس وتدور في مكانها بجنون. بدأت الكلاب، واحدة تلو الأخرى، بالانسحاب من باب القبو. أطلق ويسلي صفيرًا بأشكال لا حصر لها، لكن الكلاب رفضت الانصياع. استدارت وركضت، كما لو كان الشيطان يطاردها، وسرعان ما اختفت خلف المنعطف في الأفق.
    
  "قد تسموني مصابة بجنون العظمة، لكن هذه علامة أكيدة على أننا في ورطة"، علقت نينا بينما نظر الآخرون حولهم بجنون.
    
  قام كل من جوست بلوم وويسلي المخلص بسحب مسدساتهما من تحت ستراتهما.
    
  "هل أحضرتِ مسدساً؟" عبست نينا في دهشة. "إذن لماذا القلق بشأن الكلاب؟"
    
  "لأنّ تمزيقك من قبل الحيوانات البرية سيجعل موتك عرضيًا ومؤسفًا يا عزيزي الدكتور غولد. من المستحيل تتبعه. وإطلاق النار في مثل هذا المكان الصوتي سيكون غباءً محضًا،" أوضح بلوم ذلك ببساطة، وهو يسحب الزناد.
    
    
  الفصل 32
    
    
    
  قبل ذلك بيومين - مونخ ساريداغ
    
    
  قال المخترق للودفيج بيرن: "الموقع محظور".
    
  عملوا ليل نهار لإيجاد طريقة لاستعادة السلاح المسروق، الذي سُرق من لواء منشق قبل أكثر من أسبوع. وباعتبارهم أعضاء سابقين في منظمة الشمس السوداء، لم يكن هناك شخص واحد مرتبط باللواء إلا وكان خبيرًا في مجاله، لذا كان من المنطقي وجود العديد من خبراء تكنولوجيا المعلومات للمساعدة في تعقب سلاح لونجينوس الخطير.
    
  "رائع!" هتف بيرن، والتفت إلى زميليه القائدين طلباً للموافقة.
    
  كان أحدهما كينت بريدجز، وهو عنصر سابق في القوات الخاصة البريطانية (SAS) وعضو سابق في منظمة الشمس السوداء من المستوى الثالث، وكان مسؤولاً عن الذخائر. أما الآخر فكان أوتو شميدت، وهو أيضاً عضو في منظمة الشمس السوداء من المستوى الثالث قبل انشقاقه وانضمامه إلى لواء المتمردين، وهو أستاذ في اللغويات التطبيقية وطيار مقاتل سابق من فيينا، النمسا.
    
  سأل بريدجز: "أين هم الآن؟"
    
  رفع المخترق حاجبه. "في الواقع، إنه أغرب مكان. وفقًا لمؤشرات الألياف الضوئية التي قمنا بمزامنتها مع جهاز لونجينوس، نحن حاليًا... في... قلعة فيولسبورغ."
    
  تبادل القادة الثلاثة نظرات حائرة.
    
  "في هذا الوقت من الليل؟ لم يأتِ الصباح بعد، أليس كذلك يا أوتو؟" سأل بيرن.
    
  أجاب أوتو: "لا، أعتقد أن الساعة الآن حوالي الخامسة صباحاً".
    
  قال بريدجز مازحًا: "لم تُفتتح قلعة فيولسبورغ بعد، وبالطبع لا يُسمح للزوار المؤقتين أو السياح بالدخول ليلًا. كيف وصل هذا الشيء إلى هناك؟ إلا إذا... كان لصٌّ يقتحم فيولسبورغ حاليًا؟"
    
  ساد الصمت الغرفة بينما كان الجميع في الداخل يفكرون في تفسير معقول.
    
  "لا يهم،" قال بيرن فجأة. "المهم هو أن نعرف مكانه. أنا أتطوع للذهاب إلى ألمانيا لاستعادته. سأصطحب معي ألكسندر أريشينكوف. إنه متتبع وملاح استثنائي."
    
  "افعلها يا بيرن. وكما هو الحال دائمًا، تواصل معنا كل 11 ساعة. وإذا واجهتك أي مشاكل، فأخبرنا بذلك. لدينا بالفعل حلفاء في كل دولة من دول أوروبا الغربية إذا كنت بحاجة إلى تعزيزات"، أكد بريدجز.
    
  "سيتم ذلك."
    
  سأل أوتو شميدت بهدوء: "هل أنت متأكد من أنه يمكنك الوثوق بروسيّ؟"
    
  "أعتقد أنني أستطيع يا أوتو. لم يُعطني هذا الرجل أي سبب يدفعني للشك في ذلك. إضافةً إلى ذلك، ما زلنا نُراقب منزل أصدقائه، لكنني أشك في أن الأمر سيصل إلى هذا الحد. مع ذلك، الوقت ينفد أمام المؤرخ والصحفي لإحضار ريناتا. هذا الأمر يُقلقني أكثر مما أود الاعتراف به، لكن دعونا نركز على شيء واحد في كل مرة،" طمأن بيرن الطيار النمساوي.
    
  "موافق. رحلة سعيدة يا برن"، هكذا وافق بريدجز.
    
  "شكراً لك يا كينت. سنغادر خلال ساعة يا أوتو. هل ستكون جاهزاً؟" سأل بيرن.
    
  "بالتأكيد. لنسترد هذا التهديد من أي شخص كان غبيًا بما يكفي ليحصل عليه. يا إلهي، لو كانوا يعلمون فقط ما يمكن أن يفعله هذا الشيء!" صرخ أوتو.
    
  "هذا ما أخشاه. لدي شعور بأنهم يعرفون بالضبط ما هي قدراته."
    
    
  * * *
    
    
  لم يكن لدى نينا وسام وبيردو أي فكرة عن المدة التي قضوها في الأنفاق. حتى لو افترضنا أن الفجر قد لاح، فمن المستحيل أن يروا ضوء النهار هنا. والآن، وُضعوا تحت تهديد السلاح، وهم لا يدركون ما الذي ورطوا أنفسهم فيه، بينما يقفون أمام باب الخزنة الضخم والثقيل.
    
  "سيد بيردو، إن شئت،" دفع جوست بلوم بيردو بمسدسه حتى يتمكن من فتح الخزنة باستخدام الشعلة المحمولة التي استخدمها لقطع الستارة في المجاري.
    
  "سيد بلوم، أنا لا أعرفك، لكنني متأكد من أن رجلاً بذكائك سيدرك أن بابًا كهذا لا يمكن فتحه بأداة تافهة كهذه،" رد بيردو، على الرغم من أنه حافظ على نبرته المعقولة.
    
  "أرجوك لا تتساهل معي يا ديف،" قال بلوم بنبرة باردة، "لأنني لا أقصد آلتك الموسيقية الصغيرة."
    
  قاوم سام رغبته في السخرية من اختيار الكلمات الغريب، الأمر الذي كان يدفعه عادةً إلى إطلاق تعليق ساخر. راقبت نينا سام بعينيها الكبيرتين الداكنتين. أدرك أنها مستاءة للغاية من خيانته الواضحة برفضه تناول قارورة الترياق التي أعطته إياها، لكن كان لديه أسبابه الخاصة لعدم الثقة بجامعة بيردو بعد ما فعله بهم في بروج.
    
  أدرك بيردو ما كان بلوم يتحدث عنه. وبتعبير جاد، أخرج منظارًا يشبه القلم وشغّله، مستخدمًا الأشعة تحت الحمراء لتحديد سُمك الباب. ثم ضغط عينه على ثقب الباب الزجاجي الصغير بينما انتظر بقية المجموعة بترقب، لا تزال تطاردهم الظروف الغريبة التي دفعت الكلاب إلى النباح بجنون في البعيد.
    
  ضغط بوردو على الزر الثاني بإصبعه، دون أن يرفع عينيه عن التلسكوب، وظهرت نقطة حمراء خافتة على مزلاج الباب.
    
  ابتسم ويسلي قائلاً: "قاطع ليزر. رائع جداً."
    
  قال بلوم: "أرجوك أسرع يا سيد بيردو. وعندما تنتهي، سأريحك من هذه الآلة الرائعة. يمكنني استخدام نموذج أولي كهذا للاستنساخ من قبل زملائي."
    
  "ومن قد يكون زميلك يا سيد بلوم؟" سأل بيردو بينما انغمس الشعاع في الفولاذ الصلب بتوهج أصفر جعله ضعيفًا عند الاصطدام.
    
  قال بلوم، بينما كانت شرارات الفولاذ المنصهر تومض في عينيه مثل نار الجحيم: "هؤلاء هم أنفسهم الذين كنت تحاول أنت وأصدقاؤك الهروب منهم في بلجيكا في الليلة التي كان من المفترض أن تسلموا فيها ريناتا".
    
  حبست نينا أنفاسها ونظرت إلى سام. ها هم مرة أخرى بصحبة المجلس، القضاة غير المعروفين لقيادة الشمس السوداء، بعد أن أحبط ألكسندر رفضهم المخطط له للزعيمة المخزية، ريناتا، التي كان من المفترض أن يطيحون بها.
    
  لو كنا على رقعة الشطرنج الآن، لكنا في ورطة، فكرت نينا، متمنيةً أن يعرف بيردو مكان ريناتا. الآن سيضطر لتسليمها للمجلس بدلًا من مساعدة نينا وسام في تسليمها إلى فرقة المتمردين. في كلتا الحالتين، كان سام ونينا في موقف حرج، مما سيؤدي إلى خسارة محتملة.
    
  قال سام: "لقد استأجرت أغاثا للعثور على المذكرات".
    
  "نعم، لكن هذا لم يكن ما يهمنا على الإطلاق. لقد كان، كما تقول، طعمًا قديمًا. كنت أعرف أنه إذا وظفناها لمثل هذا المشروع، فستحتاج بلا شك إلى مساعدة أخيها للعثور على المذكرات، في حين أن السيد بيردو هو الأثر الذي كنا نبحث عنه في الواقع،" أوضح بلوم لسام.
    
  وأضاف ويسلي من خلف سام: "والآن وقد أصبحنا جميعاً هنا، فلنرى ما كنت تصطاده هنا في ويولسبورغ قبل أن ننهي عملنا".
    
  نبحت الكلاب وعوت في البعيد، بينما استمر التوربين في الدوران. أثار هذا في نينا شعورًا طاغيًا بالخوف واليأس، يتناسب تمامًا مع الأجواء الكئيبة. نظرت إلى جوست بلوم، وعلى غير عادتها، تمالكت أعصابها. "هل أغاثا بخير يا سيد بلوم؟ هل ما زالت تحت رعايتك؟"
    
  أجابها بنظرة خاطفة محاولاً طمأنتها: "نعم، هي تحت رعايتنا"، لكن صمته بشأن سلامة أغاثا كان نذير شؤم. نظرت نينا إلى بيردو. كانت شفتاه مضمومتين في تركيز واضح، لكنها، بصفتها حبيبته السابقة، عرفت لغة جسده - كان بيردو منزعجاً.
    
  أطلق الباب دويًا هائلاً تردد صداه في أعماق المتاهة، كاسرًا لأول مرة صمتًا دام عقودًا ساد هذا الجو الكئيب. تراجعوا إلى الوراء بينما حاول بيردو وويسلي وسام سحب الباب الثقيل غير المُحكم. أخيرًا، انفتح الباب وسقط محدثًا صوتًا مدويًا، مُثيرًا غبارًا متراكمًا على مر السنين وأوراقًا صفراء متناثرة. لم يجرؤ أحد منهم على الدخول أولًا، رغم أن الغرفة الرطبة كانت مضاءة بنفس سلسلة مصابيح الحائط الكهربائية التي تُنير النفق.
    
  أصرّ سام، وهو يُمسك الكاميرا مُستعدًا: "دعنا نرى ما بداخلها". أطلق بلوم سراح نينا وتقدّم للأمام حاملًا بيردو من الجهة الأخرى من فوهة البندقية. انتظرت نينا حتى تجاوزها سام قبل أن تضغط على يده برفق. "ماذا تفعل؟" شعر سام بغضبها الشديد منه، لكن شيئًا ما في عينيها أوحى لها بأنها ترفض تصديق أن سام سيُحضر المجلس إليهم عمدًا.
    
  قال بنبرة حادة: "أنا هنا لتسجيل نتائجنا، أتذكرين؟". لوّح بالكاميرا نحوها، لكن نظراته وجّهتها نحو شاشة العرض الرقمية، حيث رأت أنه يصوّر خاطفيهم. تحسبًا لاحتياجهم لابتزاز المجلس، أو لأي ظرف من الظروف، إلى دليل مصوّر، التقط سام أكبر عدد ممكن من الصور للرجال وأفعالهم، متظاهرًا بأن هذا الاجتماع عمل روتيني.
    
  أومأت نينا برأسها وتبعته إلى الغرفة الخانقة.
    
  كانت الأرضية والجدران مُبلّطة، وتتدلى عشرات أزواج أنابيب الفلورسنت من السقف، تُصدر ضوءًا أبيض ساطعًا يتلألأ الآن داخل أغطيتها البلاستيكية التالفة. نسي الباحثون للحظات هويتهم، وانبهروا جميعًا بهذا المشهد بمزيج من الإعجاب والرهبة.
    
  سأل ويسلي وهو يلتقط أدوات جراحية باردة ومتسخة من علبة كلى قديمة: "ما هذا المكان؟". وفوقها، كان مصباح جراحة مهترئ يقف صامتًا بلا حياة، وقد تداخلت بين طرفيه خيوط من عصور مختلفة. أما أرضية البلاط فكانت مغطاة ببقع بشعة، بعضها يشبه الدم الجاف، بينما يشبه البعض الآخر بقايا حاويات مواد كيميائية تآكلت قليلاً في الأرضية.
    
  "يبدو الأمر وكأنه نوع من مراكز الأبحاث"، أجاب بيردو، الذي شاهد وأدار نصيبه الخاص من هذه العمليات.
    
  "ماذا؟ جنود خارقون؟ هناك الكثير من الأدلة على إجراء تجارب على البشر هنا،" لاحظت نينا، وهي تتألم لرؤية أبواب الثلاجة المفتوحة قليلاً على الجدار البعيد. "هذه ثلاجات المشرحة، وبداخلها عدة أكياس جثث مكدسة..."
    
  "والملابس الممزقة"، لاحظ جوست من مكانه، وهو ينظر من خلف ما بدا وكأنه سلال غسيل. "يا إلهي، رائحة القماش كريهة للغاية. وهناك برك كبيرة من الدماء مكان الياقات. أعتقد أن الدكتور غولد محق - لقد كانت تجارب بشرية، لكنني أشك في أنها أُجريت على جنود نازيين. تبدو الملابس هنا وكأنها كانت في الغالب تُلبس من قبل سجناء معسكرات الاعتقال."
    
  اتسعت عينا نينا وهي تفكر ملياً، محاولةً استرجاع ما تعرفه عن معسكرات الاعتقال قرب فيولسبورغ. وبصوتٍ هادئٍ وعاطفيٍّ وحنون، شاركت ما تعرفه عن أولئك الذين ربما كانوا يرتدون ملابس ممزقة وملطخة بالدماء.
    
  "أعلم أن السجناء استُخدموا كعمال في موقع بناء قلعة فيفيلسبورغ. من المحتمل جدًا أنهم كانوا الأشخاص الذين قال سام إنه شعر بوجودهم هنا. لقد جُلبوا من نيدرهاغن، وآخرون من ساكسنهاوزن، لكنهم جميعًا شكلوا القوة العاملة لبناء ما كان من المفترض أن يكون أكثر من مجرد قلعة. الآن بعد أن وجدنا كل هذا والأنفاق، يبدو أن الشائعات كانت صحيحة"، هكذا قالت لرفاقها الرجال.
    
  بدا ويسلي وسام غير مرتاحين للغاية في المكان. عقد ويسلي ذراعيه وفرك ساعديه الباردين. أما سام، فقد استخدم كاميرته للتو لالتقاط المزيد من الصور للعفن والصدأ داخل ثلاجات المشرحة.
    
  قال بيردو: "يبدو أنها لم تُستخدم فقط للأعمال الشاقة". ثم أزاح معطف المختبر المعلق على الحائط، واكتشف شقًا سميكًا عميقًا في الحائط خلفه.
    
  أمر قائلاً: "أشعلها"، دون أن يخاطب أحداً بعينه.
    
  ناول ويسلي المصباح اليدوي له، وعندما سلط بيردو ضوءه على الحفرة، اختنق من رائحة المياه الراكدة وعفن العظام القديمة المتعفنة في الداخل.
    
  "يا إلهي! انظروا إلى هذا!" سعل، وتجمعوا حول الحفرة للبحث عن رفات ما بدا أنه عشرون شخصًا. أحصى عشرين جمجمة، لكن ربما كان هناك المزيد.
    
  اقترحت نينا عندما رأت هذا: "هناك حالة قيل فيها إن عدداً من اليهود من سالزكوتن احتُجزوا في زنزانة في فيفيلسبورغ في أواخر ثلاثينيات القرن الماضي. لكن يُقال إنهم أُرسلوا لاحقاً إلى معسكر بوخنفالد. هذا ما يُقال. لطالما اعتقدنا أن الزنزانة المذكورة كانت مخزناً تحت قيادة أوبرغروبنفوهرر هيرسال، لكن ربما كان هذا هو المكان!"
    
  وسط دهشتهم مما اكتشفوه، لم يلاحظ أفراد المجموعة أن نباح الكلاب المتواصل قد توقف على الفور.
    
    
  الفصل 33
    
    
  بينما كان سام يصور المشهد المروع، أثار فضول نينا باب آخر، باب خشبي بسيط ذو نافذة صغيرة في أعلاه، متسخة للغاية بحيث لا يمكن الرؤية من خلالها. أسفل الباب، رأت شريطًا من الضوء ينبعث من نفس سلسلة المصابيح التي كانت تضيء الغرفة التي كانوا فيها.
    
  "لا تفكري حتى في الدخول إلى هناك"، هزّتها كلمات جوست المفاجئة من خلفها حتى كادت أن تُصاب بنوبة قلبية. ضغطت نينا يدها على صدرها في حالة صدمة، ونظرت إلى جوست بلوم بنظرةٍ لطالما تلقاها من النساء - نظرة استياء ورفض. "لن تدخلي بدوني، بصفتي حارسكِ الشخصي، بالطبع"، ابتسم. أدركت نينا أن عضو المجلس الهولندي يعلم أنه جذاب، وهذا سببٌ إضافي لرفض محاولاته السهلة للتقرب منها.
    
  قالت مازحةً بحدة: "أنا قادرة تماماً، شكراً لك يا سيدي"، ثم سحبت مقبض الباب. احتاج الأمر إلى بعض التشجيع، لكنهما فتحاه دون عناء يُذكر، على الرغم من الصدأ وقلة الاستخدام.
    
  لكن هذه الغرفة بدت مختلفة تماماً عن سابقتها. كانت أكثر جاذبية بقليل من غرفة الموت الطبية، لكنها احتفظت بجوّها النازي المشؤوم.
    
  كانت الغرفة مكتظة ببذخ بالكتب القديمة التي تتناول كل شيء من علم الآثار إلى الخوارق، ومن الكتب المدرسية التي نُشرت بعد وفاة مؤلفيها إلى الماركسية والأساطير، فكانت تشبه مكتبة أو مكتبًا قديمًا، نظرًا لوجود مكتب كبير وكرسي ذي ظهر عالٍ في الزاوية حيث تلتقي رفان للكتب. كانت الكتب والمجلدات، وحتى الأوراق المتناثرة في كل مكان، جميعها بنفس اللون بسبب طبقة سميكة من الغبار.
    
  نادت قائلة: "سام! سام! عليك أن تلتقط صوراً لهذا!"
    
  "وماذا ستفعل بهذه الصور يا سيد كليف؟" سأل جوست بلوم سام وهو يزيل إحداها من الباب.
    
  قال سام بلا مبالاة: "افعل ما يفعله الصحفيون، قم ببيعهم لمن يدفع أعلى سعر".
    
  أطلق بلوم ضحكة متوترة، معبراً بوضوح عن عدم موافقته على كلام سام. ثم ربت على كتف سام قائلاً: "من قال إنك ستفلت بفعلتك يا فتى؟"
    
  "حسنًا، أنا أعيش اللحظة الحاضرة يا سيد بلوم، وأحاول ألا أدع الحمقى المتعطشين للسلطة مثلك يكتبون مصيري نيابةً عني،" قال سام بابتسامة ساخرة. "بل قد أكسب دولارًا من صورة جثتك."
    
  فجأةً، ضرب بلوم سام بقوة في وجهه، فأطاح به إلى الخلف وأسقطه أرضًا. وبينما كان سام يسقط على خزانة فولاذية، تحطمت كاميرته على الأرض عند الارتطام.
    
  "أنت تتحدث إلى شخص قوي وخطير، والذي يصادف أنه يمسك كرات الويسكي بإحكام يا فتى. لا تجرؤ على نسيان ذلك!" صرخ جوست بينما هرعت نينا لمساعدة سام.
    
  قالت بهدوء وهي تمسح أنفه الدامي: "لا أعرف حتى لماذا أساعدك. لقد ورطتنا في هذه المشكلة لأنك لم تثق بي. كنت ستثق بتريش، لكنني لست تريش، أليس كذلك؟"
    
  فاجأت كلمات نينا سام. "لحظة، ماذا؟ لم أثق بحبيبكِ يا نينا. بعد كل ما فعله بنا، ما زلتِ تصدقين ما يقوله لكِ، وأنا لا أصدقه. وما قصة تريش هذه؟"
    
  قالت نينا في أذنه وهي تميل رأسه للخلف لتوقف النزيف: "لقد وجدتُ المذكرات يا سام. أعلم أنني لن أكون مثلها أبداً، لكن عليك أن تتخلى عن الماضي."
    
  اندهش سام بشدة. إذن هذا ما كانت تقصده هناك، في المنزل! السماح لتريش بالرحيل، وليس هي!
    
  دخل بيردو وبندقية ويسلي مصوبة إلى ظهره طوال الوقت، واختفت اللحظة فجأة.
    
  سأل بيردو: "نينا، ما الذي تعرفينه عن هذا المكتب؟ هل هو موجود في السجلات؟"
    
  "جامعة بيردو، لا أحد يعرف حتى عن هذا المكان. كيف يمكن أن يكون مسجلاً في أي سجل؟" قالت بانفعال.
    
  قام جوست بتقليب بعض الأوراق على الطاولة. ثم أعلن وهو يبدو منبهراً: "هناك بعض النصوص المنحولة هنا! كتابات قديمة حقيقية!"
    
  قفزت نينا وانضمت إليه.
    
  "كما تعلمين، كان هناك خزنة خاصة في قبو البرج الغربي لقلعة فيفيلسبورغ، وضعها هيملر هناك. لم يكن يعلم بها سوى هو وقائد القلعة، ولكن بعد الحرب، أُزيلت محتوياتها ولم يُعثر عليها أبدًا"، قالت نينا وهي تتصفح وثائق سرية لم تسمع عنها إلا في الأساطير والمخطوطات التاريخية القديمة. "أراهن أنهم نقلوها إلى هنا. بل أذهب إلى حد القول..." استدارت لتفحص بدقة قدم الوثائق، "أنه ربما كان مخزنًا أيضًا. أعني، لقد رأيتِ الباب الذي دخلنا منه".
    
  عندما نظرت إلى الدرج المفتوح، وجدت حفنة من اللفائف القديمة للغاية. لاحظت نينا أن جوست غافل، وعندما تفحصت الأمر عن كثب، أدركت أنها نفس البردية التي كُتبت عليها اليوميات. مزقت طرفها بأصابعها الرشيقة، وفتحتها برفق، وقرأت شيئًا باللاتينية أذهلها: "Alexandrina Bibliotes - Scenario from Atlantis"
    
  هل يعقل هذا؟ تأكدت من أن لا أحد قد رآها وهي تطوي اللفائف بعناية في حقيبتها.
    
  قالت بعد أن استعادت المخطوطات: "سيد بلوم، هل يمكنك أن تخبرني بما قالته المذكرات أيضًا عن هذا المكان؟" حافظت على نبرة حديثه، لكنها أرادت أن تبقيه مشغولاً وأن تؤسس علاقة ودية بينهما حتى لا تكشف عن نواياها.
    
  "بصراحة، لم يكن لديّ اهتمام خاص بالمخطوطة يا دكتور غولد. كان همّي الوحيد هو الاستعانة بأغاثا بيردو للعثور على هذا الرجل"، أجاب وهو يومئ برأسه نحو بيردو بينما كان الرجال الآخرون يناقشون عمر الغرفة التي تحتوي على الملاحظات المخفية ومحتوياتها. "لكن الأمر المثير للاهتمام هو ما كتبه في مكان ما بعد القصيدة التي أتت بكم إلى هنا، قبل أن نضطر إلى عناء فكّ رموزها."
    
  سألته باهتمام مصطنع: "ماذا قال؟". لكن ما نقله إلى نينا دون قصد أثار اهتمامها من منظور تاريخي بحت.
    
  سأل: "هل تعلمين أن كلاوس فيرنر كان مخطط مدينة كولونيا؟" أومأت نينا برأسها. ثم تابع: "في مذكراته، كتب أنه عاد إلى المكان الذي كان متمركزًا فيه في أفريقيا، وعاد إلى العائلة المصرية التي كانت تملك الأرض التي زعم أنه رأى فيها هذا الكنز الرائع للعالم، أليس كذلك؟"
    
  أجابت قائلة: "نعم"، وهي تنظر إلى سام الذي كان يعالج كدماته.
    
  "أراد الاحتفاظ به لنفسه، مثلك تمامًا"، قال جوست ضاحكًا. "لكنه احتاج إلى مساعدة زميل له، عالم آثار كان يعمل هنا في فيفيلسبورغ، رجل يُدعى فيلهلم جوردان. رافق فيرنر كمؤرخ لاستعادة كنز من حيازة مصرية صغيرة في الجزائر، مثلك تمامًا"، كرر إهانته بمرح. "لكن عندما عادوا إلى ألمانيا، قام صديقه، الذي كان يُدير آنذاك عمليات التنقيب بالقرب من فيفيلسبورغ نيابةً عن هيملر والمفوض السامي لقوات الأمن الخاصة، بإسكاره ثم أطلق عليه النار، واستولى على الغنيمة المذكورة آنفًا، والتي لم يذكرها فيرنر صراحةً في كتاباته. أعتقد أننا لن نعرف أبدًا ما هي."
    
  "هذا أمر مؤسف"، تظاهرت نينا بالتعاطف، بينما كان قلبها يدق بقوة في صدرها.
    
  كانت تأمل أن يتمكنوا بطريقة ما من التخلص من هؤلاء الرجال غير اللطفاء عاجلاً لا آجلاً. على مدى السنوات القليلة الماضية، افتخرت نينا بتحويل نفسها من عالمة جريئة، وإن كانت مسالمة، إلى شخصية قوية وحازمة، بفضل الأشخاص الذين التقت بهم. في الماضي، كانت ستعتبر مصيرها محتوماً في مثل هذا الموقف؛ أما الآن، فقد فكرت في طرق لتجنب القبض عليها كما لو كان أمراً مفروغاً منه - وهو كذلك بالفعل. في حياتها الحالية، يلوح خطر الموت في الأفق باستمرار، هي وزملاؤها، وقد أصبحت مشاركة غير واعية في جنون ألعاب السلطة المحمومة وشخصياتها المشبوهة.
    
  تردد صدى أزيز التوربين من الممر، فساد صمتٌ مدوٍّ مفاجئ، لم يحلّ محله سوى صفير الرياح الخافت الذي يتردد صداه في أرجاء الأنفاق المعقدة. هذه المرة، لاحظ الجميع ذلك، ونظروا إلى بعضهم البعض في حيرة.
    
  "ما الذي حدث للتو؟" سأل ويسلي، وكان أول من تكلم في الصمت المطبق.
    
  "من الغريب أنك لا تلاحظ الضوضاء إلا بعد أن يتم كتمها، أليس كذلك؟" قال صوت من الغرفة الأخرى.
    
  "أجل! لكن الآن أستطيع سماع أفكاري"، قال آخر.
    
  تعرفت نينا وسام على الصوت على الفور وتبادلتا نظرات قلقة للغاية.
    
  سأل سام نينا بصوتٍ هامسٍ عالٍ: "لم ينتهِ وقتنا بعد، أليس كذلك؟" وسط نظرات الحيرة على وجوه الآخرين، أومأت نينا برأسها نافيةً. لقد تعرّف كلاهما على صوتي لودفيج بيرن وصديقهما ألكسندر أريشينكوف. كما تعرّف بيردو على صوت الروسي.
    
  سأل سام: "ماذا يفعل ألكسندر هنا؟"، ولكن قبل أن يتمكن من الإجابة، دخل رجلان من الباب. وجّه ويسلي مسدسه نحو ألكسندر، وأمسك جوست بلوم نينا الصغيرة من شعرها بقوة وضغط فوهة مسدسه من نوع ماكاروف على صدغها.
    
  "أرجوك، لا تفعل"، قالتها فجأة دون تفكير. ركزت بيرن نظرها على الهولندي.
    
  "إذا آذيت الدكتور غولد، فسأدمر عائلتك بأكملها يا يوست"، حذر بيرن دون تردد. "وأنا أعرف مكانهم".
    
  سأل بيردو: "هل تعرفان بعضكما البعض؟"
    
  أجاب ألكسندر: "هذا أحد قادة مونخ ساريداغ، سيد بيردو". بدا بيردو شاحبًا ومنزعجًا للغاية. كان يعلم سبب وجود الفريق هناك، لكنه لم يكن يعرف كيف عثروا عليه. في الواقع، ولأول مرة في حياته، شعر الملياردير المتهور والمتهور وكأنه دودة على صنارة؛ فريسة سهلة لمغامرته في أماكن كان عليه أن يبقى فيها.
    
  "نعم، لقد خدمت أنا وجوست نفس السيد حتى عدت إلى رشدي وتوقفت عن كوني مجرد بيدق في أيدي حمقى مثل ريناتا"، قال بيرن ضاحكاً.
    
  "أقسم بالله، سأقتلها!" كرر جوست، مُؤذيًا نينا بما يكفي لتصرخ. اتخذ سام وضعية هجومية، وتبادل جوست نظرة حادة مع الصحفي. "هل ستختبئ مجددًا، أيها المرتفعي؟"
    
  "تباً لك أيها الوغد الجبني! إن آذيت شعرة واحدة من رأسها، فسأمزق جلدك اللعين بذلك المشرط الصدئ في الغرفة الأخرى. جرّبني!" صرخ سام، وكان جاداً في كلامه.
    
  قال ألكسندر ضاحكًا وهو يُخرج سيجارة حشيش من جيبه ويُشعلها بعود ثقاب: "أظن أنك مُحاصر ليس فقط بالرجال، بل بسوء الحظ أيضًا يا رفيق. والآن، يا فتى، ضع سلاحك، وإلا سنضطر إلى تقييدك أنت أيضًا."
    
  وبهذه الكلمات، ألقى ألكسندر خمسة أطواق للكلاب عند قدمي ويسلي.
    
  صرخ غاضباً، وقد برزت عروق رقبته: "ماذا فعلتم بكلابي؟"، لكن بيرن وألكسندر تجاهلاه. أزال ويسلي أمان مسدسه. كانت عيناه تفيضان بالدموع، وشفتيه ترتجفان بشدة. كان واضحاً لكل من رآه أنه متقلب المزاج. خفض بيرن نظره إلى نينا، وكأنه يطلب منها، دون وعي، أن تبادر بالهجوم بإيماءة خفيفة. كانت هي الوحيدة المعرضة للخطر المباشر، لذا كان عليها أن تجمع شجاعتها وتحاول مباغتة بلوم.
    
  توقفت المؤرخة الجذابة للحظة لتتذكر شيئًا علمتها إياه صديقتها الراحلة فال خلال جلسة تدريب قصيرة. اندفعت الأدرينالين في عروقها، فحركت جسدها، وبكل قوتها، جذبت ذراع بلوم من مرفقه، وأجبرته على إنزال مسدسه. انقض بيردو وسام في الوقت نفسه على بلوم، وأسقطاه أرضًا، بينما كانت نينا لا تزال في قبضته.
    
  دوى صوت طلقة مدوية في الأنفاق أسفل قلعة فيولسبورغ.
    
    
  الفصل 34
    
    
  زحفت أغاثا بيردو على أرضية القبو الإسمنتية القذرة حيث استيقظت. كان الألم المبرح في صدرها شاهدًا على الصدمة الأخيرة التي تعرضت لها على يد ويسلي برنارد وجوست بلوم. قبل أن يطلقا رصاصتين على جسدها، تعرضت لاعتداء وحشي من بلوم لساعات، حتى فقدت وعيها من شدة الألم وفقدان الدم. بالكاد على قيد الحياة، أجبرت أغاثا نفسها على مواصلة السير على ركبتيها المجروحتين نحو المربع الصغير المصنوع من الخشب والبلاستيك الذي استطاعت رؤيته من خلال الدماء والدموع في عينيها.
    
  بينما كانت تكافح لتوسيع رئتيها، كانت تلهث مع كل حركة شاقة للأمام. لفت انتباهها مربع المفاتيح والتيارات على الجدار المتسخ، لكنها لم تشعر أنها قادرة على الوصول إلى هناك قبل أن يبتلعها النسيان. كانت الثقوب المحترقة والنابضة التي لا تلتئم، والتي خلفتها الرصاصات المعدنية المغروسة في غشاء حجابها الحاجز وأعلى صدرها، تنزف بغزارة، وشعرت كما لو أن رئتيها وسائد دبابيس على مسامير سكة حديد.
    
  خارج الغرفة، كان العالم غافلاً عن محنتها، وكانت تعلم أنها لن ترى الشمس مجدداً. لكنّ أمينة المكتبة اللامعة كانت على يقينٍ تامّ بأنّ مهاجميها لن يعيشوا طويلاً بعد رحيلها. عندما رافقت شقيقها إلى القلعة الجبلية حيث تلتقي حدود منغوليا وروسيا، تعهّدا باستخدام الأسلحة المسروقة ضدّ المجلس مهما كلّف الأمر. وبدلاً من المخاطرة بظهور ريناتا أخرى من "الشمس السوداء" استجابةً لطلب المجلس إذا ما نفد صبرهم في البحث عن ميريلا، قرّر ديفيد وأغاثا القضاء على المجلس أيضاً.
    
  لو أنهم قتلوا من اختاروا قيادة جماعة الشمس السوداء، لما كان هناك من يختار قائداً جديداً حين يسلمون ريناتا إلى لواء المتمردين. وكان أفضل سبيل لذلك هو استخدام لونجينوس للقضاء عليهم جميعاً دفعة واحدة. لكنها الآن تواجه مصيرها المحتوم، لا تدري أين أخوها، ولا حتى إن كان لا يزال على قيد الحياة بعد أن عثر عليه بلوم ووحوشه. ومع ذلك، وعزماً منها على القيام بدورها من أجل الصالح العام، خاطرت أغاثا بقتل أبرياء، ولو من باب الانتقام. فضلاً عن ذلك، لم تكن يوماً ممن يسمحون لأخلاقهم أو عواطفهم بالتغلب على ما يجب فعله، وكانت تنوي إثبات ذلك اليوم قبل أن تلفظ أنفاسها الأخيرة.
    
  ظنّوا أنها ماتت، فألقوا معطفًا على جثتها للتخلص منها فور عودتهم. كانت تعلم أنهم يخططون للعثور على أخيها وإجباره على التخلي عن ريناتا قبل قتله، ثم التخلص من ريناتا لتسريع تنصيب زعيم جديد.
    
  صندوق الكهرباء كان يدعوها للاقتراب أكثر فأكثر.
    
  باستخدام الأسلاك الموجودة فيه، استطاعت إعادة توجيه التيار إلى جهاز الإرسال الفضي الصغير الذي صنعه ديف لجهازها اللوحي، لاستخدامه كمودم فضائي في ثورسو. بأصبعين مكسورتين ومعظم الجلد متقشر عن مفاصلها، بحثت أغاثا في جيب معطفها المخيط لاستعادة جهاز تحديد المواقع الصغير الذي صنعته هي وشقيقها بعد عودتهما من روسيا. صُمم هذا الجهاز وجُمع خصيصًا وفقًا لمواصفات لونجينوس، وكان بمثابة جهاز تفجير عن بُعد. خطط ديف وأغاثا لاستخدامه لتدمير مقر المجلس في بروج، على أمل القضاء على معظم الأعضاء، إن لم يكن جميعهم.
    
  عندما وصلت إلى كابينة الكهرباء، اتكأت على بعض الأثاث القديم المكسور الذي أُلقي هناك ونُسي، تمامًا كما حدث مع أجاثا بيردو. وبصعوبة بالغة، مارست سحرها ببطء وحذر، داعيةً ألا تموت قبل أن تنتهي من تجهيز تفجير السلاح الخارق الذي يبدو تافهًا والذي زرعته بمهارة على ويسلي برنارد مباشرة بعد أن اغتصبها للمرة الثانية.
    
    
  الفصل 35
    
    
  أمطر سام بلوم باللكمات بينما كانت نينا تحمل بيردو بين ذراعيها. عندما انطلقت رصاصة من مسدس بلوم، اندفع ألكسندر نحو ويسلي، فأصابته رصاصة في كتفه قبل أن ينقض بيرن على الشاب ويفقده وعيه. أصيب بيردو في فخذه برصاصة من مسدس بلوم الموجه للأسفل، لكنه كان واعياً. ربطت نينا قطعة قماش حول ساقه، ثم مزقتها إلى شرائط، لوقف النزيف مؤقتاً.
    
  قال بيرن وهو يسحب سام بعيدًا عن جسد جوست بلوم الهامد: "سام، يمكنك التوقف الآن". شعر سام بالرضا لثأره، ووجّه لنفسه ضربة أخرى قبل أن يسمح لبيرن برفعه عن الأرض.
    
  قالت نينا بيردو: "سنتعامل معكم قريباً، حالما يهدأ الجميع"، لكنها وجّهت كلامها إلى سام وبيرن. جلس ألكسندر متكئاً على الحائط عند الباب، وكتفه ينزف، يبحث في جيب معطفه عن قارورة الإكسير.
    
  "إذن ماذا نفعل بهم الآن؟" سأل سام بيرن وهو يمسح العرق عن وجهه.
    
  أجاب بيرن وهو يقيّد بلوم بأحزمة من الجناح الطبي المجاور: "أولاً، أود إعادة الشيء الذي سرقوه منا. ثم سنأخذهم إلى روسيا كرهائن. بإمكانهم تزويدنا بمعلومات قيّمة عن أنشطة الشمس السوداء، وإبلاغنا بأي مؤسسات أو أعضاء لا نعرفهم بعد".
    
  سألت نينا: "كيف وصلت إلى هنا؟"
    
  "طائرة. بينما نتحدث، ينتظرني طيار في هانوفر. لماذا؟" عبس.
    
  "حسنًا، لم نتمكن من العثور على الشيء الذي أرسلته إلينا لإعادته إليك،" قالت لبيرن ببعض القلق، "وكنت أتساءل عما كنت تفعله هنا؛ وكيف وجدتنا."
    
  هزّ بيرن رأسه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه إعجابًا باللباقة المتعمدة التي طرحت بها المرأة الجذابة أسئلتها. "أظن أن الأمر كان متزامنًا بعض الشيء. كما تعلمين، تتبعت أنا وألكسندر أثر شيء مسروق من اللواء بعد وقت قصير من انطلاق رحلتكما أنت وسام."
    
  انحنى بجانبها. أدركت نينا أنه يشك في شيء ما، لكن عاطفته تجاهها منعته من فقدان هدوئه.
    
  "ما يقلقني هو أننا ظننا في البداية أن لك ولسام علاقة بالأمر. لكن ألكسندر هنا أقنعنا بخلاف ذلك، وصدقناه، واتبعنا إشارة لونجينوس بأننا سنجد الأشخاص أنفسهم الذين طمأنونا بأنهم لا علاقة لهم بسرقته"، قال ضاحكاً.
    
  شعرت نينا بقلبها يخفق بشدة من الخوف. لقد اختفى اللطف الذي كان لودفيج يُظهره لها دائمًا، والازدراء الذي كان يملأ صوته وعينيه. "والآن أخبرني يا دكتور غولد، ماذا يُفترض بي أن أفكر؟"
    
  "لودفيج، ليس لنا أي علاقة بأي سرقة!" احتجت وهي تراقب نبرة صوتها بعناية.
    
  قال بنبرة حادة: "الكابتن بيرن سيكون أفضل يا دكتور غولد. وأرجوك لا تحاول أن تجعلني أضحوكة مرة أخرى."
    
  نظرت نينا إلى ألكسندر طلباً للدعم، لكنه كان فاقداً للوعي. هز سام رأسه قائلاً: "إنها لا تكذب عليك يا كابتن. بالتأكيد لم يكن لنا أي علاقة بهذا الأمر."
    
  "إذن كيف انتهى المطاف بلونجينوس هنا؟" زمجر بيرن في وجه سام. نهض والتفت لمواجهة سام، وقامته المهيبة في وقفة تهديد، وعيناه جليديتان. "هذا ما قادنا إليك مباشرة!"
    
  لم يعد بيردو يحتمل الأمر. لقد عرف الحقيقة، والآن، وبسببه مرة أخرى، يُحرق سام ونينا، وحياتهما في خطر مرة أخرى. رفع يده متلعثمًا من الألم ليلفت انتباه بيرن. "لم يكن هذا من فعل سام أو نينا يا قبطان. لا أعرف كيف أحضرك لونجينوس إلى هنا، لأنه ليس هنا."
    
  سأل بيرن بصرامة: "كيف عرفت ذلك؟"
    
  "لأنني أنا من سرقها"، اعترف بيردو.
    
  "يا إلهي!" صرخت نينا، وهي ترمي رأسها إلى الخلف في حالة من عدم التصديق. "لا يمكن أن تكون جاداً."
    
  "أين هو؟" صرخ بيرن، مركزاً نظره على بيردو مثل نسر ينتظر لحظة موته.
    
  وأضاف وهو يهز رأسه مستنكراً سخافة الأمر: "إنها مع أختي. لكنني لا أعرف أين هي الآن. في الواقع، لقد سرقتها مني في اليوم الذي فارقتنا فيه في كولونيا".
    
  "يا إلهي، بيردو! ماذا تخفي أيضاً؟" صرخت نينا.
    
  قال سام بهدوء لنينا: "لقد أخبرتك بذلك".
    
  "لا تفعل ذلك يا سام! لا تفعلها!" حذرته ونهضت من تحت بيردو. "بإمكانك مساعدة نفسك للخروج من هذا المأزق يا بيردو."
    
  ظهر ويسلي فجأة من العدم.
    
  غرز الحربة الصدئة عميقًا في بطن بيرن. صرخت نينا. سحبها سام بعيدًا عن الخطر بينما نظر ويسلي، بوجهٍ متجهمٍ بجنون، إلى بيرن مباشرةً في عينيه. سحب ويسلي الحربة الملطخة بالدماء من جوف بيرن وأعاد غرزها مرةً ثانية. تراجع بيردو بأسرع ما يمكن على ساقٍ واحدة، بينما ضم سام نينا إليه، ودفن وجهها في صدره.
    
  لكن بيرن أثبت أنه أقوى مما تخيل ويسلي. أمسك الشاب من رقبته وضربهما معًا بقوة على رفوف الكتب. وبزمجرة غاضبة، كسر ذراع ويسلي كما لو كان غصنًا، وانخرط الاثنان في معركة ضارية على الأرض. أيقظت الضجة بلوم من ذهوله. غطى ضحكه على الألم والمعركة الدائرة بين الرجلين على الأرض. عبست نينا وسام وبيردو من ردة فعله، لكنه تجاهلهم. استمر في الضحك ببساطة، غير مبالٍ بمصيره.
    
  كان بيرن يلهث بشدة، وجروحه تبلل سرواله وحذائه. كان يسمع نينا تبكي، لكن لم يكن لديه وقت ليتأمل جمالها للمرة الأخيرة - كان عليه أن يرتكب جريمة قتل.
    
  وبضربة ساحقة على رقبة ويسلي، شلّ أعصاب الشاب، فأصابه بالذهول للحظات، كافية لكسر رقبته. سقط بيرن على ركبتيه، يشعر بحياته تتلاشى. لفت انتباهه ضحك بلوم المزعج.
    
  قال بيردو بهدوء: "أرجوك اقتله أيضاً".
    
  ابتسم بلوم قائلاً: "لقد قتلت مساعدي، ويسلي برنارد!". "هل تعلم يا لودفيج، لقد تربى على يد عائلة حاضنة في بلاك صن؟ لقد كانوا لطفاء بما يكفي ليسمحوا له بالاحتفاظ بجزء من لقبه الأصلي - بيرن."
    
  انفجرت بلوم في ضحكة حادة أغضبت كل من كان في الجوار، بينما غرقت عينا بيرن المحتضرتان في دموع حائرة.
    
  "لقد قتلت ابنك يا أبي!" ضحك بلوم. كان هول الأمر يفوق قدرة نينا على التحمل.
    
  "أنا آسفة جدًا يا لودفيج!" صرخت وهي تمسك بيده، لكن لم يبقَ شيء في بيرن. لم يستطع جسده القوي تحمل رغبته في الموت، فبارك نفسه بوجه نينا قبل أن يخبو النور من عينيه نهائيًا.
    
  "ألا تشعر بالسعادة لموت ويسلي يا سيد بيردو؟" وجّه بلوم كلامه اللاذع إلى بيردو. "كما ينبغي، بعد كل ما فعله بأختك من أمور لا توصف قبل أن يقضي على تلك الحقيرة!" ثم ضحك.
    
  انتزع سام دعامة كتب من الرصاص من الرف خلفهما. اقترب من بلوم وضرب جمجمته بالقطعة الثقيلة دون تردد أو ندم. تصدع العظم بينما ضحك بلوم، وانطلقت من فمه صرخة مزعجة بينما تسربت أجزاء من دماغه على كتفه.
    
  نظرت نينا بعينيها المحمرتين إلى سام بامتنان. بدا سام بدوره مصدومًا من تصرفاته، لكنه لم يستطع تبريرها. تحرك بيردو بانزعاج، محاولًا منح نينا وقتًا للحداد على بيرن. ابتلع حزنه، وقال أخيرًا: "إذا كان لونجينوس بيننا، فسيكون من الأفضل المغادرة. الآن. سيلاحظ المجلس قريبًا أن فروعهم الهولندية لم تسجل، وسيأتون للبحث عنها."
    
  قال سام: "هذا صحيح"، وجمعوا ما استطاعوا إنقاذه من الوثائق القديمة. "وليس قبل ذلك، لأن هذا التوربين المعطل هو أحد جهازين هشين يحافظان على تدفق الطاقة. ستنقطع الكهرباء قريبًا، وسنكون في ورطة كبيرة."
    
  فكر بيردو بسرعة. كانت أغاثا تمتلك لونجينوس. قتلها ويسلي. تعقب الفريق لونجينوس إلى هنا، وتوصل إلى استنتاجه. إذن، لا بد أن ويسلي كان يمتلك السلاح، ولم يكن لدى الأحمق أدنى فكرة عن ذلك؟
    
  بعد أن سرق بيردو السلاح الذي أراده ولمسه، عرف شكله، والأهم من ذلك، أنه عرف كيفية نقله بأمان.
    
  أنعشوا ألكسندر، وأخذوا بعض الضمادات المغلفة بالبلاستيك التي وجدوها في خزائن الأدوات الطبية. لسوء الحظ، كانت معظم الأدوات الجراحية متسخة وغير صالحة لعلاج جروح بيردو وألكسندر، لكن كان الأهم هو الهروب من متاهة ويفيلسبورغ الشيطانية أولًا.
    
  حرصت نينا على جمع كل مخطوطة عثرت عليها، تحسباً لوجود المزيد من الآثار النفيسة من العالم القديم التي تحتاج إلى الحفظ. ورغم شعورها بالاشمئزاز والحزن، إلا أنها كانت تتوق لاستكشاف الكنوز الباطنية التي اكتشفتها في قبو هاينريش هيملر السري.
    
    
  الفصل 36
    
    
  في وقت متأخر من تلك الليلة، خرجوا جميعًا من فيولسبيرغ متجهين إلى مهبط الطائرات في هانوفر. قرر ألكسندر أن يصرف نظره عن رفاقه، فقد كانوا لطفاء للغاية بإشراكه فاقد الوعي في هروبهم من الأنفاق تحت الأرض. استيقظ قبل لحظات من خروجهم من البوابة التي أزالها بيردو عند وصولهم، وشعر بكتفي سام يسندان جسده المرتخي في كهوف الحرب العالمية الثانية الخافتة.
    
  بالطبع، لم يُضعف الراتب الضخم الذي عرضه ديف بيردو من شعوره بالولاء، ورأى أنه من الأفضل الحفاظ على سمعة اللواء الطيبة من خلال الإعلان عن الأمر للعلن. خططوا للقاء أوتو شميدت في مهبط الطائرات والتواصل مع قادة الألوية الآخرين للحصول على مزيد من التعليمات.
    
  ومع ذلك، التزم بيردو الصمت حيال أسيره في ثورسو، حتى بعد تلقيه رسالة جديدة، بل وأكمم الكلب. كان هذا جنونًا. الآن وقد فقد أخته ولونجينوس، باتت أوراقه تنفد مع تزايد قوى العدو ضده وضد أصدقائه.
    
  "ها هو ذا!" أشار ألكسندر إلى أوتو عندما وصلوا إلى مطار هانوفر في لانغنهاغن. كان يجلس في مطعم عندما وجده ألكسندر ونينا.
    
  "دكتور غولد!" هتف بفرح عندما رأى نينا. "من الجيد رؤيتك مرة أخرى."
    
  كان الطيار الألماني رجلاً ودوداً للغاية، وكان أحد أعضاء اللواء الذين دافعوا عن نينا وسام عندما اتهمهما بيرن بسرقة لونجينوس. وبصعوبة بالغة، نقلا النبأ المحزن إلى أوتو وأخبراه بإيجاز بما حدث في مركز الأبحاث.
    
  وسأل أخيراً: "ولم تستطيعوا إعادة جثته؟"
    
  "لا يا سيد شميدت،" قاطعت نينا، "كان علينا الخروج قبل انفجار السلاح. ما زلنا لا نعرف ما إذا كان قد انفجر أم لا. أقترح عليك الامتناع عن إرسال المزيد من الأشخاص إلى هناك لاستعادة جثة بيرن. الأمر خطير للغاية."
    
  استجاب لتحذير نينا، لكنه سارع بالاتصال بزميله بريدجز لإبلاغه بوضعهم وفقدان لونجينوس. انتظرت نينا وألكسندر بقلق، على أمل ألا ينفد صبر سام وبيردو وينضمان إليهما قبل أن يضعا خطة عمل بمساعدة أوتو شميدت. كانت نينا تعلم أن بيردو سيعرض دفع المال لشميدت مقابل جهوده، لكنها شعرت أن ذلك غير لائق بعد اعتراف بيردو بسرقة لونجينوس في المقام الأول. اتفق ألكسندر ونينا على إبقاء هذا الأمر سرًا في الوقت الراهن.
    
  قال أوتو لهم عائدًا من المبنى الذي أجرى فيه مكالمة خاصة: "حسنًا، لقد طلبتُ تقريرًا عن الوضع. بصفتي القائد الرفيق، فأنا مخوّل باتخاذ أي إجراء أراه ضروريًا. أريدكم أن تعلموا أن فقدان لونجينوس واستمرار انعدام أي أمل في القبض على ريناتا أمرٌ لا يُرضيني... ولا يُرضينا. ولكن لأنني أثق بكم، ولأنكم أبلغتم في الوقت الذي كان بإمكانكم فيه الهرب، فقد قررتُ مساعدتكم..."
    
  "أوه، شكراً لكِ!" تنهدت نينا بارتياح.
    
  "لكن..." تابع قائلاً، "لن أعود إلى مونخ ساريداغ خالي الوفاض، وهذا لا يعفيك من المسؤولية. أصدقاؤك يا ألكسندر ما زالوا يملكون ساعة رملية تتناقص رمالها بسرعة. هذا لم يتغير. هل كلامي واضح؟"
    
  أجاب ألكسندر: "نعم سيدي"، بينما أومأت نينا برأسها بامتنان.
    
  "والآن أخبريني عن رحلتك التي ذكرتها يا دكتور غولد"، قال ذلك وهو يغير جلسته على كرسيه ليستمع بانتباه.
    
  بدأت حديثها قائلة: "لدي سبب يدفعني للاعتقاد بأنني اكتشفت كتابات قديمة، قديمة قدم مخطوطات البحر الميت".
    
  سأل أوتو: "هل يمكنني رؤيتهم؟"
    
  ابتسمت نينا قائلة: "أفضّل أن أريكِ إياها في مكان أكثر... خصوصية؟"
    
  "تمّ الأمر. إلى أين نحن ذاهبون؟"
    
    
  * * *
    
    
  في أقل من ثلاثين دقيقة، كانت طائرة أوتو النفاثة، وعلى متنها أربعة ركاب - بيردو، وألكسندر، ونينا، وسام - متجهة إلى ثورسو. سيتوقفون عند عزبة بيردو، المكان نفسه الذي اعتنت فيه الآنسة مايسي بضيف كوابيسها، دون علم أحد سوى بيردو ومدبرة منزله المزعومة. اقترح بيردو أن هذا هو المكان الأمثل، لوجود مختبر مؤقت في القبو حيث تستطيع نينا تحديد عمر المخطوطات التي عثرت عليها بالكربون المشع، وتحديد عمر القاعدة العضوية للرق علميًا للتحقق من صحتها.
    
  بالنسبة لأوتو، كان هناك وعدٌ بالحصول على شيءٍ من ديسكفري، مع أن بيردو كان يخطط للتخلص من هذا الأصل المكلف والمزعج عاجلاً وليس آجلاً. كل ما أراد فعله أولاً هو معرفة كيف ستتطور الأمور بعد اكتشاف نينا.
    
  "إذن تعتقدين أن هذا جزء من مخطوطات البحر الميت؟" سألها سام بينما كانت تُجهز المعدات التي زودها بها بيردو، في حين سعى بيردو وألكسندر وأوتو للحصول على مساعدة من طبيب محلي لعلاج جروحهم الناتجة عن الرصاص دون طرح الكثير من الأسئلة.
    
    
  الفصل 37
    
    
  دخلت الآنسة مايسي إلى الطابق السفلي وهي تحمل صينية.
    
  "هل ترغبون ببعض الشاي والبسكويت؟" ابتسمت لنينا وسام.
    
  "شكرًا لكِ يا آنسة مايسي. وإذا احتجتِ أي مساعدة في المطبخ، فأنا في خدمتكِ"، قال سام بسحره الطفولي المعهود. ابتسمت نينا وهي تُجهز الماسح الضوئي.
    
  "أوه، شكرًا لك يا سيد كليف، لكنني أستطيع تدبير الأمر بنفسي،" طمأنته مايسي، وهي تنظر إلى نينا بنظرة رعب مرحة ارتسمت على وجهها، متذكرة الكوارث التي تسبب بها سام في المطبخ في المرة الأخيرة التي ساعدها فيها في تحضير الفطور. خفضت نينا رأسها لتضحك.
    
  أمسكت نينا غولد، وهي ترتدي قفازات، بأول لفافة من ورق البردي بين يديها برقة بالغة.
    
  سأل سام: "إذن تعتقد أن هذه هي المخطوطات التي نقرأ عنها دائماً؟"
    
  ابتسمت نينا، ووجهها يتألق بالحماس، وقالت: "نعم، ومن خلال لغتي اللاتينية المتواضعة، أعرف أن هذه الثلاثة على وجه الخصوص هي مخطوطات أطلانطس المراوغة!"
    
  "أطلانتس، كما في القارة الغارقة؟" سأل وهو ينظر من خلف السيارة إلى النصوص القديمة المكتوبة بلغة غير مألوفة، بحبر أسود باهت.
    
  أجابت قائلة: "هذا صحيح"، وهي تركز على تحضير الرق الهش بشكل مثالي للعجين.
    
  "لكن كما تعلمين، فإن معظم هذا مجرد تكهنات، حتى وجوده نفسه، ناهيك عن موقعه"، قال سام وهو يتكئ بمرفقيه على الطاولة لمشاهدة يديها الماهرتين وهما تعملان.
    
  قالت: "كانت هناك مصادفات كثيرة يا سام. ثقافات عديدة تشترك في نفس المعتقدات، ونفس الأساطير، ناهيك عن أن الدول التي يُعتقد أنها أحاطت بقارة أطلانطس تشترك في نفس الهندسة المعمارية وعلم الحيوان. أطفئ هذا الضوء من فضلك."
    
  اتجه نحو مفتاح الإضاءة الرئيسي، الذي أضاء القبو بضوء خافت من مصباحين على جانبي الغرفة. راقبها سام وهي تعمل، ولم يسعه إلا أن يشعر بإعجاب لا حدود له بها. لم تكتفِ بتحمل كل المخاطر التي عرّضهم لها بيردو وأنصاره، بل حافظت أيضًا على مهنيتها، فكانت حاميةً لجميع الكنوز التاريخية. لم تفكر قط في الاستيلاء على الآثار التي تعاملت معها أو نسب الفضل لنفسها في الاكتشافات التي حققتها، مخاطرةً بحياتها لكشف جمال الماضي المجهول.
    
  تساءل عما تشعر به وهي تنظر إليه الآن، لا تزال ممزقة بين حبها له وبين اعتباره خائناً. لم يغب هذا الشعور الأخير عن بالها. أدرك سام أن نينا تعتبره غير جدير بالثقة مثل بيردو، ومع ذلك كانت قريبة جداً من كليهما لدرجة أنها لم تستطع الابتعاد عنهما أبداً.
    
  قاطع صوتها شروده الصامت قائلًا: "سام، هل يمكنك إعادة هذا إلى اللفافة الجلدية من فضلك؟ طبعًا بعد أن ترتدي قفازاتك!" فتش في محتويات حقيبتها ووجد علبة قفازات جراحية. أخذ زوجًا منها وارتداها باحتفال، مبتسمًا لها. ناولته اللفافة. "أكمل بحثك الشفهي عندما تعود إلى المنزل"، ابتسمت. ضحك سام بخفة، ووضع اللفافة بعناية في اللفافة الجلدية وربطها بإحكام من الداخل.
    
  "هل تعتقد أننا سنتمكن يوماً ما من العودة إلى ديارنا دون أن نضطر إلى الحذر الشديد؟" سأل بنبرة أكثر جدية.
    
  "أتمنى ذلك. كما تعلم، بالنظر إلى الماضي، لا أصدق أن أكبر تهديد واجهته كان ماتلوك وتعاليه الجنسي في الجامعة"، هكذا شاركت، مستذكرة مسيرتها الأكاديمية تحت إشراف فتاة متكلفة، تسعى لجذب الانتباه، ونسبت جميع إنجازاتها لنفسها من أجل الدعاية عندما التقت هي وسام لأول مرة.
    
  "أفتقد برويش،" قال سام وهو يعبس، متحسراً على غياب قطته المحبوبة، "وكأس البيرة مع بادي كل ليلة جمعة. يا إلهي، يبدو الأمر وكأنه دهر مضى، أليس كذلك؟"
    
  "أجل. يبدو الأمر كما لو أننا نعيش حياتين في حياة واحدة، ألا تعتقد ذلك؟ ولكن من ناحية أخرى، ما كنا لنعرف نصف ما لدينا، أو نختبر حتى ذرة من الأشياء المذهلة التي لدينا، لو لم نُدفع إلى هذه الحياة، أليس كذلك؟" طمأنته، مع أنها في الحقيقة كانت ستعود إلى حياتها التدريسية المملة إلى حياة مريحة وآمنة في لحظة.
    
  أومأ سام برأسه موافقًا على هذا الكلام تمامًا. على عكس نينا، كان يعتقد أنه في حياته الماضية، كان سيُشنق بالفعل بحبل معلق من حوض الحمام. كانت أفكار حياته شبه المثالية مع خطيبته الراحلة، ستطارده بشعور من الذنب كل يوم لو كان لا يزال يعمل صحفيًا حرًا في عدة صحف في المملكة المتحدة، كما كان يخطط للقيام به بناءً على نصيحة معالجه النفسي.
    
  لا شك أن شقته، ومغامراته المتكررة في حالة سكر، وماضيه، كانت ستؤثر عليه حتمًا، لكنه الآن لا يملك وقتًا للتفكير في الماضي. عليه الآن أن يكون حذرًا في خطواته، فقد تعلم أن يحكم على الناس بسرعة، وأن يبقى على قيد الحياة بأي ثمن. كره الاعتراف بذلك، لكن سام فضّل أن يكون في أحضان الخطر على أن يغرق في نيران الشفقة على الذات.
    
  "سنحتاج إلى لغوي، مترجم. يا إلهي، علينا أن نختار غرباء نثق بهم مجدداً"، تنهدت وهي تمرر يدها في شعرها. فجأةً، تذكرت سام تريش؛ كيف كانت غالباً ما تلف خصلة شعر شاردة حول إصبعها، ثم تتركها تعود إلى مكانها بعد أن تشدها.
    
  "وهل أنت متأكد أن هذه المخطوطات تُشير إلى موقع أطلانطس؟" عبس. كان المفهوم بعيدًا جدًا عن متناول سام. لم يكن سام يومًا من المؤمنين بنظريات المؤامرة، لذا اضطر إلى الاعتراف بالعديد من التناقضات التي لم يصدقها إلا بعد أن رآها بنفسه. لكن أطلانطس؟ في نظر سام، كانت مدينة تاريخية غارقة.
    
  "لم يقتصر الأمر على الموقع فحسب، بل يُقال إن مخطوطات أطلانطس قد سجلت أسرار حضارة متقدمة، بلغت من التقدم في عصرها حدًّا جعلها مأهولة بمن تُصوّرهم الأساطير اليوم كآلهة. ويُقال إن سكان أطلانطس امتلكوا ذكاءً ومنهجيةً فائقةً لدرجة أنهم يُنسب إليهم بناء أهرامات الجيزة يا سام،" تابعت حديثها بإسهاب. أدرك سام أن نينا قد أمضت وقتًا طويلًا في دراسة أسطورة أطلانطس.
    
  سأل: "إذن أين كان من المفترض أن يكون موقعها؟ وماذا كان النازيون سيفعلون بقطعة أرض مغمورة؟ ألم يكونوا قد اكتفوا بإخضاع جميع الثقافات التي تعيش فوق الماء؟"
    
  أمالت نينا رأسها جانباً وتنهدت من سخرية كلامه، لكن ذلك جعلها تبتسم.
    
  "لا يا سام. أعتقد أن ما كانوا يبحثون عنه مكتوب في مكان ما في تلك المخطوطات. لقد تكهن العديد من المستكشفين والفلاسفة بموقع الجزيرة، ويتفق معظمهم على أنها تقع بين شمال إفريقيا وملتقى الأمريكتين"، هكذا قالت في محاضرتها.
    
  وأشار قائلاً: "إنها كبيرة حقاً"، وهو يفكر في الجزء الشاسع من المحيط الأطلسي الذي تشغله كتلة أرضية واحدة.
    
  "كان الأمر كذلك. فبحسب أعمال أفلاطون، ولاحقًا نظريات أخرى أكثر حداثة، فإن أطلانطس هي السبب في تشابه أنماط البناء والحيوانات في العديد من القارات المختلفة. كل هذا نابع من حضارة أطلانطس، التي ربطت، إن صح التعبير، القارات الأخرى"، هكذا أوضحت.
    
  فكر سام للحظة. "إذن، ما رأيك فيما يريده هيملر؟"
    
  "المعرفة. المعرفة المتقدمة. لم يكن كافياً أن يعتقد هتلر وأتباعه أن العرق المتفوق ينحدر من سلالة غريبة. ربما اعتقدوا أن هذا هو بالضبط ما كان عليه الأطلنطيون، وأنهم سيمتلكون أسرارًا تتعلق بالتكنولوجيا المتقدمة وما شابه ذلك"، كما أشارت.
    
  "ستكون هذه نظرية ملموسة"، وافق سام.
    
  ساد صمتٌ طويل، لم يقطعه سوى صوت السيارة. تلاقت أعينهما. كانت لحظة نادرة من الخلوة، هادئة، وفي وجود أشخاص آخرين. لاحظت نينا أن شيئًا ما يزعج سام. ورغم رغبتها في تجاهل ما حدث لهما مؤخرًا من صدمة، إلا أنها لم تستطع كبح فضولها.
    
  سألته بشكل شبه لا إرادي: "ما الأمر يا سام؟"
    
  سأل: "هل ظننت أنني مهووس بتريش مرة أخرى؟"
    
  قالت نينا وهي تنظر إلى الأرض وتشبك يديها أمامها: "هذا ما فعلته. رأيت أكوامًا من الملاحظات والذكريات الجميلة، و... فكرت..."
    
  اقترب منها سام في ضوء القبو الخافت الكئيب، وجذبها إلى حضنه. سمحت له بذلك. في تلك اللحظة، لم تكن تُبالي بما كان متورطًا فيه، أو إلى أي مدى عليها أن تُصدق أنه لم يُدخِل المجلس إليهم في ويولسبورغ عمدًا. الآن، هنا، هو ببساطة سام - سام خاصتها.
    
  همس قائلًا: "الملاحظات المتعلقة بنا - أنا وتريش - ليست كما تظنين"، بينما كانت أصابعه تداعب شعرها، وتحتضن مؤخرة رأسها، وذراعه الأخرى ملتفة بإحكام حول خصرها الرشيق. لم ترغب نينا في إفساد اللحظة بإجابة. أرادته أن يكمل. أرادت أن تعرف ما يدور حوله الأمر. وأرادت أن تسمعه مباشرة من سام. التزمت نينا الصمت وتركته يتكلم، مستمتعةً بكل لحظة ثمينة تقضيها معه بمفردها؛ تستنشق عبير عطره الخفيف ورائحة منعم الأقمشة في سترته، ودفء جسده بجانب جسدها، ودقات قلبه البعيدة في قلبها.
    
  قال لها: "إنه مجرد كتاب"، واستطاعت أن تسمع ابتسامته.
    
  سألته وهي تعبس في وجهه: "ماذا تقصد؟"
    
  "أكتب كتابًا لدار نشر في لندن عن كل ما حدث، منذ لحظة لقائي باتريشيا وحتى... حسنًا، أنتِ تعرفين"، هكذا شرح. بدت عيناه البنيتان الداكنتان الآن سوداوين، والبقعة البيضاء الوحيدة فيهما لمحة ضوء خافتة جعلته يبدو حيًا في نظرها - حيًا وحقيقيًا.
    
  "يا إلهي، أشعر بغباء شديد"، تأوهت وهي تضغط جبهتها بقوة على صدره العريض. "كنت محطمة. ظننت... يا إلهي، سام، أنا آسفة"، تذمرت في حيرة. ضحك على ردها، ورفع وجهها إليه، وطبع قبلة عميقة وحسية على شفتيها. شعرت نينا بنبضات قلبه تتسارع، مما جعلها تتأوه قليلاً.
    
  أحكم بيردو قبضته على حلقه. وقف على رأس الدرج، متكئاً على عصاه لنقل معظم وزنه إلى ساقه المصابة.
    
  "لقد عدنا وأصلحنا كل شيء"، أعلن ذلك بابتسامة خفيفة تنم عن هزيمة وهو يرى لحظتهما الرومانسية.
    
  "جامعة بيردو!" صاح سام. "هذه العصا تمنحك بطريقة ما مظهرًا أنيقًا، يشبه مظهر أشرار جيمس بوند."
    
  "شكراً لك يا سام. لقد اخترته لهذا السبب تحديداً. هناك خنجر مخبأ في الداخل، سأريك إياه لاحقاً،" غمز بيردو، دون الكثير من الدعابة.
    
  اقترب منه ألكسندر وأوتو من الخلف.
    
  "وهل الوثائق أصلية يا دكتور غولد؟" سأل أوتو نينا.
    
  "همم، لا أعرف بعد. ستستغرق الاختبارات بضع ساعات قبل أن نعرف أخيرًا ما إذا كانت نصوصًا أصلية من الأبوكريفا والإسكندرية،" أوضحت نينا. "لذا، ينبغي أن نكون قادرين على تحديد العمر التقريبي لجميع المخطوطات الأخرى المكتوبة بنفس الحبر والخط من مخطوطة واحدة."
    
  "بينما ننتظر، يمكنني أن أدع الآخرين يقرؤونه، أليس كذلك؟" اقترح أوتو بفارغ الصبر.
    
  نظرت نينا إلى ألكسندر. لم تكن تعرف أوتو شميدت جيدًا بما يكفي لتثق به وتُطلعه على اكتشافها، لكنه من جهة أخرى كان أحد قادة لواء المتمردين، وبالتالي كان بإمكانه أن يقرر مصيرهم فورًا. خشيت نينا، إن لم يُعجبه أمرهم، أن يأمر بقتل كاتيا وسيرجي بينما يلعب رمي السهام مع فريق بيردو، كما لو كان يطلب بيتزا.
    
  أومأ ألكسندر برأسه موافقاً.
    
    
  الفصل 38
    
    
  جلس أوتو شميدت، الرجل البدين البالغ من العمر ستين عامًا، على المكتب العتيق في غرفة المعيشة بالطابق العلوي، يدرس النقوش على المخطوطات. لعب سام وبوردو لعبة رمي السهام، وتحديا ألكسندر أن يرمي بيده اليمنى، لأن الروسي الأعسر كان مصابًا في كتفه الأيسر. وكعادته في خوض المخاطر، أدى الروسي المجنون أداءً رائعًا، حتى أنه حاول لعب جولة وهو يعاني من ألم في ذراعه.
    
  انضمت نينا إلى أوتو بعد دقائق. انبهرت بقدرته على قراءة لغتين من اللغات الثلاث التي عُثر عليها في المخطوطات. أخبرها بإيجاز عن دراسته وشغفه باللغات والثقافات، الأمر الذي أثار اهتمام نينا قبل أن تختار التاريخ كتخصص رئيسي. ورغم تفوقها في اللاتينية، كان النمساوي يجيد العبرية واليونانية أيضًا، وهو ما كان بمثابة نعمة. لم تكن نينا ترغب في المخاطرة بحياتهما مجددًا بالاستعانة بشخص غريب لفك رموز آثارها. كانت لا تزال مقتنعة بأن النازيين الجدد الذين حاولوا قتلهم في طريقهم إلى فيفيلسبورغ قد أُرسلوا من قِبل عالمة الخطوط راشيل كلارك، وكانت ممتنة لوجود شخص في شركتهم قادر على المساعدة في فك رموز الأجزاء القابلة للقراءة من اللغات الغامضة.
    
  أثارت فكرة رايتشل كلارك قلق نينا. لو كانت هي من دبرت مطاردة السيارات الدامية ذلك اليوم، لكانت قد علمت بالفعل بمقتل أتباعها. زاد قلق نينا من احتمال وصولهم إلى البلدة المجاورة. فلو اضطرت لمعرفة مكانهم، شمال هالكيرك، لكانوا في ورطة أكبر مما ينبغي.
    
  أشار أوتو إلى نينا قائلاً: "بحسب النصوص العبرية هنا، وهنا أيضاً، تقول إن أطلانطس... لم تكن... بل كانت أرضاً شاسعة يحكمها عشرة ملوك". أشعل سيجارة واستنشق الدخان من الفلتر قبل أن يتابع: "بالنظر إلى تاريخ كتابتها، فمن المرجح أنها كُتبت في الفترة التي يُعتقد أن أطلانطس كانت موجودة فيها. تذكر هذه النصوص موقع القارة، والذي على الخرائط الحديثة يضع ساحلها، دعنا نرى... من المكسيك ونهر الأمازون في أمريكا الجنوبية". تنهد أوتو وهو يزفر، وعيناه مثبتتان على النص العبري، "على طول الساحل الغربي لأوروبا وشمال أفريقيا". رفع حاجبه، وبدا عليه الإعجاب.
    
  كان لدى نينا تعبير مماثل. "أظن أن هذا هو سبب تسمية المحيط الأطلسي بهذا الاسم. يا إلهي، هذا رائع للغاية، كيف فات هذا على الجميع طوال هذا الوقت؟" كانت تمزح، لكن أفكارها كانت صادقة.
    
  "يبدو الأمر كذلك"، وافق أوتو. "لكن يا عزيزي الدكتور غولد، يجب أن تتذكر أن الأمر لا يتعلق بالمحيط أو الحجم، بل بالأعماق التي تقع عليها هذه الأرض تحت السطح."
    
  "أظن ذلك. لكنك تعتقد أنه مع التكنولوجيا التي يمتلكونها لاختراق الفضاء، يمكنهم تطوير التكنولوجيا للغوص إلى أعماق كبيرة"، قالت ضاحكة.
    
  ابتسم أوتو قائلاً: "أنتِ تُخاطبين من هم على شاكلتكِ يا سيدتي. لقد كنت أقول ذلك لسنوات."
    
  سألته وهي تفتح بعناية لفافة أخرى تحتوي على عدة مدخلات تذكر أطلانطس أو مشتقة منها: "ما هذه الكتابات؟"
    
  قال وهو يركز على كل كلمة يمررها بإصبعه: "إنها يونانية. دعني أرى. هذا دليل نموذجي على سبب رغبة النازيين اللعينين في العثور على أطلانتس..."
    
  "لماذا؟"
    
  "يتحدث هذا النص عن عبادة الشمس، وهي ديانة الأطلنطيين. عبادة الشمس... هل يبدو هذا مألوفاً لك؟"
    
  "يا إلهي، نعم"، تنهدت.
    
  "ربما كتب هذا النص أثينيّ. كانوا في حالة حرب مع الأطلنطيين، رافضين التنازل عن أرضهم لغزوهم، وقد هزمهم الأثينيون شر هزيمة. هنا، في هذا الجزء، يُذكر أن القارة تقع "غرب أعمدة هرقل"،" أضاف وهو يطفئ عقب سيجارته في منفضة السجائر.
    
  سألت نينا: "وماذا يمكن أن يكون ذلك؟" ثم أضافت: "انتظري، أعمدة هرقل كانت جبل طارق. مضيق جبل طارق!"
    
  "حسنًا، ظننتُ أنها في مكانٍ ما في البحر الأبيض المتوسط. أغلقيها"، أجاب وهو يداعب الرق الأصفر ويومئ برأسه متأملًا. كان مسرورًا بالآثار القديمة التي تشرف بدراستها. "هذه بردية مصرية، كما تعلمين على الأرجح"، قال أوتو لنينا بصوتٍ حالم، كجدٍّ عجوز يروي قصةً لطفل. استمتعت نينا بحكمته واحترامه للتاريخ. "أقدم حضارة، المنحدرة مباشرةً من الأطلنطيين المتطورين، تأسست في مصر. الآن، لو كنتُ روحًا شاعريةً ورومانسية"، غمز لنينا، "لأحببتُ أن أعتقد أن هذه اللفافة بالذات كُتبت على يد سليلٍ حقيقي لأطلانطس".
    
  كان وجهه الممتلئ مليئًا بالدهشة، ولم تكن نينا أقل سعادة بالفكرة. تقاسم الاثنان لحظة من النعيم الصامت قبل أن ينفجرا ضاحكين.
    
  ابتسم بيردو قائلاً: "كل ما علينا فعله الآن هو رسم خريطة جغرافية ومعرفة ما إذا كان بإمكاننا صنع التاريخ". وقف يراقبهم، وفي يده كأس من الويسكي، يستمع إلى المعلومات المثيرة من مخطوطات أطلانطس التي دفعت هيملر في النهاية إلى إصدار الأمر باغتيال فيرنر عام 1946.
    
  بناءً على طلب الضيوف، أعدّت مايسي عشاءً خفيفًا. وبينما كان الجميع يستمتعون بوجبة دسمة بجانب المدفأة، اختفى بيردو للحظة. تساءل سام عمّا يُخفيه بيردو هذه المرة، إذ غادر فور اختفاء مدبرة المنزل من الباب الخلفي.
    
  لم يلاحظ أحد آخر ذلك. روى ألكسندر لنينا وأوتو قصصًا مرعبة عن الفترة التي قضاها في سيبيريا في أواخر العشرينات من عمره، وبدا أنهما مفتونان تمامًا بقصصه.
    
  بعد أن أنهى سام ما تبقى من كأس الويسكي، تسلل خارج المكتب ليتبع خطى بيردو ويرى ما يخطط له. كان سام قد سئم من أسرار بيردو، لكن ما رآه عندما تبعه هو ومايسي إلى بيت الضيافة أغضبه بشدة. لقد حان الوقت لسام أن يضع حدًا لرهانات بيردو المتهورة، التي لطالما استخدم فيها نينا وسام كبيادق. أخرج سام هاتفه من جيبه وبدأ يفعل ما يجيده - تصوير الصفقات.
    
  بعد أن جمع ما يكفي من الأدلة، عاد مسرعاً إلى المنزل. أصبح لدى سام الآن بعض الأسرار الخاصة به، وقد سئم من الانجرار إلى الصراعات مع نفس الجماعات الشريرة، فقرر أن الوقت قد حان لتغيير الأدوار.
    
    
  الفصل 39
    
    
  أمضى أوتو شميدت معظم الليل في حساب دقيق لأفضل نقطة انطلاق للبحث عن القارة المفقودة. وبعد دراسة العديد من نقاط الدخول المحتملة لبدء البحث عن الغواصة، استقر في النهاية على أن أفضل خط عرض وخط طول هما أرخبيل ماديرا، الواقع جنوب غرب ساحل البرتغال.
    
  على الرغم من أن مضيق جبل طارق، أو مدخل البحر الأبيض المتوسط، كان الخيار الأكثر شيوعًا لمعظم الرحلات، إلا أنه اختار ماديرا لقربها من موقع اكتشاف سابق ذُكر في أحد سجلات الشمس السوداء القديمة. وقد استذكر هذا الاكتشاف المذكور في التقارير السرية عندما كان يبحث عن مواقع القطع الأثرية النازية المتعلقة بالسحر والشعوذة، قبل أن يرسل فرق بحث متخصصة حول العالم للبحث عنها.
    
  يتذكر أنهم عثروا على عدد لا بأس به من القطع التي كانوا يبحثون عنها آنذاك. مع ذلك، ظلت العديد من المخطوطات العظيمة حقًا، نسيج الأساطير والخرافات التي كانت متاحة حتى للعقول الباطنية لأفراد قوات الأمن الخاصة النازية، بعيدة المنال. في نهاية المطاف، لم تكن سوى مهمات عبثية لمن سعى وراءها، مثل قارة أطلانطس المفقودة وقطعتها الثمينة، التي كان يسعى إليها بشدة العارفون.
    
  الآن أتيحت له فرصة ليُنسب إليه بعض الفضل على الأقل في اكتشاف أحد أكثرها غموضًا على الإطلاق، ألا وهو مقر إقامة سولون، الذي يُقال إنه مهد الآريين الأوائل. ووفقًا للأدبيات النازية، كان عبارة عن أثر بيضاوي الشكل يحتوي على الحمض النووي لعرق خارق. مع هذا الاكتشاف، لم يكن أوتو ليتخيل حتى مدى القوة التي ستمتلكها الكتيبة على الشمس السوداء، ناهيك عن العالم العلمي.
    
  بالطبع، لو كان الأمر بيده، لما سمح للعالم بالاطلاع على هذا الاكتشاف الذي لا يُقدّر بثمن. كان الرأي السائد بين أعضاء لواء المتمردين هو ضرورة إبقاء الآثار الخطيرة سرية ومحمية جيدًا، خشية إساءة استخدامها من قِبل أولئك الذين يزدهرون على الجشع والسلطة. وهذا بالضبط ما كان سيفعله - سيستولي عليها ويخبئها في منحدرات جبال روسيا الشاهقة.
    
  كان هو الوحيد الذي يعلم بموقع سولون، ولذا اختار ماديرا لاحتلال الأجزاء المتبقية من اليابسة المغمورة. بالطبع، كان اكتشاف جزء من أطلانطس على الأقل أمرًا مهمًا، لكن أوتو كان يبحث عن شيء أقوى بكثير، شيء أثمن من أي تقدير يمكن تصوره - شيء لم يكن من المفترض أن يعرفه العالم أبدًا.
    
  كانت رحلة طويلة جنوبًا من اسكتلندا إلى ساحل البرتغال، لكن المجموعة الأساسية المكونة من نينا وسام وأوتو لم تستعجل، فتوقفوا لتزويد المروحية بالوقود وتناولوا الغداء في جزيرة بورتو سانتو. في هذه الأثناء، أمّن بيردو لهم قاربًا وجهزه بمعدات غوص وأجهزة مسح سونار كانت لتُخجل أي معهد آخر باستثناء المعهد العالمي لأبحاث الآثار البحرية. كان يمتلك أسطولًا صغيرًا من اليخوت وسفن الصيد حول العالم، لكنه كلف شركاءه في فرنسا بمهمة سريعة لإيجاد يخت جديد يتسع لكل ما يحتاجه وفي الوقت نفسه يكون صغير الحجم بما يكفي للإبحار دون مساعدة.
    
  كان اكتشاف أطلانتس أعظم اكتشاف في تاريخ بيردو. لا شك أنه كان سيتجاوز شهرته كمخترع ومستكشف استثنائي، ويخلّد اسمه في كتب التاريخ كرجل أعاد اكتشاف قارة مفقودة. وبغض النظر عن أي غرور أو مال، كان هذا الاكتشاف سيرفع مكانته إلى موقع راسخ، يضمن له الأمن والهيبة في أي منظمة يختارها، بما في ذلك جماعة الشمس السوداء، أو لواء المتمردين، أو أي جمعية قوية أخرى يختارها.
    
  كان ألكسندر برفقته بالطبع. تعافى الرجلان جيدًا من إصاباتهما، وبصفتهما مغامرين حقيقيين، لم يسمحا لجراحهما أن تعيقهما عن هذه الرحلة الاستكشافية. كان ألكسندر ممتنًا لأن أوتو أبلغ اللواء بوفاة بيرن، وأخطر بريدجز بأنه وألكسندر سيساعدان هنا لبضعة أيام قبل العودة إلى روسيا. كان هذا سيمنعهم من إعدام سيرجي وكاتيا في الوقت الراهن، لكن الخطر لا يزال قائمًا، وهذا ما أثر بشدة على سلوك الروسي المرح والمتفائل عادةً.
    
  انزعج من معرفة بيردو بمكان ريناتا، لكنه ظل غير مبالٍ بالأمر. لسوء الحظ، لم ينبس ببنت شفة بسبب المبلغ الذي دفعه له بيردو، وكان يأمل أن يتمكن من فعل شيء حيال ذلك قبل انتهاء مدة خدمته. تساءل عما إذا كان سيتم قبول سام ونينا في اللواء، لكن سيكون لدى أوتو ممثل شرعي للمنظمة حاضرًا للتحدث نيابةً عنهما.
    
  "إذن يا صديقي القديم، هل نبحر؟" صرخ بيردو من فتحة غرفة المحرك التي خرج منها.
    
  "أجل، أجل، أيها القبطان"، صرخ الروسي من على دفة القيادة.
    
  "يجب أن نقضي وقتاً ممتعاً يا ألكسندر"، قال بيردو ضاحكاً وهو يربت على ظهر الروسي بينما كان يستمتع بالنسيم.
    
  "نعم، لم يتبق لدى بعضنا الكثير من الوقت"، ألمح ألكسندر بنبرة جدية غير معتادة.
    
  كان الوقت في وقت مبكر من بعد الظهر، وكان المحيط هادئاً تماماً، يتنفس بسلام تحت هيكل السفينة بينما كانت الشمس الشاحبة تتلألأ على الخطوط الفضية وسطح الماء.
    
  قام ألكسندر، وهو قبطان مرخص مثل بيردو، بإدخال إحداثياتهم في نظام التحكم، وانطلق الرجلان من لوريان باتجاه ماديرا، حيث كان من المقرر أن يلتقيا بالآخرين. وبمجرد وصولهم إلى عرض البحر، كان على المجموعة أن تبحر وفقًا للمعلومات الواردة في لفائف ترجمها لهم الطيار النمساوي.
    
    
  * * *
    
    
  تبادلت نينا وسام بعضًا من ذكريات الحرب القديمة عن مواجهاتهما مع "الشمس السوداء" في وقت لاحق من ذلك المساء، عندما التقيا بأوتو لتناول المشروبات، بانتظار وصول بيردو وألكسندر في اليوم التالي، إن سارت الأمور كما هو مخطط لها. كانت الجزيرة خلابة، والطقس معتدلًا. تم تخصيص غرف منفصلة لنينا وسام مراعاةً للخصوصية، لكن أوتو لم يذكر ذلك صراحةً.
    
  سألهم الطيار العجوز خلال استراحة بين القصص: "لماذا تخفون علاقتكم بهذه الدقة؟"
    
  "ماذا تقصد؟" سأل سام ببراءة، وألقى نظرة سريعة على نينا.
    
  "من الواضح أنكما مقربان. يا إلهي، يا رجل، من الواضح أنكما حبيبان، لذا توقفا عن التصرف كمراهقين يمارسان الجنس خارج غرفة والديكما وتحدثا معًا!" صرخ بصوت أعلى قليلاً مما كان يقصد.
    
  "أوتو!" صرخت نينا.
    
  "سامحيني على وقاحتي يا عزيزتي نينا، لكن بجدية. كلنا بالغون. أم أن لديكِ سببًا لإخفاء علاقتكِ؟" لامس صوته الأجشّ موضع الخدش الذي كانا يتجنبانه. لكن قبل أن يتمكن أي منهما من الرد، أدرك أوتو الأمر، فزفر بقوة، "آه! فهمت!" واتكأ على كرسيه، وفي يده كأس من البيرة الكهرمانية الرغوية. "هناك طرف ثالث. أعتقد أنني أعرف من هو أيضًا. ملياردير، بالطبع! أي امرأة جميلة لن تُبادل مشاعرها مع شخص ثريّ إلى هذا الحد، حتى لو كان قلبها يتوق إلى أقل من ذلك... رجل مستقر ماديًا؟"
    
  "دعني أخبرك، أجد هذا التعليق مسيئاً!" قالت نينا بغضب شديد، وقد اشتعلت نوبة غضبها المعروفة.
    
  "نينا، لا تكوني دفاعية"، قال سام مبتسماً لأوتو.
    
  "إن لم تكن ستحميني يا سام، فالرجاء الصمت"، قالتها بسخرية، ناظرةً إلى نظرة أوتو اللامبالية. "سيد شميدت، لا أعتقد أنك في موقع يسمح لك بالتعميم والتكهن بمشاعري تجاه الآخرين وأنت لا تعرف عني شيئًا على الإطلاق"، وبخت الطيار بنبرة حادة، حاولت جاهدةً كتمها قدر الإمكان، نظرًا لغضبها الشديد. "قد تكون النساء اللواتي تقابلهن في مثل هذا المستوى يائسات وسطحيات، لكنني لست كذلك. أنا أعتني بنفسي."
    
  ألقى عليها نظرة طويلة ثقيلة، فتحولت رقة عينيه إلى عقاب انتقامي. شعر سام بانقباض في معدته من نظرة أوتو الهادئة المبتسمة. لهذا السبب كان يحاول منع نينا من فقدان أعصابها. يبدو أنها نسيت أن مصير سام ومصيرها يعتمد على رضا أوتو، وإلا فإن فرقة المتمردين ستتخلص منهما بسرعة، ناهيك عن أصدقائهم الروس.
    
  "إذا كان الأمر كذلك يا دكتورة غولد، وأن عليكِ الاعتناء بنفسكِ، فأنا أشفق عليكِ. إذا كانت هذه هي الورطة التي تورطين نفسكِ فيها، فأخشى أنكِ ستكونين أفضل حالًا كجارية لرجل أصم من أن تكوني كلبة مطيعة لهذا الأحمق الثري"، أجابت أوتو بنبرة أجشّة ومتعالية، لدرجة أنها كانت ستجعل أي كاره للنساء يقف مصفقًا. متجاهلًا ردها، نهض ببطء من كرسيه. "أحتاج إلى التبول. سام، أحضري لنا واحدة أخرى."
    
  "هل أنتِ مجنونة بحق الجحيم؟" همس سام في وجهها.
    
  "ماذا؟ هل سمعت ما كان يلمح إليه؟ لقد كنت جباناً للغاية لدرجة أنك لم تستطع الدفاع عن شرفي، فماذا كنت تتوقع أن يحدث؟" ردت عليه بحدة.
    
  "أنتِ تعلمين أنه واحد من اثنين فقط من القادة المتبقين من أولئك الذين يسيطرون علينا جميعًا؛ أولئك الذين جعلوا الشمس السوداء تركع حتى يومنا هذا، أليس كذلك؟ أغضبيه، وسنحظى جميعًا بدفن مريح في البحر!" ذكّرها سام ببرود.
    
  "ألا يجب عليكِ دعوة حبيبكِ الجديد إلى حانة؟" قالت ساخرةً، وقد استشاطت غضباً لعجزها عن التقليل من شأن الرجال في صحبتها بسهولة كما كانت تفعل عادةً. "لقد وصفني بكلمة نابية، وأنني مستعدة للوقوف إلى جانب من يملك السلطة."
    
  وبدون تفكير، قال سام فجأة: "حسنًا، بيني وبين بيردو وبيرن، كان من الصعب تحديد المكان الذي ترغبين في النوم فيه يا نينا. ربما لديه وجهة نظر ترغبين في أخذها بعين الاعتبار."
    
  اتسعت عينا نينا الداكنتان، لكن غضبها كان ممزوجًا بالألم. هل سمعت سام يقول تلك الكلمات للتو، أم أن شيطانًا مدمنًا على الكحول قد تلاعب به؟ شعرت بألم في قلبها وغصة في حلقها، لكن غضبها ظلّ مشتعلًا، تغذيه خيانته. حاولت جاهدةً أن تفهم لماذا وصف أوتو بيردو بالضعيف العقل. هل كان ذلك ليؤذيها، أم ليغريها بالخروج؟ أم أنه كان يعرف بيردو أفضل منهما؟
    
  وقف سام هناك متجمداً، متوقعاً أن تمزقه إرباً، لكنه شعر برعب شديد عندما امتلأت عينا نينا بالدموع، ثم نهضت وغادرت. لم يشعر سام بالندم الذي توقعه، لأنه كان يشعر به حقاً.
    
  لكن مهما كانت الحقيقة سارة، فإنه لا يزال يشعر بأنه وغد لأنه قالها.
    
  جلس ليستمتع ببقية الليلة مع الطيار العجوز وقصصه ونصائحه الشيقة. على الطاولة المجاورة، بدا رجلان وكأنهما يتناقشان حول الحادثة التي شاهداها للتو. كان السائحان يتحدثان الهولندية أو الفلمنكية، لكنهما لم يمانعا أن يراقبهما سام وهما يتحدثان عنه وعن المرأة.
    
  ابتسم سام ورفع كأس البيرة خاصته قائلاً: "النساء". ضحك الرجال موافقين ورفعوا كؤوسهم.
    
  كانت نينا ممتنةً لوجود غرف منفصلة لهما، وإلا لربما قتلت سام وهو نائم في نوبة غضب. لم يكن غضبها نابعًا من انحيازه لأوتو ضد معاملتها المتهورة للرجال، بل من اعترافها بصحة كلامه إلى حد كبير. كان بيرن صديقها المقرب عندما كانا أسيرين في مان ساريداغ، ويعود ذلك في الغالب إلى أنها استخدمت سحرها عمدًا لتخفيف وطأة مصيرهما بعد أن علمت أنها نسخة طبق الأصل من زوجته.
    
  فضّلت مغازلة بيردو لها عندما كانت غاضبة من سام على مجرد حلّ الأمور معه. وماذا كانت ستفعل لولا دعمه المالي أثناء غيابه؟ لم تُكلّف نفسها عناء البحث عنه بجدية، لكنها واصلت أبحاثها، ممولة من عاطفته تجاهها.
    
  صرخت بأقصى ما تستطيع من هدوء بعد أن أغلقت الباب وانهارت على السرير: "يا إلهي، إنهم على حق! أنا مجرد فتاة صغيرة مدللة تستخدم جاذبيتها ومكانتها للبقاء على قيد الحياة. أنا عاهرة البلاط لأي ملك في السلطة!"
    
    
  الفصل 40
    
    
  كان بيردو وألكسندر قد مسحا قاع المحيط على بعد بضعة أميال بحرية من وجهتهما. أرادا تحديد ما إذا كانت هناك أي شذوذات أو اختلافات غير طبيعية في جغرافية المنحدرات أسفلهما، والتي قد تشير إلى وجود منشآت بشرية أو قمم منتظمة قد تمثل بقايا عمارة قديمة. أي تناقضات جيومورفولوجية في معالم السطح قد تشير إلى أن المواد المغمورة تختلف عن الرواسب المحلية، وهذا يستحق البحث والتقصي.
    
  "لم أكن أعلم أن أطلانتس بهذا الحجم"، علّق ألكسندر وهو ينظر إلى محيطها المُحدد على جهاز السونار العميق. ووفقًا لأوتو شميدت، فقد امتدت أطلانتس عبر المحيط الأطلسي، بين البحر الأبيض المتوسط وأمريكا الشمالية والجنوبية. وعلى الجانب الغربي من الشاشة، وصلت إلى جزر البهاما والمكسيك، وهو ما يتوافق مع النظرية القائلة بأن هذا هو سبب احتواء العمارة والديانات المصرية والأمريكية الجنوبية على أهرامات وهياكل مماثلة ذات تأثير مشترك.
    
  وأوضح بيردو قائلاً: "أجل، قيل إنها أكبر من شمال إفريقيا وآسيا الصغرى مجتمعتين".
    
  "لكنها في الواقع أكبر من أن يتم العثور عليها، لأن هناك كتل أرضية حول تلك المحيطات"، قال ألكسندر، وكأنه يخاطب نفسه أكثر من الحاضرين.
    
  قال بيردو: "أوه، لكنني متأكد من أن تلك الكتل الأرضية جزء من الصفيحة الأساسية - مثل قمم سلسلة جبال تخفي بقية الجبل. يا إلهي، يا ألكسندر، تخيل المجد الذي كنا سنحققه لو اكتشفنا تلك القارة!"
    
  لم يكن ألكسندر يكترث للشهرة. كل ما كان يهمه هو معرفة مكان ريناتا ليتمكن من إنقاذ كاتيا وسيرجي قبل فوات الأوان. لاحظ أن سام ونينا كانا على علاقة ودية مع الرفيق شميدت، وهو ما كان في صالحهما، لكن بنود الاتفاق لم تتغير، وهذا ما أبقاه مستيقظًا طوال الليل. كان يلجأ باستمرار إلى الفودكا ليهدئ من روعه، خاصةً عندما بدأ مناخ البرتغال يُزعجه. كانت البلاد خلابة الجمال، لكنه اشتاق إلى وطنه. اشتاق إلى البرد القارس، والثلوج، وضوء القمر الساطع، والنساء الجميلات.
    
  عندما وصلوا إلى الجزر المحيطة بماديرا، كان بيردو متشوقًا للقاء سام ونينا، رغم حذره من أوتو شميدت. ربما كان انتماء بيردو إلى منظمة الشمس السوداء لا يزال حديثًا، أو ربما كان أوتو مستاءً من عدم حسم بيردو موقفه، لكن من المؤكد أن الطيار النمساوي لم يكن من المقربين لبيردو.
    
  ومع ذلك، فقد لعب الرجل العجوز دورًا قيّمًا وكان حتى الآن عونًا كبيرًا لهم في ترجمة الرق إلى لغات غامضة وتحديد الموقع المحتمل الذي كانوا يبحثون عنه، لذلك كان على بوردو أن يتقبل الأمر ويقبل وجود هذا الرجل بينهم.
    
  عندما التقوا، ذكر سام مدى إعجابه بالقارب الذي اشتراه بيردو. تنحى أوتو وألكسندر جانبًا وحاولا تحديد موقع اليابسة وعمقها. وقفت نينا جانبًا، تستنشق هواء المحيط المنعش، وشعرت بشيء من الغربة بسبب زجاجات المرجان الكثيرة وكؤوس البونشا التي لا تُحصى التي اشترتها منذ عودتها إلى الحانة. شعرت نينا بالاكتئاب والغضب بعد إهانة أوتو، فبكت على سريرها لما يقارب الساعة، منتظرةً مغادرة سام وأوتو لتعود إلى الحانة. وعادت كما هو متوقع.
    
  قال بيردو من جانبها: "مرحباً يا عزيزتي". كان وجهه محمرّاً من الشمس والملح خلال اليومين الماضيين، لكنه بدا مرتاحاً، على عكس نينا. "ما بكِ؟ هل كان الأولاد يضايقونكِ؟"
    
  بدت نينا منزعجة للغاية، وسرعان ما أدرك بيردو أن هناك خطباً ما. لفّ ذراعه برفق حول كتفها، مستمتعاً بشعور جسدها الصغير وهو يلامس جسده لأول مرة منذ سنوات. كان من غير المعتاد أن تصمت نينا غولد تماماً، وكان ذلك دليلاً كافياً على أنها تشعر بعدم الارتياح.
    
  "إذن، إلى أين سنذهب أولاً؟" سألت فجأة.
    
  "على بعد أميال قليلة غربًا من هنا، اكتشفت أنا وألكسندر بعض التكوينات غير المنتظمة على عمق مئات الأقدام. سأبدأ بهذا التكوين. إنه بالتأكيد لا يشبه سلسلة جبال تحت الماء أو أي نوع من حطام السفن. يمتد لمسافة 200 ميل تقريبًا. إنه ضخم!" تابع حديثه بانفعال واضح، بدا عليه الحماس الشديد.
    
  نادى أوتو وهو يقترب منهما: "سيد بيردو، هل يمكنني أن أحلق فوقكما لأرى غطساتكما من الجو؟"
    
  "نعم سيدي،" ابتسم بيردو، وصفق بحرارة على كتف الطيار. "سأتصل بك حالما نصل إلى موقع الغوص الأول."
    
  "صحيح!" صاح أوتو، رافعًا إبهامه لسام. لم يفهم بيردو ولا نينا سبب ذلك. "إذن سأنتظر هنا. أنتما تعرفان أن الطيارين ممنوعون من الشرب، أليس كذلك؟" ضحك أوتو من أعماق قلبه وصافح بيردو. "حظًا سعيدًا، سيد بيردو. أما أنتِ يا دكتورة غولد، فأنتِ كنز ثمين بكل المقاييس، عزيزتي،" قالها فجأة لنينا.
    
  انتابها الذهول، ففكرت في إجابتها، ولكن كالعادة، تجاهلها أوتو واستدار ببساطة متجهاً إلى مقهى يطل على السدود والمنحدرات خارج منطقة الصيد مباشرة.
    
  "كان الأمر غريباً. غريب، لكنه مرغوب فيه بشكل مدهش،" تمتمت نينا.
    
  كان سام على قائمة الأشخاص الذين لا ترغب في التعامل معهم، وتجنبته طوال معظم الرحلة، باستثناء الملاحظات الضرورية هنا وهناك حول معدات الغوص والاتجاهات.
    
  قال بيردو لألكسندر ضاحكًا بمرح، مشيرًا إلى قارب صيد متهالك يتمايل على مسافة ما: "أرأيت؟ أراهن أن هناك المزيد من المستكشفين". كان بإمكانهم سماع البرتغاليين يتجادلون بلا انقطاع حول اتجاه الرياح، استنادًا إلى ما استطاعوا فهمه من إيماءاتهم. ضحك ألكسندر. ذكّره ذلك بالليلة التي قضاها هو وستة جنود آخرين في بحر قزوين، ثملين لدرجة لا تسمح لهم بالإبحار، وتائهين تمامًا.
    
  حظي طاقم رحلة أتلانتس بساعتين نادرتين من الراحة، بينما كان ألكسندر يقود اليخت إلى خط العرض الذي سجله السدس الذي كان يستشيره. ورغم انشغالهم بالحديث الودي والحكايات الشعبية عن المستكشفين البرتغاليين القدامى، والعشاق الهاربين، والبحارة الغرقى، ومصداقية الوثائق الأخرى التي عُثر عليها مع مخطوطات أتلانتس، إلا أنهم كانوا جميعًا يتوقون سرًا لرؤية ما إذا كانت القارة تقع تحت أقدامهم بكل روعتها. لم يستطع أي منهم كبح جماح حماسه للغوص.
    
  "لحسن الحظ، بدأت أمارس الغوص أكثر في مدرسة غوص معترف بها من قبل منظمة PADI منذ أقل من عام، فقط لأفعل شيئًا مختلفًا للاسترخاء"، تفاخر سام بينما كان ألكسندر يغلق سحاب بذلته قبل غطسته الأولى.
    
  "هذا أمر جيد يا سام. في هذه الأعماق، يجب أن تعرف ما تفعله. نينا، هل تفتقدين هذا؟" سأل بيردو.
    
  "أجل،" هزت كتفيها. "أعاني من صداع شديد يكفي لقتل جاموس، وأنت تعرف كيف تسير الأمور تحت الضغط."
    
  "أوه، أجل، ربما لا،" أومأ ألكسندر برأسه وهو يدخن سيجارة حشيش أخرى بينما عبثت الرياح بشعره. "لا تقلق، سأكون رفيقًا جيدًا بينما يداعب هذان الاثنان أسماك القرش ويغويان حوريات البحر آكلة البشر."
    
  ضحكت نينا. كان مشهد سام وبيردو تحت رحمة النساء السمكيات مسلياً. ومع ذلك، أزعجتها فكرة القرش في الواقع.
    
  قال سام لها قبل أن يعض على قطعة الفم: "لا تقلقي بشأن أسماك القرش يا نينا، إنها لا تحب الدم الكحولي. سأكون بخير."
    
  "أنا لست قلقة عليك يا سام،" قالتها وهي تبتسم بسخرية بنبرة خبيثة، ثم أخذت السيجارة من ألكسندر.
    
  تظاهر بيردو بعدم السماع، لكن سام كانت تدرك تمامًا ما يقصده. ملاحظته الصادقة الليلة الماضية أضعفت علاقتهما بما يكفي لتجعلها تشعر بالانتقام. لكنه لم يكن ليُقدم اعتذارًا. كان عليها أن تُدرك خطأها وتُجبر على اتخاذ قرار نهائي، بدلًا من التلاعب بمشاعر بيردو أو سام أو أي شخص آخر تُسليه بينما يُريحها ذلك.
    
  ألقت نينا نظرة قلقة على بيردو قبل أن يغوص في أعماق المحيط الأطلسي البرتغالي ذي اللون الأزرق الداكن. فكرت في أن تبتسم ابتسامة حادة لسام، لكن عندما التفتت إليه، لم يتبق منه سوى زهرة متفتحة من الزبد والفقاعات على سطح الماء.
    
  يا للأسف، فكرت وهي تمرر إصبعها بعمق على الورقة المطوية. أتمنى أن تمزق حورية البحر خصيتيك يا سامو.
    
    
  الفصل 41
    
    
  كان تنظيف غرفة الرسم آخر ما تفكر فيه الآنسة مايسي وعاملتا النظافة التابعتان لها، لكنها كانت غرفتهن المفضلة لما تحتويه من مدفأة كبيرة ونقوش غريبة. كانت العاملتان شابتين من الكلية المحلية، تم توظيفهما بأجر باهظ بشرط عدم مناقشة شؤون العقار أو إجراءات أمنه. ولحسن حظها، كانتا طالبتين متواضعتين تستمتعان بمحاضرات العلوم وجلسات لعب سكايرم الطويلة، وليستا من النوع المدلل وغير المنضبط الذي قابلته مايسي في أيرلندا عندما عملت في مجال الأمن الخاص هناك من عام ١٩٩٩ إلى ٢٠٠٥.
    
  كانت بناتها طالبات متفوقات يفتخرن بأعمالهن المنزلية، وكانت تُكافئهن بانتظام على تفانيهن وكفاءتهن. كانت علاقة طيبة. كانت هناك عدة مناطق في عزبة ثورسو اختارت الآنسة مايسي تنظيفها بنفسها، بينما حاولت بناتها تجنبها - بيت الضيافة والقبو.
    
  كان اليوم بارداً بشكل استثنائي، نتيجة لعاصفة رعدية أُعلن عنها في الإذاعة في اليوم السابق، والتي كان من المتوقع أن تُلحق دماراً بشمال اسكتلندا لمدة ثلاثة أيام على الأقل. اشتعلت النار في الموقد الكبير، حيث لامست ألسنة اللهب الجدران المتفحمة للمبنى المبني من الطوب والممتدة على طول المدخنة العالية.
    
  سألت مايسي من المدخل حيث كانت تقف حاملة صينية: "هل انتهيتم تقريباً يا فتيات؟"
    
  "أجل، لقد انتهيتُ"، قالت ليندا النحيلة ذات الشعر البني، وهي تنقر بمنفضة الريش على مؤخرة صديقتها ليزي ذات الشعر الأحمر. "لكنني ما زلت متأخرة قليلاً في تنظيف ذات الشعر الأحمر"، قالت مازحة.
    
  سألت ليزي عندما رأت كعكة عيد الميلاد الجميلة: "ما هذا؟"
    
  أعلنت مايسي وهي تنحني: "قليل من السكري المجاني".
    
  سألت ليندا وهي تسحب صديقتها إلى الطاولة: "ما المناسبة؟"
    
  أشعلت مايسي شمعة واحدة في المنتصف: "اليوم يا سيداتي هو عيد ميلادي، وأنتم الضحايا المؤسفون لتذوقي الإلزامي."
    
  "يا للهول! يبدو الأمر مروعًا للغاية، أليس كذلك يا جينجر؟" مازحت ليندا، بينما انحنت صديقتها لتمرر طرف إصبعها على الكريمة لتتذوقها. صفعت مايسي يدها بمرح ورفعت سكينًا في تهديد ساخر، مما جعل الفتيات يصرخن فرحًا.
    
  "عيد ميلاد سعيد يا آنسة مايسي!" صاحتا معًا، متشوقتين لأن تُطلق رئيسة الخدم بعض الدعابات الخاصة بالهالوين. عبست مايسي، وأغمضت عينيها، متوقعةً وابلًا من الفتات والكريمة، ثم أنزلت سكينها على الكعكة.
    
  وكما كان متوقعاً، تسبب الاصطدام في انقسام الكعكة إلى نصفين، وصرخت الفتيات فرحاً.
    
  قالت مايسي: "هيا، هيا، ابحثي أكثر. لم آكل طوال اليوم."
    
  "وأنا أيضاً"، تأوهت ليزي بينما كانت ليندا تطبخ لهم جميعاً بمهارة.
    
  رن جرس الباب.
    
  سألت ليندا وفمها ممتلئ: "هل هناك المزيد من الضيوف؟"
    
  "أوه، لا، كما تعلمين، ليس لديّ أي أصدقاء"، قالت مايسي بسخرية وهي تدير عينيها. كانت قد أخذت للتوّ لقمة طعامها الأولى، والآن عليها أن تبتلعها بسرعة لتبدو بمظهر لائق، وهو أمر مزعج للغاية، في الوقت الذي ظنّت فيه أنها تستطيع الاسترخاء. فتحت الآنسة مايسي الباب، فاستقبلها رجلان يرتديان بنطال جينز وسترات تُذكّرها بالصيادين أو الحطابين. كان المطر قد هطل عليهما بالفعل، وتهبّ ريح باردة عبر الشرفة، لكن لم يرفّ جفن لأيٍّ منهما أو يحاول رفع ياقاته. كان من الواضح أن البرد لم يزعجهما.
    
  سألت: "هل يمكنني مساعدتك؟"
    
  "مساء الخير سيدتي. نأمل أن تتمكني من مساعدتنا"، قال الرجل الأطول من بين الرجلين الودودين، بلكنة ألمانية.
    
  "بماذا؟"
    
  أجاب الآخر ببرود: "دون إثارة ضجة أو إفساد مهمتنا هنا". كانت نبرته هادئة ومهذبة للغاية، وتعرفت مايسي على لكنة أوكرانية. كانت كلماته كفيلة بتحطيم معظم النساء، لكن مايسي كانت بارعة في توحيد الناس وإقصاء الأغلبية. كانوا بالفعل صيادين، كما اعتقدت، أجانب أُرسلوا في مهمة بأوامر بالتصرف بقسوة كلما استُفزوا، ومن هنا جاء هدوؤهم وطلبهم الصريح.
    
  "ما هي مهمتكم؟ لا أستطيع أن أعدكم بالتعاون إذا كان ذلك يعرض مهمتي للخطر،" قالت بحزم، مما سمح لهم بالتعرف عليها كشخصٍ خبيرٍ بالحياة. "مع من أنتم؟"
    
  "لا نستطيع الإفصاح يا سيدتي. هل يمكنكِ التنحي جانبًا من فضلك؟"
    
  "واطلب من أصدقائك الصغار ألا يصرخوا"، سأل الرجل الأطول قامة.
    
  قالت مايسي بنبرة أكثر صرامة، وهي تقف في منتصف المدخل: "إنهم مدنيون أبرياء يا سادة. لا تجروهم إلى هذا. ليس لديهم أي سبب للصراخ".
    
  "جيد، لأنه إذا فعلوا ذلك، فسوف نعطيهم سبباً"، أجاب الأوكراني بصوت لطيف بدا غاضباً.
    
  نادت ليزي من غرفة المعيشة: "آنسة مايسي! هل كل شيء على ما يرام؟"
    
  "يا جميلة! كُلي فطيرتك!" صاحت مايسي رداً على ذلك.
    
  "ما الذي أُرسلتم إلى هنا من أجله؟ أنا المقيمة الوحيدة في عقار صاحب العمل خلال الأسابيع القليلة القادمة، لذا مهما كان ما تبحثون عنه، فقد جئتم في وقت غير مناسب. أنا مجرد مدبرة المنزل،" أخبرتهم بذلك رسمياً، وأومأت برأسها بأدب قبل أن تغلق الباب ببطء.
    
  لم يبدِ أي رد فعل، والغريب في الأمر أن هذا تحديداً ما أثار ذعر مايسي مكفادين. أغلقت الباب الأمامي وأخذت نفساً عميقاً، شاكرةً أنهم تواطأوا معها في تمثيليتها.
    
  انكسر طبق في غرفة المعيشة.
    
  هرعت الآنسة مايسي لمعرفة ما يجري، فوجدت ابنتيها في أحضان رجلين آخرين، كان من الواضح أنهما على علاقة بزائريها. فتوقفت فجأة في مكانها.
    
  سأل أحد الرجال: "أين ريناتا؟"
    
  "أنا... أنا لا... أنا لا أعرف من هو"، تمتمت مايسي وهي تعصر يديها أمامها.
    
  أخرج الرجل مسدس ماكاروف وجرح ساق ليزي جرحاً عميقاً. فبدأت بالصراخ بشكل هستيري، وكذلك فعلت صديقتها.
    
  همس قائلًا: "قولي لهم أن يصمتوا، وإلا سنسكتهم بالرصاصة التالية". امتثلت مايسي للأمر، وطلبت من الفتيات التزام الهدوء حتى لا يعدمهن الغرباء. أغمي على ليندا، فقد كانت صدمة الاقتحام شديدة عليها. أنزلها الرجل الذي كان يحملها أرضًا وقال: "الأمر ليس كما في الأفلام، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
    
  صرخ قائلًا: "ريناتا! أين هي؟"، وهو يمسك ليزي المرتجفة من شعرها ويصوّب مسدسه نحو مرفقها. أدركت مايسي حينها أنهم يقصدون تلك الفتاة الجاحدة التي كان من المفترض أن تعتني بها حتى عودة السيد بيردو. ورغم كرهها الشديد لتلك المرأة المغرورة، إلا أن مايسي كانت تتقاضى أجرًا لحمايتها وإطعامها. لم يكن بوسعها تسليم ممتلكاتها إليهم بناءً على أوامر رب عملها.
    
  "دعني آخذك إليها"، عرضت بصدق، "لكن من فضلك اترك عاملات النظافة وشأنهن".
    
  "اربطوهم وأخفوهم في الخزانة. إذا صرخوا، فسوف نمررهم مثل عاهرات باريسيات،" ابتسم المسلح العدواني، ناظراً إلى ليزي بنظرة تحذيرية.
    
  "دعوني فقط أساعد ليندا على النهوض. بالله عليكم، لا يمكنكم ترك طفلة مستلقية على الأرض في البرد"، قالت مايسي للرجال، دون خوف في صوتها.
    
  سمحوا لها باصطحاب ليندا إلى كرسي بجانب الطاولة. وبفضل حركات يديها الماهرة السريعة، لم يلاحظوا سكين التقطيع التي سحبتها الآنسة مايسي من تحت الكعكة ووضعتها في جيب مئزرها. تنهدت، ومررت يديها على صدرها لإزالة الفتات وبقايا التزيين اللزج، وقالت: "هيا بنا".
    
  تبعها الرجال عبر غرفة الطعام الفسيحة بكل ما فيها من تحف، ودخلوا المطبخ حيث كانت رائحة الكعك الطازج لا تزال عالقة. لكن بدلاً من أن تقودهم إلى بيت الضيافة، قادتهم إلى القبو. لم يكن الرجال على دراية بالخدعة، فالقبو عادةً ما يكون مكانًا للرهائن والأسرار. كانت الغرفة شديدة الظلام وتفوح منها رائحة الكبريت.
    
  سأل أحد الرجال: "ألا يوجد ضوء هنا؟"
    
  "يوجد مفتاح إضاءة في الطابق السفلي. هذا ليس جيدًا لشخص جبان مثلي يكره الغرف المظلمة، كما تعلم. أفلام الرعب اللعينة هذه ستصيبك في كل مرة،" قالتها ببرود.
    
  في منتصف الدرج، جلست مايسي فجأة. تعثر الرجل الذي كان يتبعها مباشرةً بجسدها المتهالك وسقط أرضًا بقوة، بينما لوّحت مايسي بسكينها بسرعة لتضرب الرجل الثاني خلفها. انغرز النصل السميك والثقيل في ركبته، ففصل رضفة ركبته عن ساقه، بينما تحطمت عظام الرجل الأول في الظلام حيث سقط، فسكت على الفور.
    
  وبينما كان يزأر من شدة الألم، شعرت بضربة ساحقة على وجهها، شلّتها للحظات، وأفقدتها وعيها. عندما انقشع الضباب الداكن، رأت مايسي رجلين يخرجان من الباب الأمامي إلى الطابق العلوي. وكما تعلّمت من تدريبها، حتى في غيبوبة وعيها، انتبهت لما يدور بينهما.
    
  "ريناتا ليست هنا يا أغبياء! الصور التي أرسلها لنا كلايف تُظهرها في بيت الضيافة! تلك الصورة بالخارج. أحضروا مدبرة المنزل!"
    
  أدركت مايسي أنها كانت قادرة على التعامل مع ثلاثة منهم لو لم يسلبوها الساطور. ما زالت تسمع صراخ المهاجم المصاب في ركبته في الخلفية بينما كانوا يخرجون إلى الفناء، حيث أغرقهم المطر المتجمد.
    
  "الرموز. أدخلي الرموز. نحن نعرف مواصفات نظام الأمان يا عزيزتي، لذا لا تفكري حتى في العبث معنا"، هكذا صرخ رجل بلكنة روسية في وجهها.
    
  سألت مايسي وهي تضغط على سلسلة من الأرقام على لوحة المفاتيح الأولى: "هل جئت لتحريرها؟ هل تعمل لصالحها؟"
    
  أجاب الأوكراني من الباب الأمامي بنبرةٍ غير ودودة: "هذا ليس من شأنكِ". استدارت مايسي، ورفّت عيناها عندما قطع صوت الماء الجاري الصوت.
    
  "هذا شأني الخاص إلى حد كبير،" ردت قائلة. "أنا المسؤولة عنها."
    
  قال الألماني الودود عند الباب الأمامي بنبرة استعلائية: "أنتِ تأخذين عملكِ على محمل الجد. هذا أمرٌ يُثير الإعجاب". ثم ضغط بسكين صيده بقوة على عظمة ترقوتها. "والآن افتحي الباب اللعين".
    
  فتحت مايسي الباب الأول. دخل ثلاثة منهم معها إلى المساحة بين البابين. إذا تمكنت من إدخالهم مع ريناتا وإغلاق الباب، فستتمكن من حبسهم مع غنائمهم والاتصال بالسيد بيردو لطلب التعزيزات.
    
  أمرها الألماني قائلًا: "افتحي الباب المجاور". كان يعلم ما تُخطط له، وتأكد من تدخلها أولًا حتى لا تتمكن من منعهما. أشار إلى الأوكراني ليأخذ مكانه عند الباب الخارجي. فتحت مايسي الباب المجاور، على أمل أن تساعدها ميريلا في التخلص من المتسللين، لكنها لم تكن تعلم مدى أنانية ميريلا في التلاعب بالسلطة. لماذا تُساعد خاطفيها في صدّ المتسللين إذا لم يكن لدى أيٍّ من الطرفين نوايا حسنة تجاهها؟ وقفت ميريلا منتصبة، متكئة على الحائط خلف الباب، ممسكة بغطاء المرحاض الخزفي الثقيل. عندما رأت مايسي تدخل، لم تستطع إلا أن تبتسم. كان انتقامها ضئيلًا، لكنه كان كافيًا في الوقت الراهن. بكل قوتها، قلبت ميريلا الغطاء وضربت به وجه مايسي، فكسرت أنفها وفكها بضربة واحدة. سقط جسد مدبرة المنزل على الرجلين، لكن عندما حاولت ميريلا إغلاق الباب، كانا أسرع وأقوى منها.
    
  بينما كانت مايسي ملقاةً على الأرض، أخرجت جهاز الاتصال الذي كانت تستخدمه لإرسال تقاريرها إلى بيردو، وكتبت رسالتها. ثم دسته في حمالة صدرها، وظلت بلا حراك وهي تسمع اثنين من قطاع الطرق يُخضعان الأسير ويعتديان عليه بوحشية. لم تستطع مايسي رؤية ما يفعلونه، لكنها سمعت صرخات ميريلا المكتومة وسط هدير مهاجميها. استدارت مدبرة المنزل لتنظر تحت الأريكة، لكنها لم تستطع رؤية أي شيء أمامها مباشرةً. ساد الصمت، ثم سمعت أمرًا ألمانيًا: "فجّروا بيت الضيافة حالما نبتعد عن المدى. ضعوا المتفجرات."
    
  كانت مايسي ضعيفة للغاية بحيث لم تستطع الحركة، لكنها مع ذلك حاولت الزحف إلى الباب.
    
  قال الأوكراني: "انظروا، ما زالت هذه على قيد الحياة". تمتم الرجال الآخرون بشيء بالروسية وهم يجهزون الصواعق. نظر الأوكراني إلى مايسي وهز رأسه. "لا تقلقي يا عزيزتي، لن ندعكِ تموتين ميتة بشعة في النار".
    
  ابتسم خلف وميض فوهة بندقيته بينما تردد صدى الطلقة في المطر الغزير.
    
    
  الفصل 42
    
    
  أحاطت زرقة المحيط الأطلسي العميقة بالغواصين وهما يهبطان تدريجيًا نحو قمم الشعاب المرجانية التي رصدها بيردو على جهازه الماسح الضوئي، والتي كانت تشكل شذوذًا جغرافيًا تحت الماء. غاص بيردو إلى أقصى عمق آمن، وسجل المواد، واضعًا بعض الرواسب المختلفة في أنابيب عينات صغيرة. وبهذه الطريقة، تمكن بيردو من تحديد الرواسب الرملية المحلية والرواسب المكونة من مواد غريبة، مثل الرخام أو البرونز. ويمكن تفسير الرواسب المكونة من معادن مختلفة عن تلك الموجودة في المركبات البحرية المحلية على أنها ربما تكون غريبة، وربما من صنع الإنسان.
    
  من أعماق ظلمة قاع المحيط البعيد، ظنّ بيردو أنه رأى ظلالًا مُرعبة لأسماك قرش. فزعه ذلك، لكنه لم يستطع تحذير سام، الذي كان يقف على بُعد أمتار قليلة مُديرًا ظهره له. اختبأ بيردو خلف نتوء مرجاني وانتظر، خشية أن تفضح فقاعات الهواء وجوده. أخيرًا، تجرأ على فحص المنطقة بدقة، واكتشف، لارتياحه، أن الظل لم يكن سوى غواص وحيد يُصوّر الحياة البحرية على الشعاب المرجانية. من ملامح الغواص، استطاع أن يُميّز أنها امرأة، وللحظة ظنّ أنها قد تكون نينا، لكنه لم يكن ليُغامر بالسباحة نحوها ويُعرّض نفسه للسخرية.
    
  عثر بيردو على المزيد من المواد المتغيرة اللون التي قد تكون ذات أهمية، فجمع منها قدر استطاعته. لاحظ أن سام يتحرك الآن في اتجاه مختلف تمامًا، غير مدرك لموقع بيردو. كان من المفترض أن يلتقط سام صورًا ومقاطع فيديو لغطساتهم ليتمكنوا من إرسال تقرير إلى اليخت، لكنه كان يختفي بسرعة في ظلام الشعاب المرجانية. بعد أن انتهى بيردو من جمع العينات الأولى، تبع سام ليرى ما يفعله. وبينما كان بيردو يدور حول مجموعة كبيرة نسبيًا من التكوينات الصخرية السوداء، لمح سام يدخل كهفًا أسفل مجموعة أخرى مماثلة. خرج سام إلى الداخل ليصور جدران وأرضية الكهف المغمور بالمياه. أسرع بيردو للحاق به، واثقًا من أن الأكسجين سينفد منهما قريبًا.
    
  شدّ زعنفة سام، فأفزع الرجل بشدة. أشار بيردو إليهما بالعودة إلى السطح، وأظهر لسام القوارير التي ملأها بالمواد. أومأ سام برأسه، وصعدا إلى ضوء الشمس الساطع الذي كان يتسلل عبر السطح المقترب بسرعة فوقهما.
    
    
  * * *
    
    
  بعد التأكد من عدم وجود أي شيء غير عادي على المستوى الكيميائي، شعرت المجموعة بخيبة أمل طفيفة.
    
  ذكّرتهم نينا قائلةً: "اسمعوا، هذه الكتلة الأرضية لا تقتصر على الساحل الغربي لأوروبا وأفريقيا فقط. فمجرد عدم وجود شيء واضح أسفلنا مباشرةً لا يعني أنها ليست على بعد أميال قليلة غربًا أو جنوب غرب حتى الساحل الأمريكي. تحياتي!"
    
  "كنت متأكدًا تمامًا من وجود شيء ما هنا"، تنهد بيردو وهو يرمي رأسه إلى الخلف من شدة الإرهاق.
    
  "سنعود إلى الأسفل قريبًا"، طمأنه سام وهو يربت على كتفه مطمئنًا إياه. "أنا متأكد من أننا على وشك اكتشاف شيء ما، لكنني أعتقد أننا لم نصل إلى العمق الكافي بعد."
    
  "أوافق سام الرأي"، أومأ ألكسندر برأسه وهو يرتشف رشفة أخرى من مشروبه. "يُظهر الماسح الضوئي وجود فوهات وتكوينات غريبة أسفل قليلاً."
    
  قال بيردو وهو يفرك ذقنه: "لو كان لدي غواصة الآن، يسهل الوصول إليها".
    
  "لدينا جهاز الاستكشاف عن بعد هذا،" قالت نينا. "نعم، لكنه لا يستطيع جمع أي شيء يا نينا. إنه لا يستطيع إلا أن يُرينا المناطق التي نعرفها بالفعل."
    
  قال سام: "حسنًا، يمكننا أن نحاول معرفة ما سنجده في غطسة أخرى، وكلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل". كان يمسك بكاميرته تحت الماء في يده، ويتصفح الصور المختلفة لاختيار أفضل الزوايا لتحميلها.
    
  "بالضبط"، وافق بيردو. "لنحاول مرة أخرى قبل نهاية اليوم. لكن هذه المرة سنذهب غرباً أكثر. سام، دوّن كل ما نجده."
    
  "نعم، وهذه المرة سأذهب معك"، غمزت نينا لبيردو وهي تستعد لارتداء بدلتها.
    
  خلال الغطسة الثانية، جمعوا عدة قطع أثرية قديمة. من الواضح أن هناك المزيد من التاريخ الغارق غرب هذا الموقع، وأن قاع المحيط يحوي ثروة من المعالم المعمارية المدفونة. بدا بيردو متحمسًا، لكن نينا أدركت أن القطع ليست قديمة بما يكفي لتعود إلى العصر الأطلنطي الشهير، وكانت تهز رأسها متعاطفة كلما ظن بيردو أنه يملك مفتاح أطلانطس.
    
  في نهاية المطاف، قاموا بتمشيط معظم المنطقة المحددة التي كانوا ينوون استكشافها، لكنهم لم يعثروا على أي أثر للقارة الأسطورية. ربما كانت مدفونة بالفعل في أعماق يصعب اكتشافها دون سفن مسح مناسبة، ولن يواجه بيردو أي مشكلة في استعادتها بمجرد عودته إلى اسكتلندا.
    
    
  * * *
    
    
  في حانة فونشال، كان أوتو شميدت يُراجع رحلته. لاحظ خبراء من دير ساريداغ أن نيزك لونجينوس قد نُقل. وأخبروا أوتو أنه لم يعد في فيفيلسبورغ، مع أنه لا يزال نشطًا. في الواقع، لم يتمكنوا من تحديد موقعه الحالي على الإطلاق، مما يعني أنه موجود في بيئة كهرومغناطيسية.
    
  كما تلقى أخباراً سارة من أهله في ثورسو.
    
  اتصل بفرقة المتمردين قبل الساعة الخامسة مساءً بقليل للإبلاغ.
    
  قال بصوت خافت وهو جالس على طاولة في الحانة، حيث كان ينتظر مكالمة من يخت بيردو: "بريدجز، أنا شميدت. لدينا ريناتا. أوقفوا مراسم العزاء لعائلة سترينكوف. سأعود أنا وأريشينكوف خلال ثلاثة أيام."
    
  راقب السياح الفلمنكيين وهم يقفون في الخارج، ينتظرون عودة أصدقائهم على متن قارب صيد بعد يوم في البحر. ضاقت عيناه.
    
  "لا تقلق بشأن بيردو. لقد جذبت وحدات التتبع في نظام سام كليف المجلس إليه مباشرةً. يعتقدون أنه لا يزال يحتفظ بريناتا، لذا سيتولون أمره. لقد كانوا يراقبونه منذ ويولسبيرغ، والآن أرى أنهم هنا في ماديرا لأخذها"، هكذا أبلغ بريدجز.
    
  لم يذكر شيئًا عن مكان سولون، الذي أصبح هدفه الخاص بعد تسليم ريناتا والعثور على لونجينوس. لكن صديقه سام كليف، آخر المنضمين إلى لواء المتمردين، كان قد اعتزل في كهف يقع تحديدًا في المكان الذي تقاطعت فيه المخطوطات. وكدليل على ولائه للواء، أرسل الصحفي إلى أوتو إحداثيات الموقع الذي اعتقد أنه مكان سولون، والذي حدده بدقة باستخدام جهاز تحديد المواقع العالمي (GPS) المثبت في كاميرته.
    
  عندما صعد بيردو ونينا وسام إلى السطح، كانت الشمس قد بدأت تغرب، على الرغم من أن ضوء النهار اللطيف والناعم استمر لساعة أو ساعتين أخريين. صعدوا على متن اليخت وهم يشعرون بالتعب، وساعد كل منهم الآخر في إنزال معدات الغوص ومعدات البحث الخاصة بهم.
    
  انتفض بيردو قائلاً: "أين ألكسندر بحق الجحيم؟"
    
  عبست نينا، وأدارت جسدها بالكامل لتلقي نظرة جيدة على سطح السفينة: "ربما يكون هناك مستوى سفلي؟"
    
  نزل سام إلى غرفة المحرك، وقام بيردو بفحص المقصورة، ومقدمة السفينة، والمطبخ.
    
  هز بيردو كتفيه قائلاً: "لا شيء". بدا عليه الذهول مثل نينا.
    
  خرج سام من غرفة المحرك.
    
  قال وهو يتنفس بصعوبة واضعاً يديه على وركيه: "لا أراه في أي مكان".
    
  "أتساءل عما إذا كان الأحمق المجنون قد سقط في البحر بعد شرب الكثير من الفودكا"، هكذا تساءل بيردو بصوت عالٍ.
    
  أصدر جهاز الاتصال الخاص ببيردو صوت تنبيه. قال: "عفوًا، لحظة من فضلك"، ثم تحقّق من الرسالة. كانت من مايسي مكفادين. قالوا
    
  "يا صائدي الكلاب! تفرقوا."
    
  انقبض وجه بيردو وشحب لونه. استغرق الأمر لحظة ليستعيد نبضات قلبه هدوءه، وعزم على الحفاظ على رباطة جأشه. ودون أن يبدي أي علامة على الضيق، تنحنح وعاد إلى الاثنين الآخرين.
    
  "على أي حال، يجب أن نعود إلى فونشال قبل حلول الليل. سنعود إلى بحار ماديرا حالما أحصل على المعدات المناسبة لهذه الأعماق الفظيعة"، هكذا أعلن.
    
  ابتسمت نينا قائلة: "نعم، لدي شعور جيد تجاه ما هو تحتنا".
    
  كان سام يعلم خلاف ذلك، لكنه فتح زجاجة بيرة لكل واحد منهم، وتطلع إلى ما ينتظرهم عند عودتهم إلى ماديرا. الليلة، كانت الشمس تغرب فوق أكثر من مجرد البرتغال.
    
    
  نهاية
    
    
    

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"