Рыбаченко Олег Павлович
Ստալինգրադի դաժան ողբերգությունը

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Եթե Հայրենական մեծ պատերազմի Ստալինգրադի շրջադարձային պահը տեղի չունենար, ամեն ինչ բոլորովին այլ կերպ կզարգանար և բացասական շրջադարձ կստանար։

  Ստալինգրադի դաժան ողբերգությունը
  ՆՇՈՒՄ
  Եթե Հայրենական մեծ պատերազմի Ստալինգրադի շրջադարձային պահը տեղի չունենար, ամեն ինչ բոլորովին այլ կերպ կզարգանար և բացասական շրջադարձ կստանար։
  ԳԼՈՒԽ #1։
  Ստալինգրադի մոտ կարծես թե շրջադարձային կետ չի եղել։ Սա լիովին հնարավոր է, քանի որ գերմանացիները ժամանակ ունեին վերախմբավորելու իրենց ուժերը և ամրապնդելու իրենց թևերը։ Ռժև-Սիչովսկի հարձակման ժամանակ հենց դա էլ տեղի ունեցավ։ Եվ այն այդքան էլ լավ չանցավ. նացիստները հետ մղեցին թևային հարձակումները։ Ժուկովը չկարողացավ հաջողության հասնել, չնայած նա շատ ավելի շատ զորքեր ուներ, քան Ստալինգրադում։ Այսպիսով, սկզբունքորեն, շրջադարձային կետ կարող էր չլինել։ Հնարավոր է, որ գերմանացիները կարողացել էին ծածկել իրենց թևերը, և խորհրդային ուժերը երբեք չճեղքեցին այն։ Ավելին, եղանակային պայմանները անբարենպաստ էին, և օդուժը արդյունավետորեն օգտագործելու ոչ մի միջոց չկար։
  Այսպիսով, նացիստները դիմացան, և մարտերը տևեցին մինչև դեկտեմբերի վերջ: Հունվարին խորհրդային զորքերը Լենինգրադի մոտ սկսեցին "Իսկրա" գործողությունը, բայց այն նույնպես անհաջող էր: Իսկ փետրվարին նրանք փորձեցին հարձակումներ իրականացնել հարավում և կենտրոնում: Երրորդ անգամ Ռժև-Սիչովսկ գործողությունը ձախողվեց: Ստալինգրադի մոտ կողային հարձակումները նույնպես անհաջող էին:
  Սակայն նացիստները մեծ հաջողությունների հասան Աֆրիկայում՝ Ռոմմելի ամերիկյան ուժերի վրա հակագրոհից հետո։ Ավելի քան 100,000 ամերիկացի զինվոր գերի ընկավ, իսկ Ալժիրը լիակատար պարտություն կրեց։ Շոկի մեջ գտնվող Ռուզվելտը առաջարկեց զինադադար. Չերչիլը, որը չէր ցանկանում մենակ կռվել, նույնպես աջակցեց զինադադարին։ Եվ Արևմուտքում մարտերը դադարեցին։
  Լրիվ պատերազմ հայտարարելով՝ Երրորդ Ռայխը կուտակեց ավելի շատ ուժեր, մասնավորապես տանկերի տեսքով։ Նացիստները ձեռք բերեցին "Պանտերա", "Վագրեր", "Առյուծներ" և "Ֆերդինանդ" ինքնագնաց հրանոթներ։ Այս հզորությունը, ինչպես նաև հզոր "Ֆոկե-Վուլֆ" կործանիչ-հարձակողական ինքնաթիռը՝ HE-129-ը և այլն, նույնպես ավելացան շարքին։ Եվ ME-309-ը՝ յոթ կրակակետերով նոր, հզոր կործանիչի մոդիֆիկացիա, նույնպես մտավ արտադրության մեջ։
  Ամփոփելով՝ նացիստները հարձակում սկսեցին Ստալինգրադի հարավից և հունիսի սկզբից առաջխաղացան Վոլգայի երկայնքով։ Ինչպես և սպասվում էր, խորհրդային զորքերը զիջեցին նոր տանկերի և փորձառու գերմանական հետևակի հարձակմանը։ Գերմանացիները մեկ ամիս անց ճեղքեցին պաշտպանությունը և հասան Կասպից ծով և Վոլգայի դելտա։ Կովկասը ցամաքով կտրվեց։ Եվ այդ ժամանակ Թուրքիան մտավ պատերազմի մեջ ԽՍՀՄ-ի դեմ։ Եվ Կովկասը՝ իր նավթային պաշարներով, այլևս չէր կարող պահվել։
  Աշունը նշանավորվեց կատաղի մարտերով։ Գերմանացիներն ու թուրքերը գրավեցին գրեթե ամբողջ Կովկասը և սկսեցին հարձակումը Բաքվի վրա։ Դեկտեմբերին քաղաքի վերջին թաղամասերը ընկան։ Նացիստները գրավեցին նավթի մեծ պաշարներ, չնայած հորատանցքերը ավերվել էին և դեռևս չէին վերականգնվել արտադրության մեջ։ Սակայն ԽՍՀՄ-ն նույնպես կորցրեց իր հիմնական նավթի աղբյուրը և հայտնվեց դժվարին իրավիճակում։
  Ձմեռը եկել էր։ Խորհրդային զորքերը փորձեցին հակագրոհ, բայց ապարդյուն։ Նացիստները սկսեցին արտադրել TA-152-ը, որը Focke-Wulf-ի զարգացումն էր, և ռեակտիվ ինքնաթիռներ։ Նրանք նաև ներկայացրեցին Panther-2 և Tiger-2 տանկերը, որոնք ավելի առաջադեմ էին և զինված էին 88 միլիմետրանոց 71EL թնդանոթով, որը անգերազանցելի էր իր ընդհանուր կատարողականությամբ։ Երկու մեքենաներն էլ բավականին հզոր և արագ էին։ Panther-2-ն ուներ 900 ձիաուժ հզորությամբ շարժիչ, որը կշռում էր հիսուներեք տոննա, մինչդեռ Tiger-2-ը, որը կշռում էր վաթսունութ տոննա, ուներ 1000 ձիաուժ հզորությամբ շարժիչ։ Այսպիսով, չնայած իրենց ծանր քաշին, գերմանական տանկերը բավականին ճկուն էին։ Ավելի ծանր Maus և Lion տանկերը երբեք ճանաչում չգտան, քանի որ ունեին չափազանց շատ թերություններ։ Այսպիսով, 1944 թվականին նացիստները խաղադրույք կատարեցին երկու հիմնական տանկերի՝ Panther-2-ի և Tiger-2-ի վրա, մինչդեռ ԽՍՀՄ-ն, իր հերթին, T-34-76-ը արդիականացրեց մինչև T-34-85 և նաև թողարկեց նոր IS-2-ը՝ 122 միլիմետրանոց թնդանոթով։
  Ամռանը երկու կողմերում էլ արտադրվել էր զգալի քանակությամբ նոր ինքնաթիռներ: Նացիստական ռազմաօդային ուժերում արդեն արտադրվել էր Ju-288 ռմբակոծիչը, չնայած նրանք արդեն մեկը արտադրության մեջ էին դրել 1943 թվականին: Սակայն Arado-ն՝ ռեակտիվ շարժիչով ինքնաթիռը, որը խորհրդային կործանիչները նույնիսկ չէին կարողանում բռնել, ավելի վտանգավոր և առաջադեմ էր: ME-262-ը մտավ արտադրության մեջ, բայց այն դեռևս անկատար էր, հաճախակի վթարների էր ենթարկվում և հինգ անգամ ավելի թանկ էր, քան պտուտակավոր ինքնաթիռը: Այսպիսով, առայժմ ME-309-ը և TA-152-ը դարձան հիմնական կործանիչները, որոնք տանջում էին խորհրդային պաշտպանությունը:
  Գերմանացիները նաև մշակեցին TA-400-ը՝ վեց շարժիչով ռմբակոծիչ՝ պաշտպանական սպառազինությամբ՝ տասներեք թնդանոթով։ Այն կրում էր տասը տոննաից ավելի ռումբ՝ մինչև ութ հազար կիլոմետր հեռահարությամբ։ Ի՜նչ հրեշ, թե ինչպես այն սկսեց ահաբեկել ինչպես ռազմական, այնպես էլ քաղաքացիական խորհրդային թիրախները Ուրալում և դրանից դուրս։
  Ամփոփելով՝ ամռանը՝ հունիսի 22-ին, Վերմախտի խոշոր հարձակումը սկսվեց ինչպես կենտրոնում, այնպես էլ հարավից՝ Սարատովի ուղղությամբ։
  Կենտրոնում գերմանացիները սկզբում հարձակվեցին Ռժևի ելուստից և հյուսիսից՝ համընկնող առանցքներով։ Եվ այստեղ ծանր, բայց շարժունակ տանկերի մեծ զանգվածներ ճեղքեցին խորհրդային պաշտպանությունը։ Հարավում գերմանացիները արագորեն ճեղքեցին խորհրդային դիրքերը և հասան Սարատով։ Սակայն մարտերը ձգձգվեցին։ Խորհրդային զորքերի դիմադրողականության և բազմաթիվ ամրացված կառույցների շնորհիվ նացիստները չկարողացան անմիջապես գրավել Սարատովը, և մարտերը ձգձգվեցին։ Իսկ կենտրոնում, չնայած խորհրդային զորքերը շրջապատված էին, նացիստները առաջխաղացան չափազանց դանդաղ։ Ճիշտ է, Սարատովը ընկավ սեպտեմբերին... Բայց մարտերը շարունակվեցին։ Գերմանացիները հասան Սամարա, բայց այնտեղ նրանք սայթաքեցին։ Իսկ ուշ աշնանը նացիստները մոտեցան Մոժայսկի պաշտպանական գծին, բայց այնտեղ նրանք կանգ առան։ Այնուամենայնիվ, Մոսկվան դարձավ առաջնագծի քաղաք։ Նացիստները ձեռք բերեցին ավելի ու ավելի շատ ռեակտիվ ինքնաթիռներ, մասնավորապես՝ ռմբակոծիչներ։ Հայտնվեց նաև "Առյուծ-2" տանկը։ Սա գերմանական տանկի առաջին նախագիծն էր, որն ուներ լայնակի տեղադրված շարժիչ և փոխանցման տուփ, իսկ աշտարակը տեղաշարժված էր դեպի ետ։ Արդյունքում, կորպուսի ուրվագիծն ավելի ցածր էր, իսկ աշտարակը՝ ավելի նեղ։ Արդյունքում, մեքենայի քաշը կրճատվեց իննսունից մինչև վաթսուն տոննա՝ պահպանելով նույն զրահի հաստությունը՝ կողքերին հարյուր միլիմետր, թեք կորպուսի առջևի մասում հարյուր հիսուն միլիմետր և հրանոթի պատյանի հետ միասին աշտարակի առջևի մասում՝ երկու հարյուր քառասուն միլիմետր։
  Այս տանկը, որն ավելի մանևրային էր՝ պահպանելով գերազանց զրահ և ավելի մեծացնելով իր արդյունավետ անկման անկյունը, սարսափելի էր։ ԽՍՀՄ-ն մշակեց Յակ-3-ը, բայց Լենդ-Լիզինգի մատակարարումների բացակայության պատճառով այն և LA-7-ը՝ մի մեքենա, որն ուներ առնվազն մի փոքր ավելի մեծ արագություն և բարձրություն, երբեք զանգվածային արտադրության չենթարկվեցին։ Նույնիսկ պտուտակավոր Ju-288-ը և ավելի ուշ թողարկված Ju-488-ը չկարողացան հասնել Յակ-3-ին։ Սակայն LA-7-ը դեռևս չէր կարող համեմատվել ռեակտիվ ինքնաթիռների հետ։
  Գերմանացիները ամբողջ ձմռանը լուռ մնացին՝ սպասելով գարնանը։ Նրանք E շարքի մոտենալուն պես սպասում էին, և լավատեսորեն էին տրամադրված պատերազմը հաջորդ տարի ավելի շուտ ավարտելու հարցում։ Սակայն խորհրդային զորքերը 1945 թվականի հունվարի 20-ին հարձակման անցան քաղաքի կենտրոնում։ Եվ մարտերը կատաղի էին։
  ԳԼՈՒԽ No 2
  Գերմանացիները հետ մղեցին հարձակումները և անցան հակագրոհի։ Արդյունքում, նրանց զորքերը ճեղքեցին սահմանը և մարտերի մեջ մտան Տուլայում։ Իրավիճակը սրվեց։ Սակայն նացիստները դեռևս չէին համարձակվում այդ ձմռանը լայնածավալ հարձակում սկսել։ Հետևեց լռություն։ Սակայն մարտ ամսին Ղազախստանում մարտեր բռնկվեցին։ Նացիստներին հաջողվեց գրավել Ուրալսկը և մոտենալ Օրենբուրգին։ Իսկ ապրիլի կեսերին սկսվեց հարձակում Մոսկվայի թևերի վրա։
  ԽՍՀՄ-ն ձեռք բերեց Սու-100-ը՝ Հիտլերի աճող թվով տանկերի դեմ պայքարելու համար։ Իսկ մայիսին նախատեսվում էր IS-3-ի արտադրությունը սկսել։ Ռեակտիվ ինքնաթիռները պակասում էին։
  Մեկ ամսվա ընթացքում նացիստները առաջխաղացան թևերով և գրավեցին Տուլան, ապա կտրեցին Մոսկվան հյուսիսից։ Սակայն խորհրդային զորքերը հերոսաբար կռվեցին, և գերմանացիների առաջխաղացումը որոշ չափով դանդաղեց։
  Այնուհետև, մայիսի վերջին, նացիստները հարվածեցին ավելի հյուսիս՝ գրավելով Տիխվինը և Վոլխովը, շրջապատելով Լենինգրադը: Հարավում նացիստները վերջապես գրավեցին Կույբիշևը, նախկինում՝ Սամարան, և սկսեցին առաջխաղանալ Վոլգայով վեր՝ նպատակ ունենալով թիկունքից շրջապատել Մոսկվան: Օրենբուրգը նույնպես շրջապատված էր: Նացիստները ձեռք բերեցին նաև իրենց առաջին տանկերը՝ E շարքի "Պանտերա-3"-ը և "Տիգրի-3"-ը: "Պանտերա-3"-ը, որը E-50 էր, դեռևս հատկապես առաջադեմ մեքենա չէր: Այն կշռում էր վաթսուներեք տոննա, բայց ուներ մինչև 1200 ձիաուժ հզորություն ունեցող շարժիչ: Դրա զրահի հաստությունը մոտավորապես նույնն էր, ինչ "Տիգրի-2"-ինը, բայց աշտարակն ավելի փոքր և նեղ էր, իսկ թնդանոթն ավելի հզոր էր. 88 միլիմետրանոց, 100EL տրամաչափի թնդանոթ, որը պահանջում էր ավելի մեծ թնդանոթի պատյան՝ փողը հավասարակշռելու համար: Այսպիսով, աշտարակի ճակատային զրահը պաշտպանված է մինչև 285 միլիմետր խորություն: Այն նաև ավելի լավ է պաշտպանված իր ավելի կտրուկ թեքության շնորհիվ: Շասսին ավելի թեթև է, ավելի հեշտ է վերանորոգել և չի խցանվում ցեխով:
  Այն դեռևս կատարյալ մեքենա չէ, քանի որ դասավորությունը լիովին չի փոխվել, բայց նացիստներն արդեն աշխատում են դրա վրա: Այսպիսով, վատ մեկնարկը վատ մեկնարկ է: Tiger-3-ը E-75 է: Այն նաև մի փոքր ծանր է՝ իննսուներեք տոննա: Այնուամենայնիվ, այն լավ պաշտպանված է. աշտարակի առջևի մասը 252 մմ հաստություն ունի, իսկ կողքերը՝ 160 մմ: Իսկ 128 մմ 55EL թնդանոթը հզոր զենք է: Առջևի մասը 200 մմ հաստություն ունի, ստորինը՝ 150 մմ, իսկ կողքերը՝ 120 մմ՝ կորպուսը թեքված է: Բացի այդ, դրանց կարող եք լրացուցիչ 50 մմ թիթեղներ կցել, որոնցով ընդհանուրը կհասցվի 170 մմ-ի: Այլ կերպ ասած, այս տանկը, ի տարբերություն Panther-3-ի, որի կողային զրահը ընդամենը 82 մմ է, լավ պաշտպանված է բոլոր անկյուններից: Բայց շարժիչը նույնն է՝ 1200 ձիաուժ լիարժեք հզորությամբ, և մեքենան ավելի դանդաղ է և ավելի հաճախ է խափանվում: Tiger-3-ը զգալիորեն ավելի մեծ Tiger-2 է՝ բարելավված սպառազինությամբ և հատկապես կողային զրահով, բայց մի փոքր նվազեցված կատարողականությամբ։
  Երկու գերմանական տանկերն էլ նոր են սկսել արտադրությունը։ ԽՍՀՄ-ում ամենաշատ արտադրվող տանկը՝ T-34-85-ը, դեռևս մշակման փուլում է։ IS-2-ը, որը կարող է մրցակցել գերմանացիների հետ, նույնպես արտադրության մեջ է։ IS-3-ը սկսել է արտադրությունը։ Այն շատ ավելի լավ պաշտպանություն ունի աշտարակի և առջևի մասի, ինչպես նաև ստորին կորպուսի վրա։ Սակայն տանկը երեք տոննա ծանր է, նույն շարժիչով և փոխանցման տուփով, և ավելի հաճախ է փչանում, իսկ դրա շարժիչային բնութագրերը նույնիսկ ավելի վատն են, քան արդեն իսկ վատ IS-2-ինը։ Ավելին, նոր տանկն ավելի բարդ է արտադրելու համար, ուստի այն արտադրվում է փոքր քանակությամբ, իսկ IS-2-ը դեռևս արտադրության մեջ է։
  Այսպիսով, գերմանացիները տանկերի ոլորտում առաջ են։ Սակայն ավիացիայի ոլորտում ԽՍՀՄ-ն ընդհանուր առմամբ հետ է մնում։ Նացիստները մշակեցին ME-262X-ի նոր մոդիֆիկացիա՝ թեքված թևերով, մինչև 1100 կիլոմետր ժամում ավելի մեծ արագությամբ և հինգ թնդանոթով, և, իհարկե, այն ավելի հուսալի է և բախման ենթակա։ Եվ ME-163-ը, որը կարող է թռչել քսան րոպե՝ վեցի փոխարեն։ Ամենանոր մշակումը՝ Ju-287-ը, նույնպես հայտնվեց 1945 թվականի երկրորդ կեսին։ Եվ TA-400-ը՝ ռեակտիվ շարժիչներով։ Նրանք իսկապես լուրջ կերպով դեմ առ դեմ կանգնեցին ԽՍՀՄ-ին։
  Օգոստոսին հարձակումը վերսկսվեց։ Հոկտեմբերի կեսերին Մոսկվան հայտնվեց ամբողջովին շրջափակված։ Արևմուտքում գտնվող միջանցքը ոչ ավելի, քան հարյուր կիլոմետր երկարություն ուներ և գրեթե ամբողջությամբ ենթարկվում էր հեռահար հրետանային կրակի։ Մարտեր բռնկվեցին նաև Ուլյանովսկի համար, որը խորհրդային զորքերը փորձում էին պաշտպանել ամեն գնով։ Գերմանացիները գրավեցին Օրենբուրգը և այժմ, Ուրալսկ գետի երկայնքով առաջխաղացում ունենալով, հասան Ուֆա, և այնտեղից Ուրալը շատ հեռու չէր։
  Հյուսիսում նացիստներին հաջողվեց նաև գրավել Մուրմանսկը և ամբողջ Կարելիան, իսկ Շվեդիան նույնպես պատերազմի մեջ մտավ Երրորդ Ռայխի կողմից։ Սա զգալիորեն սրեց իրավիճակը։ Նացիստներն արդեն շրջապատել էին Արխանգելսկը, որտեղ ընթանում էին թեժ մարտեր։ Լենինգրադը առայժմ դիմացավ, բայց լիակատար պաշարման պայմաններում այն դատապարտված էր պարտության։
  Նոյեմբերին խորհրդային զորքերը փորձեցին հակագրոհի անցնել թևերից և ընդլայնել միջանցքը դեպի Մոսկվա, սակայն անհաջողության մատնվեցին։ Ուլյանովսկը ընկավ դեկտեմբերին։
  1946 թվականը եկավ։ Մինչև մայիս ամիսը դադար տիրեց, քանի որ երկու կողմերն էլ հավաքում էին իրենց ուժերը։ Նացիստները ձեռք բերեցին "Պանտերա-4" տանկը, որն ուներ նոր դասավորություն. շարժիչը և փոխանցման տուփը միավորված էին մեկ միավորի մեջ, փոխանցման տուփը շարժիչի վրա էր, իսկ անձնակազմի անդամներից մեկը պակաս։ Նոր մեքենան այժմ կշռում էր քառասունութ տոննա, շարժիչը զարգացնում էր մինչև 1200 ձիաուժ, ավելի փոքր էր չափսերով և ավելի ցածր պրոֆիլով։
  Նրա արագությունը մեծացավ մինչև յոթանասուն կիլոմետր ժամում, և այն գործնականում դադարեց խափանվելուց։ Իսկ Tiger-4-ը, նոր դասավորությամբ, նվազեցրեց իր քաշը քսան տոննայով, նաև սկսեց ավելի լավ շարժվել։
  Այսպիսով, գերմանացիները մայիսին նոր հարձակում սկսեցին։ Նրանք ավելացրին ռեակտիվ ինքնաթիռներ՝ թե՛ որակով, թե՛ քանակով, և ինքնաթիռների ավելի մեծ նավատորմ։ Եվ հայտնվեց նոր ռեակտիվ ռմբակոծիչ՝ B-28-ը՝ առանց ֆյուզելաժի, շատ հզոր "թռչող թևի" կառուցվածքով։ Եվ նրանք սկսեցին մանրակրկիտ հարվածել խորհրդային զորքերին։
  Երկու ամիս տևած կատաղի մարտերից հետո, մարտին հարյուր հիսունից ավելի դիվիզիա ներգրավելով, շրջապատումը կնքվեց։ Մոսկվան հայտնվեց ամբողջությամբ շրջապատված։ Նրա անվտանգության համար սկսվեցին կատաղի մարտեր։ Իսկ օգոստոսին նացիստները գրավեցին Ռյազանը և շրջապատեցին Կազանը։ Ուֆան նույնպես ընկավ, իսկ գերմանացիները գրավեցին Տաշքենդը։ Մի խոսքով, իրավիճակը շատ լարված դարձավ։ Եվ Կարմիր բանակը լուրջ ճնշման տակ էր։ Հիտլերը պահանջեց պատերազմի անհապաղ դադարեցում։
  Ավելին, ԱՄՆ-ն այժմ ունի ատոմային ռումբ, և դա լուրջ է։ Գերմանացիները վերջապես գրավեցին Լենինգրադը սեպտեմբերին։ Եվ Լենինի քաղաքը ընկավ։
  Եվ հոկտեմբերին Կազանը ընկավ, և Գորկի քաղաքը շրջապատվեց։ Իրավիճակը չափազանց ծանր էր։ Ստալինը ցանկանում էր բանակցել գերմանացիների հետ։ Բայց Հիտլերը ցանկանում էր անվերապահ կապիտուլյացիա։
  Նոյեմբերին Մոսկվայում կատաղի մարտեր էին ընթանում։ Իսկ դեկտեմբերին ԽՍՀՄ մայրաքաղաքն ընկավ, իսկ դրա հետ մեկտեղ՝ Գորկի քաղաքը։
  Ստալինը Նովոսիբիրսկում էր։ Այսպիսով, ԽՍՀՄ-ն կորցրեց գրեթե ամբողջ եվրոպական տարածքը։ Սակայն այն շարունակեց կռվել։ Եկավ 1947 թվականը։ Ձմեռը հանգիստ էր մինչև մայիս։ Մայիսին ԽՍՀՄ-ն վերջապես ձեռք բերեց T-54 տանկը, իսկ գերմանացիները՝ Panther-5-ը։ Նոր գերմանական տանկը լավ պաշտպանված էր ինչպես առջևից, այնպես էլ կողքերից՝ 170 միլիմետրանոց զրահով։ Այն հագեցած էր 1500 ձիաուժ հզորությամբ գազային տուրբինային շարժիչով։ Եվ չնայած իր յոթանասուն տոննա քաշին, տանկը մնաց բավականին ճկուն։
  Եվ նրա սպառազինությունը արդիականացվեց. 105 միլիմետրանոց թնդանոթ՝ 100 լիտրանոց փողով։ Այնքան նորարարական մեքենա։ Եվ "Tiger-5"-ը՝ 100 տոննա քաշով ավելի ծանր մեքենա, ուներ 300 միլիմետրանոց ճակատային զրահ և 200 միլիմետրանոց կողային զրահ։ Եվ թնդանոթն ավելի հզոր էր. 150 միլիմետրանոց՝ 63 լիտրանոց փողով։ Այնքան հզոր մեքենա։ Եվ նոր գազային տուրբինային շարժիչ՝ 1800 ձիաուժով։
  Սրանք երկու հիմնական տանկերն են։ Այնուհետև կա "Royal Lion"-ը, որի հիմնական տարբերությունը նրա թնդանոթն է, որն ունի ավելի կարճ փող, բայց ավելի մեծ՝ 210 մմ տրամաչափ։
  Ահա և նոր կործանիչ է հայտնվել՝ ME-362-ը, շատ հզոր մեքենա՝ ավելի հզոր սպառազինությամբ՝ յոթ ավիացիոն թնդանոթով և ժամում հազար երեք հարյուր հիսուն կիլոմետր արագությամբ։
  Եվ այսպես, 1947 թվականի մայիսին սկսվեց գերմանական հարձակումը Ուրալի վրա։ Նացիստները մարտերով առաջ անցան Սվերդլովսկում և Չելյաբինսկում, իսկ հյուսիսում՝ Վոլոգդայում։ Եվ նրանք շարունակեցին առաջխաղացումը։ Ամռան ընթացքում գերմանացիները գրավեցին ամբողջ Ուրալը։ Սակայն Կարմիր բանակը շարունակեց կռվել։ Նրանք նույնիսկ ձեռք բերեցին նոր տանկ՝ IS-4-ը, որը կառուցվածքով ավելի պարզ էր, քան IS-3-ը, կողքերից ավելի լավ պաշտպանված և կշռում էր վաթսուն տոննա։
  Գերմանացիները շարունակեցին առաջխաղացումը Ուրալից այն կողմ։ Հաղորդակցության ուղիները զգալիորեն ընդլայնվեցին։ Նացիստները նաև առաջխաղացում ունեցան Կենտրոնական Ասիայում։ Նրանք գրավեցին Աշգաբադը, Դուշանբեն և Բիշքեկը, իսկ սեպտեմբերին հասան Ալմա-Աթա և սկսեցին գրոհել այդ քաղաքը։ Կարմիր բանակը հուսահատորեն կռվում էր։ Եվ մարտերը շատ արյունալի էին։
  Հոկտեմբերը եկավ։ Անձրևները տեղացին։ Կամ ռազմաճակատում լռություն տիրեց։ Բանակցությունները հանգիստ ընթանում էին։ Հիտլերը դեռ ուզում էր գրավել ամբողջ ԽՍՀՄ-ն։ Եվ նա հերքում էր բանակցությունները։ Սակայն նոյեմբերից մինչև ապրիլի վերջը լռություն տիրեց։ Իսկ հետո, 1948 թվականի ապրիլի վերջին, նացիստները կրկին սկսեցին իրենց հարձակումը։ Եվ նրանք արդեն առաջ էին շարժվում՝ խախտելով խորհրդային կարգերը։ Բայց, օրինակ, նույնիսկ այս դժվարին պայմաններում ԽՍՀՄ-ին հաջողվեց հավաքել երկու IS-7 տանկ՝ 130 միլիմետրանոց թնդանոթով, 60 EL փողի երկարությամբ, 68 տոննա քաշով և 1,80 ձիաուժ հզորությամբ դիզելային շարժիչով։ Եվ այս տանկը կարող էր կռվել գերմանական Panther-5-ի դեմ, ինչը բավականին լուրջ է։ Բայց դրանք ընդամենը երկուսն էին. ի՞նչ կարող էին անել նրանք։
  Նացիստները առաջ շարժվեցին՝ նախ գրավելով Տյումենը, ապա Օմսկը և Ակմոլան: Օգոստոսին նրանք հասան Նովոսիբիրսկ: Խորհրդային զորքերը այլևս մեծաքանակ չէին, և նրանց մարտական ոգին կտրուկ անկում էր ապրել: Նովոսիբիրսկը դիմացավ երկու շաբաթ: Այնուհետև Բարնաուլը և Ստալիսկը ընկան:
  ԽՍՀՄ-ն բախտավոր էր, որ արևմտյան դաշնակիցները վերջացրին Ճապոնիային և ստիպված չեղան կռվել երկու ճակատով։ Նացիստներին հաջողվեց գրավել Կեմերովոն, Կրասնոյարսկը և Իրկուտսկը հոկտեմբերի վերջին։ Այնուհետև սկսվեցին սիբիրյան ցրտերը, և նացիստները կանգ առան Բայկալ լճի մոտ։ Հետևեց ևս մեկ ռազմական դադար մինչև մայիս։
  Այս ընթացքում նացիստները մշակեցին Panther-6-ը: Այս մեքենան մի փոքր ավելի թեթև էր, քան նախորդ մոդելը՝ վաթսունհինգ տոննա, շնորհիվ սեղմված բաղադրիչների, և ուներ ավելի հզոր, տասնութ հարյուր ձիաուժ հզորությամբ շարժիչ, որը բարելավում էր կառավարումը, և մի փոքր ավելի ռացիոնալ թեքված զրահ: Մինչդեռ Tiger-6-ը կշռում էր յոթ տոննա պակաս, ուներ երկու հազար ձիաուժ հզորությամբ գազային տուրբինային շարժիչ և մի փոքր ավելի ցածր պրոֆիլ:
  Այս տանկերը բավականին լավն են, և ԽՍՀՄ-ն հակազդեցության միջոցներ չունի։ T-54-ը երբեք չի փոխարինել T-34-85-ին, որը դեռևս արտադրվում էր Խաբարովսկի և Վլադիվոստոկի գործարաններում։ Սակայն այս տանկն անզոր է գերմանական տրանսպորտային միջոցների դեմ։
  Գերմանացիները նաև E շարքի ավելի թեթև մեքենաներ ունեին՝ E-10, E-25 և նույնիսկ E-5: Սակայն Հիտլերը անտարբեր էր այս մեքենաների նկատմամբ, հատկապես այն պատճառով, որ դրանք հիմնականում ինքնագնաց հրանոթներ էին: Եթե դրանք ընդհանրապես արտադրվել են, ապա որպես հետախուզական մեքենաներ, իսկ E-5 ինքնագնաց հրանոթը նույնպես արտադրվել է որպես երկկենցաղային տարբերակ: Իրականում, պատերազմի ավարտին Երրորդ Ռայխը ավելի շատ ինքնագնաց հրանոթներ էր արտադրում, քան տանկեր, և E շարքը կարող էր զանգվածային արտադրվել միայն թեթև, ինքնագնաց տարբերակով:
  Սակայն մի շարք պատճառներով ինքնագնաց հրանոթների արտադրությունը դադարեցվեց։ Հիտլերը E-10 ինքնագնաց հրանոթը համարեց չափազանց թույլ զրահավորված։ Եվ երբ զրահը ամրապնդվեց, մեքենայի քաշը տասը տոննայից աճեց մինչև տասնհինգ տասնվեց։
  Այնուհետև Հիտլերը պատվիրեց ավելի հզոր շարժիչ՝ ոչ թե 400, այլ 550 ձիաուժ հզորությամբ։ Սակայն սա հետաձգեց մշակումը մինչև 1944 թվականի վերջը։ Եվ ռմբակոծության և հումքի պակասի պայմաններում արդեն ուշ էր մշակել սկզբունքորեն նոր դասավորությամբ մեքենա։ Նույնը պատահեց նաև E-25 ինքնագնաց թնդանոթի հետ։ Սկզբում նրանք ցանկանում էին այն ավելի պարզ դարձնել՝ "Պանտերա" ոճի թնդանոթ, ցածր պրոֆիլով կառուցվածք և 400 ձիաուժ հզորությամբ շարժիչ։ Սակայն Հիտլերը հրամայեց արդիականացնել զենքը մինչև 88 միլիմետրանոց թնդանոթ 71 EL-ում, ինչը հանգեցրեց մշակման հետաձգումների։ Այնուհետև Ֆյուրերը հրամայեց աշտարակը հագեցնել 20 միլիմետրանոց թնդանոթով, ապա՝ 30 միլիմետրանոց թնդանոթով։ Այս ամենը երկար ժամանակ տևեց, և այս մեքենաներից միայն մի քանիսը արտադրվեցին, որոնք հայտնվեցին խորհրդային հարձակման մեջ։
  Բեռլինի մոտ տեղի ունեցած մարտերում ներկա էին մի քանի E-5-ներ՝ զինված գնդացիրներով: Այլընտրանքային պատմության մեջ այս ինքնագնաց հրանոթները նույնպես երբեք լայն տարածում չգտան՝ չնայած առկա ժամանակին:
  Մաուսը լայն տարածում չգտավ իր քաշի և հաճախակի խափանումների պատճառով։ Իսկ E-100-ը լայնորեն չարտադրվեց, մասամբ՝ երկաթուղով այն տեղափոխելու դժվարությունների պատճառով։ Իսկ ԽՍՀՄ-ում մեծ հեռավորությունները նշանակում էին, որ տանկերը պետք է հմտորեն տեղափոխվեին։
  Ամեն դեպքում, 1949 թվականին Հիտլերի զորքերի հարձակումը սկսվեց մայիսին Հեռավոր Արևելքում՝ Տրանսբեյլի տափաստանում։
  ԽՍՀՄ-ն արտադրեց վերջին երկու նոր SPG-203 մեքենաները, որոնցից միայն հինգն էին հագեցած 203 մմ հակատանկային թնդանոթով, որը կարող էր առջևից խոցել նույնիսկ Tiger-6-ը: IS-11 տանկը, իր 152 տրամաչափի թնդանոթով և 70 EL երկարությամբ փողով, նույնպես կարող էր հաղթել նացիստական հսկաներին:
  Բայց դա վերջին կաթիլն էր։ Նացիստները նախ գրավեցին Վերխնեյդինսկը, ապա Չիտան, որտեղ նրանց դիմավորեցին այս նոր խորհրդային ինքնագնաց հրանոթները։ Յակուտսկը նույնպես գրավվեց։
  Չիտայի և Խաբարովսկի միջև խոշոր քաղաքներ չկային, և գերմանացիները ամռանը շարժվում էին գործնականում երթերով։ Հեռավորությունը հսկայական էր։ Այնուհետև տեղի ունեցավ Խաբարովսկի համար մարտը, որը քաղաք ուներ ստորգետնյա տանկերի գործարան։ Մինչև վերջին պահը նրանք շարունակեցին արտադրել տանկեր, այդ թվում՝ T-54 և IS-4, որոնք մարտնչեցին մինչև դառը վերջ։ Խաբարովսկի անկումից հետո նացիստական զորքերի մի մասը դիմեց Մագադանին, իսկ մյուսները՝ Վլադիվոստոկին։ Խաղաղ օվկիանոսի ափին գտնվող այս քաղաքն ուներ ամուր ամրություններ և հուսահատորեն դիմադրեց մինչև սեպտեմբերի վերջ։ Իսկ հոկտեմբերի կեսերին գրավվեց ԽՍՀՄ վերջին խոշոր բնակավայրը՝ Պետրոպավլովսկ-Կամչատսկը։ Նացիստների կողմից գրավված վերջին քաղաքը Անադիրն էր, որը գրավվեց նոյեմբերի 7-ին՝ Մյունխենի պուտչի տարեդարձին։
  Հիտլերը հաղթանակ հայտարարեց Երկրորդ համաշխարհային պատերազմում։ Սակայն Ստալինը դեռ կենդանի է և նույնիսկ չի մտածել հանձնվելու մասին, պատրաստ է դիմադրել մինչև դառը վերջ՝ թաքնվելով Սիբիրյան անտառներում։ Եվ այնտեղ կան բազմաթիվ բունկերներ և ստորգետնյա ապաստարաններ։
  Այսպիսով, Կոբան փորձում է պարտիզանական պատերազմ մղել։ Սակայն նացիստները փնտրում են նրան և ճնշում են գործադրում տեղի բնակչության վրա։ Եվ նրանք փնտրում են նաև ուրիշներին։ 1950 թվականի մարտին սպանվեց Նիկոլայ Վոզնեսենսկին, իսկ նոյեմբերին՝ Մոլոտովը։ Ստալինը լիովին թաքնվում է ինչ-որ տեղ։
  Կուսակցականները հիմնականում կռվում են փոքր խմբերով, կատարում դիվերսիաներ և իրականացնում են գաղտագողի հարձակումներ: Կա նաև ընդհատակյա աշխատանք:
  Նացիստները նաև տեխնոլոգիաներ էին մշակում։ 1951 թվականի վերջին նրանք մշակեցին ME-462-ը՝ շատ հզոր կործանիչ-հարձակողական ինքնաթիռ՝ ռեակտիվ շարժիչներով և ժամում 2200 կիլոմետր արագությամբ։ Հզոր մեքենա։
  Եվ 1952 թվականին հայտնվեց "Պանտերա-7"-ը, որն ուներ հատուկ բարձր ճնշման թնդանոթ, ակտիվ զրահ, երկու հազար ձիաուժ հզորությամբ գազային տուրբինային շարժիչ և հիսուն տոննա քաշ ունեցող մեքենա։
  Այս տանկն ավելի լավ էր զինված և պաշտպանված, քան "Պանտերա-6"-ը։ Իսկ "Տիգր-7"-ը՝ 2500 ձիաուժ հզորությամբ շարժիչով և 120 միլիմետրանոց բարձր ճնշման թնդանոթով, կշռում էր վաթսունհինգ տոննա։ Գերմանական մեքենաները բավականին ճկուն և հզոր էին։
  Սակայն Ստալինը մահացավ 1953 թվականի մարտին։ Իսկ Բերիան սպանվեց օգոստոսին՝ նպատակային հարվածի ժամանակ։
  Բերիայի հաջորդը՝ Մալենկովը, տեսնելով հետագա պարտիզանական պատերազմի անհույսությունը, գերմանացիներին առաջարկեց պայմանագիր և իր պատվավոր կապիտուլյացիան՝ իր կյանքի և համաներման դիմաց։ Այնուհետև, 1954 թվականի մայիսին, վերջապես ստորագրվեց պարտիզանական պատերազմի և Հայրենական մեծ պատերազմի ավարտի ամսաթիվը։ Այսպիսով, պատմության ևս մեկ էջ շրջվեց։ Հիտլերը կառավարել է մինչև 1964 թվականը և մահացել օգոստոսին՝ յոթանասունհինգ տարեկան հասակում։ Մինչ այդ, Երրորդ Ռայխի տիեզերագնացները կարողացել էին թռչել Լուսին ամերիկացիներից առաջ։ Եվ այսպես, առայժմ, պատմությունն ավարտվեց։
  Ստալինի կանխարգելիչ պատերազմը 13
  ՆՇՈՒՄ
  Իրավիճակը վատանում է։ 1942 թվականի դեկտեմբեր՝ մոլեգնում են ուժեղ ցրտեր։ Մոսկվայի մոտ նացիստները կատաղի պաշտպանություն են անցկացնում՝ փորձելով խուսափել ցրտից։ Լենինգրադը լիակատար պաշարման մեջ է, դատապարտված է սովի։ Սակայն բիկինիով ոտաբոբիկ աղջիկները չեն վախենում նացիստներից և համարձակ ասպատակություններ են իրականացնում։
  ԳԼՈՒԽ 1
  1942 թվականի դեկտեմբերն էր։ Ցուրտները շատ ավելի էին սաստկացել։ Հիտլերը և կոալիցիան պահպանում էին իրենց դիրքերը Մոսկվայի մոտակայքում։ Լենինգրադը լիովին շրջափակված էր և շրջապատված կրկնակի օղակով։ Քաղաքը գործնականում դատապարտված էր սովի։ Այստեղ ամեն ինչ շատ սարսափելի էր։
  Ստալինը հրամայեց գրավել Տիխվինն ու վերադարձնել կենսական նշանակություն ունեցող ուղին Կարմիր բանակին։ Սկսվեցին կատաղի մարտեր։
  T-34 տանկերը, թեև ակնհայտորեն պակասում էին, մտան մարտի մեջ։ Թշնամին օգտագործեց Շերմաններ և այլ տեսակի զենքեր։ Եվ, իհարկե, "Պանտերաներ" և "Վագրեր"։ Վերջինս նույնիսկ լեգենդար է դարձել։
  Ահա թե ինչպես է ստեղծվել դժվարին իրավիճակը։
  Մարտերը մոլեգնում էին եռացող ջրի պես։ Գերմանացիներն ու նրանց դաշնակիցները թաքնվեցին բունկերներում, ցրտահարությունը նրանց այրում էր։ Եվ Կարմիր բանակը առաջխաղացում ունեցավ։
  Սակայն խնդիրը կոալիցիայի օդային գերազանցությունն էր։ Ահա, օրինակ, ԱՄՆ-ից կին ասեր Ալբինան և Ալվինան։ Եվ նրանք բավականին լավ հանդես եկան՝ խփելով հիսունական ինքնաթիռ՝ ամերիկացիների շրջանում լավագույն արդյունքը և արժանանալով մրցանակների։ Գերմանացիների շրջանում անվիճելիորեն լավագույնը Յոհան Մարսելն էր։ Նրան հաջողվեց գերազանցել երեք հարյուր ինքնաթիռի սահմանը դեկտեմբերին։ Դրա համար նա պարգևատրվեց հատուկ պարգևով՝ Ասպետական խաչի հինգերորդ աստիճանով, մասնավորապես՝ Երկաթե խաչի ասպետական խաչով՝ ոսկե կաղնու տերևներով, սրերով և ադամանդներով։ Իսկ երկու հարյուր ինքնաթիռի համար նա պարգևատրվեց Լյուֆտվաֆեի գավաթով՝ ադամանդներով։
  Եվ սա իսկապես մի օդաչու է, ով շատ լավ է կռվել։
  Նա դարձավ իսկապես յուրօրինակ լեգենդ։ Նրա մասին նույնիսկ երգեր են սկսել գրվել։
  Քանի որ Յոհան Մարսելը սև մազեր ուներ, խորհրդային շրջանակներում նա հայտնի էր որպես "սև սատանա"։ Նա ջախջախեց ռուսական ռազմաօդային ուժերին՝ նրանց ոչ մի հնարավորություն չտալով, նետվելով մարտի կիզակետը։ ԽՍՀՄ ամենահաջողակ կործանիչների թվում էին Պոկրիշկինը և Անաստասիա Վեդմակովան։ Վերջինս, կարմրահեր, նույնիսկ ստացավ ԽՍՀՄ հերոսի երկու մեդալ՝ հիսունից ավելի ճապոնական ինքնաթիռներ խոցելու համար։ Նա կռվել է արևելքում, մինչդեռ Պոկրիշկինն ավելի շատ կռվել է արևմուտքում։
  Նա երազում էր հանդիպել Մարսելին, բայց մինչ այդ դա տեղի չէր ունեցել։ Հիտլերը հրամայել էր ամեն գնով պահել Խարկովը։ Բայց Ստալինը նաև հրամայել էր ամեն գնով գրավել և վերանվաճել Ստալինգրադը։
  Երիտասարդ ռահվիրա Գուլիվերը հուսահատորեն կռվում էր։ Նա հարձակման անցավ կոմսոմոլ զինվոր աղջիկների հետ միասին։ Հավերժական երեխան ոտաբոբիկ էր և կարճ տաբատ էր հագել՝ չնայած ձմեռային ցրտերին։
  Այսպիսով, լինելով առանց կոշիկների և գրեթե առանց հագուստի տղա, նա շատ ավելի ճարպիկ է։ Նա մեծ ոգևորությամբ է հարձակվում իր հակառակորդների վրա։
  Մի տղա մերկ ոտքերով նռնակներ է նետում կոալիցիոն զորքերի վրա և երգում։
  Ծնված քսանմեկերորդ դարում,
  Տեխնոլոգիաների և բարձունքների դարաշրջանը...
  Տղային պողպատե նյարդեր են պետք,
  Եվ կյանքը կտևի մոտ յոթ հարյուր տարի։
  
  Բայց ահա ես անցյալ դարում եմ,
  Երբ բոլորն էլ դժվարություններ են ունենում կյանքում...
  Այնտեղ դրախտի պուրակները չեն ծաղկում,
  Այնտեղ, արագ բարձրացրո՛ւ թիակը։
  
  Ես սկսեցի կռվել չար հորդայի դեմ,
  Սպանեք մոլի ֆաշիստներին...
  Նրանք դաշինքի մեջ են Սատանայի հետ...
  Դևերի բանակը անթիվ է։
  
  Բայց տղայի համար դժվար է, գիտե՞ս,
  Երբ փշոտ ձմեռը...
  Ես չեմ կարողանում անշարժ նստել իմ սեղանի մոտ,
  Եկե՛ք հաղթական գարուն։
  
  Ես սիրում եմ, երբ տաք է ու արևոտ,
  Բոբիկ վազելով խոտերի վրա...
  Հայրենիք, հավատում եմ, որ կփրկվեմ,
  Ֆաշիստը ուժով չի տարվի։
  
  Ես գրանցվեցի որպես ռահվիրա,
  Եվ շուտով եղբայրները կմիանան կոմսոմոլին...
  Մինչ այդ մնացել է ընդամենը մեկ տարի,
  Եվ Վերմախտը կպարտվի։
  
  Մեր աշխարհն այնքան անսովոր է,
  Դրանում մի շարք մարտեր կան...
  Ինչո՞ւ է Իլյիչը տխուր։
  Գիտես, որ քո երազանքը կիրականանա!
  
  Մենք կհաղթենք ֆաշիստներին, ես հավատում եմ,
  Մոսկվան ընդամենը մի քար նետելու հեռավորության վրա է...
  Գազանը չի կարող կառավարել տիեզերքը,
  Նացիզմը դաշինքի մեջ է Սատանայի հետ։
  
  Հիսուսը կօգնի մեզ մեր պայքարում,
  Եվ մոլորակ-դրախտը կծաղկի...
  Անհրաժեշտ չէ պառկել մահճակալի վրա,
  Պայծառ, տաք մայիսը կգա։
  Ահա թե ինչպես է տղան երգում զգացմունքով և աչքերում շատ կրքոտ արտահայտությամբ։
  Եվ կոմսոմոլ աղջիկները մտնում են մարտի և կռվում շատ գեղեցիկ։ Եվ նրանց ոտքերը շատ մերկ են ու ճարպիկ։
  Եվ գեղեցիկ զինվորները նետում են ածխից պատրաստված նռնակներ։ Եվ ցրում են բոլոր տեսակի զինվորներին բոլոր ուղղություններով։
  Իլ-2 գրոհային ինքնաթիռները պտտվում են երկնքում։ Դրանք այնքան կուզ տեսք ունեն։ Եվ անփույթ։ Գերմանական, ամերիկյան և բրիտանական կործանիչները կռվում են դրանց դեմ և ոչնչացնում դրանք։
  Բայց ոմանք դեռ կարողանում են միանալ պայքարին։
  Սրանք շատ գեղեցիկ աղջիկներ են։ Եվ այստեղ ամեն ինչ հարգելի է։
  Խորհրդա-ճապոնական ճակատում լռություն է։ Դեկտեմբերին Սիբիրում շատ ցուրտ է։ Եվ ճապոնացիները սկսել են թաքնվել բներում և բունկերներում՝ տաքանալու համար։ Եվ պետք է ասել, որ նրանց մարտավարությունը եզակի է և արդյունավետ։
  Բայց երկնքում մարտերը շարունակվում են։
  Ակուլինա Օրլովան և Անաստասիա Վեդմակովան միասին են աշխատում։ Նրանք կռվում են՝ չնայած ձմռանը, միայն բիկինիով։ Եվ մերկ ոտքերի մատները սեղմում են կրակող սարքերին։
  Ակուլինան ծիծաղելով նշեց.
  - Ստալինը, վերջիվերջո, ընկավ թակարդը։
  Անաստասիան զայրացած նկատեց.
  - Ոչ միայն Ստալինը, այլև ամբողջ Ռուսաստանը։
  Ակուլինան համաձայնեց.
  - Մենք թակարդի մեջ ենք!
  Եվ աղջիկները պայթեցին լաց լինելուց։ Եվ նրանք այնքան ագրեսիվ ու կռվարար տեսք ունեին։
  Ճապոնացիները գերի վերցրին մի երիտասարդ կին լրտեսուհու։ Ի դեպ, նա պարզապես աղջիկ չէր, այլ ազնվական ծագում ուներ։ Հնարավոր է՝ նույնիսկ Չինգիզ խանի ժառանգորդ։ Եվ այսպես նրանք սկսեցին հարցաքննել նրան։
  Սկզբում նրանք պարզապես մերկացրին նրան մինչև ներքնազգեստը և դուրս տարան ցրտին։ Այդպես տարան նրան՝ ձեռքերը կապված մեջքի ետևում՝ շատ գեղեցիկ և կլորավուն աղջիկ։ Նա նաև շատ շքեղ և բավականին գայթակղիչ կոնք ուներ։
  Այս ճնշմանը չնայած, լրտեսը լուռ մնաց։ Եվ այսպես հարցաքննությունը շարունակվեց։
  Ահա նա՝ ամրացված հատուկ աթոռին՝ ձեռքերի և ոտքերի համար ամրակներով։ Նրա մերկ ներբանները յուղված էին ձիթապտղի յուղով։ Դրանք մանրակրկիտ սրբված և թրջված էին։
  Ապա նրանք էլեկտրոդներ ամրացրին կին լրտեսի մկանուտ, ուժեղ մարմնին։ Եվ հետո միացրին հոսանքը։
  Դա շատ ցավոտ էր։
  Բայց գեղեցիկ աղջիկը ոչ միայն չամաչեց կամ չկոտրվեց, այլև երգեց զգացմունքով և արտահայտությամբ։
  Ես արքայադուստր եմ ծնվել պալատում,
  Հայր թագավոր, պալատականները հնազանդ են...
  Ես ինքս հավերժ ադամանդե թագի մեջ եմ,
  Բայց երբեմն թվում է, թե աղջիկը ձանձրանում է։
  
  Բայց հետո եկան ֆաշիստները, և դա վերջն էր,
  Ժամանակն է ապրել առատությամբ և գեղեցկությամբ լի կյանքով...
  Հիմա աղջկան փշե պսակ է սպասում,
  Նույնիսկ եթե դա անարդար է թվում!
  
  Նրանք պատռեցին զգեստը, հանեցին կոշիկները,
  Նրանք արքայադստերը ոտաբոբիկ քշեցին ձյան միջով...
  Սրանք այն կարկանդակներն են, որոնք պարզվեցին,
  Աբելը պարտվում է, Կայենը՝ հաղթանակում։
  
  Ֆաշիզմը ցույց տվեց իր կատաղի ժպիտը,
  Պողպատե ժանիքներ, տիտանի ոսկորներ...
  Ֆյուրերն ինքը Սատանայի իդեալն է,
  Իհարկե, հողը երբեք բավարար չէ նրա համար։
  
  Ես գեղեցիկ աղջիկ էի,
  Եվ նա կրում էր մետաքսներ և թանկարժեք ուլունքներ...
  Եվ հիմա կիսամերկ, ոտաբոբիկ,
  Եվ ես աղքատացա, քան ամենաաղքատները։
  
  Ֆաշիստը անիվը շրջեց,
  Դաժան դահիճը մտրակով է վարում...
  Նա հատկապես ազնիվ էր, բայց հանկարծ ոչինչ,
  Այն, ինչ մի ժամանակ դրախտ էր, վերածվել է դժոխքի։
  
  Տիեզերքում տիրում է դաժանությունը, իմացեք դա,
  Արյունոտ կատուն կատաղորեն բացեց իր ճանկերը...
  Ո՞ւր է ասպետը, որ վահանը կբարձրացնի,
  Ես ուզում եմ, որ ֆաշիստները արագ մահանան։
  
  Բայց մտրակը կրկին քայլում է մեջքի երկայնքով,
  Իմ մերկ կրունկի տակ քարերը սուր ծակծկում են...
  Որտե՞ղ է արդարությունը Երկրի վրա։
  Ինչո՞ւ նացիստները հայտնվեցին առաջատար դիրքերում։
  
  Շուտով նրանց տակ մի ամբողջ աշխարհ կլինի,
  Նրանց տանկերը նույնիսկ Նյու Յորքի մոտ էին...
  Լյուցիֆերը հավանաբար նրանց կուռքն է,
  Եվ ծիծաղը հնչում է, սարսափելիորեն զրնգացող։
  
  Ինչքան ցուրտ է ձյան մեջ ոտաբոբիկ քայլելը,
  Եվ ոտքերը վերածվեցին սագի ոտքերի...
  Ախ, ես քեզ կհարվածեմ իմ Հիտլերի բռունցքով,
  Որպեսզի Ֆյուրերը թիակով փող չգողանա։
  
  Դե, որտե՞ղ է ասպետը, գրկի՛ր աղջկան,
  Գրեթե մերկ, ոտաբոբիկ շիկահեր...
  Վերմախտը երջանկությունը կառուցեց արյան վրա,
  Եվ մեջքս ծածկված է մտրակի շերտերով։
  
  Բայց հետո մի տղա վազեց դեպի ինձ,
  Նա արագ համբուրեց նրա մերկ ոտքերը...
  Եվ տղան շատ հանգիստ շշնջաց.
  Ես չեմ ուզում, որ սիրելիս տխուր լինի!
  
  Ֆաշիզմը ուժեղ է, իսկ թշնամին՝ դաժան,
  Նրա ժանիքները տիտանից էլ ուժեղ են...
  Բայց մեզ հետ է Հիսուսը՝ Ամենաբարձրյալ Աստվածը,
  Եվ Ֆյուրերը պարզապես կապիկ է։
  
  Նա իր մահը կհանդիպի Ռուսաստանում,
  Նրան կկտրատեն ինչպես տանկերի մեջ գտնվող խոզուկի...
  Եվ Տերը հաշիվ կներկայացնի ֆաշիզմին,
  Դուք կիմանաք, որ մերոնք հաղթել են։
  
  Եվ ցուցադրելով իր մերկ կրունկները,
  Մի խելագար տղա մտրակի տակ փախավ...
  Դա տեղի չի ունենա, ես գիտեմ Սատանայի իշխանության տակ գտնվող աշխարհը,
  Թեև ֆաշիզմը ուժեղ է, նույնիսկ չափազանց ուժեղ է։
  
  Զինվորը ազատությամբ կգա Բեռլին,
  Նա կզրպարտի Ֆրիցներին և բոլոր տեսակի մոլեռանդներին...
  Եվ կլինի, իմացեք հաղթական արդյունքը,
  Չար, նողկալի քիմերայի հաջողությունները։
  
  Եվ անմիջապես ես ինձ շատ ավելի տաք զգացի,
  Ասես ձյունը փափուկ վերմակ էր դարձել...
  Դուք ամենուրեք ընկերներ կգտնեք, հավատացեք ինձ,
  Թեև, ցավոք, արդեն շատ թշնամիներ կան։
  
  Թող քամին քշի քո մերկ հետքերը,
  Բայց ես տաքացա և բարձր ծիծաղեցի...
  Չար դժբախտության դարաշրջանը կավարտվի,
  Մնում է միայն մի քիչ համբերել։
  
  Եվ մեռելներից հետո Տերը կհարություն տա,
  Բարձրացրեք փառքի դրոշը Հայրենիքի վրա։
  Այդ ժամանակ մենք կստանանք հավերժական երիտասարդության մարմինը,
  Եվ Աստված Քրիստոսը մեզ հետ կլինի հավիտյան։
  Ահա թե ինչպես էր նա երգում և իրեն պահում այդքան քաջաբար ու հերոսաբար։ Նա իսկապես մի աղջիկ է, որով պետք է հպարտանալ։ Եվ սամուրայները գլուխները թափ տվեցին հարգանքի նշանով։
  Նրանք դադարեցրին տանջանքները և նույնիսկ նրան շքեղ զգեստ տվեցին՝ ուղարկելով նրան պատվավոր հյուրերի համար նախատեսված հյուրանոց։ Եվ այդ ժամանակ ճապոնացի գեներալ Նոգին ինքը ծնկի իջավ աղջկա առջև և համբուրեց նրա մերկ, բշտիկավոր ներբանները։
  Սա մեծ քաջության օրինակ է։
  Եվ մարտեր են ընթանում օսմանյան ճակատում։ Թուրքերը փորձում են ճեղքել ճանապարհը դեպի Թբիլիսի։ Եվ խորհրդային զորքերը հակագրոհի են անցնում։ KV-8 տանկերը, որոնցից յուրաքանչյուրն ունի երեք փող, մարտական գործողությունների մեջ են։ Եվ սա հետաքրքիր նորամուծություն է։ Այսպիսով, ինչո՞ւ են ամերիկյան Շերմանները կռվում նրանց դեմ։ Նրանք նաև հզոր հակառակորդներ են։ Եվ մարտերը դաժան են, շատ ագրեսիվ և անողոք։
  Մինչդեռ Գուլիվերը նույնպես կռվում էր և ցուցադրում իր բարձր մակարդակի մարտական հմտությունները՝ չվախենալով ո՛չ ցրտից, ո՛չ էլ թշնամու գնդակներից։ Եվ նա կռվում էր ինչպես մի հրաշալի տղա, որը տասներկու տարեկանից մեծ չէր թվում։
  Աղջիկները կռվում են նրա հետ։
  Նատաշան նշում է.
  - Մեզ համար հեշտ չէ այսպիսի թշնամիներով։
  Ալիսը համաձայնեց.
  "Թշնամին խորամանկ է, դաժան և բավականին մարտական։ Եվ նրա հետ կռվելը դժվար է։ Բայց մենք կոմերիտականներ ենք, ովքեր գերմակարդակի մարտիկներ են"։
  Ավգուստինը ծիծաղեց և առաջարկեց.
  - Եկեք գնանք, աղջիկներ, և երգենք։
  Զոյան նույնպես ծիծաղեց ու մրմնջաց.
  - Այո, եթե սկսենք երգել, ապա ոչ ոք վատ չի զգա։
  Եվ այսպես, կոմսոմոլ աղջիկները սկսեցին երգել ամբողջ ուժով։
  ԵՐԳ՝ ԲՈԲԻԿ ԵՎ ՔԱՋ ԿՈՄՍՈՄՈԼԻ ԱՆԴԱՄԻ!
  Ես պատերազմի ժամանակ միացա Կոմսոմոլին,
  Ես ուզում էի լավ կուսակցական դառնալ...
  Ֆաշիզմը մեզ զոհաբերել է Սատանային։
  Նա ուզում է ինձ կուսակցական դարձնել։
  
  Բայց հիմա, Հիտլերի թիկունքում,
  Այնտեղ նա գնացքը ջրհորը գցեց...
  Ես չեմ հասկանում, թե որտեղից են այդքան շատ Ֆրիցեներ գալիս,
  Երբ դա տեղի ունենա, Վերմախտը կզգա պարտություն։
  
  Ես վազեցի ոտաբոբիկ ձյան միջով,
  Եվ նա կիսամերկ քայլում էր դառը ցրտի մեջ...
  Մինչև մենք չհանձնվենք ֆաշիզմի իշխանությանը,
  Մենք Վերմախտը կկոտրենք կոկորդիլոսից էլ վատ։
  
  Մենք ունենք ընկեր Ստալինին որպես մեր հրամանատար,
  Հրաշալի մարդ, միշտ ուրախ...
  Մեզ համար նա նման է հանճարի և կուռքի,
  Եկեք կառուցենք մի աշխարհ՝ մի նոր, փայլուն աշխարհ։
  
  Մենք ամեն ինչի կհասնենք, ես խորապես հավատում եմ,
  Մենք կհաղթահարենք անսահման տիեզերքը...
  Այո՛, ես ոտաբոբիկ եմ, բայց ինձ համար միևնույն է,
  Հուսով եմ՝ կդառնամ հերոս առանց բարդույթների։
  
  Եկե՛ք հացի մի կտորը բաժանենք երեք հոգու միջև,
  Աղջիկներն ու տղաները առանց կոշիկների...
  Մեզ թանկարժեք թարմացումներ պետք չեն,
  Մենք կոմունիստներին նախընտրում ենք գրքերին։
  
  Աղջիկը, շիկահեր ու գեղեցիկ,
  Բայց ցրտի մեջ՝ ոտաբոբիկ և շորերով...
  Բայց ես այդպիսի հրաշքներ եմ գործում,
  Քո ուժեղ, կոմսոմոլական մարմնով։
  
  Այսպիսով, պարզապես կատակով, ես ջարդուփշուր արեցի Ֆրիցի տանկը,
  Եվ նա նույնիսկ ինքնագնաց հրացան է այրել...
  Եվ ես կհարվածեի Ֆյուրերի քթին,
  Պարզապես իմացեք, նա նույնիսկ սուզանավ է խորտակել։
  
  Ես ինձ հետ ջոկատի երիտասարդ ռահվիրա եմ,
  Նրանք անվախ են, չնայած շատ նիհար են...
  Նրանք պատվով ու հպարտությամբ կրում են կարմիր դրոշը,
  Առնվազն նրանք կարող են ոտաբոբիկ վազել ձնաբքի միջով։
  
  Գերմանացիները մեզ իսկապես շատ ուժեղ ճնշում գործադրեցին,
  Բայց երդվում եմ, որ չեմ հանձնվի ամոթալի գերության...
  Թող լինի մարտ, գոնե վերջին անգամ,
  Ես հավատում եմ, որ չեմ հանձնվի ֆաշիստական հորդային։
  Ահա թե ինչպես էին երգում աղջիկները... և Գուլիվերը շարունակում էր հուսահատորեն և կատաղի կռվել։ Եվ նա դա անում էր շատ գեղեցիկ՝ ցուցադրելով ակնառու օդաչուական վարպետություն և ուժ։
  Տղան բոց էր ու գեյզեր՝ բոլորը միասին։ Եվ ապա, կոալիցիոն ուժերին ջախջախելիս, նա արձակեց գնդացիրի նման մի համառոտ աֆորիզմների մի ամբողջ շարք, որը դիպավ գլխին։
  Ուժեղ թշնամին ամուր կամուրջ է ինքնագոհության անդունդի վրայով։
  Վախկոտությունը ստրուկի համար ամենաամուր շղթան է, որովհետև նա ինքն է այն կռել։
  Անտարբերությունը ամենասարսափելի չարիքն է՝ այն շատ արագ սովորություն է դառնում։
  Որքան ավելի բարդ է ուղեղի "ոլորումը", այնքան ավելի է այն ոլորում անհաղթահարելի ուժը։
  Մուրացկանը նա չէ, ով մարմնով ոտաբոբիկ է, այլ նա, ով հոգով տիրակալ չէ։
  Նա, ով ավազից պատրաստված ուղեղ ունի, առանց մի կոպեկ հնարամտության, չի կարող խմորել հաջողության հիմքերը։
  Դուք չեք կարող բարեկեցության հիմք կառուցել, եթե ձեր ուղեղը ավազից է պատրաստված։
  Մարմինը ամենանենգ դավաճանն է, դու չես կարող ազատվել դրանից, չես կարող բանակցել նրա հետ, չես կարող փախչել նրանից, չես կարող թաքնվել նրանից։
  Պայքարը աչքերի համար լույսի պես է, այն կարող է հոգնեցնել, բայց վա՜յ մարդուն, եթե այն իսպառ անհետանա։
  Կազինոյում փող վաստակելը տարբերվում է մաղով ջուր կրելուց, քանի որ մաղի ջուրը թրջում է ոտքերդ, մինչդեռ կազինոյում լվանում է ուղեղդ։
  Պատերազմը սառցե մրսածություն է առաջացնում, այնքան էլ վատ չէ, եթե սառեցնում է սիրտդ, բայց աղետ է, եթե սառեցնում է ուղեղդ։
  Որպեսզի ռազմական առաջնորդական տաղանդը հասունանա, զինվորների արյունը պետք է առատորեն ջրվի մարտադաշտերում։
  Փափուկ բնավորությունը չափազանց կոշտ հող է հաջողության սերմերի ծլելու համար։
  Ամենաամուր մետաղը, ավելի փափուկ, քան պլաստիլինը՝ առանց կրակոտ սրտի և սառցե հանգստության կոփման։
  Սև խոռոչն ավելի պայծառ է. երբ սառցե եթերում է, այրվում են կրքոտ սրտերի զույգ։
  Ուիլը ցուցամատն է, որը պահում է ճառագայթային ատրճանակի ձգանը. նրա թուլությունը ինքնասպանության հակում ունի։
  Գովազդ. ինչպես անապատում միրաժը, միայն արևը երբեք չի երևում, չնայած այն փայլում է փայլուն կերպով։
  Պատերազմը բռնցքամարտ է, միայն նոկաուտից հետո ձեռքսեղմում չես անում։
  Նրանք, ովքեր իրենց փորը քաղցրավենիքով լցնում են, չափից շատ են աղ տալիս իրենց ուղեղին։
  Պատերազմում լավագույն զրահը ուժեղ բնավորությունն ու ուժեղ միտքն է։
  Ինչո՞ւ է լույսը կարմիր դառնում։ Որովհետև ֆոտոնը ամաչում է փախչող աստղից։
  Ավելի լավ է միայնակ դրախտ գնալ, քան դժոխք՝ վատ ընկերակցությամբ։
  Անկախ նրանից, թե որքան փոքր է ֆոտոնը, դուք չեք կարող տեսնել քվազարը առանց դրա։
  Հրամանատարի սիրտը կրակե վառարան է, գլուխը՝ սառույց, կամքը՝ երկաթ. բոլորը միասին՝ հաղթանակի ջախջախիչ պողպատը։
  Խելացի չարագործը նման է ադամանդի կտրիչի. նրան օգտագործելու համար քեզ պետք է շողոքորթության մեղմ բռնակ՝ կամքի պողպատե միջուկով։
  Չարը նման է կրակի մեջ վառվող բոցի. եթե չկարգավորես այն, կայրի քեզ։
  Գովազդը տարբերվում է բռնաբարողից. այն չի հետապնդում իր զոհերին, նրանք իրենք են վազում դրա հետևից։
  Գինին զենքի քսանյութի նման է, միայն թե փամփուշտների փոխարեն այն ճարտասանություն է ճառագում։
  Եթե քահանան ասում է՝ Տիրոջ ճանապարհները անհասկանալի են, դա նշանակում է, որ նա ուզում է մայրուղի կառուցել դեպի քո դրամապանակը։
  Կրոնական ծառայողներ՝ մոլախոտեր, որոնք թույլ չեն տալիս Քրիստոսի լույսին հասնել բարոյականության երկչոտ ծիլերին։
  Աթեիզմը երկնքում ստեղծում է դատարկություններ, որոնց միջով անձրև է հոսում՝ ոռոգելով առաջընթացի ծիլերը։
  Գինին, ի տարբերություն ատրճանակի յուղի, խցանում է ամբողջ մտածողության գործընթացը։
  Գեղեցկությունը չի կարող սպանվել՝ գեղեցկությունն ինքնին մահացու է։
  Առանց խելքի հաջողության փայլը նման է արժեք չունեցող փողի փայլին։
  Կյանքում, ինչպես ֆիլմում, միայն գլխավոր հերոսն է հայտնի դառնում վերջին պահին։
  Աստծուն և Ձմեռ պապին հավատալու միակ տարբերությունն այն է, որ Ձմեռ պապի համար ավելի դժվար է փող աշխատելը։
  Ծիծաղը ամենասարսափելի զենքն է՝ հասանելի նորածնի համար, սահմաններ չի ճանաչում և կարող է նույնիսկ ամենահմուտ ռազմավարին ոչնչության վերածել։
  Դու պետք է ընկեր լինես առաջնորդի հետ, եթե ուզում ես ապրել թագավորի պես։
  Անձնական համակրանքը թեթև զգացողություն է, բայց որոշում կայացնելիս այն գերակշռում է մնացած ամեն ինչին։
  Դժվար որոշումներ թեթև սրտով կայացնելու արվեստը հավասարակշռված բնույթի որակ է։
  Ձիու ձի պահելու համար պետք է նրան մարզել, որպեսզի նա իր ծարավը հագեցնի մեկ ջրհորից (մարդկանց մասին է)։
  Քո և քո ընտանիքի միջև տարբերությունը նույնն է, ինչ թավայի մեջ գտնվող ձկան և լճի մեջ գտնվող ձկան միջև եղած տարբերությունը։
  Մոնոպլան թռչելն այնքան սեքսուալ է, որ արագացումը խլում է դրա հաճույքը։
  Ավելի լավ է բարձրորակ բանականությունը, քան ծեծված օրիգինալությունը։
  Ամեն փայլող բան չէ, որ ոսկի է, բայց փայլունը միշտ արժեքավոր է։
  Քրիստոնեությունը բարոյականություն է սովորեցնում, բայց քահանան շահույթ է ստանում չարիքից։ Քրիստոնեական լեզուն քաղցր է հնչում, բայց եկեղեցու գործողությունները միայն դառնություն են առաջացնում։
  Միայն երկու անհնար բան կա՝ գերազանցել Աստծուն և բավարարել կնոջ սնապարծությունը։ Վերջինս, սակայն, ավելի դժվար է։
  Բռնակալի շուրջ համախմբումը գայլի փորում ոչխարների միասնություն է։
  Նոտաներ իմանալը և նվագել կարողանալը երկու շատ տարբեր բաներ են, բայց եթե կա ջութակ, կլինի նաև մաեստրո։
  Գեղեցկությունը նույնպես ենթակա է գնաճի, եթե արտանետումների հիմնական աղբյուրը պլաստիկ վիրահատությունն է։
  Լցված դրամապանակը անհամատեղելի է դատարկ գլխի հետ, իսկ երկար ռուբլին՝ կարճ մտքի հետ։
  Վատ չէ, երբ ուտելիքը փախչում է, վատ է, երբ ուտելիքը խոսում է։
  Առանց ցնցման շարժում չկա, առանց մահվան էվոլյուցիա չկա։
  Նա, ով շատ է հաչում, վաղ թե ուշ կկանչի։
  Ամենահեշտ ճանապարհը ծանր կացնով ուղիղ դեպի կառամատույց տանող ոլորապտույտ ճանապարհով գնալն է։
  Պատերազմի ռոմանտիկան տարբերվում է ծխախոտի ծխից նրանով, որ վերջինս վանում է մոծակներին, մինչդեռ առաջինը գրավում է ճանճերին։
  Թուլությունը միշտ չէ, որ բարություն է, բայց բարությունը միշտ թուլություն է։
  Այս աշխարհում ամեն ինչ հարաբերական է, և Աստված հրեշտակ չէ, և Սատանան սատանա չէ։
  Լեզուն փոքր մկան է, բայց այն մեծ բաներ է անում և մեծ խնդիրների է հանգեցնում։
  Մահը միշտ չէ, որ գեղեցիկ է, բայց գեղեցկությունը միշտ մահացու է։
  Երբ ստեղծագործում ես. ավելի լավ է գռեհիկ գռեհկությունը, քան բանալ բանականությունը։
  Մարդը հավասար է Աստծուն ստեղծագործական ուժով, բայց գերազանց է եսասիրությամբ և ամբարտավանությամբ։
  Մարդը Աստծուց զիջում է զորությամբ, բայց գերազանցում է քիչ օգտագործելու ունակությամբ։
  Զինվորը Աստծո կամքի գործիք է սատանայի ձեռքում։
  Տղամարդը շնից տարբերվում է նրանով, որ կնոջից միս է պահանջում, այլ ոչ թե ոսկոր։
  Պատերազմում հանգստի հասկացությունը տարբերվում է դավաճանությունից, միայն իր ավելի մեծ գայթակղությամբ։
  Դիվանագիտության բարձրագույն արվեստը՝ մի սպասիր ապտակի, այլ հարվածիր, նախքան հակառակորդդ ձեռքը կբարձրացնի։
  Արև դառնալու համար դու պետք է սպանես քո թշնամիներին՝ առանց ամպերին սպասելու։
  Ավելի լավ է ստոր վերելք, քան ազնիվ անկում։
  Եթե աղեղներ ես ուզում, հարվածիր ինձ արեգակնային հյուսվածքին։
  Ինչո՞ւ են սրբերի լուսապսակները վառ դեղին փայլում։ Սա խորհրդանշում է ոսկե հոսք, որը հոսում է քահանայի գրպանը։
  Կրոնը ձկնորսական կարթ է հիմարներ որսալու համար, միայն թե խայծը միշտ անուտելի է, իսկ կարթը՝ ժանգոտ։
  Պատիվը, իհարկե, լավ է, բայց կյանքն ավելի լավն է։
  Ազնիվ մահը տանում է դեպի անմահություն, իսկ նողկալի կյանքը՝ դեպի անեծք և քայքայում։
  Ինքնասիրությունը փոշի է, կնոջ հանդեպ սերը՝ ճանապարհ, հայրենիքի հանդեպ սերը՝ գագաթնակետ։
  Նույնիսկ տորթը կսարսափեցնի ձեզ, եթե մինչև քթանցքներ խրվեք դրա մեջ։
  Կլինչը բռնցքամարտիկի համար նույնն է, ինչ բերանում սոսինձը՝ քաղաքական գործչի համար։
  Ամենից հաճախ քաղաքական գործչի ձեռքերին սոսինձ կա, իսկ բերանից կեղտ է դուրս գալիս։
  Ամենավատ մղձավանջը չի կարող ստվերել իրականության ամենատարրական սարսափները։
  Գեղեցկությունը դաժան է. ժամանակը փչացնում է այն, իմաստությունը՝ զրկում այն արժեքից։
  Պատերազմում քողարկումը նման է լոգանքի մեջ օճառի. եթե այն արյունով չլվանաս, երկիրը չես մաքրի թշնամուց։
  Իհարկե, պատերազմը կնոջ դեմք չունի, բայց նրա արգանդը շատ ավելի կրքոտ է, կլանելով տղամարդկանց մարմինները։
  Կնոջ ամենաուժեղ մկանը նրա լեզուն է, բայց առանց խելացի գլխի՝ ավելի թույլ մկան չկա։
  Դեռևս տարբերություն կա ուժերը կենտրոնացնելու և բոլորին միասին հավաքվելու հասկացությունների միջև։
  Կռվի ավարտը տարբերվում է կոշիկի կապը քանդելուց, այնքանով, որ մատներդ արյունով են կպչում։
  Պատերազմ սկսելն ավելի հեշտ է, քան կոշիկի կապիչները քանդելը, չնայած դրդապատճառը նույնն է՝ ավելի շատ ազատություն ձեռք բերել։
  Ազատությունը գալիս է մերկ, ոտաբոբիկ, իսկ հավասարությունը՝ առանց տաբատի։
  Ժամանակը այն է, ինչ մեծ զինվորը չի կարող սպանել, բայց փոքրիկ ծույլ մարդը կարող է ոչնչացնել։
  Սիրո ուրախությունը. դա միակ բանն է, որի համար արժե զոհաբերել ժամանակը։ Ժամանակը թագուհի է, սերը՝ թագավոր։
  Տվեք անասուններին ազատություն, և օդը կդառնա չնչին գումար։
  Դարպասին չհասնող հարվածը նման է բերանը չհասնող գդալի, և դա անելով՝ դու կեղտոտվում ես ոչ թե ուտելիքով, այլ հանրության բանավոր լուծով։
  Թույլերը միշտ հիմար են, ուստի վախեցեք հնարամտություն կիրառել։
  Թույլ, որովհետև հիմար, որովհետև նրան պակասում է ուժը՝ բարձրացնելու խելքի նիզակը։
  Ապստամբությունը չի կարող հաջողությամբ ավարտվել, հակառակ դեպքում այն այլ անուն կունենար։
  Ժանիքներով խոզը կոչվում է վարազ, թագավորը կոտրվել է, ըստ էության՝ ամբոխ է դարձել։
  Բանակցությունները նման են դատարկ հրետանու, միայն մի փոքր ավելի լուռ, բայց շատ ավելի մահացու։
  Միայն նա, ով արդեն ծնկի է իջել, կարող է կոտրվել ծնկից։
  Մեծ անքաղաքավարությունը քիչ ինտելեկտի նշան է։
  Բոլորի առջև անքաղաքավարի լինելը նշանակում է քնած մնալ հաջողության մեջ։
  Բոլորին ազատություն է պետք՝ բացի հիմարի լեզվից։
  Վախը խեղդում է ինչպես պարանը կախաղանի վրա, միայն թե ի տարբերություն պարանի, այն քեզ չի պահում, այլ անմիջապես գցում է քեզ։
  Մի՛ դատեք գիրքը նրա շապիկով, եթե չեք ուզում մեռնել։
  Եթե ուզում ես կործանել մի երկիր, ընդօրինակիր աշխարհի ամենահարուստ տերությանը։
  Դոլարն ամենաշատը վախենում է մարդկային հիմարության արժեզրկումից։
  Ոչ բոլոր փայտփորիկներն են բարի, բայց ամեն բարի փայտփորիկ է։
  Ավելի լավ է մեկ անգամ սպանել, քան հարյուր անգամ հայհոյել։
  Մարդասպանը կացնի նման է, միայն նրա սիրտն է պողպատից պատրաստված, իսկ մնացածը ծայրահեղ անզգայացած է։
  Որքան շատ թշնամիներ, այնքան շատ գավաթներ, և նրանք, ովքեր լի են գաղափարներով, երբեք չեն ճնշվի ավար հավաքելիս։
  Նույնիսկ ուղեղի վրա փոքր խնայողությունը չի կարող փոխհատուցվել մկանային զանգվածի մեծ աճով։
  Ձին այնպիսի բան է, որ չես կարող այն գոմում դնել։
  Ուժի և հաջողության ծառը պետք է ջրել պարտվողների արցունքներով, հիմարների քրտինքով, ազնվականների արյունով։
  Դու չես կարող ստեղծել առանց ոչնչացնելու, դու չես կարող բոլորին միանգամից երջանիկ դարձնել։ Բռնությունը տիտանն է, որը ամրացնում է հոգին։ Պատերազմը բարձրացնում է ոգին և միտքը։
  Ամենադժվար գագաթը ամպերի վերևում գտնվողը չէ, այլ՝ երևակայությունից վերը նշվածը։
  Եթե ուզում ես մարդկանց կառավարել ինչպես հովիվը, ինքդ ոչխար մի՛ եղիր։
  Նա, ով առաջինը հարվածում է, վերջինը կմեռնի!
  Նա, ով կարեկցում է ուրիշներին, անողոք է իր սեփականների հանդեպ։
  Նա, ով ձեռք է մեկնում անարժանին, իր ոտքերը կձգի առանց արժանապատվության։
  Մեծ չափսը լավ է, երբ միտքդ լիլիպուտյան չէ։
  Յուրաքանչյուր ամենագետի համար կա մեկ Դունո։
  Իմաստությունը միշտ սահման ունի, միայն հիմարությունն է անսահման։
  Նա, ով կյանքում կուզիկ է քանդակում, իր կազմվածքը կուղղի կախաղանի օղակում։
  Անտարբերությունը չարագործների պատյանն է, որը անհատին խեղդում է չարության ճահճի մեջ։
  Եթե զինվորը գիրանա, նա անխուսափելիորեն կդառնա խոզ։
  Քվազարը ավելի շուտ կփոքրանա մինչև ֆոտոնի չափ, քան ռուս զինվորը կկորցնի իր համարձակությունը։
  
  Ստալինի կանխարգելիչ պատերազմը
  ՆՇՈՒՄ։
  Գուլիվերը հայտնվում է մի աշխարհում, որտեղ Ստալինն է սկսում պատերազմը Հիտլերի Գերմանիայի դեմ: Արդյունքում, ԽՍՀՄ-ն այժմ ագրեսոր է, իսկ Երրորդ Ռայխը՝ զոհ: Հիտլերը նաև չեղյալ է հայտարարում հակասեմական օրենքները: Եվ հիմա Միացյալ Նահանգները, Մեծ Բրիտանիան և նրանց դաշնակիցները օգնում են Երրորդ Ռայխին հետ մղել Ստալինի դավաճանական հարձակման ագրեսիան:
  ԳԼՈՒԽ 1
  Եվ Գուլիվերին կախարդական հայելին նետեց զուգահեռ աշխարհ։ Փոքրիկ վիկկոնտեսան իր ներդրումն ունեցավ այս գործում։ Իրոք, նույնիսկ ավանակը կարող է ջրաղացաքարը պտտեցնել։ Այնպես որ, թող հավերժական տղան կռվի, իսկ ինքը և իր ընկերները դիտեն։
  Եվս մեկ անգամ, սա Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի այլընտրանքային պատմություն է։
  1941 թվականի հունիսի 12-ին Ստալինը նախազգուշական պատերազմ սկսեց Երրորդ Ռայխի և նրա արբանյակների դեմ։ Որոշումը հեշտ չէր առաջնորդի համար։ Երրորդ Ռայխի ռազմական հեղինակությունը շատ բարձր էր, մինչդեռ ԽՍՀՄ-ինը ոչ։ Սակայն Ստալինը որոշեց նախապես կանխել Հիտլերին, քանի որ Կարմիր բանակը պատրաստ չէր պաշտպանական պատերազմի։
  Եվ խորհրդային զորքերը հատեցին սահմանը։ Այդպիսին էր քաջարի քայլը։ Եվ ոտաբոբիկ կոմսոմոլ աղջիկների մի գումարտակ նետվեց հարձակման մեջ։ Աղջիկները պատրաստ էին պայքարել ավելի պայծառ վաղվա օրվա համար։ Եվ կոմունիզմի համար՝ համաշխարհային մասշտաբով, միջազգային չափումով։
  Աղջիկները հարձակվում են և երգում։
  Մենք հպարտ ենք կոմսոմոլ աղջիկներով,
  Ծնվել եմ այդ մեծ երկրում...
  Մենք սովոր ենք միշտ գնդացիրով վազվզել,
  Եվ մեր տղան այնքան հիանալի է։
  
  Մենք սիրում ենք ցրտին ոտաբոբիկ վազել,
  Ձնաբքը հաճելի է մերկ կրունկով...
  Աղջիկները շքեղորեն ծաղկում են, ինչպես վարդերը,
  Ֆրիցներին ուղիղ գերեզման քշելով։
  
  Ավելի գեղեցիկ ու հրաշալի աղջիկներ չկան,
  Եվ դուք չեք գտնի ավելի լավ կոմսոմոլներ...
  Կլինի խաղաղություն և երջանկություն ամբողջ մոլորակի վրա,
  Եվ մենք քսանից ոչ ավելի տեսք ունենք։
  
  Մենք՝ աղջիկներս, կռվում ենք վագրերի դեմ,
  Պատկերացրեք ժպիտով վագր...
  Մեր ձևով մենք պարզապես դևեր ենք,
  Եվ ճակատագիրը կհարվածի։
  
  Մեր անհանգիստ մայր հայրենիք Ռուսաստանի համար,
  Մենք համարձակորեն կտանք մեր հոգին ու սիրտը...
  Եվ եկեք բոլոր երկրների երկիրը դարձնենք ավելի գեղեցիկ,
  Եկեք կանգնենք ամուր և կրկին հաղթենք։
  
  Հայրենիքը կդառնա երիտասարդ ու գեղեցիկ,
  Ընկեր Ստալինը պարզապես իդեալական է...
  Եվ տիեզերքում կլինեն երջանկության լեռներ,
  Ի վերջո, մեր հավատքն ավելի ուժեղ է, քան մետաղը։
  
  Մենք շատ ամուր բարեկամություն ունենք Հիսուսի հետ,
  Մեզ համար՝ մեծ Աստվածն ու կուռքը...
  Եվ մեզ՝ վախկոտներին, տոնելու հնարավորություն չի տրվում,
  Որովհետև աշխարհը նայում է աղջիկներին։
  
  Մեր հայրենիքը ծաղկում է,
  Խոտի և մարգագետինների լայն գույների մեջ...
  Հաղթանակը կգա, ես հավատում եմ հոյակապ մայիսին,
  Չնայած երբեմն ճակատագիրը դաժան է։
  
  Մենք հրաշալի բան կանենք հայրենիքի համար,
  Եվ տիեզերքում կլինի կոմունիզմ...
  Այո՛, մենք կհաղթենք, ես անկեղծորեն հավատում եմ դրան,
  Այդ կատաղի ֆաշիզմը կործանվել է։
  
  Նացիստները շատ ուժեղ ավազակներ են,
  Նրանց տանկերը նման են դժոխային մոնոլիտի...
  Բայց թշնամիները կհաղթվեն ծանր պարտությամբ,
  Հայրենիք, սա սուր սուր ու վահան է։
  
  Դուք ձեր հայրենիքի համար ավելի գեղեցիկ բան չեք գտնի,
  Նրա համար կռվելու փոխարեն, դա կատակ է թշնամու հետ...
  Տիեզերքում երջանկության փոթորիկ կլինի,
  Եվ երեխան կմեծանա և կդառնա հերոս։
  
  Հայրենիք չկա, հավատացեք վերևում գտնվող Հայրենիքին,
  Նա մեր Հայրն է և մեր մայրը...
  Թեև պատերազմը որոտում է և տանիքներ է քանդում,
  Տիրոջից շնորհ է թափվել։
  
  Ռուսաստանը տիեզերքի հայրենիքն է,
  Պայքարեք նրա համար և մի՛ վախեցեք...
  Քո ուժով մարտերում՝ անփոփոխ,
  Մենք կապացուցենք, որ Ռուսաստանը տիեզերքի ջահն է։
  
  Մեր ամենապայծառ Հայրենիքի համար,
  Մենք կնվիրենք մեր հոգին, սիրտը և օրհներգերը...
  Ռուսաստանը կապրի կոմունիզմի օրոք,
  Ի վերջո, մենք բոլորս գիտենք սա՝ Երրորդ Հռոմը։
  
  Սա զինվորի երգն է,
  Եվ կոմսոմոլ աղջիկները վազում են ոտաբոբիկ...
  Տիեզերքում ամեն ինչ կդառնա ավելի հետաքրքիր,
  Զենքերը կրակեցին, ողջույն՝ ողջույն։
  
  Եվ հետևաբար մենք՝ կոմսոմոլի անդամներս, միավորվում ենք միասին,
  Եկեք բարձրաձայն գոռանք՝ "Ուռա՜"!
  Եվ եթե դուք պետք է կարողանաք հոգ տանել հողի մասին,
  Արթնանանք, չնայած դեռ առավոտ չէ։
  Աղջիկները մեծ կրքով երգում էին։ Նրանք կռվում էին՝ հանելով կոշիկները, որպեսզի մերկ ոտքերը ավելի հեշտությամբ շարժվեն։ Եվ դա իսկապես աշխատեց։ Եվ աղջիկների մերկ կրունկները փայլում էին ինչպես պտուտակի շեղբեր։
  Նատաշան նույնպես կռվում է և նռնակներ նետում մերկ ոտքերի մատներով,
  բզզոց
  Ես քեզ ցույց կտամ իմ մեջ եղած ամեն ինչ,
  Աղջիկը կարմիր է, զով և ոտաբոբիկ։
  Զոյան ծիծաղեց և ծիծաղելով նշեց.
  -Ես էլ եմ լավ աղջիկ, ու բոլորին կսպանեմ։
  Առաջին իսկ օրերին խորհրդային զորքերը կարողացան խորանալ գերմանական դիրքերում։ Սակայն նրանք մեծ կորուստներ կրեցին։ Գերմանացիները հակագրոհներ ձեռնարկեցին և ցուցադրեցին իրենց զորքերի գերազանց որակը։ Ավելին, Կարմիր բանակի զգալիորեն զիջող հետևակը տարբերություն ստեղծեց։ Իսկ գերմանացիների հետևակն ավելի շարժունակ էր։
  Եվ նաև պարզվեց, որ խորհրդային ամենանոր տանկերը՝ T-34-ը, KV-1-ը և KV-2-ը, պատրաստ չէին մարտական օգտագործման: Դրանք նույնիսկ տեխնիկական փաստաթղթեր չունեին: Եվ պարզվեց, որ խորհրդային զորքերը չէին կարողանում հեշտությամբ թափանցել ամեն ինչ: Նրանց հիմնական զենքը փակված էր և պատրաստ չէր մարտի: Դա իսկական աղետ էր:
  Խորհրդային բանակը լիովին չէր համապատասխանում առաջադրանքին։ Եվ հետո կա սա...
  Ճապոնիան որոշեց, որ անհրաժեշտ է պահպանել Հակահանձնակատարի պակտի դրույթները և, առանց պատերազմ հայտարարելու, ջախջախիչ հարված հասցրեց Վլադիվոստոկին։
  Եվ այսպես սկսվեց ներխուժումը։ Ճապոնացի գեներալները ցանկանում էին վրեժ լուծել Խալխին Գոլի համար։ Ավելին, Մեծ Բրիտանիան անմիջապես զինադադար առաջարկեց Գերմանիային։ Չերչիլը պնդում էր, որ հիտլերիզմը այդքան էլ լավը չէ, բայց կոմունիզմն ու ստալինիզմը ավելի մեծ չարիքներ են։ Եվ որ, ամեն դեպքում, միմյանց սպանելը միայն նրա համար, որ բոլշևիկները կարողանան գրավել Եվրոպան, չարժե։
  Այսպիսով, Գերմանիան և Մեծ Բրիտանիան կտրուկ ավարտեցին պատերազմը։ Արդյունքում ազատագրվեցին գերմանական զգալի ուժեր։ Մարտին միացան Ֆրանսիայի դիվիզիաները և նույնիսկ ֆրանսիական լեգեոնները։
  Մարտերը վերածվեցին արյունալիի։ Վիստուլան հատելիս գերմանական զորքերը հակագրոհ սկսեցին և հետ մղեցին խորհրդային գնդերը։ Ռումինիայում Կարմիր բանակի համար ամեն ինչ լավ չէր ընթանում, չնայած սկզբում նրանց հաջողվեց ճեղքել այն։ Գերմանիայի բոլոր արբանյակները պատերազմի մեջ մտան ԽՍՀՄ-ի դեմ, այդ թվում՝ Բուլղարիան, որը պատմականորեն չեզոք էր մնացել։ Ավելի վտանգավոր էր այն, որ ԽՍՀՄ-ի դեմ պատերազմի մեջ մտան նաև Թուրքիան, Իսպանիան և Պորտուգալիան։
  Խորհրդային զորքերը նույնպես հարձակում սկսեցին Հելսինկիի վրա, բայց ֆինները հերոսաբար կռվեցին։ Շվեդիան նույնպես պատերազմ հայտարարեց ԽՍՀՄ-ին և տեղակայեց իր զորքերը։
  Արդյունքում, Կարմիր բանակը ստացավ մի քանի լրացուցիչ ճակատներ։
  Եվ մարտերը մղվում էին մեծ կատաղությամբ։ Նույնիսկ երեխաները՝ ռահվիրաներն ու կոմերիտականները, անհամբեր սպասում էին միանալ մարտին և երգում էին մեծ ոգևորությամբ։
  Մենք՝ երեխաներս, ծնվել ենք Հայրենիքի համար,
  Կոմսոմոլի աշխույժ երիտասարդ ռահվիրաները...
  Ըստ էության, մենք ասպետ-արծիվներ ենք,
  Եվ աղջիկների ձայները շատ հստակ են։
  
  Մենք ծնվել ենք ֆաշիստներին հաղթելու համար,
  Երիտասարդների դեմքերը փայլում են ուրախությունից...
  Ժամանակն է հանձնել քննությունները A-ով,
  Որպեսզի ամբողջ մայրաքաղաքը կարողանա հպարտանալ մեզնով։
  
  Մեր սուրբ հայրենիքի փառքի համար,
  Երեխաները ակտիվորեն հաղթում են ֆաշիզմին...
  Վլադիմիր, դու նման ես ոսկե հանճարի,
  Թող մասունքները հանգչեն դամբարանում։
  
  Մենք շատ ենք սիրում մեր հայրենիքը,
  Անվերջ մեծ Ռուսաստան...
  Հայրենիքը չի պատառոտվի ռուբլի առ ռուբլի,
  Նույնիսկ դաշտերն էին ոռոգվում արյունով։
  Մեր մեծ հայրենիքի անունով,
  Մենք բոլորս պայքարելու ենք վստահությամբ...
  Թող գլոբուսը ավելի արագ պտտվի,
  Եվ մենք պարզապես նռնակները թաքցնում ենք մեր մեջքի պայուսակների մեջ։
  
  Նոր, կատաղի հաղթանակների փառքի համար,
  Թող քերովբեները փայլեն ոսկով...
  Հայրենիքը այլևս խնդիրներ չի ունենա,
  Ի վերջո, ռուսները անպարտելի են մարտում։
  
  Այո՛, կոշտ ֆաշիզմը շատ ուժեղ է դարձել,
  Ամերիկացիները ստացան իրենց մանրը...
  Բայց դեռ կա մեծ կոմունիզմ,
  Եվ իմացեք, որ այստեղ այլ կերպ լինել չի կարող։
  
  Եկեք բարձրացնենք իմ կայսրությունը,
  Ի վերջո, հայրենիքը չգիտի վախկոտ բառը...
  Ես Ստալինի հանդեպ հավատը պահում եմ սրտումս,
  Եվ Աստված երբեք չի կոտրի այն։
  
  Ես սիրում եմ իմ մեծ ռուսական աշխարհը,
  Որտեղ Հիսուսը ամենակարևոր կառավարիչն է...
  Եվ Լենինը և՛ ուսուցիչ է, և՛ կուռք...
  Նա հանճար է և տղա, տարօրինակ կերպով։
  
  Մենք կզորացնենք Հայրենիքը,
  Եվ մենք մարդկանց նոր հեքիաթ կպատմենք...
  Դու ֆաշիստի դեմքին ավելի ուժեղ հարվածում ես,
  Թող ալյուրն ու մուրը թափվեն դրանից։
  
  Դուք կարող եք ամեն ինչի հասնել, գիտեք,
  Երբ նկարում ես սեղանիդ վրա...
  Հաղթական մայիսը շուտով կգա, գիտեմ,
  Չնայած, իհարկե, ավելի լավ կլիներ ավարտել մարտին։
  
  Մենք՝ աղջիկներս, նույնպես լավ ենք սիրով զբաղվելու մեջ,
  Չնայած տղաները մեզանից չեն զիջում...
  Ռուսաստանը չի վաճառվի կոպեկների համար,
  Մենք մեզ համար տեղ կգտնենք լուսավոր դրախտում։
  
  Հայրենիքի համար ամենագեղեցիկ ազդակը,
  Կարմիր դրոշը գրկիր կրծքիդ՝ հաղթանակի դրոշը։
  Խորհրդային զորքերը կգնան առաջխաղացման,
  Թող մեր տատիկներն ու պապիկները ապրեն փառքի մեջ։
  
  Մենք նոր սերունդ ենք բերում,
  Գեղեցկությունը, որը նկարահանում է կոմունիզմի գույներով...
  Թող իմանանք, որ մենք կփրկենք մեր հայրենիքը հրդեհներից,
  Եկեք ոտնակոխ անենք ֆաշիզմի չար սողունին։
  
  Ռուս կանանց և երեխաների անունից,
  Ասպետները կպայքարեն նացիզմի դեմ...
  Եվ սպանիր անիծյալ Ֆյուրերին,
  Ոչ ավելի խելացի, քան մի ողորմելի ծաղրածու։
  
  Կեցցե՛ մեծ երազանքը,
  Երկինքը ավելի պայծառ է փայլում, քան արևը...
  Ոչ, Սատանան չի գա Երկիր,
  Որովհետև մեզանից ավելի զով մարդիկ չկան։
  
  Ուրեմն համարձակորեն կռվեք ձեր հայրենիքի համար,
  Եվ մեծահասակը, և երեխան երջանիկ կլինեն...
  Եվ հավերժական փառքի մեջ, հավատարիմ կոմունիզմ,
  Եկեք կառուցենք տիեզերքի Եդեմը։
  Եվ այսպես ծավալվեցին դաժան մարտերը։ Աղջիկները կռվեցին։ Եվ Գուլիվերը հայտնվեց Խորհրդային տարածքում։ Նա ընդամենը մոտ տասներկու տարեկան տղա էր, հագել էր կարճ տաբատ և ոտքերը ոտքով էր դոփում։
  Նրա ներբանները արդեն կոպտացել էին ստրկությունից, և նա բավականին հարմարավետ էր զգում արահետներով թափառելիս։ Նույնիսկ առողջ էր իր ձևով։ Եվ եթե հնարավորություն լիներ, սպիտակ մազերով երեխային կկերակրեին գյուղում։ Այսպիսով, ընդհանուր առմամբ, հիանալի էր։
  Եվ առաջնագծում մարտեր են։ Նատաշան և նրա թիմը, ինչպես միշտ, զբաղված են։
  Երիտասարդ կոմսոմոլ աղջիկները մարտի են գնում միայն բիկինիով, կրակում են ավտոմատներից ու հրացաններից։ Նրանք շատ աշխույժ են ու ագրեսիվ։
  Կարմիր բանակի գործերը լավ չեն ընթանում։ Ծանր կորուստներ, հատկապես տանկերի մեջ, և Արևելյան Պրուսիայում, որտեղ գերմանացիները ամուր ամրություններ ունեին։ Եվ նաև պարզվեց, որ լեհերը նույնպես գոհ չէին Կարմիր բանակից։ Հիտլերը շտապողականորեն աշխարհազոր էր ստեղծում էթնիկ լեհական զորքերից։
  Նույնիսկ գերմանացիները պատրաստ են առայժմ մոռանալ հրեաների հետապնդումների մասին։ Նրանք զորակոչում են բանակ բոլոր նրանց, ում կարող են։ Պաշտոնապես Ֆյուրերն արդեն մեղմացրել է հակասեմական օրենքները։ Ի պատասխան՝ ԱՄՆ-ն և Մեծ Բրիտանիան ապաշրջափակեցին գերմանական բանկային հաշիվները և սկսեցին վերականգնել առևտուրը։
  Օրինակ՝ Չերչիլը ցանկություն հայտնեց գերմանացիներին մատակարարել "Մատիլդա" տանկեր, որոնք ավելի լավ զրահապատ էին, քան ցանկացած գերմանական մեքենա կամ խորհրդային T-34-ներ։
  Ռոմելի կորպուսը վերադարձել է Աֆրիկայից։ Դա շատ բան չէ, ընդամենը երկու դիվիզիա, բայց դրանք էլիտար և հզոր են։ Եվ նրանց հակագրոհը Ռումինիայում բավականին նշանակալի է։
  Ալենայի գլխավորությամբ կոմսոմոլները ընդունեցին գերմանական և բուլղարական զորքերի հարվածները և սկսեցին կրքոտ երգ երգել։
  Դա շատ դժվար է կանխատեսելի աշխարհում,
  Դա չափազանց տհաճ է մարդկության համար...
  Կոմսոմոլի անդամը հզոր թի է պահում,
  Որպեսզի Ֆրիցներին պարզ լինի, ես նրանց աչքին հարված կտամ և վերջ։
  
  Մի գեղեցիկ աղջիկ կռվում է պատերազմում,
  Կոմսոմոլի անդամը ոտաբոբիկ ցատկում է ցրտի մեջ...
  Չար Հիտլերին կրկնակի հարված կհասցվի,
  Նույնիսկ ազատազրկվելը չի օգնի Ֆյուրերին։
  
  Ուրեմն բարի մարդիկ, կռվեք կատաղի,
  Զինվոր լինելու համար պետք է զինվոր ծնվել...
  Ռուս ասպետը վեր է թռչում ինչպես բազեն,
  Թող շնորհի ասպետները աջակցեն իրենց դեմքերին։
  
  Երիտասարդ ռահվիրաներ՝ հսկայի ուժով,
  Նրանց զորությունը մեծագույնն է, ավելի ուժեղ, քան ամբողջ տիեզերքը...
  Գիտեմ, որ կտեսնեք, որ դա կատաղի դասավորություն է,
  Ամեն ինչ ծածկել համարձակությամբ, անխորտակելի մինչև վերջ:
  
  Ստալինը մեր հայրենիքի մեծ առաջնորդն է,
  Ամենամեծ իմաստությունը, կոմունիզմի դրոշը...
  Եվ նա կստիպի Ռուսաստանի թշնամիներին դողալ,
  Սպառնալի ֆաշիզմի ամպերը ցրելով։
  
  Ուրեմն, հպարտ մարդիկ, հավատացեք թագավորին,
  Այո, եթե թվում է, թե նա չափազանց խիստ է...
  Ես երգ եմ նվիրում իմ հայրենիքին,
  Եվ աղջիկների մերկ ոտքերը վայրի են ձյան մեջ։
  
  Բայց մեր ուժը շատ մեծ է,
  Կարմիր կայսրությունը՝ Ռուսաստանի հզոր ոգին...
  Իմաստունները կիշխեն, գիտեմ դարեր շարունակ,
  Այդ անսահման զորության մեջ՝ առանց սահմանների։
  
  Եվ մի՛ դանդաղեցրեք մեզ, ռուսներ, ոչ մի կերպ,
  Հերոսի ուժը չի կարող չափվել լազերով...
  Մեր կյանքը փխրուն չէ, ինչպես մետաքսե թելը,
  Իմացեք, որ արագաշարժ ասպետները լավ մարզավիճակում են մինչև վերջ։
  
  Մենք հավատարիմ ենք մեր հայրենիքին, մեր սրտերը կրակի պես են,
  Մենք շտապում ենք մարտի՝ ուրախ և լի զայրույթով...
  Շուտով մենք ցց կխփենք այդ անիծյալ Հիտլերի վրա,
  Եվ նողկալի ու վատ ծերությունը կանհետանա։
  
  Այդ ժամանակ է, որ Բեռլինը կընկնի, հավատացեք Ֆյուրերին։
  Թշնամին հանձնվում է և շուտով կծալելու է թաթերը...
  Եվ մեր հայրենիքի վերևում թևերի մեջ քերովբե կա,
  Եվ մականով հարվածիր չար վիշապի դեմքին։
  
  Գեղեցիկ հայրենիքը շքեղորեն կծաղկի,
  Եվ հսկայական յասամանի թերթիկներ...
  Փառք ու պատիվ կլինի մեր ասպետներին,
  Մենք կստանանք ավելին, քան հիմա ունենք։
  Կոմսոմոլ աղջիկները հուսահատորեն պայքարում են և ցուցադրում իրենց բարձրագույն մակարդակը՝ հմտություն և դաս։
  Սրանք իսկական կանայք են։ Բայց ընդհանուր առմամբ, մարտերը դժվար են։ Գերմանական տանկերը շատ լավը չեն։ Բայց Մատիլդան մի փոքր ավելի լավն է։ Չնայած նրա թնդանոթը հատկապես հզոր չէ՝ 47 մմ տրամաչափ, ոչ ավելի, քան գերմանական T-3 թնդանոթը, դրա պաշտպանությունը ամուր է՝ 80 մմ։ Եվ փորձեք թափանցել դրա մեջ։
  Առաջին "Մատիլդա" տանկերն արդեն հասնում են գերմանական նավահանգիստներ և երկաթուղով տեղափոխվում դեպի արևելք։ Բնականաբար, "Մատիլդա"-ի և T-34-ի միջև բախում է տեղի ունենում, որը լուրջ է և բավականին արյունալի։ Եվ տեղի են ունենում մի քանի ցուցադրական մարտեր։ Խորհրդային տանկերը, մասնավորապես՝ KV-ն, չեն կարողանում թափանցել գերմանական տանկերի թնդանոթների միջով։ Սակայն նրանց հաջողվում է թափանցել 88 միլիմետրանոց զենիթային թնդանոթների և որոշ գրավված թնդանոթների միջով։
  Բայց անիվավոր և թրթուրավոր ԲՏ-ները այրվում են մոմերի պես։ Եվ նույնիսկ գերմանական գնդացիրները կարող են դրանք կրակի մատնել։
  Ամփոփելով՝ բլիցկրիգը ձախողվեց, և խորհրդային հարձակումը ձախողվեց։ Եվ ռուսական տեխնիկայի մի տոննա այրվում էր, փոխաբերական իմաստով՝ ջահերի պես։ Սա չափազանց տհաճ դարձավ Կարմիր բանակի համար։
  Բայց զինվորները դեռ ոգևորությամբ երգում են այն։ Երիտասարդ ռահվիրաներից մեկը նույնիսկ մեծ ոգևորությամբ հորինեց ծիածանի երգ։
  Ուրիշ ո՞ր երկիրն ունի հպարտ հետևակային։
  Ամերիկայում, իհարկե, տղամարդը կովբոյ է։
  Բայց մենք կպայքարենք դասակից դասակ,
  Թող յուրաքանչյուր տղա լինի էներգետիկ։
  
  Ոչ ոք չի կարող հաղթահարել խորհուրդների ուժը,
  Չնայած Վերմախտը նույնպես անկասկած հիանալի է...
  Բայց մենք կարող ենք գորիլային ջախջախել դաշույնով,
  Հայրենիքի թշնամիները պարզապես կմեռնեն։
  
  Մենք սիրված ենք և, իհարկե, անիծված,
  Ռուսաստանում մանկապարտեզից ի վեր յուրաքանչյուր զինվոր...
  Մենք կհաղթենք, հաստատ գիտեմ,
  Դու, չարագործ, թող գեհենը նետվես։
  
  Մենք՝ ռահվիրաներս, շատ բան կարող ենք անել,
  Մեզ համար, գիտեք, ավտոմատ մեքենան խնդիր չէ...
  Եկեք օրինակ ծառայենք մարդկությանը,
  Թող տղաներից յուրաքանչյուրը փառքի մեջ լինի։
  
  Կրակել, փորել, իմացիր, որ դա խնդիր չէ,
  Բահով լավ հարվածիր ֆաշիստին...
  Իմացեք, որ առջևում մեծ փոփոխություններ են սպասվում,
  Եվ մենք ցանկացած դաս կհանձնենք գերազանց գնահատականով։
  
  Ռուսաստանում, յուրաքանչյուր մեծահասակ և տղա,
  Շատ կատաղի կռվելու ընդունակ...
  Երբեմն մենք նույնիսկ չափազանց ագրեսիվ ենք լինում,
  Նացիստներին ոտնակոխ անելու ցանկությամբ։
  
  Առաջամարտիկի համար թուլությունը անհնար է,
  Տղան կոփված է գրեթե օրորոցից...
  Գիտեք, մեզ հետ վիճելը չափազանց դժվար է։
  Եվ կան փաստարկների մի ամբողջ լեգեոն։
  
  Ես չեմ հանձնվի, հավատացեք ինձ, տղերք,
  Ձմռանը ես ոտաբոբիկ եմ վազում ձյան միջով...
  Դևերը չեն հաղթահարի ռահվիրաին,
  Ես իմ զայրույթով կվերացնեմ բոլոր ֆաշիստներին։
  
  Մեզ՝ ռահվիրաներիս, ոչ ոք չի նվաստացնի,
  Մենք ծնունդով ուժեղ մարտիկներ ենք...
  Եկեք օրինակ ծառայենք մարդկությանը,
  Այնպիսի փայլուն նետաձիգներ։
  
  Կովբոյը, իհարկե, նույնպես ռուս է,
  Մեզ համար և՛ Լոնդոնը, և՛ Տեխասը բնիկ են...
  Մենք ամեն ինչ կոչնչացնենք, եթե ռուսները լավ վիճակում լինեն,
  Մենք կհարվածենք թշնամու ուղիղ աչքին։
  
  Տղան նույնպես հայտնվեց գերության մեջ,
  Նրան խորովեցին կրակի վրա...
  Բայց նա միայն ծիծաղում էր դահիճների դեմքին,
  Նա ասաց, որ մենք շուտով Բեռլինն էլ կգրավենք։
  
  Երկաթը տաքացավ մինչև մերկ կրունկ,
  Նրանք ճնշեցին ռահվիրաին, բայց նա լուռ մնաց...
  Տղան, հավանաբար, խորհրդային կրթություն է ստացել,
  Նրա հայրենիքը նրա հավատարիմ վահանն է։
  
  Նրանք մատներ կոտրեցին, թշնամիները հոսանքին միացրին,
  Միակ արձագանքը ծիծաղն է...
  Անկախ նրանից, թե որքան Ֆրիցները ծեծեցին տղային,
  Բայց հաջողությունը հասավ դահիճներին։
  
  Այս գազանները նրան արդեն տանում են կախաղանի,
  Տղան քայլում է վիրավորված...
  Վերջում նա ասաց. "Ես հավատում եմ Ռոդին,
  Եվ այդ ժամանակ մեր Ստալինը կգա Բեռլին։
  
  Երբ այն հանդարտվեց, հոգին շտապեց դեպի Ընտանիք,
  Նա ինձ շատ բարյացակամ ընդունեց...
  Նա ասաց, որ դուք կստանաք լիակատար ազատություն,
  Եվ իմ հոգին կրկին մարմնացավ։
  
  Ես սկսեցի կրակել խելագար ֆաշիստների վրա,
  Ֆրիցների կլանի փառքի համար նա բոլորին սպանեց...
  Սուրբ գործ, կոմունիզմի գործ,
  Դա ուժ կտա ռահվիրաին։
  
  Երազանքս իրականացավ, ես քայլում եմ Բեռլինով,
  Մեր վերևում ոսկեթև քերովբե է...
  Մենք լույս ու երջանկություն բերեցինք ամբողջ աշխարհին,
  Ռուսաստանի ժողովուրդ, իմացեք, որ մենք չենք հաղթելու։
  Երեխաները նույնպես բավականին լավ են երգում, բայց դեռ մարտի չեն գնում։ Մինչդեռ շվեդական դիվիզիաները, ֆինների հետ միասին, արդեն հակագրոհ են սկսել։ Խորհրդային զորքերը, ճեղքելով Հելսինկի, ծանր հարվածներ են կրել իրենց թևերից և շրջանցել թշնամու դիրքերը։ Եվ այսպես, նրանք ուժով առաջ են շարժվում և կտրում Կարմիր բանակի հաղորդակցությունը։ Ստալինը արգելեց նահանջը, և շվեդական ու ֆիննական զորքերը ճեղքեցին դեպի Վիբորգ։
  Սուոմի երկրում ընդհանուր զորահավաք է. ժողովուրդը ուրախությամբ պատրաստ է կռվել Ստալինի և նրա ավազակախմբի դեմ։
  Շվեդիայում նրանք նաև հիշում էին Չարլզ XII-ին և նրա փառահեղ արշավանքները։ Ավելի ճիշտ՝ նրանք հիշում էին, որ նա պարտվեց, և հիմա եկել է վրեժխնդրության ժամանակը։ Եվ դա շատ հետաքրքիր բան է, երբ շվեդների մի ամբողջ բանակ մոբիլիզացվում է նոր սխրանքների համար։
  Ավելին, ԽՍՀՄ-ն ինքը հարձակվեց Երրորդ Ռայխի և, ըստ էության, ամբողջ Եվրոպայի վրա։ Եվ կամավորական գումարտակներ նույնիսկ ժամանեցին Շվեյցարիայից՝ գերմանացիների հետ միասին։ Եվ Սալազարն ու Ֆրանկոն պաշտոնապես մտան պատերազմի մեջ ԽՍՀՄ-ի դեմ և հայտարարեցին ընդհանուր զորահավաք։ Եվ սա, պետք է ասել, նրանց կողմից կտրուկ քայլ էր, որը մեծ խնդիրներ ստեղծեց Կարմիր բանակի համար։
  Ավելի ու ավելի շատ զորքեր են մտնում մարտի մեջ, հատկապես ռումինական կողմից, ինչը խորհրդային տանկերին լիովին կտրել է։
  Իրավիճակը սրվեց նաև Գերմանիայի, Մեծ Բրիտանիայի և Իտալիայի միջև գերիների փոխանակման պատճառով՝ բոլորը բոլորի դիմաց։ Արդյունքում, Մեծ Բրիտանիայի վրայով խփված շատ օդաչուներ վերադարձան Լյուֆտվաֆե։ Սակայն ավելի շատ իտալացիներ վերադարձան՝ ավելի քան կես միլիոն զինվորներ։ Եվ Մուսոլինին իր բոլոր ուժերը նետեց ԽՍՀՄ-ի դեմ։
  Եվ Իտալիան, չհաշված գաղութները, ունի հիսուն միլիոն բնակչություն, որը փոքր թիվ չէ։
  Այսպիսով, ԽՍՀՄ-ի իրավիճակը դարձավ չափազանց ծանր։ Չնայած խորհրդային զորքերը դեռևս Եվրոպայում էին, նրանք հայտնվեցին շրջանցման և շրջափակման վտանգի տակ։
  Եվ որոշ տեղերում մարտերը տեղափոխվեցին Ռուսաստանի տարածք։ Վիբորգի վրա հարձակումը, որը գտնվում էր ֆինների և շվեդների հարձակման տակ, արդեն սկսվել էր։
  
  ՌՈՒՍԱԿԱՆ ՄԱՖԻԱՅԻ ՀԱԿԱՌԱԿՈՒՄՆԵՐ - ԸՆԴՀԱՆՈՒՐ ԺԱՄԱՆԱԿ
  ՆՇՈՒՄ
  Ռուսական մաֆիան իր շոշափուկները տարածել է գրեթե ամբողջ աշխարհում: Ինտերպոլը, ԱԴԾ-ն, ԿՀՎ-ն և տարբեր գործակալներ, այդ թվում՝ հայտնի Մոսսադը, պայքարում են գանգստերների դեմ, և պայքարը կյանքի ու մահվան կռիվ է՝ տարբեր հաջողություններով:
  Նախաբան
    
    
  Ձմեռը երբեք չէր վախեցնում Միշային և նրա ընկերներին։ Իրականում, նրանք վայելում էին այն փաստը, որ կարող էին ոտաբոբիկ քայլել այնտեղ, որտեղ զբոսաշրջիկները նույնիսկ չէին համարձակվում դուրս գալ իրենց հյուրանոցի նախասրահներից։ Միշան մեծ զվարճանք էր համարում զբոսաշրջիկներին դիտելը, ոչ միայն այն պատճառով, որ նրանց շքեղության և հարմարավետ կլիմայի նկատմամբ հակումը հիացնում էր նրան, այլև այն պատճառով, որ նրանք վճարում էին։ Եվ նրանք լավ էին վճարում։
    
  Շատերը, պահի թեժ պահին, խառնում էին իրենց արժույթները, թեկուզ միայն նրա համար, որ նա ցույց տա իրենց լուսանկարվելու կամ Բելառուսին հետապնդող պատմական իրադարձությունների մասին անիմաստ զեկույցների լավագույն վայրերը։ Սա տեղի ունեցավ, երբ նրանք գերավճարեցին նրան, և նրա ընկերները չափազանց ուրախ էին բաժանել ավարը, երբ մայրամուտից հետո հավաքվեցին լքված երկաթուղային կայարանում։
    
  Մինսկը բավականաչափ մեծ էր՝ իր սեփական հանցավոր աշխարհը ունենալու համար՝ թե՛ միջազգային, թե՛ փոքր մասշտաբի։ Տասնինը տարեկան Միշան ինքնին լավ օրինակ էր, բայց նա արել էր այն, ինչ պետք է աներ քոլեջն ավարտելու համար։ Նրա նիհար, շիկահեր տեսքը գրավիչ էր արևելաեվրոպական ձևով՝ գրավելով օտարերկրյա այցելուների մեծ ուշադրությունը։ Աչքերի տակի մուգ շրջանակները հուշում էին ուշ գիշերների և թերսնման մասին, բայց նրա աչքի ընկնող բաց կապույտ աչքերը նրան գրավիչ էին դարձնում։
    
  Այսօր հատուկ օր էր։ Նա մնում էր "Կոզլովա" հյուրանոցում՝ համեստ մի հաստատությունում, որը մրցույթի պատճառով համարվում էր լավ կացարան։ Կեսօրվա արևը գունատ էր աշնանային անամպ երկնքում, բայց նրա ճառագայթները լուսավորում էին այգու արահետներով շարված ծառերի չորացող ճյուղերը։ Ջերմաստիճանը մեղմ էր և հաճելի, իդեալական օր Միշայի համար մի քիչ գումար վաստակելու համար։ Հաճելի միջավայրի շնորհիվ նա պարտավոր էր համոզել հյուրանոցում գտնվող ամերիկացիներին այցելել առնվազն ևս երկու վայր՝ լուսանկարչական հաճույքի համար։
    
  "Նոր երեխաներ Տեխասից", - ասաց Միշան իր ընկերներին, ծծելով կիսով չափ ծխած Fest սիգարետը, երբ նրանք հավաքվել էին կայարանում վառվող կրակի շուրջ։
    
  "Որքա՞ն", հարցրեց նրա ընկեր Վիկտորը։
    
  "Չորս։ Հեշտ պետք է լինի։ Երեք կին և մեկ գեր կովբոյ", - ծիծաղեց Միշան, նրա ծիծաղից ռիթմիկ ծխի քիթ էր դուրս գալիս նրա քթանցքներից։ "Եվ ամենալավն այն է, որ կանանցից մեկը գեղեցիկ փոքրիկ էակ է"։
    
  "Ուտելի՞ է", հետաքրքրասիրությամբ հարցրեց Միկելը, մուգ մազերով թափառաշրջիկ, որը բոլորից առնվազն մեկ ոտնաչափ բարձրահասակ էր։ Նա տարօրինակ տեսքով երիտասարդ էր՝ հին պիցցայի գույնի մաշկով։
    
  "Երիտասարդ աղջիկ։ Հեռու մնա,- զգուշացրեց Միշան,- եթե նա քեզ չասի, թե ինչ է ուզում այնտեղ, որտեղ ոչ ոք չի կարող տեսնել"։
    
  Մի խումբ դեռահասներ վայրի շների պես ոռնում էին իրենց կառավարած մռայլ շենքի ցրտի մեջ։ Նրանց երկու տարի և մի քանի հիվանդանոցային այցելություններ պահանջվեցին, մինչև նրանք արդարացիորեն նվաճեցին տարածքը իրենց ավագ դպրոցի ծաղրածուների մեկ այլ խմբից։ Մինչ նրանք պլանավորում էին իրենց խաբեությունը, կոտրված պատուհանները սուլում էին տառապանքի հիմներ, իսկ ուժեղ քամին մարտահրավեր էր նետում հին, լքված կայարանի մոխրագույն պատերին։ Փլուզվող հարթակի կողքին լուռ ռելսերը ընկած էին ժանգոտած և խիտ աճեցված։
    
  "Միկել, դու խաղում ես անխելք կայարանապետի դերը, մինչ Վիկը սուլում է", - հրահանգեց Միշան։ "Ես կհամոզվեմ, որ մեքենան կանգնի, նախքան կողային գծերին հասնելը, այնպես որ մենք պետք է դուրս գանք և բարձրանանք հարթակով"։ Նրա աչքերը փայլեցին՝ տեսնելով իր բարձրահասակ ընկերոջը։ "Եվ մի՛ փչացիր նախորդ անգամվա պես։ Նրանք ինձ լրիվ հիմար դարձրին, երբ տեսան, որ դու միզում ես ճաղաշարի վրա"։
    
  "Դու շուտ էիր։ Դու պետք է նրանց բերեիր ընդամենը տասը րոպեից, հիմար", - տագնապով պաշտպանվեց Միկելը։
    
  "Կարևոր չէ, հիմար", - շշնջաց Միշան՝ մի կողմ նետելով ծխախոտը և առաջ գնալով գռմռալու։ "Դու պետք է պատրաստ լինես, անկախ ամեն ինչից"։
    
  "Հեյ, դու ինձ բավականաչափ մեծ կտրվածք չես տալիս, որ ես այս ամենը քեզնից հանդուրժեմ", - մռթմռթաց Միկելը։
    
  Վիկտորը վեր ցատկեց և բաժանեց երկու տեստոստերոնով լի կապիկներին։ "Լսե՛ք։ Մենք դրա համար ժամանակ չունենք։ Եթե դուք հիմա սկսեք կռվել, մենք չենք կարող շարունակել այս իրարանցումը, հասկանո՞ւմ եք։ Մեզ անհրաժեշտ է յուրաքանչյուր միամիտ խումբ, որը կարող ենք գտնել։ Բայց եթե դուք երկուսդ ուզում եք հենց հիմա կռվել, ես դուրս եմ գալիս"։
    
  Մյուս երկուսը դադարեցին կռվելուց և շտկեցին իրենց հագուստները։ Միկելը անհանգստացած տեսք ուներ։ Նա կամացուկ մրմնջաց. "Ես այսօր երեկոյան տաբատ չունեմ։ Սրանք իմ վերջին զույգն են։ Մայրս կսպանի ինձ, եթե դրանք կեղտոտեմ"։
    
  "Աստծո համար, դադարեցրու աճելը", - խռմփաց Վիկտորը՝ խաղային ապտակելով իր հրեշավոր ընկերոջը։ "Շուտով դու կկարողանաս թռիչքի մեջ բադեր գողանալ"։
    
  "Գոնե այդ դեպքում կարող ենք ուտել", - ծիծաղեց Միկելը, ձեռքի ետևում ծխախոտ վառելով։
    
  "Նրանց պետք չէ տեսնեն քո ոտքերը", - ասաց նրան Միշան։ "Պարզապես մնա պատուհանի շրջանակի ետևում և շարժվիր հարթակի երկայնքով։ Միայն թե նրանք կարողանան տեսնել քո մարմինը"։
    
  Միկելը համաձայնեց, որ դա լավ որոշում էր։ Նա գլխով արեց՝ նայելով կոտրված պատուհանի ապակուց, որտեղ արևը սուր եզրերը վառ կարմիր երանգ էր տալիս։ Նույնիսկ չորացած ծառերի ոսկորները փայլում էին կարմիր և նարնջագույն, և Միկելը պատկերացրեց այգին՝ կրակի մեջ։ Չնայած իր ամբողջ միայնությանը և լքված գեղեցկությանը, այգին դեռևս խաղաղ վայր էր։
    
  Ամռանը տերևներն ու մարգագետինները մուգ կանաչ էին, իսկ ծաղիկները՝ անսովոր վառ. դա Միկելի սիրելի վայրերից մեկն էր Մոլոդեչնոյում, որտեղ նա ծնվել և մեծացել է: Դժբախտաբար, ավելի ցուրտ եղանակներին ծառերը, կարծես, թափում էին իրենց տերևները՝ վերածվելով անգույն տապանաքարերի, ճանկերը քերծում էին միմյանց: Նրանք ճռռում և հրմշտում էին՝ փնտրելով ագռավների ուշադրությունը, աղերսում ջերմություն: Այս բոլոր մտքերը վազվզում էին բարձրահասակ, նիհար տղայի մտքում, երբ նրա ընկերները քննարկում էին կատակը, բայց նա, այնուամենայնիվ, կենտրոնացած էր: Չնայած իր երազանքներին, նա գիտեր, որ այսօրվա կատակը բոլորովին այլ բան է լինելու: Ինչու, նա չէր կարողանում բացատրել:
    
    
  1
  Միշայի կատակը
    
    
  Եռաստղանի "Կոզլովա" հյուրանոցը գրեթե դատարկ էր, բացառությամբ Մինսկից եկած ամուրիների երեկույթի և Սանկտ Պետերբուրգ մեկնող մի քանի ժամանակավոր հյուրերի։ Տարվա սարսափելի ժամանակ էր բիզնեսի համար. ամառը նոր էր ավարտվել, և զբոսաշրջիկների մեծ մասը տարեց, դժկամ ծախսողներ էին, որոնք եկել էին պատմական վայրերը տեսնելու։ Ժամը 18:00-ից անմիջապես հետո Միշան երկհարկանի հյուրանոցում հայտնվեց իր "Ֆոլքսվագեն Կոմբի"-ով՝ լավ պատրաստված տողերով։
    
  Նա նայեց ժամացույցին կուտակվող ստվերների մեջ։ Հյուրանոցի ցեմենտե և աղյուսե ճակատային մասը ճոճվում էր լուռ հանդիմանանքով նրա քմահաճ վարքի համար։ "Կոզլովան" քաղաքի բնօրինակ շենքերից մեկն էր, ինչի մասին վկայում է դարասկզբի ճարտարապետությունը։ Դեռևս փոքր տարիքից Միշան մայրն ասել էր նրան հեռու մնալ հին տեղից, բայց նա երբեք չէր լսում նրա հարբած մրմունջները։ Իրականում, նա նույնիսկ չէր լսում, երբ Միշան ասում էր, որ մահանում է՝ իր կողմից մի փոքր ափսոսանք։ Այդ պահից սկսած՝ դեռահաս չարագործը խաբում էր և սկյուռիկ կերպով անցնում էր այն, ինչը նա համարում էր իր դժբախտ գոյության համար մեղքը քավելու վերջին փորձը՝ քոլեջում ֆիզիկայի և երկրաչափության կարճ դասընթաց։
    
  Նա ատում էր այդ առարկան, բայց Ռուսաստանում, Ուկրաինայում և Բելառուսում դա հարգված աշխատանքի ճանապարհն էր։ Սա միակ խորհուրդն էր, որը Միշան ստացավ իր հանգուցյալ մորից, երբ վերջինս պատմեց, որ իր հանգուցյալ հայրը ֆիզիկոս է եղել Դոլգոպրուդնիի ֆիզիկայի և տեխնիկայի ինստիտուտում։ Նա ասաց, որ դա Միշայի արյան մեջ է, բայց Միշան սկզբում այն անտեսեց որպես ծնողական քմահաճույք։ Զարմանալի է, թե ինչպես կարող է անչափահասների բանտում կարճատև անցկացրած ժամանակը փոխել երիտասարդի առաջնորդության կարիքը։ Սակայն, առանց փողի և աշխատանքի, Միշան ստիպված էր դիմել փողոցային հնարքների և խորամանկության։ Քանի որ արևելաեվրոպացիների մեծ մասը սովոր էր տեսնել անհեթեթությունները, նա ստիպված էր ուշադրությունը սևեռել համեստ օտարերկրացիների վրա, և ամերիկացիները նրա սիրելիներն էին։
    
  Նրանց բնականաբար էներգետիկ վարվելակերպը և ընդհանուր առմամբ լիբերալ վերաբերմունքը նրանց շատ բաց էին դարձնում Միշայի պատմած Երրորդ աշխարհի պայքարի պատմությունների նկատմամբ։ Նրա ամերիկացի հաճախորդները, ինչպես նա անվանում էր նրանց, տալիս էին լավագույն խորհուրդները և հաճույքով վստահում էին իր ուղեկցվող էքսկուրսիաների առաջարկած "լրացուցիչ" ծառայություններին։ Քանի դեռ նա կարողանում էր խուսափել թույլտվություններ և ուղեկցորդի գրանցում պահանջող իշխանություններից, նա լավ էր վարվում։ Սա պետք է լիներ այն երեկոներից մեկը, երբ Միշան և իր խաբեբա գործընկերները լրացուցիչ գումար էին վաստակելու։ Միշան արդեն գայթակղել էր մի գեր կովբոյի՝ Ֆորտ Ուորթից մի ոմն պարոն Հենրի Բրաուն III-ի։
    
  "Ա՜խ, սատանայի մասին խոսելով", - ծիծաղեց Միշան, երբ "Կոզլով"-ի մուտքի դռներից դուրս եկավ մի փոքր խումբ։ Նա ուշադիր նայեց զբոսաշրջիկներին իր միկրոավտոբուսի նոր փայլեցված պատուհաններից։ Երկու տարեց տիկիններ, որոնցից մեկը տիկին Բրաունն էր, բարձր ձայնով աշխույժ զրուցում էին։ Հենրի Բրաունը հագել էր ջինսե տաբատ և երկարաթև վերնաշապիկ, որը մասամբ թաքցված էր անթև բաճկոնով, որը Միշային հիշեցնում էր "Վերադարձ դեպի ապագա" ֆիլմի Մայքլ Ջեյ Ֆոքսին՝ չորս չափսով մեծ։ Հակառակ սպասումների, հարուստ ամերիկացին տասը գալոնանոց գլխարկի փոխարեն նախընտրեց բեյսբոլի գլխարկ։
    
  "Բարի երեկո, որդի՛ս", - բարձրաձայն կանչեց պարոն Բրաունը, երբ նրանք մոտեցան հին միկրոավտոբուսին։ "Հուսով եմ՝ չենք ուշացել"։
    
  "Ո՛չ, պարո՛ն", - ժպտաց Միշան՝ դուրս ցատկելով մեքենայից՝ կանանց համար սահող դուռը բացելու համար, մինչ Հենրի Բրաունը թափահարում էր հրացանի նստատեղը։ "Իմ հաջորդ խումբը ժամը իննից հետո չէ"։ Միշան, իհարկե, ստում էր։ Դա անհրաժեշտ սուտն էր՝ շահագործելու այն խորամանկությունը, թե իր ծառայությունները մեծ պահանջարկ ունեն, այդպիսով մեծացնելով ավելի բարձր վարձատրություն ստանալու իր հնարավորությունները, երբ այդ աղբը մատուցվի ամանի մեջ։
    
  "Ապա ավելի լավ է շտապենք", - աչքերը թարթեց հմայիչ երիտասարդ տիկինը, հավանաբար Բրաունի դուստրը։ Միշան փորձեց չցույց տալ իր հմայքը փչացած շիկահեր դեռահասի նկատմամբ, բայց նա նրան գործնականում անդիմադրելի համարեց։ Նրան դուր եկավ այսօր երեկոյան հերոսի դերը խաղալու գաղափարը, երբ նա, անկասկած, կսարսափեր նրանից, ինչ նա և իր ընկերները պլանավորել էին։ Երբ նրանք մեքենայով շարժվում էին դեպի այգի և այնտեղ գտնվող Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի հուշարձան-քարերը, Միշան սկսեց կիրառել իր հմայքը։
    
  "Ափսոս, որ կայարանը չես տեսնի։ Այն նաև հարուստ է պատմությամբ", - նկատեց Միշան, երբ նրանք շրջվեցին դեպի Պարկ Լեյն։ "Բայց կարծում եմ, որ դրա հեղինակությունը շատ այցելուների է վախեցնում։ Այսինքն՝ նույնիսկ իմ ինը ժամ տևողությամբ խումբը մերժեց գիշերային էքսկուրսիան"։
    
  "Ի՞նչ համբավ", շտապ հարցրեց երիտասարդ միսս Բրաունը։
    
  "Դա գրավեց իմ ուշադրությունը", - մտածեց Միշան։
    
  Նա ուսերը թոթվեց. "Դե, այս վայրը հայտնի է ուրվականներով", - նա դրամատիկ լռեց, - "որպեսզի այնտեղ ուրվականներ լինեն"։
    
  "Ի՞նչով", - թեթևակի հրեց միսս Բրաունը՝ զվարճացնելով իր ժպտացող հորը։
    
  "Անիծյալ լինի, Քարլի, նա պարզապես խաղում է քեզ հետ, սիրելիս", - ծիծաղեց Հենրին՝ հայացքը չհեռացնելով լուսանկարվող երկու կանանց վրա։ Նրանց անդադար հաչոցը մարեց, երբ նրանք ավելի հեռացան Հենրիից, հեռավորությունը հանգստացրեց նրա ականջները։
    
  Միշան ժպտաց. "Սա պարզապես դատարկ խոսակցություն չէ, պարոն։ Տեղացիները տարիներ շարունակ հաղորդում են տեսարանների մասին, բայց մենք հիմնականում դա գաղտնի ենք պահում։ Լսեք, մի անհանգստացեք, ես հասկանում եմ, որ մարդկանց մեծ մասը համարձակություն չունի գիշերը կայարան գնալու։ Բնական է վախենալը"։
    
  "Հայրիկ", - շշնջաց միսս Բրաունը՝ քաշելով հոր թևքը։
    
  "Արի՛, դու լուրջ չես հավատում սա", - ժպտաց Հենրին։
    
  "Հայրի՛կ, Լեհաստանից հեռանալուց հետո տեսածս ամեն ինչ ինձ մահացու ձանձրացրել է։ Մի՞թե չենք կարող պարզապես սա անել ինձ համար", - պնդեց նա։ "Խնդրում եմ"։
    
  Հենրին՝ փորձառու գործարարը, երիտասարդին նետեց թարթող, գիշատիչ հայացք։ "Որքա՞ն"։
    
  "Հիմա անհարմար մի՛ զգացեք, պարոն Բրաուն", - պատասխանեց Միշան՝ փորձելով չնայել հոր կողքին կանգնած երիտասարդ աղջկա աչքերին։ "Մարդկանց մեծամասնության համար այս էքսկուրսիաները մի փոքր դժվարանցանելի են՝ կապված վտանգի հետ"։
    
  "Աստված իմ, հայրի՛կ, դու պետք է մեզ էլ քեզ հետ տանես",- ոգևորված գոչեց նա։ Տիկին Բրաունը դիմեց Միշային։ "Ես պարզապես սիրում եմ վտանգավոր բաներ։ Հարցրու հայրիկիս։ Ես այնքան արկածախնդիր մարդ եմ..."։
    
  "Վստահ եմ՝ այո՛", - Միշայի ներքին ձայնը համաձայնեց կրքի հետ, երբ նրա աչքերը ուսումնասիրեցին նրա շարֆի և բաց օձիքի կարի միջև ընկած հարթ մարմարե մաշկը։
    
  "Կարլի, ուրվականներով լի կայարան գոյություն չունի։ Դա ամբողջ ներկայացման մի մասն է, այնպես չէ՞, Միշա", - ուրախ մռնչաց Հենրին։ Նա կրկին թեքվեց դեպի Միշան։ "Որքա՞ն"։
    
  "... գիծ և խորտակիչ", - գոռաց Միշան իր հետաքրքրաշարժ մտքի սահմաններում։
    
  Քարլին շտապեց մորն ու մորաքրոջը կանչել միկրոավտոբուսի մոտ, երբ արևը համբուրում էր հորիզոնը և հրաժեշտ տալիս։ Մեղմ քամին արագորեն վերածվեց զով շունչի, երբ մթնշաղը իջավ այգու վրա։ Դստեր խնդրանքներին թուլությունից գլուխը թափահարելով՝ Հենրին դժվարությամբ կապեց անվտանգության գոտին որովայնին, մինչ Միշան գործարկում էր Volkswagen Estate-ը։
    
  "Երկար կտևի՞", հարցրեց մորաքույրը։ Միշան ատում էր նրան։ Նույնիսկ նրա հանգիստ դեմքի արտահայտությունը նրան հիշեցնում էր մեկին, ով ինչ-որ բանի հոտ էր զգում։
    
  "Կցանկանայի՞ք, որ նախ ձեզ հյուրանոց տանեմ, տիկի՛ն", - դիտավորյալ շարժվեց Միշան։
    
  "Ո՛չ, ո՛չ, կարո՞ղ ենք պարզապես գնալ կայարան և ավարտել շրջագայությունը", - ասաց Հենրին՝ իր վճռական որոշումը քողարկելով որպես քաղաքավարի հնչելու խնդրանք։
    
  Միշան հույս ուներ, որ այս անգամ իր ընկերները պատրաստ կլինեն։ Այս անգամ խնդիրներ չեն լինի, հատկապես՝ ռելսերի վրա միզող ուրվականի հայտնվելը։ Նա թեթևացած էր՝ տեսնելով, որ կայարանը, ինչպես պլանավորել էր, անմարդաբնակ է՝ մեկուսացված, մութ և մռայլ։ Քամին աշնանային տերևները ցրում էր խիտ աճած արահետներով՝ թեքելով մոլախոտերը Մինսկի գիշերվա մեջ։
    
  "Այսպես, պատմությունն ասում է, որ եթե գիշերը կանգնեք Դուդկո կայարանի 6-րդ հարթակում, կլսեք հին շոգեքարշի սուլոցը, որը դատապարտված ռազմագերիներին տեղափոխում էր Ստալագ 342", - Միշան իր հաճախորդներին պատմեց հորինված մանրամասները: "Եվ հետո դուք տեսնում եք, թե ինչպես է կայարանի պետը փնտրում նրա գլուխը, այն բանից հետո, երբ ՆԿՎԴ-ի սպաները գլխատեցին նրան հարցաքննության ժամանակ":
    
  "Ի՞նչ է Ստալագ 342-ը", - հարցրեց Քարլի Բրաունը։ Այս պահին նրա հայրը մի փոքր պակաս ուրախ էր թվում, քանի որ մանրամասները չափազանց իրատեսական էին հնչում խաբեություն լինելու համար, և նա լուրջ պատասխանեց նրան։
    
  "Դա խորհրդային զինվորների ռազմագերիների ճամբար էր, սիրելիս", - ասաց նա։
    
  Նրանք քայլում էին մոտիկից՝ դժկամությամբ հատելով 6-րդ հարթակը։ Մռայլ շենքի վրա միակ լույսը գալիս էր մի քանի մետր հեռավորության վրա գտնվող "Ֆոլքսվագեն" միկրոավտոբուսի ձողերից։
    
  "Ո՞վ է ՆԿ-ն... ի՞նչ, նորից՞", հարցրեց Քարլին։
    
  "Խորհրդային գաղտնի ոստիկանությունը", - պարծենում էր Միշան՝ իր պատմությանը հավաստիություն հաղորդելու համար։
    
  Նա մեծ հաճույք էր ստանում՝ դիտելով, թե ինչպես են կանայք դողում, նրանց աչքերը ափսեների պես, երբ սպասում էին կայարանի պետի ուրվականային կերպարանքը տեսնելուն։
    
  "Արի՛, Վիկտոր", - աղոթեց Միշան, որ իր ընկերները կարողանան անցնել։ Անմիջապես գծերի երկայնքով ինչ-որ տեղից լսվեց միայնակ գնացքի սուլոց, որը տանում էր սառցե հյուսիսարևմտյան քամին։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - գոռաց պարոն Բրաունի կինը, բայց ամուսինը կասկածամիտ էր։
    
  "Դա իրական չէ, Փոլի", - հիշեցրեց նրան Հենրին։ "Հավանաբար, դրա հետ աշխատում է մարդկանց մի խումբ"։
    
  Միշան անտեսեց Հենրիին։ Նա գիտեր, թե ինչ է սպասվում։ Մեկ այլ, ավելի բարձր ոռնոց մոտեցավ նրանց։ Հուսահատորեն փորձելով ժպտալ, Միշան ամենաշատը տպավորվեց իր հանցակիցների ջանքերով, երբ ռելսերի վրա մթության մեջ հայտնվեց թույլ, կիկլոպյան լույս։
    
  "Նայիր։ Աստված իմ։ Ահա նա", - խուճապահար շշնջաց Քարլին՝ մատնացույց անելով խորտակված ռելսերի մյուս կողմը, որտեղ երևաց Մայքլի նիհար կազմվածքը։ Նրա ծնկները ծալվեցին, բայց մյուս սարսափած կանայք հազիվ էին կարողանում նրան պահել իրենց սեփական հիստերիայում։ Միշան չժպտաց՝ շարունակելով իր խորամանկությունը։ Նա նայեց Հենրիին, որը պարզապես հետևում էր անգլուխ կայարանապետին ներկայացող բարձրահասակ Մայքլի դողացող շարժումներին։
    
  "Տեսնո՞ւմ ես դա", - տնքաց Հենրիի կինը, բայց կովբոյը ոչինչ չասաց։ Հանկարծ նրա հայացքը ընկավ մռնչացող շոգեքարշի մոտեցող լույսի վրա, որը լևիաթան վիշապի պես փչում էր, երբ այն սլանում էր դեպի կայարան։ Գեր կովբոյի դեմքը կարմրեց, երբ գիշերվա միջից դուրս եկավ հին գոլորշու շարժիչը՝ զարկերակային մռնչյունով սահելով դեպի նրանց։
    
  Միշան խոժոռվեց։ Ամեն ինչ մի փոքր չափազանց լավ էր արված։ Իսկական գնացք չպետք է լիներ, և այնուամենայնիվ, այն այնտեղ էր՝ շտապելով դեպի նրանց։ Անկախ նրանից, թե որքան ուժգին էր նա գլուխը ջարդում, գրավիչ երիտասարդ շառլատանը չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչ է կատարվում։
    
  Միկելը, այն տպավորությամբ, որ Վիկտորն էր պատասխանատու սուլոցի համար, սայթաքելով դուրս եկավ ռելսերի վրա՝ դրանք հատելու համար, ինչը զբոսաշրջիկներին բավականին վախեցրեց։ Նրա ոտքերը շոշափում էին երկաթե ձողերը և քարերը։ Վերարկուի տակ թաքնված՝ նրա դեմքը ուրախությունից ծիծաղեց՝ տեսնելով կանանց սարսափը։
    
  "Միկել՛", - գոռաց Միշան։ "Ո՛չ։ Ո՛չ։ Վերադարձի՛ր"։
    
  Բայց Միկելը քայլեց գծերի վրայով՝ ուղղվելով դեպի այնտեղ, որտեղ լսել էր հառաչանքները։ Նրա տեսողությունը մթագնել էր գլուխը ծածկող կտորը, որը գործնականում նման էր անգլուխ մարդու։ Վիկտորը դուրս եկավ դատարկ տոմսարկղից և շտապեց խմբի կողմը։ Մեկ այլ ուրվագիծ տեսնելով՝ ամբողջ ընտանիքը գոռաց և շտապեց փրկել Ֆոլքսվագենը։ Իրականում Վիկտորը փորձում էր զգուշացնել իր երկու ընկերներին, որ ինքը պատասխանատու չէ կատարվածի համար։ Նա ցատկեց գծերի վրա՝ անտեղյակ Միկելին մյուս կողմը հրելու համար, բայց սխալվեց անսովոր դրսևորման արագության հարցում։
    
  Միշան սարսափով դիտում էր, թե ինչպես է շոգեքարշը ճզմում իր ընկերներին, անմիջապես սպանելով նրանց և թողնելով միայն ոսկորների ու մսի մի նողկալի կարմրավուն խառնուրդ։ Նրա մեծ կապույտ աչքերը սառել էին տեղում, ինչպես նաև թուլացած ծնոտը։ Մինչև ներքուստ ցնցված՝ նա դիտում էր, թե ինչպես է գնացքը անհետանում օդում։ Միայն ամերիկացի կանանց ճիչերն էին մրցում մարդասպան մեքենայի մարող սուլոցի հետ, երբ Միշայի զգայարանները լքեցին նրան։
    
    
  2
  Բալմորալի կույսը
    
    
  "Լսիր, տղա՛, չեմ թողնի, որ դու այդ դռնով անցնես, մինչև գրպաններդ չդատարկես։ Ես արդեն բավականաչափ եմ տարել այս կեղծ անբարո մարդկանց, որոնք իրական Ուոլիների պես են վարվում և իրենց այստեղ անվանում են քրոջ ջոկատ։ Իմ դիակի վրայով",- զգուշացրեց Շեյմուսը, նրա կարմիր դեմքը դողում էր, երբ օրենքը ներկայացրեց հեռանալ փորձող տղամարդուն։ "Քաղաքացիական ջոկատը անհաջողակների համար չէ։ Հը՞"։
    
  Շեյմուսի ետևում կանգնած ամրակազմ, զայրացած տղամարդկանց խումբը հավանության ճիչ հանեց։
    
  Այո՛։
    
  Շեյմուսը նեղացրեց մի աչքը և մռթմռթաց. "Հիմա՛։ Հիմա՛, անիծյալի՛ համար"։
    
  Գեղեցիկ շիկահեր կինը ձեռքերը խաչեց կրծքին և անհամբեր հառաչեց. "Աստված իմ, Սեմ, պարզապես ցույց տուր նրանց արդեն ապրանքը"։
    
  Սեմը շրջվեց և սարսափով նայեց նրան։ "Քո և ներկա կանանց առջև՞։ Կարծում եմ՝ ոչ, Նինա"։
    
  "Ես տեսա դա", - ժպտաց նա, բայց նայեց մյուս կողմը։
    
  Սեմ Քլիվը՝ լրագրողական էլիտայի անդամ և տեղական ականավոր աստղ, դարձել էր կարմրող դպրոցական։ Չնայած իր կոպիտ տեսքին և անվախ կեցվածքին, Բալմորալի K-ջոկատի համեմատ, նա ոչ այլ ինչ էր, քան նախահասունության տարիքի խորանի տղա՝ թերարժեքության բարդույթով։
    
  "Հանեք գրպանները", - ժպտաց Շիմուսը։ Նրա նիհար դեմքը պսակված էր գործված գլխարկով, որը նա կրում էր ծովում ձկնորսության ժամանակ, իսկ նրա շնչառությունից ծխախոտի և պանրի հոտ էր գալիս, երկուսն էլ՝ խառնված նոսր գարեջրի հետ։
    
  Սեմը կծեց գնդակը, հակառակ դեպքում նրան երբեք չէին ընդունի Բալմորալ Արմս։ Նա բարձրացրեց իր կիլտը՝ բացահայտելով իր մերկ հանդերձանքը պանդոկը իրենց տունը համարող անբարոյականների խմբին։ Մի պահ նրանք դժգոհությունից սառեցին։
    
  Սեմը տնքաց. "Ցուրտ է, տղերք"։
    
  "Կնճռոտված է, ահա թե ինչ է դա", - կատակով գոռաց Շեյմուսը՝ գլխով անելով հաճախորդների երգչախմբին, որը խլացնող ողջույնով դիմավորեց նրան։ Նրանք բացեցին հաստատության դուռը՝ թույլ տալով Նինային և մյուս կանանց առաջինը մտնել, նախքան գեղեցիկ Սեմին ներս տանելը և նրա մեջքին թեթևակի շոյելը։ Նինան ցնցվեց նրա ամաչկոտությունից և աչքով արեց. "Շնորհավոր ծնունդդ, Սեմ"։
    
  "Այո՛", - հառաչեց նա՝ ուրախությամբ ընդունելով նրա համբույրը իր աջ աչքին։ Վերջինս նրանց միջև ծես էր եղել նույնիսկ նախքան նախկին սիրեցյալներ դառնալը։ Նա մի պահ փակեց աչքերը, երբ նա հեռացավ՝ վայելելով հիշողությունը։
    
  "Աստծո սիրուն, մարդուն մի բաժակ խմեցրեք", - գոռաց պանդոկի հաճախորդներից մեկը՝ մատնացույց անելով Սեմին։
    
  "Այսինքն՝ K-ջոկատ նշանակում է կիլտ կրե՞լ", - կռահեց Նինան՝ նկատի ունենալով շոտլանդացիների հումորը և նրանց տարբեր շոտլանդական հագուստները։
    
  Սեմը մի կում խմեց իր առաջին Գինեսից։ "Իրականում "K"-ն նշանակում է գրիչ։ Մի՛ հարցրու"։
    
  "Դա անհրաժեշտ չէ", - պատասխանեց նա՝ գարեջրի շշի վզիկը սեղմելով մուգ բորդո շուրթերին։
    
  "Ինչպես տեսնում ես, Շեյմուսը հին դպրոցի հետևորդ է", - ավելացրեց Սեմը։ "Նա ավանդապաշտ է։ Կիլտի տակ ներքնազգեստ չի հագնում"։
    
  "Իհարկե", - ժպտաց նա։ "Այսպիսով, որքա՞ն ցուրտ է այնտեղ"։
    
  Սեմը ծիծաղեց և անտեսեց նրա ծաղրը։ Նա գաղտնի ուրախ էր, որ Նինան իր հետ էր իր ծննդյան օրը։ Սեմը երբեք չէր խոստովանի դա, բայց նա ուրախ էր, որ նա վերապրել էր Նոր Զելանդիա կատարած իրենց վերջին արշավանքի ժամանակ ստացած սարսափելի վնասվածքները։ Եթե Փերդյուի հեռատեսությունը չլիներ, նա կմահանար, և Սեմը չգիտեր, թե արդյոք երբևէ կհաղթահարի իր սիրելի մեկ այլ կնոջ մահը։ Նա շատ թանկ էր նրա համար, նույնիսկ որպես պլատոնական ընկերուհի։ Ամեն դեպքում, նա դեռ թույլ էր տալիս նրան սիրախաղ անել իր հետ, ինչը վառ էր պահում նրա հույսերը՝ ապագայում վերականգնելու այն, ինչ նրանք նախկինում ունեցել էին։
    
  "Փերդյուից որևէ բան լուր ունե՞ս", - հանկարծ հարցրեց նա, կարծես փորձելով խուսափել պարտադիր հարցից։
    
  "Նա դեռ հիվանդանոցում է", - ասաց նա։
    
  "Ես կարծում էի, որ դոկտոր Լամարը նրան մաքուր հաշիվ տվեց", - խոժոռվեց Սեմը։
    
  "Այո՛, այդպես էր։ Նրան որոշ ժամանակ պահանջվեց սկզբնական բժշկական բուժումից հետո վերականգնվելու համար, և հիմա նա անցնում է հաջորդ փուլին", - ասաց նա։
    
  "Հաջորդ քայլը՞", հարցրեց Սեմը։
    
  "Նրանք նրան նախապատրաստում են ինչ-որ ուղղիչ վիրահատության", - պատասխանեց նա։ "Դուք չեք կարող մեղադրել տղամարդուն։ Այսինքն՝ նրա հետ կատարվածը մի քանի տգեղ սպիներ է թողել։ Եվ քանի որ նա փող ունի..."
    
  "Համաձայն եմ։ Ես էլ նույնը կանեի", - գլխով արեց Սեմը։ "Ասում եմ՝ այս մարդը պողպատից է պատրաստված"։
    
  "Ինչո՞ւ ես դա ասում"։ Նա ժպտաց։
    
  Սեմը ուսերը թոթվեց և շունչ քաշեց՝ մտածելով իրենց ընդհանուր ընկերոջ դիմադրողականության մասին։ "Չգիտեմ։ Ես հավատում եմ, որ վերքերը բուժվում են, իսկ պլաստիկ վիրահատությունը՝ վերականգնում, բայց Աստված իմ, այդ օրվա հոգեկան տառապանքը, Նինա"։
    
  "Դու շատ ճիշտ ես, սիրելիս", - պատասխանեց նա նույնքան մտահոգությամբ։ "Նա երբեք չէր խոստովանի դա, բայց կարծում եմ, որ Փերդյուի միտքը, հավանաբար, հետապնդվում է անհասկանալի մղձավանջներով այն մասին, թե ինչ է պատահել իր հետ Կորուսյալ քաղաքում։ Աստված իմ"։
    
  "Այդ սրիկան կոշտ թխվածքաբլիթ է", - Սեմը գլուխը թափ տվեց՝ հիանալով Պերդյուով։ Նա բարձրացրեց շիշը և նայեց Նինայի աչքերի մեջ։ "Պերդյու... թող արևը երբեք չայրի նրան, և թող օձերը իմանան նրա զայրույթը"։
    
  "Ամեն՛", - կրկնեց Նինան՝ շիշը Սեմի գինով զրնգացնելով։ "Դեպի Փերդյու՛"։
    
  "Բալմորալ Արմս"-ի աղմկոտ ամբոխի մեծ մասը չլսեց Սեմի և Նինայի բաժակաճառը, բայց կային մի քանիսը, որոնք լսեցին և գիտեին իրենց ընտրած արտահայտությունների իմաստը: Տոնող զույգի համար անհայտ մի լուռ կերպարանք նրանց հետևում էր պանդոկի հեռավոր կողմից: Նրանց հետևող գեր կազմվածքով տղամարդը սուրճ էր խմում, ոչ թե ալկոհոլ: Նրա թաքնված աչքերը գաղտնի նայում էին այն երկու մարդկանց, որոնց նա շաբաթներ էր անցկացրել որոնելով: "Այսօր գիշերը տարբեր կլինի", մտածեց նա՝ դիտելով նրանց ծիծաղն ու խմելը:
    
  Նրան միայն պետք էր սպասել բավականաչափ երկար, մինչև նրանց խմիչքները արդյունավետորեն բթացնեին իրենց ընկալումները բավականաչափ արձագանքելու համար։ Նրան միայն հինգ րոպե էր պետք միայնակ Սեմ Քլիվի հետ։ Մինչև նա կհասցներ հարցնել, թե երբ կծնվի նման հնարավորություն, Սեմը դժվարությամբ ոտքի կանգնեց։
    
  Հետաքրքիր է, որ հայտնի հետաքննող լրագրողը բռնել էր իր կիլտը քաշելիս վաճառասեղանի եզրից՝ վախենալով, որ իր հետույքը կնկարահանվի մասնակիցներից մեկի բջջային հեռախոսով: Նրա ցավոք, նման բան նախկինում էլ էր պատահել, երբ մի քանի տարի առաջ նրան նույն հագուստով լուսանկարել էին անկայուն պլաստիկե ցուցասեղանի վրա Հայլենդ փառատոնում: Անկայուն քայլվածքի և կիլտի անհաջող ճոճանակի պատճառով շուտով նա Էդինբուրգի Կանանց օժանդակ կորպուսի կողմից ճանաչվել էր ամենասեքսուալ շոտլանդացի 2012 թվականին:
    
  Նա զգուշորեն սողաց դեպի բարի աջ կողմում գտնվող մութ դռները, որոնց վրա գրված էր "Հավեր" և "Աքաղաղներ", տատանվելով շարժվելով դեպի համապատասխան դուռը։ Նինան մեծ զվարճանքով հետևում էր նրան՝ պատրաստ շտապել օգնության, եթե նա հարբած իմաստաբանության պահին շփոթեր երկու սեռերը։ Աղմկոտ ամբոխի մեջ պատին ամրացված մեծ հարթ էկրանի վրա բարձր ֆուտբոլի գնդակը մշակույթի և ավանդույթների երաժշտություն էր հաղորդում։ Նինան ամբողջությամբ ընկալեց այդ ամենը։ Անցյալ ամիս Նոր Զելանդիայում գտնվելուց հետո նա կարոտում էր Հին Քաղաքը և շոտլանդական զգեստները։
    
  Սեմը անհետացավ անհրաժեշտ զուգարանում՝ թողնելով Նինային կենտրոնանալ իր սինգլ մալթի և շրջապատի ուրախ տղամարդկանց ու կանանց վրա։ Չնայած նրանց բոլոր խելահեղ գոռոցներին ու հրմշտոցներին, այս գիշեր Բալմորալ այցելում էր խաղաղ ամբոխ։ Գարեջուր թափելու, գայթակղվող խմողների, նետ-խաղացողների և պարող կանանց քաոսի մեջ Նինան արագ նկատեց մեկ անոմալիա՝ մի կերպար, որը նստած էր միայնակ, գործնականում անշարժ և լուռ մենակ։ Բավականին հետաքրքիր էր, թե որքան անտեղի տեսք ուներ այս տղամարդը, բայց Նինան որոշեց, որ նա, հավանաբար, չէր եկել տոնելու։ Ոչ բոլորն էին խմում տոնելու համար։ Նա դա շատ լավ գիտեր։ Ամեն անգամ, երբ նա կորցնում էր մտերիմ մեկին կամ սգում էր անցյալի ափսոսանքը, նա հարբում էր։ Այս անծանոթը, կարծես, այնտեղ էր այլ պատճառով՝ խմելու համար։
    
  Նա կարծես ինչ-որ բանի էր սպասում։ Դա բավական էր, որ սեքսուալ պատմաբանը շարունակեր հետևել նրան։ Նա նայում էր նրան բարի ետևում գտնվող հայելու մեջ, երբ նա կում-կում վիսկի էր խմում։ Գրեթե սարսափելի էր, թե ինչպես էր նա անշարժ մնում, բացառությամբ այն դեպքերի, երբ ձեռքը երբեմն բարձրացնում էր՝ մի բաժակ խմելու համար։ Հանկարծ նա վեր կացավ աթոռակից, և Նինան աշխուժացավ։ Նա հետևեց նրա զարմանալիորեն արագ շարժումներին, ապա հայտնաբերեց, որ նա ալկոհոլ չէր խմում, այլ իռլանդական սառը սուրճ։
    
  "Օ՜, ես տեսնում եմ մի սթափ ուրվական", - մտածեց նա ինքն իրեն՝ դիտելով նրա հեռանալը։ Նա իր կաշվե պայուսակից հանեց Marlboro-ի տուփը և ստվարաթղթե տուփից՝ ծխախոտ։ Տղամարդը նայեց նրա կողմը, բայց Նինան անտարբեր մնաց՝ վառելով իր ծխախոտը։ Նա դիտավորյալ ծխի ներշնչանքով կարող էր հետևել նրան։ Նա լուռ երախտապարտ էր, որ հաստատությունը չէր կիրառում ծխելու օրենքները, քանի որ այն գտնվում էր Դեյվիդ Պերդյուի՝ ապստամբ միլիարդատիրոջ, որի հետ նա հանդիպում էր, սեփականության իրավունքով պաշտպանված հողի վրա։
    
  Նա չէր կասկածում, որ հենց վերջինս էր հենց այն պատճառը, որ այս տղամարդը որոշել էր այդ երեկո այցելել Բալմորալ Արմս: Չխմող և ակնհայտորեն չծխող լինելով՝ անծանոթը ոչ մի պատճառ չուներ ընտրելու այս պանդոկը, մտածեց Նինան: Սա նրա մոտ կասկածներ առաջացրեց, բայց նա հասկացավ, որ նախկինում չափազանց պաշտպանողական, նույնիսկ պարանոյիկ էր եղել, ուստի առայժմ թողեց դա և վերադարձավ իր առջև դրված գործին:
    
  "Եվս մեկը, խնդրում եմ, Ռոուեն", - նա աչքով արեց բարմեններից մեկին, ով անմիջապես համաձայնվեց։
    
  "Որտե՞ղ է այդ հագիսը, որ կերել ես այստեղ", - կատակեց նա։
    
  "Ճահճում,- ծիծաղեց նա,- անում էի Աստված գիտե՝ ինչ"։
    
  Նա ծիծաղեց՝ նրան լցնելով ևս մեկ սաթե գույնի ծծակ։ Նինան առաջ թեքվեց՝ աղմկոտ միջավայրում հնարավորինս ցածր խոսելու համար։ Նա Ռոուենի գլուխը մոտեցրեց բերանին և մատը դրեց նրա ականջին՝ համոզվելու համար, որ նա կարող է լսել իրեն։ "Նկատե՞լ ես անկյունում նստած տղամարդուն", - հարցրեց նա՝ գլխով ցույց տալով կիսատ մնացած սառը սուրճով դատարկ սեղանին։ "Այսինքն՝ գիտե՞ս, թե ով է նա"։
    
  Ռոուենը գիտեր, թե ում մասին է խոսքը։ Այդպիսի հնազանդ բնավորությանը հեշտ էր նկատել Բալմորալում, բայց նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ով է հաճախորդը։ Նա գլուխը թափ տվեց և շարունակեց զրույցը նույն տոնով։ "Կույսի՞", - գոռաց նա։
    
  Նինան խոժոռվեց՝ նկատելով այդ մակդիրը։ "Նա ամբողջ գիշեր պատվիրել է անարատ խմիչքներ։ Ալկոհոլ՝ ոչ։ Նա այստեղ էր արդեն երեք ժամ, երբ դու և Սեմը եկանք, բայց նա պատվիրեց միայն սառը սուրճ և սենդվիչ։ Նա երբեք ոչինչ չասաց, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  "Օ՜, լավ", - նա ընդունեց Ռոուենի տեղեկությունը և ժպիտով բարձրացրեց բաժակը՝ նրան անտեսելու համար։ "Այո՛"։
    
  Սեմը զուգարանում չէր եղել որոշ ժամանակ, և այդ պահին նա սկսում էր անհանգստության նշույլ զգալ։ Հատկապես այն պատճառով, որ անծանոթը Սեմին հետևել էր տղամարդկանց զուգարան, և նա նույնպես դեռևս բացակայում էր գլխավոր սենյակից։ Ինչ-որ բան անհանգստացնում էր նրան։ Նա չէր կարողանում զսպել իրեն, բայց նա պարզապես այն մարդկանցից էր, ովքեր չէին կարողանում բաց թողնել ինչ-որ բան, երբ դա անհանգստացնում էր իրեն։
    
  "Ու՞ր եք գնում, դոկտոր Գուլդ։ Գիտե՞ք, թե ինչ կգտնեք այնտեղ, լավ բան չի կարող լինել, այնպես չէ՞", - գոռաց Շեյմուսը։ Նրա խումբը պայթեց ծիծաղից և մարտահրավեր նետող ճիչերից, որոնք միայն ժպիտ առաջացրին պատմաբանի մոտ։ "Ես չգիտեի, որ դուք նման բժիշկ եք"։ Նրանց ծափահարությունների մեջ Նինան թակեց տղամարդկանց զուգարանի դուռը և գլուխը հենեց դրան՝ ցանկացած պատասխան ավելի լավ լսելու համար։
    
  "Սեմ", - բացականչեց նա։ "Սեմ, լա՞վ ես այնտեղ"։
    
  Ներսում նա լսում էր տղամարդկանց ձայները կենսուրախ զրույցի մեջ, բայց անհնար էր տարբերել, թե արդյոք նրանցից որևէ մեկը պատկանում էր Սեմին։ "Սեմ՞", - շարունակեց նա հետապնդել վարձակալներին՝ թակելով։ Վեճը վերածվեց դռան մյուս կողմում բարձր ձայնի, բայց նա չհամարձակվեց ներս մտնել։
    
  "Անիծյալ", - ժպտաց նա։ "Կարող էր լինել ցանկացած մեկը, Նինա, այնպես որ մի՛ մտիր ու մի՛ հիմարացրու քեզ"։ Մինչ նա սպասում էր, նրա բարձրակրունկ կոշիկները անհամբերությամբ թակում էին հատակին, բայց "Աքաղաղի" դռնից դեռ ոչ ոք դուրս չեկավ։ Անմիջապես զուգարանից լսվեց ևս մեկ բարձր ձայն, որը բավականին լուրջ էր հնչում։ Այն այնքան բարձր էր, որ նույնիսկ վայրի ամբոխը նկատեց՝ որոշ չափով խլացնելով նրանց զրույցները։
    
  Ճենապակին կոտրվեց, և ինչ-որ մեծ ու ծանր բան հարվածեց դռան ներսին՝ ուժեղ հարվածելով Նինայի փոքրիկ գանգին։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Ի՞նչ դժոխք է կատարվում", - զայրացած գոռաց նա, բայց միևնույն ժամանակ վախենում էր Սեմի համար։ Մի վայրկյան անց նա բացեց դուռը և ուղիղ վազեց Նինայի վրա։ Ուժը նրան ոտքի տակ գցեց, բայց Սեմը ժամանակին բռնեց նրան։
    
  "Արի՛, Նինա՛։ Հիմա՛։ Եկեք դուրս գանք այստեղից։ Հիմա՛, Նինա՛։ Հիմա՛",- որոտաց նա՝ նրան դաստակից քարշ տալով լեփ-լեցուն պանդոկով մեկ։ Մինչև որևէ մեկը կհասցներ հարցնել, ծննդյան տղան և նրա ընկերը անհետացան ցուրտ շոտլանդական գիշերվա մեջ։
    
    
  3
  Ջրածաղկ և ցավ
    
    
  Երբ Պերդյուն դժվարությամբ էր բացում աչքերը, իրեն զգում էր ճանապարհային երթևեկության զոհի պես։
    
  "Բարի լույս, պարոն Պերդյու", - լսեց նա, բայց չկարողացավ գտնել բարյացակամ կանացի ձայնը։ "Ինչպե՞ս եք զգում, պարոն"։
    
  "Մի փոքր սրտխառնոց ունեմ, շնորհակալություն։ Կարո՞ղ եմ ջուր խմել, խնդրեմ", - ուզում էր ասել նա, բայց այն, ինչ Պերդյուն վշտացավ լսելով իր շուրթերից, մի խնդրանք էր, որն ավելի լավ էր թողնել հասարակաց տանից դուրս։ Բուժքույրը հուսահատորեն փորձում էր չծիծաղել, բայց ինքն էլ զարմացրեց իրեն իր ծիծաղով, որն անմիջապես խաթարեց նրա մասնագիտական վարքագիծը, և նա ընկավ իր մեջքին, երկու ձեռքերով ծածկելով բերանը։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, պարոն Պերդյու, ներողություն եմ խնդրում", - մրմնջաց նա՝ դեմքը ձեռքերով ծածկելով, բայց հիվանդը ակնհայտորեն ավելի ամաչկոտ տեսք ուներ նրա վարքագծից, քան երբևէ կարող էր։ Նրա բաց կապույտ աչքերը սարսափով նայում էին նրան։ "Ո՛չ, խնդրեմ", - գնահատեց նա իր մտադրած խոսքերի ճշգրտությունը։ "Կներեք։ Վստահեցնում եմ ձեզ, դա կոդավորված հաղորդում էր"։ Վերջապես Պերդյուն համարձակվեց ժպտալ, չնայած դա ավելի շատ նման էր դեմքի ծռմռոցի։
    
  "Գիտեմ, պարոն Փըրդյու", - խոստովանեց բարի կանաչաչյա շիկահերը՝ օգնելով նրան նստել այնքան ժամանակ, որքան անհրաժեշտ էր ջուր խմելու համար։ "Կօգնե՞ր, եթե ասեի, որ լսել եմ շատ, շատ ավելի վատ և շատ ավելի շփոթեցնող բաներ, քան սա"։
    
  Փերդյուն կոկորդին սառը, մաքուր ջուր ցողեց և պատասխանեց. "Կհավատա՞ս, որ դա ինձ մխիթարություն չէր պատճառի։ Ես միևնույն է ասացի այն, ինչ ասացի, չնայած մյուսներն էլ իրենց հիմար էին դարձնում"։ Նա պայթեց ծիծաղից։ "Դա բավականին անպարկեշտ էր, այնպես չէ՞"։
    
  Բուժքույր Մեդիսոնը, երբ նրա անունը գրվեց կրծքանշանի վրա, սրտանց ծիծաղեց։ Դա իսկական ուրախության ծիծաղ էր, ոչ թե ինչ-որ բան, որը նա բեմադրել էր՝ նրան ավելի լավ զգալու համար։ "Այո՛, պարոն Փերդյու, դա գեղեցիկ կերպով էր կազմակերպված"։
    
  Փերդյուի անձնական գրասենյակի դուռը բացվեց, և դոկտոր Պատելը դուրս նայեց։
    
  "Դուք, կարծես, լավ եք, պարոն Պերդյու", - ժպտաց նա՝ բարձրացնելով մի հոնքը։ "Ե՞րբ արթնացաք"։
    
  "Իրականում, ես որոշ ժամանակ առաջ արթնացա՝ ինձ բավականին թարմացած զգալով", - ասաց Պերդյուն՝ կրկին ժպտալով բուժքույր Մեդիսոնին՝ կրկնելով նրանց անձնական կատակը։ Նա շրթունքները կծկեց՝ ծիծաղը զսպելու համար, և տախտակը մեկնեց բժշկին։
    
  "Ես հիմա կվերադառնամ նախաճաշով, պարոն", - տեղեկացրեց նա երկու պարոններին՝ նախքան սենյակից դուրս գալը։
    
  Պերդյուն քիթը բարձրացրեց և շշնջաց. "Բժիշկ Պատել, ես կնախընտրեի հիմա չուտել, եթե դեմ չեք։ Կարծում եմ՝ դեղերը որոշ ժամանակով սրտխառնոց կպատճառեն ինձ"։
    
  "Վախենում եմ, որ ստիպված կլինեմ պնդել, պարոն Փըրդյու", - պնդեց բժիշկ Պատելը: "Դուք արդեն մեկ օրից ավելի է՝ հանգստացնող ազդեցության տակ եք, և ձեր մարմինը որոշակի խոնավեցման և սնուցման կարիք ունի, նախքան հաջորդ բուժումը սկսելը":
    
  "Ինչո՞ւ էի ես այդքան երկար թմրանյութի ազդեցության տակ", - անմիջապես հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Իրականում,- շշնջաց բժիշկը՝ շատ մտահոգ տեսքով,- մենք պատկերացում չունենք։ Ձեր կենսական ցուցանիշները բավարար էին, նույնիսկ լավ, բայց, այսպես ասած, թվում էր, թե քնած եք եղել։ Սովորաբար այս տեսակի վիրահատությունը այդքան էլ վտանգավոր չէ՝ 98% հաջողության մակարդակով, և հիվանդների մեծ մասը արթնանում է մոտ երեք ժամ անց"։
    
  "Բայց ինձ ևս մեկ օր պահանջվեց, ավել-պակաս, որպեսզի դուրս գամ իմ հանգստացած վիճակից՞", - խոժոռվեց Փերդյուն՝ փորձելով պատշաճ կերպով նստել կոշտ ներքնակի վրա, որը անհարմար կերպով սեղմում էր նրա հետույքը։ "Ինչո՞ւ պետք է դա տեղի ունենար"։
    
  Դոկտոր Պատելը ուսերը թոթվեց։ "Լսիր, բոլորը տարբեր են։ Կարող է ամեն ինչ լինել։ Կարող է ոչինչ չլինել։ Հնարավոր է՝ քո միտքը հոգնած է եղել և որոշել է ժամանակավորապես դադարեցնել"։ Բանգլադեշից եկած բժիշկը հառաչեց։ "Աստված գիտի, դատելով քո միջադեպի մասին զեկույցից, կարծում եմ՝ քո մարմինը որոշել է, որ այսօրվա համար բավական է, և, ի դեպ, լավ պատճառով"։
    
  Փերդյուն մի պահ մտածեց պլաստիկ վիրաբույժի խոսքերի շուրջ։ Հեմփշիրի մասնավոր կլինիկայում իր փորձությունից և հետագա հոսպիտալացումից հետո առաջին անգամ անխոհեմ և հարուստ հետազոտողը մի փոքր մտորեց Նոր Զելանդիայում իր դժբախտությունների մասին։ Իրականում, նա դեռ չէր գիտակցել, թե որքան սարսափելի էր եղել այնտեղ իր փորձը։ Պարզվում է, որ Փերդյուի միտքը տրավմայի հետ գործ ուներ ուշացած անտեղյակության զգացումով։ Հետո կխղճամ ինձ։
    
  Թեման փոխելով՝ նա դիմեց բժիշկ Պատելին. "Պե՞տք է ուտեմ։ Կարո՞ղ եմ պարզապես ջրիկ ապուր կամ նման մի բան ուտել"։
    
  "Դուք, հավանաբար, մտքեր կարդացող եք, պարոն Փերդյու", - նկատեց բուժքույր Մեդիսոնը՝ սենյակ մտցնելով արծաթե սայլակը։ Դրա վրա դրված էր թեյի բաժակ, ջրի բարձր բաժակ և ջրային կռունկի ապուրի մի աման, որը հրաշալի հոտ էր գալիս այս ստերիլ միջավայրում։ "Ապուրային, ոչ թե ջրային", - ավելացրեց նա։
    
  "Շատ ախորժելի տեսք ունի", - խոստովանեց Պերդյուն, - "բայց անկեղծ ասած՝ չեմ կարող"։
    
  "Վախենում եմ, որ սրանք բժշկի նշանակումներ են, պարոն Փերդյու։ Նույնիսկ դուք ընդամենը մի քանի գդալ եք ուտում՞", - համոզեց նա։ "Եթե ինչ-որ բան ունեք, մենք շնորհակալ կլինենք"։
    
  "Ճիշտ է", - ժպտաց բժիշկ Պատելը։ "Պարզապես փորձեք, պարոն Փերդյու։ Վստահ եմ՝ կգնահատեք, որ մենք չենք կարող շարունակել ձեզ բուժել դատարկ ստամոքսով։ Դեղորայքը կվնասի ձեր օրգանիզմին"։
    
  "Լավ", - դժկամությամբ համաձայնեց Պերդյուն։ Նրա առջև դրված կրեմագույն կանաչ ափսեն դրախտի հոտ ուներ, բայց նրա մարմինը միայն ջուր էր ուզում։ Նա, իհարկե, հասկանում էր, թե ինչու էր ուտելու կարիք ունենում, ուստի վերցրեց գդալը և ջանք գործադրեց։ Հիվանդանոցային մահճակալին սառը վերմակի տակ պառկած՝ նա զգում էր, թե ինչպես է հաստ ներքնազգեստը պարբերաբար քաշվում ոտքերի վրայով։ Վիրակապերի տակ այն ծակծկում էր, ինչպես կապտուկի վրա մարած ծխախոտի բալը, բայց նա պահպանեց իր կեցվածքը։ Ի վերջո, նա այս կլինիկայի՝ "Սոլսբերիի մասնավոր բժշկական խնամքի" խոշոր բաժնետերերից մեկն էր, և Պերդյուն չէր ուզում թույլ թվալ հենց այն անձնակազմի առջև, որի աշխատանքի համար ինքը պատասխանատու էր։
    
  Աչքերը փակելով՝ ցավը հաղթահարելու համար, նա գդալը մոտեցրեց շուրթերին և վայելեց մասնավոր հիվանդանոցի խոհարարական հաճույքները, որը որոշ ժամանակով տուն կկոչեր։ Սակայն ուտելիքի նուրբ համը նրան չշեղեց իր զգացած տարօրինակ նախազգացումից։ Նա չէր կարող չմտածել այն մասին, թե ինչ տեսք ուներ իր ստորին մարմինը մարլայի և ժապավենի տակ։
    
  Վիրահատությունից հետո Փերդյուի կենսական ցուցանիշների վերջնական ստուգումը կատարելուց հետո, բժիշկ Պատելը հաջորդ շաբաթվա համար դեղատոմսեր գրեց բուժքույր Մեդիսոնի համար։ Նա բացեց Փերդյուի սենյակի վարագույրները, և բուժքույրը վերջապես հասկացավ, որ գտնվում է երրորդ հարկում՝ բակի այգուց հեռու։
    
  "Ես առաջին հարկում չե՞մ", - բավականին նյարդայնացած հարցրեց նա։
    
  "Ո՛չ", երգեց նա՝ շփոթված տեսքով։ "Ինչո՞ւ։ Արդյո՞ք դա կարևոր է"։
    
  "Կարծում եմ՝ ոչ", - պատասխանեց նա՝ դեռևս մի փոքր շփոթված տեսքով։
    
  Նրա ձայնի մեջ մի փոքր մտահոգություն կար։ "Դուք բարձրությունից վախ ունե՞ք, պարոն Պերդյու"։
    
  "Ո՛չ, ես որևէ ֆոբիա չունեմ, սիրելի՛ս", - բացատրեց նա։ "Իրականում, չեմ կարողանում ճշգրիտ որոշել, թե որն է պատճառը։ Գուցե պարզապես զարմացա, որ այգին չտեսա, երբ դու վարագույրները իջեցրեցիր"։
    
  "Եթե մենք իմանայինք, որ դա կարևոր է ձեզ համար, վստահեցնում եմ ձեզ, որ ձեզ կտեղափոխեինք առաջին հարկում, պարոն", - ասաց նա։ "Պե՞տք է հարցնեմ բժշկին, թե կարո՞ղ ենք ձեզ տեղափոխել"։
    
  "Ո՛չ, ո՛չ, խնդրում եմ", - մեղմ բողոքեց Պերդյուն։ "Ես չեմ պատրաստվում բարդացնել իրավիճակը։ Ես միայն ուզում եմ իմանալ, թե ինչ կլինի հետո։ Ի դեպ, ե՞րբ եք փոխելու ոտքերիս վիրակապերը"։
    
  Բուժքույր Մեդիսոնի կրաքարի կանաչ զգեստը համակրանքով նայեց իր հիվանդին։ Նա մեղմ ասաց. "Մի անհանգստացեք դրա համար, պարոն Փերդյու։ Լսեք, դուք մի քանի տհաճ փորձառություններ եք ունեցել այդ սարսափելի..."-ի հետ, նա հարգալից լռեց՝ հուսահատորեն փորձելով մեղմել հարվածը, "...ձեր ունեցած փորձառությունը։ Բայց մի անհանգստացեք, պարոն Փերդյու, դուք կգտնեք, որ բժիշկ Պատելի փորձը անգերազանցելի է։ Գիտեք, անկախ այս ուղղիչ վիրահատության ձեր գնահատականից, պարոն, վստահ եմ, որ դուք տպավորված կլինեք"։
    
  Նա Պերդյուին անկեղծ ժպիտ պարգևեց, որը հասավ իր նպատակին՝ հանգստացնել նրան։
    
  "Շնորհակալություն", - գլխով արեց նա, թեթև ժպիտը շոշափեց շուրթերը։ "Իսկ շուտով կկարողանա՞մ գնահատել աշխատանքը"։
    
  Փոքրիկ, մարմնակազմված, բարի ձայնով բուժքույրը վերցրեց դատարկ ջրի կուժն ու բաժակը և ուղղվեց դեպի դուռը՝ ակնկալելով շուտով վերադառնալ։ Երբ նա բացեց դուռը՝ հեռանալու համար, նայեց նրան և մատնացույց արեց ապուրը։ "Բայց մինչև այս ամանի մեջ մեծ փոս չթողնեք, պարոն"։
    
  Պերդյուն ամեն ինչ արեց, որպեսզի հաջորդող ծիծաղը ցավ չպատճառի, չնայած ջանքերն ապարդյուն էին։ Նրա ուշադիր կարված մաշկի վրայով, որտեղ փոխարինվել էր բացակայող հյուսվածքը, ձգվեց մի բարակ կար։ Պերդյուն ջանք գործադրեց ուտելու որքան հնարավոր է շատ ապուր, չնայած այդ ժամանակ այն սառել էր՝ ստանալով խրթխրթան, խմորանման կոնսիստենցիա, որը ճիշտ այն խոհանոցը չէ, որը սովորաբար մատուցում են միլիարդատերերը։ Մյուս կողմից, Պերդյուն չափազանց երախտապարտ էր, որ ողջ էր մնացել Կորուսյալ քաղաքի հրեշավոր բնակիչների ծնոտներից, որպեսզի բողոքեր սառը արգանակից։
    
  "Ավարտե՞լ ես", լսեց նա։
    
  Բուժքույր Մեդիսոնը մտավ՝ զինված հիվանդի վերքերը մաքրելու գործիքներով և թարմ վիրակապով՝ հետագայում կարերը ծածկելու համար։ Փերդյուն չգիտեր, թե ինչպես արձագանքել այս բացահայտմանը։ Նա ոչ մի վախի կամ ամաչկոտության նշույլ չզգաց, բայց այն միտքը, թե ինչ կանի իր հետ Կորուսյալ քաղաքի լաբիրինթոսում գտնվող հրեշը, նրան անհանգստացնում էր։ Իհարկե, Փերդյուն չէր համարձակվում ցույց տալ խուճապի նոպայի մոտ գտնվող մարդու որևէ նշան։
    
  "Սա մի փոքր կցավացնի, բայց ես կփորձեմ հնարավորինս ցավ չպատճառել", - ասաց նա նրան՝ չնայելով նրան։ Փերդյուն երախտապարտ էր, քանի որ նա պատկերացնում էր, որ իր դեմքի արտահայտությունը հաճելի չէր։ "Կլինի մի փոքր քոր", - շարունակեց նա՝ ստերիլիզացնելով իր նուրբ գործիքը՝ գիպսի եզրերը թուլացնելու համար, - "բայց ես կարող եմ ձեզ տեղային քսուք տալ, եթե այն չափազանց անհանգստացնող լինի"։
    
  "Ո՛չ, շնորհակալություն", - թեթևակի ժպտաց նա։ "Պարզապես առաջ գնա, և ես կհաղթահարեմ դժվարությունները"։
    
  Նա կարճ նայեց վերև և ժպտաց նրան, կարծես հավանություն տալով նրա քաջությանը։ Դա պարզ առաջադրանք էր, բայց գաղտնի նա հասկանում էր տրավմատիկ հիշողությունների վտանգը և դրանց պատճառած անհանգստությունը։ Չնայած Դեյվիդ Պերդյուի վրա հարձակման մանրամասներից ոչ մեկը երբեք չէր բացահայտվել նրան, բուժքույր Մեդիսոնը, ցավոք, նախկինում բախվել էր նման ինտենսիվության ողբերգության։ Նա գիտեր, թե ինչ է նշանակում խեղվել, նույնիսկ այն վայրերում, որտեղ ոչ ոք չէր կարող տեսնել։ Նա գիտեր, որ այդ փորձության հիշողությունը երբեք չէր լքում իր զոհերին։ Հնարավոր է՝ այդ պատճառով էլ նա անձնական մակարդակում այդքան համակրանք էր տածում հարուստ հետազոտողի նկատմամբ։
    
  Նրա շունչը կտրվեց, աչքերը փակվեցին, երբ նա հեռացրեց գիպսի առաջին հաստ շերտը։ Դա զզվելի ձայն արձակեց, որը Փերդյուին սարսռեց, բայց նա դեռ պատրաստ չէր բավարարել իր հետաքրքրասիրությունը՝ աչքերը բացելով։ Նա կանգ առավ։ "Կարո՞ղ եմ։ Ուզո՞ւմ ես, որ դանդաղեցնեմ"։
    
  Նա ցավ զգաց. "Ո՛չ, ո՛չ, պարզապես շտապիր։ Պարզապես արագ արա դա, բայց ժամանակ տուր ինձ շունչս վերականգնելու"։
    
  Առանց որևէ խոսքի պատասխանելու, քույր Մեդիսոնը հանկարծ մի շարժումով պոկեց վիրակապը։ Փերդյուն ցավից գոռաց՝ խեղդվելով հանկարծակի շնչառությունից։
    
  "Ջիզուս, Չարիստ", - գոռաց նա՝ աչքերը ցնցումից լայն բացելով։ Նրա կուրծքը արագ դողում էր, երբ միտքը մտորում էր մաշկի որոշակի հատվածում առկա տանջալից դժոխքի մասին։
    
  "Կներեք, պարոն Պերդյու", - անկեղծորեն ներողություն խնդրեց նա։ "Դուք ասացիք, որ ես պարզապես պետք է շարունակեմ և վերջացնեմ դա"։
    
  "Ես... գիտեմ, թե ինչ ասացի...", - մրմնջաց նա՝ թեթևակի շունչը վերականգնելով։ Նա երբեք չէր սպասում, որ դա կզգացվի որպես հարցաքննության տանջանք կամ եղունգներ հանել։ "Դու ճիշտ ես։ Ես դա ասացի։ Աստված իմ, դա գրեթե սպանեց ինձ"։
    
  Բայց Պերդյուն չէր սպասում, թե ինչ կտեսներ իր վերքերին նայելիս։
    
    
  4
  Մեռած հարաբերականության երևույթը
    
    
  Սեմը շտապ փորձեց բացել մեքենայի դուռը, մինչդեռ Նինան վայրի շնչակտուր շնչակտուր շնչում էր նրա կողքին։ Այդ պահին նա հասկացավ, որ անիմաստ է հարցեր տալ իր հին ընկերոջը որևէ բանի մասին, մինչ նա կենտրոնացած էր լուրջ գործերի վրա, ուստի որոշեց շունչը բռնել և լեզուն պահել։ Գիշերը սառնամանիք էր տարվա այս եղանակի համար, և նրա ոտքերը, զգալով քամու խայթող սառնությունը, կուչ եկան կիլտի տակ, իսկ ձեռքերը նույնպես թմրած էին։ Դրսի պանդոկից ձայներ էին արձագանքում, ինչպես որսորդների ճիչեր, որոնք պատրաստվում էին հարձակվել աղվեսի վրա։
    
  "Աստծո սիրուն", - շշնջաց Սեմը մթության մեջ, մինչ բանալու ծայրը շարունակում էր քերծել կողպեքը՝ չգտնելով որևէ բացթողում։ Նինան նայեց մութ կերպարանքներին։ Նրանք շենքից չէին հեռացել, բայց նա կարողացավ տարբերակել վեճը։
    
  "Սեմ", - շշնջաց նա արագ շնչելով, - "կարո՞ղ եմ օգնել քեզ"։
    
  "Գալիս է՞։ Արդեն գալի՞ս է", - համառորեն հարցրեց նա։
    
  Դեռևս շփոթված Սեմի փախուստից, նա պատասխանեց. "Ու՞մ։ Ես պետք է իմանամ, թե ում զգուշանամ, բայց կարող եմ ասել, որ մեզ դեռ ոչ ոք չի հետևում"։
    
  "Այ-այ-այդ... այդ անիծյալը...", - կակազեց նա, "այն անիծյալ տղան, որը հարձակվեց ինձ վրա"։
    
  Նրա մեծ, մուգ աչքերը սկանավորեցին տարածքը, բայց որքանով Նինան կարող էր տեսնել, ոչ մի շարժում չկար գարեջրատան դրսում տեղի ունեցած կռվի և Սեմի վթարի միջև։ Դուռը ճռռալով բացվեց, նախքան Նինան կհասցներ հասկանալ, թե ում մասին էր Սեմը խոսում, և նա զգաց, թե ինչպես է նրա ձեռքը բռնել իրենը։ Նա նրան հնարավորինս նրբորեն նետեց մեքենայի մեջ և հրեց իր հետևից։
    
  "Աստված իմ, Սեմ։ Քո ձեռնափայտի շարժակը դժոխք է իմ ոտքերի համար", - բողոքեց նա՝ դժվարությամբ նստելով ուղևորի նստատեղին։ Սովորաբար Սեմը կատակ կաներ նրա ասած երկակի իմաստի վերաբերյալ, բայց նա հիմա ժամանակ չուներ հումորի համար։ Նինան շոյեց ազդրերը՝ դեռ մտածելով, թե ինչի մասին է այս ամբողջ աղմուկը, երբ Սեմը մեքենան գործարկեց։ Նրա սովորական դռան կողպումը տեղի ունեցավ ճիշտ ժամանակին, երբ պատուհանի վրա բարձր թակոցը ստիպեց Նինային սարսափից գոռալ։
    
  "Աստված իմ", - գոռաց նա՝ տեսնելով, թե ինչպես հանկարծ ոչ մի տեղից հայտնվեց թիկնոցով մի ափսեի նման աչքերով տղամարդու։
    
  "Շան որդի՛", - եռաց Սեմը՝ լծակը դնելով առաջին արագության վրա և արագացնելով մեքենան։
    
  Նինայի դռան մոտ կանգնած տղամարդը կատաղի գոռաց նրա վրա՝ բռունցքները խփելով պատուհանին։ Երբ Սեմը պատրաստվում էր արագացմանը, ժամանակը դանդաղեց Նինայի համար։ Նա ուշադիր նայեց տղամարդուն, որի դեմքը լարվածությունից ծռմռված էր, և անմիջապես ճանաչեց նրան։
    
  "Կույս", - զարմացած մրմնջաց նա։
    
  Երբ մեքենան դուրս եկավ կայանատեղիից, տղամարդը կարմիր արգելակային լույսերի տակ ինչ-որ բան գոռաց նրանց վրա, բայց Նինան չափազանց ցնցված էր՝ ուշադրություն դարձնելու համար։ Նա, աչքերը կկոցած, սպասում էր, որ Սեմը պատշաճ բացատրություն տա իրեն, բայց նրա միտքը մշուշոտ էր։ Ուշ երեկոյան նրանք անցան Գլենրոտեսի գլխավոր փողոցի երկու կարմիր լույսերի միջով՝ ուղղվելով դեպի հարավ՝ դեպի Հյուսիսային Քուինսֆերի։
    
  "Ի՞նչ ասացիր", - հարցրեց Սեմը Նինային, երբ նրանք վերջապես դուրս եկան գլխավոր ճանապարհ։
    
  "Ինչի՞ մասին է խոսքը", - հարցրեց նա՝ այնքան ապշած այդ ամենից, որ գրեթե մոռացել էր, թե ինչ էր ասել։ "Օ՜, դռան մոտ կանգնած մարդը՞։ Սա՞ է այն քնաբերը, որից փախչում ես"։
    
  "Այո՛", պատասխանեց Սեմը։ "Ինչպե՞ս էիր նրան անվանում"։
    
  "Օ՜, Սուրբ Մայրիկ", - ասաց նա։ "Ես նրան հետևում էի պանդոկում, մինչ դու ճահճուտում էիր, և նկատեցի, որ նա ալկոհոլ չէր խմում։ Այնպես որ, նրա բոլոր խմիչքները..."
    
  "Կույսեր", - կռահեց Սեմը։ "Հասկանում եմ։ Հասկանում եմ"։ Նրա դեմքը կարմրել էր, աչքերը դեռ խելագարված էին, բայց նա աչքերը հառել էր ոլորապտույտ ճանապարհին՝ հեռահար լույսերի լույսի ներքո։ "Ինձ իսկապես պետք է կենտրոնական փականով մեքենա ձեռք բերեմ"։
    
  "Աստված իմ", - համաձայնեց նա՝ մազերը թաքցնելով գործած գլխարկի տակ։ "Կարծում եմ՝ դա արդեն ակնհայտ կլինի քեզ համար, հատկապես այն ոլորտում, որում դու զբաղվում ես։ Քո հետույքին հետապնդելու և ոտնձգությունների համար հաճախ ավելի լավ տրանսպորտ է անհրաժեշտ"։
    
  "Ինձ դուր է գալիս իմ մեքենան", - մրմնջաց նա։
    
  "Սա սխալի է նման, Սեմ, և դու բավականաչափ հարուստ ես, որպեսզի քեզ թույլ տաս այնպիսի բան, որը կբավարարի քո կարիքները", - քարոզեց նա։ "Ինչպես տանկ"։
    
  "Նա քեզ ինչ-որ բան ասե՞լ է", - հարցրեց Սեմը նրան։
    
  "Ոչ, բայց տեսա, թե ինչպես նա քեզանից հետո մտավ լոգարան։ Պարզապես ոչինչ չմտածեցի դրա մասին։ Ինչո՞ւ։ Նա այնտեղ քեզ ինչ-որ բան ասե՞ց, թե՞ պարզապես հարձակվեց քեզ վրա", - հարցրեց Նինան՝ օգտվելով առիթից և սև մազերը ականջի ետևը շոյելով՝ դրանք նրա դեմքին չդիպչելով։ "Աստված իմ, դու այնպիսի տեսք ունես, կարծես մահացած ազգական կամ նման մի բան ես տեսել"։
    
  Սեմը նայեց նրան։ "Ինչո՞ւ ես դա ասում"։
    
  "Դա պարզապես խոսելու ձև է", - պաշտպանվեց Նինան։ "Եթե նա քո մահացած ազգականը չէր"։
    
  "Մի՛ հիմարացիր", - ժպտաց Սեմը։
    
  Նինան հասկացավ, որ իր ուղեկիցը ճիշտ չէր հետևում ճանապարհային երթևեկության կանոններին, հաշվի առնելով, որ նա ուներ մեկ միլիոն գալոն մաքուր վիսկի և մի փոքր չափաբաժին շոկ։ Նա նրբորեն ձեռքը նրա մազերից տարավ ուսը, որպեսզի չվախեցնի նրան։ "Չե՞ս կարծում, որ ես պետք է վարեմ"։
    
  "Դու չես ճանաչում իմ մեքենան։ Այն... հնարքներ ունի", - բողոքեց Սեմը։
    
  "Քեզանից ոչ ավելի, քան դուք ունեք, և ես կարող եմ ձեզ հեշտությամբ մեքենայով տանել", - ժպտաց նա։ "Արի՛ հիմա։ Եթե ոստիկանները քեզ կանգնեցնեն, դու խորը կեղտի մեջ կընկնես, և մեզ այսօր երեկոյան ևս մեկ թթու համ պետք չէ, լսո՞ւմ ես"։
    
  Նրա համոզումը հաջողվեց։ Հանգիստ հանձնվելով՝ նա դուրս եկավ ճանապարհից և տեղերով փոխվեց Նինայի հետ։ Դեռևս անհանգստացած կատարվածից՝ Սեմը մանրակրկիտ զննեց մութ ճանապարհը՝ հետապնդման նշաններ փնտրելու համար, բայց թեթևացավ՝ պարզելով, որ սպառնալիք չկա։ Չնայած հարբած լինելուն, Սեմը տուն վերադառնալու ճանապարհին լավ չէր քնել։
    
  "Գիտես, սիրտս դեռ բաբախում է", - ասաց նա Նինային։
    
  "Այո՛, իմն էլ։ Չգիտե՞ս՝ ով էր նա", - հարցրեց նա։
    
  "Նա նման էր մի մարդու, ում ես մի ժամանակ ճանաչում էի, բայց չեմ կարողանում ճիշտ որոշել", - խոստովանեց Սեմը։ Նրա խոսքերը նույնքան կակազում էին, որքան նրա մեջ արթնացող զգացմունքները։ Նա մատները սահեցրեց մազերի միջով և նրբորեն ձեռքը սահեցրեց դեմքին, նախքան Նինային նայելը։ "Ես կարծում էի, որ նա ինձ սպանելու է։ Նա չհարձակվեց կամ նման բան, բայց նա մռմռում էր և հրում ինձ, և ես զայրացա։ Այդ սրիկան չանհանգստացավ ասելու պարզ "բարև" կամ նման բան, այնպես որ ես դա ընդունեցի որպես կռիվ կամ մտածեցի, որ գուցե նա փորձում է ինձ կեղտի մեջ խցկել, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  "Տրամաբանական է", - համաձայնեց նա՝ ուշադիր հետևելով նրանց առջևի և ետևի ճանապարհին։ "Ի՞նչ մրմնջաց նա միևնույն է։ Դա կարող է ասել, թե ով էր նա կամ ինչու էր այնտեղ"։
    
  Սեմը հիշեց անորոշ միջադեպը, բայց ոչ մի կոնկրետ բան մտքին չեկավ։
    
  "Գաղափար չունեմ", - պատասխանեց նա։ "Մյուս կողմից, ես լուսային տարիներով հեռու եմ որևէ համոզիչ մտքից այս պահին։ Գուցե վիսկին լվացել է հիշողությունս կամ նման մի բան, որովհետև այն, ինչ ես հիշում եմ, նման է Դալիի նկարին իրական կյանքում։ Դա պարզապես ամեն ինչ է", - նա փռշտաց և ձեռքերով կաթող ժեստ արեց, - "քսված և խառնված չափազանց շատ գույներով"։
    
  "Հնչում է այնպես, ինչպես քո ծննդյան օրերի մեծ մասը", - նկատեց նա՝ փորձելով չժպտալ։ "Մի անհանգստացիր, սիրելիս։ Շուտով կկարողանաս ամեն ինչ քնել։ Վաղը ավելի լավ կհիշես այս ամենը։ Բացի այդ, մեծ հավանականություն կա, որ Ռոուենը քեզ մի փոքր ավելին կպատմի քո սեռական ոտնձգություն կատարողի մասին, քանի որ նա ամբողջ երեկո նրան է ծառայել"։
    
  Սեմի հարբած գլուխը շրջվեց՝ նրան նայելու, ապա անհավատորեն կողքի թեքվեց։ "Իմ սեռական ոտնձգություն կատարողը՞։ Աստված իմ, վստահ եմ, որ նա նրբանկատ էր, որովհետև չեմ հիշում, որ նա ինձ հետ առաջխաղացումներ աներ։ Նաև... ո՞վ է, ի վերջո, Ռոուենը"։
    
  Նինան աչքերը թարթեց։ "Աստված իմ, Սեմ, դու լրագրող ես։ Կարելի է ենթադրել, որ դու գիտես, որ այդ տերմինը դարեր շարունակ օգտագործվել է նկարագրելու համար այն մարդուն, ով ոտնձգություն է անում կամ նյարդայնացնում։ Դա այնպիսի կոշտ գոյական չէ, ինչպիսին է բռնաբարող կամ բռնաբարող բառը։ Իսկ Ռոուենը Բալմորալում բարմեն է"։
    
  "Օ՜հ", երգեց Սեմը՝ կոպերը կախելով։ "Այո՛, այո՛, այդ բամբասկոտ հիմարը ինձ խելագարեցնում էր։ Ասում եմ ձեզ, վաղուց այսքան անհանգստացած չէի եղել"։
    
  "Լավ, լավ, դադարեցրու հեգնանքը։ Դադարիր հիմար լինելուց և արթուն մնա։ Մենք գրեթե հասել ենք", - հրահանգեց նա, երբ նրանք մեքենայով շրջում էին Թըրնհաուսի գոլֆի դաշտում։
    
  "Գիշերո՞ւմ ես", հարցրեց նա։
    
  "Այո, բայց դու ուղիղ գնում ես քնելու, ծննդյան տղա", - խստորեն ասաց նա։
    
  "Գիտեմ, որ մենք գոյություն ունենք։ Եվ եթե մեզ հետ գաս, մենք քեզ ցույց կտանք, թե ինչպիսին է կյանքը Թարթանի Հանրապետությունում", - հայտարարեց նա՝ ժպտալով նրան ճանապարհը երիզող դեղին լույսերի լույսի ներքո։
    
  Նինան հոգոց հանեց և աչքերը թարթեց։ "Ասեք, թե հին ծանոթների ուրվականներ եք տեսել", - մրմնջաց նա, երբ նրանք շրջվեցին դեպի այն փողոցը, որտեղ ապրում էր Սեմը։ Նա ոչինչ չասաց։ Սեմի մշուշոտ միտքը աշխատում էր ավտոմատ ռեժիմով, երբ նա լուռ տատանվում էր մեքենայի շրջադարձերում, մինչդեռ հեռավոր մտքերը շարունակում էին հիշողությունից դուրս մղել տղամարդկանց զուգարանում գտնվող անծանոթի մշուշոտ դեմքը։
    
  Սեմը մեծ բեռ չէր, երբ Նինան գլուխը դրեց իր ննջասենյակի փափուկ բարձին։ Դա ողջունելի փոփոխություն էր նրա բազմախոս բողոքներից, բայց նա գիտեր, որ երեկոյի դառը իրադարձությունները, զուգորդված դառնացած իռլանդացու խմիչքի հետ, պետք է որ իրենց հետքն էին թողել իր ընկերոջ վրա։ Նա ուժասպառ էր, և անկախ նրանից, թե որքան հոգնած էր նրա մարմինը, նրա միտքը պայքարում էր հանգստի դեմ։ Նա կարող էր տեսնել դա նրա աչքերի շարժումում՝ կլոր աչքերի ետևում։
    
  "Խորը քնիր, տղա՛", - շշնջաց նա։ Սեմի այտին համբուրելով՝ նա վերմակը վերև քաշեց և նրա բրդյա վերմակի եզրը դրեց նրա ուսի տակ։ Լույսի թույլ շողեր լուսավորեցին կիսաքաշ վարագույրները, երբ Նինան անջատեց Սեմի գիշերային լամպը։
    
  Թողնելով նրան գոհունակ և հուզված վիճակում, նա գնաց հյուրասենյակ, որտեղ նրա սիրելի կատուն թավալվել էր բուխարու վրա։
    
  "Բարև, Բրույխ", - շշնջաց նա՝ լիովին ուժասպառ լինելով։ "Ուզու՞մ ես այսօր երեկոյան տաքացնել ինձ"։ Կատուն ոչինչ չարեց, բացի նրա կոպերի ճեղքերից նայելուց՝ նրա մտադրությունները քննելու համար, նախքան խաղաղությամբ անհետանալը Էդինբուրգի վրայով լսվող որոտի ձայնի ներքո։ "Ո՛չ", - ուսերը թոթվեց նա։ "Ես կարող էի ընդունել քո ուսուցչի առաջարկը, եթե իմանայի, որ դու անտեսելու ես ինձ։ Դուք, անիծյալ արուներ, բոլորդ նույնն եք"։
    
  Նինան նստեց բազմոցին և միացրեց հեռուստացույցը՝ ոչ թե զվարճանալու, այլ ընկերակցության համար։ Գիշերային իրադարձությունների հատվածներ փայլատակեցին նրա մտքում, բայց նա չափազանց հոգնած էր դրանց մեծ մասը վերստին դիտելու համար։ Նա միայն գիտեր, որ անհանգստացել էր կույսի արձակած ձայնից, երբ նա բռունցքներով հարվածում էր մեքենայի ապակուն, նախքան Սեմը կհեռանար։ Դա նման էր դանդաղեցված հորանջելու, սարսափելի, հետապնդող ձայնի, որը նա չէր կարողանում մոռանալ։
    
  Էկրանին ինչ-որ բան գրավեց նրա ուշադրությունը։ Դա նրա հայրենի Օբան քաղաքի այգին էր՝ Շոտլանդիայի հյուսիս-արևմուտքում։ Դրսում անձրև էր տեղում՝ սրբելով Սեմ Քլիվի ծննդյան օրը և ազդարարելով նոր օրվա սկիզբը։
    
  Առավոտյան ժամը երկուսին։
    
  "Օ՜, մենք նորից լուրերում ենք", - ասաց նա՝ ձայնը բարձրացնելով, որպեսզի անձրևի միջից լսվի։ "Չնայած հատկապես հետաքրքիր չէր"։ Լրատվական հաղորդագրությունը աննշան էր, բացի այն փաստից, որ Օբանի նորընտիր քաղաքապետը գնում էր բարձր առաջնահերթության և բարձր վստահության ազգային հանդիպման։ "Վստահություն, անիծյալ լինի", - քմծիծաղ տվեց Նինան՝ վառելով Marlboro-ն։ "Պարզապես շքեղ անվանում գաղտնի արտակարգ իրավիճակների թաքցնելու արձանագրության համար, սրիկաներ"։ Իր սովորական ցինիզմով Նինան փորձեց հասկանալ, թե ինչպես կարող էր պարզապես քաղաքապետը համարվել բավականաչափ կարևոր՝ նման բարձր մակարդակի հանդիպման հրավիրվելու համար։ Տարօրինակ էր, բայց Նինայի ավազոտ աչքերը այլևս չէին կարողանում դիմանալ հեռուստացույցի կապույտ լույսին, և նա քնեց անձրևի ձայնի և Channel 8-ի լրագրողի անվերջ, մարող զրույցի տակ։
    
    
  5
  Մեկ այլ բուժքույր
    
    
  Առավոտյան լույսի ներքո, որը թափանցում էր Պերդյուի պատուհանից, նրա վերքերը շատ ավելի քիչ անհեթեթ տեսք ունեին, քան նախորդ կեսօրին, երբ բուժքույր Մեդիսոնը մաքրել էր դրանք։ Նա թաքցրեց իր սկզբնական ցնցումը բաց կապույտ ճեղքերից, բայց դժվար թե կարողանար պնդել, որ Սոլսբերիի կլինիկայի բժիշկների աշխատանքը բարձրակարգ էր։ Հաշվի առնելով նրա ստորին մարմնին հասցված ավերիչ վնասը՝ Կորուսյալ քաղաքի խորքերում, ուղղիչ վիրահատությունը հաջող էր անցել։
    
  "Ավելի լավ տեսք ունի, քան կարծում էի", - ասաց նա բուժքրոջը, երբ վերջինս հանում էր վիրակապը։ "Մյուս կողմից, գուցե ես պարզապես լավ եմ ապաքինվում՞":
    
  Բուժքույրը՝ մի երիտասարդ կին, որի անկողնու մոտ պահվածքը մի փոքր պակաս անձնական էր, անվստահ ժպտաց նրան։ Փերդյուն հասկացավ, որ նա չէր կիսում բուժքույր Մեդիսոնի հումորի զգացումը, բայց գոնե բարյացակամ էր։ Նա, կարծես, բավականին անհարմար էր զգում նրա կողքին, բայց Փերդյուն չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչու։ Լինելով այն, ինչ կար, էքստրովերտ միլիարդատերը պարզապես հարցրեց.
    
  "Ալերգիա ունե՞ս", - կատակեց նա։
    
  "Ո՛չ, պարոն Փըրդյու", - զգուշորեն պատասխանեց նա։ "Ինչի՞ համար"։
    
  "Ինձ համար", - ժպտաց նա։
    
  Մի կարճ պահ նրա դեմքին հայտնվեց "անկյունում կանգնած եղջերուի" հին հայացքը, բայց նրա ժպիտը շուտով ցրեց նրա շփոթմունքը։ Նա անմիջապես ժպտաց նրան։ "Ըհըմ, ոչ, ես այդպիսին չեմ։ Նրանք ինձ թեստավորեցին և պարզեցին, որ ես իրականում իմունիտետ ունեմ քեզանից"։
    
  "Հա՜", - բացականչեց նա՝ փորձելով անտեսել մաշկի վրայի կարերի ծանոթ խայթոցը։ "Դուք, կարծես, դժկամությամբ եք շատ խոսում, ուստի ես կարծեցի, որ պետք է որ բժշկական որևէ պատճառ լինի"։
    
  Բուժքույրը խորը, ձգձգված շունչ քաշեց, նախքան նրան պատասխանելը։ "Դա անձնական հարց է, պարոն Պերդյու։ Խնդրում եմ, փորձեք իմ կոշտ պրոֆեսիոնալիզմը անձնական չընդունել։ Դա պարզապես իմ ձևն է։ Իմ բոլոր հիվանդները թանկ են ինձ համար, բայց ես փորձում եմ անձնական կապ չունենալ նրանց հետ"։
    
  "Վատ փորձառությո՞ւն", հարցրեց նա։
    
  "Հոսպիսի", - պատասխանեց նա։ "Տեսնել, թե ինչպես են հիվանդները մահանում նրանց հետ այդքան մտերմանալուց հետո, ինձ համար չափազանց ծանր էր"։
    
  "Հուսով եմ՝ դժոխքին կհույս ունենաս, դու չես ուզում ասել, որ ես մահանալու եմ", - մրմնջաց նա՝ աչքերը լայն բացած։
    
  "Ո՛չ, իհարկե, դա չէի նկատի ունենում", - արագ հրաժարվեց նա։ "Վստահ եմ, որ սխալվեց։ Մեզանից ոմանք պարզապես շատ շփվող մարդիկ չեն։ Ես բուժքույր դարձա մարդկանց օգնելու համար, այլ ոչ թե ընտանիքի միանալու, եթե դա իմ կողմից չափազանց քմահաճ չի լինի ասել"։
    
  Փերդյուն հասկացավ։ "Հասկանում եմ։ Մարդիկ կարծում են, որ քանի որ ես հարուստ եմ, գիտական հայտնի մարդ եմ և այլն, ես վայելում եմ կազմակերպություններին միանալը և կարևոր մարդկանց հետ հանդիպելը"։ Նա գլուխը թափ տվեց։ "Այս ամբողջ ընթացքում ես պարզապես ուզում եմ աշխատել իմ գյուտերի վրա և պատմությունից գտնել լուռ նախանշաններ, որոնք կօգնեն պարզաբանել մեր դարաշրջանների որոշ կրկնվող երևույթներ, գիտե՞ք։ Միայն այն պատճառով, որ մենք ինչ-որ տեղ այնտեղ ենք և մեծ հաղթանակներ ենք տանում այն առօրյա հարցերում, որոնք իսկապես կարևոր են, մարդիկ ավտոմատ կերպով ենթադրում են, որ մենք դա անում ենք փառքի համար"։
    
  Նա գլխով արեց՝ ցավ զգալով, երբ հանեց վերջին վիրակապը, ինչի հետևանքով Փերդյուն շունչը կտրեց։ "Շատ ճիշտ է, պարոն"։
    
  "Խնդրում եմ, ինձ Դեյվիդ կոչիր", - տնքաց նա, երբ սառը հեղուկը լիզեց նրա աջ քառագլուխ մկանի կարված կտրվածքը։ Նրա ձեռքը բնազդաբար մեկնեց նրա ձեռքին, բայց նա կանգնեցրեց այն օդում։ "Աստված իմ, սա սարսափելի է։ Սառը ջուր մեռած մսի վրա, գիտե՞ս"։
    
  "Գիտեմ, հիշում եմ, երբ վիրահատվեցի պտտող մկանի վրա", - համակրեց նա։ "Մի անհանգստացեք, մենք գրեթե ավարտեցինք"։
    
  Դռան արագ թակոցը հայտարարեց դոկտոր Պատելի այցի մասին։ Նա հոգնած տեսք ուներ, բայց բարձր տրամադրությամբ։ "Բարի լույս, ուրախ մարդիկ։ Ինչպե՞ս են այսօր բոլորս։"
    
  Բուժքույրը պարզապես ժպտաց՝ կենտրոնանալով իր աշխատանքի վրա։ Պերդյուն ստիպված էր սպասել, մինչև նրա շնչառությունը վերականգնվեր, նախքան պատասխանել փորձելը, բայց բժիշկը շարունակեց ուսումնասիրել քարտը առանց վարանելու։ Հիվանդը ուսումնասիրեց նրա դեմքը, երբ նա կարդում էր վերջին արդյունքները՝ կարդալով դատարկ արտահայտությունը։
    
  "Ի՞նչ է պատահել, բժիշկ", - խոժոռվեց Պերդյուն։ "Կարծում եմ՝ վերքերս հիմա ավելի լավ տեսք ունեն, չէ՞"։
    
  "Մի՛ չափազանցիր այդ մասին, Դեյվիդ", - ծիծաղեց բժիշկ Պատելը: "Դու լավ ես, և ամեն ինչ լավ է թվում: Ես պարզապես երկար, գիշերային վիրահատություն ունեցա, որը գրեթե ամեն ինչ ուժասպառ արեց ինձանից":
    
  "Հիվանդը դիմացա՞վ", - կատակեց Փերդյուն՝ հուսալով, որ նա չափազանց անզգայուն չի լինում:
    
  Դոկտոր Պատելը նրան ծաղրական, զվարճացած հայացք նետեց։ "Ոչ, իրականում նա մահացավ ամուսնու սիրուհուց մեծ կուրծք ունենալու հուսահատ ցանկությունից"։ Մինչև Փերդյուն կհասցներ հասկանալ, բժիշկը հառաչեց։ "Սիլիկոնը ներծծվել էր հյուսվածքի մեջ, քանի որ իմ հիվանդներից մի քանիսը,- զգուշացնող հայացքով նայեց նա Փերդյուին,- չեն հետևում հետագա բուժումներին և ի վերջո ավելի վատ վիճակում են հայտնվում"։
    
  "Նուրբ է", - ասաց Պերդյուն։ "Բայց ես ոչինչ չեմ արել, որը կարող էր վտանգել քո աշխատանքը"։
    
  "Լավ մարդ", - ասաց բժիշկ Պատելը։ "Այսպիսով, այսօր մենք կսկսենք լազերային բուժումը՝ պարզապես կտրվածքների շուրջը կարծր հյուսվածքի մեծ մասը թուլացնելու և նյարդային լարվածությունը որոշ չափով թեթևացնելու համար"։
    
  Բուժքույրը մի պահ դուրս եկավ սենյակից, որպեսզի բժիշկը կարողանա խոսել Փերդյուի հետ։
    
  "Մենք օգտագործում ենք IR425", - պարծենում էր դոկտոր Պատելը, և ճիշտ էլ անում էր դա։ Պերդյուն հորինել էր տարրական տեխնոլոգիան և արտադրել թերապևտիկ գործիքների առաջին շարքը։ Հիմա ժամանակն էր, որ ստեղծողը շահույթ ստանար իր սեփական աշխատանքից, և Պերդյուն ուրախ էր՝ անձամբ տեսնելով դրա արդյունավետությունը։ Դոկտոր Պատելը հպարտորեն ժպտաց։ "Վերջին նախատիպը գերազանցել է մեր սպասումները, Դեյվիդ։ Գուցե դու պետք է օգտագործես քո ուղեղը՝ Մեծ Բրիտանիան առաջ մղելու բժշկական սարքավորումների արդյունաբերության մեջ"։
    
  Պերդյուն ծիծաղեց։ "Եթե միայն ժամանակ ունենայի, սիրելի՛ս բարեկամ, կընդունեի մարտահրավերը։ Դժբախտաբար, չափազանց շատ բան կա բացահայտելու"։
    
  Դոկտոր Պատելը հանկարծ ավելի լուրջ ու մտահոգ տեսք ուներ։ "Ինչպես նացիստների կողմից ստեղծված թունավոր բոա կոնստրիկտորները՞"։
    
  Նա մտադիր էր տպավորություն թողնել այս հայտարարությամբ, և դատելով Փերդյուի արձագանքից՝ նրան հաջողվեց։ Նրա համառ հիվանդը թեթևակի գունատվեց հրեշավոր օձի հիշողության մեջ, որը կիսով չափ կուլ էր տվել իրեն, նախքան Սեմ Քլիվը փրկեր նրան։ Բժիշկ Պատելը կանգ առավ, որպեսզի Փերդյուին թույլ տա վայելել այդ սարսափելի հիշողությունը, համոզվելու համար, որ նա դեռ հասկանում է, թե որքան բախտավոր է, որ կարողանում է շնչել։
    
  "Ոչինչ մի՛ ընդունիր որպես ինքնըստինքյան տրված, սա է ամբողջը, ինչ ես ասում եմ", - նրբորեն խորհուրդ տվեց բժիշկը։ "Լսիր, ես հասկանում եմ քո ազատ ոգին և ուսումնասիրության այդ բնածին ցանկությունը, Դեյվիդ։ Պարզապես փորձիր իրերը դիտարկել համատեքստում։ Ես արդեն որոշ ժամանակ է՝ աշխատում եմ քեզ հետ և քեզ համար, և պետք է ասեմ, որ քո անխոհեմ ձգտումը դեպի արկածներ... կամ գիտելիքներ... հիացմունքի է արժանի։ Ես միայն խնդրում եմ, որ ընդունես քո մահկանացությունը։ Քեզ նման հանճարները բավականին հազվադեպ են այս աշխարհում։ Քեզ նման մարդիկ ռահվիրաներ են, առաջընթացի նախակարապետներ։ Խնդրում եմ... մի՛ մահացիր"։
    
  Պերդյուն չկարողացավ չժպտալ սրանից։ "Զենքերը նույնքան կարևոր են, որքան վերքերը բուժող գործիքները, Հարուն։ Բժշկական աշխարհի որոշ ներկայացուցիչների դա կարող է այդպես չթվալ, բայց մենք չենք կարող թշնամուն դիմակայել անզեն"։
    
  "Դե, եթե աշխարհում զենքեր չլինեին, մենք սկզբից երբեք զոհեր չէինք ունենա և թշնամիներ չէին փորձի մեզ սպանել", - անտարբեր հակադարձեց դոկտոր Պատելը։
    
  "Այս քննարկումը մի քանի րոպեից փակուղի կմտնի, և դու դա գիտես", - խոստացավ Պերդյուն։ "Առանց ավերածությունների և քաոսի դու աշխատանք չէիր ունենա, ծեր աքաղաղ"։
    
  "Բժիշկները կատարում են լայն գործառույթներ. ոչ միայն վերքերը բուժելն ու փամփուշտներ հանելը, Դեյվիդ։ Միշտ կլինեն ծնունդներ, սրտի կաթվածներ, կույր աղիքի բորբոքում և այլն, ինչը թույլ կտա մեզ աշխատել, նույնիսկ առանց պատերազմների և աշխարհում գաղտնի զինանոցների", - հակադարձեց բժիշկը, բայց Պերդյուն ամրապնդեց իր փաստարկը պարզ պատասխանով։ "Եվ միշտ կլինեն սպառնալիքներ անմեղների համար, նույնիսկ առանց պատերազմների և գաղտնի զինանոցների։ Ավելի լավ է խաղաղ ժամանակ ռազմական քաջություն ունենալ, քան ստրկության և ոչնչացման ենթարկվել քո ազնվականության պատճառով, Հարուն"։
    
  Բժիշկը շունչ քաշեց և ձեռքերը դրեց նրա ազդրերին։ "Հասկանում եմ, այո։ Մենք փակուղի ենք մտել"։
    
  Փերդյուն այնուամենայնիվ չէր ուզում շարունակել այդ մռայլ նոտայի վրա, ուստի թեման փոխեց՝ ասելով, թե ինչ էր ուզում հարցնել պլաստիկ վիրաբույժին։ "Ասա ինձ, Հարուն, ի՞նչ է անում այս բուժքույրը"։
    
  "Ի՞նչ նկատի ունեք", - հարցրեց բժիշկ Պատելը՝ ուշադիր զննելով Փերդյուի սպիները։
    
  "Նա ինձ հետ շատ անհարմար է զգում, բայց չեմ կարծում, որ նա պարզապես ինտրովերտ է", - հետաքրքրասիրությամբ բացատրեց Պերդյուն։ "Նրա շփումներում կա ավելին"։
    
  "Գիտեմ", - մրմնջաց բժիշկ Պատելը՝ բարձրացնելով Փերդյուի ոտքը՝ զննելու հակառակ վերքը, որը ծնկից վերև էր՝ սրունքի ներքին կողմում։ "Աստված իմ, սա երբևէ եղած ամենավատ կտրվածքն է։ Գիտե՞ս, ես ժամերով եմ պատվաստել սա"։
    
  "Շատ լավ։ Աշխատանքը զարմանալի է։ Ուրեմն, ի՞նչ նկատի ունեք՝ ասելով "գիտե՞ք"։ Նա ինչ-որ բան ասե՞լ է", - հարցրեց նա բժշկին։ "Ո՞վ է նա"։
    
  Դոկտոր Պատելը մի փոքր նյարդայնացած էր անընդհատ ընդհատումներից։ Այնուամենայնիվ, նա որոշեց Պերդյուին ասել այն, ինչ ուզում էր իմանալ, թեկուզ միայն նրա համար, որ հետազոտողը չվարվի սիրահարված դպրոցականի պես, որը լքված լինելուց հետո վստահության կարիք ունի։
    
  "Լիլիթ Հիրսթ։ Նա քեզնով է տարված, Դեյվիդ, բայց ոչ այնպես, ինչպես դու կարծում ես։ Այսքանը։ Բայց խնդրում եմ, Աստծո սիրուն, մի՛ հետևիր քո կես տարիքի կնոջը, նույնիսկ եթե դա նորաձև է", - խորհուրդ տվեց նա։ "Դա այնքան էլ նորաձև չէ, որքան թվում է։ Ես դա բավականին տխուր եմ համարում"։
    
  "Ես երբեք չեմ ասել, որ կհետևեմ նրան, ծերուկ", - շունչ քաշեց Փերդյուն։ "Նրա վարվելակերպը պարզապես անսովոր էր ինձ համար"։
    
  "Նա, ըստ երևույթին, իսկական գիտնական էր, բայց նա կապ հաստատեց իր գործընկերոջ հետ, և նրանք, ի վերջո, ամուսնացան: Բուժքույր Մեդիսոնի պատմածից ելնելով՝ զույգին միշտ կատակով համեմատել են մադամ Քյուրիի և նրա ամուսնու հետ", - բացատրեց դոկտոր Պատելը:
    
  "Այսպիսով, ի՞նչ կապ ունի սա ինձ հետ", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Նրա ամուսնու մոտ ամուսնության երեք տարի անց բազմակի սկլերոզ զարգացավ, և նրա վիճակը արագորեն վատթարացավ, ինչի պատճառով նա չկարողացավ շարունակել ուսումը։ Նա ստիպված էր հրաժարվել իր ծրագրից և հետազոտություններից՝ նրա հետ ավելի շատ ժամանակ անցկացնելու համար, մինչև նրա մահը՝ 2015 թվականին", - ասաց դոկտոր Պատելը։ "Եվ դուք միշտ եղել եք նրա ամուսնու ամենամեծ ոգեշնչման աղբյուրը՝ թե՛ գիտության, թե՛ տեխնոլոգիայի ոլորտներում։ Ասենք պարզապես, որ նա ձեր աշխատանքի մեծ երկրպագու էր և միշտ ցանկացել է հանդիպել ձեզ հետ"։
    
  "Ապա ինչո՞ւ նրանք չկապվեցին ինձ հետ՝ նրա հետ հանդիպելու համար։ Ես ուրախ կլինեի հանդիպել նրան, նույնիսկ պարզապես այս մարդուն մի փոքր ուրախացնելու համար", - ափսոսանքով ասաց Պերդյուն։
    
  Պատելի մուգ աչքերը թափանցեցին Փերդյուի մեջ, երբ նա պատասխանեց. "Մենք փորձեցինք կապ հաստատել ձեզ հետ, բայց դուք այդ ժամանակ ինչ-որ հունական մասունքի հետևից էիք ընկնում։ Ֆիլիպ Հըրսթը մահացավ ձեր ժամանակակից աշխարհ վերադառնալուց կարճ ժամանակ առաջ"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, շատ եմ ցավում սա լսելով", - ասաց Պերդյուն։ "Զարմանալի չէ, որ նա մի փոքր սառն է իմ կողքին"։
    
  Բժիշկը կարող էր տեսնել հիվանդի անկեղծ կարեկցանքը և մեղքի զգացման մի փոքր նշույլ՝ մի անծանոթի նկատմամբ, որին կարող էր ճանաչել, որի վարքագիծը կարող էր բարելավել։ Իր հերթին, բժիշկ Պատելը կարեկցում էր Փերդյուին և փորձում էր մեղմել նրա մտահոգությունները մխիթարական խոսքերով. "Դա կարևոր չէ, Դեյվիդ։ Ֆիլիպը գիտեր, որ դու զբաղված մարդ ես։ Բացի այդ, նա նույնիսկ չգիտեր, որ կինը փորձել էր կապվել քեզ հետ։ Կարևոր չէ, ամեն ինչ կամրջի տակ ջուր էր։ Նա չէր կարող հիասթափվել այն բանից, ինչ չգիտեր"։
    
  Դա օգնեց։ Պերդյուն գլխով արեց. "Կարծում եմ՝ ճիշտ ես, ծերուկ։ Այնուամենայնիվ, ես պետք է ավելի մատչելի լինեմ։ Վախենում եմ, որ Նոր Զելանդիա կատարած ուղևորությունից հետո մի փոքր վատառողջ կլինեմ՝ թե՛ մտավոր, թե՛ ֆիզիկապես"։
    
  "Վա՜յ,- ասաց դոկտոր Պատելը,- ուրախ եմ լսել, որ դու դա ասում ես։ Հաշվի առնելով քո կարիերայի հաջողությունը և համառությունը, վախենում էի առաջարկել, որ երկուսն էլ մի պահ դադար վերցնեն։ Հիմա դու դա արեցիր ինձ համար։ Խնդրում եմ, Դեյվիդ, մի պահ վերցրու։ Գուցե դու այդպես չմտածես, բայց քո խիստ արտաքինի տակ դու դեռ շատ մարդկային ոգի ունես։ Մարդկային հոգիները հակված են ճաքելու, գանգրանալու կամ նույնիսկ կոտրվելու, եթե նրանք ճիշտ տպավորություն են թողել ինչ-որ սարսափելի բանի մասին։ Քո հոգին նույնքան հանգստի կարիք ունի, որքան քո մարմինը"։
    
  "Գիտեմ", - խոստովանեց Պերդյուն։ Նրա բժիշկը պատկերացում անգամ չուներ, որ Պերդյուի համառությունն արդեն օգնել էր իրեն հմտորեն թաքցնել այն, ինչ հետապնդում էր իրեն։ Միլիարդատիրոջ ժպիտի ետևում թաքնված էր սարսափելի փխրունություն, որը ի հայտ էր գալիս, երբ նա քուն մտներ։
    
    
  6
  Հավատուրաց
    
    
    
  Ֆիզիկայի ակադեմիայի հավաքածու, Բրյուգգե, Բելգիա
    
    
  Ժամը 22:30-ին գիտնականների հանդիպումն ավարտվեց։
    
  "Բարի գիշեր, Կասպեր", - բացականչեց Ռոտերդամից եկած ռեկտորը, որը մեզ այցելում էր հոլանդական "Ալեգիանս" համալսարանի անունից։ Նա ձեռքով արեց այն անլուրջ տղամարդուն, որին դիմել էր տաքսի նստելուց առաջ։ Վերջինս համեստորեն ձեռքով արեց՝ երախտապարտ լինելով, որ կինը չէր դիմել իրեն իր դիսերտացիայի՝ "Էյնշտեյնի զեկույցի" վերաբերյալ, որը նա ներկայացրել էր մեկ ամիս առաջ։ Նա այն մարդկանցից չէր, ովքեր վայելում էին ուշադրությունը, եթե դա չէին գալիս նրանցից, ովքեր կարող էին լուսավորել նրան իր մասնագիտական ոլորտը։ Եվ նման մարդիկ, խոստովանում եմ, քիչ էին և հազվադեպ։
    
  Որոշ ժամանակ դոկտոր Կասպեր Ջեյքոբսը ղեկավարել է Բելգիայի ֆիզիկական հետազոտությունների ասոցիացիան, որը Բրյուգգեում գտնվող Սև Արևի միաբանության գաղտնի մասնաճյուղ էր: Գիտական քաղաքականության նախարարության ենթակայության տակ գտնվող ակադեմիական բաժինը սերտորեն համագործակցել է գաղտնի կազմակերպության հետ, որը ներթափանցել էր Եվրոպայի և Ասիայի ամենաազդեցիկ ֆինանսական և բժշկական հաստատություններ: Նրանց հետազոտություններն ու փորձերը ֆինանսավորվել են բազմաթիվ առաջատար համաշխարհային հաստատությունների կողմից, մինչդեռ ավագ խորհրդի անդամները վայելում էին գործողությունների լիակատար ազատություն և բազմաթիվ արտոնություններ՝ զուտ առևտրային նկատառումներից զատ:
    
  Պաշտպանությունը, ինչպես նաև վստահությունը, գերակա էր Միաբանության հիմնական դերակատարների և Եվրոպայի քաղաքական գործիչների ու ֆինանսիստների միջև։ Մի շարք կառավարական կազմակերպություններ և մասնավոր հաստատություններ բավականաչափ հարուստ էին համագործակցելու խորամանկ, բայց մերժված անդամակցության առաջարկների հետ։ Այսպիսով, այս կազմակերպությունները արդարացի խաղ էին գիտական առաջընթացի և դրամական բռնակցման համաշխարհային մենաշնորհի որոնման մեջ։
    
  Այսպիսով, Սև Արևի միաբանությունը շարունակեց իր անդադար ձգտումը համաշխարհային գերիշխանության: Օգնություն և հավատարմություն ստանալով նրանցից, ովքեր բավականաչափ ագահ էին հրաժարվել իշխանությունից և ազնվությունից՝ եսասիրական շահույթի համար, նրանք ապահովեցին իշխանության դիրքեր: Կոռուպցիան այնքան տարածված էր, որ նույնիսկ ազնիվ հրաձիգները չգիտեին, որ այլևս անազնիվ գործարքներ չէին կնքում:
    
  Մյուս կողմից, որոշ խարդախ հրաձիգներ իսկապես ուզում էին ուղիղ կրակել։ Կասպերը սեղմեց հեռակառավարման վահանակի կոճակը և լսեց ազդանշանը։ Մի պահ նրա մեքենայի փոքրիկ լույսերը թարթեցին՝ նրան ազատություն տալով։ Հանճարեղ հանցագործների և անտեղյակ գիտական հրաշագործների հետ գործ ունենալուց հետո, ֆիզիկոսը հուսահատորեն ուզում էր տուն վերադառնալ և լուծել երեկոյի ավելի կարևոր խնդիրը։
    
  "Քո ելույթը, ինչպես միշտ, հիանալի էր, Կասպեր", - լսեց նա կայանատեղիում գտնվող երկու մեքենաներից։ Ակնհայտ լսողության սահմաններում շատ տարօրինակ կլիներ ձևացնել, թե անտեսում ես բարձր ձայնը։ Կասպերը հառաչեց։ Նա պետք է արձագանքեր, ուստի շրջվեց ջերմության լիակատար խարազանով և ժպտաց։ Նա տխրեց՝ տեսնելով, որ դա Քլիֆթոն Թաֆթն էր՝ Չիկագոյի բարձր հասարակության անհավանականորեն հարուստ մագնատը։
    
  "Շնորհակալություն, Քլիֆ", - քաղաքավարի պատասխանեց Կասպերը։ Նա երբեք չէր մտածել, որ կրկին գործ կունենա Թաֆթի հետ՝ Թաֆթի "Unified Field" նախագծի հետ Կասպերի պայմանագրի անպատվաբեր խզումից հետո։ Այսպիսով, մի փոքր ցավալի էր կրկին տեսնել ամբարտավան ձեռնարկատիրոջը, այն բանից հետո, երբ երկու տարի առաջ Թաֆթին Վաշինգտոնում գտնվող Թաֆթի քիմիական լաբորատորիայից դուրս փախչելուց առաջ նա նրան անկեղծորեն անվանել էր ոսկե մատանիով բաբուն։
    
  Կասպերը ամաչկոտ մարդ էր, բայց նա ամենևին էլ ինքնագիտակից չէր։ Մագնատի նման շահագործողները զզվում էին նրանից՝ օգտագործելով իրենց հարստությունը խոստումնալից կարգախոսի ներքո ճանաչում փնտրող հանճարեղ մարդկանց գնելու համար, միայն թե նրանց հանճարը վերագրելու համար։ Ինչ վերաբերում է դոկտոր Ջեյքոբսին, Թաֆթի նման մարդիկ գիտության կամ ճարտարագիտության մեջ ոչ մի գործ չունեին, բացի իրական գիտնականների ստեղծածը շահագործելուց։ Կասպերի խոսքերով՝ Քլիֆթոն Թաֆթը հարուստ կապիկ էր՝ առանց որևէ սեփական տաղանդի։
    
  Թաֆթը ձեռքը սեղմեց և ժպտաց՝ ինչպես այլասերված քահանա։ "Լավ է տեսնել, որ դու դեռ առաջընթաց ես գրանցում ամեն տարի։ Ես կարդացի քո վերջին վարկածներից մի քանիսը միջչափային դարպասների և հնարավոր հավասարումների մասին, որոնք կարող են մեկընդմիշտ ապացուցել տեսությունը"։
    
  "Օ՜, դու՞ ես դա արել", - հարցրեց Կասպերը՝ բացելով մեքենայի դուռը՝ ցույց տալու իր շտապողականությունը։ "Գիտե՞ս, սա Զելդա Բեսլերից եմ քաղել, այնպես որ, եթե ուզում ես մի քիչ, պետք է համոզես նրան կիսվել"։ Կասպերի ձայնում արդարացված դառնություն կար։ Զելդա Բեսլերը Բրյուգեի միաբանության մասնաճյուղի գլխավոր ֆիզիկոսն էր, և չնայած նա գրեթե նույնքան խելացի էր, որքան Ջեյքոբսը, հազվադեպ էր կարողանում սեփական հետազոտություններ անցկացնել։ Նրա խաղն էր մյուս գիտնականներին անտեսել և վախեցնել նրանց՝ ստիպելով հավատալ, որ աշխատանքն իրենն է, պարզապես այն պատճառով, որ նա ավելի մեծ ազդեցություն ուներ խոշոր գործիչների շրջանում։
    
  "Լսեցի, բայց կարծում էի՝ ավելի շատ կպայքարես վարորդական իրավունքդ պահպանելու համար, ախպեր", - Քլիֆը դանդաղ ասաց իր նյարդայնացնող առոգանությամբ՝ համոզվելով, որ իր արհամարհանքը լսելի է կայանատեղիում գտնվող բոլորի համար։ "Ինչքա՜ն լավ է, որ թույլ տվեցիր մի անիծյալ կնոջ վերցնել քո հետազոտությունը։ Ասում եմ՝ Աստված իմ, որտե՞ղ են քո համբերատարները"։
    
  Կասպերը տեսավ, թե ինչպես են մյուսները հայացքներ փոխանակում կամ միմյանց հրում, երբ նրանք գնում էին դեպի իրենց մեքենաները, լիմուզինները և տաքսիները։ Նա երազում էր մի պահ մի կողմ դնել իր ուղեղը և օգտագործել իր մարմինը՝ Թաֆթի կյանքը ոտնակոխ անելու և իր հսկայական ատամները ջարդելու համար։ "Իմ ամորձիները կատարյալ վիճակում են, Քլիֆ", - հանգիստ պատասխանեց նա։ "Որոշ հետազոտություններ կիրառելու համար անհրաժեշտ է իսկական գիտական ինտելեկտ։ Հմայիչ արտահայտություններ կարդալը և փոփոխականների հետ հաջորդականությամբ հաստատուններ գրելը բավարար չէ տեսությունը գործնականում վերածելու համար։ Բայց վստահ եմ, որ Զելդա Բեսլերի նման ուժեղ գիտնականը դա գիտի"։
    
  Կասպերը վայելում էր մի զգացողություն, որին նա ծանոթ չէր։ Պարզվում է, որ դա կոչվում էր շադենֆրոյդ, և նա հազվադեպ էր կարողանում այնպես հարվածել բռնարարի ասացվածքային ամորձիներին, ինչպես հենց նոր էր արել։ Նա նայեց ժամացույցին՝ վայելելով զարմացած հայացքները, որոնք նա նետում էր հիմար մագնատին, և ներողություն խնդրեց նույն վստահ տոնով։ "Հիմա, եթե ներողություն խնդրեք, Քլիֆթոն, ես ժամադրություն ունեմ"։
    
  Իհարկե, նա ատամների արանքում ստեց։ Մյուս կողմից, նա չմանրամասնեց, թե ում կամ նույնիսկ ինչի հետ է ժամադրության գնացել։
    
    
  * * *
    
    
  Վատ սանրվածքով գոռոզ հիմարին նկատողություն անելուց հետո, Կասպերը մեքենայով անցավ դեպի արևելք ուղղված անհարթ կայանատեղիով։ Նա պարզապես ուզում էր խուսափել դահլիճից դուրս եկող շքեղ լիմուզինների և Բենթլիների հերթից, բայց Թաֆթի հրաժեշտից առաջ նրա լավատեսական դիտողությունից հետո դա, անշուշտ, նույնպես ամբարտավան թվաց։ Դոկտոր Կասպեր Ջեյքոբսը, ի թիվս այլ բաների, հասուն և նորարար ֆիզիկոս էր, բայց միշտ չափազանց համեստ էր իր աշխատանքի և նվիրվածության հարցում։
    
  Սև Արևի միաբանությունը նրան բարձր էր գնահատում։ Տարիներ շարունակ նրանց հատուկ նախագծերի վրա աշխատելու ընթացքում նա հասկացավ, որ կազմակերպության անդամները միշտ պատրաստ են ծառայություն մատուցել և ծածկել իրենց մեջքը։ Նրանց նվիրվածությունը, ինչպես նաև միաբանության հանդեպ, անզուգական էր. դա այն բանն էր, որը Կասպեր Ջեյքոբսը միշտ հիանում էր։ Երբ նա խմում և փիլիսոփայում էր, նա շատ էր մտածում այս մասին և հանգում մեկ եզրակացության. եթե միայն մարդիկ կարողանային այդքան խորը հոգ տանել իրենց դպրոցների, սոցիալական ապահովության համակարգերի և առողջապահության ընդհանուր նպատակների մասին, աշխարհը կբարգավաճեր։
    
  Նա զվարճալի էր համարում, որ նացիստական գաղափարախոսների մի խումբ կարող էր լինել պարկեշտության և առաջընթացի մոդել այսօրվա սոցիալական մոդելում: Հաշվի առնելով համաշխարհային ապատեղեկատվության վիճակը և պարկեշտության քարոզչությունը, որը ստրկացնում էր բարոյականությունը և խեղդում անհատական հաշվի առնելիությունը, Ջեյքոբսը հասկանում էր դա:
    
  Ճանապարհային լույսերը, որոնք թարթում էին դիմապակու հետ համընթաց, նրա մտքերը խորասուզում էին հեղափոխության դոգմաների մեջ։ Կասպերի կարծիքով՝ Միաբանությունը հեշտությամբ կհաջողեր տապալել ռեժիմները, եթե միայն քաղաքացիական անձինք իրենց ներկայացուցիչներին չդիտարկեին որպես իշխանության օբյեկտներ՝ նրանց ճակատագրերը չնետելով ստախոսների, շառլատանների և կապիտալիստական հրեշների անդունդը։ Միապետները, նախագահները և վարչապետները ժողովրդի ճակատագրերը պահում էին իրենց ձեռքում, մինչդեռ նման բանը պետք է զզվելի լիներ, կարծում էր Կասպերը։ Դժբախտաբար, հաջողությամբ կառավարելու այլ ճանապարհ չկար, բացի սեփական ժողովրդի մեջ խաբելուց և վախ սերմանելուց։ Նա ափսոսում էր այն փաստի համար, որ աշխարհի բնակչությունը երբեք ազատ չի լինի։ Նույնիսկ աշխարհում միակ, գերիշխող միավորի այլընտրանքների մասին մտածելն արդեն աբսուրդ էր դառնում։
    
  Գենտ-Բրյուգգե ջրանցքը անջատելով՝ նա շուտով անցավ Ասեբրուկ գերեզմանատան մոտով, որտեղ թաղված էին նրա երկու ծնողներն էլ։ Հեռուստահաղորդավարուհիներից մեկը ռադիոյով հայտարարեց, որ ժամը 23:00-ն է, և Կասպերը զգաց մի թեթևացում, որը վաղուց չէր զգացել։ Նա դա համեմատեց դպրոց գնալու համար ուշ արթնանալու և հասկանալու ուրախության հետ, որ շաբաթ է, և այդպես էլ եղավ։
    
  "Փառք Աստծո, վաղը կարող եմ մի փոքր ուշ քնել", - ժպտաց նա։
    
  Կյանքը եռուն էր դարձել այն ժամանակվանից, երբ նա ստանձնել էր նոր նախագիծ, որը գլխավորում էր կկուի ակադեմիական համարժեքը՝ դոկտոր Զելդա Բեսլերը։ Նա վերահսկում էր մի գերգաղտնի ծրագիր, որը հայտնի էր միայն Միաբանության մի քանի անդամների, բացառությամբ բնօրինակ բանաձևերի հեղինակ՝ դոկտոր Կասպեր Ջեյքոբսի։
    
  Խաղաղասիրական հանճար լինելով՝ նա միշտ անտեսում էր նրա կողմից իր աշխատանքի համար գովասանքի խոսքերը՝ համագործակցության և թիմային աշխատանքի քողի տակ, ինչպես նա էր ասում, "Կարգի բարօրության համար"։ Սակայն վերջերս նա սկսել էր ավելի ու ավելի վրդովվել իր գործընկերներից՝ իրեն իրենց շարքերից հեռացնելու համար, հատկապես հաշվի առնելով, որ իր առաջ քաշած իրական տեսությունները ցանկացած այլ հաստատությունում կարժենային մի ամբողջ կարողություն՝ գումար, որը նա կարող էր ունենալ իր տրամադրության տակ։ Դրա փոխարեն նա ստիպված էր եղել բավարարվել արժեքի մի փոքր մասով, մինչդեռ Կարգի շրջանավարտները, որոնք առաջարկում էին ամենաբարձր աշխատավարձը, առավելություն ունեին աշխատավարձի բաժնում։ Եվ նրանք բոլորը հարմարավետ ապրում էին նրա վարկածներով և նրա քրտնաջան աշխատանքով։
    
  Երբ նա կանգ առավ փակուղու վրա գտնվող փակ թաղամասում գտնվող իր բնակարանի առջև, Կասպերը սրտխառնոցի ալիք զգաց։ Նա այդքան երկար ժամանակ խուսափել էր իր ներքին հակակրանքից՝ իր հետազոտության անվան տակ, բայց այսօրվա Թաֆթի հետ վերստին ծանոթությունը վերակենդանացրել էր թշնամանքը։ Դա այնքան տհաճ թեմա էր, որը մշուշոտում էր նրա միտքը, բայց այն չէր կարողանում ճնշվել։
    
  Նա ցատկոտելով բարձրացավ աստիճաններով դեպի իր անձնական բնակարանի մուտքի դուռը տանող գրանիտե հարթակը։ Գլխավոր շենքում լույսերը վառ էին, բայց նա միշտ շարժվում էր լուռ, որպեսզի չխանգարի տանտիրոջը։ Իր գործընկերների համեմատ՝ Կասպեր Ջեյքոբսը վարում էր զարմանալիորեն մեկուսացված և համեստ կյանք։ Բացառությամբ նրանց, ովքեր գողանում էին նրա աշխատանքը և շահույթ էին ստանում դրանից, նրա ավելի քիչ ինտրիգային գործընկերները նույնպես բավականին լավ ապրուստ էին վաստակում։ Միջին չափանիշներով դոկտոր Ջեյքոբսը հարմարավետ էր, բայց ոչ մի կերպ հարուստ։
    
  Դուռը ճռռաց, և դարչինի բույրը հարվածեց նրան՝ կանգնեցնելով նրան մթության մեջ քայլելիս։ Կասպերը ժպտաց և միացրեց լույսը՝ հաստատելով տանտիրոջ մոր գաղտնի առաքումը։
    
  "Քարեն, դու ինձ սարսափելիորեն փչացնում ես", - ասաց նա դատարկ խոհանոցին՝ ուղիղ ուղղվելով դեպի չամիչով բուլկիներով լի թխման թավան։ Նա արագ վերցրեց երկու փափուկ բուլկի և հնարավորինս արագ դրեց բերանը։ Նա նստեց համակարգչի մոտ, մտավ համակարգ՝ կուլ տալով համեղ չամիչով հացը։
    
  Կասպերը ստուգեց իր էլեկտրոնային փոստը, ապա թերթեց Nerd Porn-ի վերջին նորությունները, որը իր անդամած ստորգետնյա գիտական կայք էր։ Հանկարծ Կասպերն իրեն ավելի լավ զգաց վատ երեկոյից հետո, երբ տեսավ ծանոթ լոգո, որտեղ քիմիական հավասարումներից վերցված խորհրդանիշներն օգտագործվում էին կայքի անվանումը ստեղծելու համար։
    
  Ինչ-որ բան գրավեց նրա ուշադրությունը "Վերջին" ներդիրի վրա։ Նա առաջ կռացավ՝ համոզվելու համար, որ ճիշտ է կարդում։ "Դու անիծյալ հիմար ես", - շշնջաց նա՝ նայելով Դեյվիդ Պերդյուի լուսանկարին, որի թեմայի տողը հետևյալն էր.
    
  "Դեյվ Պերդյուն գտել է Սարսափելի Օձին!"
    
  "Դու անիծյալ հիմար ես", - շունչ քաշեց Կասպերը։ "Եթե նա այդ հավասարումը կիրառի, մենք բոլորս կխճճվենք"։
    
    
  7
  Հաջորդ օրը
    
    
  Երբ Սեմը արթնացավ, նա ցանկացավ, որ ընդհանրապես ուղեղ ունենար։ Սովոր լինելով գլխացավին՝ նա գիտեր իր ծննդյան օրը խմելու հետևանքները, բայց սա մի յուրահատուկ դժոխք էր, որը ծխում էր նրա գանգի ներսում։ Նա դուրս եկավ միջանցք, յուրաքանչյուր քայլի արձագանքը նրա ակնախոռոչների խորքում էր։
    
  "Օ՜, Աստված, պարզապես սպանիր ինձ", - մրմնջաց նա՝ ցավոտ սրբելով աչքերը, հագած միայն խալաթը։ Նրա ոտքերի տակի հատակը նման էր հոկեյի սահադաշտի, մինչդեռ դռան տակ փչող սառը քամու պոռթկումը զգուշացնում էր մյուս կողմում ևս մեկ սառը օրվա մասին։ Հեռուստացույցը դեռ միացված էր, բայց Նինան չկար, և նրա կատուն՝ Բրույխլադիչը, ընտրեց այս անհարմար պահը՝ սկսելու տնգստալ ուտելիք փնտրելու համար։
    
  "Գլուխս անիծվի", - գանգատվեց Սեմը՝ ճակատը բռնելով։ Նա խոհանոց մտավ թունդ սև սուրճ և երկու "Անադին" խմելու, ինչպես ընդունված էր իր՝ որպես կոշտ լրագրողի օրերում։ Այն փաստը, որ շաբաթավերջ էր, Սեմի համար նշանակություն չուներ։ Անկախ նրանից՝ հետաքննչական լրագրություն էր, հեղինակային աշխատանք, թե Դեյվ Փերդյուի հետ էքսկուրսիաներ, Սեմը երբեք շաբաթավերջ, արձակուրդ կամ հանգստյան օր չուներ։ Ամեն օր նրա համար նույնն էր, և նա իր օրերը հաշվում էր իր օրագրում նշված վերջնաժամկետներով և պարտավորություններով։
    
  Մեծ, կոճապղպեղագույն կատվին ձկան շիլա կերակրելուց հետո, Սեմը փորձեց չխեղդվել։ Հաշվի առնելով նրա վիճակը՝ սատկած ձկների սարսափելի հոտը լավագույն բանը չէր տառապելու համար։ Նա արագորեն հանգստացրեց տանջանքը՝ հյուրասենյակում տաք սուրճ խմելով։ Նինան գրություն թողեց.
    
    
  Հուսով եմ՝ բերանի լվացում ունեք և ամուր ստամոքս ունեք։ Այսօր առավոտյան համաշխարհային լուրերում ձեզ հետաքրքիր բան ցույց տվեցի "ուրվական գնացքի" մասին։ Շատ լավ էր, որ բաց թողնեի։ Պետք է վերադառնամ Օբան՝ քոլեջում դասախոսություն լսելու։ Հուսով եմ՝ այսօր առավոտյան կհաղթահարեք իռլանդական գրիպը։ Հաջողություն։
    
  - Նինա
    
    
  "Հա-հա, շատ զվարճալի է", - տնքաց նա՝ սուրճի մի կումով լվանալով Անադինի թխվածքաբլիթները։ Բավարարված՝ Բրուիչը հայտնվեց խոհանոցում։ Նա զբաղեցրեց իր տեղը դատարկ աթոռին և սկսեց ուրախությամբ կարգի բերել իրեն։ Սեմը վրդովված էր իր կատվի անհոգ երջանկությունից, չհաշված Բրուիչի անհարմարության լիակատար բացակայությունը։ "Օ՜, կորիր", - ասաց Սեմը։
    
  Նա հետաքրքրված էր Նինայի լրատվական ձայնագրությամբ, բայց չէր կարծում, որ նրա նախազգուշացումը ստամոքսի վատ վիճակի մասին ողջունելի էր։ Ոչ այս գլխացավի դեպքում։ Արագ պարան քաշելով՝ նրա հետաքրքրասիրությունը հաղթեց նրա հիվանդությանը, և նա միացրեց այն ձայնագրությունը, որին նա անդրադարձել էր։ Դրսում քամին ավելի շատ անձրև էր բերում, ուստի Սեմը ստիպված էր բարձրացնել հեռուստացույցի ձայնը։
    
  Այդ հատվածում լրագրողը լուսաբանում էր Բելառուսի Մինսկի մոտ գտնվող Մոլոդեչնո քաղաքում երկու երիտասարդների խորհրդավոր մահվան մասին: Հաստ վերարկուով մի կին կանգնած էր հին կայարանի նմանվող խարխուլ հարթակի վրա: Նա զգուշացրեց հեռուստադիտողներին գրաֆիկական տեսարանների մասին, նախքան տեսախցիկը կկենտրոնանար հին, ժանգոտած ռելսերի վրա քսված մնացորդների վրա:
    
  "Ի՞նչ անիծյալ բան է", - շշնջաց Սեմը՝ խոժոռվելով, երբ փորձում էր հասկանալ, թե ինչ էր հենց նոր պատահել։
    
  "Երիտասարդ տղամարդիկ, ըստ երևույթին, այստեղ են անցել գծերը", - լրագրողը մատնացույց արեց հարթակի եզրից անմիջապես ներքև գտնվող պլաստիկով ծածկված կարմիր խառնաշփոթը։ "Միակ փրկվածի խոսքով, որի ինքնությունը իշխանությունները դեռևս թաքցնում են, նրա երկու ընկերներին վրաերթի է ենթարկել... ուրվական գնացքը"։
    
  "Ես էլ այդպես կմտածեի", - մրմնջաց Սեմը՝ ձեռքը մեկնելով չիպսերի տոպրակին, որը Նինան մոռացել էր ավարտել։ Նա այդքան էլ չէր հավատում սնահավատություններին և ուրվականներին, բայց նրան նման քայլի դրդեց այն փաստը, որ ռելսերը ակնհայտորեն անգործունակ էին։ Անտեսելով ակնհայտ արյունահեղությունն ու ողբերգությունը, ինչպես նրան սովորեցրել էին անել, Սեմը նկատեց, որ ռելսերի որոշ հատվածներ բացակայում էին։ Այլ տեսախցիկների կադրերում երևում էր ռելսերի վրա ուժեղ կոռոզիա, որը անհնար էր դարձնում որևէ գնացքի երթևեկությունը դրանցով։
    
  Սեմը կանգ առավ կադրը՝ ֆոնը ուշադիր զննելու համար։ Բացի ռելսերի վրա տերևների և թփերի ինտենսիվ աճից, երկաթուղուն հարակից իջնող պատի մակերեսին այրվածքի հետքեր կային։ Այն թարմ տեսք ուներ, բայց նա չէր կարող վստահ լինել։ Գիտության կամ ֆիզիկայի մեջ առանձնապես չտիրապետելով՝ Սեմը ներքին զգացողություն ուներ, որ սև այրվածքի հետքը առաջացել էր ինչ-որ բանից, որն օգտագործում էր ուժեղ ջերմություն՝ երկու մարդուն մածուցիկ դարձնելու համար բավարար ուժ ստեղծելու համար։
    
  Սեմը մի քանի անգամ կրկնեց զեկույցը՝ մտածելով բոլոր հնարավոր հնարավորությունների մասին։ Այն այնքան ծանրաբեռնեց նրա ուղեղը, որ նա մոռացավ այն սարսափելի միգրենի մասին, որով ալկոհոլի աստվածները նրան օրհնել էին։ Իրականում, նա սովոր էր ուժեղ գլխացավեր ունենալ բարդ հանցագործությունների և նմանատիպ առեղծվածների վրա աշխատելիս, ուստի նա որոշեց հավատալ, որ իր գլխացավը պարզապես իր մտքի այն քրտնաջան աշխատանքի արդյունքն էր, որը փորձում էր բացահայտել այս հուզիչ միջադեպի հանգամանքներն ու պատճառները։
    
  "Պերդյու, հուսով եմ՝ արթուն ես ու ապաքինվում ես, բարեկամս", - ժպտաց Սեմը՝ մեծացնելով պատի կեսը այրած բիծը՝ այն ծածկելով անփայլ սև շերտով։ "Որովհետև ես քեզ համար ինչ-որ բան ունեմ, բարեկամս"։
    
  Փերդյուն կլիներ իդեալական մարդը նման բանի մասին հարցնելու համար, բայց Սեմը խոստացավ չանհանգստացնել հանճարեղ միլիարդատիրոջը, մինչև նա լիովին չապաքինվեր վիրահատություններից և չզգար, որ պատրաստ է նորից շփվելու։ Մյուս կողմից, Սեմը ստիպված էր այցելել Փերդյու՝ տեսնելու, թե ինչպես է նա։ Երկու շաբաթ անց Շոտլանդիա վերադառնալուց ի վեր նա գտնվում էր Վելինգտոնի և երկու այլ հիվանդանոցների վերակենդանացման բաժանմունքում։
    
  Ժամանակն էր, որ Սեմը գնար և բարևեր, թեկուզ պարզապես Պերդյուին ուրախացնելու համար։ Այդքան ակտիվ մարդու համար հանկարծակի այդքան երկար անկողնային մնալը, հավանաբար, որոշ չափով տխուր էր։ Պերդյուն ամենաակտիվ միտքն ու մարմինն էր, որին Սեմը երբևէ հանդիպել էր, և նա չէր կարող պատկերացնել միլիարդատիրոջ հիասթափությունը՝ ստիպված լինելով ամեն օր անցկացնել հիվանդանոցներում, կատարել հրամաններ և փակի տակ լինել։
    
    
  * * *
    
    
  Սեմը կապ հաստատեց Ջեյնի՝ Փերդյուի անձնական օգնականի հետ՝ պարզելու այն մասնավոր կլինիկայի հասցեն, որտեղ նա մնում էր։ Նա շտապով ուղղություններ գրեց "Էդինբուրգ Փոստ"-ի սպիտակ թերթիկի վրա, որը գնել էր իր ճանապարհորդությունից առաջ, և շնորհակալություն հայտնեց նրան օգնության համար։ Սեմը խուսափեց մեքենայի պատուհանից հոսող անձրևից, և միայն այդ ժամանակ սկսեց մտածել, թե ինչպես է Նինան տուն հասել։
    
  "Մի արագ զանգը բավարար կլիներ", մտածեց Սեմը և զանգահարեց Նինային։ Զանգը կրկնվում էր առանց պատասխանի, ուստի նա փորձեց հաղորդագրություն ուղարկել՝ հուսալով, որ Նինան կպատասխանի, հենց որ հեռախոսը միացնի։ Ճանապարհեզրից սուրճ վերցնելով՝ Սեմը "Փոստ"-ի առաջին էջում անսովոր մի բան նկատեց։ Դա վերնագիր չէր, այլ փոքրիկ վերնագիր, որը կպցրած էր թերթի ներքևի անկյունին, բավականաչափ մեծ, որպեսզի լցներ առաջին էջը՝ առանց չափազանց մեծ լինելու։
    
  Համաշխարհային գագաթնաժողով անհայտ վայրում՞
    
  Հոդվածը շատ մանրամասներ չէր տրամադրում, սակայն հարցեր էր առաջացնում շոտլանդական խորհուրդների և նրանց ներկայացուցիչների միջև անսպասելի համաձայնության վերաբերյալ՝ մասնակցելու չբացահայտված վայրում անցկացվող հանդիպմանը: Սեմի համար սա այդքան էլ անսովոր չէր թվում, բացառությամբ այն փաստի, որ Օբանի նոր քաղաքապետ՝ արքեպիսկոպոս Լենս ՄաքՖադենը, նույնպես նկարագրվում էր որպես ներկայացուցչական:
    
  "Քեզանից մի փոքր ավելի ծանր հարված ես հասցնում, ՄաքՖադեն", - քթի տակ ծաղրեց Սեմը՝ վերջացնելով իր սառը ըմպելիքի մնացած մասը։ "Դու պետք է այդքան կարևոր լինեիր։ Եթե ուզում էիր", - ծիծաղեց նա՝ թերթը մի կողմ նետելով։
    
  Նա ճանաչում էր ՄաքՖադենին վերջին մի քանի ամիսների ընթացքում նրա անդադար քարոզարշավներից։ Օբանի բնակիչների մեծ մասը ՄաքՖադենին համարում էր ֆաշիստ, որը քողարկվում էր որպես լիբերալ մտածողությամբ ժամանակակից նահանգապետ՝ "ժողովրդական քաղաքապետ", եթե կուզեք։ Նինան նրան անվանում էր խուլիգան, իսկ Պերդյուն նրան ճանաչում էր Վաշինգտոնում, Կոլումբիայի շրջանում, մոտավորապես 1996 թվականին տեղի ունեցած համատեղ ձեռնարկությունից, երբ նրանք համագործակցում էին ներչափական փոխակերպման և հիմնարար մասնիկների արագացման տեսության վերաբերյալ անհաջող փորձի վրա։ Ո՛չ Պերդյուն, ո՛չ էլ Նինան երբեք չէին սպասում, որ այս ամբարտավան սրիկան կհաղթի քաղաքապետի ընտրություններում, բայց, ի վերջո, բոլորը գիտեին, որ դա այն պատճառով էր, որ նա ավելի շատ փող ուներ, քան իր մրցակից թեկնածուն։
    
  Նինան նշեց, որ հետաքրքրվում է, թե որտեղից է եկել այս մեծ գումարը, քանի որ ՄաքՖադենը երբեք հարուստ մարդ չի եղել։ Նա նույնիսկ ինքն էր որոշ ժամանակ առաջ դիմել Պերդյուին՝ ֆինանսական օգնություն խնդրելու համար, բայց, իհարկե, Պերդյուն մերժել էր նրան։ Նա, հավանաբար, գտել էր որևէ հիմարի, որը չէր կարող իրենից լավ բան ասել՝ իր քարոզարշավը աջակցելու համար, հակառակ դեպքում երբեք չէր հասնի այս հաճելի, անկարևոր քաղաքը։
    
  Վերջին նախադասության վերջում Սեմը նշեց, որ հոդվածը գրել է քաղաքական բաժնի ավագ լրագրող Աիդան Գլաստոնը։
    
  "Ոչ մի դեպքում, ծեր շուն", - ծիծաղեց Սեմը։ "Այսքան տարի անց դեռ գրում ես այս ամբողջ աղբի մասին, ընկեր"։ Սեմը հիշեց, թե ինչպես էր Աիդանի հետ երկու բացահայտումների վրա աշխատել մի քանի տարի առաջ՝ Պերդյուի հետ այն ճակատագրական առաջին արշավից առաջ, որը նրան հեռացրել էր թերթային լրագրությունից։ Նա զարմացավ, որ հիսունն անց լրագրողը դեռ չէր թոշակի անցել ավելի արժանապատիվ աշխատանքի, գուցե քաղաքական խորհրդատուի պաշտոնում որևէ հեռուստաշոուի կամ նման մի բանի։
    
  Սեմի հեռախոսին հաղորդագրություն եկավ։
    
  "Նինա՛", - բացականչեց նա՝ վերցնելով իր հին Nokia-ն՝ նրա հաղորդագրությունը կարդալու համար։ Նրա աչքերը սկանավորեցին էկրանին երևացող անունը։ "Ոչ թե Նինային"։
    
  Իրականում, դա Փերդյուից եկած հաղորդագրություն էր, որով Սեմին խնդրում էին "Կորուսյալ քաղաք" արշավախմբի տեսագրությունը բերել Փերդյուի պատմական նստավայր՝ Ռայխտիսուսիս։ Սեմը խոժոռվեց տարօրինակ հաղորդագրությունից։ Ինչպե՞ս կարող էր Փերդյուն խնդրել նրան հանդիպել Ռայխտիսուսիսում, եթե նա դեռ հիվանդանոցում էր։ Ի վերջո, մի՞թե Սեմը մեկ ժամից էլ պակաս ժամանակ առաջ չէր կապվել Ջեյնի հետ՝ Սոլսբերիի մասնավոր կլինիկայի հասցեն ստանալու համար։
    
  Նա որոշեց զանգահարել Պերդյուին՝ համոզվելու համար, որ իրոք իր բջջային հեռախոսն ունի և որ ինքն է զանգահարել։ Պերդյուն գրեթե անմիջապես պատասխանեց։
    
  "Սեմ, ստացա՞ր իմ հաղորդագրությունը", - սկսեց նա զրույցը։
    
  "Այո, բայց ես կարծում էի, որ դու հիվանդանոցում ես", - բացատրեց Սեմը։
    
  "Այո՛,- պատասխանեց Պերդյուն,- բայց ես այսօր կեսօրին դուրս եմ գրվում։ Ուրեմն, կարո՞ղ եք անել այն, ինչ խնդրեցի"։
    
  Ենթադրելով, որ սենյակում Փերդյուի հետ ինչ-որ մեկը կա, Սեմը հեշտությամբ համաձայնվեց Փերդյուի խնդրանքին։ "Թույլ տվեք տուն գնամ և սա վերցնեմ, իսկ այսօր երեկոյան կհանդիպենք ձեր տանը, լա՞վ"։
    
  "Հիանալի է", - պատասխանեց Պերդյուն և աննկատ անջատեց հեռախոսը։ Սեմին մի պահ պահանջվեց հանկարծակի անջատումը հասկանալու համար, նախքան մեքենան միացնելը և տուն վերադառնալը՝ արշավախմբի տեսագրությունը վերցնելու համար։ Նա հիշեց, թե ինչպես Պերդյուն խնդրել էր իրեն լուսանկարել, մասնավորապես, Նոր Զելանդիայի Նեքենհոլ քաղաքում գտնվող նացիստ գիտնականի տան տակ գտնվող մեծ պատի վրա գտնվող հսկայական նկարը։
    
  Նրանք իմացան, որ այն հայտնի է որպես Սարսափելի Օձ, բայց ինչ վերաբերում է դրա ճշգրիտ նշանակությանը, Պերդյուն, Սեմը և Նինան պատկերացում չունեին: Ինչ վերաբերում է Պերդյուին, դա հզոր հավասարում էր, որի համար դեռևս բացատրություն չկար...
    
  Սա էր, որ նրան խանգարում էր հիվանդանոցում ժամանակ անցկացնել՝ ապաքինվելով և հանգստանալով. նրան, ըստ էության, օր ու գիշեր հետապնդում էր Սարսափելի Օձի ծագման առեղծվածը։ Նրան անհրաժեշտ էր, որ Սեմն ստանար մանրամասն պատկեր, որպեսզի կարողանար այն պատճենել ծրագրում և վերլուծել դրա մաթեմատիկական չարիքի բնույթը։
    
  Սեմը չէր շտապում։ Նա դեռ մի քանի ժամ ուներ մինչև ճաշը, ուստի որոշեց տանը սպասելիս չինական ուտեստներ վերցնել և գարեջուր խմել։ Սա նրան ժամանակ կտար վերանայելու տեսանյութը և տեսնելու, թե արդյոք կա որևէ հատուկ բան, որը կարող է հետաքրքրել Պերդյուին։ Երբ Սեմը մեքենան մտցնում էր մուտքի մոտ, նկատեց, որ ինչ-որ մեկը մթնում է իր դռան շեմը։ Չցանկանալով իսկական շոտլանդացու պես վարվել և պարզապես դեմ առ դեմ կանգնել անծանոթի հետ, նա անջատեց շարժիչը և սպասեց, որպեսզի տեսնի, թե ինչ է ուզում այդ կասկածելի տղան։
    
  Տղամարդը մի պահ շոշափեց դռան բռնակը, բայց հետո շրջվեց և ուղիղ նայեց Սեմին։
    
  "Աստված իմ", - գոռաց Սեմը իր մեքենայում։ "Սա անիծյալ կույս է"։
    
    
  8
  Դեմքը՝ զգեստավորված գլխարկի տակ
    
    
  Սեմի ձեռքը իջավ նրա կողքին, որտեղ նա թաքցրել էր իր Beretta-ն։ Այդ պահին անծանոթը կրկին սկսեց խելագարի պես գոռալ՝ վազելով աստիճաններով դեպի Սեմի մեքենան։ Սեմը մեքենան գործարկեց և հետընթացի վրա փոխեց արագությունը, նախքան տղամարդը կհասներ նրան։ Նրա անվադողերը լիզում էին ասֆալտի վրա տաք, սև հետքերը, երբ նա արագացնում էր հետընթաց՝ կոտրված քիթ ունեցող խելագարի հասանելիությունից դուրս։
    
  Հետևի հայելու մեջ Սեմը տեսավ, թե ինչպես անծանոթը ժամանակ չկորցնելով՝ ցատկեց իր մեքենան՝ մուգ կապույտ Taurus-ը, որը շատ ավելի քաղաքակիրթ և կոպիտ տեսք ուներ, քան իր տերը։
    
  "Լուրջ ես ասում։ Աստծո սիրուն։ Իսկապե՞ս գալու ես ինձ հետևի՞ց", - անհավատորեն գոռաց Սեմը։ Նա ճիշտ էր, և նա ոտքը դրեց։ Սխալ կլիներ բաց ճանապարհ դուրս գալը, քանի որ նրա փոքրիկ մեքենան երբեք չէր կարողանա գերազանցել վեց մխոցանի Taurus-ին, ուստի նա ուղիղ գնաց դեպի հին, լքված ավագ դպրոցի տարածքը, որը գտնվում է իր բնակարանից մի քանի թաղամաս հեռու։
    
  Մի ակնթարթ էլ չանցավ, երբ նա տեսավ կապույտ մեքենա, որը պտտվում էր իր կողքի հայելու մեջ։ Սեմը անհանգստանում էր հետիոտների համար։ Որոշ ժամանակ կանցներ, մինչև ճանապարհը նոսրանար, և նա վախենում էր, որ ինչ-որ մեկը կարող է դուրս գալ իր լիցքավորվող մեքենայի առջևից։ Նրա սրտում ադրենալին էր հոսում, և ստամոքսում դեռ վատ զգացողություն էր, բայց նա պետք է ամեն գնով փախչեր այս մոլագար հետապնդողից։ Նա նրան ճանաչում էր ինչ-որ տեղից, չնայած չէր կարողանում ճիշտ որոշել, և հաշվի առնելով Սեմի կարիերան, շատ հավանական էր, որ նրա բազմաթիվ թշնամիները այժմ ոչ այլ ինչ էին, քան մշուշոտ ծանոթ դեմքեր։
    
  Տեղաշարժվող ամպերի պատճառով Սեմը ստիպված էր միացնել իր ամենածանր դիմապակու ապակու մաքրիչները, որպեսզի տեսնի անձրևանոցների տակ գտնվող մարդկանց և ցանկացած անզգույշ մարդու, որը կարող էր վազել ճանապարհը հեղեղի տակ։ Շատերը չէին տեսնում իրենց ուղղությամբ շարժվող երկու արագընթաց մեքենաները, որոնց տեսադաշտը ծածկված էր վերարկուների կապոտներով, մինչդեռ մյուսները պարզապես ենթադրում էին, որ մեքենաները կանգ կառնեն խաչմերուկներում։ Նրանք սխալվում էին, և դա գրեթե թանկ նստեց նրանց վրա։
    
  Երկու կին գոռացին, երբ Սեմի ձախ լապտերները հազիվ վրիպեցին փողոցն անցնելիս։ Ասֆալտե և բետոնե փայլուն ճանապարհով արագ անցնելով՝ Սեմը միացրեց լուսարձակները և ազդանշան տվեց։ Կապույտ Ցուլը նման բան չարեց։ Հետապնդողը միայն մեկ բանով էր հետաքրքրված՝ Սեմ Քլիվը։ Ստենթոն Ռոուդի կտրուկ շրջադարձի մոտ Սեմը ձեռքի արգելակը սեղմեց, ինչի հետևանքով մեքենան սահեց անկյունը։ Դա մի հնարք էր, որը նա գիտեր շրջակա տարածքի հետ իր ծանոթությունից, ինչը կույսը չգիտեր։ Ցուլը ճչաց՝ վայրիորեն մայթեզրից մայթ անցնելով։ Աչքի անկյունով Սեմը կարող էր տեսնել բետոնե մայթի և ալյումինե անիվի կափարիչների հարվածից առաջացող պայծառ կայծեր, բայց Ցուլը կայուն մնաց, երբ շրջադարձը վերահսկողության տակ վերցրեց։
    
  "Անիծյալ՛, անիծյալ՛, անիծյալ՛",- ծիծաղեց Սեմը՝ առատ քրտնելով իր հաստ սվիտերի տակից։ Այլ ճանապարհ չկար ազատվելու նրա հետևից եկող խելագարից։ Կրակելը տարբերակ չէր։ Նրա հաշվարկներով՝ չափազանց շատ հետիոտներ և այլ տրանսպորտային միջոցներ էին օգտագործում ճանապարհը որպես փամփուշտներով երթևեկելի ճանապարհ։
    
  Վերջապես, նրա ձախ կողմում երևաց հին դպրոցի բակը։ Սեմը շրջվեց՝ կոտրելու ադամանդե շղթայական ցանկապատի մնացորդները։ Սա հեշտ կլիներ։ Ժանգոտած, պատռված ցանկապատը հազիվ էր կառչում անկյունային սյան վրա՝ թողնելով մի թույլ տեղ, որը շատ թափառաշրջիկներ վաղուց հայտնաբերել էին։ "Այո, ավելի շուտ այդպես է", - գոռաց նա՝ արագորեն սլանալով ուղիղ մայթեզրի վրա։ "Դա պետք է քեզ անհանգստացնի, սրիկա՞"։
    
  Առաջնորդական ծիծաղելով՝ Սեմը կտրուկ շրջվեց դեպի ձախ՝ պատրաստվելով իր խեղճ մեքենայի առջևի բամպերի մայթին հարվածելուն։ Անկախ նրանից, թե որքան պատրաստված էր նա կարծում, որ հարվածը տասն անգամ ավելի ուժեղ էր։ Նրա պարանոցը առաջ ցատկեց ճռռացող թևից։ Մինչդեռ կարճ կողոսկրը դաժանորեն խրվեց նրա կոնքի ոսկորի մեջ, կամ այդպես էր թվում, նախքան նա շարունակեց պայքարել։ Սեմի հին Ֆորդը սարսափելիորեն քերծվեց ցանկապատի ժանգոտ եզրին՝ վագրի ճանկերի պես խրվելով ներկի մեջ։
    
  Գլուխը կախ, աչքերը ղեկի տակ հառած՝ Սեմը մեքենան վարեց մի ժամանակ թենիսի կորտերի ճաքճքած մակերեսի վրա։ Հիմա հարթ տարածքից մնացել էին միայն սահմանազատման և դիզայնի մնացորդներ՝ խոտի փնջերով և վայրի բույսերով։ "Տավրուս"-ը մռնչաց դրա մեջ հենց այն պահին, երբ Սեմը դուրս վազեց մակերեսից՝ շարունակելու համար։ Նրա արագընթաց, կոր մեքենայի առջև ընկած էր ցածր ցեմենտե պատ։
    
  "Օ՜, 젠장", - գոռաց նա՝ ատամները կրճտացնելով։
    
  Փոքրիկ, փլուզվող պատը մյուս կողմում տանում էր դեպի կտրուկ անկում։ Դրանից այն կողմ երևում էին հին S3 դասարանները՝ կառուցված սուր կարմիր աղյուսից։ Հանկարծակի կանգառ, որը, անշուշտ, կխաթարեր Սեմի կյանքը։ Նա ուրիշ ելք չուներ, քան կրկին սեղմել ձեռքի արգելակը, չնայած արդեն մի փոքր ուշ էր։ Taurus-ը հարձակվեց Սեմի մեքենայի վրա, կարծես ամբողջ մի մղոն թռիչքուղի լիներ խաղալու համար։ Հսկայական ուժով Ford-ը գրեթե պտտվեց երկու անիվների վրա։
    
  Անձրևը խաթարել էր Սեմի տեսողությունը։ Ցանկապատի վրայով նրա անցած հնարքը անջատել էր դիմապակու մաքրիչները, թողնելով միայն ձախ շեղբը աշխատունակ՝ անօգուտ աջ ղեկով վարորդի համար։ Այնուամենայնիվ, նա հույս ուներ, որ իր անվերահսկելի շրջադարձը բավականաչափ կդանդաղեցնի մեքենան, որպեսզի խուսափի դասարանի շենքին բախվելուց։ Սա նրա անմիջական մտահոգությունն էր՝ հաշվի առնելով Taurus-ի ուղևորի մտադրությունները որպես իր ամենամտերիմ օգնական։ Կենտրոնախույս ուժը սարսափելի վիճակ էր։ Չնայած շարժումը Սեմին փսխել էր ստիպել, դրա ազդեցությունը նույնքան արդյունավետ էր ամեն ինչ կանգնեցնելու համար։
    
  Մետաղի ճռռոցը, որին հաջորդեց հանկարծակի, ցնցող կանգառը, ստիպեց Սեմին վեր ցատկել նստատեղից։ Բարեբախտաբար, նրա մարմինը չանցավ դիմապակու միջով, այլ վայրէջք կատարեց փոխանցման լծակի և ուղևորի նստատեղի մեծ մասի վրա, երբ մեքենան դադարեց պտտվել։
    
  Սեմի ականջներում միայն անձրևի ուժեղ ձայնն ու սառեցնող շարժիչի թեթևակի կտկտոցն էին լսվում։ Նրա կողոսկրերն ու պարանոցը սարսափելի ցավում էին, բայց նա լավ էր։ Խորը շունչ քաշեց, երբ հասկացավ, որ այդքան էլ ծանր վնասվածք չի ստացել։ Բայց հանկարծ նա հիշեց, թե ինչու էր սկզբում հայտնվել այս խառնաշփոթի մեջ։ Գլուխը կախելով՝ հետապնդողի համար մահ ձևացնելու համար, Սեմը զգաց, որ իր թևից տաք արյուն է հոսում։ Մաշկը պատռվել էր արմունկից մի փոքր ներքև, որտեղ նրա ձեռքը հարվածել էր նստատեղերի միջև գտնվող բաց մոխրամանը։
    
  Նա լսում էր թաց ցեմենտի լճակների միջով անհարմար քայլերի ձայներ։ Նա սարսափում էր անծանոթի մրմունջներից, բայց տղամարդու սարսափելի ճիչերից դող էր անցնում մեջքով։ Բարեբախտաբար, նա միայն հիմա էր մրմնջում, քանի որ իր թիրախը չէր փախչում նրանից։ Սեմը եզրակացրեց, որ տղամարդու սարսափելի ճիչերը լսվում էին միայն այն ժամանակ, երբ ինչ-որ մեկը փախչում էր իրենից։ Առնվազն դա սարսափելի էր, և Սեմը չշարժվեց՝ փորձելով խաբել իր տարօրինակ հետապնդողին։
    
  "Մի փոքր մոտ արի, անիծյալ", մտածեց Սեմը, սիրտը ականջներում խփում էր ինչպես գլխավերևում լսվող որոտը։ Նրա մատները սեղմվեցին ատրճանակի բռնակի շուրջը։ Որքան էլ որ նա հույս ուներ, որ մահ ձևացնելը կխանգարի անծանոթին իրեն անհանգստացնել կամ վնասել, տղամարդը պարզապես բացեց Սեմի դուռը։ Մի փոքր մոտենալով, զոհի ներքին ձայնը հրահանգեց Սեմին. "Ես կարող եմ պայթեցնել քո անիծյալ ուղեղը։ Այստեղ՝ անձրևի տակ, ոչ ոք դա նույնիսկ չի լսի"։
    
  "Ձևացրու՛", - ասաց դռան մոտ գտնվող տղամարդը՝ ակամա մերժելով Սեմի ցանկությունը՝ կրճատելու նրանց միջև եղած հեռավորությունը։ "Շշշշ"։
    
  Կամ խելագարը խոսքի խանգարում ուներ, կամ մտավոր հետամնաց էր, ինչը կարող էր բացատրել նրա անկանոն վարքագիծը։ Սեմի մտքով կարճ ժամանակով անցավ Channel 8-ի վերջերս հեռարձակված մի ռեպորտաժ։ Նա հիշեց, որ լսել էր մի հիվանդի մասին, որը փախել էր Բրոդմուրի խելագարների համար նախատեսված հոգեբուժարանից, և մտածեց, թե արդյոք սա նույն մարդն է։ Սակայն այս հարցմանը անմիջապես հաջորդեց հարցը, թե արդյոք Սեմ անունը ծանոթ էր իրեն։
    
  Հեռվում Սեմը լսում էր ոստիկանության սիրենների ձայնը։ Տեղական բիզնեսի սեփականատերերից մեկը, հավանաբար, զանգահարել էր իշխանություններին, երբ իրենց թաղամասում մեքենաների հետապնդում էր սկսվել։ Նա թեթևություն զգաց։ Սա, անկասկած, կորոշեր հետապնդողի ճակատագիրը, և նա մեկընդմիշտ կազատվեր սպառնալիքից։ Սկզբում Սեմը կարծում էր, որ դա ընդամենը միանգամյա թյուրիմացություն էր, ինչպես այն թյուրիմացությունները, որոնք հաճախ են պատահում պանդոկներում շաբաթ երեկոյան։ Սակայն այս սարսափելի տղամարդու համառությունը նրան դարձրեց ավելին, քան պարզապես պատահականություն Սեմի կյանքում։
    
  Նրանք ավելի ու ավելի բարձր էին դառնում, բայց տղամարդու ներկայությունը մնում էր անհերքելի։ Սեմի զարմանքին և զզվանքին, տղամարդը վազեց մեքենայի տանիքի տակ և բռնեց անշարժ լրագրողին՝ առանց ջանքերի բարձրացնելով նրան։ Հանկարծ Սեմը գցեց իր շարադը, բայց չկարողացավ ժամանակին հասնել ատրճանակին, և այն նույնպես մի կողմ նետվեց։
    
  "Ի՞նչ ես անում ամեն սուրբ բանի անունով, անմիտ սրիկա", - զայրացած գոռաց Սեմը՝ փորձելով տղամարդու ձեռքերը հեռացնել։ Այնքան նեղ տարածքում էր, որ նա վերջապես տեսավ մոլագարի դեմքը լայն ցերեկով։ Նրա ֆեդորայի տակ թաքնված էր մի դեմք, որը դևերին կստիպեր նահանջել, նմանատիպ սարսափ նրա անհանգստացնող խոսքից, բայց մոտիկից նա թվում էր բոլորովին նորմալ։ Ամենից առաջ, անծանոթի սարսափելի ուժը համոզեց Սեմին այս անգամ չդիմադրել։
    
  Նա Սեմին նետեց իր մեքենայի ուղևորի նստատեղը։ Բնականաբար, Սեմը փորձեց դուռը բացել մյուս կողմից՝ փախչելու համար, բայց ամբողջ կողպեքը և բռնակը բացակայում էին։ Երբ Սեմը շրջվեց՝ վարորդի նստատեղով դուրս գալու փորձ անելու համար, նրան առևանգողը արդեն շարժիչը միացնում էր։
    
  "Բռնվիր ամուր", - Սեմը մեկնաբանեց որպես տղամարդու հրաման։ Նրա բերանը պարզապես ճեղք էր դեմքի այրված մաշկի վրա։ Հենց այդ ժամանակ Սեմը հասկացավ, որ իրեն գերեվարողը խելագար չէր, և ոչ էլ դուրս էր սողացել սև լճակից։ Նա խեղվել էր՝ գրեթե անխոս թողնելով նրան և ստիպելով կրել տրենչկոթ և ֆեդորա։
    
  "Աստված իմ, նա ինձ Դարկմենին է հիշեցնում", - մտածեց Սեմը՝ դիտելով, թե ինչպես է տղամարդը հմտորեն կառավարում Կապույտ ոլորող մոմենտի մեքենան։ Տարիներ էին անցել այն ժամանակվանից, երբ Սեմը գրաֆիկական վեպեր կամ նմանատիպ բան չէր կարդացել, բայց նա վառ հիշում էր կերպարին։ Երբ նրանք հեռանում էին դեպքի վայրից, Սեմը սգում էր իր մեքենայի կորուստը, նույնիսկ եթե այն հին օրերի աղբ էր։ Բացի այդ, նախքան Պերդյուն ձեռքը գցեր իր բջջային հեռախոսը, այն նույնպես Nokia BC հնաոճ իր էր և ոչինչ չէր կարողանում անել, բացի հաղորդագրություններ ուղարկելուց և արագ զանգեր կատարելուց։
    
  "Օ՜, անիծյալ։ Փերդյու՛", - անտարբեր բացականչեց նա՝ հիշելով, որ պետք է վերցներ տեսանյութը և հանդիպեր միլիարդատիրոջ հետ այդ երեկոյան։ Նրան առևանգողը պարզապես խուսափողական շարժումներով նայում էր նրան՝ Էդինբուրգի խիտ բնակեցված տարածքներից փախչելու համար։ "Լսիր, մարդ, եթե սպանելու ես ինձ, արա դա։ Հակառակ դեպքում՝ ազատ արձակիր ինձ։ Ես շատ շտապ հանդիպում ունեմ, և ինձ համար իսկապես կարևոր չէ, թե ինչպիսի գրավչություն ունես ինձ հանդեպ"։
    
  "Մի՛ շողոքորթիր քեզ", - ծիծաղեց այրված դեմքով տղամարդը՝ վարելով ինչպես լավ մարզված Հոլիվուդյան կասկադյոր։ Նրա խոսքերը խիստ անորոշ էին, իսկ "ս"-ը հիմնականում հնչում էր "շշ"-ի պես, բայց Սեմը հասկացավ, որ իր ընկերակցությամբ անցկացրած մի փոքր ժամանակը թույլ էր տվել իր ականջին հարմարվել հստակ արտասանությանը։
    
  Ցուլերը ցատկեցին ճանապարհի երկայնքով դեղին ներկված բարձրացված ճանապարհային նշանների վրայով, որտեղ նրանք դուրս եկան մայրուղի տանող թեքահարթակից։ Մինչ այդ նրանց ճանապարհին ոստիկանական մեքենաներ չէին եղել։ Նրանք դեռ չէին հասել, երբ տղամարդը Սեմին տարավ կայանատեղիից, և նրանք չգիտեին, թե որտեղից սկսել իրենց հետապնդումը։
    
  "Ու՞ր ենք գնում", հարցրեց Սեմը, նրա սկզբնական խուճապը դանդաղորեն վերածվեց հիասթափության։
    
  "Զրուցելու տեղ", - պատասխանեց տղամարդը։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, դու այնքան ծանոթ տեսք ունես", - մրմնջաց Սեմը։
    
  "Ինչպե՞ս կարող ես իմանալ", - հեգնանքով հարցրեց առևանգողը։ Ակնհայտ էր, որ նրա հաշմանդամությունը չէր ազդել նրա վերաբերմունքի վրա, ինչը նրան դարձնում էր այն մարդկանցից մեկը, ովքեր չեն հետաքրքրվում սահմանափակումներով։ Արդյունավետ դաշնակից։ Մահացու թշնամի։
    
    
  9
  Տուն վերադառնալով Պերդյուի հետ
    
    
  "Ես սա գրանցելու եմ որպես շատ վատ միտք", - տնքաց բժիշկ Պատելը՝ դժկամությամբ դուրս գրելով իր դժկամ հիվանդին։ "Ես կոնկրետ արդարացում չունեմ քեզ այս պահին փակի տակ պահելու համար, Դեյվիդ, բայց վստահ չեմ, որ դու դեռ պատրաստ ես տուն գնալու"։
    
  "Նկատի ունեցա", - ժպտաց Պերդյուն՝ հենվելով իր նոր ձեռնափայտին։ "Ինչևէ, ծերուկ, ես կփորձեմ չսրացնել կտրվածքներս ու կարերս։ Բացի այդ, ես շաբաթը երկու անգամ տնային խնամք եմ կազմակերպել մինչև մեր հաջորդ հանդիպումը"։
    
  "Դու՞ք դա արեցիք։ Դա ինձ մի փոքր թեթևացում է պարգևում", - խոստովանեց բժիշկ Պատելը։ "Ի՞նչ բժշկական բուժումներ եք կիրառում"։
    
  Փըրդյուի չարաճճի ժպիտը որոշակի անհանգստություն առաջացրեց վիրաբույժի մոտ։ "Ես անձամբ օգտվել եմ բուժքույր Հերսթի ծառայություններից՝ նրա աշխատանքային ժամերից դուրս, ուստի սա ընդհանրապես չպետք է խանգարի նրա աշխատանքին։ Շաբաթը երկու անգամ։ Մեկ ժամ՝ գնահատման և բուժման համար։ Ի՞նչ եք կարծում"։
    
  Դոկտոր Պատելը լռեց՝ ապշած։ "Անիծյալ լինի, Դեյվիդ, դու իսկապես չես կարող թույլ տալ, որ որևէ գաղտնիք սահի քո մատների միջով, այնպես չէ՞"։
    
  "Լսիր, ես սարսափելի եմ զգում, որ այնտեղ չէի, երբ նրա ամուսինը կարող էր օգտագործել իմ ոգեշնչումը, նույնիսկ միայն բարոյական տեսանկյունից։ Ամենաքիչը, ինչ կարող եմ անել, փորձելն է ինչ-որ կերպ փոխհատուցել իմ բացակայությունն այն ժամանակ"։
    
  Վիրաբույժը հառաչեց և ձեռքը դրեց Փերդյուի ուսին՝ նրբորեն կռանալով նրան հիշեցնելու համար. "Գիտե՞ս, սա ոչինչ չի փրկի։ Մարդը մահացել է և չկա։ Ոչ մի լավ բան, որ դու հիմա փորձում ես անել, չի վերադարձնի նրան կամ չի բավարարի նրա երազանքները"։
    
  "Գիտեմ, գիտեմ, դա իմաստ չունի, բայց ինչ էլ լինի, Հարուն, թույլ տուր ինձ անել դա։ Գոնե բուժքույր Հերստի հետ հանդիպելը մի փոքր կհանգստացնի իմ խիղճը։ Խնդրում եմ, թույլ տուր ինձ անել դա", - աղաչեց Պերդյուն։ Դոկտոր Պատելը չէր կարող պնդել, որ դա հոգեբանորեն հնարավոր է։ Նա ստիպված էր խոստովանել, որ Պերդյուի տրամադրած յուրաքանչյուր հոգեկան մխիթարություն կարող էր օգնել նրան վերականգնվել վերջերս կրած փորձությունից։ Անկասկած, նրա վերքերը կբուժվեին գրեթե նույնքան լավ, որքան մինչև հարձակումը, բայց Պերդյուն պետք է ամեն գնով զբաղեցներ իր միտքը։
    
  "Մի անհանգստացիր, Դեյվիդ", - պատասխանեց դոկտոր Պատելը։ "Հավատա թե ոչ, ես լիովին հասկանում եմ, թե ինչ ես փորձում անել։ Եվ ես քեզ հետ եմ, բարեկամս։ Արա այն, ինչ կարծում ես, որ փրկագին և ուղղիչ է։ Դա միայն օգուտ կարող է բերել քեզ"։
    
  "Շնորհակալություն", - ժպտաց Պերդյուն՝ անկեղծորեն գոհ լինելով իր բժշկի համաձայնությունից։ Զրույցի ավարտից մինչև բուժքույր Հերստի հանդերձարանից ժամանումը կարճատև անհարմար լռություն տիրեց։
    
  "Կներեք, որ այսքան երկար տևեցի, պարոն Փըրդյու", - արագ շունչ քաշեց նա։ "Ես մի փոքր դժվարություն ունեի գուլպաներիս հետ, եթե պետք է իմանաք"։
    
  Դոկտոր Պատելը խոժոռվեց և զսպեց իր զվարճանքը նրա խոսքերի վրա, բայց Փերդյուն, միշտ քաղաքավարի ջենտլմենը, անմիջապես փոխեց թեման՝ նրան հետագա անհարմարությունից խուսափելու համար։ "Ապա գուցե գնանք։ Շուտով ինչ-որ մեկին եմ սպասում"։
    
  "Միասի՞ն եք գնում", - արագ հարցրեց բժիշկ Պատելը՝ զարմացած տեսքով։
    
  "Այո՛, բժիշկ", - բացատրեց բուժքույրը։ "Ես առաջարկեցի պարոն Փերդյուին տուն տանել ճանապարհին։ Մտածեցի, որ դա հնարավորություն կլինի գտնելու նրա կալվածք տանող լավագույն ճանապարհը։ Ես երբեք այդ ճանապարհով չեմ բարձրացել, այնպես որ հիմա կարող եմ անգիր սովորել երթուղին"։
    
  "Ահ, հասկացա", - պատասխանեց Հարուն Պատելը, չնայած նրա դեմքի արտահայտությունը կասկած էր արտահայտում։ Նա դեռ այն կարծիքին էր, որ Դեյվիդ Փերդյուին ավելին էր պետք, քան Լիլիթի բժշկական փորձագիտությունը, բայց, ավաղ, դա նրա գործը չէր։
    
  Պերդյուն Ռեյխտիսուզի ժամանեց ավելի ուշ, քան սպասում էր։ Լիլիթ Հիրսթը պնդեց, որ նրանք կանգ առնեն՝ նախ իր մեքենան լցնելու համար, ինչը մի փոքր ուշացրեց նրանց, բայց նրանք միևնույն է ժամանակին հասան։ Ներսում Պերդյուն իրեն զգում էր ինչպես երեխա՝ իր ծննդյան առավոտյան։ Նա անհամբեր սպասում էր տուն վերադառնալուն՝ սպասելով, որ Սեմը կսպասի իրեն՝ ձեռքին այն մրցանակը, որին նա տենչում էր այն ժամանակվանից, երբ նրանք կորել էին Կորուսյալ քաղաքի դժոխային լաբիրինթոսում։
    
  "Աստված իմ, պարոն Պերդյու, ինչ հիանալի վայր է ձեզ համար", - բացականչեց Լիլիթը՝ բերանը բաց թողնելով, երբ նա թեքվեց ղեկին՝ նայելու Ռայխտիշուսիսի վեհաշուք դարպասներին։ "Սա զարմանալի է։ Աստված իմ, չեմ կարող պատկերացնել ձեր էլեկտրաէներգիայի հաշիվը"։
    
  Պերդյուն սրտանց ծիծաղեց նրա անկեղծության վրա։ Նրա թվացյալ համեստ ապրելակերպը ողջունելի փոփոխություն էր հարուստ հողատերերի, մագնատների և քաղաքական գործիչների ընկերակցությունից, որոնց նա սովոր էր։
    
  "Դա շատ լավ է", - միաբերան ասաց նա։
    
  Լիլիթի աչքերը լայնացան նրա վրա։ "Իհարկե։ Կարծես թե քեզ նման մեկը կարող էր իմանալ, թե ինչ է "զովը"։ Վստահ եմ՝ ոչինչ չափազանց թանկ չէ քո դրամապանակի համար"։ Նա անմիջապես հասկացավ, թե ինչի մասին էր ակնարկում և հևասպառ ասաց. "Օ՜, Աստված իմ։ Պարոն Պերդյու, ներողություն եմ խնդրում։ Ես ընկճված եմ։ Ես հակված եմ արտահայտել իմ միտքը..."։
    
  "Ամեն ինչ կարգին է, Լիլիթ", - ծիծաղեց նա։ "Խնդրում եմ, մի՛ ներողություն խնդրիր դրա համար։ Ես դա թարմացնող եմ համարում։ Ես սովոր եմ, որ մարդիկ ամբողջ օրը համբուրում են ինձ, այնպես որ հաճելի է լսել, թե ինչ են մտածում"։
    
  Նա դանդաղ գլուխը թափ տվեց, երբ նրանք անցան անվտանգության խցիկի կողքով և մեքենայով բարձրացան թեթևակի լանջով դեպի հին, տպավորիչ շենքը, որը Փերդյուն իր տունն էր համարում։ Երբ մեքենան մոտեցավ առանձնատանը, Փերդյուն գրեթե կարողացավ դուրս ցատկել՝ տեսնելու Սեմին և տեսաերիզը, որը նրան կուղեկցեր։ Նա ցանկանում էր, որ բուժքույրը մի փոքր ավելի արագ վարեր, բայց չհամարձակվեց հարցնել։
    
  "Քո այգին գեղեցիկ է", - նկատեց նա։ "Նայեք այս բոլոր զարմանահրաշ քարե կառույցներին։ Սա մի ժամանակ ամրոց է՞ր"։
    
  "Ոչ թե ամրոց, սիրելիս, այլ մոտ։ Այն պատմական վայր է, ուստի վստահ եմ, որ այն մի ժամանակ ետ է պահել ներխուժողներին և պաշտպանել շատ մարդկանց վնասից։ Երբ մենք առաջին անգամ ուսումնասիրեցինք տարածքը, հայտնաբերեցինք հսկայական ախոռների և ծառաների կացարանների մնացորդներ։ Կալվածքի արևելյան կողմում նույնիսկ հին մատուռի ավերակներ կան", - տխուր նկարագրեց նա՝ մեծ հպարտությամբ զգալով իր Էդինբուրգի նստավայրը։ Իհարկե, նա մի քանի տներ ուներ ամբողջ աշխարհում, բայց իր հայրենի Շոտլանդիայում գտնվող գլխավոր տունը համարում էր իր Պերդյուի կարողության հիմնական վայրը։
    
  Հենց որ մեքենան կանգ առավ գլխավոր դռների առջև, Պերդյուն բացեց դուռը։
    
  "Զգույշ եղեք, պարոն Պերդյու", - գոչեց նա։ Անհանգստանալով՝ նա անջատեց շարժիչը և շտապեց նրա մոտ, հենց այն պահին, երբ Չարլզը՝ նրա սպասավորը, բացեց դուռը։
    
  "Բարի վերադարձ, պարոն", - ասաց Չարլզը իր կոշտ, չոր ձևով։ "Մենք ձեզ սպասում էինք ընդամենը երկու օրից"։ Նա իջավ աստիճաններով՝ Պերդյուի պայուսակները վերցնելու, մինչդեռ մոխրագույն մազերով միլիարդատերը հնարավորինս արագ շտապեց աստիճաններով։ "Բարի օր, տիկին", - Չարլզը ողջունեց բուժքրոջը, ով գլխով արեց՝ ի նշան այն բանի, որ պատկերացում չունի, թե ով է նա, բայց եթե նա եկել էր Պերդյուի հետ, ապա նա նրան կարևոր էր համարում։
    
  "Պարոն Պերդյու, դուք դեռ չեք կարող այդքան մեծ ճնշում գործադրել ձեր ոտքի վրա", - տնքաց նա նրա հետևից՝ փորձելով համընթաց քայլել նրա երկար քայլերին։ "Պարոն Պերդյու..."
    
  "Պարզապես օգնիր ինձ աստիճաններով բարձրանալ, լա՞վ", - քաղաքավարի հարցրեց նա, չնայած կինը նրա ձայնում խորը մտահոգություն նկատեց։ "Չարլզ՞"։
    
  "Այո՛, պարո՛ն"։
    
  "Պարոն Քլիվը արդեն ժամանե՞լ է", - հարցրեց Փերդյուն՝ անհամբերությամբ քայլերը փոխելով։
    
  "Ո՛չ, պարո՛ն", - անտարբեր պատասխանեց Չարլզը։ Դա համեստ պատասխան էր, բայց Փերդյուի դեմքին լիակատար սարսափ կար։ Մի պահ նա անշարժ կանգնած էր՝ բռնած բուժքրոջ ձեռքը և կարոտով նայում իր սպասավորին։
    
  "Ո՛չ", - խուճապահար փռշտաց նա։
    
  Հենց այդ պահին դռան մոտ հայտնվեցին Լիլիանն ու Ջեյնը՝ համապատասխանաբար նրա տնային տնտեսուհին և անձնական օգնականը։
    
  "Ո՛չ, պարո՛ն։ Նա ամբողջ օրը դրսում է եղել։ Դուք նրան սպասո՞ւմ էիք", - հարցրեց Չարլզը։
    
  "Ես... ի՞նչ էի սպասում... Աստված իմ, Չարլզ, կհարցնեի՞ր՝ այստեղ է, թե՞ ոչ, եթե նրան չսպասեի"։ Փերդյուի խոսքերը բնորոշ չէին։ Զարմացնող էր լսել իրենց սովորաբար անվրդով գործատուի ճիչը, և կանայք զարմացած հայացքներ փոխանակեցին Չարլզի հետ, ով մնաց անխոս։
    
  "Նա զանգահարե՞ց", հարցրեց Փերդյուն Ջեյնին։
    
  "Բարի երեկո ձեզ, պարոն Պերդյու", - կտրուկ պատասխանեց նա։ Լիլիանից և Չարլզից տարբերվող՝ Ջեյնը չէր խուսափում իր ղեկավարին նկատողություն անելուց, երբ նա խախտում էր կանոնները կամ երբ ինչ-որ բան այն չէր։ Նա սովորաբար նրա բարոյական կողմնացույցն էր և աջ ձեռքը, երբ նրան կարծիք էր պետք։ Նա տեսավ, թե ինչպես է Ջեյնը խաչում ձեռքերը և հասկացավ, որ հիմարություն է անում։
    
  "Կներես", - հառաչեց նա։ "Ես պարզապես շտապ սպասում եմ Սեմին։ Ուրախ եմ բոլորիդ տեսնել։ Իսկապես"։
    
  "Մենք լսեցինք, թե ինչ է պատահել ձեզ հետ Նոր Զելանդիայում, պարոն։ Ես շատ ուրախ եմ, որ դուք դեռ լավ եք զգում և ապաքինվում եք", - մռմռաց Լիլիանը՝ մայրական կողմի գործընկերուհին՝ քաղցր ժպիտով և միամիտ մտադրություններով։
    
  "Շնորհակալություն, Լիլի", - շունչը կտրելով դռան մոտ բարձրանալու ջանքերից՝ նա շունչը կտրեց։ "Իմ սագը գրեթե պատրաստ էր, այո, բայց ես հաղթեցի"։ Նրանք տեսնում էին, որ Փերդյուն չափազանց վշտացած էր, բայց նա փորձում էր սրտացավ մնալ։ "Լավ, սա բուժքույր Հերստն է Սոլսբերիի կլինիկայից։ Նա շաբաթը երկու անգամ կբուժի իմ վերքերը"։
    
  Կարճատև բարյացակամ խոսքերից հետո բոլորը լռեցին և մի կողմ քաշվեցին՝ թույլ տալով Փերդյուին մտնել նախասրահ։ Վերջապես նա կրկին նայեց Ջեյնին։ Ավելի քիչ ծաղրական տոնով նա կրկին հարցրեց. "Սեմը ընդհանրապես զանգե՞լ է, Ջեյն"։
    
  "Ո՛չ", - մեղմ պատասխանեց նա։ "Կցանկանայի՞ր, որ զանգահարեմ նրան, մինչ այդքան ժամանակով հաստատվում ես"։
    
  Նա ուզում էր առարկել, բայց գիտեր, որ նրա առաջարկը լիովին ողջամիտ էր։ Բուժքույր Հերսթը, անշուշտ, կպնդեր, որ գնացից առաջ գնահատի նրա վիճակը, իսկ Լիլիանը կպնդեր, որ լավ կերակրի նրան, նախքան նա երեկոյան կթողներ նրան գնալ։ Նա հոգնած գլխով արեց։ "Խնդրում եմ, զանգահարիր նրան և պարզիր, թե ինչ ուշացում կա, Ջեյն"։
    
  "Իհարկե", - ժպտաց նա և սկսեց բարձրանալ աստիճաններով դեպի առաջին հարկի գրասենյակ։ Նա նրան հետ կանչեց։ "Եվ խնդրում եմ մի քիչ հանգստացիր։ Վստահ եմ, որ Սեմը այնտեղ կլինի, նույնիսկ եթե ես չկարողանամ հասնել նրան"։
    
  "Այո՛, այո՛", - նա բարյացակամորեն ձեռքով արեց և շարունակեց դժվարությամբ բարձրանալ աստիճաններով։ Լիլիթը զննում էր հոյակապ բնակարանը՝ միաժամանակ հոգ տանելով իր հիվանդի մասին։ Նա երբեք նման շքեղություն չէր տեսել ոչ թագավորական ընտանիքի տանը։ Անձամբ նա երբեք նման հարստության տանը չէր եղել։ Մի քանի տարի ապրելով Էդինբուրգում՝ նա ճանաչում էր հայտնի հետազոտողին, որը կայսրություն էր կառուցել իր բարձր IQ-ի հիման վրա։ Փերդյուն Էդինբուրգի ականավոր քաղաքացի էր, որի համբավն ու անպատվությունը տարածվել էին ամբողջ աշխարհում։
    
  Ֆինանսների, քաղաքականության և գիտության աշխարհի ամենահայտնի դեմքերը ճանաչում էին Դեյվիդ Պերդյուին։ Սակայն նրանցից շատերը սկսել էին ատել նրա գոյությունը։ Լիլիթը լավ գիտեր դա։ Այնուամենայնիվ, նույնիսկ նրա թշնամիները չէին կարող ժխտել նրա հանճարը։ Որպես ֆիզիկայի և տեսական քիմիայի նախկին ուսանողուհի՝ Լիլիթը հիացած էր Պերդյուի տարիների ընթացքում ցուցաբերած բազմազան գիտելիքներով։ Այժմ նա ականատես էր լինում նրա գյուտերի և մասունքների որսի պատմության արդյունքին։
    
  "Ռիխտիշուսիս" հյուրանոցի նախասրահի բարձր առաստաղները հասնում էին երեք հարկի, նախքան առանձին բնակարանների և հարկերի կրող պատերի, ինչպես նաև հատակների կողմից կուլ տալը: Լևիաթանի տունը զարդարված էր մարմարե և հին կրաքարե հատակներով, և դատելով տարածքի տեսքից՝ 16-րդ դարից ավելի հին զարդարանքներ քիչ կային:
    
  "Դուք գեղեցիկ տուն ունեք, պարոն Պերդյու", - շշնջաց նա։
    
  "Շնորհակալություն", - ժպտաց նա։ "Դուք մասնագիտությամբ գիտնական եք եղել, այնպես չէ՞"։
    
  "Ես էի", - պատասխանեց նա՝ մի փոքր լուրջ տեսքով։
    
  "Երբ հաջորդ շաբաթ վերադառնաս, գուցե կարողանամ քեզ կարճ շրջագայություն անել իմ լաբորատորիաներում", - առաջարկեց նա։
    
  Լիլիթը թվում էր պակաս ոգևորված, քան նա կարծում էր։ "Իրականում ես լաբորատորիաներում էի։ Իրականում, ձեր ընկերությունը ղեկավարում է երեք տարբեր մասնաճյուղեր, Կարիճ Մայորուս", - պարծենաց նա՝ փորձելով տպավորություն թողնել նրա վրա։ Փերդյուի աչքերը չարաճճիորեն փայլեցին։ Նա գլուխը թափ տվեց։
    
  "Ո՛չ, սիրելի՛ս, ես նկատի ունեմ տան փորձարկման լաբորատորիաները", - ասաց նա՝ զգալով ցավազրկողի ազդեցությունը և Սեմի նկատմամբ վերջերս առաջացած հիասթափությունը, որոնք նրան քնկոտություն էին պատճառում։
    
  "Այստե՞ղ", - նա կուլ տվեց՝ վերջապես արձագանքելով այնպես, ինչպես նա հույս ուներ։
    
  "Այո՛, տիկին։ Հենց այնտեղ, նախասրահի մակարդակից ներքև։ Հաջորդ անգամ կցույց տամ ձեզ", - պարծեցավ նա։ Նա անչափ գոհ էր նրանից, թե ինչպես երիտասարդ բուժքույրը կարմրեց իր առաջարկից։ Նրա ժպիտը նրան լավ զգացրեց, և մի պահ նա հավատաց, որ գուցե կարող է փոխհատուցել այն զոհաբերությունը, որը նա ստիպված էր եղել անել ամուսնու հիվանդության պատճառով։ Դա էր նրա մտադրությունը, բայց նա ավելին էր մտքում, քան պարզապես Դեյվիդ Պերդյուի մեղքի մի փոքր քավություն։
    
    
  10
  Խարդախություն Օբանում
    
    
  Նինան մեքենա վարձեց՝ Սեմի տնից Օբան վերադառնալու համար։ Հրաշալի էր տանը լինելը, իր հին տանը, Օբան ծոցի փոթորկալից ջրերին նայելով։ Բացակայությունից հետո տուն վերադառնալիս միակ բանը, որ նա ատում էր, տունը մաքրելն էր։ Նրա տունը ամենևին էլ փոքր չէր, և նա դրա միակ բնակիչն էր։
    
  Նա սովորաբար վարձում էր մաքրողներ, որոնք շաբաթը մեկ անգամ գալիս էին օգնելու իրեն տարիներ առաջ ձեռք բերված պատմական վայրի պահպանման հարցում: Ի վերջո, նա հոգնեց հնաոճ իրերը մաքրողներին հանձնելուց, որոնք լրացուցիչ գումար էին պահանջում ցանկացած միամիտ հնաոճ իրերի հավաքորդից: Բացի խոնավ մատներից, Նինան կորցրել էր իր սիրելի ունեցվածքի մի մասը՝ անփույթ տնային տնտեսուհիների պատճառով, կոտրելով թանկարժեք մասունքներ, որոնք ձեռք էր բերել՝ հիմնականում կյանքը վտանգելով Պերդյուի արշավախմբերի ժամանակ: Պատմաբան լինելը դոկտոր Նինա Գուլդի համար կոչում չէր, այլ շատ յուրահատուկ մոլուցք, որը նա ավելի մոտ էր զգում, քան իր դարաշրջանի ժամանակակից հարմարությունները: Դա նրա կյանքն էր: Անցյալը նրա գիտելիքների գանձարանն էր, նրա անհուն աղբյուրը՝ հետաքրքրաշարժ պատմություններով և գեղեցիկ արտեֆակտներով, որոնք գրիչով և կավով ստեղծվել էին ավելի համարձակ, ուժեղ քաղաքակրթությունների կողմից:
    
  Սեմը դեռ չէր զանգահարել, բայց նա ճանաչեց նրան որպես ցրված մարդ, միշտ զբաղված մեկ նոր բանով կամ այլ բանով։ Ինչպես որսորդական որս, նրան միայն արկածների հոտ էր պետք կամ անբաժան ուշադրության հնարավորություն՝ ինչ-որ բանի վրա կենտրոնանալու համար։ Նա հետաքրքրվեց, թե ինչ է նա մտածում այն լրատվական հաղորդագրության մասին, որը նա թողել էր նրան դիտելու, բայց նա այդքան էլ ջանասիրաբար չէր արձագանքում։
    
  Օրը ամպամած էր, ուստի պատճառ չկար ափով զբոսնելու կամ սրճարանում կանգ առնելու՝ սառնարանում չթխված ելակի չիզքեյք ուտելու համար։ Նույնիսկ այնպիսի համեղ հրաշքը, ինչպիսին չիզքեյքն է, չէր կարող Նինային գայթակղել դուրս գալ մոխրագույն, անձրևոտ օրը, ինչը նրա անհարմարության նշան էր։ Իր ծոցային պատուհաններից մեկի միջով Նինան տեսավ նրանց տանջալից ճանապարհորդությունները, ովքեր վերջապես դուրս էին եկել այդ օրը, և կրկին շնորհակալություն հայտնեց ինքն իրեն։
    
  "Օ՜, ի՞նչ ես անում", - շշնջաց նա՝ դեմքը սեղմելով ժանյակավոր վարագույրի ծալքին և դուրս նայելով, ոչ այնքան աննկատելիորեն։ Իր տան տակ, մարգագետնի զառիթափ լանջով, Նինան նկատեց ծեր պարոն Հեմինգին, որը սարսափելի եղանակի պայմաններում դանդաղորեն բարձրանում էր ճանապարհով՝ կանչելով իր շանը։
    
  Պարոն Հեմինգը Դունոյրան ճանապարհի ամենատարեց բնակիչներից մեկն էր՝ մի այրի՝ ականավոր անցյալով։ Նա գիտեր դա, քանի որ մի քանի բաժակ վիսկի խմելուց հետո ոչինչ չէր կարող նրան կանգնեցնել իր երիտասարդության պատմությունները պատմելուց։ Անկախ նրանից՝ երեկույթի ժամանակ էր, թե պանդոկում, ծեր վարպետ ինժեները երբեք առիթը բաց չէր թողնում մինչև լուսաբաց բղավելու, մի պատմություն, որը կհիշեր յուրաքանչյուր սթափ մարդ։ Երբ նա սկսեց անցնել ճանապարհը, Նինան նկատեց մի սև մեքենա, որը արագությամբ անցնում էր մի քանի տների կողքով։ Քանի որ նրա պատուհանը ներքևի փողոցից այնքան բարձր էր, միայն նա կարող էր կանխատեսել դա։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - շշնջաց նա և արագ վազեց դեպի դուռը։ Ոտաբոբիկ, միայն ջինսերով և կրծկալով, Նինան վազեց աստիճաններով դեպի իր ճաքճքած արահետը։ Վազելիս նա գոռաց նրա անունը, բայց անձրևն ու որոտը թույլ չտվեցին նրան լսել նրա նախազգուշացումը։
    
  "Պարոն Հեմինգ։ Զգույշ եղեք մեքենայից", - գոռաց Նինան, ոտքերը հազիվ էին զգում խոնավ լճակներից ու խոտերից առաջացած ցուրտը, որոնց միջով նա դժվարությամբ էր անցնում։ Սառցե քամին ծակում էր նրա մերկ մաշկը։ Նրա գլուխը շրջվեց աջ՝ չափելու հեռավորությունը մինչև արագ մոտեցող մեքենան, որը ցայտում էր լցված առվի մեջ։ "Պարոն Հեմինգ"։
    
  Երբ Նինան հասավ իր ցանկապատի դարպասին, պարոն Հեմինգն արդեն կես ճանապարհն էր անցել՝ կանչելով իր շանը։ Ինչպես միշտ, շտապողականության մեջ նրա խոնավ մատները սահում էին և շոշափում փականը, չկարողանալով բավականաչափ արագ հանել քորոցը։ Երբ նա պայքարում էր կողպեքը բացելու համար, նա դեռ գոռում էր նրա անունը։ Քանի որ նման եղանակին այլ հետիոտներ բավականաչափ խենթ չէին դուրս գալու, նա նրա միակ հույսն էր, նրա միակ նախագուշակը։
    
  "Օ՜, անիծյալ լինի", - հուսահատ գոռաց նա, հենց որ քորոցը ազատվեց։ Իրականում, պարոն Հեմինգի ուշադրությունը վերջապես գրավեց նրա հայհոյանքը։ Նա խոժոռվեց և դանդաղ շրջվեց՝ տեսնելու, թե որտեղից է գալիս հայհոյանքը, բայց այն պտտվում էր ժամացույցի սլաքի հակառակ ուղղությամբ՝ փակելով նրա տեսադաշտը մոտեցող մեքենայի նկատմամբ։ Երբ նա տեսավ գեղեցիկ, թերհագուստով պատմաբանին, ծերունին տարօրինակ կարոտ զգաց իր հին օրերի համար։
    
  "Բարև, դոկտոր Գուլդ", - ողջունեց նա։ Նրա դեմքին թեթև ժպիտ հայտնվեց, երբ տեսավ նրան կրծկալով, կարծելով, թե նա կամ հարբած է, կամ խելագար՝ հաշվի առնելով ցուրտ եղանակը և այլն։
    
  "Պարոն Հեմինգ՛", - դեռ գոռում էր նա՝ վազելով նրա մոտ։ Նրա ժպիտը մարեց, երբ նա սկսեց կասկածել խելագար կնոջ իր նկատմամբ ունեցած մտադրությունների վրա։ Բայց նա չափազանց մեծ էր նրանից առաջ փախչելու համար, ուստի սպասեց հարվածին և հույս ուներ, որ նա իրեն չի վնասի։ Նրա ձախ կողմում լսվեց ջրի խլացնող շիթ, և վերջապես նա շրջեց գլուխը՝ տեսնելով մի հրեշավոր սև Մերսեդես, որը սահում էր դեպի իրեն։ Սպիտակ փրփրուն թևերը բարձրանում էին ճանապարհի երկու կողմերից, երբ անվադողերը կտրում էին ջուրը։
    
  "Անիծյալ լինի...",- հևասպառ ասաց նա՝ սարսափից լայն աչքերով, բայց Նինան բռնեց նրա նախաբազուկը։ Նա այնքան ուժեղ քաշեց նրան, որ նա սայթաքեց մայթեզրի վրա, բայց նրա շարժումների արագությունը փրկեց նրան Մերսեդեսի թևից։ Մեքենայի կողմից բարձրացված ջրի ալիքի մեջ ընկնելով, Նինան և ծեր պարոն Հեմինգը կուչ եկան կայանված մեքենայի ետևում, մինչև Մերսեդեսի ցնցումն անցավ։
    
  Նինան անմիջապես վեր թռավ։
    
  "Դու դրա համար խնդիրներ ես ունենալու, ապուշ։ Ես քեզ կհետապնդեմ ու կխփեմ, ապուշ", - պատասխանեց նա շքեղ մեքենայում գտնվող հիմարին ուղղված վիրավորանքներով։ Նրա մուգ մազերը շրջանակում էին դեմքն ու պարանոցը, գալարվում կրծքերի կույտերի վրա, երբ նա մռնչում էր փողոցով։ Մերսեդեսը շրջադարձ կատարեց ճանապարհի վրա և աստիճանաբար անհետացավ քարե կամրջի վրայով։ Նինան զայրացած էր և մրսած։ Նա ձեռքը մեկնեց ցրտից դողացող ապշած տարեց քաղաքացուն։
    
  "Եկեք, պարոն Հեմինգ, եկեք ձեզ ներս տանենք, նախքան մահանալը", - վճռականորեն առաջարկեց Նինան։ Նրա ծռված մատները փաթաթվեցին նրա ձեռքին, և նա զգուշորեն ոտքի կանգնեցրեց թույլ տղամարդուն։
    
  "Իմ շունը՝ Բեթսին", - մրմնջաց նա՝ դեռևս սպառնալիքի պատճառած վախից ցնցված, - "նա փախավ, երբ որոտը սկսվեց"։
    
  "Մի անհանգստացեք, պարոն Հեմինգ, մենք նրան կգտնենք ձեզ համար, լա՞վ։ Պարզապես խուսափեք անձրևից։ Աստված իմ, ես հետևում եմ այդ սրիկային", - վստահեցրեց նա նրան՝ կարճ շունչը կտրելով։
    
  "Դուք ոչինչ չեք կարող անել նրանց դեմ, դոկտոր Գուլդ", - մրմնջաց նա, երբ նա նրան տանում էր փողոցի մյուս կողմը։ "Նրանք նախընտրում են սպանել ձեզ, քան մեկ րոպե վատնել իրենց գործողությունները արդարացնելու վրա՝ այդ սրիկաները"։
    
  "Ո՞վ", հարցրեց նա։
    
  Նա գլխով ցույց տվեց կամրջի կողմը, որտեղ անհետացել էր մեքենան։ "Նրանք։ Այն ժամանակվա լավ մունիցիպալիտետի դեն նետված մնացորդները, երբ Օբանը կառավարվում էր արժանի մարդկանց արդար խորհրդի կողմից"։
    
  Նա խոժոռվեց՝ շփոթված տեսքով։ "Ի՞նչ։ Ասո՞ւմ ես, որ գիտե՞ս, թե ում է պատկանում այս մեքենան"։
    
  "Իհարկե՛", - պատասխանեց նա, երբ նա բացեց այգու դարպասը նրա համար։ "Այդ անիծյալ անգղները քաղաքապետարանում։ ՄաքՖադենը։ Այդ խոզը։ Նա ավարտելու է այս քաղաքը, բայց երիտասարդներին այլևս չի հետաքրքրում, թե ով է ղեկավարում, քանի դեռ նրանք կարող են շարունակել մարմնավաճառությամբ զբաղվել և խնջույքներ անել։ Նրանք են, ովքեր պետք է քվեարկեին։ Քվեարկեցին նրան հեռացնելու օգտին, նրանք պետք է քվեարկեին, բայց չարեցին։ Փողը հաղթեց։ Ես քվեարկեցի այդ տականքի դեմ։ Ես քվեարկեցի։ Եվ նա գիտի դա։ Նա գիտի բոլոր նրանց, ովքեր քվեարկել են նրա դեմ"։
    
  Նինան հիշեց, որ որոշ ժամանակ առաջ լուրերում տեսել էր ՄաքՖադենին, որը մասնակցում էր խիստ զգայուն, գաղտնի հանդիպման, որի բնույթը լրատվական ալիքները չէին բացահայտել։ Օբանի բնակիչների մեծ մասը սիրում էր պարոն Հեմինգին, բայց նրա քաղաքական հայացքները շատերը համարում էին չափազանց հնամաշ, այն փորձառու հակառակորդներից մեկը, ովքեր հրաժարվում էին առաջընթաց թույլ տալ։
    
  "Ինչպե՞ս կարող էր նա իմանալ, թե ով է իր դեմ քվեարկել։ Եվ ի՞նչ կարող էր անել", - մարտահրավեր նետեց նա չարագործին, բայց պարոն Հեմինգը անզիջում էր՝ պահանջելով, որ նա զգույշ լինի։ Նա համբերատար տարավ նրան իր ճանապարհի զառիթափ լանջով՝ գիտակցելով, որ նրա սիրտը չի դիմանա ծանր լեռան երթին։
    
  "Լսիր, Նինա, նա գիտի։ Ես չեմ հասկանում ժամանակակից տեխնոլոգիաները, բայց լուրեր են շրջանառվում, որ նա սարքեր է օգտագործում քաղաքացիներին հետևելու համար, և որ նա թաքնված տեսախցիկներ է տեղադրել քվեարկության խցիկների վերևում", - շարունակեց ծերունին, ինչպես միշտ, շատախոսել։ Միայն թե այս անգամ նրա շատախոսությունը ո՛չ հեքիաթ էր, ո՛չ էլ անցյալի հաճելի հիշողություններ. ոչ, այն լուրջ մեղադրանքների տեսքով էր։
    
  "Ինչպե՞ս կարող է նա իրեն թույլ տալ այս ամենը, պարոն Հեմինգ", - հարցրեց նա։ "Գիտեք, որ դա մի ամբողջ կարողություն կարժենա"։
    
  Խոշոր աչքերը թաց, անխնամ հոնքերի տակից կողքից նայեցին Նինային։ "Օ՜, նա ընկերներ ունի, դոկտոր Գուլդ։ Նա մեծ գումարներ ունեցող ընկերներ ունի, որոնք աջակցում են նրա քարոզարշավներին և վճարում նրա բոլոր ուղևորությունների ու հանդիպումների համար"։
    
  Նա նրան նստեցրեց իր տաք բուխարու առջև, որտեղ կրակը լիզում էր ծխնելույզի բերանը։ Նա բազմոցից վերցրեց քաշմիրե գավաթ և փաթաթեց նրա շուրջը՝ նրա ձեռքերը քսելով գավաթին՝ նրան տաքացնելու համար։ Նա դաժան անկեղծությամբ նայեց նրան։ "Ինչո՞ւ ես կարծում, որ նրանք փորձեցին վրաերթի ենթարկել ինձ։ Ես նրանց առաջարկների գլխավոր հակառակորդն էի հանրահավաքի ժամանակ։ Ես և Անտոն Լևինգը, հիշո՞ւմ եք։ Մենք դեմ արտահայտվեցինք ՄաքՖադենի քարոզարշավին"։
    
  Նինան գլխով արեց։ "Այո՛, հիշում եմ։ Այդ ժամանակ Իսպանիայում էի, բայց հետևում էի սոցիալական ցանցերում։ Ճիշտ ես։ Բոլորը համոզված էին, որ Լևինգը ևս մեկ տեղ կհաղթի քաղաքային խորհրդում, բայց մենք բոլորս շատ վշտացանք, երբ ՄաքՖադենը անսպասելիորեն հաղթեց։ Լևինգը դեմ կլինի՞, թե՞ կոչ կանի խորհրդի մեկ այլ քվեարկության"։
    
  Ծերունին դառնորեն ժպտաց՝ նայելով կրակին, նրա շուրթերը ձգվեցին մռայլ ժպիտի մեջ։
    
  "Նա մահացած է"։
    
  "Ո՞վ։ Կենդանի՞", - անհավատորեն հարցրեց նա։
    
  "Այո՛, Լևինգը մահացել է։ Անցյալ շաբաթ նա,- պարոն Հեմինգը նրան նայեց հեգնական արտահայտությամբ,- ասացին, որ վթարի է ենթարկվել"։
    
  "Ի՞նչ", - նա խոժոռվեց։ Նինան լիովին ապշած էր իր քաղաքում ծավալվող չարագուշակ իրադարձություններից։ "Ի՞նչ պատահեց"։
    
  "Ինչպես երևում է, նա հարբած վիճակում ընկել է իր վիկտորիանական տան աստիճաններից", - հաղորդեց ծերունին, բայց նրա դեմքը այլ խաղաքարտեր էր խաղում։ "Գիտեք, ես Լիվինգին ճանաչում էի երեսուներկու տարի, և նա երբեք մեկ բաժակ շերիից ավելի չէր խմել կապույտ լուսնի մեջ։ Ինչպե՞ս կարող էր նա հարբած լինել։ Ինչպե՞ս կարող էր նա այնքան հարբած լինել, որ չկարողանար բարձրանալ այն անիծյալ աստիճաններով, որոնք քսանհինգ տարի օգտագործել էր նույն տանը, դոկտոր Գուլդ"։ Նա ծիծաղեց՝ հիշելով իր սեփական գրեթե ողբերգական փորձը։ "Եվ, կարծես, այսօր իմ հերթն էր կախաղանի մոտ"։
    
  "Այդ օրը կլինի", - ծիծաղեց նա՝ մտածելով տեղեկությունների մասին, երբ հագա և կապեց իր խալաթը։
    
  "Դուք հիմա խառնվել եք գործին, դոկտոր Գուլդ", - զգուշացրեց նա։ "Դուք կործանեցիք նրանց ինձ սպանելու հնարավորությունը։ Դուք հիմա գտնվում եք աղետալի փոթորկի մեջ"։
    
  "Լավ", - ասաց Նինան պողպատե հայացքով, - "Ահա թե որտեղ եմ ես իմ լավագույն մարզավիճակում"։
    
    
  11
  Հարցի էությունը
    
    
  Սեմի առևանգողը A68 մայրուղով դուրս եկավ արևելք տանող մայրուղուց՝ ուղղվելով անհայտ ուղղությամբ։
    
  "Ու՞ր ես տանում ինձ", հարցրեց Սեմը՝ պահպանելով ձայնի կայունությունն ու բարյացակամությունը։
    
  "Վոգրի", - պատասխանեց տղամարդը։
    
  "Վոգրիի գյուղական այգի՞", - առանց մտածելու պատասխանեց Սեմը։
    
  "Այո՛, Սեմ", պատասխանեց տղամարդը։
    
  Սեմը մի պահ մտածեց Սվիֆթի պատասխանի մասին՝ գնահատելով վայրի հետ կապված սպառնալիքի մակարդակը։ Իրականում դա բավականին հաճելի վայր էր, ոչ թե այնպիսին, որտեղ նրան անպայման կփշրեին կամ կախեին ծառից։ Իրականում, այգին պարբերաբար այցելում էին, քանի որ այն լի էր անտառապատ տարածքներով, որտեղ մարդիկ գալիս էին գոլֆ խաղալու, զբոսնելու կամ իրենց երեխաներին զվարճացնելու բնակիչների խաղահրապարակում։ Նա անմիջապես իրեն ավելի լավ զգաց։ Մի բան նրան ստիպեց կրկին հարցնել. "Ի դեպ, ինչպե՞ս է քո անունը, ընկեր։ Դու շատ ծանոթ տեսք ունես, բայց կասկածում եմ, որ ես քեզ իսկապես ճանաչում եմ"։
    
  "Իմ անունը Ջորջ Մաստերս է, Սեմ։ Դուք ինձ ճանաչում եք մեր ընդհանուր ընկեր Աիդանի՝ "Էդինբուրգ Փոստ"-ից տրամադրած տգեղ սեւ-սպիտակ լուսանկարներից", - բացատրեց նա։
    
  "Երբ Աիդանի մասին խոսում ես որպես ընկերոջ, սարկաստիկ ես վարվում, թե՞ նա իսկապես քո ընկերն է", - հարցրեց Սեմը։
    
  "Ո՛չ, մենք ընկերներ ենք հին իմաստով", - պատասխանեց Ջորջը՝ աչքերը ճանապարհին չհառած։ "Ես քեզ կտանեմ Վոգրիի մոտ, որպեսզի կարողանանք խոսել, իսկ հետո կթողնեմ, որ գնաս"։ Նա դանդաղ շրջեց գլուխը՝ իր արտահայտությամբ օրհնելու Սեմին և ավելացրեց. "Ես չէի ուզում քեզ հետապնդել, բայց դու հակված ես արձագանքել ծայրահեղ նախապաշարմունքներով, նախքան նույնիսկ գիտակցելը, թե ինչ է կատարվում։ Այն ձևը, որով դու պահպանում ես քո հանգստությունը խայթոցների ժամանակ, ինձ համար անհասկանալի է"։
    
  "Ես հարբած էի, երբ դու ինձ անկյունում կանգնեցրեցիր տղամարդկանց զուգարանում, Ջորջ", - փորձեց բացատրել Սեմը, բայց դա ոչ մի ուղղիչ ազդեցություն չունեցավ։ "Ի՞նչ պետք է մտածեի"։
    
  Ջորջ Մաստերսը ծիծաղեց։ "Կարծում եմ՝ դուք չէիք սպասում այս բարում տեսնել ինձ պես գեղեցիկ մեկին։ Ես կարող եմ իրավիճակը բարելավել... կամ դուք կարող եք ավելի շատ ժամանակ անցկացնել սթափ վիճակում"։
    
  "Հեյ, իմ անիծյալ ծննդյան օրն էր", - պաշտպանվեց Սեմը, - "Ես իրավունք ունեի զայրանալու"։
    
  "Գուցե այդպես է, բայց հիմա դա կարևոր չէ", - հակադարձեց Ջորջը։ "Դու այն ժամանակ փախար, և դու նորից փախար՝ նույնիսկ ինձ հնարավորություն չտալով բացատրելու, թե ինչ եմ ուզում քեզանից"։
    
  "Կարծում եմ՝ ճիշտ ես", - հառաչեց Սեմը, երբ նրանք շրջվեցին դեպի գեղեցիկ Վոգրի թաղամաս տանող ճանապարհը։ Մեքենան զգալիորեն դանդաղեցրեց, երբ ծառերի միջից դուրս եկավ վիկտորիանական տունը, որը այգին անվանել էր այն։
    
  "Գետը կխաթարի մեր զրույցը", - նշեց Ջորջը, - "եթե նրանք հետևում կամ լսում են"։
    
  "Նրանք՞", - Սեմը խոժոռվեց՝ հմայված իր գերեվարողի պարանոյայով, նույն մարդու, ով մի քիչ առաջ քննադատել էր Սեմի սեփական պարանոիդ ռեակցիաները։ "Դուք նկատի ունեք որևէ մեկին, ով չի տեսել այն բարձր արագության հիմարության կառնավալը, որը մենք վայելում էինք հարևանությամբ"։
    
  "Գիտե՞ս՝ ովքեր են նրանք, Սեմ։ Նրանք զարմանալիորեն համբերատար են եղել՝ հետևելով քեզ և գեղեցիկ պատմաբանին... հետևելով Դեյվիդ Փերդյուին...", - ասաց նա, երբ նրանք քայլում էին դեպի կալվածքով հոսող Թայն գետի ափը։
    
  "Սպասիր, ճանաչո՞ւմ ես Նինային ու Պերդյուին", - հևասպառ ասաց Սեմը։ "Ի՞նչ կապ ունեն նրանք նրա հետ, թե ինչու ես ինձ հետևում"։
    
  Ջորջը հառաչեց։ Ժամանակն էր անցնելու հարցի էությանը։ Նա լռեց առանց որևէ խոսքի՝ սկանավորելով հորիզոնը՝ աչքերը թաքցրած իր այլանդակված հոնքերի տակ։ Ջուրը Սեմին խաղաղություն պարգևեց, Եվային՝ մոխրագույն ամպերի շաղախի տակ։ Նրա մազերը փռվեցին դեմքին, մինչ նա սպասում էր, որ Ջորջը պարզաբանի իր նպատակը։
    
  "Կարճ կլինեմ, Սեմ", - ասաց Ջորջը։ "Չեմ կարող բացատրել, թե ինչպես եմ այս ամենը հիմա իմանում, բայց պարզապես վստահիր ինձ, գիտեմ"։ Նկատելով, որ լրագրողը պարզապես անտարբեր նայում էր իրեն, նա շարունակեց. "Դեռ ունե՞ս "Սարսափելի օձի" տեսանյութը, Սեմ։ Այն տեսանյութը, որը նկարահանել ես, երբ Կորուսյալ քաղաքում էիր, ունե՞ս քեզ մոտ"։
    
  Սեմը արագ մտածեց։ Նա որոշեց իր պատասխանները պահել անորոշ, մինչև որ համոզվեր Ջորջ Մաստերսի մտադրությունների մեջ։ "Ոչ, ես նամակը թողել եմ դոկտոր Գուլդի մոտ, բայց նա արտասահմանում է"։
    
  "Իսկապե՞ս", - անտարբեր պատասխանեց Ջորջը։ "Դուք պետք է թերթեր կարդաք, պարոն հայտնի լրագրող։ Երեկ նա փրկեց իր հայրենի քաղաքի ականավոր անդամի կյանքը, այնպես որ կամ դուք ինձ ստում եք, կամ նա կարող է տեղափոխվել այլ քաղաք"։
    
  "Լսիր, պարզապես ասա ինձ, թե ինչ ունես ասելու, Աստծո սիրուն։ Քո անպետք մոտեցման պատճառով ես մեքենաս անսարք դարձրի, և ես դեռ պետք է զբաղվեմ այս անպետքությամբ, երբ դու վերջացնես զվարճանքի այգում խաղեր խաղալը", - կտրուկ ասաց Սեմը։
    
  ""Սարսափելի օձի" տեսագրությունը քեզ մոտ ունե՞ս", - կրկնեց Ջորջը՝ իրեն հատուկ վախեցնող ձևով։ Յուրաքանչյուր բառ նման էր Սեմի ականջներին սալիկի վրա հարվածող մուրճի։ Նա զրույցից դուրս գալու ոչ մի ելք չուներ, և առանց Ջորջի՝ այգուց դուրս գալու ոչ մի ելք։
    
  "... Սարսափելի օձը՞", - համառեց Սեմը։ Նա քիչ բան գիտեր այն մասին, թե ինչ էր Պերդյուն խնդրել իրեն նկարահանել Նոր Զելանդիայի լեռան խորքում, և նա նախընտրում էր այդպես։ Նրա հետաքրքրասիրությունը սովորաբար սահմանափակվում էր նրանով, ինչը նրան հետաքրքրում էր, և ֆիզիկան ու թվերը նրա ուժեղ կողմերը չէին։
    
  "Հիսուս Քրիստոս", - զայրացավ Ջորջը իր դանդաղ, խռպոտ ձայնով։ "Սարսափելի օձ, պատկերագիր, որը կազմված է փոփոխականների և խորհրդանիշների հաջորդականությունից, Բաժանում։ Հայտնի է նաև որպես հավասարում։ Որտե՞ղ է այս գրառումը"։
    
  Սեմը ձեռքերը բարձրացրեց՝ ի նշան հանձնվելու։ Հովանոցների տակ գտնվող մարդիկ նկատեցին երկու տղամարդկանց բարձր ձայները, որոնք դուրս էին նայում իրենց թաքստոցներից, և զբոսաշրջիկները շրջվեցին՝ տեսնելու, թե ինչի մասին էր այդ իրարանցումը։ "Լավ, Աստված։ Հանգստացիր", - կոպիտ շշնջաց Սեմը։ "Ես ինձ մոտ ոչ մի տեսագրություն չունեմ, Ջորջ։ Ոչ այստեղ, ոչ հիմա։ Ինչո՞ւ"։
    
  "Այդ լուսանկարները երբեք չպետք է ընկնեն Դեյվիդ Պերդյուի ձեռքը, հասկանո՞ւմ ես", - զգուշացրեց Ջորջը՝ խռպոտ ու դողացող ձայնով։ "Երբեք։ Ինձ համար միևնույն է, թե դու ինչ ես նրան ասելու, Սեմ։ Պարզապես ջնջիր դրանք։ Ոչնչացրու ֆայլերը, ինչ էլ որ լինի"։
    
  "Դա է նրան միայն հետաքրքրում, ընկեր", - տեղեկացրեց նրան Սեմը։ "Ես կասեի, որ նա տարված է դրանով"։
    
  "Ես դա գիտեմ, ընկեր", - շշնջաց Ջորջը Սեմին։ "Դա է ամբողջ խնդիրը։ Նրան օգտագործում է իրենից շատ, շատ ավելի մեծ տիկնիկավար"։
    
  "Նրանք՞", - հեգնանքով հարցրեց Սեմը՝ նկատի ունենալով Ջորջի պարանոիդ տեսությունը։
    
  Գունաթափված մաշկով տղամարդը հոգնել էր Սեմ Քլիվի երիտասարդական չարաճճիություններից և առաջ նետվեց՝ բռնելով Սեմի օձիքից և սարսափելի ուժով թափահարելով նրան։ Մի պահ Սեմը իրեն զգաց փոքրիկ երեխայի պես, որին Սուրբ Բեռնար շունը շուռ է տալիս՝ հիշեցնելով նրան, որ Ջորջի ֆիզիկական ուժը գրեթե անմարդկային է։
    
  "Հիմա լսիր, ուշադիր լսիր, ընկեր", - շշնջաց նա Սեմի դեմքին, նրա շնչից ծխախոտի և անանուխի հոտ էր գալիս։ "Եթե Դեյվիդ Պերդյուն ձեռքը գցի այս հավասարման վրա, Սև Արևի միաբանությունը կհաղթի"։
    
  Սեմը ապարդյուն փորձեց ազատել այրված տղամարդու ձեռքերը, միայն ավելի զայրացնելով նրան Եվայի վրա։ Ջորջը կրկին թափ տվեց նրան, ապա այնքան կտրուկ բաց թողեց, որ նա հետ ընկավ։ Մինչ Սեմը փորձում էր ոտքի կանգնել, Ջորջը մոտեցավ։ "Գիտակցո՞ւմ ես, թե ինչ ես կանչում։ Պերդյուն չպետք է աշխատի Սարսափելի Օձի հետ։ Նա այն հանճարն է, որին նրանք սպասում էին այս անիծյալ մաթեմատիկական խնդիրը լուծելու համար այն ժամանակվանից, երբ իրենց նախորդ ոսկե տղան այն մշակեց։ Դժբախտաբար, այդ ոսկե տղան խիղճ զարգացրեց և ոչնչացրեց նրա աշխատանքը, բայց ոչ նախքան նրա աղախինը այն արտագրելը սենյակը մաքրելիս։ Անհրաժեշտ չէ ասել, որ նա գործակալ էր, աշխատում էր Գեստապոյի համար"։
    
  "Ապա ո՞վ էր նրանց ոսկե տղան", հարցրեց Սեմը։
    
  Ջորջը ապշած նայեց Սեմին։ "Չգիտե՞ս։ Երբևէ լսե՞լ ես Այնշտայն անունով մեկի մասին, ընկերս։ Այնշտայնը՝ "Հարաբերականության տեսության" հեղինակը, աշխատում էր ատոմային ռումբից մի փոքր ավելի կործանարար մի բանի վրա, բայց նմանատիպ հատկություններով։ Լսիր, ես գիտնական եմ, բայց հանճար չեմ։ Աստված իմ, ոչ ոք չկարողացավ լրացնել այդ հավասարումը, և այդ պատճառով էլ հանգուցյալ դոկտոր Քենեթ Վիլհելմը գրեց այն "Կորուսյալ քաղաքում"։ Ոչ ոք չպետք է վերապրեր այդ անիծյալ օձի փոսը"։
    
  Սեմը հիշում էր դոկտոր Վիլհելմին, ով Նոր Զելանդիայում տիրապետում էր ֆերմային, որտեղ գտնվում էր "Կորուսյալ քաղաքը"։ Նա նացիստ գիտնական էր, շատերին անհայտ, ով երկար տարիներ կրում էր Ուիլյամս անունը։
    
  "Լավ, լավ։ Ենթադրենք՝ ես այս ամենը գնեցի", - աղաչեց Սեմը՝ կրկին ձեռքերը բարձրացնելով։ "Ի՞նչ հետևանքներ կարող է ունենալ այս հավասարումը։ Ինձ շատ կոնկրետ պատճառաբանություն է պետք՝ սա Փերդյուին պատմելու համար, ով, ի դեպ, հենց հիմա պետք է ծրագրում է իմ մահը։ Քո խելագար հետապնդումը ինձ նրա հետ հանդիպումից զրկեց։ Աստված իմ, նա պետք է որ զայրացած լինի"։
    
  Ջորջը ուսերը թոթվեց։ "Դու չպետք է փախչեիր"։
    
  Սեմը գիտեր, որ ճիշտ է։ Եթե Սեմը պարզապես դիմեր Ջորջին նրա դռան մոտ և հարցներ, դա նրան շատ խնդիրներ կփրկեր։ Նախ, նա դեռ կմնար իր մեքենան։ Մյուս կողմից, արդեն իսկ պարզ դարձած խառնաշփոթի համար սգալը Սեմին ոչ մի օգուտ չէր տալիս։
    
  "Ես մանրամասների վերաբերյալ անորոշություն ունեմ, Սեմ, բայց Էյդան Գլաստոնի և իմ միջև ընդհանուր կարծիքն այն է, որ այս հավասարումը կնպաստի ֆիզիկայի ներկայիս մոդելի հսկայական փոփոխությանը", - խոստովանեց Ջորջը: "Այն, ինչ Էյդանը հավաքել է իր աղբյուրներից, ցույց է տալիս, որ այս հաշվարկը քաոս կառաջացնի համաշխարհային մասշտաբով: Այն թույլ կտա մարմնին ճեղքել չափումների միջև ընկած վարագույրը՝ ստիպելով մեր սեփական ֆիզիկան բախվել մյուս կողմում գտնվողի հետ: Նացիստները փորձարկումներ են արել դրանով, նման Միասնական դաշտի տեսության պնդումներին, որոնք չէին կարող ապացուցվել":
    
  "Եվ ի՞նչ օգուտ ունի Սև Արևը սրանից, վարպետներ", - հարցրեց Սեմը՝ օգտագործելով իր լրագրողական տաղանդը՝ անհեթեթություններ բացահայտելու համար։ "Նրանք ապրում են նույն ժամանակում և տարածությունում, ինչ մնացած աշխարհը։ Անհեթեթ է մտածել, որ նրանք կարող են փորձարկումներ անել այնպիսի անպետք բաների հետ մեկտեղ, որոնք կոչնչացնեն իրենց և մնացած ամեն ինչի"։
    
  "Դա կարող է ճիշտ լինել, բայց դուք հասկացե՞լ եք Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ նրանց իրականացրած տարօրինակ, խեղաթյուրված անհեթեթությունների կեսը", - հակադարձեց Ջորջը։ "Նրանց փորձերի մեծ մասը բացարձակապես անօգուտ էր, բայց նրանք շարունակեցին հրեշավոր փորձեր անցկացնել՝ պարզապես այդ արգելքը կոտրելու համար՝ հավատալով, որ դա կխթանի իրենց գիտելիքները այլ գիտությունների գործունեության վերաբերյալ՝ գիտություններ, որոնք մենք դեռ չենք կարողանում հասկանալ։ Ո՞վ կարող է ասել, որ սա պարզապես ևս մեկ անհեթեթ փորձ չէ՝ հավերժացնելու նրանց խելագարությունն ու վերահսկողությունը"։
    
  "Հասկանում եմ, թե ինչ ես ասում, Ջորջ, բայց անկեղծ ասած՝ չեմ կարծում, որ նրանք նույնիսկ այդքան խելագար են։ Նրանք պետք է որ ունենան որևէ իրական պատճառ դրան հասնելու համար, բայց ի՞նչ կարող էր լինել դա", - վիճեց Սեմը։ Նա ուզում էր հավատալ Ջորջ Մաստերսին, բայց նրա տեսությունները լի էին անհեթեթություններով։ Մյուս կողմից, դատելով տղամարդու հուսահատությունից, նրա պատմությունը գոնե արժեր կարդալ։
    
  "Լսիր, Սեմ, անկախ նրանից՝ հավատում ես ինձ, թե ոչ, պարզապես մի բարեհաճություն արա ինձ և նայիր սրան, նախքան Դեյվիդ Պերդյուին թույլ տաս ձեռքը դնել այս հավասարման վրա", - աղաչեց Ջորջը։
    
  Սեմը գլխով արեց՝ համաձայնության նշան։ "Նա լավ մարդ է։ Եթե այդ մեղադրանքներում որևէ հիմնավորում լիներ, նա ինքը կքանդեր դրանք, հավատացեք ինձ"։
    
  "Գիտեմ, որ նա բարեգործ է։ Գիտեմ, թե ինչպես նա վեց անգամ ջարդեց "Սև Արևը" կիրակիից առաջ, երբ հասկացավ, թե ինչ էին նրանք պլանավորում աշխարհի համար, Սեմ", - անհամբերությամբ բացատրեց անհասկանալի գիտնականը։ "Բայց ես չեմ կարողանում հասկանալ, որ Փերդյուն չգիտի իր դերի մասին այս կործանման մեջ։ Նա երանաբար չգիտի, որ նրանք օգտագործում են իր հանճարը և բնածին հետաքրքրասիրությունը՝ իրեն ուղիղ անդունդ տանելու համար։ Հարցը նրանում չէ՝ համաձայն է, թե ոչ։ Ավելի լավ է նա պատկերացում չունենա, թե որտեղ է հավասարումը, թե չէ կսպանեն նրան... և քեզ, և Օբանից եկած տիկնոջը"։
    
  Վերջապես Սեմը հասկացավ ակնարկը։ Նա որոշեց չշտապել, նախքան տեսանյութը Փերդյուին հանձնելը, թեկուզ միայն այն պատճառով, որ Ջորջ Մաստերսին կասկածի առավելություն տա։ Դժվար կլիներ ցրել կասկածը՝ առանց պատահական աղբյուրներին կարևոր տեղեկություններ արտահոսելու։ Փերդյուից բացի, քչերը կարող էին նրան խորհուրդ տալ այս սխեմայում թաքնված վտանգի մասին, և նույնիսկ նրանք, ովքեր կարող էին... նա երբեք չէր իմանա, թե արդյոք նրանց կարելի է վստահել։
    
  "Խնդրում եմ, տար ինձ տուն", - խնդրեց Սեմը իրեն գերեվարողին։ "Ես կուսումնասիրեմ սա, նախքան որևէ բան անելը, լա՞վ"։
    
  "Ես վստահում եմ քեզ, Սեմ", - ասաց Ջորջը։ Դա ավելի շատ վերջնագիր էր հիշեցնում, քան վստահության երդում։ "Եթե չոչնչացնես այս ձայնագրությունը, կզղջաս դրա համար քո կյանքի մնացած կարճ ժամանակահատվածում"։
    
    
  12
  Օլգա
    
    
  Իր սրամտությունների վերջում Կասպեր Ջեյքոբսը մատները սահեցրեց իր ավազագույն մազերի միջով՝ թողնելով դրանք փշոտ, ինչպես 80-ականների փոփ աստղի։ Նրա աչքերը արյունոտ էին ամբողջ գիշեր կարդալուց, հակառակը այն բանի, ինչ նա հույս ուներ այդ գիշեր՝ հանգստանալ և քնել։ Փոխարենը, Սարսափելի Օձի հայտնաբերման լուրը զայրացրեց նրան։ Նա հուսահատորեն հույս ուներ, որ Զելդա Բեսլերը կամ նրա շները դեռ անտեղյակ են լուրից։
    
  Դրսում ինչ-որ մեկը սարսափելի ձայն էր հանում, որը նա սկզբում փորձում էր անտեսել, բայց սպառնացող չարագուշակ աշխարհի մասին իր վախերը և քնի պակասը այսօր նրա համար շատ ավելի դժվար էին դարձնում դիմանալը։ Հնչում էր ինչպես կոտրված ափսե, որին հաջորդեց դռան մոտ բախում, որին ուղեկցում էր մեքենայի ազդանշանի ձայնը։
    
  "Օ՜, Աստծո համար, հիմա ի՞նչ անել", - բարձրաձայն գոռաց նա։ Նա շտապեց դեպի մուտքի դուռը՝ պատրաստ լինելով իր զայրույթը թափել իրեն խանգարողների վրա։ Դուռը մի կողմ հրելով՝ Կասպերը գոռաց. "Ի՞նչ է կատարվում այստեղ՝ սուրբ ամեն ինչի անունով"։ Այն, ինչ նա տեսավ իր մուտքի մոտ տանող աստիճանների ստորոտում, անմիջապես զինաթափեց նրան։ Ամենագեղեցիկ շիկահերը նստած էր իր մեքենայի կողքին՝ տխուր տեսքով։ Նրա առջևի մայթին դրված էր տորթի և գլազուրի գնդիկների մի խառնաշփոթ, որոնք մի ժամանակ պատկանել էին մեծ հարսանեկան տորթի։
    
  Երբ նա աղերսական հայացքով նայեց Կասպերին, նրա պարզ կանաչ աչքերը ապշեցրին նրան։ "Խնդրում եմ, պարոն, խնդրում եմ, մի՛ զայրացեք։ Ես կարող եմ միանգամից սրբել ամեն ինչ։ Տեսեք, ձեր մեքենայի վրայի այդ բիծը պարզապես սառույց է"։
    
  "Ո՛չ, ո՛չ", - բողոքեց նա՝ ներողամտորեն մեկնելով ձեռքերը, - "խնդրում եմ, մի՛ անհանգստացեք իմ մեքենայի համար։ Ահա, թույլ տվեք օգնել ձեզ"։ Երկու ճիչ և բանալիօղակի վրա գտնվող հեռակառավարման կոճակի սեղմում լռեցրին տագնապը։ Կասպերը շտապեց օգնել լացկան գեղեցկուհուն վերցնել փչացած տորթը։ "Մի՛ լացիր, խնդրում եմ։ Հեյ, ես քեզ ինչ կասեմ։ Երբ սա կարգավորենք, ես քեզ կտանեմ տեղական հացաբուլկեղենի խանութ և կտեղադրեմ տորթը։ Ինձ վրա"։
    
  "Շնորհակալություն, բայց դուք չեք կարող դա անել", - խռմփաց նա՝ վերցնելով մի բուռ խմոր և մարցիպանով զարդարանքներ։ "Տեսնո՞ւմ եք, ես ինքս թխեցի այս տորթը։ Ինձ երկու օր պահանջվեց, և դա այն բանից հետո, երբ ես բոլոր զարդարանքները ձեռքով պատրաստեցի։ Տեսնո՞ւմ եք, դա հարսանեկան տորթ էր։ Մենք չենք կարող հարսանեկան տորթ գնել ցանկացած խանութից"։
    
  Նրա արյունոտ աչքերը, որոնք խեղդվում էին արցունքների մեջ, կոտրեցին Կասպերի սիրտը։ Նա դժկամությամբ ձեռքը դրեց նրա նախաբազկին և նրբորեն շփեց այն՝ արտահայտելով իր համակրանքը։ Ամբողջովին գրավված նրանով՝ նա զգաց կրծքավանդակում ցավ, այն ծանոթ հիասթափության խայթոցը, որը գալիս է դաժան իրականության հետ բախվելուց։ Կասպերի ներսը ցավում էր։ Նա չէր ուզում լսել պատասխանը, բայց հուսահատորեն ուզում էր հարցնել. "Ես... սա՞ է տորթը քո... հարսանիքի համար է", - լսեց նա, թե ինչպես են նրա շուրթերը մատնում իրեն։
    
  "Խնդրում եմ՝ ասա՝ ոչ։ Խնդրում եմ, հարսնաքույր եղիր կամ նման մի բան։ Աստծո սիրուն, խնդրում եմ՝ հարսնացու մի՛ եղիր", - կարծես գոռաց նրա սիրտը։ Նա երբեք սիրահարված չէր եղել, եթե չհաշվենք տեխնոլոգիան և գիտությունը։ Նուրբ շիկահերը արցունքների միջից նայեց նրան։ Նրանից դուրս թռավ մեղմ, խեղդված ձայն, երբ նրա գեղեցիկ դեմքին հայտնվեց ծուռ ժպիտ։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, ո՛չ", - գլուխը թափ տվեց նա՝ հիմարաբար քթով քիթը քաշելով ու ծիծաղելով։ "Իսկապե՞ս այդքան հիմար եմ թվում քեզ"։
    
  "Շնորհակալ եմ, Աստված", - լսեց իր ներքին ձայնի ցնծությունը ցնծացող ֆիզիկոսը։ Նա հանկարծ լայն ժպտաց նրան՝ զգալով անսահման թեթևություն, որ նա ոչ միայն ամուրի էր, այլև հումորի զգացում ուներ։ "Հա՜։ Ես չէի կարող ավելի համաձայն լինել։ Այստեղ բակալավրի աստիճան կա", - անհարմար մրմնջաց նա։ Հասկանալով, թե որքան հիմար էր հնչում, Կասպերը մտածեց, որ կարող է ավելի անվտանգ բան ասել։ "Ի դեպ, իմ անունը Կասպեր է", - ասաց նա՝ անփույթ ձեռքը մեկնելով։ "Բժիշկ Կասպեր Ջեյքոբս"։ Նա համոզվեց, որ նա նկատում է իր կոչումը։
    
  Գրավիչ կինը ոգևորությամբ բռնեց նրա ձեռքը իր գլազուրի պես կպչուն մատներով և ծիծաղեց. "Դու հենց նոր Ջեյմս Բոնդի նման էիր հնչում։ Իմ անունը Օլգա Միտրա է, ըմմ... հացթուխ"։
    
  "Օլգա, հացթուխը", - ծիծաղեց նա։ "Ինձ դուր է գալիս"։
    
  "Լսիր", - լուրջ ասաց նա՝ թևքով սրբելով այտը, - "Ես ուզում եմ, որ այս տորթը մեկ ժամից էլ քիչ ժամանակում հասցվի հարսանիքին։ Որևէ գաղափար ունե՞ս"։
    
  Կասպերը մի պահ մտածեց։ Նա բոլորովին էլ պատրաստ չէր նման շքեղ աղջկան վտանգի տակ թողնել։ Սա նրա միակ հնարավորությունն էր երկարատև տպավորություն թողնելու, և այն էլ՝ լավ։ Նա մատները ճռթացրեց, և նրա գլխում մի միտք ծագեց, ինչի հետևանքով տորթը կոտրվեց։ "Միգուցե մի միտք ունենամ, տիկին Միտրա։ Սպասեք այստեղ"։
    
  Նորահայտ ոգևորությամբ, սովորաբար ընկճված Կասպերը վազեց աստիճաններով դեպի տանտիրոջ տունը և օգնություն խնդրեց Կարենից։ Ի վերջո, նա միշտ թխում էր, միշտ քաղցրավենիք և կրուասաններ էր թողնում նրա ձեղնահարկում։ Նրա ուրախությանը, տանտիրոջ մայրը համաձայնվեց օգնել Կասպերի նոր ընկերուհուն փրկել իր հեղինակությունը։ Նրանք ռեկորդային ժամանակում պատրաստեցին ևս մեկ հարսանեկան տորթ, այն բանից հետո, երբ Կարենը մի քանի զանգեր կատարեց։
    
    
  * * *
    
    
  Նոր հարսանեկան տորթ պատրաստելու համար ժամանակի դեմ մրցավազք անցկացնելուց հետո, որը, բարեբախտաբար Օլգայի և Կարենի համար, սկզբում համեստ էր, նրանք կիսեցին մի բաժակ շերի՝ իրենց հաջողության բաժակը խմելու համար։
    
  "Ես ոչ միայն խոհանոցում գտա հրաշալի հանցագործ գործընկեր", - ողջունեց նրբագեղ Կարենը՝ բարձրացնելով բաժակը, - "այլև նոր ընկեր ձեռք բերեցի։ Շնորհավորում եմ համագործակցության և նոր ընկերների համար"։
    
  "Ես համաձայն եմ", - խորամանկ ժպտաց Կասպերը՝ բաժակները զրնգացնելով երկու գոհ կանանց հետ։ Նա չէր կարողանում աչքերը կտրել Օլգայից։ Հիմա, երբ նա կրկին հանգիստ և երջանիկ էր, նա շամպայնի պես փայլում էր։
    
  "Միլիոն անգամ շնորհակալ եմ, Կարեն", - ժպտաց Օլգան։ "Ի՞նչ կանեի, եթե դու ինձ չփրկեիր"։
    
  "Դե, կարծում եմ՝ սա քո ասպետն է կազմակերպել, սիրելի՛ս", - ասաց վաթսունհինգամյա կարմրահեր Կարենը՝ բաժակը ուղղելով Կասպերի վրա։
    
  "Ճիշտ է", - համաձայնեց Օլգան։ Նա դարձավ դեպի Կասպերը և խորը նայեց նրա աչքերի մեջ։ "Նա ոչ միայն ներեց ինձ իմ անփութության և նրա մեքենայում ստեղծած խառնաշփոթի համար, այլև փրկեց իմ հետույքը... Եվ ասում են, որ ասպետությունը մեռած է"։
    
  Կասպերի սիրտը ցատկեց։ Նրա ժպիտի և անխռով արտաքինի ետևում նա կարմրել էր, ինչպես աղջիկների հանդերձարանում գտնվող դպրոցականը։ "Մեկը պետք է փրկի արքայադստերը ցեխի մեջ չմտնելուց։ Ավելի լավ է ես լինեմ", - աչքով արեց նա՝ զարմացած իր սեփական հմայքով։ Կասպերը բնավ անհրապույր չէր, բայց կարիերայի հանդեպ կիրքը նրան պակաս շփվող մարդ էր դարձրել։ Իրականում, նա չէր կարողանում հավատալ, որ բախտ է ունեցել Օլգային գտնելու հարցում։ Նա ոչ միայն, կարծես, գրավել էր նրա ուշադրությունը, այլև նա գրեթե հայտնվել էր իր դռան մոտ։ Անձնական առաքում, ճակատագրի շնորհիվ, մտածեց նա։
    
  "Կգա՞ս ինձ հետ տորթը տանելու", - հարցրեց նա Կասպերին։ "Քարեն, ես շուտով կվերադառնամ՝ քեզ օգնելու մաքրության հարցում"։
    
  "Անհեթեթություն է", - խաղային ճիչով ասաց Քարենը։ "Դուք երկուսով գնացեք և տորթը բերեք։ Պարզապես կես շիշ կոնյակ բերեք ինձ, գիտե՞ք, ավելորդ հոգսի համար", - աչքով արեց նա։
    
  Օլգան, հիացած, համբուրեց Կարենի այտը։ Կարենն ու Կասպերը հաղթական հայացքներ փոխանակեցին՝ տեսնելով իրենց կյանքում արևի հանկարծակի շողի հայտնվելը։ Կարծես Կարենը լսում էր իր վարձակալի մտքերը, նա հարցրեց. "Որտեղի՞ց ես եկել, սիրելիս։ Քո մեքենան մոտակայքում կայանված է՞"։
    
  Կասպերի աչքերը լայնացան։ Նա ուզում էր անտեղյակ մնալ այն հարցից, որը նույնպես անցել էր իր մտքով, բայց հիմա անկեղծ Կարենն էր այն բարձրաձայնել։ Օլգան գլուխը կախեց և առանց վերապահման պատասխանեց նրանց։ "Օ՜, այո, իմ մեքենան դրսում է կայանված։ Ես փորձում էի տորթ տանել իմ բնակարանից մեքենային, երբ անհարթ ճանապարհի պատճառով կորցրի հավասարակշռությունս"։
    
  "Քո բնակարանը՞", հարցրեց Կասպերը։ "Այստե՞ղ"։
    
  "Այո՛, հարևանությամբ, ցանկապատի այն կողմում։ Ես քո հարևանուհին եմ, հիմարիկ", - ծիծաղեց նա։ "Չլսեցի՞ր աղմուկը, երբ չորեքշաբթի օրը տեղափոխվեցի։ Տեղափոխողները այնպիսի աղմուկ բարձրացրին, որ կարծեցի՝ ինձ պետք է "մաքրեն", բայց բարեբախտաբար ոչ ոք չեկավ"։
    
  Կասպերը զարմացած, բայց գոհունակ ժպիտով նայեց Քարենին։ "Լսո՞ւմ ես, Քարեն։ Նա մեր նոր հարևանն է"։
    
  "Լսում եմ քեզ, Ռոմեո", - ծաղրեց Կարենը, - "Հիմա գնա։ Իմ խմիչքները վերջանում են"։
    
  "Օ՜, այո՛", - բացականչեց Օլգան։
    
  Նա զգուշորեն օգնեց նրան բարձրացնել տորթի հիմքը՝ ամուր, մետաղադրամի տեսքով փայտե վահանակ, որը պատված էր սեղմված փայլաթիթեղով՝ ցուցադրելու համար: Տորթը չափազանց բարդ չէր, ուստի հեշտ էր գտնել երկուսի միջև հավասարակշռություն: Ինչպես Կասպերը, Օլգան նույնպես բարձրահասակ էր: Իր բարձր այտոսկրերով, բաց մաշկով ու մազերով, ինչպես նաև նիհար մարմնակազմվածքով նա գեղեցկության և հասակի բնորոշ արևելաեվրոպական կարծրատիպն էր: Նրանք տորթը տարան նրա Lexus-ի մոտ և կարողացան այն տեղավորել հետևի նստատեղին:
    
  "Դու վարիր", - ասաց նա՝ նրան նետելով բանալիները։ "Ես կնստեմ հետևի նստատեղին՝ տորթի հետ"։
    
  Մինչ նրանք վարում էին, Կասպերը հազարավոր հարցեր ուներ, որ ուզում էր տալ հիասքանչ կնոջը, բայց որոշեց հանգիստ մնալ։ Նա հրահանգներ էր ստանում նրանից։
    
  "Պետք է ասեմ, սա պարզապես ապացուցում է, որ ես կարող եմ ցանկացած մեքենա վարել առանց ջանքերի", - պարծենաց նա, երբ նրանք մոտեցան ընդունելության դահլիճի հետևի մասին։
    
  "Կամ գուցե իմ մեքենան պարզապես հեշտ է օգտագործել։ Գիտե՞ս, պարտադիր չէ հրթիռային գիտնական լինել այն կառավարելու համար", - կատակեց նա։ Հուսահատության մի պահի Կասպերը հիշեց Սարսափելի Օձի հայտնաբերումը և այն, թե ինչպես դեռ պետք է համոզվեր, որ Դեյվիդ Պերդյուն չի ուսումնասիրել այն։ Դա, հավանաբար, երևացել էր նրա դեմքին, երբ նա օգնում էր Օլգային տորթը տանել նախասրահի խոհանոց։
    
  "Կասպեր՞", - սեղմեց նա։ "Կասպեր, ինչ-որ բան այն չէ՞"։
    
  "Ո՛չ, իհարկե ո՛չ", - ժպտաց նա։ "Պարզապես մտածում եմ աշխատանքի մասին"։
    
  Նա դժվար թե կարողանար նրան ասել, որ նրա ժամանումը և նրա ապշեցուցիչ տեսքը ջնջել էին բոլոր առաջնահերթությունները իր մտքից, բայց ճշմարտությունն այն էր, որ ջնջել էին։ Միայն հիմա նա հիշեց, թե որքան համառորեն փորձել էր կապվել Պերդյուի հետ՝ առանց երբևէ բացահայտելու։ Ի վերջո, նա Միաբանության անդամ էր, և եթե նրանք պարզեին, որ նա դավադրության մեջ է Դեյվիդ Պերդյուի հետ, նրանք անպայման կսպանեին նրան։
    
  Ցավալի պատահականություն էր, որ ֆիզիկայի հենց այն ոլորտը, որը Կասպերը ղեկավարում էր, դարձավ "Սարսափելի օձը" գրքի թեման։ Նա վախենում էր, թե ինչի կարող էր հանգեցնել դա ճիշտ կիրառման դեպքում, բայց դոկտոր Վիլհելմի խելացի մեկնաբանությունը հավասարման վերաբերյալ հանգստացնում էր Կասպերին... մինչև հիմա։
    
    
  13
  Պերդյուի Պավն
    
    
  Փերդյուն զայրացած էր։ Սովորաբար հավասարակշռված հանճարը մոլագարի պես էր վարվում այն ժամանակվանից, երբ Սեմը բաց թողեց նրանց հանդիպումը։ Չկարողանալով գտնել Սեմին էլեկտրոնային փոստի, հեռախոսի կամ մեքենայի արբանյակային հետևման միջոցով՝ Փերդյուն երկընտրանքի առաջ էր կանգնած դավաճանության և սարսափի միջև։ Նա հետաքննող լրագրողին վստահել էր նացիստների կողմից երբևէ թաքցված ամենակարևոր տեղեկատվությունը, և հիմա նա հայտնվել էր թելից կախված վիճակում։
    
  "Եթե Սեմը կորած է կամ հիվանդ, ինձ համար միևնույն է", - հաչեց նա Ջեյնի վրա։ "Աստծո համար ես միայն ուզում եմ կորած քաղաքի պարսպի մի քանի անիծյալ կադրեր։ Ես ուզում եմ, որ դու այսօր նորից գնաս նրա տուն, Ջեյն, և ուզում եմ, որ դու կոտրես դուռը, եթե անհրաժեշտ լինի"։
    
  Ջեյնը և Չարլզը՝ սպասավորը, խորապես անհանգստացած հայացքներ փոխանակեցին։ Նա երբեք որևէ պատճառով չէր դիմի հանցավոր գործունեության, և Փերդյուն գիտեր դա, բայց նա անկեղծորեն դա էր ակնկալում նրանից։ Չարլզը, ինչպես միշտ, լարված լռության մեջ կանգնած էր Փերդյուի ճաշասեղանի կողքին, բայց նրա աչքերը ցույց էին տալիս, թե որքան մտահոգված էր նոր զարգացումներով։
    
  Լիլիանը՝ տնային տնտեսուհին, կանգնած էր Ռայխտիսուսիսի հսկայական խոհանոցի դռան մոտ և լսում էր։ Երբ նա սրբում էր սպասքը իր պատրաստած փչացած նախաճաշից հետո, նրա սովորական ուրախ վարքագիծը հասել էր հատակին և տխուր վիճակի հասել։
    
  "Ի՞նչ է կատարվում մեր ամրոցի հետ", - մրմնջաց նա՝ գլուխը թափ տալով։ "Ի՞նչն էր այդքան վշտացրել կալվածքի տիրոջը, որ նա վերածվել էր այդպիսի հրեշի"։
    
  Նա սգում էր այն օրերը, երբ Փերդյուն իր սովորական "ես"-ի պես հանգիստ ու զուսպ, քաղաքավարի և նույնիսկ երբեմն քմահաճ։ Այժմ նրա լաբորատորիայից այլևս երաժշտություն չէր հնչում, և հեռուստացույցով ֆուտբոլային խաղեր չէին ցուցադրվում, մինչ նա գոռում էր մրցավարի վրա։ Պարոն Քլիվը և դոկտոր Գուլդը բացակայում էին, և խեղճ Ջեյնն ու Չարլզը ստիպված էին հանդուրժել իրենց ղեկավարին և նրա նոր մոլուցքին՝ այն չարաբաստիկ հավասարմանը, որը նրանք հայտնաբերել էին իրենց վերջին արշավախմբի ժամանակ։
    
  Թվում էր, թե նույնիսկ լույսը չէր թափանցում առանձնատան բարձր պատուհաններից։ Նրա աչքերը թափառում էին բարձր առաստաղների, շքեղ զարդարանքների, մասունքների և վեհաշուք նկարների վրայով։ Դրանցից ոչ մեկը այլևս գեղեցիկ չէր։ Լիլիանին թվում էր, թե գույները անհետացել էին հանգիստ առանձնատան ներսից։ "Ինչպես սարկոֆագ", - հառաչեց նա՝ շրջվելով։ Նրա ճանապարհին կանգնեց մի կերպարանք՝ ուժեղ և տպավորիչ, և Լիլիանը ուղիղ մտավ դրա մեջ։ Նրանից դուրս թռավ բարձր ճիչ՝ զարմացած։
    
  "Աստված իմ, Լիլի, ես եմ այդպես", - ծիծաղեց բուժքույրը՝ գրկախառնվելով գունատ տնտեսուհուն։ "Ապա ի՞նչն է քեզ այդքան նյարդայնացրել"։
    
  Լիլիանը թեթևության ալիք զգաց, երբ բուժքույրը հայտնվեց։ Նա դեմքը թեյի սրբիչով հովհարեց՝ փորձելով հանդարտվել սկսելուց հետո։ "Փառք Աստծո, որ այստեղ եք, Լիլիթ", - կռկռաց նա։ "Պարոն Փերդյուն խելագարվում է, երդվում եմ։ Կարո՞ղ եք նրան մի քանի ժամով հանգստացնել։ Անձնակազմը հոգնել է նրա խելահեղ պահանջներից"։
    
  "Ենթադրում եմ՝ դեռ չեք գտել պարոն Քլիվին", - անհույս դեմքի արտահայտությամբ առաջարկեց բուժքույր Հերսթը։
    
  "Ոչ, և Ջեյնն ունի հիմքեր կարծելու, որ պարոն Քլիվի հետ ինչ-որ բան է պատահել, բայց նա դեռ սիրտ չունի պարոն Փերդյուին պատմելու... դեռ։ Մինչև նա մի փոքր ավելի փոքրանա, գիտե՞ս", - Լիլիանը ժեստ արեց՝ դեմքին խոժոռ շարժում անելով՝ Փերդյուի զայրույթը փոխանցելու համար։
    
  "Ինչո՞ւ է Ջեյնը կարծում, որ Սեմի հետ ինչ-որ բան է պատահել", - հարցրեց բուժքույրը հոգնած խոհարարին։
    
  Լիլիանը կռացավ և շշնջաց. "Ինչպես երևում է, նրանք նրա մեքենան գտել են դպրոցի բակում՝ Օլդ Ստանտոն Ռոուդի վրա, բախված ցանկապատին, իսկական ավերածություն"։
    
  "Ի՞նչ", - մեղմ հևասպառ ասաց քույր Հերսթը։ "Օ՜, Աստված իմ, հուսով եմ՝ նա լավ է"։
    
  "Մենք ոչինչ չգիտենք։ Ջեյնը միայն կարողացավ պարզել, որ պարոն Քլիվի մեքենան հայտնաբերվել է ոստիկանության կողմից, այն բանից հետո, երբ մի քանի տեղացի բնակիչներ և բիզնեսի սեփականատերեր զանգահարել են՝ հայտնելու մեծ արագությամբ հետապնդման մասին", - նրան ասաց տնային տնտեսուհին։
    
  "Աստված իմ, զարմանալի չէ, որ Դեյվիդն այդքան անհանգստացած է", - նա խոժոռվեց։ "Դու պետք է անմիջապես նրան ասես"։
    
  "Ամենայն հարգանքով, միսս Հերսթ, մի՞թե նա բավականաչափ խելագար չէ։ Այս լուրը նրան կհիացնի։ Նա ոչինչ չի կերել, ինչպես տեսնում եք,- Լիլիանը մատնացույց արեց դեն նետված նախաճաշը,- և նա ընդհանրապես չի քնում, բացի այն պահից, երբ դուք նրան մի փոքր չափաբաժին եք տալիս"։
    
  "Կարծում եմ՝ նա պետք է ինձ ասի։ Այս պահին նա հավանաբար կարծում է, որ պարոն Քլիվը դավաճանել է իրեն կամ պարզապես անտեսում է նրան առանց պատճառի։ Եթե նա իմանա, որ ինչ-որ մեկը հետապնդում էր իր ընկերոջը, գուցե իրեն պակաս վրեժխնդիր զգա։ Երբևէ մտածե՞լ եք այդ մասին", - առաջարկեց բուժքույր Հերսթը։ "Ես կխոսեմ նրա հետ"։
    
  Լիլիանը գլխով արեց։ Հնարավոր է՝ բուժքույրը ճիշտ էր։ "Դե, դու կլինեիր ամենահարմար մարդը, որ նրան պատմեիր։ Ի վերջո, նա քեզ շրջայցի տարավ իր լաբորատորիաներում և մի քանի գիտական զրույցներ կիսվեց քեզ հետ։ Նա վստահում է քեզ"։
    
  "Ճիշտ ես, Լիլի", - խոստովանեց բուժքույրը։ "Թույլ տուր, որ խոսեմ նրա հետ, մինչ ես կստուգեմ նրա առաջընթացը։ Ես կօգնեմ նրան դրանում"։
    
  "Շնորհակալություն, Լիլիթ։ Դու Աստծո պարգև ես։ Այս վայրը մեզ համար բանտ է դարձել այն բանից հետո, երբ բոսը վերադարձավ", - ափսոսանքով ասաց Լիլիանը։
    
  "Մի անհանգստացիր, սիրելիս", - պատասխանեց քույր Հերսթը՝ քաջալերական աչքով անելով։ "Մենք նրան կվերադարձնենք գերազանց վիճակի"։
    
  "Բարի լույս, պարոն Պերդյու", - ժպտաց բուժքույրը՝ մտնելով ճաշասենյակ։
    
  "Բարի լույս, Լիլիթ", - հոգնած ողջունեց նա։
    
  "Անսովոր է։ Դու ոչինչ չե՞ս կերել", - ասաց նա։ "Դու պետք է ուտես, որպեսզի ես կարողանամ քո բուժումը կատարել"։
    
  "Աստծո համար, ես մի կտոր տոստ կերա", - անհամբեր ասաց Պերդյուն։ "Ինչքան ես գիտեմ, դա բավարար կլինի"։
    
  Նա չէր կարող դրա հետ վիճել։ Բուժքույր Հիրսթը զգաց սենյակում տիրող լարվածությունը։ Ջեյնը անհամբեր սպասում էր Փերդյուի ստորագրությանը փաստաթղթի վրա, բայց նա հրաժարվեց ստորագրել, նախքան նա կգնար Սեմի տուն՝ հետաքննելու։
    
  "Կարո՞ղ է սա սպասել", - հանգիստ հարցրեց բուժքույրը Ջեյնին։ Ջեյնի հայացքը նետվեց դեպի Փերդյու, բայց նա հետ մղեց աթոռը և Չարլզի որոշիչ աջակցությամբ ոտքի կանգնեց։ Նա գլխով արեց բուժքրոջը և հավաքեց փաստաթղթերը՝ անմիջապես հասկանալով բուժքույր Հերսթի ակնարկը։
    
  "Գնա՛, Ջեյն, բեր իմ կադրերը Սեմից",- գոռաց նրա հետևից Փերդյուն, երբ նա դուրս եկավ ընդարձակ սենյակից և բարձրացավ իր գրասենյակ։ "Նա լսե՞ց ինձ"։
    
  "Նա լսեց քեզ", - հաստատեց քույր Հերսթը։ "Վստահ եմ, որ նա շուտով կգնա"։
    
  "Շնորհակալություն, Չարլզ, ես կարող եմ հաղթահարել դա", - հաչեց Պերդյուն իր սպասավորին՝ նրան դուրս հրավիրելով։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - պատասխանեց Չարլզը և հեռացավ։ Սպասավորի սովորաբար քարացած դեմքին հագած էր հիասթափություն և տխրության նշույլ, բայց նա պետք է աշխատանքը հանձնարարեր այգեպաններին և մաքրողներին։
    
  "Դուք իսկական անհարմարություն եք պատճառում, պարոն Փըրդյու", - շշնջաց բուժքույր Հերսթը՝ Փըրդյուին տանելով հյուրասենյակ, որտեղ սովորաբար գնահատում էր նրա առաջընթացը։
    
  "Դեյվիդ, սիրելի՛ս, Դեյվիդ կամ Դեյվ", - ուղղեց նա նրան։
    
  "Լավ, դադարիր այդքան կոպիտ լինել անձնակազմիդ հետ", - հրահանգեց նա՝ փորձելով զսպել ձայնը, որպեսզի չնյարդայնացնի նրան։ "Դա նրանց մեղքը չէ"։
    
  "Սեմը դեռ անհետ կորել էր։ Գիտե՞ս դա", - շշնջաց Պերդյուն՝ քաշելով նրա թևքը։
    
  "Լսել եմ", - պատասխանեց նա։ "Եթե թույլ տաք հարցնել, ի՞նչն է այս տեսանյութում այդքան յուրահատուկ։ Այնպես չէ, կարծես դուք վավերագրական ֆիլմ եք նկարահանել սեղմ ժամկետում կամ նման մի բան"։
    
  Փերդյուն բուժքույր Հիրսթի մեջ գտավ հազվագյուտ դաշնակցի, մեկին, ով հասկանում էր նրա կիրքը գիտության հանդեպ։ Նա պատրաստ էր վստահել նրան։ Նինայի բացակայության և Ջեյնի ենթակայության պայմաններում, նրա բուժքույրը միակ կինն էր, որին նա մտերիմ էր զգում այս օրերին։
    
  "Հետազոտությունների համաձայն, ենթադրվում է, որ սա Այնշտայնի տեսություններից մեկն է եղել, բայց այն միտքը, որ այն կարող է գործնականում աշխատել, այնքան սարսափելի էր, որ նա ոչնչացրեց այն։ Միակ բանն այն է, որ այն պատճենվել էր ոչնչացումից առաջ, տեսնո՞ւմ եք", - ասաց Պերդյուն, նրա բաց կապույտ աչքերը կենտրոնացումից մգացան։ Դեյվիդ Պերդյուի աչքերը այդ երանգը չունեին։ Ինչ-որ բան մշուշոտ էր, ինչ-որ բան, որը գերազանցում էր նրա անհատականությունը։ Բայց բուժքույր Հերսթը Պերդյուի անհատականությունը չգիտեր այնքան լավ, որքան մյուսները, ուստի չէր կարողանում տեսնել, թե որքան սարսափելիորեն սխալվում էր իր հիվանդը։"
    
  "Եվ Սեմը այս հավասարումն ունի՞", հարցրեց նա։
    
  "Այո։ Եվ ես պետք է սկսեմ աշխատել դրա վրա", - բացատրեց Փերդյուն։ Նրա ձայնն այժմ գրեթե ներդաշնակ էր հնչում։ "Ես պետք է իմանամ, թե դա ինչ է, ինչ է անում։ Ես պետք է իմանամ, թե ինչու է Սև Արևի միաբանությունը այն այդքան երկար պահել, ինչու է դոկտոր Քեն Ուիլյամսը անհրաժեշտություն զգացել այն թաղել այնպիսի վայրում, որտեղ ոչ ոք չէր կարողանա հասնել դրան։ Կամ", - շշնջաց նա, - "... ինչու էին նրանք սպասում"։
    
  "Ի՞նչի՞ պատվեր"։ Նա խոժոռվեց։
    
  Հանկարծ Փերդյուին հասկացավ, որ նա չէր խոսում ո՛չ Նինայի, ո՛չ Սեմի, ո՛չ Ջեյնի, ո՛չ էլ իր գաղտնի կյանքին ծանոթ որևէ մեկի հետ։ "Հըմ, պարզապես մի կազմակերպություն, որի հետ ես նախկինում էլ եմ խնդիրներ ունեցել։ Ոչ մի առանձնահատուկ բան"։
    
  "Գիտես, այս սթրեսը չի օգնում քեզ ապաքինվել, Դեյվիդ", - խորհուրդ տվեց նա։ "Ինչպե՞ս կարող եմ օգնել քեզ հասկանալ այդ հավասարումը։ Եթե դա ունենայիր, կարող էիր զբաղված մնալ՝ փոխարենը քո աշխատակիցներին և ինձ ահաբեկելու այս բոլոր զայրույթներով։ Քո արյան ճնշումը բարձր է, և քո բնավորությունը վատթարացնում է քո վիճակը, և ես պարզապես չեմ կարող թույլ տալ, որ դա տեղի ունենա"։
    
  "Գիտեմ, որ դա ճիշտ է, բայց մինչև Սեմի տեսագրությունը չունենամ, չեմ կարող հանգիստ լինել", - ուսերը թոթվեց Պերդյուն։
    
  "Բժիշկ Պատելը ակնկալում է, որ ես պահպանեմ իր չափանիշները հաստատությունից դուրս, հասկանո՞ւմ եք։ Եթե ես շարունակեմ նրա կյանքին սպառնացող խնդիրներ առաջացնել, նա ինձ կազատի աշխատանքից, քանի որ, կարծես, ես իմ աշխատանքը չեմ կատարում", - միտումնավոր տնքաց նա՝ նրա կարեկցանքը առաջացնելու համար։
    
  Փըրդյուն երկար չէր ճանաչում Լիլիթ Հիրսթին, բայց ամուսնու հետ կատարվածի համար իրեն բնորոշ մեղքի զգացումից զատ, նա զգում էր նրա հանդեպ ազգակցական, գիտական կապվածություն։ Նա նաև զգում էր, որ նա կարող էր լինել իր միակ համագործակիցը Սեմի կադրերը ձեռք բերելու իր ջանքերում, հիմնականում այն պատճառով, որ նա որևէ արգելք չուներ դրա նկատմամբ։ Նրա անտեղյակությունը նրա իսկական երանությունն էր։ Այն, ինչ նա չգիտեր, թույլ կտար նրան օգնել նրան մեկ նպատակով՝ օգնել նրան առանց որևէ քննադատության կամ կարծիքի՝ ճիշտ այնպես, ինչպես Փըրդյուն էր սիրում։
    
  Նա նվազեցրեց տեղեկատվության իր խելահեղ որոնումների կարևորությունը՝ այն հնազանդ և ողջամիտ թվալու համար։ "Եթե դուք կարողանայիք գտնել Սեմին և նրանից տեսանյութ խնդրել, դա մեծ օգնություն կլիներ"։
    
  "Լավ, տեսնեմ՝ ինչ կարող եմ անել", - մխիթարեց նա նրան, - "բայց դու պետք է խոստանաս, որ մի քանի օր ժամանակ կտաս։ Եկեք համաձայնենք, որ դա պետք է անեմ հաջորդ շաբաթ, երբ մեր հաջորդ հանդիպումն ունենանք։ Ինչպե՞ս է ստացվում"։
    
  Պերդյուն գլխով արեց։ "Դա ողջամիտ է հնչում"։
    
  "Լավ, այլևս մաթեմատիկայի և բաց թողնված կադրերի մասին խոսակցություններ չկան։ Քեզ մի փոքր հանգիստ է պետք՝ որպես փոփոխություն։ Լիլին ասաց, որ դու գրեթե երբեք չես քնում, և, անկեղծ ասած, քո կենսական նշանները ցույց են տալիս, որ դա ճիշտ է, Դեյվիդ", - հրամայեց նա զարմանալիորեն սրտանց տոնով, որը հաստատեց նրա դիվանագիտական տաղանդը։
    
  "Սա ի՞նչ է", - հարցրեց նա, երբ նա ջրային լուծույթով լի փոքրիկ սրվակը քաշեց ներարկիչի մեջ։
    
  "Մի փոքր ներերակային Վալիում, որ մի քանի ժամ էլ քնես", - տեղեկացրեց նա նրան՝ աչքով չափելով քանակը։ Ներարկման խողովակի միջով լույսը խաղում էր ներսի նյութի հետ՝ տալով դրան սրբազան փայլ, որը նա գրավիչ էր համարում։ "Եթե միայն Լիլիանը կարողանար տեսնել այն", մտածեց նա, որպեսզի համոզվի, որ Ռեյխտիսուզիսում դեռ գեղեցիկ լույս կա։ Պերդյուի աչքերի մթությունը զիջեց խաղաղ քնի, երբ դեղը սկսեց ազդել։
    
  Նա կծկվեց, երբ երակներում այրվող թթվի դժոխային զգացողությունը տանջում էր նրան, բայց դա տևեց ընդամենը մի քանի վայրկյան, մինչև հասավ նրա սրտին։ Գոհ լինելով, որ բուժքույր Հերսթը համաձայնվել էր վերցնել Սեմի տեսաերիզից բանաձևը, Փերդյուն թույլ տվեց, որ թավշյա խավարը կլանի իրեն։ Հեռվում ձայներ արձագանքեցին, նախքան նա լիովին կքներ։ Լիլիանը բերեց վերմակ և բարձ, ծածկելով նրան բրդյա վերմակով։ "Պարզապես ծածկիր նրան այստեղ", - խորհուրդ տվեց բուժքույր Հերսթը։ "Թող նա հիմա քնի այստեղ՝ բազմոցի վրա։ Խեղճ մարդ։ Նա ուժասպառ է"։
    
  "Այո՛", համաձայնեց Լիլիանը՝ օգնելով բուժքույր Հերստին ծածկել կալվածքի տիրոջը, ինչպես նրան անվանում էր Լիլիանը։ "Եվ քո շնորհիվ մենք բոլորս նույնպես կարող ենք մի փոքր հանգստանալ"։
    
  "Խնդրեմ", - ժպտաց քույր Հիրսթը, նրա դեմքին թեթևակի մելամաղձոտ արտահայտություն ստացավ։ "Գիտեմ, թե ինչ է նշանակում տանը դժվար տղամարդու հետ գործ ունենալը։ Նրանք կարող են մտածել, որ իրենք են պատասխանատու, բայց երբ հիվանդ են կամ վիրավորված, կարող են իսկական ցավ պատճառել"։
    
  "Ամեն", - պատասխանեց Լիլիանը։
    
  "Լիլիան", - մեղմորեն հանդիմանեց Չարլզը, չնայած լիովին համաձայն էր տնտեսուհու հետ։ "Շնորհակալություն, բուժքույր Հերստ։ Կմնա՞ք ճաշի համար"։
    
  "Օ՜, ոչ, շնորհակալություն, Չարլզ", - ժպտաց բուժքույրը՝ հավաքելով բժշկական պայուսակը և դեն նետելով հին վիրակապերը: "Ես պետք է մի քանի գործեր անեմ մինչև այսօր գիշեր կլինիկայում գիշերային հերթափոխս":
    
    
  14
  Կարևոր որոշում
    
    
  Սեմը չէր կարողանում գտնել որևէ համոզիչ ապացույց, որ Սարսափելի Օձը ընդունակ էր այնպիսի վայրագությունների և ավերածությունների, որոնցում Ջորջ Մաստերսը փորձում էր համոզել նրան։ Ուր էլ որ նա դիմեր, նրան հանդիպեց անհավատության կամ անտեղյակության, ինչը միայն հաստատեց նրա համոզմունքը, որ Մաստերսը ինչ-որ պարանոիդ խելագար է։ Այնուամենայնիվ, նա այնքան անկեղծ էր թվում, որ Սեմը թաքցնում էր իր անունը Պերդյուից, մինչև բավարար ապացույցներ չուներ, ինչը նա չէր կարող ստանալ իր սովորական աղբյուրներից։
    
  Մինչև տեսանյութը Purdue-ին ներկայացնելը, Սեմը որոշեց վերջին անգամ ճանապարհորդել դեպի ոգեշնչման վստահելի աղբյուր և գաղտնի իմաստության պահապան՝ միակ և անկրկնելի Աիդան Գլաստոնը: Տեսնելով Գլաստոնի վերջերս թերթում հրապարակված հոդվածը՝ Սեմը որոշեց, որ իռլանդացին կլինի ամենահարմար մարդը, որին կարող են հարցնել Սարսափելի Օձի և նրա առասպելների մասին:
    
  Առանց անիվների՝ Սեմը տաքսի կանչեց։ Դա ավելի լավ էր, քան փորձել փրկել վթարը, որը նա անվանում էր իր մեքենան, ինչը կբացահայտեր իրեն։ Նրան պետք չէր մեծ արագությամբ հետապնդման վերաբերյալ ոստիկանական հետաքննություն և հնարավոր հետագա ձերբակալություն՝ քաղաքացիներին վտանգի ենթարկելու և անզգույշ վարելու համար։ Մինչ տեղական իշխանությունները նրան անհետ կորած էին համարում, նա ժամանակ ուներ պարզելու փաստերը, երբ վերջապես հայտնվեց։
    
  Երբ նա ժամանեց "Էդինբուրգ Փոստ", նրան ասացին, որ Էյդան Գլաստոնը գործուղման մեջ է։ Նոր խմբագիրը Սեմին անձամբ չէր ճանաչում, բայց նա նրան մի քանի րոպե թույլ տվեց իր գրասենյակում։
    
  "Ջենիս Նոուբլ", - ժպտաց նա։ "Հաճելի է հանդիպել մեր մասնագիտության այդքան պատվավոր անդամի հետ։ Խնդրում եմ, նստեք"։
    
  "Շնորհակալություն, տիկին Նոուբլ", - պատասխանեց Սեմը՝ թեթևացած, որ այսօր գրասենյակները գրեթե դատարկ էին։ Նա տրամադրված չէր տեսնելու այն ծեր խխունջներին, որոնք նորեկ լինելով ոտնակոխ էին արել իրեն, նույնիսկ քթերը չքսելու նրա հռչակի և հաջողության համար։ "Ես արագ կանեմ", - ասաց նա։ "Ես պարզապես պետք է իմանամ, թե որտեղ կարող եմ կապվել Աիդանի հետ։ Գիտեմ, որ դա գաղտնի է, բայց ես պետք է հենց հիմա կապվեմ նրա հետ իմ սեփական հետաքննության վերաբերյալ"։
    
  Նա առաջ թեքվեց՝ հենվելով արմունկներին, և նրբորեն սեղմեց ձեռքերը։ Հաստ ոսկե մատանիները զարդարում էին նրա երկու դաստակները, իսկ ապարանջանները սարսափելի ձայն էին հանում, երբ հարվածում էին սեղանի փայլեցված մակերեսին։ "Պարոն Քլիվ, ես ուրախ կլինեմ օգնել ձեզ, բայց ինչպես արդեն ասացի, Աիդանը գաղտնի աշխատում է քաղաքականապես զգայուն առաքելության վրա, և մենք չենք կարող թույլ տալ նրան բացահայտել։ Գիտեք, թե դա ինչ է նշանակում։ Դուք նույնիսկ չպետք է ինձանից հարցնեիք դրա մասին"։
    
  "Գիտեմ,- հակադարձեց Սեմը,- բայց այն, ինչի մեջ ես ներգրավված եմ, շատ ավելի կարևոր է, քան որևէ քաղաքական գործչի գաղտնի անձնական կյանքը կամ այն տիպիկ թիկունքից դանակահարությունը, որի մասին սիրում են գրել դեղին թերթերը"։
    
  Խմբագիրը միանգամից զարմացած թվաց։ Նա ավելի կոշտ տոնով խոսեց Սեմի հետ։ "Խնդրում եմ, մի՛ մտածիր, որ քանի որ դու փառք ու հարստություն ես ձեռք բերել քո ոչ այնքան նուրբ ներգրավվածության շնորհիվ, կարող ես այստեղ ներխուժել և ենթադրել, որ գիտես, թե ինչի վրա են աշխատում իմ մարդիկ"։
    
  "Լսե՛ք ինձ, տիկին։ Ինձ շատ զգայուն տեղեկատվություն է պետք, որը ենթադրում է ամբողջ երկրների ոչնչացում", - վճռականորեն հակադարձեց Սեմը։ "Ինձ միայն հեռախոսահամար է պետք"։
    
  Նա խոժոռվեց։ "Ու՞մ համար ես աշխատում այս գործով"։
    
  "Ազատ մասնագետ", - արագ պատասխանեց նա։ "Դա մի բան է, որ ես սովորել եմ ծանոթներիցս մեկից, և ես հիմքեր ունեմ կարծելու, որ դա ճիշտ է։ Միայն Աիդանը կարող է հաստատել դա ինձ համար։ Խնդրեմ, տիկին Նոուբլ։ Խնդրեմ"։
    
  "Պետք է ասեմ, որ հետաքրքրված եմ", - խոստովանեց նա՝ գրելով արտասահմանյան ստացիոնար հեռախոսահամարը։ "Սա անվտանգ գիծ է, բայց զանգահարեք միայն մեկ անգամ, պարոն Քլիվ։ Ես հսկում եմ այս գիծը՝ տեսնելու, թե արդյոք դուք անհանգստացնում եք մեր աշխատակցին"։
    
  "Խնդիր չկա։ Ինձ միայն մեկ զանգ է պետք", - ոգևորությամբ ասաց Սեմը։ "Շնորհակալություն, շնորհակալություն"։
    
  Նա շրթունքները լիզեց գրելիս՝ ակնհայտորեն կենտրոնացած Սեմի ասածի վրա։ Թուղթը նրա կողմը սահեցնելով՝ նա ասաց. "Լսե՛ք, պարոն Քլիվ, գուցե կարողանանք համագործակցել ձեր ասածի շուրջ"։
    
  "Նախ թույլ տվեք հաստատել, թե արդյոք սա արժե շարունակել, տիկին Նոբլ։ Եթե կա որևէ բան, կարող ենք խոսել", - աչքով արեց նա։ Նա գոհ տեսք ուներ։ Սեմի հմայքն ու գեղեցիկ դիմագծերը կարող էին նրան հասցնել Մարգարիտային դարպասներ, մինչ նա զբաղված էր դրանով։
    
  Տաքսիով տուն վերադառնալու ճանապարհին ռադիոն հայտնեց, որ նախատեսված վերջին գագաթնաժողովը նվիրված կլինի վերականգնվող էներգիայի աղբյուրներին։ Ներկա կլինեն մի շարք համաշխարհային առաջնորդներ, ինչպես նաև Բելգիայի գիտական համայնքի մի քանի պատվիրակներ։
    
  "Ինչո՞ւ Բելգիան, բոլոր վայրերից առավել", - բարձրաձայն հարցրեց Սեմը։ Նա չէր նկատել, որ վարորդը՝ հաճելի միջին տարիքի մի կին, լսում էր նրան։
    
  "Հավանաբար այդ թաքնված ֆիասկոներից մեկը", - նշեց նա։
    
  "Ի՞նչ ի նկատի ունես", հարցրեց Սեմը՝ բավականին զարմացած հանկարծակի հետաքրքրությունից։
    
  "Օրինակ, Բելգիան ՆԱՏՕ-ի և Եվրամիության հայրենիքն է, ուստի կարող եմ պատկերացնել, որ նրանք, հավանաբար, կհյուրընկալեն նման մի բան", - զրուցեց նա։
    
  "Ինչ-որ բան, ինչպես... ի՞նչ",- պնդեց Սեմը։ Նա լիովին անտեղյակ էր ընթացիկ իրադարձություններից՝ սկսած Պերդյուի և Մասթերսի ամբողջ պատմության սկսվելուց, բայց տիկինը, կարծես, լավատեղյակ էր, ուստի նա փոխարենը վայելում էր նրա զրույցը։ Նա աչքերը թարթեց։
    
  "Օ՜, քո կռահումը նույնքան լավն է, որքան իմը, տղա՛ս", - ծիծաղեց նա։ "Կարող եք ինձ պարանոյիկ անվանել, բայց ես միշտ կարծել եմ, որ այս փոքրիկ հանդիպումները ոչ այլ ինչ են, քան խարդախություն՝ կառավարություններին էլ ավելի խաթարելու չարագործ ծրագրեր քննարկելու համար..."
    
  Նրա աչքերը լայնացան, և նա ձեռքով ծածկեց բերանը։ "Օ՜, Աստված իմ, ներողություն եմ խնդրում հայհոյելու համար", - ներողություն խնդրեց նա՝ Սեմի ուրախությանը։
    
  "Մի՛ անհանգստացեք, տիկին", - ծիծաղեց նա։ "Ես ունեմ մի ընկեր, որը պատմաբան է և կարող է նավաստիներին կարմրեցնել"։
    
  "Օ՜, լավ", - հառաչեց նա։ "Ես սովորաբար երբեք չեմ վիճում ուղևորներիս հետ"։
    
  "Այսինքն՝ կարծում ես՝ նրանք այսպես են կաշառում կառավարություններին", - ժպտաց նա՝ դեռևս վայելելով կնոջ խոսքերի հումորը։
    
  "Այո, գիտեմ։ Բայց, տեսնում եք, ես իսկապես չեմ կարող բացատրել դա։ Սա այն բաներից մեկն է, որ ես պարզապես զգում եմ դա, գիտե՞ք։ Օրինակ՝ ինչո՞ւ են նրանց պետք յոթ համաշխարհային առաջնորդների հանդիպումը։ Իսկ մնացած երկրներին ի՞նչ կասեք։ Ինձ ավելի շատ թվում է, թե դա դպրոցի բակ է, որտեղ մի խումբ ճնճղուկներ դասամիջոցի երեկույթ են անում, իսկ մյուս երեխաները հարցնում են. "Հեյ, դա ի՞նչ է նշանակում"... Գիտե՞ք", - անհամբերությամբ հարցրեց նա։
    
  "Այո՛, հասկանում եմ, թե ուր եք գնում սրանով", - համաձայնեց նա։ "Այսինքն՝ նրանք չե՞ն եկել և չասել, թե գագաթնաժողովն ինչի մասին էր"։
    
  Նա գլուխը թափ տվեց։ "Նրանք քննարկում են դա։ Սա անիծյալ խաբեություն է։ Ասում եմ ձեզ, լրատվամիջոցները այս խուլիգանների խամաճիկն են"։
    
  Սեմը ստիպված էր ժպտալ։ Նա շատ նման էր Նինային, և Նինան սովորաբար ճշգրիտ էր իր սպասումներում։ "Ես լսում եմ քեզ։ Դե, վստահ եղիր, մեզանից ոմանք լրատվամիջոցներում փորձում են ճշմարտությունը հանրությանը հասցնել՝ անկախ գնից"։
    
  Նա կիսով չափ գլուխը շրջեց, այնպես որ գրեթե նայեց նրան, բայց ճանապարհը ստիպեց նրան չնայել։ "Օ՜, Աստված իմ։ Ես նորից անիծյալ ոտքս բերանս եմ դնում", - դժգոհեց նա։ "Դուք մամուլի անդամ եք՞"։
    
  "Ես հետաքննող լրագրող եմ", - աչքով արեց Սեմը՝ նույն գայթակղիչությամբ, որը կիրառում էր իր հարցազրույց տված բարձրաստիճան պաշտոնյաների կանանց նկատմամբ։ Երբեմն նա կարողանում էր նրանց ստիպել բացահայտել իրենց ամուսինների մասին սարսափելի ճշմարտությունը։
    
  "Ի՞նչ ես հետազոտում", - հարցրեց նա իր հաճելիորեն ոչ պրոֆեսիոնալ ձևով։ Սեմը կարող էր նկատել, որ նրան պակասում էր համապատասխան տերմինաբանությունն ու գիտելիքները, բայց նրա առողջ բանականությունն ու կարծիքների ձևակերպումը հստակ ու տրամաբանական էին։
    
  "Ես դիտարկում եմ հնարավոր դավադրություն՝ հարուստ մարդուն երկար բաժանում կատարելուց և այդ ընթացքում աշխարհը ոչնչացնելուց խանգարելու համար", - կատակեց Սեմը։
    
  Հետևի հայելու մեջ աչքերը կկոցած՝ կին տաքսու վարորդը ծիծաղեց, ապա ուսերը թոթվեց. "Լավ, ուրեմն։ Մի՛ ասա"։
    
  Նրա մուգ մազերով ուղևորը դեռևս զարմացած էր և լուռ նայում էր պատուհանից դուրս՝ իր բնակարանային համալիր վերադառնալու ճանապարհին։ Երբ նրանք անցնում էին հին դպրոցի բակի կողքով, նրա տրամադրությունը, կարծես, բարձրացավ, բայց նա չհարցրեց, թե ինչու։ Երբ նա հետևեց նրա հայացքին, տեսավ միայն ավտովթարից կոտրված ապակու մնացորդներ, բայց տարօրինակ համարեց, որ բախումը տեղի է ունեցել նման վայրում։
    
  "Կարո՞ղ եք խնդրեմ սպասել ինձ", - հարցրեց Սեմը նրան, երբ նրանք մոտեցան նրա տանը։
    
  "Իհարկե՛", - բացականչեց նա։
    
  "Շնորհակալություն, ես արագ կավարտեմ", - խոստացավ նա՝ մեքենայից դուրս գալով։
    
  "Ժամանակդ վերցրու, սիրելիս", - ծիծաղեց նա։ "Հաշվիչը աշխատում է"։
    
  Երբ Սեմը ներխուժեց համալիր, նա սեղմեց էլեկտրոնային կողպեքը՝ համոզվելով, որ դարպասը ամուր փակված է իր ետևում, նախքան աստիճաններով վերև վազելը դեպի իր մուտքի դուռը։ Նա զանգահարեց Աիդանին այն համարով, որը նրան տվել էր "Փոստ"-ի խմբագիրը։ Սեմի զարմանքին, նրա հին գործընկերը գրեթե անմիջապես պատասխանեց։
    
  Սեմը և Աիդանը քիչ ազատ ժամանակ ունեին, ուստի իրենց զրույցը կարճ էր։
    
  "Այսպիսով, այս անգամ ո՞ւր ուղարկեցին քո հյուծված հետույքը, ընկեր"։ Սեմը ժպտաց, սառնարանից վերցրեց կիսատ գազավորված ըմպելիք և մի կումով խմեց։ Նա վաղուց ոչինչ չէր կերել կամ խմել, բայց շտապում էր։
    
  "Ես չեմ կարող այդ տեղեկությունը բացահայտել, Սամմո", - ուրախ պատասխանեց Աիդանը՝ միշտ ծաղրելով Սեմին, որ իրեն չի տարել առաքելությունների, երբ նրանք դեռ աշխատում էին թերթում։
    
  "Օ՜, արի՛", - ասաց Սեմը՝ մեղմ փռշտալով, երբ լցնում էր իր ըմպելիքը։ "Լսե՛ք, երբևէ լսե՞լ եք "Սարսափելի օձ" անունով առասպելի մասին"։
    
  "Չեմ կարող ասել, որ ունեմ, որդիս", - արագ պատասխանեց Այդանը։ "Ի՞նչ է դա։ Կրկին կապված է նացիստական որևէ մասունքի՞ հետ"։
    
  "Այո։ Ոչ։ Չգիտեմ։ Ինձ պատմածից ելնելով՝ այս հավասարումը ենթադրաբար մշակվել է Ալբերտ Այնշտայնի կողմից 1905 թվականի հոդվածից որոշ ժամանակ անց", - պարզաբանեց Սեմը։ "Ասում են, որ ճիշտ կիրառման դեպքում այն պարունակում է ինչ-որ սարսափելի արդյունքի բանալին։ Գիտե՞ք նման բան"։
    
  Աիդանը մտախոհ մռմռաց և վերջապես խոստովանեց. "Ո՛չ։ Ո՛չ, Սամմո։ Ես երբեք նման բանի մասին չեմ լսել։ Կամ քո աղբյուրը քեզ բացահայտում է այնպիսի շքեղ բան, որ միայն ամենաբարձրաստիճան պաշտոնյաները գիտեն դրա մասին... Կամ քեզ խաբում են, ընկեր"։
    
  Սեմը հառաչեց։ "Լավ, ուրեմն։ Ես ուղղակի ուզում էի քեզ հետ խոսել այդ մասին։ Լսիր, Ադ, ինչ էլ որ անես, պարզապես զգույշ եղիր, լա՞վ"։
    
  "Օ՜, չգիտեի, որ քեզ համար կարևոր է, Սամմո", - ծաղրեց Աիդանը։ "Խոստանում եմ ամեն գիշեր ականջներիս ետևը լվանալ, լա՞վ"։
    
  "Այո, լավ, քեզ էլ կխփեմ", - ժպտաց Սեմը։ Նա լսեց Աիդանի ծիծաղը իր խռպոտ, ծեր ձայնով, նախքան զրույցն ավարտելը։ Քանի որ իր նախկին գործընկերը տեղյակ չէր Մաստերսի հայտարարության մասին, Սեմը գրեթե վստահ էր, որ մեծ աղմուկը չափազանցված էր։ Ի վերջո, անվտանգ էր Պերդյուին տալ Այնշտայնի հավասարման տեսագրությունը։ Սակայն, նախքան նրա հեռանալը, կար ևս մեկ վերջին բան, որի մասին պետք է հոգ տանել։
    
  "Լեյսի՛", - գոռաց նա միջանցքով, որը տանում էր դեպի իր հարկի անկյունում գտնվող բնակարանը։ "Լեյսի՛"։
    
  Դեռահաս աղջիկը տատանվելով դուրս եկավ՝ ուղղելով մազերի ժապավենը։
    
  "Հեյ, Սեմ", - կանչեց նա՝ վազելով վերադառնալով նրա տուն։ "Գալիս եմ։ Գալիս եմ"։
    
  "Խնդրում եմ, Բրույխին հսկիր ինձ համար գոնե մեկ գիշեր, լա՞վ", - արագ աղաչեց նա՝ դժգոհ ծեր կատվին բարձրացնելով բազմոցից, որտեղ նա պառկել էր։
    
  "Դու բախտավոր ես, որ մայրիկս սիրահարված է քեզ, Սեմ", - քարոզում էր Լեյսին, մինչ Սեմը կատվի կեր էր լցնում նրա գրպանները։ "Նա ատում է կատուներին"։
    
  "Գիտեմ, ներողություն եմ խնդրում,- ներողություն խնդրեց նա,- բայց ես պետք է գնամ ընկերոջս տուն՝ կարևոր իրերով"։
    
  "Լրտեսական բան՞", - ոգևորված հևասպառ ասաց նա։
    
  Սեմը ուսերը թոթվեց. "Այո, խիստ գաղտնի բաներ"։
    
  "Հրաշալի է", - ժպտաց նա՝ նրբորեն շոյելով Բրույխին։ "Լավ, արի՛, Բրույխ, գնանք։ Ցտեսություն, Սեմ"։ Եվ այս խոսքերն ասելով՝ նա դուրս եկավ՝ սառը, խոնավ ցեմենտե միջանցքից վերադառնալով ներս։
    
  Սեմին չորս րոպեից էլ քիչ ժամանակ պահանջվեց իր պայուսակը հավաքելու և ցանկալի կադրերը տեսախցիկի պատյանի մեջ դնելու համար։ Շուտով նա պատրաստ էր մեկնել՝ Փերդյուին հանգստացնելու համար։
    
  "Աստված իմ, նա ինձ կենդանի կաշին կհանի", - մտածեց Սեմը։ "Նա, հավանաբար, սարսափելի խելագար է"։
    
    
  15
  Առնետները գարու մեջ
    
    
  Դիմացկուն Էյդան Գլաստոնը վետերան լրագրող էր։ Սառը պատերազմի տարիներին նա բազմաթիվ առաջադրանքներ էր կատարել մի քանի խարդախ քաղաքական գործիչների ղեկավարության ներքո, և միշտ իր պատմությունն էր ստանում։ Բելֆաստում գրեթե մահից հետո նա ընտրեց ավելի պասիվ կարիերա։ Այն ժամանակ նրա հետաքննող մարդիկ բազմիցս զգուշացնում էին նրան, բայց նա պետք է իմանար դրա մասին Շոտլանդիայում որևէ մեկից առաջ։ Կարճ ժամանակ անց կարման իր հետքն ունեցավ, և Էյդանը հայտնվեց Իռլանդական հանրապետական բանակի ռմբակոծությունների ժամանակ բեկորներից վիրավորված բազմաթիվ մարդկանցից մեկում։ Նա ընդունեց ակնարկը և դիմեց վարչական գրողի աշխատանքի։
    
  Հիմա նա վերադարձել էր դաշտ։ Վաթսուն տարեկանը լրանալն այնքան էլ լավ չէր, որքան նա կարծում էր, և կոշտ լրագրողը շուտով հասկացավ, որ ձանձրույթը կսպաներ իրեն դեռևս ծխախոտից կամ խոլեստերինից շատ առաջ։ Ամիսներ շարունակ համոզելուց և մյուս լրագրողներից ավելի լավ արտոնություններ առաջարկելուց հետո Աիդանը համոզեց քմահաճ տիկին Նոուբլին, որ ինքը հարմար է այդ աշխատանքի համար։ Ի վերջո, նա էր, ով գրեց առաջին էջի հոդվածը ՄաքՖադենի և Շոտլանդիայի ընտրված քաղաքապետերի ամենաանսովոր հանդիպման մասին։ Հենց այդ "ընտրված" բառը անվստահություն էր ներշնչում Աիդանի նման մեկի նկատմամբ։
    
  Քասլմիլքում իր վարձակալած հանրակացարանի սենյակի դեղին լույսի ներքո նա ծխում էր էժան ծխախոտ և համակարգչում գրում էր զեկույցի սևագիր տարբերակը՝ մտադիր լինելով այն հետագայում ձևակերպել։ Այդանը նախկինում լավ գիտակցում էր արժեքավոր գրառումների կորստի մասին, ուստի նա ուներ անխափան ծրագիր. յուրաքանչյուր սևագիրն ավարտելուց հետո այն էլեկտրոնային փոստով ուղարկում էր իրեն։ Այսպիսով, նա միշտ պահուստային պատճեններ ուներ։
    
  Ես մտածում էի, թե ինչու էին ներգրավված միայն մի քանի շոտլանդական տեղական ինքնակառավարման մարմինների ադմինիստրատորներ, և ես դա իմացա, երբ խաբեությամբ մասնակցեցի Գլազգոյում կայացած տեղական հանդիպմանը։ Պարզ դարձավ, որ տեղեկատվության արտահոսքը, որին ես ներգրավված էի, միտումնավոր չէր, քանի որ իմ աղբյուրը հետագայում անհետացավ։ Շոտլանդիայի տեղական ինքնակառավարման մարմինների կառավարիչների հանդիպման ժամանակ ես իմացա, որ ընդհանուր հայտարարը նրանց մասնագիտությունը չէր։ Հետաքրքիր չէ՞։
    
  Նրանց բոլորի համար ընդհանուր է ավելի մեծ համաշխարհային կազմակերպությանը, ավելի ճիշտ՝ ազդեցիկ բիզնեսների և ասոցիացիաների կոնգլոմերատին պատկանելությունը։ ՄաքՖադենը, որն ինձ ամենաշատն էր հետաքրքրում, մեզ համար ամենից քիչ մտահոգող գործոնը դարձավ։ Թեև ես կարծում էի, որ դա քաղաքապետերի հանդիպում է, պարզվեց, որ նրանք բոլորը այս անանուն կուսակցության անդամներ են, որը ներառում է քաղաքական գործիչների, ֆինանսիստների և զինվորականների։ Այս հանդիպումը մանր օրենքների կամ քաղաքային խորհրդի որոշումների մասին չէր, այլ շատ ավելի մեծ բանի՝ Բելգիայում կայանալիք գագաթնաժողովի մասին, որի մասին մենք բոլորս լսել էինք լուրերից։ Եվ Բելգիան այն վայրն է, որտեղ ես մասնակցելու եմ հաջորդ գաղտնի գագաթնաժողովին։ Ես պետք է իմանամ, թե արդյոք դա վերջին բանն է, որ ես կանեմ։
    
  Դռան թակոցը ընդհատեց նրա զեկույցը, բայց նա, ինչպես միշտ, արագ ավելացրեց ժամն ու ամսաթիվը, նախքան ծխախոտը մարելը։ Թակոցը դարձավ համառ, նույնիսկ համառ։
    
  "Հեյ, մի՛ հանիր տաբատդ, ես ճանապարհին եմ",- անհամբեր հաչեց նա։ Նա բարձրացրեց տաբատը և, զանգահարողին նյարդայնացնելու համար, որոշեց իր նախագիծը կցել էլեկտրոնային նամակին և ուղարկել այն նախքան դուռը բացելը։ Թակոցը ավելի ու ավելի հաճախակի դարձավ, բայց երբ նա նայեց դիտանցքից, ճանաչեց Բեննի Դ.-ին՝ իր հիմնական աղբյուրին։ Բեննին անձնական օգնական էր մասնավոր ֆինանսական կորպորացիայի Էդինբուրգի գրասենյակում։
    
  "Աստված իմ, Բեննի, ի՞նչ դժոխք ես անում այստեղ։ Ես կարծում էի՝ անհետացել ես մոլորակի երեսից", - մրմնջաց Աիդանը՝ բացելով դուռը։ Հանրակացարանի կեղտոտ միջանցքում նրա առջև կանգնած էր Բեննի Դին՝ գունատ ու հիվանդ տեսքով։
    
  "Շատ եմ ափսոսում, որ քեզ հետ չզանգահարեցի, Աիդան", - ներողություն խնդրեց Բեննին։ "Ես վախենում էի, որ նրանք կհասկանան ինձ, գիտե՞ս..."
    
  "Գիտեմ, Բեննի։ Գիտեմ, թե ինչպես է այս խաղը գործում, որդիս։ Մտիր ներս", - հրավիրեց Աիդանը։ "Պարզապես դռները կողպիր քո ետևից, երբ մտնես"։
    
  "Լավ", - նյարդայնորեն շունչ քաշեց դողացող սիրտը։
    
  "Վիսկի ուզո՞ւմ ես"։ "Կարծես թե պետք է մի քիչ", - առաջարկեց տարեց լրագրողը։ Մինչև նրա խոսքերը կսառչեին, նրա ետևից լսվեց խուլ դղրդյուն։ Մի ակնթարթ անց Աիդանը զգաց, որ թարմ արյունը ցայտում է իր բաց պարանոցի և մեջքի վերին մասի վրա։ Նա ցնցված շրջվեց, աչքերը լայնացան՝ տեսնելով Բեննիի կոտրված գանգի հատվածը, որտեղ նա ծնկի էր ընկել։ Նրա թուլացած մարմինը ընկավ, և Աիդանը սարսռեց նոր կոտրված գանգի պղնձագույն հոտից, որը նրա հիմնական աղբյուրն էր։
    
  Բեննիի ետևում կանգնած էին երկու կերպարանք։ Մեկը փակում էր դուռը, իսկ մյուսը՝ կոստյումով մի հսկայական ավազակ, մաքրում էր իր խլացուցիչի ծայրակալը։ Դռան մոտ կանգնած տղամարդը դուրս եկավ ստվերներից և հայտնվեց։
    
  "Բեննին վիսկի չի խմի, պարոն Գլաստոն, բայց Վուլֆը և ես դեմ չենք լինի մեկ-երկու բաժակ խմելուն", - ժպտաց շնագայլի դեմքով գործարարը։
    
  "ՄաքՖադեն", - ծիծաղեց Աիդանը։ "Ես իմ միզը քեզ վրա չէի վատնի, առավել ևս՝ լավ սինգլ մալթի վրա"։
    
  Գայլը մրմնջաց ինչպես այն կենդանին, որ ինքն էր, նյարդայնացած, որ ստիպված էր եղել ծեր լրագրողին կենդանի թողնել մինչև այլ հրաման ստանալը։ Այդանը նրա հայացքին նայեց արհամարհանքով. "Ի՞նչ է սա։ Մի՞թե չես կարող քեզ թույլ տալ թիկնապահ, որը կարող է ճիշտ բառեր գրել։ Կարծում եմ՝ դու ստանում ես այն, ինչ կարող ես քեզ թույլ տալ, հեյ"։
    
  ՄաքՖադենի ժպիտը մարեց լամպի լույսի տակ, ստվերները խորացրին նրա աղվեսանման դիմագծերի ամեն մի գիծը։ "Հանգիստ, Վուլֆ", - մռմռաց նա՝ գերմանական առոգանությամբ արտասանելով ավազակի անունը։ Էյդանը նկատեց անունն ու արտասանությունը և եզրակացրեց, որ դա, հավանաբար, թիկնապահի իրական անունն է։ "Ես կարող եմ ավելին ինձ թույլ տալ, քան դու կարծում ես, լրիվ ապուշ", - ծաղրեց ՄաքՖադենը՝ դանդաղորեն շրջանցելով լրագրողին։ Էյդանը հայացքը չշեղեց Վուլֆից, մինչև Օբանի քաղաքապետը շրջանցեց նրան և կանգ առավ նրա նոութբուքի մոտ։ "Ես ունեմ մի քանի շատ ազդեցիկ ընկերներ"։
    
  "Ակնհայտ է", - ծիծաղեց Աիդանը։ "Ի՞նչ ուշագրավ բաների եք հասել՝ ծնկի իջնելով այս ընկերների առջև, պատվարժան Լենս ՄաքՖադեն"։
    
  Վուլֆը միջամտեց և այնքան ուժեղ հարվածեց Աիդանին, որ նա տատանվելով ընկավ գետնին։ Նա թքեց մի փոքր արյուն, որը կուտակվել էր նրա շրթունքների վրա, և ժպտաց։ ՄաքՖադենը նստեց Աիդանի մահճակալին՝ ձեռքին իր նոութբուքը, և թերթեց նրա բաց փաստաթղթերը, այդ թվում՝ այն փաստաթղթերը, որոնք Աիդանը գրում էր ընդհատումից առաջ։ Կապույտ լուսադիոդը լուսավորում էր նրա զզվելի դեմքը, մինչ նրա աչքերը լուռ կողքից կողք էին թռչում։ Վուլֆը անշարժ կանգնած էր, ձեռքերը սեղմած առջևում, ատրճանակի խլացուցիչը դուրս էր ցցված մատներից՝ պարզապես սպասելով հրամանին։
    
  ՄաքՖադենը հառաչեց. "Այսինքն՝ պարզեցիր, որ քաղաքապետերի հանդիպումը բոլորովին այնպիսին չէր, ինչպես թվում էր, չէ՞"։
    
  "Այո՛, քո նոր ընկերներն ավելի հզոր են, քան դու երբևէ կլինես", - քմծիծաղ տվեց լրագրողը։ "Դա պարզապես ապացուցում է, որ դու խաղաքար ես։ Ո՞վ, ի վերջո, գիտի, թե ինչի համար ես նրանց պետք։ Օբանը դժվար թե կարելի է կարևոր քաղաք անվանել... գրեթե ոչ մի կերպ"։
    
  "Կզարմանաս, ընկեր, թե որքան արժեքավոր կլինի Օբանը, երբ 2017 թվականի Բելգիական գագաթնաժողովը լիարժեք ընթացք ունենա", - պարծենաց ՄաքՖադենը։ "Ես ամեն ինչի վրա եմ՝ հոգ տանելով, որ մեր հարմարավետ փոքրիկ քաղաքը անվտանգ լինի, երբ ժամանակը գա"։
    
  "Ինչի՞ համար։ Ե՞րբ կգա ինչի՞ ժամանակը", - հարցրեց Էյդանը, բայց աղվեսի դեմքով չարագործը նրան դիմավորեց միայն նյարդայնացնող ծիծաղով։ ՄաքՖադենը մոտեցավ Էյդանին, որը դեռ ծնկի էր իջել այն մահճակալի առջևի գորգի վրա, որտեղ Գայլն էր նրան ուղարկել։ "Դուք երբեք չեք իմանա, իմ հետաքրքրասեր փոքրիկ թշնամի։ Դուք երբեք չեք իմանա։ Սա, հավանաբար, դժոխք է ձեզ համար, չէ՞։ Որովհետև դուք պարզապես պետք է ամեն ինչ իմանաք, այնպես չէ՞"։
    
  "Ես կպարզեմ", - պնդեց Աիդանը՝ մարտահրավեր նետելով, բայց սարսափած։ "Հիշիր, ես պարզել եմ, որ դու և քո գործընկեր վարչական աշխատողները դավադրության մեջ եք ավագ եղբոր և քրոջ հետ, և որ դու ճնշում ես գործադրում քո պաշտոնի վրա՝ վախեցնելով նրանց, ովքեր տեսնում են քո ամեն ինչ"։
    
  Էյդանը նույնիսկ չտեսավ, թե ինչպես հրամանը ՄաքՖադենի աչքերից հասավ նրա շանը։ Վուլֆի կոշիկը մեկ հզոր հարվածով կոտրեց լրագրողի կրծքավանդակի ձախ կողմը։ Էյդանը ցավից գոռաց, երբ հարձակվողի պողպատե ամրացված կոշիկների հարվածից նրա իրանը բռնկվեց։ Նա երկգլուխ ընկավ գետնին՝ բերանում ավելի շատ համտեսելով իր սեփական տաք արյունը։
    
  "Հիմա ասա ինձ, Այդան, դու երբևէ ապրե՞լ ես ֆերմայում", - հարցրեց ՄաքՖադենը։
    
  Այդանը չէր կարողանում պատասխանել։ Նրա թոքերը այրվում էին, հրաժարվելով բավարար քանակությամբ խոսելու համար։ Միայն սուլոցի ձայն էր դուրս գալիս։ "Այդան", - երգեց ՄաքՖադենը՝ նրան քաջալերելու համար։ Հետագա պատժից խուսափելու համար լրագրողը եռանդուն գլխով արեց՝ փորձելով ինչ-որ պատասխան տալ։ Բարեբախտաբար նրա համար, այս պահին պատասխանը բավարար էր։ Կեղտոտ հատակից փոշի հոտ զգալով՝ Այդանը հնարավորինս շատ օդ ներշնչեց, կողոսկրերը սեղմեցին նրա օրգանները։
    
  "Ես դեռահաս տարիքում ապրում էի ֆերմայում։ Հայրս ցորեն էր աճեցնում։ Մեր ֆերման ամեն տարի գարնանային գարի էր արտադրում, բայց մի քանի տարի, նախքան պարկերը շուկա ուղարկելը, մենք դրանք պահեստավորում էինք բերքահավաքի ժամանակ", - դանդաղորեն պատմում էր Օբանի քաղաքապետը։ "Երբեմն մենք ստիպված էինք ավելի արագ աշխատել, քանի որ, գիտեք, պահեստավորման խնդիր ունեինք։ Ես հարցրի հորս, թե ինչու ենք ստիպված այդքան արագ աշխատել, և նա բացատրեց, որ մենք վնասատուների խնդիր ունենք։ Հիշում եմ մի ամառ, երբ մենք ստիպված էինք ոչնչացնել գարու տակ փորված ամբողջ բները՝ թունավորելով յուրաքանչյուր առնետ, որին կարող էինք գտնել։ Երբ նրանց կենդանի էիր թողնում, միշտ ավելի շատ էին լինում, հասկանո՞ւմ եք"։
    
  Աիդանը կարող էր տեսնել, թե ուր էր սա տանում, բայց ցավը նրա մտքերը գլխում էր պահում։ Լամպի լույսի տակ նա կարող էր տեսնել ավազակի հսկայական ստվերը, որը շարժվում էր, երբ փորձում էր վեր նայել, բայց չէր կարողանում բավականաչափ շրջել պարանոցը, որպեսզի տեսներ, թե ինչ է անում։ ՄաքՖադենը Աիդանի նոութբուքը մեկնեց Վուլֆին։ "Հոգ տար այս ամբողջ... տեղեկատվության մասին, լա՞վ։ Վիլեն Դանկ"։ Նա ուշադրությունը դարձրեց իր ոտքերի մոտ գտնվող լրագրողի վրա։ "Հիմա, վստահ եմ, որ դու հետևում ես իմ օրինակին այս համեմատության մեջ, Աիդան, բայց եթե արյունն արդեն լցվում է քո ականջներում, թույլ տուր բացատրեմ"։
    
  "Արդեն՞։ Ի՞նչ է նա նկատի ունենում արդեն ասելով"։ Այդանը մտածեց այս մասին։ Նոութբուքի կոտրվելու ձայնը խլացնող էր։ Ինչ-ինչ պատճառներով նրան միայն այն էր հետաքրքրում, թե ինչպես է իր խմբագիրը բողոքելու ընկերության տեխնոլոգիաների կորստից։
    
  "Տեսնո՞ւմ ես, դու այդ առնետներից մեկն ես", - հանգիստ շարունակեց ՄաքՖադենը։ "Դու փորում ես հողի մեջ, մինչև անհետանում ես քաոսի մեջ, իսկ հետո", - թատերական հառաչեց նա, - "քեզ գտնելն ավելի ու ավելի դժվար է դառնում։ Այդ ամբողջ ընթացքում դու քաոս ես ստեղծում և ներսից ոչնչացնում բերքի հավաքման հետ կապված ողջ աշխատանքն ու հոգսը"։
    
  Այդանը հազիվ էր շնչում։ Նրա նիհար կազմվածքը անպիտան էր ֆիզիկական պատժի համար։ Նրա ուժի մեծ մասը բխում էր իր սրամտությունից, առողջ բանականությունից և դեդուկտիվ ունակություններից։ Սակայն նրա մարմինը սարսափելիորեն փխրուն էր համեմատած նրա հետ։ Երբ ՄաքՖադենը խոսեց առնետների ոչնչացման մասին, փորձառու լրագրողի համար լիովին պարզ դարձավ, որ Օբանի քաղաքապետը և նրա ընտանի կենդանի օրանգուտանը նրան կենդանի չեն թողնի։
    
  Իր տեսադաշտում նա կարող էր տեսնել Բեննիի գանգի վրա կարմիր ժպիտը, որը աղավաղում էր նրա ուռած, մեռած աչքերի ձևը։ Նա գիտեր, որ շուտով կդառնար մեկը, բայց երբ Վուլֆը կռացավ նրա կողքին և նոութբուքի լարը փաթաթեց նրա պարանոցին, Աիդանը հասկացավ, որ արագ լուծում չի լինի։ Նա արդեն դժվարությամբ էր շնչում, և միակ բողոքը, որը կարող էր հավաքել, այն էր, որ չէր ունենա որևէ մարտահրավեր նետող վերջին խոսք իր մարդասպանների համար։
    
  "Պետք է ասեմ, որ սա բավականին շահավետ երեկո էր ինձ և Վուլֆի համար", - ՄաքՖադենը լցրեց Աիդանի վերջին պահերը իր սուր ձայնով։ "Երկու առնետ մեկ գիշերվա ընթացքում, և շատ վտանգավոր տեղեկատվություն վերացվեց"։
    
  Ծեր լրագրողը զգաց, թե ինչպես է գերմանացի ավազակի անչափելի ուժը սեղմվում իր կոկորդին։ Նրա ձեռքերը չափազանց թույլ էին կոկորդից մետաղալարը պոկելու համար, ուստի նա որոշեց հնարավորինս արագ մահանալ՝ առանց իրեն անօգուտ պայքարից հոգնելու։ Երբ գլուխը սկսեց այրվել աչքերի ետևում, նա միայն մտածում էր, որ Սեմ Քլիվը, հավանաբար, նույն կարծիքին էր այս բարձրաստիճան խարդախների հետ։ Ապա Աիդանը հիշեց մեկ այլ հեգնական շրջադարձ։ Տասնհինգ րոպե առաջ, իր զեկույցի նախագծում, նա գրել էր, որ կբացահայտի այս մարդկանց, նույնիսկ եթե դա վերջին բանը լինի, որ նա կանի։ Նրա էլեկտրոնային նամակը կտարածվեր վիրուսային։ Վուլֆը չէր կարող ջնջել այն, ինչ արդեն կար կիբեռտարածությունում։
    
  Երբ խավարը պատեց Աիդան Գլաստոնին, նա կարողացավ ժպտալ։
    
    
  16
  Դոկտոր Ջեյքոբսը և Այնշտայնի հավասարումը
    
    
  Կասպերը պարում էր իր նոր սիրեցյալի՝ գեղեցիկ, բայց անփույթ Օլգա Միտրայի հետ։ Նա շատ ուրախացավ, հատկապես, երբ ընտանիքը նրանց հրավիրեց մնալ և վայելել հարսանեկան խնջույքը, որին Օլգան բերեց տորթը։
    
  "Այս օրը անկասկած հրաշալի էր", - ծիծաղեց նա, երբ Օլգան խաղային կերպով պտտեցրեց նրան և փորձեց նրան գցել ջրի մեջ։ Կասպերը չէր կարողանում հագենալ Օլգայի բարձր, մեղմ ծիծաղից, որը լի էր հաճույքով։
    
  "Ես համաձայն եմ դրա հետ", - ժպտաց նա։
    
  "Երբ այդ տորթը սկսեց շրջվել,- խոստովանեց նա,- երդվում եմ, ես զգացի, որ ամբողջ կյանքս քանդվում է։ Սա իմ առաջին աշխատանքն էր այստեղ, և իմ հեղինակությունը վտանգված էր... գիտեք, թե ինչպես է ստացվում"։
    
  "Գիտեմ", - կարեկցեց նա։ "Երբ մտածում եմ այդ մասին, իմ օրը սարսափելի էր, մինչև դու հայտնվեցիր"։
    
  Նա չէր մտածում այն, ինչ ասում էր։ Մաքուր անկեղծություն հեղեղվեց նրա շուրթերից, որի ամբողջ լրջությունը նա գիտակցեց միայն մի պահ անց, երբ տեսավ, որ նա ապշած նայում էր իրեն։
    
  "Վա՜յ", - ասաց նա։ "Կասպեր, սա ամենազարմանալի բանն է, որ երբևէ ինձ ասել են"։
    
  Նա պարզապես ժպտաց, երբ հրավառությունը պայթեց նրա ներսում։ "Այո՛, իմ օրը կարող էր հազար անգամ ավելի վատ ավարտվել, հատկապես հաշվի առնելով, թե ինչպես է այն սկսվել"։ Հանկարծ պարզություն մտավ Կասպերի մեջ։ Այն այնպիսի ուժով հարվածեց նրա աչքերի արանքին, որ նա գրեթե կորցրեց գիտակցությունը։ Մի ակնթարթում օրվա բոլոր տաք, լավ իրադարձությունները թռան նրա մտքից՝ փոխարինվելով նրանով, ինչը ամբողջ գիշեր տանջում էր նրա ուղեղը, նախքան Օլգայի ճակատագրական լացը լսելը իր դռան մոտ։
    
  Դեյվիդ Պերդյուի և Սարսափելի Օձի մասին մտքերը անմիջապես հայտնվեցին նրա ուղեղի ամեն մի սանտիմետրում։ "Օ՜, Աստված", - նա խոժոռվեց։
    
  "Ի՞նչ է պատահել", հարցրեց նա։
    
  "Ես շատ կարևոր բան մոռացա", - խոստովանեց նա՝ զգալով, թե ինչպես է հողը սահում ոտքերի տակից։ "Դեմ չե՞ք լինի, եթե գնանք"։
    
  "Արդեն՞", - տնքաց նա։ "Բայց մենք այստեղ ենք ընդամենը երեսուն րոպե"։
    
  Կասպերը բնույթով քմահաճ մարդ չէր, բայց նա բարձրացրեց ձայնը՝ իրավիճակի հրատապությունը փոխանցելու, ծանր վիճակի լրջությունը ընդգծելու համար։ "Խնդրում եմ, կարո՞ղ ենք գնալ։ Մենք ձեր մեքենայով եկանք, հակառակ դեպքում կարող էիք ավելի երկար մնալ"։
    
  "Աստված իմ, ինչո՞ւ պետք է ավելի երկար մնամ", - հարձակվեց նա նրա վրա։
    
  "Հիանալի սկիզբ է այն հարաբերությունների համար, որոնք կարող են հրաշալի լինել։ Սա, կամ սա, իսկական սեր է", - մտածեց նա։ Բայց նրա ագրեսիան իրականում քաղցր էր։ "Ես այսքան երկար մնացի միայն քեզ հետ պարելու համար։ Ինչո՞ւ պետք է ուզենայի մնալ, եթե դու այստեղ՝ ինձ հետ չլինեիր"։
    
  Նա չէր կարող զայրանալ դրա համար։ Կասպերի զգացմունքները ճնշված էին գեղեցիկ կնոջ և այս դաժան բախման մեջ աշխարհի անխուսափելի կործանման պատճառով։ Վերջապես, նա բավականաչափ մեղմացրեց իր հիստերիան՝ աղաչելու համար. "Կարո՞ղ ենք պարզապես հեռանալ։ Ես պետք է կապվեմ մեկի հետ շատ կարևոր բանի հետ, Օլգա։ Խնդրեմ"։
    
  "Իհարկե", - ասաց նա։ "Կարող ենք գնալ"։ Նա բռնեց նրա ձեռքը և շտապեց հեռանալ ամբոխից՝ ծիծաղելով ու աչքով անելով։ "Բացի այդ, նրանք արդեն վճարել են ինձ"։
    
  "Օ՜, լավ է", - պատասխանեց նա, - "բայց ես վատ զգացի"։
    
  Նրանք դուրս ցատկեցին, և Օլգան մեքենայով վերադարձավ Կասպերի տուն, բայց այնտեղ նրան արդեն սպասում էր ինչ-որ մեկը՝ նստած պատշգամբում։
    
  "Օ՜, ո՛չ, ո՛չ", - մրմնջաց նա, երբ Օլգան մեքենան կայանեց փողոցում։
    
  "Ո՞վ է դա", - հարցրեց նա։ "Դու այնքան էլ ուրախ չես նրանց տեսնելով"։
    
  "Ես այդպիսին չեմ", - հաստատեց նա։ "Աշխատանքից մեկն է, Օլգա, այնպես որ, եթե դեմ չես, ես իսկապես չեմ ուզում, որ նա քեզ հետ հանդիպի"։
    
  "Ինչո՞ւ", հարցրեց նա։
    
  "Պարզապես, խնդրում եմ", - ասաց նա՝ կրկին մի փոքր զայրացած, - "վստահիր ինձ։ Ես չեմ ուզում, որ դու ճանաչես այս մարդկանց։ Թույլ տուր մի գաղտնիք կիսվեմ քեզ հետ։ Ես իսկապես, իսկապես սիրում եմ քեզ"։
    
  Նա ջերմորեն ժպտաց։ "Ես էլ նույնն եմ զգում"։
    
  Սովորաբար Կասպերը կկարմրեր ուրախությունից, բայց այն խնդրի հրատապությունը, որի հետ նա գործ ուներ, գերազանցում էր հաճելիին։ "Այդ դեպքում դուք կհասկանաք, որ ես չեմ ուզում շփոթել ինձ ժպիտ պարգևող մեկին այն մեկի հետ, ում ես ատում եմ"։
    
  Ի զարմանս նրա, նա լիովին հասկացավ նրա դժվարին վիճակը։ "Իհարկե։ Ես խանութ կգնամ քո գնալուց հետո։ Ինձ դեռ մի քիչ ձիթապտղի յուղ է պետք չիաբատայիս համար"։
    
  "Շնորհակալություն հասկանալու համար, Օլգա։ Կգամ քեզ տեսնելու, երբ այս ամենը կարգավորեմ, լա՞վ", - խոստացավ նա՝ նրբորեն սեղմելով նրա ձեռքը։ Օլգան խոնարհվեց և համբուրեց նրա այտը, բայց ոչինչ չասաց։ Կասպերը դուրս եկավ մեքենայից և լսեց, թե ինչպես է այն հեռանում իր ետևից։ Կարենը ոչ մի տեղ չէր երևում, և նա հույս ուներ, որ Օլգան կհիշի այն կիսաքաղաղը, որը խնդրել էր որպես պարգև ամբողջ առավոտը թխելու համար։
    
  Կասպերը փորձում էր անտարբեր թվալ՝ բարձրանալով մուտքի մոտ, բայց այն փաստը, որ նա ստիպված էր շրջանցել իր բակում կայանված գերմեծ մեքենան, նման էր հղկաթղթի։ Կասպերի պատշգամբի աթոռին, կարծես տեղը նրանը լիներ, նստած էր հայտնի Clifton Taft-ը։ Նա ձեռքում պահում էր հունական խաղողի մի փունջ, մեկ առ մեկ քաղում էր դրանք և խցկում իր նույնքան գերմեծ ատամների մեջ։
    
  "Չպե՞տք է մինչ այժմ վերադառնայիր Միացյալ Նահանգներ", - ծիծաղեց Կասպերը՝ պահպանելով տոնը ծաղրի և անտեղի հումորի միջև ընկած մի տեղ։
    
  Քլիֆթոնը ծիծաղեց՝ հավատալով վերջինիս։ "Կներես, որ այսպես խառնվում եմ քո գործերին, Կասպեր, բայց կարծում եմ, որ դու և ես պետք է քննարկենք գործերը"։
    
  "Դա հարուստ է, քոնից", - պատասխանեց Կասպերը՝ դուռը բացելով։ Նա վճռականորեն տրամադրված էր հասնել իր նոութբուքին, նախքան Թաֆթը կհասկանար, որ նա փորձում էր գտնել Դեյվիդ Պերդյուին։
    
  "Հիմա, հիմա։ Չկա որևէ կանոնագիրք, որն ասում է, որ մենք չենք կարող վերականգնել մեր հին գործընկերությունը, այնպես չէ՞"։ Պուչոկը հետապնդեց նրան՝ պարզապես ենթադրելով, որ իրեն ներս են հրավիրել։
    
  Կասպերը արագորեն փոքրացրեց պատուհանը և փակեց նոութբուքի կափարիչը։ "Գործընկերությո՞ւն", - ծիծաղեց Կասպերը։ "Զելդա Բեսլերի հետ քո գործընկերությունը չտվեց այն արդյունքները, որոնց դու հույս ունեիր։ Ենթադրում եմ, որ ես պարզապես փոխարինող էի, հիմար ոգեշնչում ձեզ երկուսի համար։ Ի՞նչ է պատահել։ Նա չգիտի՞, թե ինչպես կիրառել բարդ մաթեմատիկա, թե՞ վերջացրել է իր գաղափարները"։
    
  Քլիֆթոն Թաֆթը դառը ժպիտով գլխով արեց։ "Ընդունիր բոլոր այն ցածր հարվածները, որոնք ուզում ես, բարեկամս։ Ես չեմ վիճի, որ դու արժանի ես այս վրդովմունքին։ Ի վերջո, դու ճիշտ ես քո բոլոր ենթադրություններում։ Նա պատկերացում չունի, թե ինչ անի"։
    
  "Շարունակե՞լ"։ Կասպերը խոժոռվեց։ "Ինչի՞ վրա"։
    
  "Իհարկե, քո նախորդ աշխատանքը։ Չէ՞ որ դու կարծում էիր, որ նա քեզնից գողացել է իր սեփական շահի համար", - հարցրեց Թաֆթը։
    
  "Այո՛", - հաստատեց ֆիզիկոսը, բայց նա դեռ մի փոքր ապշած տեսք ուներ։ "Ես պարզապես... մտածեցի... մտածեցի, որ դու շտկեցիր այդ ձախողումը"։
    
  Քլիֆթոն Թաֆթը ժպտաց և ձեռքերը դրեց ազդրերին։ Նա փորձեց նրբագեղորեն կուլ տալ իր հպարտությունը, բայց դա ոչինչ չէր նշանակում. այն պարզապես անհարմար տեսք ուներ։ "Դա ձախողում չէր, ոչ էլ լիակատար։ Հըմ, մենք երբեք չենք ասել ձեզ այս մասին, երբ դուք լքեցիք նախագիծը, դոկտոր Ջեյքոբս, բայց", - տատանվեց Թաֆթը՝ փնտրելով լուրը հայտնելու ամենանուրբ ձևը, - "մենք երբեք չենք դադարեցրել նախագիծը"։
    
  "Ի՞նչ։ Դուք բոլորդ խելագարվե՞լ եք"։ Կասպերը եռում էր։ "Դուք ընդհանրապես գիտակցո՞ւմ եք այս փորձի հետևանքները"։
    
  "Այո՛", - անկեղծորեն վստահեցրեց նրան Թաֆթը։
    
  "Իսկապե՞ս", - հերքեց Կասպերը։ "Նույնիսկ Ջորջ Մաստերսի հետ կատարվածից հետո դու դեռ հավատում ես, որ կարող ես կենսաբանական բաղադրիչներ օգտագործել փորձի մեջ։ Դու նույնքան խելագար ես, որքան հիմար"։
    
  "Հըմ, հիմա", - զգուշացրեց Թաֆթը, բայց Կասպեր Ջեյքոբսը չափազանց կլանված էր իր քարոզով, որպեսզի անտարբեր լիներ իր ասածի կամ այն մեջբերելու նկատմամբ, թե ում էր այն վիրավորական։
    
  "Ո՛չ։ Լսիր ինձ", - մռթմռթաց սովորաբար զուսպ և համեստ ֆիզիկոսը։ "Խոստովանիր։ Դու այստեղ պարզապես փող ես։ Քլիֆ, դու չես հասկանում փոփոխականի և կովի կուրծքի միջև եղած տարբերությունը, ինչպես մենք բոլորս գիտենք։ Այնպես որ, խնդրում եմ, դադարիր ենթադրել, որ հասկանում ես, թե իրականում ինչ ես ֆինանսավորում այստեղ"։
    
  "Գիտակցո՞ւմ ես, թե որքան գումար կարող ենք վաստակել, եթե այս նախագիծը հաջող լինի, Կասպեր", - պնդեց Թաֆթը։ "Դա բոլոր միջուկային զենքերը, միջուկային էներգիայի բոլոր աղբյուրները կդարձնի հնացած։ Դա կվերացնի բոլոր առկա բրածո վառելիքները և դրանց արտադրությունը։ Մենք կազատենք երկիրը հետագա հորատումից և ճեղքավորումից։ Չե՞ս հասկանում։ Եթե այս նախագիծը հաջող լինի, նավթի կամ ռեսուրսների համար պատերազմներ չեն լինի։ Մենք կլինենք անսպառ էներգիայի միակ մատակարարը"։
    
  "Եվ ո՞վ է դա մեզանից գնելու։ Այսինքն՝ դուք և ձեր ազնվական արքունիքը կշահեք այս ամենից, և մենք՝ նրանք, ովքեր դա իրականացրել են, կշարունակենք կառավարել այս էներգիայի արտադրությունը", - բացատրեց Կասպերը ամերիկացի միլիարդատիրոջը։ Թաֆթը իրականում չէր կարող սա անհեթեթություն համարել, ուստի նա պարզապես ուսերը թոթվեց։
    
  "Մեզ անհրաժեշտ է, որ դուք սա իրականացնեք՝ անկախ Վարպետներից։ Այնտեղ տեղի ունեցածը մարդկային սխալ էր", - համոզեց Թաֆթը դժկամ հանճարին։
    
  "Այո՛, այդպես էր", - հևասպառ ասաց Կասպերը։ "Քոնն է։ Դու և քո բարձրահասակ, հզոր շները՝ սպիտակ խալաթներով։ Քո սխալն էր, որ գրեթե սպանեց այդ գիտնականին։ Ի՞նչ արեցիր իմ հեռանալուց հետո։ Վճարե՞լ ես նրան"։
    
  "Մոռացիր նրա մասին։ Նա ունի ամեն ինչ, ինչ անհրաժեշտ է իր կյանքն ապրելու համար", - տեղեկացրեց Թաֆթը Կասպերին։ "Ես կքառապատկեմ քո աշխատավարձը, եթե կրկին վերադառնաս կենտրոն՝ տեսնելու, թե կարո՞ղ ես մեզ համար շտկել Այնշտայնի հավասարումը։ Ես կնշանակեմ քեզ գլխավոր ֆիզիկոս։ Դու կունենաս նախագծի լիակատար վերահսկողություն, եթե կարողանաս այն ինտեգրել ներկայիս նախագծի մեջ մինչև հոկտեմբերի 25-ը"։
    
  Կասպերը գլուխը հետ գցեց և ծիծաղեց։ "Կատակում ես, չէ՞"։
    
  "Ո՛չ", - պատասխանեց Թաֆթը։ "Դուք դա կկատարեք, դոկտոր Ջեյքոբս, և դուք պատմության գրքերում կմնաք որպես այն մարդը, ով զավթեց Այնշտայնի հանճարը և գերազանցեց նրան"։
    
  Կասպերը յուրացրեց մոռացկոտ մագնատի խոսքերը և փորձեց հասկանալ, թե ինչպես կարող էր այդքան պերճախոս մարդը այդքան դժվարությամբ հասկանալ աղետը։ Նա անհրաժեշտ համարեց ընդունել ավելի պարզ, հանգիստ տոն, փորձել վերջին անգամ։
    
  "Քլիֆ, մենք գիտենք, թե ինչպիսին կլինի հաջողված նախագծի արդյունքը, չէ՞։ Հիմա ասա ինձ, ի՞նչ կլինի, եթե այս փորձը կրկին սխալ ընթանա։ Եվս մեկ բան, որ ես պետք է նախապես իմանամ. ո՞ւմ եք այս անգամ պլանավորում օգտագործել որպես ծովախոզուկ", - հարցրեց Կասպերը՝ համոզվելով, որ իր գաղափարը համոզիչ է հնչում՝ բացահայտելու Թաֆթի և Միաբանության կողմից մշակված ծրագրի նողկալի մանրամասները։
    
  "Մի անհանգստացիր։ Դու պարզապես հավասարումն ես կիրառում", - խորհրդավոր ասաց Թաֆթը։
    
  "Ապա հաջողություն", - ծիծաղեց Կասպերը։ "Ես ոչ մի նախագծի մաս չեմ կազմում, եթե չգիտեմ այն պարզ փաստերը, որոնց շուրջ պետք է նպաստեմ քաոսին"։
    
  "Օ՜, խնդրեմ", - ծիծաղեց Թաֆթը։ "Քաոս։ Դու այնքան դրամատիկ ես"։
    
  "Վերջին անգամ, երբ մենք փորձեցինք կիրառել Այնշտայնի հավասարումը, մեր փորձարկվողը այրվեց։ Սա ապացուցում է, որ մենք չենք կարող հաջողությամբ սկսել այս նախագիծը առանց մարդկային զոհերի։ Տեսականորեն այն աշխատում է, Քլիֆ", - բացատրեց Կասպերը։ "Բայց գործնականում չափման մեջ էներգիայի առաջացումը կհանգեցնի մեր չափման մեջ հետհոսքի՝ այրելով այս մոլորակի բոլոր մարդկանց։ Այս փորձի մեջ կենսաբանական բաղադրիչ ներառող ցանկացած մոդել կհանգեցնի ոչնչացման։ Աշխարհի բոլոր փողերը չեն կարող վճարել այդ փրկագինը, ընկեր"։
    
  "Կրկին, այս բացասականությունը երբեք առաջընթացի և առաջընթացի հիմքը չի եղել, Կասպեր։ Աստված իմ։ Կարծում ե՞ս՝ Այնշտայնը կարծում էր, որ սա անհնար է", - փորձեց համոզել Թաֆթը դոկտոր Ջեյքոբսին։
    
  "Ո՛չ, նա գիտեր, որ դա հնարավոր է", - հակադարձեց Կասպերը, - "և հենց այդ պատճառով էլ նա փորձեց ոչնչացնել Սարսափելի Օձին։ Դու անիծյալ հիմար ես"։
    
  "Զգույշ եղիր խոսքերիդ, Ջեյքոբս։ Ես շատ բան կհանդուրժեմ, բայց այս ամենը երկար չի մնա ինձ հետ", - եռաց Թաֆթը։ Նրա դեմքը կարմրեց, և թուքը ծածկեց բերանի անկյունները։ "Մենք միշտ կարող ենք մեկ ուրիշին գտնել, որը կլուծի Այնշտայնի "Սարսափելի օձի" հավասարումը մեզ համար։ Մի՛ կարծիր, որ դու ծախսվող ես, բարեկամ"։
    
  Դոկտոր Ջեյքոբսը սարսափում էր այն մտքից, որ Թաֆթի չարաճճի Բեսլերը կարող էր աղավաղել իր աշխատանքը։ Թաֆթը չէր հիշատակել Փերդյուին, ինչը նշանակում էր, որ նա դեռ չէր իմացել, որ Փերդյուն արդեն հայտնաբերել էր Սարսափելի Օձին։ Երբ Թաֆթը և Սև Արևի միաբանությունը իմանային այդ մասին, Ջեյքոբսը կդառնար անպետք, և նա չէր կարող ռիսկի դիմել այդպիսի մշտական հեռացման։
    
  "Լավ", - հառաչեց նա՝ նայելով Թաֆթի հիվանդագին գոհունակությանը։ "Ես կվերադառնամ նախագծին, բայց այս անգամ ես մարդկային հպատակներ չեմ ուզում։ Դա չափազանց շատ բան է իմ խղճի վրա, և ինձ համար միևնույն է, թե դուք կամ Միաբանությունը ինչ եք մտածում։ Ես բարոյականություն ունեմ"։
    
    
  17
  Եվ սեղմակը ամրագրված է
    
    
  "Աստված իմ, Սեմ, ես կարծում էի, որ դու զոհվել ես մարտում։ Որտե՞ղ ես եղել, Աստծո անունով"։ Փերդյուն զայրացավ, երբ տեսավ բարձրահասակ, խիստ լրագրողին, որը կանգնած էր իր դռան մոտ։ Փերդյուն դեռևս վերջերս ստացված հանգստացնողի ազդեցության տակ էր, բայց բավականաչափ համոզիչ էր։ Նա նստեց անկողնում։ "Դու բերե՞լ ես "Կորուսյալ քաղաքից" կադրերը։ Ես պետք է սկսեմ հավասարման վրա աշխատել"։
    
  "Աստված իմ, հանգստացիր, լա՞վ", - խոժոռվեց Սեմը։ "Ես դժոխքի միջով անցել եմ և հետ եմ եկել քո այդ անիծյալ հավասարման պատճառով, այնպես որ քաղաքավարի "բարև"-ը նվազագույնն է, որ կարող ես անել"։
    
  Եթե Չարլզն ավելի կենսուրախ անհատականություն ունենար, նա արդեն աչքերը կշրջեր։ Դրա փոխարեն նա կանգնած էր այնտեղ՝ կոշտ ու կարգապահ, բայց միևնույն ժամանակ գերված երկու սովորաբար ուրախ տղամարդկանցով։ Նրանք երկուսն էլ կախարդականորեն վատացել էին։ Պերդյուն տուն վերադառնալուց ի վեր խելագար մոլագար էր դարձել, իսկ Սեմ Քլիվը վերածվել էր ամբարտավան ապուշի։ Չարլզը ճիշտ գնահատեց, որ երկու տղամարդիկ էլ ծանր հուզական տրավմա էին կրել, և ոչ մեկը լավ առողջության կամ քնի նշաններ չէր ցուցաբերում։
    
  "Ձեզ ուրիշ բան պե՞տք է, պարոն", - համարձակվեց նա հարցնել իր գործատուին, բայց զարմանալիորեն, Պերդյուն հանգիստ էր։
    
  "Ո՛չ, շնորհակալություն, Չարլզ։ Կարո՞ղ եք խնդրեմ դուռը փակել ձեր ետևից", - քաղաքավարի հարցրեց Փերդյուն։
    
  "Իհարկե, պարոն", - պատասխանեց Չարլզը։
    
  Դուռը փակվելուց հետո Պերդյուն և Սեմը լարված նայեցին միմյանց։ Պերդյուի ննջասենյակում նրանք միայն լսում էին դրսի մեծ սոճու մեջ նստած սերինոսների ճռռոցը և միջանցքի մի քանի դռների ներքևում Լիլիանի հետ թարմ սավանների մասին Չարլզի քննարկումը։
    
  "Դե, ինչպե՞ս ես", - հարցրեց Պերդյուն՝ կատարելով քաղաքավարության իր առաջին պարտադիր արարքը։ Սեմը ծիծաղեց։ Նա բացեց իր տեսախցիկի պատյանը և իր Canon-ի ետևից հանեց արտաքին կոշտ սկավառակը։ Նա այն նետեց Պերդյուի ծնկներին և ասաց. "Եկեք ժամանակ չվատնենք հաճելի բաների վրա։ Սա է այն ամենը, ինչ դու ուզում ես ինձանից, և անկեղծ ասած, ես շատ ուրախ եմ, որ մեկընդմիշտ ազատվեցի այդ անիծյալ տեսաերիզից"։
    
  Պերդյուն ժպտաց՝ գլուխը թափ տալով։ "Շնորհակալություն, Սեմ", - ժպտաց նա ընկերոջը։ "Բայց ամենայն լրջությամբ, ինչո՞ւ ես այդքան ուրախ սրանից ազատվելու համար։ Հիշում եմ, որ ասացիր, որ կցանկանայիր սա մոնտաժել և վավերագրական ֆիլմ նկարահանել Վայրի բնության միության կամ նման մի բանի համար"։
    
  "Սկզբում դա էր ծրագիրը", - խոստովանեց Սեմը, - "բայց ես պարզապես հոգնեցի այդ ամենից։ Ինձ առևանգեց մի խելագար, իմ մեքենան վթարի ենթարկվեց, և ես կորցրի իմ սիրելի հին գործընկերոջը, և այդ ամենը երեք օրվա ընթացքում, ընկեր։ Նրա վերջին գրանցամատյանի համաձայն՝ ես կոտրել եմ նրա էլեկտրոնային փոստը", - բացատրեց Սեմը, - "ինչը նշանակում է, որ նա ինչ-որ կարևոր բանի էր հասել"։
    
  "Մեծ՞", հարցրեց Պերդյուն՝ դանդաղ հագնվելով իր հնաոճ վարդագույն փայտից պատրաստված էկրանի ետևում։
    
  "Աշխարհի մի հիանալի վերջ", - խոստովանեց Սեմը։
    
  Փերդյուն նայեց զարդարուն քանդակների վրայով։ Նա նման էր ուշադիր կանգնած նրբագեղ միրկատի։ "Հետո՞։ Ի՞նչ ասաց նա։ Եվ ի՞նչ խենթ պատմություն է սա"։
    
  "Օ՜, սա երկար պատմություն է", - հառաչեց Սեմը՝ դեռևս չհիանալով այդ փորձությունից։ "Ոստիկանները կփնտրեն ինձ, որովհետև ես մեքենան անջատել եմ լայն ցերեկով... Հին քաղաքում մեքենաների հետապնդման ժամանակ, մարդկանց վտանգի ենթարկելով և այլն"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, Սեմ, ի՞նչ խնդիր ունի նա։ Դու՞ նրան սայթաքեցիր", - հարցրեց Փերդյուն՝ հառաչելով և հագուստը հագնելով։
    
  "Ինչպես ասացի, սա երկար պատմություն է, բայց նախ ես պետք է ավարտեմ մի առաջադրանք, որի վրա աշխատում էր իմ նախկին գործընկերը "The Post"-ում", - ասաց Սեմը։ Նրա աչքերը արցունքոտվեցին, բայց շարունակեց խոսել։ "Դուք երբևէ լսե՞լ եք Էյդան Գլաստոնի մասին"։
    
  Փերդյուն գլուխը թափ տվեց։ Հավանաբար անունը ինչ-որ տեղ տեսել էր, բայց դա իր համար ոչինչ չէր նշանակում։ Սեմը ուսերը թոթվեց։ "Նրանք սպանեցին նրան։ Երկու օր առաջ նրան գտան մի սենյակում, որտեղ խմբագիրն ուղարկեց նրան գրանցվելու Քասլմիլքի խայթոցների գործողությանը։ Նա մի տղայի հետ էր, որին հավանաբար ճանաչում էր, գնդակահարության ոճով։ Այդանին կախաղան բարձրացրին ինչպես անիծյալ խոզ, Փերդյու"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, Սեմ։ Շատ եմ ցավում դա լսելով", - կարեկցեց Պերդյուն։ "Դու նրա տեղը զբաղեցնո՞ւմ ես առաքելության մեջ"։
    
  Ինչպես Սեմը հույս ուներ, Փերդյուն այնքան տարված էր հավասարման հետ կապված խնդիրներով, որ մոռացավ հարցնել Սեմին հետապնդող խելագարի մասին։ Դա չափազանց դժվար կլիներ այդքան կարճ ժամանակում բացատրել, և կար Փերդյուին օտարացնելու վտանգ։ Նա չէր ցանկանա իմանալ, որ այն աշխատանքը, որը նա մահամերձորեն ցանկանում էր սկսել, համարվում էր ոչնչացման գործիք։ Իհարկե, նա դա կվերագրեր պարանոյային կամ Սեմի դիտավորյալ միջամտությանը, ուստի լրագրողը թողեց այդքանը։
    
  "Ես խոսեցի նրա խմբագրի հետ, և նա ինձ ուղարկում է Բելգիա՝ այս գաղտնի գագաթնաժողովին, որը քողարկված է որպես վերականգնվող էներգիայի վերաբերյալ զրույց։ Այդանը կարծում էր, որ դա ինչ-որ չարագործ բանի քողարկում է, և Օբանի քաղաքապետը նրանցից մեկն էր", - կարճ բացատրեց Սեմը։ Նա գիտեր, որ Պերդյուն այդքան էլ ուշադրություն չէր դարձրել։ Սեմը կանգնեց և փակեց տեսախցիկի պատյանը՝ նայելով Պերդյու թողած սկավառակին։ Նրա ստամոքսը սեղմվեց, երբ նա նայեց դրան՝ այնտեղ ընկած, լուռ սպառնալից, բայց նրա ներքին զգացողությունը կապ չուներ առանց փաստերի, որոնք դա հաստատում էին։ Նա միայն կարող էր հույս ունենալ, որ Ջորջ Մաստերսը սխալվում է, և որ ինքը՝ Սեմը, մարդկության ոչնչացումը պարզապես չի հանձնել ֆիզիկայի կախարդին։
    
    
  * * *
    
    
  Սեմը Ռայխտիսուսիսից հեռացավ թեթևացած։ Տարօրինակ էր, քանի որ այն իրեն երկրորդ տուն էր զգում։ Տեսաերիզի հավասարման մեջ, որը նա տվել էր Փերդյուին, ինչ-որ բան նրան սրտխառնոց էր պատճառում։ Նա սա իր կյանքում մի քանի անգամ էր զգացել, սովորաբար այն բանից հետո, երբ որևէ չարագործություն էր գործել կամ ստել էր իր հանգուցյալ հարսնացուին՝ Պատրիսիային։ Այս անգամ ամեն ինչ թվում էր ավելի մռայլ, ավելի վերջնական, բայց նա դա վերագրում էր իր սեփական մեղավոր խղճին։
    
  Փերդյուն բավականին բարի էր՝ Սեմին իր 4x4 մեքենան վարձակալությամբ տրամադրելով, մինչև նա նոր անիվներ ձեռք բերեր։ Նրա հին մեքենան ապահովագրված չէր, քանի որ Սեմը նախընտրում էր չհայտնվել հանրային գրառումներում և ցածր անվտանգության սերվերներում՝ վախենալով, որ Black Sun-ը կարող է հետաքրքրված լինել։ Ի վերջո, ոստիկանությունը, հավանաբար, կբռներ նրան, եթե նրան գտնեին։ Բացահայտում էր, որ նրա մեքենան, որը ժառանգել էր մահացած ավագ դպրոցի ընկերոջից, գրանցված չէր իր անունով։
    
  Ուշ երեկո էր։ Սեմը հպարտ քայլերով մոտեցավ մեծ Nissan-ին և գայլի նման սուլոցով սեղմեց անշարժացուցիչի կոճակը։ Լույսը երկու անգամ թարթեց, ապա մարեց, նախքան նա լսեց կենտրոնական կողպեքի կտտոցը։ Ծառերի վրայից դուրս եկավ մի գրավիչ կին, որը ուղղվեց դեպի առանձնատան մուտքի դուռը։ Նա ձեռքին առաջին բուժօգնության պայուսակ էր, բայց հագել էր առօրյա հագուստ։ Անցնելիս նա ժպտաց նրան. "Դա ինձ համար սուլոց էր՞"։
    
  Սեմը պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչպես արձագանքի։ Եթե նա համաձայն լիներ, կինը կարող էր ապտակել նրան, և նա կստեր։ Եթե նա հերքեր, կլիներ տարօրինակ մարդ՝ միաձուլված մեքենայի հետ։ Սեմը արագ մտածող էր. նա կանգնած էր այնտեղ՝ հիմարի պես՝ բարձրացրած ձեռքով։
    
  "Դու Սեմ Քլիվն ես՞", հարցրեց նա։
    
  Բինգո!
    
  "Այո՛, դա ես պետք է լինեմ", - ժպտաց նա։ "Իսկ դու ո՞վ ես"։
    
  Երիտասարդ կինը մոտեցավ Սեմին և սրբեց ժպիտը դեմքից։ "Դուք նրան հասցրե՞լ եք այն ձայնագրությունը, որը նա խնդրել էր, պարոն Քլիվ։ Իսկապե՞ս։ Հուսով եմ՝ այո, որովհետև նրա առողջությունը արագորեն վատթարանում էր, մինչ դուք ձեր անիծյալ ժամանակն էիք ծախսում այն նրան հասցնելու վրա"։
    
  Նրա կարծիքով, նրա հանկարծակի նենգությունը անընդունելի էր։ Նա սովորաբար համարձակ կանանց համարում էր զվարճալի մարտահրավեր, բայց վերջերս դժվարությունները նրան մի փոքր պակաս հնազանդ էին դարձրել։
    
  "Ներիր ինձ, տիկնիկ, բայց դու ո՞վ ես, որ դասախոսություն կարդաս ինձ համար", - Սեմը պատասխանեց նրան։ "Ինչ տեսնում եմ այստեղ՝ քո փոքրիկ պայուսակով, դու տնային առողջապահության օգնական ես, լավագույն դեպքում՝ բուժքույր, և, անշուշտ, Պերդյուի վաղեմի ծանոթներից ոչ մեկը"։ Նա բացեց վարորդի դուռը։ "Հիմա ինչո՞ւ չես բաց թողնում սա և չես անում այն, ինչի համար վճարում են, հեյ։ Կամ բուժքրոջ համազգեստը հագնո՞ւմ ես այդ հատուկ զանգերի համար"։
    
  "Ինչպե՞ս համարձակվում ես", - շշնջաց նա, բայց Սեմը չէր լսում մնացածը։ 4x4 մեքենայի սրահի շքեղ հարմարավետությունը հատկապես լավ էր ձայնամեկուսացնում՝ նրա բողոքը վերածելով խլացված շշուկի։ Նա մեքենան գործարկեց և վայելեց շքեղությունը, նախքան հետընթաց քայլելը, վտանգավոր կերպով մոտենալով բժշկական պայուսակով տառապող անծանոթին։
    
  Չարաճճի երեխայի պես ծիծաղելով՝ Սեմը ձեռքով արեց դարպասի մոտ գտնվող պահակներին՝ հետևելով Ռայխտիշուսիսին իր ետևից։ Երբ նա իջնում էր ոլորապտույտ ճանապարհով դեպի Էդինբուրգ, նրա հեռախոսը զանգեց։ Դա Ջենիս Նոուբլն էր՝ "Էդինբուրգ Փոստ"-ի խմբագիրը, որը նրան տեղեկացնում էր Բելգիայում հանդիպման վայրի մասին, որտեղ նա պետք է հանդիպեր իր տեղական թղթակցին։ Այնտեղից նրան ուղեկցեցին Լա Մոննե պատկերասրահի անձնական օթյակներից մեկը, որպեսզի նա կարողանա հավաքել որքան հնարավոր է շատ տեղեկություններ։
    
  "Խնդրում եմ զգույշ եղեք, պարոն Քլիվ", - վերջապես ասաց նա։ "Ձեր ինքնաթիռի տոմսը ձեզ էլեկտրոնային փոստով ուղարկվել է"։
    
  "Շնորհակալություն, տիկին Նոուբլ", - պատասխանեց Սեմը։ "Ես այնտեղ կլինեմ հաջորդ օրը։ Մենք կպարզենք այս հարցը"։
    
  Հենց որ Սեմը անջատեց հեռախոսը, Նինան զանգահարեց նրան։ Վերջին մի քանի օրերի ընթացքում առաջին անգամ նա ուրախացավ ինչ-որ մեկից լուր ստանալով։ "Հեյ, հիասքանչ է", - ողջունեց նա։
    
  "Սեմ, դեռ հարբա՞ծ ես", - նրա առաջին պատասխանն էր։
    
  "Ըհըմ, ոչ", - պատասխանեց նա զուսպ ոգևորությամբ։ "Պարզապես ուրախ եմ լսել ձեզանից։ Այսքանը"։
    
  "Լավ, լավ", - ասաց նա։ "Լսիր, ես պետք է խոսեմ քեզ հետ։ Գուցե կարողանաս ինձ ինչ-որ տեղ հանդիպել"։
    
  "Օբանո՞ւմ։ Իրականում ես լքում եմ երկիրը", - բացատրեց Սեմը։
    
  "Ոչ, ես երեկ գիշեր հեռացա Օբանից։ Իրականում, դրա մասին եմ ուզում խոսել քեզ հետ։ Ես "Ռեդիսոն Բլու"-ում եմ՝ "Ռոդիսոն Մայլ"-ի վրա", - ասաց նա՝ մի փոքր հուսահատված ձայնով։ Նինա Գուլդի չափանիշներով "հուսահատված" նշանակում էր, որ ինչ-որ մեծ բան էր պատահել։ Նա հեշտությամբ չէր զայրանում։
    
  "Լավ, նայիր սրան։ Ես կվերցնեմ քեզ, իսկ հետո կարող ենք խոսել իմ տանը, մինչ ես կհավաքեմ իրերը։ Ինչպե՞ս է հնչում դա", - առաջարկեց նա։
    
  "Ժամանակի մոտավոր ժամանակը՞", հարցրեց նա։ Սեմը գիտեր, որ ինչ-որ բան պետք է հետապնդեր Նինային, քանի որ նա նույնիսկ չանհանգստացավ նրանից ամենափոքր մանրամասները հարցնելու համար։ Եթե նա ուղղակիորեն հարցրել էր նրան իր ժամանման մոտավոր ժամանակի մասին, ապա արդեն որոշել էր ընդունել նրա առաջարկը։
    
  "Մոտ երեսուն րոպեից այնտեղ կլինեմ՝ խցանումների պատճառով", - հաստատեց նա՝ ստուգելով վահանակի վրա գտնվող թվային ժամացույցը։
    
  "Շնորհակալություն, Սեմ", - ասաց նա թուլացող տոնով, որը նրան անհանգստացրեց։ Հետո նա անհետացավ։ Հյուրանոց հասնելու ողջ ճանապարհին Սեմը զգում էր, որ իրեն հսկայական լուծ են տվել։ Խեղճ Աիդանի սարսափելի ճակատագիրը, ՄաքՖադենի մասին նրա տեսությունների, Փերդյուի տրամադրության փոփոխությունների և Ջորջ Մաստերսի անհանգիստ վերաբերմունքի հետ մեկտեղ, միայն ուժեղացրին Նինայի համար նրա անհանգստությունը։ Նա այնքան էր մտահոգված նրա բարեկեցությամբ, որ հազիվ էր նկատում Էդինբուրգի մարդաշատ փողոցներով անցնելը։ Մի քանի րոպե անց նա հասավ Նինայի հյուրանոց։
    
  Նա անմիջապես ճանաչեց նրան։ Նրա կոշիկներն ու ջինսերը նրան ավելի շատ ռոք աստղի էին նմանեցնում, քան պատմաբանի, բայց բարակ զամշե բլեյզերն ու պաշմինայի շարֆը որոշ չափով մեղմացնում էին տեսքը՝ բավականաչափ, որպեսզի նա այնքան նրբագեղ տեսք ունենար, որքան նա իրականում էր։ Անկախ նրանից, թե որքան ոճային էր հագնվում, դա չէր փոխհատուցում նրա հոգնած դեմքի գույնը։ Սովորաբար գեղեցիկ լինելով նույնիսկ բնական չափանիշներով՝ պատմաբանի մեծ, մուգ աչքերը կորցրել էին իրենց փայլը։
    
  Նա շատ բան ուներ Սեմին պատմելու, և շատ քիչ ժամանակ ուներ դա անելու համար։ Նա ժամանակ չկորցրեց, նստեց մեքենան և անմիջապես անցավ գործին։ "Հեյ, Սեմ։ Կարո՞ղ եմ գիշերը քո տանը մնալ, մինչ դու, Աստված գիտի, թե որտեղ ես"։
    
  "Իհարկե", - պատասխանեց նա, - "Ես էլ ուրախ եմ քեզ տեսնելու համար"։
    
  Զարմանալի էր, թե ինչպես մեկ օրվա ընթացքում Սեմը վերամիավորվեց իր երկու լավագույն ընկերների հետ, և նրանք երկուսն էլ նրան դիմավորեցին անտարբերությամբ և աշխարհիկ հոգնածությամբ՝ ցավից։
    
    
  18
  Փարոս սարսափելի գիշերում
    
    
  Անսովոր կերպով, Նինան Սեմի բնակարան գնալու ճանապարհին գրեթե ոչինչ չասաց։ Նա պարզապես նստած էր՝ մեքենայի պատուհանից դուրս նայելով, առանց որևէ հատուկ բանի։ Տրամադրություն ստեղծելու համար Սեմը միացրեց տեղական ռադիոկայանը՝ անհարմար լռությունը խախտելու համար։ Նա քոր էր գալիս Նինային հարցնել, թե ինչու է նա փախել Օբանից, նույնիսկ մի քանի օրով, քանի որ գիտեր, որ նա պայմանագիր ուներ դասախոսություններ կարդալու այնտեղի տեղական քոլեջում առնվազն հաջորդ վեց ամիսների ընթացքում։ Սակայն, նրա պահվածքից ելնելով, Սեմը գիտեր, որ լավագույնն է զբաղվել իր գործերով՝ առայժմ։
    
  Երբ նրանք հասան Սեմի բնակարան, Նինան ներս մտավ և նստեց իր սիրելի բազմոցին, որի վրա սովորաբար Բրույխն էր զբաղեցնում։ Նա, ըստ էության, չէր շտապում, բայց Սեմը սկսեց հավաքել այն ամենը, ինչ իրեն կարող էր անհրաժեշտ լինել այդքան երկար հետախուզական առաքելության համար։ Հույս ունենալով, որ Նինան կբացատրի իր դժվարին իրավիճակը, նա չստիպեց նրան։ Նա գիտեր, որ Նինան գիտեր, որ շուտով մեկնելու է իր հանձնարարությամբ, ուստի եթե նա ասելիք ուներ, պետք է ասեր դա։
    
  "Ես գնում եմ լոգանք ընդունելու", - ասաց նա՝ անցնելով նրա կողքով։ "Եթե խոսելու կարիք ունես, պարզապես ներս մտիր"։
    
  Նա հազիվ էր իջեցրել տաբատը՝ տաք ջրի տակ մտնելու համար, երբ նկատեց, որ Նինայի ստվերը սահեց իր հայելու կողքով։ Նա նստել էր զուգարանակոնքի կափարիչի վրա՝ թողնելով նրան լվացքատանը՝ առանց ծաղրի կամ ծաղրի որևէ խոսքի, ինչպես իր սովորությունն էր։
    
  "Նրանք սպանեցին ծեր պարոն Հեմինգին, Սեմ", - պարզապես ասաց նա։ Սեմը կարող էր տեսնել նրան զուգարանակոնքի վրա փռված, ձեռքերը ծնկների արանքում, գլուխը՝ հուսահատությունից կախ։ Սեմը ենթադրեց, որ Հեմինգի կերպարը Նինայի մանկության տարիքից է։
    
  "Քո ընկերն է՞", - հարցրեց նա բարձր ձայնով՝ մարտահրավեր նետելով հորդառատ անձրևին։
    
  "Այո, այսպես ասած։ Օբանի ականավոր քաղաքացի մ.թ.ա. 400 թվականից, գիտե՞ս", - պարզապես պատասխանեց նա։
    
  "Կներես, սիրելիս", - ասաց Սեմը։ "Դու պետք է շատ սիրած լինեիր նրան, որ այդքան ծանր տարար"։ Հետո Սեմին մտքով անցավ, որ նա նշել էր, որ ինչ-որ մեկը սպանել է ծերունուն։
    
  "Ոչ, նա պարզապես ծանոթ էր, բայց մենք մի քանի անգամ խոսեցինք", - բացատրեց նա։
    
  "Սպասե՛ք, ո՞վ սպանեց նրան։ Եվ ինչպե՞ս գիտեք, որ նրան սպանել են", - անհամբեր հարցրեց Սեմը։ Դա սարսափելի էր հնչում, ինչպես Աիդանի ճակատագիրը։ Պատահակա՞նություն։
    
  "ՄաքՖադենի անիծյալ ռոտվեյլերը սպանեց նրան, Սեմ։ Նա սպանեց մի թույլ տարեց քաղաքացու իմ աչքի առաջ", - կակազելով մրմնջաց նա։ Սեմը զգաց, որ անտեսանելի հարվածը դիպավ կրծքին։ Շոկը թափանցեց նրա մեջ։
    
  "Քո առջև՞։ Դա նշանակո՞ւմ է...", - սկսեց նա, երբ Նինան նրա հետ մտավ ցնցուղի մեջ։ Հրաշալի անակնկալ էր և լիովին կործանարար ազդեցություն թողեց նրա վրա, երբ նա տեսավ նրա մերկ մարմինը։ Երկար ժամանակ էր անցել, ինչ նա նրան այսպես չէր տեսել, բայց այս անգամ ամենևին էլ սեքսուալ չէր։ Իրականում, Սեմի սիրտը կոտրվեց, երբ տեսավ նրա ազդրերի և կողերի վրա կապտուկները։ Ապա նա նկատեց կրծքավանդակի և մեջքի վրա սպիները, ինչպես նաև ձախ անրակի ներսի մասում և ձախ թևի տակ կոպիտ կարված դանակահարության վերքերը, որոնք պատճառել էր թոշակառու բուժքույրը, որը խոստացել էր ոչ մեկին չպատմել։
    
  "Հիսուս Քրիստոս", - գոռաց նա։ Նրա սիրտը բաբախում էր, և նա միայն մտածում էր նրան բռնելու և ամուր գրկելու մասին։ Նա չէր լաց լինում, և դա սարսափեցնում էր նրան։ "Սա՞ նրա ռոտվեյլերի աշխատանքն էր", - հարցրեց նա նրա թաց մազերի մեջ՝ շարունակելով համբուրել նրա գլխի գագաթը։
    
  "Ի դեպ, նրա անունը Վոլֆ է, ինչպես Վոլֆգանգը", - մրմնջաց նա նրա մկանուտ կրծքավանդակով հոսող տաք ջրի միջով։ "Նրանք հենց նոր մտան և հարձակվեցին պարոն Հեմինգի վրա, բայց ես լսեցի աղմուկը վերևից, որտեղից ես նրան մեկ այլ վերմակ էի բերում։ Երբ ես իջա, - հևասպառ ասաց նա, - նրանք նրան աթոռից հանեցին և գլխով նետեցին կրակի մեջ։ Աստված իմ։ Նա ոչ մի շանս չուներ"։
    
  "Ապա նրանք հարձակվե՞լ են ձեզ վրա", - հարցրեց նա։
    
  "Այո՛, նրանք փորձեցին ներկայացնել, որ դա դժբախտ պատահար է։ Վուլֆը ինձ աստիճաններից ցած նետեց, բայց երբ ես վեր կացա, նա պարզապես օգտագործեց իմ սրբիչի կախիչը, մինչ ես փորձում էի փախչել", - ասաց նա՝ խեղդվելով։ "Ի վերջո, նա պարզապես դանակահարեց ինձ և թողեց, որ արյունահոսեմ"։
    
  Սեմը խոսքեր չուներ ասելու, որոնք կբարելավեին իրավիճակը։ Նա միլիոն հարց ուներ ոստիկանության, ծերունու մարմնի, Էդինբուրգ հասնելու մասին, բայց այդ ամենը պետք է սպասեր։ Այժմ նա պետք է հանգստացներ նրան և հիշեցներ, որ նա անվտանգ է, և մտադիր էր նրան այդպես պահել։
    
  "ՄաքՖադեն, դու պարզապես սխալ մարդկանց հետ ես խառնվել", - մտածեց նա։ Հիմա նա ուներ ապացույց, որ ՄաքՖադենն իսկապես կանգնած էր Այդանի սպանության հետևում։ Դա նաև հաստատում էր, որ ՄաքՖադենը, վերջիվերջո, Սև Արևի միաբանության անդամ էր։ Բելգիա նրա ուղևորության ժամանակը սպառվում էր։ Նա սրբեց նրա արցունքները և ասաց. "Չորացիր, բայց դեռ մի՛ հագնվիր։ Ես լուսանկարելու եմ քո վնասվածքները, իսկ հետո դու ինձ հետ կգաս Բելգիա։ Ես քեզ մեկ րոպեով չեմ բաց թողնի իմ տեսադաշտից, մինչև ինքս չմաշկազերծեմ այս դավաճան սրիկան"։
    
  Այս անգամ Նինան չբողոքեց։ Նա թույլ տվեց, որ Սեմն իր ձեռքը վերցնի իրավիճակը։ Նրա մտքում կասկած չկար, որ նա իր վրիժառուն էր։ Երբ Սեմի չար ոգին բռնկվեց իր գաղտնիքների պատճառով, նա դեռ լսում էր, թե ինչպես է պարոն Հեմինգը զգուշացնում իրեն, որ ինքը նշան է ստացել։ Այնուամենայնիվ, նա կրկին կփրկեր նրան, նույնիսկ իմանալով, թե ինչպիսի խոզի հետ գործ ունի։
    
  Երբ նա բավարար ապացույցներ հավաքեց, և նրանք երկուսն էլ հագնվեցին, նա նրա համար մի բաժակ Հորլիքս պատրաստեց՝ հեռանալուց առաջ նրան տաքացնելու համար։
    
  "Անձնագիր ունե՞ս", հարցրեց նա նրան։
    
  "Այո՛,- ասաց նա,- ցավազրկողներ ունե՞ք"։
    
  "Ես Դեյվ Պերդյուի ընկերն եմ,- քաղաքավարի պատասխանեց նա,- իհարկե, ցավազրկողներ ունեմ"։
    
  Նինան չկարողացավ զսպել ծիծաղը, և Սեմի ականջների համար օրհնություն էր լսել, թե ինչպես է իր տրամադրությունը բարձրանում։
    
    
  * * *
    
    
  Բրյուսել մեկնող ինքնաթիռում նրանք փոխանակեցին կարևոր տեղեկություններ, որոնք առանձին-առանձին հավաքել էին անցյալ շաբաթվա ընթացքում: Սեմը ստիպված էր բացատրել, թե ինչու էր ստիպված զգում ստանձնել Էյդան Գլաստոնի առաքելությունը, որպեսզի Նինան հասկանար, թե ինչ է պետք անել: Նա Ջորջ Մաստերսի հետ կիսվեց իր սեփական փորձությամբ և իր կասկածներով Պերդյուի կողմից "Դրեդ Ուիրմ"-ի տիրապետման վերաբերյալ:
    
  "Օ՜, Աստված իմ, զարմանալի չէ, որ դու տաքացած մահվան տեսք ունես", - վերջապես ասաց նա։ "Առանց վիրավորելու։ Վստահ եմ, որ ես էլ վատ տեսք ունեմ։ Ես իսկապես վատ եմ զգում"։
    
  Նա ծռմռեց նրա խիտ, մուգ գանգուրները և համբուրեց քունքը։ "Մի՛ վիրավորվիր, սիրելիս։ Բայց այո, դու իսկապես վատ տեսք ունես"։
    
  Նա նրբորեն հրեց նրան, ինչպես միշտ անում էր, երբ նա կատակով դաժան բան էր ասում, բայց, իհարկե, չէր կարող ամբողջ ուժով հարվածել նրան։ Սեմը ծիծաղեց և բռնեց նրա ձեռքը։ "Մենք ունենք մի փոքր պակաս, քան երկու ժամ, մինչև Բելգիա հասնենք։ Հանգստացեք և մի փոքր հանգստացեք, լա՞վ։ Այն դեղահաբերը, որ ես ձեզ տվեցի, հրաշալի են, կտեսնեք"։
    
  "Դու պետք է իմանաս, թե ինչն է լավագույնը աղջկան ոգևորելու համար", - ծաղրեց նա՝ գլուխը հենելով աթոռի գլխակալին։
    
  "Ինձ թմրանյութեր պետք չեն։ Թռչունները չափազանց սիրում են երկար գանգուրներ և մազոտ մորուք", - պարծենաց նա՝ դանդաղորեն մատները սահեցնելով այտի և ծնոտի վրայով։ "Դու բախտավոր ես, որ ես քո հանդեպ թուլություն ունեմ։ Սա միակ պատճառն է, որ ես դեռ ամուրի եմ՝ սպասելով, որ դու ուշքի գաս"։
    
  Սեմը չլսեց ծաղրական դիտողությունները։ Երբ նա նայեց Նինային, նա խորը քնած էր՝ ուժասպառ այն դժոխքից, որով անցել էր։ Հաճելի էր տեսնել, թե ինչպես է նա հանգստանում, մտածեց նա։
    
  "Իմ լավագույն տողերը միշտ լսվում են", - ասաց նա՝ հենվելով աթոռին՝ մի քանի աչքով անելու համար։
    
    
  19
  Պանդորան բացվում է
    
    
  Ռայխտիսուսիսում ամեն ինչ փոխվել էր, բայց ոչ անպայման դեպի լավը։ Չնայած Պերդյուն իր աշխատակիցների նկատմամբ ավելի քիչ մռայլ և բարի էր, մեկ այլ պատուհաս էր բարձրացել իր տգեղ գլուխը՝ մի քանի խանգարող ինքնաթիռներ։
    
  "Որտե՞ղ է Դեյվիդը", - կտրուկ հարցրեց քույր Հերսթը, երբ Չարլզը բացեց դուռը։
    
  Բաթլեր Պերդյուն հանդարտության մարմնացում էր, և նույնիսկ նա ստիպված էր շրթունքը կծել։
    
  "Նա լաբորատորիայում է, տիկին, բայց ձեզ չի սպասում", - պատասխանեց նա։
    
  "Նա շատ կուրախանա ինձ տեսնելով", - սառնորեն ասաց նա։ "Եթե նա որևէ կասկած ունի ինձ հետ կապված, թող ինքը ասի դա"։
    
  Սակայն Չարլզը հետևեց գոռոզ բուժքրոջը դեպի Պերդյուի համակարգչային սենյակը։ Սենյակի դուռը կիսաբաց էր, ինչը ցույց էր տալիս, որ Պերդյուն զբաղված էր, բայց փակ չէր հանրության համար։ Սև և քրոմապատ սերվերները պատից պատ էին բարձրանում, դրանց թարթող լույսերը թարթում էին ինչպես փոքրիկ սրտի զարկերակներ՝ իրենց փայլեցված պլեքսիգլասե և պլաստիկե պատյանների մեջ։
    
  "Պարոն, բուժքույր Հերսթը անսպասելիորեն հայտնվեց։ Նա պնդում է, որ դուք ուզում եք տեսնել իրեն"։ Չարլզը բարձրացրեց ձայնը՝ արտահայտելով իր զուսպ թշնամանքը։
    
  "Շնորհակալություն, Չարլզ", - կանչեց նրա գործատուն սարքերի բարձր բզզոցի միջից։ Փերդյուն նստած էր սենյակի հեռավոր անկյունում՝ ականջակալներով՝ աղմուկը խլացնելու համար։ Նա նստած էր հսկայական սեղանի մոտ։ Չորս նոութբուք դրված էին դրա վրա, միացված մեկ այլ մեծ տուփի։ Փերդյուի խիտ, ալիքավոր սպիտակ մազերը դուրս էին ցցված համակարգչի կափարիչի ետևից։ Շաբաթ օր էր, և Ջեյնը այնտեղ չէր։ Լիլիանի և Չարլզի նման, նույնիսկ Ջեյնը սկսում էր մի փոքր նյարդայնանալ բուժքրոջ անընդհատ ներկայությունից։
    
  Երեք աշխատակիցները կարծում էին, որ նա ոչ միայն Փերդյուի խնամակալն էր, չնայած նրանք տեղյակ չէին նրա գիտության հանդեպ հետաքրքրության մասին: Թվում էր, թե նրա հարուստ ամուսինն ավելի շատ հետաքրքրված էր նրա այրիությունը խնայելով, որպեսզի նա ստիպված չլիներ իր օրերն անցկացնել ուրիշների թափոնները մաքրելով և մահվան հետ գործ ունենալով: Իհարկե, լինելով մասնագետներ, նրանք երբեք նրան որևէ բանի մեջ չէին մեղադրում Փերդյուին:
    
  "Ինչպե՞ս ես, Դեյվիդ", հարցրեց քույր Հերսթը։
    
  "Շատ լավ, Լիլիթ, շնորհակալություն", - ժպտաց նա։ "Եկ և նայիր"։
    
  Նա ցատկեց նրա սեղանի կողմը և նայեց, թե վերջերս ինչի վրա էր նա ժամանակ անցկացնում։ Յուրաքանչյուր էկրանին բուժքույրը նկատում էր բազմաթիվ թվային հաջորդականություններ, որոնք նա ճանաչում էր։
    
  "Հավասարումը՞։ Բայց ինչո՞ւ է այն անընդհատ փոխվում։ Դա ինչի՞ համար է", - հարցրեց նա՝ միտումնավոր մոտենալով միլիարդատիրոջը, որպեսզի նա կարողանա զգալ նրա հոտը։ Փերդյուն կլանված էր նրա ծրագրերով, բայց նա երբեք չէր անտեսում կանանց գայթակղելը։
    
  "Ես դեռ լիովին վստահ չեմ, մինչև այս ծրագիրը չասի ինձ", - պարծենաց նա։
    
  "Դա բավականին անորոշ բացատրություն է։ Գիտե՞ս արդյոք, թե դա ինչ է ենթադրում", - հարցրեց նա՝ փորձելով հասկանալ էկրաններին փոխվող հաջորդականությունները։
    
  "Ենթադրվում է, որ այն գրվել է Ալբերտ Այնշտայնի կողմից Առաջին համաշխարհային պատերազմի ժամանակ, երբ նա ապրում էր Գերմանիայում, տեսնո՞ւմ եք", - ուրախությամբ բացատրեց Պերդյուն։ "Ենթադրվում էր, որ այն ոչնչացվել է, և, այո՛, - հառաչեց նա, - այդ ժամանակվանից ի վեր այն գիտական շրջանակներում դարձել է միֆ"։
    
  "Օ՜, և դու լուծեցիր այն", - գլխով արեց նա՝ շատ հետաքրքրված տեսքով։ "Իսկ ի՞նչ է դա"։ Նա մատնացույց արեց մեկ այլ համակարգիչ՝ ավելի ծավալուն, հին, այն համակարգչին, որի վրա Փերդյուն աշխատում էր։ Այն միացված էր նոութբուքերի և մեկ սերվերի, բայց միակ սարքն էր, որի վրա նա ակտիվորեն մեքենագրում էր։
    
  "Ահա ես զբաղված եմ այն վերծանելու ծրագիր գրելով", - բացատրեց նա։ "Այն պետք է անընդհատ վերաշարադրվի մուտքային աղբյուրից եկող տվյալների հիման վրա։ Այս սարքի ալգորիթմը, ի վերջո, կօգնի ինձ որոշել հավասարման բնույթը, բայց առայժմ այն քվանտային մեխանիկայի այլ տեսության է նման"։
    
  Լիլիթ Հերսթը խորը խոժոռվեց, երբ մի պահ ուսումնասիրեց երրորդ էկրանը։ Նա նայեց Փերդյուին։ "Այդ հաշվարկը, կարծես, ներկայացնում է ատոմային էներգիան։ Նկատե՞լ եք"։
    
  "Աստված իմ, դու թանկագին ես", - ժպտաց Փերդյուն, աչքերը փայլում էին նրա գիտելիքներից։ "Դու բացարձակապես ճիշտ ես։ Այն անընդհատ արձակում է տեղեկատվություն, որը ինձ տանում է դեպի ինչ-որ բախման, որը կառաջացնի մաքուր ատոմային էներգիա"։
    
  "Դա վտանգավոր է հնչում", - նկատեց նա։ "Դա ինձ հիշեցնում է CERN-ի գերբախիչը և այն, ինչ նրանք փորձում են հասնել մասնիկների արագացման միջոցով"։
    
  "Կարծում եմ՝ դա մեծ մասամբ այն էր, ինչ Այնշտայնը հայտնաբերեց, բայց, ինչպես 1905 թվականի հոդվածում, նա նման գիտելիքները չափազանց կործանարար էր համարում զինվորական համազգեստով և կոստյումով հիմարների համար։ Ահա թե ինչու նա դրանք հրապարակելը չափազանց վտանգավոր էր համարում", - ասաց Պերդյուն։
    
  Նա ձեռքը դրեց նրա ուսին։ "Բայց դու հիմա ո՛չ համազգեստ ես հագել, ո՛չ էլ կոստյում, այնպես չէ՞, Դեյվիդ", - աչքով արեց նա։
    
  "Իհարկե չգիտեմ", - պատասխանեց նա՝ գոհունակ հառաչանքով հետ ընկղմվելով աթոռին։
    
  Հեռախոսը զանգեց նախասրահում։ Ջեյնը կամ Չարլզը սովորաբար պատասխանում էին առանձնատան ստացիոնար հեռախոսահամարին, բայց նա հերթապահ չէր, իսկ Չարլզը դրսում էր մթերք առաքողի հետ։ Ամբողջ կալվածքում մի քանի հեռախոս կար, ընդհանուր համար, որին կարելի էր պատասխանել տան ցանկացած վայրում։ Ջեյնի ներքին համարը նույնպես զանգեց, բայց նրա գրասենյակը շատ հեռու էր։
    
  "Ես կբերեմ", - առաջարկեց Լիլիթը։
    
  "Գիտե՞ս, դու հյուր ես", - սիրալիր հիշեցրեց նրան Փերդյուն։
    
  "Էլ ի՞նչ։ Աստված իմ, Դեյվիդ, վերջերս այնքան հաճախ եմ այստեղ եղել, որ զարմացած եմ, որ դեռ սենյակ չես առաջարկել", - ակնարկեց նա՝ արագ անցնելով դռան կողքով և շտապելով աստիճաններով վերև՝ առաջին հարկ։ Փերդյուն ոչինչ չէր լսում խլացնող աղմուկի միջով։
    
  "Ալո՞", - պատասխանեց նա՝ համոզվելով, որ չի ներկայացել։
    
  Պատասխանեց օտար հնչող տղամարդու ձայն։ Նա ուներ խիտ հոլանդական առոգանություն, բայց նա կարողանում էր հասկանալ նրան։ "Կարո՞ղ եմ խոսել Դեյվիդ Պերդյուի հետ, խնդրեմ։ Դա բավականին շտապ է"։
    
  "Նա հիմա անհասանելի է։ Իրականում հանդիպման է։ Կարո՞ղ եմ նրան հաղորդագրություն ուղարկել, որպեսզի վերջացնելուց հետո գուցե հետ զանգահարի քեզ", - հարցրեց նա՝ գրիչը վերցնելով սեղանի դարակից՝ փոքրիկ տետրում գրելու համար։
    
  "Սա բժիշկ Կասպեր Ջեյքոբսն է", - ներկայացավ տղամարդը։ "Խնդրում եմ, խնդրեք պարոն Փերդյուին անմիջապես զանգահարել ինձ"։
    
  Նա տվեց նրան իր համարը և կրկնեց շտապ օգնության զանգը։
    
  "Պարզապես ասա նրան, որ խոսքը Սարսափելի Օձի մասին է։ Գիտեմ, որ իմաստ չունի, բայց նա կհասկանա, թե ինչի մասին եմ խոսում", - պնդեց Ջեյքոբսը։
    
  "Բելգիա՞։ Ո՞րն է ձեր համարի նախածանցը", - հարցրեց նա։
    
  "Ճիշտ է", - հաստատեց նա։ "Շատ շնորհակալ եմ"։
    
  "Խնդիր չկա", - ասաց նա։ "Ցտեսություն"։
    
  Նա պոկեց վերին սավանը և վերադարձրեց այն Պերդյու։
    
  "Ո՞վ էր դա", հարցրեց նա։
    
  "Սխալ համար", - ուսերը թոթվեց նա։ "Ես ստիպված էի երեք անգամ բացատրել, որ սա Թրեյսիի յոգայի ստուդիան չէ, և որ մենք փակ ենք", - ծիծաղեց նա՝ թուղթը գրպանը դնելով։
    
  "Սա առաջին դեպքն է", - ծիծաղեց Պերդյուն։ "Մենք նույնիսկ ցուցակում չկանք։ Ես նախընտրում եմ չբացահայտվել"։
    
  "Դա լավ է։ Ես միշտ ասում եմ, որ այն մարդիկ, ովքեր չգիտեն իմ անունը, երբ պատասխանում եմ իմ ստացիոնար հեռախոսազանգին, նույնիսկ չպետք է փորձեն խաբել ինձ", - ծիծաղեց նա։ "Հիմա վերադարձիր քո ծրագրերին, և ես մեզ համար մի բան կխմեմ"։
    
  Երբ բժիշկ Կասպեր Ջեյքոբսը չկարողացավ հեռախոսով կապ հաստատել Դեյվիդ Պերդյուի հետ՝ նրան հավասարման մասին զգուշացնելու համար, նա ստիպված եղավ խոստովանել, որ նույնիսկ փորձը նրան ավելի լավ զգացրեց։ Դժբախտաբար, նրա վարքի աննշան բարելավումը երկար չտևեց։
    
  "Ու՞մ հետ էիր խոսում։ Գիտե՞ս, որ այս տարածքում հեռախոսներն արգելված են, չէ՞, Ջեյքոբս", - Կասպերի ետևից թելադրեց զզվելի Զելդա Բեսլերը։ Նա ինքնագոհ դիտողությամբ դիմեց նրան։ "Դա քեզ համար բժիշկ Ջեյքոբսն է, Բեսլեր։ Այս անգամ ես եմ պատասխանատու այս նախագծի համար"։
    
  Նա չէր կարող հերքել դա։ Քլիֆթոն Թաֆթը հատուկ կազմել էր վերանայված նախագծի պայմանագիր, որի համաձայն՝ դոկտոր Կասպեր Ջեյքոբսը պատասխանատու կլիներ փորձի համար անհրաժեշտ նավի կառուցման համար։ Միայն նա էր հասկանում այն տեսությունները, որոնք վերաբերում էին այն բանին, թե ինչի էր փորձում հասնել Միաբանությունը՝ հիմնվելով Այնշտայնի սկզբունքի վրա, ուստի նրան վստահվեց նաև ինժեներական աշխատանքը։ Նավի կառուցումը պետք է ավարտվեր կարճ ժամանակահատվածում։ Շատ ավելի ծանր և արագ լինելով՝ նոր օբյեկտը պետք է զգալիորեն ավելի մեծ լիներ, քան նախորդը, ինչը հանգեցրեց գիտնականի վնասվածքին և ստիպեց Ջեյքոբսին հեռանալ նախագծից։
    
  "Ինչպե՞ս են գործերը գործարանում, բժիշկ Ջեյքոբս", - լսվեց Քլիֆթոն Թաֆթի խռպոտ, ձգձգվող ձայնը, որը Կասպերն այդքան ատում էր։ "Հուսով եմ՝ ժամանակացույցի համաձայն ենք"։
    
  Զելդա Բեսլերը ձեռքերը պահում էր սպիտակ լաբորատոր խալաթի գրպաններում և թեթևակի տատանվում էր ձախից աջ։ Նա նման էր մի հիմար փոքրիկ դպրոցական աղջկա, որը փորձում էր տպավորություն թողնել սրտակեր մարդու վրա, և դա Ջեյքոբսին սրտխառնոց էր պատճառում։ Նա ժպտաց Թաֆթին. "Եթե նա այդքան շատ ժամանակ չանցկացներ հեռախոսով, հավանաբար շատ ավելի շատ բան կհասցներ անել"։
    
  "Ես բավականաչափ գիտեմ այս փորձի բաղադրիչների մասին, որպեսզի երբեմն-երբեմն զանգահարեմ", - անտարբեր ասաց Կասպերը։ "Ես կյանք ունեմ այս գաղտնի աղբավայրից դուրս, որտեղ դու ապրում ես, Բեսլեր"։
    
  "Օ՜հ", - նմանակեց նա նրան։ "Ես նախընտրում եմ աջակցել..." Նա գայթակղիչ նայեց ամերիկացի մեծահարուստին, "ավելի բարձր լիազորություններ ունեցող ընկերությանը"։
    
  Թաֆթի մեծ ատամները դուրս էին ցցված նրա շուրթերի տակից, բայց նա չարձագանքեց նրա եզրակացությանը։ "Լուրջ եմ ասում, բժիշկ Ջեյքոբս", - ասաց նա՝ թեթևակի բռնելով Կասպերի ձեռքը և հեռացնելով նրան, որպեսզի Զելդա Բեսլերը չլսի, - "ինչպե՞ս են գործերը փամփուշտի դիզայնի հետ"։
    
  "Գիտես, Քլիֆ, ատում եմ, որ դու այդպես ես անվանում", - խոստովանեց Կասպերը։
    
  "Բայց այդպես է։ Վերջին փորձի ազդեցությունը ուժեղացնելու համար մեզ անհրաժեշտ կլինի ինչ-որ բան, որը կընթանա գնդակի արագությամբ՝ հավասարաչափ բաշխված քաշով և արագությամբ՝ առաջադրանքը կատարելու համար", - հիշեցրեց նրան Թաֆթը, երբ երկու տղամարդիկ հեռանում էին հիասթափված Բեսլերից։ Շինհրապարակը գտնվում էր Միրդալվուդում՝ Բրյուսելից արևելք գտնվող անտառապատ տարածքում։ Թաֆթին պատկանող ֆերմայում համեստորեն տեղակայված գործարանը ներառում էր ստորգետնյա թունելների համակարգ, որը կառուցվել էր մի քանի տարի առաջ։ Օրինական կառավարության և համալսարանական ակադեմիայի կողմից հավաքագրված գիտնականներից քչերն էին երբևէ տեսել ստորգետնյա տարածքը, բայց այն այնտեղ էր։
    
  "Ես գրեթե ավարտեցի, Քլիֆ", - ասաց Կասպերը։ "Մնում է միայն հաշվարկել քեզանից պահանջվող ընդհանուր քաշը։ Հիշիր, որ այս փորձի հաջողության համար դու պետք է ինձ տրամադրես անոթի, կամ "փամփուշտի", ինչպես դու ես այն անվանում, ճշգրիտ քաշը։ Եվ, Քլիֆ, այն պետք է ճշգրիտ լինի մինչև գրամ, հակառակ դեպքում ոչ մի հնարամիտ հավասարում չի օգնի ինձ դրան հասնել"։
    
  Քլիֆթոն Թաֆթը դառը ժպիտով դիմեց։ Ինչպես մի մարդ, որը պատրաստվում է վատ լուր հայտնել լավ ընկերոջը, նա կոկորդը մաքրեց իր տգեղ դեմքի անհարմար ժպիտից։
    
  "Ի՞նչ։ Կարո՞ղ ես ինձ տալ, թե՞ ոչ", - սեղմեց Կասպերը։
    
  "Ես ձեզ այդ մանրամասները կտրամադրեմ վաղը Բրյուսելում կայանալիք գագաթնաժողովից կարճ ժամանակ անց", - ասաց Թաֆթը։
    
  "Նկատի ունե՞ք լրատվականում նշված միջազգային գագաթնաժողովը", - հարցրեց Կասպերը։ "Ես քաղաքականությամբ չեմ հետաքրքրվում"։
    
  "Այդպես էլ պետք է լինի, բարեկամ", - դժգոհեց Թաֆթը կեղտոտ ծերունու պես։ "Դու, բոլոր մարդկանցից, այս փորձի գլխավոր մասնակիցն ես։ Վաղը Միջազգային ատոմային էներգիայի գործակալությունը հանդիպում է՝ Միջուկային զենքի չտարածման մասին պայմանագրի վերաբերյալ միջազգային վետոյի իրավունքով"։
    
  "ՉԶՊ՞",- խոժոռվեց Կասպերը։ Նա տպավորություն էր ստացել, որ իր ներգրավվածությունը նախագծում զուտ փորձարարական էր, բայց ՉԶՊՊ-ն քաղաքական հարց էր։
    
  "Չտարածման մասին պայմանագիր, ընկեր։ Աստված իմ, դու իսկապես չես անհանգստանում ուսումնասիրել, թե որտեղ է գնալու քո աշխատանքը արդյունքները հրապարակելուց հետո, այնպես չէ՞"։ Ամերիկացին ծիծաղեց՝ խաղային կերպով ծափահարելով Կասպերի մեջքին։ "Այս նախագծի բոլոր ակտիվ մասնակիցները նախատեսված են ներկայացնելու Միաբանությունը վաղը երեկոյան, բայց մեզ դու այստեղ պետք ես՝ վերջնական փուլերը վերահսկելու համար"։
    
  "Այս համաշխարհային առաջնորդները գիտե՞ն արդյոք Միաբանության մասին", - հիպոթետիկորեն հարցրեց Կասպերը։
    
  "Սև Արևի միաբանությունը ամենուր է, բարեկամս։ Այն Հռոմեական կայսրությունից ի վեր ամենահզոր համաշխարհային ուժն է, բայց միայն էլիտան գիտի դա։ Մենք ունենք բարձր հրամանատարական պաշտոններ զբաղեցնող մարդիկ NPT անդամ յուրաքանչյուր պետությունում։ Փոխնախագահներ, թագավորական ընտանիքի անդամներ, նախագահի խորհրդականներ և որոշում կայացնողներ", - երազկոտորեն մանրամասնեց Թաֆթը։ "Նույնիսկ քաղաքապետերը, որոնք օգնում են մեզ իրականացնել մեր ծրագրերը մունիցիպալ մակարդակով։ Մասնակցեք։ Որպես մեր հաջորդ իշխանության քայլի կազմակերպիչ, դուք արժանի եք վայելելու ավարը, Կասպեր"։
    
  Կասպերի գլուխը պտտվում էր այս հայտնագործությունից։ Նրա սիրտը որոտում էր լաբորատոր վերարկուի տակ, բայց նա պահպանեց իր կեցվածքը և գլխով արեց համաձայնության նշանով։ "Դիտեք ոգևորությամբ", - համոզեց նա ինքն իրեն։ "Վա՜յ, ես շոյված եմ։ Թվում է, թե վերջապես ստանում եմ այն ճանաչումը, որին արժանի եմ", - պարծենում էր նա, և Թաֆթը հավատում էր յուրաքանչյուր խոսքին։
    
  "Սա է ոգին։ Հիմա ամեն ինչ պատրաստիր, որպեսզի հաշվարկի մեջ մտցվեն միայն այն թվերը, որոնք մեզ անհրաժեշտ են սկսելու համար, լա՞վ", - ուրախությունից գոռաց Թաֆթը։ Նա թողեց Կասպերին միջանցքում միանալու Բեսլերին՝ թողնելով Կասպերին ապշած և շփոթված, բայց նա վստահ էր մեկ բանում։ Նա պետք է կապ հաստատեր Դեյվիդ Պերդյուի հետ, հակառակ դեպքում ստիպված կլիներ խափանել իր սեփական աշխատանքը։
    
    
  20
  Ընտանեկան կապեր
    
    
  Կասպերը վազեց տուն և դուռը կողպեց իր ետևից։ Երկու հերթափոխից հետո նա լիովին ուժասպառ էր, բայց հոգնած լինելու ժամանակ չկար։ Ժամանակը նրան հասնում էր, և նա դեռ չէր կարողանում խոսել Պերդյուի հետ։ Հանճարեղ հետազոտողն ուներ հուսալի անվտանգության համակարգ, և ժամանակի մեծ մասը նա անվտանգ կերպով թաքնված էր մնում հետաքրքրասեր աչքերից։ Նրա հաղորդակցությունների մեծ մասը վարում էր նրա անձնական օգնականը, բայց հենց այն կինն էր, որի հետ Կասպերը, երբ խոսում էր Լիլիթ Հիրսթի հետ, կարծում էր, թե խոսում է։
    
  Դռան թակոցը մի պահ նրա սիրտը կանգ առրեց։
    
  "Ես եմ", - լսեց նա դռան մյուս կողմից, ձայն, որը մի փոքր դրախտ կաթեց այն աղբի դույլի մեջ, որի մեջ նա հայտնվել էր։
    
  "Օլգա՛", - շշնջաց նա՝ արագ բացելով դուռը և նրան ներս քաշելով։
    
  "Վա՜յ, ինչի՞ մասին ես խոսում", - հարցրեց նա՝ կրքոտ համբուրելով նրան։ "Ես կարծում էի, որ այսօր երեկոյան գալու ես ինձ տեսնելու, բայց ամբողջ օրը չես պատասխանել իմ ոչ մի զանգին"։
    
  Իր նուրբ վարվելակերպով և մեղմ ձայնով գեղեցկուհի Օլգան շարունակում էր խոսել անտեսված լինելու և այն բոլոր այն անհեթեթությունների մասին, որոնց համար իր նոր ընկերը իսկապես չէր կարող թույլ տալ տառապել կամ մեղքը կրել իր վրա։ Նա ամուր բռնեց նրան և նստեցրեց աթոռին։ Պարզապես էֆեկտի համար Կասպերը հիշեցրեց նրան, թե որքան է սիրում իրեն՝ իսկական համբույրով, բայց դրանից հետո ժամանակն էր ամեն ինչ բացատրել։ Նա միշտ հասկանում էր, թե ինչ էր նա փորձում արագ ասել, ուստի Օլգան գիտեր, որ կարող է վստահել իրեն այս չափազանց լուրջ հարցում։
    
  "Կարո՞ղ եմ վստահել քեզ շատ գաղտնի տեղեկություններ, սիրելիս", - կոպիտ շշնջաց նա նրա ականջին։
    
  "Իհարկե։ Ինչ-որ բան քեզ խելագարեցնում է, և ես ուզում եմ, որ դու ինձ պատմես դրա մասին, լա՞վ", - ասաց նա։ "Ես չեմ ուզում, որ մեր միջև որևէ գաղտնիք լինի"։
    
  "Հիանալի է", - բացականչեց նա։ "Ֆանտաստիկ է։ Լսիր, ես քեզ խենթորեն սիրում եմ, բայց իմ աշխատանքը դառնում է ամեն ինչ կլանող"։ Նա հանգիստ գլխով արեց, մինչ նա շարունակեց։ "Ես պարզ կպահեմ։ Ես աշխատել եմ գերգաղտնի փորձի վրա՝ ստեղծելով գնդակի տեսքով խցիկ՝ փորձարկումն անցկացնելու համար, այնպես չէ՞։ Այն գրեթե ավարտված է, և հենց այսօր իմացա,- նա դժվարությամբ կուլ տվեց,- որ այն, ինչի վրա աշխատել եմ, շուտով օգտագործվելու է շատ չար նպատակներով։ Ես պետք է լքեմ այս երկիրը և անհետանամ, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  "Ի՞նչ", - գոռաց նա։
    
  "Հիշո՞ւմ ես այն հիմարին, որը նստած էր իմ պատշգամբում այն օրը, երբ մենք վերադարձանք հարսանիքից։ Նա չարագործ գործողություն է վարում, և, կարծում եմ... կարծում եմ՝ նրանք պլանավորում են սպանել մի խումբ համաշխարհային առաջնորդների հանդիպման ժամանակ", - շտապ բացատրեց նա։ "Այն ստանձնել է միակ մարդը, ով կարող է վերծանել ճիշտ հավասարումը։ Օլգա, նա հենց հիմա աշխատում է դրա վրա Շոտլանդիայում գտնվող իր տանը, նա շուտով կհասկանա փոփոխականները։ Երբ դա տեղի ունենա, այն հիմարը, որի համար ես աշխատում եմ (այժմ դա Օլգայի և Կասպերի կոդն էր Թաֆթի համար), կկիրառի այդ հավասարումը այն սարքի վրա, որը ես նրանց համար պատրաստել էի"։ Կասպերը գլուխը թափ տվեց՝ մտածելով, թե ինչու էր ինքն էլ անհանգստացել այս ամենը գցել մի գեղեցիկ հացթուխի վրա, բայց նա Օլգային ճանաչում էր միայն կարճ ժամանակով։ Նա մի քանի գաղտնիք ուներ իր սեփականը։
    
  "Թերություն", - կտրուկ ասաց նա։
    
  "Ի՞նչ"։ Նա խոժոռվեց։
    
  "Դա իմ երկրի դավաճանություն է։ Այնտեղ քեզ չեն կարող դիպչել", - կրկնեց նա։ "Ես Բելառուսից եմ։ Իմ եղբայրը ֆիզիկոս է Ֆիզիկատեխնիկական ինստիտուտում, աշխատում է նույն ոլորտներում, ինչ դու։ Գուցե նա կարողանա՞ օգնել քեզ"։
    
  Կասպերը տարօրինակ զգաց։ Խուճապը փոխարինվեց թեթևացմամբ, բայց հետո պարզությունը լվաց այն։ Նա մոտ մեկ րոպե լռեց՝ փորձելով մշակել բոլոր մանրամասները՝ իր նոր սիրեցյալի ընտանիքի մասին զարմանալի տեղեկությունների հետ միասին։ Կինը լուռ մնաց, որպեսզի նա մտածի, մատների ծայրերով շոյելով նրա ձեռքերը։ Լավ միտք էր, մտածեց նա, եթե միայն կարողանար փախչել, նախքան Թաֆթը կհասկանար դա։ Ինչպե՞ս կարող էր նախագծի գլխավոր ֆիզիկոսը պարզապես աննկատ մնալ՝ առանց որևէ մեկի նկատելու։
    
  "Ինչպե՞ս", - նա կասկածներ հայտնեց։ "Ինչպե՞ս կարող եմ դասալքել"։
    
  "Դու գնում ես աշխատանքի։ Դու ոչնչացնում ես քո աշխատանքի բոլոր օրինակները և տանում քեզ հետ նրանց բոլոր նախագծերի նշումները։ Ես սա գիտեմ, որովհետև իմ հորեղբայրն է դա արել տարիներ առաջ", - ասաց նա։
    
  "Նա էլ այնտե՞ղ է", հարցրեց Կասպերը։
    
  "ԱՀԿ?"
    
  "Քո հորեղբայրը", - պատասխանեց նա։
    
  Նա անտարբեր թափ տվեց գլուխը։ "Ո՛չ։ Նա մահացած է։ Նրանք սպանեցին նրան, երբ իմացան, որ նա դիվերսիա է իրականացրել ուրվական գնացքի դեմ"։
    
  "Ի՞նչ", - բացականչեց նա՝ կրկին արագ շեղվելով մահացած հորեղբոր հարցից։ Ի վերջո, նրա ասածից ելնելով՝ իր հորեղբայրը մահացել էր հենց այն պատճառով, ինչ Կասպերը պատրաստվում էր փորձել։
    
  "Ուրվական գնացքի փորձը", - ուսերը թոթվեց նա։ "Իմ հորեղբայրը գրեթե նույն բանն արեց, ինչ դու։ Նա Ռուսաստանի գաղտնի ֆիզիկայի ընկերության անդամ էր։ Նրանք այս փորձը կատարեցին, որի ժամանակ գնացքը անցան ձայնային արգելքի, կամ արագության արգելքի, կամ նման մի բանի միջով"։ Օլգան ծիծաղեց իր սեփական անընդունակության վրա։ Նա ոչինչ չգիտեր գիտության մասին, ուստի նրա համար դժվար էր ճշգրիտ փոխանցել այն, ինչ արել էին իր հորեղբայրը և նրա գործընկերները։
    
  "Եվ հետո՞", - պնդեց Կասպերը։ "Ի՞նչ արեց գնացքը"։
    
  "Ասում են՝ այն պետք է տելեպորտացվեր կամ մեկ այլ չափում գնար... Կասպեր, ես իսկապես ոչինչ չգիտեմ այս բաների մասին։ Դու ինձ շատ հիմար ես զգում", - նա ընդհատեց նրա բացատրությունը մի արդարացմամբ, բայց Կասպերը հասկացավ։
    
  "Դու հիմար չես թվում, սիրելիս։ Ինձ համար միևնույն է, թե ինչպես ես ասում, միայն թե դա ինձ պատկերացում տա", - համոզեց նա՝ առաջին անգամ ժպտալով։ Նա իսկապես հիմար չէր։ Օլգան կարող էր տեսնել լարվածությունը իր սիրեցյալի ժպիտում։
    
  "Իմ հորեղբայրն ասաց, որ գնացքը չափազանց հզոր է, որ այն կխաթարի այստեղի էներգետիկ դաշտերը և կառաջացնի պայթյուն կամ նման մի բան։ Այդ դեպքում երկրի վրա բոլորը... կմահանա՞ն", - դողաց նա՝ փնտրելով նրա հավանությունը։ "Ասում են, որ նրա գործընկերները դեռ փորձում են դա աշխատեցնել՝ օգտագործելով լքված գնացքի գծերը"։ Նա չգիտեր, թե ինչպես վերջ դնել իրենց հարաբերություններին, բայց Կասպերը հիացած էր։
    
  Կասպերը գրկեց նրան, վեր քաշեց՝ պահելով օդում, մինչ նրա դեմքը համբուրում էր անթիվ փոքրիկ համբույրներով։ Օլգան այլևս իրեն հիմար չէր զգում։
    
  "Աստված իմ, ես երբեք այսքան ուրախ չեմ եղել մարդկության ոչնչացման մասին լսելով", - կատակեց նա։ "Սիրելիս, դու գրեթե ճիշտ նկարագրեցիր, թե ինչի հետ եմ ես այստեղ պայքարում։ Այո՛, ես պետք է հասնեմ ատոմակայան։ Հետո պետք է կապվեմ լրագրողների հետ։ Ո՛չ։ Ես պետք է կապվեմ Էդինբուրգի լրագրողների հետ։ Այո՛", - շարունակեց նա՝ մտքում հազարավոր առաջնահերթություններ մտցնելով։ "Տեսեք, եթե ես ստիպեմ Էդինբուրգի թերթերին հրապարակել սա, ոչ միայն Օրդերը և փորձը կբացահայտվեն, այլև Դեյվիդ Փերդյուն կլսի դրա մասին և կդադարի աշխատել Այնշտայնի հավասարման վրա"։
    
  Սարսափած այն ամենից, ինչ դեռ առջևում էր, Կասպերը միաժամանակ ազատության զգացում զգաց։ Վերջապես նա կարող էր լինել Օլգայի հետ՝ առանց նրան պաշտպանելու նողկալի հետևորդներից։ Նրա աշխատանքը չէր աղավաղվի, և նրա անունը չէր կապվի համաշխարհային վայրագությունների հետ։
    
  Մինչ Օլգան նրան թեյ էր պատրաստում, Կասպերը վերցրեց իր նոութբուքը և փնտրեց "Էդինբուրգի լավագույն հետաքննող լրագրողներ" բառը։ Բոլոր տրամադրված հղումներից, իսկ դրանք շատ էին, մեկ անուն առանձնացավ, և զարմանալիորեն հեշտ էր կապվել նրանց հետ։
    
  "Սեմ Քլիվ", - բարձրաձայն կարդաց Կասպերը Օլգային։ "Նա մրցանակակիր հետաքննող լրագրող է, սիրելիս։ Նա ապրել է Էդինբուրգում և զբաղվել է ազատ աշխատանքով, բայց նախկինում աշխատել է մի քանի տեղական թերթերում... նախքան...":
    
  "Ի՞նչ։ Դու ինձ հետաքրքրասեր ես դարձնում։ Խոսի՛ր", - կանչեց նա բաց հատակագծով խոհանոցից։
    
  Կասպերը ժպտաց։ "Ես ինձ հղի կնոջ պես եմ զգում, Օլգա"։
    
  Նա պայթեց ծիծաղից։ "Կարծես թե գիտես, թե դա ինչ է։ Դու անկասկած վարվեցիր այդպիսին։ Դա հաստատ է։ Ինչո՞ւ ես դա ասում, սիրելիս"։
    
  "Այնքան շատ հույզեր միաժամանակ։ Ես ուզում եմ ծիծաղել, լաց լինել և գոռալ", - ժպտաց նա՝ շատ ավելի լավ տեսքով, քան մի պահ առաջ էր։ "Սեմ Քլիվը, այն մարդը, ում ես ուզում եմ պատմել այս պատմությունը։ Գուշակեք ինչ։ Նա հայտնի գրող և հետազոտող է, որը մի քանի արշավախմբերի է մասնակցել՝ գլխավորելով միակ և անկրկնելի Դեյվիդը, որը անիծում է Փերդյուին"։
    
  "Ո՞վ է նա", հարցրեց նա։
    
  "Այն մարդը, որն ունի վտանգավոր հավասարում, որին ես չեմ կարողանում հասնել", - բացատրեց Կասպերը։ "Եթե ես ստիպված լինեմ լրագրողին պատմել խորամանկ ծրագրի մասին, ո՞վ կարող է ավելի լավ լինել, քան նա, ով անձամբ ճանաչում է Այնշտայնի հավասարումն ունեցող մարդուն"։
    
  "Հիանալի է", - բացականչեց նա։ Ինչ-որ բան փոխվեց Կասպերի մեջ, երբ նա հավաքեց Սեմի համարը։ Նրան չէր հետաքրքրում, թե որքան վտանգավոր կլինի դասալքությունը։ Նա պատրաստ էր պաշտպանել իր դիրքորոշումը։
    
    
  21
  Կշռում
    
    
  Ժամանակն էր, որ Բրյուսելում գումարվեր համաշխարհային միջուկային էներգիայի կառավարման հիմնական դերակատարների հանդիպումը։ Միջոցառումը վարեց պատվարժան Լենս ՄաքՖադենը, ով Օբանի քաղաքապետի պաշտոնի համար իր քարոզարշավից կարճ ժամանակ առաջ ներգրավված էր Ատոմային էներգիայի միջազգային գործակալության Մեծ Բրիտանիայի գրասենյակում։
    
  "Հարյուր տոկոս մասնակցություն, պարոն", - ՄաքՖադենին հայտնեց Վուլֆը, երբ նրանք դիտում էին, թե ինչպես են պատվիրակները զբաղեցնում իրենց տեղերը Լա Մոննե օպերային թատրոնի շքեղության մեջ։ "Մենք պարզապես սպասում ենք Քլիֆթոն Թաֆթի ներկայանալուն, պարոն։ Երբ նա այստեղ լինի, կարող ենք սկսել", - նա դրամատիկորեն դադար տվեց, - "փոխարինման ընթացակարգը"։
    
  ՄաքՖադենը հագնված էր իր կիրակնօրյա լավագույն հագուստով։ Թաֆթի և Միաբանության հետ իր համագործակցությունից ի վեր նա ծանոթացել էր հարստության հետ, չնայած դա նրան դաս չէր բերել։ Նա զգուշորեն շրջեց գլուխը և շշնջաց. "Կարգաբերումը լա՞վ անցավ։ Ես պետք է այս տեղեկատվությունը հասցնեմ մեր մարդուն՝ Ջեյքոբսին, մինչև վաղը։ Եթե նա չունենա բոլոր ուղևորների ճշգրիտ քաշը, փորձը երբեք չի ստացվի"։
    
  "Ներկայացուցչի համար նախատեսված յուրաքանչյուր աթոռ հագեցած էր սենսորներով, որոնք ճշգրիտ կորոշեին նրանց մարմնի քաշը", - տեղեկացրեց նրան Վոլֆը: "Սենսորները նախատեսված էին նույնիսկ ամենանուրբ նյութերը մահացու ճշգրտությամբ կշռելու համար՝ օգտագործելով նոր, առաջատար գիտական տեխնոլոգիաներ": Զզվելի ավազակը ժպտաց: "Եվ դա ձեզ դուր կգա, պարոն: Այս տեխնոլոգիան հորինել և արտադրել է միակ և անկրկնելի Դեյվիդ Պերդյուն":
    
  ՄաքՖադենը հևասպառ լսեց հանճարեղ հետազոտողի անունը։ "Աստված իմ։ Իսկապե՞ս։ Դու շատ ճիշտ ես, Վուլֆ։ Ինձ դուր է գալիս դրա հեգնանքը։ Հետաքրքիր է, թե ինչպես է նա զգում Նոր Զելանդիայում ունեցած վթարից հետո"։
    
  "Պարոն, պարզվում է, որ նա հայտնաբերել է Սարսափելի Օձին։ Լուրը դեռ չի հաստատվել, բայց ճանաչելով Պերդյուին, նա, հավանաբար, գտել է այն", - ենթադրեց Վոլֆը։ ՄաքՖադենի համար սա և՛ ողջունելի, և՛ սարսափելի հայտնագործություն էր։
    
  "Հիսուս Քրիստոս, Գայլ, մենք պետք է սա նրանից վերցնենք։ Եթե մենք վերծանենք Սարսափելի Օձին, կարող ենք այն կիրառել փորձի վրա՝ առանց այս ամբողջ անհեթեթության մեջ մտնելու", - ասաց ՄաքՖադենը՝ զարմացած տեսքով փաստից։ "Նա լրացրեց հավասարումը՞։ Ես կարծում էի, որ դա առասպել է"։
    
  "Շատերն այդպես էին մտածում, մինչև նա կանչեց իր երկու օգնականներին, որպեսզի օգնեն իրեն գտնել այն։ Ինչ ինձ ասել են, նա ջանասիրաբար աշխատում է լուծելու բացակայող մասերի խնդիրը, բայց դեռ չի հասկացել դա", - բամբասեց Վուլֆը։ "Ինչպես երևում է, նա այնքան է տարված դրանով, որ այլևս գրեթե երբեք չի քնում"։
    
  "Կարո՞ղ ենք ստանալ այն։ Նա անպայման չի տա այն մեզ, և քանի որ դուք խլեցիք նրա փոքրիկ ընկերուհուն՝ դոկտոր Գուլդին, մենք նրա մեկ ընկերուհուց պակաս ունենք, որին կարող ենք շանտաժի ենթարկել այս պատճառով։ Սեմ Քլիվը անթափանցելի է։ Նա վերջին մարդն է, որի վրա ես հույսս կդավաճանեի Պերդյուին", - շշնջաց ՄաքՖադենը, մինչդեռ կառավարության պատվիրակները ֆոնին հանգիստ մրմնջում էին։ Մինչ Վուլֆը կհասցներ պատասխանել, ԵՄ խորհրդի անվտանգության ծառայության կին անդամը, որը վերահսկում էր գործընթացը, ընդհատեց նրան։
    
  "Ներեցեք, պարոն,- ասաց նա ՄաքՖադենին,- ժամը ճիշտ ութն է"։
    
  "Շնորհակալություն, շնորհակալություն", - ՄաքՖադենի կեղծ ժպիտը խաբեց նրան։ "Շատ բարի ես, որ ինձ տեղյակ պահեցիր"։
    
  Նա նայեց Վոլֆին, երբ բեմից բարձրանում էր ամբիոն՝ գագաթնաժողովի մասնակիցներին դիմելու համար։ Ատոմային էներգիայի միջազգային գործակալության ակտիվ անդամի, ինչպես նաև Միջուկային զենքի չտարածման մասին պայմանագրի մասնակից երկրների կողմից զբաղեցված յուրաքանչյուր տեղ տվյալները փոխանցում էր Մերդալվուդում գտնվող "Սև արև" համակարգչին։
    
  Մինչ դոկտոր Կասպեր Ջեյքոբսը կազմում էր իր կարևոր աշխատանքը՝ հնարավորինս լավ ջնջելով իր տվյալները, տեղեկատվությունը ժամանեց սերվեր։ Նա բողոքեց փորձարարական անոթն ավարտելուց։ Առնվազն նա կարողացավ աղավաղել իր ստեղծած հավասարումը՝ նման Այնշտայնի հավասարմանը, բայց ավելի քիչ էներգիայի սպառմամբ։
    
  Ինչպես Այնշտայնը, նա նույնպես պետք է որոշեր՝ թույլ տալ, որ իր հանճարը օգտագործվի չարագործ նպատակներով, թե՞ կանխել իր աշխատանքի զանգվածային ոչնչացումը։ Նա ընտրեց վերջինս և, ուշադիր հետևելով տեղադրված անվտանգության տեսախցիկներին, ձևացրեց, թե աշխատում է։ Իրականում հանճարեղ ֆիզիկոսը կեղծում էր իր հաշվարկները՝ փորձը խափանելու համար։ Կասպերն այնքան մեղավոր էր զգում, որ արդեն կառուցել էր մի հսկա գլանաձև անոթ։ Նրա կարողությունները այլևս թույլ չէին տա նրան ծառայել Թաֆթին և նրա չարագործ պաշտամունքին։
    
  Կասպերը ուզում էր ժպտալ, երբ իր հավասարման վերջին տողերը բավականաչափ փոփոխված էին, որպեսզի ընդունվեին, բայց չգործեին։ Նա տեսավ, որ թվերը փոխանցվում էին Օպերայի շենքից, բայց անտեսեց դրանք։ Մինչև Թաֆթը, ՄաքՖադենը և մյուսները ժամանեին փորձը ակտիվացնելու, այն վաղուց արդեն չկար։
    
  Սակայն Զելդա Բեսլերը, որը նա չէր հաշվի առել իր փախուստի ծրագրերում, հուսահատված անձնավորություն էր։ Նա նրան հետևում էր մեծ հարթակի ներսում գտնվող մեկուսացված խցիկից, որտեղ սպասում էր հսկա նավը։ Ինչպես կատվի, նա սպասեց իր ժամանակին՝ թույլ տալով նրան անել այն, ինչ նա կարծում էր, թե կարող է անպատիժ մնալ։ Զելդան ժպտաց։ Նրա ծնկներին պլանշետ էր՝ միացված Սև Արևի միաբանության կապի հարթակին։ Առանց ձայնի, որը կմատներ իր ներկայությունը, նա գրեց. "Կալանեք Օլգային և տեղադրեք նրան Վալկիրիայի վրա" և ուղարկեց հաղորդագրությունը Բրյուգգեում գտնվող Վուլֆի ենթականերին։
    
  Դոկտոր Կասպեր Ջեյքոբսը ձևացնում էր, թե ջանասիրաբար աշխատում է փորձարարական մոդելի վրա՝ չգիտակցելով, որ իր ընկերուհին շուտով կներկայացվի իր աշխարհին։ Նրա հեռախոսը զանգեց։ Հանկարծակի աղմուկից բավականին շփոթված՝ նա արագ վեր կացավ և գնաց տղամարդկանց զուգարան։ Դա այն զանգն էր, որին նա սպասում էր։
    
  "Սեմ՞", - շշնջաց նա՝ համոզվելով, որ բոլոր զուգարանների խցիկները դատարկ են։ Նա Սեմ Քլիվին պատմել էր առաջիկա փորձի մասին, բայց նույնիսկ Սեմը չէր կարողացել համոզել Փերդյուին փոխել իր միտքը հավասարման վերաբերյալ։ Մինչ Կասպերը ստուգում էր աղբամանները լսողական սարքերի համար, նա շարունակեց. "Դու այստե՞ղ ես"։
    
  "Այո՛", - շշնջաց Սեմը գծի մյուս ծայրում։ "Ես Օպերայի թատրոնի խցիկում եմ, այնպես որ կարող եմ պատշաճ կերպով լսել, բայց մինչև հիմա չեմ կարողացել որևէ անհամապատասխան բան հայտնաբերել հաղորդելու համար։ Գագաթնակետը նոր է սկսվում, բայց..."
    
  "Ի՞նչ։ Ի՞նչ է կատարվում", - հարցրեց Կասպերը։
    
  "Սպասիր", - կտրուկ ասաց Սեմը։ "Գիտե՞ս ինչ-որ բան Սիբիր գնացող գնացքի մասին"։
    
  Կասպերը լիակատար շփոթմունքից խոժոռվեց։ "Ի՞նչ։ Ոչ, նման բան չկա։ Ինչո՞ւ"։
    
  "Ռուս անվտանգության աշխատակիցն այսօր ինչ-որ բան ասաց Մոսկվա մեկնող չվերթի մասին", - պատմեց Սեմը, բայց Կասպերը նման բան չէր լսել ո՛չ Թաֆթից, ո՛չ էլ Բեսլերից։ Սեմը ավելացրեց. "Ես ունեմ օրակարգ, որը վերցրել եմ գրանցման սեղանից։ Ինչքան ես հասկանում եմ, դա եռօրյա գագաթնաժողով է։ Այսօր այստեղ սիմպոզիում են անցկացնում, իսկ վաղը առավոտյան պլանավորում են մասնավոր թռիչք դեպի Մոսկվա՝ "Վալկիրիա" անունով ինչ-որ շքեղ գնացք նստելու համար։ Դուք դրա մասին ոչինչ չգիտե՞ք"։
    
  "Դե, Սեմ, ես այստեղ այդքան էլ լիազորություններ չունեմ, գիտե՞ս",- հնարավորինս ցածր գոռաց Կասպերը։ Տեխնիկներից մեկը մտավ ներս՝ արտահոսքը փակելու, ինչը անհնար դարձրեց այս տեսակի զրույցը։ "Պետք է գնամ, սիրելիս։ Լազանյան հիանալի կլինի։ Ես քեզ սիրում եմ",- ասաց նա և անջատեց հեռախոսը։ Տեխնիկը պարզապես ամաչկոտ ժպտաց՝ միզելով, չգիտակցելով, թե իրականում ինչ էր քննարկել նախագծի ղեկավարը։ Կասպերը դուրս եկավ զուգարանից և անհարմար զգաց Սեմ Քլիվի՝ Սիբիր գնացքի ուղևորության վերաբերյալ հարցից։
    
  "Ես էլ քեզ սիրում եմ, սիրելիս", - ասաց Սեմը, բայց ֆիզիկոսն արդեն անջատել էր հեռախոսը։ Նա փորձեց հավաքել Պերդյուի արբանյակային համարը, որը կապված էր միլիարդատիրոջ անձնական հաշվի հետ, բայց նույնիսկ այնտեղ ոչ ոք չպատասխանեց։ Անկախ նրանից, թե որքան էր նա փորձում, Պերդյուն, կարծես, անհետացել էր երկրի երեսից, և սա Սեմին ավելի շատ էր անհանգստացնում, քան խուճապը։ Այնուամենայնիվ, նա այժմ Էդինբուրգ վերադառնալու ոչ մի ճանապարհ չուներ, և քանի որ Նինան ուղեկցում էր իրեն, ակնհայտ էր, որ չէր կարող նրան ուղարկել նաև Պերդյուի վիճակը ստուգելու։
    
  Մի կարճ պահ Սեմը նույնիսկ մտածեց Մաստերսին ուղարկելու մասին, բայց քանի որ նա արդեն հերքել էր տղամարդու անկեղծությունը՝ հավասարումը հանձնելով Փերդյուին, կասկածում էր, որ Մաստերսը կցանկանա օգնել իրեն: Իր կոնտակտային տիկին Նոուբլի կողմից կազմակերպված տուփի մեջ կուչ եկած Սեմը մտածում էր ամբողջ առաքելության մասին: Նա գրեթե ավելի հրատապ համարեց կանխել Փերդյուին Այնշտայնի հավասարումը լրացնելուց, քան հետևել Սև Արևի և նրա բարձրաստիճան հետևորդների կողմից կազմակերպված մոտալուտ աղետին:
    
  Սեմը պատռված էր իր պարտականությունների միջև, չափազանց շեղված էր և ճնշման տակ էր։ Նա պետք է պաշտպաներ Նինային։ Նա պետք է կանխեր հնարավոր համաշխարհային ողբերգությունը։ Նա պետք է խանգարեր Պերդյուին ավարտել մաթեմատիկայի դասընթացը։ Լրագրողը հաճախ չէր հուսահատվում, բայց այս անգամ նա այլընտրանք չուներ։ Նա պետք է հարցներ Մաստերսին։ Այլանդակված տղամարդը նրա միակ հույսն էր Պերդյուին կանգնեցնելու համար։
    
  Նա մտածում էր, թե արդյոք դոկտոր Ջեյքոբսը կատարել էր Բելառուս տեղափոխվելու համար անհրաժեշտ բոլոր նախապատրաստությունները, բայց այդ հարցը Սեմը դեռ կարող էր քննարկել, երբ հանդիպեր Ջեյքոբսի հետ ընթրիքի ժամանակ։ Այժմ նա պետք է պարզեր Մոսկվա մեկնող չվերթի մանրամասները, որտեղից գագաթնաժողովի ներկայացուցիչները պետք է նստեին գնացքը։ Պաշտոնական հանդիպումից հետո տեղի ունեցած քննարկումներից Սեմը հասկացավ, որ հաջորդ երկու օրերը նվիրված կլինեն Ռուսաստանում դեռևս միջուկային էներգիա արտադրող տարբեր ռեակտորային կայաններ այցելելուն։
    
  "Այսինքն՝ Ատոմային էներգիայի միջազգային գործակալության (ԱԷՄԳ) անդամ պետությունները և Միջազգային ատոմային էներգիայի գործակալությունը մեկնո՞ւմ են էլեկտրակայանները գնահատելու", - մրմնջաց Սեմը ձայնագրիչով։ "Ես դեռ չեմ տեսնում, թե որտեղ կարող է սպառնալիքը վերածվել ողբերգության։ Եթե ես համոզեմ վարպետներին կանգնեցնել Պերդյուն, ապա կարևոր չէ, թե որտեղ է "Սև արևը" թաքցնում իր զենքերը։ Առանց Այնշտայնի հավասարման, այս ամենը միևնույն է ապարդյուն կլիներ"։
    
  Նա լուռ դուրս սողոսկեց՝ նստատեղերի շարքով քայլելով դեպի այնտեղ, որտեղ լույսերը անջատված էին։ Ոչ ոք նրան նույնիսկ չտեսավ ներքևի պայծառ լուսավորված, եռուն հատվածից։ Սեմը պետք է վերցներ Նինային, զանգահարեր Մաստերսին, հանդիպեր Ջեյքոբսին, ապա համոզվեր, որ նա գնացքում է։ Նրա հետախուզությունը բացահայտել էր գաղտնի, էլիտար օդանավակայան՝ Կոշչեյ Շտրիպ անունով, որը գտնվում էր Մոսկվայից մի քանի մղոն հեռավորության վրա, որտեղ պատվիրակությունը պետք է վայրէջք կատարեր հաջորդ օրվա կեսօրին։ Այնտեղից նրանց պետք է տանեին Վալկիրիա՝ տրանսսիբիրյան սուպերգնացքով, դեպի Նովոսիբիրսկ շքեղ ուղևորության։
    
  Սեմը միլիոն բան ուներ մտքում, բայց առաջին հերթին նա պետք է վերադառնար Նինայի մոտ՝ տեսնելու, թե արդյոք նա լավ է։ Նա գիտեր, որ չպետք է թերագնահատի Վուլֆի և ՄաքՖադենի նման մարդկանց ազդեցությունը, հատկապես այն բանից հետո, երբ նրանք պարզեցին, որ կինը, որին նրանք թողել էին մահացած, ողջ է և կարող էր մեղադրվել դրա մեջ։
    
  Երբ Սեմը դուրս եկավ 3-րդ փուլի դռնից՝ հետևի մասում գտնվող ռեկվիզիտների պահարանով, նրան դիմավորեց անորոշությամբ և սպառնալիքով լի ցուրտ գիշեր։ Նա ավելի ամուր քաշեց իր սվիտերը առջևից՝ կոճակները կապելով շարֆի վրայով։ Թաքցնելով իր ինքնությունը՝ նա արագ անցավ հետևի կայանատեղին, որտեղ սովորաբար ժամանում էին զգեստապահարանն ու առաքման մեքենաները։ Լուսնի լույսով լի գիշերում Սեմը ստվերի տեսք ուներ, բայց իրեն զգում էր ուրվականի պես։ Նա հոգնած էր, բայց նրան թույլ չէին տալիս հանգստանալ։ Այնքան շատ բան կար անելու, որպեսզի վաղը կեսօրին նա հասներ այդ գնացքին, որ նա երբեք ժամանակ կամ խելք չէր ունենա քնելու։
    
  Իր հիշողություններում նա տեսնում էր Նինայի ծեծված մարմինը, տեսարանը կրկնվում էր անընդհատ։ Նրա արյունը եռում էր անարդարությունից, և նա հուսահատորեն հույս ուներ, որ Վուլֆը կլինի այդ գնացքում։
    
    
  22
  Ջերիքոյի ջրվեժ
    
    
  Ինչպես մոլագար, Պերդյուն անընդհատ փոփոխում էր իր ծրագրի ալգորիթմը՝ հիմնվելով մուտքային տվյալների վրա: Չնայած այն մինչ այժմ որոշակիորեն հաջող էր, կային որոշ փոփոխականներ, որոնք այն չէր կարողանում լուծել, ինչի պատճառով նա կանգնած էր իր ծերացող մեքենայի վրա: Գործնականում քնած լինելով հին համակարգչի առջև՝ նա ավելի ու ավելի էր մեկուսանում: Միայն Լիլիթ Հերստին էր թույլատրվում "անհանգստացնել" Պերդյուին: Քանի որ նա կարող էր զեկուցել արդյունքների մասին, նա վայելում էր նրա այցելությունները, մինչդեռ նրա անձնակազմը ակնհայտորեն չուներ ոլորտի այն ըմբռնումը, որն անհրաժեշտ էր համոզիչ լուծումներ ներկայացնելու համար, ինչպես նա էր անում:
    
  "Շուտով կսկսեմ ընթրիքը, պարոն", - հիշեցրեց նրան Լիլիանը։ Սովորաբար, երբ նա նրան ասում էր այդ արտահայտությունը, նրա մոխրագույն մազերով, ուրախ ղեկավարը նրան առաջարկում էր բազմաթիվ ուտեստներ ընտրելու համար։ Հիմա, կարծես, նա միայն ուզում էր հաշվի առնել իր համակարգչում գրված հաջորդ գրառումը։
    
  "Շնորհակալություն, Լիլի", - անուշադիր ասաց Պերդյուն։
    
  Նա տատանվելով պարզաբանում խնդրեց։ "Իսկ ի՞նչ պետք է պատրաստեմ, պարոն"։
    
  Պերդյուն մի քանի վայրկյան անտեսեց նրան՝ ուշադիր զննելով էկրանը։ Նա դիտում էր պարային համարները, որոնք արտացոլվում էին նրա ակնոցների մեջ՝ սպասելով պատասխանի։ Վերջապես, նա հառաչեց և նայեց նրան։
    
  "Ըհըմ, տաք կաթսան շատ լավ կլիներ, Լիլի։ Գուցե Լանկաշիրյան տաք կաթսա, միայն թե մեջը մի քիչ գառան միս լինի։ Լիլիթը սիրում է գառան միս։ Նա ինձ ասաց", - ժպտաց նա, բայց աչքերը չկտրելով էկրանից։
    
  "Կցանկանայի՞ք, որ ես նրա սիրելի ուտեստը պատրաստեմ ձեր ընթրիքի համար, պարոն", - հարցրեց Լիլիանը՝ զգալով, որ պատասխանը նրան դուր չի գա։ Նա չէր սխալվում։ Փերդյուն կրկին նայեց նրան՝ ակնոցների վրայով զայրացած նայելով։
    
  "Այո՛, Լիլի։ Նա այսօր երեկոյան ինձ հետ է ընթրիքի, և ես կցանկանայի, որ դու Լանկաշիրյան կազերոլ պատրաստես։ Շնորհակալություն", - նյարդայնացած կրկնեց նա։
    
  "Իհարկե, պարոն", - ասաց Լիլիանը՝ հարգալից քայլ անելով։ Սովորաբար տնտեսուհին իրավունք ուներ իր կարծիքն ունենալու, բայց այն բանից հետո, երբ բուժքույրը խցկվել էր Ռայխտիսուզիսի մեջ, Փերդյուն ոչ մեկի խորհուրդը չէր լսել, բացի իրենից։ "Այսինքն՝ ընթրիքը ժամը յոթին է՞"։
    
  "Այո՛, շնորհակալություն, Լիլի։ Հիմա, խնդրում եմ, կարո՞ղ ես թույլ տալ, որ ես վերադառնամ աշխատանքի", - աղաչեց նա։ Լիլիանը չպատասխանեց։ Նա պարզապես գլխով արեց և դուրս եկավ մատուցողների սենյակից՝ փորձելով չշեղվել շեղումից։ Լիլիանը, ինչպես Նինան, սովորական շոտլանդացի աղջիկ էր հին դպրոցի աղջիկների դպրոցից։ Այս կանայք սովոր չէին վերաբերվել որպես երկրորդ կարգի քաղաքացիների, և որպես Ռայխտիսուսիի աշխատակազմի մայրապետ՝ Լիլիանը խորապես վրդովված էր Պերդյուի վերջին պահվածքից։ Գլխավոր դռների զանգը հնչեց։ Չարլզի կողքով անցնելիս, երբ նա անցնում էր նախասրահով՝ դուռը բացելու, նա հանգիստ նկատեց. "Այդ շնիկ"։
    
  Հետաքրքիր է, որ անդրոիդանման սպասավորը անփույթ պատասխանեց. "Գիտեմ"։
    
  Այս անգամ նա զերծ մնաց Լիլիանին հանդիմանելուց հյուրերի մասին ազատ խոսելու համար։ Դա անկասկած խնդիրների նշան էր։ Եթե խիստ, չափազանց քաղաքավարի սպասավորը ընդունել էր Լիլիթ Հերսթի չարաճճիությունը, ապա խուճապի պատճառ կար։ Նա բացեց դուռը, և Լիլիանը, լսելով ներխուժողի սովորական արհամարհանքը, զղջաց, որ չէր կարող թույն լցնել Լանկաշիրի սոուսով նավակի մեջ։ Եվ այնուամենայնիվ, նա չափազանց շատ էր սիրում իր գործատուին, որպեսզի նման ռիսկի դիմեր։
    
  Մինչ Լիլիանը խոհանոցում ընթրիք էր պատրաստում, Լիլիթը իջավ Պերդյուի մատուցողների սենյակ, կարծես տեղը իրենը լիներ։ Նա նրբագեղորեն իջավ աստիճաններով՝ հագած գայթակղիչ կոկտեյլային զգեստ և շալ։ Նա դիմահարդարվեց և մազերը հավաքեց կապոցով՝ ընդգծելու համար ականջների տակ կախված հիասքանչ ականջօղերը, որոնք քայլելիս կախված էին նրա ականջների տակ։
    
  Փերդյուն ժպտաց, երբ տեսավ, որ երիտասարդ բուժքույրը մտնում է սենյակ։ Նա այսօր երեկոյան սովորականից տարբեր տեսք ուներ։ Ջինսերի և բալետկաների փոխարեն նա հագել էր գուլպաներ և բարձրակրունկներ։
    
  "Աստված իմ, դու զարմանալի տեսք ունես, սիրելիս", - ժպտաց նա։
    
  "Շնորհակալություն", - աչքով արեց նա։ "Ինձ հրավիրել էին քոլեջի համար նախատեսված ինչ-որ սև փողկապի միջոցառման։ Վախենում եմ, որ ժամանակ չունեի հագուստս փոխելու, որովհետև ուղիղ այդ միջոցառումից եմ այստեղ եկել։ Հուսով եմ՝ դեմ չեք լինի, որ մի փոքր փոխվեմ ընթրիքի համար"։
    
  "Բացարձակապես ոչ", - բացականչեց նա՝ մազերը կարճ սանրելով, որպեսզի մի փոքր կարգի բերի իրեն։ Նա հագել էր մաշված կարդիգան և երեկվա տաբատ, որը հարմար չէր նրա մոկասիների հետ։ "Զգում եմ, որ պետք է ներողություն խնդրեմ, որ սարսափելիորեն հյուծված տեսք ունեմ։ Վախենում եմ, որ կորցրել եմ ժամանակի զգացողությունը, ինչպես հավանաբար կարող եք պատկերացնել"։
    
  "Գիտեմ։ Որևէ առաջընթաց գրանցե՞լ ես", - հարցրեց նա։
    
  "Այո՛, այո՛։ Հատկանշական է", - պարծենաց նա։ "Վաղը, կամ գուցե նույնիսկ այսօր ուշ գիշեր, ես պետք է լուծեմ այս հավասարումը"։
    
  "Իսկ հետո՞", հարցրեց նա՝ նշանակալից նստելով նրա դիմաց։ Փերդյուն մի պահ կուրացավ նրա երիտասարդությունից և գեղեցկությունից։ Նրա համար ոչ ոք չկար ավելի լավ, քան փոքրիկ Նինան՝ իր վայրի շքեղությամբ և աչքերի դժոխային փայլով։ Սակայն բուժքույրն ուներ անթերի մաշկ և նիհար մարմին, որը կարելի է պահպանել միայն քնքուշ տարիքում, և դատելով նրա այսօրվա մարմնի լեզվից՝ նա մտադիր էր օգտվել դրանից։
    
  Նրա զգեստի վերաբերյալ արդարացումը, անշուշտ, սուտ էր, բայց նա չէր կարող այն հերքել որպես ճշմարտություն։ Լիլիթը դժվար թե կարողանար Պերդյուին ասել, որ պատահաբար դուրս է եկել նրան գայթակղելու՝ առանց խոստովանելու, որ հարուստ սիրեկան է փնտրում։ Ավելի քիչ կարող էր նա խոստովանել, որ ուզում էր բավականաչափ երկար ազդել նրա վրա, որպեսզի գողանար նրա գլուխգործոցը, ստանար պտուղները և ստիպողաբար վերադառնար գիտական համայնք։
    
    
  * * *
    
    
  Ժամը իննին Լիլիանը հայտարարեց, որ ընթրիքը պատրաստ է։
    
  "Ինչպես խնդրեցիք, պարոն, ընթրիքը մատուցվում է գլխավոր ճաշասենյակում", - հայտարարեց նա՝ նույնիսկ չնայելով շրթունքները սրբող բուժքրոջը։
    
  "Շնորհակալություն, Լիլի", - պատասխանեց նա՝ մի փոքր հիշեցնելով հին Պերդյուին։ Նրա ընտրողական վերադարձը իր հին, հաճելի վարվելակերպին միայն Լիլիթ Հերսթի ներկայությամբ զզվանք էր պատճառում տնտեսուհուն։
    
  Լիլիթի համար ակնհայտ էր, որ իր մտադրության առարկան չուներ իր մարդկանց պարզությունը՝ իր նպատակները գնահատելիս։ Նրա անտարբերությունը նրա ներխուժող ներկայության նկատմամբ զարմանալի էր նույնիսկ իր համար։ Լիլիթը հաջողությամբ ապացուցել էր, որ հանճարեղությունը և առողջ բանականության կիրառումը երկու բոլորովին տարբեր տեսակի ինտելեկտ են։ Սակայն, այս պահին դա նրա ամենափոքր մտահոգությունն էր։ Փերդյուն կուլ էր տալիս նրա ձեռքը և ջանք չէր խնայում հասնելու այն նպատակին, որը մտադիր էր օգտագործել իր կարիերան առաջ մղելու համար։
    
  Մինչ Պերդյուն հարբած էր Լիլիթի գեղեցկությամբ, խորամանկությամբ և սեռական ոտնձգություններով, նա չգիտեր, որ իր հնազանդությունն ապահովելու համար ներդրվել էր մեկ այլ տեսակի հարբեցողություն: Ռայխտիսուզիսի առաջին հարկի տակ Այնշտայնի հավասարումը լիովին լրացվում էր՝ կրկին գլխավոր մտքի սխալի սարսափելի արդյունքը: Այս դեպքում և՛ Այնշտայնին, և՛ Պերդյուին մանիպուլյացիայի էին ենթարկում իրենց ինտելեկտի մակարդակից շատ ցածր կանայք՝ ստեղծելով այն տպավորությունը, որ նույնիսկ ամենախելացի տղամարդիկ հիմարության են մատնվել՝ վստահելով սխալ կանանց: Ամեն դեպքում, սա ճիշտ էր այն վտանգավոր փաստաթղթերի լույսի ներքո, որոնք հավաքվել էին նրանց կողմից անվնաս համարվող կանանց կողմից:
    
  Լիլիանին երեկոյան ազատեցին աշխատանքից՝ թողնելով միայն Չարլզին մաքրելու գործը, երբ Պերդյուն և նրա հյուրը ավարտեցին ընթրիքը։ Կարգապահ սպասավորը այնպես էր վարվում, կարծես ոչինչ չէր պատահել, նույնիսկ երբ Պերդյուն և բուժքույրը ննջասենյակ գնալու կես ճանապարհին բռնկվեցին կրքի բռնկումներով։ Չարլզը խորը հառաչեց։ Նա անտեսեց այն սարսափելի դաշինքը, որը, ինչպես գիտեր, շուտով կոչնչացներ իր ղեկավարին, բայց չհամարձակվեց միջամտել։
    
  Սա բավականին դժվարին իրավիճակ էր հավատարիմ սպասավորի համար, ով այդքան տարիներ աշխատել էր Փերդյուում: Փերդյուն ոչինչ չէր լսում Լիլիթ Հիրսթի առարկությունների մասին, և անձնակազմը ստիպված էր հետևել, թե ինչպես է նա դանդաղորեն կուրացնում նրան ամեն անցնող օրվա հետ: Այժմ հարաբերությունները հասել էին հաջորդ մակարդակի՝ Չարլզին, Լիլիանին, Ջեյնին և Փերդյուի մյուս բոլոր աշխատակիցներին թողնելով վախենալու իրենց ապագայի համար: Սեմ Քլիվը և Նինա Գուլդը այլևս չէին ապաքինվում: Նրանք Փերդյուի ավելի անձնական հասարակական կյանքի լույսն ու կյանքն էին, և միլիարդատիրոջ մարդիկ պաշտում էին նրանց:
    
  Մինչ Չարլզի միտքը մշուշոտ էր կասկածներով ու վախերով, մինչ Պերդյուն ստրկացած էր հաճույքով, Սարսափելի Օձը կենդանացավ ներքևում՝ սերվերների սենյակում։ Անաղմուկ, որպեսզի ոչ ոք չտեսնի կամ չլսի, այն հայտարարեց իր վախճանի մասին։
    
  Այս մութ, խավար առավոտյան առանձնատան լույսերը մարեցին՝ թողնելով միայն վառվածները։ Ամբողջ հսկայական տունը լուռ էր, բացառությամբ հին պատերի ետևում քամու ոռնոցի։ Գլխավոր աստիճանների վրա լսվում էր թույլ թակոց։ Լիլիթի նիհար ոտքերը հաստ գորգի վրա միայն հառաչանք էին թողնում, երբ նա արագ իջնում էր առաջին հարկ։ Նրա ստվերը արագ շարժվում էր գլխավոր միջանցքի բարձր պատերի երկայնքով և իջնում ստորին հարկ, որտեղ մատուցողները անդադար բզզում էին։
    
  Նա լույսը չմիացրեց, այլ օգտագործեց հեռախոսի էկրանը՝ լուսավորելու իր ճանապարհը դեպի սեղանը, որտեղ դրված էր Պերդյուի սարքը։ Լիլիթը Սուրբ Ծննդյան առավոտյան իրեն զգում էր երեխայի պես՝ անհամբեր սպասելով տեսնելու, թե արդյոք իր ցանկությունը կատարվել է, և նա հիասթափված չէր։ Նա մատների արանքում սեղմեց ֆլեշ կրիչը և մտցրեց այն հին համակարգչի USB միացքի մեջ, բայց շուտով հասկացավ, որ Դեյվիդ Պերդյուն հիմար չէ։
    
  Հնչեց ահազանգ, և էկրանին հավասարման առաջին տողը սկսեց ինքնաջնջվել։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, ո՛չ", - տնքաց նա մթության մեջ։ Նա ստիպված էր արագ մտածել։ Լիլիթը անգիր սովորեց երկրորդ տողը՝ միաժամանակ սեղմելով հեռախոսի տեսախցիկը, և առաջին բաժնի էկրանի նկար արեց, նախքան այն կջնջվեր։ Այնուհետև նա կոտրեց Պերդյուի կողմից որպես պահուստային պատճեն օգտագործվող օժանդակ սերվերը և արդյունահանեց ամբողջական հավասարումը, նախքան այն իր սարքին փոխանցելը։ Չնայած իր բոլոր տեխնոլոգիական հմտություններին, Լիլիթը չգիտեր, թե որտեղ անջատել զարթուցիչը, և նա դիտում էր, թե ինչպես է հավասարումը դանդաղորեն ջնջվում։
    
  "Կներես, Դավիթ", - հառաչեց նա։
    
  Գիտակցելով, որ նա կարթնանա միայն հաջորդ առավոտ, նա մոդելավորեց սերվեր Օմեգա և սերվեր Կապպա միացումների միջև կարճ միացում։ Սա առաջացրեց փոքր էլեկտրական հրդեհ, որը բավարար էր լարերը հալեցնելու և ներգրավված սարքերը անջատելու համար, նախքան նա մարեց կրակը Պերդյուի աթոռից վերցված բարձիկով։ Լիլիթը հասկացավ, որ դարպասի մոտ գտնվող անվտանգության աշխատակիցները շուտով ազդանշան կստանան շենքի ներքին ազդանշանային համակարգից՝ իրենց գլխավոր գրասենյակի միջոցով։ Առաջին հարկի հեռավոր ծայրում նա լսում էր, թե ինչպես են պահակները թակում դուռը՝ փորձելով արթնացնել Չարլզին։
    
  Դժբախտաբար, Չարլզը քնած էր տան մյուս կողմում՝ իր բնակարանում՝ կալվածքի փոքրիկ խոհանոցի կողքին։ Նա չէր լսում սերվերային սենյակի ազդանշանը, որը միանում էր USB միացքի սենսորին։ Լիլիթը փակեց դուռը իր ետևից և քայլեց հետևի միջանցքով, որը տանում էր դեպի մեծ պահեստային սենյակ։ Նրա սիրտը բաբախում էր, երբ լսեց, թե ինչպես է Առաջին ստորաբաժանման անվտանգության թիմը արթնացնում Չարլզին և ուղղվում դեպի Փերդյուի սենյակը։ Երկրորդ ստորաբաժանման աշխատակիցները ուղիղ ուղղվեցին ազդանշանի աղբյուրի ուղղությամբ։
    
  "Մենք գտել ենք պատճառը", - լսեց նա նրանց բղավոցները, երբ Չարլզը և մյուսները շտապեցին ներքևի հարկ՝ միանալու նրանց։
    
  "Հիանալի է", - շշնջաց նա։ Էլեկտրական կրակի տեղանքից շփոթված՝ գոռացող տղամարդիկ չէին կարողանում տեսնել, թե ինչպես է Լիլիթը շտապում վերադառնալ Փերդյուի ննջասենյակ։ Հայտնվելով անգիտակից հանճարի հետ անկողնում, Լիլիթը մուտք գործեց իր հեռախոսի փոխանցող սարքը և արագ մուտքագրեց միացման կոդը։ "Արագ", - շտապ շշնջաց նա, երբ հեռախոսը բացեց էկրանը։ "Ավելի արագ, քան սա, Աստծո համար"։
    
  Չարլզի ձայնը հստակ էր, երբ նա մի քանի տղամարդկանց հետ մոտենում էր Փերդյուի ննջասենյակին։ Լիլիթը շրթունքը կծեց՝ սպասելով, որ Այնշտայնի հավասարման հաղորդումը ավարտվի Meerdaalwoud կայքում բեռնվելով։
    
  "Պարո՛ն", - հանկարծ մռնչաց Չարլզը՝ դուռը թակելով։ "Արթո՞ւն եք"։
    
  Պերդյուն անգիտակից էր և անպատասխան, ինչը միջանցքում ենթադրությունների մի ամբողջ ալիք բարձրացրեց։ Լիլիթը դռան տակ տեսնում էր նրանց ոտքերի ստվերները, բայց ներբեռնումը դեռ չէր ավարտվել։ Սպասավորը կրկին թակեց դուռը։ Լիլիթը հեռախոսը դրեց մահճակալի կողքի սեղանիկի տակ՝ հաղորդումը շարունակելու համար, մինչ նա ատլասե սավանը փաթաթում էր մարմնի շուրջը։
    
  Երբ նա մոտեցավ դռանը, նա գոռաց. "Բռնվիր, բռնվիր, անիծվի՛"։
    
  Նա բացեց դուռը՝ զայրացած տեսքով։ "Ի՞նչ խնդիր կա քո համար՝ ամեն ինչ սուրբ է", - շշնջաց նա։ "Հանգիստ։ Դավիթը քնած է"։
    
  "Ինչպե՞ս կարողացավ նա քնել այս ամենի ընթացքում", - խստորեն հարցրեց Չարլզը։ Քանի որ Փերդյուն անգիտակից էր, նա չպետք է որևէ հարգանք ցուցաբերեր նյարդայնացնող կնոջ նկատմամբ։ "Ի՞նչ արեցիր նրան", - հաչեց նա նրա վրա՝ նրան մի կողմ հրելով՝ հարցնելու իր գործատուի մասին։
    
  "Կներե՞ք", - ճչաց նա՝ դիտավորյալ անտեսելով սավանի մի մասը՝ պահակների ուշադրությունը շեղելու համար իր պտուկների և ազդրերի մի փոքր պատկերով։ Նրա հիասթափությանը, նրանք չափազանց զբաղված էին իրենց աշխատանքով և նրան անկյունում էին պահում, մինչև սպասավորը պատասխանում էր նրանց։
    
  "Նա կենդանի է", - ասաց նա՝ խորամանկորեն նայելով Լիլիթին։ "Շատ թմրանյութերի ազդեցության տակ, դա ավելի շատ այդպես է"։
    
  "Շատ ենք խմել", - կատաղի կերպով պաշտպանվեց նա։ "Չարլզ, մի՞թե նա մի փոքր չի կարող զվարճանալ"։
    
  "Դուք, տիկին, այստեղ չեք եկել պարոն Փըրդյուին զվարճացնելու", - հակադարձեց Չարլզը։ "Դուք այստեղ ձեր նպատակին ծառայել եք, այնպես որ մեզ բոլորիս մի բարեհաճություն արեք և վերադարձեք այն ուղիղ աղիքը, որտեղից ձեզ դուրս են մղել"։
    
  Մահճակալի կողքի սեղանի տակ գտնվող բեռնման ձողը ցույց էր տալիս 100% ավարտվածություն։ Սև Արևի միաբանությունը ձեռք էր բերել Սարսափելի Օձին իր ողջ փառքով։
    
    
  23
  Եռակողմ
    
    
  Երբ Սեմը զանգահարեց Մաստերսին, պատասխան չկար։ Նինան քնած էր հյուրանոցային սենյակի երկտեղանոց մահճակալին՝ թմրած հզոր հանգստացնողից։ Նա ուներ ցավազրկողներ կապտուկների և կարերի համար, որոնք բարեհամբույր կերպով տրամադրել էր անանուն թոշակառու բուժքույրը, որը օգնել էր նրան կարերի հետ Օբանում։ Սեմը ուժասպառ էր, բայց նրա արյան մեջ ադրենալինը չէր կարողանում նվազել։ Նինայի լամպի մթնշաղի տակ նա կռացած նստած էր՝ հեռախոսը ծնկների արանքում, մտածում էր։ Նա սեղմեց վերահավաքման կոճակը՝ հուսալով, որ Մաստերսը կպատասխանի։
    
  "Աստված իմ, կարծես բոլորը անիծյալ հրթիռի վրա են և ուղղվում են դեպի լուսին", - նա հնարավորինս լուռ եռաց։ Անբացատրելիորեն հիասթափված լինելով Պերդյուին կամ Մաստերսին չհասնելուց, Սեմը որոշեց զանգահարել բժիշկ Ջեյքոբսին՝ հույս ունենալով, որ նա արդեն գտել է Պերդյուին։ Անհանգստությունը մեղմելու համար Սեմը մի փոքր բարձրացրեց հեռուստացույցի ձայնը։ Նինան այն միացրել էր, որպեսզի ֆոնային ռեժիմով քնած լինի, բայց այն կինոալիքից անցավ 8-րդ ալիքին՝ միջազգային լուրերի համար։
    
  Նորությունները լի էին փոքրիկ հաղորդագրություններով, որոնք անօգուտ էին Սեմի դժվարին իրավիճակի համար, քանի որ նա քայլում էր սենյակում՝ մեկը մյուսի հետևից հավաքելով համարները։ Նա պայմանավորվել էր փոստի տիկին Նոբլի հետ՝ իր և Նինայի համար տոմսեր գնելու Մոսկվա այդ առավոտյան, Նինային նշանակելով որպես իր պատմության խորհրդատու առաջադրանքի համար։ Տիկին Նոբլը լավ գիտեր դոկտոր Նինա Գուլդի հիանալի համբավը, ինչպես նաև նրա անվան հեղինակությունը ակադեմիական շրջանակներում։ Նա արժեքավոր ակտիվ կլիներ Սեմ Քլիվի զեկույցի համար։
    
  Սեմի հեռախոսը զանգեց՝ մի պահ նրան լարվածության մեջ գցելով։ Այդ պահին այնքան շատ մտքեր առաջացան ու անցան այն մասին, թե ով կարող էր լինել դա և ինչպիսին էր իրավիճակը։ Դոկտոր Ջեյքոբսի անունը հայտնվեց նրա հեռախոսի էկրանին։
    
  "Դոկտոր Ջեյքոբս՞։ Կարո՞ղ ենք ընթրիքը տեղափոխել այստեղի հյուրանոց, այլ ոչ թե ձեր տանը", - անմիջապես հարցրեց Սեմը։
    
  "Դուք գուշակ ե՞ք, պարոն Քլիվ", հարցրեց Կասպեր Ջեյքոբսը։
    
  "Ինչո՞ւ։ Ի՞նչ", - խոժոռվեց Սեմը։
    
  "Ես պատրաստվում էի խորհուրդ տալ ձեզ և դոկտոր Գուլդին այսօր երեկոյան չգալ իմ տուն, քանի որ կարծում եմ, որ ինձ դուրս են հանել ինքնաթիռից։ Այնտեղ ինձ հետ հանդիպելը վնասակար կլինի, ուստի ես անմիջապես գնում եմ ձեր հյուրանոց", - ֆիզիկոսը տեղեկացրեց Սեմին այնքան արագ խոսելով, որ Սեմը հազիվ էր կարողանում հետևել նրան։
    
  "Այո՛, դոկտոր Գուլդը մի փոքր շեղված է, բայց դուք պարզապես պետք է, որ ես ձեզ համառոտ ներկայացնեմ իմ հոդվածի մանրամասները", - վստահեցրեց նրան Սեմը։ Սեմին ամենաշատը անհանգստացնում էր Կասպերի ձայնի տոնը։ Նա ցնցված էր հնչում։ Նրա խոսքերը դողում էին՝ ընդհատվելով դժվար շնչառությամբ։
    
  "Ես հիմա ճանապարհին եմ, և Սեմ, խնդրում եմ համոզվիր, որ ոչ ոք քեզ չի հետևում։ Հնարավոր է՝ նրանք հսկում են քո հյուրանոցային սենյակը։ Կհանդիպենք տասնհինգ րոպեից", - ասաց Կասպերը։ Զանգն ավարտվեց՝ Սեմին շփոթված թողնելով։
    
  Սեմը արագ լոգանք ընդունեց։ Ավարտելուց հետո նա նստեց մահճակալին՝ կոշիկների կայծակաճարմանդը կապելու համար։ Նա հեռուստացույցի էկրանին տեսավ ինչ-որ ծանոթ բան։
    
  "Չինաստանից, Ֆրանսիայից, Ռուսաստանից, Միացյալ Թագավորությունից և Միացյալ Նահանգներից պատվիրակները լքում են Բրյուսելի "Լա Մոննե" օպերային թատրոնը՝ մինչև վաղը ընդմիջվելու համար", - ասվում է հայտարարության մեջ: "Ատոմային էներգիայի գագաթնաժողովը կշարունակվի սիմպոզիումի մնացած մասի համար օգտագործվող շքեղ գնացքով՝ դեպի Նովոսիբիրսկի գլխավոր միջուկային ռեակտոր, որը կուղևորվի Ռուսաստան":
    
  "Լավ է", - մրմնջաց Սեմը։ "Որքա՞ն քիչ տեղեկություն կա այն հարթակի գտնվելու վայրի մասին, որտեղից բոլորդ նստում եք, հեյ, ՄաքՖադեն։ Բայց ես կգտնեմ քեզ, և մենք կլինենք այդ գնացքում։ Եվ ես կգտնեմ Վուլֆին մի փոքր անկեղծ զրույցի համար"։
    
  Երբ Սեմը ավարտեց, վերցրեց հեռախոսը և ուղղվեց դեպի ելքը։ Նա վերջին անգամ ստուգեց Նինային, նախքան դուռը իր ետևից փակելը։ Միջանցքը ձախից աջ դատարկ էր։ Սեմը ստուգեց, որ ոչ ոք սենյակներից դուրս չի եկել, երբ քայլում էր դեպի վերելակը։ Նա պլանավորում էր սպասել դոկտոր Ջեյքոբսին նախասրահում՝ պատրաստ գրանցելու բոլոր այն անպարկեշտ մանրամասները, թե ինչու էր նա այդքան շտապ փախել Բելառուս։
    
  Հյուրանոցի գլխավոր մուտքի մոտ ծխախոտ ծխելով՝ Սեմը տեսավ, որ մի տղամարդու, որը վերարկուով մոտենում էր իրեն՝ մահացու լուրջ հայացքով։ Նա վտանգավոր տեսք ուներ, մազերը հետ էին սանրված, ինչպես 1970-ականների թրիլլերից լրտես։
    
  "Բոլոր ժամանակներից՝ անպատրաստ լինելը", - մտածեց Սեմը՝ հանդիպելով կատաղի տղամարդու հայացքին։ Նշում ինքն իրեն. ձեռք բեր նոր հրազեն։
    
  Տղամարդու ձեռքը դուրս եկավ նրա վերարկուի գրպանից։ Սեմը մի կողմ նետեց ծխախոտը և պատրաստվեց խուսափել գնդակից։ Բայց տղամարդը ձեռքում բռնել էր արտաքին կոշտ սկավառակի նման մի բան։ Նա մոտեցավ և բռնեց լրագրողի օձիքից։ Նրա աչքերը լայն էին ու խոնավ։
    
  "Սեմ՞", - կռկռաց նա։ "Սեմ, նրանք տարան իմ Օլգային"։
    
  Սեմը ձեռքերը վեր բարձրացրեց և հևասպառ ասաց. "Բժիշկ Ջեյքոբս՞"։
    
  "Այո՛, ես եմ, Սեմ։ Ես քեզ Google-ում որոնեցի՝ տեսնելու, թե ինչ տեսք ունես, որպեսզի այսօր երեկոյան ճանաչեմ քեզ։ Աստված իմ, նրանք տարան իմ Օլգային, և ես պատկերացում չունեմ, թե որտեղ է նա։ Նրանք նրան սպանելու են, եթե չվերադառնամ այն օբյեկտը, որտեղ կառուցել եմ նավը"։
    
  "Սպասիր", - Սեմը անմիջապես դադարեցրեց Կասպերի հիստերիան, - "և լսիր ինձ։ Դու պետք է հանդարտվես, լա՞վ։ Սա չի օգնում"։ Սեմը շուրջը նայեց՝ գնահատելով շրջապատը։ "Հատկապես, երբ դու կարող ես անցանկալի ուշադրություն գրավել"։
    
  Գունատ լապտերների տակ փայլող խոնավ փողոցներով վեր ու վար նա հետևում էր յուրաքանչյուր շարժմանը՝ տեսնելու, թե ով է հետևում։ Քչերը նկատեցին Սեմի կողքին գոռացող տղամարդուն, բայց մի քանի հետիոտներ, հիմնականում զբոսնող զույգեր, արագ հայացքներ նետեցին նրանց ուղղությամբ՝ նախքան զրույցը շարունակելը։
    
  "Եկեք, բժիշկ Ջեյքոբս, եկեք ներս մտնենք և վիսկի խմենք", - առաջարկեց Սեմը՝ դողացող տղամարդուն նրբորեն ուղեկցելով սահող ապակե դռների միջով։ "Կամ, ձեր դեպքում, մի քանիսը"։
    
  Նրանք նստեցին հյուրանոցի ռեստորան-բարում։ Առաստաղին տեղադրված փոքրիկ լուսարձակները ստեղծում էին մթնոլորտ, իսկ տարածքը լցնում էր մեղմ դաշնամուրային երաժշտությունը։ Դանակի ճռռոցին ուղեկցում էր լուռ շշուկ, երբ Սեմը ձայնագրում էր իր սեանսը բժիշկ Ջեյքոբսի հետ։ Կասպերը նրան պատմեց Չար Օձի և այդ սարսափելի հնարավորությունների հետ կապված ճշգրիտ ֆիզիկայի մասին, որոնք Այնշտայնը համարել էր լավագույնը ցրելու համար։ Վերջապես, Քլիֆթոն Թաֆթի հաստատության բոլոր գաղտնիքները բացահայտելուց հետո, որտեղ պահվում էին Միաբանության նողկալի արարածները, նա սկսեց լաց լինել։ Հուսահատված Կասպեր Ջեյքոբսն այլևս չէր կարողանում զսպել իրեն։
    
  "Եվ այսպես, երբ տուն հասա, Օլգան չկար", - քթով ասաց նա՝ ձեռքի ծայրով սրբելով աչքերը՝ փորձելով աննկատ մնալ։ Խիստ լրագրողը համակրանքով դադարեցրեց ձայնագրությունը իր նոութբուքում և երկու անգամ թեթևակի շոյեց լացող տղամարդու մեջքը։ Սեմը պատկերացրեց, թե ինչպիսին կլիներ Նինայի զուգընկերը լինելը, ինչպես նա արել էր շատ անգամներ առաջ, և պատկերացրեց, որ տուն վերադառնալիս նրան տեսնում է Սև Արևի կողմից տարված։
    
  "Աստված իմ, Կասպեր, շատ եմ ցավում, եղբայր", - շշնջաց նա՝ բարմենին ցույց տալով, որ իրենց բաժակները լցնի Ջեք Դենիելսով։ "Մենք նրան կգտնենք հենց որ կարողանանք, լա՞վ։ Ես խոստանում եմ քեզ, նրանք նրան ոչինչ չեն անի, մինչև քեզ չգտնեն։ Դու խափանեցիր նրանց ծրագրերը, և ինչ-որ մեկը գիտի։ Ինչ-որ մեկը իշխանության դիրքում։ Նրանք նրան վերցրին, որպեսզի քեզնից վրեժ լուծեն, քեզ տառապանք պատճառեն։ Ահա թե ինչ են նրանք անում"։
    
  "Ես նույնիսկ չգիտեմ, թե որտեղ կարող է լինել նա", - հեկեկաց Կասպերը՝ դեմքը ձեռքերի մեջ թաղելով։ "Վստահ եմ, որ նրանք արդեն սպանել են նրան"։
    
  "Մի՛ ասա դա, լսո՞ւմ ես ինձ", - կտրուկ կանգնեցրեց Սեմը նրան։ "Ես հենց նոր ասացի քեզ։ Մենք երկուսս էլ գիտենք, թե ինչպիսին է Միաբանությունը։ Նրանք դառը անհաջողակների խումբ են, Կասպեր, և նրանց վարքը անհաս է։ Նրանք բռնապետներ են, և դու բոլոր մարդկանցից առավել պետք է դա իմանաս"։
    
  Կասպերը անհույս թափ տվեց գլուխը, նրա շարժումները դանդաղեցին տխրությունից, երբ Սեմը մի բաժակ դրեց նրա ձեռքը և ասաց. "Խմիր սա։ Դու պետք է հանգստացնես նյարդերդ։ Լսիր, որքա՞ն շուտ կարող ես հասնել Ռուսաստան"։
    
  "Ի՞նչ", հարցրեց Կասպերը։ "Ես պետք է գտնեմ ընկերուհուս։ Գնացքը և պատվիրակները դժոխքի պես գնան։ Ինձ համար միևնույն է, նրանք բոլորը կարող են մահանալ, միայն թե ես գտնեմ Օլգային"։
    
  Սեմը հառաչեց։ Եթե Կասպերը լիներ իր սեփական տանը, Սեմը նրան կապտակեր ինչպես համառ չարաճճի։ "Նայեք ինձ, բժիշկ Ջեյքոբս", - ժպտաց նա՝ չափազանց հոգնած ֆիզիկոսին այլևս գուրգուրանքի համար։ Կասպերը նայեց Սեմին արյունոտ աչքերով։ "Ինչպե՞ս եք կարծում, որտե՞ղ են նրան տարել։ Ի՞նչ եք կարծում, որտե՞ղ են ուզում ձեզ գայթակղել։ Մտածեք այդ մասին։ Մտածեք այդ մասին, Աստծո համար"։
    
  "Դու գիտես պատասխանը, այնպես չէ՞", - կռահեց Կասպերը։ "Գիտեմ, թե ինչ ես մտածում։ Ես այնքան խելացի եմ, որ չեմ կարողանում հասկանալ, բայց Սեմ, ես հիմա չեմ կարողանում մտածել։ Հիմա ինձ պարզապես պետք է մեկը, որ մտածի ինձ համար, որպեսզի կարողանամ ուղղություն գտնել"։
    
  Սեմը գիտեր, թե ինչ է սա։ Նա նախկինում էլ էր այս հուզական վիճակում եղել, երբ ոչ ոք նրան պատասխաններ չէր տալիս։ Սա նրա հնարավորությունն էր օգնելու Կասպեր Ջեյքոբսին գտնել իր ճանապարհը։ "Ես գրեթե հարյուր տոկոսով վստահ եմ, որ նրան պատվիրակների հետ տանում են Սիբիրյան գնացքով, Կասպեր"։
    
  "Ինչո՞ւ պետք է նրանք դա անեին։ Նրանք պետք է կենտրոնանան փորձի վրա", - հակադարձեց Կասպերը։
    
  "Չե՞ս հասկանում", - բացատրեց Սեմը։ "Այս գնացքում բոլորը սպառնալիք են։ Այս էլիտար ուղևորները որոշումներ են կայացնում միջուկային էներգիայի հետազոտությունների և ընդլայնման վերաբերյալ։ Նկատե՞լ եք, որ երկրները, որոնք միայն վետոյի իրավունք ունեն, խոչընդոտ են հանդիսանում նաև "Սև արևի" համար, քանի որ նրանք կարգավորում են միջուկային էներգիայի մատակարարների կառավարումը"։
    
  "Սա չափազանց շատ քաղաքական խոսակցություն է, Սեմ", - տնքաց Կասպերը՝ դատարկելով իր Ջեքփոթը։ "Պարզապես ասա ինձ հիմունքները, որովհետև ես արդեն հարբած եմ"։
    
  "Օլգան կլինի "Վալկիրիա"-ում, որովհետև նրանք ուզում են, որ դու գաս և նրան փնտրես։ Եթե դու չփրկես նրան, Կասպեր", - շշնջաց Սեմը, բայց նրա տոնը չարագուշակ էր, - "նա կմեռնի այդ անիծյալ գնացքի բոլոր պատվիրակների հետ միասին։ Ինչքան ես գիտեմ Միաբանության մասին, նրանք արդեն ունեն մարդիկ, որոնք փոխարինում են մահացած պաշտոնյաներին՝ ավտորիտար պետությունների վերահսկողությունը փոխանցելով "Սև Արևի Միաբանությանը"՝ քաղաքական մենաշնորհը փոխելու պատրվակով։ Եվ այդ ամենը կլինի օրինական"։
    
  Կասպերը հևում էր անապատում շան պես։ Անկախ նրանից, թե քանի բաժակ էր խմում, նա մնում էր ուժասպառ և ծարավ։ Նա ակամա դարձել էր մի խաղի հիմնական խաղացող, որին երբեք չէր մտադիր լինել։
    
  "Ես կարող եմ այսօր երեկոյան ինքնաթիռ նստել", - ասաց նա Սեմին։ Տպավորված՝ Սեմը թեթևակի շոյեց Կասպերի մեջքը։
    
  "Լավ մարդ", - ասաց նա։ "Հիմա ես սա ուղարկելու եմ Պերդյուին՝ անվտանգ էլեկտրոնային փոստով։ Նրան խնդրելը դադարեցնել հավասարման վրա աշխատելը կարող է մի փոքր լավատեսական լինել, բայց գոնե ձեր վկայության և այս կոշտ սկավառակի տվյալների շնորհիվ նա կկարողանա ինքնուրույն տեսնել, թե իրականում ինչ է կատարվում։ Հուսով եմ՝ նա կհասկանա, որ իր թշնամիների խամաճիկն է"։
    
  "Ի՞նչ կլինի, եթե նրան խլեն", - մտածեց Կասպերը։ "Երբ փորձեցի զանգահարել նրան, պատասխանեց մի կին, որը ակնհայտորեն նրան հաղորդագրություն չէր ուղարկել"։
    
  "Ջեյն՞", հարցրեց Սեմը։ "Աշխատանքային ժամերի՞ն էր"։
    
  "Ո՛չ, աշխատանքային ժամերից հետո", - խոստովանեց Կասպերը։ "Ինչո՞ւ"։
    
  "Գնա ինձ վրա", - շշնջաց Սեմը՝ հիշելով չարաճճի բուժքրոջը և նրա վերաբերմունքի խնդիրը, հատկապես այն բանից հետո, երբ Սեմը Փըրդիին տվեց հավասարումը։ "Դու կարող ես ճիշտ լինել, Կասպեր։ Աստված իմ, հիմա, երբ մտածում ես դրա մասին, գուցե լիովին վստահ լինես դրանում"։
    
  Հենց այդ պահին Սեմը որոշեց տիկին Նոուբլի տեղեկությունները ուղարկել նաև "Էդինբուրգ Փոստ"-ին, այն դեպքում, եթե Փերդյուի էլեկտրոնային փոստի սերվերը կոտրված լիներ։
    
  "Ես տուն չեմ գնալու, Սեմ", - նկատեց Կասպերը։
    
  "Այո՛, չես կարող վերադառնալ։ Նրանք կարող են հետևել կամ սպասել", - համաձայնեց Սեմը։ "Գրանցվի՛ր այստեղ, և վաղը մենք երեքով կմեկնենք Օլգային փրկելու առաքելություն։ Ո՞վ գիտի, մինչ այդ, գուցե ամբողջ աշխարհի առաջ մեղադրենք Թաֆթին և ՄաքՖադենին և ջնջենք նրանց խաղատախտակից՝ մեզ ծաղրելու համար"։
    
    
  24
  Ռեյխտիշոուն արցունքներ է
    
    
  Փերդյուն արթնացավ՝ մասամբ վերապրելով վիրահատության տանջանքները։ Նրա կոկորդը հղկաթղթի պես էր, իսկ գլուխը կշռում էր մի տոննա։ Լուսնի մի շող թափանցեց վարագույրների միջով և հարվածեց նրա աչքերի արանքին։ Մերկ ցատկելով անկողնուց՝ նա հանկարծ մշուշոտ հիշողություն ունեցավ Լիլիթ Հերսթի հետ իր կրքոտ գիշերվա մասին, բայց նա մի կողմ դրեց այն՝ կենտրոնանալով այն նոսր լուսային լույսի վրա, որից պետք էր ազատվել իր խեղճ աչքերից։
    
  Երբ նա վարագույրները քաշեց՝ լույսը փակելու համար, շրջվեց և տեսավ, որ երիտասարդ գեղեցկուհին դեռ քնած էր իր մահճակալի մյուս կողմում։ Մինչև նրան այնտեղ տեսնելը, Չարլզը մեղմ թակեց։ Փերդյուն բացեց դուռը։
    
  "Բարի օր, պարոն", - ասաց նա։
    
  "Բարի լույս, Չարլզ", - խռմփաց Փերդյուն՝ գլուխը սեղմելով։ Նա զգաց քամի և միայն այդ ժամանակ հասկացավ, որ վախեցել էր օգնել։ Բայց արդեն ուշ էր դրան ուշադրություն դարձնելու համար, ուստի նա ձևացրեց, թե իր և Չարլզի միջև անհարմարություն չի եղել։ Նրա սպասավորը, որը միշտ պրոֆեսիոնալ էր, նույնպես անտեսեց դա։
    
  "Կարո՞ղ եմ ձեզ հետ խոսել, պարոն", - հարցրեց Չարլզը։ "Իհարկե, հենց որ պատրաստ լինեք"։
    
  Պերդյուն գլխով արեց, բայց զարմացավ՝ ֆոնին տեսնելով Լիլիանին, որը նույնպես բավականին վշտացած տեսք ուներ։ Պերդյուի ձեռքերը արագ ցատկեցին նրա ցողունի վրա։ Չարլզը, կարծես, նայեց սենյակ՝ Լիլիթի քնած մարմնով, և շշնջաց իր տիրոջը. "Պարոն, խնդրում եմ, մի՛ ասեք տիկին Հերսթին, որ մենք պետք է ինչ-որ բան քննարկենք"։
    
  "Ինչո՞ւ։ Ի՞նչ է կատարվում", - շշնջաց Փերդյուն։ Այսօր առավոտյան նա զգացել էր, որ իր տանը ինչ-որ բան այն չէ, և առեղծվածը խնդրում էր բացահայտվել։
    
  "Դեյվիդ", - զգայական տնքոց լսվեց նրա ննջասենյակի մեղմ մթությունից։ "Վերադարձիր անկողին"։
    
  "Պարոն, աղաչում եմ ձեզ", - Չարլզը փորձեց արագ կրկնել, բայց Փերդյուն դուռը փակեց նրա դեմքին։ Մռայլ և թեթևակի զայրացած Չարլզը նայեց Լիլիանին, որը կիսում էր նրա զգացմունքները։ Նա ոչինչ չասաց, բայց Չարլզը գիտեր, որ նա էլ նույնն էր զգում։ Առանց խոսքի, սպասավորը և տնային տնտեսուհին իջան խոհանոց, որտեղ նրանք պետք է քննարկեին իրենց աշխատանքի հաջորդ քայլը Դեյվիդ Փերդյուի ղեկավարությամբ։
    
  Անվտանգության աշխատակիցների ներգրավվածությունը նրանց պնդման հստակ հաստատումն էր, բայց մինչև Պերդյուն չկարողացավ ազատվել չարամիտ գայթակղիչ կնոջից, նրանք չէին կարող բացատրել պատմության իրենց տարբերակը: Այն գիշերը, երբ ազդանշանը միացավ, Չարլզը նշանակվել էր որպես տնային կապող օղակ, մինչև Պերդյուն գիտակցության եկավ: Անվտանգության ընկերությունը պարզապես սպասում էր նրանից լուրի, և նրանք պետք է զանգահարեին՝ Պերդյուին ցույց տալու դիվերսիայի փորձի տեսագրությունը: Արդյո՞ք դա պարզապես անսարք լարեր էին, խիստ անհավանական էր՝ հաշվի առնելով Պերդյուի կողմից իր տեխնոլոգիաների մանրակրկիտ պահպանումը, և Չարլզը մտադիր էր պարզաբանել դա:
    
  Վերևում Պերդյուն կրկին խոտի մեջ էր գլորվում իր նոր խաղալիքը ձեռքին։
    
  "Պե՞տք է սա սաբոտաժ անենք", - կատակեց Լիլիանը։
    
  "Շատ կուզենայի, Լիլիան, բայց, ցավոք, ես իսկապես սիրում եմ իմ աշխատանքը", - հառաչեց Չարլզը։ "Կարո՞ղ եմ քեզ համար մի բաժակ թեյ պատրաստել"։
    
  "Դա հրաշալի կլիներ, սիրելիս", - տնքաց նա՝ նստելով փոքրիկ, համեստ խոհանոցային սեղանի մոտ։ "Ի՞նչ կանենք, եթե նա ամուսնանա նրա հետ"։
    
  Չարլզը գրեթե գցեց ճենապակյա բաժակները այդ մտքից։ Նրա շուրթերը լուռ դողում էին։ Լիլիանը երբեք նրան այսպիսին չէր տեսել։ Հանգստության և ինքնատիրապետման մարմնացումը հանկարծ անհանգստացնող դարձավ։ Չարլզը նայում էր պատուհանից դուրս, նրա աչքերը մխիթարություն էին գտնում Ռայխտիսուսիսի հիասքանչ այգիների փարթամ կանաչապատման մեջ։
    
  "Մենք դա թույլ չենք տա", - անկեղծորեն պատասխանեց նա։
    
  "Գուցե մենք պետք է հրավիրենք դոկտոր Գուլդին և հիշեցնենք, թե իրականում ինչ է նա ուզում", - առաջարկեց Լիլիանը։ "Բացի այդ, Նինան Լիլիթին ոտքով կկոտրի..."
    
  "Այսինքն՝ ուզում էիր ինձ տեսնել"։ Փերդյուի խոսքերը հանկարծակի սառեցրին Լիլիանի արյունը։ Նա շրջվեց և տեսավ իր ղեկավարին կանգնած դռան մոտ։ Նա սարսափելի տեսք ուներ, բայց համոզիչ էր։
    
  "Աստված իմ, պարոն", - ասաց նա, - "Կարո՞ղ եմ ձեզ ցավազրկող բերել"։
    
  "Ո՛չ,- պատասխանեց նա,- բայց ես շատ կգնահատեի չոր հացի մի կտորը և մի քիչ քաղցր սև սուրճ։ Սա ամենավատ գլխացավն է, որ ես երբևէ ունեցել եմ"։
    
  "Դուք գլխացավ չունեք, պարոն", - ասաց Չարլզը։ "Ինչքան ես գիտեմ, ձեր խմած ալկոհոլի փոքր քանակը ձեզ այնքան անգիտակից չէր դարձնի, որ գիշերային ասպատակության ժամանակ գիտակցության չգայիք"։
    
  "Ներողություն՞"։ Պերդյուն խոժոռվեց՝ նայելով սպասավորին։
    
  "Որտե՞ղ է նա", - կտրուկ հարցրեց Չարլզը։ Նրա տոնը խիստ էր, գրեթե մարտահրավեր նետող, և Պերդյուի համար դա հաստատ նշան էր, որ խնդիրներ էին հասունանում։
    
  "Ցնցուղում։ Ինչո՞ւ", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Ես նրան ասացի, որ փսխելու եմ ներքևի հարկի զուգարանակոնքում, որովհետև սրտխառնոց եմ զգում"։
    
  "Լավ արդարացում, պարոն", - շնորհավորեց Լիլիանը իր ղեկավարին՝ շրջելով տոստը։
    
  Փերդյուն նայում էր նրան, կարծես նա հիմար լիներ։ "Ես իրականում փսխեցի, որովհետև իսկապես սրտխառնոց ունեմ, Լիլի։ Ի՞նչ էիր մտածում։ Կարծում էիր՝ կխաբեի նրան՝ պարզապես աջակցելու քո այս դավադրությանը նրա դեմ"։
    
  Չարլզը բարձրաձայն խռմփաց՝ Պերդյուի շարունակական անտեսումից ցնցված։ Լիլիանը նույնպես վշտացած էր, բայց նա պետք է հանգիստ մնար, նախքան Պերդյուն անհավատության պահին որոշեր ազատել իր աշխատակիցներին։ "Իհարկե՝ ոչ", - ասաց նա Պերդյուին։ "Ես պարզապես կատակում էի"։
    
  "Մի՛ կարծեք, թե ես չեմ հետևում, թե ինչ է կատարվում իմ սեփական տանը", - զգուշացրեց Պերդյուն։ "Դուք բոլորդ մի քանի անգամ հստակեցրել եք, որ չեք հավանություն տալիս Լիլիթի այստեղ գտնվելուն, բայց մոռանում եք մի բան։ Ես այս տան տերը եմ և գիտեմ այս պատերի միջև կատարվող ամեն ինչ"։
    
  "Բացառությամբ այն դեպքերի, երբ Ռոհիպնոլը ձեզ անգիտակից է դարձնում, մինչ ձեր պահակախումբն ու անձնակազմը հանձնարարված են զսպել ձեր տանը հրդեհի սպառնալիքը", - ասաց Չարլզը։ Լիլիանը թեթևակի հարվածեց նրա ձեռքին՝ այս դիտողության համար, բայց արդեն ուշ էր։ Հավատարիմ սպասավորի անտարբեր լռությունը խախտվել էր։ Պերդյուի դեմքը գունատվել էր, նույնիսկ ավելի, քան նրա արդեն գունատ մաշկը։ "Ներողություն եմ խնդրում այդքան անկեղծ լինելու համար, պարոն, բայց ես անտարբեր չեմ մնա, երբ որևէ երկրորդական աղջիկ ներթափանցում է իմ աշխատավայր և տուն՝ իմ գործատուին վարկաբեկելու համար"։ Չարլզը նույնքան զարմացած էր նրա պոռթկումից, որքան տնային տնտեսուհին և Պերդյուն։ Սպասավորը նայեց Լիլիանի զարմացած դեմքին և ուսերը թոթվեց։ "Մեկ պեննիի համար, մեկ ֆունտի համար, Լիլի"։
    
  "Չեմ կարող", - դժգոհեց նա։ "Ինձ այս աշխատանքն է պետք"։
    
  Պերդյուն այնքան ապշած էր Չարլզի վիրավորանքներից, որ բառացիորեն խոսքը կտրեց։ Սպասավորը անտարբեր հայացք նետեց Պերդյուին և ավելացրեց. "Ցավում եմ, որ ստիպված եմ սա ասել, պարոն, բայց չեմ կարող թույլ տալ, որ այս կինը ավելի շատ վտանգի ենթարկի ձեր կյանքը"։
    
  Փըրդյուն վեր կացավ՝ զգալով, որ իրեն մուրճով են հարվածել, բայց նա ասելիք ուներ։ "Ինչպե՞ս համարձակվում ես։ Դու դիրքում չես նման մեղադրանքներ առաջադրելու", - որոտաց նա սպասավորին։
    
  "Նա միայն ձեր բարեկեցության մասին է մտահոգված, պարոն", - փորձեց Լիլիանը՝ հարգալից կերպով սեղմելով ձեռքերը։
    
  "Լռի՛ր, Լիլիան", - երկու տղամարդիկ միաժամանակ հաչեցին նրա վրա՝ նրան խելագարության հասցնելով։ Հաճելի վարվելակերպ ունեցող տնային տնտեսուհին դուրս վազեց հետևի դռնից՝ նույնիսկ չանհանգստանալով կատարել գործատուի նախաճաշի պատվերը։
    
  "Նայիր, թե ուր ես հասել, Չարլզ", - ծիծաղեց Պերդյուն։
    
  "Սա իմ մեղքը չէ, պարոն։ Այս ամբողջ անհամաձայնության պատճառը ձեր հետևում է", - ասաց նա Պերդյուին։ Պերդյուն հետ նայեց։ Լիլիթը կանգնած էր այնտեղ՝ նման հարվածված լակոտի։ Պերդյուի զգացմունքների նրա ենթագիտակցական մանիպուլյացիան սահմաններ չուներ։ Նա խորապես վիրավորված և սարսափելի թույլ տեսք ուներ՝ գլուխը թափ տալով։
    
  "Շատ եմ ներողություն խնդրում, Դեյվիդ։ Փորձեցի նրանց դուր գալ, բայց, կարծես, նրանք պարզապես չեն ուզում քեզ երջանիկ տեսնել։ Ես երեսուն րոպեից կգնամ։ Միայն թե թող իրերս հավաքեմ", - ասաց նա՝ շրջվելով գնալու համար։
    
  "Մի՛ շարժվիր, Լիլիթ", - հրամայեց Պերդյուն։ Նա նայեց Չարլզին, նրա կապույտ աչքերը հիասթափությունից ու ցավից խոցեցին սպասավորին։ Չարլզը հասել էր իր սահմանին։ "Նա... կամ մենք... պարոն"։
    
    
  25
  Ես մի բարեհաճություն եմ խնդրում
    
    
  Նինան իրեն նոր կին էր զգում Սեմի հյուրանոցային համարում տասնյոթ ժամ քնելուց հետո։ Մյուս կողմից, Սեմը ուժասպառ էր, հազիվ էր աչքով արել։ Դոկտոր Ջեյքոբսի գաղտնիքները բացահայտելուց հետո նա հավատում էր, որ աշխարհը գնում է դեպի աղետ, անկախ նրանից, թե որքան լավ մարդիկ փորձում էին կանխել Թաֆթի և ՄաքՖադենի նման եսասեր հիմարների վայրագությունները։ Նա հույս ուներ, որ չի սխալվել Օլգայի հարցում։ Նրան ժամեր էին պահանջվել Կասպեր Ջեյքոբսին համոզելու համար, որ հույս կա, և Սեմը սարսափում էր այն ենթադրական պահից, երբ նրանք կհայտնաբերեին Օլգայի մարմինը։
    
  Նրանք միացան Կասպերին նրա հարկի միջանցքում։
    
  "Ինչպե՞ս քնեցիք, բժիշկ Ջեյքոբս", - հարցրեց Նինան։ "Ես պետք է ներողություն խնդրեմ, որ երեկ երեկոյան ներքևում չեմ եղել"։
    
  "Ո՛չ, խնդրում եմ, մի՛ անհանգստացեք, դոկտոր Գուլդ", - ժպտաց նա։ "Սեմը ինձ դիմավորեց դարավոր շոտլանդական հյուրընկալությամբ, մինչդեռ ես պետք է ձեզ երկուսիդ բելգիական ընդունելություն ցուցաբերեի։ Այսքան շատ վիսկիից հետո քնելը հեշտ էր, չնայած քնի ծովը լի էր հրեշներով"։
    
  "Կարող եմ հասկանալ", - մրմնջաց Սեմը։
    
  "Մի անհանգստացիր, Սեմ, ես քեզ կօգնեմ մինչև վերջ", - մխիթարեց նա նրան՝ ձեռքը սահեցնելով նրա խառնաշփոթ մուգ մազերի միջով։ "Դու այսօր առավոտյան չես սափրվել"։
    
  "Ես կարծում էի, որ Սիբիրին ավելի կոպիտ տեսք կհամապատասխաներ", - նա ուսերը թոթվեց, երբ նրանք վերելակ մտան։ "Բացի այդ, դա իմ դեմքը կդարձնի ավելի տաք... և պակաս ճանաչելի"։
    
  "Լավ միտք է", - անհոգ համաձայնեց Կասպերը։
    
  "Ի՞նչ կլինի, երբ Մոսկվա հասնենք, Սեմ", - հարցրեց Նինան վերելակի լարված լռության մեջ։
    
  "Ինքնաթիռում կասեմ։ Մինչև Ռուսաստան ընդամենը երեք ժամ է", - պատասխանեց նա։ Նրա մուգ աչքերը նետվեցին վերելակի անվտանգության տեսախցիկի վրա։ "Չեմ կարող ռիսկի դիմել շուրթերից կարդալով"։
    
  Նա հետևեց նրա հայացքին և գլխով արեց։ "Այո"։
    
  Կասպերը հիանում էր իր երկու շոտլանդացի գործընկերների բնական ռիթմով, բայց դա նրան միայն հիշեցնում էր Օլգային և այն սարսափելի ճակատագրի մասին, որին նա կարող էր արդեն բախվել։ Նա անհամբեր սպասում էր ռուսական հողի վրա ոտք դնելուն, նույնիսկ եթե նրան այնտեղ չէին տարել, ինչպես Սեմ Քլիվն էր առաջարկել։ Միայն թե կարողանար վրեժ լուծել Թաֆթից, որը Սիբիրյան գագաթնաժողովի անբաժանելի մասն էր կազմել։
    
  "Ո՞ր օդանավակայանն են նրանք օգտագործում", - հարցրեց Նինան։ "Չեմ կարող պատկերացնել, որ նրանք կօգտագործեն Դոմոդեդովոն նման VIP անձանց համար"։
    
  "Դա ճիշտ չէ։ Նրանք օգտագործում են հյուսիս-արևմուտքում գտնվող մասնավոր թռիչքուղի, որը կոչվում է Կոշեյ", - բացատրեց Սեմը։ "Ես դա լսեցի օպերային թատրոնում, երբ ներս մտա, հիշո՞ւմ ես։ Այն մասնավոր սեփականություն է Միջազգային ատոմային էներգիայի գործակալության ռուս անդամներից մեկին"։
    
  "Ձկան հոտ է գալիս", - ժպտաց Նինան։
    
  "Ճիշտ է", - հաստատեց Կասպերը։ "Գործակալության շատ անդամներ, ինչպես ՄԱԿ-ի և Եվրոպական Միության, Բիլդերբերգի ակումբի պատվիրակները... նրանք բոլորը հավատարիմ են Սև Արևի միաբանությանը։ Մարդիկ խոսում են Նոր Համաշխարհային Կարգի մասին, բայց ոչ ոք չի գիտակցում, որ գործում է շատ ավելի չարագործ կազմակերպություն։ Ինչպես դևը, այն տիրապետում է այս ավելի ծանոթ համաշխարհային կազմակերպություններին և օգտագործում է նրանց որպես մեղքի նոխազներ, նախքան նրանց նավերը դուրս բերելը"։
    
  "Հետաքրքիր համեմատություն է", - նկատեց Նինան։
    
  "Իսկապես, դա ճիշտ է", - համաձայնեց Սեմը։ "Սև Արևի մեջ կա ինչ-որ մութ բան, ինչ-որ բան, որը գերազանցում է համաշխարհային տիրապետությունն ու էլիտայի կառավարումը։ Այն բնույթով գրեթե էզոտերիկ է՝ գիտությունն օգտագործելով առաջընթացի համար"։
    
  "Դա մտածելու տեղիք է տալիս,- ավելացրեց Կասպերը, երբ վերելակի դռները բացվեցին,- որ այդքան խորը արմատներ ունեցող և շահութաբեր կազմակերպությունը գործնականում անհնար կլինի ոչնչացնել"։
    
  "Այո, բայց մենք կշարունակենք աճել նրանց սեռական օրգանների վրա՝ ինչպես համառ վիրուս, այնքան ժամանակ, որքան կարողանանք նրանց քոր ու այրոց ստիպել", - ժպտաց Սեմը և աչքով արեց՝ մյուս երկուսին թողնելով կարերի մեջ։
    
  "Շնորհակալություն դրա համար, Սեմ", - ծիծաղեց Նինան՝ փորձելով զսպել իրեն։ "Խոսքը հետաքրքիր անալոգիաների մասին է"։
    
  Նրանք տաքսի նստեցին օդանավակայան՝ հույս ունենալով ժամանակին հասնել մասնավոր օդանավակայան՝ գնացքը բռնելու համար։ Սեմը վերջին անգամ փորձեց զանգահարել Փերդյու, բայց երբ մի կին պատասխանեց, նա հասկացավ, որ բժիշկ Ջեյքոբսը ճիշտ էր։ Նա անհանգստացած հայացքով նայեց Կասպեր Ջեյքոբսին։
    
  "Ի՞նչ է պատահել", հարցրեց Կասպերը։
    
  Սեմի աչքերը նեղացան։ "Դա Ջեյնը չէր։ Ես շատ լավ գիտեմ Փերդյուի անձնական օգնականի ձայնը։ Չգիտեմ, թե ինչ է կատարվում, բայց վախենում եմ, որ Փերդյուն պատանդ է։ Գիտի՞ նա դա, թե՞ ոչ, կարևոր չէ։ Ես նորից զանգահարում եմ Մաստերսին։ Մեկը պետք է գնա և տեսնի, թե ինչ է կատարվում Ռեյխտիսուսիսում"։ Մինչ նրանք սպասում էին ավիաընկերության սրահում, Սեմը նորից զանգահարեց Ջորջ Մաստերսին։ Նա հեռախոսը միացրեց բարձրախոսին, որպեսզի Նինան լսի, մինչ Կասպերը գնաց վաճառքի ավտոմատի մոտ սուրճ խմելու։ Սեմի զարմանքին, Ջորջը պատասխանեց մշուշոտ ձայնով։
    
  "Պարոնայք", - բացականչեց Սեմը։ "Անիծյալ լինի։ Սա Սեմ Քլիվն է։ Որտե՞ղ էիք"։
    
  "Քեզ եմ փնտրում", - կտրուկ պատասխանեց Մաստերսը՝ հանկարծ մի փոքր ավելի համոզիչ դառնալով։ "Դու Փերդյուին մի անիծյալ հավասարում տվեցիր, այն բանից հետո, երբ ես քեզ հստակ ասացի՝ չանել դա"։
    
  Նինան ուշադիր լսում էր՝ լայն բացած աչքերով։ Նա շշնջաց. "Նա անիծյալ զայրացած է թվում"։
    
  "Լսիր, գիտեմ", - սկսեց Սեմը իր պաշտպանությունը, - "բայց այս թեմայով իմ կատարած հետազոտությունը չի նշել այնպիսի սպառնալից բան, ինչպիսին դու ասացիր ինձ"։
    
  "Քո հետազոտությունն անօգուտ է, ընկեր", - կտրուկ ասաց Ջորջը։ "Իսկապե՞ս կարծում էիր, որ այդ մակարդակի ոչնչացումը հեշտությամբ հասանելի է յուրաքանչյուրին։ Ի՞նչ, կարծում էիր, որ այն կգտնես Վիքիպեդիայում։ Հը՞։ Միայն մենք՝ տեղյակներս, գիտենք, թե ինչի կարող է այն անել։ Հիմա դու գնացիր ու ամեն ինչ փչացրեցիր, խելացի՛ տղա"։
    
  "Լսե՛ք, պարոնայք, ես միջոց ունեմ դրա օգտագործումը կանխելու համար", - առաջարկեց Սեմը։ "Դուք կարող եք գնալ Պերդյուի տուն որպես իմ դեսպանորդ և բացատրել նրան դա։ Ավելի լավ է, եթե կարողանաք նրան այնտեղից դուրս հանել"։
    
  "Ինչո՞ւ է սա ինձ պետք", - աշխույժ խաղաց Մասթերսը։
    
  "Որովհետև դու ուզում ես դադարեցնել սա, չէ՞", - փորձեց Սեմը տրամաբանել հաշմանդամ տղամարդու հետ։ "Հեյ, դու վթարի ենթարկեցիր իմ մեքենան և պատանդ վերցրիր ինձ։ Ես կասեի, որ դու ինձ մեկը պարտք ես"։
    
  "Քո կեղտոտ գործն արա ինքդ, Սեմ։ Ես փորձեցի քեզ զգուշացնել, իսկ դու մերժեցիր իմ գիտելիքները։ Ուզո՞ւմ ես նրան խանգարել օգտագործել Այնշտայնի հավասարումը։ Ինքդ արա դա, եթե այդքան բարեկամ ես նրա հետ", - մռթմռթաց Մաստերսը։
    
  "Ես արտասահմանում եմ, հակառակ դեպքում կանեի դա", - բացատրեց Սեմը։ "Խնդրում եմ, վարպետներ։ Պարզապես ստուգիր նրա վիճակը"։
    
  "Որտե՞ղ ես", հարցրեց Մաստերսը՝ կարծես անտեսելով Սեմի աղերսանքները։
    
  "Բելգիա, ինչո՞ւ", - պատասխանեց Սեմը։
    
  "Ես ուղղակի ուզում եմ իմանալ, թե որտեղ ես, որպեսզի կարողանամ գտնել քեզ", - սպառնալից տոնով ասաց նա Սեմին։ Այս խոսքերի վրա Նինայի աչքերն ավելի լայնացան։ Նրա մուգ շագանակագույն աչքերը փայլեցին խոժոռված դեմքի տակ։ Նա նայեց Կասպերին, որը կանգնած էր մեքենայի մոտ՝ դեմքին անհանգստացած արտահայտություն։
    
  "Պարոնայք, կարող եք ինձ շնչահեղձ անել, հենց որ սա ավարտվի", - փորձեց Սեմը տրամաբանել զայրացած գիտնականի հետ։ "Ես նույնիսկ մի քանի հարված կհասցնեմ, որպեսզի տպավորություն ստեղծվի, թե սա երկկողմանի փողոց է, բայց Աստծո համար, խնդրում եմ, գնացեք Ռեյխտիսուզի և դարպասի մոտ գտնվող պահակներին ասեք, որ ձեր դստերը տանեն Ինվերնես"։
    
  "Կներե՞ք", - գոռաց Մասթերսը՝ սրտանց ծիծաղելով։ Սեմը մեղմ ժպտաց, երբ Նինան բացահայտեց իր շփոթմունքը ամենաանհեթեթ, կատակերգական արտահայտությամբ։
    
  "Պարզապես դա ասա նրանց", - կրկնեց Սեմը։ "Նրանք կընդունեն քեզ և կասեն Պերդյուին, որ դու իմ ընկերն ես"։
    
  "Հետո՞"՝ ծաղրեց անտանելի դժգոհը։
    
  "Քեզ մնում է միայն նրան փոխանցել Սարսափելի Օձի վտանգավոր տարրը", - ուսերը թոթվեց Սեմը։ "Եվ հիշիր. նա մի կնոջ հետ է, որը կարծում է, թե ինքն է իրեն վերահսկում։ Նրա անունը Լիլիթ Հիրսթ է, բուժքույր՝ Աստծո բարդույթով"։
    
  Վարպետները մահացու լուռ մնացին։
    
  "Հեյ, լսո՞ւմ ես ինձ։ Մի՛ թող, որ նա ազդի Փերդյուի հետ քո զրույցի վրա..." շարունակեց Սեմը։ Նրան ընդհատեց Մաստերսի անսպասելիորեն մեղմ պատասխանը։ "Լիլիթ Հերստ՞։ Դու ասացիր Լիլիթ Հերստ՞"։
    
  "Այո՛, նա բուժքույր էր Փերդյուում, բայց, ըստ երևույթին, նա նրա մեջ հոգեհարազատ է գտնում, քանի որ նրանք կիսում են գիտության սերը", - տեղեկացրեց նրան Սեմը։ Նինան ճանաչեց այն ձայնը, որը տեխնիկները ստեղծում էին գծի մյուս կողմում։ Դա հուսահատված տղամարդու ձայն էր, որը հիշում էր դժվար բաժանումը։ Դա հուզական խառնաշփոթի ձայն էր, դեռևս կծու։
    
  "Պարոնայք, սա Նինան է՝ Սեմի գործընկերուհին", - հանկարծ ասաց նա՝ բռնելով Սեմի ձեռքը, որպեսզի ավելի ամուր բռնի հեռախոսը։ "Դուք նրան ճանաչո՞ւմ եք"։
    
  Սեմը շփոթված տեսք ուներ, բայց միայն այն պատճառով, որ նրան պակասում էր Նինայի կանացի ինտուիցիան այս հարցում։ Մաստերսը խորը շունչ քաշեց, ապա դանդաղ արտաշնչեց. "Ես ճանաչում եմ նրան։ Նա մասնակցեց այն փորձին, որը ինձ նմանեցրեց Ֆրեդի Կրյուգերի, դոկտոր Գուլդի"։
    
  Սեմը զգաց, թե ինչպես է խորը վախը խոցում նրա կրծքավանդակը։ Նա պատկերացում անգամ չուներ, որ Լիլիթ Հերսթը իրականում գիտնական էր հիվանդանոցի լաբորատորիայի պատերի հետևում։ Նա անմիջապես հասկացավ, որ նա իրենից շատ ավելի մեծ սպառնալիք է ներկայացնում, քան ինքը երբևէ պատկերացրել էր։
    
  "Լավ, որդիս", - ընդհատեց Սեմը՝ հարվածելով, մինչ երկաթը տաք էր, - "սա ևս մեկ պատճառ է, որ դու այցելես Փերդյուին և ցույց տաս, թե ինչի է ընդունակ նրա նոր ընկերուհին"։
    
    
  26
  Բոլորը նավի վրա։
    
    
    
  Կոշչեյի օդանավակայան, Մոսկվա - 7 ժամ անց
    
    
  Երբ գագաթնաժողովի պատվիրակությունը ժամանեց Մոսկվայի մերձակայքում գտնվող Կոշեյի օդանավակայան, երեկոն, մեծ մասամբ, այնքան էլ տհաճ չէր, բայց վաղ էր մթնել։ Բոլորը նախկինում եղել էին Ռուսաստանում, բայց երբեք անդադար զեկույցներ և առաջարկներ չէին ներկայացվել շարժվող շքեղ գնացքով, որտեղ միայն լավագույն խոհանոցն ու կացարանը կարելի էր ձեռք բերել գումարով։ Անձնական ինքնաթիռներից իջնելով՝ հյուրերը ոտք դրեցին հարթ ցեմենտե հարթակի վրա, որը տանում էր դեպի պարզ, բայց շքեղ շենք՝ Կոշեյի երկաթուղային կայարան։
    
  "Տիկնայք և պարոնայք", - ժպտաց Քլիֆթոն Թաֆթը՝ մուտքի մոտ իր տեղը զբաղեցնելով, - "Ես կցանկանայի ողջունել ձեզ Ռուսաստանում իմ գործընկերոջ և "Տրանսսիբիրյան Վալկիրիա"-ի սեփականատիրոջ՝ պարոն Վուլֆ Կրետչովի անունից"։
    
  Ակնառու խմբի որոտալից ծափահարությունները ցույց տվեցին նրանց գնահատանքը սկզբնական գաղափարի նկատմամբ: Նախկինում շատ ներկայացուցիչներ ցանկություն էին հայտնել, որ այս սիմպոզիումները անցկացվեն ավելի հետաքրքիր միջավայրում, և դա վերջապես իրականություն դարձավ: Վուլֆը դուրս եկավ մուտքի մոտ գտնվող փոքրիկ հարթակ, որտեղ բոլորը սպասում էին, որպեսզի բացատրի:
    
  "Իմ ընկերներ և հրաշալի գործընկերներ,- քարոզեց նա իր խիտ առոգանությամբ,- մեծ պատիվ և արտոնություն է իմ ընկերության՝ "Կրետչոֆ Սեքյուրիթի Քոնգլոմերատի" համար այս տարվա հանդիպումը հյուրընկալել մեր գնացքում։ Իմ ընկերությունը՝ "Թաֆթ Ինդասթրիզ"-ի հետ համատեղ, վերջին չորս տարիների ընթացքում աշխատել է այս նախագծի վրա, և վերջապես, նոր երկաթուղիները կգործարկվեն"։
    
  Ֆիզիկապես ազդեցիկ գործարարի ոգևորությամբ և ճարտասանությամբ գրավված՝ պատվիրակները կրկին պայթեցին ծափահարությունների մեջ։ Շենքի հեռավոր անկյունում թաքնված երեք կերպարանք լսում էին մթության մեջ։ Նինան սարսռեց Վուլֆի ձայնը լսելիս՝ դեռ հիշելով նրա ատելի հարվածները։ Ո՛չ նա, ո՛չ էլ Սեմը չէին կարողանում հավատալ, որ այս սովորական ավազակը հարուստ քաղաքացի էր։ Նրանց համար նա պարզապես ՄաքՖադենի հարձակողական շունն էր։
    
  "Կոշչեյ Սթրիթը մի քանի տարի շարունակ եղել է իմ անձնական վայրէջքի հրապարակը՝ հողը գնելուց ի վեր, և այսօր ես հաճույք ունեմ բացելու մեր սեփական շքեղ երկաթուղային կայարանը", - շարունակեց նա։ "Խնդրում եմ, հետևեք ինձ"։ Այս խոսքերով նա անցավ դռներով, ուղեկցվելով Թաֆթով և ՄաքՖադենով, որին հաջորդեցին պատվիրակները՝ իրենց լեզուներով բարձրաձայն ելույթներ ունենալով։ Նրանք զբոսնում էին փոքրիկ, բայց շքեղ կայարանով՝ հիանալով Կրուտիցի համալիրի ոգով ստեղծված խիստ ճարտարապետությամբ։ Հարթակի ելք տանող երեք կամարները կառուցված էին բարոկկո ոճով՝ միջնադարյան ճարտարապետության ուժեղ նշույլով, որը հարմարեցված էր դաժան կլիմային։
    
  "Պարզապես ֆենոմենալ է", - խելագարվեց ՄաքՖադենը՝ հուսահատորեն ցանկանալով լսելի լինել։ Վուլֆը պարզապես ժպտաց՝ խմբին առաջնորդելով դեպի հարթակի արտաքին դռները, բայց դուրս գալուց առաջ նա կրկին շրջվեց՝ իր խոսքն ասելու համար։
    
  "Եվ հիմա, վերջապես, տիկնայք և պարոնայք, միջուկային վերականգնվող էներգիայի գագաթնաժողովի մասնակիցներ,- բղավեց նա,- ես ձեզ եմ ներկայացնում վերջին հյուրասիրությունը։ Կատարելության մեր անվերջ հետապնդման մեջ իմ հետևում կանգնած է ևս մեկ անհաղթահարելի ուժ։ Խնդրում եմ, եկեք և միացեք ինձ նրա առաջին ճանապարհորդությանը"։
    
  Մի խոշոր ռուս նրանց դուրս հանեց հարթակ։
    
  "Գիտեմ, որ նա անգլերեն չի խոսում", - ասել է Մեծ Բրիտանիայի ներկայացուցիչը գործընկերոջը, - "բայց հետաքրքիր է, թե արդյոք նա նկատի ուներ այս գնացքն անվանել "անհաղթահարելի ուժ", թե՞ գուցե սխալ է հասկացել այդ արտահայտությունը որպես ինչ-որ հզոր բան"։
    
  "Ենթադրում եմ՝ նա վերջինն էր նկատի ունեցել", - քաղաքավարի առաջարկեց մեկ ուրիշը։ "Ես պարզապես շնորհակալ եմ, որ նա ընդհանրապես անգլերեն է խոսում։ Ձեզ չի՞ նյարդայնացնում, երբ "սիամական երկվորյակները" շրջում են նրանց համար թարգմանելու համար"։
    
  "Շատ ճիշտ է", համաձայնեց առաջին պատվիրակը։
    
  Գնացքը սպասում էր հաստ բրեզենտի տակ։ Ոչ ոք չգիտեր, թե ինչ տեսք կունենա այն, բայց դատելով չափսերից՝ կասկած չկար, որ դրա նախագծումը պահանջում էր հանճարեղ ինժեներ։
    
  "Հիմա մենք ուզում էինք պահպանել որոշ նոստալգիա, ուստի մենք նախագծեցինք այս հրաշալի մեքենան նույն ձևով, ինչ հին TE մոդելը, բայց օգտագործելով թորիումի վրա հիմնված միջուկային էներգիա՝ շարժիչը աշխատեցնելու համար, այլ ոչ թե գոլորշու", - հպարտորեն ժպտաց նա։ "Ի՞նչ կարող է ավելի լավ լինել ապագայի շոգեքարշը աշխատեցնելու համար՝ միաժամանակ անցկացնելով սիմպոզիում նոր, մատչելի էներգիայի այլընտրանքների վերաբերյալ"։
    
  Սեմը, Նինան և Կասպերը խմբվեցին ներկայացուցիչների վերջին շարքի հենց ետևում։ Երբ խոսվեց գնացքի վառելիքի բնույթի մասին, որոշ գիտնականներ մի փոքր շփոթված տեսք ունեցան, բայց չհամարձակվեցին առարկել։ Կասպերը, սակայն, հևասպառ եղավ։
    
  "Ի՞նչ", - ցածր ձայնով հարցրեց Նինան։ "Ի՞նչ է պատահել"։
    
  "Թորիումի վրա հիմնված միջուկային էներգիա", - պատասխանեց Կասպերը՝ սարսափած տեսքով։ "Սա հաջորդ մակարդակի աղբ է, բարեկամներս։ Ինչ վերաբերում է համաշխարհային էներգետիկ պաշարներին, թորիումի այլընտրանքը դեռևս քննարկվում է։ Որքան ես գիտեմ, նման վառելիք դեռևս չի մշակվել նման օգտագործման համար", - մեղմ բացատրեց նա։
    
  "Կպայթի՞", հարցրեց նա։
    
  "Ոչ, լավ... տեսնում եք, այն այնքան ցնդող չէ, որքան, ասենք, պլուտոնիումը, բայց քանի որ այն ունի չափազանց հզոր էներգիայի աղբյուր լինելու ներուժ, ես մի փոքր մտահոգված եմ այստեղ տեսնող արագացմամբ", - բացատրեց նա։
    
  "Ինչո՞ւ", - շշնջաց Սեմը՝ դեմքը ծածկելով գլխարկով։ "Գնացքները պետք է արագ գնան, այնպես չէ՞"։
    
  Կասպերը փորձեց բացատրել դա նրանց, բայց նա գիտեր, որ միայն ֆիզիկոսներն ու նրանց նմանները կարող էին իսկապես հասկանալ, թե ինչն էր իրեն անհանգստացնում։ "Նայեք, եթե սա շոգեքարշ է... դա... դա գոլորշու շարժիչ է։ Դա նման է Ferrari շարժիչը մանկական սայլակի մեջ դնելուն"։
    
  "Օ՜, 젠장", - նկատեց Սեմը։ "Ապա ինչո՞ւ նրանց ֆիզիկոսները չտեսան սա, երբ կառուցեցին այդ անիծյալ բանը"։
    
  "Գիտե՞ս, թե ինչպիսին է Սև Արևը, Սեմ", - հիշեցրեց Կասպերը իր նոր ընկերոջը։ "Նրանց համար անվտանգությունը կարևոր չէ, քանի դեռ մեծ առնանդամ ունեն"։
    
  "Այո՛, կարող ես հույսդ դնել դրա վրա", - համաձայնեց Սեմը։
    
  "Գիտես ինձ", - հանկարծ Նինան խռպոտ շշուկով հևաց։
    
  Սեմը երկար նայեց նրան։ "Հիմա՞։ Հիմա դու ինձ ընտրության հնարավորություն ես տալիս"։
    
  Կասպերը ծիծաղեց, առաջին անգամ էր ժպտում Օլգային կորցնելուց հետո, բայց Նինան լրիվ լուրջ էր։ Նա խորը շունչ քաշեց և փակեց աչքերը, ինչպես միշտ անում էր՝ մտքում փաստերը ստուգելիս։
    
  "Ասացի՞ր, որ շարժիչը TE մոդելի գոլորշու շարժիչ է", - հարցրեց նա Կասպերին։ Նա դրականորեն գլխով արեց։ "Գիտե՞ք, թե իրականում ինչ է TE-ն", - հարցրեց նա տղամարդկանց։ Նրանք մի պահ հայացքներ փոխանակեցին և գլուխները թափ տվեցին։ Նինան պատրաստվում էր նրանց կարճ պատմության դաս տալ, որը շատ բան կբացատրեր։ "Դրանք TE անվանվեցին Երկրորդ համաշխարհային պատերազմից հետո, երբ անցան Ռուսաստանի սեփականությանը", - ասաց նա։ "Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ դրանք արտադրվում էին որպես Kriegslokomotiven՝ "ռազմական շոգեքարշներ"։ Նրանք դրանցից շատերը պատրաստեցին՝ DRG 50 մոդելները վերածելով DRB 52-ների, բայց պատերազմից հետո դրանք ձուլվեցին մասնավոր սեփականության մեջ այնպիսի երկրներում, ինչպիսիք են Ռուսաստանը, Ռումինիան և Նորվեգիան"։
    
  "Նացիստ-հոգեկան", - հառաչեց Սեմը։ "Եվ ես կարծում էի, որ մենք նախկինում խնդիրներ ունեինք։ Հիմա մենք պետք է գտնենք Օլգային, մինչ անհանգստանում ենք մեր հետույքի տակ գտնվող միջուկային էներգիայի համար։ Անիծյալ լինի"։
    
  "Ինչպես հին ժամանակներում, Սեմ՞", - ժպտաց Նինան։ "Երբ դու անզգույշ հետաքննող լրագրող էիր"։
    
  "Այո՛,- ծիծաղեց նա,- նախքան ես Փերդյուի հետ անխոհեմ հետազոտող դառնալը"։
    
  "Օ՜, Աստված", - տնքաց Կասպերը Փերդյուի անունը լսելիս։ "Հուսով եմ՝ նա կհավատա քո հաղորդմանը Սարսափելի Օձի մասին, Սեմ"։
    
  "Կանե դա, կամ՝ ոչ", - ուսերը թոթվեց Սեմը։ "Մենք մեր կողմից արել ենք այն ամենը, ինչ կարող էինք։ Հիմա պետք է նստենք այդ գնացքը և գտնենք Օլգային։ Դա պետք է լինի միակ բանը, որ մեզ հետաքրքրի, մինչև նա անվտանգ լինի"։
    
  Հարթակի վրա տպավորված պատվիրակները ողջունեցին նոր, վինտաժային տեսքով շոգեքարշի բացումը։ Այն անկասկած հիանալի մեքենա էր, չնայած նոր արույրն ու պողպատը դրան տալիս էին գրոտեսկային, սթիմփանկ տեսք, որը արտացոլում էր դրա ոգին։
    
  "Ինչպե՞ս մեզ այդքան հեշտությամբ այս տարածք հասցրիր, Սեմ", - հարցրեց Կասպերը։ "Պատկանելով աշխարհի ամենաարատավոր կազմակերպության հայտնի անվտանգության ստորաբաժանմանը, կարելի է մտածել, որ այստեղ մտնելն ավելի դժվար կլինի"։
    
  Սեմը ժպտաց։ Նինան ճանաչում էր այդ հայացքը։ "Օ՜, Աստված, ի՞նչ ես արել"։
    
  "Եղբայրները մեզ բռնեցին", - զվարճացած պատասխանեց Սեմը։
    
  "Ի՞նչ", - հետաքրքրասիրությամբ շշնջաց Կասպերը։
    
  Նինան նայեց Կասպերին։ "Անիծյալ ռուսական մաֆիա, դոկտոր Ջեյքոբս"։ Նա խոսում էր ինչպես զայրացած մայր, որը կրկին հայտնաբերել էր, որ իր որդին հանցագործություն է կատարել։ Սեմը բազմիցս խաղացել էր թաղամասի չարագործների հետ՝ ապօրինի ապրանքներին մուտք գործելու համար, և Նինան չէր դադարում նրան հանդիմանել դրա համար։ Նրա մուգ աչքերը նրան խոցեցին լուռ դատապարտմամբ, բայց նա տղայական ժպտաց։
    
  "Հեյ, քեզ նման դաշնակից է պետք այդ նացիստ հիմարների դեմ", - հիշեցրեց նա նրան։ "Գուլագի իրավապահների և ավազակախմբերի որդիներ։ Մեր աշխարհում, կարծում էի, դուք արդեն կհասկանաք, որ ամենասև ասին տապալելը միշտ հաղթում է խաղը։ Երբ խոսքը վերաբերում է չար կայսրություններին, արդար խաղ գոյություն չունի։ Կա միայն չարիք և ավելի վատ չարիք։ Արժե թևքիդ մեջ հաղթաթուղթ ունենալ"։
    
  "Լավ, լավ", - ասաց նա։ "Դու պարտավոր չես ինձ վրա Մարտին Լյութեր Քինգի պես ծիծաղել։ Ես պարզապես կարծում եմ, որ Բրատվային պարտք լինելը վատ միտք է"։
    
  "Ինչպե՞ս գիտես, որ դեռ չեմ վճարել նրանց", - ծաղրեց նա։
    
  Նինան աչքերը թարթեց։ "Օ՜, արի՛։ Ի՞նչ խոստացար նրանց"։
    
  Կասպերը նույնպես, կարծես, անհամբեր սպասում էր պատասխանին։ Նա և Նինան երկուսն էլ կռացան սեղանի շուրջ՝ սպասելով Սեմի պատասխանին։ Իր պատասխանի անբարոյականության վերաբերյալ տատանվելով՝ Սեմը գիտեր, որ պետք է գործարք կնքի իր ընկերների հետ։ "Ես նրանց խոստացել եմ այն, ինչ նրանք ուզում են։ Նրանց մրցակցության ղեկավարը"։
    
  "Թույլ տվեք գուշակեմ", - ասաց Կասպերը։ "Նրանց մրցակիցը այդ Գայլ տղան է, չէ՞"։
    
  Նինայի դեմքը մռայլվեց ավազակի հիշատակումից, բայց նա կծեց լեզուն։
    
  "Այո՛, նրանց մրցակիցների համար առաջնորդ է պետք, և այն բանից հետո, ինչ նա արեց Նինայի հետ, ես կանեմ ամեն ինչ, որպեսզի հասնեմ իմ նպատակին", - խոստովանեց Սեմը։ Նինան ջերմացավ նրա նվիրվածությամբ, բայց նրա բառերի ընտրության մեջ ինչ-որ բան նրան տարօրինակ թվաց։
    
  "Մի րոպե սպասիր", - շշնջաց նա։ "Դու նկատի ունես, որ նրանք ուզում են նրա իսկական գլուխը՞"։
    
  Սեմը ծիծաղեց, մինչդեռ Կասպերը Նինայի մյուս կողմից ցավ զգաց։ "Այո, նրանք ուզում են, որ նա ոչնչացվի և այնպես ներկայացվի, կարծես իր սեփական հանցակիցներից մեկն է դա արել։ Գիտեմ, որ ես պարզապես մի ստոր լրագրող եմ", - ժպտաց նա անհեթեթության միջով, - "բայց ես բավականաչափ ժամանակ եմ անցկացրել նման մարդկանց հետ, որպեսզի իմանամ, թե ինչպես ինչ-որ մեկին մեղադրել"։
    
  "Աստված իմ, Սեմ", - հառաչեց Նինան, - "Դու ավելի ես նմանվում նրանց, քան կարծում ես"։
    
  "Ես համաձայն եմ նրա հետ, Նինա", - ասաց Կասպերը։ "Այս աշխատանքում մենք չենք կարող թույլ տալ մեզ խաղալ կանոններով։ Այս պահին մենք նույնիսկ չենք կարող թույլ տալ մեզ պահպանել մեր արժեքները։ Այսպիսի մարդիկ, ովքեր պատրաստ են վնասել անմեղ մարդկանց իրենց սեփական շահի համար, չեն արժանի առողջ բանականության օրհնությանը։ Նրանք վիրուս են աշխարհի համար և արժանի են, որ նրանց հետ վարվեն ինչպես պատի վրա բորբոսի բիծի"։
    
  "Այո՛։ Հենց դա էլ նկատի ունեմ", - ասաց Սեմը։
    
  "Ես ընդհանրապես համաձայն չեմ", - հակադարձեց Նինան։ "Ես միայն ասում եմ, որ մենք պետք է համոզվենք, որ չենք կապվի Բրատվայի նման մարդկանց հետ միայն այն պատճառով, որ մենք ունենք ընդհանուր թշնամի"։
    
  "Ճիշտ է, բայց մենք երբեք դա չենք անի", - վստահեցրեց նա նրան։ "Գիտեք, մենք միշտ գիտենք, թե ինչ դիրք ենք զբաղեցնում իրավիճակում։ Անձամբ ինձ դուր է գալիս "դու ինձ հետ մի խառնվիր, ես քեզ հետ չեմ խառնվի" գաղափարը, և ես դրան կհետևեմ այնքան ժամանակ, որքան կարող եմ"։
    
  "Հեյ՛", - զգուշացրեց նրանց Կասպերը։ "Կարծես թե նրանք վայրէջք են կատարում։ Ի՞նչ պետք է անենք"։
    
  "Սպասիր",- կանգնեցրեց Սեմը անհամբեր ֆիզիկոսին։ "Հարթակի ուղեկցորդներից մեկը Բրատվան է։ Նա մեզ ազդանշան կտա"։
    
  Բարձրաստիճան պաշտոնյաներին որոշ ժամանակ պահանջվեց շքեղ գնացքը բարձրանալու համար՝ իր հին աշխարհի հմայքով։ Ինչպես սովորական շոգեքարշի, գոլորշու սպիտակ ամպեր էին ալիքվում թուջե ձագարից։ Նինան մի պահ տրամադրեց՝ գնահատելու դրա գեղեցկությունը, նախքան ազդանշանին միանալը։ Երբ բոլորը նստեցին գնացքը, Թաֆթը և Վոլֆը կարճ շշուկով զրույց փոխանակեցին, որն ավարտվեց ծիծաղով։ Ապա նրանք նայեցին իրենց ժամացույցներին և անցան երկրորդ վագոնի վերջին դռնով։
    
  Համազգեստով մի գեր տղամարդ նստեց նստած՝ կոշիկի կապիչները կապելու համար։
    
  "Ահա և վերջ", - հորդորեց Սեմը իր ընկերներին։ "Սա մեր ազդանշանն է։ Մենք պետք է անցնենք այն դռնով, որտեղ նա կապում է կոշիկը։ Գնացե՛ք"։
    
  Գիշերվա մութ գմբեթի տակ երեքով մեկնում են փրկելու Օլգային և խափանելու Սև Արևի կողմից պլանավորված այն ամենը, ինչ նրանք կամավոր կերպով գերի էին վերցրել համաշխարհային ներկայացուցիչների համար։
    
    
  27
  Լիլիթի անեծքը
    
    
  Ջորջ Մաստերսը զարմացած էր մուտքի մոտ վեր խոյացող ուշագրավ կառույցից, երբ նա կանգնեցրեց մեքենան և կայանեց այնտեղ, որտեղ նրան ցույց տվեց Ռեյխտիշաուսի անվտանգության աշխատակիցը: Գիշերը մեղմ էր, լիալուսինը երևում էր անցնող ամպերի միջից: Կալվածքի գլխավոր մուտքի մոտ բարձր ծառերը շրշյունով շրշում էին քամուց, կարծես աշխարհին լռության կոչ անեին: Մաստերսը զգաց, որ իր աճող անհանգստության հետ խառնվում է խաղաղության տարօրինակ զգացում:
    
  Լիլիթ Հիրսթի ներսում լինելու մասին իմանալը միայն ավելի էր բորբոքում նրա ներխուժելու ցանկությունը։ Այդ ժամանակ անվտանգության աշխատակիցները Փերդյուին տեղեկացրել էին, որ Մաստերսն արդեն բարձրանում է։ Գլխավոր ճակատի կոպիտ մարմարե աստիճաններով բարձրանալով՝ Մաստերսը կենտրոնացավ իր առջև դրված խնդրի վրա։ Նա երբեք լավ բանակցող չէր եղել, բայց սա նրա դիվանագիտության իսկական փորձություն կլիներ։ Լիլիթը, անկասկած, կարձագանքի հիստերիայով, մտածեց նա, քանի որ կարծում էր, թե նա մահացած է։
    
  Դուռը բացելով՝ Մաստերսը զարմացավ՝ տեսնելով բարձրահասակ, նիհար միլիարդատիրոջը։ Նրա սպիտակ թագը լավ հայտնի էր, բայց նրա ներկայիս վիճակում քիչ բան կար, որը հիշեցնում էր դեղին թերթերի լուսանկարները և պաշտոնական բարեգործական երեկույթները։ Պերդյուն քարոտ դեմք ուներ, մինչդեռ նա հայտնի էր իր ուրախ, քաղաքավարի վարվելակերպով։ Եթե Մաստերսը չիմանար, թե ինչ տեսք ունի Պերդյուն, նա կարող էր մտածել, որ իր առջև գտնվող մարդը մութ կողմի կրկնօրինակ է։ Մաստերսին տարօրինակ էր թվում, որ կալվածքի տերը ինքը կբացեր դուռը, և Պերդյուն միշտ բավականաչափ ընկալունակ էր՝ կարդալու նրա արտահայտությունը։
    
  "Ես սեղանապետների միջև եմ", - անհամբերությամբ նկատեց Փերդյուն։
    
  "Պարոն Պերդյու, իմ անունը Ջորջ Մաստերս է", - ներկայացավ Մաստերսը։ "Սեմ Քլիվն ինձ ուղարկեց ձեզ հաղորդագրություն հասցնելու"։
    
  "Սա ի՞նչ է։ Հաղորդագրությունն ի՞նչ է", - կտրուկ հարցրեց Պերդյուն։ "Այս պահին ես շատ զբաղված եմ տեսությունը վերակառուցելով, և եթե դեմ չեք, շատ ժամանակ չունեմ այն ավարտելու համար"։
    
  "Իրականում, ես այստեղ դրա մասին եմ խոսելու", - պատրաստակամորեն պատասխանեց Մաստերսը: "Ես պետք է ձեզ որոշակի պատկերացում տամ... այսինքն՝... Սարսափելի Օձի մասին":
    
  Հանկարծ Փերդյուն դուրս եկավ իր թմրությունից, նրա հայացքը ուղիղ ընկավ լայնեզր գլխարկով և երկար վերարկուով հյուրի վրա։ "Որտեղի՞ց գիտես Սարսափելի Օձի մասին"։
    
  "Թույլ տվեք բացատրեմ", - աղաչեց Մաստերսը։ "Ներսում"։
    
  Դժկամությամբ Պերդյուն նայեց միջանցքում՝ համոզվելու համար, որ նրանք մենակ են։ Նա անհամբեր սպասում էր կիսով չափ ջնջված հավասարումից մնացածը փրկելուն, բայց նաև պետք է որքան հնարավոր է շատ բան իմանար դրա մասին։ Նա մի կողմ քաշվեց։ "Մտեք ներս, պարոն Մաստերս"։ Պերդյուն մատնացույց արեց ձախ կողմը, որտեղ երևում էր շքեղ ճաշասենյակի բարձր դռան շրջանակը։ Ներսում բուխարու մեջ վառվող կրակի տաք լույսը մնում էր։ Դրա ճռռոցը տանը միակ ձայնն էր, որը տանն անվիճելի մելամաղձոտության մթնոլորտ էր հաղորդում։
    
  "Կոնյակի՞", հարցրեց Պերդյուն իր հյուրին։
    
  "Շնորհակալություն, այո՛", - պատասխանեց Մաստերսը։ Պերդյուն ուզում էր, որ նա հանի գլխարկը, բայց նա չգիտեր՝ ինչպես հարցնել նրան։ Նա լցրեց խմիչք և ժեստ արեց Մաստերսին նստել։ Կարծես Մաստերսը զգար որևէ անպատշաճություն, նա որոշեց ներողություն խնդրել իր հագուստի համար։
    
  "Պարոն Պերդյու, ուղղակի կցանկանայի ներողություն խնդրել իմ վարվելակերպի համար, բայց ես ստիպված եմ այս գլխարկը միշտ կրել", - բացատրեց նա։ "Գոնե հանրության մեջ"։
    
  "Կարո՞ղ եմ հարցնել՝ ինչու՞", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Թույլ տվեք ասել, որ մի քանի տարի առաջ ես վթարի ենթարկվեցի, որը ինձ մի փոքր անհրապույր դարձրեց", - ասաց Մաստերսը: "Բայց եթե դա որևէ մխիթարություն է, ապա ես հրաշալի անհատականություն ունեմ":
    
  Պերդյուն ծիծաղեց։ Դա անսպասելի էր և հրաշալի։ Մասթերսը, իհարկե, չէր կարողանում ժպտալ։
    
  "Ես անմիջապես կանցնեմ բուն հարցին, պարոն Պերդյու", - ասաց Մաստերսը։ "Ձեր կողմից Սարսափելի Օձի հայտնաբերումը գաղտնիք չէ գիտական հանրության համար, և ցավով եմ հայտնում Ձեզ, որ լուրը հասել է ստորգետնյա էլիտայի ամենաչարագործ տարրերին"։
    
  Պերդյուն խոժոռվեց։ "Ի՞նչ։ Միայն ես և Սեմն ունենք այդ նյութը"։
    
  "Վախենում եմ՝ ոչ, պարոն Պերդյու", - ափսոսանքով ասաց Մաստերսը։ Ինչպես Սեմը խնդրել էր, այրված տղամարդը զսպեց իր բնավորությունն ու ընդհանուր անհամբերությունը՝ Դեյվիդ Պերդյուի հետ հավասարակշռությունը պահպանելու համար։ "Կորուսյալ քաղաքից վերադառնալուց հետո ինչ-որ մեկը լուրը փոխանցել է մի քանի գաղտնի կայքերի և բարձրաստիճան գործարարների"։
    
  "Դա ծիծաղելի է", - ծիծաղեց Պերդյուն։ "Ես վիրահատությունից հետո քնի մեջ չեմ խոսել, իսկ Սեմը ուշադրության կարիք չունի"։
    
  "Ո՛չ, համաձայն եմ։ Բայց երբ քեզ հիվանդանոց ընդունեցին, ուրիշներ էլ կային, չէ՞", - ակնարկեց Մասթերսը։
    
  "Միայն բժշկական անձնակազմ", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Դոկտոր Պատելը պատկերացում չունի, թե ինչ է նշանակում Այնշտայնի հավասարումը։ Տղամարդը զբաղվում է բացառապես վերականգնողական վիրաբուժությամբ և մարդու կենսաբանությամբ"։
    
  "Իսկ բուժքույրերի մասին ի՞նչ կասեք", - դիտավորյալ հարցրեց Մաստերսը՝ ձևացնելով, թե անտեղյակ է և կում-կում խմելով իր կոնյակը։ Նա տեսավ, թե ինչպես են Փերդյուի աչքերը կարծրանում, երբ նա մտածում էր այս մասին։ Փերդյուն դանդաղորեն գլուխը շարժում էր կողքից կողք, մինչ նրա մեջ ի հայտ էին գալիս այն խնդիրները, որոնք իր անձնակազմը ուներ իր նոր սիրեցյալի հետ։
    
  "Ո՛չ, դա չի կարող լինել", - մտածեց նա։ "Լիլիթը իմ կողմից է"։ Սակայն նրա դատողության մեջ մեկ այլ ձայն հայտնվեց։ Այն նրան սրտանց հիշեցրեց նախորդ գիշեր չլսված տագնապի մասին, այն մասին, թե ինչպես էին անվտանգության շտաբը ենթադրել, որ իրենց ձայնագրության մեջ մթության մեջ տեսել են մի կնոջ, և այն փաստի մասին, որ նրան թմրանյութ են տվել։ Առանձնատանը Չարլզից և Լիլիանից բացի ուրիշ ոչ ոք չկար, և նրանք ոչինչ չէին սովորել այս հավասարումից։
    
  Մինչ նա նստած մտորում էր, նրան անհանգստացնում էր նաև մեկ այլ հանելուկ, հիմնականում իր պարզության պատճառով, քանի որ կասկածներ էին առաջացել իր սիրելի Լիլիթի վերաբերյալ։ Նրա սիրտը աղաչում էր անտեսել ապացույցները, բայց նրա տրամաբանությունը գերակշռում էր զգացմունքներին՝ բավականաչափ բաց միտք պահպանելու համար։
    
  "Գուցե բուժքույր", - մրմնջաց նա։
    
  Նրա ձայնը կտրեց սենյակի լռությունը։ "Դու լուրջ չես հավատում այս անհեթեթությանը, Դեյվիդ", - շունչ քաշեց Լիլիթը՝ կրկին զոհի դեր խաղալով։
    
  "Ես չասացի, որ հավատում եմ դրան, սիրելիս", - ուղղեց նա նրան։
    
  "Բայց դու մտածել ես դրա մասին", - ասաց նա՝ վիրավորված ձայնով։ Նրա հայացքը նետվեց բազմոցին պառկած անծանոթի վրա, որը թաքցնում էր նրա ինքնությունը գլխարկի և վերարկուի տակ։ "Եվ ո՞վ է դա"։
    
  "Խնդրում եմ, Լիլիթ, ես փորձում եմ հյուրիս հետ մենակ խոսել", - մի փոքր ավելի վճռականորեն ասաց նրան Փերդյուն։
    
  "Լավ, եթե ուզում ես տուն թողնել անծանոթների, ովքեր կարող են լրտեսներ լինել այն կազմակերպության համար, որից թաքնվում ես, դա քո խնդիրն է", - անհասուն կերպով կտրուկ ասաց նա։
    
  "Դե, դա է, ինչ ես անում եմ", - արագ պատասխանեց Պերդյուն։ "Ի վերջո, չէ՞ որ դա է քեզ բերել իմ տուն"։
    
  Մասթերսը ցանկանում էր ժպտալ։ Թաֆթի քիմիական գործարանում Հերսթների և նրանց գործընկերների արածից հետո նա արժանի էր կենդանի թաղվելուն, չհաշված ամուսնու կուռքի կողմից վիրակապ ստանալուն։
    
  "Չեմ կարողանում հավատալ, որ դու դա ասացիր, Դեյվիդ", - շշնջաց նա։ "Ես դա չեմ ընդունի որևէ քողարկված խաբեբայից, որը գալիս է այստեղ և ապականում քեզ։ Դու նրան ասա՞ր, որ գործ ունես անելու"։
    
  Պերդյուն անհավատորեն նայեց Լիլիթին։ "Նա Սեմի ընկերն է, սիրելիս, իսկ ես դեռ այս տան տերն եմ, եթե թույլ կտա՞ք հիշեցնել ձեզ"։
    
  "Այս տան տերը՞։ Զվարճալի է, որովհետև ձեր սեփական անձնակազմն այլևս չէր կարողանում հանդուրժել ձեր անկանխատեսելի վարքագիծը", - կատակեց նա։ Լիլիթը խոնարհվեց՝ նայելու Պերդյուի վրա՝ գլխարկով տղամարդուն, որին նա ատում էր իր միջամտության համար։ "Չգիտեմ՝ դուք ով եք, պարոն, բայց ավելի լավ է հեռանաք։ Դուք խանգարում եք Դեյվիդի աշխատանքին"։
    
  "Ինչո՞ւ ես բողոքում, որ ես աշխատանքս ավարտել եմ, սիրելիս", - հանգիստ հարցրեց նրան Փերդյուն։ Նրա դեմքին թեթև ժպիտ հայտնվեց։ "Երբ դու շատ լավ գիտես, որ հավասարումն ավարտվել է երեք գիշեր առաջ"։
    
  "Ես դրա մասին ոչինչ չգիտեմ", - հակադարձեց նա։ Լիլիթը զայրացած էր մեղադրանքներից, հիմնականում այն պատճառով, որ դրանք ճշմարիտ էին, և նա վախենում էր, որ կարող է կորցնել Դեյվիդ Պերդյուի սիրտը։ "Որտեղի՞ց ես այս բոլոր ստերը գտնում"։
    
  "Անվտանգության տեսախցիկները չեն ստում", - պնդեց նա՝ շարունակելով պահպանել հանգիստ տոնը։
    
  "Նրանք միայն շարժվող ստվեր են ցույց տալիս, և դուք դա գիտեք", - նա տաքորեն պաշտպանվեց։ Նրա չարաճճիությունը տեղի տվեց արցունքներին՝ հույս ունենալով խաղալ կարեկցանքի խաղաքարտը, բայց ապարդյուն։ "Քո անվտանգության աշխատակիցները դաշնակցում են քո տնային աշխատողների հետ։ Չե՞ս տեսնում դա։ Իհարկե, նրանք կակնարկեն, որ դա ես էի"։
    
  Փերդյուն վեր կացավ և իր ու հյուրի համար եւս կոնյակ լցրեց։ "Կցանկանայի՞ր մեկը, սիրելիս", - հարցրեց նա Լիլիթին։ Լիլիթը նյարդայնացած ճչաց։
    
  Պերդյուն ավելացրեց. "Ինչպե՞ս այլ կերպ այդքան շատ վտանգավոր գիտնականներ և գործարարներ կիմանան, որ ես հայտնաբերել եմ Այնշտայնի հավասարումը "Կորուսյալ քաղաքը" գրքում։ Ինչո՞ւ էիք այդքան համառորեն պնդում, որ ես լուծեմ այն։ Դուք ձեր գործընկերներին փոխանցել եք թերի տվյալներ, և այդ պատճառով էլ ինձ դրդում եք այն վերստին լրացնել։ Առանց լուծման այն գործնականում անօգուտ է։ Դուք պետք է ուղարկեք այդ վերջին մի քանի մասերը, որպեսզի այն աշխատի"։
    
  "Ճիշտ է", - առաջին անգամ խոսեց Մասթերսը։
    
  "Դու՛։ Փակի՛ր բերանը", - գոռաց նա։
    
  Փըրդյուն սովորաբար թույլ չէր տալիս որևէ մեկին գոռալ իր հյուրերի վրա, բայց նա գիտեր, որ նրա թշնամանքը նշան էր, որ նա ընդունված է։ Մասթերսը վեր կացավ աթոռից։ Նա զգուշորեն հանեց գլխարկը էլեկտրական լույսի տակ, մինչ կրակի լույսը փայլում էր նրա անճաշակ դիմագծերի վրա։ Փըրդյուի աչքերը սարսափից լայնացան՝ տեսնելով այլանդակված տղամարդուն։ Նրա խոսքն արդեն բացահայտում էր նրա դեֆորմացիան, բայց նա շատ ավելի վատ տեսք ուներ, քան սպասվում էր։
    
  Լիլիթ Հիրսթը նահանջեց, բայց տղամարդու դիմագծերն այնքան աղավաղված էին, որ նա չճանաչեց նրան։ Փերդյուն թույլ տվեց տղամարդուն օգտվել իր պահից, քանի որ նա անչափ հետաքրքրասեր էր։
    
  "Հիշո՞ւմ ես, Լիլիթ, Թաֆթ քիմիական գործարանը Վաշինգտոնում, Կոլումբիայի շրջանում", - մրմնջաց Մաստերսը։
    
  Նա վախից գլուխը թափ տվեց՝ հույս ունենալով, որ ժխտումը կդարձնի այն անհիմն։ Իր և Ֆիլիպի՝ անոթը տեղադրելու հիշողությունները վերադարձան ինչպես ճակատը խոցող ածելիի շեղբեր։ Նա ծնկի իջավ և գլուխը սեղմեց՝ աչքերը ամուր փակ պահելով։
    
  "Ի՞նչ է կատարվում, Ջորջ", - հարցրեց Պերդյուն Մաստերսին։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, ոչ, սա չի կարող լինել", - լաց եղավ Լիլիթը՝ դեմքը ծածկելով ձեռքերով։ "Ջորջ Մասթերս։ Ջորջ Մասթերսը մահացած է"։
    
  "Ինչո՞ւ առաջարկեցիր դա, եթե չէիր պլանավորել, որ ես տապակվեմ։ Դու, Քլիֆթոն Թաֆթը, Ֆիլիպը և այդ մնացած հիվանդ սրիկաները օգտագործեցիք այդ բելգիացի ֆիզիկոսի տեսությունը՝ հույս ունենալով դրա համար պատասխանատվություն ստանձնել, այ սրիկա", - դանդաղ ասաց Մաստերսը՝ մոտենալով հիստերիկ Լիլիթին։
    
  "Մենք չգիտեինք։ Այդպես չպետք է այրվեր", - փորձեց առարկել նա, բայց տղամարդը գլուխը թափ տվեց։
    
  "Ոչ, նույնիսկ տարրական դպրոցի գիտության ուսուցիչը գիտի, որ նման արագացումը կհանգեցնի նավի բռնկմանը այդքան մեծ արագությամբ", - ճչաց Մաստերսը նրան։ "Ապա դու փորձեցիր այն, ինչ հիմա փորձում ես, միայն թե այս անգամ դա անում ես հսկայական մասշտաբով, այնպես չէ՞"։
    
  "Սպասիր", - ընդհատեց Պերդյուն։ "Որքա՞ն մեծ էին։ Ի՞նչ արեցին նրանք"։
    
  Մասթերսը նայեց Փերդյուին, նրա խորը աչքերը փայլում էին քանդակված ճակատի տակից։ Խռպոտ ծիծաղ դուրս եկավ նրա բերանի մնացած ճեղքից։
    
  "Լիլիթին և Ֆիլիպ Հերսթին ֆինանսավորել էր Քլիֆթոն Թաֆթը, որպեսզի նրանք փորձի մեջ կիրառեին մոտավորապես հայտնի Սարսափելի Օձի վրա հիմնված հավասարում։ Ես աշխատում էի ձեզ նման հանճարի՝ Կասպեր Ջեյքոբս անունով մի մարդու հետ", - դանդաղ ասաց նա։ "Նրանք հայտնաբերեցին, որ դոկտոր Ջեյքոբսը լուծել էր Այնշտայնի հավասարումը՝ ոչ թե հայտնի, այլ ֆիզիկայի մեջ չարագուշակ մի հնարավորություն"։
    
  "Սարսափելի օձ", - մրմնջաց Պերդյուն։
    
  "Այս կինը", - նա տատանվում էր նրան անվանել այնպես, ինչպես ուզում էր, - "և նրա գործընկերները զրկեցին Ջեյքոբսին իր իշխանությունից։ Նրանք ինձ օգտագործեցին որպես փորձարկվող՝ գիտակցելով, որ փորձը կսպանի ինձ։ Արգելապատնեշով անցնելու արագությունը ոչնչացրեց օբյեկտի էներգետիկ դաշտը՝ առաջացնելով հզոր պայթյուն, թողնելով ինձ ծխի և մսի հալված խառնուրդ"։
    
  Նա բռնեց Լիլիթի մազերից։ "Հիմա նայիր ինձ"։
    
  Նա բաճկոնի գրպանից հանեց Գլոկ և ուղիղ կրակեց Մաստերսի գլխին, նախքան ուղիղ Պերդյուի վրա նշան բռնելը։
    
    
  28
  Սարսափի գնացք
    
    
  Պատվիրակները Տրանսսիբիրյան արագընթաց գնացքում իրենց զգում էին ինչպես տանը։ Երկօրյա ուղևորությունը խոստանում էր աշխարհի ցանկացած շքեղ հյուրանոցի համար նախատեսված շքեղություն, բացառությամբ լողավազանի առավելությունների, որոնք ոչ ոք չէր գնահատի ռուսական աշնանը։ Յուրաքանչյուր ընդարձակ կուպե հագեցած էր մեկ մեծ մահճակալով, մինիբարով, անձնական լոգարանով և ջեռուցիչով։
    
  Հայտարարվեց, որ Տյումեն քաղաք գնացող գնացքի նախագծման պատճառով բջջային կամ ինտերնետային կապ չի լինի։
    
  "Պետք է ասեմ, որ Թաֆթը իսկապես մեծ ջանք է գործադրել սրահի վրա", - նախանձով ծիծաղեց ՄաքՖադենը։ Նա բռնեց շամպայնի բաժակը և ուսումնասիրեց գնացքի սրահը՝ Վուլֆին կողքին։ Թաֆթը շուտով միացավ նրանց՝ կենտրոնացած, բայց հանգիստ տեսքով։
    
  "Զելդա Բեսլերից լուր ունե՞ս", - հարցրեց նա Վուլֆին։
    
  "Ո՛չ", - պատասխանեց Վոլֆը՝ գլուխը թափ տալով։ "Բայց նա ասում է, որ Ջեյքոբսը փախել է Բրյուսելից, երբ մենք վերցրել ենք Օլգային։ Անիծյալ վախկոտ, հավանաբար մտածել է, որ հաջորդը ինքն է... պետք է հեռանա։ Ամենալավն այն է, որ նա կարծում է, որ իր աշխատանքից հեռանալը մեզ կործանում է"։
    
  "Այո, գիտեմ", - զզվելի ամերիկուհին ժպտաց։ "Գուցե նա փորձում է հերոս լինել և գալիս է նրան փրկելու"։ Նրանք զսպեցին իրենց ծիծաղը՝ համապատասխանեցնելով միջազգային խորհրդի անդամների իրենց կերպարին։ ՄաքՖադենը հարցրեց Վուլֆին. "Ի դեպ, որտե՞ղ է նա"։
    
  "Որտե՞ղ ես կարծում", - ծիծաղեց Վոլֆը։ "Նա հիմար չէ։ Նա կիմանա, թե որտեղ փնտրի"։
    
  Թաֆթին դուր չէին գալիս հավանականությունները։ Դոկտոր Ջեյքոբսը շատ խորաթափանց մարդ էր, չնայած բացառիկ միամիտ լինելուն։ Նա կասկած չուներ, որ իր համոզմունքների գիտնականը գոնե կփորձեր հետապնդել իր ընկերուհուն։
    
  "Երբ մենք Տյումենում վայրէջք կատարենք, նախագիծը լիարժեք ընթացքի մեջ կլինի", - ասաց Թաֆթը մյուս երկու տղամարդկանց։ "Մինչ այդ, մենք պետք է Կասպեր Ջեյքոբսին այս գնացքում ունենանք, որպեսզի նա կարողանա մահանալ մնացած պատվիրակների հետ։ Նավի համար նրա ստեղծած չափսերը հաշվարկվել են այս գնացքի քաշի հիման վրա՝ հանած ձեր, իմ և Բեսլերի ընդհանուր քաշը"։
    
  "Որտե՞ղ է նա", - հարցրեց ՄաքՖադենը՝ շուրջը նայելով միայն այն բանի համար, որ պարզվեց, որ նա բացակայում է մեծ, բարձր մակարդակի երեկույթից։
    
  "Նա գնացքի կառավարման սենյակում է և սպասում է Հերստի մեզ պարտք տվյալներին", - հնարավորինս հանգիստ ասաց Թաֆթը։ "Երբ ստանանք մնացած հավասարումը, նախագիծը փակ կլինի։ Մենք կմեկնենք Տյումենում կանգառի ժամանակ, մինչ պատվիրակները կստուգեն քաղաքի էներգետիկ ռեակտորը և կլսեն նրանց անիմաստ զեկույցը"։ Վոլֆը նայում էր գնացքի հյուրերին, մինչ Թաֆթը ներկայացնում էր հավերժ անտեղյակ ՄաքՖադենի ծրագիրը։ "Մինչև գնացքը շարունակի ճանապարհը դեպի հաջորդ քաղաք, նրանք պետք է նկատեն, որ մենք մեկնել ենք... և արդեն շատ ուշ կլինի"։
    
  "Եվ դուք ուզում եք, որ Ջեյքոբսը սիմպոզիումի մասնակիցների հետ գնացքով գնա", - պարզաբանեց ՄաքՖադենը։
    
  "Ճիշտ է", - հաստատեց Թաֆթը։ "Նա ամեն ինչ գիտի և պատրաստվում էր փախուստի դիմել։ Աստված գիտի, թե ինչ կլիներ մեր աշխատանքի հետ, եթե նա հրապարակային ներկայացներ, թե ինչի վրա էինք աշխատում"։
    
  "Ճիշտ է", - համաձայնեց ՄաքՖադենը։ Նա թեթևակի շրջվեց դեպի Վուլֆը՝ Թաֆթի հետ հանգիստ խոսելու համար։ Վուլֆը ներողություն խնդրեց՝ պատվիրակների վագոնի ռեստորանի անվտանգությունը ստուգելու համար։ ՄաքՖադենը Թաֆթին մի կողմ քաշեց։
    
  "Գիտեմ, որ գուցե ժամանակը չէ, բայց երբ ստանամ իմ..." նա անհարմար կերպով կոկորդը մաքրեց, "երկրորդ փուլի դրամաշնորհը՞"։ Ես ձեզ համար համոզել եմ Օբանում ընդդիմությանը, որպեսզի կարողանամ աջակցել ձեր ռեակտորներից մեկը այնտեղ տեղադրելու առաջարկին։
    
  "Արդեն ավելի շատ փող է պետք՞", - խոժոռվեց Թաֆթը։ "Ես արդեն աջակցել եմ ձեր ընտրություններին և առաջին ութ միլիոն եվրոն փոխանցել եմ ձեր արտասահմանյան հաշվին"։
    
  ՄաքՖադենը ուսերը թոթվեց՝ սարսափելի ամաչելով։ "Ես ուղղակի ուզում եմ ամրապնդել իմ շահերը Սինգապուրում և Նորվեգիայում, գիտե՞ք, ամեն դեպքում"։
    
  "Միայն թե ինչի՞ համար", - անհամբեր հարցրեց Թաֆթը։
    
  "Անորոշ քաղաքական մթնոլորտ է։ Ինձ պարզապես ապահովագրություն է պետք։ Անվտանգության ցանց", - խոժոռվեց ՄաքՖադենը։
    
  "ՄաքՖադեն, դու կվճարվես, երբ այս նախագիծն ավարտվի։ Միայն այն բանից հետո, երբ Միջուկային զենքի չտարածման մասին պայմանագրի երկրների գլոբալ որոշում կայացնողները և Ատոմային էներգիայի միջազգային գործակալության ներկայացուցիչները ողբերգական ավարտ ունենան Նովոսիբիրսկում, նրանց համապատասխան կաբինետները այլընտրանք չեն ունենա, քան նշանակել իրենց իրավահաջորդներին", - բացատրեց Թաֆթը։ "Բոլոր ներկայիս փոխնախագահները և նախարարների թեկնածուները "Սև արևի" անդամներ են։ Երբ նրանք երդվեն, մենք կունենանք մենաշնորհ, և միայն այդ դեպքում դու կստանաս քո երկրորդ մասը՝ որպես Միաբանության գաղտնի ներկայացուցիչ"։
    
  "Այսինքն՝ դու այս գնացքը գիծը խլելու՞ ես", - պնդեց ՄաքՖադենը։ Նա այնքան քիչ բան էր նշանակում Թաֆթի և նրա ընդհանուր կերպարի համար, որ հիշատակության արժանի չէր։ Սակայն որքան շատ բան գիտեր ՄաքՖադենը, այնքան շատ բան պետք է կորցներ, և դա միայն ավելի էր սեղմում Թաֆթի ձեռքը նրա ամորձիների վրա։ Թաֆթը ձեռքը դրեց աննշան դատավորի և քաղաքապետի վրա։
    
  "Նովոսիբիրսկից դուրս, դրա մյուս կողմում, այս երկաթուղային գծի վերջում, գտնվում է Վոլֆի գործընկերների կողմից կառուցված մի հսկայական լեռնային կառույց", - բացատրեց Թաֆթը ամենահաճախակի ձևով, քանի որ Օբանի քաղաքապետը բացարձակապես ոչ մասնագետ էր։ "Այն պատրաստված է ժայռից և սառույցից, բայց ներսում կա հսկայական պարկուճ, որը կօգտագործի և կպարունակի արգելապատնեշի ճեղքի հետևանքով առաջացած անչափելի ատոմային էներգիան։ Այս կոնդենսատորը կպահպանի առաջացած էներգիան"։
    
  "Ինչպես ռեակտոր", - առաջարկեց ՄաքՖադենը։
    
  Թաֆթը հառաչեց։ "Այո, ճիշտ է։ Մենք նմանատիպ մոդուլներ ենք կառուցել աշխարհի մի քանի երկրներում։ Մեզ անհրաժեշտ է միայն մի չափազանց ծանր առարկա, որը կշարժվի զարմանալի արագությամբ՝ այդ արգելապատնեշը քանդելու համար։ Երբ տեսնենք այս գնացքի վթարի առաջացրած ատոմային էներգիան, կիմանանք, թե որտեղ և ինչպես համապատասխանաբար կարգավորել նավերի հաջորդ նավատորմը՝ օպտիմալ արդյունավետության համար"։
    
  "Նրանք էլ ուղևորներ կունենա՞ն", - հետաքրքրասիրությամբ հարցրեց ՄաքՖադենը։
    
  Վուլֆը մոտեցավ նրա ետևից և ժպտաց. "Ո՛չ, միայն դա"։
    
    
  * * *
    
    
  Երկրորդ մեքենայի հետևի մասում երեք անօրինական ուղևորներ սպասում էին մինչև ընթրիքի ավարտը՝ Օլգային փնտրելու համար։ Արդեն շատ ուշ էր, բայց փչացած հյուրերը լրացուցիչ ժամանակն անցկացրին ընթրիքից հետո խմելով։
    
  "Մրսում եմ", - դողացող շշուկով բողոքեց Նինան։ "Կարծում ես՝ կարո՞ղ ենք ինչ-որ տաք բան խմել"։
    
  Կասպերը մի քանի րոպեն մեկ դռան ետևից դուրս էր նայում։ Նա այնքան կենտրոնացած էր Օլգային գտնելու վրա, որ ո՛չ մրսում էր, ո՛չ էլ քաղց զգում, բայց զգում էր, որ գեղեցիկ պատմաբանը մրսում էր։ Սեմը ձեռքերը շփեց։ "Ես պետք է գտնեմ Դիմային՝ մեր Բրատվայից եկած տղային։ Վստահ եմ, որ նա մեզ ինչ-որ բան կարող է տալ"։
    
  "Ես կգնամ նրան բերելու", - առաջարկեց Կասպերը։
    
  "Ո՛չ", - բացականչեց Սեմը՝ ձեռքը մեկնելով։ "Նրանք ճանաչում են քո դեմքը, Կասպեր։ Խելագարվե՞լ ես։ Ես գնում եմ"։
    
  Սեմը մեկնեց՝ գտնելու Դիմային՝ կեղծ ուղեկցորդին, որը ներթափանցել էր գնացքի մեջ իրենց հետ։ Նա նրան գտավ երկրորդ խոհանոցում՝ խոհարարի մեջքի ետևում մատը խցկած իր տավարի ստրոգանովի մեջ։ Ամբողջ անձնակազմը տեղյակ չէր գնացքի ծրագրերից։ Նրանք ենթադրեցին, որ Սեմը շատ կոկիկ հագնված հյուր է։
    
  "Հեյ, ընկեր, կարո՞ղ ենք մի շիշ սուրճ բերել", - հարցրեց Սեմը Դիմային։
    
  Բրատվայի հետևակային զինվորը ծիծաղեց։ "Սա Ռուսաստանն է։ Օղին սուրճից էլ տաք է"։
    
  Խոհարարների և մատուցողների ծիծաղի պոռթկումը ստիպեց Սեմին ժպտալ։ "Այո, բայց սուրճը օգնում է քնել"։
    
  "Դրա համար են կանայք", - աչքով արեց Դիման։ Աշխատակազմը կրկին ծիծաղից ու համաձայնությունից գոռաց։ Հանկարծակիի պես, հակառակ դռան մոտ հայտնվեց Վոլֆ Կրետչոֆը՝ լռեցնելով բոլորին, երբ նրանք վերադարձան իրենց տնային գործերին։ Սեմի համար չափազանց արագ էր փախչել մյուս կողմից, և նա նկատեց, որ Վոլֆը նկատել էր նրան։ Հետաքննչական լրագրության բոլոր տարիների ընթացքում նա սովորել էր չխուճապի մատնվել առաջին փամփուշտի թռիչքից առաջ։ Սեմը նայում էր, թե ինչպես է իրեն մոտենում մի հրեշավոր ավազակ՝ անձնակազմի կտրվածքով և սառցե աչքերով։
    
  "Ո՞վ ես դու", հարցրեց նա Սեմին։
    
  "Սեղմե՛ք", - արագ պատասխանեց Սեմը։
    
  "Որտե՞ղ է քո անցաթուղթը", - ուզում էր իմանալ Վուլֆը։
    
  "Մեր պատվիրակի սենյակում", - պատասխանեց Սեմը՝ ձևացնելով, թե Վուլֆը պետք է իմանար արձանագրությունը։
    
  "Ո՞ր երկրում"։
    
  "Միացյալ Թագավորություն", - վստահ ասաց Սեմը՝ աչքերը խոցելով այն վայրի մեջ, որտեղ նա անհամբեր սպասում էր միայնակ հանդիպելուն գնացքում ինչ-որ տեղ։ Նրա սիրտը ցատկոտում էր, երբ նա և Վուլֆը նայում էին միմյանց, բայց Սեմը վախ չէր զգում, միայն ատելություն։ "Ինչո՞ւ ձեր խոհանոցը չի հագեցած լուծվող սուրճի համար, պարոն Կրետչոֆ։ Սա պետք է լինի շքեղ գնացք"։
    
  "Դու աշխատում ես լրատվամիջոցներում, թե՞ կանանց ամսագրում, վարկանիշային ծառայությունում"։ Գայլը ծաղրեց Սեմին, մինչդեռ երկու տղամարդկանց շուրջը միակ ձայնը դանակների և կաթսաների զրնգոցն էր։
    
  "Եթե ես դա անեի, դու լավ գնահատական չէիր ստանա", - կտրուկ պատասխանեց Սեմը։
    
  Դիման կանգնած էր վառարանի մոտ՝ ձեռքերը խաչած, և հետևում էր իրադարձությունների զարգացմանը։ Նրա հրամանն էր անվտանգ ուղեկցել Սեմին և նրա ընկերներին սիբիրյան լանդշաֆտով, բայց չխառնվել կամ թաքցնել իր թաքնվածությունը։ Այնուամենայնիվ, նա արհամարհում էր Վոլֆ Կրետչոֆին, ինչպես նաև նրա ղեկավարության բոլոր անդամները։ Վերջապես Վոլֆը պարզապես շրջվեց և քայլեց դեպի այն դուռը, որտեղ կանգնած էր Դիման։ Երբ նա հեռացավ, և բոլորը հանգստացան, Դիման նայեց Սեմին՝ թեթևացած շունչ քաշելով։ "Հիմա, օղի կուզե՞ս"։
    
    
  * * *
    
    
  Բոլորի մեկնելուց հետո գնացքը լուսավորվում էր միայն նեղ միջանցքի լույսերով։ Կասպերը պատրաստվում էր ցատկել, իսկ Սեմը հագնում էր իր նոր սիրելիներից մեկը՝ ռետինե օձիք՝ ներկառուցված տեսախցիկով, նույնը, որն օգտագործում էր սուզվելու համար, բայց Փերդյուն նրա համար փոփոխել էր։ Այն բոլոր ձայնագրված կադրերը կփոխանցեր անկախ սերվերի, որը Փերդյուն հատուկ այդ նպատակով էր ստեղծել։ Միևնույն ժամանակ, այն ձայնագրված նյութը պահպանում էր փոքրիկ հիշողության քարտի վրա։ Սա կանխեց Սեմի բռնվելը նկարահանելիս այնտեղ, որտեղ նա չպետք է լիներ։
    
  Նինային հանձնարարված էր պահպանել բույնը՝ Սեմի հետ կապ հաստատելով նրա ժամացույցին միացված պլանշետի միջոցով: Կասպերը վերահսկում էր ամբողջ համաժամեցումն ու համակարգումը, ճշգրտումներն ու նախապատրաստությունները, մինչ գնացքը մեղմ սուլում էր: Նա գլուխը թափ տվեց. "Տղա՛, դուք երկուսդ էլ նման եք MI6-ի հերոսների":
    
  Սեմը և Նինան ժպտացին և չարաճճի զվարճանքով նայեցին միմյանց։ Նինան շշնջաց. "Այդ դիտողությունն ավելի սարսափելի է, քան դու կարծում ես, Կասպեր"։
    
  "Լավ, ես կխուզարկեմ շարժիչի սենյակը և առջևի մասը, իսկ դու հոգ կտանես վագոնների և խոհանոցների մասին, Կասպեր", - հրահանգեց Սեմը։ Կասպերին միևնույն էր, թե գնացքի որ կողմից է սկսում որոնումները, միայն թե գտնեին Օլգային։ Մինչ Նինան պահպանում էր նրանց ժամանակավոր բազան, Սեմը և Կասպերը առաջ էին շարժվում մինչև առաջին վագոնին հասնելը, որտեղ էլ բաժանվեցին։
    
  Սեմը սողոսկող գնացքի բզզոցի մեջ սողաց կուպեի կողքով։ Նրան դուր չէր գալիս այն միտքը, որ ռելսերը չէին ստեղծում այն հիպնոսացնող ռիթմը, որն ունեին հին ժամանակներում, երբ պողպատե անիվները դեռ կպչում էին ռելսերի հոդերին։ Երբ նա հասավ ճաշասենյակ, նկատեց, որ երկու խորշ վերևում գտնվող կրկնակի դռներից մի թույլ լույս էր թափանցում։
    
  "Շարժիչի սենյակում։ Հնարավո՞ր է, որ նա այնտեղ լինի", - մտածեց նա՝ շարունակելով։ Նրա մաշկը սառցե սառնություն էր զգում նույնիսկ հագուստի տակ, ինչը տարօրինակ էր, քանի որ ամբողջ գնացքը կլիմայով կարգավորվող էր։ Հնարավոր է՝ քնի պակասը կամ գուցե Օլգային մահացած գտնելու հեռանկարն էր, որ Սեմի մաշկը դողում էր։
    
  Մեծ զգուշությամբ Սեմը բացեց դուռը և անցավ առաջին դռան կողքով՝ մտնելով միայն անձնակազմի համար նախատեսված հատվածը, որը գտնվում էր շարժիչի առջևում։ Այն թրթռում էր ինչպես հին շոգենավ, և Սեմը տարօրինակ կերպով հանգստացնող զգաց դա։ Նա ձայներ լսեց շարժիչի սենյակում, որոնք արթնացրին նրա բնական բնազդը՝ ուսումնասիրելու։
    
  "Խնդրում եմ, Զելդա, չես կարող այդքան բացասական լինել", - ասաց Թաֆթը կառավարման սենյակում գտնվող կնոջը։ Սեմը կարգավորեց իր տեսախցիկի նկարահանման կարգավորումները՝ տեսանելիությունն ու ձայնը օպտիմալացնելու համար։
    
  "Նա չափազանց երկար է սպասում", - դժգոհեց Բեսլերը։ "Հերսթը պետք է մեր լավագույններից մեկը լինի, և ահա մենք՝ նրա կողքին, և նա դեռ պետք է ուղարկի վերջին մի քանի թվանշանները"։
    
  "Հիշո՞ւմ եք, նա մեզ ասաց, որ Պերդյուն այս պահին ավարտում է այն", - ասաց Թաֆթը։ "Մենք գրեթե Տյումենում ենք։ Այդ ժամանակ կարող ենք դուրս գալ և հեռվից դիտարկել։ Եթե խմբի դասավորությանը վերադառնալուց հետո դուք խթանը դնեք հիպերձայնայինի, մենք կարող ենք կառավարել մնացածը"։
    
  "Ո՛չ, չենք կարող, Քլիֆթոն", - շշնջաց նա։ "Հիմնականը սա է։ Մինչև Հերսթը վերջին փոփոխականով լուծում չուղարկի ինձ, ես չեմ կարող ծրագրավորել արագությունը։ Ի՞նչ կլինի, եթե չկարողանանք կարգավորել արագացումը, նախքան նրանք բոլորը նորից միանան վատ հատվածում։ Գուցե պարզապես պետք է նրանց լավ գնացքով տանենք Նովոսիբիրսկ։ Հիմար մի՛ լինի"։
    
  Սեմի շունչը կտրվեց մթության մեջ։ "Հիպերձայնային արագացում՞։ Աստված իմ, դա բոլորին կսպանի, չհաշված հարվածը, երբ հետքերը սպառվեն", - զգուշացրեց նրա ներքին ձայնը։ "Ի վերջո, Մաստերսը ճիշտ էր", - մտածեց Սեմը։ Նա շտապեց վերադառնալ գնացքի վերջնամաս՝ խոսելով կապի սարքի հետ։ "Նինա։ Կասպեր", - շշնջաց նա։ "Մենք պետք է հիմա գտնենք Օլգային։ Եթե մենք դեռ այս գնացքում ենք Տյումենից հետո, ապա մենք խելագարվել ենք"։
    
    
  29
  Քայքայում
    
    
  Բաժակներն ու շշերը պայթեցին Փերդյուի գլխավերևում, երբ Լիլիթը կրակ բացեց։ Նա ստիպված էր երկար ժամանակ թաքնվել բուխարու մոտ գտնվող բարի ետևում, քանի որ չափազանց հեռու էր Լիլիթին զսպելու համար, նախքան նա կսեղմեր ձգանը։ Հիմա նա անկյունում էր։ Նա վերցրեց տեկիլայի մի շիշ և բաց շիշը թափեց, որի պարունակությունը ցրվեց վաճառասեղանի վրա։ Նա գրպանից հանեց կրակայրիչը, որն օգտագործում էր բուխարու կրակը վառելու համար, և վառեց ալկոհոլը՝ Լիլիթի ուշադրությունը շեղելու համար։
    
  Հենց որ կրակը բռնկվեց վաճառասեղանի երկայնքով, նա վեր ցատկեց և հարձակվեց նրա վրա։ Փերդյուն այնքան արագ չէր, որքան սովորաբար, իր համեմատաբար նոր վիրաբուժական հապավումների պատճառով առաջացած նյարդայնության պատճառով։ Բարեբախտաբար նրա համար, նա վատ կրակոց էր անում, երբ գանգերը ընդամենը մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա էին, և նա լսեց, թե ինչպես է նա կրակում ևս երեքի վրա։ Ծուխը բարձրացավ վաճառասեղանից, երբ Փերդյուն հարձակվեց Լիլիթի վրա՝ փորձելով խլել ատրճանակը նրանից։
    
  "Եվ ես փորձում էի օգնել քեզ վերականգնել հետաքրքրությունը գիտության նկատմամբ", - մռթմռթաց նա պայքարի ճնշման տակ։ "Հիմա դու ապացուցեցիր, որ սառնասիրտ մարդասպան ես, ինչպես այդ մարդն ասաց"։
    
  Նա արմունկով հարվածեց Պերդյուին։ Արյունը հոսում էր նրա քթանցքերով և դուրս գալիս քթից՝ խառնվելով Մաստերսի գետնին ընկած արյանը։ Նա շշնջաց. "Դու պարզապես պետք է նորից լրացնեիր հավասարումը, բայց դու ստիպված էիր դավաճանել ինձ՝ անծանոթի վստահության համար։ Դու այնքան վատն ես, որքան Ֆիլիպն ասաց, երբ մահացավ։ Նա գիտեր, որ դու պարզապես եսասեր սրիկա ես, որը մասունքներն ու այլ երկրների գանձերը ավելի շատ էր գնահատում, քան քեզնով հիացող մարդկանց մասին հոգ տանելը"։
    
  Պերդյուն որոշեց այլևս մեղավոր չզգալ դրա համար։
    
  "Տես, Լիլիթ, ուր է ինձ մարդկանց մասին հոգ տանելը հասցրել,- հակադարձեց նա՝ նրան գետնին գցելով։ Մաստերսի արյունը կպել էր նրա հագուստին ու ոտքերին, կարծես մարդասպանին տիրել էր, և նա գոռաց այդ մտքից։ "Դու բուժքույր ես,- խռմփաց Փերդյուն՝ փորձելով ատրճանակով ձեռքը գետնին գցել։- Դա պարզապես արյուն է, այնպես չէ՞։ Խմիր քո անիծյալ դեղը։"
    
  Լիլիթը արդար չէր խաղում։ Ամբողջ ուժով նա սեղմեց Փերդյուի թարմ սպիները՝ նրանից տանջալի ճիչ առաջացնելով։ Դռան մոտ նա լսեց, թե ինչպես է անվտանգության աշխատակիցը փորձում բացել այն՝ գոռալով Փերդյուի անունը, մինչ հրդեհային ազդանշանը միացավ։ Լիլիթը հրաժարվեց Փերդյուին սպանելու մտքից՝ ընտրելով փախուստը։ Սակայն նա շտապեց աստիճաններով իջնել սերվերային սենյակ՝ հին սարքի վրա անշարժ տվյալների վերջին կտորը վերցնելու համար։ Նա գրի առավ դրանք Փերդյուի գրիչով և շտապեց վերև՝ նրա ննջասենյակ՝ իր պայուսակը և կապի սարքերը վերցնելու։
    
  Ներքևի հարկում պահակները թակեցին դուռը, բայց Փերդյուն ուզում էր բռնել նրան, քանի դեռ նա դեռ այնտեղ էր։ Եթե նա բացի դուռը նրանց համար, Լիլիթը ժամանակ կունենար փախչելու։ Նրա ամբողջ մարմինը ցավում և այրվում էր նրա հարձակումից, նա շտապեց վերև՝ նրան կանգնեցնելու համար։
    
  Փըրդյուն նրան հանդիպեց մութ միջանցքի մուտքի մոտ։ Լիլիթը, կարծես նոր էր խոտհնձիչով ըմբշամարտել, ուղիղ նրա վրա ուղղեց իր Գլոկը։ "Շատ ուշ է, Դեյվիդ։ Ես հենց նոր փոխանցեցի Այնշտայնի հավասարման վերջին մասը իմ ռուս գործընկերներին"։
    
  Նրա մատը սկսեց սեղմվել՝ այս անգամ նրան փախչելու ոչ մի հնարավորություն չթողնելով։ Նա հաշվեց նրա փամփուշտները, և նա դեռ կես կրակոց ուներ։ Փերդյուն չէր ուզում իր վերջին պահերը վատնել՝ ինքն իրեն հանդիմանելով իր սարսափելի թուլությունների համար։ Նա փախչելու տեղ չուներ, քանի որ միջանցքի երկու պատերն էլ շրջապատել էին նրան երկու կողմերից, իսկ անվտանգության աշխատակիցները դեռ գրոհում էին դռները։ Ներքևում մի պատուհան կոտրվեց, և նրանք լսեցին, թե ինչպես է սարքը վերջապես պայթել տանը։
    
  "Կարծում եմ՝ ժամանակն է, որ գնամ", - ժպտաց նա կոտրված ատամների արանքից։
    
  Նրա ետևում ստվերում հայտնվեց մի բարձրահասակ կերպարանք, որի հարվածը ուղիղ նրա գանգի հիմքին հասավ։ Լիլիթը անմիջապես փլուզվեց՝ Պերդյուին բացահայտելով իր հարձակվողին։ "Այո՛, տիկին, համարձակվում եմ ասել, որ ժամանակն է, որ դուք դա անեք", - ասաց խիստ սպասավորը։
    
  Փըրդյուն ճչաց ուրախությունից և թեթևացումից։ Նրա ծնկները ծալվեցին, բայց Չարլզը ժամանակին բռնեց նրան։ "Չարլզ, դու հիասքանչ տեսարան ես", - մրմնջաց Փըրդյուն, երբ նրա սպասավորը միացրեց լույսը՝ օգնելու նրան անկողին բարձրանալ։ "Ի՞նչ ես անում այստեղ"։
    
  Նա նստեցրեց Պերդյուին և նայեց նրան, կարծես նա խելագար լիներ։ "Լավ, պարոն, ես այստեղ եմ ապրում"։
    
  Փերդյուն ուժասպառ էր և ցավի մեջ, նրա տունը վառելափայտի հոտ էր գալիս, իսկ ճաշասենյակի հատակը ծածկված էր դիակով, և այնուամենայնիվ, նա ուրախությունից ծիծաղում էր։
    
  "Մենք լսեցինք կրակոցներ", - բացատրեց Չարլզը։ "Ես եկա բնակարանիցս իրերս վերցնելու։ Քանի որ անվտանգության աշխատակիցները չկարողացան ներս մտնել, ինչպես միշտ, խոհանոցով մտա։ Բանալին դեռ ինձ մոտ է, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  Փերդյուն անչափ ուրախ էր, բայց նա պետք է վերցներ Լիլիթի հաղորդիչը, նախքան այն կկորչեր։ "Չարլզ, կարո՞ղ ես վերցնել նրա պայուսակը և բերել այստեղ"։ Ես չեմ ուզում, որ ոստիկանությունը այն նրան վերադարձնի, հենց որ այստեղ հասնի։
    
  "Իհարկե, պարոն", - պատասխանեց սպասավորը, կարծես երբեք էլ չէր հեռացել։
    
    
  30
  Քաոս, Մաս I
    
    
  Սիբիրյան առավոտյան ցուրտը մի յուրահատուկ դժոխք էր։ Նինան, Սեմը և Կասպերը թաքնված էին ջեռուցում։ Այն ավելի շատ նման էր գործիքների և լրացուցիչ սպիտակեղենի փոքրիկ պահեստի, չնայած Վալկիրիան մոտենում էր աղետին և հազիվ թե կարիք ուներ հարմարավետության պարագաներ պահելու։ Նինան ուժեղ դողում էր՝ ձեռնոցներով ձեռքերը քսելով իրար։ Հուսալով, որ նրանք գտել են Օլգային, նա սպասում էր Սեմի և Կասպերի վերադարձին։ Մյուս կողմից, նա գիտեր, որ եթե նրանք գտնեն իրեն, դա որոշակի իրարանցում կառաջացնի։
    
  Սեմի փոխանցած տեղեկատվությունը մահու չափ վախեցրեց Նինային։ Փերդյուի արշավանքների ժամանակ նրա առջև ծառացած բոլոր վտանգներից հետո նա չէր ուզում մտածել Ռուսաստանում միջուկային պայթյունի հետևանքով իր վախճանի մասին։ Նա վերադարձի ճանապարհին էր՝ խուզարկելով վագոն-ռեստորանը և խոհանոցները։ Կասպերը ստուգում էր դատարկ խցիկները, բայց նա լուրջ կասկածներ ուներ, որ Օլգային գերի էր պահում գնացքի գլխավոր չարագործներից մեկը։
    
  Առաջին վագոնի ամենավերջում նա կանգ առավ Թաֆթի խցիկի առջև։ Սեմը պատմեց, որ տեսել է Թաֆթին Բեսլերի հետ մեքենայական սենյակում, ինչը թվում էր Կասպերի համար իդեալական պահ՝ Թաֆթի դատարկ սենյակը զննելու համար։ Նա ականջը սեղմեց դռանը և լսեց։ Գնացքի և ջեռուցիչների ճռռոցից բացի ուրիշ ձայն չկար։ Իհարկե, խցիկը փակ էր, երբ նա փորձեց բացել դուռը։ Կասպերը զննեց դռան կողքին գտնվող վահանակները՝ մուտք գտնելու համար։ Նա դռան եզրից քաշեց պողպատե ծածկը, բայց այն չափազանց ուժեղ էր։
    
  Ինչ-որ բան գրավեց նրա ուշադրությունը սեպաձև սավանի տակ, ինչ-որ բան, որը սարսուռ ուղարկեց նրա մեջքով մեկ։ Կասպերը հևաց՝ ճանաչելով տիտանե ներքևի վահանակը և դրա կառուցվածքը։ Ինչ-որ բան թակոցով դուրս եկավ սենյակում՝ ստիպելով նրան գտնել ներս մտնելու ճանապարհը։
    
  "Մտածիր քո մտքով։ Դու ինժեներ ես", - ասաց նա ինքն իրեն։
    
  Եթե դա այն էր, ինչ նա մտածում էր, ապա նա գիտեր, թե ինչպես բացել դուռը։ Նա արագ սողոսկեց հետևի սենյակ, որտեղ Նինան էր՝ հույս ունենալով գործիքների մեջ գտնել իրեն անհրաժեշտը։
    
  "Օ՜, Կասպեր, դու ինձ սրտի կաթված ես պատճառում", - շշնջաց Նինան, երբ նա հայտնվեց դռան ետևից։ "Որտե՞ղ է Սեմը"։
    
  "Չգիտեմ", - արագ պատասխանեց նա՝ ամբողջովին մտահոգ տեսքով։ "Նինա, խնդրում եմ, գտիր ինձ համար մագնիսի նման մի բան։ Շտապիր, խնդրում եմ"։
    
  Նրա համառությունը նրան հասկացրեց, որ հետագա հարցերի համար ժամանակ չկա, ուստի նա սկսեց խուզարկել վահանակներն ու դարակները՝ փնտրելով մագնիս։ "Համոզվա՞ծ ես, որ գնացքում մագնիսներ կային", - հարցրեց նա նրան։
    
  Նրա շնչառությունը արագացավ որոնումների ընթացքում։ "Այս գնացքը շարժվում է ռելսերից արձակվող մագնիսական դաշտում։ Այստեղ անպայման կոբալտի կամ երկաթի չամրացված կտորներ կլինեն"։
    
  "Ի՞նչ տեսք ունի", - ուզում էր իմանալ նա՝ ձեռքում ինչ-որ բան պահելով։
    
  "Ոչ, սա պարզապես անկյունային ծորակ է", - նկատեց նա։ "Փնտրեք ավելի ձանձրալի բան։ Գիտեք, թե ինչ տեսք ունի մագնիսը։ Նույն նյութից, բայց ավելի մեծ"։
    
  "Ինչպե՞ս", - հարցրեց նա՝ գրգռելով նրա անհամբերությունը, բայց նա միայն փորձում էր օգնել։ Հառաչելով՝ Կասպերը համաձայնվեց և նայեց իր ձեռքին։ Նա ձեռքում մոխրագույն սկավառակ էր պահում։
    
  "Նինա՛", - բացականչեց նա։ "Այո՛, սա կատարյալ է"։
    
  Նինայի այտին համբույրը պարգևատրեց Թաֆթի սենյակ մտնելու համար, և նախքան նա կհասցներ գիտակցել, Կասպերը դրսում էր։ Նա մթության մեջ ուղիղ Սեմին բախվեց, և երկու տղամարդիկ էլ հանկարծակի բռնկվեցին։
    
  "Ի՞նչ ես անում", - հարցրեց Սեմը համառ ձայնով։
    
  "Սա օգտագործելու եմ Թաֆթի սենյակ մտնելու համար, Սեմ։ Համոզված եմ, որ Օլգան այնտեղ էր", - շտապեց Կասպերը՝ փորձելով անցնել Սեմի կողքով, բայց Սեմը փակեց նրա ճանապարհը։
    
  "Դու հիմա չես կարող այնտեղ գնալ։ Նա հենց նոր վերադարձավ իր խցիկ, Կասպեր։ Ահա թե ինչն է ինձ այստեղ վերադարձրել։ Վերադարձիր ներս Նինայի հետ", - հրամայեց նա՝ ստուգելով միջանցքը նրանց ետևում։ Մոտենում էր մեկ այլ կերպարանք՝ մեծ ու տպավորիչ։
    
  "Սեմ, ես պետք է նրան բերեմ", - տնքաց Կասպերը։
    
  "Այո՛, և կանես, բայց խելքդ օգտագործիր, ախպեր", - պատասխանեց Սեմը՝ անտարբեր կերպով Կասպերին մղելով մթերանոց։ "Դու չես կարող այնտեղ մտնել, քանի նա այնտեղ է"։
    
  "Կարող եմ։ Պարզապես կսպանեմ նրան ու կտանեմ նրան", - տնքաց խելագարված ֆիզիկոսը՝ կառչելով անխոհեմ հնարավորություններից։
    
  "Պարզապես նստիր ու հանգստացիր։ Նա վաղը չի մեկնելու։ Գոնե պատկերացում ունենք, թե որտեղ է նա, բայց հիմա պետք է բերանը փակենք։ Գայլը գալիս է", - խստորեն ասաց Սեմը։ Նրա անվան հիշատակումը կրկին սրտխառնոց առաջացրեց Նինայի մոտ։ Նրանք երեքով կուչ եկան և անշարժ նստեցին մթության մեջ՝ լսելով, թե ինչպես է Գայլը անցնում, զննելով միջանցքը։ Նա կանգ առավ նրանց դռան առջև։ Սեմը, Կասպերը և Նինան շունչները պահած։ Գայլը խաղում էր իրենց թաքստոցի դռան բռնակով, և նրանք պատրաստվեցին բացահայտմանը, բայց փոխարենը նա ամուր փակեց դուռը և հեռացավ։
    
  "Ինչպե՞ս ենք դուրս գալու", - կռկռաց Նինան։ "Սա այնպիսի խցիկ չէ, որ ներսից բացես։ Այն կողպեք չունի"։
    
  "Մի անհանգստացիր", - ասաց Կասպերը։ "Մենք կարող ենք բացել այս դուռը, ինչպես ես պատրաստվում էի բացել Թաֆթի դուռը"։
    
  "Մագնիսով", - պատասխանեց Նինան։
    
  Սեմը շփոթված էր։ "Ասա ինձ"։
    
  "Կարծում եմ՝ դու ճիշտ ես, որ մենք պետք է իջնենք այս գնացքից առաջին իսկ հնարավորության դեպքում, Սեմ", - ասաց Կասպերը։ "Տեսնո՞ւմ ես, սա իրականում գնացք չէ։ Ես ճանաչում եմ դրա նախագիծը, որովհետև... ես եմ այն կառուցել։ Սա այն նավն է, որի վրա ես աշխատում էի Միաբանության համար։ Սա փորձարարական նավ է, որը նրանք պլանավորել էին օգտագործել արագության, քաշի և արագացման միջոցով արգելքը կոտրելու համար։ Երբ փորձեցի ներխուժել Թաֆթի սենյակ, գտա ներքևի վահանակները՝ մագնիսական թերթիկները, որոնք ես տեղադրել էի նավի վրա Միրդալվուդի շինհրապարակում։ Սա փորձի մեծ եղբայրն է, որը տարիներ առաջ սարսափելիորեն սխալ ընթացավ, պատճառը, որ ես հրաժարվեցի նախագիծից և վարձեցի Թաֆթին"։
    
  "Աստված իմ", - հևասպառ ասաց Նինան։ "Սա փորձ է՞"։
    
  "Այո՛", - համաձայնեց Սեմը։ Հիմա ամեն ինչ իմաստալից էր։ "Վարպետները բացատրեցին, որ նրանք կօգտագործեն Այնշտայնի հավասարումը, որը հայտնաբերել է Պերդյուն "Կորուսյալ քաղաքը" ֆիլմում, որպեսզի այս գնացքը՝ այս նավը, արագացնեն մինչև հիպերձայնային արագություններ՝ չափերի փոփոխությունը հնարավոր դարձնելու համար"։
    
  Կասպերը ծանր սրտով հառաչեց։ "Եվ ես այն կառուցեցի։ Նրանք ունեն մոդուլ, որը կհավաքի ոչնչացված ատոմային էներգիան հարվածի վայրում և կօգտագործի այն որպես կոնդենսատոր։ Դրանցից շատերը կան մի քանի երկրներում, այդ թվում՝ քո հայրենի քաղաքում, Նինա"։
    
  "Ահա թե ինչու են նրանք օգտագործել ՄաքՖադենին", - հասկացավ նա։ "Գիտես ինձ"։
    
  "Մենք պետք է սպասենք մինչև առավոտ", - ուսերը թոթվեց Սեմը։ "Թաֆթը և նրա ավազակները իջնում են Տյումեն, որտեղ պատվիրակությունը կստուգի Տյումենի էլեկտրակայանը։ Խնդիրն այն է, որ նրանք չեն վերադառնում պատվիրակության մոտ։ Տյումենից հետո այս գնացքը ուղիղ դեպի լեռներ է շարժվում՝ անցնելով Նովոսիբիրսկի կողքով, ամեն վայրկյան արագանալով"։
    
    
  * * *
    
    
  Հաջորդ օրը, ցուրտ գիշերից և քիչ քնից հետո, երեք անօրինական ուղևորներ լսեցին, թե ինչպես է "Վալկիրիան" մտնում Տյումենի կայարան։ Բեսլերը դոմոֆոնով հայտարարեց. "Տիկնայք և պարոնայք, ողջույն մեր առաջին ստուգայցին, Տյումեն քաղաք"։
    
  Սեմը ամուր գրկեց Նինային՝ փորձելով տաքացնել նրան։ Նա կարճ շունչ քաշեց՝ համարձակությունը վերականգնելու համար և նայեց ընկերներին։ "Ճշմարտության պահը, մարդիկ։ Հենց որ բոլորը իջնեն գնացքից, մեզանից յուրաքանչյուրը կզբաղեցնի իր կուպեն և կփնտրի Օլգային"։
    
  "Ես մագնիսը երեք մասի բաժանեցի, որպեսզի կարողանանք հասնել այնտեղ, որտեղ պետք է գնանք", - ասաց Կասպերը։
    
  "Պարզապես հանգիստ եղիր, եթե հանդիպես մատուցողների կամ մյուս աշխատակիցների։ Նրանք չգիտեն, որ մենք խմբում չենք", - խորհուրդ տվեց Սեմը։ "Գնանք։ Մենք մեկ ժամ ունենք, առավելագույնը"։
    
  Նրանք երեքով բաժանվեցին՝ քայլ առ քայլ շարժվելով կանգառի մեջ գտնվող գնացքով՝ Օլգային գտնելու համար։ Սեմը մտածում էր, թե ինչպես էր Մաստերսը կատարել իր առաքելությունը և արդյոք նրան հաջողվել էր համոզել Պերդյուին չկատարել հավասարումը։ Մինչ նա խուզարկում էր պահարանները, մահճակալների և սեղանների տակը, նա աղմուկ լսեց խոհանոցում, երբ նրանք պատրաստվում էին մեկնել։ Նրանց հերթափոխը այս գնացքում ավարտվել էր։
    
  Կասպերը շարունակեց Թաֆթի սենյակ ներթափանցելու իր ծրագիրը, և նրա երկրորդական ծրագիրն էր կանխել պատվիրակությանը գնացք նստելը։ Մագնիսական մանիպուլյացիայի միջոցով նա մուտք գործեց սենյակ։ Երբ Կասպերը մտավ, նա խուճապի ճիչ արձակեց, որը լսեցին և՛ Սեմը, և՛ Նինան։ Նա տեսավ Օլգային մահճակալի վրա՝ զսպված և բռնի։ Ավելի վատն այն էր, որ նա տեսավ Վոլֆին, որը նստած էր մահճակալի վրա նրա հետ։
    
  "Հեյ, Ջեյքոբս", - Վուլֆը ժպտաց իր չարաճճի ձևով, - "Ես պարզապես սպասում էի քեզ"։
    
  Կասպերը պատկերացում չուներ՝ ինչ անել։ Նա ենթադրել էր, որ Վուլֆը մյուսների հետ է, և նրան Օլգայի կողքին նստած տեսնելը իսկական մղձավանջ էր։ Չարամիտ ծիծաղով Վուլֆը առաջ նետվեց և բռնեց Կասպերին։ Օլգայի ճիչերը խլացված էին, բայց նա այնքան ուժեղ էր պայքարում իր կապանքների դեմ, որ մաշկը տեղ-տեղ պատռվել էր։ Կասպերի հարվածները անօգուտ էին ավազակի պողպատե իրանի դեմ։ Սեմը և Նինան միջանցքից ներս ներխուժեցին նրան օգնելու։
    
  Երբ Վուլֆը տեսավ Նինային, նրա աչքերը սառեցին նրա վրա։ "Դու՛, ես քեզ սպանեցի"։
    
  "Գնա անիծյալ, ուրվական՛",- մարտահրավեր նետեց Նինան՝ պահպանելով իր հեռավորությունը։ Նա շեղեց նրա ուշադրությունը այնքան ժամանակ, որքան Սեմը կարողացավ գործել։ Սեմը ամբողջ ուժով հարվածեց Վուլֆի ծնկին՝ կոտրելով ծնկի գլխիկը։ Ցավից և զայրույթից մռնչալով՝ Վուլֆը փլուզվեց՝ թողնելով դեմքը լայն բաց, որպեսզի Սեմը կարողանա բռունցքներով թափել այն։ Ավազակը սովոր էր կռվելուն և մի քանի կրակոց արձակեց Սեմի վրա։
    
  "Ազատեք նրան և իջեք այս անիծյալ գնացքից։ Հիմա՛", - գոռաց Նինան Կասպերին։
    
  "Ես պետք է օգնեմ Սեմին", - բողոքեց նա, բայց անամոթ պատմաբանը բռնեց նրա ձեռքը և հրեց դեպի Օլգան։
    
  "Եթե դուք երկուսդ չիջնեք այս գնացքից, այս ամենը ապարդյուն կլինի, բժիշկ Ջեյքոբս", - գոռաց Նինան։ Կասպերը գիտեր, որ ճիշտ է։ Ժամանակ չկար վիճելու կամ այլընտրանքներ մտածելու։ Նա արձակեց ընկերուհու կապերը, մինչ Վուլֆը ծնկով ուժեղ հարվածով գետնին տապալեց Սեմին որովայնին։ Նինան փորձեց ինչ-որ բան գտնել նրան նոկաուտի ենթարկելու համար, բայց բարեբախտաբար, Դիման՝ Բրատվայի կոնտակտը, միացավ նրան։ Մերձամարտի վարպետ Դիման արագորեն գետնին տապալեց Վուլֆին՝ Սեմին խնայելով դեմքին ևս մեկ հարվածից։
    
  Կասպերը ծանր վիրավոր Օլգային դուրս հանեց և նայեց Նինային, նախքան "Վալկիրիայից" իջնելը։ Պատմաբանը համբույր ուղարկեց նրանց և ժեստ արեց, որ հեռանան, նախքան սենյակ վերադառնալը։ Նա պետք է Օլգային տաներ հիվանդանոց՝ անցորդներից հարցնելով, թե որտեղ է ամենամոտ բժշկական հաստատությունը։ Նրանք անմիջապես օգնություն ցուցաբերեցին վիրավոր զույգին, բայց պատվիրակությունը հեռվում վերադառնում էր։
    
  Զելդա Բեսլերը ստացավ Լիլիթ Հերսթի ուղարկած հաղորդագրությունը, նախքան Ռեյխտիսուզիսում սպասավորի կողմից խեղդվելը, և շարժիչի ժամանակաչափը դրված էր միանալու։ Վահանակի տակ թարթող կարմիր լույսերը վկայում էին Քլիֆթոն Թաֆթի ձեռքում գտնվող հեռակառավարման վահանակի ակտիվացման մասին։ Նա լսեց, թե ինչպես է խումբը վերադառնում գնացք և ուղղվեց դեպի գնացքի հետևի մասը՝ մեկնելու համար։ Թաֆթի սենյակում աղմուկ լսելով՝ նա փորձեց անցնել կողքով, բայց Դիման կանգնեցրեց նրան։
    
  "Մնա՛", - գոռաց նա։ "Վերադարձի՛ր կառավարման սենյակ և դուրս գրվի՛ր"։
    
  Զելդա Բեսլերը մի պահ ապշեց, բայց Բրատվա զինվորը չգիտեր, որ նա զինված էր, ինչպես ինքը։ Նա կրակ բացեց նրա վրա՝ պատռելով նրա որովայնը՝ դարձնելով այն կարմիր մսի շերտերի։ Նինան լուռ մնաց, որպեսզի ուշադրություն չգրավի։ Սեմը անգիտակից վիճակում ընկած էր հատակին, ինչպես նաև Վուլֆը, բայց Բեսլերը պետք է հասներ վերելակին, և նա կարծում էր, որ նրանք մահացած են։
    
  Նինան փորձեց Սեմին ուշքի բերել։ Նա ուժեղ էր, բայց ոչ մի կերպ չէր կարող դա անել։ Իր սարսափին, նա զգաց, որ գնացքը շարժվեց, և բարձրախոսներից ձայնագրված հայտարարություն հնչեց. "Տիկնայք և պարոնայք, ողջույն վերադարձ "Վալկիրիա"։ Մեր հաջորդ ստուգումը տեղի կունենա Նովոսիբիրսկում"։
    
    
  31
  Ուղղիչ միջոցառումներ
    
    
  Երբ ոստիկանությունը լքեց Ռայխտիսուսիսի տարածքը՝ Ջորջ Մաստերսին դիակի պարկի մեջ և Լիլիթ Հիրսթին՝ շղթաներով, Պերդյուն դանդաղ քայլեց իր նախասրահի, հարակից հյուրասենյակի և ճաշասենյակի մռայլ շրջակայքով։ Նա գնահատեց տարածքին հասցված վնասը՝ վարդագույն փայտից պատրաստված պանելների և կահույքի վրա փամփուշտների անցքերի միջոցով։ Նա նայեց իր թանկարժեք պարսկական գոբելենների և գորգերի վրա առկա արյան հետքերին։ Այրված բարի և վնասված առաստաղի վերանորոգումը որոշ ժամանակ կպահանջեր։
    
  "Թեյ, պարոն", - հարցրեց Չարլզը, բայց Պերդյուն նման էր ոտքի վրա կանգնած դևի։ Պերդյուն լուռ գնաց իր մատուցարան։ "Ինձ թեյ պետք է, շնորհակալություն, Չարլզ"։ Պերդյուի հայացքը սևեռվեց խոհանոցի դռան մոտ կանգնած Լիլիանի վրա, որը ժպտում էր նրան։ "Բարև, Լիլի"։
    
  "Բարև, պարոն Փերդյու", - ժպտաց նա՝ ուրախ լինելով, որ նա լավ է։
    
  Փերդյուն մտավ էլեկտրոնիկայով լի տաք, բզզացող սենյակի մութ, մենությունը, որտեղ նա իրեն տանը զգաց։ Նա զննեց իր էլեկտրական լարերի վրա միտումնավոր սաբոտաժի ակնհայտ նշանները և գլուխը թափ տվեց։ "Եվ նրանք զարմանում են, թե ինչու եմ ես մենակ մնում"։
    
  Նա որոշեց վերանայել իր անձնական սերվերների հաղորդագրությունները և ցնցվեց՝ Սեմից մռայլ ու չարագուշակ լուրեր իմանալով, չնայած մի փոքր ուշ էր։ Պերդյուի աչքերը սկանավորեցին Ջորջ Մաստերսի խոսքերը, դոկտոր Կասպեր Ջեյքոբսի տեղեկությունները և Սեմի հետ անցկացրած ամբողջական հարցազրույցը՝ պատվիրակների սպանության գաղտնի ծրագրի մասին։ Պերդյուն հիշեց, որ Սեմը Բելգիա էր գնում, բայց այդ ժամանակվանից ի վեր նրանից ոչինչ չէր լսվել։
    
  Չարլզը բերեց իր թեյը։ Էրլ Գրեյի բույրը՝ խառնված համակարգչային օդափոխիչների ջերմության հետ, դրախտ էր Պերդյուի համար։ "Չեմ կարողանում բավականաչափ ներողություն խնդրել, Չարլզ", - ասաց նա իր կյանքը փրկած սպասավորին։ "Ես ամաչում եմ, թե որքան հեշտությամբ ազդվեցի և ինչպես վարվեցի, այդ ամենը մի անիծյալ կնոջ պատճառով"։
    
  "Եվ սեռական թուլության համար՝ երկարատև բաժանման համար", - չոր ձևով կատակեց Չարլզը։ Պերդյուն ստիպված էր ծիծաղել, չնայած մարմինը ցավում էր։ "Ամեն ինչ լավ է, պարոն։ Միայն թե ամեն ինչ լավ ավարտվի"։
    
  "Կլինի", - ժպտաց Պերդյուն՝ սեղմելով Չարլզի ձեռնոցով ձեռքը։ "Գիտե՞ք, թե երբ է սա ժամանել, թե՞ պարոն Քլիվը զանգահարե՞լ է"։
    
  "Ցավոք, ոչ, պարոն", - պատասխանեց սպասավորը։
    
  "Դոկտոր Գուլդը՞", հարցրեց նա։
    
  "Ո՛չ, պարո՛ն", - պատասխանեց Չարլզը։ "Ոչ մի խոսք։ Ջեյնը վաղը կվերադառնա, եթե դա օգնի"։
    
  Փըրդյուն ստուգեց իր արբանյակային սարքը, էլեկտրոնային փոստը և անձնական բջջային հեռախոսը և տեսավ, որ դրանք բոլորը լիքն են Սեմ Քլիվի բաց թողնված զանգերով։ Երբ Չարլզը դուրս եկավ սենյակից, Փըրդյուն դողում էր։ Այնշտայնի հավասարման հանդեպ նրա մոլուցքի պատճառով առաջացած քաոսը դատապարտելի էր, և նա ստիպված էր, այսպես ասած, սկսել տունը մաքրել։
    
  Լիլիթի պայուսակի պարունակությունը նրա սեղանին էր։ Նա նրա արդեն խուզարկված պայուսակը տվեց ոստիկանությանը։ Նրա ձեռքում եղած տեխնոլոգիաների մեջ նա գտավ նրա փոխանցիչը։ Երբ տեսավ, որ լրացված հավասարումն ուղարկվել է Ռուսաստան, Փերդյուի սիրտը սեղմվեց։
    
  "Աստված իմ", - շունչ քաշեց նա։
    
  Պերդյուն անմիջապես ոտքի ցատկեց։ Նա մի կում թեյ խմեց և շտապեց դեպի մեկ այլ սերվեր, որը կարող էր աջակցել արբանյակային հաղորդումներին։ Նրա ձեռքերը դողում էին շտապելիս։ Կապը հաստատվելուց հետո Պերդյուն սկսեց խելագարի պես կոդավորել՝ եռանկյունացնելով տեսանելի ալիքը՝ ընդունիչի դիրքը հետևելու համար։ Միևնույն ժամանակ, նա հետևում էր հեռակառավարվող սարքին, որը կառավարում էր այն օբյեկտը, որին ուղարկվել էր հավասարումը։
    
  "Պատերազմ խաղալ ուզո՞ւմ ես", - հարցրեց նա։ "Թույլ տուր հիշեցնեմ, թե ում հետ գործ ունես"։
    
    
  * * *
    
    
  Մինչ Քլիֆթոն Թաֆթը և նրա սպասավորները անհամբերությամբ մարտինի էին խմում և անհամբեր սպասում իրենց շահավետ ձախողման արդյունքներին, նրանց լիմուզինը ուղղվեց դեպի հյուսիս-արևելք՝ դեպի Տոմսկ: Զելդան իր հետ ուներ մի հաղորդիչ, որը վերահսկում էր "Վալկիրիայի" կողպեքները և բախման տվյալները:
    
  "Ինչպե՞ս են գործերը", հարցրեց Թաֆթը։
    
  "Արագացումը ներկայումս ընթանում է ճիշտ ուղղությամբ։ Նրանք պետք է մոտենան Մախ 1-ին մոտենան մոտ քսան րոպեից", - ինքնագոհորեն հայտնեց Զելդան։ "Կարծես թե Հերսթը, վերջիվերջո, իր գործն արեց։ Վուլֆը իր սեփական շարասյունը տարա՞վ"։
    
  "Ես պատկերացում չունեմ", - ասաց ՄաքՖադենը։ "Ես փորձեցի զանգահարել նրան, բայց նրա բջջային հեռախոսն անջատված է։ Անկեղծ ասած, ուրախ եմ, որ այլևս գործ չունեմ նրա հետ։ Դուք պետք է տեսնեիք, թե ինչ արեց նա դոկտոր Գուլդի հետ։ Ես գրեթե, գրեթե կարեկցեցի նրան"։
    
  "Նա իր դերն արեց։ Հավանաբար տուն է գնացել իր դիտորդին խաբելու համար", - մռթմռթաց Թաֆթը ծուռ ծիծաղով։ "Ի դեպ, ես երեկ երեկոյան տեսա Ջեյքոբսին գնացքում՝ սենյակիս դռան հետ խաղալիս"։
    
  "Լավ, ուրեմն նրա մասին էլ հոգ է տարվել", - ժպտաց Բեսլերը՝ ուրախ լինելով զբաղեցնելու իր տեղը որպես նախագծի ղեկավար։
    
    
  * * *
    
    
  Մինչդեռ, "Վալկիրիա"-ի վրա, Նինան հուսահատորեն փորձում էր արթնացնել Սեմին։ Նա զգում էր, թե ինչպես է գնացքը ժամանակ առ ժամանակ արագանում։ Նրա մարմինը ճշմարտությունն էր ասում՝ զգալով արագընթաց գնացքի G-ուժերը։ Դրսում, միջանցքում, նա լսում էր միջազգային պատվիրակության շփոթված մրմունջները։ Նրանք նույնպես զգացել էին գնացքի ցնցումը և, մոտակայքում ո՛չ խոհանոց, ո՛չ էլ բար չունենալով, կասկածում էին ամերիկացի մեծահարուստին և նրա հանցակիցներին։
    
  "Նրանք այստեղ չեն։ Ես ստուգեցի", - լսեց նա, թե ինչպես Միացյալ Նահանգների ներկայացուցիչն ասաց մյուսներին։
    
  "Գուցե նրանք հետ մնան", - ենթադրեց չինացի պատվիրակը։
    
  "Ինչո՞ւ մոռացան նստել իրենց գնացքը", - ենթադրեց մեկ ուրիշը։ Հարևան վագոնում ինչ-որ մեկը սկսեց փսխել։ Նինան չէր ուզում խուճապ առաջացնել՝ պարզաբանելով իրավիճակը, բայց դա ավելի լավ կլիներ, քան թույլ տալ, որ նրանք բոլորը ենթադրություններ անեն և խելագարվեն։
    
  Դռնից դուրս նայելով՝ Նինան ժեստ արեց Ատոմային էներգիայի գործակալության ղեկավարին, որ մոտենա իրեն։ Նա փակեց դուռը իր ետևից, որպեսզի նա չտեսնի Վուլֆ Կրետչովի անգիտակից մարմինը։
    
  "Պարոն, իմ անունը Շոտլանդիայից դոկտոր Գուլդ է։ Կարող եմ ձեզ ասել, թե ինչ է կատարվում, բայց խնդրում եմ, որ հանգիստ մնաք, հասկանո՞ւմ եք", - սկսեց նա։
    
  "Սա ինչի՞ մասին է", - կտրուկ հարցրեց նա։
    
  "Ուշադիր լսեք։ Ես ձեր թշնամին չեմ, բայց գիտեմ, թե ինչ է կատարվում, և ես կարիք ունեմ, որ դուք բացատրություն տաք պատվիրակությանը, մինչ ես փորձում եմ լուծել խնդիրը", - ասաց նա։ Դանդաղ և հանգիստ նա տեղեկությունը փոխանցեց տղամարդուն։ Նա տեսնում էր, թե ինչպես է նա ավելի ու ավելի վախենում, բայց պահպանում էր իր ձայնի հնարավորինս հանգիստ և զուսպ ձայնը։ Նրա դեմքը գունատվեց, բայց նա պահպանեց իր ինքնատիրապետումը։ Գլխով անելով Նինային՝ նա հեռացավ՝ մյուսների հետ խոսելու։
    
  Նա շտապեց սենյակ և փորձեց արթնացնել Սեմին։
    
  "Սեմ՛։ Արթնացի՛ր, Աստծո սիրուն։ Ես քեզ կարիք ունեմ", - տնքաց նա՝ Սեմի այտին ապտակելով՝ փորձելով այնքան չհուսահատվել, որ կարողանա հարվածել նրան։ "Սեմ՛։ Մենք մեռնելու ենք։ Ես ընկերակցություն եմ ուզում"։
    
  "Ես քեզ ընկերակցություն կանեմ", - հեգնանքով ասաց Վոլֆը։ Նա արթնացավ Դիմայի հասցրած ջախջախիչ հարվածից և ուրախացավ՝ տեսնելով մահացած մաֆիայի զինվորին մահճակալի ստորոտում, որտեղ Նինան կռացած էր Սեմի վրա։
    
  "Աստված իմ, Սեմ, եթե երբևէ եղել է արթնանալու հարմար ժամանակ, դա հիմա է", - մրմնջաց նա՝ ապտակելով նրան։ Գայլի ծիծաղը Նինային լցրեց մաքուր սարսափով՝ հիշեցնելով նրան նրա դաժանության մասին։ Նա սողաց մահճակալի վրայով՝ դեմքը արյունոտ և անպարկեշտ։
    
  "Ավելի՞ս ես ուզում", - ժպտաց նա, արյունը հայտնվեց նրա ատամներին։ "Այս անգամ քեզ ավելի ուժեղ եմ գոռում, չէ՞"։ Նա վայրի ծիծաղեց։
    
  Ակնհայտ էր, որ Սեմը չէր արձագանքում նրան։ Նինան գաղտնի ձեռքը մեկնեց Դիմայի տասը դյույմանոց խանջալիին՝ մի շքեղ ու մահացու դաշույնի, որը դրված էր նրա թևի տակ։ Ավելի վստահ զգալով իրեն, որ այն ձեռքում էր, Նինան չէր վախենում խոստովանել ինքն իրեն, որ գնահատում է նրանից վրեժ լուծելու հնարավորությունը։
    
  "Շնորհակալություն, Դիմա", - մրմնջաց նա՝ հայացքը հառելով գիշատչի վրա։
    
  Նա չէր սպասում նրա հանկարծակի հարձակումը։ Նրա հսկայական մարմինը հենվեց մահճակալի եզրին՝ պատրաստ նրան ջախջախելու, բայց Նինան արագ արձագանքեց։ Գլորվելով՝ նա խուսափեց նրա հարձակումից և սպասեց, որ նա գետնին ընկնի։ Նինան հանեց դանակը, ուղիղ նրա կոկորդին մոտեցնելով՝ դանակահարելով թանկարժեք կոստյումով ռուս ավազակին։ Սայրը մտավ նրա կոկորդը և անցավ միջով։ Նա զգաց, թե ինչպես պողպատի ծայրը դուրս մղեց պարանոցի ողերը՝ կտրելով ողնուղեղը։
    
  Հիստերիկ վիճակում Նինան այլևս չէր կարողանում դիմանալ։ Վալկիրիան ավելի արագացրեց արագությունը՝ լեղիները հետ մղելով կոկորդը։ "Սեմ՛", - գոռաց նա, մինչև ձայնը կտրվեց։ Դա նշանակություն չուներ, քանի որ վագոն-ռեստորանում գտնվող պատվիրակները նույնպես վրդովված էին։ Սեմը արթնացավ, աչքերը պարում էին խոռոչներում։ "Արթնացի՛ր, անիծյալ լինի", - գոռաց նա։
    
  "Ես վեր կացա", - նա ցավից կծկվեց՝ հառաչելով։
    
  "Սեմ, մենք պետք է անմիջապես գնանք շարժիչի սենյակ", - քթով ասաց նա՝ գայլի հետ ունեցած նոր փորձությունից հետո ցնցված լաց լինելով։ Սեմը նստեց՝ նրան գրկելու և տեսավ, թե ինչպես է հրեշի պարանոցից արյուն հոսում։
    
  "Ես բռնեցի նրան, Սեմ", - գոռաց նա։
    
  Նա ժպտաց. "Ես չէի կարող ավելի լավ աշխատանք կատարել"։
    
  Քթով քթով Նինան վեր կացավ և ուղղեց հագուստը։ "Մեքենայի սրահը", - ասաց Սեմը։ "Դա միակ տեղն է, որը, վստահ եմ, բաց է"։ Նրանք արագ լվացին ու չորացրին ձեռքերը լվացարանի մեջ և շտապեցին դեպի "Վալկիրիա"-ի առջևի մասը։ Երբ նրանք անցնում էին պատվիրակների կողքով, Նինան փորձեց հանգստացնել նրանց, չնայած համոզված էր, որ նրանք բոլորը գնում են դժոխք։
    
  Մեքենայի սենյակում նրանք ուշադիր ուսումնասիրեցին թարթող լույսերը և կառավարման սարքերը։
    
  "Սրանք ոչ մի կապ չունեն այս գնացքի վարման հետ", - հիասթափված գոռաց Սեմը։ Նա հեռախոսը հանեց գրպանից։ "Օ՜, Աստված իմ, չեմ կարողանում հավատալ, որ սա դեռ աշխատում է", - նկատեց նա՝ փորձելով ազդանշան գտնել։ Գնացքը կրկին բարձրացավ, և վագոնները լցվեցին ճիչերով։
    
  "Դու չես կարող գոռալ, Սեմ", - նա խոժոռվեց։ "Դու դա գիտես"։
    
  "Ես չեմ զանգում", - հազաց նա արագության ուժգնությունից։ "Շուտով մենք չենք կարողանա շարժվել։ Այդ ժամանակ մեր ոսկորները կսկսեն ճռռալ"։
    
  Նա կողքից նայեց նրան։ "Ես կարիք չունեմ սա լսելու"։
    
  Նա իր հեռախոսի մեջ մուտքագրեց կոդը, այն կոդը, որը Փերդյուն տվել էր նրան՝ արբանյակային հետևման համակարգին միանալու համար, որը աշխատելու համար որևէ սպասարկում չէր պահանջում։ "Խնդրում եմ, Աստված, թող Փերդյուն տեսնի սա"։
    
  "Անհավանական է", - ասաց Նինան։
    
  Նա համոզվածությամբ նայեց նրան։ "Մեր միակ հնարավորությունը"։
    
    
  32
  Քաոս, մաս II
    
    
    
  Երկաթուղային կլինիկական հիվանդանոց - Նովոսիբիրսկ
    
    
  Օլգան դեռևս ծանր վիճակում էր, բայց նա դուրս էր գրվել վերակենդանացման բաժանմունքից և ապաքինվում էր Կասպեր Ջեյքոբսի կողմից վճարված առանձին սենյակում, որը մնում էր նրա մահճակալի կողքին։ Նա երբեմն գիտակցության էր գալիս և կարճ խոսում, միայն թե նորից քնում էր։
    
  Նա զայրացած էր, որ Սեմը և Նինան ստիպված էին վճարել այն բանի համար, ինչի հանգեցրել էր իր ծառայությունը "Սև Արևին"։ Սա ոչ միայն վշտացնող էր, այլև զայրացած էր, որ ամերիկացի սրիկա Թաֆթը կարողացել էր գոյատևել վերահաս ողբերգությունից և նշել այն Զելդա Բեսլերի և շոտլանդացի անհաջողակ ՄաքՖադենի հետ։ Բայց նրան ծայրահեղության մեջ էր գցում այն գիտակցությունը, որ Վուլֆ Կրետչոֆը անպատիժ կմնա Օլգայի և Նինայի հետ արածի համար։
    
  Խելագարորեն մտածելով՝ անհանգստացած գիտնականը փորձեց միջոց գտնել ինչ-որ բան անելու համար։ Լավ կողմից, նա որոշեց, որ ամեն ինչ կորած չէ։ Նա զանգահարեց Փերդյուին, ինչպես առաջին անգամ, երբ անդադար փորձում էր կապվել նրա հետ, միայն թե այս անգամ Փերդյուն էր պատասխանում։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Հավատս չի գալիս, որ կապ հաստատեցի քեզ հետ", - հառաչեց Կասպերը։
    
  "Վախենում եմ, որ մի փոքր շեղված եմ", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Սա՞ է բժիշկ Ջեյքոբսը"։
    
  "Ինչպե՞ս իմացար", հարցրեց Կասպերը։
    
  "Ես տեսնում եմ քո համարը իմ արբանյակային հետևորդի վրա։ Դու Սեմի հետ ե՞ս", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Ոչ, բայց հենց դրա համար էլ զանգահարում եմ", - պատասխանեց Կասպերը։ Նա ամեն ինչ բացատրել էր Պերդյուին, մինչև այն պահը, երբ ինքը և Օլգան պետք է իջնեին գնացքից, և պատկերացում անգամ չուներ, թե որտեղ էին գնում Թաֆթը և նրա կամակատարները։ "Այնուամենայնիվ, կարծում եմ, որ Զելդա Բեսլերն ունի "Վալկիրիայի" հեռակառավարման վահանակը", - ասաց Կասպերը Պերդյուին։
    
  Միլիարդատերը ժպտաց իր համակարգչի էկրանի թարթող լույսին։ "Այսինքն՝ դա՞ է խնդիրը"։
    
  "Դուք պաշտոն ունե՞ք", - ոգևորված բացականչեց Կասպերը։ "Պարոն Պերդյու, կարո՞ղ եմ ինձ տրամադրել այդ հետևման կոդը, խնդրում եմ"։
    
  Դոկտոր Ջեյքոբսի տեսությունները կարդալուց Փերդյուն հասկացել էր, որ այդ մարդը ինքնին հանճար է։ "Գրիչ ունե՞ս", - ժպտաց Փերդյուն՝ կրկին զգալով իրեն իր նախկին, անհոգ եսի պես։ Նա կրկին մանիպուլացնում էր իրավիճակը՝ իր տեխնոլոգիայով և ինտելեկտով անխոցելի, ինչպես հին ժամանակներում։ Նա ստուգեց Բեսլերի հեռակառավարման սարքի ազդանշանը և Կասպեր Ջեյքոբսին տվեց հետևման կոդը։ "Ի՞նչ ես պատրաստվում անել", - հարցրեց նա Կասպերին։
    
  "Ես մտադիր եմ օգտագործել անհաջող փորձ՝ հաջող վերացումն ապահովելու համար", - սառնորեն պատասխանեց Կասպերը։ "Մինչև գնալս, խնդրում եմ շտապեք։ Եթե կարող եք ինչ-որ բան անել Վալկիրիայի մագնիսականությունը թուլացնելու համար, պարոն Պերդյու։ Ձեր ընկերները շուտով կմտնեն վտանգավոր փուլ, որից այլևս չեն վերադառնա"։
    
  "Հաջողություն, ծերուկ", - հրաժեշտ տվեց Պերդյուն իր նոր ծանոթին։ Նա անմիջապես միացավ շարժվող նավի ազդանշանին՝ միաժամանակ կոտրելով երկաթուղային համակարգը, որով այն շարժվում էր։ Նա ուղևորվում էր դեպի Պոլսկայա քաղաքի խաչմերուկը, որտեղ ակնկալում էր հասնել Մախ 3 արագությամբ։
    
  "Ալո՞", - լսեց նա իր կապի համակարգին միացված բարձրախոսից։
    
  "Սեմ՛", - բացականչեց Պերդյուն։
    
  "Պերդյու՛։ Օգնե՛ք մեզ", - գոռաց նա բարձրախոսով։ "Նինան ուշաթափվել է։ Գնացքում գտնվողների մեծ մասն էլ ուշաթափվել է։ Ես արագ կորցնում եմ տեսողությունս, իսկ այստեղ անիծյալ վառարանի պես է"։
    
  "Լսիր, Սեմ", - գոռաց Պերդյուն նրա վրայով։ "Այս պահին ես վերաուղղորդում եմ ռելսային մեխանիզմը։ Սպասեք ևս երեք րոպե։ Երբ Վալկիրիան փոխի իր ուղղությունը, այն կկորցնի իր մագնիսական գեներացիան և կդանդաղի"։
    
  "Աստված իմ։ Երեք րոպե՞։ Մինչ այդ մենք կտապակվենք", - գոռաց Սեմը։
    
  "Երեք րոպե, Սեմ։ Սպասի՛ր", - գոռաց Պերդյուն։ Սպասարկման սենյակի դռան մոտ Չարլզն ու Լիլիանը մոտեցան՝ տեսնելու, թե ինչն էր աղմուկի պատճառը։ Նրանք գիտեին, որ ավելի լավ է չհարցնել կամ չմիջամտել, բայց հեռվից լսում էին դրաման՝ սարսափելի անհանգստացած տեսքով։ "Իհարկե, գծերը փոխելը ճակատային բախման վտանգ է պարունակում, բայց ես այս պահին այլ գնացքներ չեմ տեսնում", - ասաց նա իր երկու աշխատակիցներին։ Լիլիանը աղոթեց։ Չարլզը դժվարությամբ կուլ տվեց։
    
  Գնացքում Սեմը հևասպառ օդ էր քաշում՝ չգտնելով մխիթարություն սառցե լանդշաֆտում, որը հալվում էր "Վալկիրիա"-ի անցնելու ժամանակ։ Նա բարձրացրեց Նինային՝ նրան վերակենդանացնելու համար, բայց նրա մարմինը կշռում էր 16-անիվի ծանրություն, և նա չէր կարողանում առաջ շարժվել։ "Մախ 3 մի քանի վայրկյանում։ Մենք բոլորս մեռած ենք"։
    
  Գնացքի առջև հայտնվեց Պոլսկայայի ցուցանակը, որը մի ակնթարթում անցավ նրանց կողքով։ Սեմը շունչը պահեց՝ զգալով, թե ինչպես է իր քաշը արագորեն մեծանում։ Նա այլևս ոչինչ չէր տեսնում, երբ հանկարծ լսեց երկաթուղային անջատիչի ձայնը։ Թվում էր, թե "Վալկիրիան" դուրս է գալիս գծերից մագնիսական դաշտի հանկարծակի խզման պատճառով, բայց Սեմը բռնեց Նինային։ Տուրբուլենտությունը հսկայական էր, և Սեմի ու Նինայի մարմինները նետվեցին սենյակի սարքավորումների մեջ։
    
  Ինչպես Սեմը վախենում էր, ևս մեկ կիլոմետր անցնելուց հետո "Վալկիրիան" սկսեց ռելսերից դուրս գալ։ Այն պարզապես չափազանց արագ էր շարժվում ռելսերի վրա մնալու համար, բայց այս պահին այն բավականաչափ դանդաղել էր՝ նորմալ արագությունից ցածր արագանալու համար։ Նա հավաքեց իր քաջությունը և գրկեց Նինայի անգիտակից մարմինը՝ ձեռքերով ծածկելով նրա գլուխը։ Հետևեց մի հոյակապ բախում, որին հաջորդեց դևերով տարված նավի շրջվելը իր դեռևս տպավորիչ արագությամբ։ Խլացնող բախումը մեքենան կիսով չափ ծալեց՝ թափելով արտաքին մակերեսի տակ գտնվող թիթեղները։
    
  Երբ Սեմը արթնացավ ռելսերի եզրին, նրա առաջին միտքն այն էր, որ բոլորին դուրս հանի այնտեղից, նախքան վառելիքը կայրվի։ Ի վերջո, դա միջուկային վառելիք էր, մտածեց նա։ Սեմը մասնագետ չէր այն հարցում, թե որ հանքանյութերն են ամենաանկայունը, բայց նա չէր ուզում ռիսկի դիմել թորիումի հետ։ Սակայն նա հայտնաբերեց, որ իր մարմինը լիովին հիասթափեցրել էր իրեն, և նա չէր կարողանում մի դյույմ անգամ շարժվել։ Նստած այնտեղ՝ Սիբիրյան սառույցի մեջ, նա հասկացավ, թե որքան անտեղի էր զգում իրեն։ Նրա մարմինը դեռ կշռում էր մեկ տոննա, և մեկ րոպե առաջ նրան կենդանի այրում էին, իսկ հիմա նա մրսում էր։
    
  Պատվիրակության ողջ մնացած անդամներից մի քանիսը աստիճանաբար դուրս սողացին սառցակալած ձյան վրա։ Սեմը դիտում էր, թե ինչպես Նինան դանդաղորեն ուշքի եկավ և համարձակվեց ժպտալ։ Նրա մուգ աչքերը թարթեցին, երբ նա նայեց նրան։ "Սեմ՞"։
    
  "Այո՛, սիրելի՛ս", - հազաց նա և ժպտաց։ "Ի վերջո, Աստված կա"։
    
  Նա ժպտաց և նայեց վերևում գտնվող մոխրագույն երկնքին՝ թեթևացած և ցավոտ շունչ քաշելով։ Երախտապարտ լինելով՝ նա ասաց. "Շնորհակալություն, Փերդյու"։
    
    
  33
  Փրկագնում
    
    
    
  Էդինբուրգ - երեք շաբաթ անց
    
    
  Նինան բուժում ստացավ համապատասխան բժշկական հաստատությունում, այն բանից հետո, երբ նա և մյուս ողջ մնացածները ուղղաթիռով տեղափոխվեցին բոլոր վնասվածքներով։ Նրան և Սեմին երեք շաբաթ պահանջվեց Էդինբուրգ վերադառնալու համար, որտեղ նրանց առաջին կանգառը Ռեյխտիսուսիսն էր։ Փերդյուն, ընկերների հետ կապը վերականգնելու նպատակով, կազմակերպեց մի խոշոր սննդի մատակարարման ընկերության հետ ընթրիք կազմակերպել, որպեսզի նա կարողանա հոգ տանել իր հյուրերի մասին։
    
  Իր էքսցենտրիկությամբ հայտնի Պերդյուն նախադեպ ստեղծեց, երբ իր տնային տնտեսուհուն և սպասավորին հրավիրեց մասնավոր ընթրիքի։ Սեմը և Նինան դեռևս սև ու կապույտ հագուստով էին, բայց նրանք անվտանգ էին։
    
  "Կարծում եմ՝ բաժակաճառը պետք է խմել", - ասաց նա՝ բարձրացնելով իր բյուրեղապակյա շամպայնի ֆլեյտան։ "Իմ աշխատասեր և միշտ հավատարիմ ստրուկներին՝ Լիլիին և Չարլզին"։
    
  Լիլին ծիծաղեց, մինչդեռ Չարլզը անտարբեր էր դեմքին։ Նա թեթևակի հարվածեց նրա կողերին։ "Ժպտա՛"։
    
  "Մի անգամ սպասավոր, միշտ սպասավոր, սիրելի՛ Լիլիան", - հեգնանքով պատասխանեց նա՝ ստիպելով մյուսներին ծիծաղել։
    
  "Եվ իմ ընկեր Դեյվիդը", - միջամտեց Սեմը, - "Թող նա բուժում ստանա միայն հիվանդանոցում և ընդմիշտ հրաժարվի տնային խնամքից"։
    
  "Ամեն", համաձայնեց Պերդյուն՝ աչքերը լայն բացած։
    
  "Ի դեպ, Նովոսիբիրսկում ապաքինվելու ընթացքում մենք որևէ բան բաց թողեցի՞նք", - հարցրեց Նինան՝ լիքը խավիարով և աղի բիսկվիթով։
    
  "Ինձ համար միևնույն է", - ուսերը թոթվեց Սեմը՝ կուլ տալով շամպայնը՝ վիսկին լցնելու համար։
    
  "Գուցե սա հետաքրքիր լինի ձեզ համար", - վստահեցրեց նրանց Պերդյուն՝ աչքերում փայլելով։ "Դա լուրերում հայտնվեց գնացքի ողբերգության հետևանքով մահացածների և վիրավորների մասին տեղեկություններից հետո։ Ես այն ձայնագրել եմ ձեր հիվանդանոց ընդունվելուց հաջորդ օրը։ Եկեք տեսեք"։
    
  Նրանք շրջվեցին դեպի նոութբուքի էկրանը, որը Պերդյուն դրել էր դեռևս այրված բարի վրա։ Նինան հևասպառ արեց և թեթևակի հրեց Սեմին՝ տեսնելով նույն լրագրողին, որը գրել էր ուրվականների գնացքի մասին պատմությունը, որը նա ձայնագրել էր Սեմի համար։ Նա ենթավերնագիր ուներ։
    
  "Մի քանի շաբաթ առաջ լքված երկաթուղային գծերի վրա երկու դեռահասների սպանելու մասին պնդումներից հետո, այս լրագրողը կրկին ձեզ է ներկայացնում անհավանականը"։
    
  Կնոջ ետևում, ֆոնին, ռուսական քաղաք էր՝ Տոմսկ անունով։
    
  Ամերիկացի մագնատ Քլիֆթոն Թաֆթի, բելգիացի գիտնական դոկտոր Զելդա Բեսլերի և Շոտլանդիայի քաղաքապետի թեկնածու պատվավոր Լենս ՄաքՖադենի մասնատված մարմինները հայտնաբերվել են երեկ երկաթուղու վրա։ Տեղացիները հայտնել են, որ տեսել են, թե ինչպես է կարծես թե ոչ մի տեղից հայտնվել շոգեքարշ, մինչդեռ երեք այցելուներ, ըստ տեղեկությունների, քայլում էին գծերով իրենց լիմուզինը փչանալուց հետո։
    
  "Դա էլեկտրամագնիսական իմպուլսներն են, որոնք օգնում են", - ժպտաց Փերդյուն՝ նստած սեղանի մոտ։
    
  Տոմսկի քաղաքապետ Վլադիմիր Նելիդովը դատապարտեց ողբերգությունը, բայց բացատրեց, որ այսպես կոչված "ուրվական գնացքի" հայտնվելը պարզապես երեկվա առատ ձյան միջով գնացքի ընթացքի արդյունք էր։ Նա պնդեց, որ սարսափելի միջադեպում ոչ մի անսովոր բան չկա, և որ դա պարզապես դժբախտ պատահար էր՝ վատ տեսանելիության պատճառով։
    
  Պերդյուն անջատեց այն և գլուխը թափ տվեց՝ ժպտալով։
    
  "Կարծես թե դոկտոր Ջեյքոբսը օգնություն է խնդրել Օլգայի հանգուցյալ հորեղբոր գործընկերներից՝ Ռուսական գաղտնի ֆիզիկայի ընկերությունից", - ծիծաղեց Պերդյուն՝ հիշելով, որ Կասպերը Սեմի հարցազրույցում հիշատակել էր անհաջող ֆիզիկայի փորձը։
    
  Նինան մի կումով խմեց իր շերին։ "Կցանկանայի ներողություն խնդրել, բայց չեմ ներողություն խնդրում։ Դա ինձ վատ մարդ է դարձնում՞"։
    
  "Ո՛չ", - պատասխանեց Սեմը։ "Դու սուրբ ես, սուրբ, որը նվերներ է ստանում ռուսական մաֆիոզից՝ իր գլխավոր մրցակցին անիծյալ դաշույնով սպանելու համար"։ Նրա հայտարարությունը ավելի շատ ծիծաղ առաջացրեց, քան նա սպասում էր։
    
  "Բայց ընդհանուր առմամբ, ուրախ եմ, որ դոկտոր Ջեյքոբսը հիմա Բելառուսում է՝ նացիստական էլիտայի անգղներից հեռու", - հառաչեց Պերդյուն։ Նա նայեց Սեմին և Նինային։ "Աստված գիտի, որ նա հազար անգամ քավել է իր արարքները՝ ինձ զանգահարելով, հակառակ դեպքում ես երբեք չէի իմանա, որ դուք վտանգի մեջ եք"։
    
  "Մի՛ բացառիր քեզ, Պերդյու", - հիշեցրեց նրան Նինան։ "Մեկ բան է, որ նա զգուշացրել էր քեզ, բայց դու միևնույն է կայացրիր կարևորագույն որոշումը՝ քավելու քո մեղքը"։
    
  Նա աչքով արեց. "Դու պատասխանեցիր"։
    
    
  ԱՎԱՐՏ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Պրեստոն Վ. Չայլդ
  Բաբելոնյան դիմակ
    
    
  Ի՞նչ իմաստ ունեն զգացմունքները, երբ դեմք չկա։
    
  Որտե՞ղ է թափառում Կույրը, երբ շուրջը միայն խավար ու անցքեր են, դատարկություն։
    
  Որտե՞ղ է Սիրտը խոսում առանց լեզվի, որը շուրթերն ազատում է հրաժեշտ տալու համար։
    
  Որտե՞ղ կարող ես զգալ վարդերի քաղցր բույրը և սիրահարի շունչը, երբ ստի բույր չկա։
    
  Ինչպե՞ս ասեմ։
    
  Ինչպե՞ս ասեմ։
    
  Ի՞նչ են նրանք թաքցնում իրենց դիմակների ետևում։
    
  Երբ նրանց դեմքերը թաքցված են, իսկ ձայները՝ պարտադրված։
    
  Նրանք պահո՞ւմ են Երկինքը։
    
  Կամ նրանք են տիրապետում դժոխքին։
    
    - Masque de Babel (մոտ 1682 - Վերսալ)
    
    
    Գլուխ 1 - Այրվող մարդը
    
    
  Նինան լայն թարթեց աչքերը։
    
  Նրա աչքերը լսում էին սինապսներին, երբ քունը անցնում էր արագ քնի փուլի՝ նրան հանձնելով ենթագիտակցության դաժան ճիրաններին։ Հայդելբերգի համալսարանական հիվանդանոցի առանձին սենյակում լույսերը վառվում էին ուշ գիշերին, որտեղ բժիշկ Նինա Գուլդը ընդունվել էր ճառագայթային հիվանդության սարսափելի հետևանքները հնարավորինս լավ բուժելու համար։ Մինչ այժմ դժվար էր որոշել, թե որքանով էր իրականում կարևոր նրա դեպքը, քանի որ նրան ուղեկցող տղամարդը սխալ էր ներկայացրել նրա ճառագայթահարման մակարդակը։ Ամենալավը, որ նա կարող էր ասել, այն էր, որ նրան գտել էր Չեռնոբիլի ստորգետնյա թունելներում ժամերով ավելի թափառելիս, քան որևէ կենդանի էակ կարող էր վերականգնվել։
    
  "Նա մեզ ամեն ինչ չպատմեց", - հաստատեց բուժքույր Բարքենը իր ենթակաների փոքր խմբին, - "բայց ես խիստ կասկածում էի, որ դա նույնիսկ կեսը չէր այն բանի, ինչ դոկտոր Գուլդը ստիպված էր կրել այնտեղ, մինչև նա հայտարարեց, որ գտել է նրան"։ Նա ուսերը թոթվեց և հառաչեց։ "Ցավոք, մենք ստիպված էինք նրան ազատ արձակել, քանի դեռ չէինք ձերբակալել նրան այնպիսի հանցագործության համար, որի մասին մենք ապացույցներ չունենք, մենք ստիպված էինք նրան թողնել և զբաղվել մեր ունեցած քիչ տեղեկատվությամբ"։
    
  Պարտադիր համակրանքը խաղում էր պրակտիկանտների դեմքերին, բայց նրանք պարզապես քողարկում էին իրենց գիշերային ձանձրույթը մասնագիտական դեմքերով: Նրանց երիտասարդ արյունը երգում էր գարեջրի ազատության համար, որտեղ խումբը սովորաբար հավաքվում էր հերթափոխից հետո, կամ իրենց սիրեցյալների գրկախառնության համար գիշերվա այս ժամին: Քույր Բարքենը չէր համբերում նրանց երկիմաստությանը և կարոտում էր իր հասակակիցների ընկերակցությունը, որտեղ նա կարող էր փոխանակվել փաստացի, համոզիչ դատողություններով նրանց հետ, ովքեր նույնքան որակավորված և կրքոտ էին բժշկության հանդեպ:
    
  Նրա ուռած աչքերը մեկ առ մեկ շոշափում էին դրանք, երբ նա պատմում էր բժիշկ Գուլդի վիճակի մասին։ Նրա բարակ շուրթերի անկյունները իջնում էին ներքև՝ արտահայտելով այն դժգոհությունը, որը նա հաճախ արտացոլում էր խոսելիս իր սուր, ցածր տոնով։ Բացի Հայդելբերգի համալսարանում կիրառվող գերմանական բժշկական պրակտիկայի խիստ վետերան լինելուց, նա նաև հայտնի էր որպես բավականին հանճարեղ ախտորոշող։ Նրա գործընկերների համար անակնկալ էր, որ նա երբեք չի անհանգստացել առաջ մղել իր կարիերան՝ դառնալով բժիշկ կամ նույնիսկ մշտական խորհրդատու։
    
  "Ինչպիսի՞ն է նրա հանգամանքների բնույթը, քույր Բարքեն", - հարցրեց երիտասարդ բուժքույրը՝ ցնցելով բուժքրոջը իր անկեղծ հետաքրքրությամբ։ Առողջ, հիսունամյա վերահսկիչը մեկ րոպե ժամանակ տվեց պատասխանելու համար՝ գրեթե երջանիկ տեսքով, որ իրեն հարց էին տվել, այլ ոչ թե ամբողջ գիշերը նայելով տիտղոսավոր կարճահասակ տղամարդկանց կոմայի մեջ գտնվող հայացքներին։
    
  "Դե, սա այն ամենն է, ինչ մենք կարողացանք պարզել նրան այստեղ բերած գերմանացի պարոնից՝ բուժքույր Մարքսից։ Մենք չկարողացանք գտնել նրա հիվանդության պատճառի վերաբերյալ որևէ հաստատում, բացի այն, ինչ մեզ ասաց տղամարդը"։ Նա հառաչեց՝ հիասթափված բժիշկ Գուլդի վիճակի մասին տեղեկատվության պակասից։ "Ասեմ միայն, որ, կարծես, նրան փրկել են՝ բուժում ստանալու համար։ Չնայած նա ունի սուր թունավորման բոլոր նշանները, նրա մարմինը, կարծես, կարողանում է բավարար կերպով պայքարել դրա դեմ... առայժմ"։
    
  Բուժքույր Մարքսը գլխով արեց՝ անտեսելով գործընկերների զվարճալի արձագանքները։ Սա հետաքրքրեց նրան։ Ի վերջո, նա շատ բան էր լսել այս Նինա Գուլդի մասին մորից։ Սկզբում, դատելով նրանից, թե ինչպես էր նա զրուցում նրա մասին, նա կարծում էր, որ մայրը իրականում ճանաչում է փոքրիկ շոտլանդացի պատմաբանին։ Սակայն բժշկական ուսանողուհի Մարլեն Մարքսին երկար ժամանակ չպահանջվեց հասկանալու, որ մայրը պարզապես Գուլդի օրագրերի և երկու գրքերի մոլի ընթերցող էր։ Այսպիսով, Նինա Գուլդը իր տանը մի տեսակ հայտնի անձնավորություն էր։
    
  Արդյո՞ք սա պատմաբանի գաղտնի արշավներից ևս մեկն էր, նման այն արշավներին, որոնց նա կարճ ժամանակով անդրադարձել էր իր գրքերում: Մարլենը հաճախ մտածում էր, թե ինչու դոկտոր Գուլդը ավելի շատ չէր գրում Էդինբուրգի հայտնի հետազոտող և գյուտարար Դեյվիդ Փերդյուի հետ իր արկածների մասին, փոխարենը ակնարկելով իր բազմաթիվ ճանապարհորդությունների մասին: Այնուհետև կար նրա հայտնի կապը համաշխարհային ճանաչում ունեցող հետաքննող լրագրող Սեմ Քլիվի հետ, որի մասին գրել էր դոկտոր Գուլդը: Մարլենի մայրը ոչ միայն Նինայի մասին խոսում էր որպես ընտանիքի ընկերուհու, այլև քննարկում էր նրա կյանքը այնպես, կարծես կռվարար պատմաբանը քայլող օճառային օպերա լիներ:
    
  Միայն ժամանակի հարց էր, թե երբ Մարլենի մայրը կսկսեր կարդալ Սեմ Քլիվի մասին գրքեր կամ նրա հրատարակած գրքեր, թեկուզ միայն Գուլդների մեծ առանձնատան մյուս սենյակների մասին ավելին իմանալու համար։ Հենց այս մոլուցքի պատճառով էր, որ բուժքույրը գաղտնի էր պահում Գուլդի Հայդելբերգում մնալը՝ վախենալով, որ մայրը մեկ կնոջ մասնակցությամբ երթ կկազմակերպի դեպի 14-րդ դարի բժշկական հաստատության արևմտյան թևը՝ իր բանտարկության կամ նմանատիպ մի բանի դեմ բողոքելու համար։ Սա Մարլենին ստիպեց ժպտալ ինքն իրեն, բայց, վտանգելով բուժքույր Բարքենի զգուշորեն խուսափած զայրույթը, նա թաքցրեց իր զվարճանքը։
    
  Բժշկական ուսանողների մի խումբ անտեղյակ էր ներքևի հարկում գտնվող շտապօգնության բաժանմունքին մոտեցող վիրավորների սողացող շարասյան մասին: Նրանց ոտքերի տակ սանիտարների և գիշերային բուժքույրերի մի խումբ շրջապատել էր գոռացող երիտասարդի, որը հրաժարվում էր կապվել մահճակալին:
    
  "Խնդրում եմ, պարոն, դուք պետք է դադարեք գոռալուց",- աղաչեց բուժքույրը տղամարդուն՝ իր բավականին մեծ մարմնով փակելով նրա կատաղի կործանման ճանապարհը։ Նրա աչքերը նետվեցին սուկցինիլխոլինի ներարկումով զինված սանիտարներից մեկի վրա, որը գաղտագողի մոտենում էր այրվածքի զոհին։ Լացող տղամարդու սարսափելի տեսարանը ստիպեց երկու նոր աշխատակիցներին խեղդվել՝ հազիվ շունչը պահելով, մինչ նրանք սպասում էին, որ բուժքույրը գոռա իր հաջորդ հրամանը։ Սակայն նրանց մեծ մասի համար սա տիպիկ խուճապային սցենար էր, չնայած յուրաքանչյուր հանգամանք տարբեր էր։ Օրինակ, նրանք երբեք չէին հանդիպել այրվածքի զոհի, որը վազում էր շտապօգնության բաժանմունք, առավել ևս՝ մեկին, որը դեռ ծխում էր, երբ սահում էր՝ ճանապարհին կորցնելով կրծքավանդակից և որովայնից մսի կտորներ։
    
  Երեսունհինգ վայրկյանը շփոթված գերմանացի բժշկական աշխատողների համար երկու ժամ էր թվում։ Այն բանից կարճ ժամանակ անց, երբ գեր կինը անկյունում կանգնեցրեց զոհին, որի գլուխն ու կուրծքը սևացել էին, ճիչերը կտրուկ դադարեցին, որոնց փոխարեն լսվեցին խեղդվելու ձայներ։
    
  "Շնչուղիների այտուցվա՜ծ", - գոռաց նա հզոր ձայնով, որը լսվում էր ամբողջ շտապօգնության բաժանմունքում։ "Անմիջապես ինտուբացե՛ք"։
    
  Կռացած մի բուժքույր առաջ վազեց՝ ասեղը խրելով տղամարդու ճռճռացող, խեղդվող մաշկի մեջ և առանց վարանելու սեղմելով մխոցը։ Նա ցավ զգաց, երբ ներարկիչը ճռճռաց խեղճ հիվանդի մաշկի մեջ, բայց դա պետք էր անել։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Այդ հոտը զզվելի է", - քթի տակ խռմփաց բուժքույրերից մեկը՝ դիմելով գործընկերոջը, որը գլխով արեց համաձայնության նշանով։ Նրանք մի պահ ձեռքերով ծածկեցին դեմքերը՝ շունչը վերականգնելու համար, մինչ եփած մսի հոտը հարձակվեց նրանց զգայարանների վրա։ Դա շատ պրոֆեսիոնալ չէր, բայց նրանք, ի վերջո, պարզապես մարդիկ էին։
    
  "Տարեք նրան վիրահատարան", - որոտաց մի ամրակազմ կին իր անձնակազմին։ "Շնել։ Սրտի կանգ է ունեցել, մարդիկ։ Շարժվեք"։ Նրանք թթվածնային դիմակ դրեցին ցնցումներով հիվանդի վրա, երբ նրա կոհերենտությունը թուլացավ։ Ոչ ոք չնկատեց, որ սև վերարկուով բարձրահասակ ծերունին հետևում էր նրան։ Նրա երկար, ձգվող ստվերը մթնեցրեց անաղարտ դռան ապակին, որտեղ նա կանգնած էր՝ դիտելով, թե ինչպես են ծխացող դիակը տանում։ Նրա կանաչ աչքերը փայլում էին իր թաղիքե գլխարկի տակից, և նրա չորացած շուրթերը պարտված ժպտացին։
    
  Չնայած շտապօգնության բաժանմունքում տիրող քաոսին, նա գիտեր, որ իրեն չեն նկատի, ուստի նա դռներից ներս սողոսկեց՝ այցելելու ընդունարանից մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա գտնվող առաջին հարկի հանդերձարան։ Ներսում նա խուսափեց նկատվելուց՝ խուսափելով նստարանների վերևում գտնվող փոքրիկ լույսերի պայծառ լույսից։ Քանի որ գիշերային հերթափոխի կեսն էր, հանդերձարանում, հավանաբար, բժշկական անձնակազմ չկար, ուստի նա վերցրեց մի քանի խալաթ և ուղղվեց դեպի ցնցուղ։ Մութ խցիկներից մեկում ծերունին հանեց հագուստը։
    
  Նրա վերևում գտնվող փոքրիկ կլոր լամպերի տակ նրա ոսկրոտ, փոշոտ կերպարանքը երևում էր պլեքսիգլասի արտացոլանքի մեջ։ Գրոտեսկային և նիհարած, նրա երկարավուն վերջույթները հանել էին իրենց կոստյումը և հագել բամբակյա համազգեստ։ Նրա ծանր շնչառությունը խզզում էր շարժվելիս՝ ընդօրինակելով անդրոիդի մաշկով հագած ռոբոտին, որը յուրաքանչյուր հերթափոխի ընթացքում հիդրավլիկ հեղուկ էր մղում նրա հոդերի միջով։ Երբ նա հանում էր ֆեդորան՝ այն գլխարկով փոխարինելու համար, նրա դեֆորմացված գանգը ծաղրում էր նրան հայելային պլեքսիգլասի մեջ։ Լույսի անկյունը ընդգծում էր նրա գանգի յուրաքանչյուր փոս և ելուստ, բայց նա գլուխը որքան հնարավոր էր թեք պահում էր գլխարկը փորձելիս։ Նա չէր ուզում բախվել իր ամենամեծ թերությանը՝ իր ամենահզոր դեֆորմացիային՝ իր անդեմությանը։
    
  Նրա մարդկային դեմքը բացահայտում էր միայն աչքերը՝ կատարյալ ձևավորված, բայց միայնակ իրենց բնականության մեջ։ Ծերունին չէր կարողանում դիմանալ սեփական արտացոլանքի կողմից ծաղրվելու նվաստացմանը, այտոսկրերը շրջանակում էին նրա անարտահայտիչ դիմագծերը։ Գրեթե գոյություն չունեցող շուրթերի և նոսր բերանի վերևում հազիվ թե անցք լիներ, և միայն երկու փոքրիկ ճաքեր էին ծառայում որպես քթանցքեր։ Նրա խորամանկ քողարկման վերջին տարրը վիրաբուժական դիմակն էր, որը նրբագեղորեն լրացնում էր նրա խորամանկությունը։
    
  Նա շտկեց կեցվածքը՝ կոստյումը խցկելով արևելյան պատին կից ամենահեռու պահարանում և պարզապես փակելով նեղ դուռը։
    
  "Գնա՛", - մրմնջաց նա։
    
  Նա գլուխը թափ տվեց։ Ոչ, նրա բարբառը սխալ էր։ Նա կոկորդը մաքրեց և լռեց՝ մտքերը հավաքելու համար։ "Աբենդ"։ Ոչ։ Կրկին։ "Ա՜խ, կռացա", - ավելի հստակ ասաց նա և լսեց նրա խռպոտ ձայնը։ Առոգանությունը գրեթե իր տեղը գտավ. նրան դեռ մեկ-երկու փորձ էր մնացել։
    
  "Գնա՛", - հստակ ու բարձր ասաց նա, երբ հանդերձարանի դուռը բացվեց։ Շատ ուշ էր։ Նա շունչը պահեց՝ այդ բառը արտաբերելու համար։
    
  "Հանգստացե՛ք, պարոն բժիշկ", - ժպտաց սանիտարը՝ մտնելով հաջորդ սենյակ՝ միզանոցներից օգտվելու համար։ "Ինչպե՞ս է դա"։
    
  "Փայծաղ, փայծաղ", - շտապ պատասխանեց ծերունին՝ թեթևացած բուժքրոջ անուշադրությունից։ Նա կոկորդը մաքրեց և ուղղվեց դեպի դուռը։ Ուշ էր, և նա դեռ անավարտ գործեր ուներ՝ կապված տաքուկ նորեկի հետ։
    
  Գրեթե ամաչելով այն կենդանական մեթոդից, որը նա օգտագործել էր շտապօգնության բաժանմունք հետևած երիտասարդին գտնելու համար, նա գլուխը հետ թեքեց և հոտոտեց օդը։ Այդ ծանոթ հոտը նրան ստիպեց հետևել դրան, ինչպես շնաձուկը, որը անդադար հետևում է արյանը մղոններով ջրի միջով։ Նա քիչ ուշադրություն դարձրեց անձնակազմի, մաքրողների և գիշերային բժիշկների քաղաքավարի ողջույններին։ Նրա հագուստով ոտքերը անձայն շարժվում էին, քայլ առ քայլ, երբ նա ենթարկվում էր այրվող մսի և ախտահանիչի սուր հոտին, որը թափանցում էր նրա քթանցքերը։
    
  "Զիմեր 4", - մրմնջաց նա, երբ քիթը նրան ձախ կողմը տարավ դեպի T-աձև խաչմերուկը։ Նա կժպտար, եթե կարողանար։ Նրա նիհար մարմինը սողաց այրվածքային բաժանմունքի միջանցքով դեպի այն վայրը, որտեղ բուժվում էր երիտասարդը։ Սենյակի ետևից նա լսում էր բժշկի և բուժքույրերի ձայները, որոնք հայտարարում էին հիվանդի գոյատևման հնարավորությունների մասին։
    
  "Նա կապրի, սակայն,- համակրանքով հառաչեց տղամարդ բժիշկը,- չեմ կարծում, որ նա կկարողանա պահպանել դեմքի ֆունկցիաները՝ այո՛, դիմագծերը, բայց նրա հոտառությունն ու համի զգացողությունը մշտապես խիստ կխաթարվեն"։
    
  "Դրա տակից նա դեռ դեմք ունի՞, բժիշկ", - հանգիստ հարցրեց բուժքույրը։
    
  "Այո, բայց դժվար թե, քանի որ մաշկի վնասվածքը նրա դիմագծերը... ավելի խորը կներծծի դեմքի մեջ։ Նրա քիթը անորոշ կլինի, իսկ շուրթերը՝- տատանվեց նա՝ անկեղծ կարեկցանք զգալով իր այրված դրամապանակում հազիվ պահպանված վարորդական իրավունքի վրա գրված գրավիչ երիտասարդի նկատմամբ,- կանհետանան։ Խեղճ երեխա։ Նա հազիվ քսանյոթ տարեկան է, և սա նրա հետ է պատահում"։
    
  Բժիշկը գրեթե աննկատելիորեն գլուխը թափ տվեց։ "Խնդրում եմ, Սաբինա, ներերակային ցավազրկողներ տվեք և սկսեք հեղուկի անհապաղ փոխարինումը"։
    
  "Այո՛, բժիշկ"։ Նա հառաչեց և օգնեց գործընկերոջը հավաքել վիրակապը։ "Նա ստիպված կլինի դիմակ կրել իր ողջ կյանքի ընթացքում", - ասաց նա՝ առանց որևէ մեկին դիմելու։ Նա մոտեցրեց սայլակը՝ ձեռքին ստերիլ վիրակապեր և ֆիզիոլոգիական լուծույթ։ Նրանք չգիտեին միջանցքից ներս նայող և դռան դանդաղ փակվող ճեղքից իր թիրախին նկատող օտարականի օտար ներկայությունը։ Միայն մեկ բառ դուրս թռավ նրանից, լուռ։
    
  "Դիմակ"։
    
    
  Գլուխ 2 - Փերդյուի առևանգումը
    
    
  Մի փոքր անհարմար զգալով՝ Սեմը անփույթ զբոսնում էր Դանդիի մոտ գտնվող մասնավոր հաստատության ընդարձակ այգիներով՝ շոտլանդական մռնչացող երկնքի տակ։ Ի վերջո, կար՞ր ուրիշ տեսարան։ Սակայն ներսում նա իրեն լավ էր զգում։ Դատարկ։ Վերջերս այնքան շատ բան էր պատահել նրա և իր ընկերների հետ, որ զարմանալի էր, որ փոփոխության համար մտածելու բան չունեին։ Սեմը Ղազախստանից վերադարձել էր մեկ շաբաթ առաջ և Էդինբուրգ վերադառնալուց ի վեր չէր տեսել ո՛չ Նինային, ո՛չ էլ Փերդյուին։
    
  Նրան տեղեկացրին, որ Նինան լուրջ վնասվածքներ է ստացել ճառագայթահարման հետևանքով և հոսպիտալացվել է Գերմանիայում: Իր նոր ծանոթ Դետլեֆ Հոլցերին նրան գտնելու ուղարկելուց հետո նա մի քանի օր մնաց Ղազախստանում և չկարողացավ որևէ լուր ստանալ Նինայի վիճակի մասին: Պարզվում է, որ Դեյվ Պերդյուն նույնպես հայտնաբերվել է Նինայի հետ նույն վայրում, միայն թե Դետլեֆի կողմից նրա տարօրինակ ագրեսիվ վարքի համար ճնշվելու համար: Բայց մինչ այժմ սա նույնպես լավագույն դեպքում ենթադրություն էր:
    
  Պերդյուն ինքը մեկ օր առաջ կապ էր հաստատել Սեմի հետ՝ տեղեկացնելու Սինքլերի բժշկական հետազոտությունների կենտրոնում իր սեփական բանտարկության մասին: Սինքլերի բժշկական հետազոտությունների կենտրոնը, որը ֆինանսավորվում և ղեկավարվում էր "Ռենեգատ" բրիգադի կողմից, Պերդյուի գաղտնի դաշնակիցն էր եղել "Սև Արևի" միաբանության դեմ նախորդ պայքարում: Պատահեց այնպես, որ կազմակերպությունը կազմված էր "Սև Արևի" նախկին անդամներից՝ այսպես ասած՝ ռենեգատներից, այն հավատքից, որին Սեմը միացել էր նաև մի քանի տարի առաջ: Նրա գործողությունները նրանց համար քիչ էին, քանի որ նրանց հետախուզական տվյալների կարիքը միայն պատահական էր: Որպես խորաթափանց և արդյունավետ հետաքննող լրագրող՝ Սեմ Քլիվը այս առումով անգնահատելի էր բրիգադի համար:
    
  Վերջինից բացի, նա ազատ էր գործել այնպես, ինչպես ցանկանում էր և զբաղվել իր սեփական ազատ աշխատանքով, երբ ցանկանար։ Հոգնած լինելով իր վերջին առաքելության նման լարված աշխատանքից՝ Սեմը որոշեց ժամանակ հատկացնել այցելելու Փերդյու՝ այն հոգեբուժարան, որտեղ այս անգամ այցելել էր էքսցենտրիկ հետազոտողը։
    
  Սինքլերի հաստատության մասին շատ քիչ տեղեկություններ կային, բայց Սեմը սիրում էր կափարիչի տակի մսի հոտը։ Մոտենալուն պես նա նկատեց, որ շենքի չորս հարկերի երրորդ հարկի պատուհանները ճաղերով էին։
    
  "Կարծում եմ՝ այս սենյակներից մեկում ես, հեյ, Փերդյու", - ինքն իրեն ծիծաղեց Սեմը՝ ուղղվելով դեպի սարսափելի շենքի գլխավոր մուտքը՝ իր չափազանց սպիտակ պատերով։ Սեմի մարմնով սարսուռ անցավ, երբ նա մտավ նախասրահ։ "Օ՜, Աստված իմ, "Հոթել Կալիֆոռնիան" Սթենլի Մաչին է՞ նմանակում"։
    
  "Բարի լույս", - Սեմին ողջունեց փոքրիկ, շիկահեր ընդունարանի աշխատակիցը։ Նրա ժպիտը անկեղծ էր։ Նրա խիստ, մռայլ տեսքը անմիջապես գրավեց նրան, նույնիսկ եթե նա բավականաչափ մեծ էր՝ լինելու նրա շատ ավելի մեծ եղբայրը կամ գրեթե չափազանց մեծ հորեղբայրը։
    
  "Այո՛, ճիշտ ես, երիտասարդ տիկին", - ոգևորությամբ համաձայնեց Սեմը։ "Ես այստեղ եմ Դեյվիդ Պերդյուին տեսնելու"։
    
  Նա խոժոռվեց. "Ապա ո՞ւմ համար է այս ծաղկեփունջը, պարոն"։
    
  Սեմը պարզապես աչքով արեց և աջ ձեռքը իջեցրեց՝ ծաղկեփնջը սեղանի տակ թաքցնելու համար։ "Շշշ, մի՛ ասա նրան։ Նա ատում է մեխակները"։
    
  "Ըհըմ", - կակազեց նա չափազանց անվստահ, - "նա 3-րդ սենյակում է, երկու հարկ վերև, 309-րդ սենյակում"։
    
  "Դա", - ժպտաց և սուլեց Սեմը՝ ուղղվելով դեպի սպիտակ և կանաչ գույներով նշված աստիճանները՝ "2-րդ բաժանմունք, 3-րդ բաժանմունք, 4-րդ բաժանմունք", բարձրանալիս ծույլ թափահարելով ծաղկեփունջը։ Հայելու մեջ նրան շատ զվարճացրեց շփոթված երիտասարդ կնոջ շարժվող հայացքը, որը դեռ փորձում էր հասկանալ, թե ինչի համար են ծաղիկները։
    
  "Այո, ինչպես մտածում էի", - մրմնջաց Սեմը՝ գտնելով հարթակի աջ կողմում գտնվող միջանցքը, որտեղ նույն միօրինակ կանաչ և սպիտակ ցուցանակի վրա գրված էր "3-րդ բաժանմունք"։ "Խելագար հատակ՝ ճաղերով, իսկ Պերդյուն քաղաքապետն է"։
    
  Իրականում, այդ վայրը բոլորովին էլ հիվանդանոցի նման չէր։ Այն ավելի շատ նման էր մեծ առևտրի կենտրոնում գտնվող բժշկական կաբինետների և կլինիկաների մի խմբի, բայց Սեմը ստիպված էր խոստովանել, որ սպասվող խելագարության բացակայությունը մի փոքր անհանգստացնող էր համարում իրեն։ Նա ոչ մի տեղ չէր տեսնում սպիտակ հիվանդանոցային խալաթներով մարդկանց կամ կիսամեռածներին ու վտանգավորներին տեղափոխող անվասայլակներ։ Նույնիսկ բժշկական անձնակազմը, որին նա կարող էր տարբերել միայն սպիտակ խալաթներով, զարմանալիորեն հանգիստ և իրականությանը մոտ տեսք ուներ։
    
  Նրանք գլխով արեցին և ջերմորեն ողջունեցին նրան, երբ նա անցավ նրանց կողքով՝ առանց որևէ հարց տալու իր ձեռքում պահած ծաղիկների մասին։ Այս խոստովանությունը պարզապես խլեց Սեմի հումորի զգացումը, և նա ծաղկեփունջը նետեց մոտակա աղբամանը, նախքան իրեն հատկացված սենյակ հասնելը։ Դուռը, իհարկե, փակ էր, քանի որ այն տեղադրված էր ճաղավանդակավոր հատակին, բայց Սեմը ապշեց՝ հայտնաբերելով, որ այն բաց է։ Ավելի զարմանալի էր սենյակի ներսը։
    
  Բացի մեկ խիտ վարագույրով պատուհանից և երկու փափուկ շքեղ բազկաթոռներից, այստեղ ուրիշ ոչինչ չկար, բացի գորգից։ Նրա մուգ աչքերը զննում էին տարօրինակ սենյակը։ Այնտեղ չկար մահճակալ և անձնական լոգարանի գաղտնիությունը։ Փերդյուն նստած էր Սեմին մեջքով և նայում էր պատուհանից դուրս։
    
  "Շատ ուրախ եմ, որ եկար, ծերուկ", - ասաց նա նույն ուրախ, Աստծուց հարուստ տոնով, որը սովորաբար օգտագործում էր իր առանձնատան հյուրերի հետ շփվելիս։
    
  "Հաճույքով", - պատասխանեց Սեմը՝ շարունակելով փորձել լուծել կահույքի հանելուկը։ Փերդյուն շրջվեց դեպի նրան՝ առողջ և հանգիստ տեսքով։
    
  "Նստիր", - հրավիրեց նա շփոթված լրագրողին, որի դեմքի արտահայտությունը հուշում էր, որ նա սենյակում զննում էր միջատներ կամ թաքցված պայթուցիկներ գտնելու համար։ Սեմը նստեց։ "Այսպիսով", - սկսեց Պերդյուն, - "որտե՞ղ են իմ ծաղիկները"։
    
  Սեմը սևեռուն նայեց Փերդյուին։ "Կարծում էի՝ միտքս կառավարելու ունակություն ունե՞մ"։
    
  Փերդյուն, կարծես, չէր անհանգստացել Սեմի խոսքերից, որոնք նրանք երկուսն էլ գիտեին, բայց ոչ մեկը չէր հաստատում։ "Ո՛չ, ես տեսա, որ դու քայլում էիր նրբանցքով՝ ձեռքումդ պահած, անկասկած, գնված միայն ինձ այս կամ այն կերպ ամաչեցնելու համար"։
    
  "Աստված իմ, դու ինձ շատ լավ ես ճանաչում", - հառաչեց Սեմը։ "Բայց ինչպե՞ս կարող ես այստեղ տեսնել առավելագույն անվտանգության ճաղերից այն կողմ։ Ես նկատեցի, որ բանտարկյալների խցերը բաց են թողնված։ Ի՞նչ իմաստ ունի քեզ փակել, եթե քո դռները բաց են պահում"։
    
  Փերդյուն ժպտաց, զվարճացավ և գլուխը թափ տվեց։ "Օ՜, սա նրա համար չէ, որ մենք փախչենք, Սեմ։ Սա նրա համար է, որ մենք ցատկենք"։ Առաջին անգամ Փերդյուի ձայնի մեջ դառը, հեգնական նոտա սողոսկեց։ Սեմը զգաց իր ընկերոջ անհանգստությունը, որը ի հայտ եկավ նրա ինքնատիրապետման անկման ժամանակ։ Պարզվեց, որ Փերդյուի թվացյալ հանգստությունը պարզապես դիմակ էր այս ոչ բնորոշ դժգոհության տակ։
    
  "Դու հակված ե՞ս նման բաների", հարցրեց Սեմը։
    
  Փերդյուն ուսերը թոթվեց։ "Չգիտեմ, պարոն Քլիվ։ Մի պահ ամեն ինչ լավ է, իսկ հաջորդ պահին ես նորից այդ անիծյալ ակվարիումում եմ՝ ցանկանալով խեղդվել, նախքան այդ թանաքոտ ձուկը կուլ տա ուղեղս"։
    
  Պերդյուի դեմքի արտահայտությունը ակնթարթորեն ուրախ հիմարությունից փոխվեց անհանգիստ, գունատ դեպրեսիայի՝ լի մեղքի զգացումով և անհանգստությամբ։ Սեմը համարձակվեց ձեռքը դնել Պերդյուի ուսին՝ անվստահ լինելով, թե ինչպես կարձագանքի միլիարդատերը։ Բայց Պերդյուն ոչինչ չարեց, քանի որ Սեմի ձեռքը հանդարտեցրեց նրա շփոթմունքը։
    
  "Դա՞ ես այստեղ անում։ Փորձո՞ւմ ես չեղարկել այն ուղեղի լվացումը, որի միջով քեզ ստիպել էր այդ անիծյալ նացիստը", - անամոթաբար հարցրեց Սեմը։ "Բայց դա լավ է, Փերդյու։ Ինչպե՞ս է ընթանում բուժումը։ Շատ առումներով դու նորից ինքդ քեզ նման ես թվում"։
    
  "Իսկապե՞ս", - ծիծաղեց Փերդյուն։ "Սեմ, գիտե՞ս, թե ինչ է նշանակում չիմանալը։ Դա ավելի վատ է, քան իմանալը, կարող եմ քեզ վստահեցնել։ Բայց ես հասկացա, որ իմանալը բոլորովին այլ դև է ծնում, քան քո գործողությունները մոռանալը"։
    
  "Ի՞նչ ես նկատի ունենում", - խոժոռվեց Սեմը։ "Ենթադրում եմ՝ իրական հիշողություններ են վերադարձել. բաներ, որոնք նախկինում չէիր կարողանում հիշել"։
    
  Փերդյուի բաց կապույտ աչքերը ուղիղ առջևում էին՝ ակնոցների թափանցիկ ապակիների միջով, մինչ նա մտածում էր Սեմի կարծիքի մասին՝ նախքան բացատրելը։ Նա գրեթե մոլագար տեսք ուներ պատուհանից ներս թափանցող մթնշաղային լույսի տակ։ Նրա երկար, բարակ մատները կլանված խաղում էին աթոռի փայտե բռնակի վրա փորագրություններով։ Սեմը որոշեց, որ ավելի լավ է առայժմ թեման փոխել։
    
  "Ապա ինչո՞ւ, ի վերջո, մահճակալ չկա՞", - բացականչեց նա՝ շուրջը նայելով գրեթե դատարկ սենյակում։
    
  "Ես երբեք չեմ քնում"։
    
  Այդքանն էր ամբողջը։
    
  Սա էր այն ամենը, ինչ Փերդյուն կարող էր ասել այս հարցի վերաբերյալ։ Նրա մանրամասնությունների բացակայությունը անհանգստացնում էր Սեմին, քանի որ դա տղամարդու բնորոշ վարքագծի բացարձակ հակառակն էր։ Սովորաբար նա մի կողմ էր դնում բոլոր պատշաճությունները կամ արգելքները և պատմում էր մի շքեղ պատմություն՝ լի "ինչ", "ինչու" և "ով" բաներով։ Հիմա նա բավարարվում էր միայն փաստով, ուստի Սեմը ճնշում էր գործադրում նրա վրա ոչ միայն բացատրություն պարտադրելու համար, այլև որովհետև անկեղծորեն ուզում էր իմանալ։ "Գիտեք, որ դա կենսաբանորեն անհնար է, եթե չեք ուզում մահանալ հոգեկան խանգարումից"։
    
  Փըրդյուի հայացքը Սեմի մեջքով սարսուռ անցավ։ Դա խելագարության և կատարյալ երջանկության միջև ընկած մի տեղ էր. կերակրվող վայրի կենդանու հայացք, եթե Սեմը պետք է կռահեր։ Նրա մոխրագույն, շերտավոր շիկահեր մազերը, ինչպես միշտ, ցավոտ կերպով կոկիկ էին, երկար թելերով սանրված՝ բաժանված մոխրագույն բակարդներից։ Սեմը պատկերացրեց Փըրդյուին՝ խառնված մազերով ընդհանուր ցնցուղների մեջ, պահակների այդ բաց կապույտ, թափանցող հայացքներով, որոնք նրան նկատում էին ինչ-որ մեկի ականջը կրծելիս։ Նրան ամենաշատը անհանգստացնում էր այն, թե որքան աննշան էր նման սցենարը հանկարծ թվում՝ հաշվի առնելով իր ընկերոջ վիճակը։ Փըրդյուի խոսքերը Սեմին դուրս հանեցին նրա զզվելի մտքերից։
    
  "Եվ ի՞նչ ես կարծում, ի՞նչ է նստած այստեղ՝ քո առջև, ծերուկ", - ծիծաղեց Փերդյուն՝ ամաչելով իր վիճակից՝ այն թուլացած ժպիտի տակ, որը փորձում էր պահպանել։ "Ահա թե ինչ տեսք ունի հոգեկան խանգարումը, ոչ թե այն հոլիվուդյան անհեթեթությունը, որտեղ մարդիկ չափազանցնում են, որտեղ մարդիկ պոկում են մազերը և իրենց անունները գրում պատերին։ Դա լուռ բան է, լուռ, սողացող քաղցկեղ, որը ստիպում է քեզ այլևս չմտածել, թե ինչ պետք է անես ողջ մնալու համար։ Դու մնում ես մենակ քո մտքերի և գործողությունների հետ՝ չմտածելով ուտելիքի մասին..." Նա նայեց գորգի մերկ կտորին, որտեղ պետք է լիներ մահճակալը, "...քնած։ Սկզբում մարմինս թուլացավ հանգստի ճնշման տակ։ Սեմ, դու պետք է տեսնեիր ինձ։ Հուսահատված և ուժասպառ՝ ես ուշաթափվում էի հատակին"։ Նա մոտեցավ Սեմին։ Լրագրողը անհարմար զգաց բուժիչ օծանելիքի և հին ծխախոտի հոտը Փերդյուի շնչի վրա։
    
  "Պերդյու..."
    
  "Ո՛չ, ո՛չ, հարցրեցիր դու։ Հիմա լսիր, լա՞վ ես", - շշնջաց Փերդյուն։ "Ես չորս օր անընդմեջ չեմ քնել, և գիտե՞ս ինչ։ Ես ինձ հիանալի եմ զգում։ Այսինքն՝ նայիր ինձ։ Մի՞թե ես առողջ չեմ"։
    
  "Դա է ինձ անհանգստացնում, ընկեր", - Սեմը կծկվեց՝ գլուխը քորելով։ Փերդյուն ծիծաղեց։ Դա բոլորովին էլ մոլագար ծիծաղ չէր, այլ քաղաքակիրթ, նուրբ ծիծաղ։ Փերդյուն կուլ տվեց իր ուրախությունը և շշնջաց. "Գիտե՞ս ինչ եմ մտածում"։
    
  "Որ ես իրականում այստեղ չեմ՞", - կռահեց Սեմը։ "Աստված գիտի, այս միապաղաղ ու ձանձրալի վայրը ինձ լուրջ կասկածի տակ կդնի իրականության նկատմամբ"։
    
  "Ո՛չ։ Ո՛չ։ Կարծում եմ՝ երբ "Սև արևը" լվաց իմ ուղեղը, նրանք ինչ-որ կերպ վերացրին քնի կարիքը։ Նրանք, հավանաբար, վերածրագրավորել են իմ ուղեղը... բաց են թողել... այն պարզունակ ուժը, որն օգտագործել են Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ գերզինվորների վրա՝ մարդկանց կենդանիների վերածելու համար։ Նրանք չեն ընկել, երբ նրանց կրակում էին, Սեմ։ Նրանք շարունակել են առաջ շարժվել՝ անվերջ ու անվերջ..."
    
  "Գնա սրա անիծյալը։ Ես քեզ այստեղից դուրս եմ հանում", - որոշեց Սեմը։
    
  "Ես դեռ չեմ ավարտել բուժումս, Սեմ։ Թող մնամ, և թող նրանք ջնջեն այս բոլոր հրեշավոր վարքագծերը", - պնդեց Պերդյուն՝ փորձելով ողջամիտ և խելամիտ հնչել, չնայած նա ուզում էր միայն դուրս գալ հիվանդանոցից և վազել իր տուն՝ Ռայխտիսուսիսում։
    
  "Դու դա ես ասում", - խելացի տոնով մերժեց Սեմը, - "բայց դու դա նկատի չունես"։
    
  Նա Պերդյուին աթոռից քաշեց։ Միլիարդատերը ժպտաց իր փրկչին՝ տեսանելիորեն ոգեշնչված տեսքով։ "Դու ակնհայտորեն դեռ ունես մտքերը վերահսկելու ունակություն"։
    
    
  Գլուխ 3 - Վատ բառերով կերպարը
    
    
  Նինան արթնացավ վատ զգալով, բայց խորապես գիտակցելով շրջապատը։ Սա առաջին անգամն էր, որ նա արթնանում էր առանց բուժքրոջ ձայնի կամ բժշկի ցնցման, որը գայթակղվում էր անսուրբ ժամին դեղաչափ տալ։ Նա միշտ հիացած էր նրանով, թե ինչպես էին բուժքույրերը արթնացնում հիվանդներին՝ նրանց "քնելու բան տալու" համար անհեթեթ ժամերին, հաճախ առավոտյան ժամը 2-ից 5-ը։ Նման գործելակերպի տրամաբանությունը լիովին անհասկանալի էր նրան, և նա չէր թաքցնում իր հիասթափությունը նման հիմարությունից՝ անկախ առաջարկվող բացատրությունից։ Նրա մարմինը ցավում էր ճառագայթային թունավորման սադիստական ճնշումից, բայց նա փորձում էր դիմանալ դրան այնքան երկար, որքան կարող էր։
    
  Ի մեծ ուրախություն իրեն, նա հերթապահ բժշկից իմացավ, որ իր մաշկի վրա պարբերաբար առաջացող այրվածքները ժամանակի ընթացքում կբուժվեն, և որ Չեռնոբիլի զրոյական կետի մոտ ստացած ազդեցությունը զարմանալիորեն աննշան էր նման վտանգավոր գոտու համար։ Սրտխառնոցը նրան ամեն օր անհանգստացնում էր, գոնե մինչև հակաբիոտիկների սպառվելը, բայց նրա արյան վիճակը շարունակում էր լուրջ մտահոգություն առաջացնել։
    
  Նինան հասկանում էր նրա մտահոգությունը իր աուտոիմունային համակարգի վնասման վերաբերյալ, բայց նրա համար կային ավելի վատ սպիներ՝ թե՛ հուզական, թե՛ ֆիզիկական: Նա չէր կարողանում լավ կենտրոնանալ թունելներից ազատվելուց հետո: Անհասկանալի էր՝ դա պայմանավորված էր տեսողության երկարատև խանգարմամբ՝ գրեթե մթության մեջ ժամերով անցկացնելու պատճառով, թե՞ նաև հին միջուկային ճառագայթման բարձր կոնցենտրացիաների ազդեցության հետևանք էր: Անկախ դրանից, նրա հուզական տրավման ավելի վատ էր, քան ֆիզիկական ցավը և բշտիկավոր մաշկը:
    
  Նրան տանջում էին մղձավանջները, որոնցում Փերդյուն որսում էր իրեն մթության մեջ։ Հիշողության փոքրիկ բեկորները վերակենդանացնելով՝ նրա երազները հիշեցնում էին նրան այն տնքոցները, որոնք նա հանել էր ուկրաինական ստորգետնյա աշխարհի դժոխային խավարում ինչ-որ տեղ չարաճճիորեն ծիծաղելուց հետո, որտեղ նրանք միասին էին հայտնվել։ Մեկ այլ ներերակային ներարկման միջոցով հանգստացնող դեղամիջոցները նրա միտքը փակված էին պահում՝ թույլ չտալով նրան լիովին արթնանալ և խուսափել դրանցից։ Դա ենթագիտակցական տանջանք էր, որը նա չէր կարող կիսել գիտականորեն մտածող մարդկանց հետ, ովքեր միայն մտահոգված էին իր ֆիզիկական հիվանդությունները մեղմելով։ Նրանք ժամանակ չունեին վատնելու նրա մոտալուտ խելագարության վրա։
    
  Պատուհանից դուրս լուսաբացի գունատ սպառնալիքը թարթում էր, չնայած շրջապատող աշխարհը դեռ քնած էր։ Նա մշուշոտ լսում էր բժշկական անձնակազմի ցածր ձայներն ու շշուկները, որոնք ընդհատվում էին թեյի բաժակների և սուրճի վառարանների տարօրինակ ղողանջով։ Դա Նինային հիշեցնում էր դպրոցական արձակուրդների վաղ առավոտները, երբ նա փոքրիկ աղջիկ էր Օբանում։ Նրա ծնողներն ու մոր հայրը այդպես էին շշնջում, երբ հավաքում էին իրենց ճամբարային պարագաները Հեբրիդյան կղզիներ ուղևորության համար։ Նրանք փորձում էին չարթնացնել փոքրիկ Նինային, մինչ նրանք հավաքում էին մեքենաները, և միայն վերջում հայրը գաղտնի մտնում էր նրա սենյակ, փաթաթում նրան վերմակներով, ինչպես հոթ-դոգի ռուլետ, և տանում նրան դուրս՝ ցրտաշունչ առավոտյան օդ, որպեսզի պառկեցնի հետևի նստատեղին։
    
  Դա հաճելի հիշողություն էր, որին նա կարճ ժամանակով վերադարձավ գրեթե նույն ձևով։ Երկու բուժքույր մտան նրա սենյակ՝ ստուգելու նրա արհեստական ինֆեկցիան և փոխելու դիմացի դատարկ մահճակալի սավանները։ Չնայած նրանք խոսում էին ցածր ձայնով, Նինան օգտագործեց գերմաներենի իր իմացությունը՝ լսելու համար, ինչպես անում էր այն առավոտներին, երբ իր ընտանիքը կարծում էր, որ նա խորը քնած է։ Անշարժ մնալով և քթով խորը շնչելով՝ Նինային հաջողվեց խաբել հերթապահ բուժքրոջը՝ համոզելով, որ խորը քնած է։
    
  "Ինչպե՞ս է նա", - հարցրեց բուժքույրը իր ղեկավարին, երբ կոպտորեն փաթաթեց դատարկ ներքնակից հանած հին սավանը։
    
  "Նրա կենսական ցուցանիշները լավ են", - հանգիստ պատասխանեց ավագ քույրը։
    
  "Ես ուզում էի ասել, որ դիմակը դնելուց առաջ պետք է նրա մաշկին ավելի շատ ֆլամազին քսեին։ Կարծում եմ՝ ճիշտ եմ ասում։ Դոկտոր Հիլթը ոչ մի պատճառ չուներ գլուխս կծելու", - բողոքեց բուժքույրը միջադեպի մասին, որը, Նինայի կարծիքով, նրանք քննարկել էին նախքան իրեն այցելելը։
    
  "Գիտե՞ս, որ համաձայն եմ քեզ հետ այս հարցում, բայց պետք է հիշես, որ չես կարող կասկածի տակ դնել բարձր որակավորում ունեցող բժիշկների կողմից նշանակված կամ նշանակված բուժումները կամ դեղաչափերը, Մարլեն։ Պարզապես պահիր քո ախտորոշումը քեզ համար, մինչև որ այստեղ սննդային շղթայում ավելի ամուր դիրք չունենաս, լա՞վ", - խորհուրդ տվեց գեր քույրը իր ենթակային։
    
  "Նա այս մահճակալը կզբաղեցնի՞ վերակենդանացման բաժանմունքից դուրս գալիս, բուժքույր Բարքեն", - հետաքրքրասիրությամբ հարցրեց նա։ "Այստե՞ղ։ Դոկտոր Գուլդի հե՞տ"։
    
  "Այո։ Ինչո՞ւ։ Սա միջնադարյան կամ տարրական դպրոցի ճամբար չէ, սիրելիս։ Գիտե՞ս, մենք ունենք հատուկ կարիքներ ունեցող երեխաների բաժանմունքներ տղամարդկանց համար"։ Բուժքույր Բարքենը թեթևակի ժպտաց՝ նկատողություն անելով աստղային բուժքրոջը, ով, ինչպես նա գիտեր, պաշտում էր բժիշկ Նինա Գուլդին։ Ո՞ւմ, մտածեց Նինան։ Ո՞ւմ են նրանք պատրաստվում ինձ հետ սենյակում պահել, որ արժանի է այդպիսի անիծյալ ուշադրության։
    
  "Նայիր, դոկտոր Գուլդը խոժոռվում է", - նկատեց բուժքույր Բարքենը՝ չգիտակցելով, որ դա Նինայի դժգոհությունն էր, որ շուտով կունենա շատ անցանկալի սենյակակից։ Լուռ, արթնացնող մտքերը զսպում էին նրա դեմքի արտահայտությունը։ "Սրանք, հավանաբար, ճառագայթումից առաջացած ուժեղ գլխացավերն են։ Խեղճ"։ Այո՛, մտածեց Նինան։ "Ի դեպ, գլխացավերն ինձ սպանում են։ Քո ցավազրկողները հիանալի են երեկույթի համար, բայց ճակատային բլթի նոպայի դեպքում դրանք ոչ մի անիծյալ բան չեն անում, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  Նրա ուժեղ, սառը ձեռքը հանկարծ սեղմեց Նինայի դաստակը՝ ցնցում ուղարկելով տենդով տառապող պատմաբանի մարմնով, որն արդեն զգայուն էր ջերմաստիճանի նկատմամբ։ Պատահաբար Նինայի մեծ, մուգ աչքերը լայնացան։
    
  "Աստված իմ, կին՛։ Այդ սառցե ճանկով մաշկս մկաններիցս պոկելու՞ ես",- գոռաց նա։ Ցավի կայծեր անցան Նինայի նյարդային համակարգով, նրա խլացնող արձագանքը երկու բուժքույրերին էլ ապշեցրեց։
    
  "Դոկտոր Գուլդ՛", - զարմացած բացականչեց բուժքույր Բարքենը՝ անթերի խոսելով։ "Շատ եմ ցավում։ Ձեզ պետք է հանգստացնող դեղամիջոց տալ"։ Սենյակի մյուս կողմում մի երիտասարդ բուժքույր ականջից ականջ ժպտում էր։
    
  Հասկանալով, որ իր ֆարսը հենց նոր էր պատմել ամենադաժան ձևով, Նինան որոշեց զոհի դեր խաղալ՝ իր ամոթը թաքցնելու համար։ Նա անմիջապես գլուխը սեղմեց՝ թեթևակի տնքալով. "Հանգստացնող՞։ Ցավը կտրում է բոլոր ցավազրկողներից։ Ներողություն եմ խնդրում ձեզ վախեցնելու համար, բայց... կարծես մաշկս այրվում է", - ասաց Նինան։ Մեկ այլ բուժքույր անհամբեր մոտեցավ նրա մահճակալին՝ դեռևս ժպտալով, ինչպես երկրպագու, որը ստացել էր բեմից դուրս գալու թույլտվություն։
    
  "Քույր Մարքս, կարո՞ղ եք այնքան բարի լինել, որ բժիշկ Գուլդին ինչ-որ բան բերեք նրա գլխացավի համար", - հարցրեց քույր Բարքենը։ "Հանգիստ", - ասաց նա մի փոքր ավելի բարձր՝ երիտասարդ Մարլեն Մարքսին շեղելու իր հիմար մոլուցքից։
    
  "Ըհըմ, այո, իհարկե, քույրիկ", - պատասխանեց նա՝ դժկամությամբ ընդունելով իր առաջադրանքը, նախքան գրեթե դուրս ցատկել սենյակից։
    
  "Քաղցր աղջիկ", - ասաց Նինան։
    
  "Ներեցեք նրան։ Նա իրականում նրա մայրն է, նրանք ձեր մեծ երկրպագուներն են։ Նրանք ամեն ինչ գիտեն ձեր ճանապարհորդությունների մասին, և ձեր գրածներից մի քանիսը լիովին գրավել են բուժքույր Մարքսին։ Այնպես որ, խնդրում եմ անտեսեք նրա հայացքը", - բարյացակամորեն բացատրեց բուժքույր Բարքենը։
    
  Նինան անմիջապես անցավ բուն թեմային, մինչև որ նրանց խանգարեց բժշկական համազգեստով թքոտ մի շնիկ, որը շուտով պետք է վերադառնար։ "Ո՞վ է այնտեղ քնելու։ Ինչ-որ մեկը, որին ես ճանաչում եմ"։
    
  Բուժքույր Բարկենը գլուխը թափ տվեց։ "Կարծում եմ՝ նա նույնիսկ չպետք է իմանա, թե ով է իրականում", - շշնջաց նա։ "Մասնագիտական առումով ես իրավունք չունեմ կիսվելու, բայց քանի որ դուք սենյակը կիսելու եք նոր հիվանդի հետ..."
    
  "Գուտեն Մորգեն, քույրիկ", - ասաց տղամարդը դռան մոտից։ Նրա խոսքերը խլացված էին վիրաբուժական դիմակի պատճառով, բայց Նինան կարողացավ զգալ, որ նրա առոգանությունը իսկական գերմանական չէր։
    
  "Ներեցեք, բժիշկ Գուլդ", - ասաց բուժքույր Բարքենը՝ մոտենալով բարձրահասակ կազմվածքին խոսելու։ Նինան ուշադիր լսում էր։ Այս քնկոտ ժամին սենյակը դեռևս համեմատաբար լուռ էր, ինչը հեշտացնում էր լսելը, հատկապես, երբ Նինան փակում էր աչքերը։
    
  Բժիշկը հարցրեց բուժքույր Բարքենին նախորդ գիշերը բերված երիտասարդի մասին և այն մասին, թե ինչու հիվանդը այլևս չի գտնվում այն բաժանմունքում, որը Նինան անվանում էր "4-րդ բաժանմունք"։ Նրա ստամոքսը ծռվեց, երբ բուժքույրը հարցրեց բժշկի անձը հաստատող փաստաթուղթը, և վերջինս սպառնալից պատասխանեց։
    
  "Քույրիկ, եթե ինձ չտաս անհրաժեշտ տեղեկատվությունը, ինչ-որ մեկը կմահանա, նախքան դու կհասցնես անվտանգության ծառայությանը զանգահարել։ Ես կարող եմ քեզ վստահեցնել դա"։
    
  Նինայի շունչը կանգնել էր։ Ի՞նչ էր նա պատրաստվում անել։ Նույնիսկ լայն բացված աչքերով նա հազիվ էր տեսնում, ուստի նրա դիմագծերը անգիր անելը գրեթե անօգուտ էր։ Ամենալավ բանը, որ կարող էր անել, պարզապես ձևացնելն էր, թե գերմաներեն չի հասկանում և որ չափազանց քնկոտ է որևէ բան լսելու համար։
    
  "Ոչ։ Կարծում եք՝ սա առաջին անգամն է, որ շառլատանը փորձում է վախեցնել ինձ իմ քսանյոթ տարվա բժշկական աշխատանքի ընթացքում։ Դուրս եկեք, թե չէ ես ինքս կծեծեմ ձեզ", - սպառնաց քույր Բարքենը։ Դրանից հետո բուժքույրը ոչինչ չասաց, բայց Նինան նկատեց խելահեղ քաշքշուկ, որին հաջորդեց անհանգիստ լռություն։ Նա համարձակվեց գլուխը շրջել։ Կինը ամուր կանգնած էր դռան մոտ, բայց անծանոթը անհետացել էր։
    
  "Դա չափազանց հեշտ էր", - շշնջաց Նինան, բայց բոլորի համար հիմար ձևացրեց։ "Սա՞ է իմ բժիշկը"։
    
  "Ո՛չ, սիրելի՛ս", - պատասխանեց բուժքույր Բարքենը։ "Եվ խնդրում եմ, եթե նորից տեսնեք նրան, անմիջապես տեղյակ պահեք ինձ կամ անձնակազմի որևէ այլ անդամի"։ Նա շատ նյարդայնացած տեսք ուներ, բայց վախ չցուցաբերեց, երբ վերադարձավ Նինային նրա մահճակալի մոտ։ "Հաջորդ օրը նրանք պետք է նոր հիվանդ բերեն։ Առայժմ նրա վիճակը կայունացրել են։ Բայց մի անհանգստացեք, նա ուժեղ հանգստացնող է։ Նա ձեզ համար խնդիր չի լինի"։
    
  "Որքա՞ն ժամանակ ես այստեղ բանտարկված կլինեմ", - հարցրեց Նինան։ "Եվ մի՛ ասա ինձ, մինչև ես լավանամ"։
    
  Բուժքույր Բարկենը ծիծաղեց։ "Դուք ինձ պատմեք, բժիշկ Գուլդ։ Դուք բոլորին զարմացրել եք վարակի դեմ պայքարելու ձեր ունակությամբ և ցուցաբերել եք գերբնականին սահմանակից բուժիչ ունակություններ։ Ի՞նչ եք, ինչ-որ վամպիր եք"։
    
  Բուժքրոջ հումորը շատ ողջունելի էր։ Նինան ուրախ էր իմանալով, որ որոշ մարդիկ դեռևս որոշակի զարմանք էին զգում։ Բայց այն, ինչ նա չէր կարող ասել նույնիսկ ամենաբաց մտածողությամբ մարդիկ, այն էր, որ իր գերբնական բուժիչ ունակությունը արյան փոխներարկման արդյունք էր, որը նա ստացել էր տարիներ առաջ։ Մահվան դարպասների մոտ Նինան փրկվել էր հատկապես դաժան թշնամու արյան շնորհիվ, որը Հիմլերի գերմարդկային, հրաշագործ զենք ստեղծելու փորձերի գրեթե մնացորդ էր։ Նրա անունը Լիտա էր, և նա հրեշ էր՝ իսկապես հզոր արյունով։
    
  "Գուցե վնասվածքն այնքան մեծ չէր, որքան սկզբում կարծում էին բժիշկները", - պատասխանեց Նինան։ "Բացի այդ, եթե ես այդքան լավ եմ ապաքինվում, ինչո՞ւ եմ կուրանում"։
    
  Քույր Բարկենը հանգստացնող ձեռքը դրեց Նինայի ճակատին։ "Հնարավոր է՝ սա պարզապես քո էլեկտրոլիտային անհավասարակշռության կամ ինսուլինի մակարդակի ախտանիշ է, սիրելիս։ Վստահ եմ, որ տեսողությունդ շուտով կպարզվի։ Մի անհանգստացիր։ Եթե շարունակես այն լավ աշխատանքը, որ անում ես, շուտով այստեղից դուրս կգաս"։
    
  Նինան հույս ուներ, որ տիկնոջ ենթադրությունը ճիշտ էր, քանի որ նա պետք է գտներ Սեմին և հարցներ Փերդյուի մասին։ Նրան նաև նոր հեռախոս էր պետք։ Մինչ այդ նա պարզապես լուրեր էր ստուգում Փերդյուի մասին որևէ բան իմանալու համար, քանի որ նա կարող էր բավականաչափ հայտնի լինել Գերմանիայում լուրեր տարածելու համար։ Չնայած նա փորձել էր սպանել նրան, նա հույս ուներ, որ նա լավ է, որտեղ էլ որ լիներ։
    
  "Այն մարդը, ով ինձ այստեղ բերեց... նա երբևէ ասե՞լ է, որ կվերադառնա", - հարցրեց Նինան Դետլեֆ Հոլցերի՝ այն ծանոթի մասին, որին նա վնասել էր, նախքան նա իրեն Փերդյուից փրկելը, և Չեռնոբիլի հայտնի 4-րդ ռեակտորի տակ գտնվող սատանայի երակների մասին։
    
  "Ո՛չ, այդ ժամանակվանից ի վեր մենք նրանից լուր չունենք", - խոստովանեց Բարքենի քույրը։ "Նա ոչ մի կերպ իմ ընկերը չէր, այնպես չէ՞"։
    
  Նինան ժպտաց՝ հիշելով այն քաղցր, անհարթ թիկնապահին, որը օգնել էր իրեն, Սեմին և Պերդյուին գտնել հայտնի "Սամեթ" սենյակը, նախքան Ուկրաինայում ամեն ինչ փլուզվեց։ "Ոչ թե տղամարդ", - ժպտաց նա՝ նայելով իր բուժքույր քրոջ մշուշոտ պատկերին։ "Այրի"։
    
    
  Գլուխ 4 - Հմայքը
    
    
  "Ինչպե՞ս է Նինան", - հարցրեց Փերդյուն Սեմին, երբ նրանք դուրս եկան անկողնային սենյակից՝ Փերդյուի վերարկուն և փոքրիկ ճամպրուկը որպես ուղեբեռ վերցնելով։
    
  "Դետլեֆ Հոլցերը նրան տեղափոխեց Հայդելբերգի հիվանդանոց։ Ես պլանավորում եմ մեկ շաբաթից ստուգել նրան", - շշնջաց Սեմը՝ զննելով միջանցքը։ "Լավ է, որ Դետլեֆն այդքան ներողամիտ է, թե չէ հիմա դու էլ կթափառեիր Պրիպյատում"։
    
  Աջ ու ձախ նայելուց հետո Սեմը ժեստ արեց ընկերոջը, որ հետևի իրեն դեպի աջ, որտեղից նա ուղղվում էր դեպի աստիճանները։ Նրանք լսեցին ձայներ, որոնք վիճում էին հարթակի վրա։ Մի պահ տատանվելուց հետո Սեմը կանգ առավ և ձևացրեց, թե խորասուզված է հեռախոսազրույցի մեջ։
    
  "Նրանք Սատանայի գործակալները չեն, Սեմ։ Արի՛", - ծիծաղեց Փերդյուն՝ Սեմի թևքից քաշելով՝ անցնելով երկու դռնապանների կողքով, որոնք անիմաստ զրուցում էին։ "Նրանք նույնիսկ չգիտեն, որ ես հիվանդ եմ։ Ինչքան էլ որ նրանք գիտեն, դու իմ հիվանդն ես"։
    
  "Պարոն Պերդյու՛", - գոռաց մի կին ետևից՝ ռազմավարականորեն ընդհատելով Պերդյուի խոսքը։
    
  "Շարունակիր քայլել", - մրմնջաց Պերդյուն։
    
  "Ինչո՞ւ", - բարձրաձայն ծաղրեց Սեմը։ "Նրանք կարծում են, որ ես քո հիվանդն եմ, հիշո՞ւմ ես"։
    
  "Սեմ՛։ Աստծո սիրուն, շարունակի՛ր", - պնդեց Պերդյուն՝ Սեմի մանկական բացականչությունից միայն թեթևակի զվարճանալով։
    
  "Պարոն Փըրդյու, խնդրում եմ կանգ առեք այստեղ։ Ես պետք է արագ խոսեմ ձեզ հետ", - կրկնեց կինը։ Նա լռեց պարտված հառաչանքով և շրջվեց դեպի գրավիչ կինը։ Սեմը կոկորդը մաքրեց։ "Խնդրում եմ, ասեք ինձ, որ սա ձեր բժիշկն է, Փըրդյու։ Որովհետև... նա կարող է ցանկացած օր լվանալ իմ ուղեղը"։
    
  "Կարծես թե նա արդեն արել է", - մրմնջաց Պերդյուն՝ սուր հայացք նետելով իր զուգընկերոջ վրա։
    
  "Ես հաճույք չեմ ունեցել", - ժպտաց նա՝ հանդիպելով Սեմի հայացքին։
    
  "Կցանկանայի՞ր", - հարցրեց Սեմը՝ ստանալով Փերդյուի ուժեղ արմունկային հարվածը։
    
  "Կներե՞ք", հարցրեց նա՝ միանալով նրանց։
    
  "Նա մի փոքր ամաչկոտ է", - ստեց Պերդյուն։ "Վախենում եմ, որ նա պետք է սովորի բարձրաձայն խոսել։ Նա պետք է շատ կոպիտ թվա, Մելիսա։ Կներես"։
    
  "Մելիսա Արգայլ"։ Նա ժպտաց՝ ներկայանալով Սեմին։
    
  "Սեմ Քլիվ", - պարզապես ասաց նա՝ հետևելով իր ծայրամասային սարքի վրա Փերդյուի գաղտնի ազդանշաններին։ "Դուք պարոն Փերդյուի ուղեղի լվացման մեքենան եք...՞"
    
  "... բուժող հոգեբանը՞", - հարցրեց Սեմը՝ մտքները ամուր փակելով։
    
  Նա ամաչկոտ, զվարճալի ժպիտ նետեց։ "Ո՛չ։ Ա՜խ, ո՛չ։ Ափսոս, որ այդպիսի իշխանություն կունենայի։ Ես պարզապես Սինքլերի վարչակազմի ղեկավարն եմ, քանի որ Էլլան գնացել է ծննդաբերական արձակուրդի"։
    
  "Այսինքն՝ երեք ամսից մեկնո՞ւմ ես"։ Սեմը ձևացրեց, թե զղջում է։
    
  "Վախենում եմ, որ այո", - պատասխանեց նա։ "Բայց ամեն ինչ լավ կլինի։ Ես կես դրույքով աշխատանք ունեմ Էդինբուրգի համալսարանում՝ որպես հոգեբանության ֆակուլտետի դեկանի օգնական կամ խորհրդական"։
    
  "Լսո՞ւմ ես, Փըրդյու"։ Սեմը չափազանց տպավորված էր։ "Նա Ֆորտ Էդինբուրգում է։ Աշխարհը փոքր է։ Ես նույնպես այցելում եմ այդ վայրը, բայց հիմնականում տեղեկատվության համար, երբ ուսումնասիրում եմ իմ առաջադրանքները"։
    
  "Օ՜, ճիշտ է", - ժպտաց Պերդյուն։ "Գիտեմ, թե որտեղ է նա՝ հերթապահության մեջ"։
    
  "Ի՞նչ ես կարծում՝ ո՞վ է ինձ այս պաշտոնը տվել", - խելագարի պես ասաց նա և անսահման հիացմունքով նայեց Պերդյուին։ Սեմը չէր կարող բաց թողնել չարաճճիության հնարավորությունը։
    
  "Օ՜, արեց՞։ Դու ծեր սրիկա ես, Դեյվ։ Օգնում ես տաղանդավոր, սկսնակ գիտնականներին պաշտոն զբաղեցնել, նույնիսկ եթե դու չես ստանում համապատասխան գնահատական կամ նման բան։ Մի՞թե նա լավագույնը չէ, Մելիսա"։ Սեմը գովաբանեց իր ընկերոջը՝ ամենևին էլ չմոլորեցնելով Փերդյուին, բայց Մելիսան համոզված էր նրա անկեղծության մեջ։
    
  "Ես շատ բանով պարտական եմ պարոն Փերդյուին", - ծլվլաց նա։ "Ես պարզապես հույս ունեմ, որ նա գիտի, թե որքան եմ գնահատում դա։ Իրականում, նա ինձ այս գրիչը տվեց"։ Նա գրիչի հետևի մասը ձախից աջ սահեցրեց իր մուգ վարդագույն շրթներկի վրայով՝ ենթագիտակցորեն սիրախաղ անելով, դեղին գանգուրները հազիվ ծածկելով նրա կոշտ պտուկները, որոնք տեսանելի էին նրա բեժ կարդիգանի միջով։
    
  "Վստահ եմ, որ Փենը նույնպես գնահատում է քո ջանքերը", - կտրուկ ասաց Սեմը։
    
  Պերդյուն սպիտակեց՝ մտքում գոռալով Սեմին, որ լռի։ Շիկահերը անմիջապես դադարեց նրա ձեռքը ծծել՝ հասկանալով, թե ինչ է անում։ "Ի՞նչ նկատի ունեք, պարոն Քլիվ", - խստորեն հարցրեց նա։ Սեմը անվրդով էր։
    
  "Այսինքն՝ Փենը կգնահատեր, եթե դուք մի քանի րոպեից ազատեիք պարոն Պերդյուին", - վստահ ժպտաց Սեմը։ Պերդյուն չէր կարողանում հավատալ դրան։ Սեմը զբաղված էր իր տարօրինակ տաղանդն օգտագործելով Մելիսայի վրա՝ ստիպելով նրան անել այն, ինչ ինքն էր ուզում, նա անմիջապես հասկացավ։ Փորձելով չժպտալ լրագրողի անամոթությանը, նա պահպանեց հաճելի դեմքի արտահայտություն։
    
  "Անկասկած", - ժպտաց նա։ "Պարզապես թույլ տվեք վերցնել ձեր հրաժարականի փաստաթղթերը, և տասը րոպեից կհանդիպենք ձեզ երկուսիդ նախասրահում"։
    
  "Շատ շնորհակալ եմ, Մելիսա", - նրա հետևից կանչեց Սեմը, երբ նա իջնում էր աստիճաններով։
    
  Դանդաղորեն նրա գլուխը շրջվեց՝ տեսնելու Փերդյուի դեմքի տարօրինակ արտահայտությունը։
    
  "Դու անուղղելի ես, Սեմ Քլիվ", - հանդիմանեց նա։
    
  Սեմը ուսերը թոթվեց։
    
  "Հիշեցրու ինձ, որ Սուրբ Ծննդյանը քեզ համար Ferrari գնեմ", - ժպտաց նա։ "Բայց նախ մենք խմելու ենք մինչև Հոգմանայ և դրանից հետո"։
    
  "Ռոքթոբերը անցյալ շաբաթ էր, չգիտեի՞ր", - ասաց Սեմը առանց վարանելու, երբ նրանք երկուսով իջան առաջին հարկի ընդունարան։
    
  "Այո"։
    
  Ընդունարանի մոտ շփոթված աղջիկը, որին Սեմը շփոթեցրել էր, նորից նայեց նրան։ Փերդյուն հարցնելու կարիք չուներ։ Նա միայն կարող էր կռահել, թե ինչպիսի մտավոր խաղեր էր Սեմը խաղում խեղճ աղջկա հետ։ "Գիտե՞ս, որ երբ քո ուժերն օգտագործում ես չարիքի համար, աստվածները կխլեն դրանք քեզանից, չէ՞", - հարցրեց նա Սեմին։
    
  "Բայց ես նրանց չարիքի համար չեմ օգտագործում։ Ես իմ հին ընկերոջը այստեղից եմ հանում", - պաշտպանվեց Սեմը։
    
  "Ես՝ ոչ, Սեմ։ Կանայք", - ուղղեց Պերդյուն այն, ինչ Սեմն արդեն գիտեր, որ նկատի ուներ։ "Նայիր նրանց դեմքերին։ Դու ինչ-որ բան արեցիր"։
    
  "Ցավոք, ոչինչ, որի համար նրանք կզղջան։ Գուցե ես պարզապես պետք է մի փոքր կանացի ուշադրություն դարձնեմ՝ աստվածների օգնությամբ, չէ՞"։ Սեմը փորձեց կարեկցանք առաջացնել Փերդյուից, բայց ոչինչ չստացավ, բացի նյարդային ժպիտից։
    
  "Եկեք նախ անպատիժ դուրս գանք այստեղից, ծերուկ", - հիշեցրեց նա Սեմին։
    
  "Հա, բառերի լավ ընտրություն, պարոն։ Ախ, նայեք, ահա Մելիսան", - նա չարաճճի ժպիտ նետեց Պերդյուին։ "Ինչպե՞ս է նա վաստակել այդ "Կարան դ'Աշը"։ Այդ վարդագույն շուրթերով՞"։
    
  "Նա իմ շահառու ծրագրերից մեկում է, Սեմ, ինչպես նաև մի քանի այլ երիտասարդ կանայք... և տղամարդիկ, ի դեպ", - անհույս կերպով պաշտպանվեց Պերդյուն՝ լավ գիտակցելով, որ Սեմը իրեն խաբում է։
    
  "Հեյ, քո նախասիրությունները ինձ հետ ոչ մի կապ չունեն", - նմանակեց Սեմը։
    
  Մելիսան Պերդյուի ազատման փաստաթղթերը ստորագրելուց հետո, նա ժամանակ չկորցնելով՝ հասավ Սեմի մեքենային, որը գտնվում էր շենքը շրջապատող հսկայական բուսաբանական այգու մյուս կողմում։ Ինչպես դասից բաց թողնող երկու տղաներ, նրանք վազքով հեռացան հաստատությունից։
    
  "Դու համարձակություն ունես, Սեմ Քլիվ։ Հավատում եմ քեզ", - ծիծաղեց Պերդյուն, երբ նրանք անցան անվտանգության աշխատակիցների կողքով՝ ձեռքներին ստորագրված ազատման փաստաթղթերը։
    
  "Ես հավատում եմ դրան։ Եկեք ապացուցենք դա", - կատակեց Սեմը, երբ նրանք նստեցին մեքենան։ Պերդյուի հարցական դեմքի արտահայտությունը նրան դրդեց բացահայտել գաղտնի երեկույթի վայրը, որի մասին նա խոսում էր։ "Նորթ Բերվիքից արևմուտք մենք գնում ենք... գարեջրի վրանային քաղաք... և կիլտեր կհագնենք"։
    
    
  Գլուխ 5 - Թաքնված Մարդուկ
    
    
  Առանց պատուհանների և խոնավության, նկուղը լուռ սպասում էր սողացող ստվերին, որը սահում էր աստիճաններով իջնելով պատի երկայնքով։ Ինչպես իրական ստվեր, այն նետած մարդը լուռ շարժվում էր՝ գաղտագողի մոտենալով միակ անմարդաբնակ վայրին, որը կարող էր գտնել՝ հերթափոխի փոփոխության համար բավականաչափ երկար թաքնվելու համար։ Հյուծված հսկան ուշադիր ծրագրում էր իր հաջորդ քայլը, բայց երբեք չէր մոռանում իրականության մասին. նա ստիպված կլիներ առնվազն ևս երկու օր աննկատ մնալ։
    
  Վերջնական որոշումը կայացվեց երկրորդ հարկում գտնվող անձնակազմի ցուցակի մանրակրկիտ ուսումնասիրությունից հետո, որտեղ ադմինիստրատորը շաբաթական գրաֆիկը ամրացրել էր անձնակազմի սենյակի հայտարարությունների տախտակին: Գունագեղ Excel փաստաթղթում նա նկատեց համառ բուժքրոջ անունը և նրա հերթափոխի մանրամասները: Նա չէր ուզում կրկին հանդիպել նրան, և նա ևս երկու օր ուներ աշխատելու, ինչը նրան այլընտրանք չէր թողնում, քան թաքնվել մռայլ լուսավորված կաթսայատան բետոնե մենության մեջ՝ զվարճանքի համար միայն հոսող ջրով:
    
  Ի՜նչ աղետ, մտածեց նա։ Բայց, վերջիվերջո, օդաչու Օլաֆ Լանհագենին հասնելը, որը մինչև վերջերս ծառայել էր Բյուխների ավիաբազայի Լյուֆտվաֆեի ստորաբաժանումում, արժեր սպասել։ Թաքնված ծերունին չէր կարող թույլ տալ, որ ծանր վիրավոր օդաչուն ողջ մնա ցանկացած գնով։ Այն, ինչ երիտասարդը կարող էր անել, եթե նրան չկանգնեցնեին, պարզապես չափազանց ռիսկային էր։ Երկար սպասումը սկսվեց այլանդակված որսորդի՝ համբերության մարմնացման համար, որն այժմ թաքնվում էր Հայդելբերգի բժշկական հաստատության խորքերում։
    
  Նա բռնել էր վիրաբուժական դիմակը, որը հենց նոր հանել էր՝ մտածելով, թե ինչպիսին կլիներ մարդկանց մեջ քայլել առանց դեմքի որևէ ծածկոցի։ Սակայն նման մտորումներից հետո անհերքելի արհամարհանք առաջացավ այդ ցանկության նկատմամբ։ Նա ստիպված էր խոստովանել ինքն իրեն, որ խորապես անհարմար կզգար ցերեկային լույսի ներքո առանց դիմակի քայլելիս, թեկուզ միայն այն անհարմարության համար, որը դա կպատճառեր իրեն։
    
  Մերկ։
    
  Նա կզգար իրեն մերկ, անպտուղ, անկախ նրանից, թե որքան անարտահայտիչ էր նրա դեմքը հիմա, եթե ստիպված լիներ աշխարհին բացահայտել իր թերությունը։ Եվ նա մտածում էր, թե ինչպիսին կլիներ սահմանմամբ նորմալ թվալը, երբ նստած էր նկուղի արևելյան անկյունի լուռ մթության մեջ։ Նույնիսկ եթե նա դեֆորմացված չլիներ և կրեր ընդունելի դեմք, նա կզգար իրեն անպաշտպան և սարսափելիորեն աչքի ընկնող։ Իրականում, միակ ցանկությունը, որը նա կարող էր փրկել այդ մտքից, պատշաճ խոսքի արտոնությունն էր։ Ոչ, նա փոխեց իր միտքը։ Խոսելու ունակությունը միակ բանը չէր լինի, որը նրան հաճույք կպատճառեր. ժպտալու ուրախությունն ինքնին կլիներ հիշողության մեջ գրկված անորսալի երազի նման։
    
  Վերջապես նա կուչ եկավ գողացված սպիտակեղենի կոպիտ վերմակի տակ, որը լվացքի շնորհիվ էր։ Նա կտավե տարաներից մեկում գտած արյունոտ, կտավե սավաններ էր փաթաթել՝ որպես ջերմամեկուսացում իր ջրազրկված մարմնի և կոշտ հատակի միջև։ Ի վերջո, նրա դուրս ցցված ոսկորները կապտուկներ էին թողնում նույնիսկ ամենափափուկ ներքնակի վրա, և վահանաձև գեղձը թույլ չէր տալիս նրան կլանել նույնիսկ մի կաթիլ փափուկ, լիպիդային նման հյուսվածք, որը կապահովեր հարմարավետ բարձիկ։
    
  Մանկության հիվանդությունը միայն սրեց նրա բնածին արատը՝ նրան վերածելով ցավոտ հրեշի։ Բայց սա նրա անեծքն էր՝ հավասարվել այն օրհնությանը, որը նա կար, վստահեցնում էր ինքն իրեն։ Սկզբում Պիտեր Մարդուկը դժվարանում էր ընդունել դա, բայց երբ նա գտավ իր տեղը աշխարհում, նրա նպատակը պարզ դարձավ։ Ֆիզիկական թե հոգևոր աղավաղումը պետք է զիջեր այն դերին, որը նրան տվել էր իրեն ստեղծած դաժան Արարիչը։
    
  Անցավ ևս մեկ օր, և նա մնաց աննկատ՝ իր ամենամեծ հմտությունը բոլոր ձեռնարկումներում։ Յոթանասունութ տարեկան Պիտեր Մարդուկը գլուխը դրեց գարշահոտ սավանների վրա՝ մի քիչ քնելու, մինչ սպասում էր ևս մեկ օրվա անցնելուն։ Հոտը նրան չէր անհանգստացնում։ Նրա զգայարանները խիստ ընտրողական էին. այն օրհնություններից մեկը, որով նա անիծվել էր, երբ քիթ չուներ։ Երբ նա ուզում էր հետևել հոտին, նրա հոտառությունը շնաձկան հոտառության նման էր։ Մյուս կողմից, նա ուներ հակառակը օգտագործելու ունակություն։ Ահա թե ինչ էր նա անում հիմա։
    
  Նրա հոտառությունը անջատվեց, նա ականջները բարձրացրեց՝ քնի ընթացքում լսելով սովորաբար անլսելի ցանկացած ձայն։ Բարեբախտաբար, երկու օրից ավելի արթուն լինելուց հետո ծերունին փակեց աչքերը՝ իր զարմանալիորեն նորմալ աչքերը։ Հեռվից նա լսում էր սայլակի անիվների ճռռոցը B բաժանմունքում ընթրիքի ծանրության տակ՝ այցելության ժամերից անմիջապես առաջ։ Գիտակցության կորուստը նրան կուրացրեց և հանգստացրեց՝ հույս ունենալով անուրջ քնել, մինչև առաջադրանքը նրան կրկին գործի կկանգնեցներ։
    
    
  * * *
    
    
  "Ես շատ հոգնած եմ", - ասաց Նինան բուժքույր Մարքսին։ Երիտասարդ բուժքույրը գիշերային հերթապահություն էր կատարում։ Վերջին երկու օրերի ընթացքում բժիշկ Նինա Գուլդի հետ հանդիպելուց ի վեր նա որոշ չափով ազատվել էր իր սիրային վարքից և ավելի մասնագիտական ջերմություն էր ցուցաբերել հիվանդ պատմաբանի նկատմամբ։
    
  "Հոգնածությունը հիվանդության մի մասն է, բժիշկ Գուլդ", - կարեկցանքով ասաց նա Նինային՝ ուղղելով բարձերը։
    
  "Գիտեմ, բայց հոսպիտալացումից ի վեր այսքան հոգնած չեմ զգացել։ Հանգստացնող դեղ տվե՞լ են"։
    
  "Տեսնեմ", - առաջարկեց բուժքույր Մարքսը։ Նա Նինայի բժշկական քարտը հանեց մահճակալի ստորոտի անցքից և դանդաղ թերթեց էջերը։ Նրա կապույտ աչքերը զննում էին վերջին տասներկու ժամվա ընթացքում տրված դեղամիջոցները, ապա դանդաղորեն գլուխը թափ տվեց։ "Ո՛չ, բժիշկ Գուլդ։ Ես այստեղ ձեր ներերակային ներարկիչում տեղային դեղամիջոցից բացի ուրիշ ոչինչ չեմ տեսնում։ Իհարկե, հանգստացնողներ չկան։ Քնկոտ ե՞ք։"
    
  Մարլեն Մարքսը նրբորեն բռնեց Նինայի ձեռքը և ստուգեց նրա կենսական ցուցանիշները։ "Ձեր զարկերակը բավականին թույլ է։ Թույլ տվեք ստուգել ձեր արյան ճնշումը"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, ինձ թվում է, թե չեմ կարողանում ձեռքերս բարձրացնել, քույր Մարքս", - խորը հառաչեց Նինան։ "Զգացվում է, որ..." Նա ճիշտ ձև չուներ հարցնելու, բայց իր ախտանիշների լույսի ներքո զգաց, որ պետք է հարցներ։ "Երբևէ տանիքի խնդիր ունեցե՞լ ես"։
    
  Մի փոքր մտահոգված լինելով, որ Նինան գիտեր, թե ինչ է նշանակում Ռոհիպնոլի ազդեցության տակ լինելը, բուժքույրը կրկին գլուխը թափ տվեց։ "Ոչ, բայց ես լավ պատկերացում ունեմ, թե նման դեղամիջոցն ինչ է անում կենտրոնական նյարդային համակարգի հետ։ Դու էլ դա՞ ես զգում"։
    
  Նինան գլխով արեց՝ հազիվ աչքերը բացելով։ Բուժքույր Մարքսը անհանգստացավ՝ տեսնելով, որ Նինայի արյան ճնշումը չափազանց ցածր էր՝ կտրուկ անկում ապրելով այնպես, որ լիովին հակասում էր նրա նախորդ կանխատեսմանը։ "Իմ մարմինը սալիկի պես է, Մարլեն", - կամացուկ մրմնջաց Նինան։
    
  "Սպասեք, բժիշկ Գուլդ", - պնդեց բուժքույրը՝ փորձելով կտրուկ և բարձր խոսել՝ Նինայի միտքը արթնացնելու համար, երբ նա վազում էր իր գործընկերներին կանչելու։ Նրանց թվում էր բժիշկ Էդվարդ Ֆրիցը՝ բժիշկը, որը բուժել էր երկու գիշեր անց երկրորդ աստիճանի այրվածքներով ժամանած երիտասարդին։
    
  "Բժիշկ Ֆրից՛", - կանչեց բուժքույր Մարքսը այնպիսի տոնով, որը չէր անհանգստացնի մյուս հիվանդներին, բայց բժշկական անձնակազմին կփոխանցեր որոշակի անհետաձգելիություն։ "Բժիշկ Գուլդի արյան ճնշումը արագորեն իջնում է, և ես դժվարանում եմ նրան գիտակցության մեջ պահել"։
    
  Անձնակազմը շտապեց Նինայի մոտ և քաշեց վարագույրները։ Ներկաները ապշած էին անձնակազմի արձագանքից երկտեղանոց սենյակում միայնակ զբաղեցրած փոքրիկ կնոջ նկատմամբ։ Այցելության ժամերին նման բան վաղուց չէր եղել, և շատ այցելուներ ու հիվանդներ սպասում էին, որպեսզի համոզվեն, որ հիվանդը լավ է։
    
  "Սա "Գրեյսի անատոմիայից" ինչ-որ բանի է նման", - լսեց բուժքույր Մարքսը, թե ինչպես էր այցելուն ասում ամուսնուն, երբ վազելով անցնում էր բժիշկ Ֆրիցի խնդրած դեղամիջոցներով։ Սակայն Մարքսին միայն հետաքրքրում էր բժիշկ Գուլդին վերադարձնելը, նախքան նա լիովին կկործանվեր։ Քսան րոպե անց նրանք կրկին բացեցին վարագույրները՝ ժպտալով շշուկով խոսելով։ Նրանց դեմքի արտահայտություններից անցորդները կարող էին հասկանալ, որ հիվանդի վիճակը կայունացել էր, և նա վերադարձել էր հիվանդանոցում գիշերվա այդ ժամին բնորոշ եռուզեռին։
    
  "Փառք Աստծո, որ մենք կարողացանք փրկել նրան", - շունչ քաշեց քույր Մարքսը՝ հենվելով ընդունարանին՝ սուրճ խմելու համար։ Քիչ-քիչ այցելուները սկսեցին լքել բաժանմունքը՝ հրաժեշտ տալով իրենց բանտարկված սիրելիներին մինչև վաղը։ Աստիճանաբար միջանցքները լռեցին, քանի որ քայլերի ձայներն ու խլացված ձայները մարեցին։ Անձնակազմի մեծ մասի համար մեծ թեթևացում էր երեկոյի վերջին փուլերից առաջ մի փոքր հանգստանալը։
    
  "Գերազանց աշխատանք, քույր Մարքս", - ժպտաց բժիշկ Ֆրիցը։ Տղամարդը հազվադեպ էր ժպտում, նույնիսկ լավագույն պահերին։ Արդյունքում, նա գիտեր, որ նրա խոսքերը կգնահատվեն։
    
  "Շնորհակալություն, բժիշկ", - համեստորեն պատասխանեց նա։
    
  "Իսկապես, եթե դուք անմիջապես չգործեիք, մենք կարող էինք այսօր երեկոյան կորցնել բժիշկ Գուլդին։ Վախենում եմ, որ նրա վիճակն ավելի լուրջ է, քան նրա կենսաբանությունը ցույց է տալիս։ Պետք է խոստովանեմ, որ ես շփոթված էի դրանից։ Դուք ասում եք, որ նրա տեսողությունը խանգարված էր՞"։
    
  "Այո՛, բժիշկ։ Նա բողոքում էր, որ իր տեսողությունը մշուշոտ էր մինչև երեկ երեկոյան, երբ ուղղակիորեն օգտագործեց "կուրանալ" բառերը։ Բայց ես ի վիճակի չէի նրան որևէ խորհուրդ տալ, քանի որ պատկերացում չունեմ, թե ինչ կարող էր լինել դրա պատճառը, բացի ակնհայտ իմունային անբավարարությունից", - առաջարկեց քույր Մարքսը։
    
  "Դա է, ինչն ինձ դուր է գալիս քո մեջ, Մարլեն", - ասաց նա։ Նա չէր ժպտում, բայց նրա խոսքերը, այնուամենայնիվ, հարգալից էին։ "Դու գիտես քո տեղը։ Դու չես ձևանում բժիշկ լինել և չես համարձակվում հիվանդներին ասել, թե ինչն է նրանց անհանգստացնում։ Դու դա թողնում ես մասնագետներին, և դա լավ բան է։ Այդ վերաբերմունքով դու շատ հեռու կգնաս իմ խնամքի տակ"։
    
  Հույս ունենալով, որ բժիշկ Հիլթը չէր պատմել իր նախկին վարքագծի մասին, Մարլենը պարզապես ժպտաց, բայց նրա սիրտը հպարտությամբ էր բաբախում բժիշկ Ֆրիցի հավանության համար։ Նա լայն սպեկտրի ախտորոշման ոլորտի առաջատար մասնագետ էր, որը ընդգրկում էր տարբեր բժշկական ոլորտներ, բայց նա մնում էր համեստ բժիշկ և խորհրդատու։ Հաշվի առնելով իր կարիերայի նվաճումները՝ բժիշկ Ֆրիցը համեմատաբար երիտասարդ էր։ Քառասուն տարեկանի սկզբում նա արդեն հեղինակել էր մի քանի մրցանակակիր հոդվածներ և դասախոսություններ էր կարդացել միջազգային մակարդակով իր արձակուրդների ընթացքում։ Նրա կարծիքները բարձր էին գնահատվում բժշկական գիտնականների մեծ մասի, հատկապես համեստ բուժքույրերի կողմից, ինչպիսին էր Մարլեն Մարքսը, որը նոր էր ավարտել իր ինտերնատուրան։
    
  Սա ճիշտ էր։ Մարլենը գիտեր իր տեղը նրա կողքին։ Անկախ նրանից, թե որքան շովինիստական կամ սեքսիստական էր հնչում դոկտոր Ֆրիցի հայտարարությունը, նա գիտեր, թե ինչ նկատի ուներ նա։ Այնուամենայնիվ, կային շատ այլ կին աշխատակիցներ, որոնք այդքան լավ չէին հասկանա դրա իմաստը։ Նրանց համար նրա իշխանությունը եսասիրական էր, անկախ նրանից՝ նա արժանի էր դրան, թե ոչ։ Նրանք նրան համարում էին կանանց նկատմամբ ատելության ենթարկող՝ թե՛ աշխատավայրում, թե՛ հասարակության մեջ, հաճախ քննարկելով նրա սեռականությունը։ Բայց նա ուշադրություն չէր դարձնում նրանց։ Նա պարզապես ասում էր ակնհայտը։ Նա ավելի լավ գիտեր, և նրանք որակավորված չէին անմիջապես ախտորոշում կատարելու համար։ Հետևաբար, նրանք իրավունք չունեին արտահայտել իրենց կարծիքը, առավել ևս, երբ նա պարտավոր էր դա անել պատշաճ կերպով։
    
  "Ավելի արագ նայիր, Մարքս", - ասաց սանիտարներից մեկը, երբ նա անցավ կողքով։
    
  "Ինչո՞ւ։ Ի՞նչ է կատարվում", - հարցրեց նա՝ աչքերը լայն բացած։ Նա սովորաբար աղոթում էր գիշերային հերթափոխի ժամանակ մի փոքր ակտիվության համար, բայց Մարլենն արդեն բավականաչափ սթրես էր տարել մեկ գիշերվա համար։
    
  "Մենք Ֆրեդի Կրյուգերին տեղափոխում ենք Չեռնոբիլի տիկնոջ մոտ", - պատասխանեց նա՝ ցույց տալով նրան, որ սկսի մահճակալը պատրաստել տեղափոխության համար։
    
  "Հեյ, մի քիչ հարգանք ցուցաբերիր այդ խեղճ տղայի նկատմամբ, հիմար", - ասաց նա սանիտարուհուն, ով միայն ծիծաղեց իր նկատողության վրա։ "Գիտե՞ս, նա ինչ-որ մեկի որդին է"։
    
  Նա բացեց մահճակալը նոր բնակչի համար՝ վերևում գտնվող մռայլ, միայնակ լույսի ներքո։ Վերմակներն ու սավանը հետ քաշելով՝ կոկիկ եռանկյունի կազմելով, Մարլենը, թեկուզև մի պահ, մտածեց խեղճ երիտասարդի ճակատագրի մասին, որը լուրջ նյարդային վնասվածքի պատճառով կորցրել էր իր դիմագծերի մեծ մասը, չհաշված իր կարողությունները։ Դոկտոր Գուլդը տեղափոխվեց սենյակի մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա գտնվող մութ հատված՝ ձևացնելով, թե լավ հանգստացած է։
    
  Նրանք նոր հիվանդին ծննդաբերեցին նվազագույն խանգարումներով և տեղափոխեցին նոր մահճակալ՝ երախտապարտ լինելով, որ նա չէր արթնացել բուժման ընթացքում անկասկած անտանելի ցավերից։ Նրանք լուռ հեռացան, երբ նա տեղավորվեց, մինչդեռ նկուղում բոլորը նույնքան խորը քնած էին՝ ներկայացնելով անմիջական սպառնալիք։
    
    
  Գլուխ 6 - Լյուֆտվաֆեի դիլեման
    
    
  "Աստված իմ, Շմիդտ։ Ես Լյուֆտվաֆեի հրամանատարության գլխավոր տեսուչն եմ", - գոռաց Հարոլդ Մայերը վերահսկողությունը կորցնելու հազվագյուտ պահին։ "Այս լրագրողները կցանկանան իմանալ, թե ինչու է անհետ կորած օդաչուն օգտագործել մեր կործանիչներից մեկը առանց իմ գրասենյակի կամ Բունդեսվերի համատեղ գործողությունների հրամանատարության թույլտվության։ Եվ ես միայն հիմա եմ իմանում, որ ֆյուզելաժը հայտնաբերվել է մեր սեփական մարդկանց կողմից և թաքցվել"։
    
  Երկրորդ հրամանատար Գերհարդ Շմիդտը ուսերը թոթվեց և նայեց իր վերադասի կարմրած դեմքին։ Գեներալ-լեյտենանտ Հարոլդ Մեյերը նրանցից չէր, ովքեր կորցնում էին իրենց հույզերի վերահսկողությունը։ Շմիդտի առջև ծավալվող տեսարանը խիստ անսովոր էր, բայց նա լիովին հասկանում էր, թե ինչու էր Մեյերը այդպես արձագանքել։ Սա շատ լուրջ հարց էր, և շուտով որևէ հետաքրքրասեր լրագրող կբացահայտեր ճշմարտությունը փախուստի դիմած օդաչուի՝ այն մարդու մասին, որը միայնակ փախել էր իրենց միլիոն եվրո արժողությամբ ինքնաթիռներից մեկով։
    
  "Գտե՞լ են արդեն օդաչու Լյո Վենհագենին", - հարցրեց նա Շմիդտին՝ նշանակվելու դժբախտությունը ունեցած սպային, որպեսզի նրան պատմի ցնցող լուրը։
    
  "Ոչ։ Դեպքի վայրում դիակ չի հայտնաբերվել, ինչը մեզ հիմք է տալիս ենթադրելու, որ նա դեռ կենդանի է", - մտածկոտ պատասխանեց Շմիդտը։ "Բայց դուք պետք է նաև հաշվի առնեք, որ նա շատ լավ կարող էր մահացած լինել վթարի ժամանակ։ Պայթյունը կարող էր ոչնչացնել նրա մարմինը, Հարոլդ"։
    
  "Այս ամբողջ խոսակցությունները "կարող էի" և "գուցե ստիպված լինեմ" թեմաների շուրջ՝ սա է ինձ ամենաշատը անհանգստացնում։ Ես անհանգստանում եմ այս ամբողջ գործից բխող անորոշության համար, չհաշված այն փաստը, որ մեր որոշ էսկադրիլիաների աշխատակիցներ կարճաժամկետ արձակուրդում են։ Իմ կարիերայում առաջին անգամ ես անհարմար եմ զգում", - խոստովանեց Մեյերը՝ վերջապես մի պահ նստելով մտածելու համար։ Նա հանկարծ վեր նայեց՝ աչքերը սևեռելով Շմիդտի պողպատե հայացքի մեջ, բայց նայում էր իր ենթակայի դեմքից այն կողմ։ Մի պահ անցավ, մինչև Մեյերը վերջնական որոշում կայացրեց։ "Շմիդտ..."
    
  "Այո, պարոն", - արագ պատասխանեց Շմիդտը՝ ցանկանալով իմանալ, թե ինչպես է հրամանատարը նրանց բոլորին փրկելու անարգանքից։
    
  "Գտիր երեք տղամարդու, որոնց վստահում ես։ Ինձ խելացի մարդիկ են պետք, խելքով և ուժով, ընկեր իմ։ Քեզ նման տղամարդիկ։ Նրանք պետք է հասկանան, թե ինչ դժվարության մեջ ենք մենք։ Սա հասարակայնության հետ կապերի մղձավանջ է, որը սպասում է տեղի ունենալու։ Ես, և հավանաբար նաև քեզ, հավանաբար կազատվեն աշխատանքից, եթե բացահայտվի այն, ինչ այս փոքրիկ ապուշը կարողացավ անել մեր քթի տակ", - ասաց Մեյերը՝ կրկին շեղվելով թեմայից։
    
  "Եվ ձեզ պե՞տք է, որ մենք նրան գտնենք", - հարցրեց Շմիդտը։
    
  "Այո՛։ Եվ դուք գիտեք, թե ինչ անել, եթե նրան գտնեք։ Օգտագործեք ձեր սեփական հայեցողությունը։ Եթե ուզում եք, հարցաքննեք նրան՝ պարզելու համար, թե ինչ խելագարություն է նրան դրդել այս հիմար քաջության արարքին. դուք գիտեք, թե ինչ մտադրություններ ուներ նա", - առաջարկեց Մեյերը։ Նա առաջ թեքվեց՝ կզակը հենելով ծալած ձեռքերին։ "Բայց Շմիդտը, եթե նա նույնիսկ սխալ շնչի, դուրս շպրտեք նրան։ Ի վերջո, մենք զինվորներ ենք, ոչ թե դայակներ կամ հոգեբաններ։ Լյուֆտվաֆեի կոլեկտիվ բարեկեցությունը շատ ավելի կարևոր է, քան մեկ մոլագար հիմար, որն ինչ-որ բան ունի ապացուցելու, հասկացա՞ք"։
    
  "Լիովին", - համաձայնեց Շմիդտը։ Նա ոչ միայն հաճոյացնում էր իր վերադասին, այլև անկեղծորեն նույն կարծիքին էր։ Նրանք երկուսով չէին դիմացել գերմանական ռազմաօդային կորպուսում տարիներ շարունակ փորձարկումներին և մարզումներին, որպեսզի ոչնչացվեին որևէ քթով օդաչուի կողմից։ Արդյունքում, Շմիդտը գաղտնի ոգևորված էր իրեն տրված առաքելությամբ։ Նա ձեռքերը խփեց ազդրերին և վեր կացավ։ "Կատարված է։ Տվեք ինձ երեք օր՝ եռյակս հավաքելու համար, և դրանից հետո մենք ամեն օր կզեկուցենք ձեզ"։
    
  Մեյերը գլխով արեց՝ հանկարծ որոշակի թեթևություն զգալով համախոհ մարդու հետ համագործակցելուց։ Շմիդտը գլխարկը դրեց և հանդիսավոր կերպով ողջունեց՝ ժպտալով։ "Այսինքն՝ եթե այս դիլեման լուծելու համար մեզ այդքան ժամանակ պահանջվի"։
    
  "Հուսանք, որ առաջին հաղորդագրությունը վերջինն է", - պատասխանեց Մեյերը։
    
  "Կպահենք կապը", - խոստացավ Շմիդտը՝ գրասենյակից դուրս գալիս, ինչի հետևանքով Մեյերը զգալիորեն ավելի լավ զգաց։
    
    
  * * *
    
    
  Երբ Շմիդտն ընտրեց իր երեք մարդկանց, նա նրանց հանձնարարեց գաղտնի գործողության քողի տակ։ Նրանք պետք է թաքցնեին այս առաքելության մասին տեղեկատվությունը բոլորից, այդ թվում՝ իրենց ընտանիքներից և գործընկերներից։ Մեծ նրբանկատությամբ սպան համոզվեց, որ իր մարդիկ հասկանում են, որ առաքելության ուղին ծայրահեղ կողմնակալությունն է։ Նա ընտրեց տարբեր մարտական ստորաբաժանումներից տարբեր կոչումների երեք հեզ, խելացի մարդկանց։ Սա էր ամբողջը, ինչ նրան պետք էր։ Նա չէր անհանգստանում մանրամասներով։
    
  "Այսպիսով, պարոնայք, ընդունո՞ւմ եք, թե՞ մերժո՞ւմ եք", - վերջապես հարցրեց նա իր ժամանակավոր ամբիոնից, որը նստած էր բազայի սպասարկման խցիկում գտնվող բարձրացված բետոնե հարթակի վրա: Նրա դեմքի խիստ արտահայտությունը և հետագա լռությունը փոխանցում էին առաքելության ծանրությունը: "Եկեք, տղերք, սա ամուսնության առաջարկ չէ: Այո՛, թե՛ ոչ: Սա պարզ առաքելություն է՝ գտեք և ոչնչացրեք մուկ մեր ցորենի ամանի մեջ, տղերք":
    
  "Ես մտել եմ"։
    
  "Ա՜խ, ջան, Հիմմելֆարբ։ Ես գիտեի, որ ճիշտ մարդուն եմ ընտրել, երբ քեզ ընտրեցի", - ասաց Շմիդտը՝ օգտագործելով հակադարձ հոգեբանություն՝ մյուս երկուսին առաջ մղելու համար։ Շնորհիվ հասակակիցների ճնշման՝ նա, ի վերջո, հաջողության հասավ։ Շուտով Կոլ անունով կարմրահեր դևը կրունկները կտտացրեց իրեն բնորոշ ցուցադրական ձևով։ Բնականաբար, վերջին մարդը՝ Վերները, ստիպված եղավ հանձնվել։ Նա դիմադրեց, բայց միայն այն պատճառով, որ պլանավորել էր հաջորդ երեք օրերի ընթացքում մի փոքր խաղալ Դիլենբուրգում, և Շմիդտի փոքրիկ էքսկուրսիան խափանել էր նրա ծրագրերը։
    
  "Եկեք գնանք այս փոքրիկ սրիկան բռնենք", - անտարբեր ասաց նա։ "Անցյալ ամիս ես նրան երկու անգամ հաղթեցի բլեքջեքում, և նա դեռ ինձ 137 եվրո է պարտք"։
    
  Նրա երկու գործընկերները ծիծաղեցին։ Շմիդտը գոհ էր։
    
  "Շնորհակալություն ձեր ժամանակի և փորձի կամավոր ներդրման համար, տղերք։ Թույլ տվեք այսօր երեկոյան տեղեկություններ ստանալ, իսկ երեքշաբթի օրը ձեր առաջին պատվերները պատրաստ կլինեն։ Հրաժարվել է աշխատանքից։"
    
    
  Գլուխ 7 - Հանդիպում մարդասպանի հետ
    
    
  Անշարժ, ուլունքաձև աչքերի սառը, սև հայացքը հանդիպեց Նինայի հայացքին, երբ նա աստիճանաբար դուրս եկավ իր երանելի քնից։ Այս անգամ նրան չէին տանջում մղձավանջները, բայց այնուամենայնիվ, նա արթնացավ այս սարսափելի տեսարանի առջև։ Նա հևաց, երբ արյունոտ աչքերի մուգ բիբերը դարձան այն իրականությունը, որը, նրա կարծիքով, կորցրել էր երազներում։
    
  Աստված իմ, շշնջաց նա՝ տեսնելով նրան։
    
  Նա պատասխանեց այնպիսի ժպիտով, որը կարող էր ժպտալ, եթե նրա դեմքին որևէ մկան մնացած լիներ, բայց նա միայն տեսնում էր նրա աչքերի կնճռոտումը՝ ի նշան բարեկամական ճանաչման։ Նա քաղաքավարի գլխով արեց։
    
  "Բարև", - ստիպեց իրեն ասել Նինան, չնայած որ տրամադրված չէր զրույցի։ Նա ատում էր իրեն, որ լուռ հույս ուներ, որ հիվանդը կորցրել է խոսելու ունակությունը, միայն թե թողնի իրեն մենակ։ Ի վերջո, նա պարզապես ողջունել էր նրան՝ քաղաքավարության դրսևորում։ Նրա սարսափին, նա պատասխանեց խռպոտ շշուկով։ "Բարև։ Կներես, որ վախեցրի քեզ։ Ես պարզապես մտածեցի, որ այլևս երբեք չեմ կարթնանա"։
    
  Այս անգամ Նինան ժպտաց առանց բարոյական հարկադրանքի։ "Ես Նինան եմ"։
    
  "Հաճելի է ծանոթանալ, Նինա։ Կներես... դժվար է խոսել", - ներողություն խնդրեց նա։
    
  "Մի անհանգստացիր։ Ոչինչ մի ասա, եթե ցավում է"։
    
  "Ափսոս, որ ցավ կպատճառեր։ Բայց դեմքս պարզապես թմրած է։ Զգացվում է..."
    
  Նա խորը հառաչեց, և Նինան անսահման տխրություն տեսավ նրա մուգ աչքերում։ Հանկարծ նրա սիրտը ցավեց կարեկցանքից հալված մաշկով տղամարդու համար, բայց նա հիմա չէր համարձակվում խոսել։ Նա ուզում էր թույլ տալ, որ նա ավարտի այն, ինչ ուզում էր ասել։
    
  "Զգացողություն է, որ ես ուրիշի դեմքն եմ կրում"։ Նա պայքարում էր իր խոսքերի հետ, իր հույզերը խառնաշփոթի մեջ էին։ "Պարզապես այս մեռած մաշկը։ Պարզապես այս թմրությունը, ինչպես երբ դիպչում ես ուրիշի դեմքին, գիտե՞ս։ Դա նման է դիմակի"։
    
  Մինչ նա խոսում էր, Նինան պատկերացնում էր նրա տառապանքը, և սա ստիպեց նրան թողնել իր նախկին չարագործությունը՝ ցանկանալով, որ նա լռի իր սեփական հարմարավետության համար։ Նա պատկերացրեց այն ամենը, ինչ նա ասել էր, և իրեն դրեց նրա տեղը։ Որքա՜ն սարսափելի պետք է լինի դա։ Բայց անկախ նրա տառապանքի իրականությունից և անխուսափելի թերություններից, նա ցանկանում էր պահպանել դրական տոնը։
    
  "Վստահ եմ՝ ամեն ինչ կլավանա, հատկապես այն դեղորայքի շնորհիվ, որը մեզ տալիս են", - հառաչեց նա։ "Զարմանում եմ, որ զգում եմ հետույքս զուգարանակոնքի նստատեղին"։
    
  Նրա աչքերը կրկին նեղացան ու կնճռոտվեցին, և նրա կերակրափողից ռիթմիկ շնչահեղձություն դուրս եկավ, որը նա այժմ գիտեր, որ ծիծաղ էր, չնայած դեմքի մնացած մասը դրա ոչ մի նշան չէր ցույց տալիս։ "Ինչպես, երբ քնում ես քո սեփական ձեռքի վրա", - ավելացրեց նա։
    
  Նինան վճռական զիջումով մատնացույց արեց նրան։ "Ճիշտ է"։
    
  Հիվանդանոցային բաժանմունքը խառնաշփոթի մեջ էր երկու նոր ծանոթների շուրջ, որոնք առավոտյան շրջում էին և տանում նախաճաշի սկուտեղները։ Նինան հետաքրքրվեց, թե որտեղ է բուժքույր Բարքենը, բայց ոչինչ չասաց, երբ բժիշկ Ֆրիցը մտավ սենյակ՝ երկու անծանոթների ուղեկցությամբ՝ պրոֆեսիոնալ հագուստով, որոնց հետևից անմիջապես հետևում էր բուժքույր Մարքսը։ Պարզվեց, որ անծանոթները հիվանդանոցի ադմինիստրատորներ էին՝ մեկ տղամարդ և մեկ կին։
    
  "Բարի լույս, բժիշկ Գուլդ", - ժպտաց բժիշկ Ֆրիցը, բայց իր թիմին տարավ մեկ այլ հիվանդի մոտ։ Բուժքույր Մարքսը արագ ժպտաց Նինային, նախքան իր աշխատանքին վերադառնալը։ Նրանք իջեցրին հաստ կանաչ վարագույրները, և Նինան լսեց, թե ինչպես են անձնակազմը խոսում նոր հիվանդի հետ համեմատաբար ցածր ձայներով, հավանաբար իր օգտի համար։
    
  Նինան հիասթափությունից խոժոռվեց նրանց անդադար հարցաքննություններից։ Խեղճ մարդը հազիվ էր կարողանում ճիշտ արտասանել իր խոսքերը։ Այնուամենայնիվ, նա բավականաչափ լսում էր, որպեսզի հասկանար, որ հիվանդը չէր կարողանում հիշել իր անունը, և որ միակ բանը, որ նա հիշում էր մինչև հրդեհվելը, թռիչքն էր։
    
  "Բայց դու վազելով այստեղ եկար՝ դեռևս կրակի մեջ խրված", - նրան տեղեկացրեց բժիշկ Ֆրիցը։
    
  "Ես դա չեմ հիշում", - պատասխանեց տղամարդը։
    
  Նինան փակեց թուլացող աչքերը՝ լսողությունը սրելու համար։ Նա լսեց, թե ինչպես է բժիշկն ասում. "Իմ բուժքույրը վերցրեց քո դրամապանակը, երբ քեզ հանգստացնող դեղամիջոց տվեցին։ Ինչքանով կարողացանք վերծանել այրված մնացորդներից, դու քսանյոթ տարեկան ես և Դիլենբուրգից ես։ Դժբախտաբար, քարտի վրա քո անունը ոչնչացվել է, ուստի մենք չենք կարող որոշել, թե ով ես դու կամ ում հետ պետք է կապվենք քո բուժման և այլնի վերաբերյալ"։ Աստված իմ, մտածեց նա զայրացած։ Նրանք հազիվ փրկեցին նրա կյանքը, և նրա հետ ունեցած առաջին զրույցը ֆինանսական մանրուքների մասին էր։ Տիպիկ է։
    
  "Ես... չգիտեմ, թե ինչ է իմ անունը, բժիշկ։ Ես ավելի քիչ բան գիտեմ այն մասին, թե ինչ է պատահել ինձ հետ"։ Երկար լռություն տիրեց, և Նինան ոչինչ չէր լսում, մինչև վարագույրները կրկին բացվեցին, և երկու բյուրոկրատները դուրս եկան։ Երբ նրանք անցան, Նինան ապշեց՝ լսելով, թե ինչպես մեկը մյուսին ասաց. "Մենք նույնպես չենք կարող հրապարակել ամփոփ ուրվագիծը լուրերում։ Նա արյունոտ դեմք չունի, որ որևէ մեկը կարողանա ճանաչել"։
    
  Նա չկարողացավ չպաշտպանել նրան։ "Հեյ՛"։
    
  Ինչպես բարի շողոքորթներ, նրանք կանգ առան և քաղցր ժպտացին հայտնի գիտնականին, բայց նրա ասածը սրբեց կեղծ ժպիտները նրանց դեմքերից։ "Գոնե այս մարդը մեկ դեմք ունի, ոչ թե երկու։ Խելացի՞"։
    
  Առանց խոսքի, երկու ամաչած գրիչների վաճառողները հեռացան, մինչդեռ Նինան սուր հայացքով նայեց նրանց՝ հոնքերը բարձրացնելով։ Նա հպարտորեն խոժոռվեց, հանգիստ ավելացնելով. "Եվ կատարյալ գերմաներենով՝ շնիկները"։
    
  "Պետք է խոստովանեմ, որ դա տպավորիչ գերմանական էր, հատկապես շոտլանդացու համար"։ Դոկտոր Ֆրիցը ժպտաց՝ գրելով երիտասարդի գործը։ Եվ՛ այրվածք ստացած հիվանդը, և՛ բուժքույր Մարքսը բութ մատը վեր բարձրացնելով ընդունեցին անամոթ պատմաբանի ասպետականությունը, ինչը Նինային ստիպեց նորից զգալ իր նախկին կերպարը։
    
  Նինան ձեռքով կանչեց բուժքույր Մարքսին մոտենալու՝ համոզվելով, որ երիտասարդ կինը գիտի, որ ուզում է ինչ-որ գաղտնի բան կիսվել։ Դոկտոր Ֆրիցը նայեց երկու կանանց՝ կասկածելով, որ իրեն ինչ-որ բան պետք է տեղեկացնեն։
    
  "Տիկնայք, ես երկար չեմ սպասի։ Թույլ տվեք մեր հիվանդին հարմարավետ տեղավորել"։ Դիմելով այրվածք ստացած հիվանդին՝ նա ասաց. "Ընկերս, մինչ այդ մենք պետք է ձեզ անուն ասենք, չե՞ք կարծում"։
    
  "Իսկ Սեմը՞", - առաջարկեց հիվանդը։
    
  Նինայի ստամոքսը սեղմվեց։ Ես դեռ պետք է կապվեմ Սեմի հետ։ Կամ նույնիսկ պարզապես Դետլեֆի հետ։
    
  "Ի՞նչ է պատահել, դոկտոր Գուլդ", - հարցրեց Մարլենը։
    
  "Հըմ, չգիտեմ՝ էլ ում ասեմ, կամ արդյոք սա տեղին է, բայց,- անկեղծորեն հառաչեց նա,- կարծում եմ՝ կորցնում եմ տեսողությունս"։
    
  "Վստահ եմ, որ սա պարզապես ռադիոյի ենթամթերք է..."՝ փորձեց Մարլենը, բայց Նինան ի նշան բողոքի ամուր բռնեց նրա թևը։
    
  "Լսե՛ք։ Եթե այս հիվանդանոցում ևս մեկ աշխատակից ճառագայթումը որպես պատրվակ օգտագործի աչքերիս հետ ինչ-որ բան անելու փոխարեն, ես ապստամբություն կսկսեմ։ Հասկանո՞ւմ եք"։ Նա անհամբեր ժպտաց։ "Խնդրում եմ։ ԽՆԴՐՈՒՄ ԵՄ։ Ինչ-որ բան արեք աչքերիս հետ։ Բժշկություն։ Ինչ-որ բան։ Ասում եմ ձեզ, ես կուրանում եմ, չնայած բուժքույր Բարքենը վստահեցրեց ինձ, որ ես ապաքինվում եմ"։
    
  Դոկտոր Ֆրիցը լսեց Նինայի բողոքը։ Նա գրիչը խրեց գրպանը և, քաջալերական աչքով անելով հիվանդին, որին այժմ Սեմ էր անվանում, հեռացավ։
    
  "Դոկտոր Գուլդ, կարո՞ղ եք տեսնել իմ դեմքը, թե՞ միայն գլխիս ուրվագիծը"։
    
  "Երկուսն էլ, բայց օրինակ՝ չեմ կարողանում ասել ձեր աչքերի գույնը։ Առաջ ամեն ինչ մշուշոտ էր, բայց հիմա անհնար է դարձել տեսնել մեկ ձեռքի երկարությունից ավելի հեռու որևէ բան", - պատասխանեց Նինան։ "Ես նախկինում կարողանում էի տեսնել..."։ Նա չէր ուզում նոր հիվանդին անվանել իր ընտրած անունով, բայց ստիպված էր. "...Սեմի աչքերը, նույնիսկ աչքերի սպիտակուցի վարդագույն գույնը, բժիշկ։ Դա բառացիորեն մեկ ժամ առաջ էր։ Հիմա ես ոչինչ չեմ կարողանում տարբերել"։
    
  "Քույր Բարկենն ասաց քեզ ճշմարտությունը", - ասաց նա՝ հանելով թեթև գրիչը և ձեռնոցով ձախ ձեռքով Նինայի կոպերը մի կողմ քաշելով։ "Դու այնքան արագ ես ապաքինվում, գրեթե անբնականորեն"։ Նա իր գրեթե ստերիլ դեմքը իջեցրեց նրա բիբերի կողքին՝ ստուգելու նրա արձագանքը, երբ նա հևասպառ եղավ։
    
  "Տեսնում եմ քեզ", - բացականչեց նա։ "Տեսնում եմ քեզ պարզ, ինչպես լույս։ Ամեն թերություն։ Նույնիսկ դեմքիդ մազափնջերը, որոնք դուրս են ցցված քո ծակոտիներից"։
    
  Շփոթված՝ նա նայեց Նինայի մահճակալի մյուս կողմում նստած բուժքրոջը։ Նրա դեմքը լի էր մտահոգությամբ։ "Այսօր ավելի ուշ արյան անալիզներ կհանձնենք։ Բուժքույր Մարկս, վաղը պատրաստ պահեք արդյունքները ինձ համար"։
    
  "Որտե՞ղ է քույր Բարկենը", հարցրեց Նինան։
    
  "Նա հերթապահության մեջ չի լինի մինչև ուրբաթ, բայց վստահ եմ, որ տիկին Մարքսի նման խոստումնալից բուժքույրը կարող է հոգ տանել դրա մասին, չէ՞"։ Երիտասարդ բուժքույրը եռանդուն գլխով արեց։
    
    
  * * *
    
    
  Երեկոյան այցելությունների ժամերի ավարտից հետո անձնակազմի մեծ մասը զբաղված էր հիվանդներին քնելու պատրաստելով, բայց բժիշկ Ֆրիցն ավելի վաղ բժիշկ Նինա Գուլդին հանգստացնող դեղ էր տվել, որպեսզի նա լավ քնի։ Նա ամբողջ օրը բավականին անհանգստացած էր, անսովոր կերպով էր վարվում տեսողության վատթարացման պատճառով։ Անսովոր կերպով, նա զուսպ էր և մի փոքր մռայլ, ինչպես և սպասվում էր։ Երբ լույսերը մարեցին, նա խորը քնած էր։
    
  Ժամը 3:20-ին նույնիսկ գիշերային բուժքույրերի միջև լռակյաց զրույցները դադարել էին, բոլորը պայքարում էին ձանձրույթի և լռության հանգստացնող ուժի դեմ։ Բուժքույր Մարքսն աշխատում էր լրացուցիչ հերթափոխով՝ իր ազատ ժամանակն անցկացնելով սոցիալական ցանցերում։ Ափսոս, որ նրան մասնագիտորեն արգելել էին հրապարակել իր հերոսուհու՝ բժիշկ Գուլդի խոստովանությունը։ Նա վստահ էր, որ դա կառաջացներ պատմության սիրահարների և Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի մոլեռանդների նախանձը իր առցանց ընկերների շրջանում, բայց, ցավոք, նա ստիպված էր ցնցող լուրը պահել իր համար։
    
  Քայլերի մեղմ, ապտակի ձայնը արձագանքում էր միջանցքով մեկ, նախքան Մարլենը վեր նայեց և տեսավ առաջին հարկի սանիտարուհիներից մեկին, որը շտապում էր դեպի բուժքույրերի բաժանմունքը։ Չար դռնապանը հետևում էր նրան։ Երկու տղամարդիկ էլ ցնցված դեմքի արտահայտություններ ունեին, հուսահատորեն կոչ անելով բուժքույրերին լռել, մինչև որ հասնեն իրենց։
    
  Շնչահեղձ լինելով՝ երկու տղամարդիկ կանգ առան գրասենյակի դռան մոտ, որտեղ Մարլենը և մյուս բուժքույրը սպասում էին իրենց տարօրինակ վարքագծի բացատրությանը։
    
  "Ահա-ա-ա,- նախ սկսեց մաքրուհին,- առաջին հարկում ներխուժող կա, և այս պահին նա բարձրանում է հրդեհային անցուղով"։
    
  "Այսպիսով, զանգահարեք անվտանգության աշխատակիցներին", - շշնջաց Մարլենը՝ զարմացած անվտանգության սպառնալիքը հաղթահարելու նրանց անկարողությունից։ "Եթե կասկածում եք, որ ինչ-որ մեկը սպառնալիք է ներկայացնում անձնակազմի և հիվանդների համար, իմացեք, որ դուք..."
    
  "Լսիր, սիրելի՛ս"։ Սանիտարը թեքվեց դեպի երիտասարդ կինը՝ հնարավորինս ցածր ծաղրական շշնջալով նրա ականջին։ "Երկու անվտանգության աշխատակիցներն էլ մահացած են"։
    
  Դռնապանը վայրի գլխով արեց։ "Ճիշտ է։ Զանգահարեք ոստիկանություն։ Հիմա՛։ Մինչև նա այստեղ հասնի"։
    
  "Իսկ երկրորդ հարկի անձնակազմի մասին ի՞նչ կասեք", - հարցրեց նա՝ խելագարորեն փորձելով գտնել ընդունարանի աշխատակցի գիծը։ Երկու տղամարդիկ ուսերը թոթվեցին։ Մարլենը անհանգստացավ՝ տեսնելով, որ կոմուտատորը անդադար ազդանշան է տալիս։ Սա նշանակում էր, որ կամ չափազանց շատ զանգեր կային սպասարկելու, կամ համակարգը խափանված էր։
    
  "Ես չեմ կարողանում բռնել գլխավոր գծերը", - շտապ շշնջաց նա։ "Օ՜, Աստված իմ։ Ոչ ոք չգիտի, որ խնդիրներ կան։ Մենք պետք է զգուշացնենք նրանց"։ Մարլենը իր բջջային հեռախոսով զանգահարեց բժիշկ Հիլթին նրա անձնական հեռախոսով։ "Բժիշկ Հու՞կ", - ասաց նա լայն բացված աչքերով, մինչ անհանգիստ տղամարդիկ անընդհատ ստուգում էին այն կերպարանքը, որը տեսել էին հրդեհային աստիճաններով բարձրանալիս։
    
  "Նա շատ կկատաղի, որ դու նրան զանգահարել ես բջջային հեռախոսով", - զգուշացրեց սանիտարը։
    
  "Ու՞մ է հետաքրքրում։ Միայն թե նա չհասնի նրան, Վիկտոր", - դժգոհեց մեկ այլ բուժքույր։ Նա հետևեց նրա օրինակին՝ իր բջջային հեռախոսով զանգահարելով տեղական ոստիկանություն, մինչդեռ Մարլենը կրկին հավաքեց բժիշկ Հիլթի համարը։
    
  "Նա չի պատասխանում", - հառաչեց նա։ "Նա զանգում է, բայց ձայնային հաղորդագրություն նույնպես չկա"։
    
  "Հրաշալի է։ Եվ մեր հեռախոսները մեր անիծյալ պահարաններում են",- հուսահատորեն եռաց սանիտար Վիկտորը՝ հուսահատ մատները մազերի միջով անցկացնելով։ Հետին պլանում լսվեց մեկ այլ բուժքրոջ ձայնը, որը խոսում էր ոստիկանների հետ։ Նա հեռախոսը խրեց սանիտարուհու կրծքին։
    
  "Այստեղ՛", - պնդեց նա։ "Պատմե՛ք նրանց մանրամասները։ Նրանք երկու մեքենա են ուղարկում"։
    
  Վիկտորը բացատրեց իրավիճակը արտակարգ իրավիճակների օպերատորին, ով ուղարկեց պարեկային մեքենաներ։ Այնուհետև նա մնաց գծի վրա, մինչ նա շարունակում էր նրանից լրացուցիչ տեղեկություններ ստանալ և ռադիոյով փոխանցել այն պարեկային մեքենաներին, երբ նրանք շտապում էին Հայդելբերգի հիվանդանոց։
    
    
  Գլուխ 8 - Ամեն ինչ զվարճալի է և խաղեր, մինչև...
    
    
  "Զիգզագ։ Ես մարտահրավեր եմ ուզում", - գոռաց բարձրաձայն, գեր կինը, երբ Սեմը սկսեց փախչել սեղանից։ Փերդյուն չափազանց հարբած էր՝ անտարբեր լինելու համար, դիտելով, թե ինչպես է Սեմը փորձում շահել խաղադրույքը, որ դանակով գեր աղջիկը չի կարող նրան դանակահարել։ Մոտակա խմողները կազմեցին ծափահարող, խաղադրույք կատարող խուլիգանների մի փոքրիկ ամբոխ, որոնք բոլորը ծանոթ էին Մեծ Մորագի շեղբով տաղանդին։ Նրանք բոլորը ողբում էին և ցանկանում էին շահույթ ստանալ Էդինբուրգից եկած այս հիմարի սխալ քաջությունից։
    
  Վրանները լուսավորված էին լապտերների տոնական փայլով, որոնք ստվեր էին գցում ժողովրդական նվագախմբի մեղեդիների տակ սրտանց երգող տատանվող հարբածների վրա։ Դեռ լիովին մութ չէր, բայց ծանր, ամպերով ծածկված երկինքը արտացոլում էր ներքևում գտնվող հսկայական դաշտի լույսերը։ Մի քանի մարդ թիավարում էին տաղավարների կողքով հոսող գալարուն գետի երկայնքով՝ վայելելով իրենց շուրջը փայլող ջրի մեղմ ալիքները։ Երեխաները խաղում էին կայանատեղիի մոտ գտնվող ծառերի տակ։
    
  Սեմը լսեց առաջին դաշույնի սուլոցը իր ուսի վրայով։
    
  "Ա՜խ", - պատահաբար գոռաց նա։ "Գրեթե գարեջուրս թափեցի այնտեղ"։
    
  Նա լսեց, թե ինչպես են գոռում կանայք ու տղամարդիկ, որոնք իրեն հորդորում էին առաջ շարժվել՝ Մորագի երկրպագուների աղմուկի միջից, որոնք վանկարկում էին նրա անունը։ Խելագարության մեջ ինչ-որ տեղ Սեմը լսեց մի փոքրիկ խմբի, որը վանկարկում էր. "Սպանե՛ք սրիկաներին։ Սպանե՛ք վամպիրներին"։
    
  Փերդյուից աջակցություն չեղավ, նույնիսկ երբ Սեմը կարճ ժամանակով շրջվեց՝ տեսնելու, թե որտեղ էր Մորան փոխել իր հայացքը։ Կիլտի վրայից ընտանիքի շոտլանդական վերնաշապիկը հագած՝ Փերդյուն տատանվելով խելահեղ կայանատեղիով անցավ դեպի տարածքում գտնվող ակումբը։
    
  "Դավաճան", - մրմնջաց Սեմը։ Նա ևս մեկ կում խմեց իր գարեջրից հենց այն պահին, երբ Մորան բարձրացրեց իր թուլացած ձեռքը՝ երեք դաշույններից վերջինը հարթեցնելու համար։ "Օ՜, դժոխք", - գոռաց Սեմը՝ մի կողմ նետելով բաժակը և վազելով դեպի գետի մոտ գտնվող բլուրը։
    
  Ինչպես նա վախենում էր, նրա հարբածությունը ծառայեց երկու նպատակի՝ նվաստացմանը, ապա՝ իր հետույքը խնդիրներից զերծ պահելու հետագա կարողությանը։ Շրջադարձի ժամանակ նրա ապակողմնորոշումը ստիպեց նրան կորցնել հավասարակշռությունը, և ընդամենը մեկ առաջ ցատկից հետո նրա ոտքը դիպավ մյուս կոճի հետևի մասին՝ խուլ դղրդյունով գցելով նրան թաց, չամրացված խոտի և ցեխի վրա։ Սեմի գանգը հարվածեց կանաչի երկար փնջերի մեջ թաքնված մի ժայռի, և լույսի պայծառ շողքը ցավոտ կերպով խոցեց նրա ուղեղը։ Նրա աչքերը նորից գլորվեցին իրենց խոռոչները, բայց նա անմիջապես գիտակցության եկավ։
    
  Նրա անկման արագությունը առաջ շպրտեց ծանր կիլտը, երբ մարմինը կտրուկ կանգ առավ։ Մեջքի ստորին հատվածում նա զգում էր իր վեր շրջված հագուստի սարսափելի հաստատումը։ Եթե դա բավարար չէր հաջորդող մղձավանջը հաստատելու համար, նրա հետույքի վրա թարմ օդը գործեց։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Այլևս ոչ", - տնքաց նա կեղտի ու գոմաղբի հոտի միջից, մինչ ամբոխի բարձրաձայն ծիծաղը նրան նախատում էր։ "Մյուս կողմից", - ասաց նա ինքն իրեն՝ նստելով, - "ես սա առավոտյան չեմ հիշի։ Այո՛, դա կարևոր չի լինի"։
    
  Բայց նա սարսափելի լրագրող էր, մոռանալով հիշել, որ թարթող լույսերը, որոնք երբեմն կարճ հեռավորությունից կուրացնում էին նրան, նշանակում էին, որ նույնիսկ երբ նա մոռանար փորձության մասին, լուսանկարները կգերակշռեին։ Մի պահ Սեմը պարզապես նստեց այնտեղ՝ ցանկանալով, որ այդքան ցավալիորեն ավանդական լիներ, ցանկանալով, որ ներքնազգեստ հագած լիներ, կամ գոնե ստրինգ։ Մորագի անատամ բերանը լայն բացվեց ծիծաղից, երբ նա տատանվելով մոտեցավ նրան գրկելու։
    
  "Մի՛ անհանգստացիր, սիրելի՛ս", - ծիծաղեց նա։ "Սրանք նույն մարդիկ չեն, որոնց մենք առաջին անգամ տեսանք"։
    
  Մի արագ շարժումով ամրակազմ աղջիկը նրան ոտքի հանեց։ Սեմը չափազանց հարբած էր և սրտխառնոց ուներ, որպեսզի դիմադրեր նրան, երբ Սեմը մաքրեց նրա կիլտը և շոշափեց նրան՝ շոու կազմակերպելով նրա հաշվին։
    
  "Հեյ՛։ Ըհը, տիկի՛ն..."՝ կակազելով նա՝ ձեռքերը թափահարելով ինչպես թմրանյութով լցված ֆլամինգո, մինչ փորձում էր վերականգնել ինքնատիրապետումը։ "Զգույշ եղեք ձեր ձեռքերին"։
    
  "Սեմ՛, Սեմ՛",- լսեց նա դաժան ծաղր ու սուլոցներ փուչիկի ներսից, մեծ մոխրագույն վրանից։
    
  "Պերդյու՞", - կանչեց նա՝ խիտ, ցեխոտ մարգագետնում փնտրելով իր բաժակը։
    
  "Սեմ՛, արի՛, մենք պետք է գնանք։ Սեմ՛, դադարի՛ր այդ գեր աղջկա հետ խաղալուց"։ Փերդյուն առաջ շարժվեց՝ անկապ մրմնջալով մոտենալիս։
    
  "Ի՞նչ ես տեսնում", - գոռաց Մորագը՝ ի պատասխան վիրավորանքի։ Խռպոտելով՝ նա հեռացավ Սեմից՝ Փերդյուին իր ամբողջ ուշադրությունը նվիրելու համար։
    
    
  * * *
    
    
  "Մի փոքր սառույց դրա վրա, ընկեր", - հարցրեց բարմենը Փերդյուին։
    
  Սեմը և Պերդյուն անկայուն մտան ակումբ, այն բանից հետո, երբ մարդկանց մեծ մասն արդեն ազատել էր իրենց տեղերը, նախընտրելով դուրս գալ և դիտել կրակ ուտողներին թմբուկային երաժշտության շոուի ժամանակ։
    
  "Այո՛։ Սառույց երկուսիս համար էլ", - գոչեց Սեմը՝ գլուխը սեղմելով այնտեղ, որտեղ քարը դիպել էր։ Պերդյուն քայլեց նրա կողքին՝ բարձրացնելով ձեռքը՝ երկու բաժին մեղրամոմ պատվիրելու համար, մինչ նրանք բուժում էին իրենց վերքերը։
    
  "Աստված իմ, այդ կինը հարվածում է ինչպես Մայք Թայսոնը", - նկատեց Պերդյուն՝ սառցե փաթեթը սեղմելով աջ հոնքին, այն տեղում, որտեղ Մորագի առաջին հարվածը ցույց էր տվել նրա մեկնաբանության նկատմամբ իր դժգոհությունը։ Երկրորդ հարվածը հասավ նրա ձախ այտոսկրի տակ, և Պերդյուն չկարողացավ մի փոքր չտպավորվել նրա համադրությունից։
    
  "Դե, նա դանակներ է նետում ինչպես սիրողական", - միջամտեց Սեմը՝ բաժակը ձեռքին սեղմելով։
    
  "Գիտե՞ս, որ նա իրականում չէր ուզում քեզ հարվածել, չէ՞", - Սեմին հիշեցրեց բարմենը։ Նա մի պահ մտածեց, ապա հակադարձեց. "Բայց նա հիմար է, որ նման խաղադրույք է կատարում։ Ես իմ գումարը կրկնակի վերադարձրի"։
    
  "Այո, բայց նա իր վրա խաղադրույք էր կատարել չորս անգամ ավելի մեծ գործակցով, ախպեր", - սրտանց ծիծաղեց բարմենը։ "Նա այդ համբավը չի վաստակել հիմար լինելով, այնպես չէ՞"։
    
  "Հա՜", - բացականչեց Պերդյուն՝ աչքերը կպած բարի ետևում գտնվող հեռուստացույցին։ Սա հենց այն պատճառն էր, որ նա սկզբում եկել էր Սեմին փնտրելու։ Այն, ինչ նա տեսել էր լուրերում ավելի վաղ, անհանգստացնող էր թվացել, և նա ուզում էր մնալ այնտեղ, մինչև դրանք կրկին եթեր հեռարձակվեն, որպեսզի կարողանար Սեմին ցույց տալ։
    
  Հաջորդ մեկ ժամվա ընթացքում էկրանին հայտնվեց հենց այն, ինչին նա սպասում էր։ Նա առաջ թեքվեց՝ սեղանին մի քանի բաժակ գցելով։ "Նայիր", - բացականչեց նա։ "Նայիր, Սեմ։ Մի՞թե սա այն հիվանդանոցը չէ, որտեղ հիմա մեր սիրելի Նինան է"։
    
  Սեմը դիտում էր, թե ինչպես է լրագրողը նկարագրում մի քանի ժամ առաջ մի հայտնի հիվանդանոցում տեղի ունեցած դրաման։ Դա անմիջապես անհանգստացրեց նրան։ Երկու տղամարդիկ անհանգստացած հայացքներ փոխանակեցին։
    
  "Մենք պետք է գնանք և նրան բերենք, Սեմ", - պնդեց Պերդյուն։
    
  "Եթե սթափ լինեի, հենց հիմա կմեկնեի, բայց այս վիճակում չենք կարող գնալ Գերմանիա", - ափսոսանքով ասաց Սեմը։
    
  "Դա խնդիր չէ, բարեկամս", - ժպտաց Պերդյուն իր սովորական չարաճճի ձևով։ Նա բարձրացրեց բաժակը և սպառեց ալկոհոլի վերջին կաթիլը։ "Ես ունեմ մասնավոր ինքնաթիռ և անձնակազմ, որը կարող է մեզ այնտեղ հասցնել, մինչ մենք քնելու ժամանակ կանցկացնենք։ Որքան էլ որ ես ատեի վերադառնալ Դետլեֆի մոտ, մենք խոսում ենք Նինայի մասին"։
    
  "Այո՛", համաձայնեց Սեմը։ "Ես չեմ ուզում, որ նա այնտեղ մեկ գիշեր էլ մնա։ Եթե կարողանամ ինձ չօգնել, ոչ"։
    
  Պերդյուն ու Սեմը երեկույթից հեռացան դեմքերով ամբողջովին կեղտոտված և որոշ չափով վիրավորված կտրվածքներից ու քերծվածքներից՝ վճռականորեն տրամադրված լինելով մաքրել իրենց միտքը և օգնության հասնել իրենց սոցիալական դաշինքի մյուս երրորդին։
    
  Երբ Շոտլանդիայի ափին գիշերը իջնում էր, նրանք իրենց ետևից ուրախ հետք էին թողնում, լսելով պարկապզուկի մարող ձայները։ Դա ավելի լուրջ իրադարձությունների նախանշան էր, երբ նրանց ակնթարթային անզգուշությունն ու ուրախությունը պետք է տեղի ունենային դոկտոր Նինա Գուլդի շտապ փրկության համար, ով իր տարածքը կիսում էր անառակ մարդասպանի հետ։
    
    
  Գլուխ 9 - Անդեմ մարդու ճիչը
    
    
  Նինան սարսափած էր։ Նա քնեց առավոտվա մեծ մասը և կեսօրվա սկիզբը, բայց բժիշկ Ֆրիցը նրան տարավ հետազոտման սենյակ՝ աչքի զննման, հենց որ ոստիկանությունը թույլտվություն տվեց նրանց տեղափոխվելու։ Առաջին հարկը խստորեն պահպանվում էր և՛ ոստիկանության, և՛ տեղական անվտանգության ծառայության կողմից, որը գիշերը զոհաբերել էր իր երկու անվտանգության աշխատակիցներին։ Երկրորդ հարկը փակ էր այնտեղ չգտնվողների, ինչպես նաև բժշկական անձնակազմի համար։
    
  "Բախտավոր եք, որ կարողացաք քնել այս ամբողջ խելագարության ընթացքում, բժիշկ Գուլդ", - ասաց բուժքույր Մարքսը Նինային, երբ նա այդ երեկոյան եկավ նրան ստուգելու։
    
  "Ես նույնիսկ չգիտեմ, թե իրականում ինչ է պատահել։ Հարձակվողի կողմից սպանվե՞լ են անվտանգության աշխատակիցներ", - խոժոռվեց Նինան։ "Դա է ամենը, ինչ ես կարողացա հասկանալ քննարկվածի հատվածներից։ Ոչ ոք չէր կարող ինձ ասել, թե իրականում ինչ էր կատարվում"։
    
  Մարլենը շուրջը նայեց՝ համոզվելու համար, որ ոչ ոք չի տեսել, թե ինչպես է նա Նինային պատմում մանրամասները։
    
  "Մենք չպետք է վախեցնենք հիվանդներին ավելորդ տեղեկատվությամբ, բժիշկ Գուլդ", - ասաց նա շնչակտուր՝ ձևացնելով, թե ստուգում է Նինայի կենսական նշանները։ "Բայց երեկ երեկոյան մեր մաքրուհիներից մեկը տեսավ, թե ինչպես է ինչ-որ մեկը սպանել մեր անվտանգության աշխատակիցներից մեկին։ Իհարկե, նա չկանգնեց՝ տեսնելու, թե ով է դա"։
    
  "Բռնե՞լ են հանցագործին", - լուրջ հարցրեց Նինան։
    
  Բուժքույրը գլուխը թափ տվեց։ "Ահա թե ինչու է այս վայրը կարանտինացված։ Նրանք հիվանդանոցում փնտրում են նրանց, ովքեր իրավունք չունեն այստեղ գտնվելու, բայց մինչև հիմա՝ ապարդյուն"։
    
  "Ինչպե՞ս է դա հնարավոր։ Նա, հավանաբար, դուրս է փախել մինչև ոստիկանության ժամանումը", - ենթադրեց Նինան։
    
  "Մենք էլ այդպես ենք կարծում։ Պարզապես չեմ հասկանում, թե ինչ էր նա փնտրում, որը երկու տղամարդու կյանք խլեց", - ասաց Մարլենը։ Նա խորը շունչ քաշեց և որոշեց փոխել թեման։ "Ինչպե՞ս է այսօր տեսողությունդ։ Ավելի՞ լավացավ"։
    
  "Նույն բանն է", - անտարբեր պատասխանեց Նինան։ Ակնհայտ էր, որ նա այլ բաներ էլ ուներ մտքում։
    
  "Հաշվի առնելով ներկայիս միջամտությունը, արդյունքները ստանալու համար մի փոքր ավելի երկար ժամանակ կպահանջվի։ Բայց երբ իմանանք, կարող ենք սկսել բուժումը"։
    
  "Ես ատում եմ այս զգացողությունը։ Ես անընդհատ քնկոտ եմ, և հիմա հազիվ եմ տեսնում ինձ հանդիպող մարդկանց մշուշոտ պատկերից ավելին", - տնքաց Նինան։ "Գիտե՞ս, ես պետք է կապվեմ ընկերներիս և ընտանիքիս հետ, որպեսզի նրանք իմանան, որ լավ եմ։ Ես չեմ կարող հավերժ այստեղ մնալ"։
    
  "Հասկանում եմ, դոկտոր Գուլդ", - կարեկցանքով ասաց Մարլենը՝ նայելով Նինայի դիմաց կանգնած մյուս հիվանդին, որը անկողնում շարժվել էր։ "Թույլ տվեք գնալ Սեմին ստուգելու"։
    
  Երբ բուժքույր Մարքսը մոտեցավ այրվածք ստացածին, Նինան հետևեց, թե ինչպես է նա բացում աչքերը և նայում առաստաղին, կարծես տեսնում էր մի բան, որը նրանք չէին կարող տեսնել։ Հետո տխուր կարոտը համակեց նրան, և նա շշնջաց ինքն իրեն.
    
  "Սեմ"։
    
  Նինայի մարող հայացքը բավարարեց նրա հետաքրքրասիրությունը, երբ նա դիտում էր, թե ինչպես է հիվանդ Սեմը բարձրացնում ձեռքը և բռնում բուժքույր Մարքսի դաստակը, բայց չէր կարողանում տարբերել նրա արտահայտությունը: Նինայի կարմրած մաշկը, որը վնասվել էր Չեռնոբիլի թունավոր օդից, գրեթե ամբողջությամբ ապաքինվել էր: Բայց նա դեռ զգում էր, որ մահանում է: Գերակշռում էին սրտխառնոցն ու գլխապտույտը, մինչդեռ նրա կենսական ցուցանիշները միայն բարելավում էին ցույց տալիս: Շոտլանդացի պատմաբանի նման ձեռներեց և կրքոտ մեկի համար նման ենթադրյալ թուլությունները անընդունելի էին և նրան զգալի հիասթափություն էին պատճառում:
    
  Նա լսում էր շշուկներ, նախքան բուժքույր Մարքսը գլուխը թափ տալով՝ մերժեց նրա բոլոր հարցերը։ Ապա բուժքույրը պոկվեց հիվանդից և արագ հեռացավ՝ առանց Նինային նայելու։ Հիվանդը, սակայն, նայում էր Նինային։ Դա էր միակ բանը, որ նա տեսնում էր։ Բայց նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչու։ Հատկանշական է, որ նա դեմ առ դեմ էր կանգնած նրա հետ։
    
  "Ի՞նչ է պատահել, Սեմ"։
    
  Նա հայացքը չշեղեց, այլ հանգիստ մնաց, կարծես հույս ունենալով, որ նա կմոռանա իր հետ խոսելը։ Փորձելով նստել, նա ցավից տնքաց և ընկավ բարձի վրա։ Նա հոգնած հառաչեց։ Նինան որոշեց նրան մենակ թողնել, բայց հետո նրա խռպոտ խոսքերը խզեցին նրանց միջև լռությունը՝ պահանջելով նրա ուշադրությունը։
    
  "Գիտե՞ս... գիտե՞ս... այն մարդուն, ում փնտրում են՞", - կակազեց նա։ "Գիտե՞ս։ Ներխուժողը՞"։
    
  "Այո՛", պատասխանեց նա։
    
  "Նա որսում է ինձ, տիկինս։ Ինձ է փնտրում, Նինա։ Եվ այս գիշեր... նա գալիս է ինձ սպանելու", - ասաց նա դողացող, խառնաշփոթ մրմնջալով։ Նրա խոսքերը Նինայի արյունը սառեցրին, կարծես նա չէր սպասում, որ հանցագործը իր մոտակայքում ինչ-որ բան կփնտրի։ "Նինա՞", - սեղմեց նա։
    
  "Վստա՞հ ես", հարցրեց նա։
    
  "Ես եմ", - հաստատեց նա՝ կնոջ սարսափին։
    
  "Լսիր, ինչպե՞ս գիտես, թե ով է դա։ Տեսե՞լ ես նրան այստեղ։ Տեսե՞լ ես նրան քո սեփական աչքերով։ Որովհետև եթե չես տեսել, հավանաբար պարզապես պարանոյա ես զգում, ընկեր իմ", - ասաց նա՝ հույս ունենալով օգնել նրան վերանայել իր գնահատականը և որոշակի պարզություն մտցնել դրանում։ Նա նաև հույս ուներ, որ նա սխալվում էր, քանի որ ինքը ոչ մի վիճակում չէր կարող թաքնվել մարդասպանից։ Նա կարող էր տեսնել, թե ինչպես է նրա անիվները պտտվում, երբ նա մշակում էր իր խոսքերը։ "Եվ ևս մեկ բան", - ավելացրեց նա, - "եթե դու նույնիսկ չես կարողանում հիշել, թե ով ես կամ ինչ է պատահել քեզ հետ, ինչպե՞ս ես իմանում, որ քեզ հետապնդում է ինչ-որ անդեմ հակառակորդ"։
    
  Նինան չգիտեր, բայց նրա խոսքերի ընտրությունը չեղարկեց երիտասարդի վրա կրած բոլոր հետևանքները. հիշողությունները հեղեղով վերադարձան։ Նրա աչքերը սարսափից լայնացան, երբ նա խոսեց, նրա սև հայացքը այնքան խորը թափանցեց նրա մեջ, որ նա կարողացավ տեսնել այն նույնիսկ իր թուլացած տեսողությամբ։
    
  "Սեմ", հարցրեց նա։ "Ի՞նչ է դա"։
    
  "Մեյն Գոթ, Նինա՛", - կռկռաց նա։ Իրականում դա ճիչ էր, բայց ձայնալարերի վնասվածքը այն խլացրել էր՝ վերածելով այն պարզապես հիստերիկ շշուկի։ "Անդեմ, ասում եք։ Անիծյալ դեմք, անդեմ։ Նա... Նինան էր, այն մարդը, ով ինձ այրեց..."։
    
  "Այո՞։ Իսկ նա՞", - պնդեց նա, չնայած գիտեր, թե ինչ էր ուզում ասել։ Նա պարզապես ուզում էր ավելի շատ մանրամասներ իմանալ, եթե կարողանար։
    
  "Այն մարդը, ով փորձեց սպանել ինձ... նա... դեմք չուներ", - գոռաց սարսափած հիվանդը։ Եթե կարողանար լաց լինել, կհեկեկար այն հրեշավոր մարդու հիշատակի վրա, ով այդ գիշեր խաղից հետո հետապնդել էր իրեն։ "Նա հասավ ինձ և այրեց ինձ"։
    
  "Բուժքույր՛", - գոռաց Նինան։ "Բուժքույր՛։ Մեկը։ Խնդրում եմ օգնե՛ք"։
    
  Երկու բուժքույր վազելով մոտեցան՝ շփոթված դեմքերով։ Նինան մատնացույց արեց վշտացած հիվանդին և բացականչեց. "Նա հենց նոր հիշեց իր նոպան։ Խնդրում եմ, տվեք նրան ինչ-որ բան՝ ցնցումի դեմ"։
    
  Նրանք շտապեցին նրան օգնության, քաշեցին վարագույրները՝ հանգստացնող դեղ տալով նրան։ Նինան զգաց իր սեփական անտարբերությունը սպառնալից, բայց փորձեց ինքնուրույն լուծել տարօրինակ հանելուկը։ Նա լուր՞ր էր։ Արդյո՞ք նա բավականաչափ գիտակցված էր նման ճշգրիտ եզրակացության հասնելու համար, թե՞ ամեն ինչ հորինում էր։ Նա կասկածում էր, որ նա անկեղծ չէր։ Ի վերջո, տղամարդը հազիվ էր կարողանում ինքնուրույն շարժվել կամ առանց պայքարի նախադասություն արտաբերել։ Նա, անշուշտ, այդքան խելագար չէր լինի, եթե չհամոզվեր, որ իր անգործունակ վիճակը նրան կյանք կարժենա։
    
  "Աստված իմ, ինչքան կուզենայի, որ Սեմը այստեղ լիներ՝ ինձ մտածելու օգնելու համար", - մրմնջաց նա, մինչ նրա միտքը քուն էր աղերսում։ "Նույնիսկ Փերդյուն կաներ, եթե այս անգամ ինձ սպանելու փորձ աներ"։ Մոտենում էր ընթրիքի ժամը, և քանի որ նրանցից ոչ մեկը հյուրերի չէր սպասում, Նինան ազատ էր քնելու, եթե ուզում էր։ Կամ այդպես էր նա կարծում։
    
  Դոկտոր Ֆրիցը ժպտաց՝ մտնելով ներս։ "Դոկտոր Գուլդ, ես եկել եմ ձեզ ինչ-որ բան տալու ձեր աչքի խնդիրների համար"։
    
  "Անիծյալ", - մրմնջաց նա։ "Բարև ձեզ, բժիշկ։ Ի՞նչ եք ինձ տալիս"։
    
  "Սա պարզապես միջոց է աչքերի մազանոթների նեղացումը նվազեցնելու համար։ Ես հիմքեր ունեմ կարծելու, որ ձեր տեսողությունը վատանում է աչքի շրջանի արյան հոսքի նեղացման պատճառով։ Եթե գիշերը որևէ խնդիր ունեք, կարող եք պարզապես կապվել բժիշկ Հիլթի հետ։ Նա այսօր երեկոյան կվերադառնա հերթապահության, իսկ ես առավոտյան կկապվեմ ձեզ հետ, լա՞վ"։
    
  "Լավ, բժիշկ", - համաձայնեց նա՝ նայելով, թե ինչպես է նա անհայտ նյութը ներարկում իր թևը։ "Դուք արդեն ունե՞ք թեստի արդյունքները"։
    
  Դոկտոր Ֆրիցը սկզբում ձևացրեց, թե չի լսում նրան, բայց Նինան կրկնեց նրա հարցը։ Նա չնայեց նրան, ակնհայտորեն կենտրոնացած էր իր գործի վրա։ "Մենք վաղը կքննարկենք սա, դոկտոր Գուլդ։ Այդ ժամանակ ես պետք է լաբորատոր հետազոտությունների արդյունքները ունենամ"։ Վերջապես նա նայեց նրան անվստահ հայացքով, բայց նա տրամադրված չէր հետագա զրույցի։ Այդ պահին նրա սենյակակիցը հանդարտվել և լռել էր։ "Բարի գիշեր, սիրելի՛ Նինա"։ Նա բարյացակամ ժպտաց և ձեռքը սեղմեց Նինայի վրա, նախքան թղթապանակը փակելը և այն մահճակալի ոտքի տակ դնելը։
    
  "Բարի գիշեր", - երգեց նա, երբ դեղը ազդեց՝ քնեցնելով նրա միտքը։
    
    
  Գլուխ 10 - Փախուստ անվտանգությունից
    
    
  Ոսկրոտ մատը խրեց Նինայի թևը՝ սարսափահար արթնացնելով նրան։ Ռեֆլեքսիվ կերպով նա ձեռքը սեղմեց վնասված հատվածին՝ անսպասելիորեն այն բռնելով ափի տակ, ինչը մահացու վախեցրեց նրա կեսին։ Նրա թմրած աչքերը լայնացան՝ տեսնելու, թե ով է իր հետ խոսում, բայց պլաստիկ դիմակի հոնքերի տակ գտնվող խոցող մուգ բծերից բացի, նա չէր կարողանում դեմք տարբերակել։
    
  "Նինա՛։ Շշշշ", - աղաչեց դատարկ դեմքը մեղմ ճռռոցով։ Դա նրա սենյակակիցն էր՝ կանգնած իր մահճակալի մոտ՝ սպիտակ հիվանդանոցային խալաթով։ Խողովակները հանվել էին նրա գրկից՝ թողնելով կարմիր գույնի հետքեր, որոնք անզգուշորեն սրբվել էին շուրջը գտնվող սպիտակ մաշկի վրա։
    
  "Ի՞նչ դժոխք է", - նա խոժոռվեց։ "Իսկապե՞ս"։
    
  "Լսիր, Նինա։ Պարզապես շատ լուռ եղիր և լսիր ինձ", - շշնջաց նա՝ թեթևակի կռանալով, որպեսզի մարմինը թաքցվի Նինայի մահճակալի մոտ գտնվող սենյակի մուտքից։ Միայն գլուխն էր բարձրացված, որպեսզի կարողանար խոսել նրա ականջին։ "Այն մարդը, որի մասին քեզ պատմեցի, գալիս է ինձ հետևից։ Ես պետք է մի հանգիստ տեղ գտնեմ, մինչև նա հեռանա"։
    
  Բայց նա անհաջողակ էր։ Նինային թմրանյութ էին տվել մինչև զառանցանքի աստիճան, և նրան այդքան էլ չէր հետաքրքրում նրա ճակատագիրը։ Նա պարզապես գլխով արեց, մինչև նրա ազատ լողացող աչքերը կրկին ընկղմվեցին ծանր կոպերի տակ։ Նա հուսահատությունից հառաչեց և շուրջը նայեց, նրա շնչառությունը արագանում էր ամեն անցնող պահի հետ։ Այո, ոստիկանության ներկայությունը պաշտպանում էր հիվանդներին, բայց անկեղծ ասած, զինված պահակները չէին կարող փրկել նույնիսկ իրենց վարձած մարդկանց, առավել ևս՝ անզեններին։
    
  Ավելի լավ կլիներ, մտածեց համբերատար Սեմը, եթե նա թաքնվեր, այլ ոչ թե ռիսկի դիմեր փախուստի։ Եթե նրան բացահայտեին, նա կկարողանար համապատասխանաբար վարվել հարձակվողի հետ, և հուսով էի, որ բժիշկ Գուլդը կխուսափեր հետագա բռնությունից։ Նինայի լսողությունը զգալիորեն բարելավվել էր տեսողությունը կորցնելուց ի վեր. սա թույլ էր տալիս նրան լսել իր պարանոյիկ սենյակակցի ոտքերի շարժումները։ Մեկ առ մեկ նրա քայլերի ձայները հեռանում էին նրանից, բայց ոչ դեպի նրա մահճակալը։ Նա շարունակում էր քուն մտնել ու դուրս գալ, բայց աչքերը փակ էին մնում։
    
  Շուտով Նինայի աչքի խոռոչների խորքում ծաղկեց մի ցնցող ցավ, ցավի ծաղիկը ներթափանցեց նրա ուղեղը։ Նրա նյարդային կապերը արագորեն ծանոթացրին նրա ընկալիչներին դրա առաջացրած միգրենի հետ, և Նինան բարձրաձայն գոռաց քնի մեջ։ Հանկարծ աստիճանաբար ուժեղացող գլխացավը լցրեց նրա աչքերը և այրոցի զգացում առաջացրեց ճակատում։
    
  "Աստված իմ", - գոռաց նա։ "Գլուխս։ Գլուխս սպանում է ինձ"։
    
  Նրա ճիչերը արձագանքում էին բաժանմունքում ուշ գիշերվա գրեթե լռության մեջ՝ արագորեն գրավելով բժշկական անձնակազմին։ Նինայի դողացող մատները վերջապես գտան արտակարգ իրավիճակների կոճակը, և նա բազմիցս սեղմեց այն՝ կանչելով գիշերային բուժքրոջը իր անօրինական օգնության համար։ Ակադեմիայից նորեկ մի բուժքույր շտապեց ներս։
    
  "Դոկտոր Գուլդ՞։ Դոկտոր Գուլդ, լա՞վ եք։ Ի՞նչ է պատահել, սիրելիս", հարցրեց նա։
    
  "Օ՜, Աստված իմ..."՝ կակազեց Նինան՝ չնայած թմրանյութից առաջացած ապակողմնորոշմանը, "գլուխս պատռվում է։ Այն հիմա ուղիղ աչքերիս առաջ է, և սպանում է ինձ։ Օ՜, Աստված իմ։ Զգացվում է, որ գանգս պատռվում է"։
    
  "Ես պարզապես կգնամ բժիշկ Հիլթի մոտ։ Նա հենց նոր դուրս եկավ վիրահատարանից։ Պարզապես հանգստացեք։ Նա հենց նոր կգա, բժիշկ Գուլդ"։ Բուժքույրը շրջվեց և շտապեց օգնություն կանչելու։
    
  "Շնորհակալություն", - Նինան հառաչեց՝ ուժասպառ լինելով սարսափելի ցավից, անկասկած աչքերից։ Նա կարճ ժամանակով բարձրացրեց գլուխը՝ ստուգելու Սեմի՝ հիվանդի վիճակը, բայց նա այլևս չկար։ Նինան խոժոռվեց։ "Ես կարող էի երդվել, որ նա խոսեց ինձ հետ, երբ ես քնած էի"։ Նա ավելի խորը մտածեց այդ մասին։ "Ոչ։ Ես հավանաբար երազում եմ տեսել"։
    
  "Դոկտոր Գուլդ՞"
    
  "Այո՞։ Կներեք, հազիվ եմ տեսնում", - ներողություն խնդրեց նա։
    
  "Բժիշկ Եփեսոսն ինձ հետ է"։ Բժշկուհուն դիմելով՝ նա ասաց. "Ներեցեք, ես պարզապես պետք է մի րոպեով վազեմ հարևան սենյակ՝ տիկին Միտտագին օգնելու անկողնային պարագաները մաքրելու համար"։
    
  "Իհարկե, բուժքույր։ Խնդրում եմ, մի շտապեք", - պատասխանեց բժիշկը։ Նինան լսեց բուժքրոջ քայլերի ձայնը։ Նա նայեց բժիշկ Հիլտին և պատմեց նրան իր կոնկրետ գանգատը։ Ի տարբերություն բժիշկ Ֆրիցի, որը շատ նախաձեռնող էր և սիրում էր արագ ախտորոշումներ անել, բժիշկ Հիլտն ավելի լավ լսող էր։ Նա սպասեց, որ Նինան բացատրի, թե ինչպես է գլխացավը հանդարտվել իր աչքերի ետևում, նախքան պատասխանելը։
    
  "Դոկտոր Գուլդ։ Կարո՞ղ եք ինձ լավ նայել", - հարցրեց նա։ "Գլխացավերը սովորաբար մոտալուտ կուրության ուղղակի հետևանք են, հասկանո՞ւմ եք"։
    
  "Բացարձակապես ոչ", - մռայլ ասաց նա։ "Այս կուրությունը, կարծես, ամեն օր վատանում է, և բժիշկ Ֆրիցը ոչ մի կառուցողական բան չի արել դրա հետ կապված։ Կարո՞ղ եք, խնդրում եմ, ինձ ինչ-որ բան տալ ցավի դեմ։ Այն գրեթե անտանելի է"։
    
  Նա հանեց վիրաբուժական դիմակը, որպեսզի կարողանար պարզ խոսել։ "Իհարկե, սիրելիս"։
    
  Նա տեսավ, թե ինչպես նա գլուխը թեքեց՝ նայելով Սեմի մահճակալին։ "Որտե՞ղ է մյուս հիվանդը"։
    
  "Չգիտեմ", - ուսերը թոթվեց նա։ "Գուցե նա զուգարան է գնացել։ Հիշում եմ, որ նա բուժքույր Մարքսին ասաց, որ թավան օգտագործելու մտադրություն չունի"։
    
  "Ինչո՞ւ նա այստեղի զուգարանից չի օգտվում", - հարցրեց բժիշկը, բայց անկեղծ ասած՝ Նինան շատ էր հոգնել իր սենյակակցի մասին լսելուց, երբ օգնության կարիք ուներ իր ուժեղ գլխացավը մեղմելու համար։
    
  "Չգիտեմ", - կտրուկ ասաց նա նրան։ "Լսիր, կարո՞ղ ես ինձ մի բան տալ ցավի համար"։
    
  Նրան բոլորովին էլ չտպավորեց նրա տոնը, բայց խորը շունչ քաշեց և հառաչեց. "Դոկտոր Գուլդ, դուք թաքցնո՞ւմ եք ձեր սենյակակցուհուն"։
    
  Հարցը և՛ անհեթեթ էր, և՛ ոչ պրոֆեսիոնալ։ Նինան խիստ նյարդայնացավ նրա անհեթեթ հարցից։ "Այո՛։ Նա սենյակում ինչ-որ տեղ է։ Քսան միավոր, եթե կարողանաք ինձ ցավազրկող տալ, նախքան նրան գտնելը"։
    
  "Դուք պետք է ինձ ասեք, թե որտեղ է նա, դոկտոր Գուլդ, թե չէ այսօր գիշեր կմեռնեք", - կտրուկ ասաց նա։
    
  "Լիովին խելագարվե՞լ ես", - գոռաց նա։ "Լուրջ սպառնո՞ւմ ես ինձ"։ Նինան զգաց, որ ինչ-որ բան այն չէ, բայց չէր կարողանում գոռալ։ Նա նրան հետևում էր թարթող աչքերով, մատները գաղտագողի փնտրում էին կարմիր կոճակը, որը դեռ գտնվում էր իր կողքին գտնվող մահճակալի վրա, մինչդեռ հայացքը չէր հեռանում նրա բացակայող դեմքից։ Նրա մշուշոտ ստվերը բարձրացրեց զանգի կոճակը, որպեսզի նա տեսնի։ "Սա՞ ես փնտրում"։
    
  "Օ՜, Աստված", - Նինան պայթեց արցունքներից՝ ձեռքերով ծածկելով քիթը և բերանը, երբ հասկացավ, որ հիմա հիշում է այդ ձայնը։ Նրա գլուխը դողում էր, մաշկը այրվում էր, բայց նա չէր համարձակվում շարժվել։
    
  "Որտե՞ղ է նա", - հավասարաչափ շշնջաց նա։ "Ասա ինձ, թե չէ կմեռնես"։
    
  "Չգիտեմ, լա՞վ", - նրա ձայնը մեղմ դողում էր ձեռքերի տակ։ "Իսկապես չգիտեմ։ Այս ամբողջ ընթացքում քնած եմ եղել։ Աստված իմ, մի՞թե ես նրա պահապանն եմ"։
    
  Բարձրահասակ տղամարդը պատասխանեց. "Դուք Կայենին ուղիղ Աստվածաշնչից եք մեջբերում։ Ասացեք ինձ, դոկտոր Գուլդ, դուք կրոնասեր ե՞ք"։
    
  "Գնա անիծյալի՜ր", գոռաց նա։
    
  "Ա՜խ, աթեիստ", - մտախոհ նկատեց նա։ "Աթեիստներ չկան աղվեսի բներում։ Սա ևս մեկ մեջբերում է, գուցե ավելի տեղին է ձեզ համար վերջնական վերականգնման այդ պահին, երբ դուք մահանում եք այն բանի ձեռքով, որը ձեզ կստիպի ցանկանալ, որ աստված ունենաք"։
    
  "Դուք բժիշկ Հիլթը չեք", - ասաց բուժքույրը նրա ետևից։ Նրա խոսքերը հնչեցին որպես հարց՝ լի անհավատությամբ և գիտակցմամբ։ Ապա նա նրան այնպիսի նրբագեղ արագությամբ գետնին տապալեց, որ Նինան նույնիսկ ժամանակ չունեցավ գնահատելու նրա արարքի կարճությունը։ Երբ բուժքույրը ընկավ, նրա ձեռքերը բաց թողեցին մահճակալի թավան։ Այն սահեց փայլեցված հատակի վրայով՝ խլացնող դղրդյունով, որը անմիջապես գրավեց բուժքույրերի կայանի գիշերային անձնակազմի ուշադրությունը։
    
  Անսպասելիորեն ոստիկանները սկսեցին բղավել միջանցքում։ Նինան սպասում էր, որ նրանք կբռնեն խաբեբային իր սենյակում, բայց փոխարենը նրանք շտապեցին ուղիղ նրա դռան մոտով։
    
  "Գնա՛։ Առաջ։ Առաջ։ Նա երկրորդ հարկում է։ Դեղատանը անկյունում պահի՛ր նրան։ Արագ՛", - գոռաց հրամանատարը։
    
  "Ի՞նչ", - Նինան խոժոռվեց։ Նա չէր կարողանում հավատալ դրան։ Նա միայն կարող էր տեսնել իրեն արագ մոտեցող շառլատանի կերպարանքը, և ինչպես խեղճ բուժքրոջ ճակատագիրը, նա հզոր հարված հասցրեց գլխին։ Մի պահ նա զգաց անտանելի ցավ, նախքան մոռացության սև գետի մեջ անհետանալը։ Նինան մի քանի րոպե անց ուշքի եկավ՝ դեռևս անհարմար կերպով կծկված իր մահճակալին։ Նրա գլխացավն այժմ ուղեկցում էր նրան։ Նրա քունքին հասցված հարվածը նրան սովորեցրել էր ցավի նոր մակարդակ։ Այն այժմ այտուցված էր, ինչի պատճառով նրա աջ աչքը փոքրանում էր։ Գիշերային բուժքույրը դեռևս պառկած էր հատակին նրա կողքին, բայց Նինան ժամանակ չուներ։ Նա պետք է հեռանար այստեղից, նախքան այդ սարսափելի անծանոթը վերադառնար իրեն մոտ, հատկապես հիմա, երբ նա նրան ավելի լավ էր ճանաչում։
    
  Նա կրկին սեղմեց կախված զանգի կոճակը, բայց սարքի գլխիկը կտրված էր։ "Անիծյալ", - տնքաց նա՝ զգուշորեն ոտքերը իջեցնելով մահճակալի եզրից։ Նա միայն տեսնում էր առարկաների և մարդկանց պարզ ուրվագծերը։ Երբ նա չէր կարողանում տեսնել նրանց դեմքերը, ինքնության կամ մտադրության նշաններ չկային։
    
  "Անիծյալ։ Որտե՞ղ են Սեմը և Փերդյուն, երբ ես նրանց կարիքն ունեմ։ Ինչպե՞ս եմ միշտ հայտնվում այս խառնաշփոթի մեջ", - տնքաց նա՝ կիսով չափ հիասթափված և վախեցած, երբ քայլում էր՝ փնտրելով մի ճանապարհ, որպեսզի ազատվի ձեռքերում գտնվող խողովակներից և անցնելով իր անկայուն ոտքերի կողքին գտնվող կանանց ամբոխի կողքով։ Ոստիկանության ակտիվությունը գրավել էր գիշերային անձնակազմի մեծ մասի ուշադրությունը, և Նինան նկատեց, որ երրորդ հարկում տարօրինակ լռություն էր, բացառությամբ հեռուստացույցի եղանակի կանխատեսման հեռավոր արձագանքի և հարևան սենյակում շշնջացող երկու հիվանդների։ Մաքուր։ Սա նրան դրդեց գտնել իր հագուստը և հագնվել որքան հնարավոր է լավ՝ մթության մեջ վատթարացող տեսողության պատճառով, որը շուտով կհեռանար նրանից։ Հագնվելուց հետո, կոշիկները ձեռքերում պահելով, որպեսզի հեռանալիս կասկած չառաջացնի, նա սողոսկեց Սեմի մահճակալի կողքի սեղանի մոտ և բացեց նրա դարակը։ Նրա այրված դրամապանակը դեռ ներսում էր։ Նա վարորդական իրավունքի քարտը դրեց ներսում՝ այն դնելով ջինսերի հետևի գրպանը։
    
  Նա սկսում էր անհանգստանալ իր սենյակակցի գտնվելու վայրի, նրա վիճակի և, ամենակարևորը, նրա հուսահատ խնդրանքի իրականության համար։ Մինչ այժմ նա դա համարում էր պարզապես երազ, բայց հիմա, երբ նա անհետ կորել էր, սկսեց երկու անգամ մտածել նրա այդ գիշերվա այցելության մասին։ Ամեն դեպքում, նրան հիմա պետք է փախչեր խաբեբից։ Ոստիկանությունը չէր կարող որևէ պաշտպանություն ապահովել անդեմ սպառնալիքի դեմ։ Նրանք արդեն հետապնդում էին կասկածյալներին, և նրանցից ոչ մեկը իրականում չէր տեսել պատասխանատու անձին։ Նինան միակ միջոցը գիտեր, թե ով է պատասխանատու, նրա և քույր Բարքենի նկատմամբ նրա դատապարտելի վարքագծի միջոցով էր։
    
  "Օ՜, 젠장", - ասաց նա՝ տեղում կանգ առնելով գրեթե սպիտակ միջանցքի վերջում։ "Քույր Բարքեն։ Ես պետք է զգուշացնեմ նրան"։ Բայց Նինան գիտեր, որ գեր բուժքրոջը խնդրելը կզգուշացներ անձնակազմին, որ նա անհետանում է։ Անկասկած, նրանք թույլ չէին տա դա։ Մտածիր, մտածիր, մտածիր։ Նինան համոզեց իրեն՝ անշարժ կանգնած և տատանվելով։ Նա գիտեր, թե ինչ պետք է աներ։ Դա տհաճ էր, բայց դա միակ ճանապարհն էր։
    
  Վերադառնալով իր մութ սենյակ, օգտագործելով միայն միջանցքից թարթող հատակին ընկնող լույսը, Նինան սկսեց մերկացնել գիշերային բուժքրոջը։ Բարեբախտաբար փոքրիկ պատմաբանի համար, բուժքույրը նրանից երկու չափսով մեծ էր։
    
  "Շատ եմ ցավում։ Իսկապես ցավում եմ", - շշնջաց Նինան՝ հանելով կնոջ վերարկուն և հագնելով այն իր հագուստի վրայից։ Խեղճ կնոջ հետ արածի համար բավականին սարսափելի զգալով՝ Նինայի անշնորհք բարոյական հարկադրանքը ստիպեց նրան անկողնային սպիտակեղենը նետել բուժքրոջ վրա։ Ի վերջո, կինը ներքնազգեստով էր՝ սառը հատակին։ "Տուր նրան բուլկի, Նինա", - մտածեց նա՝ նորից նայելով նրան։ "Ո՛չ, սա հիմարություն է։ Պարզապես դուրս արի այստեղից"։ Բայց բուժքրոջ անշարժ մարմինը, կարծես, կանչում էր նրան։ Հնարավոր է՝ Նինայի կարեկցանքն էր պատճառը, որ արյունը հոսում էր քթից, արյուն, որը կպչուն, մուգ լճակ էր կազմում հատակին՝ դեմքի տակ։ "Մենք ժամանակ չունենք"։ Համոզիչ փաստարկները ստիպեցին նրան լռել։ "Գնա անիծյալի պես", - բարձրաձայն որոշեց Նինան և մեկ անգամ շրջեց անգիտակից կնոջը՝ թույլ տալով, որ անկողնային սպիտակեղենը ծածկի նրա մարմինը և պաշտպանի նրան կոշտ հատակից։
    
  Որպես բուժքույր՝ Նինան կարող էր խանգարել ոստիկանությանը և փախչել, նախքան նրանք նկատեին, որ դժվարանում է գտնել աստիճաններն ու դռան բռնակները։ Երբ նա վերջապես հասավ առաջին հարկ, լսեց, թե ինչպես են երկու ոստիկաններ խոսում սպանության զոհի մասին։
    
  "Ափսոս, որ այստեղ լինեի", - ասաց մեկը։ "Ես այդ շնիկի որդուն կբռնեի"։
    
  "Իհարկե, բոլոր գործողությունները տեղի են ունենում մեր հերթափոխից առաջ։ Հիմա մենք ստիպված ենք բավարարվել մնացածով", - ափսոսանքով ասաց մեկ ուրիշը։
    
  "Այս անգամ զոհը բժիշկ էր՝ գիշերային հերթապահություն կատարողը", - շշնջաց առաջինը։ Գուցե բժիշկ Հիլթն է՞ր, մտածեց նա՝ ուղղվելով դեպի ելքը։
    
  "Նրանք այս բժշկին գտան դեմքից պոկված մաշկի կտորով, ճիշտ ինչպես նախորդ գիշերվա պահակը", - լսեց նա, թե ինչպես ավելացրեց նա։
    
  "Վաղ հերթափոխո՞վ", - Նինային անցնելիս հարցրեց սպաներից մեկը։ Նա շունչ քաշեց և հնարավորինս լավ ձևակերպեց իր գերմաներենը։
    
  "Այո՛, իմ նյարդերը չկարողացան դիմանալ սպանությանը։ Ես կորցրի գիտակցությունս և հարվածեցի դեմքիս", - արագ մրմնջաց նա՝ փորձելով գտնել դռան բռնակը։
    
  "Թույլ տվեք սա բերեմ ձեզ համար", - ասաց ինչ-որ մեկը՝ բացելով դուռը նրանց համակրանքի արտահայտությունների համար։
    
  "Բարի գիշեր, քույրիկ", - ոստիկանն ասաց Նինային։
    
  "Դանկե շոն", - ժպտաց նա՝ զգալով գիշերային զով օդը դեմքին, պայքարելով գլխացավի դեմ և փորձելով չընկնել աստիճաններից։
    
  "Եվ ձեզ էլ բարի գիշեր, բժիշկ... Եփեսոս, չէ՞", - հարցրեց ոստիկանը Նինայի ետևից՝ դռան մոտ։ Նրա արյունը սառչում էր, բայց նա հավատարիմ մնաց։
    
  "Ճիշտ է։ Բարի գիշեր, պարոնայք", - ուրախ ասաց տղամարդը։ "Զգույշ եղեք"։
    
    
  Գլուխ 11 - Մարգարեթի ձագը
    
    
  "Սեմ Քլիվը հենց այն մարդն է, ով պետք է դրա համար, պարոն։ Ես կկապվեմ նրա հետ"։
    
  "Մենք չենք կարող Սեմ Քլիվը մեզ թույլ տալ", - արագ պատասխանեց Դունկան Գրադվելը։ Նա մեռնում էր ծխախոտի կարիքի մեջ, բայց երբ Գերմանիայում կործանիչի վթարի մասին լուրը լարերի միջով հասավ նրա համակարգչի էկրանին, դա պահանջեց անհապաղ և հրատապ ուշադրություն։
    
  "Նա իմ հին ընկերն է։ Ես... կոլորեմ նրա ձեռքը", - լսեց նա Մարգարեթի ձայնը։ "Ինչպես ասացի, ես կկապվեմ նրա հետ։ Մենք միասին աշխատել ենք տարիներ առաջ, երբ ես օգնեցի նրա հարսնացուին՝ Պատրիսիային, իր առաջին մասնագետի աշխատանքի հարցում"։
    
  "Սա՞ այն աղջիկն է, որին նա տեսավ սպանված այն զենքի շղթայի կողմից, որը նրանք հայտնաբերեցին", - հարցրեց Գրադվելը բավականին անզգացմունքային տոնով: Մարգարեթը գլուխը կախեց և դանդաղ գլխով արեց: "Զարմանալի չէ, որ նա հետագա տարիներին այդքան հաճախ էր դիմում շշին", - հառաչեց Գրադվելը:
    
  Մարգարեթը չկարողացավ զսպել ծիծաղը սրա վրա։ "Դե, պարոն, Սեմ Քլիվը շատ համոզելու կարիք չուներ, որպեսզի նրան ստիպեր շշից մի կում խմել։ Ո՛չ Պատրիսիայից առաջ, ո՛չ էլ դրանից հետո... միջադեպից"։
    
  "Ա՜խ։ Ասա ինձ, նա չափազանց անկայուն է այս պատմությունը մեզ պատմելու համար", հարցրեց Գրադվելը։
    
  "Այո՛, պարոն Գրադվել։ Սեմ Քլիվը ոչ միայն անխոհեմ է, այլև հայտնի է իր մի փոքր խեղաթյուրվածությամբ", - ասաց նա մեղմ ժպիտով։ "Հենց այնպիսի լրագրող, որին կցանկանայիք բացահայտել գերմանական Լյուֆտվաֆեի հրամանատարության գաղտնի գործողությունները։ Վստահ եմ, որ նրանց կանցլերը կուրախանար իմանալով դրա մասին, հատկապես հիմա"։
    
  "Համաձայն եմ", - հաստատեց Մարգարեթը՝ ձեռքերը ծալելով իր առջև, երբ նա ուշադիր կանգնած էր խմբագրի սեղանի առջև։ "Ես անմիջապես կկապվեմ նրա հետ և կտեսնեմ, թե արդյոք նա կցանկանա մի փոքր նվազեցնել իր վարձատրությունը հին ընկերոջ համար"։
    
  "Հուսով եմ՝ այո՛"։ Գրադվելի կրկնակի կզակը դողաց, երբ նրա ձայնը բարձրացավ։ "Այդ մարդը հիմա հայտնի գրող է, այնպես որ վստահ եմ, որ այս խենթ արշավները, որոնք նա անում է այդ հարուստ հիմարի հետ, պարտադիր չէ, որ հերոսական լինեն"։
    
  "Հարուստ հիմարը", որին Գրադվելն այդքան սիրով անվանում էր, Դեյվիդ Պերդյուն էր։ Վերջին մի քանի տարիների ընթացքում Գրադվելը աճող անհարգալից վերաբերմունք էր ցուցաբերել Պերդյուի նկատմամբ՝ միլիարդատիրոջ կողմից Գրադվելի անձնական ընկերոջ նկատմամբ արհամարհանքի պատճառով։ Խոսքը Էդինբուրգի համալսարանի պրոֆեսոր Ֆրենկ Մաթլոքի մասին էր, որը ստիպված էր հրաժարական տալ իր ամբիոնի վարիչի պաշտոնից՝ լայնորեն լուսաբանված Բրիքսթոն աշտարակի գործով, այն բանից հետո, երբ Պերդյուն հետ վերցրեց ամբիոնին կատարած իր առատաձեռն նվիրատվությունները։ Բնականաբար, մեծ իրարանցում առաջացավ Պերդյուի հետագա ռոմանտիկ սիրահարվածության պատճառով Մաթլոքի սիրելի խաղալիքի՝ իր կանանց նկատմամբ ատելության սկզբունքների և ժխտումների առարկայի՝ դոկտոր Նինա Գուլդի նկատմամբ։
    
  Այն փաստը, որ այս ամենը հին պատմություն էր, արժանի մեկուկես տասնամյակ "կամրջի տակ ջրի", ոչ մի նշանակություն չուներ դառնացած Գրադվելի համար։ Այժմ նա ղեկավարում էր "Էդինբուրգ Փոստ"-ը, պաշտոն, որը նա վաստակել էր քրտնաջան աշխատանքի և արդար խաղի շնորհիվ՝ տարիներ անց այն բանից հետո, երբ Սեմ Քլիվը լքել էր թերթի փոշոտ դահլիճները։
    
  "Այո՛, պարոն Գրադվել", - քաղաքավարի պատասխանեց Մարգարեթը, - "Ես կհասնեմ նրան, բայց ի՞նչ անել, եթե չկարողանամ նրան պտտեցնել"։
    
  "Երկու շաբաթից համաշխարհային պատմությունը կգրվի, Մարգարետ", - ժպտաց Գրադվելը, ինչպես Հելոուինի բռնաբարողը։ "Մեկ շաբաթից մի փոքր ավելի ժամանակ անց աշխարհը ուղիղ եթերում կդիտի Հաագայից, որտեղ Մերձավոր Արևելքն ու Եվրոպան կստորագրեն խաղաղության պայմանագիր, որը կերաշխավորի երկու աշխարհների միջև բոլոր թշնամական գործողությունների դադարեցումը։ Այս իրադարձության անհերքելի սպառնալիքը հոլանդացի օդաչու Բեն Գրույսմանի վերջին ինքնասպանական թռիչքն է, հիշո՞ւմ եք"։
    
  "Այո՛, պարո՛ն"։ Նա շրթունքը կծեց՝ ճշգրիտ իմանալով, թե ուր էր նա ուզում ասել, բայց հրաժարվելով նրան զայրացնել՝ ընդհատելով։ "Նա ներթափանցել է Իրաքի ավիաբազա և ինքնաթիռ առևանգել"։
    
  "Ճիշտ է։ Եվ այն բախվեց ԿՀՎ-ի գլխավոր գրասենյակին՝ առաջացնելով այն խառնաշփոթը, որը հիմա տեղի է ունենում։ Ինչպես գիտեք, Մերձավոր Արևելքը, ըստ երևույթին, ինչ-որ մեկին ուղարկել էր հակահարված տալու՝ ոչնչացնելով գերմանական ավիաբազան", - բացականչեց նա։ "Հիմա նորից ասա ինձ, թե ինչու անխոհեմ և խորաթափանց Սեմ Քլիվը չօգտվեց այս խառնաշփոթի մեջ ընկնելու հնարավորությունից"։
    
  "Կարևորը վերցրի", - ամաչկոտ ժպտաց նա՝ իրեն չափազանց անհարմար զգալով դիտելիս, թե ինչպես է իր ղեկավարը թքահոսում, երբ նա կրքոտ խոսում էր իրավիճակի սրման մասին։ "Ես պետք է գնամ։ Ո՞վ գիտի, թե որտեղ է նա հիմա։ Ես պետք է անմիջապես սկսեմ բոլորին զանգահարել"։
    
  "Ճիշտ է՛", - մռթմռթաց Գրադվելը նրա հետևից, երբ նա ուղիղ գնում էր իր փոքրիկ գրասենյակ։ "Շտապեք և խնդրեք Քլայվին պատմել մեզ այդ մասին, նախքան մեկ այլ խաղաղության դեմ հանդես եկող հիմար ինքնասպանություն և Երրորդ համաշխարհային պատերազմ հրահրելը"։
    
  Մարգարեթը նույնիսկ չնայեց իր գործընկերներին, երբ անցնում էր նրանց կողքով, բայց գիտեր, որ նրանք բոլորը սրտանց ծիծաղում էին Դունկան Գրադվելի հաճելի դիտողություններից։ Նրա բառերի ընտրությունը ներքին կատակ էր։ Մարգարեթը սովորաբար ամենաբարձրն էր ծիծաղում, երբ նախորդ վեց մամուլի գրասենյակների փորձառու խմբագիրը շփոթվում էր որևէ նորությունից, բայց հիմա նա չէր համարձակվում։ Ի՞նչ կլիներ, եթե նա տեսներ, թե ինչպես է նա ծիծաղում այն բանի վրա, որը նա համարում էր լրատվական արժեք ունեցող առաջադրանք։ Պատկերացրեք նրա պոռթկումը, եթե նա տեսներ նրա ժպիտը, որը արտացոլվում էր իր գրասենյակի մեծ ապակե վահանակներում։
    
  Մարգարեթը անհամբեր սպասում էր երիտասարդ Սեմի հետ կրկին խոսելուն։ Մյուս կողմից, նա այլևս երիտասարդ Սեմը չէր։ Բայց նրա համար նա միշտ կմնար այն կամակոր և չափազանց եռանդուն լրագրողը, որը կբացահայտեր անարդարությունը, որտեղ էլ որ կարողանար։ Նա Մարգարեթի փոխարինողն էր եղել "Էդինբուրգ Փոստ"-ի նախորդ դարաշրջանում, երբ աշխարհը դեռևս լիբերալիզմի քաոսի մեջ էր, և պահպանողականները ցանկանում էին սահմանափակել յուրաքանչյուր անհատի ազատությունը։ Բաները կտրուկ փոխվել էին այն բանից հետո, երբ Համաշխարհային միասնության կազմակերպությունը քաղաքական վերահսկողություն ստանձնեց մի քանի նախկին ԵՄ երկրների նկատմամբ, և մի քանի հարավամերիկյան տարածքներ անջատվեցին այն կառավարություններից, որոնք մի ժամանակ Երրորդ աշխարհի կառավարություններ էին։
    
  Մարգարեթը ոչ մի կերպ ֆեմինիստ չէր, սակայն կանանց կողմից գլխավորվող Համաշխարհային միասնության կազմակերպությունը զգալի տարբերություն ցուցաբերեց քաղաքական լարվածության կառավարման և լուծման իրենց մեթոդների մեջ։ Ռազմական գործողությունները այլևս չէին վայելում այն բարեհաճությունը, որը նախկինում վայելում էին տղամարդկանց գերիշխող կառավարությունները։ Խնդիրների լուծման, գյուտերի և ռեսուրսների օպտիմալացման ոլորտներում առաջընթացը ձեռք է բերվել միջազգային նվիրատվությունների և ներդրումային ռազմավարությունների միջոցով։
    
  Համաշխարհային բանկի ղեկին կանգնած էր այն կազմակերպության նախագահը, որը ստեղծվել էր որպես Միջազգային հանդուրժողականության խորհուրդ, պրոֆեսոր Մարթա Սլոանը։ Նա Անգլիայում Լեհաստանի նախկին դեսպանն էր, որը հաղթել էր վերջին ընտրություններում՝ ղեկավարելու ազգերի նոր դաշինքը։ Խորհրդի հիմնական նպատակն էր վերացնել ռազմական սպառնալիքները՝ բանակցելով փոխադարձ զիջումների համաձայնագրերի շուրջ, այլ ոչ թե ահաբեկչության և ռազմական միջամտության։ Առևտուրն ավելի կարևոր էր, քան քաղաքական թշնամանքը, ասաց պրոֆեսորը։ Սլոանը միշտ կիսվում էր այս մասին իր ելույթներում։ Փաստորեն, սա դարձավ նրա հետ կապված սկզբունք բոլոր լրատվամիջոցներում։
    
  "Ինչո՞ւ պետք է մենք հազարավոր որդիներ կորցնենք՝ իշխանության գլուխ մի քանի տարեց մարդկանց ագահությունը բավարարելու համար, երբ պատերազմը երբեք նրանց չի դիպչի", - լսվում էր նրա հայտարարության մեջ՝ ընդամենը մի քանի օր առաջ, նախքան նրա ընտրվելը մեծ հաղթանակով։ "Ինչո՞ւ պետք է մենք կաթվածահար անենք տնտեսությունը և ոչնչացնենք ճարտարապետների ու որմնադիրների ծանր աշխատանքը։ Կամ քանդենք շենքերը և սպանենք անմեղ մարդկանց, մինչդեռ ժամանակակից զորավարները շահույթ են ստանում մեր տառապանքից և մեր արյունակցական կապերի խզումից։ Երիտասարդությունը, որը զոհաբերվում է ոչնչացման անվերջ ցիկլին ծառայելու համար, հիմարություն է, որը շարունակում են անել թույլ մտածողությամբ առաջնորդները, ովքեր վերահսկում են ձեր ապագան։ Ծնողներ, որոնք կորցնում են իրենց երեխաներին, կորցրած ամուսիններ, եղբայրներ և քույրեր, որոնք կտրվել են մեզանից՝ տարեց և դառնացած մարդկանց հակամարտությունները լուծելու անկարողության պատճառով"։
    
  Մուգ մազերը հյուսած պոչով և իր ֆիրմային թավշյա վզնոցով, որը համապատասխանում էր իր ցանկացած հագուստին, փոքրիկ, խարիզմատիկ առաջնորդը ցնցեց աշխարհը կրոնական և քաղաքական համակարգերի կործանարար գործելակերպի դեմ իր թվացյալ պարզ միջոցներով: Իրականում, նա մի անգամ ծաղրի արժանացավ իր պաշտոնական ընդդիմության կողմից՝ այն պնդելու համար, որ Օլիմպիական խաղերի ոգին դարձել է ընդամենը մեկ այլ ֆինանսական հզոր ուժ:
    
  Նա պնդեց, որ այն պետք է օգտագործվի նույն պատճառներով, որոնցով ստեղծվել է՝ խաղաղ մրցույթ, որտեղ հաղթողը որոշվում է առանց զոհերի: "Ինչո՞ւ չենք կարող պատերազմ սկսել շախմատի տախտակի կամ թենիսի կորտի վրա: Նույնիսկ երկու երկրների միջև ձեռքերի ըմբշամարտի խաղը կարող է որոշել, թե ով կհասնի իր ուզածին, Աստծո սիրուն: Նույն գաղափարն է, միայն թե առանց ռազմական նյութերի վրա ծախսված միլիարդների կամ հետևակայինների միջև զոհերի պատճառով կործանված անթիվ կյանքերի, որոնք ոչ մի կապ չունեն անմիջական գործի հետ: Այս մարդիկ միմյանց սպանում են միայն հրամաններով: Եթե դուք, իմ ընկերներ, չեք կարող փողոցում մոտենալ ինչ-որ մեկին և առանց ափսոսանքի կամ հոգեբանական տրավմայի կրակել նրա գլխին", - հարցրեց նա որոշ ժամանակ առաջ Մինսկում իր ամբիոնից, - "ինչո՞ւ եք ստիպում ձեր երեխաներին, եղբայրներին, քույրերին և ամուսիններին դա անել՝ քվեարկելով այս հինաձև բռնակալների օգտին, ովքեր հավերժացնում են այս վայրագությունը: Ինչո՞ւ":
    
  Մարգարեթին չէր հետաքրքրում, թե արդյոք նոր միությունները քննադատվում էին այն բանի համար, ինչը ընդդիմադիր արշավները անվանում էին ֆեմինիստների վերելք, թե՞ Հակաքրիստոսի գործակալների նենգ հեղաշրջում: Նա կաջակցեր ցանկացած կառավարչի, որը դեմ կլիներ մեր սեփական մարդկային ցեղի անիմաստ զանգվածային սպանդին՝ իշխանության, ագահության և կոռուպցիայի անվան տակ: Ըստ էության, Մարգարեթ Քրոսբին աջակցում էր Սլոունին, քանի որ աշխարհը դարձել էր պակաս ճնշող նրա իշխանության գալուց հետո: Դարավոր թշնամությունները թաքցնող մութ վարագույրները այժմ ուղղակիորեն հանվեցին՝ բացելով հաղորդակցության ուղի դժգոհ երկրների միջև: Եթե ինձանից կախված լիներ, կրոնի վտանգավոր և անբարոյական սահմանափակումները կազատվեին իրենց երեսպաշտությունից, և ահաբեկչության ու ստրկացման դոգմաները կվերանային: Անհատականությունը գլխավորն է այս նոր աշխարհում: Միատեսակությունը պաշտոնական հագուստի համար է: Կանոնները հիմնված են գիտական սկզբունքների վրա: Ազատությունը վերաբերում է անհատին, հարգանքին և անձնական կարգապահությանը: Սա կհարստացնի մեզանից յուրաքանչյուրին՝ մտքով և մարմնով, և թույլ կտա մեզ ավելի արդյունավետ լինել, ավելի լավը լինել մեր գործում: Եվ երբ մենք ավելի լավը դառնանք մեր գործում, կսովորենք խոնարհություն: Խոնարհությունը ծնում է բարեկամություն:
    
  Մարթա Սլոանի խոսքը հնչում էր Մարգարեթի գրասենյակային համակարգչում, երբ նա փնտրում էր Սեմ Քլիվի համար հավաքած վերջին համարը։ Նա ուրախ էր, որ այսքան ժամանակ անց կրկին կարողացավ խոսել նրա հետ և չկարողացավ զսպել ծիծաղը, երբ հավաքեց նրա համարը։ Երբ հնչեց առաջին զանգի ազդանշանը, Մարգարեթի ուշադրությունը շեղվեց իր պատուհանի մոտ գտնվող տղամարդ գործընկերոջ տատանվող կերպարանքով։ Պատ։ Նա վայրիորեն թափահարեց ձեռքերը՝ նրա ուշադրությունը գրավելու համար՝ մատնացույց անելով ժամացույցին և համակարգչի հարթ էկրանին։
    
  "Ի՞նչ դժոխքի մասին ես խոսում", - հարցրեց նա՝ հուսալով, որ նրա շուրթերը կարդալու հմտությունները գերազանցել են ժեստերին։ "Ես հեռախոսով եմ խոսում"։
    
  Սեմ Քլիվի հեռախոսը միացավ ձայնային փոստին, ուստի Մարգարեթը ընդհատեց զանգը՝ դուռը բացելու և լսելու, թե ինչ էր ասում վաճառողը։ Դժոխային խոժոռ հայացքով դուռը կտրուկ բացելով՝ նա հաչեց. "Ի՞նչն է այդքան կարևոր, Գարի, ամեն ինչի սուրբ լինելու անունից։ Ես փորձում եմ կապվել Սեմ Քլիվի հետ"։
    
  "Դա է իմաստը", - բացականչեց Գարին։ "Նայեք լուրերը։ Նա լուրերում է, արդեն Գերմանիայում է՝ Հայդելբերգի հիվանդանոցում, որտեղ, ըստ լրագրողի, գտնվում էր գերմանական ինքնաթիռը կործանած տղամարդը"։
    
    
  Գլուխ 12 - Ինքնահանձնարարություն
    
    
  Մարգարեթը վազեց իր գրասենյակ և փոխեց ալիքը SKY International-ի։ Աչքը էկրանին երևացող տեսարանից չհեռացնելով՝ նա հետևում գտնվող անծանոթների միջով անցավ՝ տեսնելու, թե արդյոք կարող է ճանաչել իր հին գործընկերոջը։ Նրա ուշադրությունն այնքան կենտրոնացած էր այս առաջադրանքի վրա, որ նա հազիվ էր նկատում լրագրողի մեկնաբանությունը։ Այստեղ-այնտեղ մի բառ ճեղքում էր փաստերի խառնաշփոթը՝ հարվածելով նրա մտքին հենց այն տեղում, որտեղ նա հիշում էր ընդհանուր պատմությունը։
    
  "Իշխանությունները դեռ չեն ձերբակալել երեք օր առաջ երկու անվտանգության աշխատակիցների և երեկ երեկոյան մեկ այլ մահվան համար պատասխանատու անորսալի մարդասպանին։ Մահացածի ինքնությունը կհրապարակվի, երբ Հայդելբերգի գլխավոր գրասենյակի Վիսլոխի քրեական հետաքննության բաժնի կողմից հետաքննությունն ավարտվի"։ Մարգարեթը հանկարծ նկատեց Սեմին պարեկային ցուցանակների և արգելապատնեշների հետևում գտնվող մարդկանց մեջ։ "Աստված իմ, տղա՛, ինչպե՞ս ես փոխվել..." Նա դրեց ակնոցները և խոնարհվեց՝ ավելի մոտիկից նայելու համար։ Նա հավանությամբ նկատեց. "Բավականին գեղեցիկ, անփույթ տղամարդ, հիմա, երբ դու տղամարդ ես, չէ՞"։ Ի՜նչ կերպարանափոխության էր ենթարկվել նա։ Նրա մուգ մազերը հիմա աճել էին ուսերից մի փոքր ներքև, ծայրերը դուրս էին ցցված վայրի, անխնամ ոճով՝ նրան տալով կամային նրբագեղության տեսք։
    
  Նա հագել էր սև կաշվե վերարկու և կոշիկներ։ Նրա օձիքին կոպտորեն փաթաթված էր կանաչ քաշմիրե շարֆ, որը լրացնում էր նրա մուգ դիմագծերը և նույնքան մուգ հագուստը։ Մշուշոտ, մոխրագույն գերմանական առավոտյան նա անցավ ամբոխի միջով՝ ավելի լավ տեսնելու համար։ Մարգարեթը նկատեց, որ նա խոսում է ոստիկանի հետ, ով Սեմի առաջարկով գլուխը թափ տվեց։
    
  "Հավանաբար փորձում ես ներս մտնել, չէ՞, սիրելիս", - Մարգարեթը թեթևակի ժպտաց։ "Դե, դու այդքան էլ չես փոխվել, այնպես չէ՞"։
    
  Նրա ետևում նա ճանաչեց մեկ այլ տղամարդու, որին նա հաճախ էր տեսնում մամուլի ասուլիսների ժամանակ և համալսարանական երեկույթների փայլուն կադրերում, որոնք ժամանցային խմբագրի կողմից լրատվական խցիկ էր ուղարկվել։ Բարձրահասակ, մոխրագույն մազերով տղամարդը առաջ թեքվեց՝ Սեմ Քլիվի կողքին գտնվող տեսարանը մանրակրկիտ զննելու համար։ Նա նույնպես անթերի հագնված էր։ Նրա ակնոցները դրված էին վերարկուի գրպանում։ Քայլելիս նրա ձեռքերը մնացել էին թաքցված տաբատի գրպաններում։ Նա նկատեց նրա շագանակագույն, իտալական կտրվածքով բրդյա բլեյզերը, որը թաքցնում էր այն, ինչը, նրա կարծիքով, թաքցված զենք էր։
    
  "Դեյվիդ Պերդյու", - հանգիստ հայտարարեց նա, երբ տեսարանը ցուցադրվեց երկու փոքր տարբերակներով՝ ակնոցների ետևում։ Նրա աչքերը հեռացան էկրանից և նայեցին բաց հատակագծով գրասենյակին՝ համոզվելով, որ Գրադվելը անշարժ է։ Այս անգամ նա հանգիստ էր՝ թերթելով նոր ստացված հոդվածը։ Մարգարեթը ծիծաղեց և հայացքը վերադարձրեց հարթ էկրանին՝ հեգնական ժպիտով։ "Ակնհայտ է, որ դու չես տեսել, որ Քլայվը դեռ ընկեր է Դեյվ Պերդյուի հետ, այնպես չէ՞", - ծիծաղեց նա։
    
  "Այսօր առավոտից ի վեր երկու հիվանդի անհետ կորելու մասին է հայտարարվել, իսկ ոստիկանության խոսնակը..."
    
  "Ի՞նչ", - Մարգարեթը խոժոռվեց։ Նա սա արդեն լսել էր։ Այդ ժամանակ նա որոշեց ականջները բարձրացնել և ուշադրություն դարձնել հաղորդագրությանը։
    
  "...ոստիկանությունը պատկերացում չունի, թե ինչպես կարող էին երկու հիվանդներ փախչել շենքից, որն ուներ միայն մեկ ելք, ելք, որը հսկվում էր ոստիկանների կողմից օրական 24 ժամ։ Սա իշխանություններին և հիվանդանոցի վարչակազմին հիմք է տվել ենթադրելու, որ երկու հիվանդները՝ Նինա Գուլդը և այրվածքներից տուժածը, որը հայտնի է միայն որպես "Սեմ", կարող են դեռևս ազատության մեջ լինել շենքում։ Սակայն նրանց փախուստի պատճառը մնում է առեղծված"։
    
  "Բայց Սեմը շենքից դուրս է, հիմարներ", - Մարգարեթը խոժոռվեց՝ ամբողջովին շփոթված հաղորդագրությունից։ Նա ծանոթ էր Սեմ Քլիվի և Նինա Գուլդի հարաբերություններին, որին մի անգամ կարճ ժամանակով հանդիպել էր Երկրորդ համաշխարհային պատերազմից առաջ ժամանակակից քաղաքականության մեջ տեսանելի ռազմավարությունների մասին դասախոսությունից հետո։ "Խեղճ Նինա։ Ի՞նչ պատահեց, որ նրանք հայտնվեցին այրվածքների բաժանմունքում։ Աստված իմ։ Բայց Սեմ... դա..."
    
  Մարգարեթը գլուխը թափ տվեց և լեզվի ծայրով լիզեց շուրթերը, ինչպես միշտ անում էր՝ փորձելով լուծել հանելուկ։ Այստեղ ոչինչ իմաստ չուներ. ո՛չ հիվանդների անհետացումը ոստիկանական արգելապատնեշների միջով, ո՛չ երեք աշխատակիցների խորհրդավոր մահը, ոչ ոք նույնիսկ կասկածյալ չէր տեսել, և ամենատարօրինակը՝ այն շփոթմունքը, որն առաջացել էր այն փաստից, որ Նինայի մյուս հիվանդը "Սեմն" էր, մինչդեռ Սեմը կանգնած էր դրսում, ականատեսների մեջ... առաջին հայացքից։
    
  Սեմի հին գործընկերոջ սուր դեդուկտիվ մտածողությունը ակտիվացավ, և նա հենվեց աթոռին՝ դիտելով, թե ինչպես է Սեմը անհետանում տեսախցիկից՝ մնացած ամբոխի հետ միասին։ Նա մատները սեղմեց և դատարկ հայացքով նայեց առաջ՝ անտարբեր լինելով փոփոխվող լուրերի նկատմամբ։
    
  "Հասանելի տեղում", - կրկնում էր նա անընդհատ՝ մարմնավորելով իր բանաձևերը տարբեր հնարավորությունների մեջ։ "Հասանելի տեղում..."
    
  Մարգարեթը վեր ցատկեց՝ գցելով իր, բարեբախտաբար, դատարկ թեյի բաժակը և մամուլի մրցանակներից մեկը, որը ընկած էր սեղանի եզրին։ Նա հևասպառ եղավ իր հանկարծակի ներշնչանքից, որն ավելի ոգեշնչեց խոսել Սեմի հետ։ Նա ուզում էր հասնել այս ամբողջ հարցի էությանը։ Իր մեջ ապրող խառնաշփոթից նա հասկացավ, որ պազլի մի քանի կտորներ պետք է լինեին, որոնք ինքը չուներ, կտորներ, որոնք միայն Սեմ Քլիվը կարող էր նպաստել ճշմարտության իր նոր որոնումներին։ Եվ ինչո՞ւ ոչ։ Նա միայն ուրախ կլիներ, եթե նրա տրամաբանական մտածողությամբ մեկը կարողանար օգնել իրեն լուծել Նինայի անհետացման առեղծվածը։
    
  Ափսոս կլիներ, եթե գեղեցիկ փոքրիկ պատմաբանը երբևէ շենքում հայտնվեր որևէ առևանգողի կամ խելագարի հետ։ Դա գրեթե երաշխավորում էր վատ լուր, և նա, անշուշտ, չէր ուզում, որ գործը դրան հասներ, եթե կարող էր։
    
  "Պարոն Գրադվել, ես մեկ շաբաթ եմ հատկացնում Գերմանիայում հոդված գրելու համար։ Խնդրում եմ, կազմակերպեք իմ բացակայության ժամանակը", - նյարդայնացած ասաց նա՝ բացելով Գրադվելի դուռը, դեռևս շտապ հագնելով վերարկուն։
    
  "Աստծո անունով ինչի՞ մասին ես խոսում, Մարգարեթ", - բացականչեց Գրադվելը՝ աթոռին շրջվելով։
    
  "Սեմ Քլիվը Գերմանիայում է, պարոն Գրադվել", - ոգևորված հայտարարեց նա։
    
  "Լավ։ Այդ դեպքում կարող ես նրան պատմել, թե ինչի համար է նա այստեղ", - ճչաց նա։
    
  "Ո՛չ, դուք չեք հասկանում։ Կա եւս, պարոն Գրադվել, շատ ավելին։ Թվում է, թե բժիշկ Նինա Գուլդը նույնպես այնտեղ է", - տեղեկացրեց նա նրան՝ կարմրելով և շտապելով կապել գոտին։ "Եվ հիմա իշխանությունները հայտնում են նրա անհետացման մասին"։
    
  Մարգարեթը մի պահ շունչ քաշեց և տեսավ, թե ինչ է մտածում իր ղեկավարը։ Նա մի պահ անհավատորեն նայեց նրան։ Ապա գոռաց. "Ի՞նչ դժոխք ես դեռ անում այստեղ։ Գնա և բռնիր Քլայվին։ Եկեք բացահայտենք Կրաուտներին, նախքան ինչ-որ մեկը կփորձի միանալ այս անիծյալ ինքնասպանության մեքենային"։
    
    
  Գլուխ 13 - Երեք անծանոթներ և անհետ կորած պատմաբան
    
    
  "Ի՞նչ են ասում, Սեմ", - հանգիստ հարցրեց Պերդյուն, երբ Սեմը միացավ նրան։
    
  "Ասում են, որ այսօր վաղ առավոտից երկու հիվանդ անհետացել է", - նույնքան զուսպ պատասխանեց Սեմը, երբ նրանք երկուսով հեռացան ամբոխից՝ քննարկելու իրենց ծրագրերը։
    
  "Մենք պետք է Նինային դուրս հանենք, նախքան նա այս կենդանու համար ևս մեկ թիրախ դառնա", - պնդեց Պերդյուն՝ մտորելով այս մասին՝ մատնամատը ծռմռելով առջևի ատամների արանքում։
    
  "Շատ ուշ է, Փըրդյու", - հայտարարեց Սեմը՝ մռայլ դեմքով։ Նա կանգ առավ և սկանավորեց վերևում գտնվող երկինքը, կարծես օգնություն խնդրեր որևէ ավելի բարձր ուժից։ Փըրդյուի բաց կապույտ աչքերը հարցական հայացքով նայում էին նրան, բայց Սեմը զգաց, որ ստամոքսում քար է խրված։ Վերջապես նա խորը շունչ քաշեց և ասաց. "Նինան չկա"։
    
  Պերդյուն անմիջապես չհասկացավ դա, գուցե որովհետև դա վերջին բանն էր, որ նա ուզում էր լսել... Իհարկե, նրա մահվան լուրից հետո։ Անմիջապես դուրս գալով իր երազանքներից՝ Պերդյուն նայեց Սեմին լիակատար կենտրոնացված հայացքով։ "Օգտագործիր քո մտքի վերահսկողությունը՝ մեզ համար որոշ տեղեկություններ ստանալու համար։ Արի՛, դու դա օգտագործեցիր ինձ Սինքլերից ազատելու համար", - հորդորեց նա Սեմին, բայց նրա ընկերը միայն գլուխը թափ տվեց։ "Սեմ՞։ Սա այն տիկնոջ համար է, որին մենք երկուսս էլ..." Նա դժկամությամբ օգտագործեց մտքում ունեցած բառը և նրբանկատորեն փոխարինեց այն "սիրում եմ" բառով։
    
  "Չեմ կարող", - դժգոհեց Սեմը։ Նա հուսահատված տեսք ուներ խոստովանությունից, բայց իմաստ չուներ շարունակել այդ մոլորությունը։ Դա ոչ մի օգուտ չէր տա նրա ես-ին և ոչ էլ կօգներ շրջապատի որևէ մեկին։ "Ես կորցրել եմ... այս... ունակությունը", - դժվարությամբ ասաց նա։
    
  Սա առաջին անգամն էր, որ Սեմը բարձրաձայն ասում էր դա շոտլանդական արձակուրդներից հետո, և դա սարսափելի էր։ "Ես կորցրի նրան, Փերդյու։ Երբ ես սայթաքեցի իմ սեփական արյունոտ ոտքերի վրա՝ փախչելով հսկա Գրետայից, կամ ինչպես էլ որ նրա անունը լիներ, գլուխս հարվածեց քարին, և, այսպես ասած,- նա ուսերը թոթվեց և Փերդյուին նայեց լիակատար մեղքի զգացումով։- Կներես, ընկեր։ Բայց ես կորցրի այն, ինչ կարող էի անել։ Աստված իմ, երբ ես նրան ունեի, մտածում էի, որ նա ինչ-որ չար անեծք է՝ ինչ-որ բան, որը իմ կյանքը դժոխք էր դարձնում։ Հիմա, երբ ես նրան չունեմ... Հիմա, երբ ես իսկապես նրա կարիքն ունեմ, կցանկանայի, որ նա երբեք չանհետանար"։
    
  "Հիանալի է", - տնքաց Փերդյուն՝ ձեռքը սահեցնելով ճակատի վրայով և մազերի գծի տակով, որպեսզի խորանա խիտ սպիտակ մազերի մեջ։ "Լավ, եկեք մտածենք այդ մասին։ Մտածեք այդ մասին։ Մենք շատ ավելի վատ բաների ենք գոյատևել առանց որևէ հոգեբանական խորամանկության օգնության, այնպես չէ՞"։
    
  "Այո", - համաձայնեց Սեմը՝ դեռ զգալով, որ հիասթափվել է։
    
  "Այսպիսով, մենք պարզապես պետք է օգտագործենք հինաձև հետևողականության մեթոդները՝ Նինային գտնելու համար", - առաջարկեց Պերդյուն՝ ամեն ինչ անելով արտահայտելու իր սովորական "երբեք մի՛ մեռնիր" վերաբերմունքը։
    
  "Ի՞նչ կլինի, եթե նա դեռ այնտեղ է՞", - Սեմը կոտրեց բոլոր պատրանքները։ "Ասում են, որ նա ոչ մի կերպ չէր կարող այստեղից դուրս գալ, ուստի կարծում են, որ նա դեռ կարող է շենքի ներսում լինել"։
    
  Նրա հետ խոսած ոստիկանը Սեմին չասաց, որ նախորդ գիշեր մի բուժքույր բողոքել էր, որ իր վրա հարձակվել են. մի բուժքույր, որի համազգեստը խլել էին, նախքան հիվանդանոցային սենյակի հատակին արթնանալը՝ վերմակներով փաթաթված։
    
  "Ապա մենք պետք է ներս մտնենք։ Անիմաստ է ամբողջ Գերմանիայում որոնել, եթե պատշաճ կերպով չենք ուսումնասիրել սկզբնական վայրը և դրա շրջակայքը", - մտորեց Փերդյուն։ Նրա աչքերը նկատեցին տեղակայված սպաների և քաղաքացիական հագուստով անվտանգության աշխատակիցների մոտիկությունը։ Իր պլանշետով նա գաղտնի ձայնագրեց տեսարանը, շագանակագույն շենքի դրսի հարկ մուտքը և մուտքերի ու ելքերի հիմնական դասավորությունը։
    
  "Հիանալի է", - ասաց Սեմը՝ անմեղություն ձևացնելով և անմեղություն դրսևորելով։ Նա ծխախոտի տուփ հանեց՝ մտածելու համար։ Առաջին դիմակը վառելը նման էր հին ընկերոջ հետ ձեռքսեղմման։ Սեմը շնչեց ծուխը և անմիջապես իրեն հանգիստ, կենտրոնացած զգաց, կարծես մի քայլ հետ էր քաշվել այդ ամենից՝ ընդհանուր պատկերը տեսնելու համար։ Պատահաբար, նա նաև նկատեց SKY International News-ի մի միկրոավտոբուս և երեք կասկածելի տեսքով տղամարդկանց, որոնք շրջում էին դրա մոտ։ Ինչ-ինչ պատճառներով նրանք, կարծես, իրենց տեղում չէին, բայց նա չէր կարողանում հասկանալ, թե որտեղ։
    
  Նայելով Փերդյուին, Սեմը նկատեց, որ սպիտակահեր գյուտարարը պտտեցնում էր իր պլանշետը՝ դանդաղորեն շարժելով այն աջից ձախ՝ համայնապատկերը լուսանկարելու համար։
    
  "Պերդյու", - ասաց Սեմը սեղմած շուրթերով, - "արագ գնա շատ ձախ։ Միկրոավտոբուսի մոտ։ Միկրոավտոբուսի մոտ երեք կասկածելի տեսքով սրիկաներ կան։ Տեսնո՞ւմ ես նրանց"։
    
  Փերդյուն արեց այնպես, ինչպես Սեմն առաջարկեց, և, որքանով որ կարողացավ հասկանալ, սպանեց երեք տղամարդու, բոլորը երեսունն անց էին։ Սեմը ճիշտ էր։ Ակնհայտ էր, որ նրանք այնտեղ չէին, որպեսզի տեսնեին, թե ինչի մասին է աղմուկը։ Դրա փոխարեն, նրանք բոլորը նայեցին իրենց ժամացույցներին՝ սլաքները հենած կոճակների վրա։ Մինչ նրանք սպասում էին, նրանցից մեկը խոսեց։
    
  "Նրանք համաժամեցնում են իրենց ժամացույցները", - նկատեց Պերդյուն՝ հազիվ շրթունքները շարժելով։
    
  "Այո", - համաձայնեց Սեմը՝ ծխի երկար հոսքի միջով, որը նրան օգնում էր դիտարկել՝ առանց ակնհայտ թվալու։ "Ի՞նչ ես կարծում, ռումբ՞"։
    
  "Անհավանական է", - հանգիստ պատասխանեց Փերդյուն, նրա ձայնը դողում էր շեղված դասախոսի պես, երբ նա սեղմատախտակի շրջանակը պահեց տղամարդկանց վրա։ "Նրանք այդքան մոտ չէին մնա"։
    
  "Եթե միայն ինքնասպանության մտադրություն չունեն", - հակադարձեց Սեմը։ Պերդյուն նայեց իր ոսկեգույն շրջանակով ակնոցների վրայով՝ դեռ ձեռքում պահելով ցուցատախտակը։
    
  "Այդ դեպքում նրանք ստիպված չէին լինի համաժամեցնել իրենց ժամացույցները, այնպես չէ՞", - անհամբեր ասաց նա։ Սեմը ստիպված էր զիջել։ Պերդյուն ճիշտ էր։ Նրանք պետք է այնտեղ լինեին որպես դիտորդներ, բայց ինչի՞ց։ Նա հանեց ևս մեկ ծխախոտ՝ նույնիսկ առաջինը չվերջացնելով։
    
  "Որկրամոլությունը մահացու մեղք է, հասկանում ես", - ծաղրեց Փերդյուն, բայց Սեմը անտեսեց նրան։ Նա մարեց իր հնացած ծխախոտը և ուղղվեց դեպի երեք տղամարդիկ, նախքան Փերդյուն կհասցներ արձագանքել։ Նա անփույթ քայլում էր հարթ, անխնամ տարածքում, որպեսզի չվախեցնի իր թիրախներին։ Նրա գերմաներենը սարսափելի էր, ուստի այս անգամ նա որոշեց ինքն իրեն խաղալ։ Գուցե եթե նրանք կարծեին, թե նա հիմար զբոսաշրջիկ է, ավելի քիչ կհապաղեին կիսվել։
    
  "Բարև ձեզ, պարոնայք", - ուրախ ողջունեց Սեմը՝ ծխախոտը շուրթերին սեղմելով։ "Ենթադրում եմ՝ լույս չունե՞ք"։
    
  Նրանք չէին սպասում դրան։ Նրանք ապշած նայեցին այնտեղ կանգնած անծանոթին, որը ժպտում էր և հիմար տեսք ուներ իր չվառված ծխախոտով։
    
  "Կինս գնաց ճաշի շրջագայության մյուս կանանց հետ և իմ կրակայրիչն էլ իր հետ վերցրեց"։ Սեմը մի արդարացում հորինեց՝ կենտրոնանալով նրանց անհատականության և հագուստի վրա։ Ի վերջո, դա լրագրողի արտոնությունն էր։
    
  Կարմիր մազերով ծույլը գերմաներեն խոսեց իր ընկերների հետ։ "Աստծո համար, վառեք նրան։ Նայեք, թե ինչքան տխուր տեսք ունի"։ Մյուս երկուսը համաձայնության ժպտացին, և մեկը առաջ քայլեց՝ վառելով Սեմի ծխախոտը։ Սեմը հիմա հասկացավ, որ իր շեղող գործողությունները անարդյունավետ էին, քանի որ երեքն էլ դեռ ուշադիր հետևում էին հիվանդանոցին։ "Այո՛, Վերներ", - հանկարծ բացականչեց նրանցից մեկը։
    
  Ոստիկանության կողմից հսկվող ելքից դուրս եկավ մի փոքրիկ բուժքույր և ժեստ արեց նրանցից մեկին մոտենալ։ Նա մի քանի խոսք փոխանակեց դռան մոտ կանգնած երկու պահակների հետ, և նրանք գոհունակությամբ գլխով արեցին։
    
  "Կոլ", - մուգ մազերով տղամարդը ձեռքի հակառակ կողմով հարվածեց կարմրահեր տղամարդու ձեռքին։
    
  "Warum nicht Himmelfarb՞",- բողոքեց Կոլը, որից հետո տեղի ունեցավ արագ փոխհրաձգություն, որն արագորեն կարգավորվեց երեքի միջև։
    
  "Կոլ՛։ Սոֆո՛րթ՛", - համառորեն կրկնեց հրամայող մուգ մազերով տղամարդը։
    
  Սեմի միտքը դժվարությամբ էր կարողանում մշակել բառերը, բայց նա ենթադրեց, որ առաջին բառը տղայի ազգանունն էր։ Հաջորդ բառը, կռահեց նա, "արագ արա" նման մի բան էր, բայց նա վստահ չէր։
    
  "Օ՜, նրա կինն էլ է հրամաններ տալիս", - Սեմը հիմար ձևացրեց՝ ծույլ ծխելով։ "Իմը այդքան էլ քաղցր չէ..."
    
  Ֆրանց Հիմելֆարբը, իր գործընկեր Դիտեր Վերների գլխով անելով, անմիջապես ընդհատեց Սեմին. "Լսիր, ընկեր, դեմ չե՞ս։ Մենք հերթապահ սպաներ ենք, որոնք փորձում են խառնվել մեզ, իսկ դու դժվարացնում ես մեր գործը։ Մեր աշխատանքն է համոզվել, որ մարդասպանը չի անհետանում աննկատ, և դրա համար մեզ պետք չէ խանգարել, մինչ մենք մեր աշխատանքն ենք կատարում"։
    
  "Հասկանում եմ։ Կներեք։ Ես կարծում էի, որ դուք պարզապես մի խումբ հիմարներ եք, որոնք պարզապես սպասում են լրատվական ֆուրգոնից բենզին գողանալուն։ Դուք, կարծես, այդպիսի մարդ եք", - պատասխանեց Սեմը մի փոքր միտումնավոր հեգնական վերաբերմունքով։ Նա շրջվեց և հեռացավ՝ անտեսելով մեկ տղամարդու մյուսին զսպող ձայները։ Սեմը հետ նայեց և տեսավ, որ նրանք իրեն են նայում, ինչը նրան մի փոքր ավելի արագ մոտեցավ Պերդյուի տանը։ Այնուամենայնիվ, նա չմիացավ իր ընկերոջը և խուսափեց նրա հետ տեսողական ասոցիացիաներից, որպեսզի երեք բորենիները սև ոչխար չփնտրեին։ Պերդյուն գիտեր, թե ինչ է անում Սեմը։ Սեմի մուգ աչքերը մի փոքր լայնացան, երբ նրանց հայացքները հանդիպեցին առավոտյան մառախուղի միջով, և նա գաղտնի ժեստ արեց Պերդյուին, որ չզբաղվի նրա հետ զրույցով։
    
  Փըրդյուն որոշեց վերադառնալ վարձակալված մեքենան մի քանի այլ մարդկանց հետ, ովքեր լքել էին դեպքի վայրը՝ իրենց օրվան վերադառնալու համար, մինչդեռ Սեմը մնաց։ Մյուս կողմից, նա միացավ տեղացիների խմբին, որոնք կամավորագրվել էին օգնել ոստիկանությանը հետևել ցանկացած կասկածելի գործողության։ Սա պարզապես նրա քողարկումն էր՝ հետևելու երեք խորամանկ բոյսկաուտներին՝ իրենց բամբակյա վերնաշապիկներով և քամու բաճկոններով։ Սեմը զանգահարեց Փըրդյուին իր դիտակետից։
    
  "Այո՞"։ Փերդյուի ձայնը հստակ լսվեց հեռախոսագծից։
    
  "Զինվորական արտադրության ժամացույցներ, բոլորը նույն մոդելի։ Այս տղաները զինված ուժերում են", - ասաց նա՝ աչքերը թափառելով սենյակում, որպեսզի աննկատ մնա։ "Եվ անուններ։ Կոլ, Վերներ և... ըհ..." Նա չէր կարողանում հիշել երրորդը։
    
  "Այո՞"։ Փերդյուն սեղմեց կոճակը՝ անունները մուտքագրելով ԱՄՆ Պաշտպանության նախարարության արխիվներում գտնվող գերմանացի զինվորականների թղթապանակում։
    
  "Անիծյալ", - Սեմը խոժոռվեց՝ ցավ զգալով մանրամասները հիշելու իր վատ ունակության համար։ "Դա ավելի երկար ազգանուն է"։
    
  "Դա, բարեկամս, ինձ չի օգնի", - նմանակեց Պերդյուն։
    
  "Գիտեմ։ Գիտեմ, Աստծո սիրուն", - եռաց Սեմը։ Նա իրեն աներևակայելի անզոր էր զգում հիմա, երբ իր մի ժամանակ արտասովոր կարողությունները մարտահրավերի տակ էին դրվել և անբավարար համարվել։ Նրա նորահայտ ինքնատիրությունը պայմանավորված չէր իր գուշակության կարողությունների կորստով, այլ այն հիասթափությամբ, որ չէր կարողանում մասնակցել այնպիսի մրցաշարերի, ինչպիսիք նախկինում անում էր, երբ ավելի երիտասարդ էր։ "Երկինք։ Կարծում եմ՝ սա ինչ-որ կապ ունի երկնքի հետ։ Աստված իմ, ես պետք է աշխատեմ իմ գերմաներենի և իմ անիծյալ հիշողության վրա"։
    
  "Գուցե Էնգելը՞", - փորձեց օգնել Պերդյուն։
    
  "Ո՛չ, շատ կարճ է", հակադարձեց Սեմը։ Նրա հայացքը սահեց շենքի վրայով՝ վերև՝ դեպի երկինք, ապա ներքև՝ այն տարածքին, որտեղ գտնվում էին երեք գերմանացի զինվորները։ Սեմը հևասպառ ասաց. "Նրանք անհետացել էին"։
    
  "Հիմելֆարբը՞", - կռահեց Պերդյուն։
    
  "Այո՛, դա է մեկը։ Դա է անունը", - բացականչեց Սեմը թեթևացած, բայց հիմա անհանգստացած էր։ "Նրանք գնացել են։ Նրանք գնացել են, Պերդյու։ Անիծյալ։ Ես պարզապես ամենուրեք կորցնում եմ նրան, այնպես չէ՞։ Ես նախկինում կարողանում էի փոթորկի ժամանակ հետապնդել փոթորկի մեջ գտնվողին"։
    
  Փերդյուն լուռ մնաց՝ վերանայելով իր մեքենայի հարմարավետությունից գաղտնի ֆայլերը կոտրելու միջոցով ձեռք բերված տեղեկատվությունը, մինչդեռ Սեմը կանգնած էր առավոտյան սառը օդում՝ սպասելով ինչ-որ բանի, որը նույնիսկ չէր հասկանում։
    
  "Այս տղաները սարդերի նման են", - տնքաց Սեմը՝ մտրակի հարվածների տակ թաքնված աչքերով զննելով մարդկանց։ "Նրանք սպառնում են, մինչ դու նայում ես, բայց շատ ավելի վատ է, երբ չգիտես, թե ուր են գնացել"։
    
  "Սեմ", - հանկարծ խոսեց Պերդյուն՝ լրագրողին, որը համոզված էր, որ իրեն հետևում են և դարանակալում, թեմային անցնելով։ "Նրանք բոլորը գերմանացի Լյուֆտվաֆեի օդաչուներ են, Լեո 2 ստորաբաժանում"։
    
  "Ի՞նչ է դա նշանակում։ Նրանք օդաչուներ են", - գրեթե հիասթափված հարցրեց Սեմը։
    
  "Ոչ այնքան։ Նրանք մի փոքր ավելի մասնագիտացված են", - բացատրեց Պերդյուն։ "Վերադարձիր մեքենայի մոտ։ Դու կցանկանաս լսել սա կրկնակի ռոմի շուրջ՝ գարեջրի վրա"։
    
    
  Գլուխ 14 - Անկարգություններ Մանհայմում
    
    
  Նինան արթնացավ բազմոցին՝ զգալով, որ կարծես ինչ-որ մեկը քար էր տեղադրել իր գանգի մեջ և պարզապես մի կողմ էր մղել ուղեղը, որպեսզի այն ցավ պատճառի։ Նա դժկամությամբ բացեց աչքերը։ Շատ ցավոտ կլիներ պարզել, որ նա լիովին կույր է, բայց չափազանց անբնական կլիներ չբացել։ Նա զգուշորեն թույլ տվեց, որ կոպերը թարթեն և բացվեն։ Երեկվանից ոչինչ չէր փոխվել, ինչի համար նա անչափ շնորհակալ էր։
    
  Հյուրասենյակում, որտեղ նա հանգստանալ էր իր հիվանդանոցային զուգընկերոջ՝ "Սեմի" հետ երկար զբոսանքից հետո, լողում էին տոստն ու սուրճը։ Նա դեռ չէր հիշում իր անունը, իսկ նա դեռ չէր կարողանում սովորել նրան Սեմ անվանել։ Բայց նա պետք է խոստովաներ, որ իր մասին բոլոր անհամապատասխանություններին չնայած, նա օգնել էր իրեն մինչ այժմ չնկատվել իշխանությունների կողմից, որոնք ուրախությամբ կուղարկեին նրան ետ՝ հիվանդանոց, որտեղ խելագարն արդեն եկել էր ողջունելու։
    
  Նրանք նախորդ ամբողջ օրը ոտքով էին անցկացրել՝ փորձելով հասնել Մանհայմ մինչև մթնշաղը։ Նրանցից ոչ մեկը որևէ փաստաթուղթ կամ փող չուներ, ուստի Նինան ստիպված էր խաղարկել կարեկցանքի քարտը՝ երկուսին էլ անվճար տեղափոխելու Մանհայմից դեպի Դիլենբուրգ, որը գտնվում է հյուսիսում։ Դժբախտաբար, վաթսուներկու տարեկան կինը, որին Նինան փորձում էր համոզել, մտածեց, որ ավելի լավ կլինի, որ երկու զբոսաշրջիկները ուտեն, տաք ցնցուղ ընդունեն և լավ քնեն։ Այսպիսով, նա գիշերն անցկացրեց բազմոցին՝ հյուրընկալելով երկու մեծ կատուների և ասեղնագործված բարձի, որը հոտ էր գալիս հնացած դարչինից։ Աստված իմ, ես պետք է կապվեմ Սեմի հետ։ Իմ Սեմի՛, հիշեցրեց նա ինքն իրեն՝ նստելով։ Նրա մեջքի ստորին մասը կախված էր ազդրերի հետ միասին, և Նինան իրեն զգում էր ցավից լի ծեր կնոջ պես։ Նրա տեսողությունը չէր վատացել, բայց դեռևս դժվար էր նորմալ գործել, երբ նա հազիվ էր տեսնում։ Այս ամենից բացի, նա և իր նոր ընկերուհին ստիպված էին թաքնվել, որպեսզի չճանաչվեին որպես Հայդելբերգի բժշկական հաստատությունից անհետացած երկու հիվանդներ։ Սա հատկապես դժվար էր Նինայի համար, քանի որ նա ստիպված էր իր ժամանակի մեծ մասն անցկացնել՝ ձևացնելով, թե մաշկային ցավ կամ ջերմություն չունի։
    
  "Բարի լույս", - ասաց բարի տանտիրուհին դռան մոտից։ Շպատուլան ձեռքին, նա անհանգստորեն գերմաներեն քաշելով հարցրեց, - "Ձու կուզե՞ս քո տոստի վրա, Շաց"։
    
  Նինան հիմար ժպիտով գլխով արեց՝ մտածելով, թե արդյոք իր տեսքը կիսով չափ նույնքան վատ է, որքան զգում էր։ Մինչև նա կհասցներ հարցնել, թե որտեղ է լոգարանը, տիկինը անհետացավ կրաքարի կանաչ խոհանոցում, որտեղ մարգարինի բույրը միացավ Նինայի սուր քթին հասնող անթիվ բույրերին։ Հանկարծ նա հասկացավ. Որտե՞ղ էր մյուս Սեմը։
    
  Նա հիշեց, թե ինչպես տանտիրուհին նախորդ գիշեր նրանցից յուրաքանչյուրին բազմոց էր տվել քնելու համար, բայց նրա բազմոցը դատարկ էր։ Բանը նրանում չէր, որ նա թեթևացած էր որոշ անձնական կյանք ունենալու համար, բայց Նինան տարածքն ավելի լավ գիտեր, քան նա, և դեռևս նրա աչքերն էին։ Նինան դեռ հագել էր ջինսերն ու հիվանդանոցային վերնաշապիկը, քանի որ Հայդելբերգի կլինիկայի դիմաց նետել էր իր սկրաբը, երբ շատերի աչքերը շեղվել էին։
    
  Մյուս Սեմի հետ անցկացրած ողջ ժամանակահատվածում Նինան չէր կարողանում չմտածել, թե ինչպես կարող էր նա բժիշկ Հիլտի տեղ անցնել, նախքան նրան հիվանդանոցից դուրս բերելը։ Հսկողության աշխատակիցները, անշուշտ, պետք է որ իմանային, որ այրված դեմքով տղամարդը, չնայած հնարամիտ քողարկմանը և անվանական պիտակին, չէր կարող լինել հանգուցյալ բժիշկը։ Իհարկե, նա իր ներկայիս տեսողությամբ ոչ մի կերպ չէր կարողանում տարբերել նրա դիմագծերը։
    
  Նինան թևքերը բարձրացրեց կարմրած նախաբազուկների վրայով, զգալով, թե ինչպես է սրտխառնոցը պատում իր մարմինը։
    
  "Զուգարան՞", - կարողացավ գոռալ նա խոհանոցի դռնից, նախքան բահով կնոջ ցույց տված կարճ միջանցքով վազելը։ Հենց որ նա հասավ դռանը, Նինայի վրա ցնցումների ալիքներ թափվեցին, և նա արագորեն դուռը շրխկացրեց՝ իրեն թեթևացնելու համար։ Գաղտնիք չէր, որ սուր ճառագայթային համախտանիշը նրա ստամոքս-աղիքային հիվանդության պատճառն էր, բայց այս և այլ ախտանիշների բուժման բացակայությունը միայն վատթարացրեց նրա վիճակը։
    
  Երբ նա ավելի ուժեղ փսխեց, Նինան ամաչկոտ դուրս եկավ լոգարանից և ուղղվեց դեպի բազմոցը, որտեղ քնած էր։ Մեկ այլ մարտահրավեր էր պահպանել հավասարակշռությունը՝ առանց պատին բռնվելու քայլելիս։ Փոքրիկ տան միջով անցնելիս Նինան հասկացավ, որ բոլոր սենյակները դատարկ են։ "Հնարավո՞ր է, որ նա ինձ այստեղ թողել է։ Անառակ"։ Նա խոժոռվեց՝ ճնշված բարձրացող տենդով, որի դեմ այլևս չէր կարողանում պայքարել։ Նրա վնասված աչքերի լրացուցիչ ապակողմնորոշումը նրան ստիպեց լարվել՝ հասնելու այն խեղաթյուրված առարկային, որը, ինչպես նա հույս ուներ, մեծ բազմոցն է։ Նինայի ոտաբոբիկ ոտքերը քարշ էին գալիս գորգի վրայով, երբ կինը շրջվեց անկյունը՝ նախաճաշ բերելու համար։
    
  "Օ՜հ, Մեյն Գոթ", - խուճապահար գոռաց նա՝ տեսնելով, թե ինչպես է հյուրի թույլ մարմինը փլուզվում: Տանտիրուհին արագ սկուտեղը դրեց սեղանին և շտապեց օգնության Նինային: "Սիրելիս, լա՞վ ես":
    
  Նինան չէր կարողանում ասել, որ հիվանդանոցում է։ Իրականում, նա հազիվ թե ինչ-որ բան պատմեր։ Նրա ուղեղը թրթռում էր գանգի մեջ, և շնչառությունը նման էր բաց վառարանի դռան։ Աչքերը գլխում հետ էին պտտվում, երբ նա թուլացավ կնոջ գրկում։ Շուտով Նինան նորից ուշքի եկավ, դեմքը սառցե քրտինքի կաթիլների տակ։ Նրա ճակատին սրբիչ կար, և նա զգաց անհարմար շարժում ազդրերում, որը անհանգստացրեց նրան և ստիպեց արագ ուղղահայաց նստել։ Կատուն անտարբեր նայեց նրա հայացքին, երբ նրա ձեռքը բռնեց մորթե մարմինը և անմիջապես բաց թողեց այն։ "Օ՜հ", - միայն Նինան կարողացավ, և նա նորից պառկեց։
    
  "Ինչպե՞ս եք զգում", հարցրեց տիկինը։
    
  "Ես հավանաբար հիվանդանում եմ ցրտից այստեղ՝ մի տարօրինակ երկրում", - կամացուկ մրմնջաց Նինան՝ իր խաբեությունը պահպանելու համար։ Այո՛, ճիշտ է, ընդօրինակեց նրա ներքին ձայնը։ Շոտլանդացի, որը հետ է քաշվում գերմանական աշնանից։ Հիանալի միտք է։
    
  Ապա նրա տիրուհին արտաբերեց ոսկե խոսքերը. "Լիբխեն, կա՞ արդյոք որևէ մեկին, որին պետք է զանգեմ, որ գա և վերցնի քեզ։ Ամուսի՞ն։ Ընտանի՞ց"։ Նինայի խոնավ, գունատ դեմքը հույսով լուսավորվեց։ "Այո՛, խնդրեմ"։
    
  "Քո ընկերն այսօր առավոտյան նույնիսկ հրաժեշտ չտվեց։ Երբ ես վեր կացա ձեզ երկուսին քաղաք տանելու, նա պարզապես չկար։ Դուք երկուսով կռվե՞լ եք"։
    
  "Ոչ, նա ասաց, որ շտապում է եղբոր տուն գնալու։ Գուցե նա կարծում էր, որ ես կաջակցեմ նրան, մինչ հիվանդ եմ", - պատասխանեց Նինան՝ հասկանալով, որ իր վարկածը, հավանաբար, բացարձակապես ճիշտ է։ Երբ նրանք երկուսով օրն անցկացրին Հայդելբերգից դուրս գտնվող գյուղական ճանապարհով զբոսնելով, նրանք այդքան էլ չէին մտերմացել։ Բայց նա պատմեց նրան իր անհատականության մասին ամեն ինչ, որ կարող էր հիշել։ Այդ ժամանակ Նինային մյուս Սեմի հիշողությունը զարմանալիորեն ընտրողական էր թվում, բայց նա չէր ուզում ցնցել իրավիճակը, քանի դեռ այդքան կախված էր նրա առաջնորդությունից և հանդուրժողականությունից։
    
  Նա հիշում էր, որ նա իսկապես երկար սպիտակ թիկնոց էր հագել, բայց դրանից բացի, գրեթե անհնար էր նրա դեմքը տարբերել, նույնիսկ եթե նա դեռ դեմքը կրում էր։ Նրան մի փոքր նյարդայնացնում էր այն ցնցման բացակայությունը, որը նրանք արտահայտում էին նրան տեսնելիս, անկախ նրանից, թե որտեղ էին ուղղություն հարցնում կամ շփվում ուրիշների հետ։ Անշուշտ, եթե նրանք տեսնեին մի մարդու, որի դեմքն ու իրանը կարմրել էին, նրանք որևէ ձայն կհանեին կամ կարեկցանքի որևէ խոսք կասեին։ Բայց նրանք աննշանորեն արձագանքեցին՝ ցույց չտալով որևէ մտահոգություն տղամարդու ակնհայտորեն թարմ վերքերի համար։
    
  "Ի՞նչ է պատահել քո բջջային հեռախոսին", - հարցրեց տիկինը նրան՝ բոլորովին նորմալ հարց, որին Նինան առանց ջանքերի պատասխանեց ամենաակնհայտ ստով։
    
  "Ինձ թալանեցին։ Իմ պայուսակը՝ հեռախոսով, փողով, ամեն ինչով։ Այն անհետացել է։ Կարծում եմ՝ նրանք գիտեին, որ ես զբոսաշրջիկ եմ և ինձ թիրախավորեցին", - բացատրեց Նինան՝ վերցնելով կնոջ հեռախոսը և գլխով անելով շնորհակալություն հայտնելով։ Նա հավաքեց այն համարը, որը այդքան լավ էր անգիր արել։ Երբ հեռախոսը զանգեց գծի մյուս ծայրում, դա Նինային էներգիայի ալիք և մի փոքր ջերմություն հաղորդեց։
    
  "Բաժանվել"։ Աստված իմ, ինչ գեղեցիկ բառ է, մտածեց Նինան՝ հանկարծ իրեն ավելի անվտանգ զգալով, քան վաղուց։ Որքա՞ն ժամանակ էր անցել իր հին ընկերոջ, երբեմն սիրեցյալի և երբեմն գործընկերոջ ձայնը լսելուց ի վեր։ Նրա սիրտը ցատկոտեց։ Նինան Սեմին չէր տեսել այն ժամանակվանից ի վեր, երբ նրան առևանգել էր Սև Արևի միաբանությունը, երբ նրանք գրեթե երկու ամիս առաջ էքսկուրսիայի էին մեկնում՝ Լեհաստանում փնտրելու հայտնի 18-րդ դարի "Սամեթ" սենյակը։
    
  "Ս-Սեմ՞", հարցրեց նա՝ գրեթե ծիծաղելով։
    
  "Նինա՞", - գոռաց նա։ "Նինա՞։ Դու՞ ես"։
    
  "Այո՛։ Ինչպե՞ս ես", - թույլ ժպտաց նա։ Նրա ամբողջ մարմինը ցավում էր, և նա հազիվ էր կարողանում նստել։
    
  "Աստված իմ, Նինա՛։ Որտե՞ղ ես։ Վտանգի մեջ ե՞ս", - հուսահատ հարցրեց նա շարժվող մեքենայի ծանր բզզոցի միջից։
    
  "Ես ողջ եմ, Սեմ։ Հազիվ թե։ Բայց ես անվտանգ եմ։ Մանհայմում, այստեղ՝ Գերմանիայում, մի կնոջ հետ։ Սեմ։ Կարո՞ղ ես գալ և ինձ վերցնել", - նրա ձայնը խզվեց։ Խնդրանքը դիպավ Սեմի սրտին։ Այդքան համարձակ, խելացի և անկախ կինը դժվար թե փրկություն խնդրի ինչպես փոքրիկ երեխան։
    
  "Իհարկե, կգամ քեզ հետևից։ Մանհայմը ընդամենը մի քանի րոպե հեռավորության վրա է այնտեղից, որտեղ ես եմ։ Տուր ինձ հասցեն, և մենք կգանք քեզ հետևից", - ոգևորված բացականչեց Սեմը։ "Օ՜, Աստված իմ, չես կարող պատկերացնել, թե որքան ուրախ ենք, որ դու լավ ես"։
    
  "Ի՞նչ է նշանակում այս ամբողջ "մենք"-ը", - հարցրեց նա։ "Եվ ինչո՞ւ ես Գերմանիայում"։
    
  "Իհարկե, քեզ տուն՝ հիվանդանոց տանելու համար։ Լուրերով տեսանք, որ Դետլեֆը քեզ թողել էր այնտեղ, իսկական դժոխք էր։ Եվ երբ մենք այստեղ հասանք, դու այլևս չկայիր։ Հավատս չի գալիս", - հիացմունքով ասաց նա՝ լի թեթևացած ծիծաղով։
    
  "Ես քեզ կհանձնեմ այն սիրելի տիկնոջը, ով ինձ հասցեն տվեց։ Շուտով կհանդիպենք, լա՞վ", - ծանր շնչառությամբ պատասխանեց Նինան և հեռախոսը վերադարձրեց տիրոջը, նախքան խորը քնով անցնելը։
    
  Երբ Սեմը ասաց "մենք", նա զգաց, որ դա նշանակում էր, որ նա փրկել էր Փերդյուին այն արժանապատիվ վանդակից, որում նա բանտարկվել էր Դետլեֆից Չեռնոբիլի մոտ սառնասրտորեն կրակելուց հետո։ Բայց հիվանդությունը պատռում էր նրա մարմինը՝ ինչպես մորֆինի աստծո պատիժը, որին նա թողել էր, և այդ պահին նրան ոչինչ չէր հետաքրքրում։ Նա միայն ուզում էր հալվել իրեն սպասողի գիրկը։
    
  Նա դեռ լսում էր, թե ինչպես է տիկինը բացատրում, թե ինչպիսին էր տունը, երբ թողել էր կառավարիչը և տենդագին քուն մտել։
    
    
  Գլուխ 15 - Վատ դեղամիջոց
    
    
  Բուժքույր Բարքենը նստած էր հնաոճ գրասենյակային աթոռի հաստ կաշվե վրա՝ արմունկները դրած ծնկներին։ Լյումինեսցենտային լամպերի միապաղաղ բզզոցի տակ նրա ձեռքերը դրված էին գլխի կողքերին, երբ լսում էր բժիշկ Հիլթի մահվան մասին ադմինիստրատորի զեկույցը։ Գեր բուժքույրը սգում էր բժշկին, որին ճանաչում էր ընդամենը յոթ ամիս։ Նա դժվար հարաբերություններ էր ունեցել նրա հետ, բայց կարեկից կին էր, որը անկեղծորեն ափսոսում էր նրա մահվան համար։
    
  "Հուղարկավորությունը վաղն է", - ասաց ընդունարանի աշխատակիցը՝ գրասենյակից դուրս գալուց առաջ։
    
  "Գիտե՞ք, լուրերում տեսա սպանությունների մասին։ Դոկտոր Ֆրիցն ասաց, որ չմտնեմ, եթե անհրաժեշտ չէ։ Նա չէր ուզում, որ ես նույնպես վտանգի մեջ լինեմ", - ասաց նա իր ենթակա բուժքույր Մարքսին։ "Մարլեն, դու պետք է տեղափոխման խնդրանքով դիմես։ Ես չեմ կարող անընդհատ անհանգստանալ քեզ համար, երբ աշխատանքից ազատ եմ"։
    
  "Մի անհանգստացիր ինձ համար, քույր Բարքեն", - ժպտաց Մարլին Մարքսը՝ նրան մեկնելով իր պատրաստած արագ պատրաստվող ապուրի բաժակներից մեկը։ "Կարծում եմ՝ սա արողը պետք է որ որոշակի պատճառ ուներ, գիտե՞ս։ Ոնց որ թիրախն արդեն այստեղ լիներ"։
    
  "Չե՞ս կարծում..."։ Քույր Բարքենի աչքերը լայնացան բուժքույր Մարքսի վրա։
    
  "Բժիշկ Գուլդ", - բուժքույր Մարքսը հաստատեց քրոջ վախերը։ "Կարծում եմ՝ ինչ-որ մեկն էր ուզում առևանգել նրան, և հիմա, երբ նրանք տարել են նրան", - ուսերը թոթվեց նա, - "անձնակազմի և հիվանդների համար վտանգն անցել է։ Այսինքն՝ կարող եմ վստահ լինել, որ այդ խեղճ մարդիկ, ովքեր մահացան, իրենց վախճանը գտան միայն այն պատճառով, որ խանգարեցին մարդասպանին, գիտե՞ք։ Նրանք հավանաբար փորձում էին կանգնեցնել նրան"։
    
  "Հասկանում եմ այդ տեսությունը, սիրելիս, բայց ապա ինչո՞ւ է հիվանդ "Սեմը" նույնպես բացակայում", - հարցրեց բուժքույր Բարքենը։ Մարլենի դեմքից նա հասկացավ, որ երիտասարդ բուժքույրը դեռ չէր մտածել դրա մասին։ Նա լուռ կումերով խմեց իր ապուրը։
    
  "Այնուամենայնիվ, շատ տխուր է, որ նա տարավ բժիշկ Գուլդին", - ափսոսանքով ասաց Մարլենը։ "Նա շատ հիվանդ էր, և նրա աչքերը միայն վատանում էին, խեղճ կին։ Մյուս կողմից, մայրս զայրացավ, երբ լսեց բժիշկ Գուլդի առևանգման մասին։ Նա զայրացած էր, որ այսքան ժամանակ այստեղ էր եղել, իմ խնամքի տակ, առանց ես նրան ասելու"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - կարեկցեց քույր Բարքենը։ "Նա, հավանաբար, քեզ հետ շատ վատ է վարվել։ Ես տեսել եմ այդ կնոջը վշտացած, և նա նույնիսկ ինձ է վախեցնում"։
    
  Այս մռայլ իրավիճակում երկուսը համարձակվեցին ծիծաղել։ Դոկտոր Ֆրիցը մտավ բուժքրոջ աշխատասենյակ՝ երրորդ հարկում՝ թևի տակ թղթապանակը։ Նրա դեմքը լուրջ էր՝ անմիջապես դադարեցնելով նրանց թույլ ուրախությունը։ Նրա աչքերում տխրության կամ հիասթափության նման մի բան արտացոլվեց, երբ նա սուրճ պատրաստեց իր համար։
    
  "Գուտեն Մորգեն, բժիշկ Ֆրից", - ասաց երիտասարդ բուժքույրը՝ խախտելով անհարմար լռությունը։
    
  Նա չպատասխանեց նրան։ Բուժքույր Բարքենը զարմացավ նրա անքաղաքավարությունից և իր բռնապետական ձայնով ստիպեց տղամարդուն իրեն լավ պահել՝ կրկնելով նույն ողջույնը, միայն մի քանի դեցիբել ավելի բարձր։ Դոկտոր Ֆրիցը ցատկեց՝ արթնանալով կոմայի մեջ մտորումներից։
    
  "Օ՜, ներողություն, տիկնայք", - շշնջաց նա։ "Բարի լույս։ Բարի լույս", - գլխով արեց նա յուրաքանչյուրին՝ քրտնած ափը սրբելով վերարկուի վրա, նախքան սուրճը խառնելը։
    
  Շատ անսովոր էր, որ բժիշկ Ֆրիցը այսպես վարվեր։ Նրան հանդիպող կանանց մեծ մասի համար նա գերմանական բժշկական արդյունաբերության պատասխանն էր Ջորջ Քլունիին։ Նրա վստահ հմայքը նրա ուժն էր, որին գերազանցում էին միայն բժշկական հմտությունները։ Եվ այնուամենայնիվ, նա կանգնած էր այստեղ՝ երրորդ հարկի համեստ գրասենյակում՝ քրտնած ափերով և ներողամիտ արտահայտությամբ, որը շփոթեցրեց երկու կանանց էլ։
    
  Բուժքույր Բարկենը և բուժքույր Մարքսը լուռ խոժոռվեցին, նախքան ամրակազմ վետերանը կանգնել էր բաժակը լվանալու։ "Բժիշկ Ֆրից, ի՞նչն է ձեզ նեղացրել։ Բուժքույր Մարքսը և ես կամավոր կգտնենք ձեզ նեղացնողին և անվճար բարիումային կլիզմա կանենք՝ իմ հատուկ չայ թեյով... ուղիղ թեյամանից"։
    
  Բուժքույր Մարքսը չկարողացավ չխեղդվել անսպասելի ծիծաղից, չնայած վստահ չէր, թե ինչպես կարձագանքի բժիշկը։ Նրա լայն բացված աչքերը նուրբ նախատինքով նայեցին վերադասին, և ծնոտը զարմանքից կախվեց։ Բուժքույր Բարքենը անվրդով էր։ Նա շատ հարմարավետ էր զգում հումորն օգտագործելու հարցում՝ նույնիսկ անձնական և խիստ զգացմունքային տեղեկություններ ստանալու համար։
    
  Դոկտոր Ֆրիցը ժպտաց և գլուխը թափ տվեց։ Նրան դուր եկավ այս մոտեցումը, չնայած այն, ինչ նա թաքցնում էր, ամենևին էլ կատակի արժանի չէր։
    
  "Որքան էլ որ գնահատում եմ Ձեր քաջարի ժեստը, քույր Բարքեն, իմ վշտի պատճառը ոչ այնքան մարդն է, որքան մարդու ճակատագիրը", - ասաց նա իր ամենաքաղաքակիրթ տոնով։
    
  "Կարո՞ղ եմ հարցնել՝ ո՞ւմ", - պնդեց քույր Բարքենը։
    
  "Իրականում, ես պնդում եմ", - պատասխանեց նա։ "Դուք երկուսն էլ բուժել եք բժիշկ Գուլդին, այնպես որ ավելի քան տեղին կլիներ, եթե իմանայիք Նինայի թեստերի արդյունքները"։
    
  Մարլենի երկու ձեռքերը լուռ բարձրացան դեպի դեմքը՝ ծածկելով բերանն ու քիթը որպես սպասման ժեստ։ Քույր Բարքենը հասկացավ քույր Մարքսի արձագանքը, քանի որ ինքն էլ այդքան էլ լավ չէր ընդունել լուրը։ Բացի այդ, եթե բժիշկ Ֆրիցը աշխարհի մասին լուռ անտեղյակության մեջ էր, դա պետք է որ լավ բան լինի։
    
  "Սա ցավալի է, հատկապես այն բանից հետո, երբ նա սկզբում այդքան արագ ապաքինվեց", - սկսեց նա՝ ավելի ամուր սեղմելով թղթապանակը։ "Թեստերը ցույց են տալիս նրա արյան հաշվարկի զգալի անկում։ Բջջային վնասը չափազանց ծանր էր այն ժամանակի համար, որը նրան պահանջվեց բուժում ստանալու համար"։
    
  "Օ՜, սիրելի՛ Աստված", - Մարլենը լաց եղավ գրկում։ Նրա աչքերը լցվեցին արցունքներով, բայց քույր Բարքենի դեմքին պահպանվեց այն արտահայտությունը, որով նա սովորեցրել էր ընդունել վատ լուրերը։
    
  Դատարկ։
    
  "Ի՞նչ մակարդակի ենք մենք նայում", - հարցրեց քույր Բարքենը։
    
  "Դե, նրա աղիքներն ու թոքերը, կարծես, կրում են զարգացող քաղցկեղի հիմնական հարվածը, բայց կան նաև հստակ նշաններ, որ նա ստացել է որոշ աննշան նյարդաբանական վնասվածքներ, որոնք, հավանաբար, նրա տեսողության վատթարացման պատճառն են, քույր Բարքեն։ Նա միայն թեստեր է անցել, ուստի ես չեմ կարողանա վերջնական ախտորոշում կատարել, մինչև նրան նորից չտեսնեմ"։
    
  Հետին պլանում բուժքույր Մարքսը լուռ տնքաց՝ լսելով լուրը, բայց նա ամեն ինչ անում էր իրեն զսպելու և թույլ չտալու, որ հիվանդը այդքան անձնական ազդեցություն ունենա իր վրա։ Նա գիտեր, որ ոչ պրոֆեսիոնալ է լաց լինել հիվանդի համար, բայց սա պարզապես հիվանդ չէր։ Սա բժիշկ Նինա Գուլդն էր՝ իր ոգեշնչման աղբյուրն ու ծանոթը, որի նկատմամբ նա թուլություն ուներ։
    
  "Ես պարզապես հույս ունեմ, որ մենք շուտով կգտնենք նրան, որպեսզի կարողանանք նրան վերադարձնել, նախքան իրավիճակը կվատանա, քան պետք է լինի։ Այնուամենայնիվ, մենք չենք կարող պարզապես հույսը կորցնել այդպես", - ասաց նա՝ նայելով երիտասարդ, արցունքն աչքերին գտնվող բուժքրոջը։ "Բավականին դժվար է լավատես մնալ"։
    
  "Գերմանական ռազմաօդային ուժերի գլխավոր հրամանատար, դոկտոր Ֆրիցը, այսօր ինչ-որ մեկին է ուղարկում ձեզ հետ խոսելու", - դռնից հայտարարեց դոկտոր Ֆրիցի օգնականը։ Նա ժամանակ չուներ հարցնելու, թե ինչու էր քույր Մարքսը լաց լինում, քանի որ շտապում էր վերադառնալ դոկտոր Ֆրիցի փոքրիկ գրասենյակ, որի համար ինքը պատասխանատու էր։
    
  "Ո՞վ", հարցրեց նա՝ վերականգնվելով նրա վստահությունը։
    
  "Նա ասում է, որ իր անունը Վերներ է։ Դիտեր Վերներ՝ Գերմանիայի ռազմաօդային ուժերից։ Սա վերաբերում է հիվանդանոցից անհետացած այրվածք ստացած տուժածին։ Ես ստուգեցի՝ նա ռազմական լիազորագիր ունի այստեղ գտնվելու գեներալ-լեյտենանտ Հարոլդ Մայերի անունից"։ Նա գրեթե ամեն ինչ ասում է մեկ շնչով։
    
  "Ես այլևս չգիտեմ՝ ինչ ասեմ այս մարդկանց", - դժգոհեց բժիշկ Ֆրիցը։ "Նրանք չեն կարողանում իրենք մաքրել իրենց խառնաշփոթը, իսկ հիմա գալիս են ու վատնում իմ ժամանակը..." -ով, և նա հեռացավ՝ զայրացած մրմնջալով։ Նրա օգնականը ևս մեկ անգամ նայեց երկու բուժքույրերին, նախքան իր ղեկավարի հետևից շտապելը։
    
  "Ի՞նչ է սա նշանակում", - հառաչեց բուժքույր Բարքենը։ "Ուրախ եմ, որ այդ խեղճ բժշկի տեղում չեմ։ Արի՛, բուժքույր Մարկս։ Մեր շրջայցերի ժամանակն է"։ Նա վերադարձավ իր սովորական խիստ հրամանին՝ պարզապես ցույց տալու համար, որ աշխատանքային ժամանակը սկսվել է։ Եվ իր սովորական խիստ նյարդայնությամբ նա ավելացրեց. "Եվ սրբիր աչքերդ, Աստծո համար, Մարլեն, նախքան հիվանդները կմտածեն, որ դու այնքան բարձր ես, որքան իրենք են"։
    
    
  * * *
    
    
  Մի քանի ժամ անց քույր Մարքսը ընդմիջում վերցրեց։ Նա նոր էր դուրս եկել ծննդատնից, որտեղ ամեն օր աշխատում էր իր երկժամյա հերթափոխով։ Ծննդատնից երկու բուժքույրեր վերջերս տեղի ունեցած սպանություններից հետո կարեկցանքի պատճառով արձակուրդ էին վերցրել, ուստի բաժանմունքը մի փոքր սակավաթիվ էր։ Բուժքրոջ աշխատասենյակում նա թեթևացրեց ցավող ոտքերի ծանրությունը և լսեց թեյնիկի խոստումնալից մռմռոցը։
    
  Մինչ նա սպասում էր, ոսկեզօծ լույսի մի քանի շողեր լուսավորում էին փոքրիկ սառնարանի առջևի սեղանն ու աթոռները՝ ստիպելով նրան ուշադիր զննել կահույքի մաքուր գծերը։ Իր հոգնած վիճակում դա նրան հիշեցրեց նախորդ օրվա տխուր լուրը։ Հենց այնտեղ՝ սպիտակավուն սեղանի հարթ մակերեսին, նա դեռ կարող էր տեսնել բժիշկ Նինա Գուլդի գործը, որը ընկած էր այնտեղ, ինչպես ցանկացած այլ քարտ, որը նա կարող էր կարդալ։ Միայն սա ուներ յուրահատուկ հոտ։ Այն արձակում էր տհաճ, քայքայվող հոտ, որը խեղդում էր բուժքույր Մարքսին, մինչև նա արթնացավ իր սարսափելի երազից ձեռքի հանկարծակի շարժումով։ Նա գրեթե գցեց իր թեյի բաժակը կոշտ հատակին, բայց բռնեց այն ճիշտ ժամանակին՝ ակտիվացնելով ադրենալինի հանկարծակի արտանետման այդ ռեֆլեքսները։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - շշնջաց նա խուճապի մեջ՝ ամուր սեղմելով ճենապակյա բաժակը։ Նրա հայացքը ընկավ դատարկ սեղանի մակերեսին, որտեղ ոչ մի ֆայլ չէր երևում։ Նրա համար թեթևության զգացումով, դա վերջերս տեղի ունեցած ցնցումների պարզապես տգեղ միրաժ էր, բայց նա հուսահատորեն ցանկանում էր, որ ներսում պարունակվող իրական լուրը նույնը լիներ։ Ինչո՞ւ սա նույնպես չէր կարող պարզապես վատ երազ լինել։ Խեղճ Նինա։
    
  Մարլեն Մարքսը կրկին զգաց, որ աչքերը արցունքոտվում են, բայց այս անգամ դա Նինայի վիճակի պատճառով չէր։ Այլ այն պատճառով, որ նա պատկերացում անգամ չուներ՝ գեղեցիկ, մուգ մազերով պատմաբանը ողջ է, թե ոչ, և առավել ևս՝ որտեղ էր նրան տարել այս քարասիրտ չարագործը։
    
    
  Գլուխ 16 - Ուրախ հանդիպում / Ոչ այնքան ուրախ մասը
    
    
  "Իմ հին գործընկերուհին "Էդինբուրգ Փոստ"-ից՝ Մարգարետ Քրոսբին, հենց նոր զանգահարեց", - խոստովանեց Սեմը՝ դեռևս կարոտով նայելով հեռախոսին, Պերդյուի հետ վարձակալած մեքենան նստելուց հետո։ "Նա գալիս է այստեղ, որպեսզի ինձ հնարավորություն տա համահեղինակել Գերմանիայի ռազմաօդային ուժերի որևէ սկանդալի մեջ ներգրավվածության վերաբերյալ հետաքննությունը"։
    
  "Լավ պատմություն է հնչում։ Դու պետք է պատմես դա, ծերուկ։ Ես զգում եմ միջազգային դավադրություն, բայց ես լուրերի երկրպագու չեմ", - ասաց Պերդյուն, երբ նրանք ուղղվեցին դեպի Նինայի ժամանակավոր կացարանը։
    
  Երբ Սեմը և Պերդյուն կանգ առան իրենց ուղղորդված տան առջև, տեղը տարօրինակ տեսք ուներ։ Չնայած համեստ տունը վերջերս էր ներկվել, այգին վայրի էր։ Երկուսի միջև եղած հակադրությունը տունը առանձնացնում էր։ Սև տանիքի տակ գտնվող բեժ արտաքին պատերը շրջապատված էին փշոտ թփերով։ Ծխնելույզի վրա բաց վարդագույն ներկի ճաքճքոցը ցույց էր տալիս, որ այն վատթարացել էր ներկվելուց առաջ։ Ծուխը բարձրանում էր դրանից՝ ինչպես ծույլ մոխրագույն վիշապ, միաձուլվելով ամպամած օրվա սառը, միագույն ամպերի հետ։
    
  Տունը գտնվում էր լճի մոտ գտնվող փոքրիկ փողոցի վերջում, ինչը միայն խորացնում էր տեղի մռայլ միայնությունը։ Երբ երկու տղամարդիկ դուրս եկան մեքենայից, Սեմը նկատեց, որ պատուհաններից մեկի վարագույրները թարթում էին։
    
  "Մեզ նկատել են", - հայտարարեց Սեմը իր ուղեկցին։ Փերդյուն գլխով արեց, նրա բարձրահասակ կազմվածքը վեր էր խոյանում մեքենայի դռան շրջանակի վրա։ Նրա շիկահեր մազերը ծածանվում էին մեղմ քամուց, երբ նա նայում էր, թե ինչպես է բացվում դուռը։ Դռան ետևից դուրս նայեց մի գեր, բարի դեմք։
    
  "Տիկին Բաուե՞ր", - հարցրեց Պերդյուն մեքենայի մյուս կողմից։
    
  "Պարոն Քլիվը՞"։ Նա ժպտաց։
    
  Պերդյուն մատնացույց արեց Սեմին և ժպտաց։
    
  "Գնա՛, Սեմ։ Չեմ կարծում, թե Նինան պետք է անմիջապես հանդիպի ինձ հետ, լա՞վ"։ Սեմը հասկացավ։ Նրա ընկերը ճիշտ էր։ Ի վերջո, նա և Նինան լավագույն հարաբերություններով չէին բաժանվել, քանի որ Փերդյուն մթության մեջ հետապնդում էր նրան, սպառնում էր սպանել նրան և այլն։
    
  Երբ Սեմը ցատկոտելով բարձրացավ պատշգամբի աստիճաններով դեպի այն վայրը, որտեղ կինը դուռը բաց էր պահում, նա չկարողացավ չցանկանալ մի փոքր մնալ։ Տունը ներսից աստվածային հոտ էր գալիս. ծաղիկների, սուրճի և մի քանի ժամ առաջ ֆրանսիական տոստի թույլ մնացորդի խառնուրդ։
    
  "Շնորհակալություն", - ասաց նա տիկին Բաուերին։
    
  "Նա այստեղ է, մյուս ծայրում։ Նա քնած է մեր վերջին հեռախոսազրույցից ի վեր", - տեղեկացրեց նա Սեմին՝ անամոթաբար նայելով նրա կոպիտ արտաքինին։ Դա նրան անհարմար զգացողություն պարգևեց, կարծես բանտում բռնաբարված լինեին, բայց Սեմը կենտրոնացրեց իր ուշադրությունը Նինայի վրա։ Նրա փոքրիկ մարմինը փաթաթվել էր վերմակների կույտի տակ, որոնցից մի քանիսը վերածվել էին կատուների, երբ նա դրանք հետ քաշեց՝ բացահայտելով Նինայի դեմքը։
    
  Սեմը դա ցույց չտվեց, բայց ապշեց՝ տեսնելով, թե որքան վատ տեսք ուներ նա։ Նրա շուրթերը կապույտ էին գունատ դեմքի ֆոնին, մազերը կպչել էին քունքերին, երբ նա խռպոտ շնչում էր։
    
  "Ծխո՞ւմ է", - հարցրեց տիկին Բաուերը։ "Նրա թոքերը սարսափելի են հնչում։ Նա թույլ չտվեց, որ ես հիվանդանոց զանգահարեմ, մինչև դուք նրան տեսաք։ Հիմա՞ պետք է զանգահարեմ"։
    
  "Դեռ ոչ", - արագ ասաց Սեմը։ Ֆրաու Բաուերը նրան պատմել էր այն տղամարդու մասին, որը հեռախոսով ուղեկցել էր Նինային, և Սեմը ենթադրեց, որ դա հիվանդանոցից մյուս անհետ կորած անձն է։ "Նինա", - հանգիստ ասաց նա՝ մատների ծայրերը սահեցնելով նրա գլխի վրայով, ամեն անգամ մի փոքր ավելի բարձր կրկնելով նրա անունը։ Վերջապես նրա աչքերը բացվեցին, և նա ժպտաց։ "Սեմ"։ Աստված իմ։ Ի՞նչ է պատահել նրա աչքերին, - մտածեց նա սարսափով կատարակտի թույլ մշուշի մասին, որը մթագնել էր նրա տեսողությունը՝ ինչպես սարդոստայն։
    
  "Բարև, գեղեցկուհի", - պատասխանեց նա՝ համբուրելով նրա ճակատը, - "Ինչպե՞ս իմացար, որ դա ես եմ"։
    
  "Կատակո՞ւմ ես", - դանդաղ ասաց նա։ "Քո ձայնը դրոշմվել է մտքումս... ինչպես քո բույրը"։
    
  "Իմ հոտը՞", հարցրեց նա։
    
  "Մարլբորոներ և վերաբերմունք", - կատակեց նա։ "Աստված իմ, ես հիմա կսպանեի մի սիգարետի համար"։
    
  Տիկին Բաուերը խեղդվեց թեյից։ Սեմը ծիծաղեց։ Նինան հազաց։
    
  "Մենք շատ ենք անհանգստանում, սիրելիս", - ասաց Սեմը։ "Թույլ տուր քեզ հիվանդանոց տանենք։ Խնդրում եմ"։
    
  Նինայի վնասված աչքերը լայնացան։ "Ո՛չ"։
    
  "Այնտեղ հիմա ամեն ինչ հանդարտվել է"։ Նա փորձեց խաբել նրան, բայց Նինան ոչինչ չէր հանդուրժում։
    
  "Ես հիմար չեմ, Սեմ։ Ես լուրերին այստեղից եմ հետևում։ Նրանք դեռ չեն բռնել այդ անբարոյականին, և վերջին անգամ, երբ մենք խոսեցինք, նա հստակեցրեց, որ ես սխալ կողմում եմ խաղում", - արագ կռկռաց նա։
    
  "Լավ, լավ։ Մի փոքր հանգստացիր և ասա ինձ, թե սա կոնկրետ ինչ է նշանակում, որովհետև ինձ թվում է, թե դու անմիջական շփում ես ունեցել մարդասպանի հետ", - պատասխանեց Սեմը՝ փորձելով ձայնից թաքցնել այն իրական սարսափը, որը զգում էր այն բանից, ինչի մասին նա ակնարկում էր։
    
  "Թեյ, թե՞ սուրճ, պարոն Քլիվ", - արագ հարցրեց բարի տանտիրուհին։
    
  "Դորոն հիանալի դարչինով թեյ է պատրաստում, Սեմ։ Փորձիր", - հոգնած առաջարկեց Նինան։
    
  Սեմը բարեհամբույր գլխով արեց՝ անհամբեր գերմանուհուն խոհանոց ուղարկելով։ Նա մտահոգված էր, որ Պերդյուն նստած է մեքենայում այնքան ժամանակ, որքան կպահանջվեր Նինայի ներկայիս իրավիճակը կարգավորելու համար։ Նինան կրկին խելագարվել էր՝ հեռուստատեսությամբ Բունդեսլիգայի պատերազմից քնած։ Մտահոգված լինելով իր կյանքի համար դեռահասության ճգնաժամի մեջ՝ Սեմը Պերդյուին հաղորդագրություն ուղարկեց։
    
  Նա այնքան համառ է, որքան մենք կարծում էինք։
    
  Մահացու հիվանդ եմ։ Որևէ միտք ունե՞ք։
    
  Նա հառաչեց՝ սպասելով որոշ գաղափարների, թե ինչպես Նինային հիվանդանոց հասցնել, նախքան նրա համառությունը կհանգեցներ մահվան: Բնականաբար, ոչ բռնի հարկադրանքը միակ միջոցն էր աշխարհի վրա զառանցող և զայրացած մարդու հետ գործ ունենալու համար, բայց նա վախենում էր, որ դա ավելի կհեռացնի Նինային, հատկապես Փերդյուից: Նրա հեռախոսի ձայնը կոտրեց հեռուստատեսությամբ մեկնաբանի միօրինակությունը՝ արթնացնելով Նինային: Սեմը նայեց ներքև, որտեղ թաքցրել էր իր հեռախոսը:
    
  Կառաջարկե՞ք մեկ այլ հիվանդանոց։
    
  Հակառակ դեպքում, նրան նոկաուտի ենթարկեք լիցքավորված շերիով։
    
  Սեմը հասկացավ, որ վերջին նամակում Պերդյուն կատակում էր։ Առաջինը, սակայն, հիանալի գաղափար էր։ Առաջին հաղորդագրությունից անմիջապես հետո եկավ մեկ այլ նամակ։
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Թերեզիենկրանկենհաուս։
    
  Նինայի խոնավ ճակատին խորը խոժոռություն հայտնվեց։ "Ի՞նչ դժոխք է սա անընդհատ աղմուկ", - մրմնջաց նա իր տենդի պտտվող զվարճանքի խրճիթի միջից։ "Դադարեցրու՛ դա։ Աստված իմ..."
    
  Սեմը անջատեց հեռախոսը՝ հանգստացնելու համար այն հիասթափված կնոջը, որին փորձում էր փրկել։ Ֆրաու Բաուերը մտավ սկուտեղը ձեռքին։ "Կներեք, ֆրաու Բաուեր", - շատ հանգիստ ներողություն խնդրեց Սեմը։ "Մենք ձեր մազերից կազատվենք ընդամենը մի քանի րոպեից"։
    
  "Մի՛ խելագարվիր", - խռպոտ ձայնով ասաց նա։ "Ժամանակդ մի՛ խնայիր։ Պարզապես համոզվիր, որ Նինան շուտով հիվանդանոց կհասնի։ Կարծում եմ՝ նա այդքան էլ վատ տեսք չունի"։
    
  "Դանկե", - պատասխանեց Սեմը։ Նա մի կում թեյ խմեց՝ զգույշ լինելով, որ բերանը չայրվի։ Նինան ճիշտ էր։ Տաք ըմպելիքը այնքան նման էր ամբրոսիայի, որքան նա կարող էր պատկերացնել։
    
  "Նինա՞", - կրկին համարձակվեց Սեմը։ "Մենք պետք է այստեղից դուրս գանք։ Հիվանդանոցից քո ընկերը լքել է քեզ, այնպես որ ես նրան լիովին չեմ վստահում։ Եթե նա մի քանի ընկերների հետ վերադառնա, մենք խնդիրներ կունենանք"։
    
  Նինան բացեց աչքերը։ Սեմը զգաց, թե ինչպես տխրության ալիքը ողողեց նրան, երբ նա նայեց նրա դեմքից այն կողմ՝ իր ետևում գտնվող տարածությանը։ "Ես չեմ վերադառնա"։
    
  "Ո՛չ, ո՛չ, պարտավոր չես", - հանգստացրեց նա։ "Մենք քեզ կտանենք Մանհայմի տեղական հիվանդանոցը, սիրելի՛ս"։
    
  "Ո՛չ, Սեմ", - աղաչեց նա։ Նրա կուրծքը անհանգստորեն դողում էր, երբ ձեռքերը փորձում էին գտնել իրեն անհանգստացնող դեմքի մազերը։ Նինայի բարակ մատները սեղմվում էին նրա պարանոցի հետևի մասում, երբ նա անընդհատ փորձում էր հեռացնել խրված գանգուրները, ամեն անգամ անհաջողության դեպքում ավելի ու ավելի նյարդայնանալով։ Սեմը դա անում էր նրա փոխարեն, մինչ նա նայում էր նրան, ինչը, իր կարծիքով, նրա դեմքն էր։ "Ինչո՞ւ չեմ կարող տուն գնալ։ Ինչո՞ւ չեն կարող ինձ բուժել Էդինբուրգի հիվանդանոցում"։
    
  Նինան հանկարծ հևասպառ եղավ և շունչը պահեց, քթանցքները թեթևակի բացվեցին։ Տիկին Բաուերը կանգնած էր դռան մոտ՝ հյուրի հետ, որին նա հետևել էր։
    
  "Դու կարող ես"։
    
  "Պերդյու՛", - խեղդվեց Նինան՝ փորձելով կուլ տալ չոր կոկորդով։
    
  "Քեզ կարող են տեղափոխել Էդինբուրգի քո ընտրած բժշկական հաստատություն, Նինա։ Պարզապես թույլ տուր, որ քեզ տանենք մոտակա շտապ օգնության հիվանդանոց՝ քո վիճակը կայունացնելու համար։ Հենց որ դա անեն, Սեմը և ես քեզ անմիջապես տուն կուղարկենք։ Ես քեզ դա խոստանում եմ", - ասաց նրան Պերդյուն։
    
  Նա փորձեց խոսել մեղմ, հավասար ձայնով, որպեսզի չխանգարի նրա նյարդերը։ Նրա խոսքերը լի էին վճռականության դրական տոնով։ Փերդյուն գիտեր, որ պետք է տա նրան այն, ինչ նա ուզում էր՝ առանց Հայդելբերգի մասին հետագա քննարկման։
    
  "Ի՞նչ ես ասում, սիրելիս", - ժպտաց Սեմը՝ շոյելով նրա մազերը։ "Չե՞ս ուզում մահանալ Գերմանիայում, այնպես չէ՞"։ Նա ներողություն խնդրող հայացքով նայեց իր գերմանացի տանտիրուհուն, բայց նա միայն ժպտաց և ձեռքով արեց՝ հեռանալով։
    
  "Դու փորձեցիր սպանել ինձ"։ Նինան մռթմռթաց շուրջը գտնվող ինչ-որ բանի վրա։ Սկզբում նա լսում էր, թե որտեղ է նա կանգնած, բայց Պերդյուի ձայնը տատանվում էր, երբ նա խոսում էր, ուստի նա այնուամենայնիվ նետվեց։
    
  "Նա, Նինա, ծրագրավորված էր հետևել այդ հիմարի հրամաններին "Սև արևից"։ Արի՛, դու գիտես, որ Փերդյուն երբեք դիտավորյալ չի վնասի քեզ", - փորձեց Սեմը, բայց նա խեղդվում էր վայրիորեն։ Նրանք չէին կարողանում հասկանալ՝ Նինան զայրացած էր, թե սարսափած, բայց նրա ձեռքերը խելագարորեն թափահարում էին, մինչև գտավ Սեմի ձեռքը։ Նա կառչեց նրան, կաթնագույն աչքերը կողքից կողք էին նետում։
    
  "Աստված իմ, մի՛ թող, որ դա Փերդյուն լինի", - ասաց նա։
    
  Սեմը հիասթափված գլուխը թափ տվեց, երբ Պերդյուն դուրս եկավ տնից։ Անկասկած, Նինայի դիտողությունը այս անգամ նրան խորը ցավ պատճառեց։ Ֆրաու Բաուերը համակրանքով հետևում էր, թե ինչպես է բարձրահասակ, շիկահեր տղամարդը հեռանում։ Վերջապես Սեմը որոշեց արթնացնել Նինային։
    
  "Արի՛", - ասաց նա՝ նրբորեն դիպչելով նրա փխրուն մարմնին։
    
  "Թող վերմակները։ Ես կարող եմ ավելին գործել", - ժպտաց տիկին Բաուերը։
    
  "Շատ շնորհակալ եմ։ Դուք շատ, շատ օգտակար եք եղել", - ասաց Սեմը մատուցողուհուն՝ վերցնելով Նինային և տանելով դեպի մեքենան։ Պերդյուի դեմքը դատարկ էր և անտարբեր, երբ Սեմը քնած Նինային նստեցրեց մեքենայի մեջ։
    
  "Այո՛, նա այստեղ է", - անհոգ հայտարարեց Սեմը՝ փորձելով մխիթարել Փերդյուին՝ առանց արցունքներ թափելու։ "Կարծում եմ՝ Մանհայմ ընդունվելուց հետո մենք պետք է վերադառնանք Հայդելբերգ՝ նրա նախորդ բժշկից նրա գործը վերցնելու"։
    
  "Կարող ես գնալ։ Ես կվերադառնամ Էդինբուրգ, հենց որ Նինայի հետ գործ ունենանք"։ Փերդյուի խոսքերը Սեմի մեջ վիշտ թողեցին։
    
  Սեմը խոժոռվեց՝ ապշած։ "Բայց դու ասացիր, որ նրան այնտեղից հիվանդանոց կտանի"։ Նա հասկանում էր Փերդյուի հիասթափությունը, բայց Նինայի կյանքի հետ խաղալն իմաստ չուներ։
    
  "Գիտեմ, թե ինչ ասացի, Սեմ", - կտրուկ ասաց նա։ Նրա դատարկ հայացքը վերադարձավ. նույն հայացքը, որ նա ուներ Սինքլերի վրա, երբ Սեմին ասել էր, որ իրեն չեն կարող օգնել։ Փերդյուն մեքենան միացրեց։ "Ես էլ գիտեմ, թե ինչ ասաց նա"։
    
    
  Գլուխ 17 - Կրկնակի հնարք
    
    
  Հինգերորդ հարկի վերին գրասենյակում դոկտոր Ֆրիցը Լյուֆտվաֆեի գերագույն հրամանատարի անունից հանդիպեց Բյուխել 34-րդ տակտիկական ռազմաօդային բազայի հարգված ներկայացուցչի հետ, որին այդ պահին հետապնդում էին մամուլը և անհետ կորած օդաչուի ընտանիքը։
    
  "Շնորհակալություն եմ հայտնում ինձ անսպասելիորեն ընդունելու համար, բժիշկ Ֆրից", - սրտանց ասաց Վերները՝ իր խարիզմայով զինաթափելով բժշկական մասնագետին։ "Գեներալ-լեյտենանտը խնդրեց ինձ գալ, քանի որ այժմ նա լի է այցելություններով և իրավական սպառնալիքներով, որոնք, վստահ եմ, դուք կգնահատեք"։
    
  "Այո՛։ Խնդրում եմ նստեք, պարոն Վերներ", - կտրուկ ասաց բժիշկ Ֆրիցը։ "Ինչպես վստահ եմ՝ կհասկանաք, ես նաև խիտ գրաֆիկ ունեմ, քանի որ ստիպված եմ հոգ տանել ծանր և անբուժելի հիվանդների մասին՝ առանց իմ ամենօրյա աշխատանքին ավելորդ ընդհատումների"։
    
  Վերները ժպտաց և նստեց՝ շփոթված ոչ միայն բժշկի արտաքին տեսքից, այլև նրան ընդունելու նրա դժկամությունից։ Սակայն, երբ խոսքը գնում էր առաքելությունների մասին, նման բաները Վերներին բացարձակապես չէին անհանգստացնում։ Նա այնտեղ էր՝ օդաչու Լյո Վենհագենի և նրա վնասվածքների ծանրության մասին որքան հնարավոր է շատ տեղեկություններ ստանալու համար։ Դոկտոր Ֆրիցը այլընտրանք չէր ունենա, քան օգնել նրան այրվածք ստացածի որոնումներում, հատկապես նրա ընտանիքին հանգստացնելու պատրվակով։ Իհարկե, իրականում նա արդարացիորեն էր խաղում։
    
  Վերները նաև չնշեց այն փաստը, որ հրամանատարը բավականաչափ չէր վստահում բժշկական հաստատությանը, որպեսզի պարզապես ընդուներ տեղեկատվությունը: Նա զգուշորեն թաքցրեց այն փաստը, որ երբ ինքը աշխատում էր բժիշկ Ֆրիցի հետ հինգերորդ հարկում, նրա երկու գործընկերները լավ պատրաստված ատամներով մաքրում էին շենքը՝ հնարավոր վնասատուների համար: Յուրաքանչյուր տղամարդ առանձին-առանձին խուզարկում էր տարածքը՝ բարձրանալով հրդեհային անցուղու մեկ հարկով և իջնելով հաջորդով: Նրանք գիտեին, որ սահմանափակ ժամանակ ունեն որոնումն ավարտելու համար, նախքան Վերները կավարտեր գլխավոր բժշկին հարցաքննելը: Երբ նրանք համոզվեին, որ Լյո Վենհագենը հիվանդանոցում չէ, կարող էին ընդլայնել իրենց որոնումները՝ ներառելով այլ հնարավոր վայրեր:
    
  Նախաճաշից անմիջապես հետո էր, որ բժիշկ Ֆրիցը Վերներին ավելի հրատապ հարց տվեց։
    
  "Լեյտենանտ Վերներ, եթե դեմ չեք", - նրա խոսքերը համեմված էին հեգնանքով։ "Ինչո՞ւ ձեր էսկադրիլիայի հրամանատարը այստեղ չէ, որ ինձ հետ այս մասին խոսի։ Կարծում եմ՝ մենք պետք է դադարենք անհեթեթություններ խոսելուց՝ դուք և ես։ Մենք երկուսս էլ գիտենք, թե ինչու է Շմիդտը հետապնդում երիտասարդ օդաչուին, բայց դա ի՞նչ կապ ունի ձեզ հետ"։
    
  "Այո՛։ Ես պարզապես ներկայացուցիչ եմ, դոկտոր Ֆրից։ Բայց իմ զեկույցը ճշգրիտ կարտացոլի, թե որքան արագ դուք մեզ օգնեցիք", - վճռականորեն պատասխանեց Վերները։ Բայց իրականում նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչու էր իր հրամանատարը՝ կապիտան Գերհարդ Շմիդտը, իրեն և իր օգնականներին ուղարկում օդաչուի հետևից։ Նրանք երեքով ենթադրեցին, որ մտադիր են սպանել օդաչուին պարզապես Լյուֆտվաֆեին ամոթանք պատճառելու համար՝ նրանց անպարկեշտ թանկարժեք "Տորնադո" կործանիչներից մեկը կործանելով։ "Երբ մենք ստանանք այն, ինչ ուզում ենք", - բլեֆի պես ասաց նա, - "մենք բոլորս դրա համար պարգև կստանանք"։
    
  "Դիմակը նրանը չէ", - մարտահրավեր նետեց բժիշկ Ֆրիցը, - "Գնա և դա Շմիդտին ասա, գործավար տղա"։
    
  Վերների դեմքը գունատվեց։ Նա լցված էր զայրույթով, բայց նա այնտեղ չէր, որպեսզի քննադատեր բժշկական մասնագետին։ Բժշկի բացահայտ, արհամարհական ծաղրը անհերքելի կոչ էր զենքի դիմելու, որը Վերները մտքում գրանցել էր իր անելիքների ցանկում։ Բայց առայժմ նա կենտրոնացած էր այս հյութալի տեղեկատվության վրա, որի վրա կապիտան Շմիդտը չէր հույսը դրել։
    
  "Ես նրան հենց դա կասեմ, պարոն"։ Վերների պարզ, նեղացած աչքերը խոցեցին բժիշկ Ֆրիցին։ Կործանիչ օդաչուի դեմքին ժպիտ հայտնվեց, մինչդեռ ամանների աղմուկը և հիվանդանոցի անձնակազմի զրույցը խլացրին նրանց խոսքերը գաղտնի մենամարտի մասին։ "Հենց որ դիմակը գտնվի, ես անպայման կհրավիրեմ ձեզ արարողությանը"։ Վերները կրկին նայեց՝ փորձելով մտցնել բանալի բառեր, որոնց իմաստը անհնար էր տարբերակել։
    
  Դոկտոր Ֆրիցը բարձրաձայն ծիծաղեց։ Նա ուրախությամբ ապտակեց սեղանին։ "Արարողություն՞"։
    
  Վերները մի պահ վախեցավ, որ փչացրել է ներկայացումը, բայց նրա հետաքրքրասիրությունը շուտով արդարացավ։ "Դա՞ է նա քեզ ասել։ Հա՜։ Նա քեզ ասել է, որ զոհի կերպարանք ընդունելու համար արարողություն է պետք։ Ա՜խ, տղա՛ս", - քթով ասաց բժիշկ Ֆրիցը՝ աչքերի անկյուններից զվարճանքի արցունքները սրբելով։
    
  Վերները հիացած էր բժշկի ամբարտավանությամբ, ուստի օգտվեց դրանից՝ մի կողմ դնելով իր եսասիրությունը և, կարծես, խոստովանելով, որ իրեն խաբել են։ Խիստ հիասթափված տեսքով նա շարունակեց. "Նա ստե՞ց ինձ"։ Նրա ձայնը խլացված էր, հազիվ շշուկից բարձր։
    
  "Ամբողջովին ճիշտ եմ, լեյտենանտ։ Բաբելոնյան դիմակը արարողակարգային չէ։ Շմիդտը խաբում է ձեզ, որպեսզի թույլ չտա, որ դուք դրանից շահույթ ստանաք։ Անկեղծ ասած, դա չափազանց արժեքավոր իր է ամենաբարձր գինը առաջարկողի համար", - պատրաստակամորեն կիսվեց դոկտոր Ֆրիցը։
    
  "Եթե նա այդքան արժեքավոր էր, ինչո՞ւ վերադարձրեցիք նրան Լյովենհագեն"։ Վերները ավելի խորը նայեց։
    
  Դոկտոր Ֆրիցը լիակատար տարակուսանքով նայում էր նրան։
    
  "Լևենհագեն: Ո՞վ է Լևենհագենը":
    
    
  * * *
    
    
  Մինչ բուժքույր Մարքսը մաքրում էր օգտագործված բժշկական թափոնների մնացորդները իր շրջայցերից, բուժքույրերի կայանում հեռախոսի թույլ զանգի ձայնը գրավեց նրա ուշադրությունը: Լարված տնքոցով նա վազեց այն բացելու, քանի որ իր գործընկերներից ոչ մեկը դեռ չէր ավարտել իր հիվանդների հետ աշխատանքը: Դա առաջին հարկի ընդունարանն էր:
    
  "Մարլեն, այստեղ ինչ-որ մեկը ուզում է տեսնել բժիշկ Ֆրիցին, բայց նրա գրասենյակ ոչ ոք չի պատասխանում", - ասաց քարտուղարուհին։ "Նա ասում է, որ դա շտապ է, և դրանից կյանքեր են կախված։ Կարո՞ղ եք խնդրեմ ինձ կապել բժշկի հետ"։
    
  "Հըմ, նա այստեղ չէ։ Ես պետք է գնամ և փնտրեմ նրան։ Ինչի՞ մասին է նա խոսում"։
    
  Հյուրանոցի աշխատակիցը ցածր ձայնով պատասխանեց. "Նա պնդում է, որ եթե չայցելի բժիշկ Ֆրիցին, Նինա Գուլդը կմահանա"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - հևասպառ ասաց քույր Մարքսը։ "Նա՞ ունի Նինային"։
    
  "Չգիտեմ։ Նա պարզապես ասաց, որ իր անունը... Սեմ է", - շշնջաց ընդունարանի աշխատակիցը՝ բուժքույր Մարքսի մտերիմ ընկերը, ով գիտեր այրվածք ստացածի հորինված անվան մասին։
    
  Բուժքույր Մարքսի մարմինը թմրեց։ Ադրենալինը նրան առաջ մղեց, և նա ձեռքով արեց՝ գրավելու երրորդ հարկի անվտանգության աշխատակցի ուշադրությունը։ Նա վազելով դուրս եկավ միջանցքի հեռավոր կողմից՝ ձեռքը պատյանին դրած, մաքուր հատակով անցնելով այցելուների և անձնակազմի կողքով, արտացոլանքը արտացոլվում էր նրա վրա։
    
  "Լավ, ասա նրան, որ ես գալիս եմ նրա հետևից և տանում եմ բժիշկ Ֆրիցի մոտ", - ասաց բուժքույր Մարքսը։ Լսափողը անջատելուց հետո նա անվտանգության աշխատակցին ասաց. "Ներքևում մի մարդ կա՝ երկու անհետ կորած հիվանդներից մեկը։ Նա ասում է, որ պետք է տեսնի բժիշկ Ֆրիցին, թե չէ մյուս անհետ կորած հիվանդը կմահանա։ Ինձ պետք է, որ դու ինձ հետ գաս նրան ձերբակալելու համար"։
    
  Պահակը կտտոցով բացեց նրա պատյանը և գլխով արեց։ "Հասկացա։ Բայց դու մնացիր ինձանից հետո"։ Նա ռադիոյով կապեց իր ստորաբաժանմանը՝ հայտնելու, որ պատրաստվում է ձերբակալել հնարավոր կասկածյալին, և հետևեց բուժքույր Մարքսին սպասասրահ։ Մարլենը զգաց, որ իր սիրտը արագանում է՝ սարսափած, բայց նաև հուզված իրադարձություններից։ Եթե նա կարողանար օգնել ձերբակալել բժիշկ Գուլդին առևանգած կասկածյալին, նա հերոս կլիներ։
    
  Երկու այլ սպաների ուղեկցությամբ՝ բուժքույր Մարքսը և անվտանգության աշխատակիցը իջան աստիճաններով դեպի առաջին հարկ։ Երբ նրանք հասան հարթակ և շրջվեցին անկյունը, բուժքույր Մարքսը անհամբերությամբ նայեց վիթխարի սպայի կողքով՝ նկատելու այրվածքների բաժանմունքի հիվանդին, որին նա այդքան լավ գիտեր։ Բայց նա ոչ մի տեղ չէր երևում։
    
  "Բուժքույր, ո՞վ է այդ մարդը", - հարցրեց սպան, երբ երկու այլ մարդիկ պատրաստվում էին լքել տարածքը։ Բուժքույր Մարքսը պարզապես գլուխը թափ տվեց։ "Ես չեմ տեսնում նրան... Ես նրան չեմ տեսնում"։ Նրա աչքերը զննեցին նախասրահում գտնվող բոլոր տղամարդկանց, բայց դեմքին կամ կրծքավանդակին այրվածքներ չունեին։ "Դա չի կարող լինել", - ասաց նա։ "Սպասեք, ես ձեզ կասեմ նրա անունը"։ Կանգնած նախասրահում և սպասասրահում գտնվող բոլոր մարդկանց մեջ, բուժքույր Մարքսը կանգ առավ և բղավեց. "Սեմ։ Կարո՞ղ ես ինձ հետ գալ բժիշկ Ֆրիցին տեսնելու, խնդրեմ"։
    
  Հյուրանոցի աշխատակիցը ուսերը թոթվեց՝ նայելով Մարլենին, և ասաց. "Ի՞նչ դժոխք ես անում։ Նա այստեղ է"։ Նա մատնացույց արեց գեղեցիկ, մուգ մազերով տղամարդուն, որը սպասում էր դրամարկղի մոտ՝ շքեղ վերարկուով։ Նա անմիջապես մոտեցավ նրան՝ ժպտալով։ Ոստիկանները հանեցին իրենց ատրճանակները՝ կանգնեցնելով Սեմին տեղում։ Մինչդեռ, ականատեսները շունչը կտրեցին. ոմանք անհետացան անկյուններում։
    
  "Ի՞նչ է կատարվում", հարցրեց Սեմը։
    
  "Դու Սեմը չես", - խոժոռվեց քույր Մարքսը։
    
  "Քույրիկ, սա առևանգող է, թե ոչ", - անհամբեր հարցրեց ոստիկաններից մեկը։
    
  "Ի՞նչ", - բացականչեց Սեմը՝ խոժոռվելով։ "Ես Սեմ Քլիվն եմ, փնտրում եմ բժիշկ Ֆրիցին"։
    
  "Դոկտոր Նինա Գուլդը ձեզ մոտ է՞", հարցրեց սպան։
    
  Նրանց քննարկման ընթացքում բուժքույրը հևասպառ եղավ։ Սեմ Քլիվը՝ այնտեղ, նրա առջև։
    
  "Այո՛", - սկսեց Սեմը, բայց նախքան նա կհասցներ մեկ այլ բառ ասել, նրանք բարձրացրին իրենց զենքերը՝ ուղիղ նրա վրա ուղղելով։ "Բայց ես նրան չեմ առևանգել։ Աստված իմ։ Դեն դրեք ձեր զենքերը, հիմարնե՛ր"։
    
  "Դա իրավապահ մարմնի աշխատակցի հետ խոսելու ճիշտ ձևը չէ, որդի՛ս", - Սեմին հիշեցրեց մեկ այլ ոստիկան։
    
  "Կներես", - արագ ասաց Սեմը։ "Լավ՞։ Կներես, բայց դու պետք է լսես ինձ։ Նինան իմ ընկերուհին է, և նա այժմ բուժում է ստանում Մանհայմում՝ Թերեզիեն հիվանդանոցում։ Նրանց անհրաժեշտ է նրա գործը կամ ինչ-որ այլ բան, և նա ինձ ուղարկեց իր բուժող բժշկի մոտ՝ այս տեղեկատվությունը ստանալու համար։ Այսքանը։ Դրա համար եմ ես այստեղ, հասկացա՞ր"։
    
  "Անձնագիր", - պահանջեց պահակը։ "Դանդաղ"։
    
  Սեմը զերծ մնաց ՀԴԲ աշխատակցի գործողությունները ծաղրելուց, այն դեպքում, եթե դրանք հաջողությամբ պսակվեին։ Նա զգուշորեն բացեց վերարկուի փեղկը և հանեց անձնագիրը։
    
  "Ահա և վերջ։ Սեմ Քլիվ։ Տեսնո՞ւմ ես"։ Բուժքույր Մարքսը դուրս եկավ ոստիկանի ետևից՝ ներողություն խնդրելով ձեռքը մեկնելով Սեմին։
    
  "Շատ եմ ցավում թյուրըմբռնման համար", - ասաց նա Սեմին՝ նույնը կրկնելով սպաներին։ "Տեսեք, մյուս հիվանդը, որը անհետացել էր բժիշկ Գուլդի հետ, նույնպես Սեմ էր կոչվում։ Ակնհայտ է, որ ես անմիջապես ենթադրեցի, որ դա Սեմն էր, որը ուզում էր տեսնել բժշկին։ Եվ երբ նա ասաց, որ բժիշկ Գուլդը կարող է մահանալ..."
    
  "Այո՛, այո՛, պատկերը հասկացանք, քույր Մարքս", - հառաչեց պահակը՝ ատրճանակը դնելով պատյանի մեջ։ Մյուս երկուսը նույնպես հիասթափված էին, բայց նրանք այլ ելք չունեին, քան հետևել նրա օրինակին։
    
    
  Գլուխ 18 - Բացահայտված
    
    
  "Դու էլ", - կատակեց Սեմը, երբ նրա վկայականները վերադարձվեցին։ Կարմրած երիտասարդ բուժքույրը երախտագիտության նշանով բարձրացրեց բացված ափը, երբ նրանք հեռացան՝ զգալով սարսափելի ամաչկոտություն։
    
  "Պարոն Քլիվ, մեծ պատիվ է ձեզ հետ ծանոթանալը"։ Նա ժպտաց՝ սեղմելով Սեմի ձեռքը։
    
  "Կոչիր ինձ Սեմ", - սիրախաղ արեց նա՝ դիտավորյալ նայելով նրա աչքերի մեջ։ Բացի այդ, դաշնակիցը կարող էր օգնել իր առաքելությանը. ոչ միայն Նինայի գործը վերականգնելու, այլև հիվանդանոցում և, հնարավոր է, նույնիսկ Բուչելի ավիաբազայում վերջերս տեղի ունեցած միջադեպերի պատճառները պարզելու հարցում։
    
  "Շատ եմ ցավում, որ այդպես սխալվեցի։ Մյուս հիվանդը, որի հետ նա անհետացավ, նույնպես Սեմ էր", - բացատրեց նա։
    
  "Այո՛, սիրելի՛ս, ես դա ուրիշ անգամ նկատեցի։ Ներողություն խնդրելու կարիք չկա։ Դա անկեղծ սխալ էր"։ Նրանք վերելակով բարձրացան հինգերորդ հարկ։ Սխալ, որը գրեթե կյանքս արժեցավ։
    
  Վերելակում երկու ռենտգեն տեխնիկների և Մարքս անունով մի ոգևորված բուժքրոջ հետ, Սեմը մտքից դուրս մղեց անհարմարությունը։ Նրանք լուռ նայում էին նրան։ Մի վայրկյան Սեմը մտածեց գերմանուհիներին զարմացնել՝ ասելով, թե ինչպես էր մի անգամ շվեդական պոռնոֆիլմ տեսել, որը սկսվում էր գրեթե նույն կերպ։ Երկրորդ հարկի դռները բացվեցին, և Սեմը մի պահ նկատեց միջանցքի պատին սպիտակ ցուցանակ, որի վրա կարմիր տառերով գրված էր "Ռենտգեն 1 և 2"։ Երկու ռենտգեն տեխնիկները առաջին անգամ շունչ քաշեցին միայն վերելակից դուրս գալուց հետո։ Սեմը լսեց, թե ինչպես են նրանց ծիծաղը մարում, երբ արծաթե դռները կրկին փակվեցին։
    
  Բուժքույր Մարքսի դեմքին ժպիտ կար, աչքերը հառած հատակին, ինչը լրագրողին դրդեց թեթևացնել նրա շփոթմունքը։ Նա ծանր շունչ քաշեց՝ նայելով նրանց վերևում գտնվող լույսին։ "Այսպիսով, բուժքույր Մարքս, բժիշկ Ֆրիցը ռադիոլոգիայի մասնագետ է՞"։
    
  Նրա կեցվածքը անմիջապես ուղղվեց՝ ինչպես հավատարիմ զինվորի։ Սեմի մարմնի լեզվի հետ ծանոթությունը նրան հուշեց, որ բուժքույրը անսպառ հարգանք կամ ցանկություն էր տածում տվյալ բժշկի նկատմամբ։ "Ոչ, բայց նա փորձառու բժիշկ է, որը դասախոսություններ է կարդում համաշխարհային բժշկական կոնֆերանսներում մի շարք գիտական թեմաներով։ Թույլ տվեք ասել ձեզ՝ նա մի քիչ գիտի յուրաքանչյուր հիվանդության մասին, մինչդեռ մյուս բժիշկները մասնագիտանում են միայն մեկի մեջ և ոչինչ չգիտեն մնացածի մասին։ Նա հիանալի հոգ էր տանում դոկտոր Գուլդի մասին։ Կարող եք վստահ լինել դրանում։ Իրականում, նա միակն էր, ով հասկացավ դա..."
    
  Քույր Մարքսը անմիջապես կուլ տվեց իր խոսքերը՝ գրեթե անգիտակցաբար արտաբերելով այն սարսափելի լուրը, որը նրան ցնցել էր միայն այդ առավոտյան։
    
  "Ի՞նչ", - բարեհոգի հարցրեց նա։
    
  "Ես ուզում էի միայն ասել, որ ինչ էլ որ անհանգստացնի դոկտոր Գուլդին, դոկտոր Ֆրիցը կհոգա դրա մասին", - ասաց նա՝ շրթունքները կծկելով։ "Ա՜խ։ Գնանք", - ժպտաց նա՝ թեթևացած նրանց ժամանակին հինգերորդ հարկ ժամանելուց։
    
  Նա Սեմին տարավ հինգերորդ հարկի վարչական թև՝ անցնելով արխիվային գրասենյակի և անձնակազմի թեյարանի կողքով։ Զբոսանքի ժամանակ Սեմը պարբերաբար հիանում էր ձյունաճերմակ դահլիճը եզերող նույնական քառակուսի պատուհաններից բացվող տեսարաններով։ Ամեն անգամ, երբ պատը զիջում էր վարագույրով ծածկված պատուհանին, արևը թափանցում էր ներս և տաքացնում Սեմի դեմքը՝ թռչնի թռիչքի թռիչքի թռիչքով շրջապատը տեսնելով։ Նա մտածում էր, թե որտեղ է Փերդյուն։ Նա թողել էր Սեմի մեքենան և, առանց շատ բացատրությունների, տաքսի էր նստել օդանավակայան։ Խնդիրն այն էր, որ Սեմը իր խորքում կրում էր ինչ-որ չլուծված բան, մինչև որ ժամանակ չէր գտնում դրանով զբաղվելու։
    
  "Բժիշկ Ֆրիցը, հավանաբար, արդեն ավարտել է իր հարցազրույցը", - Սեմին տեղեկացրեց բուժքույր Մարքսը, երբ նրանք մոտեցան փակ դռանը։ Նա համառոտ պատմեց, թե ինչպես էր Ռազմաօդային ուժերի հրամանատարը դեսպան ուղարկել բժիշկ Ֆրիցի հետ խոսելու Նինայի սենյակը կիսող մի հիվանդի մասին։ Լավ, լավ, մտածեց Սեմը։ Որքա՞ն հարմար է սա։ Բոլոր այն մարդկանց, որոնց ես պետք է տեսնեմ, բոլորը մեկ տանիքի տակ։ Այն նման է քրեական հետաքննությունների համար նախատեսված կոմպակտ տեղեկատվական կենտրոնի։ Բարի գալուստ կոռուպցիայի կենտրոն։
    
  Ըստ արձանագրության՝ բուժքույր Մարկը երեք անգամ թակեց դուռը և բացեց դուռը։ Լեյտենանտ Վերները պատրաստվում էր հեռանալ և, կարծես, չզարմացավ բուժքրոջը տեսնելով, բայց նա ճանաչեց Սեմին լրատվական մեքենայից։ Վերների ճակատին հարց փայլատակեց, բայց բուժքույր Մարկը կանգ առավ, և նրա դեմքից ամբողջովին գունատվեց։
    
  "Մարլեն", - հետաքրքրասիրությամբ հարցրեց Վերները։ "Ի՞նչ է պատահել, փոքրիկ"։
    
  Նա անշարժ կանգնած էր՝ զարհուրած, երբ սարսափի ալիքը դանդաղորեն համակեց նրան։ Նրա աչքերը կարդացին բժիշկ Ֆրիցի սպիտակ վերարկուի անվանական պիտակը, բայց նա անհավատորեն թափ տվեց գլուխը։ Վերները մոտեցավ նրան և ձեռքերի մեջ առավ նրա դեմքը, մինչ նա պատրաստվում էր գոռալ։ Սեմը գիտեր, որ ինչ-որ բան է կատարվում, բայց քանի որ նա այդ մարդկանցից ոչ մեկին չէր ճանաչում, լավագույն դեպքում ամեն ինչ անորոշ էր։
    
  "Մարլեն՛", - գոռաց Վերները՝ նրան ուշքի բերելու համար։ Մարլեն Մարքսը թույլ տվեց, որ ձայնը վերադառնա, և նա մռթմռթաց վերարկուով տղամարդու վրա։ "Դուք դոկտոր Ֆրիցը չեք։ Դուք դոկտոր Ֆրիցը չեք"։
    
  Մինչ Վերները կհասցներ լիովին հասկանալ, թե ինչ է կատարվում, խաբեբան առաջ նետվեց և խլեց Վերների ատրճանակը նրա ուսի պատյանից։ Բայց Սեմը ավելի արագ արձագանքեց և առաջ նետվեց՝ Վերներին ճանապարհից հեռացնելու համար՝ խափանելով նողկալի հարձակվողի զինվելու փորձը։ Բուժքույր Մարքսը դուրս վազեց գրասենյակից՝ խելագարորեն անվտանգության աշխատակիցներին կանչելով։
    
  Սենյակի կրկնակի դռան ապակե պատուհանից ներս նայելով՝ սպաներից մեկը, որին ավելի վաղ կանչել էր բուժքույր Մարքսը, փորձեց տարբերակել իր և իր գործընկերոջ ուղղությամբ վազող կերպարանքը։
    
  "Կռա՛ծ, Կլաուս", - ժպտաց նա գործընկերոջը, - "Պարանոիդ Փոլլին վերադարձել է"։
    
  "Աստված իմ, բայց այն իսկապես շարժվում է, այնպես չէ՞", - նկատեց մեկ այլ սպան։
    
  "Նա նորից գոռում է. "Լսիր, այս հերթափոխով մենք շատ անելիքներ չունենք, բայց ես չեմ սպասում սխալվելուն, հասկանո՞ւմ ես", - պատասխանեց առաջին սպան։
    
  "Քույր Մարքս", - բացականչեց երկրորդ սպան։ "Հիմա ո՞ւմ կարող ենք սպառնալ ձեզ համար"։
    
  Մարլենը գլխովին ցատկեց աղավնու վրա, վայրէջք կատարեց ուղիղ նրա գրկում, ճանկերը կպչեցին նրան։
    
  "Դոկտոր Ֆրիցի գրասենյակը՛։ Արի՛։ Հեռացի՛ր, Աստծո սիրուն՛", - գոռաց նա, երբ մարդիկ սկսեցին նրան զարհուրելիորեն նայել։
    
  Երբ բուժքույր Մարքսը սկսեց քաշել տղամարդու թևքից՝ նրան քաշելով դեպի բժիշկ Ֆրիցի գրասենյակ, սպաները հասկացան, որ այս անգամ դա նախանշան չէր։ Նրանք կրկին վազեցին դեպի հեռավոր միջանցքը՝ աննկատ, մինչ բուժքույրը գոռում էր նրանց վրա՝ բռնելու այն մարդուն, որը շարունակում էր հրեշ անվանել։ Չնայած իրենց շփոթմունքին, նրանք հետևեցին առջևում լսվող վեճի ձայնին և շուտով հասկացան, թե ինչու էր հուսահատված երիտասարդ բուժքույրը խաբեբաին հրեշ անվանել։
    
  Սեմ Քլիվը զբաղված էր ծերունու հետ հարվածներ փոխանակելով՝ ամեն անգամ, երբ նա դռան մոտ էր գնում, խանգարելով նրան։ Վերները նստած էր հատակին՝ ապշած, շրջապատված ապակու բեկորներով և մի քանի երիկամային ամաններով, որոնք ջարդվել էին այն բանից հետո, երբ խաբեբան նրան անգիտակից վիճակի էր բերել անկողնային ամանով և շրջել փոքրիկ պահարանը, որտեղ դոկտոր Ֆրիցը պահում էր Պետրիի ամանները և այլ փխրուն իրեր։
    
  "Աստված իմ, նայիր դրան",- գոռաց մի ոստիկան իր զուգընկերոջը, երբ նրանք փորձում էին ճնշել թվացյալ անպարտելի հանցագործին՝ իրենց մարմինները նրա վրա կույտ անելով։ Սեմին հազիվ հաջողվեց փախչել ճանապարհից, երբ երկու ոստիկաններ ճնշեցին սպիտակ խալաթով հանցագործին։ Սեմի ճակատը զարդարված էր կարմիր ժապավեններով, որոնք նրբագեղորեն շրջանակում էին նրա այտոսկրերը։ Նրա կողքին Վերները սեղմել էր գլխի հետևի մասը, որտեղ անկողնային ամանը ցավոտ կերպով քսել էր նրա գանգը։
    
  "Կարծում եմ՝ ինձ կարեր են պետք լինելու", - ասաց Վերները բուժքույր Մարքսին, երբ նա զգուշորեն դռնով մտավ գրասենյակ։ Նրա մուգ մազերը արյունոտ էին, որտեղ խորը վերք էր բացվել։ Սեմը նայում էր, թե ինչպես են ոստիկանները զսպում տարօրինակ տեսքով տղամարդուն՝ սպառնալով մահացու ուժ կիրառել, մինչև նա վերջապես հանձնվեց։ Հայտնվեցին նաև երկու այլ տղամարդիկ, որոնց Սեմը տեսել էր Վերների հետ լրատվական մեքենայի մոտ։
    
  "Հեյ, զբոսաշրջիկն այստեղ ի՞նչ է անում", հարցրեց Կոլը՝ տեսնելով Սեմին։
    
  "Նա զբոսաշրջիկ չէ", - պաշտպանվեց քույր Մարքսը՝ բռնելով Վերների գլուխը։ "Նա համաշխարհային ճանաչում ունեցող լրագրող է"։
    
  "Իսկապե՞ս", - անկեղծորեն հարցրեց Կոլը։ "Սիրելիս"։ Նա ձեռքը մեկնեց՝ Սեմին ոտքի կանգնեցնելու համար։ Հիմելֆարբը պարզապես գլուխը թափ տվեց՝ հետ քաշվելով, որպեսզի բոլորին տեղաշարժվելու տեղ տա։ Սպաները ձեռնաշղթաներ հագցրին տղամարդուն, բայց տեղեկացան, որ այս գործով իրավասություն ունի Ռազմաօդային ուժերը։
    
  "Կարծում եմ՝ պետք է նրան ձեզ հանձնենք", - համաձայնեց սպան Վերներին և նրա մարդկանց։ "Եկեք պարզապես մեր փաստաթղթերը ձևակերպենք, որպեսզի նա պաշտոնապես հանձնվի զինվորական կալանքի"։
    
  "Շնորհակալություն, պարոն ոստիկան։ Պարզապես կարգավորեք սա այստեղ՝ գրասենյակում։ Մեզ պետք չէ, որ հանրությունն ու հիվանդները կրկին տագնապի մատնվեն", - խորհուրդ տվեց Վերները։
    
  Ոստիկաններն ու պահակները տղամարդուն մի կողմ քաշեցին, մինչդեռ բուժքույր Մարքսը դժկամությամբ կատարում էր իր պարտականությունները՝ վիրակապելով ծերունու կտրվածքներն ու քերծվածքները։ Նա վստահ էր, որ այդ սարսափելի դեմքը հեշտությամբ կարող էր հետապնդել նույնիսկ ամենակոշտ տղամարդկանց երազները։ Բանը նրանում չէր, որ նա ինքնին տգեղ էր, այլ նրա դիմագծերի բացակայությունն էր նրան այդպիսին դարձնում։ Հոգու խորքում նա տարօրինակ կարեկցանք էր զգում՝ խառնված զզվանքի հետ, երբ սպիրտային բամբակով սրբում էր նրա հազիվ արյունահոսող քերծվածքները։
    
  Նրա աչքերը կատարյալ ձևի էին, թեև ոչ գրավիչ իրենց էկզոտիկ բնույթով։ Այնուամենայնիվ, թվում էր, թե դեմքի մնացած մասը զոհաբերվել էր իրենց որակի համար։ Նրա գանգը անհարթ էր, իսկ քիթը գրեթե գոյություն չուներ։ Բայց հենց նրա բերանն էր, որ հուզեց Մարլենին։
    
  "Դու միկրոստոմիա ունես", - նկատեց նա նրան։
    
  "Համակարգային սկլերոզի թեթև ձևը, այո՛, առաջացնում է փոքր բերանի երևույթը", - անտարբեր պատասխանեց նա, կարծես արյան անալիզի համար լիներ այնտեղ։ Այնուամենայնիվ, նրա խոսքերը լավ էին արտասանվում, և նրա գերմանական առոգանությունն այժմ գործնականում անթերի էր։
    
  "Նախնական բուժում կա՞", - հարցրեց նա։ Հիմար հարց էր, բայց եթե նա նրա հետ բժշկական զրույց չվարեր, նա շատ ավելի զզվելի կլիներ։ Նրա հետ խոսելը գրեթե նույնն էր, ինչ Սեմի՝ հիվանդի հետ խոսելը, երբ նա այնտեղ էր՝ ինտելեկտուալ զրույց համոզիչ հրեշի հետ։
    
  "Ո՛չ", - միայն սա պատասխանեց նա՝ զրկվելով սարկազմի ունակությունից միայն այն պատճառով, որ նա անհանգստանում էր հարցնելու համար։ Նրա տոնը անմեղ էր, կարծես նա լիովին ընդունում էր նրա բժշկական զննումը, մինչ տղամարդիկ զրուցում էին ֆոնին։
    
  "Ի՞նչ է քո անունը, ընկեր", - բարձրաձայն հարցրեց նրան սպաներից մեկը։
    
  "Մարդուկ։ Պիտեր Մարդուկ", - պատասխանեց նա։
    
  "Դու գերմանացի չե՞ս", - հարցրեց Վերները։ "Աստված իմ, դու ինձ խաբեցիր"։
    
  Մարդուկը կցանկանար ժպտալ իր գերմաներենի մասին անտեղի գովասանքին, բայց բերանի շուրջը գտնվող ամուր կտորը զրկում էր նրան այդ արտոնությունից։
    
  "Անձը հաստատող փաստաթղթեր", - հաչեց սպան՝ շարունակելով շփել ձերբակալության ժամանակ պատահական հարվածից առաջացած այտուցված շրթունքը։ Մարդուկը դանդաղ ձեռքը մտցրեց բաճկոնի գրպանը, որը գտնվում էր բժիշկ Ֆրիցի սպիտակ վերարկուի տակ։ "Ես պետք է գրանցեմ նրա ցուցմունքը մեր արխիվի համար, լեյտենանտ"։
    
  Վերները հավանության նշանով գլխով արեց։ Նրանց խնդիրն էր գտնել և սպանել ԼյոՎենհագենին, այլ ոչ թե ձերբակալել բժշկի դերում ներկայացող մի ծերունու։ Սակայն, հիմա, երբ Վերներին ասվել էր, թե ինչու է Շմիդտը իրականում որսում ԼյոՎենհագենին, նրանք կարող էին մեծ օգուտ քաղել Մարդուկից ստացվող լրացուցիչ տեղեկություններից։
    
  "Այսինքն՝ բժիշկ Ֆրիցն էլ է մահացած՞", - հանգիստ հարցրեց բուժքույր Մարքսը՝ կռանալով ծածկելու Սեմ Քլիվի ժամացույցի պողպատե օղակներից առաջացած հատկապես խորը կտրվածքը։
    
  "Ոչ"։
    
  Նրա սիրտը ցատկոտեց։ "Ի՞նչ ես նկատի ունենում։ Եթե դու ձևացնում էիր, թե նա ես նրա գրասենյակում, ապա նախ պետք է սպանեիր նրան"։
    
  "Սա հեքիաթ չէ կարմիր շալով մի ձանձրալի փոքրիկ աղջկա և նրա տատիկի մասին, սիրելիս", - հառաչեց ծերունին։ "Եթե միայն այն տարբերակը չէ, որտեղ տատիկը դեռ կենդանի է գայլի փորում"։
    
    
  Գլուխ 19 - Բաբելոնյան բացահայտումը
    
    
  "Մենք գտանք նրան։ Նա լավ է։ Պարզապես նոկաուտի ենթարկվեց և բերանը փակվեց",- հայտարարեց ոստիկաններից մեկը, երբ գտան բժիշկ Ֆրիցին։ Նա հենց այնտեղ էր, որտեղ Մարդուկը ասել էր նրանց փնտրել։ Նրանք չէին կարող ձերբակալել Մարդուկին առանց հստակ ապացույցների, որ նա է կատարել "Թանկարժեք գիշերներում" սպանությունները, ուստի Մարդուկը հայտնեց իր գտնվելու վայրը։
    
  Խաբեբան պնդում էր, որ ինքը միայն հաղթել է բժշկին և ընդունել է իր կերպարը, որպեսզի նա կարողանա աննկատ լքել հիվանդանոցը։ Սակայն Վերների նշանակումը նրան անակնկալի բերեց՝ ստիպելով նրան մի փոքր ավելի երկար պահպանել այդ պաշտոնը. "...մինչև բուժքույր Մարքսը փչացրեց իմ ծրագրերը", - ափսոսանքով ասաց նա՝ պարտված ուսերը թոթվելով։
    
  Կարլսրուեի ոստիկանական բաժանմունքի պատասխանատու ոստիկանության կապիտանի ժամանումից մի քանի րոպե անց Մարդուկի կարճ ցուցմունքն ավարտվեց։ Նրանք կարող էին նրան մեղադրանք առաջադրել միայն մանր հանցագործությունների համար, ինչպիսին է հարձակումը։
    
  "Պարոն լեյտենանտ, ոստիկանության աշխատանքն ավարտելուց հետո ես պետք է ազատ արձակեմ կալանավորին բժշկական պատճառներով, նախքան դուք նրան տանեք", - Վերներին ասաց բուժքույր Մարքսը սպաների ներկայությամբ։ "Դա հիվանդանոցային արարողակարգ է։ Հակառակ դեպքում Լյուֆտվաֆեն կարող է իրավական հետևանքներ ունենալ"։
    
  Նա հազիվ էր անդրադարձել այդ թեմային, մինչև այն դարձավ հրատապ հարց։ Գրասենյակ մտավ մի կին, որը հագել էր կորպորատիվ հագուստ և ձեռքին շքեղ կաշվե պայուսակ։ "Բարի օր", - դիմեց նա աշխատակիցներին վճռական, բայց սրտանց տոնով։ "Միրիամ Ինկլի, Համաշխարհային բանկի Գերմանիայում գտնվող գրասենյակի Մեծ Բրիտանիայի իրավաբանական ներկայացուցիչ։ Հասկանում եմ, որ այս նուրբ հարցը Ձեր ուշադրությանն է ներկայացվել, կապիտան"։
    
  Ոստիկանապետը համաձայնեց փաստաբանի հետ։ "Այո, դա ճիշտ է, տիկին։ Այնուամենայնիվ, մենք դեռևս մնում ենք սպանության չբացահայտված գործի մեջ, և զինվորականները անվանում են մեր միակ կասկածյալին։ Դա խնդիր է ստեղծում"։
    
  "Մի անհանգստացեք, կապիտան։ Եկեք, մյուս սենյակում քննարկենք Ռազմաօդային ուժերի քրեական հետաքննության ստորաբաժանման և Կարլսրուեի ոստիկանության վարչության համատեղ գործողությունները", - առաջարկեց հասուն բրիտանուհին։ "Դուք կարող եք հաստատել մանրամասները, եթե դրանք բավարարեն ձեր հետաքննության արդյունքները WUO-ի հետ։ Հակառակ դեպքում մենք կարող ենք կազմակերպել ապագա հանդիպում՝ ձեր մտահոգությունները ավելի լավ քննարկելու համար"։
    
  "Ո՛չ, խնդրում եմ, թույլ տվեք տեսնել, թե ինչ է նկատի ունենում V.U.O.-ն։ Մինչև մենք մեղավորին պատասխանատվության ենթարկենք։ Ինձ լրատվամիջոցների լուսաբանումը չի հետաքրքրում, միայն արդարադատություն այս երեք զոհերի ընտանիքների համար", - լսվում էր ոստիկանության կապիտանի խոսքերը, երբ նրանք երկուսով դուրս եկան միջանցք։ Ոստիկանները հրաժեշտ տվեցին նրան և հետևեցին նրան՝ ձեռքներին փաստաթղթերը։
    
  "Այսինքն՝ VVO-ն գիտի՞, որ օդաչուն ներգրավված է եղել որևէ գաղտնի հասարակայնության հետ կապերի հնարքի մեջ՞", - անհանգստացավ բուժքույր Մարքսը։ "Սա բավականին լուրջ է։ Հուսով եմ՝ դա չի խանգարի այն խոշոր պայմանագրին, որը նրանք պատրաստվում են ստորագրել"։
    
  "Ո՛չ, WUO-ն ոչինչ չգիտի այս մասին", - ասաց Սեմը։ Նա վիրակապեց արյունահոսող մատները ստերիլ մարլայով։ "Իրականում, մենք միակն ենք, ովքեր տեղյակ են փախստական օդաչուի մասին և, հուսանք, շուտով կիմանանք նրա հետապնդման պատճառը"։ Սեմը նայեց Մարդուկին, ով գլխով արեց համաձայնության նշանով։
    
  "Բայց..." Մարլեն Մարքսը փորձեց բողոքել՝ մատնացույց անելով այժմ արդեն դատարկ դուռը, որի ետևում բրիտանացի փաստաբանը հենց նոր հակառակն էր ասել նրանց։
    
  "Նրա անունը Մարգարետ է։ Նա հենց նոր փրկեց քեզ մի ամբողջ կույտ իրավական խնդիրներից, որոնք կարող էին հետաձգել քո փոքրիկ որոնումը", - ասաց Սեմը։ "Նա շոտլանդական թերթի լրագրող է"։
    
  "Այսինքն՝ նա քո ընկերն է", - առաջարկեց Վերները։
    
  "Այո՛", հաստատեց Սեմը։ Կոլը, ինչպես միշտ, շփոթված տեսք ուներ։
    
  "Անհավատալի է", - քույր Մարքսը ձեռքերը վեր բարձրացրեց։ "Կա՞ արդյոք մեկը, ում նրանք ձևացնում են։ Պարոն Մարդուկը խաղում է բժիշկ Ֆրիցի դերը։ Իսկ պարոն Քլիվը՝ զբոսաշրջիկի։ Այդ լրագրող կինը խաղում է Համաշխարհային բանկի փաստաբանի դերը։ Ոչ ոք չի բացահայտում, թե իրականում ով է։ Դա պարզապես նման է Աստվածաշնչում նկարագրված այն պատմությանը, որտեղ ոչ ոք չէր կարողանում խոսել միմյանց լեզուներով, և ամբողջ այս խառնաշփոթը տիրում էր"։
    
  "Բաբելոն",- լսվեց տղամարդկանց կոլեկտիվ պատասխանը։
    
  "Այո՛", - մատները ճռթացրեց նա։ "Դուք բոլորդ խոսում եք տարբեր լեզուներով, և այս գրասենյակը Բաբելոնի աշտարակն է"։
    
  "Մի՛ մոռացիր, որ ձևացնում ես, թե ռոմանտիկ հարաբերություններ չունես այստեղի լեյտենանտի հետ", - կանգնեցրեց նրան Սեմը՝ հանդիմանաբար բարձրացնելով ցուցամատը։
    
  "Ինչպե՞ս իմացար", հարցրեց նա։
    
  Սեմը պարզապես գլուխը կախեց՝ հրաժարվելով նույնիսկ նրա ուշադրությունը հրավիրել նրանց միջև եղած մտերմության և գուրգուրանքների վրա։ Քույր Մարքսը կարմրեց, երբ Վերները աչքով արեց նրան։
    
  "Ապա կա ձեզանից մի խումբ, ովքեր ձևանում են գաղտնի սպաներ, մինչդեռ իրականում դուք գերմանական Լյուֆտվաֆեի օպերատիվ խմբի ականավոր կործանիչ օդաչուներ եք, ինչպես այն որսը, որին որսում եք Աստված գիտի՝ ինչ պատճառով", - բացահայտեց Սեմը նրանց խաբեությունը։
    
  "Ես ասացի քեզ, որ նա հիանալի հետաքննող լրագրող է", - շշնջաց Մարլենը Վերներին։
    
  "Իսկ դու", - ասաց Սեմը՝ անկյունից շրջելով դեռևս ապշած բժիշկ Ֆրիցին։ "Որտե՞ղ ես տեղավորվում դու"։
    
  "Երդվում եմ, որ պատկերացում անգամ չունեի", - խոստովանեց բժիշկ Ֆրիցը։ "Նա պարզապես խնդրեց, որ այն իր համար անվտանգ պահեմ։ Այնպես որ, ես ասացի նրան, թե որտեղ եմ այն դրել, այն դեպքում, եթե ես հերթապահության մեջ չլինեի, երբ նա դուրս գրվեր։ Բայց երդվում եմ, որ երբեք չգիտեի, որ այդ արարածը կարող է դա անել։ Աստված իմ, ես գրեթե խելագարվեցի, երբ տեսա այդ... այդ... անբնական կերպարանափոխությունը"։
    
  Վերները և նրա մարդիկ, Սեմի և բուժքույր Մարքսի հետ միասին, կանգնած էին այնտեղ՝ շփոթված բժշկի անկապ բամբասանքից։ Թվում էր, թե միայն Մարդուկը գիտեր, թե ինչ է կատարվում, բայց նա հանգիստ մնաց՝ դիտելով բժշկի աշխատասենյակում ծավալվող խելագարությունը։
    
  "Դե, ես լիովին շփոթված եմ։ Իսկ դուք ի՞նչ կասեք", - հայտարարեց Սեմը՝ վիրակապված ձեռքը սեղմելով կողքին։ Նրանք բոլորը գլխով արեցին դժգոհ մրմունջների խլացնող երգչախմբում։
    
  "Կարծում եմ՝ ժամանակն է մի քանի բացատրությունների, որոնք կօգնեն մեզ բոլորիս բացահայտել միմյանց իրական մտադրությունները", - առաջարկեց Վերները։ "Ի վերջո, մենք նույնիսկ կարող ենք օգնել միմյանց մեր տարբեր հետապնդումներում, փոխանակ փորձելու միմյանց դեմ պայքարել"։
    
  "Իմաստուն մարդ", - միջամտեց Մարդուկը։
    
  "Ես պետք է անցնեմ վերջին շրջագայություններս", - հառաչեց Մարլենը։ "Եթե չներկայանամ, քույր Բարքենը կիմանա, որ ինչ-որ բան է կատարվում։ Կտեղեկացնե՞ս ինձ վաղը, սիրելիս"։
    
  "Կգամ", - ստեց Վերները։ Ապա նա համբուրեց նրան՝ հրաժեշտ տալով, նախքան նա դուռը կբացեր։ Կինը նայեց Պիտեր Մարդուկին, որը, խոստովանում եմ, հմայիչ անոմալիան էր, և բարի ժպիտ նվիրեց ծերունուն։
    
  Երբ դուռը փակվեց, տեստոստերոնի և անվստահության խիտ մթնոլորտ տիրեց դոկտոր Ֆրիցի գրասենյակի բնակիչներին։ Այստեղ միայն մեկ Ալֆա չկար, այլ յուրաքանչյուր մարդ գիտեր ինչ-որ բան, որը մյուսներին պակասում էր։ Վերջապես Սեմը սկսեց։
    
  "Արի՛ սա արագ անենք, լա՞վ։ Դրանից հետո ես շատ շտապ գործ ունեմ անելու։ Դոկտոր Ֆրից, ինձ պետք է, որ դոկտոր Նինա Գուլդի անալիզների արդյունքները Մանհայմ ուղարկեք, նախքան ձեր մեղքի հետ գործ ունենալը", - բժշկին հրամայեց Սեմը։
    
  "Նինա՞։ Դոկտոր Նինա Գուլդը ո՞ղջ է", - հարցրեց նա ակնածանքով՝ թեթևացած հառաչելով և խաչակնքվելով, ինչպես իր բարի կաթոլիկը։ "Հրաշալի նորություն է"։
    
  "Փոքրիկ կին՞։ Մուգ մազեր և դժոխքի կրակի պես աչքեր՞", - հարցրեց Մարդուկը Սեմին։
    
  "Այո՛, անկասկած, դա նա կլիներ", - ժպտաց Սեմը։
    
  "Վախենում եմ, որ նա նաև սխալ է մեկնաբանել իմ այստեղ ներկայությունը", - ասաց Մարդուկը՝ զղջալով։ Նա որոշեց չհիշատակել խեղճ աղջկան ապտակելու մասին, երբ նա խնդիրներ էր ստեղծել։ Բայց երբ ասաց նրան, որ նա կմահանա, նա միայն նկատի ուներ, որ Լյովենհագենը անզուսպ և վտանգավոր էր, ինչը նա հիմա բացատրելու ժամանակ չուներ։
    
  "Ամեն ինչ լավ է։ Գրեթե բոլորի համար դա մի պտղունց կծու պղպեղի պես է", - պատասխանեց Սեմը, մինչ բժիշկ Ֆրիցը հանեց Նինայի տպագիր օրինակները պարունակող թղթապանակը և թեստի արդյունքները սկանավորեց իր համակարգչում։ Երբ սարսափելի նյութով փաստաթուղթը սկանավորվեց, նա Սեմից խնդրեց Նինայի բժշկի էլեկտրոնային փոստի հասցեն Մանհայմում։ Սեմը նրան տվեց բոլոր մանրամասներով քարտ և անփույթ կերպով սկսեց կտորե վիրակապ կպցնել Սեմի ճակատին։ Ցավալով նա նայեց Մարդուկին՝ կտրվածքի համար պատասխանատու մարդուն, բայց ծերունին ձևացրեց, թե չի տեսնում։
    
  "Լավ", - խորը և ծանր շունչ քաշեց բժիշկ Ֆրիցը՝ թեթևացած, որ իր հիվանդը դեռ կենդանի է։ "Ես պարզապես ուրախ եմ, որ նա կենդանի է։ Ինչպե՞ս է նա այստեղից դուրս եկել այդքան թույլ տեսողությամբ, երբեք չեմ իմանա"։
    
  "Ձեր ընկերը նրան տեսավ մինչև վերջ, բժիշկ", - տեղեկացրեց նրան Մարդուկը։ "Դուք ճանաչո՞ւմ եք այն երիտասարդ սրիկային, որին դուք դիմակ տվեցիք, որպեսզի նա կարողանա կրել այն մարդկանց դեմքերը, որոնց սպանել էր ագահության համար"։
    
  "Չգիտեի՛", - զայրացավ բժիշկ Ֆրիցը՝ դեռևս զայրացած ծերունու վրա՝ իր տանջող գլխացավի համար։
    
  "Հեյ, հեյ՛", - դադարեցրեց Վերները հաջորդող վեճը։ "Մենք այստեղ ենք սա լուծելու, այլ ոչ թե ավելի վատացնելու համար։ Այսպիսով, նախ ուզում եմ իմանալ, թե ինչ կապ ունեք դուք,- նա ուղիղ Մարդուկին մատնացույց արեց,- Լյովենհագենի հետ։ Մեզ ուղարկել էին նրան ձերբակալելու, և դա է ամբողջը, ինչ մենք գիտենք։ Հետո, երբ ես հարցաքննեցի ձեզ, այս ամբողջ դիմակի բանը բացահայտվեց"։
    
  "Ինչպես արդեն ասացի, ես չգիտեմ, թե ով է Լյովենհագենը", - պնդեց Մարդուկը։
    
  "Ինքնաթիռը կործանած օդաչուի անունը Օլաֆ ԼյոՎենհագեն է", - պատասխանեց Հիմելֆարբը։ "Նա այրվածքներ ստացավ վթարի ժամանակ, բայց ինչ-որ կերպ ողջ մնաց և հասավ հիվանդանոց"։
    
  Հետևեց երկար լռություն։ Բոլորը սպասում էին, որ Մարդուկը բացատրի, թե ինչու է սկզբում հետապնդել Լյովենհագենին։ Ծերունին գիտեր, որ եթե ասի, թե ինչու է հետապնդել երիտասարդին, ապա պետք է նաև բացահայտի, թե ինչու է նրան այրել։ Մարդուկը խորը շունչ քաշեց և սկսեց լույս սփռել թյուրըմբռնումների ագռավի բնի վրա։
    
  "Ես այնպիսի տպավորություն ունեի, որ այն մարդը, որին ես դուրս վռնդեցի "Տորնադո" կործանիչի այրվող ֆյուզելաժից, Նոյման անունով օդաչու էր", - ասաց նա։
    
  "Նոյման՞։ Դա չի կարող այդպես լինել։ Նոյմանը արձակուրդում է, հավանաբար ընտանիքի վերջին մետաղադրամները խաղադրույքով վատնում է որևէ նրբանցքում", - ծիծաղեց Հիմելֆարբը։ Կոլն ու Վերները հավանության նշանով գլխով արեցին։
    
  "Դե, ես նրան վռնդեցի վթարի վայրից։ Ես նրան վռնդեցի, որովհետև նա դիմակ ուներ։ Երբ տեսա դիմակը, ստիպված եղա ոչնչացնել նրան։ Նա գող էր, սովորական գող, ասում եմ ձեզ։ Եվ այն, ինչ նա գողացել էր, չափազանց հզոր էր նման հիմար հիմարի համար։ Այնպես որ, ես ստիպված էի կանգնեցնել նրան, ինչպես միակ միջոցը, որով կարելի էր կանգնեցնել Դիմակավորվածին", - անհանգստորեն ասաց Մարդուկը։
    
  "Դիմահարդարը՞", հարցրեց Կոլը։ "Ընկեր, սա սարսափ ֆիլմի չարագործի է նման"։ Նա ժպտաց՝ Հիմելֆարբի ուսին թակելով։
    
  "Մեծացիր", - դժգոհեց Հիմելֆարբը։
    
  "Քողարկվածը այն մարդն է, որը բաբելոնական դիմակով ընդունում է մեկ ուրիշի կերպարանքը։ Դա այն դիմակն է, որը քո չար ընկերը հանել է դոկտոր Գուլդի հետ միասին", - բացատրեց Մարդուկը, բայց բոլորը տեսան, որ նա դժկամությամբ էր մանրամասնում։
    
  "Շարունակիր", - խռմփաց Սեմը՝ հուսալով, որ նկարագրության մնացած մասի վերաբերյալ իր ենթադրությունը սխալ կլինի։ "Ինչպե՞ս սպանել քողարկող մեքենան"։
    
  "Կրակ", - գրեթե չափազանց արագ պատասխանեց Մարդուկը։ Սեմը կարող էր հասկանալ, որ նա պարզապես ուզում էր դա հանել իր սրտից։ "Լսիր, այսօրվա աշխարհում սա բոլորը հին կանանց հեքիաթներ են։ Ես չեմ սպասում, որ ձեզանից որևէ մեկը հասկանա"։
    
  "Անտեսիր դա", - Վերները ձեռքով արեց՝ մոռանալով իր մտահոգությունը։ "Ես ուզում եմ իմանալ, թե ինչպես է հնարավոր դիմակ դնել և քո դեմքը վերածել ուրիշի դեմքի։ Որքանո՞վ է դա նույնիսկ ողջամիտ"։
    
  "Հավատացեք ինձ, լեյտենանտ։ Ես տեսել եմ բաներ, որոնց մասին մարդիկ միայն դիցաբանությունում են կարդում, այնպես որ ես այդքան չէի շտապի սա անվանել իռացիոնալ", - հայտարարեց Սեմը։ "Այն աբսուրդների մեծ մասը, որոնք ես մի ժամանակ ծաղրում էի, հետագայում պարզեցի, որ որոշ չափով գիտականորեն հիմնավորված են, երբ փոշին մաքրում ես դարերի ընթացքում ինչ-որ բան գործնական դարձնելու համար ավելացված զարդարանքներից, և դրանք ծիծաղելիորեն հորինված են թվում"։
    
  Մարդուկը գլխով արեց՝ երախտապարտ, որ ինչ-որ մեկը հնարավորություն էր ունեցել լսելու իրեն։ Նրա սուր հայացքը սահեց իրեն լսող տղամարդկանց միջով, ուսումնասիրեց նրանց դեմքի արտահայտությունները, մտածելով, թե արդյոք պետք է ընդհանրապես անհանգստանա։
    
  Բայց նա ստիպված էր քրտնաջան աշխատել, քանի որ իր որսը խուսափել էր նրանից վերջին տարիների ամենադաժան ձեռնարկման՝ Երրորդ համաշխարհային պատերազմը հրահրելու համար։
    
    
  Գլուխ 20 - Անհավանական ճշմարտությունը
    
    
  Դոկտոր Ֆրիցը ամբողջ ընթացքում լուռ էր մնացել, բայց այդ պահին նա ստիպված էր ինչ-որ բան ավելացնել զրույցին։ Նայելով ծնկներին դրված ձեռքին՝ նա նկատեց դիմակի տարօրինակությունը։ "Երբ այդ հիվանդը մտավ՝ ամբողջովին վշտացած, նա խնդրեց ինձ դիմակը պահել իր համար։ Սկզբում ես ոչինչ չմտածեցի դրա մասին, գիտե՞ք։ Ես կարծում էի, որ այն թանկ է նրա համար, և որ դա, հավանաբար, միակ բանն է, որ նա փրկել է տան հրդեհից կամ նման մի բանից"։
    
  Նա նայեց նրանց՝ շփոթված ու վախեցած։ Ապա կենտրոնացավ Մարդուկի վրա, կարծես անհրաժեշտություն զգաց ծերունուն հասկացնելու, թե ինչու էր ձևացրել, թե չի տեսնում այն, ինչ ինքն էր տեսել։
    
  "Մի պահ, երբ ես այն, այսպես ասած, դեմքով դեպի ներքև դրեցի, որպեսզի կարողանայի աշխատել հիվանդիս վրա, նրա ուսից պոկված մեռած մսի մի մասը կպավ ձեռնոցիս. ես ստիպված էի այն մաքրել, որպեսզի շարունակեի աշխատել"։ Նա այժմ դժվարությամբ էր շնչում։ "Բայց դրա մի մասը մտավ դիմակի մեջ, և երդվում եմ Աստծո անունով..."
    
  Դոկտոր Ֆրիցը գլուխը թափ տվեց՝ չափազանց ամաչելով պատմել մղձավանջային և անհեթեթ հայտարարությունը։
    
  "Ասա նրանց։ Ասա նրանց, Աստծո անունով։ Նրանք պետք է իմանան, որ ես խելագար չեմ", - բացականչեց ծերունին։ Նրա խոսքերը անհանգիստ էին ու դանդաղ, քանի որ նրա բերանի ձևը դժվարացնում էր խոսելը, բայց նրա ձայնը թափանցում էր բոլոր ներկաների ականջները՝ ինչպես որոտի ձայն։
    
  "Ես պետք է ավարտեմ աշխատանքս։ Որպեսզի իմանաք, դեռ ժամանակ ունեմ", - փորձեց փոխել թեման բժիշկ Ֆրիցը, բայց ոչ ոք չշարժեց նրան հենարան գտնելու համար։ Բժիշկ Ֆրիցի հոնքերը շարժվեցին, երբ նա փոխեց իր միտքը։
    
  "Ե՞րբ... երբ մարմինը մտավ դիմակի մեջ,- շարունակեց նա,- դիմակի մակերեսը... ձևավորվե՞ց"։ Դոկտոր Ֆրիցը չկարողացավ հավատալ իր խոսքերին, բայց և այնպես հիշում էր, թե ճիշտ ինչ էր պատահել։ Երեք օդաչուների դեմքերը մնացին անհավատությունից սառած։ Սակայն Սեմ Քլիվի և Մարդուկի դեմքերին դատապարտման կամ զարմանքի ոչ մի նշույլ չկար։ "Դիմակի ներսը դարձավ... դեմք, պարզապես,- խորը շունչ քաշեց նա,- պարզապես գոգավոր։ Ես ինքս ինձ ասացի, որ դա երկար ժամերի աշխատանքն ու դիմակի ձևն էին, որոնք դաժան կատակ էին անում ինձ հետ, բայց հենց որ արյունոտ անձեռոցիկը սրբվեց, դեմքը անհետացավ"։
    
  Ոչ ոք ոչինչ չասաց։ Որոշ տղամարդկանց համար դժվար էր հավատալ դրան, մինչդեռ մյուսները փորձում էին ձևակերպել հնարավոր եղանակներ, որոնցով դա կարող էր տեղի ունենալ։ Մարդուկը կարծում էր, որ հիմա լավ ժամանակ կլինի բժշկի ցնցող հայտնագործությանը հաջորդելու համար՝ ներկայացնելով ինչ-որ անհավանական բան, բայց այս անգամ այն ավելի գիտականորեն ներկայացնելու համար։ "Ահա, թե ինչպես է այն գործում։ Բաբելոնի դիմակը կիրառում է բավականին սարսափելի մեթոդ՝ օգտագործելով մեռած մարդկային հյուսվածք՝ իր մեջ պարունակվող գենետիկական նյութը կլանելու համար, ապա այդ մարդու դեմքը դիմակի վերածելով"։
    
  "Աստված իմ", - ասաց Վերները։ Նա տեսավ, թե ինչպես Հիմելֆարբը վազեց իր կողքով՝ ուղղվելով դեպի սենյակի լոգարանը։ "Այո, ես քեզ չեմ մեղադրում, կապրալ"։
    
  "Պարոնայք, թույլ տվեք հիշեցնել ձեզ, որ ես ունեմ բաժին, որը պետք է ղեկավարեմ"։ Դոկտոր Ֆրիցը կրկնեց իր նախորդ խոսքերը։
    
  "Կա... ինչ-որ բան էլ", - միջամտեց Մարդուկը՝ դանդաղ բարձրացնելով ոսկրոտ ձեռքը՝ իր միտքը ընդգծելու համար։
    
  "Օ՜, հրաշալի է", - հեգնական ժպտաց Սեմը՝ կոկորդը մաքրելով։
    
  Մարդուկը անտեսեց նրան և սահմանեց ավելի չգրված կանոններ։ "Երբ դիմակավորը ձեռք է բերում դոնորի դիմագծերը, դիմակը կարող է հանվել միայն կրակով։ Միայն կրակը կարող է այն հեռացնել դիմակավորի դեմքից"։ Ապա նա հանդիսավոր կերպով ավելացրեց. "Եվ հենց այդ պատճառով էլ ես ստիպված էի անել այն, ինչ արեցի"։
    
  Հիմելֆարբն այլևս չէր կարողանում դիմանալ։ "Աստծո համար, ես օդաչու եմ։ Այս անհեթեթությունները հաստատ ինձ համար չեն։ Սա ինձ համար չափազանց Հաննիբալ Լեկտերի պես է։ Ես հեռանում եմ, բարեկամներ"։
    
  "Քեզ առաքելություն է տրվել, Հիմելֆարբ", - խստորեն ասաց Վերները, բայց Շլեզվիգի ավիաբազայի կապրալը խաղից դուրս էր՝ անկախ գնից։
    
  "Ես տեղյակ եմ դրա մասին, լեյտենանտ", - գոռաց նա։ "Եվ ես անպայման կփոխանցեմ իմ դժգոհությունը մեր հարգարժան հրամանատարին անձամբ, որպեսզի դուք չնկատվեք իմ վարքագծի համար"։ Նա հառաչեց՝ սրբելով խոնավ, գունատ ճակատը։ "Կներեք, տղերք, բայց ես չեմ կարող դա հաղթահարել։ Հաջողություն, իսկապես։ Զանգահարեք ինձ, երբ օդաչու պետք լինի։ Այսքանն եմ ես"։ Նա դուրս եկավ և փակեց դուռը իր ետևից։
    
  "Ապրես, տղա՛", - հրաժեշտ տվեց Սեմը։ Ապա նա դիմեց Մարդուկին այն միակ տանջող հարցով, որը հետապնդում էր նրան այդ երևույթի առաջին բացատրությունից ի վեր։ "Մարդուկ, ես խնդիր ունեմ։ Ասա ինձ, ի՞նչ է պատահում, եթե մարդը պարզապես դիմակ է դնում՝ առանց մեռած մարմնի հետ որևէ մանիպուլյացիայի"։
    
  "Ոչինչ"։
    
  Մյուսներից հիասթափության երգչախումբ լսվեց։ Մարդուկը հասկացավ, որ նրանք ավելի հորինված կանոններ էին սպասում, բայց չէր պատրաստվում ինչ-որ բան հորինել զվարճանքի համար։ Նա պարզապես ուսերը թոթվեց։
    
  "Ոչինչ չի՞ պատահում", - զարմացավ Կոլը։ "Դուք չե՞ք մահանում ցավոտ մահով կամ չե՞ք խեղդվում։ Դուք դիմակ եք հագնում, և ոչինչ չի պատահում"։ Բաբելոնյան դիմակը։ Բաբելոն
    
  "Ոչինչ չի պատահում, որդի՛ս։ Դա պարզապես դիմակ է։ Ահա թե ինչու այդքան քչերը գիտեն դրա չարագործ ուժի մասին", - պատասխանեց Մարդուկը։
    
  "Ի՜նչ սպանող էրեկցիա", - դժգոհեց Կոլը։
    
  "Լավ, եթե դու դիմակ դնես և քո դեմքը դառնա ուրիշի դեմքը, և քեզ չայրիացնի քեզ պես խելագար ծերուկը, արդյո՞ք դու դեռ կունենաս այդ ուրիշի դեմքը ընդմիշտ", - հարցրեց Վերները։
    
  "Օ՜, լավն է", - բացականչեց Սեմը՝ հմայված այդ ամենով։ Եթե նա սիրողական լիներ, հիմա գրիչը կծամեր և խելագարի պես գրառումներ կաներ, բայց Սեմը փորձառու լրագրող էր, ով լսելու ընթացքում ունակ էր անթիվ փաստեր անգիր անել։ Եվ նա գաղտնի ձայնագրում էր ամբողջ զրույցը գրպանում գտնվող ձայնագրիչով։
    
  "Դու կկուրանաս", - անտարբեր պատասխանեց Մարդուկը։ "Այդ դեպքում դու կդառնաս կատաղած կենդանու նման և կմեռնես"։
    
  Կրկին զարմանքի սուլոց անցավ նրանց շարքերով։ Հետո մեկ-երկու ծիծաղ լսվեց։ Մեկը լսվեց բժիշկ Ֆրիցի կողմից։ Այդ պահին նա հասկացավ, որ կապոցը դեն նետելու փորձը անիմաստ է, և բացի այդ, նա այժմ սկսում էր հետաքրքրասեր դառնալ։
    
  "Վա՜յ, պարոն Մարդուկ, դուք, կարծես, ամեն ինչի պատասխան ունեք, այնպես չէ՞"։ Դոկտոր Ֆրիցը գլուխը թափ տվեց զվարճալի ժպիտով։
    
  "Այո՛, դա ճիշտ է, սիրելի՛ բժիշկ", - համաձայնեց Մարդուկը։ "Ես գրեթե ութսուն տարեկան եմ, և այս և այլ մասունքների համար պատասխանատու եմ տասնհինգ տարեկան տղայից ի վեր։ Այժմ ես ոչ միայն ծանոթացել եմ կանոններին, այլև, ցավոք, չափազանց շատ անգամներ եմ տեսել դրանք գործողության մեջ"։
    
  Դոկտոր Ֆրիցը հանկարծ իրեն հիմար զգաց իր ամբարտավանության համար, և դա երևաց նրա դեմքին։ "Կներեք"։
    
  "Հասկանում եմ, բժիշկ Ֆրից։ Մարդիկ միշտ շտապում են այն, ինչ չեն կարող վերահսկել, խելագարություն անվանել։ Բայց երբ խոսքը վերաբերում է իրենց սեփական աբսուրդային գործելակերպին և հիմար վարքագծին, նրանք կարող են ձեզ առաջարկել գրեթե ցանկացած բացատրություն՝ դա արդարացնելու համար", - կակազեց ծերունին։
    
  Բժիշկը կարող էր տեսնել, որ նրա բերանի շուրջը սահմանափակված մկանային հյուսվածքը իսկապես խանգարում էր տղամարդուն շարունակել խոսելը։
    
  "Հըմ, կա՞ արդյոք որևէ պատճառ, որ դիմակ կրող մարդիկ կուրանում են և կորցնում են իրենց միտքը", - հարցրեց Կոլը իր առաջին անկեղծ հարցը։
    
  "Այդ մասը մնում է հիմնականում լեգենդ և առասպել, որդի՛ս", - ուսերը թոթվեց Մարդուկը։ "Ես դա տեսել եմ ընդամենը մի քանի անգամ տարիների ընթացքում։ Մարդկանց մեծ մասը, ովքեր օգտագործել են դիմակը չարագործ նպատակներով, պատկերացում անգամ չունեին, թե ինչ կպատահի իրենց հետ վրեժ լուծելուց հետո։ Ինչպես յուրաքանչյուր չար ազդակ կամ ցանկություն, որը ձեռք է բերվում, կա իր գին։ Բայց մարդկությունը երբեք չի սովորում։ Ուժը աստվածների համար է։ Խոնարհությունը՝ մարդկանց համար"։
    
  Վերները այս ամենը հաշվարկեց իր մտքում։ "Թույլ տվեք ամփոփեմ", - ասաց նա։ "Եթե դիմակ կրում եք պարզապես որպես քողարկում, այն անվնաս է և անօգուտ"։
    
  "Այո՛", պատասխանեց Մարդուկը՝ կզակը կախելով և դանդաղ թարթելով։
    
  "Եվ եթե դուք վերցնեք որևէ մահացած թիրախի մաշկ և քսեք դիմակի ներսին, ապա քսեք դեմքին... Աստված իմ, սրտխառնոց եմ զգում պարզապես դա ասելիս... Ձեր դեմքը դառնում է այդ մարդու դեմքը, չէ՞"։
    
  "Եվս մեկ տորթ Վերների թիմի համար"։ Սեմը ժպտաց և մատնացույց արեց, երբ Մարդուկը գլխով արեց։
    
  "Բայց այդ դեպքում դու ստիպված կլինես այն կրակով այրել կամ հագնել ու կուրանալ, նախքան լիովին խելագարվելը", - խոժոռվեց Վերները՝ կենտրոնանալով իր բադերը շարելու վրա։
    
  "Ճիշտ է", - հաստատեց Մարդուկը։
    
  Դոկտոր Ֆրիցն ուներ ևս մեկ հարց. "Արդյո՞ք որևէ մեկը երբևէ հասկացել է, թե ինչպես խուսափել այս ճակատագրերից որևէ մեկից, պարոն Մարդուկ։ Արդյո՞ք որևէ մեկը երբևէ ազատե՞լ է դիմակը՝ առանց կուրանալու կամ կրակի մեջ մահանալու"։
    
  "Ինչպե՞ս ԼյոՎենհագենը դա արեց։ Նա իրականում այն նորից հագավ՝ բժիշկ Հիլթի դեմքը վերցնելու և հիվանդանոցից դուրս գրվելու համար։ Ինչպե՞ս նա դա արեց", - հարցրեց Սեմը։
    
  "Առաջին անգամ կրակը խլեց այն, Սեմ։ Նա պարզապես բախտավոր էր, որ կենդանի մնաց։ Մաշկը Բաբելոնի դիմակի ճակատագրից խուսափելու միակ միջոցն է", - ասաց Մարդուկը՝ լիովին անտարբեր հնչելով։ Այն դարձել էր նրա գոյության այնքան անբաժանելի մասը, որ նա հոգնել էր նույն հին փաստերը կրկնելուց։
    
  "Այս... մաշկը՞", - սարսռաց Սեմը։
    
  "Հենց դա էլ կա։ Դա, ըստ էության, բաբելոնական դիմակի մաշկ է։ Այն պետք է ժամանակին քսել դիմակավորի դեմքին՝ դիմակավորի դեմքի և դիմակի միաձուլումը թաքցնելու համար։ Բայց մեր խեղճ, հիասթափված զոհը պատկերացում անգամ չունի։ Նա շուտով կհասկանա իր սխալը, եթե դեռ չի հասկացել", - պատասխանեց Մարդուկը։ "Կուրությունը սովորաբար տևում է ոչ ավելի, քան երեք կամ չորս օր, այնպես որ, որտեղ էլ որ լինի, հուսով եմ՝ չի վարում"։
    
  "Ամեն ինչ նրան արդարացի է։ Անբարոյական՛", - դեմքը ծռմռեց Կոլը։
    
  "Ես լիովին համաձայն եմ", - ասաց դոկտոր Ֆրիցը։ "Բայց, պարոնայք, ես իսկապես պետք է աղաչեմ ձեզ հեռանալ, նախքան վարչական անձնակազմը կիմանա մեր չափազանց հաճելի զրույցների մասին"։
    
  Դոկտոր Ֆրիցի մեծ ուրախությանը, այս անգամ նրանք բոլորը համաձայնվեցին։ Նրանք վերցրին իրենց վերարկուները և դանդաղորեն պատրաստվեցին գրասենյակից դուրս գալու։ Հաստատող գլխով անելով և վերջին հրաժեշտով, Ռազմաօդային ուժերի օդաչուները հեռացան՝ Մարդուկին թողնելով պաշտպանական հսկողության տակ։ Նրանք որոշեցին Սեմի հետ հանդիպել մի փոքր ուշ։ Իրադարձությունների այս նոր շրջադարձի և շփոթեցնող փաստերի խիստ անհրաժեշտ դասակարգման հետ մեկտեղ, նրանք ցանկացան վերանայել իրենց դերը իրադարձությունների մեծ սխեմայում։
    
  Սեմը և Մարգարեթը հանդիպեցին նրա հյուրանոցի ռեստորանում, երբ Մարդուկը և երկու օդաչուներ ուղևորվում էին ավիաբազա՝ Շմիդտին զեկուցելու: Վերները այժմ գիտեր, որ Մարդուկը ճանաչում է իր հրամանատարին՝ հիմնվելով նրանց նախորդ հարցազրույցի վրա, բայց նա դեռ չգիտեր, թե ինչու էր Շմիդտը թաքցնում չարագործ դիմակի մասին տեղեկատվությունը: Այն, անշուշտ, անգին արտեֆակտ էր, բայց հաշվի առնելով նրա դիրքը գերմանական Լյուֆտվաֆեի նման կարևոր կազմակերպությունում, Վերները կարծում էր, որ Շմիդտի կողմից Բաբելոնի դիմակի որոնման հետևում պետք է ավելի քաղաքական դրդապատճառ լիներ:
    
  "Ի՞նչ կասեք ձեր հրամանատարին իմ մասին", - հարցրեց Մարդուկը երկու երիտասարդներին, որոնց ուղեկցում էր, երբ նրանք քայլում էին դեպի Վերների ջիպը։
    
  "Ես վստահ չեմ, որ մենք պետք է նրան ընդհանրապես պատմենք ձեր մասին։ Ինչքան ես հասկանում եմ, լավագույնը կլինի, եթե դուք օգնեք մեզ գտնել ԼյոՎենհագենը և գաղտնի պահեք ձեր ներկայությունը, պարոն Մարդուկ։ Որքան քիչ կապիտան Շմիդտը իմանա ձեր և ձեր մասնակցության մասին, այնքան լավ", - ասաց Վերները։
    
  "Կհանդիպենք բազայում", - գոռաց Կոլը չորս մեքենայից հեռվից՝ բացելով իր մեքենան։
    
  Վերները գլխով արեց։ "Հիշո՞ւմ ես, Մարդուկը գոյություն չունի, և մենք դեռ չենք կարողացել գտնել Լյովենհագենը, չէ՞"։
    
  "Հասկացա՛"։ Կոլը հաստատեց ծրագիրը՝ թեթև ողջույնով և տղայական ժպիտով։ Նա նստեց մեքենան և հեռացավ, երբ ուշ կեսօրվա լույսը լուսավորեց քաղաքի տեսարանը իր առջև։ Գրեթե մայրամուտ էր, և նրանք հասել էին իրենց որոնումների երկրորդ օրվան՝ դեռևս օրը անհաջող ավարտելով։
    
  "Ենթադրում եմ՝ մենք պետք է սկսենք կույր օդաչուների որոնումները", - հարցրեց Վերները՝ լիովին անկեղծ, անկախ նրանից, թե որքան ծիծաղելի էր հնչում նրա խնդրանքը։ "Երեք օր է անցել այն ժամանակվանից, երբ Լյովենհագենը դիմակով փախավ հիվանդանոցից, այնպես որ նա արդեն պետք է որ խնդիրներ ունենա աչքերի հետ"։
    
  "Ճիշտ է", - պատասխանեց Մարդուկը։ "Եթե նրա կազմվածքը ամուր է, և դա իմ տված կրակե լոգանքի շնորհիվ չէ, ապա կարող է ավելի երկար ժամանակ պահանջվել տեսողությունը կորցնելու համար։ Ահա թե ինչու Արևմուտքը չէր հասկանում Միջագետքի և Բաբելոնի հին սովորույթները և մեզ բոլորիս համարում էր հերետիկոսներ ու արյունարբու գազաններ։ Երբ հին թագավորներն ու ցեղապետերը կույրերին այրում էին կախարդների դատավարությունների ժամանակ, դա դաժանությունից կամ կեղծ մեղադրանքից չէր։ Այս դեպքերի մեծ մասը ուղղակիորեն պայմանավորված էր բաբելոնական դիմակի օգտագործմամբ իրենց սեփական խորամանկության համար"։
    
  "Այս նմուշների մեծ մասը՞", - հարցրեց Վերները՝ հոնքը բարձրացնելով և ջիպի բոցավառումը միացնելով՝ կասկածանքով նայելով վերոնշյալ մեթոդներին։
    
  Մարդուկը ուսերը թոթվեց. "Դե, բոլորն էլ սխալներ են անում, որդի՛ս։ Ավելի լավ է զգույշ լինել, քան զղջալ"։
    
    
  Գլուխ 21 - Նոյմանի և Լյովենհագենի գաղտնիքը
    
    
  Հյուծված և անընդհատ աճող ափսոսանքի զգացումով լցված՝ Օլաֆ Լանհագենը նստեց Դարմշտադտի մոտ գտնվող մի պանդոկում։ Երկու օր էր անցել այն ժամանակվանից, երբ նա Նինային լքել էր տիկին Բաուերի տանը, բայց նա չէր կարող իրեն թույլ տալ իր զուգընկերոջը տանել նման գաղտնի առաքելության, հատկապես այնպիսի առաքելության, որը պահանջում էր, որ նա առաջնորդեր ինչպես ջորի։ Նա հույս ուներ օգտագործել բժիշկ Հիլթի փողերը՝ սնունդ գնելու համար։ Նա նաև մտածում էր ազատվել իր բջջային հեռախոսից, եթե այն հետևում էին։ Այդ ժամանակ իշխանությունները, հավանաբար, հասկացել էին, որ նա է պատասխանատու հիվանդանոցում տեղի ունեցած սպանությունների համար, այդ պատճառով էլ նա չէր բռնագրավել Հիլթի մեքենան՝ կապիտան Շմիդտին հասնելու համար, որն այդ ժամանակ գտնվում էր Շլեզվիգի ավիաբազայում։
    
  Նա որոշեց ռիսկի դիմել՝ օգտագործելով Հիլթի բջջային հեռախոսը մեկ զանգ կատարելու համար: Սա, հավանաբար, նրան անհարմար դրության մեջ կդներ Շմիդտի հետ, քանի որ բջջային հեռախոսազանգերը կարող էին վերահսկվել, բայց նա այլ ընտրություն չուներ: Քանի որ իր անվտանգությունը վտանգված էր, իսկ առաքելությունը սարսափելիորեն ձախողվել էր, նա ստիպված էր դիմել ավելի վտանգավոր կապի միջոցների՝ կապ հաստատելու այն մարդու հետ, ով իրեն ուղարկել էր իր առաքելությանը:
    
  "Եվս մեկ Պիլսներ, պարոն", - հանկարծ հարցրեց մատուցողը, ինչի հետևանքով Լյովենհագենի սիրտը բաբախեց։ Նա նայեց անմիտ մատուցողին, ձայնը խորը ձանձրույթ էր արտահայտում։
    
  "Այո՛, շնորհակալություն"։ Նա արագ փոխեց միտքը։ "Սպասի՛ր, ոչ։ Խնդրում եմ, շնապս կխմեմ։ Եվ մի բան էլ ուտելու"։
    
  "Պարոն, դուք անպայման ճաշացանկից ինչ-որ բան կերաք։ Ձեզ այնտեղ ինչ-որ բան դուր եկա՞վ", - անտարբեր հարցրեց մատուցողը։
    
  "Պարզապես ծովամթերքով ուտեստ բեր ինձ", - հիասթափված հառաչեց Լյովենհագենը։
    
  Մատուցողը ծիծաղեց. "Պարոն, ինչպես տեսնում եք, մենք ծովամթերք չենք առաջարկում։ Խնդրում եմ պատվիրեք այն ուտեստը, որը մենք առաջարկում ենք"։
    
  Եթե Լյովենհագենը կարևոր հանդիպման չսպասեր, կամ եթե քաղցից թույլ չլիներ, կարող էր օգտվել Հիլտի դեմքը կրելու արտոնությունից՝ հեգնական ապուշի գանգը կոտրելու համար։ "Ապա պարզապես ինձ մի սթեյք բեր։ Աստված իմ։ Պարզապես, չգիտեմ, զարմացրու ինձ", - զայրացած գոռաց օդաչուն։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - պատասխանեց ապշած մատուցողը՝ արագ վերցնելով ճաշացանկը և գարեջրի բաժակը։
    
  "Եվ նախ մի մոռացեք շնապսը", - գոռաց նա գոգնոցով հիմարի հետևից, որը լայն բացված աչքերով հաճախորդների սեղանների միջով դեպի խոհանոց էր գնում։ Լյովենհագենը ժպտաց նրանց և ցածր մռթմռթոցի նման մի բան արձակեց, որը պայթեց նրա կերակրափողի խորքից։ Վտանգավոր մարդու համար մտահոգված՝ որոշ մարդիկ լքեցին հաստատությունը, իսկ մյուսները նյարդային զրույցներ սկսեցին։
    
  Մի գրավիչ երիտասարդ մատուցողուհի համարձակվեց նրան խմիչք բերել՝ որպես իր սարսափած գործընկերոջը մատուցելու նվեր։ (Մատուցողուհին խոհանոցում պատրաստվում էր դիմակայել զայրացած հաճախորդին, հենց որ նրա ուտելիքը պատրաստ լինի)։ Նա զգուշորեն ժպտաց, բաժակը դրեց և հայտարարեց. "Ձեզ համար շնապս, պարոն"։
    
  "Շնորհակալություն", - միայն ասաց նա՝ ի զարմանս նրա։
    
  Քսանյոթամյա Լյովենհագենը նստած մտորում էր իր ապագայի մասին պանդոկի հարմարավետ լույսի ներքո, մինչ արևը մարում էր դրսում, պատուհանները ծածկելով խավարով։ Երաժշտությունը մի փոքր ավելի բարձրացավ, երբ երեկոյան ամբոխը ներս էր մտնում՝ ինչպես դժկամորեն ծակող առաստաղ։ Մինչ նա սպասում էր իր ուտելիքին, նա պատվիրեց ևս հինգ թունդ խմիչք, և երբ ալկոհոլի հանգստացնող դժոխքը այրում էր նրա վիրավոր մարմինը, նա մտածում էր, թե ինչպես է հասել այս կետին։
    
  Կյանքում երբեք չէր պատկերացրել, որ կդառնա սառնասիրտ մարդասպան, ոչ պակաս՝ շահույթի համար մարդասպան, և այդքան փոքր տարիքում։ Տղամարդկանց մեծ մասը տարիքի հետ այլասերվում է՝ վերածվելով անսիրտ խոզերի՝ ֆինանսական շահույթի խոստման համար։ Ոչ թե ինքը։ Որպես կործանիչ օդաչու՝ նա հասկանում էր, որ մի օր ստիպված կլինի շատ մարդկանց սպանել մարտում, բայց դա իր երկրի համար էր։
    
  Գերմանիայի և Համաշխարհային բանկի նոր աշխարհի ուտոպիական նպատակների պաշտպանությունը նրա առաջին և ամենակարևոր պարտականությունն ու ցանկությունն էր։ Այս նպատակով կյանքեր խլելը սովորական երևույթ էր, բայց այժմ նա արյունալի արկածախնդրության էր ձեռնամուխ եղել՝ Լյուֆտվաֆեի հրամանատարի ցանկությունները բավարարելու համար, որոնք ոչ մի կապ չունեին Գերմանիայի ազատության կամ աշխարհի բարեկեցության հետ։ Իրականում, նա այժմ ձգտում էր հակառակին։ Սա նրան ճնշում էր գրեթե նույնքան, որքան նրա վատթարացող տեսողությունը և ավելի ու ավելի ապստամբ բնավորությունը։
    
  Նրան ամենաշատը անհանգստացնում էր Նոյմանի ճիչը, երբ ԼյոՎենհագենն առաջին անգամ նրան այրեց։ Կապիտան Շմիդտը ԼյոՎենհագենին վարձել էր այն գործողության համար, որը հրամանատարը նկարագրել էր որպես խիստ գաղտնի գործողություն։ Սա տեղի էր ունեցել իրենց էսկադրիլիայի վերջերս Իրաքի Մոսուլի մոտակայքում տեղակայվելուց հետո։
    
  Հրամանատարի կողմից ԼյոՎենհագենին գաղտնի պատմածից երևում է, որ Ֆլիգեր Նոյմանին Շմիդտը ուղարկել էր մասնավոր հավաքածուից մի քիչ հայտնի հնագույն մասունք վերադարձնելու, երբ նրանք գտնվում էին Իրաքում՝ Համաշխարհային բանկի և, մասնավորապես, այնտեղի ԿՀՎ կայանի դեմ ուղղված վերջին ռմբակոծությունների ժամանակ։ Նոյմանը, որը նախկինում դեռահաս հանցագործ էր, տիրապետում էր հարուստ հավաքորդի տուն ներթափանցելու և բաբելոնյան դիմակը գողանալու համար անհրաժեշտ հմտություններին։
    
  Նրան տվեցին նուրբ, գանգի նման մասունքի լուսանկար, և դրա օգնությամբ նա կարողացավ գողանալ առարկան այն պղնձե տուփից, որի մեջ նա քնած էր։ Հաջող կողոպուտից կարճ ժամանակ անց Նոյմանը վերադարձավ Գերմանիա՝ Շմիդտի համար ձեռք բերված ավարով, բայց Շմիդտը չէր հույսը դրել այն մարդկանց թույլ կողմերի վրա, որոնց ընտրել էր իր կեղտոտ աշխատանքը կատարելու համար։ Նոյմանը մոլի խաղացող էր։ Առաջին երեկոյան վերադառնալիս նա դիմակը տարավ իր հետ իր սիրելի խաղատներից մեկը՝ Դիլենբուրգի նրբանցքում գտնվող մի փոքրիկ բար։
    
  Նա ոչ միայն կատարել էր ամենաանխոհեմ արարքը՝ իր հետ տանելով անգին, գողացված արտեֆակտը, այլև առաջացրել էր կապիտան Շմիդտի զայրույթը՝ դիմակը չհասցնելով այնքան աննկատ և շտապ, որքան նրան վարձել էին։ Իմանալով, որ էսկադրիլիան վերադարձել է և պարզել, որ Նոյմանդը անհետ կորել է, Շմիդտը անմիջապես կապ հաստատեց իր նախկին ավիաբազայի զորանոցի անհանգիստ վտարանդու հետ՝ մասունքը Նոյմանդից ցանկացած միջոցով վերադարձնելու համար։
    
  Այդ գիշերվա մասին խորհելով՝ Լյովենհագենը զգաց, որ իր մտքում եռում է կապիտան Շմիդտի նկատմամբ եռացող ատելությունը։ Նա ավելորդ զոհաբերությունների պատճառն էր։ Նա ագահությունից ծնված անարդարության պատճառն էր։ Նա էր պատճառը, որ Լյովենհագենը երբեք այլևս չէր վերականգնելու իր գրավիչ դիմագծերը, և դա, անկասկած, ամենաաններելի հանցագործությունն էր, որը հրամանատարի ագահությունը պատճառել էր Լյովենհագենի կյանքին, այն ամենին, ինչ մնացել էր դրանից։
    
  Եփեսոսը բավականին գեղեցիկ էր, բայց Լյովենհագենի համար անհատականության կորուստն ավելի խորը հարված հասցրեց, քան ցանկացած ֆիզիկական վնասվածք, որը նա կարող էր երբևէ պատճառել։ Իրավիճակն ավելի վատթարացնելու համար նրա աչքերը սկսել էին այնքան թուլանալ, որ նա նույնիսկ չէր կարողանում կարդալ ճաշացանկը սնունդ պատվիրելու համար։ Անարգանքը գրեթե ավելի վատ էր, քան անհարմարությունն ու ֆիզիկական թերությունները։ Նա մի կում շնապս խմեց և մատները ճտացրեց գլխից վերև՝ պահանջելով ավելին։
    
  Իր գլխում նա լսում էր հազարավոր ձայներ, որոնք մեղադրում էին բոլորին իր սխալ ընտրությունների համար, և իր ներքին միտքը, որը լռել էր այն բանից, թե որքան արագ էր ամեն ինչ այնպես ընթացել, ինչպես որ ամեն ինչ այնպես չէր գնացել։ Նա հիշեց այն գիշերը, երբ ձեռք բերեց դիմակը, և թե ինչպես Նոյմանը հրաժարվեց հանձնել իր դժվարությամբ վաստակած ավարը։ Նա հետևեց Նոյմանի հետքերով մինչև գիշերային ակումբի աստիճանների տակ գտնվող խաղատունը։ Այնտեղ նա սպասեց իր ժամանակին՝ ձևանալով որպես մեկ այլ երեկույթի հաճախակի այցելու, որը հաճախ էր այցելում այդ վայրը։
    
  Առավոտյան ժամը 1-ից անմիջապես հետո Նոյմանը կորցրել էր ամեն ինչ և այժմ կանգնած էր "կամ կրկնակի կամ ոչինչ" մարտահրավերի առջև։
    
  "Ես քեզ 1000 եվրո կվճարեմ, եթե թույլ տաս այս դիմակը որպես անվտանգության միջոց պահել", - առաջարկեց Լյովենհագենը։
    
  "Կատակո՞ւմ ես", - ծիծաղեց Նոյմանը հարբած վիճակում։ "Այս անիծյալ բանը միլիոն անգամ ավելի թանկ է"։ Նա դիմակը լիովին ցուցադրված էր պահում, բայց, բարեբախտաբար, հարբած վիճակում կասկածելի ընկերությունը, որի մեջ նա էր, կասկածի տակ դրեց իր անկեղծությունը։ Լյովենհագենը չէր կարող թույլ տալ, որ նրանք երկու անգամ մտածեն դրա մասին, ուստի նա արագ գործեց։
    
  "Հիմա քեզ կխաղամ հիմար դիմակի համար։ Գոնե կարողանամ քեզ հետ բերել բազա"։ Նա սա հատկապես բարձրաձայն ասաց՝ հույս ունենալով համոզել մյուսներին, որ պարզապես փորձում է դիմակը ստիպել ընկերոջը տուն վերադառնալ։ Լավ էր, որ Լյովենհագենի խաբեբա անցյալը կատարելագործել էր նրա խորամանկ հմտությունները։ Նա աներևակայելի համոզիչ էր խաբեություն գործելիս, և բնավորության այս գիծը սովորաբար նրան լավ էր ծառայում։ Մինչև հիմա, երբ այն, ի վերջո, որոշում էր նրա ապագան։
    
  Մասկը նստած էր կլոր սեղանի կենտրոնում՝ շրջապատված երեք տղամարդով։ Լյո Վենհագենը հազիվ թե կարողանար առարկել, երբ մեկ այլ խաղացող ցանկացավ միանալ գործողությանը։ Տղամարդը տեղացի մոտոցիկլավար էր, իր միաբանության պարզ հետևակային զինվոր, բայց կասկածելի կլիներ նրան արգելել մասնակցել պոկերի խաղին հանրային աղբանոցում, որը հայտնի էր տեղական ցածր խավերի կողմից։
    
  Նույնիսկ իր խորամանկ հմտություններով հանդերձ՝ ԼյոՎենհագենը հասկացավ, որ չի կարողանում դիմակը հանել սև ու սպիտակ Գրեմիումի խորհրդանիշը կրող անծանոթի ձեռքից, որի կաշվե դեկոլտեին կարված էր։
    
  "Սև յոթը կանոն է, սրիկաներ", - գոռաց մեծ բայքերը՝ երբ ԼյոՎենհագենը փոլդ արեց, և Նոյմանի ձեռքը ցույց տվեց անզոր երեք վալետ։ Նոյմանը չափազանց հարբած էր դիմակը հետ բերելու փորձ կատարելու համար, չնայած նա ակնհայտորեն ջախջախված էր պարտությունից։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Օ՜, սիրելի՛ Աստված իմ, նա ինձ սպանելու է։ Նա ինձ սպանելու է",- միայն Նոյմանը կարողացավ գլուխը ձեռքերի մեջ խոնարհած ասել։ Նա նստեց այնտեղ և տնքաց, մինչև սեղան գտնել ցանկացող հաջորդ խումբը նրան ասաց՝ հեռանալ, կամ դեմքով դեպի ափը։ Նոյմանը հեռացավ՝ խելագարի պես մրմնջալով, բայց կրկին դա գնահատվեց որպես հարբածության թմրություն, և նրանք, ում նա ուսերից հեռացրեց, այդպես էլ ընդունեցին։ Լյովենհագենը հետևեց Նոյմանին՝ անտեղյակ այն մասունքի էզոտերիկ բնույթից, որը մոտոցիկլավարը ձեռքով անում էր ինչ-որ տեղ առջևում։ Մոտոցիկլավարը մի պահ կանգ առավ՝ աղջիկների խմբին պարծենալով, որ գանգի դիմակը իր գերմանական բանակային սաղավարտի տակ սարսափելի տեսք կունենա։ Նա շուտով հասկացավ, որ Նոյմանը իրականում մոտոցիկլավարին հետևել է մութ բետոնե փոսի մեջ, որտեղ մոտոցիկլետների շարքը փայլում էր լուսարձակների գունատ լույսի տակ, որոնք դեռ լիովին չէին հասնում կայանատեղի։
    
  Նա հանգիստ դիտում էր, թե ինչպես Նոյմանը հանեց ատրճանակը, դուրս եկավ ստվերից և ուղիղ գծով կրակեց մոտոցիկլավարի դեմքին։ Քաղաքի այս հատվածում կրակոցները հազվադեպ չէին, չնայած որոշ մարդիկ զգուշացրել էին մյուս մոտոցիկլավարներին։ Կարճ ժամանակ անց նրանց ուրվագծերը հայտնվեցին կայանատեղիի եզրին, բայց նրանք դեռ շատ հեռու էին, որպեսզի տեսնեին, թե ինչ էր պատահել։
    
  Տեսարանից խեղդվելով՝ Լյովենհագենը ականատես եղավ մահացած մարդու մարմնի մի կտորը իր դանակով կտրելու սարսափելի ծեսին։ Նոյմանը արյունահոսող կտորը դրեց դիմակի ներքևի մասում և սկսեց իր հարբած մատներով հնարավորինս արագ մերկացնել իր զոհին։ Շոկի մեջ գտնվող, աչքերը լայն բացած՝ Լյովենհագենը անմիջապես ճանաչեց Բաբելոնյան դիմակի գաղտնիքը։ Հիմա նա գիտեր, թե ինչու էր Շմիդտն այդքան անհամբեր սպասում դրան։
    
  Իր նոր, գրոտեսկային կերպարանքով Նոյմանը մարմինը գլորեց աղբամանների մեջ՝ մթության մեջ գտնվող վերջին մեքենայից մի քանի մետր հեռավորության վրա, ապա պատահաբար բարձրացավ տղամարդու մոտոցիկլետի վրա: Չորս օր անց Նոյմանը վերցրեց դիմակը և անհետացավ: Լյովենհագենը նրան գտավ Շլեզվիգի բազայի մոտ, որտեղ նա թաքնվում էր Շմիդտի զայրույթից: Նոյմանը դեռևս մոտոցիկլավարի տեսք ուներ՝ մուգ ակնոցներով և կեղտոտ ջինսերով, բայց նա հրաժարվել էր ակումբի գույներից և մոտոցիկլետից: Մանհայմի Գրեմիումի ղեկավարը խաբեբա էր փնտրում, և դա ռիսկի չէր արժանի: Երբ Նոյմանը հանդիպեց Լյովենհագենին, նա խելագարի պես ծիծաղում էր՝ անհամատեղելիորեն մռմռալով հին արաբերեն բարբառով:
    
  Ապա նա վերցրեց դանակը և փորձեց կտրել իր դեմքը։
    
    
  Գլուխ 22 - Կույր Աստծո վերելքը
    
    
  "Այսպիսով, վերջապես կապ հաստատեցիր"։ Լյովենհագենի մարմնի միջով ձախ ուսի վրայով մի ձայն լսվեց։ Նա անմիջապես պատկերացրեց սատանային, և նա շատ հեռու չէր ճիշտ ուղղուց։
    
  "Կապիտան Շմիդտ", - ընդունեց նա, բայց հասկանալի պատճառներով նա չկանգնեց և չպատվեց։ "Դուք պետք է ներեք ինձ, որ պատշաճ կերպով չարձագանքեցի։ Տեսնո՞ւմ եք, ես, վերջիվերջո, ուրիշի դեմք եմ կրում"։
    
  "Անշուշտ։ Ջեք Դենիելս, խնդրեմ", - ասաց Շմիդտը մատուցողին, նախքան Լյովենհագենի ուտեստներով սեղանին հասնելը։
    
  "Նախ ափսեն դիր, ընկեր", - գոռաց Լյովենհագենը՝ հորդորելով շփոթված տղամարդուն ենթարկվել: Ռեստորանի մենեջերը կանգնած էր մոտակայքում՝ սպասելով ևս մեկ վատ վարքագծի, նախքան հանցագործին խնդրելը հեռանալ:
    
  "Հիմա տեսնում եմ, որ դու հասկացար, թե ինչ է անում դիմակը", - շնչակտուր մրմնջաց Շմիդտը՝ գլուխը կախելով ստուգելու համար, թե արդյոք լսում են։
    
  "Ես տեսա, թե ինչ արեց նա այդ գիշեր, երբ քո փոքրիկ շնիկ Նոյմանդը նրան օգտագործեց ինքնասպան լինելու համար", - հանգիստ ասաց Լյովենհագենը՝ հազիվ շնչելով կծումների միջև, երբ կենդանու պես կուլ տվեց մսի առաջին կեսը։
    
  "Այսպիսով, ի՞նչ եք առաջարկում անել հիմա։ Շանտաժի ենթարկել ինձ փողի համար, ինչպես Նոյմանն էր անում", - հարցրեց Շմիդտը՝ փորձելով ժամանակ շահել։ Նա հիանալի հասկանում էր, թե ինչ էր խլել մասունքը նրանցից, ովքեր այն օգտագործել էին։
    
  "Շանտաժի՞ ենթարկե՞լ քեզ", - գոռաց Լյովենհագենը՝ ատամների արանքում սեղմած վարդագույն մսի մի կտոր։ "Կատակո՞ւմ եք։ Ես ուզում եմ, որ հանվի, կապիտան։ Վիրաբույժին կխնդրեք հանել այն"։
    
  "Ինչո՞ւ։ Վերջերս լսեցի, որ դուք բավականին ծանր այրվածքներ եք ստացել։ Կարծում էի՝ կցանկանաք ձեր նախկինի պես հալված մսի խառնուրդի փոխարեն պահել գեղեցիկ բժշկի դեմքը", - զայրացած պատասխանեց հրամանատարը։ Նա զարմանքով դիտում էր, թե ինչպես Լյովենհագենը պայքարում էր կտրատելու իր սթեյքը՝ լարելով թուլացող աչքերը՝ եզրերը գտնելու համար։
    
  "Գիժվի՛ր", - հայհոյեց Լյովենհագենը։ Նա լավ չէր տեսնում Շմիդտի դեմքը, բայց զգում էր ճնշող ցանկություն՝ մսագործի դանակով խրվել նրա աչքերի մեջ և հույս ունենալ լավագույնի վրա։ "Ես ուզում եմ նրան սպանել, նախքան խելագար չղջիկ դառնալը... խելագար... անիծյալ..."։
    
  "Նոյմանի հետ դա՞ է պատահել", - ընդհատեց Շմիդտը՝ օգնելով դժվարությամբ կառուցված նախադասության հետ կապված խնդիրներ ունեցող երիտասարդին։ "Ի՞նչ է պատահել իրականում, Լյովենհագեն։ Այդ հիմարի խաղամոլության շնորհիվ ես կարող եմ հասկանալ նրա դրդապատճառը՝ պահպանել այն, ինչն իրավամբ իմն է։ Ինձ զարմացնում է այն, թե ինչու էիր ուզում այդքան երկար թաքցնել սա ինձնից, նախքան ինձ հետ կապվելը"։
    
  "Ես պատրաստվում էի այն քեզ տալ Նոյմանից վերցնելուց հաջորդ օրը, բայց նույն գիշերը հայտնվեցի կրակի մեջ, սիրելի՛ կապիտան"։ Լյովենհագենն այժմ ձեռքով մսի կտորներ էր խցկում բերանը։ Սարսափած՝ շրջապատի մարդիկ սկսեցին նայել ու շշնջալ։
    
  "Կներեք, պարոնայք", - նրբանկատորեն ասաց մենեջերը ցածր ձայնով։
    
  Բայց ԼյոՎենհագենը չափազանց անհամբեր էր լսելու համար։ Նա սեղանին նետեց սև American Express քարտը և ասաց. "Լսեք, մեզ համար տեկիլա բերեք, և ես մեկը կգնեմ այս բոլոր հետաքրքրասեր հիմարների համար, եթե նրանք դադարեն ինձ այդպես նայելուց"։
    
  Բիլիարդի սեղանի շուրջ նրա որոշ կողմնակիցներ ծափահարեցին։ Մնացած ամբոխը վերադարձավ իրենց աշխատանքին։
    
  "Մի անհանգստացեք, մենք շուտով կմեկնենք։ Պարզապես բոլորին խմիչքներ տվեք, իսկ իմ ընկերը թող իր ճաշը ավարտի, լա՞վ"։ Շմիդտը նրանց ներկայիս վիճակը արդարացրեց իր ավելի սուրբ, քաղաքակիրթ վարվելակերպով։ Սա մի քանի րոպեով կորցրեց մենեջերի ուշադրությունը։
    
  "Հիմա ասա ինձ, թե ինչպես է իմ դիմակը հայտնվել քո անիծյալ պետական գործակալությունում, որտեղ ցանկացած մեկը կարող էր այն տանել", - շշնջաց Շմիդտը։ Բերեցին մի շիշ տեկիլա, և նա լցրեց երկու շիշ։
    
  Լյովենհագենը ծանր կուլ տվեց։ Ալկոհոլը, ակնհայտորեն, չէր մեղմացրել նրա ներքին վնասվածքների տանջանքները, բայց նա քաղցած էր։ Նա իր հրամանատարին պատմեց պատահածի մասին՝ հիմնականում դեմքը փրկելու, այլ ոչ թե արդարանալու համար։ Ամբողջ սցենարը, որը նախկինում նրան եռում էր, ծավալվեց, երբ նա Շմիդտին պատմեց այն ամենը, ինչը հանգեցրեց Նոյմանի՝ բայքերական կերպարանքով լեզուներով խոսելու հայտնաբերմանը։
    
  "Արաբերե՞ն։ Սա ապշեցուցիչ է", - խոստովանեց Շմիդտը։ "Այն, ինչ դուք լսել եք, իրականում աքքադական էր։ Հրաշալի է"։
    
  "Ու՞մ է հետաքրքրում", - հաչեց Լյովենհագենը։
    
  "Հետո՞։ Ինչպե՞ս նրանից դիմակ ստացար", - հարցրեց Շմիդտը՝ գրեթե ժպտալով պատմության հետաքրքիր փաստերին։
    
  "Ես պատկերացում անգամ չունեի, թե ինչպես դիմակը հետ բերեմ։ Ասում եմ՝ ահա նա՝ դեմքը լիովին զարգացած, առանց տակը թաքնված դիմակի որևէ հետքի։ Աստված իմ, լսիր, թե ինչ եմ ասում։ Սա բոլորը մղձավանջային և սյուրռեալիստական է"։
    
  "Շարունակիր", - պնդեց Շմիդտը։
    
  "Ես նրան ուղիղ հարցրի, թե ինչպես կարող եմ օգնել նրան հանել դիմակը, գիտե՞ս։ Բայց նա... նա..." Լյովենհագենը ծիծաղեց ինչպես հարբած կռվարար իր սեփական խոսքերի անհեթեթության վրա։ "Կապիտան, նա կծեց ինձ։ Ինչպես անիծյալ թափառող շուն", - գռմռաց այդ սրիկան, երբ ես մոտեցա, և մինչ ես դեռ խոսում էի, այդ սրիկան կծեց ուսիս։ Նա մի ամբողջ կտոր պոկեց։ Աստված իմ։ Ի՞նչ պետք է մտածեի։ Ես պարզապես սկսեցի հարվածել նրան մոտակայքում գտած առաջին մետաղական խողովակի կտորով"։
    
  "Այսպիսով, ի՞նչ արեց նա։ Նա դեռ աքքադերեն խոսո՞ւմ էր", - հարցրեց հրամանատարը՝ նրանց ևս մեկ ըմպելիք լցնելով։
    
  "Նա վազելով փախավ, այնպես որ, իհարկե, ես հետապնդեցի նրան։ Մենք վերջիվերջո շարժվեցինք արևելյան Շլեզվիգով դեպի մի վայր, որտեղ միայն մենք գիտենք, թե ինչպես հասնել", - ասաց նա Շմիդտին, ով գլխով արեց. "Այո, ես գիտեմ այդ վայրը՝ օժանդակ շենքի անգարի հետևում"։
    
  "Ճիշտ է։ Մենք վազեցինք դրա միջով, կապիտան, ինչպես դժոխքից դուրս եկած չղջիկները։ Այսինքն՝ ես պատրաստ էի սպանել նրան։ Ես այնքան ուժեղ ցավ էի զգում, արյունահոսում էի, ես հոգնել էի, որ նա այդքան երկար խուսափում էր ինձանից։ Երդվում եմ, ես պատրաստ էի պարզապես ջարդել նրա անիծյալ գլուխը կտոր-կտոր անել՝ այդ դիմակը հետ ստանալու համար, հասկանո՞ւմ եք", - հանգիստ մռթմռթաց Լյովենհագենը՝ հնչելով հաճելիորեն հոգեկան խանգարումով։
    
  "Այո՛, այո՛։ Շարունակի՛ր"։ Շմիդտը պնդեց լսել պատմության մնացած մասը, նախքան իր ենթական վերջապես տրվեց ջախջախիչ խելագարությանը։
    
  Քանի որ նրա ափսեն ավելի կեղտոտ ու դատարկ էր դառնում, Լյովենհագենը ավելի արագ էր խոսում, նրա բաղաձայնները ավելի հստակ էին դառնում։ "Ես չգիտեի, թե ինչ էր փորձում անել, բայց գուցե գիտեր, թե ինչպես հանել դիմակը կամ նման մի բան։ Ես հետևեցի նրան մինչև անգար, և այդ ժամանակ մենք մենակ մնացինք։ Ես լսում էի, թե ինչպես են պահակները գոռում անգարից դուրս։ Կասկածում եմ, որ նրանք ճանաչեցին Նոյմանին, քանի որ նա ուրիշի դեմք ուներ, այնպես չէ՞"։
    
  "Դա՞ էր, երբ նա առևանգեց կործանիչը", - հարցրեց Շմիդտը։ "Դա՞ էր պատճառը, որ ինքնաթիռը կործանվեց"։
    
  Լյովենհագենի աչքերը այդ ժամանակ գրեթե ամբողջությամբ կույր էին, բայց նա դեռ կարողանում էր տարբերակել ստվերներն ու պինդ մարմինները։ Նրա ծիածանաթաղանթներին դեղին երանգ էր թափանցել՝ առյուծի աչքերի գույնի, բայց նա շարունակում էր խոսել՝ Շմիդտին իր կույր հայացքով սեղմելով տեղում, մինչ վերջինս ցածրացնում էր ձայնը և թեթևակի խոնարհում գլուխը։ "Աստված իմ, կապիտան Շմիդտ, որքա՜ն էր նա ատում ձեզ"։
    
  Նարցիսիզմը թույլ չտվեց Շմիդտին մտածել Լյովենհագենի հայտարարության մեջ պարունակվող զգացմունքների մասին, բայց առողջ բանականությունը նրան մի փոքր աղտոտված զգացրեց՝ հենց այնտեղ, որտեղ պետք է լիներ նրա հոգին։ "Իհարկե, նա դա արեց", - ասաց նա իր կույր ենթակային։ "Ես եմ նրան ծանոթացրել դիմակի հետ։ Բայց նա երբեք չպետք է իմանար, թե ինչ է այն անում, առավել ևս՝ օգտագործեր այն իր համար։ Հիմարն ինքն է դա արել։ Ճիշտ այնպես, ինչպես դու"։
    
  "Ես..." Լյովենհագենը զայրացած առաջ նետվեց զրնգացող ամանների և շրջվող բաժակների միջով, "սա օգտագործեցի միայն քո թանկարժեք, արյունոտ մասունքը հիվանդանոցից վերցնելու և քեզ տալու համար, անշնորհակալ ենթատեսակ"։
    
  Շմիդտը գիտեր, որ Լյովենհագենը կատարել էր իր առաջադրանքը, և նրա անհնազանդությունն այլևս մեծ անհանգստություն չէր առաջացնում։ Սակայն նրա պատժի ժամկետը լրանալուն պես էր, ուստի Շմիդտը թույլ տվեց նրան զայրույթի նոպա ունենալ. "Նա ատում էր քեզ, ինչպես ես եմ ատում քեզ։ Նոյմանը զղջացել էր, որ երբևէ մասնակցել է Բաղդադ և Հաագա ինքնասպանների ջոկատ ուղարկելու քո դավաճանական ծրագրին"։
    
  Շմիդտը զգաց, որ սիրտը ցատկոտում է իր ենթադրաբար գաղտնի ծրագրի հիշատակումից, բայց նրա դեմքը մնաց անտարբեր՝ ամբողջ անհանգստությունը թաքցնելով պողպատե արտահայտության ետևում։
    
  "Շմիդտ, քո անունը ասելուց հետո նա ողջունեց և ասաց, որ պատրաստվում է այցելել քեզ իր փոքրիկ ինքնասպանության առաքելությամբ"։ ԼյոՎենհագենի ձայնը կտրվեց նրա ժպիտից։ "Նա կանգնած էր այնտեղ՝ ծիծաղելով խելագար կենդանու պես, ճչալով թեթևությունից՝ տեսնելով, թե ով է ինքը։ Դեռևս մեռած մոտոցիկլավարի հագուստով նա ուղղվեց դեպի ինքնաթիռը։ Մինչ ես կհասնեի նրան, պահակները ներխուժեցին։ Ես պարզապես փախա՝ խուսափելու ձերբակալությունից։ Բազայից դուրս գալուց հետո նստեցի իմ բեռնատարը և վազեցի Բյուխել՝ փորձելու զգուշացնել քեզ։ Քո բջջային հեռախոսն անջատված էր"։
    
  "Եվ այդ ժամանակ նա ինքնաթիռը կործանեց մեր բազայի մոտ", - գլխով արեց Շմիդտը։ "Ինչպե՞ս պետք է բացատրեմ իրական պատմությունը գեներալ-լեյտենանտ Մեյերին։ Նա այն տպավորությունն ուներ, որ դա օրինական հակահարձակում էր այն հոլանդացի հիմարի գործողություններից հետո, որը նա արեց Իրաքում"։
    
  "Նոյմանը առաջին կարգի օդաչու էր։ Թե ինչու նա վրիպեց իր նշանակետին՝ ձեզ, նույնքան ցավալի է, որքան առեղծված", - մռթմռթաց Լյովենհագենը։ Միայն Շմիդտի ուրվագիծն էր դեռևս ցույց տալիս նրա ներկայությունը նրա կողքին։
    
  "Նա վրիպեց, որովհետև, ինչպես դու, տղա՛ս, նա էլ կույր է", - հայտարարեց Շմիդտը՝ վայելելով իր հաղթանակը նրանց նկատմամբ, ովքեր կարող էին բացահայտել իրեն։ "Բայց դու դա չգիտեիր, այնպես չէ՞։ Քանի որ Նոյմանը արևային ակնոցներ էր կրում, դու չգիտեիր նրա թույլ տեսողության մասին։ Հակառակ դեպքում դու երբեք չէիր օգտագործի Բաբելոնի դիմակը, այնպես չէ՞"։
    
  "Ո՛չ, չէի անի", - խռպոտեց Լյովենհագենը՝ իրեն եռման աստիճանի պարտված զգալով։ "Բայց ես պետք է իմանայի, որ դուք մեկին կուղարկեք ինձ այրելու և դիմակը վերադարձնելու համար։ Երբ ես գնացի վթարի վայր, ես գտա Նոյմանի այրված մնացորդները ցրված ֆյուզելաժից հեռու։ Դիմակը հանվել էր նրա այրված գանգից, ուստի ես այն տարա՝ վերադարձնելու իմ սիրելի հրամանատարին, որին, կարծում էի, կարող եմ վստահել"։ Այդ պահին նրա դեղին աչքերը կուրացան։ "Բայց դուք արդեն հոգացել եք դրա մասին, այնպես չէ՞"։
    
  "Ինչի՞ մասին ես խոսում", - լսեց նա Շմիդտի ձայնը կողքին, բայց նա արդեն վերջացրել էր հրամանատարին խաբելը։
    
  "Դու մեկին ուղարկեցիր իմ հետևից։ Նա գտավ ինձ դիմակով վթարի վայրում և հետապնդեց ինձ մինչև Հայդելբերգ, մինչև իմ բեռնատարի բենզինը վերջացավ", - մռթմռթաց Լյովենհագենը։ "Բայց նա բավարար բենզին ուներ մեզ երկուսիս համար, Շմիդտ։ Մինչև ես նրան տեսնելը, նա բենզին լցրեց ինձ վրա և այրեց։ Ես միայն կարողացա վազել հիվանդանոց, որը գտնվում էր այստեղից քար նետելու հեռավորության վրա՝ դեռ հույս ունենալով, որ կրակը չի բռնկվի և գուցե նույնիսկ չի մարի վազելիս։ Բայց ոչ, այն միայն ուժեղանում և տաքանում էր՝ կլանելով իմ մաշկը, շուրթերը և վերջույթները, մինչև ես զգացի, որ գոռում եմ իմ սեփական մարմնի միջով։ Գիտե՞ս, թե ինչ է նշանակում զգալ, թե ինչպես է սիրտդ պայթում քո սեփական մարմնի ցնցումից, որը այրվում է ինչպես խորովածի վրա պատրաստված միսը։ ԴՈՒ՞", - գոռաց նա կապիտանին մեռած մարդու զայրացած արտահայտությամբ։
    
  Երբ մենեջերը շտապեց մոտենալ նրանց սեղանին, Շմիդտը արհամարհանքով բարձրացրեց ձեռքը։
    
  "Մենք հեռանում ենք։ Մենք հեռանում ենք։ Պարզապես փոխանցեք ամբողջը այս վարկային քարտին", - հրամայեց Շմիդտը՝ գիտակցելով, որ բժիշկ Հիլթը շուտով կրկին մահացած կգտնվի, և նրա վարկային քարտի քաղվածքը կցույց տա, որ նա մի քանի օր ավելի է ողջ մնացել, քան սկզբում հաղորդվել էր։
    
  "Արի՛, Լյովենհագեն", - շտապ ասաց Շմիդտը։ "Ես գիտեմ, թե ինչպես կարող ենք այդ դիմակը հանել քո դեմքից։ Չնայած պատկերացում չունեմ, թե ինչպես վերացնել կուրությունը"։
    
  Նա իր ուղեկցին տարավ բար, որտեղ ստորագրեց կտրոնը։ Երբ նրանք հեռանում էին, Շմիդտը վարկային քարտը դրեց ԼյոՎենհագենի գրպանը։ Բոլոր աշխատակիցներն ու հաճախորդները թեթևացած շունչ քաշեցին։ Անհաջողակ մատուցողը, որը թեյավճար չէր ստացել, լեզուն ճռռացրեց և ասաց. "Փառք Աստծո։ Հուսով եմ՝ սա վերջին անգամն է, որ մենք նրան տեսնում ենք"։
    
    
  Գլուխ 23 - Սպանություն
    
    
  Մարդուկը նայեց ժամացույցին, որի վրա ծալովի ամսաթվի վահանակներով փոքրիկ ուղղանկյունը տեղադրված էր հոկտեմբերի 28-ը ցույց տալու համար։ Նրա մատները թեթևակի հպվեցին սեղանին, մինչ նա սպասում էր "Սվանվասեր" հյուրանոցի ընդունարանի աշխատակցին, որտեղ նույնպես մնում էին Սեմ Քլիվը և նրա խորհրդավոր ընկերուհին։
    
  "Ահա և վերջ, պարոն Մարդուկ։ Բարի գալուստ Գերմանիա", - ընդունարանի աշխատակիցը բարեհամբույր ժպտաց և Մարդուկին վերադարձրեց անձնագիրը։ Նրա հայացքը մի պահ չափազանց երկար մնաց նրա դեմքին, ինչը ծերունուն ստիպեց մտածել, թե արդյոք դա նրա անսովոր դեմքի պատճառով էր, թե՞ նրա անձը հաստատող փաստաթղթերում Իրաքը նշված էր որպես իր ծագման երկիր։
    
  "Վիելեն Դանկ", - պատասխանեց նա։ Նա կժպտար, եթե կարողանար։
    
  Սենյակում տեղավորվելուց հետո նա իջավ ներքև՝ այգում հանդիպելու Սեմին և Մարգարեթին։ Նրանք արդեն սպասում էին նրան, երբ նա դուրս եկավ լողավազանին նայող պատշգամբ։ Փոքրամարմին, նրբագեղ հագնված մի տղամարդ հեռվից հետևում էր Մարդուկին, բայց ծերունին չափազանց խորաթափանց էր՝ չիմանալու համար։
    
  Սեմը իմաստալից կոկորդը մաքրեց, բայց Մարդուկն ասաց միայն. "Ես տեսնում եմ նրան"։
    
  "Իհարկե գիտես", - ինքն իրեն ասաց Սեմը՝ գլխով ցույց տալով դեպի Մարգարեթը։ Մարգարեթը նայեց անծանոթին և թեթևակի ցնցվեց, բայց թաքցրեց դա նրա հայացքից։ Մարդուկը շրջվեց և նայեց իրեն հետևող տղամարդուն, բավականաչափ երկար՝ իրավիճակը գնահատելու համար։ Տղամարդը ներողամտորեն ժպտաց և անհետացավ միջանցքում։
    
  "Նրանք տեսնում են Իրաքի անձնագիր և խելագարվում", - նյարդայնացած ասաց նա՝ տեղից վեր կենալով։
    
  "Պարոն Մարդուկ, սա Մարգարետ Քրոսբին է՝ "Էդինբուրգ Փոստ"-ից", - նրանց ներկայացրեց Սեմը։
    
  "Ուրախ եմ ծանոթանալու համար, տիկին", - ասաց Մարդուկը՝ կրկին ժպիտի փոխարեն օգտագործելով քաղաքավարի գլխի շարժումը։
    
  "Եվ դուք նույնպես, պարոն Մարդուկ", - սրտանց պատասխանեց Մարգարետը։ "Հրաշալի է վերջապես հանդիպել ձեզ պես գիտակ և ճանապարհորդած մեկին"։ Արդյո՞ք նա իսկապես սիրախաղ է անում Մարդուկի հետ, զարմացած մտածեց Սեմը՝ դիտելով, թե ինչպես են նրանք ձեռք սեղմում։
    
  "Եվ որտեղի՞ց գիտես սա", - կեղծ զարմանքով հարցրեց Մարդուկը։
    
  Սեմը վերցրեց իր ձայնագրող սարքը։
    
  "Ա՜խ, բժշկի կաբինետում տեղի ունեցած ամեն ինչ հիմա արձանագրված է"։ Նա խիստ հայացք նետեց հետաքննող լրագրողին։
    
  "Մի անհանգստացիր, Մարդուկ", - ասաց Սեմը՝ վճռականորեն մերժելու ցանկացած մտահոգություն։ "Սա միայն ինձ համար է և նրանց համար, ովքեր մեզ կօգնեն գտնել Բաբելոնի դիմակը։ Ինչպես գիտեք, այստեղ գտնվող միսս Քրոսբին արդեն նպաստել է մեզ ոստիկանապետից ազատելուն"։
    
  "Այո՛, որոշ լրագրողներ ունեն ողջախոհություն՝ ընտրողաբար մոտենալու այն հարցին, թե ինչ պետք է աշխարհը իմանա, և... լավ, թե ինչն է աշխարհի համար ավելի լավ, եթե չիմանա երբեք։ Բաբելոնյան դիմակը և դրա կարողությունները դասվում են վերջին կատեգորիայի մեջ։ Դուք վստահում եք իմ հայեցողությանը", - խոստացավ Մարգարետը Մարդուկին։
    
  Նրա կերպարը գրավեց նրան։ Բրիտանացի անառակ կինը միշտ հակված էր անսովորին և եզակիին։ Նա այնքան հրեշավոր չէր, որքան նրան նկարագրել էին Հայդելբերգի հիվանդանոցի անձնակազմը։ Այո, նա ակնհայտորեն դեֆորմացված էր սովորական չափանիշներով, բայց նրա դեմքը միայն լրացնում էր նրա հետաքրքրաշարժ անհատականությունը։
    
  "Մեծ թեթևացում է իմանալը, տիկին", - հառաչեց նա։
    
  "Խնդրում եմ, ինձ Մարգարետ կոչեք", - արագ ասաց նա։ Այո, այստեղ ծերունական սիրախաղ էր տեղի ունենում, որոշեց Սեմը։
    
  "Այսպիսով, վերադառնանք քննարկվող հարցին", - ընդհատեց Սեմը՝ անցնելով ավելի լուրջ զրույցի։ "Որտեղի՞ց ենք սկսելու փնտրել այս ԼյոՎենհագենի կերպարին"։
    
  "Կարծում եմ՝ մենք պետք է նրան հեռացնենք խաղից։ Լեյտենանտ Վերների խոսքերով՝ Բաբելոնի դիմակի ձեռքբերման հետևում կանգնած մարդը գերմանական Լյուֆտվաֆեի կապիտան Շմիդտն է։ Ես լեյտենանտ Վերներին հանձնարարել եմ, որ զեկույց ներկայացնելու պատրվակով, գնա և վաղը կեսօրին Շմիդտից գողանա դիմակը։ Եթե մինչև այդ Վերներից լուր չստանամ, ստիպված կլինենք ենթադրել վատագույնը։ Այդ դեպքում ես ստիպված կլինեմ ինքս ներթափանցել բազա և խոսել Շմիդտի հետ։ Նա այս ամբողջ խելագար գործողության կազմակերպիչն է, և նա կցանկանա մասունքը ձեռք բերել մինչև մեծ խաղաղության պայմանագրի ստորագրումը"։
    
  "Այսինքն՝ կարծում եք՝ նա պատրաստվում է ներկայանալ որպես մեզո-արաբ ստորագրող կողմ", - հարցրեց Մարգարեթը՝ հարմար կերպով օգտագործելով Մերձավոր Արևելքի համար նոր տերմինը՝ հարակից փոքր հողերի միավորումից հետո՝ մեկ կառավարության ներքո։
    
  "Միլիոն հնարավորություններ կան, Մադա... Մարգարետ", - բացատրեց Մարդուկը։ "Նա կարող էր դա անել իր ընտրությամբ, բայց նա արաբերեն չի խոսում, այնպես որ կոմիսարի մարդիկ կիմանան, որ նա շառլատան է։ Բոլոր ժամանակներից՝ ամբոխի մտքերը վերահսկելու անկարողությունը։ Պատկերացրեք, թե որքան հեշտությամբ կարող էի կանխել այս ամենը, եթե ես դեռ ունենայի այս հոգեբանական անհեթեթությունը", - ինքն իրեն ափսոսում էր Սեմը։
    
  Մարդուկի անտարբեր տոնը շարունակվեց։ "Նա կարող էր անհայտ անձի կերպարանք ընդունել և սպանել կոմիսարին։ Նա նույնիսկ կարող էր շենք ուղարկել մեկ այլ ինքնասպան օդաչուի։ Պարզվում է՝ այսօրվա դրությամբ դա նորաձև է"։
    
  "Մի՞թե Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ նացիստական էսկադրիլիա չկար, որը սա արեց", - հարցրեց Մարգարեթը՝ ձեռքը դնելով Սեմի նախաբազկին։
    
  "Ըհը, չգիտեմ։ Ինչո՞ւ"։
    
  "Եթե մենք իմանայինք, թե ինչպես են նրանք համոզել այս օդաչուներին կամավորագրվել այս առաքելությանը, գուցե կարողանայինք պարզել, թե ինչպես է Շմիդտը պլանավորել կազմակերպել նմանատիպ մի բան։ Ես գուցե շատ հեռու եմ բազայից, բայց մի՞թե չպետք է գոնե ուսումնասիրենք այս հնարավորությունը։ Գուցե դոկտոր Գուլդը նույնիսկ կարողանա օգնել մեզ"։
    
  "Նա այժմ գտնվում է Մանհայմի հիվանդանոցում", - ասաց Սեմը։
    
  "Ինչպե՞ս է նա", - հարցրեց Մարդուկը՝ դեռևս մեղավոր զգալով նրան հարվածելու համար։
    
  "Ես նրան չեմ տեսել այն ժամանակվանից, երբ նա եկավ ինձ մոտ։ Դրա համար էլ ես եկա բժիշկ Ֆրիցի մոտ", - պատասխանեց Սեմը։ "Բայց դու ճիշտ ես։ Ավելի լավ է տեսնեմ, թե արդյոք նա կարող է մեզ օգնել, եթե նա գիտակից է։ Աստված իմ, հուսով եմ՝ նրանք կկարողանան օգնել նրան։ Վերջին անգամ, երբ ես տեսա նրան, նա վատ վիճակում էր"։
    
  "Այդ դեպքում ես կասեի, որ այցելությունը անհրաժեշտ է մի քանի պատճառներով։ Իսկ լեյտենանտ Վերները և նրա ընկեր Կոլը՞", - հարցրեց Մարդուկը՝ սուրճ խմելով։
    
  Մարգարեթի հեռախոսը զանգեց։ "Իմ օգնականն է"։ Նա հպարտությամբ ժպտաց։
    
  "Օգնական ունե՞ս", - ծաղրեց Սեմը։ "Ե՞րբվանից", - շշնջաց նա Սեմին հեռախոսին պատասխանելուց անմիջապես առաջ։ "Ես ունեմ գաղտնի գործակալ, որը հակված է ոստիկանական ռադիոկապերի և անվտանգ կապի, տղա՛ս"։ Աչքով անելով՝ նա պատասխանեց հեռախոսին և հեռացավ անբասիր խնամված մարգագետնի միջով, որը լուսավորված էր այգու լույսերով։
    
  "Այսպիսով, հաքեր", - մրմնջաց Սեմը ժպիտով։
    
  "Երբ Շմիդտը դիմակը կրի, մեզանից մեկը պետք է բռնի նրան, պարոն Քլիվ", - ասաց Մարդուկը։ "Ես քվեարկում եմ, որ դուք գրոհեք պատը, մինչ ես դարանակալում եմ։ Դուք ազատվեք նրանից։ Ի վերջո, այս դեմքով ես երբեք չեմ կարողանա մտնել բազա"։
    
  Սեմը խմեց իր մեկ գարեջրի գինին և մտածեց այս մասին։ "Եթե միայն իմանայինք, թե ինչ էր նա պատրաստվում անել դրանով։ Նա ինքը պետք է որ իմանար այն կրելու վտանգների մասին։ Ես կարծում եմ, որ նա կվարձի որևէ սպասավորի՝ պայմանագրի ստորագրումը խափանելու համար"։
    
  "Համաձայն եմ", - սկսեց Մարդուկը, բայց Մարգարեթը դուրս վազեց ռոմանտիկ այգուց՝ դեմքին բացարձակ սարսափի արտահայտությունով։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - գոռաց նա հնարավորինս ցածր։ "Օ՜, Աստված իմ, Սեմ։ Դու չես հավատա դրան"։ Մարգարեթի կոճերը շտապողականությունից ոլորվեցին, երբ նա անցավ մարգագետինը դեպի սեղանը։
    
  "Ի՞նչ։ Սա ի՞նչ է"։ Սեմը խոժոռվեց՝ աթոռից վեր ցատկելով, որպեսզի բռնի նրան, նախքան նա կընկներ քարե պատշգամբի վրա։
    
  Մարգարեթը անհավատությունից լայն բացված աչքերով նայում էր իր երկու տղամարդ ընկերներին։ Նա հազիվ էր կարողանում շունչը բռնել։ Երբ վերջապես շունչը վերադարձավ, բացականչեց. "Պրոֆեսոր Մարթա Սլոունը հենց նոր սպանվեց"։
    
  "Հիսուս Քրիստոս", - գոչեց Սեմը՝ գլուխը ձեռքերի մեջ առած։ "Հիմա մենք անիծված ենք։ Գիտե՞ս, որ սա Երրորդ համաշխարհային պատերազմ է"։
    
  "Գիտեմ։ Հիմա ի՞նչ կարող ենք անել։ Այս համաձայնագիրն այլևս ոչինչ չի նշանակում", - հաստատեց Մարգարետը։
    
  "Որտեղի՞ց ես ստացել քո տեղեկությունները, Մարգարետ։ Արդյո՞ք որևէ մեկը ստանձնել է պատասխանատվությունը", - հնարավորինս նրբանկատորեն հարցրեց Մարդուկը։
    
  "Իմ աղբյուրը ընտանիքի ընկերուհին է։ Նրա տեղեկատվությունը սովորաբար ճշգրիտ է։ Նա թաքնվում է մասնավոր անվտանգության գոտում և իր օրվա ամեն պահը անցկացնում է ստուգելով..."
    
  "...հաքերություն", - ուղղեց Սեմը։
    
  Նա զայրացած նայեց նրան։ "Նա ստուգում է անվտանգության կայքերը և գաղտնի կազմակերպությունները։ Սովորաբար այդպես եմ ես լուրեր ստանում, նախքան ոստիկանությունը կանչվի հանցագործության վայր կամ միջադեպ", - խոստովանեց նա։ "Նա հաղորդում է ստացել ընդամենը մի քանի րոպե առաջ՝ Դանբարի մասնավոր անվտանգության ծառայության հետ սահմանը հատելուց հետո։ Նրանք դեռ չեն զանգահարել տեղական ոստիկանությանը կամ դատաբժշկին, բայց նա մեզ կտեղեկացնի, թե ինչպես է սպանվել Սլոունը"։
    
  "Այսինքն՝ դեռ չի՞ եթեր հեռարձակվել", - համառորեն բացականչեց Սեմը։
    
  "Ոչ, բայց դա շուտով տեղի կունենա, կասկած չկա։ Անվտանգության ընկերությունը և ոստիկանությունը զեկույցներ կներկայացնեն, նախքան մենք նույնիսկ մեր խմիչքները կվերջացնենք"։ Խոսելիս նրա աչքերում արցունքներ հայտնվեցին։ "Ահա մեր հնարավորությունը նոր աշխարհում։ Աստված իմ, նրանք պատրաստվում էին ամեն ինչ կործանել, այնպես չէ՞"։
    
  "Իհարկե, սիրելի՛ս Մարգարետ", - ասաց Մարդուկը նույնքան հանգիստ, որքան միշտ։ "Դա է, ինչ մարդկությունն ամենալավն է անում։ Անվերահսկելի և ստեղծագործական ամեն ինչի ոչնչացումը։ Բայց մենք հիմա ժամանակ չունենք փիլիսոփայության համար։ Ես մի գաղափար ունեմ, թեև շատ անիրական"։
    
  "Դե, մենք ոչինչ չունենք", - դժգոհեց Մարգարետը։ "Ուրեմն, մեզ հյուր եղիր, Պիտեր"։
    
  "Ի՞նչ կլիներ, եթե կարողանայինք կուրացնել աշխարհը", - հարցրեց Մարդուկը։
    
  "Քեզ դուր է գալիս քո այս դիմակը", - հարցրեց Սեմը։
    
  "Լսե՛ք", - հրամայեց Մարդուկը՝ ցույց տալով զգացմունքների առաջին նշանները և ստիպելով Սեմին կրկին թաքցնել իր ազատ լեզուն սեղմված շուրթերի ետևում։ "Ի՞նչ կլիներ, եթե մենք կարողանայինք անել այն, ինչ լրատվամիջոցներն անում են ամեն օր, միայն թե հակառակը։ Կա՞ արդյոք միջոց կանխելու հաղորդագրությունների տարածումը և աշխարհը մթության մեջ պահելու։ Այդպիսով մենք ժամանակ կունենանք լուծում գտնելու և ապահովելու Հաագայի հանդիպման կայանալը։ Հաջողության դեպքում մենք կարող ենք կանխել այն աղետը, որի առջև անկասկած հիմա կանգնած ենք"։
    
  "Չգիտեմ, Մարդուկ", - ասաց Սեմը՝ հուսահատված։ "Աշխարհի յուրաքանչյուր հավակնոտ լրագրող կցանկանար լինել իր երկրի ռադիոկայանի համար սա հաղորդողը։ Սա մեծ լուր է։ Մեր անգղները երբեք չէին մերժի նման հյուրասիրություն՝ խաղաղության կամ որևէ բարոյական չափանիշի նկատմամբ հարգանքից ելնելով"։
    
  Մարգարեթը գլուխը թափ տվեց՝ հաստատելով Սեմի դատապարտող բացահայտումը։ "Եթե միայն կարողանայինք այդ դիմակը դնել Սլոունի նման մեկի վրա... միայն պայմանագիրը ստորագրելու համար"։
    
  "Եթե մենք չկարողանանք կանգնեցնել նավատորմի ափ իջնելը, մենք ստիպված կլինենք հեռացնել այն օվկիանոսը, որով նրանք նավարկում են", - ասաց Մարդուկը։
    
  Սեմը ժպտաց՝ վայելելով ծերունու անսովոր մտածողությունը։ Նա հասկացավ, մինչդեռ Մարգարեթը շփոթված էր, նրա դեմքը հաստատում էր նրա շփոթմունքը։ "Դուք նկատի ունեք, որ եթե հաղորդագրությունները միևնույն է հրապարակվեն, մենք պետք է փակենք այն լրատվամիջոցները, որոնք նրանք օգտագործում են դրանք լուսաբանելու համար"։
    
  "Ճիշտ է", Մարդուկը գլխով արեց, ինչպես միշտ։ "Որքանով որ կարող ենք"։
    
  "Ինչպե՞ս է Աստծո կանաչ երկիրը...", - հարցրեց Մարգարետը։
    
  "Ինձ նույնպես դուր է գալիս Մարգարեթի գաղափարը", - ասաց Մարդուկը։ "Եթե մենք կարողանանք դիմակը ձեռք բերել, կարող ենք աշխարհին խաբել՝ ստիպելով նրանց հավատալ, որ պրոֆեսոր Սլոունի սպանության մասին հաղորդագրությունները խաբեություն են։ Եվ կարող ենք մեր սեփական խաբեբային ուղարկել փաստաթուղթը ստորագրելու համար"։
    
  "Դա հսկայական ձեռնարկում է, բայց կարծում եմ՝ գիտեմ, թե ով կարող է բավականաչափ խելագար լինել նման բան իրականացնելու համար", - ասաց Սեմը։ Նա վերցրեց հեռախոսը և արագ հավաքման համար սեղմեց տառը։ Նա մի պահ սպասեց, ապա նրա դեմքը ստացավ լիակատար կենտրոնացվածության արտահայտություն։
    
  "Բարև, Պերդյու"։
    
    
  Գլուխ 24 - Շմիդտի մյուս կողմը
    
    
  "Դուք ազատված եք Լյովենհագենում ձեր պաշտոնից, լեյտենանտ", - վճռականորեն ասաց Շմիդտը։
    
  "Այսպիսով, գտե՞լ եք այն մարդուն, որին մենք փնտրում ենք, պարոն։ Լավ։ Ինչպե՞ս գտաք նրան", - հարցրեց Վերները։
    
  "Ես ձեզ կասեմ, լեյտենանտ Վերներ, միայն այն պատճառով, որ ես այդքան բարձր եմ գնահատում ձեզ, և որովհետև դուք համաձայնեցիք օգնել ինձ գտնել այս հանցագործին", - պատասխանեց Շմիդտը՝ հիշեցնելով Վերներին իր "պետք է իմանալ" կետի մասին։ "Իրականում, դա զարմանալիորեն սյուրռեալիստական էր։ Ձեր գործընկերը զանգահարեց ինձ՝ տեղեկացնելու, որ ընդամենը մեկ ժամ առաջ է Լյովենհագենին բերում"։
    
  "Իմ գործընկերո՞ղը"։ Վերները խոժոռվեց, բայց իր դերը համոզիչ խաղաց։
    
  "Այո՛։ Ո՞վ կմտածեր, որ Կոլը համարձակություն կունենա որևէ մեկին ձերբակալելու, հեյ։ Բայց ես սա ձեզ ասում եմ մեծ հուսահատությամբ", - ձևացրեց Շմիդտը տխրության մեջ, և նրա գործողությունները ակնհայտ էին նրա ենթակայի համար։ "Մինչ Կոլը ԼյոՎենհագենին էր բերում, նրանք սարսափելի վթարի ենթարկվեցին, որը խլեց նրանց երկուսի կյանքը"։
    
  "Ի՞նչ", - բացականչեց Վերները։ "Խնդրում եմ, ասա ինձ, որ դա ճիշտ չէ"։
    
  Նրա դեմքը գունատվեց լուրից, որը նա գիտեր, որ լի էր նենգ ստերով։ Այն փաստը, որ Կոլը հիվանդանոցի կայանատեղիից դուրս էր եկել իրենից ընդամենը մի քանի րոպե առաջ, վկայում էր թաքցնելու մասին։ Կոլը երբեք չէր կարող այս ամենը անել այն կարճ ժամանակում, որը պահանջվեց Վերների համար բազա հասնելու համար։ Բայց Վերները ամեն ինչ պահում էր իր մեջ։ Վերների միակ զենքը Շմիդտին կուրացնելն էր այն փաստի նկատմամբ, որ նա ամեն ինչ գիտեր Լյովենհագենի կողմից իրեն գերի վերցնելու դրդապատճառների, դիմակի և Կոլի մահվան շուրջ թաքնված կեղտոտ ստերի մասին։ Իրականում՝ ռազմական հետախուզություն։
    
  Միևնույն ժամանակ, Վերները անկեղծորեն ցնցված էր Կոլի մահից։ Նրա հուսահատ վարքագիծն ու տառապանքը անկեղծ էին, երբ նա Շմիդտի գրասենյակում հենվեց իր աթոռին։ Նրա վերքերին աղ ցանելու համար Շմիդտը խաղաց զղջացող հրամանատարի դերը և նրան թարմ թեյ առաջարկեց՝ վատ լուրի ցնցումը մեղմելու համար։
    
  "Գիտե՞ք, ես դողում եմ՝ մտածելով, թե ինչ է արել Լյովենհագենը, որ առաջացրել է այդ աղետը", - ասաց նա Վերներին՝ քայլելով իր սեղանի շուրջը։ "Խեղճ Կոլ։ Գիտե՞ք, թե որքան եմ ցավում մտածելով, որ այդքան լավ օդաչուն՝ այդքան պայծառ ապագայով, կորցրեց իր կյանքը Լյովենհագենի նման անսիրտ և դավաճան ենթակային կալանավորելու իմ հրամանի պատճառով"։
    
  Վերների ծնոտը սեղմվեց, բայց նա ստիպված էր պահպանել իր դիմակը մինչև իր իմացածը բացահայտելու հարմար ժամանակը։ Դողացող ձայնով նա որոշեց զոհի դեր խաղալ, մի փոքր ավելի խորանալ։ "Պարոն, խնդրում եմ, մի՛ ասեք ինձ, որ Հիմելֆարբը նույնպես նույն ճակատագիրն է ունեցել"։
    
  "Ո՛չ, ո՛չ։ Մի՛ անհանգստացեք Հիմելֆարբի համար։ Նա խնդրեց ինձ հեռացնել իրեն առաքելությունից, քանի որ չէր կարողանում դիմանալ։ Կարծում եմ՝ շնորհակալ եմ, որ իմ հրամանատարության տակ է ձեզ նման մարդ, լեյտենանտ", - զգուշորեն դեմքը ծռմռեց Շմիդտը Վերների նստատեղից։ "Դուք միակն եք, ով ինձ չի հիասթափեցրել"։
    
  Վերները մտածում էր, թե արդյոք Շմիդտին հաջողվել էր ձեռք բերել դիմակը, և եթե այո, ապա որտեղ էր այն պահում։ Սակայն սա այն պատասխանն էր, որը նա չէր կարող պարզապես խնդրել։ Դա մի բան էր, որը նա ստիպված կլիներ լրտեսել։
    
  "Շնորհակալություն, պարոն", - պատասխանեց Վերները։ "Եթե ինձնից որևէ այլ բանի կարիք ունեք, պարզապես հարցրեք"։
    
  "Այս վերաբերմունքն է հերոսներ դարձնում, լեյտենանտ", - երգեց Շմիդտը իր հաստ շուրթերից, մինչ քրտինքը կաթում էր նրա գիրուկ այտերին։ "Երկրի բարօրության և զենք կրելու իրավունքի համար երբեմն պետք է մեծ բաներ զոհաբերես։ Երբեմն կյանքը զոհաբերելը՝ փրկելու համար պաշտպանած հազարավոր մարդկանց, հերոս լինելու մի մասն է, հերոս, որին Գերմանիան կարող է հիշել որպես հին սովորույթների մեսիա և մի մարդ, որը զոհաբերել է իրեն՝ իր երկրի գերակայությունն ու ազատությունը պահպանելու համար"։
    
  Վերներին դուր չէր գալիս, թե ուր էր տանում այս ամենը, բայց նա չէր կարող իմպուլսիվ գործել՝ առանց բացահայտվելու ռիսկի դիմելու։ "Չեմ կարող չհամաձայնվել, կապիտան Շմիդտ։ Դուք պետք է իմանաք։ Վստահ եմ, որ ոչ մի մարդ երբեք չի հասնի այն կոչմանը, որը դուք ստացաք որպես անողնաշար վազորդ։ Հուսով եմ՝ մի օր կհետևեմ ձեր հետքերին"։
    
  "Վստահ եմ, որ դուք կարող եք հաղթահարել դա, լեյտենանտ։ Եվ դուք ճիշտ եք։ Ես շատ բան եմ զոհաբերել։ Իմ պապը զոհվել է Պաղեստինում բրիտանացիների դեմ կռվելիս։ Իմ հայրը զոհվել է Գերմանիայի կանցլերին պաշտպանելիս Սառը պատերազմի ժամանակ մահափորձի ժամանակ", - պաշտպանեց նա։ "Բայց ես ձեզ մի բան կասեմ, լեյտենանտ։ Երբ ես թողնեմ իմ ժառանգությունը, որդիներս ու թոռներս ինձ կհիշեն ոչ միայն որպես հաճելի պատմություն անծանոթներին պատմելու համար։ Ոչ, ես կհիշվեմ մեր աշխարհի ընթացքը փոխելու համար, ես կհիշվեմ բոլոր գերմանացիների և, հետևաբար, աշխարհի մշակույթների և սերունդների կողմից"։ Շատ՞ Հիտլեր։ Վերները մտածեց այդ մասին, բայց ընդունեց Շմիդտի կեղծ աջակցությունը։ "Ամբողջովին ճիշտ է, պարոն։ Ես լիովին համաձայն եմ"։
    
  Ապա նա նկատեց Շմիդտի մատանու վրա գտնվող խորհրդանիշը, նույն մատանին, որը Վերները շփոթել էր ամուսնական մատանու հետ։ Նրա մատի ծայրը պսակող հարթ ոսկե հիմքի վրա փորագրված էր ենթադրաբար հանգած կազմակերպության՝ Սև Արևի միաբանության խորհրդանիշը։ Նա այն տեսել էր նախկինում իր մեծ հորեղբոր տանը, այն օրը, երբ նա օգնել էր իր մեծ մորաքրոջը վաճառել իր հանգուցյալ ամուսնու բոլոր գրքերը 1980-ականների վերջին կայացած բակային աճուրդում։ Խորհրդանիշը հետաքրքրեց նրան, բայց նրա մեծ մորաքույրը նյարդայնացավ, երբ նա հարցրեց, թե կարո՞ղ է գիրք վերցնել։
    
  Նա այլևս երբեք չմտածեց այդ մասին, մինչև չճանաչեց Շմիդտի մատանու վրա եղած խորհրդանիշը։ Անտեղյակ մնալու հարցը դժվարացավ Վերների համար, քանի որ նա հուսահատորեն ուզում էր իմանալ, թե ինչ էր անում Շմիդտը կրելով մի խորհրդանիշ, որի մասին իր հայրենասեր մեծ մորաքույրը չէր ուզում, որ նա իմանար։
    
  "Հետաքրքիր է, պարոն", - նկատեց Վերները՝ նույնիսկ չմտածելով իր խնդրանքի հետևանքների մասին։
    
  "Ի՞նչ", հարցրեց Շմիդտը՝ ընդհատելով նրա մեծ ելույթը։
    
  "Ձեր մատանին, կապիտան։ Այն նման է հին գանձի կամ ինչ-որ գաղտնի թալիսմանի՝ գերուժերով, ինչպես կոմիքսներում", - հուզմունքով ասաց Վերները՝ մատանու վրայով ղողանջելով, կարծես այն պարզապես գեղեցիկ ստեղծագործություն լիներ։ Իրականում, Վերները այնքան հետաքրքրասեր էր, որ նույնիսկ չէր անհանգստանում խորհրդանշանի կամ մատանու մասին հարցնելուց։ Հնարավոր է՝ Շմիդտը կարծում էր, որ իր լեյտենանտը իսկապես հիացած էր իր հպարտ պատկանելությամբ, բայց նա նախընտրում էր իր կապը պահել Օրդենի հետ իր գաղտնիության մեջ։
    
  "Օ՜, հայրս սա ինձ տվեց, երբ տասներեք տարեկան էի", - կարոտով բացատրեց Շմիդտը՝ նայելով մատանու նուրբ, կատարյալ գծերին, որը երբեք չէր հանում։
    
  "Ընտանեկան զինանշան՞։ Շատ նրբագեղ տեսք ունի", - համոզեց Վերները իր հրամանատարին, բայց չկարողացավ համոզել տղամարդուն բացահայտ խոսել դրա մասին։ Հանկարծ Վերների բջջային հեռախոսը զանգեց՝ կոտրելով երկու տղամարդկանց և ճշմարտության միջև եղած կախարդանքը։ "Կներեք, կապիտան"։
    
  "Անհեթեթություն է", - պատասխանեց Շմիդտը՝ սրտանց մերժելով այն։ "Դուք հիմա ազատ եք աշխատանքից"։
    
  Վերները հետևում էր, թե ինչպես է կապիտանը դուրս գալիս՝ իրեն մի փոքր առանձնություն տալու համար։
    
  "Բարև՞"
    
  Դա Մարլենն էր։ "Դիտեր՛, Դիտեր՛, նրանք սպանեցին բժիշկ Ֆրիցին", - գոռաց նա դատարկ լողավազանի կամ ցնցուղի նմանվող ձայնից։
    
  "Սպասիր, դանդաղիր, սիրելի՛ս։ Ո՞վ։ Եվ ե՞րբ", - հարցրեց Վերները ընկերուհուն։
    
  "Երկու րոպե առաջ՛։ Ըըըըը... հենց այդպես... սառնասրտորեն, Աստծո համար։ Հենց իմ առջև՛", - հիստերիկորեն գոռաց նա։
    
  Լեյտենանտ Դիտեր Վերները զգաց, որ ստամոքսը սեղմվում է սիրելիի խելահեղ լացի ձայնից։ Ինչ-որ կերպ, Շմիդտի մատանու վրա այդ չար խորհրդանիշը նախանշան էր այն բանի, ինչ պետք է լիներ։ Վերները զգաց, որ մատանու հանդեպ իր հիացմունքը ինչ-որ կերպ դժբախտություն էր բերել իր վրա։ Նա զարմանալիորեն մոտ էր ճշմարտությանը։
    
  "Ի՞նչ ես դու... Մարլեն։ Լսի՛ր", - փորձեց նա նրանից ավելի շատ տեղեկություններ ստանալ։
    
  Շմիդտը լսեց Վերների ձայնի բարձրացումը։ Մտահոգված՝ նա դանդաղորեն դրսից վերադարձավ գրասենյակ՝ հարցական հայացք նետելով լեյտենանտի վրա։
    
  "Որտե՞ղ ես։ Որտե՞ղ է սա պատահել։ Հիվանդանոցո՞ւմ", - փորձեց համոզել նրան, բայց նա բացարձակապես անհասկանալի էր։
    
  "Ո՛չ։ Ո՛չ, Դիտեր։ Հիմելֆարբը հենց նոր կրակեց բժիշկ Ֆրիցի գլխին։ Աստված իմ։ Ես այստեղ եմ մեռնելու", - հուսահատ լաց եղավ նա՝ հիշելով այն սարսափելի վայրը, որը Ֆրիցը չէր կարողանում ստիպել նրան բացահայտել։
    
  "Մարլեն, որտե՞ղ ես", - գոռաց նա։
    
  Հեռախոսազանգն ավարտվեց մի կտտոցով։ Շմիդտը դեռ կանգնած էր ապշած Վերների առջև՝ սպասելով պատասխանի։ Վերների դեմքը գունատվեց, երբ նա հեռախոսը հետ խրեց գրպանը։
    
  "Ներեցեք, պարոն։ Ես պետք է գնամ։ Հիվանդանոցում սարսափելի բան է պատահել", - ասաց նա իր հրամանատարին՝ շրջվելով հեռանալու համար։
    
  "Նա հիվանդանոցում չէ, լեյտենանտ", - չոր ասաց Շմիդտը։ Վերները տեղում կանգ առավ, բայց դեռ չշրջվեց։ Հրամանատարի ձայնից դատելով՝ նա սպասում էր, որ սպայի ատրճանակը ուղղված կլինի իր գլխի ետևի մասում, և նա Շմիդտին պատիվ արեց դեմ առ դեմ լինել նրա հետ, երբ նա սեղմեց ձգանը։
    
  "Հիմելֆարբը հենց նոր սպանեց բժիշկ Ֆրիցին", - ասաց Վերները՝ առանց սպայի կողմը շրջվելու։
    
  "Գիտեմ, Դիտեր", - խոստովանեց Շմիդտը։ "Ես նրան ասացի։ Գիտե՞ս, թե ինչու է նա անում այն ամենը, ինչ ես նրան ասում եմ"։
    
  "Ռոմանտիկ կապվածությո՞ւն"։ Վերները ծիծաղեց՝ վերջապես թոթափելով իր կեղծ հիացմունքը։
    
  "Հա՜։ Ոչ, սիրավեպը հոգով հեզների համար է։ Ինձ հետաքրքրում է միայն հեզ մտքի տիրապետությունը", - ասաց Շմիդտը։
    
  "Հիմելֆարբը անիծյալ վախկոտ է։ Մենք բոլորս դա գիտեինք սկզբից։ Նա կփորձի պաշտպանել կամ օգնել ցանկացած մեկին, որովհետև նա ոչ այլ ինչ է, քան անգործունակ, ստորաքարշ լակոտ", - ասաց Վերները՝ վիրավորելով կապրալին այն անկեղծ արհամարհանքով, որը նա միշտ թաքցնում էր քաղաքավարությունից դրդված։
    
  "Դա բացարձակապես ճիշտ է, լեյտենանտ", - համաձայնեց կապիտանը։ Նրա տաք շունչը շոշափեց Վերների պարանոցի հետևի մասը, երբ նա անհարմարավետորեն մոտեցավ։ "Ահա թե ինչու, ի տարբերություն ձեզ նման մարդկանց և մյուս մահացած մարդկանց, որոնց դուք շուտով կմիանաք, նա անում է այն, ինչ անում է", - ասաց Բաբելոնը։
    
  Վերների մարմինը լցվեց զայրույթով ու ատելությամբ, նրա ամբողջ էությունը լցվեց հիասթափությամբ և խորը մտահոգությամբ իր Մարլենի համար։ "Հետո՞ ինչ։ Կրակե՛ք արդեն", - մարտահրավեր նետեց նա։
    
  Շմիդտը ծիծաղեց նրա ետևից։ "Նստեք, լեյտենանտ"։
    
  Դժկամությամբ Վերները հնազանդվեց։ Նա այլընտրանք չուներ, ինչը զայրացրեց իր նման ազատամիտ մարդուն։ Նա դիտում էր, թե ինչպես է ամբարտավան սպան նստում և դիտավորյալ մատանին ցուցադրում Վերների աչքերի առաջ։ "Հիմելֆարբը, ինչպես դուք ասում եք, կատարում է իմ հրամանները, քանի որ անկարող է համարձակություն հավաքել պաշտպանելու իր համոզմունքները։ Այնուամենայնիվ, նա կատարում է այն աշխատանքը, որի համար ես նրան ուղարկում եմ, և ես կարիք չունեմ դրա համար աղաչելու, լրտեսելու կամ սպառնալու նրա սիրելիներին։ Ինչ վերաբերում է ձեզ, մյուս կողմից, ձեր ամորձապարկը չափազանց մեծ է ձեր սեփական բարօրության համար։ Սխալ մի հասկացեք, ես հիանում եմ այն մարդուն, ով ինքն է մտածում, բայց երբ դուք միանում եք ընդդիմությանը, թշնամուն, դառնում եք դավաճան։ Հիմելֆարբն ինձ ամեն ինչ պատմեց, լեյտենանտ", - խոստովանեց Շմիդտը խորը հառաչանքով։
    
  "Գուցե դու չափազանց կույր ես, որ չտեսնես, թե ինչ դավաճան է նա", - կտրուկ ասաց Վերները։
    
  "Աջակողմյան դավաճանը, ըստ էության, հերոս է։ Բայց առայժմ մի կողմ դնենք իմ նախասիրությունները։ Ես ձեզ հնարավորություն եմ տալու ապաշխարել ձեզ, լեյտենանտ Վերներ։ Որպես կործանիչ էսկադրիլիայի հրամանատար, դուք պատիվ կունենաք ձեր "Տորնադո"-ն ուղիղ ուղարկելու Իրաքում գտնվող ԿՀՎ խորհրդակցական սենյակ՝ համոզվելու համար, որ նրանք գիտեն, թե ինչպես է աշխարհը վերաբերվում իրենց գոյությանը"։
    
  "Սա աբսուրդ է", - բողոքեց Վերները։ "Նրանք պահպանեցին հրադադարի իրենց պարտավորությունները և համաձայնեցին առևտրային բանակցություններ սկսել...":
    
  "Բլա, բլա, բլա",- ծիծաղեց Շմիդտը և գլուխը թափ տվեց։ "Մենք բոլորս գիտենք քաղաքական ձվի կճեպների մասին, բարեկամս։ Դա խորամանկություն է։ Նույնիսկ եթե այդպես չլիներ, ի՞նչ աշխարհ կլիներ, քանի դեռ Գերմանիան պարզապես ևս մեկ ցուլ է գոմում"։ Նրա մատանին փայլեց սեղանին դրված լամպի լույսի ներքո, երբ նա անկյունից դուրս եկավ։ "Մենք առաջնորդներն ենք, ռահվիրաները, հզորներն ու հպարտները, լեյտենանտ։ WUO-ն և CITE-ն մի խումբ շնիկներ են, որոնք ուզում են թուլացնել Գերմանիան։ Նրանք ուզում են մեզ վանդակի մեջ նետել այլ մորթվող կենդանիների հետ։ Ես ասում եմ՝ ոչ մի դեպքում"։
    
  "Սա միության գործն է, պարոն", - փորձեց Վերները, բայց նա միայն զայրացրեց կապիտանին։
    
  "Միությո՞ւն։ Ախ, ախ, "միություն" ասելով՝ նկատի ունե՞ս Խորհրդային Սոցիալիստական Հանրապետությունների Միությունը։" Նա նստեց իր սեղանին՝ ուղիղ Վերների առջև, գլուխը խոնարհելով լեյտենանտի մակարդակին։ "Ակվարիումում աճի տեղ չկա, բարեկամս։ Եվ Գերմանիան չի կարող ծաղկել մի տարօրինակ փոքրիկ գործվածքի ակումբում, որտեղ բոլորը զրուցում են և նվերներ բաժանում թեյի շուրջ։ Արթնացի՛ր։ Նրանք մեզ սահմանափակում են միատարրությամբ և կտրում մեր ձվերը, բարեկամս։ Դու մեզ օգնելու ես վերացնել այս վայրագությունը... ճնշումը"։
    
  "Ի՞նչ կլինի, եթե հրաժարվեմ", - հիմարաբար հարցրեց Վերները։
    
  "Հիմելֆարբը հնարավորություն կունենա որոշ ժամանակ մենակ անցկացնելու քաղցրիկ Մարլենի հետ", - ժպտաց Շմիդտը։ "Բացի այդ, ես արդեն պատրաստել եմ լավ ծեծի համար հողը, ինչպես ասում են։ Աշխատանքի մեծ մասն արդեն արված է։ Իմ վստահելի անօդաչու թռչող սարքերից մեկի շնորհիվ, որը կատարում է իր պարտականությունը ըստ հրամանի", - գոռաց Շմիդտը Վերներին, - "այդ շնիկը Սլոանը ընդմիշտ անհետացել է։ Միայն դա պետք է աշխարհը ոգևորի բախման, չէ՞"։
    
  "Ի՞նչ։ Պրոֆեսոր Սլոուն՞", - հևասպառ ասաց Վերները։
    
  Շմիդտը հաստատեց լուրը՝ բութ մատը սահեցնելով սեփական կոկորդի վրայով։ Նա հպարտորեն ծիծաղեց և նստեց իր սեղանի մոտ։ "Այսպիսով, լեյտենանտ Վերներ, կարո՞ղ ենք, գուցե Մարլեն, հույս դնել ձեզ վրա"։
    
    
  Գլուխ 25 - Նինայի ճանապարհորդությունը դեպի Բաբելոն
    
    
  Երբ Նինան արթնացավ տենդային և ցավոտ քնից, նա հայտնվեց բոլորովին այլ տեսակի հիվանդանոցում։ Նրա մահճակալը, չնայած կարգավորելի էր ինչպես հիվանդանոցային մահճակալը, հարմարավետ էր և ծածկված ձմեռային սպիտակեղենով։ Այն իր մեջ ներառում էր նրա սիրելի դիզայներական մոտիվներից մի քանիսը՝ շոկոլադե, շագանակագույն և դարչնագույն։ Պատերը զարդարված էին Դա Վինչիի ոճով հնաոճ նկարներով, իսկ հիվանդանոցային սենյակը զուրկ էր Նինայի կողմից ատելի որևէ նվաստացուցիչ սարքի հիշեցումից։
    
  Դռան զանգ կար, որը նա ստիպված էր սեղմել, քանի որ այնքան չոր էր, որ չէր կարողանում հասնել մահճակալի կողքին գտնվող ջրին։ Հավանաբար կարող էր, բայց նրա մաշկը ցավում էր, կարծես ուղեղի սառեցումից և կայծակից, ինչը նրան հետ էր պահում առաջադրանքից։ Զանգը հնչեցնելուց մեկ ակնթարթ անց դռնից ներս մտավ էկզոտիկ տեսքով բուժքույր՝ առօրյա հագուստով։
    
  "Բարեւ ձեզ, դոկտոր Գուլդ", - ուրախ ողջունեց նա ցածր ձայնով, - "Ինչպե՞ս եք զգում"։
    
  "Ես ինձ սարսափելի եմ զգում։ Ես... ես այնքան եմ ուզում գնալ", - Նինան կարողացավ խեղդվել։ Նա նույնիսկ չէր գիտակցել, որ կրկին բավականաչափ լավ է տեսնում, մինչև որ կես բարձր բաժակ թանձր ջուր չէր խմում։ Խմելուց հետո Նինան հենվեց փափուկ, տաք մահճակալին և շուրջը նայեց՝ վերջապես կանգ առնելով ժպտացող բուժքրոջ վրա։
    
  "Ես գրեթե լիովին ճիշտ եմ տեսնում նորից", - մրմնջաց Նինան։ Նա կժպտար, եթե այդքան չամաչեր։ "Ըհըմ, որտե՞ղ եմ ես։ Դու ընդհանրապես գերմաներեն չես խոսում կամ չես նայում"։
    
  Բուժքույրը ծիծաղեց։ "Ո՛չ, բժիշկ Գուլդ։ Ես ճամայկացի եմ, բայց ապրում եմ այստեղ՝ Քիրքուոլում, որպես լրիվ դրույքով աշխատող բուժքույր։ Ինձ վարձել են ձեզ խնամելու մոտ ապագայում, բայց կա մի բժիշկ, որը շատ ջանասիրաբար աշխատում է իր գործընկերների հետ, որպեսզի դուք ապաքինվեք"։
    
  "Նրանք չեն կարող։ Ասա նրանց, որ հանձնվեն", - ասաց Նինան հիասթափված տոնով։ "Ես քաղցկեղ ունեմ։ Ինձ ասացին Մանհայմում, երբ Հայդելբերգի հիվանդանոցը ուղարկեց իմ արդյունքները"։
    
  "Դե, ես բժիշկ չեմ, ուստի չեմ կարող ձեզ ասել այն, ինչ դուք արդեն չգիտեք։ Բայց կարող եմ ձեզ ասել, որ որոշ գիտնականներ չեն հայտարարում իրենց հայտնագործությունների մասին կամ չեն արտոնագրում իրենց դեղերը՝ վախենալով բոյկոտվել դեղագործական ընկերությունների կողմից։ Այսքանը կասեմ, մինչև դուք չխոսեք բժիշկ Քեյթի հետ", - խորհուրդ տվեց բուժքույրը։
    
  "Բժիշկ Քեյթ՞։ Սա նրա հիվանդանոցն է՞", հարցրեց Նինան։
    
  "Ո՛չ, տիկին։ Դոկտոր Քեյթը բժշկական գիտնական է, որը վարձվել է բացառապես ձեր հիվանդության վրա կենտրոնանալու համար։ Եվ սա փոքրիկ կլինիկա է Քիրքուոլի ափին։ Այն պատկանում է Էդինբուրգում գտնվող "Scorpio Majorus Holdings"-ին։ Միայն քչերը գիտեն դրա մասին"։ Նա ժպտաց Նինային։ "Հիմա թույլ տվեք չափել ձեր կենսական ցուցանիշները և տեսնել, թե կարո՞ղ ենք ձեզ հարմարավետ տեղավորել, իսկ հետո... կցանկանա՞ք ինչ-որ բան ուտել։ Կամ սրտխառնոցը դեռ շարունակվում է՞"։
    
  "Ո՛չ", - արագ պատասխանեց Նինան, բայց հետո շունչ քաշեց և ժպտաց երկար սպասված հայտնագործությանը։ "Ո՛չ, ես ընդհանրապես սրտխառնոց չունեմ։ Իրականում ես քաղցած եմ"։ Նինան ծաղրական ժպտաց, որպեսզի չսրացնի դիաֆրագմայի ետևում և թոքերի միջև ցավը։ "Ասա ինձ, ինչպե՞ս հայտնվեցի այստեղ"։
    
  "Պարոն Դեյվիդ Պերդյուն ձեզ Գերմանիայից այստեղ է բերել, որպեսզի դուք կարողանաք մասնագիտացված բուժում ստանալ անվտանգ միջավայրում", - տեղեկացրեց բուժքույրը Նինային՝ լապտերի լույսով զննելով նրա աչքերը։ Նինան նրբորեն բռնեց բուժքրոջ դաստակը։
    
  "Սպասե՛ք, Փերդյուն այստե՞ղ է", - հարցրեց նա՝ մի փոքր անհանգստացած։
    
  "Ո՛չ, տիկին։ Նա խնդրեց, որ ներողություն խնդրեմ։ Հավանաբար, որ այստեղ չէի ձեզ համար", - ասաց բուժքույրը Նինային։ Այո՛, հավանաբար, որ մթության մեջ փորձում էր կտրել իմ անիծյալ գլուխը, մտածեց Նինան։
    
  "Բայց նա պետք է միանար պարոն Քլիվին Գերմանիայում՝ կոնսորցիումի որևէ հանդիպման, այնպես որ, վախենում եմ, որ առայժմ դուք կմնաք միայն մեզ հետ՝ ձեր բժշկական մասնագետների փոքրիկ թիմով", - միջամտեց նիհար, մուգ մաշկ ունեցող բուժքույրը։ Նինան գերված էր նրա գեղեցիկ մաշկով և զարմանալիորեն յուրահատուկ առոգանությամբ, որը լոնդոնյան արիստոկրատի և Ռաստայի միջև էր։ "Պարոն Քլիվը, ըստ երևույթին, գալու է ձեզ այցելելու հաջորդ երեք օրերի ընթացքում, այնպես որ, դա առնվազն մեկ ծանոթ դեմք է, որին կարելի է անհամբեր սպասել, այնպես չէ՞"։
    
  "Այո՛, դա հաստատ է", - գլխով արեց Նինան՝ գոհ լինելով գոնե այս լուրից։
    
    
  * * *
    
    
  Հաջորդ օրը Նինան իրեն զգալիորեն լավ զգաց, չնայած նրա աչքերը դեռ չէին վերականգնել իրենց բվի նման ուժը։ Նրա մաշկը գործնականում ազատ էր այրվածքներից կամ ցավից, և նա ավելի հեշտ էր շնչում։ Նախորդ օրը նա միայն մեկ անգամ ջերմություն էր ունեցել, բայց այն արագորեն անցել էր, երբ նրան բաց կանաչ հեղուկ էին տվել, որը, ինչպես կատակում էր բժիշկ Քեյթը, նրանք օգտագործել էին Հալքի վրա, նախքան նրա հայտնի դառնալը։ Նինան մեծ հաճույքով էր ընդունում թիմի հումորն ու պրոֆեսիոնալիզմը, որոնք կատարելապես համատեղում էին դրականությունն ու բժշկական գիտությունը՝ իր բարեկեցությունը մաքսիմալացնելու համար։
    
  "Այսպիսով, ճի՞շտ է այն, ինչ ասում են ստերոիդների մասին", - ժպտաց Սեմը դռան մոտից։
    
  "Այո՛, ճիշտ է։ Ամբողջը։ Պետք է տեսնեիր, թե ինչպես իմ գնդիկները չամիչի վերածվեցին", - կատակեց նա, նրա դեմքին այնքան զարմանք կար, որ Սեմը սրտանց ծիծաղեց։
    
  Չցանկանալով դիպչել կամ վիրավորել նրան, նա պարզապես նրբորեն համբուրեց նրա գլխի վերին մասը՝ զգալով մազերի թարմ շամպունի հոտը։ "Շատ ուրախ եմ քեզ տեսնել, սիրելիս", - շշնջաց նա։ "Եվ այդ այտերն էլ կարմրել են։ Հիմա մենք պարզապես պետք է սպասենք, մինչև քո քիթը թրջվի, և դու պատրաստ կլինես գնալու"։
    
  Նինան դժվարությամբ ծիծաղեց, բայց նրա ժպիտը մնաց։ Սեմը բռնեց նրա ձեռքը և շուրջը նայեց սենյակում։ Այնտեղ կար նրա սիրելի ծաղիկների մեծ փունջ՝ կապված մեծ զմրուխտագույն կանաչ ժապավենով։ Սեմը այն բավականին աչքի ընկնող համարեց։
    
  "Նրանք ինձ ասում են, որ դա պարզապես դեկորի մի մասն է, ամեն շաբաթ ծաղիկները փոխելը և այլն", - նշեց Նինան, - "բայց ես գիտեմ, որ նրանք Փերդյուից են"։
    
  Սեմը չէր ուզում Նինայի և Փերդյուի միջև լարվածություն առաջացնել, հատկապես այն ժամանակ, երբ նա դեռ կարիք ուներ այն բուժման, որը միայն Փերդյուն կարող էր ապահովել: Մյուս կողմից, նա գիտեր, որ Փերդյուն ոչ մի վերահսկողություն չուներ այն բանի նկատմամբ, թե ինչ էր փորձել անել Նինայի հետ Չեռնոբիլի տակ գտնվող այդ խիտ մութ թունելներում: "Դե, ես փորձեցի քեզ համար մի քիչ "արբեցողություն" բերել, բայց քո անձնակազմը բռնագրավեց այն", - ուսերը թոթվեց նա: "Անիծյալ հարբեցողներ, նրանց մեծ մասը: Զգույշ եղեք սեքսուալ բուժքրոջից: Նա դողում է, երբ խմում է":
    
  Նինան ծիծաղեց Սեմի հետ, բայց ենթադրեց, որ Սեմն արդեն լսել էր իր քաղցկեղի մասին և հուսահատորեն փորձում էր նրան ուրախացնել անիմաստ անհեթեթությունների չափից մեծ դոզայով։ Քանի որ նա չէր ուզում ներքաշվել այս ցավոտ հանգամանքներում, փոխեց թեման։
    
  "Ի՞նչ է կատարվում Գերմանիայում", - հարցրեց նա։
    
  "Զվարճալի է, որ դա հարցնում ես, Նինա", - նա կոկորդը մաքրեց և գրպանից ձայնագրիչը հանեց։
    
  "Օ՜, աուդիո պոռնո՞", - կատակեց նա։
    
  Սեմը մեղավորություն զգաց իր դրդապատճառների համար, բայց դեմքին կարեկցանքի արտահայտություն դրեց ու բացատրեց. "Մեզ իրականում օգնություն է պետք՝ մի փոքր տեղեկություններ տրամադրելով նացիստական մահապարտների ջոկատի մասին, որը, ըստ երևույթին, մի քանի կամուրջներ է ոչնչացրել...":
    
  "Այո՛, 200 կգ", - միջամտեց նա, նախքան նա կհասցներ շարունակել։ "Լուրեր կան, որ նրանք տասնյոթ կամուրջ են քանդել՝ խորհրդային զորքերին չանցնելու համար։ Բայց իմ աղբյուրների համաձայն՝ դրանք հիմնականում ենթադրություններ են։ Ես KG 200-ի մասին գիտեմ միայն այն պատճառով, որ ասպիրանտուրայի երկրորդ կուրսում գրել եմ ինքնասպանության առաքելությունների վրա հոգեբանական հայրենասիրության ազդեցության մասին դիսերտացիա"։
    
  "Իսկապես 200 կգ-ը ի՞նչ է", - հարցրեց Սեմը։
    
  "Կամպֆգեշվադեր 200", - մի փոքր տատանվելով ասաց նա՝ մատնացույց անելով Սեմի ետևում գտնվող սեղանին դրված մրգահյութը։ Նա բաժակը մեկնեց նրան, և նա մի քանի փոքր կում արեց ծղոտի միջով։ "Նրանց հանձնարարված էր ռումբ վարել...", - փորձեց հիշել անունը նա՝ նայելով առաստաղին, - "...կոչվում էր, ըմմ, կարծեմ... Ռեյխենբերգ, ինչպես հիշում եմ։ Բայց հետագայում նրանք հայտնի դարձան որպես Լեոնիդասի էսկադրիլիա։ Ինչո՞ւ։ Նրանք բոլորը մահացել են և չկան"։
    
  "Այո՛, դա ճիշտ է, բայց գիտե՞ս, թե ինչպես ենք մենք անընդհատ բախվում այնպիսի բաների, որոնք ենթադրաբար մեռած ու անհետացած են", - հիշեցրեց նա Նինային։ Նա չէր կարող վիճել դրա հետ։ Ամեն դեպքում, նա նույնքան լավ գիտեր, որքան Սեմը և Փերդյուն, որ հին աշխարհը և նրա կախարդները կենդանի և առողջ էին ժամանակակից հաստատության մեջ։
    
  "Խնդրում եմ, Սեմ, մի՛ ասա, որ մենք բախվում ենք Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի մահապարտների ջոկատի հետ, որը դեռևս Բեռլինի վրայով թռցնում է իրենց Ֆոկե-Վուլֆներին", - բացականչեց նա՝ շունչ քաշելով և աչքերը փակելով կեղծ վախից։
    
  "Ըհըմ, ոչ", - սկսեց նա նրան պատմել վերջին մի քանի օրերի խելահեղ փաստերի մասին, - "բայց հիշո՞ւմ ես այն օդաչուին, որը փախավ հիվանդանոցից"։
    
  "Այո՛", պատասխանեց նա տարօրինակ տոնով։
    
  "Գիտե՞ս, թե ինչ տեսք ուներ նա, երբ դուք երկուսով ճանապարհորդության մեջ էիք", - հարցրեց Սեմը, որպեսզի կարողանար պարզել, թե որքան հեռու պետք է գնալ, նախքան նրան պատմելը տեղի ունեցածի մասին։
    
  "Ես չէի կարողանում տեսնել նրան։ Սկզբում, երբ ոստիկանները նրան անվանեցին բժիշկ Հիլթ, կարծեցի, թե նա այն հրեշն է, գիտե՞ք, այն մեկը, որը հետապնդում էր իմ հարևանին։ Բայց հասկացա, որ դա պարզապես մի խեղճ տղա էր, որը այրվել էր, հավանաբար քողարկվելով որպես մահացած բժիշկ", - բացատրեց նա Սեմին։
    
  Նա խորը շունչ քաշեց և ցանկացավ մի փոքր ծխել իր ծխախոտը, նախքան Նինային ասելը, որ նա իրականում ճանապարհորդել է մարդագայլ մարդասպանի հետ, որը խնայել էր իրեն միայն այն պատճառով, որ նա կույր էր ինչպես չղջիկ և չէր կարող նրան ցույց տալ։
    
  "Նա որևէ բան ասե՞լ է դիմակի մասին"։ Սեմը ցանկանում էր նրբորեն շրջանցել թեման՝ հուսալով, որ նա գոնե գիտի Բաբելոնի դիմակի մասին։ Բայց նա գրեթե վստահ էր, որ ԼյոՎենհագենը պատահաբար նման գաղտնիք չէր կիսի։
    
  "Ի՞նչ։ Դիմա՞կ։ Ինչպես այն դիմակը, որը նրան հագցրել են հյուսվածքների աղտոտումը կանխելու համար", - հարցրեց նա։
    
  "Ո՛չ, սիրելի՛ս", - պատասխանեց Սեմը՝ պատրաստ լինելով բացահայտել այն ամենը, ինչի մեջ նրանք ներգրավված էին եղել։ "Հին մասունք։ Բաբելոնական դիմակ։ Նա նույնիսկ դրա մասին խոսե՞լ է"։
    
  "Ոչ, նա երբեք ոչինչ չի հիշատակել որևէ այլ դիմակի մասին, բացի այն դիմակից, որը դրել էին դեմքին հակաբիոտիկային քսուք քսելուց հետո", - պարզաբանեց Նինան, բայց նրա խոժոռումները խորացան։ "Աստծո համար։ Կպատմե՞ս ինձ, թե՞ ոչ։ Դադարեցրու հարցեր տալը և դադարիր խաղալ այն իրի հետ, որը բռնել ես, որպեսզի լսեմ, որ մենք նորից խորը կեղտի մեջ ենք"։
    
  "Ես սիրում եմ քեզ, Նինա", - ծիծաղեց Սեմը։ Նա, հավանաբար, ապաքինվում է։ Այդպիսի սրամտությունը պատկանում էր առողջ, սեքսուալ, զայրացած պատմաբանին, որին նա այդքան շատ էր սիրում։ "Լավ, նախ թույլ տվեք ասել ձեզ այն մարդկանց անունները, որոնց պատկանում են այս ձայները և ինչ դեր ունեն նրանք այս ամենում"։
    
  "Լավ, շարունակիր", - ասաց նա՝ կենտրոնացած տեսքով։ "Օ՜, Աստված իմ, սա ուղեղը կմարզելու է, այնպես որ, պարզապես հարցրու, եթե կա ինչ-որ բան, որ չես հասկանում..."
    
  "Սեմ՛", - մռթմռթաց նա։
    
  "Լավ։ Պատրաստվեք։ Բարի գալուստ Բաբելոն"։
    
    
  Գլուխ 26 - Դեմքերի պատկերասրահ
    
    
  Մշուշոտ լույսի ներքո, երբ մեռած ցեցերը կպել էին հաստ ապակե լամպերի վարագույրներին, լեյտենանտ Դիտեր Վերները կապիտան Շմիդտին ուղեկցեց այնտեղ, որտեղ նա պետք է կլսեր հաջորդ երկու օրերի իրադարձությունների մասին զեկույցը: Պայմանագրի ստորագրման օրը՝ հոկտեմբերի 31-ը, մոտենում էր, և Շմիդտի ծրագիրը շուտով իրականացնելու էր:
    
  Նա իր ստորաբաժանմանը տեղեկացրեց իր կողմից մշակված հարձակման հանդիպման վայրի՝ ստորգետնյա բունկեր, որը մի ժամանակ տարածքում գտնվող ՍՍ-ի զինվորներն օգտագործում էին դաշնակիցների ռմբակոծությունների ժամանակ իրենց ընտանիքներին տեղավորելու համար։ Նա մտադիր էր իր ընտրած հրամանատարին ցույց տալ այն կետը, որտեղից կարող էր հեշտացնել հարձակումը։
    
  Վերները ոչ մի լուր չէր լսել իր սիրելի Մարլենից՝ նրա հիստերիկ զանգից ի վեր, որը բացահայտեց խմբավորումներին և դրանց անդամներին։ Նրա բջջային հեռախոսը բռնագրավվեց, որպեսզի նա չկարողանա որևէ մեկին տեղեկացնել, և նա շուրջօրյա պահվում էր Շմիդտի խիստ հսկողության տակ։
    
  "Շատ հեռու չէ", - անհամբերությամբ ասաց Շմիդտը, երբ նրանք հարյուրերորդ անգամ շրջվեցին դեպի մի փոքրիկ միջանցք, որը նման էր մյուս բոլորին։ Այնուամենայնիվ, Վերները փորձում էր նկատել տարբերակիչ գծերը, որտեղ հնարավոր էր։ Վերջապես նրանք հասան թվային ստեղնաշարով անվտանգ դռան։ Շմիդտի մատները չափազանց արագ էին շարժվում, որպեսզի Վերները հիշեր կոդը։ Մի քանի րոպե անց հաստ պողպատե դուռը բացվեց և բացվեց խլացնող ձայնով։
    
  "Մտեք ներս, լեյտենանտ", - հրավիրեց Շմիդտը։
    
  Երբ դուռը փակվեց նրանց ետևից, Շմիդտը պատի վրա դրված լծակի միջոցով վառեց վերևի պայծառ սպիտակ լույսը։ Լույսերը մի քանի անգամ արագ թարթեցին, նախքան վառ մնալը՝ լուսավորելով բունկերի ներսը։ Վերները ապշած էր։
    
  Հաղորդակցման սարքերը տեղադրված էին խցիկի անկյուններում: Կարմիր և կանաչ թվային թվանշանները միապաղաղ թարթում էին երկու հարթ համակարգչային էկրանների միջև տեղադրված վահանակների վրա, որոնց միջև մեկ ստեղնաշար կար: Աջ էկրանին Վերները տեսնում էր հարվածային գոտու՝ Իրաքի Մոսուլ քաղաքում գտնվող ԿՀՎ-ի շտաբ-բնակարանի տեղագրական պատկերը: Այս էկրանի ձախ կողմում նույնական մոնիտոր էր, որը ցուցադրում էր արբանյակային հսկողությունը:
    
  Բայց սենյակում գտնվող մյուսներն էին, որ Վերներին ասացին, որ Շմիդտը մահացու լուրջ է։
    
  "Ես գիտեի, որ դու գիտեիր բաբելոնյան դիմակի և դրա կառուցվածքի մասին, նախքան քո զեկույցով ինձ մոտ գալը, այնպես որ դա խնայում է ինձ այն ժամանակը, որը կպահանջվեր դրա բոլոր "կախարդական ուժերը" բացատրելու և նկարագրելու համար", - պարծենում էր Շմիդտը: "Բջջային գիտության որոշ առաջընթացների շնորհիվ ես գիտեմ, որ դիմակի ազդեցությունն իրականում կախարդական չէ, բայց ես հետաքրքրված չեմ նրանով, թե ինչպես է այն գործում, միայն նրանով, թե ինչ է անում":
    
  "Որտե՞ղ է այն", - հարցրեց Վերները՝ ձևացնելով, թե ոգևորված է մասունքի համար։ "Ես սա երբեք չեմ տեսել։ Ես կրելու՞ եմ այն"։
    
  "Ո՛չ, բարեկամս", - ժպտաց Շմիդտը, - "Կանեմ"։
    
  "Ո՞վ։ Պրոֆեսոր Սլոունի մահից հետո դուք ոչ մի պատճառ չեք ունենա պայմանագրի հետ կապված որևէ մեկի կերպարանք ընդունելու"։
    
  "Քո գործը չէ, թե ում եմ ես մարմնավորում", - պատասխանեց Շմիդտը։
    
  "Բայց դուք գիտեք, թե ինչ է լինելու", - ասաց Վերները՝ հույս ունենալով համոզել Շմիդտին, որպեսզի նա ինքը կարողանա վերցնել դիմակը և տալ Մարդուկին։ Բայց Շմիդտն այլ ծրագրեր ուներ։
    
  "Ես հավատում եմ դրան, բայց կա մի բան, որը կարող է դիմակը հանել առանց միջադեպի։ Այն կոչվում է Մաշկ։ Դժբախտաբար, Նոյմանը չանհանգստացավ այս կարևորագույն աքսեսուարը վերցնելու համար, երբ գողացավ դիմակը, հիմարը։ Այսպիսով, ես Հիմելֆարբին ուղարկեցի խախտելու օդային տարածքը և վայրէջք կատարելու Նինվեից տասնմեկ կմ հյուսիս գտնվող գաղտնի թռիչքուղում։ Նա պետք է Մաշկը ստանա հաջորդ երկու օրվա ընթացքում, որպեսզի ես կարողանամ դիմակը հանել, նախքան..." նա ուսերը թոթվեց, "անխուսափելին"։
    
  "Ի՞նչ կլինի, եթե նա ձախողվի", - հարցրեց Վերները՝ զարմացած Շմիդտի ռիսկից։
    
  "Նա քեզ չի հիասթափեցնի։ Նա ունի տեղանքի կոորդինատները և..."
    
  "Ներեցեք, կապիտան, բայց երբևէ մտքով անցե՞լ է, որ Հիմելֆարբը կարող է ձեր դեմ դուրս գալ։ Նա գիտի բաբելոնական դիմակի արժեքը։ Չե՞ք վախենում, որ նա ձեզ կսպանի դրա համար", - հարցրեց Վերները։
    
  Շմիդտը միացրեց սենյակի հակառակ կողմի լույսը, որտեղ նրանք կանգնած էին։ Լույսի մեջ Վերներին դիմավորեց միանման դիմակներով լի պատը։ Գանգերի տեսքով դիմակները կախված էին պատից՝ բունկերը վերածելով կատակոմբ հիշեցնող մի բանի։
    
  "Հիմելֆարբը պատկերացում չունի, թե որն է իրականը, բայց ես գիտեմ։ Նա գիտի, որ չի կարող պահանջել դիմակը, եթե չօգտվի առիթից և չհանի այն՝ մաշկը դեմքիս քսելիս, և որպեսզի համոզվեմ, որ այն աշխատում է, ես ատրճանակը կպահեմ նրա որդու գլխին մինչև Բեռլին ամբողջ ճանապարհը"։ Շմիդտը ժպտաց՝ հիանալով պատին պատկերներով։
    
  "Դու այս ամենը արեցիր՝ շփոթեցնելու համար նրանց, ովքեր փորձում էին գողանալ քո դիմակը։ Հիանալի է", - անկեղծորեն նկատեց Վերները։ Ձեռքերը կրծքին խաչած՝ նա դանդաղ քայլում էր պատի երկայնքով՝ փորձելով գտնել որևէ անհամապատասխանություն դրանց միջև, բայց դա գործնականում անհնար էր։
    
  "Օ՜, ես դրանք չեմ պատրաստել, Դիտեր"։ Շմիդտը մի պահ հրաժարվեց իր նարցիսիզմից։ "Դրանք փորձեր էին կրկնօրինակներ պատրաստելու, որոնք պատրաստել էին Սև Արևի միաբանության գիտնականներն ու դիզայներները մոտավորապես 1943 թվականին։ Բաբելոնյան դիմակը ձեռք է բերել միաբանության անդամ Ռենատուսը, երբ նա ուղարկվել էր Մերձավոր Արևելք՝ արշավանքի։"
    
  "Ռենատո՞ւս", հարցրեց Վերները, ով ծանոթ չէր գաղտնի կազմակերպության դասակարգման համակարգին, քանի որ շատ քչերն էին ծանոթ։
    
  "Առաջնորդը", - ասաց Շմիդտը։ "Ամեն դեպքում, պարզելով, թե ինչի էր այն ընդունակ, Հիմլերը անմիջապես հրամայեց նմանատիպ եղանակով պատրաստել տասնյակ նմանատիպ դիմակներ և փորձարկեց դրանք Լեոնիդասի KG 200 ստորաբաժանման վրա։ Ծրագիրը նախատեսում էր, որ նրանք հարձակվեին Կարմիր բանակի երկու կոնկրետ ստորաբաժանումների վրա և ներթափանցեին նրանց շարքերը՝ ձևանալով խորհրդային զինվորներ"։
    
  "Այս դիմակները՞", - զարմացավ Վերները։
    
  Շմիդտը գլխով արեց։ "Այո՛, բոլոր տասներկուսը։ Բայց դա ձախողում էր։ Բաբելոնական դիմակը վերարտադրած գիտնականները սխալ հաշվարկեցին, կամ, լավ, ես մանրամասները չգիտեմ", - ուսերը թոթվեց նա։ "Փոխարենը, օդաչուները դարձան հոգեոպատներ, հակված ինքնասպանության, և իրենց ինքնաթիռները վթարի ենթարկեցին տարբեր խորհրդային ստորաբաժանումների ճամբարներում՝ առաքելությունն ավարտելու փոխարեն։ Հիմլերին և Հիտլերին դա չէր հետաքրքրում, քանի որ դա ձախողված գործողություն էր։ Այսպիսով, Լեոնիդասի ստորաբաժանումը պատմության մեջ մտավ որպես պատմության մեջ միակ նացիստական կամիկաձե էսկադրիլիա"։
    
  Վերները յուրացրեց այս ամենը, փորձելով մշակել նույն ճակատագրից խուսափելու միջոց, միաժամանակ խաբելով Շմիդտին՝ նրան մի պահ թուլացնելով զգոնությունը։ Բայց անկեղծ ասած, մինչև պլանի իրականացումը մնացել էր երկու օր, և աղետը կանխելը հիմա գործնականում անհնար կլիներ։ Նա ճանաչում էր պաղեստինցի օդաչուի՝ VVO-ի թռիչքային կենտրոնից։ Եթե նա կարողանար կապվել նրա հետ, նա կարող էր կանխել Հիմելֆարբի կողմից Իրաքի օդային տարածքից դուրս գալը։ Սա նրան թույլ կտար կենտրոնանալ Շմիդտին սաբոտաժի ենթարկելու վրա ստորագրման օրը։
    
  Ռադիոները ճռռացին, և տեղագրական քարտեզի վրա հայտնվեց մի մեծ կարմիր բիծ։
    
  "Ա՜խ, այստեղ ենք", - ուրախությամբ բացականչեց Շմիդտը։
    
  "Ո՞վ", - հետաքրքրասիրությամբ հարցրեց Վերները։ Շմիդտը թեթևակի շոյեց նրա մեջքը և տարավ էկրանների մոտ։
    
  "Այո՛, բարեկամս։ "Առյուծ 2" գործողությունը։ Տեսնո՞ւմ ես այդ աննշան կետը։ Սա Բաղդադում գտնվող ԿՀՎ գրասենյակների արբանյակային հետևումն է։ Նրանց համար, ում ես սպասում եմ, հաստատումը կնշանակի համապատասխանաբար Հաագայի և Բեռլինի կարանտին։ Երբ մենք բոլոր երեքն էլ տեղավորենք, ձեր ստորաբաժանումը կթռչի Բաղդադ, մինչդեռ ձեր էսկադրիլիայի մյուս երկու ստորաբաժանումները միաժամանակ կհարձակվեն մյուս երկու քաղաքների վրա"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - մրմնջաց Վերները՝ նայելով կարմիր կոճակին, - "Ինչո՞ւ այս երեք քաղաքները։ Հասկանում եմ՝ Հաագան գագաթնաժողովը պետք է տեղի ունենա այնտեղ։ Եվ Բաղդադն ինքնին խոսում է իր մասին, բայց ինչո՞ւ Բեռլին։ Դուք երկու երկրներին պատրաստո՞ւմ եք փոխադարձ հակագրոհների"։
    
  "Ահա թե ինչու եմ ես ձեզ ընտրել որպես իմ հրամանատար, լեյտենանտ։ Դուք բնատուր ստրատեգ եք", - հաղթական ասաց Շմիդտը։
    
  Հրամանատարի պատին ամրացված ինտերկոմ բարձրախոսը ճռռաց, և կոպիտ, տանջալից հետադարձ ձայն արձագանքեց ամբողջ փակ բունկերում։ Երկու տղամարդիկ էլ բնազդաբար ծածկեցին ականջները՝ կծկվելով, մինչև աղմուկը մարեց։
    
  "Կապիտան Շմիդտ, սա Կիլո բազայի անվտանգության աշխատակիցն է։ Այստեղ մի կին կա, որն իր օգնականի հետ ուզում է տեսնել ձեզ։ Փաստաթղթերում նա նշված է որպես Միրիամ Ինկլի՝ Գերմանիայում Համաշխարհային բանկի գրասենյակի Մեծ Բրիտանիայի իրավաբանական ներկայացուցիչ", - ասաց դարպասի մոտ կանգնած պահակը։
    
  "Հիմա՞։ Առանց նախնական պայմանավորվածության՞", - գոռաց Շմիդտը։ "Ասա նրան, որ կորչի։ Ես զբաղված եմ"։
    
  "Օ՜, ես դա չէի անի, պարոն", - պնդեց Վերները, բավականաչափ համոզիչ կերպով, որպեսզի Շմիդտը հավատար, որ նա լիովին լուրջ է խոսում։ Նա շշնջաց կապիտանին. "Ես լսել եմ, որ նա աշխատում է գեներալ-լեյտենանտ Մայերի համար։ Հավանաբար խոսքը Լյովենհագենի կողմից կատարված սպանությունների և մամուլի կողմից մեզ վատ լույսի ներքո ներկայացնելու փորձերի մասին է"։
    
  "Աստված գիտի, որ ես ժամանակ չունեմ դրա համար", - պատասխանեց նա։ "Բերեք դրանք իմ գրասենյակ"։
    
  "Պե՞տք է ուղեկցեմ ձեզ, պարոն։ Թե՞ ուզում եք, որ անտեսանելի դառնամ", - խորամանկորեն հարցրեց Վերները։
    
  "Ո՛չ, իհարկե, դու պետք է ինձ հետ գաս", - կտրուկ ասաց Շմիդտը։ Նա նյարդայնացավ ընդհատումից, բայց Վերները հիշեց այն կնոջ անունը, որը օգնել էր նրանց շեղող հանգամանք ստեղծել, երբ անհրաժեշտ էր ազատվել ոստիկանությունից։ "Ապա Սեմ Քլիվը և Մարդուկը պետք է այստեղ լինեին։ Ես պետք է գտնեմ Մարլենին, բայց ինչպե՞ս"։ Երբ Վերները հրամանատարի հետ դանդաղ քայլերով գնում էր գրասենյակ, նա ջղաձգում էր միտքը՝ փորձելով հասկանալ, թե որտեղ կարող է պահել Մարլենին և ինչպես աննկատ փախչել Շմիդտից։
    
  "Շտապե՛ք, լեյտենանտ", - հրամայեց Շմիդտը։ Նրա նախկին հպարտության և ուրախ սպասումի բոլոր հետքերը անհետացել էին, և նա վերադարձել էր լիակատար բռնակալի ռեժիմի։ "Մենք ժամանակ չունենք վատնելու"։ Վերները մտածում էր, թե արդյոք պարզապես պետք է հաղթահարի կապիտանին և թալանի սենյակը։ Այժմ դա այնքան հեշտ կլիներ։ Նրանք գտնվում էին բունկերի և բազայի միջև, գետնի տակ, որտեղ ոչ ոք չէր լսի կապիտանի օգնության աղաղակը։ Մյուս կողմից, երբ նրանք հասան բազա, նա գիտեր, որ Սեմի ընկեր Քլիվը գետնի վերևում էր, և որ Մարդուկը, հավանաբար, արդեն գիտեր, որ Վերները դժվարության մեջ է։
    
  Սակայն, եթե նա հաղթեր առաջնորդին, նրանք բոլորը կարող էին բացահայտվել։ Դա դժվար որոշում էր։ Անցյալում Վերները հաճախ անվճռական էր լինում, քանի որ տարբերակները չափազանց քիչ էին, բայց այս անգամ չափազանց շատ էին, և յուրաքանչյուրը հանգեցնում էր նույնքան դժվար արդյունքների։ Իրական խնդիր էր նաև չիմանալը, թե որ կտորն էր իրական Բաբելոնյան դիմակը, և ժամանակը սպառվում էր՝ ամբողջ աշխարհի համար։
    
  Շատ արագ, նախքան Վերները կհասցներ որոշել իրավիճակի դրական և բացասական կողմերը, նրանք երկուսով հասան մի համեստ գրասենյակային շենքի աստիճաններին։ Վերները Շմիդտի կողքին բարձրացավ աստիճաններով, որին երբեմն օդաչուներ կամ վարչական աշխատակիցներ էին ողջունում կամ բարևում։ Հիմարություն կլիներ հիմա հեղաշրջում կազմակերպել։ Սպասեք ձեր ժամանակին։ Տեսնենք, թե ինչ հնարավորություններ կբացվեն առաջինը, ինքն իրեն ասաց Վերները։ Բայց Մարլենը։ Ինչպե՞ս կգտնենք նրան։ Նրա զգացմունքները համընկնում էին դատողության հետ, մինչդեռ նա Շմիդտի առջև պահպանում էր անհասկանալի դեմքի արտահայտությունը։
    
  "Պարզապես համաձայնվիր իմ ասածների հետ, Վերներ", - ատամները սեղմած ասաց Շմիդտը, երբ նրանք մոտեցան գրասենյակին, որտեղ Վերները տեսավ կին լրագրողին և Մարդուկին, որոնք դիմակներով սպասում էին։ Մի վայրկյան նա կրկին ազատ զգաց, կարծես հույս ուներ գոռալու և իր խնամակալին ենթարկելու, բայց Վերները գիտեր, որ պետք է սպասի։
    
  Մարդուկի, Մարգարեթի և Վերների միջև հայացքների փոխանակումը արագ, քողարկված խոստովանություն էր, հեռու կապիտան Շմիդտի սուր զգացմունքներից: Մարգարեթը ներկայացավ իրեն և Մարդուկին որպես երկու ավիացիոն իրավաբաններ՝ քաղաքագիտության ոլորտում մեծ փորձով:
    
  "Խնդրում եմ, նստեք", - առաջարկեց Շմիդտը՝ ձևացնելով քաղաքավարի։ Նա փորձեց չնայել տարօրինակ ծերունուն, որը ուղեկցում էր խիստ, էքստրովերտ կնոջը։
    
  "Շնորհակալություն", - ասաց Մարգարետը։ "Մենք իրականում ուզում էինք խոսել Լյուֆտվաֆեի իրական հրամանատարի հետ, բայց ձեր անվտանգության աշխատակիցները մեզ ասացին, որ գեներալ-լեյտենանտ Մեյերը երկրից դուրս է"։
    
  Նա այս հարձակողական հարվածը հասցրեց նյարդերին նրբագեղորեն և կապիտանին մի փոքր նյարդայնացնելու միտումնավոր մտադրությամբ։ Վերները ստոիկ կանգնած էր սեղանի եզրին՝ փորձելով չծիծաղել։
    
    
  Գլուխ 27 - Սուսա կամ պատերազմ
    
    
  Նինայի աչքերը սևեռվեցին Սեմի աչքերին, երբ նա լսում էր ձայնագրության վերջին մասը։ Մի պահ նա վախեցավ, որ Սեմի շնչառությունը կդադարի լսելուց, խոժոռվելով, կենտրոնանալով, հևասպառ լինելով և գլուխը կողքի թեքելով ամբողջ սաունդթրեքի ընթացքում։ Երբ ամեն ինչ ավարտվեց, նա պարզապես շարունակեց նայել նրան։ Նինայի հեռուստացույցը միացնում էր լրատվական ալիքը, բայց առանց ձայնի։
    
  "Անիծյալ լինի", - հանկարծ բացականչեց նա։ Նրա ձեռքերը պատված էին օրվա ընթացակարգից առաջացած ասեղներով ու խողովակներով, հակառակ դեպքում նա զարմանքից կթաղեր դրանք մազերի մեջ։ "Դուք ինձ ասում եք, որ այն տղան, որին ես կարծում էի, թե Ջեք Պատռողն է, իրականում Գենդալֆ Մոխրագույնն էր, և որ իմ ընկերը, որը քնում էր ինձ հետ նույն սենյակում և շատ մղոններ էր քայլում ինձ հետ, սառնասիրտ մարդասպան էր՞"։
    
  "Այո"։
    
  "Ապա ինչո՞ւ նա ինձ էլ չսպանեց", - բարձրաձայն մտածեց Նինան։
    
  "Քո կուրությունը փրկեց քո կյանքը", - ասաց նրան Սեմը։ "Այն փաստը, որ դու միակ մարդն էիր, ով չէր կարողանում տեսնել, որ իր դեմքը պատկանում է ուրիշի, պետք է որ քո փրկությունն էր։ Դու սպառնալիք չէիր նրանց համար"։
    
  "Ես երբեք չէի մտածի, որ կուրացած կլինեմ։ Աստված իմ։ Կարո՞ղ ես պատկերացնել, թե ինչ կարող էր պատահել ինձ հետ։ Ուրեմն որտե՞ղ են նրանք բոլորը հիմա"։
    
  Սեմը կոկորդը մաքրեց, մի հատկանիշ, որը Նինան արդեն սովորել էր, նշանակում էր, որ նա անհարմար էր զգում այն բանից, ինչ փորձում էր արտաբերել, մի բանից, որը հակառակ դեպքում խելագարություն կհնչեր։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - կրկին բացականչեց նա։
    
  "Լսե՛ք, սա բոլորը ռիսկային է։ Պերդյուն զբաղված է հաքերների թիմեր հավաքելով բոլոր խոշոր քաղաքներում՝ արբանյակային հեռարձակումներին և ռադիոազդանշաններին միջամտելու համար։ Նա ցանկանում է կանխել Սլոունի մահվան մասին լուրի չափազանց արագ տարածումը", - բացատրեց Սեմը՝ մեծ հույսեր չփայփայելով Պերդյուի՝ համաշխարհային լրատվամիջոցներին հետաձգելու ծրագրի հետ կապված։ Այնուամենայնիվ, նա հույս ուներ, որ դա զգալիորեն կխոչընդոտվի, գոնե Պերդյուի տրամադրության տակ գտնվող կիբերլրտեսների և տեխնիկների լայն ցանցով։ "Մարգարետ, կանացի ձայնը, որը դու լսեցիր, դեռևս Գերմանիայում է։ Վերները պետք է տեղեկացներ Մարդուկին, երբ նա կարողացավ Շմիդտի դիմակը վերադարձնել առանց Շմիդտի իմացության, բայց այդ ժամկետում նրանից լուր չեն ստացել"։
    
  "Ուրեմն նա մահացած է", - ուսերը թոթվեց Նինան։
    
  "Պարտադիր չէ։ Դա պարզապես նշանակում է, որ նա չի կարողացել դիմակը ստանալ", - ասաց Սեմը։ "Չգիտեմ՝ Կոլը կարող է օգնել նրան այն ստանալ, թե ոչ, բայց իմ կարծիքով, նա մի փոքր անտարբեր է թվում։ Բայց քանի որ Մարդուկը Վերներից ոչինչ չէր լսել, նա Մարգարեթի հետ գնաց Բյուխելի բազա՝ տեսնելու, թե ինչ է կատարվում"։
    
  "Ասա Պերդյուին, որ արագացնի հեռարձակման համակարգերի վրա իր աշխատանքը", - ասաց Նինան Սեմին։
    
  "Վստահ եմ, որ նրանք շարժվում են հնարավորինս արագ"։
    
  "Բավականաչափ արագ չէ", - հակադարձեց նա՝ գլխով ցույց տալով դեպի հեռուստացույցը։ Սեմը շրջվեց և հայտնաբերեց, որ առաջին խոշոր հեռուստաալիքը բռնել էր այն հաղորդագրությունը, որը Փերդյուի բնակիչները փորձում էին կանգնեցնել։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - բացականչեց Սեմը։
    
  "Դա չի ստացվի, Սեմ", - խոստովանեց Նինան։ "Ոչ մի տեղեկատվական գործակալի համար կարևոր չէր լինի, եթե նրանք պրոֆեսոր Սլոունի մահվան լուրը տարածելով սկսեին ևս մեկ համաշխարհային պատերազմ։ Գիտեք, թե ինչպիսին են նրանք։ Անփույթ, ագահ մարդիկ։ Տիպիկ։ Նրանք նախընտրում են փորձել գողանալ բամբասանքների համար համբավը, քան մտածել հետևանքների մասին"։
    
  "Կցանկանայի, որ որոշ խոշոր թերթեր և սոցիալական ցանցերի օգտատերեր սա խաբեություն անվանեին", - հիասթափված ասաց Սեմը: "Դա բավականաչափ երկար կլիներ՝ "նա ասաց, նա ասաց", որպեսզի զսպեին պատերազմի իրական կոչերը":
    
  Հեռուստացույցը հանկարծակի մթնեց, և հայտնվեցին մի քանի 80-ականների երաժշտական տեսահոլովակներ։ Սեմն ու Նինան մտածում էին, թե արդյոք դա հաքերների ձեռքի գործն է, ովքեր օգտագործում էին իրենց ձեռքը ընկած ամեն ինչ՝ հետագա հաղորդումները հետաձգելու համար։
    
  "Սեմ", - անմիջապես ասաց նա՝ ավելի մեղմ և անկեղծ տոնով։ "Ի՞նչ ասաց քեզ Մարդուկը դիմակը հանող մաշկի մասին, նա դա ունի՞"։
    
  Նա պատասխան չուներ։ Այդ ժամանակ նրա մտքով անգամ չանցավ Մարդուկին ավելին հարցնել այդ մասին։
    
  "Ես պատկերացում չունեմ", - պատասխանեց Սեմը։ "Բայց ես չեմ կարող ռիսկի դիմել և հենց հիմա զանգահարել նրան Մարգարեթի հեռախոսով։ Ո՞վ գիտի, թե որտեղ են նրանք թշնամու գծերի հետևում, գիտե՞ս։ Դա կլիներ խելագար քայլ, որը կարող էր մեզ ամեն ինչ արժենալ"։
    
  "Գիտեմ։ Պարզապես հետաքրքրված եմ", - ասաց նա։
    
  "Ինչո՞ւ", - պետք է հարցներ նա։
    
  "Դե, դուք ասացիք, որ Մարգարեթը մտադրություն ուներ, որ ինչ-որ մեկը դիմակ օգտագործի պրոֆեսոր Սլոունի կերպարանքը ստանալու համար, նույնիսկ պարզապես խաղաղության պայմանագիր ստորագրելու համար, չէ՞", - պատմեց Նինան։
    
  "Այո՛, նա արեց", - հաստատեց նա։
    
  Նինան խորը հառաչեց՝ մտածելով, թե ինչի էր պատրաստվում ծառայել։ Վերջին հաշվով, դա ավելի մեծ բարիքի կծառայեր, քան պարզապես իր սեփական բարեկեցությունը։
    
  "Կարո՞ղ է Մարգարեթը մեզ կապել Սլոունի գրասենյակի հետ", - հարցրեց Նինան, կարծես պիցցա պատվիրեր։
    
  "Պերդյուն կարող է։ Ինչո՞ւ"։
    
  "Եկեք հանդիպում նշանակենք։ Վաղը չէ մյուս օրը Հելոուին է, Սեմ։ Ժամանակակից պատմության մեծագույն օրերից մեկը, և մենք չենք կարող թույլ տալ, որ այն անկյուն մղվի։ Եթե պարոն Մարդուկը կարողանա մեզ դիմակ բերել", - բացատրեց նա, բայց Սեմը սկսեց ուժգին թափ տալ գլուխը։
    
  "Ո՛չ մի դեպքում։ Ես երբեք թույլ չեմ տա, որ դու դա անես, Նինա", - զայրացած բողոքեց նա։
    
  "Թող ավարտեմ", - գոռաց նա այնքան բարձր, որքան կարող էր դիմանալ իր վնասված մարմինը։ "Ես կանեմ դա, Սեմ։ Սա իմ որոշումն է, իսկ մարմինս՝ իմ ճակատագիրը"։
    
  "Իսկապե՞ս", - բացականչեց նա։ "Իսկ ի՞նչ կասեք այն մարդկանց մասին, որոնց կթողնեք, եթե դիմակը չհանենք, նախքան այն ձեզ կխլի մեզանից"։
    
  "Ի՞նչ կլինի, եթե ես սա չանեմ, Սեմ։ Ամբողջ աշխարհը կհայտնվի՞ Երրորդ համաշխարհային պատերազմի մեջ։ Մեկ մարդու կյանք... թե՞ ամբողջ մոլորակի երեխաները կրկին ռմբակոծվեն։ Հայրերն ու եղբայրները վերադարձել են առաջնագծում, և Աստված գիտի, թե այս անգամ ինչի համար կօգտագործեն տեխնոլոգիան"։ Նինայի թոքերը գերծանրաբեռնված աշխատում էին՝ բառերը արտաբերելու համար։
    
  Սեմը պարզապես գլուխը կախ թափ տվեց։ Նա չէր ուզում խոստովանել, որ դա լավագույն բանն էր, որ կարող էր անել։ Եթե դա լիներ որևէ այլ կին, բայց ոչ Նինան։
    
  "Արի՛, Քլայվ, գիտես, որ սա միակ ճանապարհն է", - ասաց նա, երբ մի բուժքույր վազելով ներս մտավ։
    
  "Դոկտոր Գուլդ, դուք չեք կարող այդքան լարված լինել։ Խնդրում եմ հեռանալ, պարոն Քլիվ", - պահանջեց նա։ Նինան չէր ուզում կոպիտ վարվել բժշկական անձնակազմի հետ, բայց նա բացարձակապես չէր կարող այս հարցը չլուծված թողնել։
    
  "Հաննա, խնդրում եմ, թույլ տուր ավարտենք այս քննարկումը", - աղաչեց Նինան։
    
  "Դուք հազիվ եք շնչում, բժիշկ Գուլդ։ Դուք չեք կարող այսպես նյարդայնացնել ձեզ և ստիպել սրտի բաբախյունը կտրուկ արագանալ", - հանդիմանեց Հաննան։
    
  "Հասկանում եմ", - արագ պատասխանեց Նինան՝ պահպանելով ջերմ տոնը։ "Բայց խնդրում եմ, ինձ և Սեմին մի քանի րոպե էլ տվեք"։
    
  "Ի՞նչ է պատահել հեռուստացույցին", - հարցրեց Հաննան՝ շփոթված անընդհատ ընդհատումներից և աղավաղված պատկերներից։ "Ես կխնդրեմ վերանորոգողներին նայել մեր անտենային"։ Այս խոսքերն ասելով՝ նա դուրս եկավ սենյակից՝ վերջին անգամ նայելով Նինային, որպեսզի համոզի նրան, թե ինչ էր ասել հենց նոր։ Նինան գլխով արեց՝ ի պատասխան։
    
  "Հաջողություն անտենան նորոգելու հարցում", - ժպտաց Սեմը։
    
  "Որտե՞ղ է Պերդյուն", հարցրեց Նինան։
    
  "Ես ձեզ ասացի։ Նա զբաղված է իր հովանավոր ընկերությունների կողմից շահագործվող արբանյակները իր գաղտնի հանցակիցների համար հեռակա մուտքի հնարավորություն ընձեռելով"։
    
  "Այսինքն՝ որտե՞ղ է նա։ Նա Էդինբուրգո՞ւմ է։ Նա Գերմանիայում՞ է"։
    
  "Ինչո՞ւ", հարցրեց Սեմը։
    
  "Պատասխանի՛ր ինձ", - պահանջեց նա՝ խոժոռվելով։
    
  "Դու չէիր ուզում, որ նա քեզ մոտ լինի, այնպես որ հիմա նա հեռու է մնում"։ Հիմա ամեն ինչ հրապարակվեց։ Նա ասաց դա՝ աներևակայելիորեն պաշտպանելով Պերդյուին Նինային։ "Նա խորապես զղջում է Չեռնոբիլում տեղի ունեցածի համար, իսկ դու նրա հետ վատ վարվեցիր Մանհայմում։ Ի՞նչ էիր սպասում"։
    
  "Սպասի՛ր, ի՞նչ", - կտրուկ ասաց նա Սեմին։ "Նա փորձեց սպանել ինձ։ Գիտակցո՞ւմ ես, թե ինչպիսի անվստահություն է դա սերմանում"։
    
  "Այո՛, հավատում եմ։ Հավատում եմ։ Եվ ձայնդ ցածր պահիր, մինչև քույր Բեթթին վերադառնա։ Գիտեմ, թե ինչ է նշանակում հուսահատության մեջ ընկնել, երբ կյանքիս վտանգում են նրանք, ում վստահում էի։ Չես կարող հավատալ, որ նա երբևէ դիտավորյալ կվնասի քեզ, Նինա։ Աստծո սիրուն, նա սիրում է քեզ"։
    
  Նա կանգ առավ, բայց արդեն ուշ էր։ Նինան զինաթափվեց՝ անկախ գնից, բայց Սեմը արդեն զղջում էր իր խոսքերի համար։ Վերջին բանը, որի մասին նա պետք է հիշեցներ նրան, Պերդյուի անդադար հետապնդումն էր նրա համակրանքին։ Իր կարծիքով, Սեմը արդեն շատ առումներով զիջում էր Պերդյուին։ Պերդյուն հանճար էր՝ իր համարժեք հմայքով, անկախ ամեն ինչից հարուստ, ժառանգած կալվածքներով, առանձնատներով և տեխնոլոգիապես առաջադեմ արտոնագրերով։ Նա ուներ հետազոտողի, բարերարի և գյուտարարի հիանալի համբավ։
    
  Սեմը միայն Պուլիցերյան մրցանակ ուներ և մի քանի այլ մրցանակներ ու գովասանքներ։ Բացի երեք գրքերից և Պերդյուի գանձերի որոնմանը մասնակցելուց ստացված փոքր գումարից, Սեմն ուներ նաև պենտհաուս և կատու։
    
  "Պատասխանիր իմ հարցին", - պարզապես ասաց նա՝ նկատելով Սեմի աչքերում այրոցը՝ իրեն կորցնելու մտքից։ "Խոստանում եմ լավ վարվել, եթե Փերդյուն օգնի ինձ կապվել WUO-ի գլխավոր գրասենյակի հետ"։
    
  "Մենք նույնիսկ չգիտենք, թե Մարդուկը դիմակ ունի՞", - Սեմը կառչում էր ծղոտներից՝ Նինայի առաջընթացը կանգնեցնելու համար։
    
  "Հրաշալի է։ Թեև մենք հաստատ չգիտենք, կարող ենք նաև կազմակերպել, որ ես ներկայացնեմ WUO-ն ստորագրման ժամանակ, որպեսզի պրոֆեսոր Սլոանի մարդիկ կարողանան համապատասխանաբար կազմակերպել լոգիստիկան և անվտանգությունը"։ "Ի վերջո,- հառաչեց նա,- երբ հայտնվում է մի փոքրիկ շիկահեր՝ Սլոանի դեմքով կամ առանց դրա, ավելի հեշտ կլինի հաղորդագրությունները համարել խաբեություն, այնպես չէ՞"։
    
  "Այս պահին Փերդյուն Ռայխտիսուզիսում է", - համաձայնեց Սեմը։ "Ես կկապվեմ նրա հետ և կպատմեմ քո առաջարկի մասին"։
    
  "Շնորհակալություն", - մեղմ պատասխանեց նա, երբ հեռուստացույցի էկրանն ինքնուրույն փոխում էր ալիքները՝ կարճ ժամանակով կանգ առնելով փորձնական ազդանշանների վրա։ Հանկարծ այն կանգ առավ համաշխարհային լրատվական կայանի վրա, որը դեռ չէր անջատվել։ Նինայի աչքերը մնացին կպած էկրանին՝ մի պահ անտեսելով Սեմի մռայլ լռությունը։
    
  "Սեմ, նայի՛ր", - բացականչեց նա՝ դժվարությամբ բարձրացնելով ձեռքը՝ հեռուստացույցը մատնացույց անելու համար։ Սեմը շրջվեց։ Հաագայի ԿՀՎ գրասենյակում միկրոֆոնը ձեռքին հայտնվեց մի լրագրող։
    
  "Բարձրացրե՛ք", - բացականչեց Սեմը՝ վերցնելով հեռակառավարման վահանակը և սեղմելով բազմաթիվ սխալ կոճակներ, նախքան վերջապես ձայնը բարձրացնելը՝ բարձր թույլտվության էկրանին կանաչ գծերի տեսքով։ Մինչ նրանք լսում էին, թե ինչ է նա ասում, նա արդեն արտաբերել էր ընդամենը երեք նախադասություն։
    
  "...այստեղ՝ Հաագայում, երեկ Քարդիֆի իր հանգստյան տանը պրոֆեսոր Մարթա Սլոունի ենթադրյալ սպանության մասին հաղորդագրություններից հետո։ Լրատվամիջոցները չկարողացան հաստատել այս հաղորդագրությունները, քանի որ պրոֆեսորի ներկայացուցիչը անհասանելի էր մեկնաբանություն տալու համար"։
    
  "Դե, գոնե նրանք դեռ անվստահ են փաստերի հարցում", - նկատեց Նինան։ Ստուդիական ռեպորտաժը շարունակվեց, լուրերի հաղորդավարը լրացուցիչ տեղեկություններ ավելացրեց մեկ այլ զարգացման մասին։
    
  Սակայն, Մեզոարավյան պետությունների և Համաշխարհային բանկի միջև խաղաղության պայմանագիր կնքելու առաջիկա գագաթնաժողովի լույսի ներքո, Մեզոարաբիայի առաջնորդ Սուլթան Յունուս իբն Մեքքանի գրասենյակը հայտարարեց ծրագրի փոփոխության մասին։
    
  "Այո՛, հիմա է սկսվում։ Անիծյալ պատերազմը", - մռթմռթաց Սեմը՝ նստած ու սպասելով լսում։
    
  "Մեզո-արաբական Ներկայացուցիչների պալատը փոփոխեց Միջարաբիայի Սուսա քաղաքում ստորագրվելիք համաձայնագիրը՝ սուլթանի կյանքին ուղղված սպառնալիքներից հետո"։
    
  Նինան խորը շունչ քաշեց։ "Այսպիսով, կամ Սուսա է, կամ պատերազմ։ Դու դեռ կարծում ես, որ իմ կողմից Բաբելոնյան դիմակ կրելը վճռորոշ չէ աշխարհի ապագայի համար"։
    
    
  Գլուխ 28 - Մարդուկի դավաճանությունը
    
    
  Վերները գիտեր, որ իրեն արգելված էր գրասենյակից դուրս գալ, մինչ Շմիդտը խոսում էր այցելուների հետ, բայց նա պետք է պարզեր, թե որտեղ է պահվում Մարլենը։ Եթե նա կարողանար կապ հաստատել Սեմի հետ, լրագրողը կարող էր օգտագործել իր կոնտակտները՝ հետևելու Վերների բջջային հեռախոսին նրա կատարած զանգին։ Նա հատկապես տպավորված էր բրիտանացի լրագրողի կողմից իրավական տերմինների հմտորեն օգտագործմամբ, մինչդեռ նա խաբում էր Շմիդտին՝ ներկայանալով որպես WUO-ի գլխավոր գրասենյակի փաստաբան։
    
  Մարդուկը հանկարծ ընդհատեց զրույցը։ "Կներեք, կապիտան Շմիդտ, բայց կարո՞ղ եմ խնդրեմ օգտվել ձեր զինվորական կացարանից։ Մենք այնքան էինք շտապում ձեր բազա հասնել այս բոլոր արագ զարգացող իրադարձությունների պատճառով, որ խոստովանում եմ՝ ես անտեսել էի միզապարկս"։
    
  Շմիդտը չափազանց օգտակար էր։ Նա չէր ուզում ամաչել VO-ի առջև, քանի որ նրանք այդ պահին վերահսկում էին նրա բազան և նրա ղեկավարներին։ Մինչև նրանց իշխանության դեմ իր կրակոտ հեղաշրջումը կազմակերպելը, նա ստիպված էր հնազանդվել և անհրաժեշտության դեպքում համբուրել իրեն՝ արտաքին տեսքը պահպանելու համար։
    
  "Իհարկե՛։ Իհարկե՛", - պատասխանեց Շմիդտը։ "Լեյտենանտ Վերներ, կարո՞ղ եք մեր հյուրին ուղեկցել տղամարդկանց զուգարան։ Եվ մի մոռացեք հարցնել... Մարլենին... B թաղամաս մուտք գործելու մասին, լա՞վ"։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - պատասխանեց Վերները։ "Խնդրում եմ, եկեք ինձ հետ, պարո՛ն"։
    
  "Շնորհակալություն, լեյտենանտ։ Գիտեք, երբ հասնեք իմ տարիքին, զուգարան գնալը կդառնա պարտադիր և երկարատև։ Գնահատեք ձեր երիտասարդությունը"։
    
  Շմիդտն ու Մարգարետը ծիծաղեցին Մարդուկի դիտողության վրա, մինչ Վերները հետևում էր Մարդուկի հետքերին։ Նա ուշադրություն դարձրեց Շմիդտի նուրբ, կոդավորված նախազգուշացմանը, որ Մարլենի կյանքը վտանգված կլինի, եթե Վերները փորձի իր տեսադաշտից թաքնված որևէ բան անել։ Նրանք դանդաղ քայլերով լքեցին գրասենյակը՝ ընդգծելով խորամանկությունը և ավելի շատ ժամանակ շահելով։ Երբ նրանք դուրս եկան լսողության գոտուց, Վերները Մարդուկին մի կողմ քաշեց։
    
  "Պարոն Մարդուկ, խնդրում եմ, դուք պետք է օգնեք ինձ", - շշնջաց նա։
    
  "Ահա թե ինչու եմ ես այստեղ։ Ինձ հետ կապվելու քո անկարողությունը և քո վերադասի կողմից տրված այդ ոչ այնքան արդյունավետ թաքնված նախազգուշացումը բացահայտեցին դա", - պատասխանեց Մարդուկը։ Վերները հիացմունքով նայեց ծերունուն։ Անհավանական էր, թե որքան խորաթափանց էր Մարդուկը, հատկապես իր տարիքի մարդու համար։
    
  "Աստված իմ, ես սիրում եմ խորաթափանց մարդկանց", - վերջապես ասաց Վերները։
    
  "Ես էլ, որդիս։ Ես էլ։ Եվ այդ մասին, գոնե իմացա՞ր, թե որտեղ է նա պահում Բաբելոնի դիմակը", - հարցրեց նա։ Վերները գլխով արեց։
    
  "Բայց նախ մենք պետք է ապահովենք մեր բացակայությունը", - ասաց Մարդուկը, - "Որտե՞ղ է ձեր հիվանդանոցը"։
    
  Վերները պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչ էր մտածում ծերունին, բայց այժմ նա սովորել էր հարցերը պահել իր մեջ և հետևել իրադարձությունների զարգացմանը։ "Այս կողմ"։
    
  Տասը րոպե անց երկու տղամարդիկ կանգնեցին այն խցի ստեղնաշարի առջև, որտեղ Շմիդտը պահում էր իր աղավաղված նացիստական երազանքներն ու մասունքները: Մարդուկը նայեց դռանը և ստեղնաշարին: Ուշադիր զննելով՝ նա հասկացավ, որ ներս մտնելն ավելի դժվար կլինի, քան սկզբում կարծում էր:
    
  "Այն ունի պահուստային շղթա, որը տեղեկացնում է, եթե որևէ մեկը խառնվի իր էլեկտրոնիկային համակարգին", - ասաց Մարդուկը լեյտենանտին: "Դու պետք է գնաս և շեղես նրա ուշադրությունը":
    
  "Ի՞նչ։ Ես չեմ կարող դա անել", - շշնջաց և միաժամանակ գոռաց Վերները։
    
  Մարդուկը խաբեց նրան իր անդադար հանգստությամբ։ "Իսկ ինչո՞ւ ոչ"։
    
  Վերները ոչինչ չասաց։ Նա հեշտությամբ կարող էր շեղել Շմիդտի ուշադրությունը, հատկապես կնոջ ներկայությամբ։ Շմիդտը դժվար թե աղմուկ բարձրացներ նրա շուրջ նրանց ներկայությամբ։ Վերները ստիպված էր խոստովանել, որ սա դիմակը ստանալու միակ միջոցն էր։
    
  "Ինչպե՞ս գիտես, թե ինչպիսի դիմակ է դա", - վերջապես հարցրեց նա Մարդուկին։
    
  Ծերունին նույնիսկ չանհանգստացավ պատասխանելու համար։ Այն այնքան ակնհայտ էր, որ որպես դիմակի պահող՝ նա այն կճանաչեր ամենուրեք։ Նրան մնում էր միայն գլուխը շրջել և նայել երիտասարդ լեյտենանտին։ "Ծկ-ծկ-ծկ"։
    
  "Լավ, լավ", - ընդունեց Վերները, որ դա հիմար հարց էր։ "Կարո՞ղ եմ օգտագործել քո հեռախոսը։ Պետք է խնդրեմ Սեմ Քլիվին հետևել իմ համարին"։
    
  "Օ՜հ, ներողություն, որդիս։ Ես հեռախոս չունեմ։ Երբ վերև բարձրանաս, օգտագործիր Մարգարեթի հեռախոսը՝ Սեմի հետ կապվելու համար։ Հետո ստեղծիր իսկական արտակարգ իրավիճակ։ Ասա՝ "հրդեհ""։
    
  "Իհարկե։ Կրակ։ Քո բանը", - նկատեց Վերները։
    
  Անտեսելով երիտասարդի մեկնաբանությունը՝ Մարդուկը բացատրեց ծրագրի մնացած մասը։ "Հենց որ լսեմ տագնապը, կբացեմ ստեղնաշարը։ Ձեր կապիտանը այլ ելք չի ունենա, քան շենքը լքելը։ Նա ժամանակ չի ունենա այստեղ իջնելու։ Ես ձեզ և Մարգարետին կհանդիպեմ բազայի դրսում, այնպես որ համոզվեք, որ միշտ նրա հետ եք մնում"։
    
  "Հասկացա", - ասաց Վերները։ "Մարգարեթն ունի՞ Սեմի համարը"։
    
  "Նրանք այն են, ինչ նրանք անվանում են "տրաուխլե երկվորյակներ" կամ նման մի բան", - Մարդուկը խոժոռվեց, - "բայց միևնույն է, այո, նա ունի նրա համարը։ Հիմա գնա արա քո գործը։ Ես կսպասեմ քաոսի ազդանշանին"։ Նրա տոնի մեջ հումորի նշույլ կար, բայց Վերների դեմքը լի էր լիակատար կենտրոնացմամբ այն բանի վրա, ինչ նա պատրաստվում էր անել։
    
  Չնայած Մարդուկն ու Վերները հիվանդանոցում ալիբի էին ապահովել իրենց երկարատև բացակայության համար, պահեստային սխեմայի հայտնաբերումը նոր ծրագիր պահանջեց։ Սակայն Վերները այն օգտագործեց՝ հավանական պատմություն հորինելու համար, եթե գրասենյակ հասներ և պարզեր, որ Շմիդտն արդեն զգուշացրել էր անվտանգության ծառայությանը։
    
  Բազայի հիվանդանոցի մուտքի անկյունից հակառակ ուղղությամբ, որտեղ նշված էր, Վերները մտավ վարչական արխիվի սենյակ։ Հաջող դիվերսիան անհրաժեշտ էր ոչ միայն Մարլենին փրկելու, այլև գործնականում աշխարհը մեկ այլ պատերազմից փրկելու համար։
    
    
  * * *
    
    
  Բունկերից անմիջապես դուրս գտնվող փոքրիկ միջանցքում Մարդուկը սպասում էր տագնապի ազդանշանին։ Նյարդայնացած՝ նա գայթակղվեց փորձել խաղալ ստեղնաշարի հետ, բայց նա ձեռնպահ մնաց դա անելուց՝ Վերներին վաղաժամ գերի չվերցնելու համար։ Մարդուկը երբեք չէր պատկերացնում, որ բաբելոնական դիմակի գողությունը կառաջացնի նման բացահայտ թշնամանք։ Սովորաբար նա կարողանում էր արագ և աննկատելիորեն վերացնել դիմակի գողերին՝ անարգել վերադառնալով Մոսուլ՝ մասունքը ձեռքին։
    
  Քաղաքական իրավիճակի այդքան փխրունության և համաշխարհային տիրապետության դրդապատճառով վերջին գողության պատճառով Մարդուկը կարծում էր, որ իրավիճակը անխուսափելիորեն դուրս կգա վերահսկողությունից։ Նա երբեք չէր ներխուժել մարդկանց տներ, չէր խաբել նրանց կամ նույնիսկ չէր ցույց տվել իր դեմքը։ Հիմա նա իրեն զգում էր կառավարության գործակալի պես՝ ոչ պակաս թիմով։ Նա ստիպված էր խոստովանել, որ իր կյանքում առաջին անգամ ուրախ էր, որ ընդունվել էր թիմ, բայց նա պարզապես այնպիսին չէր, ինչպիսին պետք էր՝ կամ տարիքը՝ նման բաների համար։ Նա սպասած ազդանշանը ժամանեց առանց նախազգուշացման։ Բունկերի վերևում կարմիր լույսերը սկսեցին թարթել՝ տեսողական, լուռ ահազանգ։ Մարդուկն օգտագործեց իր տեխնոլոգիական գիտելիքները՝ անտեսելու իր ճանաչած կարկատանը, բայց նա գիտեր, որ սա Շմիդտին նախազգուշացում կուղարկեր առանց այլընտրանքային գաղտնաբառի։ Դուռը բացվեց՝ բացահայտելով մի բունկեր, որը լի էր նացիստական հին արտեֆակտներով և կապի սարքերով։ Բայց Մարդուկը այնտեղ չէր ոչ մի այլ բանի համար, քան դիմակի՝ բոլորից ամենաավերիչ մասունքի համար։
    
  Ինչպես Վերները նրան պատմել էր, նա պատին տեսել էր տասներեք դիմակ, որոնցից յուրաքանչյուրը զարմանալիորեն նման էր բաբելոնյան դիմակի։ Մարդուկը անտեսում էր ինտերկոմից տարհանման հետագա զանգերը, երբ զննում էր յուրաքանչյուր մասունք։ Մեկ առ մեկ նա զննում էր դրանք իր տպավորիչ հայացքով, որը հակված էր մանրակրկիտ ուսումնասիրել մանրամասները գիշատչի ինտենսիվությամբ։ Յուրաքանչյուր դիմակ նման էր հաջորդին. բարակ, գանգի տեսքով ծածկույթ՝ մուգ կարմիր ներքին շերտով, լի կոմպոզիտային նյութով, որը մշակվել էր գիտության կախարդների կողմից սառը, դաժան դարաշրջանից, որը չէր կարող թույլ տրվել կրկնվել։
    
  Մարդուկը ճանաչեց այս գիտնականների անիծյալ նշանը, որը զարդարում էր էլեկտրոնային տեխնոլոգիաների և կապի արբանյակային կառավարման համակարգերի հետևում գտնվող պատը։
    
  Նա ծաղրական ծիծաղեց. "Սև Արևի շքանշան։ Ժամանակն է, որ դուք դուրս գաք մեր հորիզոններից"։
    
  Մարդուկը վերցրեց իրական դիմակը և դրեց վերարկուի տակ՝ կոճկելով ներքին մեծ գրպանը։ Նա պետք է շտապեր միանալ Մարգարեթին և, հուսանք, Վերներին, եթե տղային դեռ չէին կրակել։ Մինչև ստորգետնյա միջանցքի մոխրագույն ցեմենտի կարմրավուն լույսի մեջ դուրս գալը, Մարդուկը կանգ առավ՝ ևս մեկ անգամ զննելու զզվելի սենյակը։
    
  "Դե, հիմա ես այստեղ եմ", - ծանր հառաչեց նա՝ ափերի արանքում պահելով պահարանից հանված պողպատե խողովակը։ Ընդամենը վեց հարվածով Պետեր Մարդուկը ոչնչացրեց բունկերի էլեկտրական ցանցը, ինչպես նաև համակարգիչները, որոնք Շմիդտն օգտագործել էր հարձակման գոտիները քարտեզագրելու համար։ Սակայն էլեկտրաէներգիայի անջատումը սահմանափակված չէր միայն բունկերով. այն իրականում միացված էր ավիաբազայի վարչական շենքին։ Բյուխելի ավիաբազայում տեղի ունեցավ լիակատար անջատում, ինչը անձնակազմին խելագարության մեջ գցեց։
    
  Այն բանից հետո, երբ աշխարհը հեռուստատեսությամբ տեսավ Սուլթան Յունուս իբն Մեքքանի՝ խաղաղության պայմանագրի ստորագրման վայրը փոխելու որոշման մասին հաղորդումը, ընդհանուր կարծիքն այն էր, որ համաշխարհային պատերազմ է սկսվելու։ Չնայած պրոֆեսոր Մարթա Սլոանի ենթադրյալ սպանությունը մնում էր անհայտ, այն դեռևս մտահոգության առիթ էր ամբողջ աշխարհի քաղաքացիների և զինվորականների համար։ Առաջին անգամ երկու հավերժ պատերազմող խմբավորումներ պատրաստվում էին խաղաղություն կնքել, և իրադարձությունն ինքնին, լավագույն դեպքում, մտահոգիչ էր ամբողջ աշխարհի հեռուստադիտողների մեծ մասի համար։
    
  Նման անհանգստությունն ու պարանոյան տարածված էին ամենուր, ուստի էլեկտրաէներգիայի անջատումը հենց այն ավիաբազայում, որտեղ անհայտ օդաչուն մի քանի օր առաջ կործանել էր կործանիչ, խուճապ առաջացրեց։ Մարդուկը միշտ վայելում էր խուճապային թռիչքների առաջացրած քաոսը։ Շփոթմունքը միշտ իրավիճակին հաղորդում էր անօրինականության և արարողակարգի անտեսման որոշակի երանգ, ինչը նրան լավ ծառայեց աննկատ շարժվելու իր ցանկության մեջ։
    
  Նա սահեց աստիճաններով դեպի ելքը, որը տանում էր դեպի բակ, որտեղ միավորվում էին զորանոցն ու վարչական շենքերը: Լապտերը և գեներատորների վրա աշխատող զինվորները լուսավորում էին շրջակայքը դեղին լույսով, որը թափանցում էր ավիաբազայի յուրաքանչյուր հասանելի անկյուն: Միայն ճաշարանի հատվածներն էին մութ, ինչը Մարդուկի համար իդեալական ճանապարհ էր ստեղծում երկրորդական դարպասով անցնելու համար:
    
  Վերադառնալով համոզիչ դանդաղ կաղալուն՝ Մարդուկը վերջապես անցավ շտապող զինվորական անձնակազմի միջով, որտեղ Շմիդտը բղավում էր՝ օդաչուներին հրամայելով սպասել, իսկ անվտանգության աշխատակիցներին՝ փակել բազան։ Մարդուկը շուտով հասավ դարպասապահին, որն առաջինն էր հայտարարել իր և Մարգարետի ժամանման մասին։ Անկասկած տխուր տեսքով՝ ծերունին հարցրեց հուսահատ պահակին. "Ի՞նչ է կատարվում։ Ես կորցրել եմ իմ ճանապարհը։ Կարո՞ղ եք օգնել։ Իմ գործընկերը հեռացավ ինձանից և..."։
    
  "Այո՛, այո՛, այո՛, հիշում եմ ձեզ։ Խնդրում եմ, պարզապես սպասեք ձեր մեքենայի մոտ, պարո՛ն", - ասաց պահակը։
    
  Մարդուկը գլխով արեց համաձայնության նշանով։ Նա նորից հետ նայեց։ "Այսինքն՝ տեսա՞ր նրան անցնելը"։
    
  "Ո՛չ, պարո՛ն։ Խնդրում եմ, պարզապես սպասեք ձեր մեքենայում", - գոռաց պահակը՝ լսելով հրամանները ազդանշանների և լուսարձակների աղմուկի միջից։
    
  "Լավ։ Կհանդիպենք", - պատասխանեց Մարդուկը՝ ուղղվելով դեպի Մարգարեթի մեքենան՝ հույս ունենալով այնտեղ գտնել նրան։ Նրա դիմակը սեղմվեց նրա դուրս ցցված կրծքին, երբ նա արագացրեց քայլերը դեպի մեքենան։ Մարդուկն իրեն լիարժեք զգաց, նույնիսկ խաղաղության մեջ, երբ նստեց Մարգարեթի վարձակալած մեքենան՝ ձեռքին վերցնելով նրանից վերցրած բանալիները։
    
  Հեռանալիս Մարդուկը չնկատեց հետևի տեսարանի հայելու մեջ տիրող խառնաշփոթը, որը զգաց հոգուց մի ծանրություն, խորը թեթևացում, որ այժմ կարող էր վերադառնալ հայրենիք՝ գտած դիմակով։ Այն, ինչ անում էր աշխարհը՝ իր անընդհատ քայքայվող վերահսկողության և իշխանության խաղերով, այլևս նշանակություն չուներ նրա համար։ Նրա կարծիքով, եթե մարդկային ցեղը դարձել էր այնքան ամբարտավան և իշխանության ծարավ, որ նույնիսկ ներդաշնակության հեռանկարը վերածվել էր անտարբերության, ապա գուցե ոչնչացումը վաղուց սպասված էր։
    
    
  Գլուխ 29 - Purdue Tab-ի թողարկումը
    
    
  Պերդյուն դժկամությամբ էր խոսում Նինայի հետ անձամբ, ուստի մնաց իր առանձնատանը՝ Ռայխտիսուսիսում: Այնտեղից նա շարունակեց կազմակերպել Սեմի կողմից պահանջված լրատվամիջոցների հետ կապը: Սակայն հետազոտողը մտադրություն չուներ դառնալ մեկուսացած, ինքնազղջացող անհատ միայն այն պատճառով, որ իր նախկին սիրեցյալն ու ընկերուհին՝ Նինան, խուսափում էր նրանից: Իրականում, Պերդյուն ուներ իր սեփական ծրագրերը Հելոուինի օրը սկսվող անխուսափելի խնդիրների համար:
    
  Երբ նրա հաքերների, հեռարձակման փորձագետների և կիսաքրեական ակտիվիստների ցանցը միացավ մեդիա բլոկին, նա ազատ էր սկսելու իր սեփական ծրագրերը: Նրա աշխատանքը խոչընդոտվում էր անձնական խնդիրներով, բայց նա սովորեց թույլ չտալ, որ զգացմունքները խանգարեն ավելի շոշափելի առաջադրանքներին: Երկրորդ պատմությունը ուսումնասիրելիս, շրջապատված ստուգաթերթիկներով և ճանապարհորդական փաստաթղթերով, նա Skype-ով ծանուցում ստացավ: Դա Սեմն էր:
    
  "Ինչպե՞ս են գործերը "Կասա Փերդյու"-ում այսօր առավոտյան", - հարցրեց Սեմը։ Նրա ձայնը ուրախ էր, բայց դեմքը՝ մահացու լուրջ։ Եթե դա պարզ հեռախոսազանգ լիներ, Փերդյուն կմտածեր, որ Սեմն ուրախության մարմնացումն է։
    
  "Հրաշալի է, Սքոթ, Սեմ", - ստիպված էր բացականչել Պերդյուն՝ տեսնելով լրագրողի արյունոտ աչքերն ու ճամպրուկը։ "Ես կարծում էի, որ ես այլևս չեմ քնում։ Դու շատ անհանգստացնող կերպով հոգնած տեսք ունես։ Նինա՞ն է"։
    
  "Օ՜, միշտ Նինան է, ընկերուհիս", - պատասխանեց Սեմը՝ հառաչելով, - "բայց ոչ միայն այնպես, ինչպես նա սովորաբար ինձ խելագարեցնում է։ Այս անգամ նա ամեն ինչ հասցրեց բոլորովին նոր մակարդակի"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - մրմնջաց Պերդյուն՝ պատրաստվելով նորությանը, և մի կում սև սուրճ խմելով, որը սարսափելիորեն փչացել էր տաքության պակասից։ Նա ցավ զգաց դառը համից, բայց ավելի շատ անհանգստացավ Սեմի զանգի համար։
    
  "Գիտեմ, որ դու հիմա չես ուզում նրան վերաբերող որևէ բանով զբաղվել, բայց պետք է աղաչեմ քեզ, որ գոնե օգնես ինձ մտքեր փոխանակել նրա առաջարկի շուրջ", - ասաց Սեմը։
    
  "Դուք հիմա Քիրքուոլում ե՞ք", հարցրեց Փերդյուն։
    
  "Այո, բայց ոչ երկար։ Լսեցի՞ր ձայնագրությունը, որ քեզ ուղարկեցի", - հոգնած հարցրեց Սեմը։
    
  "Այո՛, այդպես էլ եղավ։ Անկասկած, հիպնոսացնող է։ Հրապարակելու՞ ես սա "Էդինբուրգ Փոստ"-ի համար։ Կարծում եմ՝ Մարգարետ Քրոսբին քեզ անհանգստացնում էր Գերմանիայիցս հեռանալուց հետո"։ Փերդյուն ծիծաղեց՝ ակամա տանջելով իրեն կոֆեինի ևս մեկ կումով։ "Բլեֆ"։
    
  "Ես մտածել եմ այդ մասին", - պատասխանեց Սեմը։ "Եթե խոսքը պարզապես Հայդելբերգի հիվանդանոցում տեղի ունեցած սպանությունների կամ Լյուֆտվաֆեի բարձրագույն հրամանատարության կոռուպցիայի մասին լիներ, այո։ Դա լավ քայլ կլիներ իմ հեղինակությունը պահպանելու ուղղությամբ։ Բայց հիմա դա երկրորդական նշանակություն ունի։ Ես հարցնում եմ, թե արդյոք դուք իմացել եք դիմակի գաղտնիքները, քանի որ Նինան ուզում է այն կրել"։
    
  Փերդյուի աչքերը թարթեցին էկրանի պայծառ լույսի տակ՝ դառնալով խոնավ մոխրագույն, երբ նա նայում էր Սեմի պատկերին։ "Ներողություն", - ասաց նա՝ չվախենալով։
    
  "Գիտեմ։ Նա խնդրել է քեզ կապվել WUO-ի հետ և խնդրել Սլոանի մարդկանց հարմարվել... ինչ-որ համաձայնության գալ", - բացատրեց Սեմը ջախջախված տոնով։ "Հիմա գիտեմ, որ դու զայրացած ես նրա վրա և այլն..."
    
  "Ես նրա վրա չեմ բարկանում, Սեմ։ Ես պարզապես պետք է հեռանամ նրանից մեր երկուսի համար՝ նրա և իմ։ Բայց ես չեմ դիմում մանկական լռության միայն այն պատճառով, որ ուզում եմ ինչ-որ մեկից հանգստանալ։ Ես դեռևս Նինային համարում եմ իմ ընկերուհին։ Եվ քեզ, իհարկե։ Այնպես որ, անկախ նրանից, թե ինչի համար եք ինձ կարիք ունենում, ամենաքիչը, ինչ կարող եմ անել, լսելն է", - ասաց Պերդյուն իր ընկերոջը։ "Ես միշտ կարող եմ հետ քաշվել, եթե կարծեմ, որ դա վատ միտք է"։
    
  "Շնորհակալություն, Փերդյու", - թեթևացած շունչ քաշեց Սեմը։ "Օ՜, շնորհակալ եմ Աստծուն, որ դու ավելի շատ պատճառներ ունես, քան նա"։
    
  "Այսինքն՝ նա ուզում է, որ ես օգտագործեմ պրոֆեսորի հետ իմ կապը։ Սլոանի ֆինանսական վարչակազմը ինչ-որ բաներ է անում, չէ՞", - հարցրեց միլիարդատերը։
    
  "Լավ", - գլխով արեց Սեմը։
    
  "Եվ հետո՞։ Նա գիտի՞, որ սուլթանը խնդրել է փոխել տեղը", - հարցրեց Պերդյուն՝ վերցնելով իր բաժակը, բայց ժամանակի ընթացքում հասկանալով, որ չի ուզում դրա մեջ եղածը։
    
  "Նա գիտի։ Բայց նա համառորեն պնդում է, որ Սլոունի դեմքը կընդունի պայմանագիրը ստորագրելու համար, նույնիսկ Հին Բաբելոնիայի կեսին։ Խնդիրը կաշին պոկելն է", - ասաց Սեմը։
    
  "Պարզապես հարցրու ձայնագրության մեջ գտնվող Մարդուկի տղային՝ Սեմին։ Ինձ թվում էր, թե դուք երկուսով կապի մեջ եք"։
    
  Սեմը վշտացած տեսք ուներ։ "Նա գնացել է, Փերդյու։ Նա պլանավորում էր Մարգարետ Քրոսբիի հետ ներթափանցել Բյուչելի ռազմաօդային բազա՝ կապիտան Շմիդտից դիմակը վերցնելու համար։ Լեյտենանտ Վերները պետք է նույնը աներ, բայց չկարողացավ..." Սեմը երկար լռեց, կարծես ստիպված լիներ ստիպողաբար արտաբերել հաջորդ խոսքերը։ "Այսպիսով, մենք պատկերացում չունենք, թե ինչպես գտնենք Մարդուկին, որպեսզի նա դիմակը փոխառի պայմանագրի ստորագրման համար"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - բացականչեց Պերդյուն։ Կարճատև լռությունից հետո նա հարցրեց. "Ինչպե՞ս Մարդուկը լքեց բազան"։
    
  "Նա վարձակալել էր Մարգարեթի մեքենան։ Լեյտենանտ Վերները պետք է փախչեր բազայից Մարդուկի և Մարգարեթի հետ, երբ նրանք ստանային դիմակը, բայց նա պարզապես լքեց նրանց այնտեղ և տարավ նրան... ա՜խ", - անմիջապես հասկացավ Սեմը։ "Դու հանճար ես։ Ես քեզ կուղարկեմ նրա տվյալները, որպեսզի կարողանանք գտնել նրա հետքերը մեքենայի վրա"։
    
  "Միշտ տեխնոլոգիաների գագաթնակետին, ծերուկ", - պարծենում էր Պերդյուն։ "Տեխնոլոգիան Աստծո նյարդային համակարգն է"։
    
  "Շատ հնարավոր է", - համաձայնեց Սեմը։ "Սրանք գիտելիքների էջեր են... Եվ հիմա ես այս ամենը գիտեմ, որովհետև Վերները զանգահարեց ինձ 20 րոպեից էլ քիչ առաջ՝ խնդրելով նաև քո օգնությունը"։ Նույնիսկ այս ամենը ասելիս Սեմը չէր կարողանում ազատվել մեղքի զգացումից, որը զգում էր Փերդյուին այդքան մեծ վստահության համար, այն բանից հետո, երբ նրա ջանքերը այդքան աննկատելիորեն դատապարտվել էին Նինա Գուլդի կողմից։
    
  Փերդյուն, եթե ընդհանրապես զարմացած լիներ, զարմացավ։ "Մի վայրկյան սպասիր, Սեմ։ Թույլ տուր վերցնեմ գրառումներս ու գրիչս"։
    
  "Հաշիվ ես պահո՞ւմ", - հարցրեց Սեմը։ "Եթե ոչ, կարծում եմ՝ պետք է։ Ես ինձ լավ չեմ զգում, ընկեր"։
    
  "Գիտեմ։ Եվ դու ճիշտ այնպիսի տեսք ունես, ինչպիսին խոսում ես։ Մի՛ վիրավորվիր", - ասաց Պերդյուն։
    
  "Դեյվ, կարող ես հիմա ինձ հիմար անվանել, և ես չեմ անհանգստանա։ Պարզապես խնդրում եմ ասա, որ կարող ես մեզ օգնել այս հարցում", - աղաչեց Սեմը՝ մեծ, մուգ աչքերը կախ, իսկ մազերը՝ խառնված։
    
  "Այսպիսով, ի՞նչ անեմ լեյտենանտի համար", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Երբ նա վերադարձավ բազա, իմացավ, որ Շմիդտը Հիմելֆարբին՝ "Փախստականը" ֆիլմի տղամարդկանցից մեկին, ուղարկել էր իր ընկերուհուն գերի վերցնելու և պահելու։ "Եվ մենք պետք է հոգ տանեինք նրա մասին, քանի որ նա Նինայի բուժքույրն էր Հայդելբերգում", - բացատրեց Սեմը։
    
  "Լավ, միավորներ լեյտենանտի ընկերուհու համար, ինչպե՞ս է նրա անունը", - հարցրեց Պերդյուն՝ գրիչը ձեռքին։
    
  "Մարլեն։ Մարլեն Մարքս։ Նրանք ստիպեցին նրան զանգահարել Վերներին, այն բանից հետո, երբ սպանեցին այն բժշկին, որին նա օգնում էր։ Մենք կարող ենք գտնել նրան միայն նրա զանգը նրա բջջային հեռախոսին հետագծելով"։
    
  "Հասկացա։ Ես տեղեկատվությունը կփոխանցեմ նրան։ Ուղարկիր ինձ նրա համարը։"
    
  Էկրանին Սեմը արդեն գլուխը թափահարում էր։ "Ոչ, Շմիդտը նրա հեռախոսն ունի։ Ես քեզ ուղարկում եմ նրա համարը՝ հետևելու համար, բայց դու այնտեղ չես կարող նրա հետ կապվել, Փերդյու"։
    
  "Օ՜, դժոխք, անշուշտ։ Այդ դեպքում ես այն կուղարկեմ քեզ։ Երբ նա զանգի, կարող ես այն տալ նրան։ Լավ, ապա թույլ տուր ինձ զբաղվել այս գործերով, և շուտով կկապվեմ քեզ հետ արդյունքների հետ"։
    
  "Շատ շնորհակալ եմ, Պերդյու", - ասաց Սեմը՝ հոգնած, բայց երախտապարտ տեսքով։
    
  "Խնդիր չկա, Սեմ։ Համբուրիր Ֆյուրիին ինձ համար և փորձիր աչքերդ չքերծել"։ Պերդյուն ժպտաց, երբ Սեմը ծաղրական ծիծաղեց, նախքան մի ակնթարթում անհետանալը մթության մեջ։ Պերդյուն դեռ ժպտում էր էկրանը սևանալուց հետո։
    
    
  Գլուխ 30 - Հուսահատ միջոցներ
    
    
  Չնայած լրատվամիջոցների հեռարձակման արբանյակները մեծ մասամբ անգործունակ էին, որոշ ռադիոազդանշաններ և կայքեր մնացին, աշխարհը վարակելով անորոշության և չափազանցության ժանտախտով։ Մնացած սոցիալական ցանցերի էջերում, որոնք դեռևս չէին արգելափակվել, մարդիկ հաղորդում էին ներկա քաղաքական իրավիճակի պատճառով առաջացած խուճապի, ինչպես նաև սպանությունների և Երրորդ համաշխարհային պատերազմի սպառնալիքների մասին։
    
  Մոլորակի հիմնական հանգույցների սերվերների վնասման պատճառով, մարդիկ ամենուրեք, բնականաբար, շտապեցին անել ամենավատ հնարավոր եզրակացությունները: Որոշ հաղորդագրություններ պնդում էին, որ ինտերնետը հարձակման տակ է գտնվում հզոր խմբի կողմից, որը բաղկացած է ամեն ինչից՝ սկսած Երկիր ներխուժել պլանավորող այլմոլորակայիններից մինչև Երկրորդ գալուստը: Ավելի հիմարներից ոմանք կարծում էին, որ պատասխանատու է ՀԴԲ-ն՝ ինչ-որ կերպ հավատալով, որ ազգային հետախուզության համար ավելի օգտակար է "խափանել ինտերնետը": Եվ այսպես, յուրաքանչյուր երկրի քաղաքացի դուրս եկավ փողոց՝ իրենց դժգոհությունը արտահայտելու ցանկացած ձևով:
    
  Մեծ քաղաքները ներքաշված էին անկարգությունների մեջ, և քաղաքապետարանները ստիպված էին պատասխանատվություն կրել հաղորդակցության համար սահմանված արգելքների համար, որոնք նրանք չէին կարողանում։ Լոնդոնի Համաշխարհային բանկի աշտարակի վրա հուսահատ Լիզան վերևից նայում էր անհամաձայնություններով լի եռուն քաղաքին։ Լիզա Գորդոնը կազմակերպության երկրորդ հրամանատարն էր, որը վերջերս կորցրել էր իր առաջնորդին։
    
  "Աստված իմ, պարզապես նայեք սրան", - ասաց նա իր անձնական օգնականին՝ հենվելով իր 22-րդ հարկի գրասենյակի ապակե պատուհանին։ "Մարդիկ ավելի վատն են, քան վայրի կենդանիները, երբ նրանք չունեն առաջնորդներ, ուսուցիչներ, որևէ լիազոր ներկայացուցիչ։ Նկատե՞լ եք"։
    
  Նա անվտանգ հեռավորությունից հետևում էր թալանին, բայց դեռ ցանկանում էր, որ կարողանար բոլորին իմաստություն հաղորդել։ "Հենց որ երկրներում կարգուկանոնն ու ղեկավարությունը մի փոքր էլ տատանվեն, քաղաքացիները կմտածեն, որ կործանումը միակ այլընտրանքն է։ Ես երբեք չեմ կարողացել հասկանալ սա։ Կան չափազանց շատ տարբեր գաղափարախոսություններ, որոնք ստեղծվել են հիմարների և բռնակալների կողմից"։ Նա գլուխը թափ տվեց։ "Մենք բոլորս խոսում ենք տարբեր լեզուներով, բայց փորձում ենք միասին ապրել։ Աստված օգնական։ Սա իսկական Բաբելոն է"։
    
  "Դոկտոր Գորդոն, Մեզոարաբիայի հյուպատոսությունը 4-րդ գծի վրա է։ Նրանց անհրաժեշտ է հաստատում պրոֆեսոր Սլոունի վաղը Սուլթանի պալատում Սուսայում նշանակվելու համար", - ասաց անձնական օգնականը։ "Պե՞տք է դեռ պատճառաբանեմ, որ նա հիվանդ է"։
    
  Լիզան շրջվեց դեպի իր օգնականը։ "Հիմա գիտեմ, թե ինչու էր Մարթան ավելի վաղ բողոքում, որ ստիպված է բոլոր որոշումները կայացնել։ Ասա նրանց, որ նա այնտեղ կլինի։ Ես դեռ չեմ պատրաստվում այս դժվարությամբ վաստակած նախաձեռնությանը ոտքի տակ կրակել։ Նույնիսկ եթե ստիպված լինեմ ինքս գնալ այնտեղ և խաղաղություն խնդրել, ես դա չեմ թողնի ահաբեկչության պատճառով"։
    
  "Դոկտոր Գորդոն, ձեր գլխավոր գծում մի պարոն կա։ Նա մեզ համար շատ կարևոր առաջարկ ունի խաղաղության պայմանագրի վերաբերյալ", - ասաց քարտուղարը՝ դռան շուրջը նայելով։
    
  "Հեյլի, գիտես, որ մենք այստեղ հանրության զանգերը չենք ընդունում", - նկատողություն արեց Լիզան։
    
  "Նա ասում է, որ իր անունը Դեյվիդ Պերդյու է", - դժկամությամբ ավելացրեց քարտուղարը։
    
  Լիզան կտրուկ շրջվեց։ "Խնդրում եմ, անմիջապես միացրեք նրան իմ սեղանին"։
    
  Լիզան մի փոքր շփոթվեց, երբ լսեց Պերդյուի առաջարկը՝ պրոֆեսոր Սլոունի տեղը խաբեբա օգտագործելու մասին։ Իհարկե, նա չնշեց կնոջ ինքնությունը վերագրելու համար դիմակի անհեթեթ օգտագործումը։ Դա մի փոքր չափազանց սարսափելի կլիներ։ Այնուամենայնիվ, փոխարինման առաջարկը ցնցեց Լիզա Գորդոնի զգացմունքները։
    
  "Պարոն Պերդյու, որքան էլ որ մենք՝ WUO Britain-ում, գնահատում ենք ձեր շարունակական առատաձեռնությունը մեր կազմակերպության նկատմամբ, դուք պետք է հասկանաք, որ նման գործողությունը կլինի խարդախ և անբարոյական։ Եվ, ինչպես վստահ եմ, հասկանում եք, սրանք հենց այն գործելակերպերն են, որոնց մենք դեմ ենք։ Դա մեզ կդարձներ երեսպաշտների տպավորություն"։
    
  "Իհարկե գիտեմ", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Բայց մտածեք այդ մասին, դոկտոր Գորդոն։ Որքանո՞վ եք պատրաստ խախտել կանոնները՝ խաղաղության հասնելու համար։ Ահա մի հիվանդ կին, և մի՞թե դուք նրա հիվանդությունը չօգտագործեցիք որպես մեղքի գործ՝ Մարթայի մահվան հաստատումը կանխելու համար։ Եվ այս կինը, որը տարօրինակ նմանություն ունի Մարթայի հետ, մտադիր է պատմության մեջ ընդամենը մի պահ մոլորեցնել ճիշտ մարդկանց՝ ձեր կազմակերպությունը իր մասնաճյուղերի շրջանակներում հաստատելու համար"։
    
  "Ես-ես-ես պետք է... մտածեմ այդ մասին, պարոն Փըրդյու", - կակազեց նա՝ դեռևս անկարող լինելով որոշում կայացնել։
    
  "Ավելի լավ է շտապեք, դոկտոր Գորդոն", - հիշեցրեց նրան Պերդյուն։ "Ստորագրումը վաղն է, մեկ այլ երկրում, և ժամանակը սպառվում է"։
    
  "Ես կկապվեմ ձեզ հետ, հենց որ խոսեմ մեր խորհրդատուների հետ", - ասաց նա Պերդյուին։ Լիզան խորքում գիտեր, որ սա լավագույն լուծումն էր. ոչ, միակը։ Այլընտրանքը չափազանց թանկ կլիներ, և նա ստիպված կլիներ վճռականորեն կշռադատել իր բարոյականությունը ընդհանուր բարօրության հետ։ Դա իրականում մրցակցություն չէր։ Միևնույն ժամանակ, Լիզան գիտեր, որ եթե իրեն բռնեին նման խաբեություն ծրագրելիս, նա պատասխանատվության կենթարկվեր և, հավանաբար, կմեղադրվեր դավաճանության մեջ։ Կեղծիքը մի բան էր, բայց նման քաղաքական ծաղրուծանակի գիտակցված մեղսակից լինելը՝ նրան կդատեին ոչ պակաս, քան հրապարակային մահապատժի համար։
    
  "Դուք դեռ այստե՞ղ եք, պարոն Փըրդյու", - հանկարծ բացականչեց նա՝ նայելով իր սեղանին դրված հեռախոսային համակարգին, կարծես նրա դեմքը արտացոլված լիներ այնտեղ։
    
  "Այո՛։ Պե՞տք է պայմանավորվեմ", - սիրալիր հարցրեց նա։
    
  "Այո՛",- հաստատեց նա վճռականորեն։ "Եվ սա երբեք չպետք է ջրի երես դուրս գա, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  "Իմ սիրելի՛ դոկտոր Գորդոն, ես կարծում էի, որ դուք ինձ ավելի լավ եք ճանաչում, քան դա", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Ես իմ անձնական ինքնաթիռով Սուսա կուղարկեմ դոկտոր Նինա Գուլդին և թիկնապահին։ Իմ օդաչուները կօգտագործեն WUO թույլտվությունը, եթե ուղևորը իսկապես պրոֆեսոր Սլոունն է"։
    
  Խոսակցությունն ավարտելուց հետո Լիզան տատանվում էր թեթևության և սարսափի միջև։ Նա քայլում էր իր գրասենյակով՝ կռացած, ձեռքերը կրծքին սեղմած, մտորելով այն մասին, թե ինչի էր հենց նոր համաձայնվել։ Նա մտքում ստուգեց յուրաքանչյուր պատճառ՝ համոզվելով, որ յուրաքանչյուրը ծածկված է իրատեսական արդարացմամբ, եթե կեղծիքը բացահայտվի։ Առաջին անգամ նա ողջունեց լրատվամիջոցների ուշացումները և էլեկտրաէներգիայի անընդհատ անջատումները՝ չգիտակցելով, որ ինքը համաձայնության մեջ է եղել պատասխանատուների հետ։
    
    
  Գլուխ 31 - Ու՞մ դեմքը կկրեիք։
    
    
  Լեյտենանտ Դիտեր Վերները թեթևացած էր, անհանգիստ, բայց այնուամենայնիվ՝ ոգևորված։ Նա կապվեց Սեմ Քլիվի հետ այն նախապես վճարված հեռախոսով, որը գնել էր ավիաբազայից փախչելիս և Շմիդտի կողմից նշված էր որպես դասալիք։ Սեմը նրան տվեց Մարլենի վերջին զանգի կոորդինատները և հույս հայտնեց, որ նա դեռ այնտեղ է։
    
  "Բեռլին՞։ Շատ շնորհակալ եմ, Սեմ", - ասաց Վերները՝ Մանհայմի ցուրտ գիշերը միայնակ կանգնած բենզալցակայանում, որտեղ լիցքավորում էր եղբոր մեքենան։ Նա խնդրել էր եղբորը իր մեքենան տրամադրել իրեն, քանի որ ռազմական ոստիկանությունը նրա ջիպը փնտրելու էր այն պահից, երբ այն փախել էր Շմիդտի ճիրաններից։
    
  "Հենց որ գտնես նրան, զանգիր ինձ, Դիտեր", - ասաց Սեմը։ "Հուսով եմ՝ նա ողջ է և լավ"։
    
  "Կգամ, խոստանում եմ։ Եվ միլիոն շնորհակալություն հայտնեք Փերդյուին նրան գտնելու համար", - ասաց նա Սեմին և անջատեց հեռախոսը։
    
  Սակայն Վերները չէր կարողանում հավատալ Մարդուկի խաբեությանը։ Նա դժգոհ էր ինքն իրենից, որ նույնիսկ մտածում էր, որ կարող է վստահել այն մարդուն, ով խաբել էր իրեն հիվանդանոցում հարցազրույցի ժամանակ։
    
  Բայց հիմա նա ստիպված էր որքան հնարավոր է արագ վարել՝ Բեռլինի ծայրամասում գտնվող Kleinschaft Inc. անունով գործարան հասնելու համար, որտեղ պահվում էր իր Մարլենը։ Ամեն մղոնի հետ նա աղոթում էր, որ նա անվնաս մնա, կամ գոնե կենդանի լինի։ Նրա գոտկատեղին դրված պատյանի մեջ նրա անձնական հրազենն էր՝ Մակարովը, որը նա նվեր էր ստացել եղբորից՝ իր քսանհինգերորդ տարեդարձի առթիվ։ Նա պատրաստ էր Հիմելֆարբին, եթե վախկոտը դեռ համարձակություն ուներ կանգնելու և կռվելու, երբ բախվում էր իսկական զինվորի հետ։
    
    
  * * *
    
    
  Մինչդեռ Սեմը օգնում էր Նինային պատրաստվել իր ուղևորությանը դեպի Սուսա, Իրաք: Նրանք պետք է այնտեղ ժամանեին հաջորդ օրը, և Փերդյուն արդեն կազմակերպել էր թռիչքը՝ ստանալով շատ զգուշավոր կանաչ լույս շտապօգնության հրամանատարի տեղակալ, դոկտոր Լիզա Գորդոնից:
    
  "Նյարդայնանո՞ւմ ես", հարցրեց Սեմը, երբ Նինան դուրս եկավ սենյակից՝ գեղեցիկ հագնված և խնամված, ինչպես հանգուցյալ պրոֆեսոր Սլոունը։ "Օ՜, Աստված իմ, դու այնքան նման ես նրան... Եթե միայն չճանաչեի քեզ"։
    
  "Ես իսկապես նյարդային եմ, բայց անընդհատ ինքս ինձ երկու բան եմ ասում։ Սա աշխարհի բարօրության համար է, և ընդամենը տասնհինգ րոպե կպահանջվի, մինչև ես կավարտեմ", - խոստովանեց նա։ "Ես լսել եմ, որ նրանք խաղում էին ցավի խաղաքարտը նրա բացակայության ժամանակ։ Դե, նրանք մեկ տեսակետ ունեն"։
    
  "Գիտես, որ պարտավոր չես սա անել, սիրելիս", - վերջին անգամ ասաց նա նրան։
    
  "Օ՜, Սեմ", - հառաչեց նա։ "Դու անողոք ես, նույնիսկ երբ պարտվում ես"։
    
  "Տեսնում եմ, որ քո մրցակցային ոճը քեզ բացարձակ չի անհանգստացնում, նույնիսկ առողջ բանականության տեսանկյունից", - նկատեց նա՝ վերցնելով նրա պայուսակը։ "Արի՛, մեզ օդանավակայան տանող մեքենան սպասում է։ Մի քանի ժամից դու պատմություն կմտնես"։
    
  "Մենք նրա մարդկանց հետ Լոնդոնո՞ւմ ենք հանդիպում, թե՞ Իրաքում", - հարցրեց նա։
    
  "Պերդյուն ասաց, որ նրանք մեզ կհանդիպեն Սուսայում կայանալիք ԿՀՎ հանդիպման ժամանակ։ Այնտեղ դու որոշ ժամանակ կանցկացնես WUO-ի ղեկավարության փաստացի իրավահաջորդի՝ դոկտոր Լիզա Գորդոնի հետ։ Հիմա հիշիր, Նինա, Լիզա Գորդոնը միակն է, ով գիտի, թե դու ով ես և ինչ ենք մենք անում, լա՞վ։ Մի՛ սայթաքիր", - ասաց նա, երբ նրանք դանդաղորեն դուրս եկան սառը օդում լողացող սպիտակ մշուշի մեջ։
    
  "Հասկացա։ Դու չափազանց շատ ես անհանգստանում", - խռմփաց նա՝ ուղղելով շարֆը։ "Ի դեպ, որտե՞ղ է մեծ ճարտարապետը"։
    
  Սեմը խոժոռվեց։
    
  "Պերդյու, Սեմ, որտե՞ղ է Պերդյուն", - կրկնեց նա, երբ նրանք ճանապարհ ընկան։
    
  "Վերջին անգամ, երբ ես նրա հետ խոսեցի, նա տանն էր, բայց նա Պերդյու է, միշտ ինչ-որ բանի մասին է մտածում"։ Նա ժպտաց և ուսերը թոթվեց։ "Ինչպե՞ս ես զգում"։
    
  "Աչքերս գրեթե ամբողջությամբ ապաքինվել են։ Գիտեք, երբ լսեցի ձայնագրությունը, և պարոն Մարդուկն ասաց, որ դիմակ կրող մարդիկ կուրանում են, մտածեցի, թե արդյոք նա դա էր մտածում այն գիշերը, երբ այցելեց ինձ հիվանդանոցի մահճակալի մոտ։ Գուցե նա կարծել է, թե ես Սա... Լյովենհագենն եմ... ձևանում եմ աղջիկ"։
    
  Այնքան էլ անհավանական չէր, որքան թվում էր, մտածեց Սեմը։ Իրականում, գուցե ճիշտ էլ լիներ։ Նինան նրան ասել էր, որ Մարդուկը հարցրել էր իրեն, թե արդյոք նա թաքցրել է իր սենյակակցին, ուստի դա կարող էր շատ լավ լինել Պիտեր Մարդուկի կողմից իրական ենթադրություն։ Նինան գլուխը դրեց Սեմի ուսին, և նա անհարմար կերպով թեքվեց մի կողմ, որպեսզի Սեմը կարողանա բավականաչափ ցածր հասնել նրան։
    
  "Ի՞նչ կանեիք", - հանկարծ հարցրեց նա մեքենայի խլացված բզզոցի միջից։ "Ի՞նչ կանեիք, եթե կարողանայիք կրել ցանկացած մեկի դեմքը"։
    
  "Ես նույնիսկ չէի մտածել դրա մասին", - խոստովանեց նա։ "Կարծում եմ՝ կախված է ամեն ինչից"։
    
  "Միացված է՞"
    
  "Կախված է նրանից, թե որքան ժամանակ կկարողանամ պահել այս տղամարդու դեմքը", - ծաղրեց Սեմը։
    
  "Միայն մեկ օրով, բայց դու պարտավոր չես սպանել նրանց կամ մահանալ շաբաթվա վերջում։ Դու պարզապես մեկ օրով նրանց դեմքը մաքրում ես, իսկ քսանչորս ժամ անց այն հանվում է, և դու նորից քոնն ես ունենում", - մեղմ շշնջաց նա։
    
  "Կարծում եմ՝ պետք է ասեմ, որ կքողարկվեմ որպես որևէ կարևոր անձնավորություն և բարիք կանեմ", - սկսեց Սեմը՝ մտածելով, թե որքան ազնիվ պետք է լինի։ "Կարծում եմ՝ ես պետք է Փերդյու լինեմ"։
    
  "Ինչո՞ւ, ի վերջո, ուզում ես լինել Փերդյու", - հարցրեց Նինան՝ նստելով։ "Օ՜, հրաշալի է։ Հիմա դու դա արեցիր", - մտածեց Սեմը։ Նա մտածեց Փերդյուին ընտրելու իրական պատճառների մասին, բայց դրանք բոլորն էլ պատճառներ էին, որոնք նա չէր ուզում բացահայտել Նինային։
    
  "Սեմ՛, ինչո՞ւ Պերդյու", - պնդեց նա։
    
  "Նա ամեն ինչ ունի", - սկզբում պատասխանեց նա, բայց նա լուռ մնաց և նկատեց, ուստի Սեմը մանրամասնեց. "Պերդյուն կարող է ամեն ինչ անել։ Նա չափազանց անպարկեշտ է բարեգործ սուրբ լինելու համար, բայց չափազանց հավակնոտ է ոչինչ լինելու համար։ Նա բավականաչափ խելացի է հրաշալի մեքենաներ և գաջեթներ հորինելու համար, որոնք կարող են վերափոխել բժշկական գիտությունն ու տեխնոլոգիան, բայց չափազանց համեստ է դրանք արտոնագրելու և դրանցից շահույթ ստանալու համար։ Օգտագործելով իր խելքը, հեղինակությունը, կապերը և փողը, նա կարող է բառացիորեն ամեն ինչի հասնել։ Ես կօգտագործեի նրա դեմքը՝ ինձ ավելի բարձր նպատակների մղելու համար, քան կարող էին հասնել իմ պարզ միտքը, աղքատ ֆինանսները և աննշանությունը"։
    
  Նա սպասում էր իր աղավաղված առաջնահերթությունների և սխալ նպատակների կտրուկ վերանայման, բայց փոխարենը Նինան խոնարհվեց և համբուրեց նրան։ Սեմի սիրտը թրթռաց անսպասելի ժեստից, բայց բառացիորեն խելագարվեց նրա խոսքերից։
    
  "Պահպանիր դեմքը, Սեմ։ Դու ունես միակ բանը, որ Փերդյուն ուզում է, միակ բանը, որի դիմաց նրա ողջ հանճարը, փողը և ազդեցությունը նրան ոչինչ չեն տա"։
    
    
  Գլուխ 32 - Ստվերի առաջարկը
    
    
  Պիտեր Մարդուկին չէին անհանգստացնում իր շուրջը ծավալվող իրադարձությունները։ Նա սովոր էր, որ մարդիկ իրենց պահում էին մոլագարների պես, որոնք ռելսերից դուրս եկած շոգեքարշների պես վազվզում էին, երբ իրենց վերահսկողությունից դուրս ինչ-որ բան հիշեցնում էր, թե որքան քիչ ուժ ունեն։ Ձեռքերը վերարկուի գրպանները խցկած և ֆեդորայի տակից զգուշավոր հայացք նետած՝ նա անցնում էր օդանավակայանում խուճապի մատնված անծանոթների միջով։ Նրանցից շատերը տուն էին վերադառնում՝ սպասելով բոլոր ծառայությունների և տրանսպորտի համազգային փակմանը։ Ապրելով բազմաթիվ դարաշրջաններում՝ Մարդուկը նախկինում էլ էր այդ ամենը տեսել։ Նա ապրել էր երեք պատերազմ։ Ի վերջո, ամեն ինչ միշտ ուղղվում էր և հոսում դեպի աշխարհի մեկ այլ մաս։ Նա գիտեր, որ պատերազմը երբեք չի ավարտվի։ Այն միայն կհանգեցներ տեղահանության։ Նրա կարծիքով, խաղաղությունը մոլորություն էր, որը հորինել էին նրանք, ովքեր հոգնել էին իրենց ունեցածի համար պայքարելուց կամ վեճերում հաղթելու համար մրցաշարեր կազմակերպելուց։ Ներդաշնակությունը ոչ այլ ինչ էր, քան առասպել, որը հորինել էին վախկոտներն ու կրոնական մոլեռանդները, ովքեր հույս ունեին, որ հավատ տարածելով կարժանանան հերոսի կոչման։
    
  "Ձեր չվերթը հետաձգվել է, պարոն Մարդուկ", - նրան ասաց գրանցման աշխատակիցը։ "Մենք կարծում ենք, որ բոլոր չվերթները կհետաձգվեն այս վերջին իրավիճակի պատճառով։ Չվերթները հասանելի կլինեն միայն վաղը առավոտյան"։
    
  "Խնդիր չկա։ Կարող եմ սպասել", - ասաց նա՝ անտեսելով նրա տարօրինակ դեմքի գծերի, ավելի ճիշտ՝ դրանց բացակայության նկատմամբ նրա ուշադրությունը։ Մինչդեռ Պիտեր Մարդուկը որոշեց հանգստանալ իր հյուրանոցի սենյակում։ Նա չափազանց ծեր էր, իսկ մարմինը՝ չափազանց ոսկրոտ, երկար նստելու համար։ Սա բավարար կլիներ տուն վերադառնալու թռիչքի համար։ Նա գրանցվեց "Քյոլն Բոնն" հյուրանոցում և սենյակային սպասարկման միջոցով ընթրիք պատվիրեց։ Արժանի գիշերային քնի սպասումը՝ առանց դիմակի մասին անհանգստանալու կամ մարդասպան գողին նկուղում փաթաթվելու և սպասելու, հաճելի տեսարան էր նրա հոգնած ոսկորների համար։
    
  Երբ էլեկտրոնային դուռը փակվեց նրա ետևից, Մարդուկի հզոր աչքերը տեսան աթոռին նստած մի ուրվագիծ։ Նրան շատ լույս պետք չէր, բայց աջ ձեռքը դանդաղորեն բռնեց գանգի նման դեմքը վերարկուի տակից։ Հեշտ էր կռահել, որ ներխուժողը եկել էր մասունքի հետևից։
    
  "Դու նախ պետք է սպանես ինձ", - հանգիստ ասաց Մարդուկը և լուրջ էր վերաբերվում յուրաքանչյուր բառին։
    
  "Այդ ցանկությունը իմ հասանելիության սահմաններում է, պարոն Մարդուկ։ Ես հակված եմ անմիջապես կատարել այն, եթե դուք չհամաձայնվեք իմ պահանջների հետ", - ասաց կերպարանքը։
    
  "Աստծո համար, թույլ տուր լսեմ քո պահանջները, որպեսզի կարողանամ մի քիչ քնել։ Ես խաղաղություն չեմ ունեցել այն ժամանակվանից ի վեր, երբ մարդկային մեկ այլ դավաճանական ռասա նրան գողացավ իմ տնից", - բողոքեց Մարդուկը։
    
  "Խնդրում եմ նստեք։ Հանգստացեք։ Ես կարող եմ առանց միջադեպերի հեռանալ այստեղից և թողնել, որ դուք քնեք, կամ կարող եմ ընդմիշտ թեթևացնել ձեր բեռը և միևնույն է հեռանալ այն բանի հետ, ինչի համար եկել եմ", - ասաց անկոչ հյուրը։
    
  "Օ՜, դու էլ այդպես ես կարծում՞", - ծերունին ժպտաց։
    
  "Ես ձեզ վստահեցնում եմ", - կտրականապես ասաց նրան մյուսը։
    
  "Ընկերս, դու գիտես այնքան, որքան յուրաքանչյուր ոք, ով գալիս է Բաբելոնի դիմակի համար։ Եվ դա ոչինչ է։ Դու այնքան կուրացած ես քո ագահությունից, ցանկություններից, վրեժխնդրությունից... ինչ էլ որ կարող ես ցանկանալ՝ օգտագործելով ուրիշի դեմքը։ Կույր։ Բոլորդ", - հառաչեց նա՝ հարմարավետորեն նստելով մահճակալին մթության մեջ։
    
  "Ահա թե ինչու է դիմակը կուրացնում Դիմակավորին", - հարցրեց անծանոթը։
    
  "Այո, ես կարծում եմ, որ դրա ստեղծողը մտադրվել էր ինչ-որ փոխաբերական ուղերձ փոխանցել", - պատասխանեց Մարդուկը՝ հանելով կոշիկները։
    
  "Իսկ խելագարությո՞ւնը", - կրկին հարցրեց անկոչ հյուրը։
    
  "Որդի՛ս, կարող ես պահանջել այս մասունքի մասին այնքան տեղեկություն, որքան ուզում ես, նախքան ինձ սպանելը և վերցնելը, բայց ոչնչի չես հասնի։ Այն կսպանի քեզ կամ նրան, ում դու կխաբես, որ այն կրի, բայց Դիմակավորի ճակատագիրը չի կարող փոխվել", - խորհուրդ տվեց Մարդուկը։
    
  "Այսինքն՝ ոչ առանց մաշկի", - բացատրեց հարձակվողը։
    
  "Ոչ առանց մաշկի", - համաձայնեց Մարդուկը դանդաղ ու մռայլ խոսքերով։ "Ճիշտ է։ Եվ եթե ես մահանամ, դու երբեք չես իմանա, թե որտեղ գտնել Մաշկը։ Բացի այդ, այն ինքնուրույն չի գործում, այնպես որ պարզապես հրաժարվիր դրանից, որդիս։ Գնա քո ճանապարհով և թող դիմակը վախկոտներին ու շառլատաններին"։
    
  "Կվաճառե՞ք սա"։
    
  Մարդուկը չէր կարողանում հավատալ իր լսածին։ Նա պայթեց հաճելի ծիծաղի ճիչով, որը լցրեց սենյակը՝ ասես տանջանքի զոհի տանջալից ճիչեր լինեին։ Սիլուետը չշարժվեց, ոչ մի գործողություն չձեռնարկեց կամ չընդունեց պարտությունը։ Այն պարզապես սպասեց։
    
  Տարեց իրաքցին նստեց և վառեց մահճակալի կողքի լամպերը։ Աթոռին նստած էր բարձրահասակ, նիհար տղամարդ՝ սպիտակ մազերով և բաց կապույտ աչքերով։ Ձախ ձեռքում նա ամուր բռնել էր .44 Magnum ատրճանակ՝ ուղիղ ուղղված ծերունու սրտին։
    
  "Հիմա մենք բոլորս գիտենք, որ դոնորի դեմքի մաշկի օգտագործումը փոխում է դիմակ կրողի դեմքը", - ասաց Պերդյուն։ "Բայց ես պատահաբար գիտեմ..." Նա առաջ թեքվեց՝ խոսելու ավելի մեղմ, ավելի վախեցնող տոնով, "որ իրական մրցանակը մետաղադրամի մյուս կեսն է։ Ես կարող եմ կրակել քո սրտին և վերցնել քո դիմակը, բայց ինձ ամենաշատը քո մաշկն է պետք"։
    
  Հևասպառ զարմանքից հևալով՝ Պիտեր Մարդուկը նայեց միակ մարդուն, ով երբևէ բացահայտել էր բաբելոնական դիմակի գաղտնիքը։ Սառած տեղում՝ նա նայեց մեծ ատրճանակով եվրոպացուն, որը լուռ և համբերատար նստած էր։
    
  "Որքա՞ն է արժենում", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Դու չես կարող դիմակ գնել, և անկասկած չես կարող իմ մաշկը գնել", - սարսափով բացականչեց Մարդուկը։
    
  "Ոչ թե գնել։ Վարձել", - ուղղեց Պերդյուն՝ պատշաճ կերպով շփոթեցնելով ծերունուն։
    
  "Խելքիդ մեջ լա՞վ ես", - խոժոռվեց Մարդուկը։ Դա անկեղծ հարց էր մի մարդու, որի դրդապատճառները նա իսկապես չէր կարողանում հասկանալ։
    
  "Ձեր դիմակը մեկ շաբաթ օգտագործելու և այնուհետև դեմքից մաշկը առաջին օրվա ընթացքում հեռացնելու համար ես կվճարեմ մաշկի ամբողջական փոխպատվաստման և դեմքի վերականգնման համար", - առաջարկեց Պերդյուն։
    
  Մարդուկը շփոթված էր։ Նա խոսք չուներ։ Նա ուզում էր ծիծաղել առաջարկի լիակատար անհեթեթության վրա և ծաղրել տղամարդու հիմար սկզբունքները, բայց որքան նա մտքում շուռ էր տալիս նախադասությունը, այնքան ավելի իմաստալից էր դառնում այն։
    
  "Ինչո՞ւ մեկ շաբաթ", հարցրեց նա։
    
  "Ես ուզում եմ ուսումնասիրել դրա գիտական հատկությունները", - պատասխանեց Պերդյուն։
    
  "Նացիստները նույնպես փորձեցին դա։ Նրանք խայտառակ կերպով ձախողվեցին", - ծաղրեց ծերունին։
    
  Փերդյուն գլուխը թափ տվեց։ "Իմ դրդապատճառը մաքուր հետաքրքրասիրությունն է։ Որպես մասունքների հավաքորդ և գիտնական, ես ուղղակի ուզում եմ իմանալ... ինչպես։ Ինձ դուր է գալիս իմ դեմքն այնպիսին, ինչպիսին այն կա, և ես տարօրինակ ցանկություն ունեմ չմեռնել դեմենցիայից"։
    
  "Իսկ առաջին օրը՞", հարցրեց ծերունին՝ ավելի զարմացած։
    
  "Վաղը շատ սիրելի ընկերուհիս պետք է կարևոր ներկայանա։ Այն, որ նա պատրաստ է ռիսկի դիմել, պատմական նշանակություն ունի երկու վաղեմի թշնամիների միջև ժամանակավոր խաղաղություն հաստատելու գործում", - բացատրեց Պերդյուն՝ իջեցնելով ատրճանակի փողը։
    
  "Դոկտոր Նինա Գուլդ", - գիտակցեց Մարդուկը՝ մեղմ ակնածանքով արտասանելով նրա անունը։
    
  Փերդյուն, թեթևացած, որ Մարդուկը գիտեր, շարունակեց. "Եթե աշխարհը իմանա, որ պրոֆեսոր Սլոունը իսկապես սպանվել է, նրանք երբեք չեն հավատա ճշմարտությանը. որ նա սպանվել է գերմանացի բարձրաստիճան սպայի հրամանով՝ Միջին Արաբիան կեղծելու համար։ Դուք դա գիտեք։ Նրանք կույր կմնան ճշմարտության նկատմամբ։ Նրանք տեսնում են միայն այն, ինչ թույլ են տալիս իրենց դիմակները՝ փոքր երկդիտակ պատկերներ ավելի լայն պատկերի։ Պարոն Մարդուկ, ես բացարձակապես լուրջ եմ վերաբերվում իմ առաջարկին"։
    
  Մի փոքր մտածելուց հետո ծերունին հառաչեց. "Բայց ես քեզ հետ եմ գնում"։
    
  "Ես այլ կերպ չէի ցանկանա", - ժպտաց Պերդյուն։ "Ահա և այդպես"։
    
  Նա սեղանին դրեց գրավոր համաձայնագիր, որով սահմանվում էին երբեք չհիշատակված "ապրանքի" պայմաններն ու ժամկետները՝ ապահովելու համար, որ ոչ ոք երբեք այս կերպ չիմանա դիմակի մասին։
    
  "Պայմանագիր՞", - բացականչեց Մարդուկը։ "Իսկապե՞ս, որդի՛ս"։
    
  "Ես գուցե մարդասպան չեմ, բայց ես գործարար եմ", - ժպտաց Պերդյուն։ "Ստորագրեք մեր այս համաձայնագիրը, որպեսզի մենք կարողանանք մի քիչ հանգստանալ։ Առնվազն առայժմ"։
    
    
  Գլուխ 33 - Հուդայի վերամիավորումը
    
    
  Սեմը և Նինան նստած էին խիստ հսկվող սենյակում՝ սուլթանի հետ հանդիպումից ընդամենը մեկ ժամ առաջ։ Սեմը բավականին վատ տեսք ուներ, բայց Սեմը զերծ էր մնում հետաքրքրվելուց։ Սակայն, Մանհայմի անձնակազմի խոսքով, Նինայի մահացու վիճակի պատճառը ճառագայթահարումը չէր։ Նրա շնչառությունը սուլում էր, երբ փորձում էր շնչել, և աչքերը մնում էին թեթևակի կաթնագույն, բայց մաշկն այժմ լիովին ապաքինվել էր։ Սեմը բժիշկ չէր, բայց տեսնում էր, որ ինչ-որ բան այն չէ՝ թե՛ Նինայի առողջության, թե՛ նրա ձեռնպահության մեջ։
    
  "Դու հավանաբար չես կարողանում հանդուրժել իմ շնչառությունը քո կողքին, հը՞", - խաղաց նա։
    
  "Ինչո՞ւ ես հարցնում", - նա խոժոռվեց՝ թավշյա վզնոցը հարմարեցնելով Լիզա Գորդոնի տրամադրած Սլոունի լուսանկարներին։ Դրանց մեջ կար մի անհեթեթ նմուշ, որի մասին Գորդոնը չէր ուզում իմանալ, նույնիսկ այն բանից հետո, երբ Սլոունի հուղարկավորության կազմակերպչին Scorpio Majorus Holdings-ի կասկածելի դատական որոշմամբ հրամայվել էր այն ներկայացնել։
    
  "Դու այլևս չես ծխում, ուրեմն իմ ծխախոտի շունչը, հավանաբար, քեզ խելագարեցնում է", - հարցրեց նա։
    
  "Ո՛չ,- պատասխանեց նա,- պարզապես նյարդայնացնող բառեր, որոնք շատ շնչակտուր են դուրս գալիս"։
    
  "Պրոֆեսոր Սլոուն", - դռան մյուս կողմից կանչեց կանացի ձայն՝ ծանր առոգանությամբ։ Սեմը ուժեղ արմունկով հարվածեց Նինային՝ մոռանալով, թե որքան փխրուն է նա։ Նա ներողություն խնդրող ձեռքերը մեկնեց։ "Շատ եմ ներողություն խնդրում"։
    
  "Այո՞", հարցրեց Նինան։
    
  "Ձեր շքախումբը պետք է այստեղ լինի մեկ ժամից էլ քիչ ժամանակում", - ասաց կինը։
    
  "Օ՜, ըմմ, շնորհակալություն", - պատասխանեց Նինան։ Նա շշնջաց Սեմին։ "Իմ շքախումբը։ Նրանք պետք է Սլոանի ներկայացուցիչներն են"։
    
  "Այո"։
    
  "Բացի այդ, այստեղ կան երկու պարոնայք, որոնք ասում են, որ իրենք ձեր անձնական անվտանգության ծառայության անդամներ են՝ պարոն Քլիվից բացի", - ասաց կինը։ "Դուք սպասո՞ւմ եք պարոն Մարդուկին և պարոն Քիլթին"։
    
  Սեմը պայթեց ծիծաղից, բայց զսպեց ծիծաղը՝ ձեռքով ծածկելով բերանը։ "Կիլտ, Նինա։ Հավանաբար Պերդյու է, պատճառներով, որոնք ես հրաժարվում եմ կիսել"։
    
  "Ես դողում եմ այդ մտքից", - պատասխանեց նա և դիմեց կնոջը. "Ճիշտ է, Յասմին։ Ես նրանց էի սպասում։ Իրականում..."
    
  Երկուսը մտան սենյակ՝ ներս մտնելով ամրակազմ արաբ պահակների կողքով։
    
  "...նրանք ուշացան!"
    
  Դուռը փակվեց նրանց ետևից։ Ոչ մի ձևականություն չկար, քանի որ Նինան չէր մոռացել Հայդելբերգի հիվանդանոցում ստացած հարվածը, իսկ Սեմը չէր մոռացել Մարդուկի կողմից իրենց վստահության դավաճանությունը։ Պերդյուն նկատեց դա և անմիջապես ընդհատեց զրույցը։
    
  "Եկե՛ք, երեխաներ։ Մենք կարող ենք խումբ կազմել պատմությունը փոխելուց և ձերբակալությունից խուսափելուց հետո, լա՞վ"։
    
  Նրանք դժկամությամբ համաձայնվեցին։ Նինան հայացքը շրջեց Փերդյուից՝ նրան հնարավորություն չտալով շտկել իրավիճակը։
    
  "Որտե՞ղ է Մարգարեթը, Պիտեր", - հարցրեց Սեմը Մարդուկին։ Ծերունին անհարմար շարժվեց։ Նա չէր կարողանում ստիպել իրեն ճշմարտությունն ասել, չնայած նրանք արժանի էին ատել նրան դրա համար։
    
  "Մենք,- հառաչեց նա,- բաժանվեցինք։ Ես նույնպես չկարողացա գտնել լեյտենանտին, ուստի որոշեցի հրաժարվել ամբողջ առաքելությունից։ Ես սխալվեցի, որ պարզապես հեռացա, բայց դուք պետք է հասկանաք։ Ես այնքան հոգնել եմ այս անիծյալ դիմակը պահպանելուց, հետապնդելուց նրանց, ովքեր այն վերցնում են։ Ոչ ոք չպետք է իմանար դրա մասին, բայց Բաբելոնյան Թալմուդն ուսումնասիրող նացիստ հետազոտողը պատահաբար հանդիպեց Միջագետքից եկած ավելի հին տեքստերի, և դիմակի մասին լուրը լույս աշխարհ եկավ"։ Մարդուկը հանեց դիմակը և պահեց այն լույսի ներքո՝ նրանց միջև։ "Ես ուղղակի կցանկանայի մեկընդմիշտ ազատվել դրանից"։
    
  Նինայի դեմքին կարեկցանքի արտահայտություն հայտնվեց, որն էլ ավելի վատթարացրեց նրա արդեն հոգնած տեսքը։ Հեշտ էր նկատել, որ նա դեռ շատ հեռու էր ապաքինվելուց, բայց նրանք փորձում էին իրենց մտահոգությունները պահել իրենց մեջ։
    
  "Ես նրան զանգահարեցի հյուրանոց։ Նա չվերադարձավ և չգրանցվեց", - եռաց Սեմը։ "Եթե նրան ինչ-որ բան պատահի, Մարդուկ, երդվում եմ Քրիստոսով, ես անձամբ..."
    
  "Մենք պետք է սա անենք։ Հիմա՛"։ Նինան նրանց դուրս հանեց մտորումներից՝ խիստ հայտարարությամբ. "Մինչև ես կորցնեմ իմ տրամադրությունը"։
    
  "Նա պետք է կերպարանափոխվի դոկտոր Գորդոնի և մյուս պրոֆեսորների աչքի առաջ։ Սլոանի մարդիկ են ժամանում, ուրեմն ինչպե՞ս անենք դա", - հարցրեց Սեմը ծերունուն։ Ի պատասխան՝ Մարդուկը պարզապես Նինային տվեց դիմակը։ Նա չէր կարողանում սպասել, թե երբ է այն դիպչելու, ուստի վերցրեց այն նրանից։ Նա միայն հիշում էր, որ պետք է դա աներ՝ խաղաղության պայմանագիրը փրկելու համար։ Նա միևնույն է մահանում էր, ուստի եթե հեռացումը չօգներ, նրա ծննդաբերության ժամկետը պարզապես մի քանի ամսով կհետաձգվեր։
    
  Նայելով դիմակի ներսին՝ Նինան կծկվեց աչքերը մշուշոտած արցունքների միջից։
    
  "Ես վախենում եմ", - շշնջաց նա։
    
  "Գիտենք, սիրելիս", - հանգստացնող ձայնով ասաց Սեմը, - "բայց մենք թույլ չենք տա, որ դու այսպես... այսպես մահանաս..."
    
  Նինան արդեն հասկացել էր, որ նրանք չեն լսել քաղցկեղի մասին, բայց Սեմի բառերի ընտրությունը ակամայից խանգարող էր։ Հանգիստ, վճռական արտահայտությամբ Նինան վերցրեց Սլոանի լուսանկարներով լի տարան և պինցետով հանեց անճաշակ պարունակությունը։ Նրանք բոլորը թույլ տվեցին, որ առաջադրանքը ստվերի այդ զզվելի արարքը, երբ դիտում էին, թե ինչպես է Մարթա Սլոանի մարմնից մաշկի մի կտոր սահում դիմակի մեջ։
    
  Անասելի հետաքրքրասիրությունից դրդված՝ Սեմը և Պերդյուն խմբվեցին՝ տեսնելու, թե ինչ կպատահի։ Մարդուկը պարզապես նայում էր պատին կախված ժամացույցին։ Դիմակի ներսում հյուսվածքի նմուշը անմիջապես քայքայվեց, և սովորաբար ոսկրագույն մակերեսի վրա դիմակը ստացավ խորը կարմիր երանգ, որը, կարծես, կենդանացավ։ Մակերեսով անցավ մի նուրբ ալիք։
    
  "Ժամանակը մի՛ վատնեք, թե չէ այն կսպառվի", - զգուշացրեց Մարդուկը։
    
  Նինան շունչը կտրեց։ "Շնորհավոր Հելոուին", - ասաց նա՝ դեմքը դիմակի ետևում թաքցնելով և ծռմռվելով։
    
  Պերդյուն և Սեմը անհամբեր սպասում էին դեմքի մկանների դժոխային ծռմռմանը, գեղձերի կատաղի ուռչմանը և մաշկի կնճռոտմանը, բայց նրանք հիասթափված էին։ Նինան թեթևակի ճչաց, երբ նրա ձեռքերը բաց թողեցին դիմակը՝ թողնելով այն կպած դեմքին։ Ոչ մի արտառոց բան տեղի չունեցավ, բացի նրա արձագանքից։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, սա սարսափելի է։ Սա ինձ խելագարեցնում է",- խուճապի մատնվեց նա, բայց Մարդուկը մոտեցավ և նստեց նրա կողքին՝ հուզական աջակցություն ստանալու համար։
    
  "Հանգստացիր։ Նինա, դու զգում ես բջիջների միաձուլում։ Կարծում եմ՝ նյարդային վերջույթների գրգռումից մի փոքր կխայթի, բայց դու պետք է թույլ տաս, որ այն ձևավորվի", - համոզեց նա։
    
  Սեմի և Փըրդյուի աչքերի առաջ բարակ դիմակը պարզապես խառնեց իր կազմը՝ ներդաշնակեցնելով այն Նինայի դեմքին, մինչև որ նրբագեղորեն ընկղմվեց նրա մաշկի տակ։ Նինայի հազիվ նկատելի դիմագծերը վերածվեցին Մարթայի դիմագծերի, մինչև որ նրանց առջևի կինը դարձավ լուսանկարում պատկերվածի ճշգրիտ կրկնօրինակը։
    
  "Սա անիծյալ իրական չէ", - զարմացած ասաց Սեմը՝ դիտելով։ Փերդյուի միտքը ճնշված էր ամբողջ փոխակերպման մոլեկուլային կառուցվածքով՝ թե՛ քիմիական, թե՛ կենսաբանորեն։
    
  "Սա ավելի լավ է, քան գիտաֆանտաստիկան", - մրմնջաց Փերդյուն՝ խոնարհվելով Նինայի դեմքը ուշադիր զննելու համար։ "Դա հմայիչ է"։
    
  "Եվ՛ կոպիտ, և՛ սարսափելի։ Մի՛ մոռացիր դա", - զգուշորեն ասաց Նինան՝ անվստահ լինելով իր խոսելու կարողության մեջ՝ ընդունելով մյուս կնոջ դեմքը։
    
  "Ի վերջո, Հելոուին է, սիրելիս", - ժպտաց Սեմը։ "Պարզապես պատկերացրեք, որ շատ, շատ գեղեցիկ եք ձեր Մարթա Սլոանի զգեստով"։ Փերդյուն թեթև ժպիտով գլխով արեց, բայց նա չափազանց կլանված էր իր ականատես եղած գիտական հրաշքով, որպեսզի որևէ այլ բան աներ։
    
  "Որտե՞ղ է մաշկը", - հարցրեց նա Մարթայի շուրթերով։ "Խնդրում եմ, ասա ինձ, որ այն այստեղ ես պահում"։
    
  Պերդյուն ստիպված էր պատասխանել նրան, թե արդյոք նրանք պահպանում են հանրային ռադիոլռությունը, թե ոչ։
    
  "Ես մաշկ ունեմ, Նինա։ Մի անհանգստացիր դրա համար։ Երբ պայմանագիրը ստորագրվի..." Նա լռեց՝ թույլ տալով նրան լրացնել բաց թողնված տեղերը։
    
  Կարճ ժամանակ անց պրոֆեսոր Սլոանի մարդիկ ժամանեցին։ Դոկտոր Լիզա Գորդոնը նյարդային էր, բայց դա լավ թաքցնում էր իր մասնագիտական վարքագծի տակ։ Նա Սլոանի անմիջական ընտանիքին տեղեկացրեց, որ հիվանդ է և նույն լուրը հայտնեց իր անձնակազմին։ Թոքերի և կոկորդի հիվանդության պատճառով նա չէր կարողանա ելույթ ունենալ, բայց միևնույն է, ներկա կլիներ՝ Մեզոարաբիայի հետ համաձայնագիրը կնքելու համար։
    
  Մամուլի գործակալների, փաստաբանների և թիկնապահների մի փոքր խմբի գլխավորությամբ նա ուղիղ ուղղվեց դեպի "Պատվավոր անձինք մասնավոր այցելություններով" բաժինը, ինչը նրա ստամոքսում մի հանգույց առաջացրեց։ Պատմական սիմպոզիումից ընդամենը մի քանի րոպե հեռավորության վրա էր, և նա պետք է համոզվեր, որ ամեն ինչ ընթանում է ըստ ծրագրի։ Մտնելով այն սենյակը, որտեղ Նինան սպասում էր իր ուղեկիցների հետ, Լիզան պահպանեց իր խաղային դեմքի արտահայտությունը։
    
  "Օ՜, Մարթա, ես այնքան նյարդային եմ", - բացականչեց նա՝ տեսնելով մի կնոջ, որը զարմանալիորեն նման էր Սլոունին։ Նինան պարզապես ժպտաց։ Ինչպես Լիզան խնդրել էր, նրան թույլ չէին տալիս խոսել. նա պետք է շարունակեր խաբեությունը Սլոունի մարդկանց առջև։
    
  "Մի րոպե տվեք մեզ, լա՞վ", - ասաց Լիզան իր թիմին։ Հենց որ նրանք փակեցին դուռը, նրա ամբողջ վարքագիծը փոխվեց։ Նրա ծնոտը կախ ընկավ այն կնոջ դեմքի արտահայտությունից, որին նա կարող էր երդվել, որ իր ընկերուհին և գործընկերն է։ "Անիծյալ լինի, պարոն Պերդյու, դուք չեք կատակում"։
    
  Պերդյուն ջերմորեն ժպտաց։ "Միշտ հաճելի է ձեզ տեսնել, բժիշկ Գորդոն"։
    
  Լիզան Նինային բացատրեց, թե ինչ է անհրաժեշտ, ինչպես ընդունել գովազդները և այլն: Հետո եկավ այն մասը, որն ամենաշատն էր անհանգստացնում Լիզային:
    
  "Դոկտոր Գուլդ, ես հասկանում եմ, որ դուք զբաղվել եք նրա ստորագրությունը կեղծելով", - շատ հանգիստ հարցրեց Լիզան։
    
  "Այո՛։ Կարծում եմ՝ կարողացա հաղթահարել, բայց հիվանդության պատճառով ձեռքերս մի փոքր ավելի անկայուն են, քան սովորաբար", - պատասխանեց Նինան։
    
  "Հրաշալի է։ Մենք համոզվեցինք, որ բոլորը գիտեն, որ Մարթան շատ հիվանդ է և բուժման ընթացքում թեթև դողեր է ունեցել", - պատասխանեց Լիզան։ "Դա կօգնի բացատրել ստորագրության մեջ առկա ցանկացած անհամապատասխանություն, որպեսզի Աստծո օգնությամբ կարողանանք սա անել առանց միջադեպերի"։
    
  Սուսայի լրատվամիջոցների սրահում ներկա էին բոլոր խոշոր հեռարձակողների մամուլի ներկայացուցիչներ, հատկապես այն պատճառով, որ այդ օրը ժամը 2:15-ին բոլոր արբանյակային համակարգերն ու կայանները հրաշքով վերականգնվել էին։
    
  Երբ պրոֆեսոր Սլոունը դուրս եկավ միջանցքից՝ սուլթանի հետ հանդիպումների սենյակ մտնելու համար, տեսախցիկները միաժամանակ ուղղվեցին նրա կողմը։ Երկար օբյեկտիվով բարձր թույլտվությամբ տեսախցիկների լուսարձակները պայծառ լույս սփռեցին ուղեկցող առաջնորդների դեմքերի և հագուստի վրա։ Նինայի բարեկեցության համար պատասխանատու երեք տղամարդիկ լարված կանգնած էին հանդերձարանում մոնիտորի վրա և հետևում էին իրադարձություններին։
    
  "Նա լավ կլինի", - ասաց Սեմը։ "Նա նույնիսկ Սլոունի առոգանությունն է մարզում, այն դեպքում, եթե անհրաժեշտ լինի պատասխանել որևէ հարցի"։ Նա նայեց Մարդուկին։ "Եվ երբ սա ավարտվի, դու և ես կգտնենք Մարգարետ Քրոսբիին։ Ինձ համար միևնույն է, թե դու ինչ պետք է անես կամ ուր պետք է գնաս"։
    
  "Զգույշ եղիր տոնիդ, որդի՛ս", - պատասխանեց Մարդուկը։ "Հիշիր, որ առանց ինձ սիրելի Նինան երկար չի կարողանա վերականգնել իր կերպարը կամ պահպանել իր կյանքը"։
    
  Պերդյուն հրեց Սեմին կրկնել բարեկամության խնդրանքը։ Սեմի հեռախոսը զանգեց՝ խախտելով սենյակում տիրող լարված մթնոլորտը։
    
  "Սա Մարգարեթն է", - հայտարարեց Սեմը՝ զայրացած նայելով Մարդուկին։
    
  "Տեսնո՞ւմ ես։ Նա լավ է", - անտարբեր պատասխանեց Մարդուկը։
    
  Երբ Սեմը պատասխանեց, գծում Մարգարեթի ձայնը չէր։
    
  "Սեմ Քլիվ, ենթադրո՞ւմ եմ", - շշնջաց Շմիդտը՝ ձայնը ցածրացնելով։ Սեմը անմիջապես զանգը միացրեց բարձրախոսին, որպեսզի մյուսները լսեն։
    
  "Այո, որտե՞ղ է Մարգարեթը", - հարցրեց Սեմը՝ ժամանակ չվատնելով զանգի ակնհայտ բնույթի վրա։
    
  "Դա հիմա քո գործը չէ։ Դու անհանգստանում ես, թե որտեղ կհայտնվի նա, եթե դու չհնազանդվես", - ասաց Շմիդտը։ "Ասա այդ խաբեբա շանը, որը սուլթանի մոտ է, թողնի իր առաքելությունը, թե չէ վաղը կարող ես բռնել մեկ այլ խաբեբա շան՝ բահով"։
    
  Մարդուկը ցնցված տեսք ուներ։ Նա երբեք չէր պատկերացնում, որ իր գործողությունները կհանգեցնեն գեղեցիկ կնոջ մահվան, բայց հիմա դա իրականություն էր։ Նրա ձեռքը ծածկել էր դեմքի ստորին կեսը, երբ լսում էր Մարգարետի ճիչը ֆոնին։
    
  "Անվտանգ հեռվից հետևո՞ւմ ես", - մարտահրավեր նետեց Սեմը Շմիդտին։ "Որովհետև եթե դու իմ հասանելիության սահմաններում լինես, ես քեզ չեմ տա այն բավարարվածությունը, որ գնդակ խփես քո հաստ նացիստական գանգին"։
    
  Շմիդտը ծիծաղեց ամբարտավան ոգևորությամբ։ "Ի՞նչ ես անելու, թղթի տղա։ Գրիր մի հոդված, որում կարտահայտես քո դժգոհությունը՝ զրպարտելով Լյուֆտվաֆեին"։
    
  "Մոտիկ", - պատասխանեց Սեմը։ Նրա մուգ աչքերը հանդիպեցին Փերդյուի աչքերին։ Առանց խոսքի միլիարդատերը հասկացավ։ Պլանշետը ձեռքում պահելով՝ նա լուռ մուտքագրեց անվտանգության կոդը և շարունակեց ստուգել Մարգարեթի հեռախոսի GPS-ը, մինչ Սեմը կռվում էր հրամանատարի հետ։ "Ես կանեմ այն, ինչ ինձ լավագույնս է հայտնի։ Ես քեզ կբացահայտեմ։ Ավելի շատ, քան որևէ մեկը, դու կբացահայտվես որպես այլասերված, իշխանատենչ երազող, ինչպիսին որ կաս։ Դու երբեք Մեյեր չես լինի, ընկեր։ Գեներալ-լեյտենանտը Լյուֆտվաֆեի ղեկավարն է, և նրա հեղինակությունը կապահովի, որ աշխարհը բարձր կարծիք ունենա գերմանական զինված ուժերի մասին, այլ ոչ թե ինչ-որ անզոր մարդու մասին, որը կարծում է, թե կարող է մանիպուլյացիայի ենթարկել աշխարհը"։
    
  Պերդյուն ժպտաց։ Սեմը գիտեր, որ գտել էր մի անսիրտ հրամանատարի։
    
  "Սլոունը ստորագրում է այս պայմանագիրը հենց այս պահին, այնպես որ ձեր ջանքերն անիմաստ են։ Նույնիսկ եթե դուք սպանեիք ձեր բոլոր բռնվածներին, դա չէր փոխի հրամանագրի ուժը, նախքան դուք նույնիսկ զենքը բարձրացնեիք", - նեղացրեց Սեմը Շմիդտին՝ գաղտնի աղոթելով Աստծուն, որ Մարգարեթը չվճարի իր անամոթության համար։
    
    
  Գլուխ 34 - Մարգարեթի ռիսկային զգացողությունը
    
    
  Մարգարեթը սարսափով դիտում էր, թե ինչպես է իր ընկերուհի Սեմ Քլիվը զայրացնում իրեն գերեվարողին։ Նա կապված էր աթոռին, դեռևս գլխապտույտ էր զգում այն թմրանյութերից, որոնք Շմիդտը օգտագործել էր իրեն զսպելու համար։ Մարգարեթը պատկերացում անգամ չուներ, թե որտեղ է գտնվում, բայց գերմաներենի իր սահմանափակ իմացությունից ելնելով՝ նա այստեղ պահվող միակ պատանդը չէր։ Նրա կողքին մի կույտ տեխնոլոգիական սարքեր էին, որոնք Շմիդտը բռնագրավել էր իր մյուս պատանդներից։ Մինչ կաշառակեր հրամանատարը ցատկոտում և վիճում էր, Մարգարեթը դիմում էր իր մանկական խորամանկություններին։
    
  Երբ նա փոքրիկ աղջիկ էր Գլազգոյում, նա վախեցնում էր մյուս երեխաներին՝ նրանց զվարճացնելու համար մատներն ու ուսերը տեղաշարժելով։ Այդ ժամանակից ի վեր, իհարկե, նա տառապում էր հիմնական հոդերի արթրիտից, բայց գրեթե վստահ էր, որ դեռ կարող է օգտագործել մատների ծայրերը։ Սեմ Քլիվին զանգահարելուց ընդամենը մի քանի րոպե առաջ Շմիդտը Հիմելֆարբին ուղարկեց ստուգելու իրենց հետ բերված ճամպրուկը։ Նրանք նրան դուրս էին բերել ավիաբազայի բունկերից, որը գրեթե ոչնչացվել էր ներխուժողների կողմից։ Նա չտեսավ, թե ինչպես է Մարգարեթի ձախ ձեռքը սահում ձեռնաշղթայից և ձեռքը մեկնում բջջային հեռախոսին, որը պատկանում էր Վերներին, երբ նա գերի էր պահվում Բյուխելի ավիաբազայում։
    
  Վիզը կծկելով՝ ավելի լավ տեսնելու համար, նա ձեռքը մեկնեց հեռախոսը վերցնելու, բայց այն պարզապես անհասանելի էր։ Փորձելով չբաց թողնել հաղորդակցվելու իր միակ հնարավորությունը, Մարգարեթը ամեն անգամ, երբ Շմիդտը ծիծաղում էր, հրում էր աթոռը։ Շուտով նա այնքան մոտ էր, որ մատների ծայրերը գրեթե դիպչում էին հեռախոսի պատյանի պլաստիկին և ռետինին։
    
  Շմիդտն ավարտեց Սեմին իր վերջնագիրը հանձնելը, և հիմա նրան մնում էր միայն դիտել ներկայիս ելույթները՝ պայմանագիրը ստորագրելուց առաջ։ Նա նայեց ժամացույցին՝ թվացյալ անտարբեր լինելով Մարգարետի նկատմամբ, քանի որ նրան ներկայացրել էին որպես լծակ։
    
  "Հիմելֆարբ՛", - գոռաց Շմիդտը։ "Բերե՛ք տղամարդկանց։ Մենք շատ ժամանակ չունենք"։
    
  Վեց օդաչուներ, որոնք հագնված էին հանդերձանքով և պատրաստ էին տեղակայման, լուռ մտան սենյակ։ Շմիդտի մոնիտորները ցուցադրում էին նույն տեղագրական քարտեզները, ինչ նախկինում, բայց քանի որ Մարդուկի ոչնչացումը նրան թողել էր բունկերում, Շմիդտը ստիպված էր բավարարվել անհրաժեշտ իրերով։
    
  "Պարո՛ն", - բացականչեցին Հիմելֆարբը և մյուս օդաչուները՝ կանգնելով Շմիդտի և Մարգարետի միջև։
    
  "Մենք գործնականում ժամանակ չունենք այստեղ նշված գերմանական ավիաբազաները պայթեցնելու", - ասաց Շմիդտը։ "Պայմանագրի ստորագրումը թվում է անխուսափելի, բայց կտեսնենք, թե որքան ժամանակ նրանք կպահպանեն իրենց համաձայնագիրը, երբ մեր էսկադրիլիան, "Առյուծ 2" գործողության շրջանակներում, միաժամանակ պայթեցնի Բաղդադում գտնվող VVO-ի շտաբ-բնակարանը և Սուսայի պալատը"։
    
  Նա գլխով արեց Հիմելֆարբին, ով արկղից հանեց Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի դարաշրջանի կրկնօրինակ դիմակները։ Մեկ առ մեկ նա տղամարդկանցից յուրաքանչյուրին դիմակ տվեց։
    
  "Այսպիսով, այս սկուտեղի վրա մենք ունենք ձախողված օդաչու Օլաֆ ԼյոՎենհագենի պահպանված հյուսվածքը։ Մեկ նմուշ մեկ անձի համար, դրեք այն յուրաքանչյուր դիմակի մեջ", - հրամայեց նա։ Ինչպես մեքենաները, նույնական հագնված օդաչուները արեցին այնպես, ինչպես նա հրահանգեց։ Շմիդտը ստուգեց յուրաքանչյուրի աշխատանքը՝ նախքան հաջորդ հրամանը տալը։ "Հիմա հիշեք, որ Բյուխելից ձեր գործընկեր օդաչուներն արդեն սկսել են իրենց առաքելությունը Իրաքում, ուստի "Լեո 2" գործողության առաջին փուլն ավարտված է։ Ձեր պարտականությունն է իրականացնել երկրորդ փուլը"։
    
  Նա թերթեց էկրանները՝ կանչելով Շուսայում համաձայնագրի ստորագրման ուղիղ հեռարձակումը։ "Այսպիսով, Գերմանիայի որդիներ, հագեք ձեր դիմակները և սպասեք իմ հրամաններին։ Հենց որ դա տեղի ունենա իմ էկրանին ուղիղ եթերում, ես կիմանամ, որ մեր տղաները ռմբակոծել են մեր թիրախները Շուսայում և Բաղդադում։ Այդ ժամանակ ես ձեզ հրաման կտամ և կակտիվացնեմ 2-րդ փուլը՝ Բյուխելի, Նորվենիխի և Շլեզվիգի ավիաբազաների ոչնչացումը։ Դուք բոլորդ գիտեք ձեր նախատեսված թիրախները"։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - միաբերան պատասխանեցին նրանք։
    
  "Լավ, լավ։ Հաջորդ անգամ, երբ ես որոշեմ սպանել Սլոունի նման ինքնահավան անառակ մարդու, ստիպված կլինեմ ինքս անել դա։ Այսպես կոչված դիպուկահարները այսօրվա դրությամբ ամոթ են", - բողոքեց Շմիդտը՝ դիտելով, թե ինչպես են օդաչուները դուրս գալիս սենյակից։ Նրանք ուղղվում էին դեպի ժամանակավոր անգար, որտեղ թաքցնում էին Շմիդտի կողմից վերահսկվող տարբեր ավիաբազաներից դուրս եկած ինքնաթիռները։
    
    
  * * *
    
    
  Անգարից դուրս, Բեռլինի ծայրամասում գտնվող հսկայական, լքված գործարանի բակի հետևում գտնվող կայանատեղիի ստվերոտ տանիքների տակ մի կերպար էր կուչ եկել։ Նա արագ անցնում էր մի շենքից մյուսը՝ անհետանալով յուրաքանչյուրի մեջ՝ տեսնելու, թե արդյոք այնտեղ ինչ-որ մեկը կա։ Նա հասավ խարխուլ պողպատաձուլարանի նախավերջին աշխատանքային հարկին, երբ տեսավ մի քանի օդաչուների, որոնք ուղղվում էին դեպի մի միակ կառույց, որը առանձնանում էր ժանգոտած պողպատի և հին, կարմրաշագանակագույն աղյուսե պատերի ֆոնին։ Այն տարօրինակ և անտեղի տեսք ուներ՝ շնորհիվ նոր պողպատի արծաթափայլ փայլի, որից այն կառուցված էր։
    
  Լեյտենանտ Վերները շունչը պահեց՝ դիտելով, թե ինչպես են Լյովենհագենի վեց զինվորներ քննարկում մի քանի րոպեից սկսվող առաքելությունը։ Նա գիտեր, որ Շմիդտն իրեն էր ընտրել այս առաքելության համար՝ ինքնասպանության առաքելություն Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի Լեոնիդասի էսկադրիլիայի ոգով։ Երբ նրանք հիշատակեցին Բաղդադ մեկնող մյուսների մասին, Վերների սիրտը սեղմվեց։ Նա շտապեց մի վայր, որը, հույս ունենալով, լսողության սահմաններից դուրս կլինի, և զանգահարեց՝ անընդհատ ստուգելով շրջապատը։
    
  "Բարև, Սեմ"։
    
    
  * * *
    
    
  Գրասենյակում Մարգարեթը ձևացնում էր, թե քնած է՝ փորձելով պարզել, թե արդյոք պայմանագիրը ստորագրվել է։ Նա ստիպված էր դա անել, քանի որ, հիմնվելով նախկին փորձերի և զինվորական ծառայության ընթացքում ունեցած իր փորձի վրա, նա հասկացել էր, որ հենց որ գործարք էր կնքվում, մարդիկ սկսում էին մահանալ։ Դա իզուր չէր կոչվում "ծայրը ծայրին հասցնել", և նա գիտեր դա։ Մարգարեթը մտածում էր, թե ինչպես կարող է պաշտպանվել պրոֆեսիոնալ զինվորից և զինվորական հրամանատարից, որի ձեռքը կապված է մեջքի ետևում՝ բառացիորեն։
    
  Շմիդտը զայրույթից եռում էր, անդադար թակում էր կոշիկը՝ անհամբեր սպասելով պայթյունի պահին։ Նա նորից վերցրեց ժամացույցը։ Իր վերջին հաշվարկով՝ ևս տասը րոպե։ Նա մտածեց, թե որքան հիանալի կլիներ, եթե կարողանար տեսնել, թե ինչպես է պալատը պայթում ՄԱԿ-ի մարդու իրավունքների գերագույն հանձնակատարի և Մեզոարավիայի սուլթանի աչքերի առաջ, նախքան իր տեղական դևերին ուղարկելը Լյուֆտվաֆեի ավիաբազաների վրա թշնամու ենթադրյալ պատասխան ռմբակոծություն իրականացնելու համար։ Կապիտանը հետևում էր իրադարձություններին՝ ծանր շնչելով, նրա արհամարհանքն ամեն անցնող պահի հետ ուժեղանում էր։
    
  "Նայիր այդ շանը", - ծաղրեց նա, երբ ցուցադրվեց, թե ինչպես է Սլոունը հրաժարվում իր ելույթից, նույն հաղորդագրությունը CNN-ի էկրանին ձախ ու աջ էր պտտվում։ "Ես ուզում եմ դիմակս։ Հենց որ այն ստանամ, դու կլինես, Մեյեր"։ Մարգարետը շուրջը նայեց՝ փնտրելով 16-րդ տեսուչին կամ Գերմանիայի ռազմաօդային ուժերի հրամանատարին, բայց նա բացակայում էր, գոնե ոչ այն գրասենյակում, որտեղ նրան պահում էին։
    
  Նա անմիջապես նկատեց շարժում դռան մոտ գտնվող միջանցքում։ Նրա աչքերը լայնացան, երբ նա ճանաչեց լեյտենանտին։ Նա ժեստ արեց նրան լռել և շարունակել օպոսում խաղալ։ Շմիդտն ուներ ասելիք ուղիղ եթերում տեսած յուրաքանչյուր պատկերի վերաբերյալ։
    
  "Վայելեք ձեր վերջին պահերը։ Հենց որ Մեյերը ստանձնի իրաքյան ռմբակոծությունների պատասխանատվությունը, ես մի կողմ կդնեմ նրա կերպարը։ Այդ ժամանակ կտեսնենք, թե ինչի եք ընդունակ ձեր այդ թաց, թանաքով ողողված երազով", - ծիծաղեց նա։ Մինչ նա դժգոհում էր, անտեսեց լեյտենանտին, որը ներս էր մտնում՝ իրեն դիմակայելու համար։ Վերները սողաց պատի երկայնքով, որտեղ դեռ ստվեր կար, բայց նա ուներ լավ վեց մետր ճանապարհ սպիտակ լյումինեսցենտային լույսի ներքո, մինչև կարողանար հասնել Շմիդտին։
    
  Մարգարեթը որոշեց օգնության ձեռք մեկնել։ Ինքն իրեն մի կողմ հրելով՝ նա հանկարծակի շրջվեց՝ ուժեղ հարվածելով ձեռքին և ազդրին։ Նա սարսափելի ճիչ արձակեց, որը Շմիդտին ստիպեց ցնցվել։
    
  "Աստված իմ։ Ի՞նչ ես անում", - գոռաց նա Մարգարեթի վրա՝ պատրաստվելով կոշիկը դնել նրա կրծքին։ Բայց նա բավականաչափ արագ չէր, որպեսզի խուսափեր մարմնից, որը շտապում էր դեպի իրեն և հարվածում էր սեղանին իր ետևում։ Վերները նետվեց կապիտանի վրա՝ անմիջապես բռունցքը խփելով Շմիդտի Ադամի խնձորին։ Դաժան հրամանատարը փորձեց մնալ հետևողական, բայց Վերները պատրաստ չէր որևէ ռիսկի դիմել՝ հաշվի առնելով, թե որքան կոփված էր վետերան սպան։
    
  Ատրճանակի կոթով քունքին հասցված ևս մեկ արագ հարվածն ավարտեց գործը, և կապիտանը անզգույշ փլուզվեց գետնին։ Երբ Վերները զինաթափեց հրամանատարին, Մարգարեթն արդեն ոտքի էր կանգնել՝ փորձելով աթոռի ոտքը հանել նրա մարմնի և թևի տակից։ Նա շտապեց օգնության նրան։
    
  "Փառք Աստծո, որ այստեղ եք, լեյտենանտ", - հևասպառ ասաց նա, երբ նա բաց թողեց նրան։ "Մարլենը տղամարդկանց զուգարանում է՝ կապված ռադիատորին։ Նրան քլորոֆորմ են տվել, որպեսզի նա չկարողանա մեզ հետ փախչել"։
    
  "Իսկապե՞ս", - նրա դեմքը լուսավորվեց։ "Նա ողջ է և լա՞վ"։
    
  Մարգարեթը գլխով արեց։
    
  Վերները շուրջը նայեց։ "Այս խոզը կապելուց հետո, ինձ պետք է, որ դու հնարավորինս շուտ գաս ինձ հետ", - ասաց նա նրան։
    
  "Մարլենին բերելու՞", հարցրեց նա։
    
  "Ո՛չ, որպեսզի անգարը սաբոտաժի ենթարկեն, որպեսզի Շմիդտը այլևս չկարողանա իր իշամեղուներին դուրս ուղարկել խայթելու", - պատասխանեց նա։ "Նրանք պարզապես հրամանների են սպասում։ Բայց առանց կործանիչների նրանք կարող են լուրջ վնաս հասցնել, այնպես չէ՞"։
    
  Մարգարեթը ժպտաց։ "Եթե մենք վերապրենք սա, կարո՞ղ եմ մեջբերել ձեզ "Էդինբուրգ Փոստ"-ի համար"։
    
  "Եթե օգնես ինձ, բացառիկ հարցազրույց կստանաս այս ամբողջ ֆիասկոյի մասին", - ժպտաց նա։
    
    
  Գլուխ 35 - Խաբեությունը
    
    
  Երբ Նինան իր խոնավ ձեռքը դրեց հրամանագրի վրա, նա մտածեց, թե ինչ տպավորություն կթողնեն իր խզբզոցները այս համեստ թղթի կտորի վրա։ Նրա սիրտը բաբախեց, երբ նա վերջին անգամ նայեց սուլթանին, նախքան տողը ստորագրելը։ Այդ վայրկյանին, հանդիպելով նրա սև աչքերին, նա զգաց նրա անկեղծ բարյացակամությունն ու անկեղծ բարությունը։
    
  "Շարունակե՛ք, պրոֆեսոր", - խրախուսեց նա նրան՝ դանդաղ թարթելով՝ վստահություն ներշնչելով։
    
  Նինան ստիպված էր ձևացնել, թե պարզապես նորից փորձում է ստորագրել, հակառակ դեպքում չափազանց նյարդային կլիներ դա ճիշտ անելու համար։ Երբ գնդիկավոր գրիչը սահում էր նրա ուղղորդմամբ, Նինան զգաց, որ իր սիրտն ավելի արագ է բաբախում։ Նրանք սպասում էին միայն իրեն։ Ամբողջ աշխարհը շունչը պահած սպասում էր, որ նա ավարտի ստորագրելը։ Աշխարհում երբեք ավելի մեծ պատիվ չէր լինի նրա համար, նույնիսկ եթե այս պահը ծնվեր խաբեությունից։
    
  Այն պահին, երբ նա նրբագեղորեն գրիչի ծայրը դրեց իր ստորագրության վերջին կետի վրա, աշխարհը ծափահարեց։ Ներկաները ծափահարեցին և ոտքի կանգնեցին։ Մինչդեռ, ուղիղ հեռարձակումը դիտող միլիոնավոր մարդիկ աղոթում էին, որ ոչ մի վատ բան չպատահի։ Նինան նայեց վաթսուներեքամյա սուլթանին։ Նա նրբորեն սեղմեց նրա ձեռքը՝ խորը նայելով նրա աչքերի մեջ։
    
  "Ով էլ որ լինեք,- ասաց նա,- շնորհակալություն եմ հայտնում ձեզ սա անելու համար"։
    
  "Ի՞նչ նկատի ունեք։ Գիտեք, թե ով եմ ես", - հարցրեց Նինան նրբանկատ ժպիտով, չնայած իրականում սարսափեց այդ բացահայտումից։ "Ես պրոֆեսոր Սլոունն եմ"։
    
  "Ոչ, դու այդպիսին չես։ Պրոֆեսոր Սլոունը շատ մուգ կապույտ աչքեր ուներ։ Բայց դու գեղեցիկ արաբական աչքեր ունես, ինչպես իմ թագավորական մատանու օնիքսը։ Կարծես ինչ-որ մեկը վագրի աչքեր է բռնել և դրել քո դեմքին"։ Նրա աչքերի շուրջ կնճիռներ են առաջացել, և մորուքը չի կարողացել թաքցնել նրա ժպիտը։
    
  "Խնդրում եմ, Ձերդ Գերազանցություն...", - աղաչեց նա՝ պահպանելով իր կեցվածքը հանդիսատեսի համար։
    
  "Ով էլ որ լինես,- խոսեց նա նրա վրայով,- ինձ համար կարևոր չէ, թե ինչ դիմակ ես կրում։ Մեզ մեր դիմակները չեն սահմանում, այլ այն, թե ինչ ենք անում դրանցով։ Ինձ համար կարևորը այն է, թե դու ինչ ես արել այստեղ, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  Նինան դժվարությամբ կուլ տվեց։ Նա ուզում էր լաց լինել, բայց դա կվնասեր Սլոունի կերպարը։ Սուլթանը նրան տարավ ամբիոն և շշնջաց նրա ականջին. "Հիշիր, սիրելիս, ամենակարևորը այն է, թե մենք ինչ ենք ներկայացնում, այլ ոչ թե ինչ տեսք ունենք"։
    
  Տասը րոպեից ավելի տևած կանգնած ծափահարությունների ժամանակ Նինան դժվարությամբ էր ոտքի կանգնում, ամուր բռնած սուլթանի ձեռքը։ Նա մոտեցավ միկրոֆոնին, որտեղ նախկինում հրաժարվել էր խոսել, և աստիճանաբար լռությունը մարեց՝ վերածվելով ծափահարությունների ու ծափահարությունների։ Մինչև որ նա սկսեց խոսել։ Նինան փորձեց ձայնը բավականաչափ խռպոտ պահել, որպեսզի մնար առեղծվածային, բայց նա հայտարարություն ուներ անելու։ Նրա մտքով անցավ, որ ընդամենը մի քանի ժամ ունի ուրիշի դեմքը հագնելու և դրանով ինչ-որ օգտակար բան անելու։ Ասելու բան չկար, բայց նա ժպտաց և ասաց. "Տիկնայք և պարոնայք, հարգարժան հյուրեր և մեր բոլոր ընկերները ամբողջ աշխարհում։ Իմ հիվանդությունը խաթարում է իմ ձայնն ու խոսքը, ուստի ես դա կանեմ արագ։ Առողջական խնդիրներիս վատթարացման պատճառով ես կցանկանայի հրապարակավ հրաժարական տալ..."։
    
  Շուսայի պալատի ժամանակավոր դահլիճում, որը լի էր զարմացած հանդիսատեսով, մեծ իրարանցում էր բռնկվել, բայց բոլորը հարգում էին առաջնորդի որոշումը։ Նա իր կազմակերպությունը և ժամանակակից աշխարհի մեծ մասը բերել էր առաջադեմ տեխնոլոգիաների, արդյունավետության և կարգապահության դարաշրջան՝ առանց զոհաբերելու անհատականությունը կամ առողջ բանականությունը։ Դրա համար նա մեծարվում էր՝ անկախ իր կարիերայի ընտրությունից։
    
  "...բայց ես վստահ եմ, որ իմ բոլոր ջանքերը անթերի կշարունակվեն իմ հաջորդի և Առողջապահության համաշխարհային կազմակերպության նոր հանձնակատար՝ դոկտոր Լիզա Գորդոնի կողմից։ Մեծ հաճույք էր ծառայել ժողովրդին...", - շարունակեց Նինան՝ ավարտելով հայտարարությունը, մինչ Մարդուկը սպասում էր նրան հանդերձարանում։
    
  "Աստված իմ, դոկտոր Գուլդ, դուք ինքներդ էլ բավականին դիվանագետ եք", - նկատեց նա՝ նրան նայելով։ Սեմը և Պերդյուն շտապ հեռացան՝ Վերներից խելահեղ հեռախոսազանգ ստանալով։
    
    
  * * *
    
    
  Վերները Սեմին հաղորդագրություն ուղարկեց՝ մանրամասն նկարագրելով առաջիկա սպառնալիքը։ Պերդյուին քարշ տալով՝ նրանք շտապեցին դեպի Թագավորական գվարդիա և ցույց տվեցին իրենց անձը հաստատող փաստաթուղթը՝ մեզո-արաբական թևի հրամանատար, լեյտենանտ Ջենեբելե Աբդիի հետ խոսելու համար։
    
  "Տիկին, մենք շտապ տեղեկություն ունենք Ձեր ընկերուհուց՝ լեյտենանտ Դիտեր Վերներից", - ասաց Սեմը քսան տարեկանից փոքր գործադուլ անող կնոջը։
    
  "Օ՜, Դիթի", - նա ծույլ գլխով արեց՝ չթվալով այնքան էլ տպավորված երկու խելագար շոտլանդացիներով։
    
  "Նա խնդրեց ինձ տալ այս կոդը։ Չարտոնված գերմանական կործանիչ ինքնաթիռը տեղակայված է Սուսա քաղաքից մոտավորապես քսան կիլոմետր և Բաղդադից հիսուն կիլոմետր հեռավորության վրա", - բացականչեց Սեմը՝ անհամբեր դպրոցականի պես, որը շտապ հաղորդագրություն էր ուղարկել տնօրենին։ "Նրանք ինքնասպանության առաքելություն ունեն՝ ոչնչացնելու ԿՀՎ-ի գլխավոր գրասենյակը և այս պալատը՝ կապիտան Գերհարդ Շմիդտի հրամանատարությամբ"։
    
  Լեյտենանտ Աբդին անմիջապես հրամաններ տվեց իր մարդկանց և հրամայեց թևայիններին միանալ իրեն անապատային գաղտնի տարածքում՝ օդային հարվածի նախապատրաստվելու համար։ Նա ստուգեց Վերների ուղարկած կոդը և գլխով արեց՝ ի նշան նրա նախազգուշացման ընդունման։ "Շմիդտ, չէ՞", - ժպտաց նա։ "Ես ատում եմ այդ անիծյալ Կրաուտին։ Հուսով եմ՝ Վերները կփչացնի իր ամորձիները"։ Նա ձեռք սեղմեց Փերդյուի և Սեմի հետ։ "Ես պետք է համազգեստ հագնեմ։ Շնորհակալություն մեզ զգուշացնելու համար"։
    
  "Սպասե՛ք", - խոժոռվեց Պերդյուն, - "դուք ինքներդ մասնակցո՞ւմ եք օդային մարտերին"։
    
  Լեյտենանտը ժպտաց և աչքով արեց։ "Իհարկե։ Եթե նորից տեսնեք ծեր Դիտերին, հարցրեք նրան, թե ինչու էին ինձ "Ջենի Ջիհադ" անվանում թռիչքային ակադեմիայում"։
    
  "Հա՜", - ծիծաղեց Սեմը՝ իր թիմի հետ վազելով զինվելու և ծայրահեղ նախապաշարմունքով ցանկացած մոտեցող սպառնալիք կանխելու համար։ Վերների տրամադրած կոդը նրանց ուղղորդում էր դեպի երկու համապատասխան բները, որտեղից պետք է մեկնարկեին Լեո 2 էսկադրիլիաները։
    
  "Մենք բաց թողեցինք Նինայի պայմանագիրը ստորագրելը", - ափսոսանքով ասաց Սեմը։
    
  "Ոչինչ։ Սա շատ արագ կլինի բոլոր այն լրատվական ալիքներով, որոնք կարող եք պատկերացնել", - հանգստացրեց Փերդյուն՝ Սեմի մեջքին թեթևակի շոյելով։ "Չեմ ուզում պարանոյիկ հնչել, բայց ես պետք է Նինային ու Մարդուկին տանեմ Ռայխտիսուսիս", - նայեց նա ժամացույցին և արագ հաշվարկեց ժամերը, ճանապարհորդության տևողությունը և անցած ժամանակը, "հաջորդ վեց ժամերը"։
    
  "Լավ, գնանք, մինչև այդ ծերուկը նորից անհետանա", - դժգոհեց Սեմը։ "Ի դեպ, ի՞նչ հաղորդագրություն գրեցիր Վերներին, երբ ես Ջիհադի Ջենիի հետ էի խոսում"։
    
    
  Գլուխ 36 - Հակամարտություն
    
    
  Անգիտակից Մարլենին ազատելուց և արագ ու անաղմուկ կոտրված ցանկապատի վրայով ինքնաթիռ տեղափոխելուց հետո, Մարգարեթը անհանգստության զգացում զգաց, երբ լեյտենանտ Վերների հետ սողոսկեց անգարով։ Հեռվում լսվում էր, թե ինչպես են օդաչուները անհանգիստ դառնում՝ սպասելով Շմիդտի հրամանին։
    
  "Ինչպե՞ս պետք է տասը րոպեից էլ քիչ ժամանակում ոչնչացնենք վեց F-16-անման մարտական թռչուն, լեյտենանտ", - շշնջաց Մարգարետը, երբ նրանք սահեցին ազատ վահանակի տակ։
    
  Վերները ծիծաղեց։ "Շաց, դու չափազանց շատ ամերիկյան տեսախաղեր ես խաղում"։ Նա ամաչկոտ ուսերը թոթվեց, երբ Վերները նրան մեծ պողպատե գործիք մեկնեց։
    
  "Առանց անվադողերի նրանք չեն կարողանա թռչել, տիկին Քրոսբի", - խորհուրդ տվեց Վերները։ "Խնդրում եմ, այնքան վնասեք անվադողերը, որ լավ պայթյուն առաջանա, հենց որ նրանք անցնեն այդ գիծը։ Ես պահեստային ծրագիր ունեմ՝ ավելի հեռու"։
    
  Իր գրասենյակում կապիտան Շմիդտը արթնացավ բութ ուժի ազդեցության տակ առաջացած մթնշաղից։ Նա կապված էր նույն աթոռին, որի վրա նստած էր Մարգարետը, և դուռը փակ էր՝ նրան փակելով իր սեփական պահման տարածքում։ Մոնիտորները միացված էին թողնված, որպեսզի նա կարողանար դիտարկել, ինչը գրեթե խելագարեցրել էր նրան։ Շմիդտի խելագար աչքերը միայն մատնում էին նրա ձախողումը, քանի որ նրա էկրանին լուրերի հոսքը վկայում էր, որ պայմանագիրը հաջողությամբ ստորագրվել է, և որ վերջերս կատարված օդային հարձակման փորձը խափանվել է Մեզոարաբական ռազմաօդային ուժերի արագ գործողությունների շնորհիվ։
    
  "Հիսուս Քրիստոս։ Ո՛չ։ Դու չէիր կարող իմանալ։ Ինչպե՞ս կարող էին նրանք իմանալ", - տնքաց նա երեխայի պես, ծնկները գրեթե դուրս էին թռչում, երբ փորձում էր կույր զայրույթից հարվածել աթոռին։ Նրա արյունոտ աչքերը նայում էին արյունոտ ճակատին։ "Վերներ"։
    
    
  * * *
    
    
  Անգարում Վերները իր բջջային հեռախոսն օգտագործեց որպես GPS արբանյակային նշանառության սարք՝ անգարի գտնվելու վայրը ճշգրիտ որոշելու համար: Մարգարետը ամեն ինչ արեց ինքնաթիռի անվադողերը ծակելու համար:
    
  "Ես ինձ շատ հիմար եմ զգում այս հին դպրոցի բաներն անելով, լեյտենանտ", - շշնջաց նա։
    
  "Ապա դու պետք է դադարեցնես սա անել", - ասաց նրան Շմիդտը անգարի մուտքից՝ ատրճանակը նրա վրա ուղղելով։ Նա չէր կարող տեսնել, թե ինչպես է Վերները կռացել "Թայֆուններից" մեկի առջև և ինչ-որ բան մուտքագրում հեռախոսի մեջ։ Մարգարետը բարձրացրեց ձեռքերը՝ ի նշան հանձնվելու, բայց Շմիդտը երկու փամփուշտ արձակեց նրա վրա, և նա ընկավ գետնին։
    
  Հրամաններ բարձրացնելով՝ Շմիդտը վերջապես սկսեց իր հարձակման ծրագրի երկրորդ փուլը՝ թեկուզ միայն վրեժխնդրության համար։ Հագանելով իրենց անգործունակ դիմակները՝ նրա մարդիկ նստեցին իրենց ինքնաթիռները։ Վերները հայտնվեց ինքնաթիռներից մեկի առջև՝ ձեռքին բջջային հեռախոսը։ Շմիդտը կանգնած էր ինքնաթիռի ետևում՝ դանդաղ շարժվելով և կրակելով անզեն Վերների վրա։ Սակայն նա չէր հաշվի առել Վերների դիրքը կամ այն ուղղությունը, որով նա տանում էր Շմիդտին։ Գնդակները ռիկոշետով հարվածեցին վայրէջքի մեխանիզմին։ Երբ օդաչուն միացրեց ռեակտիվ շարժիչը, նրա ակտիվացրած հետայրիչները դժոխային բոցի լեզու փչեցին ուղիղ կապիտան Շմիդտի դեմքին։
    
  Նայելով Շմիդտի մերկացած մսի և ատամների մնացորդներին՝ Վերները թքեց նրա վրա։ "Հիմա դու նույնիսկ դեմք չունես քո մահվան դիմակի համար, խոզուկ"։
    
  Վերները սեղմեց հեռախոսի կանաչ կոճակը և դրեց այն։ Նա արագորեն վիրավոր լրագրողին բարձրացրեց ուսերին և տարավ մեքենայի մոտ։ Իրաքից Պերդյուն ազդանշան ստացավ և արբանյակային ճառագայթ արձակեց՝ նշանառության սարքը նշանառելու համար, արագորեն բարձրացնելով ջերմաստիճանը անգարի ներսում։ Արդյունքը արագ և տաք էր։
    
    
  * * *
    
    
  Հելոուինի երեկոյան աշխարհը տոնում էր՝ անտեղյակ իրենց զգեստների և դիմակների իրական պատշաճությունից: Պերդյուի մասնավոր ինքնաթիռը Սուսայից մեկնեց հատուկ թույլտվությամբ և ռազմական ուղեկցությամբ՝ նրանց անվտանգությունն ապահովելու համար՝ օդային տարածքից դուրս: Ինքնաթիռում Նինան, Սեմը, Մարդուկը և Պերդյուն ընթրիք կերան՝ Էդինբուրգ ուղևորվելիս: Նրանց սպասում էր մի փոքր, մասնագիտացված թիմ, որը հնարավորինս արագ կաշին կպցրեց Նինային:
    
  Հարթէկրան հեռուստացույցը նրանց տեղեկացված էր պահում լուրերի տարածմանը զուգընթաց։
    
  Բեռլինի մոտակայքում գտնվող լքված պողպատաձուլական գործարանում տեղի ունեցած տարօրինակ վթարը խլեց մի քանի գերմանական ռազմաօդային ուժերի օդաչուների կյանքը, այդ թվում՝ գլխավոր հրամանատարի տեղակալ, կապիտան Գերհարդ Շմիդտի և Լյուֆտվաֆեի գլխավոր հրամանատար, գեներալ-լեյտենանտ Հարոլդ Մեյերի կյանքը։ Մնում է անհասկանալի, թե ինչ կասկածելի հանգամանքներում է տեղի ունեցել դեպքը։
    
  Սեմը, Նինան և Մարդուկը հետաքրքրվում էին, թե որտեղ է Վերները և արդյոք նա կարողացել էր ժամանակին դուրս գալ Մարլենի և Մարգարետի հետ։
    
  "Վերներին զանգահարելն անիմաստ կլինի։ Տղամարդը բջջային հեռախոսներն է նայում, կարծես դրանք ներքնազգեստ լինեն", - նկատեց Սեմը։ "Մենք պետք է սպասենք և տեսնենք, թե արդյոք նա կապ կհաստատի մեզ հետ, չէ՞, Փերդյու"։
    
  Բայց Պերդյուն չէր լսում։ Նա պառկած էր մեջքի վրա՝ թիկնաթոռին, գլուխը թեքած դեպի կողքը, իր հուսալի պլանշետը դրած որովայնին, ձեռքերը՝ խաչած դրա վրա։
    
  Սեմը ժպտաց. "Նայիր սրան։ Մարդը, ով երբեք չի քնում, վերջապես մի քիչ հանգստանում է"։
    
  Պլանշետի վրա Սեմը կարող էր տեսնել, թե ինչպես է Փերդյուն խոսում Վերների հետ՝ պատասխանելով Սեմի հարցին այդ երեկո։ Նա գլուխը թափ տվեց։ "Հանճարեղ"։
    
    
  Գլուխ 37
    
    
  Երկու օր անց Նինայի դեմքը վերականգնվեց՝ ապաքինվելով նույն հարմարավետ Քիրքուոլի հաստատությունում, որտեղ նա եղել էր նախկինում։ Մարդուկի դեմքից մաշկը հեռացվել էր և կիրառվել պրոֆեսորի պատկերին։ Սլոունը, լուծելով միաձուլված մասնիկները, աշխատեց մինչև Բաբելոնի դիմակը (շատ) հնացավ։ Որքան էլ սարսափելի լիներ ընթացակարգը, Նինան ուրախ էր, որ վերադարձավ իր դեմքը։ Դեռևս խիստ հանգստացած՝ բժշկական անձնակազմի հետ կիսված քաղցկեղի գաղտնիքի պատճառով, նա քնեց, երբ Սեմը գնաց սուրճ խմելու։
    
  Ծերունին նույնպես լավ էր ապաքինվում՝ զբաղեցնելով Նինայի հետ նույն միջանցքում գտնվող մահճակալը։ Այս հիվանդանոցում նա ստիպված չէր քնել արյունոտ սավանների և բրեզենտների վրա, ինչի համար նա հավերժ երախտապարտ էր։
    
  "Լավ տեսք ունես, Պիտեր", - ժպտաց Պերդյուն՝ նայելով Մարդուկի առաջընթացին։ "Շուտով կկարողանաս տուն գնալ"։
    
  "Իմ դիմակով", - հիշեցրեց նրան Մարդուկը։
    
  Պերդյուն ծիծաղեց. "Իհարկե։ Քո դիմակով"։
    
  Սեմը կանգ առավ՝ բարևելու։ "Ես հենց նոր Նինայի հետ էի։ Նա դեռ վերականգնվում է փոթորկից, բայց շատ ուրախ է, որ կրկին ինքն է։ Մտածելու տեղիք է տալիս, այնպես չէ՞։ Երբեմն, որպեսզի լավագույնս լինես, լավագույն դեմքը, որ կարող ես կրել, քո սեփականն է"։
    
  "Շատ փիլիսոփայական է", - ծաղրեց Մարդուկը։ "Բայց ես հիմա ամբարտավան եմ, որ կարող եմ ժպտալ և ծաղրել շարժումների ամբողջ դիապազոնով"։
    
  Նրանց ծիծաղը լցրեց բացառիկ բժշկական պրակտիկայի փոքրիկ հատվածը։
    
  "Այսինքն՝ այս ամբողջ ընթացքում դու էիր իրական հավաքորդը, որից գողացել էին Բաբելոնի դիմակը", - հարցրեց Սեմը՝ հմայված այն գիտակցությամբ, որ Պիտեր Մարդուկն էր միլիոնատեր մասունքների հավաքորդը, որից Նոյմանը գողացել էր Բաբելոնի դիմակը։
    
  "Այդքան տարօրինակ է՞", հարցրեց նա Սեմին։
    
  "Մի փոքր։ Սովորաբար հարուստ հավաքորդները մասնավոր հետաքննիչներ և վերականգնողական մասնագետների խմբեր են ուղարկում իրենց իրերը վերադարձնելու համար"։
    
  "Բայց այդ դեպքում ավելի շատ մարդիկ կիմանան, թե իրականում ինչ է անում այս անիծյալ արտեֆակտը։ Ես չեմ կարող ռիսկի դիմել։ Դուք տեսաք, թե ինչ պատահեց, երբ ընդամենը երկու տղամարդ իմացավ նրա կարողությունների մասին։ Պատկերացրեք, թե ինչ կպատահի, եթե աշխարհն իմանա այս հին առարկաների մասին ճշմարտությունը։ Որոշ բաներ ավելի լավ է գաղտնի պահել... դիմակների ետևում, եթե կարելի է այդպես ասել"։
    
  "Ես չէի կարող ավելի համաձայն լինել", - խոստովանեց Պերդյուն։ Սա վերաբերում էր Նինայի օտարացման վերաբերյալ նրա գաղտնի զգացմունքներին, բայց նա որոշեց թաքցնել դրանք արտաքին աշխարհից։
    
  "Ուրախ եմ լսել, որ սիրելի Մարգարեթը կենդանի է մնացել հրազենային վերքերից", - ասաց Մարդուկը։
    
  Սեմը շատ հպարտ տեսք ուներ նրա մասին խոսելիս։ "Կհավատա՞ս, որ նա հավակնում է Պուլիցերյան մրցանակի՝ հետաքննական լրագրության համար"։
    
  "Դու պետք է դիմակը նորից դնես, տղա՛ս", - ասաց Պերդյուն լիակատար անկեղծությամբ։
    
  "Ո՛չ, այս անգամ՝ ոչ։ Նա ամբողջը ձայնագրել է Վերների առգրավված բջջային հեռախոսով։ Սկսած այն մասից, որտեղ Շմիդտը իր հրամանները բացատրում է իր մարդկանց, մինչև այն մասը, որտեղ նա խոստովանում է, որ ծրագրել է Սլոունի դեմ մահափորձը, չնայած այդ ժամանակ վստահ չէր, թե արդյոք նա իսկապես մահացած է։ Այժմ Մարգարեթը հայտնի է դավադրությունը և Մեյերի սպանությունը բացահայտելու համար ձեռնարկած ռիսկերով և այլն։ Իհարկե, նա զգուշորեն պտտեցրեց այն, որպեսզի այդ նողկալի մասունքի կամ ինքնասպան խելագար դարձած օդաչուների մասին որևէ հիշատակում չխանգարի իրավիճակին, հասկանո՞ւմ եք"։
    
  "Ես շնորհակալ եմ, որ նա որոշեց դա գաղտնի պահել, երբ ես նրան այնտեղ լքեցի։ Աստված իմ, ի՞նչ էի մտածում", - տնքաց Մարդուկը։
    
  "Վստահ եմ, որ լավագույն լրագրող լինելը կփոխհատուցի դա, Փիթեր", - մխիթարեց նրան Սեմը։ "Ի վերջո, եթե դու նրան այնտեղ չթողնեիր, նա երբեք չէր նկարահանի այն բոլոր կադրերը, որոնք նրան հիմա հայտնի են դարձրել"։
    
  "Այնուամենայնիվ, ես նրան և լեյտենանտին որոշակի փոխհատուցում եմ պարտք", - պատասխանեց Մարդուկը։ "Հաջորդ Սրբերի տոնի առթիվ, մեր արկածախնդրության հիշատակին, ես մեծ տոնակատարություն կկազմակերպեմ, և նրանք կլինեն պատվավոր հյուրերը։ Բայց նրան պետք է հեռու պահել իմ հավաքածուից... ամեն դեպքում"։
    
  "Հիանալի է", - բացականչեց Պերդյուն։ "Մենք կարող ենք նրան վերցնել իմ կալվածքից։ Ի՞նչ թեմա է"։
    
  Մարդուկը մի պահ մտածեց, ապա ժպտաց իր նոր շուրթերով։
    
  "Դե, իհարկե, դիմակահանդեսային պարահանդես"։
    
    
  ԱՎԱՐՏ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Պրեստոն Վ. Չայլդ
  Սաթե սենյակի առեղծվածը
    
    
  ՆԱԽԱԲԱՆ
    
    
    
  Ալանդյան կղզիներ, Բալթիկ ծով - փետրվար
    
    
  Թիմու Կոիվուսաարին զբաղված էր անօրինական ապրանքներով, որոնք փորձում էր մաքսանենգ ճանապարհով տեղափոխել, բայց երբ նա գնորդ գտավ, ամեն ինչ արժեր այդ ջանքերին։ Վեց ամիս էր անցել այն ժամանակվանից, երբ նա լքեց Հելսինկին՝ միանալու իր երկու գործընկերներին Ալանդյան կղզիներում, որտեղ նրանք շահութաբեր բիզնես էին վարում՝ կեղծ թանկարժեք քարեր արտադրելով։ Նրանք ամեն ինչ՝ խորանարդ ցիրկոնիումից մինչև կապույտ ապակի, վաճառում էին որպես ադամանդ և տանզանիտ, երբեմն՝ բավականին հմտորեն, թանկարժեք քարերի սիրահարներին վաճառելով արծաթ և պլատին որպես ոչ թանկարժեք քարեր։
    
  "Ի՞նչ ես նկատի ունենում՝ ավելին ասելով", - հարցրեց Թիմուն իր օգնականին՝ Մուլա անունով կաշառակեր աֆրիկացի արծաթագործին։
    
  "Ինձ ևս մեկ կիլոգրամ է պետք՝ Մինսկի հրամանը կատարելու համար, Թիմու։ Ես քեզ դա երեկ ասացի", - դժգոհեց Մուլան։ "Գիտե՞ս, ես ստիպված եմ հաճախորդների հետ գործ ունենալ, երբ դու սխալվում ես։ Ես սպասում եմ ևս մեկ կիլոգրամի մինչև ուրբաթ, հակառակ դեպքում կարող ես վերադառնալ Շվեդիա"։
    
  "Ֆինլանդիա"։
    
  "Ի՞նչ", - Մուլան խոժոռվեց։
    
  "Ես Ֆինլանդիայից եմ, ոչ թե Շվեդիայից", - ուղղեց Թիմուն իր զուգընկերոջը։
    
  Մուլան վեր կացավ սեղանից՝ կծկվելով, դեռևս կրելով իր հաստ, ածելիի պես բարակ ակնոցները։ "Ում է հետաքրքրում, թե որտեղից ես"։ Ակնոցները մեծացրին նրա աչքերը՝ ձկան աչքի ծիծաղելի ձև ստանալով, որի լողակը ճչաց ծիծաղից։ "Կորչիր, մարդ։ Բեր ինձ համար ավելի շատ սաթ, ինձ ավելի շատ հումք է պետք զմրուխտի համար։ Այս գնորդը կգա շաբաթավերջին, այնպես որ շարժվիր"։
    
  Բարձրաձայն ծիծաղելով՝ նիհար Թիմուն դուրս եկավ նրանց ղեկավարած գաղտնի ժամանակավոր գործարանից։
    
  "Հեյ՛, Թոմի՛։ Մենք պետք է ափ հասնենք ևս մեկ ձուկ որսալու, ընկեր", - ասաց նա իրենց երրորդ գործընկերոջը, որը զբաղված էր արձակուրդում գտնվող երկու լատվիացի աղջիկների հետ զրուցելով։
    
  "Հիմա՞", - բացականչեց Թոմին։ "Հիմա՞ չէ"։
    
  "Ու՞ր ես գնում", հարցրեց ավելի էքստրավերտ աղջիկը։
    
  "Ըհ, մենք պետք է անենք", - տատանվեց նա՝ նայելով ընկերոջը խղճալի արտահայտությամբ։ "Կա մի բան, որ մենք պետք է անենք"։
    
  "Իսկապե՞ս։ Ի՞նչ աշխատանք ես անում", - հարցրեց նա՝ մատից լիզելով թափված Կոկա-Կոլան։ Թոմին նորից նայեց Թիմուին, աչքերը կրքից ետ թարթելով՝ գաղտնի աղաչելով նրան առայժմ թողնել աշխատանքը, որպեսզի երկուսն էլ կարողանան միավորներ վաստակել։ Թիմուն ժպտաց աղջիկներին։
    
  "Մենք ոսկերիչներ ենք", - պարծենաց նա։ Աղջիկները անմիջապես հետաքրքրվեցին և սկսեցին հուզմունքով խոսել իրենց մայրենի լեզվով։ Նրանք ձեռք ձեռքի տված բռնեցին։ Նրանք կատակելով աղաչեցին երկու երիտասարդներին, որ իրենց հետ տանեն։ Թիմուն տխուր գլխով արեց և շշնջաց Թոմիին. "Մենք ոչ մի կերպ չենք կարող նրանց տանել"։
    
  "Արի՛։ Նրանք տասնյոթ տարեկանից մեծ չեն կարող լինել։ Ցույց տուր նրանց մեր մի քանի ադամանդները, և նրանք մեզ կտան այն, ինչ մենք ուզենանք", - մռթմռթաց Թոմին ընկերոջ ականջին։
    
  Թիմուն նայեց հիասքանչ փոքրիկ կատվիկներին և ընդամենը երկու վայրկյան պահանջվեց պատասխանելու համար. "Լավ, գնանք"։
    
  Ուրախ ճիչերով Թոմին և աղջիկները սողոսկեցին հին Fiat-ի հետևի նստատեղը, և նրանք երկուսով շրջեցին կղզում՝ փորձելով աննկատ մնալ՝ տեղափոխելով գողացված թանկարժեք քարերը, սաթը և քիմիական նյութերը իրենց կեղծ գանձերի համար։ Տեղական նավահանգիստն ուներ մի փոքրիկ բիզնես, որը, ի թիվս այլ բաների, մատակարարում էր ներմուծված արծաթի նիտրատ և ոսկու փոշի։
    
  Խարդախ տերը, որը տարեց, դիվահար նավաստի էր Էստոնիայից, սովորաբար օգնում էր երեք խարդախներին հասնել իրենց չափաբաժիններին և ներկայացնում էր նրանց պոտենցիալ հաճախորդներին շահույթից առատաձեռն բաժին ստանալու համար։ Երբ նրանք դուրս ցատկեցին փոքրիկ մեքենայից, տեսան, թե ինչպես է նա վազում իրենց կողքով՝ զայրացած գոռալով. "Եկեք, տղաներ։ Այն այստեղ է։ Այն այստեղ է, և այն այստեղ է"։
    
  "Աստված իմ, նա այսօր կրկին իր խելահեղ տրամադրություններից մեկի մեջ է", - հառաչեց Թոմին։
    
  "Ի՞նչ կա այստեղ", հարցրեց ավելի լուռ աղջիկը։
    
  Ծերունին արագ շուրջը նայեց. "Ուրվական նավ"։
    
  "Աստված իմ, սա այլևս ոչ", - տնքաց Թիմուն։ "Լսե՛ք։ Մենք պետք է քեզ հետ որոշ գործեր քննարկենք"։
    
  "Գործերը չեն անհետանա", - գոռաց ծերունին՝ ուղղվելով դեպի նավահանգստի եզրը։ "Բայց նավը կանհետանա"։
    
  Նրանք վազեցին նրա հետևից՝ զարմացած նրա արագ շարժումներից։ Երբ նրանք հասան նրան, բոլորը կանգ առան շունչ քաշելու համար։ Օրը մռայլ էր, և սառցե օվկիանոսային քամին մինչև ոսկորները սառեցնում էր նրանց, երբ փոթորիկը մոտենում էր։ Երբեմն երկնքում կայծակ էր փայլատակում՝ ուղեկցվելով որոտի հեռավոր ձայներով։ Ամեն անգամ, երբ կայծակը ճեղքում էր ամպերի միջով, երիտասարդները թեթևակի ցնցվում էին, բայց նրանց հետաքրքրասիրությունը հաղթում էր։
    
  "Լսիր հիմա։ Նայի՛ր", - ցնծությամբ ասաց ծերունին՝ մատնացույց անելով ձախ կողմում գտնվող ծոցի մոտ գտնվող ծանծաղուտները։
    
  "Ի՞նչ։ Նայիր ի՞նչ", - գլուխը թափ տալով ասաց Թիմուն։
    
  "Ոչ ոք չգիտի այս ուրվական նավի մասին, բացի ինձանից", - ասաց թոշակառու նավաստին երիտասարդ կանանց՝ հին աշխարհի հմայքով և աչքերում փայլով։ Նրանք, կարծես, հետաքրքրված էին, ուստի նա պատմեց նրանց ուրվականի մասին։ "Ես այն տեսնում եմ իմ ռադարում, բայց երբեմն այն անհետանում է, պարզապես", - ասաց նա խորհրդավոր ձայնով, - "պարզապես անհետանում է"։
    
  "Ես ոչինչ չեմ տեսնում", - ասաց Թոմին։ "Եկեք վերադառնանք"։
    
  Ծերունին նայեց ժամացույցին։ "Շուտով կգա՜մ։ Շուտով կգա՜մ։ Մի՛ գնա։ Պարզապես սպասիր"։
    
  Որոտը որոտաց՝ վախեցնելով աղջիկներին և ուղարկելով նրանց երկու երիտասարդ տղամարդկանց գիրկը, անմիջապես այն վերածելով շատ ցանկալի ամպրոպի։ Աղջիկները, գրկախառնվելով, զարմանքով դիտում էին, թե ինչպես է ալիքների վերևում հանկարծակի հայտնվում շիկացած մագնիսական լիցք։ Դրանից դուրս էր գալիս խորտակված նավի քիթը՝ հազիվ տեսանելի մակերևույթից։
    
  "Տեսնո՞ւմ ես", - գոռաց ծերունին։ "Տեսնո՞ւմ ես։ Մակընթացությունը փոխվել է, այնպես որ այս անգամ դու վերջապես կկարողանաս տեսնել այդ Աստծո կողմից մոռացված նավը"։
    
  Նրա ետևում նստած երիտասարդ տղամարդիկ զարմացած էին իրենց տեսածից։ Թոմին հանեց հեռախոսը՝ երևույթը լուսանկարելու համար, բայց ամպերից հատկապես հզոր կայծակ ընկավ՝ ստիպելով բոլորին սարսափել։ Նա ոչ միայն չկարողացավ լուսանկարել տեսարանը, այլև նրանք չկարողացան տեսնել, թե ինչպես է կայծակը բախվում նավի շուրջը գտնվող էլեկտրամագնիսական դաշտին՝ առաջացնելով դժոխային մռնչյուն, որը գրեթե պայթեցրեց նրանց ականջների թմբկաթաղանթները։
    
  "Աստված իմ։ Լսեցի՞ր դա", - գոռաց Թիմուն սառը քամու դեմ։ "Եկեք դուրս գանք այստեղից, քանի դեռ մեզ չեն սպանել"։
    
  "Սա ի՞նչ է", - բացականչեց էքստրովերտ աղջիկը և մատնացույց արեց ջուրը։
    
  Ծերունին մոտեցավ նավամատույցի եզրին՝ ուսումնասիրելու համար։ "Սա մարդ է։ Եկեք, օգնեք ինձ նրան դուրս հանել, տղերք"։
    
  "Նա մեռածի տեսք ունի", - ասաց Թոմին՝ դեմքին սարսափած արտահայտությունով։
    
  "Անհեթեթություն է", - չհամաձայնվեց ծերունին։ "Նա դեմքով վեր է լողում, իսկ այտերը կարմրել են։ Օգնե՛ք ինձ, անպիտաններ"։
    
  Երիտասարդները օգնեցին նրան տղամարդու թուլացած մարմինը դուրս քաշել ալիքների բախումից՝ կանխելով դրա բախումը նավամատույցին կամ խեղդվելը։ Նրանք այն տարան ծերունու արհեստանոց և դրեցին հետևի մասում գտնվող աշխատանքային սեղանին, որտեղ ծերունին հալեցնում էր սաթ՝ այն ձևավորելու համար։ Համոզվելով, որ անծանոթը իսկապես կենդանի է, ծերունին ծածկեց նրան վերմակով և թողեց այնտեղ, մինչև նա ավարտեց իր գործը երկու երիտասարդների հետ։ Հալեցման գործընթացից հետո հետևի սենյակը հաճելիորեն տաք էր։ Վերջապես, նրանք երկու ընկերների հետ հեռացան իրենց փոքրիկ բնակարան և ծերունուն թողեցին անծանոթի ճակատագրի տնօրինմանը։
    
    
  Գլուխ 1
    
    
    
  Էդինբուրգ, Շոտլանդիա - օգոստոս
    
    
  Սայրերի վերևում երկինքը գունատվել էր, և թույլ արևը շուրջբոլորը դեղին լույս էր սփռում։ Ինչպես վատ նախանշանի նախանշան հայելու մեջ, կենդանիները անհանգիստ էին թվում, իսկ երեխաները՝ լուռ։ Սեմը աննպատակ թափառում էր մետաքսե և բամբակյա վերմակների մեջ, որոնք կախված էին մի տեղից, որտեղ չէր կարողանում տեղադրել։ Նույնիսկ երբ նա վեր նայեց, չէր տեսնում փափուկ կտորի ամրացման որևէ կետ՝ ո՛չ ճաղաշար, ո՛չ թել, ո՛չ փայտե հենարաններ։ Դրանք կարծես կախված էին օդում անտեսանելի կեռիկից, տատանվելով քամուց, որը միայն ինքը կարող էր զգալ։
    
  Փողոցում նրա կողքով անցնող ոչ ոքի վրա անապատի ավազը տանող փոշոտ քամիները չէին ազդում։ Նրանց զգեստներն ու երկար կիսաշրջազգեստների եզրերը տատանվում էին միայն քայլելիս ոտքերի շարժումից, այլ ոչ թե քամուց, որը երբեմն խեղդում էր նրա շնչառությունը և դեմքին փչում նրա խառնաշփոթ մուգ մազերը։ Նրա կոկորդը չոր էր, իսկ ստամոքսը՝ այրվում օրերով սնունդ չօգտագործելուց։ Նա ուղղվում էր դեպի քաղաքի հրապարակի կենտրոնում գտնվող ջրհորը, որտեղ բոլոր քաղաքացիները հավաքվում էին շուկայի օրերին և շաբաթվա նորությունները լսելու համար։
    
  "Աստված իմ, ես ատում եմ կիրակի օրերը այստեղ", - ակամա մրմնջաց Սեմը։ "Ես ատում եմ այս ամբոխը։ Ես պետք է գայի երկու օր առաջ, երբ ավելի լուռ էր"։
    
  "Ինչո՞ւ չարեցիր դա", - լսեց նա Նինայի հարցը ձախ ուսի վրայով։
    
  "Որովհետև ես այն ժամանակ ծարավ չէի, Նինա։ Անիմաստ է այստեղ գալ խմելու, եթե ծարավ չես", - բացատրեց նա։ "Մարդիկ ջրհորում ջուր չեն գտնի, մինչև դրա կարիքը չզգան, չգիտեի՞ր"։
    
  "Ես դա չեմ արել։ Կներեք։ Բայց տարօրինակ է, չե՞ք կարծում", - նկատեց նա։
    
  "Ի՞նչ", - նա խոժոռվեց, երբ թափվող ավազը ծակեց աչքերը և չորացրեց արցունքատար խողովակները։
    
  "Որ բոլորը կարողանան խմել ջրհորից, բացի քեզանից", - պատասխանեց նա։
    
  "Ինչպե՞ս։ Ինչո՞ւ ես դա ասում", - պաշտպանողականորեն կտրուկ ասաց Սեմը։ "Ոչ ոք չի կարող խմել, մինչև չչորանա։ Այստեղ ջուր չկա"։
    
  "Քեզ համար այստեղ ջուր չկա։ Մյուսների համար էլ բավական կա", - ծիծաղեց նա։
    
  Սեմը զայրացած էր Նինայի անտարբերությունից իր տառապանքի նկատմամբ։ Վիրավորանքն ավելի մեծացնելու համար նա շարունակեց գրգռել նրա զայրույթը. "Գուցե դա այն պատճառով է, որ դու այստեղ տեղ չունես, Սեմ։ Դու միշտ խառնվում ես ամեն ինչի և վերջում ամենակարճ ծղոտն ես քաշում, և դա լավ կլիներ, եթե դու այդքան անտանելի տրտնջացող չլինեիր"։
    
  "Լսի՛ր։ Դու..." սկսեց նա պատասխանել՝ միայն թե պարզելով, որ Նինան լքել էր իրեն։ "Նինա՛, Նինա՛։ Անհետանալը քեզ չի օգնի հաղթել այս վեճը"։
    
  Այդ ժամանակ Սեմը հասել էր աղով լի ջրհորին՝ այնտեղ հավաքված մարդկանց հրումով։ Ուրիշ ոչ ոք չէր ուզում խմել, բայց բոլորը կանգնած էին պատի պես՝ փակելով բացված անցքը, որի միջով Սեմը կարող էր լսել ջրի շրխկոցը ներքևի մթության մեջ։
    
  "Ներողություն", - մրմնջաց նա՝ մեկ առ մեկ նրանց մի կողմ հրելով՝ եզրից այն կողմ նայելու համար։ Ջրհորի խորքում ջուրը մուգ կապույտ էր՝ չնայած խորության սևությանը։ Վերևից եկող լույսը բեկվում էր՝ վերածվելով փայլուն սպիտակ աստղերի ալիքավոր մակերեսի վրա, մինչ Սեմը մի կտոր էր ուզում։
    
  "Խնդրում եմ, կարո՞ղ եք ինձ խմելու բան տալ", - հարցրեց նա՝ չդիմելով որևէ մեկին։ "Խնդրում եմ։ Ես այնքան ծարավ եմ։ Ջուրը այստեղ է, բայց ես չեմ կարողանում հասնել դրան"։
    
  Սեմը ձեռքը որքան կարող էր մեկնեց, բայց ամեն մի դյույմի առաջ շարժվելուն զուգընթաց ջուրը, կարծես, ավելի էր նահանջում, պահպանելով իր հեռավորությունը և, ի վերջո, ավելի ցածր իջնելով, քան նախկինում էր։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - զայրացած գոռաց նա։ "Կատակո՞ւմ ես"։ Նա վերադարձավ իր նախկին դիրքին և շուրջը նայեց անծանոթներին, որոնք դեռևս չէին անհանգստացնում անդադար ավազե փոթորիկից և դրա չոր հարձակումից։ "Ինձ պարան է պետք։ Ո՞վ ունի պարան"։
    
  Երկինքը ավելի ու ավելի պայծառանում էր։ Սեմը նայեց վերև՝ արևից ճառագող լույսի շողին, որը հազիվ էր խախտում աստղի կատարյալ կլորությունը։
    
  "Արեգակնային բռնկում", - շփոթված մրմնջաց նա։ "Զարմանալի չէ, որ ես այդքան շոգ ու ծարավ եմ։ Ինչպե՞ս կարող եք, մարդիկ, չզգալ անտանելի շոգը"։
    
  Նրա կոկորդը այնքան չոր էր, որ վերջին երկու բառերը դուրս եկան որպես անհասկանալի տրտունջ։ Սեմը հույս ուներ, որ կատաղի արևը չի չորացնի ջրհորը, գոնե մինչև նա չավարտի խմելը։ Իր հուսահատության մթության մեջ նա դիմեց բռնության։ Եթե ոչ ոք ուշադրություն չդարձներ քաղաքավարի մարդուն, գուցե նկատեին նրա ծանր վիճակը, եթե նա անկանոն պահեր իրեն։
    
  Գազանացած նետելով աղբամաններ և կոտրելով կավե իրերը, Սեմը գոռում էր՝ պահանջելով բաժակ և պարան՝ ցանկացած բան, որը կօգներ նրան ջուր հավաքել: Ստամոքսում հեղուկի պակասը թթվի նման էր: Սեմը զգաց այրող ցավ, որը տարածվեց նրա մարմնով մեկ, կարծես արևը բշտիկներով այրել էր իր յուրաքանչյուր օրգան: Նա ծնկի իջավ, գոռալով տանջված բանշիի պես, իր կնճռոտ մատներով ճանկռելով դեղին ավազը, մինչ թթուն հոսում էր նրա կոկորդով:
    
  Նա բռնեց նրանց կոճերից, բայց նրանք միայն անզգուշորեն հարվածեցին նրա ձեռքին՝ նրան հատուկ ուշադրություն չդարձնելով։ Սեմը ցավից գոռաց։ Նեղացած աչքերով, որոնք ինչ-որ կերպ դեռևս ավազով էին լցված, նա նայեց երկնքին։ Արև չկար, ամպեր չկաին։ Նա միայն տեսնում էր ապակե գմբեթ, որը ձգվում էր հորիզոնից հորիզոն։ Նրա հետ բոլորը կանգնած էին գմբեթի առջև՝ սառած հիացմունքից, նախքան բարձր պայթյունը կուրացրեց բոլորին՝ բացի Սեմից։
    
  Անտեսանելի մահվան ալիքը իջավ գմբեթի տակ գտնվող երկնքից և մոխրացրեց մյուս բոլոր քաղաքացիներին։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, ո՛չ", - գոռաց Սեմը՝ տեսնելով նրանց սարսափելի վախճանը։ Նա փորձեց ձեռքերը հեռացնել աչքերից, բայց դրանք չէին շարժվում։ "Թող ձեռքերս։ Թող կույր լինեմ։ Թող կույր լինեմ"։
    
  "Երեքը..."
    
  "Երկու..."
    
  "Մեկը"։
    
  Մեկ այլ ճռռոց, ինչպես կործանման զարկերակը, արձագանքեց Սեմի ականջներում, երբ նրա աչքերը բացվեցին։ Նրա սիրտը անկառավարելիորեն բաբախում էր, երբ նա լայն բացված, սարսափած աչքերով նայում էր շրջապատին։ Գլխի տակ բարակ բարձ էր, իսկ ձեռքերը նրբորեն կապված էին՝ փորձելով թեթև պարանի ամրությունը։
    
  "Հրաշալի է, հիմա պարան ունեմ", - նշեց Սեմը՝ նայելով իր դաստակներին։
    
  "Ես կարծում եմ, որ պարանին կանչը առաջացել է քո ենթագիտակցության կողմից, որը հիշեցնում է քեզ քո սահմանափակումների մասին", - ենթադրեց բժիշկը։
    
  "Ո՛չ, ինձ պարանը պետք էր ջրհորից ջուր հանելու համար", - հակադարձեց Սեմը, երբ հոգեբանը ազատեց նրա ձեռքերը։
    
  "Գիտեմ։ Դուք ճանապարհին ամեն ինչ պատմեցիք, պարոն Քլիվ"։
    
  Դոկտոր Սայմոն Հելբերգը գիտության քառասուն տարվա վետերան էր՝ մտքի և դրա մոլորությունների նկատմամբ առանձնահատուկ հակումով։ Ծերունու նավակը վարում էին պարապսիկոլոգիան, հոգեբուժությունը, նյարդաբանությունը և, տարօրինակ կերպով, արտազգայական ընկալման (ESP) հատուկ ունակությունը։ Շատերի կողմից համարվելով շառլատան և գիտական հանրության համար անպատվություն, դոկտոր Հելբերգը հրաժարվեց թույլ տալ, որ իր արատավորված հեղինակությունը ազդի իր աշխատանքի վրա։ Հակասոցիալական գիտնական և մեկուսի տեսաբան Հելբերգը ծաղկում էր բացառապես տեղեկատվության և ընդհանուր առմամբ առասպել համարվող տեսությունների կիրառման վրա։
    
  "Սեմ, ինչո՞ւ ես կարծում, որ դու չես մահացել զարկերակի հարվածից, մինչդեռ բոլորը մահացել էին։ Ի՞նչն էր քեզ տարբեր դարձնում", - հարցրեց նա Սեմին՝ նստելով սուրճի սեղանի վրա՝ բազմոցի առջև, որտեղ լրագրողը դեռ պառկած էր։
    
  Սեմը գրեթե մանկական ծաղրեց նրան։ "Դե, դա բավականին ակնհայտ է, այնպես չէ՞։ Նրանք բոլորը նույն ռասայից, մշակույթից և երկրից էին։ Ես լրիվ օտար էի"։
    
  "Այո՛, Սեմ, բայց դա չպետք է արդարացնի քեզ մթնոլորտային աղետից տառապելը, այնպես չէ՞", - մտածեց բժիշկ Հելբերգը։ Ինչպես իմաստուն ծեր բու, գեր, ճաղատ տղամարդը իր հսկայական, բաց կապույտ աչքերով նայում էր Սեմին։ Նրա ակնոցները այնքան ցածր էին քթին, որ Սեմը զգաց անհրաժեշտություն՝ դրանք նորից վեր բարձրացնելու, նախքան դրանք կընկնեին։ Բայց նա զսպեց իր ցանկությունը՝ մտածելու ծերունու կետերի մասին։
    
  "Այո, գիտեմ", - խոստովանեց նա։ Սեմի մեծ, մուգ աչքերը սկանավորեցին հատակը, մինչ նրա միտքը փնտրում էր հավանական պատասխան։ "Կարծում եմ՝ դա պայմանավորված է նրանով, որ դա իմ տեսլականն էր, և այդ մարդիկ պարզապես լրացուցիչ դերասաններ էին բեմի վրա։ Նրանք այն պատմության մասն էին կազմում, որը ես դիտում էի", - նա խոժոռվեց՝ անվստահ լինելով իր սեփական տեսության մեջ։
    
  "Կարծում եմ՝ դա տրամաբանական է։ Սակայն նրանք այնտեղ էին որոշակի պատճառով։ Հակառակ դեպքում դուք այնտեղ ուրիշ ոչ մեկին չէիք տեսնի։ Հնարավոր է՝ ձեզ անհրաժեշտ էր, որ նրանք հասկանային մահվան ազդակի հետևանքները", - ենթադրեց բժիշկը։
    
  Սեմը նստեց և ձեռքը սահեցրեց մազերի միջով։ Նա հառաչեց. "Բժիշկ, ի՞նչ նշանակություն ունի դա։ Այսինքն՝ իսկապես ի՞նչ տարբերություն կա մարդկանց քայքայվելը դիտելու և պարզապես նրանց պայթելը դիտելու միջև"։
    
  "Պարզ է", - պատասխանեց բժիշկը։ "Տարբերությունը մարդկային տարրի մեջ է։ Եթե ես չտեսնեի նրանց մահվան դաժանությունը, դա կլիներ ընդամենը պայթյուն։ Դա կլիներ ընդամենը իրադարձություն։ Սակայն մարդկային կյանքի առկայությունը և, վերջին հաշվով, կորուստը նախատեսված են ձեր մեջ դրոշմելու ձեր տեսլականի հուզական և բարոյական տարրը։ Դուք պետք է ընկալեք ավերածությունները որպես կյանքի կորուստ, այլ ոչ թե պարզապես որպես աղետ՝ առանց զոհերի"։
    
  "Ես չափազանց սթափ եմ դրա համար", - տնքաց Սեմը՝ գլուխը թափ տալով։
    
  Դոկտոր Հելբերգը ծիծաղեց և թեթևակի հարվածեց ոտքին։ Նա ձեռքերը դրեց ծնկներին և դժվարությամբ ոտքի կանգնեց՝ դեռևս ծիծաղելով, երբ փորձում էր անջատել ձայնագրիչը։ Սեմը համաձայնվել էր ձայնագրվել իր սեանսների ժամանակ՝ բժշկի կողմից տրավմատիկ փորձառությունների հոգեսոմատիկ դրսևորումների հետազոտության շահերից ելնելով՝ փորձառություններ, որոնք ծագում են գերբնական կամ գերբնական աղբյուրներից, որքան էլ դա աբսուրդային հնչի։
    
  "Պոնչո՞ս, թե՞ Օլմեգա՞ս", - ժպտաց բժիշկ Հելբերգը՝ բացելով իր հնարամտորեն թաքցված բարը խմիչքներով։
    
  Սեմը զարմացավ։ "Ես քեզ երբեք տեկիլա խմողի տեղ չեմ դրել, բժիշկ"։
    
  "Ես սիրահարվեցի նրան, երբ Գվատեմալայում մնացի մի քանի տարի ավելի, քան պետք է մնար։ Յոթանասունականներին ինչ-որ տեղ ես սիրտս նվիրեցի Հարավային Ամերիկային, և գիտե՞ք ինչու՞", - ժպտաց բժիշկ Հելբերգը՝ լցնելով կումերը։
    
  "Ո՛չ, ասա՛ ինձ", - պնդեց Սեմը։
    
  "Ես մոլուցքով տարված էի", - ասաց բժիշկը։ Եվ երբ նա տեսավ Սեմի ամենաշփոթված հայացքը, բացատրեց. "Ես պետք է իմանայի, թե ինչն էր առաջացնում այս զանգվածային հիստերիան, որը մարդիկ սովորաբար անվանում են կրոն, որդի՛ս։ Այդքան հզոր գաղափարախոսությունը, որը դարեր շարունակ ստրկացրել էր այդքան շատ մարդկանց, բայց իր գոյության համար որևէ կոնկրետ արդարացում չէր առաջարկում, բացի անհատների իշխանությունից ուրիշների նկատմամբ, իսկապես լավ պատճառ էր հետազոտությունների համար"։
    
  "Մեռած է", - ասաց Սեմը՝ բարձրացնելով բաժակը՝ հոգեբույժի հայացքին նայելու համար։ "Ես ինքս էլ եմ ծանոթ եղել այս տեսակի դիտարկմանը։ Ոչ միայն կրոն, այլև ոչ ավանդական սովորույթներ և լիովին անտրամաբանական ուսմունքներ, որոնք ստրկացրել են զանգվածներին, կարծես գրեթե..."
    
  "Գերբնական՞", հարցրեց դոկտոր Հելբերգը՝ բարձրացնելով մեկ հոնքը։
    
  "Էզոտերիկ", կարծում եմ, ավելի տեղին բառ կլիներ,- ասաց Սեմը՝ վերջացնելով իր բաժակը և կծկվելով մաքուր ըմպելիքի տհաճ դառնությունից։- Վստա՞հ ես, որ սա տեկիլա է,- նա լռեց՝ շունչը կտրելով։
    
  Անտեսելով Սեմի աննշան հարցը՝ դոկտոր Հելբերգը մնաց թեմայի շուրջ։ "Էզոտերիկ թեմաները ներառում են այն երևույթները, որոնց մասին դուք խոսում եք, որդի՛ս։ Գերբնականը պարզապես էզոտերիկ թեոսոֆիա է։ Գուցե դուք ձեր վերջին տեսիլքները համարում եք այդ շփոթեցնող առեղծվածներից մեկը՞"։
    
  "Կասկածում եմ։ Ես դրանք տեսնում եմ որպես երազներ, ուրիշ ոչինչ։ Դրանք դժվար թե զանգվածային մանիպուլյացիա լինեն, ինչպես կրոնը։ Տեսեք, ես լիովին կողմ եմ հոգևոր հավատքին կամ որևէ տեսակի վստահությանը բարձրագույն ինտելեկտի նկատմամբ", - բացատրեց Սեմը։ "Ես պարզապես վստահ չեմ, որ այս աստվածություններին կարելի է հանդարտեցնել կամ համոզել աղոթքի միջոցով մարդկանց տալ այն, ինչ նրանք ցանկանում են։ Ամեն ինչ կլինի այնպես, ինչպես կլինի։ Կասկածում եմ, որ երբևէ ինչ-որ բան ստեղծվել է աստծուն աղերսող մարդու կարեկցանքի շնորհիվ"։
    
  "Այսինքն՝ դուք հավատում եք, որ այն, ինչ տեղի է ունենալու, տեղի կունենա անկախ որևէ հոգևոր միջամտությունից", - հարցրեց բժիշկը Սեմին՝ գաղտնի սեղմելով ձայնագրման կոճակը։ "Այսինքն՝ դուք ասում եք, որ մեր ճակատագիրն արդեն որոշված է"։
    
  "Այո՛", - գլխով արեց Սեմը։ "Եվ մենք խճճվել ենք"։
    
    
  Գլուխ 2
    
    
  Վերջերս տեղի ունեցած սպանություններից հետո Բեռլինում վերջապես հանգստություն է տիրում։ Մի քանի գերագույն հանձնակատարներ, Բունդեսրատի անդամներ և տարբեր ականավոր ֆինանսիստներ սպանությունների զոհ են դարձել, որոնք որևէ կազմակերպության կամ անհատի կողմից չեն բացահայտվել։ Սա մի հանելուկ էր, որի հետ երկիրը երբեք չէր բախվել, քանի որ հարձակումների դրդապատճառները անկասկած էին։ Հարձակման ենթարկված տղամարդիկ և կանայք քիչ ընդհանուր բան ունեին, բացի հարուստ կամ հայտնի լինելուց, թեև հիմնականում քաղաքական ասպարեզում կամ Գերմանիայի բիզնես և ֆինանսական ոլորտներում։
    
  Մամուլի հաղորդագրությունները ոչինչ չհաստատեցին, և աշխարհի տարբեր ծայրերից լրագրողներ հավաքվեցին Գերմանիա՝ Բեռլին քաղաքում որևէ տեղ որևէ գաղտնի զեկույց գտնելու։
    
  "Մենք կարծում ենք, որ սա կազմակերպության աշխատանք է", - մամուլին ասել է նախարարության խոսնակ Գաբի Հոլցերը Բունդեսթագի՝ Գերմանիայի խորհրդարանի կողմից հրապարակված պաշտոնական հայտարարության ժամանակ: "Մենք կարծում ենք, որ սա այն պատճառով է, որ մահերը կապված են մեկից ավելի մարդկանց հետ":
    
  "Ինչո՞ւ է սա այդպես։ Ինչպե՞ս կարող եք այդքան վստահ լինել, որ սա մեկ մարդու գործը չէ, տիկին Հոլցեր", - հարցրեց լրագրողներից մեկը։
    
  Նա տատանվեց՝ նյարդայնորեն հառաչելով։ "Իհարկե, սա ընդամենը ենթադրություն է։ Այնուամենայնիվ, մենք կարծում ենք, որ շատերն են ներգրավված այս էլիտար քաղաքացիներին սպանելու համար օգտագործվող տարբեր մեթոդների պատճառով"։
    
  "Էլիտա՞"
    
  "Վա՜յ, էլիտար", - ասում է նա։
    
  Մի քանի լրագրողների և ականատեսների բացականչությունները արձագանքում էին նրա անհաջող ընտրված նյարդայնացնող խոսքերին, մինչդեռ Գաբի Հոլցերը փորձում էր ուղղել նրա ձևակերպումը։
    
  "Խնդրում եմ։ Խնդրում եմ, թույլ տվեք բացատրեմ..." Նա փորձեց վերաձևակերպել իր խոսքերը, բայց դրսում հավաքված ամբոխն արդեն զայրույթից աղմկում էր։ Վերնագրերը, անկասկած, տհաճ մեկնաբանությունը կներկայացնեին ավելի վատ լույսի ներքո, քան նախատեսված էր։ Երբ նա վերջապես կարողացավ հանգստացնել իր առջև կանգնած լրագրողներին, նա դժվարությամբ բացատրեց իր բառերի ընտրությունը որքան հնարավոր է պերճախոս, քանի որ անգլերենի իր իմացությունը հատկապես ուժեղ չէր։
    
  "Միջազգային լրատվամիջոցների տիկնայք և պարոնայք, ներողություն եմ խնդրում թյուրիմացության համար։ Վախենում եմ, որ սխալվեցի՝ իմ անգլերենը, լավ... ներողություն", - թեթևակի կակազեց նա՝ խորը շունչ քաշելով՝ իրեն հանդարտեցնելու համար։ "Ինչպես բոլորդ գիտեք, այս սարսափելի գործողությունները կատարվել են այս երկրի ազդեցիկ և նշանավոր մարդկանց դեմ։ Չնայած այս թիրախները, կարծես, ոչ մի ընդհանուր բան չունեին և նույնիսկ նույն շրջանակներում չէին շարժվում, մենք հիմքեր ունենք կարծելու, որ նրանց ֆինանսական և քաղաքական կարգավիճակը կապ ուներ հարձակվողների դրդապատճառների հետ"։
    
  Դա գրեթե մեկ ամիս առաջ էր։ Գաբի Հոլցերը դժվար մի քանի շաբաթ էր անցել այն ժամանակվանից, երբ ստիպված էր գործ ունենալ մամուլի և նրանց անգղի մտածելակերպի հետ, բայց նա դեռ սրտխառնոց էր զգում, երբ մտածում էր մամուլի ասուլիսների մասին։ Այդ շաբաթվանից ի վեր հարձակումները դադարել էին, բայց Բեռլինում և երկրի մնացած մասում տիրում էր մռայլ, անորոշ աշխարհ՝ լի վախով։
    
  "Ի՞նչ էին նրանք սպասում", - հարցրեց ամուսինը։
    
  "Գիտեմ, Դետլեֆ, գիտեմ", - ծիծաղեց նա՝ նայելով ննջասենյակի պատուհանից դուրս։ Գաբին մերկանում էր երկար, տաք ցնցուղի համար։ "Բայց իմ աշխատանքից դուրս ոչ ոք չի հասկանում, որ ես պետք է դիվանագիտական լինեմ։ Ես չեմ կարող պարզապես ասել. "Մենք կարծում ենք, որ սա լավ ֆինանսավորված հաքերների ավազակախումբ է, որը համագործակցում է չար հողատերերի ստվերային ակումբի հետ, որը պարզապես սպասում է տապալել գերմանական կառավարությունը", այնպես չէ՞", - խոժոռվեց նա՝ փորձելով բացել կրծկալը։
    
  Ամուսինը օգնության հասավ նրան, բացեց այն՝ հանելով այն, ապա բացեց նրա բեժ մատիտ-կիսաշրջազգեստի կայծակաճարմանդը։ Այն ընկավ նրա ոտքերի մոտ՝ հաստ, փափուկ գորգի վրա, և նա դուրս եկավ՝ դեռևս հագած Gucci պլատֆորմային կրունկները։ Ամուսինը համբուրեց նրա պարանոցը և կզակը դրեց ուսին, մինչ նրանք դիտում էին, թե ինչպես են քաղաքի լույսերը լողում խավարի ծովի միջով։ "Իսկապե՞ս սա է կատարվում", - հարցրեց նա ցածր ձայնով՝ շուրթերը զննելով նրա անրակը։
    
  "Կարծում եմ՝ այո։ Իմ ղեկավարները շատ մտահոգված են։ Կարծում եմ՝ դա պայմանավորված է նրանով, որ նրանք բոլորը միանման են մտածում։ Կան տեղեկություններ զոհերի մասին, որոնք մենք չենք բացահայտել մամուլին։ Սրանք անհանգստացնող փաստեր են, որոնք մեզ ասում են, որ սա մեկ անձի գործը չէ", - ասաց նա։
    
  "Ի՞նչ փաստեր։ Ի՞նչ են նրանք թաքցնում հանրությունից", - հարցրեց նա՝ կուրծքը բռնելով։ Գաբին շրջվեց և խիստ արտահայտությամբ նայեց Դետլեֆին։
    
  "Լսո՞ւմ եք։ Ո՞ւմ համար եք աշխատում, պարոն Հոլցեր։ Լուրջ եք փորձում գայթակղել ինձ՝ տեղեկություններ ստանալու համար", - կտրուկ ասաց նա նրան՝ խաղային կերպով հետ մղելով։ Նրա շիկահեր գանգուրները պարում էին նրա մերկ մեջքի վրա, մինչ նա հետևում էր նրան ամեն քայլափոխի, երբ նա նահանջում էր։
    
  "Ո՛չ, ո՛չ, ես պարզապես հետաքրքրություն եմ ցուցաբերում քո աշխատանքի նկատմամբ, սիրելի՛ս", - հեզորեն բողոքեց նա՝ մեջքով ընկնելով նրանց մահճակալի վրա։ Դետլեֆը, հզոր կազմվածքով, ուներ այնպիսի անհատականություն, որը հակասում էր նրա կազմվածքին։ "Ես չէի ուզում քեզ հարցաքննել"։
    
  Գաբին տեղում կանգ առավ և աչքերը թարթեց։ "Ում, լավ կլինի"։
    
  "Ի՞նչ արեցի", - ներողություն խնդրեց նա։
    
  "Դետլեֆ, գիտեմ, որ դու լրտես չես։ Դու պետք է խաղայիր։ Ասա այնպիսի բաներ, ինչպիսիք են՝ "Ես այստեղ եմ, որպեսզի ամեն գնով քեզանից տեղեկություններ կորզեմ" կամ "Եթե ինձ ամեն ինչ չպատմես, ես քեզնից կհեռացնեմ" կամ ինչ էլ որ մտքիդ անցնի։ Ինչո՞ւ ես այդքան անիծյալ սիրուն", - տնքաց նա՝ սուր կրունկով մահճակալին հարվածելով՝ ուղիղ նրա ոտքերի արանքում։
    
  Նա հևասպառ եղավ, երբ կանգնեց իր ընտանեկան զարդերի կողքին, որոնք սառել էին տեղում։
    
  "Ուֆ՛", - ծիծաղեց Գաբին և ոտքը մի կողմ քաշեց։ "Խնդրում եմ, մի սիգարետ վառիր ինձ համար"։
    
  "Իհարկե, սիրելիս", - տխուր պատասխանեց նա։
    
  Գաբին բացեց ցնցուղի ծորակները՝ ջուրը տաքացնելու համար։ Նա հանեց ներքնազգեստը և գնաց ննջասենյակ՝ ծխախոտ ծխելու։ Դետլեֆը նորից նստեց՝ նայելով իր գեղեցիկ կնոջը։ Նա շատ բարձրահասակ չէր, բայց այդ կրունկներով վեր էր խոյանում նրա վրա՝ գանգուր մազերով աստվածուհի, որի լիքը, կարմիր շուրթերի արանքում այրվում էր Կարելիան։
    
    
  * * *
    
    
  Խաղատունը շքեղության մարմնացումն էր՝ իր մեղսալիորեն անհանգիստ գիրկը թողնելով միայն ամենաարտոնյալ, հարուստ և ազդեցիկ հաճախորդներին: MGM Grand-ը վեհաշուք կերպով բարձրանում էր իր կապույտ ճակատով՝ Դեյվ Պերդյուին հիշեցնելով Կարիբյան ծովը, բայց դա միլիարդատեր գյուտարարի վերջնական նպատակակետը չէր: Նա նայեց դռնապանին և անձնակազմին, որոնք ձեռքով արեցին՝ ամուր սեղմելով իրենց 500 դոլարանոց թեյավճարները: Աննշան սև լիմուզինը վերցրեց նրան և տարավ մոտակա թռիչքուղին, որտեղ Պերդյուի թռիչքի անձնակազմը սպասում էր նրա ժամանմանը:
    
  "Այս անգամ որտե՞ղ, պարոն Փըրդյու", հարցրեց ավագ ուղեկցորդուհին՝ նրան ուղեկցելով դեպի իր տեղը։ "Լուսի՞նը։ Օրիոնի գոտի՞ն, գուցե՞"։
    
  Պերդյուն ծիծաղեց նրա հետ։
    
  "Դենմարկ Փրայմ, խնդրում եմ, Ջեյմս", - հրամայեց Պերդյուն։
    
  "Անմիջապես, ղեկավար", - ողջունեց նա։ Նա ուներ մի բան, որը Դեյվ Պերդյուն շատ էր գնահատում իր աշխատակիցների մեջ՝ հումորի զգացում։ Նրա հանճարեղությունն ու անսպառ հարստությունը երբեք չէին փոխում այն փաստը, որ Դեյվ Պերդյուն, ամենից առաջ, ուրախ և համարձակ մարդ էր։ Քանի որ նա, ինչ-ինչ պատճառներով, մեծ մասամբ ինչ-որ տեղ ինչ-որ բանի վրա էր աշխատում, որոշեց իր ազատ ժամանակն օգտագործել ճանապարհորդելու համար։ Իրականում նա ուղևորվում էր Կոպենհագեն՝ դանիական որոշ շքեղությունների համար։
    
  Փերդյուն ուժասպառ էր։ Նա չէր արթնացել ավելի քան 36 ժամ անընդմեջ այն ժամանակվանից, երբ ինքը և Բրիտանական ճարտարագիտության և տեխնոլոգիաների ինստիտուտի իր ընկերների խումբը լազերային գեներատոր էին կառուցել։ Երբ նրա անձնական ինքնաթիռը թռիչք կատարեց, նա հենվեց և որոշեց մի քիչ արժանի քնել Լաս Վեգասից և նրա վայրի գիշերային կյանքից հետո։
    
  Ինչպես միշտ, երբ նա մենակ էր ճանապարհորդում, Պերդյուն միացված էր թողնում հարթէկրանը՝ հանգստանալու և ձանձրույթից քունը մեղմացնելու համար։ Երբեմն գոլֆ էր, երբեմն՝ կրիկետ, երբեմն՝ բնության մասին վավերագրական ֆիլմ, բայց նա միշտ ընտրում էր ինչ-որ անկարևոր բան՝ միտքը մի փոքր հանգստացնելու համար։ Էկրանի վերևի ժամացույցը ցույց էր տալիս հինգն անց կես, երբ ուղեկցորդուհին նրան վաղ ընթրիք էր մատուցում, որպեսզի նա կարողանա լիքը ստամոքսով քնել։
    
  Քնկոտության մեջ Պերդյուն լսեց լրագրողի միապաղաղ ձայնը և դրան հաջորդող բանավեճը քաղաքական ոլորտը խաթարող սպանությունների մասին։ Մինչ նրանք վիճում էին ցածր ձայնով հեռուստացույցի էկրանին, Պերդյուն երանությամբ քուն մտավ՝ անտեղյակ ստուդիայում գտնվող ապշած գերմանացիներին։ Երբեմն նրա գիտակցությունը ցնցվում էր աղմուկից, բայց շուտով նա կրկին քնում էր։
    
  Ճանապարհին վառելիքի լիցքավորման չորս կանգառները նրան որոշ ժամանակ տվեցին ոտքերը ձգելու ցերեկային քնի միջև ընկած ժամանակահատվածում։ Դուբլինի և Կոպենհագենի միջև ընկած ժամանակահատվածում նա վերջին երկու ժամերն անցկացրեց խորը, երազազուրկ քնի մեջ։
    
  Թվում էր, թե մի ամբողջ հավերժություն էր անցել, երբ Պերդյուին արթնացրեց բորտուղեկցորդի մեղմ համոզումը։
    
  "Պարոն Պերդյու՞։ Պարոն, մենք մի փոքր խնդիր ունենք", - մրմնջաց նա։ Նրա աչքերը լայնացան այս բառը լսելիս։
    
  "Ի՞նչ է պատահել։ Ի՞նչ է պատահել", - հարցրեց նա՝ դեռևս անհասկանալի իր թմրության մեջ։
    
  "Մեզ մերժվել է Դանիայի կամ Գերմանիայի օդային տարածք մուտք գործելու թույլտվությունը, պարոն։ Գուցե մեզ պետք է ուղղությունը փոխել դեպի Հելսինկի՞", - հարցրեց նա։
    
  "Ինչո՞ւ էինք այստեղ..." մրմնջաց նա՝ դեմքը շփելով։ "Լավ, կհասկանամ։ Շնորհակալություն, սիրելիս"։ Այս խոսքերն ասելով՝ Պերդյուն շտապեց օդաչուների մոտ՝ պարզելու, թե ինչում է խնդիրը։
    
  "Նրանք մեզ մանրամասն բացատրություն չտվեցին, պարոն։ Նրանք մեզ միայն ասացին, որ մեր գրանցման համարը սև ցուցակում է և՛ Գերմանիայում, և՛ Դանիայում", - բացատրեց օդաչուն՝ Պերդյուի նման շփոթված տեսքով։ "Ինչը ես չեմ հասկանում, այն է, որ ես նախնական թույլտվություն խնդրեցի, և այն ստացվեց, բայց հիմա նրանք մեզ ասում են, որ մենք չենք կարող վայրէջք կատարել"։
    
  "Ինչի՞ համար սև ցուցակում հայտնվեց", - խոժոռվեց Պերդյուն։
    
  "Դա ինձ համար լրիվ անհեթեթություն է հնչում, պարոն", - միջամտեց երկրորդ օդաչուն։
    
  "Ես լիովին համաձայն եմ, Ստեն", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Լավ, մենք բավարար վառելիք ունե՞նք ուրիշ տեղ գնալու համար։ Ես կկազմակերպեմ ամեն ինչ"։
    
  "Մենք դեռ վառելիք ունենք, պարոն, բայց ոչ բավարար՝ չափազանց շատ ռիսկի դիմելու համար", - զեկուցեց օդաչուն։
    
  "Փորձիր, Բիլլորդ։ Եթե մեզ ներս չթողնեն, ուղղվիր դեպի հյուսիս։ Մենք կարող ենք վայրէջք կատարել Շվեդիայում, մինչև որ պարզենք սա", - հրամայեց նա իր օդաչուներին։
    
  "Հասկացա, պարոն"։
    
  "Կրկին օդային երթևեկության կառավարում, պարոն", - հանկարծ ասաց երկրորդ օդաչուն։ "Լսեք"։
    
  "Նրանք ուղևորվում են Բեռլին, պարոն Պերդյու։ Ի՞նչ անենք", - հարցրեց օդաչուն։
    
  "Ի՞նչ կարող ենք անել։ Կարծում եմ՝ առայժմ ստիպված կլինենք դրանով զբաղվել", - հաշվարկեց Պերդյուն։ Նա կանչեց բորտուղեկցորդուհուն և խնդրեց կրկնակի ռոմ՝ իր սիրելի խմիչքը, երբ գործերը նրա ուզածով չէին ընթանում։
    
  Բեռլինի ծայրամասում գտնվող Դիտրիխի մասնավոր թռիչքուղում վայրէջք կատարելով՝ Պերդյուն պատրաստվեց Կոպենհագենի իշխանությունների դեմ ներկայացնելիք պաշտոնական բողոքին։ Նրա իրավաբանական թիմը մոտ ապագայում չէր կարող մեկնել գերմանական քաղաք, ուստի նա զանգահարեց Բրիտանական դեսպանատուն՝ կառավարության ներկայացուցչի հետ պաշտոնական հանդիպում կազմակերպելու համար։
    
  Երբեք չհանդիսանալով կրակոտ բնավորության տեր, Պերդյուն զայրացած էր իր անձնական ինքնաթիռի հանկարծակի, այսպես կոչված, սև ցուցակում հայտնվելուց։ Նա չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչու պետք է ինքը հայտնվեր սև ցուցակում։ Դա ծիծաղելի էր։
    
  Հաջորդ օրը նա մտավ Մեծ Բրիտանիայի դեսպանատուն։
    
  "Բարի օր, իմ անունը Դեյվիդ Պերդյու է։ Ես հանդիպում ունեմ պարոն Բեն Քերինգթոնի հետ", - ասաց Պերդյուն իր քարտուղարին Վիլհելմշտրասեի վրա գտնվող դեսպանատան արագընթաց մթնոլորտում։
    
  "Բարի լույս, պարոն Պերդյու", - ջերմորեն ժպտաց նա։ "Թույլ տվեք ձեզ ուղիղ տանել նրա գրասենյակ։ Նա սպասում էր ձեզ տեսնելուն"։
    
  "Շնորհակալություն", - պատասխանեց Պերդյուն՝ չափազանց ամաչած ու նյարդայնացած, որպեսզի նույնիսկ ստիպեր իրեն ժպտալ քարտուղարին։
    
  Բրիտանական ներկայացուցչի գրասենյակի դռները բաց էին, երբ ընդունարանի աշխատակիցը Պերդյուին ներս ուղեկցեց։ Մի կին նստած էր սեղանի մոտ՝ մեջքը դռանը, և զրուցում էր Քերինգթոնի հետ։
    
  "Ենթադրում եմ՝ պարոն Պերդյու", - ժպտաց Քարինգտոնը՝ վեր կենալով տեղից՝ ողջունելու իր շոտլանդացի հյուրին։
    
  "Ճիշտ է", - հաստատեց Պերդյուն։ "Հաճելի է ծանոթանալ ձեզ հետ, պարոն Քերինգտոն"։
    
  Քարինգտոնը մատնացույց արեց նստած կնոջը. "Ես կապ եմ հաստատել Գերմանիայի միջազգային մամուլի բյուրոյի ներկայացուցչի հետ՝ մեզ օգնելու համար"։
    
  "Պարոն Պերդյու,- ժպտաց ապշեցուցիչ կինը,- հուսով եմ՝ կարող եմ օգտակար լինել։ Գաբի Հոլցեր։ Ուրախ եմ ծանոթանալու համար"։
    
    
  Գլուխ 3
    
    
  Գաբի Հոլցերը, Բեն Քերինգթոնը և Դեյվ Պերդյուն գրասենյակում թեյ խմելիս քննարկեցին նստելու անսպասելի արգելքը։
    
  "Պարոն Պերդյու, պետք է վստահեցնեմ Ձեզ, որ սա աննախադեպ է։ Մեր իրավաբանական բաժինը, ինչպես նաև պարոն Քերինգտոնի մարդիկ, մանրակրկիտ ստուգել են Ձեր անցյալը՝ նման պահանջի համար հիմք հանդիսացող որևէ բանի համար, բայց Ձեր գրառումներում մենք չենք գտել որևէ բան, որը կարող էր բացատրել Դանիա և Գերմանիա մուտք գործելու մերժումը", - ասաց Գաբին։
    
  "Փառք Աստծո Խայիմի և Թոդի համար", - մտածեց Պերդյուն, երբ Գաբին հիշատակեց իր անձնագրի ստուգման մասին։ "Եթե նրանք իմանային, թե քանի օրենք եմ խախտել իմ հետազոտության ընթացքում, հիմա ինձ կբանտարկեին"։
    
  Ջեսիկա Հայմը և Հարրի Թոդը ամեն ինչ էին, բացի Փերդյուի իրավաբանական համակարգչային վերլուծաբաններից. երկուսն էլ նրա կողմից վարձված ազատ համակարգչային անվտանգության մասնագետներ էին: Չնայած նրանք պատասխանատու էին Սեմի, Նինայի և Փերդյուի օրինակելի գործերի համար, Հայմը և Թոդը երբեք ներգրավված չեն եղել որևէ ֆինանսական չարաշահման մեջ: Փերդյուի սեփական հարստությունն ավելին քան բավարար էր: Ավելին, նրանք ագահ չէին: Ինչպես Սեմ Քլիվի և Նինա Գուլդի դեպքում, Փերդյուն շրջապատված էր ազնիվ և պարկեշտ մարդկանցով: Այո, նրանք հաճախ գործում էին օրենքից դուրս, բայց նրանք հեռու էին սովորական հանցագործներից, և դա այն էր, ինչ շատ հեղինակավոր անձինք և բարոյախոսներ պարզապես չէին կարողանում հասկանալ:
    
  Քարինգտոնի գրասենյակի վարագույրների միջով թափանցող գունատ առավոտյան արևի լույսի ներքո Փերդյուն խառնեց իր երկրորդ բաժակ "Էրլ Գրեյ"-ը։ Գերմանուհու գեղեցիկ գեղեցկությունը էլեկտրականացնող էր, բայց նա չուներ այն խարիզման կամ գեղեցկությունը, որը նա ակնկալում էր։ Ընդհակառակը, նա, կարծես, անկեղծորեն հետաքրքրված էր իրերի էությունը բացահայտելով։
    
  "Ասացե՛ք ինձ, պարոն Պերդյու, դուք երբևէ գործ ունեցե՞լ եք դանիացի քաղաքական գործիչների կամ ֆինանսական հաստատությունների հետ", - հարցրեց նրան Գաբին։
    
  "Այո՛, ես Դանիայում կնքել եմ լայնածավալ գործարքներ։ Բայց ես քաղաքական շրջանակներում չեմ շարժվում։ Ես ավելի շատ հակված եմ ակադեմիական հետապնդումների։ Թանգարաններ, հետազոտություններ, ներդրումներ բարձրագույն ուսումնական հաստատություններում, բայց ես հեռու եմ մնում քաղաքական օրակարգերից։ Ինչո՞ւ", - հարցրեց նա նրան։
    
  "Ինչո՞ւ եք կարծում, որ սա կարևոր է, տիկին Հոլցեր", - հարցրեց Քարինգտոնը՝ ակնհայտորեն հետաքրքրված տեսքով։
    
  "Դե, դա բավականին ակնհայտ է, պարոն Քերինգտոն։ Եթե պարոն Պերդյուն քրեական անցյալ չունի, ապա նա պետք է որևէ այլ կերպ սպառնալիք ներկայացնի այս երկրների, այդ թվում՝ իմ երկրների համար", - վստահորեն տեղեկացրեց նա բրիտանացի ներկայացուցչին։ "Եթե պատճառը հանցագործության վրա հիմնված չէ, ապա այն պետք է կապված լինի նրա՝ որպես գործարարի հեղինակության հետ։ Մենք երկուսս էլ տեղյակ ենք նրա ֆինանսական վիճակի և նրա՝ որպես ինչ-որ հայտնի անձի հեղինակության մասին"։
    
  "Հասկանում եմ", - ասաց Քարինգտոնը։ "Այլ կերպ ասած, այն փաստը, որ նա մասնակցել է անթիվ արշավանքների և հայտնի է որպես բարերար, նրան սպառնալիք է դարձնում ձեր կառավարության համար՞", - ծիծաղեց Քարինգտոնը։ "Դա աբսուրդ է, տիկին"։
    
  "Սպասե՛ք, դուք ասում եք, որ որոշ երկրներում իմ ներդրումները կարող են ստիպել այլ երկրներին անվստահություն հայտնել իմ մտադրությունների նկատմամբ"։ Պերդյուն խոժոռվեց։
    
  "Ո՛չ",- հանգիստ պատասխանեց նա։ "Երկրներ՝ ոչ թե, պարոն Պերդյու։ Հաստատություններ"։
    
  "Ես կորել եմ", - գլուխը թափ տվեց Քարինգտոնը։
    
  Պերդյուն գլխով արեց համաձայնության ցուցմունքով։
    
  "Թույլ տվեք բացատրեմ։ Ես ոչ մի կերպ չեմ ենթադրում, որ սա վերաբերում է իմ կամ որևէ այլ երկրի։ Ինչպես դուք, ես պարզապես ենթադրություններ եմ անում, և կարծում եմ, որ դուք, պարոն Պերդյու, հնարավոր է, անգիտակցաբար ներքաշվել եք վեճի մեջ...", նա դադար տվեց՝ գտնելու համապատասխան անգլերեն բառը՝ "...որոշակի իշխանություննե՞ր"։
    
  "Մարմիննե՞ր։ Ինչպես կազմակերպությունները՞", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Այո՛, հենց այդպես", - ասաց նա։ "Հնարավոր է՝ տարբեր միջազգային կազմակերպություններում ձեր ֆինանսական դիրքը ձեզ համար առաջացրել է այն գործակալությունների զայրույթը, որոնք դեմ են այն գործակալություններին, որոնց հետ դուք կապված եք։ Նման խնդիրները կարող են հեշտությամբ սրվել ամբողջ աշխարհում՝ հանգեցնելով ձեր մուտքի արգելքի որոշակի երկրներից. ոչ թե այդ երկրների կառավարությունների, այլ այդ երկրների ենթակառուցվածքների վրա ազդեցություն ունեցող մեկի կողմից"։
    
  Պերդյուն լրջորեն մտածեց այս մասին։ Գերմանուհին ճիշտ էր։ Իրականում, նա ավելի ճիշտ էր, քան երբևէ կարող էր պատկերացնել։ Նախկինում նա հայտնվել էր այնպիսի ընկերությունների ծուղակում, որոնք կարծում էին, որ իր գյուտերն ու արտոնագրերը հսկայական արժեք ունեն իրենց համար, բայց վախենում էին, որ նրանց դիմադրությունը կարող է ավելի շահավետ գործարքներ առաջարկել։ Այս զգացումը նախկինում հաճախ հանգեցրել էր արդյունաբերական լրտեսության և առևտրային բոյկոտների, որոնք խանգարում էին նրան գործարքներ կնքել իր միջազգային դուստր ձեռնարկությունների հետ։
    
  "Պետք է խոստովանեմ, պարոն Պերդյու։ Սա շատ տրամաբանական է՝ հաշվի առնելով Ձեր ներկայությունը հզոր գիտական արդյունաբերության կոնգլոմերատներում", - համաձայնեց Քերինգտոնը։ "Բայց Ձեր իմացության չափով, տիկին Հոլցեր, սա պաշտոնական մուտքի արգելք չէ՞։ Դա Գերմանիայի կառավարությունից չէ, այնպես չէ՞"։
    
  "Ճիշտ է", - հաստատեց նա։ "Պարոն Պերդյուն անկասկած որևէ խնդիր չունի գերմանական կառավարության հետ... կամ դանիական կառավարության հետ, ենթադրում եմ։ Կարծում եմ՝ դա ավելի գաղտնի է արվում, ըմմ, տակ..." Նա դժվարանում էր գտնել ճիշտ բառը։
    
  "Գաղտնի՞ եք նկատի ունենում։ Գաղտնի կազմակերպություններ՞", - հարցրեց Պերդյուն՝ հուսալով, որ սխալ է հասկացել նրա կոտրված անգլերենը։
    
  "Ճիշտ է։ Անդերգրաունդ խմբեր, որոնք ուզում են, որ դու հեռու մնաս իրենցից։ Կա՞ արդյոք որևէ բան, որում դու ներգրավված ես և որը կարող է սպառնալիք ներկայացնել մրցակցության համար", - հարցրեց նա Պերդյուին։
    
  "Ո՛չ", - արագ պատասխանեց նա։ "Իրականում ես մի փոքր արձակուրդ վերցրի։ Իրականում, ես հիմա արձակուրդում եմ"։
    
  "Սա այնքան անհանգստացնող է", - բացականչեց Քարինգտոնը՝ գլուխը կատակով թափ տալով։
    
  "Ահա թե որտեղից է գալիս հիասթափությունը, պարոն Քերինգտոն", - ժպտաց Պերդյուն։ "Դե, գոնե գիտեմ, որ օրենքի հետ որևէ խնդիր չունեմ։ Ես սա կկարգավորեմ իմ մարդկանց հետ"։
    
  "Լավ։ Այնուհետև մենք քննարկեցինք այն ամենը, ինչ կարող էինք՝ հաշվի առնելով այս անսովոր միջադեպի մասին մեր ունեցած քիչ տեղեկատվությունը", - եզրափակեց Քարինգտոնը։ "Այնուամենայնիվ, ոչ պաշտոնական, տիկին Հոլցեր", - դիմեց նա գրավիչ գերմանացի դեսպանին։
    
  "Այո՛, պարոն Քարինգտոն", - ժպտաց նա։
    
  "Դուք մյուս օրը պաշտոնապես ներկայացրել եք կանցլերին CNN-ում սպանությունների վերաբերյալ, բայց չեք բացահայտել պատճառը", - հարցրեց նա շատ մտահոգված տոնով։ "Կա՞ արդյոք ինչ-որ կասկածելի բան, որի մասին մամուլը չպետք է իմանա"։
    
  Նա չափազանց անհարմար տեսք ուներ՝ պայքարելով պահպանելու իր պրոֆեսիոնալիզմը։ "Վախենում եմ", - նյարդային արտահայտությամբ նայեց նա երկու տղամարդկանց էլ, - "սա խիստ գաղտնի տեղեկատվություն է"։
    
  "Այլ կերպ ասած՝ այո՛", - պնդեց Պերդյուն։ Նա զգուշությամբ և նրբանկատ հարգանքով մոտեցավ Գաբի Հոլցերին և նստեց ուղիղ նրա կողքին։ "Տիկին, հնարավո՞ր է, որ սա որևէ կապ ունենա քաղաքական և հասարակական էլիտայի վրա վերջերս կատարված հարձակումների հետ"։
    
  Այդ բառը նորից կար։
    
  Քարինգտոնը խիստ կախարդված տեսք ուներ՝ սպասելով նրա պատասխանին։ Դողացող ձեռքերով նա ավելի շատ թեյ լցրեց՝ ամբողջ ուշադրությունը կենտրոնացնելով գերմանացի կապավորի վրա։
    
  "Ենթադրում եմ՝ բոլորն ունեն իրենց տեսությունը, բայց որպես պաշտոնյա՝ ես իրավունք չունեմ արտահայտելու իմ սեփական տեսակետները, պարոն Պերդյու։ Դուք դա գիտեք։ Ինչպե՞ս կարող եք մտածել, որ ես կարող եմ սա քննարկել քաղաքացիական անձի հետ"։ Նա հառաչեց։
    
  "Որովհետև ես անհանգստանում եմ, երբ գաղտնիքները կիսվում են կառավարական մակարդակով, սիրելիս", - պատասխանեց Պերդյուն։
    
  "Դա գերմանական հարց է", - կտրուկ ասաց նա։ Գաբին սուր հայացք նետեց Քերինգթոնի վրա։ "Կարո՞ղ եմ ծխել քո պատշգամբում"։
    
  "Իհարկե", - համաձայնեց նա՝ վեր կենալով բացելու գեղեցիկ ապակե դռները, որոնք իր գրասենյակից տանում էին դեպի Վիլհելմշտրասե նայող գեղեցիկ պատշգամբ։
    
  "Ես այստեղից տեսնում եմ ամբողջ քաղաքը", - նկատեց նա՝ վառելով իր երկար, բարակ սիգարետը։ "Մենք կարող ենք ազատորեն խոսել այստեղ՝ հեռու այն պատերից, որոնք կարող են ականջներ ունենալ։ Ինչ-որ բան է հասունանում, պարոնայք", - ասաց նա Քերինգտոնին և Փերդյուին, երբ նրանք շրջապատեցին նրան՝ վայելելու տեսարանը։ "Եվ դա հին դև է, որը արթնացել է. վաղուց թաղված մրցակցություն... Ոչ, ոչ թե մրցակցություն։ Դա ավելի շատ նման է վաղուց մեռած համարվող խմբավորումների միջև հակամարտության, բայց նրանք արթնացել են և պատրաստ են հարվածել"։
    
  Պերդյուն և Քերինգտոնը արագ հայացքներ փոխանակեցին, նախքան Գաբիի հաղորդագրության մնացած մասը լսելը։ Նա նրանց վրա անգամ չնայեց, այլ մատների արանքից ծխի բարակ շերտի միջով խոսեց. "Մեր կանցլերը գերի է վերցվել նախքան սպանությունների սկսվելը"։
    
  Երկու տղամարդիկ էլ ապշած էին Գաբիի կողմից իրենց վրա նետված պայթյունից։ Նա ոչ միայն գաղտնի տեղեկություններ էր փոխանցել, այլև խոստովանել էր, որ Գերմանիայի կառավարության ղեկավարը անհետ կորել է։ Դա հեղաշրջման հոտ էր գալիս, բայց թվում էր, թե առևանգման հետևում շատ ավելի մութ բան էր թաքնված։
    
  "Բայց դա մեկ ամսից ավելի առաջ էր, գուցե ավելի շատ", - բացականչեց Քարինգտոնը։
    
  Գաբին գլխով արեց։
    
  "Եվ ինչո՞ւ սա չհրապարակվեց", - հարցրեց Պերդյուն։ "Իհարկե, շատ օգտակար կլիներ զգուշացնել բոլոր հարևան երկրներին, նախքան այս տեսակի նենգ դավադրությունը կտարածվեր Եվրոպայի մնացած մասում"։
    
  "Ո՛չ, սա պետք է գաղտնի պահվի, պարոն Պերդյու", - համաձայն չէր նա։ Նա շրջվեց միլիարդատիրոջ կողմը, աչքերը շեշտում էին նրա խոսքերի լրջությունը։ "Ինչո՞ւ եք կարծում, որ այս մարդիկ, հասարակության այս էլիտար անդամները սպանվել են։ Դա վերջնագրի մի մասն էր։ Այս ամենի հետևում կանգնած մարդիկ սպառնում էին սպանել ազդեցիկ գերմանացի քաղաքացիների, մինչև չստանային իրենց ուզածը։ Մեր կանցլերի կենդանի լինելու միակ պատճառն այն է, որ մենք դեռ կատարում ենք նրանց վերջնագիրը", - տեղեկացրեց նա նրանց։ "Բայց երբ մենք մոտենանք այդ վերջնաժամկետին, և Դաշնային հետախուզական ծառայությունը չկատարի այն, ինչ պահանջում են, մեր երկիրը..." դառնորեն ծիծաղեց նա, "... նոր ղեկավարության ներքո"։
    
  "Աստված իմ", - մրմնջաց Քարինգտոնը քթի տակ։ "Մենք պետք է ներգրավենք MI6-ին, և..."
    
  "Ո՛չ", ընդհատեց Պերդյուն։ "Դուք չեք կարող ռիսկի դիմել սա վերածելու մեծ հանրային ներկայացման, պարոն Քերինգտոն։ Եթե սա արտահոսի, կանցլերը կմահանա մինչև մթնշաղը։ Մենք պետք է ինչ-որ մեկին խնդրենք հետաքննել հարձակումների ծագումը"։
    
  "Ի՞նչ են նրանք ուզում Գերմանիայից", - Քարինգտոնը ձկնորսություն էր անում։
    
  "Ես այդ մասը չգիտեմ", - ափսոսանքով ասաց Գաբին՝ ծուխը օդ փչելով։ "Ես գիտեմ, որ նրանք շատ հարուստ կազմակերպություն են՝ գործնականում անսահմանափակ ռեսուրսներով, և նրանք ուզում են միայն համաշխարհային գերիշխանություն"։
    
  "Այսպիսով, ի՞նչ եք կարծում, ի՞նչ պետք է անենք այս հարցում", - հարցրեց Քարինգտոնը՝ հենվելով ճաղաշարին և միաժամանակ նայելով Պերդյուին և Գաբիին։ Քամին խառնում էր նրա նոսրացող, ուղիղ մոխրագույն մազերը, մինչ նա սպասում էր առաջարկին։ "Մենք չենք կարող որևէ մեկին տեղյակ պահել այս մասին։ Եթե դա հրապարակվի, հիստերիան կտարածվի ամբողջ Եվրոպայում, և ես գրեթե վստահ եմ, որ դա կլինի մահվան դատավճիռ ձեր կանցլերի համար"։
    
  Դռան մոտից Քարինգտոնի քարտուղարը նրան ձեռքով արեց ստորագրել վիզայի ազատման փաստաթուղթը՝ թողնելով Պերդյուին և Գաբիին անհարմար լռության մեջ։ Նրանցից յուրաքանչյուրը մտածում էր իր դերի մասին այս հարցում, չնայած դա իրենց գործը չէր։ Նրանք պարզապես աշխարհի երկու պատվարժան քաղաքացիներ էին, որոնք ձգտում էին օգնել մութ հոգիների դեմ պայքարում, որոնք դաժանորեն ոչնչացրել էին անմեղ կյանքեր՝ ագահության և իշխանության հետապնդման համար։
    
  "Պարոն Պերդյու, չեմ ուզում խոստովանել", - ասաց նա՝ արագ շուրջը նայելով՝ տեսնելու, թե արդյոք տանտերը դեռ զբաղված է։ "Բայց ես էի կազմակերպել ձեր չվերթի ուղղության փոփոխությունը"։
    
  "Ի՞նչ", - հարցրեց Պերդյուն՝ նրա բաց կապույտ աչքերը լի հարցերով, երբ զարմանքով նայում էր կնոջը։ "Ինչո՞ւ պետք է դա անեիր"։
    
  "Գիտեմ, թե դուք ով եք", - ասաց նա։ "Գիտեի, որ դուք չեք հանդուրժի Դանիայի օդային տարածքից դուրս վռնդվելը, ուստի ես մի քանի մարդկանց՝ անվանենք նրանց օգնականներ՝ խնդրեցի կոտրել օդային երթևեկության կառավարման համակարգը՝ ձեզ Բեռլին ուղարկելու համար։ Գիտեի, որ պարոն Քերինգտոնը ինձ կզանգահարեր այս հարցով։ Ես պետք է հանդիպեի ձեզ հետ պաշտոնապես։ Մարդիկ հետևում են, տեսնո՞ւմ եք"։
    
  "Աստված իմ, տիկին Հոլցեր", - Պերդյուն խոժոռվեց՝ մեծ մտահոգությամբ նայելով նրան։ "Դուք անկասկած մեծ ջանքեր եք գործադրել ինձ հետ խոսելու համար, ուրեմն ի՞նչ եք ուզում ինձնից"։
    
  "Այս Պուլիցերյան մրցանակի դափնեկիր լրագրողը ձեր ուղեկիցն է ձեր բոլոր որոնումներում", - սկսեց նա։
    
  "Սեմ Քլիվ՞"
    
  "Սեմ Քլիվ", - կրկնեց նա՝ թեթևացած, որ տղամարդը հասկացավ, թե ում նկատի ուներ։ "Նա պետք է հետաքննի հարուստների և ազդեցիկ անձանց վրա առևանգումներն ու հարձակումները։ Նա պետք է կարողանա հասկանալ, թե ինչ են նրանք մտադրում։ Ես ոչ մի դիրքում չեմ նրանց բացահայտելու"։
    
  "Բայց դուք գիտեք, թե ինչ է կատարվում", - ասաց նա։ Նա գլխով արեց, երբ Քերինգտոնը միացավ նրանց։
    
  "Այսպիսով,- ասաց Քարինգտոնը,- Ձեր գրասենյակում Ձեր գաղափարների մասին որևէ մեկին պատմե՞լ եք, տիկին Հոլցեր"։
    
  "Ես, իհարկե, արխիվացրեցի որոշ տեղեկություններ, բայց, գիտե՞ք", - նա ուսերը թոթվեց։
    
  "Խելացի է", - նկատեց Քարինգտոնը՝ խորապես տպավորված ձայնով։
    
  Գաբին համոզվածությամբ ավելացրեց. "Գիտեք, ես ընդհանրապես ոչինչ չպետք է իմանամ, բայց չեմ քնում։ Ես հակված եմ նման բաներ անել, բաներ, որոնք կազդեն գերմանացի ժողովրդի և, առհասարակ, բոլորի բարեկեցության վրա՝ իմ բիզնեսի միջոցով"։
    
  "Դա շատ հայրենասիրական է Ձեզանից, տիկին Հոլցեր", - ասաց Քարինգտոնը։
    
  Նա խլացուցիչի փողը սեղմեց նրա ծնոտին և պայթեցրեց նրա ուղեղը, նախքան Պերդյուն կհասցներ թարթել։ Երբ Գաբիի խեղված մարմինը գլորվեց այն ճաղաշարի վրայով, որից Քերինգտոնը նրան նետել էր, Պերդյուին արագորեն հաղթահարեցին դեսպանատան երկու թիկնապահներ, որոնք նրան անգիտակից վիճակի մեջ գցեցին։
    
    
  Գլուխ 4
    
    
  Նինան կծեց իր շնչափողի բերանը, վախենալով, որ կարող է սխալ շնչել։ Սեմը պնդում էր, որ սխալ շնչելը գոյություն չունի, որ նա կարող է շնչել միայն սխալ տեղում՝ օրինակ՝ ջրի տակ։ Մաքուր, հաճելիորեն տաք ջուրը պարուրել էր նրա լողացող մարմինը, երբ նա առաջ էր շարժվում խութի վրայով՝ հուսալով, որ իրեն չի հարձակվի շնաձուկը կամ որևէ այլ ծովային արարած, որը վատ օր է ունենում։
    
  Նրա տակ ոլորված մարջանները զարդարում էին գունատ, անպտուղ օվկիանոսի հատակը՝ այն կենդանացնելով վառ, գեղեցիկ գույներով՝ այնպիսի երանգներով, որոնց գոյության մասին Նինան նույնիսկ չէր կասկածում։ Նրա ուսումնասիրություններին միացան բազմաթիվ տեսակի ձկներ՝ վազելով նրա ճանապարհով և արագ շարժումներ կատարելով, որոնք նրան մի փոքր նյարդայնացնում էին։
    
  "Ի՞նչ կլինի, եթե այս անիծյալ դպրոցների մեջ ինչ-որ բան թաքնված լինի և այն հարձակվի ինձ վրա՞", - վախեցած էր Նինան։ "Ի՞նչ կլինի, եթե ինձ հիմա հետապնդի կրակեն կամ ինչ-որ բան, և բոլոր ձկները իրականում այդպես վազում են, որովհետև ուզում են փախչել դրանից՞"։
    
  Իր գերակտիվ երևակայությունից ադրենալինի ալիքից լիցքավորված՝ Նինան ավելի արագ հարվածեց՝ ձեռքերը ամուր բռնելով կողքերից, մինչ նա սողոսկում էր վերջին մեծ ժայռերի միջով և հասնում մակերես։ Նրա ետևում արծաթափայլ փուչիկների հետք էր, իսկ նրա շնչափողի վերևից պայթում էր օդի փայլուն փոքրիկ գնդիկների հոսք։
    
  Նինան ճեղքեց ջրի մակերեսը հենց այն պահին, երբ զգաց, որ կուրծքն ու ոտքերը սկսում են այրվել։ Թաց մազերը հետ քաշած՝ նրա շագանակագույն աչքերը հատկապես մեծ էին թվում։ Նրա ոտքերը դիպչում էին ավազոտ հատակին, և նա սկսեց վերադառնալ դեպի ժայռերի կողմից ձևավորված բլուրների միջև գտնվող լողափնյա ծոցը։ Կծկվելով՝ նա պայքարում էր հոսանքի դեմ՝ ձեռքում ակնոցներով։
    
  Մակընթացությունը բարձրանում էր նրա ետևում, վտանգավոր ժամանակ էր այստեղ ջրի մեջ լինելու համար։ Բարեբախտաբար, արևը անհետացավ կուտակվող ամպերի ետևում, բայց արդեն ուշ էր։ Նինան աշխարհում առաջին անգամ ապրում էր արևադարձային կլիմա, և նա արդեն տառապում էր դրանից։ Ուսերի ցավը պատժում էր նրան ամեն անգամ, երբ ջուրը ցայտում էր նրա կարմիր մաշկի վրա։ Նրա քիթը արդեն սկսել էր թեփոտվել նախորդ օրվա արևայրուքից։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, կարո՞ղ եմ արդեն ծանծաղուտ հասնել", - հուսահատ ծիծաղեց նա՝ տեսնելով ալիքների և ծովի շիթերի անընդհատ հարձակումը, որոնք աղի ալիքներով ծածկում էին նրա կարմրած մարմինը։ Երբ ջուրը հասավ նրա գոտկատեղին և ծնկներին, նա շտապեց գտնել ամենամոտ ապաստարանը, որը պարզվեց, որ լողափնյա բար է։
    
  Նրա հանդիպած յուրաքանչյուր տղա և տղամարդ շրջվում էր՝ դիտելու փոքրիկ գեղեցկուհուն, որը հպարտորեն քայլում էր փափուկ ավազի վրա։ Նինայի մուգ հոնքերը, որոնք կատարյալ ձևավորված էին մեծ, մուգ աչքերի վերևում, միայն ընդգծում էին նրա մարմարե մաշկը, չնայած այն այժմ խորը կարմրել էր։ Բոլորի աչքերը անմիջապես ընկան երեք զմրուխտագույն եռանկյունիների վրա, որոնք հազիվ էին ծածկում նրա մարմնի այն մասերը, որոնք տղամարդիկ ամենաշատն էին ցանկանում։ Նինայի մարմնակազմությունը ամենևին էլ իդեալական չէր, բայց նրա վարքագիծն էր, որ ստիպում էր ուրիշներին հիանալ և ցանկանալ նրան։
    
  "Տեսե՞լ ես այն տղամարդուն, որն այսօր առավոտյան ինձ հետ էր", - հարցրեց նա երիտասարդ բարմենին, որը կրում էր բաց ծաղկավոր վերնաշապիկ։
    
  "Կպչուն ոսպնյակներով մարդը՞", - հարցրեց նա նրան։ Նինան ստիպված եղավ ժպտալ և գլխով անել։
    
  "Այո՛։ Դա հենց այն է, ինչ ես փնտրում եմ", - աչքով արեց նա։ Նա վերցրեց իր սպիտակ բամբակյա վերարկուն անկյունային աթոռից, որտեղ թողել էր այն, և քաշեց գլխին։
    
  "Վաղուց չեմ տեսել նրան, տիկին։ Վերջին անգամ, երբ տեսա նրան, նա գնում էր մոտակա գյուղի ծերերի հետ հանդիպելու՝ նրանց մշակույթի մասին կամ նման մի բանի մասին իմանալու", - ավելացրեց բարմենը։ "Խմիչք ուզո՞ւմ եք"։
    
  "Ըմմ, կարո՞ղ ես հաշիվը փոխանցել ինձ", - հմայված հարցրեց նա։
    
  "Իհարկե՛։ Ի՞նչ կլինի", - ժպտաց նա։
    
  "Շերի", - որոշեց Նինան։ Նա կասկածում էր, որ նրանք լիկյոր ունեն։ "Տա"։
    
  Օրը զիջել էր ծխագույն ցրտին, քանի որ մակընթացությունը աղի մշուշ բերեց, որը նստեց լողափի վրա։ Նինան մի կում խմեց իր ըմպելիքը՝ արևային ակնոցները սեղմած, մինչ աչքերը զննում էին շրջապատը։ Հաճախորդների մեծ մասը հեռացել էր, բացառությամբ բարի մոտ հարբած կռվի մեջ մտած իտալացի ուսանողների խմբի, և երկու անծանոթների, որոնք կռվել էին իրենց ըմպելիքների վրա՝ վաճառասեղանի մոտ։
    
  Շերին վերջացնելուց հետո Նինան հասկացավ, որ ծովը շատ ավելի մոտ էր եկել, և արևը արագ մայր էր մտնում։
    
  "Փոթորիկ է սպասվում, թե՞ ինչ-որ բան", - հարցրեց նա բարմենին։
    
  "Չեմ կարծում։ Դրա համար բավարար ամպեր չկան", - պատասխանեց նա՝ առաջ թեքվելով ծղոտե տանիքի տակից դուրս նայելու համար։ "Բայց կարծում եմ՝ շուտով ցուրտ կլինի"։
    
  Նինան ծիծաղեց այդ մտքից։
    
  "Եվ ինչպե՞ս կարող էր դա լինել", - ծիծաղեց նա։ Նկատելով բարմենի շփոթված հայացքը՝ նա բացատրեց նրան, թե ինչու էր նրանց սառը միտքը զվարճալի համարում։ "Օ՜, ես Շոտլանդիայից եմ, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  "Ա՜խ", - ծիծաղեց նա։ "Հասկանում եմ։ Դրա համար էլ դու Բիլլի Քոնելիի նման ես հնչում։ Եվ ինչու՞ դու", - համակրանքով խոժոռվեց նա՝ հատուկ ուշադրություն դարձնելով նրա կարմիր մաշկին, - "պարտվեցիր արևի հետ մարտում քո այստեղ անցկացրած առաջին օրը"։
    
  "Այո՛", համաձայնեց Նինան՝ պարտությունից կնճռոտվելով, երբ կրկին զննեց ձեռքերը։ "Բալին ատում է ինձ"։
    
  Նա ծիծաղեց և գլուխը թափ տվեց։ "Ո՛չ։ Բալին սիրում է գեղեցկությունը։ Բալին սիրում է գեղեցկությունը", - բացականչեց նա և խոնարհվեց վաճառասեղանի տակ, միայն թե դուրս գա շերիի շիշը ձեռքին։ Նա ևս մեկ բաժակ լցրեց նրա համար։ "Ապրես, Բալիի շնորհակալություն"։
    
  "Շնորհակալություն", - ժպտաց Նինան։
    
  Նրա նորահայտ հանգիստը, անկասկած, նրան օգուտ էր տվել։ Երկու օր առաջ իր և Սեմի ժամանումից ի վեր նա ոչ մի անգամ չէր կորցրել իր ինքնատիրապետումը, բացառությամբ, իհարկե, այն ժամանակների, երբ նա անիծեց արևը, երբ այն հարվածում էր իրեն։ Շոտլանդիայից, Օբանում գտնվող իր տնից հեռու, նա զգում էր, որ ավելի խորը հարցերը պարզապես չէին կարող հասնել իրեն։ Հատկապես այստեղ, երբ Հասարակածը հյուսիսում էր, այլ ոչ թե հարավում, քանի որ այս անգամ նա իրեն զգաց ցանկացած առօրյա կամ լուրջ հարցի հասանելիությունից դուրս։
    
  Բալին նրան ապահով կերպով թաքցրեց։ Նինան վայելում էր տարօրինակությունը, թե որքան տարբեր էին կղզիները Եվրոպայից, նույնիսկ եթե ատում էր արևը և անդադար շոգ ալիքները, որոնք նրա կոկորդը վերածում էին անապատի և լեզուն կպչում բերանի քիմքին։ Ոչ թե նա ինչ-որ բանից ուներ թաքնվելու, բայց Նինային անհրաժեշտ էր տեսարանի փոփոխություն իր բարօրության համար։ Միայն այդ դեպքում նա կլիներ իր լավագույն վիճակում, երբ վերադառնար տուն։
    
  Իմանալով, որ Սեմը ողջ է և կրկին տեսնում է նրան, անամոթ ակադեմիկոսը անմիջապես որոշեց առավելագույնս օգտվել նրա ընկերակցությունից, քանի որ գիտեր, որ նա, ի վերջո, կորած չէր իր համար։ Այն ձևը, թե ինչպես նա՝ Ռայխտիսուսիսը, դուրս եկավ Դեյվ Փերդյուի կալվածքի ստվերներից, սովորեցրեց նրան գնահատել ներկան և ոչինչ ավելին։ Երբ նա մտածեց, որ նա մահացած է, հասկացավ վերջնականության և զղջման իմաստը և երդվեց այլևս երբեք չզգալ այդ ցավը՝ չիմանալու ցավը։ Նրա բացակայությունը իր կյանքից համոզեց Նինային, որ սիրում է Սեմին, նույնիսկ եթե չէր կարող պատկերացնել իրեն լուրջ հարաբերությունների մեջ նրա հետ։
    
  Այդ օրերին Սեմը մի փոքր այլ էր։ Բնականաբար, նա կլիներ այդպիսին՝ առևանգված լինելով նացիստական դիվային նավով, որը նրա էությունը փակել էր անսուրբ ֆիզիկայի իր տարօրինակ ցանցում։ Թե որքան ժամանակ էր նա նետվել մի որդանցքից մյուսը, անհասկանալի էր, բայց մի բան հստակ էր. դա փոխել էր համաշխարհային ճանաչում ունեցող լրագրողի տեսակետը անհավանականի վերաբերյալ։
    
  Նինան լսում էր այցելուների մարող զրույցը՝ մտածելով, թե ինչ է անում Սեմը։ Նրա տեսախցիկի առկայությունը միայն համոզեց նրան, որ նա որոշ ժամանակով կբացակայի, հավանաբար կորած կղզիների գեղեցկության մեջ և չկարողանալով հետևել ժամանակին։
    
  "Վերջին խմիչքը", - ժպտաց բարմենը և առաջարկեց նրան ևս մեկը լցնել։
    
  "Օ՜, ոչ, շնորհակալություն։ Դատարկ ստամոքսին դա Ռոհիպնոլի պես է", - ծիծաղեց նա։ "Կարծում եմ՝ կվերջացնեմ"։
    
  Նա ցատկեց բարային աթոռակից, հավաքեց սիրողական սուզվելու պարագաները և, դրանք ուսին գցելով, ձեռքով արեց բարի անձնակազմին։ Սեմի հետ կիսող սենյակում նա ոչ մի նշան չկար, ինչը սպասելի էր, բայց Նինան չկարողացավ չանհանգստանալ նրա հեռանալուց։ Նա իր համար թեյ պատրաստեց և սպասեց՝ նայելով լայն սահող ապակե դռան միջով, որտեղ բարակ սպիտակ վարագույրները ծածանվում էին ծովային քամուց։
    
  "Չեմ կարող", - տնքաց նա։ "Ինչպե՞ս կարող են մարդիկ պարզապես այսպես նստել։ Աստված իմ, ես խելագարվելու եմ"։
    
  Նինան փակեց պատուհանները, հագավ կակի գույնի բեռնատար տաբատ և լեռնագնացության կոշիկներ, իսկ իր փոքրիկ պայուսակի մեջ դրեց ծալովի դանակ, կողմնացույց, սրբիչ և քաղցրահամ ջրի շիշ։ Վճռականորեն նա ուղղվեց դեպի հանգստավայրի հետևի խիտ անտառապատ տարածքը, որտեղ լեռնագնացության արահետը տանում էր դեպի տեղի գյուղ։ Սկզբում ավազոտ արահետը ոլորապտույտ էր անցնում ջունգլիների ծառերի հիասքանչ տաճարի միջով, որը լի էր գունագեղ թռչուններով և թարմացնող, մաքուր առվակներով։ Մի քանի րոպե թռչունների ճիչերը գրեթե խլացնող էին, բայց ի վերջո ծլվլոցը մարեց, կարծես սահմանափակված լիներ այն միջավայրով, որտեղից նա հենց նոր էր հեռացել։
    
  Նրա առջևի արահետը ուղիղ վերև էր տանում, և այստեղի բուսականությունը շատ ավելի քիչ խիտ էր։ Նինան հասկացավ, որ թռչունները մնացել էին ետևում, և որ ինքը հիմա անցնում էր մի տարօրինակ լուռ վայրով։ Հեռվում նա լսում էր մարդկանց ձայները, որոնք բուռն վիճաբանության մեջ էին, որոնք արձագանքում էին հարթ տեղանքում, որը տարածվում էր այն բլրի եզրից, որտեղ նա կանգնած էր։ Ներքևում, մի փոքրիկ գյուղում, կանայք ողբում և կուչ էին գալիս, մինչդեռ ցեղի տղամարդիկ պաշտպանվում էին՝ միմյանց վրա գոռալով։ Այս ամենի մեջ ավազի վրա նստած էր միայնակ տղամարդ՝ ներխուժող։
    
  "Սեմ՛",- հևասպառ ասաց Նինան։ "Սեմ՛"։
    
  Նա սկսեց իջնել բլուրով դեպի բնակավայրը։ Կրակի և մսի հստակ հոտը լցրեց օդը, երբ նա մոտեցավ, աչքերը հառած Սեմին։ Նա նստած էր խաչաձև ոտքերով, աջ ձեռքը դրած մեկ այլ տղամարդու գլխին, անընդհատ կրկնելով մեկ բառ օտար լեզվով։ Անհանգստացնող տեսարանը վախեցրեց Նինային, բայց Սեմը նրա ընկերն էր, և նա հույս ուներ գնահատել իրավիճակը, նախքան ամբոխը բռնի դառնար։
    
  "Բարև՛", - ասաց նա՝ մտնելով կենտրոնական բացատ։ Գյուղացիները արձագանքեցին անթաքույց թշնամանքով՝ անմիջապես գոռալով Նինայի վրա և վայրենաբար թափահարելով ձեռքերը՝ նրան հեռացնելու համար։ Նա տարածեց ձեռքերը՝ փորձելով ցույց տալ, որ թշնամի չէ։
    
  "Ես այստեղ չեմ եկել որևէ վնաս պատճառելու համար։ Սա,- նա մատնացույց արեց Սեմին,- իմ ընկերն է։ Ես նրան կտանեմ, լա՞վ։ Լա՞վ"։ Նինան ծնկի իջավ՝ ցուցադրելով հնազանդ մարմնի լեզու, երբ մոտեցավ Սեմին։
    
  "Սեմ", - ասաց նա՝ ձեռքը մեկնելով նրան։ "Օ՜, Աստված իմ։ Սեմ, ի՞նչ է պատահել աչքերիդ հետ"։
    
  Նրա աչքերը նորից գլորվեցին իրենց խոռոչները, երբ նա անընդհատ կրկնում էր մեկ բառը։
    
  "Կալիհասա՛։ Կալիհասա՛"։
    
  "Սեմ՛, անիծյալ լինի, Սեմ՛, արթնացիր, անիծյալ լինի։ Մեզ սպանելու ես", - գոռաց նա։
    
  "Դու չես կարող նրան արթնացնել", - Նինային ասաց այն մարդը, որը, հավանաբար, ցեղապետն էր։
    
  "Ինչո՞ւ ոչ"։ Նա խոժոռվեց։
    
  "Որովհետև նա մահացած է"։
    
    
  Գլուխ 5
    
    
  Նինան զգաց, թե ինչպես են մազերը բիզ-բիզ կանգնում չոր կեսօրվա շոգի մեջ։ Գյուղի վերևում երկինքը գունատ դեղին էր դարձել՝ հիշեցնելով Աթերտոնի հղի երկինքը, որտեղ նա մի անգամ այցելել էր մանկության տարիներին՝ ամպրոպի ժամանակ։
    
  Նա անհավատորեն խոժոռվեց՝ խստորեն նայելով առաջնորդին։ "Նա մահացած չէ։ Նա կենդանի է և շնչում է... այստեղ։ Ի՞նչ է նա ասում"։
    
  Ծերունին հառաչեց, կարծես նույն տեսարանը կյանքում չափազանց շատ անգամներ տեսած լիներ։
    
  "Կալիհասա։ Նա հրամայում է իր վերահսկողության տակ գտնվող անձին մահանալ իր անունից"։
    
  Սեմի կողքին գտնվող մեկ այլ տղամարդ սկսեց ջղաձգվել, բայց զայրացած ներկաները ոչ մի շարժում չարեցին իրենց ընկերոջը օգնելու համար։ Նինան ուժգին թափահարեց Սեմին, բայց խոհարարը, անհանգստացած, նրան հեռացրեց։
    
  "Ի՞նչ", - գոռաց նա նրա վրա։ "Ես կկանգնեցնեմ սա։ Թող ինձ գնամ"։
    
  "Մեռած աստվածները խոսում են։ Դու պետք է լսես", - զգուշացրեց նա։
    
  "Բոլորդ խելագարվե՞լ եք", - գոռաց նա՝ ձեռքերը վեր բարձրացնելով։ "Սեմ"։ Նինան սարսափեց, բայց անընդհատ հիշեցնում էր իրեն, որ սա Սեմն էր՝ իր Սեմը, և որ ինքը պետք է նրան թույլ չտա սպանել բնիկին։ Առաջնորդը բռնեց նրա դաստակը, որպեսզի նա չմիջամտի։ Նրա բռնվածքը անբնականորեն ուժեղ էր այդքան թույլ տեսքով ծերունու համար։
    
  Սեմի առջևի ավազի վրա մի տեղացի տանջալից գոռաց, և Սեմը շարունակեց կրկնել իր անօրինական երգը։ Արյունը հոսում էր Սեմի քթից և կաթում նրա կրծքավանդակի և ազդրերի վրա, ստիպելով գյուղացիներին սարսափից երգել։ Կանայք լաց էին լինում, իսկ երեխաները՝ գոռում, ինչի հետևանքով Նինան լաց էր լինում։ Գլուխը ուժգին թափ տալով՝ շոտլանդացի պատմաբանը հիստերիկ գոռաց՝ հավաքելով իր ուժերը։ Նա ամբողջ ուժով առաջ նետվեց՝ ազատվելով առաջնորդի ճանկից։
    
  Զայրույթից ու վախից համակված՝ Նինան ջրով լի շիշը ձեռքին շտապեց դեպի Սեմին, որին հետապնդեցին երեք գյուղացիներ, որոնց ուղարկեցին նրան կանգնեցնելու։ Բայց նա չափազանց արագ էր։ Հասնելով Սեմին՝ նա ջուր լցրեց նրա դեմքին ու գլխին։ Նա ուսը դուրս հանեց, երբ գյուղի տղամարդիկ բռնեցին նրան, նրանց մոմենտումը չափազանց ուժեղ էր նրա փոքրամարմին կազմվածքի համար։
    
  Սեմի աչքերը փակվեցին, երբ ջրի կաթիլները կաթում էին նրա ճակատից։ Նրա երգը անմիջապես դադարեց, և նրա առջև գտնվող բնիկը ազատվեց իր տանջանքներից։ Հյուծված և լաց լինելով՝ նա գլորվեց ավազի վրա՝ կանչելով իր աստվածներին և շնորհակալություն հայտնելով նրանց իրենց ողորմածության համար։
    
  "Հեռացի՛ր ինձնից", - գոռաց Նինան՝ իր ամուր ձեռքը խփելով տղամարդկանցից մեկին։ Վերջինս ուժեղ հարվածեց նրա դեմքին՝ նրան գցելով ավազի վրա։
    
  "Հանե՛ք ձեր չար մարգարեին այստեղից",- Նինայի հարձակվողը խիտ առոգանությամբ մռթմռթաց՝ բռունցքը բարձրացնելով, բայց առաջնորդը կանգնեցրեց նրան հետագա բռնությունից։ Մյուս տղամարդիկ նրա հրամանով վեր կացան գետնից և Նինային ու Սեմին մենակ թողեցին, բայց նախքան անցնելը թքեցին ներխուժողների վրա։
    
  "Սեմ՞։ Սեմ՛", - գոռաց Նինան, ձայնը դողում էր ցնցումից և զայրույթից, երբ նա ձեռքերով բռնեց նրա դեմքը։ Նա ցավոտ կերպով սեղմեց վիրավոր ձեռքը կրծքին՝ փորձելով ապշած Սեմին ոտքի հանել։ "Տե՛ր Աստված, Սեմ՛։ Վեր կաց"։
    
  Առաջին անգամ Սեմը թարթեց, խոժոռվեց, երբ շփոթմունքը տիրեց նրան։
    
  "Նինա՞", - տնքաց նա։ "Ի՞նչ ես անում այստեղ։ Ինչպե՞ս գտար ինձ"։
    
  "Լսիր, ուղղակի վեր կաց ու գնա այստեղից, մինչև սրանք մեր գունատ հետույքները չեն տապակի ընթրիքի համար, լա՞վ", - շշնջաց նա։ "Խնդրում եմ։ Խնդրում եմ, Սեմ"։
    
  Նա նայեց իր գեղեցիկ ընկերուհուն։ Նա, կարծես, ապշած էր։
    
  "Ի՞նչ կապտուկ է դեմքիդ վրա։ Նինա։ Հեյ։ Ո՞վ..."։ Նա հասկացավ, որ նրանք արագ աճող ամբոխի մեջտեղում են։ "...ո՞վ է քեզ հարվածել"։
    
  "Հիմա մի՛ եղիր մաչո։ Եկեք պարզապես դուրս գանք այստեղից։ Հենց հիմա", - շշնջաց նա հաստատակամորեն։
    
  "Լավ, լավ", - անկապ մրմնջաց նա՝ դեռևս լիովին ապշած։ Նրա աչքերը կողքից կողք էին թռչում, երբ զննում էր թքող հանդիսատեսին, որը վիրավորանքներ էր գոռում և ժեստեր էր անում իրեն ու Նինային։ "Ի՞նչ խնդիր ունեն նրանք, Աստծո սիրուն"։
    
  "Կարևոր չէ։ Ես ամեն ինչ կբացատրեմ, եթե մենք այստեղից կենդանի դուրս գանք", - Նինան հևասպառ ու խուճապի մատնվեց՝ Սեմի անկայուն մարմինը քարշ տալով դեպի բլրի գագաթը։
    
  Նրանք շարժվեցին որքան հնարավոր է արագ, բայց Նինայի վնասվածքը խանգարեց նրան վազել։
    
  "Չեմ կարող, Սեմ։ Շարունակիր", - գոռաց նա։
    
  "Բացարձակապես ոչ։ Թույլ տուր օգնեմ քեզ", - պատասխանեց նա՝ անփույթ շոշափելով նրա որովայնը։
    
  "Ի՞նչ ես անում", - նա խոժոռվեց։
    
  "Փորձում եմ ձեռքերս գրկել քո մեջքին, որպեսզի քեզ ինձ հետ քաշեմ, սիրելիս", - քմծիծաղ տվեց նա։
    
  "Դու նույնիսկ մոտիկ չես։ Ես այստեղ եմ, ակնհայտ տեղում", - տնքաց նա, բայց հետո նրա մտքով ինչ-որ բան անցավ։ Նինան բաց ափը թափահարելով Սեմի դեմքի առջև՝ նկատեց, որ նա հետևում է շարժմանը։ "Սեմ՞։ Տեսնո՞ւմ ես"։
    
  Նա արագ թարթեց աչքերը և տխուր տեսք ուներ։ "Մի փոքր։ Տեսնում եմ քեզ, բայց դժվար է գնահատել հեռավորությունը։ Իմ խորության ընկալումը լիովին խաթարված է, Նինա"։
    
  "Լավ, լավ, եկեք վերադառնանք հանգստավայր։ Երբ ապահով լինենք մեր սենյակում, կարող ենք պարզել, թե ինչ դժոխք է պատահել ձեզ հետ", - համակրանքով առաջարկեց նա։ Նինան բռնեց Սեմի ձեռքը և երկուսին էլ ուղեկցեց հյուրանոց։ Հյուրերի և անձնակազմի ուշադիր հայացքի ներքո Նինան և Սեմը շտապեցին իրենց սենյակ։ Ներսում նա փակեց դուռը։
    
  "Գնա պառկիր, Սեմ", - ասաց նա։
    
  "Մինչև որ քեզ համար բժիշկ չգտնենք այդ տհաճ կապտուկը բուժելու համար", - բողոքեց նա։
    
  "Ապա ինչպե՞ս կարող ես տեսնել դեմքիս կապտուկը", - հարցրեց նա՝ հյուրանոցի տեղեկատուում փնտրելով հեռախոսահամարը։
    
  "Տեսնում եմ քեզ, Նինա", - հառաչեց նա։ "Պարզապես չեմ կարող ասել, թե որքան հեռու է սա ինձանից։ Պետք է խոստովանեմ, որ դա շատ ավելի նյարդայնացնող է, քան չտեսնելը, կարո՞ղ ես հավատալ դրան"։
    
  "Օ՜, այո։ Անշուշտ", - պատասխանեց նա՝ հավաքելով տաքսի ծառայության համարը։ Նա պատվիրել էր մոտակա շտապօգնության բաժանմունք տանող մեքենա։ "Արագ ցնցուղ ընդունիր, Սեմ։ Մենք պետք է պարզենք, թե արդյոք քո տեսողությունը մշտապես վնասված է, այսինքն՝ անմիջապես այն բանից հետո, երբ սա նորից կդնեն քո պտտող մկանի մեջ"։
    
  "Ուսդ հոդի՞ց դուրս է եկել", հարցրեց Սեմը։
    
  "Այո՛", - պատասխանեց նա։ "Այն դուրս թռավ, երբ նրանք բռնեցին ինձ՝ քեզանից հեռու պահելու համար"։
    
  "Ինչո՞ւ։ Ի՞նչ էիր պլանավորում անել, որ նրանք ուզում էին ինձ պաշտպանել քեզանից"։ Նա թեթևակի ժպտաց հաճույքից, բայց զգաց, որ Նինան թաքցնում էր մանրամասները նրանից։
    
  "Ես ուղղակի պատրաստվում էի քեզ արթնացնել, և նրանք, կարծես, չէին ուզում, որ ես դա անեմ, այդքան բան", - ուսերը թոթվեց նա։
    
  "Դա է, ինչ ես ուզում եմ իմանալ։ Քնա՞ծ էի։ Անգիտակից էի՞", - անկեղծորեն հարցրեց նա՝ դեմքով դեպի նրան։
    
  "Չգիտեմ, Սեմ", - անհամոզիչ ասաց նա։
    
  "Նինա", - փորձեց նա պարզել։
    
  "Դու ավելի քիչ ժամանակ ունես,- նա նայեց մահճակալի կողքի ժամացույցին,- քսան րոպե՝ լոգանք ընդունելու և մեր տաքսիին պատրաստվելու համար"։
    
  "Լավ", - համաձայնեց Սեմը՝ վեր կենալով լոգանք ընդունելու, դանդաղ շոշափելով ճանապարհը մահճակալի եզրով և սեղանով։ "Բայց սա դեռ չի ավարտվել։ Երբ վերադառնանք, դու ինձ ամեն ինչ կպատմես, այդ թվում՝ թե ինչ ես թաքցնում ինձնից"։
    
  Հիվանդանոցում հերթապահ բուժաշխատողները հոգ էին տանում Նինայի ուսի մասին։
    
  "Կցանկանայի՞ք ինչ-որ բան ուտել", - հարցրեց խորաթափանց ինդոնեզացի բժիշկը։ Նա Նինային հիշեցրեց այն խոստումնալից երիտասարդ հոլիվուդյան հիփստեր ռեժիսորներից մեկին՝ իր մռայլ դիմագծերով և սրամիտ բնավորությամբ։
    
  "Գուցե քո բուժքույրը՞", - միջամտեց Սեմը՝ ապշած թողնելով անտեղյակ բուժքրոջը։
    
  "Ուշադրություն մի դարձրու նրան։ Նա չի կարող չանել դա", - Նինան աչքով արեց զարմացած բուժքրոջը, որը հազիվ քսան տարեկան էր։ Աղջիկը ստիպեց իրեն ժպտալ՝ անորոշ հայացք նետելով Նինայի հետ շտապօգնության բաժանմունք մտած գեղեցիկ տղամարդու վրա։ "Եվ ես միայն տղամարդկանց եմ կծում"։
    
  "Լավ է իմանալ", - ժպտաց հմայիչ բժիշկը, - "Ինչպե՞ս դա արեցիր։ Եվ մի՛ ասա, որ ստիպված ես եղել շատ աշխատել"։
    
  "Ես քայլելիս ընկա", - առանց վարանելու պատասխանեց Նինան։
    
  "Լավ, գնանք։ Պատրա՞ստ եք", - հարցրեց բժիշկը։
    
  "Ո՛չ", - մի վայրկյան տնքաց նա, մինչև բժիշկը ուժեղ բռնեց նրա ձեռքը՝ առաջացնելով մկանների սպազմ։ Նինան տանջանքից գոռաց, երբ նրա կապանները այրվեցին, իսկ մկանները ձգվեցին՝ ուսին ուժեղ ցավ պատճառելով։ Սեմը վեր ցատկեց՝ նրա մոտ գնալու, բայց բուժքույրը նրբորեն հրեց նրան։
    
  "Ամեն ինչ ավարտվեց։ Ամեն ինչ ավարտվեց", - հանգստացրեց նրան բժիշկը։ "Ամեն ինչ վերադարձել է իր նախկին վիճակին, լա՞վ։ Կայրի ևս մեկ-երկու օր, բայց հետո կլավանա։ Պահեք այն վիրակապի մեջ։ Հաջորդ մեկ ամսվա ընթացքում շատ մի շարժվեք, այնպես որ մի քայլեք"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Մի վայրկյան կարծեցի՝ դու պոկում ես իմ անիծյալ ձեռքը"։ Նինան խոժոռվեց։ Նրա ճակատը փայլում էր քրտինքից, իսկ խոնավ մաշկը սառը էր դիպչելիս, երբ Սեմը մեկնեց նրա ձեռքը բռնելու։
    
  "Լա՞վ ես", հարցրեց նա։
    
  "Այո՛, ես ոսկեգույն եմ", - ասաց նա, բայց նրա դեմքն ուրիշ բան էր ասում։ "Հիմա մենք պետք է ստուգենք քո տեսողությունը"։
    
  "Ի՞նչ է պատահել ձեր աչքերին, պարոն", հարցրեց խարիզմատիկ բժիշկը։
    
  "Դե, դա է խնդիրը։ Ես պատկերացում չունեմ։ Ես..." նա մի պահ կասկածանքով նայեց Նինային, "գիտե՞ս, քնեցի դրսում, արևայրուք ընդունելիս։ Եվ երբ արթնացա, դժվարանում էի հեռվից կենտրոնանալ"։
    
  Բժիշկը սևեռուն նայեց Սեմին, նրա հայացքը սևեռված Սեմի հայացքին, կարծես չէր հավատում զբոսաշրջիկի ասած ոչ մի բառի։ Նա գրիչի լույսը փնտրեց վերարկուի գրպանում և գլխով արեց։ "Ասում ես՝ արևայրուք ընդունելիս քնեցիր։ Շապիկովդ արևայրուք ընդունո՞ւմ ես։ Կրծքավանդակիդ վրա արևայրուքի գիծ չկա, և եթե արևի լույսը չանդրադարձնես գունատ մաշկիդ վրայից, շոտլանդացի բարեկամս, քիչ բան կա ենթադրելու, որ քո պատմությունը ճշմարիտ է"։
    
  "Կարծում եմ՝ կարևոր չէ, թե ինչու էր նա քնած, բժիշկ", - պաշտպանվեց Նինան։
    
  Նա մեծ, մուգ աչքերով նայեց փոքրիկ հրավառիչին։ "Իրոք, դա էական է, տիկին։ Միայն եթե իմանամ, թե որտեղ է այն գտնվել, որքան ժամանակ, ինչի է ենթարկվել և այլն, կարող եմ որոշել, թե ինչը կարող էր խնդրի պատճառ լինել"։
    
  "Որտե՞ղ ես դպրոց գնացել", - հարցրեց Սեմը՝ բոլորովին շեղվելով թեմայից։
    
  "Ես ավարտել եմ Կոռնելի համալսարանը և չորս տարի անցկացրել Պեկինի համալսարանում, պարոն։ Ես աշխատում էի Սթենֆորդում մագիստրոսական աստիճան ստանալու վրա, բայց ստիպված եղա ընդհատել այն՝ Բրունեյում 2014 թվականի ջրհեղեղների հետ կապված օգնություն ստանալու համար", - բացատրեց նա՝ Սեմի աչքերը զննելով։
    
  "Եվ դու թաքնված ես այսպիսի փոքրիկ տեղում՞։ Ես կասեի, որ դա գրեթե ցավալի է", - նկատեց Սեմը։
    
  "Իմ ընտանիքն այստեղ է, և կարծում եմ, որ այստեղ է, որ իմ հմտություններն ամենաշատն են անհրաժեշտ", - ասաց երիտասարդ բժիշկը՝ փորձելով թեթև և անձնական խոսել, ցանկանալով սերտ հարաբերություններ հաստատել շոտլանդացու հետ, հատկապես հաշվի առնելով նրա կասկածները ինչ-որ բանի մասին: Անհնար կլիներ լուրջ քննարկում ունենալ նման վիճակի մասին նույնիսկ ամենաբաց մտածողությամբ մարդկանց հետ:
    
  "Պարոն Քլիվ, ինչո՞ւ չեք գալիս ինձ հետ իմ գրասենյակ, որպեսզի կարողանանք առանձին խոսել", - առաջարկեց բժիշկը լուրջ տոնով, որը անհանգստացրեց Նինային։
    
  "Կարո՞ղ է Նինան մեզ հետ գալ", - հարցրեց Սեմը։ "Ես ուզում եմ, որ նա ինձ հետ լինի իմ առողջության մասին անձնական զրույցների ժամանակ"։
    
  "Շատ լավ", - ասաց բժիշկը, և նրանք նրան ուղեկցեցին բաժանմունքի կարճ միջանցքից մի փոքրիկ սենյակ։ Նինան նայեց Սեմին, բայց նա հանգիստ էր թվում։ Անպտուղ միջավայրը Նինայի մոտ սրտխառնոց էր առաջացնում։ Բժիշկը փակեց դուռը և երկուսին էլ երկար, լարված նայեց։
    
  "Գուցե դուք լողափին մոտ գտնվող գյուղում էիք", - հարցրեց նա նրանց։
    
  "Այո", - ասաց Սեմը։ "Դա տեղային վարակ է՞"։
    
  "Այդտեղ՞ եք վնասվածք ստացել, տիկի՛ն"։ Նա անհանգստության նշույլով դիմեց Նինային։ Նա գլխով արեց համաձայնության նշանով՝ մի փոքր ամաչելով իր նախկին անփույթ ստից։
    
  "Դա հիվանդություն է, թե՞ ինչ-որ բան, բժիշկ", - պնդեց Սեմը։ "Այս մարդիկ որևէ հիվանդություն ունե՞ն...":
    
  Բժիշկը խորը շունչ քաշեց։ "Պարոն Քլիվ, դուք հավատո՞ւմ եք գերբնականին"։
    
    
  Գլուխ 6
    
    
  Փերդյուն արթնացավ մի տեղում, որը նման էր սառնարանի կամ դիակը պահելու համար նախատեսված դագաղի։ Նրա աչքերը ոչինչ չէին տեսնում իր առջև։ Մթությունն ու լռությունը նման էին սառը մթնոլորտի, որը խայթում էր նրա մերկ մաշկը։ Նրա ձախ ձեռքը մեկնեց աջ դաստակին, բայց նա հայտնաբերեց, որ ժամացույցը հանված է։ Յուրաքանչյուր շունչ տանջալի հառաչանք էր, քանի որ նա խեղդվում էր մթության մեջ ինչ-որ տեղից ներս թափանցող սառը օդից։ Այդ ժամանակ Փերդյուն հասկացավ, որ ամբողջովին մերկ է։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Խնդրում եմ, մի՛ ասա, որ ես պառկած եմ որևէ դիահերձարանի սալիկի վրա։ Խնդրում եմ, մի՛ ասա, որ ինձ մահացած են համարում", - աղաչում էր նրա ներքին ձայնը։ "Հանգիստ մնա, Դավիթ։ Պարզապես հանգիստ մնա, մինչև իմանաս, թե ինչ է կատարվում։ Անհեթեթություն կա վաղաժամ խուճապի մատնվելու։ Խուճապը միայն մթագնում է քո դատողությունը։ Խուճապը միայն մթագնում է քո դատողությունը"։
    
  Նա զգուշորեն ձեռքերը շարժեց մարմնի վրայով և սահեցրեց կողքերին, որպեսզի շոշափի իր տակը։
    
  "Ատլաս"։
    
  "Հնարավո՞ր է դագաղ լինի", - մտածեց նա, բայց պատկերացրեց, որ դագաղը կարող է լինել ոչ միայն սառը։ Անկանոն մկանային ցնցումները, ի վերջո, վերածվեցին լիարժեք ջղաձգումների, հատկապես ոտքերում։ Փերդյուն ցավից ոռնում էր մթության մեջ՝ ոտքերը բռնած։ Ամեն դեպքում, դա նշանակում էր, որ նա չէր գտնվում դագաղի կամ դիահերձարանի սառնարանի մեջ։ Այնուամենայնիվ, դա գիտակցելը նրան ոչ մի մխիթարություն չէր տալիս։ Սառը անտանելի էր, նույնիսկ ավելի, քան նրա շուրջը տիրող խիտ խավարը։
    
  Հանկարծ լռությունը խախտվեց մոտեցող քայլերի ձայներով։
    
  "Սա՞ է իմ փրկությունը", թե՞ իմ կործանումը։
    
  Փըրդյուն ուշադիր լսում էր՝ պայքարելով արագ շնչելու ցանկության դեմ։ Սենյակը լցված չէր ձայներով, միայն անդադար քայլերի ձայներ։ Նրա սիրտը ուժգին բաբախում էր՝ բազմաթիվ մտքերից այն մասին, թե ինչ կարող էր լինել, որտեղ կարող էր լինել ինքը։ Մի անջատիչ պտտվեց, և սպիտակ լույսը կուրացրեց Փըրդյուին՝ այրելով նրա աչքերը։
    
  "Ահա նա", - լսեց նա բարձր տոնով տղամարդու ձայն, որը նրան հիշեցրեց Լիբերաչեին։ "Իմ Տերն ու Փրկիչը"։
    
  Փերդյուն չէր կարողանում բացել աչքերը։ Նույնիսկ փակ կոպերի միջով լույսը թափանցում էր նրա գանգը։
    
  "Ժամանակդ մի՛ խնայիր, պարոն Պերդյու", - խորհուրդ տվեց մի ձայն՝ բեռլինյան բարձր առոգանությամբ։ "Նախ պետք է աչքերդ կարգավորվեն, թե չէ կկուրանաս, սիրելիս։ Եվ մենք դա չենք ուզում։ Դու պարզապես չափազանց թանկ ես"։
    
  Դեյվ Պերդյուին անսովոր այն էր, որ նա որոշեց պատասխանել հստակ արտասանված "Գժվի՛ր" բառով։
    
  Տղամարդը ծիծաղեց նրա հայհոյանքի վրա, որը բավականին զվարճալի հնչեց։ Ծափահարությունների ձայնը հասավ Պերդյուի ականջներին, և նա ցավ զգաց։
    
  "Ինչո՞ւ եմ ես մերկ։ Ես այդպես չեմ բարձրացնում, ախպեր", - կարողացավ ասել Պերդյուն։
    
  "Օ՜, դու կշարժվես, անկախ նրանից, թե որքան ուժեղ կճնշենք քեզ, սիրելիս։ Կտեսնես։ Դիմադրությունը շատ անառողջ է։ Համագործակցությունը նույնքան կարևոր է, որքան թթվածինը, ինչպես շուտով կհասկանաս։ Ես քո տերն եմ, Կլաուս, և դու մերկ ես այն պարզ պատճառով, որ մերկ տղամարդկանց հեշտ է նկատել, երբ նրանք փախչում են։ Տեսնում ես, մերկ լինելիս քեզ զսպելու կարիք չկա։ Ես հավատում եմ պարզ, բայց արդյունավետ մեթոդներին", - բացատրեց տղամարդը։
    
  Փերդյուն ստիպեց աչքերը հարմարվել լուսավոր միջավայրին։ Ի տարբերություն մթության մեջ պառկած իր պատկերացրած բոլոր պատկերների, այն խուցը, որտեղ նա գերի էր պահվում, մեծ ու շքեղ էր։ Այն նրան հիշեցնում էր իր հայրենի Շոտլանդիայում գտնվող Գլամիս ամրոցի մատուռի ձևավորումը։ Վերածննդի ոճի յուղաներկ նկարներ, որոնք նկարված էին վառ գույներով և տեղադրված էին ոսկեզօծ շրջանակների մեջ, զարդարում էին առաստաղներն ու պատերը։ Ոսկեգույն ջահեր էին կախված առաստաղից, իսկ վիտրաժները զարդարում էին պատուհանները, որոնք դուրս էին ցցված շքեղ, մուգ մանուշակագույն վարագույրների ետևից։
    
  Վերջապես նրա աչքերը գտան այն մարդուն, որի մասին մինչ այդ միայն նրա ձայնն էր լսել, և նա գրեթե ճիշտ այնպիսին էր, ինչպիսին Փերդյուն պատկերացրել էր։ Ոչ շատ բարձրահասակ, նիհար և նրբագեղ հագնված, Կլաուսը ուշադիր կանգնած էր՝ ձեռքերը կոկիկորեն խաչած իր առջև։ Երբ նա ժպտում էր, նրա այտերին խորը փոսիկներ էին հայտնվում, և նրա մուգ, ուլունքաձև աչքերը երբեմն թվում էր, թե փայլում էին պայծառ լույսի տակ։ Փերդյուն նկատեց, որ Կլաուսը սանրում էր մազերը այնպես, որ իրեն հիշեցնում էր Հիտլերի մազերը՝ մուգ կողային մաս, ականջի վերևից ներքև շատ կարճ։ Բայց նրա դեմքը մաքուր սափրված էր, և քթի տակ գտնվող սարսափելի մազերի փնջից, որը կրում էր նացիստական դիվային առաջնորդը, ոչ մի հետք չկար։
    
  "Ե՞րբ կարող եմ հագնվել", - հարցրեց Պերդյուն՝ փորձելով հնարավորինս քաղաքավարի լինել։ "Ես իսկապես մրսում եմ"։
    
  "Վախենում եմ, որ չես կարող։ Քանի դեռ այստեղ ես, մերկ կլինես և՛ գործնական, և՛ գեղագիտական նպատակներով", - Կլաուսի աչքերը անամոթ հիացմունքով ուսումնասիրեցին Պերդյուի բարձրահասակ, նիհար կազմվածքը, - "գեղագիտական նպատակներով"։
    
  "Առանց հագուստի ես կմեռնեմ սառույցից։ Սա ծիծաղելի է", - առարկեց Պերդյուն։
    
  "Խնդրում եմ, զսպեք ձեզ, պարոն Պերդյու", - հանգիստ պատասխանեց Կլաուսը։ "Կանոնները կանոններ են։ Այնուամենայնիվ, ջեռուցումը կմիացվի, հենց որ հրաման տամ՝ ձեր հարմարավետությունն ապահովելու համար։ Մենք սենյակը սառեցրինք միայն ձեզ արթնացնելու համար"։
    
  "Չե՞ս կարող պարզապես արթնացնել ինձ հին ձևով", - ծիծաղեց Փերդյուն։
    
  "Ի՞նչ է հին ձևը։ Քո անունը կանչելը։ Ջուր ցողելը քեզ վրա։ Քո սիրելի կատվին ուղարկելը քո դեմքը գրկելու։ Խնդրեմ։ Սա անսուրբ աստվածների տաճար է, սիրելի՛ս։ Մենք, անշուշտ, չենք քարոզում բարություն և փայփայություն", - ասաց Կլաուսը սառը ձայնով, որը հակասում էր նրա ժպտացող դեմքին և փայլող աչքերին։
    
  Պերդյուի ոտքերը դողում էին, իսկ պտուկները կարծրանում էին ցրտից, երբ նա կանգնած էր մետաքսապատ սեղանի կողքին, որը նրա համար մահճակալ էր ծառայել այստեղ բերվելուց ի վեր։ Նրա ձեռքերը ծածկում էին նրա տղամարդկությունը, մարմնի ջերմաստիճանի անկումը երևում էր եղունգների և շրթունքների մանուշակագույն երանգից։
    
  "Հայցունգ՛", - հրամայեց Կլաուսը։ Նա անցավ ավելի մեղմ տոնի. "Մի քանի րոպեից դու շատ ավելի հարմարավետ կլինես, խոստանում եմ"։
    
  "Շնորհակալություն", - կակազեց Պերդյուն ատամների քերծվածքով։
    
  "Կարող եք նստել, եթե ցանկանում եք, բայց ձեզ թույլ չեն տա դուրս գալ այս սենյակից մինչև ձեզ դուրս չուղեկցեն կամ չտանեն՝ կախված ձեր համագործակցության մակարդակից", - տեղեկացրեց նրան Կլաուսը։
    
  "Նման մի բան", - ասաց Պերդյուն։ "Որտե՞ղ եմ ես։ Տաճարո՞ւմ։ Եվ ի՞նչ է քեզ պետք ինձնից"։
    
  "Դանդաղ՛", - լայն ժպիտով բացականչեց Կլաուսը՝ ծափահարելով։ "Դու պարզապես ուզում ես մանրամասները իմանալ։ Հանգստացի՛ր"։
    
  Պերդյուն զգաց, որ իր հիասթափությունն աճում է։ "Լսիր, Կլաուս, ես զբոսաշրջիկ չեմ։ Ես այստեղ չեմ եկել այցելելու, և իհարկե չեմ եկել քեզ զվարճացնելու։ Ես ուզում եմ իմանալ մանրամասները, որպեսզի կարողանանք ավարտել այս անհաջող գործը, և ես կարողանամ տուն գնալ։ Դու, կարծես, ենթադրում ես, որ ես գոհ եմ այստեղ լինելով իմ անիծյալ տոնական զգեստով, ցատկելով քո օղակների միջով ինչպես կրկեսի կենդանին"։
    
  Կլաուսի ժպիտը արագորեն մարեց։ Երբ Պերդյուն ավարտեց իր ժպիտը, նիհար տղամարդը չշարժվեց և նայեց նրան։ Պերդյուն հույս ուներ, որ իր միտքը կհասներ այն անտանելի հիմարին, որը խաղեր էր խաղացել իր հետ իր ոչ այնքան հաջողակ օրերից մեկում։
    
  "Ավարտեցի՞ր, Դեյվիդ", - հարցրեց Կլաուսը ցածր, չարագուշակ, հազիվ լսելի ձայնով։ Նրա մուգ աչքերը ուղիղ նայում էին Փերդյուի աչքերին, երբ նա կզակը իջեցրեց և մատները սեղմեց։ "Թույլ տվեք մի բան հստակեցնել։ Դուք այստեղ հյուր չեք, այո՛, դուք նաև տանտերը չեք։ Դուք այստեղ իշխանություն չունեք, քանի որ մերկ եք, ինչը նշանակում է, որ դուք հասանելիություն չունեք համակարգչին, սարքերին կամ վարկային քարտերին՝ ձեր կախարդական հնարքները կատարելու համար"։
    
  Կլաուսը դանդաղ մոտեցավ Պերդյուին՝ շարունակելով իր բացատրությունը։ "Քեզ այստեղ թույլ չի տրվի հարցեր տալ կամ կարծիք ունենալ։ Դու կամ կհնազանդվես, կամ կմեռնես, և դա կանես առանց հարցերի, պարզ է՞"։
    
  "Բյուրեղյա մաքուր է", - պատասխանեց Պերդյուն։
    
  "Ես քեզ հարգում եմ միայն այն պատճառով, որ դու մի ժամանակ Սև Արևի միաբանության Ռենատուս էիր", - ասաց նա Պերդյուին՝ շրջանցելով նրան։ Կլաուսը բացահայտ արհամարհանք ցույց տվեց իր գերու նկատմամբ։ "Չնայած դու վատ թագավոր էիր, դավաճանական դավաճան, որը որոշեց ոչնչացնել Սև Արևը՝ նրանց նոր Բաբելոնը կառավարելու փոխարեն"։
    
  "Ես երբեք չեմ դիմել այս պաշտոնի համար", - պաշտպանեց նա իր դիրքորոշումը, բայց Կլաուսը շարունակեց խոսել այնպես, կարծես Պերդյուի խոսքերը պարզապես սենյակի փայտե պանելների ճռռոցներ լինեին։
    
  "Քեզ մոտ էր աշխարհի ամենահզոր գազանը՝ Ռենատուսը, և դու որոշեցիր պղծել այն, սոդոմացնել այն և գրեթե հանգեցնել դարերի ուժի ու իմաստության լիակատար փլուզմանը", - քարոզում էր Կլաուսը։ "Եթե դա քո ծրագիրն էր սկզբից, ես քեզ կգովեի։ Դա ցույց է տալիս խաբեության տաղանդ։ Բայց եթե դու դա արել ես, որովհետև վախեցել ես իշխանությունից, բարեկամս, դու անարժեք ես"։
    
  "Ինչո՞ւ ես պաշտպանում Սև Արևի միաբանությունը։ Դու նրանց ծառաներից մեկն ես՞։ Նրանք քեզ տեղ խոստացե՞լ են իրենց գահասենյակում աշխարհը ոչնչացնելուց հետո։ Եթե վստահում ես նրանց, ապա դու բարձրագույն կարգի հիմար ես", - հակադարձեց Պերդյուն։ Նա զգաց, թե ինչպես է իր մաշկը թուլանում սենյակում փոփոխվող ջերմաստիճանի մեղմ ջերմության տակ։
    
  Կլաուսը ծիծաղեց՝ դառնորեն ժպտալով, երբ կանգնած էր Պերդյուի առջև։
    
  "Ենթադրում եմ՝ "հիմար" մականունը կախված է խաղի նպատակից, այդպես չէ՞։ Քեզ համար ես հիմար եմ, որը ձգտում է իշխանության ցանկացած միջոցով։ Ինձ համար դու հիմար ես այն դեն նետելու համար", - ասաց նա։
    
  "Լսիր, ի՞նչ ես ուզում", - եռաց Պերդյուն։
    
  Նա մոտեցավ պատուհանին և մի կողմ քաշեց վարագույրը։ Վարագույրի ետևում՝ փայտե շրջանակին հավասար, ստեղնաշար կար։ Մինչ այն օգտագործելը, Կլաուսը նայեց Փերդյուին։
    
  "Քեզ այստեղ են բերել ծրագրավորելու, որպեսզի կարողանաս կրկին ծառայել որևէ նպատակի", - ասաց նա։ "Մեզ հատուկ մասունք է պետք, Դեյվիդ, և դու այն մեզ համար կգտնես։ Եվ ուզո՞ւմ ես իմանալ ամենակարևորը"։
    
  Հիմա նա ժպտում էր, ինչպես նախկինում։ Պերդյուն ոչինչ չասաց։ Նա նախընտրեց սպասել և օգտագործել իր դիտողական հմտությունները՝ խելագարի հեռանալուց հետո ելք գտնելու համար։ Այս պահին նա այլևս չէր ուզում զվարճացնել Կլաուսին, այլ պարզապես համաձայնվեց։
    
  "Ամենալավն այն է, որ դուք կցանկանաք մեզ ծառայել", - ծիծաղեց Կլաուսը։
    
  "Ի՞նչ մասունք է սա", հարցրեց Պերդյուն՝ ձևացնելով, թե հետաքրքրված է իմանալով։
    
  "Օ՜, ինչ-որ իսկապես յուրահատուկ բան, նույնիսկ ավելի յուրահատուկ, քան Ճակատագրի Նիզակը", - բացահայտեց նա։ "Մի ժամանակ աշխարհի ութերորդ հրաշալիքը կոչվող այն, սիրելի՛ս Դավիթ, Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ կորավ մի ամենաչարագործ ուժի պատճառով, որը տարածվեց Արևելյան Եվրոպայում՝ ինչպես կարմիր ժանտախտ։ Նրանց միջամտության պատճառով այն կորել է մեզ համար, և մենք ուզում ենք այն վերադարձնել։ Մենք ուզում ենք, որ յուրաքանչյուր պահպանված կտոր վերամիավորվի և վերականգնվի իր նախկին փառքով՝ այս տաճարի գլխավոր դահլիճը զարդարելու իր ոսկեգույն շքեղությամբ"։
    
  Պերդյուն խեղդվեց։ Այն, ինչի մասին Կլաուսը ակնարկում էր, աբսուրդային և անհնարին էր, բայց դա բնորոշ էր Սև Արևին։
    
  "Դուք լրջորեն սպասում եք գտնել "Սամեթ" սենյակը՞", - զարմացած հարցրեց Պերդյուն։ "Այն ավերվել է բրիտանական օդային հարձակումների ժամանակ և երբեք չի հասել Քյոնիգսբերգից այն կողմ։ Այն այլևս գոյություն չունի։ Միայն դրա բեկորներն են ցրված օվկիանոսի հատակին և 1944 թվականին ավերված հին ավերակների հիմքերի տակ։ Սա հիմարություն է"։
    
  "Լավ, տեսնենք՝ կարո՞ղ ենք փոխել քո կարծիքը", - ժպտաց Կլաուսը։
    
  Նա շրջվեց՝ ստեղնաշարի վրա կոդը մուտքագրելու համար։ Հետևեց բարձր բզզոց, բայց Փերդյուն չկարողացավ որևէ անսովոր բան նկատել, մինչև որ առաստաղի և պատերի վրայի նրբագեղ նկարները չլուծվեցին իրենց բնօրինակ կտավների հետ։ Փերդյուն հասկացավ, որ դա ամբողջությամբ տեսողական խաբկանք էր։
    
  Կադրերի ներսում գտնվող մակերեսները ծածկված էին LED էկրաններով, որոնք կարող էին տեսարանները, օրինակ՝ պատուհանները, վերածել կիբերտիեզերքի: Նույնիսկ պատուհանները պարզապես պատկերներ էին հարթ էկրանների վրա: Հանկարծ, բոլոր մոնիտորների վրա հայտնվեց սարսափելի Սև Արևի խորհրդանիշը, նախքան այն վերածվելը միակ, հսկայական պատկերի, որը տարածվեց բոլոր էկրաններով: Սկզբնական սենյակից ոչինչ չմնաց: Պերդյուն այլևս ամրոցի շքեղ հյուրասենյակում չէր: Նա կանգնած էր կրակե քարանձավի ներսում, և չնայած գիտեր, որ դա պարզապես պրոյեկցիա է, չէր կարող ժխտել բարձրացող ջերմաստիճանի անհարմարությունը:
    
    
  Գլուխ 7
    
    
  Հեռուստացույցի կապույտ լույսը սենյակին ավելի սարսափելի մթնոլորտ էր հաղորդում։ Պատերի վրա լրատվական թողարկումների շարժը սև ու կապույտ գույներով բազմաթիվ ձևեր ու ստվերներ էր ստեղծում, որոնք կայծակի պես փայլում էին և միայն կարճ ժամանակով լուսավորում սեղանի զարդարանքները։ Ոչինչ այնտեղ չէր, որտեղ պետք է լիներ։ Այնտեղ, որտեղ մի ժամանակ բուֆետի ապակե դարակները բաժակներ ու ափսեներ էին պահում, միայն բացված շրջանակ կար, որի ներսում ոչինչ չկար։ Կոտրված ամանների մեծ, ատամնավոր բեկորներ ցրված էին հատակին՝ դրա առջև, ինչպես նաև դարակի վերևի մասում։
    
  Արյան հետքերը ներկել էին փայտի թեփերն ու հատակի սալիկները՝ սևանալով հեռուստացույցի լույսի տակ։ Էկրանին երևացող մարդիկ, կարծես, ոչ մեկին չէին դիմում։ Սենյակում հանդիսատես չկար, չնայած ինչ-որ մեկը ներկա էր։ Բազմոցի վրա քնկոտ տղամարդու զանգվածը լցրել էր բոլոր երեք նստատեղերը և բազկակալները։ Նրա վերմակները թափվել էին հատակին՝ թողնելով նրան գիշերային ցրտին, բայց դա նրան չէր հետաքրքրում։
    
  Կնոջ սպանությունից ի վեր Դետլեֆը ոչինչ չէր զգացել։ Նրա զգացմունքները ոչ միայն սպառվել էին, այլև զգայարանները թմրել էին։ Դետլեֆը չէր ուզում զգալ միայն տխրություն և սուգ։ Նրա մաշկը սառը էր, այնքան սառը, որ այրում էր, բայց այրին միայն թմրություն էր զգում, երբ վերմակները կույտ-կույտ ընկան գորգի վրա։
    
  Նրա կոշիկները դեռ ընկած էին մահճակալի եզրին, որտեղ նա դրանք նետել էր նախորդ գիշերը։ Դետլեֆը չէր կարողանում տանել դրանք, որովհետև այդ դեպքում նա իսկապես կվերանար։ Գաբիի մատնահետքերը դեռ կաշվե ժապավենի վրա էին, նրա ներբաններից կեղտը դեռ այնտեղ էր, և երբ նա դիպավ կոշիկներին, զգաց դա։ Եթե նա դրանք դներ պահարանում, Գաբիի հետ անցկացրած վերջին պահերի հետքերը ընդմիշտ կկորչեին։
    
  Մաշկը պոկվել էր նրա կոտրված մատներից՝ թողնելով մնացորդային շերտ հում մարմնի վրա։ Դետլեֆը նույնպես չէր զգում դա։ Նա զգում էր միայն ցուրտը, որը մեղմացնում էր իր կատաղության ցավը և կտրվածքները, որոնք թողել էին ատամնավոր եզրերը։ Իհարկե, նա գիտեր, որ հաջորդ օրը կզգա վերքերի ծակոցը, բայց առայժմ նա միայն քնած էր ուզում։ Երբ քնած լիներ, երազում կտեսներ նրան։ Նա ստիպված չէր լինի դեմ առ դեմ կանգնել իրականության հետ։ Քնի մեջ նա կարող էր թաքնվել կնոջ մահվան իրականությունից։
    
  "Սա Հոլի Դարիլն է՝ այսօր առավոտյան Բեռլինի Մեծ Բրիտանիայի դեսպանատանը տեղի ունեցած նողկալի միջադեպի վայրում", - հեռուստատեսությամբ բղավեց ամերիկացի լրագրողը։ "Հենց այստեղ է, որ Մեծ Բրիտանիայի դեսպանատան աշխատակից Բեն Քերինգթոնը ականատես եղել Գերմանիայի կանցլերի խոսնակ Գաբի Հոլցերի սարսափելի ինքնասպանությանը։ Դուք կարող եք հիշել տիկին Հոլցերին որպես խոսնակ, որը մամուլի հետ խոսեց Բեռլինում վերջերս տեղի ունեցած քաղաքական գործիչների և ֆինանսիստների սպանությունների մասին, որոնք լրատվամիջոցները այժմ անվանում են "Միդասի հարձակում"։ Աղբյուրները նշում են, որ դեռևս պարզ չէ, թե ինչ դրդապատճառներ է ունեցել տիկին Հոլցերը ինքնասպան լինելու համար՝ այդ սպանությունների քննությանը նպաստելուց հետո։ Մնում է պարզել, թե արդյոք նա նույն մարդասպանների հնարավոր թիրախն էր, թե՞ գուցե նույնիսկ կապված էր նրանց հետ"։
    
  Դետլեֆը կիսաքուն մռմռաց լրատվամիջոցների անամոթությունից, որոնք նույնիսկ ակնարկում էին, որ իր կինը կարող է կապ ունենալ սպանությունների հետ։ Նա չէր կարողանում որոշել, թե երկու ստերից որն է ավելի շատ նյարդայնացնում իրեն՝ ենթադրյալ ինքնասպանությունը, թե՞ նրա մասնակցության անհեթեթ աղավաղումը։ Ամենագետ լրագրողների անարդար ենթադրություններից անհանգստացած՝ Դետլեֆը աճող ատելություն էր զգում նրանց նկատմամբ, ովքեր աշխարհի աչքում վարկաբեկել էին իր կնոջը։
    
  Դետլեֆ Հոլցերը վախկոտ չէր, բայց նա լուրջ միայնակ էր։ Հնարավոր է՝ դա նրա դաստիարակության կամ գուցե պարզապես նրա անհատականության հետևանք էր, բայց նա միշտ տառապում էր մարդկանց մեջ։ Ինքնավստահության պակասը միշտ նրա խաչն էր, նույնիսկ մանկուց։ Նա երբեք իրեն այնքան կարևոր չէր համարում, որ ունենար սեփական կարծիք, և նույնիսկ երեսունհինգ տարեկան տղամարդ լինելով, ամուսնացած լինելով ամբողջ Գերմանիայում հայտնի մի գեղեցիկ կնոջ հետ, Դետլեֆը դեռևս հակված էր մեկուսանալու։
    
  Եթե նա բանակում լայնածավալ մարտական պատրաստվածություն չունենար, երբեք չէր հանդիպի Գաբիին։ 2009 թվականի ընտրությունների ժամանակ կոռուպցիայի մասին լուրերի պատճառով բռնությունը լայն տարածում գտավ, ինչը Գերմանիայի որոշ վայրերում բողոքի ցույցեր և թեկնածուների ելույթների բոյկոտներ առաջացրեց։ Գաբին, ի թիվս այլ բաների, ապահովագրեց իր խաղադրույքները՝ վարձելով անձնական անվտանգության աշխատակից։ Երբ նա առաջին անգամ հանդիպեց իր թիկնապահին, անմիջապես սիրահարվեց նրան։ Ինչպե՞ս կարող էր չսիրել Դետլեֆի նման մեղմ սրտով, նուրբ հսկային։
    
  Նա երբեք չէր հասկանում, թե ինչ էր Գաբին տեսնում իր մեջ, բայց դա նրա ցածր ինքնագնահատականի մասն էր կազմում, ուստի Գաբին սովորեց թեթև վերաբերվել նրա համեստությանը։ Նա երբեք չէր ստիպում նրան հանրության մեջ հայտնվել իր հետ՝ իր թիկնապահի պայմանագրի ավարտից հետո։ Կինը հարգում էր նրա ակամա վերապահումները, նույնիսկ ննջասենյակում։ Նրանք բացարձակապես հակառակ էին զգուշավորության հարցում, բայց նրանք գտան հարմարավետ միջին դիրք։
    
  Հիմա նա գնացել էր, և նա մնացել էր բոլորովին մենակ։ Նրա հանդեպ կարոտը կեղևում էր նրա սիրտը, և նա անդադար լաց էր լինում բազմոցի սրբավայրում։ Նրա մտքերը գերակշռում էին երկիմաստությամբ։ Նա պատրաստվում էր անել ամեն ինչ՝ պարզելու համար, թե ով է սպանել իր կնոջը, բայց նախ պետք է հաղթահարեր իր համար ստեղծված խոչընդոտները։ Սա ամենադժվար մասն էր, բայց Գաբին արժանի էր արդարադատության, և նա պարզապես պետք է գտներ միջոց՝ ավելի վստահ դառնալու համար։
    
    
  Գլուխ 8
    
    
  Սեմը և Նինան պատկերացում չունեին, թե ինչպես պատասխանել բժշկի հարցին։ Հաշվի առնելով այն ամենը, ինչ նրանք տեսել էին իրենց համատեղ արկածների ընթացքում, նրանք ստիպված էին ընդունել, որ գոյություն ունեն անհասկանալի երևույթներ։ Չնայած նրանց ապրածի մեծ մասը կարող էր վերագրվել բարդ ֆիզիկային և չբացահայտված գիտական սկզբունքներին, նրանք բաց էին այլ բացատրությունների համար։
    
  "Ինչո՞ւ ես հարցնում", հարցրեց Սեմը։
    
  "Ես պետք է համոզված լինեմ, որ ո՛չ դուք, ո՛չ էլ այստեղի տիկնայք չեք կարծի, թե ես ինչ-որ սնահավատ հիմար եմ այն ամենի համար, ինչ ես պատրաստվում եմ պատմել ձեզ", - խոստովանեց երիտասարդ բժիշկը։ Նրա հայացքը նրանց միջև էր անցնում։ Նա մահացու լուրջ էր, բայց վստահ չէր, թե արդյոք պետք է բավականաչափ վստահեր անծանոթներին՝ նման անհեթեթ տեսությունը բացատրելու համար։
    
  "Մենք շատ բաց ենք նման բաների հարցում, բժիշկ", - վստահեցրեց նրան Նինան։ "Դուք կարող եք մեզ պատմել։ Անկեղծ ասած, մենք ինքներս էլ ենք տեսել որոշ տարօրինակ բաներ։ Սեմի հետ դեռ քիչ բան է զարմանալի"։
    
  "Նույնը", - ավելացրեց Սեմը մանկական ժպիտով։
    
  Բժշկին մի պահ պահանջվեց, որպեսզի հասկանար, թե ինչպես իր տեսությունը փոխանցի Սեմին։ Նրա դեմքը մատնում էր նրա մտահոգությունը։ Կոկորդը մաքրելով՝ նա կիսվեց այն ամենով, ինչ, իր կարծիքով, Սեմը պետք է իմանար։
    
  "Ձեր այցելած գյուղի բնակիչները մի քանի հարյուր տարի առաջ շատ տարօրինակ հանդիպում ունեցան։ Դա պատմություն է, որը դարեր շարունակ բանավոր փոխանցվել է, ուստի ես վստահ չեմ, թե որքանով է սկզբնական պատմությունը պահպանվել այսօրվա լեգենդում", - պատմեց նա։ "Նրանք պատմում են մի թանկարժեք քարի մասին, որը մի փոքրիկ տղա վերցրել և գյուղ է բերել՝ առաջնորդին տալու համար։ Բայց քանի որ քարը շատ անսովոր տեսք ուներ, ավագները կարծեցին, թե դա աստծո աչք է, ուստի ծածկեցին այն՝ վախենալով, որ իրենց կհետևեն։ Կարճ ասած՝ գյուղի բոլորը մահացան երեք օր անց, քանի որ նրանք կուրացրին աստծուն, և նա իր զայրույթը թափեց նրանց վրա"։
    
  "Եվ դու կարծում ես, որ իմ տեսողության խնդիրը կապ ունի այս պատմության հետ՞", - խոժոռվեց Սեմը։
    
  "Լսիր, գիտեմ, որ սա խելագարություն է հնչում։ Հավատա՛ ինձ, գիտեմ, թե ինչպես է հնչում, բայց լսի՛ր ինձ", - պնդեց երիտասարդը։ "Այն, ինչ ես մտածում եմ, մի փոքր պակաս բժշկական է և ավելի շատ նման է... ըմմ... այդ տեսակի..."
    
  "Տարօրինակ կողմը՞", հարցրեց Նինան՝ սկեպտիկ տոնով։
    
  "Մի րոպե սպասիր", - ասաց Սեմը։ "Շարունակիր։ Ի՞նչ կապ ունի սա իմ տեսողության հետ"։
    
  "Կարծում եմ՝ այնտեղ ձեզ հետ ինչ-որ բան է պատահել, պարոն Քլիվ. ինչ-որ բան, որը դուք չեք կարող հիշել", - առաջարկեց բժիշկը։ "Ես ձեզ կասեմ, թե ինչու։ Քանի որ այս ցեղի նախնիները կուրացրել են աստծուն, միայն այն մարդը, որը ապաստան է տվել աստծուն, կարող էր կուրանալ իրենց գյուղում"։
    
  Երեքի վրա տիրեց ճնշող լռություն, մինչ Սեմը և Նինան բժշկին նայում էին ամենաանհասկանալի հայացքներով, որոնք նա երբևէ տեսել էր։ Նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչպես բացատրել, թե ինչ էր փորձում ասել, հատկապես որ դա այնքան անհեթեթ և դոնկիխոտական էր։
    
  "Այլ կերպ ասած", - Նինան դանդաղ սկսեց համոզվել, որ ամեն ինչ ճիշտ է հասկացել, - "դու մեզ ասում ես, որ հավատում ես ծեր կանանց հեքիաթներին, չէ՞։ Այսինքն՝ դա որևէ կապ չունի որոշման հետ։ Դու ուղղակի ուզում էիր մեզ տեղեկացնել, որ հավատացել ես այս խելագարությանը"։
    
  "Նինա", Սեմը խոժոռվեց՝ այդքան էլ գոհ չլինելով նրա այդքան կտրուկ լինելուց։
    
  "Սեմ, այս տղան գրեթե ասում է քեզ, որ քո մեջ աստված կա։ Հիմա ես լիովին կողմ եմ եսասիրությանը և նույնիսկ կարող եմ մի փոքր նարցիսիզմ տանել այստեղ-այնտեղ, բայց Աստծո սիրուն, դու չես կարող հավատալ այդ անհեթեթությանը", - հանդիմանեց նա նրան։ "Աստված իմ, դա նույնն է, ինչ ասել, որ եթե ականջդ ցավում է Ամազոնում, կիսով չափ միաեղջյուր ես"։
    
  Օտարերկրացու ծաղրը չափազանց ուժեղ ու կոպիտ էր, ինչը ստիպեց երիտասարդ բժշկին բացահայտել իր ախտորոշումը։ Սեմի հետ դեմ առ դեմ նա մեջքը շրջեց Նինայից՝ անտեսելով նրա արհամարհանքը իր մտքի նկատմամբ։ "Լսեք, գիտեմ, թե ինչպես է հնչում։ Բայց դուք, պարոն Քլիվ, կարճ ժամանակահատվածում ձեր օրգան-տեսողական օրգանով մշակել եք վախեցնող քանակությամբ կենտրոնացված ջերմություն, և չնայած դա պետք է պայթեցներ ձեր գլուխը, դուք միայն աննշան վնաս եք կրել ձեր ոսպնյակին և ցանցաթաղանթին"։
    
  Նա նայեց Նինային։ "Դա էր իմ ախտորոշիչ եզրակացության հիմքը։ Ինչ ուզում եք, արեք, բայց չափազանց տարօրինակ է այն գերբնականից բացի որևէ այլ բան համարելու համար"։
    
  Սեմը ապշած էր։
    
  "Այսպիսով, սա է իմ խենթ տեսիլքի պատճառը", - ինքն իրեն ասաց Սեմը։
    
  "Ավելի շոգը մի քանի փոքր կատարակտ առաջացրեց, բայց ցանկացած ակնաբույժ կարող է հեռացնել դրանք, հենց որ տուն հասնեք", - ասաց բժիշկը։
    
  Հատկանշական է, որ հենց Նինան էր, որ խրախուսեց նրան ուսումնասիրել իր ախտորոշման մյուս կողմը։ Մեծ հարգանքով և ձայնի մեջ հետաքրքրասիրությամբ Նինան հարցրեց բժշկին Սեմի տեսողության խնդրի մասին՝ էզոտերիկ տեսանկյունից։ Սկզբում դժկամությամբ, նա համաձայնվեց կիսվել իր տեսակետով տեղի ունեցածի մանրամասների վերաբերյալ։
    
  "Միայն կարող եմ ասել, որ պարոն Քլիվի աչքերը ենթարկվել են կայծակի նման ջերմաստիճանի և դուրս են եկել նվազագույն վնասով։ Միայն դա է անհանգստացնող։ Բայց երբ գիտես ինձ նման գյուղացիների պատմությունները, հիշում ես բաներ, հատկապես այնպիսի բաներ, ինչպիսին է զայրացած կույր աստծո մասին, որը ամբողջ գյուղը կոտորեց երկնային կրակով", - ասաց բժիշկը։
    
  "Կայծակ", - ասաց Նինան։ "Ահա թե ինչու նրանք պնդում էին, որ Սեմը մահացել է, չնայած նրա աչքերը գանգի մեջ էին գլորված։ Բժիշկ, նա ցնցում էր ունենում, երբ ես նրան գտա"։
    
  "Վստա՞հ եք, որ դա պարզապես էլեկտրական հոսանքի ենթամթերք չէր", - հարցրեց բժիշկը։
    
  Նինան ուսերը թոթվեց. "Գուցե"։
    
  "Ես սրանից ոչինչ չեմ հիշում։ Երբ արթնացա, միայն տաքությունս էր, կիսով չափ կույր էի և չափազանց շփոթված", - խոստովանեց Սեմը՝ ճակատը շփոթությունից կնճռոտելով։ "Հիմա ես նույնիսկ ավելի քիչ գիտեմ, քան նախքան այս ամենը պատմելը, բժիշկ"։
    
  "Սրանք բոլորը չէին կարող լուծել ձեր խնդիրը, պարոն Քլիվ։ Բայց դա պարզապես հրաշք էր, ուստի ես պետք է ձեզ գոնե մի փոքր ավելի շատ տեղեկություններ տամ այն մասին, թե ինչ կարող էր պատահել ձեզ հետ", - ասաց նրանց երիտասարդը։ "Լսեք, ես չգիտեմ, թե ինչն է առաջացրել այս հին..." Նա Սեմի հետ նայեց կասկածամիտ տիկնոջը՝ չցանկանալով կրկին նրա ծաղրը առաջացնել։ "Չգիտեմ, թե ինչ խորհրդավոր անոմալիա է ստիպել ձեզ անցնել աստվածների գետերը, պարոն Քլիվ, բայց եթե ես ձեր տեղում լինեի, ես դա գաղտնի կպահեի և կդիմեի կախարդ-բժշկի կամ շամանի օգնությանը"։
    
  Սեմը ծիծաղեց։ Նինային դա ընդհանրապես զվարճալի չթվաց, բայց նա լռեց այն ավելի անհանգստացնող բաների մասին, որոնք տեսել էր Սեմի արարքներում, երբ գտել էր նրան։
    
  "Այսինքն՝ ես տիրապետո՞ւմ եմ մի հին աստվածի։ Ա՜խ, սիրելի՛ Հիսուս", - պայթեց Սեմը ծիծաղից։
    
  Բժիշկն ու Նինան հայացքներ փոխանակեցին, և նրանց միջև լուռ համաձայնություն առաջացավ։
    
  "Դու պետք է հիշես, Սեմ, որ հին ժամանակներում բնության այն ուժերը, որոնք այսօր կարելի է բացատրել գիտությամբ, կոչվում էին աստվածներ։ Կարծում եմ՝ բժիշկը հենց դա է փորձում պարզաբանել այստեղ։ Անվանեք այն ինչպես կուզեք, բայց կասկած չկա, որ քեզ հետ ինչ-որ չափազանց տարօրինակ բան է կատարվում։ Սկզբում՝ տեսիլքները, իսկ հիմա՝ սա", - բացատրեց Նինան։
    
  "Գիտեմ, սիրելիս", - հանգստացրեց նրան Սեմը՝ ծիծաղելով։ "Գիտեմ։ Պարզապես այնքան խելագար է հնչում։ Գրեթե նույնքան խելագար, որքան ժամանակի ճանապարհորդությունը կամ մարդածին որդանցքերը, հասկանո՞ւմ ես"։ Հիմա, իր ժպիտի միջից, նա դառնացած ու կոտրված տեսք ուներ։
    
  Բժիշկը խոժոռվեց Նինայի նայմամբ, երբ Սեմը հիշատակեց ժամանակի ճանապարհորդության մասին, բայց նա պարզապես արհամարհանքով գլուխը թափ տվեց և անտեսեց այն։ Որքան էլ բժիշկը հավատում էր տարօրինակին ու հրաշալիին, նա հազիվ թե կարողանար բացատրել նրան, որ իր տղամարդ հիվանդը մի քանի մղձավանջային ամիսներ էր անցկացրել որպես ֆիզիկայի բոլոր օրենքները խախտած նացիստական նավի տելեպորտացիայի անգիտակից կապիտան։ Որոշ բաներ պարզապես նախատեսված չէին կիսվելու համար։
    
  "Դե, բժիշկ, շատ շնորհակալ եմ ձեր բժշկական և միստիկական օգնության համար", - ժպտաց Նինան։ "Ի վերջո, դուք ավելի օգտակար եք եղել, քան երբևէ կմտածեք"։
    
  "Շնորհակալություն, տիկին Գուլդ,- ժպտաց երիտասարդ բժիշկը,- որ վերջապես վստահեցիք ինձ։ Բարի գալուստ ձեզ երկուսիդ։ Խնդրում եմ, հոգ տարեք ձեր մասին, լա՞վ"։
    
  "Այո, մենք ավելի զով ենք, քան մարմնավաճառը..."
    
  "Սեմ՛", - ընդհատեց Նինան։ "Կարծում եմ՝ քեզ մի քիչ հանգստանալու կարիք կա"։ Նա հոնքը բարձրացրեց՝ տեսնելով երկու տղամարդկանց զվարճանքը, որոնք ծիծաղեցին դրա վրա՝ հրաժեշտ տալով և բժշկի գրասենյակից դուրս գալով։
    
    
  * * *
    
    
  Ուշ երեկոյան, արժանի ցնցուղ ընդունելուց և վնասվածքները բուժելուց հետո, երկու շոտլանդացիները գնացին քնելու։ Մթության մեջ նրանք լսում էին մոտակա օվկիանոսի ձայնը, երբ Սեմը Նինային ավելի մոտ քաշեց։
    
  "Սեմ՛։ Ո՛չ", - բողոքեց նա։
    
  "Ի՞նչ եմ արել", հարցրեց նա։
    
  "Իմ ձեռքը։ Չեմ կարող կողքիս վրա պառկել, հիշո՞ւմ ես։ Այն սարսափելի այրվում է, և այնպիսի զգացողություն է, կարծես ոսկորս թրթռում է աչքիս մեջ", - բողոքեց նա։
    
  Նա մի պահ լուռ մնաց, մինչ նա պայքարում էր իր տեղը զբաղեցնելու մահճակալի վրա։
    
  "Դու դեռ կարող ես մեջքիդ վրա պառկել, չէ՞", - խաղային կերպով սիրախաղ արեց նա։
    
  "Այո՛,- պատասխանեց Նինան,- բայց ձեռքս կապված է կրծքիս, ուստի ներողություն եմ խնդրում, Ջեք"։
    
  "Միայն քո կուրծքերը, չէ՞։ Մնացածը կարելի է", - ծաղրեց նա։
    
  Նինան ծիծաղեց, բայց Սեմը չգիտեր, որ նա ժպտում էր մթության մեջ։ Կարճատև լռությունից հետո նրա տոնը շատ ավելի լուրջ դարձավ, բայց միևնույն ժամանակ՝ հանգիստ։
    
  "Նինա, ի՞նչ էի անում, երբ դու ինձ գտար", հարցրեց նա։
    
  "Ես ասացի քեզ", - պաշտպանեց նա իրեն։
    
  "Ոչ, դու ինձ մանրամասն տեղեկություններ տվեցիր", - հակադարձեց նա նրա պատասխանին։ "Ես տեսա, թե ինչպես էիր զսպում քեզ հիվանդանոցում, երբ բժշկին ասացիր, թե որ նահանգում ես ինձ գտել։ Լավ, գուցե երբեմն հիմար եմ լինում, բայց ես դեռևս աշխարհի լավագույն հետաքննող լրագրողն եմ։ Ես հաղթահարել եմ փակուղին Ղազախստանի ապստամբների հետ և հետևել եմ ահաբեկիչների թաքստոցին Բոգոտայի դաժան պատերազմների ժամանակ, սիրելիս։ Ես գիտեմ մարմնի լեզուն և գիտեմ, թե երբ են աղբյուրները ինչ-որ բան թաքցնում ինձանից"։
    
  Նա հառաչեց։ "Ի՞նչ օգուտ ունի քեզ մանրամասները իմանալը։ Մենք դեռ չգիտենք, թե ինչ է կատարվում քեզ հետ։ Աստված իմ, մենք նույնիսկ չգիտենք, թե ինչ է պատահել քեզ հետ այն օրը, երբ դու անհետացար DKM Geheimnis-ի վրա։ Ես իսկապես չգիտեմ, թե որքան կարող ես դիմանալ այս հորինված անհեթեթությանը, Սեմ"։
    
  "Ես հասկանում եմ դա։ Գիտեմ, բայց սա ինձ է վերաբերում, ուստի ես պետք է իմանամ։ Ոչ, ես իրավունք ունեմ իմանալու", - հակադարձեց նա։ "Դու պետք է ինձ ասես, որպեսզի ես ամբողջական պատկերն ունենամ, սիրելիս։ Այդ դեպքում ես կարող եմ երկուսն էլ միասին դնել, հասկանո՞ւմ ես։ Միայն այդ դեպքում ես կիմանամ, թե ինչ անել։ Եթե կա մի բան, որ ես սովորել եմ որպես լրագրող, դա այն է, որ տեղեկատվության կեսը... բայց նույնիսկ տեղեկատվության 99%-ը երբեմն բավարար չէ հանցագործին դատապարտելու համար։ Յուրաքանչյուր մանրուք անհրաժեշտ է. յուրաքանչյուր փաստ պետք է գնահատվի, նախքան եզրակացության գալը"։
    
  "Լավ, լավ, լավ", - ընդհատեց նա։ "Հասկանում եմ։ Պարզապես չեմ ուզում, որ վերադարձից հետո այդքան շուտ շատ բանի հետ գործ ունենաս, լա՞վ։ Դու շատ բանի միջով ես անցել և հրաշքով դիմացել այդ ամենին, սիրելիս։ Ես միայն փորձում եմ քեզ խնայել այդ վատ բաներից, մինչև որ ավելի լավ պատրաստ լինես դրանց հետ գործ ունենալուն"։
    
  Սեմը գլուխը դրեց Նինայի նրբագեղ փորին, ինչը նրան ծիծաղեցրեց։ Նա չէր կարողանում գլուխը դնել նրա կրծքին ամրակի պատճառով, ուստի ձեռքը փաթաթեց նրա ազդրի շուրջը և ձեռքը սահեցրեց նրա մեջքի տակ։ Նա վարդի հոտ ուներ և ատլասի պես էր զգացվում։ Նա զգաց, թե ինչպես է Նինայի ազատ ձեռքը դիպչում իր խիտ մուգ մազերին, երբ նա նրան գրկում էր, և նա սկսեց խոսել։
    
  Քսան րոպեից ավելի Սեմը լսում էր, թե ինչպես է Նինան պատմում ամեն ինչ, ինչ տեղի էր ունեցել՝ առանց բաց թողնելու որևէ մանրուք։ Երբ նա պատմեց նրան բնիկի և այն տարօրինակ ձայնի մասին, որով Սեմը բառեր էր ասում անհասկանալի լեզվով, նա զգաց, թե ինչպես են նրա մատների ծայրերը դողում իր մաշկի վրա։ Բացի այդ, Սեմը բավականին լավ էր բացատրել իր սարսափելի վիճակը, բայց նրանցից ոչ մեկը չէր քնել մինչև արևածագ։
    
    
  Գլուխ 9
    
    
  Նրա դռան անդադար թակոցները Դետլեֆ Հոլցերին հուսահատության և զայրույթի էին հասցրել։ Կնոջ սպանությունից անցել էր երեք օր, բայց իր հույսերին հակառակ՝ նրա զգացմունքները միայն վատթարացել էին։ Ամեն անգամ, երբ մեկ այլ լրագրող էր թակում դուռը, նա սարսռում էր։ Մանկության ստվերները սողում էին նրա հիշողություններից. այն մութ, լքված ժամանակները, որոնք նրան զզվանք էին պատճառում դռան թակոցի ձայնից։
    
  "Թողեք ինձ հանգիստ", - գոռաց նա՝ անտեսելով զանգահարողին։
    
  "Պարոն Հոլցեր, ես Հայն Մյուլլերն եմ՝ հուղարկավորության բյուրոյից։ Ձեր կնոջ ապահովագրական ընկերությունը կապ հաստատեց ինձ հետ՝ ձեզ հետ որոշ հարցեր լուծելու համար, նախքան շարունակելը..."
    
  "Խուլ ե՞ս,- ասացի ես,- կորի՛ր",- թքեց դժբախտ այրին։ Նրա ձայնը դողում էր ալկոհոլից։ Նա լիակատար հոգեկան խանգարման եզրին էր։ "Ես ուզում եմ դիահերձում։ Նրան սպանել են։ Ասում եմ քեզ, որ նրան սպանել են։ Ես նրան չեմ թաղի, մինչև նրանք չհետաքննեն սա"։
    
  Անկախ նրանից, թե ով էր հայտնվում նրա դռան մոտ, Դետլեֆը թույլ չէր տալիս նրանց մտնել։ Տան ներսում, մեկուսացած տղամարդը աննկարագրելիորեն վերածվել էր գործնականում ոչնչի։ Նա դադարեց ուտելուց և հազիվ շարժվեց բազմոցից, որտեղ Գաբիի կոշիկները նրան սեղմեցին նրա ներկայությանը։
    
  "Ես նրան կգտնեմ, Գաբի։ Մի անհանգստացիր, սիրելիս։ Ես նրան կգտնեմ և նրա մարմինը ժայռից կնետեմ", - մեղմ մռթմռթաց նա՝ առաջ-ետ ճոճվելով, աչքը տեղում սառած։ Դետլեֆն այլևս չէր կարողանում հաղթահարել վշտը։ Նա վեր կացավ և քայլեց տանը՝ ուղղվելով դեպի մթնած պատուհանները։ Ցուցամատը պոկեց ապակուն կպցրած աղբի տոպրակների անկյունը։ Դրսում, նրա տան առջև, երկու մեքենա կայանված էր, բայց դրանք դատարկ էին։
    
  "Որտե՞ղ ես", - մեղմ երգեց նա։ Քրտինքը կաթում էր ճակատին և հոսում այրվող աչքերի մեջ, որոնք կարմրել էին քնի պակասից։ Նրա հաստ կազմվածքը մի քանի կիլոգրամ էր կորցրել ուտելուց հետո, բայց նա դեռ իսկական տղամարդ էր։ Ոտաբոբիկ, տաբատով և գոտկատեղից ազատ կախված կնճռոտված երկարաթև վերնաշապիկով, նա կանգնած էր՝ սպասելով, որ մեքենաների մոտ ինչ-որ մեկը հայտնվի։ "Գիտեմ, որ այստեղ եք։ Գիտեմ, որ իմ դռան մոտ եք, փոքրիկ մկներ", - նա ցավ զգաց՝ երգելով խոսքերը։ "Մուկ, մուկ։ Փորձո՞ւմ եք ներխուժել իմ տուն"։
    
  Նա սպասեց, բայց ոչ ոք չթակեց նրա դուռը, ինչը մեծ թեթևացում էր, չնայած նա դեռ չէր վստահում հանգստությանը։ Նա սարսափում էր այդ թակոցից, որը ականջներին հնչում էր ինչպես հարվածային խոյ։ Դեռահաս տարիքում նրա հայրը՝ ալկոհոլիկ խաղամոլ, նրան մենակ էր թողնում տանը, մինչ նա փախչում էր վաշխառուներից և букմեյքերներից։ Երիտասարդ Դետլեֆը թաքնվում էր ներսում՝ իջեցնելով վարագույրները, մինչ գայլերը դռան մոտ էին։ Դռան թակոցը հոմանիշ էր փոքրիկ տղայի վրա լիարժեք հարձակման, և նրա սիրտը ուժգին բաբախում էր ներսում՝ սարսափած այն բանից, թե ինչ կպատահի, եթե նրանք ներս մտնեն։
    
  Բացի դուռը թակելուց, զայրացած տղամարդիկ սպառնալիքներ էին գոռում և հայհոյում նրան։
    
  "Գիտեմ, որ դու այնտեղ ես, փոքրիկ չարաճճի՛կ։ Բացի՛ր դուռը, թե չէ տունդ կայրեմ",- գոռացին նրանք։ Ինչ-որ մեկը աղյուսներ նետեց պատուհաններից ներս, մինչ դեռահասը նստած էր ննջասենյակի անկյունում՝ ականջները ծածկելով։ Երբ հայրը բավականին ուշ վերադարձավ տուն, տեսավ որդուն արցունքների մեջ, բայց միայն ծիծաղեց և տղային անվանեց թույլ։
    
  Մինչ օրս Դետլեֆը զգում էր իր սիրտը թրթռալու զգացողությունը, երբ ինչ-որ մեկը թակում էր իր դուռը, չնայած նա գիտեր, որ զանգահարողները անվնաս էին և չար մտադրություններ չունեին։ Բայց հիմա՞։ Հիմա նրանք կրկին թակում էին նրա դուռը։ Նրանք ուզում էին նրան։ Նրանք նման էին իր պատանեկության տարիներին դրսում գտնվող զայրացած տղամարդկանց, որոնք պնդում էին, որ նա դուրս գա։ Դետլեֆը իրեն զգում էր թակարդում։ Նա իրեն սպառնացած էր զգում։ Կարևոր չէր, թե ինչու էին նրանք եկել։ Հարցն այն էր, որ նրանք փորձում էին նրան դուրս հանել իր ապաստարանից, և դա պատերազմական գործողություն էր այրիացած տղամարդու զգայուն զգացմունքների դեմ։
    
  Առանց որևէ ակնհայտ պատճառի նա մտավ խոհանոց և դարակից վերցրեց դանակ-կտոր։ Նա լիովին գիտակցում էր, թե ինչ է անում, բայց կորցրեց վերահսկողությունը։ Արցունքները լցրեցին նրա աչքերը, երբ նա շեղբը մխրճեց մաշկի մեջ, ոչ այնքան խորը, բայց բավականաչափ խորը։ Նա պատկերացում չուներ, թե ինչն էր իրեն ստիպում դա անել, բայց գիտեր, որ պետք է աներ։ Հետևելով գլխում լսվող մռայլ ձայնի հրամանին՝ Դետլեֆը շեղբը մի քանի դյույմ քաշեց նախաբազկի մի կողմից մյուսը։ Այն ծակում էր ինչպես հսկայական թղթե կտրվածք, բայց տանելի էր։ Երբ նա բարձրացրեց դանակը, նա դիտում էր, թե ինչպես արյունը լուռ հոսում էր իր գծած գծից։ Երբ փոքրիկ կարմիր գիծը կաթեց նրա սպիտակ մաշկի վրայով, նա խորը շունչ քաշեց։
    
  Գաբիի մահից հետո առաջին անգամ Դետլեֆը խաղաղություն զգաց։ Նրա սիրտը դանդաղեց՝ հասնելով հանգիստ ռիթմի, և նրա անհանգստությունները հեռացան նրա հասանելիությունից՝ մի պահ։ Ազատման հանգստությունը գերեց նրան՝ ստիպելով նրան երախտապարտ լինել դանակի համար։ Մի պահ նա մտածեց իր արածի մասին, բայց չնայած իր բարոյական կողմնացույցի բողոքներին, նա մեղքի զգացում չուներ դրա համար։ Իրականում, նա իրեն հաջողված էր զգում։
    
  "Ես սիրում եմ քեզ, Գաբի", - շշնջաց նա։ "Ես սիրում եմ քեզ։ Սա արյան երդում է քեզ համար, իմ փոքրիկ"։
    
  Նա ձեռքը փաթաթեց աման լվացող սրբիչով և լվաց դանակը, բայց այն հետ դնելու փոխարեն՝ դրեց գրպանը։
    
  "Պարզապես մնա տեղում", - շշնջաց նա դանակին։ "Եղիր այնտեղ, երբ ես քեզ կարիք ունենամ։ Դու անվտանգ ես։ Ես քեզ հետ անվտանգ եմ զգում"։ Դետլեֆի դեմքին ծաղրական ժպիտ էր երևում, երբ նա վայելում էր իրեն պատած հանկարծակի հանգստությունը։ Ինքն իրեն կտրելու գործողությունը կարծես մաքրել էր նրա միտքը, այնքան, որ նա բավականաչափ վստահ էր զգում իրեն՝ որոշակի ջանքեր գործադրելու կնոջ մարդասպանին գտնելու համար՝ ինչ-որ տեսակի նախաձեռնողական հետաքննության միջոցով։
    
  Դետլեֆը քայլում էր բուֆետի կոտրված ապակու վրայով՝ չմտածելով, որ իրեն կխանգարեն։ Ցավը պարզապես տանջանքի ևս մեկ շերտ էր՝ կուտակված արդեն իսկ ապրածի վրա, ինչը այն ինչ-որ չափով աննշան էր դարձնում։
    
  Հենց նոր հասկանալով, որ իրեն ավելի լավ զգալու համար կտրվածքներ անելու կարիք չկա, նա նաև գիտեր, որ պետք է գտնի իր հանգուցյալ կնոջ տետրը։ Գաբին այս հարցում հնամաշ էր։ Նա հավատում էր ֆիզիկական գրառումներին և օրացույցներին։ Չնայած հեռախոսն օգտագործում էր նրան հանդիպումների մասին հիշեցնելու համար, նա նաև ամեն ինչ գրի էր առնում, մի սովորություն, որը նա հիմա շատ էր սիրում, քանի որ դա կարող էր օգնել նրան մատնացույց անել իր հնարավոր մարդասպաններին։
    
  Երբ նա խուզարկում էր նրա դարակները, նա ճիշտ գիտեր, թե ինչ է փնտրում։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, հուսով եմ՝ դա քո դրամապանակում չէր, փոքրիկ", - մրմնջաց նա՝ շարունակելով խելագարորեն փնտրել։ "Որովհետև նրանք ունեն քո դրամապանակը, և նրանք այն չեն վերադարձնի ինձ, մինչև ես դուրս չգամ այդ դռնից՝ նրանց հետ խոսելու, հասկանո՞ւմ ես"։ Նա շարունակեց խոսել Գաբիի հետ, կարծես նա լսում էր՝ միայնակների արտոնությունը՝ նրանց խելագարվելուց զերծ պահելը, մի բան, որը նա սովորել էր՝ դիտելով, թե ինչպես են մորը բռնաբարում, երբ նա դիմանում էր ամուսնացած լինելու դժոխքին։
    
  "Գաբի, ինձ քո օգնությունն է պետք, փոքրիկ", - տնքաց Դետլեֆը։ Նա նստեց աթոռին այն փոքրիկ սենյակում, որը Գաբին օգտագործում էր որպես իր գրասենյակ։ Նա նայեց շուրջը ցրված գրքերին և նրա հին ծխախոտի տուփին՝ փայտե պահարանի երկրորդ դարակին, որը նա օգտագործում էր իր ֆայլերի համար։ Դետլեֆը խորը շունչ քաշեց և հավաքվեց։ "Որտե՞ղ կդնեիր գործարար օրագիրը", - հարցրեց նա հանգիստ ձայնով, նրա միտքը վազվզում էր բոլոր հնարավորությունների միջով։
    
  "Պետք է լինի այնպիսի տեղ, որտեղ հեշտությամբ կարելի լինի մուտք գործել", - նա խոժոռվեց՝ խորը մտքերի մեջ։ Նա վեր կացավ և պատկերացրեց, որ դա իր գրասենյակն է։ "Որտե՞ղ ավելի հարմար կլինի"։ Նա նստեց նրա սեղանի մոտ՝ դեմքով դեպի նրա համակարգչի մոնիտորը։ Նրա սեղանին օրացույց կար, բայց այն դատարկ էր։ "Ենթադրում եմ՝ դուք սա այստեղ չէիք գրի, որովհետև այն հանրային դիտման համար չէ", - նկատեց նա՝ սեղանի մակերեսին դրված իրերը զննելով։
    
  Իր նախկին թիավարության թիմի լոգոտիպով ճենապակյա բաժակի մեջ նա պահում էր գրիչներ և նամակաբաց։ Ավելի մակերեսային ամանի մեջ կային մի քանի ֆլեշ կրիչներ և զարդեր, ինչպիսիք են մազերի կապիչները, մարմարե գնդիկ և երկու մատանի, որոնք նա երբեք չէր կրում, քանի որ դրանք չափազանց մեծ էին։ Ձախ կողմում, սեղանի լամպի ոտքի կողքին, դրված էր կոկորդի համար նախատեսված պաստիլների բաց տուփ։ Օրագիր չկար։
    
  Դետլեֆը կրկին զգաց, թե ինչպես է տխրությունը ներթափանցում իրեն, հուսահատված սև կաշվե կազմով գիրքը չգտնելու համար։ Գաբիի դաշնամուրը կանգնած էր սենյակի ամենաաջ անկյունում, բայց այնտեղ գրքերում միայն նոտաներ կային։ Դրսում նա լսում էր անձրևի ձայն, որը համապատասխանում էր իր տրամադրությանը։
    
  "Գաբի, կարո՞ղ եմ քեզ ինչ-որ բանով օգնել", - հառաչեց նա։ Գաբիի արխիվային պահարանում գտնվող հեռախոսը զանգեց՝ մահացու վախեցնելով նրան։ Նա գիտեր, որ ավելի լավ է չդիպչել դրան։ Նրանք էին։ Որսորդներն էին, մեղադրողները։ Նույն մարդիկ էին, ովքեր նրա կնոջը համարում էին ինքնասպանության հակված թուլամորթ։ "Ո՛չ", - գոռաց նա՝ զայրույթից դողալով։ Դետլեֆը դարակից վերցրեց երկաթե գրապահարանը և նետեց այն հեռախոսի վրա։ Ծանր գրապահարանը հսկայական ուժով գցեց հեռախոսը պահարանից՝ թողնելով այն կոտրված գետնին։ Նրա կարմիր, արցունքոտ աչքերը կարոտով նայեցին կոտրված սարքին, ապա շարժվեցին դեպի պահարանը, որը վնասել էր ծանր գրապահարանով։
    
  Դետլեֆը ժպտաց։
    
  Նա Գաբիի սև օրագիրը գտավ պահարանին։ Այն ամբողջ ընթացքում ընկած էր հեռախոսի տակ՝ թաքնված հետաքրքրասեր աչքերից։ Նա գնաց վերցնելու այն՝ մոլեգնորեն ծիծաղելով։ "Փոքրիկ, դու լավագույնն ես։ Դու՞ էիր։ Հը՞", - քնքշորեն մրմնջաց նա՝ բացելով գիրքը։ "Դու հենց նոր զանգե՞լ ես ինձ։ Ուզո՞ւմ էիր, որ ես տեսնեմ գիրքը։ Գիտեմ, որ զանգահարեցիր"։
    
  Նա անհամբերությամբ թերթեց այն՝ փնտրելով երկու օր առաջ նրա մահվան օրվա կապակցությամբ նշանակված հանդիպումները։
    
  "Ու՞մ տեսար։ Ո՞վ տեսավ քեզ վերջին անգամ, բացի այդ բրիտանացի հիմարից։ Տեսնենք"։
    
  Չորացած արյունը եղունգի տակ, նա ցուցամատը վերևից ներքև տարավ՝ ուշադիր զննելով յուրաքանչյուր գրառումը։
    
  "Պարզապես պետք է տեսնեմ, թե ում հետ ես եղել մինչև..." Նա դժվարությամբ կուլ տվեց։ "Ասում են՝ այսօր առավոտյան մահացել ես"։
    
    
  8:00 a.m. - Հանդիպում հետախուզության ներկայացուցիչների հետ
    
  9:30 - Մարգո Ֆլաուերս, CHD պատմություն
    
  10:00 AM - Դեյվիդ Պերդյուի գրասենյակը՝ Բեն Քարինգտոնը, Միլայի թռիչքի վերաբերյալ
    
  11:00 - Հյուպատոսությունը հիշում է Կիրիլին
    
  12:00 PM - Նշանակեք հանդիպում ատամնաբույժ Դետլեֆի հետ
    
    
  Դետլեֆի ձեռքը դրեց բերանին։ "Ատամի ցավն անցավ, գիտե՞ս, Գաբի"։ Նրա արցունքները մշուշոտեցին այն բառերը, որոնք նա փորձում էր կարդալ, և նա գիրքը շրխկացրեց, ամուր սեղմեց կրծքին և վշտի մեջ ընկավ՝ դառնորեն լաց լինելով։ Նա կարող էր տեսնել կայծակի փայլատակումները մթնեցված պատուհանների միջով։ Գաբիի փոքրիկ գրասենյակը այժմ գրեթե ամբողջությամբ մութ էր։ Նա պարզապես նստեց այնտեղ և լաց եղավ, մինչև աչքերը չորացան։ Տխրությունն ամբողջությամբ կլանող էր, բայց նա պետք է իրեն հավաքեր։
    
  "Քարինգտոնի գրասենյակը", - մտածեց նա։ "Վերջին տեղը, որտեղ նա եղել էր, Քարինգտոնի գրասենյակն էր։ Նա լրատվամիջոցներին ասել էր, որ այնտեղ է եղել, երբ նա մահացել է"։ Ինչ-որ բան նրան հրեց։ Այդ ձայնագրության մեջ ուրիշ բան էլ կար։ Նա արագ բացեց գիրքը և սեղմեց սեղանի լամպի կոճակը՝ ավելի լավ տեսնելու համար։ Դետլեֆը հևասպառ ասաց. "Ո՞վ է Միլան", - բարձրաձայն մտածեց նա։ "Իսկ ո՞վ է Դեյվիդ Պերդյուն"։
    
  Նրա մատները բավականաչափ արագ չէին շարժվում, երբ նա վերադարձավ նրա կոնտակտների ցանկին, որը կոպտորեն գրված էր նրա գրքի կոշտ ներքին կազմի վրա։ "Միլլա" անվանման մասին ոչինչ չկար, բայց էջի ներքևում Պերդյուի բիզնեսներից մեկի վեբ հասցեն էր։ Դետլեֆը անմիջապես մտավ ինտերնետ՝ տեսնելու, թե ով է այդ Պերդյուն։ "Մեր մասին" բաժինը կարդալուց հետո Դետլեֆը սեղմեց "Կապ մեզ հետ" ներդիրի վրա և ժպտաց։
    
  "Գոտչա"
    
    
  Գլուխ 10
    
    
  Պերդյուն փակեց աչքերը։ Դիմադրելով էկրանները ստուգելու ցանկությանը՝ նա դրանք փակ պահեց և անտեսեց անկյուններում գտնվող չորս բարձրախոսներից լսվող ճիչերի ձայները։ Նա չէր կարող անտեսել տենդը, որը անընդհատ ուժեղանում էր։ Նրա մարմինը քրտնում էր շոգի հարձակումից, բայց նա ամեն ինչ անում էր մոր կանոնը՝ չխուճապի մատնվել։ Նա միշտ ասում էր, որ Զենն է լուծումը։
    
  Երբ խուճապի մատնվես, նրանցն ես դառնում։ Երբ խուճապի մատնվես, միտքդ կհավատա դրան, և բոլոր արտակարգ իրավիճակներին արձագանքող միջոցները կգործեն։ "Հանգիստ մնա, թե չէ կխաբվես", - անընդհատ կրկնում էր նա ինքն իրեն՝ անշարժ կանգնած։ Այլ կերպ ասած, Փերդյուն իր հետ հին, լավ հնարք էր խաղացել, որը, ինչպես նա հույս ուներ, իր ուղեղը կընդունի։ Նա վախենում էր, որ նույնիսկ շարժվելը կբարձրացնի իր մարմնի ջերմաստիճանը, և դա նրան պետք չէր։
    
  Շրջապատող ձայնը խաբում էր նրա միտքը՝ ստիպելով նրան հավատալ, որ ամեն ինչ իրական է։ Միայն էկրաններին չնայելով կարող էր Փերդյուն կանխել իր ուղեղի կողմից ընկալումների համախմբումը և դրանք իրականության վերածելը։ 2007 թվականի ամռանը ՆԼԾ-ի հիմունքներն ուսումնասիրելիս նա սովորեց մտքի նուրբ հնարքներ՝ իր ըմբռնման և դատողության վրա ազդելու համար։ Նա երբեք չէր պատկերացնի, որ իր կյանքը կախված կլինի դրանցից։
    
  Ժամեր շարունակ խլացնող ձայնը արձագանքում էր բոլոր կողմերից։ Բռնության ենթարկված երեխաների ճիչերը փոխարինվեցին կրակոցների երգչախմբով, նախքան պողպատի վրա անընդհատ, ռիթմիկ ղողանջը մարելը։ Սալերի վրա մուրճերի հարվածները աստիճանաբար վերածվեցին ռիթմիկ սեռական տնքոցների, նախքան խլացվելը մինչև մահ ծեծի ենթարկվող փոկերի ձագերի ճիչերով։ Ձայնագրությունները հնչում էին անվերջ ցիկլով այնքան երկար, որ Պերդյուն կարող էր կանխատեսել հաջորդ ձայնը։
    
  Իր սարսափին միլիարդատերը շուտով հասկացավ, որ սարսափելի ձայները այլևս զզվանք չէին պատճառում իրեն։ Փոխարենը, նա հասկացավ, որ որոշակի մասեր գրգռում էին իրեն, մինչդեռ մյուսները՝ ատելություն։ Քանի որ նա հրաժարվում էր նստել, նրա ոտքերը սկսեցին ցավել, իսկ մեջքի ստորին հատվածը սպանում էր նրան, բայց հատակը նույնպես սկսեց տաքանալ։ Հիշելով սեղանը որպես հնարավոր ապաստարան՝ Փերդյուն բացեց աչքերը՝ այն փնտրելու համար, բայց մինչ նա փակ էր պահում աչքերը, նրանք հեռացրին այն՝ նրան տեղ չթողնելով շարժվելու համար։
    
  "Արդեն փորձում ես սպանե՞լ ինձ", - գոռաց նա՝ մի ոտքից մյուսը ցատկելով, որպեսզի ոտքերը հանգստանան տաք հատակից։ "Ի՞նչ ես ուզում ինձնից"։
    
  Բայց ոչ ոք նրան չպատասխանեց։ Վեց ժամ անց Փերդյուն ուժասպառ էր։ Հատակը բացարձակ չէր տաքացել, բայց դեռ բավականաչափ տաք էր, որ այրեր նրա ոտքերը, եթե նա համարձակվեր դրանք մեկ վայրկյանից ավելի հանգստացնել։ Ջերմությունից և անընդհատ շարժվելու անհրաժեշտությունից ավելի վատն այն էր, որ ձայնագրությունը շարունակում էր նվագել առանց դադարի։ Ժամանակ առ ժամանակ նա չէր կարողանում չբացել աչքերը՝ տեսնելու, թե ինչ էր փոխվել այդ ընթացքում։ Սեղանի անհետացումից հետո ոչինչ չէր փոխվել։ Նրա համար այս փաստն ավելի անհանգստացնող էր, քան հակառակը։
    
  Պերդյուի ոտքերը սկսեցին արյունահոսել, երբ նրա ներբանների վրայի բշտիկները պայթեցին, բայց նա չէր կարող նույնիսկ մի պահ կանգ առնել։
    
  "Օ՜, Աստված։ Խնդրում եմ, դադարեցրու՛ դա։ Խնդրում եմ։ Ես կանեմ այն, ինչ դու ուզում ես", - գոռաց նա։ Փորձել չկորցնել այն այլևս տարբերակ չէր։ Հակառակ դեպքում նրանք երբեք չէին հավատա այն մտքին, որ նա բավականաչափ տառապել էր՝ հավատալու համար, որ իրենց առաքելությունը կհաջողվի։ "Կլաուս։ Կլաուս, Աստծո համար, խնդրում եմ, ասա նրանց, որ դադարեցնեն"։
    
  Բայց Կլաուսը չպատասխանեց և չդադարեց տանջանքները։ Սարսափելի ձայնագրությունը անվերջ կրկնվում էր, մինչև Պերդյուն գոռաց նրա վրա։ Նույնիսկ իր սեփական խոսքերի հնչյունը որոշակիորեն թեթևացում էր բերում կրկնվող հնչյունների համեմատ։ Շուտով նրա ձայնը լքեց նրան։
    
  "Հիանալի ես, հիմար", - ասաց նա խռպոտ շշուկով։ "Հիմա չես կարող օգնություն կանչել, և նույնիսկ ձայն չունես հանձնվելու համար"։ Նրա ոտքերը ծալվեցին ծանրության տակ, բայց նա վախենում էր, որ գետնին կընկնի։ Շուտով նա չէր կարողանա մեկ քայլ էլ անել։ Երեխայի պես լաց լինելով՝ Պերդյուն աղաչեց. "Խնդրեմ։ Խնդրում եմ"։
    
  Հանկարծ էկրանները մարեցին՝ Փերդյուն կրկին թողնելով լիակատար խավարի մեջ։ Ձայնը անմիջապես դադարեց՝ ստիպելով նրա ականջները զնգալ հանկարծակի լռության մեջ։ Հատակը դեռ տաք էր, բայց վայրկյանների ընթացքում սառչեց, ինչը թույլ տվեց նրան վերջապես նստել։ Նրա ոտքերը դողում էին անտանելի ցավից, և մարմնի յուրաքանչյուր մկան ցնցվում ու ջղաձգվում էր։
    
  "Օ՜, շնորհակալ եմ Աստծուն", - շշնջաց նա՝ երախտապարտ, որ փորձությունն ավարտվել էր։ Նա արցունքները սրբեց ձեռքի ծայրով և նույնիսկ չնկատեց, թե ինչպես է քրտինքը այրում աչքերը։ Լռությունը հիասքանչ էր։ Նա վերջապես լսեց իր սրտի բաբախյունը, որը արագացել էր լարվածությունից։ Փերդյուն խորը շունչ քաշեց՝ վայելելով մոռացության օրհնությունը։
    
  Բայց Կլաուսը Պերդյուի համար "մոռացում" նկատի չուներ։
    
  Հենց հինգ րոպե անց էկրանները կրկին միացան, և բարձրախոսներից լսվեց առաջին ճիչը։ Փերդյուն զգաց, թե ինչպես է հոգին կոտրվում։ Նա անհավատորեն գլուխը թափ տվեց՝ զգալով, որ հատակը կրկին տաքանում է, և աչքերը լցվեցին հուսահատությամբ։
    
  "Ինչո՞ւ", - մռթմռթաց նա՝ կոկորդը ճչալու ուժով սեղմելով։ "Ի՞նչ տեսակի սրիկա ես դու։ Ինչո՞ւ դեմքդ չես ցույց տալիս, անառակի որդի"։ Նրա խոսքերը, նույնիսկ եթե լսվեին, չէին լսվի, որովհետև Կլաուսը այնտեղ չէր։ Իրականում, այնտեղ ոչ ոք չկար։ Խոշտանգումների սարքը անջատվել էր հենց այն ժամանակ, երբ Փերդյուի հույսերը արթնացան՝ նացիստական դարաշրջանի հիանալի տեխնիկա՝ հոգեբանական խոշտանգումները ուժեղացնելու համար։
    
  Երբեք մի վստահիր հույսին։ Այն նույնքան անցողիկ է, որքան դաժան։
    
  Երբ Պերդյուն արթնացավ, նա վերադարձավ շքեղ ամրոցի սենյակ՝ յուղաներկով և վիտրաժներով։ Մի պահ նա մտածեց, որ այդ ամենը մղձավանջ է եղել, բայց հետո զգաց պայթող բշտիկների անտանելի ցավը։ Նա լավ չէր տեսնում, քանի որ նրա ակնոցները տարել էին հագուստի հետ միասին, բայց նրա տեսողությունը բավականաչափ լավ էր՝ առաստաղի վրա մանրամասները տարբերելու համար՝ ոչ թե նկարներ, այլ շրջանակներ։
    
  Նրա աչքերը չոր էին թափած հուսահատ արցունքներից, բայց դա ոչինչ էր ակուստիկ գերբեռնվածության պատճառով տառապող ուժեղ գլխացավի համեմատ։ Փորձելով շարժել վերջույթները, նա նկատեց, որ մկանները ավելի լավ էին դիմանում, քան սպասում էր։ Վերջապես, Փերդյուն նայեց իր ոտքերին՝ անհանգստանալով, թե ինչ կարող է տեսնել։ Ինչպես և սպասվում էր, նրա մատներն ու կողքերը ծածկված էին պայթած բշտիկներով և չորացած արյունով։
    
  "Մի անհանգստացեք դրա համար, պարոն Պերդյու։ Ես խոստանում եմ, որ դուք ստիպված չեք լինի կանգնել դրանց վրա առնվազն ևս մեկ օր", - դռան մոտից օդում լսվեց հեգնական ձայն։ "Դուք քնած եք եղել ինչպես գերանը, բայց ժամանակն է արթնանալ։ Երեք ժամ քունը բավական է"։
    
  "Կլաուս", - ծիծաղեց Պերդյուն։
    
  Մի նիհար տղամարդ դանդաղ քայլեց դեպի սեղանը, որտեղ Պերդյուն պառկած էր՝ ձեռքին երկու բաժակ սուրճ։ Գայթակղվելով այն նետել գերմանացու մկան չափի բաժակի մեջ՝ Պերդյուն դիմադրեց իր սարսափելի ծարավը հագեցնելու ցանկությանը։ Նա նստեց և խլեց բաժակը իր տանջողից, միայն թե պարզվի, որ այն դատարկ է։ Զայրացած՝ Պերդյուն նետեց բաժակը հատակին, որտեղ այն կոտրվեց։
    
  "Դուք իսկապես պետք է զգույշ լինեք ձեր բնավորության հետ, պարոն Պերդյու", - խորհուրդ տվեց Կլաուսը, նրա ուրախ ձայնն ավելի շատ ծաղրական էր հնչում, քան զվարճացնող։
    
  "Դա է, ինչ նրանք ուզում են, Դեյվ։ Նրանք ուզում են, որ դու կենդանու պես վարվես", - մտածեց Պերդյուն ինքն իրեն։ "Մի՛ թող, որ նրանք հաղթեն"։
    
  "Ի՞նչ ես սպասում ինձնից, Կլաուս", - հառաչեց Պերդյուն՝ դիմելով գերմանացու ավելի հարգված կողմին։ "Ի՞նչ կանեիր դու իմ փոխարեն։ Ասա ինձ։ Ես երաշխավորում եմ, որ դու էլ նույնը կանեիր"։
    
  "Օ՜հ։ Ի՞նչ պատահեց քո ձայնին։ Ջուր կուզե՞ս", - սիրալիր հարցրեց Կլաուսը։
    
  "Այսինքն՝ կարո՞ղ ես նորից մերժել ինձ", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Գուցե։ Բայց գուցե ոչ։ Ինչո՞ւ չես փորձում", - պատասխանեց նա։
    
  "Մտքի խաղեր"։ Փերդյուն շատ լավ գիտեր խաղը։ Ցանեք շփոթություն և թողեք ձեր հակառակորդին անորոշության մեջ՝ պատիժ սպասի, թե՞ պարգև։
    
  "Կարո՞ղ եմ ջուր խմել, խնդրեմ", - փորձեց Պարդյուն։ Ի վերջո, նա կորցնելու ոչինչ չուներ։
    
  "Վասեր՛", - գոռաց Կլաուսը։ Նա ջերմ ժպիտ նվիրեց Պերդյուին, շուրթերից զուրկ դիակի իսկությանը, երբ կինը դուրս բերեց մաքուր, մաքուր ջրի ամուր աման։ Եթե Պերդյուն կարողանար կանգնել, նա կես ճանապարհին կվազեր նրան դիմավորելու, բայց ստիպված էր սպասել նրան։ Կլաուսը ձեռքում պահած դատարկ բաժակը դրեց Պերդյուի կողքին և մի քիչ ջուր լցրեց։
    
  "Լավ է, որ երկու բաժակ գնեցիր", - խռպոտ ձայնով ասաց Պերդյուն։
    
  "Ես երկու բաժակ բերեցի երկու պատճառով։ Ես կարծում էի, որ դու դրանցից մեկը կկոտրես։ Այսպիսով, ես գիտեի, որ երկրորդը քեզ պետք կգա՝ ջուրը խմելու համար, որը դու կխնդրեիր", - բացատրեց նա, երբ Պերդյուն բռնեց շիշը՝ ջրի մոտ հասնելու համար։
    
  Սկզբում նա անտեսեց բաժակը՝ շշի վզիկը այնքան ուժեղ սեղմելով շրթունքների արանքում, որ ծանր տարան դիպավ ատամներին։ Բայց Կլաուսը վերցրեց այն նրանից և Պերդյուին առաջարկեց բաժակը։ Միայն երկու բաժակ խմելուց հետո Պերդյուն շունչը կտրեց։
    
  "Եվս մեկը՞։ Խնդրեմ", - աղաչեց նա Կլաուսին։
    
  "Մեկ էլ, բայց հետո կխոսենք", - ասաց նա իր գերուն և նորից լցրեց բաժակը։
    
  "Կլաուս", - շունչ քաշեց Պերդյուն՝ մինչև վերջին կաթիլը վերջացնելով։ "Կարո՞ղ ես խնդրեմ ասել, թե ինչ ես ուզում ինձնից։ Ինչո՞ւ ես ինձ այստեղ բերել"։
    
  Կլաուսը հառաչեց և աչքերը թարթեց։ "Մենք սա արդեն անցել ենք։ Հարցեր տալու կարիք չկա"։ Նա շիշը վերադարձրեց կնոջը, և նա դուրս եկավ սենյակից։
    
  "Ինչպե՞ս կարող եմ չանել։ Գոնե ինձ տեղյակ պահեք, թե ինչու են ինձ տանջում", - աղաչեց Պերդյուն։
    
  "Քեզ չեն տանջում", - պնդեց Կլաուսը։ "Քեզ վերականգնում են։ Երբ դու առաջին անգամ կապ հաստատեցիր Միաբանության հետ, դա արեցիր մեզ քո Սրբազան Նիզակով գայթակղելու համար, որը դու և քո ընկերները գտաք, հիշո՞ւմ ես։ Դու Սև Արևի բոլոր բարձրաստիճան անդամներին հրավիրեցիր գաղտնի հանդիպման Խորը Ծովում Առաջինում՝ քո մասունքը ցուցադրելու համար, այնպես չէ՞"։
    
  Պերդյուն գլխով արեց։ Դա ճիշտ էր։ Նա մասունքն օգտագործել էր որպես լծակ՝ Միաբանության բարեհաճությունը շահելու և հնարավոր գործարքի համար։
    
  "Երբ դուք այդ ժամանակ մեզ հետ խաղում էիք, մեր անդամները հայտնվեցին շատ վտանգավոր իրավիճակում։ Բայց վստահ եմ, որ դուք բարի մտադրություններ ունեիք, նույնիսկ այն բանից հետո, երբ մասունքը վախկոտի պես վերցրիք՝ թողնելով նրանց իրենց ճակատագրին, երբ ջրերը եկան", - կրքոտ դասախոսություն արեց Կլաուսը։ "Մենք ուզում ենք, որ դուք կրկին դառնաք այդ մարդը. աշխատեք մեզ հետ՝ ստանալու այն, ինչ մեզ անհրաժեշտ է, որպեսզի բոլորս կարողանանք բարգավաճել։ Ձեր հանճարով և հարստությամբ դուք կլինեիք կատարյալ թեկնածու, այնպես որ մենք պատրաստվում ենք... փոխել ձեր միտքը"։
    
  "Եթե ուզում ես Ճակատագրի Նիզակը, ես մեծ սիրով կտամ այն քեզ իմ ազատության դիմաց", - առաջարկեց Պարդյուն, և նա լուրջ էր վերաբերվում յուրաքանչյուր բառին։
    
  "Գիտե՞ս Հիմմելը։ Դեյվիդ, չէի՞ր լսում", - բացականչեց Կլաուսը երիտասարդական հիասթափությամբ։ "Մենք կարող ենք ունենալ այն, ինչ ուզում ենք։ Մենք ուզում ենք, որ դու վերադառնաս, բայց դու գործարք ես առաջարկում և ուզում ես բանակցել։ Սա գործնական գործարք չէ։ Սա ներածական դաս է, և միայն այն բանից հետո, երբ համոզվենք, որ դու պատրաստ ես, քեզ թույլ կտան դուրս գալ այս սենյակից"։
    
  Կլաուսը նայեց ժամացույցին։ Նա վեր կացավ՝ հեռանալու համար, բայց Պերդյուն փորձեց նրան կանգնեցնել մի պարզամիտ խոսքով։
    
  "Ըհըմ, կարո՞ղ եմ ևս մի քիչ ջուր ունենալ, խնդրեմ", - խռպոտ ձայնով ասաց նա։
    
  Առանց կանգ առնելու կամ ետ նայելու, Կլաուսը գոռաց. "Վասեր"։
    
  Երբ նա դուռը փակեց իր ետևից, առաստաղից իջավ գրեթե սենյակի չափ շառավղով մի հսկայական գլան։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, հիմա ի՞նչ", - խուճապահար գոռաց Պերդյուն՝ ընկնելով հատակին։ Կենտրոնական առաստաղի վահանակը բացվեց և սկսեց ջրի շիթ բաց թողնել գլանի մեջ՝ թրջելով Պերդյուի բորբոքված, մերկ մարմինը և խլացնելով նրա ճիչերը։
    
  Նրան խեղդվելու վախից ավելի սարսափեցնում էր այն գիտակցումը, որ նրանք սպանելու մտադրություն չունեին։
    
    
  Գլուխ 11
    
    
  Նինան ավարտեց ճամպրուկների հավաքումը, մինչ Սեմը վերջին անգամ ցնցուղ ընդունեց։ Նրանք պետք է մեկ ժամից հասնեին օդանավակայան՝ ուղևորվելով դեպի Էդինբուրգ։
    
  "Ավարտե՞լ ես, Սեմ", - բարձրաձայն հարցրեց Նինան՝ դուրս գալով լոգարանից։
    
  "Այո, նա հենց նոր մի քիչ փրփուր հավաքեց իմ հետույքի վրա։ Ես հիմա կհեռանամ", - պատասխանեց նա։
    
  Նինան ծիծաղեց և գլուխը թափ տվեց։ Նրա պայուսակում գտնվող հեռախոսը զանգեց։ Առանց էկրանին նայելու, նա պատասխանեց։
    
  "Բարև"։
    
  "Բարև ձեզ, ըհը՞, դոկտոր Գուլդ", հարցրեց հեռախոսով խոսող տղամարդը։
    
  "Նա է։ Ու՞մ հետ եմ խոսում", - խոժոռվեց նա։ Նրանք նրան դիմում էին տիտղոսով, ինչը նշանակում էր, որ նրանք գործարար էին կամ ինչ-որ ապահովագրական գործակալ։
    
  "Իմ անունը Դետլեֆ է", - տղամարդը ներկայացավ ուժեղ գերմանական առոգանությամբ։ "Պարոն Դեյվիդ Պերդյուի օգնականներից մեկն ինձ տվեց ձեր հեռախոսահամարը։ Ես իրականում փորձում եմ կապվել նրա հետ"։
    
  "Ապա ինչո՞ւ նա քեզ նրա համարը չտվեց", - անհամբեր հարցրեց Նինան։
    
  "Որովհետև նա պատկերացում չունի, թե որտեղ է նա, դոկտոր Գուլդ", - պատասխանեց նա մեղմ, գրեթե ամաչկոտ։ "Նա ասաց ինձ, որ դուք կարող է իմանաք՞"։
    
  Նինան շփոթված էր։ Սա ոչ մի իմաստ չուներ։ Պերդյուն երբեք չէր հեռանում իր օգնականի տեսադաշտից։ Հնարավոր է՝ իր մյուս աշխատակիցներից, բայց երբեք՝ իր օգնականից։ Հիմնականը, հատկապես նրա իմպուլսիվ և արկածախնդիր բնույթի դեպքում, այն էր, որ իր մարդկանցից մեկը միշտ գիտեր, թե ուր է գնում, այն դեպքում, եթե ինչ-որ բան այնպես չգնա։
    
  "Լսիր, Դետ-Դետլեֆ։ Ճի՞շտ է"։ Նինան հարցրեց.
    
  "Այո՛, տիկի՛ն", ըսաւ ան։
    
  "Տուր ինձ մի քանի րոպե, որ գտնեմ նրան, և ես անմիջապես կզանգեմ քեզ, լա՞վ։ Տուր ինձ քո համարը, խնդրում եմ"։
    
  Նինան չէր վստահում զանգահարողին։ Պերդյուն չէր կարող այդպես անհետանալ, ուստի նա ենթադրեց, որ դա մի կասկածելի գործարար է, որը փորձում է ստանալ Պերդյուի անձնական համարը՝ խաբելով նրան։ Նա տվեց նրան իր համարը, և Նինան անջատեց հեռախոսը։ Երբ նա զանգահարեց Պերդյուի առանձնատուն, նրա օգնականը պատասխանեց։
    
  "Օ՜, բարև, Նինա", - ողջունեց նրան կինը՝ լսելով գրավիչ պատմաբանի ծանոթ ձայնը, որի հետ Պերդյուն միշտ շփվում էր։
    
  "Լսիր, անծանոթը հենց նոր զանգահարե՞ց քեզ Դեյվի հետ խոսելու համար", - հարցրեց Նինան։ Պատասխանը նրան անակնկալի բերեց։
    
  "Այո՛, նա մի քանի րոպե առաջ զանգահարեց՝ հարցնելով պարոն Փըրդյուի մասին։ Բայց, ճշմարտությունն ասեմ, այսօր նրանից ոչինչ չեմ լսել։ Գուցե նա բացակայել է հանգստյան օրերին՞", - մտածեց նա։
    
  "Նա քեզ չհարցրեց՝ որտե՞ղ է գնում", - Նինան նրան հրեց։ Սա անհանգստացրեց նրան։
    
  "Վերջին անգամ նա ինձ այցելեց Լաս Վեգասում՝ որոշ ժամանակով, բայց չորեքշաբթի օրը նա պլանավորում էր գնալ Կոպենհագեն։ Կար մի շքեղ հյուրանոց, որտեղ նա ուզում էր մնալ, բայց դա է ամբողջը, ինչ ես գիտեմ", - ասաց նա։ "Պե՞տք է անհանգստանանք"։
    
  Նինան խորը հառաչեց։ "Չեմ ուզում խուճապ առաջացնել, բայց պարզապես համոզվելու համար, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  "Այո"։
    
  "Նա իր սեփական ինքնաթիռով՞ էր ճանապարհորդում", - ուզում էր իմանալ Նինան։ Դա նրան հնարավորություն կտար սկսել որոնումները։ Օգնականից հաստատում ստանալով՝ Նինան շնորհակալություն հայտնեց նրան և ավարտեց զանգը՝ փորձելով զանգահարել Փերդյուին նրա բջջային հեռախոսով։ Ոչինչ։ Նա շտապեց դեպի լոգարանի դուռը և ներս խուժեց՝ տեսնելով, որ Սեմն իր մեջքին սրբիչ էր փաթաթել։
    
  "Հեյ՛։ Եթե ուզում էիր խաղալ, պետք է ասեիր, նախքան ես կհավաքվեի", - ժպտաց նա։
    
  Նրա կատակը անտեսելով՝ Նինան մրմնջաց. "Կարծում եմ՝ Փերդյուն կարող է խնդիրների մեջ լինել։ Համոզված չեմ՝ դա "Hangover 2" տիպի խնդիր է, թե՞ իրական խնդիր, բայց ինչ-որ բան այն չէ"։
    
  "Ինչպե՞ս է դա", - հարցրեց Սեմը՝ հետևելով նրան սենյակ՝ հագնվելու համար։ Նա պատմեց նրան խորհրդավոր զանգահարողի և այն փաստի մասին, որ Փերդյուի օգնականը նրանից լուր չէր ստացել։
    
  "Ենթադրում եմ՝ դու զանգե՞լ ես նրա բջջայինին", - առաջարկեց Սեմը։
    
  "Նա երբեք չի անջատում իր հեռախոսը։ Գիտեք, նա ունի մի զվարճալի ձայնային հաղորդագրություն, որը ընդունում է ֆիզիկայի մասին կատակներով կամ որոնց նա պատասխանում է, բայց այն երբեք պարզապես չի մեռնում, այնպես չէ՞", - ասաց նա։ "Երբ ես զանգահարեցի նրան, ոչինչ չկար"։
    
  "Դա շատ տարօրինակ է", - համաձայնեց նա։ "Բայց եկեք նախ տուն գնանք, և հետո ամեն ինչ կպարզենք։ Այն հյուրանոցը, որտեղ նա գնացել էր Նորվեգիայում..."
    
  "Դանիա", - ուղղեց նա նրան։
    
  "Կարևոր չէ։ Գուցե նա պարզապես իսկապես վայելում է ժամանակը։ Սա տղամարդու առաջին "նորմալ մարդկանց" հետ անցկացրած արձակուրդն է... այսինքն՝ հավերժ... գիտեք, այնպիսին, որտեղ նրան չեն փորձում սպանել և այլն", - ուսերը թոթվեց նա։
    
  "Ինչ-որ բան այն չէ։ Ես պարզապես զանգահարելու եմ նրա օդաչուին և պարզելու եմ այս ամենի պատճառը", - հայտարարեց նա։
    
  "Հիանալի է։ Բայց մենք չենք կարող բաց թողնել մեր սեփական թռիչքը, այնպես որ հավաքիր իրերդ ու գնանք", - ասաց նա՝ թեթևակի շոյելով նրա ուսին։
    
  Նինան մոռացավ այն տղամարդու մասին, ով մատնացույց էր արել Փերդյուի անհետացումը, հիմնականում այն պատճառով, որ փորձում էր պարզել, թե որտեղ կարող է լինել իր նախկին սիրեցյալը։ Երբ նրանք նստեցին ինքնաթիռ, երկուսն էլ անջատեցին իրենց հեռախոսները։
    
  Երբ Դետլեֆը կրկին փորձեց կապ հաստատել Նինայի հետ, նա հանդիպեց մեկ այլ փակուղու, ինչը նրան զայրացրեց, և նա անմիջապես կարծեց, որ իրեն խաբում են։ Եթե Պերդյուի զուգընկերուհին ցանկանում էր պաշտպանել նրան՝ խուսափելով Պերդյուի սպանած կնոջ այրուց, մտածեց Դետլեֆը, ապա ստիպված կլիներ դիմել հենց այն բանին, որից փորձում էր խուսափել։
    
  Գաբիի փոքրիկ գրասենյակի ինչ-որ տեղից նա լսեց սուլոցի ձայն։ Սկզբում Դետլեֆը այն չհամարեց ֆոնային աղմուկ, բայց շուտով այն վերածվեց ստատիկ ճռռոցի։ Այրին ուշադիր լսեց՝ աղբյուրը որոշելու համար։ Հնչում էր այնպես, կարծես ինչ-որ մեկը փոխում էր ռադիոյի ալիքները, և ժամանակ առ ժամանակ լսվում էր անլսելի խռպոտ ձայն, բայց առանց երաժշտության։ Դետլեֆը լուռ շարժվեց դեպի այն վայրը, որտեղ սպիտակ աղմուկը ավելի ու ավելի էր բարձրանում։
    
  Վերջապես նա նայեց սենյակի հատակի վերևում գտնվող օդանցքին։ Այն կիսով չափ թաքցված էր վարագույրներով, բայց կասկած չկար, որ ձայնը գալիս էր այնտեղից։ Զգալով առեղծվածը լուծելու անհրաժեշտությունը՝ Դետլեֆը գնաց իր գործիքների արկղը վերցնելու։
    
    
  Գլուխ 12
    
    
  Էդինբուրգ վերադառնալու թռիչքի ժամանակ Սեմը դժվարանում էր հանգստացնել Նինային։ Նա անհանգստանում էր Փերդյուի համար, հատկապես այն պատճառով, որ երկար թռիչքի ընթացքում չէր կարողանում օգտվել հեռախոսից։ Չկարողանալով զանգահարել Նինայի անձնակազմին՝ նրա գտնվելու վայրը հաստատելու համար, նա թռիչքի մեծ մասի ընթացքում չափազանց անհանգիստ էր։
    
  "Այս պահին ոչինչ չենք կարող անել, Նինա", - ասաց Սեմը։ "Պարզապես մի քիչ քնեք կամ նման մի բան, մինչև վայրէջք կատարենք։ Ժամանակը թռչում է, երբ քնած ես", - աչքով արեց նա։
    
  Նա նրան նայեց իր հայացքներից մեկը, այն հայացքներից մեկը, որ նետեց, երբ չափազանց շատ ականատեսներ կային ավելի ֆիզիկական որևէ բանի համար։
    
  "Լսիր, մենք կզանգահարենք օդաչուին, հենց որ այնտեղ հասնենք։ Մինչ այդ կարող ես հանգստանալ", - առաջարկեց նա։ Նինան գիտեր, որ նա ճիշտ էր, բայց պարզապես չէր կարողանում չզգալ, որ ինչ-որ բան այն չէ։
    
  "Գիտեք, ես երբեք չեմ կարողանում քնել։ Երբ նյարդային եմ, չեմ կարողանում նորմալ գործել, մինչև չավարտեմ", - դժգոհեց նա՝ ձեռքերը ծալելով, հետ թեքվելով և աչքերը փակելով, որպեսզի Սեմի հետ գործ չունենա։ Սեմն էլ իր հերթին խուզարկեց իր ձեռքի պայուսակը՝ փնտրելով ինչ-որ բան, որով զբաղեցնի իր ժամանակը։
    
  "Գետնանուշ։ Շշշշ, մի՛ ասա բորտուղեկցորդներին", - շշնջաց նա Նինային, բայց նա անտեսեց նրա հումորի փորձը՝ բարձր պահելով գետնանուշի մի փոքրիկ տոպրակ և թափահարելով այն։ Երբ նրա աչքերը փակվեցին, նա որոշեց, որ լավագույնը կլինի նրան հանգիստ թողնելը։ "Այո, գուցե պետք է մի փոքր հանգստանալ"։
    
  Նա ոչինչ չասաց։ Փակ աշխարհի խավարում Նինան մտածում էր, թե արդյոք իր նախկին սիրեցյալն ու ընկերը մոռացել էր կապվել իր օգնականի հետ, ինչպես Սեմն էր առաջարկել։ Եթե այո, ապա ճանապարհին անպայման շատ բան կունենար քննարկելու Փերդյուի հետ։ Նրան դուր չէր գալիս անհանգստանալ այն բաների համար, որոնք կարող էին աննշան դառնալ, հատկապես՝ չափազանց վերլուծելու իր հակվածության պատճառով։ Ժամանակ առ ժամանակ թռիչքի անկայունությունը նրան դուրս էր քաշում թեթև քնից։ Նինան չէր գիտակցում, թե որքան ժամանակ էր նիրհում։ Թվում էր, թե րոպեներ են անցել, բայց տևել է մեկ ժամից ավելի։
    
  Սեմը ձեռքը խփեց նրա թևին, որտեղ նրա մատները հենված էին բազկակալի եզրին։ Անմիջապես զայրացած՝ Նինայի աչքերը լայնացան՝ ընկերոջը ժպտալու համար, բայց այս անգամ նա հիմար չէր։ Նրան վախեցնելու ոչ մի ցնցում նույնպես չկար։ Բայց հետո Նինան ցնցվեց՝ տեսնելով, թե ինչպես է Սեմը լարվում, ինչպես այն նոպան, որին մի քանի օր առաջ ականատես էր եղել գյուղում։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Սեմ՛", - ասաց նա ցածր ձայնով՝ փորձելով առայժմ ուշադրություն չգրավել։ Նա մյուս ձեռքով բռնեց նրա դաստակը՝ փորձելով ազատել այն, բայց նա չափազանց ուժեղ էր։ "Սեմ՛", - սեղմեց նա։ "Սեմ, արթնացիր"։ Նա փորձեց ցածր խոսել, բայց նրա ցնցումները սկսեցին ուշադրություն գրավել։
    
  "Ի՞նչ է նրան պատահել", հարցրեց կղզու մյուս կողմից մի գեր կին։
    
  "Խնդրում եմ, մեզ մի րոպե տվեք", - հնարավորինս բարյացակամորեն ասաց Նինան։ Նրա աչքերը լայնացան՝ կրկին մռայլ ու դատարկ։ "Օ՜, Աստված, ոչ"։ Այս անգամ նա մի փոքր ավելի բարձր տնքաց, երբ հուսահատությունը տիրեց նրան՝ վախենալով, թե ինչ կարող էր պատահել։ Նինան հիշեց, թե ինչ էր պատահել այն տղամարդուն, որին նա դիպել էր իր վերջին նոպայի ժամանակ։
    
  "Ներեցեք, տիկին", - Նինայի պայքարին ընդհատեց ուղեկցորդուհին։ "Ինչ-որ բան այն չէ՞"։ Բայց երբ նա հարցրեց, ուղեկցորդուհին տեսավ Սեմի սարսափելի աչքերը, որոնք նայում էին առաստաղին։ "Օ՜, 젠장", - տագնապած մրմնջաց նա, նախքան ինտերկոմի մոտենալը և հարցնելը, թե արդյոք ինքնաթիռում բժիշկ կա։ Ամենուրեք մարդիկ շրջվեցին՝ տեսնելու, թե ինչի մասին է աղմուկը. ոմանք գոռում էին, մինչդեռ մյուսները լռեցնում էին իրենց զրույցները։
    
  Մինչ Նինան նայում էր, Սեմի բերանը ռիթմիկ կերպով բացվում ու փակվում էր։ "Օ՜, Աստված։ Մի՛ խոսիր։ Խնդրում եմ, մի՛ խոսիր", - աղաչեց նա՝ նրան նայելով։ "Սեմ։ Դու պետք է արթնանաս"։
    
  Իր գիտակցության ամպերի միջով Սեմը լսում էր նրա աղերսող ձայնը հեռվից։ Նա կրկին քայլում էր նրա կողքին դեպի ջրհորը, բայց այս անգամ աշխարհը կարմիր էր։ Երկինքը մուգ կարմիր էր, իսկ գետինը՝ մուգ նարնջագույն, ինչպես նրա ոտքերի տակի աղյուսի փոշին։ Նա չէր կարողանում տեսնել Նինային, չնայած տեսիլքում գիտեր, որ նա այնտեղ է։
    
  Երբ Սեմը հասավ ջրհորին, նա բաժակ չխնդրեց, բայց փլուզվող պատի վրա դատարկ բաժակ կար։ Նա կրկին առաջ թեքվեց՝ ջրհորի մեջ նայելու համար։ Նրա առջև նա տեսավ խորը, գլանաձև ջրհոր, բայց այս անգամ ջուրը շատ ներքևում՝ ստվերում չէր։ Դրա տակ մաքուր ջրով լի ջրհոր կար։
    
  "Խնդրում եմ օգնե՛ք։ Նա խեղդվում է"։ Սեմը լսեց Նինայի ճիչը հեռվից։
    
  Ջրհորի մեջ Սեմը տեսավ, որ Փերդյուն վերև էր մեկնում։
    
  "Պերդյու՞", - խոժոռվեց Սեմը։ "Ի՞նչ ես անում ջրհորում"։
    
  Պերդյուն հևասպառ օդ էր փնտրում, երբ դեմքը հազիվ էր դիպչում մակերեսին։ Նա մոտեցավ Սեմին, երբ ջուրը ավելի ու ավելի բարձրանում էր՝ սարսափած տեսքով։ Մոխրագույն և հուսահատված դեմքը ծռմռված էր, իսկ ձեռքերը սեղմված էին ջրհորի եզրերին։ Պերդյուի շուրթերը կապույտ էին, իսկ աչքերի տակ մուգ շրջանակներ կային։ Սեմը կարող էր տեսնել, որ իր ընկերը մերկ էր խառնաշփոթ ջրի մեջ, բայց երբ նա ձեռքը մեկնեց Պերդյուին փրկելու, ջրի մակարդակը զգալիորեն իջել էր։
    
  "Կարծես թե չի կարողանում շնչել։ Ասթմա՞լ ունի", - Նինայի ձայնից լսվեց մեկ այլ տղամարդու ձայն։
    
  Սեմը շուրջը նայեց, բայց նա մենակ էր կարմիր անապատում։ Հեռվում նա կարող էր տեսնել մի ավերված հին շենք, որը հիշեցնում էր էլեկտրակայան։ Սև ստվերներ էին կերևում չորս կամ հինգ հարկանի դատարկ պատուհանների շրջանակների ետևում։ Աշտարակներից ծուխ չէր բարձրանում, և պատերի ճեղքերից ու անդունդներից, որոնք առաջացել էին տարիների լքվածությունից, մեծ մոլախոտեր էին աճել։ Հեռվից, իր էության խորքից, նա լսում էր անընդհատ բզզոց։ Ձայնը ավելի ու ավելի բարձր էր դառնում, այնքան թեթև, մինչև նա ճանաչեց այն որպես ինչ-որ գեներատոր։
    
  "Մենք պետք է բացենք նրա շնչուղիները։ Քաշեք նրա գլուխը ետ, որպեսզի ես գամ", - նա կրկին լսեց տղամարդու ձայնը, բայց Սեմը փորձեց մեկ այլ ձայն լսել՝ մոտեցող դղրդյուն, որն ավելի ու ավելի բարձրացավ՝ ընդգրկելով ամբողջ անապատը, մինչև գետինը սկսեց դողալ։
    
  "Պերդյու՛", - գոռաց նա՝ կրկին փորձելով փրկել ընկերոջը։ Երբ նա կրկին նայեց ջրհորի մեջ, այն դատարկ էր, բացառությամբ հատակին գտնվող թաց, կեղտոտ հատակին նկարված խորհրդանիշի։ Նա դա շատ լավ գիտեր։ Գլանի հատակին լուռ ընկած էր սև շրջան՝ կայծակի շերտերի նման հստակ ճառագայթներով, ինչպես դարանակալված սարդը։ Սեմը հևասպառ ասաց. "Սև Արևի միաբանություն"։
    
  "Սեմ՛, Սեմ՛, լսո՞ւմ ես ինձ", - պնդեց Նինան, նրա ձայնը մոտենալով անմարդաբնակ վայրի փոշոտ օդում։ Արդյունաբերական բզզոցը ուժեղացավ մինչև խլացնող մակարդակ, ապա նույն զարկերակը, որը նա տեսել էր հիպնոսի տակ, թափանցեց մթնոլորտ։ Այս անգամ ոչ ոք չէր մնացել մոխրանալու։ Սեմը գոռաց, երբ զարկերակի ալիքները մոտեցան նրան՝ այրող տաք օդը ստիպելով մտնել նրա քիթն ու բերանը։ Երբ նա դիպավ նրան, վերջին պահին նրան խլեցին։
    
  "Ահա՛ նա",- լսվեց ուրախ տղամարդու ձայն, երբ Սեմը արթնացավ միջանցքի հատակին, որտեղ նրան տեղափոխել էին շտապ վերակենդանացման համար։ Նրա դեմքը սառը և խոնավ էր Նինայի նուրբ ձեռքի տակ, իսկ միջին տարիքի մի բնիկ ամերիկացի տղամարդ կանգնած էր նրա գլխավերևում և ժպտում։
    
  "Շատ շնորհակալ եմ, բժիշկ", - Նինան ժպտաց հնդիկին։ Նա նայեց Սեմին։ "Սիրելիս, ինչպե՞ս ես զգում"։
    
  "Զգացողություն է, որ խեղդվում եմ", - կարողացավ կռկռալ Սեմը՝ զգալով, թե ինչպես է ջերմությունը լքում աչքերը։ "Ի՞նչ է պատահել"։
    
  "Հիմա մի անհանգստացիր դրա համար, լա՞վ", - հանգստացրեց նա նրան՝ շատ գոհ և ուրախ տեսքով նրան տեսնելով։ Նա նստեց՝ նյարդայնացած լսարանից, բայց չէր կարող նրանց վրա հարձակվել նման տեսարան նկատելու համար, այնպես չէ՞։
    
  "Աստված իմ, ինձ թվում է, թե միանգամից մի գալոն ջուր կուլ տվեցի", - տնքաց նա, երբ Նինան օգնեց նրան նստել։
    
  "Գուցե իմ մեղքն է, Սեմ", - խոստովանեց Նինան։ "Ես կարծես... նորից ջուր ցողեցի քո դեմքին։ Թվում է, թե դա օգնում է քեզ արթնանալ"։
    
  Դեմքը սրբելով՝ Սեմը նրան նայեց։ "Եթե դա ինձ խեղդում է, ոչ"։
    
  "Դա նույնիսկ մոտեցավ քո շուրթերին", - ծիծաղեց նա։ "Ես հիմար չեմ"։
    
  Սեմը խորը շունչ քաշեց և որոշեց առայժմ չվիճել։ Նինայի մեծ, մուգ աչքերը չէին հեռանում նրանից, կարծես փորձում էր հասկանալ, թե ինչ է մտածում նա։ Եվ նա, ըստ էության, հենց դա էր մտածում, բայց նրան մի քանի րոպե տվեց՝ նոպաներից հետո վերականգնվելու համար։ Այն, ինչ մյուս ուղևորները լսեցին նրա մրմնջալը, պարզապես նոպաների մեջ գտնվող տղամարդու անկապ անհեթեթություններ էին, բայց Նինան շատ լավ հասկանում էր բառերը։ Դա բավականին անհանգստացնող էր, բայց նա պետք է մի պահ տար Սեմին, նախքան հարցնելը, թե արդյոք նա հիշում է ջրի տակ տեսածը։
    
  "Հիշո՞ւմ ես՝ ինչ տեսար", - ակամա հարցրեց նա՝ դառնալով իր անհամբերության զոհը։ Սեմը նայեց նրան՝ սկզբում զարմացած տեսքով։ Որոշ մտածելուց հետո նա բացեց բերանը՝ խոսելու համար, բայց լուռ մնաց, մինչև կարողացավ ձևակերպել իր խոսքերը։ Իրականում, այս անգամ նա շատ ավելի լավ հիշեց հայտնության յուրաքանչյուր մանրուք, քան այն ժամանակ, երբ դոկտոր Հելբերգը հիպնոսացրել էր նրան։ Չցանկանալով Նինային ավելի շատ անհանգստություն պատճառել, նա մի փոքր մեղմացրեց իր պատասխանը։
    
  "Ես դա նորից լավ տեսա։ Եվ այս անգամ երկինքն ու երկիրը դեղին չէին, այլ կարմիր։ Ա՜խ, և այս անգամ ես նույնպես մարդկանցով չէի շրջապատված", - ասաց նա իր ամենաանտարբեր տոնով։
    
  "Դա՞ է ամբողջը", - հարցրեց նա՝ գիտենալով, որ նա մեծ մասը բաց էր թողնում։
    
  "Հիմնականում, այո՛", - պատասխանեց նա։ Երկար լռությունից հետո նա անտարբեր ասաց Նինային. "Կարծում եմ՝ մենք պետք է հետևենք քո կանխազգացմանը Փերդյուի վերաբերյալ"։
    
  "Ինչո՞ւ", հարցրեց նա։ Նինան գիտեր, որ Սեմը ինչ-որ բան էր տեսել, քանի որ անգիտակից վիճակում նա արտաբերել էր Փերդյուի անունը, բայց նա հիմարություն էր անում։
    
  "Ես պարզապես կարծում եմ, որ դուք լավ պատճառ ունեք իմանալու նրա գտնվելու վայրը։ Այս ամբողջ պատմությունը ինձ համար անհանգստության հոտ է գալիս", - ասաց նա։
    
  "Լավ։ Ուրախ եմ, որ վերջապես հասկացար անհրաժեշտության զգացումը։ Գուցե հիմա դադարես ինձ հանգստանալու կոչ անելուց", - նա Ավետարանից արտասանեց իր կարճ՝ "ես ասացի քեզ" քարոզը։ Նինան տեղաշարժվեց իր տեղում հենց այն պահին, երբ ինքնաթիռի ինտերկոմը հայտարարեց, որ վայրէջք է լինելու։ Դա երկար, տհաճ թռիչք էր, և Սեմը հույս ուներ, որ Փերդյուն դեռ կենդանի է։
    
  Օդանավակայանի շենքից դուրս գալուց հետո նրանք որոշեցին վաղ ընթրիք ունենալ, նախքան Սեմի բնակարան վերադառնալը Հարավային կողմում։
    
  "Պետք է զանգեմ օդաչու Փերդյուին։ Մի րոպե տուր, մինչև տաքսի նստես, լա՞վ", - ասաց Նինան Սեմին։ Նա գլխով արեց և շարունակեց՝ շուրթերին երկու ծխախոտ սեղմելով մեկը վառելու համար։ Սեմը հիանալի աշխատանք կատարեց՝ թաքցնելով իր անհանգստությունը Նինայից։ Նա շրջանցեց նրան՝ խոսելով օդաչուի հետ, և նա անփույթ կերպով նրան մեկնեց ծխախոտներից մեկը, երբ նա անցավ իր առջևից։
    
  Ծխախոտ ծխելով և ձևացնելով, թե նայում է Էդինբուրգի երկնաքերի վերևում մայր մտնող արևին, Սեմը մտքում կրկնում էր իր տեսիլքի իրադարձությունները՝ փնտրելով հուշումներ այն մասին, թե որտեղ կարող է պահվել Պերդյուն։ Հետին պլանում նա լսում էր Նինայի դողացող ձայնը, երբ նա փոխանցում էր հեռախոսով ստացած յուրաքանչյուր տեղեկություն։ Կախված նրանից, թե ինչ կիմանան Պերդյուի օդաչուից, Սեմը մտադիր էր սկսել հենց այն վայրից, որտեղ Պերդյուն վերջին անգամ տեսնվել էր։
    
  Ժամեր շարունակ ձեռնպահ մնալուց հետո նորից ծխելը հաճելի էր։ Նույնիսկ նախկինում ունեցած սարսափելի խեղդվելու զգացումը բավարար չէր նրան թերապևտիկ թույնը շնչելուց զերծ պահելու համար։ Նինան հեռախոսը խցկեց պայուսակի մեջ՝ ծխախոտը շուրթերի արանքում պահելով։ Նա խորապես շփոթված տեսք ուներ, երբ արագ մոտեցավ նրան։
    
  "Մեզ տաքսի կանչեք", - ասաց նա։ "Մենք պետք է հասնենք Գերմանիայի հյուպատոսություն, նախքան նրանք կփակվեն"։
    
    
  Գլուխ 13
    
    
  Մկանային ջղաձգությունները թույլ չէին տալիս Պերդյուին օգտագործել ձեռքերը ջրի երեսին մնալու համար՝ սպառնալով նրան ջրի մակերևույթի տակ մղել։ Նա ժամերով լողաց գլանաձև ակվարիումի սառցե ջրում՝ տառապելով քնի խիստ պակասից և դանդաղեցված ռեֆլեքսներից։
    
  "Եվս մեկ սադիստական նացիստական տանջանք՞", մտածեց նա։ "Խնդրում եմ, Աստված, թույլ տուր, որ արագ մահանամ։ Այլևս չեմ կարող շարունակել"։
    
  Այս մտքերը չափազանցված չէին կամ ինքնազղջումից չէին ծնված, այլ բավականին ճշգրիտ ինքնագնահատական։ Նրա մարմինը սովամահ էր եղել, զրկվել էր բոլոր սննդարար նյութերից և ստիպված էր եղել ինքնապահպանվել։ Միայն մեկ բան էր փոխվել այն ժամանակվանից, երբ սենյակը լուսավորվել էր երկու ժամ առաջ։ Ջուրը դարձել էր զզվելի դեղին, որը Փերդյուի գերլարված զգայարանները ընկալում էին որպես մեզ։
    
  "Հանե՛ք ինձ դուրս", - մի քանի անգամ գոռաց նա բացարձակ հանգստության պահերին։ Նրա ձայնը խռպոտ էր ու թույլ, դողում էր ոսկորները թափանցող ցրտից։ Չնայած ջուրը որոշ ժամանակ առաջ դադարել էր թափվել, նա դեռ խեղդվելու վտանգի տակ էր, եթե դադարեր հարվածել։ Նրա բշտիկավոր ոտքերի տակ ընկած էր առնվազն 15 ոտնաչափ ջրով լցված գլան։ Նա չէր կարողանա կանգնել, եթե վերջույթները չափազանց հոգնեին։ Նա պարզապես այլընտրանք չուներ, քան շարունակել, հակառակ դեպքում նա անպայման կմահանար սարսափելի մահով։
    
  Ջրի միջով Փերդյուն ամեն րոպե զարկերակ էր նկատում։ Երբ դա տեղի ունեցավ, նրա մարմինը ցնցվեց, բայց դա նրան չվնասեց, ինչը նրան ստիպեց եզրակացնել, որ դա ցածր հոսանքի ցնցում էր, որը նախատեսված էր սինապսները ակտիվ պահելու համար։ Նույնիսկ իր զառանցական վիճակում սա նրա համար բավականին անսովոր էր։ Եթե նրանք ցանկանային էլեկտրահարել նրան, ապա հեշտությամբ կարող էին դա անել արդեն հիմա։ Հնարավոր է՝ մտածեց նա, որ նրանք մտադիր էին տանջել իրեն՝ ջրի միջով էլեկտրական հոսանք անցկացնելով, բայց սխալ էին գնահատել լարումը։
    
  Խեղաթյուրված տեսիլքներ թափանցեցին նրա հոգնած միտքը։ Նրա ուղեղը հազիվ էր կարողանում պահպանել վերջույթների շարժումները, որոնք ուժասպառ էին քնի և սննդի պակասից։
    
  "Շարունակիր լողալ", - շարունակեց նա հորդորել իր ուղեղին՝ անվստահ լինելով, թե արդյոք բարձրաձայն է խոսում, թե՞ լսած ձայնը գալիս էր իր մտքից։ Երբ նա նայեց ներքև, սարսափեց՝ տեսնելով իր տակ գտնվող ջրի մեջ գալարվող, կաղամարանման արարածների բույն։ Վախից գոռալով նրանց ախորժակի մասին՝ նա փորձեց բարձրանալ լողավազանի սայթաքուն ապակուց, բայց բռնելու ոչ մի բանի կարիք չունենալով՝ փախուստ չկար։
    
  Մի շոշափուկ մեկնեց նրան՝ միլիարդատիրոջ մեջ հիստերիայի ալիք առաջացնելով։ Նա զգաց, թե ինչպես է ռետինե կցորդը փաթաթվում ոտքի շուրջը, նախքան իրեն ավելի խորը քաշելը գլանաձև ակվարիումի մեջ։ Ջուրը լցրեց նրա թոքերը, և կուրծքը այրվեց, երբ նա վերջին անգամ նայեց մակերեսին։ Ներքև նայելը՝ տեսնելու, թե ինչ էր իրեն սպասում, պարզապես չափազանց սարսափելի էր։
    
  "Բոլոր մահերից, որ ես պատկերացնում էի ինձ համար, երբեք չէի մտածի, որ այսպես կավարտվեմ։ Ինչպես ալֆա բուրդ, որը մոխրի է վերածվում", - նրա շփոթված միտքը դժվարությամբ էր պարզ մտածում։ Կորած և մահու չափ վախեցած՝ Փերդյուն դադարեց մտածել, ձևակերպել կամ նույնիսկ թիավարել։ Նրա ծանր, թուլացած մարմինը խորտակվեց ակվարիումի հատակը, բաց աչքերը ոչինչ չէին տեսնում, բացի դեղին ջրից, երբ նրա զարկերակը կրկին ցատկեց նրա մեջ։
    
    
  * * *
    
    
  "Դա մոտ էր", - ուրախ նկատեց Կլաուսը։ Երբ Պերդյուն բացեց աչքերը, նա պառկած էր մահճակալի վրա, որը, հավանաբար, հիվանդանոց էր։ Ամեն ինչ՝ պատերից մինչև սավաններ, նույն գույնի էր, ինչ դժոխային ջուրը, որի մեջ նա հենց նոր խեղդվել էր։
    
  "Բայց եթե ես խեղդվեի..." նա փորձեց իմաստավորել տարօրինակ իրադարձությունները։
    
  "Այսպիսով, կարծում եք՝ պատրա՞ստ եք կատարել ձեր պարտականությունը Միաբանության առջև, պարոն Պերդյու", - հարցրեց Կլաուսը։ Նա նստած էր՝ հագնված ցավալիորեն կոկիկ՝ փայլուն կրկնակի կրծքազարդ շագանակագույն կոստյումով, որը լրացվում էր սաթե փողկապով։
    
  "Աստծո համար, այս անգամ պարզապես մի՛ զբաղվիր։ Պարզապես մի՛ զբաղվիր ինձ հետ, Դեյվիդ։ Այս անգամ անհեթեթություններ մի՛ արա։ Տուր նրան այն, ինչ ուզում է։ Դու կարող ես ավելի կոշտ լինել, երբ ազատ լինես", - վճռականորեն ասաց նա ինքն իրեն։
    
  "Այո՛։ Ես պատրաստ եմ ցանկացած հրահանգի", - անորոշ ասաց Փերդյուն։ Նրա կոպերը կախվեցին՝ թաքցնելով սենյակի զննումը, որտեղ գտնվում էր, մինչ աչքերը սկանավորում էին տարածքը՝ որոշելու համար, թե որտեղ է նա։
    
  "Դու այդքան էլ համոզիչ չես հնչում", - չոր նկատեց Կլաուսը։ Նրա ձեռքերը սեղմված էին ազդրերի արանքում, կարծես կամ տաքացնում էր դրանք, կամ խոսում էր ավագ դպրոցի աղջկա մարմնի լեզվով։ Պերդյուն ատում էր նրան և նրա սարսափելի գերմանական առոգանությունը, որն արտասանվում էր դեբյուտանտի ճարտասանությամբ, բայց նա պետք է աներ ամեն ինչ, որպեսզի տղամարդուն չդժգոհեցներ։
    
  "Հրամաններ տուր ինձ, և կտեսնես, թե որքան լուրջ եմ ես", - մրմնջաց Փերդյուն՝ ծանր շնչելով։ "Դու ուզում ես "Սամեթ" սենյակը։ Ես ինքս կվերցնեմ այն իր վերջնական հանգրվանից և ինքս կվերադարձնեմ այստեղ"։
    
  "Դու նույնիսկ չգիտես, թե որտեղ է սա, բարեկամս", - ժպտաց Կլաուսը, - "Բայց կարծում եմ՝ դու փորձում ես հասկանալ, թե որտեղ ենք մենք"։
    
  "Ինչպե՞ս էլ...", - սկսեց Պերդյուն, բայց նրա հոգեբանությունը արագ հիշեցրեց նրան, որ չպետք է հարցեր տա։ "Ես պետք է իմանամ, թե որտեղ տանեմ սա"։
    
  "Քեզ կասեն, թե որտեղ տանես այն, հենց որ վերցնես։ Դա կլինի քո նվերը Սև Արևին", - բացատրեց Կլաուսը։ "Դու, իհարկե, հասկանում ես, որ երբեք չես կարող Ռենատ լինել քո դավաճանության պատճառով"։
    
  "Դա հասկանալի է", - համաձայնեց Պերդյուն։
    
  "Բայց ձեր առաջադրանքը դեռ կա, սիրելի՛ պարոն Պերդյու։ Ձեզանից ակնկալվում է վերացնել ձեր նախկին գործընկերներ Սեմ Քլիվին և այդ հաճելիորեն անամոթ դոկտոր Գուլդին, նախքան Եվրոպական Միության ասամբլեայում ելույթ ունենալը", - հրամայեց Կլաուսը։
    
  Պերդյուն անտարբեր մնաց դեմքին և գլխով արեց։
    
  "Մեր ներկայացուցիչները ԵՄ-ում Բրյուսելում կկազմակերպեն Եվրոպական Միության Խորհրդի արտակարգ նիստ և կհրավիրեն միջազգային լրատվամիջոցներին, որի ընթացքում դուք մեր անունից կարճ հայտարարություն կանեք", - շարունակեց Կլաուսը։
    
  "Կարծում եմ՝ ժամանակը կգա, երբ տեղեկատվությունը կունենամ", - ասաց Պերդյուն, և Կլաուսը գլխով արեց։ "Լավ։ Ես կձեռնարկեմ անհրաժեշտ միջոցները՝ հենց հիմա Քյոնիգսբերգում որոնումները սկսելու համար"։
    
  "Կհրավիրե՞ք Գուլդին և Քլայվին միանալ ձեզ, լա՞վ", - մռթմռթաց Կլաուսը։ "Ինչպես ասում են՝ երկու թռչուն"։
    
  "Մանկական խաղ է", - ժպտաց Պերդյուն՝ դեռևս հալյուցինոգեն դեղամիջոցների ազդեցության տակ, որոնք կուլ էր տվել ջրով մեկ գիշեր անցկացնելուց հետո, շոգի մեջ։ "Տվեք ինձ... երկու ամիս"։
    
  Կլաուսը գլուխը հետ շպրտեց և ծիծաղեց ինչպես ծեր կին, ուրախությունից ծլվլալով։ Նա առաջ ու ետ էր շարժվում, մինչև շունչը կտրվեց։ "Սիրելիս, դու դա կանես երկու շաբաթից"։
    
  "Դա անհնար է", - բացականչեց Պերդյուն՝ փորձելով թշնամական ձայն չհանել։ "Նման որոնում կազմակերպելու համար պարզապես շաբաթներ են պահանջվում պլանավորման համար"։
    
  "Ճիշտ է։ Գիտեմ։ Բայց մենք ունենք ժամանակացույց, որը զգալիորեն սեղմվել է ձեր տհաճ վերաբերմունքի պատճառով ունեցած բոլոր ուշացումների պատճառով", - հառաչեց գերմանացի զավթիչը։ "Եվ մեր ընդդիմությունը, անկասկած, կհասկանա մեր խաղի պլանը՝ դեպի իրենց թաքնված գանձը մեր կատարած յուրաքանչյուր առաջխաղացմամբ"։
    
  Պերդյուն հետաքրքրված էր իմանալ, թե ով էր կանգնած այս դիմակայության հետևում, բայց չէր համարձակվում հարցնել։ Նա վախենում էր, որ դա կարող է իր գերեվարողին հրահրել բարբարոսական տանջանքների նոր փուլի։
    
  "Հիմա թող նախ այս ոտքերը լավանան, իսկ մենք կհամոզվենք, որ վեց օրից տուն կվերադառնաս։ Անիմաստ է քեզ գործով ուղարկել, քանի որ...՞",- ծիծաղեց Կլաուսը։ "Ի՞նչ եք դուք անգլիացիներ անվանում դա։ Կալյա՞լ"։
    
  Պերդյուն ժպտաց՝ անկեղծորեն վշտացած, որ ստիպված էր մնալ ևս մեկ ժամ, առավել ևս՝ մեկ շաբաթ։ Այժմ նա սովորել էր պարզապես հաշտվել դրա հետ, որպեսզի չսադրի Կլաուսին իրեն նորից ութոտնուկների փոսը նետել։ Գերմանացին վեր կացավ և դուրս եկավ սենյակից՝ գոռալով. "Վայելեք ձեր պուդինգը"։
    
  Պերդյուն նայեց հիվանդանոցային մահճակալին պառկած համեղ, խիտ կրեմին, որը նրան մատուցեցին, բայց այն զգացողություն էր թողնում, կարծես աղյուս ուտեր։ Տանջանքների խցիկում մի քանի օր քաղցած մնալուց հետո մի քանի կիլոգրամ նիհարած Պերդյուն հազիվ էր կարողանում զսպել իրեն ուտելուց։
    
  Նա չգիտեր, բայց իր սենյակը նրանց մասնավոր բժշկական թևի երեք սենյակներից մեկն էր։
    
  Կլաուսի հեռանալուց հետո Պերդյուն շուրջը նայեց՝ փորձելով գտնել որևէ բան, որը դեղին կամ սաթե երանգ չունենար։ Նա դժվարանում էր հասկանալ, թե արդյոք դա այն հիվանդագին դեղին ջուրն էր, որի մեջ գրեթե խեղդվել էր, որն իր աչքերին ստիպում էր ամեն ինչ տեսնել սաթե երանգներով։ Սա միակ բացատրությունն էր, որ նա ուներ ամենուրեք այս տարօրինակ գույները տեսնելու համար։
    
  Կլաուսը երկար, կամարակապ միջանցքով քայլեց դեպի այն վայրը, որտեղ նրա անվտանգության աշխատակիցները սպասում էին հրահանգների, թե ում առևանգել հաջորդը։ Սա նրա գլխավոր ծրագիրն էր, և այն պետք է կատարվեր կատարելապես։ Կլաուս Քեմպերը Հեսսեն-Կասելից երրորդ սերնդի մասոն էր, որը մեծացել էր "Սև արև" կազմակերպության գաղափարախոսությամբ։ Նրա պապը Հաուպտշտուրմֆյուրեր Կառլ Քեմպերն էր, ով 1945 թվականի Պրահայի հարձակման ժամանակ Կլեյստ տանկային խմբի հրամանատարն էր։
    
  Փոքր տարիքից Կլաուսի հայրը սովորեցրել է նրան լինել առաջնորդ և աչքի ընկնել իր արած ամեն ինչում: Քեմպերների տոհմում սխալվելու տեղ չկար, և նրա ավելի քան ուրախ հայրը հաճախ դիմում էր անողոք մեթոդների՝ իր ուսմունքները պարտադրելու համար: Հոր օրինակից Կլաուսը արագորեն հասկացավ, որ խարիզման կարող է նույնքան վտանգավոր լինել, որքան Մոլոտովի կոկտեյլը: Նա բազմիցս ականատես է եղել, թե ինչպես են իր հայրն ու պապը վախեցնում անկախ և ազդեցիկ մարդկանց՝ պարզապես որոշակի ժեստերով և ձայնի տոնով դիմելով՝ ստիպելով հանձնվել:
    
  Մի օր Կլաուսը ցանկացավ նման իշխանություն, քանի որ նրա նիհար կազմվածքը երբեք նրան լավ մրցակից չէր դարձնի ավելի տղամարդկային արվեստներում: Ատլետիկության կամ ուժի պակաս ունենալով՝ նրա համար բնական էր խորասուզվել իր աշխարհի մասին իր լայնածավալ գիտելիքների և խոսքային վարպետության մեջ: Այս թվացյալ չնչին տաղանդով երիտասարդ Կլաուսը 1946 թվականից հետո պարբերաբար բարձրանում էր Սև Արևի շքանշանի կոչումով, մինչև որ հասավ կազմակերպության գլխավոր բարեփոխիչի հեղինակավոր կարգավիճակին: Կլաուս Քեմփերը ոչ միայն հսկայական աջակցություն ստացավ կազմակերպության համար ակադեմիական, քաղաքական և ֆինանսական շրջանակներում, այլև 2013 թվականին նա արդեն իսկ հաստատվել էր որպես Սև Արևի մի քանի գաղտնի գործողությունների գլխավոր կազմակերպիչներից մեկը:
    
  Այն կոնկրետ նախագիծը, որի վրա նա այժմ աշխատում էր, և որի համար վերջին ամիսներին նա հավաքագրել էր բազմաթիվ հայտնի համագործակիցների, կդառնար նրա գլխավոր նվաճումը։ Իրականում, եթե ամեն ինչ ընթանար ըստ ծրագրի, Կլաուսը կարող էր իր համար ապահովել Օրդենի ամենաբարձր պաշտոնը՝ Ռենատուսինը։ Այդ դեպքում նա կդառնար համաշխարհային տիրապետության ճարտարապետը, բայց այդ ամենը իրականություն դարձնելու համար նրան անհրաժեշտ էր այն գանձի բարոկկո գեղեցկությունը, որը մի ժամանակ զարդարում էր Պետրոս Մեծ ցարի պալատը։
    
  Չնայած իր գործընկերների տարակուսանքին այն գանձի վերաբերյալ, որը նա փնտրում էր, Կլաուսը գիտեր, որ միայն աշխարհի մեծագույն հետազոտողը կարող էր այն վերականգնել իր համար: Դեյվիդ Պերդյուն՝ հանճարեղ գյուտարար, միլիարդատեր արկածախնդիր և գիտնական բարերար, ուներ Քեմփերի համար անհրաժեշտ բոլոր ռեսուրսներն ու գիտելիքները՝ քիչ հայտնի արտեֆակտը գտնելու համար: Պարզապես ցավալի էր, որ նա չկարողացավ հաջողությամբ ստիպել շոտլանդացուն ենթարկվել, նույնիսկ եթե Պերդյուն կարծում էր, որ Քեմփերը կարող է խաբվել նրա հանկարծակի համաձայնությամբ:
    
  Նախասրահում նրա կամակատարները հարգանքով ողջունեցին նրան, երբ նա հեռանում էր։ Կլաուսը հիասթափված գլուխը թափ տվեց՝ անցնելով նրանց կողքով։
    
  "Ես վաղը կվերադառնամ", - ասաց նա նրանց։
    
  "Դեյվիդ Պերդյուի համար արձանագրություն կա՞, պարոն", հարցրեց պետը։
    
  Կլաուսը դուրս եկավ Ղազախստանի հարավում գտնվող իրենց բնակավայրի շրջակա անապատը և կտրուկ պատասխանեց. "Սպանեք նրան"։
    
    
  Գլուխ 14
    
    
  Գերմանական հյուպատոսարանում Սեմը և Նինան կապ հաստատեցին Բեռլինում գտնվող բրիտանական դեսպանատան հետ։ Նրանք իմացան, որ Փերդյուն մի քանի օր առաջ հանդիպում ուներ Բեն Քերինգթոնի և հանգուցյալ Գաբի Հոլցերի հետ, բայց դա էր ամբողջը, ինչ նրանք գիտեին։
    
  Նրանք ստիպված էին տուն գնալ, քանի որ օրվա փակման ժամն էր, բայց գոնե նրանք բավականաչափ գումար ունեին շարունակելու համար։ Սա Սեմ Քլիվի ուժեղ կողմն էր։ Որպես Պուլիցերյան մրցանակի դափնեկիր հետաքննող լրագրող, նա ճիշտ գիտեր, թե ինչպես ստանալ անհրաժեշտ տեղեկատվությունը առանց քարեր նետելու լճակի մեջ։
    
  "Հետաքրքիր է, թե ինչու էր նա պետք հանդիպեր այդ Գաբի կնոջը", - նկատեց Նինան՝ բերանը լցնելով թխվածքաբլիթներով։ Նա մտադիր էր ուտել դրանք տաք շոկոլադի հետ, բայց քաղցած էր, իսկ թեյնիկը շատ երկար էր տաքանում։
    
  "Հենց որ նոութբուքս միացնեմ, կստուգեմ", - պատասխանեց Սեմը՝ պայուսակը նետելով բազմոցին, նախքան ճամպրուկները լվացքատուն տանելը։ "Խնդրում եմ, ինձ համար էլ տաք շոկոլադ պատրաստիր"։
    
  "Իհարկե", - ժպտաց նա՝ սրբելով փշրանքները բերանից։ Խոհանոցի ժամանակավոր մենության մեջ Նինան չկարողացավ չհիշել տուն վերադառնալու ինքնաթիռում տեղի ունեցած սարսափելի դրվագը։ Եթե նա կարողանար միջոց գտնել Սեմի նոպաները կանխատեսելու համար, դա մեծ օգնություն կլիներ՝ նվազեցնելով աղետի հավանականությունը հաջորդ անգամ, երբ նրանք այդքան բախտավոր չլինեին մոտակայքում բժշկի առկայության դեպքում։ Ի՞նչ կլիներ, եթե դա պատահեր, երբ նրանք մենակ լինեին։
    
  "Ի՞նչ կլինի, եթե սա տեղի ունենա սեքսի ժամանակ", - մտորեց Նինան՝ կշռադատելով սարսափելի, բայց միևնույն ժամանակ զվարճալի հնարավորությունները։ "Պարզապես պատկերացրեք, թե ինչ կարող էր անել նա, եթե այս էներգիան ուղղորդեր ոչ թե իր ափի, այլ ինչ-որ այլ բանի միջով"։ Նա սկսեց ծիծաղել մտքում եղած զվարճալի պատկերներից։ "Դա կարդարացներ "Օ՜, Աստված իմ" ճիչը, այնպես չէ՞"։ Գլխում տարբեր տեսակի ծիծաղելի սցենարներ մտածելով՝ Նինան չկարողացավ չծիծաղել։ Նա գիտեր, որ դա բոլորովին էլ զվարճալի չէր, բայց դա պարզապես պատմաբանին որոշ անսովոր գաղափարներ տվեց, և նա դրանում որոշակի կատակերգական թեթևացում գտավ։
    
  "Ի՞նչն է այդքան զվարճալի", - ժպտաց Սեմը՝ խոհանոց մտնելով մի բաժակ ամբրոսիա խմելու։
    
  Նինան գլուխը թափ տվեց՝ անտեսելու համար, բայց նա դողում էր ծիծաղից՝ խռպոտելով քրքիջների միջև։
    
  "Ոչինչ", - ծիծաղեց նա։ "Պարզապես ինչ-որ մուլտֆիլմ է մտքումս կայծակնային ձողի մասին։ Մոռացեք դրա մասին"։
    
  "Լավ", - ժպտաց նա։ Նրան դուր էր գալիս, երբ Նինան ծիծաղում էր։ Նա ոչ միայն երաժշտական ծիծաղ ուներ, որը մարդիկ վարակիչ էին համարում, այլև սովորաբար մի փոքր նյարդային և քմահաճ էր։ Դժբախտաբար, հազվադեպ էր դարձել տեսնել նրա այդքան անկեղծ ծիծաղը։
    
  Սեմը իր նոութբուքը տեղադրեց այնպես, որ կարողանար այն միացնել իր ստացիոնար ռաութերին՝ ինտերնետային կապի ավելի արագություն ապահովելու համար, քան իր անլար սարքի միջոցով։
    
  "Ի վերջո, ես պետք է թույլ տայի, որ Պերդյուն ինձ դարձներ իրենց անլար մոդեմներից մեկը", - մրմնջաց նա։ "Այս բաները կանխատեսում են ապագան"։
    
  "Էլ թխվածքաբլիթներ ունե՞ս", - կանչեց նա նրան խոհանոցից, մինչ նա լսում էր, թե ինչպես է նա բացում ու փակում պահարանների դռները իր որոնումների ամենուրեք։
    
  "Ոչ, բայց հարևանս ինձ համար վարսակի փաթիլներով շոկոլադե չիպսերով թխվածքաբլիթներ թխեց։ Նայեք դրանք, բայց վստահ եմ, որ դրանք դեռ համեղ են։ Նայեք սառնարանի վրա դրված տարայի մեջ", - հրահանգեց նա։
    
  "Բռնեցի՛ն։ Տա՛!"
    
  Սեմը սկսեց որոնումներ կատարել Գաբի Հոլցերի համար և անմիջապես հայտնաբերեց մի բան, որը նրան շատ կասկածելի դարձրեց։
    
  "Նինա՛։ Դուք չեք հավատա", - բացականչեց նա՝ թերթելով Գերմանիայի նախարարության խոսնակի մահվան մասին անթիվ լրատվական հաղորդագրություններ և հոդվածներ։ "Այս կինը որոշ ժամանակ առաջ աշխատել է Գերմանիայի կառավարությունում՝ զբաղվելով այս սպանություններով։ Հիշո՞ւմ եք այն սպանությունները Բեռլինում, Համբուրգում և մի քանի այլ վայրերում, նախքան մեր արձակուրդ գնալը"։
    
  "Այո, անորոշ։ Իսկ նա ի՞նչ կասես", հարցրեց Նինան՝ նստելով բազմոցի բազկաթոռին՝ բաժակն ու թխվածքաբլիթը ձեռքին։
    
  "Նա Պերդյուի հետ հանդիպել է Բեռլինի Բրիտանական Բարձրագույն հանձնակատարումում, և հասկացեք սա. այն օրը, երբ, ըստ լուրերի, նա ինքնասպան է եղել", - նա շփոթված շեշտեց վերջին երկու բառերը։ "Դա նույն օրն էր, երբ Պերդյուն հանդիպեց այս Քարինգթոնի տղային"։
    
  "Դա վերջին անգամն էր, որ նրան տեսան", - նշեց Նինան։ "Այսպիսով, Պերդյուն անհետանում է նույն օրը, երբ հանդիպում է մի կնոջ, ով շուտով ինքնասպան է լինում։ Դա դավադրության հոտ է գալիս, այնպես չէ՞"։
    
  "Ինչպես երևում է, հանդիպմանը ներկա միակ մարդը, ով չի մահացել կամ անհետ կորել, Բեն Քերինգթոնն է", - ավելացրեց Սեմը։ Նա նայեց էկրանին բրիտանացու լուսանկարին՝ նրա դեմքը անգիր հիշելու համար։ "Ես կցանկանայի խոսել քեզ հետ, որդիս"։
    
  "Հասկանում եմ, որ վաղը դեպի հարավ ենք գնում", - առաջարկեց Նինան։
    
  "Այո՛, հենց որ այցելենք Ռայխտիսուսիսին", - ասաց Սեմը։ "Չէր խանգարի համոզվել, որ նա դեռ տուն չի վերադարձել"։
    
  "Ես անընդհատ զանգահարեցի նրա բջջային հեռախոսին։ Այն անջատված էր, ձայնալարեր չկար, ոչինչ չկար", - կրկնեց նա։
    
  "Ինչպե՞ս էր այս մահացած կինը կապված Փերդյուի հետ", հարցրեց Սեմը։
    
  "Օդաչուն ասաց, որ Պերդյուն ցանկանում էր իմանալ, թե ինչու է մերժվել Կոպենհագեն կատարվող իր չվերթի մուտքը։ Քանի որ նա Գերմանիայի կառավարության ներկայացուցիչ էր, նրան հրավիրել էին Մեծ Բրիտանիայի դեսպանատուն՝ քննարկելու պատճառը", - հաղորդել է Նինան։ "Բայց դա էր ամբողջը, ինչ հրամանատարը գիտեր։ Դա նրանց վերջին կապն էր, ուստի ինքնաթիռի անձնակազմը դեռևս Բեռլինում է"։
    
  "Աստված իմ։ Պետք է խոստովանեմ, որ ես շատ վատ նախազգացում ունեմ այս մասին", - խոստովանեց Սեմը։
    
  "Վերջապես խոստովանում ես", - պատասխանեց նա։ "Դու ինչ-որ բան հիշատակեցիր, երբ այդ նոպան ունեիր, Սեմ։ Եվ այդ ինչ-որ բանը անկասկած նշանակում է "կեղտոտ նյութ"։
    
  "Ի՞նչ", հարցրեց նա։
    
  Նա թխվածքաբլիթից ևս մեկ կծում կերավ։ "Սև արև"։
    
  Սեմի դեմքին մռայլ արտահայտություն հայտնվեց, երբ նրա աչքերը ընկան հատակին։ "Անիծյալ լինի, մոռացել էի այդ մասը", - ասաց նա հանգիստ։ "Հիմա հիշում եմ"։
    
  "Որտե՞ղ տեսար դա", - անկեղծորեն հարցրեց նա՝ գիտակցելով ցուցանակի սարսափելի բնույթը և զրույցները տգեղ հիշողությունների վերածելու դրա կարողությունը։
    
  "Ջրհորի հատակում", - խոստովանեց նա։ "Ես մտածում էի։ Գուցե պետք է խոսեմ դոկտոր Հելբերգի հետ այս տեսիլքի մասին։ Նա կիմանա, թե ինչպես մեկնաբանել այն"։
    
  "Մինչդեռ դրանով զբաղվում ես, հարցրու նրա կլինիկական կարծիքը տեսողության խանգարմամբ պայմանավորված կատարակտի մասին։ Վստահ եմ, որ դա նոր երևույթ է, որը նա չի կարող բացատրել", - վճռականորեն ասաց նա։
    
  "Դու չե՞ս հավատում հոգեբանությանը, այնպես չէ՞", - հառաչեց Սեմը։
    
  "Ո՛չ, Սեմ, չգիտեմ։ Անհնար է, որ վարքային օրինաչափությունների որոշակի ամբողջությունը բավարար լինի տարբեր մարդկանց նույն կերպ ախտորոշելու համար", - պնդեց նա։ "Նա հոգեբանության մասին ավելի քիչ գիտի, քան դու։ Նրա գիտելիքները հիմնված են ինչ-որ այլ ծերուկի հետազոտությունների և տեսությունների վրա, իսկ դու շարունակում ես հույսդ դնել նրա սեփական տեսությունները ձևակերպելու ոչ այնքան հաջող փորձերի վրա"։
    
  "Ինչպե՞ս կարող եմ ես նրանից ավելին իմանալ", - կտրուկ պատասխանեց նա նրան։
    
  "Որովհետև դու ապրում ես դա, հիմար։ Դու ապրում ես այս երևույթները, մինչդեռ նա կարող է միայն ենթադրություններ անել։ Մինչև նա չզգա, չլսի և չտեսնի դրանք այնպես, ինչպես դու ես զգում, նա ոչ մի կերպ չի սկսի հասկանալ, թե ինչի հետ գործ ունենք", - հաչեց Նինան։ Նա այնքան հիասթափված էր նրանից և նրա միամիտ վստահությունից դոկտոր Հելբերգի նկատմամբ։
    
  "Եվ, Ձեր սահմանափակ կարծիքով, ինչի՞ հետ գործ ունենք, սիրելի՛ս", - հեգնանքով հարցրեց նա։ "Սա Ձեր հին պատմության գրքերից որևէ մեկի՞ն է վերցված։ Այո՛, Աստված իմ։ Հիմա հիշում եմ։ Դուք նույնիսկ կարող եք հավատալ դրան"։
    
  "Հելբերգը հոգեբույժ է։ Նա միայն գիտի այն, ինչ մի խումբ հոգեկան հիվանդներ ցույց տվեցին որոշ ուսումնասիրություններում՝ հիմնված այն հանգամանքների վրա, որոնք շատ հեռու էին քո ապրած տարօրինակության մակարդակից, սիրելի՛ս։ Արթնացի՛ր, անիծյալ լինի։ Ինչ էլ որ քեզ հետ պատահի, դա միայն հոգեսոմատիկ չէ։ Ինչ-որ արտաքին բան վերահսկում է քո տեսողությունը։ Ինչ-որ խելացի բան մանիպուլացնում է քո ուղեղային կեղևը", - բացատրեց նա։
    
  "Որովհետև այն խոսում է իմ միջոցով՞", - նա հեգնական ժպտաց։ "Նկատի ունեցեք, որ այստեղ ասված ամեն ինչ ներկայացնում է այն, ինչ ես արդեն գիտեմ, այն, ինչ արդեն կա իմ ենթագիտակցության մեջ"։
    
  "Ապա բացատրեք ջերմային անոմալիան", - արագ հակադարձեց նա՝ մի պահ շփոթեցնելով Սեմին։
    
  "Ինչպես երևում է, ուղեղս նույնպես կարգավորում է մարմնիս ջերմաստիճանը։ Նույնն է", - հակադարձեց նա՝ չցույց տալով իր անվստահությունը։
    
  Նինան ծաղրական ծիծաղեց։ "Քո մարմնի ջերմաստիճանը՝ ինձ համար միևնույն է, թե որքան տաք ես կարծում, Փլեյբոյ, չի կարող հասնել կայծակի ջերմային հատկություններին։ Եվ հենց դա էլ բժիշկը գրանցեց Բալիում, հիշո՞ւմ ես։ Քո աչքերը այնքան կենտրոնացված էլեկտրականություն էին փոխանցում, որ "քո գլուխը պետք է պայթեր", հիշո՞ւմ ես"։
    
  Սեմը չպատասխանեց։
    
  "Եվ ևս մեկ բան", - շարունակեց նա իր բանավոր հաղթանակը, - "ասում են, որ հիպնոսը ուղեղի որոշակի նեյրոններում առաջացնում է տատանողական էլեկտրական ակտիվության բարձր մակարդակ։ Հանճարեղ է։ Այն, ինչ հիպնոսացնում է քեզ, անհավանական քանակությամբ էլեկտրական էներգիա է անցկացնում քո միջով, Սեմ։ Չե՞ս տեսնում, որ քեզ հետ կատարվողը կտրականապես գերազանցում է պարզապես հոգեբանությունը"։
    
  "Ապա ի՞նչ եք առաջարկում", - գոռաց նա։ "Շաման՞։ Էլեկտրաշոկային թերապիա՞։ Փեյնթբոլ՞։ Հաստ աղիքի սկանավորում՞"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - աչքերը թարթեց նա։ "Քեզ հետ ոչ ոք չի խոսում։ Գիտե՞ս ինչ։ Ինքդ հասկացիր սա։ Գնա այդ շառլատանին և թող նա էլի քո ուղեղը վերլուծի, մինչև դու էլ նրա պես անտեղյակ լինես։ Դա երկար ճանապարհ չպետք է լինի քեզ համար"։
    
  Այս խոսքերն ասելով՝ նա դուրս վազեց սենյակից և շրխկացրեց դուռը։ Եթե մեքենա ունենար, ուղիղ տուն կգնար Օբանի մոտ, բայց գիշերը մնացել էր այնտեղ։ Սեմը գիտեր, որ ավելի լավ է չխառնվել Նինայի հետ, երբ նա զայրացած է, ուստի գիշերն անցկացրեց բազմոցին։
    
  Հաջորդ առավոտյան Նինային արթնացրեց հեռախոսի նյարդայնացնող զանգը։ Նա արթնացավ խորը, երազազուրկ քնից, որը չափազանց կարճ էր տևել, և նստեց անկողնում։ Նրա հեռախոսը զանգում էր պայուսակի ինչ-որ տեղ, բայց նա չկարողացավ ժամանակին գտնել այն պատասխանելու համար։
    
  "Լավ, լավ, անիծյալ լինի", - մրմնջաց նա իր արթուն մտքի բամբակի միջով։ Խելագարորեն շոշափելով դիմահարդարումը, բանալիները և դեզոդորանտը, նա վերջապես հանեց բջջային հեռախոսը, բայց զանգն արդեն ավարտվել էր։
    
  Նինան խոժոռվեց՝ նայելով ժամացույցին։ Արդեն ժամը 11:30 էր, և Սեմը թույլ էր տվել նրան քնել։
    
  "Հիանալի է։ Դու այսօր արդեն նյարդայնացնում ես ինձ", - հանդիմանեց նա Սեմին նրա բացակայության ժամանակ։ "Դու պետք է ինքդ էլ քնած լինեիր"։ Երբ նա դուրս եկավ սենյակից, հասկացավ, որ Սեմը չկա։ Գնալով դեպի թեյնիկը, նա նայեց հեռախոսի էկրանին։ Նրա աչքերը հազիվ էին կենտրոնանում, բայց նա դեռ վստահ էր, որ չի ճանաչում համարը։ Նա սեղմեց վերահավելման կոճակը։
    
  "Դոկտոր Հելբերգի գրասենյակը", - պատասխանեց քարտուղարը։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", մտածեց Նինան։ "Նա այնտեղ է գնացել"։ Բայց նա զսպվածություն պահպանեց, որպեսզի չսխալվի։ "Բարև, ես դոկտոր Գուլդն եմ։ Այս համարից զանգ ստացա՞վ"։
    
  "Դոկտոր Գուլդ՞", - ոգևորված կրկնեց տիկինը։ "Այո՛։ Այո՛, մենք փորձում էինք կապ հաստատել ձեզ հետ։ Խոսքը պարոն Քլիվի մասին է։ Հնարավո՞ր է..."։
    
  "Նա լա՞վ է", - բացականչեց Նինան։
    
  "Կարո՞ղ եք խնդրեմ գալ մեր գրասենյակներ..."
    
  "Ես քեզ հարց տվեցի՛", - չկարողացավ դիմադրել Նինան։ "Խնդրում եմ, նախ ասա՝ լա՞վ է նա"։
    
  "Մենք... մենք չգիտենք, դոկտոր Գուլդ", - տատանվելով պատասխանեց տիկինը։
    
  "Ի՞նչ դժոխք է սա նշանակում", - եռաց Նինան, նրա զայրույթը լցվեց Սեմի բարեկեցության մասին մտահոգությամբ։ Նա լսեց աղմուկ ետևում։
    
  "Դե, տիկին, նա, կարծես,... ըմմ... լևիտացիայի մեջ է։"
    
    
  Գլուխ 15
    
    
  Դետլեֆը հեռացրեց հատակի տախտակները այնտեղից, որտեղ նախկինում օդանցքն էր, բայց երբ նա պտուտակահանի գլխիկը մտցրեց երկրորդ պտուտակի անցքի մեջ, ամբողջ կառույցը խորասուզվեց պատի մեջ, որտեղ այն տեղադրված էր։ Բարձր ճռռոցը վախեցրեց նրան, և նա ընկավ հետ՝ ոտքերով հրելով պատից։ Մինչ նա նստած դիտում էր, պատը սկսեց կողքից սահել, ինչպես սահող դուռ։
    
  "Ի՞նչ է...",- աչքերը բացեց նա՝ հենվելով ձեռքերի վրա, որտեղ դեռ կծկվել էր հատակին։ Դուռը տանում էր դեպի այն, ինչը նա կարծում էր, թե իրենց հարևան բնակարանն է, բայց փոխարենը մութ սենյակը պարզվեց, որ Գաբիի գրասենյակի կողքին գաղտնի սենյակ է՝ մի նպատակով, որը նա շուտով կբացահայտեր։ Նա ոտքի կանգնեց՝ մաքրելով տաբատն ու վերնաշապիկը։ Մինչ մութ դուռը սպասում էր նրան, նա չէր ուզում պարզապես ներս մտնել, քանի որ իր մարզումը նրան սովորեցրել էր անզգուշորեն չշտապել անհայտ վայրեր՝ գոնե առանց զենքի։
    
  Դետլեֆը գնաց իր Գլոկն ու լապտերը վերցնելու, որպեսզի պարզվի, թե անհայտ սենյակը կարող էր արդյոք կեղծված լինել կամ ազդանշան ունենալ։ Սա էր, ինչ նա ամենալավը գիտեր՝ անվտանգության խախտումներ և հակամահափորձային արձանագրություն։ Բացարձակ ճշգրտությամբ նա փողը ուղղեց դեպի խավարը՝ կարգավորելով սրտի զարկերը, որպեսզի անհրաժեշտության դեպքում կարողանա ճշգրիտ կրակել։ Սակայն հաստատուն զարկերակը չէր կարողանում զսպել ո՛չ հուզմունքը, ո՛չ էլ ադրենալինի ալիքը։ Դետլեֆը նորից զգաց հին ժամանակները, երբ մտավ սենյակ՝ գնահատելով պարագիծը և ուշադիր զննելով ներսը՝ ցանկացած ազդանշան կամ ակտիվացուցիչ գտնելու համար։
    
  Բայց նրա հիասթափությանը, դա ընդամենը սենյակ էր, չնայած ներսում եղածը բոլորովին էլ անհետաքրքիր չէր։
    
  "Հիմար", - նախատեց նա ինքն իրեն, երբ նկատեց դռան շրջանակի ներսի կողմում տեղադրված ստանդարտ լույսի անջատիչը։ Նա միացրեց այն՝ սենյակի ամբողջական տեսարանը տեսնելու համար։ Գաբիի ռադիոսենյակը լուսավորված էր առաստաղից կախված միակ լամպով։ Նա գիտեր, որ դա իրենն էր, քանի որ նրա կասիսի շրթներկը կանգնած էր ծխախոտի տուփերից մեկի կողքին։ Նրա կարդիգաններից մեկը դեռ փռված էր գրասենյակային փոքրիկ աթոռի մեջքին, և Դետլեֆը ստիպված էր կրկին հաղթահարել տխրությունը՝ տեսնելով կնոջ իրերը։
    
  Նա վերցրեց փափուկ քաշմիրե կարդիգանը և խորը շնչեց նրա բույրը, նախքան այն դնելը՝ սարքավորումները զննելու համար։ Սենյակում կար չորս սեղան։ Մեկը՝ նրա աթոռի վրա, երկուսը՝ դրա երկու կողմերում, իսկ մեկը՝ դռան մոտ, որտեղ նա պահում էր փաստաթղթերի կույտեր՝ թղթապանակների նմանվող տեսքով. նա չկարողացավ անմիջապես ճանաչել դրանք։ Լամպի թույլ լույսի տակ Դետլեֆը զգաց, որ կարծես անցյալում էր։ Թանգարան հիշեցնող խոնավ հոտը լցրել էր սենյակը՝ իր չներկված ցեմենտե պատերով։
    
  "Վա՜յ, սիրելիս, կարծում էի՝ դու, բոլոր մարդկանցից ամենաշատը, պաստառներ կկախեիր և մի քանի հայելիներ", - ասաց նա կնոջը՝ շուրջը նայելով ռադիոսենյակում։ "Դու միշտ այդպես էիր անում. ամեն ինչ զարդարում էիր"։
    
  Այդ վայրը նրան հիշեցնում էր հին լրտեսական ֆիլմի բանտ կամ հարցաքննության սենյակ։ Նրա սեղանին կար մի խելացի սարք, նման CB ռադիոյի, բայց ինչ-որ կերպ տարբեր։ Այս տեսակի հնացած ռադիոյից լիովին անտեղյակ՝ Դետլեֆը շուրջը նայեց՝ փնտրելով անջատիչը։ Ստորին աջ անկյունում ամրացված էր դուրս ցցված պողպատե անջատիչ, ուստի նա փորձեց այն։ Հանկարծ երկու փոքր չափիչներ լուսավորվեցին, որոնց սլաքները վեր ու վար շարժվում էին, երբ բարձրախոսից ստատիկ հոսանք էր սուլում։
    
  Դետլեֆը նայեց մյուս սարքերին։ "Դրանք չափազանց բարդ են թվում, որպեսզի որևէ մեկը, բացի հրթիռային գիտնականից, հասկանա", - նկատեց նա։ "Ինչի՞ մասին է սա, Գաբի", - հարցրեց նա՝ նկատելով սեղանի վերևում ամրացված մեծ խցանե տախտակը, որի վրա թղթերի կույտեր էին դրված։ Տախտակին ամրացված՝ նա տեսավ մի քանի հոդվածներ սպանությունների մասին, որոնք Գաբին հետաքննում էր առանց իր ղեկավարների իմացության։ Նա կարմիր մարկերով կողքի վրա գրել էր "ՄԻԼԼԱ"։
    
  "Ո՞վ է Միլան, փոքրիկ", - շշնջաց նա։ Նա հիշեց նրա օրագրում մի գրառում ոմն Միլայի մասին, որը գրվել էր նրա մահվան պահին ներկա երկու տղամարդկանց հետ միաժամանակ։ "Ես պետք է իմանամ։ Դա կարևոր է"։
    
  Բայց նա միայն լսում էր ռադիոյից ալիքներով եկող հաճախականությունների սուլոց-շշուկը։ Նրա աչքերը սլանում էին տախտակի վրայով ավելի ներքև, որտեղ ինչ-որ պայծառ ու փայլուն բան գրավեց նրա ուշադրությունը։ Երկու գունավոր լուսանկարներում պատկերված էր պալատական սենյակ՝ ոսկեզօծ շքեղությամբ։ "Վա՜յ", - մրմնջաց Դետլեֆը՝ ապշած շքեղ սենյակի պատերը զարդարող մանրամասնությունից և բարդ աշխատանքից։ Սաթե և ոսկեգույն զարդանախշերը ձևավորում էին գեղեցիկ խորհրդանիշներ և ձևեր, որոնք անկյուններում շրջանակված էին քերովբեների և աստվածուհիների փոքրիկ արձանիկներով։
    
  "Գնահատվում է 143 միլիոն դոլար։ Աստված իմ, Գաբի, գիտե՞ս՝ սա ինչ է", - մրմնջաց նա՝ կարդալով "Սամեթ սենյակ" անունով կորած արվեստի գործի մանրամասները։ "Ի՞նչ կապ ունեիր այս սենյակի հետ։ Դու անպայման կապ ունեիր դրա հետ, հակառակ դեպքում սրանից ոչինչ այստեղ չէր լինի, այնպես չէ՞"։
    
  Բոլոր սպանության մասին հաղորդագրությունները պարունակում էին նշումներ, որոնք ակնարկում էին այն հնարավորության մասին, որ "Սամեթ սենյակը" կապ ունի նրանց հետ։ "ՄԻԼԼԱ" բառի տակ Դետլեֆը գտավ Ռուսաստանի քարտեզը և նրա սահմանները Բելառուսի, Ուկրաինայի, Ղազախստանի և Լիտվայի հետ։ Ղազախական տափաստանի և Ուկրաինայի Խարկովի վերևում կարմիր գրիչով գրված թվեր էին, բայց դրանք չունեին որևէ ծանոթ նախշ, ինչպիսիք են հեռախոսահամարը կամ կոորդինատները։ Թվում էր, թե պատահաբար Գաբին այս երկնիշ թվերը գրել էր այն քարտեզների վրա, որոնք ամրացրել էր պատին։
    
  Նրա ուշադրությունը գրավեց խցանե տախտակի անկյունից կախված ակնհայտորեն արժեքավոր մասունքը։ Մանուշակագույն ժապավենին, որի մեջտեղում մուգ կապույտ շերտ կար, ամրացված էր ռուսերեն գրությամբ մեդալ։ Դետլեֆը զգուշորեն հանեց այն և ամրացրեց բաճկոնին՝ վերնաշապիկի տակ։
    
  "Ի՞նչ դժոխքի մեջ ես ընկել, սիրելիս", - շշնջաց նա կնոջը։ Նա մի քանի լուսանկար արեց բջջային հեռախոսի տեսախցիկով և կարճ տեսանյութ նկարահանեց սենյակի և դրա պարունակության մասին։ "Ես կպարզեմ, թե ինչ կապ ուներ սա քեզ հետ և այն Փերդյուի հետ, որի հետ դու հանդիպում էիր, Գաբի", - երդվեց նա։ "Եվ հետո ես կգտնեմ նրա ընկերներին, ովքեր կասեն ինձ, թե որտեղ է նա, թե չէ նրանք կմահանան"։
    
  Հանկարծ Գաբիի սեղանին դրված ժամանակավոր ռադիոյից մի ալիք բարձրացավ՝ Դետլեֆին մահամերձ վիճակում ցնցելով։ Նա մեջքով ընկավ թղթերով ցրված սեղանին՝ այնպիսի ուժով հրելով այն, որ որոշ ֆայլեր սահեցին և անկարգ ցրվեցին հատակին։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Սիրտս անիծյալ", - գոռաց նա՝ կուրծքը բռնած։ Չափիչների կարմիր սլաքները արագորեն ցատկոտում էին ձախ ու աջ։ Դա Դետլեֆին հիշեցնում էր հին hi-fi համակարգեր, որոնք ցույց էին տալիս նվագարկվող մեդիայի ձայնի կամ պարզության աստիճանը։ Ստատիկայի միջով նա լսեց մի ձայն, որը մարում էր։ Ավելի ուշադիր զննելով՝ նա հասկացավ, որ դա հեռարձակում չէր, այլ զանգ։ Դետլեֆը նստեց իր հանգուցյալ կնոջ աթոռին և ուշադիր լսեց։ Դա կանացի ձայն էր, որը միաժամանակ մեկ բառ էր ասում։ Խոնարհվելով՝ նա խոնարհվեց։ Նրա աչքերը անմիջապես լայնացան։ Այնտեղ կար մի հստակ բառ, որը նա ճանաչեց։
    
  "Գաբի՛"։
    
  Նա զգուշորեն նստեց՝ չգիտակցելով, թե ինչ անել։ Կինը շարունակում էր կնոջը ռուսերեն զանգահարել. նա կարողանում էր ասել, բայց չէր կարողանում խոսել։ Նրա հետ խոսելու վճռականությամբ լի՝ Դետլեֆը շտապեց բացել հեռախոսի զննարկիչը՝ հին ռադիոընդունիչները և դրանց կառավարման եղանակը տեսնելու համար։ Խելագարության մեջ նրա բթամատները անընդհատ սխալ էին գրում որոնման բառերը՝ նրան աննկարագրելի հուսահատության հասցնելով։
    
  "Անիծյալ լինի։ Ոչ թե "անբարոյական խոսակցություններ"",- բողոքեց նա, երբ նրա հեռախոսի էկրանին հայտնվեցին մի քանի պոռնոգրաֆիկ արդյունքներ։ Նրա դեմքը փայլեց քրտինքից, երբ նա շտապեց օգնություն խնդրել հին կապի սարքը գործարկելու համար։ "Սպասիր։ Սպասի՛ր",- գոռաց նա ռադիոյով, երբ կանացի ձայնը Գաբիին հորդորեց պատասխանել։ "Սպասիր ինձ։ Ուֆ, 젠장"։
    
  Գուգլում իր որոնման անբավարար արդյունքներից զայրացած՝ Դետլեֆը վերցրեց մի հաստ, փոշոտ գիրք և նետեց ռադիոյի վրա։ Երկաթե պատյանը մի փոքր թուլացավ, և լսափողը ընկավ սեղանից՝ կախված լարից։ "Գիժվի՛ր", - գոռաց նա՝ հիասթափված սարքը կառավարել չկարողանալով։
    
  Ռադիոյում ճռռոցի ձայն լսվեց, և բարձրախոսից լսվեց տղամարդու ձայն՝ ռուսական ուժեղ առոգանությամբ։ "Դու էլ անիծվես, եղբայր"։
    
  Դետլեֆը ապշած էր։ Նա վեր ցատկեց և մոտեցավ այնտեղ, որտեղ սարքը հրել էր։ Նա բռնեց ճոճվող միկրոֆոնը, որի վրա գրքով հարձակվել էր, և անփույթ բարձրացրեց այն։ Սարքի վրա հեռարձակման կոճակ չկար, ուստի Դետլեֆը պարզապես սկսեց խոսել։
    
  "Ալո՞։ Հեյ՛։ Ալո՞", - կանչեց նա՝ աչքերը թափահարելով հուսահատ հույսով, որ ինչ-որ մեկը կպատասխանի։ Մյուս ձեռքը մեղմորեն դրեց հաղորդիչի վրա։ Մի պահ միայն անշարժությունը գերիշխեց։ Ապա տարբեր մոդուլյացիաներով ալիքների ճռռոցը լցրեց փոքրիկ, սարսափելի սենյակը, մինչ դրա միակ բնակիչը սպասում էր։
    
  Վերջապես Դետլեֆը ստիպված եղավ ընդունել պարտությունը։ Հուսահատված՝ նա գլուխը թափ տվեց։ "Խնդրում եմ, խոսե՞ք", - հառաչեց նա անգլերեն՝ հասկանալով, որ գծի մյուս ծայրում գտնվող ռուսը հավանաբար գերմաներեն չէր խոսում։ "Խնդրում եմ։ Ես չգիտեմ, թե ինչպես անել սա։ Պետք է ասեմ ձեզ, որ Գաբին իմ կինն է"։
    
  Բարձրախոսից կանացի ձայն լսվեց։ Դետլեֆը ոգևորվեց։ "Միլան՞ է։ Դու՞ ես Միլան"։
    
  Կինը դանդաղ դժկամությամբ պատասխանեց. "Որտե՞ղ է Գաբին"։
    
  "Նա մահացած է", - պատասխանեց նա, ապա բարձրաձայն մտածեց արարողակարգի մասին։ "Ասե՞մ "վերջը"։
    
  "Ո՛չ, դա L-բաժնի միջոցով գաղտնի հաղորդում է, որն օգտագործում է ամպլիտուդային մոդուլյացիան որպես կրող ալիք", - վստահեցրեց նա նրան կոտրված անգլերենով, չնայած ազատ տիրապետում էր իր մասնագիտության տերմինաբանությանը։
    
  "Ի՞նչ", - բացականչեց Դետլեֆը՝ լիակատար շփոթված, մի թեմայից, որում բացարձակապես անփույթ էր։
    
  Նա հառաչեց։ "Այս զրույցը հեռախոսազանգի նման է։ Դուք խոսում եք։ Ես խոսում եմ։ Անհրաժեշտ չէ ասել "վերջ"։
    
  Դետլեֆը թեթեւություն զգաց՝ լսելով սա: "Sehr gut!"
    
  "Ավելի բարձր խոսիր։ Հազիվ եմ լսում քեզ։ Որտե՞ղ է Գաբին", - կրկնեց նա՝ նրա նախորդ պատասխանը հստակ չլսելով։
    
  Դետլեֆի համար դժվար էր կրկնել լուրը։ "Կինս... Գաբին մահացել է"։
    
  Երկար պահ պատասխան չկար, միայն հեռավոր անշարժության ճռռոցը։ Հետո տղամարդը կրկին հայտնվեց։ "Դու ստում ես"։
    
  "Ո՛չ, ո՛չ։ Ո՛չ։ Ես չեմ ստում։ Կինս սպանվել է չորս օր առաջ", - զգուշորեն պաշտպանվեց նա։ "Ստուգեք ինտերնետը։ Ստուգեք CNN-ը"։
    
  "Քո անունը", - ասաց տղամարդը։ "Դա քո իրական անունը չէ։ Ինչ-որ բան, որը քեզ նույնականացնում է։ Միայն քո և Միլլայի միջև"։
    
  Դետլեֆը նույնիսկ չմտածեց դրա մասին։ "Այրի"։
    
  Ճռռոց։
    
  Սիրուն է։
    
  Դետլեֆը ատում էր սպիտակ աղմուկի ձանձրալի ձայնը և մեռյալ օդը։ Նա իրեն այնքան դատարկ էր զգում, այնքան միայնակ, այնքան խորասուզված տեղեկատվության դատարկության մեջ. որոշ առումով դա իրեն բնորոշում էր որպես ինքնին։
    
  "Այրի՛, փոխիր հաղորդիչը 1549 ՄՀց-ի վրա։ Սպասիր Metallica-ին։ Գտիր համարները։ Օգտագործեք GPS-ը և մեկնեք հինգշաբթի օրը", - հրահանգեց տղամարդը։
    
  Սեղմեք
    
  Ճռռոցը արձագանքեց Դետլեֆի ականջներում՝ ինչպես կրակոցի ձայն, թողնելով նրան ջախջախված ու շփոթված։ Նա կանգնած էր սառած, ձեռքերը մեկնած, շփոթված։ "Ի՞նչ է կատարվում"։
    
  Հանկարծ նրան խթանեցին հրահանգները, որոնք մտադիր էր մոռանալ։
    
  "Վերադարձե՛ք։ Հելո՞", - գոռաց նա բարձրախոսով, բայց ռուսները գնացել էին։ Նա ձեռքերը բարձրացրեց՝ հիասթափությունից մռնչալով։ "Տասնհինգ քառասունինը", - ասաց նա։ "Տասնհինգ քառասունինը։ Հիշե՛ք դա"։ Նա խելագարորեն փնտրեց մոտավոր թիվը ցուցիչի վրա։ Դանդաղ պտտելով ցուցիչը՝ նա գտավ նշված կայանը։
    
  "Հիմա ի՞նչ անել", - տնքաց նա։ Նա պատրաստ ուներ թուղթ ու գրիչ՝ թվերը գրելու համար, բայց պատկերացում չուներ, թե ինչ է նշանակում սպասել Metallica-ին։ "Ի՞նչ կլինի, եթե դա կոդ է, որը չեմ կարողանում վերծանել։ Ի՞նչ կլինի, եթե չհասկանամ հաղորդագրությունը", - խուճապի մատնվեց նա։
    
  Հանկարծ ռադիոկայանը սկսեց երաժշտություն հեռարձակել։ Նա ճանաչեց Metallica-ին, բայց չճանաչեց երգը։ Հնչյունը աստիճանաբար մարեց, երբ կանացի ձայն սկսեց կարդալ թվային կոդեր, և Դետլեֆը գրի առավ դրանք։ Երբ երաժշտությունը կրկին սկսվեց, նա եզրակացրեց, որ հեռարձակումն ավարտվել է։ Հենվելով աթոռին, նա թեթևացած երկար շունչ քաշեց։ Նա հետաքրքրված էր, բայց իր մարզումները նաև զգուշացրել էին նրան, որ չի կարող վստահել անծանոթ մեկին։
    
  Եթե նրա կնոջը սպանել են այն մարդիկ, որոնց հետ նա կապված էր, ապա դա շատ հնարավոր է, որ Միլան և նրա հանցակիցն էին։ Մինչև նա հաստատ չիմանար, չէր կարող պարզապես կատարել նրանց հրամանները։
    
  Նա ստիպված էր մեղավոր գտնել։
    
    
  Գլուխ 16
    
    
  Նինան ներխուժեց բժիշկ Հելբերգի գրասենյակ։ Սպասասրահը դատարկ էր, բացի քարտուղարուհուց, որը գունատ էր թվում։ Կարծես ճանաչում էր Նինային, նա անմիջապես մատնացույց արեց փակ դռները։ Դրանց ետևում նա լսում էր տղամարդու ձայն, որը խոսում էր շատ մտածված և շատ հանգիստ։
    
  "Խնդրում եմ։ Պարզապես մտեք ներս", - քարտուղարուհին մատնացույց արեց Նինային, որը սարսափից սեղմվել էր պատին։
    
  "Որտե՞ղ է պահակը", - հանգիստ հարցրեց Նինան։
    
  "Նա հեռացավ, երբ պարոն Քլիվը սկսեց լևիտացիա անել", - ասաց նա։ "Բոլորը փախան այնտեղից։ Մյուս կողմից, պատճառած բոլոր տրավմաներով, մենք ապագայում շատ բան կունենանք գործ ունենալու", - ուսերը թոթվեց նա։
    
  Նինան մտավ սենյակ, որտեղ նա կարող էր լսել միայն բժշկի զրույցը: Նա շնորհակալ էր, որ չէր լսել "մյուս Սեմի" խոսելը, երբ նա սեղմեց դռան բռնակը: Նա զգուշորեն մտավ սենյակ, որը լուսավորված էր միայն փակ վարագույրների միջով թափանցող կեսօրվա արևի նոսր լույսով: Հոգեբանը տեսավ նրան, բայց շարունակեց խոսել, մինչդեռ նրա հիվանդը ուղղահայաց կախված էր՝ գետնից մի քանի սանտիմետր բարձրության վրա: Դա սարսափելի տեսարան էր, բայց Նինան ստիպված էր հանգիստ մնալ և տրամաբանորեն գնահատել խնդիրը:
    
  Դոկտոր Հելբերգը համոզեց Սեմին վերադառնալ նիստից, բայց երբ նա մատները ճտացրեց՝ նրան արթնացնելու համար, ոչինչ չպատահեց։ Նա գլուխը թափ տվեց՝ նայելով Նինային՝ արտահայտելով իր շփոթմունքը։ Նա նայեց Սեմին, որի գլուխը հետ էր նետված, կաթնագույն աչքերը լայն բացած։
    
  "Գրեթե կես ժամ է, ինչ փորձում եմ նրան այնտեղից դուրս հանել", - շշնջաց նա Նինային։ "Նա ինձ ասաց, որ դու նրան արդեն երկու անգամ այսպես տեսել ես։ Գիտե՞ս՝ ինչ է կատարվում"։
    
  Նա դանդաղ գլխով արեց, բայց որոշեց օգտվել առիթից։ Նինան բաճկոնի գրպանից հանեց բջջային հեռախոսը և սեղմեց ձայնագրման կոճակը՝ տեսարանը նկարահանելու համար։ Նա զգուշորեն բարձրացրեց այն՝ խոսելուց առաջ կադրում Սեմի ամբողջ մարմինը նկարահանելու համար։
    
  Հավաքելով իր համարձակությունը՝ Նինան խորը շունչ քաշեց և ասաց. "Կալիհասա"։
    
  Դոկտոր Հելբերգը խոժոռվեց, ուսերը թոթվեց։ "Ի՞նչ է պատահել", - շշնջաց նա։
    
  Նա ձեռքը մեկնեց՝ խնդրելով նրան լռել, նախքան ավելի բարձր ասելը։ "Կալիհասա՛"։
    
  Սեմի բերանը բացվեց՝ հարմարվելով Նինայի այդքան սարսափելի ձայնին։ Բառերը դուրս եկան Սեմի բերանից, բայց դրանք ո՛չ նրա ձայնն էին, ո՛չ էլ շուրթերը։ Հոգեբանն ու պատմաբանը սարսափով դիտում էին այդ սարսափելի դրվագը։
    
  "Կալիհասա՛", - արտաբերեց անորոշ սեռի երգչախումբը։ "Նավը պարզունակ է։ Նավերը շատ հազվագյուտ են"։
    
  Ո՛չ Նինան, ո՛չ էլ բժիշկ Հելբերգը չգիտեին, թե ինչ էր նշանակում այս հայտարարությունը, բացի Սեմին հղում անելուց, բայց հոգեբանը համոզեց նրան շարունակել՝ Սեմի վիճակի մասին իմանալու համար։ Նա ուսերը թոթվեց՝ նայելով բժշկին, չգիտակցելով, թե ինչ ասի։ Կար շատ քիչ հավանականություն, որ այս թեման կարելի է քննարկել կամ տրամաբանել։
    
  "Կալիհասա", - երկչոտ մրմնջաց Նինան, - "Դու ո՞վ ես"։
    
  "Գիտակից", - պատասխանեց այն։
    
  "Ի՞նչ տեսակ արարած ես դու", - հարցրեց նա՝ վերաձևակերպելով այն, ինչը, իր կարծիքով, ձայնի կողմից թյուրիմացություն էր։
    
  "Գիտակցություն", - պատասխանեց նա։ "Քո միտքը սխալ է"։
    
  Դոկտոր Հելբերգը հուզմունքից հևաց՝ հայտնաբերելով արարածի շփվելու ունակությունը։ Նինան փորձեց դա անձնական չընդունել։
    
  "Ի՞նչ ես ուզում", - մի փոքր ավելի համարձակ հարցրեց Նինան։
    
  "Գոյություն ունենալ", - ասվում էր այնտեղ։
    
  Նրա ձախ կողմում մի գեղեցիկ, գեր հոգեբույժ պայթում էր զարմանքից՝ բացարձակապես հմայված կատարվողով։
    
  "Մարդկանց հետ՞", հարցրեց նա։
    
  "Ստրկացնել", - ավելացրեց նա, մինչ նա դեռ խոսում էր։
    
  "Նավը ստրկացնելու՞", հարցրեց Նինան՝ հմտանալով հարցեր ձևակերպելու մեջ։
    
  "Նավը պարզունակ է"։
    
  "Դու աստված ե՞ս", - ասաց նա առանց մտածելու։
    
  "Դու աստված ե՞ս", - կրկնեց այն։
    
  Նինան հուսահատությունից հառաչեց։ Բժիշկը նրան ժեստ արեց շարունակել, բայց նա հիասթափված էր։ Խռպոտելով և շրթունքները սեղմելով՝ նա բժշկին ասաց. "Սա պարզապես իմ ասածի կրկնությունն է"։
    
  "Դա պատասխան չէ։ Նա հարց է տալիս", - պատասխանեց ձայնը՝ ի զարմանս նրա։
    
  "Ես աստված չեմ", - համեստորեն պատասխանեց նա։
    
  "Ահա թե ինչու եմ ես գոյություն ունենում", - արագ պատասխանեց այն։
    
  Հանկարծ դոկտոր Հելբերգը ընկավ գետնին և սկսեց ցնցումներ ունենալ, ինչպես տեղացի գյուղացին։ Նինան խուճապի մատնվեց, բայց շարունակեց ձայնագրել երկու տղամարդկանց էլ։
    
  "Ո՛չ", - գոռաց նա։ "Դադարեցրո՛ւ։ Դադարեցրո՛ւ հենց հիմա"։
    
  "Դու՞ ես Աստվածը", հարցրեց այն։
    
  "Ո՛չ", - գոռաց նա։ "Դադարեցրու նրան սպանելը։ Հենց հիմա"։
    
  "Դու Աստված ես՞", - կրկին հարցրին նրանք նրան, մինչ խեղճ հոգեբանը տանջվում էր։
    
  Նա խստորեն գոռաց՝ որպես վերջին միջոց, նախքան կրկին ջրի կուժը փնտրելը։ "Այո՛, ես Աստված եմ"։
    
  Մի ակնթարթում Սեմը ընկավ գետնին, և դոկտոր Հելբերգը դադարեց գոռալուց։ Նինան շտապեց ստուգել նրանց երկուսին էլ։
    
  "Կներեք", - կանչեց նա ընդունարանի աշխատակցին։ "Կարո՞ղ եք ներս մտնել և օգնել ինձ, խնդրեմ"։
    
  Ոչ ոք չեկավ։ Ենթադրելով, որ կինը հեռացել է մյուսների նման, Նինան բացեց սպասասրահի դուռը։ Քարտուղարուհին նստած էր սպասասրահի բազմոցին՝ ձեռքին պահակի ատրճանակը։ Նրա ոտքերի մոտ ընկած էր մահացած պահակի աշխատակից՝ գլխի հետևի մասում կրակոցից։ Նինան մի փոքր հետ քաշվեց՝ չցանկանալով նույն ճակատագիրը կրել։ Նա արագ օգնեց բժիշկ Հելբերգին նստել նրա ցավոտ ջղաձգումներից հետո՝ շշնջալով նրան, որ ձայն չհանի։ Երբ նա գիտակցության եկավ, մոտեցավ Սեմին՝ նրա վիճակը գնահատելու համար։
    
  "Սեմ, լսո՞ւմ ես ինձ", - շշնջաց նա։
    
  "Այո՛,- տնքաց նա,- բայց ես տարօրինակ եմ զգում։ Սա՞ էր խելագարության ևս մեկ նոպա։ Այս անգամ ես կիսով չափ գիտակցում էի դա, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  "Ի՞նչ նկատի ունես", հարցրեց նա։
    
  "Ես ողջ այս ընթացքում գիտակցության մեջ էի, և կարծես վերահսկողություն էի ձեռք բերում ինձնով անցնող հոսանքի նկատմամբ։ Քիչ առաջ քեզ հետ այդ վեճը։ Նինա, դա ես էի։ Դրանք իմ մտքերն էին, մի փոքր աղավաղված և հնչող, կարծես ուղիղ սարսափ ֆիլմից դուրս եկած լինեին։ Եվ գիտե՞ս ինչ", - շշնջաց նա մեծ հրատապությամբ։
    
  "Ի՞նչ"։
    
  "Ես դեռ զգում եմ, թե ինչպես է այն անցնում իմ միջով", - խոստովանեց նա՝ բռնելով նրա ուսերը։ "Բժիշկ՞", - բացականչեց Սեմը, երբ տեսավ, թե ինչ էին արել իր խելահեղ կարողությունները բժշկի հետ։
    
  "Շշշշ", - հանգստացրեց նրան Նինան և մատնացույց արեց դուռը։ "Լսիր, Սեմ։ Ինձ պետք է, որ դու ինձ համար ինչ-որ բան փորձես։ Կարո՞ղ ես փորձել օգտագործել այդ... մյուս կողմը... ինչ-որ մեկի մտադրությունները մանիպուլյացիայի ենթարկելու համար"։
    
  "Ո՛չ, չեմ կարծում", - առաջարկեց նա։ "Ինչո՞ւ"։
    
  "Լսիր, Սեմ, դու հենց նոր վերահսկեցիր բժիշկ Հելբերգի ուղեղի գործունեությունը, որպեսզի նոպա առաջացնես", - պնդեց նա։ "Դու դա արեցիր նրա հետ։ Դու դա արեցիր նրա ուղեղի էլեկտրական ակտիվությունը մանիպուլյացիայի ենթարկելով, այնպես որ դու պետք է կարողանաս նույնը անել ընդունարանի աշխատակցի հետ։ Եթե դա չանես", - զգուշացրեց Նինան, - "նա մեկ րոպեից մեզ բոլորիս կսպանի"։
    
  "Ես պատկերացում չունեմ, թե ինչի մասին եք խոսում, բայց լավ, կփորձեմ", - համաձայնեց Սեմը՝ տատանվելով ոտքի կանգնելով։ Նա նայեց անկյունը և տեսավ մի կնոջ, որը նստած էր բազմոցին, ծխում էր ծխախոտ, մյուս ձեռքում պահում էր անվտանգության աշխատակցի ատրճանակը։ Սեմը նայեց դոկտոր Հելբերգին։ "Ի՞նչ է նրա անունը"։
    
  "Էլմա", - պատասխանեց բժիշկը։
    
  "Էլմա՞", - երբ Սեմը անկյունից կանչեց, տեղի ունեցավ մի բան, որի մասին նա նախկինում չէր գիտակցել։ Նրա անունը լսելը ուժեղացրեց նրա ուղեղի ակտիվությունը՝ անմիջապես կապ հաստատելով Սեմի հետ։ Նրա միջով անցավ թույլ էլեկտրական հոսանք՝ ինչպես ալիք, բայց դա ցավոտ չէր։ Մտքում նա զգում էր, որ Սեմը կապված է իրեն անտեսանելի մալուխներով։ Նա վստահ չէր՝ բարձրաձայն խոսե՞ր նրա հետ և հրամայե՞ր նրան գցել ատրճանակը, թե՞ պարզապես մտածեր դրա մասին։
    
  Սեմը որոշեց օգտագործել նույն մեթոդը, որը հիշում էր, թե ինչպես էր օգտագործել տարօրինակ ուժի ազդեցության տակ։ Պարզապես Էլմայի մասին մտածելով՝ նա նրան հրաման ուղարկեց՝ զգալով, թե ինչպես է այն զգացվում նրա մտքում։ Երբ այն կապվեց նրա հետ, Սեմը զգաց, որ իր մտքերը միաձուլվում են նրա մտքերի հետ։
    
  "Ի՞նչ է կատարվում", - հարցրեց բժիշկ Հելբերգը Նինային, բայց նա նրան հեռացրեց Սեմից և շշնջաց, որ անշարժ մնա և սպասի։ Նրանք երկուսն էլ անվտանգ հեռավորությունից դիտում էին, թե ինչպես Սեմի աչքերը կրկին գլորվեցին նրա գլխի մեջ։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, ո՛չ։ Այլևս ոչ", - հառաչեց բժիշկ Հելբերգը քթի տակ։
    
  "Հանգիստ։ Կարծում եմ՝ այս անգամ Սեմը ամեն ինչ իր ձեռքում է", - առաջարկեց նա՝ հույս ունենալով, որ իր ենթադրությունը ճիշտ է։
    
  "Գուցե դրա համար էլ չկարողացա նրան դուրս հանել այդ վիճակից", - ասաց նրան դոկտոր Հելբերգը։ "Ի վերջո, դա հիպնոսային վիճակ չէր։ Դա նրա սեփական միտքն էր, միայն լայնացած"։
    
  Նինան ստիպված էր համաձայնել, որ սա հետաքրքրաշարժ և տրամաբանական եզրակացություն էր մի հոգեբույժի կողմից, որի նկատմամբ նախկինում նա քիչ մասնագիտական հարգանք էր տածում:
    
  Էլման վեր կացավ և ատրճանակը նետեց սպասասրահի կենտրոնը։ Ապա նա մտավ բժշկի աշխատասենյակ՝ ծխախոտը ձեռքին։ Նինան և բժիշկ Հելբերգը խոնարհվեցին նրան տեսնելուց, բայց նա միայն ժպտաց Սեմին և տվեց նրան իր ծխախոտը։
    
  "Կարո՞ղ եմ ձեզ էլ մեկը առաջարկել, դոկտոր Գուլդ", - ժպտաց նա։ "Ես ևս երկուսն ունեմ իմ մեջքի պայուսակում"։
    
  "Ըհը, ոչ, շնորհակալություն", - պատասխանեց Նինան։
    
  Նինան ապշած էր։ Արդյո՞ք այն կինը, որը հենց նոր սառնասրտորեն սպանել էր տղամարդու, իսկապե՞ս նրան ծխախոտ էր առաջարկել։ Սեմը նայեց Նինային գոռոզ ժպիտով, որին ի պատասխան՝ նա պարզապես գլուխը թափ տվեց և հառաչեց։ Էլման գնաց ընդունարանի մոտ և ոստիկանություն զանգահարեց։
    
  "Բարև ձեզ, ես կցանկանայի հաղորդել սպանության մասին, որը տեղի է ունեցել բժիշկ Հելբերգի գրասենյակում՝ Հին քաղաքում...", - հաղորդեց նա իր գործողությունների մասին։
    
  "Աստված իմ, Սեմ", - հևասպառ ասաց Նինան։
    
  "Գիտեմ, չէ՞", - ժպտաց նա, բայց մի փոքր շփոթված տեսք ուներ բացահայտումից։ "Բժիշկ, դու պետք է հորինես որևէ պատմություն, որը ոստիկանության համար իմաստ կունենա։ Ես չեմ վերահսկել այն ամենն, ինչ նա արել էր սպասասրահում"։
    
  "Գիտեմ, Սեմ", - գլխով արեց բժիշկ Հելբերգը։ "Դու դեռ հիպնոսի տակ էիր, երբ դա տեղի ունեցավ։ Բայց մենք երկուսս էլ գիտենք, որ նա չէր տիրապետում իր մտքին, և դա ինձ անհանգստացնում է։ Ինչպե՞ս կարող եմ թույլ տալ, որ նա իր կյանքի մնացած մասն անցկացնի բանտում՝ մի հանցագործության համար, որը տեխնիկապես չի գործել"։
    
  "Վստահ եմ, որ դուք կարող եք վկայել նրա հոգեկան կայունության մասին և գուցե գտնել մի բացատրություն, որը կապացուցի, որ նա տրանսի մեջ էր կամ նման մի բան", - առաջարկեց Նինան։ Նրա հեռախոսը զանգեց, և նա մոտեցավ պատուհանին՝ պատասխանելու, մինչ Սեմը և բժիշկ Հելբերգը հետևում էին Էլմայի շարժումներին՝ համոզվելու համար, որ նա չի փախել։
    
  "Ճշմարտությունն այն է, որ ով էլ որ քեզ վերահսկում էր, Սեմ, ուզում էր սպանել քեզ, լինի դա իմ օգնականը, թե ես", - զգուշացրեց դոկտոր Հելբերգը։ "Հիմա, երբ կարելի է ենթադրել, որ այս ուժը քո սեփական գիտակցությունն է, ես աղաչում եմ քեզ շատ զգույշ լինել քո մտադրությունների և վերաբերմունքի հարցում, թե չէ կարող ես սպանել քո սիրելի մեկին"։
    
  Նինան հանկարծակի շունչը կտրեց, այնքան ուժեղ, որ երկու տղամարդիկ էլ նայեցին նրան։ Նա ապշած տեսք ուներ։ "Սա Փերդյուն է"։
    
    
  Գլուխ 17
    
    
  Սեմը և Նինան լքեցին բժիշկ Հելբերգի գրասենյակը նախքան ոստիկանության ժամանումը։ Նրանք պատկերացում անգամ չունեին, թե հոգեբանը ինչ էր պատրաստվում ասել իշխանություններին, բայց հիմա ավելի կարևոր բաներ ունեին մտածելու։
    
  "Ասաց՞ց, թե որտեղ է", հարցրեց Սեմը, երբ նրանք ուղղվեցին դեպի Սեմի մեքենան։
    
  "Նրան պահել են ճամբարում, որը ղեկավարում էր... գուշակե՞ք՝ ո՞վ", - ծիծաղեց նա։
    
  "Պատահակա՞ն է, որ Սև Արև՞", - միաբերան ասաց Սեմը։
    
  "Բինգո՛։ Եվ նա ինձ թվերի հաջորդականություն տվեց, որպեսզի մուտքագրեմ իր Ռայխտիսուսիսի մեքենաներից մեկում։ Ինչ-որ խելացի սարք, նման Էնիգմա մեքենային", - տեղեկացրեց նա նրան։
    
  "Գիտե՞ս՝ ինչպիսի՞ն է", - հարցրեց նա, երբ նրանք մեքենայով գնում էին դեպի Փերդյուի կալվածքը։
    
  "Այո։ Այն լայնորեն օգտագործվել է նացիստների կողմից Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ կապի համար։ Այն, ըստ էության, էլեկտրամեխանիկական ռոտորային գաղտնագրային մեքենա է", - բացատրեց Նինան։
    
  "Եվ դու գիտե՞ս, թե ինչպես աշխատել այս բանի հետ", - ուզում էր իմանալ Սեմը, քանի որ նրանք գիտեին, որ նա կշփոթվի բարդ կոդեր հասկանալու հարցում։ Մի անգամ նա փորձել էր ծրագրային ապահովման դասընթացի համար կոդ գրել և ի վերջո ստեղծել էր մի ծրագիր, որը ոչինչ չէր անում, բացի ումլաուտներից և անշարժ փուչիկներից։
    
  "Պերդյուն ինձ մի քանի թվեր տվեց համակարգչում մուտքագրելու համար, ասաց, որ դրանք մեզ կտան իր գտնվելու վայրը", - պատասխանեց նա՝ նայելով իր գրած թվացյալ անհեթեթ հաջորդականությանը։
    
  "Հետաքրքիր է, թե ինչպես է նա հասել հեռախոսին", - ասաց Սեմը, երբ նրանք մոտեցան բլրին, որտեղից ոլորապտույտ ճանապարհի վրա վեր էր խոյանում Պերդյուի հսկայական կալվածքը։ "Հուսով եմ՝ նրան չեն հայտնաբերի, մինչ նա սպասում է, որ մենք հասնենք նրան"։
    
  "Ոչ, նա առայժմ անվտանգ է։ Նա ասաց ինձ, որ պահակներին հրամայվել էր սպանել նրան, բայց նրան հաջողվել էր փախչել այն սենյակից, որտեղ նրան պահում էին։ Հիմա նա, ըստ երևույթին, թաքնվում է համակարգչային սենյակում և կոտրել է նրանց կապի գծերը, որպեսզի կարողանա զանգահարել մեզ", - բացատրեց նա։
    
  "Հա՜։ Հին դպրոց։ Լավ աշխատանք, ծեր աքաղաղ", - ծիծաղեց Սեմը՝ նայելով Փերդյուի հնարամտությանը։
    
  Նրանք մտան Պերդյուի տան մուտքի մոտ։ Անվտանգության աշխատակիցները ճանաչում էին իրենց ղեկավարի ամենամտերիմ ընկերներին և ջերմորեն ձեռքով արեցին, երբ նրանք բացեցին հսկայական սև դարպասները։ Պերդյուի օգնականը դիմավորեց նրանց դռան մոտ։
    
  "Գտա՞ք պարոն Փերդյուին", - հարցրեց նա։ "Օ՜, փառք Աստծո"։
    
  "Այո՛, խնդրում եմ, մենք պետք է գնանք նրա էլեկտրոնիկայի սենյակ։ Շտապ է", - խնդրեց Սեմը, և նրանք շտապեցին նկուղ, որը Փերդյուն վերածել էր իր սուրբ գյուտերի առատությամբ լի մատուռներից մեկի։ Մի կողմում նա պահում էր այն ամենը, ինչի վրա դեռ աշխատում էր, իսկ մյուս կողմում՝ այն ամենը, ինչի վրա ավարտել էր, բայց դեռ չէր արտոնագրել։ Նրանց համար, ովքեր չէին ապրում և շնչում ինժեներիայով կամ ավելի քիչ տեխնիկապես էին հակված, դա լարերի, սարքավորումների, մոնիտորների և գործիքների անթափանց լաբիրինթոս էր։
    
  "Անիծյալ, նայիր այս ամբողջ աղբը։ Ինչպե՞ս պիտի գտնենք այդ բանը այստեղ", - անհանգստացավ Սեմը։ Նրա ձեռքերը սահեցին գլխի կողքերով, երբ նա զննեց տեղը՝ փնտրելով այն, ինչ Նինան նկարագրել էր որպես գրամեքենայի նման մի բան։ "Ես այստեղ նման բան չեմ տեսնում"։
    
  "Ես էլ", - հառաչեց նա։ "Խնդրում եմ, օգնիր ինձ նաև պահարանները ստուգել, Սեմ"։
    
  "Հուսով եմ՝ գիտես, թե ինչպես վարվել այս հարցում, թե չէ Պերդյուն պատմության մեջ կմնա", - ասաց նա նրան՝ բացելով առաջին պահարանի դռները՝ անտեսելով իր ասածի բառախաղի վերաբերյալ իր հնարավոր կատակները։
    
  "Հաշվի առնելով 2004 թվականին իմ ասպիրանտական թեզերից մեկի համար կատարած բոլոր հետազոտությունները, ես պետք է կարողանամ դա հասկանալ, մի անհանգստացեք", - ասաց Նինան՝ խուզարկելով արևելյան պատի երկայնքով շարված մի քանի պահարաններ։
    
  "Կարծում եմ՝ գտա", - անտարբեր ասաց նա։ Հին, կանաչ բանակային պահարանից Սեմը հանեց մի մաշված գրամեքենա և բարձրացրեց այն՝ ինչպես գավաթ։ "Սա՞ է"։
    
  "Այո՛, այդքա՜ն է", - բացականչեց նա։ "Լավ, դիր այստեղ"։
    
  Նինան հավաքեց փոքրիկ սեղանը և մեկ այլ սեղանից աթոռ քաշեց՝ դրա առջև նստելու համար։ Նա հանեց թվերի թերթիկը, որը նրան տվել էր Փերդյուն, և սկսեց աշխատել։ Մինչ Նինան կենտրոնանում էր գործընթացի վրա, Սեմը մտածում էր վերջին իրադարձությունների մասին՝ փորձելով հասկանալ դրանք։ Եթե նա իսկապես կարողանար մարդկանց ստիպել հնազանդվել իր հրամաններին, դա ամբողջությամբ կփոխեր նրա կյանքը, բայց նրա նոր, հարմար տաղանդների մեջ ինչ-որ բան ստիպում էր մի ամբողջ կույտ կարմիր լույսեր թարթել նրա գլխում։
    
  "Ներեցեք, դոկտոր Գուլդ", - դռնից կանչեց Փերդյուի տնային աշխատողներից մեկը։ "Այստեղ մի պարոն է եկել ձեզ տեսնելու։ Նա ասում է, որ մի քանի օր առաջ հեռախոսով խոսել է ձեզ հետ պարոն Փերդյուի մասին"։
    
  "Օ՜, 젠장", - գոռաց Նինան։ "Ես բոլորովին մոռացել էի այս տղայի մասին։ Սեմին, այն տղային, ով մեզ տեղեկացրեց Պերդյուի անհետացման մասին։ Հավանաբար նա է։ Անիծյալ լինի, նա շատ կվրդովվի"։
    
  "Ամեն դեպքում, նա շատ բարի է թվում", - միջամտեց աշխատակիցը։
    
  "Ես կգնամ նրա հետ խոսելու։ Ինչպե՞ս է նրա անունը", - հարցրեց Սեմը նրան։
    
  "Հոլցեր", - պատասխանեց նա։ "Դետլեֆ Հոլցեր"։
    
  "Նինա, Հոլցեր է այն կնոջ անունը, որը մահացավ հյուպատոսարանում, այնպես չէ՞", - հարցրեց նա։ Նա գլխով արեց՝ հանկարծ հիշելով տղամարդու անունը հեռախոսազրույցից, հիմա, երբ Սեմը արդեն հիշատակել էր այն։
    
  Սեմը թողեց Նինային իր գործերով և վեր կացավ անծանոթի հետ խոսելու։ Երբ նա մտավ նախասրահ, զարմացավ՝ տեսնելով մի հզոր կազմվածքով տղամարդու, որը այդքան նրբագեղությամբ թեյ էր խմում։
    
  "Պարոն Հոլցեր՞", - ժպտաց Սեմը՝ ձեռքը մեկնելով։ "Սեմ Քլիվ։ Ես դոկտոր Գուլդի և պարոն Փերդյուի ընկերն եմ։ Ինչո՞վ կարող եմ օգնել ձեզ"։
    
  Դետլեֆը ջերմորեն ժպտաց և ձեռքը սեղմեց Սեմի։ "Հաճելի է ծանոթանալ ձեզ հետ, պարոն Քլիվ։ Հըմ, որտե՞ղ է դոկտոր Գուլդը։ Թվում է, թե բոլոր նրանք, ում հետ փորձում եմ խոսել, անհետանում են, և ինչ-որ մեկը զբաղեցնում է նրանց տեղը"։
    
  "Նա հիմա շատ է տարված նախագծով, բայց այստեղ է։ Այո, և նա ցավում է, որ դեռ չի զանգահարել ձեզ, բայց, կարծես, դուք կարողացել եք բավականին հեշտությամբ գտնել պարոն Պերդյուի սեփականությունը", - նկատեց Սեմը՝ նստելով։
    
  "Գտե՞լ ես նրան արդեն։ Ես իսկապես պետք է նրա հետ խոսեմ կնոջս մասին", - ասաց Դետլեֆը՝ Սեմի հետ դեմքով դեպի վեր խաղաքարտեր խաղալով։ Սեմը հետաքրքրասիրությամբ նայեց նրան։
    
  "Կարո՞ղ եմ հարցնել, թե ինչպիսի՞ն էր պարոն Պերդյուի հարաբերությունները ձեր կնոջ հետ"։ Նրանք գործընկերնե՞ր էին։ Սեմը լավ գիտեր, որ նրանք հանդիպել էին Քերինգթոնի գրասենյակում՝ վայրէջք արգելելու հրամանը քննարկելու համար, բայց նախ ուզում էր ծանոթանալ անծանոթի հետ։
    
  "Ոչ, իրականում ես ուզում էի նրան մի քանի հարց տալ կնոջս մահվան հանգամանքների մասին։ Գիտեք, պարոն Քլիվ, գիտեմ, որ նա ինքնասպան չի եղել։ Պարոն Փերդյուն այնտեղ էր, երբ նրան սպանեցին։ Հասկանո՞ւմ եք, թե ուր եմ ուզում գնալ", - ավելի խիստ տոնով հարցրեց նա Սեմին։
    
  "Կարծում ես՝ Փերդյուն սպանել է կնոջդ", - հաստատեց Սեմը։
    
  "Հավատում եմ", - պատասխանեց Դետլեֆը։
    
  "Եվ դու այստեղ ես վրեժխնդրության համար՞", հարցրեց Սեմը։
    
  "Իսկապե՞ս դա այդքան անհավանական կլինի", - հակադարձեց գերմանացի հսկան։ "Նա վերջին մարդն էր, որ Գաբիին կենդանի տեսավ։ Հակառակ դեպքում ինչո՞ւ պետք է այստեղ լինեի"։
    
  Նրանց միջև մթնոլորտը արագ լարվեց, բայց Սեմը փորձեց ողջամտություն դրսևորել և քաղաքավարի լինել։
    
  "Պարոն Հոլցեր, ես ճանաչում եմ Դեյվ Պերդյուին։ Նա անկասկած մարդասպան չէ։ Նա գյուտարար և հետազոտող է, որը հետաքրքրվում է միայն պատմական մասունքներով։ Ի՞նչ եք կարծում, ի՞նչ կշահի նա ձեր կնոջ մահից", - հարցրեց Սեմը, նրա լրագրողական հմտությունը հետաքրքրեց նրան։
    
  "Գիտեմ, որ նա փորձում էր բացահայտել Գերմանիայում այդ սպանությունների հետևում կանգնած մարդկանց, և որ դա կապ ուներ Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ կորած անհայտ "Սամեթ" սենյակի հետ։ Այնուհետև նա գնաց Դեյվիդ Պերդյուի հետ հանդիպելու և մահացավ։ Չե՞ք կարծում, որ դա մի փոքր կասկածելի է", - առճակատորեն հարցրեց նա Սեմին։
    
  "Ես կարող եմ հասկանալ, թե ինչպես եք այդ եզրակացության եկել, պարոն Հոլցեր, բայց Գաբիի մահից անմիջապես հետո Պերդյուն անհետացավ..."
    
  "Դա է իմաստը։ Մի՞թե մարդասպանը չէր փորձի անհետանալ՝ բռնվելուց խուսափելու համար"։ Դետլեֆը ընդհատեց նրան։ Սեմը ստիպված էր խոստովանել, որ տղամարդը լավ հիմքեր ուներ կասկածելու Փերդյուին իր կնոջը սպանելու մեջ։
    
  "Լավ, կասեմ քեզ ինչ,- դիվանագիտորեն առաջարկեց Սեմը,- հենց որ պարզենք..."
    
  "Սեմ՛։ Ես չեմ կարողանում այս անիծյալ արարածին ստիպել ինձ ասել բոլոր բառերը։ Փերդյուի վերջին երկու նախադասությունները ինչ-որ բան էին ասում Սաթե սենյակի և Կարմիր բանակի մասին", - գոռաց Նինան՝ վազելով դեպի զգեստների շրջան տանող աստիճաններով։
    
  "Դա դոկտոր Գուլդն է, չէ՞", - հարցրեց Դետլեֆը Սեմին։ "Ես ճանաչում եմ նրա ձայնը հեռախոսից։ Ասացեք ինձ, պարոն Քլիվ, ի՞նչ կապ ունի նա Դեյվիդ Պերդյուի հետ"։
    
  "Ես գործընկեր եմ և ընկեր։ Պարոն Հոլցեր, ես նրան խորհուրդ եմ տալիս պատմական հարցերով իր արշավանքների ժամանակ", - վճռականորեն պատասխանեց նա նրա հարցին։
    
  "Հաճելի է ձեզ հետ անձամբ հանդիպել, դոկտոր Գուլդ", - սառնորեն ժպտաց Դետլեֆը։ "Հիմա ասեք ինձ, պարոն Քլիվ, ինչպե՞ս է պատահել, որ կինս հետաքննում էր մի բան, որը շատ նման է դոկտոր Գուլդի նշած նույն թեմաներին"։ Եվ նրանք երկուսն էլ պատահաբար ճանաչում են Դեյվիդ Պերդյուին, այնպես որ ինչո՞ւ չեք ասում, թե ինչ պետք է մտածեմ"։
    
  Նինան և Սեմը խոժոռ հայացքներ փոխանակեցին։ Թվում էր, թե իրենց այցելուն իր սեփական պազլի կտորներն էր բաց թողնում։
    
  "Պարոն Հոլցեր, ի՞նչ իրերի մասին եք խոսում", - հարցրեց Սեմը։ "Եթե կարողանաք օգնել մեզ պարզել սա, մենք հավանաբար կարող ենք գտնել Փերդյուին, և այդ ժամանակ խոստանում եմ, որ կարող եք նրանից ինչ ցանկանաք հարցնել"։
    
  "Իհարկե, առանց նրան սպանելու", - ավելացրեց Նինան՝ միանալով հյուրասենյակի թավշյա նստատեղերին նստած երկու տղամարդկանց։
    
  "Կինս Բեռլինում ֆինանսիստների և քաղաքական գործիչների սպանություններն էր հետաքննում։ Սակայն նրա մահից հետո ես մի սենյակ գտա՝ կարծեմ ռադիոսենյակը, և այնտեղ գտա սպանությունների մասին հոդվածներ և բազմաթիվ փաստաթղթեր "Սամեթե սենյակի" մասին, որը մի ժամանակ Պրուսիայի թագավոր Ֆրիդրիխ Վիլհելմ I-ը նվիրել էր ցար Պետրոս Մեծին", - ասաց Դետլեֆը։ "Գաբին գիտեր, որ նրանց միջև կապ կա, բայց ես պետք է խոսեմ Դեյվիդ Պերդյուի հետ՝ պարզելու համար, թե ինչ է դա"։
    
  "Դե, կա մի միջոց, որ դուք կարող եք խոսել նրա հետ, պարոն Հոլցեր", - ուսերը թոթվեց Նինան։ "Կարծում եմ՝ ձեզ անհրաժեշտ տեղեկատվությունը կարող է պարունակվել նրա վերջին նամակագրության մեջ, որը նա մեզ հետ կապեց"։
    
  "Այսպիսով, դուք գիտեք, թե որտեղ է նա", - հաչեց նա։
    
  "Ոչ, մենք միայն այս հաղորդագրությունը ստացանք, և մենք պետք է վերծանենք բոլոր բառերը, նախքան նրան առևանգածներից փրկելը", - բացատրեց Նինան անհանգիստ այցելուին։ "Եթե մենք չկարողանանք վերծանել նրա հաղորդագրությունը, ես պատկերացում չունեմ, թե ինչպես փնտրել նրան"։
    
  "Ի դեպ, հաղորդագրության մնացած մասում ի՞նչ կար, որ կարողացար վերծանել", - հետաքրքրասիրությամբ հարցրեց Սեմը նրան։
    
  Նա հառաչեց՝ դեռևս շփոթված անիմաստ ձևակերպումից։ "Այնտեղ նշվում է "բանակ" և "տափաստան", գուցե լեռնային շրջան։ Հետո գրված է "փնտրեք սաթե սենյակը կամ կմեռնեք", և միակ բանը, որ ես ստացա, մի կույտ կետադրական նշաններ և աստղանիշներ էին։ Ես վստահ չեմ, որ նրա մեքենան լիովին կարգին է"։
    
  Դետլեֆը մտածեց այս տեղեկատվության մասին։ "Նայիր սրան", - հանկարծ ասաց նա՝ ձեռքը դնելով բաճկոնի գրպանը։ Սեմը պաշտպանողական դիրք ընդունեց, բայց անծանոթը պարզապես հանեց բջջային հեռախոսը։ Նա թերթեց լուսանկարները և ցույց տվեց գաղտնի սենյակի պարունակությունը։ "Իմ աղբյուրներից մեկը ինձ տվեց կոորդինատներ, որտեղ կարող եմ գտնել այն մարդկանց, որոնց Գաբին սպառնում էր բացահայտել։ Տեսնո՞ւմ ես այս թվերը։ Դիր դրանք քո սարքի մեջ և տես, թե ինչ կանի"։
    
  Նրանք վերադարձան հին առանձնատան նկուղային սենյակ, որտեղ Նինան աշխատում էր Enigma մեքենայով։ Դետլեֆի լուսանկարները պարզ էին և բավականաչափ մոտ, որպեսզի յուրաքանչյուր համադրություն կարելի լիներ տարբերակել։ Հաջորդ երկու ժամվա ընթացքում Նինան մեկ առ մեկ մուտքագրում էր թվերը։ Վերջապես նա ուներ տպագիր տառեր, որոնք համապատասխանում էին գաղտնագրերին։
    
  "Սա Փերդյուի ուղերձը չէ. այս ուղերձը հիմնված է Գաբիի քարտեզներից վերցված թվերի վրա", - բացատրեց Նինան՝ արդյունքները կարդալուց առաջ։ "Սկզբում գրված է. "Սևն ընդդեմ կարմիրի ղազախական տափաստանում", ապա՝ "Ճառագայթային վանդակ", իսկ վերջին երկու համադրություններն են՝ "Մտքի վերահսկողություն" և "Հին օրգազմ"։
    
  Սեմը հոնքը բարձրացրեց։ "Հինավուրց օրգազմ՞"։
    
  "Ուֆ։ Սխալվեցի։ Դա "հին օրգանիզմ" է", - կակազեց նա՝ Դետլեֆի և Սեմի զվարճանքին։ "Այսպիսով, "Տափաստանը" հիշատակվում է և՛ Գաբիի, և՛ Փերդյուի կողմից, և դա միակ հուշումն է, որը պատահաբար տեղանքն է"։
    
  Սեմը նայեց Դետլեֆին։ "Այսինքն՝ դու Գերմանիայից եկել ես Գաբիի մարդասպանին գտնելու։ Իսկ ի՞նչ կասես ղազախական տափաստաններ մեկնելու մասին"։
    
    
  Գլուխ 18
    
    
  Պերդյուի ոտքերը դեռ սարսափելի ցավում էին։ Նրա յուրաքանչյուր քայլը նման էր մինչև կոճերը հասնող մեխերի վրա քայլելուն։ Սա նրա համար գրեթե անհնար էր դարձնում կոշիկ հագնելը, բայց նա գիտեր, որ պետք է հագներ, եթե ուզում էր փախչել բանտից։ Երբ Կլաուսը դուրս եկավ հիվանդանոցից, Պերդյուն անմիջապես հանեց ներերակային ներարկիչը նրա ձեռքից և սկսեց ստուգել նրա ոտքերը՝ տեսնելու, թե արդյոք դրանք բավականաչափ ուժեղ են իր քաշը պահելու համար։ Նա չէր հավատում, որ նրանք մտադիր են հոգ տանել իր մասին հաջորդ մի քանի օրերի ընթացքում։ Նա սպասում էր ավելի շատ տանջանքների, որոնք կխեղեին իր մարմինն ու միտքը։
    
  Տեխնոլոգիայի հանդեպ իր նախասիրության շնորհիվ Պերդյուն գիտեր, որ կարող է մանիպուլացնել նրանց կապի սարքերը, ինչպես նաև նրանց կողմից օգտագործվող ցանկացած մուտքի վերահսկման և անվտանգության համակարգ: Սև Արևի միաբանությունը ինքնիշխան կազմակերպություն էր, որն օգտագործում էր միայն լավագույնը իր շահերը պաշտպանելու համար, բայց Դեյվ Պերդյուն հանճար էր, որից նրանք կարող էին միայն վախենալ: Նա ունակ էր կատարելագործել իր ինժեներների ստեղծած ցանկացած գյուտ՝ առանց մեծ ջանքերի:
    
  Նա նստեց մահճակալին, ապա զգուշորեն սահեց կողքի վրա՝ դանդաղորեն ճնշում գործադրելով ցավոտ ներբանների վրա։ Ցավ զգալով՝ Փերդյուն փորձեց անտեսել երկրորդ աստիճանի այրվածքներից առաջացած անտանելի ցավը։ Նա չէր ուզում, որ իրեն նկատեն, քանի դեռ չէր կարողանում քայլել կամ վազել, թե չէ կկորցներ իր կյանքը։
    
  Մինչ Կլաուսը մեկնելուց առաջ իր մարդկանց հրահանգներ էր տալիս, նրանց գերին արդեն կաղալով քայլում էր միջանցքների հսկայական լաբիրինթոսում, մտքում նախագծելով իր փախուստը։ Երրորդ հարկում, որտեղ նրան գերի էին պահում, նա սողաց հյուսիսային պատի երկայնքով՝ միջանցքի վերջը գտնելու համար՝ ենթադրելով, որ այնտեղ աստիճաններ պետք է լինեն։ Նա բոլորովին էլ չզարմացավ՝ տեսնելով, որ ամբողջ ամրոցն իրականում շրջանաձև էր, և որ արտաքին պատերը կազմված էին երկաթե գերաններից և ֆերմաներից, որոնք ամրացված էին պտուտակված պողպատի հսկայական թերթերով։
    
  "Սա նման է անիծյալ տիեզերանավի", - մտածեց նա ինքն իրեն՝ հիանալով ղազախական Սև Արևի ամրոցի ճարտարապետությամբ։ Շենքի կենտրոնը դատարկ էր՝ մի հսկայական տարածք, որտեղ կարելի էր պահել կամ կառուցել հսկա մեքենաներ կամ ինքնաթիռներ։ Բոլոր կողմերից պողպատե կառուցվածքը պահում էր գրասենյակների, սերվերային կայանների, հարցաքննության սենյակների, ճաշարանների և բնակելի տարածքների տասը հարկ, խորհրդակցությունների սենյակներ և լաբորատորիաներ։ Փերդյուն հիացած էր շենքի արդյունավետ էլեկտրական համակարգով և գիտական ենթակառուցվածքով, բայց նա պետք է շարունակեր շարժվել։
    
  Նա անցավ լքված վառարանների և փոշոտ արհեստանոցների մութ անցուղիներով՝ փնտրելով ելք կամ գոնե որևէ աշխատող կապի սարք, որը կարող էր օգտագործել օգնություն կանչելու համար: Իր մեծ ուրախությամբ նա հայտնաբերեց մի հին օդային երթևեկության կառավարման սենյակ, որը, կարծես, տասնամյակներ շարունակ չի օգտագործվել:
    
  "Հավանաբար Սառը պատերազմի դարաշրջանի որևէ հրթիռի մաս է կազմում", - ասաց նա՝ խոժոռվելով ուղղանկյուն սենյակում գտնվող սարքավորումները զննելիս։ Աչքը պահելով դատարկ լաբորատորիայից վերցրած հին հայելու կտորի վրա՝ նա սկսեց միացնել միակ սարքը, որը ճանաչում էր։ "Կարծես թե Մորզեի այբուբենի փոխանցիչի էլեկտրոնային տարբերակ է", - կռահեց նա՝ կռանալով, որպեսզի գտնի մալուխ՝ պատի վարդակիցը միացնելու համար։ Սարքը նախատեսված էր միայն թվային հաջորդականություններ հեռարձակելու համար, ուստի նա ստիպված էր փորձել հիշել այն ուսուցումը, որը ստացել էր Վոլֆենշտեյնում գտնվելուց շատ առաջ՝ այդքան տարիներ առաջ։
    
  Սարքը միացնելուց և անտենաները ուղղելուց հետո, որը նա համարում էր հյուսիս, Փերդյուն գտավ մի փոխանցող սարք, որն աշխատում էր հեռագրական սարքի նման, բայց կարող էր միանալ գեոստացիոնար հեռահաղորդակցության արբանյակներին՝ օգտագործելով ճիշտ կոդերը: Այս սարքի միջոցով նա կարող էր արտահայտությունները վերածել դրանց թվային համարժեքների և օգտագործել Atbash գաղտնագիրը մաթեմատիկական կոդավորման համակարգի հետ համատեղ: "Երկուական համակարգը շատ ավելի արագ կլիներ", - զայրացավ նա, քանի որ հնացած սարքը շարունակում էր կորցնել արդյունքները էլեկտրահաղորդման գծերի լարման տատանումների պատճառով առաջացող կարճատև, պարբերաբար էլեկտրաէներգիայի անջատումների պատճառով:
    
  Երբ Փերդյուն վերջապես Նինային տրամադրեց իր տնային Enigma մեքենայի վրա խնդիրը լուծելու համար անհրաժեշտ հուշումները, նա կոտրեց հին համակարգը՝ հեռահաղորդակցության ալիքին կապ հաստատելու համար: Այս կերպ հեռախոսահամարով կապ հաստատելը հեշտ չէր, բայց նա պետք է փորձեր: Սա միակ միջոցն էր, որով նա կարող էր թվերի հաջորդականությունը փոխանցել Նինային քսան վայրկյան տևողությամբ փոխանցման պատուհանի ընթացքում՝ իր ծառայություն մատուցողին, բայց զարմանալիորեն, նրան հաջողվեց:
    
  Շուտով նա լսեց, թե ինչպես են Քեմփերի մարդիկ վազում պողպատե և բետոնե ամրոցով՝ իրեն փնտրելով։ Նրա նյարդերը լարված էին, չնայած նրան, որ հաջողվել էր շտապ օգնություն կանչել։ Նա գիտեր, որ իրեն գտնելու համար իրականում օրեր կպահանջվեն, ուստի առջևում տանջալից ժամեր էին սպասվում։ Փերդյուն վախենում էր, որ եթե նրանք գտնեն իրեն, պատիժը այնպիսին կլինի, որից նա երբեք չի վերականգնվի։
    
  Մարմինը դեռ ցավում էր, և նա ապաստան գտավ լքված ստորգետնյա ջրամբարում՝ փակված երկաթե դռների ետևում, որը ծածկված էր սարդոստայնով և քայքայված ժանգով։ Ակնհայտ էր, որ տարիներ շարունակ ոչ ոք չէր մտել այնտեղ, ինչը այն դարձնում էր վիրավոր փախստականի համար կատարյալ ապաստան։
    
  Փերդյուն այնքան լավ էր թաքնված՝ սպասելով փրկարարական գործողության, որ նա նույնիսկ չնկատեց, որ երկու օր անց ամրոցը հարձակման է ենթարկվել։ Նինան կապ հաստատեց Փերդյուի համակարգչային փորձագետներ Խաիմի և Թոդի հետ՝ տարածքի էլեկտրամատակարարումը անջատելու համար։ Նա նրանց տվեց այն կոորդինատները, որոնք Դետլեֆը ստացել էր Միլայից՝ թվային կայանը միացնելուց հետո։ Այս տեղեկատվությունն օգտագործելով՝ երկու շոտլանդացիները վնասեցին համալիրի էլեկտրամատակարարումը և կապի հիմնական համակարգը՝ խլացնելով Սև Արևի ամրոցից երկու մղոն շառավղով գտնվող բոլոր սարքերը, ինչպիսիք են նոութբուքերը և բջջային հեռախոսները։
    
  Սեմը և Դետլեֆը աննկատ մտան համալիր գլխավոր մուտքով՝ օգտագործելով այն ռազմավարությունը, որը նրանք մշակել էին ուղղաթիռով անմարդաբնակ ղազախական տափաստան թռչելուց առաջ։ Նրանք օգնություն խնդրեցին Purdue-ի լեհական դուստր ընկերության՝ PoleTech Air & Transit Services-ի օգնությունից։ Մինչ տղամարդիկ ներխուժում էին համալիր, Նինան սպասում էր ինքնաթիռում ռազմական պատրաստված օդաչուի հետ՝ ինֆրակարմիր պատկերներով սկանավորելով շրջակա տարածքը՝ թշնամական ցանկացած շարժում հայտնաբերելու համար։
    
  Դետլեֆը զինված էր իր Գլոկով, երկու որսորդական դանակներով և իր երկու ընդարձակվող մահակներից մեկով։ Մյուսը նա տվեց Սեմին։ Լրագրողն էլ իր հերթին վերցրել էր իր սեփական Մակարով ատրճանակը և չորս ծխային ռումբեր։ Նրանք ներխուժեցին գլխավոր մուտք՝ մթության մեջ գնդակների հեղեղ սպասելով, բայց փոխարենը սայթաքեցին միջանցքի հատակին ցրված մի քանի մարմինների վրա։
    
  "Ի՞նչ դժոխք է կատարվում", - շշնջաց Սեմը։ "Այս մարդիկ այստեղ են աշխատում։ Ո՞վ կարող էր նրանց սպանել"։
    
  "Ինչքան լսել եմ, այս գերմանացիները սպանում են իրենց գերմանացիներին՝ պաշտոնի բարձրացման համար", - հանգիստ պատասխանեց Դետլեֆը՝ լապտերը ուղղելով հատակին ընկած մեռած տղամարդկանց վրա։ "Նրանցից մոտ քսան կա։ Լսե՛ք"։
    
  Սեմը կանգ առավ և լսեց։ Նրանք լսում էին շենքի մյուս հարկերում էլեկտրաէներգիայի անջատման հետևանքով առաջացած քաոսը։ Նրանք զգուշորեն բարձրացան աստիճանների առաջին հարկը։ Չափազանց վտանգավոր էր բաժանվել այսքան մեծ համալիրում՝ անտեղյակ զենքերից կամ բնակիչների թվից։ Նրանք զգուշորեն քայլում էին մեկական շարքով՝ զենքերը պատրաստ, լուսավորելով ճանապարհը իրենց ջահերով։
    
  "Հուսանք, որ նրանք անմիջապես չեն ճանաչի մեզ որպես ներխուժողներ", - նկատեց Սեմը։
    
  Դետլեֆը ժպտաց։ "Լավ։ Եկեք շարունակենք շարժվել"։
    
  "Այո՛", - ասաց Սեմը։ Նրանք դիտում էին, թե ինչպես որոշ ուղևորների թարթող լույսերը շտապում էին դեպի գեներատորի սենյակը։ "Օ՜, 젠장։ Դետլեֆ, նրանք միացնելու են գեներատորը"։
    
  "Շարժվի՛ր։ Շարժվի՛ր",- հրամայեց Դետլեֆը իր օգնականին՝ բռնելով նրա վերնաշապիկից։ Նա Սեմին քարշ տվեց իր հետ, որպեսզի կանգնեցնի անվտանգության աշխատակիցներին, նախքան նրանք կհասնեին գեներատորի սենյակ։ Հետևելով փայլող գնդերին՝ Սեմը և Դետլեֆը լարեցին իրենց զենքերը՝ պատրաստվելով անխուսափելիին։ Վազելիս Դետլեֆը հարցրեց Սեմին. "Դու երբևէ որևէ մեկին սպանե՞լ ես"։
    
  "Այո, բայց երբեք միտումնավոր", - պատասխանեց Սեմը։
    
  "Լավ, հիմա ստիպված կլինես... ծայրահեղ նախապաշարմունքով", - հայտարարեց բարձրահասակ գերմանացին։ "Ոչ մի ողորմություն։ Հակառակ դեպքում մենք երբեք կենդանի չենք դուրս գա այնտեղից"։
    
  "Ռոջեր, դա՛",- խոստացավ Սեմը, երբ նրանք դեմ առ դեմ հանդիպեցին առաջին չորս տղամարդկանց՝ դռան մոտից ոչ ավելի, քան մեկ ոտնաչափ հեռավորության վրա։ Տղամարդիկ չգիտակցեցին, որ մյուս կողմից մոտեցող երկու անձինք ներխուժողներ էին, մինչև առաջին փամփուշտը կոտրեց առաջին տղամարդու գանգը։
    
  Սեմը ցնցվեց, երբ ուղեղի նյութի և արյան տաք շիթերը հարվածեցին նրա դեմքին, բայց նա նշան բռնեց շարքում գտնվող երկրորդ տղամարդու վրա, ով առանց ցնցվելու սեղմեց ձգանը՝ սպանելով նրան։ Մահացած տղամարդը թուլացած ընկավ Սեմի ոտքերի մոտ, երբ նա կռացավ՝ վերցնելու ատրճանակը։ Նա նշան բռնեց մոտեցող տղամարդկանց վրա, ովքեր սկսեցին պատասխանել՝ վիրավորելով ևս երկուսին։ Դետլեֆը վեց տղամարդու գլխին նետեց՝ կատարելապես հարվածելով կենտրոնական զանգվածին, նախքան Սեմի երկու թիրախների վրա հարձակումը շարունակելը, յուրաքանչյուրի գանգը մեկական գնդակով խոցելով։
    
  "Հիանալի աշխատանք, Սեմ", - ժպտաց գերմանացին։ "Դու ծխում ես, չէ՞"։
    
  "Հավատում եմ, ինչո՞ւ", - հարցրեց Սեմը՝ դեմքից ու ականջից սրբելով արյունոտ խառնաշփոթը։ "Տուր ինձ քո կրակայրիչը", - դռան մոտից ասաց նրա զուգընկերը։ Նա Դետլեֆին նետեց իր Zippo-ն, նախքան նրանք կմտնեին գեներատորի սենյակ և կբռնկեին վառելիքի բաքերը։ Վերադարձի ճանապարհին նրանք մի քանի լավ տեղադրված փամփուշտներով անջատեցին շարժիչները։
    
  Պերդյուն լսեց իր փոքրիկ ապաստարանից խելագարության ձայնը և ուղղվեց դեպի գլխավոր մուտքը, բայց միայն այն պատճառով, որ դա միակ ելքն էր, որը նա գիտեր: Ծանր կաղալով, ձեռքը պատին հպելով՝ խավարի մեջ կողմնորոշվելու համար, Պերդյուն դանդաղ բարձրացավ արտակարգ իրավիճակների աստիճաններով դեպի առաջին հարկի նախասրահ:
    
  Դռները լայն բաց էին, և սենյակ թափանցող մշուշոտ լույսի տակ նա զգուշորեն քայլեց մարմինների վրայով, մինչև հասավ դրսի անապատային լանդշաֆտի տաք, չոր օդի հյուրընկալ շնչին։ Երախտագիտությունից և վախից լաց լինելով՝ Պերդյուն վազեց դեպի ուղղաթիռը, ձեռքերը թափահարելով և Աստծուն աղոթելով, որ այն թշնամուն չպատկանի։
    
  Նինան դուրս ցատկեց մեքենայից և վազեց նրա մոտ։ "Պերդյու՛, Պերդյու՛, լա՞վ ես։ Արի՛ այստեղ", - գոռաց նա՝ մոտենալով նրան։ Պերդյուն նայեց գեղեցիկ պատմաբանին։ Նա գոռում էր իր ռադիոյով՝ Սեմին և Դետլեֆին տեղեկացնելով, որ Պերդյուն իր մոտ է։ Երբ Պերդյուն ընկավ նրա գիրկը, նա փլուզվեց՝ նրան իր հետ քարշ տալով ավազի վրա։
    
  "Ես չէի կարողանում սպասել, որ կրկին զգամ քո հպումը, Նինա", - շունչ քաշեց նա։ "Դու անցել ես սրա միջով"։
    
  "Ես միշտ այսպես եմ անում", - ժպտաց նա՝ գրկում պահելով իր հյուծված ընկերուհուն, մինչև մյուսների ժամանումը։ Նրանք նստեցին ուղղաթիռ և թռան դեպի արևմուտք, որտեղ հարմարավետ կացարան գտան Արալյան ծովի ափին։
    
    
  Գլուխ 19
    
    
  "Մենք պետք է գտնենք Սաթե սենյակը, թե չէ Միաբանությունը կգտնի։ Անհրաժեշտ է, որ մենք այն գտնենք նախքան նրանք գտնեն, քանի որ այս անգամ նրանք կտապալեն աշխարհի կառավարությունները և կսանձազերծեն ցեղասպանական բռնություն", - պնդեց Պերդյուն։
    
  Նրանք խրվեցին Արալյան բնակավայրում Սեմի վարձակալած տան բակում վառված կրակի շուրջ։ Այն կիսակահավորված երեք ննջասենյակով խրճիթ էր, որում զուրկ էր Առաջին համաշխարհային պատերազմում խմբի սովորության կեսից ավելին։ Սակայն այն համեստ ու տարօրինակ էր, և նրանք կարող էին այնտեղ հանգստանալ, գոնե մինչև Պերդյուն իրեն ավելի լավ զգար։ Մինչդեռ Սեմը ստիպված էր ուշադիր հետևել Դետլեֆին՝ համոզվելու համար, որ այրին չի հարձակվի և չի սպանի միլիարդատիրոջը՝ նախքան Գաբիի մահվան հետ գործ ունենալը։
    
  "Մենք դրան կանդրադառնանք, հենց որ քեզ ավելի լավ զգա, Պերդյու", - ասաց Սեմը։ "Հիմա մենք պարզապես հանգիստ ենք պառկած և հանգստանում ենք"։
    
  Նինայի հյուսած մազերը դուրս ցատկեցին նրա գործած գլխարկի տակից, երբ նա վառեց ևս մեկ ծխախոտ։ Փերդյուի նախազգուշացումը, որը նախանշան էր, նրան մեծ խնդիր չէր թվում՝ հաշվի առնելով, թե ինչպես էր նա վերջերս ընկալում աշխարհը։ Սեմի հոգու մեջ գտնվող աստվածային էակի հետ բանավոր զրույցը այնքան էլ չէր, որ նրան այդքան անտարբեր մտքեր էր թողել։ Նա պարզապես ավելի գիտակցեց մարդկության կրկնվող սխալները և աշխարհում հավասարակշռությունը պահպանելու ամենուրեք առկա անկարողությունը։
    
  Արալը ձկնորսական նավահանգիստ և նավահանգստային քաղաք էր, նախքան հզոր Արալ ծովը գրեթե ամբողջությամբ չորանար՝ թողնելով միայն անպտուղ անապատ։ Նինան տխրում էր, որ այդքան շատ գեղեցիկ ջրային տարածքներ չորացել և անհետացել էին մարդկային աղտոտման պատճառով։ Երբեմն, երբ նա հատկապես անտարբեր էր զգում, մտածում էր, թե արդյոք աշխարհն ավելի լավ տեղ կլիներ, եթե մարդկային ցեղը չսպաներ իր մեջ եղած ամեն ինչ, այդ թվում՝ իրեն։
    
  Մարդիկ նրան հիշեցնում էին մրջնանոցի խնամքին լքված երեխաների։ Նրանք պարզապես չունեին իմաստություն կամ խոնարհություն՝ գիտակցելու համար, որ իրենք աշխարհի մի մասն են, այլ ոչ թե պատասխանատու դրա համար։ Ամբարտավանության և անպատասխանատվության մեջ նրանք բազմանում էին ինչպես խավարասերներ՝ անտեղյակ այն փաստից, որ իրենց թվաքանակն ու կարիքները բավարարելու համար մոլորակը ոչնչացնելու փոխարեն, նրանք պետք է զսպեին իրենց բնակչության աճը։ Նինան հիասթափված էր, որ մարդիկ, որպես կոլեկտիվ, հրաժարվում էին տեսնել, որ ավելի փոքր, ավելի խելացի բնակչության ստեղծումը կհանգեցնի շատ ավելի արդյունավետ աշխարհի՝ առանց ոչնչացնելու ողջ գեղեցկությունը՝ հանուն իրենց ագահության և անխոհեմ գոյության։
    
  Մտքերի մեջ խորասուզված՝ Նինան բուխարու մոտ ծխախոտ ծխեց։ Նրա մտքում մտան մտքեր ու գաղափարախոսություններ, որոնցով նա չպետք է զբաղվեր, որտեղ անվտանգ էր թաղել արգելված թեմաները։ Նա խորհեց նացիստների նպատակների մասին և հայտնաբերեց, որ այդ թվացյալ դաժան գաղափարներից մի քանիսը իրականում կենսունակ լուծումներ էին այն բազմաթիվ խնդիրների համար, որոնք աշխարհը ծնկի են իջեցրել ներկայիս դարաշրջանում։
    
  Բնականաբար, նա ատում էր ցեղասպանությունը, դաժանությունն ու ճնշումը: Բայց, ի վերջո, նա համաձայնեց, որ որոշ չափով թույլ գենետիկական կառուցվածքի վերացումը և երկու երեխայի ծնվելուց հետո ստերիլիզացիայի միջոցով հակաբեղմնավորիչ միջոցների կիրառումը այդքան էլ հրեշավոր չէ: Սա կնվազեցներ մարդկանց թիվը, այդպիսով պահպանելով անտառներն ու գյուղատնտեսական հողերը՝ փոխարենը անընդհատ անտառահատումների՝ ավելի շատ մարդկային բնակավայրեր կառուցելու համար:
    
  Երբ նա նայում էր ներքևում գտնվող երկրին դեպի Արալյան ծով թռիչքի ժամանակ, Նինան մտքում սգում էր այս ամենը։ Հիասքանչ բնապատկերները, որոնք մի ժամանակ լի էին կյանքով, կծկվել և չորացել էին մարդկային ոտքերի տակ։
    
  Ոչ, նա չէր արդարացնում Երրորդ Ռայխի գործողությունները, բայց նրա հմտությունն ու կարգապահությունը անհերքելի էին։ "Եթե միայն այսօր լինեին մարդիկ՝ նման խիստ կարգապահությամբ և բացառիկ եռանդով, որոնք պատրաստ էին աշխարհը դեպի լավը փոխել", - հառաչեց նա՝ վերջացնելով իր վերջին ծխախոտը։ "Պատկերացրեք մի աշխարհ, որտեղ նման մեկը չէր ճնշում մարդկանց, այլ կանգնեցնում էր անողոք կորպորացիաները։ Որտեղ մշակույթները ոչնչացնելու փոխարեն նրանք ոչնչացնում էին լրատվամիջոցների ուղեղի լվացումը, և մենք բոլորս ավելի լավ վիճակում կլինեինք։ Եվ հիմա այստեղ կլիներ մի անիծյալ լիճ՝ մարդկանց կերակրելու համար"։
    
  Նա ծխախոտի մնացորդը նետեց կրակի մեջ։ Նրա աչքերը բռնեցին Փերդյուի հայացքը, բայց նա ձևացրեց, թե չի անհանգստացնում նրա ուշադրությունը։ Հնարավոր է՝ կրակի կողմից նետված թարթող ստվերներն էին, որ նրա հյուծված դեմքին այդքան սպառնալից տեսք էին հաղորդում, բայց դա նրան դուր չեկավ։
    
  "Ինչպե՞ս գիտես, թե որտեղից սկսել փնտրել", - հարցրեց Դետլեֆը։ "Ես կարդացել եմ, որ "Սամեթ" սենյակը ավերվել է պատերազմի ժամանակ։ Այս մարդիկ սպասո՞ւմ են, որ դու կախարդականորեն կվերահայտես այն, ինչ այլևս գոյություն չունի"։
    
  Պերդյուն թվում էր անհանգիստ, բայց մյուսները ենթադրում էին, որ դա պայմանավորված էր Կլաուս Քեմփերի ձեռքով կրած տրավմատիկ փորձառությամբ։ "Ասում են՝ դա դեռ գոյություն ունի։ Եվ եթե մենք նրանցից առաջ չանցնենք, նրանք անկասկած հավերժ կհաղթեն մեզ"։
    
  "Ինչո՞ւ", հարցրեց Նինան։ "Ի՞նչն է այդքան հզոր "Սամեթ սենյակում", եթե այն դեռ գոյություն ունի՞"։
    
  "Չգիտեմ, Նինա։ Նրանք մանրամասն չխորացան, բայց հստակեցրին, որ այն անհերքելի ուժ ունի", - անհամբեր ասաց Փերդյուն։ "Ես պատկերացում չունեմ, թե ինչ է այն պարունակում կամ ինչ է անում։ Ես պարզապես գիտեմ, որ այն շատ վտանգավոր է, ինչպես սովորաբար լինում է կատարյալ գեղեցկության առարկաների դեպքում"։
    
  Սեմը կարող էր հասկանալ, որ արտահայտությունն ուղղված էր Նինային, բայց Պերդյուի տոնը սիրային կամ սենտիմենտալ չէր։ Եթե նա չէր սխալվում, այն գրեթե թշնամական էր հնչում։ Սեմը մտածում էր, թե իրականում ինչ է զգում Պերդյուն այն բանի համար, որ Նինան այդքան շատ ժամանակ է անցկացնում իր հետ, և դա, կարծես, ցավոտ կետ էր սովորաբար ուրախ միլիարդատիրոջ համար։
    
  "Վերջին անգամ որտե՞ղ էր նա", - հարցրեց Դետլեֆը Նինային։ "Դուք պատմաբան եք։ Գիտե՞ք, թե որտեղ կարող էին նացիստները տանել նրան, եթե նրան չոչնչացնեին"։
    
  "Ես գիտեմ միայն այն, ինչ գրված է պատմության գրքերում, Դետլեֆ,- խոստովանեց նա,- բայց երբեմն մանրամասների մեջ թաքնված փաստեր կան, որոնք մեզ հուշումներ են տալիս"։
    
  "Իսկ ի՞նչ են ասում ձեր պատմության գրքերը", - բարեհամբույր հարցրեց նա՝ ձևացնելով, թե շատ է հետաքրքրված Նինայի կոչումով։
    
  Նա հառաչեց և ուսերը թոթվեց՝ հիշելով Սաթե սենյակի լեգենդը, ինչպես թելադրում էին իր դասագրքերը։ "Սաթե սենյակը պատրաստվել է Պրուսիայում 1700-ականների սկզբին, Դետլեֆ։ Այն պատրաստված էր սաթե վահանակներից և ոսկե տերևաձև ներդիրներից ու փորագրություններից, որոնց ետևում հայելիներ կային, որպեսզի լույսի տակ այն ավելի շքեղ տեսք ունենար"։
    
  "Ու՞մ էր պատկանում", հարցրեց նա՝ կծելով տնական հացի չոր կեղևը։
    
  "Այդ ժամանակ թագավորը Ֆրիդրիխ Վիլհելմ I-ն էր, բայց նա "Սամեթ" սենյակը նվիրեց ռուս ցար Պետրոս Առաջինին որպես նվեր։ Բայց ահա թե ինչն է հետաքրքիր", - ասաց նա։ "Չնայած այն պատկանում էր ցարին, այն իրականում մի քանի անգամ ընդարձակվել է։ Պատկերացրեք դրա արժեքը, նույնիսկ այն ժամանակ"։
    
  "Թագավորի՞ց", հարցրեց Սեմը նրան։
    
  "Այո։ Ասում են, որ երբ նա ավարտեց խցիկի ընդարձակումը, այն պարունակում էր վեց տոննա սաթ։ Այսպիսով, ինչպես միշտ, ռուսները իրենց համբավը վաստակեցին չափերի նկատմամբ իրենց հակման համար"։ Նա ծիծաղեց։ "Բայց հետո այն թալանվեց նացիստական ստորաբաժանման կողմից Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ"։
    
  "Իհարկե", - ափսոսանքով ասաց Դետլեֆը։
    
  "Եվ որտե՞ղ են պահել այն", - ուզում էր իմանալ Սեմը։ Նինան գլուխը թափ տվեց։
    
  "Մնացածը տեղափոխվեց Քյոնիգսբերգ՝ վերականգնման համար, ապա այնտեղ դրվեց հանրային ցուցադրության։ Բայց... դա դեռ ամենը չէ", - շարունակեց Նինան՝ Սեմից մի բաժակ կարմիր գինի ընդունելով։ "Կարծիք կա, որ այն այնտեղ մեկընդմիշտ ավերվել է դաշնակիցների օդային հարձակումների ժամանակ, երբ 1944 թվականին ամրոցը ռմբակոծվել է։ Որոշ գրառումներ ցույց են տալիս, որ երբ Երրորդ Ռայխը 1945 թվականին անկում ապրեց, և Կարմիր բանակը գրավեց Քյոնիգսբերգը, նացիստներն արդեն վերցրել էին "Սամեթ" սենյակի մնացորդները և դրանք գաղտնի տեղափոխել Գդինիայում գտնվող ուղևորատար ինքնաթիռ՝ Քյոնիգսբերգից դուրս բերելու համար"։
    
  "Եվ ո՞ւր գնաց նա", - հարցրի ես։ Փերդյուն մեծ հետաքրքրությամբ հարցրեց։ Նա արդեն շատ բան գիտեր Նինայի պատմածից, բայց միայն մինչև այն մասը, որտեղ ասվում էր, որ Սաթե սենյակը ոչնչացվել է դաշնակիցների օդային հարվածների կողմից։
    
  Նինան ուսերը թոթվեց։ "Ոչ ոք չգիտի։ Որոշ աղբյուրներ ասում են, որ նավը տորպեդահարվել է խորհրդային սուզանավի կողմից, իսկ "Ամբեր սենյակը" կորել է ծովում։ Բայց ճշմարտությունն այն է, որ իրականում ոչ ոք չգիտի"։
    
  "Եթե պետք է կռահեիր,- սրտանց մարտահրավեր նետեց նրան Սեմը,- պատերազմի ժամանակ ընդհանուր իրավիճակի մասին քո իմացածի հիման վրա, ի՞նչ ես կարծում, ի՞նչ է պատահել"։
    
  Նինան իր սեփական տեսությունն ուներ այն մասին, թե ինչ էր անում և ինչին չէր հավատում՝ դատելով ձայնագրություններից։ "Ես իսկապես չգիտեմ, Սեմ։ Ես պարզապես չեմ հավատում տորպեդոյի պատմությանը։ Այն չափազանց շատ է նմանվում քողարկված պատմության, որպեսզի բոլորը չփնտրեն նրան։ Բայց մյուս կողմից,- հառաչեց նա,- ես պատկերացում չունեմ, թե ինչ կարող էր պատահել։ Անկեղծ կլինեմ. ես կարծում եմ, որ ռուսները բռնել են նացիստներին, բայց ոչ այդպես"։ Նա անհարմար ծիծաղեց և կրկին ուսերը թոթվեց։
    
  Փերդյուի բաց կապույտ աչքերը հառված էին իր առջևի կրակին։ Նա մտածում էր Նինայի պատմության հնարավոր հետևանքների, ինչպես նաև այն մասին, թե ինչ էր իմացել նույն ժամանակ Գդանսկի ծոցում տեղի ունեցածի մասին։ Նա դուրս եկավ սառած վիճակից։
    
  "Կարծում եմ՝ մենք պետք է հավատքով մոտենանք դրան", - հայտարարեց նա։ "Ես առաջարկում եմ սկսել այն վայրից, որտեղ, ենթադրաբար, նավը խորտակվել է, պարզապես մեկնարկային կետ ունենալու համար։ Ո՞վ գիտի, գուցե այնտեղ նույնիսկ որոշ հետքեր գտնենք"։
    
  "Սուզվելը նկատի ունե՞ս", - բացականչեց Դետլեֆը։
    
  "Ճիշտ է", - հաստատեց Պերդյուն։
    
  Դետլեֆը գլուխը թափ տվեց. "Ես չեմ սուզվում։ Ոչ, շնորհակալություն"։
    
  "Արի՛, ծերո՛ւկ", - ժպտաց Սեմը՝ թեթևակի թակելով Դետլեֆի մեջքին։ "Դու կարող ես կենդանի կրակի մեջ ընկնել, բայց մեզ հետ լողալ չե՞ս կարող"։
    
  "Ես ատում եմ ջուրը", - խոստովանեց գերմանացին: "Ես կարողանում եմ լողալ: Պարզապես չգիտեմ: Ջուրը ինձ շատ անհարմար է զգում":
    
  "Ինչո՞ւ։ Վատ փորձառություն ունեցե՞լ ես", - հարցրեց Նինան։
    
  "Ոչ այնքանով, որքանով ես տեղյակ եմ, բայց գուցե ես ինձ ստիպել եմ մոռանալ, թե ինչն էր ինձ ստիպում արհամարհել լողը", - խոստովանեց նա։
    
  "Դա կարևոր չէ", - միջամտեց Պերդյուն։ "Կարող եք մեզ հետևել, քանի որ, կարծես, մենք չենք կարողանում ստանալ այնտեղ սուզվելու համար անհրաժեշտ թույլտվությունները։ Կարո՞ղ ենք հույս դնել, որ դուք դա կանեք"։
    
  Դետլեֆը երկար ու խիստ հայացք նետեց Փերդյուին, ինչը Սեմին ու Նինային անհանգստացրեց և ստիպեց նրանց միջամտել, բայց նա պարզապես պատասխանեց. "Ես կարող եմ դա անել"։
    
  Կեսգիշերից մի փոքր առաջ էր։ Նրանք սպասում էին, որ խորոված միսն ու ձուկը ավարտեն եփվելը, և կրակի հանգստացնող ճռռոցը նրանց քնեցրեց՝ հանգստացնելով իրենց հոգսերից։
    
  "Դեյվիդ, պատմիր ինձ Գաբի Հոլցերի հետ ունեցած սիրավեպի մասին", - հանկարծ պնդեց Դետլեֆը՝ վերջապես անելով անխուսափելին։
    
  Պերդյուն խոժոռվեց՝ շփոթված անծանոթի տարօրինակ խնդրանքից, որին նա համարում էր մասնավոր անվտանգության խորհրդատու։ "Ի՞նչ նկատի ունեք", - հարցրեց նա գերմանացուն։
    
  "Դետլեֆ", - մեղմ զգուշացրեց Սեմը՝ խորհուրդ տալով այրիին զսպվածություն պահպանել։ "Հիշո՞ւմ ես գործարքը, չէ՞"։
    
  Նինայի սիրտը ցատկոտեց։ Նա ամբողջ գիշեր անհամբեր սպասում էր դրան։ Դետլեֆը, որքանով նրանք կարող էին հասկանալ, մնացել էր սառնասիրտ, բայց նա կրկնեց իր հարցը սառը ձայնով։
    
  "Ես ուզում եմ, որ դու պատմես ինձ Գաբի Հոլցերի հետ քո հարաբերությունների մասին Բեռլինի բրիտանական հյուպատոսարանում՝ նրա մահվան օրը", - ասաց նա հանգիստ, որը խորապես անհանգստացնող տոնով։
    
  "Ինչո՞ւ", հարցրեց Պերդյուն՝ զայրացնելով Դետլեֆին իր ակնհայտ խուսափողականությամբ։
    
  "Դեյվ, սա Դետլեֆ Հոլցերն է", - ասաց Սեմը՝ հույս ունենալով, որ նախաբանը կբացատրի գերմանացու համառությունը։ "Նա... ոչ, Գաբի Հոլցերի ամուսինն էր, և նա քեզ էր փնտրում, որպեսզի դու կարողանայիր պատմել նրան, թե ինչ է պատահել այդ օրը"։ Սեմը միտումնավոր այսպես ձևակերպեց իր խոսքերը՝ հիշեցնելով Դետլեֆին, որ Փերդյուն իրավունք ունի անմեղության կանխավարկածի։
    
  "Շատ եմ ցավում քո կորստի համար", - գրեթե անմիջապես պատասխանեց Պերդյուն։ "Օ՜, Աստված իմ, դա սարսափելի էր"։ Ակնհայտ էր, որ Պերդյուն չէր ձևացնում։ Նրա աչքերը լցվեցին արցունքներով, երբ նա վերապրեց առևանգումից առաջ եղած վերջին պահերը։
    
  "ԶԼՄ-ները գրում են, որ նա ինքնասպան է եղել", - ասաց Դետլեֆը։ "Ես ճանաչում եմ իմ Գաբիին։ Նա երբեք չէր..."
    
  Փերդյուն լայն բացած աչքերով նայում էր այրիացած տղամարդուն։ "Նա ինքնասպան չի եղել, Դետլեֆ։ Նրան սպանել են իմ աչքերի առաջ"։
    
  "Ո՞վ է սա արել", - մռնչաց Դետլեֆը։ Նա հուզական էր և անհավասարակշիռ, այնքան մոտ էր այն բացահայտմանը, որը փնտրում էր այս ամբողջ ընթացքում։ "Ո՞վ է սպանել նրան"։
    
  Պերդյուն մի պահ մտածեց և նայեց հուսահատված տղամարդուն։ "Ես... չեմ հիշում"։
    
    
  Գլուխ 20
    
    
  Երկու օր փոքրիկ տանը վերականգնվելուց հետո խումբը ճանապարհ ընկավ դեպի Լեհաստանի ափ։ Պերդյուի և Դետլեֆի միջև եղած խնդիրը, կարծես, չլուծված էր, բայց նրանք համեմատաբար լավ էին լեզու գտնում։ Պերդյուն Դետլեֆին պարտական էր ոչ միայն այն բացահայտմանը, որ Գաբիի մահը իր սեփական մեղքը չէր, հատկապես որ Դետլեֆը դեռևս կասկածում էր Պերդյուի հիշողության կորստին։ Նույնիսկ Սեմը և Նինան մտածում էին, թե արդյոք Պերդյուն անգիտակցաբար պատասխանատու էր դիվանագետի մահվան համար, այլև չէին կարող դատել մի բան, որի մասին ոչինչ չգիտեին։
    
  Օրինակ՝ Սեմը փորձեց ավելի լավ հասկանալ ուրիշների մտքերը թափանցելու իր նոր կարողության միջոցով, բայց ձախողվեց։ Նա գաղտնի հույս ուներ, որ կորցրել է իրեն տրված անցանկալի պարգևը։
    
  Նրանք որոշեցին իրականացնել իրենց ծրագիրը։ Սաթե սենյակի հայտնաբերումը ոչ միայն կխափաներ չարագործ Սև Արևի ջանքերը, այլև կբերեր զգալի ֆինանսական շահույթ։ Սակայն, հոյակապ սենյակը գտնելու հրատապությունը բոլորի համար առեղծված էր։ Սաթե սենյակը պետք է առաջարկեր ավելին, քան հարստություն կամ հեղինակություն։ Սև Արևը դրանցից առատ էր։
    
  Նինան ուներ նախկին համալսարանական գործընկեր, որն այժմ ամուսնացած էր Վարշավայում ապրող հարուստ գործարարի հետ։
    
  "Մեկ հեռախոսազանգով, տղերք", - պարծեց նա երեք տղամարդկանց առջև։ "Մեկ։ Ես մեզ համար անվճար չորսօրյա հանգիստ ապահովեցի Գդինիայում, և դրա հետ մեկտեղ՝ լավ ձկնորսական նավակ մեր փոքրիկ, ոչ այնքան օրինական հետաքննության համար"։
    
  Սեմը խաղային կերպով խառնեց նրա մազերը։ "Դուք հրաշալի կենդանի եք, դոկտոր Գուլդ։ Վիսկի ունե՞ն"։
    
  "Խոստովանում եմ, հիմա կարող եմ սպանել մի փոքր բուրբոնի համար", - ժպտաց Պերդյուն, - "Ի՞նչ թույն եք օգտագործում, պարոն Հոլցեր"։
    
  Դետլեֆը ուսերը թոթվեց. "Ամեն ինչ, որ կարող է օգտագործվել վիրահատության մեջ"։
    
  "Լավ մարդ։ Սեմ, մեզ պետք է սրանից մի քիչ վերցնել, ընկեր։ Կարո՞ղ ես դա անել", - անհամբեր հարցրեց Պերդյուն։ "Մի քանի րոպեից օգնականիս կխնդրեմ փող փոխանցել, որպեսզի կարողանանք ստանալ այն, ինչ մեզ անհրաժեշտ է։ Նավակը... քո ընկերոջն է՞", - հարցրեց նա Նինային։
    
  "Այն պատկանում է այն ծերունուն, որի մոտ մենք մնում ենք", - պատասխանեց նա։
    
  "Կկասկածի՞ նա, թե մենք այնտեղ ինչ ենք անելու", - անհանգստացավ Սեմը։
    
  "Ոչ։ Նա ասում է, որ նա ծեր ջրասուզորդ, ձկնորս և հրաձիգ է, որը Երկրորդ համաշխարհային պատերազմից անմիջապես հետո Նովոսիբիրսկից տեղափոխվել է Գդինյա։ Պարզվում է, որ նա երբեք ոչ մի ոսկե աստղ չի ստացել լավ վարքի համար", - ծիծաղեց Նինան։
    
  "Լավ։ Այդ դեպքում նա անպայման կհամապատասխանի", - ծիծաղեց Պերդյուն։
    
  Գնելով մի քիչ ուտելիք և մեծ քանակությամբ ալկոհոլ՝ իրենց բարեհամբույր տանտիրոջը առաջարկելու համար, խումբը մեքենայով գնաց այն վայրը, որը Նինան ստացել էր իր նախկին գործընկերոջից: Դետլեֆը այցելեց տեղի շինանյութերի խանութ և գնեց մի փոքրիկ ռադիո և մի քանի մարտկոցներ: Նման պարզ փոքրիկ ռադիոներ դժվար էր գտնել ավելի ժամանակակից քաղաքներում, բայց նա մեկը գտավ ձկան խայծի խանութի կողքին՝ վերջին փողոցում, նախքան իրենց ժամանակավոր կացարան հասնելը:
    
  Բակը կոպտորեն ցանկապատված էր փշալարերով, որոնք կապված էին խարխուլ սյուներին։ Ցանկապատից այն կողմ բակը հիմնականում բաղկացած էր բարձր մոլախոտերից և խոշոր, անխնամ բույսերից։ Նեղ արահետը՝ պատված որթատունկերով, տանում էր ճռռացող երկաթե դարպասից դեպի տախտակամած տանող աստիճանները, որոնք տանում էին դեպի մի փոքրիկ, սարսափելի փայտե խրճիթ։ Պատշգամբում նրանց սպասում էր մի ծերունի՝ գրեթե ճիշտ այնպիսի տեսքով, ինչպիսին Նինան էր պատկերացրել։ Նրա մեծ, մուգ աչքերը հակադրվում էին նրա խառնաշփոթ մոխրագույն մազերին և մորուքին։ Նա ուներ սպիներով լի դեմք, ինչը նրան վախեցնող տեսք էր հաղորդում, բայց նա բարյացակամ էր։
    
  "Բարև՛", - կանչեց նա, երբ նրանք անցան դարպասով։
    
  "Աստված իմ, հուսով եմ՝ նա անգլերեն է խոսում", - մրմնջաց Պերդյուն։
    
  "Կամ գերմանացի", համաձայնեց Դետլեֆը։
    
  "Բարև՛։ Մենք քեզ համար ինչ-որ բան ենք բերել", - ժպտաց Նինան՝ նրան օղու շիշ մեկնելով, և ծերունին ուրախությամբ ծափահարեց։
    
  "Տեսնում եմ, որ մենք շատ լավ կհամակերպվենք", - ուրախ գոռաց նա։
    
  "Դուք պարոն Մարինեսկոն եք՞", հարցրեց նա։
    
  "Կիրիլ՛, խնդրում եմ, ինձ Կիրիլ կոչեք։ Եվ խնդրում եմ, մտեք ներս։ Ես մեծ տուն կամ լավագույն ուտելիքը չունեմ, բայց այստեղ տաք ու հարմարավետ է", - ներողություն խնդրեց նա։ Նրանք ներկայանալուց հետո նա նրանց մատուցեց ամբողջ օրը պատրաստած բանջարեղենային ապուրը։
    
  "Ընթրիքից հետո ես քեզ կտանեմ նավակը տեսնելու, լա՞վ", - առաջարկեց Կիրիլը։
    
  "Գերազանց է", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Ես կցանկանայի տեսնել, թե ինչ ունեք այդ նավախցիկում"։
    
  Նա ապուրը մատուցեց թարմ թխված հացի հետ, որը շատ արագ դարձավ Սեմի սիրելին։ Նա կտրատեց կտոր առ կտոր։ "Կինդ պատրաստե՞լ է սա", - հարցրեց նա։
    
  "Ո՛չ, ես եմ արել։ Ես լավ հացթուխ եմ, չէ՞", - ծիծաղեց Կիրիլը։ "Կինս է ինձ սովորեցրել։ Հիմա նա մահացած է"։
    
  "Ես էլ", - մրմնջաց Դետլեֆը, - "Դա վերջերս է պատահել"։
    
  "Ցավում եմ լսել դա", - կարեկցեց Կիրիլը։ "Չեմ կարծում, որ մեր կանայք երբևէ լքում են մեզ։ Նրանք մնում են մեզ համար, որպեսզի խնդիրներ ստեղծեն, երբ մենք սխալվենք"։
    
  Նինան թեթևացավ՝ տեսնելով Դետլեֆի ժպիտը Կիրիլին. "Ես էլ այդպես եմ կարծում"։
    
  "Իմ նավակը պե՞տք կլինի սուզվելու համար", - հարցրեց տանտերը՝ փոխելով հյուրի թեման։ Նա գիտեր, թե ինչ ցավ կարող է պատճառել նման ողբերգությունը մարդուն, և չէր կարող դրա վրա կենտրոնանալ։
    
  "Այո՛, մենք ուզում ենք սուզվել, բայց դա չպետք է տևի մեկ կամ երկու օրից ավելի", - ասաց նրան Պերդյուն։
    
  "Գդանսկի ծոցո՞ւմ։ Ո՞ր տարածքում", - պնդեց Կիրիլը։ Դա նրա նավակն էր, և նա էր տեղադրել դրանք, այնպես որ նրանք չէին կարող նրան ժխտել մանրամասները։
    
  "Այն տարածքում, որտեղ "Վիլհելմ Գուստլոֆը" խորտակվեց 1945 թվականին", - ասաց Պերդյուն։
    
  Նինան և Սեմը հայացքներ փոխանակեցին՝ հուսալով, որ ծերունին ոչինչ չի կասկածի։ Դետլեֆին չէր հետաքրքրում, թե ով գիտի։ Նա միայն ուզում էր պարզել, թե ինչ դեր է խաղացել "Սամեթ" սենյակը կնոջ մահվան մեջ և ինչն էր այդքան կարևոր այս տարօրինակ նացիստների համար։ Ընթրիքի սեղանի շուրջ կարճ, լարված լռություն տիրեց։
    
  Կիրիլը մեկ առ մեկ նայեց նրանց։ Նրա աչքերը թափանցեցին նրանց պաշտպանության և մտադրությունների մեջ, երբ նա ուշադիր ուսումնասիրեց նրանց՝ ժպիտով, որը կարող էր ամեն ինչ նշանակել։ Նա կոկորդը մաքրեց։
    
  "Ինչո՞ւ"։
    
  Մեկ բառի հարցը բոլորին հավասարակշռությունից հանեց։ Նրանք սպասում էին ուշադիր մշակված համոզիչ խոսքի կամ տեղական առոգանության, բայց պարզությունը գրեթե անհնար էր հասկանալ։ Նինան նայեց Փերդյուին և ուսերը թոթվեց։ "Ասա նրան"։
    
  "Մենք փնտրում ենք նավի վրա եղած արտեֆակտի մնացորդները", - ասաց Պերդյուն Կիրիլին՝ օգտագործելով հնարավորինս լայն նկարագրությունը։
    
  "Սամեթ սենյակը՞", - ծիծաղեց նա՝ գդալը ուղիղ պահելով ճոճվող ձեռքում։ "Դու էլ՞"։
    
  "Ի՞նչ նկատի ունես", հարցրեց Սեմը։
    
  "Օ՜, տղա՛ս։ Այնքան շատ մարդիկ տարիներ շարունակ փնտրել են այս անիծյալ բանը, բայց բոլորը հիասթափված են վերադառնում", - ծիծաղեց նա։
    
  "Այսինքն՝ դու ասում ես, որ նա գոյություն չունի՞", - հարցրեց Սեմը։
    
  "Ասացե՛ք ինձ, պարոն Պերդյու, պարոն Քլիվ և իմ մյուս ընկերները այստեղ,- ժպտաց Կիրիլը,- ի՞նչ եք ուզում "Սամեթ" սենյակից, հը՞։ Փող՞։ Հռչա՞կ։ Գնացե՛ք տուն։ Որոշ գեղեցիկ բաներ պարզապես արժանի չեն դատապարտման"։
    
  Պերդյուն և Նինան հայացքներ փոխանակեցին՝ զարմացած ծերունու նախազգուշացման և Պերդյուի զգացմունքների միջև եղած բառերի նմանությունից։
    
  "Անեծք՞", հարցրեց Նինան։
    
  "Ինչո՞ւ ես սա փնտրում", - կրկին հարցրեց նա։ "Ի՞նչ ես փորձում հասնել"։
    
  "Կինս սպանվեց դրա համար", - հանկարծ միջամտեց Դետլեֆը։ "Եթե այս գանձի հետևից գնացողը պատրաստ էր սպանել նրան դրա համար, ես ուզում եմ ինքս տեսնել դա"։ Նրա աչքերը Պերդյուին սեղմեցին տեղում։
    
  Կիրիլը խոժոռվեց։ "Ի՞նչ կապ ուներ քո կինը դրա հետ"։
    
  "Նա հետաքննել է Բեռլինում տեղի ունեցած սպանությունները, քանի որ հիմքեր ուներ կարծելու, որ դրանք կատարվել են "Սամեթ սենյակը" որոնող գաղտնի կազմակերպության կողմից։ Սակայն նրան սպանել են նախքան իր հետաքննությունն ավարտելը", - ասել է այրին Կիրիլին։
    
  Ձեռքերը սեղմելով՝ նրանց տերը խորը հառաչեց։ "Այսինքն՝ սա քեզ պետք չէ ո՛չ փողի, ո՛չ էլ փառքի համար։ Լավ։ Այդ դեպքում ես քեզ կասեմ, թե որտեղ է խորտակվել "Վիլհելմ Գուստլոֆը", և դու ինքդ կտեսնես, բայց հուսով եմ՝ այդ ժամանակ դու կդադարեցնես այս անհեթեթությունը"։
    
  Առանց ավելորդ խոսքերի կամ բացատրությունների, նա վեր կացավ և դուրս եկավ սենյակից։
    
  "Ի՞նչ դժոխք էր դա", - հարցրեց Սեմը։ "Նա ավելին գիտի, քան ուզում է խոստովանել։ Նա ինչ-որ բան է թաքցնում"։
    
  "Ինչպե՞ս գիտես դա", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  Սեմը մի փոքր ամաչկոտ տեսք ուներ։ "Պարզապես ներքին զգացողություն ունեմ"։ Նա նայեց Նինային, նախքան վեր կենալը և ապուրի ամանը խոհանոց տանելը։ Նա գիտեր, թե ինչ էր նշանակում նրա հայացքը։ Նա, հավանաբար, ինչ-որ բան կարդացել էր ծերունու մտքում։
    
  "Ներեցեք", - ասաց նա Պերդյուին և Դետլեֆին և հետևեց Սեմին։ Նա կանգնած էր այգի տանող դռան մոտ և նայում էր, թե ինչպես է Կիրիլը դուրս գալիս նավանոց՝ վառելիքը ստուգելու։ Նինան ձեռքը դրեց նրա ուսին։ "Սե՞մ"։
    
  "Այո"։
    
  "Ի՞նչ տեսար", - հետաքրքրասիրությամբ հարցրեց նա։
    
  "Ոչինչ։ Նա շատ կարևոր բան գիտի, բայց դա պարզապես լրագրողի բնազդ է։ Երդվում եմ, որ դա ոչ մի կապ չունի այս նոր բանի հետ", - հանգիստ ասաց նա նրան։ "Ես ուզում եմ նրան ուղղակիորեն հարցնել, բայց չեմ ուզում նրան ճնշել, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  "Գիտեմ։ Դրա համար էլ ես նրան եմ հարցնելու", - վստահ ասաց նա։
    
  "Ո՛չ։ Նինա՛։ Վերադարձի՛ր այստեղ", - գոռաց նա, բայց նա անզիջում էր։ Ճանաչելով Նինային՝ Սեմը գիտեր, որ այժմ չի կարող կանգնեցնել նրան։ Դրա փոխարեն նա որոշեց վերադառնալ ներս՝ Դետլեֆին կանգնեցնելու Պերդյուին սպանելուց։ Երբ նա մոտեցավ ճաշասենյակի սեղանին, Սեմը լարվածություն զգաց, բայց տեսավ, որ Պերդյուն Դետլեֆի հեռախոսով լուսանկարներ է նայում։
    
  "Դրանք թվային կոդեր էին", - բացատրեց Դետլեֆը։ "Հիմա նայեք սրան"։
    
  Երկու տղամարդիկ էլ կկոցեցին աչքերը, երբ Դետլեֆը մեծացրեց լուսանկարը, որը նա վերցրել էր օրագրի այն էջից, որտեղ գտել էր Պերդյուի անունը։ "Օ՜, Աստված իմ", - զարմացած ասաց Պերդյուն։ "Սեմ, արի՛, նայի՛ր սրան"։
    
  Պերդյուի և Քերինգթոնի հանդիպման ժամանակ ձայնագրություն է արվել, որում հիշատակվում է "Կիրիլը"։
    
  "Ես պարզապես ուրվականներ եմ տեսնում ամենուրեք, թե՞ սա մի մեծ դավադրություն է", - հարցրեց Դետլեֆը Սեմին։
    
  "Հաստատ չեմ կարող ասել, Դետլեֆ, բայց նաև զգացողություն ունեմ, որ նա գիտի "Սամեթ սենյակի" մասին", - Սեմը կիսվեց նրանց հետ իր կասկածներով։ "Բաներ, որոնք մենք չպետք է իմանանք"։
    
  "Որտե՞ղ է Նինան", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Ես պարզապես զրուցում եմ ծերունու հետ։ Պարզապես ընկերներ ենք ձեռք բերում, եթե ավելին իմանալու կարիք ունենանք", - հանգստացրեց նրան Սեմը։ "Եթե նրա անունը Գաբիի օրագրում է, ապա մենք պետք է իմանանք, թե ինչու"։
    
  "Համաձայն եմ", - համաձայնեց Դետլեֆը։
    
  Նինան և Կիրիլը մտան խոհանոց՝ ծիծաղելով նրա ասած հիմարության վրա։ Նրա երեք գործընկերները արթնացան՝ տեսնելու, թե արդյոք նա ավելի շատ տեղեկություններ է ստացել, բայց նրանց հիասթափությանը Նինան լուռ գլխով արեց։
    
  "Այսքանը", - հայտարարեց Սեմը։ "Ես նրան կհարբեցնեմ։ Տեսնենք, թե որքան շատ կթաքնվի, երբ կուրծքերը հանի"։
    
  "Ռուսական օղի տալը նրան չի հարբի, Սեմ", - ժպտաց Դետլեֆը։ "Դա նրան միայն կուրախացնի և կխռովեցնի։ Ժամը քանի՞սն է"։
    
  "Գրեթե ժամը 9-ն է։ Ի՞նչ, ժամադրություն ունե՞ս", - ծաղրեց Սեմը։
    
  "Իրականում, այո՛,- հպարտությամբ պատասխանեց նա,- նրա անունը Միլա է"։
    
  Դետլեֆի պատասխանից հետաքրքրված՝ Սեմը հարցրեց. "Ուզո՞ւմ ես, որ մենք երեքով սա անենք"։
    
  "Միլա՞", հանկարծ գոռաց Կիրիլը՝ գունատվելով։ "Որտեղի՞ց ես ճանաչում Միլլային"։
    
    
  Գլուխ 21
    
    
  "Դու էլ ես ճանաչում Միլլային", - հևասպառ ասաց Դետլեֆը։ "Կինս գրեթե ամեն օր խոսում էր նրա հետ, և կնոջս մահից հետո ես գտա նրա ռադիոսենյակը։ Այնտեղ Միլան խոսեց ինձ հետ և ասաց, թե ինչպես գտնել նրան կարճալիք ռադիոյի միջոցով"։
    
  Նինան, Պերդյուն և Սեմը նստած լսում էին այս ամենը, պատկերացում անգամ չունենալով, թե ինչ էր կատարվում Կիրիլի և Դետլեֆի միջև։ Մինչ նրանք լսում էին, իրենց համար գինի և օղի լցրեցին և սպասեցին։
    
  "Ո՞վ էր քո կինը", - անհամբեր հարցրեց Կիրիլը։
    
  "Գաբի Հոլցեր", - պատասխանեց Դետլեֆը, ձայնը դեռ դողում էր, երբ արտասանում էր նրա անունը։
    
  "Գաբի՛։ Գաբին իմ ընկերուհին էր Բեռլինից", - բացականչեց ծերունին։ "Նա մեզ հետ աշխատում է այն ժամանակվանից, երբ իր նախապապը թողել էր "Հաննիբալ" գործողության մասին փաստաթղթերը։ Աստված իմ, որքա՜ն սարսափելի։ Որքա՜ն տխուր, որքա՜ն սխալ"։ Ռուսը բարձրացրեց շիշը և գոռաց. "Գաբի՛ին, Գերմանիայի դստերը և ազատության պաշտպանին"։
    
  Նրանք բոլորը միացան և խմեցին ընկած հերոսուհու հիշատակին, բայց Դետլեֆը հազիվ էր կարողանում արտաբերել խոսքերը։ Նրա աչքերը լցվեցին արցունքներով, իսկ կուրծքը ցավում էր կնոջ համար վշտից։ Բառերով անհնար էր նկարագրել, թե որքան էր նա կարոտում նրան, բայց նրա թաց այտերն ամեն ինչ ասում էին։ Նույնիսկ Կիրիլի աչքերը արյունոտ էին, երբ նա հարգանքի տուրք մատուցեց իր ընկած դաշնակցին։ Մի քանի անընդմեջ օղու և մի փոքր Պերդյու բուրբոնի բաժակից հետո ռուսը կարոտ զգաց, երբ պատմեց այրի Գաբիին, թե ինչպես են հանդիպել իր կինը և ծեր ռուսը։
    
  Նինան ջերմ կարեկցանք զգաց երկու տղամարդկանց նկատմամբ, երբ դիտում էր, թե ինչպես են նրանք քաղցր պատմություններ պատմում այն յուրահատուկ կնոջ մասին, որին երկուսն էլ ճանաչում և սիրում էին։ Նրան մտածել տվեց, թե արդյոք Պերդյուն և Սեմը այդքան քնքշորեն կհարգեն իր հիշատակը, երբ նա հեռանա։
    
  "Ընկերներս", - վշտից ու հարբած գոռաց Կիրիլը՝ աթոռը հետ շպրտելով, վեր կենալով և ձեռքերը սեղանին խփելով՝ թափելով Դետլեֆի ապուրի մնացորդները, - "ես ձեզ կասեմ այն, ինչ դուք պետք է իմանաք։ Դուք", - կակազեց նա, - "դաշնակիցներ եք ազատագրման կրակում։ Մենք չենք կարող թույլ տալ, որ նրանք օգտագործեն այս միջատին՝ մեր երեխաներին կամ մեզ ճնշելու համար"։ Նա այս տարօրինակ հայտարարությունը եզրափակեց անհասկանալի ռուսական մարտական ճիչերի շարքով, որոնք հնչում էին վճռականորեն զայրացած։
    
  "Պատմե՛ք մեզ", - հորդորեց Պերդյուն Կիրիլին՝ բարձրացնելով բաժակը։ "Պատմե՛ք մեզ, թե ինչպես է "Սամեթ" սենյակը սպառնում մեր ազատությանը։ Պե՞տք է ոչնչացնենք այն, թե՞ պարզապես արմատախիլ անենք նրանց, ովքեր փորձում են այն ձեռք բերել չարագործ նպատակներով"։
    
  "Թողեք այնտեղ, որտեղ կա", - գոռաց Կիրիլը։ "Սովորական մարդիկ չեն կարող այնտեղ հասնել։ Այդ վահանակները... մենք գիտեինք, թե որքան չար էին դրանք։ Մեր հայրերն են մեզ պատմել։ Այո՛։ Հենց սկզբից նրանք մեզ պատմեցին, թե ինչպես է այս չար գեղեցկուհին ստիպել նրանց սպանել իրենց եղբայրներին, իրենց ընկերներին։ Նրանք մեզ պատմեցին, թե ինչպես է Մայր Ռուսաստանը գրեթե ենթարկվել նացիստական շների կամքին, և մենք երդվեցինք երբեք թույլ չտալ, որ այն գտնվի"։
    
  Սեմը սկսեց անհանգստանալ ռուսի մտքի համար, քանի որ այն, կարծես, մի քանի պատմություններ էր խտացրել մեկի մեջ։ Նա կենտրոնացավ իր ուղեղով անցնող ծակծկոցային ուժի վրա՝ նրբորեն արթնացնելով այն՝ հուսալով, որ այն չի տիրի այնքան բռնի, որքան նախկինում։ Միտումնավոր նա կապվեց ծերունու մտքի հետ և մտքի կապ կազմեց, մինչ մյուսները դիտում էին։
    
  Հանկարծ Սեմն ասաց. "Կիրիլ, պատմիր մեզ "Հաննիբալ" գործողության մասին"։
    
  Նինան, Պերդյուն և Դետլեֆը շրջվեցին և զարմացած նայեցին Սեմին։ Սեմի խնդրանքը անմիջապես լռեցրեց ռուսին։ Խոսքը դադարեցնելուց մեկ րոպե անց նա նստեց և ձեռքերը խաչեց։ "Հաննիբալ գործողությունը գերմանական զորքերի ծովով տարհանման մասին էր՝ Կարմիր բանակից փախչելու համար, որը շուտով այնտեղ էր լինելու՝ նրանց նացիստական հետույքը ոտքի հանելու համար", - ծիծաղեց ծերունին։ "Նրանք նստեցին "Վիլհելմ Գուստլոֆ" նավը հենց այստեղ՝ Գդինիայում, և ուղևորվեցին դեպի Կիլ։ Նրանց ասացին վահանակները բեռնել նաև այդ անիծյալ "Սամեթ" սենյակից։ Դե, ինչ էր մնացել դրանից։ Բայց", - գոռաց նա՝ իրանը թեթևակի տատանվելով շարունակելիս, - "Բայց նրանք գաղտնի բեռնեցին այն Գուստլոֆների ուղեկցող նավի՝ "Լյովե" տորպեդային նավի վրա։ Գիտե՞ք ինչու"։
    
  Խումբը կախարդված նստած էր՝ պատասխանելով միայն այն ժամանակ, երբ հարցնում էին։ "Ո՛չ, ինչո՞ւ"։
    
  Կիրիլը սրտանց ծիծաղեց։ "Որովհետև Գդինյա նավահանգստում գտնվող "գերմանացիներից" մի քանիսը ռուսներ էին, ինչպես ուղեկցող տորպեդային նավակի անձնակազմը։ Նրանք քողարկվել էին նացիստական զինվորների նման և գրավել "Սամեթ սենյակը"։ Բայց այն ավելի լավ է դառնում"։ Նա ոգևորված էր թվում պատմած յուրաքանչյուր մանրուքից, մինչդեռ Սեմը նրան այդ մտային կապանքով էր պահում այնքան ժամանակ, որքան կարող էր։ "Գիտեի՞ք, որ "Վիլհելմ Գուստլոֆը" ռադիոհաղորդում էր ստացել, երբ նրանց հիմար կապիտանը նրանց դուրս էր բերել բաց ջուր"։
    
  "Ի՞նչ էր այնտեղ գրված", հարցրեց Նինան։
    
  "Սա նրանց զգուշացրեց, որ մոտենում է մեկ այլ գերմանական շարասյուն, ուստի "Գուստլոֆ"-ի կապիտանը միացրեց նավի նավիգացիոն լույսերը՝ բախումներից խուսափելու համար", - ասաց նա։
    
  "Եվ դա նրանց տեսանելի կդարձներ թշնամու նավերի համար", - եզրափակեց Դետլեֆը։
    
  Ծերունին մատնացույց արեց գերմանացուն և ժպտաց. "Այո՛, ճիշտ է։ Խորհրդային S-13 սուզանավը տորպեդահարեց նավը և խորտակեց այն՝ առանց "Ամբեր սենյակի"։
    
  "Ինչպե՞ս գիտես դա։ Դու բավականաչափ մեծ չես այնտեղ լինելու համար, Կիրիլ։ Գուցե կարդացել ես ինչ-որ մեկի գրած որևէ սենսացիոն պատմություն", - հակադարձեց Պերդյուն։ Նինան խոժոռվեց՝ Պերդյուին չարտահայտված նկատողություն անելով ծերունուն գերագնահատելու համար։
    
  "Ես այս ամենը գիտեմ, պարոն Պերդյու, որովհետև S-13-ի կապիտանը կապիտան Ալեքսանդր Մարինեսկոն էր", - պարծենում էր Կիրիլը։ "Իմ հայրը՛"։
    
  Նինայի ծնոտը կախ ընկավ։
    
  Նրա դեմքին ժպիտ հայտնվեց՝ անձամբ իմանալով "Սամեթ" սենյակի գտնվելու վայրի գաղտնիքները։ Դա նրա համար յուրահատուկ պահ էր՝ պատմության հետ շփվելը։ Բայց Կիրիլը դեռ շատ հեռու էր ավարտից։ "Նա այդքան հեշտությամբ չէր տեսնի նավը, եթե չլիներ այդ անհասկանալի ռադիոհաղորդագրությունը, որը կապիտանին տեղեկացնում էր մոտեցող գերմանական շարասյան մասին, այնպես չէ՞"։
    
  "Բայց ո՞վ է ուղարկել այդ հաղորդագրությունը։ Նրանք երբևէ իմացան դա", - հարցրեց Դետլեֆը։
    
  "Ոչ ոք երբեք չիմացավ։ Միակ մարդիկ, ովքեր գիտեին, գաղտնի ծրագրին ներգրավված մարդիկ էին", - ասաց Կիրիլը։ "Մարդիկ, ինչպիսին իմ հայրն է։ Այս ռադիոհաղորդագրությունը եկել էր նրա ընկերներից՝ պարոն Հոլցերից, և մեր ընկերներից։ Այս ռադիոհաղորդագրությունն ուղարկել էր Միլան"։
    
  "Դա անհնար է՛", - Դետլեֆը մերժեց այն բացահայտումը, որը բոլորին ապշեցրել էր։ "Ես Միլայի հետ խոսեցի ռադիոյով այն գիշերը, երբ գտա կնոջս ռադիոսենյակը։ Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ ակտիվորեն ներգրավված որևէ մեկը ողջ չէր լինի, առավել ևս՝ հեռարձակեր այդ թվային կայանը"։
    
  "Ճիշտ ես, Դետլեֆ, եթե Միլան մարդ լիներ", - պնդեց Կիրիլը։ Հիմա նա շարունակում էր բացահայտել իր գաղտնիքները՝ մեծ ուրախությամբ Նինայի և նրա գործընկերների համար։ Բայց Սեմը կորցնում էր ռուսի նկատմամբ վերահսկողությունը՝ հյուծված հսկայական մտավոր ջանքերից։
    
  "Ապա ո՞վ է Միլան", - արագ հարցրեց Նինան՝ հասկանալով, որ Սեմը պատրաստվում էր կորցնել ծերունու նկատմամբ վերահսկողությունը։ Բայց Կիրիլը ուշաթափվեց, նախքան նա կհասցներ ավելին ասել, և առանց Սեմի կախարդանքի նրա ուղեղում ոչինչ չէր կարող ստիպել հարբած ծերունուն խոսել։ Նինան հիասթափված հառաչեց, բայց Դետլեֆին ծերունու խոսքերը չէին անհանգստացնում։ Նա պլանավորում էր ավելի ուշ լսել հաղորդումը և հույս ուներ, որ այն լույս կսփռի "Սամեթ" սենյակում թաքնված վտանգի վրա։
    
  Սեմը մի քանի խորը շունչ քաշեց՝ կենտրոնանալու և էներգիան վերականգնելու համար, բայց Փերդյուն սեղանի մյուս կողմից հանդիպեց նրա հայացքին։ Ակնհայտ անվստահության արտահայտությունն էր, որ Սեմին խորապես անհարմար զգաց։ Նա չէր ուզում, որ Փերդյուն իմանա, որ կարող է մանիպուլյացիայի ենթարկել մարդկանց մտքերը։ Դա նրան ավելի կասկածամիտ կդարձներ, և նա դա չէր ուզում։
    
  "Հոգնե՞լ ես, Սեմ", - հարցրեց Պերդյուն առանց թշնամանքի կամ կասկածանքի։
    
  "Ես շատ հոգնած եմ", - պատասխանեց նա։ "Եվ օղին նույնպես չի օգնում"։
    
  "Ես էլ եմ գնալու քնելու", - հայտարարեց Դետլեֆը։ "Ենթադրում եմ՝ վերջիվերջո սուզում չի լինի՞։ Դա հրաշալի կլինի"։
    
  "Եթե կարողանայինք արթնացնել մեր տիրոջը, գուցե կարողանայինք պարզել, թե ինչ է պատահել ուղեկցող նավակի հետ", - ծիծաղեց Փերդյուն։ "Բայց կարծում եմ, որ նա առնվազն մինչև գիշերվա վերջ կաշխատի"։
    
  Դետլեֆը փակվեց միջանցքի հեռավոր ծայրում գտնվող իր սենյակում։ Այն բոլորից ամենափոքրն էր՝ Նինայի ննջասենյակի հարևանությամբ։ Պերդյուն և Սեմը կիսում էին մեկ այլ ննջասենյակ՝ հյուրասենյակի կողքին, այնպես որ Դետլեֆը չէր պատրաստվում խանգարել նրանց։
    
  Նա միացրեց տրանզիստորային ռադիոն և դանդաղ պտտեցրեց ցուցիչը՝ հետևելով շարժվող սլաքի տակ գտնվող հաճախականության համարին։ Այն ընդունակ էր FM, AM և կարճալիք հաճախականությունների, բայց Դետլեֆը գիտեր, թե որտեղ այն լարել։ Կնոջ գաղտնի կապի սենյակը հայտնաբերելուց ի վեր նա սիրել էր դատարկ ռադիոալիքների ճռռացող սուլոցը։ Ինչ-որ կերպ, նրա առջև բացվող հնարավորությունները հանգստացնում էին նրան։ Ենթագիտակցորեն դա նրան վստահություն էր տալիս, որ միայնակ չէ. որ վերին մթնոլորտի անծայրածիր եթերում շատ կյանք և բազմաթիվ դաշնակիցներ կան։ Այն հնարավորություն էր տալիս պատկերացնել ամեն ինչի, եթե միայն մեկը ցանկանար։
    
  Դռան թակոցը նրան ստիպեց ցատկել։ "Շայսե"։ Նա դժկամությամբ անջատեց ռադիոն՝ դուռը բացելու համար։ Դա Նինան էր։
    
  "Սեմն ու Պերդյուն խմում են, իսկ ես չեմ կարողանում քնել", - շշնջաց նա։ "Կարո՞ղ եմ քեզ հետ լսել Միլայի շոուն։ Ես գրիչ ու թուղթ եմ բերել"։
    
  Դետլեֆը բարձր տրամադրություն ուներ։ "Իհարկե, ներս մտիր։ Ես պարզապես փորձում էի գտնել ճիշտ կայանը։ Այնքան շատ երգեր կան, որոնք գրեթե նույնն են հնչում, բայց ես ճանաչում եմ երաժշտությունը"։
    
  "Այստեղ երաժշտություն կա՞", - հարցրեց նա։ "Երգեր նվագո՞ւմ են"։
    
  Նա գլխով արեց։ "Սկզբում միայն մեկը։ Պետք է որ ինչ-որ մարկեր լինի", - կռահեց նա։ "Կարծում եմ՝ ալիքն օգտագործվում է տարբեր նպատակներով, և երբ նա հեռարձակում է Գաբիի նման մարդկանց համար, կա մի հատուկ երգ, որը մեզ տեղեկացնում է, որ համարները նախատեսված են մեզ համար"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Սա մի ամբողջ գիտություն է", - զարմացավ Նինան։ "Այնտեղ այնքան շատ բան է կատարվում, որի մասին աշխարհը նույնիսկ չգիտի։ Սա նման է մի ամբողջ ենթատիեզերքի՝ լի գաղտնի գործողություններով և թաքնված դրդապատճառներով"։
    
  Նա նայեց նրան մուգ աչքերով, բայց նրա ձայնը մեղմ էր։ "Սարսափելի է, այնպես չէ՞"։
    
  "Այո՛", - համաձայնեց նա։ "Եվ միայնակ"։
    
  "Միայնակ, այո՛", - կրկնեց Դետլեֆը՝ կիսվելով նրա զգացմունքներով։ Նա կարոտով ու հիացմունքով նայեց գեղեցիկ պատմաբանին։ Նա ոչնչով նման չէր Գաբիին։ Նա ոչնչով նման չէր Գաբիին, բայց իր ձևով թվում էր ծանոթ։ Գուցե դա պայմանավորված էր նրանով, որ նրանք կիսում էին աշխարհի մասին նույն պատկերացումները, կամ գուցե պարզապես այն պատճառով, որ նրանց հոգիները մենակ էին։ Նինան մի փոքր անհարմար զգաց նրա տխուր հայացքի տակ, բայց նրան փրկեց խոսափողի հանկարծակի ճռռոցը, որը ստիպեց նրան ցնցվել։
    
  "Լսիր, Նինա՛", - շշնջաց նա։ "Սկսվում է"։
    
  Երաժշտությունը սկսեց նվագել՝ թաքնված ինչ-որ հեռու, դրսի դատարկության մեջ, խեղդված ստատիկ և սուլոցային մոդուլյացիոն տատանումներով։ Նինան ժպտաց՝ զվարճանալով իր ճանաչած մեղեդիով։
    
  "Մետալիկա՞։ Իսկապե՞ս", - գլխով արեց նա։
    
  Դետլեֆը ուրախացավ լսելով, որ նա գիտի։ "Այո՛։ Բայց ի՞նչ կապ ունի դա թվերի հետ։ Ես գլուխս ջարդել եմ՝ փորձելով հասկանալ, թե ինչու են նրանք ընտրել այդ երգը"։
    
  Նինան ժպտաց։ "Երգը կոչվում է "Քաղցր սաթ", Դետլեֆ"։
    
  "Ա՜խ", - բացականչեց նա։ "Հիմա ամեն ինչ իմաստ ունի"։
    
  Մինչ նրանք դեռ ծիծաղում էին երգի վրա, սկսվեց Միլայի հեռարձակումը։
    
  "Միջին արժեքը՝ 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Նինան ամեն ինչ գրեց։
    
  "Ժնև 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Եհովա 30-59-69-21-23..."
    
  "Այրի..."
    
  "Այրի՛կ։ Ես եմ։ Ինձ համար է", - բարձրաձայն, հուզված շշնջաց նա։
    
  Նինան գրեց հետևյալ թվերը՝ "87-46-88-37-68...":
    
  Երբ առաջին 20 րոպեանոց հաղորդումն ավարտվեց, և երաժշտությունն ավարտեց հատվածը, Նինան Դետլեֆին տվեց իր գրած թվերը։ "Գաղափարներ ունե՞ս՝ ինչ անել սրա հետ"։
    
  "Ես չգիտեմ, թե դրանք ինչ են կամ ինչպես են աշխատում։ Ես պարզապես գրում եմ դրանք և պահպանում։ Մենք դրանք օգտագործել ենք Պերդյուի ճամբարի տեղը գտնելու համար, հիշո՞ւմ եք։ Բայց ես դեռ պատկերացում չունեմ, թե սա ինչ է նշանակում", - դժգոհեց նա։
    
  "Մենք պետք է օգտագործենք Փերդյուի սարքը։ Ես եմ բերել այն։ Այն իմ ճամպրուկի մեջ է", - ասաց Նինան։ "Եթե այս հաղորդագրությունը հատուկ քեզ համար է, մենք պետք է այն հենց հիմա վերծանենք"։
    
    
  Գլուխ 22
    
    
  "Սա անհավանական է"։ Նինան հիացած էր իր հայտնաբերածով։ Տղամարդիկ նավակով դուրս եկան Կիրիլի հետ, իսկ նա մնաց որոշ հետազոտություններ անելու, ինչպես նրանց ասել էր։ Իրականում Նինան զբաղված էր նախորդ գիշեր Դետլեֆի Միլայից ստացած համարների վերծանմամբ։ Պատմաբանը ներքին զգացողություն ուներ, որ Միլան բավականաչափ լավ գիտի Դետլեֆի գտնվելու վայրը՝ իրեն արժեքավոր և համապատասխան տեղեկատվություն տրամադրելու համար, բայց առայժմ դա իրենց լավ էր ծառայել։
    
  Կես օր անցավ, մինչև տղամարդիկ վերադարձան զվարճալի ձկնորսական պատմություններով, բայց բոլորը զգացին իրենց ճանապարհորդությունը շարունակելու ցանկությունը, հենց որ անելիք ունենան։ Սեմը չկարողացավ նոր կապ հաստատել ծերունու մտքի հետ, բայց նա չասաց Նինային, որ վերջերս իր տարօրինակ ունակությունը սկսել էր մարել։
    
  "Ի՞նչ գտա՞ր", - հարցրեց Սեմը՝ հանելով իր ջրից թրջված սվիտերն ու գլխարկը։ Դետլեֆն ու Պերդյուն հետևեցին նրան՝ հոգնած տեսքով։ Կիրիլն այսօր նրանց ստիպել էր վաստակել իրենց ապրուստը՝ օգնելով նրան ցանցերի և շարժիչի վերանորոգման հարցում, բայց նրանք վայելում էին նրա զվարճալի պատմությունները լսելը։ Դժբախտաբար, դրանցից ոչ մեկը պատմական գաղտնիք չէր պարունակում։ Նա ասաց նրանց տուն գնալ, մինչ ինքը իր որսը կհասցներ տեղական շուկա, որը գտնվում է նավահանգստից մի քանի մղոն հեռավորության վրա։
    
  "Դուք չեք հավատա", - ժպտաց նա՝ սլաքը կախելով իր նոութբուքի վրայից։ "Թվային կայանի ծրագիրը, որը լսում էինք ես և Դետլեֆը, մեզ յուրահատուկ բան տվեց։ Ես չգիտեմ, թե ինչպես են դա անում, և ինձ համար միևնույն է", - շարունակեց նա, երբ նրանք հավաքվեցին նրա շուրջը, - "բայց նրանց հաջողվեց սաունդթրեքը վերածել թվային կոդերի"։
    
  "Ի՞նչ ես նկատի ունենում", - հարցրեց Փերդյուն՝ տպավորված, որ նա իր հետ բերել էր նրա Enigma համակարգիչը, եթե դրա կարիքը ունենային։ "Դա պարզ փոխակերպում է։ Ինչպես կոդավորումը՞։ Ինչպես MP3 ֆայլի տվյալները, Նինա", - ժպտաց նա։ "Տվյալներն օգտագործելու մեջ կոդավորումը ձայնի փոխակերպելու համար ոչ մի նոր բան չկա"։
    
  "Բայց թվեր՞։ Իսկական թվեր, ուրիշ ոչինչ։ Ոչ մի կոդ կամ անհեթեթություն, ինչպես անում ես ծրագրեր գրելիս", - հակադարձեց նա։ "Լսիր, ես տեխնոլոգիաների հարցում լրիվ նորեկ եմ, բայց երբեք չեմ լսել, որ հաջորդական երկնիշ թվերը կազմեն ձայնային հոլովակ"։
    
  "Ես էլ", - խոստովանեց Սեմը։ "Բայց մյուս կողմից, ես էլ այդքան էլ գիկ չեմ"։
    
  "Դա բոլորը հիանալի է, բայց կարծում եմ՝ ամենակարևորը ձայնագրության մեջ ասվածն է", - առաջարկեց Դետլեֆը։
    
  "Ենթադրում եմ՝ սա ռուսական եթերով հեռարձակվող ռադիոհաղորդում է։ Տեսանյութում դուք կլսեք, թե ինչպես է հեռուստահաղորդավարը հարցազրույց վերցնում մի տղամարդու, բայց ես ռուսերեն չեմ խոսում..." Նա խոժոռվեց։ "Որտե՞ղ է Կիրիլը"։
    
  "Ճանապարհին է", - հանգստացնող ձայնով ասաց Պերդյուն։ "Ենթադրում եմ՝ մեզ նա թարգմանության կարիք կունենա"։
    
  "Այո՛, հարցազրույցը տևում է գրեթե 15 րոպե, մինչև այն ընդհատվում է այս ազդանշանով, որը գրեթե պայթեցնում է ականջիս թմբկաթաղանթը", - ասաց նա։ "Դետլեֆ, Միլան ինչ-ինչ պատճառներով ուզում էր, որ դու լսեիր սա։ Մենք պետք է հիշենք դա։ Դա կարող է կարևոր լինել "Սամեթ" սենյակը գտնելու համար"։
    
  "Այդ բարձր ճռռոցը", - հանկարծ մրմնջաց Կիրիլը՝ մտնելով մուտքի դռնով՝ երկու տոպրակ և ալկոհոլի շիշը թևի տակ դրած, - "դա ռազմական միջամտություն է"։
    
  "Հենց այն մարդը, ում մենք ուզում ենք տեսնել", - ժպտաց Պերդյուն՝ մոտենալով ծեր ռուսին օգնելու պայուսակները հավաքելուն։ "Նինան ռադիոհաղորդում ունի ռուսերեն լեզվով։ Կցանկանայի՞ք այն թարգմանել մեզ համար"։
    
  "Իհարկե՛։ Իհարկե՛", - ծիծաղեց Կիրիլը։ "Թույլ տվեք լսել։ Եվ խնդրում եմ, ինձ համար ինչ-որ բան լցրեք խմելու"։
    
  Մինչ Պերդյուն կատարում էր նրա խնդրանքը, Նինան ձայնագրությունը նվագարկեց իր նոութբուքում։ Ձայնագրության վատ որակի պատճառով այն շատ նման էր հին հեռարձակման։ Նա կարողանում էր տարբերակել երկու տղամարդու ձայներ, որոնցից մեկը հարցեր էր տալիս, իսկ մյուսը՝ երկար պատասխաններ։ Ձայնագրությունը դեռևս պարունակում էր ճռռացող ստատիկ ձայներ, և երկու տղամարդկանց ձայները երբեմն մարում էին, միայն թե ավելի բարձր դառնային, քան նախկինում։
    
  "Սա հարցազրույց չէ, բարեկամնե՛րս", - լսելու առաջին րոպեին խմբին ասաց Կիրիլը։ "Սա հարցաքննություն է"։
    
  Նինայի սիրտը բաբախեց։ "Սա՞ է օրիգինալը"։
    
  Սեմը Կիրիլի ետևից նշան արեց Նինային սպասել և ոչինչ չասել։ Ծերունին ուշադիր լսում էր յուրաքանչյուր խոսքը, դեմքը մռայլվում էր։ Ժամանակ առ ժամանակ նա շատ դանդաղ թափահարում էր գլուխը՝ մռայլորեն մտածելով այն մասին, ինչ հենց նոր լսել էր։ Փերդյուն, Նինան և Սեմը մեռնում էին իմանալու, թե ինչի մասին էին խոսում տղամարդիկ։
    
  Կիրիլի լսումն ավարտելու սպասումը բոլորին զայրացրել էր, բայց նրանք պետք է լռեին, որպեսզի Կիրիլը կարողանար լսել ձայնագրության սուլոցի միջից։
    
  "Տղե՛րք, զգույշ եղեք ճիչերից", - զգուշացրեց Նինան՝ տեսնելով, որ ժամացույցը մոտենում է տեսահոլովակի ավարտին։ Նրանք բոլորը պատրաստվել էին դրան, և ճիշտ էլ էին։ Այն խաթարեց մթնոլորտը մի քանի վայրկյան տևած բարձր ճիչով։ Կիրիլի մարմինը ցնցվեց ձայնից։ Նա շրջվեց և նայեց խմբին։
    
  "Կրակոց եղավ։ Լսեցի՞ր", - անտարբեր հարցրեց նա։
    
  "Ո՛չ։ Ե՞րբ", հարցրեց Նինան։
    
  "Այս սարսափելի աղմուկի մեջ ես լսեցի տղամարդու անուն և կրակոցի ձայն։ Չգիտեմ՝ գոռոցը կրակոցը թաքցնելու համար էր, թե՞ պարզապես պատահականություն էր, բայց դա անկասկած կրակոց էր", - ասաց նա։
    
  "Վա՜յ, հրաշալի ականջներ", - ասաց Պերդյուն։ "Մեզանից ոչ ոք դա նույնիսկ չլսեց"։
    
  "Վատ լսողություն ունեմ, պարոն Պերդյու։ Մարզված լսողություն։ Իմ ականջները մարզվել են լսել թաքնված ձայներ և հաղորդագրություններ ռադիոյում տարիների աշխատանքի շնորհիվ", - պարծեց Կիրիլը՝ ժպտալով և մատնացույց անելով ականջը։
    
  "Բայց կրակոցը բավականաչափ բարձր կլիներ, որպեսզի այն նկատվեր նույնիսկ անփորձ ականջի կողմից", - ենթադրեց Պերդյուն։ "Կրկին, դա կախված է նրանից, թե ինչի մասին է զրույցը։ Դա պետք է մեզ ասի, թե արդյոք այն ընդհանրապես արդիական է"։
    
  "Այո՛, խնդրում եմ, պատմի՛ր մեզ, թե ինչ ասացին, Կիրիլ", - աղաչեց Սեմը։
    
  Կիրիլը դատարկեց բաժակը և կոկորդը մաքրեց։ "Սա Կարմիր բանակի սպայի և ԳՈՒԼԱԳԻ գերու միջև հարցաքննություն է, ուստի այն պետք է ձայնագրված լինի Երրորդ Ռայխի անկումից անմիջապես հետո։ Կրակոցից առաջ դրսից լսում եմ մի տղամարդու անուն"։
    
  "Գուլագ՞", հարցրեց Դետլեֆը։
    
  "Ռազմագերիներ։ Ստալինը հրամայել էր Վերմախտի կողմից գերի վերցված խորհրդային զինվորներին ինքնասպան լինել գերի ընկնելուց հետո։ Նրանք, ովքեր ինքնասպան չէին լինում, ինչպես ձեր տեսանյութում հարցաքննված տղամարդը, Կարմիր բանակի կողմից համարվում էին դավաճաններ", - բացատրեց նա։
    
  "Այսպիսով, ինքնասպան եղիր, թե՞ քո սեփական բանակը կսպանի", - հարցրեց Սեմը։ "Այս տղաները չեն կարողանում հանգստանալ"։
    
  "Ճիշտ է", - համաձայնեց Կիրիլը։ "Ոչ մի կապիտուլյացիա։ Այս մարդը՝ քննիչը, նա հրամանատար է, և Գուլագը, ասում են, 4-րդ Ուկրաինական ճակատից է։ Այսպիսով, այս զրույցում ուկրաինացի զինվորը երեք տղամարդկանցից մեկն է, ովքեր ողջ են մնացել...", - Կիրիլը չգիտեր բառը, բայց ձեռքերը տարածեց։ "... անհասկանալի խեղդում Լատվիայի ափերի մոտ։ Նա ասում է, որ նրանք գանձ են բռնել, որը ենթադրաբար պետք է վերցներ նացիստական "Կրիգսմարինեն"։
    
  "Գանձ։ Կարծում եմ՝ սաթե սենյակի վահանակներ են", - ավելացրեց Պերդյուն։
    
  "Պետք է այդպես լինի։ Ասում է՝ թիթեղներն ու վահանակները փշրվե՞լ են"։ Կիրիլը դժվարությամբ անգլերեն խոսեց։
    
  "Փխրուն է", - ժպտաց Նինան։ "Հիշում եմ, որ ասում էին, որ սկզբնական վահանակները փխրուն էին դարձել ժամանակի ընթացքում մինչև 1944 թվականը, երբ գերմանական Nord Group-ը ստիպված եղավ դրանք ապամոնտաժել"։
    
  "Այո՛", - աչքով արեց Կիրիլը։ "Նա պատմում է, թե ինչպես են նրանք խաբել "Վիլհելմ Գուստլոֆի" անձնակազմին և գողացել սաթե վահանակները՝ համոզվելու համար, որ գերմանացիները դրանք իրենց հետ չեն վերցնի։ Բայց նա ասում է, որ Լատվիա կատարած ուղևորության ժամանակ, որտեղ շարժական ստորաբաժանումները սպասում էին դրանք վերցնելուն, ինչ-որ բան այն չէ։ Փշրվող սաթը արձակել է այն ամենը, ինչ մտել էր նրանց գլուխները՝ ոչ, կապիտանի գլուխը"։
    
  "Ներողություն", - ոգևորվեց Պերդյուն։ "Ի՞նչ է նրա գլխում կատարվում։ Խոսո՞ւմ է"։
    
  "Գուցե քեզ համար իմաստ չունի, բայց նա ասում է, որ սաթի մեջ ինչ-որ բան կար, որը դարեր շարունակ փակված էր այնտեղ։ Կարծում եմ՝ նա խոսում է միջատի մասին։ Ահա թե ինչ լսեց կապիտանը։ Նրանցից ոչ ոք չկարողացավ այն կրկին տեսնել, քանի որ այն այնքան, այնքան փոքր էր, ինչպես ճանճ", - Կիրիլը պատմեց զինվորի պատմությունը։
    
  "Օ՜, Աստված", - մրմնջաց Սեմը։
    
  "Այս մարդն ասում է, որ երբ կապիտանը իր աչքերը սպիտակեցրեց, բոլոր տղամարդիկ սարսափելի բաներ արեցին"։
    
  Կիրիլը խոժոռվեց՝ մտածելով իր խոսքերի մասին։ Ապա գլխով արեց՝ համոզված լինելով, որ զինվորի տարօրինակ ասածների մասին իր պատմածը ճիշտ էր։ Նինան նայեց Սեմին։ Նա ապշած տեսք ուներ, բայց ոչինչ չասաց։
    
  "Նա ասում է, թե ինչ են արել", հարցրեց Նինան։
    
  "Նրանք բոլորը սկսեցին մտածել մեկ մարդու պես։ Նրանք նույն ուղեղն ունեին", - ասում է նա։ "Երբ կապիտանը նրանց ասաց խեղդվել, նրանք բոլորը դուրս եկան նավի տախտակամած և, կարծես թե անվրդով, ցատկեցին ջուրը և խեղդվեցին ափի մոտ"։
    
  "Մտքի վերահսկողություն", - հաստատեց Սեմը։ "Ահա թե ինչու Հիտլերը ցանկանում էր, որ "Սամեթ" սենյակը վերադարձվի Գերմանիա "Հաննիբալ" գործողության ժամանակ։ Այդպիսի մտքի վերահսկողությունով նա կարող էր առանց մեծ ջանքերի նվաճել ամբողջ աշխարհը"։
    
  "Բայց ինչպե՞ս նա իմացավ", - ուզում էր իմանալ Դետլեֆը։
    
  "Ինչպե՞ս եք կարծում, ինչպե՞ս է Երրորդ Ռայխը կարողացել տասնյակ հազարավոր նորմալ, բարոյապես առողջ գերմանացի տղամարդկանց և կանանց վերածել նման մտածողությամբ նացիստական զինվորների", - մարտահրավեր նետեց Նինան։ "Երբևէ մտածե՞լ եք, թե ինչու էին այդ զինվորները բնածին չար և անհերքելիորեն դաժան, երբ կրում էին այդ համազգեստը"։ Նրա խոսքերը արձագանքեցին իր ուղեկիցների լուռ մտորումներում։ "Մտածեք նույնիսկ փոքր երեխաների նկատմամբ կատարված վայրագությունների մասին, Դետլեֆ։ Հազարավոր նացիստներ նույն կարծիքին էին, նույն մակարդակի դաժանությամբ՝ անվերապահորեն կատարելով իրենց նողկալի հրամանները՝ ինչպես ուղեղը լվացված զոմբիներ։ Վստահ եմ, որ Հիտլերն ու Հիմլերը հայտնաբերել են այս հին օրգանիզմը Հիմլերի փորձերից մեկի ժամանակ"։
    
  Տղամարդիկ համաձայնեցին՝ ապշած տեսք ունենալով նոր զարգացումից։
    
  "Դա շատ տրամաբանական է", - ասաց Դետլեֆը՝ կզակը շփելով և մտածելով նացիստ զինվորների բարոյական անկման մասին։
    
  "Մենք միշտ կարծում էինք, որ նրանց ուղեղները լվացել են քարոզչությամբ", - ասաց Կիրիլը իր հյուրերին, - "բայց այնտեղ չափազանց շատ կարգապահություն կար։ Միասնության այդ մակարդակը անբնական է։ Ինչո՞ւ եք կարծում, որ ես երեկ երեկոյան "Սամեթ սենյակը" անեծք անվանեցի"։
    
  "Սպասիր", Նինան խոժոռվեց, "դու գիտեի՞ր սրա մասին"։
    
  Կիրիլը նրա հանդիմանող հայացքին կատաղի հայացքով նայեց։ "Այո՛։ Ի՞նչ եք կարծում, ի՞նչ ենք արել մեր թվային կայաններով այսքան տարիներ։ Մենք կոդեր ենք ուղարկել ամբողջ աշխարհով՝ մեր դաշնակիցներին զգուշացնելու համար, հետախուզական տվյալներ ենք փոխանակել նրանց մասին, ովքեր կարող են փորձել դրանք օգտագործել մարդկության դեմ։ Մենք գիտենք սաթի մեջ փակված միջատների մասին, քանի որ մեկ այլ նացիստական անբարոյական օգտագործեց դրանք իմ հոր և նրա ընկերության դեմ Գուստլոֆի աղետից մեկ տարի անց"։
    
  "Ահա թե ինչու էիր ուզում մեզ հետ պահել սա փնտրելուց", - ասաց Պերդյուն։ "Հիմա հասկանում եմ"։
    
  "Այսինքն՝ սա է ամբողջը, ինչ զինվորը պատմեց քննիչին", - հարցրեց Սեմը ծերունուն։
    
  "Նրանք նրան հարցնում են, թե ինչպես է պատահել, որ նա ողջ է մնացել կապիտանի հրամանից հետո, իսկ նա պատասխանում է, որ կապիտանը չի կարողացել մոտենալ իրեն, ուստի երբեք չի լսել հրամանը", - բացատրում է Կիրիլը։
    
  "Ինչո՞ւ նա չէր կարող մոտենալ նրան", - հարցրեց Պերդյուն՝ փաստերը գրի առնելով փոքրիկ տետրում։
    
  "Նա չի ասում։ Միայն թե կապիտանը չէր կարողանում դիմանալ նրա հետ նույն սենյակում լինելուն։ Գուցե դրա համար են կրակում նրա վրա նախքան նիստի ավարտը, գուցե այդ մարդու անվան պատճառով են գոռում։ Կարծում են՝ նա տեղեկություններ է թաքցնում, դրա համար էլ սպանում են նրան", - ուսերը թոթվեց Կիրիլը։ "Կարծում եմ՝ պատճառը կարող էր լինել ճառագայթումը"։
    
  "Ի՞նչ ճառագայթում։ Ինչքան ես գիտեմ, այդ ժամանակ Ռուսաստանում միջուկային գործունեություն չկար", - ասաց Նինան՝ Կիրիլին ավելի շատ օղի լցնելով, իսկ իրեն՝ գինի։ "Կարո՞ղ եմ այստեղ ծխել"։
    
  "Իհարկե", - ժպտաց նա։ Ապա պատասխանեց նրա հարցին։ "Առաջին կայծակը։ Գիտեք, առաջին ատոմային ռումբը պայթեցվել է ղազախական տափաստանում 1949 թվականին, բայց ոչ ոք ձեզ չի ասում, որ միջուկային փորձարկումներ են ընթանում 1930-ականների վերջերից։ Կարծում եմ՝ այս ուկրաինացի զինվորը ապրել է Ղազախստանում, նախքան Կարմիր բանակ զորակոչվելը, բայց", - անտարբեր ուսերը թոթվեց նա, - "ես կարող եմ սխալվել"։
    
  "Ի՞նչ անուն են գոռում ֆոնին, նախքան զինվորի սպանությունը", - հանկարծակի հարցրեց Պերդյուն։ Նրա մտքով անցավ, որ կրակողի ինքնությունը դեռևս առեղծված է։
    
  "Օ՜հ",- ծիծաղեց Կիրիլը։ "Այո՛, լսվում է, թե ինչպես է մեկը գոռում, կարծես փորձում է կանգնեցնել"։ Նա մեղմորեն նմանակեց ճիչին։ "Քեմփեր՛"։
    
    
  Գլուխ 23
    
    
  Պերդյուն զգաց, որ այդ անունը լսելիս իրեն սարսափի ալիք է պատում։ Նա չկարողացավ զսպել իրեն։ "Կներես", - ներողություն խնդրեց նա և վազեց լոգարան։ Ծնկի իջնելով՝ Պերդյուն փսխեց ստամոքսի պարունակությունը։ Սա նրան շփոթեցրեց։ Նա սրտխառնոց չէր զգացել, մինչև Կիրիլը հիշատակեց ծանոթ անունը, բայց հիմա նրա ամբողջ մարմինը դողում էր սպառնալից ձայնից։
    
  Մինչ մյուսները ծաղրում էին Պերդյուի՝ իր խմիչքը զսպելու ունակությունը, նա տառապում էր ստամոքսի սարսափելի ցավից, այնքան ուժեղ, որ ընկղմվեց նոր դեպրեսիայի մեջ։ Քրտնած և տենդով լցված՝ նա զուգարան գնաց հաջորդ անխուսափելի մաքրության համար։
    
  "Կիրիլ, կարո՞ղ ես ինձ պատմել այս մասին", - հարցրեց Դետլեֆը։ "Ես սա գտա Գաբիի հաղորդակցման սենյակում՝ "Սամեթ" սենյակի մասին նրա ողջ տեղեկատվությամբ"։ Նա վեր կացավ, բացեց վերնաշապիկի կոճակները՝ բացահայտելով բաճկոնին ամրացված մեդալը։ Նա հանեց այն և մեկնեց Կիրիլին, որը տպավորված տեսք ուներ։
    
  "Ի՞նչ դժոխք է սա", - ժպտաց Նինան։
    
  "Սա հատուկ մեդալ է, որը շնորհվել է Պրահայի ազատագրմանը մասնակցած զինվորներին, բարեկամս", - կարոտով ասաց Կիրիլը։ "Դու սա վերցրե՞լ ես Գաբիի իրերից։ Թվում է, թե նա շատ բան գիտեր "Սամեթ սենյակի" և Պրահայի հարձակման մասին։ Դա զարմանալի զուգադիպություն է, չէ՞"։
    
  "Ի՞նչ է պատահել"։
    
  "Այս աուդիոհոլովակում նկարահանված զինվորը մասնակցել է Պրահայի հարձակմանը, այստեղից էլ՝ այս մեդալը", - ոգևորված բացատրեց նա։ "Որովհետև այն ստորաբաժանումը, որում նա ծառայել է՝ 4-րդ Ուկրաինական ճակատը, մասնակցել է Պրահան նացիստական օկուպացիայից ազատագրելու գործողությանը"։
    
  "Որքանով մենք գիտենք, դա կարող էր լինել նույն զինվորի կողմից", - ենթադրեց Սեմը։
    
  "Դա և՛ նյարդայնացնող կլիներ, և՛ զարմանալի", - գոհունակ ժպիտով խոստովանեց Դետլեֆը։ "Վերնագիր չունի, այնպես չէ՞"։
    
  "Ո՛չ, ներողություն", - ասաց նրանց տանտերը։ "Չնայած հետաքրքիր կլիներ, եթե Գաբին մեդալ ստանար այս զինվորի ժառանգից, երբ հետաքններ "Սամեթ սենյակի" անհետացումը"։ Նա տխուր ժպտաց՝ նրան հիշելով ջերմությամբ։
    
  "Դու նրան ազատության մարտիկ անվանեցիր", - անուշադիր նկատեց Նինան՝ գլուխը բռունցքին հենելով։ "Դա լավ նկարագրություն է այն մարդու համար, ով փորձում է բացահայտել մի կազմակերպության, որը փորձում է գրավել աշխարհը"։
    
  "Լրիվ ճիշտ է, Նինա", - պատասխանեց նա։
    
  Սեմը գնաց տեսնելու, թե ինչ է պատահել Փերդյուին։
    
  "Հեյ, ծերուկ։ Լա՞վ ես", - հարցրեց նա՝ նայելով Փերդյուի ծնկի իջած մարմնին։ Ոչ մի արձագանք չեղավ, և զուգարանակոնքի վրա կռացած տղամարդուց սրտխառնոցի ձայն չեկավ։ "Փերդյու՞"։ Սեմը առաջ քայլեց և Փերդյուի ուսից քաշեց ետ, բայց տեսավ, որ նա կաղում է և անգիտակից։ Սկզբում Սեմը կարծեց, թե իր ընկերը ուշաթափվել է, բայց երբ Սեմը ստուգեց նրա կենսական նշանները, հայտնաբերեց, որ Փերդյուն ծանր շոկի մեջ է։
    
  Փորձելով արթնացնել նրան, Սեմը շարունակեց կանչել նրա անունը, բայց Պերդյուն մնաց անտարբեր նրա գրկում։ "Պերդյու", - վճռականորեն և բարձրաձայն կանչեց Սեմը և խորը մտքում զգաց ծակծկոց։ Հանկարծ էներգիան հոսեց, և նա իրեն լիցքավորված զգաց։ "Պերդյու, արթնացիր", - հրամայեց Սեմը՝ կապ հաստատելով Պերդյուի մտքի հետ, բայց նա չկարողացավ արթնացնել նրան։ Նա երեք անգամ փորձեց՝ ամեն անգամ մեծացնելով իր կենտրոնացումը և մտադրությունը, բայց ապարդյուն։ "Ես սա չեմ հասկանում։ Պետք է աշխատի, երբ դու այսպես ես զգում"։
    
  "Դետլեֆ", - կանչեց Սեմը։ "Կարո՞ղ ես ինձ օգնել այստեղ, խնդրում եմ"։
    
  Բարձրահասակ գերմանացին վազեց միջանցքով դեպի այնտեղ, որտեղ լսեց Սեմի ճիչերը։
    
  "Օգնիր ինձ նրան պառկեցնել քնելու", - տնքաց Սեմը՝ փորձելով Պերդյուին ոտքի հանել։ Դետլեֆի օգնությամբ նրանք Պերդյուին պառկեցրին քնելու և հավաքվեցին՝ պարզելու, թե ինչն է խնդիրը։
    
  "Տարօրինակ է", - ասաց Նինան։ "Նա հարբած չէր։ Նա հիվանդ տեսք չուներ կամ նման մի բան։ Ի՞նչ է պատահել"։
    
  "Նա պարզապես փսխեց", - ուսերը թոթվեց Սեմը։ "Բայց ես ընդհանրապես չկարողացա նրան արթնացնել", - ասաց նա Նինային՝ բացահայտելով, որ նույնիսկ օգտագործել է իր նոր ունակությունը, "անկախ նրանից, թե ինչ եմ փորձել"։
    
  "Սա մտահոգության տեղիք է տալիս", - հաստատեց նա նրա հաղորդագրությունը։
    
  "Նա ամբողջությամբ այրվում է։ Թվում է՝ սննդային թունավորում է", - առաջարկեց Դետլեֆը, սակայն տանտիրոջից տհաճ հայացք նետվեց։ "Կներես, Կիրիլ։ Ես չէի ուզում վիրավորել քո խոհարարությունը։ Բայց նրա ախտանիշները մոտավորապես այսպիսին են"։
    
  Փերդյուի վիճակը ամեն ժամ ստուգելը և նրան արթնացնելու փորձերը արդյունք չտվեցին։ Նրանք շփոթված էին նրա հանկարծակի տենդից և սրտխառնոցից։
    
  "Կարծում եմ՝ սրանք կարող են լինել ուշացած բարդություններ այն բանից, ինչ պատահել է նրա հետ այն օձերի փոսում, որտեղ նրան տանջել են", - շշնջաց Նինան Սեմին, երբ նրանք նստած էին Փերդյուի մահճակալին։ "Մենք չգիտենք, թե ինչ են արել նրան։ Ի՞նչ կլինի, եթե նրան ներարկեն որևէ թույն կամ, Աստված մի արասցե, մահացու վիրուս"։
    
  "Նրանք չգիտեին, որ նա փախչելու է", - պատասխանեց Սեմը։ "Ինչո՞ւ պետք է նրան պահեին հիվանդանոցում, եթե ուզում էին, որ նա հիվանդանա"։
    
  "Գուցե մեզ վարակելու համար, երբ մենք նրան փրկենք", - շտապ շշնջաց նա, նրա մեծ շագանակագույն աչքերը լի էին խուճապով։ "Դա խորամանկ գործիքների հավաքածու է, Սեմ։ Կզարմանա՞ս"։
    
  Սեմը համաձայնվեց։ Չկար ոչինչ, որ նա չլսեր այս մարդկանցից։ Սև Արևը օժտված էր գրեթե անսահմանափակ կործանարար կարողությամբ և դրա համար անհրաժեշտ չարամիտ ինտելեկտով։
    
  Դետլեֆը իր սենյակում էր և տեղեկություններ էր հավաքում Միլայի հեռախոսակայանից։ Կանացի ձայնը միապաղաղ թվեր էր կարդում, որը խլացված էր վատ ընդունիչով Դետլեֆի ննջասենյակի դռան մոտ՝ միջանցքի ներքևում՝ Սեմի և Նինայի մոտ։ Կիրիլը ստիպված էր փակել իր խրճիթը և կայանել մեքենան, նախքան ընթրիքը սկսելը։ Նրա հյուրերը պետք է վաղը մեկնեին, բայց նա դեռ պետք է համոզեր նրանց չշարունակել "Սամեթ" սենյակի որոնումները։ Ի վերջո, նա ոչինչ չէր կարող անել, եթե նրանք, ինչպես շատ ուրիշներ, պնդում էին մահացու հրաշքի մնացորդների որոնումը։
    
  Փերդյուի ճակատը խոնավ սրբիչով սրբելուց հետո, որպեսզի մեղմացներ նրա դեռևս բարձրացող ջերմությունը, Նինան մոտեցավ Դետլեֆին, մինչ Սեմը լոգանք էր ընդունում։ Նա մեղմ թակեց դուռը։
    
  "Մտիր ներս, Նինա", - պատասխանեց Դետլեֆը։
    
  "Ինչպե՞ս իմացար, որ ես եմ", - հարցրեց նա ուրախ ժպիտով։
    
  "Ոչ ոք սա այնքան հետաքրքիր չի համարում, որքան դու, իհարկե, բացի ինձանից", - ասաց նա։ "Այսօր երեկոյան կայարանում մի տղամարդուց հաղորդագրություն ստացա։ Նա ասաց, որ մենք կմեռնենք, եթե շարունակենք փնտրել "Սամեթ սենյակը", Նինա"։
    
  "Վստա՞հ ես, որ թվերը ճիշտ ես հավաքել", - հարցրեց նա։
    
  "Ոչ, թվեր չեն։ Նայիր"։ Նա ցույց տվեց նրան իր բջջային հեռախոսը։ Անհայտ համարից հաղորդագրություն էր ուղարկվել՝ ռադիոկայանի հղումով։ "Ես ռադիոն լարեցի այս ռադիոկայանի վրա, և այն ինձ ասաց, որ դադարեմ՝ պարզ անգլերենով"։
    
  "Նա սպառնաց քեզ՞"։ Նա խոժոռվեց։ "Համոզվա՞ծ ես, որ քեզ ուրիշ մեկը չի ծաղրում"։
    
  "Ինչպե՞ս պիտի նա ինձ հաղորդագրություն ուղարկեր ռադիոկայանի հաճախականությամբ, ապա այնտեղ խոսեր ինձ հետ", - հակադարձեց նա։
    
  "Ո՛չ, դա չեմ նկատի ունենում։ Ինչպե՞ս գիտես, որ դա Միլայից է։ Դետլեֆ, աշխարհում տասնյակ նման ռադիոկայաններ կան ցրված։ Զգույշ եղիր, թե ում հետ ես շփվում", - զգուշացրեց նա։
    
  "Ճիշտ ես։ Ես նույնիսկ չէի մտածել դրա մասին", - խոստովանեց նա։ "Ես այնքան հուսահատորեն փորձում էի պահպանել այն, ինչ Գաբին սիրում էր, ինչի հանդեպ նա կրքոտ էր, գիտե՞ս։ Դա ինձ կույր էր դարձնում վտանգի նկատմամբ, և երբեմն... ինձ համար միևնույն է"։
    
  "Դե, դու պետք է հոգ տանես, այրի՛կ։ Աշխարհը կախված է քեզանից", - աչքով արեց Նինան՝ քաջալերականորեն թեթևակի շոյելով նրա ձեռքը։
    
  Դետլեֆը նրա խոսքերից նպատակասլացության ալիք զգաց։ "Դա ինձ դուր է գալիս", - նա ծիծաղեց։
    
  "Ի՞նչ", հարցրեց Նինան։
    
  "Այրի է անունը։ Հնչում է սուպերհերոսի պես, չե՞ս կարծում", - պարծենաց նա։
    
  "Կարծում եմ՝ իրականում դա բավականին հետաքրքիր է, չնայած որ բառը նշանակում է տխուր վիճակ։ Այն վերաբերում է սրտաճմլիկ մի բանի", - ասաց նա։
    
  "Ճիշտ է", - գլխով արեց նա, - "բայց ես հիմա այդպիսին եմ, գիտե՞ս։ Այրի լինելը նշանակում է, որ ես դեռ Գաբիի ամուսինն եմ, գիտե՞ս"։
    
  Նինային դուր էր գալիս Դետլեֆի տեսակետը։ Նույնիսկ կորստի դժոխքի միջով անցնելուց հետո, նա կարողանում էր վերցնել իր տխուր մականունը և այն վերածել օդայի։ "Շատ լավ է, այրի՛"։
    
  "Օ՜, ի դեպ, սրանք իրական կայանից թվեր են, այսօրվա Միլայից", - նկատեց նա՝ Նինային մի թուղթ մեկնելով։ "Դու կհասկանաս սա։ Ես սարսափելի եմ ամեն ինչում, ինչը ազդանշան չունի"։
    
  "Լավ, բայց կարծում եմ՝ պետք է ազատվես հեռախոսիցդ", - խորհուրդ տվեց Նինան։ "Եթե նրանք ունեն քո համարը, կարող են հետևել մեզ, և ես շատ վատ նախազգացում ունեմ այդ մասին՝ ելնելով ստացածդ հաղորդագրությունից։ Եկեք նրանց մեզ մոտ չտանենք, լա՞վ։ Ես չեմ ուզում մեռած արթնանալ"։
    
  "Գիտե՞ս, որ նման մարդիկ կարող են մեզ գտնել առանց մեր հեռախոսները հետևելու, չէ՞", - հակադարձեց նա՝ արժանանալով գեղեցիկ պատմաբանի խիստ հայացքին։ "Լավ։ Կնետեսեմ"։
    
  "Այսինքն՝ հիմա մեզ սպառնում են հաղորդագրություններո՞վ", - ասաց Պերդյուն՝ անփույթ հենվելով դռանը։
    
  "Պերդյու՛", - գոռաց Նինան և ուրախությամբ առաջ վազեց նրան գրկելու։ "Շատ ուրախ եմ, որ արթուն ես։ Ի՞նչ է պատահել"։
    
  "Դու իսկապես պետք է ազատվես հեռախոսիցդ, Դետլեֆ։ Հնարավոր է՝ կնոջդ սպանած մարդիկ են կապ հաստատել քեզ հետ", - ասաց նա այրիացած տղամարդուն։ Նինան մի փոքր հուսահատվեց նրա լրջությունից։ Նա արագ հեռացավ։ "Արա այն, ինչ ուզում ես"։
    
  "Ի դեպ, ո՞վքեր են այս մարդիկ", - ծիծաղեց Դետլեֆը։ Փերդյուն նրա ընկերը չէր։ Նա չէր գնահատում, երբ իրեն թելադրում էր մեկը, ում կասկածում էր իր կնոջը սպանելու մեջ։ Նա դեռևս իրական պատասխան չուներ այն հարցին, թե ով է սպանել իր կնոջը, ուստի, ըստ նրա, նրանք միայն Նինայի և Սեմի համար էին լեզու գտնում՝ առայժմ։
    
  "Որտե՞ղ է Սեմը", հարցրեց Նինան՝ ընդհատելով սկսվող աքաղաղամարտը։
    
  "Ցնցուղի մեջ", - անտարբեր պատասխանեց Փերդյուն։ Նինային դուր չէր գալիս նրա վերաբերմունքը, բայց նա սովոր էր լինել տեստոստերոնով լիցքավորված միզելու մրցույթների կենտրոնում, չնայած դա չէր նշանակում, որ նա վայելում էր այն։ "Սա, հավանաբար, ամենաերկար ցնցուղն է, որ նա երբևէ ընդունել է", - ծիծաղեց նա՝ Փերդյուի կողքով անցնելով և դուրս գալով միջանցք։ Նա գնաց խոհանոց՝ սուրճ պատրաստելու՝ մռայլ մթնոլորտը մեղմելու համար։ "Մաքուր ե՞ս, Սեմ", - ծաղրեց նա՝ անցնելով լոգարանի կողքով, որտեղ լսեց ջրի թփթփոց սալիկների վրա։ "Սա ծերունուն կարժենա իր ամբողջ տաք ջուրը"։ Նինան մտադիր էր վերծանել վերջին կոդերը՝ վայելելով սուրճը, որը նա ավելի քան մեկ ժամ էր ցանկանում։
    
  "Հիսուս Քրիստոս", - հանկարծ գոռաց նա։ Նա հենվեց պատին և ձեռքով ծածկեց բերանը՝ տեսնելով տեսարանը։ Նրա ծնկները ծալվեցին, և նա դանդաղորեն ընկավ։ Աչքերը սառել էին, նա պարզապես նայում էր իր սիրելի աթոռին նստած ծեր ռուսին։ Նրա օղու լիքը բաժակը դրված էր սեղանի վրա՝ նրա առջև, սպասելով իր պահին, իսկ կողքին՝ նրա արյունոտ ձեռքը՝ դեռևս սեղմած կոտրված հայելու բեկորը, որով նա կտրել էր կոկորդը։
    
  Պերդյուն ու Դետլեֆը դուրս վազեցին՝ պատրաստ կռվի։ Նրանք բախվեցին սարսափելի տեսարանի և ապշած մնացին, մինչև Սեմը լոգարանից միացավ նրանց։
    
  Երբ Նինան ցնցվեց, նա սկսեց ուժգին դողալ՝ լաց լինելով այն զզվելի միջադեպի համար, որը, հավանաբար, տեղի է ունեցել Դետլեֆի սենյակում գտնվելու ժամանակ։ Սեմը, միայն սրբիչով, հետաքրքրասիրությամբ մոտեցավ ծերունուն։ Նա ուշադիր զննեց Կիրիլի ձեռքի դիրքը և կոկորդի վերին մասում խորը վերքի ուղղությունը։ Հանգամանքները համապատասխանում էին ինքնասպանությանը. նա ստիպված էր հաշտվել դրա հետ։ Նա նայեց մյուս երկու տղամարդկանց։ Նրա հայացքում կասկած չկար, բայց կար մի մռայլ նախազգուշացում, որը ստիպեց Նինային շեղել նրա ուշադրությունը։
    
  "Սեմ, երբ հագնվես, կարո՞ղ ես օգնել ինձ նրան պատրաստելու", - հարցրեց նա՝ քթով քթով ոտքի կանգնելով։
    
  "Այո"։
    
    
  Գլուխ 24
    
    
  Կիրիլի մարմինը խնամելուց և այն անկողնու վրա սավաններով փաթաթելուց հետո տանը լարվածություն և վշտ էր տիրում։ Նինան նստած էր սեղանի մոտ՝ ժամանակ առ ժամանակ դեռևս արցունքներ թափելով քաղցրիկ ծեր ռուսի մահվան համար։ Նրա առջև Պերդյուի համակարգիչն ու նոութբուքն էին, որոնց վրա նա դանդաղ ու կիսատ-պռատ վերծանում էր Դետլեֆի թվային հաջորդականությունները։ Նրա սուրճը սառը էր, և նույնիսկ ծխախոտի տուփը անձեռնմխելի էր մնացել։
    
  Պերդյուն մոտեցավ նրան և նրբորեն գրկեց նրան։ "Շատ եմ ներողություն խնդրում, սիրելիս։ Գիտեմ, որ դու պաշտում էիր այդ ծերունուն"։ Նինան ոչինչ չասաց։ Պերդյուն նրբորեն սեղմեց նրա այտը նրա այտին, և նա միայն մտածում էր, թե որքան արագ էր նրա ջերմաստիճանը նորմալացել։ Նրա մազերի քողի տակ նա շշնջաց. "Զգույշ եղիր այդ գերմանացու հետ, սիրելիս։ Նա թվում է անհավանական լավ դերասան, բայց գերմանացի է։ Հասկացա՞ր, թե ինչ եմ նկատի ունենում"։
    
  Նինան հևասպառ եղավ։ Նրա աչքերը հանդիպեցին Փերդյուի աչքերին, երբ նա խոժոռվեց՝ լուռ բացատրություն պահանջելով։ Նա հառաչեց և շուրջը նայեց՝ համոզվելու համար, որ նրանք մենակ են։
    
  "Նա որոշել է պահել իր բջջային հեռախոսը։ Դուք նրա մասին ոչինչ չգիտեք, բացի Բեռլինի սպանության հետաքննությանը նրա մասնակցությունից։ Ինչքան մենք գիտենք, նա կարող է լինել գլխավոր դեմքը։ Նա կարող էր սպանել կնոջը, երբ հասկացավ, որ նա խաղում է թշնամու համար", - մեղմորեն ասաց նա իր տեսությունը։
    
  "Տեսա՞ր, թե ինչպես է նա սպանել նրան"։ Դեսպանատանը՞։ Դու ինքդ քեզ լսո՞ւմ ես", - հարցրեց նա՝ զայրույթից լի ձայնով։ "Նա օգնեց քեզ փրկվել, Պերդյու։ Եթե նա չլիներ, Սեմը և ես երբեք չէինք իմանա, որ դու անհետ կորել ես։ Եթե Դետլեֆը չլիներ, մենք երբեք չէինք իմանա, թե որտեղ գտնենք ղազախական Սև Արևի խոռոչը՝ քեզ փրկելու համար"։
    
  Փըրդյուն ժպտաց, նրա դեմքի արտահայտությունը հաղթանակ էր արտահայտում։ "Հենց դա էլ ուզում եմ ասել, սիրելիս։ Սա ծուղակ է։ Պարզապես մի՛ հետևիր նրա բոլոր հրահանգներին։ Ինչպե՞ս գիտես, որ նա քեզ և Սեմին ինձ մոտ չէր տանում։ Գուցե դու պետք է գտնեիր ինձ, դու պետք է ինձ դուրս բերեիր։ Սա բոլորը մեծ ծրագրի մաս է կազմում՞"։
    
  Նինան չէր ուզում հավատալ դրան։ Այստեղ նա Դետլեֆին կոչ էր անում կարոտից դրդված աչքերը չփակել վտանգի վրա, բայց ինքն էլ ճիշտ նույն բանն էր անում։ Անկասկած, Պերդյուն ճիշտ էր, բայց նա դեռ չէր կարողանում հասկանալ հնարավոր դավաճանությունը։
    
  "Սև Արևը հիմնականում գերմանական է", - շարունակեց շշնջալ Փերդյուն՝ զննելով միջանցքը: "Նրանք իրենց մարդիկ ունեն ամենուրեք: Եվ ո՞ւմ են նրանք ամենից շատ ուզում ոչնչացնել: Ինձ, քեզ և Սեմին: Ի՞նչ ավելի լավ միջոց կա մեզ բոլորիս միավորելու խուսափողական գանձի հետապնդման մեջ, քան կրկնակի գործակալ՝ Սև Արևի գործակալ, որպես զոհ օգտագործելը: Բոլոր պատասխաններն ունեցող զոհն ավելի շատ նման է... չարագործի":
    
  "Հաջողվե՞ց վերծանել տեղեկատվությունը, Նինա", - հարցրեց Դետլեֆը՝ փողոցից մտնելով և վերնաշապիկը մաքրելով։
    
  Պերդյուն նայեց նրան՝ վերջին անգամ շոյելով նրա մազերը, նախքան խոհանոց գնալը մի բաժակ խմելու։ Նինան ստիպված էր զսպվածություն պահպանել և խաղալ, մինչև որ կարողանար ինչ-որ կերպ պարզել, թե արդյոք Դետլեֆը սխալ թիմում է խաղում։ "Գրեթե պատրաստ ենք", - ասաց նա նրան՝ թաքցնելով իր մեջ եղած բոլոր կասկածները։ "Ես պարզապես հուսով եմ, որ մենք բավարար տեղեկատվություն կստանանք՝ ինչ-որ օգտակար բան գտնելու համար։ Ի՞նչ կլինի, եթե այս հաղորդագրությունը չվերաբերի "Սամեթ" սենյակի գտնվելու վայրին"։
    
  "Մի անհանգստացիր։ Եթե այդպես է, մենք կհարձակվենք Միաբանության վրա՝ ճակատային մասով։ Դժոխք՝ "Ամբեր սենյակը", - ասաց նա։ Նա որոշեց հեռու մնալ Պերդյուից, գոնե խուսափել նրա հետ մենակ մնալուց։ Երկուսն էլ այլևս չէին շփվում միմյանց հետ։ Սեմը հեռու էր և իր ժամանակի մեծ մասն անցկացնում էր իր սենյակում՝ թողնելով Նինային իրեն լիովին միայնակ զգալով։
    
  "Շուտով պետք է հեռանանք", - բարձրաձայն առաջարկեց Նինան, որպեսզի բոլորը լսեն։ "Ես պատրաստվում եմ վերծանել այս հաղորդագրությունը, իսկ հետո պետք է գնանք, նախքան մեզ ինչ-որ մեկը գտնի։ Կիրիլի դիակի վերաբերյալ կկապվենք տեղական իշխանությունների հետ, հենց որ բավականաչափ հեռու լինենք այստեղից"։
    
  "Համաձայն եմ", - ասաց Փերդյուն՝ կանգնած դռան մոտ, որտեղից նա դիտում էր մայրամուտը։ "Որքան շուտ հասնենք "Սամեթ" սենյակ, այնքան լավ"։
    
  "Եթե ստանանք ճիշտ տեղեկատվությունը", - ավելացրեց Նինան՝ գրելով հաջորդ տողը։
    
  "Որտե՞ղ է Սեմը", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Նա գնաց իր սենյակ, երբ մենք հավաքեցինք Կիրիլի անկարգությունը", - պատասխանեց Դետլեֆը։
    
  Պերդյուն ուզում էր Սեմի հետ խոսել իր կասկածների մասին։ Մինչ Նինան զբաղված էր Դետլեֆի հետ, նա կարող էր նաև զգուշացնել Սեմին։ Նա թակեց դուռը, բայց պատասխան չեղավ։ Պերդյուն ավելի բարձր թակեց՝ Սեմին արթնացնելու համար, եթե նա քնած լիներ։ "Պարոն Կլիվ։ Հիմա ուշանալու ժամանակը չէ։ Մենք պետք է գործի անցնենք"։
    
  "Հասկացա", - բացականչեց Նինան։ Դետլեֆը մոտեցավ նրան սեղանի շուրջ՝ անհամբեր սպասելով լսելու, թե ինչ կասի Միլան։
    
  "Ի՞նչ է ասում նա", - հարցրեց նա՝ նստելով Նինայի կողքին գտնվող աթոռին։
    
  "Գուցե սրանք կոորդինատների տեսք ունեն։ Տեսնո՞ւմ ես", - առաջարկեց նա՝ նրան մեկնելով թղթի կտորը։ Մինչ նա նայում էր դրան, Նինան մտածում էր, թե ինչ կանի նա, եթե նկատի, որ նա կեղծ հաղորդագրություն է գրել՝ պարզապես տեսնելու համար, թե արդյոք նա արդեն գիտի յուրաքանչյուր քայլը։ Նա հորինել էր հաղորդագրությունը՝ ակնկալելով, որ նա կասկածի տակ կդնի իր աշխատանքը։ Այդ դեպքում նա կիմանա, թե արդյոք նա ղեկավարում էր խումբը իր թվային հաջորդականություններով։
    
  "Սեմը գնաց", - գոռաց Պերդյուն։
    
  "Չի կարող լինել", - հետ գոռաց Նինան՝ սպասելով Դետլեֆի պատասխանին։
    
  "Ո՛չ, նա իսկապես չկա", - խռպոտ ձայնով ասաց Պերդյուն՝ ամբողջ տունը խուզարկելուց հետո։ "Ես ամենուրեք նայեցի։ Ես նույնիսկ դրսում ստուգեցի։ Սեմը չկա"։
    
  Դետլեֆի բջջային հեռախոսը զանգեց։
    
  "Դիր նրան բարձրախոսով, չեմպիոն", - պնդեց Պերդյուն։ Վրեժխնդիր ժպիտով Դետլեֆը հնազանդվեց։
    
  "Հոլցեր", - պատասխանեց նա։
    
  Նրանք լսում էին, թե ինչպես է մեկը հեռախոսը փոխանցում, մինչ տղամարդիկ խոսում էին ֆոնին։ Նինան հիասթափված էր, որ չէր կարողացել ավարտել իր փոքրիկ գերմաներենի թեստը։
    
  Միլայից ստացված իրական հաղորդագրությունը, որը նա վերծանեց, պարունակում էր ոչ միայն թվեր կամ կոորդինատներ: Այն շատ ավելի անհանգստացնող էր: Հեռախոսազանգը լսելիս նա իր բարակ մատների մեջ թաքցրեց բնօրինակ հաղորդագրությամբ թղթի կտորը: Սկզբում գրված էր՝ "Taifel ist gekommen", ապա՝ "առարկայի ապաստարան" և "պահանջվում է կապ": Վերջին մասում պարզապես գրված էր՝ "Պրիպյատ, 1955":
    
  Հեռախոսի բարձրախոսի միջով նրանք լսեցին ծանոթ ձայն, որը հաստատում էր իրենց ամենավատ վախերը։
    
  "Նինա, ուշադրություն մի դարձրու նրանց ասածներին։ Ես կարող եմ սա հաղթահարել"։
    
  "Սեմ՛", - գոռաց նա։
    
  Նրանք լսեցին կռվի ձայն, երբ առևանգողները ֆիզիկապես պատժում էին Սեմին նրա անամոթության համար։ Հետին պլանում մի տղամարդ խնդրում էր Սեմին ասել այն, ինչ իրեն ասել էին։
    
  "Սամեթ սենյակը սարկոֆագի մեջ է", - կակազեց Սեմը՝ թքելով արյունը ստացած հարվածից։ "Դու 48 ժամ ունես այն վերադարձնելու, թե չէ նրանք կսպանեն Գերմանիայի կանցլերին։ Եվ... և", - խեղդվեց նա, - "վերցրու ԵՄ-ի վերահսկողությունը"։
    
  "Ո՞վ։ Սեմ, ո՞վ", - արագ հարցրեց Դետլեֆը։
    
  "Գաղտնիք չէ, թե ով, բարեկամս", - անկեղծորեն ասաց նրան Նինան։
    
  "Ո՞ւմ ենք սա հանձնելու", - միջամտեց Պերդյուն։ "Որտե՞ղ և ե՞րբ"։
    
  "Հետո հրահանգներ կստանաս", - ասաց տղամարդը։ "Գերմանացին գիտի, թե որտեղ լսի"։
    
  Զանգը կտրուկ ավարտվեց։ "Աստված իմ", - տնքաց Նինան ձեռքերի միջից՝ ափերով ծածկելով դեմքը։ "Դու ճիշտ էիր, Փերդյու։ Միլան է կանգնած այս ամենի ետևում"։
    
  Նրանք նայեցին Դետլեֆին։
    
  "Կարծում ես՝ ես եմ պատասխանատու սրա համար", - պաշտպանվեց նա։ "Դու խելագարվե՞լ ես"։
    
  "Դուք եք մինչ օրս մեզ բոլոր հրամանները տվել, պարոն Հոլցեր, ոչ պակաս՝ Միլայի հաղորդագրությունների հիման վրա։ Սև Արևը պատրաստվում է մեր հրահանգները ուղարկել նույն ալիքով։ Անեք այդ անիծյալ բանը", - գոռաց Նինան, որին Պերդյուն զսպեց, որպեսզի չհարձակվի հսկա գերմանացու վրա։
    
  "Ես ոչինչ չգիտեի այս մասին։ Երդվում եմ։ Աստծո համար փնտրում էի Փերդյուին՝ կնոջս մահվան բացատրությունը ստանալու համար։ Իմ առաքելությունն էր պարզապես գտնել կնոջս մարդասպանին, ոչ թե սա։ Եվ նա կանգնած է այնտեղ, սիրելիս, այնտեղ՝ քեզ հետ։ Դու դեռ ծածկում ես նրան՝ այսքան ժամանակ անց, և այսքան ժամանակ դու գիտեիր, որ նա սպանել է Գաբիին", - զայրացած գոռաց Դետլեֆը։ Նրա դեմքը կարմրեց, և շուրթերը դողացին զայրույթից, երբ նա ուղղեց իր Գլոկը դրանց վրա՝ կրակ բացելով։
    
  Պերդյուն բռնեց Նինային և իր հետ քաշեց գետնին։ "Լոգարան մտիր, Նինա՛։ Գնա՛։ Գնա՛"։
    
  "Եթե ասես, որ ես եմ քեզ դա ասել, երդվում եմ՝ կսպանեմ քեզ", - գոռաց նա նրա վրա, երբ նա նրան առաջ հրեց՝ նեղանալով խուսափելով լավ նշանառված գնդակից։
    
  "Չեմ անի, խոստանում եմ։ Պարզապես շարժվիր։ Նա այստեղ է",- աղաչեց Փերդյուն, երբ նրանք մտան լոգարան։ Դետլեֆի ստվերը, որը հսկայական կերպով կպել էր միջանցքի պատին, արագ շարժվեց դեպի նրանց կողմը։ Նրանք շրխկացրեցին լոգարանի դուռը և կողպեցին այն հենց այն պահին, երբ լսվեց ևս մեկ կրակոց՝ դիպչելով պողպատե դռան շրջանակին։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, նա մեզ սպանելու է", - խռպոտ ձայնով ասաց Նինան՝ ստուգելով իր առաջին բուժօգնության պայուսակը՝ որևէ սուր բան գտնելու համար, որը կարող էր օգտագործել, երբ Դետլեֆը անխուսափելիորեն ներխուժեց դռնից ներս։ Նա գտավ պողպատե մկրատ և խցկեց այն հետևի գրպանը։
    
  "Փորձիր պատուհանից", - առաջարկեց Պերդյուն՝ ճակատը սրբելով։
    
  "Ի՞նչ է պատահել", - հարցրեց նա։ Փերդյուն կրկին հիվանդ տեսք ուներ՝ առատ քրտնած և լոգարանի բռնակը բռնած։ "Օ՜, Աստված, այլևս ոչ"։
    
  "Այդ ձայնը՝ Նինա։ Հեռախոսով խոսող տղամարդը։ Կարծում եմ՝ ճանաչեցի նրան։ Նրա անունը Քեմփեր է։ Երբ նրանք ձեր ձայնագրության մեջ անունն ասացին, ես նույնն զգացի, ինչ հիմա։ Եվ երբ լսեցի այդ տղամարդու ձայնը Սեմի հեռախոսով, այդ սարսափելի սրտխառնոցը նորից ողողեց ինձ", - խոստովանեց նա՝ դժվարությամբ շնչելով։
    
  "Կարծում ես՝ այս կախարդանքները ինչ-որ մեկի ձայնի՞ց են առաջացել", - շտապ հարցրեց նա՝ այտը հատակին սեղմելով և դռան տակ նայելով։
    
  "Վստահ չեմ, բայց կարծում եմ՝ այո", - պատասխանեց Պերդյուն՝ պայքարելով մոռացության ճնշող գրկախառնության դեմ։
    
  "Մեկը կանգնած է դռան մոտ", - շշնջաց նա։ "Պերդյու, դու պետք է զգոն լինես։ Նա դռան մոտ է։ Մենք պետք է անցնենք պատուհանից։ Կարծում ես՝ կարո՞ղ ես դա անել"։
    
  Նա գլուխը թափ տվեց։ "Ես շատ հոգնած եմ", - խռմփաց նա։ "Դու պետք է հեռանաս... ըհ, դուրս գա այստեղից..."
    
  Պերդյուն անկապ խոսեց՝ ձեռքերը պարզած տատանվելով դեպի զուգարանը։
    
  "Ես քեզ այստեղ չեմ թողնի", - բողոքեց նա։ Փերդյուն փսխեց այնքան ժամանակ, մինչև նա այլևս չէր կարողանում նստել։ Դռան դրսում կասկածելի լռություն էր։ Նինան ենթադրեց, որ հոգեկան հիվանդ գերմանացին համբերատար կսպասի նրանց դուրս գալուն, որպեսզի կարողանա կրակել նրանց վրա։ Նա դեռ դռան դրսում էր, ուստի նա բացեց լոգարանի ծորակները՝ իր շարժումները թաքցնելու համար։ Նա ծորակները մինչև վերջ բացեց, ապա զգուշորեն բացեց պատուհանը։ Նինան համբերատար մկրատով մեկ առ մեկ քանդեց ճաղերը, մինչև կարողացավ հանել սարքը։ Դժվար էր։ Նինան տնքաց՝ ոլորելով իրանը, որպեսզի իջեցնի այն, բայց տեսավ, որ Փերդյուի ձեռքերը բարձրացված են՝ իրեն օգնելու համար։ Նա իջեցրեց ճաղերը՝ կրկին նմանվելով իր նախկին տեսքին։ Նա ամբողջովին ապշած էր այս տարօրինակ կախարդանքներից, որոնք նրան սարսափելի վատ էին զգացնում, բայց շուտով նա ազատվեց։
    
  "Ավելի լավ ե՞ս զգում", - հարցրեց նա։ Նա թեթևացած գլխով արեց, բայց Նինան տեսավ, որ ջերմության և փսխման անընդհատ նոպաները արագորեն ջրազրկում էին նրան։ Նրա աչքերը հոգնած էին թվում, իսկ դեմքը՝ գունատ, բայց նա վարվում և խոսում էր սովորականի պես։ Պերդյուն օգնեց Նինային դուրս գալ պատուհանից, և նա ցատկեց դրսի խոտերի վրա։ Նրա բարձրահասակ մարմինը անհարմար կերպով կամարվեց բավականին նեղ միջանցքում, նախքան նա գետնին ընկնելը նրա կողքին։
    
  Հանկարծ Դետլեֆի ստվերը ընկավ նրանց վրա։
    
  Նինայի սիրտը գրեթե կանգ առավ, երբ նա նայեց հսկա սպառնալիքին։ Առանց մտածելու՝ նա վեր ցատկեց և մկրատով հարվածեց նրա աճուկին։ Պերդյուն Գլոկը խլեց նրա ձեռքից և վերցրեց այն, բայց փականը դեռ լարված էր, ինչը վկայում էր դատարկ փամփուշտի մասին։ Մեծ տղամարդը Նինային գրկում պահեց՝ ծիծաղելով Պերդյուի իրեն կրակելու անհաջող փորձի վրա։ Նինան հանեց մկրատը և կրկին հարվածեց նրան։ Դետլեֆի աչքը պայթեց, երբ նա փակ շեղբերը մտցրեց նրա խոռոչի մեջ։
    
  "Արի՛, Նինա՛", - գոռաց Պերդյուն՝ մի կողմ նետելով անօգուտ զենքը։ "Մինչև նա վեր կենա։ Նա դեռ շարժվում է"։
    
  "Այո՞", - ծիծաղեց նա։ "Ես կարող եմ դա փոխել"։
    
  Բայց Պերդյուն նրան քաշեց մի կողմ, և նրանք վազեցին դեպի քաղաք՝ թողնելով իրենց իրերը։
    
    
  Գլուխ 25
    
    
  Սեմը սայթաքեց նիհար բռնակալի հետևից։ Արյունը կաթում էր նրա դեմքից և ներկում վերնաշապիկը՝ աջ հոնքի տակ գտնվող ատամնավոր վերքից։ Ավազակները բռնեցին նրան թևերից և քարշ տվեցին դեպի Գդինյա ծոցի ջրերում տատանվող մեծ նավակը։
    
  "Պարոն Քլիվ, ես ակնկալում եմ, որ դուք կկատարեք մեր բոլոր հրամանները, հակառակ դեպքում ձեր ընկերներին կմեղադրեն Գերմանիայի կանցլերի մահվան համար", - տեղեկացրեց նրան գերեվարողը։
    
  "Դու նրանց վրա ոչինչ չես կարող մեղադրել", - պնդեց Սեմը։ "Բացի այդ, եթե նրանք քո ջրաղացին օգտագործեն, մենք բոլորս միևնույն է կմեռնենք։ Մենք գիտենք, թե որքան նողկալի են Միաբանության նպատակները"։
    
  "Եվ ես կարծում էի, որ դու գիտես Օրդենի հանճարի և կարողությունների չափը։ Ի՜նչ հիմարություն ես։ Խնդրում եմ, մի՛ ստիպիր ինձ քո գործընկերներին որպես օրինակ օգտագործել՝ ցույց տալու համար, թե որքան լուրջ ենք մենք", - հեգնանքով ասաց Կլաուսը։ Նա դիմեց իր մարդկանց։ "Հրավիրեք նրան նավ։ Մենք պետք է գնանք"։
    
  Սեմը որոշեց մի քիչ սպասել, նախքան իր նոր հմտությունները փորձարկելը։ Նա ուզում էր նախ մի փոքր հանգստանալ, որպեսզի համոզվեր, որ դա կրկին չի հիասթափեցնի իրեն։ Նրանք կոպտորեն քարշ տվեցին նրան նավամատույցով և հրեցին խարխուլ նավի վրա։
    
  "Բերե՛ք նրան", - հրամայեց տղամարդկանցից մեկը։
    
  "Կհանդիպենք, երբ հասնենք մեր նշանակման վայր, պարոն Քլիվ", - բարեհոգի ասաց Կլաուսը։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, ահա ես նորից նացիստական նավի վրա եմ",- ողբում էր Սեմը իր ճակատագրի համար, բայց նրա տրամադրությունը հազիվ թե հանդարտվեր։ "Այս անգամ ես պատառոտելու եմ նրանց ուղեղները և ստիպելու եմ միմյանց սպանել"։ Տարօրինակ է, բայց նա իրեն ավելի ուժեղ էր զգում, երբ իր հույզերը բացասական էին։ Որքան մռայլ էին դառնում նրա մտքերը, այնքան ուժեղ էր դառնում ուղեղում ծակծկոցի զգացողությունը։ "Դեռևս այնտեղ է",- ժպտաց նա։
    
  Նա սովորել էր մակաբույծ լինելու զգացողությանը։ Գիտակցելով, որ դա ոչ այլ ինչ է, քան երկրի երիտասարդության միջատ, Սեմի համար ոչինչ չէր նշանակում։ Դա նրան հսկայական մտավոր ուժ էր տալիս, գուցե օգտագործելով վաղուց մոռացված կամ հեռավոր ապագայում դեռ զարգացող որոշ ունակություններ։ Հնարավոր է՝ մտածեց նա, դա օրգանիզմ էր, որը հատուկ հարմարեցված էր սպանելու համար, ինչպես գիշատչի բնազդները։ Հնարավոր է՝ այն շեղում էր էներգիան ժամանակակից ուղեղի որոշակի մասերից՝ վերաուղղորդելով այն նախնադարյան հոգեկան մղումների վրա. և քանի որ այդ մղումները ծառայում էին գոյատևմանը, դրանք ուղղված էին ոչ թե տանջանքների, այլ գերիշխանության և սպանության։
    
  Մինչև ծեծված լրագրողին իրենց գերու համար նախատեսված խցիկը խցիկ մտցնելը, Սեմին պահող երկու տղամարդիկ նրան մերկացրին։ Ի տարբերություն Դեյվ Պերդյուի, Սեմը չդիմադրեց։ Փոխարենը, նա ժամանակ անցկացրեց մտքում՝ արգելափակելով նրանց արած ամեն ինչ։ Երկու գերմանական գորիլաների նրան մերկացնելը տարօրինակ էր, և դատելով նրա հասկացած փոքրիկ գերմաներենից՝ նրանք խաղադրույք էին անում, թե որքան ժամանակ կպահանջվի կարճահասակ շոտլանդացուն կոտրվելու համար։
    
  "Լռությունը սովորաբար անկման բացասական կողմն է", - ժպտաց ճաղատ տղամարդը՝ Սեմի շորտերը մինչև կոճերը իջեցնելով։
    
  "Ընկերուհիս սա անում է նախքան զայրույթի պոռթկումը", - նկատեց նիհար տղան։ "100 եվրո, այնպես որ վաղը նա արդեն կատվի պես լաց կլինի"։
    
  Ճաղատ ավազակը զայրացած նայեց Սեմին, որը անհարմարավետորեն մոտ էր կանգնած։ "Դու ներս ես։ Ասում եմ՝ նա փորձում է փախչել, նախքան մենք Լատվիա հասնենք"։
    
  Երկու տղամարդիկ ծիծաղեցին՝ թողնելով իրենց գերուն մերկ, պատառոտված և եռացող նրա անտարբեր դիմակի տակ։ Դուռը փակելուց հետո Սեմը մի պահ անշարժ մնաց։ Նա չգիտեր՝ ինչու։ Նա պարզապես չէր ուզում շարժվել, չնայած նրա միտքը քաոսի մեջ չէր։ Ներսում նա իրեն ուժեղ, կարող և հզոր էր զգում, բայց կանգնած էր այնտեղ՝ անշարժ, պարզապես գնահատելով իրավիճակը։ Միակ շարժումը նրա աչքերն էին, որոնք զննում էին սենյակը, որտեղ նրան թողել էին։
    
  Նրա շուրջը գտնվող խրճիթը շատ հեռու էր այն հարմարավետությունից, որը նա ակնկալում էր իր սառը և հաշվենկատ տերերից։ Կրեմագույն պողպատե պատերը միանում էին չորս ամրացված անկյուններում, իսկ նրա ոտքերի տակ՝ սառը, մերկ հատակը։ Չկար մահճակալ, զուգարան, պատուհան։ Միայն դուռ, որը կողպված էր եզրերից նույն ձևով, ինչ պատերը։ Միակ, միայնակ լամպը թույլ լուսավորում էր կեղտոտ սենյակը՝ թողնելով նրան քիչ զգայական խթան։
    
  Սեմին դեմ չէր շեղող գործոնների դիտավորյալ բացակայությանը, քանի որ այն, ինչ ենթադրաբար կտտանքի մեթոդ էր՝ Քեմփերի շնորհիվ, իր պատանդի համար ողջունելի հնարավորություն էր լիովին կենտրոնանալու իր մտավոր կարողությունների վրա: Պողպատը սառը էր, և Սեմը ստիպված էր կամ ամբողջ գիշեր կանգնած մնալ, կամ էլ հետույքը սառեցնել: Նա նստեց՝ իրականում չմտածելով իր դժվարին վիճակի մասին, հազիվ թե տպավորված լիներ հանկարծակի ցրտից:
    
  "Ախր, անիծյալ լինի", - ինքն իրեն ասաց նա։ "Ես շոտլանդացի եմ, հիմարներ։ Ի՞նչ եք կարծում, մենք ի՞նչ ենք կրում մեր կիլտերի տակ սովորական օրը"։ Նրա սեռական օրգանների տակի ցուրտը, անշուշտ, տհաճ էր, բայց տանելի, և այստեղ հենց դա էր անհրաժեշտ։ Սեմը ցանկանում էր, որ իր վերևում լույսը անջատելու համար մի անջատիչ լիներ։ Լույսը խանգարում էր նրա մեդիտացիային։ Երբ նավակը ճոճվում էր նրա տակ, նա փակեց աչքերը՝ փորձելով ազատվել ցավոտ գլխացավից և մատների վրա այրվածքից, որտեղ մաշկը պատռվել էր իր գերեվարողների հետ պայքարի ժամանակ։
    
  Աստիճանաբար, մեկ առ մեկ, Սեմը դադարում էր թեթև անհարմարություններից, ինչպիսիք են ցավն ու ցուրտը, դանդաղորեն ընկղմվելով ավելի ինտենսիվ մտքերի շրջապտույտների մեջ, մինչև որ զգաց, թե ինչպես է գանգի հոսանքը ուժգնանում, ինչպես անհանգիստ որդ, որը արթնանում է գանգի միջուկում։ Նրա ուղեղով անցավ ծանոթ ալիք, և դրա մի մասը ներթափանցեց ողնուղեղ՝ ինչպես ադրենալինի հեղեղներ։ Նա զգաց, որ աչքերը տաքանում են, երբ խորհրդավոր կայծակը լցրեց գլուխը։ Սեմը ժպտաց։
    
  Երբ նա փորձում էր կենտրոնանալ Կլաուս Քեմփերի վրա, նրա մտքի առաջ կապանք առաջացավ։ Նա պետք չէր նրան նավի վրա գտնել, քանի դեռ արտասանում էր նրա անունը։ Թվում էր, թե մեկ ժամ էր անցել, բայց նա դեռ չէր կարողանում վերահսկել մոտակայքում կանգնած բռնակալին՝ Սեմին թողնելով թույլ և առատ քրտնած։ Հիասթափությունը սպառնում էր նրա ինքնատիրապետմանը, ինչպես նաև փորձելու հույսերին, բայց նա շարունակում էր փորձել։ Ի վերջո, նա այնքան լարեց միտքը, որ կորցրեց գիտակցությունը։
    
  Երբ Սեմը ուշքի եկավ, սենյակը մութ էր, ինչը նրան անվստահության զգացում էր պատճառում իր վիճակի վերաբերյալ։ Անկախ նրանից, թե որքան էր նա լարում աչքերը, նա ոչինչ չէր տեսնում լիակատար խավարի մեջ։ Ի վերջո, Սեմը սկսեց կասկածել իր բանականության վրա։
    
  "Երազո՞ւմ եմ", - մտածեց նա՝ ձեռքը մեկնելով իր առջև, մատների ծայրերը չբավարարելով։ "Այս պահին ես այս հրեշավոր արարածի ազդեցության տակ՞ եմ"։ Բայց չէր կարող լինել։ Ի վերջո, երբ մյուսը վերահսկողությունը ստանձնում էր, Սեմը սովորաբար նայում էր բարակ թվացող վարագույրի միջով։ Վերսկսելով նախորդ փորձերը՝ նա միտքը ձգում էր որոնողական շոշափուկի պես դեպի խավարը՝ Կլաուսին գտնելու համար։ Մանիպուլյացիան, պարզվեց, դժվարին փորձ էր։ Դրանից ոչինչ չստացվեց, բացի թեժ քննարկման մեջ հեռավոր ձայներից և մյուսների բարձր ծիծաղից։
    
  Հանկարծ, ինչպես կայծակ, շրջապատի նրա ընկալումը անհետացավ՝ փոխարինվելով մի վառ հիշողությամբ, որի մասին նա երբեք չէր էլ կասկածել։ Սեմը խոժոռվեց՝ հիշելով, որ պառկած էր սեղանի վրա՝ արհեստանոցում թույլ լույս սփռող կեղտոտ լամպերի տակ։ Նա հիշեց այն ուժեղ ջերմությունը, որին ենթարկվել էր գործիքներով և տարաներով լի փոքր աշխատանքային տարածքում։ Մինչև նա կկարողանար ավելի հեռու տեսնել, նրա հիշողությունը հիշեց մեկ այլ զգացողություն, որը նրա միտքը որոշել էր մոռանալ։
    
  Երբ նա պառկած էր մութ, տաք տեղում, նրա ներքին ականջը լցվեց անտանելի ցավով։ Նրա վերևում ծառի հյութի մի կաթիլ թափվեց տակառից՝ հազիվ դիպչելով դեմքին։ Տակառի տակ մեծ կրակ էր ճռռում նրա հիշողությունների թարթող տեսիլքներում։ Դա ուժեղ ջերմության աղբյուրն էր։ Ականջի խորքում սուր խայթոցը ստիպեց նրան ցավից լաց լինել, երբ դեղին օշարակը կաթեց գլխի կողքին գտնվող սեղանի վրա։
    
  Սեմի շունչը կտրվեց, երբ գիտակցումը խփվեց նրա մտքում։ "Սաթ։ Օրգանիզմը փակված էր սաթի մեջ, հալված այդ ծեր սրիկայի կողմից։ Իհարկե։ Երբ այն հալվեց, այդ անիծյալ արարածը ազատորեն դուրս եկավ։ Չնայած այսքան ժամանակ անց այն պետք է մեռած լիներ։ Այսինքն՝ հին ծառի հյութը դժվար թե կարելի լինի համարել կրիոգեն"։ Սեմը վիճում էր իր տրամաբանությամբ։ Դա տեղի էր ունեցել, երբ նա կիսագիտակից էր աշխատանքային սենյակում՝ Կալիհասայի տիրույթում, վերմակի տակ, երբ դեռ վերականգնվում էր անիծյալ DKM Geheimnis-ի վրա կրած փորձությունից, այն բանից հետո, երբ այն նրան դուրս էր նետել։
    
  Այնտեղից, ամբողջ խառնաշփոթի ու ցավի հետ մեկտեղ, ամեն ինչ մթնեց։ Բայց Սեմը հիշեց, թե ինչպես ծերունին վազեց՝ դեղին տիղմի թափվելը կանխելու համար։ Նա նաև հիշեց, թե ինչպես ծերունին հարցրեց իրեն, թե արդյոք նա աքսորվել է դժոխքից և ում է պատկանում։ Սեմը անմիջապես պատասխանեց "Պերդյու" ծերունու հարցին, ավելի շատ ենթագիտակցական ռեֆլեքս, քան իրական կապակցվածություն, և երկու օր անց նա հայտնվեց ինչ-որ հեռավոր, գաղտնի հաստատություն տանող ճանապարհին։
    
  Հենց այնտեղ էր, որ Սեմը աստիճանաբար և դժվարին ապաքինում ապրեց Պերդյուի բժիշկների հատուկ ընտրված թիմի հսկողության և բժշկական ղեկավարության ներքո, մինչև որ նա պատրաստ էր միանալ Պերդյուին Ռեյխտիսուսիսում: Նրա ուրախությանը, հենց այնտեղ էլ նա վերամիավորվեց Նինայի՝ իր սիրեցյալի և Պերդյուի հետ երկար տարիներ իր մշտական պայքարի առարկայի հետ:
    
  Ամբողջ տեսիլքը տևեց ընդամենը քսան վայրկյան, բայց Սեմը զգաց, որ կարծես վերապրում է յուրաքանչյուր մանրուք իրական ժամանակում, եթե ժամանակի հասկացությունը ընդհանրապես գոյություն ուներ գոյության այս աղավաղված իմաստով։ Դատելով մարող հիշողություններից՝ Սեմի դատողությունը վերադարձել էր գրեթե նորմալ մակարդակի։ Նրա զգայարանները տեղաշարժվում էին մտավոր թափառումների և ֆիզիկական իրականության երկու աշխարհների միջև, ինչպես լծակները, որոնք հարմարվում են փոփոխական հոսանքներին։
    
  Նա վերադարձավ սենյակ, նրա զգայուն և տենդոտ աչքերը հարձակվեցին մերկ էլեկտրական լամպի թույլ լույսի տակ։ Սեմը պառկած էր մեջքի վրա՝ դողալով իր տակի սառը հատակից։ Ուսերից մինչև սրունքները նրա մաշկը թմրել էր պողպատի անզիջող ջերմությունից։ Քայլերի ձայներ մոտեցան այն սենյակին, որտեղ նա գտնվում էր, բայց Սեմը որոշեց խաղալ օպոսում, կրկին հիասթափված լինելով զայրացած էնտոմո-աստծուն կանչելու անկարողությունից, ինչպես ինքն էր անվանում։
    
  "Պարոն Քլիվ, ես բավականաչափ պատրաստված եմ, որպեսզի հասկանամ, թե երբ է մեկը կեղծում։ Դուք ինձանից ավելի անգործունակ չեք", - անտարբեր մրմնջաց Կլաուսը։ "Այնուամենայնիվ, ես նաև գիտեմ, թե ինչ էիք փորձում անել, և պետք է ասեմ, որ հիանում եմ ձեր քաջությամբ"։
    
  Սեմը հետաքրքրասեր էր։ Առանց շարժվելու՝ նա հարցրեց. "Օ՜, ասա ինձ, ծերուկ"։ Կլաուսին չէր զվարճացնում Սեմ Քլիվը իր նուրբ, գրեթե կանացի ճարտասանությունը ծաղրելու համար ծաղրող կաղապարով։ Նրա բռունցքները գրեթե սեղմվեցին լրագրողի անամոթությունից, բայց նա ինքնատիրապետման մասնագետ էր և պահպանում էր իր հանգստությունը։ "Դու փորձում էիր մանիպուլյացիայի ենթարկել իմ մտքերը։ Կամ դա, կամ պարզապես որոշել էիր մնալ իմ մտքերում՝ ինչպես նախկին ընկերուհուս տհաճ հիշողությունը"։
    
  "Ինչպես գիտես, աղջիկը ինչ է", - ուրախ մրմնջաց Սեմը։ Նա սպասում էր հարված կողոսկրերին կամ ոտքով հարված գլխին, բայց ոչինչ չպատահեց։
    
  Մերժելով Սեմի փորձերը՝ բորբոքելու իր վրեժը, Կլաուսը բացատրեց. "Գիտեմ, որ դուք ունեք Կալիհասա, պարոն Քլիվ։ Ես շոյված եմ, որ դուք ինձ համարում եք բավականաչափ լուրջ սպառնալիք՝ այն իմ դեմ օգտագործելու համար, բայց ես պետք է աղաչեմ ձեզ դիմել ավելի հանգստացնող միջոցների"։ Հեռանալուց անմիջապես առաջ Կլաուսը ժպտաց Սեմին. "Խնդրում եմ, պահեք ձեր հատուկ նվերը... փեթակի համար"։
    
    
  Գլուխ 26
    
    
  "Գիտե՞ս, որ մինչև Պրիպյատ մոտ տասնչորս ժամվա ճանապարհ է, չէ՞", - տեղեկացրեց Նինան Պերդյուին, երբ նա սողոսկում էր դեպի Կիրիլի ավտոտնակը։ "Չեմ խոսում այն մասին, որ Դետլեֆը կարող է դեռ այստեղ լինել, ինչպես կարելի էր ենթադրել այն փաստից, որ նրա մարմինը չի զբաղեցնում այն ճշգրիտ տեղը, որտեղ ես նրան հասցրեցի վերջին հարվածը, չէ՞"։
    
  "Նինա, սիրելիս", - հանգիստ ասաց Փերդյուն, - "որտե՞ղ է քո հավատը։ Ավելի լավ է, որտե՞ղ է այն անամոթ կախարդուհին, որին դու սովորաբար վերածվում ես, երբ դժվարանում ես։ Հավատա ինձ։ Ես գիտեմ, թե ինչպես դա անել։ Ուրիշ ինչպե՞ս ենք մենք փրկելու Սեմին"։
    
  "Սա Սեմի մասին է՞։ Վստա՞հ ես, որ սաթե սենյակի մասին չէ՞", - բացականչեց նա։ Փերդյուն արժանի չէր իր մեղադրանքին պատասխանի։
    
  "Ինձ սա դուր չի գալիս", - տրտնջաց նա՝ կռանալով Պերդյուի կողքին, զննելով տան և բակի պարագիծը, որտեղից նրանք հազիվ էին փախել երկու ժամից էլ պակաս ժամանակ առաջ։ "Ես վատ նախասիրություն ունեմ, որ նա դեռ դրսում է"։
    
  Փերդյուն սողոսկեց և մոտեցավ Կիրիլի ավտոտնակի դռանը՝ երկու խարխուլ երկաթե թերթերով, որոնք հազիվ էին ամրացված մետաղալարով և ծխնիներով։ Դռները միացված էին հաստ, ժանգոտ շղթայի վրա ամրացված կողպեքով, որը մի քանի դյույմ հեռավորության վրա էր աջ դռան մի փոքր կոր դիրքից։ Ճեղքից այն կողմ խրճիթը լի էր մութով։ Փերդյուն փորձեց տեսնել, թե կարող է արդյոք կոտրել կողպեքը, բայց սարսափելի ճռռոցի ձայնը նրան խանգարեց չփորձել անհանգստացնել մի այրի-մարդասպանի։
    
  "Սա վատ միտք է", - պնդեց Նինան՝ աստիճանաբար կորցնելով համբերությունը Փերդյուի հետ։
    
  "Նկատի ունեցա", - անուշադիր ասաց նա։ Մտքերի մեջ խորասուզված՝ ձեռքը դրեց նրա ազդրին՝ ուշադրությունը գրավելու համար։ "Նինա, դու շատ փոքրամարմին կին ես"։
    
  "Շնորհակալություն նկատելու համար", - մրմնջաց նա։
    
  "Կարծում ես՝ կկարողանա՞ս մարմինդ դռներից ներս խցկել",- անկեղծորեն հարցրեց նա։ Մի հոնքը բարձրացնելով՝ նա նայեց նրան՝ ոչինչ չասելով։ Իրականում նա մտածում էր այդ մասին՝ հաշվի առնելով, որ ժամանակը սեղմ էր, և նրանք զգալի ճանապարհ ունեին անցնելու՝ հաջորդ նպատակակետին հասնելու համար։ Վերջապես նա շունչ քաշեց՝ փակելով աչքերը և ընդունելով նախապես զգացված ափսոսանքի պատշաճ արտահայտություն այն բանի համար, ինչ պատրաստվում էր անել։
    
  "Գիտեի, որ կարող եմ հույս դնել քեզ վրա", - ժպտաց նա։
    
  "Լռի՛ր", - հաչեց նա նրա վրա՝ շրթունքները կծկած նյարդայնությունից և կենտրոնացվածության ուժեղ զգացումով։ Նինան առաջ շարժվեց բարձր մոլախոտերի և փշոտ թփերի միջով, որոնց փշերը խրվում էին նրա ջինսերի հաստ կտորի միջով։ Նա ցավ զգաց, հայհոյեց և մրմնջաց դեպի երկդռնանի հանելուկը, մինչև հասավ իր և Կիրիլի ջարդված Վոլվոյի միջև կանգնած խոչընդոտի հատակին։ Նինան աչքերով չափեց դռների միջև մութ ճեղքի լայնությունը՝ գլուխը թափ տալով Փերդյուի ուղղությամբ։
    
  "Առաջ գնա՛։ Դու հիանալի կտեղավորվես", - շշնջաց նա՝ մոլախոտերի ետևից նայելով Դետլեֆին։ Նրա դիտակետից նա հստակ տեսնում էր տունը, հատկապես լոգարանի պատուհանը։ Սակայն այս առավելությունը նաև անեծք էր, քանի որ նշանակում էր, որ ոչ ոք չէր կարող նրանց հետևել տնից։ Դետլեֆը կարող էր տեսնել նրանց նույնքան հեշտությամբ, որքան նրանք՝ իրեն, և դա էր այդ շտապողականության պատճառը։
    
  "Օ՜, Աստված", - շշնջաց Նինան՝ ձեռքերն ու ուսերը դռների արանքում մտցնելով, կծկվելով թեք դռան կոպիտ եզրից, որը նյարդայնացնում էր նրա մեջքը, երբ նա անցնում էր ներս։ "Աստված իմ, ուրախ եմ, որ հակառակ կողմը չգնացի", - մեղմ մրմնջաց նա։ "Այդ թյունոսի պահածոն ինձ կմաշկեր, ինչպես մի սարսափելի բան, անիծյալ լինի"։ Նրա խոժոռ հայացքը խորացավ, երբ նրա ազդրը սահեց փոքրիկ, ատամնավոր քարերի վրայով՝ հետևելով նրա նույնքան վնասված ափերին։
    
  Պերդյուի խորաթափանց հայացքը մնաց տան վրա, բայց նա ոչինչ չլսեց կամ չտեսավ, որ անհանգստացներ իրեն՝ դեռևս։ Նրա սիրտը բաբախում էր խրճիթի հետևի դռնից դուրս եկող մահացու հրաձիգի մտքից, բայց նա վստահում էր Նինային, որ նա կազատեր նրանց այդ դժվարին վիճակից։ Մյուս կողմից, նա սարսափում էր այն հնարավորությունից, որ Կիրիլի մեքենայի բանալիները չլինեին բռնկման լիսեռում։ Երբ նա լսեց շղթայի ճռռոցը, տեսավ, թե ինչպես Նինայի ազդրերն ու ծնկները սահեցին ճեղքից, իսկ հետո նրա կոշիկները անհետացան խավարի մեջ։ Դժբախտաբար, նա միակը չէր, ով լսեց աղմուկը։
    
  "Հիանալի աշխատանք, սիրելիս", - շշնջաց նա՝ ժպտալով։
    
  Ներս մտնելուն պես Նինան թեթևացավ, որ մեքենայի դուռը, որը փորձում էր բացել, բաց էր, բայց շուտով նա շատ վշտացավ՝ հայտնաբերելով, որ բանալիները չէին գտնվում այն վայրերում, որոնք իր տեսած բազմաթիվ զինված անձանց կողմից նշված էին։
    
  "Անիծյալ լինի", - շշնջաց նա՝ խուզարկելով ձկնորսական պարագաները, գարեջրի տուփերը և մի քանի այլ իրեր, որոնց նպատակի մասին նույնիսկ չէր ուզում մտածել։ "Որտե՞ղ են քո բանալիները, Կիրիլ։ Որտե՞ղ են խելագար ծեր ռուս զինվորները պահում իրենց մեքենայի բանալիները՝ բացի գրպաններից"։
    
  Դրսում Պերդյուն լսեց խոհանոցի դռան փակվելու ձայնը։ Ինչպես նա վախենում էր, Դետլեֆը դուրս էր եկել անկյունից։ Պերդյուն պառկած էր խոտերի վրա՝ հուսալով, որ Դետլեֆը դուրս է եկել ինչ-որ աննշան բանի համար։ Բայց գերմանացի հսկան շարունակեց դեպի ավտոտնակ, որտեղ Նինան, ըստ երևույթին, դժվարանում էր գտնել իր մեքենայի բանալիները։ Նրա գլուխը փաթաթված էր արյունոտ կտորով, որը ծածկում էր նրա աչքը, որը Նինան ծակել էր մկրատով։ Գիտենալով, որ Դետլեֆը թշնամաբար էր տրամադրված իր նկատմամբ, Պերդյուն որոշեց շեղել նրան Նինայից։
    
  "Հուսով եմ՝ այդ անիծյալ ատրճանակը նրա մոտ չէ", - մրմնջաց Պերդյուն՝ ցատկելով տեսադաշտում և ուղղվելով դեպի նավախցիկը, որը գտնվում էր որոշ հեռավորության վրա: Կարճ ժամանակ անց նա լսեց կրակոցներ, զգաց տաք ցնցում ուսին և ևս մեկ սուլոց ականջի մոտ: "Անիծյալ", - գոռաց նա՝ տատանվելով, բայց վեր կացավ և շարունակեց ճանապարհը:
    
  Նինան լսեց կրակոցներ։ Ամեն կերպ փորձելով չխուճապի մատնվել, նա վերցրեց փոքրիկ փորագրող դանակ, որը ընկած էր ուղևորի նստատեղի հետևում գտնվող հատակին, որտեղ թաքցված էին նրա ձկնորսական պարագաները։
    
  "Հուսով եմ՝ այդ կրակոցներից ոչ մեկը չսպանեց իմ նախկին ընկերոջը՝ Դետլեֆին, թե չէ այս փոքրիկ կողպեքի քորոցով քո հետույքի մաշկը կպոկեմ", - ծիծաղեց նա՝ միացնելով մեքենայի տանիքի լույսերը և խոնարհվելով՝ ղեկի տակ գտնվող լարերը գտնելու համար։ Նա մտադրություն չուներ վերականգնել Դեյվ Պերդյուի հետ իր նախկին սիրավեպը, բայց նա իր երկու լավագույն ընկերներից մեկն էր, և նա պաշտում էր նրան, չնայած այն հանգամանքին, որ նա միշտ նրան կյանքին սպառնացող իրավիճակների մեջ էր գցում։
    
  Նավանոցին հասնելուց առաջ Պերդյուն հասկացավ, որ իր ձեռքը այրվում է։ Արյան տաք կաթիլներ հոսում էին նրա արմունկով և ձեռքով, երբ նա վազում էր դեպի շենքի ապաստարանը, բայց երբ վերջապես կարողացավ հետ նայել, նրան սպասում էր ևս մեկ տհաճ անակնկալ։ Դետլեֆը ընդհանրապես չէր հետապնդում նրան։ Այլևս իրեն վտանգ չհամարելով՝ Դետլեֆը դրեց իր Գլոկը պատյանի մեջ և ուղղվեց դեպի խարխուլ ավտոտնակը։
    
  "Օ՜, ո՛չ", - հևասպառ ասաց Պերդյուն։ Սակայն նա գիտեր, որ Դետլեֆը չէր կարողանա հասնել Նինային շղթայով փակված դռների միջև ընկած նեղ ճեղքով։ Նրա տպավորիչ չափսերն էլ իրենց թերություններն ունեին, և դա օրհնություն էր փոքրիկ ու կռվարար Նինայի համար, որը ներսում էր՝ քրտնած ձեռքերով և գրեթե առանց լույսի, մեքենան էլեկտրական լարերով էր վարում։
    
  Հիասթափված և վիրավորված՝ Պերդյուն անօգնականորեն դիտում էր, թե ինչպես է Դետլեֆը ստուգում կողպեքն ու շղթան՝ տեսնելու, թե արդյոք որևէ մեկը կարող էր ներս մտնել։ "Նա հավանաբար կարծում է, որ ես այստեղ մենակ եմ։ Աստված իմ, հուսով եմ՝ այո", - մտածեց Պերդյուն։ Մինչ գերմանացին խաղում էր ավտոտնակի դռան հետ, Պերդյուն մտավ տուն՝ վերցնելու նրանց իրերից այնքանը, որքան կարող էր տանել։ Նինայի նոութբուքի պայուսակում նաև նրա անձնագիրն էր, և նա Սեմի անձնագիրը գտավ լրագրողի սենյակում՝ մահճակալի կողքին գտնվող աթոռի վրա։ Գերմանացու դրամապանակից Պերդյուն հանեց կանխիկ գումար և ոսկե AMEX վարկային քարտ։
    
  Եթե Դետլեֆը հավատար, որ Պերդյուն Նինային քաղաքում է թողել և կվերադառնա՝ իր հետ մարտն ավարտելու, դա հիանալի կլիներ, հույս ուներ միլիարդատերը՝ խոհանոցի պատուհանից դիտելով, թե ինչպես է գերմանացին խորհում իրավիճակի շուրջ։ Պերդյուն զգաց, որ իր ձեռքը թմրում է մինչև մատները, և արյան կորուստը նրան գլխապտույտ էր պատճառում, ուստի նա օգտագործեց մնացած ուժերը՝ նավախցիկ վերադառնալու համար։
    
  "Շտապիր, Նինա", - շշնջաց նա՝ հանելով ակնոցները, որպեսզի մաքրի դրանք և վերնաշապիկով սրբելով դեմքի քրտինքը։ Պերդյուի համար մեծ հանգստության համար գերմանացին որոշեց չփորձել ներխուժել ավտոտնակ, հիմնականում այն պատճառով, որ կողպեքի բանալի չուներ։ Երբ նա նորից դրեց ակնոցը, տեսավ, որ Դետլեֆը գնում է իր կողմը։ "Նա կգա համոզվելու, որ ես մահացել եմ"։
    
  Ամբողջ երեկոյի ընթացքում արձագանքող բոցավառման ձայնը լսվեց գեր այրիի ետևից։ Դետլեֆը շրջվեց և շտապեց ավտոտնակ՝ հանելով ատրճանակը։ Փերդյուն վճռականորեն տրամադրված էր Դետլեֆին հեռու պահել Նինայից, նույնիսկ եթե դա նրա կյանքը արժենար։ Նա կրկին դուրս եկավ խոտերի միջից և գոռաց, բայց Դետլեֆը անտեսեց նրան, երբ մեքենան փորձեց նորից վառվել։
    
  "Նրան մի՛ ջրհեղեղիր, Նինա՛",- միայն այսքանը կարող էր գոռալ Փերդյուն, երբ Դետլեֆի հսկայական ձեռքերը սեղմեցին շղթան և սկսեցին դռները մի կողմ քաշել։ Նա չէր հրաժարվում շղթայից։ Այն հարմար էր և հաստ, շատ ավելի ամուր, քան թույլ երկաթյա դռները։ Դռների ետևում շարժիչը կրկին մռնչաց, բայց մի ակնթարթ անց մարեց։ Այժմ կեսօրվա օդում միակ ձայնը գերմանական զանգի կատաղի ուժգնության տակ դռների շրխկոցն էր։ Մետաղական պատռվածքը ճռռաց, երբ Դետլեֆը ապամոնտաժեց ամբողջ տեղադրումը՝ պոկելով դռները իրենց թույլ ծխնիներից։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - տնքաց Փերդյուն՝ հուսահատորեն փորձելով փրկել իր սիրելի Նինային, բայց ուժ չուներ վազելու։ Նա նայում էր, թե ինչպես են դռները թռչում իրարից՝ ինչպես ծառից թափվող տերևները, մինչ շարժիչը կրկին մռնչում էր։ Վոլվոն, թափ հավաքելով, ճռռաց Նինայի ոտքի տակ և առաջ շարժվեց, երբ Դետլեֆը մի կողմ նետեց մյուս դուռը։
    
  "Շնորհակալություն, ընկեր", - ասաց Նինան՝ սեղմելով գազի ոտնակը և բաց թողնելով ճիրանակը։
    
  Պերդյուն տեսավ միայն, թե ինչպես է Դետլեֆի կմախքը կոտրվում, երբ հին մեքենան ամբողջ արագությամբ բախվում է իրեն՝ իր մոմենտումով մի քանի ոտնաչափ կողքի շպրտելով նրա մարմինը։ Քառակուսի, տգեղ շագանակագույն սեդանը սահեց ցեխոտ խոտերի վրայով՝ ուղղվելով դեպի այնտեղ, որտեղ Պերդյուն կանգնեցրել էր այն։ Նինան բացեց ուղևորի դուռը հենց այն պահին, երբ մեքենան պատրաստվում էր կանգ առնել, բավականաչափ ժամանակ, որպեսզի Պերդյուն նետվի նստատեղին, նախքան այն դուրս կգա փողոց։
    
  "Լա՞վ ես։ Փերդյու։ Լա՞վ ես։ Որտե՞ղ է նա քեզ հարվածել", - շարունակեց գոռալ նա՝ մռնչացող շարժիչի միջից։
    
  "Լավ կլինեմ, սիրելիս", - ամաչկոտ ժպտաց Պերդյուն՝ սեղմելով նրա ձեռքը, - "Անիծյալ բախտ է, որ երկրորդ գնդակը դիպավ գանգիս"։
    
  "Բախտս բերեց, որ տասնյոթ տարեկանում սովորեցի մեքենա վառել՝ տպավորելու համար գլազգոյի մի սեքսուալ խուլիգանի", - հպարտությամբ ավելացրեց նա։ "Պերդյու՛"։
    
  "Պարզապես շարունակիր վարել, Նինա", - պատասխանեց նա։ "Պարզապես հնարավորինս արագ մեզ տար սահմանից այն կողմ՝ դեպի Ուկրաինա"։
    
  "Ենթադրելով, որ Կիրիլի հին անփույթը կարող է հաղթահարել ուղևորությունը", - հառաչեց նա՝ ստուգելով վառելիքի ցուցիչը, որը սպառնում էր գերազանցել պահեստային նշագիծը։ Պերդյուն ցույց տվեց Դետլեֆի վարկային քարտը և ժպտաց ցավի միջով, երբ Նինան պայթեց հաղթական ծիծաղից։
    
  "Տուր ինձ դա՛", - ժպտաց նա։ "Եվ մի քիչ հանգստացիր։ Ես քեզ համար վիրակապ կգնեմ, հենց որ հասնենք հաջորդ քաղաքը։ Այնտեղից մենք կանգ չենք առնի, մինչև չհասնենք "Սատանայի կաթսայի" հարվածային հեռավորությանը և Սեմին չվերադարձնենք"։
    
  Պերդյուն վերջին մասը չէր հասկանում։ Նա արդեն քնած էր։
    
    
  Գլուխ 27
    
    
  Ռիգայում, Լատվիա, Կլաուսը և նրա փոքր անձնակազմը նավահանգիստ մտան իրենց ճանապարհորդության հաջորդ փուլի համար։ "Սամեթ" սենյակի վահանակների ձեռքբերման և տեղափոխման համար քիչ ժամանակ կար։ Ժամանակ կորցնելու կարիք չկար, և Քեմփերը շատ անհամբեր մարդ էր։ Նա հրամաններ էր տալիս տախտակամածի վրա, մինչ Սեմը լսում էր իր պողպատե բանտից։ Քեմփերի խոսքերի ընտրությունը անչափ հետապնդում էր Սեմին՝ մտքերի մի փունջ, և դա նրան դողացնում էր, բայց ավելի շատ այն պատճառով, որ նա չգիտեր, թե ինչ էր պլանավորում Քեմփերը, և դա բավական էր նրա մոտ հուզական խառնաշփոթ առաջացնելու համար։
    
  Սեմը ստիպված էր հանձնվել. նա վախենում էր։ Պարզ ու պարզ, մի կողմ դնելով իր ողջ կերպարն ու ինքնահարգանքը, նա սարսափում էր սպասվողից։ Իրեն տրված քիչ տեղեկատվության հիման վրա նա արդեն զգում էր, որ այս անգամ իրեն վիճակված է փախչել։ Նախկինում նա շատ անգամներ էր խուսափել այն բանից, ինչը, ինչպես նա վախենում էր, անխուսափելի մահ էր, բայց այս անգամ ամեն ինչ այլ էր։
    
  "Դու չես կարող հանձնվել, Քլիվ", - հանդիմանեց նա ինքն իրեն՝ դուրս գալով դեպրեսիայի և անհույսության փոսից։ "Այս պարտվողական հիմարությունը քեզ նմանների համար չէ։ Ի՞նչ վնաս կարող է գերազանցել այն դժոխքը, որին դու հայտնվել էիր այդ տելեպորտատոր նավի վրա։ Նրանք պատկերացնո՞ւմ են, թե ինչի ես ենթարկվել, մինչ նա իր դժոխային ճանապարհորդությունն էր կատարում նույն ֆիզիկական թակարդների միջով անընդհատ"։ Բայց երբ Սեմը մի փոքր մտորեց իր սեփական մարզումների մասին, շուտով հասկացավ, որ չի կարողանում հիշել, թե ինչ էր պատահել DKM Geheimnis-ում իր կալանքի ժամանակ։ Նա հիշում էր այն խորը հուսահատությունը, որը դա առաջացրել էր իր հոգու խորքում՝ ամբողջ պատմության միակ մնացորդը, որը նա դեռ գիտակցաբար զգում էր։
    
  Նրա վերևում նա լսում էր, թե ինչպես են տղամարդիկ ծանր տեխնիկան բեռնաթափում մի բանի վրա, որը, հավանաբար, ինչ-որ մեծ, ծանր բեռնատար մեքենայի էր։ Եթե Սեմը չիմանար, կենթադրեր, որ դա տանկ է։ Արագ քայլերի ձայներ մոտեցան նրա սենյակի դռանը։
    
  "Հիմա կամ երբեք", - ասաց նա ինքն իրեն՝ հավաքելով իր քաջությունը փախուստի փորձելու համար։ Եթե կարողանար մանիպուլացնել իր հետևից եկածներին, կարող էր աննկատ թողնել նավակը։ Դրսում կողպեքները ճռռացին։ Նրա սիրտը բաբախում էր, երբ նա պատրաստվում էր ցատկել։ Երբ դուռը բացվեց, այնտեղ կանգնած էր Կլաուս Քեմփերը՝ ժպտալով։ Սեմը առաջ նետվեց՝ բռնելու նողկալի առևանգողին։ Կլաուսն ասաց. "24-58-68-91"։
    
  Սեմի հարձակումը անմիջապես դադարեց, և նա ընկավ գետնին՝ թիրախի ոտքերի մոտ։ Սեմի ճակատին շփոթմունք ու զայրույթ էին ճառագում, բայց որքան էլ փորձում էր, նա չէր կարողանում շարժել մի մկան անգամ։ Նա իր մերկ և կապտուկներով մարմնի վրայով լսում էր միայն շատ վտանգավոր մարդու հաղթական ծիծաղը, որը մահացու տեղեկություններ էր պահում։
    
  "Ի՞նչ կասեք, պարոն Քլիվ", - ասաց Քեմփերը՝ ձայնի տոնը հանդարտեցնելով։ "Քանի որ դուք նման վճռականություն եք ցուցաբերել, ես ձեզ կասեմ, թե ինչ է պատահել։ Բայց", - ասաց նա բարեհաճորեն, ինչպես ապագա ուսուցիչը, որը ողորմություն է ցուցաբերում մոլորված աշակերտին։ "Բայց... դուք պետք է համաձայնեք ինձ այլևս անհանգստանալու առիթ չտալ իմ ընկերակցությունից խուսափելու ձեր անդադար և ծիծաղելի փորձերի համար։ Եկեք դա պարզապես անվանենք... մասնագիտական քաղաքավարություն։ Դուք կդադարեցնեք ձեր մանկական վարքագիծը, և դրա դիմաց ես ձեզ կտամ հարցազրույց դարերի համար"։
    
  "Կներես։ Ես խոզերի հետ հարցազրույց չեմ վարում", - հակադարձեց Սեմը։ "Դու երբեք ինձնից հրապարակայնություն չես ստանա, այնպես որ գնա՛"։
    
  "Եվ կրկին, ահա ես ձեզ ևս մեկ հնարավորություն կտամ վերանայելու ձեր հակաարդյունավետ վարքագիծը", - կրկնեց Կլաուսը՝ հառաչելով։ "Պարզ ասած, ես կփոխանակեմ ձեր համաձայնությունը միայն ես տիրապետող տեղեկատվության հետ։ Մի՞թե դուք՝ լրագրողներդ, չեք կարոտում... ինչպե՞ս եք դա անվանում։ Մի գուշակություն"։
    
  Սեմը լռեց, ոչ թե որովհետև համառ էր, այլ որովհետև մի պահ մտածել էր առաջարկի մասին։ "Ի՞նչ վնաս կարող է պատճառել այս հիմարին, եթե դու հավատա, որ պարկեշտ ես։ Նա միևնույն է մտադիր է սպանել քեզ։ Ավելի լավ է ավելին իմանաս այն առեղծվածի մասին, որը մեռնում էիր լուծելու համար", - որոշեց նա։ "Բացի այդ, դա ավելի լավ է, քան շրջել պարկապզուկիդ վրա, մինչ թշնամին ծեծի է ենթարկվում։ Ընդունիր։ Առայժմ ընդունիր"։
    
  "Եթե հագուստս հետ ստանամ, դու համաձայնության կգաս։ Թեև կարծում եմ, որ դու արժանի ես պատժի՝ մի բանի նայելու համար, որը ակնհայտորեն շատ չունես, ես իսկապես նախընտրում եմ տաբատ հագնել այս ցրտին", - նմանակեց Սեմը։
    
  Կլաուսը սովորել էր լրագրողի անընդհատ վիրավորանքներին, ուստի այլևս այդքան հեշտությամբ չէր վիրավորվում։ Երբ նա նկատեց, որ բանավոր վիրավորանքը Սեմ Քլիվի պաշտպանական մեխանիզմն է, հեշտությամբ կարողացավ անտեսել այն, եթե այն փոխադարձ չէր։ "Իհարկե։ Ես թույլ կտամ, որ մեղադրես ցրտին", - հակադարձեց նա՝ ցույց տալով Սեմի ակնհայտորեն ամաչկոտ սեռական օրգանները։
    
  Չգնահատելով իր հակագրոհի ազդեցությունը՝ Քեմփերը շրջվեց և պահանջեց Սեմի հագուստը։ Նրան թույլատրվեց թարմանալ, հագնվել և միանալ Քեմփերի իր ամենագնացով։ Ռիգայից նրանք պետք է անցնեին երկու սահման դեպի Ուկրաինա, որոնց կհաջորդեր հսկայական ռազմական մարտավարական մեքենա, որը տեղափոխում էր հատուկ նախատեսված "Սամեթ" սենյակի մնացած արժեքավոր վահանակները տեղափոխելու համար նախատեսված կոնտեյներ, որոնք պետք է վերադարձնեին Սեմի օգնականները։
    
  "Տպավորիչ է", - ասաց Սեմը Քեմփերին, երբ նա միացավ "Սև արևի" կապիտանին տեղական նավակի իջեցման ժամանակ։ Քեմփերը դիտում էր, թե ինչպես երկու հիդրավլիկ լծակներով կառավարվող մեծ պլեքսիգլասե կոնտեյները լեհական օվկիանոսային նավի թեք տախտակամածից տեղափոխվեց հսկայական բեռնատարի վրա։ "Ի՞նչ տեսակի տրանսպորտային միջոց է դա", - հարցրեց նա՝ զննելով հսկայական հիբրիդային բեռնատարը, երբ քայլում էր դրա կողքով։
    
  "Սա մեր շարքերում տաղանդավոր ինժեներ Էնրիկ Հյուբշի նախատիպն է", - պարծեց Քեմփերը՝ ուղեկցելով Սեմին։ "Մենք այն մոդելավորել ենք 1960-ականների վերջերի ամերիկյան արտադրության Ford XM656 բեռնատարի նմանությամբ։ Այնուամենայնիվ, իսկական գերմանական ոճով, մենք զգալիորեն կատարելագործեցինք այն՝ ընդլայնելով սկզբնական դիզայնը՝ հարթակի մակերեսը 10 մետրով մեծացնելով և օգտագործելով առանցքների երկայնքով եռակցված ամրանավորված պողպատ, հասկանո՞ւմ եք"։
    
  Քեմփերը հպարտությամբ մատնացույց արեց ծանր անվադողերի վերևում գտնվող կառուցվածքը, որոնք զույգերով դասավորված էին մեքենայի ամբողջ երկարությամբ։ "Անիվների միջև հեռավորությունը մասնագիտորեն հաշվարկված է՝ տարայի ճշգրիտ քաշը պահելու համար, միաժամանակ հաշվի առնելով նախագծային առանձնահատկությունները, որոնք վերացնում են տատանվող ջրի բաքի առաջացրած անխուսափելի ցնցումը, այդպիսով կայունացնելով բեռնատարը վարման ընթացքում"։
    
  "Ճիշտ է, ինչի՞ համար է այս հսկա ակվարիումը", - հարցրեց Սեմը, երբ նրանք դիտում էին, թե ինչպես է ջրով լի հսկայական արկղը բարձրացվում ռազմական բեռնատար հրեշի մեջքին։ Հաստ, գնդակակայուն պլեքսիգլասե արտաքին մասը չորս անկյուններից միացված էր կոր պղնձե թիթեղներով։ Ջուրը ազատորեն հոսում էր տասներկու նեղ բաժանմունքներով, որոնք նույնպես պատված էին պղնձով։
    
  Խորանարդի լայնությամբ անցքերը նախատեսված էին մեկ սաթե վահանակ տեղավորելու համար, որոնցից յուրաքանչյուրը պահվում էր մյուսից առանձին։ Մինչ Քեմփերը բացատրում էր բարդ սարքը և դրա նպատակը, Սեմը չէր կարողանում չմտածել այն միջադեպի մասին, որը տեղի էր ունեցել մեկ ժամ առաջ նավի իր խցիկի դռան մոտ։ Նա անհամբեր սպասում էր Քեմփերին հիշեցնել, որ բացահայտի իր խոստումը, բայց առայժմ նա համաձայն էր նրանց անհանգիստ հարաբերությունների հետ։
    
  "Ջրի մեջ կա՞ որևէ քիմիական միացություն", - հարցրեց նա Քեմփերին։
    
  "Ո՛չ, միայն ջուր", - կտրուկ պատասխանեց գերմանացի հրամանատարը։
    
  Սեմը ուսերը թոթվեց։ "Այսպիսով, ինչի՞ համար է այս պարզ ջուրը։ Ի՞նչ է անում "Սամեթ սենյակի" վահանակներին"։
    
  Քեմփերը ժպտաց։ "Մտածեք դա որպես զսպող միջոց"։
    
  Սեմը հանդիպեց նրա հայացքին և անտարբեր հարցրեց. "Որպեսզի, ասենք, մի տեսակ փեթակից մի խումբ կենդանու պարունակի՞"։
    
  "Ի՜նչ մելոդրամատիկ է", - պատասխանեց Քեմփերը՝ վստահորեն խաչելով ձեռքերը, մինչ տղամարդիկ պարանով ու կտորով ամրացնում էին տարան։ "Բայց դուք ամբողջովին չեք սխալվում, պարոն Քլիվ։ Դա պարզապես նախազգուշական միջոց է։ Ես ռիսկի չեմ դիմում, եթե լուրջ այլընտրանքներ չունեմ"։
    
  "Նկատի ունեցա", Սեմը բարեհամբույր գլխով արեց։
    
  Միասին նրանք դիտում էին, թե ինչպես են Քեմփերի մարդիկ ավարտում բեռնման գործընթացը, և նրանցից ոչ մեկը չէր մասնակցում զրույցի։ Սեմը խորը սրտում ցանկանում էր թափանցել Քեմփերի մտքերի մեջ, բայց նա ոչ միայն անկարող էր մտքեր կարդալ, այլև նացիստ հասարակայնության հետ կապերի մասնագետն արդեն գիտեր Սեմի գաղտնիքը, և, ակնհայտորեն, դրանից բացի ինչ-որ այլ բան։ Գաղտնի հայացք նետելը ավելորդ կլիներ։ Սեմին ինչ-որ անսովոր բան էր զարմացրել փոքր թիմի աշխատանքի մեջ։ Նշանակված վարպետ չկար, բայց յուրաքանչյուր մարդ շարժվում էր այնպես, կարծես որոշակի թիմերի կողմից էր հրահանգվում՝ ապահովելով, որ իրենց համապատասխան առաջադրանքները կատարվեն սահուն և միաժամանակ ավարտվեն։ Զարմանալի էր, թե ինչպես էին նրանք շարժվում արագ, արդյունավետ և առանց որևէ բառի։
    
  "Եկեք, պարոն Քլիվ", - պնդեց Քեմփերը, - "Ժամանակն է գնալու։ Մենք ունենք երկու երկիր անցնելու և շատ քիչ ժամանակ։ Այսքան նուրբ բեռով մենք չենք կարող անցնել լատվիական և բելառուսական լանդշաֆտներով 16 ժամից պակաս ժամանակում"։
    
  "Աստված իմ։ Որքա՜ն ենք ձանձրանալու", - բացականչեց Սեմը՝ արդեն հոգնած այդ հեռանկարից։ "Ես նույնիսկ օրագիր չունեմ։ Իրականում, այդքան երկար ճանապարհորդության ընթացքում, հավանաբար, կարող էի կարդալ ամբողջ Աստվածաշունչը"։
    
  Քեմփերը ծիծաղեց՝ ուրախ ծափահարելով, երբ նրանք նստեցին բեժ գույնի ամենագնացը։ "Հիմա դա կարդալը ժամանակի հսկայական վատնում կլիներ։ Դա նույնն է, ինչ ժամանակակից գեղարվեստական գրքեր կարդալը՝ մայաների քաղաքակրթության պատմությունը պարզելու համար"։
    
  Նրանք տեղափոխվեցին բեռնատարի առջև սպասող մեքենայի հետևի մասը՝ այն երկրորդական ճանապարհով դեպի լատվիա-բելառուսական սահման ուղղորդելու համար։ Երբ նրանք ճանապարհ ընկան խխունջի արագությամբ, մեքենայի շքեղ սրահը սկսեց լցվել զով օդով՝ մեղմացնելով կեսօրվա տապը՝ մեղմ դասական երաժշտության ուղեկցությամբ։
    
  "Հուսով եմ՝ Մոցարտին դեմ չես", - քաղաքավարությունից դրդված ասաց Քեմփերը։
    
  "Բացարձակապես ոչ", - պաշտոնապես ասաց Սեմը։ "Չնայած ես ինքս ավելի շատ ABBA-ի երկրպագու եմ"։
    
  Քեմփերը կրկին շատ զվարճացավ Սեմի կատակերգական անտարբերությամբ։ "Իսկապե՞ս։ Դու խաղում ես"։
    
  "Չգիտեմ", - պնդեց Սեմը։ "Գիտե՞ս, շվեդական ռետրո փոփի մեջ կա ինչ-որ անդիմադրելի բան՝ մոտալուտ մահով"։
    
  "Եթե դուք եք այդպես ասում", - ուսերը թոթվեց Քեմփերը։ Նա հասկացավ ակնարկը, բայց չէր շտապում բավարարել Սեմ Քլիվի հետաքրքրասիրությունը տվյալ հարցի վերաբերյալ։ Նա լավ գիտեր, որ լրագրողը ցնցված էր իր մարմնի ակամա արձագանքից հարձակմանը։ Մեկ այլ փաստ, որը նա թաքցրել էր Սեմից, Կալիհասայի և նրան սպասվող ճակատագրի վերաբերյալ տեղեկություններն էին։
    
  Երբ նրանք ճանապարհորդում էին Լատվիայի մնացած մասով, երկու տղամարդիկ հազիվ էին խոսում։ Քեմփերը բացեց իր նոութբուքը՝ քարտեզագրելով անհայտ թիրախների ռազմավարական վայրերը, որոնք Սեմը չէր կարող դիտարկել իր դիրքից։ Բայց նա գիտեր, որ դա պետք է չարագործ լիներ և պետք է ներառեր իր դերը չարագործ հրամանատարի խորամանկ ծրագրերում։ Իր հերթին, Սեմը խուսափեց հարցնել իր մտքում զբաղեցնող հրատապ հարցերի մասին՝ նախընտրելով ժամանակն անցկացնել հանգստանալով։ Ի վերջո, նա գրեթե վստահ էր, որ շուտով այլևս հնարավորություն չի ունենա դա անելու։
    
  Բելառուսի սահմանը հատելուց հետո ամեն ինչ փոխվեց։ Քեմփերը Սեմին առաջարկեց Ռիգայից հեռանալուց հետո իր առաջին խմիչքը՝ փորձելով Մեծ Բրիտանիայում այդքան բարձր գնահատական ունեցող հետաքննող լրագրողի տոկունությունն ու կամքը։ Սեմը պատրաստակամորեն համաձայնվեց՝ նրան մեկնելով Կոկա-Կոլայի կնքված տարա։ Քեմփերը նույնպես խմեց մեկը՝ Սեմին հավաստիացնելով, որ նրան խաբեությամբ շաքարով ըմպելիք են խմել։
    
  "Պարզ է", - ասաց Սեմը՝ նախքան մեկ երկար կումով բաժակի մեկ քառորդը խմելը՝ վայելելով խմիչքի գազավորված համը։ Իհարկե, Քեմփերը անընդհատ խմում էր իր բաժակը՝ միշտ պահպանելով իր նուրբ ինքնատիրապետումը։ "Կլաուս", - հանկարծ դիմեց Սեմը իրեն գերեվարողին։ Հիմա, երբ ծարավը հագեցրել էր, նա հավաքեց իր համարձակությունը։ "Թվերը խաբուսիկ են, եթե կուզեք"։
    
  Քեմփերը գիտեր, որ պետք է բացատրեր դա Սեմին։ Ի վերջո, շոտլանդացի լրագրողը միևնույն է չէր պլանավորում ապրել մինչև մեկ այլ օր, և նա բավականին լավ էր պահում իրեն։ Ափսոս, որ նա պլանավորել էր ինքնասպանությամբ վերջ դնել իր կյանքին։
    
    
  Գլուխ 28
    
    
  Պրիպյատ գնալու ճանապարհին Նինան Վլոցլավեկում իր Volvo-ն լցնելուց հետո մի քանի ժամ վարեց։ Նա Դետլեֆի վարկային քարտն օգտագործեց Պերդյուի համար առաջին բուժօգնության պայուսակ գնելու համար՝ նրա ձեռքի վերքը բուժելու համար։ Անծանոթ քաղաքում դեղատուն գտնելը շրջանցիկ, բայց անհրաժեշտ գործ էր։
    
  Չնայած Սեմի գերեվարողները նրան և Պերդյուին ուղղորդել էին Չեռնոբիլի սարկոֆագ՝ չարաբաստիկ 4-րդ ռեակտորի գերեզմանատուն, նա հիշում էր Միլայի ռադիոհաղորդագրությունը։ Այնտեղ նշվում էր "Պրիպյատ 1955", մի եզրույթ, որը պարզապես չէր մեղմացել այն ժամանակվանից ի վեր, երբ նա այն գրել էր։ Ինչ-որ կերպ այն առանձնանում էր մյուս արտահայտությունների մեջ, կարծես փայլում էր խոստումնալից։ Այն պետք է բացահայտվեր, և այդ պատճառով Նինան վերջին մի քանի ժամերն անցկացրել էր՝ փորձելով վերծանել դրա իմաստը։
    
  Նա ոչ մի կարևոր բան չգիտեր 1955 թվականի մասին, այն ուրվական քաղաքի մասին, որը գտնվում էր Բացառման գոտում և տարհանվել էր ռեակտորի վթարից հետո: Իրականում, նա կասկածում էր, որ Պրիպյատը երբևէ ներգրավված է եղել որևէ կարևոր բանի մեջ մինչև 1986 թվականի իր անբարո տարհանումը: Այս խոսքերը հետապնդում էին պատմաբանին, մինչև նա նայեց ժամացույցին՝ պարզելու համար, թե որքան ժամանակ է վարել, և հասկացավ, որ 1955 թվականը կարող է վերաբերել ոչ թե ամսաթվի, այլ ժամանակի:
    
  Սկզբում նա մտածեց, որ սա կարող է լինել իր հասանելիության սահմանը, բայց դա նրա ամբողջ կարողությունն էր։ Եթե նա Պրիպյատ հասներ երեկոյան ժամը 8-ին, դժվար թե բավարար ժամանակ ունենար լավ քնելու համար, ինչը շատ վտանգավոր հեռանկար էր՝ հաշվի առնելով արդեն իսկ զգացած հոգնածությունը։
    
  Սարսափելի ու միայնակ էր Բելառուսով անցնող մութ ճանապարհին, մինչ Պերդյուն խռմփացնում էր՝ կողքի ուղևորի նստատեղին հակադոլային քնի մեջ։ Նրան շարունակելու ուժ էր տալիս այն հույսը, որ դեռ կարող է փրկել Սեմին, եթե հիմա չտատանվի։ Կիրիլի հին մեքենայի վահանակի վրա գտնվող փոքրիկ թվային ժամացույցը ցույց էր տալիս ժամանակը տարօրինակ կանաչ գույնով։
    
  02:14
    
  Նրա մարմինը ցավում էր, և նա ուժասպառ էր, բայց նա ծխախոտը դրեց բերանը, վառեց այն և մի քանի խորը շունչ քաշեց՝ թոքերը դանդաղ մահով լցնելու համար։ Դա նրա սիրելի զգացողություններից մեկն էր։ Պատուհանը իջեցնելը լավ միտք էր։ Սառը գիշերային օդի ուժեղ հոսքը որոշ չափով կենդանացրեց նրան, չնայած նա ցանկանում էր ունենալ մի շիշ ուժեղ կոֆեին՝ կենսունակ լինելու համար։
    
  Շրջակա հողից, որը թաքնված էր մթության մեջ՝ ամայի ճանապարհի երկու կողմերում, նա կարող էր զգալ հողի հոտը։ Մեքենան մաշված ռետինե անվադողերով մռմռում էր մելամաղձոտ ողբերգություն՝ Լեհաստանի և Ուկրաինայի սահմանին ոլորապտույտ տանող գունատ բետոնի վրայով։
    
  "Աստված իմ, սա քավարանի է նման", - գանգատվեց նա՝ իր օգտագործված ծխախոտի մնացորդը նետելով դուրս՝ գրավիչ մոռացության մեջ։ "Հուսով եմ՝ ռադիոդ կաշխատի, Կիրիլ"։
    
  Նինայի հրամանով կոճակը պտտվեց մի կտտոցով, և թույլ լույսը ազդարարեց, որ ռադիոն աշխատում է։ "Այո՛", - ժպտաց նա, հոգնած աչքերը չհեռացան ճանապարհից, երբ պտտեցրեց ցուցիչը՝ փնտրելով լսելու համար հարմար ռադիոկայան։ Կար FM ռադիոկայան, որը հեռարձակվում էր մեքենայի միակ բարձրախոսով, որը տեղադրված էր իր դռան մեջ։ Բայց Նինան այսօր երեկոյան պահանջկոտ չէր։ Նա հուսահատորեն կարիք ուներ ընկերակցության, ցանկացած ընկերակցության, որպեսզի հանգստանար իր արագ աճող մռայլությունը։
    
  Փերդյուն ժամանակի մեծ մասը անգիտակից էր, ինչը նրան էր թողնում որոշումներ կայացնելու։ Նրանք ուղևորվում էին դեպի Չելմ քաղաք, որը գտնվում է Ուկրաինայի սահմանից 25 կիլոմետր հեռավորության վրա, և կարճատև քուն մտան մի փոքրիկ տանը։ Երբ նրանք ժամը 14:00-ին հասան սահմանին, Նինան վստահ էր, որ նշանակված ժամին նրանք Պրիպյատում կլինեն։ Նրա միակ մտահոգությունն այն էր, թե ինչպես մտնել ուրվական քաղաք, որտեղ Չեռնոբիլի շրջակայքում գտնվող արգելված գոտում հսկվող անցակետեր կան, բայց նա պատկերացում անգամ չուներ, որ Միլան ընկերներ ուներ նույնիսկ մոռացվածների ամենադժվար ճամբարներում։
    
    
  * * *
    
    
  Խելմի մի տարօրինակ ընտանեկան մոթելում մի քանի ժամ քնելուց հետո, թարմացած Նինան և ուրախ Պերդյուն Լեհաստանից սահմանը հատեցին՝ ուղևորվելով Ուկրաինա: Ժամը 13:00-ից անմիջապես հետո նրանք հասան Կովել, որը մոտ հինգ ժամվա մեքենայով հեռու էր իրենց նպատակակետից:
    
  "Լսիր, գիտեմ, որ ճանապարհորդության մեծ մասի ընթացքում խելագարվել եմ, բայց վստա՞հ ես, որ մենք չպետք է պարզապես գնանք այդ սարկոֆագի մոտ՝ Պրիպյատում մեր պոչերը հետապնդելու փոխարեն", - հարցրեց Պերդյուն Նինային։
    
  "Ես հասկանում եմ ձեր մտահոգությունը, բայց ես խորապես համոզված եմ, որ այս հաղորդագրությունը կարևոր էր։ Մի՛ խնդրեք ինձ բացատրել կամ իմաստ տալ դրան", - պատասխանեց նա, - "բայց մենք պետք է հասկանանք, թե ինչու է Միլան հիշատակել այն"։
    
  Պերդյուն ապշած տեսք ուներ։ "Գիտակցում ես, որ Միլայի հաղորդագրությունները գալիս են ուղիղ Օրդենից, չէ՞"։ Նա չէր կարողանում հավատալ, որ Նինան կխաղա թշնամու ձեռքը։ Որքան էլ որ նա վստահում էր նրան, չէր կարողանում հասկանալ նրա տրամաբանությունը այս գործում։
    
  Նա սուր նայեց նրան։ "Ես ասացի քեզ, որ չեմ կարող բացատրել դա։ Պարզապես..." նա տատանվեց՝ կասկածելով իր ենթադրությանը, "...վստահիր ինձ։ Եթե մենք խնդիրներ ունենանք, ես առաջինը կլինեմ, ով կխոստովանի, որ սխալվել եմ, բայց այս հեռարձակման ժամանակացույցի հետ կապված ինչ-որ բան այլ է թվում"։
    
  "Կանանց ինտուիցիան, չէ՞", - ծիծաղեց նա։ "Ավելի լավ է թողնեի, որ Դետլեֆը գլխիս կրակեր Գդինիայում"։
    
  "Աստված իմ, Պերդյու, կարո՞ղ ես մի փոքր ավելի բարի լինել", - նա խոժոռվեց։ "Մի՛ մոռացիր, թե ինչպես մենք սկզբում հայտնվեցինք սրա մեջ։ Սեմը և ես ստիպված էինք կրկին օգնության հասնել քեզ հարյուրերորդ անգամ, երբ դու կռվի մեջ մտար այդ սրիկաների հետ"։
    
  "Ես դրա հետ ոչ մի կապ չունեմ, սիրելի՛ս", - ծաղրեց նա նրան։ "Այդ շունը և նրա հաքերները դարանակալեցին ինձ, երբ ես իմ գործերով էի զբաղված՝ փորձելով հանգստանալ Կոպենհագենում, Աստծո սիրուն"։
    
  Նինան չէր կարողանում հավատալ ականջներին։ Փերդյուն խելագարվել էր՝ վարվելով ինչպես մի նյարդային անծանոթ, որին երբեք չէր հանդիպել։ Անշուշտ, նրան "Ամբեր սենյակի" գործի մեջ էին ներքաշել իր վերահսկողությունից դուրս գտնվող գործակալներ, բայց նա երբեք այսպես չէր պայթել։ Լարված լռությունից զզվելով՝ Նինան միացրեց ռադիոն և իջեցրեց ձայնը՝ մեքենայում երրորդ, ավելի ուրախ ներկայությունն ապահովելու համար։ Դրանից հետո նա ոչինչ չասաց՝ թողնելով Փերդյուին զայրացած, երբ փորձում էր հասկանալ իր սեփական ծիծաղելի որոշումը։
    
  Նրանք նոր էին անցել Սարնի փոքրիկ քաղաքի կողքով, երբ ռադիոյով երաժշտությունը սկսեց մարել ու մտնել։ Պերդյուն անտեսեց հանկարծակի փոփոխությունը՝ պատուհանից նայելով աննկատելի բնապատկերին։ Սովորաբար նման անշարժությունը կգրգռեր Նինային, բայց նա չհամարձակվեց անջատել ռադիոն և ընկղմվել Պերդյուի լռության մեջ։ Շարունակվելուն պես այն ավելի բարձր էր դառնում, մինչև անհնար դարձավ անտեսել։ Նրա կողքին գտնվող մաշված բարձրախոսից լսվում էր ծանոթ մեղեդի, որը վերջին անգամ լսվել էր կարճալիք ալիքներով Գդինիայում։
    
  "Միլա՞", - մրմնջաց Նինան՝ կես վախեցած, կես հուզված։
    
  Նույնիսկ Պերդյուի քարացած դեմքը պայծառացավ, երբ նա զարմանքով ու անհանգստությամբ լսում էր դանդաղորեն մարող մեղեդին։ Նրանք կասկածամիտ հայացքներ փոխանակեցին, երբ ստատիկ աղմուկը ընդհատեց եթերը։ Նինան ստուգեց հաճախականությունը։ "Դա նրա սովորական հաճախականության վրա չէ", - հայտարարեց նա։
    
  "Ի՞նչ ես նկատի ունենում", - հարցրեց նա՝ ավելի շատ իրեն նման ձայնով։ "Սա՞ չէ, որ դու սովորաբար այն լարում ես", - հարցրեց նա՝ մատնացույց անելով ասեղը, որը գտնվում էր բավականին հեռու այն վայրից, որտեղ Դետլեֆը սովորաբար այն լարում էր թվային կայանի համար։ Նինան գլուխը թափ տվեց՝ ավելի հետաքրքրաշարժ դարձնելով Պերդյուին։
    
  "Ինչո՞ւ պետք է նրանք տարբեր լինեն...", - ուզում էր հարցնել նա, բայց բացատրությունը եկավ նրան, երբ Պերդյուն պատասխանեց. "Որովհետև նրանք թաքնվում են"։
    
  "Այո՛, ես էլ այդպես եմ կարծում։ Բայց ինչո՞ւ", - մտածեց նա։
    
  "Լսիր", - ոգևորված կռկռաց նա՝ արթնանալով լսելու համար։
    
  Կնոջ ձայնը համառ էր, բայց հավասար։ "Այրի"։
    
  "Դետլեֆն է", - ասաց Նինան Պերդյուին։ "Նրանք այն հանձնում են Դետլեֆին"։
    
  Կարճատև լռությունից հետո մշուշոտ ձայնը շարունակեց. "Փայտփորիկ, ժամը ութն անց կես"։ Բարձրախոսից լսվեց բարձր կտտոց, և ավարտված հաղորդման փոխարեն մնացին միայն սպիտակ աղմուկն ու անշարժությունը։ Շշմած՝ Նինան և Պերդյուն մտածեցին, թե ինչ էր հենց նոր պատահել, ակնհայտորեն պատահաբար, մինչ ռադիոալիքները սուլում էին տեղական ռադիոկայանի ընթացիկ հեռարձակումից։
    
  "Ի՞նչ դժոխք է Փայտփորիկը։ Կարծում եմ՝ նրանք ուզում են, որ մենք այնտեղ լինենք ութն անց կեսին", - առաջարկեց Պերդյուն։
    
  "Այո, Պրիպյատ գնալու մասին հաղորդագրությունը ժամը 7:55-ին էր, ուստի նրանք տեղափոխեցին վայրը և ճշգրտեցին ժամանակացույցը՝ այնտեղ հասնելու համար։ Հիմա շատ ավելի ուշ չէ, քան նախկինում, այնպես որ, որքան ես հասկանում եմ, "Փայտփորիկը" Պրիպյատի մոտ է", - համարձակվեց ասել Նինան։
    
  "Աստված իմ, ինչքան կուզենայի հեռախոս ունենալ։ Դու քո սեփական հեռախոսը ունե՞ս", - հարցրեց նա։
    
  "Կարող եմ... եթե դեռ նոութբուքիս պայուսակում է, ուրեմն դու այն Կիրիլի տնից ես գողացել", - պատասխանեց նա՝ նայելով հետևի նստատեղին դրված կայծակաճարմանդով պատյանին։ Փերդյուն ձեռքը մեկնեց և խուզարկեց պայուսակի առջևի գրպանը՝ փնտրելով տետրը, գրիչները և ակնոցները։
    
  "Հասկացա", - ժպտաց նա։ "Հիմա հուսով եմ՝ լիցքավորված է"։
    
  "Դա պետք է լինի ամբողջը", - ասաց նա՝ ներս նայելով։ "Դա պետք է տևի առնվազն հաջորդ երկու ժամը։ Առաջ։ Գտիր մեր փայտփորիկին, ծերուկ"։
    
  "Դրա վրա", - պատասխանեց նա՝ ինտերնետում փնտրելով մոտակայքում նմանատիպ մականուն ունեցող որևէ բան։ Նրանք արագ մոտենում էին Պրիպյատին, երբ կեսօրվա արևը լուսավորում էր բաց շագանակագույն-մոխրագույն հարթ լանդշաֆտը, այն վերածելով պահակային աշտարակների սարսափելի սև հսկաների։
    
  "Սա այնպիսի նախազգացում է", - նկատեց Նինան՝ աչքերը զննելով բնապատկերը։ "Նայիր, Փերդյու, սա խորհրդային գիտության գերեզմանոց է։ Կարող ես գրեթե զգալ կորած բևեռափայլը մթնոլորտում"։
    
  "Հավանաբար ճառագայթումն է խոսում, Նինա", - կատակեց նա՝ առաջացնելով պատմաբանի ծիծաղը, ով ուրախ էր հին Պերդյուին վերադարձնելու համար։ "Ես հասկացա դա"։
    
  "Ու՞ր ենք գնում", հարցրեց նա։
    
  "Պրիպյատից հարավ, դեպի Չեռնոբիլ", - անփույթ նշեց նա։ Նինան հոնքը բարձրացրեց՝ ցույց տալով իր դժկամությունը այցելելու ուկրաինական հողի այդպիսի ավերիչ և վտանգավոր հատված։ Բայց, ի վերջո, նա գիտեր, որ նրանք պետք է գնան։ Ի վերջո, նրանք արդեն այնտեղ էին՝ աղտոտված 1986 թվականից հետո այնտեղ մնացած ռադիոակտիվ նյութի մնացորդներով։ Փերդյուն ստուգեց քարտեզը իր հեռախոսով։ "Շարունակեք ուղիղ Պրիպյատից։ Այսպես կոչված "ռուսական փայտփորիկը" շրջակա անտառում է", - տեղեկացրեց նա նրան՝ առաջ թեքվելով իր նստատեղին՝ վեր նայելու համար։ "Շուտով գիշերը կգա, սիրելիս։ Այն նաև ցուրտ կլինի"։
    
  "Ի՞նչ է ռուսական փայտփորիկը։ Ես մեծ թռչուն փնտրելու՞ եմ տեղական ճանապարհների փոսերը փոսեր փռելու համար, թե՞ նման մի բան", - ծիծաղեց նա։
    
  "Իրականում սա Սառը պատերազմի մասունք է։ Այս մականունը ծագել է... դուք կգնահատեք... խորհրդավոր ռադիոխափանումներից, որոնք խաթարեցին հեռարձակումները ամբողջ Եվրոպայում 1980-ականներին", - կիսվեց նա։
    
  "Կրկին ռադիոֆանտոմներ", - նկատեց նա՝ գլուխը թափ տալով։ "Սա ինձ մտածելու տեղիք է տալիս, թե արդյոք մեզ ամեն օր ծրագրավորում են թաքնված հաճախականություններով, որոնք լի են գաղափարախոսություններով և քարոզչությամբ, գիտե՞ս։ Առանց որևէ պատկերացման, որ մեր կարծիքները կարող են ձևավորվել ենթագիտակցական հաղորդագրությունների միջոցով..."
    
  "Այնտեղ է", - հանկարծ բացականչեց նա։ "Գաղտնի ռազմական բազա, որտեղից մոտ 30 տարի առաջ խորհրդային զինվորականները հեռարձակում էին։ Այն կոչվում էր Դուգա-3՝ գերժամանակակից ռադարային ազդանշան, որն օգտագործվում էր բալիստիկ հրթիռների հնարավոր հարձակումները հայտնաբերելու համար"։
    
  Պրիպյատից հստակ երևում էր մի սարսափելի տեսիլք՝ միաժամանակ հմայիչ և գրոտեսկային։ Ճառագայթված անտառների ծառերի գագաթներից անաղմուկ բարձրանալով՝ մայր մտնող արևի ճառագայթներով լուսավորված, լքված ռազմական բազան շարված էր միանման պողպատե աշտարակների շարքով։ "Գուցե դու ճիշտ ես, Նինա։ Նայեք դրա հսկայական չափսերին։ Այստեղի հաղորդիչները կարող են հեշտությամբ մանիպուլացնել ռադիոալիքները՝ մտքերը փոխելու համար", - ենթադրեց նա՝ պողպատե ձողերի սարսափելի պատից հիանալով։
    
  Նինան նայեց իր թվային ժամացույցին։ "Գրեթե ժամանակն է"։
    
    
  Գլուխ 29
    
    
  Կարմիր անտառում հիմնականում աճում էին սոճիներ, որոնք աճում էին նախկին անտառի գերեզմանները ծածկող հողից։ Չեռնոբիլի աղետից հետո նախկին բուսականությունը բուլդոզերով քանդվեց և թաղվեց։ Հողի հաստ շերտի տակ գտնվող ժանգոտ-կարմիր սոճու կմախքները ծնունդ տվեցին նոր սերնդի, որը տնկվել էր իշխանությունների կողմից։ Volvo-ի միակ լուսարձակը՝ աջ կողմում գտնվող երկար լույսը, լուսավորում էր Կարմիր անտառի ծառերի գերեզմանային շրշյունը, երբ Նինան մոտենում էր լքված համալիրի մուտքի մոտ գտնվող խարխուլ պողպատե դարպասներին։ Կանաչ ներկված և խորհրդային աստղերով զարդարված երկու դարպասները թեքված էին, հազիվ ամրացված պարագծի շուրջը փլուզվող փայտե ցանկապատով։
    
  "Աստված իմ, սա տխուր է", - նկատեց Նինան՝ հենվելով ղեկին՝ հազիվ տեսանելի շրջապատը ավելի լավ տեսնելու համար։
    
  "Հետաքրքիր է, թե ուր պետք է գնանք", - ասաց Պերդյուն՝ կյանքի նշաններ փնտրելով։ Կյանքի միակ նշանները, սակայն, զարմանալիորեն առատ վայրի կենդանիների, ինչպիսիք են եղջերուները և կուղբերը, տեսքով էին, որոնք Պերդյուն նկատեց մուտքի ճանապարհին։
    
  "Եկեք պարզապես մտնենք ներս և սպասենք։ Ես նրանց կտամ առավելագույնը 30 րոպե, հետո մենք կազատվենք այս մահվան թակարդից", - հայտարարեց Նինան։ Մեքենան շատ դանդաղ շարժվեց՝ սողալով խարխուլ պատերի երկայնքով, որտեղ մարող խորհրդային դարաշրջանի քարոզչությունը առանձնանում էր փլուզվող քարե շարվածքից։ Դուգա-3 ռազմական բազայի անշունչ գիշերվա միակ ձայնը անվադողերի ճռռոցն էր։
    
  "Նինա", - հանգիստ ասաց Պերդյուն։
    
  "Այո՞", - պատասխանեց նա՝ հմայված լքված Ուիլիս ջիպով։
    
  "Նինա՛", - ավելի բարձր ասաց նա՝ առաջ նայելով։ Նա կտրուկ արգելակեց։
    
  "Աստված իմ", - գոռաց նա, երբ մեքենայի ճաղավանդակը կանգ առավ բարձրահասակ, նիհար բալկանյան գեղեցկուհուց՝ կոշիկներով և սպիտակ զգեստով, ընդամենը մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա։ "Ի՞նչ է նա անում ճանապարհի մեջտեղում"։ Կնոջ բաց կապույտ աչքերը լուսարձակների միջով թափանցեցին Նինայի մութ հայացքի մեջ։ Ձեռքի թեթև շարժումով նա նրանց մոտ կանչեց՝ շրջվելով ճանապարհը ցույց տալու համար։
    
  "Ես նրան չեմ վստահում", - շշնջաց Նինան։
    
  "Նինա, մենք այստեղ ենք։ Նրանք մեզ սպասում են։ Մենք արդեն խորը մտքի մեջ ենք։ Եկեք չսպասենք տիկնոջը", - ժպտաց նա՝ տեսնելով գեղեցիկ պատմաբանի դեմքին կնճռոտված արտահայտությունը։ "Արի՛։ Դա քո գաղափարն էր"։ Նա խրախուսական աչքով արեց նրան և դուրս եկավ մեքենայից։ Նինան նոութբուքի պայուսակը գցեց ուսին և հետևեց Փերդյուին։ Երիտասարդ շիկահերը ոչինչ չասաց, մինչ նրանք հետևում էին, երբեմն միմյանց նայելով՝ հենարան փնտրելով։ Վերջապես Նինան հանձնվեց և հարցրեց. "Դու՞ ես Միլան"։
    
  "Ո՛չ", - անտարբեր պատասխանեց կինը՝ առանց շրջվելու։ Նրանք երկու հարկով բարձրացան աստիճաններով և մտան մի սենյակ, որը հիշեցնում էր անցյալ դարաշրջանի ճաշարան, որտեղ դռան միջով ընկնում էր կուրացնող սպիտակ լույս։ Նա բացեց դուռը և պահեց այն Նինայի և Պերդյուի համար, որոնք դժկամությամբ մտան՝ աչքերը նրա վրա չպահելով։
    
  "Սա Միլան է", - տեղեկացրեց նա իր շոտլանդացի հյուրերին՝ մի կողմ քաշվելով և ցույց տալով հինգ տղամարդու և երկու կնոջ, որոնք նստած էին շրջանագծով՝ ձեռքներին նոութբուքեր։ "Սա նշանակում է Լեոնիդ Լեոպոլդի ռազմական ինդեքսի ալֆա"։
    
  Յուրաքանչյուրն իր ոճով ու նպատակով, նրանք հերթով կառավարեցին իրենց հաղորդումների միակ վահանակը։ "Ես Ելենան եմ։ Սրանք իմ զուգընկերներն են", - բացատրեց նա սերբական խիտ առոգանությամբ։ "Դուք այրի՞ եք"։
    
  "Այո՛, նա է", - պատասխանեց Նինան, նախքան Պերդյուն կհասցներ ասել։ "Ես նրա գործընկերն եմ՝ դոկտոր Գուլդը։ Կարող եք ինձ Նինա անվանել, իսկ սա Դեյվն է"։
    
  "Մենք հույս ունեինք, որ դուք կգաք։ Մենք ձեզ նախազգուշացում ունենք տալու", - ասաց շրջանի տղամարդկանցից մեկը։
    
  "Ինչի՞ մասին", - շշնջաց Նինան։
    
  Կանանցից մեկը նստած էր կառավարման վահանակի մոտ գտնվող մեկուսացված խցիկում և չէր լսում նրանց զրույցը։ "Ո՛չ, մենք չենք խանգարի նրա հաղորդմանը։ Մի՛ անհանգստացեք", - ժպտաց Ելենան։ "Սա Յուրին է։ Նա Կիևից է"։
    
  Յուրին ձեռքը բարձրացրեց՝ ողջունելով, բայց շարունակեց իր աշխատանքը։ Նրանք բոլորը 35 տարեկանից փոքր էին, բայց բոլորն էլ նույն դաջվածքն ունեին՝ աստղը, որը Նինան և Պերդյուն տեսել էին դրսի դարպասի վրա, իսկ ներքևում՝ ռուսերեն գրություն։
    
  "Գեղեցիկ թանաք է", - հավանությամբ ասաց Նինան՝ մատնացույց անելով Ելենայի պարանոցին գտնվող թանաքը։ "Ի՞նչ է դա նշանակում"։
    
  "Օ՜, այնտեղ գրված է Կարմիր բանակ 1985... ըմմ, "Կարմիր բանակ" և իմ ծննդյան ամսաթիվը։ Մենք բոլորս մեր աստղերի կողքին ունենք մեր ծննդյան տարեթիվը", - ամաչկոտ ժպտաց նա։ Նրա ձայնը մետաքսի պես էր, ընդգծում էր նրա խոսքերի արտաբերումը, դարձնելով նրան ավելի գրավիչ, քան պարզապես իր ֆիզիկական գեղեցկությունը։
    
  "Դա Միլլայի հապավումն է", - հարցրեց Նինան, - "ո՞վ է Լեոնիդը...":
    
  Ելենան արագ արձագանքեց։ "Լեոնիդ Լեոպոլդտը Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ գերմանական ծագումով ուկրաինացի գործակալ էր, որը Լատվիայի ափերի մոտ խեղդվելու հետևանքով զանգվածային ինքնասպանությունից փրկվեց։ Լեոնիդը սպանեց կապիտանին և ռադիոյով կապ հաստատեց սուզանավի հրամանատար Ալեքսանդր Մարինեսկոյի հետ"։
    
  Պերդյուն արմունկով հրեց Նինային. "Մարինեսկոն Կիրիլի հայրն էր, հիշո՞ւմ ես"։
    
  Նինան գլխով արեց՝ ցանկանալով ավելին լսել Ելենայից։
    
  "Մարինեսկոյի մարդիկ վերցրին "Սամեթ" սենյակի բեկորները և թաքցրին դրանք, երբ Լեոնիդին ուղարկում էին Գուլագ։ Երբ նա գտնվում էր Կարմիր բանակի հարցաքննության սենյակում, նրան կրակեց այդ ՍՍ-ի խոզ Կառլ Քեմպերը։ Այդ նացիստական տականքը չպետք է լիներ Կարմիր բանակի օբյեկտում", - Ելենան եռաց իր ազնիվ վարվելակերպով՝ վշտացած տեսքով։
    
  "Աստված իմ, Պերդյու՛", - շշնջաց Նինան։ "Լեոնիդն էր ժապավենի զինվորը։ Դետլեֆը կրծքին մեդալ ուներ կպցրած"։
    
  "Այսինքն՝ դուք կապված չեք Սև Արևի միաբանության հետ", - անկեղծորեն հարցրեց Պերդյուն։ Շատ թշնամական հայացքների ներքո ամբողջ խումբը նկատողություն արեց և հայհոյեց նրան։ Նա լեզուներով չէր խոսում, բայց պարզ էր, որ նրանց արձագանքը բարենպաստ չէր։
    
  "Այրի լինելը չի նշանակում, որ նա վիրավորված է", - միջամտեց Նինան։ "Ըհըմ, մի անհայտ գործակալ նրան ասել է, որ ձեր ռադիոհաղորդումները գալիս են "Սև արև" բարձրագույն հրամանատարությունից։ Բայց մեզ շատ մարդիկ են ստել, ուստի մենք իրականում չգիտենք, թե ինչ է կատարվում։ Տեսնո՞ւմ եք, մենք չգիտենք, թե ով ինչի է ծառայում"։
    
  Նինայի խոսքերը Միլլա խմբի կողմից ընդունվեցին հավանության գլխով անելով։ Նրանք անմիջապես ընդունեցին նրա բացատրությունը, ուստի նա համարձակվեց տալ հրատապ հարցը. "Բայց չէ՞ որ Կարմիր բանակը լուծարվել է 1990-ականների սկզբին։ Կամ դա պարզապես իրենց հավատարմությունը ցույց տալու համար էր"։
    
  Մոտ երեսունհինգ տարեկան մի գործադուլավոր տղամարդ պատասխանեց Նինայի հարցին. "Մի՞թե Սև Արևի միաբանությունը չլուծարվեց այն բանից հետո, երբ այդ անտաշ Հիտլերը ինքնասպան եղավ"։
    
  "Ո՛չ, հետևորդների հաջորդ սերունդները դեռ ակտիվ են", - պատասխանեց Պերդյուն։
    
  "Ահա և վերջ", - ասաց տղամարդը։ "Կարմիր բանակը դեռ պայքարում է նացիստների դեմ, միայն թե սրանք նոր սերնդի գործակալներ են, որոնք պայքարում են հին պատերազմի համար։ Կարմիրներն ընդդեմ սևերի"։
    
  "Սա Միշան է", - անծանոթների նկատմամբ քաղաքավարությունից դրդված միջամտեց Ելենան։
    
  "Մենք բոլորս ռազմական պատրաստվածություն ենք ունեցել, ինչպես մեր հայրերը և նրանց հայրերը, բայց մենք կռվում ենք նոր աշխարհի ամենավտանգավոր զենքով՝ տեղեկատվական տեխնոլոգիաներով", - քարոզում էր Միշան։ Նա ակնհայտորեն առաջնորդն էր։ "Միլան նոր Ցար Բոմբան է, փոքրիկ"։
    
  Խմբում հաղթական ծափահարություններ պայթեցին։ Զարմացած և շփոթված՝ Պերդյուն ժպտալով նայեց Նինային և շշնջաց. "Ի՞նչ է "Ցար Բոմբան", կարո՞ղ եմ հարցնել"։
    
  "Մարդկության ողջ պատմության ընթացքում միայն ամենահզոր միջուկային զենքն է պայթել", - աչքով արեց նա։ "Ջրածնային ռումբը։ Կարծում եմ՝ այն փորձարկվել է վաթսունականներին"։
    
  "Սրանք լավ տղաներն են", - խաղային կերպով նկատեց Պերդյուն՝ համոզվելով, որ ձայնը ցածր է։ Նինան ծիծաղեց և գլխով արեց։ "Ես պարզապես ուրախ եմ, որ մենք այստեղ թշնամու գծերի ետևում չենք"։
    
  Խումբը հանդարտվելուց հետո Ելենան Պերդյուին և Նինային սև սուրճ առաջարկեց, որը նրանք երկուսն էլ երախտագիտությամբ ընդունեցին։ Ճանապարհորդությունը չափազանց երկար էր, չհաշված այն հուզական լարվածությունը, որին նրանք դեռևս բախվում էին։
    
  "Ելենա, մենք մի քանի հարց ունենք Միլլայի և նրա՝ "Սամեթ սենյակի" մասունքի հետ կապի մասին", - հարգալից հարցրեց Պերդյուն։ "Մենք պետք է մինչև վաղը երեկոյան գտնենք արվեստի գործը կամ այն, ինչ մնացել է դրանից"։
    
  "Ո՛չ։ Ա՜խ, ո՛չ, ո՛չ", - բացահայտորեն բողոքեց Միշան։ Նա հրամայեց Ելենային մի կողմ քաշվել բազմոցին և նստել սխալ տեղեկացված այցելուների դիմաց։ "Ոչ ոք չի հանի Սաթե սենյակը դամբարանից։ Երբե՛ք։ Եթե դուք ուզում եք դա անել, մենք ստիպված կլինենք կոշտ միջոցների դիմել ձեր դեմ"։
    
  Ելենան փորձեց հանգստացնել նրան, մինչ մյուսները վեր կացան և շրջապատեցին այն փոքրիկ տարածքը, որտեղ նստած էին Միշան և անծանոթները: Նինան բռնեց Պերդյուի ձեռքը, երբ նրանք բոլորը հանեցին իրենց զենքերը: Մուրճերի հետ քաշվելու սարսափելի կտտոցները ապացուցեցին, թե որքան լուրջ էր Միլան:
    
  "Լավ, հանգստացիր։ Անկախ ամեն ինչից՝ եկեք քննարկենք այլընտրանքային տարբերակ", - առաջարկեց Պերդյուն։
    
  Ելենայի մեղմ ձայնն առաջինն էր, որ արձագանքեց։ "Լսե՛ք, վերջին անգամ, երբ ինչ-որ մեկը գողացավ այս գլուխգործոցի մի մասը, Երրորդ Ռեյխը գրեթե ոչնչացրեց բոլորի ազատությունը"։
    
  "Ինչպե՞ս", հարցրեց Պերդյուն։ Իհարկե, նա մի միտք ուներ, բայց դեռ չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչ իրական սպառնալիք էր դա ներկայացնում։ Նինան միայն ուզում էր մեծ ատրճանակները դնել պատյանների մեջ, որպեսզի կարողանա հանգստանալ, բայց Միլայի անդամները չշարժվեցին։
    
  Մինչ Միշան կհասցներ հերթական ժպիտը սկսել, Ելենան խնդրեց նրան սպասել այդ հմայիչ ձեռքի շարժումներից մեկով։ Նա հառաչեց և շարունակեց. "Բնօրինակ "Սամեթ" սենյակը պատրաստելու համար օգտագործված սաթը Բալկանյան տարածաշրջանից է"։
    
  "Մենք գիտենք մի հին օրգանիզմի՝ Կալիհասի, մասին, որը գտնվել է սաթի ներսում", - մեղմ ընդհատեց Նինան։
    
  "Եվ գիտե՞ս՝ ինչ է նա անում"։ Միշան չկարողացավ դիմադրել։
    
  "Այո՛", հաստատեց Նինան։
    
  "Ապա ինչո՞ւ եք ուզում դա նրանց տալ։ Խելագարվե՞լ եք։ Դուք՝ մարդիկ, խելագարվե՞լ եք։ Դուք, Արևմուտքը և ձեր ագահությունը։ Փողի պոռնիկները, բոլորդ", - անկառավարելի զայրույթով հաչեց Միշան Նինայի և Պերդյուի վրա։ "Կրակեք նրանց", - ասաց նա իր խմբին։
    
  Նինան սարսափով ձեռքերը վեր նետեց։ "Ո՛չ։ Խնդրում եմ, լսե՛ք։ Մենք ուզում ենք մեկընդմիշտ ոչնչացնել սաթե վահանակները, բայց պարզապես չգիտենք՝ ինչպես։ Լսե՛ք, Միշա՛,- դիմեց նա նրան՝ աղերսելով նրա ուշադրությունը,- մեր գործընկերը... մեր ընկերը... պահվում է Միաբանության կողմից, և նրանք կսպանեն նրան, եթե վաղը չհասցնենք Սաթե սենյակը։ Ուրեմն, ես և այրին խորը, խորը կեղտի մեջ ենք։ Հասկանո՞ւմ ես"։
    
  Պերդյուն սարսռեց Նինայի բնորոշ դաժանությունից՝ բռնկուն Միշայի նկատմամբ։
    
  "Նինա, թույլ տուր հիշեցնեմ քեզ, որ այն տղան, որի վրա դու գոռում ես, գրեթե մեր ասացվածքային ամորձիներն է բռնել", - ասաց Պերդյուն՝ նրբորեն քաշելով Նինայի վերնաշապիկը։
    
  "Ո՛չ, Պերդյու՛"։ Նա դիմադրեց՝ նրա ձեռքը մի կողմ հրելով։ "Ահա մենք մեջտեղում ենք։ Մենք ո՛չ Կարմիր բանակն ենք, ո՛չ էլ Սև Արևը, բայց մեզ սպառնում են երկու կողմից էլ, և մենք ստիպված ենք լինել նրանց շնիկները, անել նրանց կեղտոտ աշխատանքը և փորձել չսպանվել"։
    
  Ելենան նստած էր՝ լուռ գլխով համաձայնության նշան անելով՝ սպասելով, որ Միշան հասկանա անծանոթների դժվարին վիճակը։ Կինը, որը ամբողջ ընթացքում հեռարձակում էր, դուրս եկավ խցիկից և նայեց սրճարանում նստած անծանոթներին և իր խմբի մնացած անդամներին՝ զենքը պատրաստ պահած։ Ավելի քան վեց ոտնաչափ ուներեք դյույմ հասակ, մուգ մազերով ուկրաինուհին մի փոքր ավելի քան վախեցնող էր։ Նրա դրեդները տարածվում էին ուսերի վրայով, երբ նա նրբագեղ քայլերով մոտենում էր նրանց։ Ելենան անփույթ կերպով նրան ծանոթացրեց Նինայի և Պերդյուի հետ. "Սա մեր պայթուցիկ նյութերի մասնագետ Նատաշան է։ Նա նախկին հատուկ նշանակության զորքերի զինվոր է և Լեոնիդ Լեոպոլդի անմիջական ժառանգը"։
    
  "Ո՞վ է սա", - վճռականորեն հարցրեց Նատաշան։
    
  "Այրի", - պատասխանեց Միշան՝ առաջ-ետ քայլելով և մտորելով Նինայի վերջին հայտարարության մասին։
    
  "Ա՜խ, այրին։ Գաբին մեր ընկերուհին էր", - պատասխանեց նա՝ գլուխը թափ տալով։ "Նրա մահը մեծ կորուստ էր աշխարհի ազատության համար"։
    
  "Այո՛, դա էր ամբողջը", - համաձայնեց Պերդյուն՝ չկարողանալով աչքերը կտրել նորեկից։ Ելենան Նատաշային պատմեց այցելուների դժվարին վիճակի մասին, որին ամազոնանման կինը պատասխանեց. "Միշա, մենք պետք է օգնենք նրանց"։
    
  "Մենք պատերազմ ենք մղում տվյալներով, տեղեկատվությամբ, այլ ոչ թե կրակի ուժով", - հիշեցրեց նրան Միշան։
    
  "Արդյո՞ք տեղեկատվությունն ու տվյալները կանգնեցրին այն ամերիկացի հետախուզական սպային, որը փորձում էր օգնել "Սև արևին" ձեռք բերել "Սամեթ սենյակը" Սառը պատերազմի վերջին տարիներին", - հարցրեց նա նրան։ "Ոչ, խորհրդային կրակի ուժը կանգնեցրեց նրան Արևմտյան Գերմանիայում"։
    
  "Մենք հաքերներ ենք, ոչ թե ահաբեկիչներ", - բողոքեց նա։
    
  "Հաքերներն էին, որ 1986 թվականին Կալիհասում ոչնչացրին Չեռնոբիլի սպառնալիքը։ Ոչ, Միշա, դա ահաբեկիչներն էին", - հակադարձեց նա։ "Հիմա մենք կրկին ունենք այս խնդիրը, և մենք այն կունենանք այնքան ժամանակ, քանի դեռ գոյություն ունի "Սամեթ սենյակը"։ Ի՞նչ կանեք, երբ "Սև արևը" հաջողության հասնի։ Դուք թվային հաջորդականություններ եք ուղարկելու՝ այն քչերի մտքերը ապածրագրավորելու համար, ովքեր դեռ կլսեն ռադիո իրենց կյանքի մնացած մասը, մինչդեռ անիծյալ նացիստները գրավում են աշխարհը զանգվածային հիպնոսով և մտքի վերահսկողությունով"։
    
  "Չեռնոբիլի աղետը պատահականություն չէր՞", - անտարբեր հարցրեց Պերդյուն, բայց Միլլայի անդամների սուր, զգուշացնող հայացքները լռեցրին նրան։ Նույնիսկ Նինան չէր կարողանում հավատալ նրա անտեղի հարցին։ Պարզվում է՝ Նինան և Պերդյուն հենց նոր էին բորբոքել պատմության մեջ ամենամահացու իշամեղվի բույնը, և Սև Արևը պատրաստվում էր պարզել, թե ինչու է կարմիրը արյան գույնը։
    
    
  Գլուխ 30
    
    
  Սեմը մտածում էր Նինայի մասին, մինչ սպասում էր Քեմփերի մեքենային վերադառնալուն։ Նրանց վարած թիկնապահը մնաց ղեկի ետևում՝ թողնելով շարժիչը միացված։ Նույնիսկ եթե Սեմին հաջողվել էր փախչել սև կոստյումով գորիլայից, իրականում փախչելու տեղ չկար։ Բոլոր ուղղություններով, ձգվելով այնքան հեռու, որքան աչքը կարող էր տեսնել, բնապատկերը նման էր շատ ծանոթ տեսարանի։ Իրականում, այն ավելի շատ նման էր ծանոթ տեսարանի։
    
  Սարսափելիորեն նման Սեմի հիպնոսային հալյուցինացիաներին դոկտոր Հելբերգի հետ սեանսների ժամանակ, հարթ, անարտահայտիչ լանդշաֆտը իր անգույն մարգագետիններով անհանգստացնում էր նրան։ Լավ էր, որ Քեմփերը նրան որոշ ժամանակով մենակ էր թողել՝ թույլ տալով նրան ընկալել սյուրռեալիստական իրադարձությունը, մինչև այն այլևս չվախեցներ իրեն։ Բայց որքան նա ավելի շատ էր դիտարկում, հասկանում և կլանում լանդշաֆտը, որպեսզի հարմարվի դրան, այնքան ավելի էր Սեմը հասկանում, որ այն իրեն պակաս չի վախեցնում։
    
  Աթոռում անհարմար շարժվելով՝ նա չկարողացավ չհիշել ջրհորի և անպտուղ լանդշաֆտի մասին երազը՝ երկինքը լուսավորող և ազգերը կործանող կործանարար ազդակից առաջ։ Այն, ինչ մի ժամանակ ականատես եղած քաոսի ենթագիտակցական դրսևորումից բացի ոչինչ չէր, Սեմի սարսափին պարզվեց, որ մարգարեություն է։
    
  "Մարգարեությո՞ւն։ Ե՞ս"։ Նա մտածեց այդ մտքի անհեթեթության մասին։ Բայց հետո մեկ այլ հիշողություն խճճվեց նրա գիտակցության մեջ՝ ինչպես խորհրդավոր մի կտոր։ Նրա միտքը բացահայտեց այն խոսքերը, որոնք նա գրել էր կղզու գյուղում իր նոպայի մեջ գտնվելու ժամանակ. այն խոսքերը, որոնք Նինային հարձակվողը գոռացել էր նրա վրա։
    
  "Հանե՛ք ձեր չար մարգարեին այստեղից"։
    
  "Հանե՛ք ձեր չար մարգարեին այստեղից"։
    
  "Հանե՛ք ձեր չար մարգարեին այստեղից"։
    
  Սեմը վախեցած էր։
    
  "Աստված իմ։ Ինչպե՞ս կարող էի այդ ժամանակ չլսել", - ջարդեց նա իր ուղեղը՝ մոռանալով մտածել, որ այդպիսին է մտքի բնույթը և նրա բոլոր զարմանահրաշ ունակությունները։ "Նա ինձ մարգարե անվանեց՞"։ Նա ծանր կուլ տվեց՝ գունատվելով, երբ ամեն ինչ իրար անցավ՝ ճշգրիտ վայրի տեսիլքը և ամբողջ ցեղի կործանումը սաթե երկնքի տակ։ Բայց նրան ամենաշատը անհանգստացնում էր տեսիլքում տեսած զարկերակը, ինչպես միջուկային պայթյուն։
    
  Քեմփինգի ուղևորը վախեցրեց Սեմին, երբ նա բացեց դուռը՝ վերադառնալու համար։ Կենտրոնական կողպեքի հանկարծակի կտտոցը, որին հաջորդեց բռնակի բարձր կտտոցը, լսվեց հենց այն պահին, երբ Սեմը հիշեց այն ամբողջ երկրով մեկ ալիքավոր ալիքները։
    
  "Հանգստացե՛ք, պարոն Քլիվ", - ներողություն խնդրեց Քեմփերը, երբ Սեմը տագնապած հետ քաշվեց՝ բռնելով նրա կրծքը։ Այնուամենայնիվ, սա բռնակալի մոտ ծիծաղ առաջացրեց։ "Ինչո՞ւ եք այդքան նյարդային"։
    
  "Ես պարզապես անհանգստանում եմ ընկերներիս համար", - ուսերը թոթվեց Սեմը։
    
  "Վստահ եմ, որ նրանք քեզ չեն հիասթափեցնի", - փորձեց սրտանց լինել Կլաուսը։
    
  "Բեռի հետ կապված խնդիր կա՞", - հարցրեց Սեմը։
    
  "Մի փոքր խնդիր կա գազի չափիչի հետ, բայց հիմա այն շտկված է", - լրջորեն պատասխանեց Քեմփերը։ "Այսինքն՝ դուք ուզում էիք իմանալ, թե ինչպես թվային հաջորդականությունները խափանեցին ձեր հարձակումը ինձ վրա, այնպես չէ՞"։
    
  "Այո՛։ Հիանալի էր, բայց ավելի տպավորիչ էր այն փաստը, որ դա միայն ինձ վրա ազդեց։ Քեզ հետ եղող տղամարդիկ մանիպուլյացիայի ոչ մի նշան չէին ցուցաբերում", - հիացմունքով ասաց Սեմը՝ բավարարելով Կլաուսի եսասիրությունը, կարծես նա իր մեծ երկրպագուն լիներ։ Դա մի մարտավարություն էր, որը Սեմ Քլիվը բազմիցս օգտագործել էր նախկինում՝ հանցագործներին բացահայտելու համար իր հետաքննությունները վարելիս։
    
  "Ահա գաղտնիքը", - ինքնագոհ ժպտաց Կլաուսը՝ դանդաղորեն սեղմելով ձեռքերը, որոնք լի էին ինքնաբավարարվածությամբ։ "Խնդիրը ոչ այնքան թվերն են, որքան թվերի համադրությունը։ Մաթեմատիկան, ինչպես գիտեք, Արարչության լեզուն է։ Թվերը կառավարում են գոյության մեջ եղած ամեն ինչ՝ լինի դա բջջային մակարդակում, երկրաչափական, ֆիզիկայում, քիմիական միացություններում, թե որևէ այլ տեղ։ Դրանք բոլոր տվյալների փոխակերպման բանալին են՝ ինչպես ձեր ուղեղի որոշակի մասում գտնվող համակարգիչը, հասկանո՞ւմ եք"։
    
  Սեմը գլխով արեց։ Նա մի պահ մտածեց և պատասխանեց. "Այսինքն՝ սա կենսաբանական հանելուկային մեքենայի համար նախատեսված ինչ-որ գաղտնագիր է"։
    
  Քեմփերը ծափահարեց։ Բառացիորեն։ "Դա զարմանալիորեն ճշգրիտ անալոգիա է, պարոն Քլիվ։ Ես ինքս չէի կարող ավելի լավ բացատրել։ Հենց այդպես էլ է այն գործում։ Կիրառելով համակցությունների որոշակի շղթաներ՝ լիովին հնարավոր է ընդլայնել ազդեցության դաշտը՝ ըստ էության կարճ միացնելով ուղեղի ընկալիչները։ Հիմա, եթե դրան էլեկտրական հոսանք ավելացնեք,- հիանում էր Քեմփերը իր գերազանցությամբ,- դա տասն անգամ կուժեղացնի մտաձևի ազդեցությունը"։
    
  "Այսպիսով, էլեկտրաէներգիայի միջոցով դուք կարող եք իրականում մեծացնել այն տվյալների քանակը, որը այն կարող է կլանել: Կամ դա մանիպուլյատորի միաժամանակ մեկից ավելի մարդկանց վերահսկելու ունակությունը բարելավելու համար է", - հարցրեց Սեմը:
    
  "Շարունակիր խոսել, Դոբբեր", - մտածեց Սեմը՝ վարպետորեն կատարած իր խարազանը։ "Եվ մրցանակը շնորհվում է... Սամսոն Քլիվին՝ հմայված լրագրողի դերում իր խաղի համար, որը հմայված էր խելացի մարդով"։ Սեմը, ոչ պակաս բացառիկ իր խաղով, նկատեց գերմանացի նարցիսիստի արտաբերած յուրաքանչյուր մանրուք։
    
  "Ինչպե՞ս եք կարծում, ո՞րն էր Ադոլֆ Հիտլերի առաջին քայլը, երբ 1935 թվականին իշխանությունը ստանձնեց Վերմախտի անգործունակ անձնակազմի վրա", - հռետորական հարցրեց նա Սեմին։ "Նա կիրառեց զանգվածային կարգապահություն, մարտունակություն և անսասան հավատարմություն՝ ենթագիտակցական ծրագրավորման միջոցով ՍՍ-ի գաղափարախոսությունը պարտադրելու համար"։
    
  Մեծ նրբանկատությամբ Սեմը հարցրեց այն հարցը, որը նրա գլխում ծագել էր Քեմփերի հայտարարությունից գրեթե անմիջապես հետո. "Հիտլերը Կալիհասա ունե՞ր"։
    
  "Ասեթ սենյակը Բեռլինի քաղաքային պալատում տեղավորվելուց հետո, Բավարիայից մի գերմանացի արհեստավոր..." Քեմփերը ծիծաղեց՝ փորձելով հիշել տղամարդու անունը։ "Ըհ, ոչ, չեմ հիշում. նրան հրավիրել էին միանալ ռուս արհեստավորներին՝ վերականգնելու արտեֆակտը, այն բանից հետո, երբ այն նվիրաբերվել էր Պետրոս Մեծին, հասկանո՞ւմ եք"։
    
  "Այո՛", - հեշտությամբ պատասխանեց Սեմը։
    
  "Ըստ լեգենդի, երբ նա աշխատում էր Եկատերինա պալատի վերականգնված սենյակի նոր նախագծի վրա, նա "պահանջել" է երեք կտոր սաթ, գիտեք, իր հոգսերի համար", - Քեմփերը աչքով արեց Սեմին։
    
  "Դու իսկապես չես կարող նրան մեղադրել", - նկատեց Սեմը։
    
  "Ո՛չ, ինչպե՞ս կարող է որևէ մեկը նրան մեղադրել դրա համար։ Համաձայն եմ։ Ամեն դեպքում, նա վաճառել է մեկ իր։ Մյուս երկուսը, վախեցել էին, խաբվել էին նրա կնոջ կողմից և նույնպես վաճառվել։ Սակայն, ակնհայտորեն, սա ճիշտ չէր, և պարզվեց, որ տվյալ կինը վաղ մայրական տոհմի ներկայացուցիչ էր, որը դարեր անց հանդիպել էր տպավորվող Հիտլերին"։
    
  Քեմփերը ակնհայտորեն վայելում էր իր սեփական պատմությունը՝ ժամանակ անցկացնելով Սեմի սպանության ճանապարհին, բայց լրագրողը, այնուամենայնիվ, ուշադրություն դարձրեց պատմության զարգացմանը։ "Նա իր սերունդներին փոխանցեց "Սամեթ սենյակից" մնացած երկու սաթի կտորները, և նրանք հայտնվեցին ոչ ոքի մոտ, բացի Յոհան Դիտրիխ Էկարտից։ Ինչպե՞ս կարող էր դա պատահականություն լինել"։
    
  "Կներես, Կլաուս,- ամաչկոտ ներողություն խնդրեց Սեմը,- բայց գերմանական պատմության իմ գիտելիքները ամոթալի են։ Հենց դրա համար էլ ես Նինային եմ պահում"։
    
  "Հը՞։ Միայն պատմական տեղեկատվության համար՞", - ծաղրեց Կլաուսը։ "Կասկածում եմ։ Բայց թույլ տվեք պարզաբանել։ Էքարտը՝ չափազանց կրթված մարդ և մետաֆիզիկական բանաստեղծ, անմիջականորեն պատասխանատու էր Հիտլերի օկուլտիզմի հանդեպ հմայքի համար։ Մենք կասկածում ենք, որ հենց Էքարտն էր հայտնաբերել Կալիհասայի ուժը, ապա շահագործել այս երևույթը՝ հավաքելով "Սև արևի" առաջին անդամներին։ Եվ, իհարկե, ամենաակնառու անդամին, որը կարողացավ ակտիվորեն շահագործել մարդկանց աշխարհայացքը փոխելու անհերքելի ներուժը..."։
    
  "...Ադոլֆ Հիտլերն էր։ Հիմա հասկանում եմ", - լրացրեց Սեմը՝ ձևացնելով, թե հմայքն է, որպեսզի խաբի իր գերեվարողին։ "Կալիջասան Հիտլերին հնարավորություն տվեց մարդկանց վերածել, այսպես ասած, անօդաչու թռչող սարքերի։ Սա բացատրում է, թե ինչու էին նացիստական Գերմանիայի զանգվածները ընդհանուր առմամբ նույն կարծիքին... համաժամեցված շարժումները և այդ անպարկեշտ, անմարդկային դաժանության մակարդակը"։
    
  Կլաուսը քնքշորեն ժպտաց Սեմին։ "Անպարկեշտ բնազդային... Ինձ դուր է գալիս"։
    
  "Ես կարծում էի, որ կարող ես", - հառաչեց Սեմը։ "Գիտե՞ս, սա բավականին հետաքրքիր է։ Բայց ինչպե՞ս իմացար այս ամենի մասին"։
    
  "Հայրս", - անտարբեր պատասխանեց Քեմփերը։ Նա Սեմին թվաց պոտենցիալ հայտնի անձնավորություն իր կեղծ ամաչկոտությամբ։ "Կարլ Քեմփեր"։
    
  "Քեմփեր... սա այն անունն էր, որը հնչեց Նինայի ձայնագրության մեջ", - հիշեց Սեմը։ "Նա պատասխանատու էր հարցաքննության սենյակում Կարմիր բանակի զինվորի մահվան համար։ Հիմա հանելուկը հավաքվում է"։ Նա նայեց իր առջև կանգնած փոքրիկ շրջանակի մեջ նստած հրեշի աչքերին։ "Չեմ կարողանում սպասել, թե ինչպես ես խեղդվում", - մտածեց Սեմը՝ "Սև Արև" հրամանատարին նվիրելով այն ամբողջ ուշադրությունը, որը նա ցանկանում էր։ "Չեմ կարողանում հավատալ, որ խմում եմ ցեղասպան անբարոյականի հետ։ Ինչպե՞ս կպարեի քո մոխրի վրա, նացիստական թափթփուկ"։ Սեմի հոգում նյութականացած պատկերները թվում էին օտար և անջատ նրա սեփական անհատականությունից, և դա անհանգստացնում էր նրան։ Նրա մտքում Կալիհասան կրկին գործի էր դրել՝ լցնելով նրա մտքերը բացասականությամբ և նախնադարյան բռնությամբ, բայց նա ստիպված էր խոստովանել, որ իր մտածած սարսափելի բաները լիովին չափազանցված չէին։
    
  "Ասա ինձ, Կլաուս, ո՞րն էր Բեռլինում տեղի ունեցած սպանությունների նպատակը", - շարունակեց Սեմը այսպես կոչված հատուկ հարցազրույցը՝ մի բաժակ լավ վիսկիի շուրջ։ "Վախ՞։ Հանրային անհանգստություն՞։ Ես միշտ մտածել եմ, որ դա քո միջոցն է պարզապես զանգվածներին կարգուկանոնի և կարգապահության նոր համակարգի առաջիկա ներդրմանը նախապատրաստելու համար։ Որքա՜ն մոտ էի։ Ես պետք է խաղադրույք կատարեի"։
    
  Քեմփերը ոչ այնքան հիանալի տեսք ուներ՝ լսելով հետաքննող լրագրողի նոր ուղու մասին, բայց նա ոչինչ չուներ կորցնելու՝ իր դրդապատճառները բացահայտելով կենդանի մեռյալներին։
    
  "Իրականում դա շատ պարզ ծրագիր է", - պատասխանեց նա։ "Քանի որ մեր իշխանության գլուխ է Գերմանիայի կանցլերը, մենք ունենք ազդեցության լծակներ։ Բարձրաստիճան քաղաքացիների սպանությունները, առաջին հերթին նրանց, ովքեր պատասխանատու են երկրի քաղաքական և ֆինանսական բարեկեցության համար, ապացուցում են, որ մենք գիտակցում ենք դա և, իհարկե, առանց վարանելու կիրականացնենք մեր սպառնալիքները"։
    
  "Այսինքն՝ դուք նրանց ընտրել եք նրանց էլիտար կարգավիճակի հիման վրա՞", - պարզապես հարցրեց Սեմը։
    
  "Դա էլ, պարոն Քլիվ։ Բայց մեր թիրախներից յուրաքանչյուրն ավելի խորը ներդրում ուներ մեր աշխարհում, քան պարզապես փողն ու իշխանությունը", - բացատրեց Քեմփերը, չնայած նա, կարծես, դժկամությամբ էր պատմում, թե կոնկրետ ինչ էին այդ ներդրումները։ Միայն այն ժամանակ, երբ Սեմը ձևացրեց, թե անտարբեր է, պարզապես գլխով արեց և սկսեց պատուհանից նայել դրսի շարժվող լանդշաֆտին, Քեմփերը ստիպված զգաց նրան ասել։ "Այս թվացյալ պատահական թիրախներից յուրաքանչյուրը իրականում գերմանացիներ էին, որոնք օգնում էին մեր ժամանակակից ընկերներին Կարմիր բանակում թաքցնել Սաթե սենյակի գտնվելու վայրը և գոյությունը, որը Սև Արևի կողմից բնօրինակ գլուխգործոցի որոնման ամենաարդյունավետ խոչընդոտն էր։ Հայրս անձամբ իմացավ Լեոպոլդից՝ ռուս դավաճանից, որ մասունքը բռնագրավվել է Կարմիր բանակի կողմից և չի խորտակվել Վիլհելմ Գուստլոֆի հետ, որը Միլան էր, ինչպես լեգենդն է ասում։ Այդ ժամանակվանից ի վեր Սև Արևի որոշ անդամներ, փոխելով իրենց միտքը համաշխարհային տիրապետության վերաբերյալ, լքել են մեր շարքերը։ Կարո՞ղ եք հավատալ դրան։ Արիացիների ժառանգները, հզոր և մտավորապես գերազանց, որոշել են խզել կապերը Միաբանության հետ։ Բայց ամենամեծ դավաճանությունը խորհրդային անբարոյականներին օգնելն էր թաքցնել Սաթե սենյակը, նույնիսկ ֆինանսավորելով 1986 թվականին գաղտնի գործողություն՝ Կալիհասու պարունակող տասը մնացած սաթե սաթե սաթե սաթե սաթերից վեցը ոչնչացնելու համար"։
    
  Սեմը ոգևորվեց։ "Սպասիր, սպասիր։ Ի՞նչի մասին ես խոսում 1986 թվականին։ Սաթե սենյակի կեսը ոչնչացվե՞լ է"։
    
  "Այո՛, շնորհիվ մեր վերջերս մահացած հասարակության էլիտար անդամների, ովքեր ֆինանսավորել էին Միլլային "Ռոդինա" գործողության համար, Չեռնոբիլն այժմ կիսով չափ հոյակապ մասունքի գերեզման է", - ծիծաղեց Քեմփերը՝ բռունցքները սեղմելով։ "Բայց այս անգամ մենք կոչնչացնելու ենք նրանց՝ անհետացնելու նրանց՝ իրենց հայրենակիցների և մեզ հարցաքննող ցանկացած այլ անձի հետ միասին"։
    
  "Ինչպե՞ս", հարցրեց Սեմը։
    
  Քեմփերը ծիծաղեց՝ զարմացած, որ Սեմ Քլիվի նման խորաթափանց մեկը չէր հասկանում, թե իրականում ինչ էր կատարվում։ "Դե, մենք ձեզ բռնել ենք, պարոն Քլիվ։ Դուք նոր Սև Արևի Հիտլերն եք... այս յուրահատուկ արարածով, որը սնվում է ձեր ուղեղով"։
    
  "Ներողություն", - հևասպառ ասաց Սեմը։ "Ինչպե՞ս եք ակնկալում, որ ես կծառայեմ ձեր նպատակին"։
    
  "Քո միտքն ունի զանգվածներին մանիպուլացնելու ուժ, բարեկամս։ Ֆյուրերի նման, դու կկարողանաս ենթարկեցնել Միլլային և մյուս բոլոր նմանատիպ գործակալություններին, նույնիսկ կառավարություններին։ Նրանք կանեն մնացածը", - ծիծաղեց Քեմփերը։
    
  "Իսկ ընկերներիս մասին ի՞նչ կասես", հարցրեց Սեմը՝ անհանգստացած բացվող հեռանկարներից։
    
  "Դա էական չի լինի։ Մինչև դու Կալիհասայի իշխանությունը տարածես աշխարհի վրա, օրգանիզմը կլանած կլինի քո ուղեղի մեծ մասը", - բացատրեց Քեմփերը, մինչ Սեմը անթաքույց սարսափով նայում էր նրան։ "Կամ դա, կամ էլեկտրական ակտիվության աննորմալ աճը կայրի քո ուղեղը։ Ամեն դեպքում, դու պատմության մեջ կմնաս որպես Օրդենի հերոս"։
    
    
  Գլուխ 31
    
    
  "Տվեք նրանց այդ անիծյալ ոսկին։ Ոսկին շուտով արժեզրկվելու է, եթե նրանք չկարողանան գտնել միջոց՝ ունայնությունն ու խտությունը վերածելու իրական գոյատևման մոդելների", - ծաղրեց Նատաշան իր գործընկերներին։ Միլայի այցելուները նստած էին մեծ սեղանի շուրջ՝ մի խումբ զինյալ հաքերների հետ, ովքեր, ինչպես այժմ պարզվեց, Գաբիի՝ օդային երթևեկության կառավարմանը ուղղված խորհրդավոր ուղերձի հետևում կանգնած մարդիկ էին։ Հենց Մարկոն էր՝ Միլայի ավելի լուռ անդամներից մեկը, որը շրջանցել էր Կոպենհագենի օդային երթևեկության կառավարման ծառայությունը և Պերդյուի օդաչուներին ասել էր շեղվել դեպի Բեռլին, բայց Պերդյուն դեռ չէր պատրաստվում բացահայտել իր քողարկումը՝ Դետլևի մականունը՝ "Այրի", որպեսզի բացահայտեր իր իրական ինքնությունը՝ դեռ ոչ։
    
  "Ես պատկերացում չունեմ, թե ոսկին ինչ կապ ունի այս ծրագրի հետ", - մրմնջաց Նինա Պերդյուն ռուսների հետ վեճի ժամանակ։
    
  "Դեռևս գոյություն ունեցող սաթե սավանների մեծ մասը դեռևս ոսկեզօծ ներդիրներն ու շրջանակները իրենց տեղում են, դոկտոր Գուլդ", - բացատրեց Ելենան՝ Նինային հիմարություն զգալով չափազանց բարձրաձայն բողոքելու համար։
    
  "Այո՛",- միջամտեց Միշան։ "Այս ոսկին շատ թանկ է ճիշտ մարդկանց համար"։
    
  "Հիմա կապիտալիստ խոզ ես՞", - հարցրեց Յուրին։ "Փողը անօգուտ է։ Գնահատեք միայն տեղեկատվությունը, գիտելիքը և գործնական բաները։ Մենք նրանց ոսկի ենք տալիս։ Ու՞մ է հետաքրքրում։ Մեզ ոսկին պետք է նրանց խաբելու և համոզելու համար, որ Գաբիի ընկերները ոչինչ չեն անում"։
    
  "Ավելի լավ է,- առաջարկեց Ելենան,- որ իզոտոպը տեղավորելու համար օգտագործենք ոսկե թել։ Մեզ անհրաժեշտ է միայն կատալիզատոր և բավարար էլեկտրաէներգիա կաթսան տաքացնելու համար"։
    
  "Իզոտոպ՞։ Դու գիտնական ե՞ս, Ելենա՞", - հիացած է Փերդյուն։
    
  "Միջուկային ֆիզիկոս, 2014 թվականի շրջանավարտ", - ժպիտով պարծեցավ Նատաշան իր հաճելի ընկերուհու մասին։
    
  "Անիծյալ՛"։ Նինան հիացած էր՝ տպավորված գեղեցկուհու մեջ թաքնված ինտելեկտով։ Նա նայեց Պերդյուին և թեթևակի հրեց նրան։ "Այս վայրը սապիոսեքսուալների Վալհալլան է, չէ՞"։
    
  Պերդյուն կոկետորեն բարձրացրեց հոնքերը՝ լսելով Նինայի ճշգրիտ կռահումը։ Հանկարծ Կարմիր բանակի հաքերների միջև բուռն քննարկումը ընդհատվեց բարձր ճռռոցի ձայնով, որը բոլորին ստիպեց սառեցնել սպասման մեջ։ Նրանք ուշադիր լսում էին, սպասում։ Հեռարձակման կենտրոնի պատի բարձրախոսներից մուտքային ազդանշանի ոռնոցը ազդարարում էր ինչ-որ չարագուշակ բան։
    
  "Գուտեն Թագ, իմ Կամերադեն":
    
  "Օ՜, Աստված իմ, նորից Քեմփերն է", - շշնջաց Նատաշան։
    
  Պերդյուն ստամոքսում սրտխառնոց զգաց։ Տղամարդու ձայնը նրան գլխապտույտ առաջացրեց, բայց նա զսպեց իրեն՝ խմբի համար։
    
  "Մենք երկու ժամից կհասնենք Չեռնոբիլ", - հայտարարեց Քեմփերը։ "Սա ձեր առաջին և միակ նախազգուշացումն է, որ մենք ակնկալում ենք, որ մեր ԷՏԱ-ն կհեռացնի "Սամեթ" սենյակը իր սարկոֆագից։ Չկատարելը կհանգեցնի...", - ծիծաղեց նա ինքն իրեն և որոշեց ազատվել ձևականություններից, - "... լավ, Գերմանիայի կանցլերի և Սեմ Քլիվի մահվան, որից հետո մենք միաժամանակ նյարդային գազ կարտադրենք Մոսկվայում, Լոնդոնում և Սեուլում։ Դեյվիդ Պերդյուն կներգրավվի մեր քաղաքական լրատվամիջոցների ներկայացուցիչների լայն ցանցում, այնպես որ մի փորձեք մեզ մարտահրավեր նետել։ Zwei Stunden. Wiedersehen"։
    
  Մի կտտոց կտրեց անշարժությունը, և լռությունը իջավ ճաշարանում՝ ինչպես պարտության վերմակ։
    
  "Ահա թե ինչու մենք ստիպված էինք փոխել մեր գտնվելու վայրը։ Նրանք արդեն մեկ ամիս է՝ կոտրում են մեր հեռարձակման հաճախականությունները։ Մեզանից տարբեր թվերի հաջորդականություններ ուղարկելով՝ նրանք ստիպում են մարդկանց սպանել իրենց և ուրիշներին ենթագիտակցական հուշումների միջոցով։ Հիմա մենք ստիպված կլինենք նստել Դուգա-3-ի ուրվականների վայրում", - ծիծաղեց Նատաշան։
    
  Պերդյուն ծանր կուլ տվեց, երբ նրա ջերմաստիճանը կտրուկ բարձրացավ։ Փորձելով չխանգարել հանդիպմանը, նա սառը, խոնավ ձեռքերը դրեց աթոռին, որը գտնվում էր նրա կողքին։ Նինան անմիջապես հասկացավ, որ ինչ-որ բան այն չէ։
    
  "Պերդյու՞", հարցրեց նա։ "Դու նորից հիվա՞նդ ես"։
    
  Նա թույլ ժպտաց և ձեռքով արեց՝ գլուխը թափ տալով։
    
  "Նա լավ տեսք չունի", - նկատեց Միշան։ "Վարակ։ Որքա՞ն ժամանակ է, որ այստեղ եք։ Մեկ օրից ավելի՞"։
    
  "Ո՛չ", - պատասխանեց Նինան։ "Միայն մի քանի ժամով։ Բայց նա երկու օր է՝ հիվանդ է"։
    
  "Մի անհանգստացեք, մարդիկ", - անորոշ ասաց Պերդյուն՝ դեռևս պահպանելով ուրախ դեմքի արտահայտությունը, - "Կանցնի"։
    
  "Ի՞նչից հետո", հարցրեց Ելենան։
    
  Փերդյուն վեր ցատկեց, դեմքը գունատվեց, երբ փորձեց իրեն հավաքվել, բայց իր նիհար մարմինը հրեց դեպի դուռը՝ վազելով փսխելու ճնշող ցանկության դեմ։
    
  "Դրանից հետո", - հառաչեց Նինան։
    
  "Տղամարդկանց զուգարանը ներքևում է", - անտարբեր ասաց Մարկոն՝ նայելով, թե ինչպես է հյուրը շտապում աստիճաններով իջնել։ "Խմիչք, թե՞ նյարդայնություն", - հարցրեց նա Նինային։
    
  "Երկուսն էլ։ Սև Արևը նրան մի քանի օր տանջել է, մինչև մեր ընկեր Սեմը գնացել է նրան փրկելու։ Կարծում եմ՝ տրավման դեռ ազդում է նրա վրա", - բացատրեց նա։ "Նրանք նրան պահել են իրենց ամրոցում՝ ղազախական տափաստանում, և անդադար տանջել են"։
    
  Կանայք նույնքան անտարբեր էին թվում, որքան տղամարդիկ։ Պարզվում է, որ խոշտանգումները այնքան խորն էին արմատացած նրանց մշակութային անցյալում՝ պատերազմների և ողբերգությունների մեջ, որ զրույցի ընթացքում դա բնական էր։ Միշայի դատարկ արտահայտությունը անմիջապես պայծառացրեց և կենդանացրեց նրա դիմագծերը։ "Դոկտոր Գուլդ, ունե՞ք այս վայրի կոորդինատները։ Այս... ամրոցը Ղազախստանում է"։
    
  "Այո՛", - պատասխանեց Նինան։ "Ահա թե ինչպես մենք նրան սկզբում գտանք"։
    
  Բարկացած տղամարդը ձեռքը մեկնեց, և Նինան արագ խուզարկեց իր առջևի կայծակաճարմանդով պայուսակը՝ փնտրելով այն թուղթը, որը նա ուրվագծել էր այդ օրը բժիշկ Հելբերգի գրասենյակում: Նա Միշային տվեց իր գրած թվերն ու տեղեկությունները:
    
  "Այսպիսով, Դետլեֆի մեզ Էդինբուրգ բերած առաջին հաղորդագրությունները Միլան չէր ուղարկել։ Հակառակ դեպքում նրանք կիմանային համալիրի տեղը", - մտածեց Նինան, բայց դա պահեց իր մեջ։ "Մյուս կողմից, Միլան նրան անվանել էր "Այրի"։ Նրանք նույնպես անմիջապես ճանաչել էին այս տղամարդուն որպես Գաբիի ամուսին"։ Նրա ձեռքերը դրված էին մուգ, խառնաշփոթ մազերի մեջ, երբ նա գլուխը բարձրացրեց և արմունկները դրեց սեղանին՝ ինչպես ձանձրացած դպրոցական աղջիկը։ Նրա մտքով անցավ, որ Գաբին, և, հետևաբար, Դետլեֆը, նույնպես մոլորության մեջ էին ընկել Օրդենի միջամտությամբ հեռարձակումներին, ինչպես Մալեֆիսենտի թվային հաջորդականություններից տուժած մարդիկ։ "Աստված իմ, ես պարտական եմ Դետլեֆից ներողություն խնդրել։ Վստահ եմ, որ նա ողջ է մնացել Վոլվոյի հետ կապված փոքրիկ միջադեպից։ Հուսով եմ՝ այո՞"։
    
  Փերդյուն վաղուց բացակայել էր, բայց ավելի կարևոր էր ծրագիր մշակել, մինչև իրենց ժամանակը սպառվեր։ Նա դիտում էր, թե ինչպես են ռուս հանճարները բուռն քննարկում իրենց լեզվով ինչ-որ բան, բայց դեմ չէր։ Նրան դա գեղեցիկ էր թվում, և նրանց տոնից ելնելով՝ նա կռահեց, որ Միշայի գաղափարը հիմնավոր է։
    
  Հենց որ նա նորից սկսում էր անհանգստանալ Սեմի ճակատագրի համար, Միշան և Ելենան հանդիպեցին նրա հետ՝ ծրագիրը բացատրելու համար։ Մյուս մասնակիցները հետևեցին Նատաշային սենյակից դուրս, և Նինան լսեց, թե ինչպես են նրանք որոտում իջնում երկաթե աստիճաններով, ինչպես հրդեհաշիջման վարժանքի ժամանակ։
    
  "Ենթադրում եմ՝ դու ծրագիր ունես։ Խնդրում եմ, ասա ինձ, որ ծրագիր ունես։ Մեր ժամանակը գրեթե սպառվել է, և չեմ կարծում, որ այլևս կկարողանամ դիմանալ։ Եթե նրանք սպանեն Սեմին, երդվում եմ Աստծո անունով, ես կյանքս կնվիրեմ նրանց բոլորին վատնելուն", - հուսահատ տնքաց նա։
    
  "Կարմիր տրամադրություն է", - ժպտաց Ելենան։
    
  "Եվ այո՛, մենք ծրագիր ունենք։ Լավ ծրագիր", - հայտարարեց Միշան։ Նա գրեթե երջանիկ էր թվում։
    
  "Հրաշալի՛ է", - ժպտաց Նինան, չնայած դեռ լարված տեսք ուներ։ "Ի՞նչ ծրագիր կա"։
    
  Միշան համարձակորեն հայտարարեց. "Մենք նրանց տալիս ենք "Սամեթ" սենյակը"։
    
  Նինայի ժպիտը մարեց։
    
  "Կրկի՞ս կգա՞ս"։ Նա արագ թարթեց՝ կես զայրույթից, կես անհամբեր սպասում էր նրա բացատրությունը լսելուն։ "Ավելի՞ն հույս ունե՞մ՝ կապված քո եզրակացության հետ։ Որովհետև եթե սա է քո ծրագիրը, ես կորցրել եմ խորհրդային հնարամտության հանդեպ իմ նվազող հիացմունքի հանդեպ ամբողջ հավատը"։
    
  Նրանք անուշադիր ծիծաղեցին։ Ակնհայտ էր, որ նրանց համար միևնույն էր, թե ինչ էր մտածում արևմտյանը. նույնիսկ բավականաչափ չէին շտապելու ցրել նրա կասկածները։ Նինան ձեռքերը խաչեց։ Պերդյուի մշտական հիվանդության և Սեմի մշտական ենթակայության ու բացակայության մասին միտքը միայն ավելի էր զայրացնում անամոթ պատմաբանին։ Ելենան զգաց նրա հիասթափությունը և համարձակորեն բռնեց նրա ձեռքը։
    
  "Մենք չենք միջամտի Սև Արևի իրական, ըհըմ, "Սև սենյակի" կամ հավաքածուի նկատմամբ ունեցած պահանջներին, բայց մենք ձեզ կտրամադրենք այն ամենը, ինչ ձեզ անհրաժեշտ է նրանց դեմ պայքարելու համար։ Հը՞", - ասաց նա Նինային։
    
  "Դու չե՞ս օգնելու մեզ Սեմին վերադարձնելու հարցում", - հևասպառ ասաց Նինան։ Նա ուզում էր լաց լինել։ Այս ամենից հետո միակ դաշնակիցները, որոնց նա կարծում էր, որ նրանք ունեն Քեմփերի դեմ, մերժել էին նրան։ Գուցե Կարմիր բանակը այնքան հզոր չէր, որքան նրանց հեղինակությունն էր հուշում, մտածեց նա դառը հիասթափությամբ։ "Ապա իրականում ինչո՞վ եք մեզ օգնելու", - եռաց նա։
    
  Միշայի աչքերը մթնեցին անհամբերությունից։ "Լսիր, մենք պարտավոր չենք քեզ օգնել։ Մենք տեղեկատվություն ենք հեռարձակում, այլ ոչ թե ձեր մարտերը մղում"։
    
  "Դա ակնհայտ է", - ժպտաց նա։ "Հետո ի՞նչ է լինելու հիմա"։
    
  "Դու և այրին պետք է վերադարձնեք Սաթե սենյակի մնացած մասերը։ Յուրին քեզ համար կվարձի մեկին, որը կբերի ծանր սայլակ և բլոկներ", - փորձեց ավելի նախաձեռնող հնչել Ելենան։ "Նատաշան և Մարկոն այժմ Մեդվեդկայի ենթամակարդակի ռեակտորի հատվածում են։ Ես շուտով Մարկոյին կօգնեմ թույնի հետ կապված"։
    
  "Թույն՞", - Նինան կծկվեց։
    
  Միշան մատնացույց արեց Ելենային։ "Այդպես են անվանում ռումբերի մեջ լցնող քիմիական նյութերը։ Կարծում եմ՝ նրանք փորձում են զվարճալի լինել։ Օրինակ՝ մարմինը գինով թունավորելով՝ նրանք թունավորում են առարկաները քիմիական նյութերով կամ ինչ-որ այլ բանով"։
    
  Ելենան համբուրեց նրան և ներողություն խնդրեց՝ միանալու մյուսներին արագ նեյտրոնային ռեակտորի գաղտնի նկուղում, որը մի ժամանակ սարքավորումների պահեստավորման համար օգտագործվող հսկայական ռազմական բազայի մի հատված էր։ Դուգա-3-ը երեք վայրերից մեկն էր, որտեղ Միլան պարբերաբար տեղափոխվում էր ամեն տարի՝ գերեվարումից կամ հայտնաբերումից խուսափելու համար, և խումբը գաղտնի կերպով իրենց յուրաքանչյուր վայրը վերածել էր լիարժեք գործառնական բազաների։
    
  "Երբ թույնը պատրաստ լինի, մենք ձեզ կտանք նյութերը, բայց դուք պետք է պատրաստեք ձեր զենքերը ապաստարանում", - բացատրեց Միշան։
    
  "Սա սարկոֆագ է՞", հարցրեց նա։
    
  "Այո"։
    
  "Բայց այնտեղի ճառագայթումը կսպանի ինձ", - բողոքեց Նինան։
    
  "Դուք չեք լինի "Շելթեր" օբյեկտում։ 1996 թվականին իմ հորեղբայրն ու պապիկը թիթեղները "Ամբեր սենյակից" տեղափոխեցին "Շելթեր" օբյեկտի կողքին գտնվող հին ջրհորը, բայց այնտեղ, որտեղ ջրհորն է, կա հող, շատ հող։ Այն ընդհանրապես միացված չէ 4-րդ ռեակտորին, այնպես որ դուք պետք է լավ լինեք", - բացատրեց նա։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, սա ինձ կպատառոտի", - մրմնջաց նա՝ լրջորեն մտածելով ամբողջ ձեռնարկը թողնելու և Պերդյուին ու Սեմին իրենց ճակատագրի քմահաճույքին թողնելու մասին: Միշան ծիծաղեց փայփայված արևմտյան կնոջ պարանոյայի վրա և գլուխը թափ տվեց: "Ո՞վ է ինձ ցույց տալու, թե ինչպես պատրաստել սա", - վերջապես հարցրեց Նինան՝ որոշելով, որ չի ուզում, որ ռուսները շոտլանդացիներին թույլերի պես կարծեն:
    
  "Նատաշան պայթուցիկների մասնագետ է։ Ելենան քիմիական վտանգների մասնագետ է։ Նրանք ձեզ կասեն, թե ինչպես կարելի է "Սամեթ" սենյակը դագաղի վերածել", - ժպտաց Միշան։ "Մի բան, դոկտոր Գուլդ", - շարունակեց նա ցածր ձայնով, որը բնորոշ չէր նրա ավտորիտար բնույթին։ "Խնդրում եմ, մետաղի հետ վարվեք պաշտպանիչ միջոցներով և փորձեք չշնչել առանց բերանը ծածկելու։ Եվ մասունքը նրանց տալուց հետո հեռու մնացեք։ Լավ հեռավորություն, հասկանո՞ւմ եք"։
    
  "Լավ", - պատասխանեց Նինան՝ երախտապարտ նրա մտահոգության համար։ Սա նրա այն կողմն էր, որը նա նախկինում տեսնելու հաճույքը չէր ունեցել։ Նա հասուն էր։ "Միշա՞"։
    
  "Այո՞"
    
  Ամբողջ լրջությամբ նա աղաչեց իմանալ. "Ի՞նչ զենք եմ ես այստեղ պատրաստում"։
    
  Նա չպատասխանեց, ուստի նա մի փոքր էլ խորհեց։
    
  "Որքա՞ն հեռու պետք է լինեմ Քեմփերին "Սամեթ սենյակը" տալուց հետո", - ուզում էր որոշել նա։
    
  Միշան մի քանի անգամ թարթեց աչքերը՝ խորը նայելով գրավիչ կնոջ մուգ աչքերի մեջ։ Նա կոկորդը մաքրեց և խորհուրդ տվեց. "Հեռացե՛ք երկրից"։
    
    
  Գլուխ 32
    
    
  Երբ Պերդյուն արթնացավ լոգարանի հատակին, նրա վերնաշապիկը ներկված էր լեղիով և թքով։ Ամաչելով՝ նա ամեն ինչ արեց, որ այն լվացարանի մեջ ձեռքի օճառով և սառը ջրով լվանա։ Մի փոքր մաքրելուց հետո նա հայելու մեջ զննեց գործվածքը։ "Կարծես երբեք էլ այնտեղ չի եղել", - ժպտաց նա՝ գոհ լինելով իր ջանքերից։
    
  Երբ նա մտավ ճաշարան, տեսավ, որ Ելենան ու Միշան հագցնում էին Նինային։
    
  "Քո հերթն է", - ծիծաղեց Նինան, - "Տեսնում եմ, որ դու կրկին հիվանդացել ես"։
    
  "Դա բռնությունից բացի ուրիշ բան չէր", - ասաց նա։ "Ի՞նչ է կատարվում"։
    
  "Երբ դուք երկուսով գնաք "Ամբեր սենյակ", մենք բժիշկ Գուլդի հագուստը լցոնելու ենք ճառագայթակայուն նյութերով", - տեղեկացրեց նրան Ելենան։
    
  "Սա ծիծաղելի է, Նինա", - դժգոհեց նա։ "Ես հրաժարվում եմ սրանից որևէ մեկը հագնել։ Իբր թե մեր առաջադրանքը արդեն չի խոչընդոտվել վերջնաժամկետներով, հիմա դու ստիպված ես դիմել անհեթեթ և ժամանակատար միջոցների՝ մեզ ավելի երկար հետաձգելու համար"։
    
  Նինան խոժոռվեց։ Թվում էր, թե Փերդյուն վերածվել էր այն տրտնջացող շնուհուն, որի հետ վիճել էր մեքենայում, և չէր պատրաստվում հանդուրժել նրա մանկական զայրույթը։ "Կցանկանայի՞ր, որ վաղը քո ամորձիները թափվեին", - կատակեց նա։ "Հակառակ դեպքում, ավելի լավ է մի բաժակ վերցնես՝ կապարե բաժակ"։
    
  "Մեծացե՛ք, դոկտոր Գուլդ", - հակադարձեց նա։
    
  "Ճառագայթման մակարդակը գրեթե մահացու է այս փոքրիկ արշավախմբի համար, Դեյվ։ Հուսով եմ՝ դու բեյսբոլի գլխարկների մեծ հավաքածու ունես՝ մի քանի շաբաթից անխուսափելի մազաթափության դեպքում"։
    
  Խորհրդայինները լուռ ծիծաղեցին Նինայի հովանավորչական խոսքերի վրա, երբ նրանք կարգավորում էին նրա կապարով ամրացված վերջին սարքավորումները: Ելենան նրան վիրաբուժական դիմակ տվեց՝ ջրհորը իջնելիս բերանը ծածկելու համար, և լեռնագնացության սաղավարտ՝ ամեն դեպքում:
    
  Մի պահ դժգոհելուց հետո Պերդյուն թույլ տվեց նրանց այսպես հագնվել, նախքան Նինային ուղեկցելը այնտեղ, որտեղ Նատաշան պատրաստ էր զինել նրանց մարտի համար: Մարկոն նրանց համար հավաքել էր մի քանի նրբագեղ կտրող գործիքներ՝ մատիտատուփերի չափ, ինչպես նաև հրահանգներ, թե ինչպես պատել սաթը բարակ ապակե նախատիպով, որը նա ստեղծել էր հենց այս առիթի համար:
    
  "Վստա՞հ եք, որ մենք կարող ենք իրականացնել այս խիստ մասնագիտացված աշխատանքը այդքան կարճ ժամանակահատվածում", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Դոկտոր Գուլդն ասում է, որ դուք գյուտարար եք", - պատասխանեց Մարկոն։ "Ճիշտ այնպես, ինչպես էլեկտրոնիկայի հետ աշխատելը։ Օգտագործեք գործիքներ՝ մուտք գործելու և կարգավորելու համար։ Մետաղի կտորներ դրեք սաթի թերթիկի վրա՝ դրանք ոսկե ներդիրի պես թաքցնելու համար, և ծածկեք այն կափարիչներով։ Օգտագործեք սեղմակներ անկյուններում, և ԲՈՒՄ։ Սաթե սենյակը՝ մահով հարստացված, որպեսզի նրանք կարողանան այն տուն տանել"։
    
  "Ես դեռ լավ չեմ հասկանում, թե սա ինչ է նշանակում", - դժգոհեց Նինան։ "Ինչո՞ւ ենք մենք սա անում։ Միշան ինձ ակնարկեց, որ մենք պետք է շատ հեռու լինենք, ինչը նշանակում է, որ դա ռումբ է, այնպես չէ՞"։
    
  "Ճիշտ է", - հաստատեց Նատաշան։
    
  "Բայց դա պարզապես կեղտոտ արծաթե մետաղական շրջանակների և մատանիների հավաքածու է։ Այն նման է այն բանին, որը իմ մեխանիկ պապիկը պահել է աղբանոցում", - տնքաց նա։ Առաջին անգամ, երբ Փերդյուն հետաքրքրություն ցուցաբերեց նրանց առաքելության նկատմամբ, այն ժամանակ տեսավ աղբը, որը նման էր խամրած պողպատի կամ արծաթի։
    
  "Մարիամ, Աստվածածին՛։ Նինա՛", - ակնածանքով շունչ քաշեց նա՝ դատապարտող ու զարմացած հայացք նետելով Նատաշայի վրա։ "Դուք խելագար եք"։
    
  "Ի՞նչ։ Սա ի՞նչ է", - հարցրեց նա։ Բոլորը նրան նայեցին՝ չվախենալով նրա խուճապահար դատողությունից։ Փերդյուի բերանը բաց մնաց անհավատությունից, երբ նա դիմեց Նինային՝ ձեռքում մի առարկա պահելով։ "Սա զենքի համար նախատեսված պլուտոնիում է։ Նրանք մեզ ուղարկում են "Սամեթ" սենյակը միջուկային ռումբի վերածելու"։
    
  Նրանք չհերքեցին նրա հայտարարությունը կամ վախեցած տեսք չունեին։ Նինան խոսք չուներ։
    
  "Ճի՞շտ է", հարցրեց նա։ Ելենան նայեց ներքև, իսկ Նատաշան հպարտորեն գլխով արեց։
    
  "Քանի դեռ դու այն բռնած ես, Նինա, այն չի կարող պայթել", - հանգիստ բացատրեց Նատաշան։ "Պարզապես այն արվեստի գործի տեսք տուր և վահանակները ծածկիր Մարկոյի ապակիով։ Հետո տուր Քեմփերին"։
    
  "Պլուտոնիումը բռնկվում է խոնավ օդի կամ ջրի ազդեցության տակ", - կուլ տվեց Պարդյուն՝ մտածելով տարրի բոլոր հատկությունների մասին: "Եթե ծածկույթը պոկվի կամ բացվի, կարող են լինել ծանր հետևանքներ":
    
  "Ուրեմն մի՛ փչացրու", - ուրախ մռթմռթաց Նատաշան։ "Հիմա գնանք, դու երկու ժամից էլ պակաս ժամանակ ունես մեր հյուրերին ցույց տալու քո գտածոն"։
    
    
  * * *
    
    
  Քսան րոպեից մի փոքր ավելի անց Պերդյուին և Նինային իջեցրին թաքնված քարե ջրհորը, որը տասնամյակներ շարունակ ծածկված էր ռադիոակտիվ խոտով և թփերով։ Քարե կառույցը փշրվել էր ինչպես նախկին "Երկաթե վարագույրը", որը վկայում էր առաջադեմ տեխնոլոգիաների և նորարարության անցյալ դարաշրջանի մասին, և որը լքված էր և թողնված քայքայման՝ Չեռնոբիլի հետևանքների պատճառով։
    
  "Դու շատ հեռու ես պահոցից", - հիշեցրեց Ելենան Նինային, - "Բայց շնչիր քթով։ Յուրին և նրա զարմիկը կսպասեն այստեղ, մինչ դու կվերցնես մասունքը"։
    
  "Ինչպե՞ս ենք սա հասցնելու ջրհորի մուտքին։ Յուրաքանչյուր վահանակ ավելի ծանր է, քան ձեր մեքենան", - հայտարարեց Պերդյուն։
    
  "Այստեղ երկաթուղային համակարգ կա", - գոռաց Միշան մութ փոսի մեջ։ "Ռելսերը տանում են դեպի Սաթե սենյակ, որտեղ պապիկս ու հորեղբայրս բեկորները տեղափոխել են գաղտնի վայր։ Կարող եք պարզապես պարաններով իջեցնել դրանք հանքի սայլի վրա և գլորել այստեղ, որտեղ Յուրին կվերցնի դրանք"։
    
  Նինան բութ մատը վեր ցույց տվեց՝ ստուգելով իր ռադիոյով այն հաճախականությունը, որը Միշան տվել էր իրեն, որպեսզի կարողանա կապվել նրանցից որևէ մեկի հետ, եթե որևէ հարց ունենա Չեռնոբիլի սարսափելի ատոմակայանի տակ գտնվելու ժամանակ։
    
  "Լավ։ Եկեք վերջացնենք սրանով, Նինա", - հորդորեց Պերդյուն։
    
  Նրանք դուրս եկան խոնավ խավարի մեջ՝ սաղավարտներին ամրացված լապտերներով։ Պարզվեց, որ խավարի մեջ հայտնված սև զանգվածը Միշայի հիշատակած հանքարդյունաբերական մեքենան էր, և նրանք գործիքներով բարձրացրին դրա վրա Մարկոյի սավանները՝ շարժման ընթացքում այն հրելով։
    
  "Մի փոքր անհամագործակցող եմ", - նկատեց Պերդյուն։ "Բայց ես նույնը կլինեի, եթե քսան տարուց ավելի ժանգոտած լինեի մթության մեջ"։
    
  Նրանց լույսի ճառագայթները թուլացան ընդամենը մի քանի մետր առաջ՝ ընկղմվելով խիտ խավարի մեջ։ Օդում կախված էին անթիվ փոքրիկ մասնիկներ, որոնք պարում էին ճառագայթների առջև ստորգետնյա ջրանցքի լուռ մոռացության մեջ։
    
  "Ի՞նչ կլինի, եթե մենք վերադառնանք, և նրանք փակեն ջրհորը", - հանկարծ ասաց Նինան։
    
  "Մենք ելք կգտնենք։ Մենք սրանից ավելի վատ բաներ էլ ենք անցել", - վստահեցրեց նա։
    
  "Այստեղ այնքան տարօրինակ լռություն է", - պնդեց նա իր տխուր տրամադրությամբ։ "Այստեղ ժամանակին ջուր է եղել։ Հետաքրքիր է, թե քանի մարդ է խեղդվել այս ջրհորում կամ մահացել ճառագայթումից՝ այստեղ ապաստան փնտրելիս"։
    
  "Նինա", - միայն սա ասաց նա՝ նրան անզգուշությունից ազատելու համար։
    
  "Կներես", - շշնջաց Նինան, - "Ես սարսափելի վախեցած եմ"։
    
  "Դու նման չես", - ասաց Պերդյուն խիտ մթնոլորտում, որը նրա ձայնին զրկեց ցանկացած արձագանքից։ "Դու միայն վախենում ես աղտոտումից կամ ճառագայթային թունավորման հետևանքներից, որոնք հանգեցնում են դանդաղ մահվան։ Ահա թե ինչու ես այս վայրը սարսափելի համարում"։
    
  Նինան նայեց նրան իր լամպի մշուշոտ լույսի ներքո։ "Շնորհակալություն, Դեյվիդ"։
    
  Մի քանի քայլից հետո նրա դեմքի արտահայտությունը փոխվեց։ Նա նայում էր նրա աջ կողմում գտնվող ինչ-որ բանի, բայց Նինան անսասան մնաց՝ չցանկանալով իմանալ, թե դա ինչ է։ Երբ Պերդյուն կանգ առավ, Նինային ցնցեցին ամեն տեսակի սարսափելի սցենարներ։
    
  "Նայիր", - ժպտաց նա՝ բռնելով նրա ձեռքը և ուղղելով նրան դեպի տարիների փոշու ու բեկորների տակ թաքնված հիասքանչ գանձը։ "Այն ոչ պակաս հիասքանչ է, քան այն ժամանակ, երբ այն պատկանում էր Պրուսիայի թագավորին"։
    
  Հենց որ Նինան լուսավորեց դեղին սալերը, ոսկին և սաթը միաձուլվեցին՝ դառնալով դարերի անցյալի կորուսյալ գեղեցկության նուրբ հայելիներ: Շրջանակներն ու հայելու բեկորները զարդարող բարդ փորագրությունները ընդգծում էին սաթի մաքրությունը:
    
  "Մտածել, որ չար աստվածը քնած է այստեղ", - շշնջաց նա։
    
  "Նինա, կարծես թե ներառուկ լինի, նայիր", - նշեց Պերդյուն։ "Նմուշը, այնքան փոքր, որ գրեթե անտեսանելի էր, հայտնվեց Պերդյուի ակնոցի տակ՝ այն մեծացնելով"։
    
  "Աստված իմ, դու մի փոքրիկ, անճոռնի անտանելի մարդ չե՞ս", - ասաց նա։ "Նա նման է ծովախեցգետնի կամ տզի, բայց նրա գլուխը մարդանման դեմք ունի"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, սա զզվելի է հնչում", - Նինան դողաց այդ մտքից։
    
  "Եկեք տեսնենք", - հրավիրեց Պերդյուն՝ պատրաստվելով նրա արձագանքին։ Նա ակնոցի ձախ խոշորացույցը դրեց անարատ ոսկեզօծ սաթի վրա գտնվող մեկ այլ կեղտոտ կետի վրա։ Նինան խոնարհվեց՝ նայելու դրան։
    
  "Ի՞նչ է այդ բանը Յուպիտերի սեռական գեղձերի անունով", - սարսափից հևասպառ ասաց նա՝ դեմքին շփոթմունքի արտահայտությունով։ "Երդվում եմ, կկրակեմ ինքս ինձ, եթե այդ սարսափելի բանը մտնի ուղեղս։ Աստված իմ, կարո՞ղ ես պատկերացնել, եթե Սեմը իմանար, թե ինչ տեսք ունի իր Կալիհասան"։
    
  "Սեմի մասին խոսելով՝ կարծում եմ՝ մենք պետք է շտապենք և այս գանձը հանձնենք նացիստներին։ Ի՞նչ կասեք", - համառեց Պերդյուն։
    
  "Այո"։
    
  Երբ նրանք ավարտեցին հսկա սալիկների մանրակրկիտ ամրացումը մետաղով և զգուշորեն փակեցին դրանք պաշտպանիչ թաղանթով, ինչպես հրահանգվել էր, Պերդյուն և Նինան վահանակները մեկ առ մեկ գլորեցին դեպի ջրհորի գլխամասի հատակը։
    
  "Նայիր, տեսնո՞ւմ ես։ Նրանք բոլորը գնացել են։ Այնտեղ վերևում ոչ ոք չկա", - դժգոհեց նա։
    
  "Գոնե նրանք մուտքը չփակեցին", - ժպտաց նա։ "Մենք չենք կարող ակնկալել, որ նրանք ամբողջ օրը այնտեղ կմնան, այնպես չէ՞"։
    
  "Կարծում եմ՝ ոչ", - հառաչեց նա։ "Ես պարզապես ուրախ եմ, որ հասանք ջրհորին։ Հավատացեք ինձ, ես արդեն բավականաչափ եմ տեսել այս անիծյալ կատակոմբները"։
    
  Հեռվում նրանք լսում էին շարժիչի բարձր մռնչյունը։ Մոտակա ճանապարհով դանդաղ սողացող մեքենաները մոտենում էին հորատանցքի տարածքին։ Յուրին և նրա զարմիկը սկսեցին բարձրացնել սալերը։ Նույնիսկ նավի հարմար բեռնատար ցանցով, դա դեռ երկար ժամանակ պահանջեց։ Երկու ռուս և չորս տեղացի օգնեցին Պերդյուին ցանցը ձգել յուրաքանչյուր սալիկի վրայով. նա հույս ուներ, որ այն նախատեսված է միաժամանակ ավելի քան 400 կգ բարձրացնելու համար։
    
  "Անհավատալի է", - մրմնջաց Նինան։ Նա կանգնած էր անվտանգ հեռավորության վրա, թունելի խորքում։ Նրա կլաուստրաֆոբիան սողոսկում էր նրա վրա, բայց նա չէր ուզում միջամտել։ Մինչ տղամարդիկ բղավում էին նախադասություններ և հաշվում ժամանակը, նրա երկկողմանի ռադիոհաղորդիչը հաղորդում որսաց։
    
  "Նինա, ներս արի։ Վերջացավ", - ասաց Ելենան ցածր, ճռճռացող ձայնով, որին Նինան սովորել էր։
    
  "Սա Նինայի գրասենյակն է։ Ավարտվեց", - պատասխանեց նա։
    
  "Նինա, մենք կհեռանանք, հենց որ "Սամեթ" սենյակը մաքրվի, լա՞վ", - զգուշացրեց Ելենան։ "Ես ուզում եմ, որ դու չանհանգստանաս և չմտածես, որ մենք նոր ենք փախել, բայց մենք պետք է հեռանանք, նախքան նրանք կհասնեն Դուգա-3"։
    
  "Ո՛չ", - գոռաց Նինան։ "Ինչո՞ւ"։
    
  "Արյունահեղություն կլինի, եթե մենք հանդիպենք նույն հողի վրա։ Դու գիտես դա", - պատասխանեց Միշան։ "Հիմա մի անհանգստացիր։ Մենք կապի մեջ կլինենք։ Զգույշ եղիր և անվտանգ ճանապարհորդություն"։
    
  Նինայի սիրտը սեղմվեց։ "Խնդրում եմ, մի՛ գնա"։ Կյանքում երբեք չէր լսել ավելի միայնակ արտահայտություն։
    
  "Կրկին ու կրկին"։
    
  Նա լսեց Փերդյուի թափահարման ձայնը, որը փոշի էր մաքրում իր հագուստից և ձեռքերը սահեցնում տաբատի վրայով՝ կեղտը սրբելու համար։ Նա շուրջը նայեց՝ փնտրելով Նինային, և երբ նրա աչքերը գտան նրան, նա տաք, գոհունակ ժպիտ նետեց նրան։
    
  "Ավարտված է, դոկտոր Գուլդ", - ուրախությամբ ասաց նա։
    
  Հանկարծ նրանց գլխավերևում կրակոցներ լսվեցին, ինչի հետևանքով Պերդյուն նետվեց խավարի մեջ։ Նինան գոռաց նրա անվտանգության համար, բայց նա ավելի հեռու սողաց դեպի թունելի հակառակ կողմը՝ նրան թեթևացնելով, որ ամեն ինչ կարգին է։
    
  "Յուրին և նրա օգնականները մահապատժի են ենթարկվել", - լսեցին նրանք Քեմփերի ձայնը ջրհորի մոտ։
    
  "Որտե՞ղ է Սեմը", - գոռաց Նինան, երբ լույսը ընկավ թունելի հատակին՝ ինչպես երկնային դժոխք։
    
  "Պարոն Քլիվը մի փոքր չափից շատ խմեց... բայց... շատ շնորհակալ եմ համագործակցության համար, Դեյվիդ։ Եվ, դոկտոր Գուլդ, խնդրում եմ ընդունեք իմ անկեղծ ցավակցությունները այս երկրի վրա ձեր վերջին տանջալից պահերի կապակցությամբ։ Բարև ձեզ։"
    
  "Գնա անիծյալի պես", - գոռաց Նինան։ "Շուտով կհանդիպենք, սրիկա։ Շուտով"։
    
  Մինչ նա իր բանավոր զայրույթը թափում էր ժպտացող գերմանացու վրա, նրա մարդիկ սկսեցին փակել ջրհորի բացվածքը հաստ բետոնե սալիկով՝ աստիճանաբար մթնեցնելով թունելը։ Նինան լսում էր, թե ինչպես է Կլաուս Քեմփերը հանգիստ արտասանում թվերի հաջորդականություն ցածր ձայնով, գրեթե նույնական այն ձայնին, որը նա սովորաբար արտասանում էր ռադիոհաղորդումների ժամանակ։
    
  Երբ ստվերը աստիճանաբար անհետացավ, նա նայեց Պերդյուին, և իր սարսափին, նրա սառած աչքերը հառեցին Քեմփերին՝ հստակորեն գերված։ Մարող լույսի վերջին ճառագայթների մեջ Նինան տեսավ, թե ինչպես Պերդյուի դեմքը ծռմռվեց՝ կրքոտ, չարամիտ ժպիտով, ուղիղ իրեն նայելով։
    
    
  Գլուխ 33
    
    
  Հենց որ Քեմփերը ապահովեց իր ավազակ գանձը, նա հրամայեց իր մարդկանց գնալ Ղազախստան։ Նրանք վերադարձան Սև Արևի տարածք՝ աշխարհի գերիշխանության իրենց առաջին իսկ իրական հեռանկարով, և նրանց ծրագիրը գրեթե ավարտված էր։
    
  "Մենք վեցս էլ ջրի մե՞ջ ենք", - հարցրեց նա իր աշխատողներին։
    
  "Այո՛, պարո՛ն"։
    
  "Սա հին սաթե խեժ է։ Այն բավականին փխրուն է, ուստի եթե այն փշրվի, ներսում մնացած նմուշները կդուրս գան, և այդ դեպքում մենք մեծ խնդիրների մեջ կհայտնվենք։ Նրանք պետք է ջրի տակ մնան, մինչև մենք հասնենք համալիր, պարոնայք", - գոռաց Քեմփերը, նախքան իր շքեղ մեքենան գնալը։
    
  "Ինչո՞ւ ջուր, հրամանատար", հարցրեց նրա մարդկանցից մեկը։
    
  "Որովհետև նրանք ատում են ջուրը։ Նրանք չեն կարող որևէ ազդեցություն ունենալ այնտեղ, և նրանք ատում են այն՝ այս վայրը վերածելով կատարյալ բանտի, որտեղ նրանց կարող են պահել առանց որևէ վախի", - բացատրեց նա։ Այս խոսքերն ասելով՝ նա նստեց մեքենան, և երկու մեքենաները դանդաղորեն հեռացան՝ Չեռնոբիլը թողնելով ավելի անմարդաբնակ, քան այն արդեն իսկ կար։
    
    
  * * *
    
    
  Սեմը դեռ փոշու ազդեցության տակ էր, որը սպիտակ նստվածք էր թողել նրա դատարկ վիսկիի բաժակի հատակին։ Քեմփերը անտեսեց նրան։ Իր նոր, հետաքրքիր դիրքում՝ որպես ոչ միայն նախկին աշխարհի հրաշալիքի սեփականատեր, այլև կանգնած լինելով գալիք նոր աշխարհը կառավարելու շեմին, նա հազիվ նկատեց լրագրողին։ Նինայի ճիչերը դեռ արձագանքում էին նրա մտքերում՝ ինչպես քաղցր երաժշտություն իր փտած սրտին։
    
  Թվում էր, թե Պերդյուին որպես խայծ օգտագործելը վերջապես արդյունք տվեց։ Որոշ ժամանակ Քեմփերը վստահ չէր, որ ուղեղի լվացման մեթոդները աշխատել են, բայց երբ Պերդյուն հաջողությամբ օգտագործեց Քեմփերի թողած կապի սարքերը, որոնք նա պետք է փնտրեր, նա գիտեր, որ Քլիվն ու Գուլդը շուտով կընկնեն ցանցի մեջ։ Քլիվին Նինային չթողնելու դավաճանությունը նրա ամբողջ ծանր աշխատանքից հետո անկասկած հաճելի էր Քեմփերի համար։ Այժմ նա ուներ կապ, ինչը "Սև Արևի" ոչ մի այլ հրամանատար չէր կարողացել։
    
  Դեյվ Պերդյուն՝ դավաճան Ռենատուսը, այժմ մնում էր փտելու անիծյալ Չեռնոբիլի լքված հողի տակ՝ շուտով սպանելով այն նյարդայնացնող փոքրիկ շանը, որը միշտ ոգեշնչել էր Պերդյուին ոչնչացնել Միաբանությունը։ Եվ Սեմ Քլիվը...
    
  Քեմփերը նայեց Քլիվին։ Նա ինքն էլ գնում էր ջրի մոտ։ Եվ երբ Քեմփերը նրան պատրաստի, նա արժեքավոր դեր կխաղար որպես Միաբանության իդեալական մամուլի խոսնակ։ Ի վերջո, ինչպե՞ս կարող էր աշխարհը թերություններ գտնել Պուլիցերյան մրցանակի դափնեկիր հետաքննող լրագրողի կողմից ներկայացված ցանկացած բանի մեջ, որը միայնակ բացահայտել էր զենքի ցանցեր և ոչնչացրել հանցավոր սինդիկատներ։ Սեմին որպես իր մեդիա խամաճիկ ունենալով՝ Քեմփերը կարող էր աշխարհին հայտարարել այն ամենը, ինչ ուզում էր, միաժամանակ զարգացնելով իր սեփական Կալիհասան՝ ամբողջ մայրցամաքների վրա զանգվածային վերահսկողություն իրականացնելու համար։ Եվ երբ այս փոքրիկ աստծո ուժը մարեր, նա մի քանի ուրիշների կուղարկեր անվտանգ վայր՝ իրեն փոխարինելու համար։
    
  Քեմփերի և նրա միաբանության համար գործերը լավ էին ընթանում։ Վերջապես, շոտլանդական խոչընդոտները վերացան, և նրա համար ճանապարհը բացվեց՝ կատարելու անհրաժեշտ փոփոխությունները, որոնք Հիմլերը չէր կարողացել իրականացնել։ Այնուամենայնիվ, Քեմփերը չէր կարող չմտածել, թե ինչպես են ընթանում գործերը սեքսուալ փոքրիկ պատմաբանի և նրա նախկին սիրեցյալի հետ։
    
    
  * * *
    
    
  Նինան լսում էր իր սրտի բաբախյունը, և դա դժվար չէր՝ դատելով նրանից, թե ինչպես էր այն որոտում իր մարմնում, մինչդեռ նրա լսողությունը լարված էր նույնիսկ ամենափոքր ձայնի համար։ Պերդյուն լուռ էր, և նա պատկերացում անգամ չուներ, թե որտեղ կարող էր լինել նա, բայց որքան հնարավոր էր արագ շարժվեց հակառակ ուղղությամբ՝ լույսերը անջատած պահելով, որպեսզի Նինան չտեսնի իրեն։ Նա էլ նույնն արեց։
    
  "Օ՜, սիրելի՛ Աստված, որտե՞ղ է նա", - մտածեց նա՝ կռանալով այնտեղ, որտեղ նախկինում գտնվում էր "Սամեթ" սենյակը։ Նրա բերանը չոր էր, և նա կարոտում էր թեթևացում, բայց հիմա ժամանակը չէր մխիթարություն կամ սնունդ փնտրելու։ Մի քանի ոտնաչափ հեռավորության վրա նա լսեց մի քանի փոքրիկ խճաքարերի ճռռոցը, ինչը ստիպեց նրան բարձրաձայն հևալ։ "Անիծյալ՛", - ուզում էր Նինան համոզել նրան, բայց դատելով նրա ապակե աչքերից՝ կասկածում էր, որ իր ասած որևէ բան կհասնի։ "Նա գնում է իմ կողմը։ Ես լսում եմ, թե ինչպես են ձայները ամեն անգամ ավելի մոտենում"։
    
  Նրանք ավելի քան երեք ժամ գտնվում էին 4-րդ ռեակտորի մոտ գտնվող գետնի տակ, և նա սկսում էր զգալ դրա հետևանքները։ Նա սկսում էր սրտխառնոց զգալ, մինչդեռ միգրենը գործնականում նրան անզոր էր դարձրել կենտրոնանալու։ Սակայն վերջերս վտանգը բազմաթիվ ձևերով սպառնում էր պատմաբանին։ Այժմ նա ուղեղի լվացված էակի թիրախն էր, որը ծրագրավորված էր ավելի ուղեղի լվացված մտքի կողմից՝ սպանելու իրեն։ Սպանվելը իր սեփական ընկերոջ կողմից շատ ավելի վատ կլիներ, քան փախչել խելագար անծանոթից կամ առաքելության մեջ գտնվող վարձկանից։ Դա Դեյվն էր։ Դեյվ Փերդյուն՝ նրա վաղեմի ընկերը և նախկին սիրեցյալը։
    
  Առանց նախազգուշացման, նրա մարմինը ցնցվեց, և նա ծնկի իջավ սառը, կոշտ գետնին՝ փսխելով։ Յուրաքանչյուր ցնցման հետ փսխումն ավելի ուժեղ էր դառնում, մինչև նա սկսեց լաց լինել։ Նինան ոչ մի կերպ չէր կարողանում դա անել լուռ, և նա համոզված էր, որ Փերդյուն հեշտությամբ կհետևի իրեն իր արձակած ձայնով։ Նա առատ քրտնում էր, և գլխի շուրջ լապտերի ժապավենը նյարդայնացնող քոր էր առաջացնում, ուստի նա այն քաշեց մազերից։ Խուճապի մատնվելով՝ նա լույսը ուղղեց գետնից մի քանի դյույմ ներքև և միացրեց այն։ Լույսի ճառագայթը տարածվեց գետնի վրա փոքր շառավղով, և նա գնահատեց շրջապատը։
    
  Փըրդյուն ոչ մի տեղ չկար։ Հանկարծ առջևի խավարից նրա դեմքին նետվեց մի մեծ պողպատե ձող։ Այն հարվածեց նրա ուսին՝ առաջացնելով տանջալի ճիչ։ "Փըրդյու՛, կանգնի՛ր, Աստված իմ։ Դու ինձ սպանելու ես այս նացիստ հիմարի պատճառով։ Արթնացի՛ր, անիծյալ"։
    
  Նինան անջատեց լույսը՝ ծանր շնչելով ինչպես ուժասպառ որսաշուն։ Ծնկի իջած՝ նա փորձեց անտեսել գլխի ցավը, որը պատռում էր նրա գանգը, մինչ զսպում էր փռշտոցի ևս մեկ նոպա։ Փերդյուի քայլերի ձայնը մոտեցավ նրան մթության մեջ՝ անտարբեր նրա լուռ լաց լինելուն։ Նինայի թմրած մատները խաղում էին իրեն ամրացված երկկողմանի ռադիոկապի հետ։
    
  "Թող այստեղ։ Բարձրացրեք աղմուկի մակարդակը, ապա վազեք մյուս ուղղությամբ", - առաջարկեց նա ինքն իրեն, բայց նրա ներսում մեկ այլ ձայն դեմ էր դրան։ "Հիմար, դու չես կարող հրաժարվել արտաքին շփման քո վերջին հնարավորությունից։ Գտիր մի բան, որը կարող ես օգտագործել որպես զենք այնտեղ, որտեղ բեկորներ էին"։
    
  Վերջինս ավելի իրատեսական գաղափար էր։ Նա վերցրեց մի բուռ քար և սպասեց նրա գտնվելու վայրի նշանի։ Մթությունը նրան պատել էր ինչպես հաստ վերմակ, բայց նրան զայրացնում էր փոշին, որը շնչելիս քիթը խայթում էր։ Մթության խորքում նա լսեց, թե ինչպես ինչ-որ բան շարժվեց։ Նինան մի բուռ քար նետեց իր առջև՝ նրան տեղից հեռացնելու համար, նախքան ձախ նետվելը, ուղիղ բախվելով դուրս ցցված քարին, որը բեռնատարի պես բախվեց իրեն։ Խեղդված հառաչանքով նա անօգնական ընկավ գետնին։
    
  Երբ գիտակցության վիճակը սպառնում էր կյանքին, նա զգաց էներգիայի ալիք և սողաց գետնին ծնկների ու արմունկների վրա։ Ինչպես վատ գրիպի դեպքում, ճառագայթումը սկսեց ազդել նրա մարմնի վրա։ Սագի փքվածքները հոսում էին նրա մաշկի վրայով, գլուխը ծանր էր, ինչպես կապար։ Նրա ճակատը ցավում էր հարվածից, երբ նա փորձում էր վերականգնել հավասարակշռությունը։
    
  "Բարև, Նինա", - շշնջաց նա նրա դողացող մարմնից մի քանի սանտիմետր հեռավորության վրա, ստիպելով նրա սիրտը սարսափից ցատկոտել։ Փերդյուի պայծառ լույսը մի պահ կուրացրեց նրան, երբ նա այն ուղղեց նրա դեմքին։ "Ես գտա քեզ"։
    
    
  30 ժամ անց - Շալքար, Ղազախստան
    
    
  Սեմը զայրացած էր, բայց չէր համարձակվում խնդիրներ առաջացնել, մինչև որ իր փախուստի ծրագիրը չէր մշակել։ Երբ նա արթնացավ և հայտնվեց դեռևս Քեմփերի և Միաբանության ճիրաններում, նրանց առջևի մեքենան անդադար սողում էր ճանապարհի մի տխուր, անմարդաբնակ հատվածով։ Այդ ժամանակ նրանք արդեն անցել էին Սարատովը և հատել Ղազախստանի սահմանը։ Նրա համար շատ ուշ էր փախչելու համար։ Նրանք գրեթե մեկ օր էին անցել այնտեղից, որտեղ Նինան և Պերդյուն էին, ինչը նրա համար անհնար էր դարձնում պարզապես դուրս ցատկել և փախչել Չեռնոբիլ կամ Պրիպյատ։
    
  "Նախաճաշ, պարոն Քլիվ", - առաջարկեց Քեմփերը։ "Մենք պետք է ձեզ ուժեղ պահենք"։
    
  "Ո՛չ, շնորհակալություն", - կտրուկ ասաց Սեմը, - "Այս շաբաթ ես թմրանյութերից կշտացել եմ"։
    
  "Օ՜, արի՛", - հանգիստ պատասխանեց Քեմփերը։ "Դու նման ես տրտնջացող դեռահասի, որը զայրույթ է սկսում։ Իսկ ես կարծում էի, որ նախադաշտանային համախտանիշը աղջիկների խնդիր է։ Ես ստիպված էի քեզ թմրանյութ տալ, հակառակ դեպքում ընկերներիդ հետ կփախչեիր ու կսպանվեիր։ Դու պետք է շնորհակալ լինես, որ ողջ ես"։ Նա մեկնեց փաթաթված սենդվիչ, որը գնվել էր նրանց անցած քաղաքներից մեկի մթերային խանութից։
    
  "Դու՞ սպանեցիր նրանց", հարցրեց Սեմը։
    
  "Պարոն, մենք շուտով պետք է վառելիք լցնենք բեռնատարը Շալկարում", - հայտարարեց վարորդը։
    
  "Հիանալի է, Դիրք։ Որքա՞ն ժամանակով", - հարցրեց նա վարորդին։
    
  "Տասը րոպե մնաց մինչև այնտեղ հասնելը", - ասաց նա Քեմփերին։
    
  "Լավ"։ Նա նայեց Սեմին, դեմքին չար ժպիտ հայտնվեց։ "Դու պետք է այնտեղ լինեիր"։ Քեմփերը ուրախ ծիծաղեց։ "Օ՜, գիտեմ, որ դու այնտեղ էիր, բայց ես ուզում եմ ասել, որ դու պետք է տեսնեիր դա"։
    
  Սեմը ավելի ու ավելի էր նյարդայնանում գերմանացի սրիկայի թքած ամեն մի բառից։ Քեմփերի դեմքի ամեն մի մկանը բորբոքում էր Սեմի ատելությունը, իսկ ամեն մի ձեռքի շարժում լրագրողին իսկական զայրույթի վիճակի էր հասցնում։ "Սպասիր։ Պարզապես մի քիչ էլ սպասիր"։
    
  "Քո Նինան հենց հիմա փտում է բարձր ռադիոակտիվությամբ 4-րդ ռեակտորի զրոյական կետի տակ", - մեծ հաճույքով պատմեց Քեմփերը։ "Նրա սեքսուալ փոքրիկ հետույքը բշտիկներով է պատված և փտում այս պահին։ Ո՞վ գիտի, թե ինչ է արել նրան Փերդյուն։ Բայց նույնիսկ եթե նրանք միմյանցից կապրեն, սովն ու ճառագայթային հիվանդությունը կվերջացնեն նրանց"։
    
  Սպասե՛ք։ Անհրաժեշտ չէ։ Դեռ ոչ։
    
  Սեմը գիտեր, որ Քեմփերը կարող է պաշտպանել իր մտքերը Սեմի ազդեցությունից, և որ նրան տիրելու փորձերը ոչ միայն կվատնեն իր էներգիան, այլև լիովին ապարդյուն կլինեն։ Նրանք մոտեցան Շալկարին՝ մի փոքրիկ քաղաք, որը հարակից էր լճին՝ հարթ, անապատային լանդշաֆտի կենտրոնում։ Գլխավոր ճանապարհի եզրին գտնվող բենզալցակայանը տեղավորում էր մեքենաները։
    
  - Հիմա։
    
  Սեմը գիտեր, որ չնայած չէր կարող մանիպուլացնել Քեմփերի միտքը, նիհար հրամանատարը հեշտությամբ կենթարկվեր ֆիզիկապես։ Սեմի մուգ աչքերը արագ զննեցին առջևի նստատեղերի մեջքակալները, ոտքերի հենակը և նստատեղի վրա ընկած իրերը, որոնք գտնվում էին Քեմփերի հասանելիության սահմաններում։ Սեմի համար միակ սպառնալիքը Քեմփերի կողքին գտնվող էլեկտրաշոկային զենքն էր, բայց Հայլենդ Ֆերիի բռնցքամարտի ակումբը դեռահաս Սեմ Քլիվին սովորեցրել էր, որ անակնկալն ու արագությունը գերազանցում են պաշտպանությանը։
    
  Նա խորը շունչ քաշեց և սկսեց վարորդի մտքերը խուզարկել։ Մեծ գորիլան ֆիզիկական կարողություններ ուներ, բայց նրա միտքը նման էր շաքարային բամբակի՝ համեմատած այն մարտկոցի հետ, որը Սեմն էր լցրել իր գանգի մեջ։ Սեմին մեկ րոպե չտևեց, որպեսզի լիովին վերահսկողություն ձեռք բերի Դիրկի մտքի նկատմամբ և որոշի ապստամբել։ Կոստյումով ավազակը դուրս եկավ մեքենայից։
    
  "Որտե՞ղ ես, անիծյալ", - սկսեց Քեմփերը, բայց նրա կանացի դեմքը ոչնչացվեց ազատությանն ուղղված լավ մարզված բռունցքի ջախջախիչ հարվածից։ Մինչև նա կհասցներ մտածել էլեկտրաշոկ վերցնելու մասին, Կլաուս Քեմփերը ստացավ մուրճի ևս մեկ հարված, և մի քանիսը ևս, մինչև նրա դեմքը վերածվեց այտուցված կապտուկների և արյան կույտի։
    
  Սեմի հրամանով վարորդը հանեց ատրճանակը և սկսեց կրակել հսկայական բեռնատարի աշխատողների վրա։ Սեմը վերցրեց Քեմփերի հեռախոսը, դուրս սողաց հետևի նստատեղից և ուղղվեց դեպի լճի մոտ գտնվող մի մեկուսի վայր, որի կողքով նրանք անցել էին քաղաք գնալու ճանապարհին։ Առաջացած քաոսի մեջ տեղի ոստիկանությունը արագ ժամանեց՝ կրակողին ձերբակալելու համար։ Երբ նրանք հետևի նստատեղին գտան ծեծված տղամարդու, ենթադրեցին, որ դրա հետևում Դիրկն է։ Երբ նրանք փորձում էին բռնել Դիրկին, նա վերջին անգամ կրակեց դեպի երկինք։
    
  Սեմը թերթեց բռնակալի կոնտակտների ցանկը՝ վճռականորեն որոշելով արագ զանգահարել, նախքան բջջային հեռախոսը դեն նետելը, որպեսզի չհետապնդվի։ Նրա որոնած անունը հայտնվեց ցանկում, և նա չկարողացավ չօգտագործել օդային բռունցք՝ այն ստանալու համար։ Նա հավաքեց համարը և անհանգստորեն սպասեց՝ ծխախոտ վառելով, մինչև զանգին պատասխանեն։
    
  "Դետլեֆ՛։ Սա Սեմն է"։
    
    
  Գլուխ 34
    
    
  Նինան չէր տեսել Փերդյուին այն բանից հետո, երբ նախորդ օրը երկկողմանի ռադիոկապով հարվածել էր նրան քունքին։ Նա պատկերացում անգամ չուներ, թե որքան ժամանակ էր անցել, բայց իր սրված վիճակից գիտեր, որ որոշ ժամանակ էր անցել։ Նրա մաշկի վրա փոքրիկ բշտիկներ էին առաջացել, իսկ բորբոքված նյարդային վերջույթները թույլ չէին տալիս նրան որևէ բանի դիպչել։ Անցած օրվա ընթացքում նա մի քանի անգամ փորձել էր կապվել Միլայի հետ, բայց այդ հիմար Փերդյուն կորցրել էր լարերը և նրան թողել էր մի սարք, որը կարող էր միայն սպիտակ աղմուկ արձակել։
    
  "Միայն մեկը։ Միայն մեկ ալիք տուր ինձ, դու աղբանոց", - հուսահատությունից մեղմ ոռնաց նա՝ անընդհատ սեղմելով խոսելու կոճակը։ Միայն սպիտակ աղմուկի սուլոցը շարունակվում էր։ "Իմ մարտկոցները մեռնելու են", - մրմնջաց նա։ "Միլլա, ներս մտիր։ Խնդրում եմ։ Ո՞վ կա։ Խնդրում եմ, խնդրում եմ, ներս մտիր"։ Նրա կոկորդը այրվում էր, իսկ լեզուն՝ այտուցված, բայց նա դիմացավ։ "Օ՜, Աստված, միակ մարդիկ, որոնց հետ ես կարող եմ կապվել սպիտակ աղմուկով, ուրվականներն են", - հուսահատությունից գոռաց նա՝ կոկորդը պատռելով։ Բայց Նինային այլևս չէր հետաքրքրում։
    
  Ամոնիակի, ածխի և մահվան հոտը նրան հիշեցրեց, որ դժոխքն ավելի մոտ է, քան իր վերջին շունչը։ "Եկե՛ք։ Մեռածներ։ Մեռածներ... անիծյալ ուկրաինացիներ... Ռուսաստանի մեռածներ։ Կարմիր, մեռածներ, մտե՛ք։ Վերջ"։
    
  Անհույս կորած Չեռնոբիլի խորքերում, նրա հիստերիկ ծիծաղը արձագանքում էր ստորգետնյա համակարգում, որը աշխարհը մոռացել էր տասնամյակներ առաջ։ Նրա գլխում ամեն ինչ անիմաստ էր։ Հիշողությունները փայլատակում ու մարում էին՝ իր ապագայի ծրագրերի հետ միասին, վերածվելով պարզ մղձավանջների։ Նինան ավելի արագ էր կորցնում իր միտքը, քան կյանքը, ուստի նա պարզապես շարունակում էր ծիծաղել։
    
  "Դեռ չե՞մ սպանել քեզ", - լսեց նա ծանոթ սպառնալիքը մթության մեջ։
    
  "Պերդյու՞", - խռմփաց նա։
    
  "Այո"։
    
  Նա լսում էր նրա ցատկը, բայց ոտքերում զգացողությունը կորցրել էր։ Շարժվելը կամ վազելն այլևս տարբերակ չէր, ուստի Նինան փակեց աչքերը և ողջունեց ցավի ավարտը։ Պողպատե խողովակը իջավ նրա գլխին, բայց միգրենը թմրեցրել էր նրա գանգը, ուստի տաք արյունը միայն գրգռում էր նրա դեմքը։ Նրան սպասում էր ևս մեկ հարված, բայց այն երբեք չեկավ։ Նինայի կոպերը ծանրացան, բայց մի պահ նա տեսավ լույսերի խելագարեցնող պտտահողմը և լսեց բռնության ձայները։
    
  Նա պառկած էր այնտեղ՝ սպասելով մահվան, բայց լսեց, թե ինչպես Պերդյուն խավարի մեջ վազվզեց ինչպես խավարասեր՝ հեռանալով իր լույսի հասանելիությունից մի փոքր հեռու կանգնած տղամարդուց։ Նա խոնարհվեց Նինայի վրա՝ նրբորեն նրան գրկելով։ Նրա հպումը ցավեցրեց նրա բշտիկավոր մաշկը, բայց նրան դա չէր հետաքրքրում։ Կիսով չափ արթուն, կիսով չափ անկենդան, Նինան զգաց, թե ինչպես է նա իրեն տանում դեպի վերևի պայծառ լույսը։ Դա նրան հիշեցրեց մահամերձ մարդկանց պատմություններ, որոնք երկնքից սպիտակ լույս էին տեսնում, բայց ջրհորի բերանից դուրս ցերեկային լույսի կոշտ սպիտակության մեջ Նինան ճանաչեց իր փրկչին։
    
  "Այրի՛", հառաչեց նա։
    
  "Բարև, սիրելիս", - ժպտաց նա։ Նրա պատառոտված ձեռքը շոյեց նրա դատարկ աչքի խոռոչը, որտեղ նա դանակահարել էր նրան, և նա սկսեց լաց լինել։ "Մի անհանգստացիր", - ասաց նա։ "Ես կորցրել եմ կյանքիս սերը։ Աչքը ոչինչ է դրա համեմատ"։
    
  Երբ նա նրան դրսում քաղցրահամ ջուր էր տալիս, նա բացատրեց, որ Սեմը զանգահարել էր իրեն՝ չիմանալով, որ այլևս նրա և Պերդյուի հետ չէ։ Սեմը անվտանգ էր, բայց նա խնդրեց Դետլեֆին գտնել իրեն և Պերդյուին։ Դետլեֆն օգտագործեց իր անվտանգության և հսկողության մարզումը՝ Նինայի բջջային հեռախոսից ռադիոազդանշանները եռանկյունաձև հաշվարկելու համար, մինչև որ կարողացավ ճշգրիտ որոշել նրա գտնվելու վայրը Չեռնոբիլում։
    
  "Միլան վերադարձավ, և ես Կիրիլի BW-ն օգտագործեցի նրանց տեղեկացնելու, որ Սեմը անվտանգ է Քեմփերից և նրա բազայից հեռու", - ասաց նա նրան, երբ նա գրկեց նրան իր գրկում։ Նինան ժպտաց ճաքճքած շուրթերով, նրա փոշոտ դեմքը ծածկված էր կապտուկներով, բշտիկներով և արցունքներով։
    
  "Այրի՛", - դանդաղ ասաց նա այտուցված լեզվով։
    
  "Այո՞"
    
  Նինան գրեթե ուշաթափվում էր, բայց ստիպեց իրեն ներողություն խնդրել։ "Շատ եմ ցավում, որ օգտագործեցի քո վարկային քարտերը"։
    
    
  Ղազախական տափաստան - 24 ժամ անց
    
    
  Քեմփերը դեռ գնահատում էր իր այլանդակված դեմքը, բայց գրեթե չէր լաց լինում դրա համար։ Սաթե սենյակը, որը գեղեցիկ կերպով վերափոխվել էր ակվարիումի՝ դեկորատիվ ոսկեզօծ քանդակներով և փայտե նախշերի վրա ապշեցուցիչ վառ դեղին սաթով։ Դա տպավորիչ ակվարիում էր իր անապատային ամրոցի կենտրոնում, մոտ 50 մետր տրամագծով և 70 մետր բարձրությամբ, համեմատած այն ակվարիումի հետ, որտեղ Պերդյուն պահվել էր իր այնտեղ գտնվելու ընթացքում։ Ինչպես միշտ, լավ հագնված, նրբագեղ հրեշը շամպայն էր խմում, մինչ սպասում էր, որ իր հետազոտական անձնակազմը մեկուսացնի իր ուղեղում տեղադրվող առաջին օրգանիզմը։
    
  Երկրորդ օրը փոթորիկ էր մոլեգնում Սև Արև բնակավայրի վրա։ Տարօրինակ ամպրոպ էր, անսովոր տարվա այս եղանակի համար, բայց երբեմն-երբեմն կայծակի հարվածները վեհաշուք և հզոր էին։ Քեմփերը նայեց երկնքին և ժպտաց. "Հիմա ես Աստված եմ"։
    
  Հեռվում Միշա Սվեչինի Իլ-76-MD բեռնատար ինքնաթիռը հայտնվեց մոլեգնող ամպերի միջով։ 93 տոննա կշռող ինքնաթիռը սլացավ տուրբուլենտության և փոփոխվող հոսանքների միջով։ Սեմ Քլիվը և Մարկո Ստրենսկին ինքնաթիռում էին Միշային ընկերակցելու համար։ Ինքնաթիռի ներսում թաքնված էր մետաղական նատրիումի երեսուն տակառ, որոնք պատված էին յուղով՝ օդի կամ ջրի հետ շփումը կանխելու համար՝ առայժմ։ Այս խիստ ցնդող տարրը, որն օգտագործվում է ռեակտորներում որպես ջերմահաղորդիչ և սառեցնող նյութ, ուներ երկու տհաճ հատկություն։ Այն բռնկվում էր օդի հետ շփման ժամանակ։ Այն պայթում էր ջրի հետ շփման ժամանակ։
    
  "Այնտեղ։ Այնտեղ։ Դու չես կարող բաց թողնել այն", - ասաց Սեմը Միշային, երբ Սև Արևի համալիրը հայտնվեց տեսադաշտում։ "Նույնիսկ եթե նրա ակվարիումը անհասանելի լինի, այս անձրևը մնացածը կանի մեզ համար"։
    
  "Ճիշտ է, ընկեր", - ծիծաղեց Մարկոն։ "Ես երբեք սա մեծ մասշտաբով չեմ տեսել։ Միայն լաբորատորիայում, բաժակի մեջ ոլոռի չափ նատրիումի փոքր քանակությամբ։ Սա կցուցադրվի YouTube-ում"։ Մարկոն միշտ նկարահանում էր այն ամենը, ինչ իրեն դուր էր գալիս։ Իրականում, նա իր կոշտ սկավառակի վրա կասկածելի քանակությամբ տեսահոլովակներ ուներ, որոնք բոլորը ձայնագրված էին իր ննջասենյակում։
    
  Նրանք շրջանցեցին ամրոցը։ Սեմը ցնցվում էր կայծակի յուրաքանչյուր բռնկումից՝ հուսալով, որ այն չի հարվածի ինքնաթիռին, բայց խելագար խորհրդայինները թվում էին անվախ և ուրախ։ "Կկարողանա՞ն թմբուկները թափանցել այս պողպատե տանիքի մեջ", - հարցրեց նա Մարկոյին, բայց Միշան միայն աչքերը թարթեց։
    
  Հաջորդ տեսարանում Սեմը և Մարկոն մեկ առ մեկ անջատում են թմբուկները՝ արագ դուրս մղելով դրանք ինքնաթիռից, որպեսզի դրանք ուժեղ և արագ ընկնեն համալիրի տանիքի միջով։ Ջրի հետ շփման դեպքում ցնդող մետաղը բռնկվելու և պայթելու համար ընդամենը մի քանի վայրկյան կպահանջվի՝ ոչնչացնելով "Սամեթ" սենյակի թիթեղների պաշտպանիչ շերտը և պլուտոնիումը ենթարկելով պայթյունի ջերմությանը։
    
  Հենց որ նրանք գցեցին առաջին տասը տակառները, ԱԹՕ-ի նմանվող ամրոցի կենտրոնում գտնվող տանիքը փլուզվեց՝ բացահայտելով շրջանագծի կենտրոնում գտնվող ջրամբարը։
    
  "Ահա և վերջ։ Մեզ մնացածներին նստեցրեք տանկի վրա, իսկ հետո մենք պետք է արագ հեռանանք այստեղից", - գոռաց Միշան։ Նա նայեց փախչող տղամարդկանց և լսեց, թե ինչպես է Սեմն ասում. "Կցանկանայի վերջին անգամ տեսնել Քեմփերի դեմքը"։
    
  Մարկոն ծիծաղեց, երբ նատրիումը սկսեց լուծվել։ "Սա Յուրիի համար է, նացիստ շնիկ"։
    
  Միշան հսկայական պողպատե հրեշին հնարավորինս հեռու թռցրեց նրանց ունեցած կարճ ժամանակահատվածում, որպեսզի նրանք կարողանային վայրէջք կատարել հարվածի գոտուց մի քանի հարյուր մղոն հյուսիս։ Նա չէր ուզում օդում լինել, երբ ռումբը պայթեց։ Նրանք վայրէջք կատարեցին Ղազալիում մի փոքր ավելի քան 20 րոպե անց։ Ղազախական ամուր գետնից նրանք նայում էին հորիզոնին՝ գարեջուրը ձեռքներին։
    
  Սեմը հույս ուներ, որ Նինան դեռ կենդանի է։ Նա հույս ուներ, որ Դետլեֆը կարողացել է գտնել նրան, և որ ինքը չի սպանել Փերդյուին, այն բանից հետո, երբ Սեմը բացատրել է, որ Քերինգտոնը կրակել է Գաբիի վրա՝ գտնվելով Քեմփերի մտքի վերահսկողության հիպնոսի տակ։
    
  Ղազախական լանդշաֆտի վերևում երկինքը դեղին էր, երբ Սեմը նայում էր անպտուղ, քամուց քշված լանդշաֆտին, ինչպես իր տեսիլքում։ Նա պատկերացում անգամ չուներ, որ այն ջրհորը, որտեղ տեսել էր Պերդյուին, նշանակալից էր, պարզապես ոչ Սեմի փորձառության ղազախական մասի համար։ Վերջապես, վերջին մարգարեությունը իրականացել էր։
    
  Կայծակը հարվածեց Սաթե սենյակի ջրամբարի ջրին՝ բռնկելով ներսում եղած ամեն ինչ։ Ջերմամիջուկային պայթյունի ուժը ոչնչացրեց ամեն ինչ իր շառավղով, ընդմիշտ մարելով Կալիհասի մարմինը։ Երբ պայծառ փայլը վերածվեց երկինքը ցնցող զարկերակի, Միշան, Սեմը և Մարկոն դիտում էին, թե ինչպես է սնկային ամպը՝ սարսափելի գեղեցկությամբ, հասնում տիեզերքի աստվածներին։
    
  Սեմը բարձրացրեց գարեջուրը։ "Նվիրված է Նինային"։
    
    
  ԱՎԱՐՏ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Պրեստոն Վ. Չայլդ
  Սողոմոն թագավորի ադամանդները
    
    
  Նաև՝ Պրեստոն Ուիլյամ Չայլդի կողմից
    
    
  Սառցե կայարան Վոլֆենշտեյն
    
  Խորը ծով
    
  Սև արևը ծագում է
    
  Վալհալլայի որոնումները
    
  Նացիստական ոսկի
    
  Սև արևի դավադրությունը
    
  Ատլանտիդայի ձեռագրերը
    
  Արգելված գրքերի գրադարան
    
  Օդինի դամբարանը
    
  Տեսլայի փորձը
    
  Յոթերորդ գաղտնիքը
    
  Մեդուզա քար
    
  Սաթե սենյակը
    
  Բաբելոնյան դիմակ
    
  Երիտասարդության աղբյուր
    
  Հերկուլեսի դամբարանը
    
  Կորուսյալ գանձի որոնումը
    
    
  Բանաստեղծություն
    
    
    
  Շողշողում, շողշողում, փոքրիկ աստղիկ,
    
  Ինչքա՜ն եմ զարմանում, թե դու ով ես։
    
  Այնքան բարձր աշխարհից,
    
  Ինչպես ադամանդ երկնքում։
    
    
  Երբ կիզիչ արևը մայր է մտնում,
    
  Երբ ոչինչ չի փայլում դրա վրա,
    
  Ապա դու ցույց ես տալիս քո փոքրիկ լույսը,
    
  Շողշողալ, շողշողալ ամբողջ գիշեր։
    
    
  Ապա ճանապարհորդը մթության մեջ
    
  Շնորհակալ եմ քո փոքրիկ կայծի համար,
    
  Ինչպե՞ս կարող էր նա տեսնել, թե ուր գնալ,
    
  Եթե այդքան շատ չթարթեիր։
    
    
  Քո գրկում գտնվող մուգ կապույտ երկնքում,
    
  Հաճախ նրանք նայում են իմ վարագույրների միջով,
    
  Երբեք աչքերս չփակեմ քեզ համար,
    
  Մինչև արևը երկնքում բարձրանա։
    
    
  Ինչպես քո պայծառ ու փոքրիկ կայծը
    
  Լուսավորում է ճանապարհորդին մթության մեջ,
    
  Թեև չգիտեմ՝ ով ես դու,
    
  Շողշողա, շողշողա, փոքրիկ աստղիկ։"
    
    
  - Ջեյն Թեյլոր (Աստղ չկա, 1806)
    
    
  1
  Կորած լուսատուի մոտ
    
    
  Ռեյխտիսուսը նույնիսկ ավելի փայլուն էր, քան Դեյվ Պերդյուն կարող էր հիշել։ Առանձնատան վեհաշուք աշտարակները, որտեղ նա ապրել էր ավելի քան երկու տասնամյակ, երեքը, ձգվում էին դեպի Էդինբուրգի անբնական երկինքը, կարծես կապելով կալվածքը երկնքի հետ։ Պերդյուի սպիտակ մազերի պսակը շարժվում էր երեկոյի հանգիստ շնչի մեջ, երբ նա փակում էր մեքենայի դուռը և դանդաղ քայլում մուտքի ճանապարհի մնացած մասով դեպի իր մուտքի դուռը։
    
  Անտեսելով իր ընկերակցությունը կամ իր հետ տանող ուղեբեռը, նրա հայացքը կրկին ընկավ իր տան վրա։ Շատ ամիսներ էին անցել այն ժամանակվանից, երբ նա ստիպված էր եղել հրաժարվել դրա պաշտպանությունից։ Նրանց անվտանգությունից։
    
  "Հըմ, դու էլ չազատվեցիր իմ գավազանից, այնպես չէ՞, Պատրիկ", - անկեղծորեն հարցրեց նա։
    
  Նրա կողքին հատուկ գործակալ Պատրիկ Սմիթը՝ Պերդյուի նախկին որսորդ և բրիտանական գաղտնի ծառայության վերածնված դաշնակիցը, հառաչեց և ժեստ արեց իր մարդկանց, որ գիշերը փակեն կալվածքի դարպասները։ "Մենք դրանք մեզ համար պահեցինք, Դեյվիդ։ Մի անհանգստացիր", - պատասխանեց նա հանգիստ, խորը տոնով։ "Բայց նրանք հերքեցին ձեր գործունեությանը որևէ իմացություն կամ մասնակցություն։ Հուսով եմ՝ նրանք չեն խանգարել մեր ղեկավարի կողմից ձեր տարածքում կրոնական և անգին մասունքների պահպանման վերաբերյալ հետաքննությանը"։
    
  "Անկասկած", - վճռականորեն համաձայնեց Պերդյուն։ "Այս մարդիկ իմ տնային տնտեսուհիներն են, ոչ թե իմ գործընկերները։ Նույնիսկ նրանց թույլ չեն տալիս իմանալ, թե ես ինչի վրա եմ աշխատում, որտեղ են իմ սպասվող արտոնագրերը կամ որտեղ եմ գնում, երբ գործուղման մեջ եմ"։
    
  "Այո՛, այո՛, մենք դա հաստատել ենք։ Լսի՛ր, Դեյվիդ, քանի որ ես հետևում եմ քո շարժումներին և մարդկանց եմ գտնում քո հետքերով..." սկսեց նա, բայց Փերդյուն սուր հայացք նետեց նրան։
    
  "Քանի որ Սեմին իմ դեմ ես դարձրել", - կտրուկ ասաց նա Պատրիկին։
    
  Պատրիկի շունչը կտրվեց՝ չկարողանալով ձևակերպել ներողություն խնդրելու պատասխան, որը արժանի կլիներ նրանց միջև տեղի ունեցածին։ "Վախենում եմ, որ նա մեր բարեկամությանը ավելի մեծ նշանակություն էր տալիս, քան ես պատկերացնում էի։ Ես երբեք չէի ցանկացել, որ քո և Սեմի միջև ամեն ինչ քանդվի այս պատճառով։ Դու պետք է հավատաս ինձ", - բացատրեց Պատրիկը։
    
  Նրա որոշումն էր հեռանալ մանկության ընկեր Սեմ Քլիվից՝ ընտանիքի անվտանգության համար։ Բաժանումը ցավոտ էր և անհրաժեշտ Պատրիկի համար, որին Սեմը սիրով անվանում էր Փեդի, բայց Սեմի կապը Դեյվ Փերդյուի հետ անխուսափելիորեն ներքաշեց MI6 գործակալի ընտանիքին Երրորդ Ռայխից հետո մասունքների որսի և իրական կյանքի սպառնալիքների վտանգավոր աշխարհ։ Հետագայում Սեմը ստիպված եղավ հրաժարվել Փերդյուի ընկերության հանդեպ իր բարեհաճությունից՝ Պատրիկի համաձայնության դիմաց կրկին, Սեմին վերածելով խուլիգանի, որը կնքեց Փերդյուի ճակատագիրը Հերկուլեսի դամբարանը գտնելու իրենց էքսկուրսիայի ժամանակ։ Սակայն Սեմը, ի վերջո, ապացուցեց իր հավատարմությունը Փերդյուին՝ օգնելով միլիարդատիրոջը կեղծել սեփական մահը՝ Պատրիկի և MI6-ի կողմից գերեվարվելուց խուսափելու համար, պահպանելով Պատրիկի կիրքը Փերդյուին գտնելուն օգնելու հարցում։
    
  Սև Արևի միաբանությունից փրկվելու դիմաց Պատրիկ Սմիթին իր կարգավիճակը բացահայտելուց հետո, Պերդյուն համաձայնվեց դատվել հնագիտական հանցագործությունների համար, որոնք հարուցվել էին Եթովպիայի կառավարության կողմից՝ Աքսումից Ուխտի տապանակի կրկնօրինակի գողության համար: Այն, ինչ MI6-ը ցանկանում էր Պերդյուի ունեցվածքի հետ, նույնիսկ Պատրիկ Սմիթի հասկացողությունից վեր էր, քանի որ կառավարական գործակալությունը Ռայխտիշուսիսի խնամակալությունը ստանձնեց նրա սեփականատիրոջ մահից կարճ ժամանակ անց:
    
  Միայն գլխավոր դատավարությանը նախապատրաստվելու կարճ նախնական լսումների ժամանակ էր, որ Պերդյուն կարողացավ միավորել այն կաշառակերությունը, որը նա վստահել էր Պատրիկին հենց այն պահին, երբ նա բախվեց տգեղ ճշմարտությանը։
    
  "Դեյվիդ, վստա՞հ ես, որ MI6-ը վերահսկվում է Սև Արևի միաբանության կողմից", - ցածր ձայնով հարցրեց Պատրիկը՝ համոզվելով, որ իր մարդիկ չեն լսում։
    
  "Ես կդնեմ դրա վրա իմ հեղինակությունը, իմ կարողությունը և իմ կյանքը, Պատրիկ", - պատասխանեց Պերդյուն նույն տոնով։ "Աստծով եմ երդվում, ձեր գործակալությանը հսկում է մի խելագար"։
    
  Երբ նրանք բարձրանում էին Փերդյու Հաուսի գլխավոր ճակատային մասի աստիճաններով, մուտքի դուռը բացվեց։ Փերդյու Հաուսի անձնակազմը կանգնած էր այնտեղ՝ դեմքերում ուրախության և դառը քաղցրության խառնուրդով, ողջունելով իրենց տիրոջ վերադարձը։ Նրանք քաղաքավարիորեն անտեսեցին Փերդյուի արտաքինի սարսափելի վատթարացումը Սև Արևի մայրապետի տանջանքների խցում մեկ շաբաթ սովամահ լինելուց հետո, և իրենց անակնկալը գաղտնի պահեցին՝ անվտանգ կերպով թաքցնելով իրենց մաշկի տակ։
    
  "Մենք խուզարկեցինք պահեստը, պարոն։ Եվ ձեր բարը նույնպես թալանվեց, երբ մենք բաժակաճառ էինք բարձրացնում ձեր բախտի համար", - ասաց Ջոնին, Պերդյուի այգեպաններից մեկը և մինչև հոգու խորքը իռլանդացի։
    
  "Ես այլ կերպ չէի ցանկանա, Ջոնի"։ Փերդյուն ժպտաց՝ ներս մտնելով իր ժողովրդի ոգևորված ծափահարությունների ներքո։ "Հուսանք, որ կկարողանամ անմիջապես լրացնել այդ պաշարները"։
    
  Իր անձնակազմին ողջունելը մի պահ տևեց, քանի որ նրանք քիչ էին, բայց նրանց նվիրվածությունը նման էր հասմիկի ծաղիկներից ճառագող խորը քաղցրությանը։ Նրա մոտ աշխատող մի քանի մարդիկ ընտանիքի պես էին՝ բոլորը համախոհներ, և նրանք կիսում էին Փերդյուի հիացմունքը նրա քաջության և գիտելիքների անընդհատ ձգտման համար։ Բայց այն մարդը, որին նա ամենաշատն էր ուզում տեսնել, այնտեղ չէր։
    
  "Օ՜, Լիլի, որտե՞ղ է Չարլզը", - հարցրեց Պերդյուն Լիլիանին՝ իր խոհարարին և ներքին բամբասանք տարածողին։ "Խնդրում եմ, մի՛ ասա, որ նա հրաժարական է տվել"։
    
  Փըրդյուն երբեք չէր կարող Պատրիկին բացահայտել, որ իր սպասավոր Չարլզն էր պատասխանատու Փըրդյուին անուղղակիորեն զգուշացնելու համար, որ MI6-ը պլանավորում է իրեն գերի վերցնել։ Սա ակնհայտորեն կխարխլեր այն համոզմունքը, որ Ռիխտիշուսիսում ոչ ոք ներգրավված չէր Փըրդյուի գործերում։ Հարդի Բատլերը նաև պատասխանատու էր Հերկուլեսի արշավանքի ժամանակ սիցիլիական մաֆիայի կողմից գերի վերցված տղամարդու ազատ արձակման կազմակերպման համար, ինչը վկայում էր Չարլզի՝ իր պարտականություններից այն կողմ անցնելու ունակության մասին։ Նա ապացուցեց Փըրդյուին, Սեմին և դոկտոր Նինա Գուլդին, որ օգտակար է ոչ միայն պարզապես վերնաշապիկներ ռազմական ճշգրտությամբ արդուկելու և Փըրդյուի օրացույցի յուրաքանչյուր հանդիպում անգիր անելու մեջ։
    
  "Նա մի քանի օրով բացակայում էր, պարոն", - մռայլ դեմքով բացատրեց Լիլին։
    
  "Նա ոստիկանություն զանգահարե՞լ է", - լրջորեն հարցրեց Պերդյուն։ "Ես նրան ասացի, որ գա և ապրի կալվածքում։ Որտե՞ղ է նա ապրում"։
    
  "Դու չես կարող դուրս գալ, Դեյվիդ", - հիշեցրեց նրան Պատրիկը։ "Հիշիր, որ դու դեռ տնային կալանքի տակ ես մինչև երկուշաբթի օրվա հանդիպումը։ Կփորձեմ տեսնել, թե արդյոք կարող եմ նրա տուն գնալ տուն վերադառնալիս, լա՞վ"։
    
  "Շնորհակալություն, Պատրիկ", - գլխով արեց Պերդյուն։ "Լիլիանը քեզ կտա նրա հասցեն։ Վստահ եմ, որ նա կարող է քեզ ասել այն ամենը, ինչ դու պետք է իմանաս, նույնիսկ նրա կոշիկի չափսը", - ասաց նա՝ աչքով անելով Լիլիին։ "Բարի գիշեր բոլորին։ Կարծում եմ՝ շուտ կհեռանամ։ Ես կարոտել եմ իմ սեփական անկողինը"։
    
  Բարձրահասակ, հյուծված վարպետ Ռայխտիսուսիսը բարձրացավ երրորդ հարկ։ Նա ոչ մի ոգևորության նշան չէր ցույց տալիս իր տանը վերադառնալու համար, բայց MI6-ը և նրա աշխատակիցները դա վերագրեցին հոգնածությանը՝ իր մարմնի և մտքի համար հատկապես դժվար մեկ ամսից հետո։ Բայց երբ Պերդյուն փակեց ննջասենյակի դուռը և ուղղվեց դեպի մահճակալի մյուս կողմում գտնվող պատշգամբի դռները, նրա ծնկները ծալվեցին։ Հազիվ տեսնելով այտերից հոսող արցունքների միջով, նա ձեռքը մեկնեց բռնակին՝ ճիշտին՝ այն ժանգոտած անհարմարին, որի հետ միշտ ստիպված էր խաղալ։
    
  Պերդյուն բացեց դռները և հառաչեց շոտլանդական զով օդի մեջ, որը նրան լցրեց կյանքով, իրական կյանքով. կյանք, որը միայն իր նախնիների հողը կարող էր ապահովել: Հիանալով անծայրածիր այգիով՝ իր կատարյալ մարգագետիններով, հին օժանդակ շինություններով և հեռավոր ծովով, Պերդյուն բարձրաձայն լաց եղավ իր անմիջական բակը պահպանող կաղնիների, եղևնիների և սոճիների համար: Նրա լուռ լացն ու խռպոտ շնչառությունը մարեցին ծառերի գագաթների շրշյունի մեջ, երբ քամին օրորում էր դրանք:
    
  Նա ծնկի իջավ՝ թույլ տալով, որ իր սրտում տիրող դժոխքը, վերջերս կրած դժոխային տանջանքները կուլ տան իրեն։ Դողալով՝ նա ձեռքերը սեղմեց կրծքին, երբ ամեն ինչ դուրս թափվեց, լուռ՝ միայն ուշադրություն չգրավելու համար։ Նա ոչնչի մասին չէր մտածում, նույնիսկ Նինայի։ Նա ոչինչ չէր ասում, ոչինչ չէր մտածում, ծրագրեր չէր կազմում և չէր մտածում։ Հսկայական հին կալվածքի լայն բաց տանիքի տակ դրա տերը դողում և ողբում էր մի ամբողջ ժամ՝ պարզապես զգալով։ Փերդյուն մի կողմ դրեց բոլոր բանական փաստարկները և ընտրեց միայն իր զգացմունքները։ Ամեն ինչ շարունակվեց իր սովորական հունով՝ ջնջելով վերջին մի քանի շաբաթները նրա կյանքից։
    
  Նրա բաց կապույտ աչքերը վերջապես դժվարությամբ բացվեցին այտուցված կոպերի տակից. նա վաղուց հանել էր ակնոցները։ Այս հաճելի թմրությունը, որը զգացվել էր հեղձուցիչ մաքրումից հետո, շոյում էր նրան, մինչ նրա լացը նվազում էր և ավելի խլանում։ Նրա վերևում գտնվող ամպերը նրան ներեցին պայծառության մի քանի լուռ ակնթարթներ։ Բայց նրա աչքերի խոնավությունը, երբ նա նայում էր գիշերային երկնքին, յուրաքանչյուր աստղ վերածեց կուրացնող փայլի, որոնց երկար ճառագայթները հատվում էին կետերում, երբ աչքերի արցունքները անբնականորեն ձգում էին դրանք։
    
  Նրա ուշադրությունը գրավեց ընկնող աստղը։ Նրանք լուռ քաոսի մեջ սահում էին երկնքում՝ ընկնելով անհայտ ուղղությամբ՝ ընդմիշտ մոռացվելու համար։ Փերդյուն ապշած էր տեսարանից։ Չնայած նա այն տեսել էր այնքան շատ անգամներ առաջ, սա առաջին անգամն էր, որ նա իսկապես նկատեց այն տարօրինակ ձևը, որով աստղը մարում էր։ Բայց դա անպայման աստղ չէր, այնպես չէ՞։ Նա պատկերացրեց, որ զայրույթն ու կրակոտ անկումը Լյուցիֆերի ճակատագիրն էին. ինչպես էր նա այրվում և գոռում իր իջնելու ճանապարհին՝ ոչնչացնելով առանց ստեղծելու, և, ի վերջո, միայնակ մահանալով, որտեղ անտարբեր դիտողները դա ընկալում էին որպես ևս մեկ լուռ մահ։
    
  Նրա աչքերը հետևում էին նրան, երբ նա իջնում էր Հյուսիսային ծովի ինչ-որ ամորֆ խցիկ, մինչև որ նրա պոչը երկինքը թողեց անգույն՝ վերադառնալով իր սովորական, ստատիկ վիճակին։ Զգալով խորը մելանխոլիայի մի երանգ՝ Պերդյուն գիտեր, թե ինչ էին իրեն ասում աստվածները։ Նա նույնպես ընկել էր հզոր մարդկանց գագաթնակետից՝ վերածվելով փոշու՝ սխալմամբ իր երջանկությունը հավերժական համարելուց հետո։ Նա երբեք այն մարդը չէր եղել, որը դարձել էր, մի մարդ, որը ոչնչով նման չէր այն Դեյվ Պերդյուին, որին նա ճանաչում էր։ Նա օտար էր իր մարմնում, մի ժամանակ փայլող աստղ, բայց վերածվել էր լուռ դատարկության, որին այլևս չէր ճանաչում։ Նա միայն կարող էր հույսը դնել այն քչերի հարգանքի վրա, ովքեր բարեհաճեցին նայել դեպի երկինք՝ դիտելու նրա անկումը, իրենց կյանքից մի պահ խնայելու նրա անկումը դիմավորելու համար։
    
  "Ինչպե՞ս եմ հետաքրքրվում, թե ով ես դու", - ասաց նա մեղմ, ակամա և փակեց աչքերը։
    
    
  2
  Օձերի վրա ոտք դնելը
    
    
  "Ես կարող եմ դա անել, բայց ինձ անհրաժեշտ կլինի շատ հատուկ և շատ հազվագյուտ նյութ", - ասաց Աբդուլ Ռայան իր ապրանքանիշին: "Եվ ինձ դա անհրաժեշտ կլինի հաջորդ չորս օրվա ընթացքում, հակառակ դեպքում ես ստիպված կլինեմ խզել մեր պայմանագիրը: Տեսնում եք, տիկին, ես այլ հաճախորդներ ունեմ, որոնք սպասում են":
    
  "Իմ վարձատրությանը մոտ վարձատրություն են առաջարկում՞", - հարցրեց տիկինը Աբդուլին։ "Որովհետև այդպիսի առատությունը դժվար է գերազանցել կամ թույլ տալ, գիտե՞ս"։
    
  "Եթե թույլ տաք ինձ այդքան համարձակ լինել, տիկին,- ժպտաց մուգ մաշկ ունեցող շառլատանը,- ձեր վարձատրությունը համեմատած պարգևի կթվա"։
    
  Կինը ապտակեց նրան՝ նրան ավելի համոզելով, որ ստիպված կլինի ենթարկվել։ Նա գիտեր, որ նրա վատ վարքագիծը լավ նշան է, և դա բավականաչափ կվնասի նրա ես-ին, որպեսզի ստանա իր ուզածը, մինչդեռ նա խաբում էր նրան՝ հավատացնելով, որ Բելգիա ժամանելուն սպասում են ավելի բարձր վարձատրվող հաճախորդներ։ Բայց Աբդուլը լիովին չէր խաբվում իր կարողություններով, երբ պարծենում էր դրանցով, քանի որ իր գնահատականներից թաքցրած տաղանդները շատ ավելի վնասակար հասկացություն էին հասկանալու համար։ Նա դրանք կպահեր կրծքին մոտ, սրտի ետևում, մինչև որ ժամանակը գար իրեն բացահայտելու։
    
  Նա չհեռացավ նրա շքեղ տան մռայլ լուսավորված հյուրասենյակում նրա պոռթկումից հետո, այլ մնաց այնպես, կարծես ոչինչ չէր պատահել՝ արմունկը հենած բուխարու վրա՝ մուգ կարմիր միջավայրում, որը կոտրվում էր միայն ոսկե շրջանակներով յուղաներկ նկարներով և սենյակի մուտքի մոտ կաղնու և սոճու երկու բարձր, փորագրված հնաոճ սեղաններով։ Նրա թիկնոցի տակ կրակը ճռռում էր եռանդից, բայց Աբդուլը անտեսեց ոտքը այրող անտանելի շոգը։
    
  "Այսպիսով, որո՞նք են քեզ պետք", - քմծիծաղ տվեց կինը՝ սենյակից դուրս գալուց կարճ ժամանակ անց վերադառնալով զայրույթից եռացող։ Իր թանկարժեք քարերով զարդարված ձեռքում նա պահում էր շքեղ տետր՝ պատրաստ գրանցելու ալքիմիկոսի խնդրանքները։ Նա այն երկու մարդկանցից մեկն էր, որոնց նա հաջողությամբ դիմել էր։ Դժբախտաբար Աբդուլի համար, բարձրակարգ եվրոպացիների մեծ մասը տիրապետում էր բնավորության գնահատման սուր հմտությունների և արագորեն նրան փախչում էին։ Մյուս կողմից, մադամ Շանտալի նման մարդիկ հեշտ զոհ էին դառնում այն միակ որակի պատճառով, որը նրա նման մարդիկ կարիք ունեին իրենց զոհերի մեջ՝ մի որակ, որը բնորոշ էր նրանց, ովքեր միշտ հայտնվում էին շարժվող ավազի եզրին՝ հուսահատությանը։
    
  Նրա համար նա պարզապես թանկարժեք մետաղների վարպետ դարբին էր, գեղեցիկ և եզակի ոսկե և արծաթե իրերի մատակարար, որոնց թանկարժեք քարերը պատրաստված էին նուրբ դարբնագործությամբ: Մադամ Շանտալը պատկերացում անգամ չուներ, որ նա նաև վարպետ դարբին էր, բայց շքեղության և շռայլության հանդեպ նրա անհագ ճաշակը կուրացնում էր նրան ցանկացած բացահայտման նկատմամբ, որը նա կարող էր պատահաբար թույլ տալ, որ սահի իր դիմակի միջով:
    
  Շատ հմուտ ձախ թեքությամբ նա գրեց այն թանկարժեք քարերը, որոնք իրեն անհրաժեշտ էին այն առաջադրանքը կատարելու համար, որի համար նա վարձել էր իրեն։ Նա գրում էր գեղագրի ձեռագրով, բայց նրա ուղղագրությունը սարսափելի էր։ Այնուամենայնիվ, իր հասակակիցներին գերազանցելու հուսահատ ցանկության մեջ մադամ Շանտալը ամեն ինչ կաներ իր ուժերի սահմաններում՝ հասնելու նրա ցուցակում ընդգրկվածին։ Ավարտելուց հետո նա վերանայեց ցուցակը։ Բուխարիի մոտ ընկած նկատելի ստվերների մեջ ավելի խորը խոժոռվելով՝ մադամ Շանտալը խորը շունչ քաշեց և նայեց բարձրահասակ տղամարդուն, որը նրան հիշեցնում էր յոգիի կամ որևէ գաղտնի պաշտամունքի գուրուի։
    
  "Ե՞րբ է քեզ դա պետք", - կտրուկ հարցրեց նա։ "Եվ իմ ամուսինը չպետք է իմանա։ Մենք պետք է նորից այստեղ հանդիպենք, որովհետև նա դժկամությամբ է գալիս կալվածքի այս մասը"։
    
  "Մեկ շաբաթից էլ քիչ ժամանակում պետք է լինեմ Բելգիայում, տիկին, իսկ մինչ այդ պետք է կատարեմ Ձեր պատվերը։ Մենք քիչ ժամանակ ունենք, ինչը նշանակում է, որ ինձ այս ադամանդները պետք կգան, հենց որ դուք դրանք դնեք Ձեր դրամապանակի մեջ", - մեղմ ժպտաց նա։ Նրա դատարկ աչքերը հառված էին նրա վրա, մինչդեռ շուրթերը քաղցր շշնջում էին։ Տիկին Շանտալը չկարողացավ չկապել նրան անապատային իժի հետ, որը լեզուն էր ճռռացնում, մինչդեռ դեմքը մնում էր քարոտ։
    
  Հակում-պարտադրանք։ Այդպես էր կոչվում այն։ Նա ատում էր այս էկզոտիկ վարպետին, որը նաև պնդում էր, որ նրբագեղ կախարդ է, բայց ինչ-ինչ պատճառներով չէր կարողանում դիմադրել նրան։ Ֆրանսիացի արիստոկրատը չէր կարողանում աչքերը կտրել Աբդուլից, երբ նա չէր նայում, չնայած նրան, որ ամեն կերպ զզվում էր նրանից։ Ինչ-որ կերպ նրա զզվելի բնույթը, գազանային մրմնջոցը և անբնական, ճանկանման մատները գրավում էին նրան մինչև մոլուցքի աստիճան։
    
  Նա կանգնած էր կրակի լույսի տակ՝ պատին կախված իր սեփական դիմանկարից ոչ հեռու գցելով մի անճոռնի ստվեր։ Նրա կոր քիթը ոսկրոտ դեմքին նրան թռչնի տեսք էր տալիս՝ գուցե փոքրիկ անգղի։ Աբդուլի նեղ, մուգ աչքերը թաքնված էին գրեթե անմազ հոնքերի տակ, խորը փոսիկներ, որոնք միայն ավելի ցայտուն էին դարձնում նրա այտոսկրերը։ Նրա կոպիտ, յուղոտ սև մազերը հավաքված էին պոչով, իսկ ձախ ականջի բլթակը զարդարում էր մեկ փոքրիկ օղակաձև ականջօղ։
    
  Նա խունկի և համեմունքների հոտ էր գալիս, և երբ նա խոսում կամ ժպտում էր, նրա մուգ շուրթերը կոտրվում էին սարսափելիորեն կատարյալ ատամներով։ Մադամ Շանտալը նրա հոտը ճնշող էր համարում. նա չէր կարողանում հասկանալ՝ նա փարավոնն էր, թե՞ ուրվականը։ Մի բանում նա վստահ էր. կախարդն ու ալքիմիկոսը անհավանական ներկայություն ուներ՝ նույնիսկ ձայնը չբարձրացնելով կամ ձեռքով որևէ շարժում չանելով։ Սա վախեցրեց նրան և ուժեղացրեց նրա նկատմամբ զգացած տարօրինակ զզվանքը։
    
  "Սելեստ", - հևասպառ ասաց նա՝ կարդալով ծանոթ վերնագիրը թղթի վրա, որը նա տվել էր նրան։ Նրա դեմքի արտահայտությունը մատնում էր այն անհանգստությունը, որը նա զգում էր թանկարժեք քարը ստանալու համար։ Բուխարիի լույսի տակ փայլող, ինչպես շքեղ զմրուխտները, մադամ Շանտալը նայեց Աբդուլի աչքերի մեջ։ "Պարոն Ռայա, չեմ կարող։ Իմ ամուսինը համաձայնել է "Սելեստ"-ը տալ Լուվրին"։ Փորձելով ուղղել իր սխալը, նույնիսկ ենթադրելով, որ նա կարող է նրան տալ այն, ինչ նա ուզում է, նա նայեց ներքև և ասաց. "Ես, իհարկե, կարող եմ հաղթահարել մյուս երկուսը, բայց ոչ սա"։
    
  Աբդուլը որևէ անհանգստության նշան չցուցաբերեց խափանումից։ Դանդաղ ձեռքը սահեցնելով նրա դեմքին՝ նա հանգիստ ժպտաց։ "Հուսով եմ՝ դուք կվերանայեք ձեր միտքը, տիկին։ Ձեզ նման կանանց արտոնությունն է մեծ մարդկանց գործերը պահել իրենց ափի մեջ"։ Երբ նրա նրբագեղ կոր մատները ստվեր գցեցին նրա բաց մաշկի վրա, ազնվական կինը զգաց, թե ինչպես է սառցե ճնշման ալիքը խոցում նրա դեմքը։ Արագորեն սրբելով դեմքից ցրտը, նա կոկորդը մաքրեց և ուժ հավաքեց։ Եթե հիմա տատանվեր, կկորցներ նրան անծանոթների ծովում։
    
  "Վերադարձեք երկու օրից։ Հանդիպեք ինձ այստեղ՝ հյուրասենյակում։ Իմ օգնականը ճանաչում է ձեզ և կսպասի ձեզ", - հրամայեց նա՝ դեռևս ցնցված դեմքին կարճ ժամանակով անցած սարսափելի զգացողությունից։ "Ես կընդունեմ Սելեստին, պարոն Ռայա, բայց ավելի լավ է, որ դուք արժանի լինեք այդ անհանգստությանը"։
    
  Աբդուլը այլևս ոչինչ չասաց։ Նա կարիք չուներ։
    
    
  3
  Քնքշության մի հպում
    
    
  Երբ Պերդյուն հաջորդ օրը արթնացավ, իրեն վատ էր զգում՝ պարզ ու հասարակ։ Իրականում, նա չէր հիշում, թե վերջին անգամ երբ էր իսկապես լաց եղել, և չնայած մաքրումից հետո իրեն ավելի թեթև էր զգում, աչքերը այտուցված էին և այրվում։ Որպեսզի ոչ ոք չիմանա, թե ինչն էր իր վիճակի պատճառը, Պերդյուն խմեց Southern Moonshine-ի շշի երեք քառորդը, որը պահում էր պատուհանի մոտ գտնվող դարակում գտնվող իր սարսափ գրքերի միջև։
    
  "Աստված իմ, ծերուկ, դու ուղղակի թափառաշրջիկի տեսք ունես", - տնքաց Փերդյուն՝ նայելով իր արտացոլանքին լոգարանի հայելու մեջ։ "Ինչպե՞ս է սա բոլորը պատահել։ Մի՛ ասա ինձ, մի՛ ասա", - հառաչեց նա։ Երբ նա հեռացավ հայելուց՝ ցնցուղի ծորակները բացելու համար, նա շարունակեց մրմնջալ ինչպես զառամյալ ծերունի։ Հարմար էր, քանի որ նրա մարմինը, կարծես, մեկ գիշերվա ընթացքում մեկ դար ծերացել էր։ "Գիտեմ։ Գիտեմ, թե ինչպես է դա պատահել։ Դու սխալ սնունդ ես կերել՝ հուսալով, որ ստամոքսդ կսովորի թույնին, բայց փոխարենը թունավորվել ես"։
    
  Նրա հագուստը թափվեց նրանից, կարծես չճանաչելով նրա մարմինը, կպչելով ոտքերին, նախքան նա դուրս կգար գործվածքների կույտից, որին վերածվել էր իր զգեստապահարանը "Մայր տան" զնդանում քաշը կորցնելուց հետո։ Ջրի գոլ հոսքի տակ Փերդյուն աղոթում էր առանց կրոնի, երախտագիտությամբ առանց հավատքի և խորը կարեկցանքով բոլոր նրանց համար, ովքեր զուրկ էին ներքին ջրամատակարարման շքեղությունից։ Մկրտվելով ցնցուղի տակ՝ նա մաքրեց իր միտքը՝ վանելով այն բեռները, որոնք նրան հիշեցնում էին, որ Ջոզեֆ Կարստենի ձեռքով կրած իր փորձությունը դեռ շատ հեռու էր ավարտից, նույնիսկ եթե նա խաղաթղթերը խաղար դանդաղ և զգուշորեն։ Նա կարծում էր, որ մոռացությունը թերագնահատված էր, քանի որ այն այդքան հիանալի ապաստարան էր դժվար ժամանակներում, և նա ուզում էր զգալ, որ իր վրա իջնում է ոչնչությունը։
    
  Սակայն, հավատարիմ իր վերջին դժբախտությանը, Փերդյուն երկար չվայելեց այն, մինչև դռան թակոցը ընդհատեց նրա խոստումնալից թերապիան։
    
  "Սա ի՞նչ է", - կանչեց նա սուլող ջրի վրայով։
    
  "Ձեր նախաճաշը, պարոն", - լսեց նա դռան մյուս կողմից։ Փերդյուն արթնացավ և դադարեց զանգահարելու նկատմամբ իր լուռ զայրույթը։
    
  "Չարլզ", հարցրեց նա։
    
  "Այո, պարոն", - պատասխանեց Չարլզը։
    
  Փերդյուն ժպտաց՝ ուրախացած կրկին լսելով իր սպասավորի ծանոթ ձայնը, մի ձայն, որը նա շատ էր կարոտել, երբ մտածում էր իր մահկանացու ժամի մասին զնդանում. մի ձայն, որը նա կարծում էր, որ երբեք այլևս չի լսի։ Առանց մտածելու, հուսահատված միլիարդատերը դուրս վազեց իր ցնցուղի դրսից և բացեց դուռը։ Սպասավորը, լիովին շփոթված, կանգնած էր այնտեղ՝ դեմքը հիացմունքով լի, երբ նրա մերկ ղեկավարը գրկեց նրան։
    
  "Աստված իմ, ծերուկ, ես կարծում էի, որ դու անհետացել ես"։ Փերդյուն ժպտաց՝ բաց թողնելով տղամարդուն՝ նրա ձեռքը սեղմելու համար։ Բարեբախտաբար, Չարլզը ցավալիորեն պրոֆեսիոնալ էր՝ անտեսելով Փերդյուի դժգոհությունները և պահպանելով այն գործնական վարքագիծը, որով բրիտանացիները միշտ պարծենում էին։
    
  "Մի փոքր անհարմար եմ, պարոն։ Հիմա լավ, շնորհակալություն", - վստահեցրեց Չարլզ Փերդյուն։ "Կցանկանայի՞ք ճաշել ձեր սենյակում, թե՞ ներքևում", - թեթևակի կծկվեց նա, - "MI6-ի աշխատակիցների հետ"։
    
  "Անպայման այստեղ։ Շնորհակալություն, Չարլզ", - պատասխանեց Պերդյուն՝ հասկանալով, որ դեռ ձեռքսեղմում է ցուցադրված թագի զարդերը կրող տղամարդու հետ։
    
  Չարլզը գլխով արեց։ "Շատ լավ, պարոն"։
    
  Երբ Փերդյուն վերադարձավ լոգարան՝ սափրվելու և աչքերի տակի սարսափելի պարկերը հեռացնելու, ծառայապետը դուրս եկավ գլխավոր ննջասենյակից՝ գաղտնի ծիծաղելով իր ուրախ, մերկ գործատուի արձագանքի հիշողության մեջ։ Միշտ հաճելի էր կարոտել, մտածեց նա, նույնիսկ այս չափով։
    
  "Ի՞նչ ասաց նա", - հարցրեց Լիլին, երբ Չարլզը մտավ խոհանոց։ Տեղում թարմ թխված հացի և խառը ձվի հոտ էր գալիս, որը թեթևակի ընդհատվում էր քամած սուրճի բույրով։ Հմայիչ, բայց հետաքրքրասեր գլխավոր խոհարարը ձեռքերը խրեց թեյի սրբիչի տակ և անհամբեր նայեց սպասավորին՝ սպասելով պատասխանի։
    
  "Լիլիան", - սկզբում տրտնջաց նա՝ նյարդայնացած, ինչպես միշտ, նրա հետաքրքրասիրությունից։ Բայց հետո հասկացավ, որ նա նույնպես կարոտել էր տանտիրոջը և իրավունք ուներ մտածելու, թե որոնք էին տղամարդու առաջին խոսքերը Չարլզին։ Այս արագ մտորումը մեղմացրեց նրա հայացքը։
    
  "Նա շատ ուրախ է կրկին այստեղ լինելու համար", - պաշտոնապես պատասխանեց Չարլզը։
    
  "Դա՞ է նա ասել", - քնքշորեն հարցրեց նա։
    
  Չարլզը օգտվեց պահից։ "Շատ քիչ բառեր, չնայած նրա ժեստերն ու մարմնի լեզուն բավականին լավ փոխանցում էին նրա հիացմունքը"։ Նա հուսահատորեն փորձում էր չծիծաղել իր սեփական խոսքերի վրա, որոնք նրբագեղորեն արտահայտված էին՝ փոխանցելու և՛ ճշմարտությունը, և՛ քմահաճույքը։
    
  "Օ՜, դա հրաշալի է", - ժպտաց նա՝ գնալով բուֆետ՝ Պերդյուի համար ափսե վերցնելու։ "Ապա ձու և երշիկ՞"։
    
  Անսովոր կերպով, սպասավորը պայթեց ծիծաղից՝ ողջունելի փոփոխություն նրա սովորական խիստ վարքագծից։ Թեև մի փոքր շփոթված, բայց ժպտալով նրա անսովոր արձագանքից, նա կանգնած սպասում էր հաստատման, որ նախաճաշը մատուցվում է, երբ սպասավորը պայթեց ծիծաղից։
    
  "Ես դա կընդունեմ որպես այո", - ծիծաղեց նա։ "Օ՜, Աստված իմ, տղա՛ս, իսկապես զվարճալի մի բան պետք է պատահած լինի, որ դու թողնես քո դիրքորոշումը"։ Նա հանեց մի ափսե և դրեց սեղանին։ "Նայիր քեզ։ Դու պարզապես թողնում ես, որ ամեն ինչ կախված լինի"։
    
  Չարլզը ծիծաղից կրկնապատկվեց՝ հենվելով հետևի դռան անկյունը զարդարող երկաթե ածխային վառարանի կողքին գտնվող սալիկապատ խորշին։ "Շատ եմ ցավում, Լիլիան, բայց չեմ կարող ասել, թե ինչ է պատահել։ Դա պարզապես անտեղի կլիներ, հասկանում ես"։
    
  "Գիտեմ", - ժպտաց նա՝ Պերդյուի տոստի փափուկ կտորի կողքին դասավորելով երշիկեղեն և խառը ձու։ "Իհարկե, մեռնում եմ իմանալու համար, թե ինչ է պատահել, բայց մի անգամ պարզապես կբավարարվեմ քո ծիծաղը տեսնելով։ Դա բավական է, որ իմ օրը լավանա"։
    
  Հանգստացած, որ տարեց կինն այս անգամ մեղմացել էր տեղեկություններ փնտրելու իր ձգտումներում, Չարլզը թեթևակի շոյեց նրա ուսին և հանդարտվեց։ Նա բերեց մի սկուտեղ, դրա վրա դասավորեց ուտելիքը, օգնեց նրան սուրճ խմել և վերջապես վերցրեց թերթը՝ վերև տանելու Պերդյու։ Չարլզի մարդկայնության անոմալիան երկարաձգելու հուսահատված՝ Լիլին ստիպված էր զերծ մնալ խոհանոցից դուրս գալիս նրան մեղադրող բանը կրկին հիշատակելուց։ Նա վախենում էր, որ նա կգցի սկուտեղը, և նա ճիշտ էր։ Պատկերը դեռ վառ իր մտքում ունենալով՝ Չարլզը խառնաշփոթ կթողներ հատակին, եթե նա հիշեցներ նրան։
    
  Շենքի առաջին հարկում գաղտնի ծառայության խաղաքարտերը լցրել էին Ռայխտիսուսիսին իրենց ներկայությամբ։ Չարլզը ոչինչ չուներ հետախուզական ծառայության համար աշխատող մարդկանց դեմ, բայց այն փաստը, որ նրանք տեղակայված էին այնտեղ, նրանց դարձնում էր կեղծ թագավորության կողմից ֆինանսավորվող անօրինական ներխուժողներ։ Նրանք իրավունք չունեին այնտեղ գտնվելու, և չնայած նրանք պարզապես կատարում էին հրամաններ, անձնակազմը չէր կարող հանդուրժել նրանց մանր և պատահական իշխանական խաղերը, երբ նրանք տեղակայված էին միլիարդատեր հետազոտողի վրա հսկողություն իրականացնելու համար՝ գործելով այնպես, կարծես նրանք սովորական գողեր լինեին։
    
  "Ես դեռ չեմ կարողանում հասկանալ, թե ինչպես կարող էր ռազմական հետախուզությունը միացնել այս տունը, երբ այստեղ միջազգային ռազմական սպառնալիք չկա", - մտածեց Չարլզը՝ սկուտեղը տանելով Պերդյուի սենյակ։ Եվ այնուամենայնիվ, նա գիտեր, որ որպեսզի այս ամենը հաստատվի կառավարության կողմից, պետք է լինի ինչ-որ չարագուշակ պատճառ՝ ավելի սարսափելի գաղափար։ Պետք է լիներ ինչ-որ այլ բան, և նա պատրաստվում էր բացահայտել դրա էությունը, նույնիսկ եթե կրկին ստիպված լիներ տեղեկություններ ստանալ իր աներորդուց։ Չարլզը փրկել էր Պերդյուին վերջին անգամ, երբ նա վստահեց աներորդուն իր խոսքին։ Նա ենթադրում էր, որ իր աները կարող է սեղանապետին ևս մի քանի բան տրամադրել, եթե դա նշանակեր պարզել, թե ինչ է նշանակում այս ամենը։
    
  "Հեյ, Չարլի, նա արդեն արթո՞ւն է", - ուրախ հարցրեց գործակալներից մեկը։
    
  Չարլզը անտեսեց նրան։ Եթե նա պետք է որևէ մեկի առջև հաշվետու լիներ, դա կլիներ ոչ ոք, բացի հատուկ գործակալ Սմիթից։ Այժմ նա վստահ էր, որ իր ղեկավարը ամուր անձնական կապ էր հաստատել վերահսկող գործակալի հետ։ Երբ նա մոտեցավ Փերդյուի դռանը, ամբողջ հումորը լքեց նրան. նա վերադարձավ իր սովորական խիստ և հնազանդ վարքագծին։
    
  "Ձեր նախաճաշը, պարոն", - ասաց նա դռան մոտ։
    
  Փըրդյուն բացեց դուռը՝ բոլորովին այլ տեսքով։ Հագնված չինոս տաբատներով, Մոսչինո լոֆերներով և սպիտակ վերնաշապիկով, որի թևքերը մինչև արմունկները բարձրացված էին, նա բացեց դուռը իր սպասավորի համար։ Երբ Չարլզը ներս մտավ, լսեց, թե ինչպես Փըրդյուն արագ փակեց դուռը իր ետևից։
    
  "Ես պետք է խոսեմ քեզ հետ, Չարլզ", - պնդեց նա ցածր ձայնով։ "Ինչ-որ մեկը հետևե՞լ է քեզ այստեղ"։
    
  "Ո՛չ, պարո՛ն, որքանով ես տեղյակ եմ", - անկեղծորեն պատասխանեց Չարլզը՝ սկուտեղը դնելով Պերդյուի կաղնե սեղանին, որտեղից նա երբեմն երեկոյան վայելում էր կոնյակ։ Նա ուղղեց բաճկոնը և ձեռքերը խաչեց առաջ։ "Ի՞նչ կարող եմ անել ձեզ համար, պարո՛ն"։
    
  Փըրդյուի աչքերը վայրի էին, չնայած նրա մարմնի լեզուն հուշում էր, որ նա հանգիստ և համոզիչ է։ Անկախ նրանից, թե որքան էր նա փորձում քաղաքավարի և վստահ թվալ, նրան չհաջողվեց խաբել իր սպասավորին։ Չարլզը Փըրդյուին ճանաչում էր դարեր շարունակ։ Տարիների ընթացքում նա նրան տեսել էր բազմաթիվ ձևերով՝ սկսած գիտության ճանապարհին առկա խոչընդոտների նկատմամբ նրա խելագար զայրույթից մինչև նրա ուրախությունն ու քաղաքավարությունը բազմաթիվ հարուստ կանանց գրկում։ Նա զգում էր, որ Փըրդյուին ինչ-որ բան էր անհանգստացնում, ավելին, քան պարզապես սպասվող դատավարությունը։
    
  "Գիտեմ, որ դուք էիք, որ դոկտոր Գուլդին ասացիք, որ Գաղտնի ծառայությունը պատրաստվում է ինձ ձերբակալել, և ես սրտիս խորքից շնորհակալ եմ նրան զգուշացնելու համար, բայց ես պետք է իմանամ, Չարլզ", - պնդեց նա՝ ձայնը հաստատուն շշուկով։ "Ես պետք է իմանամ, թե ինչպես եք իմացել այս մասին, որովհետև դա ավելին է, քան դա։ Դա շատ ավելին է, և ես պետք է իմանամ ամեն ինչ, ամեն ինչ, ինչ MI6-ը պլանավորում է անել հաջորդը"։
    
  Չարլզը հասկանում էր իր գործատուի խնդրանքի եռանդը, բայց միևնույն ժամանակ, նա իրեն սարսափելի անհարմար էր զգում դրա հարցում։ "Հասկանում եմ", - ասաց նա՝ նկատելիորեն ամաչելով։ "Դե, ես դրա մասին պատահաբար եմ լսել։ Վիվիանին այցելելու ժամանակ քույրս, նրա ամուսինը պարզապես... խոստովանեց դա։ Նա գիտեր, որ ես Ռեյխտիսուսի մոտ էի աշխատում, բայց, ըստ երևույթին, նա պատահաբար լսել էր բրիտանական կառավարության ստորաբաժանումներից մեկում իր գործընկերոջը, որը նշել էր, որ MI6-ին լիարժեք թույլտվություն է տրվել ձեզ հետապնդելու, պարոն։ Իրականում, կարծում եմ, նա այդ ժամանակ նույնիսկ մեծ բան չէր մտածում դրա մասին"։
    
  "Իհարկե, նա դա չարեց։ Սա անիծյալ ծիծաղելի է։ Ես շոտլանդացի եմ, անիծյալ լինի։ Նույնիսկ եթե ես ներգրավված լինեի ռազմական հարցերում, MI5-ը կձգեր ամեն ինչ։ Ասում եմ քեզ, որ միջազգային հարաբերությունները այս հարցում իրավացիորեն բեռ են, և դա ինձ անհանգստացնում է", - մտախոհ ասաց Փերդյուն։ "Չարլզ, ես ուզում եմ, որ դու կապվես քո աներորդու հետ ինձ համար"։
    
  "Ամենայն հարգանքով, պարոն", - արագ պատասխանեց Չարլզը, - "եթե դեմ չեք, ես կնախընտրեի չներգրավել իմ ընտանիքը այս գործում։ Ես զղջում եմ կայացրած որոշման համար, պարոն, բայց անկեղծ ասած, վախենում եմ քրոջս համար։ Ես սկսում եմ անհանգստանալ, որ նա ամուսնացած է Գաղտնի ծառայության հետ կապված մեկի հետ, և նա պարզապես ադմինիստրատոր է։ Նրանց ներքաշել այսպիսի միջազգային ֆիասկոյի մեջ..." Նա մեղավորության զգացումով ուսերը թոթվեց՝ սարսափելի զգալով իր սեփական ազնվության համար։ Նա հույս ուներ, որ Փերդյուն դեռ գնահատում է իր կարողությունները որպես սպասավոր և չի ազատի իրեն աշխատանքից անհնազանդության որևէ թույլ ձևի համար։
    
  "Հասկանում եմ", - թույլ պատասխանեց Փերդյուն՝ հեռանալով Չարլզից և պատշգամբի դռներից նայելով էդինբուրգյան առավոտյան գեղեցիկ խաղաղությանը։
    
  "Կներեք, պարոն Պերդյու", - ասաց Չարլզը։
    
  "Ո՛չ, Չարլզ, իսկապես հասկանում եմ։ Հավատում եմ քեզ, հավատա ինձ։ Քանի՞ սարսափելի բան է պատահել իմ մտերիմ ընկերների հետ, որովհետև նրանք ներգրավված են եղել իմ գործունեության մեջ։ Ես լիովին հասկանում եմ ինձ համար աշխատելու հետևանքները", - բացատրեց Փերդյուն՝ անհույս ձայնով, առանց կարեկցանք առաջացնելու մտադրության։ Նա անկեղծորեն զգում էր մեղքի բեռը։ Փորձելով լինել սրտացավ, երբ հարգալից մերժում ստացավ, Փերդյուն շրջվեց և ժպտաց։ "Իսկապես, Չարլզ։ Իսկապես հասկանում եմ։ Խնդրում եմ, տեղյակ պահեք ինձ, երբ հատուկ գործակալ Սմիթը ժամանի"։
    
  "Իհարկե, պարոն", - պատասխանեց Չարլզը՝ կզակը կտրուկ կախած։ Նա սենյակից դուրս եկավ՝ իրեն դավաճան զգալով, և դատելով նախասրահում գտնվող սպաների և գործակալների հայացքներից, նրանք նրան դավաճան էին համարում։
    
    
  4
  Բժիշկ
    
    
  Հատուկ գործակալ Պատրիկ Սմիթը նույն օրը ավելի ուշ այցելեց Փերդյու՝ այն բանի համար, ինչը Սմիթը իր վերադասներին ասաց, որ բժշկի մոտ է։ Հաշվի առնելով նրա փորձությունը նացիստական մայրապետի՝ "Մայր" անունով հայտնի տանը, դատական խորհուրդը թույլատրեց Փերդյուին բժշկական օգնություն ստանալ՝ Գաղտնի հետախուզական ծառայության ժամանակավոր խնամակալության ներքո։
    
  Այդ հերթափոխով հերթապահում էին երեք տղամարդ, չհաշված դարպասի մոտ դրսում կանգնած երկուսին, և Չարլզը զբաղված էր տնային գործերով՝ հանդարտեցնելով իր հիասթափությունը նրանց նկատմամբ։ Սակայն, նա ավելի մեղմ էր Սմիթի նկատմամբ իր քաղաքավարության մեջ՝ Պերդյուի հետ նրա օգնության պատճառով։ Չարլզը բացեց դուռը բժշկի համար, երբ դռան զանգը հնչեց։
    
  "Նույնիսկ աղքատ բժշկին պետք է խուզարկել", - հառաչեց Փերդյուն՝ կանգնած աստիճանների գագաթին և ծանրորեն հենվելով ճաղաշարին՝ հենարան գտնելու համար։
    
  "Տղան թույլ տեսք ունի, այնպես չէ՞", - շշնջաց տղամարդկանցից մեկը մյուսին։ "Նայիր, թե որքան այտուցված են նրա աչքերը"։
    
  "Եվ կարմիրները", - ավելացրեց մեկ ուրիշը՝ գլուխը թափ տալով, - "Չեմ կարծում, որ նա կապաքինվի"։
    
  "Տղերք, խնդրում եմ շտապեք", - կտրուկ ասաց հատուկ գործակալ Սմիթը՝ հիշեցնելով նրանց իրենց առաջադրանքի մասին։ "Բժիշկն ընդամենը մեկ ժամ ունի պարոն Փերդյուի հետ, այնպես որ շարունակեք"։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - միաբերան բացականչեցին նրանք՝ ավարտելով բուժաշխատողի որոնումը։
    
  Երբ նրանք ավարտեցին բժշկի հետ զրույցը, Պատրիկը նրան ուղեկցեց վերև, որտեղ Փերդյուն և նրա սպասավորը սպասում էին։ Այնտեղ Պատրիկը սկսեց իր պաշտոնը որպես պահակ աստիճանների վերևում։
    
  "Կա՞ արդյոք ուրիշ բան, պարոն", - հարցրեց Չարլզը, երբ բժիշկը նրա համար բացեց Փերդյուի սենյակի դուռը։
    
  "Ո՛չ, շնորհակալություն, Չարլզ։ Կարող ես գնալ", - բարձրաձայն պատասխանեց Պերդյուն, նախքան Չարլզը կփակեր դուռը։ Չարլզը դեռ սարսափելի մեղավորություն էր զգում իր ղեկավարին անտեսելու համար, բայց թվում էր, թե Պերդյուն անկեղծ էր իր հասկացողության մեջ։
    
  Փըրդյուի անձնական գրասենյակում նա և բժշկուհին մի պահ սպասեցին՝ լուռ ու անշարժ, լսելով դռան այն կողմում լսվող որևէ աղմուկ։ Շարժման ձայն չկար, և Փըրդյուի պատի թաքնված դիտանցքներից մեկի միջով նրանք կարող էին տեսնել, որ ոչ ոք չէր լսում։
    
  "Կարծում եմ՝ պետք է զերծ մնամ բժշկական բառախաղերի մանկական հղումներ անելուց՝ քո հումորը բարձրացնելու համար, ծերուկ, թեկուզ միայն կերպարը պահպանելու համար։ Թող իմանաս, որ սա սարսափելի խանգարում է իմ դրամատիկական ունակություններին", - ասաց բժիշկը՝ դեղերի արկղը գետնին դնելով։ "Գիտե՞ս, թե ինչպես պայքարեցի, որ բժիշկ Բիչը ինձ իր հին ճամպրուկը տրամադրի"։
    
  "Հանիր դա, Սեմ", - ասաց Պերդյուն՝ ուրախ ժպտալով, մինչ լրագրողը կկոցում էր աչքերը սև շրջանակով ակնոցների ետևից, որոնք նրան չէին պատկանում։ "Դու էիր գաղափարը՝ քողարկվել որպես դոկտոր Բիչ։ Ի դեպ, ինչպե՞ս է իմ փրկիչը"։
    
  Փերդյուի փրկարարական թիմը բաղկացած էր երկու մարդուց, ովքեր ճանաչում էին նրա սիրելի բժիշկ Նինա Գուլդին՝ կաթոլիկ քահանա և ընդհանուր բժիշկ Օբանից, Շոտլանդիա։ Այս երկուսը համարձակվեցին փրկել Փերդյուն դաժան վախճանից՝ Սև Արևի միաբանության առաջին կարգի անդամ չար Իվետ Վուլֆի նկուղում, որը իր ֆաշիստ ամուսիններին հայտնի էր որպես "Մայր"։
    
  "Նա լավ է, չնայած մի փոքր դառնացած է քեզ և հայր Հարփերի հետ այդ դժոխային տանը ունեցած փորձությունից հետո։ Վստահ եմ, որ այն, ինչ նրան այսպիսին էր դարձրել, նրան չափազանց նորությունների արժանի կդարձներ, բայց նա հրաժարվում է լույս սփռել դրա վրա", - ուսերը թոթվեց Սեմը։ "Նախարարը նույնպես ոգևորված է դրանով, և դա պարզապես քոր է առաջացնում իմ մոտ, գիտե՞ս"։
    
  Պերդյուն ծիծաղեց։ "Վստահ եմ՝ այո։ Հավատա ինձ, Սեմ, այն, ինչ թողել ենք այդ թաքնված հին տանը, ավելի լավ է չբացահայտված մնա։ Ինչպե՞ս է Նինան"։
    
  "Նա Ալեքսանդրիայում է, օգնում է թանգարանին կատալոգավորել մեր հայտնաբերած գանձերից մի քանիսը։ Նրանք ուզում են այս կոնկրետ ցուցանմուշը անվանել Ալեքսանդր Մակեդոնացու անունով՝ ինչ-որ բան, ինչպիսին է Գուլդի/Էրլի գտածոն՝ ի պատիվ Նինայի և Ջոաննայի Օլիմպիական նամակը և այլն հայտնաբերելու գործում կատարած քրտնաջան աշխատանքի։ Իհարկե, նրանք բաց են թողել ձեր հարգարժան անունը։ Խաբեբաներ"։
    
  "Տեսնում եմ, որ մեր աղջիկը մեծ ծրագրեր ունի", - ասաց Պերդյուն՝ մեղմ ժպտալով և ուրախանալով լսելով, որ համարձակ, խելացի և գեղեցիկ պատմաբանը վերջապես ստանում է այն ճանաչումը, որին արժանի էր ակադեմիական աշխարհում։
    
  "Այո, և նա դեռ հարցնում է ինձ, թե ինչպես կարող ենք քեզ մեկընդմիշտ դուրս բերել այս դժվարին վիճակից, ինչին ես սովորաբար ստիպված եմ թեման փոխել, որովհետև... լավ, անկեղծ ասած՝ չգիտեմ դրա ծավալը", - ասաց Սեմը՝ զրույցն ավելի լուրջ դարձնելով։
    
  "Դե, դրա համար էլ այստեղ ես, ծերուկ", - հառաչեց Փերդյուն։ "Եվ ես շատ ժամանակ չունեմ քեզ պատմելու, այնպես որ նստիր և վիսկի խմիր"։
    
  Սեմը հևասպառ ասաց. "Բայց պարոն, ես հերթապահ բժիշկ եմ։ Ինչպե՞ս եք համարձակվում"։ Նա բաժակը մեկնեց Փերդյուին՝ մրջյունով ներկելու համար։ "Հիմա ժլատ մի՛ եղիր"։
    
  Հաճելի էր կրկին տանջվել Սեմ Քլիվի հումորով, և Փերդյուն մեծ հաճույք էր ստանում լրագրողի երիտասարդական հիմարությունից կրկին տառապելուց։ Նա լավ գիտեր, որ կարող է վստահել Քլիվին իր կյանքը, և որ երբ դա ամենակարևորն էր, իր ընկերը կարող էր անմիջապես և հանճարեղորեն ստանձնել պրոֆեսիոնալ գործընկերոջ դերը։ Սեմը կարող էր անմիջապես անմիտ շոտլանդացիից վերածվել դինամիկ իրավապահի՝ անգնահատելի ակտիվի՝ օկուլտիստական մասունքների և գիտության մոլեռանդների վտանգավոր աշխարհում։
    
  Երկու տղամարդիկ նստած էին պատշգամբի դռների շեմին, հենց ներսում, որպեսզի հաստ սպիտակ ժանյակե վարագույրները կարողանային պաշտպանել նրանց զրույցը մարգագետինների վրայով նայող հետաքրքրասեր աչքերից։ Նրանք խոսում էին ցածր ձայնով։
    
  "Կարճ ասած,- ասաց Պերդյուն,- իմ և, առհասարակ, Նինայի առևանգումը կազմակերպած անառակ որդին "Սև արևի" անդամ Ջոզեֆ Քարստենն է"։
    
  Սեմը անունը գրեց պատառոտված տետրում, որը պահում էր բաճկոնի գրպանում։ "Նա արդեն մահացե՞լ է", - հարցրեց Սեմը անտարբեր։ Իրականում, նրա տոնը այնքան անտարբեր էր, որ Փերդյուն չգիտեր՝ անհանգստանա՞, թե՞ ուրախանա պատասխանից։
    
  "Ո՛չ, նա շատ կենդանի է", - պատասխանեց Պերդյուն։
    
  Սեմը նայեց իր արծաթափայլ ընկերոջը։ "Բայց մենք ուզում ենք, որ նա մահացած լինի, չէ՞"։
    
  "Սեմ, սա պետք է որ նուրբ քայլ լինի։ Սպանությունը կարճահասակների համար է", - ասաց նրան Պերդյուն։
    
  "Իսկապե՞ս։ Պատմի՛ր դա այն չորացած ծեր շանը, որը սա արեց քեզ հետ", - մռթմռթաց Սեմը՝ մատնացույց անելով Պերդյուի մարմնին։ "Սև Արևի միաբանությունը պետք է մահանար նացիստական Գերմանիայի հետ, բարեկամս, և ես ամեն ինչ կանեմ, որ նրանք անհետանան, նախքան ես պառկեմ դագաղումս"։
    
  "Գիտեմ,- մխիթարեց նրան Պերդյուն,- և գնահատում եմ քո եռանդը՝ վերջ դնելու իմ քննադատների պատմությանը։ Իսկապես գնահատում եմ։ Բայց սպասիր, մինչև լսես ամբողջ պատմությունը։ Այդ դեպքում ասա, որ իմ պլանավորածը լավագույն թունաքիմիկատ չէ"։
    
  "Լավ", - համաձայնեց Սեմը՝ որոշ չափով թուլացնելով իր ձգտումը՝ վերջ դնելու այն թվացյալ հավերժական խնդրին, որը առաջացրել էին նրանք, ովքեր դեռևս շարունակում էին հավերժացնել ՍՍ-ի վերնախավի կոռուպցիան։ "Գնա՛, պատմի՛ր մնացածը"։
    
  "Դուք կգնահատեք այս շրջադարձը, որքան էլ որ ինձ համար անհանգստացնող լինի", - խոստովանեց Պերդյուն։ "Ջոզեֆ Կարստենը ոչ այլ ոք է, քան Ջո Քարթերը՝ Գաղտնի հետախուզական ծառայության ներկայիս ղեկավարը"։
    
  "Աստված իմ",- զարմանքով բացականչեց Սեմը։ "Չես կարող լուրջ լինել։ Այս մարդը նույնքան բրիտանացի է, որքան կեսօրվա թեյը և Օսթին Փաուերսը"։
    
  "Սա է այն մասը, որը շփոթեցնում է ինձ, Սեմ", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Հասկանո՞ւմ ես, թե ուր եմ ուզում գնալ"։
    
  "MI6-ը յուրացնում է քո ունեցվածքը", - դանդաղ պատասխանեց Սեմը՝ մտքով ու թափառող հայացքով զննելով բոլոր հնարավոր կապերը։ "Բրիտանական գաղտնի ծառայությունը ղեկավարում է "Սև արև" կազմակերպության անդամը, և ոչ ոք ոչինչ չգիտի, նույնիսկ այս իրավական խարդախությունից հետո"։ Նրա մուգ աչքերը սլանում էին շուրջը, երբ նրա անիվները պտտվում էին՝ հարցի բոլոր կողմերը քննարկելու համար։ "Պերդյու, ինչո՞ւ է նրան քո տունը պետք"։
    
  Փերդյուն անհանգստացնում էր Սեմին։ Նա գրեթե անտարբեր էր թվում, կարծես թմրած լիներ իր գիտելիքները կիսելու թեթևությունից։ Մեղմ, հոգնած ձայնով նա ուսերը թոթվեց և բաց ափերով ցույց տվեց. "Ինչպես ես կարծում էի, պատահաբար լսել էի այդ դժոխային ճաշարանում, նրանք կարծում են, որ Ռայխտիսուզիսում պահվում են Հիմլերի և Հիտլերի որոնած բոլոր մասունքները"։
    
  "Ամբողջովին սխալ չէ", - նկատեց Սեմը՝ նշումներ անելով իր համար։
    
  "Այո՛, բայց Սեմ, այն, ինչ նրանք կարծում են, թե ես այստեղ թաքցրել եմ, չափազանց թանկ է։ Ավելին, այն, ինչ ես այստեղ ունեմ, երբեք չպետք է", - նա ամուր բռնեց Սեմի նախաբազուկը, - "երբեք չընկնի Ջոզեֆ Կարստենի ձեռքը։ Ոչ թե որպես Ռազմական հետախուզություն 6 կամ Սև Արևի շքանշան։ Այդ մարդը կարող էր տապալել կառավարություններ՝ իմ լաբորատորիաներում պահվող արտոնագրերի ընդամենը կեսով"։ Փերդյուի աչքերը թաց էին, նրա ծեր ձեռքը դողում էր Սեմի մաշկի վրա, երբ նա աղերսում էր իր միակ վստահությունը։
    
  "Լավ, ծեր աքաղաղ", - ասաց Սեմը՝ հույս ունենալով մեղմել Փերդյուի դեմքի մոլուցքը։
    
  "Լսիր, Սեմ, ոչ ոք չգիտի, թե ես ինչ եմ անում", - շարունակեց միլիարդատերը: "Մեր կողմից՝ առաջնագծում, ոչ ոք չգիտի, որ Մեծ Բրիտանիայի անվտանգության համար պատասխանատու է մի անիծյալ նացիստ: Ինձ պետք է, որ դու՝ մեծ հետաքննող լրագրողը, Պուլիցերյան մրցանակի դափնեկիր հայտնի լրագրողը... բացես այս սրիկայի պարաշյուտը, լա՞վ":
    
  Սեմը հասկացավ ուղերձը՝ բարձր ու հստակ։ Նա տեսնում էր ճաքերը, որոնք հայտնվում էին միշտ հաճելի տան մեջ և նկատեց Դեյվ Պերդյուի ճակատային մասը։ Ակնհայտ էր, որ այս նոր զարգացումը շատ ավելի խորը կտրվածք էր արել շատ ավելի սուր շեղբով, և այն կտրում էր իր ճանապարհը Պերդյուի ծնոտի երկայնքով։ Սեմը գիտեր, որ պետք է զբաղվի դրանով, նախքան Կարստենի դանակը կարմիր մահիկ կծեր Պերդյուի կոկորդին և ընդմիշտ կկործաներ նրան։ Նրա ընկերը լուրջ խնդիրների մեջ էր, և նրա կյանքը ակնհայտորեն վտանգի տակ էր՝ ավելի քան երբևէ։
    
  "Ուրիշ ո՞վ գիտի նրա իրական ինքնությունը։ Փեդին գիտի՞", - հարցրեց Սեմը՝ պարզաբանելով, թե ով է ներգրավված, որպեսզի կարողանա որոշել, թե որտեղից սկսել։ Եթե Պատրիկ Սմիթը իմանար, որ Քարթերը Ջոզեֆ Քարստենն է, նա կարող էր կրկին վտանգի մեջ հայտնվել։
    
  "Ոչ, լսումների ժամանակ նա հասկացավ, որ ինձ ինչ-որ բան անհանգստացնում է, բայց ես որոշեցի այդքան մեծ բանը շատ մոտ պահել կրծքիս։ Այս պահին նա այդ մասին տեղյակ չէ", - հաստատեց Պերդյուն։
    
  "Կարծում եմ՝ այսպես լավագույնն է", - խոստովանեց Սեմը։ "Տեսնենք, թե որքանով կարող ենք կանխել լուրջ հետևանքները, մինչ կհասկանանք, թե ինչպես այս շառլատանին բազեի բերանը խրել"։
    
  Դեռևս վճռականորեն տրամադրված հետևել Ջոան Էրլի խորհրդին, որը նրանք քաղել էին Ալեքսանդր Մակեդոնացու հայտնաբերման ժամանակ Նյուֆաունդլենդի ցեխոտ սառույցներում ունեցած իրենց զրույցից, Պերդյուն դիմեց Սեմին. "Խնդրում եմ, Սեմ, թույլ տուր, որ սա անենք իմ ձևով։ Ես պատճառ ունեմ այս ամենի համար"։
    
  "Խոստանում եմ, որ կարող ենք դա անել քո ձևով, բայց եթե իրավիճակը վերահսկողությունից դուրս գա, Պերդյու, ես կկանչեմ ապստամբների բրիգադին՝ մեզ աջակցելու համար։ Այս Կարստենի տղան ունի ուժ, որի դեմ մենք չենք կարող մենակ պայքարել։ Ռազմական հետախուզության վերին էշելոններում սովորաբար կա համեմատաբար անթափանց վահան, եթե հասկանում ես, թե ինչ եմ նկատի ունենում", - զգուշացրեց Սեմը։ "Այս մարդիկ նույնքան հզոր են, որքան թագուհու խոսքը, Պերդյու։ Այս սրիկան կարող է մեզ հետ բացարձակապես զզվելի բաներ անել և ծածկել դա, կարծես կատու լինի, որը կեղտոտվել է աղբամանում։ Ոչ ոք երբեք չի իմանա։ Եվ յուրաքանչյուր ոք, ով պնդում կանի, կարող է արագորեն վերացվել"։
    
  "Այո՛, գիտեմ։ Հավատացե՛ք ինձ, ես լիովին հասկանում եմ, թե ինչ վնաս կարող է նա պատճառել", - խոստովանեց Պերդյուն։ "Բայց ես չեմ ուզում, որ նա մահանա, եթե այլ ընտրություն չունեմ։ Առայժմ ես կօգտագործեմ Պատրիկին և իմ իրավաբանական թիմին՝ Կարստենին հնարավորինս հեռու պահելու համար"։
    
  "Լավ, թույլ տվեք նայեմ պատմությանը, գույքի փաստաթղթերին, հարկային գրառումներին և այդ ամենին։ Որքան շատ իմանանք այս սրիկայի մասին, այնքան ավելի շատ ստիպված կլինենք նրան թակարդը գցել"։ Այժմ Սեմը իր բոլոր գրառումները կարգի էր բերել, և հիմա, երբ նա գիտեր, թե ինչպիսի դժվարությունների մեջ էր Փերդյուն, նա համառորեն որոշում էր օգտագործել իր խորամանկությունը՝ դրանք հակազդելու համար։
    
  "Լավ մարդ", - շունչ քաշեց Պերդյուն՝ թեթևացած, որ ասել էր Սեմի նման մեկին, մեկին, ում վրա կարող էր հույս դնել, որ նա վարպետորեն կքայլի ճիշտ փոցխի վրա։ "Հիմա, կարծում եմ, այս դռան մոտ գտնվող անգղները պետք է տեսնեն, թե ինչպես եք դուք և Պատրիկը ավարտում իմ բժշկական զննումը"։
    
  Սեմին իր Դոկտոր Բիչի կերպարով և Պատրիկ Սմիթին իր խորամանկությամբ, Պերդյուն հրաժեշտ տվեց իր ննջասենյակի դռանը։ Սեմը հետ նայեց։ "Թութքը տարածված է այս տեսակի սեռական պրակտիկայի դեպքում, պարոն Պերդյու։ Ես այն տեսել եմ հիմնականում քաղաքական գործիչների և... հետախուզության գործակալների մոտ... բայց դրա մասին անհանգստանալու բան չկա։ Առողջ մնացեք, և ես շուտով կհանդիպենք"։
    
  Պերդյուն անհետացավ իր սենյակում՝ ծիծաղելու համար, մինչդեռ Սեմը մի քանի վիրավորված հայացքներ ստացավ դեպի մուտքի դուռը գնալիս։ Քաղաքավարի գլխով անելով՝ նա լքեց կալվածքը՝ մանկության ընկերոջը տանելով։ Պատրիկը սովոր էր Սեմի պոռթկումներին, բայց այդ օրը նա շատ լավ ժամանակ էր անցկացնում՝ պահպանելով իր խիստ մասնագիտական պահվածքը, գոնե մինչև նրանք նստեցին նրա Վոլվոն և լքեցին կալվածքը՝ կարերով։
    
    
  5
  Վիլլա դ'Շանտալի պատերի ներսում վիշտը
    
    
    
  Անտրևո - երկու օր անց
    
    
  Տաք երեկոն հազիվ էր տաքացնում մադամ Շանտալի ոտքերը, երբ նա մետաքսե զուգագուլպաների վրայից հագավ ևս մեկ զույգ գուլպա։ Աշուն էր, բայց նրա համար ձմեռային ցուրտն արդեն ամենուր էր։
    
  "Վախենում եմ, որ քեզ հետ ինչ-որ բան այն չէ, սիրելիս", - առաջարկեց նրա ամուսինը՝ հարյուրերորդ անգամ ուղղելով փողկապը։ "Համոզվա՞ծ ես, որ չես կարող այսօր երեկոյան պարզապես հանդուրժել քո մրսածությունը և գալ ինձ հետ։ Գիտե՞ս, եթե մարդիկ շարունակեն տեսնել ինձ միայնակ խնջույքների գնալիս, կարող են կասկածել, որ մեր միջև ինչ-որ բան այն չէ"։
    
  Նա մտահոգությամբ նայեց նրան։ "Նրանք չեն կարող իմանալ, որ մենք գործնականում սնանկացել ենք, հասկանո՞ւմ ես։ Քո բացակայությունը ինձ հետ կարող է բամբասանք առաջացնել և ուշադրություն հրավիրել մեզ վրա։ Սխալ մարդիկ կարող են հետաքննել մեր իրավիճակը՝ պարզապես իրենց հետաքրքրասիրությունը բավարարելու համար։ Գիտես, որ ես սարսափելի անհանգստացած եմ և որ պետք է պահպանեմ նախարարի և նրա բաժնետերերի բարեհաճությունը, թե չէ մենք վերջացանք"։
    
  "Այո՛, իհարկե։ Պարզապես վստահիր ինձ, երբ ասում եմ, որ շուտով մենք չենք անհանգստանա ունեցվածքը պահելու համար", - թույլ վստահեցրեց նա նրան։
    
  "Ի՞նչ է սա նշանակում։ Ես ձեզ ասացի՝ ես ադամանդներ չեմ վաճառում։ Դրանք մեր կարգավիճակի միակ մնացած ապացույցն են", - վճռականորեն ասաց նա, չնայած նրա խոսքերն ավելի շատ մտահոգությունից էին բխում, քան զայրույթից։ "Այսօր երեկոյան եկեք ինձ հետ և հագեք ինչ-որ շքեղ բան, միայն թե ես արժանի տեսք ունենամ այն դերին, որը պետք է խաղամ որպես իսկապես հաջողակ գործարար"։
    
  "Հենրի, խոստանում եմ, որ հաջորդ անգամ քեզ հետ կլինեմ։ Պարզապես չեմ զգում, որ կարող եմ երկար պահպանել ուրախ դեմքի արտահայտությունը, մինչ պայքարում եմ ջերմության և ցավի դեմ"։ Շանտալը դանդաղ քայլեց դեպի ամուսինը՝ ժպտալով։ Նա ուղղեց նրա փողկապը և համբուրեց այտը։ Նա ձեռքի հետևի մասը դրեց նրա ճակատին՝ ջերմաստիճանը չափելու համար, ապա տեսանելիորեն հետ քաշվեց։
    
  "Ի՞նչ", հարցրեց նա։
    
  "Աստված իմ, Շանտալ։ Չգիտեմ՝ ինչպիսի ջերմություն ունես, բայց կարծես թե հակառակն է։ Դու մրսում ես ինչպես... դիակ", - վերջապես կարողացավ արտաբերել տգեղ համեմատությունը։
    
  "Ես ասացի քեզ,- անտարբեր պատասխանեց նա,- ես ինձ բավականաչափ լավ չեմ զգում, որպեսզի զարդարեմ քո կողքը, ինչպես վայել է բարոնի կնոջը։ Հիմա շտապիր, կարող ես ուշանալ, իսկ դա բացարձակապես անընդունելի է"։
    
  "Այո՛, տիկի՛ն", - ժպտաց Հենրին, բայց նրա սիրտը դեռ բաբախում էր կնոջ մաշկը շոշափելուց առաջացած ցնցումից, այնքան սառը, որ չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչու էին նրա այտերն ու շուրթերը դեռ փայլում։ Բարոնը հմուտ էր թաքցնում իր զգացմունքները։ Դա նրա կոչման և գործերի ընթացքի պահանջն էր։ Նա շուտով հեռացավ՝ հուսահատորեն ցանկանալով նայել կնոջը, որը հրաժեշտ էր տալիս իրենց Բել Էպոկ ամրոցի բաց դռնից, բայց որոշեց պահպանել իր արտաքին տեսքը։
    
  Ապրիլյան երեկոյի մեղմ երկնքի տակ բարոն դը Մարտենը դժկամությամբ լքեց իր տունը, բայց նրա կինը չափազանց ուրախ էր միայնության համար։ Սակայն դա միայնակ չլինելու համար չէր։ Նա շտապ պատրաստվեց ընդունել հյուրին՝ նախ ամուսնու սեյֆից հանելով երեք ադամանդ։ Սելեստը հիասքանչ էր, այնքան շունչ կտրող, որ նա չէր ուզում բաժանվել նրանից, բայց այն, ինչ նա ուզում էր ալքիմիկոսից, շատ ավելի կարևոր էր։
    
  "Այսօր երեկոյան ես կփրկեմ մեզ, սիրելի՛ս Հենրի", - շշնջաց նա՝ ադամանդները դնելով կանաչ թավշյա անձեռոցիկի վրա, որը կտրված էր զգեստից, որը նա սովորաբար կրում էր այնպիսի խնջույքների ժամանակ, ինչպիսին էր իր ամուսինը հենց նոր մեկնել։ Սառած ձեռքերը ուժգին շփելով՝ Շանտալը դրանք մեկնեց բուխարու կրակին՝ տաքացնելու համար։ Բուխարու վրա ժամացույցի կայուն զարկերը քայլում էին լուռ տանը՝ հասնելով թվատախտակի երկրորդ կեսին։ Նա երեսուն րոպե ուներ մինչև նրա ժամանումը։ Տնային տնտեսուհին արդեն տեսողականորեն ճանաչում էր նրան, ինչպես նաև օգնականը, բայց նրանք դեռ չէին հայտարարել նրա ժամանման մասին։
    
  Իր օրագրում նա օրվա գրառում էր անում՝ նշելով իր վիճակը։ Շանտալը գրառումներ էր անում, եռանդուն լուսանկարիչ և գրող։ Նա բանաստեղծություններ էր գրում բոլոր առիթների համար, նույնիսկ ամենապարզ հաճույքի պահերին՝ գրելով տողեր հիշողության մեջ։ Յուրաքանչյուր տարեդարձի հիշողությունները վերանայվում էին նախորդ օրագրերից՝ նրա կարոտը հագեցնելու համար։ Մենակության և հնության մեծ երկրպագու Շանտալը իր օրագրերը պահում էր թանկարժեք կազմով գրքերում և իսկական հաճույք էր ստանում իր մտքերը գրի առնելուց։
    
    
  2016 թվականի ապրիլի 14 - Էնտրվո
    
  Կարծում եմ՝ հիվանդանում եմ։ Մարմինս անհավանականորեն ցուրտ է, չնայած դրսում հազիվ է 19 աստիճանից ցածր։ Նույնիսկ կողքիս կրակը աչքերիս համար պատրանք է թվում. տեսնում եմ բոցը՝ առանց զգալու ջերմությունը։ Եթե իմ անհետաձգելի գործերը չլինեին, այսօրվա հանդիպումը կչեղարկեի։ Բայց չեմ կարող։ Պարզապես ստիպված եմ տաք հագուստով և գինով ապրել, որպեսզի ցրտից չխելագարվեմ։
    
  Մենք վաճառել ենք այն ամենը, ինչ կարող էինք՝ բիզնեսը ջրի երեսին պահելու համար, և ես անհանգստանում եմ իմ սիրելի Հենրիի առողջության համար։ Նա չի քնում և ընդհանուր առմամբ հուզականորեն հեռու է։ Ես շատ ժամանակ չունեմ ավելին գրելու, բայց գիտեմ, որ այն, ինչ պատրաստվում եմ անել, մեզ դուրս կբերի այն ֆինանսական փոսից, որի մեջ ընկել ենք։
    
  Այսօր երեկոյան ինձ է այցելում պարոն Ռայան՝ եգիպտացի ալքիմիկոս, ով անբասիր համբավ ունի իր հաճախորդների շրջանում։ Նրա օգնությամբ մենք կբարձրացնենք մնացած մի քանի թանկարժեք քարերի արժեքը, որոնք շատ ավելի թանկ կլինեն, երբ ես դրանք վաճառեմ։ Որպես վճար, ես նրան կտամ "Սելեստը"՝ սարսափելի բան, հատկապես իմ սիրելի Հենրիի համար, որի ընտանիքը քարը սուրբ է համարում և այն պատկանում է անհիշելի ժամանակներից։ Բայց դա փոքր գումար է, որը արժե հրաժարվել այլ ադամանդների մաքրման և արժեքի բարձրացման դիմաց, ինչը կվերականգնի մեր ֆինանսական վիճակը և կօգնի ամուսնուս պահպանել իր բարոնությունն ու հողը։
    
  Աննան, Լուիզը և ես կբեմադրենք ներխուժում մինչև Անրիի վերադարձը, որպեսզի կարողանանք բացատրել "Սելեստի" անհետացումը։ Սիրտս ցավում է Անրիի համար, նրա ժառանգությունը այսպես պղծելու համար, բայց ես զգում եմ, որ սա մեր կարգավիճակը վերականգնելու միակ միջոցն է, նախքան մենք մթագնենք անհայտության մեջ և ավարտենք անպատվության մեջ։ Բայց ամուսինս կշահի, և դա է միակ կարևորը ինձ համար։ Ես երբեք չեմ կարողանա նրան սա ասել, բայց երբ նա վերականգնվի և իրեն հարմարավետ զգա իր պաշտոնում, նա լավ կքնի, լավ կսնվի և կրկին երջանիկ կլինի։ Դա շատ ավելի արժեքավոր է, քան ցանկացած փայլուն զարդ։
    
  - Շանտալ
    
    
  Անունը ստորագրելուց հետո Շանտալը կրկին նայեց հյուրասենյակի ժամացույցին։ Նա որոշ ժամանակ էր, ինչ գրում էր։ Ինչպես միշտ, նա օրագիրը դրեց իր նախապապ Հենրիի նկարի հետևում գտնվող խորշում և մտածեց, թե ինչ կարող էր լինել իր հանդիպումը բաց թողնելու պատճառը։ Գրելիս իր մտքերի մշուշի մեջ ինչ-որ տեղ նա լսեց ժամացույցի հարվածը, բայց անտեսեց այն, որպեսզի չմոռանար, թե ինչ էր մտադիր գրել այդ օրվա օրագրի էջում։ Հիմա նա զարմացավ՝ տեսնելով, թե ինչպես է զարդարուն, երկար սլաքը տասներկուսից իջնում հինգի։
    
  "Քսանհինգ րոպե ուշացե՞լ ես արդեն", - շշնջաց նա՝ դողացող ուսերին ևս մեկ շալ գցելով։ "Աննա", - կանչեց նա տնտեսուհուն, երբ վերցրեց պոկերը՝ կրակը վառելու համար։ Երբ նա սուլեց ևս մեկ փայտ, այն ածուխներ թռցրեց ծխնելույզի մեջ, բայց նա ժամանակ չուներ շոյելու բոցը և այն ավելի ուժեղացնելու։ Ռայայի հետ հանդիպման հետաձգման պատճառով Շանտալն ավելի քիչ ժամանակ ուներ ավարտելու իրենց գործարքային պայմանավորվածությունները մինչև ամուսնու վերադարձը։ Սա մի փոքր անհանգստացրեց տան տիկնոջը։ Շուտով, բուխարու մոտ վերադառնալուց հետո, նա ստիպված եղավ հարցնել իր աշխատակիցներին, թե արդյոք հյուրը զանգահարել էր՝ բացատրելու իր ուշացումը։ "Աննա՛։ Աստծո անունով որտե՞ղ ես", - կրկին գոռաց նա՝ չզգալով ջերմություն բոցերից, որոնք գրեթե լիզում էին իր ափերը։
    
  Շանտալը ոչ մի պատասխան չլսեց ո՛չ իր աղախնից, ո՛չ էլ տնտեսուհուց, ո՛չ էլ օգնականից։ "Մի՛ ասա, որ մոռացել են, որ այսօր երեկոյան արտաժամյա են աշխատել", - շշնջաց նա քթի տակ՝ շտապելով միջանցքով դեպի առանձնատան արևելյան կողմը։ "Աննա՛։ Բրիժիտ՛"։ Նա ավելի բարձր կանչեց՝ շրջանցելով խոհանոցի դուռը, որի հետևում միայն խավար էր։ Մթության մեջ լողացող Շանտալը տեսնում էր սուրճի մեքենայի նարնջագույն լույսը, պատի վարդակների բազմագույն լույսերը և իր որոշ կենցաղային տեխնիկաներ. այդպես էր միշտ թվում, երբ տիկնայք դուրս էին գալիս այդ օրը։ "Աստված իմ, մոռացել են", - շունչ քաշեց նա՝ շունչ քաշելով, երբ ցուրտը սեղմում էր նրա ներսը՝ ինչպես սառույցի կծվածքը խոնավ մաշկի վրա։
    
  Վիլլայի տերը շտապեց միջանցքներով՝ պարզելով, որ տանը մենակ է։ "Հիանալի է, հիմա ես պետք է առավելագույնս օգտվեմ սրանից", - դժգոհեց նա։ "Լուիզ, գոնե ասա, որ դեռ հերթապահում ես", - դիմեց նա փակ դռանը, որի ետևում իր օգնականը սովորաբար զբաղվում էր Շանտալի հարկերով, բարեգործական աշխատանքներով և մամուլի հետ կապերով։ Մուգ փայտե դուռը փակ էր, և ներսից ոչ մի արձագանք չկար։ Շանտալը հիասթափված էր։
    
  Նույնիսկ եթե հյուրը դեռ հայտնվեր, նա բավարար ժամանակ չէր ունենա ներկայացնելու այն մեղադրանքները, որոնք կստիպեր ամուսնուն ներկայացնել։ Քայլելիս շշնջալով՝ արիստոկրատուհին շարունակում էր շալերը քաշել կրծքին և ծածկել պարանոցի հետևի մասը՝ մազերը իջեցնելով՝ մի տեսակ մեկուսացում ստեղծելու համար։ Մոտավորապես ժամը 9-ն էր, երբ նա մտավ հյուրասենյակ։
    
  Իրավիճակի խառնաշփոթը գրեթե խեղդում էր նրան։ Նա իր աշխատակիցներին հստակ ասել էր, որ սպասեն պարոն Ռայային, բայց նրան ամենից շատ զարմացնում էր այն, որ ոչ միայն իր օգնականն ու տնային տնտեսուհին, այլև հյուրը խախտել էին իրենց պայմանավորվածությունը։ Արդյո՞ք ամուսինը տեղյակ էր նրա ծրագրերի մասին և աշխատակիցներին գիշերը ազատ էր տվել, որպեսզի նա չկարողանար հանդիպել պարոն Ռայայի հետ։ Եվ ավելի մտահոգիչ էր այն, թե արդյոք Հենրին ինչ-որ կերպ ազատվել էր Ռայայից։
    
  Երբ նա վերադարձավ այն տեղը, որտեղ դրել էր թավշյա անձեռոցիկը երեք ադամանդներով, Շանտալը ապրեց մի ցնցում, որն ավելի մեծ էր, քան պարզապես տանը մենակ մնալը։ Դողացող հառաչանքից դուրս պրծավ նա, ձեռքերը բերանին սեղմած՝ տեսնելով դատարկ կտորը։ Նրա աչքերում արցունքներ լցրեցին՝ այրելով ստամոքսի խորքից և խոցելով սիրտը։ Քարերը գողացել էին, բայց նրա սարսափն ավելի էր սրում այն փաստը, որ ինչ-որ մեկը կարողացել էր դրանք վերցնել, երբ նա տանը էր։ Անվտանգության ոչ մի միջոց չէր խախտվել, ինչի պատճառով մադամ Շանտալը սարսափած էր բազմաթիվ հնարավոր բացատրություններից։
    
    
  6
  Բարձր գին
    
    
  "Ավելի լավ է լավ անուն ունենալ, քան հարստություն"
    
  - Սողոմոն թագավոր
    
    
  Քամին սկսեց փչել, բայց այն դեռ չէր կարողանում խախտել լռությունը այն առանձնատանը, որտեղ Շանտալը կանգնած էր՝ արցունքներ թափելով իր կորստի համար։ Խոսքը միայն իր ադամանդների և "Սելեստ"-ի անչափելի արժեքի կորստի մասին չէր, այլ գողության ժամանակ կորած ամեն ինչի մասին։
    
  "Հիմար, անխելք շնիկ։ Զգույշ եղիր, թե ինչ ես ցանկանում, հիմար շնիկ", - մատների միջից տնքաց նա՝ ողբալով իր սկզբնական ծրագրի աղավաղված արդյունքի համար։ "Հիմա դու պարտավոր չես ստել Հենրիին։ Դրանք իսկապես գողացել են"։
    
  Նախասրահում ինչ-որ բան շարժվեց՝ փայտե հատակին քայլերի ճռռոցը։ Առջևի մարգագետնին նայող վարագույրների ետևից նա նայեց ներքև՝ տեսնելու, թե արդյոք այնտեղ մարդ կա, բայց այն դատարկ էր։ Հյուրասենյակից, որը կես հարկ էր ներքևում, անհանգստացնող ճռռոց լսվեց, բայց Շանտալը չէր կարող ոստիկանություն կամ անվտանգության ընկերություն զանգահարել՝ այն փնտրելու համար։ Նրանք կհանդիպեին իրական, մի ժամանակ հորինված հանցագործության, և նա մեծ խնդիրների մեջ կհայտնվեր։
    
  Կամ գուցե նա՞։
    
  Նման զանգի հետևանքները տանջում էին նրա միտքը։ Արդյո՞ք նա բոլոր հիմքերը բացահայտեց, եթե դրանք բացահայտվեին։ Ի վերջո, նա կնախընտրեր վշտացնել ամուսնուն և ամիսներ շարունակ վրդովմունքի ենթարկվել, քան սպանվել իր տան անվտանգության համակարգը շրջանցելու համար բավականաչափ խելացի ներխուժողի կողմից։
    
  Ավելի լավ է որոշում կայացնես, կին։ Ժամանակը սպառվում է։ Եթե գողը պատրաստվում է սպանել քեզ, դու ժամանակդ վատնում ես՝ թույլ տալով, որ նա խուզարկի քո տունը։ Նրա սիրտը բաբախում էր կրծքավանդակում։ Մյուս կողմից, եթե դու ոստիկանություն զանգահարես և քո ծրագիրը բացահայտվի, Հենրին կարող է բաժանվել քեզանից՝ Սելեստին կորցնելու համար, նույնիսկ այն բանի համար, որ համարձակվում ես մտածել, որ դու իրավունք ունեիր նրան մատնելու։
    
  Շանտալը այնքան սարսափելի մրսում էր, որ նրա մաշկը այրվում էր, կարծես հագուստի հաստ շերտերի տակից ցրտահարություն լիներ։ Նա կոշիկները թակեց գորգին՝ ոտքերին ջրի հոսքը մեծացնելու համար, բայց դրանք մնացին սառը և ցավոտ կոշիկների ներսում։
    
  Խորը շունչ քաշելուց հետո նա որոշում կայացրեց։ Շանտալը վեր կացավ աթոռից և վերցրեց բուխարու վրայի պոկերը։ Քամին ուժգնացավ՝ թույլ կրակի միայնակ ճռռոցի ներքո հնչող սերենադ, բայց Շանտալը զգոնությունը պահպանեց, երբ մտավ միջանցք՝ ճռռոցի աղբյուրը գտնելու։ Ամուսնու մահացած նախնիների հիասթափված հայացքների ներքո, որոնք պատկերված էին պատերի երկայնքով կախված նկարներում, նա խոստացավ անել ամեն ինչ, որպեսզի վերջ դնի այս չարաբաստիկ գաղափարին։
    
  Պոկերի ձեռքը ձեռքին, նա առաջին անգամ իջավ աստիճաններով՝ Հենրիին հրաժեշտ տալուց հետո։ Շանտալի բերանը չոր էր, լեզուն՝ խիտ ու անտեղի, կոկորդը՝ կոպիտ, ինչպես հղկաթղթը։ Նայելով Հենրիի ընտանիքի կանանց նկարներին՝ Շանտալը չկարողացավ չզգալ մեղքի զգացում նրանց պարանոցները զարդարող շքեղ ադամանդե վզնոցների համար։ Նա իջեցրեց հայացքը՝ նախընտրելով դիմանալ նրանց ամբարտավան դեմքին՝ հայհոյելով իրեն։
    
  Երբ Շանտալը տնով անցնում էր, նա վառեց բոլոր լույսերը՝ ցանկանալով համոզվել, որ այնտեղ ոչ մի անցանկալի անձ չի կարող թաքստոց գտնել։ Նրա առջև հյուսիսային աստիճանը ձգվում էր դեպի առաջին հարկ, որտեղից լսվում էր ճռռոցի ձայն։ Նրա մատները ցավում էին, երբ նա ամուր սեղմեց պոկերի սանդուղքը։
    
  Երբ Շանտալը հասավ ստորին հարթակին, նա շրջվեց՝ մարմարե հատակով երկար քայլելու և նախասրահի լույսի անջատիչը սեղմելու համար, բայց նրա սիրտը կանգ առավ խավարից։ Նա լուռ հեկեկաց՝ տեսնելով իրեն հանդիպած սարսափելի տեսարանը։ Հեռավոր պատի լույսի անջատիչի մոտ ճռռոցի համար սուր բացատրություն տրվեց։ Կանացի մարմին, որը պարանով կախված էր առաստաղի գերանից, բաց պատուհանից եկող քամուց առաջ ու ետ էր տատանվում։
    
  Շանտալի ծնկները ծալվեցին, և նա ստիպված եղավ զսպել նախնադարյան ճիչը, որը աղաչում էր ծնվել։ Դա Բրիջիտն էր՝ իր տնային տնտեսուհին։ Բարձրահասակ, նիհար, երեսունինը տարեկան շիկահերը կապույտ դեմք ուներ՝ իր մի ժամանակ գեղեցիկ "ես"-ի սարսափելի և սարսափելիորեն աղավաղված տարբերակը։ Նրա կոշիկները ընկան հատակին՝ ոտքի մատներից ոչ ավելի, քան մեկ մետր հեռավորության վրա։ Ներքևի նախասրահում մթնոլորտը արկտիկական էր, գրեթե անտանելի, և նա չէր կարող երկար սպասել, մինչև վախենար, որ ոտքերը կդատարկվեն։ Նրա մկանները այրվում և լարվում էին ցրտից, և նա զգաց, թե ինչպես են մարմնի ներսում ջլերը լարվում։
    
  "Պետք է վերև բարձրանամ",- լուռ գոռաց նա։ "Պետք է մոտենամ բուխարուն, թե չէ կսառչեմ։ Պարզապես կփակեմ դուռը և կզանգահարեմ ոստիկանություն"։ Հավաքելով ողջ ուժերը՝ նա աստիճաններով բարձրացավ՝ մեկ առ մեկ բարձրանալով, մինչդեռ Բրիջիթի մեռած, լարված հայացքը կողքից հետևում էր նրան։ "Մի՛ նայիր նրան, Շանտալ։ Մի՛ նայիր նրան"։
    
  Հեռվում նա տեսնում էր հարմարավետ, տաք հյուրասենյակը, որն այժմ դարձել էր կարևոր իր գոյատևման համար։ Եթե նա կարողանար հասնել բուխարուն, ապա ստիպված կլիներ պահպանել միայն մեկ սենյակ, այլ ոչ թե փորձել ուսումնասիրել իր հսկայական տան անսահման, վտանգավոր լաբիրինթոսը։ Շանտալը հաշվարկեց, որ հյուրասենյակում փակվելուց հետո նա կարող է զանգահարել իշխանություններին և փորձել ձևացնել, թե չգիտեր անհետացած ադամանդների մասին, մինչև ամուսինը չիմանար։ Առայժմ նա պետք է հաշտվեր իր սիրելի տնային տնտեսուհու և մարդասպանի կորստի հետ, որը կարող էր դեռ տանը լինել։ Նախ նա պետք է կենդանի մնար, ապա պետք է բախվեր իր վատ որոշումների հետևանքներին։ Պարանի սարսափելի լարվածությունը հնչում էր ինչպես անկանոն շնչառություն, երբ նա քայլում էր ճաղաշարի երկայնքով։ Նա սրտխառնոց էր զգում, և ատամները ճռռում էին ցրտից։
    
  Սարսափելի տնքոց լսվեց Լուիզի փոքրիկ գրասենյակից՝ առաջին հարկի ազատ սենյակներից մեկից։ Դռան տակից սառցե օդի մի պոռթկում դուրս վազեց՝ վազելով Շանտալի կոշիկների վրայով և վերև՝ ոտքերի վրայով։ "Ո՛չ, դուռը մի՛ բացիր", - պնդեց նա։ "Գիտե՞ս, թե ինչ է կատարվում։ Մենք ժամանակ չունենք ապացույցներ փնտրելու, որ դու արդեն գիտես, Շանտալ։ Արի՛։ Գիտե՞ս։ Մենք զգում ենք դա։ Ինչպես ոտքերով սարսափելի մղձավանջ, դու գիտես, թե ինչ է քեզ սպասում։ Պարզապես մոտեցիր կրակին"։
    
  Դիմադրելով Լուիզի դուռը բացելու ցանկությանը, Շանտալը բաց թողեց բռնակը և շրջվեց՝ ներսում տնքոցը պահելու համար։ "Փառք Աստծո, որ բոլոր լույսերը վառ են", - մրմնջաց նա սեղմված ծնոտներով՝ գրկելով իրեն, երբ քայլում էր դեպի բուխարու հրաշալի նարնջագույն լույսը տանող հյուրընկալ դուռը։
    
  Շանտալի աչքերը լայնացան, երբ նա առաջ նայեց։ Սկզբում նա վստահ չէր, որ իրականում տեսել էր դուռը շարժվելը, բայց երբ մոտեցավ սենյակին, նկատեց, որ այն նկատելիորեն դանդաղ փակվում է։ Փորձելով շտապել՝ նա պատրաստ պահեց պոկերի գործիքը դուռը փակողին սպասելու համար, բայց ստիպված էր ներս մտնել։
    
  Ի՞նչ անել, եթե տանը մեկից ավելի մարդասպան կա։ Ի՞նչ անել, եթե հյուրասենյակում գտնվողը շեղում է քեզ Լուիզի սենյակում կատարվողից, մտածեց նա՝ փորձելով գտնել որևէ ստվեր կամ կերպարանք, որը կարող էր օգնել նրան հասկանալ միջադեպի բնույթը։ Սա ճիշտ ժամանակը չէր այս մասին խոսելու համար, նկատեց նրա գլխում գտնվող մեկ այլ ձայն։
    
  Շանտալի դեմքը սառցե սառն էր, շուրթերը՝ անգույն, իսկ մարմինը սարսափելի դողում էր, երբ նա մոտեցավ դռանը։ Բայց դռանը մոտենալիս այն փակվեց, հենց որ նա փորձեց բռնակը, ուժով հետ շպրտելով այն։ Հատակը սահադաշտի էր նման, և նա կրկին շտապեց ոտքի կանգնել՝ պարտությունից լաց լինելով, երբ Լուիզի դռնից լսվում էին սարսափելի տնքոցներ։ Սարսափից ճնշված՝ Շանտալը փորձեց բացել հյուրասենյակի դուռը, բայց նա չափազանց թույլ էր ցրտից։
    
  Նա ընկավ հատակին՝ դռան տակ նայելով միայն բուխարու լույսը տեսնելու համար։ Նույնիսկ դա կարող էր մի փոքր մխիթարություն լինել, եթե նա պատկերացներ շոգը, բայց հաստ գորգը ծածկում էր նրա տեսողությունը։ Նա փորձեց նորից վեր կենալ, բայց այնքան մրսում էր, որ պարզապես կուչ եկավ փակ դռան կողքին գտնվող անկյունում։
    
  "Գնա մյուս սենյակներից մեկը և վերմակներ վերցրու, հիմար", - մտածեց նա։ "Արի՛, Շանտալ, ևս մեկ կրակ վառիր։ Վիլլայում տասնչորս բուխարի կա, և դու պատրաստ ես մեռնել մեկի համար"։ Նա դողաց՝ ցանկանալով ժպտալ որոշման թեթևացումից։ Մադամ Շանտալը դժվարությամբ ոտքի կանգնեց՝ հասնելու մոտակա հյուրերի ննջասենյակին, որտեղ բուխարի կար։ Ընդամենը չորս դուռ ներքև և մի քանի աստիճան վերև։
    
  Երկրորդ դռան ետևից լսվող ծանր տնքոցները քաշքշում էին նրա հոգեկանն ու նյարդերը, բայց տանտիրուհին գիտեր, որ նա կմահանա հիպոթերմիայից, եթե չհասներ չորրորդ սենյակ: Այնտեղ կար մի դարակ, որը լի էր լուցկիներով ու կրակայրիչներով առատությամբ, իսկ բուխարու վրա գտնվող ցանցը պարունակում էր բավականաչափ բութանային գազ՝ պայթելու համար: Նրա բջջային հեռախոսը հյուրասենյակում էր, իսկ համակարգիչները՝ առաջին հարկի տարբեր սենյակներում՝ մի տեղ, որտեղ նա սարսափում էր մտնելուց, որտեղ պատուհանը բաց էր, և նրա ուշացած տնտեսուհին ժամանակը հետևում էր ինչպես բուխարու վրա դրված ժամացույցը:
    
  "Խնդրում եմ, խնդրում եմ, թող սենյակում գերաններ լինեն", - դողաց նա՝ ձեռքերը շփելով և շալի ծայրը դեմքին քաշելով՝ փորձելով տաք շունչը բռնել։ Պոկերը թևատակի տակ ամուր սեղմելով՝ նա հայտնաբերեց, որ սենյակը բաց է։ Շանտալի խուճապը տատանվում էր մարդասպանի և ցրտի միջև, և նա անընդհատ մտածում էր, թե որն է իրեն առաջինը սպանելու։ Մեծ եռանդով նա փորձում էր գերաններ դարսել հյուրասենյակի բուխարու մեջ, մինչդեռ մյուս սենյակից լսվող հետապնդող տնքոցները մարում էին։
    
  Նրա ձեռքերը անփույթ փորձում էին բռնել ծառը, բայց նա այլևս հազիվ էր կարողանում մատները շարժել։ Նրա վիճակի մեջ ինչ-որ տարօրինակ բան կար, մտածեց նա։ Այն փաստը, որ իր տունը պատշաճ կերպով ջեռուցվում էր, և նա չէր կարողանում տեսնել իր շնչառության գոլորշին, ուղղակիորեն հակասում էր նրա ենթադրությանը, որ Նիսում եղանակը անսովոր ցուրտ էր տարվա այս եղանակի համար։
    
  "Այս ամենը", - եռում էր նա իր սխալ մտադրություններից՝ փորձելով վառել գազը գերանների տակ, - "պարզապես տաքանալու համար, երբ դեռ ցուրտ չէ։ Ի՞նչ է կատարվում։ Ես ներսից մեռնում եմ սառչելուց"։
    
  Կրակը որոտալից կենդանացավ, և բռնկված բութան գազը ակնթարթորեն գունավորեց սենյակի գունատ ներսը։ "Ա՜խ, գեղեցիկ է", - բացականչեց նա։ Նա իջեցրեց պոկերը՝ տաքացնելու ափերը մոլեգնող օջախում, որը կենդանանում էր՝ ճռռալով և ցրելով կայծեր, որոնք կմարեին թեթևակի հրումից։ Նա նայում էր, թե ինչպես են դրանք թռչում և անհետանում, երբ ձեռքերը մտցնում էր բուխարու մեջ։ Ինչ-որ բան շրշյուն լսեց նրա ետևում, և Շանտալը շրջվեց՝ նայելու Աբդուլ Ռայայի հոգնած դեմքին՝ իր սև, խորասուզված աչքերով։
    
  "Պարոն Ռայա՛", - ակամա ասաց նա։ "Դուք վերցրեցիք իմ ադամանդները"։
    
  "Տիկին, ասացի", - հանգիստ ասաց նա։ "Բայց ինչ էլ լինի, ես ձեր ամուսնուն չեմ պատմի, թե ինչ եք արել նրա մեջքի ետևում"։
    
  "Շան որդի՛"։ Նա զսպեց իր զայրույթը, բայց մարմինը հրաժարվում էր նրան տալ այնքան ճարպկություն, որ ցատկեր։
    
  "Ավելի լավ է կրակի մոտ մնաք, տիկին։ Մեզ ջերմություն է պետք ապրելու համար։ Բայց ադամանդները չեն կարող ստիպել ձեզ շնչել", - նա կիսվեց իր իմաստությամբ։
    
  "Հասկանո՞ւմ ես, թե ինչ կարող եմ անել քեզ հետ։ Ես ճանաչում եմ շատ հմուտ մարդկանց, և ես փող ունեմ լավագույն որսորդներին վարձելու, եթե դու չվերադարձնես իմ ադամանդները"։
    
  "Դադարեցրեք ձեր սպառնալիքները, տիկին Շանտալ", - սրտանց զգուշացրեց նա։ "Մենք երկուսս էլ գիտենք, թե ինչու ձեզ ալքիմիկոս էր պետք՝ ձեր վերջին թանկարժեք քարերի կախարդական փոխակերպումը կատարելու համար։ Ձեզ փող է պետք։ Ցկ-ցկ", - դասախոսեց նա։ "Դուք սկանդալային հարուստ եք, հարստությունը տեսնում եք միայն այն ժամանակ, երբ կույր եք գեղեցկության և նպատակի նկատմամբ։ Դուք արժանի չեք այն ամենին, ինչ ունեք, ուստի ես ինձ վրա եմ վերցրել ձեզ այս սարսափելի բեռից ազատելու պարտականությունը"։
    
  "Ինչպե՞ս համարձակվում ես", - խոժոռվեց նա, նրա աղավաղված դեմքը հազիվ էր կորցնում իր կապույտ երանգը մռնչացող կրակի լույսի ներքո։
    
  "Ես մարտահրավեր եմ նետում ձեզ։ Դուք՝ արիստոկրատներ, նստում եք երկրի ամենահիասքանչ պարգևների վրա և պնդում, որ դրանք ձերն են։ Դուք չեք կարող գնել աստվածների զորությունը, միայն տղամարդկանց և կանանց ապականված հոգիները։ Դուք ապացուցել եք դա։ Այս ընկած աստղերը ձեզ չեն պատկանում։ Դրանք պատկանում են մեզ բոլորիս՝ մոգերին ու արհեստավորներին, ովքեր օգտագործում են դրանք՝ թույլը ստեղծելու, զարդարելու և ամրապնդելու համար", - կրքոտ խոսեց նա։
    
  "Դու՞։ Կախարդ՞"։ Նա դատարկ ծիծաղեց։ "Դու նկարիչ-երկրաբան ես։ Կախարդանք գոյություն չունի, հիմար"։
    
  "Նրանք այնտեղ չեն՞", - հարցրեց նա ժպիտով՝ մատների արանքում խաղալով Սելեստի հետ։ "Ապա ասա ինձ, տիկին, ինչպե՞ս եմ ես ստեղծել ձեզ մոտ հիպոթերմիայով տառապելու պատրանք"։
    
  Շանտալը լուռ էր, զայրացած և սարսափած։ Չնայած նա գիտեր, որ այս տարօրինակ վիճակը միայն իրենն էր, չէր կարողանում հանդուրժել նրա սառը հպման միտքը իր ձեռքին իրենց վերջին հանդիպման ժամանակ։ Բնության օրենքներին հակառակ, նա, այնուամենայնիվ, մահանում էր ցրտից։ Նրա աչքերը սառել էին սարսափից, երբ նա նայում էր, թե ինչպես է նա հեռանում։
    
  "Ցտեսություն, տիկին Շանտալ։ Խնդրում եմ, տաք մնացեք"։
    
  Երբ նա հեռանում էր, աղախինը տատանվում էր, Աբդուլ Ռայան լսեց արյունը սառեցնող ճիչ հյուրասենյակից... ինչպես և սպասում էր։ Նա գրպանը դրեց ադամանդները, մինչդեռ վերևի հարկում մադամ Շանտալը բարձրացավ բուխարու մեջ՝ որքան հնարավոր է մեղմելու նրա սառնությունը։ Այս ամբողջ ընթացքում գործելով 37.5№C (99.5№F) անվտանգ ջերմաստիճանում, նա կարճ ժամանակ անց մահացավ՝ այրվելով։
    
    
  7
  Հայտնության փոսում դավաճան չկա։
    
    
  Փերդյուն զգաց մի բան, որը երբեք չէր զգացել՝ լիակատար ատելություն մեկ այլ մարդու նկատմամբ։ Չնայած նա դանդաղորեն ֆիզիկապես և հոգեպես վերականգնվում էր Շոտլանդիայի Ֆոլլին փոքրիկ քաղաքում կրած փորձությունից, նա հասկացավ, որ իր ուրախ, անհոգ վարքը խաթարող միակ բանը այն փաստն էր, որ Ջո Քարթերը, որը հայտնի է նաև որպես Ջոզեֆ Քարստեն, դեռ շնչում էր։ Նա անսովոր տհաճ համ էր զգում ամեն անգամ, երբ իր փաստաբանների հետ քննարկում էր առաջիկա ռազմական դատարանը, որը գլխավորում էր հատուկ գործակալ Պատրիկ Սմիթը։
    
  "Հենց նոր ստացա այս հուշագիրը, Դեյվիդ", - հայտարարեց Հարրի Վեբսթերը՝ "Պերդյուի" գլխավոր իրավաբանական տնօրենը։ "Չգիտեմ՝ սա լավ լուր է, թե վատ քեզ համար"։
    
  Վեբստերի երկու գործընկերները և Պատրիկը միացան Պերդյուին և նրա փաստաբանին Ռիխտիշուսիս հյուրանոցի բարձր առաստաղներով ճաշասենյակում ճաշի սեղանի շուրջ։ Նրանց առաջարկեցին թխվածքաբլիթներ և թեյ, որոնք պատվիրակությունը ուրախությամբ ընդունեց՝ նախքան արագ և մեղմ լսումների մեկնելը, որոնք, նրանց կարծիքով, կլինեն։
    
  "Սա ի՞նչ է", - հարցրեց Պերդյուն՝ սիրտը թրթռալով։ Նա երբեք ոչնչից չէր վախեցել։ Նրա հարստությունը, ռեսուրսները և ներկայացուցիչները միշտ կարող էին լուծել նրա ցանկացած խնդիր։ Սակայն վերջին մի քանի ամիսների ընթացքում նա հասկացել էր, որ կյանքի միակ իրական հարստությունը ազատությունն է, և նա մոտ էր այն կորցնելուն։ Իսկապես սարսափելի հայտնություն։
    
  Հարրին խոժոռվեց՝ ստուգելով Գաղտնի հետախուզական ծառայության գլխավոր գրասենյակի իրավաբանական բաժնից ստացված էլեկտրոնային նամակի մանր տառերով գրվածը։ "Օ՜, դա, հավանաբար, մեզ համար միևնույն է նշանակություն չի ունենա, բայց MI6-ի ղեկավարը այնտեղ չի լինի։ Այս էլեկտրոնային նամակը նախատեսված է բոլոր ներգրավվածներից իր բացակայության համար տեղեկացնելու և ներողություն խնդրելու համար, բայց նա ուներ որոշ անձնական հարցեր, որոնց պետք է լուծեր"։
    
  "Որտե՞ղ", հարցրի ես։ "Պերդյուն անհամբերությամբ բացականչեց։
    
  Իր արձագանքով զարմացնելով ժյուրիին, նա արագորեն նվազեցրեց դրա նշանակությունը՝ ուսերը թոթվելով և ժպիտով. "Ես պարզապես հետաքրքրված եմ, թե ինչու իմ կալվածքի պաշարման հրաման տված մարդը չանհանգստացավ իմ հուղարկավորությանը մասնակցելու համար"։
    
  "Քեզ ոչ ոք չի թաղելու, Դեյվիդ", - մխիթարեց Հարրի Վեբստերը՝ իր փաստաբանի նման հնչելով։ "Բայց այնտեղ չի ասվում, թե որտեղ, միայն ասվում է, որ նա պետք է գնար իր նախնիների հայրենիք։ Ես կարծում եմ, որ դա պետք է լիներ հեռավոր Անգլիայի որևէ անկյունում"։
    
  Ոչ, դա պետք է լիներ Գերմանիայի կամ Շվեյցարիայի որևէ վայրում, կամ էլ այդ հարմարավետ նացիստական բներից մեկում,- ինքն իրեն ծիծաղեց Պերդյուն՝ ցանկանալով պարզապես բացահայտել ճշմարտությունը կեղծավոր առաջնորդի մասին: Գաղտնի, նա հսկայական թեթևության զգացում՝ իմանալով, որ ստիպված չի լինի նայել իր թշնամու զզվելի դեմքին, քանի որ իրեն հրապարակայնորեն վերաբերվում են որպես հանցագործի, դիտելով, թե ինչպես է այդ անբարոյականը զվարճանում իր դժվարին իրավիճակում:
    
  Սեմ Քլիվը նախորդ երեկոյան զանգահարել էր Փըրդյուին՝ տեղեկացնելու, որ Channel 8-ը և World Broadcast Today-ը, հնարավոր է՝ նաև CNN-ը, պատրաստ կլինեն հեռարձակել հետաքննող լրագրողի կողմից հավաքված ամեն ինչ՝ MI6-ի ցանկացած չարագործություն բացահայտելու համար համաշխարհային ասպարեզում և բրիտանական կառավարությանը։ Սակայն, մինչև նրանք բավարար ապացույցներ չունենային Քարստենին մեղադրելու համար, Սեմը և Փըրդյուն ստիպված էին իրենց տեղեկատվությունը գաղտնի պահել։ Խնդիրն այն էր, որ Քարստենը գիտեր։ Նա գիտեր, որ Փըրդյուն գիտեր, և սա ուղղակի սպառնալիք էր ներկայացնում, ինչը Փըրդյուն պետք է կանխատեսեր։ Նրան անհանգստացնում էր այն, թե ինչպես Կարստենը կորոշեր վերջ դնել նրան, քանի որ Փըրդյուն ընդմիշտ կմնար ստվերում, նույնիսկ եթե բանտարկվեր։
    
  "Կարո՞ղ եմ օգտագործել բջջային հեռախոսս, Պատրիկ", - հարցրեց նա հրեշտակային տոնով, կարծես չէր կարող կապվել Սեմի հետ, եթե ցանկանար։
    
  "Ըհըմ, այո, անշուշտ։ Բայց ես պետք է իմանամ, թե ում ես զանգահարելու", - ասաց Պատրիկը՝ բացելով սեյֆը, որտեղ պահում էր բոլոր այն իրերը, որոնց Փերդյուն չէր կարող մուտք գործել առանց թույլտվության։
    
  "Սեմ Քլիվ", - անտարբեր ասաց Պերդյուն՝ անմիջապես արժանանալով Պատրիկի հավանությանը, բայց տարօրինակ գնահատական ստանալով Վեբստերից։
    
  "Ինչո՞ւ", - հարցրեց նա Պերդյուին։ "Լսումները երեք ժամից էլ քիչ ժամանակից են, Դեյվիդ։ Խորհուրդ եմ տալիս ժամանակն իմաստուն կերպով օգտագործել"։
    
  "Ես այդպես եմ անում։ Շնորհակալություն կարծիքիդ համար, Հարրի, բայց սա գրեթե Սեմի մեղքն է, եթե դեմ չես", - պատասխանեց Փերդյուն այնպիսի տոնով, որը Հարրի Վեբստերին հիշեցրեց, որ ինքը պատասխանատու չէ։ Այդպես ասելով՝ նա հավաքեց համարը և ստացավ հաղորդագրությունը՝ "Կարստենը բացակայում է։ Գուշակում եմ ավստրիական բույնը"։
    
  Կարճ կոդավորված հաղորդագրությունն անմիջապես ուղարկվեց անկայուն, անհետաքրքիր արբանյակային կապով՝ շնորհիվ Պերդյուի նորարարական տեխնոլոգիական սարքերից մեկի, որը նա տեղադրեց իր ընկերների և սպասավորի հեռախոսների վրա՝ միակ մարդկանց, ովքեր, նրա կարծիքով, արժանի էին նման արտոնության և կարևորության: Հաղորդագրությունը փոխանցվելուց հետո Պերդյուն հեռախոսը վերադարձրեց Պատրիկին: "Տա":
    
  "Դա անիծյալ արագ էր", - նկատեց տպավորված Պատրիկը։
    
  "Տեխնոլոգիա, բարեկամս։ Վախենում եմ, որ բառերը շուտով կլուծվեն կոդերի մեջ, և մենք կվերադառնանք հիերոգլիֆներին", - հպարտորեն ժպտաց Պերդյուն։ "Բայց ես անպայման կհորինեմ մի հավելված, որը կստիպի օգտատերերին մեջբերել Էդգար Ալան Պոյին կամ Շեքսպիրին, նախքան մուտք գործելը"։
    
  Պատրիկը չկարողացավ զսպել ժպիտը։ Սա առաջին անգամն էր, որ նա իրականում ժամանակ էր անցկացնում միլիարդատեր հետազոտող, գիտնական և բարերար Դեյվիդ Պերդյուի հետ։ Մինչև վերջերս նա այդ մարդուն համարում էր ընդամենը մի ամբարտավան հարուստ երեխա, որը ցուցադրում էր իր արտոնությունը՝ ձեռք բերելու այն, ինչ ուզում էր։ Պատրիկը Պերդյուին տեսնում էր ոչ միայն որպես նվաճողի կամ հին մասունքների գանձարանի, որոնք իրենը չէին. նա նրան տեսնում էր որպես ընդհանուր ընկերոջ-գողի։
    
  Նախկինում Պերդյու անունը նրա մեջ միայն արհամարհանք էր առաջացնում, որը հոմանիշ էր Սեմ Քլիվի կաշառակերությանը և մոխրագույն մասունքների որսորդի հետ կապված վտանգներին։ Բայց հիմա Պատրիկը սկսեց հասկանալ անհոգ և խարիզմատիկ մարդու հանդեպ ձգողականությունը, ով, ըստ էության, համեստ և ազնիվ էր։ Առանց որևէ մտադրության, նա զգաց, որ ջերմանում է Պերդյուի ընկերակցությունից և հումորից։
    
  "Եկեք սրանով ավարտենք, տղաներ", - առաջարկեց Հարրի Վեբստերը, և տղամարդիկ նստեցին՝ ավարտելու իրենց ներկայացնելիք համապատասխան ելույթները։
    
    
  8
  Կույր դատարան
    
    
    
  Գլազգո - երեք ժամ անց
    
    
  Հանգիստ, մռայլ լուսավորված միջավայրում կառավարության պաշտոնյաների, հնագիտական ընկերության անդամների և փաստաբանների մի փոքր խումբ հավաքվել էր Դեյվիդ Պերդյուի դատավարությանը, որը մեղադրվում էր միջազգային լրտեսության և մշակութային արժեքների գողության մեջ ենթադրյալ ներգրավվածության մեջ: Պերդյուի բաց կապույտ աչքերը սկանավորեցին դատարանը՝ փնտրելով Կարստենի արհամարհական դեմքը, կարծես դա երկրորդ բնույթ լիներ: Նա մտածում էր, թե ինչ է անում ավստրիացին, որտեղ էլ որ լինի, երբ գիտեր, թե որտեղ գտնել Պերդյուին: Մյուս կողմից, Կարստենը, հավանաբար, պատկերացնում էր, որ Պերդյուն չափազանց վախենում էր նման բարձրաստիճան պաշտոնյայի Սև Արևի միաբանության անդամի հետ կապի մասին ենթադրելու հետևանքներից և, հնարավոր է, որոշել էր քնած շներին հանգիստ թողնել:
    
  Այս վերջին նկատառման առաջին ակնարկն այն փաստն էր, որ Պերդյուի գործը չի քննվել Հաագայի Միջազգային քրեական դատարանում, որը նման մեղադրանքների սովորական վայրն է: Պերդյուն և նրա իրավաբանական թիմը համաձայն էին, որ Ջո Քարթերի կողմից Եթովպիայի կառավարությանը Գլազգոյում կայացած ոչ պաշտոնական լսումների ժամանակ նրան հետապնդելու համոզումը ենթադրում էր, որ նա ցանկանում էր գործը գաղտնի պահել: Նման աննկատ հետապնդումները, չնայած կարող էին նպաստել մեղադրյալների պատշաճ հետապնդմանը, քիչ հավանական է, որ էապես ցնցեին լրտեսության կամ որևէ այլ բանի վերաբերյալ միջազգային իրավունքի հիմքերը:
    
  "Սա մեր լավագույն պաշտպանությունն է", - դատավարությունից առաջ Պերդյուին ասաց Հարրի Վեբսթերը: "Նա ուզում է, որ դուք մեղադրվեք և դատվեք, բայց ուշադրություն չի ուզում: Դա լավ է":
    
  Ժողովը նստեց և սպասեց նիստի սկսվելուն։
    
  "Սա Դեյվիդ Քոնոր Պերդյուի դատավարությունն է՝ տարբեր մշակութային սրբապատկերների և կրոնական մասունքների գողության հետ կապված հնագիտական հանցագործությունների մեղադրանքով", - հայտարարեց դատախազը։ "Այս դատավարության ժամանակ ներկայացված ցուցմունքները կհաստատեն հնագիտական հետազոտությունների քողի տակ կատարված լրտեսության մեղադրանքը"։
    
  Բոլոր հայտարարություններն ու ձևականությունները կատարելուց հետո, գլխավոր դատախազ, ադվ. Ռոն Ուոթսը, MI6-ի անունից, ներկայացրեց Եթովպիայի Դաշնային Դեմոկրատական Հանրապետությունը և Հնագիտական հանցագործությունների դեմ պայքարի ստորաբաժանումը ներկայացնող ընդդիմության անդամներին: Նրանց թվում էին Պատմական ժառանգության վայրերի պաշտպանության ժողովրդական շարժման պրոֆեսոր Իմրուն և Ադիս Աբեբայի պատմական պահպանության ասոցիացիայի վետերան ռազմական հրամանատար և պատրիարք, գնդապետ Բասիլ Յիմենուն:
    
  "Պարոն Պերդյու, 2016 թվականի մարտին ձեր գլխավորած և ֆինանսավորած մի արշավախումբ, իբր, Եթովպիայի Աքսում քաղաքի տաճարից գողացել է Ուխտի տապանակ անունով հայտնի կրոնական մասունք։ Արդյո՞ք ես ճիշտ եմ", - ասաց դատախազը՝ քթով տնքալով և բավականաչափ արհամարհանքով։
    
  Պերդյուն, ինչպես միշտ, հանգիստ և բարեհամբույր էր։ "Դուք սխալվում եք, պարոն"։
    
  Ներկաներից դժգոհության շշուկ պայթեց, և Հարրի Վեբստերը նրբորեն թեթևակի շոյեց Պերդյուի ձեռքը՝ հիշեցնելու նրան զսպել իրեն, բայց Պերդյուն սրտանց շարունակեց. "Իրականում դա Ուխտի տապանակի ճշգրիտ կրկնօրինակն էր, և մենք այն գտանք գյուղից դուրս գտնվող լեռան լանջին։ Դա Աստծո զորությունը պարունակող հայտնի Սուրբ Տուփը չէր, պարոն"։
    
  "Տեսնո՞ւմ եք, սա տարօրինակ է", - հեգնանքով ասաց փաստաբանը, - "որովհետև ես կարծում էի, որ այս հարգված գիտնականները կկարողանան տարբերակել իրական տապանը կեղծից"։
    
  "Համաձայն եմ", - արագ պատասխանեց Պերդյուն։ "Կարծես թե նրանք կարող էին տարբերությունը զգալ։ Մյուս կողմից, քանի որ իրական տապանի գտնվելու վայրը պարզապես ենթադրություն է և վերջնականապես ապացուցված չէ, դժվար կլինի իմանալ, թե ինչ համեմատություններ անել"։
    
  Պրոֆեսոր Իմրուն վեր կացավ՝ զայրացած տեսքով, բայց փաստաբանը նրան նստելու նշան արեց, նախքան նա կհասցներ որևէ բառ արտասանել։
    
  "Ի՞նչ եք նկատի ունենում դրանով", - հարցրեց փաստաբանը։
    
  "Ես դեմ եմ, տիկինս", - լաց եղավ պրոֆեսոր Իմրուն՝ դիմելով դատավոր Հելեն Օստրինին։ "Այս մարդը ծաղրում է մեր ժառանգությունը և վիրավորում մեր սեփական արտեֆակտները նույնականացնելու մեր կարողությունը"։
    
  "Նստեք, պրոֆեսոր Իմրու", - հրամայեց դատավորը։ "Ես մեղադրյալից նման մեղադրանքներ չեմ լսել։ Խնդրում եմ սպասեք ձեր հերթին"։ Նա նայեց Պերդյուին։ "Ի՞նչ նկատի ունեք, պարոն Պերդյու"։
    
  "Ես մեծ պատմաբան կամ աստվածաբան չեմ, բայց մեկ-երկու բան գիտեմ Սողոմոն թագավորի, Սաբայի թագուհու և Ուխտի տապանակի մասին։ Դատելով բոլոր տեքստերում դրա նկարագրությունից՝ համեմատաբար վստահ եմ, որ երբեք չի հիշատակվել կափարիչի վրա Երկրորդ համաշխարհային պատերազմին վերաբերող փորագրություններ", - անտարբեր ասաց Պերդյուն։
    
  "Ի՞նչ նկատի ունեք, պարոն Պերդյու"։ "Դա իմաստ չունի", - հակադարձեց փաստաբանը։
    
  "Նախ, դրա վրա չպետք է փորագրված լինի սվաստիկա", - անտարբեր ասաց Պերդյուն՝ վայելելով խորհրդակցական սենյակում ներկաների ցնցված արձագանքը: Արծաթափայլ մազերով միլիարդատերը մանրակրկիտ ընտրեց փաստերը, որպեսզի կարողանա պաշտպանվել՝ առանց բացահայտելու ստորգետնյա հանցագործ աշխարհը, որտեղ օրենքը միայն կխանգարեր: Նա ուշադիր ընտրեց, թե ինչ կարող է պատմել նրանց, որպեսզի իր գործողությունները չզգուշացնեն Կարստենին և չապահովեն, որ Սև Արևի հետ մարտը մնա աննկատ այնքան ժամանակ, որքան անհրաժեշտ է, որպեսզի նա օգտագործի այս գլուխը ստորագրելու համար անհրաժեշտ բոլոր միջոցները:
    
  "Խելագարվե՞լ եք", - գոռաց գնդապետ Յիմենուն, բայց Եթովպիայի պատվիրակությունը անմիջապես միացավ նրան իրենց առարկություններում։
    
  "Պարոն գնդապետ, խնդրում եմ զսպեք ձեր տրամադրությունը, թե չէ ես ձեզ կդատամ դատարանի նկատմամբ անհարգալից վերաբերմունքի համար։ Հիշե՛ք, սա դեռ դատական նիստ է, ոչ թե բանավեճ", - կտրուկ ասաց դատավորը։ "Մեղադրանքը կարող է շարունակվել"։
    
  "Դուք պնդում եք, որ ոսկու վրա փորագրված է սվաստիկա՞", - ժպտաց փաստաբանը՝ նկատելով անհեթեթությունը։ "Դուք ունե՞ք լուսանկարներ, որոնք կարող են դա ապացուցել, պարոն Պերդյու"։
    
  "Չգիտեմ", - ափսոսանքով պատասխանեց Պերդյուն։
    
  Մեղադրողը հիացած էր։ "Այսինքն՝ ձեր պաշտպանությունը հիմնված է լուրերի վրա՞"։
    
  "Իմ գրառումները ոչնչացվեցին հետապնդման ժամանակ, ինչը գրեթե հանգեցրեց իմ մահվան", - բացատրեց Պերդյուն։
    
  "Այսպիսով, դուք իշխանությունների թիրախում եք հայտնվել", - ծիծաղեց Ուոթսը։ "Հնարավոր է, որովհետև դուք գողանում էիք պատմության անգին մի կտոր։ Պարոն Պերդյու, հուշարձանների ոչնչացման համար քրեական հետապնդման իրավական հիմքը բխում է 1954 թվականի կոնվենցիայից, որն ընդունվել է Երկրորդ համաշխարհային պատերազմից հետո պատճառված ավերածություններին ի պատասխան։ Կար մի պատճառ, որ նրանք կրակեցին ձեզ վրա"։
    
  "Բայց մեզ վրա կրակում էր մեկ այլ արշավախմբային խումբ՝ փաստաբան Ուոթսը, որը գլխավորում էր ոմն պրոֆեսոր Ռիտա Պոպուրի և ֆինանսավորվում էր "Կոզա Նոստրայի" կողմից"։
    
  Նրա հայտարարությունը կրկին այնպիսի իրարանցում առաջացրեց, որ դատավորը ստիպված եղավ կարգի հրավիրել նրանց։ MI6-ի սպաները նայեցին միմյանց՝ անտեղյակ սիցիլիական մաֆիայի որևէ ներգրավվածությունից։
    
  "Ուրեմն որտե՞ղ է այս մյուս արշավախումբը և այն ղեկավարող պրոֆեսորը", - հարցրեց դատախազը։
    
  "Նրանք մահացած են, պարոն", - կտրուկ ասաց Պերդյուն։
    
  "Այսինքն՝ դուք ինձ ասում եք, որ ձեր հայտնագործությունը հաստատող բոլոր տվյալներն ու լուսանկարները ոչնչացվել են, և այն մարդիկ, ովքեր կարող էին հաստատել ձեր պնդումը, բոլորը մահացել են", - ծիծաղեց Ուոթսը։ "Դա բավականին հարմար է"։
    
  "Ինչն ինձ մտածելու տեղիք է տալիս, թե ով է որոշել, որ ես Տապանը հետս եմ մեկնել", - ժպտաց Պերդյուն։
    
  "Պարոն Պերդյու, դուք կխոսեք միայն այն ժամանակ, երբ ձեզ կանչեն", - զգուշացրեց դատավորը։ "Այնուամենայնիվ, սա հիմնավոր կետ է, որը ես կցանկանայի ներկայացնել մեղադրանքի կողմին։ Արդյո՞ք տապանակը երբևէ գտնվել է պարոն Պերդյուի մոտ, հատուկ գործակալ Սմիթ"։
    
  Պատրիկ Սմիթը հարգալից կերպով վեր կացավ և պատասխանեց. "Ո՛չ, տիկինս"։
    
  "Ապա ինչո՞ւ գաղտնի հետախուզական ծառայության հրամանը չի չեղարկվել", - հարցրեց դատավորը։ "Եթե պարոն Պերդյուին մեղադրանք առաջադրելու ապացույցներ չկան, ինչո՞ւ դատարանը չի տեղեկացվել այս զարգացման մասին"։
    
  Պատրիկը կոկորդը մաքրեց։ "Որովհետև մեր վերադասը դեռ հրաման չի տվել, տիկինս"։
    
  "Իսկ որտե՞ղ է ձեր ղեկավարը", - նա խոժոռվեց, բայց մեղադրող կողմը նրան հիշեցրեց պաշտոնական հուշագիրը, որում Ջո Քարթերը խնդրել էր իրեն ազատ արձակել անձնական պատճառներով: Դատավորը խիստ նկատողությամբ նայեց դատարանի անդամներին: "Ես անհանգստացնող եմ համարում այս կազմակերպվածության բացակայությունը, պարոնայք, հատկապես, երբ դուք որոշում եք մեղադրանք առաջադրել մարդուն՝ առանց համոզիչ ապացույցների, որ նա իրականում տիրապետում է գողացված արտեֆակտին":
    
  "Տիկինս, եթե կարելի է", - հեգնանքով ասաց խորհրդական Ուոթսը։ "Պարոն Պերդյուն հայտնի էր և փաստաթղթավորված էր իր արշավանքների ժամանակ տարբեր գանձեր հայտնաբերելու համար, այդ թվում՝ Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ նացիստների կողմից գողացված հայտնի "Ճակատագրի նիզակը"։ Նա կրոնական և մշակութային արժեք ունեցող բազմաթիվ մասունքներ է նվիրաբերել աշխարհի թանգարաններին, այդ թվում՝ վերջերս հայտնաբերված Ալեքսանդր Մակեդոնացու գտածոյին։ Եթե ռազմական հետախուզությունը չի կարողացել գտնել այս արտեֆակտները նրա տարածքում, դա միայն ապացուցում է, որ նա օգտագործել է այդ արշավանքները այլ երկրներին լրտեսելու համար"։
    
  "Օ՜, 젠장", մտածեց Պատրիկ Սմիթը։
    
  "Խնդրում եմ, տիկինս, կարո՞ղ եմ մի բան ասել", - հարցրեց Կոլը Յիմենային, որին դատավորը թույլտվություն ցույց տվեց։ "Եթե այս մարդը չի գողացել մեր տապանակը, ինչպես երդվում է Աքսումացի աշխատողների մի ամբողջ խումբ, ինչպե՞ս կարող էր այն անհետանալ նրա տիրապետությունից"։
    
  "Պարոն Պերդյու՞։ Կցանկանայի՞ք մանրամասնել այդ մասին", - հարցրեց դատավորը։
    
  "Ինչպես արդեն նշեցի, մեզ հետապնդում էր մեկ այլ արշավախումբ։ Տիկինս, ես հազիվ փրկվեցի, բայց Պոտպուրիի տուրիստական խումբը հետագայում տիրացավ տապանակին, որը Ուխտի իրական տապանակը չէր", - բացատրեց Պերդյուն։
    
  "Եվ նրանք բոլորը մահացան։ Ուրեմն որտե՞ղ է արտեֆակտը", - հարցրեց հմայված պրոֆեսորը։ Իմրուն ակնհայտորեն կործանված տեսք ուներ կորստից։ Դատավորը թույլ տվեց տղամարդկանց ազատ խոսել, քանի դեռ նրանք կարգուկանոն էին պահպանում, ինչպես նա հրահանգել էր նրանց։
    
  "Նրան վերջին անգամ տեսել են Ջիբութիի իրենց առանձնատանը, պրոֆեսոր,- պատասխանեց Պերդյուն,- նախքան նրանք իմ գործընկերների և ինձ հետ արշավախմբի մեկնելը՝ Հունաստանից բերված որոշ ձեռագրեր ուսումնասիրելու համար։ Մենք ստիպված էինք ցույց տալ նրանց ճանապարհը, և այն այնտեղ էր..."։
    
  "Դուք կեղծեցիք ձեր սեփական մահը", - խստորեն մեղադրեց դատախազը։ "Ավելին ասելու կարիք չկա, տիկինս։ MI6-ը կանչվել էր դեպքի վայր՝ պարոն Պերդյուին ձերբակալելու, միայն թե նրան "մեռած" գտան և պարզեցին, որ արշավախմբի իտալացի անդամները զոհվել են։ Արդյո՞ք ճիշտ եմ, հատուկ գործակալ Սմիթ"։
    
  Պատրիկը փորձեց չնայել Պերդյուին։ Նա հանգիստ պատասխանեց. "Այո"։
    
  "Ինչո՞ւ պետք է նա կեղծեր իր մահը՝ ձերբակալությունից խուսափելու համար, եթե թաքցնելու ոչինչ չուներ", - շարունակեց դատախազը։ Պերդյուն անհամբեր սպասում էր բացատրել իր գործողությունները, բայց Սև Արևի միաբանության դրաման պատմելը և ապացուցելը, որ այն նույնպես դեռևս գոյություն ունի, չափազանց մանրամասն էր և արժանի չէր շեղվելու։
    
  "Տիկինս, կարո՞ղ եմ", - վերջապես Հարրի Վեբսթերը վեր կացավ տեղից։
    
  "Շարունակե՛ք", - հավանությամբ ասաց նա, քանի որ պաշտպանը դեռ ոչ մի բառ չէր ասել։
    
  "Կարո՞ղ եմ առաջարկել, որ մենք որևէ համաձայնության հասնենք իմ հաճախորդի համար, քանի որ այս գործում ակնհայտ է, որ շատ բացթողումներ կան։ Իմ հաճախորդի դեմ գողացված մասունքները թաքցնելու վերաբերյալ որևէ կոնկրետ ապացույց չկա։ Ավելին, ներկա չկա ոչ ոք, ով կարող է վկայել, որ նա իրականում նրանց տրամադրել է լրտեսության վերաբերյալ որևէ հետախուզական տեղեկատվություն"։ Նա կանգ առավ՝ իր հայացքը կիսելու ներկա յուրաքանչյուր ռազմական հետախուզության ներկայացուցչի հետ։ Ապա նա նայեց Պերդյուին։
    
  "Պարոնայք, տիկինս,- շարունակեց նա,- իմ հաճախորդի թույլտվությամբ ես կցանկանայի համաձայնության գալ մեղքի ճանաչման վերաբերյալ"։
    
  Փերդյուն լրջախոհ էր, բայց սիրտը բաբախում էր։ Այդ առավոտյան նա մանրամասն քննարկել էր այս արդյունքը Հարրիի հետ, ուստի գիտեր, որ կարող է վստահել իր գլխավոր փաստաբանին, որ նա կկայացնի ճիշտ որոշումներ։ Այնուամենայնիվ, դա նյարդայնացնող էր։ Դրան հակառակ, Փերդյուն համաձայնվեց, որ նրանք պարզապես պետք է թողնեն այս ամբողջ պատմությունը՝ որքան հնարավոր է քիչ դժոխային կրակի տակ։ Նա չէր վախենում իր չարագործությունների համար մտրակվելուց, բայց նա, անշուշտ, չէր վայելում տարիներ անցկացնելու հեռանկարը՝ առանց հորինելու, ուսումնասիրելու և, ամենակարևորը, Ջոզեֆ Քարստենին իր տեղը դնելու հնարավորության։
    
  "Լավ", - ասաց դատավորը՝ ձեռքերը սեղանին խաչելով։ "Որո՞նք են մեղադրյալի պայմանները"։
    
    
  9
  Այցելու
    
    
  "Ինչպե՞ս անցավ լսումները", - Սկայպով հարցրեց Նինան Սեմին։ Նրա ետևում նա կարող էր տեսնել դարակների անվերջ շարքեր, որոնք լի էին հին արտեֆակտներով և սպիտակ խալաթներով մարդկանցով, որոնք կատալոգավորում էին տարբեր իրերը։
    
  "Ես դեռ պատասխան չեմ ստացել ո՛չ Փեդիից, ո՛չ էլ Փերդյուից, բայց անպայման կտեղեկացնեմ ձեզ, հենց որ Փեդին այսօր կեսօրին զանգի ինձ", - ասաց Սեմը՝ թեթևացած շունչ քաշելով։ "Ես պարզապես ուրախ եմ, որ Փեդին նրա հետ է"։
    
  "Ինչո՞ւ", - նա խոժոռվեց։ Ապա խաղային ծիծաղեց։ "Պերդյուում սովորաբար մարդիկ փաթաթում են նրա ճկույթին առանց նույնիսկ փորձելու։ Դու նրա համար անհանգստանալու կարիք չունես, Սեմ։ Վստահ եմ, որ նա ազատ կարձակվի առանց նույնիսկ տեղական բանտախուցը յուղելու անհրաժեշտության"։
    
  Սեմը ծիծաղում էր նրա հետ՝ զվարճանալով և՛ Պերդյուի կարողությունների հանդեպ նրա հավատով, և՛ շոտլանդական բանտերի մասին նրա կատակով։ Նա կարոտում էր նրան, բայց երբեք բարձրաձայն չէր խոստովանի դա, առավել ևս՝ ուղղակիորեն չէր ասի նրան։ Բայց նա ուզում էր։
    
  "Ե՞րբ ես վերադառնալու, որ քեզ համար մեկ մալթ գինի գնեմ", հարցրեց նա։
    
  Նինան ժպտաց և առաջ կռացավ՝ էկրանը համբուրելու համար։ "Օ՜, կարոտո՞ւմ եք ինձ, պարոն Քլիվ"։
    
  "Մի՛ շողոքորթիր քեզ", - ժպտաց նա՝ ամաչկոտ շուրջը նայելով։ Բայց նրան դուր էր գալիս նորից նայել գեղեցիկ պատմաբանի մուգ աչքերին։ Նրան ավելի շատ դուր էր գալիս, որ նա նորից ժպտում էր։ "Որտե՞ղ է Ջոաննան"։
    
  Նինան հետ նայեց, գլխի շարժումը կենդանացրեց նրա երկար, մուգ մազերի խոպոպները, որոնք նրա շարժման հետ միասին վերև թռչում էին։ "Նա այստեղ էր... սպասիր... Ջո", - կանչեց նա էկրանից դուրս։ "Եկ, բարևիր քո սիրահարվածին"։
    
  Սեմը ծիծաղեց և ճակատը հենեց ձեռքին. "Նա դեռ հետևո՞ւմ է իմ ապշեցուցիչ գեղեցիկ հետույքին"։
    
  "Այո՛, նա դեռ կարծում է, որ դու շան հետևից ես, սիրելի՛ս", - կատակեց Նինան։ "Բայց նա ավելի շատ սիրահարված է իր նավապետին։ Ներողություն"։ Նինան աչքով արեց՝ նայելով, թե ինչպես է մոտենում իր ընկերուհին՝ Ջոան Էրլը՝ պատմության ուսուցչուհին, որն օգնել էր նրանց գտնել Ալեքսանդր Մակեդոնացու գանձը։
    
  "Բարև, Սեմ"։ Ուրախ կանադացին ձեռքով արեց նրան։
    
  "Բարև Ջո, լա՞վ ես"։
    
  "Հիանալի եմ, սիրելիս", - ժպտաց նա։ "Գիտե՞ս, սա ինձ համար երազանքի իրականացում է։ Վերջապես կարող եմ զվարճանալ և ճանապարհորդել՝ միաժամանակ պատմություն դասավանդելով"։
    
  "Չեմ խոսում այն գտնելու վճարի մասին, չէ՞", - աչքով արեց նա։
    
  Նրա ժպիտը մարեց, փոխարինվելով ագահ հայացքով, երբ նա գլխով արեց և շշնջաց. "Գիտեմ, չէ՞։ Ես կարող էի դրանով ապրուստ վաստակել։ Եվ որպես բոնուս, ես ձեռք բերեցի մի հին սեքսուալ կայակ իմ ձկնորսական վարձակալության բիզնեսի համար։ Երբեմն մենք ջրի վրա ենք դուրս գալիս պարզապես մայրամուտը դիտելու, գիտեք, երբ մենք շատ չենք ամաչում այն ցուցադրելուց"։
    
  "Հիանալի է հնչում", - ժպտաց նա՝ լուռ աղոթելով, որ Նինան կրկին հաղթի։ Նա պաշտում էր Ջոանին, բայց նա կարողանում էր խաբել տղամարդուն։ Ասես նրա մտքերը կարդալով, նա ուսերը թոթվեց և ժպտաց։ "Լավ, Սեմ, ես քեզ կվերադարձնեմ դոկտոր Գուլդի մոտ։ Հիմա, ցտեսություն"։
    
  "Ցտեսություն, Ջո", - ասաց նա՝ հոնքը բարձրացնելով։ Փառք Աստծո։
    
  "Լսիր, Սեմ։ Ես երկու օրից կվերադառնամ Էդինբուրգ։ Ինձ հետ կբերեմ Ալեքսանդրիայի գանձը նվիրաբերելու համար գողացված ավարը, որպեսզի տոնելու առիթ ունենանք։ Պարզապես հուսով եմ, որ Պերդյուի իրավաբանական թիմը կանի ամեն ինչ, որպեսզի մենք կարողանանք միասին տոնել։ Եթե, իհարկե, դու որևէ առաջադրանքով չես։"
    
  Սեմը չէր կարող նրան պատմել Պերդյուի ոչ պաշտոնական առաջադրանքի մասին, որը նրան տվել էր՝ որքան հնարավոր է շատ բան իմանալ Կարստենի գործարքների մասին։ Առայժմ դա պետք է գաղտնիք մնար երկու տղամարդկանց միջև։ "Ոչ, միայն մի քանի հետազոտական կետեր այստեղ-այնտեղ", - ուսերը թոթվեց նա։ "Բայց ոչ մի կարևոր բան, որը բավականաչափ կարևոր կլիներ ինձ մեկ բաժակ գարեջուր չխմելու համար"։
    
  "Հիանալի է", - ասաց նա։
    
  "Այսինքն՝ ուղիղ Օբանի մոտ ես վերադառնում՞", հարցրեց Սեմը։
    
  Նա քիթը կնճռոտեց։ "Չգիտեմ։ Ես մտածում էի դրա մասին, քանի որ Ռայխտիսուսիսը այս պահին անհասանելի է"։
    
  "Գիտե՞ս, քո խոնարհ ծառան նույնպես բավականին շքեղ առանձնատուն ունի Էդինբուրգում", - հիշեցրեց նա նրան։ "Դա առասպելների և լեգենդների պատմական ամրոց չէ, բայց այն ունի իսկապես զովացուցիչ տաք լոգարան և սառը ըմպելիքներով լի սառնարան"։
    
  Նինան ժպտաց նրա տղայական փորձին՝ իրեն գրավելու համար։ "Լավ, լավ, դու համոզեցիր ինձ։ Պարզապես վերցրու ինձ օդանավակայանից և համոզվիր, որ մեքենայիդ բեռնախցիկը դատարկ է։ Այս անգամ ես անպետք ճամպրուկ ունեմ, չնայած ես թեթև եմ փաթեթավորում"։
    
  "Այո՛, կգնամ, աղջիկս։ Պետք է գնամ, բայց կգրե՞ս ինձ քո ժամանման ժամը"։
    
  "Ես դա կանեմ", - ասաց նա։ "Հաստատակամ եղիր"։
    
  Մինչ Սեմը կհասցներ մտածելու տեղիք տվող հակադարձում առաջարկել՝ Նինայի անձնական կատակը հերքելու համար, նա ավարտեց զրույցը։ "Անիծյալ լինի", - տնքաց նա։ "Ես պետք է ավելի արագ լինեմ"։
    
  Նա վեր կացավ և գնաց խոհանոց՝ գարեջուր խմելու։ Ժամը գրեթե 9-ն էր, բայց նա դիմադրեց Փեդիին անհանգստացնելու ցանկությանը՝ Փերդյուի դատավարության վերաբերյալ նորություններ պատմելով։ Նա անչափ նյարդային էր այդ ամենի համար, ինչի պատճառով նա մի փոքր դժկամությամբ էր զանգահարում Փեդիին։ Սեմը ոչ մի դեպքում չէր կարող այսօր երեկոյան վատ լուրեր ստանալ, բայց նա ատում էր իր նախատրամադրվածությունը վատագույն սցենարի նկատմամբ։
    
  "Տարօրինակ է, թե ինչպես է տղամարդը այդքան տղամարդկային դառնում, երբ գարեջուր է ձեռքում, այդպես չէ՞", - հարցրեց նա Բրեյխլադիխին, որը ծույլորեն ձգվում էր աթոռին միջանցքում՝ խոհանոցի դռան մոտ։ "Կարծում եմ՝ կզանգեմ Փեդիին։ Ի՞նչ ես կարծում"։
    
  Մեծ, կարմիր կատուն անտարբեր հայացք նետեց նրան և ցատկեց աստիճանների կողքին ցցված պատի վրա։ Նա դանդաղորեն մոտեցավ խալաթի մյուս ծայրին և նորից պառկեց՝ ուղիղ Նինայի, Սեմի և Պերդյուի լուսանկարի առջև՝ Մեդուզայի քարը գտնելուց հետո կրած փորձությունից հետո։ Սեմը շրթունքները սեղմեց և գլխով արեց։ "Կարծում էի՝ դու դա կասեիր։ Դու պետք է իրավաբան դառնայիր, Բրույխ։ Դու շատ համոզիչ ես"։
    
  Նա վերցրեց հեռախոսը հենց այն պահին, երբ դռան թակոց լսվեց։ Հանկարծակի թակոցը գրեթե ստիպեց նրան գցել գարեջուրը, և նա նայեց Բրույխին։ "Գիտեի՞ր, որ սա պետք է պատահեր", - հարցրեց նա հանգիստ՝ նայելով դիտանցքից։ Նա նայեց Բրույխին։ "Դու սխալվում էիր։ Դա Փեդին չէր"։
    
  "Պարոն Քրե՞ք", - աղաչեց դրսի տղամարդը։ "Կարո՞ղ եմ մի քանի բառ ասել"։
    
  Սեմը գլուխը թափ տվեց։ Նա տրամադրված չէր այցելուների։ Բացի այդ, նա իրականում վայելում էր մեկուսացումը՝ հեռու անծանոթներից և պահանջկոտությունից։ Տղամարդը կրկին թակեց, բայց Սեմը մատը դրեց բերանին՝ կատվին ցույց տալով, որ լռի։ Ի պատասխան՝ կատուն պարզապես շրջվեց և կուչ եկավ քնելու։
    
  "Պարոն Քլիվ, իմ անունը Լիամ Ջոնսոն է։ Իմ գործընկերը ազգական է պարոն Փերդյուի սպասավոր Չարլզի հետ, և ես ունեմ որոշ տեղեկություններ, որոնք կարող են ձեզ հետաքրքրել", - բացատրեց տղամարդը։ Սեմի ներքին պայքարը իր հարմարավետության և հետաքրքրասիրության միջև էր։ Հագնված միայն ջինսերով և գուլպաներով, նա տրամադրված չէր պարկեշտության, բայց պետք է իմանար, թե ինչ էր փորձում ասել այս տղան՝ Լիամը։
    
  "Սպասիր", - ակամա բացականչեց Սեմը։ Դե, կարծում եմ՝ հետաքրքրասիրությունս հաղթեց ինձ։ Սպասողական հառաչանքով նա բացեց դուռը։ "Հեյ, Լիամ"։
    
  "Պարոն Քլիվ, հաճելի է ծանոթանալ", - նյարդայնորեն ժպտաց տղամարդը։ "Կարո՞ղ եմ ներս մտնել, նախքան ինձ որևէ մեկը կտեսնի"։
    
  "Իհարկե, երբ տեսնեմ անձը հաստատող փաստաթուղթ", - պատասխանեց Սեմը։ Երկու բամբասկոտ տարեց կանայք անցան նրա դարպասի մոտով, որոնք շփոթված էին գեղեցիկ, խիստ, մերկ լրագրողի տեսքից, երբ նրանք հրում էին միմյանց։ Նա փորձեց չծիծաղել, փոխարենը աչքով արեց։
    
  "Դա անկասկած նրանց ավելի արագացրեց", - ծիծաղեց Լիամը՝ հետևելով նրանց շտապողականությանը, Սեմին տալով իր անձնագրերը ստուգման համար։ Զարմացած այն արագությունից, որով Լիամը հանեց դրամապանակը, Սեմը չկարողացավ չտպավորվել։
    
  "Տեսուչ/գործակալ Լիամ Ջոնսոն, 2-րդ սեկտոր, բրիտանական հետախուզություն և այդ ամենը", - մրմնջաց Սեմը՝ կարդալով մանր տառերով գրվածը, ստուգելով այն փոքրիկ բառերը, որոնք Փեդին սովորեցրել էր նրան փնտրել։ "Լավ, ընկեր։ Մտիր ներս"։
    
  "Շնորհակալություն, պարոն Քլիվ", - ասաց Լիամը՝ արագ ներս մտնելով, դողալով, երբ նրբորեն թափահարեց իրեն՝ հեռացնելու անձրևի կաթիլները, որոնք չէին կարողանում թափանցել նրա վերարկուի մեջ։ "Կարո՞ղ եմ իմ վիրակապը դնել հատակին"։
    
  "Ո՛չ, ես սա կվերցնեմ", - առաջարկեց Սեմը՝ այն գլխիվայր կախելով հատուկ հագուստի կախիչի վրա, որպեսզի այն կարողանա ջուրը թափել իր ռետինե գորգի վրա։ "Գարեջուր ուզո՞ւմ ես"։
    
  "Շատ շնորհակալ եմ", - ուրախ պատասխանեց Լիամը։
    
  "Իսկապե՞ս։ Ես դա չէի սպասում", - ժպտաց Սեմը՝ սառնարանից մի բանկա հանելով։
    
  "Ինչո՞ւ։ Գիտե՞ս, ես կիսով չափ իռլանդացի եմ", - կատակեց Լիամը։ "Կհամարձակվեի ասել, որ մենք կարող ենք ցանկացած օր շոտլանդացիներին գերազանցել խմելու"։
    
  "Մարտահրավերն ընդունված է, բարեկամս", - համաձայնեց Սեմը։ Նա հրավիրեց իր հյուրին նստել երկտեղանի բազմոցին, որը նա պահել էր այցելուների համար։ Եռատեղանի համեմատ, որի վրա Սեմը ավելի շատ գիշերներ էր անցկացնում, քան իր սեփական մահճակալում, երկտեղանի բազմոցն ավելի ամուր էր և ավելի քիչ բնակեցված, քան նախորդը։
    
  "Այսպիսով, ի՞նչ ես եկել ինձ ասելու"։
    
  Կոկորդը մաքրելով՝ Լիամը հանկարծակի լրջացավ։ Խորապես մտահոգված տեսքով՝ նա ավելի մեղմ տոնով պատասխանեց Սեմին։ "Ձեր հետազոտությունը մեր ուշադրությանն է արժանացել, պարոն Քլիվ։ Բարեբախտաբար, ես անմիջապես նկատեցի այն, քանի որ ես ուժեղ ռեակցիա ունեմ շարժմանը"։
    
  "Անհնար է", - մրմնջաց Սեմը՝ մի քանի երկար կում անելով, որպեսզի մեղմացնի անհանգստությունը, որը զգում էր այդքան հեշտությամբ նկատվելուց։ "Ես դա տեսա, երբ դու կանգնած էիր իմ դռան մոտ։ Դու ուշադիր դիտորդ ես և արագ արձագանքում ես։ Ճիշտ եմ ասում"։
    
  "Այո՛", - պատասխանեց Լիամը։ "Ահա թե ինչու ես անմիջապես նկատեցի, որ մեր բարձրաստիճան պաշտոնյաներից մեկի՝ MI6-ի ղեկավար Ջո Քարթերի պաշտոնական զեկույցներում անվտանգության խախտում կար"։
    
  "Եվ դուք այստեղ եք՝ պարգևատրման դիմաց վերջնագիր ներկայացնելու, հակառակ դեպքում հանցագործի ինքնությունը կհայտնեք գաղտնի ծառայության շներին, չէ՞", - հառաչեց Սեմը։ "Ես միջոցներ չունեմ շանտաժիստներին վճարելու, պարոն Ջոնսոն, և ինձ դուր չեն գալիս այն մարդիկ, ովքեր պարզապես դուրս չեն գալիս և չեն ասում այն, ինչ ուզում են։ Այդ դեպքում ի՞նչ եք ակնկալում ինձնից, որ սա գաղտնի պահեմ"։
    
  "Սխալ ես հասկանում, Սեմ", - վճռականորեն շշնջաց Լիամը, նրա վարքագիծը անմիջապես Սեմին բացահայտեց, որ նա այնքան էլ նուրբ չէ, որքան թվում էր։ Նրա կանաչ աչքերը փայլեցին՝ շողալով նյարդայնությունից՝ մեղադրվելով նման աննշան ցանկությունների մեջ։ "Եվ սա միակ պատճառն է, որ ես կանտեսեի այս վիրավորանքը։ Ես կաթոլիկ եմ, և մենք չենք կարող հետապնդել նրանց, ովքեր մեզ վիրավորում են անմեղությունից և անգիտությունից ելնելով։ Դուք ինձ չեք ճանաչում, բայց ես հիմա ասում եմ ձեզ, որ ես այստեղ չեմ՝ ձեզ համոզելու համար։ Հիսուս Քրիստոս, ես դրանից վեր եմ"։
    
  Սեմը չնշեց, որ Լիամի արձագանքը բառացիորեն ցնցել էր իրեն, բայց մի պահ անց նա հասկացավ, որ իր ենթադրությունը, որքան էլ անհասկանալի լիներ, սխալ էր, նախքան տղամարդուն թույլ տալը պատշաճ կերպով ներկայացնել իր դիրքորոշումը։ "Ես ներողություն եմ խնդրում, Լիամ", - ասաց նա իր հյուրին։ "Դու ճիշտ ես, որ ինձ վրա զայրացած ես"։
    
  "Ես պարզապես այնքան հոգնել եմ մարդկանցից, ովքեր ինչ-որ բաներ են ենթադրում իմ մասին։ Ենթադրում եմ՝ դա կապված է մարգագետնի հետ։ Բայց եկեք դա մի կողմ դնենք, և ես ձեզ կասեմ, թե ինչ է կատարվում։ Պարոն Պերդյուին այդ կնոջ տնից փրկելուց հետո, Մեծ Բրիտանիայի հետախուզության բարձրագույն հանձնաժողովը հրաման արձակեց խստացնել անվտանգությունը։ Կարծում եմ՝ դա Ջո Քարթերից էր", - բացատրեց նա։ "Սկզբում ես չէի կարողանում հասկանալ, թե ինչը կարող էր Քարթերին այդպես արձագանքել, ներողություն, մի սովորական քաղաքացու նկատմամբ, որը պատահաբար հարուստ էր։ Հիմա ես հետախուզության ոլորտում իզուր չեմ աշխատում, պարոն Քլիվ։ Ես կարող եմ կասկածելի վարքագիծ նկատել մեկ մղոն հեռավորության վրա, և այն, թե ինչպես է Քարթերի նման ազդեցիկ մարդը արձագանքել պարոն Պերդյուի ողջ և առողջ լինելուն, իմ մաշկի տակ ընկել, հասկանո՞ւմ եք"։
    
  "Հասկանում եմ, թե ինչ ես նկատի ունենում։ Լիամ, ցավոք, կան բաներ, որոնք չեմ կարող բացահայտել այստեղ կատարվող հետազոտության մասին, բայց կարող եմ վստահեցնել քեզ, որ դու բացարձակապես վստահ ես այդ կասկածելի զգացողության մեջ, որը դու ունենում ես"։
    
  "Լսե՛ք, պարոն Քլիվ, ես այստեղ չեմ, որ ձեզանից տեղեկություններ կորզեմ, բայց եթե այն, ինչ դուք գիտեք, ինչ դուք ինձ չեք ասում, վերաբերում է այն գործակալության ազնվությանը, որտեղ ես աշխատում եմ, ես պետք է իմանամ", - պնդեց Լիամը։ "Քարթերի ծրագրերը թող անիծվեն, ես ճշմարտությունն եմ փնտրում"։
    
    
  10
  Կահիրե
    
    
  Կահիրեի տաք երկնքի տակ հոգիների խառնաշփոթ էր տեղի ունենում, ոչ թե բանաստեղծական իմաստով, այլ այն բարեպաշտ զգացողության իմաստով, որ տիեզերքով մեկ ինչ-որ չարագուշակ բան էր շարժվում՝ պատրաստվելով այրել աշխարհը, ինչպես ձեռք, որը խոշորացույց է պահում ճիշտ անկյան տակ և հեռավորության վրա՝ մարդկությունը այրելու համար։ Սակայն սուրբ մարդկանց և նրանց հավատարիմ հետևորդների այս պատահական հավաքույթները պահպանում էին իրենց աստղադիտողների առանցքային շարժման տարօրինակ տեղաշարժը։ Հին տոհմերը, որոնք ապահով կերպով պաշտպանված էին գաղտնի ընկերություններում, պահպանում էին իրենց կարգավիճակը իրենց մեջ՝ պահպանելով իրենց նախնիների սովորույթները։
    
  Սկզբում Լիբանանի բնակիչները տուժեցին հանկարծակի էլեկտրաէներգիայի անջատումներից, բայց մինչ տեխնիկները փորձում էին գտնել պատճառը, այլ երկրների այլ քաղաքներից լուրեր ստացվեցին, որ իրենց էլեկտրաէներգիան նույնպես անջատվել է, ինչը քաոս է առաջացրել Բեյրութից մինչև Մեքքա: Մեկ օր անց Թուրքիայից, Իրաքից և Իրանի որոշ մասերից հաղորդագրություններ ստացվեցին անհասկանալի էլեկտրաէներգիայի անջատումների մասին, որոնք քաոս են առաջացրել: Այժմ մթնշաղը իջել է նաև Եգիպտոսի որոշ մասերում՝ Կահիրեում և Ալեքսանդրիայում, ինչը ստիպել է "Աստղագուշակ" ցեղերի երկու տղամարդկանց փնտրել էլեկտրաէներգիայի ցանցից բացի այլ աղբյուր:
    
  "Վստա՞հ եք, որ "Յոթ համարը" լքել է ուղեծիրը", - հարցրեց Պենեկալը իր գործընկեր Օֆարին։
    
  "Հարյուր տոկոսով վստահ եմ, Պենեկալ", - պատասխանեց Օֆարը։ "Տեսեք ինքներդ։ Սա հսկայական տեղաշարժ է, որը կտևի ընդամենը մի քանի օր"։
    
  "Օրե՞ր։ Խելագարվե՞լ ես։ Դա անհնար է", - պատասխանեց Պենեկալը՝ լիովին մերժելով գործընկերոջ տեսությունը։ Օֆարը նրբորեն բարձրացրեց ձեռքը և հանգիստ թափահարեց այն։ "Արի՛, եղբայր։ Դու գիտես, որ գիտության կամ Աստծո համար ոչինչ անհնար չէ։ Մեկը տիրապետում է մյուսի հրաշքին"։
    
  Զղջալով իր պոռթկման համար՝ Պենեկալը հառաչեց և ժեստ արեց Օֆարից ներողություն խնդրելու համար։ "Գիտեմ։ Գիտեմ։ Պարզապես..." նա անհամբեր շունչ քաշեց։ "Նման երևույթ երբեք չի արձանագրվել։ Գուցե վախենում եմ, որ դա ճիշտ է, քանի որ մեկ երկնային մարմնի կողմից իր ուղեծիրը փոխելու գաղափարը առանց իր ուղեծրերի որևէ միջամտության բացարձակապես սարսափելի է"։
    
  "Գիտեմ, գիտեմ", - հառաչեց Օֆարը։ Երկու տղամարդիկ էլ մոտենում էին վաթսուն տարեկանին, բայց նրանց մարմինները դեռևս զարմանալիորեն առողջ էին, և նրանց դեմքերը գրեթե ոչ մի ծերացման նշան չէին ցույց տալիս։ Նրանք երկուսն էլ աստղագետներ էին, հիմնականում ուսումնասիրում էին Թեոն Ալեքսանդրացու տեսությունները, բայց նաև ընդունում էին ժամանակակից ուսմունքներն ու տեսությունները՝ համընթաց քայլելով աստղատեխնոլոգիաների և աշխարհի գիտնականների նորությունների հետ։ Սակայն իրենց ժամանակակից, կուտակված գիտելիքներից զատ, երկու ծերունիները հավատարիմ էին մնում հին ցեղերի ավանդույթներին, և քանի որ նրանք բարեխղճորեն ուսումնասիրում էին երկինքը, նրանք դիտարկում էին և՛ գիտությունը, և՛ դիցաբանությունը։ Սովորաբար, երկու առարկաների այս խառը դիտարկումը նրանց հիանալի միջին դիրք էր զբաղեցնում՝ թույլ տալով համատեղել զարմանքը տրամաբանության հետ, ինչը օգնում էր ձևավորել իրենց կարծիքները։ Մինչև հիմա։
    
  Պենեկալը, ձեռքը դողալով ակնոցի խողովակի վրա, դանդաղորեն հեռացավ փոքրիկ ոսպնյակից, որի միջով նայում էր, աչքերը դեռ զարմանքով նայում էին առաջ։ Վերջապես նա դարձավ դեպի Օֆարը՝ բերանը չորացած, սիրտը կծկված։ "Երդվում եմ աստվածներին։ Սա տեղի է ունենում մեր կյանքի ընթացքում։ Ես էլ չեմ կարողանում գտնել աստղը, բարեկամս, որտեղ էլ որ նայեմ"։
    
  "Մեկ աստղ ընկավ", - ողբաց Օֆարը՝ տխուր նայելով ներքև, - "Մենք դժվարության մեջ ենք"։
    
  "Սողոմոնի օրենսգրքի համաձայն՝ ի՞նչ է այս ադամանդը", - հարցրեց Պենեկալը։
    
  "Ես արդեն նայեցի։ Ռաբդոսն է", - ասաց Օֆարը նախազգացողությամբ, - "լամպի վառիչ"։
    
  Հուսահատված Պենեկալը դանդաղ քայլերով մոտեցավ Գիզայի Հաթոր շենքի 20-րդ հարկում գտնվող իրենց դիտասենյակի պատուհանին։ Վերևից նրանք կարող էին տեսնել Կահիրեի հսկայական մեգապոլիսը, իսկ ներքևում՝ Նեղոսը, որը հեղուկ կապույտի պես օձի պես անցնում էր քաղաքով։ Նրա ծեր, մուգ աչքերը սահեցին ներքևում գտնվող քաղաքի վրայով, ապա տեսան մշուշոտ հորիզոնը, որը ձգվում էր աշխարհի և երկնքի միջև բաժանարար գծի երկայնքով։ "Գիտե՞նք, թե երբ են նրանք ընկել"։
    
  "Ոչ այնքան։ Իմ գրառումներից ելնելով՝ դա պետք է որ տեղի ունեցած լինի երեքշաբթիից մինչև այսօր։ Դա նշանակում է, որ Ռաբդոսը ընկել է վերջին երեսուներկու ժամվա ընթացքում", - նշեց Օֆարը։ "Պե՞տք է ինչ-որ բան ասենք քաղաքի ավագներին"։
    
  "Ո՛չ", - արագ հերքեց Պենեկալը։ "Դեռ ոչ։ Եթե մենք ասենք որևէ բան, որը լույս կսփռի այն բանի վրա, թե իրականում ինչի համար ենք օգտագործում այս սարքավորումները, նրանք կարող են հեշտությամբ լուծարել մեզ՝ իրենց հետ տանելով հազարամյակների դիտարկումներ"։
    
  "Հասկանում եմ", - ասաց Օֆարը։ "Ես ղեկավարել եմ Օսիրիսի համաստեղության չարթերային ծրագիրը այս աստղադիտարանից և Եմենում գտնվող ավելի փոքր աստղադիտարանից։ Եմենում գտնվողը կհետևի ընկնող աստղերին, երբ մենք այստեղ դա չենք կարողանա անել, որպեսզի կարողանանք հետևել"։
    
  Օֆարի հեռախոսը զանգեց։ Նա ներողություն խնդրեց և դուրս եկավ սենյակից, իսկ Պենեկալը նստեց իր սեղանի մոտ՝ դիտելու, թե ինչպես է էկրանապահի պատկերը շարժվում տարածության մեջ՝ ստեղծելով իր այդքան սիրելի աստղերի մեջ թռչելու պատրանք։ Սա միշտ հանգստացնում էր նրան, և աստղերի անցումների հիպնոսային կրկնությունը նրան մեդիտատիվ որակ էր հաղորդում։ Սակայն յոթերորդ աստղի անհետացումը Առյուծ համաստեղության պարագծի շուրջ, անկասկած, նրան անքուն գիշերներ էր պարգևում։ Նա լսում էր Օֆարի քայլերի ձայնը սենյակ ավելի արագ մտնելու, քան դուրս գալու։
    
  "Պենեկալ՛", - կռկռաց նա՝ չկարողանալով դիմանալ ճնշմանը։
    
  "Սա ի՞նչ է"։
    
  "Ես հենց նոր հաղորդագրություն ստացա մեր մարդկանցից Մարսելում, Մոն Ֆարոնի գագաթին գտնվող աստղադիտարանից, Թուլոնի մոտ"։ Օֆարը այնքան ծանր էր շնչում, որ մի պահ կորցրեց շարունակելու ունակությունը։ Նրա ընկերը ստիպված էր նրբորեն շոյել նրան, որպեսզի շունչը վերականգնվի։ Երբ շտապող ծերունին շունչը վերականգնվեց, նա շարունակեց. "Ասում են, որ մի քանի ժամ առաջ մի կնոջ կախված են գտել Նիսի ֆրանսիական առանձնատանը"։
    
  "Սարսափելի է, Օֆար", - պատասխանեց Պենեկալը։ "Ճիշտ է, բայց ի՞նչ կապ ունի դա քեզ հետ, որ ստիպված ես եղել զանգահարել դրա համար"։
    
  "Նա ճոճվում էր կանեփից պատրաստված պարանի վրա", - ափսոսանքով ասաց նա։ "Եվ ահա ապացույցը, որ սա մեզ մեծ մտահոգություն է պատճառում", - ասաց նա՝ խորը հառաչելով։ "Տունը պատկանում էր մի ազնվականի՝ բարոն Անրի դը Մարտենին, որը հայտնի էր իր ադամանդի հավաքածուով"։
    
  Պենեկալը նկատեց որոշ ծանոթ գծեր, բայց նա չկարողացավ երկուսն էլ միասին դնել, մինչև Օֆարը չավարտեց իր պատմությունը։ "Պենեկալ, բարոն Հենրի դը Մարտենը "Սելեստի" տերն էր"։
    
  Շոկի մեջ մի քանի սուրբ անուններ արտաբերելու ցանկությունը արագորեն հրաժարվելով՝ նիհար ծեր եգիպտացին ձեռքով ծածկեց բերանը։ Այս թվացյալ պատահական փաստերը կործանարար ազդեցություն ունեցան նրանց իմացածի և հետևածի վրա։ Անկեղծ ասած, դրանք մոտեցող ապոկալիպտիկ իրադարձության տագնապալի նշաններ էին։ Սա գրի չէր առնվել կամ մարգարեություն չէր համարվել, այլ Սողոմոն թագավորի հանդիպումների մի մասն էր, որը գրի էր առել ինքը՝ իմաստուն թագավորը, գաղտնի ձեռագրում, որը հայտնի էր միայն Օփարի և Պենեկալի ավանդույթների հետևորդներին։
    
  Այս գրքում հիշատակվում էին երկնային իրադարձությունների կարևոր նախանշաններ, որոնք ունեին ապոկրիֆային երանգներ: Գրքում ոչ մի բան երբեք չի պնդել, որ դրանք տեղի կունենան, բայց դատելով Սողոմոնի այս դեպքում գրվածքներից՝ ընկնող աստղը և հետագա աղետները պարզապես պատահականություն չէին: Նրանք, ովքեր հետևում էին ավանդույթին և կարողանում էին տարբերակել նշանները, սպասվում էր, որ կփրկեն մարդկությանը, եթե ճանաչեն նախանշանը:
    
  "Հիշեցնո՞ւմ ես, թե որ մեկն էր կանեփի պարան մանելու մասին", - հարցրեց նա հավատարիմ ծերունի Օֆարին, որն արդեն թերթում էր գրառումները՝ վերնագիրը գտնելու համար։ Գրելով վերնագիրը նախորդ ընկած աստղի տակ, նա վեր նայեց և բացեց այն։ "Օնոսկելիս"։
    
  "Ես լիովին ապշած եմ, իմ հին բարեկամ", - ասաց Պենեկալը՝ անհավատորեն գլուխը թափ տալով։ "Սա նշանակում է, որ մասոնները գտել են ալքիմիկոսի, կամ ամենավատ դեպքում՝ մենք ունենք կախարդ մեր ձեռքում"։
    
    
  11
  Մագաղաթ
    
    
    
  Ամիեն, Ֆրանսիա
    
    
  Աբդուլ Ռայան խորը քնեց, բայց երազներ չէր տեսնում։ Նա երբեք չէր գիտակցել դա, բայց չգիտեր, թե ինչ է նշանակում անհայտ վայրեր ճանապարհորդելը կամ երազներ հյուսողների թելերի հետ միահյուսված անբնական բաներ տեսնելը։ Մղձավանջները երբեք չէին այցելել նրան։ Կյանքում երբեք չէր կարողացել հավատալ ուրիշների պատմած սարսափելի քնի պատմություններին։ Նա երբեք չէր արթնացել քրտնած, սարսափից դողալով կամ դեռևս չհուզվելով իր կոպերից այն կողմ գտնվող դժոխային աշխարհի առաջացրած սրտխառնոցից։
    
  Նրա պատուհանից դուրս միակ ձայնը ներքևում գտնվող իր հարևանների խլացված զրույցն էր, երբ նրանք նստած էին դրսում և գինի էին խմում առավոտյան շատ վաղ ժամերին։ Նրանք կարդացել էին այն սարսափելի տեսարանի մասին, որը տեսել էր մի աղքատ ֆրանսիացի բարոն, երբ նախորդ երեկոյան տուն էր վերադարձել և կնոջ այրված մարմինը գտել Վար գետի ափին գտնվող իրենց առանձնատան բուխարու մեջ։ Եթե միայն իմանային, որ դրա համար պատասխանատու նողկալի արարածը նույն օդն էր շնչում։
    
  Պատուհանի տակ նրա քաղաքավարի հարևանները հանգիստ խոսում էին, բայց ինչ-որ կերպ Ռայան լսում էր յուրաքանչյուր բառ, նույնիսկ քնի մեջ։ Լսելով և գրի առնելով նրանց ասածները, որոնց ուղեկցում էր բակին հարակից մեղմ թեքությամբ ջրանցքի շշուկը, նրա միտքը ամեն ինչ հիշում էր։ Հետագայում, եթե անհրաժեշտ լիներ, Աբդուլ Ռայան կարող էր հիշել տեղեկատվությունը։ Պատճառը, որ նա չարթնացավ նրանց զրույցից հետո, այն էր, որ նա արդեն գիտեր բոլոր փաստերը, չկիսելով նրանց կամ մնացած Եվրոպայի շփոթմունքը, որը լսել էր բարոնի սեյֆից ադամանդների գողության և տնտեսուհու սարսափելի սպանության մասին։
    
  Բոլոր խոշոր հեռուստաընկերությունների լրատվական հաղորդավարները հաղորդում էին բարոնի գանձարաններից գողացված զարդերի "հսկայական հավաքածուի" մասին, և որ այն չհրկիզվող պահարանը, որտեղից գողացվել էր "Սելեստը", չորսից միայն մեկն էր, որոնցից բոլորը զրկված էին ազնվականի տունը լցրած թանկարժեք քարերից և ադամանդներից: Բնականաբար, այն փաստը, որ այս ամենը իրականությանը չէր համապատասխանում, անհայտ էր ոչ մեկին, բացի բարոն Անրի դը Մարտենից, ով օգտվելով կնոջ մահից և դեռևս չբացահայտված կողոպուտից՝ ապահովագրական ընկերություններից մեծ գումար պահանջելու և կնոջ ապահովագրական պայմանագրից գումար գանձելու համար: Բարոնի դեմ մեղադրանք չառաջադրվեց, քանի որ նա ուներ անվիճելի ալիբի մադամ Շանտալի մահվան համար՝ ապահովելով նրա ժառանգության մի ամբողջ կարողություն: Սա այն գումարն էր, որը նրան կազատեր պարտքերից: Այսպիսով, ըստ էության, մադամ Շանտալը, անկասկած, օգնեց ամուսնուն խուսափել սնանկացումից:
    
  Այս ամենը քաղցր իրոնիա էր, որը բարոնը երբեք չէր հասկանա։ Այնուամենայնիվ, միջադեպի ցնցումից և սարսափից հետո նա մտածում էր դրա շուրջ ստեղծված հանգամանքների մասին։ Նա չգիտեր, որ կինը իր սեյֆից վերցրել էր Սելեստին և ևս երկու փոքր քար, և նա ջարդում էր գլուխը՝ փորձելով իմաստ գտնել նրա անսովոր մահվան մեջ։ Նա ոչ մի կերպ ինքնասպանության հակում չուներ, և եթե նա գոնե մի փոքր հակված լիներ, Շանտալը երբեք ինքնահրկիզում չէր անի, ամենաշատը։
    
  Միայն այն ժամանակ, երբ նա գտավ Լուիզին՝ Շանտալի օգնականին՝ կտրված և կուրացած լեզվով, հասկացավ, որ կնոջ մահը ինքնասպանություն չէր։ Ոստիկանությունը համաձայնվեց, բայց չգիտեին, թե որտեղից սկսել նման սարսափելի սպանության հետաքննությունը։ Հետագայում Լուիզը տեղափոխվեց Փարիզի հոգեբանական ինստիտուտի հոգեբուժական բաժանմունք, որտեղ նա պետք է մնար հսկողության տակ, բայց բոլոր բժիշկները, ովքեր նրան տեսան, համոզված էին, որ նա խելագարվել է, որ կարող է պատասխանատու լինել սպանությունների և հետագա ինքնախեղման համար։
    
  Այն վերնագրերում հայտնվեց ամբողջ Եվրոպայում, և աշխարհի այլ մասերում գտնվող որոշ փոքր հեռուստաալիքներ նույնպես լուսաբանեցին այս տարօրինակ միջադեպը: Այս ամբողջ ընթացքում բարոնը հրաժարվեց ցանկացած հարցազրույցից՝ իր տրավմատիկ փորձառությունը որպես պատճառ նշելով հանրության աչքից հեռու ժամանակ անցկացնելու անհրաժեշտությունը:
    
  Հարևանները վերջապես գիշերային սառը օդը չդիմացան, և վերադարձան իրենց բնակարան։ Մնացել էր միայն գետի խշշոցի ձայնը և երբեմն-երբեմն շան հեռավոր հաչոցը։ Ժամանակ առ ժամանակ որևէ մեքենա անցնում էր համալիրի մյուս կողմում գտնվող նեղ փողոցով, սուլելով անցնելով առաջ և լռություն թողնելով իր հետքում։
    
  Աբդուլը հանկարծ արթնացավ պարզ մտքով։ Սա սկիզբը չէր, բայց արթնանալու մի պահի ցանկությունը ստիպեց նրան բացել աչքերը։ Նա սպասեց և լսեց, բայց ոչինչ չէր կարող արթնացնել նրան, բացի մի տեսակ վեցերորդ զգայարանից։ Մերկ և ուժասպառ եգիպտացի խաբեբան մոտեցավ իր ննջասենյակի պատուհանին։ Աստղազարդ երկնքին մի հայացք նետելով՝ նա հասկացավ, թե ինչու էին նրան խնդրել հեռանալ երազից։
    
  "Եվս մեկը կընկնի", - մրմնջաց նա, սուր աչքերը հետևում էին ընկնող աստղի արագ իջնելուն՝ մտքում նշելով աստղերի մոտավոր դիրքերը դրա շուրջը։ Աբդուլը ժպտաց. "Մի փոքր էլ, և աշխարհը կկատարի քո բոլոր ցանկությունները։ Նրանք կաղաղակեն և կաղաչեն մահ"։
    
  Նա շրջվեց պատուհանից, հենց որ սպիտակ շերտը մարեց հեռվում։ Ննջասենյակի մթնշաղի մեջ նա մոտեցավ հին փայտե արկղին, որը ամենուրեք իր հետ էր տանում, որը ամրացված էր առջևի մասում միացված երկու ծանր կաշվե ժապավեններով։ Միայն պատուհանի վերևի փեղկի մեջ կենտրոնացված պատշգամբի փոքրիկ լամպն էր լույս տալիս։ Այն լուսավորում էր նրա նիհար կազմվածքը, մերկ մաշկի վրա լույսը ընդգծում էր նրա մկանուտ մկանները։ Ռայան նման էր կրկեսային ներկայացման ակրոբատի, կոնտորցիոնիստի մռայլ տարբերակի, որը քիչ էր հոգ տանում ուրիշներին զվարճացնելու մասին, բացի իրենից, այլ օգտագործում էր իր տաղանդը՝ ուրիշներին զվարճացնելու համար։
    
  Սենյակը շատ նման էր նրան՝ պարզ, ստերիլ և ֆունկցիոնալ։ Կար լվացարան և մահճակալ, զգեստապահարան, սեղան՝ աթոռով և լամպով։ Այսքանը։ Մնացած ամեն ինչ այնտեղ էր միայն ժամանակավորապես, այնպես որ նա կարող էր հետևել աստղերին Բելգիայի և Ֆրանսիայի երկնքում, մինչև որ ձեռք բերեր որսացող ադամանդները։ Նրա սենյակի չորս պատերին կախված էին աշխարհի բոլոր անկյուններից անթիվ համաստեղությունների քարտեզներ, որոնք բոլորը նշված էին որոշակի լեյ գծերով հատվող միացնող գծերով, մինչդեռ մյուսները նշված էին կարմիր գույնով՝ քարտեզների բացակայության պատճառով իրենց անհայտ վարքագծի պատճառով։ Մեծ, ամրացված քարտեզներից մի քանիսի վրա արյան հետքեր կային, ժանգոտ-շագանակագույն բծեր, որոնք լուռ ցույց էին տալիս, թե ինչպես էին դրանք ձեռք բերվել։ Մյուսները ավելի նոր էին, բացված ընդամենը մի քանի տարի առաջ՝ կտրուկ հակադրություն դարեր առաջ հայտնաբերվածների հետ։
    
  Գրեթե ժամանակն էր Մերձավոր Արևելքում քաոս սերմանելու, և նա վայելում էր այն միտքը, թե ուր է գնալու հաջորդը՝ մարդկանց մոտ, որոնց շատ ավելի հեշտ է խաբել, քան Եվրոպայի հիմար, ագահ արևմտյաններին։ Աբդուլը գիտեր, որ Մերձավոր Արևելքում մարդիկ ավելի ենթակա կլինեն իր խաբեությանը՝ իրենց ուշագրավ ավանդույթների և սնահավատ համոզմունքների պատճառով։ Նա կարող էր շատ հեշտությամբ նրանց խելագարեցնել կամ ստիպել միմյանց սպանել այնտեղ՝ անապատում, որտեղ մի ժամանակ քայլել է Սողոմոն թագավորը։ Նա Երուսաղեմը փրկեց վերջի համար, միայն այն պատճառով, որ "Ընկնող Աստղերի Միաբանությունը" որոշել էր դա անել։
    
  Ռայան բացեց արկղը և խուզարկեց կտորն ու ոսկեզօծ գոտիները՝ փնտրելով իր փնտրած գլանափաթեթները։ Տուփի եզրին դրված մուգ շագանակագույն, յուղոտ տեսք ունեցող մագաղաթի մի կտոր էր, որը նա փնտրում էր։ Հիացմունքի հայացքով նա բացեց այն և դրեց սեղանին՝ ամրացնելով այն երկուական գրքերով յուրաքանչյուր ծայրին։ Ապա նույն արկղից նա հանեց ատամե։ Հին ճշգրտությամբ կորացած շեղբը փայլում էր մթնշաղի մեջ, երբ նա դրա սուր ծայրը սեղմեց ձախ ափին։ Սրի ծայրը հեշտությամբ խրվեց նրա մաշկի մեջ՝ պարզապես ձգողականության շնորհիվ։ Նա նույնիսկ պնդելու կարիք չուներ։
    
  Դանակի փոքրիկ ծայրի շուրջը արյուն էր լցվում՝ ձևավորելով կատարյալ կարմիր մարգարիտ, որը դանդաղորեն մեծացավ, մինչև նա հանեց դանակը։ Իր արյունով նա նշեց հենց նոր ընկած աստղի դիրքը։ Միևնույն ժամանակ, մուգ մագաղաթը տարօրինակ թեթևակի դողաց։ Աբդուլը մեծապես ուրախացավ՝ տեսնելով կախարդական արտեֆակտի՝ Սոլ Ամոնի օրենսգրքի արձագանքը, որը նա գտել էր երիտասարդ տարիքում՝ անանուն եգիպտական բլուրների չոր ստվերներում այծեր արածեցնելիս։
    
  Երբ նրա արյունը ներծծվեց կախարդական մագաղաթի վրա գտնվող աստղային քարտեզի մեջ, Աբդուլը զգուշորեն փաթաթեց այն և կապեց այն իր տեղում պահող ջլը։ Աստղը վերջապես ընկել էր։ Հիմա ժամանակն էր լքել Ֆրանսիան։ Սելեստին իր տիրապետության տակ ունենալով՝ նա կարող էր տեղափոխվել ավելի կարևոր վայրեր, որտեղ կարող էր գործել իր կախարդանքը և դիտել, թե ինչպես է աշխարհը փլուզվում՝ կործանվելով Սողոմոն թագավորի ադամանդների կառավարման արդյունքում։
    
    
  12
  Մտնում է դոկտոր Նինա Գուլդը։
    
    
  "Դու տարօրինակ ես պահում քեզ, Սեմ։ Այսինքն՝ ավելի տարօրինակ, քան քո սիրելի, բնածին տարօրինակությունը", - նկատեց Նինան՝ նրանց մի քիչ կարմիր գինի լցնելուց հետո։ Բրույխը, դեռ հիշելով այն փոքրիկ կնոջը, որը խնամել էր իրեն Սեմի Էդինբուրգից վերջին բացակայության ժամանակ, իրեն տանը զգաց նրա գրկում։ Նինան ինքնաբերաբար սկսեց շոյել նրան, կարծես դա բնական ընթացք լիներ։
    
  Նա Էդինբուրգի օդանավակայան ժամանեց մեկ ժամ առաջ, որտեղ Սեմը նրան վերցրեց հեղեղատարափ անձրևի տակ և, ինչպես պայմանավորվել էր, մեքենայով վերադարձրեց Դին Վիլիջում գտնվող իր առանձնատունը։
    
  "Ես պարզապես հոգնած եմ, Նինա"։ Նա ուսերը թոթվեց, վերցրեց բաժակը նրանից և բարձրացրեց այն՝ բաժակ բարձրացնելով։ "Թող մենք ազատվենք շղթաներից, և մեր հետույքը երկար տարիներ դեպի հարավ լինի"։
    
  Նինան պայթեց ծիծաղից, չնայած հասկանում էր այս կատակերգական բաժակաճառի թաքնված ցանկությունը։ "Այո՛", - բացականչեց նա՝ բաժակը զրնգացնելով նրա բաժակի հետ, ուրախ գլուխը թափ տալով։ Նա շուրջը նայեց Սեմի ամուրու բնակարանին։ Պատերը դատարկ էին, բացառությամբ Սեմի մի քանի լուսանկարների՝ նախկինում հայտնի քաղաքական գործիչների և մի քանի բարձր հասարակության աստղերի հետ, նրա մի քանի լուսանկարների՝ Նինայի և Պերդյուի հետ, և, իհարկե, Բրյուիկի հետ։ Նա որոշեց վերջ դնել այն հարցին, որը երկար ժամանակ թաքցնում էր իրենից։
    
  "Ինչո՞ւ տուն չես գնում", հարցրեց նա։
    
  "Ես ատում եմ այգեգործությունը", - անտարբեր պատասխանեց նա։
    
  "Վարձեք լանդշաֆտային դիզայներ կամ այգեգործական ծառայություն"։
    
  "Ես ատում եմ անկարգությունը"։
    
  "Հասկանո՞ւմ ես։ Կարծում եմ՝ բոլոր կողմերից մարդկանց հետ ապրելով՝ շատ անկարգություններ կլինեն"։
    
  "Նրանք թոշակառուներ են։ Նրանք հասանելի են միայն ժամը 10-ից 11-ը"։ Սեմը առաջ թեքվեց և գլուխը մի կողմ թեքեց՝ հետաքրքրված տեսքով։ "Նինա, սա՞ է քո ձևը, որով խնդրում ես ինձ տեղափոխվել քեզ մոտ"։
    
  "Լռի՛ր", - նա խոժոռվեց։ "Հիմարություններ մի՛ արա։ Ես պարզապես մտածեցի, որ այն ամբողջ փողով, որը դու պետք է վաստակած լինեիր, ինչպես մենք բոլորս վաստակել ենք այն ժամանակվանից ի վեր, երբ այդ արշավանքները քեզ հաջողություն բերեցին, դու այն կօգտագործեիր քեզ համար մի փոքր անձնականություն և գուցե նույնիսկ նոր մեքենա՞"։
    
  "Ինչո՞ւ։ Դացունը հիանալի է աշխատում", - ասաց նա՝ պաշտպանելով իր հակումը ֆունկցիոնալությանը լուսարձակի փոխարեն։
    
  Նինան դեռ չէր նկատել, բայց Սեմը, հոգնածություն պատճառաբանելով, չէր կտրել դրանք։ Նա նկատելիորեն հեռու էր, կարծես մտքում երկար բաժանում էր կատարում՝ միաժամանակ նրա հետ քննարկելով Ալեքսանդրի գտածոյի ավարը։
    
  "Այսինքն՝ ցուցահանդեսը անվանակոչե՞լ են ձեր և Ջոյի անունով"։ Նա ժպտաց։ "Դա բավականին կծու է, դոկտոր Գուլդ։ Դուք հիմա ձեր ճանապարհը հարթում եք ակադեմիական աշխարհում։ Անցել են այն օրերը, երբ Մաթլոքը դեռ նյարդայնացնում էր ձեզ։ Դուք, անշուշտ, ցույց տվեցիք նրան"։
    
  "Ապուշ", - հառաչեց նա՝ նախքան ծխախոտ վառելը։ Նրա խիտ ստվերված աչքերը նայեցին Սեմին։ "Ծխախոտ ուզո՞ւմ ես"։
    
  "Այո՛", - տնքաց նա՝ նստելով։ "Դա հիանալի կլիներ։ Շնորհակալություն"։
    
  Նա նրան տվեց Marlboro-ն և ծծեց ֆիլտրը։ Սեմը մի պահ նայեց նրան, նախքան հարցնելը. "Կարծում ես՝ սա լավ միտք է։ Վերջերս դու գրեթե հարվածեցիր Մահվան ամորձիներին։ Ես այդ որդը այդքան արագ չէի պտտեցնի, Նինա"։
    
  "Լռի՛ր", - մրմնջաց նա ծխախոտի միջով՝ Բրույխին իջեցնելով պարսկական գորգի վրա։ Որքան էլ Նինան գնահատեց իր սիրելի Սեմի մտահոգությունը, նա զգաց, որ ինքնաոչնչացումը յուրաքանչյուր մարդու իրավասությունն է, և եթե կարծում էր, որ իր մարմինը կարող է դիմանալ այս դժոխքին, ապա իրավունք ուներ ստուգելու այդ տեսությունը։ "Ի՞նչն է քեզ ուտում, Սեմ", - կրկին հարցրեց նա։
    
  "Թեման մի՛ փոխիր", - պատասխանեց նա։
    
  "Ես թեման չեմ փոխում", - նա խոժոռվեց, նրա մուգ շագանակագույն աչքերում այդ կրակոտ բնավորությունը թարթում էր։ "Դու, որովհետև ես ծխում եմ, իսկ ես, որովհետև դու տարբեր ես թվում, մտահոգված"։
    
  Սեմին երկար ժամանակ էր պետք նրան նորից տեսնելու համար, և շատ էր պետք համոզել, որ նա այցելի իր տուն, այնպես որ նա պատրաստ չէր ամեն ինչ կորցնել՝ Նինային զայրացնելով։ Ծանր հառաչանքով նա հետևեց նրան մինչև պատշգամբի դուռը, որը նա բացեց՝ ջակուզին միացնելու համար։ Նա հանեց վերնաշապիկը, որի վրա երևաց իր պատռված մեջքը՝ կապված կարմիր բիկինիի տակից։ Նինայի գայթակղիչ ազդրերը տատանվեցին, երբ նա նույնպես հանեց ջինսերը, ինչի հետևանքով Սեմը տեղում քարացավ՝ վայելելով գեղեցիկ տեսարանը։
    
  Էդինբուրգի ցուրտը նրանց շատ չէր անհանգստացնում։ Ձմեռն անցել էր, չնայած դեռ գարնան ոչ մի նշան չկար, և մարդկանց մեծ մասը դեռ նախընտրում էր տանը մնալ։ Բայց Սեմի երկնային փրփրուն լողավազանը տաք ջուր էր պահում, և քանի որ ալկոհոլի դանդաղ արտանետումը նրանց խմիչքների ժամանակ տաքացնում էր նրանց արյունը, նրանք երկուսն էլ ուրախ էին մերկանալ։
    
  Նինայի դիմաց՝ հանգստացնող ջրի մեջ նստած, Սեմը կարող էր տեսնել, որ նա համառորեն պնդում էր, որ նա իրեն զեկուցի։ Վերջապես նա սկսեց խոսել։ "Ես դեռ լուր չունեմ Փերդյուից կամ Փեդիից, բայց կա մի բան, որը նա աղաչեց ինձ չասել, և ես կցանկանայի այդպես էլ մնալ։ Հասկանո՞ւմ ես, չէ՞"։
    
  "Սա ի՞նձ մասին է", - հանգիստ հարցրեց նա՝ դեռևս նայելով Սեմին։
    
  "Ո՛չ", - նա խոժոռվեց՝ շփոթված հնչելով նրա առաջարկից։
    
  "Ապա ինչո՞ւ չեմ կարող իմանալ դրա մասին", - անմիջապես հարցրեց նա՝ զարմացնելով նրան։
    
  "Լսիր,- բացատրեց նա,- եթե ինձնից կախված լիներ, մի վայրկյանից կասեի քեզ։ Բայց Փերդյուն խնդրեց, որ առայժմ սա մեր միջև պահեմ։ Երդվում եմ, սիրելիս, ես դա քեզանից չէի թաքցնի, եթե նա բացահայտ չխնդրեր ինձ փակել այն"։
    
  "Ապա ո՞վ գիտի", - հարցրեց Նինան՝ հեշտությամբ նկատելով, որ նրա հայացքը մի քանի վայրկյանում իջնում է իր կրծքին։
    
  "Ոչ ոք։ Միայն ես և Պերդյուն գիտենք։ Նույնիսկ Փեդին պատկերացում չունի։ Պերդյուն խնդրեց մեզ իրեն անտեղյակ պահել, որպեսզի իր արած ոչինչ չխանգարի այն ամենին, ինչ մենք փորձում ենք անել Պերդյուն և ես, հասկանո՞ւմ ես", - հնարավորինս նրբանկատորեն պարզաբանեց նա՝ դեռևս հմայված նրա նուրբ մաշկի վրա, ձախ կրծքից մի փոքր վերևում գտնվող նոր դաջվածքով։
    
  "Այսինքն՝ նա կարծում է, որ ես կխանգարե՞մ"։ Նա խոժոռվեց՝ իր բարակ մատներով թեթևակի թակելով տաք լոգարանի եզրին՝ մտքերը հավաքելու ընթացքում։
    
  "Ո՛չ։ Ո՛չ, Նինա, նա երբեք ոչինչ չի ասել քո մասին։ Խոսքը որոշակի մարդկանց բացառելու մասին չէր։ Խոսքը բոլորին բացառելու մասին էր, մինչև ես նրան չտամ անհրաժեշտ տեղեկատվությունը։ Այդ ժամանակ նա կբացահայտի, թե ինչ է պատրաստվում անել։ Հիմա ես միայն կարող եմ ասել քեզ, որ Պերդյուն ազդեցիկ մեկի թիրախն է, ինչ-որ մեկի, ով առեղծված է։ Այս մարդը ապրում է երկու աշխարհներում, երկու հակադիր աշխարհներում, և նա երկուսում էլ զբաղեցնում է շատ բարձր պաշտոններ"։
    
  "Այսպիսով, մենք խոսում ենք կոռուպցիայի մասին", - եզրափակեց նա։
    
  "Այո, բայց դեռ չեմ կարող քեզ մանրամասն պատմել Փերդյուի հավատարմության մասին", - աղաչեց Սեմը՝ հուսալով, որ նա կհասկանա։ "Ավելի լավ է, երբ Փեդիից լուր ստանանք, կարող ես ինքդ Փերդյուին հարցնել։ Այդ դեպքում ես ինձ պարտված չեմ զգա երդումս խախտելու համար"։
    
  "Գիտես, Սեմ, չնայած ես մեզ երեքիս հիմնականում ճանաչում եմ մասունքների որսից կամ որևէ արժեքավոր հնաոճ իր գտնելու արշավախմբերից", - անհամբեր ասաց Նինան, - "ես կարծում էի, որ դու, ես և Փերդյուն մեկ թիմ ենք։ Ես միշտ մեզ համարել եմ երեք էական բաղադրիչներ, պատմական պուդինգների հաստատունները, որոնք վերջին մի քանի տարիների ընթացքում մատուցվել են ակադեմիական աշխարհին"։ Նինան վիրավորված էր իր բացառումից, բայց փորձում էր դա չցույց տալ։
    
  "Նինա", - կտրուկ ասաց Սեմը, բայց նա նրան տեղ չտվեց։
    
  "Սովորաբար, երբ մենք երկուսով միասին ենք, երրորդը միշտ խառնվում է գործին, և եթե մեկը դժվարության մեջ է ընկնում, մյուս երկուսը միշտ խառնվում են այս կամ այն կերպ։ Չգիտեմ՝ նկատե՞լ եք դա, թե ոչ։ Դուք ընդհանրապես նկատե՞լ եք դա"։ Նրա ձայնը տատանվում էր, երբ նա փորձում էր հասնել Սեմին, և չնայած նա չէր կարողանում ցույց տալ դա, նա սարսափում էր, որ նա անտարբերությամբ կպատասխանի իր հարցին կամ կմերժի այն։ Հնարավոր է՝ նա չափազանց սովոր էր լինել ձգողության կենտրոն երկու հաջողակ, թեև շատ տարբեր տղամարդկանց միջև։ Ինչ վերաբերում է նրան, նրանք կիսում էին բարեկամության և խորը պատմության ամուր կապ, մահվան հետ մտերմություն, անձնազոհություն և հավատարմություն, որը նա չէր ուզում կասկածի տակ դնել։
    
  Ի մեծագույն հաճույք Սեմից, Սեմը ժպտաց։ Նրա աչքերի իսկապես նայող տեսքը՝ առանց որևէ հուզական հեռավորության՝ ներկայության մեջ, նրան անսահման հաճույք պատճառեց, անկախ նրանից, թե որքան քարոտ էր մնում նրա դեմքը։
    
  "Դու սա չափազանց լուրջ ես ընդունում, սիրելիս", - բացատրեց նա։ "Գիտես, որ մենք քեզ կգրգռենք, հենց որ հասկանանք, թե ինչ ենք անում, որովհետև, սիրելի՛ Նինա, մենք հիմա պատկերացում անգամ չունենք, թե ինչ ենք անում"։
    
  "Եվ ես չեմ կարող օգնել", - հարցրեց նա։
    
  "Վախենում եմ՝ ոչ", - վստահ ասաց նա։ "Բայց մենք շուտով կվերահսկենք մեզ։ Գիտեք, վստահ եմ, որ Պերդյուն չի տատանվի կիսվել դրանցով ձեզ հետ, հենց որ ծեր շունը որոշի զանգահարել մեզ"։
    
  "Այո՛, դա էլ է սկսում ինձ անհանգստացնել։ Դատավարությունը, հավանաբար, մի քանի ժամ առաջ է ավարտվել։ Կամ նա չափազանց զբաղված է տոնակատարություններով, կամ ավելի շատ խնդիրներ ունի, քան մենք կարծում էինք", - առաջարկեց նա։ "Սեմ՛"։
    
  Երկու տարբերակները դիտարկելով՝ Նինան նկատեց, թե ինչպես Սեմի մտածկոտ հայացքը թափառեց և պատահաբար կանգ առավ Նինայի դեկոլտեի վրա։ "Սեմ՛, դադարեցրու։ Դու չես ստիպելու ինձ փոխել թեման"։
    
  Սեմը ծիծաղեց, երբ հասկացավ։ Նա կարող էր նույնիսկ կարմրել, որ իրեն հայտնաբերել են, բայց շնորհակալություն հայտնեց իր բախտավոր աստղերին։ Սեմը թեթևամտորեն վերաբերվեց դրան։ "Ինչևէ, դու նրանց առաջ չես տեսել"։
    
  "Գուցե սա քեզ կստիպի կրկին հիշեցնել ինձ...", - փորձեց նա։
    
  "Սեմ, լռիր և ինձ համար ևս մեկ բաժակ լցրու", - հրամայեց Նինան։
    
  "Այո՛, տիկի՛ն", - ասաց նա՝ ջրից հանելով իր թրջված, սպիներով մարմինը։ Նրա հերթն էր հիանալ նրա տղամարդկային կազմվածքով, երբ նա անցնում էր նրա կողքով, և նա չէր ամաչում հիշել այն մի քանի անգամները, երբ բախտ էր ունեցել վայելելու այդ տղամարդկության առավելությունները։ Չնայած այդ պահերը հատկապես թարմ չէին, Նինան դրանք պահում էր իր մտքում՝ բարձր թույլտվությամբ հիշողության հատուկ թղթապանակում։
    
  Բրուիչը ուղիղ կանգնած էր դռան մոտ՝ հրաժարվելով անցնել շեմը, որտեղ գոլորշու ամպերը սպառնում էին նրան։ Նրա հայացքը սևեռված էր Նինայի վրա, որոնք երկուսն էլ անսովոր էին մեծ, ծեր, ծույլ կատվի համար։ Նա սովորաբար կռացած էր, ուշանում էր ցանկացած գործունեությամբ և հազիվ էր կենտրոնանում որևէ բանի վրա, բացի հաջորդ տաք փորիկից, որտեղ կարող էր գիշերել։
    
  "Ի՞նչ է պատահել, Բրույխ", - բարձր ձայնով հարցրեց Նինան՝ սիրալիր դիմելով նրան, ինչպես միշտ անում էր։ "Եկ այստեղ։ Եկ"։
    
  Նա չշարժվեց։ "Ուֆ, իհարկե, այդ անիծյալ կատուն քեզ մոտ չի գա, հիմար", - նախատեց նա ինքն իրեն ուշ ժամի լռության և շքեղության մեղմ մրմնջոցի մեջ, որը վայելում էր։ Կատուների և ջրի մասին իր հիմար ենթադրությունից նյարդայնացած և Սեմի վերադարձին սպասելուց հոգնած՝ նա ձեռքերը մտցրեց մակերեսին փայլող փրփուրի մեջ՝ սարսափեցնելով կարմիր կատվին։ Նրա ներս մտնելն ու շեզլոնգի տակ անհետանալը դիտելը նրան ավելի շատ հաճույք պատճառեց, քան զղջում։
    
  "Շնիկ", - հաստատեց նրա ներքին ձայնը խեղճ կենդանու անունից, բայց Նինան դեռ զվարճալի էր համարում դա։ "Կներես, Բրույխ", - գոռաց նա նրա հետևից՝ շարունակելով ժպտալ։ "Չեմ կարող ինձ զսպել։ Մի անհանգստացիր, ընկեր։ Կարման անպայման կգա իմ կողմը... ջրով, որ սա արեցի քեզ, սիրելիս"։
    
  Սեմը հյուրասենյակից դուրս վազեց դեպի պատշգամբ՝ չափազանց անհանգիստ տեսքով։ Դեռևս կիսով չափ թրջված, նա դեռ չէր թափել իր ըմպելիքները, չնայած ձեռքերը մեկնած էին, կարծես գինու բաժակներ լինեին։
    
  "Հիանալի լուր է։ Փեդին զանգահարեց։ Փերդյուն մեկ պայմանով խնայվեց", - գոռաց նա՝ առաջացնելով հարևանների զայրացած "լռիր, Քլայվ" մեկնաբանությունների երգչախումբ։
    
  Նինայի դեմքը լուսավորվեց։ "Ի՞նչ վիճակում է", - հարցրեց նա՝ վճռականորեն անտեսելով համալիրի բոլորի շարունակական լռությունը։
    
  "Չգիտեմ, բայց թվում է, թե պատմական ինչ-որ բան է։ Այսպիսով, տեսնում եք, դոկտոր Գուլդ, մեզ մեր երրորդը պետք է լինի", - փոխանցեց Սեմը։ "Բացի այդ, մյուս պատմաբանները ձեզ պես էժան չեն"։
    
  Շնչահեղձ լինելով՝ Նինան առաջ նետվեց՝ կեղծ վիրավորանքից սուլելով, ցատկեց Սեմի վրա և համբուրեց նրան, կարծես չէր համբուրել իր հիշողության մեջ այդ պայծառ թղթապանակներից ի վեր։ Նա այնքան ուրախ էր, որ կրկին ներառված էր իր մեջ, որ չնկատեց տղամարդուն, որը կանգնած էր խիտ բակի մութ եզրից այն կողմ և անհամբերությամբ հետևում էր, թե ինչպես է Սեմը քաշում իր բիկինիի կապիչները։
    
    
  13
  Խավարում
    
    
    
  Զալցկամերգուտի շրջան, Ավստրիա
    
    
  Ջոզեֆ Կարստենի առանձնատունը լուռ կանգնած էր՝ վեր խոյանալով անծայրածիր, թռչուններից զուրկ այգիների վրա։ Նրա ծաղիկներն ու ողկույզները լի էին այգին միայնության և լռության մեջ՝ շարժվելով միայն այն ժամանակ, երբ քամին փչում էր։ Այստեղ ոչինչ ավելի արժեքավոր չէր, քան պարզապես գոյությունը, և այդպիսին էր Կարստենի վերահսկողությունը իր ունեցվածքի նկատմամբ։
    
  Նրա կինը և երկու դուստրերը նախընտրեցին մնալ Լոնդոնում՝ լքելով Կարստենի անձնական բնակության ապշեցուցիչ գեղեցկությունը։ Այնուամենայնիվ, նա լիովին գոհ էր մնալով մեկուսացված՝ խորամանկորեն հետևելով Սև Արևի միաբանության իր մասնաճյուղին և առաջնորդելով այն անվրդով։ Չնայած նա գործում էր բրիտանական կառավարության հրամաններով և ղեկավարում էր միջազգային ռազմական հետախուզությունը, նա կարող էր պահպանել իր դիրքերը MI6-ում և օգտագործել դրա անգնահատելի ռեսուրսները՝ զգոնորեն վերահսկելու միջազգային հարաբերությունները, որոնք կարող էին օգնել կամ խոչընդոտել Սև Արևի ներդրումներին և ծրագրերին։
    
  Կազմակերպությունը ոչ մի կերպ չկորցրեց իր չարագործ ուժը Երկրորդ համաշխարհային պատերազմից հետո, երբ ստիպված եղավ նահանջել առասպելների և լեգենդների ստորգետնյա աշխարհ՝ դառնալով մոռացվածների համար դառը հիշողություն և իրական սպառնալիք նրանց համար, ովքեր այլ բան գիտեին, ինչպիսիք են Դեյվիդ Պերդյուն և նրա գործընկերները։
    
  Ներողություն խնդրելով Պերդյուի դատարանից՝ վախենալով, որ փախուստի դիմածը իրեն կմատնանշի, Կարստենը որոշ ժամանակ խնայեց՝ ավարտելու իր լեռնային հանգստավայրում սկսած գործը։ Դրսում օրը տխուր էր, բայց ոչ սովորական իմաստով։ Մշուշոտ արևը լուսավորում էր Զալցկամերգուտ լեռների սովորաբար գեղեցիկ անապատը՝ ծառերի գագաթների լայն գորգը ներկելով բաց կանաչ գույնով՝ ի տարբերություն ծառերի տակ գտնվող անտառների խորը զմրուխտե գույնի։ Կարստենուհիները զղջում էին ավստրիական շունչ կտրող լանդշաֆտները թողնելու համար, բայց այս վայրի բնական գեղեցկությունը կորցնում էր իր փայլը, որտեղ էլ որ այցելում էին Ջոզեֆը և նրա ուղեկիցները, ստիպելով նրանց սահմանափակել իրենց այցելությունները հմայիչ Զալցկամերգուտում։
    
  "Ես ինքս կանեի դա, եթե պետական պաշտոնում չլինեի", - ասաց Կարստենը իր այգու աթոռից՝ սեղմած սեղանի հեռախոսը։ "Բայց ես պետք է երկու օրից վերադառնամ Լոնդոն՝ զեկուցելու Հեբրիդյան տիեզերանավի մեկնարկի և դրա պլանավորման մասին, Քլայվ։ Ես երկար ժամանակ չեմ վերադառնա Ավստրիա։ Ինձ պետք են մարդիկ, ովքեր կարող են ամեն ինչ անել առանց հսկողության, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  Նա լսեց զանգահարողի պատասխանը և գլխով արեց։ "Ճիշտ է։ Կարող եք կապվել մեզ հետ, երբ ձեր մարդիկ ավարտեն առաքելությունը։ Շնորհակալություն, Քլայվ"։
    
  Նա երկար նայեց սեղանի մյուս կողմը՝ մտորելով այն տարածաշրջանի մասին, որտեղ բախտ էր ունեցել ապրելու, երբ ստիպված չէր եղել այցելել կեղտոտ Լոնդոն կամ խիտ բնակեցված Գլազգո։
    
  "Ես այս ամենը չեմ կորցնի քո շնորհիվ, Փերդյու։ Անկախ նրանից, թե դու որոշես լռել իմ ինքնության մասին, թե ոչ, դա քեզ չի խնայի։ Դու պատասխանատվություն ես, և քեզ հետ պետք է գործ ունենաս։ Բոլորիդ հետ պետք է գործ ունենաս", - մրմնջաց նա, երբ նրա աչքերը սկանավորեցին իր տունը շրջապատող վեհաշուք, սպիտակ գագաթներով լեռները։ Կոպիտ քարը և անտառի անվերջ խավարը հանգստացնում էին նրա հայացքը, մինչդեռ նրա շուրթերը դողում էին վրեժխնդրական խոսքերով։ "Ձեզանից յուրաքանչյուրը, ով գիտի իմ անունը, ով գիտի իմ դեմքը, ով սպանեց մայրիկին և գիտի, թե որտեղ է նրա գաղտնի թաքստոցը... յուրաքանչյուրը, ով կարող է մեղադրել ինձ ներգրավվածության մեջ... բոլորիդ հետ պետք է գործ ունենաս"։
    
  Կարստենը շրթունքները կծկեց՝ հիշելով այն գիշերը, երբ փախել էր մոր տնից՝ ինչպես վախկոտը, երբ Օբանից մարդիկ ժամանել էին Դեյվիդ Փերդյուին նրանց ճիրաններից փրկելու համար։ Այն միտքը, որ իր թանկարժեք մրցանակը կարող էր հայտնվել սովորական քաղաքացիների ձեռքում, անսահմանորեն նյարդայնացնում էր նրան՝ կոտրելով նրա հպարտությունը և զրկելով իր գործերի վրա ցանկացած ավելորդ ազդեցությունից։ Ամեն ինչ արդեն պետք է ավարտված լիներ։ Փոխարենը, այս իրադարձությունները կրկնապատկել էին նրա խնդիրները։
    
  "Պարոն, Դեյվիդ Պերդյուի մասին նորություններ կան", - բակի շեմից հայտարարեց նրա օգնական Նայջել Լայմը։ Կարստենը ստիպված եղավ շրջվել և նայել տղամարդուն՝ հաստատելով, որ տարօրինակ կերպով համապատասխան թեման իրականում ներկայացվել էր, և ոչ թե իր երևակայության արդյունքը։
    
  "Տարօրինակ է", - պատասխանեց նա։ "Ես հենց նոր դրա մասին էի մտածում, Նայջել"։
    
  Տպավորված՝ Նայջելը աստիճաններով իջավ բակ՝ ցանցե ծածկի տակ, որտեղ Կարստենը թեյ էր խմում։ "Դե, գուցե դուք գուշակ եք, պարոն", - ժպտաց նա՝ թղթապանակը թևի տակ պահելով։ "Դատական կոմիտեն խնդրում է ձեր ներկայությունը Գլազգոյում՝ մեղավորության մասին փաստաթուղթ ստորագրելու համար, որպեսզի Եթովպիայի կառավարությունը և Հնագիտական հանցագործությունների դեմ պայքարի ստորաբաժանումը կարողանան մեղմացնել պարոն Պերդյուի պատիժը"։
    
  Կարստենը ոգևորված էր Պերդյուին պատժելու մտքից, չնայած նա կնախընտրեր դա անել ինքը։ Սակայն նրա վրեժխնդրության հին ոճի հույսերի մեջ նրա սպասումները, թերևս, չափազանց խիստ էին, քանի որ նա արագ հիասթափվեց, երբ իմացավ այն պատժի մասին, որին այդքան անհամբեր սպասում էր։
    
  "Ապա ո՞րն է նրա պատիժը", - հարցրեց նա Նայջելին։ "Ի՞նչ պետք է նրանք նվիրաբերեն"։
    
  "Կարո՞ղ եմ նստել", - հարցրեց Նայջելը՝ արձագանքելով Կարստենի հավանության ժեստին։ Նա գործը դրեց սեղանին։ "Դեյվիդ Պերդյուն համաձայնվեց մեղքի խոստովանության հետ։ Ըստ էության, իր ազատության դիմաց..."
    
  "Ազատությո՞ւն", - որոտաց Կարստենը, սիրտը բաբախում էր նորահայտ զայրույթից։ "Ի՞նչ։ Նա նույնիսկ բանտարկության չի՞ դատապարտվի"։
    
  "Ո՛չ, պարո՛ն, բայց թույլ տվեք համառոտ ներկայացնել հայտնաբերվածի մանրամասները", - հանգիստ առաջարկեց Նայջելը։
    
  "Եկեք լսենք։ Կարճ ու պարզ ասա։ Ես ուզում եմ միայն հիմնական կետերը", - մռթմռթաց Կարստենը, ձեռքերը դողում էին, երբ բաժակը մոտեցրեց բերանին։
    
  "Իհարկե, պարոն", - պատասխանեց Նայջելը՝ իր հանգիստ վարքի ետևում թաքցնելով իր ղեկավարի նկատմամբ իր նյարդայնությունը։ "Հակիրճ ասած", - հանգիստ ասաց նա, - "պարոն Պերդյուն համաձայնել է փոխհատուցել եթովպացի ժողովրդի պահանջը և վերադարձնել նրանց մասունքը այնտեղ, որտեղից այն վերցրել է, որից հետո, իհարկե, նրան կարգելվի երբևէ կրկին մուտք գործել Եթովպիա"։
    
  "Սպասե՛ք, այսքա՞նը", - խոժոռվեց Կարստենը, նրա դեմքը աստիճանաբար ավելի մուգ մանուշակագույն երանգ ստացավ։ "Նրանք պարզապես թողնելու են նրան քայլել՞"։
    
  Կարստենը այնքան կուրացած էր հիասթափությունից և պարտությունից, որ չնկատեց իր օգնականի դեմքի ծաղրական արտահայտությունը։ "Եթե թույլ կտաք ասել, պարոն, կարծես թե դուք սա բավականին անձնական եք ընդունում"։
    
  "Չես կարող", - գոռաց Կարստենը՝ կոկորդը մաքրելով։ "Սա հարուստ խաբեբա է, որը գնում է ամեն ինչից՝ հմայելով բարձր հասարակությանը՝ ստիպելով նրան կույր մնալ իր հանցավոր գործունեության նկատմամբ։ Իհարկե, ես բացարձակապես կործանվում եմ, երբ նման մարդիկ պարզապես նախազգուշացում և հաշիվ են կազմում։ Այս մարդը միլիարդատեր է, Լայմ։ Նրան պետք է սովորեցնել, որ իր փողը միշտ չէ, որ կարող է փրկել իրեն։ Մենք ոսկե հնարավորություն ունեինք սովորեցնելու նրան՝ և նրա նման գերեզմանների ավազակների աշխարհին, որ նրանք պատասխանատվության կենթարկվեն, կպատժվեն։ Եվ ի՞նչ կորոշեն նրանք"։ Նա եռաց։ "Թող նա նորից վճարի իր անպատիժ մնալու անիծյալ ճանապարհի համար։ Աստված իմ։ Զարմանալի չէ, որ օրենքն ու կարգուկանոնն այլևս ոչինչ չեն նշանակում"։
    
  Նայջել Լայմը պարզապես սպասեց, որ խոսքն ավարտվի։ Անիմաստ էր ընդհատել զայրացած MI6 ղեկավարին։ Երբ նա համոզվեց, որ Կարստենը, կամ պարոն Քարթերը, ինչպես նրան անվանում էին անզգույշ ենթակաները, ավարտել էր իր բողոքը, Նայջելը համարձակվեց իր ղեկավարի վրա ավելի անցանկալի մանրամասներ պատմել։ Նա զգուշորեն գործը դրեց սեղանի վրայով։ "Եվ ես պետք է, որ դուք անմիջապես ստորագրեք սա, պարոն։ Այն դեռ պետք է այսօր ուղարկվի հանձնաժողովին ձեր ստորագրությամբ"։
    
  "Սա ի՞նչ է", - Կարստենի արցունքնոտ դեմքը ծռվեց, երբ Դեյվիդ Պերդյուի հետ կապված իր ջանքերում նա ևս մեկ անհաջողության մատնվեց։
    
  "Պարոն, դատարանի կողմից Փերդյուի միջնորդությանը զիջելու պատճառներից մեկը նրա Էդինբուրգում գտնվող գույքի անօրինական բռնագրավումն էր", - բացատրեց Նայջելը՝ վայելելով զգացմունքային անզգայությունը, որը զգում էր՝ պատրաստվելով Կարստենի ևս մեկ պոռթկումի։
    
  "Այս սեփականությունը պարզապես չի բռնագրավվել։ Ի՞նչ է կատարվում իշխանությունների հետ այս օրերին՝ ամեն սրբության անունով։ Անօրինական՞։ Այսինքն՝ հիշատակվում է MI6-ի համար միջազգային ռազմական գործերի հետ կապված հետաքրքրություն ներկայացնող անձ, մինչդեռ նրա սեփականության պարունակության վերաբերյալ ոչ մի հետաքննություն չի անցկացվել", - գոռաց նա՝ կոտրելով իր ճենապակյա բաժակը՝ այն հարվածելով կռածո երկաթե սեղանին։
    
  "Պարոն, MI6-ի դաշտային գրասենյակները մանրակրկիտ ուսումնասիրել են կալվածքը՝ որևէ մեղադրանք հայտնաբերելու համար, և նրանք ոչինչ չեն գտել, որը վկայեր ռազմական լրտեսության կամ որևէ պատմական առարկայի՝ կրոնական կամ այլ անօրինական ձեռքբերման մասին։ Հետևաբար, Ռիխտիշուսիսի համար փրկագնի չվճարումը անհիմն էր և համարվել է անօրինական, քանի որ մեր պնդումը հիմնավորող որևէ ապացույց չկար", - անկեղծորեն բացատրեց Նայջելը՝ թույլ չտալով, որ Կարստենի կոշտ, գերիշխող դեմքը անհանգստացնի իրեն, երբ նա բացատրում էր իրավիճակը։ "Սա ազատման հրաման է, որը դուք պետք է ստորագրեք՝ Ռիխտիշուսիսը վերադարձնելու իր տիրոջը և չեղարկելու բոլոր հակառակ հրամանները, ինչպես որ արել են լորդ Հարինգտոնը և նրա ներկայացուցիչները խորհրդարանում"։
    
  Կարստենն այնքան զայրացած էր, որ նրա պատասխանները մեղմ էին, խաբուսիկորեն հանգիստ։ "Իմ հեղինակությունը անտեսվա՞ծ է"։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", հաստատեց Նայջելը։ "Կարծում եմ՝ այո"։
    
  Կարստենը զայրացած էր իր ծրագրերի խափանման համար, բայց նա նախընտրում էր ձևացնել, թե ամբողջ գործին մասնագիտորեն է մոտենում։ Նայջելը խորամանկ մարդ էր, և եթե նա իմանար Կարստենի անձնական արձագանքի մասին այդ հարցում, դա կարող էր չափազանց շատ լույս սփռել Դեյվիդ Փերդյուի հետ նրա կապի վրա։
    
  "Ապա տուր ինձ գրիչ", - ասաց նա՝ հրաժարվելով ցույց տալ իր ներսում մոլեգնող փոթորկի որևէ հետք։ Երբ նա ստորագրում էր Ռայխտիշուսը իր երդվյալ թշնամուն վերադարձնելու հրամանը, Կարստենը զգաց, թե ինչպես իր ուշադիր մշակված, հազարավոր եվրոներ արժեցող ծրագրերի ջախջախիչ հարվածը կոտրեց իր եսը, թողնելով նրան անզոր ղեկավար՝ առանց իրական լիազորությունների։
    
  "Շնորհակալություն, պարոն", - ասաց Նայջելը՝ գրիչը վերցնելով Կարստենի դողացող ձեռքից։ "Ես սա այսօր կուղարկեմ, որպեսզի մեր կողմից գործը փակվի։ Մեր փաստաբանները մեզ կտեղեկացնեն Եթովպիայում տեղի ունեցող զարգացումների մասին, մինչև նրանց մասունքը վերադարձվի իր օրինական տեղը"։
    
  Կարստենը գլխով արեց, բայց հազիվ լսեց Նայջելի խոսքերը։ Նա միայն մտածում էր նորից սկսելու հեռանկարի մասին։ Փորձելով գլուխը քարշ տալ՝ նա փորձեց պարզել, թե որտեղ էր Պերդյուն պահել այն բոլոր մասունքները, որոնք ինքը՝ Կարստենը, հույս ուներ գտնել Էդինբուրգի տարածքում։ Դժբախտաբար, նա չկարողացավ կատարել Պերդյուի բոլոր սեփականությունները խուզարկելու հրամանը, քանի որ դա հիմնված կլիներ Սև Արևի միաբանության կողմից հավաքված հետախուզական տվյալների վրա, մի կազմակերպություն, որը չպետք է գոյություն ունենար, և առավել ևս՝ ղեկավարվեր Մեծ Բրիտանիայի ռազմական հետախուզության վարչության ավագ սպայի կողմից։
    
  Նա պետք է պահպաներ այն, ինչ գիտեր, որ ճշմարիտ է իր համար։ Պերդյուին չէին կարող ձերբակալել նացիստական արժեքավոր գանձեր և արտեֆակտներ գողանալու համար, քանի որ դրա բացահայտումը կվտանգեր Սև Արևը։ Կարստենի միտքը շտապում էր՝ փորձելով հասկանալ ամեն ինչ, բայց պատասխանը անընդհատ վերադառնում էր նրան. Պերդյուն պետք է մահանար։
    
    
  14
  A82
    
    
  Շոտլանդիայի Օբան ափամերձ քաղաքում Նինայի տունը դատարկ էր, մինչ նա բացակայում էր՝ մասնակցելու Պերդյուի կողմից վերջերս նրա հետ կապված իրավական խնդիրներից հետո կազմակերպված նոր շրջագայությանը: Օբանում կյանքը շարունակվում էր առանց նրա, բայց մի քանի բնակիչներ խիստ կարոտում էին նրան: Մի քանի ամիս առաջ տեղական լրատվամիջոցների վերնագրերում հայտնված նողկալի առևանգման պատմությունից հետո հաստատությունը վերադարձել էր իր երանելիորեն հանգիստ գոյությանը:
    
  Դոկտոր Լենս Բիչը և նրա կինը պատրաստվում էին Գլազգոյում կայանալիք բժշկական կոնֆերանսի, որը այն հավաքույթներից մեկն էր, որտեղ ո՞վ գիտի՝ ով ում է կրում և ինչն է ավելի կարևոր, քան իրական բժշկական հետազոտությունները կամ փորձարարական դեղամիջոցների համար նախատեսված դրամաշնորհները, որոնք կարևոր են այս ոլորտի առաջընթացի համար։
    
  "Գիտեք, թե ինչպես եմ ես արհամարհում այս բաները", - հիշեցրեց Սիլվիա Բիչը ամուսնուն։
    
  "Գիտեմ, սիրելիս", - պատասխանեց նա՝ նոր կոշիկները հաստ բրդյա գուլպաների վրայից հագցնելու ջանքերից կծկվելով։ "Բայց ես հատուկ վերաբերմունքի և ներառման համար կհամարվեմ միայն այն դեպքում, եթե նրանք իմանան, որ ես գոյություն ունեմ, իսկ որպեսզի նրանք իմանան, որ ես գոյություն ունեմ, ես պետք է իմ դեմքը ցույց տամ այս խենթ պատմություններում"։
    
  "Այո, գիտեմ", - տնքաց նա բաց շուրթերով՝ խոսելով բաց բերանով և վարդագույն շրթներկ քսելով։ "Պարզապես մի՛ արա այն, ինչ արեցիր նախորդ անգամ, և մի՛ թող ինձ այս հավանոցը, մինչ դու գնաս։ Եվ ես չեմ ուզում այստեղ-այնտեղ թափառել"։
    
  "Նկատի ունեցա"։ Դոկտոր Լենս Բիչը ստիպեց ժպտալ, ոտքերը ճռռում էին իր նոր, նեղ կաշվե կոշիկների մեջ։ Անցյալում նա համբերություն չէր ունենա լսելու կնոջ տնքոցը, բայց առևանգման ժամանակ նրան սարսափելիորեն կորցնելուց հետո նա սովորել էր նրա ներկայությունը ամեն ինչից առավել գնահատել։ Լենսը երբեք չէր ուզում այդպես զգալ՝ վախենալով, որ այլևս երբեք չի տեսնի կնոջը, ուստի նա մի փոքր ուրախությունից տնքաց։ "Մենք երկար չենք մնա։ Խոստանում եմ"։
    
  "Աղջիկները վերադառնում են կիրակի օրը, այնպես որ, եթե մի փոքր շուտ վերադառնանք, ամբողջ գիշեր ու կես օր մենակ կմնանք", - նշեց նա՝ արագ ստուգելով նրա արձագանքը հայելու մեջ։ Իր ետևում, մահճակալի վրա, նա կարողացավ տեսնել, թե ինչպես է նա ժպտում իր խոսքերին՝ ակնարկողաբար. "Հըմմ, դա ճիշտ է, տիկին Բիչ"։
    
  Սիլվիան ժպտաց՝ ականջօղը մտցնելով աջ ականջի բլթակի մեջ և արագ նայեց ինքն իրեն՝ տեսնելու, թե ինչպես է այն համապատասխանում երեկոյան զգեստին։ Նա հավանության նշանով գլխով արեց իր գեղեցկության համար, բայց երկար չնայեց իր արտացոլանքին։ Դա նրան հիշեցրեց, թե ինչու էր իրեն առևանգել այս հրեշը՝ նրա նմանությունը բժիշկ Նինա Գուլդին։ Նրա նմանապես փոքրիկ կազմվածքը և մուգ մազերը կմոլորեցնեին յուրաքանչյուրին, ով չէր ճանաչում երկու կանանց, իսկ Սիլվիայի աչքերը գրեթե նույնական էին Նինայի աչքերին, բացառությամբ այն բանի, որ դրանք ավելի նեղ էին և ավելի սաթե գույնի, քան Նինայի շոկոլադե աչքերը։
    
  "Պատրա՞ստ ես, սիրելիս", - հարցրեց Լենսը՝ հույս ունենալով ցրել այն բացասական մտքերը, որոնք անկասկած տանջում էին կնոջը, երբ նա չափազանց երկար նայում էր իր արտացոլանքին։ Նրան հաջողվեց։ Քաղցր հառաչանքով կինը դադարեցրեց հայացքների մրցավազքը և արագ հավաքեց պայուսակն ու վերարկուն։
    
  "Պատրաստ եմ գնալու", - կտրուկ հաստատեց նա՝ հույս ունենալով ցրել նրա ցանկացած կասկած, որը նա կարող էր ունենալ իր հուզական բարեկեցության վերաբերյալ։ Եվ նախքան նա կհասցներ մեկ այլ բառ ասել, նա նրբագեղորեն դուրս եկավ սենյակից և միջանցքով իջավ դեպի նախասրահ՝ մուտքի դռան մոտ։
    
  Գիշերը տխուր էր։ Նրանց վերևում գտնվող ամպերը խլացնում էին եղանակի տիտանների ճիչերը և էլեկտրական շերտերը ծածկում կապույտ ստատիկ լիցքով։ Անձրևը հեղեղում էր՝ նրանց ճանապարհը վերածելով առվի։ Սիլվիան ցատկոտում էր ջրի միջով, կարծես թե կոշիկները չոր պահեր, իսկ Լենսը պարզապես քայլում էր նրա ետևից՝ գլխավերևում մեծ հովանոցը պահելու համար։ "Սպասիր, Սիլլա, սպասիր", - գոռաց նա, երբ Սիլվան արագ դուրս եկավ աշտարակների ծածկոցի տակից։
    
  "Շտապի՛ր, դանդաղկոտ՛", - ծաղրեց նա՝ ձեռքը մեկնելով մեքենայի դռանը, բայց ամուսինը թույլ չտվեց, որ նա ծաղրի իր դանդաղ քայլվածքը։ Նա սեղմեց մեքենայի անշարժացուցիչը՝ կողպելով բոլոր դռները, նախքան նա կհասցներ բացել դրանք։
    
  "Ոչ ոք, ով հեռակառավարման վահանակ ունի, շտապելու կարիք չունի", - պարծեց նա ծիծաղելով։
    
  "Բացե՛ք դուռը", - պնդեց նա՝ փորձելով չծիծաղել նրա հետ։ "Իմ մազերն էլ խառնաշփոթ կդառնան", - զգուշացրեց նա։ "Եվ նրանք կմտածեն, որ դու անփույթ ամուսին ես և, հետևաբար, վատ բժիշկ, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  Դռները բացվեցին հենց այն պահին, երբ նա սկսեց իսկապես անհանգստանալ սանրվածքն ու դիմահարդարումը փչացնելու համար, և Սիլվիան ներս ցատկեց՝ թեթևացած ճիչով։ Կարճ ժամանակ անց Լենսը նստեց ղեկին և մեքենան գործարկեց։
    
  "Եթե հիմա չմեկնենք, իսկապես կուշանանք", - նկատեց նա՝ պատուհաններից նայելով մութ ու անդադար ամպերին։
    
  "Մենք դա շատ ավելի վաղ կանենք, սիրելիս։ Երեկոյան ընդամենը ժամը 8-ն է", - ասաց Սիլվիան։
    
  "Այո, բայց այս եղանակի պատճառով ճանապարհը շատ դանդաղ է լինելու։ Ասում եմ ձեզ, ամեն ինչ վատ է ընթանում։ Չեմ խոսում Գլազգոյի խցանումների մասին, երբ քաղաքակրթություն հասնենք"։
    
  "Լավ", - հառաչեց նա՝ իջեցնելով ուղևորի նստատեղի հայելին՝ քսված թարթիչների ներկը շտկելու համար։ "Միայն թե շատ արագ մի՛ գնա։ Դրանք այնքան էլ կարևոր չեն, որ մենք ավտովթարի կամ նման մի բանի զոհ գնանք"։
    
  Հետընթաց լույսերը փայլող աստղերի էին նման տեղատարափ անձրևի միջով, երբ Լենսը իր BMW-ն դուրս բերեց փոքրիկ փողոցից և դուրս եկավ գլխավոր ճանապարհ՝ սկսելով երկժամյա ճանապարհորդությունը դեպի Գլազգոյում անցկացվող էլիտար կոկտեյլ երեկույթ, որը կազմակերպել էր Շոտլանդիայի առաջատար բժշկական ընկերությունը: Վերջապես, անընդհատ շրջադարձերի և արգելակումների քրտնաջան ջանքերից հետո, Սիլվիային հաջողվեց շտկել իր կեղտոտ դեմքը և կրկին գեղեցիկ տեսք ունենալ:
    
  Թեև Լենսը չէր սիրում A82 մայրուղով գնալ, որը բաժանում էր երկու հասանելի երթուղիները, նա պարզապես չէր կարող իրեն թույլ տալ ավելի երկար ճանապարհը, քանի որ դա կուշանար։ Նա ստիպված էր շրջվել դեպի սարսափելի գլխավոր ճանապարհը, որը տանում էր Փեյսլիի կողքով, որտեղ առևանգողները պահել էին նրա կնոջը, նախքան նրան տեղափոխելը, բոլոր վայրերից առավել, Գլազգո։ Դա նրան ցավ էր պատճառում, բայց նա չէր ուզում այդ մասին խոսել։ Սիլվիան այս ճանապարհով չէր անցել այն ժամանակվանից, երբ հայտնվել էր չար մարդկանց շրջապատում, որոնք նրան համոզել էին, որ այլևս երբեք չի տեսնի իր ընտանիքին։
    
  Գուցե նա ոչինչ չմտածի, եթե ես չբացատրեմ, թե ինչու եմ ընտրել այս ճանապարհը։ Գուցե նա հասկանա, մտածեց Լենսը, երբ նրանք մեքենայով գնում էին դեպի Տրոսախսի ազգային պարկ։ Բայց նրա ձեռքերը այնքան ամուր էին սեղմում ղեկը, որ մատները թմրել էին։
    
  "Ի՞նչ է պատահել, սիրելիս", - հանկարծ հարցրեց նա։
    
  "Ոչինչ", - անտարբեր ասաց նա։ "Ինչո՞ւ"։
    
  "Լարված տեսք ունես։ Մտահոգվա՞ծ ես, որ ես կրկին կվերապրեմ իմ ճանապարհորդությունը այդ շան հետ։ Ի վերջո, նույն ճանապարհն է", - հարցրեց Սիլվիան։ Նա այնքան անտարբեր խոսեց, որ Լենսը գրեթե թեթևացած զգաց, բայց Լենսը գիտեր, որ նրա հետ հեշտ չի լինելու, և դա անհանգստացնում էր նրան։
    
  "Անկեղծ ասած, ես իսկապես անհանգստացած էի դրա համար", - խոստովանեց նա՝ մատները թեթևակի ծալելով։
    
  "Լավ, չէ՞, լա՞վ", - ասաց նա՝ շոյելով նրա ազդրը՝ նրան հանգստացնելու համար։ "Ես լավ եմ։ Այս ճանապարհը միշտ այստեղ կլինի։ Ես չեմ կարող խուսափել դրանից իմ ողջ կյանքում, գիտե՞ս։ Ես միայն կարող եմ ինքս ինձ ասել, որ ես սա կառավարում եմ քեզ հետ, ոչ թե նրա հետ"։
    
  "Այսինքն՝ այս ճանապարհը այլևս վախենալու չէ՞", - հարցրեց նա։
    
  "Ո՛չ։ Հիմա միայն ճանապարհն է, և ես ամուսնուս հետ եմ, ոչ թե ինչ-որ խելագարի։ Հարցը իմ վախը ուղղորդելն է այն բանի, որից ես վախենալու պատճառ ունեմ", - մտախոհ ասաց նա։ "Ես չեմ կարող վախենալ ճանապարհից։ Ճանապարհը ինձ ո՛չ վնասել է, ո՛չ սովամահ արել, ո՛չ էլ նախատել, այնպես չէ՞"։
    
  Ապշած՝ Լենսը հիացմունքով նայեց կնոջը։ "Գիտե՞ս, Սիլլա, դա շատ հետաքրքիր մոտեցում է։ Եվ դա լիովին տրամաբանական է"։
    
  "Շնորհակալություն, բժիշկ", - ժպտաց նա։ "Աստված իմ, իմ մազերն իրենց ուրույնն են։ Դուք դռները չափազանց երկար եք փակ թողել։ Կարծում եմ՝ ջուրը փչացրել է իմ ոճը"։
    
  "Այո՛", - անտարբեր համաձայնեց նա։ "Ջուր էր։ Իհարկե"։
    
  Նա անտեսեց նրա ակնարկը և կրկին հանեց փոքրիկ հայելին՝ հուսահատորեն փորձելով հետ հյուսել երկու մազերը, որոնք թողել էր դեմքը շրջանակելու համար։ "Աստված իմ...", - զայրացած բացականչեց նա՝ շրջվելով իր տեղում և նայելով իր ետևը։ "Կարո՞ղ ես հավատալ այդ հիմարին իր լապտերներով։ Ես հայելու մեջ ոչինչ չեմ տեսնում"։
    
  Լենսը նայեց հետևի հայելու մեջ։ Նրանց ետևից մեքենայի թափանցող լուսարձակները լուսավորեցին նրա աչքերը՝ մի պահ կուրացնելով նրան։ "Աստված իմ։ Ի՞նչ է նա վարում։ Անիվների վրա փարոս՞"։
    
  "Դանդաղեցրու, սիրելիս, թող անցնի", - առաջարկեց նա։
    
  "Ես արդեն շատ դանդաղ եմ վարում, որ ժամանակին չհասնեմ երեկույթին, սիրելիս", - հակադարձեց նա։ "Ես թույլ չեմ տա, որ այս հիմարը մեզ ուշացնի։ Ես պարզապես նրան իր դեղից մի քիչ կտամ"։
    
  Լենսը կարգավորեց հայելին այնպես, որ իր ետևում գտնվող մեքենայի լուսարձակները արտացոլվեին ուղիղ իր վրա։ "Հենց այն, ինչ բժիշկը նշանակեց, հիմար", - ծիծաղեց Լենսը։ Մեքենան դանդաղեցրեց ընթացքը, երբ վարորդի աչքերում հստակ պայծառ լույս հայտնվեց, ապա մնաց անվտանգ հեռավորության վրա։
    
  "Հավանաբար ուելսցիները", - կատակեց Սիլվիան։ "Նա հավանաբար չգիտեր, որ հեռահար լույսերը միացված են"։
    
  "Աստված իմ, ինչպե՞ս կարող էր նա չնկատել, որ այդ անիծյալ լուսարձակները այրում են մեքենայիս ներկը", - հևասպառ ասաց Լենսը, ինչի պատճառով կինը պայթեց ծիծաղից։
    
  Օլդլոքլին հենց նոր էր բաց թողել նրանց, երբ նրանք լուռ շարժվում էին դեպի հարավ։
    
  "Պետք է ասեմ, որ հաճելիորեն զարմացած եմ, թե որքան թեթև է երթևեկությունը այսօր երեկոյան, նույնիսկ հինգշաբթի օրվա համար", - նկատեց Լենսը, երբ նրանք արագությամբ շարժվում էին A82 մայրուղով։
    
  "Լսիր, սիրելիս, կարո՞ղ ես մի փոքր դանդաղեցնել", - աղաչեց Սիլվիան՝ զոհի դեմքը նրա կողմը շրջելով։ "Ես սկսում եմ վախենալ"։
    
  "Ամեն ինչ կարգին է, սիրելիս", - ժպտաց Լենսը։
    
  "Ո՛չ, իսկապես։ Այստեղ շատ ավելի ուժեղ անձրև է գալիս, և կարծում եմ՝ երթևեկության պակասը գոնե մեզ ժամանակ է տալիս դանդաղելու, այդպես չէ՞"։
    
  Լենսը չէր կարող վիճել։ Նա ճիշտ էր։ Նրանց ետևից եկող մեքենայի կողմից կուրանալը միայն կվատթարացներ իրավիճակը թաց ճանապարհին, եթե Լենսը պահպաներ իր մոլեգին արագությունը։ Նա ստիպված էր ընդունել, որ Սիլվիայի խնդրանքը անհիմն չէր։ Նա զգալիորեն դանդաղեցրեց։
    
  "Երջանի՞կ ես", հարցրեց նա նրան։
    
  "Այո՛, շնորհակալություն", - ժպտաց նա։ "Դա շատ ավելի հեշտ է նյարդայնացնում ինձ"։
    
  "Եվ քո մազերը, կարծես, նույնպես վերականգնվել են", - ծիծաղեց նա։
    
  "Լենս", - հանկարծ գոռաց նա, երբ մեքենան, որը խելագարի պես առաջ էր սլանում, արտացոլվելով նրա լոգարանի հայելու մեջ, զգաց դրա սարսափը։ Մի պահ պարզության մեջ նա կռահեց, որ մեքենան չէր տեսել, թե ինչպես է Լենսը կտրուկ արգելակել և ժամանակին չէր դանդաղեցրել ցեխոտ ճանապարհին։
    
  "Աստված իմ", - ծիծաղեց Լենսը՝ դիտելով, թե ինչպես են լույսերը մեծանում, որոնք չափազանց արագ են մոտենում դրանց, որպեսզի խուսափեն դրանից։ Նրանք միայն կարող էին իրենց պատրաստվել։ Բնազդաբար Լենսը ձեռքը մեկնեց կնոջ առջև՝ նրան հարվածից պաշտպանելու համար։ Ինչպես թույլ կայծակի մի շող, նրանց ետևում գտնվող թափանցող լուսարձակները կողքից նետվեցին։ Նրանց ետևում գտնվող մեքենան մի փոքր շրջվեց, բայց աջ լուսարձակով հարվածեց դրանց, ինչի հետևանքով BMW-ն անկայուն պտույտ կատարեց սահուն ասֆալտի վրա։
    
  Սիլվիայի հանկարծակի ճիչը խլացվեց կնճռոտվող մետաղի և կոտրվող ապակու աղմուկով։ Լենսը և Սիլվիան զգացին իրենց անկառավարելի մեքենայի տհաճ պտույտը՝ գիտակցելով, որ ոչինչ չեն կարող անել ողբերգությունը կանխելու համար։ Բայց նրանք սխալվում էին։ Նրանք կանգ առան ճանապարհից դուրս՝ վայրի ծառերի և թփերի շերտի մեջ՝ A82 մայրուղու և Լոխ Լոմոնդի սև, սառը ջրերի միջև։
    
  "Լա՞վ ես, սիրելիս", - հուսահատ հարցրեց Լենսը։
    
  "Ես կենդանի եմ, բայց պարանոցս սպանում է ինձ", - պատասխանեց նա կոտրված քթից մրմնջալով։
    
  Մի պահ նրանք անշարժ նստած էին ոլորապտույտ ավերակների մեջ՝ լսելով հորդառատ անձրևի հարվածը մետաղին։ Նրանք երկուսն էլ անվտանգ կերպով պաշտպանված էին իրենց անվտանգության բարձիկներով՝ փորձելով որոշել, թե իրենց մարմնի որ մասերն են դեռ գործում։ Դոկտոր Լենս Բիչը և նրա կինը՝ Սիլվիան, երբեք չէին սպասում, որ իրենց ետևից եկող մեքենան կանցնի խավարի միջով՝ ուղիղ իրենց վրա։
    
  Լենսը փորձեց բռնել Սիլվիայի ձեռքը, երբ սատանայական լուսարձակները վերջին անգամ կուրացրին նրանց և ամբողջ արագությամբ հարվածեցին նրանց։ Արագությունը պոկեց Լենսի ձեռքը և կտրեց նրանց երկուսի ողնաշարերը, ինչի հետևանքով նրանց մեքենան գլորվեց լճի խորքը, որտեղ այն կդառնար նրանց դագաղը։
    
    
  15
  Խաղացողի ընտրություն
    
    
  Ռայխտիսուսիսում տրամադրությունը բարձր էր մեկ տարուց ավելի անց առաջին անգամ։ Փերդյուն վերադարձավ տուն՝ նրբագեղորեն հրաժեշտ տալով այն տղամարդկանց և կանանց, ովքեր զբաղեցրել էին իր տունը, երբ նա գտնվում էր MI6-ի և դրա անսիրտ տնօրեն՝ երկերեսանի Ջո Քարթերի ողորմածության տակ։ Ճիշտ այնպես, ինչպես Փերդյուն սիրում էր շքեղ երեկույթներ կազմակերպել ակադեմիական պրոֆեսորների, գործարարների, կուրատորների և իր դրամաշնորհների միջազգային բարերարների համար, այս անգամ անհրաժեշտ էր ավելի զուսպ մի բան։
    
  Պատմական առանձնատան տանիքի տակ կազմակերպվող մեծ խնջույքների օրերից Պերդյուն սովորեց զգուշավորության կարևորությունը։ Այդ ժամանակ նա դեռ չէր հանդիպել Սև Արևի միաբանության կամ դրա հետ կապված անձանց, չնայած հետադարձ հայացք գցելով՝ նա մոտիկից ծանոթ էր դրա շատ անդամների հետ՝ չգիտակցելով դա։ Սակայն մեկ սխալ քայլը նրան արժեցավ լիակատար անհայտություն, որում նա ապրում էր այդ բոլոր տարիների ընթացքում, երբ նա պարզապես խաղամոլ էր՝ արժեքավոր պատմական արտեֆակտների նկատմամբ հակվածությամբ։
    
  Նրա փորձը՝ հանգստացնելու վտանգավոր նացիստական կազմակերպությանը, հիմնականում սեփական եսը խթանելու համար, ողբերգական ավարտ ունեցավ Հյուսիսային ծովում գտնվող նրա ծովափնյա նավթային հարթակում՝ Deep Sea One-ում։ Հենց այնտեղ, երբ նա գողացավ "Ճակատագրի նիզակը" և օգնեց գերմարդկային ռասայի զարգացմանը, նա առաջին անգամ ոտք դրեց նրանց վրա։ Այնտեղից իրավիճակը միայն վատացավ, մինչև որ Պերդյուն դաշնակիցից դարձավ կողի փուշ՝ վերջապես դառնալով "Սև Արևի" ամենամեծ կողի փուշը։
    
  Այժմ ետդարձի ճանապարհ չկար։ Վերականգնում չկար։ Հետդարձի ճանապարհ չկար։ Այժմ Պերդյուն միայն կարող էր համակարգված կերպով վերացնել չարագործ կազմակերպության բոլոր անդամներին, մինչև որ կրկին կարողանար անվտանգ հայտնվել հանրության մեջ՝ առանց վախենալու իր ընկերների և գործընկերների վրա մահափորձերից։ Եվ այս աստիճանական ոչնչացումը պետք է լիներ զգույշ, նուրբ և մեթոդական։ Նա չուներ նրանց ոչնչացնելու կամ նմանատիպ որևէ բան անելու մտադրություն, բայց Պերդյուն բավականաչափ հարուստ և խելացի էր՝ նրանց մեկ առ մեկ վերացնելու համար՝ օգտագործելով ժամանակի մահացու զենքերը՝ տեխնոլոգիան, լրատվամիջոցները, օրենսդրությունը և, իհարկե, հզոր Մամոնան։
    
  "Բարի վերադարձ, բժիշկ", - կատակեց Փերդյուն, երբ Սեմը և Նինան դուրս եկան մեքենայից: Վերջերս կատարված պաշարման հետքերը դեռ տեսանելի էին, քանի որ Փերդյուի որոշ գործակալներ և աշխատակիցներ կանգնած սպասում էին, որ MI6-ը լքի իրենց պաշտոնները և հեռացնի ժամանակավոր հետախուզական սարքերն ու մեքենաները: Փերդյուի Սեմին ուղղված դիմումը մի փոքր շփոթեցրեց Նինային, բայց նրանց ընդհանուր ծիծաղից նա հասկացավ, որ սա, հավանաբար, ևս մեկ հարց է, որը լավագույնս կարելի է թողնել երկու տղամարդկանց միջև:
    
  "Եկեք, տղերք", - ասաց նա, - "ես քաղցած եմ մեռնում"։
    
  "Օ՜, իհարկե, սիրելի՛ս Նինա", - քնքշորեն ասաց Պերդյուն՝ ձեռքը մեկնելով նրան գրկելու համար։ Նինան ոչինչ չասաց, բայց նրա նիհար տեսքը անհանգստացնում էր նրան։ Չնայած Ֆալինի միջադեպից հետո նա շատ էր քաշ հավաքել, նա չէր կարողանում հավատալ, որ բարձրահասակ, մոխրագույն մազերով հանճարը դեռ կարող էր այդքան նիհար և հոգնած տեսք ունենալ։ Այդ զով առավոտ Պերդյուն և Նինան որոշ ժամանակ մնացին միմյանց գրկում՝ պարզապես մի պահ վայելելով միմյանց գոյությունը։
    
  "Շատ ուրախ եմ, որ լավ ես, Դեյվ", - շշնջաց նա։ Պերդյուի սիրտը մի պահ բաբախում էր։ Նինան հազվադեպ էր նրան անունով դիմում, եթե երբեք չէր դիմում։ Դա նշանակում էր, որ նա ուզում էր նրան դիմել շատ անձնական մակարդակով, ինչը նրան Աստծո պարգև էր թվում։
    
  "Շնորհակալ եմ, սիրելիս", - մեղմ պատասխանեց նա նրա մազերի մեջ՝ համբուրելով նրա գլխի գագաթը, ապա բաց թողնելով նրան։ "Հիմա", - ուրախությամբ բացականչեց նա՝ ծափահարելով և սեղմելով ձեռքերը, - "մի փոքր տոնակատարություն անե՞նք, նախքան ես քեզ պատմեմ, թե ինչ է լինելու հաջորդը"։
    
  "Այո՛,- ժպտաց Նինան,- բայց վստահ չեմ, որ կարող եմ սպասել լսելու, թե ինչ կլինի հաջորդը։ Այսքան տարի ձեր ընկերությունում աշխատելուց հետո ես լիովին կորցրել եմ անակնկալների հանդեպ իմ ճաշակը"։
    
  "Հասկանում եմ", - խոստովանեց նա՝ սպասելով, որ նա նախ անցնի կալվածքի մուտքի դռնով։ "Բայց վստահեցնում եմ ձեզ, որ այն անվտանգ է, Եթովպիայի կառավարության և ACU-ի հսկողությամբ, և լիովին օրինական է"։
    
  "Այս անգամ", - ծաղրեց Սեմը։
    
  "Ինչպե՞ս եք համարձակվում, պարոն", - կատակեց Պերդյուն Սեմի հետ՝ լրագրողին օձիքից բռնած քարշ տալով դեպի նախասրահ։
    
  "Բարև, Չարլզ"։ Նինան ժպտաց միշտ հավատարիմ սպասավորին, որն արդեն սեղան էր գցում հյուրասենյակում՝ իրենց անձնական հավաքույթի համար։
    
  "Տիկին", Չարլզը քաղաքավարի գլխով արեց։ "Պարոն Քրեքս"։
    
  "Բարեւ ձեզ, իմ բարի մարդ", - սրտանց ողջունեց Սեմը։ "Հատուկ գործակալ Սմիթը արդեն մեկնե՞լ է"։
    
  "Ո՛չ, պարո՛ն։ Իրականում նա հենց նոր գնաց զուգարան և շուտով կմիանա ձեզ", - ասաց Չարլզը, նախքան սենյակից շտապ դուրս գալը։
    
  "Նա մի փոքր հոգնած է, խեղճ մարդ,- բացատրեց Պերդյուն,- որ այդքան երկար ժամանակ ստիպված է եղել սպասարկել այդ անկոչ հյուրերի բազմությանը։ Ես նրան վաղը և երեքշաբթի օրը արձակուրդ եմ տվել։ Ի վերջո, իմ բացակայության դեպքում նա շատ քիչ աշխատանք կունենա անելու, բացի օրաթերթերից, հասկանո՞ւմ եք"։
    
  "Այո՛", - համաձայնեց Սեմը։ "Բայց հուսով եմ՝ Լիլիանը հերթապահության մեջ կլինի մինչև մեր վերադարձը։ Ես արդեն համոզել եմ նրան, որ ինձ համար ծիրանի պուդինգով շտրուդել պատրաստի, երբ վերադառնանք"։
    
  "Որտեղի՞ց", հարցրի ես։ Հարցրեց Նինան՝ կրկին զգալով իրեն սարսափելիորեն լքված։
    
  "Դե, սա ևս մեկ պատճառ է, որ ես ձեզ երկուսիդ հրավիրեցի գալ, Նինա։ Խնդրում եմ նստեք, և ես ձեզ համար բուրբոն կլցնեմ", - ասաց Փերդյուն։ Սեմը ուրախացավ նրան նորից այդքան ուրախ տեսնելով, գրեթե նույնքան բարեհամբույր և վստահ, որքան նախկինում էր։ Մյուս կողմից, Սեմը ենթադրեց, որ բանտարկության հեռանկարից ազատվելը մարդուն կուրախացներ նույնիսկ ամենափոքր իրադարձությունների ժամանակ։ Նինան նստեց՝ ձեռքը դնելով կոնյակի բաժակի տակ, որի մեջ Փերդյուն նրա համար "Southern Comfort" էր լցրել։
    
  Այն փաստը, որ առավոտ էր, ոչինչ չէր փոխում մութ սենյակի մթնոլորտը: Բարձր պատուհաններից կախված էին շքեղ կանաչ վարագույրներ, որոնք լրացնում էին հաստ շագանակագույն գորգը, և այս երանգները շքեղ սենյակին հողեղեն տեսք էին հաղորդում: Քաշված վարագույրների միջև նեղ ժանյակավոր ճեղքերի միջով առավոտյան լույսը փորձում էր լուսավորել կահույքը, բայց չէր կարողանում լուսավորել որևէ այլ բան, բացի մոտակա գորգից: Դրսում ամպերը սովորաբար ծանր ու մութ էին, գողանալով ցանկացած արևի էներգիան, որը կարող էր ապահովել ցերեկային լույսի պատշաճ տեսք:
    
  "Ի՞նչ է նվագում սա"։ Սեմը որևէ մեկին չէր դիմում, մինչ տանը ծանոթ մեղեդի էր լսվում՝ գալով խոհանոցի ինչ-որ տեղից։
    
  "Լիլիան, հերթապահ, ինչ որ նախընտրում ես", - ծիծաղեց Պերդյուն։ "Ես թույլ եմ տալիս նրան երաժշտություն միացնել, մինչ նա եփում է, բայց իրականում պատկերացում չունեմ, թե դա ինչ է։ Եթե դա չափազանց ներխուժող չէ մնացած անձնակազմի համար, ես դեմ չեմ տան առջևի մասում մի փոքր մթնոլորտ ստեղծելուն"։
    
  "Գեղեցիկ է։ Ինձ դուր է գալիս", - նկատեց Նինան՝ զգուշորեն բյուրեղի եզրը մոտեցնելով ստորին շրթունքին՝ զգույշ լինելով, որ այն շրթներկով չքսվի։ "Այսպիսով, ե՞րբ կլսեմ մեր նոր առաքելության մասին"։
    
  Պերդյուն ժպտաց՝ տեղի տալով Նինայի հետաքրքրասիրությանը և մի բանի, որը Սեմը նույնպես դեռ չգիտեր։ Նա բաժակը դրեց և ափերը շփեց իրար։ "Դա բավականին պարզ է, և այն կազատի ինձ բոլոր մեղքերից ներգրավված կառավարությունների աչքում, միաժամանակ ազատելով ինձ այն մասունքից, որը ինձ այս ամբողջ դժվարությունը պատճառեց"։
    
  "Կեղծ տապան՞", հարցրեց Նինան։
    
  "Ճիշտ է", - հաստատեց Պերդյուն։ "Դա իմ և հնագիտական հանցագործությունների դեմ պայքարի բաժնի և Եթովպիայի գերագույն հանձնակատարի՝ գնդապետ Բասիլ Եմեն անունով պատմության սիրահարի հետ կնքված իմ համաձայնագրի մի մասն է՝ վերադարձնել նրանց կրոնական մասունքը..."
    
  Նինան բացեց բերանը՝ արդարացնելու իր խոժոռված դեմքը, բայց Պերդյուն գիտեր, թե ինչ էր պատրաստվում ասել, և շուտով նշեց, թե ինչն էր իրեն շփոթեցրել. "...Անկախ նրանից, թե որքան կեղծ էին նրանք, նրանք վերադարձվեցին իրենց օրինական տեղը՝ գյուղից դուրս գտնվող լեռան վրա, այնտեղ, որտեղ ես նրանց հեռացրել էի"։
    
  "Նրանք պաշտպանում են մի արտեֆակտ, որը, ինչպես գիտեն, իսկական Ուխտի տապանակը չէ՞", - հարցրեց Սեմը՝ արտահայտելով Նինայի ճիշտ հարցը։
    
  "Այո՛, Սեմ։ Նրանց համար դա դեռևս անսահման արժեք ներկայացնող հին մասունք է, անկախ նրանից՝ պարունակում է Աստծո զորությունը, թե ոչ։ Ես դա հասկանում եմ, ուստի հետ եմ վերցնում"։ Նա ուսերը թոթվեց։ "Մեզ դա պետք չէ։ Մենք ստացանք այն, ինչ ուզում էինք դրանից, երբ խուզարկեցինք Հերկուլեսի դամբարանը, այնպես չէ՞։ Այսինքն՝ այդ տապանը մեզ համար այլևս շատ օգտակար չէ։ Այն մեզ պատմում էր Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ ՍՍ-ի կողմից երեխաների վրա կատարված դաժան փորձերի մասին, բայց կարծում եմ՝ այն այլևս արժե պահել"։
    
  "Ի՞նչ են նրանք կարծում, որ սա՞ է։ Նրանք դեռ համոզվա՞ծ են, որ սա սրբազան արկղ է", - հարցրեց Նինան։
    
  "Հատուկ գործակալ՛", - հայտարարեց Սեմը Պատրիկի սենյակ մտնելու մասին։
    
  Պատրիկը ամաչկոտ ժպտաց։ "Լռիր, Սեմ"։ Նա նստեց Պերդյուի կողքին և ընդունեց իր նոր ազատված տիրոջ խմիչքը։ "Շնորհակալություն, Դեյվիդ"։
    
  Տարօրինակ է, բայց ո՛չ Փերդյուն, ո՛չ էլ Սեմը չնայեցին այն փաստին, որ մյուս երկուսը ոչինչ չգիտեին MI6-ի Ջո Քարթերի իրական ինքնության մասին: Ահա թե որքան զգույշ էին նրանք իրենց գաղտնի գործարքները թաքցնելու հարցում: Միայն Նինայի կանացի ինտուիցիան էր երբեմն կասկածի տակ դնում այս գաղտնի գործարքը, բայց նա չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչ է կատարվում:
    
  "Լավ", - նորից սկսեց Պերդյուն, - "Պատրիկը, իմ իրավաբանական թիմի հետ միասին, պատրաստեց իրավական փաստաթղթեր՝ MI6-ի հսկողության տակ գտնվելու ընթացքում Եթովպիա մեկնելու և նրանց սրբազան արկղը վերադարձնելու համար։ Գիտեք, պարզապես համոզվելու համար, որ ես հետախուզական տվյալներ չեմ հավաքում մեկ այլ երկրի համար կամ նման մի բան"։
    
  Սեմը և Նինան ստիպված էին ծիծաղել Պերդյուի ծաղրից, բայց Պատրիկը հոգնած էր և ուզում էր պարզապես վերջացնել այդ ամենը, որպեսզի կարողանար վերադառնալ Շոտլանդիա։ "Ինձ վստահեցրին, որ դա մեկ շաբաթից ավելի չի տևի", - հիշեցրեց նա Պերդյուին։
    
  "Մեզ հետ գալի՞ս ես", - անկեղծորեն հևասպառ ասաց Սեմը։
    
  Պատրիկը և՛ զարմացած, և՛ մի փոքր շփոթված տեսք ուներ։ "Այո՛, Սեմ։ Ինչո՞ւ։ Դու այնքան վատ ես վարվում, որ դայակի մասին խոսք անգամ չի կարող լինել։ Կամ պարզապես չես վստահում քո լավագույն ընկերոջը, որ քեզ հետույքից կրակի"։
    
  Նինան ծիծաղեց՝ տրամադրությունը թեթևացնելու համար, բայց ակնհայտ էր, որ սենյակում լարվածությունը չափազանց բարձր էր։ Նա նայեց Փերդյուին, ով, իր հերթին, ցուցադրում էր ամենահրաշալի անմեղությունը, որ կարող էր դրսևորել որևէ չարագործ։ Նրա աչքերը չէին հանդիպում նրա աչքերին, բայց նա լիովին գիտակցում էր, որ նա իրեն է նայում։
    
  Ի՞նչ է Փերդյուն թաքցնում ինձնից։ Ի՞նչ է նա թաքցնում ինձնից, և կրկին՝ ի՞նչ է նա Սեմին թույլ տալիս մտնել, մտածեց նա։
    
  "Ո՛չ, ո՛չ։ Այդպիսի բան չկա", - հերքեց Սեմը։ "Ես պարզապես չեմ ուզում, որ դու վտանգի մեջ լինես, Փեդի։ Այս ամբողջ աղետը մեր միջև տեղի ունեցավ հենց այն պատճառով, որ այն, ինչ անում էինք ես, Փերդյուն և Նինան, քեզ և քո ընտանիքը վտանգի տակ էր դնում"։
    
  Վա՜յ, գրեթե հավատում եմ նրան։ Հոգու խորքում Նինան քննադատում էր Սեմի բացատրությունը՝ համոզված լինելով, որ Սեմը այլ մտադրություններ ուներ Փեդիին հեռու պահելով։ Այնուամենայնիվ, նա խորապես լուրջ էր թվում, և այնուամենայնիվ, Փերդյուն պահպանում էր հանգիստ, անհույզ դեմքի արտահայտություն՝ նստած բաժակը կում-կում խմելիս։
    
  "Գնահատում եմ, Սեմ, բայց տեսնում ես, ես չեմ գնալու, որովհետև իրականում չեմ վստահում քեզ", - խոստովանեց Պատրիկը ծանր հառաչանքով։ "Ես նույնիսկ չեմ պլանավորում փչացնել քո երեկույթը կամ լրտեսել քեզ։ Ճշմարտությունն այն է... ես պետք է գնամ։ Իմ հրամանները հստակ են, և ես պետք է կատարեմ դրանք, եթե չեմ ուզում կորցնել աշխատանքս"։
    
  "Սպասի՛ր, ուրեմն քեզ հրամայված է գալ՝ անկախ ամեն ինչից", - հարցրեց Նինան։
    
  Պատրիկը գլխով արեց։
    
  "Աստված իմ", - ասաց Սեմը՝ գլուխը թափ տալով։ "Ո՞վ է քեզ ստիպում գնալ, Փեդի"։
    
  "Ի՞նչ ես կարծում, ծերուկ", - անտարբեր հարցրեց Պատրիկը, հաշտվելով իր ճակատագրի հետ։
    
  "Ջո Քարթեր", - վճռականորեն ասաց Պերդյուն՝ աչքերը հառած տարածությանը, շուրթերը հազիվ շարժելով՝ Քարստենի սարսափելի անգլերեն անունը արտասանելու համար։
    
  Սեմը զգաց, որ ոտքերը թմրում են ջինսերի մեջ։ Նա չէր կարողանում որոշել՝ անհանգստանում էր, թե՞ զայրանում Պատրիկին արշավախմբին ուղարկելու որոշումից։ Նրա մուգ աչքերը փայլեցին, երբ հարցրեց. "Անապատում արշավախումբ կատարելը՝ առարկան ավազատուփի մեջ դնելու համար, որտեղից այն վերցվել էր, դժվար թե բարձրաստիճան ռազմական հետախուզության սպայի համար խնդիր լինի, այնպես չէ՞"։
    
  Պատրիկը նրան նայեց այնպես, ինչպես Սեմին էր նայել, երբ նրանք կանգնած էին կողք կողքի տնօրենի աշխատասենյակում՝ սպասելով որևէ պատժի։ "Հենց դա էի մտածում, Սեմ։ Համարձակվում եմ ասել, որ իմ ընդգրկումը այս առաքելության մեջ գրեթե... միտումնավոր էր"։
    
    
  16
  Դևերը չեն մահանում
    
    
  Չարլզը բացակայում էր, մինչ խումբը նախաճաշում էր՝ քննարկելով, թե որքան կարճ ճանապարհորդություն էր լինելու՝ վերջապես օգնելու Պերդյուին ավարտել իր իրավական զղջումը և վերջապես ազատելու Եթովպիան Պերդյուից։
    
  "Օ՜, դու պետք է փորձես, որպեսզի գնահատես այս յուրահատուկ տեսակը", - ասաց Պերդյուն Պատրիկին, բայց զրույցի մեջ ներառեց Սեմին և Նինային։ Նրանք փոխանակվեցին տեղեկություններ նուրբ գինիների և կոնյակների մասին՝ ժամանակ անցկացնելու և վայելելու Լիլիանի պատրաստած համեղ թեթև ընթրիքը։ Նա ուրախացավ տեսնելով, թե ինչպես է իր ղեկավարը կրկին ծիծաղում և ծաղրում իրեն՝ իր ամենահուսալի դաշնակիցներից մեկին և դեռևս իր սովորական կենսուրախ "ես"-ին։
    
  "Չարլզ", - կանչեց նա։ Կարճ ժամանակ անց նա կրկին զանգահարեց և զանգը տվեց, բայց Չարլզը չպատասխանեց։ "Սպասիր, ես կգնամ մի շիշ բերելու", - առաջարկեց նա և վեր կացավ՝ գինու մառան գնալու համար։ Նինան չէր կարողանում հաղթահարել, թե որքան նիհար և նիհար տեսք ուներ նա հիմա։ Նա նախկինում բարձրահասակ, նիհար տղամարդ էր, բայց Ֆալինի դատավարության ժամանակ վերջերս քաշի կորուստը նրան ավելի բարձրահասակ և շատ ավելի թույլ տեսք տվեց։
    
  "Ես քեզ հետ կգնամ, Դեյվիդ", - առաջարկեց Պատրիկը։ "Ինձ դուր չի գալիս, որ Չարլզը չի պատասխանում, եթե հասկանում ես, թե ինչ եմ նկատի ունենում"։
    
  "Հիմար մի՛ արա, Պատրիկ", - ժպտաց Պերդյուն։ "Ռեյխտիսուսիսը բավականաչափ հուսալի է անցանկալի հյուրերին դուրս պահելու համար։ Բացի այդ, անվտանգության ընկերություն օգտագործելու փոխարեն, ես որոշեցի մասնավոր անվտանգության աշխատակից վարձել դարպասիս մոտ։ Նրանք ոչ մի չեկ չեն ընդունում, բացի ձեր իսկ կողմից ստորագրվածներից"։
    
  "Լավ միտք է", - հաստատեց Սեմը։
    
  "Եվ ես շուտով կվերադառնամ՝ ցուցադրելու հեղուկ վեհության այս անպարկեշտ թանկարժեք շիշը", - պարծեցավ Պերդյուն՝ որոշակի նախազգուշացմամբ։
    
  "Եվ մեզ կթույլատրվի՞ բացել այն", - ծաղրեց Նինան նրան։ "Որովհետև իմաստ չունի պարծենալ այնպիսի բաներով, որոնք չեն կարող ստուգվել, գիտե՞ս"։
    
  Փերդյուն հպարտորեն ժպտաց։ "Օ՜, դոկտոր Գուլդ, անհամբեր սպասում եմ ձեզ հետ պատմական մասունքների շուրջ կատակելուն՝ դիտելով ձեր հարբած միտքը պտտվելիս"։ Եվ այս խոսքերից հետո նա շտապեց դուրս գալ սենյակից և իջավ նկուղ՝ իր լաբորատորիաների կողքով։ Նա չէր ուզում խոստովանել դա այդքան շուտ՝ իր ունեցվածքը վերադարձնելուց հետո, բայց Փերդյուն նույնպես անհանգստացած էր իր սպասավորի բացակայությունից։ Նա հիմնականում կոնյակն էր օգտագործում որպես պատրվակ՝ մյուսներից բաժանվելու համար՝ փնտրելով պատճառը, թե ինչու էր Չարլզը լքել նրանց։
    
  "Լիլի, տեսե՞լ ես Չարլզին", - հարցրեց նա իր տնային տնտեսուհուն և խոհարարին։
    
  Նա շրջվեց սառնարանից՝ նայելու նրա հյուծված դեմքին։ Ձեռքերը սեղմելով օգտագործած թեյի սրբիչի տակ՝ նա դժկամությամբ ժպտաց։ "Այո՛, պարոն։ Հատուկ գործակալ Սմիթը խնդրել է, որ Չարլզը օդանավակայանից վերցնի ձեր մեկ այլ հյուրի"։
    
  "Իմ մյուս հյուրը՞", - նրա հետևից կանչեց Պերդյուն։ Նա հույս ուներ, որ չի մոռացել կարևոր հանդիպման մասին։
    
  "Այո՛, պարոն Պերդյու", - հաստատեց նա։ "Չարլզն ու պարոն Սմիթն էին կազմակերպել նրա միանալը ձեզ"։ Լիլին մի փոքր անհանգստացած էր հնչում, հիմնականում այն պատճառով, որ վստահ չէր, որ Պերդյուն տեղյակ էր հյուրի մասին։ Պերդյուին թվում էր, թե նա կասկածում էր նրա բանականությանը՝ մոռացած մի բանի մասին, որին նա ի սկզբանե տեղյակ չէր։
    
  Պերդյուն մի պահ մտածեց՝ մատները դռան շրջանակին թեթևակի թակելով, որպեսզի ուղղի դրանք։ Նա մտածեց, որ ավելի լավ կլինի անկեղծ լինել հմայիչ, գեր Լիլիի հետ, ով այդքան բարձր էր գնահատում իրեն։ "Ըհըմ, Լիլի, ես այս հյուրին կանչեցի՞։ Գժվե՞լ եմ"։
    
  Հանկարծ Լիլիի համար ամեն ինչ պարզ դարձավ, և նա քաղցր ծիծաղեց։ "Ո՛չ։ Օ՜, ո՛չ, պարոն Փերդյու, դուք ընդհանրապես չգիտեիք այս մասին։ Մի անհանգստացեք, դուք դեռ չեք խելագարվել"։
    
  Թեթևացած՝ Պերդյուն հառաչեց. "Փառք Աստծո" և ծիծաղեց նրա հետ։ "Ո՞վ է դա"։
    
  "Ես չգիտեմ նրա անունը, պարոն, բայց, ըստ երևույթին, նա առաջարկել է օգնել ձեր հաջորդ արշավախմբի հետ կապված", - ամաչկոտ ասաց նա։
    
  "Ազատ՞", - կատակեց նա։
    
  Լիլին ժպտաց. "Ես իսկապես հույս ունեմ, պարոն"։
    
  "Շնորհակալություն, Լիլի", - ասաց նա և անհետացավ, նախքան նա կհասցներ պատասխանել: Լիլին ժպտաց կեսօրվա քամուն, որը փչում էր սառնարանների և սառցարանների կողքին գտնվող բաց պատուհանից, որտեղ նա փաթեթավորում էր իր սնունդը: Նա հանգիստ ասաց. "Որքա՜ն հրաշալի է, որ դու վերադարձար, սիրելիս":
    
  Իր լաբորատորիաների կողքով անցնելով՝ Փերդյուն զգաց և՛ կարոտ, և՛ հույս։ Իջնելով իր գլխավոր միջանցքի առաջին հարկից ներքև՝ նա ցատկոտեց բետոնե աստիճաններով։ Դրանք տանում էին դեպի նկուղ, որտեղ գտնվում էին լաբորատորիաները՝ մութ ու լուռ։ Փերդյուն զգաց անտեղի զայրույթի ալիք Ջոզեֆ Քարստենի անամոթության նկատմամբ, որը եկել էր իր տուն՝ ներխուժելու իր անձնական կյանք, շահագործելու իր արտոնագրված տեխնոլոգիան և շահագործելու իր դատաբժշկական հետազոտությունները, կարծես դրանք բոլորը այնտեղ լինեին՝ սպասելով նրա ուսումնասիրությանը։
    
  Նա չէր անհանգստանում մեծ, հզոր վերևի լույսերի համար՝ միացնելով միայն փոքրիկ միջանցքի մուտքի մոտ գտնվող գլխավոր լույսը։ Լաբորատորիայի ապակե դռան մութ քառակուսիների կողքով անցնելով՝ նա հիշում էր այն ոսկե օրերը, նախքան ամեն ինչ կդառնար անպարկեշտ, քաղաքական և վտանգավոր։ Ներսում նա դեռ կարող էր պատկերացնել, թե ինչպես են լսում իր ազատ մարդաբաններին, գիտնականներին և ինտերներին զրուցում, վիճում միացությունների և տեսությունների շուրջ՝ սերվերների և միջսենյակային սառեցնողների ձայնի շուրջ։ Դա նրան ժպիտ էր պարգևում, չնայած սիրտը ցավում էր այդ օրերի վերադարձի ցանկությունից։ Հիմա, երբ շատերը նրան հանցագործ էին համարում, և նրա հեղինակությունն այլևս չէր տեղավորվում իր ռեզյումեում, նա զգում էր, որ էլիտար գիտնականներ հավաքագրելը անօգուտ ջանք է։
    
  "Ժամանակ կպահանջվի, ծերուկ", - ասաց նա ինքն իրեն։ "Պարզապես համբերատար եղիր, Աստծո համար"։
    
  Նրա բարձրահասակ մարմինը դանդաղ քայլում էր դեպի ձախ միջանցքը, ոտքերի տակ բետոնե թեքահարթակը ամուր էր թվում։ Սա բետոն էր, որը դարեր առաջ լցրել էին վաղուց մոռացված որմնադիրները։ Սա նրա տունն էր, և դա նրան պատկանելության հսկայական զգացողություն էր տալիս՝ ավելի քան երբևէ։
    
  Երբ նա անցավ աննկատ պահեստի դռան կողքով, նրա սիրտը արագացավ, և ծակծկոցի զգացումը անցավ մեջքով մինչև ոտքերը։ Պերդյուն ժպտաց, երբ անցավ հին երկաթե դռան կողքով, որի գույնն ու հյուսվածքը խառնվեցին պատին, ճանապարհին երկու անգամ թակելով այն։ Վերջապես, խորտակված նկուղի խոնավ հոտը հարձակվեց նրա քթանցքերի վրա։ Նա անչափ ուրախ էր կրկին մենակ մնալու համար, բայց շտապեց վերցնել 1930-ականների Ղրիմի գինու շիշը՝ իր խմբի հետ կիսելու համար։
    
  Չարլզը նկուղը համեմատաբար մաքուր էր պահում՝ փոշին մաքրելով և շշերը շրջելով, բայց հակառակ դեպքում Փերդյուն հրահանգեց իր աշխատասեր սպասավորին թողնել սենյակի մնացած մասը այնպես, ինչպես կա։ Ի վերջո, այն իսկական գինու նկուղ չէր լինի, եթե մի փոքր անտեսված և խարխուլ տեսք չունենար։ Փերդյուի հաճելի բաների մասին կարճ հիշողությունները գին ունեին, համաձայն դաժան տիեզերքի կանոնների, և շուտով նրա մտքերը թափառեցին այլ ուղղություններով։
    
  Նկուղի պատերը նման էին այն զնդանի պատերին, որտեղ "Սև արև" ֆիլմի բռնակալ շնիկը նրան պահել էր մինչև իր արժանի վախճանը։ Անկախ նրանից, թե որքան էր նա ինքն իրեն հիշեցնում, որ իր կյանքի այս սարսափելի գլուխն ավարտված է, նա չէր կարողանում չզգալ, թե ինչպես են պատերը փակվում իր շուրջը։
    
  "Ո՛չ, ո՛չ, դա իրական չէ", - շշնջաց նա։ "Պարզապես քո միտքն է քո տրավմատիկ ապրումները որպես ֆոբիա ճանաչելը"։
    
  Այնուամենայնիվ, Պերդյուն անկարող էր շարժվել, աչքերը նրան էին ուղղված։ Շիշը ձեռքին և բաց դուռը ուղիղ իր առջև, նա զգաց, թե ինչպես է անհույսությունը տիրում իր հոգուն։ Տեղում արմատացած՝ Պերդյուն չէր կարողանում շարժվել մեկ քայլ անգամ, սիրտը մարտնչում էր մտքի հետ։ "Օ՜, Աստված իմ, սա ի՞նչ է", - գոռաց նա՝ ազատ ձեռքով բռնելով ճակատը։
    
  Ամեն ինչ շրջապատում էր նրան, անկախ նրանից, թե որքան ուժեղ էր նա պայքարում պատկերների դեմ՝ իր իրականության և հոգեբանության հստակ զգացողությամբ։ Տնքալով՝ նա փակեց աչքերը՝ հուսահատ փորձ անելով համոզել իր հոգեկանին, որ չի վերադարձել զնդան։ Հանկարծ ինչ-որ մեկի ձեռքը ամուր բռնեց նրան և քաշեց թևից՝ Պերդյուին սթափեցնելով և սարսափի մեջ գցելով։ Նրա աչքերը անմիջապես բացվեցին, և միտքը մաքրվեց։
    
  "Աստված իմ, Պերդյու, մենք կարծում էինք, որ քեզ կուլ տվեց դարպասը կամ ինչ-որ բան", - ասաց Նինան՝ դեռևս բռնելով նրա դաստակը։
    
  "Աստված իմ, Նինա՛", - բացականչեց նա՝ լայնացնելով բաց կապույտ աչքերը՝ համոզվելու համար, որ դեռ իրականության մեջ է։ "Չգիտեմ՝ ինչ պատահեց ինձ հետ հենց նոր։ Ես... ես... ես տեսա մի զնդան... Աստված իմ։ Ես խելագարվում եմ"։
    
  Նա ընկավ Նինայի վրա, և նա գրկեց նրան, մինչ նա հևասպառ շունչ էր քաշում։ Նա վերցրեց շիշը նրանից և դրեց սեղանին իր ետևում՝ ոչ մի դյույմ չշարժվելով այնտեղից, որտեղ գրկել էր Փերդյուի նիհար, վնասված մարմինը։ "Ամեն ինչ կարգին է, Փերդյու", - շշնջաց նա։ "Ես շատ լավ գիտեմ այս զգացողությունը։ Ֆոբիաները սովորաբար ծնվում են մեկ տրավմատիկ փորձառությունից։ Դա է այն ամենը, ինչ անհրաժեշտ է մեզ խելագարեցնելու համար, հավատա ինձ։ Պարզապես իմացիր, որ սա քո փորձության տրավման է, այլ ոչ թե քո բանականության փլուզումը։ Քանի դեռ դու հիշում ես դա, դու լավ կլինես"։
    
  "Սա՞ ես զգում ամեն անգամ, երբ քեզ մեր սեփական շահի համար փակ տարածք ենք տանում", - հանգիստ հարցրեց նա՝ Նինայի ականջի մոտ օդը քաշելով։
    
  "Այո՛", - խոստովանեց նա։ "Բայց մի՛ արա, որ այդքան դաժան հնչի։ Մինչև "Խորը ծովի մեկ"-ը և սուզանավը, ես ամեն անգամ, երբ ստիպված էի լինում նեղ տարածք մտնել, ես լիովին կորցնում էի ինձ։ Քեզ և Սեմի հետ աշխատելուց ի վեր,- ժպտաց նա և թեթևակի հրեց նրան՝ աչքերի մեջ նայելու համար,- ես այնքան շատ անգամ եմ ստիպված եղել բախվել իմ կլաուստրաֆոբիային, ստիպված եմ եղել դեմ առ դեմ կանգնել դրան, կամ բոլորին սպանել, որ դուք երկու մոլագարներ էապես օգնել եք ինձ ավելի լավ հաղթահարել այն"։
    
  Փերդյուն շուրջը նայեց և զգաց, թե ինչպես է խուճապը մարում։ Նա խորը շունչ քաշեց և նրբորեն ձեռքը սահեցրեց Նինայի գլխի վրայով՝ նրա գանգուրները պտտեցնելով մատների շուրջ։ "Ի՞նչ կանեի ես առանց ձեզ, դոկտոր Գուլդ"։
    
  "Լավ, նախևառաջ, դուք պետք է լքեք ձեր արշավախմբի խումբը՝ հանդիսավոր կերպով մի ամբողջ հավերժություն սպասելու համար", - համոզեց նա։ "Այնպես որ, եկեք բոլորին չսպասեցնենք"։
    
  "Ամեն ինչ՞", - հետաքրքրասիրությամբ հարցրեց նա։
    
  "Այո՛, ձեր հյուրը մի քանի րոպե առաջ ժամանեց Չարլզի հետ", - ժպտաց նա։
    
  "Նա ատրճանակ ունի՞", - ծաղրեց նա։
    
  "Համոզված չեմ", - շարունակեց Նինան։ "Նա կարող էր պարզապես... գոնե այդ դեպքում մեր նախապատրաստությունները ձանձրալի չեն լինի"։
    
  Սեմը լաբորատորիաներից կանչեց նրանց։ "Եկեք,- աչքով արեց Նինան,- վերադառնանք այնտեղ, մինչև նրանք չմտածեն, որ մենք ինչ-որ տհաճ բան ենք նախապատրաստում"։
    
  "Վստա՞հ ես, որ դա վատ կլինի", - սիրախաղ արեց Պերդյուն։
    
  "Հեյ՛", - կանչեց Սեմը առաջին միջանցքից։ "Պե՞տք է սպասեմ, որ այնտեղ խաղող կոտք կդնեն"։
    
  "Վստահիր Սեմին, նրանից սովորական մեջբերումները անպարկեշտ են հնչում"։ Պերդյուն ուրախ հառաչեց, իսկ Նինան ծիծաղեց։ "Դու կփոխես քո մեղեդին, ծերուկ", - գոռաց Պերդյուն։ "Երբ փորձես իմ Կահոր Այու-Դագը, ավելին կցանկանաս"։
    
  Նինան հոնքը բարձրացրեց և կասկածանքով նայեց Պերդյուին։ "Լավ, այդ անգամ փչացրեցիր"։
    
  Պերդյուն հպարտությամբ նայեց առաջ՝ ուղղվելով դեպի առաջին միջանցքը։ "Գիտեմ"։
    
  Միանալով Սեմին, նրանք երեքով վերադարձան միջանցքի աստիճաններով՝ իջնելու առաջին հարկ։ Պերդյուն ատում էր, թե որքան գաղտնի էին նրանք երկուսն էլ իր հյուրի մասին։ Նույնիսկ իր սեփական սպասավորը թաքցրել էր դա նրանից, ինչը նրան փխրուն երեխայի պես էր զգացնում։ Նա չէր կարող չզգալ մի փոքր պաշտպանողականություն, բայց ճանաչելով Սեմին և Նինային, նա կարծում էր, որ նրանք պարզապես փորձում էին անակնկալ մատուցել իրեն։ Եվ Պերդյուն, ինչպես միշտ, իր լավագույն վիճակում էր։
    
  Նրանք տեսան Չարլզին և Պատրիկին, որոնք մի քանի բառ էին փոխանակում հյուրասենյակի դռան մոտ։ Նրանց ետևում Պերդյուն նկատեց կաշվե պայուսակների մի կույտ և մի հին, մաշված արկղ։ Երբ Պատրիկը տեսավ, թե ինչպես են Պերդյուն, Սեմն ու Նինան բարձրանում առաջին հարկի աստիճաններով, նա ժպտաց և ժեստ արեց Պերդյուին վերադառնալ հանդիպմանը։ "Դու՞ բերեցիր այն գինին, որով պարծենում էիր", - ծաղրական հարցրեց Պատրիկը։ "Կամ իմ գործակալները գողացան այն"։
    
  "Աստված իմ, ես չէի զարմանա", - կատակով մրմնջաց Պերդյուն՝ անցնելով Պատրիկի կողքով։
    
  Երբ նա մտավ սենյակ, Պերդյուն հևասպառ եղավ։ Նա չգիտեր՝ կախարդվեր, թե՞ անհանգստացներ իր առջև բացված տեսիլքից։ Բուխարու մոտ կանգնած տղամարդը ջերմորեն ժպտաց՝ ձեռքերը հնազանդորեն խաչած իր առջև։ "Ինչպե՞ս ես, Պերդյու էֆենդի"։
    
    
  17
  Նախերգանք
    
    
  "Չեմ կարողանում հավատալ աչքերիս", - բացականչեց Պերդյուն, և նա չէր կատակում։ "Պարզապես չեմ կարողանում։ Բարև։ Իսկապե՞ս այստեղ ես, բարեկամս"։
    
  "Ես, էֆենդի", - պատասխանեց Աջո Կիրան՝ միլիարդատիրոջ ուրախությունից, որը նրան տեսավ, բավականին շոյված զգալով։ "Դուք շատ զարմացած եք թվում"։
    
  "Ես կարծում էի, որ դու մեռած ես", - անկեղծորեն ասաց Պերդյուն։ "Այն եզրից հետո, որտեղ նրանք կրակ բացեցին մեզ վրա... ես համոզված էի, որ նրանք սպանել են քեզ"։
    
  "Ցավոք, նրանք սպանեցին իմ եղբորը՝ Էֆենդիին", - ողբում էր եգիպտացին, - "Բայց դա քո մեղքը չէր։ Նրան կրակել են մեզ փրկելու համար ջիպ վարելիս"։
    
  "Հուսով եմ՝ այս մարդուն պատշաճ կերպով կհուղարկավորեն։ Հավատա ինձ, Աջո, ես կփոխհատուցեմ քո ընտանիքին այն ամենի համար, ինչ դու արեցիր՝ ինձ օգնելու համար փախչել թե՛ եթովպացիների, թե՛ այդ անիծյալ "Կոզա Նոստրա" հրեշների ճիրաններից"։
    
  "Կներեք", - հարգալից ընդհատեց Նինան։ "Կարո՞ղ եմ հարցնել, թե ով եք դուք, պարոն։ Պետք է խոստովանեմ, որ մի փոքր մոլորվել եմ"։
    
  Տղամարդիկ ժպտացին։ "Իհարկե, իհարկե", - ծիծաղեց Փերդյուն։ "Ես մոռացել էի, որ դու ինձ հետ չէիր, երբ ես... ձեռք բերեցի", - չարաճճի աչքով նայեց նա Աջոյին, - "կեղծ Ուխտի տապանակը Եթովպիայի Աքսումից"։
    
  "Նրանք դեռ ձեզ մոտ են, պարոն Պերդյու", - հարցրեց Աջոն։ "Կամ նրանք դեռ Ջիբութիի այն անաստված տանը՞ են, որտեղ ինձ տանջեցին"։
    
  "Աստված իմ, քեզ էլ տանջե՞լ են", հարցրեց Նինան։
    
  "Այո՛, դոկտոր Գուլդ, պրոֆեսոր։ Մեդլիի ամուսինն ու նրա տրոլներն են մեղավոր։ Պետք է խոստովանեմ, որ չնայած նա ներկա էր, ես տեսա, որ նա չէր հավանություն տալիս։ Նա հիմա մահացա՞ծ է", - պերճախոս հարցրեց Աջոն։
    
  "Այո՛, նա, ցավոք, մահացավ Հերկուլեսի արշավանքի ժամանակ", - հաստատեց Նինան։ "Բայց ինչպե՞ս ներգրավվեցիք այս էքսկուրսիայի մեջ։ Փերդյու, ինչո՞ւ մենք չգիտեինք պարոն Կիրայի մասին"։
    
  "Մեդլիի մարդիկ նրան ձերբակալեցին՝ պարզելու համար, թե որտեղ եմ ես՝ իրենց այդքան բաղձալի մասունքի հետ, Նինա", - բացատրեց Պերդյուն։ "Այս պարոնը եգիպտացի ինժեներն է, որն օգնեց ինձ փախչել Սուրբ Դագաղով, նախքան ես այն այստեղ բերեի՝ նախքան Հերկուլեսի դամբարանը գտնվեր"։
    
  "Եվ դու կարծում էիր, որ նա մեռած է", - ավելացրեց Սեմը։
    
  "Ճիշտ է", - հաստատեց Պերդյուն։ "Ահա թե ինչու ես ապշեցի՝ տեսնելով իմ "մահացած" ընկերոջը կենդանի և առողջ կանգնած իմ հյուրասենյակում։ Ասա ինձ, սիրելի Աջո, ինչո՞ւ ես այստեղ, եթե ոչ պարզապես աշխույժ հանդիպման համար"։
    
  Աջոն մի փոքր շփոթված տեսք ուներ՝ անորոշ, թե ինչպես բացատրի, բայց Պատրիկը կամավոր համաձայնվեց բոլորին պատմել։ "Իրականում, պարոն Կիրան այստեղ է, որպեսզի օգնի ձեզ վերադարձնել արտեֆակտը իր օրինական տեղը, որտեղից դուք այն գողացել եք, Դավիթ"։ Նա արագ, հանդիմանող հայացք նետեց եգիպտացու վրա, նախքան շարունակելը բացատրելը, որպեսզի բոլորը հասկանան։ "Իրականում, Եգիպտոսի իրավական համակարգը նրան ստիպեց դա անել Հնագիտական հանցագործությունների բաժնի ճնշման տակ։ Այլընտրանքը կլիներ բանտարկությունը փախստականին օգնելու և Եթովպիայի ժողովրդից արժեքավոր պատմական արտեֆակտի գողությանը նպաստելու համար"։
    
  "Այսպիսով, քո պատիժը նման է իմին", - հառաչեց Փերդյուն։
    
  "Բացի այն, որ ես չէի կարողանա վճարել այդ տուգանքը, էֆենդի", - բացատրեց Աջոն։
    
  "Չեմ կարծում", - համաձայնեց Պատրիկը։ "Բայց նրանք դա քեզանից էլ չէին սպասի, քանի որ դու հանցակից ես, այլ ոչ թե գլխավոր հանցագործ"։
    
  "Դրա համար էլ քեզ են ուղարկում, Փեդի՞", հարցրեց Սեմը՝ ակնհայտորեն դեռևս անհանգիստ լինելով Պատրիկի արշավախմբին ընդգրկվելու համար։
    
  "Այո՛, ենթադրում եմ։ Չնայած բոլոր ծախսերը Դեյվիդն է հոգում որպես նրա պատժի մաս, ես դեռ պետք է ուղեկցեմ ձեզ բոլորիդ, որպեսզի համոզվեմ, որ չկան հետագա խարդախություններ, որոնք կարող են հանգեցնել ավելի լուրջ հանցագործության", - բացատրեց նա դաժան անկեղծությամբ։
    
  "Բայց նրանք կարող էին ուղարկել ցանկացած ավագ դաշտային գործակալի", - պատասխանեց Սեմը։
    
  "Այո, կարող էին, Սամմո։ Բայց նրանք ինձ ընտրեցին, այնպես որ եկեք պարզապես անենք մեր լավագույնը և լուծենք այս խնդիրը, չէ՞", - առաջարկեց Պատրիկը՝ Սեմի ուսին թակելով։ "Բացի այդ, դա մեզ հնարավորություն կտա լրացնել անցած մեկ տարվա կամ մոտավորապես այդքանը։ Դեյվիդ, գուցե կարողանանք մի բաժակ խմել, մինչ դու կբացատրես առաջիկա արշավախումբը"։
    
  "Ինձ դուր է գալիս քո մտածելակերպը, հատուկ գործակալ Սմիթ", - ժպտաց Պերդյուն՝ բարձրացնելով շիշը որպես մրցանակ։ "Հիմա եկեք նստենք և նախ գրենք անհրաժեշտ հատուկ վիզաներն ու թույլտվությունները, որոնք մեզ անհրաժեշտ կլինեն մաքսային ձևակերպման համար։ Դրանից հետո, մենք կարող ենք մշակել լավագույն երթուղին՝ իմ մարդու փորձագիտական օգնությամբ, ով այստեղ կմիանա Կիրային, և սկսել չարթերային գործողությունները"։
    
  Խումբը օրվա մնացած մասն ու մինչև երեկո անցկացրեց երկիր վերադառնալու պլանավորմամբ, որտեղ նրանք ստիպված էին լինելու դիմանալ տեղացիների արհամարհանքին և ուղեկցորդների կոպիտ խոսքերին մինչև իրենց առաքելությունը կատարելը: Պերդյուի, Նինայի և Սեմի համար հրաշալի էր կրկին միասին լինել Պերդյուի հսկայական, պատմական առանձնատանը, չհաշված իրենց երկու ընկերների ընկերակցությունը, որն այս անգամ ամեն ինչ մի փոքր ավելի յուրահատուկ դարձրեց:
    
  Հաջորդ առավոտյան նրանք արդեն ամեն ինչ պլանավորել էին, և յուրաքանչյուրի վրա դրված էր ուղևորության համար անհրաժեշտ սարքավորումները հավաքելու, ինչպես նաև անձնագրերի և ճանապարհորդական փաստաթղթերի ճշգրտությունը ստուգելու խնդիրը, ինչպես հրահանգել էին բրիտանական կառավարությունը, ռազմական հետախուզությունը և եթովպացի պատվիրակները՝ պրոֆեսոր Ջ. Իմրուին և գնդապետ Յիմենուն։
    
  Խումբը կարճ ժամանակով հավաքվեց նախաճաշի՝ Պերդյուի՝ սպասավորի խիստ հայացքի ներքո, այն դեպքում, եթե նրանից ինչ-որ բանի կարիք ունենային։ Այս անգամ Նինան չնկատեց Սեմի և Պերդյուի միջև հանգիստ զրույցը, երբ նրանց հայացքները հանդիպեցին վարդագույն փայտից պատրաստված մեծ սեղանի վրա, մինչդեռ Լիլիի ուրախ դասական ռոք երգերը արձագանքում էին խոհանոցի խորքում։
    
  Նախորդ գիշերը մյուսները քնելուց հետո, Սեմը և Փըրդյուն մի քանի ժամ անցկացրին մենակ՝ փոխանակվելով գաղափարներով, թե ինչպես բացահայտել Ջո Քարթերին հանրության աչքին, միաժամանակ խոչընդոտելով Միաբանության մեծ մասին։ Նրանք համաձայն էին, որ առաջադրանքը դժվար էր և որոշ ժամանակ կպահանջվեր նախապատրաստվելու համար, բայց գիտեին, որ ստիպված կլինեն ինչ-որ ծուղակ դնել Քարթերի համար։ Տղամարդը հիմար չէր։ Նա իր ձևով հաշվարկող և չարամիտ էր, ուստի նրանց երկուսին ժամանակ էր պետք՝ իրենց ծրագրերը մտածելու համար։ Նրանք չէին կարող իրենց թույլ տալ որևէ կապ անվերահսկելի թողնել։ Սեմը Փըրդյուին չպատմեց MI6 գործակալ Լիամ Ջոնսոնի այցելության կամ այն մասին, թե ինչ էր նա հայտնել այցելուին այդ գիշեր, երբ վերջինս զգուշացրել էր Սեմին իր ակնհայտ լրտեսության մասին։
    
  Կարստենի անկումը պլանավորելու համար շատ ժամանակ չէր մնացել, բայց Պերդյուն անդրդվելի էր, որ չեն կարող շտապեցնել գործերը։ Սակայն առայժմ Պերդյուն պետք է կենտրոնանար դատարանում գործը կարճելու վրա, որպեսզի իր կյանքը ամիսներ անց առաջին անգամ վերադառնար նորմալ հունի։
    
  Նախ, նրանք պետք է կազմակերպեին մասունքի տեղափոխումը փակ տարայի մեջ, որը պահպանում էին մաքսային պաշտոնյաները՝ հատուկ գործակալ Պատրիկ Սմիթի հսկողությամբ: Նա գործնականում Քարթերի լիազորությունները կրում էր իր դրամապանակում այս ուղևորության յուրաքանչյուր քայլափոխի, ինչը MI6-ի գերագույն հրամանատարը հեշտությամբ կհավաներ: Իրականում, միակ պատճառը, որ նա Սմիթին ուղարկեց Աքսումի արշավանքը դիտարկելու ուղևորության, գործակալից ազատվելն էր: Նա գիտեր, որ Սմիթը չափազանց մոտ էր Փերդյուին, որպեսզի Սև Արևը չնկատեր նրան: Բայց Պատրիկը, իհարկե, դա չգիտեր:
    
  "Ի՞նչ դժոխք ես անում, Դեյվիդ", - հարցրեց Պատրիկը, երբ մտավ Փերդյուի մոտ, որը զբաղված էր իր համակարգչային լաբորատորիայում աշխատելով: Փերդյուն գիտեր, որ միայն ամենաէլիտար հաքերները և համակարգչային գիտության լայն գիտելիքներ ունեցողները կարող են իմանալ, թե ինչ է նա անում: Պատրիկը հակված չէր դա անել, ուստի միլիարդատերը հազիվ թարթեց, երբ տեսավ, որ գործակալը մտնում է լաբորատորիա:
    
  "Պեդդի, պարզապես հավաքում եմ մի քանի բան, որոնց վրա աշխատում էի լաբորատորիաներից հեռանալուց առաջ", - ուրախությամբ բացատրեց Պերդյուն։ "Դեռ շատ սարքեր կան, որոնք պետք է կարգաբերեմ, շտկեմ սխալները և այլն, գիտե՞ս։ Բայց ես որոշեցի, որ քանի որ իմ արշավախմբի թիմը պետք է սպասի կառավարության հաստատմանը, նախքան մեր մեկնելը, ավելի լավ է որոշ աշխատանքներ կատարեմ"։
    
  Պատրիկը ներս մտավ, կարծես ոչինչ չէր պատահել, այժմ ավելի քան երբևէ գիտակցելով, թե որքան իսկական հանճար էր Դեյվ Պերդյուն։ Նրա աչքերը լցված էին անբացատրելի սարքերով, որոնց դիզայնը նա միայն կարող էր պատկերացնել, որ աներևակայելիորեն բարդ է։ "Շատ լավ", - նկատեց նա՝ կանգնած մի բարձրահասակ սերվերի պահարանի առջև և դիտելով, թե ինչպես են փոքրիկ լույսերը թարթում ներսում գտնվող սարքի բզզոցի տակ։ "Ես իսկապես հիանում եմ քո համառությամբ այս բաների հետ, Դեյվիդ, բայց դու երբեք չէիր բռնի ինձ այդ բոլոր մայրական սալիկների, հիշողության քարտերի և այլնի շուրջը"։
    
  "Հա՜", - ժպտաց Փերդյուն՝ չհեռացնելով իր աշխատանքից։ "Ապա, հատուկ գործակալ, ի՞նչի մեջ ես լավ, բացի մոմի բոցերը զարմանալիորեն հեռու շպրտելուց"։
    
  Պատրիկը ծիծաղեց։ "Օ՜, դու լսե՞լ ես դրա մասին"։
    
  "Այո՛", պատասխանեց Փըրդյուն։ "Երբ Սեմ Քլիվը հարբում է, դու սովորաբար դառնում ես նրա մանրամասն մանկական պատմությունների թեման, ծերուկ"։
    
  Պատրիկը շոյված էր այս բացահայտումից։ Նա հեզորեն գլխով արեց և վեր կացավ՝ նայելով հատակին՝ պատկերացնելով խելագար լրագրողին։ Նա ճիշտ գիտեր, թե ինչպիսին է իր լավագույն ընկերը, երբ զայրացած է, և դա միշտ հիանալի երեկույթ էր՝ լի զվարճանքով։ Պերդյուի ձայնը բարձրացավ՝ շնորհիվ Պատրիկի մտքում նոր ի հայտ եկած ֆլեշբեքերի և ուրախ հիշողությունների։
    
  "Այսպիսով, Պատրիկ, ի՞նչն ես ամենաշատը վայելում, երբ չես աշխատում"։
    
  "Օ՜հ", - կտրուկ դուրս եկավ գործակալը իր մտորումներից։ "Հըմ, ես իսկապես սիրում եմ լարերը"։
    
  Փերդյուն առաջին անգամ բարձրացրեց հայացքը իր ծրագրային ապահովման էկրանից՝ փորձելով վերծանել խորհրդավոր հայտարարությունը։ Դիմելով Պատրիկին՝ նա ձևացրեց, թե զարմացած հետաքրքրասիրություն ունի և պարզապես հարցրեց. "Լարե՞ր"։
    
  Պատրիկը ծիծաղեց։
    
  "Ես ժայռամագլցող եմ։ Ես վայելում եմ պարաններով և ճոպաններով զբոսնելը՝ լավ ֆիզիկական վիճակում մնալու համար։ Ինչպես Սեմը կարող է ասել կամ չասել ձեզ նախկինում, ես շատ մտածկոտ կամ մտավոր մոտիվացված չեմ։ Ես շատ ավելի կնախընտրեի զբաղվել ֆիզիկական վարժություններով, ինչպիսիք են ժայռամագլցումը, ջրացատկը կամ մարտարվեստը", - պարզաբանեց Պատրիկը, - "քան, ցավոք, ավելի շատ ուսումնասիրել անհասկանալի առարկա կամ խորանալ ֆիզիկայի կամ աստվածաբանության բարդությունների մեջ"։
    
  "Ինչո՞ւ, ցավոք սրտի", հարցրեց Պերդյուն։ "Իհարկե, եթե աշխարհը միայն փիլիսոփաներ լինեին, մենք չէինք կարողանա կառուցել, ուսումնասիրել կամ, առհասարակ, ստեղծել հանճարեղ ինժեներներ։ Այն կմնար թղթի վրա և կմտածվեր առանց ուսումնասիրությունը ֆիզիկապես կատարող մարդկանց, չե՞ք համաձայն"։
    
  Պատրիկը ուսերը թոթվեց. "Ենթադրում եմ։ Նախկինում երբեք դրա մասին չէի մտածել"։
    
  Հենց այդ ժամանակ նա հասկացավ, որ հենց նոր էր հիշատակել սուբյեկտիվ պարադոքս, և դա նրան ստիպեց ամաչկոտ ծիծաղել։ Այնուամենայնիվ, Պատրիկը չկարողացավ չհետաքրքրվել Պերդյուի դիագրամներով և կոդերով։ "Արի՛, Պերդյու, սովորեցրու ոչ պրոֆեսիոնալ մարդուն տեխնոլոգիայի մասին", - համոզեց նա՝ աթոռը քաշելով։ "Ասա ինձ, թե իրականում ինչ ես անում այստեղ"։
    
  Պերդյուն մի պահ մտածեց, նախքան իր սովորական, հիմնավորված վստահությամբ պատասխանելը։ "Ես անվտանգության սարք եմ պատրաստում, Պատրիկ"։
    
  Պատրիկը չարաճճի ժպտաց։ "Հասկանում եմ։ Որպեսզի MI6-ը ապագայից հեռու պահե՞ք"։
    
  Պերդյուն չարաճճի ժպիտով դիմեց Պատրիկին և բարեհամբույր կերպով պարծեցավ. "Այո՛"։
    
  "Գրեթե ճիշտ ես, ծերուկ", - մտածեց Փերդյուն՝ գիտակցելով, որ Պատրիկի ակնարկը վտանգավոր կերպով մոտ էր ճշմարտությանը, իհարկե, մի փոքր շեղումով։ "Չէի՞ր հավանի դրա մասին մտածելը, եթե միայն իմանայիր, որ իմ սարքը նախատեսված է հատուկ MI6-ը կլանելու համար"։
    
  "Ես եմ դա՞", - հևասպառ ասաց Պատրիկը։ "Ապա պատմիր ինձ, թե ինչպես էր... Ախ, սպասիր", - ուրախ ասաց նա, - "մոռացել էի, ես այն սարսափելի կազմակերպության անդամ եմ, որի դեմ դու այստեղ կռվում ես"։ Պերդյուն ծիծաղեց Պատրիկի հետ, բայց երկու տղամարդիկ էլ կիսում էին չարտահայտված ցանկություններ, որոնք չէին կարող արտահայտել միմյանց։
    
    
  18
  Երկնքի վրայով
    
    
  Երեք օր անց խումբը բարձրացավ Փերդյուի կողմից վարձակալված "Սուպեր Հերկուլես" նավը՝ գնդապետ Ջ. Յիմենուի հրամանատարությամբ ընտրված տղամարդկանց խմբի հետ, ով վերահսկում էր թանկարժեք եթովպական բեռի բեռնումը։
    
  "Կգա՞ք մեզ հետ, գնդապետ", - հարցրեց Պերդյուն դժգոհ, բայց կրքոտ ծեր վետերանին։
    
  "Արշավախմբո՞ւմ", - կտրուկ հարցրեց նա Փերդյուին, չնայած գնահատում էր հարուստ հետազոտողի սրտացավությունը։ "Ո՛չ, ո՛չ, բոլորովին էլ ոչ։ Այդ բեռը քեզ վրա է, որդի՛ս։ Դու պետք է միայնակ փոխհատուցես մեղքը։ Անքաղաքավարի թվալու ռիսկի դիմելով՝ նախընտրում եմ չխոսակցել քեզ հետ, եթե դեմ չես"։
    
  "Ամեն ինչ կարգին է, գնդապետ", - հարգալից պատասխանեց Պերդյուն։ "Ես լիովին հասկանում եմ"։
    
  "Բացի այդ,- շարունակեց վետերանը,- ես չէի ուզենա դիմանալ այն իրարանցմանն ու խառնաշփոթին, որին դուք կհանդիպեք Աքսում վերադառնալիս։ Դուք արժանի եք այն թշնամանքին, որին կհանդիպեք, և, անկեղծ ասած, եթե ձեզ հետ ինչ-որ բան պատահեր Սուրբ Դագաղը հասցնելիս, ես դա, անշուշտ, չարագործություն չէի անվանի"։
    
  "Վա՜յ", - նկատեց Նինան՝ նստելով բաց թեքահարթակի վրա և ծխելով, - "Մի՛ զսպիր"։
    
  Գնդապետը կողքից նայեց Նինային։ "Ձեր կնոջն էլ ասեք, որ իր գործերով զբաղվի։ Կանանց ապստամբությունը իմ հողում անընդունելի է"։
    
  Սեմը միացրեց տեսախցիկը և սպասեց։
    
  "Նինա", - ասաց Պերդյուն, նախքան նա կհասցներ արձագանքել՝ հուսալով, որ կհեռանա այն դժոխքից, որը նրան կոչված էին սանձազերծել դատող վետերանի վրա։ Նրա հայացքը մնաց գնդապետի վրա, բայց աչքերը փակվեցին, երբ լսեց, թե ինչպես է նա վեր կենում և մոտենում։ Սեմը հենց նոր ժպտացել էր "Հերկուլեսի" որովայնում կանգնած՝ տեսախցիկը նշան բռնելով։
    
  Գնդապետը ժպիտով նայում էր, թե ինչպես փոքրիկ չարաճճի աղջիկը քայլում էր դեպի իրեն՝ ճանապարհին եղունգը թափահարելով ծխախոտի մնացորդին։ Նրա մուգ մազերը վայրիորեն թափվում էին ուսերից, և մեղմ քամին խառնում էր քունքերի մազերը՝ թափանցող շագանակագույն աչքերի վերևում։
    
  "Ասացե՛ք, գնդապետ,- բավականին մեղմ հարցրեց նա,- կին ունե՞ք"։
    
  "Իհարկե", - կտրուկ պատասխանեց նա՝ աչքերը չհեռացնելով Պերդյուից։
    
  "Դու պե՞տք էր առևանգեիր նրան, թե՞ պարզապես հրամայեցիր քո զինվորական սպասավորներին խեղել նրա սեռական օրգանները, որպեսզի նա չիմանա, որ քո ելույթը նույնքան զզվելի է, որքան քո հասարակական կարգապահությունը", - անկեղծորեն հարցրեց նա։
    
  "Նինա՛",- հևասպառ ասաց Պերդյուն՝ շրջվելով և ապշած նայելով նրան, մինչդեռ վետերանը իր ետևից բացականչեց. "Ինչպե՞ս համարձակվեցիր"։
    
  "Կներեք", - ժպտաց Նինան։ Նա անզգուշորեն քաշեց ծխախոտի ծուխը և ծուխը փչեց գնդապետի ուղղությամբ։ Յիմենուի դեմքը։ "Կներեք։ Կհանդիպենք Եթովպիայում, գնդապետ"։ Նա վերադարձավ "Հերկուլես", բայց կես ճանապարհին շրջվեց՝ ասելիքն ավարտելու համար։ "Օ՜, և այնտեղի թռիչքի ժամանակ ես շատ լավ կհոգամ ձեր Աբրահամյան նողկանքի մասին։ Մի անհանգստացեք"։ Նա մատնացույց արեց այսպես կոչված "Սուրբ արկղը" և աչքով արեց գնդապետին, նախքան ինքնաթիռի հսկայական բեռնախցիկի մթության մեջ անհետանալը։
    
  Սեմը դադարեցրեց ձայնագրությունը և փորձեց անտարբեր մնալ։ "Գիտե՞ս, որ քեզ այնտեղ մահվան կմատնեին քո արածի համար", - ծաղրեց նա։
    
  "Այո, բայց ես դա այնտեղ չեմ արել, այնպես չէ՞, Սեմ", - ծաղրական հարցրեց նա։ "Ես դա արել եմ այստեղ՝ շոտլանդական հողի վրա՝ օգտագործելով իմ հեթանոսական անհնազանդությունը ցանկացած մշակույթի նկատմամբ, որը չի հարգում իմ սեռը"։
    
  Նա ծիծաղեց և մի կողմ դրեց տեսախցիկը։ "Ես քո լավ կողմը նկարեցի, եթե դա մխիթարություն է"։
    
  "Ախ, սրի՛կ։ Դու՞ ես սա գրե՞լ", - գոռաց նա՝ բռնելով Սեմին։ Բայց Սեմը շատ ավելի մեծ էր, ավելի արագ և ուժեղ։ Նա պետք է հավատար նրա խոսքին, որ նա դրանք ցույց չէր տա Փեդիին, հակառակ դեպքում նա կհեռացներ նրան շրջագայությունից՝ վախենալով գնդապետի մարդկանց կողմից հետապնդումներից, երբ նա հասներ Աքսում։
    
  Փըրդյուն ներողություն խնդրեց Նինայի դիտողության համար, չնայած չէր կարող ավելի լավ ցածր հարված հասցնել։ "Պարզապես պահիր նրան խիստ հսկողության տակ, որդի՛ս", - մռթմռթաց վետերանը։ "Նա բավականաչափ փոքր է մակերեսային անապատային գերեզմանի համար, որտեղ նրա ձայնը ընդմիշտ կլռեցվի։ Եվ նույնիսկ մեկ ամիս անց նույնիսկ լավագույն հնագետը չէր կարողանա վերլուծել նրա ոսկորները"։ Այս խոսքերն ասելով՝ նա ուղղվեց դեպի իր ջիպը, որը սպասում էր նրան Լոսիմաութ օդանավակայանի մեծ, հարթ արգելապատնեշի հակառակ կողմում, բայց նախքան նա կհասներ հեռու, Փըրդյուն քայլեց նրա առջև։
    
  "Գնդապետ Յիմենու, ես կարող եմ փոխհատուցում պարտք լինել ձեր երկրին, բայց մի վայրկյան անգամ մի մտածեք, որ կարող եք սպառնալ իմ ընկերներին և հեռանալ։ Ես չեմ հանդուրժի մահվան սպառնալիքներ իմ ժողովրդի կամ իմ անձի դեմ, այնպես որ, խնդրում եմ, ինձ մի խորհուրդ տվեք", - Պերդյուն եռաց հանգիստ տոնով, որը ենթադրում էր դանդաղորեն եռացող զայրույթ։ Նրա երկար ցուցամատը բարձրացավ և լողաց նրա և Յիմենուի դեմքի միջև։ "Մի՛ քայլեք իմ տարածքի հարթ մակերեսով։ Դուք կտեսնեք, որ այնքան թեթև եք, որ կարող եք սահել ներքևի փշերի կողքով"։
    
  Պատրիկը հանկարծ գոռաց. "Լավ, բոլորդ։ Պատրաստվեք թռիչքի։ Ես ուզում եմ, որ իմ բոլոր մարդիկ արդարացվեն և ներկայանան, նախքան գործը փակելը, Քոլին"։ Նա անդադար հրամաններ էր տալիս, ինչի պատճառով Յիմենուն չափազանց նյարդայնացած էր, որպեսզի շարունակեր սպառնալիքները Փերդյուի դեմ։ Շուտով նա շտապում էր իր մեքենան՝ շոտլանդական ամպամած երկնքի տակ, ամուր փաթաթելով բաճկոնը՝ ցրտից զերծ մնալու համար։
    
  Թիմի խաղի կեսից Պատրիկը դադարեց գոռալուց և նայեց Փերդյուին։
    
  "Լսեցի՞ր, գիտե՞ս", - ասաց նա։ "Դու ինքնասպանության հակում ունեցող շնիկի որդի ես, Դեյվիդ, որ թագավորի հետ խոսում ես, նախքան նրա արջերի գոմը նստեցնելը"։ Նա մոտեցավ Պերդյուին։ "Բայց դա ամենաանհավանական բանն էր, որ ես երբևէ տեսել եմ, եղբայր"։
    
  Միլիարդատիրոջ մեջքին թեթևակի շոյելուց հետո Պատրիկը շարունակեց խնդրել իր գործակալներից մեկին ստորագրել տղամարդու թղթին կցված ձևաթուղթը։ Փերդյուն ուզում էր ժպտալ, թեթևակի խոնարհվելով նստեց ինքնաթիռը, բայց Յեմանի Նինային ուղղված սպառնալիքի իրականությունն ու կոպիտ ձևը նրա մտքում էին։ Սա ևս մեկ բան էր, որին նա պետք է հետևեր՝ բացի Կարստենի MI6-ի հետ հարաբերությունները վերահսկելուց, Պատրիկին իր ղեկավարի մասին անտեղյակ պահելուց և նրանց բոլորին կենդանի պահելուց, մինչ նրանք տեղադրում էին Սուրբ Տուփը։
    
  "Ամեն ինչ կարգին է՞", - հարցրեց Սեմը Փերդյուին, երբ նա նստեց։
    
  "Հիանալի է", - պատասխանեց Փերդյուն իր հանգիստ տոնով։ "Մինչև մեզ վրա կրակեցին"։ Նա նայեց Նինային, որը մի փոքր ցնցվել էր հիմա, երբ հանդարտվել էր։
    
  "Նա խնդրեց դա", - մրմնջաց նա։
    
  Հետագա թռիչքի մեծ մասը տեղի ունեցավ խոսակցական սպիտակ աղմուկի մեջ։ Սեմը և Պերդյուն քննարկեցին այն վայրերը, որոնք նրանք նախկինում այցելել էին առաքելությունների և զբոսաշրջային ուղևորությունների ժամանակ, մինչ Նինան ոտքերը բարձրացրեց՝ քնելու։
    
  Պատրիկը վերանայեց երթուղին և նշեց այն ժամանակավոր հնագիտական գյուղի կոորդինատները, որտեղից Փերդյուն փախել էր իր կյանքը փրկելու համար։ Չնայած իր ռազմական պատրաստվածությանը և աշխարհի օրենքների իմացությանը, Պատրիկը ենթագիտակցորեն անհանգստանում էր նրանց այնտեղ ժամանելու համար։ Ի վերջո, արշավախմբի անվտանգությունը նրա պատասխանատվությունն էր։
    
  Լուռ դիտելով Փըրդյուի և Սեմի միջև թվացյալ ուրախ զրույցը՝ Պատրիկը չէր կարողանում չմտածել այն ծրագրի մասին, որի վրա Փըրդյուն աշխատելիս էր գտել, երբ մտել էր Ռայխտիշուսիսի լաբորատոր համալիրը առաջին հարկի տակ։ Նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչու էր ընդհանրապես պարանոյա ունեցել դրա համար, քանի որ Փըրդյուն բացատրել էր, որ համակարգը նախատեսված է իր տարածքի որոշակի տարածքները հեռակառավարման կամ նմանատիպ մի բանի միջոցով բաժանելու համար։ Ամեն դեպքում, նա երբեք չէր հասկացել տեխնիկական տերմինաբանությունը, ուստի ենթադրեց, որ Փըրդյուն փոփոխում է իր տան անվտանգության համակարգը՝ գաղտնի պահելով այն գործակալներին, որոնք սովորել էին անվտանգության կոդերն ու արձանագրությունները, երբ առանձնատունը գտնվում էր MI6 կարանտինի տակ։ Արդարացի է, մտածեց նա՝ մի փոքր դժգոհ լինելով իր սեփական գնահատականից։
    
  Հաջորդ մի քանի ժամերի ընթացքում հզոր Հերկուլեսը մռնչաց Գերմանիայի և Ավստրիայի միջով՝ շարունակելով իր ձանձրալի ճանապարհորդությունը դեպի Հունաստան և Միջերկրական ծով։
    
  "Սա երբևէ վայրէջք է կատարում վառելիք լցնելու համար", - հարցրեց Նինան։
    
  Պերդյուն ժպտաց և գոռաց. "Այս տեսակի Lockheed-ը կարող է անվերջ շարունակել իր գործը։ Ահա թե ինչու եմ ես սիրում այս մեծ մեքենաները"։
    
  "Այո՛, դա կատարյալ պատասխանում է իմ ոչ պրոֆեսիոնալ հարցին, Փերդյու", - ասաց նա ինքն իրեն՝ պարզապես գլուխը թափ տալով։
    
  "Մենք պետք է հասնենք Աֆրիկայի ափերին տասնհինգ ժամից մի փոքր պակաս ժամանակում, Նինա", - փորձեց Սեմը նրան ավելի լավ պատկերացում տալ։
    
  "Սեմ, խնդրում եմ, հիմա մի՛ օգտագործիր այդ ծաղկավոր "վայրէջք" արտահայտությունը։ Տա", - տնքաց նա՝ նրա ուրախությանը։
    
  "Այս բանը տան պես անվտանգ է", - ժպտաց Պատրիկը և հանգստացնող կերպով թեթևակի շոյեց Նինայի ազդրը, բայց մինչև դա չարեց, չէր գիտակցել, թե որտեղ էր դրել ձեռքը։ Նա արագ քաշեց ձեռքը՝ վիրավորված տեսքով, բայց Նինան միայն ծիծաղեց։ Դրա փոխարեն նա ձեռքը դրեց նրա ազդրին՝ ձևական լրջությամբ։ "Ամեն ինչ կարգին է, Փեդի։ Իմ ջինսերը կկանխեն ցանկացած այլասերվածություն"։
    
  Թեթևացած՝ նա սրտանց ծիծաղեց Նինայի հետ։ Չնայած Պատրիկն ավելի հարմար էր հնազանդ և համեստ կանանց համար, նա կարող էր հասկանալ Սեմի և Պերդյուի խորը հրապուրանքը անամոթ պատմաբանի և նրա անկեղծ, անվախ մոտեցման նկատմամբ։
    
  Արևը մայր էր մտել տեղական ժամային գոտիների մեծ մասի վրա՝ թռիչքից անմիջապես հետո, այնպես որ, երբ նրանք հասան Հունաստան, նրանք արդեն թռչում էին գիշերային երկնքում։ Սեմը նայեց ժամացույցին և հասկացավ, որ միայն ինքն էր դեռ արթուն։ Ձանձրույթից կամ սպասվողից տեղեկանալուց հետո, երեկույթի մնացած մասնակիցներն արդեն խորը քնած էին իրենց տեղերում։ Միայն օդաչուն ինչ-որ բան ասաց՝ հարգալից բացականչելով երկրորդ օդաչուին. "Տեսնո՞ւմ ես, Ռոջեր"։
    
  "Ա՜խ, այդպե՞ս է", - հարցրեց երկրորդ օդաչուն՝ մատնացույց անելով նրանց առջևը։ "Այո՛, տեսնում եմ"։
    
  Սեմի հետաքրքրասիրությունը արագ արտացոլում էր, և նա արագ նայեց առաջ, որտեղ տղամարդը մատնացույց էր անում։ Նրա դեմքը լուսավորվեց գեղեցկությամբ, և նա ուշադիր նայեց, մինչև այն անհետացավ խավարի մեջ։ "Աստված իմ, ինչքան կուզենայի, որ Նինան տեսներ սա", - մրմնջաց նա՝ նորից նստելով։
    
  "Ի՞նչ", հարցրեց Նինան, դեռ կիսաքուն, երբ լսեց նրա անունը։ "Ի՞նչ։ Տեսնո՞ւմ ես ի՞նչ"։
    
  "Օ՜, կարծում եմ՝ ոչ մի առանձնահատուկ բան", - պատասխանեց Սեմը։ "Դա պարզապես գեղեցիկ տեսիլք էր"։
    
  "Ի՞նչ", հարցրեց նա՝ նստելով և աչքերը սրբելով։
    
  Սեմը ժպտաց՝ ցանկանալով, որ կարողանար աչքերով նկարահանել, որպեսզի նման բաներ կիսվեր նրա հետ։ "Կուրացնող պայծառ ընկնող աստղ, սիրելիս։ Պարզապես գերպայծառ ընկնող աստղ"։
    
    
  19
  Հետապնդելով վիշապին
    
    
  "Եվս մեկ աստղ ընկավ, Օֆար", - բացականչեց Պենեկալը՝ գլուխը բարձրացնելով հեռախոսին հայտնված Եմենում գտնվող իրենց մարդկանցից մեկի կողմից ուղարկված ահազանգից։
    
  "Ես տեսա դա", - պատասխանեց հոգնած ծերունին։ "Կախարդին հետևելու համար մենք պետք է սպասենք և տեսնենք, թե մարդկությանը հաջորդը ինչ հիվանդություն կպատահի։ Վախենում եմ, որ դա շատ զգույշ և թանկ փորձություն է"։
    
  "Ինչո՞ւ ես դա ասում", - հարցրեց Պենեկալը։
    
  Օֆարը ուսերը թոթվեց։ "Դե, որովհետև աշխարհի ներկայիս վիճակում՝ քաոս, խելագարություն, մարդկային տարրական բարոյականության անհեթեթ չարաշահում, բավականին դժվար է որոշել, թե ինչ դժբախտություններ կպատահեն մարդկությանը արդեն իսկ գոյություն ունեցող չարիքներից բացի, այնպես չէ՞"։
    
  Պենեկալը համաձայնվեց, բայց նրանք պետք է ինչ-որ բան անեին, որպեսզի կանխեին Կախարդի կողմից ավելի շատ երկնային զորություն կուտակելը։ "Ես պատրաստվում եմ կապ հաստատել Սուդանում գտնվող մասոնների հետ։ Նրանք պետք է իմանան, թե արդյոք սա իրենց մարդկանցից մեկն է։ Մի անհանգստացեք", - ընդհատեց նա Օֆարի առաջիկա բողոքը այդ մտքի դեմ, - "ես նրբանկատորեն կհարցնեմ"։
    
  "Դու չես կարող նրանց տեղյակ պահել, որ մենք գիտենք, որ ինչ-որ բան է կատարվում, Պենեկալ։ Եթե նրանք նույնիսկ հոտոտեն...", - զգուշացրեց Օֆարը։
    
  "Նրանք դա չեն անի, բարեկամս", - խստորեն պատասխանեց Պենեկալը։ Նրանք արդեն երկու օրից ավելի է՝ ուժասպառ, հերթով քնած էին և երկինքը դիտում համաստեղություններում անսովոր շեղումներ հայտնաբերելու համար։ "Ես կվերադառնամ կեսօրից առաջ, հուսով եմ՝ որոշ պատասխաններով"։
    
  "Շտապիր, Պենեկալ։ Սողոմոն թագավորի ձեռագրերը կանխատեսում են, որ Կախարդական Ուժին ընդամենը մի քանի շաբաթ կպահանջվի անպարտելի դառնալու համար։ Եթե նա կարողանա ընկածներին վերադարձնել երկրի մակերես, պատկերացրեք, թե ինչ կարող է անել երկնքում։ Աստղերի տեղաշարժը կարող է ավերածություններ պատճառել մեր գոյությանը", - հիշեցրեց Օֆարը՝ կանգ առնելով շունչը վերականգնելու համար։ "Եթե նա ունի Սելեստեին, ոչ մի անօրինություն չի կարող ուղղվել"։
    
  "Գիտեմ, Օֆար", - ասաց Պենեկալը՝ հավաքելով աստղային քարտեզներ մասոնական իրավասության տեղական վարպետի մոտ իր այցի համար։ "Միակ այլընտրանքը Սողոմոն թագավորի բոլոր ադամանդները հավաքելն է, և դրանք կցրվեն երկրով մեկ։ Ինձ համար դա անհաղթահարելի խնդիր է թվում"։
    
  "Նրանց մեծ մասը դեռ այստեղ՝ անապատում է", - մխիթարեց Օֆարը իր ընկերոջը։ "Շատ քչերն են առևանգվել։ Նրանցից բավարար քանակ չկա հավաքելու համար, այնպես որ, գուցե հնարավորություն ունենանք այս կերպ բախվելու Կախարդին"։
    
  "Խելագարվե՞լ ես", - գոռաց Պենեկալը։ "Հիմա մենք երբեք չենք կարողանա այդ ադամանդները վերադարձնել իրենց տերերից"։ Հոգնած և լիովին անհույս զգալով՝ Պենեկալը նստեց նախորդ գիշեր քնած աթոռին։ "Նրանք երբեք չէին հրաժարվի իրենց թանկարժեք գանձերից՝ մոլորակը փրկելու համար։ Աստված իմ, դու երբեք չնկատե՞լ ես մարդկանց ագահությունը հենց այն մոլորակի հաշվին, որը նրանց պահում է"։
    
  "Ունեցել եմ։ Ունեցել եմ", - կտրուկ պատասխանեց Օֆարը։ "Իհարկե, ունեցել եմ"։
    
  "Ապա ինչպե՞ս կարող էիր ակնկալել, որ նրանք իրենց թանկարժեք քարերը կտան երկու ծեր հիմարների՝ խնդրելով նրանց դա անել, որպեսզի գերբնական ուժերով օժտված չար մարդը չկարողանա փոխել աստղերի դիրքը և կրկին աստվածաշնչյան համաճարակներ բերել ժամանակակից աշխարհի վրա"։
    
  Օֆարը պաշտպանողական դիրք ընդունեց՝ այս անգամ սպառնալով կորցնել ինքնատիրապետումը։ "Կարծում ես՝ չեմ հասկանում, թե ինչպես է սա հնչում, Պենեկալ", - հաչեց նա։ "Ես հիմար չեմ։ Ես միայն առաջարկում եմ, որ մենք քննարկենք օգնություն խնդրելու հարցը՝ մնացածը հավաքելու համար, որպեսզի Կախարդը չկարողանա իրականացնել իր հիվանդ ծրագրերը և մեզ բոլորիս անհետացնել։ Որտե՞ղ է քո հավատը, եղբայր։ Որտե՞ղ է քո խոստումը՝ կանխելու այս գաղտնի մարգարեության իրականացումը։ Մենք պետք է անենք ամեն ինչ, ինչ մեր ուժերի սահմաններում է՝ փորձելու, գոնե... փորձելու... պայքարելու այն բանի դեմ, ինչ տեղի է ունենում"։
    
  Պենեկալը տեսավ, թե ինչպես են Օֆարի շուրթերը դողում, և սարսափելի դող անցավ նրա ոսկրոտ ձեռքերով։ "Հանգստացիր, հին ընկեր։ Խնդրում եմ, հանգստացիր։ Քո սիրտը չի կարող դիմանալ քո զայրույթի լարվածությանը"։
    
  Նա նստեց ընկերոջ կողքին՝ քարտերը ձեռքին։ Պենեկալի ձայնը զգալիորեն ցածրացավ, թեկուզ միայն նրա համար, որ ծեր Օֆարը զերծ մնա այն զայրույթից, որը նա զգում էր։ "Լսիր, ես միայն ասում եմ, որ եթե մենք չգնենք մնացած ադամանդները դրանց տերերից, մենք չենք կարողանա դրանք բոլորը ստանալ, նախքան Կախարդը դա անի։ Նրա համար հեշտ է պարզապես սպանել դրանց համար և պահանջել քարերը։ Մեզ՝ բարի մարդկանցս համար, դրանք հավաքելու խնդիրը, ըստ էության, նույնն է"։
    
  "Ապա եկեք հավաքենք մեր ողջ հարստությունը։ Կապվեք մեր բոլոր դիտաշտարակների եղբայրների հետ, նույնիսկ Արևելքում գտնվողների, և թույլ տվեք մեզ ձեռք բերել մնացած ադամանդները", - խռպոտ, հոգնած հառաչանքներով աղաչեց Օֆարը։ Պենեկալը չէր կարողանում հասկանալ այս գաղափարի անհեթեթությունը՝ իմանալով մարդկանց բնույթը, հատկապես ժամանակակից աշխարհի հարուստների, ովքեր դեռևս հավատում էին, որ քարերը իրենց թագավորներ և թագուհիներ են դարձնում, մինչդեռ նրանց ապագան անպտուղ էր դժբախտության, սովի և խեղդման պատճառով։ Սակայն, իր ողջ կյանքի ընկերոջը ավելի չվրդովեցնելու համար, նա գլխով արեց և լեզուն կծեց՝ ենթադրաբար հանձնվելով։ "Կտեսնենք, լա՞վ։ Երբ հանդիպեմ վարպետի հետ և իմանանք, թե արդյոք մասոններն են կանգնած այս ամենի հետևում, կտեսնենք, թե ինչ այլ տարբերակներ կան", - հանգստացնող ձայնով ասաց Պենեկալը։ "Այժմ, սակայն, մի փոքր հանգստացեք, և ես շտապում եմ ձեզ, հուսով եմ, լավ լուրեր հաղորդել"։
    
  "Ես այստեղ կլինեմ", - հառաչեց Օֆարը, - "Ես կպահպանեմ գիծը"։
    
    
  * * *
    
    
  Քաղաքում Պենեկալը տաքսի կանգնեցրեց և տարավ տեղի մասոնական առաջնորդի տուն։ Նա հանդիպումը կազմակերպեց այն ենթադրությամբ, որ պետք է պարզեր, թե արդյոք մասոնները տեղյակ էին այս կոնկրետ աստղային քարտեզի միջոցով կատարված ծիսակատարության մասին։ Սա ամբողջովին խաբուսիկ քողարկված պատմություն չէր, բայց նրա այցն ավելի շատ հիմնված էր մասոնական աշխարհի վերջին երկնային ավերածություններին մասնակցությունը պարզելու վրա։
    
  Կահիրեն եռում էր աշխույժ կյանքով՝ տարօրինակ հակադրություն իր մշակույթի հնագույն բնույթին։ Մինչ երկնաքերերը բարձրանում և ընդարձակվում էին դեպի երկինք, վերևում գտնվող կապույտ և նարնջագույն երկինքը շնչում էր հանդիսավոր լռություն և հանգստություն։ Պենեկալը մեքենայի պատուհանից նայում էր երկնքին՝ մտորելով մարդկության ճակատագրի մասին, նստած այստեղ՝ շքեղության և խաղաղության բարեգործական գահերի գահին։
    
  Շատ նման է մարդկային բնույթին, մտածեց նա։ Ինչպես արարչագործության մեջ եղած ամեն ինչ։ Կարգուկանոն քաոսից։ Քաոս, որը փոխարինում է ամեն կարգուկանոն ժամանակի բարձունքներում։ Աստված օգնական լինի մեզ բոլորիս այս կյանքում, եթե սա այն կախարդն է, որի մասին նրանք խոսում են։
    
  "Տարօրինակ եղանակ է, չէ՞", - հանկարծ նկատեց վարորդը։ Պենեկալը գլխով արեց համաձայնության նշանով՝ զարմացած, որ տղամարդը նման բան էր նկատել, մինչ Պենեկալը մտորում էր առաջիկա իրադարձությունների մասին։
    
  "Այո՛, դա ճիշտ է", - քաղաքավարությունից դրդված պատասխանեց Պենեկալը։ Ղեկին նստած գեր տղամարդը, կարծես, գոհ էր Պենեկալի պատասխանից, գոնե այս պահին։ Մի քանի վայրկյան անց նա ավելացրեց. "Անձրևները նույնպես բավականին մռայլ և անկանխատեսելի են։ Օդում ինչ-որ բան կարծես փոխում է ամպերը, և ծովը խելագարվել է"։
    
  "Ինչո՞ւ ես դա ասում", - հարցրեց Պենեկալը։
    
  "Այսօր առավոտյան թերթեր չե՞ս կարդացել", - հևասպառ ասաց վարորդը։ "Ալեքսանդրիայի ափագիծը վերջին չորս օրվա ընթացքում 58%-ով կրճատվել է, և մթնոլորտային փոփոխության որևէ նշան չի նկատվել դա հաստատելու համար"։
    
  "Ապա, ըստ նրանց, ի՞նչն է առաջացրել այս երևույթը", - հարցրեց Պենեկալը՝ փորձելով թաքցնել իր խուճապը հարթ հարցի հետևում: Չնայած պահապանի իր բոլոր պարտականություններին, նա չգիտեր, որ ծովի մակարդակը բարձրացել էր:
    
  Տղամարդը ուսերը թոթվեց. "Իրականում չգիտեմ։ Այսինքն՝ միայն լուսինը կարող է այդպես կառավարել մակընթացությունները, չէ՞"։
    
  "Ենթադրում եմ։ Բայց նրանք ասացին, որ լուսինն է պատասխանատու։ Այն,- նա իրեն հիմար զգաց՝ նույնիսկ ակնարկելով դա,- ինչ-որ կերպ փոխվե՞լ է ուղեծրում։
    
  Վարորդը հետևի հայելու միջով ծաղրական հայացք նետեց Պենեկալին։ "Կատակում եք, չէ՞, պարոն։ Սա աբսուրդ է։ Վստահ եմ, որ եթե լուսինը փոխվեր, ամբողջ աշխարհը կիմանար դրա մասին"։
    
  "Այո՛, այո՛, դու ճիշտ ես։ Ես պարզապես մտածում էի", - արագ պատասխանեց Պենեկալը՝ փորձելով դադարեցնել վարորդի ծաղրը։
    
  "Մյուս կողմից, ձեր տեսությունը այնքան խելագար չէ, որքան որոշները, որոնք ես լսել եմ դրա մասին առաջին անգամ հաղորդվելուց ի վեր", - ծիծաղեց վարորդը։ "Ես այս քաղաքի որոշ մարդկանցից լսել եմ բացարձակապես ծիծաղելի անհեթեթություններ"։
    
  Պենեկալը շարժվեց աթոռին՝ առաջ թեքվելով։ "Օ՞հ։ Ինչպե՞ս"։
    
  "Ես ինձ հիմար եմ զգում նույնիսկ այս մասին խոսելիս", - ծիծաղեց տղամարդը՝ երբեմն հայելու մեջ նայելով իր ուղևորի հետ զրուցելու համար։ "Կան մի քանի տարեց քաղաքացիներ, որոնք թքում են, ողբում և լաց են լինում՝ ասելով, որ դա չար ոգու գործ է։ Հա՜։ Կարո՞ղ ես հավատալ այդ անհեթեթությանը։ Եգիպտոսում ջրային դև է շրջում, բարեկամս"։ Նա բարձրաձայն ծիծաղեց այդ մտքի վրա։
    
  Բայց նրա ուղևորը չծիծաղեց նրա հետ։ Քարացած դեմքով և մտքերի մեջ խորասուզված՝ Պենեկալը դանդաղ ձեռքը մեկնեց բաճկոնի գրպանում գտնվող գրիչին, հանեց այն և ափի մեջ գրեց. "Ջրային դև"։
    
  Վարորդը այնքան սրտանց ծիծաղեց, որ Պենեկալը որոշեց չպայթեցնել "փուչիկը" և չավելացնել Կահիրեում խելագարների թիվը՝ բացատրելով, որ որոշ իմաստով այս անհեթեթ տեսությունները բավականին ճշմարիտ են։ Չնայած բոլոր նոր անհանգստություններին, ծերունին ամաչկոտ ծիծաղեց՝ վարորդին զվարճացնելու համար։
    
  "Պարոն, չեմ կարող չնկատել, որ այն հասցեն, որտեղ դուք խնդրեցիք ձեզ տանել,- մի փոքր տատանվեց վարորդը,- մի վայր է, որը մեծ առեղծված է միջին մարդու համար"։
    
  "Օ՞հ", - անմեղորեն հարցրեց Պենեկալը։
    
  "Այո՛", - հաստատեց անհամբեր վարորդը։ "Դա մասոնական տաճար է, չնայած քչերը գիտեն դրա մասին։ Նրանք պարզապես կարծում են, որ դա Կահիրեի մեծագույն թանգարաններից կամ հուշարձաններից մեկն է"։
    
  "Գիտեմ՝ ինչ է, բարեկամս", - արագ ասաց Պենեկալը՝ հոգնած տղամարդու ազատ լեզուն հանդուրժելուց, երբ փորձում էր հասկանալ երկնքում հաջորդող աղետի պատճառը։
    
  "Ահ, հասկացա", - պատասխանեց վարորդը՝ ուղևորի կտրուկությունից մի փոքր ավելի հանդարտվելով։ Թվում էր, թե այն բացահայտումը, որ նա գիտեր, որ իր նպատակակետը հին կախարդական ծեսերի և բարձր դասի անդամներ ունեցող աշխարհիկ տերությունների վայր էր, մի փոքր վախեցրել էր տղամարդուն։ Բայց եթե դա նրան բավականաչափ վախեցրել էր, որ լռեցներ, դա լավ բան էր, մտածեց Պենեկալը։ Նա բավականաչափ հոգսեր ուներ։
    
  Նրանք տեղափոխվեցին քաղաքի ավելի մեկուսի թաղամաս՝ բնակելի թաղամաս, որտեղ կային մի քանի սինագոգներ, եկեղեցիներ և տաճարներ, մոտակայքում գտնվող երեք դպրոցներից մեկը։ Փողոցում երեխաների ներկայությունը աստիճանաբար նվազեց, և Պենեկալը զգաց օդի փոփոխությունը։ Տները դարձան ավելի շքեղ, իսկ ցանկապատերը՝ ավելի ամուր՝ փողոցի միջով անցնող փարթամ այգիների տակ։ Ճանապարհի վերջում մեքենան շրջվեց մի փոքրիկ նրբանցք, որը տանում էր դեպի մի վեհաշուք շենք, որից դուրս էին ցցված ամուր անվտանգության դարպասներ։
    
  "Գնանք, պարոն", - հայտարարեց վարորդը՝ մեքենան կանգնեցնելով դարպասից մի քանի մետր հեռավորության վրա, կարծես զգուշանում էր տաճարից որոշակի շառավղով գտնվելուց։
    
  "Շնորհակալություն", - ասաց Պենեկալը, - "Ես կզանգեմ քեզ, երբ վերջացնեմ"։
    
  "Կներեք, պարոն", - հակադարձեց վարորդը։ "Ահա"։ Նա Պենեկալին մեկնեց գործընկերոջ այցեքարտը։ "Կարող եք զանգահարել իմ գործընկերոջը, որ ձեզ վերցնի։ Ես կնախընտրեի այլևս այստեղ չգալ, եթե դեմ չեք"։
    
  Առանց որևէ խոսքի, նա վերցրեց Պենեկալի փողերը և հեռացավ՝ արագացնելով արագությունը, նախքան հաջորդ փողոց տանող T-աձև խաչմերուկին հասնելը։ Ծեր աստղագետը անկյունում դիտում էր, թե ինչպես են տաքսու հետևի լապտերները անհետանում, նախքան խորը շունչ քաշելը և բարձր դարպասներին նայելը։ Նրա ետևում մռայլ ու լուռ վեր էր խոյանում մասոնական տաճարը, կարծես իրեն սպասելիս լիներ։
    
    
  20
  Իմ թշնամու թշնամին
    
    
  "Պարոն Պենեկալ", - լսեց նա հեռվից՝ ցանկապատի մյուս կողմից։ Դա հենց այն մարդն էր, որի մոտ նա եկել էր՝ տեղի հյուրանոցի տեր։ "Դուք մի փոքր շուտ եք եկել։ Սպասեք, ես կգամ և կբացեմ դուռը ձեզ համար։ Հուսով եմ՝ դեմ չեք լինի դրսում նստելուն։ Հոսանքը նորից անջատվել է"։
    
  "Շնորհակալություն", - ժպտաց Պենեկալը։ "Ես խնդիր չունեմ մաքուր օդ շնչելու, պարոն"։
    
  Նա երբեք չէր հանդիպել պրոֆեսոր Իմրային՝ Կահիրեի և Գիզայի մասոնների ղեկավարին։ Պենեկալը նրա մասին միայն գիտեր, որ նա մարդաբան է և "Ժառանգության վայրերի պաշտպանության ժողովրդական շարժման" գործադիր տնօրեն, որը վերջերս մասնակցել էր Հյուսիսային Աֆրիկայում հնագիտական հանցագործությունների համաշխարհային տրիբունալին։ Չնայած պրոֆեսորը հարուստ և ազդեցիկ մարդ էր, նրա անհատականությունը շատ հաճելի էր, և Պենեկալը անմիջապես իրեն տանը զգաց նրա հետ։
    
  "Խմիչք ուզո՞ւմ ես", - հարցրեց պրոֆեսորը Իմրային։
    
  "Շնորհակալություն։ Ես կվերցնեմ այն, ինչ դուք ունեք", - պատասխանեց Պենեկալը՝ իրեն բավականին հիմար զգալով հին մագաղաթյա ձեռագրերը թևի տակ դրած, շենքից դուրս գտնվող բնական գեղեցկությունից մեկուսացված։ Չվստահելով արարողակարգին՝ նա շարունակեց ջերմորեն ժպտալ և իր խոսքերը պահեց պատասխանների, այլ ոչ թե հայտարարությունների համար։
    
  "Այսպիսով", - սկսեց պրոֆեսոր Իմրուն՝ նստելով սառը թեյի բաժակի մոտ և մեկ այլ բաժակ մեկնելով հյուրին, - "Ասում եք՝ հարցեր ունե՞ք Ալքիմիկոսի մասին"։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - խոստովանեց Պենեկալը։ "Ես խաղեր խաղացողներից չեմ, որովհետև պարզապես չափազանց մեծ եմ ժամանակ վատնելու հնարքների վրա"։
    
  "Ես կարող եմ գնահատել դա", - ժպտաց Իմրուն։
    
  Կոկորդը մաքրելով՝ Պենեկալը անմիջապես նետվեց խաղի մեջ։ "Ես պարզապես մտածում էի, թե հնարավո՞ր է, որ մասոնները ներկայումս զբաղվում են ալքիմիական պրակտիկայով, որոնք ներառում են... ըհ...", - նա դժվարանում էր ձևակերպել իր հարցը։
    
  "Պարզապես հարցրեք, պարոն Պենեկալ", - ասաց Իմրուն՝ հույս ունենալով հանգստացնել հյուրի նյարդերը։
    
  "Գուցե դուք զբաղվում եք համաստեղությունների վրա ազդող ծեսերով՞", - հարցրեց Պենեկալը՝ նեղացնելով աչքերը և անհարմարությունից կծկվելով։ "Հասկանում եմ, թե ինչպես է դա հնչում, բայց..."
    
  "Ինչպե՞ս է հնչում", - հետաքրքրասիրությամբ հարցրեց Իմրուն։
    
  "Անհավանական է", - խոստովանեց ծեր աստղագետը։
    
  "Դուք խոսում եք մեծ ծեսերի և հին էզոտերիզմի մատակարարի հետ, բարեկամս։ Թույլ տվեք վստահեցնել ձեզ, որ այս տիեզերքում շատ քիչ բաներ կան, որոնք ինձ համար անհավանական են թվում, և շատ քիչ բաներ կան, որոնք անհնար են", - ասաց պրոֆեսորը։ Իմրուն հպարտությամբ ցույց տվեց դա։
    
  "Տեսնո՞ւմ եք, իմ եղբայրությունը նույնպես քիչ հայտնի կազմակերպություն է։ Այն հիմնադրվել է այնքան վաղուց, որ մեր հիմնադիրների մասին գործնականում ոչ մի գրառում չկա", - բացատրեց Պենեկալը։
    
  "Գիտեմ։ Դուք Հերմոպոլիսի վիշապների դիտորդներից եք։ Գիտեմ", - ասաց պրոֆեսորը։ Իմրուն գլխով արեց՝ դրականորեն նշելով։ "Ի վերջո, ես մարդաբանության պրոֆեսոր եմ, սիրելիս։ Եվ որպես մասոնական ձեռնադրյալ, ես լիովին գիտակցում եմ ձեր միաբանության կատարած աշխատանքը այս բոլոր դարերի ընթացքում։ Իրականում, այն արձագանք է գտնում մեր սեփական ծեսերի և հիմնադրամների բազմաթիվ մասերում։ Գիտեմ, որ ձեր նախնիները հետևել են Թոթին, բայց ի՞նչ եք կարծում, ի՞նչ է կատարվում այստեղ"։
    
  Գրեթե ոգևորությունից ցատկելով՝ Պենեկալը իր գլանափաթեթները դրեց սեղանին՝ պրոֆեսորի համար քարտերը բացելով։ "Ես մտադիր եմ դրանք ուշադիր զննել"։ "Տեսնո՞ւմ եք", - հուզված շունչ քաշեց նա։ "Սրանք աստղեր են, որոնք վերջին մեկուկես շաբաթվա ընթացքում ընկել են իրենց դիրքերից, պարոն։ Դուք ճանաչո՞ւմ եք դրանք"։
    
  Երկար ժամանակ պրոֆեսոր Իմրուն լուռ ուսումնասիրում էր քարտեզի վրա նշված աստղերը՝ փորձելով հասկանալ դրանք։ Վերջապես նա վեր նայեց։ "Ես այդքան էլ լավ աստղագետ չեմ, պարոն Պենեկալ։ Գիտեմ, որ այս ադամանդը շատ կարևոր է կախարդական շրջանակներում. այն նաև գտնվում է Սողոմոնի կոդեքսում"։
    
  Նա մատնացույց արեց Պենեկալի և Օֆարի կողմից նշված առաջին աստղը։ "Սա 18-րդ դարի կեսերի Ֆրանսիայի ալքիմիական պրակտիկայի կարևոր առանձնահատկություն է, բայց պետք է խոստովանեմ, որ որքանով ես գիտեմ, այսօր այստեղ ոչ մի ալքիմիկոս չի աշխատում", - ասաց պրոֆեսորը։ Իմրուն տեղեկացրեց Պենեկալին։ "Ի՞նչ տարր է այստեղ գործի դրված։ Ոսկի՞"։
    
  Պենեկալը պատասխանեց դեմքին սարսափելի արտահայտությամբ. "Ադամանդներ"։
    
  Ապա նա պրոֆեսորին ցույց տվեց. "Ես նայում եմ Ֆրանսիայի Նիս քաղաքի մոտ սպանությունների մասին լուրերը"։ Հանգիստ տոնով, անհամբերությունից դողալով, նա բացահայտեց մադամ Շանտալի և նրա տնտեսուհու սպանության մանրամասները։ "Այս միջադեպի ժամանակ գողացված ամենահայտնի ադամանդը, պրոֆեսոր, "Սելեստն" է", - տնքաց նա։
    
  "Ես լսել եմ դրա մասին։ Ես լսել եմ, որ կա ինչ-որ հրաշալի քար, որն ավելի բարձր որակի է, քան "Կալինանը"։ Բայց ի՞նչ է դա նշանակում այստեղ", - հարցրեց պրոֆեսորը Իմրային։
    
  Պրոֆեսորը նկատեց, որ Պենեկալը սարսափելիորեն հուսահատված տեսք ուներ, նրա վարքագիծը նկատելիորեն ավելի մռայլ էր, քանի որ ծեր այցելուն իմացել էր, որ մասոնները վերջին երևույթների ճարտարապետները չեն։ "Սելեստը վարպետ քարն է, որը կարող է հաղթել Սողոմոնի յոթանասուներկու ադամանդների հավաքածուն, եթե այն օգտագործվի Կախարդի՝ սարսափելի մտադրություններով և զորությամբ մեծ իմաստունի դեմ", - այնքան արագ բացատրեց Պենեկալը, որ նրա շունչը կտրվեց։
    
  "Խնդրում եմ, պարոն Պենեկալ, նստեք այստեղ։ Դուք չափազանց շատ եք լարվում այս շոգի մեջ։ Մի պահ կանգ առեք։ Ես դեռ այստեղ կլինեմ լսելու, բարեկամս", - ասաց պրոֆեսորը, նախքան հանկարծ խորը խորհրդածության մեջ ընկնելը։
    
  "Ի՞նչ... ի՞նչ է պատահել, պարոն", - հարցրեց Պենեկալը։
    
  "Խնդրում եմ, մի պահ տվեք ինձ", - աղաչեց պրոֆեսորը՝ խոժոռվելով, երբ հիշողությունները այրում էին նրան։ Հին մասոնական շենքը ծածկող ակացիայի ծառերի ստվերում պրոֆեսորը մտախոհ քայլում էր։ Մինչ Պենեկալը սառը թեյ էր խմում՝ մարմինը զովացնելու և անհանգստությունը մեղմելու համար, նա դիտում էր, թե ինչպես է պրոֆեսորը լուռ մրմնջում ինքն իրեն։ Տանտերերը, կարծես, անմիջապես ուշքի եկավ և տարօրինակ անհավատության արտահայտությամբ դիմեց Պենեկալին. "Պարոն Պենեկալ, երբևէ լսե՞լ եք իմաստուն Անանիայի մասին"։
    
  "Ես չունեմ, պարոն։ Հնչում է աստվածաշնչյան", - ասաց Պենեկալը՝ ուսերը թոթվելով։
    
  "Այն կախարդը, որին դու ինձ նկարագրեցիր, նրա կարողությունները և այն, ինչ նա օգտագործում է դժոխք ցանելու համար", - փորձեց բացատրել նա, բայց իր սեփական խոսքերը նրան չհասկացան։ "Նա... Ես նույնիսկ չեմ կարողանում հասկանալ, բայց մենք շատ աբսուրդներ ենք տեսել իրականություն դարձած", - գլուխը թափ տվեց նա։ "Այս մարդը հնչում է այն միստիկի նման, որին ֆրանսիացի ձեռնադրյալը հանդիպել էր 1782 թվականին, բայց ակնհայտ է, որ նրանք չեն կարող նույն մարդը լինել"։ Նրա վերջին խոսքերը փխրուն և անորոշ էին, բայց դրանցում տրամաբանություն կար։ Դա մի բան էր, որը Պենեկալը կատարելապես հասկանում էր։ Նա նստած էր՝ նայելով խելացի և արդար առաջնորդին՝ հուսալով, որ ինչ-որ հավատարմություն է ձևավորվել, հուսալով, որ պրոֆեսորը գիտի, թե ինչ անել։
    
  "Եվ նա հավաքում է Սողոմոն թագավորի ադամանդները, որպեսզի համոզվի, որ դրանք չեն կարող օգտագործվել իր աշխատանքը խաթարելու համար", - հարցրեց պրոֆեսոր Իմրուն նույն կրքով, որով Պենեկալը սկզբում նկարագրել էր իրավիճակը։
    
  "Ճիշտ է, պարոն։ Մենք պետք է ձեռք բերենք մնացած ադամանդները, ընդհանուր առմամբ վաթսունութը։ Ինչպես առաջարկեց իմ խեղճ ընկեր Օֆարը իր անվերջ և հիմար լավատեսությամբ", - դառնորեն ժպտաց Պենեկալը։ "Եթե չգնենք աշխարհահռչակ և հարուստ անհատների տիրապետության տակ գտնվող քարեր, մենք չենք կարողանա դրանք ձեռք բերել նախքան Կախարդը դա անի"։
    
  Պրոֆեսոր Իմրուն դադարեց քայլելուց և նայեց ծեր աստղագետին։ "Երբեք մի թերագնահատեք լավատեսի ծիծաղելի նպատակները, բարեկամս", - ասաց նա այնպիսի արտահայտությամբ, որը խառնում էր զվարճանքն ու նորացված հետաքրքրությունը։ "Որոշ առաջարկներ այնքան ծիծաղելի են, որ սովորաբար ի վերջո աշխատում են"։
    
  "Պարոն, ամենայն հարգանքով, դուք լրջորեն չե՞ք մտածում աշխարհի ամենահարուստ մարդկանցից հիսունից ավելի հայտնի ադամանդ գնելու մասին, այնպես չէ՞։ Դա կարժենա... ըհըմ... շատ գումար"։ Պենեկալը դժվարանում էր հասկանալ այդ գաղափարը։ "Դա կարող է միլիոններ կազմել, և ո՞վ կարող է այնքան խելագար լինել, որ այդքան գումար ծախսի նման հիանալի նվաճման վրա"։
    
  "Դեյվիդ Պերդյու", - ժպտաց պրոֆեսոր Իմրուն։ "Պարոն Պենեկալ, կարո՞ղ եք քսանչորս ժամից վերադառնալ այստեղ", - աղաչեց նա։ "Գուցե իմանամ, թե ինչպես կարող ենք օգնել ձեր ջոկատին պայքարել այս կախարդի դեմ"։
    
  "Հասկանո՞ւմ ես", - ուրախությունից հևասպառ ասաց Պենեկալը։
    
  Պրոֆեսոր Իմրուն ծիծաղեց։ "Ես ոչինչ չեմ կարող խոստանալ, բայց ես ճանաչում եմ մի օրենք խախտող միլիարդատիրոջ, որը չի հարգում իշխանությունը և վայելում է հզոր ու չար մարդկանց հետապնդելը։ Եվ, բախտի բերմամբ, նա ինձ պարտական է և, այս պահին, ճանապարհին է դեպի Աֆրիկյան մայրցամաք"։
    
    
  21
  Նշան
    
    
  Օբանի մռայլ երկնքի տակ տեղի ունեցած ճանապարհատրանսպորտային պատահարի մասին լուրը, որը զոհ գնաց տեղացի բժշկի և նրա կնոջը, տարածվեց հրդեհի պես։ Շոկի մեջ գտնվող տեղացի խանութպանները, ուսուցիչները և ձկնորսները կիսեցին բժիշկ Լենս Բիչի և նրա կնոջ՝ Սիլվիայի սգի հետքը։ Նրանց երեխաները ժամանակավորապես մնացին մորաքրոջ խնամքի տակ, որը դեռևս ցնցվում էր ողբերգությունից։ Ընտանեկան բժիշկը և նրա կինը շատ սիրված էին, և նրանց սարսափելի մահը A82 մայրուղու վրա սարսափելի հարված էր համայնքի համար։
    
  Սուպերմարկետներում և ռեստորաններում լռության մեջ լուրեր էին շրջանառվում այն անիմաստ ողբերգության մասին, որը տեղի ունեցավ խեղճ ընտանիքի հետ այն բանից կարճ ժամանակ անց, երբ բժիշկը գրեթե կորցրեց կնոջը մի չարագործ զույգի պատճառով, որոնք առևանգել էին նրան: Նույնիսկ այդ ժամանակ քաղաքի բնակիչները զարմացած էին, որ Բիչսը տիկին Բիչի առևանգման և հետագա փրկության իրադարձությունները այդքան մանրակրկիտ գաղտնի էր պահում: Այնուամենայնիվ, մարդկանց մեծ մասը պարզապես ենթադրում էր, որ Բիչսը ցանկանում է խուսափել սարսափելի փորձությունից և չէր ուզում խոսել դրա մասին:
    
  Նրանք չգիտեին, որ դոկտոր Բիչը և տեղի կաթոլիկ քահանա Հայր Հարփերը ստիպված էին հատել բարոյական սահմանները՝ տիկին Բիչին և պարոն Փերդյուին փրկելու համար՝ իրենց նողկալի նացիստ գերեվարողներին տալով իրենց սեփական դեղը։ Պարզվում է, որ մարդկանց մեծ մասը պարզապես չէր հասկանա, որ երբեմն չարագործի նկատմամբ լավագույն վրեժը, վրեժխնդրությունը, հին, բարի Հին Կտակարանի զայրույթն էր։
    
  Դեռահաս տղա՝ Ջորջ Հեմիշը, արագ վազում էր այգում։ Հայտնի լինելով իր մարզական կարողություններով՝ որպես ավագ դպրոցի ֆուտբոլային թիմի ավագ, ոչ ոքի համար տարօրինակ չէր նրա միակողմանի զբաղմունքները։ Նա հագել էր մարզահագուստ և Nike սպորտային կոշիկներ։ Նրա մուգ մազերը խառնվում էին թաց դեմքին և պարանոցին, երբ նա ամբողջ արագությամբ վազում էր այգու կանաչ մարգագետիններով։ Արագընթաց տղան անտեսում էր ծառի ճյուղերը, որոնք հարվածում և քերծում էին իրեն, երբ վազում էր դրանց կողքով և դրանց տակով դեպի Սուրբ Կոլումբան եկեղեցի, որը գտնվում էր այգուց դուրս գտնվող նեղ փողոցի մյուս կողմում։
    
  Ասֆալտով արագությամբ անցնելիս նեղ կերպով խուսափելով հանդիպակաց մեքենայից, նա վազեց աստիճաններով և սահեց եկեղեցու բաց դռների հետևում գտնվող խավարի մեջ։
    
  "Հայր Հարփեր", - շնչահեղձ լինելով՝ գոչեց նա։
    
  Ներսում ներկա մի քանի ծխականներ շրջվեցին իրենց նստարաններին և սուլեցին հիմար տղայի վրա՝ անհարգալից վերաբերմունքի համար, բայց նրան դա չէր հետաքրքրում։
    
  "Որտե՞ղ է հայրիկը", - հարցրեց նա՝ անհաջող կերպով տեղեկություններ փնտրելով, քանի որ նրանք ավելի հիասթափված էին թվում նրանից։ Նրա կողքին նստած տարեց կինը չէր հանդուրժի երիտասարդի կողմից անհարգալից վերաբերմունքը։
    
  "Եկեղեցում ես։ Մարդիկ աղոթում են, անամոթ լակոտ", - հանդիմանեց նա, բայց Ջորջը անտեսեց նրա սուր լեզուն և վազեց կղզուց դեպի գլխավոր ամբիոնը։
    
  "Մարդկանց կյանքը վտանգված է, տիկին", - ասաց նա թռիչքի կեսին։ "Պահեք ձեր աղոթքները նրանց համար"։
    
  "Հրաշալի Սքոթ, Ջորջ, ի՞նչ դժոխք է...",- Հայր Հարփերը խոժոռվեց՝ տեսնելով, որ տղան շտապում է դեպի իր գրասենյակը՝ գլխավոր դահլիճից մի փոքր հեռու։ Նա կուլ տվեց իր ընտրած բառերը, մինչ իր հետևորդները խոժոռվեցին նրա խոսքերից և ուժասպառ դեռահասին քարշ տվեցին գրասենյակ։
    
  Դուռը փակելով նրանց ետևից՝ նա խոժոռվեց և նայեց տղային։ "Ի՞նչ դժոխք է պատահել քեզ, Ջորջի"։
    
  "Հայր Հարփեր, դու պետք է լքես Օբանը", - զգուշացրեց Ջորջը՝ փորձելով շունչը վերականգնել։
    
  "Ներողություն", - հարցրեց Հայրը, - "Ի՞նչ նկատի ունեք"։
    
  "Դու պետք է հեռանաս և ոչ մեկին չասես, թե ուր ես գնում, հայրի՛կ", - աղաչեց Ջորջը։ "Ես լսեցի, թե ինչպես մի տղամարդ հարցնում էր քո մասին Դեյզիի հնաոճ իրերի խանութում, երբ ես համբուրվում էի մի... ըըը... երբ ես գտնվում էի հետևի նրբանցքում", - ուղղեց Ջորջը իր պատմությունը։
    
  "Ի՞նչ մարդ։ Ի՞նչ խնդրեց նա", - հարցրեց հայր Հարփերը։
    
  "Լսիր, հայրիկ, ես նույնիսկ չգիտեմ, թե արդյոք այս տղան խելագարվել է իր ասածների համար, բայց գիտե՞ս, ես պարզապես մտածեցի, որ միևնույն է, կզգուշացնեմ քեզ", - պատասխանեց Ջորջը: "Նա ասաց, որ դու միշտ չէ, որ քահանա ես եղել":
    
  "Այո՛", - հաստատեց հայր Հարփերը։ Իրականում, նա շատ ժամանակ էր ծախսել նույն փաստը մատնանշելով հանգուցյալ դոկտոր Բիչին, ամեն անգամ, երբ քահանան անում էր այնպիսի բան, որի մասին պատյան կրող հանրությունը չպետք է իմանար։ "Ճիշտ է։ Ոչ ոք քահանա չի ծնվում, Ջորջի"։
    
  "Ենթադրում եմ՝ այո։ Ես երբեք այդպես չեմ մտածել, կարծում եմ", - մրմնջաց տղան՝ դեռևս շնչահեղձ լինելով ցնցումից և վազելով։
    
  "Ի՞նչ ասաց այս մարդը ճիշտ։ Կարո՞ղ եք ավելի պարզ բացատրել, թե ինչն է ձեզ մտածել տվել, որ նա ինձ վնասելու է", - հարցրեց քահանան՝ դեռահասին մի բաժակ ջուր լցնելով։
    
  "Շատ բաներ։ Հնչում էր այնպես, կարծես նա փորձում էր արատավորել քո հեղինակությունը, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  "Իմ հեղինակության մասին ռեփ ես անում՞",- հարցրեց հայր Հարփերը, բայց շուտով հասկացավ իմաստը և պատասխանեց իր հարցին։ "Ա՜խ, իմ հեղինակությունը վնասվել է։ Մի անհանգստացիր"։
    
  "Այո՛, հայրի՛կ։ Եվ նա խանութում մի քանի մարդկանց ասում էր, որ դուք ներգրավված եք ինչ-որ տարեց կնոջ սպանության մեջ։ Հետո ասաց, որ դուք մի քանի ամիս առաջ առևանգել և սպանել եք Գլազգոյից մի կնոջ, երբ բժշկի կինը անհետացել է... նա պարզապես շարունակում էր։ Բացի այդ, նա բոլորին ասում էր, թե ինչ երեսպաշտ սրիկա եք դուք, որ թաքնվում եք ձեր օձիքի ետևում՝ կանանց խաբելով վստահել ձեզ, նախքան նրանք անհետանան"։ Ջորջի պատմությունը հեղեղվեց նրա հիշողությունից և դողացող շուրթերից։
    
  Հայր Հարփերը նստած էր իր բարձր մեջքով աթոռին և պարզապես լսում էր։ Ջորջը զարմացավ, որ քահանան վիրավորվելու ոչ մի նշան չցուցաբերեց, անկախ նրանից, թե որքան նողկալի էր նրա պատմությունը, բայց նա դա վերագրեց քահանաների իմաստությանը։
    
  Բարձրահասակ, հզոր կազմվածքով քահանան նստած նայում էր խեղճ Ջորջին՝ թեթևակի թեքված դեպի ձախ։ Նրա ծալած ձեռքերը նրան գեր ու ուժեղ տեսք էին հաղորդում, իսկ աջ ձեռքի ցուցամատը նրբորեն սեղմում էր նրա ստորին շրթունքը, երբ նա մտածում էր տղայի խոսքերի մասին։
    
  Երբ Ջորջը մի պահ վերցրեց իր բաժակ ջուրը դատարկելու համար, Հայր Հարփերը վերջապես տեղաշարժվեց աթոռին և արմունկները հենեց սեղանին նրանց միջև։ Խորը հառաչելով՝ նա հարցրեց. "Ջորջի, կարո՞ղ ես հիշել, թե ինչ տեսք ուներ այդ մարդը"։
    
  "Տգեղ", - պատասխանեց տղան՝ շարունակելով կուլ տալ։
    
  Հայր Հարփերը ծիծաղեց. "Իհարկե, նա տգեղ էր։ Շոտլանդացի տղամարդկանց մեծ մասը հայտնի չէ իրենց գեղեցիկ դիմագծերով"։
    
  "Ո՛չ, դա չէի նկատի ունենում, հայրի՛կ", - բացատրեց Ջորջը։ Նա կաթիլներով լի բաժակը դրեց քահանայի ապակե սեղանին և նորից փորձեց։ "Այսինքն՝ նա տգեղ էր, ինչպես սարսափ ֆիլմի հրեշ, գիտե՞ս"։
    
  "Օ՞հ", հետաքրքրված հարցրեց հայր Հարփերը։
    
  "Այո, և նա ընդհանրապես շոտլանդացի չէր։ Նա ուներ անգլիական առոգանություն՝ ինչ-որ այլ բանով", - նկարագրեց Ջորջը։
    
  "Ուրիշ ինչ-որ բան, օրինակ՝ ի՞նչ", - շարունակեց հարցնել քահանան։
    
  "Դե,- խոժոռվեց տղան,- նրա անգլերենը գերմանական երանգ ունի։ Գիտեմ, որ հիմարություն պետք է հնչի, բայց նա կարծես գերմանացի լինի և Լոնդոնում մեծանա։ Ինչ-որ նման բան"։
    
  Ջորջը հիասթափված էր, որ չէր կարողանում ճիշտ նկարագրել, բայց քահանան հանգիստ գլխով արեց։ "Ո՛չ, ես ամեն ինչ լավ եմ հասկանում, Ջորջի։ Մի՛ անհանգստացիր։ Ասա ինձ, նա անուն տվե՞ց, թե՞ ներկայացավ"։
    
  "Ո՛չ, պարո՛ն։ Բայց նա շատ զայրացած ու մոլորված տեսք ուներ..." Ջորջը կտրուկ կանգ առավ իր անզգույշ հայհոյանքի վրա։ "Կներես, հայրի՛կ"։
    
  Սակայն հայր Հարփերն ավելի շատ հետաքրքրված էր տեղեկատվությամբ, քան հասարակական կարգապահության պահպանմամբ։ Ջորջի զարմանքին, քահանան այնպես էր վարվում, կարծես ընդհանրապես երդում չէր տվել։ "Ինչպե՞ս"։
    
  "Ներողություն, հայրի՛կ", - շփոթված հարցրեց Ջորջը։
    
  "Ինչպե՞ս... ինչպե՞ս նա... փչացրեց սա", - անտարբեր հարցրեց Հայր Հարփերը։
    
  "Հայրիկ", - զարմացած հևասպառ ասաց տղան, բայց չարագուշակ տեսքով քահանան պարզապես համբերատար սպասում էր նրա պատասխանին, նրա դեմքի արտահայտությունը այնքան հանգիստ էր, որ սարսափելի էր։ "Ըհըմ, ես նկատի ունեմ, որ նա այրվել է, կամ գուցե կտրել է իրեն"։ Ջորջը մի պահ մտածեց, ապա հանկարծ ոգևորությամբ բացականչեց. "Կարծես թե նրա գլուխը փշալարով էր փաթաթված, և ինչ-որ մեկը նրան ոտքերից քաշելով դուրս քաշեց։ Բաժանված, գիտե՞ս"։
    
  "Հասկանում եմ", - պատասխանեց հայր Հարփերը՝ վերադառնալով իր նախկին մտախոհ դիրքին։ "Լավ, այսքանը՞"։
    
  "Այո՛, հայրի՛կ", - պատասխանեց Ջորջը։ "Խնդրում եմ, պարզապես դուրս եկեք այստեղից, մինչև նա ձեզ գտնի, որովհետև նա գիտի, թե որտեղ է Սուրբ Կոլումբանոսը"։
    
  "Ջորջի, նա կարող էր սա գտնել ցանկացած քարտեզի վրա։ Ինձ նյարդայնացնում է, որ նա փորձեց արատավորել իմ անունը իմ սեփական քաղաքում", - բացատրեց հայր Հարփերը։ "Մի անհանգստացիր։ Աստված երբեք չի քնում"։
    
  "Դե, ես էլ չեմ անի, հայրիկ", - ասաց տղան՝ քահանայի հետ դռան մոտենալով։ "Այդ տղան վատ բաներ էր անում, և ես իսկապես, իսկապես չեմ ուզում վաղը լուրերով լսել քո մասին։ Դու պետք է ոստիկանություն կանչես։ Թող նրանք պարեկեն տարածքը և այլն"։
    
  "Շնորհակալություն, Ջորջի, քո մտահոգության համար", - անկեղծորեն ասաց հայր Հարփերը։ "Եվ շատ շնորհակալ եմ ինձ զգուշացնելու համար։ Խոստանում եմ, որ քո նախազգուշացումը կընդունեմ սրտիս մոտ և շատ զգույշ կլինեմ, մինչև Սատանան նահանջի, լա՞վ։ Ամեն ինչ կարգին է՞"։ Նա ստիպված եղավ կրկնել իրեն, մինչև դեռահասը բավականաչափ հանդարտվեց։
    
  Նա եկեղեցուց դուրս տարավ տարիներ առաջ մկրտած տղային՝ իմաստությամբ և հեղինակությամբ քայլելով նրա կողքին, մինչև նրանք դուրս եկան ցերեկային լույսի մեջ։ Աստիճանների վերևից քահանան աչքով արեց և ձեռքով արեց Ջորջին, երբ նա վազելով վերադարձավ իր տուն։ Սառը, ցրված ամպերի մի կաթիլ նստեց այգու վրա և մթնեցրեց ասֆալտապատ ճանապարհը, երբ տղան անհետացավ ուրվականային մշուշի մեջ։
    
  Հայր Հարփերը սրտանց գլխով արեց մի քանի անցորդների, նախքան եկեղեցու նախասրահ վերադառնալը։ Անտեսելով նստարանների մոտ դեռևս ապշած ամբոխին, բարձրահասակ քահանան շտապեց վերադառնալ իր գրասենյակ։ Նա իսկապես սրտին մոտ էր ընդունել տղայի նախազգուշացումը։ Իրականում, նա միշտ սպասում էր դրան։ Երբեք կասկած չկար, որ հատուցում կգա Ֆալլինում իր և դոկտոր Բիչի արածների համար, երբ նրանք փրկել էին Դեյվիդ Պերդյուին ժամանակակից նացիստական աղանդից։
    
  Նա արագ մտավ իր գրասենյակի մշուշոտ լուսավորված փոքրիկ միջանցքը՝ չափազանց բարձր ձայնով փակելով դուռը իր ետևից։ Նա կողպեց այն և քաշեց վարագույրները։ Նրա նոութբուքը գրասենյակում լույսի միակ աղբյուրն էր, որի էկրանը համբերատար սպասում էր, որ քահանան օգտագործի այն։ Հայր Հարփերը նստեց և մուտքագրեց մի քանի բանալի բառեր, նախքան LED էկրանը կցուցադրեր այն, ինչ նա փնտրում էր՝ Քլայվ Մյուլլերի լուսանկարը, ով երկարամյա գործակալ էր և հայտնի կրկնակի գործակալ Սառը պատերազմի տարիներին։
    
  "Գիտեի, որ դա դու պետք է լինեիր", - մրմնջաց հայր Հարփերը իր աշխատասենյակի փոշոտ մենության մեջ։ Նրա շուրջը կահույքը, գրքերը, լամպերն ու բույսերը դարձել էին պարզապես ստվերներ ու ուրվագծեր, բայց մթնոլորտը իր ստատիկից ու հանգստությունից տեղափոխվել էր ենթագիտակցական բացասականության լարված գոտի։ Հին ժամանակներում սնահավատները կարող էին այն անվանել ներկայություն, բայց հայր Հարփերը գիտեր, որ դա անխուսափելի բախման նախանշան էր։ Սակայն այս վերջին բացատրությունը չէր նվազեցնում սպասվողի լրջությունը, եթե նա համարձակվեր թուլացնել զգոնությունը։
    
  Հարփերի հոր կողմից ստեղծված լուսանկարում պատկերված տղամարդը նման էր գրոտեսկային հրեշի։ Քլայվ Մյուլլերը 1986 թվականին լրատվամիջոցների վերնագրերում հայտնվեց Դաունինգ սթրիթ 10 հասցեի դիմաց Ռուսաստանի դեսպանին սպանելու համար, սակայն որոշ իրավական բացթողումների պատճառով նա արտաքսվեց Ավստրիա և փախավ՝ սպասելով դատավարությանը։
    
  "Կարծես թե դու սխալ կողմում ես, Քլայվ", - ասաց հայր Հարփերը՝ թերթելով մարդասպանի մասին առցանց հասանելի սակավաթիվ տեղեկությունները։ "Մենք այս ամբողջ ընթացքում գաղտնի ենք պահել ուշադրությունը, այնպես չէ՞։ Եվ հիմա դու սպանում ես խաղաղ բնակիչների՝ ճաշի փողի համար։ Դա, հավանաբար, ծանր է եսասիրության համար"։
    
  Դրսում եղանակը գնալով խոնավանում էր, և անձրևը հարվածում էր գրասենյակի պատուհանին, որը գտնվում էր վարագույրներից այն կողմ, երբ քահանան ավարտեց որոնումները և անջատեց նոութբուքը։ "Գիտեմ, որ դու արդեն այստեղ ես։ Չափազանց վախենո՞ւմ ես քեզ ցույց տալ Աստծո համեստ մարդուն"։
    
  Երբ նոութբուքը անջատվեց, սենյակը գրեթե ամբողջությամբ մթնեց, և հենց որ էկրանի վերջին թարթումը մարեց, հայր Հարփերը տեսավ, թե ինչպես իր գրապահարանի ետևից դուրս եկավ մի տպավորիչ սև կերպարանք։ Իր սպասած հարձակման փոխարեն հայր Հարփերը բանավոր բախման ենթարկվեց։ "Դու՞։ Աստծո մարդ՞"։ Տղամարդը ծիծաղեց։
    
  Նրա բարձր տոնայնության ձայնը սկզբում թաքցնում էր նրա առոգանությունը, բայց անհերքելի էր, որ կոկորդային ծանր բաղաձայնները, երբ նա խոսում էր իր հաստատուն բրիտանական ոճով՝ գերմաներենի և անգլերենի կատարյալ հավասարակշռություն, դավաճանում էին նրա անհատականությունը։
    
    
  22
  Փոխել ընթացքը
    
    
  "Ի՞նչ ասաց նա", - Նինան խոժոռվեց՝ հուսահատորեն փորձելով հասկանալ, թե ինչու էին նրանք թռիչքի կեսին փոխում ուղղությունը։ Նա թեթևակի հրեց Սեմին, որը փորձում էր լսել, թե ինչ էր Պատրիկը ասում օդաչուին։
    
  "Սպասիր, թող ավարտի", - ասաց նրան Սեմը՝ լարվելով հասկանալ ծրագրի հանկարծակի փոփոխության պատճառը։ Որպես փորձառու հետաքննող լրագրող՝ Սեմը սովորել էր անվստահություն հայտնել նման հանկարծակի երթուղային փոփոխությունների նկատմամբ և այդ պատճառով հասկանում էր Նինայի մտահոգությունը։
    
  Պատրիկը սայթաքելով նստեց ինքնաթիռի խորքը՝ նայելով Սեմին, Նինային, Աջոյին և Պերդյուին, որոնք լուռ սպասում էին իր բացատրությանը։ "Անհանգստանալու բան չկա, մարդիկ", - մխիթարեց Պատրիկը։
    
  "Գնդապետը հրամայե՞լ է փոխել ուղղությունը՝ մեզ անապատում թողնելու համար Նինայի անամոթության պատճառով", - հարցրեց Սեմը։ Նինան հարցական նայեց նրան և ուժեղ հարվածեց նրա ձեռքին։ "Լուրջ եմ ասում, Փեդի։ Ինչո՞ւ ենք մենք շրջվում։ Սա ինձ դուր չի գալիս"։
    
  "Ես էլ, ընկեր", - միջամտեց Պերդյուն։
    
  "Իրականում, տղերք, այդքան էլ վատ չէ։ Ես հենց նոր ստացա մի կպչուն պիտակ արշավախմբի կազմակերպիչներից մեկից՝ պրոֆեսոր Իմրուից", - ասաց Պատրիկը։
    
  "Նա դատարանում էր", - նշեց Պերդյուն։ "Ի՞նչ է նա ուզում"։
    
  "Նա իրականում հարցրեց, թե կարո՞ղ ենք արդյոք օգնել իրեն... ավելի անձնական հարցում, նախքան իրավական առաջնահերթություններին անդրադառնալը։ Պարզվում է, որ նա կապ է հաստատել գնդապետ Ջ. Յիմենուի հետ և տեղեկացրել, որ մենք կժամանենք նախատեսվածից մեկ օր ուշ, ուստի այդ հարցը լուծվել է", - հաղորդել է Պատրիկը։
    
  "Ի՞նչ դժոխք կարող էր նա ինձնից անձնական առումով ուզենալ", - բարձրաձայն մտածեց Պերդյուն։ Միլիարդատերը այդքան էլ միամիտ չէր թվում իրադարձությունների այս նոր շրջադարձի նկատմամբ, և նրա մտահոգությունը նույնքան արտացոլվում էր իր արշավախմբի անդամների դեմքերում։
    
  "Կարո՞ղ ենք հրաժարվել", - հարցրեց Նինան։
    
  "Կարող ես", - պատասխանեց Պատրիկը։ "Եվ Սեմը կարող է, բայց պարոն Կիրան և Դեյվիդը մեծ մասամբ գտնվում են հնագիտական հանցագործությունների մեջ ներգրավված մարդկանց ճիրաններում, իսկ պրոֆեսոր Իմրուն կազմակերպության ղեկավարներից մեկն է"։
    
  "Այսպիսով, մենք ուրիշ ելք չունենք, քան նրան օգնելը", - հառաչեց Պերդյուն՝ իրադարձությունների այս շրջադարձից անսովոր հոգնած տեսքով։ Պատրիկը նստած էր Պերդյուի և Նինայի դիմաց, իսկ Սեմը և Աջոն՝ նրա կողքին։
    
  "Թույլ տվեք բացատրեմ։ Սա իմպրովիզացված շրջագայություն է, բարեկամներ։ Ինչ ինձ ասել են, կարող եմ գրեթե վստահեցնել ձեզ, որ այն հետաքրքիր կլինի"։
    
  "Մայրի՛կ, կարծես ուզում ես, որ մենք մեր բոլոր բանջարեղենները ուտենք", - ծաղրեց Սեմը, չնայած նրա խոսքերը շատ անկեղծ էին։
    
  "Լսիր, ես չեմ փորձում քաղցրացնել այս անիծյալ մահացու խաղը, Սեմ", - կտրուկ ասաց Պատրիկը։ "Մի՛ կարծիր, որ ես պարզապես կուրորեն կատարում եմ հրամաններ, կամ որ կարծում եմ, որ դու այնքան միամիտ ես, որ ստիպված լինեմ խաբել քեզ՝ համագործակցելու Հնագիտական հանցագործությունների բաժնի հետ"։ Ինքն իրեն վստահելուց հետո MI6 գործակալը մի պահ հանգստացավ։ "Ակնհայտ է, որ սա ոչ մի կապ չունի Սրբազան արկղի կամ Դավթի մեղքի գործարքի հետ։ Ոչինչ։ Պրոֆեսոր Իմրուն հարցրեց, թե կարո՞ղ եք օգնել նրան խիստ գաղտնի հարցում, որը կարող է աղետալի հետևանքներ ունենալ ամբողջ աշխարհի համար"։
    
  Փերդյուն որոշեց առայժմ մերժել բոլոր կասկածները։ Գուցե, մտածեց նա, պարզապես չափազանց հետաքրքրասեր էր... "Եվ նա ասաց, թե ինչ էր դա, այս գաղտնի գործը՞"։
    
  Պատրիկը ուսերը թոթվեց։ "Ոչ մի կոնկրետ բան, որ կարողանայի բացատրել։ Նա հարցրեց, թե կարո՞ղ ենք վայրէջք կատարել Կահիրեում և հանդիպել իրեն Գիզայի մասոնական տաճարում։ Այնտեղ նա կբացատրի այն, ինչն ինքն անվանեց իր "անհեթեթ խնդրանքը", որպեսզի տեսնի, թե արդյոք դուք պատրաստ կլինե՞ք օգնել"։
    
  "Ի՞նչ ես նկատի ունենում՝ "պետք է օգնի", ենթադրում եմ", - Փերդյուն ուղղեց Պատրիկի այդքան ուշադիր հյուսած ձևակերպումը։
    
  "Ենթադրում եմ", - համաձայնեց Պատրիկը։ "Բայց ազնվորեն ասած, կարծում եմ, որ նա անկեղծ է այդ հարցում։ Այսինքն՝ նա չէր փոխի այս շատ կարևոր կրոնական մասունքի առաքումը միայն ուշադրություն գրավելու համար, այնպես չէ՞"։
    
  "Պատրիկ, վստա՞հ ես, որ սա ինչ-որ դարանակալում չէ", - հանգիստ հարցրեց Նինան։ Սեմը և Պերդյուն նույնքան անհանգստացած էին թվում, որքան նա։ "Ես ոչինչ չէի դնի "Սև Արևից" կամ այդ աֆրիկացի դիվանագետներից վեր, գիտե՞ս։ Այդ մասունքը նրանցից գողանալը, կարծես, այդ տղաներին իսկական գլխացավանք է պատճառել։ Ինչպե՞ս գիտենք, որ նրանք պարզապես չեն թողնի մեզ Կահիրե, չեն սպանի մեզ բոլորիս և չեն ձևացնի, թե երբեք չենք եղել Եթովպիա կամ նման մի բան"։
    
  "Ես կարծում էի, որ հատուկ գործակալ եմ, դոկտոր Գուլդ։ Դուք ավելի շատ վստահության խնդիրներ ունեք, քան օձի փոսի մեջ գտնվող առնետը", - նկատեց Պատրիկը։
    
  "Վստահիր ինձ", - միջամտեց Փերդյուն, - "նա իր պատճառներն ունի։ Մենք բոլորս էլ ունենք։ Պատրիկ, մենք վստահում ենք, որ դու կհասկանաս սա, եթե սա ինչ-որ դարանակալում է։ Մենք դեռ գնում ենք, չէ՞։ Պարզապես իմացիր, որ մնացածս կարիք ունենք, որ դու ծխի հոտը զգա, նախքան այրվող տանը հայտնվելը, լա՞վ"։
    
  "Ես հավատում եմ դրան", - պատասխանեց Պատրիկը։ "Եվ այդ պատճառով ես պայմանավորվել եմ, որ Եմենից ծանոթ մի քանի մարդիկ մեզ ուղեկցեն Կահիրե։ Նրանք զգուշորեն կհետևեն մեզ՝ պարզապես համոզվելու համար"։
    
  "Դա ավելի լավ է հնչում", - թեթևացած հառաչեց Աջոն։
    
  "Համաձայն եմ", - ասաց Սեմը։ "Քանի դեռ մենք գիտենք, որ արտաքին ուժերը գիտեն մեր գտնվելու վայրը, մենք կկարողանանք ավելի հեշտությամբ հաղթահարել սա"։
    
  "Արի՛, Սամո", - ժպտաց Պատրիկը։ "Դու չէիր կարծում, որ ես պարզապես կհնազանդվեմ հրամաններին, եթե հետևի դուռը բաց չլիներ, այնպես չէ՞"։
    
  "Բայց որքա՞ն ժամանակ կմնանք այստեղ", - հարցրեց Պերդյուն։ "Պետք է խոստովանեմ, որ իրականում չեմ ուզում կանգ առնել այս Սուրբ Տուփի վրա։ Դա մի գլուխ է, որը ես կցանկանայի փակել և վերադառնալ իմ կյանքին, հասկանո՞ւմ եք"։
    
  "Հասկանում եմ", - ասաց Պատրիկը։ "Ես ամբողջությամբ պատասխանատվություն եմ կրում այս արշավախմբի անվտանգության համար։ Մենք կվերադառնանք աշխատանքի, հենց որ հանդիպենք պրոֆեսոր Իմրուի հետ"։
    
    
  * * *
    
    
  Մութ էր, երբ նրանք վայրէջք կատարեցին Կահիրեում։ Մութ էր ոչ միայն այն պատճառով, որ գիշեր էր, այլև շրջակա բոլոր քաղաքներում, ինչը չափազանց դժվարացնում էր "Սուպեր Հերկուլեսի" հաջող վայրէջքը կրակի վառարաններով լուսավորված թռիչքուղու վրա։ Նայելով փոքրիկ պատուհանից՝ Նինան զգաց, որ մի չարագուշակ ձեռք իջնում է իր վրա, նման այն կլաուստրաֆոբիկ զգացողությանը, որը նա զգում էր սահմանափակ տարածք մտնելիս։ Նրան պատեց մի խեղդող, սարսափելի զգացում։
    
  "Ես ինձ զգում եմ դագաղի մեջ փակված", - ասաց նա Սեմին։
    
  Նա նույնքան ցնցված էր, որքան նա՝ Կահիրեի վերևում տեսածից, բայց Սեմը փորձում էր չխուճապի մատնվել։ "Մի անհանգստացիր, սիրելիս։ Միայն բարձրությունից վախեցողները պետք է այս պահին անհարմարություն զգան։ Էլեկտրաէներգիայի անջատումը, հավանաբար, էլեկտրակայանի կամ նման մի բանի պատճառով է"։
    
  Օդաչուն նայեց նրանց։ "Խնդրում եմ կապեք ամրագոտիները և թույլ տվեք կենտրոնանալ։ Շնորհակալություն"։
    
  Նինան զգաց, որ ոտքերը զիջում են։ Հարյուր մղոն հեռավորության վրա միակ լույսը Հերկուլեսի կառավարման վահանակն էր խցիկում։ Ամբողջ Եգիպտոսը խորասուզված էր լիակատար խավարի մեջ՝ այն մի քանի երկրներից մեկը, որոնք տառապում էին անհասկանալի էլեկտրաէներգիայի անջատումից, որը ոչ ոք չէր կարողանում գտնել։ Որքան էլ նա ատում էր ցույց տալ, թե որքան ապշած էր, նա չէր կարողանում ազատվել ֆոբիայի զգացումից։ Նա ոչ միայն գտնվում էր շարժիչներով հին թռչող ապուրի տուփի մեջ, այլև հիմա հայտնաբերեց, որ լույսի բացակայությունը լիովին նման էր սահմանափակ տարածքի։
    
  Պերդյուն նստեց նրա կողքին՝ նկատելով նրա կզակի և ձեռքերի դողը։ Նա գրկեց նրան և ոչինչ չասաց, ինչը Նինային տարօրինակ կերպով հանգստացնող թվաց։ Կիրան և Սեմը պատրաստվեցին վայրէջքի՝ հավաքելով իրենց բոլոր պարագաներն ու ընթերցանության նյութերը, նախքան ամրագոտիները կապելը։
    
  "Պետք է խոստովանեմ, էֆենդի, որ ես բավականին հետաքրքրված եմ այս հարցով, պրոֆեսոր։ Իմրուն անհամբեր սպասում է այն քննարկել ձեզ հետ", - գոռաց Աջոն շարժիչների խլացնող աղմուկի միջից։ Պերդյուն ժպտաց՝ լավ գիտակցելով իր նախկին ուղեկցորդի հուզմունքը։
    
  "Գիտե՞ս ինչ-որ բան, որ մենք չգիտենք, սիրելի՛ Աջո", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Ոչ, պարզապես պրոֆեսոր Իմրուն հայտնի է որպես շատ իմաստուն մարդ և իր համայնքի թագավոր։ Նա սիրում է հին պատմությունը և, իհարկե, հնագիտությունը, բայց այն փաստը, որ նա ուզում է տեսնել ձեզ, մեծ պատիվ է ինձ համար։ Ես պարզապես հույս ունեմ, որ այս հանդիպումը նվիրված կլինի այն բաներին, որոնցով նա հայտնի է։ Նա շատ հզոր մարդ է՝ պատմության մեջ ամուր ձեռքով"։
    
  "Նկատի ունեցա", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Ապա եկեք հուսանք լավագույնի վրա"։
    
  "Մասոնական տաճարը", - ասաց Նինան։ "Նա մասո՞ն է"։
    
  "Այո՛, տիկի՛ն", հաստատեց Աջոն։ "Գիզայի Իսիս օթյակի մեծ վարպետը"։
    
  Փըրդյուի աչքերը փայլեցին։ "Մասոննե՞ր։ Եվ նրանք իմ օգնությունն են խնդրում"։ Նա նայեց Պատրիկին։ "Հիմա ես հետաքրքրվեցի"։
    
  Պատրիկը ժպտաց՝ գոհ լինելով, որ չի ստիպված լինելու կրել այնպիսի ուղևորության պատասխանատվությունը, որը Փերդյուին չէր հետաքրքրի։ Նինան նույնպես հենվեց աթոռին՝ ավելի ու ավելի գայթակղվելով հանդիպման հեռանկարով։ Չնայած կանանց ավանդաբար թույլ չէին տալիս մասնակցել մասոնական հանդիպումներին, նա ճանաչում էր պատմականորեն շատ ականավոր գործիչների, որոնք պատկանում էին հին և հզոր կազմակերպությանը, որի ծագումը միշտ գրավել էր նրան։ Որպես պատմաբան՝ նա հասկանում էր, որ նրանց հին ծեսերից և գաղտնիքներից շատերը պատմության էությունն էին և դրա ազդեցությունը համաշխարհային իրադարձությունների վրա։
    
    
  23
  Ինչպես ադամանդ երկնքում
    
    
  Պրոֆեսոր Իմրուն ջերմորեն ողջունեց Պերդյուին, երբ խմբի համար բացեց բարձր դարպասները։ "Ուրախ եմ կրկին տեսնել ձեզ, պարոն Պերդյու։ Հուսով եմ՝ լավ եք եղել"։
    
  "Դե, քնի մեջ մի փոքր անհանգստացած էի, և ուտելիքը դեռ չի գրավում, բայց ես լավանում եմ, շնորհակալություն, պրոֆեսոր", - պատասխանեց Պերդյուն՝ ժպտալով։ "Իրականում, միայն այն փաստը, որ ես չեմ վայելում բանտարկյալների հյուրընկալությունը, բավական է ինձ ամեն օր երջանիկ դարձնելու համար"։
    
  "Ես էլ այդպես կմտածեի", - համակրանքով համաձայնեց պրոֆեսորը։ "Անձամբ ես բանտարկությունը մեր սկզբնական նպատակը չէր։ Ավելին, թվում է, թե MI6-ի մարդկանց նպատակն էր ձեզ ցմահ բանտարկելը, այլ ոչ թե եթովպական պատվիրակությանը"։ Պրոֆեսորի խոստովանությունը որոշակի լույս սփռեց Կարստենի վրեժխնդրական ձգտումների վրա՝ ավելի հավաստիացնելով այն փաստը, որ նա մտադիր էր բռնել Փերդյուին, բայց դա ուրիշ առիթի հարց է։
    
  Տաճարի առջև գտնվող գեղեցիկ, զով ստվերում գտնվող վարպետ որմնադիրին միանալուց հետո լուրջ քննարկում էր սկսվելու։ Պենեկալը չէր կարողանում դադարեցնել Նինային նայելը, բայց նա նրբագեղորեն ընդունեց նրա լուռ հիացմունքը։ Պերդյուն և Սեմը զվարճալի էին համարում նրա ակնհայտ սերը նրա հանդեպ, բայց նրանք մեղմացնում էին իրենց զվարճանքը աչքով անելով և թեթև հրումներով, մինչև զրույցը ստացավ պաշտոնական և լուրջ երանգ։
    
  "Վարպետ Պենեկալը կարծում է, որ մեզ հետապնդում է այն, ինչը միստիցիզմում կոչվում է Կախարդանք: Հետևաբար, դուք ոչ մի դեպքում չպետք է այս կերպարին պատկերեք որպես խորամանկ և խելացի՝ այսօրվա չափանիշներով", - ասաց պրոֆեսորը: Սկսեց Իմրուն:
    
  "Օրինակ՝ նա է այս էլեկտրաէներգիայի անջատումների պատճառը", - հանգիստ ավելացրեց Պենեկալը։
    
  "Եթե կարող եք, պարոն Պենեկալ, խնդրում եմ, մի շտապեք, նախքան ես կբացատրեմ մեր դիլեմայի էզոտերիկ բնույթը", - ասաց պրոֆեսորը։ Իմրուն հարցրեց ծեր աստղագետին։ "Պենեկալի ասածի մեջ շատ ճշմարտություն կա, բայց դուք ավելի լավ կհասկանաք, երբ ես բացատրեմ հիմունքները։ Ես հասկանում եմ, որ դուք սահմանափակ ժամանակ ունեք Սուրբ Դագաղը վերականգնելու համար, ուստի մենք կփորձենք դա անել որքան հնարավոր է արագ"։
    
  "Շնորհակալություն", - ասաց Պերդյուն։ "Ես ուզում եմ դա անել որքան հնարավոր է շուտ"։
    
  "Իհարկե", - գլխով արեց պրոֆեսոր Իմրուն, ապա շարունակեց խմբին սովորեցնել այն, ինչ ինքն ու աստղագետը մինչ այդ հավաքել էին։ Մինչ Նինային, Պերդյուին, Սեմին և Աջոյին պատմում էին ընկնող աստղերի և թափառող իմաստունի մարդասպան կողոպուտների միջև կապի մասին, ինչ-որ մեկը խաղում էր դարպասի հետ։
    
  "Ներողություն, խնդրում եմ", - ներողություն խնդրեց Պենեկալը։ "Ես գիտեմ, թե ով է։ Ներողություն եմ խնդրում նրա ուշացման համար"։
    
  "Անպայման։ Ահա բանալիները, պարոն Պենեկալ", - ասաց պրոֆեսորը՝ Պենեկալին տալով դարպասի բանալին, որպեսզի խելագարված Օֆարը ներս թողնի, մինչ նա շարունակում էր օգնել շոտլանդական արշավախմբին հասնել նրան։ Օֆարը հոգնած տեսք ուներ, աչքերը լայն բացված էին խուճապից և վատ նախազգացումից, երբ ընկերը բացեց դարպասը։ "Նրանք արդեն հասկացե՞լ են դա", - ծանր շունչ քաշեց նա։
    
  "Մենք հիմա նրանց տեղեկացնում ենք, բարեկամս", - վստահեցրեց Պենեկալը Օֆարային։
    
  "Շտապե՛ք", - աղաչեց Օֆարը։ "Մեկ այլ աստղ ընկավ ոչ ավելի, քան քսան րոպե առաջ"։
    
  "Ի՞նչը՞", - զառանցեց Պենեկալը։ "Ո՞րը՞"։
    
  "Յոթ քույրերից առաջինը՛",- բացեց Օֆարը, նրա խոսքերը նման էին դագաղի մեխերի։ "Մենք պետք է շտապենք, Պենեկալ։ Մենք պետք է հիմա պայքարենք, թե չէ ամեն ինչ կկորչի"։ Նրա շուրթերը դողում էին մեռնող մարդու շուրթերի պես։ "Մենք պետք է կանգնեցնենք Կախարդին, Պենեկալ, թե չէ մեր երեխաները չեն ապրի մինչև ծերություն"։
    
  "Ես լավ գիտեմ դա, իմ հին ընկեր", - հանգստացրեց Պենեկալը Օֆարին՝ ամուր ձեռքով պահելով նրան մեջքին, երբ նրանք մոտեցան այգում գտնվող տաք, հարմարավետ բուխարուն։ Կրակը հյուրընկալ էր՝ լուսավորելով հին մեծ տաճարի ճակատային մասը, նրա հոյակապ ցուցանակը պատկերում էր մասնակիցների ստվերները պատերին՝ կենդանացնելով նրանց յուրաքանչյուր շարժումը։
    
  "Բարի գալուստ, պարոն Օֆար", - ասաց պրոֆեսոր Իմրուն, երբ ծերունին նստեց՝ գլխով անելով ժողովի մյուս անդամներին։ "Ես հիմա պարոն Պերդյուին և նրա գործընկերներին տեղեկացրել եմ մեր ենթադրությունների մասին։ Նրանք գիտեն, որ Կախարդը իսկապես զբաղված է սարսափելի մարգարեություն հյուսելով", - հայտարարեց պրոֆեսորը։ "Ես կթողնեմ Հերմոպոլիսի Վիշապների Դիտորդների աստղագետներին, որոնք Թոթի քրմերի արյունակից մարդիկ են, պատմել ձեզ, թե ինչ կարող էր փորձել այս մարդասպանը"։
    
  Պենեկալը վեր կացավ աթոռից և ծառերի ճյուղերից կախված տարաներից թափվող լապտերի պայծառ լույսի ներքո բացեց ձեռագրերը։ Պերդյուն և նրա ընկերները անմիջապես մոտեցան՝ ձեռագիրն ու դիագրամները ուսումնասիրելու համար։
    
  "Սա հին աստղային քարտեզ է, որը ներառում է երկինքը անմիջապես Եգիպտոսի, Թունիսի... հիմնականում՝ ամբողջ Մերձավոր Արևելքը, ինչպես այն մենք գիտենք", - բացատրեց Պենեկալը: "Վերջին երկու շաբաթների ընթացքում ես և իմ գործընկեր Օֆարը նկատել ենք մի քանի անհանգստացնող երկնային երևույթներ":
    
  "Ինչպե՞ս", հարցրեց Սեմը՝ ուշադիր ուսումնասիրելով հին շագանակագույն մագաղաթը և դրա զարմանալի տեղեկատվությունը, որը գրված էր թվերով և անհայտ տառատեսակով։
    
  "Ինչպես ընկնող աստղեր", - նա կանգնեցրեց Սեմին բաց ափի օբյեկտիվ ժեստով, նախքան լրագրողը կհասցներ խոսել, - "բայց... ոչ այնպիսին, որ մենք կարող ենք թույլ տալ ընկնել։ Ես կհամարձակվեի ասել, որ այս երկնային մարմինները պարզապես իրենց սպառող գազեր չեն, այլ մոլորակներ, փոքր հեռավորության վրա։ Երբ այս տեսակի աստղերը ընկնում են, դա նշանակում է, որ դրանք տեղաշարժվել են իրենց ուղեծրերից"։ Օֆարը խիստ ցնցված էր իր սեփական խոսքերից։ "Ինչը նշանակում է, որ դրանց անկումը կարող է շղթայական ռեակցիա առաջացնել իրենց շրջապատող համաստեղություններում"։
    
  Նինան հևասպառ ասաց. "Դա խնդիր է թվում"։
    
  "Տիկինը ճիշտ է", - ընդունեց Օֆարը։ "Եվ այս բոլոր մարմինները կարևոր են, այնքան կարևոր, որ ունեն անուններ, որոնցով նույնականացվում են"։
    
  "Ոչ թե պարզապես թվեր սովորական գիտնականների անուններից հետո, ինչպես շատ ժամանակակից նշանավոր աստղերի դեպքում", - տեղեկացրեց Պենեկալը սեղանի շուրջ նստած հանդիսատեսին: "Նրանց անունները այնքան կարևոր էին, որքան նրանց դիրքը երկնքում երկրի վերևում, որ նրանք հայտնի էին նույնիսկ Աստծո ժողովրդին":
    
  Սեմը հիացած էր։ Չնայած նա իր ողջ կյանքն անցկացրել էր հանցավոր կազմակերպությունների և ստվերային չարագործների հետ գործ ունենալով, նա ստիպված էր եղել տրվել աստղազարդ երկնքի միստիկական համբավի հմայքին։ "Ինչպե՞ս է, պարոն Օֆար", - անկեղծ հետաքրքրությամբ հարցրեց Սեմը՝ մի քանի նշումներ կատարելով, որպեսզի անգիր սովորի տերմինաբանությունը և աղյուսակի դիրքերի անունները։
    
  "Աստվածաշնչի իմաստուն թագավոր Սողոմոնի կտակարանում,- պատմում էր Օֆարը ծեր բանաստեղծի պես,- ասվում է, որ Սողոմոն թագավորը կապել է յոթանասուներկու դևերի և ստիպել նրանց կառուցել Երուսաղեմի տաճարը"։
    
  Նրա հայտարարությունը, բնականաբար, խմբի կողմից ընդունվեց ցինիզմով, որը քողարկվեց որպես լուռ խորհրդածություն։ Միայն Աջոն էր անշարժ նստած՝ նայելով վերևում գտնվող աստղերին։ Քանի որ շրջակա երկրում և Եգիպտոսից տարբերվող այլ շրջաններում էլեկտրաէներգիան անջատված էր, աստղերի լույսը գերազանցում էր տիեզերքի մութ խավարը, որը անընդհատ թաքնվում էր ամեն ինչի վերևում։
    
  "Գիտեմ, թե սա ինչպես պետք է հնչի", - բացատրեց Պենեկալը, - "բայց "դևերի" բնույթը հասկանալու համար պետք է մտածել հիվանդությունների և վատ հույզերի տեսանկյունից, այլ ոչ թե եղջյուրավոր դևերի։ Սկզբում դա անհեթեթ կհնչի, մինչև մենք ձեզ չպատմենք, թե ինչ ենք դիտարկել, ինչ է պատահել։ Միայն այդ դեպքում դուք կսկսեք հետաձգել անհավատությունը՝ հօգուտ նախազգուշացման"։
    
  "Ես վստահեցրի վարպետներ Օֆարին և Պենեկալին, որ շատ քչերը, ովքեր բավականաչափ իմաստուն են այս գաղտնի գլուխը հասկանալու համար, իրականում կունենան միջոցներ որևէ բան անելու դրա հետ կապված", - ասաց պրոֆեսորը։ Իմրուն ասաց Շոտլանդիայից եկած այցելուներին։ "Եվ այդ պատճառով ես ձեզ, պարոն Պերդյու, և ձեր ընկերներին համարում էի ճիշտ մարդիկ, որոնց կարելի է դիմել այս հարցում։ Ես կարդացել եմ ձեր աշխատանքների մեծ մասը, պարոն Քլիվ", - ասաց նա Սեմին։ "Ես շատ բան եմ սովորել ձեր երբեմն անհավանական փորձությունների և արկածների մասին դոկտոր Գուլդի և պարոն Պերդյուի հետ։ Սա ինձ համոզեց, որ դուք այն մարդկանցից չեք, ովքեր կուրորեն անտեսում են այն տարօրինակ և շփոթեցնող հարցերը, որոնց մենք ամեն օր բախվում ենք մեր համապատասխան միաբանությունների շրջանակներում"։
    
  Գերազանց աշխատանք, պրոֆեսոր, մտածեց Նինան։ Լավ է, որ դուք մեզ կօծեք այս հմայիչ, թեև հովանավորչական, գովասանքով։ Հնարավոր է՝ հենց նրա կանացի ուժն էր, որ թույլ տվեց Նինային հասկանալ գովասանքի արծաթափայլ հոգեբանությունը, բայց նա չէր պատրաստվում դա ասել։ Նա արդեն լարվածություն էր առաջացրել Փերդյուի և գնդապետի միջև։ Յիմենուն ընդամենը նրա օրինական հակառակորդներից մեկն էր։ Անտեղի կլիներ կրկնել հակաարդյունավետ պրակտիկան պրոֆեսորի հետ։ Ես կփոխեմ և ընդմիշտ կոչնչացնեմ Փերդյուի հեղինակությունը, պարզապես որպեսզի հաստատեմ նրա ինտուիցիան վարպետ մասոնի մասին։
    
  Եվ այսպես, դոկտոր Գուլդը լռեց, երբ լսում էր աստղագետի գեղեցիկ պատմությունը, նրա ձայնը նույնքան հանգստացնող էր, որքան գիտաֆանտաստիկ ֆիլմի ծեր կախարդի ձայնը։
    
    
  24
  Համաձայնագիր
    
    
  Շուտով նրանց սպասարկեց տնտեսուհի պրոֆեսոր Իմրուն։ Բալադի հացի և թա'մեյիի (ֆալաֆել) սկուտեղներին հաջորդեցին համեմված հավուշի ևս երկու սկուտեղներ։ Աղացած տավարի միսը և համեմունքները լցրեցին նրանց քթանցքները հարբեցնող բույրերով։ Սկուտեղները դրվեցին մեծ սեղանի վրա, և պրոֆեսորի մարդիկ հեռացան նույնքան հանկարծակի և անաղմուկ, որքան ժամանել էին։
    
  Հյուրերը մեծ սիրով ընդունեցին մասոնների թարմացնող ուտեստները և մատուցեցին նրանց հավանության շշնջյունով՝ տանտիրոջ մեծ ուրախությանը։ Երբ բոլորը մի փոքր թարմացնող բան կերան, ժամանակն էր լրացուցիչ տեղեկություններ ստանալու, քանի որ Պերդյուի խումբը շատ ժամանակ չուներ ազատ։
    
  "Խնդրում եմ, պարոն Օֆար, շարունակեք", - հրավիրեց պրոֆեսոր Իմրուն։
    
  "Մենք՝ իմ միաբանությունը, մեր ձեռքում ունենք "Սողոմոնի օրենսգիրքը" վերնագրով մագաղաթների մի հավաքածու", - բացատրեց Օֆարը։ "Այս տեքստերում նշվում է, որ Սողոմոն թագավորը և նրա մոգերը՝ որոնց մենք այսօր կարող ենք ալքիմիկոսներ համարել, ինչ-որ կերպ կապված դևերից յուրաքանչյուրին պահել են տեսնող քարի՝ ադամանդների մեջ"։ Նրա մուգ աչքերը փայլեցին առեղծվածով, երբ նա ցածրացրեց ձայնը՝ դիմելով յուրաքանչյուր լսողի։ "Եվ յուրաքանչյուր ադամանդ մկրտվել է որոշակի աստղով՝ ընկած հոգիները նշելու համար"։
    
  "Աստղային քարտեզ", - նկատեց Պերդյուն՝ մատնացույց անելով մագաղաթի մեկ թերթիկի վրա արված խելահեղ երկնային խզբզոցները։ Ե՛վ Օֆարը, և՛ Պենեկալը առեղծվածային գլխով արեցին, երկուսն էլ զգալիորեն ավելի հանգիստ տեսք ունեին՝ իրենց դժվարին իրավիճակը ժամանակակից ականջներին հասցնելու համար։
    
  "Հիմա, ինչպես պրոֆեսոր Իմրուն գուցե բացատրել է ձեզ մեր բացակայության ժամանակ, մենք հիմքեր ունենք կարծելու, որ իմաստունը կրկին քայլում է մեր մեջ", - ասաց Օֆարը։ "Եվ մինչ այժմ ընկած յուրաքանչյուր աստղ նշանակալից էր Սողոմոնի քարտեզի վրա"։
    
  Պենեկալը ավելացրեց. "Եվ այսպես, նրանցից յուրաքանչյուրի յուրահատուկ ուժը դրսևորվեց որոշակի ձևով, որը ճանաչելի է միայն նրանց համար, ովքեր գիտեին, թե ինչ փնտրել, հասկանո՞ւմ եք"։
    
  "Հանգուցյալ մադամ Շանտալի տնտեսուհին, որին մի քանի օր առաջ կախեցին կանեփի պարանով Նիսի մի առանձնատանը՞", - հայտարարեց Օֆարը՝ սպասելով, որ իր գործընկերը լրացնի բաց թողնվածը։
    
  "Կոդեքսում ասվում է, որ դև Օնոսկելիսը կանեփից պարաններ է հյուսել, որոնք օգտագործվել են Երուսաղեմի տաճարի կառուցման ժամանակ", - ասաց Պենեկալը։
    
  Օֆարը շարունակեց. "Առյուծի համաստեղության յոթերորդ աստղը, որը կոչվում էր Ռաբդոս, նույնպես ընկավ"։
    
  "Տաճարի լամպերի համար կրակայրիչ շինարարության ընթացքում", - բացատրեց Պենեկալը։ Նա բարձրացրեց բաց ափերը և զննեց քաղաքը պարուրած խավարը։ "Լամպերը մարել են շրջակա հողերում։ Միայն կրակը կարող է լույս ստեղծել, ինչպես տեսաք։ Լամպերը, էլեկտրական լամպերը՝ ոչ"։
    
  Նինան և Սեմը փոխանակեցին վախեցած, բայց հույսով լի հայացքներ։ Պերդյուն և Աջոն հետաքրքրություն և թեթևակի հուզմունք արտահայտեցին տարօրինակ գործարքների նկատմամբ։ Պերդյուն դանդաղ գլխով արեց՝ հասկանալով դիտորդների կողմից նկատված օրինաչափությունները։ "Պարոնայք Պենեկալ և Օֆար, ի՞նչ եք ուզում, որ մենք անենք։ Ես հասկանում եմ, թե ինչ եք ասում, որ տեղի է ունենում։ Այնուամենայնիվ, ես որոշակի պարզաբանումների կարիք ունեմ այն մասին, թե ինչու են ինձ և իմ գործընկերներին կանչել"։
    
  "Պարոն, ես մի անհանգստացնող բան լսեցի վերջին ընկած աստղի մասին, որը տաքսիում էր գալիս այստեղ։ Պարզվում է՝ ծովը բարձրանում է, բայց առանց որևէ բնական պատճառի։ Քարտեզի վրա գտնվող աստղի համաձայն, որը իմ ընկերը վերջին անգամ ցույց տվեց ինձ, դա սարսափելի ճակատագիր է", - ափսոսանքով ասաց Պենեկալը։ "Պարոն Պերդյու, մեզ անհրաժեշտ է ձեր օգնությունը՝ Սողոմոն թագավորի մնացած ադամանդները վերադարձնելու համար։ Կախարդը հավաքում է դրանք, և մինչ նա դա անում է, մեկ այլ աստղ է ընկնում. մեկ այլ համաճարակ է գալիս"։
    
  "Լավ, որտե՞ղ են այդ ադամանդները։ Վստահ եմ, որ կարող եմ փորձել օգնել քեզ փորել դրանք, նախքան Կախարդի մոտենալը..." - ասաց նա։
    
  "Կախարդ, պարոն", - դողաց Օֆարի ձայնը։
    
  "Կներեք։ Կախարդը,- արագ ուղղեց իր սխալը,- գտնում է նրանց"։
    
  Պրոֆեսոր Իմրուն կանգնեց՝ մի պահ ժեստ անելով իր աստղերին նայող դաշնակիցներին։ "Տեսնո՞ւմ եք, պարոն Պերդյու, սա է խնդիրը։ Սողոմոն թագավորի շատ ադամանդներ դարերի ընթացքում ցրվել են հարուստ անհատների՝ թագավորների, պետությունների ղեկավարների և հազվագյուտ թանկարժեք քարերի հավաքորդների շրջանում, և այդ պատճառով Կախարդը դիմել է խարդախության և սպանության՝ դրանք մեկ առ մեկ ձեռք բերելու համար"։
    
  "Աստված իմ", - մրմնջաց Նինան։ "Սա ասեղի նման է խոտի դեզի մեջ։ Ինչպե՞ս ենք մենք բոլորին գտնելու։ Դուք ունե՞ք գրառումներ այն ադամանդների մասին, որոնք մենք փնտրում ենք"։
    
  "Ցավոք, ոչ, դոկտոր Գուլդ", - ափսոսանքով ասաց պրոֆեսոր Իմրուն։ Նա հիմար ծիծաղ արձակեց՝ իրեն հիմար զգալով նույնիսկ այդ մասին խոսելու համար։ "Իրականում, դիտորդները և ես կատակով կատակում էինք, որ պարոն Պերդյուն բավականաչափ հարուստ էր վիճելի ադամանդները գնելու համար՝ պարզապես մեզ ժամանակ և ջանք խնայելու համար"։
    
  Բոլորը ծիծաղեցին այդ զվարճալի աբսուրդի վրա, բայց Նինան նկատեց վարպետ-քարտադրողի վարվելակերպը՝ լավ գիտակցելով, որ նա առաջարկ էր անում առանց որևէ այլ ակնկալիքի, բացի Պերդյուի շռայլ, ռիսկային, բնածին խթաններից։ Նա կրկին իր մեջ պահեց բարձրագույն մանիպուլյացիան և ժպտաց։ Նա նայեց Պերդյուին՝ փորձելով նրան զգուշացնել հայացքով, բայց Նինան կարող էր տեսնել, որ նա մի փոքր ուժեղ է ծիծաղում։
    
  "Ոչ մի դեպքում", մտածեց նա։ "Նա իրականում մտածում է դրա մասին"։
    
  "Սեմ", - ասաց նա ուրախության պոռթկումով։
    
  "Այո՛, գիտեմ։ Նա կխաբի, և մենք չենք կարողանա կանգնեցնել նրան", - պատասխանեց Սեմը՝ չնայելով նրան, շարունակելով ծիծաղել՝ փորձելով շեղված տեսք ունենալ։
    
  "Սեմ", - կրկնեց նա՝ չկարողանալով պատասխան ձևակերպել։
    
  "Նա կարող է իրեն թույլ տալ դա", - ժպտաց Սեմը։
    
  Բայց Նինան այլևս չէր կարող դա իրեն պահել։ Խոստանալով իր կարծիքը հայտնել ամենաբարյացակամ և հարգալից ձևով՝ նա վեր կացավ տեղից։ Նրա փոքրիկ կազմվածքը մարտահրավեր էր նետում պրոֆեսորի հսկայական ստվերին։ Ես կանգնած էի մասոնական տաճարի պատին, կրակի լույսը թարթում էր նրանց միջև։
    
  "Ամբողջ հարգանքով, պրոֆեսոր, կարծում եմ՝ ոչ", - հակադարձեց նա։ "Խորհուրդ չի տրվում դիմել սովորական ֆինանսական առևտրի, երբ իրերը նման արժեք ունեն։ Ես համարձակվում եմ ասել, որ աբսուրդ է նույնիսկ նման բան պատկերացնելը։ Եվ ես գրեթե կարող եմ ձեզ վստահեցնել՝ անձնական փորձից ելնելով, որ անգրագետ մարդիկ, հարուստ լինեն թե ոչ, հեշտությամբ չեն բաժանվում իրենց գանձերից։ Եվ մենք, անշուշտ, ժամանակ չունենք դրանք բոլորը գտնելու և ձանձրալի գործարքների մեջ մտնելու, նախքան ձեր կախարդը գտնի դրանք"։
    
  Նինան փորձում էր պահպանել հեղինակավոր տոն, նրա թեթև ձայնը ենթադրում էր, որ նա պարզապես առաջարկում էր ավելի արագ մեթոդ, մինչդեռ իրականում կտրականապես դեմ էր այդ գաղափարին: Եգիպտացի տղամարդիկ, որոնք սովոր չէին նույնիսկ նկատել կնոջ ներկայությունը, առավել ևս թույլ տալ նրան մասնակցել քննարկմանը, երկար ժամանակ լուռ նստեցին, մինչդեռ Պերդյուն և Սեմը շունչները պահած էին:
    
  Նրա լիակատար զարմանքին, պրոֆեսոր Իմրուն պատասխանեց. "Ես համաձայն եմ, դոկտոր Գուլդ: Ակնկալել, որ դա տեղի կունենա, բավականին աբսուրդ է, առավել ևս՝ ժամանակին դա անելը":
    
  "Լսիր", - սկսեց Պերդյուն մրցաշարի մասին՝ ավելի հարմարավետ նստելով աթոռի եզրին, - "Ես գնահատում եմ քո մտահոգությունը, սիրելի՛ս Նինա, և համաձայն եմ, որ նման բան անելը թվում է անհավանական։ Այնուամենայնիվ, մի բան, որի մասին կարող եմ վկայել, այն է, որ ոչինչ երբեք կտրված ու չոր չի լինում։ Մենք կարող ենք օգտագործել տարբեր մեթոդներ՝ մեր ուզածին հասնելու համար։ Այս դեպքում, վստահ եմ, որ կարող եմ դիմել որոշ սեփականատերերի և նրանց առաջարկ անել"։
    
  "Կատակում ես,- անտարբեր բացականչեց Սեմը սեղանի մյուս կողմից։ - Ի՞նչ խնդիր կա։ Պետք է մեկը լինի, թե չէ լրիվ խելագարվել ես, ախպեր"։
    
  "Ո՛չ, Սեմ, ես լիովին անկեղծ եմ", - վստահեցրեց նրան Փերդյուն։ "Մարդի՛կ, լսե՛ք ինձ"։ Միլիարդատերը շրջվեց դեպի իր տանտերը։ "Եթե դուք, պրոֆեսոր, կարողանայիք տեղեկություններ հավաքել այն քիչ թվով անձանց մասին, ովքեր տիրապետում են մեզ անհրաժեշտ քարերին, ես կարող էի ստիպել իմ միջնորդներին և իրավաբանական անձանց գնել այս ադամանդները արդար գնով՝ առանց ինձ վնասելու։ Նրանք կտրամադրեն սեփականության վկայականներ, երբ նշանակված փորձագետը հաստատի դրանց իսկությունը"։ Նա պողպատե հայացք նետեց պրոֆեսորին՝ ճառագայթելով այնպիսի վստահություն, ինչպիսին Սեմը և Նինան վաղուց չէին տեսել իրենց ընկերոջ մեջ։ "Դա է խնդիրը, պրոֆեսոր"։
    
  Նինան ժպտում էր իր ստվերի ու կրակի փոքրիկ անկյունում՝ կրծելով մի կտոր հաց, մինչ Պերդյուն գործարքի մեջ էր մտնում իր նախկին մրցակցի հետ։ "Խնդիրն այն է, որ Հրաշագործի առաքելությունը խափանելուց հետո Սողոմոն թագավորի ադամանդները օրինականորեն իմն են"։
    
  "Սա իմ տղան է", - շշնջաց Նինան։
    
  Սկզբում ցնցված պրոֆեսոր Իմրուն աստիճանաբար հասկացավ, որ դա արդար առաջարկ է։ Ի վերջո, նա նույնիսկ չէր լսել ադամանդների մասին, նախքան աստղագուշակները կբացահայտեին իմաստունի խորամանկությունը։ Նա լավ գիտեր, որ Սողոմոն թագավորը մեծ քանակությամբ ոսկի և արծաթ ուներ, բայց չգիտեր, որ թագավորն ինքը ադամանդներ ուներ։ Բացի Նեղոսի դելտայի հյուսիսարևելյան մասում գտնվող Թանիսում հայտնաբերված ադամանդի հանքերից և թագավորի հնարավոր վերահսկողության տակ գտնվող այլ կառույցների մասին որոշ տեղեկություններից, պրոֆեսոր Իմրուն ստիպված էր ընդունել, որ սա իր համար նորություն էր։
    
  "Պայմանավորվե՞լ ենք, պրոֆեսոր", - պնդեց Պերդյուն՝ նայելով ժամացույցին՝ պատասխան փնտրելով։
    
  Իմաստուն, համաձայնեց պրոֆեսորը։ Սակայն նա ուներ իր սեփական պայմանները։ "Կարծում եմ՝ դա շատ ողջամիտ է, պարոն Պերդյու, և նաև օգտակար", - ասաց նա։ "Բայց ես ունեմ մի տեսակ հակաառաջարկ։ Ի վերջո, ես պարզապես օգնում եմ Դրակոնի դիտորդներին սարսափելի երկնային աղետը կանխելու նրանց որոնման մեջ"։
    
  "Հասկանում եմ։ Ի՞նչ եք առաջարկում", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Մնացած ադամանդները, որոնք չեն գտնվում Եվրոպայի և Ասիայի հարուստ ընտանիքների տիրապետության տակ, կդառնան Եգիպտական հնագիտական ընկերության սեփականությունը", - պնդեց պրոֆեսորը: "Այն ադամանդները, որոնք ձեր միջնորդներին հաջողվում է բռնագրավել, պատկանում են ձեզ: Ի՞նչ եք ասում":
    
  Սեմը խոժոռվեց՝ գայթակղվելով վերցնել իր տետրը։ "Ո՞ր երկրում կգտնենք այս մյուս ադամանդները"։
    
  Հպարտ պրոֆեսորը ժպտաց Սեմին՝ ուրախ ձեռքերը խաչելով։ "Ի դեպ, պարոն Քլիվ, մենք կարծում ենք, որ նրանք թաղված են գերեզմանատանը, որը հեռու չէ այն վայրից, որտեղ դուք և ձեր գործընկերները կվարեք այս սարսափելի պաշտոնական գործունեությունը"։
    
  "Եթովպիայում՞", - խոսեց Աջոն առաջին անգամ այն բանից հետո, երբ սկսեց բերանը լցնել իր առջև դրված համեղ ուտեստներով։ "Դրանք Աքսումում չեն, պարոն։ Կարող եմ ձեզ վստահեցնել։ Ես տարիներ եմ անցկացրել տարածաշրջանում տարբեր միջազգային հնագիտական խմբերի հետ պեղումների վրա աշխատելով"։
    
  "Գիտեմ, պարոն Կիրա", - վճռականորեն ասաց պրոֆեսոր Իմրուն։
    
  "Մեր հին տեքստերի համաձայն,- հանդիսավոր կերպով հայտարարեց Պենեկալը,- մեր որոնած ադամանդները, ըստ լուրերի, թաղված են Տանա լճի սրբազան կղզու վանքում"։
    
  "Եթովպիայում՞", հարցրեց Սեմը։ Իրեն ուղղված լուրջ դժգոհություններին ի պատասխան՝ նա ուսերը թոթվեց և բացատրեց. "Ես շոտլանդացի եմ։ Ես Աֆրիկայի մասին ոչինչ չգիտեմ, որը Տարզանի ֆիլմում չի եղել"։
    
  Նինան ժպտաց։ "Ասում են՝ Տանա լճում կա մի կղզի, որտեղ, իբր, հանգստացել է Կույս Մարիամը Եգիպտոսից վերադառնալիս, Սեմ", - բացատրեց նա։ "Նաև կարծում էին, որ Ուխտի տապանակի բնօրինակը պահվել է այստեղ, նախքան այն 400 թվականին Աքսում բերելը"։
    
  "Ես տպավորված եմ Ձեր պատմական գիտելիքներով, պարոն Պերդյու։ Գուցե դոկտոր Գուլդը մի օր կարողանա աշխատել Պատմական ժառանգության վայրերի պաշտպանության ժողովրդական շարժման համար՞", - ժպտաց պրոֆեսոր Իմրուն։ "Կամ նույնիսկ Եգիպտական հնագիտական ընկերության կամ գուցե Կահիրեի համալսարանի համար՞"։
    
  "Գուցե որպես ժամանակավոր խորհրդական, պրոֆեսոր", - նա նրբագեղորեն մերժեց նա։ "Բայց ես սիրում եմ ժամանակակից պատմությունը, հատկապես Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի գերմանական պատմությունը"։
    
  "Ա՜խ", - պատասխանեց նա։ "Ի՜նչ ցավալի է։ Սա այնքան մռայլ, դաժան դարաշրջան է, որին պետք է սիրտդ նվիրել։ Կարո՞ղ եմ հարցնել, թե ինչ է դա բացահայտում քո սրտում"։
    
  Նինան հոնքը բարձրացրեց և արագ պատասխանեց. "Դա միայն ցույց է տալիս, որ ես վախենում եմ պատմության կրկնությունից, երբ դա վերաբերում է ինձ"։
    
  Բարձրահասակ, մուգ մաշկով պրոֆեսորը նայեց ցածրահասակ, մարմարե մաշկով բժշկին, որը հակադրվում էր իրեն, նրա աչքերը լի էին անկեղծ հիացմունքով և ջերմությամբ։ Պերդյուն, վախենալով իր սիրելի Նինայի կողմից առաջացած ևս մեկ մշակութային սկանդալից, ընդհատեց նրա և պրոֆեսորի միջև կարճատև կապը։ Իմրու։
    
  "Լավ, ուրեմն", - Պերդյուն ծափ տվեց և ժպտաց, - "Եկեք սկսենք առավոտյան առաջին իսկ բանից"։
    
  "Այո՛", - համաձայնեց Նինան։ "Ես շան պես հոգնած եմ, և չվերթի ուշացումը նույնպես ինձ ոչ մի օգուտ չտվեց"։
    
  "Այո, ձեր հայրենի Շոտլանդիայում կլիմայի փոփոխությունը բավականին ագրեսիվ է", - համաձայնեց հաղորդավարը։
    
  Նրանք հանդիպումից հեռացան բարձր տրամադրությամբ՝ թողնելով վետերան աստղագետներին թեթևացած իրենց օգնության համար, իսկ պրոֆեսորին՝ ոգևորված առջևում սպասվող գանձերի որսով։ Աջոն մի կողմ քաշվեց՝ Նինային թողնելով տաքսի մտնել, մինչ Սեմը հասավ Փերդյուին։
    
  "Դու՞ ես այս ամենը ձայնագրել", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Այո՛, դա է ամբողջ խնդիրը", - հաստատեց Սեմը։ "Այսինքն՝ հիմա մենք նորից գողանում ենք Եթովպիայից՞", - անմեղորեն հարցրեց նա՝ ամբողջ պատմությունը համարելով իրոնիկ և զվարճալի։
    
  "Այո՛", - խորամանկ ժպտաց Պերդյուն, նրա պատասխանը շփոթեցրեց իր ընկերախմբի բոլոր անդամներին։ "Բայց այս անգամ մենք գողանում ենք Սև Արևի համար"։
    
    
  25
  Աստվածների ալքիմիա
    
    
    
  Անտվերպեն, Բելգիա
    
    
  Աբդուլ Ռայան զբոսնում էր Բերխեմի՝ Անտվերպենի ֆլամանդական շրջանի մի տարօրինակ թաղամասի աշխույժ փողոցով։ Նա գնում էր դեպի թանկարժեք քարերով տարված ֆլամանդացի գիտակ Հանես Վետերի տնային բիզնեսը։ Նրա հավաքածուն ներառում էր Եգիպտոսից, Միջագետքից, Հնդկաստանից և Ռուսաստանից բերված տարբեր հին իրեր, որոնք բոլորը զարդարված էին ռուբիններով, զմրուխտներով, ադամանդներով և շափյուղաներով։ Բայց Ռայանին քիչ էր հետաքրքրում Վետերի հավաքածուի տարիքը կամ հազվագյուտությունը։ Նրան հետաքրքրում էր միայն մեկ բան, և դրանից նրան անհրաժեշտ էր միայն հինգերորդը։
    
  Վետերը Ռաիայի հետ հեռախոսով խոսել էր երեք օր առաջ՝ նախքան լուրջ ջրհեղեղների սկսվելը։ Նրանք անհավանական գին էին վճարել Վետերի հավաքածուում գտնվող հնդկական ծագում ունեցող չարաճճի պատկերի համար։ Չնայած նա պնդում էր, որ այս կոնկրետ ստեղծագործությունը վաճառքի համար չէ, նա չէր կարող մերժել Ռաիայի տարօրինակ առաջարկը։ Գնորդը Վետերին գտել էր eBay-ում, բայց այն, ինչ Վետերը իմացել էր Ռաիայի հետ զրույցից, ցույց էր տալիս, որ եգիպտացին շատ բան գիտեր հին արվեստի մասին և ոչինչ՝ տեխնոլոգիայի մասին։
    
  Վերջին մի քանի օրերի ընթացքում Անտվերպենում և Բելգիայում ջրհեղեղի մասին ահազանգերը մեծանում են։ Ափամերձ գոտում՝ Ֆրանսիայի Հավրից և Դիեպից մինչև Նիդեռլանդների Տերնոյզեն քաղաքը, տները տարհանվել են, քանի որ ծովի մակարդակը շարունակում է անզգուշորեն բարձրանալ։ Անտվերպենի պատճառով, որն արդեն իսկ ջրհեղեղի մեջ է հայտնվել, Սաֆթինգեի ջրասույզ լեռը արդեն կորել է մակընթացությունների պատճառով։ Այլ քաղաքներ, ինչպիսիք են Գոեսը, Վլիսինգենը և Միդելբուրգը, նույնպես հեղեղվել են ալիքներով՝ հասնելով մինչև Հաագա։
    
  Ռայան ժպտաց՝ գիտակցելով, որ ինքը գաղտնի եղանակային ալիքների վարպետն է, որոնք իշխանությունները չէին կարողանում վերծանել: Փողոցներում նա շարունակում էր հանդիպել մարդկանց, որոնք կենսուրախ զրուցում էին, մտորում և վախենում էին ծովի մակարդակի շարունակական բարձրացումից, որը շուտով կհեղեղեր Ալկմարը և Հյուսիսային Հոլանդիայի մնացած մասը հաջորդ օրվա ընթացքում:
    
  "Աստված մեզ պատժում է", - լսեց նա, թե ինչպես միջին տարիքի կինը սրճարանի մոտ ամուսնուն ասաց։ "Ահա թե ինչու է սա տեղի ունենում։ Սա Աստծո զայրույթն է"։
    
  Նրա ամուսինը նույնքան ապշած տեսք ուներ, որքան նա, բայց փորձում էր մխիթարություն գտնել բանականության մեջ։ "Մաթիլդա, հանգստացիր։ Գուցե սա պարզապես բնական երևույթ է, որը եղանակը մարդիկ չէին կարող հայտնաբերել այդ ռադարներով", - աղաչեց նա։
    
  "Բայց ինչո՞ւ", - պնդեց նա։ "Բնական երևույթները Աստծո կամքով են առաջանում, Մարտին։ Դա աստվածային պատիժ է"։
    
  "Կամ աստվածային չարիք", - մրմնջաց նրա ամուսինը՝ իր կրոնասեր կնոջ սարսափին։
    
  "Ինչպե՞ս կարող ես դա ասել", - գոռաց նա, հենց որ Ռայան անցավ կողքով։ "Ինչո՞ւ պետք է Աստված չարիք ուղարկի մեզ վրա"։
    
  "Օ՜, չեմ կարողանում դիմադրել", - բարձրաձայն բացականչեց Աբդուլ Ռայան։ Նա շրջվեց՝ միանալու կնոջն ու նրա ամուսնուն։ Նրանք ապշած էին նրա անսովոր հայացքից, ճանկաձև ձեռքերից, սուր, ոսկրոտ դեմքից և խորասուզված աչքերից։ "Տիկին, չարիքի գեղեցկությունն այն է, որ, ի տարբերություն բարու, այն պատճառի կարիք չունի ավերածություններ սփռելու համար։ Չարիքի հիմքում ընկած է դիտավորյալ ավերածությունը՝ մաքուր հաճույքի համար։ Բարի օր"։ Երբ նա դանդաղ հեռանում էր, տղամարդն ու կինը սառեցին ցնցված՝ հիմնականում նրա բացահայտումից, բայց անկասկած նաև նրա արտաքին տեսքից։
    
  Հեռուստատեսային ցանցերով հեռարձակվեցին նախազգուշացումներ, մինչդեռ ջրհեղեղի հետևանքով մահացածների մասին հաղորդագրությունները միացան Միջերկրական ավազանից, Ավստրալիայից, Հարավային Աֆրիկայից և Հարավային Ամերիկայից սպառնացող ջրհեղեղի մասին այլ հաղորդագրությունների։ Ճապոնիան կորցրեց իր բնակչության կեսը, մինչդեռ անթիվ կղզիներ ջրի տակ մնացին։
    
  "Օ՜, սպասե՛ք, սիրելիներս", - ուրախ երգեց Ռայան՝ մոտենալով Հաննես Վետերի տանը, - "դա ջրային անեծք է։ Ջուրը ամենուրեք է, ոչ միայն ծովում։ Սպասե՛ք, ընկած Կունոսպատոնը ջրային դև է։ Դուք կարող եք խեղդվել ձեր սեփական լոգարաններում"։
    
  Սա վերջին աստղային անկումն էր, որին Օֆարը ականատես եղավ, երբ Պենեկալը լսեց Եգիպտոսում ծովի մակարդակի բարձրացման մասին։ Բայց Ռայան գիտեր, թե ինչ է սպասվում, քանի որ նա էր այս քաոսի ճարտարապետը։ Հյուծված Կախարդը միայն ձգտում էր մարդկությանը հիշեցնել իրենց աննշանության մասին տիեզերքի աչքերում, այն անթիվ աչքերի մասին, որոնք ամեն գիշեր նայում էին իրենց։ Եվ ամեն ինչի գագաթնակետին, նա վայելում էր իր կողմից վերահսկվող կործանարար ուժը և երիտասարդական հուզմունքը՝ միակը լինելու, ով գիտեր պատճառը։
    
  Իհարկե, վերջինս պարզապես նրա կարծիքն էր այս հարցերի վերաբերյալ։ Վերջին անգամ, երբ նա գիտելիքներով կիսվեց մարդկության հետ, դա հանգեցրեց արդյունաբերական հեղափոխությանը։ Դրանից հետո նա շատ անելիք չուներ։ Մարդիկ գիտությունը նոր լույսի ներքո հայտնաբերեցին, շարժիչները փոխարինեցին տրանսպորտային միջոցների մեծ մասին, և տեխնոլոգիան պահանջում էր Երկրի արյունը՝ արդյունավետորեն մրցելու իշխանության, փողի և էվոլյուցիայի համար մրցակցությունում այլ երկրներ ոչնչացնելու մրցավազքում։ Ինչպես նա սպասում էր, մարդիկ գիտելիքներն օգտագործեցին ոչնչացման համար՝ հաճելի աչքով անելով չարի մարմնավորմանը։ Բայց Ռայան ձանձրացավ կրկնվող պատերազմներից և միապաղաղ ագահությունից, ուստի որոշեց անել ավելի... ինչ-որ վճռական բան... աշխարհը գերիշխելու համար։
    
  "Պարոն Ռայա, շատ հաճելի է Ձեզ տեսնելը։ Հաննես Վետտեր, Ձեր ծառայության մեջ"։ Հնաոճ իրերի վաճառականը ժպտաց, երբ անծանոթ տղամարդը բարձրացավ իր դռան աստիճաններով։
    
  "Բարի օր, պարոն Վետտեր", - նրբագեղորեն ողջունեց Ռայան՝ սեղմելով տղամարդու ձեռքը, - "Ես անհամբեր սպասում եմ մրցանակս ստանալուն"։
    
  "Իհարկե։ Մտեք ներս", - հանգիստ պատասխանեց Հաննեսը՝ ականջից ականջ ժպտալով։ "Իմ խանութը նկուղում է։ Ահա և դու"։ Նա ժեստ արեց Ռայային, որ իջնի շատ շքեղ աստիճաններով, որոնք զարդարված էին գեղեցիկ, թանկարժեք զարդերով, որոնք տեղադրված էին բազրիքի երկայնքով ձգվող դարակաշարերի վրա։ Դրանց վերևում մի քանի հյուսված իրեր փայլում էին Հաննեսի կողմից օգտագործվող փոքրիկ հովհարի մեղմ քամուց, որը նա օգտագործում էր տարածքը զով պահելու համար։
    
  "Սա հետաքրքիր փոքրիկ վայր է։ Որտե՞ղ են քո հաճախորդները", - հարցրեց Ռայան։ Հարցը մի փոքր շփոթեցրեց Հաննեսին, բայց նա ենթադրեց, որ եգիպտացին պարզապես ավելի հակված էր հին ձևով գործել։
    
  "Իմ հաճախորդները սովորաբար առցանց են պատվիրում, և մենք ապրանքները նրանց ենք ուղարկում", - բացատրեց Հաննեսը։
    
  "Նրանք վստահո՞ւմ են քեզ", - անկեղծ զարմանքով սկսեց նիհար կախարդը։ "Ինչպե՞ս են նրանք վճարում քեզ։ Եվ ինչպե՞ս են նրանք իմանում, որ դու կպահես քո խոսքը"։
    
  Վաճառողը զարմացած ծիծաղեց։ "Այս կողմ, պարոն Ռայա։ Իմ գրասենյակում։ Ես որոշեցի այնտեղ թողնել ձեր խնդրած զարդերը։ Դրանք ունեն ծագում, այնպես որ դուք վստահ եք ձեր գնման իսկության մեջ", - քաղաքավարի պատասխանեց Հաննեսը։ "Եվ ահա իմ նոութբուքը"։
    
  "Քոնը ո՞րն է", - սառնորեն հարցրեց քաղաքավարի մուգ մոգը։
    
  "Իմ նոութբուքը՞", - կրկնեց Հաննեսը՝ մատնացույց անելով համակարգչին։ "Որտե՞ղ կարող եք գումար փոխանցել ձեր հաշվից՝ ապրանքների համար վճարելու համար"։
    
  "Օ՜հ",- հասկացավ Ռայան։ "Իհարկե, այո։ Կներես։ Երկար գիշեր ունեցա"։
    
  "Կանայք, թե՞ գինի՞", - ծիծաղեց ուրախ Հաննեսը։
    
  "Վախենում եմ քայլելուց։ Գիտե՞ս, հիմա, երբ մեծացել եմ, դա ավելի հոգնեցուցիչ է", - նկատեց Ռայան։
    
  "Գիտեմ։ Ես ամեն ինչ շատ լավ գիտեմ", - ասաց Հաննեսը։ "Ես մարաթոններ էի վազում, երբ ավելի երիտասարդ էի, և հիմա հազիվ եմ բարձրանում աստիճաններով՝ առանց կանգ առնելու շունչս վերականգնելու։ Որտե՞ղ էիր"։
    
  "Գենտ։ Ես չէի կարողանում քնել, ուստի ոտքով եկա քեզ այցելելու", - անտարբեր բացատրեց Ռայան՝ զարմացած շուրջը նայելով գրասենյակում։
    
  "Ներողություն",- հևասպառ ասաց Հաննեսը։ "Գենտից մինչև Անտվերպեն քայլե՞լ եք։ Հիսուն կիլոմետրից ավելի՞"։
    
  "Այո"։
    
  Հաննես Վետտերը զարմացած էր, բայց նկատեց, որ հաճախորդի տեսքը բավականին էքսցենտրիկ էր թվում, այնպիսի մեկը, ում, կարծես, գրեթե ամեն ինչ չէր անհանգստացնում։
    
  "Սա տպավորիչ է։ Կցանկանայի՞ք թեյ։"
    
  "Ես կցանկանայի նկար տեսնել", - վճռականորեն ասաց Ռայանը։
    
  "Օ՜, իհարկե", - ասաց Հաննեսը՝ մոտենալով պատի սեյֆին՝ տասներկու դյույմանոց արձանիկը վերցնելու համար։ Երբ նա վերադարձավ, Ռայայի սև աչքերը անմիջապես նկատեցին վեց նույնական ադամանդներ, որոնք թաքնված էին արձանիկի արտաքին մասը կազմող թանկարժեք քարերի ծովում։ Դա սարսափելի տեսքով դև էր՝ մերկ ատամներով և երկար սև մազերով։ Սև փղոսկրից փորագրված առարկան պարծենում էր երկու նիստով գլխավոր նիստի երկու կողմերում, չնայած այն ուներ միայն մեկ մարմին։ Յուրաքանչյուր նիստի ճակատին ադամանդ էր տեղադրված։
    
  "Ինչպես ես, այս փոքրիկ դևը իրական կյանքում նույնիսկ ավելի տգեղ է", - ցավալի ժպիտով ասաց Ռայան՝ վերցնելով արձանիկը ծիծաղող Հաննեսից։ Վաճառողը չէր պատրաստվում վիճարկել գնորդի տեսակետը, քանի որ այն մեծ մասամբ ճիշտ էր։ Բայց նրա պատշաճության զգացումը փրկվեց ամոթից Ռայայի հետաքրքրասիրության շնորհիվ։ "Ինչո՞ւ այն հինգ կողմ ունի։ Մեկը բավարար կլիներ ներխուժողներին վախեցնելու համար"։
    
  "Ա՜խ, սա", - ասաց Հաննեսը՝ ցանկանալով նկարագրել դրա ծագումը։ "Դատելով դրա ծագումից՝ այն նախկինում ունեցել է ընդամենը երկու սեփականատեր։ Երկրորդ դարում Սուդանի մի թագավոր դրանց սեփականատերն էր, բայց պնդում էր, որ դրանք անիծված են, ուստի նա դրանք նվիրաբերեց Իսպանիայի մի եկեղեցու՝ Ջիբրալթարի մոտ գտնվող Ալբորանի արշավանքի ժամանակ"։
    
  Ռայան շփոթված հայացքով նայեց տղամարդուն։ "Ուրեմն դրա համար էլ այն հինգ կողմ ունի՞"։
    
  "Ո՛չ, ո՛չ, ո՛չ", - ծիծաղեց Հաննեսը։ "Ես դեռ դրան եմ հասնում։ Այս զարդարանքը մոդելավորված էր չարիքի հնդկական աստծո՝ Ռավանայի նմանությամբ, բայց Ռավանան տասը գլուխ ուներ, ուստի այն, հավանաբար, անճշտ օդա էր աստված-արքային"։
    
  "Կամ գուցե դա ընդհանրապես աստված-արքա չէ", - ժպտաց Ռայան՝ մնացած ադամանդները հաշվելով որպես Յոթ քույրերից վեցը՝ Սողոմոն թագավորի Կտակարանի դևուհիները։
    
  "Ի՞նչ նկատի ունես", հարցրեց Հանեսը։
    
  Ռայան ոտքի կանգնեց՝ դեռ ժպտալով։ Մեղմ, ուսուցողական տոնով նա ասաց. "Նայե՛ք"։
    
  Հնաոճ իրերի վաճառականի զայրացած առարկություններին հակառակ, Ռայան մեկ առ մեկ հանեց յուրաքանչյուր ադամանդը իր գրպանի դանակով, մինչև որ ափի մեջ հաշվեց վեցը։ Հաննեսը չգիտեր ինչու, բայց նա չափազանց սարսափած էր իր այցելուից, որպեսզի որևէ բան աներ նրան կանգնեցնելու համար։ Նրան համակեց սողացող վախը, կարծես սատանան ինքը կանգնած լիներ իր ներկայությամբ, և նա ոչինչ չէր կարող անել, բացի դիտելուց, թե ինչպես է իր այցելուն համառում։ Բարձրահասակ եգիպտացին ադամանդները հավաքեց իր ափի մեջ։ Ինչպես էժանագին երեկույթի սրահի կախարդը, նա քարերը ցույց տվեց Հաննեսին։ "Տեսնո՞ւմ ես սրանք"։
    
  "Այ-այո", հաստատեց Հանեսը՝ ճակատը քրտինքից թրջված։
    
  "Սրանք յոթ քույրերից վեցն են՝ դևեր, որոնց Սողոմոն թագավորը կապել էր իր տաճարը կառուցելու համար", - շոումենի նկարագրականությամբ ասաց Ռայան։ "Նրանք պատասխանատու էին Երուսաղեմի տաճարի հիմքերը փորելու համար"։
    
  "Հետաքրքիր է", - կարողացավ ասել Հաննեսը՝ փորձելով պահպանել ձայնի բարձրությունը և խուսափել խուճապի մատնվելուց։ Այն, ինչ նրան պատմել էր հաճախորդը, և՛ աբսուրդային էր, և՛ սարսափելի, ինչը Հաննեսի աչքերում նրան խելագարի տպավորություն էր թողնում։ Դա նրան հիմք տվեց կարծելու, որ Ռայան կարող է վտանգավոր լինել, ուստի առայժմ նա խաղաց։ Նա հասկացավ, որ հավանաբար չի վճարվի արտեֆակտի համար։
    
  "Այո՛, սա շատ հետաքրքիր է, պարոն Վետտեր, բայց գիտե՞ք, թե ինչն է իսկապես հետաքրքրաշարժ", - հարցրեց Ռայան, մինչ Հանեսը դատարկ հայացքով նայում էր։ Մյուս ձեռքով Ռայան Սելեստին հանեց գրպանից։ Նրա երկարավուն ձեռքերի սահուն, սահուն շարժումները բավականին գեղեցիկ էին դիտելու համար, ինչպես բալետի պարողի։ Բայց Ռայայի աչքերը մթնեցին, երբ նա ձեռքերը միացրեց։ "Հիմա դուք շուտով կտեսնեք իսկապես հետաքրքրաշարժ մի բան։ Անվանեք դա ալքիմիա. Մեծ Դիզայնի ալքիմիա, աստվածների կերպարանափոխություն", - գոչեց Ռայան՝ խլացնելով բոլոր կողմերից եկող հաջորդող աղմուկը։ Կարմրավուն լույս տարածվեց նրա ճանկերի մեջ, նրա բարակ մատների և ափերի ծալքերի միջև։ Նա բարձրացրեց ձեռքերը՝ հպարտությամբ ցուցադրելով իր տարօրինակ ալքիմիայի ուժը Հանեսին, որը սարսափից սեղմեց նրա կուրծքը։
    
  "Հետաձգեք այդ սրտի կաթվածը, պարոն Վետտեր, մինչև տեսնեք ձեր սեփական տաճարի հիմքը", - ուրախ ասաց Ռայան։ "Նայե՛ք"։
    
  Հաննես Վետերի համար սարսափելի հսկելու հրամանը չափազանց ծանր էր, և նա ընկավ գետնին՝ կուրծքը սեղմած։ Նրա գլխավերևում չար կախարդը հիացած էր իր ձեռքերի ալ կարմիր լույսից, երբ Սելեստը հանդիպեց վեց ադամանդե քույրերին՝ հրահրելով նրանց հարձակումը։ Նրանց տակ գետինը դողաց, և ցնցումները տեղաշարժեցին Հաննեսի ապրած շենքի հենասյուները։ Նա լսեց երկրաշարժի ուժգնացող ձայնը, որը կոտրում էր ապակիները, իսկ հատակը փլուզվում էր բետոնի և պողպատե ձողերի մեծ կտորների։
    
  Դրսում սեյսմիկ ակտիվությունը վեց անգամ մեծացավ՝ ցնցելով ամբողջ Անտվերպենը ինչպես երկրաշարժի էպիկենտրոն, ապա տարածվեց երկրի մակերևույթով բոլոր ուղղություններով։ Շուտով նրանք կհասնեին Գերմանիա և Նիդեռլանդներ՝ աղտոտելով Հյուսիսային ծովի օվկիանոսի հատակը։ Ռայան Հաննեսից ստացավ այն, ինչ իրեն անհրաժեշտ էր՝ մահամերձ տղամարդուն թողնելով իր տան փլատակների տակ։ Կախարդը ստիպված եղավ շտապել Ավստրիա՝ հանդիպելու Զալցկամերգուտ շրջանում գտնվող մի տղամարդու, որը պնդում էր, որ ունի Սելեստից հետո ամենաշատ փնտրվող քարը։
    
  "Շուտով կհանդիպենք, պարոն Կարստեն"։
    
    
  26
  Կարիճի արձակում օձի վրա
    
    
  Նինան խմեց իր գարեջրի վերջին բաժակը, նախքան "Հերկուլեսը" սկսեց պտտվել Տիգրեյ շրջանի Դանշա կլինիկայի մոտ գտնվող ժամանակավոր թռիչքուղու շուրջ։ Ինչպես նրանք պլանավորել էին, վաղ երեկո էր։ Իր վարչական օգնականների օգնությամբ Պերդյուն վերջերս թույլտվություն էր ստացել օգտագործել լքված թռիչքուղին, այն բանից հետո, երբ ինքը և Պատրիկը քննարկել էին ռազմավարությունը։ Պատրիկը ստանձնել էր գնդապետ Յիմանին տեղեկացնել, թե ինչպես է պարտավոր գործել Պերդյուի իրավաբանական թիմի կողմից Եթովպիայի կառավարության և նրա ներկայացուցիչների հետ կնքված մեղքի ճանաչման համաձայնագրի համաձայն։
    
  "Խմեք, տղաներ", - ասաց նա։ "Մենք հիմա թշնամու գծերի ետևում ենք...", - նայեց նա Պերդյուին, - "...կրկին"։ Նա նստեց, երբ բոլորը բացեցին իրենց վերջին սառը գարեջուրը՝ նախքան Սուրբ Տուփը Աքսում վերադարձնելը։ "Այսպիսով, պարզ լինելու համար, Փեդի, ինչո՞ւ չենք վայրէջք կատարում Աքսումի հիանալի օդանավակայանում"։
    
  "Որովհէտև դա է, ինչ նրանք, ովքեր էլ որ լինեն, սպասում են", - աչքով արեց Սեմը։ "Ոչինչ չի կարող համեմատվել իմպուլսիվ պլանների փոփոխության հետ՝ թշնամուն զգոն պահելու համար"։
    
  "Բայց դու Յիմենին ասացիր", - հակադարձեց նա։
    
  "Այո՛, Նինա։ Բայց մեզ վրա զայրացած քաղաքացիների և հնագետների մեծ մասը շուտով չի տեղեկացվի, որպեսզի ամբողջ ճանապարհը կատարեն այստեղ", - բացատրեց Պատրիկը։ "Մինչև նրանք բանավոր հասնեն այստեղ, մենք արդեն ճանապարհին կլինենք դեպի Եհա լեռ, որտեղ Պերդյուն հայտնաբերել է Սուրբ Տուփը։ Մենք կճանապարհորդենք անանուն "Երկու ու կես գրանդ" բեռնատարով՝ առանց նկատելի գույների կամ խորհրդանիշների, ինչը մեզ գործնականում անտեսանելի է դարձնում Եթովպիայի քաղաքացիների համար"։ Նա ժպտաց Պերդյուին։
    
  "Հիանալի է", - պատասխանեց նա։ "Բայց ինչո՞ւ ենք այստեղ, եթե կարևոր է, որ հարցնենք"։
    
  "Լավ,- Պատրիկը մատնացույց արեց նավի տանիքին ամրացված գունատ լույսի տակ գտնվող քարտեզը,- կտեսնես, որ Դանշան մոտավորապես կենտրոնում է, Աքսումի միջև կես ճանապարհին, այստեղ,- նա մատնացույց արեց քաղաքի անունը և ցուցամատի ծայրը սահեցրեց թղթի վրայով դեպի ձախ։- Եվ քո նպատակակետը Տանա լիճն է, այստեղ, Աքսումից հարավ-արևմուտք"։
    
  "Այսինքն՝ մենք կրկնապատկելու ենք ուժերը, հենց որ տուփը գցենք", - հարցրեց Սեմը, նախքան Նինան կհասցներ կասկածի տակ դնել Պատրիկի կողմից "ձեր" բառի օգտագործումը "մեր"-ի փոխարեն։
    
  "Ո՛չ, Սեմ,- ժպտաց Պերդյուն,- մեր սիրելի Նինան կմիանա քեզ դեպի Տանա Կիրկոս՝ կղզի, որտեղ ադամանդներն են գտնվել։ Մինչդեռ Պատրիկը, Աջոն և ես կմեկնենք Աքսում Սուրբ Տուփով՝ պահպանելով պատշաճությունը Եթովպիայի կառավարության և Յիմենուի ժողովրդի առջև"։
    
  "Սպասիր, ի՞նչ", - հևասպառ ասաց Նինան՝ բռնելով Սեմի ազդրը, առաջ թեքվելով և խոժոռվելով։ "Սեմը և ես մենակ ենք գնում գողանալու այդ անիծյալ ադամանդները՞"։
    
  Սեմը ժպտաց։ "Ինձ դուր է գալիս"։
    
  "Օ՜, իջեք", - տնքաց նա՝ հենվելով ինքնաթիռի փորին, երբ այն որոտալից մխրճվում էր ափի մեջ՝ պատրաստվելով վայրէջքի։
    
  "Առաջ գնացեք, դոկտոր Գուլդ։ Դա ոչ միայն մեզ ժամանակ կխնայի քարերը եգիպտացի աստղագետներին հասցնելու համար, այլև կծառայի որպես կատարյալ ծածկ", - հորդորեց Պերդյուն։
    
  "Եվ հաջորդը, ինչ դուք կիմանաք, ես կձերբակալվեմ և կրկին կդառնամ Օբանի ամենահայտնի քաղաքացին", - նա խոժոռվեց՝ լիքը շուրթերը սեղմելով շշի վզիկին։
    
  "Դուք Օբանից ե՞ք", - հարցրեց օդաչուն Նինային՝ առանց շրջվելու, երբ ստուգեց իր առջևի կառավարման վահանակը։
    
  "Այո՛", պատասխանեց նա։
    
  "Սարսափելի է քո քաղաքից եկած այդ մարդկանց համար, չէ՞։ Ի՜նչ ամոթ է", - ասաց օդաչուն։
    
  Փերդյուն ու Սեմը նույնպես աշխուժացան Նինայի հետ, երկուսն էլ նույնքան շեղված էին, որքան նա։ "Ի՞նչ մարդիկ", - հարցրեց նա։ "Ի՞նչ է պատահել"։
    
  "Օ՜, ես դա տեսա Էդինբուրգի թերթում մոտ երեք օր առաջ, գուցե ավելի վաղ", - հաղորդեց օդաչուն։ "Բժիշկը և նրա կինը զոհվել են ավտովթարի հետևանքով։ Խեղդվել են Լոխ Լոխոնդում, երբ նրանց մեքենան վթարի է ենթարկվել կամ նման մի բան"։
    
  "Աստված իմ", - բացականչեց նա՝ սարսափած տեսքով։ "Ճանաչեցի՞ր անունը"։
    
  "Այո՛, թող մտածեմ", - գոռաց նա շարժիչների աղմուկի միջից։ "Մենք դեռ ասում էինք, որ նրա անունը կապ ունի ջրի հետ, հասկանո՞ւմ եք։ Իրոնիան այն է, որ նրանք խեղդվում են, հասկանո՞ւմ եք։ Ըհըմ..."
    
  "Ծովափը՞", - խեղդվեց նա՝ հուսահատորեն ցանկանալով իմանալ, բայց վախենալով ցանկացած հաստատումից։
    
  "Այսքանը։ Այո՛, Բիչ, այսքանը։ Դոկտոր Բիչը և նրա կինը", - նա ճտացրեց բութ մատը և մատնեմատը, նախքան ամենավատը գիտակցելը։ "Աստված իմ, հուսով եմ՝ նրանք քո ընկերները չեն եղել"։
    
  "Օ՜, Աստված", - գոչեց Նինան ափերի մեջ։
    
  "Շատ եմ ցավում, դոկտոր Գուլդ", - ներողություն խնդրեց օդաչուն՝ շրջվելով և պատրաստվելով վայրէջքի Հյուսիսային Աֆրիկայում վերջերս տիրող խիտ մթության մեջ։ "Ես պատկերացում անգամ չունեի, որ դուք չեք լսել"։
    
  "Ոչինչ", - հառաչեց նա՝ ջախջախված։ "Իհարկե, դու չէիր կարող իմանալ, որ ես գիտեի նրանց մասին։ Ոչինչ։ Ոչինչ... ոչինչ"։
    
  Նինան չէր լաց լինում, բայց ձեռքերը դողում էին, իսկ աչքերը՝ լի տխրությամբ։ Փերդյուն գրկեց նրան։ "Գիտե՞ս, նրանք հիմա մահացած չէին լինի, եթե ես չփախչեի Կանադա և այս ամբողջ խառնաշփոթը չպատճառեի այն մարդուն, ով հանգեցրեց նրա առևանգմանը", - շշնջաց նա՝ ատամները սեղմելով մեղքի զգացման դեմ, որը տանջում էր իր սիրտը։
    
  "Անհեթեթություն, Նինա", - մեղմ բողոքեց Սեմը։ "Գիտե՞ս, որ դա անհեթեթություն է, չէ՞։ Այդ նացիստ սրիկան դեռ կսպաներ իր ճանապարհին հանդիպող յուրաքանչյուրին, միայն թե..." Սեմը լռեց՝ ասելու սարսափելի ակնհայտը, բայց Փերդյուն ավարտեց նրան մեղադրելը։ Պատրիկը լուռ մնաց և որոշեց առայժմ այդպես մնալ։
    
  "Իմ կործանման ճանապարհին", - մրմնջաց Փերդյուն՝ վախի զգացումով խոստովանելով։ "Դա քո մեղքը չէր, սիրելի՛ս Նինա։ Ինչպես միշտ, քո համագործակցությունն ինձ հետ քեզ անմեղ թիրախ դարձրեց, և բժիշկ Բիչի մասնակցությունը իմ փրկությանը գրավեց նրա ընտանիքի ուշադրությունը։ Աստված իմ։ Ես պարզապես մահվան քայլող նախանշան եմ, այնպես չէ՞", - ասաց նա՝ ավելի շատ ինքնադիտարկմամբ, քան ինքնազղջումով։
    
  Նա բաց թողեց Նինայի դողացող մարմինը, և մի պահ Նինան ցանկացավ նրան հետ քաշել, բայց նա նրան թողեց իր մտքերին։ Սեմը շատ լավ հասկանում էր, թե ինչն էր տանջում իր երկու ընկերներին։ Նա նայեց Աջոյին, որը նստած էր իր դիմաց, երբ ինքնաթիռի անիվները Հերկուլեսի նման ուժով բախվեցին հին թռիչքուղու ճաքճքած, մի փոքր գերաճած ասֆալտին։ Եգիպտացին շատ դանդաղ թարթեց՝ Սեմին ազդանշան տալով հանգստանալ և այդքան արագ չարձագանքել։
    
  Սեմը նրբորեն գլխով արեց և մտովի պատրաստվեց Տանա լիճ առաջիկա ուղևորությանը։ Շուտով "Սուպեր Հերկուլեսը" աստիճանաբար կանգ առավ, և Սեմը տեսավ Պերդյուին, որը նայում էր "Սրբազան արկղի" մասունքին։ Արծաթափայլ մազերով միլիարդատեր հետազոտողը այլևս այնքան ուրախ չէր, որքան նախկինում, այլ փոխարենը նստած ողբում էր պատմական արտեֆակտների նկատմամբ իր մոլուցքը, նրա ձեռքերը ազատորեն կախված էին ազդրերի արանքում։ Սեմը խորը հառաչեց։ Սա ամենավատ ժամանակն էր առօրյա հարցումների համար, բայց սա նաև կարևոր տեղեկատվություն էր, որը նրան անհրաժեշտ էր։ Ընտրելով հնարավոր ամենահարմար պահը, Սեմը կարճ նայեց լուռ Պատրիկին, նախքան Պերդյուին հարցնելը. "Նինան և ես մեքենա ունե՞նք Տանա լիճ հասնելու համար, Պերդյու"։
    
  "Հասկանում ես։ Սա մի աննկարագրելի փոքրիկ "Ֆոլքսվագեն" է։ Հուսով եմ՝ դեմ չես լինի", - թույլ ասաց Պերդյուն։ Նինայի թաց աչքերը ետ գլորվեցին և թարթեցին, երբ նա փորձեց զսպել արցունքները, նախքան հսկայական ինքնաթիռից իջնելը։ Նա բռնեց Պերդյուի ձեռքը և սեղմեց այն։ Նրա ձայնը տատանվեց, երբ նա շշնջաց նրան, բայց նրա խոսքերը շատ ավելի քիչ վշտացնող էին։ "Մենք հիմա կարող ենք միայն համոզվել, որ այդ երկերեսանի սրիկան ստանա այն, ինչին արժանի է, Պերդյու։ Մարդիկ կապվում են քեզ հետ քո շնորհիվ, որովհետև դու ոգևորված ես գոյությամբ և հետաքրքրված ես գեղեցիկ բաներով։ Դու ճանապարհ ես հարթում դեպի ավելի լավ կենսամակարդակ՝ քո հանճարով, քո գյուտերով"։
    
  Նրա հմայիչ ձայնի ֆոնին Պերդյուն թույլորեն կարողացավ զգալ հետևի կափարիչի բացման ճռռոցը և ուրիշների ձայնը, որոնք հաստատակամորեն պատրաստվում էին հանել Սուրբ Դագաղը Եհա լեռան խորքից։ Նա կարող էր լսել, թե ինչպես են Սեմն ու Աջոն քննարկում մասունքի քաշը, բայց իրականում նա լսում էր միայն Նինայի վերջին նախադասությունները։
    
  "Մենք բոլորս որոշեցինք համագործակցել քեզ հետ դեռ շատ առաջ, նախքան ստուգումների ավարտը, տղա՛ս", - խոստովանեց նա։ "Եվ դոկտոր Բիչը որոշեց փրկել քեզ, որովհետև գիտեր, թե որքան կարևոր ես դու աշխարհի համար։ Աստված իմ, Փերդյու, դու ավելին ես, քան պարզապես աստղ երկնքի մեջ քեզ ճանաչողների համար։ Դու արևն ես, որը մեզ բոլորիս հավասարակշռություն է պահպանում, տաքացնում է մեզ և օգնում է բարգավաճել ուղեծրում։ Մարդիկ կարոտում են քո գրավիչ ներկայությունը, և եթե ես պետք է մեռնեմ այդ արտոնության համար, թող այդպես լինի"։
    
  Պատրիկը չէր ուզում ընդհատել, բայց նա ժամանակացույց ուներ, որին պետք է հետևեր, և նա դանդաղ մոտեցավ նրանց՝ ցույց տալու համար, որ հեռանալու ժամանակն է։ Պերդյուն չգիտեր, թե ինչպես արձագանքի Նինայի նվիրված խոսքերին, բայց նա տեսնում էր Սեմին, որը կանգնած էր այնտեղ իր ողջ խիստ փառքով՝ ձեռքերը խաչած կրծքին և ժպտում էր, կարծես աջակցում էր Նինայի զգացմունքներին։ "Եկեք սա անենք, Պերդյու", - անհամբեր ասաց Սեմը։ "Եկեք վերադարձնենք նրանց անիծյալ արկղը և գնանք Կախարդի մոտ"։
    
  "Պետք է խոստովանեմ, որ ես ավելի շատ Կարստենին եմ ուզում", - դառնությամբ խոստովանեց Պերդյուն։ Սեմը մոտեցավ նրան և ամուր ձեռքը դրեց նրա ուսին։ Երբ Նինան հետևում էր Պատրիկին եգիպտացու հետևից, Սեմը գաղտնի կերպով հատուկ մխիթարություն հայտնեց Պերդյուին։
    
  "Ես այս լուրը պահում էի քո ծննդյան օրվա համար", - նշեց Սեմը, - "բայց առայժմ ունեմ որոշ տեղեկություններ, որոնք կարող են հանգստացնել քո վրեժխնդրական կողմը"։
    
  "Ի՞նչ", հարցրեց Պերդյուն՝ արդեն հետաքրքրված։
    
  "Հիշո՞ւմ ես, թե ինչպես խնդրեցիր ինձ գրանցել բոլոր գործարքները, չէ՞։ Ես գրի առա այս ամբողջ էքսկուրսիայի, ինչպես նաև Հրաշագործի մասին հավաքած ողջ տեղեկատվությունը։ Հիշո՞ւմ ես, թե ինչպես խնդրեցիր ինձ հետևել քո մարդկանց ձեռք բերած ադամանդներին և այլն", - շարունակեց Սեմը՝ փորձելով ձայնը պահել հատկապես ցածր, - "որովհետև դու ուզում ես դրանք տնկել Կարստենի առանձնատանը՝ Սև Արևի գլուխը շրջանակելու համար, չէ՞"։
    
  "Այո՞։ Այո՛, այո՛, ի՞նչ է պատահել։ Մենք դեռ պետք է միջոց գտնենք դա անելու, երբ վերջացնենք Եթովպիայի իշխանությունների սուլոցների տակ պարելը, Սեմ", - կտրուկ ասաց Պերդյուն, նրա տոնը մատնում էր այն սթրեսը, որի մեջ նա խեղդվում էր։
    
  "Հիշում եմ, դու ասացիր, որ ուզում ես օձին բռնել թշնամուդ ձեռքով կամ նման մի բանով", - բացատրեց Սեմը։ "Այդ պատճառով ես ազատություն վերցրի այս գնդակը քեզ համար պտտեցնելու"։
    
  Պերդյուի այտերը կարմրեցին հետաքրքրասիրությունից։ "Ինչպե՞ս", - կոպիտ շշնջաց նա։
    
  "Ես մի ընկեր ունեի, մի՛ հարցրեք, որը պարզեց, թե որտեղից էին Հրաշագործի զոհերը ստանում իր ծառայությունները", - արագ կիսվեց Սեմը, նախքան Նինան կհասցներ սկսել փնտրել։ "Եվ հենց այն պահին, երբ իմ նոր, փորձառու ընկերը կարողացավ կոտրել ավստրիացու համակարգչային սերվերները, պատահեց, որ մեր հարգարժան ընկերը "Սև արևից" ակնհայտորեն հրավիրեց անհայտ ալքիմիկոսին իր տուն՝ շահավետ գործարքի համար"։
    
  Պերդյուի դեմքը լուսավորվեց, և նրա վրա ժպիտի նման մի բան հայտնվեց։
    
  "Հիմա մեզ մնում է միայն գովազդվող ադամանդը հասցնել Կարստենի կալվածք մինչև չորեքշաբթի, իսկ հետո կդիտենք, թե ինչպես է կարիճը խայթում օձին, մինչև մեր երակներում թույն չմնա", - ժպտաց Սեմը։
    
  "Պարոն Քլիվ, դուք հանճար եք", - նկատեց Փերդյուն՝ Սեմի այտին խորը համբույր նետելով։ Նինան, մտնելով, տեղում կանգ առավ և ձեռքերը խաչեց։ Հոնքը բարձրացնելով՝ նա միայն կարողացավ ենթադրել։ "Շոտլանդացիներ։ Կարծես կիսաշրջազգեստ հագնելը բավարար չէր նրանց տղամարդկության փորձության համար"։
    
    
  27
  Խոնավ անապատ
    
    
  Մինչ Սեմը և Նինան հավաքում էին իրենց ջիպը Տանա Կիրկոս ուղևորության համար, Պերդյուն Աջոյի հետ խոսում էր տեղացի եթովպացիների մասին, ովքեր իրենց կուղեկցեին Եհա լեռան հետևում գտնվող հնագիտական վայր։ Պատրիկը շուտով միացավ նրանց՝ առանց ավելորդ ջանքերի քննարկելու նրանց տեղափոխման մանրամասները։
    
  "Ես կզանգահարեմ գնդապետ Յիմանին, որպեսզի տեղյակ պահեմ, երբ մենք հասնենք։ Նա պարզապես պետք է բավարարվի դրանով", - ասաց Պատրիկը։ "Քանի դեռ նա այնտեղ է, երբ Սուրբ Դագաղը վերադարձվի, չեմ հասկանում, թե ինչու պետք է նրան ասենք, թե որ կողմում ենք"։
    
  "Շատ ճիշտ է, Փեդի", - համաձայնեց Սեմը։ "Պարզապես հիշիր, անկախ Պերդյուի և Աջոյի հեղինակությունից, դու ներկայացնում ես Միացյալ Թագավորությունը դատարանի հրամանատարության ներքո։ Ոչ ոքի թույլատրված չէ այնտեղ որևէ մեկին անհանգստացնել կամ հարձակվել մասունքը վերադարձնելու համար"։
    
  "Ճիշտ է", - համաձայնեց Պատրիկը։ "Այս անգամ մենք ունենք միջազգային բացառություն, եթե հետևենք համաձայնագրին, և նույնիսկ Յիմենուն պետք է հետևի դրան"։
    
  "Ինձ շատ է դուր գալիս այս խնձորի համը", - հառաչեց Պերդյուն՝ օգնելով Աջոյին և Պատրիկի երեք մարդկանց կեղծ տապանակը բարձրացնել այն տեղափոխման համար պատրաստված ռազմական մեքենայի մեջ։ "Այդ փորձառու ձգանողը ամեն անգամ նրան նայելիս խելագարեցնում է ինձ"։
    
  "Ա՜խ", - բացականչեց Նինան՝ քիթը բարձրացնելով Պերդյուի վրա։ "Հիմա հասկացա։ Դու ինձ Աքսումից հեռացնում ես, որպեսզի ես և Յիմենուն միմյանց ճանապարհին չխանգարենք, հե՞յ։ Իսկ Սեմին ուղարկում ես, որ համոզվի, որ ես վերահսկողությունից դուրս չեմ գա"։
    
  Սեմը և Պերդյուն կանգնած էին կողք կողքի՝ որոշելով լռել, բայց Աջոն ծիծաղեց, իսկ Պատրիկը մտավ նրա և տղամարդկանց միջև՝ պահը փրկելու համար։ "Սա իսկապես լավագույնն է, Նինա, չե՞ս կարծում։ Այսինքն՝ մենք իսկապես պետք է մնացած ադամանդները հասցնենք Եգիպտական Վիշապների Ազգին..."
    
  Սեմը ցնցվեց՝ փորձելով չծիծաղել Պատրիկի կողմից "Աստղագուշակների" միաբանության "աղքատ" սխալ մեկնաբանության վրա, բայց Պերդյուն բացահայտ ժպտաց։ Պատրիկը հանդիմանանքով նայեց տղամարդկանց, նախքան վախեցնող փոքրիկ պատմաբանին դիմելը։ "Նրանց քարերը շտապ են պետք, և արտեֆակտը բերվել է...", - շարունակեց նա՝ փորձելով հանգստացնել նրան։ Բայց Նինան պարզապես բարձրացրեց ձեռքը և գլուխը թափ տվեց։ "Թող, Պատրիկ։ Մի անհանգստացիր։ Ես կգնամ և կգողանամ այդ աղքատ երկրից ևս մեկ բան Բրիտանիայի անունից, միայն թե խուսափեմ այն դիվանագիտական մղձավանջից, որը, անկասկած, կպատկերացնեմ, եթե կրկին տեսնեմ այդ կնատյաց հիմարին"։
    
  "Պետք է գնանք, էֆենդի", - ասաց Աջո Պերդյուն՝ բարեբախտաբար իր սթափեցնող հայտարարությամբ խզելով սպառնացող լարվածությունը։ "Եթե ուշանանք, ժամանակին չենք հասնի"։
    
  "Այո՛։ Բոլորդ պետք է շտապեք", - առաջարկեց Փերդյուն։ "Նինա, դու և Սեմը մեզ կհանդիպենք այստեղ՝ ճիշտ քսանչորս ժամից՝ կղզու վանքից ադամանդներով։ Այդ դեպքում մենք պետք է ռեկորդային ժամանակում վերադառնանք Կահիրե"։
    
  "Կարող եք ինձ մանրուքներ փնտրել", - Նինան խոժոռվեց, - "բայց ես ինչ-որ բան բաց թողնո՞ւմ եմ։ Ես կարծում էի, որ այս ադամանդները պետք է պրոֆեսորի սեփականությունը լինեն։ Իմրուի եգիպտական հնագիտական ընկերությունը"։
    
  "Այո, դա էր գործարքը, բայց իմ միջնորդները քարերի ցանկը ստացել են պրոֆեսորից։ Իմրուի մարդիկ համայնքում են, մինչդեռ Սեմը և ես անմիջական կապի մեջ էինք վարպետ Պենեկալի հետ", - բացատրեց Պերդյուն։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, ես զայրույթի հոտ եմ գալիս", - ասաց նա, բայց Սեմը նրբորեն բռնեց նրա թևը և սրտանց քաշեց նրան Պերդյուից հեռու՝ ասելով. "Բարև, ծերունի՛կ։ Արի՛, դոկտոր Գուլդ։ Մենք հանցագործություն ունենք գործելու, և մենք շատ քիչ ժամանակ ունենք դա անելու"։
    
  "Օ՜, Աստված, իմ կյանքի փտած խնձորները", - տնքաց նա, երբ Փերդյուն ձեռքով արեց նրան։
    
  "Մի՛ մոռանաս նայել երկնքին", - կատակեց Պերդյուն՝ նախքան դատարկվող հին բեռնատարի ուղևորի դուռը բացելը: Պատրիկը և նրա մարդիկ մասունքը դիտում էին հետևի նստատեղից, մինչ Պերդյուն նստած էր որսորդական հրացանի վրա՝ Աջոյի ղեկին: Եգիպտացի մեքենավարը դեռևս տարածաշրջանի լավագույն ուղեկցորդն էր, և Պերդյուն կարծում էր, որ եթե ինքը վարեր, ապա ստիպված չէր լինի ուղղություններ տալ:
    
  Գիշերվա քողի տակ տղամարդկանց մի խումբ Սուրբ Դագաղը տեղափոխեց Եհա լեռան պեղումների վայր՝ վճռականորեն որոշելով այն հնարավորինս արագ վերադարձնել՝ զայրացած եթովպացիների կողմից հնարավորինս քիչ խոչընդոտներ առաջացնելով։ Մեծ, կեղտոտ գույնի բեռնատարը ճռռում և մռնչում էր փոսոտ ճանապարհով՝ ուղղվելով դեպի արևելք՝ դեպի հայտնի Աքսում քաղաքը, որը համարվում է Աստվածաշնչյան Ուխտի Տապանակի հանգստավայրը։
    
  Դեպի հարավ-արևմուտք շարժվելով՝ Սեմը և Նինան վազեցին դեպի Տանա լիճ, մի ճանապարհորդություն, որը նրանցից պահանջելու էր առնվազն յոթ ժամ իրենց տրամադրված ջիպով։
    
  "Ճի՞շտ ենք անում, Սեմ", - հարցրեց նա՝ բացելով քաղցրավենիքի փաթեթը։ "Թե՞ պարզապես հետապնդում ենք Փերդյուի ստվերը"։
    
  "Ես լսեցի, թե ինչ ասացիր նրան "Հերկուլես"-ում, սիրելիս", - պատասխանեց Սեմը։ "Մենք սա անում ենք, որովհետև դա անհրաժեշտ է"։ Նա նայեց նրան։ "Դու իսկապես լուրջ էիր այն, ինչ ասացիր նրան, այնպես չէ՞։ Կամ պարզապես ուզում էիր, որ նա իրեն պակաս վատ զգա"։
    
  Նինան դժկամությամբ պատասխանեց՝ ծամելն օգտագործելով որպես ժամանակ ձգձգելու միջոց։
    
  "Ես միայն մեկ բան գիտեմ,- կիսվեց Սեմը,- և դա այն է, որ Պերդյուին տանջել է Սև Արևը և թողել մեռած... և միայն դա է բոլոր համակարգերը կրակի մատնում"։
    
  Քաղցրավենիքը կուլ տալուց հետո Նինան նայեց վերև՝ աստղերին, որոնք մեկը մյուսի հետևից իջնում էին այն անհայտ հորիզոնի վերևում, դեպի որը նրանք ուղղվում էին, մտածելով, թե նրանցից քանիսն են պոտենցիալ չար։ "Մանկական ոտանավորն այժմ ավելի իմաստալից է, գիտե՞ս։ Թրթռաց, թրթռաց, փոքրիկ աստղիկ։ Ինչքա՜ն հետաքրքիր է, թե դու ով ես"։
    
  "Ես երբեք այդպես չեմ մտածել, բայց դրանում որոշակի առեղծված կա։ Դու ճիշտ ես։ Եվ մաղթել ընկնող աստղ", - ավելացրեց նա՝ նայելով գեղեցկուհի Նինային, որը մատների ծայրերը ծծում էր շոկոլադը վայելելու համար։ "Դա ստիպում է մտածել, թե ինչու կարող է ընկնող աստղը, ինչպես ջինը, կատարել քո ցանկությունները"։
    
  "Եվ գիտե՞ս, թե իրականում որքան չար են այդ սրիկաները, չէ՞։ Եթե քո ցանկությունները հիմնես գերբնականի վրա, կարծում եմ՝ անպայման կքաշվես։ Չպետք է օգտագործես ընկած հրեշտակներին, դևերին կամ ինչպես էլ որ նրանց անվանեն, քո ագահությունը սնելու համար։ Ահա թե ինչու յուրաքանչյուր ոք, ով օգտագործում է..." Նա լռեց։ "Սեմ, սա՞ է այն կանոնը, որը դու և Փերդյուն կիրառում եք պրոֆեսորի նկատմամբ։ Իմրի՞, թե՞ Քարստենի"։
    
  "Ի՞նչ կանոն։ Կանոն չկա", - քաղաքավարի պաշտպանվեց նա՝ աչքերը հառած առջևի դժվարին ճանապարհին՝ մթության մեջ։
    
  "Գուցե Կարստենի ագահությունը նրան կտանի իր կործանման՝ օգտագործելով Կախարդին և Սողոմոն թագավորի ադամանդները՝ աշխարհից նրանից ազատվելու համար", - առաջարկեց նա՝ սարսափելի վստահ հնչելով։ Ժամանակն էր, որ Սեմը խոստովաներ։ Անամոթ պատմաբանը հիմար չէր, և բացի այդ, նա նրանց թիմի անդամ էր, ուստի արժանի էր իմանալ, թե ինչ էր կատարվում Փերդյուի և Սեմի միջև և ինչի էին նրանք հույս ունենում հասնել։
    
  Նինան անընդմեջ մոտ երեք ժամ քնեց։ Սեմը չէր բողոքում, չնայած նա լիովին ուժասպառ էր և պայքարում էր արթուն մնալու միապաղաղ ճանապարհի վրա, որը լավագույն դեպքում նման էր ուժեղ պզուկներով խառնարանի։ Ժամը տասնմեկին աստղերը փայլում էին անարատ երկնքի ֆոնին, բայց Սեմը չափազանց զբաղված էր լիճ տանող կեղտոտ ճանապարհի երկայնքով երիզված ճահճոտ տարածքներով հիանալով։
    
  "Նինա՞", - ասաց նա՝ նրան հնարավորինս նրբորեն գրգռելով։
    
  "Մենք արդեն հասա՞նք", - մրմնջաց նա ապշած։
    
  "Գրեթե", - պատասխանեց նա, - "բայց ես ուզում եմ, որ դու ինչ-որ բան տեսնես"։
    
  "Սեմ, ես հիմա տրամադրված չեմ քո մանկական սեռական ոտնձգություններին", - խոժոռվեց նա՝ շարունակելով կռկռալ կենդանի մումիայի պես։
    
  "Ո՛չ, լուրջ եմ ասում", - պնդեց նա։ "Նայիր։ Պարզապես նայիր պատուհանիցդ դուրս և ասա ինձ, թե տեսնո՞ւմ ես այն, ինչ ես եմ տեսնում"։
    
  Նա դժվարությամբ ենթարկվեց։ "Ես մթություն եմ տեսնում։ Գիշերվա կեսն է"։
    
  "Լուսինը լիքն է, այնպես որ՝ ամբողջովին մութ չէ։ Ասա ինձ, թե ինչ ես նկատում այս բնապատկերում", - պնդեց նա։ Սեմը թվում էր և՛ շփոթված, և՛ վշտացած, ինչը բոլորովին անհամապատասխան էր նրա բնավորությանը, ուստի Նինան գիտեր, որ դա պետք է կարևոր լինի։ Նա ավելի ուշադիր նայեց՝ փորձելով հասկանալ, թե ինչ նկատի ուներ նա։ Միայն այն ժամանակ, երբ հիշեց, որ Եթովպիան հիմնականում չորային և անապատանման բնապատկեր է, նա հասկացավ, թե ինչ նկատի ուներ նա։
    
  "Ջրի վրայով ենք վարում", - զգուշորեն հարցրեց նա։ Ապա տարօրինակության ողջ ուժը հարվածեց նրան, և նա գոռաց. "Սեմ, ինչո՞ւ ենք մենք ջրի վրայով վարում"։
    
  Ջիպի անվադողերը թաց էին, չնայած ճանապարհը ջրհեղեղի տակ չէր։ Խճաքարե ճանապարհի երկու կողմերում լուսինը լուսավորում էր մեղմ քամուց տատանվող ավազե ափերը։ Քանի որ ճանապարհը մի փոքր բարձր էր շրջակա կոշտ գետնից, այն դեռևս այնքան խորը չէր ջրի տակ, որքան շրջակա տարածքի մնացած մասը։
    
  "Մենք չպետք է այդպիսին լինենք", - պատասխանեց Սեմը՝ ուսերը թոթվելով։ "Ինչքան ես գիտեմ, այս երկիրը հայտնի է իր երաշտներով, և լանդշաֆտը պետք է ոսկորների պես չոր լինի"։
    
  "Սպասե՛ք", - ասաց նա՝ միացնելով տանիքի լույսը՝ ստուգելու Աջոյի տված քարտեզը։ "Տեսնեմ՝ որտե՞ղ ենք հիմա"։
    
  "Մենք մոտ տասնհինգ րոպե առաջ անցանք Գոնդարից", - պատասխանեց նա։ "Մենք հիմա պետք է մոտենանք Ադիս Զեմենին, որը մոտ տասնհինգ րոպե հեռավորության վրա է Վերետայից՝ մեր նպատակակետից, նախքան լճի մյուս կողմը նավով անցնելը"։
    
  "Սեմ, այս ճանապարհը լճից մոտ տասնյոթ կիլոմետր հեռավորության վրա է", - հևասպառ ասաց նա՝ չափելով ճանապարհը և մոտակա ջրային տարածքը։ "Դա չի կարող լճի ջուր լինել։ Հնարավո՞ր է"։
    
  "Ո՛չ", - համաձայնեց Սեմը։ "Բայց ինձ զարմացնում է այն, որ Աջոյի և Պերդյուի կողմից այս երկօրյա աղբահանության ընթացքում կատարված նախնական հետազոտության համաձայն, այս տարածաշրջանում անձրև չի եղել ավելի քան երկու ամիս։ Այնպես որ, ես կցանկանայի իմանալ, թե որտեղից է լիճը ստացել լրացուցիչ ջուր այս անիծյալ ճանապարհը սալարկելու համար"։
    
  "Սա", - գլուխը թափ տվեց նա՝ չկարողանալով հասկանալ, - "բնական չէ..."։
    
  "Հասկանո՞ւմ ես, թե սա ինչ է նշանակում, չէ՞", - հառաչեց Սեմը։ "Մենք պետք է վանք հասնենք բացառապես ջրով"։
    
  Նինան, կարծես, այդքան էլ դժգոհ չէր նոր զարգացումներից. "Կարծում եմ՝ դա լավ բան է։ Ամբողջությամբ ջրի մեջ տեղաշարժվելն իր առավելություններն ունի. դա ավելի քիչ նկատելի կլինի, քան զբոսաշրջիկների համար նախատեսված վայրերում զբոսնելը"։
    
  "Ի՞նչ նկատի ունես"։
    
  "Ես առաջարկում եմ Վերետեում կանոե վերցնել և ամբողջ ճանապարհը այնտեղից անցնել", - առաջարկեց նա։ "Տրանսպորտային միջոցի փոփոխություն չի լինի։ Եվ դրա համար տեղացիների հետ հանդիպելու կարիք չկա, հասկացա՞ր։ Մենք կանոե ենք վերցնում, հագնում հագուստ և հայտնում մեր եղբայրներին՝ ադամանդի պահապաններին"։
    
  Սեմը ժպտաց տանիքից թափվող գունատ լույսի տակ։
    
  "Ի՞նչ", - հարցրեց նա՝ ոչ պակաս զարմացած։
    
  "Օ՜, ոչինչ։ Ես պարզապես գնահատում եմ Ձեր նորահայտ քրեական ազնվությունը, դոկտոր Գուլդ։ Մենք պետք է զգույշ լինենք, որ Ձեզ ամբողջությամբ չկորցնենք Մութ կողմի մեջ"։ Նա ծիծաղեց։
    
  "Օ՜, անիծյալ լինի", - ասաց նա ժպտալով։ "Ես այստեղ եմ աշխատանք կատարելու համար։ Բացի այդ, գիտեք, թե որքան եմ ատում կրոնը։ Ամեն դեպքում, ինչո՞ւ են այս վանականները ադամանդներ թաքցնում"։
    
  "Լավ նկատողություն", - խոստովանեց Սեմը։ "Ես անհամբեր սպասում եմ մի խմբից խլելու աշխարհիկ հարստության վերջին մասը՝ համեստ, քաղաքավարի մարդկանցից"։ Ինչպես նա վախենում էր, Նինան չգնահատեց նրա հեգնանքը և հավասարապես պատասխանեց. "Այո"։
    
  "Ի դեպ, ո՞վ է մեզ կանոե տալու առավոտյան ժամը մեկին, դոկտոր Գուլդ", - հարցրեց Սեմը։
    
  "Ենթադրում եմ՝ ոչ ոք։ Մենք պարզապես պետք է մեկը փոխառենք։ Հինգ ժամ կանցնի, մինչև նրանք կարթնանան ու կնկատեն, որ անհետացել են։ Այդ ժամանակ մենք արդեն վանականներին կսպանենք, չէ՞", - համարձակվեց նա։
    
  "Անաստված", - ժպտաց նա՝ ջիպը ցածր փոխանցման տուփով անցնելով՝ ջրի տարօրինակ մակընթացության կողմից թաքնված խորդուբորդ փոսերի միջով անցնելու համար։ "Դու բացարձակապես անաստված ես"։
    
    
  28
  Գերեզմանների կողոպուտ 101
    
    
  Երբ նրանք հասան Վերետա, ջիպը սպառնում էր ջրի մեջ խորանալ մեկ մետր։ Ճանապարհը մի քանի մղոն հետ անհետացավ, բայց նրանք շարունակեցին դեպի լճի ափը։ Տանա Կիրկոս հաջողությամբ ներթափանցելու համար նրանց անհրաժեշտ էր ապաստան այն գիշերվանից, երբ չափազանց շատ մարդիկ կխանգարեին իրենց։
    
  "Մենք պետք է կանգնենք, Նինա", - հուսահատ հառաչեց Սեմը։ "Ինձ անհանգստացնում է այն, թե ինչպես կվերադառնանք հանդիպման վայր, եթե ջիպը խորտակվի"։
    
  "Մեկ այլ անգամ կմտահոգվենք", - պատասխանեց նա՝ ձեռքը դնելով Սեմի այտին։ "Հիմա մենք պետք է ավարտենք աշխատանքը։ Պարզապես մեկ առ մեկ վերցնենք սխրանքը, հակառակ դեպքում, ներողություն բառախաղի համար, կխեղդվենք անհանգստությունների մեջ և կձախողենք առաքելությունը"։
    
  Սեմը չէր կարող դրա հետ վիճել։ Նա ճիշտ էր, և նրա առաջարկը՝ չծանրաբեռնել իրենց մինչև լուծում գտնելը, իմաստալից էր։ Նա մեքենան կանգնեցրել էր քաղաքի մուտքի մոտ վաղ առավոտյան։ Այնտեղից նրանք պետք է որևէ նավակ գտնեին՝ կղզի հնարավորինս արագ հասնելու համար։ Լճի ափերին հասնելու համար երկար ճանապարհ էր, առավել ևս՝ նավակով դուրս գալու։
    
  Քաղաքը քաոսի մեջ էր։ Տները անհետանում էին ջրի հեղեղի տակ, և մարդկանց մեծ մասը գոռում էր "կախարդանք", քանի որ անձրև չէր եղել, որը ջրհեղեղ առաջացներ։ Սեմը քաղաքապետարանի աստիճաններին նստած տեղացիներից մեկին հարցրեց, թե որտեղ կարող է կանոե գտնել։ Տղամարդը հրաժարվեց խոսել զբոսաշրջիկների հետ, մինչև Սեմը չհանեց եթովպական բիրերի մի կապոց՝ վճարելու համար։
    
  "Նա ինձ ասաց, որ ջրհեղեղներից մի քանի օր առաջ էլեկտրաէներգիայի անջատումներ են եղել", - ասաց Սեմը Նինային։ "Ամեն ինչի վրա էլ անդրադառնալով՝ բոլոր էլեկտրահաղորդման գծերը անջատվել են մեկ ժամ առաջ։ Այս մարդիկ սկսել էին լրջորեն տարհանվել ժամեր առաջ, ուստի գիտեին, որ իրավիճակը վատանալու է"։
    
  "Խեղճ մարդիկ։ Սեմ, մենք պետք է կանգնեցնենք սա։ Արդյո՞ք սա իսկապես անում է հատուկ հմտություններով ալքիմիկոսը, դեռևս մի փոքր անհասկանալի է, բայց մենք պետք է անենք ամեն ինչ, որպեսզի կանգնեցնենք այդ սրիկային, նախքան ամբողջ աշխարհը կործանվի", - ասաց Նինան։ "Միայն այն դեպքում, եթե նա ինչ-որ կերպ ունենա փոխակերպման միջոցով բնական աղետներ առաջացնելու ունակություն"։
    
  Մեջքներին կախած կոմպակտ պայուսակները, նրանք մի քանի թաղամաս հետևեցին միայնակ կամավորին մինչև Գյուղատնտեսական քոլեջ, երեքն էլ քայլելով մինչև ծնկները հասնող ջրերի միջով։ Նրանց շուրջը բնակիչները դեռ քայլում էին՝ միմյանց զգուշացումներ և առաջարկություններ անելով, ոմանք փորձում էին փրկել իրենց տները, մինչդեռ մյուսները փորձում էին փախչել ավելի բարձր տեղ։ Երիտասարդը, որը տարել էր Սեմին և Նինային, վերջապես կանգ առավ համալսարանի տարածքում գտնվող մեծ պահեստի առջև և մատնացույց արեց արհեստանոցը։
    
  "Ահա մետաղագործական արհեստանոցը, որտեղ մենք դասընթացներ ենք անցկացնում գյուղատնտեսական սարքավորումների կառուցման և հավաքման վերաբերյալ։ Գուցե կարողանաք գտնել այն ջրամբարներից մեկը, որը կենսաբանները պահում են խրճիթում, պարոն։ Նրանք այն օգտագործում են լճից նմուշներ վերցնելու համար"։
    
  "Թան..." փորձեց կրկնել Սեմը։
    
  "Տանկվա", - ժպտաց երիտասարդը։ "Նավակը, որը մենք պատրաստում ենք, ըհըմ, պապիրուսից՞։ Դրանք աճում են լճում, և մենք դրանցից նավակներ ենք պատրաստում մեր նախնիներից ի վեր", - բացատրեց նա։
    
  "Իսկ դու՞։ Ինչո՞ւ ես այս ամենը անում", - հարցրեց նրան Նինան։
    
  "Տիկին, ես սպասում եմ քրոջս և նրա ամուսնուն", - պատասխանեց նա։ "Մենք բոլորս քայլում ենք դեպի արևելք՝ ընտանեկան ֆերմա, հույս ունենալով հեռանալ ջրից"։
    
  "Լավ, զգույշ եղիր, լա՞վ", - ասաց Նինան։
    
  "Դու էլ", - ասաց երիտասարդը՝ շտապելով վերադառնալ քաղաքապետարանի աստիճաններին, որտեղ նրան գտել էին։ "Հաջողություն"։
    
  Փոքրիկ պահեստ ներթափանցելու մի քանի անհարմար րոպեներից հետո նրանք վերջապես պատահաբար գտան մի բան, որը արժեր այդ ջանքերին։ Սեմը երկար ժամանակ Նինային քարշ տվեց ջրի միջով՝ լուսավորելով ճանապարհը իր լապտերով։
    
  "Գիտե՞ս, Աստծո պարգև է, որ անձրև չի գալիս", - շշնջաց նա։
    
  "Ես էլ նույն բանն էի մտածում։ Կարո՞ղ եք պատկերացնել այս ճանապարհորդությունը ջրի վրայով՝ կայծակի և հեղեղի վտանգներով, որոնք խաթարում են մեր տեսողությունը", - համաձայնեց նա։ "Այնտեղ։ Այնտեղ վերևում։ Այն նման է կանոեի"։
    
  "Այո, բայց դրանք սարսափելի փոքր են", - ափսոսանքով ասաց նա այդ տեսարանից։ Ձեռագործ ամանը հազիվ էր բավականացնում միայն Սեմին, առավել ևս՝ երկուսին։ Չկարողանալով գտնել որևէ այլ օգտակար բան, երկուսն էլ կանգնած էին անխուսափելի որոշման առջև։
    
  "Դու մենակ պիտի գնաս, Նինա։ Մենք պարզապես ժամանակ չունենք անհեթեթությունների համար։ Լուսաբացը կբացվի չորս ժամից էլ քիչ ժամանակ անց, իսկ դու թեթև ու փոքր ես։ Դու շատ ավելի արագ կճանապարհորդես մենակ", - բացատրեց Սեմը՝ սարսափելով նրան մենակ անհայտ վայր ուղարկելուց։
    
  Դրսում մի քանի կանայք գոռում էին, երբ տան տանիքը փլուզվեց, ինչը Նինային դրդեց վերցնել ադամանդները և վերջ դնել անմեղ տառապանքներին։ "Ես իսկապես չեմ ուզում", - խոստովանեց նա։ "Այդ միտքը սարսափեցնում է ինձ, բայց ես կգնամ։ Այսինքն՝ ի՞նչ կարող են խաղաղասեր, կուսակրոն վանականների մի խումբ ցանկանալ ինձ նման գունատ հերետիկոսի հետ"։
    
  "Բացի քեզ խարույկի վրա այրելուց՞", - առանց մտածելու ասաց Սեմը՝ փորձելով զվարճալի թվալ։
    
  Ձեռքին ապտակը փոխանցեց Նինայի շփոթմունքը նրա անխոհեմ ենթադրությունից, նախքան նա ժեստ արեց նրան նավակը ջուրը իջեցնելու համար։ Հաջորդ քառասունհինգ րոպեների ընթացքում նրանք նրան քարշ տվեցին ջրի միջով, մինչև գտան բաց տարածք՝ առանց շենքերի կամ ցանկապատերի, որոնք կխոչընդոտեին նրա ճանապարհը։
    
  "Լուսինը կլուսավորի քո ճանապարհը, իսկ վանքի պատերի լույսերը կցույց տան քո նպատակակետը, սիրելի՛ս։ Զգույշ եղիր, լա՞վ"։ Նա իր "Բերետտան"՝ թարմ կեռիկը, դրեց նրա ձեռքը։ "Զգույշ եղիր կոկորդիլոսներից", - ասաց Սեմը՝ նրան գրկելով և ամուր գրկելով։ Իրականում նա սարսափելիորեն մտահոգված էր նրա միայնակ ձեռնարկով, բայց չէր համարձակվում ճշմարտությամբ ավելացնել նրա վախերը։
    
  Երբ Նինան իր փոքրիկ մարմնի վրա փաթաթեց կտավատի թիկնոցը, Սեմը կոկորդում գնդիկ զգաց՝ հաշվի առնելով այն վտանգները, որոնց նա ստիպված էր միայնակ դիմակայել։ "Ես այստեղ կլինեմ՝ քաղաքապետարանում քեզ սպասելու"։
    
  Նա ետ չնայեց, երբ սկսեց թիավարել, և ոչ մի բառ չարտասանեց։ Սեմը սա ընդունեց որպես նշան, որ նա կենտրոնացած էր իր առաջադրանքի վրա, չնայած իրականում նա լաց էր լինում։ Նա երբեք չէր կարող իմանալ, թե որքան սարսափած էր նա՝ միայնակ ճանապարհորդելով դեպի հին վանք՝ առանց պատկերացնելու, թե ինչ է սպասում նրան այնտեղ, մինչդեռ ինքը չափազանց հեռու էր նրան փրկելու համար, եթե ինչ-որ բան պատահեր։ Ոչ միայն անհայտ վայրն էր վախեցնում Նինային։ Լճի ալիքավոր ջրերում թաքնվածի միտքը՝ այն լիճը, որտեղից սկիզբ է առնում Կապույտ Նեղոսը, նրան անհավատալիորեն սարսափեցրեց։ Բարեբախտաբար նրա համար, սակայն, շատ քաղաքացիներ նույն միտքն ունեին, և նա միայնակ չէր այն հսկայական ջրային հատվածում, որն այժմ թաքցնում էր իրական լիճը։ Նա պատկերացում չուներ, թե որտեղ է սկսվում իրական Տանա լիճը, բայց ինչպես Սեմը հրահանգել էր, նա կարող էր միայն փնտրել կրակարանների բոցերը Տանա Կիրկոսի վանքի պատերի երկայնքով։
    
  Սարսափելի էր լողալ այդքան շատ կանոեանման նավակների մեջ և լսել, թե ինչպես են մարդիկ խոսում իր շուրջը այնպիսի լեզուներով, որոնք նա չէր հասկանում։ "Կարծում եմ՝ սա է նշանակում անցնել Ստիքս գետը", - գոհունակությամբ ասաց նա ինքն իրեն՝ արագ թիավարելով դեպի իր նպատակակետը։ "Բոլոր ձայները, շատերի բոլոր շշուկները։ Տղամարդկանց և կանանց և տարբեր բարբառների, բոլորը լողում էին մթության մեջ՝ սև ջրերի վրա՝ աստվածների շնորհիվ"։
    
  Պատմաբանը նայեց վերև՝ դեպի պարզ, աստղազարդ երկինքը։ Նրա մուգ մազերը մեղմ քամուց ծածանվում էին ջրի վրայով՝ դուրս ցցված գլխարկի տակից։ "Փայլիր, փայլիր, Փոքրիկ Աստղ", - շշնջաց նա՝ բռնելով հրազենի կոթից, մինչ արցունքները լուռ հոսում էին նրա այտերից։ "Անիծյալ չարիք, ահա թե ինչ ես դու"։
    
  Միայն ջրի վրայով արձագանքող ճիչերն էին նրան հիշեցնում, որ նա դառը մենակ չէ, և հեռվում նա նկատեց Սեմի հիշատակած կրակների թույլ լույսը։ Հեռվում եկեղեցու զանգը հնչեց, և սկզբում այն, կարծես, անհանգստացրեց նավակների մեջ գտնվող մարդկանց։ Բայց հետո նրանք սկսեցին երգել։ Սկզբում դա տարբեր մեղեդիների և տոնայնության բազմություն էր, բայց աստիճանաբար Ամհարա շրջանի բնակիչները սկսեցին միաձայն երգել։
    
  "Սա նրանց ազգային հիմնն է՞", - բարձրաձայն մտածեց Նինան, բայց չհամարձակվեց հարցնել՝ վախենալով բացահայտել իր ինքնությունը։ "Ո՛չ, սպասիր։ Սա... հիմնն է"։
    
  Հեռվում ջրի վրայով արձագանքում էր տխուր զանգի ղողանջ, երբ նոր ալիքներ, կարծես, ոչ մի տեղից բարձրանում էին։ Նա լսեց, թե ինչպես են որոշ մարդիկ դադարեցնում իրենց երգը՝ սարսափից բացականչելով, մինչդեռ մյուսներն ավելի բարձր էին երգում։ Նինան փակեց աչքերը, երբ ջուրը ուժգին ալիքներ էր բարձրացնում՝ նրան կասկած չթողնելով, որ դա կոկորդիլոս կամ գետաձի էր։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - գոռաց նա, երբ նրա թանկան թեքվեց։ Ամբողջ ուժով բռնելով թիակը, Նինան ավելի արագ թիավարեց՝ հույս ունենալով, որ այնտեղ գտնվող ցանկացած հրեշ կընտրի մեկ այլ կանոե և թույլ կտա իրեն ապրել ևս մի քանի օր։ Նրա սիրտը բաբախում էր, երբ լսեց մարդկանց ճիչեր իր ետևում, ինչպես նաև ջրի ցայտքի բարձր ձայն, որն ավարտվում էր տխուր ոռնոցով։
    
  Ինչ-որ արարած գրավել էր մարդկանցով լի նավակը, և Նինան սարսափեց՝ մտածելով, որ այդ չափի լճում ամեն կենդանի արարած եղբայրներ և քույրեր ունի։ Անտարբեր լուսնի տակ, որտեղ այսօր երեկոյան թարմ միս էր հայտնվել, անխուսափելիորեն շատ ավելի շատ հարձակումներ կլինեին։ "Եվ ես կարծում էի, որ կատակում ես կոկորդիլոսների մասին, Սեմ", - ասաց նա՝ վախից շնչահեղձ լինելով։ Անգիտակցաբար նա մեղավոր գազանին պատկերացրեց այնպիսին, ինչպիսին նա իրականում էր։ "Ջրային դևեր, բոլորը", - կռկռաց նա, կուրծքն ու ձեռքերը այրվում էին Տանա լճի վտանգավոր ջրերում թիավարելու ջանքերից։
    
  Առավոտյան ժամը չորսին Նինայի թանկվան նրան հասցրեց Տանա Կիրկոս կղզու ափեր, որտեղ գերեզմանատանը թաքցված էին Սողոմոն թագավորի մնացած ադամանդները։ Նա գիտեր վայրը, բայց դեռ պատկերացում չուներ, թե որտեղ էին պահվելու քարերը։ Պատյանի մե՞ջ։ Պարկի մե՞ջ։ Դագաղի մե՞ջ, Աստված մի արասցե։ Երբ նա մոտեցավ հին ժամանակներում կառուցված ամրոցին, պատմաբանը թեթևություն զգաց մեկ տհաճ փաստի պատճառով. պարզվեց, որ բարձրացող ջուրը նրան ուղիղ տարել էր վանքի պարսպի մոտ, և նա ստիպված չէր լինի անցնել վտանգավոր տեղանքով, որը լի էր անհայտ պահապաններով կամ կենդանիներով։
    
  Կողմնացույցի միջոցով Նինան որոշեց պատի տեղը, որը պետք է անցներ, և ժայռամագլցման պարան օգտագործելով՝ իր կանոեն ամրացրեց դուրս ցցված հենարանին։ Վանականները տենդագին զբաղված էին գլխավոր մուտքի մոտ մարդկանց ընդունելով և նրանց սննդի պաշարները տեղափոխելով ավելի բարձր աշտարակներ։ Այս ամբողջ քաոսը նպաստեց Նինայի առաքելությանը։ Վանականները ոչ միայն չափազանց զբաղված էին ներխուժողներին ուշադրություն դարձնելու համար, այլև եկեղեցու զանգի ղողանջը ապահովում էր, որ նրա ներկայությունը երբեք ձայնով չի նկատվի։ Ըստ էության, նա կարիք չուներ գաղտագողի կամ լուռ մնալու, երբ մտնում էր գերեզմանատուն։
    
  Երկրորդ պատի շուրջը շրջանցելով՝ նա ուրախացավ՝ գտնելով գերեզմանատունը ճիշտ այնպես, ինչպես նկարագրել էր Փերդյուն։ Ի տարբերություն իրեն տրված մոտավոր քարտեզի, որը ցույց էր տալիս այն հատվածը, որը նա պետք է գտներ, գերեզմանատունն ինքնին զգալիորեն փոքր էր մասշտաբով։ Իրականում, նա այն հեշտությամբ գտավ առաջին հայացքից։
    
  "Դա չափազանց հեշտ է", - մտածեց նա՝ մի փոքր անհարմար զգալով։ "Գուցե դու պարզապես այնքան սովոր ես անիմաստ բաներ փորփրելուն, որ չես կարողանում գնահատել այն, ինչը կոչվում է երջանիկ պատահականություն"։
    
  Գուցե նա բավականաչափ բախտավոր լինի, որպեսզի վանահայրը, որը տեսել էր նրա մեղքը, բռնի նրան։
    
    
  29
  Բրույխլադիչի կարման
    
    
  Ֆիթնեսի և ուժային մարզումների նկատմամբ իր վերջին մոլուցքի պատճառով Նինան չէր կարող վիճարկել դրա օգուտները, քանի որ այժմ նա ստիպված էր օգտագործել իր ֆիզիկական պատրաստվածությունը՝ հայտնաբերումից խուսափելու համար: Ֆիզիկական ծանրաբեռնվածության մեծ մասը նա կատարում էր բավականին հարմարավետ, երբ նա բարձրանում էր ներքին պատի արգելապատնեշով՝ դահլիճին հարող ստորին հատվածը գտնելու համար: Նինան գաղտագողի մուտք գործեց նեղ խրամատներ հիշեցնող գերեզմանների շարք: Դա նրան հիշեցնում էր գերեզմանատան մնացած մասից ցածր շարքով շարված սարսափելի երկաթուղային վագոններ:
    
  Անսովորն այն էր, որ նրա երրորդ գերեզմանի վրա, որը նշված էր քարտեզի վրա, տեղադրված էր զարմանալիորեն նոր մարմարե սալ, հատկապես շարքում գտնվող մյուս բոլոր գերեզմանների ակնհայտորեն մաշված և կեղտոտ ծածկույթների համեմատ: Նա կասկածում էր, որ սա մուտքի նշան է: Երբ նա մոտեցավ դրան, Նինան նկատեց, որ գլխավոր քարի վրա գրված էր՝ "Եփիպպաս Աբիզիտիբոդ":
    
  "Էվրիկա՛", - ասաց նա ինքն իրեն՝ գոհ լինելով, որ գտածոն հենց այնտեղ էր, որտեղ պետք է լիներ։ Նինան աշխարհի առաջատար պատմաբաններից մեկն էր։ Չնայած նա Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի առաջատար մասնագետ էր, նա նաև կիրք ուներ հին պատմության, ապոկրիֆների և դիցաբանության նկատմամբ։ Հին գրանիտի վրա փորագրված երկու բառերը չէին ներկայացնում որևէ վանականի կամ սրբադասված բարերարի անուն։
    
  Նինան ծնկի իջավ մարմարի վրա և մատներով սահեցրեց անունների վրայով։ "Ես գիտեմ, թե դու ով ես", - ուրախ երգեց նա, երբ վանքը սկսեց ջուր հանել արտաքին պատերի ճեղքերից։ "Եփիպա՛ս, դու դևն ես, որին Սողոմոն թագավորը վարձել էր իր տաճարի ծանր անկյունաքարը բարձրացնելու համար, մի հսկայական սալ, որը շատ նման է սրան", - շշնջաց նա՝ մանրակրկիտ զննելով տապանաքարը՝ փնտրելով որևէ սարք կամ լծակ այն բացելու համար։ "Եվ Աբիզիֆիբոդ", - հպարտությամբ հայտարարեց նա՝ ափով սրբելով անվան վրայի փոշին, - "դու այն չարաճճի սրիկան էիր, որն օգնեց եգիպտացի մոգերին Մովսեսի դեմ..."
    
  Հանկարծ սալը սկսեց շարժվել նրա ծնկների տակ։ "Աստված իմ", - բացականչեց Նինան՝ հետ քաշվելով և ուղիղ նայելով գլխավոր մատուռի տանիքին տեղադրված հսկա քարե խաչին։ "Ներողություն"։
    
  Նշում ինքն իրեն, մտածեց նա, զանգահարեք Հայր Հարփերին, երբ այս ամենը ավարտվի։
    
  Չնայած երկնքում ամպ չկար, ջուրը շարունակում էր բարձրանալ։ Մինչ Նինան ներողություն էր խնդրում խաչից, նրա ուշադրությունը գրավեց մեկ այլ ընկնող աստղ։ "Օ՜, անիծյալ", - տնքաց նա՝ սողալով ցեխի միջով՝ աստիճանաբար կենդանացող մարմարից խուսափելու համար։ Դրանք այնքան հաստ էին, որ անմիջապես կփշրեին նրա ոտքերը։
    
  Ի տարբերություն մյուս տապանաքարերի, այս մեկի վրա գրված էին Սողոմոն թագավորի կողմից կապված դևերի անունները՝ անհերքելիորեն նշելով, որ սա այն վայրն էր, որտեղ վանականները թաքցրել էին իրենց կորած ադամանդները: Երբ սալիկը քերծվեց գրանիտե պատյանից, Նինան ցնցվեց՝ մտածելով, թե ինչ կտեսնի: Հավատարիմ իր վախերին, նա հանդիպեց մի կմախքի, որը պառկած էր մի ժամանակ մետաքսից պատրաստված մանուշակագույն մահճակալի վրա: Գանգի վրա փայլում էր ոսկե թագ՝ զարդարված ռուբիններով և շափյուղաներով: Այն բաց դեղին, իսկական, չմշակված ոսկի էր, բայց դոկտոր Նինա Գուլդին թագը չէր հետաքրքրում:
    
  "Որտե՞ղ են ադամանդները", - խոժոռվեց նա։ "Օ՜, Աստված, մի՛ ասա, որ ադամանդները գողացել են։ Ոչ, ոչ"։ Այդ ժամանակ և այդ հանգամանքներում իրեն թույլ տված ողջ հարգանքով նա սկսեց զննել գերեզմանը։ Մեկ առ մեկ վերցնելով ոսկորները և անհանգստորեն մրմնջալով՝ նա չնկատեց, թե ինչպես ջուրը լցվեց գերեզմանների նեղ ջրանցքը, որտեղ նա զբաղված էր որոնումներով։ Առաջին գերեզմանը լցվեց, երբ ցանկապատի պատը փլուզվեց բարձրացող լճի ծանրության տակ։ Աղոթքներ և ողբեր լսվեցին ամրոցի վերին կողմում գտնվող մարդկանցից, բայց Նինան համառորեն պնդում էր ադամանդները ձեռք բերել, նախքան ամեն ինչ կկորչի։
    
  Հենց որ առաջին գերեզմանը լցվեց, հողը, որով այն ծածկված էր, վերածվեց ցեխի։ Դագաղն ու տապանաքարը խորտակվեցին, թույլ տալով, որ հոսանքն անարգել հոսի դեպի երկրորդ գերեզմանը, որը գտնվում էր Նինայի անմիջապես հետևում։
    
  "Որտե՞ղ, ի՛նչ դժոխք ես պահում ադամանդներդ, Աստծո սիրուն", - գոռաց նա, երբ եկեղեցու զանգը խելագարության աստիճանի հնչեց։
    
  "Աստծո սիրուն՞", - ասաց նրա վերևում ինչ-որ մեկը։ "Թե՞ Մամոնայի սիրուն՞"։
    
  Նինան չէր ուզում վեր նայել, բայց ատրճանակի փողի սառը ծայրը ստիպեց նրան ենթարկվել։ Նրա գլխավերևում բարձրահասակ երիտասարդ վանական էր՝ անկասկած զայրացած տեսքով։ "Գանձ փնտրելու համար գերեզման պղծելու բոլոր գիշերներից դու ընտրե՞լ ես սա։ Աստված ողորմի քեզ քո դիվային ագահության համար, կին"։
    
  Նրան ուղարկեց վանահայրը, մինչդեռ գլխավոր վանականը իր ջանքերը կենտրոնացրեց հոգիներ փրկելու և տարհանման համար լիազորություններ ուղարկելու վրա։
    
  "Ո՛չ, խնդրում եմ։ Ես կարող եմ ամեն ինչ բացատրել։ Իմ անունը դոկտոր Նինա Գուլդ է", - գոռաց Նինան՝ ձեռքերը վեր բարձրացնելով հանձնվելու նշանով՝ չգիտակցելով, որ Սեմի Բերետան, որը դրված էր նրա գոտում, տեսանելի էր։ Նա գլուխը թափ տվեց։ Վանականի մատը խաղում էր իր ձեռքում պահած M16-ի ձգանի հետ, բայց նրա աչքերը լայնացան և սառեցին նրա մարմնի վրա։ Այդ ժամանակ նա հիշեց ատրճանակը։ "Լսե՛ք, լսե՛ք", - աղաչեց նա։ "Ես կարող եմ բացատրել"։
    
  Երկրորդ գերեզմանը խորտակվեց երրորդ գերեզմանին մոտեցող մշուշոտ լճի ջրի կատաղի հոսանքի հետևանքով առաջացած չամրացված, շարժվող ավազի մեջ, բայց ո՛չ Նինան, ո՛չ էլ վանականը դա չգիտակցեցին։
    
  "Դու ոչինչ չես բացատրում", - բացականչեց նա՝ ակնհայտորեն անհանգիստ տեսքով։ "Լռի՛ր։ Թող մտածեմ"։ Նա պատկերացում անգամ չուներ, որ նա նայում էր իր կրծքին, որտեղ նրա կոճակներով վերնաշապիկը բացվել էր՝ բացահայտելով մի դաջվածք, որը նույնպես հմայել էր Սեմին։
    
  Նինան չէր համարձակվում դիպչել իր ձեռքում գտնվող ատրճանակին, բայց հուսահատորեն ուզում էր գտնել ադամանդները։ Նրան շեղող միջոց էր պետք։ "Զգույշ եղիր, ջուր", - գոռաց նա՝ ձևացնելով խուճապի մատնված և նայելով վանականի կողքով՝ նրան խաբելու համար։ Երբ նա շրջվեց նայելու, Նինան վեր ցատկեց և հանգիստ մուրճը սեղմեց իր Բերետտայի կոթով՝ հարվածելով նրան գանգի հիմքին։ Վանականը խուլ դղրդյունով ընկավ գետնին, և նա խելագարորեն խուզարկեց կմախքի ոսկորները՝ նույնիսկ պատռելով ատլասե կտորը, բայց ապարդյուն։
    
  Նա պարտությունից կատաղի լաց էր լինում՝ զայրույթից թափահարելով մանուշակագույն կտորը։ Շարժումը նրա գանգը կտրեց ողնաշարից՝ մի անճաշակ ճաքով, որը ոլորեց նրա գանգը։ Երկու փոքրիկ, անձեռնմխելի քարեր ընկան նրա ակնախոռոչից կտորի վրա։
    
  "Ոչ մի դեպքում, անիծյալ լինի", - ուրախությամբ տնքաց Նինան։ "Դու թույլ տվեցիր, որ այս ամենը գլխիդ հասնի, այնպես չէ՞"։
    
  Ջուրը լվաց երիտասարդ վանականի թուլացած մարմինը և վերցրեց նրա ինքնաձիգը՝ քարշ տալով այն ներքևի ցեխոտ գերեզմանի մեջ, մինչդեռ Նինան հավաքեց ադամանդները, խցկեց դրանք գանգի մեջ և գլուխը փաթաթեց մանուշակագույն կտորով։ Երբ ջուրը թափվեց երրորդ գերեզմանի վրա, նա մրցանակը խցկեց պայուսակի մեջ և կախեց այն մեջքին։
    
  Մի քանի մետր հեռավորության վրա գտնվող խեղդվող վանականից տխուր հառաչանք լսվեց։ Նա գլխիվայր էր նկուղ հոսող մշուշոտ ջրի ձագարաձև տորնադոյի մեջ, բայց ջրահեռացման ցանցը թույլ չէր տալիս նրան անցնել։ Այսպիսով, նա թողնվեց խեղդվելու՝ ներծծման ներքևի պարույրի մեջ։ Նինան ստիպված էր հեռանալ։ Գրեթե լուսաբաց էր, և ջուրը ողողում էր ամբողջ սրբազան կղզին՝ այնտեղ ապաստան գտած դժբախտ հոգիների հետ միասին։
    
  Նրա կանոեն վայրիորեն ցատկում էր երկրորդ աշտարակի պատին։ Եթե նա չշտապեր, կխորտակվեր ցամաքի հետ միասին և կմնար լճի մռայլ զայրույթի տակ, ինչպես գերեզմանատանը կապված մյուս մարմինները։ Բայց նկուղի վերևում գտնվող խառնաշփոթ ջրից երբեմն-երբեմն լսվող գռմռացող ճիչերը գրավեցին Նինայի կարեկցանքը։
    
  Նա պատրաստվում էր կրակել քեզ վրա։ "Գիտես նրան", - հորդորում էր նրա ներքին էությունը։ "Եթե դու անհանգստանաս նրան օգնելու համար, նույնը կպատահի քեզ հետ։ Բացի այդ, նա, հավանաբար, ուղղակի ուզում է բռնել քեզ ու պահել այն բանի համար, որ հենց այդ պահին մահակով հարվածեցիր նրան։ Գիտեմ, թե ինչ կանեի։ Կարմա"։
    
  "Կարմա", - մրմնջաց Նինան՝ Սեմի հետ տաք լոգարանում անցկացրած գիշերից հետո ինչ-որ բան գիտակցելով։ "Բրույխ, ես քեզ ասացի, որ Կարման ինձ ջրով կծելու է։ Ես պետք է սա շտկեմ"։
    
  Իրեն անիծելով իր պարզապես սնահավատության համար, նա շտապեց հզոր հոսանքի միջով՝ հասնելու խեղդվող տղամարդուն։ Նրա ձեռքերը վայրենաբար թափահարվում էին, դեմքը՝ խորասուզված, երբ պատմաբանը շտապում էր դեպի իրեն։ Նինայի հանդիպած հիմնական խնդիրը նրա փոքր կազմվածքն էր։ Նա պարզապես բավականաչափ ծանր չէր մեծահասակ տղամարդու փրկելու համար, և ջուրը նրան ոտքի տակ գցեց, հենց որ նա մտավ պտտվող ջրապտույտի մեջ, որի մեջ ավելի շատ լճի ջուր էր թափվում։
    
  "Բռնի՛ր", - գոռաց նա՝ փորձելով բռնել նկուղ տանող նեղ պատուհանները փակող երկաթե ճաղերից մեկը։ Ջուրը կատաղի էր՝ նրան ջրի տակ սուզելով և առանց դիմադրության պատռելով նրա կերակրափողն ու թոքերը, բայց նա ամեն ինչ արեց, որ չթուլացնի բռնվածքը, երբ ձեռքը մեկնեց վանականի ուսին։ "Բռնի՛ր ձեռքս։ Ես կփորձեմ քեզ դուրս հանել", - գոռաց նա, երբ ջուրը մտավ նրա բերանը։ "Ես պարտք եմ այդ անիծյալ կատվի համար", - ասաց նա՝ առանց որևէ մեկի, երբ զգաց նրա ձեռքի սեղմումը իր նախաբազկի շուրջը՝ սեղմելով նրա ստորին թևը։
    
  Նա ամբողջ ուժով նրան վեր քաշեց, նույնիսկ պարզապես օգնեց նրան շունչը վերականգնել, բայց Նինայի հոգնած մարմինը սկսեց նրան դավաճանել։ Նա կրկին ապարդյուն փորձեց՝ դիտելով, թե ինչպես են նկուղի պատերը ճաքում ջրի ծանրության տակ, շուտով փլուզվելով երկուսի վրա՝ հանգեցնելով նրանց անխուսափելի մահվան։
    
  "Արի՛", - գոռաց նա՝ այս անգամ որոշելով կոշիկը պատին հենել և մարմինն օգտագործել որպես լծակ։ Ջանքը չափազանց մեծ էր Նինայի ֆիզիկական կարողությունների համար, և նա զգաց, թե ինչպես է ուսը դուրս գալիս, երբ վանականի ծանրությունը՝ զուգորդված ցնցման հետ, պոկեց այն պտույտ-մկանային մկանից։ "Տե՛ր Աստված", - գոռաց նա տանջանքից, նախքան ցեխի և ջրի հեղեղը կլանեց նրան։
    
  Ինչպես օվկիանոսի ալիքի բախվող խառնաշփոթ, հեղուկ խելագարությունը, Նինայի մարմինը ուժգին ցնցվեց և նետվեց փլուզվող պատի հատակը, բայց նա դեռ զգում էր վանականի ձեռքը, որը ամուր սեղմում էր իրեն։ Երբ նրա մարմինը երկրորդ անգամ հարվածեց պատին, Նինան իր առողջ ձեռքով բռնեց սեղանը։ "Պարզապես բարձր պահիր կզակդ", - հորդորում էր նրա ներքին ձայնը։ "Պարզապես պատկերացրու, որ սա իսկապես ուժեղ հարված է, որովհետև եթե դա չանես, այլևս երբեք չես տեսնի Շոտլանդիան"։
    
  Վերջին մռնչյունով Նինան բարձրացավ ջրի մակերևույթից՝ ազատվելով վանականին բռնող ուժից, և նա վերև թռավ ինչպես լողան։ Նա մի պահ կորցրեց գիտակցությունը, բայց երբ լսեց Նինայի ձայնը, աչքերը բացվեցին։ "Դու ինձ հետ ե՞ս", - գոռաց նա։ "Խնդրում եմ, բռնվիր ինչ-որ բանից, որովհետև ես այլևս չեմ կարող քո ծանրությունը կրել։ Իմ ձեռքը ծանր վնասված է"։
    
  Նա արեց այն, ինչ նա խնդրեց՝ ոտքերի վրա մնալով՝ բռնվելով հարևան պատուհանի ճաղերից մեկից։ Նինան մինչև գիտակցության կորուստ ուժասպառ էր, բայց նա ուներ ադամանդները և ուզում էր գտնել Սեմին։ Նա ուզում էր Սեմի հետ լինել։ Նա նրան ապահովության զգացում էր տալիս, և հենց հիմա նա դրա կարիքն ավելի շատ ուներ, քան որևէ այլ բան։
    
  Վիրավոր վանականին առաջնորդելով՝ նա բարձրացավ պարսպապատի գագաթը՝ հետևելու դրան մինչև հենարանը, որտեղ սպասում էր իր կանոեն։ Վանականը չհետապնդեց նրան, այլ նա ցատկեց փոքրիկ նավակի վրա և կատաղի թիավարեց Տանա լճի վրայով։ Հուսահատորեն հետ նայելով՝ Նինան վազեց Սեմի մոտ՝ հուսալով, որ նա չի խեղդվել Վերետայի մնացած անդամների հետ։ Առավոտյան գունատ լույսի ներքո, գիշատիչների դեմ աղոթքներով շուրթերին, Նինան նավարկեց հեռվում գտնվող փոքրացված կղզուց, որն այժմ միայնակ փարոս էր հեռվում։
    
    
  30
  Հուդա, Բրուտոս և Կասիոս
    
    
  Մինչդեռ, մինչ Նինան և Սեմը պայքարում էին իրենց դժվարությունների դեմ, Պատրիկ Սմիթին հանձնարարվեց կազմակերպել Սուրբ դագաղի տեղափոխումը Աքսումի մոտ գտնվող Եհա լեռան վրա գտնվող իր հանգստավայր: Նա պատրաստեց փաստաթղթեր, որոնք պետք է ստորագրվեին գնդապետ Յեմանի և պարոն Քարթերի կողմից՝ MI6-ի շտաբ-բնակարան տեղափոխելու համար: Պարոն Քարթերի վարչակազմը, որպես MI6-ի ղեկավար, այնուհետև պետք է փաստաթղթերը ներկայացներ Պերդյուի դատարան՝ գործը փակելու համար:
    
  Ջո Քարթերը Աքսումի օդանավակայան էր ժամանել մի քանի ժամ առաջ՝ գնդապետ Ջ. Յիմենուի և Եթովպիայի կառավարության օրինական ներկայացուցիչների հետ հանդիպելու համար։ Նրանք կհսկեին առաքումը, բայց Քարթերը զգուշանում էր Դեյվիդ Պերդյուի հետ կրկին լինելուց՝ վախենալով, որ շոտլանդացի միլիարդատերը կփորձի բացահայտել Քարթերի իրական ինքնությունը՝ որպես Ջոզեֆ Քարստեն, որը Սև Արևի չարագործ միաբանության առաջին մակարդակի անդամ էր։
    
  Լեռան ստորոտում գտնվող վրանային ճամբար տանող ճանապարհին Կարստենի միտքը շտապում էր։ Պերդյուն լուրջ խնդիր էր դառնում ոչ միայն նրա, այլև ամբողջ Սև Արևի համար։ Կախարդի փրկությունը, որը պետք է մոլորակը գցեր սարսափելի աղետի մեջ, ընթանում էր ժամացույցի պես։ Նրանց ծրագիրը կարող էր ձախողվել միայն այն դեպքում, եթե Կարստենի կրկնակի կյանքը և կազմակերպությունը բացահայտվեին, և այս խնդիրներն ունեին միայն մեկ խթան՝ Դեյվիդ Պերդյուն։
    
  "Լսե՞լ եք Հյուսիսային Եվրոպայում տեղի ունեցող ջրհեղեղների մասին, որոնք այժմ ավերում են Սկանդինավիան", - հարցրեց գնդապետ Յիմենան Կարստենին։ "Պարոն Քարթեր, ես ներողություն եմ խնդրում էլեկտրաէներգիայի անջատումների պատճառած անհարմարությունների համար, բայց Հյուսիսային Աֆրիկայի մեծ մասը, ինչպես նաև Սաուդյան Արաբիան, Եմենը և նույնիսկ Սիրիան, տառապում են խավարից"։
    
  "Այո՛, լսեցի դա։ Նախևառաջ, դա պետք է որ սարսափելի բեռ լինի տնտեսության համար", - ասաց Կարստենը՝ փայլուն կերպով խաղալով անգրագետի դերը, մինչդեռ նա ներկայիս համաշխարհային դիլեմայի ճարտարապետն էր։ "Ես վստահ եմ, որ եթե մենք բոլորս միավորենք մեր խելքն ու ֆինանսական պահուստները, կարող ենք փրկել մեր երկրներից մնացածը"։
    
  Ի վերջո, սա էր "Սև Արևի" նպատակը։ Երբ աշխարհը ավերվերի բնական աղետներից, արդյունաբերական անկումներից և անվտանգության սպառնալիքներից, որոնք կհանգեցնեն լայնածավալ թալանների և ավերածությունների, կազմակերպությունը բավականաչափ կխեղդվի՝ տապալելու բոլոր գերտերությունները։ Իրենց անսահմանափակ ռեսուրսներով, հմուտ մասնագետների և կոլեկտիվ հարստության շնորհիվ Միաբանությունը կկարողանա գրավել աշխարհը նոր ֆաշիստական ռեժիմի ներքո։
    
  "Չգիտեմ, թե ինչ կանի կառավարությունը, եթե այս խավարը, իսկ հիմա էլ ջրհեղեղները, ավելի շատ վնաս պատճառեն, պարոն Քարթեր։ Պարզապես չգիտեմ", - ափսոսանքով ասաց Յիմանը ատրակցիոնի դղրդյունից։ "Ենթադրում եմ, որ Մեծ Բրիտանիան ունի որևէ արտակարգ միջոցառում"։
    
  "Պետք է", - պատասխանեց Կարստենը՝ հույսով նայելով Յիմենային, նրա աչքերում արհամարհանք չէր երևում նրանց նկատմամբ, ում նա ստորադաս էր համարում։ "Ինչ վերաբերում է զինվորականներին, կարծում եմ՝ մենք մեր ռեսուրսները կօգտագործենք որքան հնարավոր է լավ՝ Աստծո կամքին հակառակ"։ Նա ուսերը թոթվեց՝ համակրելի տեսք ունենալով։
    
  "Ճիշտ է", - պատասխանեց Յիմենուն։ "Սրանք Աստծո գործերն են. դաժան ու զայրացած Աստծո։ Ո՞վ գիտի, գուցե մենք ոչնչացման եզրին ենք"։
    
  Կարստենը ստիպված էր զսպել ժպիտը՝ զգալով իրեն Նոյի պես, երբ դիտում էր, թե ինչպես են զրկվածները հանդիպում իրենց ճակատագրին մի աստծո ձեռքով, որին նրանք բավարար չափով չէին երկրպագել: Փորձելով չտարվել պահով, նա ասաց. "Ես վստահ եմ, որ մեզանից լավագույնները կհաղթահարեն այս ապոկալիպսիսը":
    
  "Պարոն, մենք ժամանել ենք", - ասաց վարորդը գնդապետ Յեմանին։ "Կարծես թե Պերդյուի թիմն արդեն ժամանել է և Սուրբ Տուփը ներս է տարել"։
    
  "Այստեղ ոչ ոք չկա՞", - ճչաց գնդապետ Յիմենուն։
    
  "Այո՛, պարո՛ն։ Ես տեսնում եմ, որ հատուկ գործակալ Սմիթը մեզ է սպասում բեռնատարի մոտ", - հաստատեց վարորդը։
    
  "Օ՜, լավ", - գնդապետը։ Յիմենուն հառաչեց։ "Այս մարդը բարձր է գնահատում իր գործը։ Պետք է շնորհավորեմ ձեզ հատուկ գործակալ Սմիթի կապակցությամբ, պարոն Քարթեր։ Նա միշտ մեկ քայլ առաջ է՝ ապահովելով, որ բոլոր հրամանները կատարվեն"։
    
  Կարստենը ցնցվեց Յիմենու Սմիթի գովասանքից՝ ձևացնելով ժպիտ։ "Օ՜, այո։ Դրա համար էլ ես պնդեցի, որ հատուկ գործակալ Սմիթը ուղեկցի պարոն Պերդյուին այս ուղևորության ժամանակ։ Ես գիտեի, որ նա միակ մարդն էր այդ աշխատանքի համար"։
    
  Նրանք դուրս եկան մեքենայից և հանդիպեցին Պատրիկին, ով նրանց տեղեկացրեց, որ Պերդյուի խմբի վաղաժամ ժամանումը պայմանավորված էր եղանակի փոփոխությամբ, ինչը նրանց ստիպեց ընտրել այլընտրանքային ճանապարհ։
    
  "Ինձ համար տարօրինակ էր, որ քո Հերկուլեսը Աքսումի օդանավակայանում չէր", - նկատեց Կարստենը՝ թաքցնելով, թե որքան զայրացած էր, որ իր նշանակված մարդասպանը մնացել էր առանց թիրախի իր նշանակված օդանավակայանում։ "Որտե՞ղ վայրէջք կատարեցիր"։
    
  Պատրիկին դուր չեկավ իր ղեկավարի տոնը, բայց քանի որ նա տեղյակ չէր իր ղեկավարի իրական ինքնությանը, պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչու էր հարգարժան Ջո Քարթերը այդքան համառորեն աննշան լոգիստիկայի հարցում։ "Լավ, պարոն, օդաչուն մեզ իջեցրեց Դունշայում և գնաց մեկ այլ թռիչքուղի՝ վայրէջքի ժամանակ կրած վնասի վերանորոգումը վերահսկելու համար"։
    
  Կարստենը դրան դեմ առարկություն չուներ։ Դա լիովին տրամաբանական էր հնչում, հատկապես հաշվի առնելով, որ Եթովպիայի ճանապարհների մեծ մասը անհուսալի էր, առավել ևս դժվար էր պահպանել Միջերկրական ծովի շուրջ գտնվող մայրցամաքների երկրները վերջերս ավերած չորային ջրհեղեղների ժամանակ։ Նա ամբողջ սրտով ընդունեց Պատրիկի խորամանկ սուտը գնդապետ Յիմենուին և առաջարկեց գնալ լեռներ՝ համոզվելու համար, որ Պերդյուն որևէ խաբեություն չի անում։
    
  Այնուհետև գնդապետ Յիմենուն զանգ ստացավ իր արբանյակային հեռախոսին և, ներողություն խնդրելով, հեռացավ՝ MI6-ի պատվիրակներին ժեստ անելով շարունակել օբյեկտի ստուգումը: Ներսում Պատրիկը և Կարստենը, Պատրիկի երկու նշանակված մարդկանց հետ միասին, հետևեցին Պերդյուի ձայնին՝ իրենց ճանապարհը գտնելու համար:
    
  "Այս կողմ, պարոն։ Պարոն Աջո Կիրայի բարության շնորհիվ նրանք կարողացան անվտանգ դարձնել տարածքը՝ ապահովելու համար, որ Սուրբ Տուփը վերադարձվի իր նախնական տեղը՝ առանց փլուզման վախի", - տեղեկացրեց Պատրիկը իր վերադասին։
    
  "Պարոն Կիրան գիտի՞, թե ինչպես կանխել ձնահոսքերը", - հարցրեց Կարստենը։ Մեծ խոնարհումով նա ավելացրեց. "Ես կարծում էի, որ նա պարզապես ուղեկցորդ է"։
    
  "Ճիշտ է, պարոն", - բացատրեց Պատրիկը։ "Բայց նա նաև որակավորված քաղաքացիական ինժեներ է"։
    
  Նեղ, ոլորապտույտ միջանցքը նրանց տարավ այն դահլիճը, որտեղ Պերդյուն առաջին անգամ հանդիպել էր տեղացիներին՝ Սուրբ Դագաղը գողանալուց անմիջապես առաջ, որը շփոթել էին Ուխտի տապանակի հետ։
    
  "Բարի երեկո, պարոնայք", - ողջունեց Կարստենը, նրա ձայնը զրնգում էր Պերդյուի ականջներում՝ ինչպես սարսափի երգ, պատառոտելով նրա հոգին ատելությունից և սարսափից։ Նա անընդհատ հիշեցնում էր իրեն, որ այլևս գերի չէ, որ գտնվում է Պատրիկ Սմիթի և նրա մարդկանց անվտանգ ընկերակցության մեջ։
    
  "Օ՜, բարև", - ուրախ ողջունեց Պերդյուն՝ իր սառցե կապույտ հայացքով սևեռելով Կարստենին։ Նա ծաղրականորեն ընդգծեց շառլատանի անունը։ "Շատ հաճելի է ձեզ տեսնելը... պարոն Քարթեր, այնպես չէ՞"։
    
  Պատրիկը խոժոռվեց։ Նա կարծում էր, թե Պերդյուն գիտի իր ղեկավարի անունը, բայց լինելով խորաթափանց մարդ՝ Պատրիկը արագ հասկացավ, որ Պերդյուի և Քարթերի միջև ավելի մեծ բան էր կատարվում։
    
  "Տեսնում եմ՝ դուք սկսել եք առանց մեզ", - նկատեց Կարստենը։
    
  "Ես պարոն Քարթերին բացատրեցի, թե ինչու ենք մենք շուտ եկել", - ասաց Պատրիկ Պերդյուն։ "Բայց հիմա մենք միայն պետք է անհանգստանանք այս մասունքը վերադարձնելու մասին, որպեսզի բոլորս կարողանանք տուն գնալ, լա՞վ"։
    
  Չնայած բարեկամական տոնը պահպանելուն, Պատրիկը զգաց, որ լարվածությունը սեղմվում է իրենց շուրջը՝ ինչպես օղակ իր պարանոցին։ Նա պնդեց, որ դա պարզապես անտեղի հուզական պոռթկում էր, որը պայմանավորված էր մասունքի գողության տհաճ համով, որը բոլորի բերանում թողել էր։ Կարստենը նկատեց, որ Սուրբ Տուփը պատշաճ կերպով տեղադրված էր, և երբ շրջվեց՝ ետ նայելու, հասկացավ, որ գնդապետ Ջ. Յիմենուն, բարեբախտաբար, դեռ չէր վերադարձել։
    
  "Հատուկ գործակալ Սմիթ, կարո՞ղ եք խնդրեմ միանալ պարոն Փերդյուին Սուրբ Տուփի մոտ", - հրահանգեց նա Պատրիկին։
    
  "Ինչո՞ւ", - խոժոռվեց Պատրիկը։
    
  Պատրիկը անմիջապես հասկացավ ճշմարտությունը իր վերադասի մտադրությունների մասին։ "Որովհետև ես քեզ դա շատ լավ ասացի, Սմիթ", - զայրացած գոռաց նա՝ հանելով ատրճանակը։ "Տուր ինձ քո ատրճանակը, Սմիթ"։
    
  Պերդյուն անշարժացավ տեղում՝ ձեռքերը բարձրացնելով ի նշան հանձնվելու։ Պատրիկը ապշած էր, բայց այնուամենայնիվ հնազանդվեց իր վերադասին։ Նրա երկու ենթակաները անորոշ շարժվեցին, բայց շուտով հանդարտվեցին՝ որոշելով զենքերը պահել պատյանում և անշարժ մնալ։
    
  "Վերջապես ցույց ես տալիս քո իրական դեմքը, Կարստե՞ն", - ծաղրեց Պերդյուն։ Պատրիկը շփոթված կնճռոտեց խոժոռումները։ "Տեսնո՞ւմ ես, Փեդի, այս մարդը, որին դու ճանաչում ես որպես Ջո Քարթեր, իրականում Ջոզեֆ Կարստենն է՝ Սև Արևի միաբանության ավստրիական մասնաճյուղի ղեկավարը"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - մրմնջաց Պատրիկը, - "Ինչո՞ւ չասացիր ինձ"։
    
  "Մենք չէինք ուզում, որ դու խառնվես, Պատրիկ, այդ պատճառով քեզ անտեղյակ էինք պահում", - բացատրեց Պերդյուն։
    
  "Լավ աշխատանք, Դեյվիդ", - տնքաց Պատրիկը։ "Ես կարող էի խուսափել սրանից"։
    
  "Ո՛չ, դու չէիր կարող դա անել", - գոռաց Կարստենը, նրա գեր, կարմիր դեմքը դողում էր ծաղրից։ "Կա մի պատճառ, թե ինչու ես բրիտանական ռազմական հետախուզության ղեկավարն եմ, իսկ դու՝ ոչ, տղա՛։ Ես նախապես պլանավորում եմ և կատարում եմ իմ տնային աշխատանքը"։
    
  "Տղա՛",- ծիծաղեց Պերդյուն։ "Դադարիր ձևացնել, թե արժանի ես շոտլանդացիներին, Կարստեն"։
    
  "Կարստե՞նը", հարցրեց Պատրիկը՝ խոժոռ նայելով Փերդյուին։
    
  "Ջոզեֆ Կարստեն, Պատրիկ։ Սև Արևի շքանշանի առաջին աստիճանի շքանշանակիր և դավաճան, որի հետ Իսկարիովտացին չէր կարող համեմատվել"։
    
  Կարստենը ծառայողական զենքը ուղիղ Պերդյուի վրա ուղղեց, ձեռքը դողում էր ուժգին։ "Ես պետք է քեզ վերջացնեի քո մոր տանը, գերարտոնված տերմիտ", - շշնջաց նա իր հաստ, մուգ կարմիր այտերի միջից։
    
  "Բայց դու չափազանց զբաղված էիր փախչելով՝ մորդ փրկելու համար, այնպես չէ՞, նողկալի վախկոտ", - հանգիստ ասաց Պերդյուն։
    
  "Փակի՛ր բերանդ, դավաճան՛։ Դու Ռենատուսն էիր՝ Սև Արևի առաջնորդը...",- գոռաց նա։
    
  "Լռելյայնորեն, ոչ թե ըստ ընտրության", - ուղղեց Փերդյուն Պատրիկի փոխարեն։
    
  "...և դու որոշեցիր հրաժարվել այս ամբողջ իշխանությունից՝ փոխարենը քո կյանքի գործը դարձնելու մեզ ոչնչացնելը։ Մենք՛։ Աստվածների կողմից սնուցված մեծ արիական արյունակցությունը, որն ընտրվել է աշխարհը կառավարելու համար։ Դու դավաճան ես՛",- մռնչաց Կարստենը։
    
  "Այսպիսով, ի՞նչ ես անելու, Կարստեն", հարցրեց Պերդյուն, երբ ավստրիացի խելագարը Պատրիկին հրեց կողքից։ "Դու ինձ կրակելու ես քո սեփական գործակալների աչքի առաջ՞"։
    
  "Ո՛չ, իհարկե՝ ոչ", - ծիծաղեց Կարստենը։ Նա արագ շրջվեց և երկուական փամփուշտ արձակեց Պատրիկի MI6 աջակցության աշխատակիցներից յուրաքանչյուրի վրա։ "Վկաներ չեն լինի։ Այս չարությունը այստեղ ավարտվում է, ընդմիշտ"։
    
  Պատրիկը սրտխառնոց զգաց։ Նրա մարդկանց՝ օտար երկրում քարանձավի հատակին մեռած ընկած տեսարանը զայրացրեց նրան։ Նա պատասխանատու էր նրանց բոլորի համար։ Նա պետք է իմանար, թե ով է թշնամին։ Բայց Պատրիկը շուտով հասկացավ, որ իր դիրքում գտնվող մարդիկ երբեք չեն կարող հաստատ իմանալ, թե ինչպես կզարգանան իրադարձությունները։ Միակ բանը, որ նա հաստատ գիտեր, այն էր, որ այժմ նա գրեթե մեռած էր։
    
  "Յիմենուն շուտով կվերադառնա", - հայտարարեց Կարստենը։ "Եվ ես կվերադառնամ Մեծ Բրիտանիա՝ քո ունեցվածքը պահանջելու։ Ի վերջո, այս անգամ քեզ մահացած չեն համարի"։
    
  "Մի բան հիշիր, Կարստեն,- հակադարձեց Պերդյուն,- դու շատ բան ունես կորցնելու։ Չգիտեմ։ Դու նաև կալվածքներ ունես"։
    
  Կարստենը ետ քաշեց ատրճանակի ձգանը։ "Ի՞նչ ես խաղում"։
    
  Պերդյուն ուսերը թոթվեց։ Այս անգամ նա ազատվեց ասելիքից բխող հետևանքների վախից, քանի որ հաշտվել էր իրեն սպասվող ճակատագրի հետ։ "Դու,- ժպտաց Պերդյուն,- կին և դուստրեր ունես։ Մի՞թե նրանք տանը՝ Զալցկամերգուտում, չեն լինի մոտավորապես ժամը չորսին,- երգեց Պերդյուն՝ նայելով ժամացույցին,-"։
    
  Կարստենի աչքերը կատաղեցին, քթանցքերը բացվեցին, և նա խեղդված ճիչ արձակեց՝ արտահայտելով խորը հիասթափություն։ Դժբախտաբար, նա չէր կարող կրակել Պերդյուի վրա, քանի որ դա պետք է պատահարի տպավորություն թողներ, որպեսզի Կարստենը արդարացվեր, որպեսզի Յիմենան և տեղացիները հավատային նրան։ Միայն այդ դեպքում Կարստենը կարող էր հանգամանքների զոհի դեր խաղալ՝ ուշադրությունն իրենից շեղելու համար։
    
  Պերդյուին բավականին դուր եկավ Կարստենի ապշած, սարսափած հայացքը, բայց նա լսում էր Պատրիկի ծանր շնչառությունը նրա կողքին։ Նա կարեկցում էր իր լավագույն ընկերոջը՝ Սեմին, որը կրկին մահվան եզրին էր՝ Պերդյուի հետ ունեցած կապի պատճառով։
    
  "Եթե իմ ընտանիքին ինչ-որ բան պատահի, ես կուղարկեմ Քլայվին, որպեսզի քո ընկերուհուն՝ այդ շնիկ Գուլդին, նվիրի իր կյանքի լավագույն պահերը... նախքան նա կխլի այն", - զգուշացրեց Կարստենը՝ թքելով հաստ շուրթերից, աչքերը այրվում էին ատելությունից և պարտությունից։ "Արի՛, Աջո"։
    
    
  31
  Թռիչք Վերետայից
    
    
  Կարստենը ուղղվեց դեպի լեռան ելքը՝ թողնելով Պերդյուին և Պատրիկին լիովին ապշած։ Աջոն հետևեց Կարստենին, բայց նա կանգ առավ թունելի մուտքի մոտ՝ Պերդյուի ճակատագիրը որոշելու համար։
    
  "Ի՞նչ դժոխք է", - մռթմռթաց Պատրիկը, երբ նրա կապը բոլոր դավաճանների հետ կտրվեց։ "Դու՞։ Ինչո՞ւ դու, Աջո։ Ինչպե՞ս։ Մենք քեզ փրկեցինք անիծյալ Սև Արևից, և հիմա դու նրանց սիրելին ես"։
    
  "Մի՛ ընդունիր սա անձնական, Սմիթ-Էֆենդի", - զգուշացրեց Աջոն՝ նրա նիհար, մուգ ձեռքը դրած ափի չափ քարե բանալու տակ։ "Դու, Պերդյու Էֆենդի, կարող ես սա շատ անձնական ընդունել։ Քո պատճառով սպանվեց իմ եղբայր Դոնկորը։ Ես գրեթե սպանվեցի՝ քեզ օգնելու գողանալ այս մասունքը, իսկ հետո՞", - զայրացած գոռաց նա, կուրծքը դողում էր զայրույթից։ "Ապա դու ինձ մեռած թողեցիր, նախքան քո հանցակիցները ինձ առևանգեին և տանջեին՝ պարզելու համար, թե որտեղ ես դու։ Ես այս ամենը դիմացա քեզ համար, Էֆենդի, մինչ դու ուրախությամբ հետապնդում էիր այն, ինչ գտել էիր այդ Սուրբ Դագաղում։ Դու բոլոր պատճառներն ունես իմ դավաճանությունը անձնական ընդունելու, և ես հույս ունեմ, որ այսօր գիշեր դու դանդաղորեն կմեռնես ծանր քարի տակ"։ Նա շուրջը նայեց խցիկում։ "Սա այն վայրն է, որտեղ ես անիծվել եմ քեզ հանդիպելու համար, և սա այն վայրն է, որտեղ ես անիծում եմ քեզ թաղելու համար"։
    
  "Աստված իմ, դու իսկապես գիտես, թե ինչպես ընկերներ ձեռք բերել, Դեյվիդ", - մրմնջաց Պատրիկը իր կողքին։
    
  "Դու՞ ես նրա համար այս թակարդը սարքել, այնպես չէ՞", - կռահեց Պերդյուն, և Աջոն գլխով արեց՝ հաստատելով նրա վախերը։
    
  Դրսում նրանք լսում էին, թե ինչպես է Կարստենը գոռում գնդապետին։ Յիմենի մարդիկ պետք է փախչեն։ Սա Աջոյի ազդանշանն էր, և նա սեղմեց ձեռքի տակի ցուցանակը՝ սարսափելի դղրդյուն առաջացնելով իրենց վերևում գտնվող ժայռի վրա։ Էդինբուրգում կայանալիք հանդիպմանը նախորդող օրերին Աջոյի կողմից զգուշորեն տեղադրված հենարանային քարերը փլուզվեցին։ Նա անհետացավ թունելում՝ վազելով միջանցքի ճաքճքած պատերի կողքով։ Նա տատանվում էր գիշերային օդում՝ արդեն ծածկված փլուզումից առաջացած բեկորներով և փոշով։
    
  "Նրանք դեռ ներսում են", - գոռաց նա։ "Մյուս մարդիկ կջախջախվեն։ Դուք պետք է օգնեք նրանց"։ Աջոն բռնեց գնդապետի վերնաշապիկից՝ ձևացնելով, թե հուսահատորեն համոզում է նրան։ Բայց գնդապետը... Յիմենուն հրեց նրան՝ գետնին տապալելով։ "Իմ երկիրը ջրի տակ է, սպառնում է իմ երեխաների կյանքին և այս պահին ավելի ու ավելի կործանարար է դառնում, իսկ դուք ինձ այստեղ եք պահում փլուզման պատճառով", - նկատողություն արեց Յիմենուն Աջոյին և Կարստենին՝ հանկարծակի կորցնելով դիվանագիտության զգացումը։
    
  "Հասկանում եմ, պարոն", - չոր ասաց Կարստենը։ "Եկեք այս դժբախտ պատահարը համարենք Ռելիքի դեբակլի ավարտը առայժմ։ Ի վերջո, ինչպես ասացիք, դուք պետք է հոգ տանեք երեխաների մասին։ Ես լիովին հասկանում եմ ձեր ընտանիքը փրկելու անհրաժեշտությունը"։
    
  Այս խոսքերով Կարստենն ու Աջոն նայեցին գնդապետին։ Յիմենուն և նրա վարորդը հեռացան հորիզոնում վարդագույն լուսաբացի մեջ։ Սրբազան արկղը վերադարձնելու ժամանակը գրեթե հասել էր։ Շուտով տեղի շինարարները բարձր տրամադրությամբ կսպասեին, ինչպես կարծում էին, Պերդյուի ժամանմանը, պլանավորելով լավ ծեծել մոխրագույն մազերով չարագործին, որը թալանել էր իրենց երկրի գանձերը։
    
  "Գնա և տես՝ ճիշտ են փլուզվել, Աջո", - հրամայեց Կարստենը։ "Շտապիր, մենք պետք է գնանք"։
    
  Աջո Կիրան շտապեց դեպի այն վայրը, որը նախկինում Եհա լեռան մուտքն էր, որպեսզի համոզվի, որ դրա փլուզումը լիակատար և վերջնական է։ Նա չտեսավ, թե ինչպես է Կարստենը հետևում իր հետքերին, և, ցավոք, իր աշխատանքի հաջողությունը գնահատելու համար կռանալը նրան կյանք խլեց։ Կարստենը ծանր քարերից մեկը բարձրացրեց նրա գլխավերևում և իջեցրեց Աջոյի գլխի հետևի մասում՝ անմիջապես ջախջախելով այն։
    
  "Վկաներ չկան", - շշնջաց Կարստենը՝ ձեռքերը փոշեհեռացնելով և ուղղվելով դեպի Պերդյուի բեռնատարը։ Նրա ետևում Աջո Կիրայի մարմինը ծածկել էր փլուզված մուտքի առջևի քարերն ու բեկորները։ Նրա ջախջախված գանգը անապատի ավազի վրա անճաշակ հետք էր թողնում, ուստի կասկած չկար, որ նա կնմանվեր ևս մեկ քարաթափման զոհի։ Կարստենը շրջվեց Պերդյուի "Երկու ու կես" ռազմական բեռնատարով՝ վազելով վերադառնալով Ավստրիայում գտնվող իր տուն, նախքան Եթովպիայի բարձրացող ջրերը կհասցնեին նրան թակարդը գցել։
    
  Ավելի հարավում Նինան և Սեմը պակաս բախտավոր էին։ Տանա լճի շրջակայքը ջրի տակ էր։ Մարդիկ զայրացած էին, խուճապի մատնված ոչ միայն ջրհեղեղի, այլև ջրի անհասկանալի բնույթի պատճառով։ Գետերն ու ջրհորները հոսում էին առանց որևէ էլեկտրաէներգիայի աղբյուրի։ Անձրև չկար, բայց շատրվաններ էին ժայթքում չոր գետերի հուներից։
    
  Աշխարհի քաղաքները տուժեցին էլեկտրաէներգիայի անջատումներից, երկրաշարժերից և ջրհեղեղներից, որոնք ոչնչացրին կարևոր շենքեր: ՄԱԿ-ի գլխավոր գրասենյակը, Պենտագոնը, Հաագայի Համաշխարհային դատարանը և բազմաթիվ այլ հաստատություններ, որոնք պատասխանատու էին կարգուկանոնի և առաջընթացի համար, ավերվեցին: Այդ ժամանակ նրանք վախենում էին, որ Դանշայի թռիչքուղին կարող է խաթարվել, բայց Սեմը հույս ուներ, քանի որ համայնքը բավականաչափ հեռու էր, որպեսզի Տանա լիճը անմիջականորեն չտուժեր: Այն նաև բավականաչափ հեռու էր ցամաքում, որպեսզի որոշ ժամանակ անցներ, մինչև օվկիանոսը կարողանար հասնել դրան:
    
  Վաղ լուսաբացի ուրվականային մշուշի մեջ Սեմը տեսնում էր գիշերվա ավերածությունները իր ամբողջ սարսափելի իրականությամբ։ Նա որքան հնարավոր է հաճախ նկարահանում էր ողբերգության մնացորդները՝ զգույշ լինելով խնայել իր կոմպակտ տեսախցիկի մարտկոցը, մինչ անհամբեր սպասում էր Նինայի վերադարձին իր մոտ։ Հեռվում ինչ-որ տեղ նա անընդհատ լսում էր տարօրինակ բզզոց, որը չէր կարողանում նույնականացնել, բայց վերագրում էր այն ինչ-որ լսողական հալյուցինացիայի։ Նա քսանչորս ժամից ավելի չէր քնել և զգում էր հոգնածության հետևանքները, բայց պետք է արթուն մնար, որպեսզի Նինան գտներ իրեն։ Բացի այդ, նա ծանր աշխատանք էր կատարում, և նա պարտական էր նրան լինել այնտեղ, երբ նա վերադառնա, այլ ոչ թե եթե վերադառնա։ Նա հրաժարվեց բացասական մտքերից, որոնք տանջում էին նրան՝ նրա անվտանգության մասին՝ դավաճան արարածներով լի լճում։
    
  Իր օբյեկտիվի միջոցով նա կարեկցանք հայտնեց Եթովպիայի քաղաքացիներին, ովքեր այժմ ստիպված էին լքել իրենց տներն ու կյանքը՝ գոյատևելու համար: Ոմանք դառնորեն լաց էին լինում իրենց տների տանիքներից, ոմանք էլ վիրակապում էին իրենց վերքերը: Ժամանակ առ ժամանակ Սեմը հանդիպում էր լողացող մարմինների:
    
  "Հիսուս Քրիստոս,- մրմնջաց նա,- սա իսկապես աշխարհի վերջն է"։
    
  Նա լուսանկարեց ջրի անծայրածիր տարածքը, որը, կարծես, անվերջ ձգվում էր իր աչքերի առաջ։ Երբ արևելյան երկինքը հորիզոնը վարդագույն ու դեղին երանգ էր տալիս, նա չէր կարող չնկատել այն ֆոնի գեղեցկությունը, որի վրա բեմադրվում էր այս սարսափելի ներկայացումը։ Հանգիստ ջուրը դադարել էր մի պահ խառնվելուց և լիճը լցնելուց՝ գեղեցկացնելով բնապատկերը. թռչունները լցրել էին հեղուկ հայելին։ Շատերը դեռ իրենց ակվարիումներում էին՝ սնունդ որսալով կամ պարզապես լողալով։ Բայց նրանց մեջ միայն մեկ փոքրիկ նավակ էր շարժվում՝ իսկապես շարժվում։ Թվում էր, թե դա միակ նավն էր, որը ինչ-որ տեղ էր գնում՝ մյուս նավակների վրա գտնվող հանդիսատեսի զվարճանքի համար։
    
  "Նինա", - ժպտաց Սեմը, - "Ես պարզապես գիտեմ, որ դու ես, փոքրիկ"։
    
  Նա մեծացրեց արագ շարժվող նավակի վրա՝ լսելով անհայտ ձայնի նյարդայնացնող ոռնոցը, բայց երբ օբյեկտիվը կարգավորվեց՝ ավելի լավ տեսողություն ապահովելու համար, Սեմի ժպիտը անհետացավ։ "Օ՜, Աստված իմ, Նինա, ի՞նչ ես արել"։
    
  Հինգ հավասարապես շտապող նավակներ հետևեցին, որոնց դանդաղեցրեց միայն Նինայի արագությունը։ Նրա դեմքի արտահայտությունը խոսում էր իր մասին։ Խուճապն ու ցավոտ ջանքերը աղավաղեցին նրա գեղեցիկ դիմագծերը, երբ նա թիավարում էր հետապնդող վանականներից հեռանալով։ Սեմը ցատկեց քաղաքապետարանում իր տեղից և հայտնաբերեց իրեն շփոթեցնող տարօրինակ ձայնի աղբյուրը։
    
  Ռազմական ուղղաթիռներ թռչում էին հյուսիսից՝ քաղաքացիներին վերցնելու և հարավ-արևելքից չոր ցամաք տեղափոխելու համար: Սեմը հաշվեց մոտ յոթ ուղղաթիռ, որոնք պարբերաբար վայրէջք էին կատարում՝ մարդկանց իրենց ժամանակավոր կայանատեղիներից վերցնելու համար: Մեկը՝ CH-47F Chinook, կանգնած էր մի քանի թաղամաս հեռավորության վրա, մինչ օդաչուն մի քանի մարդու էր հավաքում ավիափոխադրման համար:
    
  Նինան գրեթե հասել էր քաղաքի ծայրամասին՝ դեմքը գունատ ու թաց՝ հոգնածությունից ու վերքերից։ Սեմը քայլել էր դժվարանցանելի ջրերի միջով՝ նրան հասնելու համար, նախքան իր հետքին հետևող վանականները կհասնեին։ Նա զգալիորեն դանդաղեցրել էր ընթացքը, քանի որ ձեռքը սկսել էր թուլացնել։ Սեմը ամբողջ ուժով օգտագործում էր ձեռքերը՝ իրեն առաջ մղելու համար՝ հաղթահարելով փոսերը, սուր առարկաները և այլ ստորջրյա խոչընդոտներ, որոնք չէր կարողանում տեսնել։
    
  "Նինա՛", - գոռաց նա։
    
  "Օգնիր ինձ, Սեմ։ Ես ուսս դուրս եմ հանել",- տնքաց նա։ "Ինձ մոտ ոչինչ չի մնացել։ Փ-խնդրում եմ, պարզապես...",- կակազեց նա։ Երբ նա հասավ Սեմին, նա նրան գրկեց և, շրջվելով, մտավ քաղաքապետարանից հարավ գտնվող շենքերի խումբ՝ թաքնվելու տեղ գտնելու։ Նրանց ետևում վանականները գոռում էին մարդկանցից՝ օգնելու իրենց բռնել գողերին։
    
  "Ա՜յ քեզ բան, մենք հիմա խորը խառնաշփոթի մեջ ենք", - կռկռաց նա։ "Դեռ կարո՞ղ ես վազել, Նինա"։
    
  Նրա մուգ աչքերը թարթեցին, և նա տնքաց՝ ձեռքը բռնած։ "Եթե դու կարողանայիր սա նորից միացնել, ես իսկապես կարող էի ջանք գործադրել"։
    
  Պատերազմական գոտիներում դաշտային աշխատանքի, նկարահանումների և լրագրության իր բոլոր տարիների ընթացքում Սեմը արժեքավոր հմտություններ էր սովորել իր հետ աշխատող շտապօգնության բժիշկներից։ "Ես չեմ ստելու, սիրելիս", - զգուշացրեց նա։ "Սա սարսափելի ցավոտ է լինելու"։
    
  Մինչ կամավոր քաղաքացիները նեղ նրբանցքներով քայլում էին Նինային և Սեմին գտնելու համար, նրանք ստիպված էին լուռ մնալ Նինայի ուսի փոխարինման վիրահատությունը կատարելիս։ Սեմը նրան մեկնեց իր պայուսակը, որպեսզի նա կարողանա կծել ժապավենը, և մինչ նրանց հետապնդողները գոռում էին ներքևի ջրի մեջ, Սեմը մեկ ոտքով ոտքով ոտքի կանգնեց նրա կրծքին՝ երկու ոտքով էլ բռնելով նրա դողացող ձեռքերը։
    
  "Պատրա՞ստ ես", - շշնջաց նա, բայց Նինան միայն փակեց աչքերը և գլխով արեց։ Սեմը ուժեղ քաշեց նրա ձեռքը՝ դանդաղորեն հեռացնելով այն մարմնից։ Նինան տանջանքից գոռաց բրեզետի տակ, արցունքները հոսում էին նրա կոպերի տակից։
    
  "Ես լսում եմ նրանց", - բացականչեց ինչ-որ մեկը իրենց մայրենի լեզվով: Սեմն ու Նինան լեզուն իմանալու կարիք չունեին հայտարարությունը հասկանալու համար, և նա նրբորեն շրջեց նրա ձեռքը, մինչև այն հավասարվեց նրա պտտող մկանի մանժետին, նախքան մեղմանալը: Նինայի խլացված ճիչը բավականաչափ բարձր չէր, որպեսզի լսեին նրանց որոնող վանականները, բայց երկու տղամարդ արդեն բարձրանում էին ջրից դուրս ցցված սանդուղքով՝ նրանց գտնելու համար:
    
  Նրանցից մեկը զինված էր կարճ նիզակով և ուղիղ շարժվեց դեպի Նինայի թույլ մարմինը՝ զենքը ուղղելով նրա կրծքին, բայց Սեմը բռնեց փայտը։ Նա հարվածեց նրա դեմքին՝ ժամանակավորապես անգիտակից վիճակում գցելով նրան, մինչդեռ մյուս հարձակվողը ցատկեց պատուհանից։ Սեմը նիզակը ճոճեց բեյսբոլի հերոսի պես՝ հարվածի ժամանակ կոտրելով տղամարդու այտոսկրը։ Մարդը, որին նա հարվածել էր, ուշքի եկավ։ Նա խլեց նիզակը Սեմից և հարվածեց նրա կողին։
    
  "Սեմ՛", - գոռաց Նինան։ "Կզակը վեր"։ Նա փորձեց կանգնել, բայց շատ թույլ էր, ուստի նրա Բերետան նետեց նրա վրա։ Լրագրողը վերցրեց հրազենը և մեկ շարժումով ընկղմեց հարձակվողի գլուխը՝ գնդակը խոցելով նրա պարանոցի հետևի մասում։
    
  "Նրանք, հավանաբար, լսել են կրակոցը", - ասաց նա նրան՝ սեղմելով դանակահարված վերքը։ Ռազմական ուղղաթիռների խլացնող թռիչքի մեջ իրարանցում սկսվեց ջրհեղեղի ենթարկված փողոցներում։ Սեմը դուրս նայեց իր բարձրության վրա գտնվող տեղից և տեսավ, որ ուղղաթիռը դեռ կանգնած է։
    
  "Նինա, կարո՞ղ ես քայլել", - կրկին հարցրեց նա։
    
  Նա դժվարությամբ նստեց։ "Ես կարող եմ քայլել։ Ի՞նչ ծրագիր ունեք"։
    
  "Դատելով քո անպատվությունից, ենթադրում եմ, որ քեզ հաջողվեց ձեռք բերել Սողոմոն թագավորի ադամանդները"։
    
  "Այո՛, գանգի մեջ՝ մեջքիս պայուսակում", - պատասխանեց նա։
    
  Սեմը ժամանակ չուներ գանգի հիշատակման մասին հարցնելու, բայց ուրախ էր, որ նա շահել էր մրցանակը։ Նրանք տեղափոխվեցին հարակից շենք և սպասեցին, որ օդաչուն վերադառնա "Չինուկ", նախքան լուռ կաղալով մոտենալը, մինչ փրկված տղամարդկանց նստեցնում էին։ Նրանց հետքերով կղզուց ոչ պակաս, քան տասնհինգ վանականներ և Վետերայից վեց տղամարդիկ հետապնդում էին նրանց անհանգիստ ջրերի միջով։ Երբ երկրորդ օդաչուն պատրաստվում էր փակել դուռը, Սեմը ատրճանակի փողը սեղմեց քունքին։
    
  "Ես իսկապես չեմ ուզում սա անել, բարեկամս, բայց մենք պետք է գնանք հյուսիս, և մենք պետք է դա անենք հիմա", - ծիծաղեց Սեմը՝ բռնելով Նինայի ձեռքը և նրան իր ետևում պահելով։
    
  "Ո՛չ։ Դու չես կարող դա անել", - կտրուկ բողոքեց երկրորդ օդաչուն։ Զայրացած վանականների ճիչերը մոտենում էին։ "Քեզ թողնում են"։
    
  Սեմը չէր կարող թույլ տալ, որ ոչինչ խանգարի նրանց նստել ուղղաթիռ, և նա պետք է ապացուցեր, որ լուրջ է։ Նինան նայեց զայրացած ամբոխին, որը քարեր էր նետում նրանց վրա, երբ նրանք մոտենում էին։ Քարը հարվածեց Նինային քունքին, բայց նա չընկավ։
    
  "Աստված իմ", - գոռաց նա՝ արյուն գտնելով մատների վրա, որտեղ գլխին էր դիպչել։ "Դուք քարկոծում եք կանանց ամեն հնարավորության դեպքում, անիծյալ պարզունակ..."
    
  Կրակոցը լռեցրեց նրան։ Սեմը կրակեց երկրորդ օդաչուի ոտքից՝ ուղևորների սարսափին։ Նա նշան բռնեց վանականների վրա՝ կանգնեցնելով նրանց տեղում։ Նինան չէր կարողանում տեսնել նրանց մեջ փրկած վանականին, բայց մինչ նա փնտրում էր նրա դեմքը, Սեմը բռնեց նրան և քաշեց ուղղաթիռի մեջ, որը լի էր սարսափած ուղևորներով։ Երկրորդ օդաչուն տնքալով պառկած էր հատակին նրա կողքին, և նա հանեց նրա անվտանգության գոտին՝ ոտքը կապելու համար։ Օդաչուի խցիկում Սեմը՝ ձեռքին ատրճանակը, հրամաններ էր տալիս օդաչուին՝ ուղղվել դեպի հյուսիս՝ Դանշա, դեպի հանդիպման վայրը։
    
    
  32
  Թռիչք Աքսումից
    
    
  Եհա լեռան ստորոտում հավաքվել էին մի քանի տեղացիներ՝ սարսափած մահացած եգիպտացի ուղեկցորդի տեսարանից, որին բոլորը ճանաչում էին պեղումներից: Նրանց համար մեկ այլ ցնցող իրադարձություն էր լեռան ներքին մասը ծածկող հսկայական ժայռաբեկորը: Չգիտելով՝ ինչ անել, փորողների, հնագետների օգնականների և վրեժխնդիր տեղացիների խումբը հետաքննում էր անսպասելի իրադարձությունը՝ միմյանց մեջ մրմնջալով փորձելով պարզել, թե իրականում ինչ էր պատահել:
    
  "Այստեղ խորը անվադողերի հետքեր կան, այնպես որ այստեղ ծանր բեռնատար է եղել", - ենթադրեց մի աշխատող՝ մատնացույց անելով գետնի վրա եղած հետքերը։ "Այստեղ երկու, գուցե երեք մեքենա կար"։
    
  "Հնարավոր է, որ դա պարզապես Land Rover-ն է, որը Դոկտոր Հեսիանն օգտագործում է մի քանի օրը մեկ", - առաջարկեց մեկ ուրիշը։
    
  "Ո՛չ, այն այնտեղ է, հենց այնտեղ, որտեղ նա թողել էր, նախքան երեկ Մեկելե գնալը՝ նոր գործիքներ վերցնելու", - հակադարձեց առաջին աշխատողը՝ մատնացույց անելով հյուր հնագետի "Land Rover"-ը, որը կայանված էր մի քանի մետր հեռավորության վրա՝ վրանի կտավե տանիքի տակ։
    
  "Ապա ինչպե՞ս կիմանանք, որ տուփը վերադարձվել է, թե ոչ։ Սա Աջո Կիրան է։ Մեռած։ Պերդյուն սպանեց նրան և վերցրեց տուփը", - գոռաց մի տղամարդ։ "Ահա թե ինչու նրանք ոչնչացրին տեսախցիկը"։
    
  Նրա ագրեսիվ եզրակացությունը մեծ իրարանցում առաջացրեց հարևան գյուղերի և պեղումների վայրի մոտ գտնվող վրաններում բնակվող տեղացիների շրջանում։ Տղամարդկանցից ոմանք փորձեցին տրամաբանել, բայց մեծ մասը միայն վրեժխնդրություն էր ցանկանում։
    
  "Լսո՞ւմ ես դա", - հարցրեց Պերդյուն Պատրիկին, թե որտեղից էին նրանք դուրս եկել լեռան արևելյան լանջից։ "Նրանք փորձում են մեզ կենդանի մորթել, ծերուկ։ Կարո՞ղ ես վազել այդ ոտքի վրա"։
    
  "Աստված իմ", - դեմքը ծռմռեց Պատրիկը։ "Իմ կոճը կոտրված է։ Նայիր"։
    
  Աջոյի պատճառած փլուզումը չսպանեց երկու տղամարդկանց, քանի որ Պերդյուն հիշում էր Աջոյի բոլոր նախագծերի հիմնական առանձնահատկությունը՝ կեղծ պատի տակ թաքնված փոստարկղի ելքը: Բարեբախտաբար, եգիպտացին Պերդյուին պատմեց Եգիպտոսում թակարդներ կառուցելու հին մեթոդների մասին, մասնավորապես՝ հին դամբարանների և բուրգերի ներսում: Ահա թե ինչպես Պերդյուն, Աջոն և Աջոյի եղբայր Դոնկորը փախան՝ վերցնելով Սուրբ Տուփը:
    
  Քերծվածքներով, փոսերով ու փոշով ծածկված՝ Պերդյուն ու Պատրիկը զգուշորեն սողացին լեռան ստորոտում գտնվող մի քանի մեծ ժայռերի ետևում՝ չնկատվելու համար։ Պատրիկը սարսռեց, երբ աջ կոճում սուր ցավը խոցում էր նրան ամեն քարշ տալով։
    
  "Կարո՞ղ ենք... գ-կարո՞ղ ենք մի փոքր հանգստանալ", - հարցրեց նա Փերդյուին։ Մոխրագույն մազերով հետազոտողը նայեց նրան։
    
  "Լսիր, ընկեր, գիտեմ, որ սարսափելի ցավ է, բայց եթե չշտապենք, նրանք մեզ կգտնեն։ Ես կարիք չունեմ քեզ ասելու, թե ինչպիսի զենքեր են այդ տղաները կրում, այնպես չէ՞։ Բահեր, մուրճեր, սպիներ...",- հիշեցրեց Պերդյուն իր ընկերոջը։
    
  "Գիտեմ։ Այս Լենդին ինձ համար չափազանց հեռու է։ Նրանք կբռնեն ինձ, նախքան ես երկրորդ քայլս կանեմ", - խոստովանեց նա։ "Իմ ոտքը աղբ է։ Առաջ գնացեք, գրավեք նրանց ուշադրությունը, կամ դուրս եկեք և օգնություն կանչեք"։
    
  "Անհեթեթություն", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Մենք այս Լենդիին կհավաքենք և կհեռանանք այստեղից"։
    
  "Ինչպե՞ս եք առաջարկում դա անել", - հևասպառ ասաց Պատրիկը։
    
  Պերդյուն մատնացույց արեց մոտակա փորող գործիքները և ժպտաց։ Պատրիկը հետևեց նրա հայացքին։ Նա կծիծաղեր Պերդյուի հետ, եթե նրա կյանքը կախված չլիներ արդյունքից։
    
  "Անհնար է, Դեյվիդ։ Ո՛չ։ Խելագարվե՞լ ես", - բարձրաձայն շշնջաց նա՝ ապտակելով Պերդյուի թևին։
    
  "Կարո՞ղ եք պատկերացնել ավելի լավ անվասայլակ այստեղ՝ խճուղու վրա", - ժպտաց Պերդյուն։ "Պատրաստ եղեք։ Երբ վերադառնամ, մենք կուղևորվենք Լենդի"։
    
  "Եվ կարծում եմ՝ ժամանակ կունենաս այն կապելու", - հարցրեց Պատրիկը։
    
  Փերդյուն հանեց իր հավատարիմ փոքրիկ պլանշետը, որը միաժամանակ ծառայում էր որպես մի քանի սարքավորում։
    
  "Օ՜, դու քիչ հավատք ունես", - նա ժպտաց Պատրիկին։
    
  Փերդյուն սովորաբար օգտագործում էր իր ինֆրակարմիր և ռադարային գործառույթները կամ որպես կապի սարք։ Այնուամենայնիվ, նա անընդհատ կատարելագործում էր սարքը՝ ավելացնելով նոր գյուտեր և կատարելագործելով դրա տեխնոլոգիան։ Նա Պատրիկին ցույց տվեց սարքի կողքին գտնվող մի փոքրիկ կոճակ։ "Էլեկտրական ալիք։ Մենք ունենք գուշակ, Փեդի"։
    
  "Ի՞նչ է նա անում", - խոժոռվեց Պատրիկը, աչքերը երբեմն սահում էին Փերդյուի վրայով՝ զգոն մնալու համար։
    
  "Սա մեքենաները միացնում է", - ասաց Պերդյուն։ Մինչ Պատրիկը կմտածեր իր պատասխանի մասին, Պերդյուն վեր ցատկեց և շտապեց դեպի գործիքների պահեստը։ Նա գաղտագողի շարժվեց՝ իր նիհար մարմինը առաջ թեքելով, որպեսզի չնկատվի։
    
  "Մինչև հիմա ամեն ինչ լավ է, խելագար սրիկա", - շշնջաց Պատրիկը, երբ նայում էր, թե ինչպես է Պերդյուն նստում մեքենան։ "Բայց գիտես, որ սա իրարանցում է առաջացնելու, չէ՞"։
    
  Պատրաստվելով առաջիկա հետապնդմանը, Պերդյուն խորը շունչ քաշեց և գնահատեց, թե որքան հեռու էր ամբոխը իրենից և Պատրիկից։ "Գնանք", - ասաց նա և սեղմեց Land Rover-ը գործարկելու կոճակը։ Դրա վրա ցուցիչներ չկային, բացի վահանակի վրա եղածներից, բայց լեռան մուտքի մոտ գտնվող որոշ մարդիկ լսում էին շարժիչի պարապ աշխատանքը։ Պերդյուն որոշեց, որ պետք է օգտագործի նրանց պահական շփոթմունքը իր օգտին, և ճռռացող մեքենան շտապեց դեպի Պատրիկը։
    
  "Ցատկե՛ք։ Ավելի արագ՛", - գոռաց նա Պատրիկին, երբ պատրաստվում էր հասնել նրան։ MI6 գործակալը հարձակվեց մեքենայի վրա՝ գրեթե շրջելով այն իր արագությամբ, բայց Պերդյուի ադրենալինի չափաբաժինը այն պահեց տեղում։
    
  "Ահա՛ նրանք։ Սպանե՛ք այդ սրիկաներին", - բղավեց տղամարդը՝ մատնացույց անելով մեքենան ձեռքին դեպի Land Rover-ը վազող երկու տղամարդկանց։
    
  "Աստված իմ, հուսով եմ՝ բաքը լիքն է", - գոռաց Պատրիկը՝ խարխուլ մետաղական դույլը ուղիղ 4x4 մեքենայի ուղևորի դռան մեջ մտցնելով։ "Իմ մեջքը։ Ոսկորներս հետույքիս մեջ են, Փերդյու։ Աստված իմ, դու ինձ սպանում ես", - սա միակ ձայնն էր, որը լսում էր ամբոխը, երբ նրանք շտապում էին դեպի փախչող տղամարդկանց։
    
  Երբ նրանք հասան ուղևորի դռանը, Պերդյուն քարով կոտրեց պատուհանը և բացեց դուռը։ Պատրիկը դժվարությամբ դուրս եկավ մեքենայից, բայց մոտեցող խելագարները համոզեցին նրան օգտագործել իր պահեստային ուժը, և նա նետվեց մեքենայի մեջ։ Նրանք հեռացան՝ պտտեցնելով անիվները, քարեր նետելով ամբոխի մեջ գտնվող յուրաքանչյուրի վրա, ով չափազանց մոտեցավ։ Ապա Պերդյուն վերջապես ոտքը դրեց և որոշակի հեռավորություն փակեց նրանց և արյունարբու տեղացիների ավազակախմբի միջև։
    
  "Որքա՞ն ժամանակ ունենք Դունշա հասնելու համար", - հարցրեց Պերդյուն Պատրիկին։
    
  "Մոտ երեք ժամ է մնացել մինչև Սեմի և Նինայի այնտեղ հանդիպելը", - տեղեկացրեց նրան Պատրիկը։ Նա նայեց բենզինի ցուցիչին։ "Օ՜, Աստված իմ։ Սա մեզ 200 կիլոմետրից ավելի չի տանի"։
    
  "Մենք լավ ենք, քանի դեռ հեռանում ենք Սատանայի մեղվի փեթակից, որը մեզ հետապնդում է", - ասաց Պերդյուն՝ դեռևս նայելով հետևի հայելու մեջ։ "Մենք պետք է կապվենք Սեմի հետ և պարզենք, թե որտեղ են նրանք։ Գուցե նրանք կարողանան մոտեցնել "Հերկուլեսին", որպեսզի մեզ վերցնեն։ Աստված իմ, հուսով եմ՝ նրանք դեռ ողջ են"։
    
  Պատրիկը տնքում էր ամեն անգամ, երբ Land Rover-ը փոսի մեջ էր ընկնում կամ արագությունը փոխելիս ցնցվում էր։ Նրա կոճը սպանում էր նրան, բայց նա ողջ էր, և դա էր միակ կարևորը։
    
  "Դու Քարթերի մասին սկզբից գիտեիր։ Ինչո՞ւ ինձ չասացիր", - հարցրեց Պատրիկը։
    
  "Ես ասացի քեզ, մենք չէինք ուզում, որ դու հանցակից լինեիր։ Եթե դու չգիտեիր, չէիր կարող ներգրավված լինել"։
    
  "Իսկ այս գործը նրա ընտանիքի հետ՞։ Մեկին ուղարկե՞լ ես նրանց մասին էլ հոգ տանելու", հարցրեց Պատրիկը։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, Պատրիկ։ Ես ահաբեկիչ չեմ։ Ես բլեֆ էի անում", - վստահեցրեց նրան Պերդյուն։ "Ես պետք է ցնցեի նրա վանդակը, և Սեմի հետազոտությունների և Քարստենի գրասենյակում գտնվող լրտեսի շնորհիվ... Քարթերի գրասենյակում մենք տեղեկություն ստացանք, որ նրա կինն ու դուստրերը ճանապարհին են դեպի Ավստրիայում գտնվող նրա տունը"։
    
  "Չեմ կարողանում հավատալ դրան", - պատասխանեց Պատրիկը։ "Դուք և Սեմը պետք է գրանցվեք որպես Նորին Մեծության գործակալներ, հասկանո՞ւմ եք։ Դուք երկուսդ էլ խելագար եք, անխոհեմ և գաղտնապահ՝ մինչև հիստերիա։ Եվ դոկտոր Գուլդը շատ հեռու չէ"։
    
  "Դե, շնորհակալություն, Պատրիկ", - ժպտաց Պերդյուն։ "Բայց մենք սիրում ենք մեր ազատությունը, գիտե՞ք, մեր կեղտոտ աշխատանքը լուռ անելու համար"։
    
  "Անհնար է", - հառաչեց Պատրիկը։ "Ու՞մ էր Սեմը որպես խլուրդ օգտագործում"։
    
  "Չգիտեմ", - պատասխանեց Պերդյուն։
    
  "Դեյվիդ, ո՞վ է այս խլուրդը։ Ես չեմ ապտակի նրան, հավատա ինձ", - կտրուկ ասաց Պատրիկը։
    
  "Ո՛չ, իսկապես չգիտեմ", - պնդեց Պերդյուն։ "Նա մոտեցավ Սեմին, հենց որ հայտնաբերեց Սեմի կողմից Կարստենի անձնական ֆայլերը անփույթ կոտրելու փորձը։ Նրան մեղադրելու փոխարեն, նա առաջարկեց մեզ տրամադրել անհրաժեշտ տեղեկատվությունը այն պայմանով, որ Սեմը բացահայտի Կարստենին այնպիսին, ինչպիսին նա կա"։
    
  Պատրիկը գլխում շուռ տվեց տեղեկատվությունը։ Դա տրամաբանական էր, բայց այս առաքելությունից հետո նա այլևս վստահ չէր, թե ում կարող է վստահել։ ""Խլուրդը" ձեզ տվե՞լ է Կարստենի անձնական տվյալները, այդ թվում՝ նրա սեփականության գտնվելու վայրը և այլն"։
    
  "Մինչև նրա արյան խումբը", - ժպտալով ասաց Պերդյուն։
    
  "Իսկ ինչպե՞ս է Սեմը պլանավորում բացահայտել Կարստենին։ Նա կարող է օրինական կերպով տիրապետել սեփականությանը, և վստահ եմ, որ ռազմական հետախուզության ղեկավարը գիտի, թե ինչպես թաքցնել բյուրոկրատական քաշքշուկը", - առաջարկեց Պատրիկը։
    
  "Օ՜, դա ճիշտ է", - համաձայնեց Պերդյուն։ "Բայց նա սխալ օձեր է ընտրել Սեմի, Նինայի և ինձ հետ խաղալու համար։ Սեմը և նրա խուլը կոտրել են սերվերային կապի համակարգերը, որոնք Կարստենն օգտագործում է իր անձնական շահի համար։ Այս պահին ալքիմիկոսը, որը պատասխանատու է ադամանդե սպանությունների և համաշխարհային աղետների համար, ուղևորվում է Կարստենի առանձնատուն՝ Զալցկամերգուտում"։
    
  "Ինչի՞ համար", հարցրեց Պատրիկը։
    
  "Կարստենը հայտարարեց, որ վաճառքի է հանել ադամանդ", - ուսերը թոթվեց Պերդյուն։ "Շատ հազվագյուտ, ազնիվ քար, որը կոչվում է Սուդանյան աչք։ Ինչպես Սելեստե և Փարավոնի ազնիվ քարերը, Սուդանյան աչքը կարող է փոխազդել Սողոմոն թագավորի կողմից իր Տաճարն ավարտելուց հետո պատրաստված ցանկացած փոքր ադամանդի հետ։ Պարզ թվեր են անհրաժեշտ Սողոմոն թագավորի Յոթանասուներկուսի հետ կապված յուրաքանչյուր պատուհասը վերացնելու համար"։
    
  "Հետաքրքրաշարժ է։ Եվ հիմա այն, ինչ մենք այստեղ ենք զգում, մեզ ստիպում է վերանայել մեր ցինիզմը", - նշեց Պատրիկը։ "Առանց պարզ թվերի, Կախարդը չի՞ կարող կատարել իր դիվային ալքիմիան"։
    
  Պերդյուն գլխով արեց։ "Մեր եգիպտացի ընկերները "Վիշապի դիտորդներ"-ից մեզ տեղեկացրին, որ իրենց ձեռագրերի համաձայն՝ Սողոմոն թագավորի մոգերը յուրաքանչյուր քարը վերագրել են որոշակի երկնային մարմնի", - փոխանցեց նա։ "Իհարկե, տեքստը, որը նախորդում է ծանոթ սուրբ գրություններին, պնդում է, որ եղել են երկու հարյուր ընկած հրեշտակներ, և որ նրանցից յոթանասուներկուսը կանչվել են Սողոմոնի կողմից։ Ահա թե որտեղ են գործի դրվում յուրաքանչյուր ադամանդի հետ կապված աստղային քարտեզները"։
    
  "Կարստենը սուդանցի՞ աչք ունի", հարցրեց Պատրիկը։
    
  "Ոչ, ես ունեմ այն։ Դա երկու ադամանդներից մեկն է, որը իմ միջնորդներին հաջողվել է ձեռք բերել համապատասխանաբար՝ սնանկության եզրին գտնվող հունգարացի բարոնուհուց և իտալացի այրիից, որը ցանկանում էր նոր կյանք սկսել իր մաֆիայի ազգականներից հեռու։ Կարո՞ղ եք հավատալ։ Ես ունեմ երեք պարզ թվերից երկուսը։ Մյուսը՝ "Սելեստը", Կախարդի տիրապետության տակ է"։
    
  "Եվ Կարստենը դրանք վաճառքի հանե՞ց"։ Պատրիկը խոժոռվեց՝ փորձելով ամեն ինչ հասկանալ։
    
  "Սեմը դա արեց՝ օգտագործելով Կարստենի անձնական էլ. փոստը", - բացատրեց Պերդյուն։ "Կարստենը պատկերացում անգամ չունի, որ կախարդը՝ պարոն Ռայան, գալիս է նրանից գնելու իր հաջորդ բարձրորակ ադամանդը"։
    
  "Օ՜, դա լավ է", - ժպտաց Պատրիկը, ծափահարելով։ "Քանի դեռ մենք կարող ենք մնացած ադամանդները հասցնել վարպետ Պենեկալին և Օֆարին, Ռայան չի կարող այլ անակնկալներ պատրաստել։ Ես աղոթում եմ Աստծուն, որ Նինան և Սեմը կարողանան դրանք ստանալ"։
    
  "Ինչպե՞ս կապվենք Սեմի և Նինայի հետ։ Իմ սարքերը կորել են այնտեղ՝ կրկեսում", - հարցրեց Պատրիկը։
    
  "Ահա՛", - ասաց Պերդյուն։ "Պարզապես ներքև գլորվեք մինչև Սեմի անունը և տեսեք, թե արբանյակները կարո՞ղ են մեզ կապել"։
    
  Պատրիկը արեց այն, ինչ Պերդյուն խնդրեց։ Փոքրիկ բարձրախոսը անկանոն կտտաց։ Հանկարծ Սեմի ձայնը թույլ ճռռաց բարձրախոսի վրայով. "Որտե՞ղ, ի վերջո, էիր։ Մենք ժամերով փորձում էինք կապ հաստատել"։
    
  "Սեմ", - ասաց Պատրիկը, - "մենք Աքսումից գնում ենք դատարկ։ Երբ այնտեղ հասնես, կարո՞ղ ես մեզ վերցնել, եթե քեզ կոորդինատները ուղարկենք"։
    
  "Լսիր, մենք այստեղ խորը խառնաշփոթի մեջ ենք", - ասաց Սեմը։ "Ես", - հառաչեց նա, - "ես կարծես... խաբեցի օդաչուին և առևանգեցի ռազմական փրկարարական ուղղաթիռ։ Երկար պատմություն է"։
    
  "Աստված իմ", - ճչաց Պատրիկը՝ ձեռքերը վեր բարձրացնելով։
    
  "Նրանք հենց նոր վայրէջք կատարեցին Դանշայի օդանավակայանում, ինչպես ես ստիպեցի նրանց, բայց նրանք մեզ ձերբակալելու են։ Ամենուրեք զինվորներ կան, այնպես որ չեմ կարծում, որ մենք կարող ենք ձեզ օգնել", - ափսոսանքով ասաց Սեմը։
    
  Հետին պլանում Պերդյուն լսում էր ուղղաթիռի սուլոցը և մարդկանց գոռոցները։ Նրա համար դա հնչում էր որպես պատերազմական գոտի։ "Սեմ, դու՞ ես վերցրել ադամանդները"։
    
  "Նինան վերցրել է դրանք, բայց հիմա դրանք հավանաբար կբռնագրավվեն", - ասաց Սեմը՝ հնչելով բացարձակապես տխուր և զայրացած։ "Ինչևէ, հաստատեք ձեր կոորդինատները"։
    
  Պերդյուի դեմքը ծռվեց, ինչպես միշտ, երբ փորձում էր մշակել դժվար իրավիճակից դուրս գալու ծրագիր։ Պատրիկը խորը շունչ քաշեց։ "Հենց նոր հանեցի թավայից"։
    
    
  33
  Ապոկալիպսիս Զալցկամերգուտի վրա
    
    
  Հորդառատ անձրևի տակ Կարստենի հսկայական, կանաչ այգիները անթերի գեղեցիկ էին։ Անձրևի մոխրագույն քողի մեջ ծաղիկների գույները գրեթե լուսարձակում էին, իսկ ծառերը վեհաշուք կերպով վեր էին խոյանում իրենց փարթամությամբ։ Սակայն, ինչ-ինչ պատճառներով, այս ամբողջ բնական գեղեցկությունը չէր կարողանում ճնշել կորստի և կործանման ծանր զգացումը, որը կախված էր օդում։
    
  "Աստված իմ, ինչպիսի՜ ողորմելի դրախտում ես ապրում, Ջոզեֆ", - նկատեց Լիամ Ջոնսոնը՝ մեքենան կայանելով տարածքի վերևում գտնվող բլրի վրա գտնվող արծաթափայլ կեչու և փարթամ եղևնիների ստվերոտ թփի տակ։ "Ճիշտ ինչպես քո հայրը՝ Սատանան"։
    
  Նրա ձեռքում մի փոքրիկ պայուսակ էր պահում, որը լի էր մի քանի խորանարդ ցիրկոնիումներով և մեկ բավականին մեծ քարով, որը Փերդյուի օգնականը տրամադրել էր իր ղեկավարի խնդրանքով: Սեմի ղեկավարությամբ Լիամը երկու օր առաջ այցելել էր Ռայխտիսխուսիս՝ Փերդյուի անձնական հավաքածուից քարերը վերցնելու համար: Քառասունն անց գրավիչ կինը, որը կառավարում էր Փերդյուի ֆինանսները, բավականին բարի էր եղել Լիամին տեղեկացնելու հավաստագրված ադամանդների անհետացման մասին:
    
  "Գողացիր սա, և ես քո ամորձիները կկտրեմ բութ եղունգների մկրատով, լա՞վ", - Լիամին ասաց հմայիչ շոտլանդուհին՝ նրան մեկնելով այն պայուսակը, որը նա պետք է տեղադրեր Կարստենի առանձնատանը։ Դա իսկապես հաճելի հիշողություն էր, քանի որ նա նույնպես նման էր այն տեսակին, մի տեսակ... միսս Մանիփենին հանդիպում է ամերիկուհի Մերիին։
    
  Հայտնվելով հեշտությամբ մատչելի գյուղական կալվածքում, Լիամը հիշեց, թե ինչպես էր ուշադիր ուսումնասիրել տան հատակագծերը՝ գտնելու համար աշխատասենյակ, որտեղ Կարստենը վարում էր իր բոլոր գաղտնի գործերը: Դրսում լսվում էր, թե ինչպես են միջին մակարդակի անվտանգության աշխատակիցները զրուցում տնային տնտեսուհու հետ: Կարստենի կինն ու դուստրերը ժամանել էին երկու ժամ առաջ, և երեքն էլ գնացել էին իրենց ննջասենյակներ՝ մի փոքր քնելու:
    
  Լիամը մտավ առաջին հարկի արևելյան թևի վերջում գտնվող փոքրիկ նախասրահը։ Նա հեշտությամբ բացեց գրասենյակի կողպեքը և մտնելուց առաջ իր շքախմբին ևս մեկ լրտես տվեց։
    
  "Աստված իմ", - շշնջաց նա՝ ներս մտնելով, գրեթե մոռանալով տեսախցիկներին նայել։ Լիամը զգաց, որ ստամոքսը ծռմռվում է, երբ դուռը փակում է իր ետևից։ "Նացիստական Դիսնեյլենդ", - շշնջաց նա ցածր ձայնով։ "Օ՜, Աստված իմ, գիտեի, որ դու ինչ-որ բան էիր մտածում, Քարթեր, բայց սա՞։ Սա նոր մակարդակի աղբ է"։
    
  Ամբողջ գրասենյակը զարդարված էր նացիստական խորհրդանիշներով, Հիմլերի և Գյորինգի նկարներով, ինչպես նաև ՍՍ-ի այլ բարձրաստիճան հրամանատարների մի քանի կիսանդրիներով: Նրա աթոռի հետևում պատին կախված էր մի պաստառ: "Ոչ մի դեպքում: Սև Արևի շքանշան", - հաստատեց Լիամը՝ մոտենալով կարմիր ատլասե գործվածքի վրա սև մետաքսե թելով ասեղնագործված սարսափելի խորհրդանիշին: Լիամի համար ամենից անհանգստացնողը 1944 թվականին Նացիստական կուսակցության կողմից կազմակերպված մրցանակաբաշխությունների կրկնվող տեսահոլովակներն էին, որոնք անընդհատ ցուցադրվում էին հարթ էկրանի մոնիտորի վրա: Պատահաբար այն վերածվել էր մեկ այլ նկարի, որը պատկերում էր ՍՍ-ի օբերգրուպենֆյուրեր Կարլ Վոլֆի դստեր՝ Իվետ Վոլֆի սարսափելի դեմքը: "Նա է", - կամացուկ մրմնջաց Լիամը, - "Մայրիկ":
    
  "Հավաքվիր, փոքրիկ", - հորդորում էր Լիամի ներքին ձայնը։ "Չե՞ս ուզում վերջին պահդ անցկացնել այդ փոսում, այնպես չէ՞"։
    
  Լիամ Ջոնսոնի նման փորձառու գաղտնի գործողությունների մասնագետի և տեխնոլոգիական լրտեսության փորձագետի համար Կարստենի սեյֆը կոտրելը մանկական խաղ էր։ Ներսում Լիամը գտավ մեկ այլ փաստաթուղթ՝ Սև արևի խորհրդանիշով, բոլոր անդամների համար նախատեսված պաշտոնական հուշագիր, որում նշվում էր, որ Միաբանությունը գտել է աքսորված եգիպտացի մասոն Աբդուլ Ռայային։ Կարստենը և նրա բարձրաստիճան գործընկերները կազմակերպել էին Ռայայի ազատ արձակումը թուրքական առողջարանից, այն բանից հետո, երբ հետազոտությունները բացահայտեցին նրա աշխատանքը Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ։
    
  Միայն նրա տարիքը, այն փաստը, որ նա դեռ կենդանի էր և առողջ, անհասկանալի հատկանիշներ էին, որոնք հիացնում էին "Սև արևին"։ Սենյակի հակառակ անկյունում Լիամը նաև տեղադրել էր ձայնային տեսախցիկներով տեսախցիկ, նման Կարստենի անձնական տեսախցիկներին։ Միակ տարբերությունն այն էր, որ այս մեկը հաղորդագրություններ էր ուղարկում պարոն Ջո Քարթերի անվտանգության ծառայությանը, որտեղ դրանք հեշտությամբ կարող էին որսալ Ինտերպոլը և այլ պետական գործակալությունները։
    
  Լիամի առաքելությունը ուշադիր կազմակերպված գործողություն էր՝ բացահայտելու MI6-ի առաջնորդին մեջքից դանակահարողին և բացահայտելու նրա մանրակրկիտ պահպանվող գաղտնիքը ուղիղ եթերում, հենց այն պահին, երբ Պերդյուն ակտիվացնում էր այն: Սեմ Քլիվի կողմից իր բացառիկ ռեպորտաժի համար ստացված տեղեկատվության հետ մեկտեղ, Ջո Քարթերի հեղինակությունը լուրջ վտանգի տակ էր:
    
  "Որտե՞ղ են նրանք", - Քարստենի սուր ձայնը արձագանքեց տանը՝ վախեցնելով ներս մտնող MI6-ի ներխուժողին։ Լիամը արագ ադամանդների պարկը դրեց սեյֆի մեջ և հնարավորինս արագ փակեց այն։
    
  "Ո՞վ, պարոն", հարցրեց անվտանգության աշխատակիցը։
    
  "Կինս։ Մմ ...
    
  "Պարոն Կարստեն, այստեղ մի մարդ կա, ով ուզում է տեսնել ձեզ, պարոն։ Նրա անունը Աբդուլ Ռայա՞ է", - շենքի դոմոֆոններից լսվեց մի ձայն։
    
  "Ի՞նչ", - վերևից լսվեց Կարստենի ճիչը։ Լիամը միայն կարողացավ ծիծաղել իր հաջող շրջանակային աշխատանքի վրա։ "Ես նրա հետ հանդիպում չունեմ։ Նա պետք է Բրյուգգեում լինի և քաոս սփռի"։
    
  Լիամը սողոսկեց դեպի գրասենյակի դուռը՝ լսելով Կարստենի առարկությունները։ Այսպիսով, նա կարող էր հետևել դավաճանի գտնվելու վայրին։ MI6 գործակալը դուրս սողաց երկրորդ հարկի զուգարանի պատուհանից՝ խուսափելու համար այն հիմնական տարածքներից, որտեղ այժմ հաճախակի էին լինում պարանոիդ անվտանգության աշխատակիցները։ Ծիծաղելով՝ նա վազքով հեռացավ սարսափելի դրախտի չարագուշակ պատերից, որտեղ սարսափելի բախում էր տեղի ունենալու։
    
  "Գժվե՞լ ես, Ռայա։ Ե՞րբվանից եմ ադամանդներ վաճառելու", հաչեց Կարստենը՝ կանգնած իր գրասենյակի դռան մոտ։
    
  "Պարոն Կարստեն, դուք կապ հաստատեցիք ինձ հետ՝ առաջարկելով վաճառել սուդանյան աչքի քարը", - հանգիստ պատասխանեց Ռայան՝ սև աչքերը փայլելով։
    
  "Սուդանական աչքը՞։ Ամեն սրբության անունից ինչի՞ մասին ես խոսում", - շշնջաց Կարստենը։ "Մենք քեզ դրա համար չենք ազատել, Ռայա։ Մենք քեզ ազատ ենք արձակել մեր հրամանները կատարելու, աշխարհը ծնկի բերելու համար։ Հիմա դու գալիս ես ու ինձ անհանգստացնում այս անհեթեթ անհեթեթությամբ՞"։
    
  Ռայայի շուրթերը կնճռոտվեցին՝ բացահայտելով նողկալի ատամները, երբ նա մոտեցավ գեր խոզուկին, որը խոսում էր նրա հետ՝ ցած նայելով։ "Շատ զգույշ եղեք, թե ում հետ եք վարվում ինչպես շան։ Կարծում եմ՝ դուք և ձեր կազմակերպությունը մոռացել եք, թե ով եմ ես", - եռաց Ռայան։ "Ես մեծ իմաստունն եմ, կախարդը, որը պատասխանատու է 1943 թվականին Հյուսիսային Աֆրիկայում մորեխների համաճարակի համար, մի բարեհաճություն, որը ես ցուցաբերեցի նացիստական ուժերին՝ Աստծո կողմից մոռացված, անպտուղ երկրում տեղակայված դաշնակից ուժերի նկատմամբ, որտեղ նրանք արյուն էին թափում"։
    
  Կարստենը հենվեց աթոռին՝ առատ քրտնելով։ "Ես... ես ադամանդներ չունեմ, պարոն Ռայա, երդվում եմ"։
    
  "Ապացուցե՛ք", - խռպոտ ձայնով ասաց Ռայան։ "Ցույց տվեք ինձ ձեր սեյֆերն ու արկղերը։ Եթե ոչինչ չգտնեմ, և դուք վատնեք իմ թանկարժեք ժամանակը, ես ձեզ կհանձնեմ գլխիվայր, քանի դեռ կենդանի եք"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - գոռաց Կարստենը՝ տատանվելով դեպի սեյֆը։ Նրա հայացքը ընկավ մոր դիմանկարի վրա, որը ուշադիր նայում էր նրան։ Նա հիշեց Պերդյուի խոսքերը իր անողնաշար փախուստի մասին՝ լքելով ծեր կնոջը, երբ նրա տունը ներխուժել էին Պերդյուին փրկելու համար։ Ի վերջո, երբ նրա մահվան լուրը հասավ Միաբանություն, արդեն հարցեր էին առաջացել հանգամանքների վերաբերյալ, քանի որ այդ գիշեր Կարստենը նրա հետ էր։ Ինչպե՞ս էր պատահել, որ նա փախել էր, իսկ նա՝ ոչ։ "Սև Արևը" չար կազմակերպություն էր, բայց դրա բոլոր անդամները տղամարդիկ և կանայք էին՝ հզոր ինտելեկտով և հզոր միջոցներով։
    
  Երբ Կարստենը համեմատաբար անվտանգ վիճակում բացեց իր սեյֆը, նա բախվեց սարսափելի տեսիլի։ Պատի սեյֆի մթության մեջ մի քանի ադամանդներ փայլեցին մի դեն նետված պայուսակից։ "Անհնար է", - ասաց նա։ "Անհնար է։ Սա իմը չէ"։
    
  Ռայան դողացող հիմարին մի կողմ հրեց և ադամանդները հավաքեց նրա ափի մեջ։ Ապա նա դիմեց Կարստենին՝ սարսուռ առաջացնող խոժոռ հայացքով։ Նրա հյուծված դեմքն ու սև մազերը նրան հստակորեն հիշեցնում էին մահվան որևէ նախագուշակ, գուցե հենց Հնձվորի։ Կարստենը կանչեց իր անվտանգության ծառայությանը, բայց ոչ ոք չպատասխանեց։
    
    
  34
  Լավագույն հարյուր ֆունտ
    
    
  Երբ "Չինուկը" վայրէջք կատարեց Դանշայի մոտակայքում գտնվող լքված թռիչքուղում, երեք ռազմական ջիփ էր կայանված "Հերկուլես" ինքնաթիռի առջև, որը "Պերդյուն" վարձակալել էր Եթովպիայի շրջագայության համար։
    
  "Մենք խճճվել ենք", - մրմնջաց Նինան՝ արյունոտ ձեռքերով դեռևս բռնելով վիրավոր օդաչուի ոտքը։ Նրա առողջությանը վտանգ չէր սպառնում, քանի որ Սեմը նշան էր բռնել նրա ազդրի արտաքին մասի վրա՝ թողնելով միայն թեթև վերք։ Կողքի դուռը բացվեց, և քաղաքացիական անձինք ազատ արձակվեցին, նախքան զինվորների ժամանումը՝ Նինային տանելու համար։ Սեմն արդեն զինաթափվել էր և նետվել ջիպերից մեկի հետևի նստատեղը։
    
  Նրանք առգրավեցին Սեմի և Նինայի մոտ եղած երկու պայուսակները և ձեռնաշղթաներ հագցրին նրանց։
    
  "Կարծում եք՝ կարող եք մտնել իմ երկիր և գողանալ", - գոռաց նրանց վրա կապիտանը։ "Կարծում եք՝ կարող եք մեր օդային պարեկությունն օգտագործել որպես ձեր անձնական տաքսի։ Հը՞"։
    
  "Լսիր, ողբերգություն կլինի, եթե շուտով Եգիպտոս չհասնենք", - փորձեց բացատրել Սեմը, բայց դրա համար որովայնին հարված ստացավ։
    
  "Խնդրում եմ լսե՛ք", - աղաչեց Նինան։ "Մենք պետք է հասնենք Կահիրե՝ ջրհեղեղներն ու էլեկտրաէներգիայի անջատումները կանխելու համար, նախքան ամբողջ աշխարհը կփլուզվի"։
    
  "Ինչո՞ւ միաժամանակ չդադարեցնել երկրաշարժերը, հը՞", - ծաղրեց նրան կապիտանը՝ իր կոպիտ ձեռքով սեղմելով Նինայի նրբագեղ ծնոտը։
    
  "Կապիտան Իֆիլի, ձեռքերդ հեռացրու կնոջից", - հրամայեց տղամարդու ձայնը՝ հորդորելով կապիտանին անմիջապես ենթարկվել։ "Թող գնա։ Եվ տղամարդուն նույնպես"։
    
  "Ամենայն հարգանքով, պարոն", - ասաց կապիտանը, չհեռանալով Նինայի կողքից, - "նա թալանեց վանքը, իսկ հետո այդ անշնորհակալը", - մռթմռթաց նա՝ հարվածելով Սեմին, - "համարձակվեց առևանգել մեր փրկարարական ուղղաթիռը"։
    
  "Ես շատ լավ գիտեմ, թե ինչ է արել նա, կապիտան, բայց եթե դուք նրանց հիմա չհանձնեք, ես ձեզ ռազմական դատարան կներկայացնեմ անհնազանդության համար։ Ես կարող եմ թոշակի անցնել, բայց ես դեռևս Եթովպիայի բանակի ֆինանսական թիվ մեկ նվիրատուն եմ", - մռնչաց տղամարդը։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - պատասխանեց կապիտանը՝ տղամարդկանց ցույց տալով, որ ազատ արձակեն Սեմին և Նինային։ Երբ նա մի կողմ քաշվեց, Նինան չէր կարողանում հավատալ, թե ով էր իրեն փրկել։ "Գնդապետ Յիմենու՞"։
    
  Նրա անձնական շքախումբը, ընդհանուր առմամբ չորս հոգի, սպասում էր նրա կողքին։ "Ձեր օդաչուն ինձ տեղեկացրեց Տանա Կիրկոս այցելության նպատակի մասին, դոկտոր Գուլդ", - ասաց Յիմենուն Նինային։ "Եվ քանի որ ես ձեզ պարտական եմ, ես ուրիշ ելք չունեմ, քան ձեզ համար Կահիրե տանող ճանապարհը մաքրել։ Ես ձեր տրամադրության տակ կթողնեմ իմ մարդկանցից երկուսին, ինչպես նաև անվտանգության թույլտվություն՝ Եթովպիայից Էրիթրեայով և Սուդանով դեպի Եգիպտոս գործողությունների համար"։
    
  Նինան և Սեմը շփոթված ու անհավատ հայացքներ փոխանակեցին։ "Ըհըմ, շնորհակալություն, գնդապետ", - զգուշորեն ասաց նա։ "Բայց կարո՞ղ եմ հարցնել, թե ինչու եք մեզ օգնում։ Գաղտնիք չէ, որ մենք երկուսս էլ մահճակալի սխալ կողմում ենք"։
    
  "Չնայած իմ մշակույթի նկատմամբ Ձեր սարսափելի դատողությանը, դոկտոր Գուլդ, և իմ անձնական կյանքի նկատմամբ Ձեր դաժան հարձակումներին, Դուք փրկեցիք որդուս կյանքը։ Դրա համար ես չեմ կարող չազատել Ձեզ ցանկացած վրեժխնդրությունից, որը կարող էի ունենալ Ձեր դեմ", - ընդունեց գնդապետ Յիմենուն։
    
  "Աստված իմ, հիմա ինձ վատ եմ զգում", - մռթմռթաց նա։
    
  "Կներե՞ք", հարցրեց նա։
    
  Նինան ժպտաց և ձեռքը մեկնեց նրան։ "Ես ասացի, որ կցանկանայի ներողություն խնդրել քեզանից իմ ենթադրությունների և կոշտ հայտարարությունների համար"։
    
  "Դու ինչ-որ մեկին փրկե՞լ ես", - հարցրեց Սեմը՝ դեռևս ցնցված որովայնին հասցված հարվածից։
    
  Գնդապետ Յիմենուն նայեց լրագրողին՝ թույլ տալով նրան հետ վերցնել իր հայտարարությունը։ "Նա փրկեց իմ որդուն անխուսափելի խեղդումից, երբ վանքը ջրհեղեղի ենթարկվեց։ Շատերը մահացան երեկ երեկոյան, և իմ Կանտուն նրանց մեջ կլիներ, եթե դոկտոր Գուլդը նրան ջրից չհաներ։ Նա զանգահարեց ինձ հենց այն պահին, երբ ես պատրաստվում էի միանալ պարոն Պերդյուին և մյուսներին լեռան ներսում՝ Սուրբ Դագաղի վերականգնման աշխատանքները վերահսկելու համար, անվանելով այն Սողոմոնի Հրեշտակ։ Նա ինձ ասաց նրա անունը և որ նա գողացել է գանգը։ Ես կասեի, որ դա դժվար թե մահապատժի արժանի հանցագործություն լինի"։
    
  Սեմը իր կոմպակտ տեսախցիկի դիտանցքից նայեց Նինային և աչքով արեց։ Ավելի լավ կլիներ, որ ոչ ոք չիմանար, թե ինչ էր պարունակում գանգը։ Շուտով Սեմը Յիմենուի մարդկանցից մեկի հետ ճանապարհ ընկավ՝ Պերդյուին և Պատրիկին վերցնելու, որտեղ նրանց գողացված Land Rover-ի դիզելային վառելիքը վերջացել էր։ Նրանք կարողացան հասնել կես ճանապարհից ավելի, նախքան կանգ առնելը, այնպես որ Սեմի մեքենան երկար չտևեց նրանց գտնելու համար։
    
    
  Երեք օր անց
    
    
  Յիմենի թույլտվությամբ խումբը շուտով հասավ Կահիրե, որտեղ "Հերկուլեսը" վերջապես վայրէջք կատարեց համալսարանի մոտ։ "Սողոմոնի հրեշտակը, չէ՞", - ծաղրեց Սեմը։ "Ինչո՞ւ, խնդրում եմ, ասա ինձ"։
    
  "Գաղափար չունեմ", - ժպտաց Նինան, երբ նրանք մտան Վիշապի Դիտորդների սրբավայրի հին պատերը։
    
  "Լուրերը տեսե՞լ ես", - հարցրեց Պերդյուն։ "Նրանք Կարստենի առանձնատունը գտան ամբողջովին լքված, բացառությամբ պատերի մեջ այրված մուրով պատված կրակի։ Նա պաշտոնապես անհետ կորած է, ինչպես նաև իր ընտանիքը"։
    
  "Եվ այս ադամանդները մենք... նա... դրեցինք սեյֆում՞", հարցրեց Սեմը։
    
  "Գնացել են", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Կամ Կախարդը տարավ նրանց՝ անմիջապես չգիտակցելով, որ դրանք կեղծ են, կամ Սև Արևը տարավ նրանց, երբ նրանք եկան իրենց դավաճանին վերցնելու՝ պատասխան տալու մոր կողմից լքվածության համար"։
    
  "Ինչ կերպարանքով էլ որ Կախարդը թողել էր նրան", - սարսռաց Նինան։ "Դուք լսեցիք, թե այդ գիշեր նա ինչ արեց մադամ Շանտալի, նրա օգնականի և տնային տնտեսուհու հետ։ Աստված գիտի, թե ինչ էր նա պլանավորել Կարստենի համար"։
    
  "Ինչ էլ որ պատահի այդ նացիստական խոզուկին, ես շատ ուրախ եմ և ամենևին էլ վատ չեմ զգում", - ասաց Պերդյուն։ Նրանք բարձրացան վերջին թռիչքը՝ դեռևս զգալով իրենց ցավոտ ճանապարհորդության հետևանքները։
    
  Կահիրե վերադառնալու տանջալից ճանապարհորդությունից հետո Պատրիկին ընդունեցին տեղի կլինիկա՝ կոճի վերականգնման համար, և նա մնաց հյուրանոցում, մինչ Պերդյուն, Սեմը և Նինան բարձրացան աստղադիտարանի աստիճաններով, որտեղ սպասում էին վարպետներ Պենեկալը և Օֆարը։
    
  "Բարի գալուստ", - ձեռքերը խաչելով՝ բացականչեց Օֆարը։ "Լսեցի՞ր, որ գուցե լավ լուր ունես մեզ համար"։
    
  "Հուսով եմ՝ այո, հակառակ դեպքում վաղը մենք անապատի տակ կլինենք, իսկ մեր վերևում՝ օվկիանոս", - լսվեց Պենեկալի ցինիկ դժգոհությունը բարձունքներից, որտեղ նա նայում էր հեռադիտակով։
    
  "Կարծես թե դուք վերապրել եք մեկ այլ համաշխարհային պատերազմ", - նկատեց Օֆարը։ "Հուսով եմ՝ լուրջ վնասվածքներ չեք ստացել"։
    
  "Նրանք սպիներ կթողնեն, պարոն Օֆար,- ասաց Նինան,- բայց մենք դեռ ողջ ենք և առողջ"։
    
  Ամբողջ աստղադիտարանը զարդարված էր հնաոճ քարտեզներով, հաստոցային գոբելեններով և հին աստղագիտական գործիքներով։ Նինան նստեց Օֆարի կողքին գտնվող բազմոցին՝ բացելով պայուսակը, և դեղին կեսօրվա երկնքի բնական լույսը ոսկեզօծեց ամբողջ սենյակը՝ ստեղծելով կախարդական մթնոլորտ։ Երբ նա ցույց տվեց քարերը, երկու աստղագետներն անմիջապես հավանություն տվեցին։
    
  "Սրանք իսկական են։ Սողոմոն թագավորի ադամանդները", - ժպտաց Պենեկալը։ "Շատ շնորհակալ եմ բոլորիդ օգնության համար"։
    
  Օֆարը նայեց Պերդյուին։ "Բայց չէ՞ որ դրանք խոստացվել էին պրոֆեսոր Իմրուին"։
    
  "Կարո՞ղ ես օգտվել հնարավորությունից և դրանք նրա տրամադրության տակ թողնել՝ իր իմացած ալքիմիական ծեսերի հետ միասին", - հարցրեց Պերդյուն Օֆարին։
    
  "Բացարձակապես ոչ, բայց ես կարծում էի, որ դա քո գործարքն էր", - ասաց Օֆարը։
    
  "Պրոֆեսոր Իմրուն կպարզի, որ Ջոզեֆ Կարստենը դրանք մեզանից գողացել է, երբ փորձել է մեզ սպանել Եհա լեռան վրա, այնպես որ մենք չենք կարողանա դրանք հետ ստանալ, հասկանո՞ւմ եք", - մեծ զվարճանքով բացատրեց Պերդյուն։
    
  "Այսպիսով, մենք կարող ենք դրանք պահել մեր պահոցներում՝ ցանկացած այլ չարագործ ալքիմիա կանխելու համար", - հարցրեց Օֆարը։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - հաստատեց Պերդյուն։ "Ես երեք պարզ ադամանդներից երկուսը ձեռք բերեցի Եվրոպայում մասնավոր վաճառքների միջոցով, և ինչպես գիտեք, գործարքի պայմանների համաձայն, այն, ինչ ես գնել եմ, մնում է իմը"։
    
  "Արդարացի է", - ասաց Պենեկալը։ "Ես կնախընտրեի, որ դրանք քեզ համար պահեիր։ Այդպիսով պարզ թվերը կպահվեն առանձին...", - նա արագ գնահատեց ադամանդները, - "... Սողոմոն թագավորի մյուս վաթսուներկու ադամանդներից"։
    
  "Այսպիսով, մինչև հիմա Կախարդը դրանցից տասը օգտագործել է ժանտախտ առաջացնելու համար", - հարցրեց Սեմը։
    
  "Այո՛", հաստատեց Օֆարը։ "Օգտագործելով մեկ պարզ թիվ՝ "Սելեստ"։ Բայց դրանք արդեն թողարկվել են, այնպես որ նա այլևս չի կարող վնաս հասցնել, մինչև չստանա դրանք և պարոն Պերդյուի երկու պարզ թվերը"։
    
  "Լավ ներկայացում է", - ասաց Սեմը։ "Իսկ հիմա քո ալքիմիկոսը կոչնչացնի՞ համաճարակները"։
    
  "Ոչ թե վնասը չեղարկելու, այլ շարունակական վնասը դադարեցնելու համար, եթե միայն Կախարդը ձեռքը չդնի նրանց վրա, նախքան մեր ալքիմիկոսը կփոխի նրանց կազմը՝ անզոր դարձնելով նրանց", - պատասխանեց Պենեկալը։
    
  Օֆարը ցանկացավ փոխել զգայուն թեման։ "Լսել եմ, որ դուք ամբողջական բացահայտում եք արել MI6-ի կոռուպցիոն ձախողումների մասին, պարոն Քլիվ"։
    
  "Այո՛, այն հեռարձակվելու է երկուշաբթի օրը", - հպարտությամբ ասաց Սեմը։ "Ես ստիպված էի ամբողջ պատմությունը մոնտաժել և վերապատմել երկու օրում, մինչ տառապում էի դանակի վերքից"։
    
  "Գերազանց աշխատանք", - ժպտաց Պենեկալը։ "Հատկապես, երբ խոսքը վերաբերում է ռազմական հարցերին, երկիրը չպետք է մթության մեջ մնա... այսպես ասած"։ Նա նայեց Կահիրեին, որը դեռևս իշխանությունից զուրկ էր։ "Բայց հիմա, երբ MI6-ի անհետ կորած ղեկավարը ցուցադրվելու է միջազգային հեռուստատեսությամբ, ո՞վ կզբաղեցնի նրա տեղը"։
    
  Սեմը ժպտաց. "Կարծես թե հատուկ գործակալ Պատրիկ Սմիթը պաշտոնի բարձրացում է ստանալու Ջո Քարթերին արդարադատության առաջ կանգնեցնելու գործում իր ակնառու աշխատանքի համար։ Եվ գնդապետ Յիմենան նույնպես աջակցել է նրան տեսախցիկի առջև անթերի աշխատանքի համար"։
    
  "Հրաշալի է", - ուրախացավ Օֆարը։ "Հուսով եմ՝ մեր ալքիմիկոսը կշտապի", - հառաչեց նա՝ մտածելով։ "Ես վատ նախազգացում ունեմ, երբ նա ուշանում է"։
    
  "Դու միշտ վատ նախազգացում ես ունենում, երբ մարդիկ ուշանում են, իմ հին ընկեր", - ասաց Պենեկալը։ "Դու չափազանց շատ ես անհանգստանում։ Հիշիր, որ կյանքը անկանխատեսելի է"։
    
  "Սա անկասկած անպատրաստների համար է", - աստիճանների վերևից լսվեց տհաճ ձայն։ Նրանք բոլորը շրջվեցին՝ զգալով օդի սառեցումը չարությունից։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - բացականչեց Պերդյուն։
    
  "Ո՞վ է դա", հարցրեց Սեմը։
    
  "Սա... սա... իմաստուն է",- պատասխանեց Օֆարը՝ դողալով և կուրծքը սեղմելով։ Պենեկալը կանգնեց իր ընկերոջ առջև, ինչպես Սեմը՝ Նինայի առջև։ Պերդյուն կանգնեց բոլորի առջև։
    
  "Դու կլինե՞ս իմ մրցակիցը, բարձրահասակ մարդ", - քաղաքավարի հարցրեց Կախարդը։
    
  "Այո՛", պատասխանեց Պերդյուն։
    
  "Պերդյու, ի՞նչ ես կարծում, թե ինչ ես անում", - սարսափով շշնջաց Նինան։
    
  "Մի՛ արա սա", - ասաց Սեմ Պերդյուն՝ ամուր ձեռքը դնելով նրա ուսին։ "Դու չես կարող նահատակ դառնալ մեղքի զգացումից դրդված։ Մարդիկ ընտրում են քեզ հետ վատ բաներ անել, հիշիր։ Մենք ենք ընտրում"։
    
  "Ես համբերությունս սպառել եմ, և իմ ընթացքը բավականաչափ հետաձգվել է այդ խոզի կրկնակի պարտության պատճառով Ավստրիայում", - մռթմռթաց Ռայան։ "Հիմա հանձնեք Սողոմոնի քարերը, թե չէ ես բոլորիդ կենդանի կմաշկեմ"։
    
  Նինան ադամանդները պահում էր մեջքի ետևում՝ չգիտակցելով, որ այդ անբնական արարածը դրանց նկատմամբ ինչ-որ բան գիտեր։ Անհավանական ուժով նա մի կողմ նետեց Պերդյուին և Սեմին և ձեռքը մեկնեց Նինային։
    
  "Ես կոտրելու եմ քո փոքրիկ մարմնի բոլոր ոսկորները, Հեզաբել", - մռթմռթաց նա՝ ցուցադրելով այդ սարսափելի ատամները Նինայի դեմքին։ Նա չէր կարողանում պաշտպանվել, ձեռքերը ամուր սեղմել էին ադամանդները։
    
  Սարսափելի ուժով նա բռնեց Նինային և պտտեցրեց նրան։ Կինը մեջքը սեղմեց նրա որովայնին, և նա ավելի մոտ քաշեց նրան՝ նրա ձեռքերն ազատելու համար։
    
  "Նինա՛։ Մի՛ տուր դրանք նրան", - հաչեց Սեմը՝ ոտքի կանգնելով։ Պերդյուն մյուս կողմից սողոսկում էր նրանց վրա։ Նինան սարսափից գոռաց, նրա մարմինը դողում էր Կախարդի սարսափելի գրկում, երբ նրա ճանկը ցավոտ սեղմեց նրա ձախ կուրծքը։
    
  Նրանից տարօրինակ ճիչ պայթեց, որը վերածվեց սարսափելի տանջանքի ճիչի։ Օֆարն ու Պենեկալը նահանջեցին, իսկ Պերդյուն դադարեց սողալուց՝ հետաքննելու համար։ Նինան չկարողացավ փախչել նրանից, բայց նրա բռնվածքը նրա վրա արագ թուլացավ, և նրա ճիչերն ավելի բարձրացան։
    
  Սեմը շփոթված խոժոռվեց՝ պատկերացում չունենալով, թե ինչ է կատարվում։ "Նինա՛, Նինա՛, ի՞նչ է կատարվում"։
    
  Նա պարզապես գլուխը թափ տվեց ու շշնջաց՝ չգիտեմ։
    
  Հենց այդ ժամանակ Պենեկալը համարձակություն հավաքեց շրջանցելու՝ պարզելու, թե ինչ է կատարվում ճչացող Կախարդի հետ։ Նրա աչքերը լայնացան, երբ տեսավ, թե ինչպես բարձրահասակ, նիհար իմաստունի շուրթերը բացվեցին կոպերի հետ միասին։ Նրա ձեռքը դրվեց Նինայի կրծքին՝ մաշկը թափելով, կարծես էլեկտրահարված լիներ։ Այրվող մսի հոտը լցրեց սենյակը։
    
  Օֆարը բացականչեց և մատնացույց արեց Նինայի կրծքավանդակը. "Սա նրա մաշկի վրա հետք է"։
    
  "Ի՞նչ", հարցրեց Պենեկալը՝ ավելի ուշադիր նայելով։ Նա նկատեց, թե ինչի մասին էր խոսում իր ընկերը, և նրա դեմքը լուսավորվեց։ "Դոկտոր Գուլդի նշանը ոչնչացնում է Իմաստունին։ Նայե՛ք։ Նայե՛ք", ժպտաց նա, "դա Սողոմոնի կնիքն է"։
    
  "Ի՞նչ", հարցրի ես։ "Հարցրեց Պերդյուն՝ ձեռքերը մեկնելով Նինային"։
    
  "Սողոմոնի կնիքը", - կրկնեց Պենեկալը։ "Դևերի թակարդ, դևերի դեմ զենք, որը, ինչպես ասում են, Սողոմոնին տվել է Աստված"։
    
  Վերջապես, դժբախտ ալքիմիկոսը ծնկի իջավ՝ մեռած և չորացած։ Նրա դիակը փլուզվեց գետնին՝ Նինային թողնելով անվնաս։ Բոլոր տղամարդիկ մի պահ քարացան և ապշած լռեցին։
    
  "Լավագույն հարյուր ֆունտը, որ երբևէ ծախսել եմ", - ասաց Նինան անտարբեր՝ շոյելով իր դաջվածքը, վայրկյաններ առաջ, նախքան ուշաթափվելը։
    
  "Լավագույն պահը, որը ես երբեք չեմ նկարահանել", - ափսոսանքով ասաց Սեմը։
    
  Հենց որ նրանք բոլորը սկսում էին վերականգնվել այն անհավանական խելագարությունից, որին հենց նոր ականատես էին եղել, Պենեկալի նշանակած ալքիմիկոսը բարձրացավ աստիճաններով։ Ամբողջովին անտարբեր տոնով նա հայտարարեց. "Կներեք, ուշացա։ Թալինկիի "Ֆիշ ընդ Չիփս"-ի վերանորոգումը հետաձգեց իմ ընթրիքը։ Բայց հիմա իմ փորը լիքն է, և ես պատրաստ եմ փրկել աշխարհը"։
    
    
  ***ՎԵՐՋ***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Պրեստոն Վ. Չայլդ
  Ատլանտիդայի ձեռագրերը
    
    
  Նախաբան
    
    
    
  Սերապեում, տաճար - մ.թ. 391 թվական
    
    
  Միջերկրական ծովից սարսափելի քամու պոռթկում բարձրացավ՝ խախտելով Ալեքսանդրիայի խաղաղ քաղաքի վրա տիրող լռությունը։ Գիշերվա կեսին փողոցներում միայն յուղի լամպերն ու կրակի լույսն էին տեսանելի, երբ հինգ կերպարանք՝ վանականների քողարկված, արագ շարժվում էին քաղաքում։ Բարձր քարե պատուհանից մի տղա, հազիվ թե դեռահաս տարիքը լրացած, հետևում էր նրանց քայլելուն՝ համր, ինչպես հայտնի էր վանականներին։ Նա մորը մոտ քաշեց և մատնացույց արեց նրանց։
    
  Նա ժպտաց և վստահեցրեց նրան, որ նրանք գնում են քաղաքի եկեղեցիներից մեկում կայանալիք կեսգիշերային պատարագի։ Տղայի մեծ շագանակագույն աչքերը հմայված հետևում էին նրա տակի փոքրիկ բծերին՝ հետևելով դրանց ստվերներին, մինչ սև, երկարավուն ձևերը երկարում էին ամեն անգամ, երբ նրանք անցնում էին կրակի մոտով։ Նա հստակ տեսնում էր մեկ մարդու, որը հագուստի տակ ինչ-որ բան էր թաքցնում, ինչ-որ լուրջ բան, որի ձևը չէր կարողանում տարբերել։
    
  Մեղմ ուշ ամառային գիշեր էր, փողոցները լի էին մարդկանցով, տաք լույսերը արտացոլում էին ուրախությունը։ Նրանց վերևում աստղերը փայլում էին պարզ երկնքում, մինչդեռ ներքևում հսկայական առևտրային նավեր էին բարձրանում ինչպես շնչող հսկաներ՝ անհանգիստ ծովի բարձրացող և իջնող ալիքների վրա։ Ժամանակ առ ժամանակ ծիծաղի պոռթկում կամ կոտրված գինու կուժի ղողանջը խախտում էր անհանգստության մթնոլորտը, բայց տղան սովորել էր դրան։ Քամին խաղում էր նրա մուգ մազերի միջով, երբ նա թեքվեց պատուհանագոգին՝ ավելի լավ տեսնելու սուրբ մարդկանց խորհրդավոր խումբը, որով այդքան հմայված էր։
    
  Երբ նրանք հասան հաջորդ խաչմերուկին, նա տեսավ, թե ինչպես նրանք հանկարծակի ցրվեցին, թեև նույն արագությամբ, տարբեր ուղղություններով։ Տղան խոժոռվեց՝ մտածելով, թե արդյոք նրանք մասնակցում են տարբեր արարողությունների քաղաքի տարբեր մասերում։ Մայրը խոսում էր իր հյուրերի հետ և ասաց նրան գնալ քնելու։ Հիացած սուրբ մարդկանց տարօրինակ շարժումներով, տղան հագավ իր սեփական զգեստը և սողոսկեց իր ընտանիքի և նրանց հյուրերի կողքով դեպի գլխավոր սենյակ։ Ոտաբոբիկ նա իջավ պատի լայն քարե աստիճաններով դեպի ներքևի փողոցը։
    
  Նա վճռականորեն տրամադրված էր հետևել այս տղամարդկանցից մեկին և տեսնել, թե ինչ է այդ տարօրինակ կազմավորումը։ Վանականները հայտնի էին նրանով, որ խմբերով էին ճանապարհորդում և միասին մասնակցում էին պատարագի։ Երկիմաստ հետաքրքրասիրությամբ լի սրտով և արկածախնդրության անհիմն ծարավով՝ տղան հետևեց վանականներից մեկին։ Հագուստով կերպարը անցավ եկեղեցու կողքով, որտեղ տղան և նրա ընտանիքը հաճախ քրիստոնյաների պաշտամունք էին մատուցում։ Իր զարմանքին, տղան նկատեց, որ վանականի ընտրած ճանապարհը տանում էր դեպի հեթանոսական տաճար՝ Սերապիսի տաճար։ Վախը խոցեց նրա սիրտը նույնիսկ հեթանոսական պաշտամունքի վայրի հետ նույն հողի վրա ոտք դնելու մտքից, բայց նրա հետաքրքրասիրությունն ավելի ուժեղացավ։ Նա պետք է իմանար, թե ինչու։
    
  Հանգիստ նրբանցքի մյուս կողմում, ամբողջ տեսադաշտում էր գտնվում վեհաշուք տաճարը։ Դեռևս գող վանականի կրունկներից հետո, տղան անհամբեր հետևում էր իր ստվերին՝ հույս ունենալով մնալ Աստծո մարդու մոտ նման ժամանակ։ Նրա սիրտը բաբախում էր երկյուղածությամբ տաճարի առջև, որտեղ նա լսել էր իր ծնողներին քրիստոնյա նահատակների մասին, որոնց հեթանոսները պահել էին այնտեղ՝ Հռոմի պապի և թագավորի մտքերում մրցակցություն ներշնչելու համար։ Տղան ապրում էր մեծ ցնցումների ժամանակաշրջանում, երբ հեթանոսության քրիստոնեության դարձը ակնհայտ էր ամբողջ մայրցամաքում։ Ալեքսանդրիայում դարձը դարձել էր արյունալի, և նա վախենում էր նույնիսկ այդքան մոտ լինել այդպիսի հզոր խորհրդանիշին՝ հեթանոս աստծո Սերապիսի հայրենիքին։
    
  Նա տեսնում էր երկու այլ վանականների կողմնակի փողոցներում, բայց նրանք պարզապես հսկում էին։ Նա հետևեց թիկնոցավոր կերպարին հզոր կառույցի հարթ, քառակուսի ճակատային մասում՝ գրեթե կորցնելով նրա տեսադաշտը։ Տղան այնքան արագ չէր, որքան վանականը, բայց մթության մեջ կարող էր հետևել նրա քայլերին։ Նրա առջև մեծ բակ էր, իսկ դրա դիմաց՝ վեհաշուք սյուների վրա բարձր կառույց, որը խորհրդանշում էր տաճարի ողջ շքեղությունը։ Երբ տղայի զարմանքը մարեց, նա հասկացավ, որ մենակ է և կորցրել է այն սուրբ մարդու հետքը, որը նրան այստեղ էր բերել։
    
  Այնուամենայնիվ, իր կրած ֆանտաստիկ արգելքից մղված, այն հուզմունքից, որը միայն արգելվածը կարող էր պարգևել, նա մնաց։ Մոտակայքում ձայներ էին լսվում, որտեղ երկու հեթանոսներ, որոնցից մեկը Սերապիսի քահանան էր, ուղղվում էին դեպի մեծ սյուների կառուցումը։ Տղան մոտեցավ և սկսեց լսել։
    
  "Ես չեմ ենթարկվի այս մոլորությանը, Սալոդիուս։ Ես թույլ չեմ տա, որ այս նոր կրոնը խլի մեզանից մեր նախնիների, մեր աստվածների փառքը", - խռպոտ ձայնով շշնջաց մի մարդ, որը նման էր քահանայի։ Նա կրում էր մագաղաթների հավաքածու, մինչդեռ նրա ուղեկիցը թևի տակ կրում էր կիսամարդ, կիսատ-պռատ արարածի ոսկե արձան։ Նա պապիրուսների մի կույտ սեղմեց, երբ նրանք ուղղվեցին դեպի բակի աջ անկյունում գտնվող մուտքը։ Ինչքան նա լսում էր, սա Սալոդիուսի՝ տղամարդու սենյակն էր։
    
  "Դուք գիտեք, որ ես կանեմ ամեն ինչ, ինչ իմ ուժերի սահմաններում է՝ մեր գաղտնիքները պաշտպանելու համար, Ձերդ Գերազանցություն։ Դուք գիտեք, որ ես կյանքս կտամ", - ասաց Սալոդիուսը։
    
  "Վախենում եմ, որ այս երդումը շուտով կփորձարկվի քրիստոնեական հորդայի կողմից, բարեկամս։ Նրանք կփորձեն ոչնչացնել մեր գոյության ամեն մի հետք իրենց հերետիկոսական մաքրագործմամբ, որը քողարկված է բարեպաշտության տակ", - դառնորեն ծիծաղեց քահանան։ "Հենց այս պատճառով ես երբեք չեմ ընդունի նրանց հավատքը։ Ի՞նչ կեղծավորություն կարող է ավելի մեծ լինել, քան դավաճանությունը, երբ դու քեզ աստված ես դարձնում մարդկանց վրա, երբ պնդում ես, որ ծառայում ես մարդկանց աստծուն"։
    
  Քրիստոնյաների կողմից Ամենակարողի դրոշի ներքո իշխանություն պահանջելու մասին այս բոլոր խոսակցությունները մեծապես անհանգստացրին տղային, բայց նա ստիպված էր լռել՝ վախենալով, որ իրեն կբացահայտեն այնպիսի նողկալի մարդիկ, ովքեր համարձակվում էին հայհոյել իր մեծ քաղաքի հողի վրա: Սալոդիուսի բնակարանից դուրս կային երկու սոսու, որտեղ տղան որոշեց նստել, մինչ տղամարդիկ ներս մտան: Մշուշոտ լամպը լուսավորում էր դուռը ներսից, բայց դուռը փակ լինելով՝ նա չէր կարողանում տեսնել, թե ինչ էին անում:
    
  Նրանց գործերի նկատմամբ աճող հետաքրքրությունից մղված՝ նա որոշեց մտնել և անձամբ տեսնել, թե ինչու էին երկու տղամարդիկ լռել, կարծես նրանք պարզապես նախորդ իրադարձության մնացորդային ուրվականներ լինեին։ Սակայն այնտեղից, որտեղ նա թաքնվել էր, տղան լսեց կարճատև աղմուկ և տեղում քարացավ՝ չնկատվելու համար։ Իր զարմանքին, նա տեսավ, որ վանականը և երկու այլ թիկնոցավոր տղամարդիկ արագ անցան իր կողքով, և արագ հաջորդաբար մտան սենյակ։ Մի քանի րոպե անց զարմացած տղան դիտեց, թե ինչպես են նրանք դուրս գալիս՝ արյունոտված շագանակագույն կտորի վրա, որը նրանք հագել էին իրենց համազգեստը քողարկելու համար։
    
  "Նրանք վանականներ չեն։ Նրանք ղպտի պապ Թեոֆիլոսի պապական պահակն են", - լուռ բացականչեց նա՝ ստիպելով նրա սիրտը արագ բաբախել սարսափից և երկյուղածությունից։ Չափազանց վախեցած՝ շարժվելու համար, նա սպասեց, որ նրանք հեռանան՝ ավելի շատ հեթանոսներ գտնելու համար։ Նա վազեց դեպի լուռ սենյակը՝ ոտքերը ծալած, շարժվելով կռացած՝ ապահովելու համար իր ներկայությունը այս սարսափելի վայրում, որը սրբագործված էր հեթանոսների կողմից։ Նա աննկատ մտավ սենյակ և փակեց դուռը իր ետևից՝ լսելու, թե արդյոք որևէ մեկը ներս է մտնում։
    
  Տղան ակամա ճչաց՝ տեսնելով երկու մեռած տղամարդկանց, հենց այն ձայները, որոնցից մի քանի րոպե առաջ իմաստություն էր քաղել, լռել էին։
    
  Ուրեմն դա ճիշտ էր։ Քրիստոնյա պահակները նույնքան արյունարբու էին, որքան իրենց հավատքի կողմից դատապարտված հերետիկոսները, մտածեց տղան։ Այս սթափեցնող բացահայտումը կոտրեց նրա սիրտը։ Քահանան ճիշտ էր։ Հռոմի պապ Թեոփիլոսը և նրա Աստծո ծառաները դա անում էին միայն մարդկանց վրա իշխանության համար, այլ ոչ թե իրենց հորը մեծարելու համար։ Մի՞թե դա նրանց նույնքան չար չի դարձնում, որքան հեթանոսները։
    
  Իր տարիքում տղան անկարող էր ընդունել այն բարբարոսությունը, որը կատարվում էր սիրո ուսմունքին ծառայող մարդկանց կողմից։ Նա սարսափից դողաց նրանց կտրած կոկորդները տեսնելիս և խեղդվեց այդ հոտից, որը նրան հիշեցնում էր հոր կողմից մորթված ոչխարները՝ տաք, պղնձագույն հոտ, որը նրա միտքը ստիպում էր նրան ճանաչել որպես մարդ։
    
  Սիրո և ներողամտության Աստված՞։ Այսպե՞ս են Հռոմի պապն ու նրա եկեղեցին սիրում իրենց մերձավորին և ներում մեղանչողներին։ Նա պայքարում էր դրա դեմ, բայց որքան շատ էր մտածում դրա մասին, այնքան ավելի կարեկցանք էր զգում գետնին ընկած սպանված տղամարդկանց նկատմամբ։ Ապա նա հիշեց պապիրուսը, որը նրանք կրում էին իրենց հետ, և սկսեց հնարավորինս անաղմուկ զննել այն։
    
  Դրսում, բակում, տղան ավելի ու ավելի շատ աղմուկ էր լսում, կարծես հետապնդողները հրաժարվել էին իրենց գաղտնիությունից։ Ժամանակ առ ժամանակ նա լսում էր ինչ-որ մեկի տանջալից ճիչը, որին հաճախ հաջորդում էր պողպատի բախումը պողպատի հետ։ Այդ գիշեր ինչ-որ բան էր կատարվում իր քաղաքում։ Նա գիտեր դա։ Նա զգում էր դա ծովային քամու շշուկում, որը խլացնում էր առևտրային նավերի ճռռոցը, այդ չարագուշակ նախազգացումը, որ այս գիշերը նման չէր մյուսներին։
    
  Խուճապահար պատռելով կրծքավանդակի կափարիչներն ու պահարանների դռները՝ նա չէր կարողանում գտնել այն փաստաթղթերը, որոնք տեսել էր, թե ինչպես է Սալոդիուսը իր տուն բերում։ Վերջապես, տաճարում մոլեգնող կրոնական պատերազմի աղմուկի մեջ, տղան ուժասպառ ծնկի իջավ։ Մեռած հեթանոսների կողքին նա դառնորեն լաց եղավ՝ ցնցված ճշմարտությունից և իր հավատքի դավաճանությունից։
    
  "Ես այլևս չեմ ուզում քրիստոնյա լինել", - գոչեց նա՝ չվախենալով բռնվելուց։ "Ես հեթանոս կլինեմ և կպաշտպանեմ հին սովորույթները։ Ես հրաժարվում եմ իմ հավատքից և այն դնում եմ այս աշխարհի առաջին ժողովուրդների ճանապարհին", - ողբում էր նա։ "Դարձրու ինձ քո պաշտպանը, Սերապիս"։
    
  Զենքերի բախումն ու սպանվածների ճիչերը այնքան բարձր էին, որ նրա ճիչերը կարող էին սխալմամբ մեկնաբանվել որպես պարզապես կոտորածի ևս մեկ ձայն։ Խելագար ճիչերը զգուշացնում էին նրան, որ տեղի է ունեցել շատ ավելի ավերիչ մի բան, և նա վազեց դեպի պատուհանը՝ տեսնելու, թե ինչպես են վերևի մեծ տաճարի հատվածում գտնվող սյուները մեկը մյուսի հետևից փլուզվում։ Բայց իրական սպառնալիքը գալիս էր հենց այն շենքից, որտեղ նա ապրում էր։ Տաք շոգը դիպավ նրա դեմքին, երբ նա նայում էր պատուհանից դուրս։ Բարձր ծառերի պես բարձր բոցերը լիզում էին շենքերը, մինչդեռ արձանները ընկնում էին հզոր դղրդյունով, որը հնչում էր ինչպես հսկաների քայլք։
    
  Քարացած ու լաց լինելով՝ սարսափած տղան փախուստի ճանապարհ էր փնտրում, բայց երբ նա ցատկեց Սալոդիուսի անկենդան դիակի վրայով, նրա ոտքը դիպավ տղամարդու ձեռքին, և նա ծանր ընկավ գետնին։ Հարվածից ուշքի գալով՝ տղան տեսավ մի վահանակ իր փնտրած պահարանի տակ։ Դա փայտե վահանակ էր՝ թաքնված բետոնե հատակին։ Մեծ դժվարությամբ նա մի կողմ հրեց փայտե պահարանը և բարձրացրեց կափարիչը։ Ներսում նա հայտնաբերեց հին ձեռագրերի և քարտեզների մի կույտ, որոնք փնտրում էր։
    
  Նա նայեց մեռած մարդուն, ով, նրա կարծիքով, իրեն ճիշտ ուղղություն էր ցույց տվել՝ թե՛ բառացիորեն, թե՛ հոգևոր առումով։ "Իմ երախտագիտությունը քեզ, Սալոդիոս։ Քո մահը ապարդյուն չի լինի", - ժպտաց նա՝ գրությունները կրծքին սեղմած։ Օգտագործելով իր փոքրիկ մարմինը որպես առավելություն, նա սահեց ջրատարներից մեկի միջով, որը տաճարի տակով անցնում էր որպես փոթորկի կոյուղի, և աննկատ անհետացավ։
    
    
  Գլուխ 1
    
    
  Բերնը նայում էր իր վերևում գտնվող անծայրածիր կապույտ տարածությանը, որը, կարծես, ձգվում էր հավերժ, ընդհատված միայն բաց շագանակագույն գծով, որտեղ հարթ հարթավայրը նշում էր հորիզոնը։ Նրա ծխախոտը քամու միակ նշանն էր, որը իր մշուշոտ սպիտակ ծուխը քշում էր դեպի արևելք, մինչդեռ նրա պողպատե կապույտ աչքերը սկանավորում էին պարագիծը։ Նա ուժասպառ էր, բայց չէր համարձակվում ցույց տալ դա։ Նման անհեթեթությունները կխաթարեին նրա հեղինակությունը։ Որպես ճամբարի երեք կապիտաններից մեկը՝ նա պետք է պահպաներ իր սառնությունը, անսպառ դաժանությունը և երբեք չքնելու անմարդկային ունակությունը։
    
  Միայն Բեռնի նման մարդիկ կարող էին թշնամուն դողացնել և պահպանել իրենց ստորաբաժանման անունը տեղացիների շշուկների և օվկիանոսներից այն կողմ գտնվողների ցածր ձայների մեջ։ Նրա մազերը կարճ էին սափրված, գլխամաշկը երևում էր սև-մոխրագույն մազափնջի տակ, որը չէր խանգարվում քամուց։ Սեղմած շուրթերի միջև, նրա ծխախոտը բռնկվեց մի պահ նարնջագույն բոցով, նախքան նա կուլ տալով դրա անձև թույնը և նետելով մնացորդը պատշգամբի ճաղաշարի վրայով։ Այն պատնեշից ներքև, որտեղ նա կանգնած էր, մի քանի հարյուր ոտնաչափ բարձրությամբ մի զառիթափ իջնում էր լեռան ստորոտը։
    
  Այն կատարյալ դիտակետ էր ժամանող հյուրերի համար՝ թե՛ ողջունելի, թե՛ այլ կերպ։ Բեռնը մատները սահեցնում էր իր սև, մոխրագույն շերտերով բեղերի ու մորուքի միջով՝ անընդհատ շոյելով դրանք, մինչև դրանք մաքուր դառնային և ազատվեին մոխրի հետքերից։ Նա համազգեստի կարիք չուներ՝ նրանցից ոչ մեկին էլ պետք չէր, բայց նրանց խիստ կարգապահությունը մատնում էր նրանց անցյալը և պատրաստվածությունը։ Նրա մարդիկ խիստ կարգապահ էին, յուրաքանչյուրը գերազանց պատրաստված էր տարբեր ոլորտներում. նրանց անդամակցությունը կախված էր ամեն ինչի մի փոքր իմացությունից և մեծ մասամբ մասնագիտացումից։ Այն, որ նրանք ապրում էին մեկուսացված և պահում էին խիստ ծոմ, ոչ մի կերպ չէր նշանակում, որ նրանք տիրապետում էին վանականների բարոյականությանը կամ մաքրությանը։
    
  Իրականում, Բեռնի մարդիկ մի խումբ կոշտ, բազմազգ անբարոյականներ էին, որոնք վայելում էին այն ամենը, ինչ անում էին վայրենիների մեծ մասը, բայց նրանք սովորեցին ընդունել իրենց հաճույքները: Մինչդեռ յուրաքանչյուր մարդ ջանասիրաբար կատարում էր իր առաջադրանքը և յուրաքանչյուր առաքելություն, Բեռնը և նրա երկու ընկերները թույլ էին տալիս, որ իրենց հոտը լիներ այնպիսին, ինչպիսին իրենք էին:
    
  Սա նրանց հիանալի պաշտպանություն էր տալիս՝ պարզ անասունների տեսք ունենալով, որոնք կատարում էին զինվորական դրոշների հրամանները և պղծում էին ամեն ինչ, որը համարձակվում էր առանց որևէ հիմնավոր պատճառի անցնել իրենց ցանկապատը կամ տեղափոխել որևէ արժույթ կամ միս։ Այնուամենայնիվ, Բեռնի հրամանատարության տակ գտնվող յուրաքանչյուր տղամարդ բարձրակարգ և կրթված էր։ Պատմաբանները, զինագործները, բժշկական մասնագետները, հնագետները և լեզվաբանները ուս ուսի կանգնած էին մարդասպանների, մաթեմատիկոսների և իրավաբանների հետ։
    
  Բեռնը 44 տարեկան էր, և նրա անցյալը ամբողջ աշխարհի ավազակների նախանձի առարկան էր։
    
  Այսպես կոչված "Նոր հատուկ նշանակության" (ԳՌՀ) Բեռլինի ստորաբաժանման նախկին անդամ Բեռնը ռուսական հատուկ նշանակության ուժերում ծառայելու տարիներին մի քանի հոգեկան խաղերի է ենթարկվել, նույնքան անողոք, որքան իր ֆիզիկական պատրաստվածության ռեժիմը: Նրա թևի ներքո իր անմիջական հրամանատարը աստիճանաբար ուղղորդել է նրան դեպի գաղտնի գերմանական հրամանի գաղտնի առաքելություններ: Գերմանացի արիստոկրատների և չարագործ ծրագրեր ունեցող համաշխարհային մագնատների այս գաղտնի խմբի բարձր արդյունավետ գործակալ դառնալուց հետո Բեռնին վերջապես առաջարկվել է մուտքի մակարդակի առաքելություն, որը, եթե հաջողվի, նրան կտրամադրի հինգերորդ մակարդակի անդամակցություն:
    
  Երբ պարզ դարձավ, որ նա պետք է առևանգեր Բրիտանական խորհրդի անդամի փոքրիկ երեխային և սպաներ նրան, եթե ծնողները չհետևեին կազմակերպության պայմաններին, Բերնը հասկացավ, որ ծառայում է հզոր և նողկալի խմբի և հրաժարվեց։ Սակայն, երբ նա վերադարձավ տուն և տեսավ, որ կնոջը բռնաբարված և սպանված են, իսկ երեխային՝ անհետ կորած, նա երդվեց տապալել Սև Արևի միաբանությունը ցանկացած միջոցով։ Նա ուներ հուսալի աղբյուրներ, որոնք գիտեին, որ դրա անդամները գործում էին տարբեր պետական գործակալություններում, որոնց շոշափուկները տարածվում էին Արևելյան Եվրոպայի բանտերից և Հոլիվուդյան ստուդիաներից շատ ավելի հեռու, մինչև կայսերական բանկեր և անշարժ գույքի ընկերություններ Միացյալ Արաբական Էմիրություններում և Սինգապուրում։
    
  Իրականում, Բեռնը շուտով ճանաչեց նրանց որպես սատանա, ստվերներ՝ բոլոր անտեսանելի, բայց ամենուրեք ներկա բաներ։
    
  Առաջնորդելով նման մտածողությամբ գործակալների և հսկայական անձնական իշխանություն ունեցող երկրորդական մակարդակի անդամների ապստամբությունը՝ Բեռնը և նրա գործընկերները հեռացան միաբանությունից և որոշեցին իրենց միակ նպատակը դարձնել "Սև Արևի" յուրաքանչյուր ենթակայի և բարձրագույն խորհրդի անդամի ոչնչացումը։
    
  Այսպես ծնվեց մի ապստամբ բրիգադ՝ ապստամբներ, որոնք պատասխանատու էին Սև Արևի միաբանության երբևէ բախված ամենահաջող դիմադրության համար՝ միակ թշնամին, որը բավականաչափ սարսափելի էր միաբանության շարքերում նախազգուշացման արժանի։
    
  Այժմ "Ապստամբ բրիգադը" իր ներկայությունը հայտնի էր դարձնում յուրաքանչյուր հնարավորության դեպքում՝ հիշեցնելով "Սև արևին", որ նրանք ունեն սարսափելիորեն հզոր թշնամի, որը, չնայած տեղեկատվական տեխնոլոգիաների և ֆինանսների աշխարհում այնքան հզոր չէր, որքան "Օրենքը", գերազանցում էր մարտավարական մոտեցմամբ և հետախուզությամբ։ Վերջիններս հմտություններ էին, որոնք կարող էին արմատախիլ անել և ոչնչացնել կառավարությունները՝ նույնիսկ առանց անսահման հարստության և ռեսուրսների օգնության։
    
  Բերնը անցավ բունկերանման հատակի կամարով, որը գտնվում էր գլխավոր բնակելի տարածքից երկու հարկ ներքև, անցնելով երկու բարձր, սև երկաթե դարպասներով, որոնք ողջունում էին գազանի փորին դատապարտվածներին, որտեղ Սև Արևի զավակները մահապատժի էին ենթարկվում նախապաշարմունքներով։ Եվ այնուամենայնիվ, նա աշխատում էր հարյուրերորդ կտորի վրա, այն մեկի վրա, ով պնդում էր, որ ոչինչ չգիտի։ Բերնը միշտ հիացել էր, թե ինչպես նրանց հավատարմության դրսևորումները երբեք ոչինչ չեն բերել իրենց, և այնուամենայնիվ, նրանք, կարծես, պարտավորված էին զոհաբերել իրենց այն կազմակերպության համար, որը նրանց շղթայել էր և բազմիցս ապացուցում էր, որ անտեսում է իրենց ջանքերը որպես ոչնչություն։ Ինչի՞ համար։
    
  Ամեն դեպքում, այս ստրուկների հոգեբանությունը ցույց էր տալիս, թե ինչպես չար մտադրություններով ինչ-որ անտեսանելի ուժ կարողացել էր հարյուր հազարավոր նորմալ, լավ մարդկանց վերածել նացիստների համար երթով երթով երթով զբաղվող համազգեստավոր անագե զինվորների զանգվածների: Սև Արևի մեջ ինչ-որ բան գործում էր նույն վախից առաջացած հանճարեղությամբ, որը Հիտլերի հրամանատարության տակ գտնվող պարկեշտ մարդկանց դրդում էր այրել կենդանի նորածիններին և դիտել, թե ինչպես են երեխաները խեղդվում գազի գոլորշիների մեջ, մինչ նրանք աղաղակում էին իրենց մայրերի համար: Ամեն անգամ, երբ նա ոչնչացնում էր նրանցից մեկին, նա թեթևություն էր զգում. ոչ այնքան մեկ այլ թշնամու ներկայությունից ազատվելուց, որքան այն փաստից, որ ինքը նրանց նման չէր:
    
    
  Գլուխ 2
    
    
  Նինան խեղդվեց իր սոլյանկայով։ Սեմը չկարողացավ չծիծաղել նրա հանկարծակի ցնցումից և նրա տարօրինակ դեմքի արտահայտությունից, և նա նրան նայեց նեղացած, դատապարտող հայացքով, որը նրան արագորեն ուշքի բերեց։
    
  "Ներիր, Նինա", - ասաց նա՝ ապարդյուն փորձելով թաքցնել իր զվարճանքը, - "բայց նա հենց նոր ասաց քեզ, որ ապուրը տաք է, և դու պարզապես գնա ու մի գդալ լցրու դրա մեջ։ Ի՞նչ ես կարծում, ի՞նչ էր լինելու"։
    
  Նինայի լեզուն թմրել էր եռացող ապուրից, որը նա շատ վաղ էր համտեսել, բայց նա դեռ կարողանում էր հայհոյել։
    
  "Պե՞տք է հիշեցնեմ քեզ, թե որքան քաղցած եմ", - ժպտաց նա։
    
  "Այո՛, առնվազն տասնչորս անգամ ևս", - ասաց նա իր նյարդայնացնող տղայական վարվելակերպով՝ ստիպելով նրան ամուր սեղմել գդալը Կատյա Ստրենկովայի խոհանոցի կուրացնող լույսի տակ։ Այնտեղ բորբոսի և հին գործվածքի հոտ էր գալիս, բայց ինչ-ինչ պատճառներով Նինան այնտեղ շատ հարմարավետ էր համարում, կարծես դա իր տունը լիներ մեկ այլ կյանքից։ Միայն ռուսական ամառվա կողմից խթանված միջատներն էին նրան անհանգստացնում իր հարմարավետության գոտում, բայց մնացած ամեն ինչում նա վայելում էր ռուսական ընտանիքների ջերմ հյուրընկալությունն ու կոպիտ աշխատասիրությունը։
    
  Երկու օր էր անցել այն ժամանակվանից, երբ Նինան, Սեմը և Ալեքսանդրը գնացքով հատել էին մայրցամաքը և վերջապես հասել Նովոսիբիրսկ, որտեղ Ալեքսանդրը նրանց բոլորին տարել էր վարձակալած, ճանապարհային երթևեկության համար պիտանի մեքենայով և տարել Ստրենկովի ֆերմա՝ Արգուտ գետի վրա, Մոնղոլիայի և Ռուսաստանի սահմանից մի փոքր հյուսիս։
    
  Քանի որ Պերդյուն լքել էր իրենց ընկերությունը Բելգիայում, Սեմը և Նինան այժմ Ալեքսանդրի փորձի և հավատարմության ողորմածության տակ էին, ով, անկասկած, ամենաանվստահելի տղամարդն էր վերջերս գործ ունեցած բոլոր անվստահելի տղամարդկանցից։ Այն գիշերը, երբ Պերդյուն անհետացավ Սև Արևի միաբանության գերի Ռենատայի հետ, Նինան Սեմին տվեց իր նանիտ կոկտեյլը, նույնը, որը Պերդյուն տվել էր իրեն՝ Սև Արևի ամենատես աչքից երկուսին էլ ազատելու համար։ Նա հույս ուներ, որ սա որքան հնարավոր է անկեղծ կլինի, հաշվի առնելով, որ նա Սեմ Քլիվի համակրանքն էր ընտրել Դեյվ Պերդյուի հարստությունից։ Հեռանալով՝ նա վստահեցրեց նրան, որ հեռու է իր սրտի նկատմամբ իր պահանջից, չնայած այն իրենը չէր։ Բայց այդպիսին էին միլիոնատեր փլեյբոյի վարքագիծը, և նա պետք է նրան գովաբաներ. նա նույնքան անողոք էր իր սիրո մեջ, որքան իր արկածներում։
    
  Այժմ նրանք թաքնված էին Ռուսաստանում, մինչ պլանավորում էին իրենց հաջորդ քայլը՝ մուտք գործելով ապստամբների այն ամրոցը, որտեղ Սև Արևի մրցակիցներն էին պահում իրենց ամրոցը։ Դա շատ վտանգավոր և տանջալից առաքելություն կլիներ, քանի որ նրանք այլևս չունեին իրենց հաղթաթուղթը՝ շուտով պաշտոնանկ արվելիք Սև Արևի անդամ Ռենատային։ Սակայն Ալեքսանդրը, Սեմը և Նինան գիտեին, որ դասալիքների կլանը իրենց միակ ապաստանն էր միաբանության անդադար հետապնդումից, որը վճռականորեն տրամադրված էր գտնել և սպանել նրանց։
    
  Նույնիսկ եթե նրանց հաջողվեր համոզել ապստամբ առաջնորդին, որ իրենք Ռենատայի լրտեսներ չեն, նրանք պատկերացում անգամ չունեին, թե ինչ էր մտադիր դա ապացուցել Ապստամբ բրիգադը։ Դա ինքնին, լավագույն դեպքում, սարսափելի միտք էր։
    
  Սայան լեռների ամենաբարձր գագաթը՝ Մոնխ Սարիդագում, իրենց ամրոցը պահպանող տղամարդկանց հետ չպետք է խաղադրույք կատարել։ Նրանց հեղինակությունը լավ հայտնի էր Սեմին և Նինային, ինչպես նրանք իմացել էին Բրյուգգեի "Սև արևի" շտաբում իրենց բանտարկության ժամանակ՝ երկու շաբաթից էլ պակաս ժամանակ առաջ։ Նրանց հիշողության մեջ դեռևս թարմ էր այն հիշողությունը, որ Ռենատան պլանավորում էր Սամին կամ Նինային ուղարկել ճակատագրական առաքելության՝ ներթափանցելու Ապստամբների բրիգադ և գողանալու ցանկալի Լոնգինուսը՝ զենք, որի մասին քիչ բան էր բացահայտվել։ Մինչ օրս նրանք երբեք չէին որոշել, թե արդյոք այսպես կոչված Լոնգինուսի առաքելությունը օրինական էր, թե պարզապես խորամանկություն, որը նախատեսված էր բավարարելու Ռենատայի չար ախորժակը՝ իր զոհերին կատու-մուկ խաղերի ուղարկելու, նրանց մահը ավելի զվարճալի և նրբագեղ դարձնելու իր զվարճանքի համար։
    
  Ալեքսանդրը մենակ մեկնեց հետախուզական առաքելության՝ տեսնելու, թե ինչպիսի անվտանգություն է ապահովում "Ռենեգատ" բրիգադը իրենց տարածքում։ Իր տեխնիկական գիտելիքներով և գոյատևման հմտություններով նա դժվար թե կարողանար մրցակցել նման "ռենեգատների" հետ, բայց նա և իր երկու ընկերները չէին կարող հավերժ մնալ Կատյայի ֆերմայում։ Ի վերջո, նրանք ստիպված եղան կապ հաստատել ապստամբների մի խմբի հետ, հակառակ դեպքում երբեք չէին կարողանա վերադառնալ իրենց բնականոն կյանքին։
    
  Նա վստահեցրեց Նինային և Սեմին, որ լավագույնը կլինի, եթե մենակ գնա։ Եթե Միաբանությունը ինչ-որ կերպ դեռ հետևում էր նրանց երեքին, նրանք, անշուշտ, չէին փնտրի միայնակ ֆերմեր՝ ջարդված թեթև բեռնատար մեքենայով (LDV) Մոնղոլիայի հարթավայրերում կամ ռուսական գետի երկայնքով։ Բացի այդ, նա իր հայրենիքը գիտեր ափի պես, ինչը կնպաստեր ավելի արագ ճանապարհորդությանը և լեզվի ավելի լավ տիրապետմանը։ Եթե իր գործընկերներից մեկը հարցաքննվեր պաշտոնյաների կողմից, նրա լեզվական հմտությունների պակասը կարող էր լրջորեն խոչընդոտել ծրագրին, եթե նրան չգերի կամ չգնդակահարեին։
    
  Նա վարում էր անմարդաբնակ, փոքրիկ խճաքարե ճանապարհով, որը գալարվում էր դեպի սահմանը նշող լեռան գագաթը և լուռ հռչակում Մոնղոլիայի գեղեցկությունը։ Փոքրիկ մեքենան մաշված, հին, բաց կապույտ սարք էր, որը ճռռում էր անիվների ամեն պտույտից՝ ստիպելով հետևի հայելու վրա գտնվող վարդարանի ուլունքները սրբազան ճոճանակի պես ճոճվել։ Միայն այն պատճառով, որ դա Կատյայի երթևեկությունն էր, Ալեքսանդրը հանդուրժում էր ուլունքների նյարդայնացնող կտտոցը լուռ խցիկում վահանակին. հակառակ դեպքում նա կպոկեր մասունքը հայելուց և կնետեր պատուհանից դուրս։ Բացի այդ, տարածքը բավականին լքված էր։ Վարդարանի ուլունքներում փրկություն չէր լինի։
    
  Նրա մազերը ծփում էին բաց պատուհանից ներս փչող սառը քամուց, և նախաբազկի մաշկը սկսեց այրվել ցրտից։ Նա անիծեց այն մաշված բռնակը, որը չէր կարողանում բարձրացնել պատուհանը՝ իրեն մխիթարություն պարգևելու համար այն հարթ անապատի սառը շնչից, որով նա անցնում էր։ Նրա ներսում մի հանգիստ ձայն հանդիմանեց նրան Բելգիայում տեղի ունեցած սրտաճմլիկ իրադարձություններից հետո դեռևս կենդանի մնալու համար, որտեղ իր սիրելի Ակսելը սպանվել էր, և նա հազիվ էր խուսափել նույն ճակատագրից։
    
  Առջևում նա կարող էր տեսնել սահմանային պահակակետը, որտեղ, բարեբախտաբար, աշխատում էր Կատյայի ամուսինը։ Ալեքսանդրը արագ նայեց դողացող մեքենայի վահանակին խզբզված վարդարանի ուլունքներին, և նա գիտեր, որ դրանք նույնպես հիշեցնում էին իրեն այս երջանիկ օրհնության մասին։
    
  "Այո՛։ Այո՛։ Գիտեմ։ Անիծյալ գիտեմ", - կռկռաց նա՝ նայելով ճոճվող արարածին։
    
  Սահմանային կետը ոչ այլ ինչ էր, քան ևս մեկ խարխուլ շենք՝ շրջապատված աներևակայելի երկար, հին փշալարերով և երկար զենքերով պարեկային տղամարդկանցով, որոնք պարզապես սպասում էին գործողության: Նրանք ծույլ քայլում էին առաջ-ետ, ոմանք ծխախոտ էին վառում իրենց ընկերների համար, ոմանք էլ հարցաքննում էին անցնել փորձող զբոսաշրջիկներին:
    
  Ալեքսանդրը նրանց մեջ նկատեց Սերգեյ Ստրենկովին, որը լուսանկարվում էր մի բարձրաձայն ավստրալուհու հետ, որը պնդում էր սովորել ռուսերեն ասել "fuck you" (գժվի՛ր)։ Սերգեյը խորապես կրոնական մարդ էր, ինչպես իր վայրի կատուն՝ Կատյան, բայց նա հաճոյախոսում էր կնոջը և փոխարենը սովորեցնում էր նրան ասել "Hail Mary" (Ապրես, Մարիամ)՝ համոզելով նրան, որ դա այն արտահայտությունն է, որը նա խնդրել էր։ Ալեքսանդրը ստիպված էր ծիծաղել և գլուխը թափ տալ՝ լսելով զրույցը, մինչ սպասում էր անվտանգության աշխատակցի հետ խոսելուն։
    
  "Օ՜, սպասիր, Դիմա։ Ես սա կվերցնեմ", - գոռաց Սերգեյը գործընկերոջը։
    
  "Ալեքսանդր, դու պետք է գայիր երեկ գիշեր", - մրմնջաց նա քթի տակ՝ ձևացնելով, թե ընկերոջ փաստաթղթերն է խնդրում։ Ալեքսանդրը նրան մեկնեց իր փաստաթղթերը և պատասխանեց. "Կգայի, բայց դու մինչև այդ ավարտում ես, և ես չեմ վստահում, որ քեզանից բացի որևէ մեկը իմանա, թե ես ինչ եմ պլանավորում անել այս ցանկապատի մյուս կողմում, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  Սերգեյը գլխով արեց։ Նա ուներ խիտ բեղեր և թավ սև հոնքեր, որոնք նրան ավելի վախեցնող էին դարձնում համազգեստով։ Սիբիրյակը, Սերգեյը և Կատյան բոլորը մանկության ընկերներ էին խենթ Ալեքսանդրի հետ և բազմաթիվ գիշերներ էին անցկացրել բանտում նրա անխոհեմ գաղափարների պատճառով։ Նույնիսկ այդ ժամանակ նիհար, ուժեղ տղան սպառնալիք էր յուրաքանչյուրի համար, ով ձգտում էր կազմակերպված և անվտանգ կյանք վարել, և երկու դեռահասները արագ հասկացան, որ Ալեքսանդրը շուտով լուրջ խնդիրների մեջ կհայտնվի, եթե շարունակեն միանալ իրեն իր անօրինական, ուրախ արկածներին։
    
  Սակայն երեքով ընկերներ մնացին նույնիսկ այն բանից հետո, երբ Ալեքսանդրը մեկնեց ծառայելու Պարսից ծոցի պատերազմում՝ որպես նավիգատոր բրիտանական ստորաբաժանումում: Հետախուզության սպա և գոյատևման փորձագետի պաշտոնում աշխատելու տարիները նրան օգնեցին արագորեն բարձրանալ աստիճաններով, մինչև որ դարձավ անկախ կապալառու՝ արագորեն արժանանալով բոլոր այն կազմակերպությունների հարգանքին, որոնք նրան աշխատանքի էին վերցնում: Մինչդեռ Կատյան և Սերգեյը վստահորեն առաջ էին շարժվում իրենց ակադեմիական կարիերայում, սակայն ֆինանսավորման պակասը և համապատասխանաբար Մոսկվայում և Մինսկում քաղաքական անկարգությունները ստիպեցին նրանց երկուսին էլ վերադառնալ Սիբիր, որտեղ նրանք կրկին վերամիավորվեցին իրենց հեռանալուց գրեթե տասը տարի անց՝ ավելի հրատապ հարցերի համար, որոնք երբեք իրականություն չդարձան:
    
  Կատյան ժառանգել է իր տատիկի և պապիկի ֆերման, երբ ծնողները զոհվել են զինամթերքի գործարանում տեղի ունեցած պայթյունի ժամանակ, որտեղ նրանք աշխատում էին, երբ նա սովորում էր Մոսկվայի համալսարանի ՏՏ ֆակուլտետի երկրորդ կուրսում: Նա ստիպված էր վերադառնալ՝ ֆերման պահանջելու, նախքան այն պետությանը վաճառվեր: Սերգեյը միացավ նրան, և երկուսը բնակություն հաստատեցին այնտեղ: Երկու տարի անց, երբ անկայուն Ալեքսանդրը հրավիրվեց նրանց հարսանիքին, երեքը նորից ծանոթացան՝ պատմելով իրենց արկածների մասին մի քանի շիշ լուսնի լույսի շուրջ, մինչև որ հիշեցին այդ վայրի օրերը, կարծես դրանք ապրել էին:
    
  Կատյան և Սերգեյը գյուղական կյանքը հաճելի գտան և ի վերջո դարձան եկեղեցի հաճախող քաղաքացիներ, մինչդեռ նրանց վայրի ընկերը ընտրեց վտանգի և անընդհատ փոփոխությունների կյանք։ Այժմ նա կոչ արեց նրանց ապաստան տալ իրեն և երկու շոտլանդացի ընկերներին, մինչև որ կարողանար կարգավորել իրավիճակը, իհարկե, անտեսելով այն վտանգի չափը, որի մեջ իրենք, Սեմը և Նինան իրականում հայտնվել էին։ Բարի սրտով և միշտ ուրախ լինելով լավ ընկերակցություն ունենալու համար՝ Ստրենկովները հրավիրեցին երեք ընկերներին որոշ ժամանակ մնալ իրենց մոտ։
    
  Հիմա ժամանակն էր անելու այն, ինչի համար եկել էր, և Ալեքսանդրը խոստացավ իր մանկության ընկերներին, որ ինքը և իր ուղեկիցները շուտով կազատվեն վտանգից։
    
  "Մտեք ձախ դարպասով, այն քանդվում է։ Կողպեքը կեղծ է, Ալեքս։ Պարզապես քաշեք շղթան և կտեսնեք։ Հետո գնացեք գետի մոտ գտնվող տունը, այնտեղ...", - նա մատնացույց արեց ոչ մի կոնկրետ բանի, "մոտ հինգ կիլոմետր հեռավորության վրա։ Կա մի լաստավար՝ Կոստա անունով։ Տվեք նրան մի քիչ ալկոհոլ կամ ինչ էլ որ ունեք այդ շշի մեջ։ Նրան շատ հեշտ է կաշառել", - ծիծաղեց Սերգեյը, - "և նա ձեզ կտանի այնտեղ, որտեղ դուք պետք է գնաք"։
    
  Սերգեյը ձեռքը խորը մտցրեց գրպանը։
    
  "Օ՜, տեսա դա", - կատակեց Ալեքսանդրը՝ ամաչեցնելով ընկերոջը առողջ կարմրությամբ և հիմար ծիծաղով։
    
  "Ո՛չ, դու հիմար ես։ Ահա՛", - Սերգեյը Ալեքսանդրին մեկնեց կոտրված վարդարանը։
    
  "Օ՜, Աստված, նրանցից ոչ մեկը", - տնքաց Ալեքսանդրը։ Նա տեսավ, թե ինչ խիստ հայացք նետեց Սերգեյը նրան իր հայհոյանքի համար, և ձեռքը բարձրացրեց՝ ներողություն խնդրելով։
    
  "Սա տարբերվում է հայելու վրա պատկերվածից։ Լսիր, տուր սա ճամբարի պահակներից մեկին, և նա քեզ կտանի կապիտաններից մեկի մոտ, լա՞վ", - բացատրեց Սերգեյը։
    
  "Ինչո՞ւ են ուլունքները կոտրված", հարցրեց Ալեքսանդրը՝ լիովին շփոթված տեսքով։
    
  "Դա ուրացողների խորհրդանիշ է։ Ուրացողների բրիգադն այն օգտագործում է միմյանց ճանաչելու համար", - անտարբեր պատասխանեց նրա ընկերը։
    
  "Սպասիր, ինչպե՞ս ես..."
    
  "Մի՛ անհանգստացիր դրա համար, բարեկամս։ Ես էլ զինվոր էի, գիտե՞ս։ Ես հիմար չեմ", - շշնջաց Սերգեյը։
    
  "Ես երբեք լուրջ չեմ մտածել, բայց ինչպե՞ս իմացար, թե ում ենք ուզում տեսնել", - հարցրեց Ալեքսանդրը։ Նա մտածեց, թե արդյոք Սերգեյը Սև Արևի սարդի ևս մեկ ոտք է, և արդյոք նրան կարելի է վստահել։ Հետո նա մտածեց Սեմի և Նինայի մասին, առանց որևէ կասկածի, կալվածքում։
    
  "Լսիր, դու իմ տուն ես գալիս երկու անծանոթների հետ, որոնք գրեթե ոչինչ չունեն իրենց հետ. ո՛չ փող, ո՛չ հագուստ, ո՛չ կեղծ փաստաթղթեր... Եվ կարծում ես, որ ես չեմ կարող նկատել փախստականի, երբ տեսնում եմ նրան։ Բացի այդ, նրանք քեզ հետ են։ Եվ դու չես շփվում անվտանգ մարդկանց հետ։ Հիմա շարունակիր գործդ։ Եվ փորձիր վերադառնալ ֆերմա մինչև կեսգիշեր", - ասաց Սերգեյը։ Նա թակեց աղբանոցը և սուլեց դարպասի մոտ գտնվող պահակին։
    
  Ալեքսանդրը երախտագիտության նշանով գլխով արեց՝ վարդարանը դնելով ծնկներին, երբ մեքենան անցնում էր դարպասով։
    
    
  Գլուխ 3
    
    
  Փերդյուի ակնոցները արտացոլում էին նրա առջևի սխեմաները՝ լուսավորելով այն խավարը, որի մեջ նա նստած էր։ Հանգիստ էր, մեռյալ գիշեր իր աշխարհի անկյունում։ Նա կարոտում էր Ռայխտիշուսը, կարոտում էր Էդինբուրգը և անհոգ օրերը, որոնք անցկացնում էր իր առանձնատանը՝ հյուրերին ու հաճախորդներին կուրացնելով իր գյուտերով և անգերազանցելի հանճարով։ Ուշադրությունն այնքան անմեղ էր, այնքան անտեղի՝ հաշվի առնելով նրա արդեն հայտնի և անպարկեշտորեն տպավորիչ կարողությունը, բայց նա կարոտել էր այն։ Այն ժամանակ, նախքան նա խորը խնդիրների մեջ ընկներ "Խորը ծովի մեկի" բացահայտումների և Պարաշանտ անապատում գործընկերների վատ ընտրության պատճառով, կյանքը մեկ երկար, հետաքրքիր արկած և ռոմանտիկ խաբեություն էր։
    
  Այժմ նրա հարստությունը հազիվ էր բավարարում նրա գոյատևման համար, և ուրիշների անվտանգությունն ընկել էր նրա ուսերին։ Որքան էլ որ նա փորձում էր, նա գրեթե անհնար էր համարում ամեն ինչ միասին պահելը։ Նինան՝ նրա սիրելին, վերջերս կորցրած նախկին սիրեցյալը, որին նա մտադիր էր լիովին վերականգնել, գտնվում էր Ասիայում՝ այն տղամարդու հետ, որին նա կարծում էր, թե սիրում է։ Սեմը՝ Նինայի համակրանքը ստանալու նրա մրցակիցը և (համոզվեք, որ) նմանատիպ մրցույթների վերջերս հաղթողը, միշտ այնտեղ էր՝ օգնելու Փերդյուին նրա ջանքերում, նույնիսկ երբ դա անարդարացի էր։
    
  Նրա սեփական անվտանգությունը վտանգված էր՝ անկախ իր սեփականից, հատկապես հիմա, երբ նա ժամանակավորապես դադարեցրել էր Սև Արևի ղեկավարությունը։ Միաբանության ղեկավարությանը վերահսկող Խորհուրդը, հավանաբար, հետևում էր նրան և, ինչ-ինչ պատճառներով, այդ պահին պահպանում էր իր շարքերը, և դա Պերդյուին չափազանց նյարդային էր դարձնում, և նա ամենևին էլ նյարդային մարդ չէր։ Նա միայն կարող էր գլուխը կախ պահել, մինչև որ մշակեր Նինային միանալու և նրան անվտանգ վայր տանելու ծրագիր, մինչև որ կարողանար պարզել, թե ինչ անել, եթե Խորհուրդը գործի։
    
  Նրա գլուխը դողում էր քթից արյունահոսությունից, որը նա ունեցել էր ընդամենը մի քանի րոպե առաջ, բայց հիմա նա չէր կարող կանգ առնել։ Խաղադրույքի տակ չափազանց շատ բան էր դրված։
    
  Դեյվ Փըրդյուն անընդհատ խառնվում էր իր հոլոգրաֆիկ էկրանին գտնվող սարքին, բայց ինչ-որ բան այն չէր, որը նա պարզապես չէր կարողանում տեսնել: Նրա կենտրոնացումը սովորականի պես սուր չէր, չնայած նա վերջերս էր արթնացել ինը ժամ անդադար քնից: Արթնանալիս նա արդեն գլխացավ ուներ, բայց դա զարմանալի չէր, քանի որ նա գրեթե ամբողջ շիշ կարմիր Ջոնի Ուոքեր էր խմել միայնակ՝ բուխարու առջև նստած:
    
  "Աստծո սիրուն", - լուռ գոռաց Փերդյուն, որպեսզի չարթնացնի իր հարևաններից ոչ մեկին, և բռունցքները խփեց սեղանին։ Նրա համար բոլորովին անսովոր էր կորցնել հանգստությունը, հատկապես այնպիսի աննշան խնդրի շուրջ, ինչպիսին է պարզ էլեկտրոնային սխեման, որի նմանը նա արդեն տիրապետել էր տասնչորս տարեկանում։ Նրա մռայլ վարքագիծն ու անհամբերությունը վերջին մի քանի օրերի արդյունք էին, և նա գիտեր, որ պետք է խոստովանի, որ Նինային Սեմի հետ թողնելը վերջապես իրեն էր անհանգստացրել։
    
  Սովորաբար նրա փողն ու հմայքը կարող էին հեշտությամբ գրավել ցանկացած որս, և ամեն ինչին գումարվում էր այն, որ նա Նինային ունեցել էր ավելի քան երկու տարի, բայց դա ինքնըստինքյան ընդունել էր և անհետացել էր ռադարներից՝ առանց նրան տեղեկացնելու, որ ողջ է։ Նա սովոր էր այս վարքագծին, և մարդկանց մեծ մասը դա համարում էր իր էքսցենտրիկության մի մասը, բայց հիմա նա գիտեր, որ դա իրենց հարաբերություններին հասցված առաջին լուրջ հարվածն էր։ Նրա տեսքը միայն ավելի էր վշտացնում նրան, հիմնականում այն պատճառով, որ նա այդ ժամանակ գիտեր, որ նա դիտավորյալ իրեն մթության մեջ էր պահել, իսկ հետո, մահացու հարվածով, ներքաշել էր նրան մինչ օրս ամենասպառնալի բախման մեջ՝ հզոր "Սև Արևի" հետ։
    
  Պերդյուն հանեց ակնոցները և դրեց իր կողքին գտնվող փոքրիկ բարային աթոռին։ Մի պահ փակելով աչքերը, նա բութ մատով և ցուցամատով սեղմեց քթի կամրջին՝ փորձելով մաքրել միտքը խառնաշփոթ մտքերից և ուղեղը վերադարձնել տեխնիկական ռեժիմի։ Գիշերը մեղմ էր, բայց քամին ստիպում էր չոր ծառերին թեքվել դեպի պատուհանը և քորվել, ինչպես կատուն, որը փորձում է մտնել։ Ինչ-որ բան թաքնված էր փոքրիկ բունգալոյի դրսում, որտեղ Պերդյուն անորոշ ժամանակով մնում էր, մինչև նա կարողանար պլանավորել իր հաջորդ քայլը։
    
  Դժվար էր տարբերակել փոթորկից քշված ծառերի ճյուղերի անդադար թակոցը կողպեքի ծորակի շրխկոցից կամ պատուհանի ապակու վրա կայծային մոմերի կտտոցից։ Փերդյուն լռեց՝ լսելու համար։ Նա սովորաբար ինտուիցիայով մարդ չէր, բայց հիմա, հնազանդվելով իր սեփական նորածին բնազդին, նա հանդիպեց լուրջ սարկազմի։
    
  Նա գիտեր, որ ավելի լավ է չփնտրել աչքը, ուստի օգտագործեց իր չստուգված սարքերից մեկը, նախքան գիշերվա քողի տակ Էդինբուրգի իր առանձնատնից փախչելը: Դա մի տեսակ հեռադիտակ էր, որը փոփոխվել էր ավելի բազմազան նպատակներով, քան պարզապես հեռավորությունները մաքրելն ու անտեղյակների գործողությունները զննելը: Այն ուներ ինֆրակարմիր ֆունկցիա՝ կարմիր լազերային ճառագայթով, որը հիշեցնում էր օպերատիվ խմբի հրացան, բայց այս լազերը կարող էր կտրել գրեթե բոլոր մակերեսները հարյուր յարդ շառավղով: Մի անջատիչով Պերդյուն կարող էր կարգավորել հեռադիտակը՝ ջերմային ազդանշաններ հայտնաբերելու համար, այնպես որ, չնայած այն չէր կարող տեսնել պատերի միջով, այն կարող էր հայտնաբերել փայտե պատերից այն կողմ շարժվող ցանկացած մարդու մարմնի ջերմաստիճան:
    
  Նա արագ բարձրացավ խրճիթի երկրորդ հարկ տանող լայն, ինքնաշեն աստիճանների ինը աստիճաններով և մատների ծայրերի վրա հասավ հատակի եզրին, որտեղից կարող էր նայել նեղ ճեղքից, որտեղ այն հանդիպում էր ծղոտե տանիքին։ Աջ աչքը դնելով օբյեկտիվի վրա, նա զննեց շենքից անմիջապես այն կողմ գտնվող տարածքը՝ դանդաղորեն շարժվելով անկյունից անկյուն։
    
  Միակ ջերմության աղբյուրը, որը նա կարող էր հայտնաբերել, իր ջիպի շարժիչն էր։ Դրանից բացի, որևէ անմիջական սպառնալիքի նշան չկար։ Շփոթված՝ նա մի պահ նստեց այնտեղ՝ մտորելով իր նորահայտ վեցերորդ զգայարանի մասին։ Նա երբեք չէր սխալվում այս բաների հարցում։ Հատկապես մահկանացու թշնամիների հետ վերջերս տեղի ունեցած հանդիպումներից հետո, նա սովորել էր ճանաչել վերահաս սպառնալիքը։
    
  Երբ Պերդյուն հասավ խրճիթի առաջին հարկ, նա փակեց իր վերևի սենյակ տանող լյուկը և ցատկեց վերջին երեք աստիճաններով։ Նա ուժեղ վայրէջք կատարեց ոտքերի վրա։ Երբ նա վեր նայեց, մի կերպարանք նստած էր իր աթոռին։ Նա անմիջապես ճանաչեց այն, և նրա սիրտը կանգ առավ։ Որտեղի՞ց էր նա եկել։
    
  Նրա մեծ կապույտ աչքերը գունագեղ հոլոգրամայի պայծառ լույսի ներքո թվում էին աննկարագրելի, բայց նա դիագրամի միջով ուղիղ նրան էր նայում։ Նրա մնացած մասը մարեց ստվերի մեջ։
    
  "Ես երբեք չէի մտածի, որ կրկին կտեսնեմ քեզ", - ասաց նա՝ չկարողանալով թաքցնել իր անկեղծ զարմանքը։
    
  "Իհարկե, Դեյվիդ։ Վստահ եմ՝ ավելի շուտ կցանկանայիր դա, քան կմտածեիր դրա իրական լրջության մասին", - ասաց նա։ Այդ ծանոթ ձայնը այնքան տարօրինակ էր հնչում Փերդյուի ականջներին այսքան ժամանակ անց։
    
  Նա մոտեցավ նրան, բայց ստվերները գերակշռեցին՝ թաքցնելով նրան նրանից։ Նրա հայացքը սահեց ներքև և հետևեց նրա նկարի գծերին։
    
  "Քո ցիկլիկ քառանկյունը սխալ է, գիտեի՞ր", - ասաց նա անտարբեր։ Նրա աչքերը հառված էին Փերդյուի սխալին, և նա ստիպեց իրեն լռել՝ չնայած Փերդյուի այլ թեմաների, օրինակ՝ իր ներկայության մասին հարցերի հեղեղին, մինչև որ նա եկավ ուղղելու այն սխալը, որը նա նկատել էր։
    
  Դա պարզապես բնորոշ էր Ագաթա Փերդյուին։
    
  Ագաթայի անհատականությունը՝ հանճար՝ իր մոլուցքային քմահաճույքներով, որոնք նրա երկվորյակ եղբորը դարձնում էին բոլորովին սովորական, ձեռքբերովի ճաշակ էր։ Եթե մարդ չիմանար, որ նա ապշեցուցիչ IQ ուներ, նրան կարող էին շփոթել ինչ-որ խելագարի հետ։ Ի տարբերություն եղբոր՝ իր ինտելեկտի քաղաքավարի կիրառման, Ագաթան սահմանային էր, երբ կենտրոնանում էր լուծման կարիք ունեցող խնդրի վրա։
    
  Եվ այս հարցում երկվորյակները մեծապես տարբերվում էին։ Փերդյուն հաջողությամբ օգտագործեց իր գիտության և ճարտարագիտության տաղանդը՝ հարստություն և թագավորի համբավ ձեռք բերելու իր ակադեմիական գործընկերների շրջանում։ Սակայն Ագաթան իր եղբոր համեմատ ոչ այլ ինչ էր, քան աղքատ։ Նրա անհրապույր ինտրովերտությունը, որը երբեմն հասնում էր հրեշավոր կերպարի՝ սևեռուն հայացքով, տղամարդկանց ստիպում էր նրան պարզապես տարօրինակ և վախեցնող համարել։ Նրա ինքնագնահատականը մեծապես հիմնված էր ուրիշների աշխատանքներում իր կողմից հեշտությամբ հայտնաբերված սխալները ուղղելու վրա, և հենց սա էր, որ լուրջ հարված էր հասցնում նրա ներուժին, երբ նա փորձում էր առանց ջանքերի աշխատել ֆիզիկայի կամ բնական գիտությունների մրցակցային ոլորտներում։
    
  Ի վերջո, Ագաթան դարձավ գրադարանավար, բայց ոչ պարզապես ցանկացած գրադարանավար, մոռացված գրականության աշտարակների և արխիվային խցիկների մթնշաղի մեջ։ Նա իսկապես ցուցաբերեց որոշակի հավակնություններ՝ ձգտելով դառնալ ինչ-որ ավելի մեծ բան, քան իր հակասոցիալական հոգեբանությունն էր թելադրում։ Ագաթան լրացուցիչ կարիերա ուներ որպես խորհրդատու տարբեր հարուստ հաճախորդների համար, հիմնականում նրանց, ովքեր ներդրումներ էին կատարում առեղծվածային գրքերի և դասական գրականության սարսափելի զարդարանքների հետ կապված անխուսափելի օկուլտ հետապնդումների մեջ։
    
  Նրանց նման մարդկանց համար վերջինս նորություն էր, ոչ այլ ինչ, քան մրցանակ էզոտերիկ գրականության մրցույթում: Նրա հաճախորդներից ոչ մեկը երբեք անկեղծ գնահատանք չէր ցուցաբերել Հին Աշխարհի կամ այն գրիչների նկատմամբ, ովքեր գրանցել էին այնպիսի իրադարձություններ, որոնք նոր աչքերը երբեք չէին տեսնի: Սա նրան զայրացնում էր, բայց նա չէր կարող հրաժարվել պատահական վեցանիշ պարգևից: Դա պարզապես հիմարություն կլիներ, անկախ նրանից, թե որքան նա կջանար հավատարիմ մնալ գրքերի պատմական նշանակությանը և այն վայրերին, որտեղ նա այդքան ազատորեն տանում էր դրանք:
    
  Դեյվ Պերդյուն նայեց այն խնդրին, որը նրա նյարդայնացնող քույրը մատնանշել էր։
    
  Ինչպե՞ս, 젠장, ես դա բաց թողեցի։ Եվ ինչո՞ւ, 젠장, նա պետք է այստեղ լիներ, որ ինձ ցույց տա, մտածեց նա՝ ստեղծելով մի մոդել, գաղտնի ստուգելով նրա արձագանքը հոլոգրամի վրա կատարած յուրաքանչյուր վերահասցեագրմամբ։ Նրա դեմքի արտահայտությունը դատարկ էր, և աչքերը հազիվ էին շարժվում, երբ նա ավարտում էր իր շրջադարձը։ Դա լավ նշան էր։ Եթե նա հառաչեր, ուսերը թոթվեր կամ նույնիսկ թարթեր, նա կհասկանար, որ նա հերքում է իր արածը, այլ կերպ ասած՝ դա կնշանակեր, որ նա բարեպաշտորեն կհովանավորեր նրան իր ձևով։
    
  "Երջանի՞կ", - համարձակվեց հարցնել նա՝ պարզապես սպասելով, որ նա ևս մեկ սխալ գտնի, բայց նա պարզապես գլխով արեց։ Վերջապես նրա աչքերը բացվեցին ինչպես սովորական մարդու աչքերը, և Փերդյուն զգաց, որ լարվածությունը թեթևանում է։
    
  "Այսպիսով, ինչի՞ եմ պարտական այս ներխուժմանը", - հարցրեց նա՝ գնալով իր պայուսակից ալկոհոլի ևս մեկ շիշ հանելու։
    
  "Ա՜խ, ինչպես միշտ քաղաքավարի", - հառաչեց նա։ "Վստահեցնում եմ քեզ, Դեյվիդ, իմ միջամտությունը շատ հիմնավորված է"։
    
  Նա իր համար մի բաժակ վիսկի լցրեց և շիշը մեկնեց նրան։
    
  "Այո՛, շնորհակալություն։ Կվերցնեմ մի քիչ", - պատասխանեց նա՝ առաջ թեքվելով և ափերը միմյանց սեղմելով՝ դրանք ազդրերի արանքով սահեցնելով։ "Ինձ քո օգնությունն է պետք ինչ-որ բանի հետ կապված"։
    
  Նրա խոսքերը նրա ականջներում հնչում էին ինչպես ապակու բեկորներ։ Երբ կրակը ճռռաց, Պերդյուն շրջվեց դեպի քրոջը՝ անհավատությունից մոխրագույն։
    
  "Օ՜, արի, մելոդրամատիկ եղիր", - անհամբեր ասաց նա։ "Իսկապե՞ս այդքան անհասկանալի է, որ ես կարող եմ քո օգնության կարիքը ունենալ"։
    
  "Ո՛չ, բոլորովին էլ ոչ", - պատասխանեց Փերդյուն՝ նրան մի բաժակ գինի լցնելով։ "Անհավանական է, որ դու նույնիսկ անհանգստացել ես հարցնելու համար"։
    
    
  Գլուխ 4
    
    
  Սեմը թաքցնում էր իր հուշագրությունները Նինայից։ Նա չէր ուզում, որ Նինան իմանար իր մասին այդքան խորը անձնական բաներ, չնայած չգիտեր՝ ինչու։ Ակնհայտ էր, որ նա գրեթե ամեն ինչ գիտեր նրա հարսնացուի սարսափելի մահվան մասին, որը տեղի էր ունեցել Նինայի նախկին ամուսնու լավագույն ընկերոջ գլխավորած միջազգային զենքի կազմակերպության ձեռքով։ Նախկինում Նինան բազմիցս ողբում էր իր կապը այն անսիրտ մարդու հետ, որը կանգնեցրել էր Սեմի երազանքները, երբ դաժանորեն սպանել էր իր կյանքի սիրուն։ Սակայն նրա գրառումները պարունակում էին որոշակի ենթագիտակցական դժգոհություն. նա չէր ուզում, որ Նինան տեսնի, թե արդյոք նա կարդացել է դրանք, ուստի որոշեց դրանք թաքցնել նրանից։
    
  Բայց հիմա, երբ նրանք սպասում էին Ալեքսանդրի վերադարձին՝ ասելով, թե ինչպես միանալ դավաճանների շարքերին, Սեմը հասկացավ, որ սահմանից հյուսիս գտնվող ռուսական գյուղական վայրերում ձանձրույթի այս շրջանը հարմար ժամանակ կլիներ իր հուշագրությունները շարունակելու համար։
    
  Ալեքսանդրը համարձակորեն, գուցե հիմարաբար, գնաց նրանց հետ խոսելու։ Նա Սեմ Քլիվի և դոկտոր Նինա Գուլդի հետ միասին կառաջարկեր իր օգնությունը՝ Սև Արևի միաբանությանը դիմակայելու և, ի վերջո, կազմակերպությունը մեկընդմիշտ ջախջախելու միջոց գտնելու համար։ Եթե ապստամբները դեռ չէին ստացել Սև Արևի առաջնորդի պաշտոնական վտարման հետաձգման մասին լուրը, Ալեքսանդրը պլանավորում էր օգտագործել միաբանության գործողությունների այս ժամանակավոր թուլությունը՝ արդյունավետ հարված հասցնելու համար։
    
  Նինան օգնեց Կատյային խոհանոցում և սովորեց, թե ինչպես պատրաստել խավարտներ։
    
  Ժամանակ առ ժամանակ, երբ Սեմը իր պատառոտված տետրում գրի էր առնում իր մտքերն ու ցավոտ հիշողությունները, լսում էր, թե ինչպես են երկու կանայք պայթում սուր ծիծաղից։ Դրան հաջորդում էր Նինայի կողմից որոշակի անփութության խոստովանությունը, մինչդեռ Կատյան հերքում էր իր սեփական ամոթալի սխալները։
    
  "Շատ լավն ես..." գոռաց Կատյան՝ սրտանց ծիծաղելով աթոռին ընկնելով. "Շոտլանդացու համար։ Բայց մենք քեզ միևնույն է ռուս կդարձնենք"։
    
  "Կասկածում եմ, Կատյա։ Ես կառաջարկեի քեզ սովորեցնել, թե ինչպես պատրաստել լեռնական հագիս, բայց, անկեղծ ասած, ես դրանում էլ այդքան էլ լավ չեմ", - պայթեց Նինան ծիծաղից։
    
  "Սա մի փոքր չափազանց տոնական էր հնչում", մտածեց Սեմը՝ փակելով տետրը և անվտանգ կերպով դնելով պայուսակի մեջ՝ գրիչի հետ միասին։ Նա վեր կացավ իր փայտե մեկտեղանոց մահճակալից՝ Ալեքսանդրի հետ կիսող հյուրասենյակում, և քայլեց լայն միջանցքով, ապա կարճ աստիճաններով դեպի խոհանոց, որտեղ կանայք դժոխային աղմուկ էին հանում։
    
  "Նայիր՛, Սեմ՛։ Ես ստեղծեցի... օ՜հ... ես մի ամբողջ խմբաքանակ ստեղծեցի... շատերից՞։ Շատ բաներից..."։ Նա խոժոռվեց և ձեռքով արեց Կատյային, որ օգնի իրեն։
    
  "Գինիներ", - ուրախությամբ բացականչեց Կատյան՝ ձեռքերը մատնացույց անելով խոհանոցի փայտե սեղանին դրված խմորի խառնաշփոթին և ցրված մսին։
    
  "Այնքան շատ", - ծիծաղեց Նինան։
    
  "Հնարավո՞ր է, որ դուք հարբած լինեք", - հարցրեց նա՝ զվարճանալով այն երկու գեղեցիկ կանանցով, որոնց հետ բախտ էր վիճակվել հայտնվել անապատում։ Եթե նա ավելի անպարկեշտ տղամարդ լիներ՝ անպարկեշտ հայացքներով, նրա մտքում կարող էր անպարկեշտ միտք ծագել, բայց որպես Սեմ՝ նա պարզապես նստեց աթոռին և նայեց, թե ինչպես է Նինան փորձում խմորը լավ կտրատել։
    
  "Մենք հարբած չենք, պարոն Քլիվ։ Մենք պարզապես հարբած ենք", - բացատրեց Կատյան՝ մոտենալով Սեմին պարզ ապակե մուրաբայի տարայով, որը կիսով չափ լցված էր չարագույժ, թափանցիկ հեղուկով։
    
  "Ա՜խ", - բացականչեց նա՝ ձեռքերը սահեցնելով խիտ մուգ մազերի միջով, - "Ես սա առաջ էլ եմ տեսել, և մենք՝ Քլիվցիներս, դա Սլոչերվիլ տանող ամենակարճ ճանապարհն ենք անվանում։ Ինձ համար մի փոքր շուտ է, շնորհակալություն"։
    
  "Շուտ՞", - անկեղծորեն շփոթված հարցրեց Կատյան։ "Սեմ, մինչև կեսգիշեր դեռ մեկ ժամ կա"։
    
  "Այո՛։ Մենք սկսեցինք խմել երեկոյան ժամը 7-ին", - միջամտեց Նինան, նրա ձեռքերը ցողված էին խոզի մսով, սոխով, սխտորով և մաղադանոսով, որոնք կտրատում էր՝ խմորի գրպանները լցնելու համար։
    
  "Հիմար մի՛ արա",- զարմացավ Սեմը, երբ շտապեց դեպի փոքրիկ պատուհանը և տեսավ, որ երկինքը չափազանց պայծառ էր իր ժամացույցի ցույց տվածի համար։ "Ես կարծում էի, որ շատ ավելի վաղ էր, իսկ ես պարզապես ծույլ սրիկա էի վարվում՝ ուզում էի անկողին մտնել"։
    
  Նա նայեց երկու կանանց՝ տարբեր, ինչպես ցերեկն ու գիշերը, բայց նույնքան գեղեցիկ, որքան մյուսը։
    
  Կատյան ճիշտ այնպիսի տեսք ուներ, ինչպիսին Սեմը պատկերացրել էր նրան, երբ լսել էր նրա անունը, նախքան ֆերմա հասնելը։ Մեծ կապույտ աչքերով, որոնք խրված էին ոսկրային խոռոչների մեջ, և լայն, լի շուրթերով բերանով, նա կարծրատիպային ռուսի տեսք ուներ։ Նրա այտոսկրերը այնքան ցցված էին, որ ստվեր էին գցում դեմքի վրա՝ գլխավերևի կոշտ լույսի տակ, իսկ ուղիղ շիկահեր մազերը թափվում էին ուսերին և ճակատին։
    
  Նիհար ու բարձրահասակ, նա վեր էր խոյանում իր կողքին նստած մուգ աչքերով շոտլանդացի աղջկա փոքրիկ կազմվածքի վրա։ Նինան վերջապես վերականգնել էր իր բնական մազերի գույնը՝ այն հարուստ, մուգ շագանակագույնը, որով Նինան այնքան սիրում էր դեմքը խեղդել, երբ նա նստել էր նրա վրա Բելգիայում։ Սեմը թեթևացավ՝ տեսնելով, որ նրա գունատ, հյուծված տեսքը անհետացել էր, և նա կրկին կարող էր ցուցադրել իր նրբագեղ կազմվածքը և վարդագույն մաշկը։ Սև Արևի ճիրաններից հեռու անցկացրած ժամանակը նրան մի փոքր բուժել էր։
    
  Հնարավոր է՝ Բրյուգգեից հեռու գտնվող գյուղական օդն էր, որ հանգստացրեց նրանց երկուսին էլ, բայց նրանք իրենց ավելի աշխույժ և հանգստացած էին զգում իրենց խոնավ ռուսական միջավայրում։ Այստեղ ամեն ինչ շատ ավելի պարզ էր, և մարդիկ քաղաքավարի էին, բայց խիստ։ Այս երկիրը նախատեսված չէր խոհեմության կամ զգայունության համար, և Սեմին դա դուր էր գալիս։
    
  Նայելով մարող լույսի տակ մանուշակագույն երանգ ստացող հարթավայրերին և նրա հետ լսելով տանը տիրող ուրախությունը՝ Սեմը չէր կարողանում չմտածել, թե ինչպես է Ալեքսանդրը։
    
  Սեմը եւ Նինան միայն կարող էին հույսը դնել, որ լեռան վրա գտնվող ապստամբները կվստահեն Ալեքսանդրին եւ նրան լրտես չեն շփոթի։
    
    
  * * *
    
    
  "Դու լրտես ես",- գոռաց նիհար իտալացի ապստամբը՝ համբերատար քայլելով Ալեքսանդրի խոնարհված մարմնի շուրջը։ Սա ռուսի համար սարսափելի գլխացավ պատճառեց, որն ավելի էր վատթարանում լոգարանի վրա նրա գլխիվայր դիրքի պատճառով։
    
  "Լսիր ինձ", - հարյուրերորդ անգամ աղաչեց Ալեքսանդրը։ Նրա գանգը պայթում էր աչքերի ետևի մասում հոսող արյան հոսքից, իսկ կոճերը դանդաղորեն սպառնում էին դուրս գալ մարմնի ծանրության տակ, որը կախված էր խցի քարե առաստաղին ամրացված կոպիտ պարանից ու շղթաներից։ "Եթե ես լրտես լինեի, ինչո՞ւ պետք է այստեղ գայի։ Ինչո՞ւ պետք է այստեղ գայի այնպիսի տեղեկատվությամբ, որը կօգներ քո գործին, հիմար անիծյալ սպագետի"։
    
  Իտալացին չգնահատեց Ալեքսանդրի ռասիստական վիրավորանքները և առանց բողոքի պարզապես ռուսի գլուխը հետ մղեց սառցե լոգարանի մեջ՝ բաց թողնելով միայն նրա ծնոտը։ Նրա գործընկերները ծիծաղեցին ռուսի արձագանքի վրա, երբ նստած խմում էին փակված դարպասի մոտ։
    
  "Ավելի լավ է իմանաս՝ ինչ ասես, երբ վերադառնաս, Ստրոնզո։ Քո կյանքը կախված է այս անպարկեշտությունից, իսկ այս հարցաքննությունն արդեն խլում է իմ խմելու ժամանակը։ Ես քեզ կխեղդեմ, կխեղդեմ",- գոռաց նա՝ ծնկի իջնելով լոգարանի կողքին, որպեսզի խորասուզված ռուսը կարողանա լսել նրան։
    
  "Կառլո, ի՞նչ է պատահել", - կանչեց Բեռնը միջանցքից, որտեղից մոտենում էր։ "Դու անբնականորեն լարված ես թվում", - կտրուկ ասաց կապիտանը։ Նրա ձայնը բարձրացավ, երբ նա մոտեցավ կամարակապ մուտքին։ Մյուս երկու տղամարդիկ ուշադրություն դարձրին իրենց առաջնորդին տեսնելիս, բայց նա արհամարհանքով ձեռքով արեց նրանց՝ հանգստանալու համար։
    
  "Կապիտան, այս հիմարն ասում է, որ ունի տեղեկություններ, որոնք կարող են օգնել մեզ, բայց նա ունի միայն ռուսական փաստաթղթեր, որոնք, կարծես, կեղծ են", - ասաց իտալացին, երբ Բեռնը բացեց ամուր սև դարպասները՝ մտնելու հարցաքննության տարածք, կամ ավելի ճշգրիտ՝ խոշտանգումների խցիկ։
    
  "Որտե՞ղ են նրա թղթերը", - հարցրեց կապիտանը, և Կառլոն մատնացույց արեց այն աթոռը, որին նա սկզբում կապել էր ռուսականը։ Բեռնը նայեց լավ կեղծված սահմանային անցագրին և անձը հաստատող քարտին։ Աչքը չհեռացնելով ռուսերեն արձանագրությունից, նա հանգիստ ասաց. "Կառլո"։
    
  "Այո, կապիտան՞"
    
  "Ռուսը խեղդվում է, Կառլո։ Թող վեր կենա"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ"։ Կառլոն վեր ցատկեց և բարձրացրեց հևասպառ Ալեքսանդրին։ Թրջված ռուսը հուսահատորեն հևասպառ էր օդ փնտրում, ուժեղ հազում էր, ապա փսխում մարմնում ավելորդ ջուրը։
    
  "Ալեքսանդր Արիչենկով։ Սա՞ է քո իսկական անունը", - հարցրեց Բեռնը իր հյուրին, բայց հետո հասկացավ, որ տղամարդու անունը կապ չունի նրանց դրդապատճառների հետ։ "Կարծում եմ՝ դա նշանակություն չունի։ Դու կմեռնես մինչև կեսգիշեր"։
    
  Ալեքսանդրը գիտեր, որ պետք է իր գործը պաշտպանի իր վերադասներին, նախքան ուշադրության դեֆիցիտից տառապող տանջանքների քմահաճույքին հանձնվելը։ Ջուրը դեռ կուտակվում էր նրա քթանցքերի հետևի մասում և այրում քթի անցուղիները՝ գրեթե անհնար դարձնելով խոսելը, բայց նրա կյանքը կախված էր դրանից։
    
  "Կապիտան, ես լրտես չեմ։ Ես ուզում եմ միանալ ձեր վաշտին, այդքանը", - անկապ ասաց ջլատ ռուսը։
    
  Բեռնը կրունկների վրա շրջվեց։ "Իսկ ինչո՞ւ ես ուզում սա անել"։ Նա նշան արեց Կառլոյին, որ հետազոտվողին տաշտի հատակը մտցնի։
    
  "Ռենատան պաշտոնանկ է արվել", - գոռաց Ալեքսանդրը։ "Ես մասնակցել եմ Սև Արևի միաբանության ղեկավարությունը տապալելու դավադրությանը, և մենք հաջողության հասանք... մոտավորապես"։
    
  Բեռնը բարձրացրեց ձեռքը՝ իտալացուն կանգնեցնելու իր վերջին հրամանը կատարելուց։
    
  "Դուք պարտավոր չեք ինձ տանջել, կապիտան։ Ես այստեղ եմ, որպեսզի ազատորեն ձեզ տեղեկատվություն տրամադրեմ", - բացատրեց ռուսը։ Կառլոն զայրացած նայեց նրան, ձեռքը դողում էր Ալեքսանդրի ճակատագիրը կառավարող ճախարակի վրա։
    
  "Այս տեղեկատվության դիմաց դուք ուզում եք...՞", - հարցրեց Բեռնը։ "Դուք ուզո՞ւմ եք միանալ մեզ"։
    
  "Այո՛։ Այո՛։ Ես և երկու ընկեր, նույնպես փախչում ենք Սև Արևից։ Մենք գիտենք, թե ինչպես գտնել Բարձրագույն կարգի անդամներին, և այդ պատճառով էլ նրանք փորձում են սպանել մեզ, կապիտան", - կակազեց նա՝ փորձելով գտնել ճիշտ բառերը, կոկորդում ջուրը դեռևս դժվարացնում էր շնչելը։
    
  "Իսկ որտե՞ղ են ձեր այդ երկու ընկերները։ Թաքնվո՞ւմ են, պարոն Արիչենկով", - հեգնանքով հարցրեց Բեռնը։
    
  "Ես մենակ եկա, կապիտան, որպեսզի պարզեմ, թե արդյոք ձեր կազմակերպության մասին լուրերը ճիշտ են, թե՞ դեռ ակտիվ եք", - արագ մրմնջաց Ալեքսանդրը։ Բերնը ծնկի իջավ նրա կողքին և վերևից ներքև նայեց նրան։ Ռուսը միջին տարիքի էր, կարճահասակ և նիհար։ Դեմքի ձախ կողմում եղած սպին նրան մարտիկի տեսք էր տալիս։ Խիստ կապիտանը ցուցամատը սահեցրեց սպիի վրայով, որն այժմ մանուշակագույն էր ռուսի գունատ, խոնավ, սառը մաշկի վրա։
    
  "Հուսով եմ՝ սա ավտովթարի կամ նման մի բանի հետևանք չէ՞", - հարցրեց նա Ալեքսանդրին։ Թրջված տղամարդու բաց կապույտ աչքերը ճնշումից արյունոտվել էին և գրեթե խեղդվում էին, երբ նա նայեց կապիտանին և գլուխը թափ տվեց։
    
  "Ես շատ սպիներ ունեմ, կապիտան։ Եվ դրանցից ոչ մեկը վթարի հետևանքով չի առաջացել, վստահեցնում եմ ձեզ։ Հիմնականում փամփուշտներ, բեկորներ և տաքարյուն կանայք", - պատասխանեց Ալեքսանդրը՝ դողալով կապույտ շուրթերով։
    
  "Կանայք։ Այո՛, դա ինձ դուր է գալիս։ Դուք իմ տեսակին եք նման, բարեկամս", - ժպտաց Բեռնը և լուռ, բայց ծանր հայացք նետեց Կառլոյին, ինչը մի փոքր անհանգստացրեց Ալեքսանդրին։ "Լավ, պարոն Արիչենկով, ես ձեզ կասկածի տակ կդնեմ։ Այսինքն՝ մենք անիծյալ կենդանիներ չենք", - մռթմռթաց նա՝ ներկա տղամարդկանց մեծ զվարճանքին, և նրանք կատաղի համաձայնությամբ մռնչացին։
    
  Եվ Մայր Ռուսաստանը ողջունում է քեզ, Ալեքսանդր,- գլխում արձագանքեց նրա ներքին ձայնը,- Հուսով եմ՝ մեռած չեմ կարթնանա։
    
  Երբ Ալեքսանդրին պատեց չմեռնելու թեթևության զգացումը՝ ուղեկցվելով գազանների հոտի ոռնոցներով ու ծափահարություններով, նրա մարմինը թուլացավ, և նա մոռացության մատնվեց։
    
    
  Գլուխ 5
    
    
  Առավոտյան ժամը երկուսից կարճ ժամանակ առաջ Կատյան սեղանին դրեց իր վերջին խաղաքարտը։
    
  "Ես ծալվում եմ"։
    
  Նինան խաղային ծիծաղեց՝ սեղմելով ձեռքը, որպեսզի Սեմը չկարողանա կարդալ նրա անընթեռնելի դեմքի արտահայտությունը։
    
  "Արի՛։ Վերցրու՛, Սեմ՛", - ծիծաղեց Նինան, երբ Կատյան համբուրեց նրա այտը։ Ապա ռուս գեղեցկուհին համբուրեց Սեմի գլխի վերևի մասը և անլսելի մրմնջաց. "Ես գնում եմ քնելու։ Սերգեյը շուտով կվերադառնա իր հերթափոխից"։
    
  "Բարի գիշեր, Կատյա", - ժպտաց Սեմը՝ ձեռքը դնելով սեղանին։ "Երկու զույգ"։
    
  "Հա՜", - բացականչեց Նինան։ "Տունը լիքն է։ Վճարիր, գործընկեր"։
    
  "Անիծյալ", - մրմնջաց Սեմը և հանեց ձախ գուլպան։ Ստրիպ պոկերն ավելի լավ էր հնչում, մինչև նա հայտնաբերեց, որ աղջիկներն ավելի լավ են խաղում, քան սկզբում կարծում էր, երբ համաձայնվել էր խաղալ։ Շորտերով և մեկ գուլպայով նա դողում էր սեղանի մոտ։
    
  "Գիտես, որ սա խաբեություն է, և մենք դա թույլ տվեցինք միայն այն պատճառով, որ դու հարբած էիր։ Սարսափելի կլինի մեզնից օգտվել քեզանից, չէ՞", - ասաց նա նրան՝ հազիվ զսպելով իրեն։ Սեմը ուզում էր ծիծաղել, բայց չէր ուզում փչացնել պահը՝ հագնելով իր լավագույն, անփույթ կեցվածքը։
    
  "Շնորհակալություն այդքան բարի լինելու համար։ Այսօր այս մոլորակի վրա այնքան քիչ պարկեշտ կանայք են մնացել", - ասաց նա ակնհայտ զվարճանքով։
    
  "Ճիշտ է", - համաձայնեց Նինան՝ բաժակի մեջ լցնելով լուսնի լույսի երկրորդ բանկան։ Բայց ընդամենը մի քանի կաթիլ աննկատ թափվեց բաժակի հատակը՝ իր սարսափին ապացուցելով, որ գիշերվա զվարճանքն ու խաղերը կտրուկ ավարտ էին ունեցել։ "Եվ ես թույլ տվեցի, որ դու խաբես միայն այն պատճառով, որ սիրում եմ քեզ"։
    
  "Աստված իմ, ինչքա՜ն կուզենայի, որ նա սթափ լիներ, երբ դա ասաց", - մաղթեց Սեմը, երբ Նինան նրա դեմքը ձեռքերի մեջ առավ, նրա օծանելիքի մեղմ բույրը խառնվեց թորած սպիրտի վնասակար հարձակմանը, երբ նա նուրբ համբույր տվեց նրա շուրթերին։
    
  "Արի՛ ինձ հետ քնիր", - ասաց նա՝ խոհանոցից դուրս բերելով տատանվող, Y-աձև շոտլանդացուն, մինչ նա զգուշորեն հավաքում էր հագուստը դուրս գալիս։ Սեմը ոչինչ չասաց։ Նա մտածեց, որ Նինային կուղեկցի իր սենյակ, որպեսզի համոզվի, որ նա վատ չի ընկնի աստիճաններից, բայց երբ նրանք մտան նրա փոքրիկ սենյակ՝ մյուսներից անկյունից այն կողմ, նա փակեց դուռը նրանց ետևից։
    
  "Ի՞նչ ես անում", հարցրեց նա, երբ տեսավ, որ Սեմը փորձում էր բարձրացնել ջինսերը, վերնաշապիկը գցած ուսին։
    
  "Ես սարսուռ եմ անցնում, Նինա։ Մի վայրկյան տուր ինձ", - պատասխանեց նա՝ հուսահատորեն պայքարելով կայծակաճարմանդի հետ։
    
  Նինայի բարակ մատները փակվեցին նրա դողացող ձեռքերի շուրջը։ Նա ձեռքը խցկեց նրա ջինսերի մեջ՝ կրկին իրարից հեռացնելով կայծակաճարմանդի պղնձե ատամները։ Սեմը քարացավ՝ գերված նրա հպումով։ Նա ակամա փակեց աչքերը և զգաց, թե ինչպես են նրա տաք, մեղմ շուրթերը սեղմվում իրենը։
    
  Նա նրան հետ հրեց իր մահճակալին և անջատեց լույսը։
    
  "Նինա, դու հարբած ես, աղջիկս։ Մի՛ արա այնպիսի բան, որի համար առավոտյան կզղջաս", - զգուշացրեց նա՝ պարզապես որպես զգուշացում։ Իրականում նա այնքան էր ուզում նրան, որ կարող էր պայթել։
    
  "Միակ բանը, որի համար ես կզղջամ, այն է, որ ստիպված կլինեմ դա անել անաղմուկ", - ասաց նա՝ մթության մեջ զարմանալիորեն սթափ ձայնով։
    
  Նա լսում էր, թե ինչպես են նրա կոշիկները մի կողմ հրում, ապա աթոռը մղում մահճակալի ձախ կողմը։ Սեմը զգաց, թե ինչպես է նա հարձակվում իր վրա, նրա ծանրությունը անփույթ կերպով ճզմում նրա սեռական օրգանները։
    
  "Զգույշ եղիր", - տնքաց նա։ "Ինձ դրանք պետք են"։
    
  "Ես էլ", - ասաց նա՝ կրքոտ համբուրելով նրան, նախքան նա կհասցներ պատասխանել։ Սեմը փորձում էր չկորցնել ինքնատիրապետումը, երբ Նինան իր փոքրիկ մարմինը սեղմեց նրա մարմնին և շնչեց նրա պարանոցին։ Նա հևաց, երբ նրա տաք, մերկ մաշկը դիպավ նրան, որը դեռևս սառը էր երկու ժամ տևած մերկ պոկերի խաղից։
    
  "Գիտե՞ս, որ սիրում եմ քեզ, չէ՞", - շշնջաց նա։ Սեմի աչքերը դժկամությամբ էքստազի մեջ ետ շրջվեցին այս խոսքերից, բայց յուրաքանչյուր վանկին ուղեկցող ալկոհոլը կործանեց նրա երանությունը։
    
  "Այո՛, գիտեմ", - հանգստացրեց նա նրան։
    
  Սեմը եսասիրաբար թույլ էր տվել նրան ազատորեն տիրել իր մարմնին։ Նա գիտեր, որ հետագայում մեղավոր կզգա դրա համար, բայց առայժմ ինքն իրեն ասում էր, որ տալիս է նրան այն, ինչ նա ուզում էր, որ ինքը պարզապես նրա կրքի բախտավոր ստացողն էր։
    
  Կատյան չէր քնած։ Նրա դուռը մեղմ ճռռաց, երբ Նինան սկսեց տնքալ, և Սեմը փորձեց լռեցնել նրան խորը համբույրներով՝ հուսալով, որ նրանք չեն խանգարի իրեն։ Բայց այս ամենի մեջ նրան չէր հետաքրքրի, եթե Կատյան մտներ սենյակ, վառեր լույսը և հրավիրեր իրեն միանալ իրեն, միայն թե Նինան իր գործն աներ։ Նրա ձեռքերը շոյեցին նրա մեջքը, և նա հետևեց մեկ-երկու սպիի, որոնցից յուրաքանչյուրի պատճառը հիշում էր։
    
  Նա այնտեղ էր։ Հանդիպումից ի վեր նրանց կյանքն անդադար գլորվել էր դեպի վտանգի մութ, անվերջանալի ջրհոր, և Սեմը մտածում էր, թե երբ կհասնեն ամուր, անջուր հողի։ Բայց նրան դա չէր հետաքրքրում, քանի դեռ նրանք միասին էին բախվում։ Ինչ-որ կերպ, Նինայի կողքին լինելով՝ Սեմը իրեն անվտանգ էր զգում, նույնիսկ մահվան ճիրաններում։ Եվ հիմա, երբ Նինան իր գրկում էր, նրա ուշադրությունը մի պահ կենտրոնացած էր միայն նրա վրա. նա իրեն անպարտելի, անձեռնմխելի էր զգում։
    
  Կատյայի քայլերի ձայները լսվեցին խոհանոցից, որտեղ նա բացում էր դուռը Սերգեյի համար։ Կարճատև լռությունից հետո Սեմը լսեց նրանց խլացված զրույցը, որը նա միևնույն է չէր կարողանա տարբերակել։ Նա շնորհակալ էր խոհանոցում նրանց զրույցի համար, ուստի կարող էր վայելել Նինայի խլացված հաճույքի ճիչերը, երբ նա նրան սեղմում էր պատուհանի տակ գտնվող պատին։
    
  Հինգ րոպե անց խոհանոցի դուռը փակվեց։ Սեմը լսեց ձայների ուղղությունը։ Ծանր կոշիկներ հետևեցին Կատյայի նրբագեղ քայլերին դեպի գլխավոր ննջասենյակ, բայց դուռը այլևս չճռռաց։ Սերգեյը լուռ մնաց, բայց Կատյան ինչ-որ բան ասաց և հետո զգուշորեն թակեց Նինայի դուռը՝ չիմանալով, որ Սեմը նրա հետ էր եղել։
    
  "Նինա, կարո՞ղ եմ ներս մտնել", - հստակ հարցրեց նա դռան մյուս կողմից։
    
  Սեմը նստեց՝ պատրաստվելով վերցնել ջինսերը, բայց մթության մեջ նա պատկերացում անգամ չուներ, թե որտեղ էր Նինան նետել դրանք։ Նինան անգիտակից էր։ Նրա օրգազմը թեթևացրել էր ալկոհոլի ամբողջ գիշերվա հոգնածությունը, և նրա թաց, թուլացած մարմինը երանության մեջ սեղմվել էր նրան՝ անշարժ, ինչպես դիակ։ Կատյան կրկին թակեց. "Նինա, ես պետք է խոսեմ քեզ հետ, խնդրեմ։ Խնդրեմ"։
    
  Սեմը խոժոռվեց։
    
  Դռան մյուս կողմից եկող խնդրանքը հնչեց չափազանց համառ, գրեթե տագնապած։
    
  "Ա՜խ, դժոխք գնա", - մտածեց նա։ "Այսինքն՝ ես ծեծել եմ Նինային։ Ի՞նչ նշանակություն կունենար դա ընդհանրապես", - մտածեց նա՝ ձեռքերը հատակին դրած մթության մեջ շոշափելով հագուստի նման մի բան փնտրելով։ Հազիվ հասցրեց ջինսերը հագնել, երբ դռան բռնակը շրջվեց։
    
  "Հեյ, ի՞նչ է կատարվում", - անմեղորեն հարցրեց Սեմը՝ հայտնվելով բացվող դռան մութ ճեղքում։ Կատյայի ձեռքը ճռռոցով կանգնեցրեց դուռը, երբ Սեմը ոտքը հպեց դրան մյուս կողմից։
    
  "Օ՜հ", - ցնցվեց նա՝ զարմացած՝ տեսնելով սխալ դեմքը։ "Ես կարծում էի, որ Նինան այստեղ է"։
    
  "Նա այդպիսին է։ Ուշաթափվել է։ Այդ բոլոր տեղացի տղաները նրան ծեծել են", - պատասխանեց նա ամաչկոտ ժպիտով, բայց Կատյան զարմացած տեսք չուներ։ Իրականում, նա ուղղակի սարսափած տեսք ուներ։
    
  "Սեմ, պարզապես հագնվիր։ Արթնացրու բժիշկ Գուլդին և արի մեզ հետ", - չարագուշակ ասաց Սերգեյը։
    
  "Ի՞նչ է պատահել։ Նինան սատանայաբար հարբած է, և, կարծես, մինչև դատաստանի օրը չի արթնանա", - ավելի լուրջ ասաց Սեմը Սերգեյին, բայց նա դեռ փորձում էր վրեժ լուծել։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, մենք ժամանակ չունենք այս անպետք բաների համար", - զույգի ետևից գոռաց մի տղամարդ։ Կատյայի գլխին հայտնվեց Մակարով հրացան, և մի մատ սեղմեց ձգանը։
    
  Սեղմեք!
    
  "Հաջորդ կտտոցը կապարից կլինի, ընկեր", - զգուշացրեց կրակողը։
    
  Սերգեյը սկսեց լաց լինել՝ խելագարի պես մրմնջալով իր ետևում կանգնած տղամարդկանց՝ աղաչելով կնոջ կյանքի համար։ Կատյան ծածկեց դեմքը ձեռքերով և ցնցված ծնկի իջավ։ Սեմի հասկացածից պարզվեց, որ նրանք Սերգեյի գործընկերները չէին, ինչպես նա սկզբում ենթադրել էր։ Չնայած նա ռուսերեն չէր հասկանում, նրանց տոնից եզրակացրեց, որ նրանք շատ լուրջ էին մտածում բոլորին սպանելու մասին, եթե ինքը չարթնացնի Նինային և չգնա նրանց հետ։ Տեսնելով, որ վեճը վտանգավոր կերպով է սրվում, Սեմը բարձրացրեց ձեռքերը և դուրս եկավ սենյակից։
    
  "Լավ, լավ։ Մենք կգնանք ձեզ հետ։ Պարզապես ասեք ինձ, թե ինչ է կատարվում, և ես կարթնացնեմ դոկտոր Գուլդին", - հանգստացրեց նա չորս զայրացած տեսքով ավազակներին։
    
  Սերգեյը գրկեց իր լացող կնոջը և պաշտպանեց նրան։
    
  "Իմ անունը Բոդո է։ Հավատում եմ, որ դուք և դոկտոր Գուլդը մեր գեղեցիկ հողամաս ուղեկցեցիք Ալեքսանդր Արիչենկով անունով մի մարդու", - հարցրեց հրաձիգը Սեմին։
    
  "Ո՞վ է ուզում իմանալ", - կտրուկ ասաց Սեմը։
    
  Բոդոն ատրճանակը լարեց և նշան բռնեց կծկված զույգի վրա։
    
  "Այո՛", - գոռաց Սեմը՝ ձեռքը մեկնելով Բոդոյին։ "Աստված իմ, կարո՞ղ ես հանգստանալ։ Ես չեմ փախչում։ Եթե կեսգիշերին նշանառության կարիք ունես, ուղղիր այդ անիծյալ բանը դեպի ինձ"։
    
  Ֆրանսիացի ավազակը իջեցրեց զենքը, մինչդեռ նրա ընկերները պատրաստ էին պահում իրենցը։ Սեմը ծանր կուլ տվեց և մտածեց Նինայի մասին, որը պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչ է կատարվում։ Նա զղջաց նրա այնտեղ ներկայությունը հաստատելու համար, բայց եթե այս ներխուժողները հայտնաբերեին նրան, նրանք անպայման կսպանեին Նինային և Ստրենկովներին և կկախեին նրան դրսում իր ամորձիներից, որպեսզի վայրի կենդանիները կուլ տան նրան։
    
  "Արթնացրեք կնոջը, պարոն Քլիվ", - հրամայեց Բոդոն։
    
  "Լավ։ Պարզապես... պարզապես հանգստացիր, լա՞վ"։ Սեմը գլխով արեց՝ հանձնվելով, դանդաղ քայլելով դեպի մութ սենյակը։
    
  "Լույսը վառ է, դուռը բաց է", - վճռականորեն ասաց Բոդոն։ Սեմը չէր մտադիր Նինային իր սրամտությամբ վտանգի ենթարկել, ուստի նա պարզապես համաձայնվեց և վառեց լույսը՝ երախտապարտ լինելով այն ծածկոցի համար, որը տրամադրել էր Կատյայի համար դուռը բացելուց առաջ։ Նա չէր ուզում պատկերացնել, թե ինչ կանեին այդ գազանները մերկ, անգիտակից կնոջը, եթե նա արդեն պառկած լիներ մահճակալին։
    
  Նրա փոքրիկ կազմվածքը հազիվ էր բարձրացնում վերմակը, որտեղ նա քնում էր մեջքի վրա՝ բերանը բաց, հարբած սիեստայի մեջ։ Սեմը ատում էր այդքան հրաշալի հանգիստը փչացնելը, բայց նրանց կյանքը կախված էր նրա արթնանալուց։
    
  "Նինա", - բարձրաձայն ասաց նա՝ թեքվելով նրա վրա՝ փորձելով պաշտպանել նրան դռան մոտ կախված չար արարածներից, մինչ նրանցից մեկը տանտերերին հետ էր պահում։ "Նինա, արթնացիր"։
    
  "Աստծո համար, անջատիր այդ անիծյալ լույսը։ Գլուխս սպանում է ինձ, Սեմ", - տնքաց նա և շրջվեց։ Նա արագ ներողություն խնդրող հայացք նետեց դռան մոտ գտնվող տղամարդկանց վրա, որոնք պարզապես զարմացած նայում էին, փորձելով մի պահ նկատել քնած կնոջը, որը կարող էր ամոթանք պատճառել նավաստուն։
    
  "Նինա՛, Նինա՛, մենք պետք է հենց հիմա վեր կենանք և հագնվենք։ Հասկանո՞ւմ ես", - պնդեց Սեմը՝ իր ծանր ձեռքով նրան օրորելով, բայց նա միայն խոժոռվեց ու նրան հեռացրեց։ Հանկարծակիի պես Բոդոն միջամտեց և այնքան ուժեղ ապտակեց Նինայի դեմքին, որ նրա հանգույցը անմիջապես արյունահոսեց։
    
  "Վե՛ր կաց", - գոռաց նա։ Նրա սառը ձայնի խլացնող հաչոցը և ապտակի անտանելի ցավը ցնցեցին Նինային՝ սթափեցնելով նրան ինչպես ապակու բեկոր։ Նա նստեց՝ շփոթված և զայրացած։ Ձեռքը թափահարելով ֆրանսիացու վրա՝ նա գոռաց. "Ո՞վ, դժոխք, կարծում ես, թե դու ես"։
    
  "Նինա՛։ Ո՛չ", - գոռաց Սեմը՝ սարսափած, որ հենց նոր իրեն կրակել էին։
    
  Բոդոն բռնեց նրա ձեռքը և հետ նետեց նրան։ Սեմը առաջ նետվեց՝ բարձրահասակ ֆրանսիացուն սեղմելով պատի երկայնքով գտնվող պահարանին։ Նա երեք աջ կեռիկ արձակեց Բոդոյի այտոսկրին՝ զգալով, թե ինչպես են իր սեփական մատները ետ շարժվում յուրաքանչյուր հարվածից։
    
  "Երբեք մի՛ համարձակվիր կնոջ հարվածել իմ աչքի առաջ, անիծյալ", - գոռաց նա՝ զայրույթից եռալով։
    
  Նա բռնեց Բոդոյի ականջներից և գլխի հետևի մասով ուժեղ հարվածեց գետնին, բայց նախքան երկրորդ հարվածը հասցնելը, Բոդոն նույն կերպ բռնեց Սեմին։
    
  "Կարոտո՞ւմ ես Շոտլանդիան", - ծիծաղեց Բոդոն արյունոտ ատամների արանքից և Սեմի գլուխը իջեցրեց իր մոտ՝ հասցնելով մի հյուծող գլխով հարված, որը Սեմին անմիջապես անգիտակից վիճակի մեջ գցեց։ "Դա կոչվում է Գլազգոյի համբույր... տղա՛"։
    
  Տղամարդիկ ծիծաղից պայթեցին, երբ Կատյան անցավ նրանց միջով՝ Նինային օգնության հասնելու համար։ Նինայի քթից արյունահոսում էր, դեմքը՝ խիստ կապտուկներով, բայց նա այնքան զայրացած ու ապակողմնորոշված էր, որ Կատյան ստիպված էր զսպել փոքրիկ պատմաբանին։ Բոդյոյում անեծքների ու անխուսափելի մահվան սպառնալիքների հոսք բաց թողնելով՝ Նինան ատամները սեղմեց, մինչ Կատյան ծածկեց նրան խալաթով և ամուր գրկեց նրան՝ փորձելով հանգստացնել՝ բոլորի բարօրության համար։
    
  "Թող, Նինա։ Թող գնա", - ասաց Կատյան Նինայի ականջին՝ նրան այնքան մոտ սեղմելով, որ տղամարդիկ չկարողացան լսել նրանց խոսքերը։
    
  "Ես նրան կսպանեմ։ Աստծով եմ երդվում, նա կմեռնի հենց որ հնարավորություն ունենամ", - Նինան ժպտաց Կատյայի պարանոցին, երբ ռուս կինը գրկեց նրան։
    
  "Դու կունենաս քո հնարավորությունը, բայց նախ պետք է վերապրես սա, լա՞վ։ Գիտեմ, որ դու նրան սպանելու ես, սիրելիս։ Պարզապես ողջ մնա, որովհետև..."՝ հանգստացրեց նրան Կատյան։ Նրա արցունքոտ աչքերը Նինայի մազերի միջով նայեցին Բոդոյին։ "Մեռած կանայք չեն կարող սպանել"։
    
    
  Գլուխ 6
    
    
  Ագաթան ուներ մի փոքրիկ կոշտ սկավառակ, որը պահում էր ճանապարհորդության ընթացքում անհրաժեշտ ցանկացած արտակարգ իրավիճակի համար։ Նա այն միացրեց Պերդյուի մոդեմին և աննախադեպ հեշտությամբ նրան ընդամենը վեց ժամ պահանջվեց ծրագրային հարթակ ստեղծելու համար, որի միջոցով կոտրեց Black Sun-ի նախկինում անհասանելի ֆինանսական տվյալների բազան։ Նրա եղբայրը լուռ նստած էր նրա կողքին մի ցրտաշունչ վաղ առավոտյան՝ ամուր սեղմած տաք սուրճի բաժակը։ Քչերը դեռ կարող էին տպավորել Պերդյուին իրենց տեխնիկական հմտություններով, բայց նա պետք է խոստովաներ, որ իր քույրը դեռևս բավականին ընդունակ էր հիացմունքի։
    
  Բանը նրանում չէր, որ նա ավելին գիտեր, քան նա, այլ ինչ-որ կերպ նա ավելի պատրաստակամ էր օգտագործել այն գիտելիքները, որոնք նրանք երկուսն էլ ունեին, մինչդեռ Ագաթան անընդհատ անտեսում էր իր անգիր սովորած որոշ բանաձևեր՝ ստիպելով նրան հաճախակի փորփրել իր ուղեղը կորած հոգու պես։ Դա այն պահերից մեկն էր, որը նրան կասկածի տակ դրեց երեկվա սխեմաները, և այդ պատճառով Ագաթան կարողանում էր այդքան հեշտությամբ գտնել կորած սխեմաները։
    
  Նա այժմ կայծակնային արագությամբ էր մեքենագրում։ Փերդյուն հազիվ էր կարողանում հետևել համակարգ մուտքագրված կոդերին։
    
  "Ի՞նչ ես անում, ի դեպ", հարցրեց նա։
    
  "Կրկին պատմիր ինձ քո այդ երկու ընկերների մասին մանրամասները։ Ինձ հենց հիմա պետք կգան նրանց անձնագրերի համարներն ու ազգանունները։ Արի՛։ Այնտեղ։ Դու դիր այնտեղ", - անհամբեր ասաց նա՝ ցուցամատը թափահարելով, կարծես իր անունը օդում գրում էր։ Ի՜նչ հրաշք էր նա։ Փերդյուն մոռացել էր, թե որքան զվարճալի կարող են լինել նրա վարվելակերպը։ Նա մոտեցավ այն զգեստապահարանին, որը Փերդյուն ցույց էր տվել, և հանեց երկու թղթապանակ, որտեղ պահել էր Սեմի և Նինայի նշումները այն ժամանակվանից, երբ առաջին անգամ դրանք օգտագործել էր Անտարկտիդա կատարած իր ճանապարհորդության ժամանակ՝ գտնելու Վոլֆենշտեյնի լեգենդար սառցե կայանը։
    
  "Կարո՞ղ եմ եւս մի քիչ վերցնել այս նյութից", - հարցրեց նա՝ նրանից վերցնելով թղթերը։
    
  "Ի՞նչ տեսակի նյութ է սա", - հարցրեց նա։
    
  "Դա... Ընկեր, այն բանը, որ դու պատրաստում ես շաքարով ու կաթով..."
    
  "Սուրճ՞", հարցրի ես։ Նա ապշած հարցրեց։ "Ագաթա, գիտե՞ս, թե ինչ է սուրճը"։
    
  "Գիտեմ, անիծյալ լինի։ Այդ բառը մտքիցս վրիպեց, մինչ այդ ամբողջ կոդը անցնում էր ուղեղովս։ Կարծես թե ժամանակ առ ժամանակ խափանումներ չեն լինում", - կտրուկ ասաց նա։
    
  "Լավ, լավ։ Ես քեզ համար դրանից մի քիչ կպատրաստեմ։ Ի՞նչ ես անում Նինայի և Սեմի տվյալներով, կարո՞ղ եմ հարցնել", - կանչեց Փերդյուն իր վաճառասեղանի հետևում գտնվող կապուչինոյի մեքենայից։
    
  "Ես ապասառեցնում եմ նրանց բանկային հաշիվները, Դեյվիդ։ Ես կոտրում եմ Բլեք Սանի բանկային հաշիվը", - ժպտաց նա՝ ծամելով լիկյորի փայտիկը։
    
  Պերդյուն գրեթե նոպա ունեցավ։ Նա շտապեց իր երկվորյակ քրոջ մոտ՝ տեսնելու, թե ինչ է նա անում էկրանին։
    
  "Գժվե՞լ ես, Ագաթա։ Գաղափար ունե՞ս, թե ինչպիսի լայնածավալ անվտանգության և տեխնիկական ահազանգման համակարգեր ունեն այս մարդիկ ամբողջ աշխարհում", - խուճապահար թքեց նա՝ ևս մեկ արձագանք, որը Դեյվ Պերդյուն երբեք չէր ցուցաբերի։
    
  Ագաթան մտահոգությամբ նայեց նրան։ "Ինչպե՞ս պետք է արձագանքեմ քո նողկալի պոռթկմանը... հըմ", - հանգիստ ասաց նա ատամների արանքում սև կոնֆետը թափահարելով։ "Նախևառաջ, նրանց սերվերները, եթե չեմ սխալվում, ծրագրավորված և firewall-ով պաշտպանված էին... քեզ... հը՞"։
    
  Պերդյուն մտախոհ գլխով արեց. "Այո՞"։
    
  "Եվ այս աշխարհում միայն մեկ մարդ գիտի, թե ինչպես կոտրել ձեր համակարգերը, որովհետև միայն մեկ մարդ գիտի, թե ինչպես եք դուք կոդավորում, ինչ սխեմաներ և ենթասերվերներ եք օգտագործում", - ասաց նա։
    
  "Դու", - նա թեթևացած հառաչեց՝ ուշադիր նստելով հետևի նստատեղին, ինչպես նյարդային վարորդ։
    
  "Ճիշտ է։ Տասը միավոր Գրիֆինդորին", - ասաց նա հեգնանքով։
    
  "Մելոդրամայի կարիք չկա", - նկատողություն արեց նրան Փերդյուն, բայց նրա շուրթերը ժպիտով ծալվեցին, երբ նա գնաց նրա սուրճը վերջացնելու։
    
  "Ավելի լավ կլինի, որ քո սեփական խորհուրդը լսես, ծերուկ", - ծաղրեց Ագաթան։
    
  "Այդպես նրանք քեզ չեն հայտնաբերի գլխավոր սերվերների վրա։ Դու պետք է որդ գործարկես", - առաջարկեց նա չարաճճի ժպիտով, ինչպես ծեր Պերդյուն։
    
  "Պետք է", - ծիծաղեց նա։ "Բայց նախ եկեք վերականգնենք ձեր ընկերների հին կարգավիճակները։ Սա վերականգնումներից մեկն է։ Հետո մենք կրկին կհաքեր նրանց, երբ վերադառնանք Ռուսաստանից և կկոտրենք նրանց ֆինանսական հաշիվները։ Մինչ նրանց կառավարումը դժվարին ճանապարհի վրա է, նրանց ֆինանսներին հարվածը պետք է նրանց արժանի բանտարկության պատճառ դառնա։ Կռացե՛ք, Սև Արև։ Ագաթա մորաքույրը պինդ է", - խաղային երգեց նա՝ ատամների արանքում լիկյորը պահած, կարծես Metal Gear Solid խաղում լիներ։
    
  Պերդյուն իր չարաճճի քրոջ հետ միասին ծիծաղից պայթեց։ Նա անկասկած մի տհաճ փոքրիկ չարաճճի էր։
    
  Նա ավարտեց իր ներխուժումը։ "Ես շտապողականություն եմ թողել նրանց ջերմային սենսորները անջատելու համար"։
    
  "Լավ"։
    
  Դեյվ Պերդյուն վերջին անգամ քրոջը տեսել է 1996 թվականի ամռանը Կոնգոյի հարավային լճային շրջանում։ Այն ժամանակ նա դեռ մի փոքր ավելի ամաչկոտ էր և այսօրվա իր ունեցած հարստության տասներորդ մասը չուներ։
    
  Ագաթան և Դեյվիդ Պերդյուն ուղեկցեցին իրենց հեռավոր ազգականին՝ մի փոքր սովորելու այն մասին, ինչը ընտանիքը անվանում էր "մշակույթ"։ Դժբախտաբար, նրանցից ոչ մեկը չէր կիսում իրենց հայրական մեծ հորեղբոր որսորդության հակումը, բայց որքան էլ նրանք ատում էին տեսնել, թե ինչպես է ծերունին սպանում փղերի՝ փղոսկրի ապօրինի առևտրի համար, նրանք ոչ մի միջոց չունեին հեռանալու վտանգավոր երկրից առանց նրա առաջնորդության։
    
  Դեյվը վայելում էր արկածները, որոնք նախանշում էին նրա երեսուն-քառասուն տարեկանում ունեցած արկածները: Ինչպես իր հորեղբորը, քրոջ անընդհատ աղաչանքները՝ դադարեցնել սպանությունները, հոգնեցուցիչ էին դառնում, և շուտով նրանք դադարեցին խոսել: Չնայած նա ուզում էր հեռանալ, նա մտածում էր մեղադրել իր հորեղբորը և եղբորը անմիտ փողի որսագողության մեջ՝ ամենաանցանկալի պատրվակը Պերդյուի ցանկացած տղամարդու համար: Երբ նա տեսավ, որ հորեղբայր Ուիգինսն ու իր եղբայրը չեն ազդվել իր համառությունից, նա ասաց նրանց, որ կանի ամեն ինչ, որպեսզի տուն վերադառնալուց հետո իր մեծ հորեղբոր փոքր բիզնեսը հանձնի իշխանություններին:
    
  Ծերունին պարզապես ծիծաղեց և ասաց Դավթին, որ չմտածի կնոջը վախեցնելու մասին, և որ նա պարզապես նեղված է։
    
  Ինչ-որ կերպ, Ագաթայի հեռանալու խնդրանքները հանգեցրին վեճի, և քեռի Ուիգինսը Ագաթային անկեղծորեն խոստացավ, որ կթողնի նրան այնտեղ՝ ջունգլիներում, եթե լսի նրա բողոքները։ Այդ ժամանակ նա չէր իրականացնի սպառնալիքը, բայց ժամանակի ընթացքում երիտասարդ կինը ավելի ու ավելի թշնամաբար էր վերաբերվում նրա մեթոդներին։ Մի վաղ առավոտյան քեռի Ուիգինսը Դեյվիդին և նրա որսորդական խմբին տարավ՝ Ագաթային թողնելով ճամբարում՝ տեղացի կանանց հետ։
    
  Որսորդության ևս մեկ օր և ջունգլիների ճամբարում անսպասելիորեն անցկացրած գիշերից հետո, հաջորդ առավոտյան Պերդյուի խումբը նստեց լաստանավը։ "Ի՞նչ է պատահել", - անհամբերությամբ հարցրեց Դեյվ Պերդյուն, երբ նրանք նավակով անցնում էին Տանգանիկա լճի վրայով։ Սակայն նրա մեծ հորեղբայրը պարզապես վստահեցրեց նրան, որ Ագաթայի մասին "լավ հոգ են տանում" և շուտով նրան կտեղափոխեն չարթերային ինքնաթիռով, որը նա վարձել էր նրան մոտակա օդանավակայանից վերցնելու համար, որտեղ նա կմիանար նրանց Զանզիբարի նավահանգստում։
    
  Երբ նրանք Դոդոմայից Դար-էս-Սալամ էին մեքենայով գնում, Դեյվ Պերդյուն գիտեր, որ քույրը կորել է Աֆրիկայում։ Իրականում, նա կարծում էր, որ քույրը բավականաչափ աշխատասեր էր, որպեսզի ինքնուրույն գտներ իր տուն վերադառնալու ճանապարհը, և նա ամեն ինչ անում էր այդ հարցը մտքից հանելու համար։ Անցան ամիսներ, և Պերդյուն փորձում էր գտնել Ագաթային, բայց նրա հետքերը կորչում էին։ Նրա աղբյուրները հայտնում էին տեսածների մասին, որ նա ողջ և առողջ է, և որ նա ակտիվիստ էր Հյուսիսային Աֆրիկայում, Մավրիկիոսում և Եգիպտոսում, երբ նրանք վերջին անգամ լսել էին նրա մասին։ Եվ այսպես, նա ի վերջո թողեց այդ հարցը՝ որոշելով, որ իր երկվորյակ քույրը հետևել է բարեփոխումների և բնապահպանության իր կրքին և, հետևաբար, այլևս փրկության կարիք չունի, եթե երբևէ ունեցել է։
    
  Տասնամյակներ տևած բաժանումից հետո նրան կրկին տեսնելը բավականին ցնցող էր, բայց նա անչափ վայելում էր նրա ընկերակցությունը։ Նա վստահ էր, որ մի փոքր հուշումով նա ի վերջո կբացահայտի, թե ինչու է հիմա վերստին հայտնվել։
    
  "Այսպիսով, ասա ինձ, թե ինչու էիր ուզում, որ ես Սեմին և Նինային դուրս բերեմ Ռուսաստանից", - պնդեց Պերդյուն։ Նա փորձեց հասկանալ նրա՝ իր օգնությունը խնդրելու մեծ մասամբ թաքնված պատճառների էությունը, բայց Ագաթան հազիվ թե նրան ամբողջական պատկերը տվեց, և միայն այն, թե ինչպես էր նա ճանաչում նրան, միակ բանն էր, որ կարող էր իմանալ, մինչև որ Ագաթան այլ կերպ չորոշեց։
    
  "Դու միշտ էլ զբաղված ես եղել փողով, Դեյվիդ։ Կասկածում եմ, որ քեզ կհետաքրքրի մի բան, որից շահույթ չես կարող ստանալ", - սառնորեն պատասխանեց նա՝ սուրճը կում անելով։ "Ինձ պետք է, որ դոկտոր Գուլդը օգնի ինձ գտնել այն, ինչի համար ինձ վարձել են։ Ինչպես գիտես, իմ գործը գրքերն են։ Եվ նրա պատմությունը պատմություն է։ Ինձ քեզանից շատ բան պետք չէ, բացի տիկնոջը կանչելուց, որպեսզի կարողանամ օգտագործել նրա փորձը"։
    
  "Դա՞ է այն ամենը, ինչ դու ուզում ես ինձնից", - հարցրեց նա՝ դեմքին ժպիտ խաղալով։
    
  "Այո՛, Դավիթ", - հառաչեց նա։
    
  "Վերջին մի քանի ամիսների ընթացքում դոկտոր Գուլդը և ինձ նման մյուս մասնակիցները թաքնվել են գաղտնի՝ "Սև արև" կազմակերպության և դրա դուստր կազմակերպությունների կողմից հետապնդումներից խուսափելու համար։ Այս մարդկանց հետ չպետք է կատակել"։
    
  "Անկասկած, քո արած ինչ-որ բան նրանց վրդովեցրել է", - կտրուկ ասաց նա։
    
  Նա չէր կարող հերքել դա։
    
  "Ամեն դեպքում, ինձ պետք է, որ դու նրան գտնես ինձ համար։ Նա անգնահատելի կլինի իմ հետաքննության համար և լավ կպարգևատրվի իմ հաճախորդի կողմից", - ասաց Ագաթան՝ անհամբերությամբ մի ոտքից մյուսը տեղափոխվելով։ "Եվ ես հավերժություն չունեմ այնտեղ հասնելու համար, հասկանո՞ւմ ես"։
    
  "Այսինքն՝ սա հասարակական զանգ չէ՝ ձեզ պատմելու այն ամենի մասին, ինչով զբաղվել ենք", - նա հեգնանքով ժպտաց՝ խաղալով քրոջ՝ ուշանալու հանդեպ հայտնի անհանդուրժողականության վրա։
    
  "Օ՜, ես տեղյակ եմ քո գործունեությանը, Դեյվիդ, և լավ տեղեկացված եմ։ Դու այնքան էլ համեստ չես եղել քո նվաճումների և հռչակի հարցում։ Արյունոտ որս պետք չէ, որ բացահայտես, թե ինչի մեջ ես ներգրավված եղել։ Ինչպե՞ս ես կարծում, որտեղի՞ց եմ լսել Նինա Գուլդի մասին", - հարցրեց նա, նրա ձայնը շատ նման էր մարդաշատ խաղահրապարակում պարծենկոտ երեխայի ձայնին։
    
  "Դե, վախենում եմ, որ մենք ստիպված կլինենք գնալ Ռուսաստան՝ նրան վերցնելու համար։ Քանի դեռ նա թաքնվում է, վստահ եմ, որ նա հեռախոս չունի և չի կարող պարզապես հատել սահմանները՝ առանց որևէ կեղծ անձնագիր ստանալու", - բացատրեց նա։
    
  "Լավ։ Գնա ու բեր նրան։ Ես կսպասեմ Էդինբուրգում՝ քո սիրելի տանը", - ծաղրական գլխով արեց նա։
    
  "Ո՛չ, նրանք քեզ այնտեղ կգտնեն։ Վստահ եմ, որ խորհրդի լրտեսները ամբողջ Եվրոպայում իմ բոլոր կալվածքներում են", - զգուշացրեց նա։ "Ինչո՞ւ չես գալիս ինձ հետ։ Այդպես ես կարող եմ քեզ հետևել և համոզվել, որ դու անվտանգ ես"։
    
  "Հա՜", - նմանակեց նա հեգնական ծիծաղով։ "Դու՞։ Դու նույնիսկ ինքդ քեզ չես կարող պաշտպանել։ Նայիր քեզ, ինչպես չորացած որդ ես թաքնվում Էլչեի անկյուններում ու ծակոտիներում։ Ալիկանտեում իմ ընկերները այնքան հեշտությամբ գտան քեզ, որ գրեթե հիասթափվեցի"։
    
  Պերդյուին դուր չեկավ այս ցածր հարվածը, բայց նա գիտեր, որ նա ճիշտ էր։ Նինան նմանատիպ բան էր ասել նրան վերջին անգամ, երբ փորձել էր կոկորդը բռնել։ Նա ստիպված էր ինքն իրեն խոստովանել, որ իր բոլոր միջոցներն ու կարողությունը բավարար չէին պաշտպանելու նրանց, ում մասին հոգ էր տանում, և դա ներառում էր նաև իր սեփական անկայուն անվտանգությունը, որն այժմ ակնհայտ էր, եթե նրան այդքան հեշտությամբ էին հայտնաբերել Իսպանիայում։
    
  "Եվ մի մոռանանք, սիրելի՛ եղբայրս,- շարունակեց նա՝ վերջապես դրսևորելով այն վրեժխնդիր վարքագիծը, որը սկզբում սպասում էր նրանից, երբ առաջին անգամ տեսավ նրան այնտեղ,- որ վերջին անգամ, երբ ես քեզ վստահեցի իմ անվտանգությունը սաֆարիի ժամանակ, ես հայտնվեցի, մեղմ ասած, վատ վիճակում"։
    
  "Ագաթա։ Խնդրեմ՞", հարցրեց Պերդյուն։ "Ես շատ ուրախ եմ, որ դու այստեղ ես, և երդվում եմ Աստծո անունով, հիմա, երբ գիտեմ, որ դու ողջ ու առողջ ես, մտադիր եմ քեզ այդպես պահել"։
    
  "Ուֆ", - նա հենվեց աթոռին՝ ձեռքի հետևի մասը դնելով ճակատին՝ ընդգծելու նրա հայտարարության դրամատիկ բնույթը։ "Խնդրում եմ, Դեյվիդ, մի՛ եղիր այդքան դրամատիկ թագուհի"։
    
  Նա ծաղրական ծիծաղեց նրա անկեղծության վրա և առաջ թեքվեց՝ նրա հայացքին դիպչելու համար, աչքերում ատելություն կար։ "Ես քեզ հետ եմ գնում, սիրելի՛ Դեյվիդ, որպեսզի դու նույն ճակատագրին չարժանանաս, ինչ քեռի Ուիգինսը ինձ, ծերուկ։ Մենք չէինք ուզի, որ քո չար նացիստական ընտանիքը հիմա գտներ քեզ, այնպես չէ՞"։
    
    
  Գլուխ 7
    
    
  Բերնը նստած նայում էր, թե ինչպես փոքրիկ պատմաբանը նստած նայում էր իրեն։ Նա գայթակղել էր նրան ոչ միայն մանր սեռական առումով։ Չնայած նա նախընտրում էր կարծրատիպային սկանդինավյան դիմագծեր ունեցող կանանց՝ բարձրահասակ, նիհար, կապույտ աչքերով, շիկահեր, նա գրավում էր նրան այնպիսի ձևով, որը նա չէր կարողանում հասկանալ։
    
  "Դոկտոր Գուլդ, չեմ կարող բառերով արտահայտել, թե որքան ցնցված եմ իմ գործընկերոջ վերաբերմունքից ձեզ հետ, և խոստանում եմ ձեզ, որ կհետևեմ, որ նա ստանա իր արդար պատիժը", - ասաց նա մեղմ հեղինակությամբ։ "Մենք կոպիտ տղամարդկանց խումբ ենք, բայց մենք կանանց չենք ծեծում։ Եվ մենք չենք հանդուրժում կին բանտարկյալների նկատմամբ դաժան վերաբերմունքը։ Հստակ է, պարոն Բոդո", - հարցրեց նա կապտուկներով այտով բարձրահասակ ֆրանսիացուն։ Բոդոն պասիվ գլխով արեց՝ Նինայի զարմանքին։
    
  Նա տեղավորված էր պատշաճ սենյակում՝ բոլոր անհրաժեշտ հարմարություններով։ Բայց նա ոչինչ չէր լսել Սեմի մասին՝ լսելով նախորդ օրը իրեն ուտելիք բերած խոհարարների զրույցը, մինչ նա սպասում էր այն առաջնորդին հանդիպելուն, որը հրամայել էր նրանց երկուսին այստեղ բերել։
    
  "Հասկանում եմ, որ մեր մեթոդները պետք է ցնցեն ձեզ..." - սկսեց նա ամաչկոտ, բայց Նինան հոգնել էր լսել, թե ինչպես են այս բոլոր ինքնագոհ տեսակները քաղաքավարի ներողություն խնդրում։ Նրա համար նրանք բոլորը պարզապես բարեկիրթ ահաբեկիչներ էին, խոշոր բանկային հաշիվներով ավազակներ և, ըստ բոլորի, պարզապես քաղաքական խուլիգաններ, ինչպես կոռումպացված հիերարխիայի մնացած մասը։
    
  "Ոչ այնքան։ Ես սովոր եմ, որ ավելի մեծ զենքեր ունեցող մարդիկ ինձ վատ են վերաբերվում", - կտրուկ հակադարձեց նա։ Նրա դեմքը խառնաշփոթ էր, բայց Բեռնը կարող էր տեսնել, որ նա շատ գեղեցիկ է։ Նա նկատեց նրա հայացքը ֆրանսիացու վրա, բայց անտեսեց այն։ Ի վերջո, նա լավ պատճառ ուներ ատելու Բոդոյին։
    
  "Քո ընկերը հիվանդանոցում է։ Նա թեթև ուղեղի ցնցում է ստացել, բայց լավ կլինի", - ասաց Բեռնը՝ հույս ունենալով, որ լավ լուրը կուրախացնի նրան։ Բայց նա չէր ճանաչում բժիշկ Նինա Գուլդին։
    
  "Նա իմ ընկերը չէ։ Ես պարզապես սեռական հարաբերություն եմ ունենում նրա հետ", - սառնորեն ասաց նա։ "Աստված իմ, ես կսպանեի մեկ ծխախոտի համար"։
    
  Կապիտանը ակնհայտորեն ցնցված էր նրա արձագանքից, բայց փորձեց թույլ ժպտալ և անմիջապես առաջարկեց նրան իր ծխախոտներից մեկը։ Իր խորամանկ պատասխանով Նինան հույս ուներ հեռանալ Սեմից՝ կանխելով նրանց միմյանց դեմ օգտագործելը։ Եթե նա կարողանար համոզել նրանց, որ ինքը որևէ կերպ կապված չէ Սեմի հետ, նրանք չէին կարողանա վնասել նրան՝ իրեն ազդելու համար, եթե դա էր նրանց նպատակը։
    
  "Օ՜, ուրեմն լավ", - ասաց Բեռնը՝ վառելով Նինայի ծխախոտը։ "Բոդո, սպանիր լրագրողին"։
    
  "Այո՛", հաչեց Բոդոն և արագ դուրս եկավ գրասենյակից։
    
  Նինայի սիրտը կանգ առավ։ Արդյո՞ք նրանք նրան փորձարկում էին։ Կամ պարզապես Սեմի համար ողբերգ էր գրել։ Նա անվրդով մնաց՝ խորը կում անելով ծխախոտի մեջ։
    
  "Հիմա, եթե դեմ չեք, բժիշկ, կցանկանայի իմանալ, թե ինչու եք դուք և ձեր գործընկերները այսքան ճանապարհ անցել մեզ տեսնելու, եթե ձեզ չեն ուղարկել", - հարցրեց նա նրան։ Նա ինքն էլ ծխախոտ վառեց և հանգիստ սպասեց նրա պատասխանին։ Նինան չէր կարողանում չմտածել Սեմի ճակատագրի մասին, բայց նա չէր կարող թույլ տալ, որ նրանք մոտ լինեն ոչ մի գնով։
    
  "Լսիր, կապիտան Բեռն, մենք փախստականներ ենք։ Ինչպես դու, մենք նույնպես տհաճ բախում ունեցանք Սև Արևի շքանշանի հետ, և դա մի տեսակ տհաճ համ թողեց մեզ մոտ։ Նրանք լավ չընդունեցին մեր որոշումը՝ չմիանալ նրանց կամ չդառնալ ընտանի կենդանիներ։ Իրականում, վերջերս մենք շատ մոտ էինք դրան, և ստիպված էինք փնտրել քեզ, քանի որ դու դանդաղ մահվան միակ այլընտրանքն էիր", - շշնջաց նա։ Նրա դեմքը դեռ այտուցված էր, և աջ այտի վրա սարսափելի սպին դեղնում էր եզրերից։ Նինայի աչքերի սպիտակուցը կարմիր երակների քարտեզ էր, իսկ աչքերի տակի պարկերը վկայում էին քնի պակասի մասին։
    
  Բեռնը մտածկոտ գլխով արեց, ծխախոտի մի կաթիլ ներս քաշեց և նորից խոսելուց առաջ։
    
  "Պարոն Արիչենկովն ասում է, որ դուք պատրաստվում էիք Ռենատային մեզ մոտ բերել, բայց... կորցրե՞լ եք նրան"։
    
  "Այսպես ասած", - Նինան չկարողացավ զսպել ծիծաղը՝ մտածելով, թե ինչպես էր Պերդյուն դավաճանել իրենց վստահությունը և իր ճակատագիրը կապել խորհրդի հետ՝ վերջին րոպեին առևանգելով Ռենատային։
    
  "Ի՞նչ եք նկատի ունենում "այսպես ասած", դոկտոր Գուլդ", - հարցրեց խիստ առաջնորդը՝ հանգիստ, բայց լուրջ չարությամբ լի ձայնով։ Նա գիտեր, որ ստիպված կլինի ինչ-որ բան տալ նրանց՝ առանց բացահայտելու իր մտերմությունը Սեմի կամ Փերդյուի հետ՝ շատ դժվար սխրանք, նույնիսկ իր նման խելացի աղջկա համար։
    
  "Ըհը, մենք ճանապարհին էինք՝ պարոն Արիչենկովը, պարոն Քլիվը և ես...", - ասաց նա՝ դիտավորյալ բաց թողնելով Պերդյուին, - "Ռենատային ձեզ հանձնելու համար, եթե դուք միանաք մեր պայքարին՝ Սև Արևը մեկընդմիշտ տապալելու համար"։
    
  "Հիմա վերադարձիր այնտեղ, որտեղ կորցրիր Ռենատային։ Խնդրում եմ", - համոզեց Բեռնը, բայց նա նրա մեղմ ձայնի մեջ նկատեց մի թախծոտ անհամբերություն, որի հանգստությունը երկար չէր կարող տևել։
    
  "Խելագար հետապնդման մեջ, որին հետապնդում էին նրա հասակակիցները, մենք, իհարկե, ավտովթարի ենթարկվեցինք, կապիտան Բեռն", - մտախոհ պատմեց նա՝ հույս ունենալով, որ միջադեպի պարզությունը բավարար պատճառ կլինի, որ նրանք կորցնեն Ռենատային։
    
  Նա բարձրացրեց մի հոնքը՝ գրեթե զարմացած տեսքով։
    
  "Եվ երբ մենք ուշքի եկանք, նա չկար։ Մենք ենթադրեցինք, որ նրա մարդիկ՝ նրանք, ովքեր հետապնդում էին մեզ, նրան հետ են բերել", - ավելացրեց նա՝ մտածելով Սեմի մասին և այն մասին, թե արդյոք նա այդ պահին սպանվել էր։
    
  "Եվ նրանք պարզապես մեկական գնդակ չխրեցին ձեր յուրաքանչյուրի գլխին՝ պարզապես համոզվելու համար։ Նրանք չե՞ն վերադարձրել ձեզանից նրանց, ովքեր դեռ կենդանի էին", - հարցրեց նա զինվորական դաստիարակության որոշակի ցինիզմով։ Նա թեքվեց սեղանի վրայով և զայրացած գլուխը թափ տվեց։ "Ես հենց դա էլ կանեի։ Եվ ես մի ժամանակ "Սև Արևի" մի մասն էի։ Ես ճիշտ գիտեմ, թե ինչպես են նրանք գործում, դոկտոր Գուլդ, և գիտեմ, որ նրանք չէին հարձակվի Ռենատայի վրա և չէին թողնի ձեզ շնչահեղձ անել"։
    
  Այս անգամ Նինան խոսք չէր լսում։ Նույնիսկ նրա խորամանկությունը չկարողացավ փրկել նրան՝ առաջարկելով այս պատմությանը մի ողջամիտ այլընտրանք։
    
  Սեմը դեռ կենդանի՞ է, մտածեց նա՝ հուսահատորեն ցանկանալով, որ սխալ մարդու սխալը չբացահայտեր։
    
  "Դոկտոր Գուլդ, խնդրում եմ, մի՛ փորձեք իմ քաղաքավարությունը։ Ես տաղանդ ունեմ անհեթեթություններ նկատելու, իսկ դուք ինձ անհեթեթություններ եք կերակրում", - ասաց նա սառը քաղաքավարությամբ, որից Նինայի մաշկը սողաց նրա մեծ չափսի սվիտերի տակ։ "Հիմա, վերջին անգամ, ինչպե՞ս է, որ դուք և ձեր ընկերները դեռ ողջ եք"։
    
  "Մեզ օգնություն էր մեր մարդը", - արագ ասաց նա՝ նկատի ունենալով Փերդյուին, բայց չնշեց նրա անունը։ Այս Բեռնը, որքանով նա կարող էր մարդկանց դատել, անխոհեմ մարդ չէր, բայց նրա աչքերից հասկանում էր, որ նա պատկանում էր "չխառնվել" տեսակին. "վատ մահվան" տեսակին, և միայն հիմարը կհեռացներ այդ փուշը։ Նա զարմանալիորեն արագ էր պատասխանում և հույս ուներ, որ կարող է անմիջապես այլ օգտակար առաջարկներ անել՝ առանց սխալվելու և իրեն սպանելու։ Ինչքան նա գիտեր, Ալեքսանդրը, իսկ հիմա նաև Սեմը, կարող էին արդեն մահացած լինել, ուստի իր համար ավելի ձեռնտու կլիներ անկեղծ լինել նրանց միակ դաշնակիցների հետ։
    
  "Ներքին մարդի՞կ", հարցրեց Բեռնը։ "Իմ ծանոթներից ո՞վ է"։
    
  "Մենք նույնիսկ չգիտեինք", - պատասխանեց նա։ Տեխնիկապես, չեմ ստում, փոքրիկ Հիսուս։ Մինչ այդ մենք չգիտեինք, որ նա դաշնակցում էր խորհրդի հետ, նա լուռ աղոթում էր՝ հույս ունենալով, որ իր մտքերը լսող աստվածը կցուցաբերի իր բարեհաճությունը։ Նինան չէր մտածել կիրակնօրյա դպրոցի մասին այն ժամանակվանից ի վեր, երբ դեռահաս տարիքում փախել էր եկեղեցու ամբոխից, բայց մինչ այժմ երբեք կարիք չէր ունեցել աղոթելու իր կյանքի համար։ Նա գրեթե լսում էր, թե ինչպես է Սեմը ծիծաղում որևէ աստվածության հաճոյանալու իր անմիտ փորձերի վրա և ծաղրում իրեն ամբողջ տուն վերադառնալիս։
    
  "Հըմմ", մտածեց ամրակազմ առաջնորդը՝ նրա պատմությունը իր փաստերի ստուգման համակարգով անցկացնելով։ "Եվ այս... անհայտ... տղամարդը Ռենատային քարշ տվեց ու տարավ՝ համոզվելով, որ հետապնդողները չեն մոտենա ձեր մեքենային՝ ստուգելու համար, թե արդյոք դուք մահացած եք"։
    
  "Այո՛", - ասաց նա՝ պատասխանելիս շարունակելով մտքում հիշել բոլոր պատճառները։
    
  Նա ուրախ ժպտաց և շոյեց նրան. "Շատ բան է, դոկտոր Գուլդ։ Սրանք շատ բարակ շերտով են տարածված։ Բայց ես սա կգնեմ... առայժմ"։
    
  Նինան տեսանելիորեն թեթևացած շունչ քաշեց։ Հանկարծ, գեր հրամանատարը թեքվեց սեղանի վրայով և ուժով խճճեց ձեռքը Նինայի մազերի մեջ՝ ամուր սեղմելով դրանք և ուժգին քաշելով դեպի իրեն։ Նինան խուճապահար գոռաց, և նա ցավոտ դեմքը սեղմեց նրա ցավոտ այտին։
    
  "Բայց եթե իմանամ, որ դու ինձ ստել ես, քո մնացորդները կտամ իմ մարդկանց, երբ ես անձամբ քեզ հում բեղով զբաղվեմ։ Հստա՞կ է, դոկտոր Գուլդ", - շշնջաց Բեռնը նրա դեմքին։ Նինան զգաց, որ սիրտը կանգ է առնում, և նա գրեթե ուշաթափվում է վախից։ Նա միայն կարողացավ գլխով անել։
    
  Նա երբեք չէր սպասում, որ սա կպատահի։ Հիմա նա վստահ էր, որ Սեմը մահացել է։ Եթե "Ապստամբ բրիգադը" այդպիսի հոգեկան խանգարումներով լի արարածներ լինեին, նրանք, անշուշտ, չէին իմանա ողորմածության կամ զսպվածության մասին։ Նա մի պահ նստեց՝ ապշած։ Այսքանը գերիների նկատմամբ դաժան վերաբերմունքի մասին, մտածեց նա՝ Աստծուն աղոթելով, որ պատահաբար բարձրաձայն չասի դա։
    
  "Ասա Բոդոյին, որ բերի մյուս երկուսին", - գոռաց նա դարպասի մոտ գտնվող պահակին։ Նա կանգնած էր սենյակի հեռավոր ծայրում՝ կրկին նայելով հորիզոնին։ Նինան գլուխը կախ էր, բայց աչքերը բարձրացրեց՝ նրան նայելու համար։ Բեռնը զղջացած տեսք ուներ, երբ շրջվեց։ "Ես... ներողությունը ավելորդ կլիներ, կարծում եմ։ Շատ ուշ է փորձել բարի լինել, բայց... ես իսկապես վատ եմ զգում դրա համար, այնպես որ... ներողություն եմ խնդրում"։
    
  "Ամեն ինչ կարգին է", - կարողացավ նա, նրա խոսքերը գրեթե լսելի չէին։
    
  "Ո՛չ, իսկապես։ Ես..." նա դժվարանում էր խոսել՝ նվաստացած իր սեփական վարքից, "ես զայրույթի խնդիր ունեմ։ Ես նեղվում եմ, երբ մարդիկ ինձ ստում են։ Իսկապես, դոկտոր Գուլդ, ես սովորաբար կանանց չեմ վիրավորում։ Դա հատուկ մեղք է, որը ես պահում եմ հատուկ մեկի համար"։
    
  Նինան ուզում էր նրան ատել այնքան, որքան ատում էր Բոդոյին, բայց պարզապես չէր կարողանում։ Տարօրինակ է, բայց նա գիտեր, որ նա անկեղծ է, և փոխարենը, հասկացավ, որ շատ լավ հասկանում է նրա հիասթափությունը։ Իրականում, հենց դա էր նրա դժվարին վիճակը Պերդյուի հետ։ Անկախ նրանից, թե որքան էր նա ուզում սիրել նրան, անկախ նրանից, թե որքան էր նա հասկանում, որ նա շքեղ է և սիրում է վտանգը, ժամանակի մեծ մասում նա պարզապես ուզում էր նրան հարվածել։ Նրա կատաղի բնավորությունը հայտնի էր նրանով, որ անիմաստ կերպով դրսևորվում էր, երբ նրան ստում էին, և Պերդյուն այն մարդն էր, ով անսխալ կերպով պայթեցրեց այդ ռումբը։
    
  "Հասկանում եմ։ Իրականում, ուզում եմ", - պարզապես ասաց նա՝ ցնցումից սառած։ Բերնը նկատեց նրա ձայնի փոփոխությունը։ Այս անգամ այն կոպիտ և իրական էր։ Երբ նա ասաց, որ հասկանում է նրա զայրույթը, դաժանորեն անկեղծ էր։
    
  "Դա է, ինչին ես հավատում եմ, բժիշկ Գուլդ։ Ես կձգտեմ լինել որքան հնարավոր է արդար իմ դատողություններում", - վստահեցրեց նա նրան։ Ինչպես ծագող արևից հեռացող ստվերները, նրա վարքագիծը վերադարձավ այն անաչառ հրամանատարին, որին նրան ծանոթացրել էին։ Մինչ Նինան կհասկանար, թե ինչ էր նա նկատի ունենում "դատավարություն" ասելով, դարպասները բացվեցին՝ բացահայտելով Սեմին և Ալեքսանդրին։
    
  Նրանք մի փոքր ծեծված էին, բայց մնացած ամեն ինչ լավ էր թվում։ Ալեքսանդրը հոգնած և անտարբեր տեսք ուներ։ Սեմը դեռևս վիրավորված էր ճակատին ստացած հարվածից, իսկ աջ ձեռքը վիրակապված էր։ Երկու տղամարդիկ էլ լուրջ տեսք ունեին Նինայի վնասվածքները տեսնելիս։ Նրանց հրաժարականը թաքցնում էր զայրույթը, բայց նա գիտեր, որ միայն ընդհանուր բարօրության համար էր, որ նրանք չհարձակվեցին իրեն վիրավորած ավազակի վրա։
    
  Բեռնը ժեստ արեց երկու տղամարդկանց նստել։ Նրանք երկուսն էլ ձեռնաշղթաներով էին կապված մեջքի ետևում, ի տարբերություն Նինայի, որն ազատ էր։
    
  "Հիմա, երբ խոսեցի ձեզ երեքի հետ էլ, որոշել եմ չսպանել ձեզ։ Բայց..."
    
  "Միայն մեկ խնդիր կա", - հառաչեց Ալեքսանդրը՝ չնայելով Բեռնին։ Նրա գլուխը անհույս կախված էր, դեղնամոխրագույն մազերը՝ խառնված։
    
  "Իհարկե, կա մի թակարդ, պարոն Արիչենկով", - պատասխանեց Բեռնը՝ գրեթե զարմացած հնչելով Ալեքսանդրի ակնհայտ դիտողությունից։ "Դուք ապաստան եք ուզում։ Ես՝ Ռենատային"։
    
  Երեքն էլ անհավատությամբ նայեցին նրան։
    
  "Կապիտան, մենք նրան կրկին ձերբակալելու ոչ մի կերպ չենք կարող", - սկսեց Ալեքսանդրը։
    
  "Առանց քո ներքին մարդու, այո՛, գիտեմ", - ասաց Բեռնը։
    
  Սեմը և Ալեքսանդրը նայեցին Նինային, բայց նա ուսերը թոթվեց և գլուխը թափ տվեց։
    
  "Այսպիսով, ես մեկին այստեղ եմ թողնում որպես երաշխիք", - ավելացրեց Բեռնը։ "Մյուսները, իրենց հավատարմությունն ապացուցելու համար, պետք է Ռենատային կենդանի հանձնեն ինձ։ Որպեսզի ցույց տամ, թե որքան բարեհամբույր տանտեր եմ ես, ես ձեզ կթողնեմ ընտրել, թե ով կմնա Ստրենկովների մոտ"։
    
  Սեմը, Ալեքսանդրը և Նինան հևասպառ արեցին։
    
  "Օ՜, հանգստացե՛ք", - Բեռնը դրամատիկորեն գլուխը հետ շպրտեց՝ առաջ ու ետ քայլելով։ "Նրանք չգիտեն, որ թիրախ են։ Անվտանգ են իրենց տնակում։ Իմ մարդիկ տեղում են՝ պատրաստ իմ հրամանները կատարելու։ Դուք ուղիղ մեկ ամիս ունեք այստեղ վերադառնալու՝ ինձնից պահանջածը ձեռքին"։
    
  Սեմը նայեց Նինային։ Նա շշնջաց. "Մենք խճճվել ենք"։
    
  Ալեքսանդրը գլխով արեց համաձայնության նշան։
    
    
  Գլուխ 8
    
    
  Ի տարբերություն բրիգադի հրամանատարներին չհանգստացնելու ձախորդ բանտարկյալների, Սեմը, Նինան և Ալեքսանդրը այդ գիշեր անդամների հետ ճաշելու արտոնություն ունեին։ Բոլորը նստած զրուցում էին ամրոցի փորագրված քարե տանիքի կենտրոնում վառված հսկայական կրակի շուրջ։ Պատերի մեջ կառուցված էին մի քանի պահակային խցիկներ, որոնք թույլ էին տալիս անընդհատ հսկել պարագիծը, մինչդեռ ակնհայտ դիտաշտարակները, որոնք կանգնած էին յուրաքանչյուր անկյունում՝ ուղղված դեպի գլխավոր ուղղությունները, դատարկ էին։
    
  "Խելացի է", - ասաց Ալեքսանդրը՝ նկատելով մարտավարական խաբեությունը։
    
  "Այո", - համաձայնեց Սեմը՝ խորը կծելով մեծ կողոսկրը, որը ձեռքերում սեղմել էր ինչպես քարանձավային մարդ։
    
  "Ես հասկացա, որ այս մարդկանց հետ գործ ունենալու համար, ինչպես մյուսների հետ, դու պետք է անընդհատ մտածես այն մասին, թե ինչ ես տեսնում, հակառակ դեպքում նրանք ամեն անգամ անակնկալի կբերեն քեզ", - նկատեց Նինան։ Նա նստեց Սեմի կողքին՝ մատներով բռնած մի կտոր թարմ թխված հաց և կոտրելով այն՝ ապուրի մեջ թաթախելու համար։
    
  "Այսպիսով, դու այստեղ ես մնում... վստա՞հ ես, Ալեքսանդր", - մեծ մտահոգությամբ հարցրեց Նինան, չնայած նա չէր ցանկանա, որ Սեմի հետ ոչ ոք չգար Էդինբուրգ։ Եթե նրանք կարիք ունենային գտնել Ռենատային, լավագույն վայրը Պերդյուն կլիներ սկսելու համար։ Նա գիտեր, որ նա կբացահայտվի, եթե ինքը գնա Ռայխտիսուսիս և խախտի արարողակարգը։
    
  "Պետք է։ Ես պետք է կողքիս լինեմ մանկությանս ընկերներին։ Եթե նրանց գնդակահարելու են, ես անպայման այդ սրիկաներից գոնե կեսին կտանեմ ինձ հետ", - ասաց նա՝ բարձրացնելով իր վերջերս գողացված սրվակը բաժակ բարձրացնելու համար։
    
  "Դու խելագար ռուս ես", - ծիծաղեց Նինան, - "Լի՞վ էր, երբ գնեցիր"։
    
  "Այն էր,- պարծենում էր ռուս ալկոհոլիկը,- բայց հիմա գրեթե դատարկ է"։
    
  "Սա նույն բանն է՞, որ Կատյան մեզ կերակրեց", - հարցրեց Սեմը՝ զզվանքով դեմքը ծռմռելով՝ հիշելով այն նողկալի լուսնի լույսը, որը նրան հյուրասիրել էին պոկերի խաղի ժամանակ։
    
  "Այո՛։ Պատրաստված է հենց այս տարածաշրջանում։ Միայն Սիբիրում է ամեն ինչ ավելի լավ ստացվում, քան այստեղ, բարեկամնե՛ր։ Ինչո՞ւ եք կարծում, որ Ռուսաստանում ոչինչ չի աճում։ Բոլոր խոտաբույսերը մեռնում են, երբ թափում ես քո լուսնի լույսը"։ Նա ծիծաղեց հպարտ մոլագարի պես։
    
  Բարձրացող կրակի դիմաց Նինան կարող էր տեսնել Բեռնին։ Նա պարզապես նայում էր կրակի մեջ, կարծես դրա մեջ պատմություն էր ծավալվում։ Նրա սառցե կապույտ աչքերը գրեթե կարող էին մարել կրակը նրա առջև, և նա կարեկցանքի մի փոքրիկ զգացում զգաց գեղեցիկ հրամանատարի նկատմամբ։ Նա այժմ ազատ էր ծառայությունից. մյուս առաջնորդներից մեկը գիշերը ստանձնել էր վերահսկողությունը։ Ոչ ոք նրա հետ չխոսեց, և դա նրան շատ էր դուր գալիս։ Նրա դատարկ ափսեն ընկած էր կոշիկների կողքին, և նա խլեց այն նախքան ռիջբեքներից մեկը հասներ իր բեկորներին։ Այդ ժամանակ նրա հայացքը հանդիպեց Նինայի հայացքին։
    
  Նա ուզում էր հայացքը մի կողմ շրջել, բայց չէր կարողանում։ Նա ուզում էր ջնջել նրա հիշողությունը այն սպառնալիքների մասին, որոնք նա արել էր իրեն, երբ կորցրել էր հանգստությունը, բայց գիտեր, որ երբեք չէր կարողանա։ Բեռնը չգիտեր, որ Նինան այդքան ուժեղ և գեղեցիկ գերմանացու կողմից "կոպիտ սեռական ոտնձգության" սպառնալիքը լիովին զզվելի չէր համարում, բայց նա երբեք չէր կարող դա նրան ցույց տալ։
    
  Անդադար գոռոցների ու մրմունջների մեջ երաժշտությունը դադարեց։ Ինչպես Նինան էր սպասում, երաժշտությունը բնորոշ ռուսական մեղեդի էր՝ լավատեսական տեմպով, որը նրան պատկերացնում էր կազակների մի խմբի, որոնք ոչ մի տեղից շարքով ցատկում էին շրջան կազմելու։ Նա չէր կարող ժխտել, որ այստեղ մթնոլորտը հրաշալի էր, անվտանգ և ուրախ, չնայած նա, անշուշտ, չէր կարող պատկերացնել դա ընդամենը մի քանի ժամ առաջ։ Գլխավոր գրասենյակում նրանց հետ Բեռնի խոսելուց հետո, երեքին ուղարկեցին տաք ցնցուղ ընդունելու, մաքուր հագուստ տվեցին (ավելի շատ համապատասխանում էր տեղական ոճին) և թույլ տվեցին մեկնելուց առաջ մեկ գիշեր ուտել ու հանգստանալ։
    
  Մինչդեռ Ալեքսանդրին կդիտարկեին որպես ապստամբ բրիգադի հիմնական անդամ, մինչև նրա ընկերները կհամոզեին ղեկավարությանը, որ իրենց դիմումը կեղծիք է։ Այնուհետև նա և Ստրենկով զույգը կենթարկվեին անհապաղ մահապատժի։
    
  Բերնը տարօրինակ կարոտով նայեց Նինային, որը նրան անհանգստացնում էր։ Նրա կողքին Սեմը Ալեքսանդրի հետ խոսում էր մինչև Նովոսիբիրսկ տարածքի դասավորության մասին՝ համոզվելով, որ նրանք ճիշտ կողմնորոշվեն։ Նա լսեց Սեմի ձայնը, բայց հրամանատարի գրավիչ հայացքը նրա մարմինը բորբոքեց մի հզոր ցանկությամբ, որը նա չէր կարողանում բացատրել։ Վերջապես, նա վեր կացավ իր տեղից՝ ափսեն ձեռքին, և ուղղվեց դեպի այն վայրը, որը տղամարդիկ սիրով անվանում էին խոհանոց։
    
  Նինան, զգալով, որ պարտավոր է մենակ խոսել նրա հետ, ներողություն խնդրեց և հետևեց Բեռնին։ Նա աստիճաններով իջավ խոհանոց տանող կարճ միջանցքով, և երբ նա ներս մտավ, Բերնը դուրս էր գալիս։ Նրա ափսեն հարվածեց նրան և կոտրվեց գետնին։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, շատ եմ ցավում", - ասաց նա՝ հավաքելով կտորները։
    
  "Խնդիր չկա, դոկտոր Գուլդ"։ Նա ծնկի իջավ փոքրիկ գեղեցկուհու կողքին՝ օգնելով նրան, բայց նրա աչքերը չհեռացան նրա դեմքից։ Կինը զգաց նրա հայացքը և ծանոթ ջերմությունը, որը թափանցեց իր միջով։ Երբ նրանք հավաքեցին բոլոր խոշոր բեկորները, ուղղվեցին դեպի խոհանոց՝ կոտրված ափսեն հեռացնելու։
    
  "Պետք է հարցնեմ", - ասաց նա իրեն անսովոր ամաչկոտությամբ։
    
  "Այո՞", - սպասեց նա՝ վերնաշապիկից մաքրելով թխված հացի ավելորդ կտորները։
    
  Նինան ամաչեց խառնաշփոթից, բայց նա միայն ժպտաց։
    
  "Ես պետք է մի բան իմանամ... անձնական", - տատանվեց նա։
    
  "Անշուշտ։ Ինչպես կամենում ես", - քաղաքավարի պատասխանեց նա։
    
  "Իսկապե՞ս", - պատահաբար նորից մտքերը դուրս թռցրեց նա։ "Հըմմ, լավ։ Գուցե սխալվում եմ, կապիտան, բայց դուք մի փոքր չափազանց կողքից էիք նայում ինձ։ Միայն ես եմ այդպես մտածում"։
    
  Նինան չէր կարողանում հավատալ իր աչքերին։ Տղամարդը կարմրեց։ Նա իրեն ավելի անտանելի զգաց՝ նրան այդքան դժվարին դրության մեջ դնելու համար։
    
  Բայց մյուս կողմից, նա քեզ հստակ ասել էր, որ որպես պատիժ քեզ հետ սեռական հարաբերություն կունենա, այնպես որ շատ մի անհանգստացիր նրա համար,- ասաց նրան նրա ներքին ձայնը։
    
  "Պարզապես... դու..." Նա դժվարանում էր բացահայտել իր խոցելիությունը, ինչը գրեթե անհնար էր դարձնում պատմաբանի խնդրանքների մասին խոսելը։ "Դու ինձ հիշեցնում ես իմ հանգուցյալ կնոջը՝ դոկտոր Գուլդին"։
    
  Լավ, հիմա կարող ես քեզ իսկական ապուշ զգալ։
    
  Մինչ նա կհասցներ որևէ բան ասել, նա շարունակեց. "Նա գրեթե ճիշտ քեզ նման էր։ Միայն մազերը իջնում էին մինչև գոտկատեղը, իսկ հոնքերը այնքան... այնքան... խնամված չէին, որքան քոնը", - բացատրեց նա։ "Նա նույնիսկ քեզ պես էր վարվում"։
    
  "Շատ եմ ներողություն խնդրում, կապիտան։ Ինձ վատ եմ զգում հարցնելու համար"։
    
  "Խնդրում եմ, Նինա, ինձ Լյուդվիգ կոչիր։ Չեմ ուզում քեզ ավելի լավ ճանաչել, բայց մենք անցել ենք ձևականություններից այն կողմ, և կարծում եմ, որ սպառնալիքներ փոխանակածներին պետք է գոնե անունով դիմել, չէ՞"։ Նա համեստորեն ժպտաց։
    
  "Լիովին համաձայն եմ, Լյուդվիգ", - ծիծաղեց Նինան։ "Լյուդվիգ։ Դա այն ազգանունն է, որը ես կկապեի քեզ հետ"։
    
  "Ի՞նչ կարող եմ ասել։ Մայրս Բեթհովենի հանդեպ թուլություն ուներ։ Աստված օրհնի, որ նա չէր սիրում Էնգելբերտ Համպերդինկին", - ուսերը թոթվեց նա՝ նրանց համար ըմպելիքներ լցնելով։
    
  Նինան ծիծաղից ճչաց՝ պատկերացնելով Կասպից ծովի այս կողմում գտնվող ամենաանպատշաճ արարածների խիստ հրամանատարին՝ Էնգելբերտ անունով։
    
  "Պետք է հանձնվեմ։ Լյուդվիգը, համենայն դեպս, դասական է և լեգենդար", - ծիծաղեց նա։
    
  "Եկեք, վերադառնանք։ Ես չեմ ուզում, որ պարոն Քլիվը մտածի, որ ես ներխուժում եմ իր տարածք", - ասաց նա Նինային՝ նրբորեն ձեռքը դնելով նրա մեջքին և դուրս բերելով խոհանոցից։
    
    
  Գլուխ 9
    
    
  Ալթայի լեռների վրա սառնամանիք էր կախված։ Միայն պահակներն էին դեռ շշնջում, փոխանակում կրակայրիչներ և շշնջում տարբեր տեղական լեգենդների, նոր այցելուների և նրանց ծրագրերի մասին, իսկ ոմանք նույնիսկ խաղադրույք էին կատարում Ալեքսանդրի՝ Ռենատայի մասին պնդման ճշմարտացիության վրա։
    
  Սակայն նրանցից ոչ մեկը չքննարկեց Բեռնի կապվածությունը պատմաբանի հանդեպ։
    
  Նրա հին ընկերներից մի քանիսը, տղամարդիկ, որոնք տարիներ առաջ նրա հետ դասալիք էին եղել, գիտեին, թե ինչ տեսք ուներ նրա կինը, և նրանց համար գրեթե տարօրինակ էր, որ այս շոտլանդացի աղջիկը նման էր Վերա Բիրնին։ Նրանք կարծում էին, որ իրենց հրամանատարի համար անհաջողություն էր նմանվել իր հանգուցյալ կնոջը, քանի որ դա նրան ավելի էր մելամաղձոտացնում։ Նույնիսկ երբ անծանոթներն ու նորակոչիկները չէին կարողանում տարբերել, ոմանք հստակորեն նկատում էին տարբերությունը։
    
  Ընդամենը յոթ ժամ առաջ Սեմ Քլիվը և ապշեցուցիչ Նինա Գուլդը ուղեկցվել են մոտակա քաղաք՝ որոնումները սկսելու համար, մինչդեռ ավազի ժամացույցը պտտվել է՝ որոշելու Ալեքսանդր Արիչենկովի, Կատյա և Սերգեյ Ստրենկովների ճակատագիրը։
    
  Իրենց անհետացումից հետո, "Ապստամբ" բրիգադը սպասում էր հաջորդ ամսվան։ Ռենատայի առևանգումը, անկասկած, նշանակալի սխրանք կլիներ, բայց երբ այն իրականացվեր, բրիգադը շատ բան կունենար սպասելու։ "Սև արևի" առաջնորդի ազատագրումը, անկասկած, պատմական պահ կլիներ նրանց համար։ Իրականում, դա կլիներ իրենց կազմակերպության ամենամեծ առաջընթացը հիմնադրումից ի վեր։ Եվ նրա տրամադրության տակ լինելով՝ նրանք ունեին ամբողջ ուժը՝ վերջապես ջախջախելու նացիստական տականքները ամբողջ աշխարհում։
    
  Առավոտյան ժամը մեկից կարճ ժամանակ առաջ քամին ուժգին դարձավ, և տղամարդկանց մեծ մասը գնաց քնելու։ Հորդացող անձրևի քողի տակ բրիգադի ամրոցին սպասում էր ևս մեկ սպառնալիք, բայց տղամարդիկ բոլորովին անտեղյակ էին մոտեցող փոթորկից։ Ուլանգոմի կողմից մոտեցավ մեքենաների մի նավատորմ՝ հաստատուն կերպով ճանապարհ բացելով բարձր թեքության պատճառով առաջացած խիտ մառախուղի միջով, որտեղ ամպերը հավաքվում էին, նախքան դրա եզրից թափվելը և արցունքների պես թափվելը երկրի վրա։
    
  Ճանապարհը վատ էր, իսկ եղանակը՝ ավելի վատ, բայց նավատորմը համառորեն շարունակում էր իր ճանապարհը դեպի լեռան գագաթը՝ վճռականորեն հաղթահարելով դժվարին անցումը և մնալով այնտեղ մինչև իր առաքելության իրականացումը։ Արշավը նախ պետք է տաներ դեպի Մենգու-Թեմուրի վանք, որտեղից դեսպանը կշարունակեր իր ճանապարհը դեպի Մյունխ Սարիդագ՝ գտնելու բրիգադի ապստամբների բույնը՝ վաշտի մնացած անդամներին անհայտ պատճառներով։
    
  Երբ որոտը սկսեց ցնցել երկինքը, Լյուդվիգ Բերնը տեղավորվեց իր անկողնում։ Նա ստուգեց իր պարտականությունների ցանկը. հաջորդ երկու օրերը ազատ կլինեին Առաջին նախագահի իր դերից։ Լույսը մարելով՝ նա լսեց անձրևի ձայնը և զգաց, որ անհավատալի միայնություն է ողողում իրեն։ Նա գիտեր, որ Նինա Գուլդը վատ լուր էր, բայց դա նրա մեղքը չէր։ Սիրելիի կորուստը ոչ մի կապ չուներ նրա հետ, և նա պետք է գտներ իր ճանապարհը՝ այն թողնելու համար։ Դրա փոխարեն նա մտածում էր իր որդու մասին, որին կորցրել էր տարիներ առաջ, բայց երբեք չէր հեռացել իր ամենօրյա մտքերից։ Բերնը կարծում էր, որ ավելի լավ կլինի մտածել որդու մասին, քան կնոջ։ Դա մի այլ տեսակի սեր էր, որի հետ մեկը ավելի հեշտ էր հաղթահարել, քան մյուսը։ Նա ստիպված էր թողնել կանանց, քանի որ նրանց երկուսի հիշողությունը նրան միայն ավելի շատ վիշտ էր պատճառում, չհաշված այն, թե որքան մեղմ էին նրանք նրան դարձրել։ Իր առավելությունը կորցնելը կզրկեր նրան դժվար որոշումներ կայացնելու և երբեմն-երբեմն ծեծի ենթարկվելու ունակությունից, և հենց դրանք էին, որոնք օգնում էին նրան գոյատևել և իշխել։
    
  Մթության մեջ նա թույլ տվեց, որ քնի քաղցր հանգստությունը մի պահ տիրի իրեն, նախքան դաժանորեն կհեռանար դրանից։ Դռան ետևից նա լսեց բարձր ճիչ՝ "Բրեշի՛"։
    
  "Ի՞նչ", - բարձր գոռաց նա, բայց սիրենների և դիրքում հրամաններ գոռացող տղամարդկանց քաոսի մեջ նա պատասխան չստացավ։ Բեռնը վեր ցատկեց և հագավ տաբատն ու կոշիկները՝ չանհանգստանալով գուլպաները հագնելու համար։
    
  Նա սպասում էր կրակոցների, նույնիսկ պայթյունների, բայց լսվում էին միայն շփոթության և ուղղիչ գործողությունների ձայներ։ Նա դուրս վազեց իր բնակարանից՝ ատրճանակը ձեռքին՝ պատրաստ մարտի։ Նա արագորեն հարավային շենքից տեղափոխվեց ստորին արևելյան կողմ, որտեղ գտնվում էին խանութները։ Արդյո՞ք այս հանկարծակի խափանումը որևէ կապ ուներ երեք այցելուների հետ։ Ոչինչ երբեք չէր թափանցել բրիգադի համակարգեր կամ դարպասներ, մինչև Նինան և նրա ընկերները չհայտնվեցին երկրի այս մասում։ Կարո՞ղ էր նա դա հրահրել և իր գերեվարումն օգտագործել որպես խայծ։ Հազարավոր հարցեր էին անցնում նրա գլխով, երբ նա գնում էր Ալեքսանդրի սենյակ՝ պարզելու համար։
    
  "Լաստանավավար։ Ի՞նչ է կատարվում", - հարցրեց նա անցնող ակումբի անդամներից մեկին։
    
  "Ինչ-որ մեկը խախտել է անվտանգության համակարգը և մտել օբյեկտ, կապիտան։ Նրանք դեռ համալիրում են։"
    
  "Քարանտին՛։ Ես հայտարարում եմ կարանտին՛", - մռնչաց Բեռնը՝ ինչպես զայրացած աստված։
    
  Պահակ տեխնիկները մեկ առ մեկ մուտքագրեցին իրենց կոդերը, և վայրկյանների ընթացքում ամբողջ ամրոցը կողպվեց։
    
  "Հիմա 3-րդ և 8-րդ ջոկատները կարող են գնալ որսալու այդ նապաստակները", - հրամայեց նա՝ լիովին ապաքինվելով բախման ցանկությունից, որը միշտ այդքան անհանգստացնում էր նրան։ Բեռնը ներխուժեց Ալեքսանդրի ննջասենյակ և տեսավ, որ ռուսը նայում է իր պատուհանից։ Նա բռնեց Ալեքսանդրին և այնքան ուժեղ խփեց պատին, որ արյան կաթիլներ հոսեցին նրա քթից, նրա բաց կապույտ աչքերը լայնացած և շփոթված էին։
    
  "Դու՞ ես դա անում, Արիչենկով"։ Բեռնը եռում էր։
    
  "Ո՛չ։ Ո՛չ։ Ես պատկերացում չունեմ, թե ինչ է կատարվում, կապիտան։ Երդվում եմ", - գոռաց Ալեքսանդրը։ "Եվ կարող եմ խոստանալ, որ դա ոչ մի կապ չունի նաև իմ ընկերների հետ։ Ինչո՞ւ պետք է նման բան անեմ, երբ այստեղ եմ՝ ձեր ողորմածության տակ։ Մտածեք այդ մասին"։
    
  "Ավելի խելացի մարդիկ տարօրինակ բաներ են արել, Ալեքսանդր։ Ես նման բանի չեմ վստահում", - պնդեց Բեռնը՝ շարունակելով ռուսին պատին սեղմել։ Նրա հայացքը շարժվեց դեպի դուրս։ Ալեքսանդրին բաց թողնելով՝ նա շտապեց նայել։ Ալեքսանդրը միացավ նրան պատուհանի մոտ։
    
  Նրանք երկուսն էլ տեսան երկու ձիավոր կերպարանք, որոնք դուրս եկան մոտակա ծառերի կույտի ծածկից։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - գոռաց Բեռնը՝ հիասթափված և եռացող։ "Ալեքսանդր, արի ինձ հետ"։
    
  Նրանք ուղղվեցին դեպի կառավարման սենյակ, որտեղ տեխնիկները վերջին անգամ ստուգում էին էլեկտրական սխեմաները՝ անցնելով յուրաքանչյուր տեսախցիկի՝ վերանայման համար։ Հրամանատարը և նրա ռուս ուղեկիցը աղմուկով ներխուժեցին սենյակ՝ հրելով երկու տեխնիկների կողքով՝ հասնելու համար դոմոֆոնին։
    
  "Ախտունգ՛։ Դանիելս և Մաքի, գնացեք ձեր ձիերի մոտ։ Ներխուժողները ձիերով առաջ են շարժվում դեպի հարավ-արևելք։ Կրկնում եմ, Դանիելս և Մաքի, հետապնդեք նրանց ձիերով։ Բոլոր դիպուկահարները դեպի հարավային պատը, ՀԻՄԱ՛",- հաչեց նա հրամաններ ամրոցում տեղադրված համակարգի վրայով։
    
  "Ալեքսանդր, դու ձի քշո՞ւմ ես", - հարցրեց նա։
    
  "Ես հավատում եմ ձեզ։ Ես հետևորդ և հետախույզ եմ, կապիտան։ Որտե՞ղ են ախոռները", - ոգևորությամբ պարծեց Ալեքսանդրը։ Այս տեսակի գործողությունների համար էր նա ստեղծված։ Նրա գոյատևման և հետևման գիտելիքները այսօր երեկոյան բոլորին լավ կծառայեին, և, տարօրինակ կերպով, այս անգամ նրան չէր հետաքրքրում, որ իր ծառայությունների համար վարձատրություն չկար։
    
  Ներքևում՝ Ալեքսանդրին մեծ ավտոտնակ հիշեցնող նկուղում, նրանք անկյունից թեքվեցին դեպի ախոռ։ Տասը ձի այնտեղ մշտապես տեղավորված էին, որպեսզի ջրհեղեղների և ձյան տեղումների ժամանակ դժվարանցանելի տեղանք լինի, երբ մեքենաները չեն կարողանում երթևեկել ճանապարհներով։ Լեռնային հովիտների անդորրության մեջ կենդանիները ամեն օր տանում էին արոտավայրեր, որոնք գտնվում էին ժայռից հարավ, որտեղ գտնվում էր բրիգադի որջը։ Անձրևը սառցե էր, նրա ցողերը հարվածում էին բաց տարածքին։ Նույնիսկ Ալեքսանդրը նախընտրում էր հեռու մնալ դրանից և լուռ ցանկանում էր, որ դեռ լիներ իր տաք երկհարկանի մահճակալում, բայց այդ դեպքում հետապնդման տապը նրան կստիպեր տաք մնալ։
    
  Բեռնը ժեստ արեց այնտեղ հանդիպած երկու տղամարդկանց։ Նրանք այն երկուսն էին, որոնց նա կանչել էր դոմոֆոնի միջոցով՝ զբոսանքի համար, և նրանց ձիերն արդեն թամբած էին։
    
  "Կապիտան", - ողջունեցին երկուսն էլ։
    
  "Սա Ալեքսանդրն է։ Նա մեզ կուղեկցի հարձակվողների հետքը գտնելու համար", - տեղեկացրեց նրանց Բեռնը, երբ ինքն ու Ալեքսանդրը պատրաստում էին իրենց ձիերը։
    
  "Այս եղանակին՞։ Դու, հավանաբար, լավ տղա ես", - աչքով արեց Մաքին ռուսին։
    
  "Շուտով կիմանանք", - ասաց Բեռնը՝ ամրացնելով ասպանդակները։
    
  Չորս տղամարդ ճանապարհ ընկան կատաղի, սառը փոթորկի մեջ։ Բերնը մյուս երեքից առաջ էր՝ տանելով նրանց այն արահետով, որը տեսել էր փախչող հարձակվողներին։ Շրջակա մարգագետիններից լեռը սկսում էր թեքվել դեպի հարավ-արևելք, և խավարի մեջ ժայռոտ տեղանքով անցնելը չափազանց վտանգավոր էր նրանց կենդանիների համար։ Նրանց հետապնդման դանդաղ տեմպը անհրաժեշտ էր ձիերի հավասարակշռությունը պահպանելու համար։ Համոզված լինելով, որ փախչող հեծյալները նույնպես զգույշ ճանապարհ էին անցել, Բերնը դեռ պետք է փոխհատուցեր կորցրած ժամանակը իրենց առավելությամբ։
    
  Նրանք անցան հովտի ստորոտում գտնվող մի փոքրիկ առվակ, քայլելով դրա վրայով՝ ձիերին տանելով մեծ ժայռերի վրայով, բայց այժմ սառը առվակը նրանց ընդհանրապես չէր անհանգստացնում: Երկնքից թափվող ջրից թրջված՝ չորս տղամարդիկ վերջապես նստեցին իրենց ձիերի վրա և շարունակեցին իրենց ճանապարհը դեպի հարավ՝ անցնելով կիրճով, որը թույլ տվեց նրանց հասնել լեռան ստորոտի մյուս կողմը: Այստեղ Բեռնը դանդաղեցրեց քայլերը:
    
  Սա միակ անցանելի արահետն էր, որով մյուս հեծյալները կարող էին լքել տարածքը, և Բերնը ժեստ արեց իր մարդկանց, որ իրենց ձիերին զբոսանքի տանեն։ Ալեքսանդրը իջավ ձիուց և սողաց իր ձիու կողքին՝ մի փոքր առաջ անցնելով Բերնից, որպեսզի ստուգի սմբակների հետքերի խորությունը։ Նրա ժեստերը հուշում էին շարժվել սուր ժայռերի մյուս կողմում, որտեղ նրանք հետապնդում էին իրենց որսին։ Նրանք բոլորը իջան ձիերից՝ թողնելով Մաքքիին ձիերին հեռացնել փորման վայրից՝ հետ քաշվելով, որպեսզի չբացահայտվի խմբի ներկայությունը այնտեղ։
    
  Ալեքսանդրը, Բեռնը և Դանիելսը սողոսկեցին դեպի եզրը և նայեցին ներքև։ Շնորհակալ լինելով անձրևի ձայնից և երբեմն-երբեմն լսվող որոտից՝ նրանք կարող էին հարմարավետ շարժվել, անհրաժեշտության դեպքում՝ ոչ շատ լուռ։
    
  Կոբդո տանող ճանապարհին երկու կերպարներ կանգ առան հանգստանալու, մինչդեռ հսկայական ժայռաձև կազմավորման մյուս կողմում, որտեղ նրանք հավաքում էին իրենց թամբապարկերը, բրիգադի որսորդական խումբը նկատեց Մենգու-Թիմուր վանքից վերադարձող մարդկանց մի խումբ։ Երկու կերպարները սահեցին ստվերների մեջ և անցան ժայռերի վրայով։
    
  "Եկե՛ք", - ասաց Բեռնը իր ուղեկիցներին։ "Նրանք միանում են շաբաթական շարասյանը։ Եթե մենք նրանց տեսադաշտից կորցնենք, նրանք կկորչեն մեզ համար և կխառնվեն մյուսների հետ"։
    
  Բեռնը գիտեր շարասյուների մասին։ Նրանք վանք էին ուղարկվում պարենամթերքով և դեղորայքով շաբաթական, երբեմն՝ երկու շաբաթը մեկ։
    
  "Հանճարեղ", - ժպտաց նա՝ հրաժարվելով ընդունել պարտությունը, բայց ստիպված լինելով ընդունել, որ նրանց խորամանկ խաբեության պատճառով անզոր է դարձել։ Նրանց խմբից տարբերելու ոչ մի միջոց չէր լինի, եթե Բեռնը չկարողանար ինչ-որ կերպ ձերբակալել նրանց բոլորին և ստիպել դատարկել գրպանները՝ տեսնելու համար, թե արդյոք նրանք որևէ ծանոթ բան են վերցրել խմբակից։ Այդ կապակցությամբ նա մտածեց, թե ինչ էին նրանք մտադիր արագ մտնելով և դուրս գալով իր բնակարանից։
    
  "Թշնամանա՞նք, կապիտան", հարցրեց Դանիելսը։
    
  "Ես հավատում եմ դրան, Դանիելս։ Եթե մենք թույլ տանք նրանց փախչել առանց պատշաճ, մանրակրկիտ գերեվարման փորձի, նրանք կարժանանան այն հաղթանակին, որը մենք կտանք նրանց", - ասաց Բիրնը իր ուղեկիցներին։ "Եվ մենք չենք կարող թույլ տալ, որ դա տեղի ունենա"։
    
  Երեք տղամարդ գրոհեցին ժայռի եզրը և, հրացանները պատրաստ, շրջապատեցին ճանապարհորդներին։ Հինգ մեքենաներից բաղկացած շարասյունը պարունակում էր ընդամենը մոտ տասնմեկ մարդ, որոնցից շատերը միսիոներներ և բուժքույրեր էին։ Մեկը մյուսի հետևից Բեռնը, Դանիելսը և Ալեքսանդրը ստուգում էին մոնղոլ և ռուս քաղաքացիներին՝ դավաճանության որևէ նշանի համար, պահանջելով տեսնել նրանց անձը հաստատող փաստաթղթերը։
    
  "Դուք իրավունք չունեք դա անելու", - բողոքեց տղամարդը։ "Դուք ո՛չ սահմանապահ եք, ո՛չ էլ ոստիկան"։
    
  "Թաքցնելու ինչ-որ բան ունե՞ս", - այնքան զայրացած հարցրեց Բեռնը, որ տղամարդը նահանջեց շարքի մեջ։
    
  "Ձեր մեջ կան երկու մարդ, ովքեր այնպիսին չեն, ինչպիսին թվում են։ Եվ մենք ուզում ենք, որ նրանց հանձնեն։ Երբ նրանց գտնենք, ձեզ կազատենք ձեր գործերից, այնպես որ, որքան շուտ նրանց հանձնեք, այնքան շուտ մենք բոլորս կկարողանանք տաքանալ և չորանալ", - հայտարարեց Բեռնը՝ նրանցից յուրաքանչյուրի կողքով վազվզելով, ինչպես նացիստ հրամանատարը, որը սահմանում է համակենտրոնացման ճամբարի կանոնները։ "Ես և իմ մարդիկ առանց խնդրի կմնանք ձեզ հետ ցրտին ու անձրևին, մինչև դուք չենթարկվեք։ Քանի դեռ դուք թաքցնում եք այս հանցագործներին, դուք այստեղ կմնաք"։
    
    
  Գլուխ 10
    
    
  "Չեմ խորհուրդ տալիս դա օգտագործել, սիրելիս", - կատակեց Սեմը, բայց միևնույն ժամանակ նա լիովին անկեղծ էր։
    
  "Սեմ, ինձ նոր ջինսեր են պետք։ Նայիր սրանց", - պնդեց Նինան՝ բացելով իր մեծ վերարկուն՝ երևալով նրա կեղտոտ, այժմ պատռված ջինսերի պատառոտված վիճակը։ Վերարկուն ձեռք էր բերվել նրա վերջին սառնասիրտ երկրպագուի՝ Լյուդվիգ Բեռնի շնորհիվ։ Այն նրա վերարկուն էր՝ կոպիտ հյուսված հագուստի ներսից իսկական մորթով պատված, որը կպչում էր Նինայի փոքրիկ մարմնին ինչպես բոժոժ։
    
  "Մենք դեռ չպետք է մեր փողերը ծախսենք։ Ասում եմ ձեզ։ Ինչ-որ բան այն չէ։ Հանկարծ մեր հաշիվները հանվեցին, և մենք կրկին լիարժեք մուտք ունեցանք դրանց։ Վստահ եմ՝ սա ծուղակ է, որպեսզի նրանք կարողանան գտնել մեզ։ Սև Արևը սառեցրեց մեր բանկային հաշիվները։ Ինչպե՞ս կարող էր հանկարծ այդքան հաճելի լինել մեզ վերադարձնել մեր կյանքը", - հարցրեց նա։
    
  "Գուցե Փերդյուն ինչ-որ թել է գործադրել", - հույս ուներ նա պատասխանի, բայց Սեմը ժպտաց և նայեց օդանավակայանի շենքի բարձր առաստաղին, որտեղ նրանք պետք է թռչեին մեկ ժամից էլ քիչ ժամանակ անց։
    
  "Աստված իմ, դու այնքան շատ ես հավատում նրան, այնպես չէ՞", - ծիծաղեց նա։ "Քանի՞ անգամ է նա մեզ ներքաշել կյանքին սպառնացող իրավիճակների մեջ։ Չե՞ս կարծում, որ նա կարող էր կիրառել "գայլի լաց" հնարքը, մեզ սովորեցնել իր ողորմածությանն ու բարի կամքին, որպեսզի շահի մեր վստահությունը, իսկ հետո... հետո մենք հանկարծ հասկանում ենք, որ այս ամբողջ ընթացքում նա ուզում էր մեզ օգտագործել որպես խայծ։ Կամ որպես մեղքի նոխազ"։
    
  "Կլսե՞ս ինքդ քեզ", - հարցրեց նա՝ դեմքին իսկական զարմանք արտացոլելով։ "Նա միշտ մեզ ազատում էր այն ամենից, ինչի մեջ մեզ ներքաշել էր, այնպես չէ՞"։
    
  Սեմը տրամադրություն չուներ վիճելու Պերդյուի՝ իր հանդիպած ամենաանկայուն արարածի համար։ Նա մրսում էր, ուժասպառ և հոգնել էր տնից բացակայելուց։ Նա կարոտում էր իր կատվին՝ Բրույխլադիխին։ Նա կարոտում էր իր լավագույն ընկերոջ՝ Պատրիկի հետ մի բաժակ գարեջուր կիսելը, և այժմ նրանք երկուսով գրեթե անծանոթ էին նրա համար։ Նա միայն ուզում էր վերադառնալ իր Էդինբուրգի բնակարան, պառկել բազմոցին՝ Բրուիչը փորի վրա մռմռալով, և խմել լավ սինգլ մալթ՝ լսելով իր պատուհանի տակ գտնվող հին, բարի Շոտլանդիայի փողոցների ձայնը։
    
  Մեկ այլ բան, որը որոշակի աշխատանքի կարիք ուներ, նրա հուշագրությունն էր՝ կապված Թրիշի սպանության ժամանակ ոչնչացված զինամարանի հետ կապված ամբողջ միջադեպի հետ։ Գրքի փակումը նրան օգուտ կբերեր, ինչպես նաև դրա արդյունքում ստացված գրքի հրատարակումը, որը առաջարկվել էր Լոնդոնի և Բեռլինի երկու տարբեր հրատարակիչների կողմից։ Դա այն բանը չէր, որ նա ուզում էր անել վաճառքի համար, որը, անշուշտ, կտրուկ կբարձրանար՝ հաշվի առնելով նրա հետագա Պուլիցերյան մրցանակի արժանացած հռչակը և ամբողջ գործողության հետևում թաքնված հուզիչ պատմությունը։ Նա պետք է աշխարհին պատմեր իր հանգուցյալ հարսնացուի և նրա անգնահատելի դերի մասին զինամարանի հաջողության մեջ։ Նա վճարել էր իր քաջության և իր ամբիցիաների համար ամենաբարձր գինը, և նա արժանի էր հայտնի լինելու այն ամենի համար, ինչ արել էր աշխարհն այս նենգ կազմակերպությունից և դրա կողմնակիցներից ազատելու գործում։ Երբ այս ամենը արվեր, նա կարող էր լիովին փակել իր կյանքի այս գլուխը և որոշ ժամանակ հանգստանալ հաճելի, աշխարհիկ կյանքում, եթե, իհարկե, Փերդյուն այլ ծրագրեր չուներ նրա համար։ Նա պետք է հիանար բարձր հանճարով՝ իր անհագ արկածախնդրության ծարավով, բայց ինչ վերաբերում է Սեմին, նա գրեթե հոգնել էր այդ ամենից։
    
  Հիմա նա կանգնած էր Մոսկվայի Դոմոդեդովո միջազգային օդանավակայանի մեծ տերմինալների խանութի դիմաց՝ փորձելով բանի հասնել համառ Նինա Գուլդի հետ։ Նա պնդում էր, որ նրանք ռիսկի դիմեն և իրենց գումարի մի մասը ծախսեն նոր հագուստի վրա։
    
  "Սեմ, ես յակի հոտ եմ գալիս։ Ինձ զգում եմ մազերով սառցե արձանի պես։ Ես նման եմ թմրամոլի, որին ծեծել են իր կավատին", - տնքաց նա՝ մոտենալով Սեմին և բռնելով նրա օձիքից։ "Ինձ նոր ջինսեր և համապատասխան գեղեցիկ ուշանկա են պետք, Սեմ։ Ես նորից մարդ եմ պետք"։
    
  "Այո՛, ես էլ։ Բայց կարո՞ղ ենք սպասել մինչև Էդինբուրգ վերադառնալը, որպեսզի նորից մարդիկ զգանք։ Խնդրեմ։ Ես չեմ վստահում մեր ֆինանսական վիճակի այս հանկարծակի փոփոխությանը, Նինա։ Գոնե վերադառնանք մեր հողերը, նախքան սկսենք ավելի շատ վտանգել մեր անվտանգությունը", - Սեմը հնարավորինս նրբորեն ներկայացրեց իր դիրքորոշումը՝ առանց դասախոսության։ Նա շատ լավ գիտեր, որ Նինան բնականաբար արձագանքում է ցանկացած բանի, որը հնչում էր որպես նկատողություն կամ քարոզ։
    
  Մազերը հավաքած ցածր, խառնված պոչիկի մեջ, նա զննեց մուգ կապույտ ջինսերն ու զինվորական գլխարկները մի փոքրիկ հնաոճ իրերի խանութում, որտեղ նաև ռուսական հագուստ էին վաճառում զբոսաշրջիկների համար, ովքեր ցանկանում էին միաձուլվել Մոսկվայի մշակութային նորաձևությանը։ Նրա աչքերը փայլեցին խոստումնալից, բայց երբ նա նայեց Սեմին, հասկացավ, որ նա ճիշտ է։ Նրանք մեծ ռիսկի կդիմեին՝ օգտագործելով իրենց դեբետային քարտերը կամ տեղական բանկոմատը։ Հուսահատ, առողջ բանականությունը մի պահ լքեց նրան, բայց նա արագորեն վերականգնեց այն իր կամքին հակառակ և տրվեց նրա փաստարկին։
    
  "Արի՛, Նինանովիչ", - մխիթարեց նրան Սեմը՝ ձեռքը դնելով նրա ուսերին, - "արի մեր դիրքը չբացենք "Սև արևի" մեր ընկերներին, լա՞վ"։
    
  "Այո՛, Կլիվենիկով"։
    
  Նա ծիծաղեց՝ քաշելով նրա ձեռքը, երբ հայտարարությունը եկավ, որ նրանք պետք է ներկայանան իրենց դարպասին։ Սովորությունից դրդված՝ Նինան ուշադիր հետևում էր իրենց շուրջը հավաքված բոլորին՝ ստուգելով յուրաքանչյուրի դեմքը, յուրաքանչյուր ձեռքը, յուրաքանչյուր ուղեբեռը։ Ոչ թե նա գիտեր, թե ինչ է փնտրում, բայց արագորեն կճանաչեր ցանկացած կասկածելի մարմնի լեզու։ Այժմ նա լավ էր մարզվել մարդկանց կարդալու մեջ։
    
  Պղնձի համը ներծծվեց նրա կոկորդով, ուղեկցվեց թույլ գլխացավով՝ ուղիղ աչքերի արանքում, խուլ բաբախյունով ակնախնձորներում։ Աճող տանջանքից նրա ճակատին խորը կնճիռներ առաջացան։
    
  "Ի՞նչ է պատահել", հարցրեց Սեմը։
    
  "Անիծյալ գլխացավ", - մրմնջաց նա՝ ափը սեղմելով ճակատին։ Հանկարծ նրա ձախ քթանցքից արյան տաք կաթիլ հոսեց, և Սեմը վեր ցատկեց՝ գլուխը հետ թեքելու համար, նախքան նա նույնիսկ կհասկանար դա։
    
  "Լավ եմ։ Լավ եմ։ Թող պարզապես սեղմեմ ու գնամ լոգարան", - կուլ տվեց նա՝ արագ թարթելով գանգի առջևի մասում ցավի դեմ։
    
  "Այո՛, արի՛", - ասաց Սեմը՝ նրան տանելով կանանց զուգարանի լայն դռան մոտ։ "Պարզապես արագ արա դա։ Միացրու սա, որովհետև չեմ ուզում բաց թողնել այս թռիչքը"։
    
  "Գիտեմ, Սեմ", - կտրուկ ասաց նա և մտավ սառը զուգարան՝ գրանիտե լվացարաններով և արծաթե սարքավորումներով։ Այն շատ ցուրտ միջավայր էր, անանձնական և գերհիգիենիկ։ Նինան պատկերացնում էր, որ դա կլինի շքեղ բժշկական հաստատության կատարյալ վիրահատարանը, բայց դժվար թե հարմար լինի միզելու կամ կարմրություն քսելու համար։
    
  Երկու կին զրուցում էին ձեռքերի չորացնող սարքի մոտ, մինչ մեկը հենց նոր էր դուրս գալիս տաղավարից։ Նինան վազեց տաղավար՝ մի բուռ զուգարանի թուղթ վերցնելու և, այն քթին մոտեցնելով, մի կտոր պոկեց՝ խցան պատրաստելու համար։ Նա այն խրեց քթանցքը, ապա վերցրեց ավելին և զգուշորեն ծալեց՝ յակի բաճկոնի գրպանը դնելու համար։ Երկու կանայք զրուցեցին պարզ, գեղեցիկ բարբառով, երբ Նինան դուրս եկավ՝ դեմքից և կզակից չորացող արյան հետքը լվանալու, որտեղ կաթող կաթիլները չլսվեցին Սեմի արագ պատասխանից։
    
  Նրա ձախ կողմում նա նկատեց մի միայնակ կնոջ, որը դուրս էր գալիս իր կողքի տաղավարից։ Նինան խուսափում էր նրան նայելուց։ Ռուս կանայք, ինչպես նա հասկացել էր Սեմի և Ալեքսանդրի հետ ժամանելուց անմիջապես հետո, բավականին խոսուն էին։ Քանի որ նա չէր կարողանում խոսել այդ լեզվով, նա ուզում էր խուսափել անհարմար ժպիտներից, աչքերի շփումից և զրույց սկսելու փորձերից։ Աչքի անկյունով Նինան տեսավ, որ կինը նայում էր իրեն։
    
  Աստված իմ, ոչ։ Թող նրանք էլ այստեղ չլինեն։
    
  Դեմքը խոնավ զուգարանի թղթով սրբելով՝ Նինան վերջին անգամ նայեց իրեն հայելու մեջ, հենց որ մյուս երկու կանայք հեռացան։ Նա գիտեր, որ չէր ուզում այստեղ մենակ մնալ անծանոթի հետ, ուստի շտապեց աղբամանի մոտ՝ անձեռոցիկները նետելու և ուղղվեց դեպի դուռը, որը դանդաղորեն փակվեց մյուս երկուսի ետևից։
    
  "Լա՞վ ես", - հանկարծ խոսեց անծանոթը։
    
  Անպետքություն։
    
  Նինան չէր կարող անքաղաքավարի լինել, նույնիսկ եթե իրեն հետևում էին։ Նա շարունակեց դեպի դուռը՝ կնոջը կանչելով. "Այո՛, շնորհակալություն։ Ես լավ կլինեմ"։ Համեստ ժպիտով Նինան դուրս սահեց և տեսավ, որ Սեմն իրեն սպասում է այնտեղ։
    
  "Հեյ, գնանք", - ասաց նա՝ գրեթե առաջ հրելով Սեմին։ Նրանք արագ անցան տերմինալով՝ շրջապատված բարձրահարկ շենքի ողջ երկարությամբ ձգվող արծաթե սյուներով։ Անցնելով տարբեր հարթ էկրանների տակով, որոնց վրա կարմիր, սպիտակ և կանաչ թվային հայտարարություններ և թռիչքի համարներ էին երևում, նա չհամարձակվեց հետ նայել։ Սեմը հազիվ նկատեց, որ նա մի փոքր վախեցած էր։
    
  "Լավ է, որ քո տղան մեզ համար ԿՀՎ-ի այս կողմում լավագույն կեղծ փաստաթղթերն է ձեռք բերել", - նկատեց Սեմը՝ նայելով այն բարձրակարգ կեղծիքներին, որոնք նոտար Բեռնը ստիպել էր նրանց ներկայացնել՝ Մեծ Բրիտանիա նրանց անվտանգ վերադարձն ապահովելու համար։
    
  "Նա իմ ընկերը չէ", - հակադարձեց նա, բայց այդ միտքը բոլորովին տհաճ չէր։ "Բացի այդ, նա պարզապես ուզում է համոզվել, որ մենք արագ տուն կհասնենք, որպեսզի կարողանանք նրան տալ այն, ինչ նա ուզում է։ Վստահեցնում եմ ձեզ, նրա գործողություններում քաղաքավարության նշույլ անգամ չկա"։
    
  Նա հույս ուներ, որ սխալվում է իր ցինիկ ենթադրության մեջ, ավելի շատ օգտագործում էր Սեմին լռեցնելու համար Բեռնի հետ իր բարեկամական հարաբերությունների մասին։
    
  "Նման մի բան", - հառաչեց Սեմը, երբ նրանք անցան անվտանգության անցակետով և վերցրին իրենց թեթև ձեռքի ուղեբեռը։
    
  "Մենք պետք է գտնենք Պերդյուին։ Եթե նա մեզ չասի, թե որտեղ է Ռենատան..."
    
  "Ինչը նա չի անի", - միջամտեց Սեմը։
    
  "Այդ դեպքում նա անպայման կօգնի մեզ բրիգադին այլընտրանք առաջարկել", - ավարտեց նա նյարդայնացած հայացքով։
    
  "Ինչպե՞ս ենք Պերդյուին գտնելու։ Նրա առանձնատուն գնալը հիմարություն կլինի", - ասաց Սեմը՝ նայելով իրենց առջև գտնվող մեծ Բոինգին։
    
  "Գիտեմ, բայց չգիտեմ՝ ուրիշ ինչ անեմ։ Բոլոր նրանք, ում մենք ճանաչում էինք, կամ մահացած են, կամ էլ ապացուցված է, որ թշնամի են", - ափսոսանքով ասաց Նինան։ "Հուսով եմ՝ տուն վերադառնալու ճանապարհին կկարողանանք որոշել մեր հաջորդ քայլը"։
    
  "Գիտեմ, որ նույնիսկ մտածելն անգամ սարսափելի է, Նինա", - անսպասելիորեն ասաց Սեմը, երբ երկուսն էլ նստեցին իրենց տեղերում։ "Բայց գուցե մենք պարզապես անհետանանք։ Ալեքսանդրը շատ հմուտ է իր գործում"։
    
  "Ինչպե՞ս կարողացար", - խռպոտ ձայնով շշնջաց նա։ "Նա մեզ դուրս հանեց Բրյուգգեից։ Նրա ընկերները մեզ ընդունեցին և առանց հարցականի ապաստան տվեցին, և վերջում նրանք պատվի արժանացան դրա համար՝ մեզ համար, Սեմ։ Խնդրում եմ, մի՛ ասա ինձ, որ կորցրել ես քո ազնվությունը՝ անվտանգության հետ մեկտեղ, որովհետև այդ դեպքում, սիրելիս, ես անպայման մենակ կմնամ այս աշխարհում"։ Նրա տոնը կոպիտ էր և զայրացած նրա մտքից, և Սեմը որոշեց, որ լավագույնն է թողնել ամեն ինչ այնպես, ինչպես կա, գոնե մինչև նրանք կարողանան օգտագործել օդում մնացած ժամանակը շուրջը նայելու և լուծում գտնելու համար։
    
  Թռիչքը այդքան էլ վատ չէր, բացառությամբ մի ավստրալացի հայտնի մարդու, որը կատակում էր մի հսկա գեյ տղամարդու հետ, որը գողացել էր նրա բազկակալը, և մի աղմկոտ զույգի, որոնք, կարծես, հաշվի էին առել իրենց անհամաձայնությունը և անհամբեր սպասում էին Հիթրոու ժամանելուն, նախքան երկուսի կողմից կրած ամուսնական դժվարությունները շարունակելը: Սեմը խորը քնում էր պատուհանի մոտ գտնվող իր նստատեղում, մինչդեռ Նինան պայքարում էր մոտեցող սրտխառնոցի դեմ, որը նա տառապում էր օդանավակայանում կանանց զուգարանից դուրս գալուց ի վեր: Ժամանակ առ ժամանակ նա շտապում էր զուգարան՝ փսխելու, միայն թե պարզելու համար, որ այնտեղ ջուրը քաշելու բան չկա: Դա բավականին հոգնեցուցիչ էր դառնում, և նա սկսեց անհանգստանալ ստամոքսի վրա ճնշում գործադրելու ավելի ու ավելի ուժեղացող զգացողության համար:
    
  Սա չէր կարող սննդային թունավորում լինել։ Նախ, նա երկաթե ստամոքս ուներ, և երկրորդ՝ Սեմը կերել էր նույն ուտեստները, ինչ նա, և նա անվնաս էր մնացել։ Նրա անհարմարությունը մեղմելու ևս մեկ անհաջող փորձից հետո նա նայեց հայելու մեջ։ Նա տարօրինակ առողջ տեսք ուներ, բոլորովին գունատ կամ թույլ չէր։ Վերջիվերջո, Նինան իր հիվանդությունները վերագրեց բարձրությանը կամ սրահի ճնշմանը և որոշեց նաև մի փոքր քնել։ Ո՞վ գիտեր, թե ինչ էր նրանց սպասում Հիթրոուում։ Նրան հանգիստ էր պետք։
    
    
  Գլուխ 11
    
    
  Բերնը զայրացած էր։
    
  Հետապնդելով ներխուժողներին՝ նա չկարողացավ գտնել նրանց Մենգու-Թիմուր վանքից տանող ոլորապտույտ ճանապարհի մոտ իր և իր մարդկանց կողմից ձերբակալված ճանապարհորդների մեջ։ Մեկ առ մեկ նրանք խուզարկեցին մարդկանց՝ վանականների, միսիոներների, բուժքույրերի և Նոր Զելանդիայից եկած երեք զբոսաշրջիկների, բայց թիմի համար որևէ նշանակություն չունեցող բան չգտան։
    
  Նա չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչ էին փնտրում երկու ավազակները մի համալիրում, որտեղ երբեք չէին ներխուժել։ Կյանքի համար վախենալով՝ միսիոներներից մեկը Դանիելսին ասաց, որ շարասյունը սկզբում բաղկացած էր վեց մեքենայից, բայց երկրորդ կանգառում նրանց մեկ մեքենա էր պակասում։ Նրանցից ոչ ոք ոչինչ չէր մտածում դրա մասին, քանի որ նրանց ասել էին, որ մեքենաներից մեկը շրջանցիկ ճանապարհով կմեկներ մոտակա Ջանստե Խանի հանրակացարանը սպասարկելու համար։ Սակայն այն բանից հետո, երբ Բեռնը պնդեց վերանայել առաջատար վարորդի կողմից իրեն տրված երթուղին, վեց մեքենաների մասին այլևս խոսք չկար։
    
  Անիմաստ էր տանջել անմեղ քաղաքացիներին իրենց անտեղյակության համար. դրանից ավելին չէր կարող ստացվել։ Նա ստիպված էր խոստովանել, որ գողերը փաստացիորեն խուսափել էին նրանցից, և որ նրանք կարող էին միայն վերադառնալ և գնահատել ներխուժման պատճառած վնասը։
    
  Ալեքսանդրը կարող էր տեսնել կասկածը իր նոր հրամանատարի աչքերում, երբ նրանք մտան ախոռներ՝ հոգնած քարշ տալով ձիերին տանելով անձնակազմի կողմից ստուգման։ Չորս տղամարդկանցից ոչ մեկը չխոսեց, բայց բոլորը գիտեին, թե ինչ էր մտածում Բեռնը։ Դանիելսն ու Մաքքին փոխանակվեցին հայացքներով՝ ենթադրելով, որ Ալեքսանդրի ներգրավվածությունը մեծ մասամբ կոնսենսուսի հարց էր։
    
  "Ալեքսանդր, արի ինձ հետ", - հանգիստ ասաց Բեռնը և պարզապես հեռացավ։
    
  "Ավելի լավ է զգույշ լինես, թե ինչ ես ասում, ծերուկ", - խորհուրդ տվեց Մաքքին իր բրիտանական առոգանությամբ։ "Մարդը անկայուն է"։
    
  "Ես դրա հետ ոչ մի կապ չունեմ", - պատասխանեց Ալեքսանդրը, բայց մյուս երկու տղամարդիկ միայն նայեցին միմյանց, ապա կարեկցանքով նայեցին ռուսին։
    
  "Պարզապես մի՛ ստիպիր նրան, երբ սկսես արդարանալ։ Ինքդ քեզ նվաստացնելով՝ դու պարզապես կհամոզես նրան, որ մեղավոր ես", - խորհուրդ տվեց նրան Դանիելսը։
    
  "Շնորհակալություն։ Ես կսպանեի մի բաժակ խմիչքի համար հենց հիմա", - ուսերը թոթվեց Ալեքսանդրը։
    
  "Մի անհանգստացիր, կարող ես դրանցից մեկը քո վերջին ցանկությունը համարել", - ժպտաց Դանիելսը, բայց նայելով գործընկերների դեմքերի լուրջ արտահայտություններին՝ հասկացավ, որ իր հայտարարությունը ոչ մի օգուտ չի տալիս, և անցավ իր գործով՝ ձիու համար երկու վերմակ գնելու։
    
  Ալեքսանդրը հետևեց իր հրամանատարին նեղ բունկերների միջով, որոնք լուսավորված էին պատի լամպերով, մինչև երկրորդ հարկ։ Բեռնը վազեց աստիճաններով ներքև՝ անտեսելով ռուսին, և երբ հասավ երկրորդ հարկի նախասրահ, իր մարդկանցից մեկին խնդրեց մի բաժակ թունդ սև սուրճ։
    
  "Կապիտան,- ասաց Ալեքսանդրը նրա ետևից,- վստահեցնում եմ ձեզ, որ իմ ընկերները ոչ մի կապ չունեն դրա հետ"։
    
  "Գիտեմ, Արիչենկով", - հառաչեց Բեռնը։
    
  Ալեքսանդրը շփոթված էր Բեռնի արձագանքից, չնայած հրամանատարի պատասխանը թեթևացրեց նրան։
    
  "Ապա ինչո՞ւ խնդրեցիր ինձ ուղեկցել քեզ", - հարցրեց նա։
    
  "Շուտով, Արիչենկով։ Պարզապես թույլ տվեք նախ սուրճ խմել և ծխել, որպեսզի կարողանամ մշակել միջադեպի վերաբերյալ իմ գնահատականը", - պատասխանեց հրամանատարը։ Նրա ձայնը մտահոգիչ հանգիստ էր, երբ նա ծխախոտ վառեց։
    
  "Ինչո՞ւ չես գնում տաք ցնցուղ ընդունելու։ Կարող ենք նորից այստեղ հավաքվել, ասենք, քսան րոպեից։ Մինչ այդ, ես պետք է իմանամ, թե ինչ է գողացվել, եթե ինչ-որ բան գողացվել է։ Գիտե՞ս, չեմ կարծում, որ նրանք այսքան ջանք կգործադրեն դրամապանակս գողանալու համար", - ասաց նա՝ իր առջև ուղիղ գծով կապտա-սպիտակ ծխի երկար ամպ փչելով։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - ասաց Ալեքսանդրը և շրջվեց դեպի իր սենյակը։
    
  Ինչ-որ բան այն չէր։ Նա բարձրացավ պողպատե աստիճաններով դեպի երկար միջանցքը, որտեղ տղամարդկանց մեծ մասն էր։ Միջանցքը չափազանց լուռ էր, և Ալեքսանդրը ատում էր ցեմենտե հատակին իր կոշիկների միայնակ ձայնը, որը նման էր մի սարսափելի բանի հետհաշվարկի, որը շուտով պետք է տեղի ունենար։ Հեռվում նա լսում էր տղամարդկանց ձայներ և ինչ-որ բան, որը նման էր AM ռադիոազդանշանի, կամ գուցե ինչ-որ սպիտակ աղմուկի մեքենայի։ Ճռռոցի ձայնը նրան հիշեցրեց իր էքսկուրսիան դեպի Վոլֆենշտեյն սառցե կայան, որը գտնվում էր կայանի խորքում, որտեղ զինվորները միմյանց սպանում էին խցիկի տենդից և խառնաշփոթից։
    
  Անկյունը շրջվելով՝ նա տեսավ, որ իր սենյակի դուռը կիսաբաց է։ Նա կանգ առավ։ Ներսում լռություն էր տիրում, և թվում էր, թե ամեն ինչ լքված է, բայց իր մարզումները նրան սովորեցրել էին ոչինչ անտեսել։ Նա դանդաղորեն բացեց դուռը մինչև վերջ՝ համոզվելով, որ ոչ ոք չի թաքնվում դրա ետևում։ Նրա առջև հստակ նշան էր, թե որքան քիչ էին թիմը վստահում իրեն։ Նրա ամբողջ սենյակը շրջվել էր գլխիվայր, անկողնային պարագաները պոկվել էին խուզարկության համար։ Ամբողջ տունը խառնաշփոթի մեջ էր։
    
  Իհարկե, Ալեքսանդրը քիչ իրեր ուներ, բայց նրա սենյակում եղած ամեն ինչ մանրակրկիտ թալանվել էր։
    
  "Անիծյալ շներ", - շշնջաց նա, նրա բաց կապույտ աչքերը պատ առ պատ զննելով՝ փնտրելով կասկածելի հետքեր, որոնք կարող էին օգնել նրան որոշել, թե ինչ են նրանք կարծում, որ կգտնեն։ Մինչև ընդհանուր ցնցուղների մոտ գնալը, նա նայեց հետևի սենյակում գտնվող տղամարդկանց, որտեղ սպիտակ աղմուկը այժմ որոշ չափով խլացված էր։ Նրանք նստած էին այնտեղ՝ չորսով, պարզապես նայում էին նրան։ Նրանց հայհոյելու գայթակղվելով՝ նա որոշեց անտեսել նրանց և պարզապես քայլեց հակառակ ուղղությամբ՝ դեպի զուգարաններ։
    
  Երբ ջրի տաք, մեղմ հոսքը խորասուզվեց նրա մեջ, նա աղոթեց, որ Կատյան և Սերգեյը չվնասվեն իր բացակայության ընթացքում։ Եթե սա այն վստահության մակարդակն էր, որ թիմը դրել էր նրա վրա, կարելի էր ենթադրել, որ իրենց ֆերման նույնպես մի փոքր թալան է ենթարկվել ճշմարտությունը բացահայտելու համար։ Ինչպես գերության մեջ գտնվող կենդանի, որը վախեցած է վրեժխնդրությունից, մտածկոտ ռուսը ծրագրեց իր հաջորդ քայլը։ Հիմարություն կլիներ վիճել Բեռնի, Բոդոյի կամ տեղացի որևէ բուրի հետ նրանց կասկածների մասին։ Նման քայլը արագ կվատթարացներ իրավիճակը նրա և իր երկու ընկերների համար։ Եվ եթե նա փախչեր և փորձեր տանել Սերգեյին և նրա կնոջը, դա միայն կհաստատեր նրանց կասկածները նրա ներգրավվածության վերաբերյալ։
    
  Չորանալուց և հագնվելուց հետո նա վերադարձավ Բեռնի գրասենյակ, որտեղ գտավ բարձրահասակ հրամանատարին պատուհանի մոտ կանգնած՝ նայելով հորիզոնին, ինչպես միշտ անում էր, երբ մտածում էր ամեն ինչի մասին։
    
  "Կապիտան՞", - հարցրեց Ալեքսանդրը իր դռան մոտից։
    
  "Մտի՛ր։ Մտի՛ր", - ասաց Բեռնը։ "Հուսով եմ՝ հասկանում ես, թե ինչու մենք ստիպված էինք խուզարկել քո բնակարանը, Ալեքսանդր։ Մեզ համար կարևոր էր իմանալ քո դիրքորոշումը այս հարցում, քանի որ դու մեզ մոտ եկար խիստ կասկածելի հանգամանքներում՝ շատ համոզիչ պնդումներով"։
    
  "Հասկանում եմ", - համաձայնեց ռուսը։ Նա մեռնում էր մի քանի բաժակ օղու կարիքից, և սեղանին պահած Բեռնի տնական գարեջրի շիշը նրան ոչ մի օգուտ չէր տալիս։
    
  "Խմիր մի բան", - հրավիրեց Բեռնը՝ մատնացույց անելով այն շիշը, որին նկատեց, որ ռուսը նայում է։
    
  "Շնորհակալություն", - ժպտաց Ալեքսանդրը և մի բաժակ լցրեց իր համար։ Երբ նա կրակոտ ջուրը մոտեցրեց շուրթերին, մտածեց, թե արդյոք այն թույնով է լցված, բայց նա զգույշ մարդկանցից չէր։ Ալեքսանդր Արիչենկովը՝ խելագար ռուսը, կնախընտրեր ցավոտ մահով մահանալ լավ օղի համտեսելուց հետո, քան բաց թողնել հրաժարվելու հնարավորությունը։ Բարեբախտաբար նրա համար, ըմպելիքը թունավոր էր միայն այն իմաստով, ինչպես դրա ստեղծողները նախատեսել էին, և նա չկարողացավ չհառաչել կրծքավանդակում այրվող զգացողությունից, երբ կուլ տվեց ամբողջը։
    
  "Կարո՞ղ եմ հարցնել, կապիտան,- շունչը վերականգնելուց հետո ասաց նա,- ի՞նչ է վնասվել ներխուժման ժամանակ"։
    
  "Ոչինչ", - միայն Բերնն ասաց։ Նա մի պահ լռեց, ապա բացահայտեց ճշմարտությունը։ "Ոչինչ չվնասվեց, բայց մեզանից ինչ-որ բան գողացան։ Ինչ-որ անգին և չափազանց վտանգավոր բան աշխարհի համար։ Ինձ ամենաշատը անհանգստացնում է այն, որ միայն Սև Արևի միաբանությունը գիտեր, որ մենք դրանք ունենք"։
    
  "Ի՞նչ է սա, կարո՞ղ եմ հարցնել", - հարցրեց Ալեքսանդրը։
    
  Բեռնը նրա կողմը շրջվեց խորաթափանց հայացքով։ Դա զայրույթի կամ հիասթափության հայացք չէր նրա անտեղյակությունից, այլ անկեղծ մտահոգության և վճռական վախի հայացք։
    
  "Զենքեր։ Նրանք գողացան զենքեր, որոնք կարող էին ավերել և ոչնչացնել, որոնք կարգավորվում էին օրենքներով, որոնք մենք դեռ չենք նվաճել", - հայտարարեց նա՝ ձեռքը մեկնելով օղուն և յուրաքանչյուրի համար մեկական բաժակ լցնելով։ "Ներխուժողները մեզ դա խնայեցին։ Նրանք գողացան Լոնգինուսին"։
    
    
  Գլուխ 12
    
    
  Հիթրոուն եռուն էր նույնիսկ առավոտյան ժամը երեքին։
    
  Որոշ ժամանակ կանցներ, մինչև Նինան ու Սեմը կարողանային տուն վերադառնալու իրենց հաջորդ չվերթը բռնել, և նրանք մտածում էին հյուրանոցային համար ամրագրելու մասին՝ տերմինալի կուրացնող սպիտակ լույսերի տակ ժամանակ վատնելու վրա։
    
  "Ես կգնամ կիմանամ, թե երբ պետք է նորից այստեղ վերադառնանք։ Մեզ մեկի համար ուտելիք է պետք։ Ես ահավոր քաղցած եմ", - ասաց Սեմը Նինային։
    
  "Դու ինքնաթիռում կերար", - հիշեցրեց նա նրան։
    
  Սեմը նրան նայեց ծեր դպրոցականի ծաղրական հայացքով. "Դու դա ուտելիք ես անվանում։ Զարմանալի չէ, որ դու գրեթե զրո ես կշռում"։
    
  Այս խոսքերով նա ուղղվեց դեպի տոմսարկղը՝ թողնելով նրան իր հսկայական յակ վերարկուն թևին գցած, իսկ երկու պայուսակները՝ ուսերին։ Նինայի աչքերը ծանր էին, իսկ բերանը՝ չոր, բայց նա իրեն ավելի լավ էր զգում, քան շաբաթներ շարունակ։
    
  Գրեթե տանն եմ, մտածեց նա ինքն իրեն, շուրթերը ձգվելով ամաչկոտ ժպիտի մեջ։ Նա դժկամությամբ թույլ տվեց, որ այն ծաղկի, անկախ նրանից, թե ինչ կմտածեին ականատեսներն ու անցորդները, որովհետև զգում էր, որ արժանի էր այդ ժպիտին, տառապել էր դրա համար։ Եվ նա նոր էր դուրս եկել Մահվան հետ տասներկու ռաունդից և դեռ կանգնած էր։ Նրա մեծ շագանակագույն աչքերը սահում էին Սեմի լավ կազմվածքի վրա. այդ լայն ուսերը նրա քայլվածքին ավելի շատ հավասարակշռություն էին հաղորդում, քան նա արդեն ցուցադրում էր։ Նրա ժպիտը նույնպես մնաց նրա վրա։
    
  Նա երկար ժամանակ անորոշ էր Սեմի դերի վերաբերյալ իր կյանքում, բայց Փերդյուի վերջին հնարքից հետո նա վստահ էր, որ հոգնել էր երկու կռվող տղամարդկանց միջև մնալուց։ Փերդյուի սիրո խոստովանությունը նրան օգնել էր ավելի շատ ձևերով, քան նա ցանկանում էր խոստովանել։ Ինչպես ռուս-մոնղոլական սահմանին գտնվող իր նոր փեսացուն, Փերդյուի իշխանությունն ու ռեսուրսները նրան լավ էին ծառայել։ Քանի՞ անգամ նա կսպանվեր, եթե Փերդյուի ռեսուրսներն ու փողը չլինեին, կամ Բեռնի ողորմածությունը՝ իր հանգուցյալ կնոջ հետ նմանության պատճառով։
    
  Նրա ժպիտը անմիջապես անհետացավ։
    
  Միջազգային ժամանումների գոտուց դուրս եկավ մի կին, որի տեսքը նրան անչափ ծանոթ էր։ Նինան աշխուժացավ և նահանջեց դեպի այն սրճարանի ցցված եզրից կազմված անկյունը, որտեղ նա սպասում էր՝ թաքցնելով դեմքը մոտեցող կնոջից։ Գրեթե շունչը պահած՝ Նինան նայեց եզրից այն կողմ՝ տեսնելու, թե որտեղ է Սեմը։ Նա նրա տեսադաշտից դուրս էր, և նա չէր կարող զգուշացնել նրան, որ կինը ուղիղ իր վրա էր գնում։
    
  Բայց նրա մեծ ուրախությանը արժանացավ այն, որ կինը մտավ դրամարկղի մոտ գտնվող հրուշակեղենի խանութ, որտեղ Սեմը ցուցադրում էր իր հմայքը՝ ի ուրախություն իրենց կատարյալ համազգեստով երիտասարդ աղջիկների։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Տիպիկ է", - Նինան խոժոռվեց և հիասթափությունից շրթունքը կծեց։ Նա արագ քայլեց դեպի նա, դեմքը խիստ էր, քայլերը՝ մի փոքր երկար, քանի որ փորձում էր որքան հնարավոր է արագ շարժվել՝ առանց ուշադրություն գրավելու իր վրա։
    
  Նա մտավ գրասենյակ՝ կրկնակի ապակե դռներով, և բախվեց Սեմին։
    
  "Ավարտեցի՞ր", - հարցրեց նա անամոթ չարությամբ։
    
  "Դե, նայեք այստեղ", - հիացմունքով ասաց նա, - "ևս մեկ գեղեցիկ տիկին։ Եվ այսօր նույնիսկ իմ ծննդյան օրը չէ"։
    
  Վարչական անձնակազմը ծիծաղեց, բայց Նինան բոլորովին լուրջ էր։
    
  "Մեզ հետևում է մի կին, Սեմ"։
    
  "Վստա՞հ ես", - անկեղծորեն հարցրեց նա՝ աչքերը զննելով մոտակայքում գտնվող մարդկանց։
    
  "Դրական է", - պատասխանեց նա քթի տակ՝ ամուր սեղմելով նրա ձեռքը։ "Ես նրան տեսա Ռուսաստանում, երբ քթիցս արյունահոսում էր։ Հիմա նա այստեղ է"։
    
  "Լավ, բայց շատերն են թռչում Մոսկվայի և Լոնդոնի միջև, Նինա։ Հնարավոր է՝ պատահականություն լինի", - բացատրեց նա։
    
  Նա ստիպված էր խոստովանել, որ նա ճիշտ էր։ Բայց ինչպե՞ս կարող էր համոզել նրան, որ այս տարօրինակ տեսքով, սպիտակ մազերով և գունատ մաշկով կնոջ մեջ ինչ-որ բան անհանգստացրել էր իրեն։ Անհեթեթ էր թվում ինչ-որ մեկի անսովոր տեսքը որպես մեղադրանքի հիմք օգտագործելը, առավել ևս՝ ենթադրել, որ նրանք գաղտնի կազմակերպության մաս են կազմում և պլանավորում են սպանել քեզ՝ "չափազանց շատ բան իմանալու" հին պատճառով։
    
  Սեմը ոչ մեկին չտեսավ և Նինային նստեցրեց սպասասրահում գտնվող բազմոցին։
    
  "Լա՞վ ես", հարցրեց նա՝ ազատելով նրան պայուսակներից և հարմարավետորեն ձեռքերը դնելով նրա ուսերին։
    
  "Այո՛, այո՛, լավ եմ։ Հավանաբար մի փոքր նյարդային եմ", - մտածեց նա, բայց սրտի խորքում դեռ չէր վստահում այս կնոջը։ Այնուամենայնիվ, չնայած նրան, որ նրանից վախենալու ոչ մի պատճառ չուներ, Նինան որոշեց զսպվածություն պահպանել։
    
  "Մի անհանգստացիր, աղջիկս", - աչքով արեց նա։ "Շուտով տանը կլինենք, և կարող է մեկ կամ երկու օր պահանջվել վերականգնվելու համար, նախքան Փերդյուին փնտրելը սկսելը"։
    
  "Պերդյու՛", - հևասպառ ասաց Նինան։
    
  "Այո, մենք պետք է գտնենք նրան, հիշո՞ւմ ես"։ Սեմը գլխով արեց։
    
  "Ո՛չ, Պերդյուն կանգնած է քո ետևում", - անտարբեր նկատեց Նինան, նրա տոնը հանկարծակի հանգիստ և ապշած դարձավ։ Սեմը շրջվեց։ Դեյվ Պերդյուն կանգնած էր նրա ետևում՝ հագած նրբագեղ քամու վերնաշապիկ և ձեռքին մեծ պայուսակ։ Նա ժպտաց։ "Տարօրինակ է ձեզ երկուսին այստեղ տեսնելը"։
    
  Սեմը և Նինան ապշած էին։
    
  Ի՞նչ պետք է նրանք մտածեին նրա այստեղ ներկայության մասին։ Նա դաշինքի մե՞ջ էր "Սև արևի" հետ։ Նա նրանց կողմո՞ւմ էր, թե՞ երկուսի։ Ինչպես միշտ Դեյվ Պերդյուի հետ, նրա դիրքորոշման վերաբերյալ անորոշություն կար։
    
  Նրա ետևից դուրս եկավ այն կինը, որից Նինան թաքնվում էր։ Բարձրահասակ, նիհար, մոխրագույն շիկահեր կին, նույն խորամանկ աչքերով և կռունկանման հակումներով, ինչ Պերդյուն, նա հանգիստ կանգնած էր՝ գնահատելով իրավիճակը։ Նինան շփոթված էր՝ անվստահ՝ պե՞տք է պատրաստվի փախչելու, թե՞ կռվելու։
    
  "Պերդյու՛", - բացականչեց Սեմը։ "Տեսնում եմ, որ դու ողջ ու առողջ ես"։
    
  "Այո՛, դու ինձ ճանաչում ես, ես միշտ յոլա եմ գնում", - աչքով արեց Պերդյուն՝ նկատելով Նինայի վայրի հայացքը իր կողքով։ "Օ՜հ", - ասաց նա՝ կնոջը առաջ քաշելով։ "Սա Ագաթան է՝ իմ երկվորյակ քույրը"։
    
  "Փառք Աստծո, որ մենք երկվորյակներ ենք հորս կողմից", - ծիծաղեց նա։ Նրա չոր հումորը Նինային հարվածեց միայն մի պահ անց, երբ նրա միտքը հասկացավ, որ կինը անվնաս է։ Եվ միայն այդ ժամանակ ես հասկացա կնոջ վերաբերմունքը Փերդյուի նկատմամբ։
    
  "Օ՜, ներողություն։ Հոգնած եմ", - Նինան իր անհեթեթ արդարացումը առաջարկեց չափազանց երկար նայելու համար։
    
  "Դու վստահ ես դրանում։ Այդ քթից արյունահոսությունը տհաճ բան էր, չէ՞", - համաձայնեց Ագաթան։
    
  "Հաճելի է ծանոթանալ, Ագաթա։ Ես Սեմն եմ", - ժպտաց Սեմը և բռնեց նրա ձեռքը, երբ նա թեթևակի բարձրացրեց այն՝ այն թափահարելու համար։ Նրա տարօրինակ շարժուձևը ակնհայտ էր, բայց Սեմը կարող էր զգալ, որ դրանք անվնաս են։
    
  "Սեմ Քլիվ", - պարզապես ասաց Ագաթան՝ գլուխը մի կողմ թեքելով։ Կամ տպավորված էր, կամ էլ, կարծես, անգիր էր արել Սեմի դեմքը՝ հետագայում օգտագործելու համար։ Նա չարամիտ եռանդով նայեց փոքրիկ պատմաբանին և կտրուկ ասաց. "Եվ դուք, դոկտոր Գուլդ, այն մեկն եք, ում ես փնտրում եմ"։
    
  Նինան նայեց Սեմին. "Տեսնո՞ւմ ես։ Ես քեզ ասացի"։
    
  Սեմը հասկացավ, որ սա այն կինն էր, որի մասին Նինան խոսում էր։
    
  "Այսինքն՝ դու էլ էիր Ռուսաստանում՞"։ Սեմը հիմարություն արեց, բայց Պերդյուն շատ լավ գիտեր, որ լրագրողը հետաքրքրված էր նրանց ոչ այնքան պատահական հանդիպումով։
    
  "Այո՛, իրականում ես քեզ էի փնտրում", - ասաց Ագաթան։ "Բայց դրան կանդրադառնանք, երբ քեզ պատշաճ հագուստ հագցնենք։ Աստված իմ, այդ վերարկուն գարշահոտ է"։
    
  Նինան ապշած էր։ Երկու կանայք պարզապես նայեցին միմյանց դատարկ հայացքներով։
    
  "Միսս Փերդյու, ենթադրո՞ւմ եմ", հարցրեց Սեմը՝ փորձելով մեղմել լարվածությունը։
    
  "Այո՛, Ագաթա Փըրդյու։ Ես երբեք ամուսնացած չեմ եղել", - պատասխանեց նա։
    
  "Զարմանալի չէ", - տրտնջաց Նինան՝ գլուխը կախելով, բայց Պերդյուն լսեց նրան և ինքն իրեն ծիծաղեց։ Նա գիտեր, որ քրոջը որոշ ժամանակ էր պահանջվել հարմարվելու համար, և Նինան, հավանաբար, ամենաքիչն էր պատրաստ հարմարվել նրա տարօրինակություններին։
    
  "Կներեք, բժիշկ Գուլդ։ Դա միտումնավոր վիրավորանք չէր։ Պետք է խոստովանեք, որ այդ անիծյալ արարածը հոտ է գալիս այն սատկած կենդանու պես, ինչպիսին որ կա", - թեթևակի նկատեց Ագաթան։ "Բայց ամուսնանալուց հրաժարվելը իմ ընտրությունն էր, եթե կարող եք հավատալ դրան"։
    
  Հիմա Սեմը Փերդյուի հետ ծիծաղում էր Նինայի քմահաճ բնույթի պատճառով առաջացած մշտական խնդիրների վրա։
    
  "Ես չէի ուզում..." նա փորձեց հաշտվել նրա հետ, բայց Ագաթան անտեսեց նրան և վերցրեց պայուսակը։
    
  "Արի՛, սիրելի՛ս։ Ճանապարհին քեզ համար նոր թեմաներ եմ գնելու։ Մենք կվերադառնանք մինչև մեր թռիչքի նախատեսված ժամանակը", - ասաց Ագաթան՝ վերարկուն Սեմի թևին գցելով։
    
  "Դուք մասնավոր ինքնաթիռով չե՞ք ճանապարհորդում", - հարցրեց Նինան։
    
  "Ո՛չ, մենք թռչում էինք առանձին չվերթներով՝ համոզվելու համար, որ մեզ հեշտությամբ չեն հետապնդի։ Կարելի է անվանել դա լավ մշակված պարանոյա", - ժպտաց Պերդյուն։
    
  "Կամ մոտալուտ հայտնագործության մասին իմացությո՞ւնը"։ Ագաթան կրկին դեմ առ դեմ կանգնեց եղբոր խուսափողականության դեմ։ "Եկե՛ք, դոկտոր Գուլդ։ Գնում ենք"։
    
  Մինչ Նինան կհասցներ բողոքել, անծանոթ կինը նրան դուրս հանեց գրասենյակից, մինչ տղամարդիկ հավաքում էին իրենց պայուսակները և Նինայի սարսափելի չմշակված կաշվից նվերը։
    
  "Հիմա, երբ մենք էստրոգենի անկայունություն չունենք, որը կխանգարի մեր զրույցին, ինչո՞ւ չես ասում, թե ինչու դու և Նինան Ալեքսանդրի հետ չեք", - հարցրեց Պերդյուն, երբ նրանք մտան մոտակա սրճարան և նստեցին տաք ըմպելիքների շուրջ։ "Աստված իմ, խնդրում եմ ասա ինձ, որ խելագար ռուսի հետ ոչինչ չի պատահել", - աղաչեց Պերդյուն՝ մի ձեռքը դնելով Սեմի ուսին։
    
  "Ո՛չ, նա դեռ կենդանի է", - սկսեց Սեմը, բայց նրա տոնից Պերդյուն հասկացավ, որ լուրն ավելին էր։ "Նա "Ապստամբների բրիգադից" է"։
    
  "Այսինքն՝ քեզ հաջողվեց համոզել նրանց, որ նրանց կողմից ես", - հարցրեց Պերդյուն։ "Ապրես։ Բայց հիմա դուք երկուսդ էլ այստեղ եք, և Ալեքսանդրը... դեռ նրանց հետ է։ Սեմ, մի՛ ասա, որ փախել ես։ Դու չես ուզում, որ այս մարդիկ մտածեն, որ քեզ չի կարելի վստահել"։
    
  "Ինչո՞ւ ոչ։ Թվում է, թե դու էլ չես վատանում՝ աչքի թարթման մեջ հավատարմության գծերը փոխելու համար", - կտրուկ հանդիմանեց Սեմ Պերդյուն։
    
  "Լսիր, Սեմ։ Ես պետք է պահպանեմ իմ դիրքը, որպեսզի Նինան չվնասվի։ Դու դա գիտես", - բացատրեց Պերդյուն։
    
  "Իսկ ես ի՞նչ կասես, Դեյվ։ Որտե՞ղ է իմ տեղը։ Դու միշտ ինձ քեզ հետ ես քարշ տալիս"։
    
  "Ո՛չ, իմ հաշվարկով ես քեզ երկու անգամ գետնին տապալեցի։ Մնացածը պարզապես քո սեփական հեղինակությունն էր որպես իմ խմբի անդամ, որը քեզ գցեց այդ աղբի մեջ", - ուսերը թոթվեց Փերդյուն։ Նա ճիշտ էր։
    
  Շատ դեպքերում նրա խնդիրները պարզապես Սեմի մասնակցության արդյունքն էին Թրիշի կողմից "Զենքերի մատանին" տապալելու փորձին և հետագայում Պերդյուի անտարկտիկական էքսկուրսիային մասնակցելուն։ Դրանից հետո միայն մեկ անգամ Պերդյուն օգտվեց Սեմի ծառայություններից "Խորը ծովի մեկում"։ Բացի դրանից, կար նաև այն պարզ փաստը, որ Սեմ Քլիվը այժմ գտնվում էր մի չարագործ կազմակերպության նշանառության տակ, որը շարունակում էր հետապնդել նրան։
    
  "Ես ուղղակի ուզում եմ կյանքս վերադարձնել", - ափսոսանքով ասաց Սեմը՝ նայելով իր բաժակին, որը լի էր գոլորշու մեջ լցված Էրլ Գրեյով։
    
  "Ինչպես մենք բոլորս, բայց դու պետք է հասկանաս, որ նախ մենք պետք է հաղթահարենք այն, ինչի մեջ ինքներս ենք հայտնվել", - հիշեցրեց նրան Պերդյուն։
    
  "Այդ առումով, ի՞նչ տեղ ենք զբաղեցնում ձեր ընկերների վտանգված տեսակների ցանկում", - անկեղծ հետաքրքրությամբ հարցրեց Սեմը։ Նա Պերդյուին ոչ մի յոտի ավելի չէր վստահում, քան նախկինում, բայց եթե ինքն ու Նինան խնդիրներ ունենային, Պերդյուն նրանց կտանի իր սեփականություն համարվող որևէ հեռավոր վայր և կվերացնի նրանց։ Դե, գուցե ոչ Նինային, բայց անկասկած Սեմին։ Նա միայն ուզում էր իմանալ, թե ինչ էր Պերդյուն արել Ռենատայի հետ, բայց գիտեր, որ աշխատասեր մագնատը երբեք իրեն չէր ասի և Սեմին բավականաչափ կարևոր չէր համարի, որպեսզի բացահայտեր իր ծրագրերը։
    
  "Դու առայժմ անվտանգ ես, բայց կասկածում եմ, որ սա դեռ շատ հեռու է ավարտից", - ասաց Պերդյուն։ Դեյվ Պերդյուի կողմից տրամադրված այս տեղեկատվությունը առատաձեռն էր։
    
  Գոնե Սեմը ուղիղ աղբյուրից գիտեր, որ ինքը կարիք չուներ հաճախ ուսի վրայով նայելու, ըստ երևույթին, մինչև հաջորդ աղվեսի շչակը հնչեց, և նա որսի սխալ կողմից վերադարձավ։
    
    
  Գլուխ 13
    
    
  Անցել էր մի քանի օր այն բանից, երբ Սեմն ու Նինան հանդիպել էին Պերդյուին և նրա քրոջը Հիթրոու օդանավակայանում։ Առանց մանրամասնելու իրենց հանգամանքների կամ որևէ այլ բանի, Պերդյուն և Ագաթան որոշեցին չվերադառնալ Ռեյխտիսուզիս՝ Պերդյուի Էդինբուրգի առանձնատունը։ Դա չափազանց ռիսկային էր, քանի որ տունը հայտնի պատմական տեսարժան վայր էր և հայտնի էր որպես Պերդյուի նստավայր։
    
  Նինային և Սեմին խորհուրդ տվեցին նույնը անել, բայց նրանք այլ որոշում կայացրին: Այնուամենայնիվ, Ագաթա Փերդյուն խնդրեց հանդիպում Նինայի հետ՝ ապահովելու նրա ծառայությունները Գերմանիայում Ագաթայի հաճախորդի կողմից փնտրվող մի բանի համար: Դոկտոր Նինա Գուլդի՝ որպես գերմանական պատմության մասնագետի հեղինակությունը անգնահատելի կլիներ, ինչպես նաև Սեմ Քլիվի՝ որպես լուսանկարչի և լրագրողի հմտությունը՝ տիկին Փերդյուի կողմից կատարվող ցանկացած հայտնագործություն գրանցելու գործում:
    
  "Իհարկե, Դեյվիդը նաև կարողանում էր իր ճանապարհը հարթել անընդհատ հիշեցնելով, որ ինքը կարևոր դեր է խաղացել քեզ գտնելու և հաջորդ հանդիպումը կազմակերպելու գործում։ Ես թույլ կտամ, որ նա շոյի իր եսը, թեկուզ միայն նրա անդադար փոխաբերություններից և իր կարևորության մասին ակնարկներից խուսափելու համար։ Ի վերջո, մենք ճանապարհորդում ենք նրա հաշվին, ուրեմն ինչու՞ մերժել հիմարին", - բացատրեց Ագաթան Նինային, երբ նրանք նստած էին ընդհանուր ընկերոջ դատարկ արձակուրդային տանը՝ Թուրսոյում, Շոտլանդիայի ամենահյուսիսային կետում։
    
  Վայրը լքված էր, բացառությամբ ամռանը, երբ այնտեղ էին ապրում Ագաթայի և Դեյվի ընկեր պրոֆեսորը՝ "Ի՞նչ է նրա անունը"։ Քաղաքի ծայրամասում՝ Դանեթ Հեդի մոտ, կանգնած էր մի համեստ երկհարկանի տուն, որը կից էր ներքևում գտնվող երկու մեքենայի համար նախատեսված ավտոտնակին։ Մառախլապատ առավոտներին անցնող մեքենաները թվում էին բարձրացված հյուրասենյակի պատուհանից դուրս սողացող ուրվականների, բայց ներսում կրակը սենյակը շատ հարմարավետ էր դարձնում։ Նինան հմայված էր հսկայական բուխարու դիզայնով, որի մեջ նա հեշտությամբ կարող էր մտնել՝ ինչպես դժոխք իջնող դատապարտված հոգի։ Իրոք, դա հենց այն էր, ինչ նա պատկերացնում էր, երբ տեսավ սև ցանցի վրա բարդ փորագրությունները և տան հին քարե պատի բարձր խորշը շրջապատող անհանգստացնող ռելիեֆային պատկերները։
    
  Դատելով բարձրաքանդակում մերկ մարմիններից, որոնք միահյուսված էին դևերի և կենդանիների հետ, պարզ էր, որ տանտերը խորապես տպավորված էր կրակի և ծծմբի միջնադարյան պատկերներով, որոնք պատկերում էին հերետիկոսություն, քավարան, աստվածային պատիժ անասնապահության համար և այլն: Սա Նինային սարսուռ էր պարգևում, բայց Սեմը զվարճացնում էր իրեն՝ ձեռքերը սահեցնելով մեղավոր կանացի կերպարանքների կորերի վրայով՝ միտումնավոր փորձելով նյարդայնացնել Նինային:
    
  "Կարծում եմ՝ մենք կարող ենք սա միասին հետաքննել", - բարյացակամ ժպտաց Նինան՝ փորձելով չզվարճանալ Սեմի երիտասարդական սխրանքներով, մինչ նա սպասում էր, որ Փերդյուն վերադառնա տան մոռացված գինու նկուղից՝ իր հետ ավելի ուժեղ խմիչք բերելով։ Պարզվում է, որ տան տերը հակված էր օղի գնել բոլոր այն երկրներից, որտեղ հաճախ էր լինում իր ճանապարհորդությունների ժամանակ, և պահեստավորել լրացուցիչ օղիներ, որոնք հեշտությամբ չէր օգտագործում։
    
  Սեմը զբաղեցրեց իր տեղը Նինայի կողքին, երբ Փերդյուն հաղթականորեն մտավ սենյակ՝ ձեռքին երկու անանուն շշեր՝ մեկը ձեռքին յուրաքանչյուր ձեռքում։
    
  "Ենթադրում եմ՝ սուրճ խնդրելը բացառված է", - հառաչեց Ագաթան։
    
  "Դա ճիշտ չէ", - ժպտաց Դեյվ Պերդյուն, երբ նա և Սեմը դռան կողքին գտնվող մեծ պահարանից հանեցին համապատասխան բաժակները։ "Պատահաբար այնտեղ սուրճի մեքենա կա, բայց վախենում եմ, որ չափազանց շտապում էի այն փորձել"։
    
  "Մի անհանգստացիր։ Հետո կթալանեմ", - անտարբեր պատասխանեց Ագաթան։ "Փառք Աստծո, որ մենք ունենք կարկանդակներ և համեղ թխվածքաբլիթներ"։
    
  Ագաթան երկու տուփ թխվածքաբլիթներ դատարկեց երկու ճաշի ափսեների վրա՝ անտարբեր լինելով դրանք կոտրելու համար։ Նա Նինային թվում էր նույնքան հնամաշ, որքան բուխարին։ Ագաթա Փերդյուի մթնոլորտը նման էր ցուցադրական միջավայրի, որտեղ որոշակի գաղտնի և չարագուշակ գաղափարախոսություններ էին թաքնված՝ անամոթաբար ցուցադրվելով։ Ինչպես այս չարագուշակ արարածները ազատորեն ապրում էին պատերի և կահույքի փորագրությունների վրա, այնպես էլ Ագաթայի անհատականությունն էր՝ զուրկ արդարացումներից կամ ենթագիտակցական իմաստից։ Ինչ նա ասում էր, այն էր, ինչ մտածում էր, և դրանում որոշակի ազատություն կար, մտածեց Նինան։
    
  Նա ցանկանում էր, որ կարողանար արտահայտել իր մտքերը՝ առանց մտածելու այն հետևանքների մասին, որոնք կառաջանային պարզապես իր մտավոր գերազանցության գիտակցումից և բարոյական հեռավորությունից այն ձևերից, որոնցով հասարակությունը թելադրում է, որ մարդիկ պահպանեն ազնվությունը՝ միաժամանակ կիսաճշմարտություններ արտաբերելով՝ հանուն պատշաճության: Դա բավականին թարմացնող էր, թեև շատ հովանավորչական, բայց մի քանի օր առաջ Փերդյուն նրան ասել էր, որ իր քույրը բոլորի հետ այդպես է վարվում, և որ նա կասկածում է, որ նա նույնիսկ գիտակցել է, որ ակամա կոպիտ է:
    
  Ագաթան հրաժարվեց անհայտ ալկոհոլային խմիչքից, որը մյուս երեքը վայելում էին, մինչ նա որոշ փաստաթղթեր էր հանում դպրոցական պայուսակից, որը Սեմն ուներ վաղ ավագ դպրոցում. շագանակագույն կաշվե պայուսակ, որն այնքան մաշված էր, որ, հավանաբար, հնաոճ էր։ Պայուսակի վերևի մասում կարերի մի մասը պոկվել էր, իսկ կափարիչը դանդաղ բացվում էր մաշվածության և տարիքի պատճառով։ Խմիչքի բույրը հիացրեց Նինային, և նա զգուշորեն ձեռքը մեկնեց՝ բութ մատի և ցուցամատի միջև շոշափելու հյուսվածքը։
    
  "Մոտավորապես 1874 թվականին", - հպարտությամբ պարծենում էր Ագաթան։ "Ինձ նվիրել է Գյոթեբորգի համալսարանի ռեկտորը, որը հետագայում ղեկավարեց Համաշխարհային մշակույթի թանգարանը։ Պատկանել է նրա նախապապին, նախքան 1923 թվականին կնոջ կողմից այդ ծերունուն սպանելը կենսաբանություն դասավանդող դպրոցում մի տղայի հետ սեռական հարաբերություն ունենալու համար, կարծեմ"։
    
  "Ագաթա", - Փերդյուն կծկվեց, բայց Սեմը զսպեց մի պոռթկում ծիծաղից, որը նույնիսկ Նինային ստիպեց ժպտալ։
    
  "Վա՜յ", - հիացմունքով ասաց Նինան՝ բաց թողնելով պատյանը, որպեսզի Ագաթան կարողանա այն փոխարինել։
    
  "Հիմա, այն, ինչ իմ հաճախորդը խնդրել է ինձ անել, այս գիրքը գտնելն է՝ օրագիր, որը ենթադրաբար Գերմանիա է բերել Ֆրանսիական Արտասահմանյան լեգեոնի զինվորը 1871 թվականին ֆրանկո-պրուսական պատերազմի ավարտից երեք տասնամյակ անց", - ասաց Ագաթան՝ մատնացույց անելով գրքի էջերից մեկի լուսանկարը։
    
  "Դա Օտտո ֆոն Բիսմարկի դարաշրջանն էր", - նկատեց Նինան՝ ուշադիր զննելով փաստաթուղթը։ Նա կկոցեց աչքերը, բայց դեռ չէր կարողանում տարբերել, թե ինչ էր գրված կեղտոտ թանաքով էջի վրա։
    
  "Շատ դժվար է կարդալ, բայց իմ հաճախորդը պնդում է, որ այն օրագրից է, որը սկզբնապես ձեռք է բերվել Երկրորդ ֆրանկո-դահոմեական պատերազմի ժամանակ մի լեգեոների կողմից, որը Աբոմեյում էր 1894 թվականին թագավոր Բեարնի ստրկացումից կարճ ժամանակ առաջ", - Ագաթը կրկնեց իր պատմությունը՝ ինչպես պրոֆեսիոնալ պատմողը։
    
  Նրա պատմողական ունակությունը զարմանալի էր, և իր կատարյալ արտասանությամբ ու փոփոխվող տոնով նա անմիջապես գրավեց երեք հոգուց բաղկացած լսարանի ուշադրությունը, որոնք լսում էին իր որոնած գրքի հետաքրքիր ամփոփումը։ "Ըստ ավանդույթի՝ սա գրած ծերունին մահացել է շնչառական անբավարարությունից Ալժիրի դաշտային հոսպիտալում 1900-ականների սկզբին", - գրել է նա։ Հաղորդագրության համաձայն՝ "նա նրանց տվել է դաշտային բժիշկից ստացված մեկ այլ հին վկայական. նա ութ տարեկանից բարձր էր և գործնականում ապրում էր իր կյանքի վերջին օրերը"։
    
  "Այսինքն՝ նա ծեր զինվոր էր, որը երբեք Եվրոպա չվերադարձավ", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Ճիշտ է։ Կյանքի վերջին օրերին նա ընկերացավ Աբոմեյում տեղակայված Արտասահմանյան լեգեոնի գերմանացի սպայի հետ, որին էլ մահից կարճ ժամանակ առաջ տվեց օրագիրը", - հաստատեց Ագաթան։ Շարունակելով՝ նա մատը սահեցրեց վկայականի վրայով։
    
  "Միասին անցկացրած օրերի ընթացքում նա գերմանացի քաղաքացուն զվարճացնում էր իր բոլոր պատերազմական պատմություններով, որոնք բոլորն էլ գրանցվում են այս օրագրում։ Սակայն, մասնավորապես, մեկ պատմություն տարածվել է մի տարեց զինվորի պատմածների միջոցով։ Աֆրիկայում իր ծառայության ընթացքում՝ 1845 թվականին, նրա վաշտը տեղակայված էր մի եգիպտացի հողատիրոջ փոքրիկ տարածքում, որը պապից ժառանգել էր երկու գյուղատնտեսական հողատարածք և երիտասարդ տարիքում Եգիպտոսից տեղափոխվել էր Ալժիր։ Պարզվում է, որ այս եգիպտացին տիրապետում էր այն բանին, ինչը ծեր զինվորը անվանում էր "աշխարհի կողմից մոռացված գանձ", և այդ գանձի գտնվելու վայրը գրանցվել է նրա ավելի ուշ գրած բանաստեղծության մեջ"։
    
  "Սա այն բանաստեղծությունն է, որը մենք չենք կարողանում կարդալ", - հառաչեց Սեմը։ Նա հենվեց աթոռին և վերցրեց մի բաժակ օղի։ Գլուխը թափ տալով՝ նա ամբողջությամբ կուլ տվեց այն։
    
  "Խելացի է, Սեմ։ Ասես այս պատմությունը բավականաչափ շփոթեցնող չէ, դու պետք է ավելի շատ մթագնես ուղեղդ", - ասաց Նինան՝ իր հերթին գլուխը թափ տալով։ Փերդյուն ոչինչ չասաց։ Բայց նա հետևեց նրա օրինակին և կուլ տվեց իր կտորը։ Երկու տղամարդիկ էլ տնքացին՝ փորձելով չխփել իրենց նրբագեղ բաժակները լավ հյուսված սփռոցին։
    
  Նինան բարձրաձայն մտածեց. "Այսպիսով, մի գերմանացի լեգեոներ այն բերեց Գերմանիա, բայց այնտեղից օրագիրը կորավ անհայտության մեջ"։
    
  "Այո՛", համաձայնեց Ագաթան։
    
  "Ապա ինչպե՞ս է ձեր հաճախորդը իմանում այս գրքի մասին։ Որտեղի՞ց է նա վերցրել էջի լուսանկարը", - հարցրեց Սեմը՝ հնչելով ինչպես այն հին լրագրողական ցինիկը, որը նախկինում էր։ Նինան ժպտաց ի պատասխան։ Հաճելի էր կրկին լսել նրա մտորումները։
    
  Ագաթան աչքերը թարթեց։
    
  "Նայե՛ք, ակնհայտ է, որ մեկը, ով օրագիր ունի, որը բացահայտում է համաշխարհային գանձի գտնվելու վայրը, այն կգրանցեր որևէ այլ տեղ՝ հետագա սերունդների համար, եթե այն կորչի կամ գողացվի, կամ, Աստված մի արասցե, եթե մահանա, նախքան այն գտնելը", - բացատրեց նա՝ վայրի ժեստերով իր հիասթափության մեջ։ Ագաթան չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչպես կարող էր սա շփոթեցնել Սեմին։ "Իմ հաճախորդը այս պատմությունը պատմող փաստաթղթեր և նամակներ հայտնաբերեց իր տատիկի իրերի մեջ, երբ նա մահացավ։ Դրանց գտնվելու վայրը պարզապես անհայտ էր։ Գիտեք, դրանք լիովին չեն դադարեցրել գոյություն ունենալուց"։
    
  Սեմը չափազանց հարբած էր նրա դեմքը ծաղրելու համար, ինչն էլ նա ուզում էր անել։
    
  "Լսե՛ք, սա ավելի բարդ է հնչում, քան իրականում է", - բացատրեց Պերդյուն։
    
  "Այո՛", - համաձայնեց Սեմը՝ անհաջող թաքցնելով այն փաստը, որ պատկերացում անգամ չունի։
    
  Փերդյուն լցրեց ևս մեկ բաժակ և ամփոփեց՝ Ագաթայի հավանությանը արժանանալու համար. "Այսպիսով, մենք պետք է գտնենք մի օրագիր, որը բերվել է Ալժիրից 1900-ականների սկզբի"։
    
  "Հիմնականում, այո՛։ Քայլ առ քայլ", - հաստատեց նրա քույրը։ "Երբ օրագիրը ունենանք, կկարողանանք վերծանել բանաստեղծությունը և պարզել, թե ինչ գանձ է նա խոսում"։
    
  "Մի՞թե քո հաճախորդը չպետք է սա անի", - հարցրեց Նինան։ "Ի վերջո, դու պետք է վերցնես քո հաճախորդի օրագիրը։ Կտրիր ու չորացրու"։
    
  Մյուս երեքը սևեռուն նայում էին Նինային։
    
  "Ի՞նչ", հարցրեց նա՝ ուսերը թոթվելով։
    
  "Չե՞ս ուզում իմանալ, թե դա ինչ է, Նինա", - զարմացած հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Գիտե՞ս, վերջերս մի փոքր հեռու եմ արկածներից, եթե չես նկատել։ Լավ կլիներ, որ ես պարզապես խորհրդակցեի այս հարցի շուրջ և հեռու մնայի մնացած ամեն ինչից։ Կարող եք շարունակել և փնտրել այն, ինչը կարող է շատ լավ ոչինչ չլինել, բայց ես հոգնել եմ բարդ զբաղմունքներից", - անհամբեր ասաց նա։
    
  "Ինչպե՞ս կարող է դա անհեթեթություն լինել", - հարցրեց Սեմը։ "Այդ բանաստեղծությունը հենց այնտեղ է"։
    
  "Այո՛, Սեմ։ Ինչքան մենք գիտենք, սա միակ գոյություն ունեցող օրինակն է, և այն անիծյալ անվերծանելի է", - հաչեց նա՝ ձայնը նյարդայնությունից բարձրանալով։
    
  "Աստված իմ, չեմ կարողանում հավատալ քեզ", - հակադարձեց Սեմը։ "Դու անիծյալ պատմաբան ես, Նինա։ Պատմություն։ Հիշո՞ւմ ես դա։ Մի՞թե դրա համար չես ապրում"։
    
  Նինան իր կրակոտ հայացքով սեղմեց Սեմին։ Մի պահ անց նա հանդարտվեց և պարզապես պատասխանեց. "Ես ուրիշ ոչինչ չգիտեմ"։
    
  Պերդյուն շունչը պահեց։ Սեմի ծնոտը կախ ընկավ։ Ագաթան կերավ թխվածքաբլիթը։
    
  "Ագաթա, ես կօգնեմ քեզ գտնել այդ գիրքը, որովհետև դա այն է, ինչում ես լավ եմ... Եվ դու ապասառեցրիր իմ ֆինանսները, նախքան ինձ վճարելը դրա համար, և դրա համար ես հավերժ շնորհակալ եմ։ Իսկապես", - ասաց Նինան։
    
  "Դու՞ արեցիր դա։ Դու մեզ վերադարձրիր մեր հաշիվները։ Ագաթա, դու իսկական չեմպիոն ես", - բացականչեց Սեմը՝ իր արագ աճող հարբածության մեջ չգիտակցելով, որ ընդհատել էր Նինային։
    
  Նա նրան հանդիմանող հայացք նետեց և շարունակեց՝ դիմելով Ագաթային. "Բայց այս անգամ դա է ամբողջը, ինչ ես անելու եմ"։ Նա նայեց Պերդյուին վճռականորեն անբարյացակամ արտահայտությամբ։ "Ես հոգնել եմ կյանքս փրկելուց, որովհետև մարդիկ ինձ վրա փող են նետում"։
    
  Նրանցից ոչ մեկը որևէ առարկություն կամ ընդունելի փաստարկ չուներ այն մասին, թե ինչու նա պետք է վերանայի իր որոշումը։ Նինան չէր կարողանում հավատալ, որ Սեմը այդքան եռանդուն էր կրկին Պերդյուին հետապնդելու հարցում։
    
  "Մոռացե՞լ ես, թե ինչու ենք այստեղ, Սեմ", - անկեղծորեն հարցրեց նա։ "Մոռացե՞լ ես, որ մենք սատանայի մեզ ենք խմում շքեղ տանը՝ տաք բուխարու առջև, միայն այն պատճառով, որ Ալեքսանդրը առաջարկեց մեր ապահովագրությունը լինել"։ Նինայի ձայնը լցված էր լուռ զայրույթով։
    
  Պերդյուն և Ագաթան արագ նայեցին միմյանց՝ մտածելով, թե ինչ էր Նինան փորձում ասել Սեմին։ Լրագրողը պարզապես լռեց՝ կում-կում խմելով իր ըմպելիքը, մինչդեռ նրա աչքերը չունեին այն արժանապատվությունը, որ հանդիպեին նրա աչքերին։
    
  "Դու գնում ես գանձ փնտրելու, Աստված գիտի՝ որտեղ, բայց ես կպահեմ իմ խոսքը։ Մեզ մնացել է երեք շաբաթ, ծերուկ", - կոպտորեն ասաց նա։ "Գոնե ես ինչ-որ բան կանեմ դրա հետ կապված"։
    
    
  Գլուխ 14
    
    
  Ագաթան Նինայի դուռը թակեց կեսգիշերից անմիջապես հետո։
    
  Պերդյուն և նրա քույրը համոզեցին Նինային և Սեմին մնալ Թուրսոյի տանը, մինչև որ պարզեին, թե որտեղից սկսել որոնումները։ Սեմը և Պերդյուն դեռ խմում էին բիլիարդի սենյակում, նրանց ալկոհոլային քննարկումները ամեն խաղից և ամեն բաժակից ավելի բարձր էին դառնում։ Երկու կրթված մարդկանց կողմից քննարկվող թեմաները տատանվում էին ֆուտբոլային հաշիվներից մինչև գերմանական բաղադրատոմսեր՝ ճանճով ձկնորսական թել նետելու լավագույն անկյունից մինչև Լոխ Նեսի հրեշը և դրա կապը ռոմանտիկայի հետ։ Բայց երբ Գլազգոյի մերկ խուլիգանների մասին պատմություններ հայտնվեցին, Ագաթան այլևս չկարողացավ դիմանալ և աննկատ բարձրացավ այնտեղ, որտեղ Նինան փախել էր երեկույթի մնացած մասնակիցներից Սեմի հետ իր աննշան վեճից հետո։
    
  "Մտիր, Ագաթա", - լսեց նա պատմաբանի ձայնը հաստ կաղնե դռան մյուս կողմից։ Ագաթա Փերդյուն բացեց դուռը և, իր զարմանքին, չգտավ Նինա Գուլդին պառկած իր մահճակալին, աչքերը կարմրած լացից, խոժոռված այն բանի համար, թե ինչ հիմարներ են տղամարդիկ։ Ինչպես նա կաներ, Ագաթան տեսավ, թե ինչպես է Նինան ինտերնետում խուզարկում՝ ուսումնասիրելու պատմության նախապատմությունը և փորձում զուգահեռներ գտնել լուրերի և այդ ենթադրյալ դարաշրջանի նմանատիպ պատմությունների իրական ժամանակագրության միջև։
    
  Այս հարցում Նինայի աշխատասիրությունից շատ գոհ լինելով՝ Ագաթան անցավ դռան վարագույրի կողքով և փակեց դուռը իր ետևից։ Երբ Նինան վեր նայեց, նկատեց, որ Ագաթան գաղտնի կարմիր գինի և ծխախոտ էր բերել։ Նրա թևատակին, իհարկե, Walkers-ի կոճապղպեղով թխվածքաբլիթների մի տուփ կար։ Նինան ստիպված էր ժպտալ։ Էքսցենտրիկ գրադարանավարուհին, անշուշտ, ունեցել է պահեր, երբ ոչ մեկին չի վիրավորել, ուղղել կամ նյարդայնացրել։
    
  Հիմա, ավելի քան երբևէ, Նինան կարող էր տեսնել իր և իր երկվորյակ եղբոր միջև նմանությունները։ Նա երբեք չէր խոսել նրա մասին իրենց միասին անցկացրած ժամանակ, բայց նրանց զրույցների տողերի արանքում կարդալով՝ նա կարող էր հասկանալ, որ նրանց վերջին բաժանումը բարեկամական չի եղել, կամ գուցե պարզապես այն դեպքերից մեկն է, երբ վեճն ավելի լուրջ է դարձել, քան պետք է լիներ հանգամանքների պատճառով։
    
  "Ինչ-որ բանով գոհ ե՞ս մեկնարկային կետից, սիրելի՛ս", հարցրեց խորաթափանց շիկահերը՝ նստելով Նինայի կողքին գտնվող մահճակալին։
    
  "Դեռ ոչ։ Ձեր հաճախորդն ունի՞ անուն մեր գերմանացի զինվորի համար։ Դա շատ ավելի կհեշտացներ գործը, քանի որ այդ դեպքում մենք կկարողանայինք հետևել նրա ռազմական պատմությանը և տեսնել, թե որտեղ է նա հաստատվել, ստուգել մարդահամարի արձանագրությունները և այլն", - վճռական գլխով արեց Նինան, նոութբուքի էկրանը արտացոլվեց նրա մուգ աչքերում։
    
  "Ո՛չ, որքանով ես գիտեմ՝ ոչ։ Ես հույս ունեի, որ կարող ենք փաստաթուղթը տանել գրաֆոլոգի մոտ և նրա ձեռագիրը վերլուծել։ Գուցե եթե կարողանանք պարզաբանել բառերը, դա մեզ կարող է հուշել, թե ով է գրել օրագիրը", - առաջարկեց Ագատան։
    
  "Այո, բայց դա մեզ չի ասի, թե ում է նա դրանք տվել։ Մենք պետք է պարզենք այն գերմանացուն, որը դրանք այստեղ է բերել Աֆրիկայից վերադառնալուց հետո։ Իմանալը, թե ով է գրել դրանք, ամենևին չի օգնի", - հառաչեց Նինան՝ գրիչը թեթևակի հարվածելով ստորին շրթունքի զգայական կորին, մինչ նրա միտքը փնտրում էր այլընտրանքներ։
    
  "Հնարավոր է։ Հեղինակի ինքնությունը կարող է մեզ հուշումներ տալ այն տղամարդկանց անունների մասին, ովքեր այն դաշտային զորամասում էին, որտեղ նա մահացել է, սիրելի՛ս Նինա", - բացատրեց Ագաթան՝ տարօրինակ կերպով ճռճռացնելով իր թխվածքաբլիթը։ "Աստված իմ, սա բավականին ակնհայտ եզրակացություն է, որը, կարծում էի, քո ինտելեկտով մեկը կմտածեր"։
    
  Նինայի աչքերը խոցեցին նրան կտրուկ նախազգուշացմամբ։ "Դա դժվար թե հնարավոր լինի, Ագաթա։ Իրական աշխարհում գոյություն ունեցող փաստաթղթերի հետևումը մի փոքր տարբերվում է գրադարանային անվտանգության որևէ ֆանտաստիկ ընթացակարգ հորինելուց"։
    
  Ագաթան դադարեց ծամել։ Նա այնպիսի հայացք նետեց չարաճճի պատմաբանին, որը Նինային արագորեն ստիպեց զղջալ իր պատասխանի համար։ Գրեթե կես րոպե Ագաթա Փերդյուն անշարժ մնաց իր տեղում՝ անշունչ։ Նինան սարսափելի ամաչեց տեսնելով այս կնոջը, որն արդեն նման էր մարդկային կերպարանքով ճենապակյա տիկնիկի, պարզապես նստած էր այնտեղ և իրեն պահում էր որպես տիկնիկ։ Հանկարծ Ագաթան սկսեց ծամել և շարժվել՝ վախեցնելով Նինային գրեթե մինչև սրտի կաթված։
    
  "Լավ ասացիր, դոկտոր Գուլդ։ Շոշափիր", - ոգևորությամբ մրմնջաց Ագաթան՝ վերջացնելով իր թխվածքաբլիթը։ "Ի՞նչ եք առաջարկում"։
    
  "Միակ միտքս այն է, որ... մի տեսակ... անօրինական է", - դեմքը ծռմռեց Նինան՝ մի կում անելով գինու շշից։
    
  "Օ՜, շարունակիր", - ծիծաղեց Ագաթան, նրա արձագանքը անակնկալի բերեց Նինային։ Ի վերջո, նա, կարծես, նույն հակումն ուներ խնդիրների հանդեպ, ինչ իր եղբայրը։
    
  "Մեզ անհրաժեշտ կլինի մուտք գործել Ներքին գործերի նախարարության գրառումներ՝ այդ ժամանակ օտարերկրյա քաղաքացիների ներգաղթը, ինչպես նաև Արտասահմանյան լեգեոնում զինվորագրված տղամարդկանց գրառումները հետաքննելու համար, բայց ես պատկերացում չունեմ, թե ինչպես դա անել", - լրջորեն ասաց Նինան՝ փաթեթից թխվածքաբլիթ վերցնելով։
    
  "Ես պարզապես կլուծեմ խնդիրը, հիմարիկ", - ժպտաց Ագաթան։
    
  "Պարզապես հաքերային հարձակում՞։ Գերմանիայի հյուպատոսության արխիվնե՞րը։ Դաշնային Ներքին գործերի նախարարությունը և դրա բոլոր արխիվային գրառումները՞", - հարցրեց Նինան՝ միտումնավոր կրկնելով՝ համոզվելու համար, որ լիովին հասկանում է տիկին Պերդյուի խելագարության աստիճանը։ "Օ՜, Աստված իմ, ես արդեն զգում եմ բանտային ուտելիքի համը ստամոքսիս մեջ, այն բանից հետո, երբ իմ լեսբուհի խցակիցը որոշեց չափից շատ գրկախառնվել", - մտածեց Նինան։ Անկախ նրանից, թե որքան էր նա փորձում հեռու մնալ անօրինական գործունեությունից, թվում էր, թե պարզապես այլ ուղի էր ընտրել՝ հասնելու համար։
    
  "Այո՛, տուր ինձ քո մեքենան", - հանկարծ ասաց Ագաթան՝ նրա երկար, բարակ ձեռքերը նետելով դեպի Նինայի նոութբուքը։ Նինան արագ արձագանքեց՝ խլելով համակարգիչը իր ուրախ հաճախորդի ձեռքերից։
    
  "Ո՛չ", - գոռաց նա։ "Իմ նոութբուքով՝ ոչ։ Խելագարվե՞լ ես"։
    
  Պատիժը կրկին տարօրինակ, անմիջական արձագանք առաջացրեց ակնհայտորեն թեթևակի խելագարված Ագաթայի մոտ, բայց այս անգամ նա գրեթե անմիջապես ուշքի եկավ։ Նինայի չափազանց զգայուն մոտեցումից այն բաների նկատմամբ, որոնք կարող էին կամքով խափանվել, Ագատան թուլացրեց ձեռքերը՝ հառաչելով։
    
  "Արեք դա ձեր սեփական համակարգչով", - ավելացրեց պատմաբանը։
    
  "Օ՜, ուրեմն դու պարզապես անհանգստանում ես, որ քեզ կհետևեն, այլ ոչ թե որ չպետք է դա անես", - բարձրաձայն ասաց Ագաթան ինքն իրեն։ "Դե, դա ավելի լավ է։ Ես կարծում էի, որ դու վատ միտք ես համարում"։
    
  Նինայի աչքերը զարմանքից լայնացան կնոջ անտարբերությունից, երբ նա սպասում էր հաջորդ վատ մտքին։
    
  "Շուտով կվերադառնամ, դոկտոր Գուլդ։ Սպասեք", - ասաց նա և վեր ցատկեց։ Դուռը բացելիս կարճ նայեց հետ՝ Նինային տեղեկացնելու համար. "Եվ ես դեռ սա ցույց կտամ գրաֆոլոգին, որպեսզի համոզվեմ"։ Նա շրջվեց և դռնից դուրս վազեց՝ ինչպես Սուրբ Ծննդյան առավոտյան հուզված երեխա։
    
  "Անհնար է", - հանգիստ ասաց Նինան՝ պաշտպանիչ կերպով կրծքին սեղմելով նոութբուքը։ "Չեմ կարողանում հավատալ, որ արդեն կեղտի մեջ եմ ծածկված և պարզապես սպասում եմ, որ փետուրները թափվեն"։
    
  Մի քանի րոպե անց Ագաթան վերադարձավ մի ցուցանակով, որը նման էր Բաք Ռոջերսի հին սերիայից վերցված մի բանի։ Այն հիմնականում թափանցիկ էր, պատրաստված ինչ-որ ապակեպլաստից, մոտավորապես գրելու թղթի չափի, և չուներ սենսորային էկրան՝ նավիգացիայի համար։ Ագաթան գրպանից հանեց մի փոքրիկ սև տուփ և ցուցամատի ծայրով դիպավ մի փոքրիկ արծաթե կոճակի։ Փոքրիկ արարածը մնաց նրա մատի ծայրին՝ ինչպես հարթ մատնոց, մինչև նա այն սեղմեց տարօրինակ ցուցանակի վերին ձախ անկյունին։
    
  "Նայիր սրան։ Դավիթն սա արեց երկու շաբաթից էլ քիչ առաջ", - պարծեցավ Ագաթան։
    
  "Իհարկե", - ծիծաղեց Նինան՝ գլուխը թափ տալով իր ծանոթ անհավանական տեխնոլոգիայի արդյունավետության վրա։ "Ի՞նչ է այն անում"։
    
  Ագաթան նրան նայեց այն հովանավորչական հայացքներից մեկին, և Նինան պատրաստվեց անխուսափելի "դու ոչինչ չգիտես" տոնին։
    
  Վերջապես, շիկահերը ուղիղ պատասխանեց. "Սա համակարգիչ է, Նինա"։
    
  Այո՛, այդքա՜ն է,- հայտարարեց նրա նյարդայնացած ներքին ձայնը։- Պարզապես թող գնա։ Թող, Նինա։
    
  Դանդաղորեն տրվելով սեփական հարբածությանը, Նինան որոշեց հանգստանալ և պարզապես մի անգամ թուլանալ։ "Ո՛չ, ես սա եմ նկատի ունենում", - ասաց նա Ագաթային՝ մատնացույց անելով մի հարթ, կլոր, արծաթե առարկա։
    
  "Օ՜, սա մոդեմ է։ Անհետաքրքիր։ Գործնականում անտեսանելի է, այսպես ասած։ Այն բառացիորեն հոտոտում է արբանյակի թողունակությունը և միանում է առաջին վեցին, որոնք կարող է գտնել։ Այնուհետև, երեք վայրկյան ընդմիջումներով, այն անցնում է ընտրված ալիքների միջև այնպես, որ ցատկում է՝ հավաքելով տարբեր ծառայություն մատուցողներից ստացված տվյալներ։ Այսպիսով, այն նման է կապի արագության անկման, այլ ոչ թե ակտիվ գրանցամատյանի։ Պետք է դա հանձնեմ հիմարին։ Նա բավականին լավ է խառնվում համակարգին", - երազկոտ ժպտաց Ագաթան՝ պարծենալով Պերդյուով։
    
  Նինան բարձրաձայն ծիծաղեց։ Ոչ թե գինին էր նրան դրդել դա անել, այլ Ագաթայի կատարյալ ձևավորված լեզվի ձայնը, որն այդքան անհիմն արտաբերում էր "ֆաք" բառը։ Նրա փոքրիկ մարմինը հենվել էր մահճակալի գլխատախտակին՝ գինու շիշը ձեռքին, և դիտում էր իր առջև գտնվող գիտաֆանտաստիկ շոուն։
    
  "Ի՞նչ", - անմեղորեն հարցրեց Ագաթան՝ մատը սահեցնելով ցուցանակի վերին եզրով։
    
  "Ոչինչ, տիկին։ Առաջ գնացեք", - ժպտաց Նինան։
    
  "Լավ, գնանք", - ասաց Ագաթան։
    
  Ամբողջ օպտիկամանրաթելային համակարգը սարքավորումները ներկել էր պաստելային մանուշակագույնով՝ Նինային հիշեցնելով լուսային սուր, միայն թե ոչ այնքան կոպիտ։ Նրա հայացքը բռնեց երկուական ֆայլը, որը հայտնվեց այն բանից հետո, երբ Ագաթայի մարզված մատները կոդը մուտքագրեցին ուղղանկյուն էկրանի կենտրոնում։
    
  "Գրիչ և թուղթ", - հրամայեց Ագաթան Նինային՝ աչքերը չհեռացնելով էկրանից։ Նինան վերցրեց գրիչը և մի քանի պատռված էջեր իր տետրից ու սպասեց։
    
  Ագաթան խոսելիս կարդաց Նինայի գրած անընթեռնելի կոդերի հղումը։ Նրանք լսում էին, թե ինչպես են տղամարդիկ բարձրանում աստիճաններով՝ դեռ կատակելով այս բացարձակ անհեթեթության մասին, երբ գրեթե ավարտեցին։
    
  "Ի՞նչ դժոխք ես անում իմ սարքերով", - հարցրեց Պերդյուն։ Նինան կարծում էր, որ քրոջ անամոթության պատճառով նա պետք է ավելի պաշտպանողական լիներ իր տոնով, բայց նրա ձայնն ավելի շատ հետաքրքրված էր նրանով, թե ինչ էր նա անում, քան նրանով, թե ինչով էր դա անում։
    
  "Նինան պետք է իմանա 1900-ականների սկզբին Գերմանիա ժամանած օտարերկրյա լեգեոներների անունները։ Ես պարզապես հավաքում եմ այս տեղեկատվությունը նրա համար", - բացատրեց Ագաթան՝ աչքերը դեռ զննելով կոդի այն մի քանի տողերը, որոնցից նա ընտրողաբար թելադրում էր ճիշտները Նինային։
    
  "Անիծյալ լինի", - սա միակ բանն էր, որ Սեմը կարողանում էր անել, քանի որ իր ֆիզիկական էներգիայի մեծ մասն օգտագործում էր ոտքի վրա մնալու համար։ Ոչ ոք չգիտեր՝ դա բարձր տեխնոլոգիական ցուցանակի առաջացրած երկյուղածությունն էր, թե՞ անունների քանակը, որոնք նրանք կկործանեին, թե՞ այն փաստը, որ նրանք, ըստ էության, դաշնային հանցագործություն էին կատարում իր աչքերի առաջ։
    
  "Ի՞նչ ունես այս պահին", - հարցրեց Պերդյուն՝ նույնպես ոչ այնքան համահունչ։
    
  "Մենք կներբեռնենք բոլոր անուններն ու նույնականացման համարները, գուցե մի քանի հասցեներ։ Եվ կներկայացնենք դրանք նախաճաշի ժամանակ", - ասաց Նինան տղամարդկանց՝ փորձելով սթափ և վստահ հնչել։ Բայց նրանք համաձայնեցին շարունակել քնել։
    
  Հաջորդ երեսուն րոպեները ձանձրալիորեն անցան Արտասահմանյան լեգեոնում զինվորագրված բոլոր տղամարդկանց թվացյալ անթիվ անունները, կոչումներն ու պաշտոնները զննելով, բայց երկու կանայք մնացին կենտրոնացած այնքան, որքան թույլ էր տալիս ալկոհոլը։ Նրանց հետազոտության մեջ միակ հիասթափությունը քայլողների բացակայությունն էր։
    
    
  Գլուխ 15
    
    
  Գլխացավից տառապող Սեմը, Նինան և Պերդյուն ցածր ձայնով խոսում էին՝ ավելի ուժեղ գլխացավը կանխելու համար: Նույնիսկ տնային տնտեսուհի Մեյսի ՄաքՖադենի պատրաստած նախաճաշը չէր կարող մեղմել նրանց անհարմարությունը, չնայած նրանք չէին կարող մրցել նրա տապակած տրամեցինիի՝ սնկով և ձվով, գերազանցության հետ:
    
  Ճաշից հետո նրանք կրկին հավաքվեցին տարօրինակ հյուրասենյակում, որտեղ ամեն մի աթոռից ու քարից փորագրություններ էին երևում։ Նինան բացեց իր տետրը, նրա անընթեռնելի խզբզոցները մարտահրավեր էին նետում նրա առավոտյան մտքին։ Նա ստուգեց բոլոր տղամարդկանց անունների ցանկը՝ կենդանի և մահացած։ Մեկ առ մեկ Փերդյուն մուտքագրեց նրանց անունները այն տվյալների բազայում, որը քույրը ժամանակավորապես պահել էր նրանց համար, որպեսզի նրանք կարողանային զննել այն՝ առանց սերվերում որևէ անհամապատասխանություն գտնելու։
    
  "Ո՛չ", - ասաց նա յուրաքանչյուր անվան համար գրառումները մի քանի վայրկյան թերթելուց հետո, - "ոչ թե Ալժիրի"։
    
  Սեմը նստած էր սուրճի սեղանի մոտ և սուրճ պատրաստող մեքենայից իսկական սուրճ էր խմում, այն սուրճը, որին Ագաթան այդքան կարոտել էր նախորդ օրը։ Նա բացեց իր նոութբուքը և էլեկտրոնային նամակ ուղարկեց մի քանի աղբյուրների, որոնք օգնել էին նրան գտնել ծեր զինվորի պատմությունների ակունքները, որը բանաստեղծություն էր գրել աշխարհի կորած գանձի մասին, որը, ինչպես նա պնդում էր, հայտնաբերել էր մի եգիպտական ընտանիքի հետ անցկացրած ժամանակ։
    
  Նրա աղբյուրներից մեկը՝ Տանժերից մի հին ու բարի մարոկկացի խմբագիր, պատասխանեց մեկ ժամվա ընթացքում։
    
  Նա ապշած էր, որ պատմությունը հասել էր Սեմի նման ժամանակակից եվրոպացի լրագրողի։
    
  Խմբագիրը պատասխանեց. "Ինչքան ես գիտեմ, այս պատմությունը պարզապես առասպել է, որը պատմվել է երկու համաշխարհային պատերազմների ժամանակ Հյուսիսային Աֆրիկայում գտնվող լեգեոներների կողմից՝ պահպանելու համար այն հույսը, որ աշխարհի այս վայրի մասում կա ինչ-որ կախարդանք։ Իրականում, երբեք որևէ ապացույց չի եղել, որ այդ ոսկորները պարունակում են որևէ մարմին։ Բայց ուղարկեք ինձ այն, ինչ ունեք, և ես կտեսնեմ, թե ինչպես կարող եմ օգնել դրանով"։
    
  "Կարո՞ղ է նրան վստահել", - հարցրեց Նինան։ "Որքա՞ն լավ ես ճանաչում նրան"։
    
  "Ես նրան երկու անգամ հանդիպել եմ՝ 2007 թվականին Աբիջանում տեղի ունեցած բախումների լուսաբանման ժամանակ, և երեք տարի անց՝ Փարիզում կայացած Հիվանդությունների դեմ պայքարի համաշխարհային համաժողովում։ Նա վճռական էր, թեև շատ կասկածամիտ", - հիշում է Սեմը։
    
  "Դա լավ բան է, Սեմ", - ասաց Պերդյուն՝ նրա մեջքին ծափ տալով։ "Այդ դեպքում նա այս առաջադրանքը չի համարի ավելին, քան պարզապես հնարք։ Դա մեզ համար ավելի լավ կլինի։ Նա չէր ցանկանա ունենալ մի բան, որի գոյությանը չի հավատում, այնպես չէ՞", - ծիծաղեց Պերդյուն։ "Ուղարկեք նրան էջի պատճենը։ Կտեսնենք, թե ինչ կարող է անել դա"։
    
  "Ես այս էջի պատճենները ոչ մեկին չէի ուղարկի, Պերդյու", - զգուշացրեց Նինան։ "Դու չես ուզում, որ այս լեգենդար պատմության պատմական նշանակություն ունեցող մասին տեղեկատվությունը արտահոսի"։
    
  "Քո մտահոգությունները լավ են հաշվի առնվում, սիրելի՛ Նինա", - վստահեցրեց նրան Փերդյուն, նրա ժպիտը, անկասկած, լի էր տխրությամբ նրա սիրո կորստի համար։ "Բայց մենք նույնպես պետք է իմանանք։ Ագաթան գրեթե ոչինչ չգիտի իր հաճախորդի մասին, որը կարող է պարզապես լինել ինչ-որ հարուստ երեխա, որը ժառանգել է ընտանեկան որոշ իրեր և ուզում է տեսնել, թե արդյոք կարող է ինչ-որ բան գտնել օրագրի դիմաց սև շուկայում"։
    
  "Կամ գուցե նա մեզ ծաղրում է, գիտե՞ս", - նա ընդգծեց իր խոսքերը՝ համոզվելու համար, որ Սեմը և Պերդյուն հասկանում են, որ Սև Արևի խորհուրդը կարող էր սկզբից կանգնած լինել այս ամենի հետևում։
    
  "Կասկածում եմ", - անմիջապես պատասխանեց Պերդյուն։ Նա ենթադրեց, որ նա գիտի մի բան, որ ինքը չգիտի, ուստի վստահ էր, որ կբացահայտի ամեն ինչ։ Մյուս կողմից, ե՞րբ է նա երբևէ չիմանալ մի բան, որ ուրիշները չգիտեն։ Միշտ մեկ քայլ առաջ լինելով և չափազանց գաղտնի պահելով իր սիրային հարաբերությունները՝ Պերդյուն ոչ մի հետաքրքրություն չէր ցուցաբերում Նինայի գաղափարի նկատմամբ։ Բայց Սեմը այնքան անտեսող չէր, որքան Նինան։ Նա երկար, սպասողական հայացք նետեց Պերդյուին։ Հետո նա տատանվեց, նախքան էլեկտրոնային նամակն ուղարկելը, նախքան ասելը. "Դուք, կարծես, լիովին վստահ եք, որ մենք... չենք քննարկել դա ձեզ հետ"։
    
  "Ինձ դուր է գալիս, թե ինչպես եք դուք երեքով փորձում զրույց սկսել, և չեմ գիտակցում, որ ձեր ասածի մեջ ավելին կա։ Բայց ես ամեն ինչ գիտեմ կազմակերպության մասին և այն մասին, թե ինչպես է այն դարձել ձեր գոյության անիծյալը այն ժամանակվանից ի վեր, երբ դուք պատահաբար խաբել եք դրա մի քանի անդամների։ Աստված իմ, երեխաներ, դրա համար էլ ես ձեզ վարձեցի"։ Նա ծիծաղեց։ Այս անգամ Ագաթան հնչում էր որպես նվիրված հաճախորդ, այլ ոչ թե ինչ-որ խելագար թափառաշրջիկ, որը չափազանց շատ ժամանակ է անցկացրել արևի տակ։
    
  "Ի վերջո, նա էր, որ կոտրեց Black Sun-ի սերվերները՝ ձեր ֆինանսական կարգավիճակը ակտիվացնելու համար... երեխաներ", - աչքով անելով՝ հիշեցրեց նրանց Պերդյուն։
    
  "Դե, դուք այդ ամենը չգիտեք, միսս Փերդյու", - պատասխանեց Սեմը։
    
  "Բայց գիտեմ։ Ես և եղբայրս կարող ենք անընդհատ մրցակցության մեջ լինել մեր մասնագիտական ոլորտներում, բայց մենք ունենք որոշ ընդհանուր բաներ։ Սեմ Քլիվի և Նինա Գուլդի՝ հայտնի "Ռենեգատ" բրիգադի համար բարդ առաքելության մասին տեղեկատվությունը այդքան էլ գաղտնի չէ, նույնիսկ եթե ռուսերեն ես խոսում", - ակնարկեց նա։
    
  Սեմը և Նինան ցնցված էին։ Արդյո՞ք Փերդյուն այն ժամանակ գիտեր, որ պետք է գտնեին Ռենատային՝ նրա ամենամեծ գաղտնիքը։ Ինչպե՞ս էին նրանք հիմա նրան գտնելու։ Նրանք միմյանց նայեցին մի փոքր ավելի մտահոգությամբ, քան մտադիր էին։
    
  "Մի անհանգստացիր", - լռությունը խախտեց Պերդյուն։ "Եկեք օգնենք Ագաթային վերադարձնել իր հաճախորդի արտեֆակտը, և որքան շուտ դա անենք... ո՞վ գիտի... Գուցե կարողանանք ինչ-որ համաձայնության գալ՝ թիմի նկատմամբ քո հավատարմությունն ապահովելու համար", - ասաց նա՝ նայելով Նինային։
    
  Նա չէր կարողանում չհիշել վերջին անգամ, երբ նրանք խոսել էին, նախքան Պերդյուն անհետանում էր առանց բացատրության։ Նրա "պայմանավորվածությունը" ակնհայտորեն ազդարարում էր նրա նկատմամբ նորացված, անվիճելի հավատարմության մասին։ Ի վերջո, իրենց վերջին զրույցի ժամանակ նա վստահեցրել էր նրան, որ չի հրաժարվել իրեն Սեմի գրկից, Սեմի մահճակալից հետ բերելու փորձերից։ Հիմա նա գիտեր, թե ինչու նա նույնպես պետք է հաղթեր "Ռենատա/Ռենեգատ Բրիգադ" գործում։
    
  "Ավելի լավ է խոսքդ պահես, Փերդյու։ Մենք... ես... վերջացնում ենք կեղտ ուտող գդալները, եթե հասկանում ես, թե ինչ եմ ասում", - զգուշացրեց Սեմը։ "Եթե ամեն ինչ այնպես չգնա, ես ընդմիշտ կգնամ։ Կգնամ։ Այլևս երբեք չեմ տեսնի Շոտլանդիայում։ Այսքան հեռու գնացի միայն Նինայի համար"։
    
  Լարված պահը բոլորին մի վայրկյան լռեցրեց։
    
  "Լավ, հիմա, երբ մենք բոլորս գիտենք, թե որտեղ ենք գտնվում և որքան ճանապարհ պետք է անցնենք մինչև մեր կայարաններ հասնելը, կարող ենք էլեկտրոնային նամակ ուղարկել մարոկկացի պարոնին և սկսել հետևել այս մյուս անուններին, չէ՞, Դեյվիդ"։ Ագաթան գլխավորում էր անհարմար գործընկերների խումբը։
    
  "Նինա, կուզե՞ս ինձ հետ գնալ քաղաքում հանդիպման։ Կամ կուզե՞ս ևս մեկ եռյակ այս երկուսի հետ", - հռետորական հարցրեց քույր Պերդյուն և, առանց պատասխանի սպասելու, վերցրեց իր հնաոճ պայուսակը և կարևոր փաստաթուղթ դրեց դրա մեջ։ Նինան նայեց Սեմին և Պերդյուին։
    
  "Դուք երկուսդ ձեզ լավ կպահե՞ք, մինչ մայրիկը բացակայում է", - կատակեց նա, բայց նրա տոնը լի էր հեգնանքով։ Նինան զայրացած էր երկու տղամարդկանց կողմից ակնարկելուց, որ ինքը ինչ-որ կերպ պատկանում է իրենց։ Նրանք պարզապես կանգնած էին այնտեղ, Ագաթայի սովորական դաժան ազնվությունը նրանց ուշքի էր բերում և պատրաստ էր կատարել իրենց առաջադրանքը։
    
    
  Գլուխ 16
    
    
  "Ու՞ր ենք գնում", հարցրեց Նինան, երբ Ագաթան վարձակալած մեքենա ձեռք բերեց։
    
  "Հալկիրկ", - ասաց նա Նինային, երբ նրանք ճանապարհ ընկան։ Մեքենան արագությամբ շարժվեց դեպի հարավ, և Ագաթան տարօրինակ ժպիտով նայեց Նինային։ "Ես ձեզ չեմ առևանգում, դոկտոր Գուլդ։ Մենք գնում ենք հանդիպելու այն գրաֆոլոգին, որի մոտ իմ հաճախորդը ինձ ուղղորդեց։ Հալկիրկը գեղեցիկ վայր է, - ավելացրեց նա, - "հենց Թուրսո գետի վրա և այստեղից մեքենայով ոչ ավելի, քան տասնհինգ րոպե հեռավորության վրա։ Մեր հանդիպումը տասնմեկին է, բայց մենք ավելի շուտ կհասնենք այնտեղ"։
    
  Նինան չէր կարող վիճել։ Բնապատկերը շունչ կտրող էր, և նա զղջում էր, որ ավելի հաճախ չէր դուրս գալիս քաղաքից՝ իր հայրենի Շոտլանդիայի գյուղական վայրերը տեսնելու համար։ Էդինբուրգն ինքնին գեղեցիկ էր՝ լի պատմությամբ և կյանքով, բայց վերջին տարիների բազմիցս փորձություններից հետո նա մտածում էր բնակություն հաստատել Հայլենդսի մի փոքրիկ գյուղում։ Այնտեղ։ Սա լավ կլիներ։ A9 մայրուղուց նրանք շրջվեցին B874-ի վրա և ուղղվեցին դեպի արևմուտք՝ դեպի փոքրիկ քաղաքը։
    
  "Ջորջ փողոց։ Նինա, փնտրիր Ջորջ փողոցը", - ասաց Ագաթան իր ուղևորին։ Նինան հանեց իր նոր հեռախոսը և մանկական ժպիտով միացրեց GPS-ը, որը զվարճացրեց Ագաթային՝ վերածելով այն սրտառուչ քրքիջի։ Երբ երկու կանայք գտան հասցեն, մի պահ շունչ քաշեցին։ Ագաթան հույս ուներ, որ ձեռագրի վերլուծությունը կարող է ինչ-որ կերպ լույս սփռել հեղինակի, կամ, ավելի լավ է, թե ինչ է գրված անհայտ էջում։ Ո՞վ գիտի, մտածեց Ագաթան, մի մասնագետ, որն ամբողջ օրը ձեռագիրն էր ուսումնասիրել, անպայման կկարողանա վերծանել այնտեղ գրվածը։ Նա գիտեր, որ դա չափազանցություն էր, բայց արժեր ուսումնասիրել։
    
  Երբ նրանք դուրս եկան մեքենայից, մոխրագույն երկինքը Հալկիրկի վրա ցողեց հաճելի, թեթև մաղող անձրև։ Ցուրտ էր, բայց ոչ անհարմար, և Ագաթան կրծքին սեղմեց իր հին ճամպրուկը, վերարկուն ծածկեց այն, երբ նրանք բարձրացան երկար ցեմենտե աստիճաններով դեպի Ջորջ փողոցի վերջում գտնվող մի փոքրիկ տան մուտքի դուռը։ Դա տարօրինակ փոքրիկ տիկնիկային տուն էր, մտածեց Նինան, կարծես շոտլանդական "House & Home" ամսագրից ինչ-որ բան լիներ։ Անբասիր խնամված մարգագետինը նման էր տան առջև նետված թավշի կտորի։
    
  "Օ՜, շտապեք։ Հեռացեք անձրևից, տիկնայք", - կանչեց կանացի ձայնը մուտքի դռան ճեղքից։ Նրա ետևում գտնվող խավարից դուրս նայեց մի ամրակազմ միջին տարիքի կին՝ քաղցր ժպիտով։ Նա բացեց դուռը նրանց համար և ժեստ արեց, որ շտապեն։
    
  "Ագաթա Փերդյու՞", հարցրեց նա։
    
  "Այո՛, և սա իմ ընկերուհին է՝ Նինան", - պատասխանեց Ագաթան։ Նա բաց թողեց Նինայի տիտղոսը, որպեսզի տանտիրոջը չուշացնի վերլուծելու անհրաժեշտ փաստաթղթի կարևորության մասին։ Ագաթան մտադիր էր ձևացնել, թե դա պարզապես հեռավոր ազգականի կողմից իր տիրապետության տակ ընկած որևէ հին էջ է։ Եթե այն արժանի էր այն գումարին, որին նրան վճարել էին այն գտնելու համար, ապա դա գովազդի արժանի բան չէր։
    
  "Բարև, Նինա։ Ռեյչել Քլարկ։ Հաճելի է ծանոթանալ ձեզ հետ, տիկնայք։ Հիմա գնա՞նք իմ գրասենյակ", - ժպտաց ուրախ գրաֆոլոգը։
    
  Նրանք դուրս եկան տան մութ, հարմարավետ մասից և մտան մի փոքրիկ սենյակ, որը լուսավորված էր սահող դռներով թափանցող ցերեկային լույսով, որը տանում էր դեպի փոքրիկ լողավազան։ Նինան նայում էր լողավազանի մակերեսին հարվածող անձրևի կաթիլներից ալիքվող գեղեցիկ ալիքներին և հիանում էր լողավազանի շուրջը տնկված պտերներով ու տերևներով, որոնք թույլ էին տալիս լողանալ ջրի մեջ։ Այն գեղագիտականորեն ապշեցուցիչ էր՝ վառ կանաչ՝ մոխրագույն, խոնավ եղանակի ֆոնին։
    
  "Քեզ դուր գա՞վ սա, Նինա", հարցրեց Ռեյչելը, երբ Ագաթան նրան տվեց թղթերը։
    
  "Այո՛, պարզապես զարմանալի է, թե որքան վայրի ու բնական տեսք ունի այն", - քաղաքավարի պատասխանեց Նինան։
    
  "Իմ ամուսինը լանդշաֆտային դիզայներ է։ Նա վարակվել է այս հիվանդությամբ, երբ ապրում էր ջունգլիներում ու անտառներում փորելով, և սկսել է զբաղվել այգեգործությամբ՝ այս հին ու վատ նյարդային լարվածությունը մեղմելու համար։ Գիտե՞ք, սթրեսը, այդ սարսափելի բանը, որը, կարծես, այսօր ոչ ոք չի նկատում, կարծես մենք պետք է դողանք չափազանց շատ սթրեսից, չէ՞", - անհանգիստ ասաց Ռեյչելը՝ խոշորացույցի լամպի տակ փաստաթուղթը բացելով։
    
  "Իսկապե՞ս", - համաձայնեց Նինան։ "Սթրեսը սպանում է ավելի շատ մարդկանց, քան որևէ մեկը կարծում է"։
    
  "Այո՛, դրա համար էլ ամուսինս սկսել է զբաղվել ուրիշների այգիների կանաչապատմամբ։ Ավելի շուտ հոբբիի նման աշխատանք է։ Շատ նման է իմ աշխատանքին։ Լավ, տիկին Փերդյու, եկեք նայենք ձեր այդ խզբզոցներին", - ասաց Ռեյչելը՝ աշխատանքային դեմքի արտահայտություն ստանալով։
    
  Նինան կասկածամիտ էր ամբողջ գաղափարի նկատմամբ, բայց նա իսկապես վայելում էր տնից դուրս գալը՝ հեռու Փերդյուից և Սեմից։ Նա նստեց սահող դռան մոտ գտնվող փոքրիկ բազմոցին՝ զննելով տերևների և ճյուղերի միջև պայծառ նախշերը։ Այս անգամ Ռեյչելը լուռ մնաց։ Ագաթան ուշադիր հետևում էր նրան, և լռությունն այնքան լուռ դարձավ, որ Նինան և Ագաթան մի քանի բառ փոխանակեցին՝ երկուսն էլ հետաքրքրված լինելով, թե ինչու էր Ռեյչելը այդքան երկար նայում մեկ էջին։
    
  Վերջապես Ռեյչելը վեր նայեց. "Որտեղի՞ց ես սա վերցրել, սիրելի՛ս"։ Նրա ձայնը լուրջ էր և մի փոքր անորոշ։
    
  "Օ՜, մայրիկս իր մեծ տատիկից մի քանի հին իրեր ուներ, և նա դրանք բոլորը ինձ վրա գցեց", - հմտորեն ստեց Ագաթան։ "Ես դրանք գտա անցանկալի թղթադրամների մեջ և մտածեցի, որ դրանք հետաքրքիր են"։
    
  Նինան ոգևորվեց. "Ինչո՞ւ։ Տեսնո՞ւմ ես, թե ինչ է այնտեղ գրված"։
    
  "Տիկնայք, ես նախկին չեմ... լավ, ես մասնագետ եմ", - չոր ժպտաց նա՝ հանելով ակնոցը, - "բայց եթե չեմ սխալվում, այս լուսանկարից..."
    
  "Այո՞", - միաժամանակ բացականչեցին Նինան և Ագաթան։
    
  "Կարծես թե գրված է եղել...", - նա վեր նայեց՝ լիովին շփոթված, - "պապիրուսի՞ վրա"։
    
  Ագաթան դեմքին ամենաանտեղյակ արտահայտությունն էր արտահայտում, մինչդեռ Նինան պարզապես հևասպառ էր լինում։
    
  "Լա՞վ է", հարցրեց Նինան՝ տեղեկատվության համար հիմար ձևանալով։
    
  "Այո՛, սիրելի՛ս։ Դա նշանակում է, որ այս թուղթը շատ արժեքավոր է։ Տիկին Փըրդյու, պատահաբար ունե՞ք բնօրինակը", - հարցրեց Ռեյչելը։ Նա ձեռքը դրեց Ագաթայի ձեռքին՝ ուրախ հետաքրքրասիրությամբ լի հայացքով։
    
  "Վախենում եմ՝ չգիտեմ, ոչ։ Բայց ես պարզապես հետաքրքրված էի լուսանկարը տեսնելով։ Հիմա մենք գիտենք, որ դա պետք է որ հետաքրքիր գրքից լինի, որտեղից այն վերցված լինի։ Կարծում եմ՝ ես դա սկզբից գիտեի,- միամիտ վարվեց Ագաթան,- որովհետև այդ պատճառով էլ ես այդքան տարված էի պարզելով, թե ինչ է գրված դրա վրա։ Գուցե դուք կարողանաք մեզ օգնել պարզել, թե ինչ է գրված դրա վրա"։
    
  "Կարող եմ փորձել։ Այսինքն՝ ես շատ ձեռագրի նմուշներ եմ տեսնում և պետք է պարծենամ, որ սուր աչք ունեմ դրանց նկատմամբ", - ժպտաց Ռեյչելը։
    
  Ագաթան նայեց Նինային, կարծես ասելու լիներ. "Ես քեզ ասացի", և Նինան ստիպված եղավ ժպտալ՝ գլուխը շրջելով նայելու այգուն ու լողավազանին, որտեղ այժմ սկսում էր մաղել։
    
  "Տվեք ինձ մի քանի րոպե, տեսնեմ՝ կարո՞ղ եմ........." Ռեյչելի խոսքերը մարեցին, երբ նա խոշորացույցը կարգավորեց՝ ավելի լավ տեսնելու համար։ "Տեսնում եմ, որ այս լուսանկարը նկարողը իր փոքրիկ նշումն է արել։ Այս հատվածի թանաքն ավելի թարմ է, իսկ հեղինակի ձեռագիրը զգալիորեն տարբեր է։ Համբերեք"։
    
  Թվում էր մի ամբողջ հավերժություն՝ սպասելով, որ Ռեյչելը բառ առ բառ գրի, մաս առ մաս վերծանելով գրվածքը, թողնելով կետավոր գիծ այստեղ-այնտեղ, որտեղ նա չէր կարողանում այն տարբերել։ Ագաթան նայեց սենյակում։ Ամենուրեք նա կարող էր տեսնել լուսանկարների նմուշներ, տարբեր անկյուններից և ճնշումներից պաստառներ, որոնք վկայում էին հոգեբանական նախատրամադրվածությունների և բնավորության գծերի մասին։ Դա հետաքրքրաշարժ մասնագիտություն էր, մտածեց նա։ Հնարավոր է՝ Ագաթան, որպես գրադարանավար, վայելել էր բառերի և կառուցվածքի և նմանատիպ այլ բաների հետևում թաքնված իմաստների սերը։
    
  "Կարծես թե ինչ-որ բանաստեղծություն է,- մրմնջաց Ռեյչելը,- որը բաժանված է երկու ձեռքի։ Կգրազ գամ, որ այն գրել են երկու տարբեր մարդիկ՝ մեկը՝ առաջին մասը, մյուսը՝ վերջինը։ Առաջին տողերը ֆրանսերեն են, մնացածը՝ գերմաներեն, եթե ճիշտ եմ հիշում։ Այո, և այստեղ՝ ներքևում, ստորագրված է այսպես... ստորագրության առաջին մասը բարդ է, բայց վերջին մասը հստակ նման է "Վենեն" կամ "Վեներ"։ Դուք ճանաչո՞ւմ եք ձեր ընտանիքում այդ ազգանունով որևէ մեկին, տիկին Փըրդյու։
    
  "Ո՛չ, ցավոք, ո՛չ", - թեթևակի ափսոսանքով պատասխանեց Ագաթան՝ այնքան լավ խաղալով իր դերը, որ Նինան ժպտաց և գաղտնի գլուխը թափ տվեց։
    
  "Ագաթա, դու պետք է շարունակես սա, սիրելիս։ Ես նույնիսկ կհամարձակվեի ասել, որ պապիրուսային նյութը, որի վրա սա գրված է, բավականին... հին է", - Ռեյչելը խոժոռվեց։
    
  "Ինչպես հին 1800-ականները", հարցրեց Նինան։
    
  "Ո՛չ, սիրելի՛ս։ Մոտավորապես հազար տարի առաջ՝ 1800-ական թվականներից՝ հնագույն", - բացատրեց Ռեյչելը, աչքերը լայնանալով զարմանքից և անկեղծությունից։ "Նման պապիրուսներ կարելի է գտնել համաշխարհային պատմության թանգարաններում, ինչպիսին է Կահիրեի թանգարանը"։
    
  Փաստաթղթի նկատմամբ Ռեյչելի հետաքրքրությունից շփոթված՝ Ագաթան շեղեց նրա ուշադրությունը։
    
  "Եվ դրա վրա գրված բանաստեղծությունը նույնքան հին է՞", հարցրեց նա։
    
  "Ո՛չ, բնավ։ Թանաքը կիսով չափ էլ չի գունաթափվել, որքան կլիներ, եթե այդքան վաղուց գրված լիներ։ Ինչ-որ մեկը գնացել և գրել է թղթի վրա, որի արժեքավորության մասին պատկերացում անգամ չուներ, սիրելի՛ս։ Որտեղի՞ց են նրանք այն վերցրել, մնում է առեղծված, քանի որ այս տեսակի պապիրուսները կարող էին պահվել թանգարաններում կամ..." նա ծիծաղեց ասելիքի անհեթեթության վրա, "դրանք պետք է պահված լինեին Ալեքսանդրիայի գրադարանի ժամանակներից ի վեր"։ Դիմադրելով անհեթեթ հայտարարության վրա բարձրաձայն ծիծաղելու ցանկությանը՝ Ռեյչելը պարզապես ուսերը թոթվեց։
    
  "Ի՞նչ բառեր քաղեցիր սրանից", հարցրեց Նինան։
    
  "Ֆրանսերեն է, կարծեմ։ Հիմա ես ֆրանսերեն չեմ խոսում..."
    
  "Ամեն ինչ կարգին է, հավատում եմ քեզ", - արագ ասաց Ագաթան։ Նա նայեց ժամացույցին։ "Օ՜, Աստված իմ, նայիր ժամին։ Նինա, մենք ուշացել ենք Միլլի մորաքրոջ տնօրհնեքի ընթրիքից"։
    
  Նինան պատկերացում անգամ չուներ, թե Ագաթան ինչի մասին էր խոսում, բայց նա դա անհեթեթություն համարեց, որի հետ ստիպված էր խաղալ՝ քննարկման մեջ աճող լարվածությունը մեղմելու համար։ Նա ճիշտ էր։
    
  "Օ՜, անիծյալ, դու ճիշտ ես։ Եվ մենք դեռ պետք է տորթը բերենք։ Ռեյչել, մոտակայքում լավ հացաբուլկեղեն գիտե՞ս", - հարցրեց Նինան։
    
  "Մենք դժվարին իրավիճակում էինք", - ասաց Ագաթան, երբ նրանք գլխավոր ճանապարհով վերադառնում էին Թուրսո։
    
  "Աստված իմ։ Պետք է խոստովանեմ, որ սխալվում էի։ Գրաֆոլոգ վարձելը շատ լավ միտք էր", - ասաց Նինան։ "Կարո՞ղ եք թարգմանել նրա գրածը տեքստից"։
    
  "Ըհը", - ասաց Ագաթան, - "Դու ֆրանսերեն չե՞ս խոսում"։
    
  "Շատ քիչ։ Ես միշտ էլ գերմաներենի մեծ երկրպագու եմ եղել", - ծիծաղեց պատմաբանը։ "Ես ավելի շատ սիրում էի տղամարդկանց"։
    
  "Օ՜, իսկապե՞ս։ Դու գերմանացի տղամարդկանց ես նախընտրում։ Եվ շոտլանդական ձեռագրերը քեզ անհանգստացնում են՞", - նկատեց Ագաթան։ Նինան չէր կարողանում հասկանալ, թե Ագաթայի հայտարարության մեջ սպառնալիքի նշույլ կար, թե ոչ, բայց նրա դեպքում դա կարող էր լինել ամեն ինչ։
    
  "Սեմը շատ խելոք նմուշ է", - կատակեց նա։
    
  "Գիտեմ։ Համարձակվում եմ ասել, որ դեմ չէի լինի նրանից կարծիք ստանալ։ Բայց ի՞նչ դժոխք ես տեսնում Դեյվիդի մեջ։ Խոսքը փողի մասին է, չէ՞։ Պետք է փողի մասին լինի", - հարցրեց Ագաթան։
    
  "Ոչ, ոչ այնքան փողը, որքան վստահությունը։ Եվ նրա կյանքի հանդեպ կիրքը, ենթադրում եմ", - ասաց Նինան։ Նրան դուր չէր գալիս, որ ստիպված էին այդքան մանրակրկիտ ուսումնասիրել իր գրավչությունը Փերդյուի հանդեպ։ Իրականում, նա նախընտրում էր մոռանալ, թե ինչն էր սկզբում գրավիչ գտել նրա մեջ։ Նա ամենևին էլ անվտանգ չէր, երբ խոսքը վերաբերում էր նրա հանդեպ իր կապվածության մասին չեղյալ համարելուն, անկախ նրանից, թե որքան կտրականապես էր նա հերքում դա։
    
  Եվ Սեմը բացառություն չէր։ Նա չէր ասում նրան՝ ուզում էր նրա հետ լինել, թե ոչ։ Թրիշի և նրա հետ ունեցած կյանքի մասին նրա գրառումների հայտնաբերումը հաստատեց դա, և, վտանգելով սրտխառնոց, եթե նա դրա մասին խոսեր նրա հետ, նա պահեց դա իր մեջ։ Բայց սրտի խորքում Նինան չէր կարող ժխտել, որ սիրահարված էր Սեմին՝ մի խուսափողական սիրեցյալի, որի հետ նա երբեք չէր կարող լինել մի քանի րոպեից ավելի։
    
  Նրա սիրտը ցավում էր ամեն անգամ, երբ մտածում էր Թրիշի հետ նրա կյանքի հիշողությունների մասին, թե որքան էր նա սիրում նրան, նրա փոքրիկ տարօրինակությունների և այն մասին, թե որքան մտերիմ էին նրանք եղել, որքան էր նա կարոտում նրան։ Ինչո՞ւ պետք է նա այդքան շատ գրեր իրենց համատեղ կյանքի մասին, եթե արդեն անցել էր կյանքի հունով։ Ինչո՞ւ պետք է նա ստեր նրան այն մասին, թե որքան թանկ էր նա իր համար, եթե գաղտնի օդաներ էր գրում նրա նախորդի համար։ Այն գիտակցումը, որ նա երբեք չէր կարողանա հասնել Թրիշի մակարդակին, հարված էր, որը նա չէր կարողանում տանել։
    
    
  Գլուխ 17
    
    
  Պերդյուն վառեց կրակը, մինչ Սեմը պատրաստում էր ընթրիք միսս Մեյսիի խիստ հսկողության ներքո։ Իրականում նա պարզապես օգնում էր, բայց Սեմը խաբել էր նրան՝ համոզելով, որ նա խոհարարն է։ Պերդյուն մտավ խոհանոց՝ տղայական ժպիտով նայելով այն քաոսին, որը Սեմը ստեղծել էր՝ պատրաստելով այն, ինչը կարող էր խնջույք լինել։
    
  "Նա քեզ խնդիրներ է ստեղծում, այնպես չէ՞", - հարցրեց Պերդյուն Մեյսիին։
    
  "Ոչ ավելի, քան իմ ամուսինը, պարոն", - աչքով արեց նա և մաքրեց այն տեղը, որտեղ Սեմը ալյուր էր թափել՝ փորձելով թխել խմորեղեն։
    
  "Սեմ", - ասաց Փերդյուն՝ գլխով անելով՝ հրավիրելով Սեմին միանալ իրեն կրակի մոտ։
    
  "Տիկին Մեյսի, վախենում եմ, որ պետք է ազատվեմ խոհանոցային պարտականություններից", - հայտարարեց Սեմը։
    
  "Մի անհանգստացեք, պարոն Քլիվ", - ժպտաց նա։ "Փառք Աստծո", - լսեցին նրանք նրա ձայնը, երբ նա դուրս եկավ խոհանոցից։
    
  "Դուք արդեն լուր ստացե՞լ եք այս փաստաթղթի մասին", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Ոչինչ։ Ենթադրում եմ՝ բոլորը կարծում են, որ ես խելագար եմ մի առասպել ուսումնասիրելու համար, բայց մի կողմից՝ դա լավ բան է։ Որքան քիչ մարդիկ իմանան դրա մասին, այնքան լավ։ Ամեն դեպքում, եթե օրագիրը դեռ գոյություն ունի", - ասաց Սեմը։
    
  "Այո՛, ես շատ հետաքրքրված եմ, թե ինչ գանձ է ենթադրվում", - ասաց Պերդյուն՝ նրանց համար մի քիչ շոտլանդական վիսկի լցնելով։
    
  "Իհարկե, այո", - պատասխանեց Սեմը՝ որոշ չափով զվարճանալով։
    
  "Խոսքը փողի մասին չէ, Սեմ։ Աստված գիտի, որ ես բավականաչափ ունեմ դրանից։ Ես կարիք չունեմ ներքին մասունքներ փնտրելու փողի համար", - ասաց նրան Պերդյուն։ "Ես իսկապես խորասուզված եմ անցյալի մեջ, այն ամենի մեջ, ինչ աշխարհը թաքցնում է թաքնված վայրերում, որոնց մասին մարդիկ չափազանց անտեղյակ են, որպեսզի հետաքրքրվեն։ Այսինքն՝ մենք ապրում ենք մի երկրում, որը տեսել է ամենահիանալի բաները, ապրել է ամենահիասքանչ դարաշրջանները։ Իսկապես յուրահատուկ բան է գտնել Հին Աշխարհի մնացորդներ և դիպչել այնպիսի բաների, որոնք գիտեն այնպիսի բաներ, որոնք մենք երբեք չենք իմանա"։
    
  "Սա չափազանց խորն է օրվա այս ժամի համար, եղբայր", - խոստովանեց Սեմը։ Նա մեկ կումով խմեց իր շոտլանդական վիսկիի կես բաժակը։
    
  "Հանգիստ վերաբերվիր դրան", - հորդորեց Պերդյուն։ "Դու պետք է արթուն մնաս և տեղյակ լինես, թե երբ են երկու տիկնայք վերադառնում"։
    
  "Իրականում, ես լիովին վստահ չեմ դրանում", - խոստովանեց Սեմը։ Պերդյուն պարզապես ծիծաղեց՝ զգալով գրեթե նույնը։ Այնուամենայնիվ, երկու տղամարդիկ որոշեցին չքննարկել Նինայի մասին կամ այն, ինչ նա ունեցել է նրանցից որևէ մեկի հետ։ Տարօրինակ է, բայց Պերդյուի և Սեմի՝ Նինայի սրտի համար երկու մրցակիցների միջև երբեք թշնամանք չի եղել, քանի որ երկուսն էլ նրա մարմինն էին զբաղեցնում։
    
  Մուտքի դուռը բացվեց, և երկու կիսով չափ թրջված կանայք ներս շտապեցին։ Նրանց ոգեշնչեց ոչ թե անձրևը, այլ լուրը։ Գրաֆոլոգի գրասենյակում տեղի ունեցածի համառոտ ամփոփումից հետո նրանք դիմադրեցին բանաստեղծությունը վերլուծելու ճնշող ցանկությանը և շոյեցին տիկին Մեյզիին՝ համտեսելով նրա առաջին համեղ ուտեստը գերազանց խոհանոցից։ Անխոհեմ կլիներ այս նոր մանրամասները քննարկել նրա կամ որևէ մեկի առջև՝ պարզապես անվտանգության համար։
    
  Ընթրիքից հետո նրանք չորսով նստեցին սեղանի շուրջ՝ պարզելու, թե արդյոք գրառումներում որևէ կարևոր բան կա։
    
  "Դեյվիդ, սա՞ բառ է։ Կասկածում եմ, որ իմ բարձր ֆրանսերենը թերի է", - անհամբեր ասաց Ագաթան։
    
  Նա նայեց Ռեյչելի սարսափելի ձեռագրին, որտեղ նա արտագրել էր բանաստեղծության ֆրանսերեն մասը։ "Օ՜, ըհ, դա նշանակում է "հեթանոսական", և դա..."
    
  "Հիմարություն մի՛ արա, գիտեմ", - ժպտաց նա և պոկեց էջը նրանից։ Նինան ծիծաղեց Փերդյուի պատժի վրա։ Նա մի փոքր ամաչկոտ ժպտաց նրան։
    
  Պարզվեց, որ Ագաթան աշխատանքի ժամանակ հարյուր անգամ ավելի դյուրագրգիռ էր, քան Նինան ու Սեմը կարող էին պատկերացնել։
    
  "Լավ, եթե օգնության կարիք ունես, Ագաթա, զանգիր ինձ գերմանական բաժին։ Ես կգնամ թեյ խմելու", - անտարբեր ասաց Նինան՝ հուսալով, որ էքսցենտրիկ գրադարանավարը դա չի ընդունի որպես ծաղրական դիտողություն։ Բայց Ագաթան անտեսեց բոլորին, երբ ավարտեց ֆրանսերեն բաժնի թարգմանությունը։ Մյուսները համբերատար սպասում էին, բարբառելով, հետաքրքրասիրությունը լի էր։ Հանկարծ Ագաթան կոկորդը մաքրեց։ "Լավ", - հայտարարեց նա, - "այդպես է ասվում. "Հեթանոսական նավահանգիստներից մինչև խաչերի փոխանակումը, հին գրիչները եկել էին գաղտնիքը Աստծո օձերից պահելու"։ Սերապիսը դիտում էր, թե ինչպես են իր աղիքները տարվում անապատ, և հիերոգլիֆները խորտակվում Ահմեդի ոտքի տակ"։
    
  Նա կանգ առավ։ Նրանք սպասեցին։ Ագաթան անհավատորեն նայեց նրանց. "Հետո՞"։
    
  "Դա՞ է ամբողջը", - հարցրեց Սեմը՝ վտանգելով սարսափելի հանճարի դժգոհությունը։
    
  "Այո՛, Սեմ, սա՛ է ամբողջը", - կտրուկ ասաց նա, ինչպես և սպասվում էր։ "Ինչո՞ւ։ Դու հույս ունեի՞ր օպերային"։
    
  "Ոչ, պարզապես... գիտե՞ս... ես ավելի երկար բանի էի սպասում, քանի որ դու այդքան երկար սպասեցիր..." սկսեց նա, բայց Պերդյուն մեջքը շրջեց քրոջը՝ Սեմին գաղտնի համոզելու համար շարունակել առաջարկը։
    
  "Ֆրանսերեն խոսո՞ւմ եք, պարոն Քլիվ", - կատակեց նա։ Պերդյուն փակեց աչքերը, և Սեմը հասկացավ, որ նա վիրավորված է։
    
  "Ո՛չ։ Ո՛չ, չգիտեմ։ Ինձանից մի ամբողջ հավերժություն կպահանջվի որևէ բան հասկանալու համար", - փորձեց ուղղել ինքն իրեն Սեմը։
    
  "Ի՞նչ դժոխք է "Սերապիսը", - նրան օգնության հասավ Նինան։ Նրա խոժոռված դեմքը լուրջ հարց էր ցույց տալիս, այլ ոչ թե պարզապես դատարկ հարց, որը նախատեսված էր Սեմի ասացվածքային համասեռամոլությունը չարագործի ճիրաններից փրկելու համար։
    
  Նրանք բոլորը գլուխները թափ տվեցին։
    
  "Փնտրեք այն առցանց", - առաջարկեց Սեմը, և նախքան նրա խոսքերը կսպառվեին, Նինան բացեց իր նոութբուքը։
    
  "Հասկանում եմ", - ասաց նա՝ թերթելով տեղեկատվությունը կարճ դասախոսություն կարդալու համար։ "Սերապիսը հեթանոսական աստված էր, որին հիմնականում երկրպագում էին Եգիպտոսում"։
    
  "Իհարկե։ Մենք ունենք պապիրուս, ուստի բնականաբար, մենք պետք է ինչ-որ տեղ Եգիպտոս ունենանք", - կատակեց Պերդյուն։
    
  "Ինչևէ,- շարունակեց Նինան,- կարճ ասած՝ երկար պատմություն... Չորրորդ դարում Ալեքսանդրիայում եպիսկոպոս Թեոփիլոսը արգելեց հեթանոսական աստվածությունների ցանկացած պաշտամունք, իսկ Դիոնիսոսի լքված տաճարի տակ, ըստ երևույթին, կատակոմբների պահոցների պարունակությունը պղծվել է... հավանաբար հեթանոսական մասունքներ են,- ենթադրեց նա,- և սա սարսափելիորեն զայրացրեց Ալեքսանդրիայի հեթանոսներին"։
    
  "Այսինքն՝ նրանք սպանե՞լ են այդ սրիկային", - թակեց Սեմը՝ զվարճացնելով բոլորին, բացի Նինայից, որը նրան պողպատե հայացք նետեց, որը նրան ետ ուղարկեց իր անկյունը։
    
  "Ո՛չ, նրանք չեն սպանել այդ սրիկային, Սեմ", - հառաչեց նա, - "բայց նրանք անկարգություններ հրահրեցին, որպեսզի կարողանան վրեժ լուծել փողոցներում։ Սակայն քրիստոնյաները դիմադրեցին և ստիպեցին հեթանոս երկրպագուներին ապաստան գտնել Սերապեումում՝ Սերապիսի տաճարում, որը, ըստ երևույթին, տպավորիչ կառույց էր։ Այսպիսով, նրանք այնտեղ բարիկադավորվեցին՝ մի քանի քրիստոնյաների պատանդ վերցնելով"։
    
  "Լավ, դա բացատրում է հեթանոսական նավահանգիստները։ Ալեքսանդրիան շատ կարևոր նավահանգիստ էր հին աշխարհում։ Հեթանոսական նավահանգիստները դարձան քրիստոնեական, այնպես չէ՞", - հաստատեց Պերդյուն։
    
  "Ըստ սրա՝ դա ճիշտ է", - պատասխանեց Նինան։ "Բայց հին գրիչները, որոնք պահում էին գաղտնիքը...":
    
  "Հին գրիչները,- նկատեց Ագաթան,- հավանաբար այն քահանաներն են, որոնք գրառումներ են պահել Ալեքսանդրիայում։ Ալեքսանդրիայի գրադարանը"։
    
  "Բայց Ալեքսանդրիայի գրադարանն արդեն այրվել էր Բամֆաքում, Բրիտանական Կոլումբիա, այնպես չէ՞", - հարցրեց Սեմը։ Պերդյուն ծիծաղեց լրագրողի բառերի ընտրության վրա։
    
  "Ինչքան ես գիտեմ, լուրեր էին շրջանառվում, որ այն այրվել է Կեսարի կողմից, երբ նա հրդեհել է իր նավատորմը", - համաձայնեց Պերդյուն։
    
  "Լավ, բայց այնուամենայնիվ, այս փաստաթուղթը, ըստ երևույթին, գրված է եղել պապիրուսի վրա, որը, ինչպես մեզ ասաց գրաֆոլոգը, հին է։ Հնարավոր է՝ ամեն ինչ չէ, որ ոչնչացվել է։ Հնարավոր է՝ դա նշանակում է, որ նրանք այն թաքցրել են Աստծո օձերից՝ քրիստոնեական իշխանություններից", - բացականչեց Նինան։
    
  "Դա ամբողջությամբ ճիշտ է, Նինա, բայց ի՞նչ կապ ունի դա 1800-ականների լեգեոների հետ։ Ինչպե՞ս է նա տեղավորվում", - մտածեց Ագաթան։ "Նա է գրել դա, ի՞նչ նպատակով"։
    
  "Լեգենդն ասում է, որ մի ծեր զինվոր պատմել է այն օրվա մասին, երբ իր աչքերով տեսել է Հին Աշխարհի անգին գանձերը, այնպես չէ՞", - ընդհատեց Սեմը։ "Մենք մտածում ենք ոսկու և արծաթի մասին, մինչդեռ պետք է մտածենք բանաստեղծության մեջ գրքերի, տեղեկատվության և հիերոգլիֆների մասին։ Սերապիսի ներսը պետք է տաճարի ներսը լինի, այնպես չէ՞"։
    
  "Սեմ, դու անիծյալ հանճար ես", - գոռաց Նինան։ "Ահա և վերջ։ Բնականաբար, դիտելով, թե ինչպես են իր աղիքները քարշ գալիս անապատով և խեղդվում... թաղվում... Ահմեդի ոտքի տակ։ Մի ծեր զինվոր պատմեց մի եգիպտացու պատկանող ֆերմայի մասին, որտեղ նա գանձեր է տեսել։ Այս աղբը թաղված է եղել մի եգիպտացու ոտքերի տակ՝ Ալժիրում"։
    
  "Հիանալի է։ Այսպիսով, ծեր ֆրանսիացի զինվորը մեզ պատմեց, թե ինչ է դա և որտեղ է տեսել այն։ Դա մեզ չի ասում, թե որտեղ է նրա օրագիրը", - հիշեցրեց բոլորին Փերդյուն։ Նրանք այնքան էին կլանվել առեղծվածով, որ կորցրել էին այն իրական փաստաթղթի հետքը, որը որսում էին։
    
  "Մի անհանգստացեք։ Դա Նինայի մասն է։ Գերմաներեն, գրված այն երիտասարդ զինվորի կողմից, որին նա տվել էր օրագիրը", - ասաց Ագաթան՝ նորոգելով նրանց հույսը։ "Մենք պետք է իմանայինք, թե ինչ գանձ էր այս՝ Ալեքսանդրիայի գրադարանի գրառումները։ Հիմա մենք պետք է իմանանք, թե ինչպես գտնել դրանք, իհարկե, հաճախորդիս օրագիրը գտնելուց հետո"։
    
  Նինան չշտապեց կարդալ ֆրանս-գերմանական պոեմի ավելի երկար հատվածը։
    
  "Շատ բարդ է։ Կան շատ կոդային բառեր։ Կասկածում եմ, որ սա ավելի խնդրահարույց կլինի, քան առաջինը", - նշեց նա՝ շեշտը դնելով մի քանի բառերի վրա։ "Այստեղ շատ բացակայող բառեր կան"։
    
  "Այո՛, տեսա դա։ Թվում է, թե այս լուսանկարը տարիների ընթացքում թրջվել կամ վնասվել է, քանի որ մակերեսի մեծ մասը մաշվել է։ Հուսով եմ՝ բնօրինակ էջը նույն վնասը չի կրել։ Բայց պարզապես ասա մեզ այն բառերը, որոնք դեռ կան, սիրելի՛ս", - հուշեց Ագաթան։
    
  "Հիմա պարզապես հիշիր, որ սա գրվել է նախորդից շատ ավելի ուշ", - ինքն իրեն ասաց Նինան՝ հիշեցնելով այն համատեքստի մասին, որում պետք է թարգմաներ այն։ "Մոտավորապես դարի սկզբին, այսինքն... մոտավորապես տասնինը տարեկանում։ Մենք պետք է կանչենք այս զորակոչված տղամարդկանց անունները, Ագաթա"։
    
  Երբ նա վերջապես թարգմանեց գերմաներեն բառերը, նա հենվեց աթոռին՝ խոժոռվելով։
    
  "Եկեք լսենք", - ասաց Պերդյուն։
    
  Նինան դանդաղ կարդաց. "Շատ շփոթեցնող է։ Նա ակնհայտորեն չէր ուզում, որ իր ողջ կյանքի ընթացքում որևէ մեկը գտնի սա։ Կարծում եմ՝ կրտսեր լեգեոները 1900-ականների սկզբին պետք է որ անցած լիներ միջին տարիքի։ Ես հենց նոր լրացրի բաց թողնված տեղերը"։
    
    
  Նոր մարդկանց համար
    
  Ոչ թե գետնին՝ 680 տասներկուսի վրա
    
  Աստծո դեռևս աճող ցուցանակը պարունակում է երկու երրորդություն
    
  Եվ ծափահարող հրեշտակները ծածկում են... Էրնո
    
  ...մինչև ... պահիր սա
    
  ...... անտեսանելի... Հենրիխ I
    
    
  "Մնացածում մի ամբողջ տող է պակասում", - հառաչեց Նինան՝ պարտված գրիչը մի կողմ նետելով։ "Վերջին մասը, ըստ Ռեյչել Քլարկի, "Վեներ" անունով մի տղայի ստորագրությունն է"։
    
  Սեմը քաղցր բուլկի էր ուտում։ Նա թեքվեց Նինայի ուսի վրայով և լի բերանով ասաց. "Ոչ թե "Վեներ"։ Այլ "Վերներ" է, պարզ ու պարզ"։
    
  Նինան վեր նայեց և նեղացրեց աչքերը՝ լսելով նրա հովանավորչական տոնը, բայց Սեմը միայն ժպտաց, ինչպես ժպտում էր, երբ գիտեր, որ անթերի խելացի է։ "Եվ սա "Կլաուսն" է։ Կլաուս Վերներ, 1935"։
    
  Նինան ու Ագաթան զարմանքով նայեցին Սեմին։
    
  "Տեսա՞ք", - ասաց նա՝ մատնացույց անելով լուսանկարի ամենաներքևի մասը։ "Տարեթիվը 1935 թվականն է։ Տիկնայք, կարծեցի՞ք, թե դա էջի համար է։ Որովհետև այս մարդու օրագրի մնացած մասը ավելի հաստ է, քան Աստվածաշունչը, և նա, հավանաբար, շատ երկար ու իրադարձություններով լի կյանք է ունեցել"։
    
  Փերդյուն այլևս չկարողացավ զսպել իրեն։ Բուխարու մոտ գտնվող իր տեղից, որտեղ նա հենվել էր շրջանակին՝ գինու բաժակը ձեռքին, նա պայթեց ծիծաղից։ Սեմը սրտանց ծիծաղեց նրա հետ, բայց արագ հեռացավ Նինայից՝ ամեն դեպքում։ Նույնիսկ Ագաթան ժպտաց։ "Ես էլ կվրդովվեի նրա ամբարտավանությունից, եթե նա մեզ չխնայեր մի տոննա լրացուցիչ աշխատանք, չե՞ք համաձայնի, դոկտոր Գուլդ"։
    
  "Այո, այս անգամ նա չփչացրեց", - ծաղրեց Նինան՝ ժպտալով Սեմին։
    
    
  Գլուխ 18
    
    
  "Նոր էր մարդկանց համար, ոչ թե հողի համար։ Այսպիսով, դա նոր վայր էր, երբ Կլաուս Վերները վերադարձավ Գերմանիա 1935 թվականին, կամ երբ նա վերադառնար։ Սեմը ստուգում է լեգեոներների անունները 1900-ից 1935 թվականներին", - ասաց Նինան Ագաթային։
    
  "Բայց կա՞ արդյոք որևէ միջոց պարզելու, թե որտեղ է նա ապրում", - հարցրեց Ագաթան՝ հենվելով արմունկներին և ձեռքերով ծածկելով դեմքը, ինչպես ինը տարեկան աղջիկ։
    
  "Ես ունեմ մի Վերներ, որը երկիր է մտել 1914 թվականին", - բացականչեց Սեմը։ "Նա մեր ունեցած Վերներներից ամենամոտն է այդ ամսաթվերին։ Մյուսները 1901, 1905 և 1948 թվականների են"։
    
  "Հնարավոր է, որ դա դեռ նախորդներից մեկն է, Սեմ։ Ստուգիր բոլորը։ Ի՞նչ է գրված այս 1914 թվականի գրքի վրա", - հարցրեց Պերդյուն՝ հենվելով Սեմի աթոռին՝ ուսումնասիրելու նոութբուքի վրա եղած տեղեկատվությունը։
    
  "Այն ժամանակ շատ տեղեր նոր էին։ Աստված իմ, Էյֆելյան աշտարակն այն ժամանակ նոր էր։ Արդյունաբերական հեղափոխությունն էր։ Ամեն ինչ նոր էր կառուցված։ Որքա՞ն է 680 տասներկուսը", - ծիծաղեց Նինան։ "Գլուխս ցավում է"։
    
  "Տասներկու տարի, կարծես", - միջամտեց Պերդյուն։ "Այսինքն՝ դա վերաբերում է նորին և հինին, հետևաբար՝ գոյության դարաշրջանին։ Բայց ի՞նչ է 680 տարին"։
    
  "Իհարկե, այն վայրի տարիքը, որի մասին նա խոսում է", - սեղմած ատամներով մրմնջաց Ագաթան՝ հրաժարվելով ծնոտը հանել ձեռքերի հարմարավետությունից։
    
  "Լավ, այս վայրը 680 տարեկան է։ Այն դեռ աճո՞ւմ է։ Ես շփոթված եմ։ Անհնար է, որ սա կենդանի լինի", - խորը հառաչեց Նինան։
    
  "Գուցե բնակչությունն աճում է՞", - առաջարկեց Սեմը։ "Նայեք, այնտեղ գրված է "Աստծո նշան", որը պահում է "երկու երրորդություններ", և սա ակնհայտորեն եկեղեցի է։ Դա դժվար չէ"։
    
  "Գիտե՞ս, թե քանի եկեղեցի կա Գերմանիայում, Սեմ", - ծիծաղեց Նինան։ Ակնհայտ էր, որ նա շատ հոգնած էր և շատ անհամբեր այս ամենի համար։ Այն փաստը, որ ինչ-որ այլ բան ծանրաբեռնում էր նրա ժամանակը, իր ռուս ընկերների մոտալուտ մահը, աստիճանաբար ուժ էր ստանում։
    
  "Ճիշտ ես, Սեմ։ Հեշտ է կռահել, որ մենք եկեղեցի ենք փնտրում, բայց վստահ եմ, թե որ մեկի պատասխանը թաքնված է "երկու երրորդությունների" մեջ։ Յուրաքանչյուր եկեղեցի ունի երրորդություն, բայց հազվադեպ՝ երեք այլ եկեղեցի", - պատասխանեց Ագաթան։ Նա ստիպված էր խոստովանել, որ ինքն էլ էր խորհել պոեմի խորհրդավոր կողմերի շուրջ։
    
  Պարդյուն հանկարծակի կռացավ Սեմի վրա և մատնացույց արեց էկրանին՝ Վերների 1914 համարի տակ գտնվող ինչ-որ բանի։ "Բռնեցի նրան"։
    
  "Որտե՞ղ", - միաբերան բացականչեցին Նինան, Ագաթան և Սեմը՝ երախտապարտ լինելով առաջընթացի համար։
    
  "Քյոլն, տիկնայք և պարոնայք։ Մեր մարդը Քյոլնում էր ապրում։ Ահա, Սեմ,- նա ընդգծեց նախադասությունը մանրապատկերով,- այնտեղ գրված է. "Կլաուս Վերներ, քաղաքաշինարար Կոնրադ Ադենաուերի օրոք, Քյոլնի քաղաքապետ (1917-1933)"։
    
  "Դա նշանակում է, որ նա այս բանաստեղծությունը գրել է Ադենաուերի հեռացումից հետո", - ոգևորվեց Նինան։ Հաճելի էր լսել ինչ-որ ծանոթ բան, ինչ-որ բան, որը նա գիտեր գերմանական պատմությունից։ "1933 թվականին նացիստական կուսակցությունը հաղթեց Քյոլնի տեղական ընտրություններում։ Իհարկե՛։ Կարճ ժամանակ անց այնտեղի գոթական եկեղեցին վերածվեց նոր Գերմանական կայսրության հուշարձանի։ Բայց կարծում եմ, որ պարոն Վերները մի փոքր սխալվել էր եկեղեցու տարիքի իր հաշվարկներում՝ մի քանի տարով ավել կամ պակաս"։
    
  "Ու՞մ է հետաքրքրում։ Եթե սա ճիշտ եկեղեցին է, ուրեմն մենք ունենք մեր տեղը, ժողովուրդ", - պնդեց Սեմը։
    
  "Սպասե՛ք, թույլ տվեք կրկնակի ստուգեմ, նախքան անպատրաստ գնալը այնտեղ", - ասաց Նինան։ Նա որոնման համակարգում մուտքագրեց "Քյոլնի տեսարժան վայրեր"։ Նրա դեմքը լուսավորվեց, երբ կարդաց Քյոլների տաճարի՝ քաղաքի ամենակարևոր հուշարձանի՝ Քյոլնի տաճարի մասին ակնարկներ։
    
  Նա գլխով արեց և անհերքելիորեն ասաց. "Այո՛, լսե՛ք, Քյոլնի տաճարը գտնվում է Երեք Թագավորների սրբավայրը։ Վստահ եմ, որ սա Վերների կողմից հիշատակված երկրորդ երրորդ եռամիասնությունն է"։
    
  Փերդյուն թեթևացած շունչ քաշելով վեր կացավ։ "Հիմա գիտենք, թե որտեղից սկսել, փառք Աստծո։ Ագաթա, պատրաստություններ տես։ Ես կհավաքեմ այն ամենը, ինչ մեզ անհրաժեշտ է այս օրագիրը տաճարից վերցնելու համար"։
    
  Հաջորդ օրվա կեսօրին խումբը պատրաստ էր մեկնել Քյոլն՝ տեսնելու, թե արդյոք հին առեղծվածի լուծումը կհանգեցնի Ագաթայի ցանկալի հաճախորդին հասնող մասունքի։ Նինան և Սեմը հոգ տարան վարձակալված մեքենայի մասին, մինչդեռ Պերդյուները համալրեցին իրենց լավագույն անօրինական սարքավորումները, եթե նրանց որոնումը խափանվեր քաղաքների կողմից իրենց հուշարձանները պաշտպանելու համար ձեռնարկված անվտանգության խիստ միջոցառումներով։
    
  Քյոլն թռիչքը անցավ անխափան և արագ՝ շնորհիվ Պերդյուի անձնակազմի։ Նրանց օգտագործած մասնավոր ինքնաթիռը նրա լավագույնը չէր, բայց սա շքեղ ճանապարհորդություն չէր։ Այս անգամ Պերդյուն իր ինքնաթիռն օգտագործեց գործնական պատճառներով, այլ ոչ թե շքեղության համար։ Քյոլն-Բոն օդանավակայանի հարավ-արևելքում գտնվող փոքրիկ թռիչքուղու վրա թեթև Challenger 350-ը սահեց և նրբագեղ կանգ առավ։ Եղանակը սարսափելի էր, ոչ միայն թռիչքի, այլև սովորական ճանապարհորդության համար։ Ճանապարհները ցեխոտ էին անսպասելի փոթորկի հարձակումից։ Երբ Պերդյուն, Նինան, Սեմը և Ագատան անցնում էին ամբոխի միջով, նրանք նկատեցին ուղևորների տխուր վարքագիծը, որոնք ողբում էին այն բանի համար, ինչը նրանք համարում էին սովորական անձրևոտ օր։ Պարզվում է, որ տեղական եղանակի կանխատեսումը չէր նշել բռնկման ինտենսիվությունը։
    
  "Փառք Աստծո, որ ռետինե կոշիկներ եմ բերել", - նկատեց Նինան, երբ նրանք անցնում էին օդանավակայանով և դուրս էին գալիս ժամանման սրահից։ "Դա կփչացներ իմ կոշիկները"։
    
  "Բայց այդ զզվելի յակի բաճկոնը հիմա լավ կաշխատի, չե՞ս կարծում", - ժպտաց Ագաթան, երբ նրանք իջնում էին աստիճաններով դեպի քաղաքի կենտրոն ուղևորվող S-13 գնացքի տոմսարկղ։
    
  "Ո՞վ տվեց սա քեզ։ Դու ասացիր, որ նվեր է", - հարցրեց Ագաթան։ Նինան տեսավ, թե ինչպես Սեմը սարսռեց հարցից, բայց չէր կարողանում հասկանալ, թե ինչու, քանի որ նա այնքան էր կլանված Թրիշի մասին հիշողություններով։
    
  "Ապստամբ բրիգադի հրամանատար Լյուդվիգ Բեռնը։ Դա նրա բրիգադներից մեկն էր", - ասաց Նինան ակնհայտ երանությամբ։ Նա Սեմին հիշեցրեց մի դպրոցական աղջկա, որը հիանում էր իր նոր ընկերոջով։ Նա պարզապես մի քանի մետր քայլեց՝ ցանկանալով, որ հենց այդ պահին կարողանար ծխախոտ վառել։ Նա միացավ Փերդյուին տոմսարկղի մոտ։
    
  "Նա հիանալի է հնչում։ Գիտե՞ս, այս մարդիկ հայտնի են իրենց շատ դաժանությամբ, շատ կարգապահությամբ և շատ, շատ աշխատասեր լինելով", - ասաց Ագաթան առանց որևէ պատճառաբանության։ "Վերջերս ես նրանց մասին լայնածավալ հետազոտություններ եմ կատարել։ Ասա ինձ, այդ լեռնային ամրոցում տանջանքների խցիկներ կա՞ն"։
    
  "Այո, բայց ես բախտ ունեցա, որ այնտեղ չբանտարկվեցի։ Պարզվեց, որ ես նման եմ Բեռնի հանգուցյալ կնոջը։ Կարծում եմ՝ նման փոքր բարիքները փրկեցին ինձ, երբ նրանք մեզ գերի վերցրին, քանի որ ես անձամբ իմացա նրանց դաժանության համբավի մասին իմ կալանքի ընթացքում", - ասաց Նինան Ագաթային։ Նրա հայացքը սևեռված էր հատակին, երբ նա պատմում էր բռնի դրվագը։
    
  Ագաթան տեսավ Սեմի արձագանքը, որքան էլ զուսպ լիներ այն, և շշնջաց. "Դրա՞ համար են նրանք այդքան վատ վիրավորել Սեմին"։
    
  "Այո"։
    
  "Եվ դու այս սարսափելի կապտուկն ունե՞ս"։
    
  "Այո՛, Ագաթա"։
    
  "Փուսիկներ"։
    
  "Այո՛, Ագաթա։ Ճիշտ ես հասկացել։ Այնպես որ, բավականին զարմանալի էր, որ հերթափոխի վերահսկիչն ինձ ավելի մարդկայնորեն վերաբերվեց, երբ ինձ հարցաքննում էին... իհարկե... բռնաբարությամբ... և մահով սպառնալուց հետո", - ասաց Նինան՝ գրեթե զվարճանալով ամբողջ դեպքից։
    
  "Եկե՛ք, գնանք։ Մենք պետք է մեր հյուրանոցը կարգի բերենք, որպեսզի կարողանանք մի քիչ հանգստանալ", - ասաց Պերդյուն։
    
  Պերդյուի հիշատակած հյուրանոցը այն չէր, ինչ սովորաբար մտքով անցնում էր։ Նրանք իջան Տրիմբորնշտրասեում գտնվող տրամվայից և քայլեցին հաջորդ մեկուկես թաղամասը դեպի մի համեստ հին շենք։ Նինան նայեց բարձր, չորսհարկանի աղյուսե շինությանը, որը նման էր Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի գործարանի և լավ վերականգնված հին բազմաբնակարան շենքի խառնուրդի։ Վայրն ուներ Հին Աշխարհի հմայք և հյուրընկալ մթնոլորտ, չնայած ակնհայտորեն ավելի լավ օրեր էր տեսել։
    
  Պատուհանները զարդարված էին դեկորատիվ շրջանակներով և շեմերով, մինչդեռ ապակու մյուս կողմում Նինան կարող էր տեսնել անթերի վարագույրների ետևից դուրս նայող մեկին։ Երբ հյուրերը ներս մտան, փոքրիկ, մութ, բորբոսնած նախասրահում նրանց վրա տարածվեց թարմ թխված հացի և սուրճի հոտը։
    
  "Ձեր սենյակները վերևում են, պարոն Պերդյու", - Պերդյուին տեղեկացրեց երեսունն անց մի ցավալիորեն կոկիկ տղամարդ։
    
  "Բարի գալուստ խորասուզում, Փիթեր", - ժպտաց Փերդյուն և մի կողմ քաշվեց, որպեսզի տիկնայք կարողանան բարձրանալ աստիճաններով դեպի իրենց սենյակները։ "Սեմը և ես մեկ սենյակում ենք, Նինան և Ագաթան՝ մյուսում"։
    
  "Փառք Աստծո, որ ես ստիպված չեմ մնալ Դեյվիդի հետ։ Նույնիսկ հիմա նա չի դադարեցրել իր նյարդայնացնող քնի խոսակցությունը", - Ագաթան թեթևակի հրեց Նինային։
    
  "Հա՜։ Նա միշտ է՞լ է այսպես անում", - ծիծաղեց Նինան, երբ նրանք պայուսակները դրեցին։
    
  "Կարծում եմ՝ ծնված օրվանից։ Նա միշտ խոսողն էր, մինչդեռ ես լռում էի ու տարբեր բաներ սովորում", - կատակեց Ագաթան։
    
  "Լավ, եկեք մի քիչ հանգստանանք։ Վաղը կեսօրին կարող ենք գնալ տեսնելու, թե ինչ է առաջարկում տաճարը", - հայտարարեց Պերդյուն՝ ձգվելով և լայն հորանջելով։
    
  "Լսում եմ", - համաձայնեց Սեմը։
    
  Վերջին անգամ նայելով Նինային, Սեմը Փերդյուի հետ մտավ սենյակ և փակեց դուռը նրանց ետևից։
    
    
  Գլուխ 19
    
    
  Ագաթան մնաց, մինչ մյուս երեքը ուղևորվեցին դեպի Քյոլնի տաճար։ Նա պետք է հսկեր նրանց մեջքը՝ օգտագործելով եղբոր պլանշետին միացված հետևողական սարքեր, և նրանց ինքնությունը՝ երեք ձեռքի ժամացույցների միջոցով։ Իր սեփական նոութբուքով, մահճակալին պառկած, նա միացավ տեղական ոստիկանության կապի համակարգին՝ եղբոր ավազակախմբի վերաբերյալ ցանկացած ահազանգ վերահսկելու համար։ Մոտակայքում թխվածքաբլիթ և ուժեղ սև սուրճի շիշ ձեռքին՝ Ագաթան դիտում էր իր փակ ննջասենյակի դռան հետևում գտնվող էկրանները։
    
  Հիացած՝ Նինան և Սեմը չէին կարողանում աչքերը կտրել իրենց առջև բացված գոթական կառույցի հզորությունից։ Այն վեհաշուք էր և հին, նրա սրաձողերը հասնում էին հիմքից միջինը 500 ոտնաչափ բարձրության։ Ճարտարապետությունը ոչ միայն նման էր միջնադարյան ոճի աշտարակների և սրածայր ելուստների, այլև հեռվից հրաշալի շենքի ուրվագծերը թվում էին անկանոն և ամուր։ Բարդությունը անհավանական էր, մի բան, որը պետք էր տեսնել անձամբ, մտածեց Նինան, քանի որ նա նախկինում տեսել էր հայտնի տաճարը գրքերում։ Բայց ոչինչ չէր կարող նրան պատրաստել այն շունչ կտրող տեսարանի համար, որը նրան ստիպեց դողալ հիացմունքից։
    
  "Հսկայական է, այնպես չէ՞", - վստահ ժպտաց Պերդյուն։ "Այն նույնիսկ ավելի մեծ է թվում, քան նախորդ անգամ, երբ ես այստեղ էի"։
    
  Պատմությունը տպավորիչ էր նույնիսկ հունական տաճարների և իտալական հուշարձանների հին չափանիշներով։ Երկու հսկայական ու լուռ աշտարակներ կանգնած էին, ուղղված դեպի վեր, կարծես Աստծուն էին դիմում, իսկ կենտրոնում մի վախեցնող մուտք հազարավոր մարդկանց էր գրավում մտնել և հիանալ ներսով։
    
  "Այն ավելի քան 400 ոտնաչափ երկարություն ունի, կարո՞ղ եք հավատալ դրան։ Նայեք դրան։ Գիտեմ, որ մենք այստեղ ենք այլ պատճառներով, բայց երբեք չի խանգարի գնահատել գերմանական ճարտարապետության իրական շքեղությունը", - ասաց Պերդյուն՝ հիանալով հենասյուներով և սրաձողերով։
    
  "Մեռնում եմ տեսնելու, թե ինչ կա ներսում", - բացականչեց Նինան։
    
  "Մի՛ շատ անհամբեր եղիր, Նինա։ Դու շատ ժամեր ես անցկացնելու այնտեղ", - հիշեցրեց նրան Սեմը՝ ձեռքերը խաչելով կրծքին և չափազանց ծաղրական ժպտալով։ Նա քիթը բարձրացրեց նրա նայմամբ և ժպտալով՝ երեքով մտան հսկա հուշարձանի մեջ։
    
  Քանի որ նրանք պատկերացում անգամ չունեին, թե որտեղ կարող էր լինել օրագիրը, Փերդյուն առաջարկեց, որ ինքը, Սեմն ու Նինան բաժանվեն, որպեսզի կարողանան միաժամանակ ուսումնասիրել տաճարի տարբեր մասերը։ Նա իր հետ գրիչի չափի լազերային դիտակ էր կրում՝ եկեղեցու պատերից այն կողմ գտնվող ցանկացած ջերմային ազդանշան հայտնաբերելու համար, որոնք նա կարող էր գաղտնի ներթափանցել։
    
  "Աստված իմ, սա մեզ օրեր կպահանջի", - մի փոքր չափազանց բարձր ասաց Սեմը, երբ նրա զարմացած աչքերը զննեցին վեհաշուք, հսկայական շենքը։ Մարդիկ զզվանք մրմնջացին նրա բացականչությունից, ոչ պակաս՝ եկեղեցու ներսում։
    
  "Ապա ավելի լավ է գործի անցնենք։ Մենք պետք է մտածենք ամեն ինչի մասին, որը կարող է մեզ պատկերացում տալ, թե որտեղ կարող են դրանք պահվել։ Մենք բոլորս մեր ժամացույցների վրա ունենք մյուսների պատկերները, այնպես որ մի՛ անհետացեք։ Ես ուժ չունեմ օրագիր և երկու կորած հոգիներ փնտրելու", - ժպտաց Պերդյուն։
    
  "Օ՜, պարզապես պետք էր այդպես պտտել", - ծիծաղեց Նինան։ "Հետո, տղաներ"։
    
  Նրանք բաժանվեցին երեք ուղղության՝ ձևացնելով, թե պարզապես տեսարժան վայրեր են դիտում, միաժամանակ մանրակրկիտ ուսումնասիրելով ցանկացած հնարավոր հետք, որը կարող էր մատնացույց անել ֆրանսիացի զինվորի օրագրի տեղը։ Նրանց կրած ժամացույցները ծառայում էին որպես կապի միջոցներ՝ թույլ տալով նրանց փոխանակվել տեղեկատվությամբ՝ առանց ամեն անգամ վերախմբավորվելու անհրաժեշտության։
    
  Սեմը մտավ հաղորդության մատուռ՝ ինքն իրեն կրկնելով, որ իրականում փնտրում է ինչ-որ բան, որը նման է հին, փոքրիկ գրքի։ Նա պետք է անընդհատ ինքն իրեն պատմեր, թե ինչ է փնտրում, որպեսզի չշեղվի ամեն անկյունում գտնվող կրոնական գանձերից։ Նա երբեք կրոնական չէր եղել և, անշուշտ, վերջերս որևէ սրբություն չէր զգացել, բայց նա պետք է համաձայնվեր քանդակագործների և քարագործների հմտությանը, որոնք ստեղծում էին իր շուրջը գտնվող հրաշալի իրերը։ Հպարտությունն ու հարգանքը, որով դրանք կերտվել էին, գրգռում էին նրա զգացմունքները, և գրեթե յուրաքանչյուր արձան ու կառույց արժանի էր նրա լուսանկարմանը։ Երկար ժամանակ էր անցել այն ժամանակվանից, երբ Սեմը հայտնվել էր այնպիսի վայրում, որտեղ կարող էր իսկապես լավ օգտագործել իր լուսանկարչական հմտությունները։
    
  Նինայի ձայնը լսվում էր ականջակալներից, որոնք միացված էին նրանց դաստակի սարքերին։
    
  "Ասե՞մ "ավերիչ, ավերիչ" կամ նման մի բան", - հարցրեց նա ճռռացող ազդանշանի միջից։
    
  Սեմը չկարողացավ զսպել ծիծաղը, և շուտով լսեց, թե ինչպես է Պերդյուն ասում. "Ո՛չ, Նինա։ Սարսափում եմ մտածել, թե ինչ կաներ Սեմը, այնպես որ պարզապես խոսիր"։
    
  "Կարծում եմ՝ ես հայտնություն ունեցա", - ասաց նա։
    
  "Փրկեք ձեր հոգին ձեր ազատ ժամանակ, դոկտոր Գուլդ", - կատակեց Սեմը և լսեց նրա հառաչանքը գծի մյուս ծայրում։
    
  "Ի՞նչ է պատահել, Նինա", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Ես ստուգում եմ հարավային սրածայրի զանգերը և պատահաբար հանդիպեցի այս գրքույկին բոլոր տարբեր զանգերի մասին։ Շերտի աշտարակում կա մի զանգ, որը կոչվում է "Անգելուսյան զանգ", - պատասխանեց նա։ "Հետաքրքիր էր, թե արդյոք դա որևէ կապ ունի բանաստեղծության հետ"։
    
  "Որտե՞ղ։ Ծափահարող հրեշտակներ՞", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Դե, "Հրեշտակներ" բառը գրվում է մեծատառով, և կարծում եմ՝ դա կարող է անուն լինել, ոչ թե պարզապես հրեշտակների մասին հղում, գիտե՞ս", - շշնջաց Նինան։
    
  "Կարծում եմ՝ դու ճիշտ ես այդ հարցում, Նինա", - միջամտեց Սեմը։ "Նայիր, այնտեղ գրված է՝ "ծափահարող հրեշտակներ"։ Զանգի մեջտեղում կախված թակարդը կոչվում է թակարդ, այնպես չէ՞։ Կարո՞ղ է դա նշանակել, որ օրագիրը պաշտպանված է Անջելուս զանգով"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, դու հասկացար", - հուզմունքով շշնջաց Պերդյուն։ Նրա ձայնը չէր լսվում Մարիենկապելլում հավաքված զբոսաշրջիկների մեջ, որտեղ Պերդյուն հիանում էր Ստեֆան Լոխների՝ Քյոլնի հովանավոր սրբերի գոթական մեկնաբանությամբ նկարով։ "Ես հիմա Սուրբ Մարիամի մատուռում եմ, բայց կհանդիպե՞ք Ռիջ Թուրեթ բազայում, ասենք, 10 րոպեից"։
    
  "Լավ, կհանդիպենք այնտեղ", - պատասխանեց Նինան։ "Սեմ՞"։
    
  "Այո՛, ես այնտեղ կլինեմ, հենց որ կարողանամ այդ առաստաղի ևս մեկ լուսանկար անել։ Անիծյալ լինի", - հայտարարեց նա, մինչդեռ Նինան ու Պերդյուն լսում էին, թե ինչպես են Սեմի շուրջը գտնվող մարդիկ կրկին հառաչում նրա խոսքերից։
    
  Երբ նրանք հանդիպեցին դիտակետում, ամեն ինչ իր տեղը ընկավ։ Լեռնաշղթայի վերևի հարթակից պարզ էր, որ ավելի փոքր զանգը կարող էր օրագիր թաքցնել։
    
  "Ինչպե՞ս, ի վերջո, նա դա այնտեղ տեղավորեց", - հարցրեց Սեմը։
    
  "Հիշե՛ք, այս տղան՝ Վերները, քաղաքաշինարար էր։ Նա, հավանաբար, հասանելիություն ուներ քաղաքի շենքերի և ենթակառուցվածքների բոլոր տեսակի անկյուններին ու ճեղքերին։ Վստահ եմ, որ այդ պատճառով էլ նա ընտրեց Անջելուս զանգը։ Այն ավելի փոքր է, ավելի աննկատ, քան գլխավոր զանգերը, և ոչ ոքի մտքով չի անցնի այստեղ նայել", - նշեց Պերդյուն։ "Լավ, այս գիշեր ես և քույրս կբարձրանանք այստեղ, և դուք երկուսով կարող եք հետևել մեր շուրջը տեղի ունեցող իրադարձություններին"։
    
  "Ագաթա՞։ Բարձրացիր այստեղ՞", - հևասպառ ասաց Նինան։
    
  "Այո, նա ավագ դպրոցում ազգային վարկանիշով մարմնամարզիկ էր։ Չէ՞ որ նա քեզ ասաց"։ Պերդյուն գլխով արեց։
    
  "Ո՛չ", պատասխանեց Նինան՝ լիովին զարմացած այս տեղեկատվությունից։
    
  "Դա կբացատրեր նրա նիհար մարմինը", - նկատեց Սեմը։
    
  "Ճիշտ է։ Հայրիկը վաղուց նկատեց, որ նա չափազանց նիհար է մարզիկ կամ թենիսիստ դառնալու համար, ուստի նա նրան ծանոթացրեց մարմնամարզության և մարտարվեստի հետ՝ օգնելու նրան զարգացնել իր հմտությունները", - ասաց Պերդյուն։ "Նա նաև եռանդուն լեռնագնաց է, եթե կարողանաք նրան հանել արխիվներից, պահեստային խցիկներից և գրապահարաններից"։ Դեյվ Պերդյուն ծիծաղեց իր երկու գործընկերների արձագանքների վրա։ Երկուսն էլ հստակ հիշում էին Ագաթային իր կոշիկներով և ամրագոտիով։
    
  "Եթե որևէ մեկը կարողանար բարձրանալ այդ հրեշավոր շենքի վրա, դա կլիներ լեռնագնաց", - համաձայնեց Սեմը։ "Ես շատ ուրախ եմ, որ ինձ չընտրեցին այս խելագարության համար"։
    
  "Ես էլ, Սեմ, ես էլ", - դողաց Նինան՝ կրկին նայելով հսկայական տաճարի զառիթափ տանիքին բարձրացած փոքրիկ աշտարակին։ "Աստված իմ, այստեղ կանգնելու միտքն անգամ ինձ սարսափեցնում էր։ Ես ատում եմ սահմանափակ տարածքները, բայց այս պահին ես հակակրանք եմ զարգացնում բարձրության նկատմամբ"։
    
  Սեմը մի քանի լուսանկար արեց շրջակա տարածքից, մոտավորապես ներառելով շրջակա լանդշաֆտը, որպեսզի նրանք կարողանային պլանավորել իրենց հետախուզական և փրկարարական առաքելությունը։ Փերդյուն հանեց իր աստղադիտակը և զննեց աշտարակը։
    
  "Հիանալի է", - ասաց Նինան՝ սարքը սեփական աչքերով զննելով։ "Ի՞նչ է այն անում"։
    
  "Նայիր", - ասաց Պերդյուն՝ այն նրան մեկնելով։ "Մի՛ սեղմիր կարմիր կոճակը։ Սեղմեք արծաթե կոճակը"։
    
  Սեմը առաջ թեքվեց՝ տեսնելու, թե ինչ է անում։ Նինայի բերանը բացվեց, ապա նրա շուրթերը դանդաղորեն ժպտացին։
    
  "Ի՞նչ։ Ի՞նչ ես տեսնում", - սեղմեց Սեմը։ Պերդյուն հպարտորեն ժպտաց և հոնքը բարձրացրեց հետաքրքրված լրագրողի հետևից։
    
  "Նա պատի միջով է նայում, Սեմ։ Նինա, այնտեղ որևէ անսովոր բան տեսնո՞ւմ ես։ Գրքի նման որևէ բան՞", - հարցրեց նա նրան։
    
  "Կոճակ չկա, բայց ես տեսնում եմ ուղղանկյուն առարկա, որը գտնվում է զանգի գմբեթի հենց վերևում, ներքին մասում", - նկարագրեց նա՝ առարկան շարժելով աշտարակի և զանգի վրայով՝ համոզվելու համար, որ ոչինչ բաց չի թողել։ "Այնտեղ"։
    
  Նա դրանք տվեց Սեմին, ով զարմացած էր։
    
  "Պերդյու, կարծում ես՝ կկարողանա՞ս այդ սարքը տեղավորել իմ տեսախցիկի մեջ։ Ես կարող եմ տեսնել լուսանկարածիս մակերեսի միջով", - ծաղրեց Սեմը։
    
  Պերդյուն ծիծաղեց. "Եթե լավն ես, քեզ համար մեկը կպատրաստեմ, երբ ժամանակ ունենամ"։
    
  Նինան գլուխը թափ տվեց՝ ի պատասխան նրանց կատակին։
    
  Ինչ-որ մեկը անցավ կողքով՝ անզգուշորեն խառնելով նրա մազերը։ Նա շրջվեց և տեսավ մի տղամարդու, որը չափազանց մոտ էր իրեն և ժպտում էր։ Նրա ատամները ներկված էին, դեմքի արտահայտությունը՝ սարսափելի։ Նա շրջվեց՝ Սեմի ձեռքը բռնելու, տղամարդուն հասկացնելով, որ իրեն ուղեկցում են։ Երբ նա նորից շրջվեց, Սեմն ինչ-որ կերպ անհետացել էր օդում։
    
  "Ագաթա, ես նշում եմ օբյեկտի տեղը", - հայտնեց Պերդյուն իր կապի սարքով։ Մի պահ անց նա ուղղեց իր աստղադիտակը Angelus Bell-ի ուղղությամբ, և արագ ազդանշան հնչեց, երբ լազերը նշեց աշտարակի գլոբալ դիրքը Ագաթայի էկրանին՝ այն ձայնագրելու համար։
    
  Նինան զզվելի զգացում ուներ այն զզվելի տղամարդու նկատմամբ, որը մի քանի րոպե առաջ հանդիպել էր իրեն։ Նա դեռ զգում էր նրա բորբոսնած վերարկուի և ծխախոտի ծամելու հոտը նրա շնչից։ Իր շուրջը գտնվող զբոսաշրջիկների փոքր խմբում նման մարդ չկար։ Մտածելով, որ դա դժբախտ հանդիպում էր և ոչ ավելին, Նինան որոշեց այն համարել ոչ մի էական բան։
    
    
  Գլուխ 20
    
    
  Կեսգիշերից հետո ուշ ժամին Փերդյուն և Ագաթան հագնված էին առիթին համապատասխան։ Գիշերը տխուր էր՝ ուժեղ քամիներով և մռայլ երկնքով, բայց, բարեբախտաբար նրանց համար, անձրև դեռ չկար։ Անձրևը լրջորեն կխաթարեր նրանց կարողությունը բարձրանալ հսկայական կառույցի վրա, հատկապես այնտեղ, որտեղ գտնվում էր աշտարակը, հարվածելով խաչ կազմող չորս տանիքների գագաթներին։ Զգուշորեն պլանավորելուց հետո, հաշվի առնելով անվտանգության ռիսկերը և ժամանակի հետ կապված արդյունավետությունը, նրանք որոշեցին բարձրանալ շենքը դրսից՝ ուղիղ աշտարակի վրա։ Նրանք բարձրացան հարավային և արևելյան պատերի միացման վայրի խորշով՝ օգտագործելով ցցված հենարաններն ու կամարները՝ բարձրանալիս իրենց քայլվածքը հեշտացնելու համար։
    
  Նինան նյարդային խանգարման եզրին էր։
    
  "Ի՞նչ կլինի, եթե քամին ավելի ուժեղանա", - հարցրեց նա Ագաթային՝ քայլելով շիկահեր գրադարանավարուհու շուրջը և անվտանգության գոտին կապելով վերարկուի տակ։
    
  "Սիրելիս, մենք դրա համար անվտանգության պարաններ ունենք", - մրմնջաց նա՝ կապելով իր կոմբինեզոնի կարը կոշիկներին, որպեսզի այն չխրվի։ Սեմը Փերդյուի հետ հյուրասենյակի մյուս կողմում էր և ստուգում էր նրանց կապի սարքերը։
    
  "Համոզվա՞ծ ես, որ գիտես, թե ինչպես հետևել հաղորդագրություններին", - հարցրեց Ագաթան Նինային, որը ծանրաբեռնված էր բազան կառավարելու գործով, մինչդեռ Սեմը պետք է դիտորդական դիրք գրավեր տաճարի գլխավոր ճակատի դիմաց գտնվող փողոցից։
    
  "Այո՛, Ագաթա։ Ես այնքան էլ տեխնիկապես չեմ տիրապետում", - հառաչեց Նինան։ Նա արդեն գիտեր, որ իմաստ չունի նույնիսկ փորձել պաշտպանվել Ագաթայի ակամա վիրավորանքներից։
    
  "Ճիշտ է", - ծիծաղեց Ագաթան իր վեհանձն ձևով։
    
  Ճիշտ է, Փերդյու երկվորյակները համաշխարհային մակարդակի հաքերներ և մշակողներ էին, որոնք կարողանում էին մանիպուլյացիաներ անել էլեկտրոնիկայի և գիտության հետ այնպես, ինչպես մյուսները կապում են իրենց կոշիկի կապիչները, բայց Նինան ինքը խելացի չէր։ Նախ, նա սովորել էր մի փոքր չափավորել իր վայրի բնավորությունը, բավականաչափ, որպեսզի հարմարվեր Ագաթայի տարօրինակություններին։ Ժամը 2:30-ին թիմը հույս ուներ, որ անվտանգությունը կամ անգործ կլինի, կամ ընդհանրապես չի պարեկի, քանի որ երեքշաբթի երեկո էր՝ սարսափելի քամու պոռթկումներով։
    
  Առավոտյան ժամը երեքից մի փոքր առաջ Սեմը, Պերդյուն և Ագաթան ուղղվեցին դեպի դուռը, Նինան հետևեց նրանց՝ դուռը նրանց ետևից փակելու համար։
    
  "Խնդրում եմ, զգույշ եղեք, տղերք", - կրկին հորդորեց Նինան։
    
  "Հեյ, մի անհանգստացիր", - աչքով արեց Պերդյուն, - "մենք պրոֆեսիոնալ անկարգապահներ ենք։ Մենք լավ կլինենք"։
    
  "Սեմ", - ասաց նա հանգիստ՝ գաղտագողի վերցնելով նրա ձեռնոցավոր ձեռքը իր մեջ, - "Շուտով վերադարձիր"։
    
  "Հետևիր մեզ, լա՞վ", - շշնջաց նա՝ ճակատը սեղմելով նրա ճակատին և ժպտալով։
    
  Մայր տաճարի շրջակա փողոցներում մահացու լռություն էր տիրում։ Միայն տնքացող քամին էր սուլում շենքերի անկյուններում և թափահարում փողոցային ցուցանակները, մինչդեռ մի քանի թերթեր և տերևներ պարում էին նրա ուղղությամբ։ Մեծ եկեղեցու արևելյան կողմում գտնվող ծառերի ետևից մոտեցան երեք սևազգեստ կերպարներ։ Լուռ համաժամեցմամբ նրանք տեղադրեցին իրենց կապի սարքերն ու հետևորդները, նախքան երկու լեռնագնացները կդադարեցնեին իրենց հսկողությունից և կսկսեին բարձրանալ հուշարձանի հարավարևելյան կողմով։
    
  Ամեն ինչ ընթանում էր ըստ պլանի, մինչ Փերդյուն և Ագաթան զգուշորեն շարժվում էին դեպի լեռնաշղթայի աշտարակը։ Սեմը նայում էր, թե ինչպես են նրանք աստիճանաբար բարձրանում սրածայր կամարներով, քամին թափահարում էր նրանց պարանները։ Նա կանգնած էր ծառերի ստվերում, որտեղ փողոցային լապտերները չէին կարող տեսնել նրան։ Նրա ձախ կողմում նա լսեց մի ձայն։ Մոտ տասներկու տարեկան մի փոքրիկ աղջիկ վազում էր փողոցով դեպի կայարան՝ սարսափից լաց լինելով։ Նրան ուշադիր հետևում էին նեոնացիստական հագուստով չորս անչափահաս ավազակներ, որոնք նրա վրա գոռում էին ամեն տեսակի անպարկեշտ խոսքեր։ Սեմը լավ գերմաներեն չէր խոսում, բայց բավականաչափ գիտեր, որպեսզի իմանար, որ նրանք բարի մտադրություններ չունեին։
    
  "Ի՞նչ դժոխք է անում այսքան երիտասարդ աղջիկը այստեղ գիշերվա այս ժամին", - ինքն իրեն ասաց նա։
    
  Հետաքրքրասիրությունը հաղթեց նրան, բայց նա ստիպված էր մնալ տեղում՝ անվտանգությունը հսկելու համար։
    
  Ի՞նչն է ավելի կարևոր։ Մի երեխայի բարեկեցությունը, որը իրական վտանգի մեջ է, թե՞ ձեր երկու գործընկերների բարեկեցությունը, որոնք իրենց լավ են զգում։ Նա պայքարում էր իր խղճի դեմ։ "Աստված իմ, ես կստուգեմ սա և կվերադառնամ, նախքան Փերդյուն նույնիսկ ներքև նայի"։
    
  Սեմը գաղտագողի հետևում էր խուլիգաններին՝ խուսափելով լույսից։ Նա հազիվ էր լսում նրանց ձայնը փոթորկի խելագարեցնող աղմուկի միջով, բայց տեսնում էր, թե ինչպես են նրանց ստվերները մտնում տաճարի հետևում գտնվող երկաթուղային կայարան։ Նա շարժվեց դեպի արևելք՝ այդպիսով կորցնելով Պերդյուի և Ագաթայի ստվերանման շարժումները հենարանների և գոթական քարե ասեղների միջև։
    
  Նա այժմ ընդհանրապես չէր լսում նրանց, բայց չնայած կայարանի շենքում պաշտպանված լինելուն, ներսում դեռևս մահացու լռություն էր տիրում։ Սեմը քայլում էր հնարավորինս լուռ, բայց այլևս չէր լսում երիտասարդ կնոջը։ Սրտխառնոց զգացողություն էր տիրում նրա ստամոքսում, երբ պատկերացնում էր, թե ինչպես են նրանք հասնում նրան և լռեցնում։ Կամ գուցե նրանք արդեն սպանել էին նրան։ Սեմը մտքից վանեց այս անհեթեթ գերզգայունությունը և շարունակեց քայլել հարթակով։
    
  Նրա ետևից լսվում էին դանդաղ քայլեր, որոնք չափազանց արագ էին իրեն պաշտպանելու համար, և նա զգաց, թե ինչպես մի քանի ձեռքեր իրեն քաշեցին գետնին՝ շոշափելով և փնտրելով դրամապանակը։
    
  Սքինհեդ դևերի պես, նրանք նրան ճանկռտում էին սարսափելի ժպիտներով և բռնության նոր գերմանական ճիչերով։ Նրանց մեջ կանգնած էր մի աղջիկ, որի ետևում փայլում էր ոստիկանական բաժանմունքի սպիտակ լույսը։ Սեմը խոժոռվեց։ Ի վերջո, նա փոքրիկ աղջիկ չէր։ Երիտասարդ կինը նրանցից մեկն էր, որը սովոր էր անտեղյակ սամարացիներին գրավել մեկուսի վայրեր, որտեղ իր ոհմակը կողոպտում էր նրանց։ Հիմա, երբ նա կարող էր տեսնել նրա դեմքը, Սեմը հասկացավ, որ նա առնվազն տասնութ տարեկան է։ Նրա փոքրիկ, երիտասարդ մարմինը դավաճանում էր նրան։ Կողերին մի քանի հարվածներ նրան անպաշտպան թողեցին, և Սեմը զգաց, որ Բոդոյի ծանոթ հիշողությունը դուրս է գալիս իր մտքից։
    
  "Սեմ՛, Սեմ՛։ Լա՞վ ես։ Խոսի՛ր ինձ հետ",- գոռաց Նինան ականջակալի մեջ, բայց նա բերանից արյուն թքեց։
    
  Նա զգաց, թե ինչպես են նրանք քաշում իր ժամացույցը։
    
  "Ո՛չ, ո՛չ։ Սա ժամացույց չէ։ Դուք չեք կարող դա ունենալ", - գոռաց նա՝ անտարբեր լինելով, թե արդյոք իր բողոքները համոզեցին նրանց, որ իր ժամացույցը չափազանց թանկ է իր համար։
    
  "Լռի՛ր, Շեյսկոպֆ", - չար ժպտաց աղջիկը և կոշիկով հարվածեց Սեմի ամորձիներին՝ նրա շունչը կտրելով։
    
  Նա լսում էր խմբի ծիծաղը, երբ նրանք հեռանում էին, որոնք բողոքում էին դրամապանակ չունեցող զբոսաշրջիկից։ Սեմը այնքան զայրացած էր, որ գրեթե գոռում էր հիասթափությունից։ Ամեն դեպքում, դրսում ոռնացող փոթորկի մեջ ոչ ոք ոչինչ չէր լսում։
    
  "Աստված իմ։ Ի՜նչ հիմար ես, Քլայվ", - ծիծաղեց նա՝ ծնոտը սեղմելով։ Նա բռունցքով հարվածեց իր տակի բետոնին, բայց դեռ չէր կարողանում վեր կենալ։ Ցավի այրող նիզակը, որը խրվել էր նրա որովայնի ստորին հատվածում, անշարժացրել էր նրան, և նա միայն հույս ուներ, որ ավազակախումբը չի վերադառնա, նախքան ինքը ոտքի կկանգնի։ Նրանք անպայման կվերադառնային, երբ պարզեին, որ գողացված ժամացույցը չի կարողանում ժամը ցույց տալ։
    
  Մինչդեռ, Պերդյուն և Ագաթան հասել էին կառույցի կեսը։ Նրանք չէին կարողանում խոսել քամու աղմուկի պատճառով՝ վախենալով նկատվելուց, բայց Պերդյուն տեսնում էր, որ քրոջ տաբատը խրվել էր ներքև ուղղված ժայռի եզրին։ Նա չէր կարող շարունակել և ոչ մի կերպ չուներ պարանն օգտագործելու՝ դիրքը շտկելու և ոտքը անպարկեշտ թակարդից ազատելու համար։ Նա նայեց Պերդյուին և ժեստ արեց նրան կտրել լարը, մինչ ինքը ամուր բռնել էր եզրերից՝ կանգնած փոքրիկ ելուստի վրա։ Նա անհամաձայնության նշանով կտրուկ թափ տվեց գլուխը և բարձրացրեց բռունցքը՝ ցույց տալով, որ քրոջը սպասի։
    
  Դանդաղ, շատ զգուշանալով քարե պատերից իրենց քշելու սպառնացող ուժեղ քամուց, նա զգուշորեն ոտքերը դրեց շենքի ճեղքերի մեջ։ Մեկ առ մեկ նա իջավ՝ ուղղվելով դեպի ներքևի ավելի մեծ ելուստը, որպեսզի իր նոր դիրքը Ագաթային ազատություն տար շարժելու այն պարանը, որն անհրաժեշտ էր տաբատը աղյուսե անկյունից արձակելու համար, որտեղ դրանք ամրացված էին։
    
  Երբ նա ազատվեց, նրա քաշը գերազանցեց թույլատրելի սահմանը, և նա նետվեց նստատեղից։ Նրա սարսափած մարմնից ճիչ դուրս թռավ, բայց փոթորիկը արագորեն կուլ տվեց այն։
    
  "Ի՞նչ է կատարվում"։ Նինայի խուճապը ականջակալների միջով անցավ։ "Ագաթա՞"։
    
  Պերդյուն ամուր բռնեց սանրը այնտեղ, որտեղ նրա մատները սպառնում էին տեղի տալ, բայց նա ուժ հավաքեց՝ քրոջը մահվան մեջ չընկնելուց պաշտպանելու համար։ Նա նայեց նրան։ Նրա դեմքը գունատ էր, աչքերը լայն բացված, երբ նա նայեց վերև և գլխով արեց երախտագիտության նշանով։ Բայց Պերդյուն նայեց նրա կողքով։ Սառած տեղում, աչքերը զգուշորեն շարժվում էին նրա տակ գտնվող ինչ-որ բանի վրայով։ Նրա ծաղրական, խոժոռ դեմքը տեղեկություններ էր խնդրում, բայց նա դանդաղորեն գլուխը թափ տվեց և լռություն խնդրեց։ Հաղորդակցության մեջ Նինան լսում էր, թե ինչպես է Պերդյուն շշնջում. "Մի՛ շարժվիր, Ագաթա։ Ձայն մի՛ հանիր"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - բացականչեց Նինան տնային բազայից։ "Ի՞նչ է կատարվում այնտեղ"։
    
  "Նինա, հանգստացիր։ Խնդրում եմ", - սա միակ բանն էր, որ նա լսեց Պերդյուի ասածը բարձրախոսի անշարժ ձայնի միջից։
    
  Ագաթայի նյարդերը լարված էին, ոչ թե Քյոլնի տաճարի հարավային կողմից կախված հեռավորության պատճառով, այլ որովհետև նա չգիտեր, թե ինչ էր նայում իր ետևում եղբայրը։
    
  Ու՞ր գնաց Սեմը։ Նրա՞ն էլ բռնե՞լ են։ Պարդյուն լռեց՝ ներքևում փնտրելով Սեմի ստվերը, բայց լրագրողի ոչ մի հետք չգտավ։
    
  Ագաթայի ներքևում, փողոցում, Պերդյուն դիտում էր երեք ոստիկանների, որոնք պարեկում էին։ Ուժեղ քամին նրան անհնար էր դարձնում լսել նրանց ասածները։ Նա գիտեր, որ նրանք կարող էին պիցցայի լցոնման մասին խոսել, բայց նա ենթադրում էր, որ նրանց ներկայությունը Սեմը հրահրել էր, հակառակ դեպքում նրանք արդեն կնայեին վերև։ Նա ստիպված էր թողնել քրոջը քամու մեջ վտանգավոր կերպով տատանվելիս, մինչ նա սպասում էր, որ նրանք անկյունը թեքվեն, բայց նրանք մնացին տեսադաշտում։
    
  Պերդյուն ուշադիր հետևում էր նրանց քննարկմանը։
    
  Հանկարծ Սեմը դուրս եկավ բաժանմունքից՝ տեսանելիորեն հարբած տեսքով։ Ոստիկանները ուղիղ նրա վրա ուղղվեցին, բայց նախքան նրան բռնելը, ծառերի ստվերներից արագորեն դուրս եկան երկու սև ստվերներ։ Փերդյուի շունչը կտրվեց, երբ տեսավ, թե ինչպես երկու ռոտվեյլերներ հարձակվեցին ոստիկանների վրա՝ մի կողմ հրելով իրենց խմբի տղամարդկանց։
    
  "Ի՞նչ է...", - շշնջաց նա ինքն իրեն։ Նինան էլ, Ագաթան էլ, մեկը գոռալով, մյուսը՝ շուրթերը շարժելով, պատասխանեցին. "Ի՞ՆՉ"։
    
  Սեմը անհետացավ փողոցի շրջադարձի մոտ գտնվող ստվերների մեջ և սպասեց այնտեղ։ Նրան նախկինում շներ էին հետապնդել, և դա նրա ամենասիրելի հիշողություններից մեկը չէր։ Պերդյուն և Սեմը իրենց դիրքերից դիտում էին, թե ինչպես են ոստիկանները հանում իրենց հրազենը և կրակում օդ՝ դաժան սև կենդանիներին վախեցնելու համար։
    
  Ե՛վ Պերդյուն, և՛ Ագաթան ցնցվեցին՝ աչքերը սեղմելով փակելով, երբ թափառող գնդակները պատռեցին նրանց մարմինները։ Բարեբախտաբար, ո՛չ կրակոցը դիպավ ժայռին, ո՛չ էլ նրանց նուրբ մարմնին։ Երկու շներն էլ հաչեցին, բայց չշարժվեցին։ Կարծես նրանց վերահսկում էին, մտածեց Պերդյուն։ Ոստիկանները դանդաղորեն նահանջեցին դեպի իրենց մեքենան՝ լարը հանձնելու Կենդանիների վերահսկողության ծառայությանը։
    
  Փերդյուն արագ քրոջը քաշեց դեպի պատը, որպեսզի նա կարողանա ամուր հենարան գտնել, և նա ցուցամատը դնելով նրա շուրթերին, ժեստ արեց նրան լռել։ Երբ նա հենարան գտավ, համարձակվեց ներքև նայել։ Նրա սիրտը բաբախում էր բարձրությունից և փողոցը հատող ոստիկանների տեսարանից։
    
  "Եկե՛ք շարժվենք", - շշնջաց Պերդյուն։
    
  Նինան զայրացած էր։
    
  "Ես կրակոցներ լսեցի։ Կարո՞ղ է ինչ-որ մեկը ինձ ասել, թե ինչ է կատարվում", - գոռաց նա։
    
  "Նինա, մենք լավ ենք։ Միայն մի փոքր անհաջողություն։ Հիմա, խնդրում եմ, թույլ տուր մեզ դա անել", - բացատրեց Պերդյուն։
    
  Սեմը անմիջապես հասկացավ, որ կենդանիները անհետացել էին առանց հետքի։
    
  Նա չէր կարող նրանց ասել, որ չխոսեն կապի մեջ, որպեսզի անչափահաս հանցագործների խումբը չլսեր նրանց, ինչպես նաև չէր կարող խոսել Նինայի հետ։ Երեքից ոչ մեկը բջջային հեռախոս չուներ իրենց հետ՝ ազդանշանի խանգարումը կանխելու համար, ուստի նա չէր կարող Նինային ասել, որ նա լավ է։
    
  "Օ՜, հիմա ես խորը կեղտի մեջ եմ", - հառաչեց նա՝ դիտելով, թե ինչպես երկու լեռնագնացները հասնում են հարևան տանիքների գագաթին։
    
    
  Գլուխ 21
    
    
  "Մինչև գնալս էլի՞ ինչ-որ բան կա՞, բժիշկ Գուլդ", - հարցրեց գիշերային հաղորդավարուհին դռան մյուս կողմից։ Նրա հանգիստ տոնը կտրուկ հակադրվում էր Նինայի լսած գրավիչ ռադիոհաղորդմանը, և դա Նինային բոլորովին այլ հոգեվիճակի մեջ գցեց։
    
  "Ո՛չ, շնորհակալություն, այդքանը", - գոռաց նա՝ փորձելով հնարավորինս ոչ հիստերիկ հնչել։
    
  "Երբ պարոն Փըրդյուն վերադառնա, խնդրում եմ, ասեք նրան, որ միսս Մեյզին հեռախոսազրույց է թողել։ Նա խնդրեց ինձ ասել, որ ինքը կերակրել է շանը", - խնդրեց գեր ծառան։
    
  "Ըմմ... Այո՛, կխմեմ։ Բարի գիշեր"։ Նինան ձևացրեց, թե ուրախ է և եղունգները կրծեց։
    
  Ասես նրան էլ հետաքրքիր լիներ, թե քաղաքում տեղի ունեցածից հետո ինչ-որ մեկը շանը կերակրի։ Հիմար,- մտքում մռմռաց Նինան։
    
  Նա ոչինչ չէր լսել Սեմից այն ժամանակվանից, երբ նա գոռացել էր ժամացույցի մասին, բայց չհամարձակվեց ընդհատել մյուս երկուսին, երբ նրանք արդեն օգտագործում էին իրենց բոլոր զգայարանները՝ չընկնելու համար։ Նինան զայրացած էր, որ չէր կարողացել նրանց զգուշացնել ոստիկանության մասին, բայց դա իր մեղքը չէր։ Ռադիոյով նրանց եկեղեցի ուղղորդող ոչ մի հաղորդագրություն չէր եղել, և նրանց պատահական այնտեղ հայտնվելը իր մեղքը չէր։ Բայց, իհարկե, Ագաթան պատրաստվում էր նրան իր կյանքի ամենամեծ քարոզը կարդալ այդ մասին։
    
  "Գնա սրա անիծյալը", - որոշեց Նինան՝ մոտենալով աթոռին՝ իր քամուց պաշտպանիչ վերարկուն վերցնելու համար։ Նախասրահում թխվածքաբլիթների տարայից նա վերցրեց Պիտերին՝ Պերդյուի երեկույթը կազմակերպող տանտիրոջը պատկանող E-type Jag մեքենայի բանալիները։ Թողնելով իր պաշտոնը՝ նա կողպեց տունը և մեքենայով գնաց տաճար՝ լրացուցիչ օգնություն ցուցաբերելու։
    
    
  * * *
    
    
  Լեռնաշղթայի գագաթին Ագաթան բռնվել էր տանիքի թեք կողմերից՝ չորս ոտքով անցնելով այն։ Պերդյուն նրանից մի փոքր առաջ էր՝ ուղղվելով դեպի աշտարակը, որտեղ լուռ կախված էին Անգելուսի զանգը և նրա ուղեկիցները։ Գրեթե մեկ տոննա կշռող զանգը, հավանաբար, չէր շարժվի անհանգիստ քամիների պատճառով, որոնք արագ և անկանոն կերպով փոխում էին ուղղությունը՝ խոչընդոտվելով հուշարձանային եկեղեցու բարդ ճարտարապետությամբ։ Երկուսն էլ լիովին ուժասպառ էին, չնայած լավ վիճակում լինելուն՝ վերելքի ձախողման և գրեթե հայտնաբերված լինելու... կամ գնդակահարված լինելու ադրենալինի ալիքի պատճառով։
    
  Սահող ստվերների պես նրանք երկուսն էլ սահեցին աշտարակի մեջ՝ երախտապարտ իրենց տակ գտնվող ախոռի հատակին և փոքրիկ աշտարակի գմբեթի ու սյուների կարճատև անվտանգության համար։
    
  Փերդյուն բացեց տաբատի կայծակաճարմանդը և հանեց հեռադիտակը։ Այն ուներ կոճակ, որը Նինայի էկրանին գտնվող GPS-ի հետ կապում էր նրա նախկինում գրանցված կոորդինատները։ Բայց նա ստիպված էր ինքն ակտիվացնել GPS-ը՝ հաստատելու համար, որ զանգը նշում էր գրքի թաքնված ճշգրիտ տեղը։
    
  "Նինա, ես ուղարկում եմ GPS կոորդինատներ՝ քո կոորդինատները կապվելու համար", - ասաց Պերդյուն իր հաղորդակցիչում։ Պատասխան չեղավ։ Նա կրկին փորձեց կապվել Նինայի հետ, բայց պատասխան չեղավ։
    
  "Հետո՞, հիմա ի՞նչ։ Ես քեզ ասացի, որ նա բավականաչափ խելացի չէ այս տեսակի էքսկուրսիայի համար, Դավիթ", - շնչակտուր մռմռաց Ագաթան՝ սպասելով։
    
  "Նա դա չի անում։ Նա հիմար չէ, Ագաթա։ Ինչ-որ բան այն չէ, թե չէ կարձագանքեր, և դու դա գիտես", - պնդեց Պերդյուն, մինչդեռ ներսում վախենում էր, որ իր գեղեցկուհի Նինայի հետ ինչ-որ բան է պատահել։ Նա փորձեց օգտագործել աստղադիտակի սուր դիտարկումը՝ ձեռքով ճշգրիտ որոշելու օբյեկտի տեղը։
    
  "Մենք ժամանակ չունենք մեր առջև ծառացած խնդիրների համար սգալու, այնպես որ եկեք պարզապես շարունակենք մեր գործը, լա՞վ", - ասաց նա Ագաթային։
    
  "Հին դպրոցո՞ւմ", հարցրեց Ագաթան։
    
  "Հին դպրոց", - ժպտաց նա՝ միացնելով լազերը՝ կտրելու համար այնտեղ, որտեղ տեսանելի էր հյուսվածքի դիֆերենցիացիայի անոմալիան իր դիտակի վրա։ "Եկեք վերցնենք այս երեխային և դուրս գանք այստեղից"։
    
  Մինչ Պերդյուն և նրա քույրը կհասցնեին ճանապարհ ընկնել, Կենդանիների վերահսկման ծառայությունը ժամանեց ներքև՝ ոստիկանությանը օգնելու թափառող շների որոնումներում: Այս նոր զարգացումից անտեղյակ՝ Պերդյուն հաջողությամբ հանեց ուղղանկյուն երկաթե սեյֆը կափարիչից, որտեղ այն դրված էր մետաղի ձուլումից առաջ:
    
  "Շատ խելացի է, չէ՞", - նկատեց Ագաթան՝ գլուխը մի կողմ թեքելով, մինչ մշակում էր ինժեներական տվյալները, որոնք, հավանաբար, օգտագործվել են սկզբնական ձուլման ժամանակ։ "Ով էլ որ վերահսկել է այս հրավառության ստեղծումը, կապեր է ունեցել Կլաուս Վերների հետ"։
    
  "Կամ դա Կլաուս Վերներն էր", - ավելացրեց Պերդյուն՝ եռակցված տուփը դնելով մեջքի պայուսակի մեջ։
    
  "Զանգը մի քանի դարերի պատմություն ունի, բայց վերջին մի քանի տասնամյակների ընթացքում այն մի քանի անգամ փոխարինվել է", - ասաց նա՝ ձեռքը սահեցնելով նոր ձուլվածքի վրայով։ "Այն հեշտությամբ կարող էր պատրաստվել Առաջին համաշխարհային պատերազմից անմիջապես հետո, երբ Ադենաուերը քաղաքապետ էր"։
    
  "Դեյվիդ, երբ զանգի վրայով ղունղունես վերջացնես..." անտարբեր ասաց քույրը՝ մատնացույց անելով դեպի փողոցը։ Ներքևում մի քանի պաշտոնյաներ շրջում էին շներ փնտրելով։
    
  "Օ՜, ոչ", - հառաչեց Փերդյուն։ "Ես կորցրի կապը Նինայի հետ, և Սեմի սարքը անջատվեց մեր բարձրանալը սկսելուց կարճ ժամանակ անց։ Հուսով եմ՝ նա ոչ մի կապ չի ունեցել այդ գործի հետ այնտեղ"։
    
  Պերդյուն ու Ագաթան ստիպված էին դրսում նստել՝ քաոսը հանդարտեցնելով։ Նրանք հույս ունեին, որ դա կպատահի լուսաբացից առաջ, բայց առայժմ նրանք նստեցին ու սպասեցին։
    
  Նինան ուղղվեց դեպի տաճար։ Նա վարում էր հնարավորինս արագ՝ առանց ուշադրություն գրավելու, բայց նրա ինքնատիրապետումը աստիճանաբար քայքայվում էր, ակնհայտորեն ուրիշների մասին մտահոգվելու պատճառով։ Երբ նա ձախ շրջվեց Թունիսշտրասեից, նա աչքերը հառեց գոթական եկեղեցու բարձր սրաձողերին՝ հուսալով, որ այնտեղ դեռ կգտնի Սեմին, Պերդյուին և Ագաթային։ Դոմկլոստերում, որտեղ գտնվում էր տաճարը, նա զգալիորեն դանդաղեցրեց՝ թույլ տալով, որ շարժիչը պարզապես բզզա։ Մայր տաճարի հիմքի շարժումը վախեցրեց նրան, և նա արագ արգելակեց ու անջատեց լուսարձակները։ Ագաթայի վարձակալած մեքենան ոչ մի տեղ չէր երևում, բնականաբար, քանի որ նրանք չէին կարող կռահել, որ այնտեղ են։ Գրադարանավարը այն կայանել էր մի քանի թաղամաս այն վայրից, որտեղ նրանք ոտքով ուղևորվել էին դեպի տաճար։
    
  Նինան դիտում էր, թե ինչպես են համազգեստով անծանոթները սանրում տարածքը՝ փնտրելով ինչ-որ բան կամ ինչ-որ մեկին։
    
  "Արի՛, Սեմ։ Որտե՞ղ ես", - մեքենայի լռության մեջ հանգիստ հարցրեց նա։ Իսկական կաշվի բույրը լցրել էր մեքենան, և նա մտածում էր, թե արդյոք տերը վերադառնալիս ստուգելու է վազքը։ Տասնհինգ րոպե համբերատարությունից հետո սպաների և շնաձկներ որսացողների մի խումբ հայտարարեց գիշերվա ավարտի մասին, և նա դիտում էր, թե ինչպես չորս մեքենաներն ու միկրոավտոբուսը մեկը մյուսի հետևից հեռացան՝ շարժվելով տարբեր ուղղություններով, ուր էլ որ նրանց հերթափոխն էր ուղարկել այդ գիշեր։
    
  Գրեթե ժամը 5-ն էր, և Նինան ուժասպառ էր։ Նա միայն կարող էր պատկերացնել, թե ինչպես էին զգում իր ընկերները այդ պահին։ Միայն այն միտքը, թե ինչ կարող էր պատահել նրանց հետ, սարսափեցնում էր նրան։ Ի՞նչ էին անում ոստիկաններն այստեղ։ Ի՞նչ էին փնտրում։ Նա սարսափում էր իր մտքում առաջացած չարագուշակ պատկերներից՝ Ագաթան կամ Պերդյուն, որոնք մահանում էին, երբ ինքը լոգարանում էր, անմիջապես այն բանից հետո, երբ նրանք նրան լռել էին ասել, ոստիկանությունը այնտեղ էր՝ կարգուկանոն հաստատելու և Սեմին ձերբակալելու համար, և այլն։ Յուրաքանչյուր այլընտրանք ավելի վատն էր, քան նախորդը։
    
  Ինչ-որ մեկի ձեռքը դիպավ պատուհանին, և Նինայի սիրտը կանգ առավ։
    
  "Աստված իմ, Սեմ։ Ես քեզ կսպանեի, եթե այդքան ուրախ չլինեի քեզ կենդանի տեսնելով", - գոռաց նա՝ կուրծքը բռնելով։
    
  "Բոլորը գնացե՞լ են", - հարցրեց նա՝ ցրտից ուժգին դողալով։
    
  "Այո՛, նստի՛ր", - ասաց նա։
    
  "Պերդյուն ու Ագաթան դեռ այնտեղ են, դեռ այդ հիմարների թակարդում։ Աստված իմ, հուսով եմ՝ նրանք չեն սառել։ Շատ ժամանակ է անցել", - ասաց նա։
    
  "Որտե՞ղ է քո կապի սարքը", - հարցրեց նա։ "Ես լսեցի, թե ինչպես էիր գոռում դրա մասին"։
    
  "Ինձ վրա հարձակվեցին", - կտրուկ ասաց նա։
    
  "Կրկի՞շ։ Դու բռունցքի մագնիս ես, թե՞ ինչ-որ բան", - հարցրեց նա։
    
  "Դա երկար պատմություն է։ Դու էլ կանեիր դա, այնպես որ լռիր", - շշնջաց նա՝ ձեռքերը շփելով իրար՝ դրանք տաքացնելու համար։
    
  "Ինչպե՞ս կիմանան, որ մենք այստեղ ենք", - բարձրաձայն մտածեց Նինան՝ դանդաղորեն մեքենան շրջելով դեպի ձախ և զգուշորեն այն աշխատեցնելով դեպի տատանվող սև տաճարը։
    
  "Նրանք չեն գա։ Մենք պարզապես պետք է սպասենք, մինչև տեսնենք նրանց", - առաջարկեց Սեմը։ Նա առաջ թեքվեց՝ դիմապակուց ներս նայելու համար։ "Գնա հարավարևելյան կողմ, Նինա։ Այնտեղից նրանք բարձրացան։ Նրանք հավանաբար..."
    
  "Նրանք իջնում են", - միջամտեց Նինան՝ վեր նայելով և մատնացույց անելով այնտեղ, որտեղ երկու կերպարանքներ կախված էին անտեսանելի թելերով և աստիճանաբար սահում էին ներքև։
    
  "Օ՜, փառք Աստծո, նրանք լավ են", - հառաչեց նա՝ գլուխը հետ թեքելով և աչքերը փակելով։ Սեմը դուրս եկավ և ժեստ արեց, որ նստեն։
    
  Պերդյուն և Ագաթան ցատկեցին հետևի նստատեղին։
    
  "Չնայած ես չափազանց հակված չեմ հայհոյանքի, ուղղակի կցանկանայի հարցնել, թե ի՞նչ դժոխք է պատահել այնտեղ", - գոռաց Ագաթան։
    
  "Լսիր, մեր մեղքը չէ, որ ոստիկանությունը հայտնվեց", - գոռաց Սեմը՝ հետևի հայելու մեջ նրան խոժոռ նայելով։
    
  "Պերդյու, որտե՞ղ է կայանված վարձակալված մեքենան", հարցրեց Նինան, երբ Սեմը և Ագաթան անցան աշխատանքի։
    
  Պերդյուն նրան ուղղություններ տվեց, և նա դանդաղ վարեց թաղամասերով, մինչ վեճը շարունակվում էր մեքենայի ներսում։
    
  "Լավ, Սեմ, դու մեզ այնտեղ թողեցիր՝ առանց մեզ ասելու, որ աղջկան ես ստուգում։ Դու պարզապես հեռացար", - հակադարձեց Պերդյուն։
    
  "Ինձ հաղորդակցությունից կասեցրել են հինգ կամ վեց անիծյալ այլասերված գերմանացիներ, եթե դեմ չեք", - մռնչաց Սեմը։
    
  "Սեմ", - պնդեց Նինան, - "թող այն։ Դու երբեք չես լսի դրա վերջը"։
    
  "Իհարկե՝ ոչ, բժիշկ Գուլդ", - հաչեց Ագաթան՝ այժմ իր զայրույթն ուղղելով սխալ թիրախի վրա։ "Դուք պարզապես լքեցիք բազան և կտրեցիք կապը մեզ հետ"։
    
  "Օ՜, ես կարծում էի, որ ինձ թույլ չեն տալիս նայել այդ գնդիկին, Ագաթա։ Ի՞նչ, դու ուզում էիր, որ ես ծխի ազդանշաններ ուղարկեի։ Բացի այդ, ոստիկանական ալիքներով տեղանքի մասին ոչինչ չկար, այնպես որ քո մեղադրանքները պահիր ուրիշի համար", - հակադարձեց բուռն բնավորության տեր պատմաբանը։ "Դուք երկուսով միակ պատասխանը տվեցիք, որ ես պետք է լռեմ։ Եվ դու պետք է հանճար լինես, բայց դա ստոր տրամաբանություն է, սիրելիս"։
    
  Նինան այնքան զայրացած էր, որ գրեթե անցավ վարձակալված մեքենայի կողքով, որով Պերդյուն ու Ագաթան պետք է վերադառնային։
    
  "Ես "Ջագուարը" կվերադառնամ, Նինա", - առաջարկեց Սեմը, և նրանք դուրս եկան մեքենայից՝ տեղերով փոխվելու համար։
    
  "Հիշեցրու ինձ, որ այլևս երբեք չվստահեմ քեզ կյանքս", - ասաց Ագաթան Սեմին։
    
  "Ես պետք է պարզապես դիտեի, թե ինչպես մի խումբ ավազակներ սպանում էին մի երիտասարդ աղջկա։ Դու գուցե սառը, անտարբեր ոճրագործ ես, բայց ես միջամտում եմ, երբ ինչ-որ մեկը վտանգի մեջ է, Ագաթա", - շշնջաց Սեմը։
    
  "Ո՛չ, դուք անխոհեմ եք, պարոն Քլիվ։ Ձեր եսասիրական անողոքությունը, անկասկած, սպանել է ձեր փեսացուն", - գոռաց նա։
    
  Լռություն տիրեց չորսի վրա անմիջապես։ Ագաթայի վիրավորական խոսքերը նիզակի պես խոցեցին Սեմի սիրտը, և Պերդյուն զգաց, որ նրա սիրտը դանդաղում է։ Սեմը ապշած էր։ Այդ պահին նրա մեջ միայն թմրություն կար, բացի կրծքավանդակից, որտեղ այն ուժեղ ցավում էր։ Ագաթան գիտեր, թե ինչ էր արել, բայց գիտեր, որ արդեն ուշ էր դա վերացնելու համար։ Մինչև Նինան կփորձեր, ջախջախիչ հարված հասցրեց նրա ծնոտին՝ նրա բարձրահասակ մարմինը այնպիսի ուժով կողքի նետելով, որ նա ծնկի իջավ։
    
  "Նինա՛", - գոռաց Սեմը և գնաց նրան գրկելու։
    
  Պերդյուն օգնեց քրոջը վեր կենալ, բայց չկարողացավ նրա կողքին կանգնել։
    
  "Եկեք, տուն վերադառնանք։ Վաղը դեռ շատ գործ կա անելու։ Եկեք բոլորս զովանանք և մի քիչ հանգստանանք", - հանգիստ ասաց նա։
    
  Նինան ուժգին դողում էր, թքի կաթիլները թրջում էին նրա բերանի անկյունները, մինչ Սեմը նրա վիրավոր ձեռքը բռնել էր իր ձեռքի մեջ։ Երբ նա անցնում էր, Պերդյուն հանգստացնող շոյեց Սեմի ձեռքը։ Նա անկեղծ կարեկցանք էր զգում լրագրողի նկատմամբ, ով մի քանի տարի առաջ իր աչքերի առաջ տեսել էր, թե ինչպես են իր կյանքի սերը կրակում դեմքին։
    
  "Սեմ..."
    
  "Ո՛չ, խնդրում եմ, Նինա։ Մի՛ արա", - ասաց նա։ Նրա ապակե աչքերը դանդաղորեն նայում էին առաջ, բայց նա չէր նայում ճանապարհին։ Վերջապես ինչ-որ մեկն ասել էր դա։ Այն, ինչ նա մտածում էր այսքան տարիներ շարունակ, մեղքի զգացումը, որից բոլորը նրան ազատել էին կարեկցանքից դրդված, սուտ էր։ Ի վերջո, նա էր Թրիշի մահվան պատճառը։ Նրան միայն պետք էր, որ ինչ-որ մեկը ասեր դա։
    
    
  Գլուխ 22
    
    
  Տուն վերադառնալուց մինչև առավոտյան ժամը 6:30-ի քնելու ժամանակը մի քանի անհարմար րոպեներից հետո քնի գրաֆիկը մի փոքր փոխվեց։ Նինան քնեց բազմոցին՝ Ագաթայից խուսափելու համար։ Պերդյուն և Սեմը հազիվ թե մի բառ փոխանակեցին, մինչև լույսերը մարեցին։
    
  Դա շատ դժվար գիշեր էր բոլորի համար, բայց նրանք գիտեին, որ պետք է համբուրվեն և հաշտվեն, եթե երբևէ պատրաստվում էին ավարտել ենթադրյալ գանձը գտնելու աշխատանքը։
    
  Իրականում, վարձակալած մեքենայով տուն վերադառնալիս Ագաթան առաջարկեց վերցնել օրագիրը պարունակող սեյֆը և հասցնել իր հաճախորդին։ Ի վերջո, այդ պատճառով էլ նա վարձել էր Նինային և Սեմին՝ իրեն օգնելու համար, և հիմա, երբ նա ուներ այն, ինչ փնտրում էր, ուզում էր ամեն ինչ թողնել և փախչել։ Բայց եղբայրը, ի վերջո, համոզեց նրան հակառակը և, իր հերթին, առաջարկեց մնալ մինչև առավոտ և տեսնել, թե ինչպես կզարգանան իրադարձությունները։ Փերդյուն այն մարդկանցից չէր, ովքեր հրաժարվում էին առեղծվածից, և անավարտ բանաստեղծությունը պարզապես գրգռել էր նրա անսպառ հետաքրքրասիրությունը։
    
  Ամեն դեպքում, Փերդյուն տուփը պահեց իր մոտ՝ փակելով այն իր պողպատե պայուսակի մեջ՝ ըստ էության՝ շարժական սեյֆի մեջ՝ մինչև առավոտ։ Այդպիսով նա կարող էր Ագաթային այստեղ պահել և կանխել, որ Նինան կամ Սեմը փախչեն այն վերցնելուց։ Նա կասկածում էր, որ Սեմին դա կհետաքրքրի։ Ագաթան Թրիշին այդ սարսափելի վիրավորանքն ասելուց ի վեր Սեմը վերադարձել էր մռայլ, մելամաղձոտ տրամադրության՝ հրաժարվելով ոչ մեկի հետ խոսելուց։ Երբ նրանք տուն վերադարձան, նա լոգանք ընդունեց, ապա ուղիղ պառկեց քնելու՝ առանց բարի գիշեր ասելու, նույնիսկ սենյակ մտնելիս Փերդյուին չնայելով։
    
  Նույնիսկ այն թեթևամիտ ծաղրը, որին Սեմը սովորաբար չէր կարողանում դիմադրել, չէր կարող նրան գործողության դրդել։
    
  Նինան ուզում էր խոսել Սեմի հետ։ Նա գիտեր, որ այս անգամ սեքսը չէր շտկի Թրիշի վերջին նյարդային խանգարումը։ Իրականում, միայն այն միտքը, որ նա դեռ կառչած էր Թրիշին այսպես, միայն ավելի էր համոզում նրան, որ նա իր համար ոչինչ չէր նշանակում իր հանգուցյալ հարսնացուի համեմատ։ Սակայն սա տարօրինակ էր, քանի որ վերջին տարիներին նա այդ սարսափելի բանը հանգիստ էր ընդունում։ Նրա թերապևտը գոհ էր նրա առաջընթացից, Սեմն ինքը խոստովանեց, որ այլևս ցավ չէր զգում, երբ մտածում էր Թրիշի մասին, և պարզ էր, որ նա վերջապես գտել էր որոշակի լուծում։ Նինան վստահ էր, որ նրանք միասին ապագա ունեն, եթե ուզում էին դա, նույնիսկ այն բոլոր դժոխքի միջով, որ միասին էին անցել։
    
  Բայց հիմա, բոլորովին անսպասելիորեն, Սեմը մանրամասն հոդվածներ էր գրում Թրիշի և նրա հետ իր կյանքի մասին։ Էջ առ էջ նկարագրվում էին հանգամանքների և իրադարձությունների գագաթնակետը, որոնք հանգեցրին նրանց ճակատագրական զենքի մաքսանենգության միջադեպին, որը ընդմիշտ փոխեց նրա կյանքը։ Նինան չէր կարողանում պատկերացնել, թե որտեղից է այս ամենը եկել, և նա մտածում էր, թե ինչն էր պատճառ դարձել Սեմի վրա այս կեղևի առաջացմանը։
    
  Իր հուզական շփոթմունքով, Ագաթային խաբելու համար որոշակի զղջումով և Սեմի հանդեպ իր սիրո վերաբերյալ Փերդյուի մտային խաղերի պատճառով առաջացած ավելի շատ շփոթմունքով, Նինան վերջապես հանձնվեց իր հանելուկին և թույլ տվեց, որ քնի հրապուրանքը տանի իրեն։
    
  Ագաթան բոլորից ուշ մնաց արթուն՝ շփելով իր ցավող ծնոտն ու ցավող այտը։ Նա երբեք չէր մտածի, որ դոկտոր Գուլդի նման փոքրամարմին մեկը կարող է նման հարված հասցնել, բայց պետք է խոստովաներ, որ փոքրիկ պատմաբանը այն մարդկանցից չէր, որոնց ֆիզիկական մարտարվեստ են մղում։ Ագաթան վայելում էր մերձամարտով զբաղվելը զվարճանալու համար, բայց երբեք չէր սպասում, որ այդ հարվածը կհասնի։ Դա միայն ապացուցեց, թե որքան շատ բան էր նշանակում Սեմ Քլիվը Նինայի համար, անկախ նրանից, թե որքան էր նա փորձում նվազեցնել դրա նշանակությունը։ Բարձրահասակ շիկահերը իջավ խոհանոց՝ իր այտուցված դեմքի համար եւս սառույց վերցնելու։
    
  Երբ նա մտավ մութ խոհանոց, ավելի բարձրահասակ տղամարդու կերպարանքը կանգնած էր սառնարանի լամպի մռայլ լույսի ներքո, որը թեթևակի բաց դռնից ուղղահայաց ընկնում էր նրա քանդակված որովայնի և կրծքավանդակի վրա։
    
  Սեմը նայեց դռան ներս մտնող ստվերին։
    
  Երկուսն էլ անմիջապես քարացան անհարմար լռության մեջ՝ պարզապես զարմացած նայելով միմյանց, բայց ոչ մեկը չէր կարողանում կտրել հայացքը։ Երկուսն էլ գիտեին, որ կար մի պատճառ, թե ինչու էին նրանք նույն վայրում ժամանել նույն ժամին, երբ մյուսները բացակայում էին։ Ուղղումներ պետք էր անել։
    
  "Լսե՛ք, պարոն Քլիվ", - սկսեց Ագաթան՝ ձայնը հազիվ շշուկից բարձր, - "Ես խորապես զղջում եմ գոտկատեղից ներքև հարվածի համար։ Եվ դա այն մարմնական պատժի պատճառով չէ, որ ես ստացել եմ դրա համար"։
    
  "Ագաթա", - հառաչեց նա՝ բարձրացնելով ձեռքը՝ նրան կանգնեցնելու համար։
    
  "Ո՛չ, իսկապես։ Ես պատկերացում չունեմ, թե ինչու եմ դա ասել։ Ես բացարձակապես չեմ հավատում, որ դա նույնիսկ ճիշտ է", - աղաչեց նա։
    
  "Լսիր, գիտեմ, որ երկուսս էլ զայրացած էինք։ Դու գրեթե մահացար, մի խումբ գերմանացի հիմարներ ինձ ծեծեցին, մեզ բոլորիս գրեթե ձերբակալեցին... Հասկացա։ Մենք բոլորս պարզապես խելագարվել էինք", - բացատրեց նա։ "Մենք այս գաղտնիքը չենք բացահայտելու, եթե բաժանվենք, լա՞վ"։
    
  "Ճիշտ ես։ Այնուամենայնիվ, ես ինձ անիծյալ եմ զգում քեզ սա ասելու համար, պարզապես որովհետև գիտեմ, որ դա քեզ համար ցավոտ տեղ է։ Ես ուզում էի քեզ վիրավորել, Սեմ։ Ես ուզում էի։ Դա աններելի է", - ափսոսանքով ասաց նա։ Ագաթա Փերդյուին բնորոշ չէր զղջում ցուցաբերելը կամ նույնիսկ բացատրել իր անկանոն գործողությունները։ Սեմի համար դա նշան էր, որ նա անկեղծ էր, բայց նա դեռ չէր կարողանում ներել իրեն Թրիշի մահվան համար։ Տարօրինակ է, բայց վերջին երեք տարիների ընթացքում նա երջանիկ էր եղել՝ իսկապես երջանիկ։ Հոգու խորքում նա կարծում էր, որ ընդմիշտ փակել է այդ դուռը, բայց գուցե հենց այն պատճառով, որ զբաղված էր լոնդոնյան հրատարակչի համար իր հուշագրությունները գրելով, հին վերքերը դեռևս ուժ ունեին նրա վրա ծանրաբեռնելու։
    
  Ագաթան մոտեցավ Սեմին։ Նա նկատեց, թե որքան գրավիչ էր նա իրականում, եթե ոչ այնքան տարօրինակ նմանություն Փերդյուի հետ, նրա համար դա հենց այն չափաբաժնի առնանդամը խցկելու փորձ էր։ Ագաթան անցավ նրա կողքով, և Սեմին պատրաստվեց անցանկալի մտերմության, երբ Ագաթան ձեռքը մեկնեց նրա կողքով՝ ռոմ-չամիչով պաղպաղակ վերցնելու համար։
    
  "Լավ է, որ ոչ մի հիմարություն չարեցի", - ամաչկոտ մտածեց նա։
    
  Ագաթան ուղիղ նայեց նրա աչքերի մեջ, կարծես գիտեր, թե ինչ է մտածում, և մի քայլ հետ քաշվեց՝ սառած տարան սեղմելու իր կապտուկավոր վերքերին։ Սեմը ծիծաղեց և ձեռքը մեկնեց սառնարանի դռան մեջ գտնվող գարեջրի շշին։ Երբ նա փակեց դուռը՝ անջատելով լույսը՝ խոհանոցը մթության մեջ ընկղմելով, դռան մոտ մի կերպարանք հայտնվեց, որի ուրվագիծը տեսանելի էր միայն ճաշասենյակի լույսի ներքո։ Ագաթան և Սեմը զարմացան՝ տեսնելով Նինային այնտեղ կանգնած՝ փորձելով հասկանալ, թե ով էր եղել խոհանոցում։
    
  "Սեմ՞", հարցրեց նա առջևի մթության մեջ։
    
  "Այո՛, աղջիկս", - պատասխանեց Սեմը՝ կրկին բացելով սառնարանը, որպեսզի տեսնի նրան Ագաթայի հետ սեղանի շուրջ նստած։ Նա պատրաստ էր միջամտել սպասվող ճտերի կռվին, բայց ոչինչ չպատահեց։ Նինան պարզապես մոտեցավ Ագաթային՝ առանց որևէ բառ ասելու մատնացույց անելով պաղպաղակի տարան։ Ագաթան Նինային տվեց սառը ջրով լի տարա, և Նինան նստեց՝ իր մաշկած մատները սեղմելով հաճելիորեն հանգստացնող սառույցի տարային։
    
  "Ա՜խ", - տնքաց նա՝ աչքերը նորից գլորվելով իրենց խոռոչների մեջ։ Նինա Գուլդը ներողություն խնդրելու մտադրություն չուներ, Ագաթան գիտեր դա, և դա նորմալ էր։ Նա արժանացել էր Նինայի այս ազդեցությանը, և ինչ-որ կերպ դա իրեն շատ ավելի փոխհատուցող էր համարում իր մեղքի համար, քան Սեմի նրբագեղ ներողամտությունը։
    
  "Այսպիսով,- ասաց Նինան,- որևէ մեկը սիգարետ ունի՞"։
    
    
  Գլուխ 23
    
    
  "Պերդյու, մոռացա քեզ ասել։ Տնային տնտեսուհի Մեյսին երեկ երեկոյան զանգահարեց և խնդրեց ինձ տեղեկացնել, որ շանը կերակրել է", - ասաց Նինան Պերդյուին, երբ նրանք սեյֆը դրեցին ավտոտնակի պողպատե սեղանի վրա։ "Դա ինչ-որ բանի կոդ է՞։ Որովհետև ես չեմ տեսնում իմաստը միջազգային համարով զանգահարելու և այդքան աննշան բան հաղորդելու համար"։
    
  Պերդյուն պարզապես ժպտաց և գլխով արեց։
    
  "Նա ամեն ինչի համար կոդեր ունի։ Աստված իմ, դու պետք է լսեիր նրա սիրելի համեմատությունները Դուբլինի հնագիտական թանգարանից մասունքներ հանելու կամ ակտիվ տոքսինների բաղադրությունը փոխելու հետ..." բարձրաձայն բամբասում էր Ագաթան, մինչև եղբայրը ընդհատեց նրան։
    
  "Ագաթա, կարո՞ղ ես սա քեզ համար պահել։ Գոնե մինչև ես կարողանամ ներխուժել այս անթափանց պատյանը՝ առանց ներսում եղածը վնասելու"։
    
  "Ինչո՞ւ չես օգտագործում փչող լամպ", - հարցրեց Սեմը դռան մոտից՝ մտնելով ավտոտնակ։
    
  "Պիտերը ոչինչ չունի, բացի ամենապարզ գործիքներից", - ասաց Պերդյուն՝ բոլոր անկյուններից ուշադիր զննելով պողպատե տուփը՝ պարզելու համար, թե արդյոք այնտեղ կա որևէ հնարք, գուցե թաքնված բաժանմունք կամ սեյֆը բացելու ճշգրիտ մեթոդ: Մոտավորապես հաստ գրանցամատյանի չափ, այն չուներ կարեր, տեսանելի կափարիչ կամ կողպեք. իրականում, առեղծված էր, թե ինչպես էր օրագիրը հայտնվել այդպիսի խելացի սարքի մեջ: Նույնիսկ Պերդյուն, որը ծանոթ էր առաջադեմ պահեստավորման և տեղափոխման համակարգերին, շփոթված էր դիզայնով: Այնուամենայնիվ, դա պարզապես պողպատ էր, այլ ոչ թե գիտնականների կողմից հորինված որևէ այլ անթափանց մետաղ:
    
  "Սեմ, իմ մարզասրահի պայուսակն այնտեղ է... Խնդրում եմ, բե՛ր ինձ հեռադիտակը", - խնդրեց Պերդյուն։
    
  Երբ նա ակտիվացրեց ինֆրակարմիր ֆունկցիան, նա կարողացավ զննել բաժանմունքի ներսը։ Ներսում գտնվող ավելի փոքր ուղղանկյունը հաստատում էր փամփուշտի չափը, և Պերդյուն օգտագործեց սարքը՝ նշանառության վրա յուրաքանչյուր չափման կետը նշելու համար, որպեսզի լազերային ֆունկցիան մնա այդ պարամետրերի սահմաններում, երբ նա այն օգտագործի տուփի կողքը կտրելու համար։
    
  Կարմիր կարգավորման դեպքում լազերը, անտեսանելի լինելով միայն իր ֆիզիկական նշագծի վրա գտնվող կարմիր կետից, անթերի ճշգրտությամբ կտրում է նշված չափսերի երկայնքով։
    
  "Մի՛ վնասիր գիրքը, Դեյվիդ", - զգուշացրեց Ագաթան նրա ետևից։ Փերդյուն լեզուն ճռթացրեց նրա ավելորդ խորհրդից նյարդայնացած։
    
  Ծխի բարակ հոսքը շարժվում էր մի կողմից մյուսը, ապա ներքև՝ կրկնելով իր ճանապարհը հալված պողպատի մեջ, մինչև որ տուփի հարթ կողմում կտրվեց կատարյալ քառակողմ ուղղանկյուն։
    
  "Հիմա սպասեք, որ մի փոքր սառչի, որպեսզի կարողանանք մյուս կողմը բարձրացնել", - նկատեց Պերդյուն, երբ մյուսները հավաքվեցին՝ թեքվելով սեղանի վրա՝ ավելի լավ տեսնելու, թե ինչ էր բացահայտվելու։
    
  "Պետք է խոստովանեմ, որ գիրքն ավելի մեծ է, քան ես սպասում էի։ Ես պատկերացնում էի, որ այն պարզապես տետրակի նման մի բան է", - ասաց Ագաթան։ "Բայց ես կարծում եմ, որ դա իսկական հաշվապահական գիրք է"։
    
  "Ես ուղղակի ուզում եմ տեսնել այն պապիրուսը, որի վրա, ըստ երևույթին, այն գրված է", - մեկնաբանեց Նինան։ Որպես պատմաբան՝ նա նման հնությունները համարում էր գրեթե սրբազան։
    
  Սեմը պատրաստ էր պահում իր տեսախցիկը՝ գրքի չափսը և վիճակը, ինչպես նաև ներսում եղած սցենարը գրանցելու համար։ Փերդյուն բացեց բացված կազմը և գրքի փոխարեն գտավ դաբաղված կաշվե կազմով պայուսակ։
    
  "Ի՞նչ դժոխք է սա", հարցրեց Սեմը։
    
  "Դա կոդ է", - բացականչեց Նինան։
    
  "Ձեռնագիր՞", - կրկնեց Ագաթան՝ հիացած։ "Գրադարանի արխիվներում, որտեղ ես աշխատել եմ տասնմեկ տարի, ես անընդհատ դիմում էի դրանց՝ հին գրիչներին հղումներ անելու համար։ Ո՞վ կմտածեր, որ գերմանացի զինվորը կօգտագործի ձեռագիր՝ իր ամենօրյա գործունեությունը գրանցելու համար"։
    
  "Սա բավականին ուշագրավ է", - ակնածանքով ասաց Նինան, երբ Ագաթան ձեռնոցներով նրբորեն հանեց այն դամբարանից։ Նա լավ տիրապետում էր հին փաստաթղթերի և գրքերի հետ աշխատելուն և գիտեր յուրաքանչյուր տեսակի փխրունությունը։ Սեմը լուսանկարեց օրագիրը։ Այն նույնքան արտասովոր էր, որքան լեգենդը կանխատեսել էր։
    
  Առջևի և հետևի կափարիչները պատրաստված էին խցանափայտից, հարթ վահանակները հարթեցված և մոմով մշակված էին։ Շիկացած երկաթե ձողով կամ նմանատիպ գործիքով փայտը այրվում էր՝ Կլոդ Էռնոյի անունը փորագրելու համար։ Այս կոնկրետ ընդօրինակողը, հնարավոր է՝ Էռնոն ինքը, բացարձակապես հմուտ չէր պիրոգրաֆիայի մեջ, քանի որ մի քանի տեղերում տեսանելի էին այրված բծեր այնտեղ, որտեղ կիրառվել էր չափազանց ճնշում կամ ջերմություն։
    
  Դրանց միջև պապիրուսի թերթերի կույտ էր, որը կազմում էր ձեռագրի պարունակությունը։ Ձախ կողմում այն ժամանակակից գրքերի նման չուներ ողնաշար, փոխարենը կար մի շարք թելեր։ Յուրաքանչյուր թելերն անցկացնում էին փայտե վահանակի կողքի վրա փորված անցքերի միջով և անցնում էին պապիրուսի միջով, որի մեծ մասը պատռվել էր մաշվածության և տարիքի պատճառով։ Այնուամենայնիվ, գիրքը պահպանել էր իր էջերը մեծ մասամբ, և շատ քիչ թերթեր էին ամբողջությամբ պատռվել։
    
  "Սա այնպիսի պահ է", - զարմացավ Նինան, երբ Ագաթան թույլ տվեց նրան մերկ մատներով դիպչել նյութին՝ լիովին գնահատելու դրա հյուսվածքն ու տարիքը։ "Մտածել, որ այս էջերը պատրաստվել են Ալեքսանդր Մակեդոնացու դարաշրջանի ձեռքերով։ Վստահ եմ, որ դրանք նաև գոյատևել են Կեսարի կողմից Ալեքսանդրիայի պաշարման ժամանակ, չհաշված մագաղաթից գրքի վերածվելը"։
    
  "Պատմության սիրահար", չոր ծաղրեց Սեմը։
    
  "Լավ, հիմա, երբ մենք հիացանք դրանով և վայելեցինք դրա հին հմայքը, հավանաբար կարող ենք անցնել բանաստեղծությանը և մնացած ջեքփոթի հուշումներին", - ասաց Պերդյուն։ "Այս գիրքը կարող է դիմանալ ժամանակի փորձությանը, բայց կասկածում եմ, որ մենք կդիմանանք, այնպես որ... չկա այնպիսի ժամանակ, ինչպիսին ներկան է"։
    
  Սեմի և Պերդյուի սենյակներում չորսով հավաքվեցին՝ Ագաթան լուսանկարած էջը գտնելու, որպեսզի Նինան կարողանար թարգմանել բանաստեղծության տողերից բացակայող բառերը։ Յուրաքանչյուր էջ ֆրանսերեն էր գրված սարսափելի ձեռագրով մեկի կողմից, բայց Սեմը, այնուամենայնիվ, լուսանկարեց յուրաքանչյուր էջը և պահպանեց այն իր հիշողության քարտում։ Երբ նրանք վերջապես գտան էջը, ավելի քան երկու ժամ անց, չորս հետազոտողները ուրախացան տեսնելով, որ ամբողջ բանաստեղծությունը դեռ այնտեղ էր։ Բացթողումները լրացնելու անհամբեր սպասումով, Ագաթան և Նինան սկսեցին այն ամբողջությամբ գրի առնել, նախքան դրա իմաստը մեկնաբանելը։
    
  "Այսպիսով,- Նինան գոհունակությամբ ժպտաց՝ ձեռքերը սեղանին խաչելով,- ես թարգմանեցի բաց թողնված բառերը, և հիմա մենք ունենք ամբողջական մասը"։
    
    
  "Նոր մարդկանց համար"
    
  Ոչ թե գետնին՝ 680 տասներկուսի վրա
    
  Աստծո դեռևս աճող ցուցանակը պարունակում է երկու երրորդություն
    
  Եվ ծափահարող հրեշտակները թաքցնում են Էռնոյի գաղտնիքը
    
  Եվ այն ձեռքերին, որոնք սա պահում են
    
  Սա անտեսանելի է մնում նույնիսկ նրա համար, ով իր վերածնունդը նվիրում է Հենրի I-ին։
    
  Որտեղ աստվածները կրակ էին ուղարկում, որտեղ աղոթքներ էին մատուցվում
    
    
  ""Էռնոյի" առեղծվածը... ըմմ, Էռնոն օրագիրն է, ֆրանսիացի գրող", - ասաց Սեմը։
    
  "Այո՛, ծեր զինվորն ինքը։ Հիմա, երբ նա անուն ունի, նա այլևս առասպել չէ, այնպես չէ՞", - ավելացրեց Պերդյուն՝ ոչ պակաս հետաքրքրված տեսքով այն բանի արդյունքով, որը նախկինում անշոշափելի և ռիսկային էր։
    
  "Ակնհայտ է, որ նրա գաղտնիքը գանձն է, որի մասին նա մեզ պատմել էր այդքան վաղուց", - ժպտաց Նինան։
    
  "Այսինքն՝ որտեղ էլ որ գանձը լինի, այնտեղի մարդիկ դրա մասին չգիտե՞ն", - հարցրեց Սեմը՝ արագ թարթելով, ինչպես միշտ անում էր, երբ փորձում էր բացահայտել հնարավորությունների մի ամբողջ խառնաշփոթ։
    
  "Ճիշտ է։ Եվ դա վերաբերում է նաև Հենրի I-ին։ Ինչո՞վ էր հայտնի Հենրի I-ը", - բարձրաձայն մտորեց Ագաթան՝ գրիչը կզակին թակելով։
    
  "Հենրի I-ը Գերմանիայի առաջին թագավորն էր,- բացատրեց Նինան,- միջնադարում։ Ուրեմն գուցե մենք փնտրում ենք նրա ծննդավայրը։ Կամ գուցե նրա իշխանության վայրը՞"։
    
  "Ո՛չ, սպասիր։ Դա դեռ ամենը չէ", - միջամտեց Պերդյուն։
    
  "Օրինակ՝ ի՞նչ", հարցրեց Նինան։
    
  "Սեմանտիկա", - անմիջապես պատասխանեց նա՝ դիպչելով ակնոցի ներքևի շրջանակի տակի մաշկին։ "Այդ տողը խոսում է "մեկի մասին, ով իր վերածնունդը նվիրում է Հենրիին", ուստի այն կապ չունի իրական թագավորի հետ, այլ ինչ-որ մեկի հետ, ով նրա ժառանգն էր կամ ինչ-որ կերպ իրեն համեմատել էր Հենրի I-ի հետ"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, Պերդյու։ Դու ճիշտ ես", - բացականչեց Նինան՝ հավանությամբ շոյելով նրա ուսը։ "Իհարկե։ Նրա սերունդները վաղուց չկան, բացառությամբ, թերևս, հեռավոր մի տոհմի, որը բացարձակապես անտեղի էր Վերների ժամանակ՝ Առաջին և Երկրորդ համաշխարհային պատերազմների ժամանակ։ Հիշե՛ք, նա Քյոլնի քաղաքաշինարարն էր Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի ժամանակ։ Դա կարևոր է"։
    
  "Լավ։ Հիպնոսացնող։ Ինչո՞ւ"։ Ագաթան մոտեցավ՝ իր սովորական սթափեցնող իրականությունը ստուգելով։
    
  "Որովհէտև Հենրիխ I-ը Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի հետ միակ ընդհանուր բանն ուներ՝ մի մարդ, որն իրեն համարում էր առաջին թագավորի՝ Հենրիխ Հիմլերի վերամարմնավորումը", - գրեթե գոռաց Նինան իր անզուսպ հուզմունքից։
    
  "Եվս մեկ նացիստական ապուշ հայտնվեց։ Ինչո՞ւ չեմ զարմանում", - հառաչեց Սեմը։ "Հիմլերը մեծ շուն էր։ Դրա հետ հեշտ պետք է լիներ գործ ունենալ։ Նա չգիտեր, որ այս գանձն իր ձեռքում է, չնայած այն իր ձեռքում էր, կամ նման մի բան"։
    
  "Այո, ես էլ հիմնականում դա եմ հասկանում այդ մեկնաբանությունից", - համաձայնեց Պերդյուն։
    
  "Ուրեմն որտե՞ղ կարող էր պահել մի բան, որի մասին չգիտեր,- խոժոռվեց Ագաթան։ - Նրա տանը՞։
    
  "Այո՛", - ծիծաղեց Նինան։ Նրա հուզմունքը դժվար էր անտեսել։ "Իսկ որտե՞ղ էր ապրում Հիմլերը Քյոլնի քաղաքաշինարար Կլաուս Վերների օրոք"։
    
  Սեմը և Ագաթան ուսերը թոթվեցին։
    
  "Սըր Հերտե Հերեն և Տիկին", - թատերականորեն հայտարարեց Նինան՝ հուսալով, որ իր գերմաներենը այս դեպքում ճշգրիտ կլինի, - "Վևելսբուրգի ամրոցը"։
    
  Սեմը ժպտաց նրա պայծառ խոսքերին։ Ագաթան պարզապես գլխով արեց և վերցրեց ևս մեկ թխվածքաբլիթ, մինչդեռ Պերդյուն անհամբեր ծափահարեց ձեռքերը և քսեց դրանք իրար։
    
  "Ենթադրում եմ՝ դուք դեռ չեք հրաժարվում, դոկտոր Գուլդ", - հանկարծակի հարցրեց Ագաթան։ Փերդյուն և Սեմը նույնպես հետաքրքրասիրությամբ նայեցին նրան և սպասեցին։
    
  Նինան չէր կարող ժխտել, որ հիացած էր ձեռագրով և դրանում պարունակվող տեղեկատվությամբ, ինչը նրան ոգեշնչեց շարունակել որոնել ինչ-որ խորը բան։ Նախկինում նա կարծում էր, որ այս անգամ խելացի կլինի՝ այլևս վայրի սագեր չհետապնդելով, բայց հիմա, երբ տեսել էր ևս մեկ պատմական հրաշքի բացահայտումը, ինչպե՞ս կարող էր չհետևել դրան։ Մի՞թե չարժեր ռիսկի դիմել՝ մեծ բանի մաս կազմելը։
    
  Նինան ժպտաց՝ մի կողմ թողնելով իր բոլոր կասկածները այն մասին, թե ինչ կարող էր պարունակել կոդը։ "Ես համաձայն եմ։ Աստված օգնական։ Ես համաձայն եմ"։
    
    
  Գլուխ 24
    
    
  Երկու օր անց Ագաթան պայմանավորվեց իր հաճախորդի հետ հանձնել ձեռագիրը, ինչի համար էլ նա վարձվել էր։ Նինան տխուր էր հին պատմության այդքան արժեքավոր մի հատվածից բաժանվելու համար։ Չնայած նա մասնագիտացած էր գերմանական պատմության մեջ, հիմնականում Երկրորդ համաշխարհային պատերազմին վերաբերող, նա մեծ կիրք ուներ ամբողջ պատմության նկատմամբ, հատկապես այն դարաշրջանների նկատմամբ, որոնք այնքան մութ և հեռու էին Հին Աշխարհից, որ գրեթե ոչ մի իսկական մասունք կամ պատմություն չի մնացել։
    
  Իսկապես հին պատմության մասին գրվածի մեծ մասը ժամանակի ընթացքում ոչնչացվել է, պղծվել և ջնջվել մարդկության կողմից ամբողջ մայրցամաքների և քաղաքակրթությունների վրա գերիշխանության ձգտման պատճառով: Պատերազմն ու տեղահանությունը հանգեցրել են մոռացված ժամանակների թանկարժեք պատմությունների և մասունքների, որոնք վերածվել են առասպելների և վեճերի: Ահա մի առարկա, որն իսկապես գոյություն ուներ այն ժամանակներում, երբ լուրեր էին շրջանառվում, որ աստվածներն ու հրեշները քայլում էին երկրի վրա, երբ թագավորները կրակ էին շնչում, իսկ հերոսուհիները կառավարում էին ամբողջ ազգեր միայն Աստծո խոսքով:
    
  Նրա նրբագեղ ձեռքը նրբորեն շոյում էր թանկարժեք արտեֆակտը։ Նրա մատների վրայի հետքերը սկսում էին բուժվել, և նրա վարքագծում տարօրինակ կարոտ կար, կարծես անցած շաբաթը ընդամենը մշուշոտ երազ էր, որում նա արտոնություն էր ունեցել հանդիպելու խորապես խորհրդավոր և կախարդական մի բանի։ Նրա թևի վրա Թիվազ ռունային դաջվածքը մի փոքր դուրս էր ցցված թևի տակից, և նա հիշեց նմանատիպ մեկ այլ դեպք, երբ գլխապտույտ խորասուզվել էր սկանդինավյան դիցաբանության և դրա գրավիչ ժամանակակից իրականության մեջ։ Այդ ժամանակվանից ի վեր նա այդքան ցնցող զարմանք չէր զգացել աշխարհի թաղված ճշմարտությունների նկատմամբ, որոնք այժմ վերածվել էին ծիծաղելի տեսության։
    
  Եվ այնուամենայնիվ, այն այստեղ էր՝ տեսանելի, շոշափելի և շատ իրական։ Ո՞վ կարող էր ասել, որ առասպելների մեջ կորած մյուս բառերը վստահելի չէին։ Չնայած Սեմը լուսանկարել էր յուրաքանչյուր էջը և պրոֆեսիոնալ արդյունավետությամբ գրավել հին գրքի գեղեցկությունը, նա սգում էր դրա անխուսափելի անհետացումը։ Չնայած Փերդյուն առաջարկել էր թարգմանել ամբողջ օրագիրը էջ առ էջ, որպեսզի նա կարողանա կարդալ այն, այն նույնը չէր։ Բառերը բավարար չէին։ Նա չէր կարող բառերով ձեռքը դնել հին քաղաքակրթությունների հետքերի վրա։
    
  "Աստված իմ, Նինա, դու տարվա՞ծ ես այս բանով", - կատակեց Սեմը՝ մտնելով սենյակ՝ Ագաթային իր հետ տանելով։ "Կանչե՞մ ծեր քահանային և երիտասարդ քահանային"։
    
  "Օ՜, թողեք նրան հանգիստ, պարոն Քլիվ։ Այս աշխարհում քիչ մարդիկ են մնացել, ովքեր գնահատում են անցյալի իրական ուժը։ Դոկտոր Գուլդ, ես փոխանցել եմ ձեր վարձը", - տեղեկացրեց նրան Ագաթա Փերդյուն։ Նա գրքի համար հատուկ կաշվե պայուսակ էր պահում. այն վերևում փակվում էր Նինայի հին դպրոցական պայուսակի նման կողպեքով, երբ նա տասնչորս տարեկան էր։
    
  "Շնորհակալություն, Ագաթա", - բարյացակամորեն ասաց Նինան։ "Հուսով եմ՝ քո հաճախորդը նույնքան կգնահատի դա"։
    
  "Օ՜, վստահ եմ, որ նա գնահատում է այն ամբողջ ջանքերը, որոնց միջով մենք անցանք գիրքը վերադարձնելու համար։ Այնուամենայնիվ, խնդրում եմ, զերծ մնացեք որևէ լուսանկար կամ տեղեկատվություն հրապարակելուց,- խնդրեց Ագաթան Սեմին և Նինային,- կամ որևէ մեկին չասելուց, որ ես ձեզ թույլատրել եմ մուտք գործել դրա բովանդակությանը"։ Նրանք գլխով արեցին՝ համաձայնության նշանով։ Ի վերջո, եթե նրանք պետք է բացահայտեին, թե ինչի էր հանգեցնում իրենց գիրքը, ապա անհրաժեշտություն չկար բացահայտելու դրա գոյությունը։
    
  "Որտե՞ղ է Դավիթը", հարցրեց նա՝ հավաքելով ճամպրուկները։
    
  "Պիտերը մյուս շենքում գտնվող իր գրասենյակում է", - պատասխանեց Սեմը՝ օգնելով Ագաթային լեռնագնացության պարագաների պայուսակով։
    
  "Լավ, ասա նրան, որ ես հրաժեշտ տվեցի, լա՞վ", - ասաց նա՝ առանց որևէ մեկին հատուկ դիմելու։
    
  Ի՜նչ տարօրինակ ընտանիք է, մտածեց Նինան՝ նայելով, թե ինչպես են Ագաթան ու Սեմն անհետանում աստիճաններով դեպի մուտքի դուռը։ Երկվորյակները դարեր շարունակ չէին տեսել միմյանց, և ահա թե ինչպես են նրանք բաժանվում։ Անիծյալ, ես կարծում էի, որ սառը քույր-եղբայր եմ, բայց այս երկուսը պարզապես... պետք է որ փողի մասին լինեն։ Փողը մարդկանց հիմար ու չար է դարձնում։
    
  "Ես կարծում էի, որ Ագաթան մեզ հետ է գալիս", - կանչեց Նինան Փերդիի վերևի ճաղաշարից, երբ նա և Փիթերը մտան նախասրահ։
    
  Պերդյուն վեր նայեց։ Պիտերը թեթևակի շոյեց նրա ձեռքը և ձեռքով արեց՝ Նինային հրաժեշտ տալով։
    
  "Վիդերսեհեն, Պետեր", - ժպտաց նա:
    
  "Ենթադրում եմ՝ քույրս գնացե՞լ է", - հարցրեց Պերդյուն՝ բաց թողնելով նրան միանալու առաջին մի քանի քայլերը։
    
  "Իրականում հենց հիմա։ Կարծում եմ՝ դուք երկուսդ մտերիմ չեք", - նկատեց նա։ "Նա անհամբեր սպասում էր, որ դու գաս հրաժեշտ տալու՞"։
    
  "Դու նրան ճանաչում ես", - ասաց նա՝ ձայնը մի փոքր խռպոտ, մի փոքր դառնության նշույլ։ "Ոչ այնքան էլ սիրալիր, նույնիսկ լավ օրը"։ Նա ուշադիր նայեց Նինային, և նրա աչքերը մեղմացան։ "Մյուս կողմից, ես շատ կապված եմ՝ հաշվի առնելով այն տոհմը, որից սերում եմ"։
    
  "Իհարկե, եթե դու այդքան մանիպուլյատիվ սրիկա չլինեիր", - ընդհատեց նա նրան։ Նրա խոսքերը չափազանց կոպիտ չէին, բայց դրանք փոխանցում էին նրա անկեղծ կարծիքը նախկին սիրեցյալի մասին։ "Կարծես թե դու լավ ես տեղավորվում քո տոհմի մեջ, ծերուկ"։
    
  "Պատրա՞ստ ենք գնալու"։ Սեմի ձայնը դռան մոտից կոտրեց լարվածությունը։
    
  "Այո՛։ Այո՛, մենք պատրաստ ենք սկսել։ Ես խնդրել եմ Պիտերին կազմակերպել Բյուրեն տեղափոխությունը, և այնտեղից մենք կշրջենք ամրոցով՝ տեսնելու, թե արդյոք կարող ենք որևէ իմաստ գտնել օրագրի բառերում", - ասաց Պերդյուն։ "Մենք պետք է շտապենք, երեխաներ։ Շատ չարիք կա անելու"։
    
  Սեմը եւ Նինան դիտում էին, թե ինչպես նա անհետացավ կողքի միջանցքով, որը տանում էր դեպի գրասենյակ, որտեղ նա թողել էր իր ճամպրուկները։
    
  "Կարո՞ղ ես հավատալ, որ նա դեռ չի հոգնել աշխարհը խուզարկել այդ դժվարհասանելի մրցանակի համար", - հարցրեց Նինան։ "Հետաքրքիր է, թե գիտի՞ արդյոք նա, թե ինչ է փնտրում կյանքում, որովհետև նա մոլուցքով է լցված գանձեր գտնելու մեջ, և այնուամենայնիվ դա երբեք բավարար չէ"։
    
  Սեմը, մի քանի սանտիմետր ետևից, նրբորեն շոյեց նրա մազերը։ "Գիտեմ, թե ինչ է նա փնտրում։ Բայց վախենում եմ, որ այդ անորսալի պարգևը միևնույն է նրա մահը կլինի"։
    
  Նինան շրջվեց՝ նայելու Սեմին։ Նրա դեմքին քաղցր տխրություն էր թաքնված, երբ նա ձեռքը հեռացրեց նրա ձեռքից, բայց Նինան արագ բռնեց այն և ամուր սեղմեց նրա դաստակը։ Նա վերցրեց նրա ձեռքը իր ձեռքի մեջ և հառաչեց։
    
  "Օ՜, Սեմ"։
    
  "Այո՞", հարցրեց նա, երբ նա խաղում էր նրա մատներով։
    
  "Ես էլ կցանկանայի, որ դու ազատվեիր քո մոլուցքից։ Այնտեղ ապագա չկա։ Երբեմն, որքան էլ ցավոտ լինի ընդունել, որ պարտվել ես, դու պետք է շարունակես առաջ գնալ", - նրբորեն խորհուրդ տվեց նրան Նինան՝ հուսալով, որ նա կհետևի իր խորհրդին Թրիշի վրա իր կողմից ինքնահենված կապանքների վերաբերյալ։
    
  Նա իսկապես վշտացած տեսք ուներ, և նրա սիրտը ցավում էր, երբ լսում էր, թե ինչպես է նա խոսում այն մասին, ինչից վախենում էր, որ նա ամբողջ ընթացքում զգացել էր։ Բեռնի հանդեպ նրա ակնհայտ ձգողականությունից ի վեր նա հեռու էր մնացել, իսկ Պերդյուի վերադարձի հետ մեկտեղ, նրա հեռավորությունը Սեմի հետ անխուսափելի էր։ Նա ցանկանում էր, որ կարողանար խլացնել իրեն՝ խնայելու համար նրա խոստովանության ցավը։ Բայց դա էր, ինչ նա գիտեր։ Նա մեկընդմիշտ կորցրել էր Նինային։
    
  Նա նրբագեղ ձեռքով շոյեց Սեմի այտը, մի հպում, որը նա շատ էր սիրում։ Բայց նրա խոսքերը նրան խորը խոցեցին։
    
  "Դու պետք է նրան բաց թողնես, թե չէ քո այս անորսալի երազը քեզ մահվան կտանի"։
    
  Ո՛չ։ Դու չես կարող դա անել։ Նրա միտքը գոռում էր, բայց ձայնը լուռ էր մնում։ Սեմը կորած էր զգում դրա վերջնականության մեջ, խորասուզված այն սարսափելի զգացողության մեջ, որը դա առաջացնում էր։ Նա պետք է ինչ-որ բան ասեր։
    
  "Լավ։ Ամեն ինչ պատրաստ է"։ Պերդյուն ընդհատեց զգացմունքների այս պահը։ "Մենք քիչ ժամանակ ունենք ամրոց հասնելու համար, մինչև այն այսօր փակվի"։
    
  Նինան ու Սեմը առանց որևէ խոսքի հետևեցին նրան՝ իրենց ճամպրուկներով։ Վևելսբուրգ տանող ճանապարհը, կարծես, անվերջ ձգձգվեց։ Սեմը ներողություն խնդրեց և տեղավորվեց հետևի նստատեղին՝ ականջակալները միացնելով, երաժշտություն լսելով և ձևացնելով, թե ննջում է։ Բայց նրա մտքում բոլոր իրադարձությունները խառնվել էին իրար։ Նա զարմանում էր, թե ինչպես էր Նինան որոշել իր հետ չլինել, քանի որ, որքանով նա գիտեր, նա ոչինչ չէր արել նրան հեռացնելու համար։ Ի վերջո, նա իրականում քնեց երաժշտության տակ և երանությամբ դադարեց անհանգստանալ իր վերահսկողությունից դուրս գտնվող բաների համար։
    
  Նրանք ճանապարհի մեծ մասն անցան E331 մայրուղով հարմարավետ արագությամբ՝ մտադիր լինելով ցերեկը այցելել ամրոցը։ Նինան ժամանակ հատկացրեց բանաստեղծության մնացած մասը ուսումնասիրելուն։ Նրանք հասան վերջին տողին. "Որտեղ աստվածները կրակ են ուղարկում, որտեղ աղոթքներ են մատուցվում"։
    
  Նինան խոժոռվեց. "Կարծում եմ՝ տեղը Վևելսբուրգն է, վերջին տողը պետք է ցույց տա, թե ամրոցի որ մասում փնտրենք"։
    
  "Հնարավոր է։ Պետք է խոստովանեմ, որ պատկերացում չունեմ, թե որտեղից սկսել։ Դա հիասքանչ վայր է... և հսկայական", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Եվ նացիստական դարաշրջանի փաստաթղթերի շնորհիվ՝ դուք և ես երկուսս էլ գիտենք, թե ինչ մակարդակի խաբեություն կարող են նրանք իրականացնել, և կարծում եմ, որ դա մի փոքր վախեցնող է։ Մյուս կողմից, մենք կարող ենք վախենալ, կամ կարող ենք սա դիտարկել որպես ևս մեկ մարտահրավեր։ Ի վերջո, մենք նախկինում հաղթել ենք նրանց ամենագաղտնի ցանցերից մի քանիսին. ո՞վ կարող է ասել, որ այս անգամ մենք չենք կարող դա անել"։
    
  "Ափսոս, որ ես մեզ այնքան հավատացի, որքան դու, Պերդյու", - հառաչեց Նինան՝ ձեռքերը սահեցնելով մազերի միջով։
    
  Վերջերս նա ցանկություն էր զգում պարզապես մոտենալ նրան և հարցնել, թե որտեղ էր Ռենատան և ինչ էր արել նրա հետ Բելգիայում տեղի ունեցած ավտովթարից փախուստից հետո։ Նա պետք է իմանար՝ և արագ։ Նինան պետք է ամեն գնով փրկեր Ալեքսանդրին և նրա ընկերներին, նույնիսկ եթե դա նշանակում էր վերադառնալ Պերդյուի հետ անկողին՝ ցանկացած միջոցով՝ տեղեկատվությունը ստանալու համար։
    
  Զրույցի ընթացքում Պերդյուի աչքերը անընդհատ նետվում էին հետևի հայելու վրա, բայց նա չէր դանդաղեցնում։ Մի քանի րոպե անց նրանք որոշեցին կանգ առնել Սոեստում՝ ճաշելու։ Գեղատեսիլ քաղաքը նրանց կանչում էր գլխավոր ճանապարհից՝ իր եկեղեցու սրածայրերով, որոնք բարձրանում էին տանիքներից վեր, իսկ ծառերի կույտերը իրենց ծանր ճյուղերը թափում էին լճակի և գետերի մեջ։ Հանգստությունը միշտ ողջունելի հյուր էր նրանց համար, և Սեմը կուրախանար իմանալով, որ նրանք կարող են այնտեղ ուտել։
    
  Քաղաքի հրապարակի տարօրինակ սրճարանի դրսում տեղի ունեցած ընթրիքի ընթացքում Պերդյուն թվում էր անտարբեր, նույնիսկ մի փոքր անհավասար վարքագծով, բայց Նինան դա բացատրում էր քրոջ կտրուկ հեռանալով։
    
  Սեմը պնդեց փորձել տեղական ինչ-որ բան՝ ընտրելով պամպերնիկել և ցվիբելբիեր, ինչպես առաջարկեց հույն զբոսաշրջիկների շատ ուրախ խումբը, ովքեր դժվարանում էին ուղիղ գծով քայլել օրվա այս վաղ ժամին։
    
  Եվ հենց դա էլ համոզեց Սեմին, որ դա իր խմիչքն էր։ Ընդհանուր առմամբ, զրույցը թեթև էր, հիմնականում քաղաքի գեղեցկության մասին, մի փոքր առողջ քննադատությամբ՝ ուղղված այն անցորդներին, ովքեր չափազանց նեղ ջինսեր էին կրում կամ նրանց, ովքեր անձնական հիգիենան պարտադիր չէին համարում։
    
  "Կարծում եմ՝ պետք է գնանք, ժողովուրդ", - տնքաց Փերդյուն՝ վեր կենալով սեղանից, որն արդեն լի էր օգտագործված անձեռոցիկներով և դատարկ ափսեներով, որոնց վրա ցրված էին հրաշալի խնջույքի մնացորդները։ "Սեմ, հավանաբար այդ տեսախցիկը քո պայուսակում չկա, այնպես չէ՞"։
    
  "Այո"։
    
  "Ես կցանկանայի լուսանկարել այնտեղի ռոմանական եկեղեցին", - հարցրեց Պերդյուն՝ մատնացույց անելով գոթական ոճով մի հին, կրեմագույն շենք, որը ոչ այնքան տպավորիչ էր, որքան Քյոլնի տաճարը, բայց միևնույն է, արժանի էր բարձր թույլտվությամբ լուսանկարի։
    
  "Իհարկե, պարոն", - ժպտաց Սեմը։ Նա մեծացրեց կադրը՝ եկեղեցու ամբողջ բարձրությունը ծածկելու համար, ապահովելով, որ լուսավորությունն ու ֆիլտրացիան ճիշտ լինեն՝ բացահայտելու ճարտարապետական յուրաքանչյուր նուրբ մանրուք։
    
  "Շնորհակալություն", - ասաց Պերդյուն՝ ձեռքերը շփելով։ "Հիմա գնանք"։
    
  Նինան ուշադիր հետևում էր նրան։ Նա իր սովորական շքեղությունն ուներ, բայց նրա մեջ կար ինչ-որ զգուշավորություն։ Նա մի փոքր նյարդային էր թվում, կամ գուցե անհանգստացած էր ինչ-որ բանից, որը չէր ուզում կիսվել։
    
  Փերդյուն և նրա գաղտնիքները։ Դու միշտ թևքիդ մեջ քարտ ունես, այնպես չէ՞, մտածեց Նինան, երբ նրանք մոտեցան իրենց մեքենային։
    
  Նա չնկատեց երկու երիտասարդ պանկերի, որոնք անվտանգ հեռավորությունից հետևում էին նրանց հետքերով՝ ձևացնելով, թե դիտում են տեսարանը։ Նրանք հետևել էին Փերդյուին, Սեմին և Նինային այն ժամանակվանից, երբ նրանք Քյոլնից մեկնել էին գրեթե երկուսուկես ժամ առաջ։
    
    
  Գլուխ 25
    
    
  Ագաթայի վարորդը կամուրջն անցնելիս իր կարապի նման պարանոցը ձգեց դեպի վերևում գտնվող պարզ երկինքը։ Բոննում չվերթի ուշացման պատճառով նա հազիվ էր ժամանակին հասել Ռոտերդամ, բայց այժմ անցնում էր Էրազմուս կամուրջով, որը սիրով հայտնի է որպես Դե Ցվաան՝ այն ամրացնող կոր սպիտակ սյան համար, որը ամրացված է մալուխներով։
    
  Նա չէր կարող ուշանալ, թե չէ դա կլիներ իր խորհրդատուի կարիերայի ավարտը։ Եղբոր հետ զրույցներից նա բաց էր թողել այն, որ իր հաճախորդը ոմն Ջուստ Բլում էր՝ անհայտ արտեֆակտների համաշխարհային ճանաչում ունեցող հավաքորդ։ Պատահական չէր, որ ժառանգորդը դրանք հայտնաբերել էր տատիկի ձեղնահարկում։ Լուսանկարը վերջերս մահացած հնաոճ իրերի վաճառողի գրառումների մեջ էր, որը, ցավոք, Ագաթայի հաճախորդի՝ հոլանդական խորհրդի ներկայացուցչի սխալ կողմում էր։
    
  Նա լավ գիտակցում էր, որ անուղղակիորեն աշխատում էր նույն բարձրաստիճան "Սև Արև" խորհրդի համար, որը միջամտում էր, երբ միաբանությունը դժվարությունների մեջ էր։ Նրանք նաև գիտեին, թե ում հետ էր նա դաշնակից, բայց ինչ-ինչ պատճառներով երկու կողմերն էլ պահպանում էին չեզոք մոտեցում։ Ագաթա Պերդյուն հեռու էր պահում իրեն և իր կարիերան եղբորից և վստահեցնում էր խորհրդին, որ նրանք ոչ մի կերպ կապված չեն, բացի անունից, ինչը նրա կենսագրության ամենացավալի գիծն է։
    
  Սակայն նրանք չգիտեին, որ Ագաթան վարձել էր հենց այն տղամարդկանց, որոնց հետապնդում էին Բրյուգգեում՝ իրենց որոնած առարկան ձեռք բերելու համար։ Դա, որոշ առումով, նրա նվերն էր եղբորը՝ նրան և նրա գործընկերներին առավելություն տալու համար, նախքան Բլումի մարդիկ կվերծանեին բեկորը և կհետևեին նրանց հետքերին՝ գտնելու Վևելսբուրգի խորքերում թաքնվածը։ Հակառակ դեպքում նա միայն իր մասին էր հոգ տանում, և դա շատ լավ էր անում։
    
  Նրա վարորդը Audi RS5-ը ուղղորդեց դեպի Պիետ Ցվարտի ինստիտուտի կայանատեղի, որտեղ նա պետք է հանդիպեր պարոն Բլումին և նրա օգնականներին։
    
  "Շնորհակալություն", - մռայլ ասաց նա՝ վարորդին մի քանի եվրո տալով նրա անհանգստության համար։ Նրա ուղևորը մռայլ տեսք ուներ, չնայած նա անթերի հագնված էր որպես պրոֆեսիոնալ արխիվագետ և գաղտնի տեղեկություններ պարունակող հազվագյուտ գրքերի և ընդհանրապես պատմական գրքերի փորձագետ խորհրդատու։ Նա դուրս եկավ հենց այն պահին, երբ Ագաթան մտավ Վիլեմ դե Կունինգի ակադեմիա՝ քաղաքի առաջատար արվեստի դպրոցը, որպեսզի հանդիպի իր հաճախորդին վարչական շենքում, որտեղ նրա հաճախորդն ուներ գրասենյակ։ Բարձրահասակ գրադարանավարուհին մազերը հավաքեց նորաձև կապոցի մեջ և քայլեց լայն միջանցքով՝ մատիտ-կիսաշրջազգեստով և բարձրակրունկ կոշիկներով, որոնք լիովին հակառակն էին այն անհամ ճգնավորին, որն իրականում նա էր։
    
  Ձախ կողմում գտնվող վերջին գրասենյակից, որտեղ պատուհանների վարագույրները իջեցված էին այնպես, որ լույսը գրեթե չէր թափանցում ներս, նա լսեց Բլումի ձայնը։
    
  "Տիկին Փըրդյու։ Ինչպես միշտ, ժամանակին", - ասաց նա սրտանց՝ երկու ձեռքերը մեկնելով նրան սեղմելու համար։ Պարոն Բլումը չափազանց գրավիչ էր հիսուն տարեկանից փոքրերի մոտ՝ բաց շիկահեր մազերով, որոնք երկար թելերով իջնում էին մինչև օձիքը։ Ագաթան սովոր էր փողին, քանի որ սերում էր ծիծաղելիորեն հարուստ ընտանիքից, բայց նա ստիպված էր խոստովանել, որ պարոն Բլումի հագուստը ոճի գագաթնակետն էր։ Եթե նա լեսբուհի չլիներ, նա կարող էր գայթակղել նրան։ Ըստ երևույթին, նա նույնն էր մտածում, քանի որ նրա կրքոտ կապույտ աչքերը բացահայտորեն զննում էին նրա կազմվածքը, երբ նա ողջունում էր նրան։
    
  Մի բան, որ նա գիտեր հոլանդացիների մասին, այն էր, որ նրանք երբեք փակված չէին։
    
  "Հավատո՞ւմ եմ, որ ստացել եք մեր ամսագիրը", - հարցրեց նա, երբ նրանք նստեցին նրա սեղանի հակառակ կողմերում։
    
  "Այո՛, պարոն Բլում։ Այստեղ", - պատասխանեց նա։ Նա զգուշորեն դրեց իր կաշվե պայուսակը փայլեցված մակերեսի վրա և բացեց այն։ Բլումի օգնական Ուեսլին մտավ գրասենյակ՝ ձեռքին պայուսակ։ Նա շատ ավելի երիտասարդ էր, քան իր ղեկավարը, բայց նույնքան նրբագեղ էր հագուստի ընտրության հարցում։ Սա ողջունելի տեսարան էր թերզարգացած երկրներում անցկացրած այդքան տարիներից հետո, որտեղ գուլպաներով տղամարդը համարվում էր շքեղ, մտածեց Ագաթան։
    
  "Ուեսլի, տուր տիկնոջը իր փողը, խնդրում եմ", - բացականչեց Բլումը։ Ագաթան նրան տարօրինակ ընտրություն համարեց խորհրդի համար, քանի որ նրանք վեհաշուք, տարեց տղամարդիկ էին, որոնց մոտ գրեթե չկար Բլումի անհատականությունը կամ դրամատիկական տաղանդը։ Այնուամենայնիվ, այս տղամարդը տեղ ուներ հայտնի արվեստի դպրոցի խորհրդում, ուստի նա պետք է մի փոքր ավելի գունագեղ լիներ։ Նա վերցրեց պորտֆելը երիտասարդ Ուեսլիից և սպասեց, մինչ պարոն Բլումը զննում էր իր գնումը։
    
  "Հիանալի է", - հիացմունքով շունչ քաշեց նա՝ գրպանից ձեռնոցները հանելով և առարկային դիպչելով։ "Տիկին Պերդյու, չե՞ք ստուգելու ձեր փողը"։
    
  "Ես վստահում եմ քեզ", - ժպտաց նա, բայց նրա մարմնի լեզուն մատնում էր նրա անհանգստությունը։ Նա գիտեր, որ "Սև Արևի" ցանկացած անդամ, անկախ նրանից, թե որքան մատչելի էր, վտանգավոր անհատ էր։ Բլումի համբավ ունեցող մեկը, ով ղեկավարում էր խորհուրդը, ով գերազանցում էր միաբանության մյուս անդամներին, պետք է բնույթով սարսափելիորեն զայրացած և անտարբեր լիներ։ Ագաթան ոչ մի անգամ թույլ չտվեց, որ այս փաստը վրիպի իր մտքից՝ բոլոր հաճելի խոսքերի դիմաց։
    
  "Դու վստահում ես ինձ", - բացականչեց նա իր խիտ հոլանդական առոգանությամբ՝ ակնհայտորեն զարմացած տեսքով։ "Սիրելի՛ս աղջիկ, ես վերջին մարդն եմ, որին դու պետք է վստահես, հատկապես, երբ խոսքը փողի մասին է"։
    
  Ուեսլին ծիծաղում էր Բլումի հետ, երբ նրանք չարաճճի հայացքներ էին փոխանակում։ Նրանք Ագաթային ստիպեցին զգալ իրեն լիակատար հիմար, և միևնույն ժամանակ միամիտ, բայց նա չէր համարձակվում իրեն արհամարհականորեն վերաբերվել։ Նա արդեն շատ կոպիտ էր, և հիմա գտնվում էր նոր մակարդակի անբարոյականի ներկայությամբ, որը իր վիրավորանքները ուրիշներին թույլ և մանկական էր դարձնում։
    
  "Այսպիսով, այսքա՞նն է, պարոն Բլում", - հարցրեց նա հնազանդ տոնով։
    
  "Ստուգիր քո փողը, Ագաթա", - հանկարծ ասաց նա խորը, լուրջ ձայնով՝ աչքերը խրելով նրա մեջ։ Ագաթա համաձայնվեց։
    
  Բլումը թերթեց ձեռագիրը՝ փնտրելով այն էջը, որի վրա պատկերված էր Ագաթային տված լուսանկարը։ Ուեսլին կանգնած էր նրա ետևում, նայում էր նրա ուսի վրայով, նույնքան կլանված գրվածքով, որքան իր ուսուցիչը։ Ագաթան ստուգեց, թե արդյոք պայմանավորված վճարումը դեռ ուժի մեջ է։ Բլումը լուռ նայում էր նրան, ինչը նրան սարսափելի անհանգստություն էր պատճառում։
    
  "Դա՞ է ամբողջը", - հարցրեց նա։
    
  "Այո՛, պարոն Բլում", - գլխով արեց նա՝ նրան նայելով ինչպես հնազանդ հիմար։ Հենց այդ հայացքն էր, որ միշտ տղամարդկանց անտարբեր էր դարձնում, բայց նա չէր կարողանում զսպել իրեն։ Նրա ուղեղը գերարագ սկսեց աշխատել՝ հաշվարկելով իր ժամանակը, մարմնի լեզուն և շնչառությունը։ Ագաթան սարսափած էր։
    
  "Միշտ ստուգիր գործը, սիրելիս։ Երբեք չես իմանա, թե ով է փորձում քեզ խաբել, չէ՞", - զգուշացրեց նա՝ ուշադրությունը կրկին դարձնելով կոդեքսին։ "Հիմա ասա ինձ, նախքան ջունգլիներ փախչելը..." - ասաց նա՝ չնայելով նրան, - "ինչպե՞ս հայտնվեցիր այս մասունքի ձեռքում"։ Այսինքն՝ ինչպե՞ս կարողացար գտնել այն։
    
  Նրա խոսքերը նրա արյունը սառեցրին։
    
  "Մի՛ փչացրու, Ագաթա։ Հիմարություն անիր։ Հիմարություն անիր, և ամեն ինչ լավ կլինի", - պնդում էր նա իր քարացած, զարկերակային ուղեղում։ Նա առաջ թեքվեց՝ ձեռքերը կոկիկորեն ծալելով ծնկներին։
    
  "Ես, իհարկե, հետևում էի բանաստեղծության հուշումներին", - ժպտաց նա՝ փորձելով խոսել միայն այնքան, որքան անհրաժեշտ էր։ Նա սպասեց, ապա ուսերը թոթվեց։ "Հենց այդպես՞"։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - ասաց նա կեղծ վստահությամբ, որը բավականին համոզիչ էր։ "Ես հենց նոր իմացա, որ այն գտնվում է Քյոլնի տաճարի Հրեշտակի զանգակատանը։ Իհարկե, ինձ բավականին ժամանակ պահանջվեց ուսումնասիրելու և դրա մեծ մասը կռահելու համար, նախքան հասկանալը"։
    
  "Իսկապե՞ս", - ժպտաց նա։ "Ես վստահ եմ, որ քո ինտելեկտը գերազանցում է մեծագույն մտքերի մեծ մասին, և որ դու ունես հանելուկներ, ինչպիսիք են կոդերը և այլն, լուծելու արտասովոր ունակություն"։
    
  "Խաղում եմ իրար հետ", - կտրուկ ասաց նա։ Չհասկանալով, թե ինչի մասին էր ակնարկում, նա անկեղծ ու չեզոք խաղաց։
    
  "Խառնաշփոթ ես անում։ Դու էլ նույն բաներով ես հետաքրքրվա՞ծ, ինչ քո եղբայրը", - հարցրեց նա՝ նայելով հենց այն բանաստեղծությանը, որը Նինան թարգմանել էր Թուրսո լեզվով նրա համար։
    
  "Վստահ չեմ, որ հասկանում եմ", - պատասխանեց նա՝ սիրտը ուժգին բաբախելով։
    
  "Քո եղբայրը՝ Դեյվիդը։ Նա կուրախանար նման բանով։ Իրականում, նա հայտնի է նրանով, որ հետապնդում է այն իրերը, որոնք իրեն չեն պատկանում", - հեգնանքով ծիծաղեց Բլումը՝ ձեռնոցով մատի ծայրով շոյելով բանաստեղծությունը։
    
  "Ես լսել եմ, որ նա ավելի շատ հետազոտող է։ Մյուս կողմից, ես շատ ավելի եմ նախընտրում փակ կյանքը։ Ես չեմ կիսում նրա բնածին հակումը՝ իրեն վտանգի ենթարկելու", - պատասխանեց նա։ Եղբոր հիշատակումն արդեն իսկ նրան ստիպել էր կասկածել, որ Բլումը շահագործում է իր ռեսուրսները, բայց նա կարող էր բլեֆ անել։
    
  "Ապա դուք ավելի իմաստուն եղբայր կամ քույր եք", - հայտարարեց նա։ "Բայց ասա ինձ, տիկին Փերդյու, ի՞նչը խանգարեց քեզ ավելի խորը ուսումնասիրել մի բանաստեղծություն, որը հստակ ասում է ավելին, քան այն, ինչ ծեր Վերները նկարել էր իր հին Լեյկա III-ի վրա՝ Էռնոյի օրագիրը թաքցնելուց առաջ"։
    
  Նա ճանաչում էր Վերներին, և նա ճանաչում էր Էռնոյին։ Նա նույնիսկ գիտեր, թե ինչպիսի տեսախցիկ էր գերմանացին, հավանաբար, օգտագործել Ադենաուեր-Հիմլերի դարաշրջանում ձեռագիրը թաքցնելուց կարճ ժամանակ առաջ։ Նրա ինտելեկտը շատ ավելի բարձր էր, քան նրանը, բայց դա նրան այստեղ չօգնեց, քանի որ նրա գիտելիքներն ավելի մեծ էին։ Կյանքում առաջին անգամ Ագաթան հայտնվեց մտքերի պայքարի մեջ՝ անպատրաստ իր սեփական համոզմունքին, որ ինքը ավելի խելացի է, քան մյուսները։ Հնարավոր է՝ հիմարություն անելը կլիներ այն բանի հաստատ նշան, որ նա ինչ-որ բան էր թաքցնում։
    
  "Այսինքն՝ ի՞նչը կխանգարեր քեզ նույնը անել", - հարցրեց նա։
    
  "Ժամանակն է", - ասաց նա վճռական տոնով, որը հիշեցնում էր իր սովորական վստահությունը։ Եթե նա կասկածում էր նրան դավաճանության մեջ, նա զգում էր, որ պետք է խոստովաներ իր համաձայնությունը։ Դա նրան հիմք կտար կարծելու, որ նա ազնիվ էր և հպարտ իր կարողություններով, նույնիսկ չէր վախենում իր նման մեկի ներկայությամբ։
    
  Բլումն ու Ուեսլին նայեցին ինքնահավան ավազակին, նախքան բարձրաձայն ծիծաղելը։ Ագաթան անսովոր էր մարդկանց և նրանց քմահաճույքներին։ Նա պատկերացում անգամ չուներ՝ նրանք լուրջ էին ընդունում իրեն, թե՞ ծիծաղում էին նրա վրա՝ անվախ թվալու փորձի համար։ Բլումը խոնարհվեց ձեռագրի վրա, նրա դիվային հմայքը նրան անօգնական էր դարձնում իր կախարդանքի առջև։
    
  "Տիկին Պերդյու, դուք ինձ դուր եք գալիս։ Իսկապես, եթե դուք Պերդյու չլինեիք, ես կմտածեի ձեզ լրիվ դրույքով վարձելու մասին", - ծիծաղեց նա։ "Դուք իսկապես հրաշալի եք, այնպես չէ՞։ Ինչպիսի՛ ուղեղ և ինչպիսի՛ անբարոյականություն... Ես չեմ կարող չհիանալ ձեզանով դրա համար"։
    
  Ագաթան որոշեց ոչինչ չպատասխանել, բացի շնորհակալական գլխով անելուց, մինչ Ուեսլին զգուշորեն ձեռագիրը Բլումի համար դրեց իր պատյանի մեջ։
    
  Բլումը վեր կացավ և ուղղեց իր կոստյումը։ "Տիկին Պերդյու, շնորհակալ եմ ձեր ծառայությունների համար։ Դուք արժանի էիք յուրաքանչյուր կոպեկի"։
    
  Նրանք ձեռք սեղմեցին, և Ագաթան ուղղվեց դեպի Ուեսլիի բացած դուռը՝ ձեռքին պայուսակը։
    
  "Պետք է ասեմ, որ աշխատանքը լավ էր կատարված... և ռեկորդային ժամանակում", - լավ տրամադրությամբ բացականչեց Բլումը։
    
  Չնայած նա ավարտել էր իր գործը Բլումի հետ, նա հույս ուներ, որ իր դերը լավ է խաղացել։
    
  "Բայց վախենում եմ, որ քեզ չեմ վստահում", - կտրուկ ասաց նա նրա ետևից, և Ուեսլին փակեց դուռը։
    
    
  Գլուխ 26
    
    
  Փըրդյուն ոչինչ չասաց իրենց հետևից եկող մեքենայի մասին։ Նախ, նա պետք է պարզեր՝ արդյոք ինքն էր պարանոյա դրսևորում, թե՞ այս երկուսը պարզապես Վևելսբուրգի ամրոց այցելող քաղաքացիական անձինք էին։ Հիմա ժամանակը չէր ուշադրություն հրավիրելու նրանց երեքի վրա, հատկապես հաշվի առնելով, որ նրանք հատուկ հետախուզություն էին իրականացնում՝ մտադիր լինելով զբաղվել որևէ անօրինական գործունեությամբ և ամրոցի ներսում գտնել Վերների նշածը։ Շենքը, որը երեքն էլ նախկինում այցելել էին իրենց առանձին առիթներով, չափազանց մեծ էր, որպեսզի նրանք բախտի կամ գուշակության խաղ խաղային։
    
  Նինան նստած նայում էր բանաստեղծությանը և հանկարծակի միացավ բջջային հեռախոսի ինտերնետին՝ փնտրելով ինչ-որ բան, որը, իր կարծիքով, կարող էր համապատասխան լինել։ Բայց մի քանի րոպե անց նա գլուխը թափ տվեց՝ հիասթափված քրթմռթալով։
    
  "Ոչինչ՞", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Ո՛չ։ "Որտեղ աստվածները կրակ են ուղարկում, որտեղ աղոթքներ են մատուցվում" արտահայտությունն ինձ եկեղեցի է հիշեցնում։ Վևելսբուրգում մատուռ կա՞", - նա խոժոռվեց։
    
  "Ոչ, որքանով ես գիտեմ, բայց ես այդ ժամանակ միայն ՍՍ-ի գեներալների դահլիճում էի։ Այդ պայմաններում ես իրականում որևէ այլ բան չընկալեցի", - պատմեց Սեմը իր վերջին այցից մի քանի տարի առաջ իր ամենավտանգավոր քողարկումներից մեկի մասին։
    
  "Մատուռ չկա, ոչ։ Եթե վերջերս փոփոխություններ չեն կատարել, ուրեմն աստվածները ո՞ւր կուղարկեն կրակը", - հարցրեց Պերդյուն՝ դեռևս աչքերը չկտրելով իրենց ետևից մոտեցող մեքենայի վրա։ Վերջին անգամ, երբ նա մեքենա էր նստել Նինայի և Սեմի հետ, նրանք գրեթե մահացել էին հետապնդման ժամանակ, ինչը նա չէր ուզում կրկնել։
    
  "Ի՞նչ է աստվածների կրակը", - մի պահ մտածեց Սեմը։ Ապա նա վեր նայեց և ենթադրեց. "Կայծակ։ Հնարավո՞ր է, որ դա կայծակ լինի։ Ի՞նչ կապ ունի Վևելսբուրգը կայծակի հետ"։
    
  "Դժոխք, այո, դա շատ լավ կարող է լինել աստվածների կողմից ուղարկված կրակ, Սեմ։ Դու աստվածային պարգև ես... երբեմն", - ժպտաց նա նրան։ Սեմը զարմացավ նրա քնքշությունից, բայց նա ողջունեց այն։ Նինան ուսումնասիրել էր Վևելսբուրգ գյուղի մոտ տեղի ունեցած բոլոր նախորդ կայծակի դեպքերը։ Նրանց մոտ անհարմար կերպով մոտեցավ 1978 թվականի բեժ BMW-ն, այնքան մոտ, որ Փերդյուն կարողացավ տեսնել ուղևորների դեմքերը։ Նա ենթադրեց, որ նրանք տարօրինակ կերպարներ են, որոնք, հավանաբար, մասնագետներ վարձող յուրաքանչյուրը կօգտագործեր որպես լրտեսներ կամ մարդասպաններ, բայց գուցե նրանց անհավանական կերպարը հենց այդ նպատակին էր ծառայում։
    
  Վարորդը կարճ մոհիկան ոճի սանրվածք ուներ և խիտ կնճռոտված աչքեր, մինչդեռ նրա զուգընկերը Հիտլերի ոճով սանրվածք ուներ՝ ուսերին սև կախազարդերով։ Փերդյուն նրանցից ոչ մեկին չճանաչեց, բայց նրանք ակնհայտորեն քսան տարեկանից մի փոքր անց էին։
    
  "Նինա։ Սեմ։ Կապեք ձեր անվտանգության գոտիները", - հրամայեց Փերդյուն։
    
  "Ինչո՞ւ", - հարցրեց Սեմը՝ բնազդաբար նայելով հետևի պատուհանից դուրս։ Նա ուղիղ նայում էր Մաուզերի փողին, որտեղ ծիծաղում էր Ֆյուրերի հոգեկան խանգարում ունեցող կրկնօրինակը։
    
  "Աստված իմ, մեզ վրա Ռամշտայն է կրակում։ Նինա, ծնկի իջիր, գետնին։ Հիմա՛",- գոռաց Սեմը, երբ փամփուշտների խուլ ձայնը հարվածեց նրանց մեքենայի թափքին։ Նինան կուչ եկավ ոտքերի տակ գտնվող ձեռնոցների խցիկի տակ, գլուխը կախ, մինչ փամփուշտները անձրևի պես թափվում էին նրանց վրա։
    
  "Սեմ՛։ Քո ընկերներն են՞", - գոռաց Պերդյուն՝ ավելի խորը նստելով նստատեղին և փոխանցման տուփը ավելի բարձր արագության վրա դնելով։
    
  "Ո՛չ։ Նրանք ավելի շատ նման են քո ընկերներին, նացիստական մասունքների որսորդ։ Աստծո համար, մի՞թե նրանք երբեք մեզ հանգիստ չեն թողնի", - մռթմռթաց Սեմը։
    
  Նինան պարզապես փակեց աչքերը և հույս ուներ, որ չի մահանա՝ հեռախոսը սեղմած։
    
  "Սեմ, վերցրու հեռադիտակը։ Երկու անգամ սեղմեք կարմիր կոճակը և ուղղեք այն ղեկին նստած իրոկեզների վրա", - գոռաց Պերդյուն՝ նստատեղերի միջև երկար, գրիչի նման մի առարկա մեկնելով։
    
  "Հեյ, զգույշ եղիր, թե որտեղ ես ուղղում այդ անիծյալ բանը", - գոռաց Սեմը։ Նա արագ բթամատը դրեց կարմիր կոճակի վրա և սպասեց գնդակների կտտոցների միջև ընկած դադարին։ Հանգիստ պառկած՝ նա ուղիղ գնաց նստատեղի եզրին՝ դռան դիմաց, որպեսզի նրանք չկարողանան կանխատեսել իր դիրքը։ Անմիջապես Սեմը և հեռադիտակը հայտնվեցին հետևի պատուհանի անկյունում։ Նա երկու անգամ սեղմեց կարմիր կոճակը և նայեց, թե ինչպես է կարմիր ճառագայթը ընկնում ճիշտ այնտեղ, որտեղ նա ցույց էր տվել՝ վարորդի ճակատին։
    
  Հիտլերը կրկին կրակեց, և լավ նշանառված գնդակը կոտրեց Սեմի դեմքի առջևի ապակին՝ բեկորներով ծածկելով նրան։ Սակայն նրա լազերն արդեն բավականաչափ երկար էր ուղղվել մոհիկանի վրա՝ գանգի մեջ թափանցելու համար։ Ճառագայթի ուժեղ ջերմությունը այրեց վարորդի ուղեղը գանգի ներսում, և հետևի հայելու մեջ Փերդյուն մի պահ տեսավ, թե ինչպես նրա դեմքը պայթեց՝ դիմապակու վրա քսված արյան և ոսկորների բեկորների խառնուրդի վերածվելով։
    
  "Ապրես, Սեմ", - բացականչեց Պերդյուն, երբ BMW-ն կտրուկ շեղվեց ճանապարհից և անհետացավ բլրի գագաթի վրայով, որը վերածվեց զառիթափ ժայռի։ Նինան շրջվեց՝ լսելով, թե ինչպես Սեմի ցնցող հառաչանքները վերածվեցին տնքոցների և ճիչերի։
    
  "Աստված իմ, Սեմ", - գոռաց նա։
    
  "Ի՞նչ է պատահել", հարցրեց Փերդյուն։ Նա արթնացավ, երբ հայելու մեջ տեսավ Սեմին, որը արյունոտ ձեռքերով բռնել էր դեմքը։ "Օ՜, Աստված իմ"։
    
  "Ես ոչինչ չեմ տեսնում։ Իմ դեմքը այրվում է", - գոռաց Սեմը, երբ Նինան սահեց նստատեղերի միջև՝ նրան նայելու համար։
    
  "Թող տեսնեմ։ Թող տեսնեմ", - պնդեց նա՝ հեռացնելով նրա ձեռքերը։ Նինան փորձեց չգոռալ խուճապից Սեմի համար։ Նրա դեմքը կտրված էր ապակու փոքրիկ բեկորներով, որոնցից մի քանիսը դեռ դուրս էին ցցված մաշկից։ Նա միայն արյուն էր տեսնում նրա աչքերում։
    
  "Կարո՞ղ ես աչքերդ բացել"։
    
  "Խելագարվե՞լ ես։ Աստված իմ, աչքերիս մեջ ապակու բեկորներ կան", - ողբաց նա։ Սեմը բոլորովին էլ չէր տխրում, և նրա ցավի շեմը բավականին բարձր էր։ Լսելով նրա ճռռոցն ու տնքոցը երեխայի պես՝ Նինան և Պերդյուն խորապես անհանգստացան։
    
  "Տար նրան հիվանդանոց, Փերդյու", - ասաց նա։
    
  "Նինա, նրանք կցանկանան իմանալ, թե ինչ է պատահել, իսկ մենք չենք կարող թույլ տալ մեզ բացահայտվել։ Այսինքն՝ Սեմը հենց նոր մարդ սպանեց", - բացատրեց Փերդյուն, բայց Նինան չէր ուզում ոչինչ լսել։
    
  "Դեյվիդ Պերդյու, տար մեզ կլինիկա, հենց որ հասնենք Վևելսբուրգ, թե չէ երդվում եմ Աստծո անունով...", - շշնջաց նա։
    
  "Դա լրջորեն կխաթարի մեր ժամանակ վատնելու նպատակը։ Գիտեք, մեզ արդեն հետապնդում են։ Աստված գիտի, թե քանի՞ բաժանորդ կավելանա, անկասկած՝ շնորհիվ Սեմի իր մարոկկացի ընկերոջն ուղղված էլեկտրոնային նամակի", - բողոքեց Պերդյուն։
    
  "Հեյ, անիծվի՛ր", - գոռաց Սեմը իր առջևի դատարկության մեջ։ "Ես նրան լուսանկարը երբեք չեմ ուղարկել։ Ես երբեք չեմ պատասխանել այդ էլ. նամակին։ Այն իմ կոնտակտներից չի եկել, ընկեր"։
    
  Պերդյուն շփոթված էր։ Նա համոզված էր, որ այսպես պետք է որ այն արտահոսած լիներ։
    
  "Ապա ո՞վ, Սեմ։ Ուրիշ ո՞վ կարող էր իմանալ սրա մասին", - հարցրեց Պերդյուն, երբ մեկ կամ երկու մղոն հեռավորության վրա երևաց Վևելսբուրգ գյուղը։
    
  "Ագաթայի հաճախորդը", - ասաց Նինան։ "Հավանաբար։ Միակ մարդը, ով գիտի..."
    
  "Ոչ, նրա հաճախորդը պատկերացում չունի, որ քրոջիցս բացի որևէ մեկը միայնակ է կատարել այս առաջադրանքը", - արագորեն հերքեց Նինա Պերդյուն։
    
  Նինան զգուշորեն մաքրեց Սեմի դեմքից ապակու փոքրիկ բեկորները՝ մյուս ձեռքով սեղմելով նրա դեմքին։ Նրա ափի ջերմությունը միակ մխիթարությունն էր, որ Սեմը կարող էր զգալ բազմաթիվ վերքերից առաջացած հսկայական այրվածքներից, արյունոտ ձեռքերը դրված էին ծնկներին։
    
  "Օ՜, անհեթեթություն", - հանկարծ հևասպառ ասաց Նինան։ "Գրաֆոլոգ։ Կինը, որը վերծանել է Ագաթայի ձեռագիրը։ Աստված իմ։ Նա մեզ ասաց, որ իր ամուսինը լանդշաֆտային դիզայներ է, քանի որ նախկինում իր ապրուստը վաստակում էր պեղումներով"։
    
  "Հետո ի՞նչ", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Ո՞վ է Պերդյուում պեղումներից ապրուստ վաստակում։ Հնագետները։ Այն լուրը, որ լեգենդն իրականում հայտնաբերվել է, անկասկած կգրավեր նման մարդու ուշադրությունը, այնպես չէ՞", - ենթադրեց նա։
    
  "Գերազանց է։ Խաղացող, որին մենք չգիտենք։ Հենց այն, ինչ մեզ պետք է", - հառաչեց Պերդյուն՝ գնահատելով Սեմի վնասվածքների ծանրությունը։ Նա գիտեր, որ վնասվածք ստացած լրագրողին բժշկական օգնություն ցուցաբերելու ոչ մի միջոց չկար, բայց պետք է համառեր, հակառակ դեպքում բաց կթողներ հնարավորությունը՝ իմանալու, թե ինչ է թաքցնում Վևելսբերգը, չհաշված այն, որ մյուսները կարող էին գտնել նրանց երեքին։ Այն պահին, երբ առողջ բանականությունը հաղթահարեց որսի հուզմունքը, Պերդյուն փնտրեց մոտակա բժշկական հաստատությունը։
    
  Նա մեքենան խորը մտցրեց ամրոցի կողքին գտնվող տան մուտքի ճանապարհը, որտեղ աշխատում էր մի բժիշկ Յոհան Կուրց։ Նրանք պատահաբար էին ընտրել անունը, բայց երջանիկ պատահականություն էր, որը արագ ստով նրանց տարավ միակ բժշկի մոտ, որը մինչև ժամը 15:00-ն չէր նշանակել հանդիպում։ Նինան բժշկին ասաց, որ Սեմի վնասվածքը առաջացել է ժայռաբեկորից, երբ նրանք լեռնանցքներից մեկով անցնում էին Վևելսբուրգ՝ տեսարժան վայրեր դիտելու համար։ Նա համոզվեց։ Ինչպե՞ս կարող էր չհամաձայնվել։ Նինայի գեղեցկությունը հստակորեն ապշեցրեց անշնորհք, միջին տարիքի երեք երեխաների հորը, որը իր կլինիկան վարում էր տնից։
    
  Մինչ նրանք սպասում էին Սեմին, Պերդյուն և Նինան նստած էին ժամանակավոր սպասասրահում՝ վերափոխված պատշգամբում, որը շրջապատված էր մեծ բաց պատուհաններով՝ ցանցով և զանգակներով։ Հաճելի քամի էր փչում տարածքում՝ այդքան անհրաժեշտ խաղաղության մի կտոր։ Նինան շարունակում էր ստուգել այն, ինչ կասկածում էր կայծակի համեմատության մեջ։
    
  Փերդյուն վերցրեց մի փոքրիկ տախտակ, որը հաճախ օգտագործում էր հեռավորություններն ու մակերեսները չափելու համար, և մատների շարժումով բացեց այն, մինչև Վևելսբուրգ ամրոցի ուրվագիծը ձևավորվեց դրա վրա։ Նա կանգնած նայում էր պատուհանից դեպի ամրոցը, ակնհայտորեն իր սարքով ուսումնասիրելով եռակողմ կառուցվածքը, գծելով աշտարակների գծերը և մաթեմատիկորեն համեմատելով դրանց բարձրությունները, այն դեպքում, եթե անհրաժեշտ լիներ իմանալ։
    
  "Պերդյու", - շշնջաց Նինան։
    
  Նա նայեց նրան՝ դեռևս հեռվից։ Կինը ժեստ արեց, որ նստի իր կողքին։
    
  "Նայեք այստեղ, 1815 թվականին ամրոցի հյուսիսային աշտարակը կայծակի հարվածից հրդեհվեց, և մինչև 1934 թվականը այստեղ՝ հարավային թևում, գոյություն ուներ հոգևորականություն։ Կարծում եմ, քանի որ այնտեղ խոսվում է Հյուսիսային աշտարակի և հարավային թևում ակնհայտորեն տեղի ունեցող աղոթքների մասին, մեկը մեզ ասում է տեղը, մյուսը՝ որտեղ գնալ։ Հյուսիսային աշտարակը, վերևում"։
    
  "Ի՞նչ կա Հյուսիսային աշտարակի գագաթին", հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Գիտեմ, որ ՍՍ-ը պլանավորել էր դրա վերևում կառուցել մեկ այլ դահլիճ, ինչպիսին է ՍՍ-ի գեներալների դահլիճը, բայց, ըստ երևույթին, այն երբեք չի կառուցվել", - հիշում է Նինան իր մի դիսերտացիայից, որը մի անգամ գրել էր ՍՍ-ի կողմից կիրառվող միստիցիզմի և աշտարակը ծեսերի համար օգտագործելու չհաստատված ծրագրերի մասին։
    
  Պերդյուն մի րոպե մտածեց այս մասին։ Երբ Սեմը դուրս եկավ բժշկի գրասենյակից, Պերդյուն գլխով արեց։ "Լավ, մի քիչ կուտեմ։ Սա ամենամոտ տեղն է, որ մենք կարող ենք լուծել առեղծվածը։ Հյուսիսային աշտարակն անկասկած ճիշտ տեղն է"։
    
  Սեմը նման էր Բեյրութից նոր վերադարձած վիրավոր զինվորի։ Նրա գլուխը վիրակապված էր, որպեսզի հակասեպտիկ քսուքը դեմքին մնար հաջորդ մեկ ժամը։ Աչքերի վնասվածքի պատճառով բժիշկը նրան կաթիլներ տվեց, բայց նա մեկ կամ երկու օր չէր կարողանա լավ տեսնել։
    
  "Այսպիսով, իմ հերթն է հյուրընկալելու", - կատակեց նա։ "Վիլեն դանկ, պարոն Դոկտոր", - հոգնած ասաց նա՝ ամենավատ գերմանական առոգանությամբ, որը գերմանացին կարող է երբևէ ցուցադրել։ Նինան ծիծաղեց ինքն իրեն՝ Սեմին համարելով անչափ հմայիչ. այնքան ողորմելի և վիրակապերի մեջ կռացած։ Նա ուզում էր համբուրել նրան, բայց ոչ այնքան ժամանակ, քանի դեռ նա տարված էր Թրիշով, խոստացավ ինքն իրեն։ Նա հեռացավ ցավալի ընտանեկան բժշկից՝ բարի հրաժեշտ տալով և ձեռքսեղմումով, և երեքով ուղղվեցին դեպի մեքենան։ Մոտակայքում նրանց սպասում էր մի հին շենք՝ լավ պահպանված և լի սարսափելի գաղտնիքներով։
    
    
  Գլուխ 27
    
    
  Պերդյուն նրանցից յուրաքանչյուրի համար հյուրանոցային համարներ կազմակերպեց։
    
  Տարօրինակ էր, որ նա, ինչպես միշտ, Սեմի հետ սենյակ չէր կիսում, քանի որ Նինան զրկել էր նրան իրենց հարաբերությունների բոլոր արտոնություններից։ Սեմը հասկացավ, որ ուզում է մենակ մնալ, բայց հարցն այն էր, թե ինչու։ Քյոլնի տնից հեռանալուց ի վեր Պերդյուն ավելի լուրջ էր դարձել, և Սեմը չէր կարծում, որ Ագաթայի հանկարծակի հեռանալը որևէ կապ ուներ դրա հետ։ Հիմա նա չէր կարող հեշտությամբ քննարկել դա Նինայի հետ, քանի որ չէր ուզում, որ նա անհանգստանա մի բանի համար, որը կարող էր ոչինչ չլինել։
    
  Ուշացած ճաշից անմիջապես հետո Սեմը հանեց վիրակապերը։ Նա հրաժարվեց թափառել ամրոցում՝ մումիայի պես փաթաթված, և ծաղրի առարկա դառնալ թանգարանով ու շրջակա շենքերով անցնող բոլոր օտարերկրացիների համար։ Երախտապարտ լինելով իր հետ արևային ակնոցներ ունենալու համար՝ նա կարողացավ գոնե թաքցնել իր աչքերի սարսափելի վիճակը։ Նրա ծիածանաթաղանթի սպիտակուցը մուգ վարդագույն էր, իսկ բորբոքումը նրա կոպերին մուգ շագանակագույն էր դարձրել։ Դեմքի վրա փոքրիկ կտրվածքները վառ կարմիր էին, բայց Նինան համոզեց նրան թույլ տալ, որ ինքը մի փոքր դիմահարդարում քսի քերծվածքների վրա, որպեսզի դրանք պակաս նկատելի լինեն։
    
  Հազիվ թե բավականաչափ ժամանակ կար ամրոց այցելելու և տեսնելու, թե արդյոք կարող են գտնել Վերների ասածը։ Փերդյուն չէր սիրում կռահել, բայց այս անգամ նա այլընտրանք չուներ։ Նրանք գնում էին ՍՍ-ի գեներալների դահլիճ, և այնտեղից պետք է որոշեին, թե ինչն էր առանձնանում, արդյոք որևէ անսովոր բան իրենց վրա էր ընկել։ Սա նվազագույնն էր, որ նրանք կարող էին անել, նախքան հետապնդողները կհասնեին նրանց, ովքեր, հուսով էին, սահմանափակվել էին միայն Ռամշտայնի երկու կլոններով, որոնցից ազատվել էին։ Սակայն նրանց ինչ-որ մեկն ուղարկել էր, և այդ ինչ-որ մեկը ավելի շատ սպասավորներ կուղարկեր նրանց տեղը զբաղեցնելու համար։
    
  Երբ նրանք մտան գեղեցիկ եռանկյունաձև ամրոց, Նինան հիշեց քարե շինությունները, որոնք բազմիցս ավելացվել էին, քանի որ շենքերը քանդվել, վերակառուցվել, ավելացվել և զարդարվել էին աշտարակներով պատմության ընթացքում՝ սկսած իններորդ դարից։ Այն մնացել է Գերմանիայի ամենահայտնի ամրոցներից մեկը, և նա հատկապես սիրում էր դրա պատմությունը։ Երեքով ուղիղ ուղևորվեցին դեպի Հյուսիսային աշտարակ՝ հույս ունենալով տեսնել, որ Նինայի տեսությունը որոշակի հավաստիություն ունի։
    
  Սեմը հազիվ էր տեսնում։ Նրա տեսողությունը փոխվել էր, այնպես որ նա հիմնականում տեսնում էր առարկաների ուրվագծերը, բայց մնացած ամեն ինչ դեռ մշուշոտ էր։ Նինան բռնեց նրա ձեռքը և տարավ նրան՝ համոզվելով, որ նա չի սայթաքում շենքի անթիվ աստիճանների վրա։
    
  "Կարո՞ղ եմ փոխառել քո տեսախցիկը, Սեմ", - հարցրեց Պերդյուն՝ զվարճանալով, որ լրագրողը, որի տեսողությունը գրեթե կորել էր, որոշեց ձևացնել, թե դեռ կարող է լուսանկարել ներսը։
    
  "Եթե կուզես։ Ես ոչինչ չեմ տեսնում։ Նույնիսկ փորձելն իմաստ չունի", - ափսոսանքով ասաց Սեմը։
    
  Երբ նրանք մտան ՍՍ-Օբերգրուպենֆյուրերների դահլիճ՝ ՍՍ գեներալների դահլիճ, Նինան սարսռեց՝ տեսնելով մոխրագույն մարմարե հատակին նկարված նախշը։
    
  "Ափսոս, որ կարողանայի պարզապես թքել դրա վրա՝ ուշադրություն չգրավելով", - ծիծաղեց Նինան։
    
  "Ինչի՞ վրա", հարցրեց Սեմը։
    
  "Այդ անիծյալ նշանը, որին ես այնքան ատում եմ", - պատասխանեց նա, երբ նրանք անցան մուգ կանաչ արևային անիվի կողքով, որը խորհրդանշում էր Սև Արևի միաբանության խորհրդանիշը։
    
  "Մի՛ թքիր, Նինա", - չոր խորհուրդ տվեց Սեմը։ Փերդյուն քայլում էր առաջ՝ կրկին կորած երազի մեջ։ Նա վերցրեց Սեմի տեսախցիկը՝ հեռադիտակը դնելով ձեռքի և տեսախցիկի միջև։ Օգտագործելով հեռադիտակը, որը դրված էր ինֆրակարմիր ռեժիմի վրա, նա սկանավորեց պատերը՝ թաքնված առարկաներ գտնելու համար։ Ջերմային պատկերման ռեժիմում նա չնկատեց ոչինչ, բացի ջերմաստիճանի տատանումներից ամուր քարե կառույցի ներսում, երբ սկանավորում էր ջերմային հետքեր։
    
  Մինչ այցելուների մեծ մասը հետաքրքրություն էր ցուցաբերում Վևելսբուրգի հուշարձանի նկատմամբ, որը գտնվում էր ամրոցի բակում գտնվող նախկին ՍՍ պահակատանը, 1933-1945 թվականներին, երեք գործընկերներ ջանասիրաբար փնտրում էին ինչ-որ յուրահատուկ բան։ Նրանք չգիտեին, թե դա ինչ է, բայց Նինայի գիտելիքների շնորհիվ, մասնավորապես Գերմանիայի պատմության նացիստական դարաշրջանի մասին, նա կարողանում էր հասկանալ, թե երբ ինչ-որ բան անտեղի էր այն վայրում, որը պետք է լիներ ՍՍ-ի հոգևոր կենտրոնը։
    
  Դրանց տակ գտնվում էր հայտնի կամարակապը, կամ գմբեթը՝ դամբարանի նման մի կառույց, որը խրված էր աշտարակի հիմքերի մեջ և հիշեցնում էր միկենական դամբարանները՝ իրենց գմբեթավոր կամարներով։ Սկզբում Նինան կարծում էր, որ առեղծվածը կարող է լուծվել զենիթի տակ գտնվող խորտակված շրջանի տարօրինակ ջրահեռացման անցքերի միջոցով, որոնց գմբեթին պատկերված էր սվաստիկան, բայց Վերների նշումների համաձայն՝ նա պետք է բարձրանար վերև։
    
  "Չեմ կարող չմտածել, որ այնտեղ՝ մթության մեջ, ինչ-որ բան կա", - ասաց նա Սեմին։
    
  "Լսե՛ք, եկեք պարզապես բարձրանանք Հյուսիսային աշտարակի ամենաբարձր կետը և այնտեղից նայենք։ Մենք փնտրում ենք ոչ թե ամրոցի ներսում, այլ դրսում", - առաջարկեց Սեմը։
    
  "Ինչո՞ւ ես դա ասում", հարցրեց նա։
    
  "Ինչպես ասաց Պերդյուն... Սեմանտիկա..." նա ուսերը թոթվեց։
    
  Պերդյուն հետաքրքրված տեսք ուներ. "Ասա ինձ, իմ բարի մարդ"։
    
  Սեմի աչքերը այրվում էին ինչպես դժոխային կրակը կոպերի արանքում, բայց նա չէր կարողանում նայել Պերդյուին, երբ դիմում էր նրան։ Ցավը հաղթահարելով՝ կզակը կախելով կրծքին, նա շարունակեց. "Վերջին մասում ամեն ինչ վերաբերում է արտաքին բաներին, ինչպիսիք են կայծակը և մատուցվող աղոթքները։ Աստվածաբանական պատկերների կամ հին փորագրությունների մեծ մասը աղոթքները պատկերում է որպես պատերից բարձրացող ծուխ։ Ես իսկապես կարծում եմ, որ մենք փնտրում ենք օժանդակ շինություն կամ գյուղատնտեսական հատված, ինչ-որ բան այն վայրից դուրս, որտեղ աստվածները կրակ են վառել", - բացատրեց նա։
    
  "Իմ սարքերը չկարողացան աշտարակի ներսում որևէ այլմոլորակային առարկա կամ անոմալիա հայտնաբերել։ Առաջարկում եմ՝ հավատարիմ մնանք Սեմի տեսությանը։ Եվ ավելի լավ է դա արագ անենք, որովհետև խավարը մոտենում է", - հաստատեց Պերդյուն՝ Նինային տալով տեսախցիկը։
    
  "Լավ, գնանք", - համաձայնեց Նինան՝ դանդաղ քաշելով Սեմի ձեռքը, որպեսզի նա կարողանա շարժվել նրա հետ։
    
  "Ես կույր չեմ, գիտե՞ս", - ծաղրեց նա։
    
  "Գիտեմ, բայց դա լավ պատրվակ է քեզ իմ դեմ դարձնելու համար", - ժպտաց Նինան։
    
  Ահա այն կրկին։ Սեմը լռեց։ Ժպիտներ, սիրախաղեր, քնքուշ օգնություն։ Ի՞նչ ծրագրեր ուներ նա։ Հետո նա սկսեց մտածել, թե ինչու էր նա ասել իրեն, որ հեռանա, և ինչու էր նա ասել, որ ապագա չկա։ Բայց հիմա դժվար թե ժամանակը լիներ հարցազրույցի համար՝ կյանքի համար աննշան հարցերի շուրջ, որտեղ ամեն վայրկյանը կարող էր նրա համար վերջինը լինել։
    
  Հյուսիսային աշտարակի վերևի հարթակից Նինան նայում էր Վևելսբուրգը շրջապատող անաղարտ գեղեցկության անծայրածիր տարածությանը։ Բացի փողոցներով շարված տարօրինակ, կարգուկանոնով դասավորված տներից և գյուղը շրջապատող կանաչի բազմազան երանգներից, ուրիշ նշանակալից բան չկար։ Սեմը նստած էր մեջքը հենած արտաքին պատի գագաթին՝ աչքերը պաշտպանելով բաստիոնի գագաթից փչող սառը քամուց։
    
  Նինայի նման, Պերդյուն էլ ոչ մի անսովոր բան չէր տեսնում։
    
  "Կարծում եմ՝ մենք այստեղ հասել ենք ճանապարհի վերջին, տղերք", - վերջապես խոստովանեց նա։ "Մենք իսկապես փորձեցինք, բայց սա կարող է լինել ինչ-որ խաբեություն՝ շփոթեցնելու նրանց, ովքեր չգիտեն այն, ինչ գիտեր Վերները"։
    
  "Այո՛, պետք է համաձայնեմ", - ասաց Նինան՝ նայելով ներքևի հովտին ոչ փոքր հիասթափությամբ։ "Եվ ես նույնիսկ չէի ուզում սա անել։ Բայց հիմա զգում եմ, որ ձախողվել եմ"։
    
  "Օ՜, արի՛,- շարունակեց Սեմը,- մենք բոլորս գիտենք, որ դու լավ չես կարողանում ինքդ քեզ խղճալ, այնպես չէ՞"։
    
  "Լռիր, Սեմ", - կտրուկ ասաց նա՝ խաչելով ձեռքերը, որպեսզի Սեմը չկարողանա հույսը դնել իր առաջնորդության վրա։ Վստահ ժպիտով Սեմը վեր կացավ և ստիպեց իրեն վայելել տեսարանը, գոնե մինչև նրանց հեռանալը։ Նա չէր աշխատել այստեղ՝ պարզապես համայնապատկերային տեսարան չբացելու համար, քանի որ աչքերը ցավում էին։
    
  "Մենք դեռ պետք է պարզենք, թե ովքեր էին այն հիմարները, որոնք կրակեցին մեզ վրա, Փերդյու։ Վստահ եմ, որ նրանք ինչ-որ կապ ունեին Հալկիրկի այդ Ռեյչելի կնոջ հետ", - պնդեց Նինան։
    
  "Նինա՞", - կանչեց Սեմը նրանց ետևից։
    
  "Արի՛, Նինա։ Օգնի՛ր խեղճին, նախքան նա մահամերձ վայր ընկնի", - ծիծաղեց Պարդյուն նրա ակնհայտ անտարբերության վրա։
    
  "Նինա՛", - գոռաց Սեմը։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, հետևիր արյանդ ճնշմանը, Սեմ։ Գալիս եմ", - մռթմռթաց նա՝ աչքերը թարթելով դեպի Փերդյուին։
    
  "Նինա՛։ Նայի՛", - շարունակեց Սեմը։ Նա հանեց արևային ակնոցները՝ անտեսելով ուժեղ քամու տանջանքն ու կոշտ կեսօրվա լույսը, որը շողում էր նրա բորբոքված աչքերում։ Նա և Պերդյուն կանգնած էին նրա կողքին, մինչ նա նայում էր դեպի խորքը՝ անընդհատ հարցնելով. "Չե՞ս տեսնում։ Չե՞ս տեսնում"։
    
  "Ո՛չ", պատասխանեցին երկուսն էլ։
    
  Սեմը մոլագար ծիծաղեց և ամուր ձեռքով մատնացույց արեց՝ շարժվելով աջից ձախ, ավելի մոտենալով ամրոցի պատերին, կանգ առնելով ամենաձախ կողմում։ "Ինչպե՞ս չես կարող սա տեսնել"։
    
  "Տեսնո՞ւմ ես՝ ի՞նչ", հարցրեց Նինան՝ մի փոքր նյարդայնացած նրա պնդումից, դեռևս չկարողանալով հասկանալ, թե ինչի վրա էր նա մատնացույց անում։ Պերդյուն խոժոռվեց, ուսերը թոթվեց՝ նայելով նրան։
    
  "Այստեղ ամենուրեք գծերի շարք կա", - ասաց Սեմը՝ զարմանքից շունչը կտրելով։ "Դրանք կարող են լինել գերաճած թեքություններ, կամ գուցե հին բետոնե ջրվեժներ, որոնք ստեղծվել են շինարարության համար բարձրացված հարթակ ապահովելու համար, բայց դրանք հստակորեն ուրվագծում են լայն, շրջանաձև սահմանների հսկայական ցանց։ Որոշները ավարտվում են ամրոցի պարագծից մի փոքր այն կողմ, մինչդեռ մյուսները անհետանում են, կարծես ավելի խորը խրվել են խոտերի մեջ"։
    
  "Սպասե՛ք", - ասաց Պերդյուն։ Նա կարգավորեց իր հեռադիտակը, որպեսզի կարողանար սկանավորել տարածքը։
    
  "Քո ռենտգենյան տեսողությունը՞", հարցրեց Սեմը՝ նայելով Փերդյուի կերպարանքին, որի վնասված տեսողությունը ամեն ինչ աղավաղված ու դեղին էր դարձնում։ "Հեյ, արագ ուղղիր դա Նինայի կրծքին"։
    
  Փըրդյուն բարձրաձայն ծիծաղեց, և երկուսն էլ նայեցին դժգոհ պատմաբանի բավականին այտուցված դեմքին։
    
  "Ոչինչ, որ դուք երկուսդ էլ առաջ չեք տեսել, այնպես որ դադարեք իրար հետ խաղալուց", - վստահորեն ծաղրեց նա՝ երկու տղամարդկանցից էլ մի փոքր տղայական ժպիտ առաջացնելով։ Բանը նրանում չէր, որ նրանք զարմացած էին, որ Նինան պարզապես դուրս կգար և նման տիպիկ անհարմար դիտողություններ կաներ։ Նա մի քանի անգամ քնել էր երկուսի հետ էլ, ուստի չէր հասկանում, թե ինչու դա անտեղի կլիներ։
    
  Փերդյուն բարձրացրեց իր հեռադիտակը և սկսեց սկանավորել այնտեղից, որտեղ Սեմը սկսել էր իր երևակայական սահմանը։ Սկզբում թվում էր, թե ոչինչ չէր փոխվել, բացի սահմանից այն կողմ գտնվող առաջին փողոցին հարակից մի քանի ստորգետնյա կոյուղու խողովակներից։ Հետո նա տեսավ դա։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - շշնջաց նա։ Ապա սկսեց ծիծաղել ինչպես ոսկի որոնողը։
    
  "Ի՞նչ։ Ի՞նչ", - հուզմունքից ճչաց Նինան։ Նա վազեց դեպի Փերդյու և կանգնեց նրա առջև՝ սարքը փակելու համար, բայց նա ավելի լավ գիտեր և նրան ձեռքը մեկնած պահեց, մինչ զննում էր մնացած կետերը, որտեղ ստորգետնյա կառույցների կույտը միանում և ոլորվում էր։
    
  "Լսիր, Նինա,- վերջապես ասաց նա,- կարող եմ սխալվել, բայց թվում է, թե մեր տակ ստորգետնյա կառույցներ կան"։
    
  Նա, այնուամենայնիվ, նրբորեն բռնեց հեռադիտակը և մոտեցրեց աչքին։ Ինչպես թույլ հոլոգրամ, ստորգետնյա ամեն ինչ թույլ փայլատակում էր, երբ լազերային կետից արձակվող ուլտրաձայնը ստեղծում էր անտեսանելի նյութի սոնոգրաֆիա։ Նինայի աչքերը լայնացան հիացմունքից։
    
  "Ապրես, պարոն Քլիվ", - շնորհավորեց Փարդյուն Սեմին այս զարմանալի ցանցի հայտնաբերման կապակցությամբ։ "Եվ անզեն աչքով՝ ոչ պակաս"։
    
  "Այո՛, լավ է, որ կրակեցին ինձ վրա և գրեթե կուրացա, չէ՞", - ծիծաղեց Սեմը՝ հարվածելով Պերդյուի ձեռքին։
    
  "Սեմ, սա զվարճալի չէ", - ասաց Նինան իր դիտակետից՝ շարունակելով սանրել Վևելսբուրգի տակ գտնվող, կարծես, լևիաթանների դամբարանադաշտը։
    
  "Իմ թերությունն է։ Զվարճալի է, եթե այդպես եմ կարծում", - հակադարձեց Սեմը՝ այժմ գոհ լինելով իրենից, որ փրկել էր օրը։
    
  "Նինա, կարող ես տեսնել, թե որտեղից են նրանք սկսվում, իհարկե, ամրոցից ամենահեռու տեղից։ Մենք ստիպված կլինեինք գաղտագողի մտնել անվտանգության տեսախցիկներով չծածկված կետից", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Սպասե՛ք", - մրմնջաց նա՝ հետևելով ամբողջ ցանցով անցնող միակ գծին։ "Այն կանգ է առնում ջրամբարի տակ, հենց առաջին բակի ներսում։ Պետք է լինի մի լյուկ, որով կարողանանք իջնել"։
    
  "Լավ", - բացականչեց Պերդյուն։ "Ահա թե որտեղից կսկսենք մեր քարանձավային ուսումնասիրությունը։ Եկեք մի քիչ քնենք, որպեսզի կարողանանք այստեղ հասնել լուսաբացից առաջ։ Ես պետք է իմանամ, թե ինչ գաղտնիք է Վևելսբուրգը թաքցնում ժամանակակից աշխարհից"։
    
  Նինան գլխով արեց համաձայնության նշանով. "Իսկ ինչի՞ համար է դա արժանի սպանության"։
    
    
  Գլուխ 28
    
    
  Տիկին Մեյզին ավարտեց վերջին երկու ժամվա ընթացքում պատրաստած շքեղ ընթրիքը։ Նրա կալվածքում աշխատանքի մի մասն էր յուրաքանչյուր ճաշի ժամանակ օգտագործել իր որակավորումը՝ որպես հավաստագրված խոհարար։ Տանտիրուհու բացակայության պայմաններում տանը կար մի փոքր սպասավոր, բայց նրանից դեռևս ակնկալվում էր լիարժեք կատարել իր պարտականությունները որպես գլխավոր տնտեսուհի։ Գլխավոր բնակարանին հարակից ստորին տան ներկայիս բնակչի վարքագիծը անչափ նյարդայնացնում էր Մեյսիին, բայց նա պետք է մնար որքան հնարավոր է պրոֆեսիոնալ։ Նա ատում էր այնտեղ ժամանակավորապես բնակվող անշնորհակալ կախարդին սպասարկելը, չնայած նրա գործատուն հստակեցրել էր, որ իր հյուրը անորոշ ժամանակով կմնա այնտեղ։
    
  Հյուրը կոպիտ կին էր՝ ավելի քան բավարար վստահությամբ, քան կարող էր լցնել թագավորական նավակը, և նրա սննդային սովորությունները նույնքան անսովոր և քմահաճ էին, որքան և սպասվում էր: Սկզբում վեգան լինելով՝ նա հրաժարվում էր ուտել հորթի մսով ուտեստները կամ կարկանդակները, որոնք Մեյզին մանրակրկիտ կերպով պատրաստում էր՝ նախընտրելով կանաչ աղցանը և տոֆուն: Իր ողջ կյանքի ընթացքում հիսունամյա խոհարարը երբեք չէր հանդիպել նման առօրյա և անկեղծորեն հիմար բաղադրիչի, և նա չէր թաքցնում իր դժգոհությունը: Իր սարսափին, հյուրը, որին նա սպասարկում էր, հայտնեց իր այսպես կոչված անհնազանդության մասին իր գործատուին, և Մեյզին շուտով նկատողություն ստացավ տանտիրոջից, թեև բարեկամական նկատողություն:
    
  Երբ նա վերջապես սովորեց վեգանական խոհանոցին, անխոհեմ կովը, որի համար նա պատրաստում էր, համարձակվեց ասել նրան, որ վեգանությունը այլևս իր ցանկությունը չէ, և որ նա ուզում է հազվագյուտ սթեյք՝ բասմատի բրնձով։ Մեյզին զայրացած էր ընտանեկան բյուջեն թանկարժեք վեգանական ապրանքների վրա ծախսելու ավելորդ անհարմարությունից, որոնք այժմ վատնվում էին պահեստում, քանի որ ընտրող սպառողը դարձել էր մսակեր։ Նույնիսկ աղանդերը խիստ էին գնահատվում, անկախ նրանից, թե որքան համեղ էին դրանք։ Մեյզին Շոտլանդիայի առաջատար հացթուխներից մեկն էր և նույնիսկ քառասուն տարեկանում հրատարակել էր իր սեփական երեք խոհարարական գրքերը աղանդերի և մուրաբաների մասին, ուստի հյուրի կողմից իր լավագույն աշխատանքը մերժելը նրան մտքում ստիպեց փնտրել համեմունքների շշեր, որոնք պարունակում էին ավելի թունավոր նյութեր։
    
  Նրա հյուրը մի տպավորիչ կին էր, տանտիրոջ ընկերուհին, ըստ իրեն ասվածի, բայց նրան հստակ հրահանգներ էին տրվել՝ ոչ մի գնով թույլ չտալ տիկին Միրելային լքել իրեն տրամադրված բնակարանը։ Մեյզին գիտեր, որ երիտասարդ կինը այնտեղ իր կամքով չէր, և որ նա խճճված էր համաշխարհային քաղաքական առեղծվածի մեջ, որի երկիմաստությունը անհրաժեշտ էր աշխարհը կանխելու համար որևէ աղետի մեջ ընկնելուց, որը վերջերս առաջացել էր Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի պատճառով։ Տնային տնտեսուհին հանդուրժում էր հյուրի բանավոր վիրավորանքներն ու երիտասարդական դաժանությունը միայն իր գործատուին հաճոյանալու համար, բայց հակառակ դեպքում նա արագ կհարմարվեր իր խնամքի տակ գտնվող կամակոր կնոջը։
    
  Գրեթե երեք ամիս էր անցել այն պահից, երբ նրան բերել էին Թուրսո։
    
  Մեյզին սովոր էր չհարցաքննել իր գործատուին, քանի որ պաշտում էր նրան, և Մեյզին միշտ լավ պատճառ ուներ իրեն ուղղված ցանկացած տարօրինակ խնդրանքի համար։ Վերջին երկու տասնամյակների մեծ մասը նա աշխատել էր Դեյվ Պերդյուի մոտ՝ զբաղեցնելով տարբեր պաշտոններ նրա երեք կալվածքներում, մինչև որ նրան տրվեց այս պարտականությունը։ Ամեն երեկո, երբ տիկին Միրելան մաքրում էր ճաշի ամանները և տեղադրում անվտանգության պարագծեր, Մեյսիին հանձնարարվում էր զանգահարել իր գործատուին և հաղորդագրություն թողնել՝ տեղեկացնելով, որ շանը կերակրել են։
    
  Նա երբեք մի անգամ չհարցրեց, թե ինչու, և նրա հետաքրքրությունը բավականաչափ գրգռված չէր դա անելու համար։ Իր նվիրվածությամբ գրեթե ռոբոտի պես, տիկին Մեյսին անում էր միայն այն, ինչ իրեն ասում էին՝ ճիշտ գնով, և պարոն Պերդյուն շատ լավ էր վճարում։
    
  Նրա աչքերը նետվեցին խոհանոցի ժամացույցին, որը տեղադրված էր հյուրատուն տանող հետևի դռան անմիջապես վերևում։ Տեղը հյուրատուն էին անվանում միայն բարեկամաբար՝ պատշաճության համար։ Իրականում, այն ընդամենը հինգաստղանի կալանավայր էր՝ գրեթե բոլոր հարմարություններով, որոնք կվայելեր նրա բնակիչը, եթե նա ազատ լիներ։ Իհարկե, կապի սարքերը թույլատրված չէին, և շենքը խորամանկորեն հագեցած էր արբանյակային և ազդանշանային կոդավորիչներով, որոնք շաբաթներ կպահանջեին ներթափանցելու համար նույնիսկ ամենաբարդ սարքավորումներով և աննախադեպ հաքերային սխրանքներով։
    
  Հյուրի առջև ծառացած մեկ այլ խոչընդոտ էր հյուրատան ֆիզիկական սահմանափակումները։
    
  Անտեսանելի ձայնամեկուսիչ պատերը զարդարված էին ջերմային պատկերման սենսորներով, որոնք անընդհատ վերահսկում էին մարդու մարմնի ջերմաստիճանը ներսում՝ ցանկացած խախտման մասին անհապաղ նախազգուշացում տրամադրելու համար։
    
  Հյուրատան դրսի հայելու վրա հիմնված գլխավոր սարքը օգտագործում էր դարավոր հնարք, որը կիրառել էին անցյալ դարաշրջանների իլյուզիոնիստները՝ զարմանալիորեն պարզ և արդյունավետ խաբեություն։ Սա վայրը դարձնում էր անտեսանելի առանց մանրակրկիտ ուսումնասիրության կամ մարզված աչքի, չհաշված ամպրոպների ժամանակ առաջացող քաոսը։ Տարածքի մեծ մասը նախագծված էր անցանկալի ուշադրությունը շեղելու և փակված մնալու համար նախատեսվածը թաքցնելու համար։
    
  Ժամը 8-ից անմիջապես առաջ Մեյզին ընթրիք պատրաստեց հյուրերի համար՝ առաքման համար։
    
  Գիշերը զով էր, իսկ քամին՝ քմահաճ, երբ նա անցնում էր բարձր սոճիների և ժայռոտ այգու հսկայական պտերների տակով, որոնք ձգվում էին արահետի վրայով՝ ինչպես հսկա մատներ։ Տան երեկոյան լույսերը լուսավորում էին արահետներն ու բույսերը՝ ինչպես երկրային աստղերի լույսը, և Մեյզին հստակ տեսնում էր, թե որտեղ է գնում։ Նա սեղմեց արտաքին դռան առաջին կոդը, ներս մտավ և փակեց այն իր ետևից։ Հյուրատունը, ինչպես սուզանավի լյուկը, ուներ երկու մուտք՝ արտաքին դուռ և երկրորդական դուռ, որը տանում էր դեպի շենք։
    
  Երկրորդը մտնելիս Մեյզին այնտեղ մահացու լռություն գտավ։
    
  Սովորաբար հեռուստացույցը միացված էր գլխավոր տանը, և գլխավոր տան էլեկտրամատակարարումից միացող ու անջատվող բոլոր լույսերը անջատված էին։ Կահույքի վրա իջնում էր սարսափելի մթնշաղ, և սենյակները լուռ էին. նույնիսկ օդափոխիչների ձայնը չէր լսվում։
    
  "Ձեր ընթրիքը, տիկին", - կտրուկ ասաց Մեյզին, կարծես ոչ մի արտառոց բան տեղի չունեցավ։ Նա զգուշանում էր տարօրինակ հանգամանքներից, բայց չէր զարմանում։
    
  Հյուրը նրան բազմիցս սպառնացել էր՝ խոստանալով անխուսափելի, ցավոտ մահ, բայց տնային տնտեսուհու բնույթի մի մասն էր թողնել, որ ամեն ինչ սահի և անտեսել տիկին Միրելայի նման դժգոհ չարաճճիների դատարկ սպառնալիքները։
    
  Իհարկե, Մեյզին պատկերացում անգամ չուներ, որ Միրելան՝ իր անբարոյական հյուրը, վերջին երկու տասնամյակների ընթացքում աշխարհի ամենասարսափելի կազմակերպություններից մեկի առաջնորդն էր և կաներ իր թշնամիներին խոստացած ամեն ինչ։ Մեյզին չգիտեր, որ Միրելան Սև Արևի միաբանության Ռենատան էր, որն այժմ Դեյվ Պերդյուի պատանդն էր, որպեսզի ժամանակը գար, որպես գործարքի առարկա օգտագործվեր խորհրդի դեմ։ Պերդյուն գիտեր, որ խորհրդից Ռենատային թաքցնելով՝ նա թանկարժեք ժամանակ կշահեր՝ Սև Արևի թշնամիների՝ "Ապստամբ բրիգադի" հետ հզոր դաշինք կնքելու համար։ Խորհուրդը փորձել էր տապալել նրան, բայց քանի դեռ նա բացակայում էր, Սև Արևը չէր կարող փոխարինել նրան, այդպիսով ազդարարելով իր մտադրությունները։
    
  "Տիկին, այդ դեպքում ես ձեր ընթրիքը կթողնեմ ճաշասենյակի սեղանին", - հայտարարեց Մեյզին՝ չցանկանալով անհանգստանալ օտար միջավայրից։
    
  Երբ նա շրջվեց հեռանալու, դռան մոտ նրան դիմավորեց սարսափելիորեն բարձրահասակ մի բնակիչ։
    
  "Կարծում եմ՝ այսօր երեկոյան միասին պետք է ընթրենք, համաձայն չե՞ս", - պնդեց Միրելայի պողպատե ձայնը։
    
  Մեյզին մի պահ մտածեց Միրելայի ներկայացրած վտանգի մասին, և ոչ թե այնպիսին, որը թերագնահատեր բնատուր անգութ մարդուն, նա պարզապես համաձայնեց. "Իհարկե, տիկին։ Բայց ես վաստակել եմ միայն մեկի համար բավարար"։
    
  "Օ՜, անհանգստանալու բան չկա", - ժպտաց Միրելան՝ անփույթ ժեստեր անելով, աչքերը փայլում էին ինչպես կոբրայի։ "Կարող ես ուտել։ Ես քեզ ընկերակցություն կանեմ։ Գինի՞ ես բերել"։
    
  "Իհարկե, տիկին։ Համեստ քաղցր գինի՝ ձեզ համար հատուկ թխած կորնվալյան խմորեղենի հետ մատուցելու համար", - հնազանդորեն պատասխանեց Մեյզին։
    
  Բայց Միրելան կարող էր զգալ, որ տնային տնտեսուհու ակնհայտ անհանգստության պակասը սահմանակից էր հովանավորչությանը. ամենանյարդայնացնող գրգռիչը, որն էլ առաջացրեց Միրելայի անհիմն թշնամանքը: Նացիստական մոլագարների ամենասարսափելի աղանդի գլխավորությամբ այդքան տարիներ անցկացնելուց հետո նա երբեք չէր հանդուրժի անհնազանդությունը:
    
  "Որո՞նք են դռան կոդերը", - անկեղծորեն հարցրեց նա՝ մեջքի ետևից հանելով ինչ-որ նիզակի նմանվող երկար վարագույրի ձող։
    
  "Օ՜, սա միայն անձնակազմի և ծառաների համար է, տիկին։ Վստահ եմ՝ հասկանում եք", - բացատրեց Մեյզին։ Սակայն նրա ձայնում բացարձակապես ոչ մի անհանգստություն չկար, և նրա աչքերը հանդիպեցին Միրելայի աչքերին։ Միրելան ծայրը դրեց Մեյզիի կոկորդին՝ գաղտնի հույս ունենալով, որ տնտեսուհին իրեն պատրվակ կտա այն առաջ մղելու համար։ Սուր ծայրը խոցեց տնտեսուհու մաշկը՝ այն ծակելով բավականաչափ, որպեսզի մակերեսին արյան մի գեղեցիկ կաթիլ առաջանա։
    
  "Խելամիտ կլինի, եթե այդ զենքը մի կողմ դնեք, տիկին", - հանկարծ խորհուրդ տվեց Մեյզին՝ գրեթե անբնական ձայնով։ Նրա խոսքերը հնչեցին սուր առոգանությամբ, տոնով, որը շատ ավելի խորն էր, քան իր սովորական ուրախ ռիթմը։ Միրելան չէր կարողանում հավատալ իր սեփական անամոթությանը և գլուխը հետ շպրտեց ծիծաղից։ Ակնհայտ էր, որ սովորական աղախինը պատկերացում չուներ, թե ում հետ գործ ուներ, և որպեսզի ավելի հստակեցներ իր միտքը, Միրելան ճկուն ալյումինե ձողով հարվածեց Մեյզիի դեմքին։ Այն այրվող հետք թողեց տնտեսուհու դեմքին, երբ նա վերականգնվեց հարվածից։
    
  "Խելամիտ կլինի, եթե ինձ ասես, թե ինչ է ինձ պետք, նախքան քեզանից ազատվելը", - քմծիծաղ տվեց Միրելան՝ ևս մեկ հարված հասցնելով Մեյզիի ծնկներին, ինչի հետևանքով աղախինը ցավալի ճիչ առաջացավ։ "Հիմա՛"։
    
  Տնային տնտեսուհին լաց էր լինում՝ դեմքը թաղած ծնկների մեջ։
    
  "Եվ կարող ես տնքալ այնքան, որքան ուզում ես", - մռմռաց Միրելան՝ զենքը ձեռքին պատրաստ պահելով կնոջ գանգը խոցելու համար։ "Ինչպես գիտես, այս հարմարավետ բույնը ձայնամեկուսացված է"։
    
  Մեյսին վեր նայեց, նրա մեծ կապույտ աչքերը զուրկ էին հանդուրժողականությունից կամ հնազանդությունից։ Նրա շուրթերը ետ կռացան՝ բացահայտելով ատամները, և որովայնի խորքից պայթող անսուրբ դղրդյունով նա նետվեց։
    
  Միրելան ժամանակ չուներ զենքը թափահարելու, երբ Մեյզին կոտրեց նրա կոճը՝ Միրելայի սրունքին հասցված մեկ հզոր հարվածով։ Նա ընկնելիս գցեց զենքը, ոտքը դողում էր անտանելի ցավից։ Միրելան իր խռպոտ ճիչերի, ցավի և զայրույթի միջով ատելության սպառնալիքների մի հոսք արձակեց։
    
  Միրելան, իր հերթին, չգիտեր, որ Մեյսին Թուրսո էր զորակոչվել ոչ թե իր խոհարարական հմտությունների, այլ մարտական հմուտության համար։ Փախուստի դեպքում նրան հանձնարարվում էր հարվածել առավելագույն նախապաշարմունքով և լիովին օգտագործել իր պատրաստվածությունը որպես Իռլանդական բանակի Ռեյնջեր թևի կամ Ֆիան օգլախի գործակալ։ Քաղաքացիական կյանք մտնելուց ի վեր Մեյսի ՄաքՖադենը հասանելի էր դարձել վարձելու համար, հիմնականում, որպես անձնական անվտանգության աշխատակից, և հենց այստեղ էր, որ Դեյվ Փերդյուն դիմել էր նրա ծառայություններին։
    
  "Գոռացեք որքան ուզում եք, տիկին Միրելա", - Մեյզիի խորը ձայնը հնչեց իր գալարվող թշնամու վրա, - "ես դա շատ հանգստացնող եմ համարում։ Եվ դուք այսօր գիշեր դա շատ քիչ կանեք, վստահեցնում եմ ձեզ"։
    
    
  Գլուխ 29
    
    
  Լուսաբացից երկու ժամ առաջ Նինան, Սեմը և Պերդյուն քայլեցին բնակելի փողոցի վերջին երեք թաղամասերով՝ փորձելով խուսափել որևէ մեկին զգուշացնելուց: Նրանք մեքենան կայանեցին բավականին հեռու՝ գիշերը կայանված մեքենաների շարքի մեջ, որպեսզի այն համեմատաբար աննկատ մնար: Օգտագործելով կոմբինեզոն և պարան, երեք գործընկերները բարձրացան փողոցի վերջին տան ցանկապատը: Նինան վեր նայեց այնտեղից, որտեղ վայրէջք էր կատարել, և նայեց բլրի վրա գտնվող հսկայական հին ամրոցի վախեցնող ուրվագծին:
    
  Վևելսբուրգ։
    
  Նա լուռ առաջնորդում էր գյուղը՝ դարերի իմաստությամբ հսկելով բնակիչների հոգիները։ Նա մտածում էր, թե արդյոք ամրոցը գիտի, որ նրանք այնտեղ են, և մի փոքր երևակայությամբ՝ մտածում էր, թե արդյոք ամրոցը թույլ կտա՞ նրանց պղծել իր ստորգետնյա գաղտնիքները։
    
  "Արի՛, Նինա", - լսեց նա Փերդյուի շշուկը։ Սեմի օգնությամբ նա բացեց բակի հեռավոր անկյունում գտնվող մեծ, քառակուսի երկաթե կափարիչը։ Նրանք շատ մոտ էին լուռ, մութ տանը և փորձում էին անաղմուկ շարժվել։ Բարեբախտաբար, կափարիչը հիմնականում ծածկված էր մոլախոտերով և բարձր խոտերով, ինչը թույլ էր տալիս նրանց անաղմուկ սահել շրջակա գետնի վրայով, երբ նրանք բացում էին այն։
    
  Երեքը կանգնած էին խոտերի մեջ բացված սև բերանի շուրջ, որն ավելի էր ծածկվում խավարով։ Նույնիսկ փողոցային լապտերները չէին լուսավորում նրանց ոտքերի դիրքը, ինչը վտանգավոր էր դարձնում անցքը թափանցելը՝ առանց ընկնելու և ներքևում վնասվածք ստանալու։ Հասնելով եզրին, Պերդյուն միացրեց իր լապտերը՝ ստուգելու ջրահեռացման անցքը և ներքևում գտնվող խողովակի վիճակը։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, չեմ կարողանում հավատալ, որ սա նորից եմ անում", - հառաչեց Նինան, մարմինը լարվեց կլաուստրաֆոբիայից։ Սուզանավային լյուկերի և անթիվ այլ դժվարամատչելի վայրերի հետ տանջալից հանդիպումներից հետո նա երդվել էր այլևս երբեք նման բանի չենթարկվել, բայց ահա նա այստեղ էր։
    
  "Մի անհանգստացիր", - հանգստացրեց նրան Սեմը՝ շոյելով նրա ձեռքը, - "ես քո ետևում եմ։ Բացի այդ, ինչքան տեսնում եմ, դա շատ լայն թունել է"։
    
  "Շնորհակալություն, Սեմ", - անհույս ասաց նա։ "Ինձ համար միևնույն է, թե որքան լայն է։ Դա միևնույն է թունել է"։
    
  Փերդյուի դեմքը սև անցքից դուրս նայեց՝ "Նինա"։
    
  "Լավ, լավ", - հառաչեց նա և վերջին անգամ նայելով հսկայական ամրոցին՝ իջավ իրեն սպասող բաց դժոխքի մեջ։ Մթությունը Նինայի շուրջը մեղմ դատապարտության շոշափելի պատ էր, և նրա քաջության ամեն մի կաթիլը պետք էր կրկին չազատվելու համար։ Նրա միակ մխիթարությունն այն էր, որ նրան ուղեկցում էին երկու շատ ընդունակ և խորապես հոգատար տղամարդիկ, ովքեր ամեն ինչ կանեին նրան պաշտպանելու համար։
    
  Փողոցի մյուս կողմից, անխնամ լեռնաշղթայի խիտ թփերի և վայրի տերևների ետևում թաքնված, մի զույգ արցունքոտ աչքեր նայում էին եռյակին, երբ նրանք իջնում էին տան արտաքին ջրամբարի ետևում գտնվող դիտահորի եզրի տակ։
    
  Մինչև կոճերը ցեխոտ ջրահեռացման խողովակի մեջ, նրանք զգուշորեն սողացին դեպի ժանգոտ երկաթե ցանցը, որը խողովակը բաժանում էր կոյուղու ավելի մեծ ցանցից: Նինան դժգոհությունից հառաչեց, երբ առաջինը անցավ սայթաքուն դարպասով, և Սեմը և Պերդյուն սարսափում էին իրենց հերթին: Երբ երեքն էլ անցան, նրանք տեղադրեցին ցանցը: Պերդյուն բացեց իր փոքրիկ ծալովի պլանշետը, և իր երկարացված մատների մի շարժումով սարքը մեծացավ մինչև տեղեկատուի չափ: Նա այն մոտեցրեց թունելի երեք առանձին մուտքերին՝ համաժամեցնելով այն ստորգետնյա կառույցի նախկինում մուտքագրված տվյալների հետ՝ գտնելու համար ճիշտ բացվածքը՝ այն խողովակը, որը նրանց հնարավորություն կտար մուտք գործել թաքնված կառույցի եզր:
    
  Դրսում քամին սուլում էր ինչպես չարագուշակ նախազգուշացում՝ նմանակելով կորած հոգիների հառաչանքներին, որոնք դուրս էին գալիս լյուկի կափարիչի նեղ ճեղքերից, իսկ շրջապատի տարբեր ջրանցքներով հոսող օդը տհաճ շունչ էր փչում նրանց վրա։ Թունելի ներսում շատ ավելի ցուրտ էր, քան մակերեսին, և կեղտոտ, սառցե ջրով քայլելը միայն ավելի էր վատթարացնում իրավիճակը։
    
  "Աջ ծայրամասային թունել", - հայտարարեց Փերդյուն, երբ նրա պլանշետի վրա վառ գծերը համընկնում էին իր գրանցած չափումներին։
    
  "Ապա մենք գնում ենք դեպի անհայտը", - ավելացրեց Սեմը՝ ստանալով Նինայի անշնորհակալ գլխով անելը։ Սակայն նա չէր ուզում, որ իր խոսքերը այդքան մռայլ հնչեն և պարզապես ուսերը թոթվեց նրա արձագանքից։
    
  Մի քանի մետր քայլելուց հետո Սեմը գրպանից մի կտոր կավիճ հանեց և նշեց այն պատը, որտեղից նրանք մտել էին։ Քործելու ձայնը վախեցրեց Պերդյուին և Նինային, և նրանք շրջվեցին։
    
  "Պարզապես ամեն դեպքում...", - սկսեց բացատրել Սեմը։
    
  "Ինչի՞ մասին", - շշնջաց Նինան։
    
  "Եթե Purdue-ն կորցնի իր տեխնոլոգիան։ Երբեք չգիտես։ Ես միշտ կողմ եմ հին դպրոցի ավանդույթներին։ Այն սովորաբար դիմանում է էլեկտրամագնիսական ճառագայթմանը կամ մեռած մարտկոցներին", - ասաց Սեմը։
    
  "Իմ պլանշետը մարտկոցներով չի աշխատում, Սեմ", - հիշեցրեց նրան Փերդյուն և շարունակեց առաջ գնալ նեղացող միջանցքով։
    
  "Չգիտեմ՝ կկարողանամ դա անել, թե ոչ", - ասաց Նինան՝ տեղում կանգ առնելով՝ զգուշանալով առջևում գտնվող ավելի փոքր թունելից։
    
  "Իհարկե կարող ես", - շշնջաց Սեմը, - "Արի այստեղ, բռնիր ձեռքս"։
    
  "Ես դժկամությամբ եմ լապտեր վառելու այստեղ, մինչև չհամոզվենք, որ այդ տան հասանելիությունից դուրս ենք", - ասաց նրանց Պերդյուն։
    
  "Ամեն ինչ կարգին է", - պատասխանեց Սեմը, - "ես ունեմ Նինային"։
    
  Իր ձեռքերի տակ, սեղմված մարմնին, որտեղ նա գրկում էր Նինային, նա զգում էր նրա մարմնի դողալը։ Նա գիտեր, որ ցուրտը չէր, որ սարսափեցնում էր նրան։ Նա միայն կարող էր նրան ամուր գրկել և բութ մատով շոյել նրա ձեռքը՝ հանգստացնելու համար, երբ նրանք անցնում էին ստորին առաստաղի հատվածով։ Փերդյուն կլանված էր նրա յուրաքանչյուր քայլը քարտեզագրելով և հետևելով, մինչդեռ Սեմը ստիպված էր Նինայի դժկամ մարմինը իր մարմնի հետ միասին տանել դեպի անհայտ ցանցի կոկորդը, որը այժմ կլանում էր նրանց։ Նինան զգաց ստորգետնյա օդի շարժման սառցե հպումը իր պարանոցին, և հեռվից նա կարող էր տարբերակել կոյուղու ջրի կաթիլները կոյուղու ջրերի հոսանքների վրայով։
    
  "Գնանք", - հանկարծ ասաց Փերդյուն։ Նա նրանց վերևում հայտնաբերեց ինչ-որ բան, որը նման էր թակարդի դռան՝ ցեմենտի մեջ ամրացված կռածո երկաթե դարպաս, որը փորագրված էր բարդ կորերի և պտույտների նախշերով։ Այն անկասկած ծառայողական մուտք չէր, ինչպես լյուկը և ջրահեռացման խողովակները։ Պարզվում է, ինչ-ինչ պատճառներով այն դեկորատիվ էր, գուցե նշանակելով, որ սա մեկ այլ ստորգետնյա կառույցի մուտքն էր, այլ ոչ թե մեկ այլ ցանց։ Այն կլոր, հարթ սկավառակ էր՝ բարդ սվաստիկայի տեսքով, որը կռած էր սև երկաթից և բրոնզից։ Խորհրդանիշի ոլորված թևերը և դարպասի եզրերը զգուշորեն թաքցված էին դարերի մաշվածությունից։ Սառած կանաչ ջրիմուռները և քայքայիչ ժանգը սկավառակը ամուր ամրացրել էին շրջակա առաստաղին՝ այն գործնականում անհնար դարձնելով բացելը։ Իրականում այն ամուր, անշարժ ամրացված էր ձեռքով։
    
  "Գիտեի, որ սա վատ միտք էր", - երգեց Նինան Պերդյուի ետևից։ "Գիտեի, որ պետք է փախչեի օրագիրը գտնելուց հետո"։
    
  Նա ինքն իր հետ էր խոսում, բայց Սեմը գիտեր, որ իր շրջապատի նկատմամբ իր վախի ուժգնությունն էր, որ նրան կիսախուճապի մեջ էր գցել։ Նա շշնջաց. "Պատկերացրու, թե ինչ ենք գտնելու, Նինա։ Պարզապես պատկերացրու, թե ինչերի միջով է անցել Վերները՝ դա Հիմլերից և նրա կենդանիներից թաքցնելու համար։ Դա պետք է որ իսկապես ինչ-որ յուրահատուկ բան լինի, հիշո՞ւմ ես"։ Սեմը զգում էր, որ մի փոքրիկ երեխայի համոզում է ուտել իր բանջարեղենը, բայց նրա խոսքերը որոշակի դրդապատճառ ունեին փոքրիկ պատմաբանի համար, ով սառչեց և արցունքներ թափեց նրա գրկում։ Վերջապես նա որոշեց գնալ նրա հետ։
    
  Փերդյուի մի քանի փորձերից հետո՝ փականն արձակելու փշրված հարվածից, նա նայեց Սեմին և խնդրեց նրան ստուգել իր պայուսակում՝ գտնելու համար ձեռքի լամպը, որը նա դրել էր կայծակաճարմանդով պայուսակի մեջ։ Նինան կառչեց Սեմին՝ վախենալով, որ խավարը կկուլ տա իրեն, եթե բաց թողնի։ Նրանց միակ լույսը թույլ LED լապտերն էր, և լայնարձակ խավարի մեջ այն այնքան թույլ էր, որքան քարանձավում մոմը։
    
  "Պերդյու, կարծում եմ՝ դու էլ պետք է այրես օղակը։ Կասկածում եմ, որ այն դեռ կշարունակի պտտվել այսքան տարիներ անց", - խորհուրդ տվեց Սեմը Պերդյուին, ով գլխով արեց համաձայնության նշանով՝ վառելով երկաթ կտրող փոքրիկ գործիքը։ Նինան շարունակեց շուրջը նայել, մինչ կայծերը լուսավորում էին հսկայական ջրանցքների կեղտոտ, հին բետոնե պատերը և նարնջագույն լույսը, որը ժամանակ առ ժամանակ ավելի էր պայծառանում։ Այն միտքը, թե ինչ կարող էր տեսնել այդ պայծառ պահերից մեկի ժամանակ, սարսափեցրեց Նինային։ Ո՞վ գիտեր, թե ինչ կարող էր թաքնված լինել այդ խոնավ, մութ տեղում, որը ձգվում էր ակրերով գետնի տակ։
    
  Շուտով դարպասը պոկվեց իր շիկացած ծխնիներից և կողքերին կոտրվեց, ինչի հետևանքով երկու տղամարդիկ էլ ստիպված եղան իրենց ծանրությունը տեղափոխել գետնին։ Շատ հառաչելով՝ նրանք զգուշորեն իջեցրին դարպասը՝ շրջապատի լռությունը պահպանելու համար, որպեսզի աղմուկը չգրավի լսողության գոտում գտնվող որևէ մեկի ուշադրությունը։
    
  Մեկը մյուսի հետևից նրանք բարձրացան վերևի մութ տարածությունը, մի վայր, որն անմիջապես ստացավ այլ զգացողություն և հոտ։ Սեմը կրկին նշեց պատը, մինչ նրանք սպասում էին, որ Պերդյուն իր փոքրիկ պլանշետի վրա գտնի երթուղին։ Էկրանին հայտնվեց գծերի բարդ շարք, ինչը դժվարացնում էր ավելի բարձր թունելները մի փոքր ցածրերից տարբերակելը։ Պերդյուն հառաչեց։ Նա այն մարդկանցից չէր, ովքեր կորչում կամ սխալներ էին թույլ տալիս, սովորաբար այդպես չէր լինում, բայց նա ստիպված էր խոստովանել, որ որոշակի անորոշություն ուներ իր հաջորդ քայլերի վերաբերյալ։
    
  "Կրակի կրակը, Փերդյու։ Խնդրում եմ։ Խնդրում եմ", - շշնջաց Նինան խորը խավարի մեջ։ Այստեղ ոչ մի ձայն չկար՝ ո՛չ կաթիլներ, ո՛չ ջուր, ո՛չ քամու շարժում, որ այդ վայրին կյանքի որևէ նշույլ տար։ Նինան զգաց, թե ինչպես է սիրտը սեղմվում կրծքավանդակում։ Այնտեղ, որտեղ նրանք հիմա կանգնած էին, այրված լարերի և փոշու սարսափելի հոտը ծանր էր նրա արտասանած յուրաքանչյուր բառի հետ, լակոնիկ, երբ նա մրմնջում էր այն։ Այն Նինային հիշեցնում էր դագաղի՝ շատ փոքր, փակ դագաղի, որտեղ տեղ չկար շարժվելու կամ շնչելու համար։ Աստիճանաբար խուճապի ալիքը ողողեց նրան։
    
  "Պերդյու՛", - պնդեց Սեմը։ "Ֆլեշ։ Նինան լավ չի տիրապետում այս միջավայրին։ Բացի այդ, մենք պետք է տեսնենք, թե ուր ենք գնում"։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, Նինա։ Իհարկե։ Շատ եմ ցավում", - ներողություն խնդրեց Պերդյուն՝ վերցնելով լուսարձակը։
    
  "Այս վայրը այնքան փոքր է թվում", - հևասպառ ասաց Նինան՝ ծնկի գալով։ "Զգում եմ պատերը մարմնիս վրա։ Օ՜, սիրելի՛ Աստված, ես այստեղ կմեռնեմ։ Սեմ, խնդրում եմ օգնիր"։ Նրա հևասպառությունները վերածվեցին արագ շնչառության խորը մթության մեջ։
    
  Նրա անսահման մեծ ուրախության համար, լուսարձակի ճռռոցը կուրացնող լույս առաջացրեց, և նա զգաց, թե ինչպես են թոքերը լայնանում խորը շունչ քաշելուց։ Երեքն էլ կկոցեցին հանկարծակի պայծառությունը՝ սպասելով, որ իրենց տեսողությունը հարմարվի։ Նախքան Նինան կհասցներ վայելել այդ վայրի անսահմանության հեգնանքը, նա լսեց, թե ինչպես է Պերդյուն ասում. "Սուրբ Աստվածածին"։
    
  "Տիեզերանավի տեսք ունի", - միջամտեց Սեմը, ծնոտը կախ զարմանքից։
    
  Եթե Նինան կարծում էր, որ իր շուրջը փակ տարածության գաղափարը անհանգստացնող է, ապա այժմ նա պատճառ ուներ վերանայելու իր միտքը։ Լևիաթան կառույցը, որտեղ նրանք հայտնվել էին, ուներ սարսափելի որակ՝ ինչ-որ տեղ լուռ վախի ստորգետնյա աշխարհի և գրոտեսկային պարզության միջև։ Գլխավերևում լայն կամարներ էին դուրս գալիս հարթ մոխրագույն պատերից, որոնք միաձուլվում էին հատակին, այլ ոչ թե ուղղահայաց միանում էին հատակին։
    
  "Լսիր", - ոգևորված ասաց Պերդյուն՝ բարձրացնելով ցուցամատը, երբ աչքերը սկանավորեցին տանիքը։
    
  "Ոչինչ", - նկատեց Նինան։
    
  "Ոչ։ Գուցե ոչինչ որևէ հատուկ աղմուկի իմաստով, բայց լսեք... այս տարածքում անընդհատ բզզոց է լսվում", - նշեց Պերդյուն։
    
  Սեմը գլխով արեց։ Նա նույնպես լսել էր դա։ Թունելը կարծես կենդանի լիներ՝ հազիվ նկատելի թրթռումով։ Երկու կողմերում էլ մեծ դահլիճը տարալուծվում էր մի խավարի մեջ, որը նրանք դեռ չէին լուսավորել։
    
  "Սարսուռ եմ անցնում", - ասաց Նինան՝ ձեռքերը կրծքին սեղմելով։
    
  "Անկասկած, մենք երկուսով ենք", - ժպտաց Պերդյուն, - "և այնուամենայնիվ, անհնար է չհիանալ դրանով"։
    
  "Այո՛", - համաձայնեց Սեմը՝ հանելով իր տեսախցիկը։ Լուսանկարում որևէ նկատելի առանձնահատկություն չկար, բայց խողովակի չափսերն ու հարթությունն ինքնին հրաշք էին։
    
  "Ինչպե՞ս են կառուցել այս վայրը", - բարձրաձայն մտածեց Նինան։
    
  Ակնհայտ էր, որ այն պետք է կառուցվեր Հիմլերի կողմից Վևելսբուրգի օկուպացիայի ժամանակ, սակայն դրա մասին երբեք որևէ հիշատակում չի եղել, և, անշուշտ, ամրոցի ոչ մի գծագրում երբեք չի նշվել նման կառույցների գոյության մասին: Պարզվում է, որ դրա չափերը շինարարներից պահանջում էին զգալի ինժեներական հմտություններ, մինչդեռ վերևի աշխարհը, ըստ երևույթին, երբեք չէր նկատել ներքևում կատարվող պեղումները:
    
  "Ես վստահ եմ, որ նրանք օգտագործել են համակենտրոնացման ճամբարի կալանավորներին այս վայրը կառուցելու համար", - նկատեց Սեմը՝ մեկ այլ լուսանկար անելով, որի մեջ Նինային էլ ներառելով՝ թունելի չափսը նրա հետ համեմատած լիովին փոխանցելու համար։ "Իրականում, կարծես ես դեռ զգում եմ նրանց այստեղ"։
    
    
  Գլուխ 30
    
    
  Փըրդյուն որոշեց, որ նրանք պետք է հետևեն իր տախտակի վրայի գծերին, որոնք այժմ ուղղված էին դեպի արևելք՝ անցնելով այն թունելով, որի մեջ գտնվում էին։ Փոքր էկրանին ամրոցը նշված էր կարմիր կետով, և այնտեղից, ինչպես հսկա սարդ, դուրս էր ճառագում թունելների մի հսկայական համակարգ, որը հիմնականում երեք հիմնական ուղղություններով էր տարածվում դեպի դուրս։
    
  "Ես ուշագրավ եմ համարում, որ այսքան ժամանակ անց այս ջրանցքները մեծ մասամբ զերծ են բեկորներից կամ էրոզիայից", - նկատեց Սեմը՝ հետևելով Պերդյուին մթության մեջ։
    
  "Համաձայն եմ։ Շատ անհարմար է մտածել, որ այս վայրը դատարկ է մնում, բայց պատերազմի ժամանակ այստեղ տեղի ունեցածի ոչ մի հետք չկա", - համաձայնեց Նինան, նրա մեծ շագանակագույն աչքերը նկատում էին պատերի յուրաքանչյուր մանրուք և դրանց կլորավուն միաձուլումը հատակին։
    
  "Ի՞նչ ձայն է սա", - կրկին հարցրեց Սեմը՝ նյարդայնացած դրա անընդհատ բզզոցից, որն այնքան խլացված էր, որ գրեթե դարձավ մութ թունելի լռության մի մասը։
    
  "Այն ինձ ինչ-որ տուրբին է հիշեցնում", - ասաց Պերդյուն՝ խոժոռվելով իր դիագրամում մի քանի յարդ առաջ հայտնված տարօրինակ առարկայից։ Նա կանգ առավ։
    
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Նինան՝ ձայնում խուճապի նշույլով։
    
  Փերդյուն շարունակեց ավելի դանդաղ տեմպով՝ զգուշանալով քառակուսի առարկայից, որը չէր կարողանում ճանաչել դրա սխեմատիկ ձևով։
    
  "Մնա այստեղ", - շշնջաց նա։
    
  "Անհնար է", - ասաց Նինան՝ կրկին բռնելով Սեմի թևը։ "Դու ինձ մթության մեջ չես թողնի"։
    
  Սեմը ժպտաց։ Հաճելի էր նորից այդքան օգտակար զգալ Նինայի համար, և նա վայելում էր նրա անընդհատ հպումը։
    
  "Տուրբիններ՞", - կրկնեց Սեմը՝ մտախոհ գլխով անելով։ Տրամաբանական կլիներ, եթե այս թունելային ցանցն իսկապես օգտագործվեր նացիստների կողմից։ Դա կլիներ էլեկտրաէներգիա արտադրելու ավելի գաղտնի միջոց, մինչդեռ վերոնշյալ աշխարհը կմնար անտեղյակ դրա գոյության մասին։
    
  Առջևի ստվերներից Սեմը և Նինան լսեցին Փերդյուի հուզված զեկույցը. "Ա՜խ։ Այն գեներատորի է նման"։
    
  "Փառք Աստծո,- հառաչեց Նինան,- չգիտեմ՝ որքան կարող եմ քայլել այս լիակատար խավարի մեջ"։
    
  "Ե՞րբվանից ես վախենում մթությունից", - հարցրեց Սեմը նրան։
    
  "Ես այդպիսին չեմ։ Բայց շրջապատը տեսնելու համար լույս չկար, չբացված, սարսափելի ստորգետնյա անգարում գտնվելը մի փոքր անհանգստացնող է, չե՞ս կարծում", - բացատրեց նա։
    
  "Այո, ես կարող եմ դա հասկանալ"։
    
  Լուսարձակը չափազանց արագ մարեց, և դանդաղորեն աճող խավարը նրանց պարուրեց թիկնոցի պես։
    
  "Սեմ", - ասաց Պերդյուն։
    
  "Դրա վրա", - պատասխանեց Սեմը՝ նստելով գետնին՝ պայուսակից ևս մեկ լուսարձակ հանելու համար։
    
  Մթության մեջ զրնգոց լսվեց, երբ Պերդյուն խաղում էր փոշոտ մեքենան։
    
  "Սա ձեր սովորական գեներատորը չէ։ Վստահ եմ, որ սա ինչ-որ բարդ սարք է, որը նախատեսված է տարբեր գործառույթների համար, բայց ես պատկերացում չունեմ, թե որոնք են այդ գործառույթները", - ասաց Պերդյուն։
    
  Սեմը վառեց ևս մեկ լապտեր, բայց չտեսավ շարժվող կերպարանքներին, որոնք մոտենում էին իրենց ետևից թունելում։ Նինան կռացավ Պերդյուի կողքին՝ զննելու սարդոստայնով ծածկված մեքենան։ Տեղադրված լինելով ամուր մետաղական շրջանակի մեջ՝ այն Նինային հիշեցնում էր հին լվացքի մեքենա։ Առջևի մասում կային հաստ կոճակներ, որոնցից յուրաքանչյուրն ուներ չորս կարգավորում, բայց նշանները խամրել էին, ինչի պատճառով անհնար էր հասկանալ, թե դրանք ինչ էին։
    
  Փերդյուի երկար, մարզված մատները խաղում էին մեջքի վրա գտնվող որոշ լարերով։
    
  "Զգույշ եղիր, Պերդյու", - հորդորեց Նինան։
    
  "Մի անհանգստացիր, սիրելիս", - ժպտաց նա։ "Այնուամենայնիվ, ես հուզված եմ քո մտահոգությամբ։ Շնորհակալություն"։
    
  "Մի՛ ինքնավստահ եղիր։ Այս պահին ես ավելի քան բավարար բան ունեմ անելու այս վայրում", - կտրուկ ասաց նա՝ թեթևակի հարվածելով նրա ձեռքին, ինչի հետևանքով նա ծիծաղեց։
    
  Սեմը չէր կարողանում չանհանգստանալ։ Որպես համաշխարհային ճանաչում ունեցող լրագրող՝ նա նախկինում եղել էր ամենավտանգավոր վայրերից մի քանիսում և հանդիպել աշխարհի ամենադաժան մարդկանց ու վայրերից մի քանիսին, բայց նա պետք է խոստովաներ, որ վաղուց էր այդքան անհանգստացած զգացել այդ մթնոլորտից։ Եթե Սեմը սնահավատ մարդ լիներ, հավանաբար կպատկերացներ, որ թունելները ուրվականներ են։
    
  Մեքենայից բարձր ճռռոցի ձայն և կայծերի տարափ լսվեց, որին հաջորդեց ծանր, անհամապատասխան ռիթմ։ Նինան և Պերդյուն մի քայլ հետ քաշվեցին մեքենայի հանկարծակի ակտիվությունից և լսեցին, թե ինչպես է շարժիչը աստիճանաբար արագանում՝ հաստատվելով կայուն պտույտների մեջ։
    
  "Այն անգործության է մատնվում ինչպես տրակտորը", - նկատեց Նինան՝ առանց որևէ մեկի։ Ձայնը նրան հիշեցրեց մանկությունը՝ լուսաբացից առաջ արթնանալով պապիկի տրակտորի միացման ձայնից։ Դա բավականին հաճելի հիշողություն էր այստեղ՝ այս լքված այլմոլորակային բնակավայրում՝ ուրվականների և նացիստական պատմության մեջ։
    
  Մեկը մյուսի հետևից վառվեցին պատի թույլ լամպերը։ Դրանց կոշտ պլաստիկե ծածկոցները լցված էին տարիների ընթացքում սատկած միջատներով և փոշով, ինչը զգալիորեն նվազեցնում էր ներսում գտնվող լամպերի լուսավորությունը։ Հետաքրքիր է, որ բարակ լարերը դեռ աշխատում էին, բայց ինչպես և սպասվում էր, լույսը լավագույն դեպքում մշուշոտ էր։
    
  "Լավ, գոնե կարող ենք տեսնել, թե ուր ենք գնում", - ասաց Նինան՝ նայելով թունելի անվերջ թվացող հատվածին, որը մի քանի մետր առաջ թեթևակի թեքվում էր դեպի ձախ։ Ինչ-որ տարօրինակ պատճառով այս շրջադարձը Սեմի մոտ վատ զգացողություն առաջացրեց, բայց նա դա պահեց իր մեջ։ Նա, կարծես, չէր կարողանում ազատվել դրանից, և լավ պատճառով։
    
  Նրանց ետևում, ստորգետնյա աշխարհի մշուշոտ լուսավորված միջանցքում, որտեղ նրանք հայտնվել էին, խավարում շարժվում էին հինգ փոքրիկ ստվերներ, ճիշտ այնպես, ինչպես նախկինում, երբ Նինան չէր նկատել։
    
  "Գնանք տեսնենք, թե մյուս կողմում ինչ կա", - առաջարկեց Պերդյուն՝ հեռանալով ուսին կախած կայծակաճարմանդով պայուսակը։ Նինան Սեմին քաշեց իր հետ, և նրանք քայլեցին լուռ ու հետաքրքրասեր, միակ ձայները տուրբինի ցածր բզզոցն ու նրանց քայլերի ձայնն էին, որոնք արձագանքում էին անծայրածիր տարածության մեջ։
    
  "Պերդյու, մենք պետք է սա արագ անենք։ Ինչպես երեկ հիշեցրի քեզ, Սեմը և ես շուտով պետք է վերադառնանք Մոնղոլիա", - պնդեց Նինան։ Նա հրաժարվել էր փորձել պարզել, թե որտեղ է Ռենատան, բայց հույս ուներ վերադառնալ Բեռն՝ որոշակի մխիթարություն ստանալով, ինչ էլ որ կարողանար անել՝ նրան իր հավատարմությունը հավաստիացնելու համար։ Սեմը Պերդյուին Ռենատայի գտնվելու վայրը պարզելու գործը հանձնարարել էր Նինային, քանի որ նա ավելի շատ էր նախընտրում նրան, քան Սեմը։
    
  "Գիտեմ, սիրելի՛ս Նինա։ Եվ մենք այս ամենը կկարգավորենք, երբ պարզենք, թե ինչ գիտեր Էրնոն և ինչու էր մեզ ուղարկել Վևելսբուրգ, բոլոր վայրերից առավել։ Խոստանում եմ, որ կարող եմ հաղթահարել դա, բայց առայժմ պարզապես օգնիր ինձ գտնել այս դժվարին գաղտնիքը", - վստահեցրեց նրան Փերդյուն։ Նա նույնիսկ չնայեց Սեմին, երբ խոստացավ իր օգնությունը։ "Ես գիտեմ, թե ինչ են նրանք ուզում։ Ես գիտեմ, թե ինչու են քեզ այստեղ ուղարկել"։
    
  Առայժմ դա բավական էր, հասկացավ Նինան, և որոշեց այլևս չճնշել նրան։
    
  "Լսո՞ւմ ես դա", - հանկարծ հարցրեց Սեմը՝ ականջները կիտելով։
    
  "Ո՛չ, ի՞նչ", - Նինան խոժոռվեց։
    
  "Լսե՛ք", - զգուշացրեց Սեմը՝ լուրջ դեմքի արտահայտությունը։ Նա տեղում կանգ առավ՝ ավելի լավ լսելու մթության մեջ նրանց ետևում թակոցներն ու տիկ-տակոցները։ Հիմա Պերդյուն ու Նինան նույնպես լսեցին դա։
    
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Նինան՝ ձայնում հստակ դողալով։
    
  "Չգիտեմ", - շշնջաց Փերդյուն՝ վեր բարձրացնելով բացված ափը՝ իրեն և Սեմին հանգստացնելու համար։
    
  Պատերից եկող լույսը գնալով ավելի պայծառ ու մթնշաղ էր դառնում, քանի որ հոսանքը բարձրանում ու իջնում էր հին պղնձե լարերի միջով։ Նինան շուրջը նայեց և այնքան բարձր հառաչեց, որ նրա սարսափը արձագանքեց ամբողջ अनिश्याल լաբիրինթոսում։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - բացականչեց նա՝ բռնելով իր երկու ուղեկիցների ձեռքերը, դեմքին աննկարագրելի սարսափի արտահայտությունով։
    
  Նրանց ետևում հեռվում գտնվող մութ որջից դուրս եկան հինգ սեւ շներ։
    
  "Լավ, որքա՞ն սյուրռեալիստական է սա։ Արդյո՞ք ես տեսնում եմ այն, ինչ կարծում եմ, թե տեսնում եմ", - հարցրեց Սեմը՝ պատրաստվելով փախչել։
    
  Փըրդյուն հիշում էր Քյոլնի տաճարի կենդանիներին, որտեղ ինքն ու քույրը հայտնվել էին թակարդում։ Նրանք նույն ցեղատեսակի էին, նույն հակվածությամբ դեպի բացարձակ կարգապահություն, ուստի նրանք պետք է լինեին նույն շները։ Բայց հիմա նա ժամանակ չուներ մտածելու նրանց ներկայության կամ ծագման մասին։ Նրանք ուրիշ ընտրություն չունեին, քան...
    
  "Վազե՛ք", - գոռաց Սեմը՝ գրեթե ոտքից գցելով Նինային իր գրոհի արագությամբ։ Պերդյուն հետևեց նրա օրինակին, մինչ կենդանիները ամբողջ արագությամբ վազում էին նրանց հետևից։ Երեք հետազոտողները շրջվեցին անհայտ կառույցի մի ոլորանով՝ հույս ունենալով գտնել թաքնվելու կամ փախչելու տեղ, բայց թունելը մնաց անփոփոխ, երբ շները հասան նրանց։
    
  Սեմը շրջվեց և վառեց լապտեր։ "Առա՛ջ, առաջ՛", - գոռաց նա մյուս երկուսին, մինչդեռ ինքը պատնեշ էր ծառայում կենդանիների, Պերդյուի ու Նինայի միջև։
    
  "Սեմ՛", - գոռաց Նինան, բայց Պերդյուն նրան առաջ քաշեց թունելի թարթող գունատ լույսի մեջ։
    
  Սեմը կրակի ձողը պահեց իր առջև՝ թափահարելով այն ռոտվեյլերների ուղղությամբ։ Նրանք կանգ առան պայծառ բոցերի տեսարանում, և Սեմը հասկացավ, որ ընդամենը մի քանի վայրկյան ունի դուրս գալու ելք գտնելու համար։
    
  Նա լսում էր, թե ինչպես Պերդյուի և Նինայի քայլերի ձայնը աստիճանաբար մեղմանում էր, երբ նրանց միջև հեռավորությունը մեծանում էր։ Նրա աչքերը արագորեն կողքից կողք էին թռչում, բայց նա չէր կտրում հայացքը կենդանիների դիրքից։ Մռնչալով և թքարտադրելով, նրանց շուրթերը ոլորվեցին՝ կատաղի սպառնալիքով ուղղված կրակե փայտիկով տղամարդուն։ Սեմը կռահեց, որ դեղնած խողովակից սուր սուլոց լսվեց՝ անմիջապես կանչելով թունելի հեռավոր ծայրից։
    
  Երեք շուն անմիջապես շրջվեցին ու վազեցին ետ, մինչդեռ մյուս երկուսը մնացին իրենց տեղում, կարծես ոչինչ չէին լսել։ Սեմը կարծում էր, որ իրենց տերը մանիպուլացնում է իրենց, ինչպես հովվի սուլոցը կարող է կառավարել իր շանը տարբեր ձայների շարքով։ Ահա թե ինչպես էր նա կառավարում նրանց շարժումները։
    
  Հիանալի է, մտածեց Սեմը։
    
  Երկու հոգի մնացին նրան հսկելու։ Նա նկատեց, որ իր պոռթկումը գնալով թուլանում էր։
    
  "Նինա՞", - կանչեց նա։ Ոչինչ չպատասխանեց։ "Ահա և վերջ, Սեմ", - ասաց նա ինքն իրեն, - "դու մենակ ես, փոքրիկ"։
    
  Երբ լուսարձակները դադարեցին, Սեմը վերցրեց իր տեսախցիկը և միացրեց լուսարձակը։ Լուսարձակը գոնե ժամանակավորապես կկուրացներ նրանց, բայց նա սխալվում էր։ Երկու կուրծք ունեցող կանայք անտեսեցին տեսախցիկի պայծառ լույսը, բայց առաջ չշարժվեցին։ Սուլիչը կրկին հնչեց, և նրանք սկսեցին գռմռալ Սեմի վրա։
    
  "Որտե՞ղ են մյուս շները", մտածեց նա՝ տեղում կպած կանգնած։
    
  Շուտով նա ստացավ իր հարցի պատասխանը՝ լսելով Նինայի ճիչը։ Սեմին չէր հետաքրքրում, թե արդյոք կենդանիները կհասնեին իրեն։ Նա պետք է օգնության հասներ Նինային։ Ցուցաբերելով ավելի շատ քաջություն, քան առողջ բանականություն, լրագրողը վազեց Նինայի ձայնի ուղղությամբ։ Ուշադիր հետևելով՝ նա լսեց շների ճանկերը, որոնք հարվածում էին ցեմենտին, երբ նրանք հետապնդում էին իրեն։ Ցանկացած պահի նա սպասում էր, որ ցատկող կենդանու ծանր մարմինը կընկնի իր վրա՝ ճանկերը խրվելով մաշկի մեջ, ժանիքները խրվելով կոկորդի մեջ։ Վազելիս նա հետ նայեց և տեսավ, որ նրանք չեն հասել նրան։ Ինչքան Սեմին կարող էր հասկանալ, շներին օգտագործում էին նրան անկյունում պահելու, այլ ոչ թե սպանելու համար։ Այնուամենայնիվ, դա ամենահարմար դիրքը չէր։
    
  Շրջադարձը շրջանցելիս նա նկատեց այս թունելից ճյուղավորվող երկու այլ թունելներ, և նա պատրաստվեց ներխուժել վերին թունել։ Մեկը մյուսի վերևում տեղակայված այս թունելը կգերազանցի ռոտվեյլերների արագությունը, երբ նա ցատկի դեպի վերին մուտքը։
    
  "Նինա՛", - կրկին կանչեց նա, և այս անգամ նա լսեց նրան շատ հեռու, չափազանց հեռու՝ հասկանալու համար, թե որտեղ է նա։
    
  "Սեմ՛, Սեմ՛, թաքնվի՛ր",- լսեց նա նրա ճիչը։
    
  Ավելի մեծ արագությամբ նա ցատկեց դեպի ավելի բարձր մուտքը, որը մի քանի մետր հեռու էր մեկ այլ թունելի գետնի մակարդակի մուտքից։ Նա հարվածեց սառը, կարծր բետոնին այնպիսի դղրդյունով, որ գրեթե կոտրեց նրա կողոսկրերը, բայց Սեմը արագ սողաց մոտ քսան ոտնաչափ բարձրությամբ բացված անցքից։ Նրա սարսափին, մի շուն հետևեց նրան, մինչդեռ մեկ այլ շուն գոռաց իր անհաջող փորձի հարվածից։
    
  Նինան ու Պերդյուն ստիպված էին գործ ունենալ ուրիշների հետ։ Ռոտվեյլերները ինչ-որ կերպ վերադարձան՝ թունելի մյուս կողմից նրանց դարանակալելու համար։
    
  "Գիտե՞ս, դա նշանակում է, որ այս բոլոր ալիքները միացված են, չէ՞", - նշեց Պերդյուն՝ իր պլանշետում տեղեկություններ մուտքագրելով։
    
  "Հազիվ թե հիմա Պերդյուի անիծյալ լաբիրինթոսը քարտեզագրելու ժամանակը լինի", - խոժոռվեց նա։
    
  "Օ՜, բայց դա լավ ժամանակ կլիներ, Նինա", - հակադարձեց նա։ "Որքան շատ տեղեկություններ ստանանք մուտքի կետերի մասին, այնքան ավելի հեշտ կլինի մեզ համար փախչել"։
    
  "Այսպիսով, ի՞նչ պետք է անենք նրանց հետ", - նա մատնացույց արեց նրանց շուրջը վազվզող շներին։
    
  "Պարզապես լուռ մնա և ձայնդ ցածր պահիր", - խորհուրդ տվեց նա։ "Եթե նրանց տերը մեզ մահ ուզենար, մենք արդեն շան կեր կլինեինք"։
    
  "Օ՜, հրաշալի է։ Հիմա ինձ շատ ավելի լավ եմ զգում", - ասաց Նինան, երբ նրա աչքերը բռնեցին հարթ պատի վրայով ձգված բարձրահասակ, մարդկային ստվերը։
    
    
  Գլուխ 31
    
    
  Սեմը գնալու տեղ չուներ, բացի աննպատակ վազելուց դեպի այն փոքրիկ թունելի խավարը, որտեղ հայտնվել էր։ Սակայն մի տարօրինակ բան այն էր, որ նա շատ ավելի բարձր էր լսում տուրբինի բզզոցը, քանի որ հեռու էր գլխավոր թունելից։ Չնայած իր խելահեղ շտապողականությանը և սրտի անվերահսկելի բաբախյունին, նա չէր կարող չհիանալ իրեն անկյունում պահած խնամված շան գեղեցկությամբ։ Նրա սև մորթին առողջ փայլ ուներ նույնիսկ մռայլ լույսի ներքո, և նրա շուրթերը ծաղրից փոխվեցին թույլ ժպիտի, երբ նա սկսեց հանգստանալ՝ պարզապես կանգնած նրա ճանապարհին, ծանր շնչելով։
    
  "Օ՜, ոչ, ես բավականաչափ լավ եմ ճանաչում քո տեսակին, որպեսզի չհիանամ այդ բարյացակամությամբ, աղջիկս", - հակադարձեց Սեմը նրա հարմարվողական վարքագծին։ Նա ավելի լավ գիտեր։ Սեմը որոշեց ավելի խորը մտնել թունելի մեջ, բայց անտարբեր տեմպով։ Շունը չէր կարողանա հետապնդել, եթե Սեմը նրան ինչ-որ բան չտար հետապնդելու։ Դանդաղ, անտեսելով նրա սպառնալիքները, Սեմը փորձեց նորմալ վարվել և քայլեց մութ բետոնե միջանցքով։ Սակայն նրա ջանքերը ընդհատվեցին նրա դժգոհ մռնչյունով՝ սպառնալից նախազգուշացնող մռնչյունով, որին Սեմը չէր կարող չլսել։
    
  "Բարի գալուստ, կարող ես ինձ հետ գալ", - սիրալիր ասաց նա, մինչ ադրենալինը լցնում էր նրա երակները։
    
  Սև շունը ոչինչ չէր հանդուրժում։ Նա չարաճճի ժպտաց՝ կրկնելով իր դիրքը և մի քանի քայլ մոտենալով թիրախին՝ շեշտը դնելու համար։ Հիմարություն կլիներ, որ Սեմն անգամ մեկ կենդանուց առաջ անցներ։ Նրանք պարզապես ավելի արագ էին և ավելի մահացու, ոչ թե այնպիսի մրցակից, որին արժանի լիներ մարտահրավեր նետել։ Սեմը նստեց հատակին և սպասեց, թե ինչ կանի նա։ Բայց միակ արձագանքը, որ ցուցաբերեց իր կենդանի գերեվարողը, նրա առջև նստելն էր՝ ինչպես պահակ։ Եվ նա հենց այդպիսին էր։
    
  Սեմը չէր ուզում վնասել շանը։ Նա մոլի կենդանասեր էր, նույնիսկ նրանց համար, ովքեր պատրաստ էին նրան պատառոտել։ Բայց նա պետք է հեռանար նրանից, եթե Պերդյուն և Նինան վտանգի մեջ լինեին։ Ամեն անգամ, երբ նա շարժվում էր, Սեմը մռթմռթում էր նրա վրա։
    
  "Կներեք, պարոն Քլիվ", - մուտքի մոտ գտնվող մութ քարանձավից լսվեց մի ձայն՝ զարմացնելով Սեմին։ "Բայց չեմ կարող թույլ տալ, որ դուք հեռանաք, հասկանո՞ւմ եք"։ Ձայնը տղամարդու էր և խոսում էր ուժեղ հոլանդական առոգանությամբ։
    
  "Ո՛չ, մի՛ անհանգստացիր։ Ես բավականին հմայիչ եմ։ Շատերը պնդում են, որ վայելում են իմ ընկերակցությունը", - պատասխանեց Սեմը իրեն հայտնի հեգնական, մերժողական ձևով։
    
  "Ուրախ եմ, որ հումորի զգացում ունես, Սեմ", - ասաց տղամարդը։ "Աստված գիտի, որ չափազանց շատ անհանգստացող մարդիկ կան"։
    
  Մի տղամարդ հայտնվեց տեսադաշտում։ Նա հագել էր կոմբինեզոն, ինչպես Սեմը և նրա խումբը։ Նա շատ գրավիչ տղամարդ էր, և նրա վարվելակերպը, կարծես, համընկնում էր, բայց Սեմը սովորել էր, որ ամենաքաղաքակիրթ և կրթված տղամարդիկ սովորաբար ամենից անբարոյականներն են։ Ի վերջո, բոլոր "Ապստամբ" բրիգադի մարտիկները բարձր կրթված և լավ վարվելակերպ ունեին, բայց նրանք կարող էին մի ակնթարթում դիմել բռնության և դաժանության։ Նրան դիմակայող տղամարդու մեջ ինչ-որ բան Սեմին դրդեց զգույշ քայլել։
    
  "Գիտե՞ս՝ այստեղ ինչ ես փնտրում", - հարցրեց տղամարդը։
    
  Սեմը լուռ մնաց։ Անկեղծ ասած, նա պատկերացում անգամ չուներ, թե ինչ էին փնտրում ինքը, Նինան և Պերդյուն, բայց նաև մտադրություն չուներ պատասխանել անծանոթի հարցերին։
    
  "Պարոն Քլիվ, ես ձեզ հարց տվեցի"։
    
  Ռոտվեյլերը մռթմռթաց՝ մոտենալով Սեմին։ Եվ՛ հաճելի էր, և՛ սարսափելի, որ նա կարողացավ պատշաճ կերպով արձագանքել առանց որևէ հրամանի։
    
  "Չգիտեմ։ Մենք պարզապես հետևում էինք Վևելսբուրգի մոտակայքում գտած որոշ նախագծերի", - պատասխանեց Սեմը՝ փորձելով իր տոնը հնարավորինս պարզ պահել։ "Ո՞վ ես դու"։
    
  "Բլում։ Ջոստ Բլում, պարոն", - ասաց տղամարդը։ Սեմը գլխով արեց։ Նա այժմ կարող էր շեշտը դնել, չնայած անունը չգիտեր։ "Կարծում եմ՝ մենք պետք է միանանք պարոն Փերդյուին և դոկտոր Գուլդին"։
    
  Սեմը շփոթված էր։ Ինչպե՞ս էր այս մարդը իմանում նրանց անունները։ Եվ ինչպե՞ս էր նա իմանում, թե որտեղ գտնել նրանց։ "Բացի այդ,- նշեց Բլումը,- այդ թունելով ոչ մի տեղ չես հասնի։ Այն միայն օդափոխության համար է"։
    
  Սեմի համար պարզ դարձավ, որ ռոտվեյլերները չէին կարող մտնել թունելների ցանց այնպես, ինչպես ինքը և իր գործընկերները, ուստի հոլանդացին, հավանաբար, իմացած կլիներ մեկ այլ մուտքի կետի մասին։
    
  Նրանք երկրորդական թունելից դուրս եկան գլխավոր դահլիճ, որտեղ լույսը դեռ վառվում էր՝ սենյակը լուսավորված պահելով։ Սեմը մտածեց Բլումի և Ֆեյսի սառնասրտության մասին իրենց ընտանի կենդանու հանդեպ, բայց նախքան նա կհասցներ որևէ ծրագիր մշակել, հեռվում հայտնվեցին երեք կերպարանք։ Մյուս շները հետևեցին։ Դրանք Նինան և Պերդյուն էին, որոնք զբոսանքի էին տանում մեկ այլ երիտասարդի։ Նինայի դեմքը լուսավորվեց, երբ տեսավ, որ Սեմը ողջ և առողջ է։
    
  "Հիմա, տիկնայք և պարոնայք, շարունակե՞նք", - առաջարկեց Ջոստ Բլումը։
    
  "Որտե՞ղ", հարցրի ես։ "Հարցրեց Պերդյուն"։
    
  "Օ՜, եկեք, պարոն Պերդյու։ Մի՛ խաղացեք ինձ հետ, ծերուկ։ Ես գիտեմ, թե դուք ով եք, թե դուք բոլորդ ով եք, չնայած դուք պատկերացում չունեք, թե ես ով եմ, և դա, բարեկամներս, պետք է ձեզ շատ զգույշ դարձնի ինձ հետ խաղալուց", - բացատրեց Բլումը՝ նրբորեն բռնելով Նինայի ձեռքը և նրան հեռացնելով Պերդյուից ու Սեմից։ "Հատկապես, երբ ձեր կյանքում կան կանայք, որոնց կարող են վնասել"։
    
  "Չհամարձակվես նրան սպառնալ", - ժպտաց Սեմը։
    
  "Սեմ, հանգստացիր", - աղաչեց Նինան։ Բլումի մեջ ինչ-որ բան նրան ասում էր, որ նա առանց վարանելու կազատվի Սեմից, և նա ճիշտ էր։
    
  "Լսիր դոկտոր Գուլդին... Սեմ", - նմանակեց Բլումը։
    
  "Ներողություն, բայց մենք պետք է ճանաչե՞նք միմյանց", - հարցրեց Պերդյուն, երբ նրանք սկսեցին քայլել հսկայական միջանցքով։
    
  "Դուք բոլոր մարդկանցից պետք է լինեիք, պարոն Փըրդյու, բայց, ավաղ, դուք այդպիսին չեք", - բարյացակամորեն պատասխանեց Բլումը։
    
  Փըրդյուն իրավացիորեն անհանգստացավ անծանոթի դիտողությունից, բայց չէր կարողանում հիշել, որ երբևէ հանդիպած լիներ նրան նախկինում։ Տղամարդը Նինայի ձեռքը ամուր բռնել էր՝ ինչպես պաշտպանող սիրեկան, առանց թշնամանքի դրսևորման, չնայած նա գիտեր, որ Փըրդյուն թույլ չէր տա, որ նա փախչի առանց զգալի ափսոսանքի։
    
  "Քո մեկ այլ ընկեր, Պերդյու՞", - կծու տոնով հարցրեց Սեմը։
    
  "Ո՛չ, Սեմ", - հաչեց Պերդյուն ի պատասխան, բայց նախքան Սեմի ենթադրությունը հերքելը, Բլումը ուղիղ դիմեց լրագրողին։
    
  "Ես նրա ընկերը չեմ, պարոն Քլիվ։ Բայց նրա քույրը մտերիմ... ծանոթ է", - ժպտաց Բլումը։
    
  Պերդյուի դեմքը գունատվեց ցնցումից։ Նինան շունչը պահեց։
    
  "Խնդրում եմ, փորձեք մեր միջև բարեկամական հարաբերություններ պահպանել, չէ՞"։ Բլումը ժպտաց Սեմին։
    
  "Այսպիսով, դուք մեզ գտաք", - հարցրեց Նինան։
    
  "Իհարկե՝ ոչ։ Ագաթան պատկերացում անգամ չուներ, թե որտեղ էիր։ Մենք քեզ գտանք պարոն Քլիվի շնորհիվ", - խոստովանեց Բլումը՝ վայելելով Պերդյուի և Նինայի մոտ իրենց լրագրող ընկերուհու նկատմամբ աճող անվստահությունը։
    
  "Անհեթեթություն է", - բացականչեց Սեմը՝ զայրացած գործընկերների արձագանքից։ "Ես դրա հետ ոչ մի կապ չունեմ"։
    
  "Իսկապե՞ս", - հարցրեց Բլումը դիվային ժպիտով։ "Ուեսլի, ցույց տուր դրանք"։
    
  Շների ետևից քայլող երիտասարդը ենթարկվեց։ Նա գրպանից հանեց մի սարք, որը նման էր կոճակներ չունեցող բջջային հեռախոսի։ Այն պատկերում էր տեղանքի և շրջակա լանջերի կոմպակտ պատկերը՝ նշելով տեղանքը և, ի վերջո, կառույցների լաբիրինթոսը, որոնցով նրանք անցնում էին։ Միայն մեկ կարմիր կետ էր զարկում, դանդաղ շարժվելով գծերից մեկի կոորդինատներով։
    
  "Նայիր", - ասաց Բլումը, և Ուեսլին կանգնեցրեց Սեմին քայլի կեսից։ Էկրանի վրա կարմիր կետ կանգ առավ։
    
  "Շան որդի՛", - շշնջաց Նինան Սեմին, ով անհավատորեն գլուխը թափ տվեց։
    
  "Ես դրա հետ ոչ մի կապ չունեի", - ասաց նա։
    
  "Դա տարօրինակ է, քանի որ դու նրանց հետևման համակարգում ես", - ասաց Փերդյուն այնպիսի արհամարհանքով, որը զայրացրեց Սեմին։
    
  "Դու և քո անիծյալ քույրը, հավանաբար, սա ինձ վրա եք դրել", - գոռաց Սեմը։
    
  "Ապա ինչպե՞ս էին այս տղաները ստանալու ազդանշանը։ Դա պետք է լիներ նրանց հետևորդներից մեկը՝ Սեմը, որպեսզի հայտնվեր նրանց էկրաններին։ Ուրիշ որտե՞ղ կհայտարարագրվեիր, եթե նախկինում նրանց հետ չլինեիր", - պնդեց Պերդյուն։
    
  "Չգիտեմ", - հակադարձեց Սեմը։
    
  Նինան չէր կարողանում հավատալ ականջներին։ Շփոթված՝ նա լուռ նայում էր Սեմին՝ այն մարդուն, որին վստահել էր իր կյանքը։ Նա միայն կարող էր կտրականապես հերքել իր մասնակցությունը, բայց գիտեր, որ վնասն արդեն պատճառվել էր։
    
  "Բացի այդ, մենք բոլորս հիմա այստեղ ենք։ Ավելի լավ է համագործակցել, որպեսզի ոչ ոք չվնասվի կամ չմեռնի", - ծիծաղեց Բլումը։
    
  Նա գոհ էր, թե որքան հեշտությամբ էր կարողացել կամուրջ կառուցել իր ուղեկիցների միջև՝ պահպանելով մի փոքր անվստահություն։ Դա հակառակ արդյունք կունենար իր նպատակներին, եթե նա բացահայտեր, որ խորհուրդը հետևել է Սեմին՝ օգտագործելով նրա օրգանիզմում առկա նանիտները, նման այն նանիտներին, որոնք պարունակվում էին Նինայի մարմնում Բելգիայում, նախքան Փերդյուն նրան և Սեմին հակաթույն պարունակող սրվակներ տալը կուլ տալու համար։
    
  Սեմը անվստահություն հայտնեց Փերդյուի մտադրությունների նկատմամբ և Նինային համոզեց, որ նա նույնպես հակաթույն է ընդունել։ Սակայն չխմելով այն հեղուկը, որը կարող էր չեզոքացնել իր մարմնում գտնվող նանիտները, Սեմը ակամա թույլ տվեց Խորհրդին հարմար կերպով գտնել իրեն և հետևել իրեն մինչև Էռնոյի գաղտնիքի վայրը։
    
  Այժմ նրան փաստացի դավաճանի պիտակ էին կպցրել, և նա հակառակը ապացուցող ոչ մի ապացույց չուներ։
    
  Նրանք թունելի կտրուկ շրջադարձի հասան և հայտնվեցին հսկայական դռան առջև, որը ներկառուցված էր թունելի ավարտի պատի մեջ։ Դա գունաթափ մոխրագույն դուռ էր՝ կողքերից և կենտրոնում ամրացված ժանգոտած փականներով։ Խումբը կանգ առավ՝ իրենց առջևի հսկայական դուռը զննելու համար։ Դրա գույնը բաց մոխրագույն-կրեմագույն էր, միայն մի փոքր տարբերվում էր խողովակների պատերի և հատակի գույնից։ Ավելի ուշադիր զննելուց հետո նրանք կարողացան տեսնել պողպատե գլաններ, որոնք ծանր դուռը ամրացնում էին շրջապատող դռան շրջանակին, որը ամրացված էր հաստ բետոնե շերտի մեջ։
    
  "Պարոն Պերդյու, վստահ եմ, որ կարող եք սա բացել մեզ համար", - ասաց Բլումը։
    
  "Կասկածում եմ", - պատասխանեց Պերդյուն։ "Ես ինձ հետ նիտրոգլիցերին չունեի"։
    
  "Բայց դու, հավանաբար, քո պայուսակում ունես ինչ-որ հանճարեղ տեխնոլոգիա, ինչպես սովորաբար անում ես, որպեսզի արագացնես քո անցումը բոլոր այն տեղերով, որտեղ միշտ քիթը խոթում ես՞", - պնդեց Բլումը, նրա տոնը ակնհայտորեն ավելի թշնամական էր դառնում, քանի որ նրա համբերությունը սպառվում էր։ "Արա՛ դա սահմանափակ ժամանակով..." - ասաց նա Պերդյուին, ապա հստակեցրեց իր հաջորդ սպառնալիքը. "Արա՛ դա քո քրոջ համար"։
    
  Ագաթան, հնարավոր է, արդեն մահացած լինի, մտածեց Փերդյուն, բայց դեմքի արտահայտությունը անտարբեր պահեց։
    
  Անմիջապես բոլոր հինգ շները սկսեցին անհանգիստ տեսք ունենալ, գոռալ ու տնքալ՝ ոտքից ոտք անցնելով։
    
  "Ի՞նչ է պատահել, աղջիկնե՛ր", - հարցրեց Ուեսլին կենդանիներին՝ շտապելով հանգստացնել նրանց։
    
  Խումբը շուրջը նայեց, բայց վտանգ չտեսավ։ Շփոթված՝ նրանք դիտում էին, թե ինչպես շները սկսեցին չափազանց աղմկոտ լինել՝ թոքերի ամբողջ ուժով հաչելով, նախքան անընդհատ ոռնոցների բռնվելը։
    
  "Ինչո՞ւ են նրանք սա անում", - հարցրեց Նինան։
    
  Ուեսլին գլուխը թափ տվեց. "Նրանք լսում են այնպիսի բաներ, որոնք մենք չենք կարող լսել։ Եվ ինչ էլ որ լինի, այն պետք է որ ուժեղ լինի"։
    
  Պարզվում է, որ կենդանիները խիստ նյարդայնացած էին ենթաձայնային տոնից, որը մարդիկ չէին կարողանում զգալ, քանի որ նրանք սկսեցին հուսահատորեն ոռնալ՝ տեղում մոլեգնորեն պտտվելով։ Մեկը մյուսի հետևից շները սկսեցին նահանջել պահոցի դռնից։ Ուեսլին սուլեց անթիվ տարբերակներով, բայց շները հրաժարվեցին հնազանդվել։ Նրանք շրջվեցին ու վազեցին, կարծես սատանան հետապնդում էր նրանց, և արագ անհետացան ոլորանից հեռու։
    
  "Կարող եք ինձ պարանոյիկ անվանել, բայց դա հաստատ նշան է, որ մենք խնդիրների մեջ ենք", - նկատեց Նինան, երբ մյուսները խելագարորեն շուրջը նայեցին։
    
  Ջոստ Բլումը և հավատարիմ Ուեսլին երկուսն էլ ատրճանակները հանեցին բաճկոնների տակից։
    
  "Զենք ես բերել՞", - զարմացած խոժոռվեց Նինան։ "Ապա ինչո՞ւ անհանգստանալ շների համար"։
    
  "Որովհետև վայրի կենդանիների կողմից պատառոտվելը կդարձներ ձեր մահը պատահական և դժբախտ, սիրելի՛ բժիշկ Գուլդ։ Դա անհնար է հետևել։ Եվ նման ակուստիկի վրա կրակելը պարզապես հիմարություն կլիներ", - անտարբեր բացատրեց Բլումը, հետ քաշելով ձգանը։
    
    
  Գլուխ 32
    
    
    
  Երկու օր առաջ՝ Մոնխ Սարիդագ
    
    
  "Տեղանքը արգելափակված է", - ասել է հաքերը Լյուդվիգ Բեռնին։
    
  Նրանք գիշեր-ցերեկ աշխատում էին գողացված զենքը վերադարձնելու միջոց գտնելու համար, որը գողացվել էր մեկ շաբաթ առաջ ապստամբական բրիգադինից: Որպես "Սև Արևի" նախկին անդամներ, բրիգադին կապված չկար ոչ մի անձ, որը իր արհեստի վարպետ չլիներ, ուստի տրամաբանական էր, որ մի քանի տեղեկատվական տեխնոլոգիաների մասնագետներ այնտեղ կլինեին վտանգավոր Լոնգինուսին գտնելու համար:
    
  "Հիանալի է", - բացականչեց Բեռնը՝ դիմելով իր երկու հրամանատարներին՝ հավանություն խնդրելով։
    
  Նրանցից մեկը Քենթ Բրիջեսն էր՝ SAS-ի նախկին գործակալ և "Սև արև" 3-րդ մակարդակի նախկին անդամ, որը պատասխանատու էր զինամթերքի համար: Մյուսը Օտտո Շմիդտն էր, որը նույնպես "Սև արև" 3-րդ մակարդակի անդամ էր, նախքան "Ապստամբ բրիգադ" անցնելը, կիրառական լեզվաբանության պրոֆեսոր և նախկին կործանիչ օդաչու Վիեննայից, Ավստրիա:
    
  "Որտե՞ղ են նրանք հիմա", - հարցրեց Բրիջեսը։
    
  Հաքերը հոնքը բարձրացրեց։ "Իրականում, ամենատարօրինակ վայրը։ Լոնգինուսի սարքավորումների հետ համաժամեցված օպտիկամանրաթելային ցուցիչների համաձայն, մենք այժմ... գտնվում ենք... Վևելսբուրգի ամրոցում"։
    
  Երեք հրամանատարները տարակուսած հայացքներ փոխանակեցին։
    
  "Գիշերվա այս ժամին՞։ Դեռ առավոտ չէ, չէ՞, Օտտո՞", հարցրեց Բեռնը։
    
  "Ոչ, կարծում եմ՝ հիմա մոտավորապես ժամը 5-ն է", - պատասխանեց Օտտոն։
    
  "Վևելսբուրգի ամրոցը դեռ նույնիսկ բաց չէ, և, իհարկե, ժամանակավոր այցելուներին կամ զբոսաշրջիկներին գիշերը մուտք գործել չի թույլատրվում", - կատակեց Բրիջեսը: "Ինչպե՞ս, դժոխք, կարող էր սա այնտեղ հայտնվել: Եթե միայն... գողը այդ պահին Վևելսբուրգ չէր ներխուժում":
    
  Սենյակում լռություն տիրեց, մինչ բոլորը մտածում էին ողջամիտ բացատրություն գտնելու մասին։
    
  "Կարևոր չէ", - հանկարծ ասաց Բեռնը։ "Կարևորն այն է, որ մենք գիտենք, թե որտեղ է այն։ Ես կամավորագրվում եմ գնալ Գերմանիա՝ այն վերցնելու համար։ Ես ինձ հետ կտանեմ Ալեքսանդր Արիչենկովին։ Նա բացառիկ հետևորդ և նավիգատոր է"։
    
  "Արա՛ դա, Բեռն։ Ինչպես միշտ, կապնվիր մեզ հետ յուրաքանչյուր 11 ժամը մեկ։ Եվ եթե որևէ խնդրի հանդիպես, պարզապես տեղյակ պահիր մեզ։ Մենք արդեն դաշնակիցներ ունենք Արևմտյան Եվրոպայի յուրաքանչյուր երկրում, եթե քեզ անհրաժեշտ լինի լրացուցիչ օգնություն", - հաստատեց Բրիջեսը։
    
  "Դա կկատարվի"։
    
  "Վստա՞հ ես, որ կարող ես վստահել ռուսի", - հանգիստ հարցրեց Օտտո Շմիդտը։
    
  "Ես հավատում եմ, որ կարող եմ, Օտտո։ Այս մարդը ինձ ոչ մի պատճառ չի տվել հակառակը կարծելու։ Բացի այդ, մենք դեռ մարդիկ ենք հսկում նրա ընկերների տունը, բայց կասկածում եմ, որ երբևէ դա տեղի կունենա։ Այնուամենայնիվ, պատմաբանի և լրագրողի համար ժամանակը սպառվում է, որպեսզի նա մեզ բերի Ռենատային։ Սա ինձ ավելի շատ է անհանգստացնում, քան ես պատրաստ եմ խոստովանել, բայց մի բան՝ միաժամանակ", - վստահեցրեց Բեռնը ավստրիացի օդաչուին։
    
  "Համաձայն եմ։ Բարի ճանապարհորդություն, Բեռն", - համաձայնեց Բրիջեսը։
    
  "Շնորհակալություն, Քենթ։ Մեկ ժամից մեկնում ենք, Օտտո։ Պատրա՞ստ կլինես", - հարցրեց Բեռնը։
    
  "Անկասկած։ Եկեք այս սպառնալիքը հետ վերցնենք նրանից, ով այնքան հիմար է եղել, որ ձեռքը դրել է դրա վրա։ Աստված իմ, եթե միայն իմանային, թե ինչի է ընդունակ այդ արարածը", - բղավեց Օտտոն։
    
  "Դրանից եմ վախենում։ Ինձ թվում է՝ նրանք հստակ գիտեն, թե ինչի է այն ընդունակ"։
    
    
  * * *
    
    
  Նինան, Սեմը և Պերդյուն պատկերացում անգամ չունեին, թե որքան ժամանակ էին մնացել թունելներում։ Նույնիսկ եթե ենթադրենք, որ լուսաբաց է, նրանք ոչ մի կերպ չէին կարող տեսնել արևի լույսը այստեղ։ Հիմա նրանց զենքի սպառնալիքի տակ էին պահում, առանց պատկերացնելու, թե ինչի մեջ էին ներքաշվել, երբ կանգնած էին հսկայական, ծանր դռան առջև։
    
  "Պարոն Պերդյու, եթե կուզեք", - Ջոստ Բլումը ատրճանակով հրեց Պերդյուին, որպեսզի նա կարողանա բացել պահոցը այն շարժական փչող լամպով, որն օգտագործել էր կոյուղու փականը կտրելու համար։
    
  "Պարոն Բլում, ես ձեզ չեմ ճանաչում, բայց վստահ եմ, որ ձեր խելքի տեր մարդը կհասկանար, որ նման դուռը չի կարող բացվել այսպիսի փոքրիկ գործիքով", - հակադարձեց Պերդյուն, չնայած պահպանեց իր ողջամիտ տոնը։
    
  "Խնդրում եմ, մի՛ մեղմացիր ինձ հետ, Դեյվ", - սառավ Բլումը, - "որովհետև ես նկատի չունեմ քո փոքրիկ գործիքը"։
    
  Սեմը դիմադրեց բառերի տարօրինակ ընտրությանը ծաղրելու ցանկությանը, որը սովորաբար նրան դրդում էր որևէ ծաղրական դիտողություն անել։ Նինայի մեծ, մուգ աչքերը հետևում էին Սեմին։ Նա կարող էր տեսնել, որ նա խորապես վշտացած էր նրա ակնհայտ դավաճանությունից՝ չընդունելով իրեն տված հակաթույնի սրվակը, բայց նա ուներ իր սեփական պատճառները՝ չվստահելու Պերդյուին Բրյուգգեում նրանց կրածից հետո։
    
  Փըրդյուն գիտեր, թե ինչի մասին էր խոսում Բլումը։ Լուրջ արտահայտությամբ նա հանեց գրիչի նման մի աստղադիտակ և ակտիվացրեց այն՝ օգտագործելով ինֆրակարմիր լույս՝ դռան հաստությունը որոշելու համար։ Այնուհետև նա աչքը սեղմեց փոքրիկ ապակե դիտանցքին, մինչ խմբի մնացած անդամները սպասում էին անհամբեր սպասումով, դեռևս հետապնդվելով այն տարօրինակ հանգամանքներով, որոնք շներին ստիպել էին խելագարորեն հաչել հեռվում։
    
  Փերդյուն մատով սեղմեց երկրորդ կոճակը՝ առանց աչքերը հեռադիտակից կտրելու, և դռան փականի վրա թույլ կարմիր կետ հայտնվեց։
    
  "Լազերային կտրիչ", - ժպտաց Ուեսլին։ "Շատ լավ է"։
    
  "Խնդրում եմ շտապեք, պարոն Պերդյու։ Եվ երբ ավարտեք, ես ձեզ կազատեմ այս հրաշալի գործիքից", - ասաց Բլումը։ "Ես կարող եմ օգտագործել նման նախատիպը իմ գործընկերների կողմից կլոնավորման համար"։
    
  "Իսկ ո՞վ կարող է լինել Ձեր գործընկերը, պարոն Բլում", - հարցրեց Փերդյուն, երբ ճառագայթը մխրճվեց ամուր պողպատի մեջ՝ դեղին փայլով, որը թուլացրեց այն հարվածից։
    
  "Նույն այն մարդկանցից, որոնցից դու և քո ընկերները փորձում էիք փախչել Բելգիայում այն գիշերը, երբ դու պետք է Ռենատային տանեիր", - ասաց Բլումը, հալված պողպատի կայծերը նրա աչքերում թարթում էին ինչպես դժոխային կրակը։
    
  Նինան շունչը պահեց և նայեց Սեմին։ Ահա նրանք կրկին խորհրդի՝ "Սև Արևի" ղեկավարության քիչ հայտնի դատավորների ընկերակցությամբ, այն բանից հետո, երբ Ալեքսանդրը խափանել էր նրանց պլանավորված մերժումը անարգված առաջնորդ Ռենատային, որին նրանք պետք է տապալեին։
    
  "Եթե մենք հիմա շախմատի տախտակի վրա լինեինք, մեզ կխփեին", մտածեց Նինան՝ հուսալով, որ Պերդյուն գիտի, թե որտեղ է Ռենատան։ Հիմա նա ստիպված կլիներ նրան հանձնել խորհրդին, այլ ոչ թե օգնել Նինային ու Սեմին հանձնել "Ապստամբների բրիգադին"։ Ամեն դեպքում, Սեմը և Նինան գտնվում էին փոխզիջումային իրավիճակում, ինչը հանգեցնում էր պարտության։
    
  "Դու վարձեցիր Ագաթային օրագիրը գտնելու համար", - ասաց Սեմը։
    
  "Այո, բայց դա մեզ համար դժվար թե հետաքրքրեր։ Դա, ինչպես դուք ասացիք, հին խայծ էր։ Ես գիտեի, որ եթե մենք նրան վարձեինք նման ձեռնարկության համար, նա անկասկած կարիք կունենար եղբոր օգնությանը՝ օրագիրը գտնելու համար, մինչդեռ իրականում պարոն Փերդյուն այն մասունքն էր, որը մենք փնտրում էինք", - բացատրեց Բլումը Սեմին։
    
  "Եվ հիմա, երբ մենք բոլորս այստեղ ենք, ավելի լավ է տեսնենք, թե ինչ էիր որսում այստեղ՝ Վևելսբուրգում, նախքան մեր գործն ավարտելը", - ավելացրեց Ուեսլին Սեմի ետևից։
    
  Հեռվում շներ էին հաչում ու տնքում, մինչդեռ տուրբինը շարունակում էր բզզալ։ Սա Նինայի մեջ առաջացրեց սարսափի և անհույսության ճնշող զգացում, որը կատարելապես համապատասխանում էր մռայլ շրջապատին։ Նա նայեց Ջոստ Բլումին և, անսովոր կերպով, զսպեց իր բնավորությունը։ "Ագաթան լա՞վ է, պարոն Բլում։ Նա դեռ ձեր խնամքի տակ է՞"։
    
  "Այո՛, նա մեր խնամքի տակ է", - պատասխանեց նա արագ հայացքով, փորձելով հանգստացնել նրան, բայց Ագաթայի բարեկեցության մասին նրա լռությունը չարագուշակ նախանշան էր։ Նինան նայեց Պերդյուին։ Նրա շուրթերը սեղմված էին միմյանց ակնհայտ կենտրոնացումից, բայց որպես նրա նախկին ընկերուհի՝ նա գիտեր նրա մարմնի լեզուն. Պերդյուն նեղված էր։
    
  Դռանը լսվեց խլացնող ճռռոց, որը արձագանքեց լաբիրինթոսի խորքում՝ առաջին անգամ խախտելով տասնամյակներ տևած լռությունը, որը տիրել էր այս մռայլ մթնոլորտում։ Նրանք մի քայլ հետ քաշվեցին, երբ Փերդյուն, Ուեսլին և Սեմը կարճ քաշքշուկով քաշեցին ծանր, անկողնային դուռը։ Վերջապես այն բացվեց և շրխկոցով շրջվեց՝ բարձրացնելով տարիների փոշին և ցրված դեղնած թղթերը։ Նրանցից ոչ մեկը չհամարձակվեց առաջինը մտնել, չնայած որ բորբոսնած սենյակը լուսավորվում էր նույն էլեկտրական պատի լամպերի շարքով, որոնք լուսավորում էին թունելը։
    
  "Տեսնենք՝ ներսում ինչ կա", - պնդեց Սեմը՝ պատրաստ պահելով տեսախցիկը։ Բլումը բաց թողեց Նինային և առաջ անցավ Պերդյուի հետ՝ իր փողի սխալ ծայրից։ Նինան սպասեց, մինչև Սեմը անցավ նրա կողքով, նախքան թեթևակի սեղմելը նրա ձեռքը։ "Ի՞նչ ես անում"։ Նա կարող էր զգալ, որ նա զայրացած էր իր վրա, բայց նրա աչքերում ինչ-որ բան հուշում էր, որ նա հրաժարվում էր հավատալ, որ Սեմը դիտավորյալ կբերի խորհուրդը նրանց մոտ։
    
  "Ես այստեղ եմ մեր արդյունքները գրանցելու, հիշո՞ւմ ես", - կտրուկ ասաց նա։ Նա տեսախցիկը թափահարեց նրա վրա, բայց նրա հայացքը ուղղեց նրան դեպի թվային էկրանը, որտեղ նա կարող էր տեսնել, որ նա նկարահանում է իրենց առևանգողներին։ Եթե նրանք կարիք ունենային շանտաժի ենթարկել խորհրդին կամ, որևէ պարագայում, լուսանկարչական ապացույցների կարիք ունենային, Սեմը հնարավորինս շատ լուսանկարներ էր անում տղամարդկանց և նրանց գործողությունների մասին, մինչդեռ կարող էր ձևացնել, թե այս հանդիպումը վերաբերվում է որպես սովորական աշխատանքի։
    
  Նինան գլխով արեց և հետևեց նրան դեպի խիտ սենյակը։
    
  Հատակն ու պատերը սալիկապատված էին, իսկ առաստաղից կախված էին տասնյակ զույգ լյումինեսցենտային լամպեր, որոնք արձակում էին կուրացնող սպիտակ լույս, որն այժմ թարթում էր վնասված պլաստիկե ծածկոցների ներսից։ Հետազոտողները մի պահ մոռացան, թե ովքեր են իրենք՝ բոլորը հիանալով և հիանալով տեսարանով։
    
  "Ի՞նչ տեղ է սա", - հարցրեց Ուեսլին՝ հին երիկամի տարայից վերցնելով սառը, մշուշոտ վիրաբուժական գործիքները։ Դրա վերևում կանգնած էր հնամաշ վիրահատական լամպ՝ լուռ ու անկենդան, որը պատված էր իր ծայրերի միջև կուտակված դարաշրջանների ցանցով։ Սալիկապատ հատակը ծածկված էր սարսափելի բծերով, որոնցից մի քանիսը նման էին չորացած արյան, իսկ մյուսները՝ քիմիական տարաների մնացորդների, որոնք թեթևակի քայքայվել էին հատակին։
    
  "Դա ինչ-որ հետազոտական կենտրոնի է նման", - պատասխանեց Պերդյուն, ով տեսել և կառավարել է նմանատիպ գործողություններ իր սեփական բաժինը։
    
  "Ի՞նչ։ Գերզինվորնե՞ր։ Այստեղ մարդկային փորձերի բազմաթիվ ապացույցներ կան", - նկատեց Նինան՝ հեռավոր պատին մի փոքր բաց սառնարանների դռները տեսնելուց կծկվելով։ "Դրանք դիահերձարանի սառնարաններն են, որոնց մեջ մի քանի դիակների պարկեր են դարսված..."
    
  "Եվ պատռված հագուստը", - նկատեց Ջոստը իր կանգնած տեղից՝ նայելով լվացքի զամբյուղների նմանվող իրերի ետևից։ "Օ՜, Աստված իմ, գործվածքից կեղտի հոտ է գալիս։ Եվ այնտեղ, որտեղ օձիքներն էին, արյան մեծ լճակներ կան։ Կարծում եմ՝ դոկտոր Գուլդը ճիշտ է. դրանք մարդկային փորձեր էին, բայց կասկածում եմ, որ դրանք նացիստական զորքերի վրա են անցկացվել։ Այստեղ հագուստը այնպիսի տեսք ունի, կարծես այն հիմնականում համակենտրոնացման ճամբարի բանտարկյալներն են կրել"։
    
  Նինայի մտախոհ աչքերը լայնացան, երբ նա փորձում էր հիշել, թե ինչ գիտեր Վևելսբուրգի մոտ գտնվող համակենտրոնացման ճամբարների մասին։ Մեղմ, զգացմունքային և կարեկցող տոնով նա կիսվեց այն ամենով, ինչ գիտեր նրանց մասին, ովքեր, հավանաբար, պատռված, արյունոտ հագուստ էին կրում։
    
  "Գիտեմ, որ բանտարկյալներին որպես բանվորներ էին օգտագործում Վևելսբուրգի շինհրապարակում։ Նրանք շատ լավ կարող էին լինել այն մարդիկ, որոնց Սեմի խոսքերով՝ նա զգացել է այստեղ։ Նրանց բերել էին Նիդերհագենից, մի քանիսը՝ Զաքսենհաուզենից, բայց նրանք բոլորը աշխատուժ էին կազմում այն բանի կառուցման համար, որը պետք է լիներ ավելին, քան պարզապես ամրոց։ Հիմա, երբ մենք գտել ենք այս ամենը և թունելները, թվում է, թե լուրերը ճիշտ էին", - ասաց նա իր տղամարդ ընկերներին։
    
  Ուեսլին և Սեմը շատ անհարմար տեսք ունեին շրջապատում։ Ուեսլին խաչեց ձեռքերը և շփեց սառը նախաբազուկները։ Սեմը հենց նոր իր տեսախցիկով մի քանի լուսանկար էր արել դիահերձարանի սառնարանների ներսում բորբոսի և ժանգի մասին։
    
  "Երևում է, որ դրանք օգտագործվել են ոչ միայն ծանր աշխատանքների համար", - ասաց Պերդյուն։ Նա մի կողմ քաշեց պատից կախված լաբորատոր վերարկուն և հայտնաբերեց դրա հետևում գտնվող պատի վրա խորը կտրված հաստ ճաք։
    
  "Վառիր այն", - հրամայեց նա՝ առանց որևէ մեկին դիմելու։
    
  Ուեսլին նրան մեկնեց լապտերը, և երբ Փերդյուն այն ուղղեց անցքի մեջ, նա խեղդվեց լճացած ջրի հոտից և ներսում փտող հին ոսկորների փտումից։
    
  "Օ՜, Աստված իմ։ Նայե՛ք սրան", - հազաց նա, և նրանք հավաքվեցին փոսի շուրջը՝ փնտրելու քսան մարդու մնացորդներ, որոնք նման էին նրանց։ Նա հաշվեց քսան գանգ, բայց կարող էին ավելին լինել։
    
  "Կար մի դեպք, երբ ասում են, որ Զալցկոտենից մի քանի հրեաներ 1930-ականների վերջին փակված են եղել Վևելսբուրգի զնդանում", - ենթադրեց Նինան, երբ տեսավ սա։ "Բայց ավելի ուշ, ըստ լուրերի, նրանց ուղարկել են Բուխենվալդի ճամբար։ Ըստ լուրերի։ Մենք միշտ մտածել ենք, որ վիճելի զնդանը Օբերգրուպենֆյուրեր Հերսալի պահեստն է, բայց հնարավոր է, որ դա այս վայրն է եղել"։
    
  Իրենց հայտնաբերածի հանդեպ իրենց ողջ զարմանքով հանդերձ, խումբը չնկատեց, որ շների անդադար հաչոցը ակնթարթորեն դադարել էր։
    
    
  Գլուխ 33
    
    
  Մինչ Սեմը լուսանկարում էր սարսափելի տեսարանը, Նինայի հետաքրքրասիրությունը գրգռեց մեկ այլ դուռ՝ պարզ փայտե՝ վերևում փոքրիկ պատուհանով, որն այժմ չափազանց կեղտոտ էր՝ միջով տեսնելու համար։ Դռան տակ նա տեսավ լույսի մի շերտ նույն լամպերի շարքից, որոնք լուսավորում էին այն սենյակը, որտեղ նրանք գտնվում էին։
    
  "Նույնիսկ մի մտածիր այնտեղ մտնելու մասին", - Ջուստի հանկարծակի խոսքերը նրա ետևից ցնցեցին նրան մինչև սրտի կաթվածի աստիճան։ Շոկի մեջ ձեռքը կրծքին սեղմելով՝ Նինան Ջուստ Բլումին նայեց այն հայացքով, որին նա հաճախ էր արժանանում կանանցից՝ գրգռվածություն և ուրացում։ "Ոչ առանց ինձ, որպես քո թիկնապահ", - ժպտաց նա։ Նինան կարող էր տեսնել, որ հոլանդացի խորհրդականը գիտեր, որ նա գրավիչ է, և դա ավելի շատ պատճառ էր մերժելու նրա հեշտ առաջարկները։
    
  "Ես բավականին ընդունակ եմ, շնորհակալություն, պարոն", - կտրուկ ծաղրեց նա և քաշեց դռան բռնակը։ Որոշակի խրախուսանք պահանջվեց, բայց դրանք բացվեցին առանց մեծ ջանքերի, չնայած ժանգի և անօգտագործելիության։
    
  Սակայն այս սենյակը բոլորովին այլ տեսք ուներ նախորդից։ Այն մի փոքր ավելի հյուրընկալ էր, քան բժշկական մահվան խցիկը, բայց դեռևս պահպանում էր նացիստական վատ նախազգացողության մթնոլորտը։
    
  Հնագիտականից մինչև օկուլտիզմ, հետմահու դասագրքերից մինչև մարքսիզմ և դիցաբանություն ամեն ինչի մասին հին գրքերով առատորեն լիքը սենյակը նման էր հին գրադարանի կամ գրասենյակի՝ հաշվի առնելով անկյունում գտնվող մեծ սեղանը և բարձր մեջքով աթոռը, որտեղ հանդիպում էին երկու գրապահարաններ: Գրքերն ու թղթապանակները, նույնիսկ ամենուրեք ցրված թղթերը, բոլորը նույն գույնի էին փոշու հաստ շերտի պատճառով:
    
  "Սեմ՛", - կանչեց նա։ "Սեմ՛։ Դու պետք է սա նկարես"։
    
  "Եվ ի՞նչ, խնդրում եմ ասեք, դուք ի՞նչ եք անելու այս լուսանկարներով, պարոն Քլիվ", հարցրեց Ջոստ Բլումը Սեմին՝ դռան մոտից մեկը հանելով։
    
  "Արեք այն, ինչ անում են լրագրողները", - անտարբեր ասաց Սեմը, - "վաճառեք դրանք ամենաբարձր գին առաջարկողին"։
    
  Բլումը անհանգիստ ծիծաղ արձակեց՝ հստակ ցույց տալով իր անհամաձայնությունը Սեմի հետ։ Նա հարվածեց Սեմի ուսին։ "Ո՞վ ասաց, որ դու անպատիժ կմնաս, տղա՛ս"։
    
  "Դե, ես ապրում եմ ներկա պահով, պարոն Բլում, և փորձում եմ թույլ չտալ, որ ձեզ նման իշխանատենչ հիմարները գրեն իմ ճակատագիրը ինձ համար", - քմծիծաղ տվեց Սեմը։ "Ես կարող եմ նույնիսկ մեկ դոլար վաստակել ձեր դիակի լուսանկարով"։
    
  Առանց նախազգուշացման Բլումը ուժեղ հարվածեց Սեմի դեմքին՝ նրան հետ շպրտելով և ոտքերից վայր գցելով։ Երբ Սեմը ընկավ պողպատե պահարանի վրա, նրա տեսախցիկը ընկավ հատակին՝ հարվածից կոտրվելով։
    
  "Դու խոսում ես հզոր ու վտանգավոր մեկի հետ, ով պատահաբար ամուր բռնել է այդ շոտլանդական վիսկիի գնդիկները, տղա՛ս։ Չհամարձակվես մոռանալ դա", - որոտաց Ջոստը, երբ Նինան շտապեց օգնել Սեմին։
    
  "Ես նույնիսկ չգիտեմ, թե ինչու եմ քեզ օգնում", - ասաց նա կամացուկ՝ սրբելով նրա արյունոտ քիթը։ "Դու մեզ այս ամենի մեջ ներքաշեցիր, որովհետև ինձ չվստահեցիր։ Դու կվստահեիր Թրիշին, բայց ես Թրիշը չեմ, այնպես չէ՞"։
    
  Նինայի խոսքերը զարմացրին Սեմին։ "Սպասիր, ի՞նչ։ Ես չէի վստահում քո ընկերոջը, Նինա։ Այն ամենից հետո, ինչի միջով նա մեզ ստիպեց, դու դեռ հավատում ես նրա ասածներին, իսկ ես՝ ոչ։ Եվ ի՞նչ է այս ամբողջ Թրիշի պատմությունը"։
    
  "Գտա հուշագրությունը, Սեմ", - ասաց Նինան նրա ականջին՝ գլուխը հետ թեքելով՝ արյունահոսությունը դադարեցնելու համար։ "Գիտեմ, որ երբեք նա չեմ լինի, բայց դու պետք է բաց թողնես"։
    
  Սեմի ծնոտը բառացիորեն կախ ընկավ։ Այսինքն՝ նա հենց դա էլ նկատի ուներ այնտեղ՝ տանը։ Թողնել Թրիշին գնա, ոչ թե իրեն։
    
  Պերդյուն ներս մտավ՝ Ուեսլիի ատրճանակը անընդհատ նրա մեջքին ուղղված, և այդ պահը պարզապես անհետացավ։
    
  "Նինա, ի՞նչ գիտես այս գրասենյակի մասին։ Այն գրանցվա՞ծ է", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Պերդյու, ոչ ոք նույնիսկ չգիտի այս վայրի մասին։ Ինչպե՞ս կարող էր դա որևէ գրառման մեջ լինել", - կտրուկ ասաց նա։
    
  Ջոստը սեղանին դրված մի քանի թղթեր խուզարկեց։ "Այստեղ մի քանի ապոկրիֆ տեքստեր կան", - հայտարարեց նա՝ հիացած տեսքով։ "Իսկական, հին գրություններ"։
    
  Նինան վեր ցատկեց և միացավ նրան։
    
  "Գիտե՞ք, Վևելսբուրգի արևմտյան աշտարակի նկուղում կար մի անձնական սեյֆ, որը Հիմլերը տեղադրել էր այնտեղ։ Միայն նա և ամրոցի հրամանատարը գիտեին դրա մասին, բայց պատերազմից հետո դրա պարունակությունը տարան և երբեք չգտնվեց", - դասախոսեց Նինան՝ թերթելով գաղտնի փաստաթղթերը, որոնց մասին լսել էր միայն լեգենդներից և հին պատմական կոդիսերից։ "Ես վստահ եմ, որ նրանք այն տեղափոխել են այստեղ։ Ես նույնիսկ կասեի..." Նա շրջվեց՝ ուշադիր ուսումնասիրելու գրականության տարիքը, "որ այն շատ լավ կարող էր նաև պահեստ լինել։ Այսինքն՝ դուք տեսաք այն դուռը, որով մենք մտանք"։
    
  Երբ նա նայեց բաց դարակին, գտավ մի բուռ հնագույն մագաղաթներ։ Նինան տեսավ, որ Ջոստը անտեղյակ էր, և ավելի ուշադիր զննելով՝ հասկացավ, որ դա նույն պապիրուսն էր, որի վրա գրված էր օրագիրը։ Նա նրբագեղ մատներով պոկելով ծայրը, նա նրբորեն բացեց այն և կարդաց լատիներեն ինչ-որ բան, որը շունչը կտրեց. "Ալեքսանդրինա Բիբլիոտես - Սցենար Ատլանտիդայից"
    
  Հնարավո՞ր է, որ սա լինի։ Նա համոզվեց, որ ոչ ոք իրեն չի տեսել, երբ զգուշորեն ծալեց գրքույկները պայուսակի մեջ։
    
  "Պարոն Բլում", - ասաց նա՝ գրքույկները վերցնելուց հետո, - "կարո՞ղ եք ասել, թե օրագրում ինչ է գրված այս վայրի մասին"։ Նա պահպանեց նրա խոսակցական տոնը, բայց ուզում էր նրան զբաղված պահել և ավելի ջերմ կապ հաստատել նրանց միջև, որպեսզի չբացահայտեր իր մտադրությունները։
    
  "Ճշմարտությունն ասեմ, ես առանձնապես չէի հետաքրքրվում ձեռագրով, դոկտոր Գուլդ։ Իմ միակ մտահոգությունն այն էր, թե ինչպես Ագաթա Փերդյուի միջոցով գտնել այս մարդուն", - պատասխանեց նա՝ գլխով ցույց տալով դեպի Փերդյուն, մինչ մյուս տղամարդիկ քննարկում էին թաքնված նշումներով սենյակի տարիքը և դրա պարունակությունը։ "Հետաքրքիրն այն էր, սակայն, թե ինչ էր նա գրել ձեզ այստեղ բերած բանաստեղծությունից հետո ինչ-որ տեղ, նախքան մենք ստիպված կլինեինք այն վերծանելու դժվարությամբ անցնել"։
    
  "Ի՞նչ ասաց նա", - հարցրեց նա կեղծ հետաքրքրությամբ։ Բայց այն, ինչ նա պատահաբար փոխանցել էր Նինային, նրան հետաքրքրում էր զուտ պատմական տեսանկյունից։
    
  "Կլաուս Վերները Քյոլնի քաղաքաշինարարն էր, գիտեի՞ր", - հարցրեց նա։ Նինան գլխով արեց։ Նա շարունակեց. "Իր օրագրում նա գրում է, որ վերադարձել է Աֆրիկայում տեղակայված իր տեղը և վերադարձել եգիպտական ընտանիքի մոտ, որը տիրապետում էր այն հողին, որտեղ նա պնդում էր, թե տեսել է աշխարհի այս հոյակապ գանձը, այնպես չէ՞"։
    
  "Այո՛", - պատասխանեց նա՝ նայելով Սեմին, որը խնամում էր կապտուկները։
    
  "Նա ուզում էր այն իր համար պահել, ինչպես դու", - ծիծաղեց Յոստը։ "Բայց նրան անհրաժեշտ էր գործընկերոջ՝ Վևելսբուրգում աշխատող հնագետի օգնությունը, Վիլհելմ Ջորդան անունով մի մարդու։ Նա որպես պատմաբան ուղեկցում էր Վերներին՝ Ալժիրում գտնվող մի եգիպտացու փոքրիկ կալվածքից գանձեր հանելու համար, ինչպես դու", - ուրախությամբ կրկնեց նա իր վիրավորանքը։ "Բայց երբ նրանք վերադարձան Գերմանիա, նրա ընկերը, որն այդ ժամանակ Հիմլերի և ՍՍ-ի գերագույն կոմիսարի անունից ղեկավարում էր Վևելսբուրգի մոտ գտնվող պեղումները, հարբեցրեց նրան և կրակեց նրա վրա՝ վերցնելով վերոնշյալ ավարը, որի մասին Վերները դեռևս ուղղակիորեն չէր խոսել իր գրվածքներում։ Կարծում եմ՝ մենք երբեք չենք իմանա, թե դա ինչ էր"։
    
  "Ափսոս", - ձևացրեց Նինան՝ կարեկցելով նրան, սիրտը կրծքավանդակում բաբախում էր։
    
  Նա հույս ուներ, որ նրանք ինչ-որ կերպ կկարողանան շուտ ազատվել այս անբարյացակամ պարոններից։ Վերջին մի քանի տարիների ընթացքում Նինան հպարտանում էր նրանով, որ անամոթ, թեև խաղաղասեր գիտնականից վերածվել էր այն կարող, վճռական անհատի, որին նրան ձևավորել էին հանդիպած մարդիկ։ Մի ժամանակ նա իր սագը կհամարեր եփված նման իրավիճակում, հիմա նա մտածում էր գերությունից խուսափելու եղանակների մասին, կարծես դա տրված լիներ, և այդպես էլ էր։ Այն կյանքում, որն այժմ ապրում էր, մահվան սպառնալիքը անընդհատ սպառնում էր իրեն և իր գործընկերներին, և նա անգիտակցաբար մասնակից էր դարձել մոլեգին իշխանության խաղերի խելագարությանը և դրա ստվերային կերպարներին։
    
  Միջանցքից արձագանքում էր տուրբինի բզզոցը՝ հանկարծակի, խլացնող լռություն, որին փոխարինում էր միայն քամու մեղմ, ոռնացող սուլոցը, որը հետապնդում էր բարդ թունելները։ Այս անգամ բոլորը նկատեցին՝ շփոթված նայելով միմյանց։
    
  "Ի՞նչ պատահեց հենց նոր", հարցրեց Ուեսլին՝ առաջինը խոսելով մեռյալ լռության մեջ։
    
  "Տարօրինակ է, որ աղմուկը նկատում ես միայն այն անջատելուց հետո, այնպես չէ՞", - ասաց մյուս սենյակից մի ձայն։
    
  "Այո՛։ Բայց հիմա լսում եմ ինձ մտածելիս", - ասաց մեկ ուրիշը։
    
  Նինան ու Սեմը անմիջապես ճանաչեցին ձայնը և փոխանակվեցին չափազանց անհանգստացած հայացքներով։
    
  "Մեր ժամանակը դեռ չի՞ ավարտվել", - բարձր շշուկով հարցրեց Սեմը Նինային։ Մյուսների շփոթված դեմքի արտահայտությունների մեջ Նինան գլխով արեց Սեմին՝ ժխտելով դա։ Նրանք երկուսն էլ ճանաչեցին Լյուդվիգ Բեռնի և իրենց ընկեր Ալեքսանդր Արիչենկովի ձայները։ Պերդյուն նույնպես ճանաչեց ռուսի ձայնը։
    
  "Ի՞նչ է Ալեքսանդրն այստեղ անում", - հարցրեց նա Սեմին, բայց նախքան նա կհասցներ պատասխանել, երկու տղամարդ մտան դռան ներս։ Ուեսլին ատրճանակը ուղղեց Ալեքսանդրի վրա, իսկ Ջոստ Բլումը կոպտորեն բռնեց փոքրիկ Նինայի մազերից և իր Մակարով ատրճանակի փողը սեղմեց նրա քունքին։
    
  "Խնդրում եմ, մի՛ արա", - առանց մտածելու բացականչեց նա։ Բեռնի հայացքը կենտրոնացավ հոլանդացու վրա։
    
  "Եթե դուք վնասեք դոկտոր Գուլդին, ես կոչնչացնեմ ձեր ամբողջ ընտանիքը, Յոստ", - առանց վարանելու զգուշացրեց Բեռնը։ "Եվ ես գիտեմ, թե որտեղ են նրանք"։
    
  "Դուք ճանաչո՞ւմ եք միմյանց", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Սա Մոնխ Սարիդագի առաջնորդներից մեկն է, պարոն Պերդյու", - պատասխանեց Ալեքսանդրը։ Պերդյուն գունատ էր և շատ անհարմար։ Նա գիտեր, թե ինչու էր թիմը այնտեղ, բայց չգիտեր, թե ինչպես էին իրեն գտել։ Իրականում, իր կյանքում առաջին անգամ շքեղ և անհոգ միլիարդատերը իրեն զգում էր կարթի վրա կախված որդ պես. արդար խաղ էր չափազանց խորը մտնելու համար այն վայրերը, որտեղից պետք է հեռանար։
    
  "Այո՛, ես և Յոստը նույն տիրոջն էինք ծառայում, մինչև որ ուշքի եկա և դադարեցի լինել խաղաքար Ռենատայի նման հիմարների ձեռքում", - ծիծաղեց Բեռնը։
    
  "Աստծով եմ երդվում, կսպանեմ նրան", - կրկնեց Ջոստը՝ Նինային այնքան ցավ պատճառելով, որ նա ճչաց։ Սեմը հարձակվողական դիրք ընդունեց, և Ջոստը անմիջապես լրագրողի հետ հայացքներ փոխանակեց։ "Դու նորից թաքնվե՞լու ես, Հայլենդե՞ր"։
    
  "Գնա անիծյալ, պանրագործ։ Դու նրա գլխի մի մազը վնասեցիր, իսկ ես քո անիծյալ մաշկը կպոկեի մյուս սենյակում գտնվող այդ ժանգոտած վիրակապով։ Փորձարկիր ինձ", - հաչեց Սեմը, և նա իսկապես դա էր ասում։
    
  "Կասեի, որ ոչ միայն տղամարդկանց, այլև անհաջողության պատճառով ես քեզ թվաքանակով զիջում, ընկեր", - ծիծաղեց Ալեքսանդրը՝ գրպանից մի ծխախոտ հանելով և լուցկիով վառելով։ "Հիմա, տղա՛, վայր դիր զենքդ, թե չէ քեզ էլ կստիպենք վզկապ կապել"։
    
  Այս խոսքերով Ալեքսանդրը հինգ շան վզկապ նետեց Ուեսլիի ոտքերի տակ։
    
  "Ի՞նչ ես արել իմ շներին", - տաքացած գոռաց նա, պարանոցի երակները ուռչեցին, բայց Բերնն ու Ալեքսանդրը անտեսեցին նրան։ Ուեսլին բաց թողեց ատրճանակի արգելակը։ Նրա աչքերը լցվեցին արցունքներով, իսկ շուրթերը անկառավարելիորեն դողում էին։ Բոլոր նրանց համար, ովքեր ականատես էին լինում նրան, պարզ էր, որ նա անկայուն է։ Բերնը իջեցրեց հայացքը դեպի Նինան՝ ենթագիտակցորեն խնդրելով նրան անել առաջին քայլը իր նուրբ գլխով անելով։ Նա միակն էր, ով անմիջական վտանգի մեջ էր, ուստի նա ստիպված էր հավաքել իր քաջությունը և փորձել անակնկալի բերել Բլումին։
    
  Գրավիչ պատմաբանը մի պահ վերհիշեց իր հանգուցյալ ընկերուհի Վալի սովորեցրած մի բան կարճատև սպարինգի ժամանակ։ Ադրենալինի ալիքը շարժման մեջ դրեց նրա մարմինը, և ամբողջ ուժով նա արմունկից քաշեց Բլումի ձեռքը՝ ստիպելով նրան իջեցնել զենքը։ Փերդյուն և Սեմը միաժամանակ հարձակվեցին Բլումի վրա՝ նրան գետնին տապալելով, Նինան դեռևս նրա գրկում էր։
    
  Վևելսբուրգ ամրոցի տակ գտնվող թունելներում լսվեց խլացնող կրակոց։
    
    
  Գլուխ 34
    
    
  Ագաթա Փերդյուն սողոսկում էր նկուղի կեղտոտ ցեմենտե հատակով, որտեղ արթնացել էր։ Կրծքավանդակի անտանելի ցավը վկայում էր Ուեսլի Բեռնարդի և Ջոստ Բլումի ձեռքով կրած վերջին տրավմայի մասին։ Մինչև նրա իրանի մեջ երկու փամփուշտ արձակելը, Բլումը ժամերով դաժանորեն հարձակվել էր նրա վրա, մինչև նա կորցրեց գիտակցությունը ցավից և արյունահոսությունից։ Հազիվ կենդանի մնացած Ագաթան ստիպեց իրեն շարունակել շարժվել իր մաշված ծնկների վրա դեպի փայտի և պլաստիկի փոքրիկ քառակուսին, որը նա տեսնում էր արյան և արցունքների միջով։
    
  Թոքերը մեծացնելու համար պայքարելով՝ նա շնչակտուր շնչում էր ամեն մի կտրուկ առաջ շարժման հետ։ Կեղտոտ պատի վրա անջատիչների և հոսանքների քառակուսին կանչում էր, բայց նա չէր զգում, որ կարող է այդքան հեռու գնալ, մինչև մոռացությունը կգրավեր իրեն։ Նրա դիաֆրագմայի և կրծքավանդակի վերին մասի մաշկում խրված մետաղական փամփուշտների թողած այրվող, զարկերակային, չբուժվող անցքերը առատ արյունահոսում էին, և նրա թոքերը այնպիսի զգացողություն էին ունենում, կարծես երկաթուղային ցցերի վրա ամրացված բարձիկներ լինեին։
    
  Սենյակից դուրս աշխարհը տեղյակ չէր նրա ծանր վիճակից, և նա գիտեր, որ այլևս երբեք արև չի տեսնի։ Բայց մի բան, որ հանճարեղ գրադարանավարը գիտեր, այն էր, որ իր վրա հարձակվողները երկար չէին ապրի իրենից։ Երբ նա եղբոր հետ գնաց լեռնային ամրոց, որտեղ Մոնղոլիան և Ռուսաստանը հանդիպում են, նրանք խոստացան ցանկացած գնով օգտագործել գողացված զենքերը խորհրդի դեմ։ Փոխանակ խորհրդի պահանջով Սև Արևից ծագող ևս մեկ Ռենատայի վտանգի ենթարկվելու, եթե նրանք կորցնեին համբերությունը Միրելային փնտրելիս, Դավիթն ու Ագաթան որոշեցին վերացնել նաև խորհուրդը։
    
  Եթե նրանք սպանեին այն մարդկանց, ովքեր ընտրել էին առաջնորդել Սև Արևի միաբանությունը, ոչ ոք չէր ընտրի նոր առաջնորդ, երբ նրանք Ռենատային հանձնեցին Ապստամբների բրիգադին։ Եվ դա անելու լավագույն միջոցը կլիներ Լոնգինուսի միջոցով նրանց բոլորին միանգամից ոչնչացնելը։ Բայց հիմա նա կանգնած էր իր սեփական մահվան առջև՝ չգիտակցելով, թե որտեղ է իր եղբայրը, կամ արդյոք նա դեռ կենդանի է Բլումից և նրա գազաններից հետո։ Այնուամենայնիվ, վճռականորեն տրամադրված լինելով իր ներդրումն ունենալ ընդհանուր բարօրության մեջ, Ագաթան ռիսկի դիմեց սպանել անմեղ մարդկանց, թեկուզ միայն վրեժ լուծելու համար։ Բացի այդ, նա երբեք թույլ չէր տվել, որ իր բարոյականությունը կամ զգացմունքները գերակշռեն այն բանին, ինչ անհրաժեշտ էր անել, և նա մտադիր էր դա ապացուցել այսօր, նախքան վերջին շունչը թողնելը։
    
  Ենթադրելով, որ նա մահացած է, նրանք վերարկու նետեցին նրա մարմնի վրա՝ վերադառնալուն պես այն վերացնելու համար։ Նա գիտեր, որ նրանք պլանավորում էին գտնել իր եղբորը և ստիպել նրան լքել Ռենատային, նախքան նրան սպանելը, ապա հեռացնելը՝ նոր առաջնորդի պաշտոնավարումը արագացնելու համար։
    
  Էլեկտրական տուփը նրան ավելի ու ավելի մոտ էր հրավիրում։
    
  Օգտագործելով դրա մեջ եղած լարերը՝ նա կարող էր հոսանքը վերահասցեագրել դեպի փոքրիկ արծաթե հաղորդիչը, որը Դեյվը պատրաստել էր իր պլանշետի համար՝ Թուրսոյում որպես արբանյակային մոդեմ օգտագործելու համար։ Երկու կոտրված մատներով և մատների մեծ մասով մաշկի պոկված հոդերով, Ագաթան խուզարկեց իր վերարկուի կարված գրպանը՝ գտնելու փոքրիկ տեղորոշիչը, որը նա և իր եղբայրը պատրաստել էին Ռուսաստանից վերադառնալուց հետո։ Այն նախագծվել և հավաքվել էր հատուկ Լոնգինուսի պահանջներին համապատասխան և ծառայում էր որպես հեռակառավարվող դետոնատոր։ Դեյվը և Ագաթան պլանավորում էին այն օգտագործել Բրյուգգեում խորհրդի շտաբ-բնակարանը ոչնչացնելու համար՝ հույս ունենալով վերացնել անդամների մեծ մասին, եթե ոչ բոլորին։
    
  Հասնելով էլեկտրական խցիկին, նա հենվեց մի քանի կոտրված, հին կահույքի, որոնք նույնպես այնտեղ էին նետվել և մոռացվել, ինչպես Ագաթա Փերդյուն։ Մեծ դժվարությամբ նա գործի դրեց իր կախարդանքը՝ դանդաղ և զգուշորեն, աղոթելով, որ չմահանա, նախքան ավարտել այն թվացյալ աննշան գերզենքի պայթեցումը, որը հմտորեն տեղադրել էր Ուեսլի Բեռնարդի վրա՝ երկրորդ անգամ բռնաբարելուց անմիջապես հետո։
    
    
  Գլուխ 35
    
    
  Սեմը հարվածներ էր հասցնում Բլումին, մինչ Նինան Պերդյուին գրկում էր։ Երբ Բլումի ատրճանակը կրակեց, Ալեքսանդրը հարձակվեց Ուեսլիի վրա՝ գնդակը ստանալով ուսին, նախքան Բեռնը կհասներ երիտասարդին և նրան անգիտակից վիճակի կհասցներ։ Պերդյուն վիրավորվեց ազդրից Բլումի ներքև ուղղված ատրճանակով, բայց նա գիտակցության մեջ էր։ Նինան մի կտոր կտոր կապեց նրա ոտքին, որը պատռեց շերտերի՝ արյունահոսությունը ժամանակավորապես դադարեցնելու համար։
    
  "Սեմ, կարող ես կանգ առնել հիմա", - ասաց Բերնը՝ Սեմին պոկելով Ջոստ Բլումի թուլացած մարմնից։ Հաճելի էր վրեժ լուծել, մտածեց Սեմը, և ինքն իրեն ևս մեկ հարված հասցրեց, նախքան Բերնին թույլ տալը, որ նրան գետնից բարձրացնի։
    
  "Շուտով կզբաղվենք քեզնով։ Հենց որ բոլորը հանդարտվեն", - ասաց Նինա Պերդյուն, բայց իր խոսքերն ուղղեց Սեմին և Բեռնին։ Ալեքսանդրը նստած էր դռան մոտ՝ պատին հենված, ուսը արյունահոսում էր և վերարկուի գրպանում փնտրում էր էլիքսիրով լի սրվակը։
    
  "Հիմա ի՞նչ անենք նրանց հետ", - հարցրեց Սեմը՝ դեմքից քրտինքը սրբելով։
    
  "Նախ, ես կցանկանայի վերադարձնել այն իրը, որը նրանք գողացել են մեզանից։ Այնուհետև մենք նրանց կվերադարձնենք Ռուսաստան որպես պատանդներ։ Նրանք կարող են մեզ տրամադրել բազմաթիվ տեղեկություններ "Սև արևի" գործունեության մասին և տեղեկացնել մեզ այն հաստատությունների և անդամների մասին, որոնց մասին մենք դեռ չգիտենք", - պատասխանեց Բեռնը՝ Բլումին կապելով մոտակա բժշկական բաժանմունքի ժապավեններով։
    
  "Ինչպե՞ս հայտնվեցիր այստեղ", - հարցրեց Նինան։
    
  "Ինքնաթիռ։ Այս պահին Հանովերում ինձ օդաչու է սպասում։ Ինչո՞ւ", - նա խոժոռվեց։
    
  "Դե, մենք չկարողացանք գտնել այն իրը, որը դուք մեզ ուղարկեցիք ձեզ վերադարձնելու համար", - որոշ մտահոգությամբ ասաց նա Բեռնին, - "և ես հետաքրքրվում էի, թե ինչ եք անում այստեղ. ինչպե՞ս գտաք մեզ"։
    
  Բերնը գլուխը թափ տվեց, նրա շուրթերին մեղմ ժպիտ էր սահում գրավիչ կնոջ կողմից նրան հարցեր տալու միտումնավոր նրբանկատությունից։ "Ենթադրում եմ՝ որոշակի համաժամանակություն կար։ Գիտե՞ս, Ալեքսանդրը և ես հետևեցինք Բրիգադից գողացված ինչ-որ բանի հետքին անմիջապես այն բանից հետո, երբ դու և Սեմն արդեն ճանապարհ ընկել էիք"։
    
  Նա կռացավ նրա կողքին։ Նինան կարող էր զգալ, որ նա ինչ-որ բան կասկածում էր, բայց նրա հանդեպ նրա սերը թույլ չտվեց նրան կորցնել իր հանգիստ վարքագիծը։
    
  "Ինձ անհանգստացնում է այն, որ սկզբում մենք կարծում էինք, որ դու և Սեմը կապ ունեք դրա հետ։ Բայց Ալեքսանդրը մեզ համոզեց հակառակը, և մենք հավատացինք նրան՝ հետևելով Լոնգինոսի ազդանշանին, որ մենք պետք է գտնենք այն մարդկանց, որոնց մասին, մեզ վստահեցրել էին, որ կապ չունեն նրա գողության հետ", - ծիծաղեց նա։
    
  Նինան զգաց, թե ինչպես է սիրտը թրթռում վախից։ Լյուդվիգի միշտ ցուցաբերած բարությունը, նրա ձայնի և աչքերի արհամարհանքը անհետացել էին։ "Հիմա ասա ինձ, բժիշկ Գուլդ, ի՞նչ պետք է մտածեմ"։
    
  "Լյուդվիգ, մենք որևէ կապ չունենք որևէ գողության հետ", - բողոքեց նա՝ ուշադիր հետևելով իր տոնին։
    
  "Կապիտան Բիրնը ավելի նախընտրելի կլիներ, դոկտոր Գուլդ", - կտրուկ ասաց նա։ "Եվ խնդրում եմ, երկրորդ անգամ մի փորձեք ինձ հիմարացնել"։
    
  Նինան նայեց Ալեքսանդրին՝ աջակցություն խնդրելու, բայց նա անգիտակից էր։ Սեմը գլուխը թափ տվեց. "Նա չի ստում ձեզ, կապիտան։ Մենք անկասկած կապ չունենք դրա հետ"։
    
  "Ապա ինչպե՞ս Լոնգինուսը հայտնվեց այստեղ", - մռթմռթաց Բեռնը Սեմի վրա։ Նա վեր կացավ և շրջվեց դեպի Սեմը՝ իր տպավորիչ հասակով սպառնալից դիրքով, սառցե աչքերով։ "Դա մեզ ուղիղ քեզ մոտ տարավ"։
    
  Պերդյուն այլևս չէր կարողանում դիմանալ։ Նա գիտեր ճշմարտությունը, և հիմա, կրկին նրա պատճառով, Սեմն ու Նինան խորովվում էին, նրանց կյանքը կրկին վտանգի տակ էր։ Ցավից կակազելով՝ նա բարձրացրեց ձեռքը՝ Բեռնի ուշադրությունը գրավելու համար։ "Սա Սեմի կամ Նինայի արածը չէր, կապիտան։ Ես չգիտեմ, թե ինչպես Լոնգինուսը ձեզ այստեղ բերեց, որովհետև նա այստեղ չէ"։
    
  "Ինչպե՞ս գիտես դա", - խստորեն հարցրեց Բեռնը։
    
  "Որովհետև ես էի այն գողացել", - խոստովանեց Պերդյուն։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - բացականչեց Նինան՝ անհավատորեն գլուխը հետ նետելով։ "Դու չես կարող լուրջ լինել"։
    
  "Որտե՞ղ է այն", - գոռաց Բիրնը՝ կենտրոնանալով Պերդյուի վրա, ինչպես անգղի, որը սպասում է մահվան ձայնին։
    
  "Այն քրոջս մոտ է։ Բայց չգիտեմ, թե հիմա որտեղ է նա։ Իրականում, նա այն գողացել է ինձնից այն օրը, երբ բաժանվեց մեզանից Քյոլնում", - ավելացրեց նա՝ գլուխը թափ տալով դրա անհեթեթության համար։
    
  "Աստված իմ, Պերդյու։ Ուրիշ ի՞նչ ես թաքցնում", - գոռաց Նինան։
    
  "Ես քեզ ասացի", - հանգիստ ասաց Սեմը Նինային։
    
  "Մի՛ արա, Սեմ։ Պարզապես մի՛ արա դա", - զգուշացրեց նա նրան և վեր կացավ Փերդյուի տակից։ "Դու կարող ես ինքդ քեզ դուրս գալ այս իրավիճակից, Փերդյու"։
    
  Ուեսլին հայտնվեց ոչ մի տեղից։
    
  Նա ժանգոտած դաշույնը խորը խրեց Բեռնի ստամոքսը։ Նինան գոռաց։ Սեմը նրան վտանգից դուրս հանեց, մինչ Ուեսլին, մոլագար դեմքով, ուղիղ նայեց Բեռնի աչքերի մեջ։ Նա արյունոտ պողպատը հանեց Բեռնի մարմնի ամուր վակուումից և երկրորդ անգամ ետ խրեց։ Պերդյուն հնարավորինս արագ նահանջեց մեկ ոտքի վրա, մինչդեռ Սեմը Նինային գրկել էր, նրա դեմքը թաղված նրա կրծքին։
    
  Բայց Բերնն ավելի ուժեղ էր, քան Ուեսլին պատկերացնում էր։ Նա բռնեց երիտասարդի կոկորդից և հզոր հարվածով երկուսին էլ նետեց գրապահարանները։ Կատաղի մռնչոցով նա ճյուղի պես կոտրեց Ուեսլիի ձեռքը, և երկուսը կատաղի մարտի մեջ մտան գետնին։ Աղմուկը Բլումին դուրս բերեց իր թմրությունից։ Նրա ծիծաղը խլացրեց ցավը և հատակին ընկած երկու տղամարդկանց միջև պատերազմը։ Նինան, Սեմը և Պերդյուն խոժոռվեցին նրա արձագանքից, բայց նա անտեսեց նրանց։ Նա պարզապես շարունակեց ծիծաղել՝ անտարբեր լինելով իր սեփական ճակատագրի նկատմամբ։
    
  Բերնը շնչահեղձ էր լինում, վերքերը թրջում էին տաբատն ու կոշիկները։ Նա լսում էր Նինայի լացը, բայց ժամանակ չուներ վերջին անգամ հիանալու նրա գեղեցկությամբ. նա պետք է սպանություն գործեր։
    
  Ուեսլիի պարանոցին հասցրած ջախջախիչ հարվածով նա անշարժացրեց երիտասարդի նյարդերը՝ նրան մի պահ ապշեցնելով, բավականաչափ երկար, որ կոտրվեր պարանոցը։ Բերնը ծնկի իջավ՝ զգալով, թե ինչպես է իր կյանքը սահում անհետ։ Բլումի նյարդայնացնող ծիծաղը գրավեց նրա ուշադրությունը։
    
  "Խնդրում եմ, սպանեք նրան էլ", - մեղմ ասաց Պերդյուն։
    
  "Դու հենց նոր սպանեցիր իմ օգնականին՝ Ուեսլի Բեռնարդին", - ժպտաց Բլումը։ "Նա մեծացել է Բլեք Սանում խնամատար ծնողների կողմից, գիտեի՞ր, Լյուդվիգ։ Նրանք բավականին բարի էին, որ թույլ տվեցին նրան պահպանել իր սկզբնական ազգանվան մի մասը՝ Բեռնը"։
    
  Բլումը պայթեց սուր ծիծաղից, որը զայրացրեց բոլոր լսվողներին, մինչդեռ Բեռնի մեռնող աչքերը խեղդվեցին շփոթված արցունքների մեջ։
    
  "Դու հենց նոր սպանեցիր քո սեփական որդուն, հայրի՛կ", - ծիծաղեց Բլումը։ Այդ սարսափը չափազանց ծանր էր Նինայի համար։
    
  "Շատ եմ ցավում, Լյուդվիգ", - ողբաց նա՝ բռնելով նրա ձեռքը, բայց Բեռնում ոչինչ չէր մնացել։ Նրա հզոր մարմինը չէր կարողանում դիմանալ մահվան ցանկությանը, և նա օրհնեց իրեն Նինայի դեմքով, նախքան լույսը վերջապես կհեռանար աչքերից։
    
  "Չե՞ք ուրախանում, որ Ուեսլին մահացավ, պարոն Փերդյու"։ Բլումն իր թույնը ուղղեց Փերդյուի վրա։ "Ինչպես որ պետք է լինի, այն աննկարագրելի բաներից հետո, որ նա արեց ձեր քրոջ հետ, նախքան այդ շանը վերջացնելը"։ Նա ծիծաղեց։
    
  Սեմը վերցրեց կապարե գրապահարանը նրանց ետևում գտնվող դարակից։ Նա մոտեցավ Բլումին և առանց տատանվելու կամ զղջման ծանր առարկան իջեցրեց նրա գանգի վրա։ Ոսկորը ճաքեց, երբ Բլումը ծիծաղեց, և անհանգստացնող սուլոց դուրս եկավ նրա բերանից, երբ ուղեղի նյութը ներծծվեց նրա ուսին։
    
  Նինայի կարմրած աչքերը երախտագիտությամբ նայեցին Սեմին։ Սեմը, իր հերթին, ցնցված էր իր սեփական գործողություններից, բայց ոչինչ չէր կարող անել դա արդարացնելու համար։ Պերդյուն անհարմար շարժվեց՝ փորձելով Նինային ժամանակ տալ սգալու Բեռնի համար։ Կուլ տալով սեփական կորուստը՝ նա վերջապես ասաց. "Եթե Լոնգինուսը մեր մեջ է, լավ միտք կլինի հեռանալ։ Հենց հիմա։ Խորհուրդը շուտով կնկատի, որ իրենց հոլանդական մասնաճյուղերը չեն գրանցվել, և նրանք կգան նրանց փնտրելու"։
    
  "Ճիշտ է", - ասաց Սեմը, և նրանք հավաքեցին այն հին փաստաթղթերը, որոնք կարող էին փրկել։ "Եվ ոչ մի վայրկյան շուտ, որովհետև այդ մեռած տուրբինը երկու թույլ սարքերից մեկն է, որոնք ապահովում են էլեկտրաէներգիայի հոսքը։ Լույսերը շուտով կանջատվեն, և մենք կփչանանք"։
    
  Փերդյուն արագ մտածեց։ Ագաթան բռնել էր Լոնգինուսին։ Ուեսլին սպանել էր նրան։ Խումբը հետևել էր Լոնգինուսին այստեղ, և նա ձևակերպեց իր եզրակացությունը։ Այսինքն՝ զենքը, հավանաբար, Ուեսլիի մոտ էր, և հիմարը պատկերացում անգամ չուներ, որ նա այն ունի։
    
  Գողանալով իր ուզած զենքը և դիպչելով դրան՝ Փերդյուն գիտեր, թե ինչ տեսք ունի այն, և ավելին, գիտեր, թե ինչպես այն անվտանգ տեղափոխել։
    
  Նրանք վերակենդանացրին Ալեքսանդրին և վերցրին բժշկական պահարաններում գտած պլաստիկե փաթեթավորված վիրակապերը։ Դժբախտաբար, վիրաբուժական գործիքների մեծ մասը կեղտոտ էր և չէր կարող օգտագործվել Պերդյուի և Ալեքսանդրի վերքերը բուժելու համար, բայց ավելի կարևոր էր նախ փախչել Վևելսբուրգի դիվային լաբիրինթոսից։
    
  Նինան համոզվեց, որ հավաքում է իր գտած բոլոր գլանները, այն դեպքում, եթե հին աշխարհի ավելի շատ անգին մասունքներ կային, որոնք պետք է փրկվեին: Չնայած նա զզվանքով ու տխրությամբ էր տառապում, անհամբեր սպասում էր Հենրիխ Հիմլերի գաղտնի դամբարանում հայտնաբերված էզոտերիկ գանձերը ուսումնասիրելուն:
    
    
  Գլուխ 36
    
    
  Այդ ուշ գիշեր նրանք բոլորը դուրս էին եկել Վևելսբուրգից և ուղևորվում էին դեպի Հանովերի թռիչքուղին։ Ալեքսանդրը որոշեց հայացքը շեղել իր ուղեկիցներից, քանի որ նրանք այնքան բարի էին եղել՝ ներառելով նաև իր անգիտակից "ես"-ը ստորգետնյա թունելներից փախուստի մեջ։ Նա արթնացավ նախքան նրանք դուրս կգար դարպասից, որը Փերդյուն հեռացրել էր ժամանելուն պես՝ զգալով Սեմի ուսերը, որոնք պահում էին իր թուլացած մարմինը Երկրորդ համաշխարհային պատերազմի մռայլ լուսավորված քարանձավներում։
    
  Իհարկե, Դեյվ Պերդյուի առաջարկած բարձր աշխատավարձը չնվազեցրեց նրա հավատարմության զգացումը, և նա որոշեց, որ ավելի լավ է պահպանել բրիգադի բարի կամքը՝ հանրությանը ներկայանալով։ Նրանք պլանավորել էին հանդիպել Օտտո Շմիդտի հետ թռիչքուղում և կապ հաստատել մյուս բրիգադի հրամանատարների հետ՝ հետագա հրահանգներ ստանալու համար։
    
  Այնուամենայնիվ, Պերդյուն լռում էր Թուրսոյում իր գերու մասին, նույնիսկ նոր հաղորդագրություն ստանալուց հետո՝ շանը բերանը փակելով։ Սա խելագարություն էր։ Հիմա, երբ նա կորցրել էր քրոջը և Լոնգինուսին, նրա խաղաքարտերը սպառվում էին, քանի որ հակառակորդ ուժերը հավաքվում էին նրա և նրա ընկերների դեմ։
    
  "Ահա՛ նա", - Ալեքսանդրը մատնացույց արեց Օտտոյին, երբ նրանք ժամանեցին Լանգենհագենի Հանովերի օդանավակայան։ Նա նստած էր ռեստորանում, երբ Ալեքսանդրն ու Նինան գտան նրան։
    
  "Դոկտոր Գուլդ", - ուրախությամբ բացականչեց նա, երբ տեսավ Նինային, - "ուրախ եմ ձեզ նորից տեսնել"։
    
  Գերմանացի օդաչուն շատ բարյացակամ մարդ էր, և նա այն բրիգադի անդամներից մեկն էր, որը պաշտպանեց Նինային և Սեմին, երբ Բեռնը նրանց մեղադրեց "Լոնգինուսը" գողանալու մեջ: Մեծ դժվարությամբ նրանք տխուր լուրը փոխանցեցին Օտտոյին և համառոտ պատմեցին, թե ինչ էր պատահել հետազոտական կենտրոնում:
    
  "Եվ դուք չկարողացա՞ք նրա մարմինը վերադարձնել", - վերջապես հարցրեց նա։
    
  "Ո՛չ, պարոն Շմիդտ,- միջամտեց Նինան,- մենք պետք է դուրս գայինք, նախքան զենքը պայթեր։ Մենք դեռ չգիտենք՝ պայթե՞լ է, թե՞ ոչ։ Առաջարկում եմ ձեզ զերծ մնալ Բեռնի մարմինը վերցնելու համար այնտեղ ավելի շատ մարդկանց ուղարկելուց։ Դա չափազանց վտանգավոր է"։
    
  Նա ուշադրություն դարձրեց Նինայի նախազգուշացմանը, բայց արագ կապ հաստատեց իր գործընկեր Բրիջեսի հետ՝ տեղեկացնելու նրան իրենց կարգավիճակի և Լոնգինուսների կորստի մասին: Նինան և Ալեքսանդրը անհամբեր սպասում էին, հույս ունենալով, որ Սեմի և Պերդյուի համբերությունը չի սպառվի և կմիանան իրենց, նախքան Օտտո Շմիդտի օգնությամբ գործողությունների ծրագիր մշակելը: Նինան գիտեր, որ Պերդյուն կառաջարկի վճարել Շմիդտին իր անհանգստության համար, բայց նա զգաց, որ դա անտեղի կլինի, քանի որ Պերդյուն խոստովանել էր Լոնգինուսների գողությունը: Ալեքսանդրը և Նինան համաձայնեցին առայժմ այս փաստը իրենց մեջ պահել:
    
  "Լավ, ես խնդրել եմ կարգավիճակի մասին զեկույց։ Որպես ընկեր հրամանատար, ես լիազորված եմ ձեռնարկել ցանկացած գործողություն, որը կհամարեմ անհրաժեշտ", - ասաց նրանց Օտտոն՝ վերադառնալով այն շենքից, որտեղ նա մասնավոր զանգ էր կատարել։ "Ես ուզում եմ, որ դուք իմանաք, որ Լոնգինուսի կորուստը և Ռենատային ձերբակալելու որևէ հույսի շարունակական բացակայությունը ինձ... կամ մեզ դուր չի գալիս։ Բայց քանի որ ես վստահում եմ ձեզ, և քանի որ դուք հայտնել եք, թե երբ կարող էիք փախչել, ես որոշեցի օգնել ձեզ...":
    
  "Օ՜, շնորհակալություն", - Նինան թեթևացած հառաչեց։
    
  "ԲԱՅՑ...",- շարունակեց նա,- "Ես Մոնխ Սարիդագ դատարկ ձեռքերով չեմ վերադառնում, այնպես որ դա քեզ չի ազատում պատասխանատվությունից։ Քո ընկերները, Ալեքսանդր, դեռ ունեն ավազի ժամացույց, որը արագորեն ավազ է կորցնում։ Դա չի փոխվել։ Արդյո՞ք ես ինձ հստակեցնեմ"։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - պատասխանեց Ալեքսանդրը, մինչդեռ Նինան երախտագիտությամբ գլխով արեց։
    
  "Հիմա պատմեք ինձ Ձեր հիշատակած էքսկուրսիայի մասին, դոկտոր Գուլդ", - ասաց նա Նինային՝ ուշադիր լսելու համար աթոռին տեղաշարժվելով։
    
  "Ես հիմքեր ունեմ կարծելու, որ հայտնաբերել եմ հին գրություններ, նույնքան հին, որքան Մեռյալ ծովի ձեռագրերը", - սկսեց նա։
    
  "Կարո՞ղ եմ տեսնել նրանց", հարցրեց Օտտոն։
    
  "Ես կնախընտրեի դրանք քեզ ցույց տալ ավելի... մեկուսի տեղում՞", - ժպտաց Նինան։
    
  "Ավարտված է։ Ուր ենք գնում"։
    
    
  * * *
    
    
  Երեսուն րոպեից էլ քիչ ժամանակ անց Օտտոյի ռեակտիվ ռեյնջերը, որը տեղափոխում էր չորս ուղևոր՝ Պերդյուին, Ալեքսանդրին, Նինային և Սեմին, ուղևորվում էր դեպի Թուրսո։ Նրանք կանգ կառնեին Պերդյուի կալվածքում, հենց այն վայրում, որտեղ տիկին Մեյզին խնամել էր իր մղձավանջների հյուրին՝ անտեղյակ միայն Պերդյուից և նրա այսպես կոչված տնային տնտեսուհուց։ Պերդյուն առաջարկեց, որ սա լավագույն վայրը կլինի, քանի որ նկուղում կար ժամանակավոր լաբորատորիա, որտեղ Նինան կարող էր ածխածնային մեթոդով թվագրել գտած ձեռագրերը՝ գիտականորեն թվագրելով մագաղաթի օրգանական հիմքը՝ դրանց իսկությունը ստուգելու համար։
    
  Օտտոյի համար կար խոստում, որ ինչ-որ բան կվերցնի Discovery-ից, չնայած Պերդյուն պլանավորում էր շուտափույթ ազատվել այս շատ թանկարժեք և նյարդայնացնող ակտիվից։ Նա միայն ուզում էր տեսնել, թե ինչպես կզարգանա Նինայի հայտնագործությունը։
    
  "Այսինքն՝ կարծում ես սա Մեռյալ ծովի ձեռագրերի մի մասն է՞", - հարցրեց Սեմը նրան, երբ նա տեղադրում էր Պերդյուի տրամադրած սարքավորումները, մինչ Պերդյուն, Ալեքսանդրը և Օտտոն օգնություն էին խնդրում տեղացի բժշկից՝ առանց չափազանց շատ հարցեր տալու իրենց հրազենային վերքերը բուժելու համար։
    
    
  Գլուխ 37
    
    
  Տիկին Մեյզին մտավ նկուղ՝ սկուտեղը ձեռքին։
    
  "Թեյ և թխվածքաբլիթներ կուզե՞ս", - նա ժպտաց Նինային և Սեմին։
    
  "Շնորհակալություն, տիկին Մեյսի։ Եվ խնդրում եմ, եթե խոհանոցում օգնության կարիք ունենաք, ես ձեր ծառայության մեջ եմ", - առաջարկեց Սեմը իր տղայական բնորոշ հմայքով։ Նինան ժպտաց՝ տեղադրելով սկաները։
    
  "Օ՜, շնորհակալություն, պարոն Քլիվ, բայց ես կարող եմ ինքս հաղթահարել դա", - վստահեցրեց նրան Մեյզին՝ Նինային նետելով խաղային սարսափի արտահայտություն, որը հայտնվեց նրա դեմքին՝ հիշելով խոհանոցում Սեմից առաջացած աղետները, երբ վերջին անգամ օգնել էր նրան նախաճաշ պատրաստել։ Նինան գլուխը կախեց՝ ծիծաղելու համար։
    
  Ձեռնոցներով Նինա Գուլդը մեծ քնքշությամբ ձեռքը վերցրեց պապիրուսի առաջին գլանը։
    
  "Այսինքն՝ կարծում ես՝ սրանք այն ձեռագրերն են, որոնց մասին մենք միշտ կարդում ենք", հարցրեց Սեմը։
    
  "Այո՛,- ժպտաց Նինան, դեմքը փայլում էր հուզմունքից,- և իմ ժանգոտած լատիներենից գիտեմ, որ հատկապես այս երեքը դժվարհասանելի Ատլանտիդայի ձեռագրերն են"։
    
  "Ատլանտիդա՞ն, ինչպես խորտակված մայրցամաքում", - հարցրեց նա՝ մեքենայի ետևից դուրս նայելով և նայելով անծանոթ լեզվով գրված հին տեքստերին, որոնք գրված էին խամրած սև թանաքով։
    
  "Ճիշտ է", - պատասխանեց նա՝ կենտրոնանալով խմորի համար փխրուն մագաղաթը ճիշտ պատրաստելու վրա։
    
  "Բայց գիտե՞ս, սրա մեծ մասը ենթադրություն է, նույնիսկ դրա գոյությունն ինքնին, առավել ևս՝ գտնվելու վայրը", - նշեց Սեմը՝ արմունկները հենելով սեղանին՝ դիտելու նրա հմուտ ձեռքերի աշխատանքը։
    
  "Չափազանց շատ զուգադիպություններ կային, Սեմ։ Մի քանի մշակույթներ կիսում էին նույն ուսմունքները, նույն լեգենդները, չհաշված այն երկրները, որոնք, ենթադրաբար, շրջապատել են Ատլանտիդա մայրցամաքը և կիսել նույն ճարտարապետությունն ու կենդանաբանությունը", - ասաց նա։ "Խնդրում եմ, անջատեք այդ լույսը"։
    
  Նա մոտեցավ վերևի գլխավոր լույսի անջատիչին, որը սենյակի հակառակ կողմերում գտնվող երկու լամպերի թույլ լույսով լուսավորեց նկուղը։ Սեմը դիտում էր նրա աշխատանքը և չէր կարողանում չզգալ անսահման հիացմունք նրա հանդեպ։ Նա ոչ միայն դիմացել էր բոլոր վտանգներին, որոնց Փերդյուն և նրա կողմնակիցները ենթարկել էին նրանց, այլև պահպանել էր իր պրոֆեսիոնալիզմը՝ հանդես գալով որպես բոլոր պատմական գանձերի պաշտպան։ Նա երբեք չէր մտածել իր ձեռքում գտնվող մասունքները յուրացնելու կամ իր կատարած հայտնագործությունների համար պատասխանատվություն կրելու մասին՝ վտանգելով իր կյանքը՝ անհայտ անցյալի գեղեցկությունը բացահայտելու համար։
    
  Նա մտածում էր, թե ինչ է զգում նա, երբ նայում էր նրան հիմա, դեռևս երկընտրանքի առաջ կանգնած՝ սիրելով նրան և համարելով ինչ-որ դավաճան։ Վերջինս աննկատ չմնաց։ Սեմը հասկացավ, որ Նինան նրան նույնքան անվստահ էր համարում, որքան Պերդյուն, և այնուամենայնիվ, նա այնքան մտերիմ էր երկու տղամարդկանց հետ էլ, որ երբեք իսկապես չէր կարող հեռանալ։
    
  "Սեմ", - նրա ձայնը ընդհատեց նրան լուռ մտորումներից, - "Կարո՞ղ ես սա հետ դնել կաշվե թղթի մեջ, խնդրում եմ։ Այսինքն՝ ձեռնոցներդ հագնելուց հետո"։ Նա խուզարկեց նրա պայուսակի պարունակությունը և գտավ վիրաբուժական ձեռնոցների մի տուփ։ Նա վերցրեց մեկ զույգ և հանդիսավոր կերպով հագավ դրանք՝ ժպտալով նրան։ Կինը նրան տվեց թղթի գլանափաթեթը։ "Շարունակիր բանավոր որոնումներդ, երբ տուն հասնես", - ժպտաց նա։ Սեմը ծիծաղեց՝ զգուշորեն թղթի գլանափաթեթը դնելով կաշվե թղթի մեջ և կոկիկ կապելով այն ներսից։
    
  "Կարծում ե՞ս՝ մենք երբևէ կկարողանանք տուն գնալ առանց մեջքներս պահելու", - ավելի լուրջ հարցրեց նա։
    
  "Հուսով եմ՝ այո։ Գիտեք, հետ նայելով՝ չեմ կարողանում հավատալ, որ իմ ամենամեծ սպառնալիքը Մեթլոքն էր և նրա սեքսիստական արհամարհանքը համալսարանում", - կիսվեց նա՝ հիշելով իր ակադեմիական կարիերան մի ձևական, ուշադրության ձգտող անառակ կնոջ խնամակալության ներքո, ով իր բոլոր նվաճումները յուրացրել էր որպես իրենը՝ հրապարակայնության համար, երբ ինքն ու Սեմն առաջին անգամ հանդիպեցին։
    
  "Ես կարոտում եմ Բրույխին", - խոժոռվեց Սեմը՝ ափսոսալով իր սիրելի կատվի բացակայությունը, - "և ամեն ուրբաթ երեկոյան Փեդիի հետ մի բաժակ գինի։ Աստված իմ, սա թվում է մի ամբողջ կյանք հեռու, այնպես չէ՞"։
    
  "Այո՛։ Կարծես երկու կյանք ենք ապրում մեկում, այդպես չէ՞։ Բայց մյուս կողմից, մենք մեր ունեցածի կեսն էլ չէինք իմանա կամ մեր ունեցած զարմանալի բաների մի փոքր մասն անգամ չէինք զգա, եթե մեզ չներխուժեր այս կյանք, չէ՞", - մխիթարեց նա նրան, չնայած իրականում նա մի ակնթարթում կվերադարձներ իր ձանձրալի ուսուցչական կյանքը հարմարավետ և անվտանգ գոյության։
    
  Սեմը գլխով արեց՝ 100 տոկոսով համաձայնելով սրա հետ։ Ի տարբերություն Նինայի, նա կարծում էր, որ իր նախորդ կյանքում իրեն արդեն կկախեին լոգարանի լվացարանից կախված պարանից։ Իր մահացած հարսնացուի հետ գրեթե կատարյալ կյանքի մասին մտքերը նրան ամեն օր կմեղադրեին, եթե նա դեռ աշխատեր որպես ազատ լրագրող Մեծ Բրիտանիայի տարբեր հրատարակություններում, ինչպես մի ժամանակ պլանավորել էր անել իր թերապևտի առաջարկով։
    
  Անկասկած, իր բնակարանը, հաճախակի հարբած արկածները և անցյալը արդեն կհասնեին նրան, բայց հիմա նա ժամանակ չուներ անցյալի վրա մտածելու։ Հիմա նա պետք է զգույշ լիներ իր քայլերի հետ, սովորել էր արագ դատել մարդկանց և ողջ մնալ ցանկացած գնով։ Նա ատում էր խոստովանել դա, բայց Սեմը նախընտրում էր վտանգի գրկում լինել, քան քնել ինքնազղջման կրակի մեջ։
    
  "Մեզ լեզվաբան, թարգմանիչ է պետք։ Աստված իմ, մենք ստիպված ենք նորից ընտրել անծանոթների, որոնց կարող ենք վստահել", - հառաչեց նա՝ ձեռքը մազերի միջով անցկացնելով։ Հանկարծ դա Սեմին հիշեցրեց Թրիշին. թե ինչպես էր նա հաճախ պտտեցնում թափառող մազափունջը մատի շուրջը՝ թույլ տալով, որ այն նորից իր տեղը գա, երբ ամուր քաշեր այն։
    
  "Եվ դու վստա՞հ ես, որ այս ձեռագրերը պետք է ցույց տան Ատլանտիդայի տեղը՞", - նա խոժոռվեց։ Այս գաղափարը չափազանց անհասկանալի էր Սեմի համար։ Երբեք չհավատալով դավադրության տեսություններին, նա ստիպված էր ընդունել բազմաթիվ անհամապատասխանություններ, որոնց չէր հավատացել, մինչև դրանք անձամբ չզգաց։ Բայց Ատլանտիդա՞ն։ Սեմի կարծիքով, դա ինչ-որ պատմական քաղաք էր, որը խորտակվել էր։
    
  "Ոչ միայն տեղանքը, այլև Ատլանտյան ձեռագրերը, ինչպես ասում են, գրանցել են զարգացած քաղաքակրթության գաղտնիքները, որն այնքան զարգացած էր իր ժամանակին, որ այն բնակեցված էր նրանցով, որոնց այսօրվա դիցաբանությունը ներկայացնում է որպես աստվածներ և աստվածուհիներ: Ասում են, որ Ատլանտիդայի ժողովուրդը օժտված էր այնպիսի բարձր ինտելեկտով և մեթոդաբանությամբ, որ նրանց է վերագրվում Գիզայի բուրգերի կառուցումը, Սեմ", - շփոթված ասաց նա: Նա կարող էր տեսնել, որ Նինան շատ ժամանակ էր ծախսել Ատլանտիդայի լեգենդի վրա:
    
  "Այսպիսով, որտե՞ղ պետք է այն գտնվեր", - հարցրեց նա։ "Եվ ի՞նչ դժոխք կանեին նացիստները ջրի տակ մնացած հողակտորի հետ։ Մի՞թե նրանք արդեն չէին բավարարվում ջրի վերևում գտնվող բոլոր մշակույթները ենթարկեցնելով"։
    
  Նինան գլուխը մի կողմ թեքեց և հառաչեց նրա ցինիզմից, բայց դա նրան ժպիտ պարգևեց։
    
  "Ո՛չ, Սեմ։ Կարծում եմ՝ այն, ինչ նրանք փնտրում էին, գրված էր այդ մագաղաթների մեջ։ Շատ հետազոտողներ և փիլիսոփաներ են ենթադրություններ արել կղզու գտնվելու վայրի վերաբերյալ, և մեծ մասը համաձայն է, որ այն գտնվում է Հյուսիսային Աֆրիկայի և Ամերիկաների միախառնման միջև", - դասախոսեց նա։
    
  "Դա իսկապես մեծ է", - նշեց նա՝ մտածելով Ատլանտյան օվկիանոսի այն հսկայական մասի մասին, որը զբաղեցված է մեկ ցամաքով։
    
  "Այդպես էր։ Պլատոնի աշխատությունների և հետագայում այլ, ավելի ժամանակակից տեսությունների համաձայն, Ատլանտիդան է պատճառը, որ այդքան շատ տարբեր մայրցամաքներ ունեն նմանատիպ շինարարական ոճեր և կենդանական աշխարհ։ Այս ամենը ծագել է Ատլանտյան քաղաքակրթությունից, որը, այսպես ասած, կապել է մյուս մայրցամաքները", - բացատրեց նա։
    
  Սեմը մի պահ մտածեց։ "Այսպիսով, ի՞նչ ես կարծում, ի՞նչ կցանկանար Հիմլերը"։
    
  "Գիտելիքներ։ Առաջադեմ գիտելիքներ։ Բավարար չէր այն, որ Հիտլերը և նրա շները կարծում էին, որ գերադաս ռասան սերում է որևէ այլմոլորակային ցեղատեսակից։ Հնարավոր է՝ նրանք կարծում էին, որ հենց այդպիսին էին ատլանտացիները, և որ նրանք կունենան առաջադեմ տեխնոլոգիաների և այլնի հետ կապված գաղտնիքներ", - առաջարկեց նա։
    
  "Դա կլիներ իրական տեսություն", - համաձայնեց Սեմը։
    
  Երկար լռություն տիրեց, որը միայն մեքենան էր խախտում։ Նրանք հայացքները միմյանց դիպչեցին։ Դա հազվագյուտ պահ էր մենակ, անվնաս և խառը շրջապատում։ Նինան տեսնում էր, որ ինչ-որ բան անհանգստացնում էր Սեմին։ Որքան էլ որ նա ուզում էր անտեսել նրանց վերջին ցնցող փորձը, նա չէր կարողանում զսպել իր հետաքրքրասիրությունը։
    
  "Ի՞նչ է պատահել, Սեմ", - գրեթե ակամա հարցրեց նա։
    
  "Կարծում ե՞ս՝ ես նորից տարված էի Թրիշով", հարցրեց նա։
    
  "Ահա թե ինչ արեցի ես", - ասաց Նինան՝ նայելով հատակին և ձեռքերը սեղմելով իր առջև։ "Ես տեսա այս կույտերը նոտաների և հաճելի հիշողությունների, և ես... մտածեցի..."
    
  Սեմը մոտեցավ նրան մռայլ նկուղի մեղմ լույսի ներքո և գրկեց նրան։ Նա թույլ տվեց։ Առայժմ նրան չէր հետաքրքրում, թե ինչով էր նա զբաղված կամ որքանով էր նա հավատում, որ նա ինչ-որ կերպ դիտավորյալ չէր տարել խորհրդին Վևելսբուրգի մոտ։ Հիմա, այստեղ, նա պարզապես Սեմն էր՝ նրա Սեմը։
    
  "Մեր՝ իմ և Թրիշի մասին գրառումները այն չեն, ինչ դու կարծում ես", - շշնջաց նա՝ մատները խաղալով նրա մազերի հետ, գրկելով նրա գլխի հետևի մասը, մինչդեռ մյուս ձեռքը ամուր փաթաթված էր նրա նրբագեղ իրանի շուրջը։ Նինան չէր ուզում փչացնել պահը պատասխանով։ Նա ուզում էր, որ նա շարունակի։ Նա ուզում էր իմանալ, թե ինչի մասին է խոսքը։ Եվ նա ուզում էր լսել դա անմիջապես Սեմից։ Նինան պարզապես լուռ մնաց և թույլ տվեց նրան խոսել՝ վայելելով նրա հետ մենակ անցկացրած յուրաքանչյուր թանկարժեք պահը՝ շնչելով նրա օդեկոլոնի թույլ բույրը և նրա սվիտերի գործվածքի մեղմացուցիչը, նրա մարմնի ջերմությունը նրա կողքին և նրա սրտի հեռավոր բաբախյունը նրա սրտի մեջ։
    
  "Դա պարզապես գիրք է", - ասաց նա նրան, և նա լսում էր նրա ժպիտը։
    
  "Ի՞նչ նկատի ունես", հարցրեց նա՝ նրան նայելով խոժոռվելով։
    
  "Ես գիրք եմ գրում լոնդոնյան հրատարակչության համար այն ամենի մասին, ինչ տեղի է ունեցել՝ Պատրիսիայի հետ հանդիպելու պահից մինչև... դե, գիտե՞ս", - բացատրեց նա։ Նրա մուգ շագանակագույն աչքերը հիմա սև էին թվում, միակ սպիտակ բիծը՝ լույսի թույլ շող, որը նրան կենդանի էր դարձնում նրա համար՝ կենդանի և իրական։
    
  "Օ՜, Աստված իմ, ես ինձ այնքան հիմար եմ զգում", - տնքաց նա՝ ճակատը ամուր սեղմելով նրա կրծքավանդակի մկանուտ խոռոչին։ "Ես ջախջախված էի։ Մտածեցի... օ՜, անիծյալ Սեմ, ներողություն եմ խնդրում", - շփոթված տնքաց նա։ Նա ծիծաղեց նրա պատասխանի վրա և, նրա դեմքը մոտեցնելով իրեն, խորը, զգայական համբույր տվեց նրա շուրթերին։ Նինան զգաց, թե ինչպես է նրա սրտի բաբախյունը արագանում, ինչի հետևանքով նա թեթևակի տնքում է։
    
  Փերդյուն կոկորդը մաքրեց։ Նա կանգնած էր աստիճանների վերևում՝ հենվելով ձեռնափայտին՝ իր քաշի մեծ մասը վիրավոր ոտքին փոխանցելու համար։
    
  "Մենք վերադարձանք և ամեն ինչ շտկեցինք", - հայտարարեց նա՝ պարտվածության թեթև ժպիտով՝ տեսնելով նրանց ռոմանտիկ պահը։
    
  "Պերդյու՛", - բացականչեց Սեմը։ "Այդ ձեռնափայտը ինչ-որ կերպ քեզ նրբագեղ, Ջեյմս Բոնդի չարագործի տեսք է հաղորդում"։
    
  "Շնորհակալություն, Սեմ։ Ես այն ընտրեցի հենց այդ պատճառով։ Ներսում թաքնված է դաշույն, որը ես քեզ ավելի ուշ կցույց տամ", - աչքով արեց Պերդյուն առանց շատ հումորի։
    
  Ալեքսանդրն ու Օտտոն մոտեցան նրան ետևից։
    
  "Եվ փաստաթղթերը իսկակա՞ն են, դոկտոր Գուլդ", - հարցրեց Օտտոն Նինային։
    
  "Հըմ, դեռ չգիտեմ։ Փորձարկումները մի քանի ժամ կտևեն, մինչև մենք վերջապես իմանանք, թե դրանք իսկական ապոկրիֆային և Ալեքսանդրյան տեքստեր են, թե ոչ", - բացատրեց Նինան։ "Այսպիսով, մենք պետք է կարողանանք մեկ գրքից որոշել նույն թանաքով և ձեռագրով գրված մյուս բոլոր գրերի մոտավոր տարիքը"։
    
  "Մինչ սպասում ենք, կարող եմ թույլ տալ, որ մյուսները կարդան այն, չէ՞", - անհամբեր առաջարկեց Օտտոն։
    
  Նինան նայեց Ալեքսանդրին։ Նա բավականաչափ լավ չէր ճանաչում Օտտո Շմիդտին, որպեսզի վստահեր նրան իր հայտնագործությունը, բայց մյուս կողմից, նա "Ռենեգատ" բրիգադի առաջնորդներից մեկն էր և, հետևաբար, կարող էր անմիջապես որոշել նրանց ճակատագիրը։ Եթե Նինան չհավաներ նրանց, նա վախենում էր, որ նա կհրամայեր սպանել Կատյային և Սերգեյին, երբ ինքը "Պերդյու" թիմի հետ դարթս էր խաղում, կարծես պիցցա պատվիրեր։
    
  Ալեքսանդրը հավանության նշանով գլխով արեց։
    
    
  Գլուխ 38
    
    
  Վաթսունամյա գեր Օտտո Շմիդտը նստած էր հյուրասենյակի վերևի հարկում գտնվող հնաոճ սեղանի մոտ և ուսումնասիրում էր մագաղաթների վրայի արձանագրությունները։ Սեմը և Փերդյուն դարթս էին խաղում՝ մարտահրավեր նետելով Ալեքսանդրին աջ ձեռքով նետել, քանի որ ձախլիկ ռուսը վնասվածք էր ստացել ձախ ուսից։ Մշտապես պատրաստ լինելով ռիսկի դիմել, խելագար ռուսը զարմանալիորեն լավ հանդես եկավ՝ նույնիսկ փորձելով նետել ցավող ձեռքով։
    
  Նինան մի քանի րոպե անց միացավ Օտտոյին։ Նա հիացած էր նրա՝ ձեռագրերում գտած երեք լեզուներից երկուսը կարդալու ունակությամբ։ Նա համառոտ պատմեց նրան իր ուսումնասիրությունների և լեզուների ու մշակույթների նկատմամբ իր նախասիրության մասին, ինչը նույնպես հետաքրքրել էր Նինային, նախքան նա պատմությունը որպես մասնագիտություն ընտրելը։ Չնայած նա գերազանց էր լատիներենից, ավստրիացին կարողանում էր նաև կարդալ եբրայերեն և հունարեն, ինչը Աստծո պարգև էր։ Վերջին բանը, որ Նինան ուզում էր անել, կրկին իրենց կյանքը վտանգելն էր՝ իր մասունքների վրա անծանոթի օգտագործմամբ աշխատելով։ Նա դեռ համոզված էր, որ նեոնացիստները, որոնք փորձել էին սպանել իրենց Վևելսբուրգ տանող ճանապարհին, ուղարկվել էին գրաֆոլոգ Ռեյչել Քլարկի կողմից, և նա շնորհակալ էր, որ իրենց ընկերությունում կար մեկը, ով կարող էր օգնել անհասկանալի լեզուների վերծանելի մասերի հետ կապված։
    
  Ռեյչել Քլարկի մասին միտքը Նինային անհանգստացնում էր։ Եթե այդ օրը նա լիներ արյունալի մեքենաների հետապնդման հետևում կանգնածը, նա արդեն կիմանար, որ իր սպասավորները սպանվել են։ Հարևան քաղաքում հայտնվելու միտքն ավելի էր անհանգստացնում Նինային։ Եթե նա ստիպված լիներ պարզել, թե որտեղ են նրանք՝ Հալկիրկից հյուսիս, նրանք ավելի մեծ խնդիրների մեջ կլինեին, քան անհրաժեշտ էր։
    
  "Ըստ այստեղի եբրայերեն հատվածների,- Օտտոն մատնացույց արեց Նինային,- իսկ այստեղ ասվում է, որ Ատլանտիդան... չէր... այն հսկայական երկիր էր, որը կառավարում էին տասը թագավորներ"։ Նա ծխախոտ վառեց և շնչեց ֆիլտրի ծուխը, նախքան շարունակելը։ "Դատելով գրության ժամանակից՝ սա շատ լավ կարող էր գրված լինել այն ժամանակ, երբ համարվում է, որ Ատլանտիդան գոյություն է ունեցել։ Այնտեղ նշվում է մայրցամաքի տեղը, որը ժամանակակից քարտեզների վրա կտեղադրեր նրա ափամերձ գիծը, ըհ, եկեք տեսնենք... Մեքսիկայից և Ամազոն գետից Հարավային Ամերիկայում,- նա կրկին հառաչեց՝ աչքերը կենտրոնացնելով եբրայերեն սուրբ գրության վրա,- Եվրոպայի արևմտյան ափի և Հյուսիսային Աֆրիկայի երկայնքով"։ Նա բարձրացրեց հոնքը՝ տպավորված տեսքով։
    
  Նինան նմանատիպ արտահայտություն ուներ։ "Կարծում եմ՝ Ատլանտյան օվկիանոսը այդտեղից է ստացել իր անունը։ Աստված իմ, սա այնքան հիանալի է, ինչպե՞ս կարող էին բոլորը բաց թողնել սա այսքան ժամանակ"։ Նա կատակում էր, բայց նրա մտքերը անկեղծ էին։
    
  "Այդպես է թվում", - համաձայնեց Օտտոն։ "Բայց, սիրելի՛ դոկտոր Գուլդ, դուք պետք է հիշեք, որ կարևորը շրջագիծը կամ չափը չէ, այլ այն խորությունը, որով այս հողը գտնվում է մակերևույթի տակ"։
    
  "Ենթադրում եմ։ Բայց կարելի է մտածել, որ տիեզերք թափանցելու իրենց ունեցած տեխնոլոգիայով նրանք կարող են զարգացնել մեծ խորություններ սուզվելու տեխնոլոգիա", - ծիծաղեց նա։
    
  "Քարոզում եմ երգչախմբին, տիկին", - ժպտաց Օտտոն։ "Ես դա տարիներ շարունակ եմ ասում"։
    
  "Ի՞նչ գրություններ են այս", - հարցրեց նա նրան՝ զգուշորեն բացելով մեկ այլ մագաղաթ, որը պարունակում էր մի քանի գրառումներ, որոնցում հիշատակվում էր Ատլանտիդան կամ դրա որևէ ածանցյալ։
    
  "Հունարեն է։ Տեսնեմ", - ասաց նա՝ կենտրոնանալով յուրաքանչյուր բառի վրա, որով ցուցամատով էր գծում։ "Բնորոշ է, թե ինչու էին անիծյալ նացիստները ցանկանում գտնել Ատլանտիդան..."
    
  "Ինչո՞ւ"։
    
  "Այս տեքստը խոսում է արևի պաշտամունքի մասին, որը ատլանտացիների կրոնն է։ Արևի պաշտամունք... սա ձեզ ծանո՞թ է հնչում"։
    
  "Օ՜, Աստված, այո՛", - հառաչեց նա։
    
  "Սա, հավանաբար, գրվել է աթենացու կողմից։ Նրանք պատերազմի մեջ էին ատլանտացիների հետ՝ հրաժարվելով իրենց հողը զիջել ատլանտյան նվաճողներին, և աթենացիները քշեցին նրանց։ Այստեղ, այս մասում, նշվում է, որ մայրցամաքը գտնվում է "Հերկուլեսի սյուներից արևմուտք"", - ավելացրեց նա՝ ծխախոտի մնացորդը մոխրամանը լցնելով։
    
  "Եվ դա հնարավո՞ր է", հարցրեց Նինան։ "Սպասե՛ք, Հերկուլեսի սյուները Ջիբրալթարն էին։ Ջիբրալթարի նեղուցը"։
    
  "Օ՜, լավ։ Ես կարծում էի, որ այն պետք է լինի Միջերկրական ծովի որևէ վայրում։ Փակեք այն", - պատասխանեց նա՝ շոյելով դեղին մագաղաթը և մտախոհ գլխով անելով։ Նա հիացած էր այն հնությամբ, որը պատիվ ուներ ուսումնասիրելու։ "Սա եգիպտական պապիրուս է, ինչպես դուք հավանաբար գիտեք", - երազկոտ ձայնով ասաց Օտտոն Նինային, ինչպես մի ծեր պապիկ, որը երեխային պատմություն է պատմում։ Նինան վայելում էր նրա իմաստությունն ու պատմության նկատմամբ հարգանքը։ "Ամենահին քաղաքակրթությունը, որը սերում է անմիջապես գերզարգացած ատլանտցիներից, հիմնադրվել է Եգիպտոսում։ Հիմա, եթե ես քնարական և ռոմանտիկ հոգի լինեի", - նա աչքով արեց Նինային, - "ես կցանկանայի մտածել, որ հենց այս գլանափաթեթը գրվել է Ատլանտիդայի իսկական ժառանգի կողմից"։
    
  Նրա գեր դեմքը լի էր զարմանքով, և Նինան ոչ պակաս ուրախ էր այդ մտքից։ Երկուսն էլ մի պահ լուռ երանության մեջ էին, նախքան երկուսն էլ պայթեցին ծիծաղից։
    
  "Հիմա մեզ մնում է միայն քարտեզագրել աշխարհագրությունը և տեսնել, թե կարո՞ղ ենք պատմություն կերտել", - ժպտաց Պերդյուն։ Նա կանգնած նայում էր նրանց՝ ձեռքում մի բաժակ գարեջրի վիսկի, և լսում էր Ատլանտիդայի ձեռագրերից ստացված համոզիչ տեղեկությունները, որոնք, ի վերջո, Հիմլերին հանգեցրին Վերների սպանության հրամանին 1946 թվականին։
    
  Հյուրերի խնդրանքով Մեյզին թեթև ընթրիք պատրաստեց։ Մինչ բոլորը նստում էին կրակի մոտ առատ ճաշի շուրջ, Պերդյուն մի պահ անհետացավ։ Սեմը մտածում էր, թե այս անգամ ինչ է թաքցնում Պերդյուն, և գրեթե անմիջապես հեռացավ, երբ տնտեսուհին անհետացավ հետևի դռնով։
    
  Ոչ ոք, կարծես, չէր նկատում։ Ալեքսանդրը Նինային և Օտտոյին սարսափելի պատմություններ էր պատմում իր քսան տարեկանում Սիբիրում անցկացրած ժամանակի մասին, և նրանք, կարծես, լիովին հմայված էին նրա պատմություններով։
    
  Վիսկիի մնացած մասը խմելուց հետո Սեմը դուրս եկավ գրասենյակից՝ Պերդյուի հետքերով գնալու և տեսնելու, թե ինչ է նա անում։ Սեմը հոգնել էր Պերդյուի գաղտնիքներից, բայց այն, ինչ տեսավ, երբ հետևեց նրան և Մեյզիին հյուրատուն մտնելիս, նրա արյունը եռացրեց։ Ժամանակն էր, որ Սեմը վերջ դներ Պերդյուի անխոհեմ խաղադրույքներին, որոնք միշտ Նինային և Սեմին որպես խաղաքարտեր էին օգտագործում։ Սեմը գրպանից հանեց բջջային հեռախոսը և սկսեց անել այն, ինչն իր մեջ լավագույնս էր՝ լուսանկարել գործարքները։
    
  Երբ նա բավարար ապացույցներ հավաքեց, նա վազեց տուն։ Սեմն այժմ մի քանի գաղտնիքներ ուներ իր սեփականը, և հոգնած լինելով նույն չար խմբավորումների հետ բախումների մեջ մտնելուց, նա որոշեց, որ ժամանակն է դերերը փոխել։
    
    
  Գլուխ 39
    
    
  Օտտո Շմիդտը գիշերվա մեծ մասն անցկացրեց կորած մայրցամաքը որոնելու լավագույն մեկնարկային կետը ուշադիր հաշվարկելով։ Սուզվելու համար սկանավորման բազմաթիվ հնարավոր մուտքի կետերը դիտարկելուց հետո նա վերջապես որոշեց, որ լավագույն լայնությունն ու երկայնությունը կլինի Մադեյրա կղզեխմբը, որը գտնվում է Պորտուգալիայի ափից հարավ-արևմուտք։
    
  Չնայած Ջիբրալթարի նեղուցը, կամ Միջերկրական ծովի գետաբերանը, միշտ եղել է ավելի տարածված ընտրություն էքսկուրսիաների մեծ մասի համար, նա ընտրեց Մադեյրան՝ հին "Սև արևի" գրանցամատյաններից մեկում հիշատակված նախկին հայտնագործության մոտ լինելու պատճառով։ Նա հիշեց "Արկան" զեկույցներում հիշատակված հայտնագործությունը, երբ ուսումնասիրում էր նացիստական-օքլյուտիստական արտեֆակտների գտնվելու վայրը, նախքան աշխարհով մեկ համապատասխան հետազոտական խմբեր ուղարկելը այդ իրերը որոնելու համար։
    
  Նա հիշեց, որ նրանք գտան բավականին շատ բեկորներ, որոնք այն ժամանակ փնտրում էին։ Սակայն, իսկապես մեծ ձեռագրերից շատերը՝ լեգենդների և առասպելների մի ամբողջություն, հասանելի նույնիսկ ՍՍ-ի էզոտերիկ մտքերին, աննկատ մնացին։ Ի վերջո, դրանք դարձան պարզապես հիմարության գործ նրանց համար, ովքեր հետապնդում էին դրանք, ինչպես կորուսյալ Ատլանտիդա մայրցամաքը և դրա անգին բեկորը, որը այդքան փնտրում էին տեղյակները։
    
  Այժմ նա հնարավորություն ուներ գոնե որոշակիորեն վերագրելու դրանցից ամենաանհասկանալիներից մեկի՝ Սոլոնի բնակավայրի հայտնաբերմանը, որը, ըստ լեգենդի, առաջին արիացիների ծննդավայրն է։ Նացիստական գրականության համաձայն, դա ձվաձև մասունք էր, որը պարունակում էր գերմարդկային ռասայի ԴՆԹ։ Նման գտածոյով Օտտոն նույնիսկ չէր կարող պատկերացնել, թե ինչպիսի իշխանություն կունենար բրիգադը Սև Արևի, առավել ևս՝ գիտական աշխարհի վրա։
    
  Իհարկե, եթե դա նրանից կախված լիներ, նա երբեք թույլ չէր տա աշխարհին հասանելիություն ունենալ նման անգին գտածոյին: "Ապստամբ բրիգադի" շրջանում ընդհանուր կարծիքն այն էր, որ վտանգավոր մասունքները պետք է գաղտնի պահվեն և լավ պահպանվեն, որպեսզի դրանք չօգտագործվեն ագահության և իշխանության վրա հիմնված մարդկանց կողմից: Եվ նա հենց դա էլ կաներ՝ կվերցներ դրանք և կփակեր ռուսական լեռնաշղթաների անթափանց ժայռերում:
    
  Միայն նա գիտեր Սոլոնի գտնվելու վայրը, ուստի նա ընտրեց Մադեյրան՝ ջրի տակ մնացած ցամաքի մասերը զբաղեցնելու համար։ Իհարկե, Ատլանտիդայի գոնե մի մասի հայտնաբերումը կարևոր էր, բայց Օտտոն փնտրում էր շատ ավելի հզոր, ավելի արժեքավոր մի բան, քան ցանկացած հնարավոր գնահատական, մի բան, որը աշխարհը երբեք չէր կարող իմանալ։
    
  Շոտլանդիայից դեպի հարավ դեպի Պորտուգալիայի ափերը բավականին երկար ճանապարհորդություն էր, բայց Նինայի, Սեմի և Օտտոյի հիմնական խումբը չշտապեց՝ կանգ առնելով ուղղաթիռը վառելիքով լիցքավորելու և Պորտո Սանտո կղզում ճաշելու համար։ Մինչդեռ Պերդյուն նրանց համար նավակ ապահովեց և այն հագեցրեց սուզվելու սարքավորումներով և սոնար սկանավորող սարքավորումներով, որոնք ամոթանք կպատճառեին ցանկացած ինստիտուտի, բացի Համաշխարհային ծովային հնագիտության հետազոտությունների ինստիտուտից։ Նա ամբողջ աշխարհում ուներ զբոսանավերի և ձկնորսական տրալերների փոքր նավատորմ, բայց նա Ֆրանսիայում գտնվող իր գործընկերներին հանձնարարեց արագ վերանորոգման աշխատանքներ կատարել՝ իր համար նոր զբոսանավ գտնելու համար, որը կարող էր տեղափոխել իրեն անհրաժեշտ ամեն ինչ՝ միևնույն ժամանակ բավականաչափ փոքր լինելով ինքնուրույն նավարկելու համար։
    
  Ատլանտիդայի հայտնաբերումը կլիներ Պերդյուի պատմության մեջ ամենամեծ հայտնագործությունը։ Այն անկասկած կգերազանցի նրա՝ որպես արտակարգ գյուտարարի և հետազոտողի համբավը և նրան կտեղափոխի պատմության գրքեր՝ որպես կորուսյալ մայրցամաքը վերագտնող մարդ։ Ցանկացած եսասիրությունից կամ փողից այն կողմ, դա կբարձրացնի նրա կարգավիճակը անսասան դիրքի, որը կապահովի նրա անվտանգությունն ու հեղինակությունը իր ընտրած ցանկացած կազմակերպությունում, այդ թվում՝ Սև Արևի շքանշանում, Ապստամբների բրիգադում կամ իր ընտրած ցանկացած այլ հզոր ընկերությունում։
    
  Ալեքսանդրը, իհարկե, նրա հետ էր։ Երկու տղամարդիկ էլ լավ ապաքինվել էին վնասվածքներից, և, լինելով իսկական արկածախնդիրներ, նրանցից ոչ մեկը թույլ չտվեց, որ վերքերը խանգարեն իրենց այս ուսումնասիրությանը։ Ալեքսանդրը շնորհակալ էր, որ Օտտոն Բեռնի մահվան մասին հայտնել էր բրիգադին և տեղեկացրել Բրիջեսին, որ ինքն ու Ալեքսանդրը մի քանի օր կօգնեին այստեղ՝ նախքան Ռուսաստան վերադառնալը։ Սա նրանց առայժմ կխանգարեր Սերգեյին և Կատյային մահապատժի ենթարկելուց, բայց սպառնալիքը դեռևս մեծ էր, և հենց սա էր, որ մեծապես ազդեց ռուսի սովորաբար ուրախ և անհոգ վարքագծի վրա։
    
  Նա նյարդայնացած էր, որ Պերդյուն գիտեր Ռենատայի գտնվելու վայրը, բայց անտարբեր էր մնում այդ հարցի նկատմամբ։ Դժբախտաբար, այն գումարով, որը Պերդյուն վճարել էր նրան, նա ոչ մի խոսք չէր ասել այդ մասին և հույս ուներ, որ կարող է ինչ-որ բան անել դրա հետ կապված, մինչև իր ժամանակը լրանա։ Նա մտածում էր, թե արդյոք Սեմն ու Նինան դեռ կընդունվեն Բրիգադ, բայց Օտտոն կունենար կազմակերպության օրինական ներկայացուցիչ, որը կխոսի նրանց անունից։
    
  "Այսպիսով, իմ հին բարեկամ, առագաստ դուրս գա՞նք", - բացականչեց Փերդյուն մեքենայական սենյակի լյուկից, որտեղից դուրս էր եկել։
    
  "Այո՛, այո՛, կապիտան", - գոռաց ռուսը ղեկից։
    
  "Մենք պետք է լավ ժամանակ անցկացնենք, Ալեքսանդր", - ծիծաղեց Պերդյուն՝ թեթևակի շոյելով ռուսի մեջքը, մինչ նա վայելում էր քամին։
    
  "Այո՛, մեզանից ոմանց շատ ժամանակ չի մնացել", - ակնարկեց Ալեքսանդրը անսովոր լուրջ տոնով։
    
  Վաղ կեսօր էր, և օվկիանոսը կատարելապես մեղմ էր՝ խաղաղ շնչելով կորպուսի տակ, մինչ գունատ արևը փայլում էր արծաթափայլ շերտերի և ջրի մակերեսի վրա։
    
  Լիցենզավորված նավապետ, ինչպես Պերդյուն, Ալեքսանդրը մուտքագրեց նրանց կոորդինատները կառավարման համակարգում, և երկու տղամարդիկ Լորիենից ուղևորվեցին դեպի Մադեյրա, որտեղ պետք է հանդիպեին մյուսներին: Ծով դուրս գալուց հետո խումբը պետք է կողմնորոշվեր ավստրիացի օդաչուի կողմից նրանց համար թարգմանված ձեռագրերի վրա տրամադրված տեղեկատվության համաձայն:
    
    
  * * *
    
    
  Նինան և Սեմը կիսվեցին իրենց հին պատերազմական պատմություններով Սև Արևի հետ իրենց հանդիպումների մասին այդ երեկոյան, երբ նրանք հանդիպեցին Օտտոյի հետ խմիչքի համար՝ սպասելով Պերդյուի և Ալեքսանդրի ժամանմանը հաջորդ օրը, եթե ամեն ինչ ընթանար ըստ ծրագրի: Կղզին հիասքանչ էր, իսկ եղանակը՝ մեղմ: Նինային և Սեմին առանձին սենյակներ էին հատկացվել պատշաճության համար, բայց Օտտոն չմտածեց դրա մասին ուղղակիորեն խոսել:
    
  "Ինչո՞ւ եք այդքան զգուշորեն թաքցնում ձեր հարաբերությունները", - հարցրեց նրանց ծեր օդաչուն պատմությունների միջև ընկած ընդմիջման ժամանակ։
    
  "Ի՞նչ ես նկատի ունենում", - անմեղորեն հարցրեց Սեմը՝ արագ նայելով Նինային։
    
  "Ակնհայտ է, որ դուք երկուսով մտերիմ եք։ Աստված իմ, ընկեր, դուք ակնհայտորեն սիրահարներ եք, այնպես որ դադարեք վարվել այնպես, ինչպես երկու դեռահասներ, որոնք զվարճանում են ձեր ծնողների սենյակից դուրս, և միասին ապրեք", - բացականչեց նա մի փոքր ավելի բարձր, քան մտադիր էր։
    
  "Օտտո՛", - հևասպառ ասաց Նինան։
    
  "Ներիր ինձ այդքան անքաղաքավարի լինելու համար, սիրելի՛ Նինա, բայց լուրջ եմ ասում։ Մենք բոլորս մեծահասակներ ենք։ Կամ գուցե դա այն պատճառով է, որ դու պատճառ ունես թաքցնելու քո սիրավեպը"։ Նրա խռպոտ ձայնը դիպավ այն քերծվածքին, որից նրանք երկուսն էլ խուսափում էին։ Բայց նախքան որևէ մեկը կհասցներ պատասխանել, Օտտոն հասկացավ և բարձրաձայն շունչ քաշեց. "Ա՜խ, հասկացա"։ Եվ հենվեց աթոռին՝ ձեռքում փրփրուն սաթե գարեջուր։ "Կա նաև երրորդ խաղացողը։ Կարծում եմ՝ գիտեմ նաև, թե ով է դա։ Միլիարդատեր, իհարկե։ Ո՞ր գեղեցիկ կինը չէր կիսվի իր սիրով այդքան հարուստ մեկի հետ, նույնիսկ եթե նրա սիրտը կարոտում է ավելի քիչ... ֆինանսապես ապահովված տղամարդու"։
    
  "Թույլ տվեք ասել ձեզ, ես այդ դիտողությունը վիրավորական եմ համարում", - եռաց Նինան, նրա անբարո զայրույթը բորբոքվեց։
    
  "Նինա, մի՛ պաշտպանվիր", համոզեց Սեմը՝ ժպտալով Օտտոյին։
    
  "Եթե չեք պատրաստվում պաշտպանել ինձ, Սեմ, խնդրում եմ լռեք", - քմծիծաղ տվեց նա՝ հանդիպելով Օտտոյի անտարբեր հայացքին։ "Պարոն Շմիդտ, չեմ կարծում, որ դուք կարող եք ընդհանրացնել և ենթադրություններ անել մարդկանց նկատմամբ իմ զգացմունքների մասին, երբ դուք բացարձակապես ոչինչ չգիտեք իմ մասին", - կտրուկ տոնով նկատողություն արեց նա օդաչուին, որը նա կարողացավ հնարավորինս լռեցնել՝ հաշվի առնելով, թե որքան զայրացած էր նա։ "Այդ մակարդակում հանդիպող կանայք կարող են հուսահատ և մակերեսային լինել, բայց ես այդպիսին չեմ։ Ես հոգ եմ տանում ինքս ինձ մասին"։
    
  Նա նրան երկար, ծանր հայացք նետեց, աչքերի բարությունը վերածվեց վրեժխնդիր պատժի։ Սեմը զգաց, թե ինչպես է ստամոքսը սեղմվում Օտտոյի լուռ, ժպտացող հայացքից։ Ահա թե ինչու էր նա փորձում Նինային զսպել, որ չկորցնի իր տրամադրությունը։ Նա, կարծես, մոռացել էր, որ և՛ Սեմի, և՛ իր ճակատագիրը կախված է Օտտոյի բարեհաճությունից, հակառակ դեպքում "Ապստամբ բրիգադը" արագ կզբաղվեր նրանց երկուսով, չհաշված նրանց ռուս ընկերներին։
    
  "Եթե այդպես է, դոկտոր Գուլդ, որ դուք պետք է հոգ տանեք ձեր մասին, ես ձեզ խղճում եմ։ Եթե դուք ինքներդ ձեզ այս խառնաշփոթի մեջ եք գցում, վախենում եմ, որ ավելի լավ կլինի, որ դուք լինեք որևէ խուլ մարդու հարճ, քան այս հարուստ հիմարի շունը", - պատասխանեց Օտտոն խռպոտ, սպառնալից արհամարհանքով, որը կստիպեր ցանկացած կնատյաց կանգնել և ծափահարել։ Անտեսելով նրա պատասխանը՝ նա դանդաղորեն վեր կացավ աթոռից։ "Ես պետք է ներծծեմ։ Սեմ, մեզ համար ևս մեկը բեր"։
    
  "Խելագարվե՞լ ես", - շշնջաց Սեմը նրան։
    
  "Ի՞նչ։ Լսեցի՞ր, թե ինչ էր ակնարկում։ Դու չափազանց անողնաշար էիր իմ պատիվը պաշտպանելու համար, ուրեմն ի՞նչ էիր սպասում, որ կպատահի", - կտրուկ պատասխանեց նա։
    
  "Գիտե՞ս, նա այն մարդկանցից ընդամենը երկու հրամանատարներից մեկն է, ովքեր մեզ բոլորիս ամորձիների հետևից են պահում. այն մարդկանցից, ովքեր Սև Արևին ծնկի բերեցին մինչև այսօր, չէ՞։ Զայրացրու նրան, և մենք բոլորս հարմարավետ թաղում կունենանք ծովում", - կտրուկ հիշեցրեց նրան Սեմը։
    
  "Չպե՞տք է նոր ընկերոջդ բար հրավիրես", - կատակեց նա՝ զայրացած իր ընկերակցության տղամարդկանց այնպես հեշտությամբ նսեմացնելու անկարողությունից, ինչպես սովորաբար անում էր։ "Նա ինձ, ըստ էության, անվանեց անառակ անձնավորություն, որը պատրաստ է կողմը կանգնել իշխանության գլուխ գտնվող ցանկացած անձի հետ"։
    
  Սեմը առանց մտածելու բացականչեց. "Դե, ես, Պերդյուն և Բերնը դժվար է ասել, թե որտեղ կցանկանայիր անկողինդ հավաքել, Նինա։ Գուցե նա ունի մի կետ, որը դու կցանկանայիր հաշվի առնել"։
    
  Նինայի մուգ աչքերը լայնացան, բայց նրա զայրույթը մթագնած էր ցավից։ Արդյո՞ք նա հենց նոր լսեց Սեմի այդ խոսքերը, թե՞ որևէ ալկոհոլիկ դև մանիպուլյացիայի ենթարկեց նրան։ Նրա սիրտը ցավում էր, և կոկորդում գնդիկ էր կուտակվել, բայց զայրույթը մնում էր՝ սնվելով նրա դավաճանությունից։ Նա մտքում փորձում էր հասկանալ, թե ինչու էր Օտտոն Փերդյուին անվանել թույլ մտքի մարդ։ Արդյո՞ք դա արվել էր նրան վնասելու, թե՞ նրան դուրս հանելու համար։ Կամ գուցե նա Փերդյուին ավելի լավ էր ճանաչում, քան նրանք։
    
  Սեմը պարզապես կանգնած էր այնտեղ՝ սառած, սպասելով, որ նա կպատառոտի իրեն, բայց իր սարսափին, Նինայի աչքերում արցունքներ հոսեցին, և նա պարզապես վեր կացավ ու հեռացավ։ Նա ավելի քիչ զղջում զգաց, քան սպասում էր, որովհետև իսկապես այդպես էր զգում։
    
  Բայց անկախ նրանից, թե որքան հաճելի էր ճշմարտությունը, նա միևնույն է իրեն անբարոյական էր զգում դա ասելու համար։
    
  Նա նստեց՝ վայելելու գիշերվա մնացած մասը ծեր օդաչուի և նրա հետաքրքիր պատմությունների ու խորհուրդների հետ։ Հարևան սեղանի շուրջ երկու տղամարդ, կարծես, քննարկում էին ամբողջ այն դրվագը, որին հենց նոր ականատես էին եղել։ Զբոսաշրջիկները խոսում էին հոլանդերեն կամ ֆլամանդերեն, բայց նրանց դեմ չէր, որ Սեմը դիտում էր, թե ինչպես են նրանք խոսում իր և կնոջ մասին։
    
  "Կանայք", - ժպտաց Սեմը և բարձրացրեց գարեջրի բաժակը։ Տղամարդիկ համաձայնության պես ծիծաղեցին և բարձրացրին իրենց բաժակները։
    
  Նինան շնորհակալ էր, որ նրանք առանձին սենյակներ ունեին, հակառակ դեպքում կարող էր Սեմին սպանել քնի մեջ՝ զայրույթի պոռթկումից։ Նրա զայրույթը բխում էր ոչ այնքան այն փաստից, որ նա կողմ էր Օտտոյին՝ տղամարդկանց նկատմամբ նրա անտարբեր վերաբերմունքի համար, որքան այն փաստից, որ նա ստիպված էր ընդունել, որ նրա ասածի մեջ շատ ճշմարտություն կար։ Բերնը նրա մտերիմ ընկերուհին էր, երբ նրանք բանտարկյալներ էին Ման Սարիդագում, հիմնականում այն պատճառով, որ նա դիտավորյալ օգտագործել էր իր հմայքը՝ նրանց ճակատագիրը մեղմելու համար, երբ իմացել էր, որ ինքը նրա կնոջ ծաղրական կերպարն է։
    
  Նա նախընտրում էր Փերդյուի առաջարկները, երբ նա զայրացած էր Սեմի վրա, քան պարզապես նրա հետ գործերը կարգավորելը։ Եվ ի՞նչ կաներ նա առանց Փերդյուի ֆինանսական աջակցության, երբ նա բացակայում էր։ Նա երբեք լուրջ չէր անհանգստանում նրան գտնելու համար, բայց շարունակում էր իր հետազոտությունները՝ ֆինանսավորվելով Սեմի հանդեպ նրա սիրով։
    
  "Օ՜, Աստված իմ", - հնարավորինս ցածր գոռաց նա՝ դուռը կողպելուց և մահճակալին փլուզվելուց հետո, - "Նրանք ճիշտ են։ Ես պարզապես մի փոքրիկ աղջիկ եմ, որն օգտագործում է իր խարիզման ու կարգավիճակը՝ իրեն կենդանի պահելու համար։ Ես ցանկացած թագավորի պալատական պոռնիկն եմ"։
    
    
  Գլուխ 40
    
    
  Պերդյուն և Ալեքսանդրը արդեն սկանավորել էին օվկիանոսի հատակը՝ իրենց նպատակակետից մի քանի ծովային մղոն հեռավորության վրա։ Նրանք ցանկանում էին պարզել, թե արդյոք դրանց տակ գտնվող լանջերի աշխարհագրության մեջ կան որևէ անոմալիաներ կամ անբնական տատանումներ, որոնք կարող են վկայել մարդկային կառույցների կամ միատարր գագաթների մասին, որոնք կարող են ներկայացնել հին ճարտարապետության մնացորդներ։ Մակերեսային առանձնահատկությունների ցանկացած երկրաբանական անհամապատասխանություն կարող է ցույց տալ, որ ջրի տակ գտնվող նյութը տարբերվում է տեղայնացված նստվածքներից, և սա արժե ուսումնասիրել։
    
  "Ես երբեք չգիտեի, որ Ատլանտիդան այդքան մեծ է", - նկատեց Ալեքսանդրը՝ նայելով խորը սոնար սկաների պարագծին։ Ըստ Օտտո Շմիդտի՝ այն ձգվում էր Ատլանտյան օվկիանոսով՝ Միջերկրական ծովի և Հյուսիսային ու Հարավային Ամերիկայի միջև։ Էկրանի արևմտյան կողմում այն հասնում էր Բահամյան կղզիներ և Մեքսիկա, ինչը տրամաբանական էր այն տեսության համար, որ սա էր պատճառը, որ եգիպտական և հարավամերիկյան ճարտարապետությունն ու կրոնները պարունակում էին բուրգեր և նմանատիպ կառույցներ, որոնք ընդհանուր ազդեցություն էին ունենում։
    
  "Այո՛, ասում էին, որ այն ավելի մեծ էր, քան Հյուսիսային Աֆրիկան և Փոքր Ասիան միասին վերցրած", - բացատրեց Պերդյուն։
    
  "Բայց այն բառացիորեն չափազանց մեծ է գտնելու համար, քանի որ այդ պարագծերի շուրջը ցամաքային զանգվածներ կան", - ասաց Ալեքսանդրը՝ ավելի շատ ինքն իրեն, քան ներկաներին։
    
  "Օ՜, բայց ես վստահ եմ, որ այդ ցամաքային զանգվածները հիմքում ընկած սալիկի մի մասն են՝ ինչպես լեռնաշղթայի գագաթները, որոնք թաքցնում են լեռան մնացած մասը", - ասաց Պերդյուն։ "Աստված իմ, Ալեքսանդր, մտածիր այն փառքի մասին, որին մենք կհասնեինք, եթե հայտնաբերեինք այդ մայրցամաքը"։
    
  Ալեքսանդրին փառքը չէր հետաքրքրում։ Նրան միայն հետաքրքրում էր իմանալ, թե որտեղ է Ռենատան, որպեսզի կարողանար Կատյային ու Սերգեյին ազատել պատասխանատվությունից, նախքան նրանց ժամանակը լրանա։ Նա նկատեց, որ Սեմը և Նինան արդեն շատ բարեկամական էին ընկեր Շմիդտի հետ, ինչը նրանց օգտին էր, բայց ինչ վերաբերում է գործարքին, ապա պայմանները չէին փոխվել, և դա նրան ամբողջ գիշեր արթուն էր պահում։ Նա անընդհատ օղի էր խմում՝ իրեն հանգստանալու համար, հատկապես, երբ պորտուգալական կլիման սկսում էր գրգռել նրա ռուսական զգացմունքները։ Երկիրը շունչ կտրող գեղեցիկ էր, բայց նա կարոտում էր տունը։ Նա կարոտում էր խոցող ցրտին, ձյունին, այրող լուսնի լույսին և սեքսուալ կանանց։
    
  Երբ նրանք հասան Մադեյրայի շրջակա կղզիներին, Պերդյուն անհամբեր սպասում էր Սեմին և Նինային հանդիպելուն, չնայած զգուշանում էր Օտտո Շմիդտից։ Հնարավոր է՝ Պերդյուի կապը "Սև արևի" հետ դեռ թարմ էր, կամ գուցե Օտտոն դժգոհ էր, որ Պերդյուն ակնհայտորեն կողմ չէր ընտրել, բայց ավստրիացի օդաչուն Պերդյուի ներքին ապաստարանում չէր, դա հաստատ էր։
    
  Սակայն ծերունին արժեքավոր դեր էր խաղացել և մինչ այժմ մեծ օգնություն էր ցուցաբերել նրանց՝ մագաղաթները անհասկանալի լեզուներով թարգմանելու և նրանց փնտրած հավանական վայրը գտնելու գործում, ուստի Պերդյուն ստիպված էր հաշտվել դրա հետ և ընդունել այս մարդու ներկայությունը իրենց մեջ։
    
  Երբ նրանք հանդիպեցին, Սեմը նշեց, թե որքան տպավորված էր Պերդյուի գնած նավով։ Օտտոն և Ալեքսանդրը մի կողմ քաշվեցին և պարզեցին, թե որտեղ և ինչ խորության վրա պետք է լիներ ցամաքը։ Նինան կանգնեց մի կողմ, շնչելով թարմ օվկիանոսի օդը և իրեն մի փոքր անհարմար զգալով բար վերադառնալուց հետո գնված բազմաթիվ մարջանի շշերի և անթիվ պոնչայի բաժակների պատճառով։ Օտտոյի վիրավորանքից հետո ընկճված և զայրացած՝ նա գրեթե մեկ ժամ լաց եղավ իր մահճակալին՝ սպասելով, որ Սեմը և Օտտոն հեռանան, որպեսզի ինքը կարողանա վերադառնալ բար։ Եվ նա արեց դա, ինչպես և սպասվում էր։
    
  "Բարև, սիրելիս", - ասաց Պերդյուն նրա կողքից։ Նրա դեմքը կարմրել էր անցած օրվա արևից ու աղից, բայց նա լավ հանգստացած տեսք ուներ, ի տարբերություն Նինայի։ "Ի՞նչ է պատահել։ Տղաները քեզ ծաղրե՞լ են"։
    
  Նինան լիովին վշտացած տեսք ուներ, և Փերդյուն շուտով հասկացավ, որ ինչ-որ լուրջ բան այն չէ։ Նա նրբորեն փաթաթեց ձեռքը նրա ուսին՝ վայելելով նրա փոքրիկ մարմնի՝ իրեն սեղմված ուսին զգացողությունը տարիներ անց առաջին անգամ։ Նինա Գուլդի համար անսովոր էր ոչինչ չասելը, և դա բավականաչափ ապացույց էր, որ նա իրեն անտեղի էր զգում։
    
  "Այսպիսով, ո՞ւր ենք մենք գնում նախ", - հանկարծ հարցրեց նա։
    
  "Այստեղից մի քանի մղոն դեպի արևմուտք, Ալեքսանդրի հետ մենք հայտնաբերեցինք մի քանի անկանոն կազմավորումներ մի քանի հարյուր ոտնաչափ խորության վրա։ Ես սկսելու եմ սրանից։ Այն անկասկած նման չէ ստորջրյա լեռնաշղթայի կամ որևէ նավաբեկության։ Այն ձգվում է մոտ 200 մղոն։ Այն հսկայական է", - շարունակեց նա անհամբեր, բառերով անբացատրելիորեն հուզված։
    
  "Պարոն Պերդյու,- կանչեց Օտտոն՝ մոտենալով նրանց երկուսին,- կթռչե՞մ ձեր վրայով՝ ձեր թռիչքները օդից տեսնելու համար"։
    
  "Այո՛, պարո՛ն", - ժպտաց Փերդյուն՝ օդաչուի ուսին սրտանց ծափ տալով։ "Ես կկապվեմ ձեզ հետ, հենց որ հասնենք առաջին սուզման վայրին"։
    
  "Ճիշտ է", - բացականչեց Օտտոն՝ Սեմին բութ մատը վեր բարձրացնելով։ Ո՛չ Պերդյուն, ո՛չ էլ Նինան չկարողացան հասկանալ, թե ինչի համար էր այն։ "Ապա ես այստեղ կսպասեմ։ Գիտեք, որ օդաչուները չպետք է խմեն, չէ՞"։ Օտտոն սրտանց ծիծաղեց և սեղմեց Պերդյուի ձեռքը։ "Հաջողություն, պարոն Պերդյու։ Եվ դոկտոր Գուլդ, դուք թագավորական փրկագին եք ցանկացած ջենտլմենի չափանիշներով, սիրելիս", - անսպասելիորեն ասաց նա Նինային։
    
  Շփոթված՝ նա մտածեց իր պատասխանի մասին, բայց ինչպես միշտ, Օտտոն անտեսեց այն և պարզապես շրջվեց դեպի սրճարանը, որտեղից երևում էր ձկնորսական տարածքից անմիջապես դուրս գտնվող ամբարտակներն ու ժայռերը։
    
  "Տարօրինակ էր։ Տարօրինակ, բայց զարմանալիորեն ցանկալի", - մրմնջաց Նինան։
    
  Սեմը նրա անպետք իրերի ցուցակում էր, և նա խուսափում էր նրանից ճանապարհորդության մեծ մասի ընթացքում, բացառությամբ սուզվելու սարքավորումների և բազկակալների վերաբերյալ անհրաժեշտ նշումների, որոնք տեղ-տեղ արվում էին։
    
  "Տեսնո՞ւմ եք։ Հավանաբար՝ ավելի շատ հետազոտողներ", - ուրախ ծիծաղով ասաց Պերդյուն Ալեքսանդրին՝ մատնացույց անելով մի շատ խարխուլ ձկնորսական նավակ, որը որոշ հեռավորության վրա տատանվում էր։ Նրանք լսում էին, թե ինչպես են պորտուգալացիները անդադար վիճում քամու ուղղության մասին՝ դատելով նրանց ժեստերից։ Ալեքսանդրը ծիծաղեց։ Դա նրան հիշեցրեց այն գիշերը, որը նա և վեց այլ զինվորներ անցկացրել էին Կասպից ծովում՝ չափազանց հարբած և անհույս կորած։
    
  Ատլանտիդա արշավախմբի անձնակազմին օրհնեց երկու ժամվա հազվագյուտ հանգիստը, երբ Ալեքսանդրը զբոսանավը վարեց դեպի այն լայնությունը, որը գրանցել էր իր հետ խորհրդակցած սեքստանտը։ Չնայած նրանք կլանված էին պորտուգալացի հին հետազոտողների, փախած սիրահարների, խեղդված նավաստիների և Ատլանտիդա մագաղաթների հետ հայտնաբերված այլ փաստաթղթերի իսկության մասին զրույցներով ու ժողովրդական պատմություններով, նրանք բոլորը գաղտնի ցանկանում էին տեսնել, թե արդյոք մայրցամաքն իսկապես գտնվում է իրենց տակ՝ իր ողջ փառքով։ Նրանցից ոչ մեկը չէր կարողանում զսպել իր ոգևորությունը սուզումից։
    
  "Բարեբախտաբար, մեկ տարուց մի փոքր պակաս առաջ ես սկսեցի ավելի շատ սուզվել PADI-ի կողմից ճանաչված սուզման դպրոցում՝ պարզապես հանգստանալու համար ինչ-որ այլ բան անելու համար", - պարծենում էր Սեմը, երբ Ալեքսանդրը կապում էր իր կոստյումի կայծակաճարմանդը առաջին սուզումից առաջ։
    
  "Դա լավ բան է, Սեմ։ Այս խորություններում դու պետք է իմանաս, թե ինչ ես անում։ Նինա, սա՞ ես բաց թողնում", - հարցրեց Պերդյուն։
    
  "Այո՛", - ուսերը թոթվեց նա։ "Ես բավականաչափ ուժեղ գլխացավ ունեմ, որ կարող եմ գոմեշ սպանել, և դու գիտես, թե որքան լավ է այն դիմանում ճնշմանը"։
    
  "Օ՜, այո, հավանաբար ոչ", - գլխով արեց Ալեքսանդրը՝ ծծելով ևս մեկ մազ, մինչ քամին խառնում էր նրա մազերը։ "Մի անհանգստացիր, ես լավ ընկերակից կլինեմ, մինչ այդ երկուսը կծաղրեն շնաձկներին և կգայթակղեն մարդակեր ջրահարսներին"։
    
  Նինան ծիծաղեց։ Սեմի և Պերդյուի պատկերը, որոնք ձկնիկ կանանց ողորմածության տակ էին, զվարճալի էր։ Սակայն շնաձկան գաղափարն իրականում նրան անհանգստացնում էր։
    
  "Շնաձկների համար մի՛ անհանգստացիր, Նինա", - ասաց նրան Սեմը, նախքան ծխափողը կծելը, - "նրանք ալկոհոլային արյուն չեն սիրում։ Ես լավ կլինեմ"։
    
  "Ես քեզ համար չեմ անհանգստանում, Սեմ", - նա ժպտաց իր լավագույն, չարաճճի տոնով և ընդունեց Ալեքսանդրի առաջարկը։
    
  Պերդյուն ձևացրեց, թե չի լսում, բայց Սեմը ճիշտ գիտեր, թե ինչի մասին է խոսում։ Նրա երեկվա դիտողությունը, նրա անկեղծ դիտարկումը բավականաչափ թուլացրել էր նրանց կապը, որպեսզի նա վրեժխնդիր լիներ։ Բայց նա չէր պատրաստվում ներողություն խնդրել դրա համար։ Նրան պետք էր արթնացնել իր վարքագծից և ստիպել մեկընդմիշտ ընտրություն կատարել, այլ ոչ թե խաղալ Պերդյուի, Սեմի կամ իր ընտրած ցանկացած այլ անձի հույզերի հետ, մինչ դա հանգստացնում էր իրեն։
    
  Նինան մտահոգ հայացք նետեց Պերդյուի վրա, նախքան նա սուզվեց պորտուգալական Ատլանտյան օվկիանոսի խորը, մուգ կապույտի մեջ։ Նա մտածեց Սեմին խիստ, նեղացած աչքերով ժպտալ, բայց երբ շրջվեց նրան նայելու, նրանից միայն փրփուրի և ջրի մակերեսին փրփուրների ծաղկած ծաղիկ մնաց։
    
  "Ափսոս", մտածեց նա՝ խորը մատը սահեցնելով ծալված թղթի վրայով։ "Հուսով եմ՝ ջրահարսը կպատռի քո ամորձիները, Սամո"։
    
    
  Գլուխ 41
    
    
  Հյուրասենյակի մաքրությունը միշտ վերջին տեղում էր տիկին Մեյզիի և նրա երկու մաքրուհիների համար, բայց դա նրանց սիրելի սենյակն էր՝ մեծ բուխարու և տարօրինակ քանդակների պատճառով։ Նրա երկու ենթակաները տեղի քոլեջի երիտասարդ աղջիկներ էին, որոնք վարձվել էին մեծ վարձատրությամբ՝ պայմանով, որ երբեք չքննարկեն կալվածքը կամ դրա անվտանգության միջոցառումները։ Բարեբախտաբար, նրա համար երկու աղջիկները համեստ ուսանողուհիներ էին, ովքեր վայելում էին գիտական դասախոսություններն ու Սքայրիմ մարաթոնները, այլ ոչ թե այն տիպիկ փչացած և անկարգապահ մարդիկ, որոնց Մեյզին հանդիպել էր Իռլանդիայում, երբ 1999-ից 2005 թվականներին աշխատում էր մասնավոր անվտանգության ոլորտում։
    
  Նրա աղջիկները գերազանց ուսանողուհիներ էին, որոնք հպարտանում էին իրենց տնային գործերով, և նա պարբերաբար թեյավճարներ էր վճարում նրանց նվիրվածության և արդյունավետության համար: Դա լավ հարաբերություններ էին: Թուրսո կալվածքում կային մի քանի հատվածներ, որոնք տիկին Մեյսին անձամբ էր ընտրում մաքրելու համար, և նրա աղջիկները փորձում էին չմտնել դրանց մեջ՝ հյուրատունը և նկուղը:
    
  Այսօր հատկապես ցուրտ էր՝ նախորդ օրը ռադիոյով հայտարարված ամպրոպի պատճառով, որը, ինչպես կանխատեսվում էր, առնվազն հաջորդ երեք օրերի ընթացքում ավերածություններ կպատճառեր Շոտլանդիայի հյուսիսային հատվածում։ Մեծ բուխարու մեջ կրակ էր բռնկվում, որտեղ բոցի լեզուները լիզում էին բարձր ծխնելույզով ձգվող աղյուսե կառույցի այրված պատերը։
    
  "Գրեթե ավարտե՞լ եք, աղջիկնե՛ր", - հարցրեց Մեյսին դռան մոտից, որտեղ նա կանգնած էր սկուտեղը ձեռքին։
    
  "Այո՛, ավարտեցի", - ողջունեց նիհար, շիկահեր Լինդան՝ իր փետուրե փոշեհացը թեթևակի հարվածելով իր կարմրահեր ընկերուհի Լիզիի լայն հետույքին։ "Այնուամենայնիվ, դեռ մի փոքր հետ եմ մնում կոճապղպեղից", - կատակեց նա։
    
  "Սա ի՞նչ է", հարցրեց Լիզին, երբ տեսավ գեղեցիկ ծննդյան տորթը։
    
  "Մի փոքր անվճար շաքարախտ", - հայտարարեց Մեյզին՝ խոնարհվելով։
    
  "Ի՞նչ առիթ է", հարցրեց Լինդան՝ ընկերուհուն իր հետ սեղանի մոտ քաշելով։
    
  Մեյզին մեջտեղում մեկ մոմ վառեց. "Այսօր, տիկնայք, իմ ծննդյան օրն է, և դուք իմ պարտադիր համտեսի դժբախտ զոհերն եք"։
    
  "Օ՜, սարսափ։ Սարսափելի է հնչում, այնպես չէ՞, Ջինջեր", - կատակեց Լինդան, երբ նրա ընկերուհին կռացավ՝ մատի ծայրը անցկացնելու գլազուրի միջով՝ համտեսելու համար։ Մեյսին խաղային կերպով թեթևակի հարվածեց նրա ձեռքին և բարձրացրեց դանակը ծաղրական սպառնալիքով, ինչի հետևանքով աղջիկները ուրախությունից ճչացին։
    
  "Շնորհավոր ծնունդդ, տիկին Մեյսի՛", - գոռացին երկուսն էլ՝ անհամբեր սպասելով, որ տնային տնտեսուհին Հելոուինի մասին մի քիչ հումորով զբաղվի։ Մեյսին դեմքը ծռմռեց, փակեց աչքերը՝ սպասելով փշրանքների և գլազուրի հոսքի, և դանակը դրեց տորթի վրա։
    
  Ինչպես և սպասվում էր, հարվածից տորթը երկու մասի բաժանվեց, և աղջիկները ուրախությունից ճչացին։
    
  "Արի՛, արի՛,- ասաց Մեյզին,- ավելի խորը փորիր։ Ես ամբողջ օրը չեմ կերել"։
    
  "Ես էլ", - տնքաց Լիզին, երբ Լինդան հմտորեն պատրաստում էր բոլորի համար։
    
  Դռան զանգը հնչեց։
    
  "Էլ հյուրեր ունե՞ն", - հարցրեց Լինդան լիքը բերանով։
    
  "Օ՜, ոչ, գիտեք, որ ես ընկերներ չունեմ", - քմծիծաղ տվեց Մեյզին՝ աչքերը թարթելով։ Նա հենց նոր էր կերել իր առաջին կծումը և հիմա պետք է արագ կուլ տար այն՝ ներկայանալի տեսք ունենալու համար, ինչը շատ նյարդայնացնող սխրանք էր, հենց այն պահին, երբ կարծում էր, որ կարող է հանգստանալ։ Տիկին Մեյզին բացեց դուռը և նրան դիմավորեցին երկու պարոնայք՝ ջինսերով և բաճկոններով, որոնք նրան հիշեցնում էին որսորդների կամ անտառահատների։ Նրանց վրա արդեն անձրև էր եկել, և պատշգամբով սառը քամի էր փչում, բայց ոչ մի տղամարդ նույնիսկ չսարսափեց կամ չփորձեց բարձրացնել օձիքները։ Ակնհայտ էր, որ ցուրտը նրանց չէր անհանգստացնում։
    
  "Կարո՞ղ եմ օգնել քեզ", հարցրեց նա։
    
  "Բարի օր, տիկին։ Հուսով ենք՝ կարող եք մեզ օգնել", - ասաց երկու բարեկամ տղամարդկանցից ավելի բարձրահասակը՝ գերմանական առոգանությամբ։
    
  "Ի՞նչով"։
    
  "Առանց որևէ տեսարան ստեղծելու կամ մեր առաքելությունը փչացնելու", - անտարբեր պատասխանեց մյուսը։ Նրա տոնը հանգիստ էր, շատ քաղաքակիրթ, և Մեյզին ճանաչեց Ուկրաինայի որևէ վայրից եկող առոգանությունը։ Նրա խոսքերը կվշտացնեին կանանց մեծ մասին, բայց Մեյզին հմուտ էր մարդկանց միավորելու և մեծամասնությանը վերացնելու հարցում։ Նրանք իսկապես որսորդներ էին, ինչպես նա կարծում էր, օտարերկրացիներ, որոնք ուղարկվել էին առաքելության՝ հրամանով գործել այնքան կոպիտ, որքանով որ նրանց գրգռել են, այստեղից էլ՝ հանգիստ վարքագիծը և բացահայտ խնդրանքը։
    
  "Ո՞րն է քո առաքելությունը։ Ես չեմ կարող խոստանալ համագործակցություն, եթե դա վտանգի տակ դնի իմ սեփականը", - վճռականորեն ասաց նա՝ թույլ տալով նրանց իրեն նույնականացնել որպես կյանքն իմացող մեկի։ "Ու՞մ հետ ես դու"։
    
  "Չենք կարող ասել, տիկին։ Կարո՞ղ եք մի կողմ քաշվել, խնդրեմ"։
    
  "Եվ խնդրեք ձեր երիտասարդ ընկերներին չգոռալ", - հարցրեց ավելի բարձրահասակ տղամարդը։
    
  "Նրանք անմեղ քաղաքացիներ են, պարոնայք։ Մի՛ ներքաշեք նրանց այս ամենի մեջ", - ավելի խստորեն ասաց Մեյզին՝ մտնելով դռան մեջտեղը։ "Նրանք գոռալու պատճառ չունեն"։
    
  "Լավ, որովհետև եթե դա անեն, մենք նրանց պատճառ կտանք", - պատասխանեց ուկրաինացին այնքան բարի ձայնով, որ զայրացած էր թվում։
    
  "Տիկին Մեյսի՛։ Ամեն ինչ կարգի՞ն է", - կանչեց Լիզին հյուրասենյակից։
    
  "Դենդի, տիկնիկ։ Կեր քո կարկանդակը", - գոռաց Մեյսին ի պատասխան։
    
  "Ինչի՞ համար եք այստեղ ուղարկվել։ Ես իմ գործատուի կալվածքի միակ բնակիչն եմ հաջորդ մի քանի շաբաթների ընթացքում, այնպես որ, ինչ էլ որ փնտրում եք, սխալ ժամանակ եք եկել։ Ես պարզապես տնային տնտեսուհին եմ", - պաշտոնապես տեղեկացրեց նա նրանց՝ քաղաքավարի գլխով անելով, նախքան դուռը դանդաղ փակելը։
    
  Նրանք չարձագանքեցին, և տարօրինակ կերպով, հենց դա էլ խուճապի մատնեց Մեյսի ՄաքՖադենին։ Նա կողպեց մուտքի դուռը և խորը շունչ քաշեց՝ երախտապարտ, որ նրանք համաձայնել էին իր խարդավանքի հետ։
    
  Հյուրասենյակում մի ափսե կոտրվեց։
    
  Տիկին Մեյզին շտապեց տեսնել, թե ինչ է կատարվում և տեսավ իր երկու աղջիկներին երկու այլ տղամարդկանց գրկում, որոնք ակնհայտորեն կապված էին իր երկու այցելուների հետ։ Նա տեղում կանգ առավ։
    
  "Որտե՞ղ է Ռենատան", հարցրեց տղամարդկանցից մեկը։
    
  "Ես... չգիտեմ... չգիտեմ՝ ով է", - կակազեց Մեյզին՝ ձեռքերը սեղմելով իր առջև։
    
  Տղամարդը հանեց Մակարով ատրճանակը և խորը վերք արձակեց Լիզիի ոտքին։ Նա սկսեց հիստերիկորեն լաց լինել, ինչպես նաև իր ընկերուհին։
    
  "Ասա նրանց լռել, թե չէ հաջորդ գնդակով լռեցնելու ենք նրանց", - շշնջաց նա։ Մեյզին արեց այն, ինչ իրեն ասել էին, խնդրելով աղջիկներին հանգիստ մնալ, որպեսզի անծանոթները չմահապատժեն նրանց։ Լինդան ուշաթափվեց, ներխուժման ցնցումը չափազանց ուժեղ էր։ Նրան գրկած տղամարդը պարզապես գցեց նրան գետնին և ասաց. "Ֆիլմերի նման չէ, այնպես չէ՞, սիրելիս"։
    
  "Ռենատա՛։ Որտե՞ղ է նա", - գոռաց նա՝ բռնելով դողացող ու սարսափած Լիզիի մազերից և ատրճանակը ուղղելով նրա արմունկին։ Հիմա Մեյզին հասկացավ, որ նրանք նկատի ունեին այն անշնորհակալ աղջկան, որի մասին նա պետք է հոգ տաներ մինչև պարոն Պերդյուի վերադարձը։ Որքան էլ որ նա ատում էր այդ ինքնահավան աղջկան, Մեյզիին վճարում էին նրան պաշտպանելու և կերակրելու համար։ Նա չէր կարող գործատուի հրամանով նրանց հանձնել այդ ակտիվները։
    
  "Թույլ տուր քեզ նրա մոտ տանեմ", - անկեղծորեն առաջարկեց նա, - "բայց խնդրում եմ, մաքրուհիներին հանգիստ թող"։
    
  "Կապեք դրանք և թաքցրեք պահարանում։ Եթե ճչան, մենք նրանց կխփենք ինչպես պարիզյան պոռնիկների", - ագրեսիվ հրաձիգը ժպտաց՝ նախազգուշացնող հայացքով նայելով Լիզիի հայացքին։
    
  "Թույլ տվեք Լինդային գետնից իջեցնեմ։ Աստծո սիրուն, չեք կարող թողնել, որ երեխան ցրտին գետնին պառկի", - ասաց Մեյզին տղամարդկանց՝ առանց վախի ձայնի մեջ։
    
  Նրանք թույլ տվեցին նրան Լինդային տանել սեղանի կողքին գտնվող աթոռին։ Նրա հմուտ ձեռքերի արագ շարժումների շնորհիվ նրանք չնկատեցին կտրող դանակը, որը միսս Մեյզին հանեց տորթի տակից և դրեց գոգնոցի գրպանը։ Հառաչելով՝ նա ձեռքերը սահեցրեց կրծքավանդակի վրայով՝ փշրանքներն ու կպչուն գլազուրը մաքրելու համար, և ասաց. "Արի՛"։
    
  Տղամարդիկ հետևեցին նրան իր բոլոր հնաոճ իրերով լի ընդարձակ ճաշասենյակով և մտան խոհանոց, որտեղ դեռևս զգացվում էր թարմ թխվածքի հոտը։ Սակայն նրանց հյուրատուն տանելու փոխարեն նա տարավ նկուղ։ Տղամարդիկ չգիտեին խաբեության մասին, քանի որ նկուղը սովորաբար պատանդների և գաղտնիքների տեղ էր։ Սենյակը սարսափելի մութ էր և ծծմբի հոտ էր գալիս։
    
  "Այստեղ լույս չկա՞", հարցրեց տղամարդկանցից մեկը։
    
  "Ներքևում լույսի անջատիչ կա։ Գիտե՞ս, լավ չէ ինձ նման վախկոտի համար, ով արհամարհում է մութ սենյակները։ Այդ անիծյալ սարսափ ֆիլմերը միշտ կգրավեն քեզ", - անտարբեր գոռաց նա։
    
  Աստիճանների կեսին Մեյզին հանկարծ նստեց։ Նրա հետևից եկող տղամարդը սայթաքեց նրա կնճռոտված մարմնի վրայով և ուժգին ցատկեց աստիճաններով ներքև, մինչդեռ Մեյզին արագորեն հետ շրջեց իր դանակը՝ հարվածելու իր հետևից եկող երկրորդ տղամարդուն։ Հաստ, ծանր շեղբը խրվեց նրա ծնկի մեջ՝ կտրելով նրա ծնկից սրունքը, մինչդեռ առաջին տղամարդու ոսկորները ճռռացին մթության մեջ, որտեղ նա վայրէջք կատարեց՝ անմիջապես լռեցնելով նրան։
    
  Երբ նա մռնչում էր խորը տանջանքից, Մեյսին զգաց դեմքին ջախջախիչ հարված, որը մի պահ անշարժացրեց նրան և անգիտակից վիճակի մեջ գցեց։ Երբ մութ մշուշը ցրվեց, Մեյզին տեսավ, թե ինչպես երկու տղամարդ դուրս եկան մուտքի դռնից դեպի վերևի հարթակը։ Ինչպես իր մարզումն էր թելադրել, նույնիսկ ապշած վիճակում, նա ուշադրություն դարձրեց նրանց փոխազդեցությանը։
    
  "Ռենատան այստեղ չէ, հիմարնե՛ր։ Քլայվի ուղարկած լուսանկարներում նա հյուրատանն է։ Սա դրսում է։ Բերե՛ք տնտեսուհուն"։
    
  Մեյզին գիտեր, որ կարող էր նրանցից երեքին հաղթահարել, եթե նրանք չազատեին իրենից դանակը։ Նա դեռ լսում էր ծնկապատ հարձակվողի գոռոցները ետին պլանում, երբ նրանք դուրս էին գալիս բակ, որտեղ սառցե անձրևը թրջում էր նրանց։
    
  "Կոդեր։ Մուտքագրեք կոդերը։ Մենք գիտենք անվտանգության համակարգի տեխնիկական բնութագրերը, սիրելիս, այնպես որ նույնիսկ մի մտածիր մեզ հետ խառնվելու մասին", - նրան հաչեց ռուսական առոգանությամբ մի տղամարդ։
    
  "Եկել ես նրան ազատելու՞։ Նրա համար աշխատո՞ւմ ես", - հարցրեց Մեյզին՝ առաջին ստեղնաշարի վրա թվերի հաջորդականություն սեղմելով։
    
  "Դա քո գործը չէ", - պատասխանեց ուկրաինացին մուտքի դռնից, նրա տոնը ոչ այնքան բարյացակամ էր։ Մեյզին շրջվեց, աչքերը թարթեցին, երբ հոսող ջուրը ընդհատեց ձայնը։
    
  "Դա մեծ մասամբ իմ գործն է", - հակադարձեց նա։ "Ես պատասխանատու եմ նրա համար"։
    
  "Դու իսկապես լուրջ ես վերաբերվում քո աշխատանքին։ Դա հիացմունքի է արժանի", - բարեհաճորեն ասաց մուտքի դռան մոտ գտնվող բարեկամ գերմանացին։ Նա որսորդական դանակը ուժեղ սեղմեց նրա անրակի ոսկորին։ "Հիմա բացիր անիծյալ դուռը"։
    
  Մեյզին բացեց առաջին դուռը։ Նրանցից երեքը նրա հետ մտան երկու դռների միջև ընկած տարածություն։ Եթե նա կարողանար նրանց անցկացնել Ռենատայի հետ և փակել դուռը, կարող էր նրանց փակել իրենց ավարով և կապվել պարոն Պերդյուի հետ՝ լրացուցիչ օգնություն ստանալու համար։
    
  "Բացե՛ք հաջորդ դուռը", - հրամայեց գերմանացին։ Նա գիտեր, թե ինչ էր պլանավորում նա և համոզվեց, որ նա առաջինը միջամտում է, որպեսզի չկարողանա նրանց խանգարել։ Նա ժեստ արեց ուկրաինացուն, որ զբաղեցնի իր տեղը դրսի դռան մոտ։ Մեյզին բացեց հաջորդ դուռը՝ հուսալով, որ Միրելան կօգնի իրեն ազատվել ներխուժողներից, բայց նա չգիտեր, թե որքան մեծ էին Միրելայի եսասիրական ուժային խաղերը։ Ինչո՞ւ պետք է նա օգներ իր գերեվարողներին պայքարել ներխուժողների դեմ, եթե երկու խմբավորումներն էլ բարի կամք չունեին նրա նկատմամբ։ Միրելան ուղիղ կանգնած էր՝ հենված դռան ետևի պատին, բռնած ծանր ճենապակյա զուգարանակոնքի կափարիչը։ Երբ նա տեսավ, որ Մեյզին մտնում է դռնից, չկարողացավ չժպտալ։ Նրա վրեժը փոքր էր, բայց առայժմ բավական էր։ Ամբողջ ուժով Միրելան շրջեց կափարիչը և խփեց այն Մեյզիի դեմքին՝ մեկ հարվածով կոտրելով նրա քիթը և ծնոտը։ Տնային տնտեսուհու մարմինը ընկավ երկու տղամարդկանց վրա, բայց երբ Միրելան փորձեց փակել դուռը, նրանք չափազանց արագ և չափազանց ուժեղ էին։
    
  Մինչ Մեյզին հատակին էր, նա հանեց կապի սարքը, որն օգտագործում էր Փերդյուին զեկույցներ ուղարկելու համար, և մեքենագրեց իր հաղորդագրությունը։ Այնուհետև նա այն դրեց կրծկալի մեջ և անշարժ մնաց, երբ լսեց, թե ինչպես երկու ավազակներ ենթարկեցին և դաժանորեն վարվեցին գերու հետ։ Մեյզին չէր կարողանում տեսնել, թե ինչ էին նրանք անում, բայց լսեց Միրելայի խլացված ճիչերը՝ հարձակվողների մռնչյունների միջից։ Տնային տնտեսուհին շրջվեց՝ բազմոցի տակ նայելու, բայց իր առջև ոչինչ չէր տեսնում։ Բոլորը լռեցին, և հետո նա լսեց գերմանական հրաման. "Պայթեցրեք հյուրատունը, հենց որ մենք դուրս գանք մեր հասանելիությունից։ Տեղադրեք պայթուցիկները"։
    
  Մեյզին չափազանց թույլ էր շարժվելու համար, բայց նա դեռ փորձում էր սողալով մոտենալ դռանը։
    
  "Նայիր, սա դեռ կենդանի է", - ասաց ուկրաինացին։ Մյուս տղամարդիկ դետոնատորները տեղադրելիս ռուսերեն ինչ-որ բան մրմնջացին։ Ուկրաինացին նայեց Մեյզիին և գլուխը թափ տվեց։ "Մի անհանգստացիր, սիրելիս։ Մենք թույլ չենք տա, որ դու սարսափելի մահով մահանաս կրակի մեջ"։
    
  Նա ժպտաց փողային լուսարձակի ետևում, երբ կրակոցը արձագանքեց հորդառատ անձրևից։
    
    
  Գլուխ 42
    
    
  Ատլանտյան օվկիանոսի խորը կապույտ շքեղությունը պարուրեց երկու ջրասուզակներին, երբ նրանք աստիճանաբար իջնում էին դեպի իր սկաների վրա Պերդյուի կողմից հայտնաբերված ստորջրյա աշխարհագրական անոմալիայի խութերով ծածկված գագաթները: Նա անվտանգ կերպով սուզվեց որքան հնարավոր է խորը և գրանցեց նյութը՝ տարբեր նստվածքներից մի քանիսը տեղադրելով փոքր նմուշառման խողովակների մեջ: Այսպիսով, Պերդյուն կարողացավ որոշել, թե որոնք էին տեղական ավազի նստվածքները, և որոնք՝ կազմված օտար նյութերից, ինչպիսիք են մարմարը կամ բրոնզը: Տեղական ծովային միացություններում հանդիպող հանքանյութերից տարբերվող նստվածքներից կազմված նստվածքները կարող էին մեկնաբանվել որպես հնարավոր է՝ օտար, հնարավոր է՝ մարդածին:
    
  Հեռավոր օվկիանոսի հատակի խորը խավարից Փերդյուն կարծեց, թե տեսնում է շնաձկների սպառնալից ստվերները։ Սա նրան վախեցրեց, բայց նա չկարողացավ զգուշացնել Սեմին, որը կանգնած էր մի քանի մետր հեռավորության վրա՝ մեջքը դեպի իրեն։ Փերդյուն թաքնվեց խութի ետևում և սպասեց՝ անհանգստանալով, որ իր պղպջակները կմատնեն իր ներկայությունը։ Վերջապես նա համարձակվեց ուշադիր զննել տարածքը և, իր մեծ ուրախությամբ, հայտնաբերեց, որ ստվերը պարզապես միայնակ ջրասուզորդ էր, որը նկարահանում էր խութի վրա գտնվող ծովային կյանքը։ Ջրասուզորդի ուրվագծից նա կարող էր հասկանալ, որ դա կին է, և մի պահ մտածեց, որ դա կարող է Նինան լինել, բայց նա չէր պատրաստվում լողալով մոտենալ նրան և հիմարություն անել։
    
  Պերդյուն գտավ ավելի շատ գունաթափված նյութ, որը կարող էր նշանակալից լինել, և հավաքեց այնքան, որքան կարող էր։ Նա նկատեց, որ Սեմը այժմ շարժվում էր բոլորովին այլ ուղղությամբ՝ անտեղյակ Պերդյուի դիրքից։ Սեմը պետք է լուսանկարեր և տեսանկարահաներ նրանց սուզումները, որպեսզի նրանք կարողանային զեկուցել զբոսանավին, բայց նա արագորեն անհետանում էր խութի մթության մեջ։ Առաջին նմուշները հավաքելուց հետո Պերդյուն հետևեց Սեմին՝ տեսնելու, թե ինչ է անում։ Երբ Պերդյուն շրջանցում էր սև ժայռերի բավականին մեծ կույտը, նա նկատեց, որ Սեմը մտնում է մի քարանձավ, որը գտնվում էր նմանատիպ մեկ այլ կույտի տակ։ Սեմը դուրս եկավ ներս՝ նկարահանելու ջրհեղեղված քարանձավի պատերն ու հատակը։ Պերդյուն արագացրեց՝ հասնելու համար՝ վստահ լինելով, որ շուտով թթվածինը կսպառվի։
    
  Նա քաշեց Սեմի լողակը, գրեթե մահացու վախեցնելով տղամարդուն։ Փերդյուն ժեստ արեց նրանց վերադառնալ մակերես և ցույց տվեց Սեմին իր լցրած նյութերով սրվակները։ Սեմը գլխով արեց, և նրանք բարձրացան դեպի պայծառ արևի լույսը, որը թափանցում էր իրենց վերևում արագ մոտեցող մակերեսով։
    
    
  * * *
    
    
  Քիմիական մակարդակում ոչ մի անսովոր բանի հայտնաբերումից հետո խումբը մի փոքր հիասթափվեց։
    
  "Լսե՛ք, այս ցամաքային զանգվածը չի սահմանափակվում միայն Եվրոպայի և Աֆրիկայի արևմտյան ափով", - հիշեցրեց նրանց Նինան։ "Այն, որ մեր անմիջապես ներքևում որևէ հստակ բան չկա, չի նշանակում, որ այն նույնիսկ Ամերիկայի ափից մի քանի մղոն արևմուտք կամ հարավ-արևմուտք չէ։ Առողջություն"։
    
  "Ես պարզապես այնքան վստահ էի, որ այստեղ ինչ-որ բան կա", - հառաչեց Պերդյուն՝ հոգնած գլուխը հետ շպրտելով։
    
  "Շուտով նորից ներքև կլինենք", - վստահեցրեց նրան Սեմը՝ հանգստացնող կերպով թեթևակի շոյելով նրա ուսը։ "Վստահ եմ, որ ինչ-որ բանի վրա ենք, բայց կարծում եմ՝ դեռ բավականաչափ խորը չենք հասել"։
    
  "Ես համաձայն եմ Սեմի հետ", - գլխով արեց Ալեքսանդրը՝ ևս մեկ կում անելով իր խմիչքից։ "Սկաները ցույց է տալիս, որ մի փոքր ներքևում խառնարաններ և տարօրինակ կառույցներ կան"։
    
  "Ա՜խ, եթե հիմա ունենայի հեշտությամբ հասանելի սուզանավ", - ասաց Պերդյուն՝ կզակը շփելով։
    
  "Մենք ունենք այդ հեռակառավարվող հետազոտողը", - առաջարկեց Նինան։ "Այո, բայց այն ոչինչ չի կարող հավաքել, Նինա։ Այն կարող է մեզ ցույց տալ միայն այն տարածքները, որոնք մենք արդեն գիտենք"։
    
  "Լավ, կարող ենք փորձել տեսնել, թե ինչ կգտնենք մեկ այլ սուզման ժամանակ", - ասաց Սեմը, - "որքան շուտ, այնքան լավ"։ Նա ձեռքում պահեց իր ստորջրյա տեսախցիկը՝ թերթելով տարբեր պատկերները՝ ընտրելու համար լավագույն անկյունները վերբեռնելու համար։
    
  "Ճիշտ է", - համաձայնեց Պերդյուն։ "Եկեք կրկին փորձենք, մինչև օրվա ավարտը։ Միայն թե այս անգամ ավելի արևմուտք կգնանք։ Սեմ, դու գրի առ այն ամենը, ինչ մենք կգտնենք"։
    
  "Այո՛, և այս անգամ ես քեզ հետ եմ գալիս", - Նինան աչքով արեց Պերդյուին, երբ պատրաստվում էր հագնել կոստյումը։
    
  Երկրորդ սուզման ժամանակ նրանք հավաքեցին մի քանի հին արտեֆակտներ: Ակնհայտ էր, որ այս վայրից արևմուտք ավելի շատ խորը խորտակված պատմություն կար, մինչդեռ օվկիանոսի հատակը նույնպես պարունակում էր թաղված ճարտարապետության հարուստ նմուշներ: Պերդյուն հուզված տեսք ուներ, բայց Նինան կարող էր հասկանալ, որ իրերը բավականաչափ հին չէին, որպեսզի պատկանեին հայտնի Ատլանտիդյան դարաշրջանին, և նա համակրանքով թափահարում էր գլուխը ամեն անգամ, երբ Պերդյուն կարծում էր, որ իր մոտ է Ատլանտիդայի բանալին:
    
  Վերջիվերջո, նրանք սանրեցին նշանակված տարածքի մեծ մասը, որը մտադիր էին ուսումնասիրել, բայց միևնույն է, առասպելական մայրցամաքի ոչ մի հետք չգտան։ Հնարավոր է, որ դրանք իսկապես չափազանց խորն էին թաղված, որպեսզի հայտնաբերվեին առանց համապատասխան հետազոտական նավերի, և Փերդյուն առանց որևէ խնդրի դրանք վերադարձնելու հարցում Շոտլանդիա վերադառնալուց հետո։
    
    
  * * *
    
    
  Ֆունշալի բարում Օտտո Շմիդտը ամփոփում էր իր ճանապարհորդությունը։ Մոնխ Սարիդագի մասնագետները նկատել էին, որ "Լոնգինուսը" տեղափոխվել է։ Նրանք Օտտոյին տեղեկացրել էին, որ այն այլևս Վևելսբուրգում չէ, չնայած դեռ ակտիվ է։ Իրականում, նրանք ընդհանրապես չէին կարողանում գտնել դրա ներկայիս գտնվելու վայրը, ինչը նշանակում է, որ այն գտնվում էր էլեկտրամագնիսական միջավայրում։
    
  Նա նաև բարի լուր ստացավ Թուրսոյում ապրող իր մարդկանցից։
    
  Նա զանգահարեց Ապստամբների բրիգադին՝ երեկոյան ժամը 5-ից կարճ ժամանակ առաջ՝ զեկուցելու համար։
    
  "Բրիջես, Շմիդտն է", - շշնջաց նա՝ նստած պանդոկում գտնվող սեղանի մոտ, որտեղ սպասում էր Պերդյուի զբոսանավից զանգի։ "Մենք ունենք Ռենատային։ Դադարեցրեք Ստրենկով ընտանիքի համար հոգեհանգստի արարողությունը։ Արիչենկովի հետ մենք կվերադառնանք երեք օրից"։
    
  Նա նայում էր դրսում կանգնած ֆլամանդացի զբոսաշրջիկներին, որոնք սպասում էին ձկնորսական նավակի վրա իրենց ընկերներին, որոնք ծովում անցկացրած օրվանից հետո կկանգնեին կայանատեղիում։ Նրա աչքերը նեղացան։
    
  "Մի անհանգստացեք Փերդյուի համար։ Սեմ Քլիվի համակարգի հետևման մոդուլները խորհրդին ուղղակիորեն նրա մոտ են բերել։ Նրանք կարծում են, որ Ռենատան դեռ նրա մոտ է, ուստի նրանք կխնամեն նրան։ Նրանք նրան հետևել են Վևելսբուրգից ի վեր, և հիմա տեսնում եմ, որ նրանք այստեղ են՝ Մադեյրայում, որպեսզի վերցնեն նրանց", - տեղեկացրեց նա Բրիջեսին։
    
  Նա ոչինչ չասաց Սոլոնի տեղի մասին, որը դարձել էր իր սեփական նպատակը, երբ Ռենատան ազատ էր արձակվել և Լոնգինուսը գտնվել էր։ Սակայն նրա ընկեր Սեմ Քլիվը՝ Ապստամբ բրիգադի վերջին նախաձեռնողը, փակվել էր մի քարանձավում, որը գտնվում էր հենց այնտեղ, որտեղ հատվել էին ձեռագրերը։ Բրիգադին հավատարմության նշան լինելու համար լրագրողը Օտտոյին ուղարկեց այն վայրի կոորդինատները, որը, նրա կարծիքով, Սոլոնի վայրն էր, և որը նա որոշեց իր տեսախցիկում տեղադրված GPS սարքի միջոցով։
    
  Երբ Պերդյուն, Նինան և Սեմը դուրս եկան ջրի երես, արևը սկսում էր մայր մտնել, չնայած հաճելի, մեղմ ցերեկային լույսը մնաց ևս մեկ-երկու ժամ։ Նրանք հոգնած բարձրացան զբոսանավ՝ օգնելով միմյանց բեռնաթափել իրենց սուզվելու և հետազոտական սարքավորումները։
    
  Պերդյուն ոգևորվեց. "Որտե՞ղ է դժոխքում Ալեքսանդրը"։
    
  Նինան խոժոռվեց՝ ամբողջ մարմինը շրջելով՝ տախտակամածին լավ նայելու համար. "Գուցե ենթամակարդակո՞ւմ"։
    
  Սեմը իջավ շարժիչի սենյակ, և Փերդյուն ստուգեց խցիկը, առաջամասը և խոհանոցը։
    
  "Ոչինչ", - ուսերը թոթվեց Պերդյուն։ Նա նույնքան ապշած տեսք ուներ, որքան Նինան։
    
  Սեմը դուրս եկավ շարժիչի սենյակից։
    
  "Ես նրան ոչ մի տեղ չեմ տեսնում", - շշնջաց նա՝ ձեռքերը դնելով ազդրերին։
    
  "Հետաքրքիր է, թե արդյոք այդ խելագար հիմարը ջուրն է ընկել չափից շատ օղի խմելուց հետո", - բարձրաձայն մտորեց Փերդյուն։
    
  Փըրդյուի կապի սարքը ազդանշան տվեց։ "Օ՜, ներողություն, մեկ վայրկյան", - ասաց նա և ստուգեց հաղորդագրությունը։ Այն Մեյսի ՄաքՖադենից էր։ Նրանք ասացին
    
  "Շան որսորդներ՛։ Բաժանվեք։"
    
  Պերդյուի դեմքը մարեց և գունատվեց։ Նրան մի պահ պահանջվեց սրտի զարկերը կայունացնելու համար, և նա որոշեց պահպանել հավասարակշռությունը։ Առանց տագնապի նշանի՝ նա կոկորդը մաքրեց և վերադարձավ մյուս երկուսի մոտ։
    
  "Ամեն դեպքում, մենք պետք է վերադառնանք Ֆունշալ մինչև մթնշաղը։ Մենք կվերադառնանք Մադեյրանի ծովեր, հենց որ ես ունենամ այս անհավանական խորությունների համար համապատասխան սարքավորումները", - հայտարարեց նա։
    
  "Այո՛, ես լավ նախազգացում ունեմ այն մասին, թե ինչ է մեր տակ", - ժպտաց Նինան։
    
  Սեմը գիտեր հակառակը, բայց նա գարեջուր բացեց նրանցից յուրաքանչյուրի համար և անհամբեր սպասում էր, թե ինչ է սպասվում նրանց Մադեյրա վերադառնալուց հետո։ Այսօր երեկոյան արևը մայր էր մտնում ոչ միայն Պորտուգալիայի վրա։
    
    
  ԱՎԱՐՏ
    
    
    

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"