Рыбаченко Олег Павлович
Жестоката Трагедия На Сталинград

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ако не се беше случил повратният момент при Сталинград във Великата отечествена война, всичко щеше да се развие по съвсем различен начин и да приеме негативен обрат.
  Da se nije dogodila prekretnica kod Staljingrada u Velikom otadžbinskom ratu, sve bi se odvijalo potpuno drugačije i krenulo bi u negativnom smjeru. \ЖЕСТОКАТА ТРАГЕДИЯ НА СТАЛИНГРАД
  АНОТАЦИЯ
  Ако не се беше случил повратният момент при Сталинград във Великата отечествена война, всичко щеше да се развие по съвсем различен начин и да приеме негативен обрат.
  ГЛАВА No1.
  Сякаш при Сталинград не е имало повратна точка. Това е напълно възможно, тъй като германците са имали време да прегрупират силите си и да укрепят фланговете си. По време на Ржевско-Сичовската офанзива се е случило точно това. И не е преминало много добре - нацистите са отблъснали фланговите атаки. Жуков не е успял да постигне успех, въпреки че е имал много повече войски, отколкото при Сталинград. Така че, по принцип, може би не е имало повратна точка. Възможно е германците да са успели да прикрият фланговете си и съветските сили никога да не са пробили. Освен това метеорологичните условия са били неблагоприятни и е нямало начин за ефективно използване на въздушната мощ.
  Така нацистите удържаха и боевете се проточиха до края на декември. През януари съветските войски започнаха операция "Искра" близо до Ленинград, но тя също беше неуспешна. А през февруари те направиха опит за настъпление на юг и в центъра. За трети път Ржевско-Сичовската операция се провали. Фланговите атаки близо до Сталинград също се оказаха неуспешни.
  Но нацистите постигнаха голям успех в Африка след контраатаката на Ромел срещу американските сили. Повече от 100 000 американски войници бяха пленени, а Алжир претърпя пълно поражение. Шокираният Рузвелт предложи примирие; Чърчил, нежелаещ да се бие сам, също подкрепи примирието. И боевете на Запад престанаха.
  С обявяването на тотална война, Третият райх натрупа повече сили, особено в танкове. Нацистите се сдобиха със самоходни оръдия "Пантери", "Тигри", "Лъвове" и "Фердинанд". Тази мощ, заедно със страхотните изтребители-щурмови самолети "Фоке-Вулф" HE-129 и други, също беше добавена към гамата. В производство влезе и ME-309, нова, страховита модификация на изтребителя със седем огневи точки.
  Накратко, нацистите започнаха настъпление от юг на Сталинград и напреднаха по Волга от началото на юни. Както се очакваше, съветските войски се поддадоха на натиска на нови танкове и опитна германска пехота. Германците пробиха отбраната месец по-късно и достигнаха Каспийско море и делтата на Волга. Кавказ беше отрязан по суша. И тогава Турция влезе във войната срещу СССР. И Кавказ, с неговите петролни запаси, вече не можеше да бъде удържан.
  Есента е белязана от ожесточени боеве. Германците и турците превземат почти целия Кавказ и започват щурма на Баку. През декември падат последните квартали на града. Нацистите завземат големи петролни запаси, въпреки че кладенците са унищожени и все още не са били възстановени в производство. Но СССР губи и основния си източник на петрол и се озовава в трудна ситуация.
  Зимата беше дошла. Съветските войски се опитаха за контраатака, но без успех. Нацистите започнаха да произвеждат ТА-152, еволюция на Фоке-Вулф, и реактивни самолети. Те също така представиха танковете Пантера-2 и Тигър-2, по-усъвършенствани и въоръжени с 88-милиметрово оръдие 71EL, несравнимо по общите си характеристики. И двете машини бяха доста мощни и бързи. Пантера-2 имаше двигател с мощност 900 конски сили и тегло петдесет и три тона, докато Тигър-2, тежащ шестдесет и осем тона, имаше двигател с мощност 1000 конски сили. По този начин, въпреки голямото си тегло, германските танкове бяха доста пъргави. Още по-тежките танкове Maus и Lion никога не се наложиха, тъй като имаха твърде много недостатъци. Така през 1944 г. нацистите заложиха на два основни танка, Пантера-2 и Тигър-2, докато СССР от своя страна модернизира Т-34-76 до Т-34-85 и също така пусна на пазара новия ИС-2 със 122-милиметрово оръдие.
  До лятото и от двете страни са произведени значителен брой нови самолети. В нацистките военновъздушни сили е пристигнал бомбардировачът Ju-288, въпреки че те вече са имали един в производство през 1943 г. Но Arado, реактивен самолет, който съветските изтребители дори не са могли да настигнат, се е оказал по-опасен и усъвършенстван. ME-262 е влязъл в производство, но все още е бил несъвършен, често се е разбивал и е струвал пет пъти повече от самолет с витлов двигател. Така че засега ME-309 и TA-152 са се превърнали в основни изтребители и са измъчвали съветската отбрана.
  Германците разработили и ТА-400, шестмоторен бомбардировач с отбранително въоръжение - цели тринадесет оръдия. Той носел над десет тона бомби с обсег до осем хиляди километра. Какво чудовище - как започнало да тероризира както военни, така и цивилни съветски цели в Урал и отвъд него.
  Накратко, през лятото, на 22 юни, започна мащабно настъпление на Вермахта както в центъра, така и от юг, в посока Саратов.
  В центъра германците първоначално атакуват от Ржевския издатък и на север, по сходящи оси. И тук големи маси тежки, но мобилни танкове пробиват съветската отбрана. На юг германците бързо пробиват съветските позиции и достигат до Саратов. Но боевете се проточват. Благодарение на устойчивостта на съветските войски и многобройните укрепени съоръжения, нацистите не успяват да превземат Саратов директно и боевете се проточват. А в центъра, въпреки че съветските войски са обкръжени, нацистите напредват изключително бавно. Вярно е, че Саратов пада през септември... Но боевете продължават. Германците достигат до Самара, но там се спъват. А в късна есен нацистите се приближават до Можайската отбранителна линия, но там спират. Въпреки това Москва се превръща във фронтов град. Нацистите се сдобиват с все повече реактивни самолети, особено бомбардировачи. Появява се и танкът "Лъв-2". Това е първият немски танков проект с напречно разположен двигател и трансмисия, като кулата е изместена назад. В резултат на това силуетът на корпуса е по-нисък, а кулата - по-тясна. В резултат на това теглото на машината е намалено от деветдесет на шестдесет тона, като същевременно е запазена същата дебелина на бронята - сто милиметра отстрани, сто и петдесет милиметра на наклонената предна част на корпуса и двеста и четиридесет милиметра на предната част на кулата с маската на оръдието.
  Този танк, по-маневрена, като същевременно запазва отлична броня и допълнително увеличава ефективния си ъгъл на наклон, е ужасяваща. СССР разработва Як-3, но поради липсата на доставки по програмата Lend-Lease, той и ЛА-7, машина, която има поне леко увеличена скорост и височина, никога не са произвеждани масово. Дори витловият Ju-288 и по-късният Ju-488 не могат да настигнат Як-3. Но ЛА-7 все още не е конкурент на реактивните самолети.
  Германците мълчаха през цялата зима, чакайки пролетта. Те очакваха серията Е да приближи и бяха оптимисти за по-ранния край на войната догодина. Но съветските войски започнаха офанзива на 20 януари 1945 г. в центъра. И боевете бяха ожесточени.
  ГЛАВА No 2.
  Германците отблъснаха атаките и започнаха собствена контраатака. В резултат на това войските им пробиха и влязоха в боеве в Тула. Ситуацията ескалира. Но нацистите все още не смееха да започнат мащабна офанзива през зимата. Последва затишие. През март обаче избухнаха боеве в Казахстан. Нацистите успяха да превземат Уралск и се приближиха до Оренбург. А в средата на април започна офанзива по фланговете на Москва.
  СССР придобива СУ-100 като средство за борба с нарастващия брой танкове на Хитлер. А през май е планирано да влезе в производство ИС-3. Реактивните самолети са били в недостиг.
  В рамките на месец нацистите напреднаха по фланговете и превзеха Тула, а след това отрязаха Москва от север. Но съветските войски се бориха героично и германците бяха донякъде забавени.
  След това, в края на май, нацистите нанасят удар по-на север, превземайки Тихвин и Волхов, обграждайки Ленинград. На юг нацистите най-накрая превземат Куйбишев, бивш Самара, и започват да напредват нагоре по Волга, целяйки да обградят Москва отзад. Оренбург също е обкръжен. Нацистите се сдобиват и с първите си танкове - Пантера-3 и Тигър-3 от серия Е. Пантера-3, E-50, все още не е особено напреднала машина. Тежи шестдесет и три тона, но има двигател, способен да произвежда до 1200 конски сили. Дебелината на бронята му е приблизително същата като на Тигър-2, но купола е по-малка и по-тясна, а оръдието е по-мощно: 88-милиметрово оръдие с дължина 100EL, което изисква по-голяма маска на оръдието, за да балансира цевта. Така че челната броня на кулата е защитена до дълбочина от 285 милиметра. Тя е и по-добре защитена поради по-стръмния си наклон. Шасито е по-леко, по-лесно за ремонт и не се запушва с кал.
  Все още не е перфектно превозно средство, тъй като схемата не е променена напълно, но нацистите вече работят по него. Така че, лошият старт си е лош старт. Тигър-3 е E-75. Освен това е малко тежък, с деветдесет и три тона. Добре е защитен обаче: предната част на кулата е с дебелина 252 мм, а страните са 160 мм. А 128-милиметровото оръдие 55EL е мощно оръжие. Предната част е с дебелина 200 мм, долната е 150 мм, а страните са 120 мм - корпусът е наклонен. Освен това, към тях можете да прикрепите допълнителни 50-милиметрови плочи, с което общата дебелина достигате 170 мм. С други думи, този танк, за разлика от Пантера-3, чиято странична броня е само 82 мм, е добре защитен от всички ъгли. Но двигателят е същият - 1200 конски сили при пълен тласък - и машината е по-бавна и се поврежда по-често. Тигър-3 е значително по-голям Тигър-2, с подобрено въоръжение и особено странична броня, но леко намалени характеристики.
  И двата германски танка току-що са влезли в производство. Най-масово произвежданият танк в СССР, Т-34-85, все още е в процес на разработка. ИС-2, който би могъл да се конкурира с германците, също е в производство. ИС-3 е влязъл в производство. Той има много по-добра защита на кулата и предната част, както и на долната част на корпуса. Но танкът е с три тона по-тежък, със същия двигател и трансмисия и се поврежда по-често, а ходовите му характеристики са дори по-лоши от тези на вече слабия ИС-2. Освен това, новият танк е по-сложен за производство, така че се произвежда в малки количества, а ИС-2 все още е в производство.
  Така че, германците са напред в танковете. Но в авиацията СССР като цяло изостава. Нацистите разработват нова модификация на ME-262X със стреловидни крила, по-висока скорост до 1100 километра в час и пет оръдия, и, разбира се, тя е по-надеждна и по-склонна към катастрофи. И ME-163, който може да лети двадесет минути вместо шест. Най-новата разработка, Ju-287, също се появява през втората половина на 1945 г. И TA-400 с реактивни двигатели. Те наистина се заемат сериозно със СССР.
  През август настъплението се възобновява. Към средата на октомври Москва се оказва напълно обкръжена. Коридорът на запад е дълъг не повече от сто километра и е почти изцяло изложен на далекобойния артилерийски огън. Боевете избухват и за Уляновск, който съветските войски се опитват да защитят на всяка цена. Германците превземат Оренбург и сега, след като напредват по река Уралск, стигат до Уфа, а оттам Урал не е далеч.
  На север нацистите успяват да превземат Мурманск и цяла Карелия, а Швеция също влиза във войната на страната на Третия райх. Това значително изостря ситуацията. Нацистите вече са обградили Архангелск, където се водят ожесточени боеве. Ленинград засега устоява, но под пълна обсада е обречен.
  През ноември съветските войски се опитаха да контраатакуват по фланговете и да разширят коридора към Москва, но безуспешно. Уляновск падна през декември.
  Настъпва 1946 г. До май настъпва затишие, тъй като и двете страни събират сили. Нацистите се сдобиват с танк "Пантера-4", който се отличава с нова конструкция - двигателят и трансмисията са интегрирани в едно цяло, със скоростна кутия на двигателя и един член на екипажа по-малко. Новото превозно средство вече тежи четиридесет и осем тона, с двигател, произвеждащ до 1200 конски сили, и е по-малко по размер и по-нисък профил.
  Скоростта му се увеличи до седемдесет километра в час и на практика спря да се поврежда. А "Тигър-4", с ново разположение, намали теглото си с двадесет тона и започна да се движи по-добре.
  Е, германците започнаха нова офанзива през май. Те добавиха реактивни самолети, както по качество, така и по количество, и по-голяма флотилия от самолети. Появи се и нов реактивен бомбардировач, B-28, безфюзелажен, много мощен самолет с конструкция "летящо крило". И започнаха да унищожават съветските войски.
  След два месеца ожесточени боеве, след като в битката бяха вложени над сто и петдесет дивизии, обкръжението беше запечатано. Москва се оказа напълно обкръжена. Избухнаха ожесточени битки за нейната безопасност. А през август нацистите превзеха Рязан и обкръжиха Казан. Уфа също падна, а германците превзеха Ташкент. Накратко, нещата станаха много напрегнати. И Червената армия беше под силен натиск. Хитлер поиска незабавно прекратяване на войната.
  Освен това, САЩ вече имат атомна бомба, а това е сериозно. Германците най-накрая превзеха Ленинград през септември. И градът на Ленин падна.
  И през октомври Казан падна и град Горки беше обкръжен. Положението беше изключително тежко. Сталин искаше да преговаря с германците. Но Хитлер искаше безусловна капитулация.
  През ноември в Москва бушуваха ожесточени боеве. А през декември столицата на СССР падна, а с нея и град Горки.
  Сталин беше в Новосибирск. Така СССР загуби почти цялата си европейска територия. Но продължи да се бори. Настъпи 1947 г. Зимата беше спокойна до май. През май СССР най-накрая се сдоби с танка Т-54, а германците - с Пантера-5. Новият германски танк беше добре защитен както отпред, така и отстрани, със 170-милиметрова броня. Той беше оборудван с газотурбинен двигател с мощност 1500 конски сили. И въпреки увеличеното си тегло до седемдесет тона, танкът остана доста маневрено.
  И въоръжението му беше подобрено: 105-милиметрово оръдие със 100-литрова цев. Такова ново пробивно превозно средство. А "Тигър-5", още по-тежко превозно средство със 100 тона, имаше 300-милиметрова челна броня и 200-милиметрова странична броня. И оръдието беше по-мощно: 150-милиметрово с 63-литрова цев. Толкова мощно превозно средство. И нов газотурбинен двигател с мощност 1800 конски сили.
  Това са двата основни танка. След това е "Царският лъв", чиято основна разлика е оръдието му, което има по-къса цев, но по-голям калибър от 210 мм.
  Еми, появи се нов изтребител, ME-362, много мощна машина с още по-мощно въоръжение - седем самолетни оръдия и скорост от хиляда триста и петдесет километра в час.
  И така, през май 1947 г. започва германската офанзива в Урал. Нацистите си проправят път към Свердловск и Челябинск, а на север - към Вологда. И продължават да напредват. През лятото германците окупират целия Урал. Но Червената армия продължава да се сражава. Те дори се сдобиват с нов танк, ИС-4, който е по-опростен по конструкция от ИС-3, по-добре защитен отстрани и тежи шестдесет тона.
  Германците продължиха да напредват отвъд Урал. Комуникационните линии бяха значително разширени. Нацистите напреднаха и в Централна Азия. Те превзеха Ашхабад, Душанбе и Бишкек, а през септември достигнаха Алма-Ата и започнаха да щурмуват града. Червената армия се бореше отчаяно. И битките бяха много кървави.
  Октомври дойде. Заваляха дъждовете. Или фронтовата линия утихна. Преговорите тихо течеха. Хитлер все още искаше да завземе целия СССР. И отрече преговори. Но от ноември до края на април настъпи затишие. И тогава, в края на април 1948 г., нацистите отново започнаха офанзивата си. И те вече напредваха, нарушавайки съветския ред. Но например, дори в тези трудни условия СССР успя да сглоби два танка ИС-7 със 130-милиметрово оръдие, дължина на цевта 60 EL, тегло 68 тона и дизелов двигател с мощност 1,80 конски сили. И този танк можеше да се бори с немския Panther-5, което е доста сериозно. Но имаше само два; какво можеха да направят?
  Нацистите напредват, като първо превземат Тюмен, след това Омск и Акмола. До август достигат Новосибирск. Съветските войски вече не са многобройни и моралът им рязко спада. Новосибирск устоява две седмици. След това падат Барнаул и Сталиск.
  СССР имаше късмет, че западните съюзници довършиха Япония и не се наложи да се бият на два фронта. Нацистите успяха да превземат Кемерово, Красноярск и Иркутск до края на октомври. След това удариха сибирските студове и нацистите спряха при езерото Байкал. Последва нова оперативна пауза до май.
  През това време нацистите разработват Пантера-6. Тази машина е малко по-лека от предишния модел, с тегло шестдесет и пет тона, благодарение на компактните компоненти, и има по-мощен двигател с осемнадесетстотин конски сили, подобряващ управлението, и малко по-рационално наклонена броня. Тигър-6, от друга страна, тежи седем тона по-малко, има газотурбинен двигател с мощност две хиляди конски сили и има малко по-нисък профил.
  Тези танкове са доста добри и СССР няма противодействие. Т-54 никога не е заменил Т-34-85, който все още се е произвеждал в заводите в Хабаровск и Владивосток. Този танк обаче е безсилен срещу немските машини.
  Германците са имали и по-леки машини от серията E - E-10, E-25 и дори E-5. Хитлер обаче е бил хладък към тези машини, особено след като те са били предимно самоходни оръдия. Ако изобщо са били произвеждани, то е било като разузнавателни машини, а самоходното оръдие E-5 е било произвеждано и в амфибийна версия. В действителност, до края на войната Третият райх е произвел повече самоходни оръдия, отколкото танкове, а серията E е могла да се произвежда масово само в лека самоходна версия.
  Но поради редица причини, производството на самоходни оръдия по това време е било отложено. Хитлер е сметнал самоходното оръдие Е-10 за твърде слабо бронирано. А когато бронята е била подсилена, теглото на машината се е увеличило от десет тона на петнадесет и шестнадесет.
  След това Хитлер поръчал по-мощен двигател, не 400, а 550 конски сили. Но това забавило разработката до края на 1944 г. А при бомбардировки и недостиг на суровини било твърде късно да се разработи машина с принципно нова схема. Същото се случило и със самоходното оръдие Е-25. Първоначално искали да го направят по-просто - оръдие тип "Пантера", нископрофилна конструкция и двигател с мощност 400 конски сили. Но Хитлер наредил въоръжението да бъде подобрено до 88-милиметрово оръдие в 71 EL, което довело до забавяне на разработката. След това фюрерът наредил купола да бъде оборудвана с 20-милиметрово оръдие, а след това и с 30-милиметрово оръдие. Всичко това отнело много време и били произведени само няколко от тези машини, които били хванати в плен на съветската офанзива.
  Няколко E-5, въоръжени с картечници, са участвали в битките над Берлин. В алтернативна история тези самоходни оръдия също никога не са получили широко разпространение, въпреки наличното време.
  Маусът не се разпространява поради теглото си и честите си повреди. А Е-100 не се произвежда масово, отчасти поради трудностите при транспортирането му с железопътен транспорт. А в СССР дългите разстояния означават, че танковете трябва да се транспортират умело.
  Във всеки случай, през 1949 г. настъплението на хитлеристките войски започва през май в Далечния изток, в Забайската степ.
  СССР произведе последните две нови машини СПГ-203, само пет от които бяха оборудвани с 203-милиметрово противотанково оръдие, способно да пробие дори Тигър-6 отпред. Танкът ИС-11, със своето 152-калиброво оръдие и цев с дължина 70 EL, също беше способен да победи нацистките гиганти.
  Но това беше последната капка. Нацистите първо превзеха Верхнеудинск, а след това Чита, където бяха посрещнати от тези нови съветски самоходни оръдия. Якутск също беше превзет.
  Между Чита и Хабаровск нямаше големи градове и през лятото германците се движеха практически с маршове. Разстоянието беше огромно. След това дойде битката за Хабаровск, град с подземен завод за танкове. До последния момент те продължиха да произвеждат танкове, включително Т-54 и ИС-4, които се бориха докрай. След падането на Хабаровск част от нацистките войски се насочиха към Магадан, а други към Владивосток. Този град на Тихия океан имаше силни крепости и се съпротивляваше отчаяно до края на септември. А в средата на октомври беше превзето последното голямо селище в СССР, Петропавловск-Камчатск. Последният град, превзет от нацистите, беше Анадир, който беше превзет на 7 ноември, годишнината от Мюнхенския пуч.
  Хитлер обяви победа във Втората световна война. Но Сталин е все още жив и дори не е помислил да се предаде, готов да се съпротивлява докрай, криейки се в сибирските гори. А там има много бункери и подземни убежища.
  И така, Коба се опитва да води партизанска война. Но нацистите го търсят и оказват натиск върху местното население. Търсят и други. През март 1950 г. е убит Николай Вознесенски, а през ноември - Молотов. Сталин се крие някъде.
  Партизаните се бият предимно на малки групи, извършват саботажи и тайни атаки. Има и подземна работа.
  Нацистите също развивали технологии. В края на 1951 г. те разработват ME-462, много способен изтребител-щурмови самолет с реактивни двигатели и скорост от 2200 километра в час. Мощна машина.
  И през 1952 г. се появява Panther-7; той има специално оръдие за високо налягане, активна броня, газотурбинен двигател с мощност две хиляди конски сили и тегло на превозното средство от петдесет тона.
  Този танк беше по-добре въоръжен и защитен от Пантера-6. А Тигър-7, с двигател с мощност 2500 конски сили и 120-милиметрово оръдие за високо налягане, тежеше шестдесет и пет тона. Германските машини се оказаха доста пъргави и мощни.
  Но след това Сталин умира през март 1953 г. А след това Берия е убит при целенасочен удар през август.
  Наследникът на Берия, Маленков, виждайки безнадеждността на по-нататъшната партизанска война, предлага на германците договор и собствената си почетна капитулация в замяна на живота и амнистията си. След това, през май 1954 г., най-накрая е подписана датата за края на партизанската война и Великата отечествена война. Така е обърната още една страница от историята. Хитлер управлява до 1964 г. и умира през август на седемдесет и пет години. Преди това астронавтите на Третия райх успяват да летят до Луната преди американците. И така, засега, историята свършва.
  война на Сталин 13
  АНОТАЦИЯ
  Ситуацията се влошава. Декември 1942 г. - бушуват силни студове. Нацистите извън Москва държат ожесточена отбрана, опитвайки се да избягат от студа. Ленинград е под пълна обсада, обречен на глад. Но боси момичета по бикини не се страхуват от нацистите и предприемат дръзки нападения.
  ГЛАВА 1
  Беше декември 1942 г. Студовете бяха станали много по-силни. Хитлер и коалицията удържаха позициите си близо до Москва. Ленинград беше напълно блокиран и обграден от двоен пръстен. Градът беше практически обречен на глад. Всичко тук беше много тежко.
  Сталин нарежда превземането на Тихвин и връщането на спасителния пояс на Червената армия. Последваха ожесточени боеве.
  Танковете Т-34, макар и очевидно в недостиг, влязоха в битка. Врагът използваше Шърмани и други видове оръжия. И, разбира се, Пантери и Тигри. Последният танк дори се превърна в легендарен.
  Ето как се е развила трудна ситуация.
  Боевете бушуваха като вряща вода. Германците и техните съюзници се криеха в бункери, сланата ги печеше. А Червената армия напредваше.
  Но проблемът беше въздушното превъзходство на коалицията. Ето например жените асове Албина и Алвина от САЩ. И те се справиха доста добре, като свалиха по петдесет самолета - най-добрият резултат сред американците и получиха награди. Сред германците безспорният най-добър беше Йохан Марсилия. Той успя да надмине границата от триста самолета през декември. За това е награден със специално отличие, пета степен на Рицарския кръст - по-точно Рицарски кръст на Железния кръст със златни дъбови листа, мечове и диаманти. А за двеста самолета е награден с Купата на Луфтвафе с диаманти.
  И това наистина е пилот, който се е сражавал много добре.
  Той се превърна в наистина уникална легенда. Дори са започнали да се пишат песни за него.
  Тъй като Йохан Марсилия имал черна коса, в съветските среди той бил известен като "черния дявол". Той разгромявал руските военновъздушни сили, не им давайки шанс, хвърляйки се в разгара на битката. Сред най-успешните изтребители на СССР били Покришкин и Анастасия Ведмакова. Последната, червенокоса, дори получила два медала "Герой на СССР" за свалянето на повече от петдесет японски самолета. Тя се сражавала на изток, докато Покришкин се сражавала повече на запад.
  Той мечтаеше да се срещне с Марсилия, но досега това не се беше случило. Хитлер нареди Харков да бъде задържан на всяка цена. Но Сталин също нареди Сталинград да бъде превзет и отвоюван на всяка цена.
  Младият пионер Гъливер се бореше отчаяно. Той тръгна в атака редом с момичетата-воини на Комсомола. Вечното дете беше босо и с къси панталони, въпреки зимните студове.
  Така че, бидейки момче без обувки и почти без дрехи, той е много по-пъргав. Той атакува противниците си с голям ентусиазъм.
  Момче хвърля гранати по коалиционните войски с боси крака и пее;
  Роден през двадесет и първи век,
  Ерата на технологиите и височините...
  На един мъж му трябват стоманени нерви,
  И животът ще продължи около седемстотин години!
  
  Но ето ме и мен в миналия век,
  Където на всеки му е трудно в живота...
  Не цъфтят там райските горички,
  Ето, вдигни греблото бързо!
  
  Започнах да се бия със злата орда,
  Убийте пламенните фашисти...
  Те са в съюз със Сатаната -
  Армията от демони е безбройна!
  
  Но е трудно за момчето, знаеш ли,
  Когато бодливата зима...
  Не мога да седя неподвижно на бюрото си,
  Ела победоносна пролет!
  
  Обичам, когато е топло и слънчево,
  Тичане бос по тревата...
  Отечество, вярвам, че ще бъда спасен,
  Фашистът няма да бъде отведен със сила!
  
  Записах се да бъда пионер,
  И скоро братята ще се присъединят към Комсомола...
  Остава само една година дотогава,
  И Вермахтът ще бъде победен!
  
  Нашият свят е толкова необикновен,
  В него има поредица от битки...
  Защо Илич е тъжен?
  Знаеш, че мечтата ти ще се сбъдне!
  
  Ще победим фашистите, вярвам,
  Москва е само на един хвърлей камък разстояние...
  Звярът не може да управлява вселената,
  Нацизмът е в съюз със Сатаната!
  
  Исус ще ни помогне в нашата борба,
  И планетата-рай ще разцъфне...
  Няма нужда да лежиш на леглото,
  Ще дойде светъл, топъл май!
  Ето как момчето пее с чувство и много страстен израз в очите.
  А момичетата от Комсомолката влизат в бой и се бият много красиво. И краката им са много боси и пъргави.
  И красивите воини хвърлят гранати, направени от въглища. И разпръскват войници от всякакви цветове във всички посоки.
  Щурмови самолети Ил-2 кръжат в небето. Изглеждат толкова гърбави. И тромави. А немски, американски и британски изтребители ги атакуват и унищожават.
  Но някои все пак успяват да се включат в борбата.
  Това са много красиви момичета. И всичко тук е почтено.
  На съветско-японския фронт цари затишие. През декември в Сибир е много студено. А японците са започнали да се крият в дупки и бункери, за да се стоплят. И трябва да се каже, че тактиката им е уникална и ефективна.
  Но боевете в небето продължават.
  Акулина Орлова и Анастасия Ведмакова работят заедно. Те се бият, въпреки зимата, облечени само по бикини. И притискат босите си пръсти към стрелковите устройства.
  Акулина отбеляза със смях:
  - Сталин все пак попадна в капана!
  Анастасия отбеляза гневно:
  - Не само Сталин, а цяла Русия!
  Акулина се съгласи:
  - В капан сме!
  И момичетата избухнаха в сълзи. И изглеждаха толкова агресивни и борбени.
  Японците заловили млада шпионин. Между другото, тя не била просто някакво момиче, а по-скоро от благороден произход. Може би дори потомка на Чингис хан. И затова започнали да я разпитват.
  Първо просто я съблякоха до бельо и я изведоха навън на студа. Водеха я така, с вързани ръце зад гърба, много красиво и закръглено момиче. Освен това имаше много луксозен и доста съблазнителен таз.
  Въпреки този натиск, шпионинът запази мълчание. И така разпитът продължи.
  Ето я, закрепена в специален стол със скоби за ръцете и краката. Босите ѝ стъпала бяха намазани със зехтин. Бяха старателно избърсани и напоени.
  След това прикрепили електроди към мускулестото, силно тяло на жената шпионин. И тогава пуснали тока.
  Беше много болезнено.
  Но красивото момиче не само не се смути, нито се срина, но и пееше с чувство и изразителност;
  Родена съм принцеса в дворец,
  Отче Кралю, придворните са послушни...
  Аз самият съм завинаги в диамантена корона,
  Но понякога изглежда, че момичето е отегчено!
  
  Но тогава дойдоха фашистите и това беше краят,
  Дойде време за живот в изобилие и красота...
  Сега трънен венец очаква момичето,
  Въпреки че изглежда несправедливо!
  
  Те разкъсаха роклята, свалиха ботушите,
  Те караха принцесата боса през снега...
  Това са пайовете, които се получиха,
  Авел е победен, Каин триумфира!
  
  Фашизмът показа свирепата си усмивка,
  Зъби от стомана, кости от титан...
  Самият Фюрер е идеалът на Дявола,
  Разбира се, земята никога не му е достатъчна!
  
  Бях красиво момиче,
  И тя носеше коприна и скъпоценни мъниста...
  А сега полугола, боса,
  И станах по-беден и от най-бедния!
  
  Фашистът завъртя колелото,
  Жестокият палач гони с камшик...
  Тя беше особено благородна, но изведнъж нищо,
  Това, което някога беше рай, се превърна в ад!
  
  Жестокостта царува във вселената, знай това,
  Кървавата котка разпери яростно нокти...
  О, къде е рицарят, който ще вдигне щита,
  Искам фашистите да умрат бързо!
  
  Но камшикът отново върви по гърба,
  Под голата ми пета камъните остро бодат...
  Къде е справедливостта на Земята?
  Защо нацистите заеха челните позиции?
  
  Скоро ще има цял свят под тях,
  Танковете им бяха дори близо до Ню Йорк...
  Луцифер вероятно е техният идол,
  И смехът звънти, ужасно звънтящ!
  
  Колко е студено да ходиш бос в снега,
  И краката се превърнаха в гъши лапи...
  О, ще те ударя с юмрука си на Хитлер,
  За да не краде фюрерът пари с лопата!
  
  Е, къде е рицарят, прегърни момичето,
  Почти гола, боса блондинка...
  Вермахтът изгради щастието върху кръвта,
  И гърбът ми е покрит с ивици от камшик!
  
  Но тогава едно момче дотича до мен,
  Той целуна бързо босите ѝ крака...
  И момчето прошепна много тихо:
  Не искам любимата ми да е тъжна!
  
  Фашизмът е силен, а противникът е жесток,
  Зъбите му са по-силни от тези на титан...
  Но Исус, Всевишният Бог, е с нас,
  А Фюрерът е просто маймуна!
  
  Той ще намери края си в Русия,
  Ще го нарежат като прасенце в танкове...
  И Господ ще представи сметка на фашизма,
  Ще разберете, че нашите са победили!
  
  И показвайки голите си токчета,
  Едно лудо момче избяга под камшика...
  Няма да се случи, познавам света под властта на Сатана,
  Въпреки че фашизмът е силен, дори твърде силен!
  
  Войникът ще дойде в Берлин със свобода,
  Той ще очерни фрицовете и всякакви фанатици...
  И ще има, знай победоносния резултат,
  Успехи на злата, подла химера!
  
  И веднага се почувствах много по-топло,
  Сякаш снегът се е превърнал в меко одеяло...
  Ще намериш приятели навсякъде, повярвай ми,
  Въпреки че, уви, вече има достатъчно врагове!
  
  Нека вятърът развее босите ти стъпки,
  Но се затоплих и се засмях шумно...
  Ерата на злото нещастие ще свърши,
  Остава само да бъдете търпеливи за малко!
  
  И след мъртвите Господ ще възкреси,
  Вдигнете знамето на славата над Отечеството!
  Тогава ще получим плътта на вечната младост,
  И Бог Христос ще бъде с нас завинаги!
  Ето как тя пееше и се държеше толкова смело и героично. Тя наистина е момиче, с което да се гордеем. А самураите кимнаха с глави в знак на уважение.
  Те прекратили мъченията и дори ѝ дали луксозен халат, изпращайки я в хотел за изтъкнати гости. А след това самият японски генерал Ноги коленичил пред момичето и целунал голите ѝ, обляни в мехури стъпала.
  Това е пример за голяма смелост.
  И на османския фронт бушуват боеве. Турците се опитват да пробият към Тбилиси. А съветските войски контраатакуват. В действие са танкове КВ-8, всеки с по три цеви. И това е интересно нововъведение. Тогава защо американските "Шърмани" се бият срещу тях? Те също са страховити противници. А боевете са брутални, много агресивни и безмилостни.
  Междувременно Гъливер също се биеше и демонстрираше високото си ниво на бойни умения, не се страхувайки нито от студа, нито от вражеските куршуми. И се биеше като прекрасно момче, което изглеждаше не по-голямо от дванадесет години.
  Момичетата се карат с него.
  Наташа отбелязва:
  - Не ни е лесно с такива врагове!
  Алис се съгласи:
  "Врагът е хитър и жесток, и доста войнствен. И борбата с него е трудна. Но ние сме комсомолци, които сме воини на свръх ниво."
  Августин се засмя и предложи:
  - Хайде да тръгваме, момичета, и да пеем!
  Зоя също се засмя и гукаше:
  - Да, ако започнем да пеем, тогава никой няма да се почувства зле.
  И така, комсомолските момичета започнаха да пеят с цяло гърло;
  ПЕСЕН НА ЕДИН БОС И СМЕЛ КОМСОМОЛЕЦ!
  Влязох в Комсомола по време на войната,
  Исках да стана добър партизанин...
  Фашизмът ни е принесъл в жертва на Сатана.
  Той иска да ме направи партизанин!
  
  Но сега, в тила на Хитлер,
  Там тя изпрати влака в канала...
  Не разбирам откъде идват толкова много Фрицове,
  Когато това стане, Вермахтът ще познае поражението!
  
  Тичах бос през снега,
  И тя се разхождаше полугола в лютия студ...
  Докато не се примирим с властта на фашизма,
  Ще смачкаме Вермахта по-зле от крокодил!
  
  Нашият командир е другарят Сталин.
  Страхотен човек, винаги весел...
  За нас той е като гений и идол -
  Нека изградим свят - един сияен нов!
  
  Ще постигнем всичко, твърдо вярвам,
  Ще завладеем безграничната вселена...
  Да, бос съм, но не ме интересува,
  Надявам се да стана герой без комплекси!
  
  Нека споделим коричка хляб между трима души,
  Момичета и момчета без обувки...
  Не ни трябват скъпи актуализации,
  Предпочитаме комунистите пред книгите!
  
  Момичето, русо и красиво,
  Но в сланата, бос и в дрипи...
  Но аз правя такива чудеса,
  Със силната си, комсомолска плът!
  
  Така че, само на шега, нокаутирах танк Фриц,
  И дори е запалила самоходно оръдие...
  И щях да ударя Фюрера в муцуната,
  Знай само, тя потопила дори подводница!
  
  Аз съм млад пионер в отряд с мен,
  Те са безстрашни, въпреки че са много слаби...
  Те носят червеното знаме с чест и гордост,
  Поне могат да тичат боси през снежните преспи!
  
  Германците наистина ни притиснаха силно,
  Но кълна се, че няма да се предам в срамния плен...
  Нека има битка, поне за последен път,
  Вярвам, че няма да се предам на фашистката орда!
  Така пееха момичетата... а Гъливер продължи да се бори отчаяно и яростно. И го направи много красиво, демонстрирайки изключителна акробатика и сила.
  Момчето беше пламък и гейзер, смесени в едно. И тогава, докато смазваше коалиционните сили, той отприщи залп от кратки афоризми, подобни на картечен залп, които уцелиха право в целта;
  Силният враг е здрав мост над бездната на самодоволството!
  Страхливостта е най-здравата верига за роб, защото той сам си я е изковал!
  Безразличието е най-страшният порок - твърде бързо се превръща в навик!
  Колкото по-сложно е "изкривяването" на мозъка, толкова повече го изкривява непреодолима сила!
  Просяк не е този, който е бос по тяло, а този, който не е господар по дух!
  Този, който има мозък, направен от пясък, без капка изобретателност, няма да измеси основите на успеха!
  Не можеш да изградиш основа за благополучие, ако мозъкът ти е направен от пясък!
  Тялото е най-коварният предател, не можеш да се отървеш от него, не можеш да преговаряш с него, не можеш да избягаш от него, не можеш да се скриеш от него!
  Борбата е като светлина за очите, може да умори, но горко на човека, ако изчезне напълно!
  Да печелиш пари в казино е различно от това да носиш вода в решето, тъй като водата в решето ти накисва краката, докато в казиното ти измива мозъка!
  Войната излъчва леден студ, не е чак толкова лошо, ако смрази сърцето ти, но е бедствие, ако смрази мозъка ти!
  За да узрее талантът на военното лидерство, кръвта на войниците трябва обилно да напоява бойните полета!
  Мекият характер е твърде твърда почва, за да поникнат семената на успеха!
  Най-здравият метал, по-мек от пластелин - без закаляването на огнено сърце и ледено самообладание!
  Черната дупка е по-ярка: когато в ледения етер, чифт страстни сърца горят!
  Уил е показалецът, който държи спусъка на лъчева пушка - слабостта му е самоубийствена!
  Реклама: като мираж в пустинята, само че слънцето никога не се вижда, въпреки че свети ярко!
  Войната е бокс, само че след нокаут не се ръкуваш!
  Тези, които си пълнят коремите със сладкиши, пресоляват мозъка си!
  Най-добрата броня във войната е силен характер и силен ум!
  Защо светлината става червена? Защото фотонът се срамува от бягащата звезда!
  По-добре да отидеш в Рая сам, отколкото в Ада с лоша компания!
  Без значение колко малък е един фотон, не можете да видите квазар без него!
  Сърцето на командира е огнена пещ, главата му е ледена, волята му е желязна: всички заедно - смазващата стомана на победата!
  Хитрият мошеник е като шлифовчик на диаманти - за да го използваш, ти е нужна мека дръжка на ласкателство, със стоманена сърцевина на волята!
  Злото е като пламък в горелка: ако не го контролираш, ще те изгори!
  Рекламата е като изнасилвача: тя не гони жертвите си, те самите тичат след нея!
  Виното е като смазка за оръжие, само че вместо куршуми бълва красноречие!
  Ако един свещеник каже: пътищата Господни са непознаваеми, това означава, че иска да построи магистрала до портфейла ви!
  Религиозни служители: плевели, които не позволяват на Христовата светлина да достигне плахите кълнове на морала!
  Атеизмът създава празнини в небето, през които тече дъжд, напоявайки издънките на прогреса!
  Виното е като оръжейната смазка: то блокира целия мисловен процес!
  Красотата не може да бъде убита - самата красота е смъртоносна!
  Блясъкът на късмета без интелигентност е като блясъка на парите без стойност!
  В живота, както и във филма, главният герой става известен само в последния момент!
  Единствената разлика между вярата в Бог и вярата в Дядо Коледа е, че за Дядо Коледа е по-трудно да печели пари!
  Смехът е най-страшното оръжие - достъпно за бебе, не познава граници и може да превърне дори най-умелия стратег в нищожество!
  Трябва да си приятел с водача, ако искаш да живееш като крал!
  Личното съчувствие е леко чувство, но то надделява над всичко останало, когато вземаш решение!
  Изкуството да се вземат трудни решения с леко сърце е качество на уравновесените натури!
  За да отгледаш жребец, трябва да го обучиш да задоволява жаждата си от един кладенец! (за мъжете!)
  Разликата между твоята и тази на семейството ти е като разликата между риба в тиган и риба в езеро!
  Да летиш с моноплан е толкова секси, че ускорението отнема удоволствието от него!
  По-добре е висококачествената баналност, отколкото баналната оригиналност!
  Не всичко, което блести, е злато, но това, което има блясък, винаги е ценно!
  Християнството учи на морал, но свещеникът печели от порока! Християнският език звучи сладко, но действията на Църквата предизвикват само горчивина!
  Има само две невъзможни неща: да надминеш Бога и да задоволиш женската суета! Последното обаче е по-трудно!
  Консолидацията около тиранин е единството на овца в стомаха на вълка!
  Да знаеш ноти и да можеш да свириш са две много различни неща, но щом има цигулка, ще има и маестро!
  Красотата също е обект на инфлация, ако основният източник на емисии е пластичната хирургия!
  Пълният портфейл е несъвместим с празна глава, а дългата рубла с къс ум!
  Не е лошо, когато храната бяга, лошо е, когато храната проговаря!
  Без треперене няма движение, без смърт няма еволюция!
  Който много лае, рано или късно ще прокудкурига!
  Най-лесният начин е да се мине по кривия път, който води право към ешафода с тежка брадва!
  Романтиката на войната се различава от цигарения дим по това, че последният отблъсква комарите, докато първият привлича мухи!
  Слабостта не винаги е доброта, но добротата винаги е слабост!
  Всичко на този свят е относително; и Бог не е ангел, нито Дяволът е дявол!
  Езикът е малък мускул, но прави велики неща и води до големи проблеми!
  Смъртта не винаги е красива - но красотата винаги е смъртоносна!
  Когато твориш: по-добре вулгарна вулгарност, отколкото банална баналност!
  Човекът е равен на Бога по творческа сила, но го превъзхожда по егоизъм и арогантност!
  Човекът е по-нисш от Бога по сила, но по-висш в способността да използва малко!
  Войникът е инструмент на Божията воля в ръцете на Дявола!
  Мъжът се различава от кучето по това, че иска месо от жената, а не кокал!
  Във войната понятието за почивка се различава от предателството, само че по по-голямото си изкушение!
  Най-висшето изкуство на дипломацията: не чакай шамар, а удари, преди опонентът ти да е вдигнал ръка!
  За да станеш Слънце, трябва да убиеш враговете си, без да чакаш облаците!
  По-добре подло издигане, отколкото благородно падение!
  Ако искаш лъкове, удари ме в слънчевия сплит!
  Защо ореолите на светците светят ярко жълто? Това е символ на златен поток в джоба на свещеника!
  Религията е въдица за ловене на глупаци, само че стръвта винаги е негодна за консумация, а куката е ръждясала!
  Честта е хубава, разбира се, но животът е по-хубав!
  Благородната смърт води до безсмъртие - подлият живот до проклятие и разпад!
  Любовта към себе си е прах, любовта към жена си е пътят, любовта към родината си е върхът!
  Дори тортата ще ви разболее, ако се забиете в нея до носа си!
  Клинчът е за боксьора това, което е лепилото в устата за политик!
  Най-често един политик има лепило по ръцете си и лайна му излизат от устата!
  Най-лошият кошмар не може да засенчи най-баналните ужаси на реалността!
  Красотата е жестока: времето я разваля, мъдростта я лишава от стойност!
  Камуфлажът във войната е като сапун във вана - ако не го отмиеш с кръв, няма да очистиш земята от врага!
  Разбира се, войната няма женско лице, но утробата ѝ е много по-похотлива, поглъщаща мъжки тела!
  Най-силният мускул на жената е езикът ѝ, но без умна глава: няма по-слаб мускул!
  Все още има разлика между концепцията за концентриране на сили и това всички да се струпват заедно!
  Краят на битката е толкова различен от развързването на връзките на обувките, че пръстите ти се залепват за кръв!
  Да започнеш война е по-лесно, отколкото да си развържеш връзките на обувките: въпреки че мотивацията е същата: да получиш повече свобода!
  Свободата идва гола, боса, а равенството идва без панталони!
  Времето е това, което един велик воин не може да убие, но един малък мързеливец може да унищожи!
  Радостта от любовта: това е единственото нещо, за което си струва да жертваш време! Времето е кралица, любовта е крал!
  Дай свобода на добитъка и въздухът ще стане жалко заплащане!
  Удар, който не уцелва вратата, е като лъжица, която не уцелва устата, и по този начин се цапаш не с храна, а с вербалната диария на публиката!
  Слабите винаги са глупави, затова се страхуват да използват остроумие!
  Слаб, защото глупав, защото му липсва силата да вдигне копието на остроумието!
  Един бунт не може да завърши успешно - иначе щеше да има друго име!
  Прасе с бивни се нарича глиган, царят е станал счупен, всъщност - тълпа!
  Преговорите са като халосна артилерия, само че малко по-тихи, но много по-смъртоносни!
  Само някой, който вече е на колене, може да бъде пречупен през коляното!
  Голямата грубост е признак на ниска интелигентност!
  Да бъдеш груб пред всички е все едно да проспиш успеха!
  Всеки има нужда от свобода - освен езикът на глупака!
  Страхът души като въже на бесилка, само че за разлика от въжето, той не те поддържа, а веднага те сваля!
  Не съди книгата по корицата ѝ, ако не искаш да умреш!
  Ако искаш да съсипеш държава, подражавай на най-богатата сила в света!
  Това, от което доларът се страхува най-много, е обезценяването на човешката глупост!
  Не всеки кълвач е добър, но всеки добър е кълвач!
  По-добре да убиеш веднъж, отколкото да проклинаш сто пъти!
  Убиецът е като брадва, само сърцето му е от стомана, а останалото е безчувствено до краен предел!
  Колкото повече врагове, толкова повече трофеи, а тези с глава, пълна с идеи, никога няма да бъдат съкрушени при събирането на плячка!
  Дори малка икономия на мозък не може да бъде компенсирана от голямо увеличение на мускулната маса!
  Конят е такова нещо, че не можеш да го сложиш в обор!
  Дървото на силата и успеха трябва да се полива със сълзите на губещите, потта на глупаците, кръвта на благородниците!
  Не можеш да създаваш, без да разрушаваш, не можеш да направиш всички щастливи едновременно! Насилието е титанът, който укрепва душата! Войната възвисява духа и ума!
  Най-трудният връх не е този над облаците, а този отвъд въображението!
  Ако искаш да управляваш хората като овчар, не бъди сам овца!
  Който удря пръв, умира последен!
  Който съжалява другите, е безмилостен към своите!
  Който протяга ръка на недостойния, ще протегне краката си без достойнство!
  Големият размер е добър, когато умът ти не е лилипут!
  За всеки Всезнайко си има и Незнайко.
  Мъдростта винаги има граници, само глупостта е безкрайна!
  Който извайва гърбав през живота, ще изправи фигурата си в примката на бесилото!
  Безразличието е черупката на негодниците, която дави индивида в блатото на подлостта!
  Ако един воин се надебелее, той неминуемо ще се превърне в прасе!
  По-скоро квазар би се свил до размера на фотон, отколкото руски войник би си загубил самообладанието!
  
  Превантивната война на Сталин
  АНОТАЦИЯ.
  Гъливер се озовава в свят, където Сталин започва войната срещу хитлеристка Германия. В резултат на това СССР вече е агресор, а Третият райх - жертва. Хитлер също така отменя антисемитските закони. И сега Съединените щати, Великобритания и техните съюзници помагат на Третия райх да отблъсне агресията на коварното нападение на Сталин.
  ГЛАВА 1
  И Гъливер беше хвърлен в паралелен свят от вълшебно огледало. Малката виконтеса имаше пръст в това. Всъщност дори магаре може да завърти воденичен камък. Затова нека вечното момче се бори, а тя и приятелите ѝ гледат.
  За пореден път, това е алтернативна история на Втората световна война.
  На 12 юни 1941 г. Сталин започва превантивна война срещу Третия райх и неговите сателити. Решението не е лесно за лидера. Военният престиж на Третия райх е много висок, докато този на СССР не е. Но Сталин решава да изпревари Хитлер, тъй като Червената армия не е подготвена за отбранителна война.
  И съветските войски преминаха границата. Такъв беше смелият ход. И батальон от боси комсомолски момичета се втурна в атака. Момичетата бяха готови да се борят за по-светло утре. И за комунизъм в световен мащаб, с международно измерение.
  Момичетата атакуват и пеят;
  Горди сме комсомолски момичета,
  Роден в онази велика страна...
  Свикнали сме винаги да тичаме наоколо с картечница,
  И нашият човек е много готин!
  
  Обичаме да тичаме боси в студа,
  Снежната преспа е приятна с бос ток...
  Момичетата цъфтят пищно, като рози,
  Карайки Фрицовете право, право в гроба!
  
  Няма по-красиви и прекрасни момичета,
  И няма да намерите по-добри комсомолци...
  Ще има мир и щастие по цялата планета,
  И изглеждаме на не повече от двайсет!
  
  Ние, момичетата, се борим с тигри,
  Представете си тигър с усмивка...
  По свой начин, ние сме просто дяволи,
  И съдбата ще нанесе удар!
  
  За нашата бурна Родина Русия,
  Смело ще дадем душата и сърцето си...
  И нека направим страната на всички страни по-красива,
  Нека бъдем твърди и да победим отново!
  
  Отечеството ще стане младо и красиво,
  Другарят Сталин е просто идеален...
  И във вселената ще има планини от щастие,
  В края на краищата, нашата вяра е по-силна от метала!
  
  Имаме много силно приятелство с Исус,
  За нас, великият Бог и идол...
  И на нас, страхливците, не ни е дадена възможност да празнуваме,
  Защото светът гледа момичетата!
  
  Нашата родина процъфтява,
  В широкия цвят на тревата и поляните...
  Победата ще дойде, вярвам във великолепния май,
  Въпреки че понякога съдбата е сурова!
  
  Ще направим нещо прекрасно за Родината,
  И ще има комунизъм във вселената...
  Да, ще победим, искрено вярвам в това,
  Този яростен фашизъм е унищожен!
  
  Нацистите са много силни бандити,
  Танковете им са като адски монолит...
  Но враговете ще бъдат съкрушено победени,
  Отечество, това е остър меч и щит!
  
  Няма да намериш нищо по-красиво за родината си,
  Вместо да се бориш за нея, това е шега с врага...
  Ще има буря от щастие във вселената,
  И детето ще се превърне в герой!
  
  Няма родина, вярвай в Отечеството горе,
  Тя е наш Баща и наша собствена майка...
  Въпреки че войната буши и събаря покриви,
  Благодат е излята от Господа!
  
  Русия е родината на Вселената,
  Бори се за нея и не се страхувай...
  Със силата си в битките, неизменна,
  Ще докажем, че Рус е факелът на вселената!
  
  За нашето най-сияйно Отечество,
  Ще посветим душата, сърцето и химните си...
  Русия ще живее под комунизъм,
  В края на краищата, всички знаем това - Третият Рим!
  
  Това е песента на войника,
  И комсомолките тичат боси...
  Всичко във вселената ще стане по-интересно,
  Оръдията избухнаха, салют - салют!
  
  И затова ние, комсомолците, се обединяваме,
  Нека извикаме силно "ура!"!
  И ако трябва да можете да се грижите за земята,
  Хайде да ставаме, въпреки че още не е сутрин!
  Момичетата пееха с голяма страст. Те се бореха, сваляйки ботушите си, за да могат босите им крака да се движат по-лесно. И наистина проработи. А босите токчета на момичетата проблясваха като перки на витло.
  Наташа също се бие и хвърля гранати с босите си пръсти,
  тананикане:
  Ще ти покажа всичко, което е в мен,
  Момичето е червено, готино и босо!
  Зоя се изкикоти и отбеляза със смях:
  - Аз също съм готино момиче и ще убия всички.
  Още в първите дни съветските войски успяха да напреднат дълбоко в германските позиции. Но понесоха тежки загуби. Германците предприеха контраатаки и демонстрираха превъзходството на войските си. Освен това, значително по-слабата пехота на Червената армия направи разликата. А германската пехота беше по-мобилна.
  Оказа се също, че най-новите съветски танкове - Т-34, КВ-1 и КВ-2 - не са били готови за бойна употреба. Те дори не са имали техническа документация. А съветските войски, както се оказа, не са могли лесно да пробият всичко. Основното им оръжие е било блокирано и не е готово за бой. Е, това си беше истинска катастрофа.
  Съветските военни не се справиха съвсем със задачата. А освен това...
  Япония реши, че е необходимо да се съобрази с разпоредбите на Антикомисарския пакт и без да обявява война нанесе съкрушителен удар на Владивосток.
  И така започна инвазията. Японските генерали жадуваха за отмъщение за Халхин Гол. Освен това Великобритания веднага предложи примирие на Германия. Чърчил твърдеше, че хитлеризмът не е чак толкова добър, а комунизмът и сталинизмът са още по-големи злини. И че във всеки случай не си струваше да се избиват взаимно само за да могат болшевиките да превземат Европа.
  Така Германия и Великобритания прекратиха войната внезапно. В резултат на това бяха освободени значителни германски сили. Дивизии от Франция и дори френските легиони се присъединиха към битката.
  Боевете прераснаха в кървава война. При преминаването на Висла, германските войски предприеха контраатака и отблъснаха съветските полкове. Не всичко вървеше добре за Червената армия в Румъния, въпреки че първоначално успяха да пробият. Всички сателити на Германия влязоха във войната срещу СССР, включително България, която исторически е останала неутрална. Още по-опасно е, че Турция, Испания и Португалия също влязоха във войната срещу СССР.
  Съветските войски също започнаха офанзива срещу Хелзинки, но финландците се сражаваха героично. Швеция също обяви война на СССР и разположи войските си.
  В резултат на това Червената армия получи няколко допълнителни фронта.
  И битките се водеха с голяма ярост. Дори децата, пионери и комсомолци, бяха нетърпеливи да се включат в боя и пееха с голям ентусиазъм;
  Ние, децата, сме родени за Родината,
  Лихвени млади пионери на Комсомола...
  По същество ние сме рицари-орли,
  И гласовете на момичетата са много ясни!
  
  Родени сме, за да победим фашистите,
  Лицата на младите хора сияят от радост...
  Време е да издържите изпитите с шестица,
  За да може цялата столица да се гордее с нас!
  
  За слава на нашата свята Родина,
  Децата активно побеждават фашизма...
  Владимир, ти си като златен гений,
  Нека мощите почиват в мавзолея!
  
  Ние много обичаме родината си,
  Безкрайна велика Русия...
  Отечеството няма да бъде разкъсано рубла по рубла,
  Дори нивите бяха напоявани с кръв!
  В името на нашата велика Родина,
  Всички ще се борим с увереност...
  Нека земното кълбо се върти по-бързо,
  И ние просто крием гранатите в раниците си!
  
  За славата на нови, яростни победи,
  Нека херувимите блестят със злато...
  Отечеството няма да има повече проблеми,
  В края на краищата, руснаците са непобедими в битка!
  
  Да, твърдият фашизъм стана много силен,
  Американците си получиха рестото...
  Но все пак има велик комунизъм,
  И знай, че тук не може да бъде по друг начин!
  
  Нека издигнем империята ми високо,
  В края на краищата, Родината не познава думата - страхливец...
  Пазя вярата в Сталин в сърцето си,
  И Бог никога няма да го наруши!
  
  Обичам моя велик руски свят,
  Където Исус е най-важният владетел...
  А Ленин е едновременно учител и идол...
  Той е гений и момче, колкото и да е странно!
  
  Ще направим Отечеството по-силно,
  И ще разкажем на хората нова приказка...
  Удряш фашиста по-силно в лицето,
  Нека от него падне брашно и сажди!
  
  Можеш да постигнеш всичко, знаеш ли...
  Когато рисуваш на бюрото си...
  Победоносният май ще дойде скоро, знам,
  Въпреки че, разбира се, би било по-добре да завършим през март!
  
  Ние, момичетата, също сме добри в правенето на любов,
  Въпреки че момчетата не са по-лоши от нас...
  Русия няма да се продаде за стотинки,
  Ще си намерим място в светъл рай!
  
  За Родината най-красивият импулс,
  Прегърнете червеното знаме до гърдите си, знамето на победата!
  Съветските войски ще направят пробив,
  Нека нашите баби и дядовци живеят в слава!
  
  Ние носим ново поколение,
  Красота, издънки в цвета на комунизма...
  Нека знаем, че ще спасим родината си от пожари,
  Да стъпчем злото влечуго на фашизма!
  
  В името на руските жени и деца,
  Рицарите ще се борят срещу нацизма...
  И убий проклетия Фюрер,
  Не е по-интелигентен от жалък клоун!
  
  Да живее голямата мечта,
  Небето свети по-ярко от слънцето...
  Не, Сатана няма да дойде на Земята,
  Защото няма по-готини от нас!
  
  Затова се борете смело за Отечеството си,
  И възрастният, и детето ще бъдат щастливи...
  И във вечна слава, верният комунизъм,
  Нека изградим Едем на вселената!
  И така се разразиха жестоките битки. Момичетата се сражаваха. И Гъливер се озова на съветска територия. Той беше само момче на около дванадесет години, облечено в къси панталони и тропащо с боси крака.
  Подметките му вече бяха загрубели от робството и му беше съвсем удобно да се скита по пътеките. Дори здравословно по свой начин. И ако се появише възможност, белокосото дете щеше да бъде нахранено в селото. Така че, като цяло, беше страхотно.
  И на фронтовата линия има боеве. Наташа и екипът ѝ са заети, както винаги.
  Младите комсомолки влизат в битка, облечени само по бикини, стрелят с картечници и пушки. Те са толкова закачливи и агресивни.
  Нещата не вървят добре за Червената армия. Тежки загуби, особено в танкове, и в Източна Прусия, където германците имаха силни укрепления. А също така се оказа, че поляците също не са доволни от Червената армия. Хитлер набързо сформираше опълчение от етнически полски войски.
  Дори германците са готови засега да забравят за преследването на евреите. Те призовават в армията всички, които могат. Официално фюрерът вече е смекчил антисемитските закони. В отговор САЩ и Великобритания отблокираха германските банкови сметки и започнаха да възстановяват търговията.
  Например, Чърчил изразил желание да достави на германците танкове "Матилда", които били по-добре бронирани от всякакви германски машини или съветски Т-34.
  Корпусът на Ромел се завърна от Африка. Не е много, само две дивизии, но е елитен и мощен. А контраатаката им в Румъния е доста значителна.
  Комсомолците, водени от Алена, поеха ударите на германските и българските войски и започнаха да пеят песен със страст;
  Много е трудно в един предвидим свят,
  Това е изключително неприятно за човечеството...
  Комсомолецът държи мощно гребло,
  За да стане ясно на фрицовците, ще им ударя един юмрук в окото и това е всичко!
  
  Едно красиво момиче се бие във войната,
  Комсомолец скача бос в сланата...
  Злият Хитлер ще получи двоен удар,
  Дори самоволното дезертиране няма да помогне на Фюрера!
  
  Така че, добри хора, борете се яростно,
  За да бъдеш воин, трябва да се родиш такъв...
  Руският рицар се извисява нагоре като сокол,
  Нека рицарите на благодатта подкрепят лицата си!
  
  Млади пионери със силата на гигант,
  Тяхната сила е най-велика, по-силна от цялата вселена...
  Знам, че ще видиш, че е яростно оформление,
  Да покриеш всичко с дръзкост, нетленна докрай!
  
  Сталин е великият вожд на нашата Родина,
  Най-голямата мъдрост, знамето на комунизма...
  И ще накара враговете на Русия да треперят,
  Разсейвайки облаците на заплашителния фашизъм!
  
  И така, горди хора, вярвайте на царя,
  Да, ако ви се струва, че е твърде строг...
  Дарявам песен на родината си,
  И босите крака на момичетата са диви в снега!
  
  Но силата ни е много голяма,
  Червената империя, могъщият дух на Русия...
  Мъдрите ще управляват, знам от векове,
  В тази безкрайна сила без никакви граници!
  
  И не ни забавяйте, руснаци, по никакъв начин,
  Силата на един герой не може да се измери с лазер...
  Животът ни не е крехък като копринена нишка,
  Знайте, че смелите рицари са в добра форма до края!
  
  Верни сме на родината си, сърцата ни са като огън,
  Втурваме се в битка, весели и пълни с ярост...
  Скоро ще забием кол в този проклет Хитлер,
  И подлата и лоша старост ще изчезне!
  
  Тогава ще падне Берлин, вярва Фюрерът.
  Врагът капитулира и скоро ще свие лапи...
  И над нашата Родина има херувим в крилете,
  И удари злия дракон в лицето с боздуган!
  
  Красивата Родина ще цъфти пищно,
  И огромни люлякови листенца...
  Ще има слава и чест за нашите рицари,
  Ще получим повече, отколкото имаме сега!
  Комсомолските момичета се борят отчаяно и демонстрират най-високото си ниво на умения и класа.
  Това са истински жени. Но като цяло битките са тежки. Германските танкове не са много добри. Но "Матилда" е малко по-добра. Макар оръдието ѝ да не е особено мощно - 47 мм калибър, не повече от това на германското оръдие Т-3 - защитата ѝ е солидна - 80 мм. И се опитайте да я пробиете.
  Първите танкове "Матилда" вече пристигат в германските пристанища и се транспортират на изток с железопътен транспорт. Естествено, има сблъсък между "Матилда" и Т-34, който се оказва сериозен и доста кървав. Има и някои демонстративни битки. Съветските танкове - особено КВ - не могат да пробият оръдията на германските танкове. Но успяват да пробият 88-милиметровите зенитни оръдия и някои пленени оръдия.
  Но колесните и верижните БТ горят като свещи. И дори немските картечници са способни да ги подпалят.
  Накратко, блицкригът се провали и съветската офанзива се провали. А тонове руски машини, образно казано, горяха като факли. Това се оказа изключително неприятно за Червената армия.
  Но войниците все още я пеят с ентусиазъм. Един от младите пионери дори композира песен за дъгата с голям ентусиазъм;
  Коя друга държава има горда пехота?
  В Америка, разбира се, мъжът е каубой.
  Но ще се бием от взвод на взвод,
  Нека всеки мъж бъде енергичен!
  
  Никой не може да преодолее силата на съветите,
  Въпреки че Вермахтът също несъмнено е готин...
  Но можем да смачкаме горила с щик,
  Враговете на Отечеството просто ще умрат!
  
  Обичани сме и, разбира се, прокълнати,
  В Русия всеки воин от детската градина...
  Ще победим, знам го със сигурност,
  Да бъдеш хвърлен в Геената, злодею!
  
  Ние, пионерите, можем да направим много,
  За нас, знаете, автоматичната машина не е проблем...
  Нека служим за пример на човечеството,
  Нека всеки от момчетата бъде в слава!
  
  Стрелба, копая, знам, че не е проблем,
  Удари фашиста здраво с лопата...
  Знай, че предстоят големи промени,
  И ще вземем всеки урок с шестица!
  
  В Русия, всеки възрастен и момче,
  Способен да се бие много ожесточено...
  Понякога сме дори твърде агресивни,
  В желанието да стъпчат нацистите!
  
  За пионер, слабостта е невъзможна,
  Момчето е закалено почти от люлката...
  Знаете ли, изключително трудно е да се спори с нас.
  И има цял легион от аргументи!
  
  Няма да се откажа, повярвайте ми, хора.
  През зимата тичам бос през снега...
  Дяволите няма да победят пионера,
  Ще изметя всички фашисти в яростта си!
  
  Никой няма да ни унижи, пионерите,
  Ние сме силни бойци по рождение...
  Нека служим за пример на човечеството,
  Такива блестящи стрелци с лък!
  
  Каубоят, разбира се, също е руснак,
  За нас и Лондон, и Тексас са местни...
  Ще унищожим всичко, ако руснаците са в добра форма,
  Ще ударим врага право в очите!
  
  Момчето също се озова в плен,
  Той беше изпечен на скарата от огън...
  Но той само се засмя в лицата на палачите,
  Той каза, че скоро ще превземем и Берлин!
  
  Желязото беше нагрято до гола пета,
  Те притиснаха пионера, но той мълчеше...
  Момчето сигурно е било със съветско обучение,
  Неговото Отечество е неговият верен щит!
  
  Счупиха пръсти, враговете включиха тока,
  Единственият отговор е смях...
  Без значение колко Фрицовите биеха момчето,
  Но успехът дойде на палачите!
  
  Тези зверове вече го водят на бесене,
  Момчето ходи цялото ранено...
  Накрая той каза: Вярвам в Род,
  И тогава нашият Сталин ще дойде в Берлин!
  
  Когато се успокои, душата се втурна към Семейството,
  Той ме прие много любезно...
  Той каза, че ще получиш пълна свобода,
  И душата ми се въплъти отново!
  
  Започнах да стрелям по лудите фашисти,
  За славата на клана Фриц, той ги уби всички...
  Свята кауза, кауза за комунизма,
  Това ще даде сила на пионера!
  
  Мечтата се сбъдна, разхождам се из Берлин,
  Над нас е херувим със златокрили крила...
  Донесохме светлина и щастие на целия свят,
  Народе на Русия - знайте, че няма да победим!
  Децата също пеят доста добре, но все още не влизат в бой. Междувременно шведските дивизии, заедно с финландците, вече са предприели контраатака. Съветските войски, пробили към Хелзинки, понасят тежки удари по фланговете си и обикалят вражеските позиции. И така те настъпват със сила и прекъсват комуникациите на Червената армия. Сталин забранява отстъплението и шведските и финландските сили пробиват към Виборг.
  В страната Суоми е обявена всеобща мобилизация; народът е с радост готов да се бори със Сталин и неговата банда.
  В Швеция също си спомниха за Карл XII и неговите славни кампании. Или по-скоро си спомниха, че той загуби и сега е дошло времето за отмъщение. И това е много яко нещо - когато цяла армия от шведи се мобилизира за нови подвизи.
  Нещо повече, самият СССР атакува Третия райх и всъщност цяла Европа. Дори доброволчески батальони пристигнаха от Швейцария заедно с германците. А Салазар и Франко официално влязоха във войната със СССР и обявиха обща мобилизация. И това, трябва да се каже, беше драстичен ход от тяхна страна - такъв, който създаде големи проблеми за Червената армия.
  Все повече войски влизат в битката, особено от румънска страна, което е оставило съветските танкове напълно откъснати.
  Ситуацията се изостри и от размяна на пленници - всички за всички - между Германия, Великобритания и Италия. В резултат на това много пилоти, свалени над Великобритания, се върнаха в Луфтвафе. Но още повече италианци се завърнаха - над половин милион войници. И Мусолини хвърли всичките си сили срещу СССР.
  А Италия, без да броим колониите, има население от петдесет милиона, което не е малко.
  Така положението на СССР стана изключително тежко. Въпреки че съветските войски все още бяха в Европа, те се оказаха изложени на риск да бъдат обкръжени и обкръжени.
  А на някои места боевете се прехвърлиха на руска територия. Нападението над Виборг, под атака на финландците и шведите, вече беше започнало.
  
  РУСКИ МАФИАНСКИ РАЗБОРКИ - КОМПИЛАЦИЯ
  АНОТАЦИЯ
  Руската мафия е разпростряла пипалата си почти по целия свят. Интерпол, ФСБ, ЦРУ и различни агенти, включително скандалния Мосад, се борят с гангстерите, а борбата е на живот и смърт, с променлив успех.
  Пролог
    
    
  Зимата никога не плашеше Миша и приятелите му. Всъщност те се наслаждаваха на факта, че можеха да ходят боси там, където туристите дори не смееха да напуснат хотелските си фоайета. Миша намираше за голямо забавление да наблюдава туристите, не само защото склонността им към лукс и комфортен климат го радваше, но и защото те плащаха. И плащаха добре.
    
  Мнозина, в разгара на момента, объркваха валутите си, дори само за да го накарат да им посочи най-добрите места за фотосесии или безсмислени репортажи за историческите събития, които някога са преследвали Беларус. Това се случваше, когато му плащаха прекалено много, а приятелите му с удоволствие си разделяха плячката, когато се събираха на пуста гара след залез слънце.
    
  Минск беше достатъчно голям, за да има собствен престъпен подземен свят, както международен, така и дребномащабен. Деветнайсетгодишният Миша сам по себе си беше добър пример, но беше направил каквото трябваше, за да завърши колеж. Неговият слаб, рус външен вид беше привлекателен по източноевропейски начин и привличаше много внимание от чуждестранни посетители. Тъмните кръгове под очите му подсказваха за късни нощи и недохранване, но поразителните му светлосини очи го правеха привлекателен.
    
  Днес беше специален ден. Той беше отседнал в хотел "Козлова" - скромно заведение, което минаваше за прилично място предвид конкуренцията. Следобедното слънце беше бледо в безоблачното есенно небе, но лъчите му осветяваха умиращите клони на дърветата, ограждащи пътеките в парка. Температурата беше мека и приятна - идеалният ден Миша да спечели малко пари. Благодарение на приятната обстановка, той със сигурност щеше да убеди американците в хотела да посетят поне още две места за фотографско удоволствие.
    
  "Нови деца от Тексас", каза Миша на приятелите си, смучейки полуизпушена цигара "Фест", докато се събираха около огъня на гарата.
    
  "Колко?" попита приятелят му Виктор.
    
  "Четири. Би трябвало да е лесно. Три жени и един дебел каубой", засмя се Миша, а кикотенето му изпращаше ритмични облачета дим през ноздрите му. "И най-хубавото е, че една от жените е хубаво малко същество."
    
  - Ядливо ли е? - попита любопитно Микел, тъмнокос скитник, поне с трийсет сантиметра по-висок от всички тях. Беше странно изглеждащ млад мъж с кожа с цвета на стара пица.
    
  "Младо момиче. Стой далеч", предупреди я Миша, "освен ако не ти каже какво иска там, където никой не може да види."
    
  Група тийнейджъри виеха като диви кучета в студа на мрачната сграда, която управляваха. Отне им две години и няколко посещения в болница, преди честно да спечелят територията от друга група клоуни от гимназията си. Докато планираха измамата си, счупени прозорци свиреха химни на страдание, а силен вятър се противопоставяше на сивите стени на старата, изоставена гара. До рушащия се перон, безшумните релси лежаха ръждясали и обрасли.
    
  - Микел, ти играй ролята на безмозъчния началник на гарата, докато Вик подсвирква - нареди Миша. - Аз ще се погрижа вагонът да спре, преди да стигне до страничните коловози, така че ще трябва да слезем и да се качим пеша по перона. - Очите му светнаха при вида на високия му приятел. - И не се прецаквай като последния път. Направиха ме пълен глупак, когато те видяха да пикаеш по парапета.
    
  "По-рано дойде! Трябваше да ги донесеш само след десет минути, идиот такъв!" - защити се разпалено Микел.
    
  "Няма значение, идиот!" изсъска Миша, хвърли цигарата си настрана и пристъпи напред, за да изръмжи. "Трябва да си подготвен, независимо от всичко!"
    
  - Хей, не ми даваш достатъчно голямо парче, за да понеса тези глупости от теб - изръмжа Микел.
    
  Виктор скочи и раздели двете маймуни, захранвани от тестостерон. "Слушайте! Нямаме време за това! Ако започнете да се карате сега, не можем да продължаваме тази суматоха, разбирате ли? Имаме нужда от всяка лековерна група, която можем да намерим. Но ако вие двамата искате да се карате веднага, аз се отказвам!"
    
  Другите двама спряха да се карат и оправиха дрехите си. Микел изглеждаше притеснен. Той промърмори тихо: "Нямам панталони за тази вечер. Това са ми последните. Майка ми ще ме убие, ако ги изцапам."
    
  - За бога, спри да растеш - изсумтя Виктор и закачливо удари чудовищния си приятел. - Скоро ще можеш да крадеш патици по време на полет.
    
  - Поне тогава можем да ядем - изкиска се Микел, палейки цигара с ръка.
    
  "Не е нужно да виждат краката ти", каза му Миша. "Просто стой зад рамката на прозореца и се движи по перона. Стига да могат да видят тялото ти."
    
  Микел се съгласи, че решението е добро. Той кимна, гледайки през счупеното стъкло на прозореца, където слънцето оцветяваше острите ръбове в яркочервено. Дори костите на мъртвите дървета светеха в пурпурно и оранжево и Микел си представи парка в пламъци. Въпреки цялата си самота и изоставена красота, паркът все още беше спокойно място.
    
  През лятото листата и тревните площи бяха наситенозелени, а цветята необичайно ярки - това беше едно от любимите места на Микел в Молодечно, където беше роден и израснал. За съжаление, в по-студените сезони дърветата сякаш сваляха листата си, превръщайки се в безцветни надгробни камъни, чиито нокти се стържеха един в друг. Те скърцаха и се блъскаха, търсейки вниманието на враните, молейки за топлина. Всички тези мисли препускаха през ума на високото, слабо момче, докато приятелите му обсъждаха шегата, но въпреки това той беше съсредоточен. Въпреки мечтите си, знаеше, че днешната шега ще бъде нещо друго. Защо, не можеше да обясни.
    
    
  1
  Шегата на Миша
    
    
  Тризвездният хотел "Козлова" беше практически пуст, с изключение на ергенско парти от Минск и няколко временни гости, пътуващи към Санкт Петербург. Беше ужасно време от годината за бизнес; лятото току-що беше свършило и повечето туристи бяха по-възрастни, неохотни купувачи, дошли да разгледат историческите забележителности. Малко след 18:00 часа Миша се появи в двуетажния хотел с неговия Фолксваген Комби, репликите му бяха добре репетирани.
    
  Той погледна часовника си в сгъстяващите се сенки. Циментовата и тухлена фасада на хотела над главите му се поклащаше в безмълвен укор за непокорните му маниери. "Козлова" беше една от оригиналните сгради в града, както се виждаше от архитектурата ѝ от началото на века. Още от малък Миша майка му му беше казала да стои далеч от старото място, но той никога не слушаше пиянските ѝ мърморения. Всъщност, той дори не слушаше, когато тя му казваше, че умира - малко съжаление от негова страна. Оттогава нататък тийнейджърският негодник мамеше и се промъкваше през това, което смяташе за последен опит да изкупи жалкото си съществуване - кратък курс по основна физика и геометрия в колежа.
    
  Той мразеше темата, но в Русия, Украйна и Беларус това беше пътят към добра работа. Това беше единственият съвет, който Миша получи от покойната си майка, след като тя му каза, че покойният му баща е бил физик в Долгопрудниския институт по физика и технологии. Тя каза, че това е в кръвта на Миша, но той първоначално го отхвърли като родителска прищявка. Удивително е как кратък престой в затвора за непълнолетни може да промени нуждата на един млад мъж от напътствия. Въпреки това, без пари и работа, Миша трябваше да прибегне до уличната хитрост и хитрост. Тъй като повечето източноевропейци бяха обусловени да прозират глупостите, той трябваше да насочи поглед към невзрачни чужденци, а американците бяха неговите любимци.
    
  Техните естествено енергични маниери и като цяло либерални нагласи ги правеха много отворени за историите за борбите на Третия свят, които Миша им разказваше. Неговите американски клиенти, както той ги наричаше, даваха най-добрите бакшиши и с удоволствие се доверяваха на "екстрите", предлагани от неговите екскурзоводски обиколки. Стига да можеше да избегне властите, които изискваха разрешителни и регистрация за екскурзовод, се справяше добре. Това трябваше да е една от онези вечери, в които Миша и неговите колеги мошеници щяха да спечелят малко допълнителни пари. Миша вече беше подстрекал един дебел каубой, някой си г-н Хенри Браун III от Форт Уърт.
    
  - А, като стана дума за дявола - изкиска се Миша, когато малка група излезе от входните врати на "Козлов". Той се взря внимателно в туристите през новополираните прозорци на микробуса си. Две възрастни дами, едната от които беше г-жа Браун, си говореха оживено с високи гласове. Хенри Браун беше облечен в дънки и риза с дълъг ръкав, частично скрита от безръкавка, която напомняше на Миша за Майкъл Джей Фокс от "Завръщане в бъдещето" - четири размера по-голяма. Противно на очакванията, богатият американец избра бейзболна шапка вместо шапка с дебелината на цигарата.
    
  - Добър вечер, сине! - извика силно господин Браун, докато се приближаваха към стария миниван. - Надявам се, че не сме закъснели.
    
  - Не, господине - усмихна се Миша, скачайки от колата си, за да отвори плъзгащата се врата за дамите, докато Хенри Браун люлееше седалката на пушката си. - Следващата ми група е чак в девет часа. - Миша, разбира се, лъжеше. Беше необходима лъжа, за да се възползва от хитростта, че услугите му са много търсени, като по този начин увеличи шансовете си да получи по-висок хонорар, когато нещата му бъдат поднесени в корито.
    
  - Тогава е по-добре да побързаме - завъртя очи очарователната млада дама, вероятно дъщеря на Браун. Миша се опита да не показва привличането си към разглезената руса тийнейджърка, но я намираше за почти неустоима. Харесваше му идеята да играе ролята на герой тази вечер, когато тя несъмнено щеше да бъде ужасена от това, което той и другарите му бяха замислили. Докато караха към парка и мемориалните плочи на Втората световна война, Миша започна да прилага чара си.
    
  "Жалко е, че няма да видите гарата. Освен това е богата на история", отбеляза Миша, когато завиха по Парк Лейн. "Но предполагам, че репутацията ѝ отблъсква много посетители. Искам да кажа, дори моята деветчасова група отказа нощната обиколка."
    
  - Каква репутация? - попита бързо младата госпожица Браун.
    
  "Привлече вниманието ми", помисли си Миша.
    
  Той сви рамене. "Ами, това място има репутация" - направи драматична пауза - "че е обитавано от духове."
    
  - С какво? - бутна го госпожица Браун, забавлявайки усмихнатия си баща.
    
  - По дяволите, Карли, той само се шегува с теб, скъпа - изкиска се Хенри, без да откъсва очи от двете жени, които си правеха снимки. Непрестанното им лаене заглъхна, докато се отдалечаваха от Хенри, а разстоянието успокояваше ушите му.
    
  Миша се усмихна: "Това не са просто празни приказки, господине. Местните съобщават за наблюдения от години, но ние най-вече го пазим в тайна. Вижте, не се тревожете, разбирам, че повечето хора нямат смелостта да излязат на гарата през нощта. Естествено е да се страхувате."
    
  - Татко - прошепна госпожица Браун, дърпайки баща си за ръкава.
    
  - Хайде де, не вярваш сериозно на това - ухили се Хенри.
    
  "Татко, всичко, което видях, откакто напуснахме Полша, ме отегчи до смърт. Не можем ли просто да направим това за мен?", настоя тя. "Моля те?"
    
  Хенри, опитен бизнесмен, хвърли на младия мъж хищнически поглед. "Колко?"
    
  - Не се чувствайте неловко сега, господин Браун - отвърна Миша, опитвайки се да не среща погледа на младата дама, застанала до баща му. - За повечето хора тези обиколки са малко стръмни поради опасността, която са свързани с тях.
    
  "О, Боже мой, татко, трябва да ни вземеш със себе си!", извика тя развълнувано. Госпожица Браун се обърна към Миша. "Аз просто обичам опасни неща. Попитай баща ми. Аз съм такъв авантюристичен човек..."
    
  - Обзалагам се, че е така - съгласи се вътрешният глас на Миша с похот, докато очите му изучаваха гладката мраморна кожа между шала ѝ и шева на разкопчаната ѝ яка.
    
  - Карли, няма такова нещо като обитавана от духове жп гара. Всичко това е част от представлението, нали, Миша? - изрева весело Хенри. Той отново се наведе към Миша. - Колко?
    
  "...въдица и платно!" - извика Миша в пределите на интригуващия си ум.
    
  Карли се втурна да извика майка си и леля си обратно към микробуса, докато слънцето целуваше хоризонта за сбогом. Лекият бриз бързо се превърна в хладен полъх, докато мракът се спусна над парка. Хенри поклати глава заради слабостта си към молбите на дъщеря си, и се мъчеше да закопчае предпазния колан на корема си, докато Миша запали Фолксваген комбито.
    
  "Ще отнеме ли много време?" попита леля. Миша я мразеше. Дори спокойното ѝ изражение му напомняше за някой, който е усетил миризма на нещо гнило.
    
  "Искате ли първо да ви закарам до хотела, госпожо?" Миша се раздвижи умишлено.
    
  "Не, не, можем ли просто да отидем до гарата и да довършим обиколката?" каза Хенри, прикривайки твърдото си решение като молба да звучи тактично.
    
  Миша се надяваше приятелите му този път да са подготвени. Този път нямаше да има никакви спънки, особено пък уриниращ призрак, хванат на релсите. Той с облекчение откри зловещо пустата гара, както беше планирал - уединена, тъмна и мрачна. Вятърът разпръскваше есенни листа по обраслите пътеки, огъвайки бурените в минската нощ.
    
  "И така, историята разказва, че ако стоите през нощта на перон 6 на гара Дудко, ще чуете свирката на стария локомотив, който е превозвал осъдени военнопленници до Сталаг 342", разказа Миша изфабрикуваните подробности на клиентите си. "А след това виждате как началникът на гарата търси главата му, след като служители на НКВД го обезглавяват по време на разпит."
    
  "Какво е Шталаг 342?" попита Карли Браун. По това време баща ѝ изглеждаше малко по-недоволен, тъй като подробностите звучаха твърде реалистично, за да бъдат измама, и той ѝ отговори тържествено.
    
  "Това беше лагер за военнопленници за съветски войници, скъпа", каза той.
    
  Вървяха в тясно сътрудничество, неохотно пресичайки перон 6. Единствената светлина върху мрачната сграда идваше от гредите на микробус "Фолксваген" на няколко метра разстояние.
    
  "Кой е НК... какво отново?" попита Карли.
    
  "Съветската тайна полиция", похвали се Миша, за да добави достоверност към историята си.
    
  Той изпитваше голямо удоволствие да наблюдава как жените треперят, очите им като чинийки, докато чакаха да видят призрачната фигура на началника на гарата.
    
  "Хайде, Виктор", помоли се Миша приятелите му да се справят. Веднага отнякъде по релсите се чу самотен свист на влак, носен от ледения северозападен вятър.
    
  "О, Боже мой!" - изкрещя съпругата на господин Браун, но съпругът ѝ беше скептичен.
    
  - Не е истинско, Поли - напомни ѝ Хенри. - Вероятно има група хора, които работят с него.
    
  Миша игнорира Хенри. Той знаеше какво предстои. Друг, по-силен вой се приближи до тях. Отчаяно опитвайки се да се усмихне, Миша беше най-впечатлен от усилията на съучастниците си, когато от тъмнината по релсите се появи слабо, циклопско сияние.
    
  "Виж! Мамка му! Ето го!" прошепна панически Карли, сочейки през хлътналите релси към другата страна, където се появи стройната фигура на Майкъл. Коленете ѝ се подкосиха, но другите ужасени жени едва я държаха в собствената си истерия. Миша не се усмихна, продължавайки с хитростта си. Той погледна Хенри, който просто наблюдаваше треперещите движения на извисяващия се Майкъл, представящ се за безглавия началник на гарата.
    
  - Виждаш ли това? - изхленчи жената на Хенри, но каубоят не каза нищо. Внезапно погледът му попадна върху приближаващата светлина на ревящ локомотив, пъхтещ като левиатан дракон, докато се носеше към гарата. Лицето на дебелия каубой пламна, когато древният парен двигател се появи от нощта, плъзгайки се към тях с пулсиращ рев.
    
  Миша се намръщи. Всичко беше малко прекалено добре направено. Не би трябвало да има истински влак, а ето го и той се носеше към тях. Колкото и да си напрягаше главата, привлекателният млад шарлатанин не можеше да разбере какво се случва.
    
  Микел, под впечатлението, че Виктор е отговорен за свирката, се препъна върху релсите, за да ги пресече, доста уплашвайки туристите. Краката му се лутаха по железните пръти и ронливите камъни. Скрито под палтото му, лицето му се изкиска от радост при вида на ужаса на жените.
    
  "Микел!" - изкрещя Миша. - "Не! Не! Върни се!"
    
  Но Микел прекрачи релсите, насочвайки се към мястото, където беше чул въздишките. Зрението му беше замъглено от кърпата, покриваща главата му, която наподобяваше обезглавен човек. Виктор излезе от празната билетна каса и се втурна към групата. При вида на друг силует цялото семейство изкрещя и се втурна да спаси Фолксвагена. В действителност Виктор се опитваше да предупреди двамата си приятели, че не е отговорен за случващото се. Той скочи на релсите, за да избута нищо неподозиращия Микел от другата страна, но не прецени скоростта на аномалното проявление.
    
  Миша наблюдаваше с ужас как локомотивът смачква приятелите му, убивайки ги мигновено и оставяйки след себе си само отвратително пурпурна каша от кости и плът. Големите му сини очи бяха замръзнали на място, както и отпуснатата му челюст. Шокиран до мозъка на костите си, той наблюдаваше как влакът изчезва във въздуха. Само писъците на американките се конкурираха със затихващия свист на убийствената машина, докато сетивата на Миша го изоставяха.
    
    
  2
  Девата от Балморал
    
    
  "Слушай сега, момче, няма да те пусна да минеш през тази врата, докато не си изпразниш джобовете! Писна ми от тези фалшиви копелета, които се държат като истинските Уоли и се разхождат наоколо, наричайки се К-отряд. Само през моя труп!" предупреди Шеймъс, а червеното му лице трепереше, докато излагаше закона на мъжа, който се опитваше да си тръгне. "К-отряд не е за загубеняци. Я?"
    
  Групата едри, ядосани мъже, стоящи зад Шеймъс, изреваха в знак на одобрение.
    
  Да!
    
  Шеймъс присви едното си око и изръмжа: "Сега! Сега, мамка му, сега!"
    
  Хубавата брюнетка скръсти ръце пред гърдите си и въздъхна нетърпеливо. "Господи, Сам, просто им покажи вече какво има."
    
  Сам се обърна и я погледна ужасено. "Пред теб и присъстващите дами? Не мисля, Нина."
    
  - Видях това - засмя се тя, но погледна на другата страна.
    
  Сам Клийв, представител на журналистическия елит и видна местна знаменитост, се беше превърнал в изчервен ученик. Въпреки суровия си външен вид и безстрашното си отношение, в сравнение с детската група на Балморал, той не беше нищо повече от предпубертетен олтарник с комплекс за малоценност.
    
  - Обърни си джобовете - ухили се Шеймъс. Слабото му лице беше увенчано от плетената шапка, която носеше в морето, докато лови риба, а дъхът му миришеше на тютюн и сирене, и двете примесени с разредена бира.
    
  Сам се предаде на думите си, иначе никога нямаше да бъде приет в "Балморал Армс". Той вдигна килта си, разкривайки голото си снаряжение пред групата грубияни, които наричаха кръчмата свой дом. За момент те замръзнаха в неодобрение.
    
  Сам изхленчи: "Студено е, хора."
    
  - Сбръчкан - ето какво е! - изрева шеговито Шеймъс, повеждайки хора от посетители в оглушителен поздрав. Те отвориха вратата на заведението, позволявайки на Нина и другите дами да влязат първи, преди да въведат красивия Сам, потупвайки го по гърба. Нина трепна от смущението му и намигна: - Честит рожден ден, Сам.
    
  - Да - въздъхна той, приемайки щастливо целувката, която тя му отправи в дясното око. Последното беше ритуал между тях още преди да станат бивши любовници. Той задържа очите си затворени за момент, след като тя се отдръпна, наслаждавайки се на спомена.
    
  "За бога, дайте на човека да пие!" - извика един от посетителите на кръчмата, сочейки Сам.
    
  "Значи, К-отряд означава носене на килт?" предположи Нина, визирайки събирането на сурови шотландци с техните разнообразни тартани.
    
  Сам отпи от първата си Гинес. "Всъщност "К" означава химикалка. Не питай."
    
  - Не е необходимо - отвърна тя, притискайки гърлото на бирената бутилка към тъмнобордо устните си.
    
  "Шеймъс е от старата школа, както виждаш", добави Сам. "Той е традиционалист. Няма бельо под килта си."
    
  - Разбира се - усмихна се тя. - И така, колко е студено там?
    
  Сам се засмя и игнорира закачките ѝ. Тайно беше развълнуван, че Нина е с него на рождения му ден. Сам никога нямаше да го признае, но беше във възторг, че е оцеляла след ужасяващите наранявания, които получи по време на последната им експедиция до Нова Зеландия. Ако не беше далновидността на Пърдю, тя щеше да умре, а Сам не знаеше дали някога щеше да преживее смъртта на друга жена, която обичаше. Тя му беше много скъпа, дори като платонична приятелка. Поне все още му позволяваше да флиртува с нея, което поддържаше живи надеждите му за евентуално бъдещо възраждане на това, което някога са имали.
    
  "Чули ли сте нещо от Пърдю?" попита той внезапно, сякаш се опитваше да избегне задължителния въпрос.
    
  "Той все още е в болницата", каза тя.
    
  - Мислех, че д-р Ламар му даде чиста сметка - намръщи се Сам.
    
  "Да, беше. Отне му известно време да се възстанови от първоначалното медицинско лечение и сега преминава към следващия етап", каза тя.
    
  "Следващата стъпка?" попита Сам.
    
  "Подготвят го за някаква коригираща операция", отвърна тя. "Не можеш да виниш човека. Искам да кажа, това, което му се случи, остави някои грозни белези. И тъй като има пари..."
    
  - Съгласен съм. И аз бих направил същото - кимна Сам. - Казвам ти, този човек е направен от стомана.
    
  "Защо казваш това?" Тя се усмихна.
    
  Сам сви рамене и въздъхна, мислейки за устойчивостта на общия им приятел. "Не знам. Вярвам, че раните зарастват, а пластичната хирургия възстановява, но, Боже, каква душевна мъка изпитах онзи ден, Нина."
    
  - Права си, мила - отвърна тя със същата загриженост. - Той никога не би го признал, но мисля, че умът на Пърдю сигурно е преследван от неразбираеми кошмари за това, което му се е случило в Изгубения град. Господи.
    
  - Този негодник е корав човек - Сам поклати глава с възхищение от Пърдю. Вдигна бутилката си и погледна Нина в очите. - Пърдю... дано слънцето никога не го изгори и дано змиите узнаят гнева му.
    
  - Амин! - повтори Нина, чуквайки бутилката си с тази на Сам. - За Пърдю!
    
  По-голямата част от шумната тълпа в "Балморал Армс" не чу наздравицата на Сам и Нина, но имаше няколко, които чуха - и знаеха значението на избраните от тях фрази. Без знанието на празнуващия дует, мълчалива фигура ги наблюдаваше от далечния край на кръчмата. Едрият мъж, който ги наблюдаваше, пиеше кафе, а не алкохол. Скритите му очи тайно се взираха в двамата души, които беше прекарал седмици в преследване. Тази вечер щеше да е различна, помисли си той, докато ги гледаше как се смеят и пият.
    
  Всичко, от което се нуждаеше, беше да изчака достатъчно дълго, за да притъпят възприятията им достатъчно, за да реагират. Всичко, от което се нуждаеше, бяха пет минути насаме със Сам Клив. Преди дори да успее да попита кога ще се появи такава възможност, Сам се изправи с мъка на крака.
    
  Забавно е, че известният разследващ журналист се хвана за ръба на тезгяха, докато дърпаше килта си, страхувайки се, че задните му части ще бъдат заснети на мобилните телефони на някой от присъстващите. За негово ужас това се беше случвало и преди, когато беше сниман в същия тоалет на нестабилна пластмасова маса за показване на фестивала в Хайленд няколко години по-рано. Нестабилната му походка и злощастното му замахване на килта скоро доведоха до избора му за най-сексапилния шотландец през 2012 г. от Женския спомагателен корпус в Единбург.
    
  Той се промъкна предпазливо към тъмните врати от дясната страна на бара, обозначени с "Пилета" и "Петли", като колебливо се насочи към съответната врата. Нина го наблюдаваше с голямо забавление, готова да се притече на помощ, ако объркаше двата пола в момент на пиянска семантика. В шумната тълпа силният футболен мач на големия стенен плосък екран осигуряваше саундтрак на култура и традиция. Нина попи всичко. След престоя си в Нова Зеландия миналия месец тя копнееше за Стария град и тартаните.
    
  Сам изчезна в необходимата тоалетна, оставяйки Нина да се съсредоточи върху своята сингъл малц бира и веселите мъже и жени около нея. Въпреки всичките им неистови викове и блъскане, тази вечер Балморал беше спокойна тълпа. Сред хаоса от разливаща се бира и препъващи се пиещи, движението на противници по дартс и танцуващи дами, Нина бързо забеляза една аномалия - фигура, седнала сама, практически неподвижна и тихо сама. Беше доста интригуващо колко не на място изглеждаше този мъж, но Нина реши, че вероятно не е дошъл да празнува. Не всеки пие, за да празнува. Тя знаеше това твърде добре. Всеки път, когато загубише някой близък или скърбеше за някакво съжаление от миналото, тя се напиваше. Този непознат сякаш беше там по различна причина: да пие.
    
  Той сякаш чакаше нещо. Това беше достатъчно, за да накара сексапилната историчка да го наблюдава. Тя го наблюдаваше в огледалото зад бара, отпивайки от уискито си. Беше почти зловещо как стоеше неподвижен, освен от време на време повдигаше ръка, за да отпие. Изведнъж той стана от стола си и Нина се ободри. Тя наблюдаваше изненадващо бързите му движения, след което откри, че не пие алкохол, а ирландско ледено кафе.
    
  "О, виждам трезвен призрак", помисли си тя, докато го гледаше как си отива. Извади пакет Марлборо от кожената си чанта и извади цигара от картонената ѝ кутия. Мъжът я погледна, но Нина остана незабелязана и запали цигарата си. През умишлените си облаци дим тя можеше да го наблюдава. Тя беше мълчаливо благодарна, че заведението не прилага закони за тютюнопушенето, тъй като се намираше на земя, собственост на Дейвид Пърдю, бунтовния милиардер, с когото се срещаше.
    
  Тя едва ли подозираше, че последното е причината, поради която този мъж е избрал да посети "Балморал Армс" онази вечер. Непиещ и очевидно непушач, непознатият нямаше причина да избере тази кръчма, помисли си Нина. Това събуди подозренията ѝ, но осъзна, че преди е била прекалено защитнически настроена, дори параноична, затова засега не го е направила и се е върнала към задачата си.
    
  "Още едно, моля, Роуан!" - намигна тя на един от барманите, който веднага се съобрази.
    
  "Къде е онзи хаггис, който яде тук?", пошегува се той.
    
  "В блатото", изкиска се тя, "правейки кой знае какво."
    
  Той се засмя и ѝ наля още една кехлибарена залъгалка. Нина се наведе напред, за да говори възможно най-тихо в шумната обстановка. Тя придърпа главата на Роуан към устата си и пъхна пръст в ухото му, за да се увери, че може да я чуе. "Забеляза ли мъжа, който седеше в ъгъла ей там?", попита тя, кимвайки към празната маса с недопитото ледено кафе. "Искам да кажа, знаеш ли кой е той?"
    
  Роуан знаеше за кого говори. Такива кротки хора лесно се забелязваха в "Балморал", но той нямаше представа кой е клиентът. Поклати глава и продължи разговора със същия тон. "Девственица ли?", извика той.
    
  Нина се намръщи на епитета. "Цяла нощ си поръчваше девствени напитки. Без алкохол. Беше тук от три часа, когато ти и Сам се появихте, но си поръча само ледено кафе и сандвич. Никога не спомена нищо, разбираш ли?"
    
  - О, добре - прие тя информацията на Роуан и вдигна чашата си с усмивка, за да го отпрати. - Да.
    
  Беше минало известно време, откакто Сам беше в тоалетната, и вече започваше да усеща лека нотка на безпокойство. Особено след като непознатият я беше последвал до мъжката тоалетна, а и той все още отсъстваше от главната стая. Нещо я тревожеше. Не можеше да се справи, но беше просто от онези хора, които не могат да се откажат от нещо, щом то ги притесни.
    
  - Къде отивате, д-р Гулд? Знаете какво ще откриете, че там не може да има нищо добро, нали? - изрева Шеймъс. Групата му избухна в смях и предизвикателни викове, което предизвика само усмивка у историка. - Не знаех, че сте такъв лекар! - Сред овациите им Нина почука на вратата на мъжката тоалетна и облегна глава на нея, за да чуе по-добре евентуалния отговор.
    
  "Сам?" - възкликна тя. - "Сам, добре ли си там вътре?"
    
  Вътре чуваше оживени мъжки гласове, но беше невъзможно да се разбере дали някой от тях принадлежи на Сам. "Сам?" - продължи тя да преследва наемателите, чукайки. Спорът прерасна в силен трясък от другата страна на вратата, но тя не посмя да влезе.
    
  "По дяволите", ухили се тя. "Можеше да е всеки, Нина, така че не влизай и не се прави на глупачка!" Докато чакаше, ботушите ѝ на висок ток потропваха нетърпеливо по пода, но все още никой не излезе от вратата на "Петел". Веднага от тоалетната избухна друг силен шум, звучещ доста сериозно. Беше толкова силен, че дори дивата тълпа го забеляза, донякъде заглушавайки разговорите им.
    
  Порцеланът се счупи и нещо голямо и тежко удари вътрешната страна на вратата, силно забивайки мъничкия череп на Нина.
    
  "О, Боже мой! Какво, по дяволите, става?", изкрещя тя гневно, но в същото време се страхуваше за Сам. Не след секунда той отвори рязко вратата и се блъсна право в Нина. Силата я събори на земята, но Сам я хвана точно навреме.
    
  "Хайде, Нина! Веднага! Да се махаме оттук! Веднага, Нина! Веднага!" - изгърмя той, влачейки я за китката през претъпканата кръчма. Преди някой да успее да попита, рожденикът и приятелят му изчезнаха в студената шотландска нощ.
    
    
  3
  Кресон и болка
    
    
  Когато Пърдю се мъчеше да отвори очи, се чувстваше като безжизнено парче убито животно на пътя.
    
  - Е, добро утро, господин Пърдю - чу той, но не можа да открие приятелския женски глас. - Как се чувствате, господине?
    
  "Леко ми се гади, благодаря. Мога ли да получа малко вода, моля?", искаше да каже той, но това, което Пердю се разстрои, чувайки от собствените си устни, беше молба, която е най-добре да се остави извън публичния дом. Медицинската сестра отчаяно се опита да не се засмее, но и тя се изненада с кикот, който мигновено разби професионалното ѝ държание, и тя се отпусна на колене, покривайки устата си с две ръце.
    
  - О, Боже мой, г-н Пърдю, извинявам се! - промърмори тя, покривайки лицето си с ръце, но пациентът ѝ изглеждаше засрамен от поведението си повече, отколкото тя самата някога би могла. Бледосините му очи я гледаха с ужас. - Не, моля - прецени той точността на намерените думи. - Съжалявам. Уверявам ви, това беше криптирано предаване. - Накрая Пърдю се осмели да се усмихне, макар че това приличаше повече на гримаса.
    
  - Знам, господин Пърдю - призна добродушната зеленоока блондинка, помагайки му да седне точно колкото да отпие глътка вода. - Ще ви помогне ли, ако ви кажа, че съм чувала много, много по-лоши и много по-объркващи неща от това?
    
  Пърдю изплиска гърлото си с хладка, чиста вода и отговори: "Бихте ли повярвали, че това нямаше да ми донесе известна утеха? Все пак казах това, което казах, въпреки че и други се излагаха." Той избухна в смях. "Това беше доста неприлично, нали?"
    
  Сестра Мадисън, когато името ѝ беше написано на значката ѝ, се изкикоти от сърце. Това беше искрен кикот на удоволствие, а не нещо, което тя инсценира, за да го накара да се почувства по-добре. "Да, г-н Пърдю, това беше прекрасно насочено."
    
  Вратата на личния кабинет на Пърдю се отвори и д-р Пател надникна навън.
    
  - Изглежда се справяте добре, господин Пърдю - усмихна се той, повдигайки едната си вежда. - Кога се събудихте?
    
  - Всъщност, преди известно време се събудих доста освежен - каза Пърдю, усмихвайки се отново на сестра Мадисън, повтаряйки личната им шега. Тя стисна устни, за да потисне смеха си, и подаде на лекаря дъската.
    
  - Ще се върна веднага със закуската, господине - информира тя двамата господа, преди да излезе от стаята.
    
  Пърдю вирна нос и прошепна: "Д-р Пател, предпочитам да не ям в момента, ако нямате нищо против. Мисля, че лекарствата ще ми докарат гадене за известно време."
    
  - Страхувам се, че ще трябва да настоявам, г-н Пърдю - настоя д-р Пател. - Вече сте под упойка повече от ден и тялото ви се нуждае от хидратация и хранене, преди да започнем следващото лечение.
    
  "Защо бях под влиянието толкова дълго?", попита веднага Пърдю.
    
  - Всъщност - каза лекарят под нос, изглеждайки много загрижен, - нямаме представа. Жизнените ви показатели бяха задоволителни, дори добри, но сякаш спяхте, така да се каже. Обикновено този вид операция не е твърде опасна, с 98% успеваемост и повечето пациенти се събуждат около три часа по-късно.
    
  - Но ми отне още един ден, горе-долу, за да изляза от състоянието си на упойка? - намръщи се Пърдю, опитвайки се да седне правилно на твърдия матрак, който неудобно обгръщаше дупето му. - Защо трябваше да се случи това?
    
  Д-р Пател сви рамене. "Вижте, всеки е различен. Може да е всичко. Може да не е нищо. Може би умът ви е бил уморен и е решил да си вземе почивка." Лекарят от Бангладеш въздъхна. "Бог знае, съдейки по доклада ви за инцидента, мисля, че тялото ви е решило, че му е стига за днес - и между другото, с основателна причина!"
    
  Пърдю отдели малко време, за да обмисли изявлението на пластичния хирург. За първи път след преживяното от него и последвалата му хоспитализация в частна клиника в Хампшир, безразсъдният и богат изследовател се замисли малко за нещастията си в Нова Зеландия. Всъщност, все още не му беше просветнало колко ужасяващо е било преживяването му там. Очевидно умът на Пърдю се справи с травмата със закъсняло чувство на невежество. Ще се самосъжалявам по-късно.
    
  Сменяйки темата, той се обърна към д-р Пател. "Трябва ли да ям? Мога ли просто да изпия малко водниста супа или нещо подобно?"
    
  - Сигурно умеете да четете мисли, господин Пърдю - отбеляза сестра Мадисън, докато вкарваше сребърна количка в стаята. Върху нея имаше чаша чай, висока чаша вода и купа супа от кресон, която ухаеше чудесно в тази стерилна среда. - Супаста, не водниста - добави тя.
    
  "Изглежда много апетитно", призна Пердю, "но честно казано, не мога."
    
  - Страхувам се, че това са лекарски предписания, г-н Пърдю. Дори вие ядете само по няколко лъжички? - убеждаваше го тя. - Стига да имате нещо, ще сме ви благодарни.
    
  - Точно така - усмихна се д-р Пател. - Просто опитайте, г-н Пърдю. Сигурен съм, че ще разберете, че не можем да продължим да ви лекуваме на празен стомах. Лекарството ще увреди организма ви.
    
  - Добре - съгласи се неохотно Пърдю. Кремообразната зелена чиния пред него ухаеше на рай, но тялото му копнееше само за вода. Разбира се, той разбираше защо трябва да яде, затова взе лъжица и направи усилие. Лежейки под студеното одеяло на болничното си легло, той усещаше как дебелата подплата периодично се издърпва върху краката му. Под превръзките го пареше като черешка от угасена цигара върху синина, но той запази стойката си. В края на краищата той беше един от основните акционери в тази клиника - "Salisbury Private Medical Care" - и Пърдю не искаше да изглежда слаб пред самия персонал, за чиято работа отговаряше.
    
  Затваряйки очи, за да се пребори с болката, той вдигна лъжицата към устните си и се наслади на кулинарните изкушения на частната болница, която щеше да нарече свой дом още известно време. Изисканият вкус на храната обаче не го разсея от странното предчувствие, което изпитваше. Не можеше да не си помисли как изглежда долната част на тялото му под марлята и лепенката.
    
  След като одобри последните жизнени показатели на Пърдю след операцията, д-р Пател написа рецепти за сестра Мадисън за следващата седмица. Тя отвори щорите в стаята на Пърдю и той най-накрая осъзна, че е на третия етаж, далеч от градината в двора.
    
  "Не съм ли на първия етаж?" - попита той доста нервно.
    
  "Не" - изпя тя с озадачен вид. - "Защо? Има ли значение?"
    
  - Предполагам, че не - отвърна той, все още изглеждайки леко озадачен.
    
  Тонът ѝ беше леко загрижен. "Имате ли страх от височини, г-н Пърдю?"
    
  "Не, нямам никакви фобии като такива, скъпа моя", обясни той. "Всъщност не мога да се сетя точно. Може би просто се изненадах, че не видях градината, когато ти спусна щорите."
    
  "Ако знаехме, че е важно за вас, уверявам ви, че щяхме да ви настаним на първия етаж, господине", каза тя. "Трябва ли да попитам лекаря дали можем да ви преместим?"
    
  - Не, не, моля ви - протестира тихо Пърдю. - Няма да усложнявам нещата с пейзажа. Искам само да знам какво ще се случи след това. Между другото, кога ще смените превръзките на краката ми?
    
  Сестра Мадисън, облечена в лимоненозелена рокля, погледна съчувствено пациента си. Тя каза тихо: "Не се тревожете за това, г-н Пърдю. Вижте, имали сте някои неприятни преживявания с това ужасно..." тя направи пауза с уважение, отчаяно опитвайки се да смекчи удара, "...опит, който сте имали. Но не се тревожете, г-н Пърдю, ще откриете, че експертизата на д-р Пател е несравнима. Знаете ли, каквато и да е оценката ви за тази коригираща операция, господине, сигурна съм, че ще бъдете впечатлени."
    
  Тя отправи към Пърдю искрена усмивка, която постигна целта си да го успокои.
    
  - Благодаря - кимна той, а лека усмивка докосна устните му. - И ще мога ли скоро да оценя работата?
    
  Дребната, с мил глас, медицинска сестра грабна празната кана с вода и чашата и се отправи към вратата, очаквайки скоро да се върне. Когато отвори вратата, за да си тръгне, тя го погледна и посочи супата. "Но не преди да оставите солидна вдлъбнатина в тази купа, господине."
    
  Пърдю направи всичко възможно, за да не предизвика безболезнен смях, макар че усилията бяха напразни. Фин шев се опъна по внимателно зашитата му кожа, където липсващата тъкан беше възстановена. Пърдю се опита да изяде колкото може повече от супата, въпреки че по това време тя се беше охладила до хрупкава, пастообразна консистенция - не точно кухнята, на която милиардерите обикновено се наслаждават. От друга страна, Пърдю беше твърде благодарен, че е оцелял след челюстите на чудовищните обитатели на Изгубения град, за да се оплаква от студения бульон.
    
  "Готово ли е?" чу той.
    
  Сестра Мадисън влезе, въоръжена с инструменти за почистване на раните на пациента си и нова превръзка, която да покрие шевовете след това. Пърдю не беше сигурен как да реагира на това разкритие. Не изпитваше никакъв намек за страх или плахост, но мисълта какво ще му направи звярът в лабиринта на Изгубения град го караше да се чувства неспокоен. Разбира се, Пърдю не смееше да покаже никакви признаци на човек, близо до паническа атака.
    
  - Ще боли малко, но ще се опитам да го направя възможно най-безболезнено - каза му тя, без да го поглежда. Пърдю беше благодарен, защото си представи, че изражението на лицето му не е приятно. - Ще усетиш леко парене - продължи тя, стерилизирайки деликатния си инструмент, за да разхлаби краищата на пластира, - но мога да ти дам мехлем за локално приложение, ако ти е твърде неприятно.
    
  - Не, благодаря - изкикоти се той леко. - Просто действай, а аз ще се справя с предизвикателствата.
    
  Тя вдигна поглед за кратко и му се усмихна, сякаш одобряваше смелостта му. Беше проста задача, но тайно разбираше опасността от травматичните спомени и тревожността, която те можеха да причинят. Въпреки че нито една от подробностите за нападението над Дейвид Пърдю никога не ѝ беше разкривана, медицинска сестра Мадисън, за съжаление, се беше сблъсквала с трагедия с такава интензивност. Знаеше какво е да бъдеш осакатен, дори на места, където никой не можеше да види. Споменът за изпитанието никога не напускаше жертвите си, знаеше тя. Може би затова изпитваше такова съчувствие към богатия изследовател на лично ниво.
    
  Дъхът му секна, очи стиснаха, докато тя отлепяше първия дебел слой мазилка. Издаде отвратителен звук, който накара Пърдю да се свие, но той не беше готов да задоволи любопитството си, като отвори очи засега. Тя спря. "Добре ли е? Искаш ли да забавя темпото?"
    
  Той трепна: "Не, не, просто побързай. Направи го бързо, но ми дай време да си поема дъх междувременно."
    
  Без да отговори и дума, сестра Мадисън внезапно разкъса превръзката с едно тласък. Пърдю извика от агония, задавяйки се от внезапния си дъх.
    
  "Боже мой, Харист!" - изкрещя той с широко отворени от шок очи. Гърдите му се повдигаха бързо, докато умът му преработваше мъчителния ад в локализираната област от кожата му.
    
  - Съжалявам, господин Пърдю - извини се тя искрено. - Казахте, че просто трябва да продължа и да приключа с това.
    
  - Аз... аз з-знам какво казах - промърмори той, като леко си пое дъх. Никога не е очаквал да се почувства като мъчение по време на разпит или като да му извадят нокти. - Прав си. Казах го. Боже мой, едва не ме уби.
    
  Но това, което Пърдю не очакваше, беше какво щеше да види, когато погледнеше раните си.
    
    
  4
  Феноменът на мъртвата относителност
    
    
  Сам припряно се опита да отвори вратата на колата си, докато Нина хриптеше диво до него. По това време тя осъзна, че е безсмислено да разпитва стария си приятел за каквото и да било, докато той е съсредоточен върху сериозни неща, затова реши да си поеме дъх и да си замълчи. Нощта беше ледена за това време на годината, а краката му, усещайки хапещия хлад на вятъра, се свиваха под килта му, а ръцете му също бяха изтръпнали. От кръчмата отвън отекваха гласове, като виковете на ловци, които всеки момент ще се нахвърлят върху лисица.
    
  - За бога! - изсъска Сам в тъмнината, докато върхът на ключа продължаваше да стърже по ключалката, без да намира отключване. Нина погледна назад към тъмните фигури. Те не се бяха отдалечили от сградата, но тя успяваше да различи кавгата.
    
  - Сам - прошепна тя, дишайки учестено, - мога ли да ти помогна?
    
  "Идва ли? Вече идва ли?" - попита той настоятелно.
    
  Все още озадачена от бягството на Сам, тя отговори: "Кого? Трябва да знам за кого да внимавам, но мога да ви кажа, че все още никой не ни следи."
    
  "Т-т-този... онзи шибан..." заекна той, "шибаният тип, който ме нападна."
    
  Големите ѝ, тъмни очи огледаха околността, но доколкото Нина можеше да види, нямаше никакво движение между сбиването пред кръчмата и катастрофата на Сам. Вратата се отвори с изскърцане, преди Нина да успее да разбере за кого говори Сам, и тя усети как ръката му хваща нейната. Той я хвърли в колата възможно най-нежно и я бутна след себе си.
    
  - Господи, Сам! Скоростният ти лост е ад за краката ми! - оплака се тя, мъчейки се да се качи на пътническата седалка. Обикновено Сам би се пошегувал с двойствения смисъл, който тя беше изрекла, но в момента нямаше време за хумор. Нина разтърка бедрата си, все още се чудейки за какво е цялата тази суматоха, когато Сам запали колата. Обичайното ѝ заключване на вратата дойде точно навреме, когато силен трясък по прозореца накара Нина да изкрещя от ужас.
    
  "О, Боже мой!" - изкрещя тя, когато видя мъж с очи, облечен в наметало, да се появява внезапно от нищото.
    
  "Кучи син!" - избухна Сам, превключи лоста на първа скорост и ускори колата.
    
  Мъжът пред вратата на Нина ѝ изкрещя яростно, удряйки с юмруци по прозореца. Докато Сам се приготвяше за ускорението, времето за Нина се забави. Тя се взря внимателно в мъжа, чието лице беше изкривено от напрежение, и веднага го разпозна.
    
  "Девственица", промърмори тя учудено.
    
  Докато колата излизаше от паркомястото си, мъжът им извика нещо под червените стопове, но Нина беше твърде шокирана, за да му обърне внимание. Тя чакаше, зяпнала, Сам да ѝ даде правилно обяснение, но умът ѝ беше замъглен. Късно вечерта те преминаха през два червени светофара на главната улица на Гленротс, насочвайки се на юг към Норт Куинсфери.
    
  - Какво каза? - попита Сам Нина, когато най-накрая стигнаха до главния път.
    
  - За какво? - попита тя, толкова смаяна от всичко, че беше забравила по-голямата част от това, което говореше. - О, мъжът на вратата? Това ли е килито, от което бягаш?
    
  - Да - отвърна Сам. - Как го нарече?
    
  - О, Света Майко - каза тя. - Наблюдавах го в кръчмата, докато ти беше на пустошта, и забелязах, че не пие алкохол. Така че, всичките му питиета...
    
  "Девственици", предположи Сам. "Разбирам. Разбирам." Лицето му беше зачервено, а очите му все още бяха диви, но той не откъсваше поглед от криволичещия път, осветен от дългите светлини. "Наистина трябва да си взема кола с централно заключване."
    
  - Мамка му - съгласи се тя, пъхвайки косата си под плетена шапка. - Мисля, че вече ти е очевидно, особено в бизнеса, в който се занимаваш. Да те преследват и тормозят толкова често би изисквало по-добър транспорт.
    
  "Харесвам си колата", промърмори той.
    
  "Това изглежда като грешка, Сам, а ти си достатъчно богат, за да си позволиш нещо, което отговаря на нуждите ти", проповядва тя. "Като танк."
    
  "Каза ли ти нещо?" попита я Сам.
    
  "Не, но го видях да влиза в банята след теб. Просто не му обърнах внимание. Защо? Каза ли ти нещо там или просто те нападна?" попита Нина, възползвайки се от възможността да прибере черните му кичури зад ухото, като ги държи далеч от лицето му. "Боже мой, изглеждаш сякаш си видял починал роднина или нещо подобно."
    
  Сам я погледна. "Защо казваш това?"
    
  - Това е просто начин на говорене - защити се Нина. - Освен ако не е бил твой починал роднина.
    
  - Не бъди глупав - засмя се Сам.
    
  Нина осъзна, че спътникът ѝ не спазва точно правилата за движение, като се има предвид, че е бил в гърлото си с милион галона чисто уиски и е имал доза шок за по-сигурно. Тя нежно прокара ръка от косата му към рамото му, за да не го стресне. "Не мислиш ли, че аз трябва да карам?"
    
  "Не познаваш колата ми. Тя има... трикове", възрази Сам.
    
  "Не повече от теб, а мога да те закарам без проблем", усмихна се тя. "Хайде сега. Ако ченгетата те спрат, ще си в лоши гадости и не ни трябват още горчиви вкусове от тази вечер, чу ли?"
    
  Убеждаването ѝ беше успешно. С тиха въздишка на капитулация, той отби от пътя и си размени местата с Нина. Все още разтревожен от случилото се, Сам претърси тъмния път за признаци на преследване, но с облекчение установи, че няма заплаха. Въпреки че беше пиян, Сам не беше спал добре по пътя към дома.
    
  "Знаеш ли, сърцето ми все още бие лудо", каза той на Нина.
    
  "Да, и моят. Нямаш представа кой е бил той?", попита тя.
    
  "Приличаше на някой, когото познавах някога, но не мога да се сетя точно", призна Сам. Думите му бяха толкова несигурни, колкото и емоциите, които нахлуваха в него. Той прокара пръсти през косата си и нежно прокара ръка по лицето си, преди да погледне отново към Нина. "Мислех, че ще ме убие. Не се нахвърли или нещо подобно, но мърмореше и ме блъскаше, и аз се ядосах. Негодникът не си направи труда да каже едно просто "здравей" или нещо подобно, така че го приех като бой или си помислих, че може би се опитва да ме бутне в лайна, нали разбираш?"
    
  - Логично е - съгласи се тя, като внимателно наблюдаваше пътя пред тях и зад тях. - Какво все пак промърмори? Може би ще ти каже кой е бил или защо е бил там.
    
  Сам си спомни смътния инцидент, но нищо конкретно не му дойде на ум.
    
  - Нямам представа - отвърна той. - От друга страна, в момента съм на светлинни години от каквато и да е убедителна мисъл. Може би уискито е измило паметта ми или нещо подобно, защото това, което си спомням, е като картина на Дали в реалния живот. Просто всичко е - оригна се той и направи капещ жест с ръце, - размазано и разбъркано с твърде много цветове.
    
  - Звучи като повечето ти рождени дни - отбеляза тя, опитвайки се да не се усмихне. - Не се тревожи, мила. Скоро ще можеш да проспиш всичко. Утре ще запомниш по-добре тези неща. Освен това има голяма вероятност Роуан да ти разкаже малко повече за твоя насилник, тъй като го е обслужвал цяла вечер.
    
  Пияната глава на Сам се обърна към нея, след което се наклони настрани в недоверие. "Моят насилник? Боже, сигурна съм, че е бил нежен, защото не си спомням да ми е правил закачки. Освен това... кой, по дяволите, е Роуан?"
    
  Нина завъртя очи. "Боже мой, Сам, ти си журналист. Човек би предположил, че знаеш, че този термин се използва от векове, за да опише някой, който тормози или досажда. Не е трудно съществително като "изнасилвач" или "изнасилвач". А Роуан е барман в Балморал."
    
  - О - изпя Сам, а клепачите му увиснаха. - Да, да, този бърборещ идиот ме побъркваше. Казвам ти, не съм се чувствал толкова притеснен отдавна.
    
  "Добре, добре, спри със сарказма. Спри да се правиш на глупав и стой буден. Почти сме там", нареди тя, докато караха около голф игрището Търнхаус.
    
  "Ще останеш ли за една нощ?", попита той.
    
  - Да, но ти отиваш направо да си лягаш, рожденику - каза тя строго.
    
  "Знам, че съществуваме. И ако дойдеш с нас, ще ти покажем какъв е животът в Република Тартан", обяви той, усмихвайки ѝ се в блясъка на преминаващите жълти светлини, очертаващи пътя.
    
  Нина въздъхна и завъртя очи. "Какво пък да кажеш за призраци на стари познати", промърмори тя, докато завиваха по улицата, където живееше Сам. Той не каза нищо. Замъгленият ум на Сам работеше на автопилот, докато той се поклащаше безшумно в завоите на колата, а далечни мисли продължаваха да изтласкват от паметта му размазаното лице на непознатия в мъжката тоалетна.
    
  Сам не беше голямо бреме, когато Нина положи глава на пухкавата възглавница в спалнята му. Това беше добре дошла промяна от многословните му протести, но тя знаеше, че неприятните събития от вечерта, съчетани с пиенето на огорчения ирландец, сигурно са се отразили на приятеля ѝ. Той беше изтощен и колкото и уморено да беше тялото му, умът му се бореше за почивка. Тя го виждаше в движението на очите му зад присвитите му очи.
    
  - Спи спокойно, момче - прошепна тя. Целуна Сам по бузата, издърпа завивките и пъхна края на вълненото му одеяло под рамото му. Слаби проблясъци светлина осветиха полуспуснатите завеси, докато Нина изключи нощната лампа на Сам.
    
  Остави го в състояние на доволно вълнение и се отправи към хола, където любимата му котка се излежаваше на камината.
    
  - Здравей, Бруич - прошепна тя, чувствайки се напълно изтощена. - Искаш ли да ме стоплиш довечера? Котката не направи нищо повече от това да надникне през процепите на клепачите си, за да разбере намеренията ѝ, преди да се унесе спокойно в тътен на гръмотевици над Единбург. - Не - сви рамене тя. - Може би щях да приема предложението на учителя ти, ако знаех, че ще ме пренебрегнеш. Вие, проклети мъже, всички сте еднакви.
    
  Нина се отпусна на дивана и включи телевизора, не толкова за забавление, колкото за компания. Откъси от събитията от нощта прелетяха през ума ѝ, но беше твърде уморена, за да гледа повече от тях. Знаеше само, че е била обезпокоена от звука, който девственикът беше издал, докато удряше с юмруци по прозореца на колата ѝ, преди Сам да потегли. Беше като прозявка на забавен каданс, ужасен, пленителен звук, който не можеше да забрави.
    
  Нещо привлече вниманието ѝ на екрана. Беше парк в родния ѝ град Обан в северозападна Шотландия. Навън се изливаше дъжд, за да отмие рождения ден на Сам Клийв и да възвести настъпването на нов ден.
    
  Два часа сутринта.
    
  - О, пак сме в новините - каза тя, увеличавайки звука, за да се чуе над дъжда. - Макар и не особено вълнуващо. - Новинарският репортаж беше незначителен, освен факта, че новоизбраният кмет на Обан се отправяше към национална среща с висок приоритет и голямо доверие. - Доверие, по дяволите - изхриптя Нина, палейки Марлборо. - Просто изискано име за секретен протокол за прикриване на извънредни ситуации, копелета такива? - С обичайния си цинизъм Нина се опита да разбере как един обикновен кмет може да се смята за достатъчно важен, за да бъде поканен на такава среща на високо ниво. Беше странно, но пясъчни очи на Нина вече не можеха да понасят синята светлина на телевизора и тя заспа под звука на дъжда и безсмисления, затихващ бърбор на репортера от Канал 8.
    
    
  5
  Друга медицинска сестра
    
    
  В сутрешната светлина, струяща през прозореца на "Пърдю", раните му изглеждаха далеч по-малко гротескни, отколкото предишния следобед, когато сестра Мадисън ги беше почистила. Той скри първоначалния си шок от бледосините прорези, но едва ли можеше да спори, че работата на лекарите в клиниката в Солсбъри е била на най-високо ниво. Като се имат предвид опустошителните щети, нанесени на долната част на тялото му, дълбоко в дебрите на Изгубения град, коригиращата операция беше успешна.
    
  "Изглежда по-добре, отколкото си мислех", каза той на медицинската сестра, докато тя махаше превръзката. "От друга страна, може би просто се оправям добре?"
    
  Медицинската сестра, млада жена, чието отношение към леглото ѝ беше малко по-неинтимно, му се усмихна несигурно. Пърдю осъзна, че тя не споделя чувството за хумор на сестра Мадисън, но поне беше дружелюбна. Изглеждаше доста неудобно около него, но той не можеше да разбере защо. Като такъв, екстровертният милиардер просто попита.
    
  "Алергична ли си?", пошегува се той.
    
  - Не, господин Пърдю? - отговори тя предпазливо. - За какво?
    
  "За мен", усмихна се той.
    
  За кратък миг по лицето ѝ премина старото изражение на "притиснат елен", но усмивката му скоро изчезна от объркването ѝ. Тя веднага му се усмихна. "Ъм, не, не съм такава. Тестваха ме и установиха, че всъщност съм имунизирана срещу теб."
    
  - Ха! - възкликна той, опитвайки се да игнорира познатото парене на шевовете по кожата си. - Изглежда не желаеш да говориш много, затова предположих, че трябва да има някаква медицинска причина.
    
  Сестрата си пое дълбоко и протяжно въздух, преди да му отговори. "Това е личен въпрос, г-н Пърдю. Моля, опитайте се да не приемате моя строг професионализъм лично. Просто такъв е моят начин. Всичките ми пациенти са ми скъпи, но се опитвам да не се привързвам лично към тях."
    
  "Лошо преживяване?", попита той.
    
  "Хоспис", отговори тя. "Да видя как пациентите стигат до края си, след като бях станала толкова близка с тях, беше просто твърде много за мен."
    
  - Надявам се, че нямаш предвид, че ще умра - промърмори той с широко отворени очи.
    
  "Не, разбира се, не това имах предвид", бързо отвърна тя. "Сигурна съм, че е прозвучало погрешно. Някои от нас просто не са много общителни хора. Станах медицинска сестра, за да помагам на хората, а не за да се присъединя към семейство, ако не е твърде ехидното ми мнение."
    
  Пърдю разбра. "Разбирам. Хората си мислят, че понеже съм богат, научна знаменитост и всичко останало, обичам да се присъединявам към организации и да се срещам с важни хора." Той поклати глава. "През цялото това време просто искам да работя върху изобретенията си и да откривам тихи предвестници от историята, които помагат да се изяснят някои повтарящи се явления в нашите епохи, нали разбирате? Само защото сме някъде там и постигаме големи победи в онези светски въпроси, които наистина имат значение, хората автоматично предполагат, че го правим за слава."
    
  Тя кимна и трепна, докато махаше последната превръзка, карайки Пърдю да си поеме дъх. - Твърде вярно, господине.
    
  - Моля те, наричай ме Дейвид - изстена той, докато студената течност облизваше зашитата рана на десния му квадрицепс. Ръката му инстинктивно посегна към нейната, но той я спря във въздуха. - Боже, това е ужасно чувство. Студена вода върху мъртва плът, нали знаеш?
    
  "Знам, спомням си, когато ми направиха операция на ротаторния маншон", съчувства тя. "Не се тревожи, почти сме готови."
    
  Бързо почукване на вратата оповести посещението на д-р Пател. Той изглеждаше уморен, но в добро настроение. "Добро утро, весели хора. Как сме всички днес?"
    
  Сестрата просто се усмихна, съсредоточена върху работата си. Пърдю трябваше да изчака дишането му да се възстанови, преди да се опита да отговори, но лекарят продължи да изучава картона без колебание. Пациентът му се взираше в лицето му, докато четеше последните резултати, разчитайки празното изражение.
    
  - Какво има, докторе? - намръщи се Пърдю. - Мисля, че раните ми вече изглеждат по-добре, нали?
    
  - Не прекалявай с това, Дейвид - изкиска се д-р Пател. - Добре си и всичко изглежда наред. Аз просто претърпях дълга операция, която ми прекара една нощ и почти източи всичко от тялото ми.
    
  "Пациентът оправи ли се?" пошегува се Пърдю, надявайки се, че не е твърде нечувствителен.
    
  Д-р Пател го погледна подигравателно и развеселено. "Не, всъщност тя почина от отчаяна нужда да има гърди, по-големи от тези на любовницата на съпруга си." Преди Пърдю да успее да го разбере, лекарят въздъхна. "Силиконът е проникнал в тъканта, защото някои от моите пациенти" - погледна той предупредително Пърдю - "не спазват последващите лечения и в крайна сметка състоянието им се влошава."
    
  - Фино - каза Пърдю. - Но не направих нищо, което да застраши работата ти.
    
  - Браво - каза д-р Пател. - И така, днес ще започнем лазерно лечение, само за да разхлабим по-голямата част от твърдите тъкани около разрезите и да облекчим част от нервното напрежение.
    
  Медицинската сестра излезе от стаята за момент, за да може лекарят да поговори с Пърдю.
    
  "Използваме IR425", похвали се д-р Пател и с право. Пърдю беше изобретил рудиментарната технология и беше произвел първата линия терапевтични инструменти. Сега беше време създателят да се възползва от собствената си работа и Пърдю беше развълнуван да види ефективността ѝ от първа ръка. Д-р Пател се усмихна гордо. "Последният прототип надмина очакванията ни, Дейвид. Може би трябва да използваш ума си, за да тласнеш Великобритания напред в индустрията за медицински изделия."
    
  Пърдю се засмя. "Ако само имах време, скъпи приятелю, щях да приема предизвикателството. За съжаление, има твърде много неща за разопаковане."
    
  Д-р Пател внезапно изглеждаше по-сериозен и загрижен. "Като отровните боа констриктори, създадени от нацистите?"
    
  Той възнамеряваше да впечатли с това твърдение и съдейки по реакцията на Пърдю, успя. Неговият упорит пациент леко пребледня при спомена за чудовищната змия, която го беше наполовина погълнала, преди Сам Клийв да го спаси. Д-р Пател направи пауза, за да позволи на Пърдю да се наслади на ужасяващия спомен, да се увери, че все още разбира колко е щастлив, че може да диша.
    
  - Не приемай нищо за даденост, това е всичко, което казвам - посъветва те нежно лекарят. - Виж, разбирам твоя свободен дух и вроденото ти желание за изследване, Дейвид. Просто се опитай да гледаш на нещата в перспектива. Работя с теб и за теб от известно време и трябва да кажа, че безразсъдното ти преследване на приключения... или знания... е възхитително. Всичко, което те моля, е да приемеш смъртността си. Гении като твоя са достатъчно рядкост на този свят. Хора като теб са пионери, предвестници на прогреса. Моля те... не умирай.
    
  Пърдю не можа да се сдържи да не се усмихне на това. "Оръжията са също толкова важни, колкото и инструментите, които лекуват рани, Харун. Може да не изглежда така за някои в медицинския свят, но не можем да се изправим срещу врага невъоръжени."
    
  "Ами, ако нямаше оръжия по света, никога нямаше да имаме никакви жертви и никакви врагове, които да се опитват да ни убият", възрази някак безразлично д-р Пател.
    
  "Тази дискусия ще стигне до задънена улица след минути и ти го знаеш", обеща Пърдю. "Без разрушения и хаос, нямаше да имаш работа, стар пич."
    
  "Лекарите изпълняват широк спектър от функции; не само лекуват рани и вадят куршуми, Дейвид. Винаги ще има раждания, инфаркти, апендицит и т.н., което ще ни позволи да работим, дори без войни и тайни арсенали по света", отвърна лекарят, но Пърдю подкрепи аргумента си с прост отговор. "И винаги ще има заплахи за невинните, дори без войни и тайни арсенали. По-добре да притежаваш военна доблест в мирно време, отколкото да се изправиш пред поробване и изчезване заради благородството си, Харун."
    
  Докторът въздъхна и сложи ръце на хълбоците си. "Разбирам, да. Стигнахме до задънена улица."
    
  Пърдю така или иначе не искаше да продължава с тази мрачна нотка, затова смени темата на това, което искаше да попита пластичния хирург. "Кажи ми, Харун, какво прави тази медицинска сестра тогава?"
    
  - Какво имате предвид? - попита д-р Пател, внимателно оглеждайки белезите на Пърдю.
    
  "Тя се чувства много неудобно около мен, но не вярвам, че е просто интроверт", обясни любопитно Пердю. "Има нещо повече в нейните взаимодействия."
    
  - Знам - промърмори д-р Пател, повдигайки крака на Пърдю, за да огледа отсрещната рана, която минаваше над коляното от вътрешната страна на прасеца. - Боже мой, това е най-лошото порязване. Знаете ли, прекарах часове в присаждане на това.
    
  "Много добре. Работата е невероятна. И така, какво имате предвид под "знаете"? Каза ли тя нещо?", попита той лекаря. "Коя е тя?"
    
  Д-р Пател изглеждаше малко раздразнен от постоянните прекъсвания. Въпреки това реши да каже на Пърдю каквото иска да знае, дори само за да предотврати изследователя да се държи като влюбен ученик, нуждаещ се от успокоение, след като е бил зарязан.
    
  "Лилит Хърст. Тя си пада по теб, Дейвид, но не по начина, по който си мислиш. Това е всичко. Но моля те, за бога, не се ухажвай на жена наполовина на твоята възраст, дори и да е модерно", посъветва го той. "Не е толкова яко, колкото звучи. Доста ми е тъжно."
    
  - Никога не съм казвал, че ще я преследвам, старче - изпъшка Пърдю. - Маниерите ѝ просто ми бяха необичайни.
    
  "Очевидно е била истински учен, но се е забъркала с колега и в крайна сметка са се оженили. От това, което ми каза медицинска сестра Мадисън, двойката винаги е била сравнявана на шега с мадам Кюри и нейния съпруг", обясни д-р Пател.
    
  "И какво общо има това с мен?", попита Пърдю.
    
  "Съпругът ѝ разви множествена склероза три години след началото на брака им и състоянието му бързо се влоши, което я остави неспособна да продължи обучението си. Тя трябваше да изостави програмата и изследванията си, за да прекарва повече време с него, докато той не почина през 2015 г.", каза д-р Пател. "И вие винаги сте били най-голямото вдъхновение за съпруга ѝ, както в науката, така и в технологиите. Да кажем само, че той беше голям почитател на вашата работа и винаги е искал да се запознае с вас."
    
  "Тогава защо не се свързаха с мен, за да се срещнем с него? Щях да се радвам да се срещна с него, дори само за да развеселя малко този човек", оплака се Пердю.
    
  Тъмните очи на Пател пронизаха Пърдю, когато отговори: "Опитахме се да се свържем с вас, но по това време вие преследвахте някаква гръцка реликва. Филип Хърст почина малко преди да се завърнете в съвременния свят."
    
  "О, Боже мой, толкова съжалявам да чуя това", каза Пердю. "Нищо чудно, че е малко фригидна около мен."
    
  Лекарят видя искреното съжаление на пациента си и лек намек за зараждащо се чувство за вина към непознат, когото може би е познавал и чието поведение би могъл да подобри. На свой ред д-р Пател съжали Пърдю и се опита да успокои притесненията му с думи на утеха. "Няма значение, Дейвид. Филип знаеше, че си зает човек. Освен това, той дори не знаеше, че жена му се е опитала да се свърже с теб. Няма значение, всичко това беше забравено. Не можеше да бъде разочарован от това, което не знаеше."
    
  Помогна. Пърдю кимна: "Предполагам, че си прав, старче. Все пак трябва да бъда по-достъпен. Страхувам се, че ще бъда малко неразположен след пътуването до Нова Зеландия, както психически, така и физически."
    
  - Уау - каза д-р Пател, - радвам се да чуя това от теб. Предвид кариерния ти успех и упоритостта ти, се страхувах да предложа и двамата да си вземат почивка. Сега ти го направи заради мен. Моля те, Дейвид, отдели малко време. Може би не мислиш така, но под строгата си външност все още притежаваш много човешки дух. Човешките души са склонни да се напукват, извиват или дори да се счупят, ако са си създали правилното впечатление за нещо ужасно. Психиката ти се нуждае от толкова почивка, колкото и плътта ти.
    
  - Знам - призна Пердю. Лекарят му нямаше представа, че упоритостта на Пердю вече му е помогнала умело да прикрива какво го преследва. Зад усмивката на милиардера се криеше ужасна крехкост, която се появяваше всеки път, когато заспиваше.
    
    
  6
  Отстъпник
    
    
    
  Колекция на Академията по физика, Брюж, Белгия
    
    
  В 22:30 ч. срещата на учените приключи.
    
  "Лека нощ, Каспер", възкликна ректорката от Ротердам, която ни посети от името на холандския университет "Алиджънс". Тя помаха на лекомисления мъж, към когото се обърна, преди да се качи в такси. Той ѝ махна скромно в отговор, благодарен, че не се е обърнала към него относно дисертацията му - "Докладът на Айнщайн" - която беше представил месец по-рано. Той не беше човек, който се наслаждава на вниманието, освен ако не идва от онези, които биха могли да го просветлят в неговата област на експертиза. А те, трябва да се признае, бяха рядкост.
    
  За известно време д-р Каспер Якобс ръководеше Белгийската асоциация за физически изследвания, таен клон на Ордена на Черното слънце в Брюж. Академичният отдел, под ръководството на Министерството на научната политика, сътрудничеше тясно с тайната организация, която беше проникнала в най-влиятелните финансови и медицински институции в цяла Европа и Азия. Техните изследвания и експерименти бяха финансирани от много водещи световни институции, докато висшите членове на борда се радваха на пълна свобода на действие и множество привилегии, отвъд чисто търговските съображения.
    
  Защитата беше от първостепенно значение, както и доверието, между ключовите играчи на Ордена и европейските политици и финансисти. Няколко правителствени организации и частни институции бяха достатъчно богати, за да си сътрудничат с коварните, но отказаха предложения за членство. По този начин тези организации бяха лоялна жертва в лова за глобален монопол върху научния напредък и паричната анексия.
    
  По този начин Орденът на Черното слънце увековечил безмилостния си стремеж към световно господство. Като привличал помощта и лоялността на онези, които били достатъчно алчни, за да се откажат от властта и почтеността си за егоистична изгода, те си осигурявали властови позиции. Корупцията била толкова широко разпространена, че дори честните стрелци не осъзнавали, че вече не обслужват нечестни сделки.
    
  От друга страна, някои нечестни стрелци наистина искаха да стрелят право в целта. Каспер натисна бутона на дистанционното си и се вслуша в звуковия сигнал. За миг малките светлини на колата му проблеснаха, тласкайки го към свободата. След като се беше справил с блестящи престъпници и нищо неподозиращи научни вундеркинди, физикът отчаяно искаше да се прибере у дома и да се заеме с по-важния проблем на вечерта.
    
  "Изпълнението ти беше великолепно, както винаги, Каспър", чу се от две коли на паркинга. Би било много странно да се преструва, че игнорира силния глас, ако беше наблизо. Каспър въздъхна. Трябваше да реагира, затова се обърна с пълна сърдечност и се усмихна. С тъга видя, че това е Клифтън Тафт, безумно богатият магнат от висшето общество на Чикаго.
    
  - Благодаря ти, Клиф - отвърна учтиво Каспър. Никога не си беше помислял, че ще му се наложи да се занимава отново с Тафт след позорното прекратяване на договора на Каспър с проекта на Тафт "Unified Field". Затова беше малко стряскащо да види отново арогантния предприемач, след като той категорично го нарече "павиан със златен пръстен", преди да избяга от химическата лаборатория на Тафт във Вашингтон две години по-рано.
    
  Каспър беше срамежлив човек, но в никакъв случай не беше самосъзнателен. Експлоататори като магната го отвращаваха, използвайки богатството си, за да купуват отчаяни вундеркинди под обещаващ лозунг, само за да претендират за заслуги за гениалността си. Що се отнася до д-р Джейкъбс, хора като Тафт нямаха никаква работа в науката или инженерството, освен да експлоатират това, което истинските учени са създали. Според Каспър, Клифтън Тафт беше богата маймуна без собствен талант.
    
  Тафт стисна ръката му и се ухили като перверзен свещеник. "Радвам се да видя, че продължаваш да напредваш всяка година. Четох някои от последните ти хипотези за междуизмерни портали и възможни уравнения, които биха могли да докажат теорията веднъж завинаги."
    
  - О, ти ли го направи? - попита Каспър, отваряйки вратата на колата си, за да покаже бързината си. - Знаеш ли, това е събрано от Зелда Беслер, така че ако искаш част от него, ще трябва да я убедиш да сподели. - В гласа на Каспър имаше оправдана горчивина. Зелда Беслер беше главният физик в клона на Ордена в Брюж и макар да беше почти толкова умна, колкото Джейкъбс, рядко успяваше да проведе собствено изследване. Играта ѝ беше да отблъсне други учени и да ги сплаши, за да повярват, че работата е нейна, просто защото имаше по-голямо влияние сред висшите фигури.
    
  - Чух, но си мислех, че ще се бориш по-усърдно, за да си запазиш книжката, човече - провлечено изрече Клиф с досадния си акцент, като се увери, че снизхождението му е чуто от всички около тях на паркинга. - Какъв начин да позволиш на една проклета жена да ти вземе проучването. Искам да кажа, Боже, къде са ти топките?
    
  Каспър видя как другите се споглеждат или се побутват, докато се отправят към колите, лимузините и такситата си. Фантазираше как за момент ще остави мозъка си настрана и ще използва тялото си, за да стъпче живота на Тафт и да му избие огромните зъби. "Топките ми са в перфектно състояние, Клиф", отвърна той спокойно. "Някои изследвания изискват истински научен интелект, за да се приложат. Четенето на изискани фрази и писането на константи последователно с променливи не е достатъчно, за да се превърне теорията в практика. Но съм сигурен, че учен, силен като Зелда Беслер, знае това."
    
  Каспър се наслаждаваше на чувство, с което не беше запознат. Очевидно се наричаше злорадство и рядко успяваше да рита пословичните топки на побойник, както току-що беше направил. Той погледна часовника си, наслаждавайки се на смаяните погледи, които отправяше към идиота магнат, и се извини със същия уверен тон. "А сега, ако ме извините, Клифтън, имам среща."
    
  Разбира се, той излъга през зъби. От друга страна, не уточни с кого или дори с какво е на среща.
    
    
  * * *
    
    
  След като смъмри хвалещия се идиот с лошата прическа, Каспър потегли по неравния паркинг в посока изток. Той просто искаше да избегне опашката от луксозни лимузини и Бентлита, напускащи залата, но след добре насочената му забележка преди сбогуването на Тафт, това със сигурност също му се стори арогантно. Д-р Каспър Джейкъбс беше зрял и иновативен физик, освен всичко друго, но винаги беше твърде скромен по отношение на работата и отдадеността си.
    
  Орденът на Черното слънце го ценеше високо. През годините, в които работеше по специалните им проекти, той осъзна, че членовете на организацията винаги са готови да предоставят услуга и да си прикрият гърба. Тяхната преданост, както и към самия Орден, беше несравнима; това беше нещо, на което Каспър Джейкъбс винаги се възхищаваше. Когато пиеше и философстваше, той мислеше много за това и стигна до едно заключение: ако само хората можеха да се грижат толкова дълбоко за споделените цели на своите училища, системи за социално подпомагане и здравеопазване, светът щеше да просперира.
    
  Той намирал за забавно, че група нацистки идеолози могат да бъдат модел за благоприличие и прогрес в днешната социална парадигма. Предвид състоянието на глобалната дезинформация и пропагандата на благоприличието, която поробвала морала и задушавала индивидуалното внимание, Джейкъбс разбирал това.
    
  Светлините на магистралата, трептящи в ритъм с предното стъкло, потапяха мислите му в догмите на революцията. Според Каспер, Орденът лесно би успял да свали режими, ако само цивилните не гледат на своите представители като на обекти на властта, хвърляйки съдбите им в бездната на лъжци, шарлатани и капиталистически чудовища. Монарси, президенти и министър-председатели държат съдбите на хората в ръцете си, когато подобно нещо би трябвало да е мерзост, вярваше Каспер. За съжаление, няма друг начин да се управлява успешно, освен чрез измама и всяване на страх сред собствения народ. Той оплаква факта, че населението на света никога няма да бъде свободно. Дори мисълта за алтернативи на единствената, доминираща единица в света ставаше абсурдна.
    
  Завивайки от канала Гент-Брюж, той скоро подмина гробището Асебрук, където бяха погребани и двамата му родители. Телевизионна водеща обяви по радиото, че е 23:00 часа, и Каспер почувства облекчение, каквото не беше изпитвал от дълго време. Той го сравни с радостта от това да се събудиш късно за училище и да осъзнаеш, че е събота - и наистина беше.
    
  "Слава Богу, утре ще мога да спя малко по-късно", усмихна се той.
    
  Животът му беше забързан, откакто се зае с нов проект, воден от академичния еквивалент на кукувица, д-р Зелда Беслер. Тя ръководеше свръхсекретна програма, позната само на малцина членове на Ордена, с изключение на автора на оригиналните формули, самия д-р Каспър Джейкъбс.
    
  Пацифистки гений, той винаги отхвърляше нейните претенции за заслуги за работата му под прикритието на сътрудничество и екипна работа "за доброто на Реда", както тя се изразяваше. Но напоследък той започна да изпитва все по-голямо негодувание към колегите си, че го изключват от редиците си, особено като се има предвид, че осезаемите теории, които беше изложил, щяха да струват цяло състояние във всяка друга институция - пари, с които можеше да разполага. Вместо това беше принуден да се задоволи с част от цената, докато възпитаниците на Ордена, които предлагаха най-високите заплати, бяха облагодетелствани в отдела за заплати. И всички те живееха комфортно от неговите хипотези и упоритата му работа.
    
  Когато спря пред апартамента си в затворения комплекс на задънена улица, Каспър почувства вълна от гадене. Толкова дълго време беше избягвал вътрешната си антипатия в името на изследванията си, но днешното повторно запознанство с Тафт отново засили враждебността. Беше толкова неприятна тема, която помрачаваше ума му, но въпреки това отказваше да бъде потисната.
    
  Той се качи по стъпалата към гранитната площадка, която водеше към входната врата на личния му апартамент. Лампите в основната сграда светеха, но той винаги се движеше тихо, за да не безпокои хазяина. В сравнение с колегите си, Каспър Джейкъбс водеше забележително уединен и скромен живот. С изключение на онези, които крадяха работата му и печелеха от нея, неговите по-малко натрапчиви партньори също печелеха доста приличен живот. По средни стандарти д-р Джейкъбс беше заможен, но в никакъв случай не богат.
    
  Вратата се отвори с изскърцане и ароматът на канела го удари, спирайки го по средата на крачката в тъмнината. Каспър се усмихна и включи лампата, потвърждавайки тайната доставка от майката на хазяина му.
    
  - Карън, ужасно ме разглезваш - каза той на празната кухня и се насочи право към тавата за печене, пълна с кифлички със стафиди. Бързо грабна две меки кифлички и ги пъхна в устата си толкова бързо, колкото можеше да дъвче. Седна пред компютъра и влезе в системата, поглъщайки хапки от вкусния хляб със стафиди.
    
  Каспър провери имейла си, след което отвори последните новини в Nerd Porn, уебсайт за нелегална наука, в който беше член. Изведнъж Каспър се почувства по-добре след една ужасна вечер, когато видя познато лого, използващо символи от химични уравнения, за да създаде името на уебсайта.
    
  Нещо привлече вниманието му в раздела "Последни". Той се наведе напред, за да се увери, че го чете правилно. "Ти си шибан идиот", прошепна той, гледайки снимка на Дейвид Пърдю със заглавие:
    
  "Дейв Пърдю е намерил Ужасната Змия!"
    
  - Ти си шибан идиот - изпъшка Каспър. - Ако приложи това уравнение на практика, всички сме прецакани.
    
    
  7
  На следващия ден
    
    
  Когато Сам се събуди, му се искаше изобщо да имаше мозък. Свикнал с махмурлука, той знаеше какви са последствията от пиенето на рождения му ден, но това беше особен вид ад, тлеещ в черепа му. Той се препъна в коридора, всяка стъпка отекваше в задната част на очните му кухини.
    
  - О, Боже, просто ме убий - промърмори той, болезнено бършейки очите си, облечен само в халата си. Подът под краката му беше като хокейна пързалка, докато студен порив на вятъра под вратата му предупреждаваше за още един мразовит ден от другата страна. Телевизорът все още работеше, но Нина я нямаше, а котката му, Бруйхладих, избра този неудобен момент, за да започне да хленчи за храна.
    
  - По дяволите, главата ми - оплака се Сам, хващайки се за челото си. Той се отби в кухнята за силно черно кафе и две бири Анадин, както беше обичайно по времето му като закоравял журналист. Фактът, че беше уикенд, нямаше значение за Сам. Независимо дали ставаше дума за разследваща журналистика, писателска дейност или екскурзии с Дейв Пърдю, Сам никога нямаше уикенд, празник или почивен ден. Всеки ден беше един и същ за него и той броеше дните си според крайните срокове и задълженията в дневника си.
    
  След като нахрани голямата рижава котка с консерва рибена каша, Сам се опита да не се задави. Ужасната миризма на мъртва риба не беше най-доброто нещо, от което да страда, предвид състоянието му. Той бързо успокои мъката с горещо кафе в хола. Нина остави бележка:
    
    
  Надявам се, че имаш вода за уста и здрав стомах. Показах ти нещо интересно за влака-призрак по световните новини тази сутрин. Твърде хубаво, за да го пропусна. Трябва да се върна в Обан за лекция в колежа. Дано преживееш ирландския грип тази сутрин. Успех!
    
  - Нина
    
    
  - Ха-ха, много смешно - изпъшка той, заливайки сладкишите на Анадин с пълна глътка кафе. Доволен, Бруих се появи в кухнята. Той зае мястото си на празния стол и започна радостно да се оправя. Сам беше възмутен от безгрижното щастие на котката си, да не говорим за пълната липса на дискомфорт, на който се радваше Бруих. - О, изчезни - каза Сам.
    
  Той беше любопитен за записа на новините на Нина, но не смяташе, че предупреждението ѝ за лош стомах е добре дошло. Не и с този махмурлук. В бързо дърпане на въже любопитството му надделя над болестта и той пусна записа, за който тя беше споменала. Навън вятърът носеше още повече дъжд, така че Сам трябваше да увеличи звука на телевизора.
    
  В сегмента журналистка съобщи за мистериозната смърт на двама млади хора в град Молодечно, близо до Минск, Беларус. Жена, облечена в дебело палто, стоеше на порутената платформа на нещо, което приличаше на стара жп гара. Тя предупреди зрителите за графичните сцени, преди камерата да се насочи към размазаните останки по старите, ръждясали релси.
    
  - Какво, по дяволите? - измърмори Сам беззвучно, намръщвайки се, докато се опитваше да осмисли случилото се.
    
  "Младите мъже очевидно са пресякали релсите тук", репортерът посочи покритата с пластмаса червена бъркотия точно под ръба на перона. "Според единствения оцелял, чиято самоличност все още се крие, двама от приятелите му са били блъснати... от влак-призрак."
    
  - И аз така си мислех - промърмори Сам, посягайки към пакета с чипс, който Нина беше забравила да довърши. Той не вярваше особено в суеверия и призраци, но това, което го подтикна да предприеме такъв завой, беше фактът, че релсите очевидно бяха неизправни. Пренебрегвайки очевидното кръвопролитие и трагедия, както беше обучен да прави, Сам забеляза, че липсват части от релсите. Други кадри от камерите показваха сериозна корозия по релсите, което правеше невъзможно пътуването на влак по тях.
    
  Сам спря кадъра, за да разгледа отблизо фона. В допълнение към интензивния растеж на листа и храсти по релсите, имаше следи от изгаряне по повърхността на стената на откоса, съседна на железопътната линия. Изглеждаше прясна, но не можеше да бъде сигурен. Без особено познания в областта на науката или физиката, Сам имаше интуитивно предчувствие, че черният след от изгаряне е причинен от нещо, което използва интензивна топлина, за да генерира достатъчно сила, за да превърне двама души в каша.
    
  Сам превъртя доклада няколко пъти, обмисляйки всяка възможност. Той завладя мозъка му до такава степен, че забрави за ужасната мигрена, с която го бяха благословили алкохолните богове. Всъщност беше свикнал да изпитва силни главоболия, докато работи по сложни престъпления и подобни мистерии, затова предпочете да вярва, че махмурлукът му е просто резултат от усилената работа на ума му да разгадае обстоятелствата и причините за този завладяващ инцидент.
    
  - Пърдю, надявам се, че си станал и се възстановяваш, приятелю - усмихна се Сам, докато увеличаваше петното, което беше овъглило половината стена с матовочерно покритие. - Защото имам нещо за теб, приятел.
    
  Пърдю би бил идеалният човек, който да го попита за нещо подобно, но Сам се закле да не безпокои гениалния милиардер, докато не се възстанови напълно от операциите си и не се почувства готов да общува отново. От друга страна, Сам се чувстваше длъжен да посети Пърдю, за да види как е. Той беше в интензивно отделение в Уелингтън и две други болници, откакто се завърна в Шотландия две седмици по-късно.
    
  Беше време Сам да отиде да поздрави Пърдю, дори само да развесели Пърдю. За такъв активен човек, внезапното му дълго приковаване на легло сигурно е било донякъде депресиращо. Пърдю беше най-активният ум и тяло, когото Сам някога беше срещал, и не можеше да си представи разочарованието на милиардера, че е принуден да прекарва всеки ден в болници, да следва заповеди и да е затворен.
    
    
  * * *
    
    
  Сам се свърза с Джейн, личната асистентка на Пърдю, за да разбере адреса на частната клиника, в която беше отседнал. Той набързо надраска упътвания на бял лист от "Единбург Поуст", който току-що беше купил преди пътуването си, и ѝ благодари за помощта. Сам избягваше дъжда, стичащ се през прозореца на колата му, и едва тогава започна да се чуди как Нина се е прибрала у дома.
    
  "Едно бързо обаждане щеше да е достатъчно", помисли си Сам и се обади на Нина. Обаждането продължаваше да се повтаря, без да получи отговор, затова той се опита да изпрати съобщение, надявайки се тя да отговори веднага щом включи телефона си. Отпивайки кафе за вкъщи от крайпътна закусвалня, Сам забеляза нещо необичайно на първа страница на "Пост". Не беше заглавие, а малко заглавие, закачено в долния ъгъл, достатъчно голямо, за да запълни първа страница, без да е прекалено натрапчиво.
    
  Световна среща на върха на непознато място?
    
  Статията не предостави много подробности, но повдигна въпроси относно внезапното споразумение между шотландските общини и техните представители да присъстват на среща на неразкрито място. За Сам това не изглеждаше особено необичайно, с изключение на факта, че новият кмет на Обан, десничарят Ланс Макфадън, също беше описан като представителен.
    
  - Удряш ли се малко повече от теглото си, Макфадън? - подразни го Сам под носа си, докато допиваше останалата част от студената си напитка. - Трябва да си толкова важен. Ако искаш - изкиска се той, хвърляйки вестника настрана.
    
  Той познаваше Макфадън от безмилостната му кампания през последните няколко месеца. Повечето хора в Обан смятаха Макфадън за фашист, маскиран като либерално настроен модерен губернатор - "кмет на народа", ако щете. Нина го наричаше побойник, а Пърдю го познаваше от съвместно предприятие във Вашингтон, окръг Колумбия, около 1996 г., когато си сътрудничиха по неуспешен експеримент, включващ вътрешномерна трансформация и теорията за ускорението на фундаменталните частици. Нито Пърдю, нито Нина някога са очаквали този арогантен негодник да спечели изборите за кмет, но в крайна сметка всички знаеха, че това е така, защото има повече пари от съперника си.
    
  Нина спомена, че се чуди откъде е дошла тази голяма сума, тъй като Макфадън никога не е бил богат човек. Дори самият той се е обърнал към Пърдю преди време за финансова помощ, но, разбира се, Пърдю му е отказал. Сигурно е намерил някой идиот, който не е могъл да го прозре, за да подкрепи кампанията му, иначе никога нямаше да стигне до това приятно, незабележително градче.
    
  В края на последното изречение Сам отбеляза, че статията е написана от Ейдън Гластън, старши журналист в политическия отдел.
    
  - Няма начин, старче - изкиска се Сам. - Все още ли пишеш за всички тези глупости след всички тези години, приятел? - Сам си спомни как работи по две разкрития с Ейдън няколко години преди онази съдбовна първа експедиция с Пърдю, която го отблъсна от журналистиката във вестници. Беше изненадан, че петдесетгодишният журналист не се беше пенсионирал вече за нещо по-достойно, може би като политически консултант в телевизионно предаване или нещо подобно.
    
  На телефона на Сам пристигна съобщение.
    
  "Нина!", възкликна той и грабна старото си Нокиа, за да прочете съобщението ѝ. Очите му се вгледаха в името на екрана. "Не Нина."
    
  Всъщност това беше съобщение от Пърдю, в което Сам се молеше да донесе видеозапис от експедицията в Изгубения град в Райхтисусис, историческата резиденция на Пърдю. Сам се намръщи на странното съобщение. Как би могъл Пърдю да го помоли да се срещнат в Райхтисусис, ако все още беше в болницата? В края на краищата, не се ли свърза Сам с Джейн по-малко от час по-рано, за да получи адреса на частна клиника в Солсбъри?
    
  Той реши да се обади на Пърдю, за да се увери, че наистина е носил мобилния си телефон и че наистина е осъществил обаждането. Пърдю отговори почти веднага.
    
  "Сам, получи ли съобщението ми?" - започна той разговора.
    
  - Да, но аз мислех, че си в болницата - обясни Сам.
    
  - Да - отвърна Пердю, - но ме изписват днес следобед. И така, можете ли да направите това, което ви помолих?
    
  Ако приемем, че в стаята с Пърдю имаше някой, Сам с готовност се съгласи с молбата на Пърдю. "Нека просто се прибера и взема това, а после ще се срещнем у теб по-късно тази вечер, става ли?"
    
  - Перфектно - отвърна Пърдю и безцеремонно затвори. На Сам му отне малко време да осмисли внезапното прекъсване на връзката, преди да запали колата си, за да се върне у дома, за да вземе видеозаписа от експедицията. Той си спомни как Пърдю го помоли да снима, по-специално, огромна картина на голямата стена под дома на нацисткия учен в Некенхол, зловещ парцел земя в Нова Зеландия.
    
  Те научили, че е известно като Ужасната змия, но що се отнася до точното му значение, Пърдю, Сам и Нина нямали представа. Що се отнася до Пърдю, това било мощно уравнение, за което все още нямало обяснение...
    
  Това го спираше да прекарва времето си в болницата, възстановявайки се и почивайки - всъщност, денем и нощем го преследваше мистерията на произхода на Ужасната Змия. Трябваше Сам да получи подробно изображение, за да може да го копира в програмата и да анализира естеството на математическото му зло.
    
  Сам не бързаше. Все още имаше няколко часа до обяд, затова реши да си вземе китайска храна за вкъщи и бира, докато чака вкъщи. Това щеше да му даде време да прегледа записа и да види дали има нещо конкретно, което би могло да заинтересува Пърдю. Докато Сам паркира колата си в алеята, забеляза някой да се скрие пред прага му. Не искайки да се държи като истински шотландец и просто да се изправи срещу непознатия, той изключи двигателя и изчака да види какво иска съмнителният тип.
    
  Мъжът за момент се затрудни с дръжката на вратата, но след това се обърна и погледна право към Сам.
    
  "Исусе Христе!" - извика Сам в колата си. - "Това е шибана девственица!"
    
    
  8
  Лице под филцова шапка
    
    
  Ръката на Сам се отпусна до хълбока му, където беше скрил Беретата си. В този момент непознатият отново започна да крещи лудо, слизайки по стълбите към колата на Сам. Сам запали колата и превключи на задна, преди мъжът да успее да го стигне. Гумите му облизваха горещи, черни следи по асфалта, докато той ускоряваше назад, извън обсега на лудия със счупения нос.
    
  В огледалото за обратно виждане Сам видя как непознатият без да губи време скача в колата си - тъмносин Таурус, който изглеждаше далеч по-цивилизован и суров от собственика си.
    
  "Сериозно ли говориш? За бога! Наистина ли ще ме последваш?", извика Сам недоверчиво. Беше прав и натисна газта. Щеше да е грешка да излезе на открития път, тъй като малката му дърта количка никога нямаше да може да надмине по въртящ момент шестцилиндров Таурус, затова се насочи право към стария изоставен двор на гимназията, на няколко пресечки от апартамента му.
    
  Не мина и миг, преди да види в страничното си огледало синя кола да се върти. Сам се тревожеше за пешеходците. Щеше да мине известно време, преди пътят да стане по-малко пренаселен и той се страхуваше, че някой може да изскочи пред връхлитащата му кола. Адреналинът бушуваше в сърцето му, а най-лошото чувство оставаше в стомаха му, но трябваше да изпревари този маниакален преследвач на всяка цена. Познаваше го отнякъде, макар че не можеше да го определи точно, а предвид кариерата на Сам, беше много вероятно многобройните му врагове сега да са просто смътно познати лица.
    
  Поради местещите се облаци, Сам трябваше да включи чистачките на най-дебелото си предно стъкло, за да се увери, че може да види хората под чадъри и всеки, който е достатъчно безразсъден да пресече пътя в проливния дъжд. Много хора не можеха да видят двете препускащи коли, които се приближаваха към тях, гледката им беше скрита от качулките на палтата им, докато други просто предположиха, че превозните средства ще спрат на кръстовищата. Те грешаха и това едва не им струваше скъпо.
    
  Две жени изкрещяха, когато левият фар на Сам за малко да ги пропусне, докато пресичаха улицата. Препускайки с висока скорост по блестящия асфалтов и бетонен път, Сам светна с фаровете си и натисна клаксона. Синият Таурус не направи нищо подобно. Преследвачът се интересуваше само от едно нещо: Сам Клив. След остър завой на Стантън Роуд, Сам натисна ръчната спирачка и колата се подхлъзна в ъгъла. Това беше номер, който той знаеше от познаването на околността, нещо, което девствената кола не знаеше. Таурусът изписка, подхвърляйки се диво от тротоар на тротоар. С крайчеца на окото си Сам видя ярки искри от удара в бетонната настилка и алуминиевите капачки на джантите, но Таурусът остана стабилен, след като овладя завоя.
    
  "По дяволите! По дяволите! По дяволите!" - изкиска се Сам, облян в пот под дебелия си пуловер. Нямаше друг начин да се отърве от лудия, който го следваше по петите. Стрелбата не беше вариант. Според неговите преценки, твърде много пешеходци и други превозни средства използваха пътя като маршрут за движение на куршуми.
    
  Най-накрая старият училищен двор се появи отляво на него. Сам се обърна, за да пробие останките от оградата с диамантена телена мрежа. Това щеше да е лесно. Ръждясалата, скъсана ограда едва се държеше на ъгловия стълб, оставяйки слабо място, което много скитници бяха открили отдавна преди това. "Да, по-скоро така!", извика той, препускайки право към тротоара. "Това би трябвало да те тревожи, негодник такъв?"
    
  Смеейки се предизвикателно, Сам рязко зави наляво, подготвяйки се за удара на предната броня на бедната му кола в тротоара. Колкото и подготвен да си мислеше, че е, ударът беше десет пъти по-лош. Вратът му се изви напред с хрущящ калник. Междувременно късо ребро беше брутално забито в тазовата му кост - или поне така му се струваше, преди да продължи да се бори. Старият Форд на Сам се заби ужасно в ръждясалия ръб на оградата, забивайки се в боята като тигрови нокти.
    
  Наведе глава, с очи, вперени под волана, Сам насочи колата към напуканата повърхност на някогашните тенис кортове. Сега от равното пространство бяха останали само останки от разграничения и дизайн, с кичури трева и диви растения, прозиращи през тях. Таурусът се вряза в него точно когато Сам остана без повърхност, за да продължи. Пред бързо движещата се, извита кола се простираше ниска циментова стена.
    
  "О, мамка му!" изкрещя той, стискайки зъби.
    
  Малка, рушаща се стена водеше към стръмен склон от другата страна. Отвъд нея се извисяваха старите класни стаи на S3, направени от остри червени тухли. Внезапно спиране, което със сигурност щеше да сложи край на живота на Сам. Той нямаше друг избор, освен да дръпне отново ръчната спирачка, макар че вече беше малко твърде късно. Таурусът се нахвърли върху колата на Сам, сякаш имаше цяла миля писта, с която да си играе. С огромна сила Фордът практически се завъртя на две колела.
    
  Дъждът беше нарушил зрението на Сам. Неговият номер през оградата беше повредил чистачките на предното стъкло, оставяйки да работят само лявата - безполезни за шофьор с десен волан. Въпреки това той се надяваше, че неконтролираният му завой ще забави превозното средство достатъчно, за да избегне удар в сградата на класната стая. Това беше непосредствената му грижа, предвид намеренията на пътника от Таурус да бъде негов най-близък асистент. Центробежната сила беше ужасно състояние. Въпреки че движението беше накарало Сам да повърне, въздействието ѝ беше също толкова ефективно, за да потисне всичко.
    
  Звънтенето на метал, последвано от внезапно, рязко спиране, накара Сам да скочи от седалката си. За негов късмет, тялото му не прелетя през предното стъкло, а се приземи върху скоростния лост и по-голямата част от пътническата седалка, след като колата спря да се върти.
    
  Единствените звуци в ушите на Сам бяха блъскащият дъжд и тихото тракане на охлаждащия се двигател. Ребрата и вратът го боляха ужасно, но беше добре. Пое дълбоко въздух, когато осъзна, че все пак не е чак толкова зле ранен. Но изведнъж си спомни защо изобщо се е забъркал в тази каша. Навеждайки глава, за да се престори на мъртъв пред преследвача си, Сам усети топла струйка кръв да се стича от ръката му. Кожата беше разкъсана точно под лакътя му, където ръката му беше ударила отворения пепелник между седалките.
    
  Чуваше тромави стъпки, плискащи се през локви мокър цимент. Беше ужасен от мърморенето на непознатия, но отвратителните писъци на мъжа го накараха да настръхне. За щастие, сега само мърмореше, тъй като целта му не бягаше от него. Сам заключи, че ужасяващите писъци на мъжа се чуват само когато някой бяга от него. Беше зловещо, меко казано, и Сам не помръдна, опитвайки се да заблуди странния си преследвач.
    
  "Ела още малко по-близо, мамка му", помисли си Сам, сърцето му биеше в ушите му като гръмотевици над главите му. Пръстите му се стегнаха около дръжката на пистолета. Колкото и да се надяваше, че симулираната смърт ще разубеди непознатия да го безпокои или нарани, мъжът просто отвори рязко вратата на Сам. "Само още малко", инструктира вътрешният глас на жертвата му, "за да мога да ти взривя мозъка." Никой дори няма да го чуе тук, в дъжда.
    
  - Преструвай се - каза мъжът на вратата, неволно отхвърляйки желанието на Сам да скъси разстоянието между тях. - Ш-шам.
    
  Или лудият е имал говорен дефект, или е бил умствено изостанал, което би могло да обясни непостоянното му поведение. За кратко, скорошен репортаж по Канал 8 проблесна в съзнанието на Сам. Той си спомни, че е чул за пациент, избягал от приюта за душевноболни "Броудмур", и се зачуди дали това може да е същият човек. Това запитване обаче беше последвано веднага от въпрос дали името Сам му е познато.
    
  В далечината Сам чу полицейски сирени. Някой от местните собственици на бизнес сигурно се е обадил на властите, когато в квартала им е избухнало преследване с коли. Той се почувства облекчен. Това несъмнено щеше да реши съдбата на преследвача и той щеше да се отърве от заплахата веднъж завинаги. Отначало Сам си помисли, че е просто еднократно недоразумение, като онези, които често се случват в кръчмите в събота вечер. Упоритостта на този зловещ мъж обаче го направи нещо повече от просто съвпадение в живота на Сам.
    
  Те ставаха все по-шумни и по-шумни, но присъствието на мъжа оставаше неоспоримо. За изненада и отвращение на Сам, мъжът се шмугна под покрива на колата и сграбчи неподвижния журналист, като го повдигна без усилие. Изведнъж Сам изпусна шарлатанската си игра, но не успя да стигне до пистолета си навреме и той също беше хвърлен настрани.
    
  - Какво, в името на всичко свято, правиш, безмозъчен негодник? - изкрещя гневно Сам, опитвайки се да отдръпне ръцете на мъжа. Именно в такова тясно пространство най-накрая видя лицето на маниака посред бял ден. Под федората му се криеше лице, което би накарало демоните да се отдръпнат, подобен ужас от смущаващата му реч, но отблизо изглеждаше напълно нормален. Преди всичко ужасната сила на непознатия убеди Сам този път да не се съпротивлява.
    
  Той хвърли Сам на пътническата седалка на колата си. Естествено, Сам се опита да отвори вратата от другата страна, за да избяга, но цялата ключалка и дръжка липсваха. Когато Сам се обърна, за да се опита да излезе през шофьорската седалка, похитителят му вече беше запалил двигателя.
    
  "Дръж се здраво" - това, което Сам интерпретира като заповед на мъжа. Устата му беше просто цепка в овъглената кожа на лицето му. Тогава Сам осъзна, че похитителят му не е луд, нито е изпълзял от черна лагуна. Той беше осакатен, оставяйки го практически безмълвен и принуден да носи тренчкот и федора.
    
  "Боже мой, той ми напомня за Даркмен", помисли си Сам, докато наблюдаваше как мъжът умело управлява Синята машина за въртящ момент. Бяха минали години, откакто Сам беше чел графични романи или нещо подобно, но живо си спомняше героя. Докато напускаха местопроизшествието, Сам оплаква загубата на превозното си средство, дори и да беше боклук от миналото. Освен това, преди Пърдю да се добере до мобилния му телефон, той също беше антика Nokia BC и не можеше да прави нищо друго освен да изпраща текстови съобщения и да прави бързи разговори.
    
  "О, мамка му! Пърдю!", възкликна той небрежно, спомняйки си, че е трябвало да вземе записите и да се срещне с милиардера по-късно същата вечер. Похитителят му само го погледна между уклончивите движения, за да избяга от гъсто населените райони на Единбург. "Виж, човече, ако ще ме убиваш, направи го. В противен случай ме пусни. Имам много спешна среща и наистина не ме интересува какво привличане изпитваш към мен."
    
  - Не се ласкай - изкиска се мъжът с обгорено лице, шофирайки като добре обучен холивудски каскадьор. Думите му бяха силно запетаяни, а "с"-то му звучаше предимно като "ш", но Сам установи, че малкото време, прекарано в компанията му, е позволило на ухото му да свикне с ясния речник.
    
  Таурусът прескочи повдигнатите жълти пътни знаци по пътя, където излязоха от рампата на магистралата. Досега нямаше полицейски коли по пътя им. Още не бяха пристигнали, когато мъжът отведе Сам от паркинга, и не бяха сигурни откъде да започнат преследването си.
    
  - Къде отиваме? - попита Сам, а първоначалната му паника бавно се превърна в разочарование.
    
  "Място за разговори", отвърна мъжът.
    
  - Боже мой, изглеждаш ми толкова познато - промърмори Сам.
    
  "Откъде е възможно да знаеш?" попита саркастично похитителят. Беше ясно, че увреждането му не е повлияло на отношението му, което го правеше един от онези типове - от типа, които не се интересуват от ограничения. Ефективен съюзник. Смъртоносен враг.
    
    
  9
  Завръщане у дома с Пърдю
    
    
  - Ще запиша това като много лоша идея - изпъшка д-р Пател, неохотно изписвайки неохотния си пациент. - Нямам конкретно основание да ви държа заключен в този момент, Дейвид, но не съм сигурен, че сте годен да се приберете у дома.
    
  - Забелязах - усмихна се Пърдю, облегнат на новия си бастун. - Както и да е, старче, ще се опитам да не влошавам порязванията и шевовете си. Освен това, уредих домашни грижи два пъти седмично до следващия ни преглед.
    
  "Наистина ли? Това всъщност ме кара да се чувствам малко облекчена", призна д-р Пател. "Какви медицински лечения използвате?"
    
  Палавата усмивка на Пърдю събуди известно безпокойство у хирурга. "Ползвам услугите на сестра Хърст лично, извън редовното ѝ работно време, така че това изобщо не би трябвало да пречи на работата ѝ. Два пъти седмично. Един час за оценка и лечение. Какво мислите?"
    
  Д-р Пател замълча, зашеметен. "По дяволите, Дейвид, наистина не можеш да издадеш никоя тайна, нали?"
    
  "Виж, чувствам се ужасно, че не бях там, когато съпругът ѝ можеше да използва вдъхновението ми, дори само от гледна точка на морала. Най-малкото, което мога да направя, е да се опитам по някакъв начин да компенсирам отсъствието си тогава."
    
  Хирургът въздъхна и сложи ръка на рамото на Пърдю, навеждайки се нежно, за да му напомни: "Това няма да спаси нищо, знаеш ли. Човекът е мъртъв и го няма. Нищо добро, което се опитваш да направиш сега, няма да го върне или да удовлетвори мечтите му."
    
  "Знам, знам, няма особен смисъл, но както и да е, Харун, позволи ми да го направя. Поне срещата със сестра Хърст ще успокои малко съвестта ми. Моля те, позволи ми да го направя", умоляваше Пърдю. Д-р Пател не можеше да спори, че е психологически осъществимо. Трябваше да признае, че всяка частица психическа утеха, която Пърдю можеше да му осигури, би могла да му помогне да се възстанови от твърде скорошното си изпитание. Нямаше съмнение, че раните му щяха да заздравеят почти толкова добре, колкото преди нападението, но Пърдю трябваше да държи ума си зает на всяка цена.
    
  "Не се тревожи, Дейвид", отвърна д-р Пател. "Вярваш или не, напълно разбирам какво се опитваш да направиш. И съм с теб, приятелю. Прави това, което смяташ за изкупително и поправимо. Това може само да ти е от полза."
    
  - Благодаря - усмихна се Пърдю, искрено доволен от съгласието на лекаря си. Между края на разговора и пристигането на сестра Хърст от съблекалнята премина кратък момент на неловко мълчание.
    
  - Извинете, че ми отне толкова време, господин Пърдю - издиша тя бързо. - Имах малък проблем с чорапите си, ако трябва да знаете.
    
  Д-р Пател се намръщи и потисна забавлението си от изказването ѝ, но Пърдю, винаги учтив джентълмен, веднага смени темата, за да ѝ спести по-нататъшно смущение. "Тогава може би трябва да тръгваме? Очаквам скоро някого."
    
  - Заедно ли ще си тръгнете? - попита бързо д-р Пател, изглеждайки изненадан.
    
  - Да, докторе - обясни медицинската сестра. - Предложих да закарам г-н Пърдю до вкъщи, докато се прибираше. Мислех, че това ще е възможност да намеря най-добрия маршрут до имението му. Никога преди не съм се катерила по този път, така че сега мога да запомня маршрута.
    
  - А, разбирам - отвърна Харун Пател, макар че изражението му издаваше подозрение. Той все още беше на мнение, че Дейвид Пърдю се нуждае от нещо повече от медицинския опит на Лилит, но уви, това не беше негова работа.
    
  Пърдю пристигна в Райхтисусис по-късно от очакваното. Лилит Хърст настоя да спрат първо, за да заредят колата ѝ, което ги забави малко, но въпреки това стигнаха навреме. Вътре Пърдю се чувстваше като дете в сутринта на рождения си ден. Нямаше търпение да се прибере, очаквайки Сам да го чака с наградата, за която копнееше, откакто се бяха изгубили в адския лабиринт на Изгубения град.
    
  "Боже мой, г-н Пърдю, какво място имате тук!" - възкликна Лилит с отворена уста, докато се навеждаше напред на волана, за да погледне величествените порти на Райхтишузис. "Това е невероятно! Боже мой, не мога да си представя сметката ви за ток."
    
  Пърдю се засмя от сърце на откровеността ѝ. Привидно скромният ѝ начин на живот беше добре дошла промяна от компанията на богати земевладелци, магнати и политици, с която беше свикнал.
    
  "Това е доста яко", подигра се той.
    
  Очите на Лилит се разшириха към него. "Разбира се. Сякаш някой като теб може да знае какво е готино. Обзалагам се, че нищо не е твърде много за портфейла ти." Тя веднага осъзна за какво намеква и ахна. "О, Боже мой. Г-н Пърдю, извинявам се! Депресирана съм. Склонна съм да казвам какво мисля..."
    
  "Всичко е наред, Лилит", засмя се той. "Моля те, не се извинявай за това. Освежаващо е за мен. Свикнал съм хората да ми целуват задника по цял ден, така че е хубаво да чуя някой да казва какво мисли."
    
  Тя бавно поклати глава, докато минаваха покрай охранителната будка и караха нагоре по лекия склон към внушителната стара сграда, която Пърдю наричаше свой дом. Докато колата се приближаваше към имението, Пърдю буквално можеше да скочи, за да види Сам и видеокасетата, която щеше да го придружава. Искаше му се сестрата да кара малко по-бързо, но не смееше да попита.
    
  "Градината ти е красива", отбеляза тя. "Виж всички тези невероятни каменни конструкции. Това някога замък ли е било?"
    
  "Не е замък, скъпа моя, но е близо. Историческо място е, така че съм сигурна, че някога е възпирало натрапници и е защитавало много хора от зло. Когато за първи път огледахме имота, открихме останки от огромни конюшни и помещения за прислугата. Има дори руини на стар параклис в далечния източен край на имението", описа той с копнеж, изпитвайки значителна гордост с резиденцията си в Единбург. Разбира се, той имаше няколко домове по света, но смяташе главната къща в родната си Шотландия за основното място на богатството си в Пърдю.
    
  Щом колата спря пред главните врати, Пърдю отвори вратата си.
    
  "Внимавайте, господин Пърдю!", извика тя. Притеснена, тя изключи двигателя и побърза към него точно когато Чарлз, неговият иконом, отвори вратата.
    
  - Добре дошли отново, господине - каза Чарлз със скования си, сух тон. - Очаквахме ви само след два дни. - Той слезе по стълбите, за да вземе багажа на Пердю, докато посивялият милиардер се втурна към стълбите възможно най-бързо. - Добър ден, госпожо - поздрави Чарлз медицинската сестра, която кимна в знак на съгласие, че няма представа коя е тя, но ако беше дошла с Пердю, я смяташе за важна.
    
  - Господин Пърдю, все още не можете да натоварвате толкова много крака си - изскимтя тя след него, опитвайки се да не отстъпи на дългите му крачки. - Господин Пърдю...
    
  - Само ми помогни да се кача по стълбите, става ли? - попита той учтиво, въпреки че тя долови нотка на дълбока загриженост в гласа му. - Чарлз?
    
  "Да, господине."
    
  - Пристигна ли вече г-н Клив? - попита Пърдю, като нетърпеливо промени крачка.
    
  - Не, господине - отвърна небрежно Чарлз. Отговорът беше скромен, но изражението на Пърдю беше изпълнено с пълен ужас. За момент той стоеше неподвижно, държейки ръката на сестрата и гледайки с копнеж иконома си.
    
  "Не?" изсумтя той панически.
    
  Точно тогава на вратата се появиха Лилиан и Джейн, съответно неговата икономка и лична асистентка.
    
  "Не, господине. Цял ден го нямаше. Очаквахте ли го?" попита Чарлз.
    
  "Дали... да ли съм очаквал... Боже мой, Чарлз, щях ли да го попитам дали е тук, ако не го бях очаквал?" Думите на Пърдю бяха нетипични. Беше шок да чуят писък от обикновено невъзмутимия им работодател и жените размениха озадачени погледи с Чарлз, който остана безмълвен.
    
  "Обади ли се?" - попита Пърдю Джейн.
    
  - Добър вечер, господин Пърдю - отвърна тя рязко. За разлика от Лилиан и Чарлз, Джейн не се притесняваше да порицае шефа си, когато той прекрачваше правилата или когато нещо не беше съвсем както трябва. Обикновено тя беше неговият морален компас и дясната му ръка, когато имаше нужда от мнение. Той я видя да скръства ръце и осъзна, че се държи като глупак.
    
  - Съжалявам - въздъхна той. - Просто чакам Сам спешно. Радвам се да ви видя всички. Наистина.
    
  "Чухме какво ви се е случило в Нова Зеландия, господине. Толкова се радвам, че все още сте здрави и се възстановявате", измърка Лилиан, колежка от работа, която работеше по майчински начин, със сладка усмивка и наивни представи.
    
  - Благодаря ти, Лили - издиша той, задъхан от усилието да се изкачи до вратата. - Гъската ми беше почти готова, да, но аз надделях. - Виждаха, че Пърдю е изключително разстроен, но се опита да остане сърдечен. - Добре, това е сестра Хърст от клиниката в Солсбъри. Тя ще лекува раните ми два пъти седмично.
    
  След кратка размяна на любезности, всички замълчаха и се отдръпнаха, позволявайки на Пърдю да влезе във фоайето. Накрая той погледна отново Джейн. Със значително по-малко подигравателен тон той отново попита: "Сам изобщо обади ли се, Джейн?"
    
  - Не - отговори тя тихо. - Искаш ли да му се обадя, докато се установяваш за толкова дълго?
    
  Искаше му се да възрази, но знаеше, че предложението ѝ е напълно разумно. Сестра Хърст със сигурност щеше да настоява да оцени състоянието му, преди да си тръгне, а Лилиан щеше да настоява да го нахрани добре, преди да може да я пусне да си ходи вечерта. Той кимна уморено. "Моля те, обади му се и разбери какво е закъснението, Джейн."
    
  - Разбира се - усмихна се тя и започна да се качва по стълбите към офиса на първия етаж. Извика го да се върне. - И моля те, почини си малко. Сигурна съм, че Сам ще бъде там, дори и да не мога да се свържа с него.
    
  - Да, да - махна той приветливо и продължи мъчително да се качва по стълбите. Лилит оглеждаше великолепната резиденция, докато се грижеше за пациента си. Никога не беше виждала такъв лукс в дома на човек, който не е от кралско семейство. Лично тя никога не беше била в къща с такова богатство. Живяла в Единбург в продължение на няколко години, тя познаваше известния изследовател, който беше изградил империя въз основа на превъзходния си коефициент на интелигентност. Пърдю беше виден гражданин на Единбург, чиято слава и позор се бяха разпространили по целия свят.
    
  Повечето видни фигури в света на финансите, политиката и науката познаваха Дейвид Пърдю. Много от тях обаче бяха започнали да намразват съществуването му. Тя знаеше това добре. Въпреки това, дори враговете му не можеха да отрекат гения му. Като бивша студентка по физика и теоретична химия, Лилит беше очарована от разнообразните знания, които Пърдю беше демонстрирал през годините. Сега тя беше свидетел на резултата от неговите изобретения и история на търсене на реликви.
    
  Високите тавани на фоайето на хотел "Рихтишъзис" достигаха три етажа, преди да бъдат погълнати от носещите стени на отделните помещения и нива, както и от подовете. Мраморни и древни варовикови подове красеха Къщата на Левиатан и съдейки по външния вид на мястото, имаше малко декорации, по-стари от 16-ти век.
    
  - Имате прекрасен дом, господин Пърдю - прошепна тя.
    
  - Благодаря - усмихна се той. - Вие бяхте учен по професия, нали?
    
  - Бях - отвърна тя, изглеждайки малко сериозна.
    
  "Когато се върнеш следващата седмица, може би ще мога да те разведа накратко из лабораториите си", предложи той.
    
  Лилит изглеждаше по-малко ентусиазирана, отколкото си беше помислил. "Всъщност бях в лабораториите. Всъщност, вашата компания управлява три различни клона, Скорпио Майорус", похвали се тя, опитвайки се да го впечатли. Очите на Пърдю проблеснаха дяволито. Той поклати глава.
    
  - Не, скъпа моя, имам предвид лабораториите за анализ в къщата - каза той, усещайки ефекта на обезболяващото и скорошното си разочарование от това, че Сам го караше да се чувства сънлив.
    
  - Тук ли? - преглътна тя, най-накрая реагирайки по начина, на който той се надяваше.
    
  - Да, госпожо. Точно там, под нивото на фоайето. Ще ви покажа следващия път - похвали се той. Беше изключително доволен от начина, по който младата медицинска сестра се изчерви от предложението му. Усмивката ѝ го накара да се почувства добре и за миг той повярва, че може би ще може да компенсира жертвата, която тя трябваше да направи заради болестта на съпруга си. Това беше неговото намерение, но тя имаше предвид нещо повече от просто малко изкупление за вината на Дейвид Пърдю.
    
    
  10
  Измама в Обан
    
    
  Нина нае кола, за да се върне в Обан от къщата на Сам. Беше прекрасно да се върне у дома, в старата си къща, с изглед към бурните води на залива Обан. Единственото нещо, което мразеше да се връща у дома след далечно отсъствие, беше чистенето на къщата. Къщата ѝ никак не беше малка и тя беше единствената ѝ обитателка.
    
  Тя наемаше чистачки, които идваха веднъж седмично, за да ѝ помагат с поддръжката на историческото място, което беше придобила преди години. В крайна сметка ѝ омръзна да предава антики на чистачки, които искаха допълнителни пари от всеки лековерен колекционер на антики. Освен лепкави пръсти, Нина беше загубила повече от своя дял от любимите си вещи заради небрежни домакини, чупейки ценни реликви, които беше придобила, рискувайки живота си по време на експедиции в университета Пърдю, най-вече. Да бъде историк не беше призвание за д-р Нина Гулд, а много специфична мания, към която се чувстваше по-близка от съвременните удобства на нейната епоха. Това беше нейният живот. Миналото беше нейната съкровищница от знания, неговият бездънен кладенец от завладяващи разкази и красиви артефакти, изработени с перо и глина от по-смели, по-силни цивилизации.
    
  Сам още не се беше обадила, но тя го разпозна като разсеян мъж, вечно зает с едно или друго нещо. Като хрътка, той се нуждаеше само от миризмата на приключение или от възможността за неразделено внимание, за да се съсредоточи върху нещо. Чудеше се какво мисли за новинарския репортаж, който му беше оставила да гледа, но не беше чак толкова старателна в прегледа си.
    
  Денят беше облачен, така че нямаше причина да се разхожда по брега или да спира в кафене за някакво виновно удоволствие - ягодов чийзкейк - в хладилника, непечен. Дори такова вкусно чудо като чийзкейк не можеше да примами Нина да излезе навън в сивия, ръмежлив ден, знак за нейното неразположение. През един от еркерните си прозорци Нина видя мъчителните пътувания на онези, които най-накрая се бяха осмелили да излязат този ден, и отново си благодари.
    
  "О, какво правиш?" прошепна тя, притискайки лице към гънката на дантелената завеса и надничайки навън, не съвсем дискретно. Под къщата си, по стръмния склон на моравата си, Нина забеляза стария господин Хеминг, който бавно се изкачваше по пътя в ужасното време и викаше кучето си.
    
  Г-н Хеминг беше един от най-възрастните жители на улица "Дюноиран", вдовец с именито минало. Тя знаеше това, защото след няколко уискита нищо не можеше да го спре да разказва истории от младостта си. Независимо дали на парти или в кръчма, старият майстор-инженер никога не пропускаше възможност да се разприказва до зори - история, която всеки достатъчно трезвен би запомнил. Когато започна да пресича улицата, Нина забеляза черна кола, която препускаше с висока скорост покрай няколко къщи. Тъй като прозорецът ѝ беше толкова високо над улицата долу, тя беше единствената, която можеше да го предвиди.
    
  - О, Боже мой - издиша тя и бързо се втурна към вратата. Боса, само по дънки и сутиен, Нина се затича по стъпалата към напуканата си пътека. Докато тичаше, тя крещеше името му, но дъждът и гръмотевицата му попречиха да чуе предупреждението ѝ.
    
  "Г-н Хеминг! Пазете се от колата!" извика Нина, краката ѝ едва усещаха студа от мокрите локви и трева, през които газеше. Леденият вятър пари голата ѝ кожа. Главата ѝ се обърна надясно, за да прецени разстоянието до бързо приближаващата се кола, плискаща се през препълнения канав. "Г-н Хеминг!"
    
  Когато Нина стигна до портата на оградата си, господин Хеминг вече беше прекосил наполовина пътя, викайки кучето си. Както винаги, в бързината си, влажните ѝ пръсти се подхлъзваха и се бореха с резето, неспособна да извади карфиците достатъчно бързо. Докато се мъчеше да отвори ключалката, тя продължаваше да крещи името му. Тъй като нямаше други пешеходци, достатъчно луди, за да се осмелят да излязат в такова време, тя беше единствената му надежда, единственият му предвестник.
    
  "О, по дяволите!", изкрещя тя отчаяно веднага щом карфиците се освободиха. Всъщност именно нейните ругатни най-накрая привлякоха вниманието на господин Хеминг. Той се намръщи и бавно се обърна, за да види откъде идват ругатните, но те се въртяха обратно на часовниковата стрелка, блокирайки гледката му към приближаващата кола. Когато видя красивия, оскъдно облечен историк, старецът почувства странен пристъп на носталгия по старите си дни.
    
  - Здравейте, д-р Гулд - поздрави той. Лека усмивка се появи на лицето му, когато я видя по сутиен, мислейки си, че е или пияна, или луда, предвид студеното време и всичко останало.
    
  "Г-н Хеминг!", крещеше тя, докато тичаше към него. Усмивката му избледня, когато започна да се съмнява в намеренията на лудата жена към него. Но беше твърде стар, за да я изпревари, затова изчака удара и се надяваше тя да не го нарани. Оглушителен плисък на вода се чу отляво на него и най-накрая той обърна глава, за да види чудовищен черен Мерцедес, който се плъзгаше към него. Бели, пенливи калници се издигаха от пътя от двете страни, докато гумите разсичаха водата.
    
  "По дяволите...!", изпъшка той с разширени от ужас очи, но Нина го сграбчи за предмишницата. Дръпна го толкова силно, че той се спъна на тротоара, но бързината на движенията ѝ го спаси от калника на мерцедеса. Запленени от водната вълна, вдигната от колата, Нина и старият господин Хеминг се свиха зад паркираната кола, докато шокът в мерцедеса отмина.
    
  Нина веднага скочи.
    
  "Ще си навлечеш неприятности заради това, задник! Ще те издиря и ще те набия, задник!" - посрещна тя обидите си към идиота в луксозната кола. Тъмната ѝ коса обрамчваше лицето и врата ѝ, къдреше се над хълмчетата ѝ от гърди, докато тя ръмжеше по улицата. Мерцедесът зави зад завой на пътя и постепенно изчезна зад каменен мост. Нина беше бясна и премръзнала. Тя протегна ръка към смаяния възрастен гражданин, треперещ от студ.
    
  - Хайде, господин Хеминг, да ви внесем вътре, преди да сте хванали смъртта си - предложи твърдо Нина. Кривите му пръсти стиснаха ръката ѝ и тя внимателно вдигна крехкия мъж на крака.
    
  - Кучето ми, Бетси - промърмори той, все още шокиран от страха, причинен от заплахата, - избяга, когато започна гръмотевицата.
    
  - Не се тревожете, господин Хеминг, ще ви я намерим, добре? Само стойте далеч от дъжда. Боже мой, следя този негодник - увери го тя, поемайки си дъх на кратки хрипове.
    
  - Не можете да направите нищо за тях, д-р Гулд - промърмори той, докато тя го водеше през улицата. - По-скоро биха ви убили, отколкото да си губят и минута, оправдавайки действията си, копелетата.
    
  "Кой?", попита тя.
    
  Той кимна към моста, където колата беше изчезнала. "Те! Изоставените останки от някогашна добра община, когато Обан се управляваше от праведен съвет от достойни мъже."
    
  Тя се намръщи и изглеждаше объркана. "К-какво? Искаш да ми кажеш, че знаеш на кого принадлежи тази кола?"
    
  "Разбира се!", отвърна той, докато тя му отваряше градинската порта. "Онези проклети лешояди в кметството. Макфадън! Онова прасе! Той ще довърши този град, но младите хора вече не се интересуват кой е на власт, стига да могат да продължат да се забавляват и да купонясват. Те са тези, които е трябвало да гласуват. Гласували са за отстраняването му, трябвало е, но не са. Парите спечелиха. Гласувах против този негодник. Гласувах. И той го знае. Познава всички, които са гласували против него."
    
  Нина си спомни как видя Макфадън по новините преди време, присъстващ на изключително чувствителна, тайна среща, чийто характер новинарските канали не бяха разкрили. Повечето хора в Обан харесваха г-н Хеминг, но повечето смятаха политическите му възгледи за твърде старомодни, един от онези опитни противници, които отказват да позволят напредък.
    
  "Как би могъл да знае кой е гласувал против него? И какво би могъл да направи?", предизвика тя злодея, но господин Хеминг беше непреклонен и настояваше тя да бъде внимателна. Тя търпеливо го поведе по стръмния склон на пътеката си, знаейки, че сърцето му няма да издържи напрегнатия поход нагоре.
    
  "Слушай, Нина, той знае. Не разбирам от съвременни технологии, но се носят слухове, че използва устройства за наблюдение на граждани и че е инсталирал скрити камери над избирателните кабини", продължи да бръщолеви старецът, както винаги. Само че този път бръщолевенето му не беше измислица или приятен спомен за отминали дни; не; то дойде под формата на сериозни обвинения.
    
  "Как може да си позволи всички тези неща, господин Хеминг?", попита тя. "Знаете, че ще струва цяло състояние."
    
  Големи очи погледнаха Нина накриво изпод влажни, неподдържани вежди. "О, той има приятели, д-р Гулд. Има приятели с големи пари, които подкрепят кампаниите му и плащат за всичките му пътувания и срещи."
    
  Тя го настани пред топлата си камина, където огънят облизваше отвора на комина. Грабна кашмирено одеяло от дивана си и го уви в него, разтривайки ръцете му върху одеялото, за да го стопли. Той я гледаше с брутална искреност. "Защо мислиш, че се опитаха да ме прегазят? Бях основният противник на предложенията им по време на митинга. Аз и Антон Левинг, помниш ли? Изказахме се срещу кампанията на Макфадън."
    
  Нина кимна. "Да, спомням си. Бях в Испания по това време, но следих всичко в социалните мрежи. Прав си. Всички бяха убедени, че Левинг ще спечели още едно място в Общинския съвет, но всички бяхме съкрушени, когато Макфадън неочаквано спечели. Ще възрази ли Левинг или ще поиска ново гласуване в съвета?"
    
  Старецът се усмихна горчиво, докато се взираше в огъня, а устата му се разтегна в мрачна усмивка.
    
  "Той е мъртъв."
    
  "Кой? Жив ли?" - попита тя недоверчиво.
    
  - Да, Левинг е мъртъв. Миналата седмица той - г-н Хеминг я погледна със саркастично изражение - е претърпял инцидент, казаха.
    
  "Какво?" намръщи се тя. Нина беше напълно зашеметена от зловещите събития, които се развиваха в собствения ѝ град. "Какво се случи?"
    
  "Очевидно е паднал по стълбите на викторианската си къща, докато е бил пиян", съобщи старецът, но лицето му показваше друга карта. "Знаете ли, познавах Ливинг от тридесет и две години и той никога не е пиел повече от чаша шери в синя луна. Как е възможно да е пиян? Как е възможно да е толкова пиян, че да не може да се изкачи по проклетите стълби, които е използвал двадесет и пет години в една и съща къща, д-р Гулд?" Той се засмя, спомняйки си собственото си почти трагично преживяване. "И изглежда, че днес беше моят ред на бесилката."
    
  - Ще бъде онзи ден - изкиска се тя, обмисляйки информацията, докато обличаше халата си и го връзваше.
    
  - Вече сте замесен, д-р Гулд - предупреди той. - Провалихте им шанса да ме убият. Сега сте насред истинска буря.
    
  - Добре - каза Нина със стоманен поглед. - Тук съм най-добре.
    
    
  11
  Същността на въпроса
    
    
  Похитителят на Сам е излязъл от магистралата на изток по A68, насочвайки се към неизвестното.
    
  - Къде ме водиш? - попита Сам, като гласът му звучеше спокойно и приятелски.
    
  "Вогри", отвърна мъжът.
    
  "Селски парк Вогри?" отговори Сам, без да се замисли.
    
  - Да, Сам - отвърна мъжът.
    
  Сам обмисли за момент отговора на Суифт, преценявайки нивото на заплаха, свързано с мястото. Всъщност беше доста приятно място, не от типа, където непременно щеше да бъде изкормен или обесен на дърво. Всъщност паркът беше редовно посещаван, тъй като беше осеян с гористи местности, където хората идваха да играят голф, да се разхождат или да забавляват децата си на детската площадка на жителите. Той веднага се почувства по-добре. Едно нещо го накара да попита отново. "Между другото, как се казваш, приятел? Изглеждаш ми много познато, но се съмнявам, че всъщност те познавам."
    
  "Казвам се Джордж Мастърс, Сам. Познавате ме от грозните черно-бели снимки, любезно предоставени от нашия общ приятел Ейдън от "Единбург Поуст"", обясни той.
    
  "Когато говориш за Ейдън като за приятел, саркастичен ли си или той наистина ти е приятел?" попита Сам.
    
  - Не, ние сме приятели в старомодния смисъл на думата - отвърна Джордж, без да откъсва очи от пътя. - Ще те заведа във Вогри, за да можем да поговорим, и после ще те пусна. - Той бавно обърна глава, за да благослови Сам с изражението си, и добави: - Нямах намерение да те дебна, но имаш склонност да реагираш с крайни предразсъдъци, преди дори да осъзнаеш какво се случва. Начинът, по който запазваш самообладание по време на тайни операции, е извън моя контрол.
    
  - Бях пиян, когато ме притисна в мъжката тоалетна, Джордж - опита се да обясни Сам, но това нямаше коригиращ ефект. - Какво трябваше да си помисля?
    
  Джордж Мастърс се засмя. "Предполагам, че не си очаквал да видиш някой толкова красив като мен в този бар. Мога да подобря нещата... или пък ти можеш да прекараш повече време трезвен."
    
  "Хей, беше ми скапаният рожден ден", защити се Сам. "Имах пълното право да се ядосам."
    
  - Може би е така, но сега няма значение - възрази Джордж. - Тогава избяга и пак избяга, без дори да ми дадеш възможност да ти обясня какво искам от теб.
    
  - Предполагам, че си прав - въздъхна Сам, когато завиха по пътя, водещ към красивия квартал Вогри. Викторианската къща, дала името на парка, се появи сред дърветата, когато колата значително забави ход.
    
  - Реката ще засенчи разговора ни - отбеляза Джордж, - в случай че ни наблюдават или подслушват.
    
  - Те? - намръщи се Сам, очарован от параноята на похитителя си, същият мъж, който преди малко критикуваше параноичните реакции на Сам. - Имаш предвид някой, който не е видял карнавала от високоскоростни глупости, които си устройвахме в съседство?
    
  "Знаеш кои са те, Сам. Те бяха забележително търпеливи, наблюдаваха теб и красивия историк... наблюдаваха Дейвид Пърдю..." каза той, докато вървяха към бреговете на река Тайн, която течеше през имението.
    
  - Чакай, познаваш ли Нина и Пърдю? - изпъшка Сам. - Какво общо имат те с това, защо ме следиш?
    
  Джордж въздъхна. Време беше да стигне до същината на въпроса. Той спря, без да каже нито дума повече, оглеждайки хоризонта с очи, скрити под обезобразените си вежди. Водата даваше на Сам усещане за мир, а на Ив - под дъжд от сиви облаци. Косата му се вееше около лицето му, докато чакаше Джордж да изясни целта си.
    
  - Ще бъда кратък, Сам - каза Джордж. - Не мога да обясня откъде знам всичко това в момента, но просто ми повярвай, знам. - Забелязвайки, че репортерът просто го гледа безизразно, той продължи. - Все още ли пазиш видеото на "Ужасната змия", Сам? Видеото, което записа, когато всички бяхте в Изгубения град, имаш ли го със себе си?
    
  Сам размисли бързо. Реши да запази отговорите си неясни, докато не се увери в намеренията на Джордж Мастърс. "Не, оставих бележката на д-р Гулд, но тя е в чужбина."
    
  - Наистина ли? - отвърна небрежно Джордж. - Трябва да прочетете вестниците, господин Известен журналист. Вчера тя спаси живота на виден член на родния си град, така че или ме лъжете, или е способна на билокация.
    
  "Виж, просто ми кажи каквото имаш да ми кажеш, за бога. Заради твоя скапан подход отписах колата си и все още трябва да се занимавам с тези глупости, когато ти приключиш с игричките в увеселителния парк", сопна се Сам.
    
  "Имаш ли видеото на "Страшната змия" със себе си?" - повтори Джордж по свой собствен плашещ начин. Всяка дума беше като чук, удрящ наковалня в ушите на Сам. Той нямаше как да се измъкне от разговора, нито пък от парка без Джордж.
    
  - Ужасната змия? - настоя Сам. Той знаеше малко за нещата, които Пърдю го беше помолил да снима в дълбините на една новозеландска планина, и предпочиташе така. Любопитството му обикновено се ограничаваше до това, което го интересуваше, а физиката и числата не бяха силната му страна.
    
  "Исусе Христе!" - избеся Джордж с бавния си, дрезгав глас. - "Ужасна Змия, пиктограма, съставена от поредица от променливи и символи, Разделена! Известна още като уравнение! Къде е този запис?"
    
  Сам вдигна ръце в знак на капитулация. Хората под чадърите забелязаха повишените гласове на двама мъже, надничащи от скривалищата си, а туристите се обърнаха, за да видят за какво е тази суматоха. "Добре, Боже! Успокой се", прошепна рязко Сам. "Нямам никакви кадри със себе си, Джордж. Не тук, не сега. Защо?"
    
  "Тези снимки никога не трябва да попаднат в ръцете на Дейвид Пърдю, разбираш ли?" предупреди Джордж с дрезгав и треперещ глас. "Никога! Не ме интересува какво ще му кажеш, Сам. Просто ги изтрий. Унищожи файловете, каквото и да е."
    
  - Само за това го интересува, приятел - информира го Сам. - Бих казал, че е обсебен от това.
    
  - Наясно съм с това, приятел - изсъска Джордж на Сам. - Това е проклетият проблем. Той е използван от кукловод, много, много по-голям от него самия.
    
  - Те ли? - попита саркастично Сам, визирайки параноичната теория на Джордж.
    
  Мъжът с пребледнялата кожа се беше наситил на младежките лудории на Сам Клив и се хвърли напред, сграбчи Сам за яката и го разтърси с ужасяваща сила. За миг Сам се почувства като малко дете, мятано от санбернар, което му напомни, че физическата сила на Джордж е почти нечовешка.
    
  - Сега слушай, и слушай внимателно, приятел - изсъска той в лицето на Сам, а дъхът му миришеше на тютюн и мента. - Ако Дейвид Пърдю се добере до това уравнение, Орденът на Черното слънце ще триумфира!
    
  Сам се опита напразно да освободи ръцете на обгорения мъж, което само допълнително го ядоса към Ева. Джордж го разтърси отново, след което го пусна толкова рязко, че той се залитна назад. Докато Сам се мъчеше да намери равновесие, Джордж пристъпи по-близо. "Осъзнаваш ли изобщо какво призоваваш? Пърдю не би трябвало да работи със Страшната Змия. Той е геният, когото чакат да реши тази шибана математическа задача, откакто предишното им златно момче я е разработило. За съжаление, въпросното златно момче е развило съвест и е унищожило работата му, но не преди прислужницата му да я препише, докато е чистила стаята му. Излишно е да казвам, че тя е била оперативна сътрудничка, работеща за Гестапо."
    
  - Тогава кой беше тяхното златно момче? - попита Сам.
    
  Джордж погледна Сам смаяно. "Не знаеш ли? Чувал ли си някога за човек на име Айнщайн, приятелю? Айнщайн, човекът от "Теорията на относителността", работеше върху нещо малко по-разрушително от атомна бомба, но с подобни свойства. Виж, аз съм учен, но не съм гений. Слава Богу, че никой не можа да завърши това уравнение и затова покойният д-р Кенет Вилхелм го е записал в "Изгубеният град". Никой не е трябвало да оцелее в онази проклета змийска яма."
    
  Сам си спомни д-р Вилхелм, който притежаваше фермата в Нова Зеландия, където се намираше Изгубеният град. Той беше нацистки учен, непознат за повечето, който в продължение на много години се наричаше Уилямс.
    
  - Добре, добре. Да кажем, че съм купил всичко това - умоляваше Сам, вдигайки отново ръце. - Какви са последиците от това уравнение? Ще ми трябва наистина конкретно извинение, за да го съобщя на Пърдю, който, между другото, сигурно крои планове за моята гибел точно сега. Безумното ти преследване ми струваше среща с него. Боже, сигурно е бесен.
    
  Джордж сви рамене. - Не трябваше да бягаш.
    
  Сам знаеше, че е прав. Ако Сам просто се беше изправил срещу Джордж на входната врата и го беше попитал, това щеше да му спести много проблеми. Първо, все още щеше да си запази колата. От друга страна, скърбенето за вече изяснената бъркотия не му помагаше.
    
  "Не съм съвсем наясно с детайлите, Сам, но между мен и Ейдън Гластън общото мнение е, че това уравнение ще улесни монументална промяна в настоящата парадигма на физиката", призна Джордж. "От това, което Ейдън е събрал от своите източници, това изчисление ще предизвика хаос в глобален мащаб. То ще позволи на обект да пробие завесата между измеренията, карайки нашата собствена физика да се сблъска с това, което се намира от другата страна. Нацистите са експериментирали с него, подобно на твърденията на Единната теория на полето, които не можаха да бъдат доказани."
    
  - И каква полза има Черното слънце от това, Мастърс? - попита Сам, използвайки журналистическия си талант да разгадава глупости. - Те живеят в същото време и пространство като останалия свят. Абсурдно е да си помислим, че биха експериментирали с глупости, които биха ги унищожили заедно с всичко останало.
    
  "Може и да е вярно, но разбра ли дори половината от странните, извратени глупости, които всъщност направиха по време на Втората световна война?", възрази Джордж. "Повечето от това, което опитаха, беше напълно безполезно, но те продължиха да провеждат чудовищни експерименти, само за да пробият тази бариера, вярвайки, че това ще разшири познанията им за това как работят други науки - науки, които все още не можем да разберем. Кой може да каже, че това не е просто още един нелеп опит да увековечат лудостта и контрола си?"
    
  "Разбирам какво казваш, Джордж, но честно казано не мисля, че дори те са чак толкова луди. Сигурно имат някаква осезаема причина да искат да постигнат това, но каква би могла да бъде тя?" възрази Сам. Искаше да вярва на Джордж Мастърс, но теориите му бяха пълни с дупки. От друга страна, съдейки по отчаянието на мъжа, историята му поне си заслужаваше да се провери.
    
  - Виж, Сам, независимо дали ми вярваш или не, просто ми направи услуга и виж това, преди да позволиш на Дейвид Пърдю да се добере до това уравнение - умоляваше Джордж.
    
  Сам кимна в знак на съгласие. "Той е добър човек. Ако имаше някаква основателност в тези обвинения, той сам щеше да ги унищожи, повярвайте ми."
    
  - Знам, че е филантроп. Знам как е прецакал "Черно слънце" шест пъти преди неделя, когато е осъзнал какво планират за света, Сам - обясни нетърпеливо невнятният учен. - Но това, което сякаш не мога да обясня, е, че Пърдю не е наясно с ролята си в това унищожение. Той е в блажено неведение, че използват неговия гений и вродено любопитство, за да го насочат право към бездната. Не е въпросът дали е съгласен или не. По-добре да няма представа къде е уравнението, иначе ще го убият... и теб, и дамата от Обан.
    
  Най-накрая Сам разбра намека. Реши да не бърза, преди да предаде записите на Пърдю, дори само за да даде предимството на съмнението на Джордж Мастърс. Щеше да бъде трудно да се изясни подозрението, без да се изтече важна информация на случайни източници. Освен Пърдю, малцина можеха да го посъветват за опасността, дебнеща в тази схема, и дори тези, които можеха... той никога нямаше да разбере дали може да им се вярва.
    
  - Заведи ме вкъщи, моля те - помоли Сам похитителя си. - Ще проверя това, преди да направя каквото и да било, става ли?
    
  - Вярвам ти, Сам - каза Джордж. Звучеше по-скоро като ултиматум, отколкото като клетва за доверие. - Ако не унищожиш този запис, ще съжаляваш през краткото време, което ти остава от живота.
    
    
  12
  Олга
    
    
  В края на остроумията си Каспър Джейкъбс прокара пръсти през пясъчно оцветената си коса, оставяйки я нащърбена като на поп звезда от 80-те. Очите му бяха кръвясали от четенето цяла нощ, обратното на това, на което се беше надявал онази нощ - релаксация и сън. Вместо това новината за откритието на Страшната змия го вбеси. Той отчаяно се надяваше Зелда Беслер или нейните кучета все още да не са забелязали новината.
    
  Някой отвън издаваше ужасен шум, който той първоначално се опитваше да игнорира, но страховете му от надвисналия зловещ свят и липсата на сън му правеха много по-трудно да го понесе днес. Звучеше като счупена чиния, последвана от трясък пред вратата му, придружен от воя на автомобилна аларма.
    
  "О, за бога, какво сега?", извика той силно. Втурна се към входната врата, готов да излее ядосанието си върху този, който го беше обезпокоил. Бутайки вратата настрани, Каспър изрева: "Какво, в името на всичко свято, става тук?" Това, което видя в подножието на стъпалата, водещи към алеята му, мигновено го обезоръжи. Най-зашеметяващата блондинка клечеше до колата му с унил вид. На тротоара пред нея имаше разхвърляна торта и топки от глазура, които някога бяха принадлежали на голяма сватбена торта.
    
  Докато гледаше умолително Каспър, ясните ѝ зелени очи го зашеметиха. "Моля ви, господине, моля ви, не се ядосвайте! Мога да го избърша всичко наведнъж. Вижте, това петно по колата ви е просто заледяване."
    
  - Не, не - протестира той, протягайки извинително ръце, - моля те, не се тревожи за колата ми. Ето, нека ти помогна. - Две писъци и натискане на бутона на дистанционното на ключодържателя му заглушиха алармата. Каспър побърза да помогне на ридаещата красавица да вдигне съсипаната торта. - Не плачи, моля те. Хей, ще ти кажа какво. Щом оправим това, ще те заведа в местна пекарна и ще ти заменя тортата. От мен.
    
  - Благодаря, но не можеш да направиш това - изсумтя тя, загребвайки шепи тесто и марципанови декорации. - Виждаш ли, аз сама изпекох тази торта. Отне ми два дни, и то след като направих всички декорации на ръка. Виждаш ли, това беше сватбена торта. Не можем просто да си купим сватбена торта от който и да е магазин.
    
  Кървавясалите ѝ очи, пълни със сълзи, разбиха сърцето на Каспър. Той неохотно постави ръка върху предмишницата ѝ и я потърка нежно, изразявайки съчувствието си. Напълно пленен от нея, той почувства болка в гърдите си, онова познато пробождане на разочарованието, което идва, когато се сблъскаш със суровата реалност. Вътрешностите на Каспър се свиваха. Не искаше да чуе отговора, но отчаяно искаше да попита. "Тази торта... тази за... сватбата ли е?" чу той как устните му го издават.
    
  "Моля те, кажи не! Моля те, бъди шаферка или нещо подобно. За бога, моля те, не бъди булка!", сякаш крещеше сърцето му. Никога преди не беше бил влюбен, освен ако не се броят технологиите и науката. Крехката блондинка го погледна през сълзи. Мек, задавен звук се изплъзна от нея, когато на красивото ѝ лице се появи крива усмивка.
    
  - О, Боже, не - поклати тя глава, подсмърквайки и кикотейки се глуповато. - Наистина ли ти изглеждам толкова глупава?
    
  "Благодаря ти, Исусе!" - чу вътрешния си глас да ликува ликуващият физик. Внезапно ѝ се усмихна широко, изпитвайки огромно облекчение, че тя не само е необвързана, но и има чувство за хумор. "Ха! Напълно съм съгласен! Бакалавърска степен!" - промърмори той неловко. Осъзнавайки колко глупаво звучи, Каспър си помисли, че може би ще каже нещо по-безопасно. "Между другото, казвам се Каспър" - каза той, протягайки небрежна ръка. "Д-р Каспър Джейкъбс." Той се увери, че тя е забелязала титлата му.
    
  Привлекателната жена ентусиазирано хвана ръката му с лепкавите си като глазура пръсти и се засмя: "Току-що звучеше като Джеймс Бонд. Казвам се Олга Митра, ъъъ... пекарка."
    
  "Олга, пекарката", изкиска се той. "Харесва ми."
    
  - Слушай - каза тя сериозно, избърсвайки бузата си с ръкав, - трябва ми тази торта да бъде доставена на сватбата след по-малко от час. Имаш ли някакви идеи?
    
  Каспър се замисли за момент. Далеч не беше склонен да изостави момиче с такова великолепие в опасност. Това беше единственият му шанс да направи трайно впечатление, и то добър. Щракна с пръсти и в главата му се появи идея, която накара тортата да се счупи. "Може би имам една идея, госпожице Митра. Чакайте тук."
    
  С новооткрит ентусиазъм, обикновено депресираният Каспър се изкачил по стълбите към къщата на хазяина си и помолил Карън за помощ. В края на краищата, тя винаги печеше, винаги оставяше сладки кифлички и кроасани на тавана му. За негова радост, майката на хазяина се съгласила да помогне на новата приятелка на Каспър да спаси репутацията си. Те имали готова още една сватбена торта за рекордно кратко време, след като Карън направи няколко обаждания.
    
    
  * * *
    
    
  След като се надпреварваха с времето да направят нова сватбена торта, която, за щастие на Олга и Карън, беше скромна по начало, те си споделиха чаша шери, за да отбележат успеха си.
    
  "Не само че си намерих прекрасен партньор в престъплението в кухнята", поздрави грациозната Карън, вдигайки чашата си, "но и си направих нов приятел! Наздраве за сътрудничеството и новите приятели!"
    
  - И аз съм съгласен - усмихна се лукаво Каспър, чуквайки чаши с две доволни дами. Не можеше да откъсне поглед от Олга. Сега, когато тя отново беше спокойна и щастлива, блестеше като шампанско.
    
  - Благодаря ти милион пъти, Карън - сияеше Олга. - Какво щях да правя, ако не ме беше спасила?
    
  - Ами, предполагам, че твоят рицар ей там е организирал всичко това, скъпа моя - каза шестдесет и пет годишната червенокоса Карън, насочвайки чашата си към Каспър.
    
  - Вярно е - съгласи се Олга. Обърна се към Каспър и го погледна дълбоко в очите. - Той не само ми прости непохватността и бъркотията, която направих в колата му, но и ме спаси... А казват, че рицарството е мъртво.
    
  Сърцето на Каспър подскочи. Зад усмивката и невъзмутимата си външност, той беше зачервен като ученик в момичешка съблекалня. "Някой трябва да спаси принцесата от нагазиране в калта. Все едно аз", намигна той, изненадан от собствения си чар. Каспър в никакъв случай не беше непривлекателен, но страстта му към кариерата го правеше по-малко общителен човек. Всъщност, той не можеше да повярва на късмета си да намери Олга. Не само че сякаш беше спечелил вниманието ѝ, но тя на практика се беше появила на прага му. Лична доставка, благодат на съдбата, помисли си той.
    
  "Ще дойдеш ли с мен да занесем тортата?", попита тя Каспър. "Карън, веднага ще се върна да ти помогна да почистиш."
    
  - Глупости - изписка закачливо Карън. - Вие двете идете да поръчате да доставят тортата. Само ми донесете половин бутилка бренди, нали знаете, за труда - намигна тя.
    
  Олга, възхитена, целуна Карън по бузата. Карън и Каспър си размениха триумфални погледи при внезапната поява на лъч слънчева светлина в живота им. Сякаш Карън можеше да чуе мислите на наемателката си, тя попита: "Откъде дойде, скъпа? Колата ти паркирана ли е наблизо?"
    
  Очите на Каспър се разшириха. Искаше да остане в неведение за въпроса, който също му беше минал през ума, но сега откровената Карън го беше задала. Олга наведе глава и им отговори безрезервно. "О, да, колата ми е паркирана отвън. Опитвах се да пренеса торта от апартамента си до колата, когато неравният път ме накара да загубя равновесие."
    
  - Твоят апартамент? - попита Каспър. - Тук ли?
    
  "Да, до нас, отвъд оградата. Аз съм ти съседка, глупчо", засмя се тя. "Не чу ли шума, когато се нанесох в сряда? Хамалите вдигнаха такава врява, че си помислих, че ще ме напишат, но за щастие никой не се появи."
    
  Каспър погледна Карън с изненадана, но доволна усмивка. "Чуваш ли това, Карън? Тя е новата ни съседка."
    
  - Разбирам те, Ромео - подразни го Карън. - А сега тръгвай. Нали ми свършват напитките.
    
  - О, да, по дяволите - възкликна Олга.
    
  Той внимателно ѝ помогна да повдигне основата за тортата - здрав дървен панел с форма на монета, покрит с пресовано фолио за показване. Тортата не беше прекалено сложна, така че беше лесно да се намери баланс между двете. Подобно на Каспер, Олга беше висока. С високите си скули, светла кожа и коса, и стройна фигура, тя беше типичният източноевропейски стереотип за красота и ръст. Занесоха тортата до нейния Lexus и успяха да я поберат на задната седалка.
    
  - Ти карай - каза тя, хвърляйки му ключовете. - Аз ще седна отзад с тортата.
    
  Докато шофираха, Каспър искаше да зададе хиляди въпроси на зашеметяващата жена, но реши да запази спокойствие. Приемаше инструкциите си от нея.
    
  "Трябва да кажа, че това просто доказва, че мога да карам всяка кола без усилие", похвали се той, докато се приближаваха към задната част на приемната зала.
    
  "Или може би колата ми просто е лесна за употреба. Знаеш ли, не е нужно да си ракетен учен, за да я управляваш", пошегува се тя. В момент на отчаяние Каспър си спомни за откритието на Змията и как все още трябваше да се увери, че Дейвид Пърдю не я е проучил. Сигурно си е личало по лицето му, докато помагаше на Олга да отнесе тортата до кухнята в коридора.
    
  "Каспър?" - настоя тя. - "Каспър, нещо не е наред ли?"
    
  "Не, разбира се, че не", усмихна се той. "Просто си мисля за служебни неща."
    
  Едва ли можеше да ѝ каже, че пристигането ѝ и зашеметяващата ѝ поява бяха изтрили всички приоритети от съзнанието му, но истината беше, че беше така. Едва сега си спомни колко упорито се опитваше да се свърже с Пърдю, без никога да го покаже. В края на краищата, той беше член на Ордена и ако бяха открили, че е в сговор с Дейвид Пърдю, със сигурност щяха да го убият.
    
  Беше злощастно съвпадение, че именно областта на физиката, която Каспер водеше, щеше да стане тема на "Страшната змия". Той се страхуваше до какво може да доведе това, ако се приложи правилно, но умното обяснение на уравнението от д-р Вилхелм успокои Каспер... до този момент.
    
    
  13
  Пешката на Пърдю
    
    
  Пърдю беше бесен. Обикновено уравновесеният гений се държеше като маниак, откакто Сам пропусна срещата им. Неспособен да открие Сам чрез имейл, телефон или сателитно проследяване на колата му, Пърдю беше разкъсван между предателство и ужас. Беше поверил на разследващ журналист най-важната информация, която нацистите някога бяха крил, и сега се озоваваше на косъм.
    
  "Дали Сам е изгубен или болен, не ме интересува!" излая той на Джейн. "Всичко, което искам, са някакви проклети кадри от изгубената градска стена, за бога! Искам да отидеш отново в къщата му днес, Джейн, и искам да разбиеш вратата, ако се наложи."
    
  Джейн и Чарлз, икономът, си размениха дълбоко разтревожен поглед. Тя никога не би прибегнала до престъпна дейност по каквато и да е причина и Пърдю го знаеше, но искрено го очакваше от нея. Чарлз, както винаги, стоеше в напрегнато мълчание до масата за хранене на Пърдю, но очите му показваха колко е загрижен за новите развития.
    
  Лилиан, икономката, стоеше на вратата на огромната кухня в Райхтисусис и слушаше. Докато бършеше приборите след съсипаната закуска, която беше приготвила, обичайното ѝ весело поведение беше достигнало дъното и се беше понижило до мрачно ниво.
    
  "Какво става с нашия замък?" промърмори тя, поклащайки глава. "Какво толкова разстрои собственика на имението, че се превърна в такова чудовище?"
    
  Тя скърбеше за дните, когато Пърдю беше както обикновено - спокоен и съсредоточен, учтив и дори понякога капризен. Сега от лабораторията му вече не се чуваше музика и по телевизията не се излъчваха футболни мачове, докато той крещеше на съдията. Г-н Клийв и д-р Гулд отсъстваха, а горките Джейн и Чарлз бяха принудени да търпят шефа си и новата му мания, зловещото уравнение, което бяха открили по време на последната си експедиция.
    
  Изглеждаше сякаш дори светлината не проникваше през високите прозорци на имението. Погледът ѝ се скиташе по високите тавани и екстравагантните декорации, реликви и величествени картини. Нищо от това вече не беше красиво. Лилиан се чувстваше сякаш самите цветове бяха изчезнали от вътрешността на тихото имение. "Като саркофаг", въздъхна тя, обръщайки се. Фигура застана на пътя ѝ, силна и внушителна, и Лилиан стъпи право в нея. От нея се изтръгна висок писък, стресната ѝ душа.
    
  - Боже мой, Лили, това съм само аз - засмя се сестрата, утешавайки бледата икономка с прегръдка. - Тогава какво те е развълнувало толкова?
    
  Лилиан почувства вълна от облекчение, когато се появи медицинската сестра. Тя избърса лицето си с кухненска кърпа, опитвайки се да се овладее, след като започна. "Слава Богу, че си тук, Лилит", изграчи тя. "Г-н Пърдю полудява, кълна се. Бихте ли го успокоили за няколко часа? Персоналът е изтощен от безумните му искания."
    
  - Предполагам, че все още не сте намерили господин Клив? - предположи сестра Хърст с безнадеждно изражение.
    
  "Не, и Джейн има основания да смята, че нещо се е случило с господин Клив, но няма сърце да каже на господин Пърдю... още. Не и докато не се отпусне малко, нали знаеш" - Лилиан намръщи глава, за да предаде яростта на Пърдю.
    
  "Защо Джейн мисли, че нещо се е случило със Сам?", попита сестрата уморения готвач.
    
  Лилиан се наведе и прошепна: "Очевидно са намерили колата му блъсната в оградата в училищния двор на Олд Стантън Роуд, пълна мръсотия."
    
  "Какво?" Сестра Хърст ахна тихо. "О, Боже мой, надявам се, че е добре?"
    
  "Не знаем нищо. Всичко, което Джейн успя да разбере, беше, че колата на г-н Клив е била открита от полицията, след като няколко местни жители и собственици на фирми се обадили, за да съобщят за преследване с висока скорост", ѝ казала икономката.
    
  - Боже мой, нищо чудно, че Дейвид е толкова притеснен - намръщи се тя. - Трябва да му кажеш веднага.
    
  "С цялото ми уважение, госпожице Хърст, не е ли вече достатъчно луд? Тази новина ще го тласне до ръба. Не е ял нищо, както виждате" - Лилиан посочи захвърлената закуска - "и изобщо не спи, освен когато му дадете доза."
    
  "Мисля, че трябва да ми каже. В момента вероятно си мисли, че господин Клив го е предал или просто го игнорира без причина. Ако знае, че някой е преследвал приятеля му, може би ще се почувства по-малко отмъстителен. Мислили ли сте някога за това?", предложи сестра Хърст. "Ще говоря с него."
    
  Лилиан кимна. Може би медицинската сестра беше права. "Ами, ти би била най-подходящият човек да му кажеш. В края на краищата, той те разведе из лабораториите си и проведе някои научни разговори с теб. Той ти има доверие."
    
  - Права си, Лили - призна сестрата. - Нека поговоря с него, докато проверя напредъка му. Ще му помогна с това.
    
  "Благодаря ти, Лилит. Ти си дар от Бога. Това място се превърна в затвор за всички нас, откакто шефът се върна", оплака се Лилиан.
    
  - Не се тревожи, скъпа - отвърна сестра Хърст с окуражително намигване. - Ще го оправим.
    
  - Добро утро, г-н Пърдю - усмихна се медицинската сестра, докато влизаше в трапезарията.
    
  - Добро утро, Лилит - поздрави той уморено.
    
  "Това е необичайно. Не си ял нищо?", каза тя. "Трябва да ядеш, за да мога да извърша лечението ти."
    
  - За бога, изядох парче препечена филийка - каза нетърпеливо Пърдю. - Доколкото знам, това ще е достатъчно.
    
  Тя не можеше да спори с това. Сестра Хърст усети напрежението в стаята. Джейн с нетърпение очакваше подписа на Пърдю върху документа, но той отказа да го направи, преди тя да отиде в къщата на Сам, за да провери.
    
  - Може ли това да почака? - попита спокойно сестрата Джейн. Погледът на Джейн се стрелна към Пърдю, но той бутна стола си назад и се изправи на крака, с известна подкрепа от Чарлз. Тя кимна на сестрата и събра документите, веднага разбирайки намека на сестра Хърст.
    
  - Иди, Джейн, вземи записите ми от Сам! - извика Пърдю след нея, докато тя напускаше огромната стая и се качваше в кабинета си. - Чу ли ме?
    
  - Тя те чу - потвърди сестра Хърст. - Сигурна съм, че скоро ще си тръгне.
    
  - Благодаря ти, Чарлз, мога да се справя - излая Пърдю на иконома си, изпращайки го навън.
    
  - Да, господине - отвърна Чарлз и си тръгна. Обикновено каменното изражение на иконома беше примесено с разочарование и нотка на тъга, но той трябваше да делегира работата на градинарите и чистачите.
    
  - Държите се наистина досадно, господин Пърдю - прошепна сестра Хърст, докато водеше Пърдю към хола, където обикновено оценяваше напредъка му.
    
  "Дейвид, скъпа моя, Дейвид или Дейв", поправи я той.
    
  - Добре, спри да бъдеш толкова груб с персонала си - нареди му тя, опитвайки се да говори спокойно, за да не го раздразни. - Не е тяхна вината.
    
  "Сам все още го нямаше. Знаеш ли това?" изсъска Пърдю, докато го дърпаше за ръкава.
    
  "Чух", отговори тя. "Ако мога да попитам, какво е толкова специалното в тези кадри? Не е като да снимате документален филм с кратък срок или нещо подобно."
    
  Пърдю намери в сестра Хърст рядък съюзник, някой, който разбираше страстта му към науката. Той беше готов да ѝ се довери. С отсъствието на Нина и подчинената Джейн, медицинската му сестра беше единствената жена, с която се чувстваше близък напоследък.
    
  "Според изследвания се смята, че е била една от теориите на Айнщайн, но идеята, че може да работи на практика, е била толкова ужасяваща, че той я е унищожил. Единственото нещо е, че е била копирана, преди да бъде унищожена, виждате ли", каза Пърдю, а светлосините му очи потъмняха от концентрация. Очите на Дейвид Пърдю не бяха с този нюанс. Нещо се помрачаваше, нещо надхвърляше личността му. Но сестра Хърст не познаваше личността на Пърдю толкова добре, колкото другите, така че не можеше да види колко ужасно греши пациентът ѝ."
    
  "И Сам има това уравнение?" попита тя.
    
  - Така е. И трябва да започна да работя по него - обясни Пърдю. Гласът му вече звучеше почти свързан. - Трябва да знам какво е, какво прави. Трябва да знам защо Орденът на Черното слънце го е държал толкова дълго, защо д-р Кен Уилямс е почувствал нужда да го зарови там, където никой не може да стигне до него. Или - прошепна той -... защо са чакали.
    
  "Поръчка на какво?" Тя се намръщи.
    
  Изведнъж на Пърдю му просветна, че не говори с Нина, нито със Сам, нито със Джейн, нито с когото и да било, запознат с тайния му живот. "Хм, просто организация, с която съм имал сблъсъци и преди. Нищо особено."
    
  "Знаеш ли, този стрес не ти помага да се излекуваш, Дейвид", посъветва ме тя. "Как мога да ти помогна да разбереш това уравнение? Ако го имаше, можеше да си зает, вместо да тероризираш персонала и мен с всички тези изблици на гняв. Кръвното ти налягане е високо, а гневът ти те влошава, а аз просто не мога да позволя това да се случи."
    
  "Знам, че е вярно, но докато не получа видеозапис на Сам, не мога да се успокоя", сви рамене Пърдю.
    
  "Д-р Пател очаква да спазвам неговите стандарти извън заведението, разбирате ли? Ако продължа да му причинявам животозастрашаващи проблеми, ще ме уволни, защото изглежда не си върша работата" - изскимтя тя умишлено, за да предизвика съжалението му.
    
  Пърдю не познаваше Лилит Хърст отдавна, но освен вродената си вина за случилото се със съпруга ѝ, той изпитваше сродна, научна близост към нея. Той също така чувстваше, че тя би могла да бъде единственият му сътрудник в стремежа му да получи кадрите на Сам, до голяма степен защото нямаше никакви задръжки по въпроса. Нейното невежество беше истинско негово блаженство. Това, което тя не знаеше, щеше да ѝ позволи да му помогне с една цел - да му помогне без никаква критика или мнение - точно както Пърдю харесваше.
    
  Той омаловажи трескавото си търсене на информация, за да изглежда послушен и разумен. "Ако можеш поне да намериш Сам и да го помолиш за видеото, това ще ти бъде от огромна помощ."
    
  - Добре, нека видя какво мога да направя - утеши го тя, - но трябва да ми обещаеш, че ще ми дадеш няколко дни. Хайде да се съгласим, че трябва да го имам следващата седмица, когато имаме следващата ни среща. Какво ще кажеш?
    
  Пърдю кимна. - Звучи разумно.
    
  "Добре, край на разговорите за математика и пропуснати кадри. За разнообразие имаш нужда от почивка. Лили ми каза, че почти не спиш и, честно казано, жизнените ти показатели крещят, че това е вярно, Дейвид" - заповяда тя с изненадващо сърдечен тон, който потвърди таланта ѝ за дипломатичност.
    
  "Какво е това?" попита той, докато тя изтегли малко шишенце с воден разтвор в спринцовка.
    
  "Само малко интравенозен Валиум, за да ти помогне да спиш още няколко часа", информира го тя, измервайки количеството на око. През инжекционната тръбичка светлината си играеше с веществото вътре, придавайки му свещен блясък, който тя намираше за привлекателен. Само да можеше Лилиан да го види, помисли си тя, за да е сигурна, че в Райхтисусис все още е останала някаква красива светлина. Тъмнината в очите на Пърдю отстъпи място на спокоен сън, когато лекарството подейства.
    
  Той трепна, когато адското усещане за пареща киселина във вените му го измъчваше, но то продължи само няколко секунди, преди да достигне сърцето му. Доволен, че сестра Хърст се е съгласила да извади формулата от видеокасета на Сам, Пърдю се остави на кадифената тъмнина да го погълне. Гласове отекнаха в далечината, преди да се унесе напълно. Лилиан донесе одеяло и възглавница, покривайки го с поларено одеяло. "Просто го покрийте тук", посъветва сестра Хърст. "Нека засега спи тук на дивана. Горкото същество. Изтощен е."
    
  - Да - съгласи се Лилиан, помагайки на сестра Хърст да прикрие собственика на имението, както го наричаше Лилиан. - И благодарение на теб, всички ние също можем да си починем.
    
  - Няма защо - изкикоти се сестра Хърст, а изражението ѝ придоби лека меланхолия. - Знам какво е да се справяш с труден мъж в къщата. Може да си мислят, че са командващи, но когато са болни или ранени, могат да бъдат истинска досада.
    
  "Амин", отвърна Лилиан.
    
  - Лилиан - смъмри я Чарлз нежно, макар че беше напълно съгласен с икономката. - Благодаря ви, сестро Хърст. Ще останете ли за обяд?
    
  - О, не, благодаря ти, Чарлз - усмихна се сестрата, докато си опаковаше чантата и изхвърляше старите превръзки. - Трябва да свърша някои задачи преди нощната си смяна в клиниката тази вечер.
    
    
  14
  Важно решение
    
    
  Сам не можа да намери убедителни доказателства, че Ужасната Змия е способна на зверствата и разрушенията, в които Джордж Мастърс се опитваше да го убеди. Накъдето и да се обърнеше, го посрещаше недоверие или невежество, което само затвърждаваше убеждението му, че Мастърс е някакъв параноичен лунатик. Той обаче изглеждаше толкова искрен, че Сам се държеше в тайна от Пърдю, докато не получи достатъчно доказателства, нещо, което не можеше да получи от обичайните си източници.
    
  Преди да изпрати кадрите на Purdue, Сам реши да направи последно пътешествие до доверен източник на вдъхновение и пазител на тайна мъдрост - единствения и неповторим Ейдън Гластън. След като видя статията на Гластън, публикувана наскоро в един вестник, Сам реши, че ирландецът ще бъде най-подходящият човек, когото да попита за Ужасната змия и нейните митове.
    
  Без кола, Сам извика такси. Беше по-добре, отколкото да се опитва да спаси катастрофата, която той нарече своя кола, което щеше да го разобличи. Това, от което не се нуждаеше, беше полицейско разследване за преследване с висока скорост и евентуален последващ арест за застрашаване на граждани и безразсъдно шофиране. Докато местните власти го смятаха за изчезнал, той имаше време да изясни фактите, когато най-накрая се появи.
    
  Когато пристигна в "Единбург Поуст", му казаха, че Ейдън Гластън е на командировка. Новият редактор не познаваше Сам лично, но му позволи да прекара няколко минути в офиса си.
    
  "Джанис Нобъл" - усмихна се тя. - "Приятно ми е да се запозная с такъв изтъкнат член на нашата професия. Моля, седнете."
    
  - Благодаря ви, госпожице Нобъл - отвърна Сам, облекчен, че офисите днес бяха практически празни. Нямаше настроение да вижда старите мърлячи, които го бяха стъпкали като новобранец, нито дори да се заяждат с неговата известност и успех. - Ще го направя бързо - каза той. - Просто трябва да знам къде мога да се свържа с Ейдън. Знам, че е поверително, но трябва да се свържа с него относно собственото си разследване веднага.
    
  Тя се наведе напред, подпря се на лакти и нежно стисна ръце. Дебели златни пръстени красяха и двете ѝ китки, а гривните издаваха ужасяващ звук, когато се удряха в полираната повърхност на масата. "Г-н Клив, с удоволствие ще ви помогна, но както казах преди, Ейдън работи под прикритие по политически чувствителна мисия и не можем да си позволим да разкрием прикритието му. Знаете какво е това. Дори не бива да ме питате за това."
    
  - Знам - отвърна Сам, - но това, в което съм замесен, е много по-важно от тайния личен живот на някой политик или типичните измами, за които жълтата преса обича да пише.
    
  Редакторката веднага изглеждаше озадачена. Тя заговори Сам с по-твърд тон. "Моля те, не си мисли, че щом си спечелила слава и богатство чрез не особено финото си участие, можеш да нахлуеш тук и да си въобразяваш, че знаеш върху какво работят моите хора."
    
  - Чуйте ме, госпожо. Имам нужда от много чувствителна информация, която е свързана с унищожаването на цели държави - отвърна твърдо Сам. - Всичко, от което се нуждая, е телефонен номер.
    
  Тя се намръщи. "За кого работиш по този случай?"
    
  - На свободна практика - отговори той бързо. - Научих го от някой познат и имам основание да вярвам, че е валидно. Само Ейдън може да го потвърди. Моля, госпожице Нобъл. Моля.
    
  "Трябва да кажа, че съм заинтригувана", призна тя, записвайки чужд стационарен номер. "Това е защитена линия, но обаждайте се само веднъж, г-н Клив. Следя тази линия, за да видя дали безпокоите нашия човек, докато работи."
    
  "Няма проблем. Трябва ми само едно обаждане", каза нетърпеливо Сам. "Благодаря, благодаря!"
    
  Тя облиза устни, докато пишеше, очевидно заета с казаното от Сам. Плъзгайки хартията към него, тя каза: "Вижте, господин Клив, може би бихме могли да си сътрудничим по това, което имате?"
    
  - Нека първо потвърдя дали си струва да се занимаваме с това, госпожице Нобъл. Ако има нещо сериозно, можем да поговорим - намигна той. Тя изглеждаше доволна. Чарът и красивите черти на Сам можеха да го вкарат през Перлените порти, докато беше тук.
    
  На път за вкъщи с таксито, по радиото съобщиха, че планираната последна среща на върха ще бъде посветена на възобновяемите енергийни източници. Ще присъстват няколко световни лидери, както и няколко делегати от научната общност на Белгия.
    
  "Защо точно Белгия?", попита на глас Сам. Не беше осъзнал, че шофьорката, приятна жена на средна възраст, го слуша.
    
  "Вероятно едно от онези скрити фиаска", отбеляза тя.
    
  - Какво имаш предвид? - попита Сам, доста изненадан от внезапния интерес.
    
  "Ами, Белгия например е дом на НАТО и Европейския съюз, така че мога да си представя, че вероятно биха били домакини на нещо подобно", бъбреше тя.
    
  - Нещо като... какво? - настоя Сам. Той беше напълно невнимателен към текущите събития, откакто започна цялата тази история с Пърдю и Мастърс, но дамата изглеждаше добре информирана, така че вместо това той се наслаждаваше на разговора ѝ. Тя завъртя очи.
    
  "О, предположението ти е толкова добро, колкото и моето, момчето ми", изкикоти се тя. "Наречи ме параноична, но винаги съм вярвала, че тези малки срещи не са нищо повече от шарада за обсъждане на зловещи планове за по-нататъшно подкопаване на правителствата..."
    
  Очите ѝ се разшириха и тя покри устата си с ръка. "О, Боже мой, съжалявам, че псувах", извини се тя, за радост на Сам.
    
  - Не ми обръщайте внимание, госпожо - засмя се той. - Имам приятел, който е историк и може да накара моряците да се изчервят.
    
  - О, добре - въздъхна тя. - Обикновено никога не споря с пътниците си.
    
  "Значи мислиш, че по този начин корумпират правителствата?" усмихна се той, все още наслаждавайки се на хумора на думите на жената.
    
  "Да, знам. Но, виждате ли, не мога наистина да го обясня. Това е едно от онези неща, при които просто го усещам, нали разбирате? Като например, защо им е нужна среща на седемте световни лидери? Ами останалите страни? По-скоро се чувствам като училищен двор, където група деца си правят купон по време на междучасието, а другите деца казват: "Хей, какво означава това?" ... Знаете ли?", размишляваше тя.
    
  "Да, разбирам накъде биеш с това", съгласи се той. "Значи не са излезли и не са казали за какво е била срещата на върха?"
    
  Тя поклати глава. "Обсъждат го. Това е проклета измама. Казвам ви, медиите са марионетка на тези хулигани."
    
  Сам трябваше да се усмихне. Звучеше много като Нина, а Нина обикновено беше точна в очакванията си. "Разбирам те. Е, бъди сигурна, че някои от нас в медиите се опитват да разпространят истината, независимо от цената."
    
  Главата ѝ се обърна леко, така че почти го погледна, но пътят я принуди да не го прави. "О, Боже! Пак ще си сложа проклетия крак в устата!", оплака се тя. "Вие журналист ли сте?"
    
  - Аз съм разследващ журналист - намигна Сам със същата съблазнителност, която използваше към съпругите на високопоставени служители, които интервюираше. Понякога успяваше да ги накара да разкрият ужасната истина за съпрузите си.
    
  "Какво проучваш?" попита тя с възхитително обикновения си маниер. Сам можеше да каже, че ѝ липсва правилната терминология и познания, но здравият ѝ разум и артикулацията на мненията ѝ бяха ясни и логични.
    
  "Обмислям евентуален заговор, целящ да попречи на богат човек да извърши деление с дълга основа и да унищожи света в процеса", пошегува се Сам.
    
  Присвивайки очи в огледалото за обратно виждане, жената таксиметрова шофьорка се изкикоти и после сви рамене. "Добре тогава. Не ми казвай."
    
  Тъмнокосият ѝ пътник все още беше изненадан и се взираше мълчаливо през прозореца на връщане към жилищния си комплекс. Докато минаваха покрай стария училищен двор, настроението му сякаш се подобри, но тя не попита защо. Когато проследи погледа му, видя само останки от нещо, което приличаше на счупено стъкло от автомобилна катастрофа, но ѝ се стори странно, че сблъсъкът се е случил на такова място.
    
  - Можеш ли да ме изчакаш? - попита я Сам, докато спираха пред къщата му.
    
  "Разбира се!", възкликна тя.
    
  - Благодаря, ще го свърша бързо - обеща той, слизайки от колата.
    
  "Не бързай, скъпа", изкиска се тя. "Автоматичното измерване работи."
    
  Когато Сам нахлу в комплекса, той щракна електронната ключалка, уверявайки се, че портата е добре заключена зад него, преди да се затича нагоре по стълбите към входната си врата. Обади се на Ейдън на номера, който редакторът на "Поуст" му беше дал. За изненада на Сам, старият му колега отговори почти веднага.
    
  Сам и Ейдън имаха малко свободно време, затова разговорът им беше кратък.
    
  "И така, къде са те пратили този път, приятел?" Сам се усмихна, грабна наполовина изпита сода от хладилника и я изпи на един дъх. Беше минало известно време, откакто беше ял или пил нещо, но бързаше.
    
  - Не мога да разкрия тази информация, Само - отвърна весело Ейдън, като винаги се подиграваше на Сам, че не го е вземал със себе си на мисии, когато все още работеха във вестника.
    
  - О, стига де - каза Сам, оригвайки се тихо, докато си наливаше питието. - Слушай, чувал ли си някога за мит, наречен Страшната змия?
    
  - Не мога да кажа, че имам такива, синко - бързо отговори Ейдън. - Какво е? Пак ли е прикрепено към някаква нацистка реликва?
    
  "Да. Не. Не знам. Според това, което ми беше казано, това уравнение би трябвало да е разработено от самия Алберт Айнщайн известно време след статията от 1905 г.", поясни Сам. "Казват, че когато се приложи правилно, то крие ключ към някакъв ужасяващ резултат. Знаете ли нещо подобно?"
    
  Ейдън си измърмори замислено и най-накрая призна: "Не. Не, Само. Никога не съм чувал за нещо подобно. Или твоят източник те информира за нещо толкова грандиозно, че само най-високопоставените знаят за него... Или те измамват, приятел."
    
  Сам въздъхна. "Добре тогава. Просто исках да поговорим за това. Виж, Аде, каквото и да правиш, просто бъди внимателен, става ли?"
    
  - О, не знаех, че ти пука, Само - подразни го Ейдън. - Обещавам, че ще си мия зад ушите всяка вечер, става ли?
    
  - Добре, добре, и теб да върви - усмихна се Сам. Чу как Ейдън се смее с дрезгавия си, старчески глас, преди да приключи разговора. Тъй като бившият му колега не беше знаел за съобщението на Мастърс, Сам беше почти сигурен, че голямата суматоха е била преувеличена. В края на краищата, беше безопасно да даде на Пърдю видеозаписа с уравнението на Айнщайн. Преди да си тръгне обаче, имаше още едно нещо, за което да се погрижи.
    
  "Лейси!", извика той по коридора, водещ към апартамента на ъгъла на неговия етаж. "Лейси!"
    
  Тийнейджърката се препъна навън, оправяйки панделката в косата си.
    
  - Хей, Сам - извика тя, тичайки обратно към къщата му. - Идвам. Идвам.
    
  "Моля те, пази Бруич вместо мен само за една нощ, става ли?" - умоляваше той бързо, повдигайки недоволния стар котарак от дивана, където той се беше излежавал.
    
  - Имаш късмет, че майка ми е влюбена в теб, Сам - проповядва Лейси, докато Сам тъпчеше котешка храна в джобовете си. - Тя мрази котки.
    
  "Знам, съжалявам", извини се той, "но трябва да отида до къщата на приятеля си с някои важни неща."
    
  "Шпионски неща?" - изпъшка тя развълнувано.
    
  Сам сви рамене. "Да, свръхсекретни неща."
    
  "Страхотно", усмихна се тя и нежно погали Бруич. "Добре, хайде, Бруич, да тръгваме! Чао, Сам!" И с тези думи тя си тръгна, връщайки се вътре от студения, мокър циментов коридор.
    
  На Сам му отне по-малко от четири минути да си стегне пътната чанта и да прибере желаните кадри в калъфа за камера. Скоро той беше готов да тръгне, за да умилостиви Пърдю.
    
  "Боже, ще ме одере жив", помисли си Сам. "Сигурно е адски ядосан."
    
    
  15
  Плъхове в ечемика
    
    
  Устойчивият Ейдън Гластън беше ветеран журналист. Той беше изпълнявал множество задачи по време на Студената война, под ръководството на няколко корумпирани политици, и винаги получаваше своята история. Той избра по-пасивна кариера, след като едва не беше убит в Белфаст. Хората, които разследваше по това време, многократно го предупреждаваха, но той трябваше да знае за това преди всички останали в Шотландия. Скоро след това кармата си взе своето и Ейдън се оказа един от многото ранени от шрапнели при бомбардировки на ИРА. Той разбра намека и кандидатства за работа като административен писател.
    
  Сега се завърна в сферата. Навършването на шестдесет не беше толкова хубаво, колкото си мислеше, и издръжливият репортер скоро откри, че скуката ще го убие много преди цигарите или холестерола. След месеци на увещаване и предлагане на по-добри привилегии от другите журналисти, Ейдън убеди капризната госпожица Нобъл, че е подходящ за работата. В края на краищата той беше този, който написа статията на първа страница за Макфадън и най-необичайната среща на избраните кметове в Шотландия. Самата дума "избран" вдъхваше недоверие у някой като Ейдън.
    
  В жълтеникавата светлина на наетата си стая в общежитието в Касълмилк той дръпна евтина цигара и написа чернова на доклад на компютъра си с намерението да го формулира по-късно. Ейдън беше добре запознат с това, че е губил ценни записи и преди, затова имаше безпогрешен план: след като завърши всяка чернова, я изпращаше по имейл на себе си. По този начин винаги имаше резервни копия.
    
  Чудех се защо са замесени само няколко шотландски администратори на местно самоуправление и разбрах това, когато успях да се вмъкна на местна среща в Глазгоу. Стана ясно, че изтичането на информация, в което бях замесен, не е било умишлено, тъй като впоследствие източникът ми изчезна. На среща на шотландските управители на местно самоуправление научих, че общият знаменател не е тяхната професия. Не е ли интересно?
    
  Общото между всички тях е принадлежността им към по-голяма глобална организация или по-скоро конгломерат от влиятелни бизнеси и асоциации. Макфадън, този, който ме интересуваше най-много, се оказа най-малката ни тревога. Мислех си, че е среща на кметове, но всички те се оказаха членове на тази анонимна група, която включва политици, финансисти и военни. Тази среща не беше за дребни закони или резолюции на градския съвет, а за нещо много по-голямо: срещата на върха в Белгия, за която всички бяхме чували по новините. И Белгия е мястото, където ще присъствам на следващата тайна среща на върха. Трябва да знам дали това е последното нещо, което ще направя.
    
  Почукване на вратата прекъсна доклада му, но той бързо добави часа и датата, както обикновено, преди да загаси цигарата си. Чукането стана настойчиво, дори настоятелно.
    
  "Хей, не си сваляй панталоните, идвам!", излая той нетърпеливо. Вдигна панталоните си и, за да подразни обаждащия се, реши да прикачи черновата си към имейл и да го изпрати, преди да отвори вратата. Чукането ставаше все по-силно и по-често, но когато надникна през шпионката, разпозна Бени Д., основния си източник. Бени беше личен асистент в офиса на частна финансова корпорация в Единбург.
    
  - Господи, Бени, какво, по дяволите, правиш тук? Мислех, че си изчезнал от лицето на планетата - промърмори Ейдън, отваряйки вратата. Пред него в мръсния коридор на общежитието стоеше Бени Д., блед и болен.
    
  "Много съжалявам, че не ти се обадих, Ейдън", извини се Бени. "Страхувах се, че ще ме разберат, знаеш ли..."
    
  - Знам, Бени. Знам как работи тази игра, синко. Влез - покани Ейдън. - Само заключи вратите зад себе си, когато влезеш.
    
  - Добре - издиша нервно треперещият доносник.
    
  - Искаш ли малко уиски? - Звучи сякаш ще ти е от полза - предложи по-възрастният журналист. Преди думите му да успеят да се охладят, зад него отекна глух трясък. Не след миг Ейдън усети как прясна кръв се пръска по оголения му врат и горна част на гърба. Обърна се шокирано, очите му се разшириха при вида на разбития череп на Бени, където беше паднал на колене. Отпуснатото му тяло се свлече и Ейдън се сви от медния мирис на прясно счупен череп, неговият основен източник.
    
  Две фигури стояха зад Бени. Едната заключваше вратата, а другата, едър бандит в костюм, почистваше накрайника на ауспуха си. Мъжът на вратата излезе от сенките и се показа.
    
  - Бени няма да пие уиски, господин Гластън, но ние с Улф нямаме нищо против едно-две питиета - ухили се бизнесменът с лице на чакал.
    
  - Макфадън - изкиска се Ейдън. - Не бих си хабил урина за теб, камо ли хубава сингъл малц бира.
    
  Вълкът изсумтя като животно, каквото си беше, раздразнен, че трябваше да остави стария журналист жив, докато не му бъде наредено друго. Ейдън срещна погледа му с презрение. "Какво е това? Не можеш ли да си позволиш бодигард, който може да формулира правилни думи? Предполагам, че получаваш това, което можеш да си позволиш, а?"
    
  Усмивката на Макфадън избледня в светлината на лампата, сенките задълбочиха всяка линия от лисичия му характер. "Спокойно, Вълчо", измърка той, произнасяйки името на бандита с немски акцент. Ейдън забеляза името и произношението и заключи, че вероятно това е истинското име на бодигарда. "Мога да си позволя повече, отколкото си мислиш, пълен хлапе", подигра се Макфадън, бавно заобикаляйки журналиста. Ейдън не откъсваше поглед от Вълчо, докато кметът на Обан не го заобиколи и не спря пред лаптопа си. "Имам някои много влиятелни приятели."
    
  - Очевидно - изкикоти се Ейдън. - Какви забележителни неща постигнахте, докато коленичихте пред тези приятели, уважаеми Ланс Макфадън?
    
  Улф се намеси и удари Ейдън толкова силно, че той се препъна на пода. Той изплю малко количество кръв, която се беше събрала на устната му, и се ухили. Макфадън седна на леглото на Ейдън с лаптопа си и прегледа отворените му документи, включително този, който Ейдън пишеше преди прекъсването. Син светодиод освети ужасното му лице, докато очите му безшумно се стрелкаха наляво-надясно. Улф стоеше неподвижно, със скръстени пред себе си ръце, а заглушителят на пистолета стърчеше от пръстите му, просто очаквайки командата.
    
  Макфадън въздъхна: "Значи разбрахте, че срещата на кметовете не е била съвсем такава, каквато изглеждаше, нали?"
    
  "Да, новите ти приятели са много по-могъщи, отколкото ти някога ще бъдеш", изсумтя журналистът. "Това само доказва, че си пешка. Кой, по дяволите, знае за какво им трябваш. Обан едва ли може да се нарече важен град... по никакъв начин."
    
  "Ще се изненадаш, приятелю, колко ценен ще бъде Обан, когато Белгийската среща на върха през 2017 г. е в разгара си", похвали се Макфадън. "Аз съм начело на нещата, грижа се да се уверя, че нашето уютно малко градче е безопасно, когато му дойде времето."
    
  - За какво? Кога ще дойде времето за какво? - попита Ейдън, но злодеят с лисиче лице се изкикоти само с дразнещ смях. Макфадън се наведе по-близо до Ейдън, който все още беше коленичил на килима пред леглото, където го беше изпратил Улф. - Никога няма да разбереш, любопитен малък враг. Никога няма да разбереш. Това сигурно е ад за вас, а? Защото просто трябва да знаете всичко, нали?
    
  - Ще разбера - настоя Ейдън, гледайки предизвикателно, но беше ужасен. - Не забравяй, че открих, че ти и твоите колеги администратори сте в сговор с по-голям брат и сестра и че се издигате в йерархията, като сплашвате онези, които виждат право през вас.
    
  Ейдън дори не видя как заповедта премина от очите на Макфадън към кучето му. Ботушът на Улф разби лявата страна на гръдния кош на журналиста с един мощен удар. Ейдън извика от болка, когато торсът му се запали от удара на подсилените със стомана ботуши на нападателя. Той се преви на две на пода, усещайки още повече вкус на собствената си топла кръв в устата си.
    
  "А сега ми кажи, Ейдън, живял ли си някога във ферма?", попита Макфадън.
    
  Ейдън не можеше да отговори. Дробовете му горяха, отказвайки да се напълнят достатъчно за реч. Всичко, което излезе, беше съскащ звук. "Ейдън", изпя Макфадън, за да го окуражи. За да избегне по-нататъшно наказание, журналистът енергично кимаше, опитвайки се да даде някакъв отговор. За щастие за него, за момента отговорът беше задоволителен. Усещайки миризма на прах от мръсния под, Ейдън пое колкото може повече въздух, ребрата му стискаха органите му.
    
  "Живях във ферма, когато бях тийнейджър. Баща ми отглеждаше пшеница. Фермата ни произвеждаше пролетен ечемик всяка година, но в продължение на няколко години, преди да изпратим чувалите на пазара, ги съхранявахме по време на жътвата", разказва бавно кметът на Обан. "Понякога трябваше да работим изключително бързо, защото, виждате ли, имахме проблем със съхранението. Попитах баща си защо трябва да работим толкова бързо и той обясни, че имаме проблем с вредители. Спомням си едно лято, когато трябваше да унищожим цели гнезда, изровени под ечемика, отравяйки всеки плъх, който можехме да намерим. Винаги имаше повече от тях, когато ги оставяшеш живи, нали знаеш?"
    
  Ейдън виждаше накъде отиват нещата, но болката не позволяваше на мислите му да се включат. В светлината на лампата той виждаше как огромната сянка на бандита се движи, докато се опитваше да погледне нагоре, но не можеше да завърти врата си достатъчно, за да види какво прави. Макфадън подаде лаптопа на Ейдън на Улф. "Погрижи се за цялата тази... информация, добре? Вилен Данк." Той отново насочи вниманието си към журналиста в краката си. "Сега, сигурен съм, че ще последваш примера ми в това сравнение, Ейдън, но в случай, че кръвта вече ти пълни ушите, нека обясня."
    
  "Вече? Какво има предвид под "вече"?" Ейдън се замисли. Звукът от счупване на лаптоп беше оглушителен. По някаква причина единственото, което го интересуваше, беше как редакторът му ще се оплаче от загубата на технологиите на компанията.
    
  - Виждаш ли, ти си един от онези плъхове - продължи спокойно Макфадън. - Заравяш се в земята, докато изчезнеш в хаоса, и тогава - въздъхна той драматично - става все по-трудно и по-трудно да те намерят. През цялото време сееш хаос и унищожаваш отвътре целия труд и грижи, вложени в прибирането на реколтата.
    
  Ейдън едва дишаше. Слабата му фигура беше неподходяща за физическо наказание. Голяма част от силата му идваше от остроумието, здравия разум и дедуктивните му способности. Тялото му обаче беше ужасно крехко в сравнение с тях. Когато Макфадън заговори за унищожаване на плъхове, за ветерана журналист стана пределно ясно, че кметът на Обан и домашният му любимец орангутан няма да го оставят жив.
    
  В зрителното си поле виждаше червената усмивка на черепа на Бени, която изкривяваше формата на изпъкналите му, мъртви очи. Знаеше, че скоро ще стане такъв, но когато Улф клекна до него и уви кабела на лаптопа около врата му, Ейдън осъзна, че няма да има бързо решение. Вече се мъчеше да диша и единственото оплакване, което можеше да събере, беше, че няма да има никакви предизвикателни последни думи за убийците си.
    
  "Трябва да кажа, че това е доста печеливша вечер за Улф и мен" - Макфадън изпълни последните мигове на Ейдън с пискливия си глас. - "Двама плъха за една нощ и много опасна информация елиминирана."
    
  Старият журналист усети как неизмеримата сила на немския бандит притиска гърлото му. Ръцете му бяха твърде слаби, за да откъснат жицата от гърлото му, затова реши да умре възможно най-бързо, без да се изтощава с безполезна борба. Единственото, за което можеше да мисли, докато главата му започваше да гори зад очите, беше, че Сам Клийв вероятно е на същата вълна като тези високопоставени мошеници. Тогава Ейдън си спомни друг ироничен обрат. Не повече от петнадесет минути по-рано, в черновата на репортажа си, той беше написал, че ще разобличи тези хора, дори това да е последното нещо, което ще направи. Имейлът му щеше да стане вирусен. Улф не можеше да изтрие това, което вече беше в киберпространството.
    
  Докато мракът обгръщаше Ейдън Гластън, той успя да се усмихне.
    
    
  16
  Д-р Джейкъбс и уравнението на Айнщайн
    
    
  Каспер танцуваше с новата си любов, зашеметяващата, но тромава Олга Митра. Той беше във възторг, особено когато семейството ги покани да останат и да се насладят на сватбеното тържество, на което Олга донесе тортата.
    
  "Днес определено беше прекрасен", засмя се тя, докато той игриво я въртеше и се опитваше да я потопи. Каспер не можеше да се насити от високия, тих кикот на Олга, изпълнен с наслада.
    
  - Съгласен съм с това - усмихна се той.
    
  "Когато онази торта започна да се преобръща", призна тя, "кълна се, че имах чувството, че целият ми живот се разпада. Това беше първата ми работа тук и репутацията ми беше на карта... знаете как става."
    
  - Знам - съчувстваше той. - Като се замисля, денят ми беше ужасен, докато не се появи ти.
    
  Той не говореше сериозно това, което каза. Чиста честност се изля от устните му, чийто пълен обхват той осъзна едва миг по-късно, когато я видя да го гледа смаяно.
    
  "Уау", каза тя. "Каспър, това е най-невероятното нещо, което някой някога ми е казвал."
    
  Той просто се усмихна, докато фойерверки избухваха в него. "Да, денят ми можеше да завърши хиляди пъти по-зле, особено като се има предвид как започна." Изведнъж, яснота порази Каспър. Удари го право между очите с такава сила, че почти загуби съзнание. В един миг всички топли, хубави събития от деня излетяха от ума му, за да бъдат заменени от това, което измъчваше мозъка му цяла нощ, преди да чуе съдбоносните ридания на Олга пред вратата си.
    
  Мислите за Дейвид Пърдю и Страшната Змия изплуваха мигновено, прониквайки във всеки сантиметър от мозъка му. "О, Боже", намръщи се той.
    
  "Какво не е наред?", попита тя.
    
  - Забравих нещо много важно - призна той, усещайки как земята се изплъзва изпод краката му. - Имаш ли нещо против да тръгнем?
    
  - Вече ли? - изпъшка тя. - Но ние сме тук само от тридесет минути.
    
  Каспер не беше темпераментен човек по природа, но повиши глас, за да покаже неотложността на ситуацията, да подчертае сериозността на затруднението. "Моля, можем ли да тръгваме? Дойдохме с колата ви, иначе можехте да останете по-дълго."
    
  "Боже, защо да искам да остана по-дълго?" - нахвърли се тя върху него.
    
  "Чудесно начало на това, което би могло да бъде прекрасна връзка. Това или това е истинска любов", помисли си той. Но агресията ѝ всъщност беше сладка. "Останах толкова дълго само за да танцувам с теб? Защо бих искала да остана, ако не беше тук с мен?"
    
  Не можеше да се ядоса за това. Емоциите на Каспър бяха завладени от красивата жена и предстоящото унищожение на света в тази брутална конфронтация. Накрая той поуспокои истерията си достатъчно, за да се помоли: "Можем ли просто да си тръгнем? Трябва да се свържа с някого за нещо много важно, Олга. Моля те?"
    
  - Разбира се - каза тя. - Можем да тръгваме. - Тя хвана ръката му и се втурна да се отдалечи от тълпата, кикотейки се и намигайки. - Освен това, те вече ми платиха.
    
  "О, добре", отвърна той, "но се чувствах зле."
    
  Те изскочиха и Олга потегли обратно към къщата на Каспър, но там вече го чакаше някой друг, седнал на верандата.
    
  - О, не, по дяволите - промърмори той, докато Олга паркираше колата си на улицата.
    
  "Кой е?" попита тя. "Не изглеждаш щастлив да ги видиш."
    
  "Не съм такъв", потвърди той. "Това е някой от работата, Олга, така че ако нямаш нищо против, наистина не искам той да се среща с теб."
    
  "Защо?", попита тя.
    
  - Само, моля те - каза той, отново леко ядосан, - повярвай ми. Не искам да познаваш тези хора. Нека споделя една тайна с теб. Наистина, наистина те харесвам.
    
  Тя се усмихна топло. "Чувствам се по същия начин."
    
  Обикновено Каспър би се изчервил от удоволствие при това, но неотложността на проблема, с който се занимаваше, надделяваше над приятното усещане. "Значи тогава ще разбереш, че не искам да бъркам някого, който ме кара да се усмихвам, с някого, когото мразя."
    
  За негова изненада, тя напълно разбра затрудненото му положение. "Разбира се. Ще отида до магазина, след като си тръгнеш. Все още ми трябва зехтин за чиабата ми."
    
  "Благодаря ти за разбирането, Олга. Ще дойда да те видя, когато уредя всичко това, става ли?" обеща той, нежно стискайки ръката ѝ. Олга се наведе и го целуна по бузата, но не каза нищо. Каспър излезе от колата и я чу да потегля зад него. Карън не се виждаше никъде и той се надяваше Олга да си спомни бишкотата, която беше поискала като награда за печенето цяла сутрин.
    
  Каспър се опитваше да изглежда небрежен, докато вървеше по алеята, но фактът, че трябваше да заобиколи огромната кола, паркирана на паркинга му, му беше като шкурка. На верандния стол на Каспър, сякаш мястото му беше собственост, седеше прословутият Клифтън Тафт. Той държеше чепка гръцко грозде в ръка, береше ги едно по едно и ги пъхаше в също толкова големите си зъби.
    
  "Не трябваше ли вече да си се върнал в Съединените щати?" Каспър се изкиска, поддържайки тон някъде между подигравка и неуместно чувство за хумор.
    
  Клифтън се засмя, вярвайки на последното. - Съжалявам, че се намесвам в работата ти така, Каспър, но мисля, че трябва да обсъдим бизнес въпросите.
    
  - Браво, чуто от теб - отвърна Каспър, отключвайки вратата. Беше решен да стигне до лаптопа си, преди Тафт да разбере, че се е опитвал да намери Дейвид Пърдю.
    
  "Следвайте, елате. Няма правилник, който да казва, че не можем да възобновим старото си партньорство, нали?" Пучок вървеше по петите му, просто предполагайки, че е бил поканен вътре.
    
  Каспър бързо минимизира прозореца и затвори капака на лаптопа си. "Партньорство?" Каспър се изкиска. "Не доведе ли партньорството ти със Зелда Беслер до резултатите, на които се надяваше? Предполагам, че бях просто сурогат, глупаво вдъхновение за двама ви. Какво не е наред? Дали тя не знае как да прилага сложна математика, или са ѝ свършили идеите за аутсорсинг?"
    
  Клифтън Тафт кимна с горчива усмивка. "Понеси колкото си поискаш ниски удари, приятелю. Няма да споря, че заслужаваш това възмущение. В края на краищата си прав във всичките си предположения. Тя няма представа какво да прави."
    
  "Да продължим?" Каспър се намръщи. "На какво?"
    
  "Предишната ти работа, разбира се. Не е ли това работата, която си мислеше, че тя ти е откраднала за своя изгода?", попита Тафт.
    
  - Ами, да - потвърди физикът, но все още изглеждаше леко зашеметен. - Просто... си помислих... си помислих, че си отменил този провал.
    
  Клифтън Тафт се ухили и сложи ръце на хълбоците си. Опита се грациозно да преглътне гордостта си, но това не означаваше нищо; просто изглеждаше неловко. "Не беше провал, не и пълен. Ъм, никога не сме ви казвали това, след като напуснахте проекта, д-р Джейкъбс, но" - Тафт се поколеба, търсейки най-нежния начин да съобщи новината - "ние никога не прекратихме проекта."
    
  "Какво? Вие всички ли сте луди?" Каспър кипеше от ярост. "Осъзнаваш ли изобщо последствията от този експеримент?"
    
  "Ние го правим!" - увери го искрено Тафт.
    
  - Наистина ли? - Каспър го нарече невеж. - Дори след случилото се с Джордж Мастърс, все още вярваш, че можеш да използваш биологични компоненти в експеримент? Ти си толкова луд, колкото и глупав.
    
  - Хей, сега - предупреди го Тафт, но Каспър Джейкъбс беше твърде погълнат от проповедта си, за да го е грижа какво казва или кого обижда.
    
  - Не. Чуй ме - изръмжа обикновено сдържаният и скромен физик. - Признай си. Тук си просто пари. Клиф, ти не знаеш разликата между променлива и краве виме, а всички ние знаем! Така че, моля те, спри да предполагаш, че разбираш какво всъщност финансираш тук!
    
  - Осъзнаваш ли колко пари бихме могли да спечелим, ако този проект е успешен, Каспър? - настоя Тафт. - Това би направило всички ядрени оръжия, всички източници на ядрена енергия, остарели. Ще елиминира всички съществуващи изкопаеми горива и тяхното производство. Ще избавим земята от по-нататъшно сондиране и фракинг. Не разбираш ли? Ако този проект е успешен, няма да има войни за петрол или ресурси. Ще бъдем единственият доставчик на неизчерпаема енергия.
    
  "И кой ще го купи от нас? Искате да кажете, че вие и вашият благороден двор ще се възползвате от всичко това, а тези от нас, които го направихме, ще продължат да управляват производството на тази енергия", обясни Каспър на американския милиардер. Тафт не можеше да отхвърли нищо от това като глупост, затова просто сви рамене.
    
  "Трябва ни ти да осъществиш това, независимо от Господарите. Това, което се случи там, беше човешка грешка", убеждаваше Тафт неохотния гений.
    
  - Да, беше! - изпъшка Каспър. - Твоя! Ти и твоите високи, могъщи кученца в бели престилки. Твоята грешка едва не уби онзи учен. Какво направи, след като си тръгнах? Плати ли му?
    
  "Забрави за него. Той има всичко необходимо, за да живее живота си", информира Тафт Каспър. "Ще учетворя заплатата ти, ако се върнеш отново в съоръжението, за да видим дали можеш да поправиш уравнението на Айнщайн. Ще те назнача за главен физик. Ще имаш пълен контрол над проекта, стига да успееш да го интегрираш в текущия проект до 25 октомври."
    
  Каспър отметна глава назад и се засмя. "Шегуваш се, нали?"
    
  "Не", отвърна Тафт. "Вие ще го направите, д-р Джейкъбс, и ще влезете в учебниците по история като човекът, който узурпира гения на Айнщайн и го надмина."
    
  Каспър попи думите на разсеяния магнат и се опита да разбере как такъв красноречив човек може да има такива трудности с осмислянето на катастрофата. Сметна за необходимо да възприеме по-прост, по-спокоен тон, да опита за последен път.
    
  "Клиф, знаем какъв ще бъде резултатът от един успешен проект, нали? Сега ми кажи какво ще стане, ако този експеримент отново се обърка? Още нещо, което трябва да знам предварително: кого планираш да използваш като опитно зайче този път?" попита Каспър, като се увери, че идеята му звучи убедително, за да разкрие мръсните подробности от плана, който Тафт и Орденът бяха измислили.
    
  - Не се тревожи. Просто прилагаш уравнението - каза мистериозно Тафт.
    
  - Тогава успех - изкиска се Каспър. - Не участвам в никакъв проект, освен ако не знам голите факти, около които се предполага, че ще допринеса за хаоса.
    
  - О, моля те - изкиска се Тафт. - Хаос. Толкова си драматичен/драматична.
    
  "Последния път, когато се опитахме да приложим уравнението на Айнщайн, нашият тестов субект беше изпържен. Това доказва, че не можем успешно да стартираме този проект без човешки жертви. На теория работи, Клиф", обясни Каспър. "Но на практика, генерирането на енергия в рамките на едно измерение ще предизвика обратен поток в нашето измерение, изпържвайки всеки човек на тази планета. Всяка парадигма, която включва биологичен компонент в този експеримент, ще доведе до изчезване. Всички пари на света не биха могли да платят този откуп, приятел."
    
  "Отново, тази негативност никога не е била в основата на прогреса и откритията, Каспър. Исусе Христе! Мислиш ли, че Айнщайн е смятал това за невъзможно?", опита се Тафт да убеди д-р Джейкъбс.
    
  - Не, той знаеше, че е възможно - възрази Каспър, - и точно затова се опита да унищожи Страшната змия. Ти си шибан идиот!
    
  - Внимавай с думите си, Джейкъбс! Ще търпя много, но тези глупости няма да ми стигнат за дълго - кипеше Тафт. Лицето му пламна, а по ъгълчетата на устата му се стичаха лиги. - Винаги можем да накараме някой друг да ни довърши уравнението на Айнщайн за "Страшната змия". Не си мисли, че си заменим, приятел.
    
  Д-р Джейкъбс се ужасяваше от мисълта, че кучката на Тафт, Беслер, може да му провали работата. Тафт не беше споменал Пърдю, което означаваше, че все още не беше научил, че Пърдю вече е открил Страшната змия. След като Тафт и Орденът на Черното слънце научат за това, Джейкъбс щеше да стане заменим и не можеше да рискува такова окончателно уволнение.
    
  - Добре - въздъхна той, наблюдавайки отвратителното задоволство на Тафт. - Ще се върна към проекта, но този път не искам човешки субекти. Твърде много ми е на съвестта и не ме интересува какво мислите вие или Орденът. Аз имам морал.
    
    
  17
  И скобата е фиксирана
    
    
  "Боже мой, Сам, мислех, че си убит в действие. Къде, за бога, си бил?" Пърдю се разгневи, когато видя високия, строг журналист да стои на вратата му. Пърдю все още беше под въздействието на скорошно успокоително, но беше достатъчно убедителен. Той седна в леглото. "Донесе ли кадрите от "Изгубеният град"? Трябва да започна да работя по уравнението."
    
  - Господи, успокой се, става ли? - намръщи се Сам. - Преминах през ада и се върнах заради това твое шибано уравнение, така че едно учтиво "здравей" е най-малкото, което можеш да направиш.
    
  Ако Чарлз беше притежавал по-жизнерадостна личност, досега щеше да е завъртял очи. Вместо това, той стоеше там, сковано и дисциплинирано, но пленен от двамата обикновено весели мъже. И двамата се бяха влошили по магически начин! Пърдю беше луд маниак, откакто се завърна у дома, а Сам Клив се беше превърнал в помпозен идиот. Чарлз правилно прецени, че и двамата мъже са претърпели тежка емоционална травма и нито един от тях не показваше признаци на добро здраве или сън.
    
  "Имате ли нужда от нещо друго, господине?" - осмели се да попита работодателя си, но изненадващо Пърдю беше спокоен.
    
  "Не, благодаря, Чарлз. Бихте ли могли да затворите вратата след себе си?" попита учтиво Пърдю.
    
  - Разбира се, господине - отвърна Чарлз.
    
  След като вратата се затвори с щракване, Пърдю и Сам се спогледаха напрегнато. Всичко, което можеха да чуят в уединението на спалнята на Пърдю, беше цвърченето на чинки, кацнали на големия бор отвън, и Чарлз, който обсъждаше чисти чаршафи с Лилиан няколко врати по коридора.
    
  - И така, как си? - попита Пърдю, изпълнявайки първия си задължителен жест на учтивост. Сам се засмя. Той отвори калъфа на фотоапарата си и извади външен твърд диск от зад своя Canon. Хвърли го в скута на Пърдю и каза: - Хайде да не губим време с любезности. Това е всичко, което искаш от мен, и честно казано, много се радвам, че веднъж завинаги се отървах от тази проклета видеокасета.
    
  Пърдю се ухили и поклати глава. "Благодаря, Сам" - усмихна се той на приятеля си. "Съвсем сериозно, обаче, защо си толкова щастлив да се отървеш от това? Спомням си, че каза, че би искал да го монтираш в документален филм за Обществото за дивата природа или нещо подобно."
    
  "Това беше планът в началото", призна Сам, "но просто ми омръзна от всичко. Бях отвлечен от луд, колата ми беше катастрофирала и накрая загубих скъп стар колега, всичко това в рамките на три дни, приятел. Според последния му лог, аз съм хакнал имейла му", обясни Сам, "което означава, че е бил на път да намери нещо голямо."
    
  - Голям ли? - попита Пърдю, бавно се обличайки зад античния си параван от розово дърво.
    
  "Великият край на света", призна Сам.
    
  Пърдю се взря над богато украсените резби. Приличаше на изискан сурикат, застанал мирно. "И така? Какво каза? И каква е тази шантава история?"
    
  - О, дълга история е - въздъхна Сам, все още омагьосан от преживяното. - Ченгетата ще ме търсят, защото отписах колата си посред бял ден... при преследване с коли из Стария град, застрашавайки хора и всичко останало.
    
  "О, Боже мой, Сам, какъв му е проблемът? Избяга ли му?" попита Пърдю, стенейки, докато се обличаше.
    
  - Както казах, дълга история е, но първо трябва да изпълня една задача, по която работеше бившият ми колега от "Вестник Поуст" - каза Сам. Очите му се насълзиха, но той продължи да говори. - Чували ли сте някога за Ейдън Гластън?
    
  Пърдю поклати глава. Вероятно беше виждал името някъде, но то не му говореше нищо. Сам сви рамене. "Убиха го. Преди два дни беше намерен в стая, където редакторът му го изпрати да се регистрира за операцията "Касълмилк". Беше с някакъв тип, когото вероятно познаваше, разстреляни в стил екзекуция. Ейдън беше обесен като шибано прасе, Пърдю."
    
  - Боже мой, Сам. Много съжалявам да чуя това - съчувстваше Пърдю. - Ще заемеш ли мястото му в мисията?
    
  Както се беше надявал, Пърдю беше толкова обсебен от идеята да започне работа по уравнението, че забрави да попита за лудия, който го преследваше. Щеше да е твърде трудно да се обясни за толкова кратко време и имаше риск да отчужди Пърдю. Той не би искал да знае, че работата, която умираше да започне, се смята за инструмент за разрушение. Разбира се, той би го отписал на параноя или умишлена намеса на Сам, така че журналистът остави нещата така.
    
  "Говорих с редакторката му и тя ме изпраща в Белгия за тази тайна среща на върха, прикрита като разговор за възобновяема енергия. Ейдън си помисли, че това е прикритие за нещо зловещо, а кметът на Обан беше един от тях", обясни кратко Сам. Знаеше, че Пърдю така или иначе не е обърнал много внимание. Сам се изправи и затвори кутията на фотоапарата, хвърляйки поглед към диска, който беше оставил за Пърдю. Стомахът му се сви, докато го гледаше, лежащ там, мълчаливо заплашващ, но интуицията му не беше последователна без фактите, които да го подкрепят. Всичко, което можеше да направи, беше да се надява, че Джордж Мастърс греши и че той, Сам, не е предал изчезването на човечеството току-що на един магьосник по физика.
    
    
  * * *
    
    
  Сам напусна Райхтисусис с облекчение. Беше странно, защото се чувстваше като втори дом. Нещо в уравнението на видеокасетата, която беше дал на Пърдю, го караше да се чувства зле. Беше преживявал това само няколко пъти в живота си, обикновено след като беше извършил някакво прегрешение или беше излъгал покойната си годеница Патриша. Този път изглеждаше по-мрачно, по-окончателно, но той го отдаде на собствената си гузна съвест.
    
  Пърдю бяха така любезни да дадат на Сам неговия джип 4x4, докато не си купи нов комплект гуми. Старата му кола не беше застрахована, защото Сам предпочиташе да не се докосва до публични регистри и нискосигурни сървъри, страхувайки се, че "Черно слънце" може да се заинтересува. В края на краищата, полицията вероятно щеше да го хване, ако го бяха проследили. Беше разкритие, че колата му, наследена от починал приятел от гимназията, не е регистрирана на негово име.
    
  Беше късна вечер. Сам гордо се отправи към големия Нисан и с вълча свирка натисна бутона на имобилайзера. Светлината премигна два пъти и след това угасна, преди да чуе щракването на централното заключване. От дърветата се появи привлекателна жена, насочваща се към входната врата на имението. Носеше аптечка, но беше облечена в ежедневни дрехи. Докато минаваше, тя му се усмихна: "Това свирка за мен ли беше?"
    
  Сам нямаше представа как да реагира. Ако кажеше "да", тя можеше да го удари и той щеше да лъже. Ако отрече, щеше да се превърне в чудак, слят с машина. Сам мислеше бързо; стоеше там като глупак с вдигната ръка.
    
  "Вие ли сте Сам Клийв?", попита тя.
    
  Бинго!
    
  "Да, това сигурно съм аз", усмихна се той. "А ти кой си?"
    
  Младата жена се приближи до Сам и изтри усмивката от лицето си. "Доставихте ли му записа, който поиска, г-н Клив? Наистина ли? Надявам се, защото здравето му бързо се влошаваше, докато вие не бързахте да му го доставите."
    
  Според него, внезапната ѝ ехидност беше отвъд допустимото. Обикновено гледаше на смелите жени като на забавно предизвикателство, но напоследък трудностите го бяха направили малко по-малко послушен.
    
  - Прости ми, скъпа, но коя си ти, че да ми държиш лекции? - Сам отвърна с услугата. - От това, което виждам тук с твоята малка чантичка, ти си домашен асистент, в най-добрия случай медицинска сестра и със сигурност не си една от дългогодишните познати на Пърдю. - Той отвори вратата на шофьора. - А сега, защо не пропуснеш това и не направиш това, за което ти плащат, а? Или носиш униформата на медицинска сестра за тези специални обаждания?
    
  - Как смееш? - изсъска тя, но Сам не чу останалото. Луксозният комфорт на кабината на джипа беше особено добър в звукоизолацията, намалявайки тирадите ѝ до приглушено мърморене. Той запали колата и се наслади на лукса, преди да се отдръпне, опасно близо до измъчения непознат с медицинската чанта.
    
  Смеейки се като палаво дете, Сам махна на охраната на портата, следвайки Райхтишузис след себе си. Докато слизаше по криволичещия път към Единбург, телефонът му звънна. Беше Джанис Нобъл, редактор на "Единбург Поуст", която го информираше за място за среща в Белгия, където трябваше да се срещне с местния ѝ кореспондент. Оттам го ескортираха до една от частните ложи в галерия "Ла Моне", за да може да събере колкото се може повече информация.
    
  - Моля, бъдете внимателни, господин Клив - каза тя най-накрая. - Самолетният ви билет ви беше изпратен по имейл.
    
  - Благодаря ви, госпожице Нобъл - отвърна Сам. - Ще бъда там в рамките на следващия ден. Ще стигнем до дъното на това.
    
  Щом Сам затвори, Нина му се обади. За първи път от дни той се зарадва, че се обади. "Здравей, красавице!", поздрави той.
    
  "Сам, още ли си пиян?" беше първият ѝ отговор.
    
  - Ъм, не - отвърна той със сдържан ентусиазъм. - Просто се радвам да те чуя. Това е всичко.
    
  - О, добре - каза тя. - Виж, трябва да говоря с теб. Може би би могла да се срещнем някъде?
    
  "В Обан? Всъщност напускам страната", обясни Сам.
    
  "Не, снощи напуснах Обан. Всъщност за това искам да говоря с теб. Намирам се в хотел "Радисън Блу" на "Роял Майл"", каза тя, звучейки леко раздразнено. Според стандартите на Нина Гулд "раздразнена" означаваше, че се е случило нещо грандиозно. Тя не се ядосваше лесно.
    
  "Добре, виж това. Ще те взема и после можем да поговорим у дома, докато си опаковам багажа. Как ти звучи това?" предложи той.
    
  "Доколкото идва?" попита тя. Сам знаеше, че нещо сигурно преследва Нина, тъй като тя дори не си направи труда да го попита за най-малките подробности. Ако го беше попитала директно за очакваното му време на пристигане, вече щеше да е решила да приеме предложението му.
    
  "Ще бъда там след около тридесет минути заради трафика", потвърди той, проверявайки цифровия часовник на таблото.
    
  - Благодаря ти, Сам - каза тя с отслабващ тон, който го разтревожи. После изчезна. През цялото време, докато вървеше до хотела си, Сам се чувстваше сякаш му бяха наложили колосално хомо. Ужасната съдба на горкия Ейдън, заедно с теориите му за Макфадън, промените в настроението на Пърдю и тревожното отношение на Джордж Мастърс към Сам, само засилиха тревогата, която сега изпитваше за Нина. Той беше толкова зает с нейното благополучие, че едва забеляза как пресича оживените улици на Единбург. Няколко минути по-късно пристигна в хотела на Нина.
    
  Той я разпозна веднага. Ботушите и дънките ѝ я правеха да изглежда по-скоро като рок звезда, отколкото като историк, но тясното велурено сако и шалът от пашмина донякъде смекчаваха вида ѝ - достатъчно, за да изглежда толкова изискана, колкото всъщност беше. Колкото и стилно да се обличаше, това не компенсираше уморения ѝ тен. Обикновено красива дори по естествени стандарти, големите, тъмни очи на историчката бяха загубили блясъка си.
    
  Тя имаше много неща да каже на Сам, а времето ѝ беше много малко. Не губи време, скочи в камиона и премина директно към въпроса. "Хей, Сам. Мога ли да пренощувам у теб, докато си кой знае къде?"
    
  "Разбира се", отвърна той. "И аз се радвам да те видя."
    
  Беше невероятно как в един ден Сам се събра отново с двамата си най-добри приятели и двамата го посрещнаха с безразличие и светска умора от болката.
    
    
  18
  Фар в ужасна нощ
    
    
  Необичайно за него, Нина не каза почти нищо по пътя към апартамента на Сам. Тя просто седеше и се взираше през прозореца на колата, в нищо конкретно. За да създаде настроение, Сам пусна местното радио, за да наруши неловката тишина. Нямаше търпение да попита Нина защо е избягала от Обан, дори само за няколко дни, защото знаеше, че има договор да преподава в местния колеж там поне през следващите шест месеца. От начина, по който се държеше обаче, той знаеше, че е най-добре да си гледа работата - засега.
    
  Когато стигнаха до апартамента на Сам, Нина влезе вътре и се отпусна на любимия си диван, този, който обикновено заемаше Бруич. Той не бързаше, но Сам започна да събира всичко необходимо за такава дълга мисия по събиране на разузнавателна информация. Надявайки се Нина да му обясни затрудненото си положение, той не я притискаше. Знаеше, че тя знае, че скоро ще замине по задача и затова, ако имаше нещо да каже, трябваше да го каже.
    
  - Ще си взема душ - каза той, минавайки покрай нея. - Ако имаш нужда да поговорим, просто заповядай.
    
  Едва беше свалил панталоните си, за да стъпи под топлата вода, когато забеляза сянката на Нина да прелита покрай огледалото му. Тя седна на капака на тоалетната чиния, оставяйки го да пере дрехите си, без нито една дума на подигравка или насмешка, както беше неин навик.
    
  "Убиха стария господин Хеминг, Сам", заяви тя просто. Той я видя отпусната на тоалетната чиния, със стиснати между коленете ръце и наведена от отчаяние глава. Сам предположи, че героят на Хеминг е някой от детството на Нина.
    
  "Твой приятел?" попита той с повишен глас, предизвиквайки бързо ръмжащия дъжд.
    
  "Да, така да се каже. Виден гражданин на Обан от 400 г. пр.н.е., нали знаеш?", отвърна тя просто.
    
  "Съжалявам, мила", каза Сам. "Сигурно много си го обичала, за да го приемеш толкова тежко." Тогава на Сам му хрумна, че тя беше споменала, че някой е убил стареца.
    
  "Не, той беше просто познат, но говорихме няколко пъти", обясни тя.
    
  "Чакай, кой го уби? И откъде знаеш, че е убит?" попита нетърпеливо Сам. Звучеше зловещо, като съдбата на Ейдън. Съвпадение?
    
  "Проклетият ротвайлер на Макфадън го уби, Сам. Уби един крехък възрастен гражданин точно пред мен", промърмори тя запъвайки се. Сам усети невидим удар в гърдите си. Шок го прониза.
    
  "Пред теб? Това означава ли...?", започна той, когато Нина влезе с него в душа. Беше прекрасна изненада и напълно съкрушително въздействие, когато видя голото ѝ тяло. Отдавна не я беше виждал така, но този път изобщо не беше сексуално. Всъщност сърцето на Сам се къса, когато видя синините по бедрата и ребрата ѝ. После забеляза белезите по гърдите и гърба ѝ и грубо зашити прободни рани от вътрешната страна на лявата ѝ ключица и под лявата ѝ ръка, нанесени от пенсионирана медицинска сестра, която беше обещала да не казва на никого.
    
  "Исусе Христе!", извика той. Сърцето му биеше лудо и единственото, за което можеше да мисли, беше да я сграбчи и да я прегърне силно. Тя не плачеше и това го ужаси. "Това дело на неговия ротвайлер ли е?", попита той в мократа ѝ коса, продължавайки да целува темето ѝ.
    
  - Между другото, името му е Волф, като Волфганг - промърмори тя през топлата вода, стичаща се по мускулестите му гърди. - Току-що влязоха и нападнаха господин Хеминг, но чух шума от горния етаж, където му носех друго одеяло. Докато сляза - изпъшка тя, - те го измъкнаха от стола и го хвърлиха с главата надолу в огъня. Боже! Нямаше никакъв шанс!
    
  "Тогава те нападнаха?", попита той.
    
  "Да, опитаха се да го представят като инцидент. Вълк ме хвърли по стълбите, но когато станах, той просто използва закачалката ми за кърпи, докато се опитвах да избягам", каза тя, задавяйки се. "Накрая просто ме намушка и ме остави да кървя."
    
  Сам нямаше думи да каже, които да подобрят нещата. Имаше милион въпроси за полицията, за тялото на стареца, за това как е стигнала до Единбург, но всичко това трябваше да почака. В момента трябваше да я успокои и да ѝ напомни, че е в безопасност, и възнамеряваше да я запази такава.
    
  "Макфадън, току-що си се забъркал с грешните хора", помисли си той. Сега имаше доказателство, че Макфадън наистина стои зад убийството на Ейдън. Това също така потвърждаваше, че Макфадън все пак е член на Ордена на Черното слънце. Времето за пътуването му до Белгия изтичаше. Той избърса сълзите ѝ и каза: "Подсуши се, но не се обличай още. Ще снимам нараняванията ти и след това ще дойдеш с мен в Белгия. Няма да те изпусна от поглед нито за минута, докато сам не одерам този коварен негодник."
    
  Този път Нина не протестира. Тя остави Сам да поеме контрола. Нямаше никакво съмнение в съзнанието ѝ, че той е нейният отмъстител. В главата си, когато Канонът на Сам пламна заради тайните ѝ, тя все още чуваше как господин Хеминг я предупреждава, че е белязана. Въпреки това, тя щеше да го спаси отново, дори знаейки с каква свиня си има работа.
    
  След като събра достатъчно доказателства и двамата се облякоха, той ѝ направи чаша Хорликс, за да я стопли, преди да тръгнат.
    
  "Имаш ли паспорт?", попита я той.
    
  - Да - каза тя, - имате ли обезболяващи?
    
  "Аз съм приятел на Дейв Пърдю", отговори той учтиво, "разбира се, че имам обезболяващи."
    
  Нина не можа да се сдържи да не се изкикоти, а за Сам беше благословия да чуе как настроението ѝ се повдига.
    
    
  * * *
    
    
  По време на полета до Брюксел те обмениха жизненоважна информация, която бяха събрали поотделно през последната седмица. Сам трябваше да обясни причините, поради които се чувства принуден да поеме мисията на Ейдън Гластън, за да може Нина да разбере какво трябва да се направи. Той сподели собственото си изпитание с Джордж Мастърс и съмненията си относно притежанието на Страшния Змей от Пърдю.
    
  "О, Боже мой, нищо чудно, че изглеждаш като загрята смърт", каза тя най-накрая. "Без да се обиждаш. Сигурна съм, че и аз изглеждам ужасно. Определено се чувствам ужасно."
    
  Той разроши гъстите ѝ тъмни къдрици и я целуна по слепоочието. "Без да се обиждаш, мила. Но да, наистина изглеждаш ужасно."
    
  Тя го бутна нежно, както винаги правеше, когато казваше нещо жестоко на шега, но разбира се, не можеше да го удари с пълна сила. Сам се засмя и хвана ръката ѝ. "Имаме малко по-малко от два часа, докато пристигнем в Белгия. Отпусни се и си почини, добре? Хапчетата, които ти дадох, са невероятни, ще видиш."
    
  "Трябва да знаеш кое е най-доброто, за да възбудиш едно момиче", подразни го тя, облягайки глава назад на облегалката на стола.
    
  "Не ми трябват наркотици. Птиците много обичат дълги къдрици и жилава брада", похвали се той, бавно прокарвайки пръсти по бузата и челюстта си. "Имаш късмет, че имам слабост към теб. Това е единствената причина все още да съм ерген и да чакам да се осъзнаеш."
    
  Сам не чу злобните забележки. Когато погледна Нина, тя спеше дълбоко, изтощена от ада, през който беше преминала. Хубаво беше да я види как си почива, помисли си той.
    
  "Най-добрите ми реплики винаги не ми достигат до ушите", каза той, облегвайки се назад на стола си, за да улови няколко намигвания.
    
    
  19
  Пандора се отваря
    
    
  Нещата в Райхтисусис се бяха променили, но не непременно към по-добро. Въпреки че Пърдю беше по-малко навъсен и по-мил към служителите си, друга напаст се беше появила: няколко пречещи самолета.
    
  "Къде е Дейвид?" попита рязко сестра Хърст, когато Чарлз отвори вратата.
    
  Бътлър Пердю беше олицетворение на самообладание и дори той трябваше да си прехапе устни.
    
  "Той е в лабораторията, госпожо, но не ви очаква", отвърна той.
    
  - Ще се радва да ме види - каза тя студено. - Ако има някакви съмнения относно мен, нека ми ги каже сам.
    
  Чарлз обаче последва надменната медицинска сестра в компютърната зала на "Пърдю". Вратата към стаята беше открехната, което показваше, че "Пърдю" е зает, но не е затворен за обществеността. Черни и хромирани сървъри се извисяваха от стена до стена, а мигащите им светлини трептяха като малки сърчица в полираните си корпуси от плексиглас и пластмаса.
    
  "Господине, сестра Хърст се появи неочаквано. Тя настоява, че искате да я видите?" Чарлз повиши глас, изразявайки сдържаната си враждебност.
    
  - Благодаря ти, Чарлз - извика работодателят му над силното бръмчене на машините. Пърдю седеше в далечния ъгъл на стаята със слушалки, за да блокира шума. Той седеше на огромно бюро. Върху него имаше четири лаптопа, свързани с друга голяма кутия. Гъстата, вълниста бяла коса на Пърдю се подаваше иззад капаците на компютъра. Беше събота и Джейн я нямаше. Подобно на Лилиан и Чарлз, дори Джейн започваше да се дразни от постоянното присъствие на сестрата.
    
  Тримата служители вярвали, че тя е нещо повече от просто болногледачка на "Пърдю", макар че не знаели за интереса ѝ към науката. Изглеждало по-скоро, че богатият ѝ съпруг е заинтересован да пощади вдовството ѝ, за да не се налага да прекарва дните си в почистване на чужди отпадъци и да се справя със смъртта. Разбира се, бидейки професионалисти, каквито бяха, те никога не я обвиняваха в нищо пред "Пърдю".
    
  "Как си, Дейвид?" попита сестра Хърст.
    
  "Много добре, Лилит, благодаря ти" - усмихна се той. - "Ела и виж."
    
  Тя отиде до неговата страна на бюрото и провери с какво е прекарвал времето си напоследък. На всеки екран сестрата забеляза множество числови поредици, които разпозна.
    
  "Уравнението? Но защо непрекъснато се променя? За какво е това?", попита тя, умишлено навеждайки се близо до милиардера, за да може той да я помирише. Пърдю беше погълнат от програмирането си, но никога не пренебрегваше да съблазнява жените.
    
  "Не съм съвсем сигурен още, докато тази програма не ми каже", похвали се той.
    
  "Това е доста неясно обяснение. Знаеш ли изобщо какво включва?" попита тя, опитвайки се да осмисли променящите се поредици на екраните.
    
  "Смята се, че е написана от Алберт Айнщайн някъде по време на Първата световна война, когато е живял в Германия, разбирате ли", обясни весело Пърдю. "Смятало се е, че е била унищожена и, е", въздъхна той, "оттогава се е превърнала в нещо като мит в научните среди."
    
  - О, и ти го реши - кимна тя, изглеждайки много заинтересована. - И какво е то? - Тя посочи друг компютър, по-обемиста, по-стара машина, тази, върху която Пърдю работеше. Беше свързан с лаптопи и един-единствен сървър, но единственото устройство, на което той активно пишеше.
    
  "Ето ме, зает съм да пиша програма, която да го дешифрира", обясни той. "Трябва постоянно да се пренаписва въз основа на данните, идващи от входния източник. Алгоритъмът на това устройство евентуално ще ми помогне да определя естеството на уравнението, но засега изглежда като различна теория на квантовата механика."
    
  Лилит Хърст се намръщи дълбоко, докато изучаваше третия екран за момент. Тя погледна към Пърдю. "Това изчисление там очевидно представлява атомна енергия. Забелязахте ли?"
    
  - Боже мой, колко си скъпоценен - усмихна се Пърдю, а очите му блестяха от нейните знания. - Абсолютно си прав. То непрекъснато излъчва информация, която ме води обратно към някакъв сблъсък, който ще генерира чиста атомна енергия.
    
  "Това звучи опасно", отбеляза тя. "Напомня ми за суперколайдера на ЦЕРН и какво се опитват да постигнат с ускорението на частиците."
    
  "Мисля, че това до голяма степен е открила Айнщайн, но както в статията от 1905 г., той е смятал подобно знание за твърде разрушително за глупаци във военни униформи и костюми. Ето защо го е смятал за твърде опасно за публикуване", каза Пърдю.
    
  Тя сложи ръка на рамото му. "Но сега не носиш униформа или костюм, нали, Дейвид?" тя намигна.
    
  - Със сигурност не знам - отвърна той, отпускайки се назад в стола си с доволно стенание.
    
  Телефонът звънна във фоайето. Джейн или Чарлз обикновено отговаряха на стационарния телефон на имението, но тя не беше на смяна, а той беше навън с момче за доставка на хранителни стоки. В цялото имение имаше няколко телефона, често срещан номер, на който можеше да се отговори отвсякъде в къщата. Вътрешният номер на Джейн също звънна, но офисът ѝ беше твърде далеч.
    
  - Аз ще го донеса - предложи Лилит.
    
  - Знаеш, че си гостенка - напомни ѝ сърдечно Пърдю.
    
  "Все още ли? Боже, Дейвид, толкова често съм тук напоследък, че се изненадвам, че още не си ми предложил стая" - намекна тя, бързо преминавайки през вратата и се втурвайки нагоре по стълбите към първия етаж. Пърдю не чуваше нищо от оглушителния шум.
    
  "Ало?" - отвърна тя, като се увери, че не се е представила.
    
  Отговори мъжки глас, звучащ чуждестранно. Той имаше силен холандски акцент, но тя можеше да го разбере. "Мога ли да говоря с Дейвид Пърдю, моля? Много е спешно."
    
  "В момента не е на разположение. Всъщност е на среща. Мога ли да му предам съобщение, за да може евентуално да ти се обади, когато приключи?" попита тя, грабвайки химикалка от чекмеджето на бюрото си, за да пише в малък бележник.
    
  "Аз съм д-р Каспър Джейкъбс" - представи се мъжът. - "Моля, помолете господин Пърдю да ми се обади незабавно."
    
  Той ѝ даде номера си и повтори спешното обаждане.
    
  "Просто му кажи, че е за Страшната змия. Знам, че няма смисъл, но ще разбере за какво говоря", настоя Джейкъбс.
    
  "Белгия? Какъв е вашият префикс за телефонен номер?", попита тя.
    
  - Точно така - потвърди той. - Много ви благодаря.
    
  "Няма проблем", каза тя. "Довиждане."
    
  Тя откъсна горния лист и го върна в Пърдю.
    
  "Кой беше това?", попита той.
    
  - Грешен номер - сви рамене тя. - Трябваше да обяснявам три пъти, че това не е йога студиото на Трейси и че сме затворени - засмя се тя, пъхайки вестника в джоба си.
    
  "Това е за първи път", изкиска се Пърдю. "Дори не сме в списъка. Предпочитам да не се набивам на очи."
    
  "Това е добре. Винаги казвам, че хората, които не знаят името ми, когато вдигам стационарния си телефон, дори не бива да се опитват да ме мамят", изкиска се тя. "А сега се върни към програмите си, а аз ще ни донеса нещо за пиене."
    
  След като д-р Каспър Джейкъбс не успява да се свърже с Дейвид Пердю по телефона, за да го предупреди за уравнението, той трябва да признае, че дори опитът го кара да се чувства по-добре. За съжаление, лекото подобрение в поведението му не трае дълго.
    
  "С кого говореше? Знаеш, че телефоните са забранени в този район, нали, Джейкъбс?" - продиктува отблъскващата Зелда Беслер зад гърба на Каспър. Той се обърна към нея със самодоволна забележка. "Това е д-р Джейкъбс, Беслер. Този път аз отговарям за този проект."
    
  Тя не можеше да го отрече. Клифтън Тафт беше изготвил специално договор за ревизиран проект, според който д-р Каспър Джейкъбс щеше да отговаря за изграждането на кораба, необходим за експеримента. Само той разбираше теориите около това, което Орденът се опитваше да постигне, базирано на принципа на Айнщайн, така че му беше поверено и инженерното проектиране. Корабът трябваше да бъде завършен в кратък срок. Много по-тежък и по-бърз, новият обект щеше да трябва да бъде значително по-голям от предишния, което доведе до нараняване на учения и принуди Джейкъбс да се дистанцира от проекта.
    
  - Как вървят нещата тук, в завода, д-р Джейкъбс? - чу се дрезгавият, протяжен глас на Клифтън Тафт, този, който Каспър толкова мразеше. - Надявам се, че сме по график.
    
  Зелда Беслер държеше ръцете си в джобовете на бялата си лабораторна престилка и се поклащаше леко наляво-надясно. Приличаше на глупава малка ученичка, която се опитва да впечатли любимец, и това накара Джейкъбс да се почувства зле. Тя се усмихна на Тафт. "Ако не прекарваше толкова много време по телефона, вероятно щеше да свърши много повече работа."
    
  - Знам достатъчно за компонентите на този експеримент, за да се обаждам от време на време по телефона - каза Каспър безизразно. - Имам си живот извън тази тайна помийна яма, в която живееш, Беслър.
    
  - О - имитира го тя. - Предпочитам да подкрепям... - Тя погледна съблазнително американския магнат, - компания с висши сили.
    
  Големите зъби на Тафт стърчаха изпод устните му, но той не реагира на заключението ѝ. - Сериозно, д-р Джейкъбс - каза той, като леко хвана Каспър за ръката и го отдръпна, за да не може Зелда Беслер да го чуе, - как се справяме с дизайна на куршума?
    
  - Знаеш ли, Клиф, мразя, че го наричаш така - призна Каспър.
    
  "Но така стоят нещата. За да подсилим ефектите от последния експеримент, ще ни е нужно нещо, което се движи със скоростта на куршум, с еднакво разпределение на теглото и скоростта, за да изпълни задачата", напомни му Тъфт, докато двамата мъже се отдалечаваха от разочарования Беслер. Строителната площадка се намираше в Меердалвуд, гориста местност източно от Брюксел. Заводът, скромно разположен във ферма, собственост на Тъфт, разполагаше със система от подземни тунели, завършени няколко години по-рано. Малко от учените, наети от легитимното правителство и университетската академия, някога бяха виждали подземния свят, но той беше там.
    
  - Почти съм готов, Клиф - каза Каспър. - Остава само да изчисля общото тегло, което ми трябва от теб. Запомни, за да бъде този експеримент успешен, трябва да ми предоставиш точното тегло на съда, или "куршума", както го наричаш. И, Клиф, то трябва да е с точност до грам, иначе никакво гениално уравнение няма да ми помогне да постигна това.
    
  Клифтън Тафт се усмихна горчиво. Като човек, който се кани да съобщи много лоша новина на добър приятел, той се прокашля през неловката усмивка на грозното си лице.
    
  "Какво? Можеш ли да ми го дадеш или какво?" настоя Каспър.
    
  "Ще ви дам тези подробности скоро след утрешната среща на върха в Брюксел", каза Тафт.
    
  "Имаш предвид международната среща на върха в новините ли?", попита Каспър. "Не се интересувам от политика."
    
  - Така е редно, приятел - изръмжа Тафт като мръсен старец. - Ти, от всички хора, си основният участник в този експеримент. Утре Международната агенция за атомна енергия ще се срещне с международно право на вето върху ДНЯО.
    
  "ДНЯО?" Каспър се намръщи. Беше останал с впечатлението, че участието му в проекта е чисто експериментално, но ДНЯО беше политически въпрос.
    
  "Договор за неразпространение на ядрени оръжия, приятел. Боже, наистина не си правиш труда да проучиш къде ще отиде работата ти, след като публикуваш резултатите си, нали?" Американецът се засмя, като закачливо потупа Каспър по гърба. "Всички активни участници в този проект са планирани да представляват Ордена утре вечер, но имаме нужда от теб тук, за да наблюдаваш финалните етапи."
    
  "Дали тези световни лидери изобщо знаят за Ордена?" попита хипотетично Каспър.
    
  "Орденът на Черното слънце е навсякъде, приятелю. Това е най-мощната глобална сила от времето на Римската империя, но само елитът го знае. Имаме хора на висши командни позиции във всяка държава-членка на ДНЯО. Вицепрезиденти, членове на кралското семейство, президентски съветници и лица, вземащи решения", обясни мечтателно Тафт. "Дори кметове, които ни помагат да осъществим плановете си на общинско ниво. Включи се. Като организатор на следващия ни ход на власт, заслужаваш да се насладиш на плячката, Каспър."
    
  Главата на Каспър се завъртя от това откритие. Сърцето му биеше лудо под лабораторната престилка, но той запази стойката си и кимна в знак на съгласие. "Гледайте с ентусиазъм!", убеди се той. "Уау, поласкан съм. Изглежда, че най-накрая получавам признанието, което заслужавам", похвали се той, а Тафт повярва на всяка негова дума.
    
  "Това е духът! Сега пригответе всичко, така че само числата, които са ни необходими за начало, да могат да бъдат въведени в изчислението, става ли?" изрева Тафт от радост. Той остави Каспър да се присъедини към Беслър в коридора, оставяйки Каспър шокиран и объркан, но беше сигурен в едно нещо. Трябваше да се свърже с Дейвид Пърдю, иначе щеше да бъде принуден да саботира собствената си работа.
    
    
  20
  Семейни връзки
    
    
  Каспър се втурна в къщата си и заключи вратата зад себе си. След двойна смяна беше напълно изтощен, но нямаше време за умора. Времето го настигаше и той все още не можеше да говори с Пърдю. Блестящият изследовател имаше надеждна система за сигурност и през повечето време оставаше безопасно скрит от любопитни очи. Повечето от комуникациите му се обработваха от личния му асистент, но това беше жената, с която Каспър си мислеше, че говори, когато говореше с Лилит Хърст.
    
  Почукването на вратата накара сърцето му да спре за миг.
    
  "Аз съм!" - чу той от другата страна на вратата, глас, който капеше малко райско зрелище в кофата с лайна, в която се намираше.
    
  "Олга!" - издиша той, бързо отвори вратата и я дръпна вътре.
    
  "Леле, за какво говориш?", попита тя, целувайки го страстно. "Мислех, че ще дойдеш да ме видиш довечера, но не си отговорил на нито едно от обажданията ми през целия ден."
    
  С нежния си тон и мек глас, красивата Олга продължи да говори за това как е била игнорирана и всички онези глупости от женски филми, за които новият ѝ приятел наистина не можеше да си позволи да търпи или да поеме вината. Той я прегърна силно и я настани на един стол. За ефект, Каспър ѝ напомни колко много я обича с истинска целувка, но след това беше време да обясни всичко. Тя винаги бързо схващаше какво се опитва да каже, така че той знаеше, че може да ѝ се довери по този изключително сериозен въпрос.
    
  "Мога ли да ти поверя много поверителна информация, скъпа?" прошепна той грубо в ухото ѝ.
    
  "Разбира се. Нещо те побърква и искам да ми разкажеш за него, става ли?" каза тя. "Не искам никакви тайни между нас."
    
  - Брилянтно! - възкликна той. - Фантастично. Виж, обичам те лудо, но работата ми става все поглъщаща. - Тя кимна спокойно, докато той продължи. - Ще го кажа просто. Работя по свръхсекретен експеримент, създавам камера с форма на куршум, за да проведа теста, нали? Почти е завършен и едва днес научих - преглътна той трудно, - че това, върху което работя, ще бъде използвано за много зли цели. Трябва да напусна тази страна и да изчезна, разбираш ли?
    
  "Какво?" изписка тя.
    
  "Помниш ли онзи задник, който седеше на верандата ми онзи ден, след като се върнахме от сватбата? Той ръководи зловеща операция и, и мисля... мисля, че планират да убият група световни лидери по време на среща", обясни той припряно. "Ситуацията е поета от единствения човек, който може да дешифрира правилното уравнение. Олга, той работи по него в момента в къщата си в Шотландия, скоро ще разбере променливите! Щом това се случи, задникът, за когото работя (сега това беше кодът на Олга и Каспър за Тъфт), ще приложи това уравнение към устройството, което аз им построих." Каспър поклати глава, чудейки се защо изобщо си е направил труда да стоварва всичко това на една хубава пекарка, но познаваше Олга само от кратко време. Тя си имаше няколко свои тайни.
    
  - Дефект - каза тя рязко.
    
  "Какво?" Той се намръщи.
    
  "Това е предателство към страната ми. Там не могат да те пипнат", повтори тя. "Аз съм от Беларус. Брат ми е физик във Физикотехническия институт, работи в същите области като теб. Може би той може да ти помогне?"
    
  Каспър се почувства странно. Паниката отстъпи място на облекчение, но после яснотата го отми. Той замълча за минута-две, опитвайки се да осмисли всички подробности, както и изумителната информация за семейството на новата си любима. Тя мълчеше, за да го остави да помисли, галейки ръцете му с върха на пръстите си. Добра идея беше, помисли си той, само ако можеше да избяга, преди Тафт да го осъзнае. Как можеше главният физик на проекта просто да се измъкне, без никой да го забележи?
    
  "Как?" - изрази той съмненията си. - "Как мога да дезертирам?"
    
  "Отиваш на работа. Унищожаваш всички копия от работата си и вземаш всичките им бележки по проекта със себе си. Знам това, защото чичо ми го е правил преди години", каза тя.
    
  "И той ли е там?" попита Каспър.
    
  "СЗО?"
    
  "Чичо ти", отвърна той.
    
  Тя поклати небрежно глава. "Не. Той е мъртъв. Убиха го, когато разбраха, че е саботирал влака-призрак."
    
  - Какво? - възкликна той, бързо разсеян от въпроса за починалия си чичо. В края на краищата, от казаното от нея, чичо ѝ беше умрял именно заради това, което Каспър се канеше да опита.
    
  "Експериментът с влака-призрак" - сви рамене тя. "Чичо ми направи почти същото като теб. Той беше член на Руското тайно дружество по физика. Те направиха този експеримент, при който изпратиха влак през звуковата бариера или скоростната бариера, или нещо подобно." Олга се изкикоти на собствената си некомпетентност. Тя не знаеше нищо за науката, така че ѝ беше трудно да предаде точно какво бяха направили чичо ѝ и колегите му.
    
  - И тогава? - настоя Каспър. - Какво направи влакът?
    
  "Казват, че е трябвало да се телепортира или да отиде в друго измерение... Каспър, аз наистина не знам нищо за тези неща. Караш ме да се чувствам наистина глупаво тук", прекъсна тя обяснението си с извинение, но Каспър разбра.
    
  "Не изглеждаш глупава, мила моя. Не ме интересува как го казваш, стига да ми дава някаква идея" - убеждаваше я той, усмихвайки се за първи път. Тя наистина не беше глупава. Олга виждаше напрежението в усмивката на любимия си.
    
  "Чичо ми каза, че влакът е твърде мощен, че ще наруши енергийните полета тук и ще предизвика експлозия или нещо подобно. Тогава всички на земята ще... умрат?" тя потръпна, търсейки одобрението му. "Казват, че колегите му все още се опитват да го накарат да работи, използвайки изоставени железопътни линии." Тя не беше сигурна как да прекрати връзката им, но Каспър беше във възторг.
    
  Каспър я прегърна и я придърпа нагоре, държейки я във въздуха, докато обсипваше лицето ѝ с безброй малки целувки. Олга вече не се чувстваше глупаво.
    
  "Боже мой, никога не съм се радвал толкова много да чуя за изчезването на човечеството", пошегува се той. "Скъпа, почти описа точно с какво се боря тук. Добре, трябва да стигна до завода. После трябва да се свържа с журналистите. Не! Трябва да се свържа с журналистите в Единбург. Да!", продължи той, преглеждайки хиляди приоритети наум. "Виж, ако накарам вестниците в Единбург да публикуват това, не само Ордер и експериментът ще бъдат разкрити, но и Дейвид Пърдю ще чуе за него и ще спре да работи върху уравнението на Айнщайн!"
    
  Ужасен от това, което предстоеше, Каспер едновременно с това почувства свобода. Най-накрая можеше да бъде с Олга, без да се налага да я защитава от подли последователи. Работата му нямаше да бъде изопачена и името му нямаше да бъде свързвано със световни зверства.
    
  Докато Олга му правеше чай, Каспер грабна лаптопа си и потърси "Най-добрите разследващи журналисти в Единбург". От всички предоставени връзки, а те бяха много, едно име се открояваше и беше изненадващо лесно да се свърже с него.
    
  "Сам Клийв" - прочете на глас Каспър на Олга. - "Той е награждаван разследващ журналист, скъпа моя. Живял е в Единбург и е работил на свободна практика, но е работил за няколко местни вестника... преди..."
    
  "Какво? Караш ме да съм любопитна. Говори!" - извика тя от кухнята с отворен план.
    
  Каспър се усмихна. "Чувствам се като бременна жена, Олга."
    
  Тя избухна в смях. "Сякаш знаеш какво е това. Определено се държеше като такава. Това е сигурно. Защо казваш това, любов моя?"
    
  "Толкова много емоции едновременно. Искам да се смея, да плача и да крещя", ухили се той, изглеждайки много по-добре, отколкото преди миг. "Сам Клив, човекът, на когото искам да разкажа тази история? Познай какво? Той е известен автор и изследовател, участвал в няколко експедиции, водени от единствения и неповторим Дейвид Пърдю!"
    
  "Кой е той?", попита тя.
    
  "Човекът с опасното уравнение, до когото не мога да се свържа", обясни Каспър. "Ако трябва да разкажа на репортер за коварен план, кой би могъл да го направи по-добре от някой, който лично познава човека, който има уравнението на Айнщайн?"
    
  "Перфектно!", възкликна тя. Нещо се промени в Каспър, когато набра номера на Сам. Не го интересуваше колко опасно ще бъде дезертьорството. Беше готов да отстоява позицията си.
    
    
  21
  Претегляне
    
    
  Беше дошло времето за среща на ключовите играчи в глобалното управление на ядрената енергия, която да се проведе в Брюксел. Модератор на събитието беше достопочтеният Ланс Макфадън, който беше ангажиран с работата на британския офис на Международната агенция за атомна енергия малко преди кампанията си за кмет на Обан.
    
  - Сто процента явка, господине - докладва Улф на Макфадън, докато наблюдаваха как делегатите заемат местата си сред великолепието на операта "Ла Моне". - Само чакаме Клифтън Тафт да се появи, господине. Щом е тук, можем да започнем - той направи драматична пауза - "процедурата по заместване".
    
  Макфадън беше облечен в най-хубавите си неделни дрехи. Откакто започна да работи с Тафт и Ордена, той се запозна с богатството, макар че то не му донесе класа. Той дискретно обърна глава и прошепна: "Калибрирането мина ли добре? Трябва да предам тази информация на нашия човек, Джейкъбс, до утре. Ако той няма точните тегла на всички пътници, експериментът никога няма да проработи."
    
  "Всеки стол, проектиран за представителя, беше оборудван със сензори, които щяха да определят точно телесното му тегло", информира го Улф. "Сензорите бяха проектирани да претеглят дори най-деликатните материали със смъртоносна точност, използвайки нова, авангардна научна технология." Отблъскващият бандит се ухили. "И ще ви хареса, господине. Тази технология е изобретена и произведена от единствения и неповторим Дейвид Пърдю."
    
  Макфадън ахна при споменаването на блестящия изследовател. "Боже мой! Наистина ли? Абсолютно си прав, Улф. Харесва ми иронията в това. Чудя се как е след инцидента, който претърпя в Нова Зеландия."
    
  "Очевидно е открил Ужасната змия, сър. Слухът все още не е потвърден, но познавайки Пърдю, вероятно я е открил", предположи Волф. За Макфадън това беше едновременно добре дошло и ужасяващо откритие.
    
  - Исусе Христе, Вълко, трябва да получим това от него! Ако разшифроваме Страшната Змия, можем да я приложим в експеримента, без да се налага да се занимаваме с всички тези глупости - каза Макфадън, изглеждайки наистина изумен от факта. - Той е завършил уравнението? Мислех, че е мит.
    
  "Мнозина мислеха така, докато не се обади на двама от асистентите си, за да му помогнат да го намери. От това, което ми казаха, той работи усилено, за да реши проблема с липсващите части, но все още не го е разбрал", клюкарстваше Улф. "Очевидно е толкова обсебен от това, че почти никога не спи вече."
    
  "Можем ли да го вземем? Със сигурност няма да ни го даде, а тъй като ти уби малката му приятелка, д-р Гулд, имаме една приятелка по-малко, която да изнудваш за това. Сам Клийв е непроницаем. Той е последният човек, на когото бих разчитал да предаде Пърдю", прошепна Макфадън, докато правителствени делегати тихо мърмореха на заден план. Преди Улф да успее да отговори, жена от службата за сигурност на Съвета на ЕС, наблюдаваща заседанието, го прекъсна.
    
  - Извинете, господине - каза тя на Макфадън, - точно осем часът е.
    
  - Благодаря, благодаря - фалшивата усмивка на Макфадън я заблуди. - Много мило от ваша страна да ме уведомите.
    
  Той погледна назад към Волф, докато вървеше от сцената към подиума, за да се обърне към участниците в срещата на върха. Всяко място, заето от активен член на Международната агенция за атомна енергия, както и от държави, участващи в ДНЯО, предаваше данни към компютъра "Черно слънце" в Меердалвуд.
    
  Докато д-р Каспър Джейкъбс компилираше важната си работа, изтривайки данните си, доколкото можеше, информацията пристигна на сървъра. Той се оплака, че е завършил експерименталния съд. Поне можеше да изкриви уравнението, което беше създал, подобно на това на Айнщайн, но с по-малка консумация на енергия.
    
  Точно като Айнщайн, той трябваше да реши дали да позволи геният му да бъде използван за злонамерени цели или да предотврати масовото унищожение на работата му. Той избра второто и, следейки отблизо инсталираните охранителни камери, се престори, че работи. В действителност, блестящият физик фалшифицираше изчисленията си, за да саботира експеримента. Каспер се чувстваше толкова виновен, че вече беше построил гигантски цилиндричен съд. Способностите му вече нямаше да му позволят да служи на Тафт и неговия злонамерен култ.
    
  Каспър искаше да се усмихне, когато последните редове на уравнението му бяха променени точно толкова, колкото да бъдат приети, но не и функционални. Видя числата, предавани от Операта, но ги игнорира. Докато Тафт, Макфадън и останалите пристигнат, за да активират експеримента, той отдавна щеше да е изчезнал.
    
  Но един отчаян човек, когото не беше взел предвид в плановете си за бягство, беше Зелда Беслер. Тя го наблюдаваше от уединена кабинка точно във вътрешността на голямата платформа, където чакаше гигантският кораб. Като котка, тя изчакваше подходящия момент, позволявайки му да прави каквото си сметне, че може да му се размине. Зелда се усмихна. В скута ѝ имаше таблет, свързан с комуникационната платформа на Ордена на Черното слънце. Без звук, който да издава присъствието ѝ, тя написа "Задържайте Олга и я качете на Валкирията" и изпрати съобщението до подчинените на Волф в Брюж.
    
  Д-р Каспър Джейкъбс се преструваше, че усърдно работи върху експериментална парадигма, без да подозира, че приятелката му е на път да бъде представена на неговия свят. Телефонът му звънна. Изглеждайки доста разтревожен от внезапното безпокойство, той бързо стана и отиде в мъжката тоалетна. Това беше обаждането, което чакаше.
    
  - Сам? - прошепна той, уверявайки се, че всички тоалетни кабинки са празни. Беше казал на Сам Клив за предстоящия експеримент, но дори Сам не успя да накара Пърдю да промени решението си относно уравнението. Докато Каспър проверяваше кофите за боклук за подслушвателни устройства, той продължи: - Тук ли си?
    
  - Да - прошепна Сам от другия край на линията. - Намирам се в кабинка в Операта, така че мога да подслушвам както трябва, но досега не съм успял да открия нищо нередно, което да докладвам. Срещата на върха едва започва, но...
    
  "Какво? Какво става?" попита Каспър.
    
  - Чакай - каза рязко Сам. - Знаеш ли нещо за това как да стигнеш с влак до Сибир?
    
  Каспър се намръщи в пълно объркване. "Какво? Не, нищо подобно. Защо?"
    
  "Руски служител по сигурността каза нещо за полет до Москва днес", разказа Сам, но Каспър не беше чул нищо подобно нито от Тафт, нито от Беслер. Сам добави: "Имам дневен ред, който откраднах от регистрационното бюро. Доколкото разбирам, това е тридневна среща на върха. Днес тук ще има симпозиум, а утре сутринта планират частен полет до Москва, за да се качат на някакъв луксозен влак, наречен "Валкирия". Не знаеш нищо за това?"
    
  - Ами, Сам, нямам кой знае каква власт тук, нали знаеш? - изръмжа Каспър възможно най-тихо. Един от техниците влезе да се изпишка, което направи подобен разговор невъзможен. - Трябва да тръгвам, скъпа. Лазанята ще бъде страхотна. Обичам те - каза той и затвори. Техникът само се усмихна срамежливо, докато уринираше, без да знае какво всъщност е обсъждал ръководителят на проекта. Каспър излезе от тоалетната и се почувства неловко от въпроса на Сам Клийв за пътуването с влак до Сибир.
    
  - И аз те обичам, скъпа - каза Сам, но физикът вече беше затворил. Той се опита да набере сателитния номер на Пърдю, свързан с личния акаунт на милиардера, но дори и там никой не отговори. Колкото и да се стараеше, Пърдю сякаш беше изчезнал от лицето на земята и това тревожеше Сам повече от паника. И все пак, сега нямаше как да се върне в Единбург, а с Нина, която го придружаваше, очевидно не можеше да я изпрати и да провери Пърдю.
    
  За кратък миг Сам дори обмисли да изпрати Мастърс, но тъй като вече беше отрекъл искреността на мъжа, като предаде уравнението на Пърдю, се съмняваше, че Мастърс ще е готов да му помогне. Свит в кутията, която неговият контакт, госпожица Нобъл, беше уредил за него, Сам обмисляше цялата мисия. Почти смяташе за по-спешно да попречи на Пърдю да завърши уравнението на Айнщайн, отколкото да последва предстоящата катастрофа, организирана от Черното слънце и неговите високопоставени последователи.
    
  Сам беше разкъсван между отговорностите си, твърде разсеян и под напрежение. Трябваше да защити Нина. Трябваше да спре потенциална глобална трагедия. Трябваше да попречи на Пърдю да завърши курса си по математика. Журналистът не изпадаше често в отчаяние, но този път нямаше избор. Щеше да трябва да попита Мастърс. Обезобразеният мъж беше единствената му надежда да спре Пърдю.
    
  Той се чудеше дали д-р Джейкъбс е направил всички необходими приготовления за преместването в Беларус, но това беше въпрос, по който Сам все още можеше да навакса, когато се срещне с Джейкъбс за вечеря. В момента трябваше да разбере подробностите за полета до Москва, откъдето представителите на срещата на върха щяха да се качат на влака. От разговорите след официалната среща Сам разбра, че следващите два дни ще бъдат посветени на посещение на различни реакторни централи в Русия, които все още произвеждат ядрена енергия.
    
  - Значи, държавите-членки на ДНЯО и Международната агенция за атомна енергия ще пътуват, за да оценят електроцентралите? - промърмори Сам в диктофона си. - Все още не виждам къде заплахата може да ескалира в трагедия. Ако накарам Господарите да спрат Пърдю, няма значение къде Черното слънце крие оръжията си. Без уравнението на Айнщайн всичко това така или иначе щеше да е напразно.
    
  Той се измъкна тихо, вървейки по редицата седалки до мястото, където светлините бяха изгасени. Никой дори не го видя от ярко осветената, оживена част отдолу. Сам трябваше да вземе Нина, да се обади на Мастърс, да се срещне с Джейкъбс и след това да се увери, че е във влака. Неговата информация беше разкрила тайно, елитно летище, наречено Кощей Стрийт, разположено на няколко мили извън Москва, където делегацията трябваше да кацне на следващия следобед. Оттам щяха да бъдат откарани с Валкирията, транссибирския супервлак, за луксозно пътуване до Новосибирск.
    
  Сам имаше милион неща на ума си, но преди всичко трябваше да се върне при Нина, за да види дали е добре. Знаеше, че не бива да подценява влиянието на хора като Улф и Макфадън, особено след като откриха, че жената, която бяха оставили да умре, е съвсем жива и може да бъде замесена.
    
  След като Сам се измъкна през вратата на Сцена 3, през килера с реквизита в задната част, го посрещна студена нощ, изпълнена с несигурност и заплаха. Той стегна суитшърта си отпред, закопчавайки го върху шала си. Криейки самоличността си, той бързо прекоси задния паркинг, където обикновено пристигаха гардеробът и камионите за доставки. В лунната нощ Сам изглеждаше като сянка, но се чувстваше като призрак. Беше уморен, но не му беше позволено да си почине. Имаше толкова много работа за вършене, за да е сигурен, че ще хване влака утре следобед, че никога нямаше да има време или здрав разум да спи.
    
  В спомените си той видя очуканото тяло на Нина, сцената се повтаряше отново и отново. Кръвта му кипеше от несправедливостта на това и той отчаяно се надяваше, че Вълк ще бъде на този влак.
    
    
  22
  Водопадът Джерико
    
    
  Като маниак, Пърдю непрекъснато настройваше алгоритъма на програмата си въз основа на входните данни. Макар че досега беше донякъде успешен, имаше някои променливи, които не можеше да разреши, оставяйки го да стои нащрек пред остаряващата си машина. Практически спящ пред стария компютър, той ставаше все по-затворен. Само на Лилит Хърст му беше позволено да "досажда" на Пърдю. Тъй като можеше да докладва за резултатите, той се наслаждаваше на посещенията ѝ, докато на екипа му очевидно му липсваше разбирането в областта, необходимо за представяне на убедителни решения, както тя го правеше.
    
  - Скоро ще започна да приготвям вечерята, господине - напомни му Лилиан. Обикновено, когато му казваше тази фраза, нейният сивокос, весел шеф ѝ предлагаше множество ястия, от които да избира. Сега, изглежда, единственото, което искаше да обмисли, беше следващият запис в компютъра си.
    
  - Благодаря ти, Лили - каза разсеяно Пърдю.
    
  Тя колебливо поиска разяснение. "И какво да приготвя, господине?"
    
  Пърдю не ѝ обърна внимание за няколко секунди, изучавайки внимателно екрана. Тя наблюдаваше отражението на танцуващите номера в очилата му, очаквайки отговор. Накрая той въздъхна и я погледна.
    
  "Ъм, едно горещо гърне би било чудесно, Лили. Може би горещо гърне от Ланкашир, стига да има малко агнешко в него. Лилит обича агнешко. Каза ми" - усмихна се той, но не откъсваше очи от екрана.
    
  - Искате ли да приготвя любимото ѝ ястие за вечеря, господине? - попита Лилиан, усещайки, че отговорът няма да ѝ хареса. Не грешеше. Пърдю отново я погледна, гледайки яростно над очилата си.
    
  "Да, Лили. Тя ще вечеря с мен тази вечер и бих искал да приготвиш ланкаширска запеканка. Благодаря ти" - повтори той раздразнено.
    
  - Разбира се, господине - каза Лилиан, отстъпвайки назад с уважение. Обикновено икономката имаше право на мнение, но откакто сестрата се беше вмъкнала в "Райхтисусис", Пърдю не се беше вслушвала в ничий съвет освен в нейния. - Значи, вечерята е в седем?
    
  - Да, благодаря ти, Лили. А сега, моля те, би ли ме оставила да се върна на работа? - умоляваше той. Лилиан не отговори. Просто кимна и излезе от сървърната стая, опитвайки се да не се отклонява от темата. Лилиан, подобно на Нина, беше типично шотландско момиче от старото девическо училище. Тези дами не бяха свикнали да бъдат третирани като второкласни граждани и като матриарх на персонала на Райхтисуси, Лилиан беше дълбоко разстроена от неотдавнашното поведение на Пърдю. Звънецът на главната врата иззвъня. Минавайки покрай Чарлз, докато той прекосяваше фоайето, за да отвори вратата, тя тихо отбеляза: "Тази кучка."
    
  Изненадващо, андроидоподобният иконом небрежно отговори: "Знам."
    
  Този път той се въздържа да се скара на Лилиан, задето говори свободно за гостите. Това беше сигурен знак за неприятности. Ако строгият, прекалено учтив иконом беше приел заядливостта на Лилит Хърст, имаше причина за паника. Той отвори вратата и Лилиан, след като изслуша обичайното снизхождение на натрапника, съжали, че не може да сложи отрова в ланкаширската сос лодка. И все пак, тя обичаше работодателя си твърде много, за да поеме такъв риск.
    
  Докато Лилиан приготвяше вечеря в кухнята, Лилит слезе в сървърната стая на Purdue, сякаш мястото беше нейно. Тя грациозно слезе по стълбите, облечена в провокативна коктейлна рокля и шал. Нанесе грим и прибра косата си на кок, за да подчертае разкошните обеци, висящи под ушите ѝ, докато вървеше.
    
  Пърдю грейна, когато видя младата медицинска сестра да влиза в стаята. Тази вечер тя изглеждаше различно от обикновено. Вместо дънки и балетки, носеше чорапи и токчета.
    
  "Боже мой, изглеждаш невероятно, скъпа моя" - усмихна се той.
    
  "Благодаря ти", намигна тя. "Бях поканена на някакво събитие с черна вратовръзка за моя колеж. Опасявам се, че нямах време да се преоблека, защото дойдох директно от това събитие. Надявам се, че нямаш нищо против да се преоблека малко за вечеря."
    
  - Абсолютно не! - възкликна той, сресвайки косата си късо назад, за да се подреди малко. Носеше износен кардиган и вчерашни панталони, които не подхождаха удобно на мокасините му. - Чувствам, че трябва да се извиня за това колко ужасно измършавял изглеждам. Страхувам се, че съм загубил представа за времето, както вероятно можете да си представите.
    
  "Знам. Постигна ли някакъв напредък?" - попита тя.
    
  "Да. Значително", похвали се той. "До утре, или може би дори късно тази вечер, би трябвало да реша това уравнение."
    
  - И после? - попита тя, сядайки многозначително срещу него. Пърдю за момент беше заслепен от младостта и красотата ѝ. За него нямаше никой по-добър от дребничката Нина, с нейната дива величественост и адския блясък в очите. Медицинската сестра обаче имаше безупречния тен и стройното тяло, които могат да се запазят само в крехка възраст, и съдейки по езика на тялото ѝ тази вечер, тя възнамеряваше да се възползва от това.
    
  Оправданието ѝ за роклята със сигурност беше лъжа, но тя не можеше да го обясни като истина. Лилит едва ли можеше да каже на Пърдю, че случайно е излязла да го съблазни, без да признае, че търси богат любовник. Още по-малко можеше да признае, че иска да му влияе достатъчно дълго, за да открадне шедьовъра му, да пожъне плодовете и да си пробие път обратно в научната общност.
    
    
  * * *
    
    
  В девет часа Лилиан обяви, че вечерята е готова.
    
  - Както поискахте, господине, вечерята се сервира в главната трапезария - обяви тя, без дори да погледне сестрата, която си бършеше устни.
    
  - Благодаря ти, Лили - отвърна той, звучейки малко като стария Пърдю. Селективното му завръщане към старите му, приятни маниери само в присъствието на Лилит Хърст отвращаваше икономката.
    
  За Лилит беше очевидно, че обектът на нейното намерение не притежаваше яснотата на неговите хора, когато ставаше въпрос за оценка на целите ѝ. Неговото безразличие към натрапчивото ѝ присъствие беше изумително дори за нея. Лилит успешно беше демонстрирала, че геният и прилагането на здравия разум са два напълно различни вида интелигентност. В момента обаче това беше най-малката от грижите ѝ. Пърдю ѝ ядеше от ръката и се навеждаше назад, за да постигне това, което възнамеряваше да използва, за да издигне кариерата си.
    
  Докато Пердю бил опиянен от красотата, хитростта и сексуалните ухажвания на Лилит, той не подозирал, че е въведен друг вид опиянение, за да се гарантира неговото подчинение. Под първия етаж на Райхтисусис уравнението на Айнщайн се завършвало напълно, отново ужасяващ резултат от грешката на гениалния гений. В този случай и Айнщайн, и Пердю били манипулирани от жени, далеч под нивото им на интелигентност, създавайки впечатлението, че дори най-интелигентните мъже са били доведени до идиотизъм, като са се доверили на грешните жени. Поне това било вярно в светлината на опасните документи, събрани от жени, които те смятали за безобидни.
    
  Лилиан беше освободена за вечерта, оставяйки само Чарлз да почисти, след като Пърдю и гостът му приключиха с вечерята. Дисциплинираният иконом се държеше сякаш нищо не се е случило, дори когато Пърдю и медицинската сестра изпаднаха в бурен пристъп на страст по средата на пътя към главната спалня. Чарлз въздъхна дълбоко. Той игнорира ужасния съюз, който знаеше, че скоро ще унищожи шефа му, но не посмя да се намеси.
    
  Това беше доста затруднено положение за верния иконом, който работеше за "Пърдю" толкова години. "Пърдю" не искаше да чуе и да чуе за възраженията на Лилит Хърст, а персоналът трябваше да гледа как тя бавно го заслепява все повече и повече с всеки изминал ден. Сега връзката им беше достигнала следващото ниво, оставяйки Чарлз, Лилиан, Джейн и всички останали служители на "Пърдю" да се страхуват за бъдещето си. Сам Клив и Нина Гулд вече не се възстановяваха. Те бяха светлината и животът на по-личния социален живот на "Пърдю" и хората на милиардера ги обожаваха.
    
  Докато умът на Чарлз беше помрачен от съмнения и страхове, докато Пърдю беше поробен от удоволствие, Ужасната Змия оживя долу в сървърната стая. Тихо, така че никой да не може да види или чуе, тя обяви края си.
    
  В тази тъмна, тъмна като смола сутрин светлините в имението приглушиха, оставяйки само тези, които останаха включени. Цялата огромна къща беше тиха, с изключение на воя на вятъра отвъд древните стени. Слаб тропот се чуваше по главното стълбище. Слабите крака на Лилит оставяха само въздишка по дебелия килим, докато тя бързо слизаше на първия етаж. Сянката ѝ се движеше бързо по високите стени на главния коридор и се спускаше на долното ниво, където сервитьорите бръмчаха непрестанно.
    
  Тя не включи лампата, а по-скоро използва екрана на телефона си, за да освети пътя си към масата, където стоеше машината на Пърдю. Лилит се чувстваше като дете в коледна сутрин, нетърпеливо да види дали желанието ѝ се е сбъднало, и не остана разочарована. Стисна флаш устройството между пръстите си и го пъхна в USB порта на стария компютър, но скоро осъзна, че Дейвид Пърдю не е глупак.
    
  Прозвуча аларма и първият ред от уравнението на екрана започна да се изтрива.
    
  "О, Исусе, не!", изхленчи тя в тъмнината. Трябваше да мисли бързо. Лилит запомни втория ред, докато почукваше по камерата на телефона си, и направи екранна снимка на първата част, преди да може да бъде изтрита допълнително. След това хакна помощния сървър, използван от Purdue като резервно копие, и извлече цялото уравнение, преди да го прехвърли на собственото си устройство. Въпреки всичките си технологични умения, Лилит не знаеше къде да изключи алармата и наблюдаваше как уравнението бавно се изтрива.
    
  - Съжалявам, Дейвид - въздъхна тя.
    
  Знаейки, че той няма да се събуди до следващата сутрин, тя симулира късо съединение в окабеляването между сървър Омега и сървър Капа. Това предизвика малък електрически пожар, достатъчен да разтопи кабелите и да деактивира участващите машини, преди да потуши пламъците с възглавница от стола на Пърдю. Лилит осъзна, че охранителите на портата скоро ще получат сигнал от вътрешната алармена система на сградата чрез централата си. В далечния край на първия етаж тя чуваше как охранителите блъскат по вратата, опитвайки се да събудят Чарлз.
    
  За съжаление, Чарлз спеше от другата страна на къщата, в апартамента си до малката кухня на имението. Не можеше да чуе алармата в сървърната стая, задействана от сензор за USB порт. Лилит затвори вратата след себе си и тръгна по задния коридор, който водеше към голямо складово помещение. Сърцето ѝ биеше лудо, когато чу как екипът по сигурността на Първия отряд буди Чарлз и се насочва към стаята на Пърдю. Вторият отряд се насочи право към източника на алармата.
    
  "Открихме причината!", чу ги тя да викат, докато Чарлз и останалите се втурнаха на долното ниво, за да се присъединят към тях.
    
  - Перфектно - издиша тя. Объркани от местоположението на електрическия огън, крещящите мъже не можеха да видят как Лилит се втурва обратно към спалнята на Пърдю. Озовавайки се отново в леглото с несъзнателния гений, Лилит влезе в предаващото устройство на телефона си и бързо набра кода за връзка. - Бързо - прошепна тя настойчиво, когато телефонът отвори екрана си. - По-бързо от това, за бога.
    
  Гласът на Чарлз беше ясен, докато се приближаваше към спалнята на Пърдю с няколко мъже. Лилит прехапа устни, чакайки предаването на уравнението на Айнщайн да приключи със зареждането на уебсайта на Meerdaalwoud.
    
  "Господине!" - изрева внезапно Чарлз, забивайки по вратата. - "Буден ли сте?"
    
  Пърдю беше в безсъзнание и не реагираше, което предизвика вълна от предположения в коридора. Лилит виждаше сенките на краката им под вратата, но изтеглянето все още не беше завършено. Икономът отново почука на вратата. Лилит пъхна телефона под нощното шкафче, за да продължи предаването, докато увиваше сатенения чаршаф около тялото си.
    
  Докато се отправяше към вратата, тя изкрещя: "Дръж се, дръж се, по дяволите!"
    
  Тя отвори вратата с яростен вид. "Какъв е твоят проблем, в името на всичко свято?", изсъска тя. "Тихо! Дейвид спи."
    
  - Как е могъл да проспи всичко това? - попита строго Чарлз. Тъй като Пърдю беше в безсъзнание, не биваше да проявява никакво уважение към досадната жена. - Какво му направи? - излая той към нея, бутайки я настрани, за да провери работодателя си.
    
  - Моля? - изписка тя, умишлено игнорирайки част от чаршафа, за да разсее охраната с проблясък на зърната и бедрата си. За нейно разочарование, те бяха твърде заети с работата си и я държаха притисната в ъгъла, докато икономът не им даде отговор.
    
  - Жив е - каза той, гледайки лукаво Лилит. - Силно дрогиран, това е по-скоро.
    
  - Много пихме - защити се тя яростно. - Не може ли да се позабавлява малко, Чарлз?
    
  - Вие, госпожо, не сте тук, за да забавлявате господин Пърдю - отвърна Чарлз. - Изпълнихте целта си тук, така че направете ни услуга и се върнете в ректума, който ви е изгонил.
    
  Лентата за зареждане под нощното шкафче показваше 100% завършеност. Орденът на Черното слънце се беше сдобил със Страшната змия в целия ѝ блясък.
    
    
  23
  Тристранен
    
    
  Когато Сам се обади на Мастърс, никой не отговори. Нина спеше на двойното легло в хотелската им стая, вцепенена от силно успокоително. Имаше болкоуспокояващи за синините и шевовете, любезно предоставени от анонимната пенсионирана медицинска сестра, която ѝ беше помогнала с конците в Обан. Сам беше изтощен, но адреналинът в кръвта му отказваше да спадне. В слабата светлина на лампата на Нина той седеше прегърбен, с телефона между коленете си, и мислеше. Натисна бутона за повторно набиране с надеждата Мастърс да вдигне.
    
  "Господи, изглежда всички са на шибана ракета и се отправят към Луната", избухна той възможно най-тихо. Неописуемо разочарован, че не може да се свърже с Пърдю или Мастърс, Сам реши да се обади на д-р Джейкъбс с надеждата, че може би вече е намерил Пърдю. За да облекчи безпокойството си, Сам увеличи малко звука на телевизора. Нина го беше оставила включен, за да спи на заден план, но той превключи от филмовия канал на Канал 8 за международния бюлетин.
    
  Новините бяха пълни с дребни репортажи, безполезни за затрудненото положение на Сам, докато той крачеше из стаята и набираше един номер след друг. Беше се уговорил с госпожица Нобъл от вестник "Пост" да купи билети за него и Нина до Москва същата сутрин, като посочи Нина като свой съветник по история за задачата. Госпожица Нобъл беше добре запозната с блестящата репутация на д-р Нина Гулд, както и с позицията на името ѝ в академичните среди. Тя щеше да бъде ценен актив за репортажа на Сам Клийв.
    
  Телефонът на Сам звънна, карайки го да се напрегне за момент. Толкова много мисли се появиха и изчезнаха в този момент за това кой може да е и каква е ситуацията. Името на д-р Джейкъбс се появи на екрана на телефона му.
    
  "Д-р Джейкъбс? Можем ли да преместим вечерята тук в хотела, вместо у вас?" - каза веднага Сам.
    
  - Вие екстрасенс ли сте, г-н Клив? - попита Каспър Джейкъбс.
    
  "З-защо? Какво?" Сам се намръщи.
    
  "Щях да ви посъветвам теб и д-р Гулд да не идвате у дома тази вечер, защото мисля, че съм изхвърлен. Срещата с мен там би била опасна, затова незабавно се отправям към хотела ви", информира физикът Сам, говорейки толкова бързо, че Сам едва успяваше да го настигне.
    
  - Да, д-р Гулд е малко неподготвен, но просто трябва да ви разкажа накратко подробностите за статията си - увери го Сам. Най-много Сам се смути от тона на гласа на Каспър. Звучеше шокирано. Думите му трепереха, прекъсвани от пресекливо дишане.
    
  "В момента съм на път и, Сам, моля те, увери се, че никой не те следи. Може да наблюдават хотелската ти стая. Ще се видим след петнадесет минути", каза Каспър. Разговорът приключи, оставяйки Сам объркан.
    
  Сам взе бърз душ. Когато приключи, седна на леглото, за да си закопчае обувките. Видя нещо познато на телевизионния екран.
    
  "Делегати от Китай, Франция, Русия, Обединеното кралство и Съединените щати напускат операта "Ла Моне" в Брюксел, за да се отложат до утре", се казва в изявлението. "Срещата на върха за атомна енергия ще продължи на борда на луксозния влак, който ще бъде използван за останалата част от симпозиума, по пътя към главния ядрен реактор в Новосибирск, Русия."
    
  - Хубаво - промърмори Сам. - Колко малко информация има за местоположението на перона, от който се качвате всички, хей, Макфадън? Но ще те намеря и ще се качим на този влак. И ще намеря Улф за кратък разговор от сърце.
    
  Когато Сам приключи, той грабна телефона си и се отправи към изхода. Провери Нина за последен път, преди да затвори вратата зад себе си. Коридорът беше празен отляво надясно. Сам провери дали никой не е напуснал стаите, докато вървеше към асансьора. Планираше да изчака д-р Джейкъбс във фоайето, готов да запише всички мръсни подробности за това защо е избягал в Беларус толкова бързо.
    
  Пушейки цигара точно пред главния вход на хотела, Сам видя мъж с палто да се приближава към него със смъртоносно сериозен поглед. Изглеждаше опасен, косата му беше пригладена назад като на шпионин от трилър от 70-те години на миналия век.
    
  "От всички времена, най-вече да си неподготвен", помисли си Сам, срещайки погледа на свирепия мъж. Забележка за себе си: Вземи си ново огнестрелно оръжие.
    
  Мъжка ръка се показа от джоба на палтото му. Сам отметна цигарата си настрани и се приготви да избегне куршума. Но в ръката си мъжът стискаше нещо, наподобяващо външен твърд диск. Той се приближи и сграбчи журналиста за яката. Очите му бяха широко отворени и влажни.
    
  "Сам?" - изграчи той. - "Сам, те взеха моята Олга!"
    
  Сам вдигна ръце и ахна: "Д-р Джейкъбс?"
    
  "Да, аз съм, Сам. Търсих те в Google, за да видя как изглеждаш, за да мога да те разпозная тази вечер. Боже мой, отведоха ми Олга и нямам представа къде е! Ще я убият, ако не се върна в съоръжението, където построих кораба!"
    
  - Чакай - Сам веднага спря истерията на Каспър - и ме изслушай. Трябва да се успокоиш, ясно? Това не помага. - Сам се огледа, оценявайки обкръжението си. - Особено когато можеш да привлечеш нежелано внимание.
    
  Нагоре-надолу по мокрите улици, блестящи под бледите улични лампи, той наблюдаваше всяко движение, за да види кой го наблюдава. Малко хора забелязаха мъжа, който беснееше до Сам, но няколко пешеходци, предимно разхождащи се двойки, хвърляха бързи погледи в тяхната посока, преди да продължат разговорите си.
    
  - Хайде, д-р Джейкъбс, да влезем вътре и да изпием по едно уиски - предложи Сам, като внимателно преведе треперещия мъж през плъзгащите се стъклени врати. - Или, във вашия случай, няколко.
    
  Те седяха в бара на ресторанта на хотела. Малки прожектори, монтирани на тавана, създаваха атмосфера, а мека пиано музика изпълваше пространството. Тих шепот съпровождаше звънтенето на прибори, докато Сам записваше сесията си с д-р Джейкъбс. Каспър му разказа всичко за Злата Змия и точната физика, свързана с тези ужасяващи възможности, които Айнщайн беше сметнал за най-добре да разсее. Накрая, след като разкри всички тайни на съоръжението на Клифтън Тафт, където бяха държани отвратителните същества на Ордена, той започна да ридае. Разстроен, Каспър Джейкъбс вече не можеше да се сдържа.
    
  "И така, когато се прибрах, Олга я нямаше", изсумтя той, бършейки очите си с опакото на ръката си, опитвайки се да остане незабележим. Строгият журналист съчувствено спря записа на лаптопа си и потупа два пъти плачещия мъж по гърба. Сам си представи какво би било да бъде партньор на Нина, както беше правил много пъти преди, и си представи как се връща у дома и я намира отведена от Черното слънце.
    
  - Господи, Каспър, толкова съжалявам, човече - прошепна той, правейки знак на бармана да им напълни чашите с Джак Даниелс. - Ще я намерим възможно най-скоро, ясно? Обещавам ти, че няма да ѝ направят нищо, докато не намерят теб. Ти провали плановете им и някой знае. Някой на властова позиция. Взеха я, за да ти отмъстят, да те накарат да страдаш. Това правят.
    
  - Дори не знам къде може да е - изплака Каспър, заравяйки лице в ръцете си. - Сигурен съм, че вече са я убили.
    
  - Не казвай това, чуваш ли ме? - Сам го спря твърдо. - Току-що ти казах. И двамата знаем какъв е Орденът. Те са група огорчени неудачници, Каспър, и постъпките им са незрели по природа. Те са побойници и ти от всички хора би трябвало да знаеш това.
    
  Каспър поклати безнадеждно глава, движенията му се забавиха от тъга, когато Сам му пъхна чаша в ръката и каза: "Изпий това. Трябва да успокоиш нервите си. Слушай, колко скоро можеш да стигнеш до Русия?"
    
  - К-какво? - попита Каспър. - Трябва да си намеря приятелката. По дяволите влакът и делегатите. Не ме интересува, всички те могат да умрат, стига да мога да намеря Олга.
    
  Сам въздъхна. Ако Каспър беше в уединението на собствения си дом, Сам щеше да го удари като инатливо разглезено дете. "Вижте ме, д-р Джейкъбс", ухили се той, твърде уморен, за да глези физика повече. Каспър погледна Сам с кръвясали очи. "Къде мислиш, че са я завели? Къде мислиш, че искат да те примамят? Помисли! Помисли, за бога!"
    
  "Знаеш отговора, нали?" предположи Каспър. "Знам какво си мислиш. Толкова съм дяволски умен и не мога да го разбера, но Сам, не мога да мисля точно сега. В момента просто имам нужда някой да мисли вместо мен, за да получа някаква насока."
    
  Сам знаеше какво е това. Беше изпадал в подобно емоционално състояние и преди, когато никой не му предлагаше отговори. Това беше неговият шанс да помогне на Каспър Джейкъбс да се ориентира. "Почти сто процента съм сигурен, че ще я качат на сибирския влак с делегатите, Каспър."
    
  "Защо биха направили това? Трябва да се съсредоточат върху експеримента", отвърна Каспър.
    
  - Не разбираш ли? - обясни Сам. - Всеки в този влак е заплаха. Тези елитни пътници вземат решения относно изследванията и разширяването на ядрената енергия. Държави, които имат само право на вето, забелязахте ли? Представителите на Агенцията за атомна енергия също са пречка за "Черно слънце", защото регулират управлението на доставчиците на ядрена енергия.
    
  - Това са твърде много политически приказки, Сам - изпъшка Каспър, изпразвайки джакпота си. - Просто ми кажи основните неща, защото вече съм пиян.
    
  - Олга ще бъде на "Валкирия", защото искат да дойдеш и да я търсиш. Ако не я спасиш, Каспър - прошепна Сам, но тонът му беше зловещ, - тя ще умре заедно с всеки делегат в този проклет влак! От това, което знам за Ордена, те вече са разположили хора, които да заменят починалите служители, прехвърляйки контрола над авторитарните държави на Ордена на Черното слънце под претекст, че променят политическия монопол. И всичко ще бъде законно!
    
  Каспър се задъхваше като куче в пустинята. Колкото и питиета да изпиваше, той си оставаше изтощен и жаден. Неволно се беше превърнал в ключов играч в игра, в която никога не е възнамерявал да участва.
    
  "Мога да хвана самолет довечера", каза той на Сам. Впечатлен, Сам потупа Каспър по гърба.
    
  "Добър човек!", каза той. "Сега ще изпратя това на Purdue по защитен имейл. Да го помоля да спре да работи по уравнението може да е малко оптимистично, но поне с вашите показания и данните на този твърд диск, той ще може сам да види какво всъщност се случва. Да се надяваме, че ще осъзнае, че е марионетка на враговете си."
    
  "Ами ако го прихванат?", зачуди се Каспър. "Когато се опитах да му се обадя, вдигна някаква жена, която очевидно никога не му е предавала съобщение."
    
  "Джейн?" попита Сам. "В работно време ли беше?"
    
  - Не, след работно време - призна Каспър. - Защо?
    
  - Еби ме - изпъшка Сам, спомняйки си за кучката медицинска сестра и проблема ѝ с отношението, особено след като Сам даде на Пърди уравнението. - Може би си прав, Каспър. Боже мой, може би си абсолютно сигурен в това, сега като се замислиш.
    
  Точно там Сам реши да изпрати информацията на г-жа Нобъл и на "Единбург Поуст", в случай че имейл сървърът на "Пърдю" е бил хакнат.
    
  - Няма да се прибера вкъщи, Сам - отбеляза Каспър.
    
  - Да, не можеш да се върнеш назад. Може би те наблюдават или чакат своя момент - съгласи се Сам. - Запиши се тук и утре тримата ще се впуснем в мисия да спасим Олга. Кой знае, междувременно може би е по-добре да обвиним Тафт и Макфадън пред целия свят и да ги заличим от дъската, само защото ни тормозят.
    
    
  24
  Райхтишоуто е сълзи
    
    
  Пърдю се събуди, отчасти преживявайки отново агонията на операцията. Гърлото му беше като шкурка, а главата му тежеше цял тон. Лъч дневна светлина се процеди през завесите и го удари между очите. Скочил гол от леглото си, той внезапно си спомни смътно за страстната си нощ с Лилит Хърст, но го отмести, за да се съсредоточи върху оскъдната дневна светлина, от която се нуждаеше, за да отърве клетите си очи.
    
  Докато дръпваше завесите, за да блокира светлината, той се обърна и видя младата красавица да спи от другата страна на леглото му. Преди дори да успее да я види, Чарлз почука тихо. Пърдю отвори вратата.
    
  - Добър ден, господине - каза той.
    
  - Добро утро, Чарлз - изсумтя Пърдю, хващайки се за главата. Усети течение и едва тогава осъзна, че се е страхувал да помогне. Но вече беше твърде късно да му обръща внимание, затова се престори, че между него и Чарлз не е имало неловкост. Неговият иконом, винаги професионалист, също не му обърна внимание.
    
  - Мога ли да поговоря с вас, господине? - попита Чарлз. - Веднага щом сте готов, разбира се.
    
  Пърдю кимна, но се изненада, като видя Лилиан на заден план, която също изглеждаше доста разстроена. Ръцете на Пърдю бързо се стрелнаха към чатала ѝ. Чарлз сякаш надникна в стаята към спящото тяло на Лилит и прошепна на господаря си: "Господине, моля ви, не казвайте на госпожица Хърст, че трябва да обсъдим нещо."
    
  "Защо? Какво става?", прошепна Пърдю. Тази сутрин той усети, че нещо не е наред в къщата му, и мистерията молеше да бъде разкрита.
    
  - Дейвид - чу се чувствен стон от мекия мрак на спалнята му. - Върни се в леглото.
    
  - Господине, моля ви - опита се бързо да повтори Чарлз, но Пърдю затвори вратата пред лицето му. Мрачен и леко ядосан, Чарлз се взираше в Лилиан, която споделяше емоциите му. Тя не каза нищо, но той знаеше, че чувства същото. Без да кажат нито дума, икономът и икономката слязоха по стълбите към кухнята, където щяха да обсъдят следващата стъпка в работата си под ръководството на Дейвид Пърдю.
    
  Намесата на охраната беше ясно потвърждение на твърдението им, но докато Пърдю не успееше да се освободи от злонамерената съблазнителка, те не можеха да обяснят своята версия на историята. В нощта, когато алармата се задейства, Чарлз беше назначен за връзка в домакинството, докато Пърдю не дойде в съзнание. Охранителната компания просто чакаше да чуе от него и трябваше да се обадят, за да покажат на Пърдю видеозаписа на опита за саботаж. Дали е било просто дефектно окабеляване, беше много малко вероятно, предвид щателната поддръжка на техниката му от страна на Пърдю, и Чарлз възнамеряваше да изясни това.
    
  Горе, Пърдю отново се търкаляше в сеното с новата си играчка.
    
  "Трябва ли да саботираме това?" пошегува се Лилиан.
    
  - С удоволствие, Лилиан, но за съжаление, работата ми наистина ми харесва - въздъхна Чарлз. - Мога ли да ти направя чаша чай?
    
  - Това би било чудесно, скъпа моя - изпъшка тя, сядайки на малката, скромна кухненска маса. - Какво ще правим, ако той се ожени за нея?
    
  Чарлз едва не изпусна порцелановите чаши при тази мисъл. Устните му трепереха безшумно. Лилиан никога преди не го беше виждала в това състояние. Въплъщението на хладнокръвие и самоконтрол изведнъж стана обезпокоително. Чарлз се взираше през прозореца, а очите му намираха утеха в буйната зеленина на великолепните градини на Райхтисусис.
    
  "Не можем да го позволим", отвърна той искрено.
    
  "Може би трябва да поканим д-р Гулд и да му напомним какво всъщност иска", предложи Лилиан. "Освен това Нина ще набие Лилит..."
    
  "Значи, искаше да ме видиш?" Думите на Пърдю внезапно смразиха кръвта на Лилиан. Тя се обърна и видя шефа си да стои на вратата. Изглеждаше ужасно, но беше убедителен.
    
  "О, Боже мой, господине", каза тя, "мога ли да ви донеса обезболяващи?"
    
  "Не", отговори той, "но наистина бих оценил резен сух препечен хляб и малко сладко черно кафе. Това е най-лошият махмурлук, който съм имал."
    
  - Нямате махмурлук, господине - каза Чарлз. - Доколкото знам, малкото количество алкохол, което сте изпили, не би ви довело до достатъчно безсъзнание, за да ви попречи да дойдете в съзнание дори по време на нощен рейд.
    
  - Моля? - Пердю се намръщи на иконома.
    
  - Къде е тя? - попита Чарлз рязко. Тонът му беше строг, почти предизвикателен, а за Пърдю това беше сигурен знак, че назряват проблеми.
    
  "В душа. Защо?" - отвърна Пърдю. - "Казах ѝ, че ще повърна в тоалетната долу, защото ми се гади."
    
  - Добро извинение, господине - поздрави Лилиан шефа си, докато обръщаше препечената филийка.
    
  Пърдю я зяпна, сякаш беше глупава. "Всъщност повърнах, защото наистина ми се гади, Лили. Какво си мислеше? Мислеше ли, че ще я излъжа само за да подкрепя тази твоя конспирация срещу нея?"
    
  Чарлз изсумтя шумно, шокиран от продължаващото пренебрежение на Пърдю. Лилиан беше също толкова разстроена, но трябваше да запази спокойствие, преди Пърдю да реши да уволни персонала си в пристъп на недоверие. "Разбира се, че не", каза тя на Пърдю. "Просто се шегувах."
    
  - Не си мислете, че не следя какво става в собствения си дом - предупреди Пърдю. - Всички вие няколко пъти ясно заявихте, че не одобрявате присъствието на Лилит тук, но забравяте едно нещо. Аз съм господарят на тази къща и знам всичко, което става между тези стени.
    
  - Освен когато бъдете приведени в безсъзнание от Рохипнол, докато вашите охранители и персонал са натоварени със задачата да овладеят заплахата от пожар в дома ви - каза Чарлз. Лилиан го потупа по ръката за тази забележка, но беше твърде късно. Флегматичното самообладание на лоялния иконом беше нарушено. Лицето на Пърдю пребледня, дори повече от вече бледия му тен. - Извинявам се, че съм толкова директен, господине, но няма да стоя безучастно, докато някоя второкласна девка се инфилтрира на работното ми място и в дома ми, за да подкопае работодателя ми. - Чарлз беше също толкова стреснат от избухването му, колкото икономката и Пърдю. Икономът погледна учуденото изражение на Лилиан и сви рамене. - За стотинка, за паунд, Лили.
    
  "Не мога", оплака се тя. "Трябва ми тази работа."
    
  Пърдю беше толкова смаян от обидите на Чарлз, че буквално онемя. Икономът погледна Пърдю безразлично и добави: "Съжалявам, че трябва да кажа това, господине, но не мога да позволя на тази жена да застраши живота ви допълнително."
    
  Пърдю се изправи, сякаш го бяха ударили с чук, но имаше какво да каже. "Как смееш? Не си в позиция да отправяш подобни обвинения!", изгърмя той към иконома.
    
  - Той е загрижен само за вашето благополучие, господине - опита се Лилиан, стискайки почтително ръце.
    
  - Млъкни, Лилиан - излаяха едновременно и двамата мъже, което я вбеси. Милата икономка изтича през задната врата, без дори да си направи труда да изпълни поръчката за закуска на работодателя си.
    
  - Виж докъде стигна, Чарлз - изкиска се Пърдю.
    
  "Не беше моя вина, господине. Причината за целия този раздор е точно зад гърба ви", каза той на Пърдю. Пърдю погледна назад. Лилит стоеше там, приличаща на ритнато кученце. Подсъзнателната ѝ манипулация на емоциите на Пърдю не знаеше граници. Тя изглеждаше дълбоко наранена и ужасно слаба, клатейки глава.
    
  "Много съжалявам, Дейвид. Опитах се да ги накарам да ме харесат, но изглежда просто не искат да те видят щастлив. Ще тръгна след тридесет минути. Само ме остави да си събера нещата", каза тя и се обърна да си тръгне.
    
  "Не мърдай, Лилит!" - заповяда Пърдю. Той погледна Чарлз, сините му очи пронизаха иконома с разочарование и болка. Чарлз беше достигнал предела на възможностите си. "Тя... или ние... сър."
    
    
  25
  Моля за услуга
    
    
  Нина се почувства като нова жена, след като спа седемнадесет часа в хотелската стая на Сам. Сам, от друга страна, беше изтощен, почти не беше спал. След като разкри тайните на д-р Джейкъбс, той вярваше, че светът върви към катастрофа, независимо колко добри хора се опитваха да предотвратят зверствата на егоцентрични идиоти като Тафт и Макфадън. Надяваше се, че не е сгрешил за Олга. Отне му часове, за да убеди Каспър Джейкъбс, че има надежда, а Сам се страхуваше от хипотетичния момент, в който щяха да открият тялото на Олга.
    
  Те се присъединиха към Каспър в коридора на неговия етаж.
    
  - Как спахте, д-р Джейкъбс? - попита Нина. - Трябва да се извиня, че не бях долу снощи.
    
  - Не, моля ви, не се тревожете, д-р Гулд - усмихна се той. - Сам се отнесе към мен с вековно шотландско гостоприемство, докато аз трябваше да ви посрещна с белгийски. След толкова много уиски, сънят беше лесен, въпреки че морето от сън беше пълно с чудовища.
    
  - Мога да разбера - промърмори Сам.
    
  - Не се тревожи, Сам, ще ти помагам докрай - утеши го тя, прокарвайки ръка през разрошената му тъмна коса. - Не си се бръснал тази сутрин.
    
  - Мислех, че по-груб вид отива на Сибир - сви рамене той, докато влизаха в асансьора. - Освен това, това ще направи лицето ми по-топло... и по-неразпознаваемо.
    
  - Добра идея - съгласи се небрежно Каспър.
    
  - Какво ще стане, когато стигнем до Москва, Сам? - попита Нина в напрегнатата тишина на асансьора.
    
  "Ще ти кажа в самолета. До Русия са само три часа", отвърна той. Тъмните му очи се стрелнаха към охранителната камера на асансьора. "Не мога да рискувам да чета по устните."
    
  Тя проследи погледа му и кимна. "Да."
    
  Каспър се възхищаваше на естествения ритъм на двамата си шотландски колеги, но това само му напомняше за Олга и ужасната съдба, с която може би вече се е сблъсквала. Нямаше търпение да стъпи на руска земя, дори и да не я бяха отвели там, както му беше предложил Сам Клив. Стига да можеше да си отмъсти на Тафт, който беше неразделна част от сибирския връх.
    
  "Кое летище използват?" попита Нина. "Не мога да си представя, че биха използвали Домодедово за такива ВИП гости."
    
  - Това не е вярно. Те използват частна писта в северозападната част, наречена Кощей - обясни Сам. - Чух я в операта, когато се промъкнах вътре, помниш ли? Частна собственост е на един от руските членове на Международната агенция за атомна енергия.
    
  - Мирише на риба - засмя се Нина.
    
  "Вярно е", потвърди Каспър. "Много членове на агенциите, както и в Организацията на обединените нации и Европейския съюз, делегатите на Билдерберг... всички те са лоялни към Ордена на Черното слънце. Хората говорят за Новия световен ред, но никой не осъзнава, че действа една далеч по-зловеща организация. Като демон, тя обладава тези по-познати глобални организации и ги използва като изкупителни жертви, преди да слезе от корабите им след случилото се."
    
  "Интересна аналогия", отбеляза Нина.
    
  - Наистина, вярно е - съгласи се Сам. - Има нещо присъщо мрачно в "Черно слънце", нещо отвъд глобалното господство и управлението на елита. То е почти езотерично по природа, използва науката за напредък.
    
  - Кара те да си мислиш - добави Каспър, когато вратите на асансьора се отвориха, - че една толкова дълбоко вкоренена и печеливша организация би било практически невъзможно да бъде унищожена.
    
  "Да, но ще продължим да растем по гениталиите им като упорит вирус, докато можем да ги накараме да сърбят и парят", усмихна се Сам и намигна, оставяйки другите двама вцепенени.
    
  - Благодаря ти, Сам - изкикоти се Нина, опитвайки се да се овладее. - Като стана дума за интересни аналогии!
    
  Взеха такси до летището с надеждата да стигнат до частното летище навреме, за да хванат влака си. Сам се опита да се обади на Пърдю за последен път, но когато жена отговори, осъзна, че д-р Джейкъбс е прав. Погледна Каспър Джейкъбс с разтревожено изражение.
    
  "Какво не е наред?" попита Каспър.
    
  Очите на Сам се присвиха. "Това не беше Джейн. Познавам много добре гласа на личния асистент на Пърдю. Не знам какво, по дяволите, става, но се опасявам, че Пърдю е държан като заложник. Дали го знае или не, е без значение. Ще се обадя отново на Мастърс. Някой трябва да отиде да види какво става в Райхтисусис." Докато чакаха в салона на самолета, Сам отново набра номера на Джордж Мастърс. Той включи високоговорителя, за да може Нина да го чуе, докато Каспър отиде до автомата за кафе. За изненада на Сам, Джордж отговори с дрезгав глас.
    
  - Мастърс? - възкликна Сам. - По дяволите! Сам Клив е. Къде беше?
    
  - Търся те - отвърна сопнато Мастърс, внезапно ставайки малко по-убедителен. - Даде на Пърдю едно шибано уравнение, след като ти казах недвусмислено да не го правиш.
    
  Нина слушаше внимателно с широко отворени очи. Прошепна беззвучно: "Звучи адски ядосан!"
    
  - Виж, знам - започна защитата си Сам, - но проучването, което направих по този въпрос, не спомена нищо толкова заплашително, колкото това, което ми каза ти.
    
  "Проучването ти е безполезно, приятел", сопна се Джордж. "Наистина ли си мислил, че това ниво на разрушение е лесно достъпно за всеки? Какво, мислел си, че ще го намериш в Уикипедия? А? Само тези от нас, които са запознати, знаят какво може да направи. Сега ти си развалил всичко, умнико!"
    
  - Виж, Мастърс, имам начин да предотвратя използването му - предложи Сам. - Можеш да отидеш в къщата на Пърдю като мой пратеник и да му го обясниш. Още по-добре би било, ако успееш да го измъкнеш оттам.
    
  "Защо ми е нужно това?" Мастърс се престраши.
    
  "Защото искаш да спреш това, нали?" - опита се Сам да вразуми инвалида. - "Хей, ти разби колата ми и ме взе за заложник. Бих казал, че ми дължиш една."
    
  "Върши си сам мръсната работа, Сам. Опитах се да те предупредя, а ти отхвърли знанията ми. Искаш да го спреш да използва уравнението на Айнщайн? Направи го сам, щом си толкова приятелски настроен с него", изръмжа Мастърс.
    
  - В чужбина съм, иначе щях да го направя - обясни Сам. - Моля те, Мастърс. Просто провери как е.
    
  - Къде си? - попита Мастърс, сякаш игнорирайки молбите на Сам.
    
  "Белгия, защо?", отвърна Сам.
    
  - Просто искам да знам къде си, за да мога да те намеря - каза той на Сам със заплашителен тон. При тези думи очите на Нина се разшириха още повече. Тъмнокафявите ѝ очи проблеснаха под намръщено лице. Тя погледна към Каспър, който стоеше до колата с разтревожено изражение на лицето.
    
  - Господари, можете да ме избиете от бой веднага щом това свърши - опита се да вразуми Сам разярения учен. - Дори ще му го ударя няколко пъти, за да изглежда сякаш е двупосочна улица, но за бога, моля ви, идете в Райхтисусис и кажете на стражите на портата да закарат дъщеря ви до Инвърнес.
    
  - Моля? - изрева Мастърс, смеейки се от сърце. Сам се усмихна тихо, когато Нина разкри объркването си с най-глупавото, комично изражение.
    
  - Просто им кажи това - повтори Сам. - Ще те приемат и ще кажат на Пърдю, че си ми приятел.
    
  "И тогава какво?" изсумтя непоносимият мърморко.
    
  - Всичко, което трябва да направиш, е да му прехвърлиш опасния елемент на Страшната Змия - сви рамене Сам. - И имай предвид. Той е с жена, която си мисли, че го контролира. Казва се Лилит Хърст, медицинска сестра с комплекс за Бога.
    
  Мастърс запази гробно мълчание.
    
  "Хей, чуваш ли ме? Не позволявай тя да повлияе на разговора ти с Пърдю..." - продължи Сам. Прекъсна го неочаквано мекият отговор на Мастърс. "Лилит Хърст? Лилит Хърст ли каза?"
    
  - Да, тя беше медицинска сестра в Пърдю, но очевидно той намира сродна душа в нея, защото споделят любов към науката - информира го Сам. Нина разпозна звука, който техниците създаваха от другата страна на линията. Беше звук на разстроен мъж, спомнящ си трудна раздяла. Беше звук на емоционален смут, все още язвителният.
    
  - Мастърс, това е Нина, колежката на Сам - каза тя внезапно, хващайки ръката на Сам, за да стисне по-здраво телефона. - Познаваш ли я?
    
  Сам изглеждаше объркан, но само защото му липсваше женската интуиция на Нина по въпроса. Мастърс си пое дълбоко въздух, след което бавно го изпусна. "Познавам я. Тя беше част от експеримента, който ме накара да изглеждам като шибания Фреди Крюгер, д-р Гулд."
    
  Сам усети как пронизителен страх пронизва гърдите му. Нямаше представа, че Лилит Хърст всъщност е учен зад стените на болничната лаборатория. Веднага осъзна, че тя представлява много по-голяма заплаха, отколкото някога си беше представял.
    
  - Добре тогава, синко - прекъсна го Сам, закачайки желязото, докато е горещо, - още една причина да дойдеш на гости и да покажеш на Пърдю какво може новата му приятелка.
    
    
  26
  Всички на борда!
    
    
    
  Летище Кощей, Москва - 7 часа по-късно
    
    
  Когато делегацията от срещата на върха пристигна на летището Кошчей край Москва, вечерта не беше особено неприятна според повечето стандарти, но се беше стъмнило рано. Всички бяха били в Русия преди, но никога преди не бяха представяни безмилостни доклади и предложения в движещ се луксозен влак, където само най-добрата кухня и настаняване можеха да се купят срещу пари. Слизайки от частните си самолети, гостите стъпиха на гладка циментова платформа, която водеше към семпла, но луксозна сграда - жп гара Кошчей.
    
  "Дами и господа", усмихна се Клифтън Тафт, заемайки мястото си на входа, "бих искал да ви приветствам в Русия от името на моя партньор и собственик на Транссибирската Валкирия, г-н Волф Кречоф!"
    
  Бурните аплодисменти на изтъкнатата група демонстрираха тяхната оценка за оригиналната идея. Много представители преди това бяха изразили желанието си тези симпозиуми да се провеждат в по-ангажираща обстановка и това най-накрая се осъществяваше. Волф излезе на малката платформа близо до входа, където всички чакаха, за да обясни.
    
  "Приятели и прекрасни колеги", проповядва той с гъстия си акцент, "за моята компания, Kretchoff Security Conglomerate, е голяма чест и привилегия да бъде домакин на тазгодишната среща на борда на нашия влак. Моята компания, заедно с Tuft Industries, работи по този проект през последните четири години и най-накрая ще бъдат пуснати чисто новите релси."
    
  Пленени от ентусиазма и красноречието на физически внушителния бизнесмен, делегатите отново избухнаха в аплодисменти. Скрити в далечен ъгъл на сградата, три фигури се бяха свили в тъмнината и слушаха. Нина се сви при звука на гласа на Улф, все още спомняйки си омразните му удари. Нито тя, нито Сам можеха да повярват, че този обикновен бандит е богат гражданин. За тях той беше просто кучето-нападател на Макфадън.
    
  "Кошчей Стрип е моята лична писта за кацане от няколко години, откакто купих земята, и днес имам удоволствието да открия нашата собствена луксозна жп гара", продължи той. "Моля, последвайте ме." С тези думи той влезе през вратите, придружен от Тафт и Макфадън, последван от делегатите, оживени с благоговейни забележки на съответните им езици. Те се разходиха из малката, но луксозна гара, възхищавайки се на строгата архитектура в духа на комплекса Крутици. Трите арки, водещи към изхода на перона, бяха построени в бароков стил, със силен намек за средновековна архитектура, адаптирана към суровия климат.
    
  "Просто феноменално", припадна Макфадън, отчаян да бъде чут. Улф просто се усмихна, докато водеше групата към външните врати на платформата, но преди да излезе, се обърна отново, за да произнесе речта си.
    
  "И сега, най-накрая, дами и господа от Срещата на върха за ядрена възобновяема енергия", изрева той, "представям ви едно последно удоволствие. Още едно форсмажорно обстоятелство стои зад гърба ми в безкрайното ни преследване на съвършенство. Моля, елате и се присъединете към мен в първото ѝ пътуване."
    
  Един едър руснак ги изведе на перона.
    
  "Знам, че не говори английски", каза представителят на Обединеното кралство на колега, "но се чудя дали е имал предвид да нарече този влак "непреодолима сила" или може би е разбрал погрешно фразата като нещо мощно?"
    
  "Предполагам, че е имал предвид последното", предложи учтиво друг. "Просто съм благодарен, че изобщо говори английски. Не те ли дразни, когато "сиамски близнаци" се мотаят наоколо, за да им превеждат?"
    
  "Твърде вярно", съгласи се първият делегат.
    
  Влакът чакаше под дебел брезент. Никой не знаеше как ще изглежда, но съдейки по размера му, нямаше съмнение, че проектирането му изискваше блестящ инженер.
    
  "Искахме да запазим малко носталгия, затова проектирахме тази прекрасна машина по същия начин като стария модел TE, но използвайки ядрена енергия на базата на торий за захранване на двигателя вместо пара", усмихна се той гордо. "Какъв по-добър начин да се задвижи локомотивът на бъдещето, докато се провежда симпозиум за нови, достъпни енергийни алтернативи?"
    
  Сам, Нина и Каспър се бяха скупчили точно зад последната редица представители. Когато се спомена естеството на горивото на влака, някои от учените изглеждаха малко объркани, но не посмяха да възразят. Каспър обаче ахна.
    
  "Какво?" попита Нина тихо. "Какво не е наред?"
    
  "Ядрена енергия на базата на торий", отвърна Каспър, изглеждайки напълно ужасен. "Това са глупости от следващо ниво, приятели. Що се отнася до глобалните енергийни ресурси, алтернатива на тория все още се обмисля. Доколкото знам, такова гориво все още не е разработено за подобна употреба", обясни той тихо.
    
  "Ще експлодира ли?", попита тя.
    
  "Не, ами... виждате ли, той не е толкова летлив, колкото, да речем, плутония, но тъй като има потенциал да бъде изключително мощен източник на енергия, съм малко обезпокоен от ускорението, което наблюдаваме тук", обясни той.
    
  - Защо? - прошепна Сам, лицето му скрито зад качулката. - Влаковете би трябвало да се движат бързо, нали?
    
  Каспер се опита да им го обясни, но знаеше, че само физици и други подобни биха могли наистина да разберат какво го тревожи. "Вижте, ако това е локомотив... това е... това е парен двигател. Все едно да сложиш двигател на Ферари в детска количка."
    
  - О, мамка му - отбеляза Сам. - Тогава защо техните физици не са видели това, когато са построили проклетото нещо?
    
  - Знаеш какво е Черното слънце, Сам - напомни Каспър на новия си приятел. - Не им пука за безопасността, стига да имат голям член.
    
  - Да, можеш да разчиташ на това - съгласи се Сам.
    
  "Еби ме!" - изведнъж изпъшка Нина с дрезгав шепот.
    
  Сам я изгледа дълго. "Сега? Сега ми даваш избор?"
    
  Каспер се засмя, за първи път, откакто загуби своята Олга, но Нина беше съвсем сериозна. Тя си пое дълбоко въздух и затвори очи, както винаги правеше, когато проверяваше фактите в главата си.
    
  "Казахте, че двигателят е парен двигател модел TE?" попита тя Каспер. Той кимна утвърдително. "Знаете ли какво всъщност е TE?" попита тя мъжете. Те се спогледаха за момент и поклатиха глави. Нина се канеше да им даде кратък урок по история, който обясни много. "Те бяха обозначени като TE, след като станаха руска собственост след Втората световна война", каза тя. "По време на Втората световна война те бяха произвеждани като Kriegslokomotiven, "военни локомотиви". Те направиха много от тях, превръщайки модели DRG 50 в DRB 52, но след войната те бяха асимилирани в частна собственост в страни като Русия, Румъния и Норвегия."
    
  - Нацистки психопат - въздъхна Сам. - А аз си мислех, че и преди сме имали проблеми. Сега трябва да търсим Олга, докато се тревожим за ядрената енергия под задниците си. По дяволите.
    
  - Точно както в едно време, Сам? - усмихна се Нина. - Когато беше безразсъден разследващ журналист.
    
  - Да - изкикоти се той, - преди да стана безразсъден изследовател с Пърдю.
    
  - О, Боже - изстена Каспър при звука на името на Пърдю. - Надявам се, че ще повярва на доклада ти за Страшната змия, Сам.
    
  - Или ще го направи, или не - сви рамене Сам. - Направихме всичко възможно от наша страна. Сега трябва да се качим на влака и да намерим Олга. Това би трябвало да е всичко, което ни интересува, докато тя не е в безопасност.
    
  На перона впечатлени делегати посрещнаха откриването на чисто нов локомотив с ретро вид. Той със сигурност беше великолепна машина, въпреки че новият месинг и стомана му придаваха гротескно, стиймпънк усещане, което отразяваше духа му.
    
  - Как ни вкара толкова лесно в тази зона, Сам? - попита Каспър. - Като част от известен отдел за сигурност на най-зловещата организация в света, човек би си помислил, че влизането тук ще бъде по-трудно.
    
  Сам се усмихна. Нина познаваше този поглед. "О, Боже, какво направи?"
    
  - Братята ни хванаха - отвърна развеселено Сам.
    
  - Какво? - прошепна Каспър любопитно.
    
  Нина погледна Каспър. "Скапана руска мафия, д-р Джейкъбс." Говореше като ядосана майка, открила за пореден път, че синът ѝ е извършил престъпление. Сам много пъти преди си беше играл с лошите момчета от квартала, за да получи достъп до незаконни стоки, а Нина не спираше да го смъмря за това. Тъмните ѝ очи го пронизваха с мълчаливо осъждане, но той се усмихваше момчешки.
    
  "Хей, имаш нужда от такъв съюзник срещу тези нацистки идиоти", напомни ѝ той. "Синове на синовете на служителите на ГУЛАГ и бандите. В света, в който живеем, си мислех, че вече си осъзнала, че хвърлянето на най-черния ас винаги печели играта. Що се отнася до злите империи, няма такова нещо като честна игра. Има само зло и още по-лошо зло. Струва си да имаш коз в ръкава си."
    
  "Добре, добре", каза тя. "Не е нужно да се правиш на Мартин Лутър Кинг. Просто мисля, че да си задлъжнял към Братва е лоша идея."
    
  "Откъде знаеш, че още не съм им платил?", подразни ме той.
    
  Нина завъртя очи. "О, стига де. Какво им обеща?"
    
  Каспър също изглеждаше нетърпелив да чуе отговора. И двамата с Нина се надвесиха над масата, чакайки отговора на Сам. Колеблив относно неморалността на отговора му, Сам знаеше, че трябва да сключи сделка с другарите си. "Обещах им това, което искат. Ръководителят на конкуренцията им."
    
  - Нека позная - каза Каспър. - Съперникът им е онзи тип Улф, нали?
    
  Лицето на Нина помръкна при споменаването на бандита, но тя си прехапа език.
    
  "Да, те се нуждаят от лидер на конкурентите си и след това, което той направи с Нина, ще направя всичко възможно, за да постигна моето", призна Сам. Нина се стопли от неговата преданост, но нещо в избора на думи ѝ се стори странно.
    
  - Чакай малко - прошепна тя. - Искаш да кажеш, че искат истинската му глава?
    
  Сам се засмя, докато Каспър трепна от другата страна на Нина. "Да, искат да го унищожат и да го направят така, сякаш го е направил един от собствените му съучастници. Знам, че съм просто обикновен журналист" - усмихна се той през глупостите, - "но съм прекарал достатъчно време сред такива хора, за да знам как да натопи някого."
    
  - Боже мой, Сам - въздъхна Нина. - Започваш да приличаш повече на тях, отколкото си мислиш.
    
  "Съгласен съм с него, Нина", каза Каспър. "В тази работа не можем да си позволим да играем по правилата. Дори не можем да си позволим да отстояваме ценностите си в този момент. Хора като него, които са готови да навредят на невинни хора за своя собствена изгода, не заслужават благословията на здравия разум. Те са вирус за света и заслужават да се отнасят с тях като с петно от мухъл по стената."
    
  "Да! Точно това имам предвид", каза Сам.
    
  "Изобщо не съм съгласна", възрази Нина. "Всичко, което казвам, е, че трябва да се уверим, че няма да се свързваме с хора като Братва, само защото имаме общ враг."
    
  "Вярно е, но никога няма да го направим", увери я той. "Знаеш ли, ние винаги знаем къде се намираме в схемата на нещата. Лично аз харесвам концепцията "ти не се закачаш с мен, аз не се закача с теб". И ще се придържам към нея колкото мога по-дълго."
    
  "Хей!" - предупреди ги Каспър. - "Изглежда кацат. Какво да правим?"
    
  - Чакай - спря Сам нетърпеливия физик. - Един от водачите на платформата е Братва. Той ще ни даде сигнал.
    
  На високопоставените лица им отне известно време, за да се качат на луксозния влак с неговия старомоден чар. Точно като обикновен парен локомотив, бели облаци пара се издигаха от чугунената му комина. Нина отдели малко време, за да оцени красотата му, преди да се включи в сигнала. След като всички се качиха, Тафт и Улф размениха кратък разговор шепнешком, който завърши със смях. След това погледнаха часовниците си и преминаха през последната врата на втория вагон.
    
  Набит мъж в униформа клекна, за да си завърже връзките на обувките.
    
  "Това е всичко!" - подкани Сам другарите си. - "Това е нашият сигнал. Трябва да минем през вратата, където си връзва обувката. Хайде!"
    
  Под тъмния купол на нощта, тримата тръгват да спасят Олга и да осуетят каквото и да е планирало Черното слънце за глобалните представители, които току-що доброволно са заловили.
    
    
  27
  Проклятието на Лилит
    
    
  Джордж Мастърс беше поразен от забележителната структура, извисяваща се над алеята, докато паркираше колата си там, където го насочи охранителят от Райхтишуис. Нощта беше мека, с пълна луна, която надничаше през преминаващите облаци. Покрай главния вход на имението високи дървета шумоляха на вятъра, сякаш призоваваха света към тишина. Мастърс почувства странно чувство на мир, смесено с нарастващото му безпокойство.
    
  Знанието, че Лилит Хърст е вътре, само подхрани желанието му да нахлуе. По това време охраната беше уведомила Пърдю, че Мастърс вече се е качил. Изтичвайки по грубите мраморни стъпала на главната фасада, Мастърс се съсредоточи върху задачата. Никога не беше добър преговарящ, но това щеше да бъде истинско изпитание за неговата дипломация. Лилит несъмнено щеше да реагира с истерия, помисли си той, тъй като беше с впечатлението, че е мъртъв.
    
  Отваряйки вратата, Мастърс се изуми да види самия висок, строен милиардер. Бялата му корона беше добре позната, но в сегашното му състояние малко друго напомняше за снимките от таблоидите и официалните благотворителни партита. Пърдю имаше каменно лице, макар че беше известен с веселите си и учтиви обноски. Ако Мастърс не знаеше как изглежда Пърдю, можеше да си помисли, че мъжът пред него е негов двойник от тъмната страна на света. Мастърс намираше за странно, че собственикът на имението сам отваря вратата, а Пърдю винаги беше достатъчно проницателен, за да разчете изражението му.
    
  - Аз съм между икономите - отбеляза нетърпеливо Пърдю.
    
  - Господин Пърдю, казвам се Джордж Мастърс - представи се Мастърс. - Сам Клив ме изпрати да ви предам съобщение.
    
  - Какво е това? Посланието, какво е то? - попита рязко Пърдю. - В момента съм много зает с реконструкцията на теорията и нямам много време да я довърша, ако нямате нищо против.
    
  "Всъщност, за това съм тук, за да говоря", отговори Мастърс с готовност. "Трябва да ви дам малко информация за... ами, за... Ужасната Змия."
    
  Внезапно Пърдю се отърси от вцепенението си и погледът му се спря право върху посетителя с широкопола шапка и дълго палто. - Откъде знаеш за Ужасната Змия?
    
  - Нека обясня - умоляваше Мастърс. - Вътре.
    
  Пърдю неохотно огледа коридора, за да се увери, че са сами. Нямаше търпение да спаси каквото е останало от полуизтритото уравнение, но също така трябваше да знае колкото се може повече за него. Той се отдръпна. "Влезте, господин Мастърс." Пърдю посочи наляво, където се виждаше високата рамка на вратата на луксозната трапезария. Вътре се задържаше топлата светлина на огъня в огнището. Пращенето му беше единственият звук в къщата, придавайки на мястото безпогрешен вид на меланхолия.
    
  - Бренди? - попита Пердю госта си.
    
  - Благодаря, да - отвърна Мастърс. Пърдю искаше той да си свали шапката, но не знаеше как да го помоли. Наля си питие и направи знак на Мастърс да седне. Сякаш Мастърс усещаше някаква непристойност, реши да се извини за облеклото си.
    
  - Искам само да ви помоля да ме извините за маниерите ми, господин Пърдю, но трябва да нося тази шапка през цялото време - обясни той. - Поне на публични места.
    
  - Мога ли да попитам защо? - попита Пърдю.
    
  "Нека само кажа, че преди няколко години претърпях инцидент, който ме направи малко непривлекателен", каза Мастърс. "Но ако това е някаква утеха, имам прекрасна личност."
    
  Пърдю се засмя. Беше неочаквано и прекрасно. Мастърс, разбира се, не можеше да се усмихне.
    
  - Ще премина директно към същината, господин Пърдю - каза Мастърс. - Вашето откритие на Ужасната змия не е тайна сред научната общност и със съжаление ви съобщавам, че новината е достигнала до най-зловещите елементи на подземния елит.
    
  Пърдю се намръщи. "Какво? Само аз и Сам разполагаме с материала."
    
  - Страхувам се, че не, господин Пърдю - оплака се Мастърс. Както Сам беше поискал, изгорелият мъж обузда гнева и общото си нетърпение, за да поддържа баланс с Дейвид Пърдю. - Откакто се върнахте от Изгубения град, някой е разпространил новината до няколко тайни уебсайта и високопоставени бизнесмени.
    
  - Това е абсурдно - изкиска се Пърдю. - Не съм говорил насън от операцията, а Сам няма нужда от внимание.
    
  "Не, съгласен съм. Но е имало и други хора, когато сте били приети в болницата, нали?" - намекна Мастърс.
    
  "Само медицински персонал", отвърна Пърдю. "Д-р Пател няма представа какво означава уравнението на Айнщайн. Мъжът практикува изключително реконструктивна хирургия и човешка биология."
    
  - Ами медицинските сестри? - попита Мастърс умишлено, преструвайки се на невеж и отпивайки от брендито си. Видя как погледът на Пърдю се втвърди, докато обмисляше това. Пърдю бавно поклати глава наляво-надясно, докато проблемите, които персоналът му имаше с новата му любовница, изплуваха в него.
    
  "Не, това не може да бъде", помисли си той. "Лилит е на моя страна." Но друг глас в разсъжденията му излезе на преден план. Той му напомни силно за алармата, която не беше чул предната нощ, за това как щабът на сигурността е предположил, че на записа им е била видяна жена в тъмното, и за факта, че е бил дрогиран. В имението нямаше никой друг освен Чарлз и Лилиан и те не бяха научили нищо от уравнението.
    
  Докато седеше и размишляваше, друга загадка също го тревожеше, до голяма степен заради яснотата си, сега, когато се бе появило подозрение относно любимата му Лилит. Сърцето му го молеше да игнорира доказателствата, но логиката му надделя над емоциите му достатъчно, за да запази отворен ум.
    
  - Може би медицинска сестра - промърмори той.
    
  Гласът ѝ проряза тишината в стаята. "Не вярваш сериозно на тези глупости, Дейвид" - издиша Лилит, отново играейки ролята на жертва.
    
  - Не казах, че вярвам в това, скъпа - поправи я той.
    
  - Но си го обмислил - каза тя обидено. Погледът ѝ се стрелна към непознатия на дивана, криещ самоличността си под шапка и палто. - И кой е той?
    
  - Моля те, Лилит, опитвам се да говоря с гостенката си насаме - каза ѝ Пърдю малко по-твърдо.
    
  - Добре, ако искаш да пускаш в дома си непознати, които биха могли да са шпиони на организацията, от която се криеш, това си е твой проблем - сопна се тя незряло.
    
  - Ами, точно това правя - бързо отговори Пърдю. - В края на краищата, не те ли доведе това в моята къща?
    
  Мастърс искаше да може да се усмихне. След това, което Хърст и колегите им му бяха сторили в химическия завод "Тафт", тя заслужаваше да бъде погребана жива, да не говорим за това, че идолът на съпруга ѝ я е порицал.
    
  - Не мога да повярвам, че току-що каза това, Дейвид - изсъска тя. - Няма да го приема от някакъв преоблечен мошеник, който идва тук и те корумпира. Каза ли му, че имаш работа?
    
  Пърдю погледна недоверчиво Лилит. - Той е приятел на Сам, скъпа моя, а аз все още съм господарят на тази къща, ако мога да ти напомня?
    
  "Собственикът на тази къща? Забавно, защото собственият ви персонал не можеше повече да търпи непредсказуемото ви поведение!", пошегува се тя. Лилит се наведе, за да погледне през Пердю мъжа с шапката, когото мразеше заради намесата му. "Не знам кой сте, господине, но по-добре да си тръгнете. Пречите на работата на Дейвид."
    
  - Защо се оплакваш, че съм си довършил работата, мила? - попита я спокойно Пърдю. Лека усмивка заплашваше да се появи на лицето му. - След като знаеш много добре, че уравнението е било завършено преди три нощи.
    
  "Не знам нищо за това", възрази тя. Лилит беше бясна от обвиненията, главно защото бяха верни, и се страхуваше, че е на път да загуби контрол над чувствата на Дейвид Пърдю. "Откъде вадиш всички тези лъжи?"
    
  "Охранителните камери не лъжат", заяви той, все още запазвайки спокоен тон.
    
  "Те не показват нищо друго освен движеща се сянка и ти го знаеш!" - защити се тя разгорещено. Заядливостта ѝ отстъпи място на сълзи, с надеждата да изиграе картата на съжалението, но без резултат. "Вашите охранители са в заговор с домашния ви персонал! Не виждате ли? Разбира се, че ще намекнат, че съм била аз."
    
  Пърдю се изправи и наля още бренди за себе си и госта си. "Искаш ли едно, скъпа моя?", попита той Лилит. Тя изписка раздразнено.
    
  Пърдю добави: "Как иначе толкова много опасни учени и бизнесмени биха знаели, че съм открил уравнението на Айнщайн в "Изгубеният град"? Защо настоявахте толкова много да го реша? Предадохте непълни данни на колегите си и затова ме притискате да го допълня отново. Без решение е практически безполезно. Трябва да изпратите тези последни няколко части, за да работи."
    
  - Вярно е - проговори Мастърс за първи път.
    
  "Ти! Млъкни, по дяволите!", изкрещя тя.
    
  Пърдю обикновено не позволяваше на никого да крещи на гостите му, но знаеше, че враждебността ѝ е знак, че е приета. Мастърс се изправи от стола си. Внимателно свали шапката си на електрическата светлина, докато светлината на огъня хвърляше блясък върху гротескните му черти. Очите на Пърдю се разшириха от ужас при вида на обезобразения мъж. Речта му вече издаваше деформацията му, но изглеждаше много по-зле от очакваното.
    
  Лилит Хърст се отдръпна, но чертите на мъжа бяха толкова изкривени, че не го позна. Пърдю позволи на мъжа да се разсее, защото беше изключително любопитен.
    
  - Лилит, помни химическия завод "Тафт" във Вашингтон - промърмори Мастърс.
    
  Тя поклати глава от страх, надявайки се, че отричането му ще го направи невярно. Спомените за нея и Филип, докато подреждаха съда, се завърнаха като бръсначи, пронизващи челото ѝ. Тя падна на колене и се хвана за главата, държейки очите си здраво затворени.
    
  "Какво става, Джордж?" - попита Пърдю Мастърс.
    
  "О, Боже, не, това не може да бъде!" - ридаеше Лилит, покривайки лицето си с ръце. "Джордж Мастърс! Джордж Мастърс е мъртъв!"
    
  "Защо предложи това, щом не си планирал да ме изпържат? Ти, Клифтън Тафт, Филип и останалите от тези болни копелета използвахте теорията на онзи белгийски физик с надеждата да си припишете заслугата за нея, кучко такова!" - провлечено измърмори Мастърс, приближавайки се към истеричната Лилит.
    
  "Не знаехме! Не трябваше да гори така!" - опита се да възрази тя, но той поклати глава.
    
  - Не, дори учител по природни науки в началното училище знае, че подобно ускорение би довело до възпламеняване на кораб при толкова висока скорост - изкрещя ѝ Мастърс. - Тогава си опитала това, което ще опиташ сега, само че този път го правиш в адски голям мащаб, нали?
    
  - Чакай - прекъсна го Пердю. - Колко големи са били? Какво са направили?
    
  Мастърс погледна Пърдю, дълбоко хлътналите му очи блестяха под изваяното му чело. Дрезгав смях се изтръгна от празнината, останала от устата му.
    
  "Лилит и Филип Хърст бяха финансирани от Клифтън Тафт, за да приложат към експеримента уравнение, приблизително базирано на прословутия Змей. Работех с гений като теб, човек на име Каспър Джейкъбс", каза той бавно. "Те откриха, че д-р Джейкъбс е решил уравнението на Айнщайн - не известното, а зловеща възможност във физиката."
    
  - Ужасна змия - промърмори Пърдю.
    
  "Тази жена" - поколеба се той да я нарече с каквото иска - "и колегите ѝ лишиха Джейкъбс от властта му. Използваха ме като тестов обект, знаейки, че експериментът ще ме убие. Скоростта на преминаване през бариерата унищожи енергийното поле на съоръжението, причинявайки масивна експлозия, оставяйки ме в разтопена каша от дим и плът!"
    
  Той сграбчи Лилит за косата. "Виж ме сега!"
    
  Тя извади Глок от джоба на якето си и простреля Мастърс от упор в главата, преди да се прицели директно в Пърдю.
    
    
  28
  Влак на ужаса
    
    
  Делегатите се чувстваха като у дома си във високоскоростния влак на Транссибирската железница. Двудневното пътуване обещаваше лукс, равен на всеки луксозен хотел в света, с изключение на привилегиите на басейна, които никой не би оценил в руска есен. Всяко просторно купе беше оборудвано с двойно легло, минибар, самостоятелна баня и отоплител.
    
  Беше обявено, че поради дизайна на влака до град Тюмен, няма да има клетъчна или интернет връзка.
    
  "Трябва да кажа, че Тафт наистина е вложил много усилия в интериора", изкиска се ревниво Макфадън. Той стисна чашата си с шампанско и огледа интериора на влака, а до него беше Улф. Тафт скоро се присъедини към тях, изглеждайки съсредоточен, но отпуснат.
    
  "Чувал ли си вече нещо от Зелда Беслер?", попита той Улф.
    
  - Не - отвърна Улф, поклащайки глава. - Но тя казва, че Джейкъбс е избягал от Брюксел, след като отведохме Олга. Проклет страхливец, вероятно си е помислил, че е следващият... трябва да се махне. Най-хубавото е, че си мисли, че напускането му ни оставя съсипани.
    
  - Да, знам - ухили се отвратителният американец. - Може би се опитва да се прави на герой и идва да я спаси. - Те сдържаха смеха си, за да се впишат в образа си на членове на международния съвет. Макфадън попита Улф: - Между другото, къде е тя?
    
  - Къде мислиш? - изкиска се Улф. - Не е глупав. Ще знае къде да търси.
    
  Тафт не харесваше шансовете. Д-р Джейкъбс беше много проницателен човек, въпреки че беше изключително наивен. Той не се съмняваше, че учен с неговите убеждения поне ще се опита да преследва приятелката му.
    
  "Щом кацнем в Тюмен, проектът ще бъде в разгара си", каза Тафт на другите двама мъже. "Дотогава Каспър Джейкъбс би трябвало да е на този влак, за да може да умре с останалите делегати. Размерите, които той създаде за кораба, бяха изчислени въз основа на теглото на този влак, минус общото тегло на теб, мен и Беслер."
    
  "Къде е тя?" попита Макфадън, оглеждайки се само за да установи, че я няма на голямо, престижно парти.
    
  - Тя е в контролната зала на влака и чака данните, които Хърст ни дължи - каза Тафт възможно най-тихо. - Щом получим останалата част от уравнението, проектът е заключен. Ще тръгнем по време на спирката в Тюмен, докато делегатите инспектират енергийния реактор на града и слушат безсмислените им разпити. - Волф огледа гостите във влака, докато Тафт излагаше плана за вечно невежия Макфадън. - Докато влакът продължи към следващия град, те би трябвало да забележат, че сме тръгнали... и ще е твърде късно.
    
  "И искате Джейкъбс да се вози във влака с участниците в симпозиума", уточни Макфадън.
    
  "Вярно е", потвърди Тафт. "Той знае всичко и щеше да дезертира. Бог знае какво щеше да се случи с упоритата ни работа, ако беше разкрил публично какво правим."
    
  - Точно така - съгласи се Макфадън. Той леко се обърна с гръб към Улф, за да говори тихо с Тафт. Улф се извини, за да провери охраната на вагона-ресторанта на делегатите. Макфадън дръпна Тафт настрана.
    
  "Знам, че може да не е подходящият момент, но когато получа..." той се прокашля неловко, "грант за втори етап?" Осигурих ти опозицията в Обан, така че мога да подкрепя предложението да инсталираш един от реакторите си там."
    
  "Вече ти трябват още пари?" Тафт се намръщи. "Вече подкрепих избора ти и преведох първите осем милиона евро в офшорната ти сметка."
    
  Макфадън сви рамене, изглеждайки ужасно смутен. "Просто искам да консолидирам интересите си в Сингапур и Норвегия, нали знаеш, за всеки случай."
    
  "За всеки случай?" - попита нетърпеливо Тафт.
    
  "Политическият климат е несигурен. Просто ми трябва някаква застраховка. Предпазна мрежа", изсумтя Макфадън.
    
  "Макфадън, ще ти се плати, когато този проект бъде завършен. Едва след като глобалните лица, вземащи решения в страните от ДНЯО, и хората от МААЕ загинат трагично в Новосибирск, съответните им кабинети нямат друг избор, освен да назначат своите наследници", обясни Тафт. "Всички настоящи заместник-президенти и кандидати за министри са членове на "Черното слънце". След като положат клетва, ще имаме монопол и едва тогава ще получиш втората си вноска като таен представител на Ордена."
    
  - Значи, ще дерайлираш този влак? - настоя Макфадън. Той означаваше толкова малко за Тафт и за цялостната му картина, че не си струваше да се споменава. И все пак колкото повече знаеше Макфадън, толкова повече трябваше да губи и това само засилваше хватката на Тафт за топките му. Тафт прегърна незначителния съдия и кмет.
    
  "Извън Новосибирск, от другата му страна, в края на тази железопътна линия, се намира масивна планинска структура, построена от партньорите на Волф", обясни Тафт по най-покровителствен начин, тъй като кметът на Обан беше пълен лаик. "Направена е от скали и лед, но вътре в нея има масивна капсула, която ще използва и ще съдържа неизмеримата атомна енергия, създадена от пробива в бариерата. Този кондензатор ще съхранява генерираната енергия."
    
  "Като реактор", предположи Макфадън.
    
  Тафт въздъхна. "Да, точно така. Изградили сме подобни модули в няколко страни по света. Всичко, от което се нуждаем, е изключително тежък обект, движещ се с изумителна скорост, за да разруши тази бариера. След като видим атомната енергия, генерирана от тази железопътна катастрофа, ще знаем къде и как да конфигурираме следващия флот от кораби съответно за оптимална ефективност."
    
  "Ще имат ли и пътници?" - попита любопитно Макфадън.
    
  Вълк се приближи отзад и се ухили самодоволно: "Не, само това."
    
    
  * * *
    
    
  На задната седалка на втората кола трима пътници без билет чакаха да свърши вечерята, за да започнат да търсят Олга. Вече беше много късно, но разглезените гости прекараха допълнителното време в пиене след вечеря.
    
  - Смръзва ми - оплака се Нина с треперещ шепот. - Мислиш ли, че можем да си вземем нещо топло за пиене?
    
  Каспър надничаше иззад вратата на всеки няколко минути. Беше толкова съсредоточен върху това да намери Олга, че не чувстваше нито студ, нито глад, но усещаше, че красивият историк започва да изстива. Сам потърка ръце. "Трябва да намеря Дима, нашия човек от Братва. Сигурен съм, че може да ни даде нещо."
    
  - Ще отида да го доведа - предложи Каспър.
    
  "Не!" - възкликна Сам и протегна ръка. - "Познават те, Каспър. Луд ли си? Тръгвам си."
    
  Сам тръгна да търси Дима, фалшивия кондуктор, който се беше вмъкнал във влака с тях. Намери го във втората кухня, пъхнал пръст в телешкия си бефстроганов зад гърба на готвача. Целият персонал не знаеше за плановете на влака. Предполагаха, че Сам е много елегантно облечен гост.
    
  "Хей, пич, може ли да получим едно кафе?" попита Сам Дима.
    
  Братвенският пехотинец се засмя. "Това е Русия. Водката е по-топла от кафе."
    
  Избликът от смях сред готвачите и сервитьорите накара Сам да се усмихне. "Да, но кафето помага да се спи."
    
  - За това са жените - намигна Дима. Персоналът отново избухна в смях и съгласие. Изневиделица, Волф Кречоф се появи на отсрещната врата, накарайки всички да замълчат, докато се връщаха към домакинските си задължения. Беше твърде бързо, за да може Сам да избяга от другата страна, и той забеляза, че Волф го е забелязал. През всичките си години разследваща журналистика се беше научил да не се паникьосва, преди да излети първият куршум. Сам наблюдаваше как чудовищен бандит с късо подстригана коса и ледени очи се приближава към него.
    
  "Кой си ти?", попита той Сам.
    
  - Натисни - бързо отвърна Сам.
    
  "Къде е пропускът ти?", искаше да знае Вълк.
    
  - В стаята на нашия делегат - отвърна Сам, преструвайки се, че Улф би трябвало да знае протокола.
    
  "В коя държава?"
    
  - Обединеното кралство - каза уверено Сам, а очите му пронизаха грубияна, когото нямаше търпение да срещне насаме някъде във влака. Сърцето му подскочи, докато той и Улф се гледаха един друг, но Сам не изпитваше страх, само омраза. - Защо вашата кухня не е оборудвана за разтворимо кафе, господин Кречоф? Това би трябвало да е луксозен влак.
    
  "Работиш ли в медиите или в женско списание, рейтингова агенция?" - подигра се вълкът на Сам, докато единственият звук около двамата мъже беше звънтенето на ножове и тенджери.
    
  - Ако аз го направя, няма да получиш добър отзив - отвърна рязко Сам.
    
  Дима стоеше до печката със скръстени ръце и наблюдаваше как се развиват събитията. Заповедите му бяха да преведе безопасно Сам и приятелите му през сибирския пейзаж, но да не се меси или да разкрива прикритието му. Въпреки това той презираше Волф Кречов, както и всички в неговото ръководство. Накрая Волф просто се обърна и тръгна към вратата, където стоеше Дима. След като той си тръгна и всички се отпуснаха, Дима погледна Сам и въздъхна с облекчение. "А сега, искаш ли водка?"
    
    
  * * *
    
    
  След като всички си тръгнаха, влакът беше осветен само от светлините на тесния коридор. Каспър се приготви да скочи, а Сам слагаше един от новите си любими предмети - гумен нашийник с вградена камера, същият, който използваше за гмуркане, но Пърдю го беше модифицирал за него. Той щеше да предава всички записани кадри на независим сървър, който Пърдю беше създал специално за тази цел. В същото време записаният материал се запазваше на малка карта с памет. Това предотвратяваше Сам да бъде хванат да снима там, където не би трябвало.
    
  Нина беше натоварена със задачата да пази гнездото, комуникирайки със Сам чрез таблет, свързан с часовника му. Каспър наблюдаваше цялата синхронизация и координация, настройките и приготовленията, докато влакът тихо подсвиркваше. Той поклати глава. "Човече, вие двамата приличате на герои от МИ6."
    
  Сам и Нина се ухилиха и се спогледаха с палаво забавление. Нина прошепна: "Тази забележка е по-зловеща, отколкото си мислиш, Каспър."
    
  - Добре, аз ще претърся машинното отделение и предната част, а ти се погрижи за вагоните и камбузите, Каспър - нареди Сам. На Каспър не му пукаше от коя страна на влака ще започне претърсването, стига да намерят Олга. Докато Нина пазеше импровизираната им база, Сам и Каспър напредваха, докато стигнаха до първия вагон, където се разделиха.
    
  Сам се промъкна покрай купето, жужейки от плъзгащия се влак. Не му харесваше идеята релсите да не издават хипнотичния ритъм, какъвто имаха в миналото, когато стоманените колела все още стискаха сглобките им. Когато стигна до трапезарията, забеляза слаба светлина, проблясваща през двойните врати два ниши по-горе.
    
  "Машинното отделение. Дали е там?", зачуди се той, продължавайки. Кожата му беше ледено студена дори под дрехите, което беше странно, тъй като целият влак беше климатизиран. Може би липсата на сън или може би перспективата да намери Олга мъртва накара Сам да настръхне.
    
  С голямо внимание Сам отвори и подмина първата врата, влизайки в секцията само за персонал, точно пред двигателя. Тя пъшкаше като стар параход и Сам го намери за странно успокояващо. Чу гласове в машинното отделение, които събудиха естествения му инстинкт за изследване.
    
  - Моля те, Зелда, не можеш да бъдеш толкова негативна - каза Тафт на жената в контролната зала. Сам настрои камерата си, за да оптимизира видимостта и звука.
    
  "Твърде бавно ѝ отнема", оплака се Беслър. "Хърст би трябвало да е един от най-добрите ни, а ето ни, на борда, и тя все още трябва да изпрати последните няколко цифри."
    
  - Спомнете си, тя ни каза, че Пърдю го завършва точно сега - каза Тафт. - Почти сме стигнали до Тюмен. След това можем да излезем и да наблюдаваме от разстояние. Стига да настроите усилването на хиперзвуково, след като групата се върне във формация, ние можем да се справим с останалото.
    
  "Не, не можем, Клифтън!", изсъска тя. "Това е смисълът. Докато Хърст не ми изпрати решение с последната променлива, не мога да програмирам скоростта. Ами ако не успеем да зададем ускорението, преди всички да се включат отново на лошия участък? Може би просто трябва да им осигурим приятно пътуване с влак до Новосибирск? Не бъди шибан идиот."
    
  Дъхът на Сам секна в тъмнината. "Хиперзвуково ускорение? Исусе Христе, това ще убие всички, да не говорим за удара, когато ни свършат кабелите!", предупреди го вътрешният му глас. Мастърс все пак беше прав, помисли си Сам. Той побърза обратно към задната част на влака, говорейки в комуникатора. "Нина. Каспър", прошепна той. "Трябва да намерим Олга веднага! Ако все още сме във влака след Тюмен, сме прецакани."
    
    
  29
  Разпад
    
    
  Чаши и бутилки експлодираха над главата на Пърдю, когато Лилит откри огън. Той трябваше да се наведе зад бара близо до камината за дълго време, защото беше твърде далеч, за да я овладее, преди тя да натисне спусъка. Сега беше притиснат в ъгъла. Той грабна бутилка текила и замахна с отворената бутилка, разплискайки съдържанието по плота. Извади от джоба си запалката, с която беше запалил огъня в камината, и запали алкохола, за да разсее Лилит.
    
  Точно когато пламъци избухнаха по тезгяха, той скочи и се нахвърли върху нея. Пърдю не беше толкова бърза, колкото обикновено, поради раздразнението, причинено от сравнително новите му хирургически съкращения. За негов късмет, тя стреляше зле, когато черепите бяха само на сантиметри разстояние, и той я чу да изстрелва още три. Дим се издигаше от тезгяха, докато Пърдю се хвърли към Лилит, опитвайки се да ѝ изтръгне пистолета.
    
  "А аз се опитвах да ти помогна да си възвърнеш интереса към науката!" изръмжа той под напрежението на боя. "Сега току-що доказа, че си хладнокръвен убиец, точно както каза онзи човек!"
    
  Тя бутна Пердю с лакът. Кръв потече от синусите му и от носа му, смесвайки се с кръвта на Мастърс на пода. Тя изсъска: "Всичко, което трябваше да направиш, беше да допълниш уравнението отново, но трябваше да ме предадеш заради доверието на един непознат! Ти си толкова лош, колкото Филип те каза, когато умря! Той знаеше, че си просто егоистичен негодник, който цени реликви и изнудва съкровищата на други страни повече, отколкото да се грижи за хората, които ти се възхищават."
    
  Пърдю реши повече да не се чувства виновен за това.
    
  - Виж докъде ме доведе грижата за хората, Лилит! - отвърна той, хвърляйки я на земята. Кръвта на Мастърс се залепи за дрехите и краката ѝ, сякаш беше обсебила убиеца му, и тя изкрещя при мисълта. - Ти си медицинска сестра - изсумтя Пърдю, опитвайки се да хвърли ръката с пистолета на пода. - Това е просто кръв, нали? Вземи си проклетото лекарство!
    
  Лилит не играеше честно. С всички сили тя натисна пресните белези на Пърдю, предизвиквайки у него вик на агония. На вратата чу охраната да се опитва да я отвори, викайки името на Пърдю, докато пожарната аларма се включи. Лилит изостави идеята да убие Пърдю, избирайки бягство. Но не преди това тя се втурна надолу по стълбите към сървърната стая, за да вземе последните данни, статично замърсени на старата машина. Тя ги записа с химикалката на Пърдю и се втурна горе към спалнята му, за да вземе чантата и комуникационните си устройства.
    
  Долу пазачите блъскаха по вратата, но Пърдю искаше да я хване, докато е още там. Ако им отворише вратата, Лилит щеше да има време да избяга. Цялото му тяло го болеше и гореше от нейния натиск, той бързаше да се качи по стълбите, за да я пресрещне.
    
  Пърдю се изправи срещу нея на входа на тъмен коридор. Лилит, сякаш току-що се е борила с косачка за трева, насочи своя Глок право към него. "Твърде късно, Дейвид. Току-що предадох последната част от уравнението на Айнщайн на колегите си в Русия."
    
  Пръстът ѝ започна да се стяга, този път не му оставяйки шанс да избяга. Той преброи куршумите ѝ и тя все още имаше половин пълнител. Пърдю не искаше да губи последните си мигове, укорявайки се за ужасните си слабости. Нямаше къде да бяга, тъй като и двете стени на коридора го обграждаха от двете страни, а охранителите все още щурмуваха вратите. Прозорец се счупи долу и те чуха как устройството най-накрая нахлу в къщата.
    
  - Май е време да тръгвам - усмихна се тя през счупени зъби.
    
  Висока фигура се появи в сенките зад нея, ударът му се стовари право в основата на черепа ѝ. Лилит се срина мигновено, разкривайки нападателя си пред Пердю. "Да, госпожо, смея да твърдя, че е време да го направите", каза строгият иконом.
    
  Пърдю изписка от радост и облекчение. Коленете му се подкосиха, но Чарлз го хвана точно навреме. "Чарлз, ти си гледка, която си струва да се види", промърмори Пърдю, докато икономът му включи лампата, за да му помогне да се качи на леглото. "Какво правиш тук?"
    
  Той настани Пърдю да седне и го погледна сякаш беше луд. "Ами, господине, аз живея тук."
    
  Пърдю беше изтощен и изпитваше болка, къщата му миришеше на дърва за огрев, а подът на трапезарията му беше покрит с мъртво тяло, но въпреки това се смееше от радост.
    
  "Чухме изстрели", обясни Чарлз. "Дойдох да си взема нещата от апартамента. Тъй като охраната не можа да влезе, влязох през кухнята, както винаги. Все още пазя ключа си, разбираш ли?"
    
  Пърдю беше извън себе си щастлив, но трябваше да прибере предавателя на Лилит, преди да припадне. "Чарлз, можеш ли да вземеш чантата ѝ и да я донесеш тук?" Не искам полицията да ѝ го върне веднага щом пристигнат тук.
    
  - Разбира се, господине - отвърна икономът, сякаш никога не беше тръгвал.
    
    
  30
  Хаос, част I
    
    
  Сибирският сутрешен хлад беше особен вид ад. Нямаше отопление там, където се криеха Нина, Сам и Каспър. Приличаше по-скоро на малък склад за инструменти и резервно бельо, въпреки че Валкирия наближаваше катастрофа и едва ли имаше нужда да съхранява утешителни вещи. Нина трепереше силно, търкайки ръцете си в ръкавици. Надявайки се, че са намерили Олга, тя изчака Сам и Каспър да се върнат. От друга страна, знаеше, че ако я открият, това ще предизвика известна суматоха.
    
  Информацията, която Сам ѝ предаде, уплаши Нина до смърт. След всички опасности, с които се беше сблъскала по време на експедициите на Пърдю, тя не искаше да мисли за края си при ядрена експлозия в Русия. Той се връщаше и претърсваше вагон-ресторанта и камбузите. Каспър проверяваше празните купета, но имаше силно подозрение, че Олга е държана в плен от един от главните злодеи във влака.
    
  В самия край на първия вагон той спря пред купето на Тафт. Сам съобщи, че е видял Тафт с Беслер в машинното отделение, което изглеждаше като идеалния момент за Каспър да огледа празните помещения на Тафт. Той притисна ухо до вратата и се ослуша. Нямаше друг звук освен скърцането на влака и отоплителите. Разбира се, купето беше заключено, когато се опита да отвори вратата. Каспър огледа панелите до вратата, за да намери вход. Той издърпа стоманен лист, покриващ ръба на вратата, но се оказа твърде здрав.
    
  Нещо привлече вниманието му под заклещения чаршаф, нещо, което накара да побие тръпки по гръбнака му. Каспър ахна, разпознавайки титаниевия долен панел и неговата конструкция. Нещо тупна в стаята, принуждавайки го да намери начин да влезе.
    
  "Мисли с главата си. Ти си инженер", каза си той.
    
  Ако беше това, което си мислеше, знаеше как да отвори вратата. Бързо се промъкна обратно в задната стая, където беше Нина, с надеждата да намери това, което му е необходимо, сред инструментите.
    
  "О, Каспър, ще ми докараш инфаркт!" прошепна Нина, когато той се появи иззад вратата. "Къде е Сам?"
    
  - Не знам - отговори той бързо, изглеждайки напълно зает. - Нина, моля те, намери ми нещо като магнит. Побързай, моля те.
    
  Неговата настойчивост я накара да осъзнае, че няма време за повече въпроси, затова започна да рови из панелите и рафтовете, търсейки магнит. "Сигурен ли си, че във влака е имало магнити?", попита го тя.
    
  Дишането му се ускори, докато търсеше. "Този влак се движи в магнитно поле, излъчвано от релсите. Тук със сигурност има разхлабени парчета кобалт или желязо."
    
  "Как изглежда?", искаше да знае тя, държейки нещо в ръка.
    
  "Не, това е просто ъглов кран", отбеляза той. "Потърси нещо по-скучно. Знаеш как изглежда магнит. Същият материал, но по-голям."
    
  "Как така?" попита тя, предизвиквайки нетърпението му, но само се опитваше да помогне. Въздъхвайки, Каспър се съгласи и погледна каквото тя имаше. Тя държеше сив диск в ръцете си.
    
  "Нина!", възкликна той. "Да! Това е перфектно!"
    
  Целувка по бузата възнагради Нина, задето откри пътя си към стаята на Тафт, и преди да се усети, Каспър беше отвън. Той се блъсна право в Сам в тъмнината и двамата мъже извикаха от внезапното сепване.
    
  - Какво правиш? - попита Сам с настоятелен тон.
    
  - Ще използвам това, за да вляза в стаята на Тафт, Сам. Почти сигурен съм, че е държал Олга там - втурна се Каспър, опитвайки се да се промъкне покрай Сам, но Сам му препречи пътя.
    
  "Не можеш да ходиш там сега. Той току-що се върна в купето си, Каспър. Това ме доведе обратно тук. Върни се вътре с Нина", заповяда той, оглеждайки коридора зад тях. Приближаваше се друга фигура, едра и внушителна.
    
  - Сам, трябва да я хвана - изпъшка Каспър.
    
  - Да, и ще го направиш, но използвай главата си, човече - отвърна Сам, безцеремонно бутвайки Каспър в килера. - Не можеш да влезеш там, докато той е вътре.
    
  "Мога. Просто ще го убия и ще взема нея", изскимтя разстроеният физик, хващайки се за безразсъдни възможности.
    
  - Просто седнете и се отпуснете. Тя няма да тръгне до утре. Поне имаме представа къде е, но точно сега трябва да млъкнем. Вълкът идва - каза строго Сам. Споменаването на името му отново накара Нина да се почувства зле. Тримата се скупчиха и седяха неподвижно в тъмнината, слушайки как Вълк марширува покрай тях и проверява коридора. Той се спря пред вратата им. Сам, Каспър и Нина затаиха дъх. Вълк си играеше с дръжката на скривалището им и те се приготвиха за откриване, но вместо това той заключи плътно вратата и си тръгна.
    
  "Как ще се измъкнем?" - изграчи Нина. - "Това не е отделение, което можеш да отвориш отвътре! Няма ключалка!"
    
  - Не се тревожи - каза Каспър. - Можем да отворим тази врата, както аз щях да отворя вратата на Тафт.
    
  "С магнит", отговори Нина.
    
  Сам беше объркан. "Кажи ми."
    
  - Мисля, че си прав, че трябва да слезем от този влак при първа възможност, Сам - каза Каспър. - Виждаш ли, това не е истински влак. Разпознавам дизайна му, защото... аз го построих. Това е корабът, върху който работех за Ордена! Това е експериментален кораб, който планираха да използват, за да пробият бариерата, използвайки скорост, тегло и ускорение. Когато се опитах да проникна в стаята на Тафт, открих подлежащите панели, магнитните листове, които бях поставил върху кораба на строителната площадка в Миърдалвуд. Това е по-големият брат на експеримента, който се обърка ужасно преди години, причината да изоставя проекта и да наема Тафт.
    
  "О, Боже!" - ахна Нина. - "Това експеримент ли е?"
    
  - Да - съгласи се Сам. Сега всичко придоби смисъл. - Мастърс обясниха, че ще използват уравнението на Айнщайн, открито от Пърдю в "Изгубеният град", за да ускорят този влак - този кораб - до хиперзвукови скорости, за да осъществят промяната на измеренията?
    
  Каспър въздъхна с тежко сърце. "И аз го построих. Те имат модул, който ще улавя разрушената атомна енергия на мястото на удара и ще я използва като кондензатор. Има много такива в няколко страни, включително в родния ти град, Нина."
    
  "Затова са използвали Макфадън", осъзна тя. "Еби ме."
    
  - Трябва да чакаме до сутринта - сви рамене Сам. - Тафт и неговите бандити слизат в Тюмен, където делегацията ще инспектира Тюменската електроцентрала. Уловката е, че няма да се върнат при делегацията. След Тюмен този влак се насочва право към планините покрай Новосибирск, ускорявайки се с всяка секунда.
    
    
  * * *
    
    
  На следващия ден, след студена нощ с малко сън, трима пътници без билет чули как "Валкирия" пристига на гарата в Тюмен. Беслер обявил по интеркома: "Дами и господа, добре дошли на първата ни проверка, град Тюмен."
    
  Сам прегърна силно Нина, опитвайки се да я стопли. Пое си кратки вдишвания, за да се осмели, и погледна другарите си. "Моментът на истината, хора. Щом всички слязат от влака, всеки от нас ще заеме купето си и ще потърси Олга."
    
  "Счупих магнита на три парчета, за да можем да стигнем до мястото, където трябваше да отидем", каза Каспър.
    
  "Просто се успокой, ако се натъкнеш на сервитьори или друг персонал. Те не знаят, че не сме в група", посъветва Сам. "Хайде да тръгваме. Имаме най-много един час."
    
  Тримата се разделиха, движейки се стъпка по стъпка през неподвижния влак, за да намерят Олга. Сам се зачуди как Мастърс е изпълнил мисията си и дали е успял да убеди Пърдю да не допълва уравнението. Докато ровеше из шкафове, под легла и маси, чу шум в камбуза, докато се готвеха да тръгнат. Смяната им във влака беше приключила.
    
  Каспер продължи плана си да проникне в стаята на Тафт, а вторият му план беше да попречи на делегацията да се качи отново на влака. Използвайки магнитна манипулация, той получи достъп до стаята. Когато Каспер влезе, той издаде вик на паника, който и Сам, и Нина чуха. Видя Олга на леглото, сдържана и буйна. Още по-лошо, видя Улф да седи на леглото с нея.
    
  - Хей, Джейкъбс - усмихна се Улф пакостливо. - Точно теб чаках.
    
  Каспър нямаше представа какво да прави. Беше предположил, че Вълк е с останалите, а да го види седнал до Олга беше истински кошмар. Със злобен смях Вълк се хвърли напред и сграбчи Каспър. Писъците на Олга бяха приглушени, но тя се бореше толкова силно с оковите си, че кожата ѝ се разкъса на места. Ударите на Каспър бяха безполезни срещу стоманения торс на бандита. Сам и Нина нахлуха от коридора, за да му помогнат.
    
  Когато Вълк видя Нина, погледът му замръзна върху нея. "Ти! Аз те убих."
    
  - Мамка му, изрод! - предизвика го Нина, пазейки дистанция. Тя го разсея точно колкото да може Сам да действа. Сам ритна Улф с пълна сила в коляното му, раздробявайки го в областта на капачката на коляното. Ревейки от болка и ярост, Улф се строполи, оставяйки лицето си широко отворено, за да може Сам да го замеря с юмруци. Бандитът беше свикнал да се бие и стреля няколко пъти по Сам.
    
  "Освободи я и слез от този проклет влак! Веднага!" изкрещя Нина на Каспър.
    
  - Трябва да помогна на Сам - възрази той, но наглият историк го сграбчи за ръката и го бутна към Олга.
    
  "Ако двамата не слезете от този влак, всичко това ще е напразно, д-р Джейкъбс!", изкрещя Нина. Каспър знаеше, че е права. Нямаше време за спорове или обмисляне на алтернативи. Той развърза приятелката си, докато Улф удари Сам със силен удар с коляно в корема. Нина се опита да намери нещо, с което да го нокаутира, но за щастие Дима, контактът на Братва, се присъедини към нея. Майстор на близкия бой, Дима бързо повали Улф, спестявайки на Сам още един удар в лицето.
    
  Каспер изнесе тежко ранената Олга и погледна към Нина, преди да слезе от "Валкирията". Историкът им изпрати въздушна целувка и им направи знак да си тръгнат, преди да изчезне обратно в стаята. Трябваше да заведе Олга в болницата, като попита минувачите къде е най-близкото медицинско заведение. Те веднага оказаха помощ на ранената двойка, но делегацията се връщаше в далечината.
    
  Зелда Беслер получила предаването, изпратено от Лилит Хърст, преди да бъде заглушена от иконома в Райхтисусис, а таймерът на двигателя бил настроен да стартира. Мигащи червени светлини под панела показвали активирането на дистанционното управление, държано от Клифтън Тафт. Тя чула групата да се връща на борда и се насочила към задната част на влака, за да си тръгне. Чувайки шум в стаята на Тафт, тя се опитала да мине, но Дима я спрял.
    
  "Ти оставаш!", извика той. "Върни се в контролната зала и се разпиши!"
    
  Зелда Беслер за момент беше зашеметена, но войникът от Братва не знаеше, че е въоръжена, точно като него. Тя откри огън по него, разкъсвайки корема му на ленти от пурпурна плът. Нина мълчеше, за да не привлича внимание. Сам беше в безсъзнание на пода, както и Улф, но Беслер трябваше да хване асансьора и той си помисли, че са мъртви.
    
  Нина се опита да върне Сам в съзнание. Беше силна, но нямаше как да го направи. За неин ужас, тя усети как влакът се движи и от високоговорителите се чу запис на съобщение. "Дами и господа, добре дошли отново на "Валкирия". Следващата ни проверка ще се проведе в Новосибирск."
    
    
  31
  Коригиращи мерки
    
    
  След като полицията напусна помещенията на Райхтисусис с Джордж Мастърс в чувал за трупове и Лилит Хърст в окови, Пърдю се затътри през мрачната обстановка на фоайето си и съседните хол и трапезария. Той оцени щетите по мястото по дупките от куршуми в ламперията и мебелите от розово дърво. Взираше се в кървавите петна по скъпите си персийски гоблени и килими. Поправката на изгорялия бар и повредения таван щеше да отнеме известно време.
    
  - Чай, господине? - попита Чарлз, но Пърдю изглеждаше като дявол на крака. Пърдю мълчаливо се отправи към сървърната си стая. - Ще ми трябва чай, благодаря, Чарлз. - Погледът на Пърдю беше привлечен от Лилиан, която стоеше на вратата на кухнята и му се усмихваше. - Здравей, Лили.
    
  - Здравейте, господин Пърдю - сияеше тя, щастлива да знае, че е добре.
    
  Пърдю влезе в тъмната, уединена топла, бръмчаща стая, пълна с електроника, където се чувстваше като у дома си. Той разгледа явните признаци на умишлен саботаж по окабеляването си и поклати глава. "И се чудят защо оставам сам."
    
  Той реши да прегледа съобщенията на личните си сървъри и беше шокиран да открие мрачни и зловещи новини от Сам, макар че беше малко твърде късно. Погледът на Пърдю проследи думите на Джордж Мастърс, информацията от д-р Каспър Джейкъбс и пълното интервю, което Сам беше провел с него относно тайния план за убийството на делегатите. Пърдю си спомни, че Сам е бил на път за Белгия, но оттогава не е имало нищо чувано от него.
    
  Чарлз донесе чая си. Ароматът на Ърл Грей, примесен с топлината на компютърните вентилатори, беше рай за Пърдю. "Не мога да се извиня достатъчно, Чарлз", каза той на иконома, който му беше спасил живота. "Срамувам се колко лесно се оставих да ме повлияят и как постъпих, всичко това заради една проклета жена."
    
  - И за сексуална слабост към делението с дълъг ръкав - пошегува се Чарлз сухо. Пърдю неволно се засмя, въпреки че тялото го болеше. - Всичко е наред, сър. Стига всичко да свършва добре.
    
  - Ще бъде - усмихна се Пърдю, стискайки ръката на Чарлз в ръкавица. - Знаете ли кога е пристигнало това или господин Клив се е обадил?
    
  - За съжаление, не, господине - отвърна икономът.
    
  "Д-р Гулд?", попита той.
    
  - Не, господине - отвърна Чарлз. - Нито дума. Джейн ще се върне утре, ако това ще помогне.
    
  Пърдю провери сателитното си устройство, имейла и личния си мобилен телефон и откри, че всички те са претрупани с пропуснати обаждания от Сам Клийв. Когато Чарлз излезе от стаята, Пърдю трепереше. Количеството хаос, причинено от манията му по уравнението на Айнщайн, беше осъдително и той трябваше, така да се каже, да започне да чисти къщата.
    
  Съдържанието на чантата на Лилит беше на бюрото му. Той предаде вече претърсената ѝ чанта на полицията. Сред технологиите, които носеше, той намери нейния предавател. Когато видя, че завършеното уравнение е изпратено в Русия, сърцето на Пърдю се сви.
    
  "Мамка му!", въздъхна той.
    
  Пърдю веднага скочи на крака. Отпи бързо глътка чай и се втурна към друг сървър, който можеше да поддържа сателитни предавания. Ръцете му трепереха, докато бързаше. След като връзката беше установена, Пърдю започна да програмира като луд, триангулирайки видимия канал, за да проследи позицията на приемника. В същото време той проследяваше дистанционното устройство, контролиращо обекта, до който беше изпратено уравнението.
    
  "Искаш ли да играем на война?", попита той. "Нека ти напомня с кого си имаш работа."
    
    
  * * *
    
    
  Докато Клифтън Тафт и неговите лакеи нетърпеливо отпиваха мартинита и тревожно очакваха резултатите от доходоносния си провал, лимузината им се насочи на североизток към Томск. Зелда носеше предавател, който следеше шлюзовете на "Валкирия" и данните за сблъсъците.
    
  "Как вървят нещата?" попита Тафт.
    
  "Ускорението в момента е по план. Би трябвало да се приближат до Мах 1 след около двадесет минути", докладва самодоволно Зелда. "Изглежда, че Хърст все пак си е свършила работата. Дали Улф е взел собствения си конвой?"
    
  "Нямам представа", каза Макфадън. "Опитах се да му се обадя, но мобилният му телефон е изключен. Честно казано, радвам се, че вече не ми се налага да се занимавам с него. Трябваше да видите какво направи на д-р Гулд. Почти, почти ми стана жал за нея."
    
  - Той си свърши работата. Вероятно се е прибрал вкъщи да чука наблюдателя си - изръмжа Тафт с перверзен смях. - Между другото, видях Джейкъбс снощи във влака да си играе с вратата на стаята ми.
    
  - Добре, значи и за него е погрижено - ухили се Беслер, щастлив да заеме мястото му като ръководител на проекта.
    
    
  * * *
    
    
  Междувременно, на борда на "Валкирия", Нина отчаяно се опитваше да събуди Сам. Усещаше как влакът от време на време ускорява. Тялото ѝ казваше истината, усещайки гравитационните сили на препускащия влак. Отвън, в коридора, чуваше обърканото мърморене на международната делегация. Те също бяха усетили тласъка на влака и тъй като наблизо нямаше нито камбуз, нито бар, започваха да подозират американския магнат и неговите съучастници.
    
  "Не са тук. Проверих", чу тя представителят на Съединените щати да казва на останалите.
    
  "Може би ще бъдат оставени?", предложи китайският делегат.
    
  "Защо са забравили да се качат на собствения си влак?", предположи някой друг. Някъде в следващия вагон някой започна да повръща. Нина не искаше да всява паника, като изяснява ситуацията, но щеше да е по-добре, отколкото да ги остави всички да спекулират и да полудяват.
    
  Надниквайки през вратата, Нина направи знак на ръководителя на Агенцията за атомна енергия да дойде при нея. Тя я затвори зад себе си, за да не види тялото на безсъзнанието на Волф Кречоф.
    
  "Господине, казвам се д-р Гулд от Шотландия. Мога да ви кажа какво става, но трябва да запазите спокойствие, разбирате ли?", започна тя.
    
  "За какво става въпрос?" - попита той рязко.
    
  - Слушай внимателно. Не съм ти враг, но знам какво става и трябва да ми обясниш нещата пред делегацията, докато аз се опитвам да разреша проблема - каза тя. Бавно и спокойно предаде информацията на мъжа. Виждаше как той се плаши все повече, но запази възможно най-спокоен и контролиран тон. Лицето му пребледня, но той запази самообладание. Кимвайки на Нина, той тръгна да говори с останалите.
    
  Тя се втурна обратно в стаята и се опита да събуди Сам.
    
  "Сам! Събуди се, за бога! Имам нужда от теб!" - изскимтя тя и удари Сам по бузата, опитвайки се да не се отчая толкова, че да не го удари. "Сам! Ще умрем. Искам компания!"
    
  - Ще ти правя компания - каза саркастично Вълк. Събуди се от смазващия удар, който Дима му беше нанесъл, и с радост видя мъртвия мафиотски войник в подножието на леглото, където Нина се беше навела над Сам.
    
  - Боже, Сам, ако някога е имало подходящ момент да се събудиш, то е сега - промърмори тя и го удари по шамар. Смехът на Вълка изпълни Нина с чист ужас, напомняйки ѝ за жестокостта му към нея. Той пропълзя през леглото, лицето му окървавено и неприлично.
    
  "Искаш ли още?" ухили се той, а по зъбите му се появи кръв. "Този път ще те накарам да крещиш по-силно, а?" Той се засмя диво.
    
  Беше очевидно, че Сам не реагира на нея. Нина тайно посегна към десетинчиловия ханджали на Дима, великолепен и смъртоносен кинжал, пъхнат в кобура под мишницата му. Чувствайки се по-уверена сега, след като го имаше, Нина не се страхуваше да си признае, че оценява възможността да му отмъсти.
    
  - Благодаря ти, Дима - промърмори тя, докато погледът ѝ се спря върху хищника.
    
  Това, което не очакваше, беше внезапната му атака. Масивното му тяло се облегна на ръба на леглото, готово да я смаже, но Нина реагира бързо. Претърколи се, избегна атаката му и го изчака да падне на пода. Нина извади ножа си, насочи го директно към гърлото му и намушка руския бандит в скъпия костюм. Острието влезе в гърлото му и премина през него. Тя усети как върхът на стоманата изкълчва прешлените на врата му, прерязвайки гръбначния му мозък.
    
  Истерично разстроена, Нина не издържа повече. Валкирия ускори още повече, натикайки жлъчката обратно в гърлото си. "Сам!", изкрещя тя, докато гласът ѝ се прекъсна. Нямаше значение, тъй като делегатите във вагон-ресторанта бяха също толкова разстроени. Сам се събуди, очите му танцуваха в орбитите. "Събуди се, по дяволите!", изкрещя тя.
    
  "Станах!" - изпъшка той.
    
  "Сам, трябва незабавно да отидем в машинното отделение!", изсумтя тя, плачейки от шок след новото си изпитание с Вълк. Сам седна, за да я прегърне, и видя кръв да се стича от врата на чудовището.
    
  - Хванах го, Сам - изкрещя тя.
    
  Той се усмихна: "Не бих могъл да се справя по-добре."
    
  Нина подсмъркна, стана и оправи дрехите си. "Машинното отделение!", каза Сам. "Това е единственото място, за което съм сигурна, че е отворено." Бързо измиха и подсушиха ръцете си в леген и се втурнаха към предната част на "Валкирията". Докато минаваха покрай делегатите, Нина се опита да ги успокои, въпреки че беше убедена, че всички се стремят към Ада.
    
  Веднъж влезли в машинното отделение, те внимателно огледаха трепкащите светлини и контролните уреди.
    
  - Нищо от това няма нищо общо с управлението на този влак - извика Сам отчаяно. Той извади телефона си от джоба си. - О, Боже мой, не мога да повярвам, че това все още работи - отбеляза той, опитвайки се да намери сигнал. Влакът ускори още повече и вагоните се изпълниха с писъци.
    
  - Не можеш да крещиш, Сам - намръщи се тя. - Знаеш го.
    
  - Няма да се обаждам - закашля се той от силата на скоростта. - Скоро няма да можем да се движим. Тогава костите ни ще започнат да скърцат.
    
  Тя го погледна настрани. "Не е нужно да чувам това."
    
  Той въведе кода в телефона си, кода, който Пърдю му беше дал, за да се свърже със системата за сателитно проследяване, която не изискваше поддръжка, за да работи. "Моля те, Боже, нека Пърдю види това."
    
  - Едва ли - каза Нина.
    
  Той я погледна с убеждение. "Единственият ни шанс."
    
    
  32
  Хаос, част II
    
    
    
  Железопътна клинична болница - Новосибирск
    
    
  Олга все още беше в тежко състояние, но беше изписана от интензивното отделение и се възстановяваше в самостоятелна стая, платена от Каспър Джейкъбс, който оставаше до леглото ѝ. От време на време тя идваше в съзнание и говореше за кратко, само за да заспи отново.
    
  Беше бесен, че Сам и Нина трябваше да платят за това, до което доведе службата му към "Черното слънце". Това не само беше разстройващо, но и беше бесен, че американският негодник Тафт успя да оцелее след предстоящата трагедия и да я отпразнува със Зелда Беслър и онзи шотландски неудачник Макфадън. Но това, което го тласна до ръба, беше знанието, че Волф Кречоф ще се измъкне безнаказано за това, което направи на Олга и Нина.
    
  Размишлявайки лудо, притесненият учен се опита да намери начин да направи нещо. От добрата страна, той реши, че не всичко е загубено. Той се обади на Пърдю, точно както първия път, когато непрестанно се опитваше да се свърже с него, само че този път Пърдю отговори.
    
  "О, Боже мой! Не мога да повярвам, че успях да се свържа с теб", изпъшка Каспър.
    
  - Страхувам се, че съм малко разсеян - отвърна Пърдю. - Това д-р Джейкъбс ли е?
    
  - Откъде разбра? - попита Каспър.
    
  "Виждам номера ти на сателитния ми тракер. Със Сам ли си?" попита Пърдю.
    
  - Не, но точно затова се обаждам - отвърна Каспър. Той беше обяснил всичко на Пърдю, чак до това къде той и Олга трябва да слязат от влака, и нямаше представа накъде са се запътили Тафт и неговите помощници. - Вярвам обаче, че Зелда Беслер има дистанционното за Валкирията - каза Каспър на Пърдю.
    
  Милиардерът се усмихна на трепкащата светлина на екрана на компютъра си. "Значи това е?"
    
  - Имате ли позиция? - възкликна развълнувано Каспър. - Г-н Пърдю, мога ли да получа този код за проследяване, моля?
    
  Пърдю беше научил от четенето на теориите на д-р Джейкъбс, че мъжът е гений сам по себе си. "Имаш ли химикалка?" Пърдю се ухили, чувствайки се отново като старото си, безгрижно аз. Той отново манипулираше ситуацията, недосегаем от технологиите и интелекта си, точно както в миналото. Той провери сигнала от дистанционното устройство на Беслер и даде на Каспър Джейкъбс кода за проследяване. "Какво планираш да правиш?" попита той Каспър.
    
  - Възнамерявам да използвам един неуспешен експеримент, за да осигуря успешното му унищожение - отвърна студено Каспър. - Преди да тръгна, моля, побързайте. Ако можете да направите нещо, за да отслабите магнетизма на Валкирия, г-н Пърдю. Приятелите ви са на път да навлязат в опасна фаза, от която няма да се върнат.
    
  "Успех, старче", сбогува се Пърдю с новия си познат. Той веднага се включи в сигнала на движещия се кораб, като едновременно с това хакна железопътната система, по която се движеше. Насочваше се към кръстовището в град Полская, където очакваше да достигне Мах 3.
    
  "Ало?" чу той от високоговорителя, свързан с комуникационната му система.
    
  "Сам!", възкликна Пърдю.
    
  "Пърдю! Помогнете ни!", извика той през високоговорителя. "Нина е припаднала. Повечето хора във влака са. Бързо губя зрението си, а тук е като в проклета фурна!"
    
  - Слушай, Сам! - извика Пърдю над него. - В момента преориентирам механиката на релсите. Изчакай още три минути. Щом Валкирията смени траекторията си, ще загуби магнитното си генериране и ще забави ход!
    
  "Исусе Христе! Три минути? Ще сме изпържени дотогава!" изкрещя Сам.
    
  "Три минути, Сам! Чакай!" - извика Пърдю. На вратата на сървърната стая Чарлз и Лилиан се приближиха, за да видят какво причинява рева. Знаеха, че е по-добре да не питат или да се месят, но слушаха драмата от разстояние, изглеждайки ужасно притеснени. "Разбира се, смяната на релсите носи риск от челен сблъсък, но не виждам други влакове в момента" - каза той на двамата си служители. Лилиан се помоли. Чарлз преглътна трудно.
    
  Във влака Сам се задъхваше за въздух, не намирайки утеха в ледения пейзаж, който се топеше, докато Валкирията преминаваше. Той вдигна Нина, за да я съживи, но тялото му тежеше колкото 16-колесен камион и не можеше да се движи повече. "Три маха за няколко секунди. Всички сме мъртви."
    
  Табела за Полская се появи пред влака и ги подмина за миг. Сам затаи дъх, усещайки как собственото му тегло бързо се увеличава. Вече не виждаше нищо, когато изведнъж чу дрънкане на железопътна стрелка. Изглеждаше сякаш Валкирията дерайлираше поради внезапно прекъсване на магнитното поле, но Сам се държеше за Нина. Турбуленцията беше огромна и телата на Сам и Нина бяха хвърлени върху оборудването на стаята.
    
  Както Сам се беше опасявал, след още един километър "Валкирия" започна да дерайлира. Просто се движеше твърде бързо, за да се задържи на релсите, но до този момент беше забавила достатъчно, за да ускори под нормалната си скорост. Той събра смелост и прегърна безсъзнателното тяло на Нина към себе си, покривайки главата ѝ с ръце. Последва великолепен трясък, след който обладаният от демони кораб се преобърна с все още впечатляващата си скорост. Оглушителният трясък сгъна машината наполовина, разхвърляйки плочите под външната повърхност.
    
  Когато Сам се събуди край релсите, първата му мисъл беше да изведе всички оттам, преди горивото да изгори. Все пак беше ядрено гориво, помисли си той. Сам не беше експерт по това кои минерали са най-летливи, но не искаше да поема никакви рискове с тория. Обаче откри, че тялото му напълно го е предало и не може да помръдне и сантиметър. Седнал там в сибирския лед, той осъзна колко не на място се чувства. Тялото му все още тежеше тон, а преди минута го пекаха жив, а сега му беше студено.
    
  Някои от оцелелите членове на делегацията постепенно изпълзяха върху замръзващия сняг. Сам наблюдаваше как Нина бавно идва на себе си и се осмелява да се усмихне. Тъмните ѝ очи затрептяха, докато го гледаше. - Сам?
    
  - Да, любов моя - той се закашля и усмихна. - В края на краищата, има Бог.
    
  Тя се усмихна и погледна към сивото небе над нея, издишвайки с облекчение и болка. С благодарност каза: "Благодаря ти, Пърдю."
    
    
  33
  Изкупление
    
    
    
  Единбург - три седмици по-късно
    
    
  Нина е получила лечение в подходящо медицинско заведение, след като тя и останалите оцелели са били транспортирани по въздух с всичките си наранявания. На нея и Сам ѝ са били необходими три седмици, за да се върнат в Единбург, където първата им спирка е била Райхтисусис. В опит да се свърже отново с приятелите си, Пърдю е уредил вечеря от голяма кетъринг компания, за да може да се наслади на гостите си.
    
  Известен с ексцентричността си, Пърдю създаде прецедент, когато покани икономката и иконома си на частна вечеря. Сам и Нина все още носеха черно и синьо, но бяха в безопасност.
    
  - Вярвам, че е редно да вдигнем тост - каза той, вдигайки кристалната си чаша за шампанско. - За моите трудолюбиви и вечно верни роби, Лили и Чарлз.
    
  Лили се изкикоти, докато Чарлз запази безизразно изражение. Тя го сръга в ребрата. "Усмихни се."
    
  "Веднъж иконом, винаги иконом, скъпа Лилиан", отвърна той иронично, карайки останалите да се смеят.
    
  - А и приятелят ми Дейвид - намеси се Сам. - Нека се лекува само в болница и да се откаже от домашните грижи завинаги!
    
  - Амин - съгласи се Пърдю с широко отворени очи.
    
  "Между другото, пропуснахме ли нещо, докато се възстановявахме в Новосибирск?", попита Нина с пълна уста с хайвер и солена бисквита.
    
  - Не ме интересува - сви рамене Сам, преглъщайки шампанското си, за да си долее уискито.
    
  - Може да ви се стори интересно - увери ги Пърдю с блясък в очите. - Беше по новините след смъртта и ранените от трагедията с влака. Записах го в деня след като бяхте приети в болницата там. Елате да го видите.
    
  Те се обърнаха към екрана на лаптопа, който Пърдю беше оставил на все още овъгления бар. Нина ахна и бутна Сам при вида на същия репортер, който беше написал историята за влака-призрак, която тя беше записала за Сам. Той имаше подзаглавие.
    
  След твърдения, че влак-призрак е убил двама тийнейджъри на пусти железопътни линии преди няколко седмици, този репортер ви представя отново немислимото.
    
  Зад жената, на заден план, се виждаше руски град, наречен Томск.
    
  Обезобразените тела на американския магнат Клифтън Тафт, белгийския учен д-р Зелда Беслър и кандидата за кмет на Шотландия, достопочтения Ланс Макфадън, бяха открити вчера на железопътните линии. Местни жители съобщиха, че са видели локомотив да се появява сякаш от нищото, докато трима посетители са се разхождали по релсите, след като лимузината им се е повредила.
    
  "Електромагнитните импулси го правят", усмихна се Пърдю от мястото си на щанда.
    
  Кметът на Томск Владимир Нелидов осъди трагедията, но обясни, че появата на така наречения влак-призрак е просто резултат от пътуването на влака през вчерашния обилен снеговалеж. Той настоя, че няма нищо необичайно в ужасяващия инцидент и че това е просто злополука поради лоша видимост.
    
  Пърдю го изключи и поклати глава, усмихвайки се.
    
  "Изглежда, че д-р Джейкъбс е потърсил помощта на колегите на покойния чичо на Олга от Руското тайно дружество по физика" - засмя се Пърдю, спомняйки си, че Каспър е споменал неуспешния физичен експеримент в интервюто на Сам.
    
  Нина отпи от шерито си. "Иска ми се да можех да кажа, че съжалявам, но не съжалявам. Това прави ли ме лош човек?"
    
  - Не - отвърна Сам. - Ти си светец, светец, който получава подаръци от руската мафия, задето е убил главния им съперник с проклетия кинжал. - Изказването му предизвика повече смях, отколкото тя очакваше.
    
  - Но като цяло се радвам, че д-р Джейкъбс сега е в Беларус, далеч от лешоядите на нацисткия елит - въздъхна Пърдю. Той погледна Сам и Нина. - Бог знае, че е изкупил действията си хиляди пъти, като ми се обади, иначе никога нямаше да знам, че си в опасност.
    
  - Не се изключвай, Пърдю - напомни му Нина. - Едно е, че те е предупредил, но ти все пак взе решаващото решение да изкупиш вината си.
    
  Тя намигна: "Ти отговори."
    
    
  КРАЙ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Престън У. Чайлд
  Вавилонска маска
    
    
  Какъв е смисълът на чувствата, когато няма лице?
    
  Къде се скита Слепецът, когато наоколо има само мрак и дупки, празнота?
    
  Къде говори Сърцето, без езикът да освободи устните си, за да се сбогува?
    
  Къде можеш да усетиш сладкия аромат на рози и дъха на влюбен, когато няма мирис на лъжи?
    
  Как да го кажа?
    
  Как да го кажа?
    
  Какво крият зад маските си?
    
  Когато лицата им са скрити, а гласовете им са принудени?
    
  Поддържат ли те небесата?
    
  Или пък те притежават Ада?
    
    - Вавилонската маска (около 1682 - Версай)
    
    
    Глава 1 - Горящият човек
    
    
  Нина премигна широко.
    
  Очите ѝ слушаха синапсите ѝ, докато сънят ѝ преминаваше в REM фаза, предавайки я на жестоките лапи на подсъзнанието ѝ. В самостоятелна стая в университетската болница в Хайделберг, светлините светеха късно през нощта, където д-р Нина Гулд беше приета, за да лекува, доколкото можеше, ужасните последици от лъчева болест. Досега беше трудно да се определи колко критичен е всъщност случаят ѝ, тъй като мъжът, който я придружаваше, беше представил погрешно нивото на облъчване. Най-доброто, което можеше да каже, беше, че я е намерил да се скита из подземните тунели на Чернобил с часове по-дълго, отколкото всяко живо същество би могло да се възстанови.
    
  - Не ни каза всичко - потвърди сестра Баркен пред малката си група подчинени, - но имах силно подозрение, че това не е дори половината от това, което д-р Гулд е трябвало да изтърпи там долу, преди да заяви, че я е намерил. - Тя сви рамене и въздъхна. - За съжаление, освен ако не го арестуваме за престъпление, за което нямаме доказателства, трябваше да го пуснем да си ходи и да се справим с оскъдната информация, която имахме.
    
  Задължителното съчувствие играеше по лицата на стажантите, но те просто маскираха нощната си скука с професионални фасади. Младата им кръв пееше за свободата на кръчмата, където групата обикновено се събираше след смяната си, или за прегръдката на своите любовници по това време на нощта. Сестра Баркен нямаше търпение за тяхната неяснота и ѝ липсваше компанията на своите връстници, където можеше да обменя фактически, убедителни присъди с хора, също толкова квалифицирани и запалени по медицината.
    
  Изпъкналите ѝ очни ябълки ги обхождаха една по една, докато разказваше за състоянието на д-р Гулд. Ъгълчетата на тънките ѝ устни увиснаха надолу, изразявайки недоволството, което често отразяваше в острия си, нисък тон, когато говореше. Освен че беше строг ветеран на немската медицинска практика, практикувана в университета в Хайделберг, тя беше известна и като доста брилянтен диагностик. За колегите ѝ беше изненада, че никога не си е направила труда да продължи кариерата си, като стане лекар или дори постоянен консултант.
    
  - Какво е положението ѝ, сестро Баркен? - попита младата медицинска сестра, шокирайки я с проявата си на искрен интерес. Здравата, петдесетгодишна началничка отдели минута, за да отговори, изглеждайки почти щастлива, че ѝ е зададен въпрос, вместо да прекара цялата нощ втренчена в безсъзнанието на титулуваните ниски мъже.
    
  "Е, това е всичко, което успяхме да разберем от немския господин, който я доведе тук, медицинска сестра Маркс. Не успяхме да намерим никакво потвърждение относно причината за заболяването ѝ, освен това, което ни каза мъжът." Тя въздъхна, разочарована от липсата на информация за състоянието на д-р Гулд. "Всичко, което мога да кажа, е, че изглежда е била спасена навреме, за да се подложи на лечение. Въпреки че има всички признаци на остро отравяне, тялото ѝ изглежда е в състояние да се бори задоволително... засега."
    
  Сестра Маркс кимна, игнорирайки развеселените реакции на колегите си. Това я заинтригува. В края на краищата, тя беше чувала много за тази Нина Гулд от майка си. Отначало, съдейки по начина, по който говореше за нея, тя си помисли, че майка ѝ всъщност познава дребничката шотландска историчка. На студентката по медицина Марлене Маркс обаче не ѝ отне много време да открие, че майка ѝ е просто запалена читателка на дневниците и две книги на Гулд. По този начин Нина Гулд беше нещо като знаменитост в дома си.
    
  Дали това беше поредното от тайните пътешествия на историчката, подобни на тези, които тя накратко засегна в книгите си? Марлийн често се чудеше защо д-р Гулд не пише повече за приключенията ѝ с известния изследовател и изобретател от Единбург Дейвид Пърдю, а вместо това намеква за многобройните ѝ пътувания. Освен това беше добре познатата ѝ връзка със световноизвестния разследващ журналист Сам Клийв, за когото д-р Гулд беше писала. Майката на Марлийн не само говореше за Нина като за семеен приятел, но и обсъждаше живота ѝ, сякаш енергичната историчка беше ходеща сапунена опера.
    
  Беше само въпрос на време майката на Марлене да започне да чете книги за Сам Клийв или такива, издадени от него, дори само за да научи повече за другите стаи във величественото имение на Гулд. Именно поради тази мания медицинската сестра пазеше в тайна престоя на Гулд в Хайделберг, страхувайки се, че майка ѝ ще организира самостоятелен поход до западното крило на медицинското заведение от 14-ти век, за да протестира срещу лишаването си от свобода или нещо подобно. Това накара Марлене да се усмихне наум, но рискувайки внимателно избягвания гняв на сестра Баркен, тя скри забавлението си.
    
  Група студенти по медицина не забелязали пълзящата колона от ранени, приближаваща се към спешното отделение на долния етаж. Под краката им екип от санитари и нощни медицински сестри обграждали крещящ млад мъж, който отказвал да бъде прикрепен към носилка.
    
  "Моля ви, господине, трябва да спрете да крещите!", умоляваше дежурната сестра мъжа, блокирайки яростния му път на разрушение с доста едрото си тяло. Погледът ѝ се стрелна към един от санитарите, въоръжен с инжекция сукцинилхолин, който крадешком се приближаваше към жертвата на изгарянето. Ужасяващата гледка на плачещия мъж накара двамата нови служители да се задавят, едва задържайки дъха си, докато чакаха дежурната сестра да извика следващата ѝ заповед. За повечето от тях обаче това беше типичен сценарий на паника, въпреки че всяко обстоятелство беше различно. Например, никога преди не бяха срещали жертва на изгаряне, която тича в спешното отделение, камо ли такъв, който все още пуши, докато се подхлъзва, губейки парчета плът от гърдите и корема си по пътя.
    
  Тридесет и пет секунди се сториха като два часа за озадачените немски медицински работници. Малко след като едрата жена притисна жертвата в ъгъла, чиято глава и гърди почерняха, писъците внезапно спряха, заменени от звуци на задушаване.
    
  "Оток на дихателните пътища!", изрева тя с мощен глас, който можеше да се чуе в цялото спешно отделение. "Интубирайте незабавно!"
    
  Приведен медицински сестра се втурна напред, заби иглата в хрупкавата, задавяща се кожа на мъжа и натисна буталото без колебание. Той трепна, когато спринцовката се заби в кожата на горкия пациент, но трябваше да се направи.
    
  "О, Боже мой! Тази миризма е отвратителна!" изсумтя под нос една от медицинските сестри, обръщайки се към колежката си, която кимна в знак на съгласие. Те покриха лицата си с ръце за момент, за да си поемат дъх, докато миризмата на готвено месо атакуваше сетивата им. Не беше много професионално, но все пак бяха само хора.
    
  - Заведете го в операционна! - изгърмя едра жена на персонала си. - Шнел! В сърдечен арест е, хора! Мърдайте! - Сложиха кислородна маска на конвулсиращия пациент, когато неговата съзнание отслабна. Никой не забеляза високия старец с черно палто, който го следваше. Дългата му, протягаща се сянка потъмняваше безупречното стъкло на вратата, където стоеше и наблюдаваше как откарват димящия труп. Зелените му очи блестяха изпод периферията на филцовата му шапка, а пресъхналите му устни се усмихнаха победено.
    
  Въпреки хаоса в спешното отделение, той знаеше, че няма да бъде забелязан, затова се промъкна през вратите, за да посети съблекалнята на първия етаж, на няколко метра от рецепцията. Веднъж влязъл вътре, той избегна откриването, като заобиколи ярката светлина на малките лампи над пейките. Тъй като беше по средата на нощната смяна, вероятно нямаше медицински персонал в съблекалнята, затова грабна няколко престилки и се отправи към душа. В една от тъмните кабинки старецът свали дрехите си.
    
  Под малките кръгли крушки над него, костеливата му, прахообразна фигура се появяваше в отражението на плексигласа. Гротескна и измършавяла, удължените му крайници бяха свалили костюма си и бяха облекли памучна униформа. Тежкото му дишане хриптеше, докато се движеше, имитирайки робот, облечен в андроидна кожа, изпомпващ хидравлична течност през ставите си по време на всяка смяна. Когато свали федората си, за да я замени с шапка, безформеният му череп му се подиграваше в огледалния плексиглас. Ъгълът на светлината подчертаваше всяка вдлъбнатина и издатина на черепа му, но той държеше главата си наклонена колкото може повече, докато пробваше шапката. Не искаше да се изправи пред най-големия си недостатък, най-силната си деформация - безликостта си.
    
  Човешкото му лице разкриваше само очите му, перфектно оформени, но самотни в своята нормалност. Старецът не можеше да понесе унижението от това да му се подиграва собственото му отражение, скулите му очертаваха безизразните му черти. Между почти несъществуващите му устни и над оскъдната му уста едва се виждаше дупка, а само две малки пукнатини служеха за ноздри. Последният елемент от хитроумната му маскировка трябваше да бъде хирургическа маска, елегантно завършваща хитростта му.
    
  Той поправи стойката си, като напъха костюма си в най-отдалечения гардероб до източната стена и просто затвори тясната врата.
    
  "Махай се", промърмори той.
    
  Той поклати глава. Не, диалектът му беше грешен. Прокашля се и направи пауза, за да събере мислите си. "Абенд." Не. Отново. "А, бент", каза той по-ясно и се вслуша в дрезгавия си глас. Акцентът почти беше налице; все още му оставаха един-два опита.
    
  - Махай се - каза той ясно и високо, когато вратата на съблекалнята се отвори. Твърде късно. Затаи дъх, за да произнесе думата.
    
  - Вече, господин доктор - усмихна се санитарят, влизайки и отивайки в съседната стая, за да използва писоарите. - Как да стигнем?
    
  - Дробчета, дробчета - отвърна припряно старецът, облекчен от безразличието на медицинската сестра. Прокашля се и се отправи към вратата. Беше късно, а той все още имаше недовършена работа, свързана с новодошлата гореща госпожица.
    
  Чувствайки се почти засрамен от животинския метод, който беше използвал, за да открие младия мъж, когото беше последвал до спешното отделение, той отметна глава назад и подуши въздуха. Познатата миризма го принуди да я последва, като акула, безмилостно следваща кръв през километри вода. Не обърна почти никакво внимание на учтивите поздрави на персонала, чистачките и нощните лекари. Облечените му крака се движеха безшумно, стъпка по стъпка, докато се подчиняваше на острата миризма на горяща плът и дезинфектант, която проникваше в ноздрите му.
    
  "Зимър 4", промърмори той, докато носът му го водеше наляво към Т-образно кръстовище. Щеше да се усмихне, ако можеше. Слабото му тяло се промъкваше по коридора на отделението за изгаряния към мястото, където лекуваха младия мъж. От задната част на стаята чуваше гласовете на лекаря и медицинските сестри, които съобщаваха за шансовете на пациента за оцеляване.
    
  - Ще живее обаче - въздъхна съчувствено лекарят, - не мисля, че ще може да запази лицевите си функции - черти, да, но обонянието и вкусът му ще бъдат трайно силно увредени.
    
  - Все още ли има лице под всичко това, докторе? - попита тихо сестрата.
    
  "Да, но едва ли, тъй като увреждането на кожата ще накара чертите му... ами... да се разтворят още повече в лицето му. Носът му ще бъде неопределим, а устните му" - поколеба се той, изпитвайки искрена съжаление към привлекателния млад мъж на едва запазената шофьорска книжка в овъгления си портфейл - "ще ги няма. Горкото дете. Едва е на двадесет и седем, а това му се случва."
    
  Лекарят поклати глава почти незабележимо. "Моля те, Сабина, приложи венозни аналгетици и започни спешно заместване на течности."
    
  - Да, докторе. - Тя въздъхна и помогна на колегата си да събере превръзката. - Ще трябва да носи маска до края на живота си - каза тя, без да се обръща към никого конкретно. Придърпа количката по-близо, носейки стерилни превръзки и физиологичен разтвор. Те не осъзнаваха извънземното присъствие на натрапника, който надничаше от коридора и забелязваше целта си през бавно затварящата се цепнатина на вратата. Само една дума му се изплъзна безшумно.
    
  "Маска".
    
    
  Глава 2 - Отвличането от университета Пърдю
    
    
  Чувствайки се малко неспокоен, Сам се разхождаше небрежно из обширните градини на частен хотел близо до Дънди, под бушуващото шотландско небе. В края на краищата, имаше ли друга гледка? Вътре обаче се чувстваше добре. Празно. Толкова много неща се бяха случили с него и приятелите му напоследък, че беше изненадващо, че за разнообразие нямаше за какво да мисли. Сам се беше върнал от Казахстан преди седмица и не беше виждал нито Нина, нито Пърдю, откакто се върнаха в Единбург.
    
  Той бил информиран, че Нина е претърпяла сериозни наранявания от радиационно облъчване и е била хоспитализирана в Германия. След като изпратил новия си познат, Детлеф Холцер, да я намери, той останал в Казахстан няколко дни и не успял да получи никакви новини за състоянието на Нина. Очевидно Дейв Пердю също бил открит на същото място като Нина, само за да бъде овладян от Детлеф заради странно агресивното си поведение. Но досега и това беше в най-добрия случай спекулация.
    
  Самият Пърдю се беше свързал със Сам предния ден, за да го уведоми за собственото си затваряне в Медицинския изследователски център "Синклер". Медицинският изследователски център "Синклер", финансиран и управляван от Бригадата на ренегатите, беше таен съюзник на Пърдю в предишната битка срещу Ордена на Черното слънце. Организацията, както се оказа, беше съставена от бивши членове на Черното слънце - ренегати, така да се каже, от вярата, към която Сам също се беше присъединил няколко години по-рано. Операциите му за тях бяха редки, тъй като нуждата им от разузнавателна информация беше само спорадична. Като проницателен и ефективен разследващ журналист, Сам Клийв беше безценен за Бригадата в това отношение.
    
  Освен последното, той беше свободен да действа както си поиска и да се занимава със собствена работа на свободна практика, когато пожелае. Уморен да предприема нещо толкова напрегнато, колкото последната му мисия, в скоро време, Сам реши да отдели време, за да посети Пърдю в лудницата, която ексцентричният изследовател беше посетил този път.
    
  Имаше много малко информация за заведението на Синклер, но Сам имаше нос за миризмата на месо под капака. Като се приближи, забеляза, че прозорците на третия етаж от четирите етажа на сградата са с решетки.
    
  - Обзалагам се, че си в една от тези стаи, а, Пърдю? - изкиска се Сам, докато се отправяше към главния вход на зловещата сграда с прекалено белите ѝ стени. Тръпка пробяга през тялото на Сам, когато влезе във фоайето. - Боже мой, хотел "Калифорния" ли се представя за Стенли Мъч?
    
  - Добро утро - поздрави Сам дребничката руса рецепционистка. Усмивката ѝ беше искрена. Строгият му, тъмен външен вид веднага я заинтригува, дори и да беше достатъчно голям, за да ѝ бъде много по-голям брат или почти твърде стар чичо.
    
  - Да, вярно е, млада госпожице - съгласи се нетърпеливо Сам. - Дойдох да видя Дейвид Пърдю.
    
  Тя се намръщи. "Тогава за кого е този букет, господине?"
    
  Сам просто намигна и спусна дясната си ръка, за да скрие цветната аранжировка под плота. "Шшт, не му казвай. Той мрази карамфили."
    
  - Ъм - заекна тя, изключително несигурна, - той е в стая 3, два етажа по-нагоре, стая 309.
    
  - Дя - усмихна се Сам и подсвирна, докато се отправяше към стълбите, маркирани в бяло и зелено - "Отделение 2, Отделение 3, Отделение 4" - лениво размахвайки букета, докато се изкачваше. В огледалото много се забавляваше от променящия се поглед на объркана млада жена, която все още се опитваше да разбере за какво са цветята.
    
  - Да, точно както си и мислех - промърмори Сам, докато намираше коридор вдясно от площадката, където същият еднообразен зелено-бял надпис гласеше "Отделение 3". - Луд етаж с решетките, а Пърдю е кметът.
    
  Всъщност мястото изобщо не приличаше на болница. Приличаше по-скоро на струпване на медицински кабинети и практики в голям търговски център, но Сам трябваше да признае, че липсата на очакваната лудост го смущаваше малко. Никъде не видя хора в бели болнични престилки или инвалидни колички, превозващи полумъртви и опасни. Дори медицинският персонал, който можеше да различи само по белите им престилки, изглеждаше изненадващо спокоен и делови.
    
  Те кимнаха и го поздравиха топло, когато минаваше покрай тях, без да зададат нито един въпрос за цветята, които държеше. Това признание просто лиши Сам от чувството му за хумор и той хвърли букета в най-близкото кошче за боклук точно преди да стигне до определената му стая. Вратата, разбира се, беше затворена, тъй като беше поставена в решетки на пода, но Сам беше смаяна, когато откри, че е отключена. Още по-изненадващ беше интериорът на стаята.
    
  Освен един силно завесен прозорец и два луксозни плюшени кресла, тук нямаше нищо друго освен килим. Тъмните му очи огледаха странната стая. Липсваше ѝ легло и уединението на самостоятелна баня. Пърдю седеше с гръб към Сам и се взираше през прозореца.
    
  - Радвам се, че дойде, старче - каза той със същия весел, превъзходен тон, който обикновено използваше с гостите в имението си.
    
  - Приятно ми е - отвърна Сам, все още опитвайки се да реши пъзела с мебелите. Пърдю се обърна към него, изглеждайки здрав и отпочинал.
    
  - Седнете - покани той озадачения репортер, чието изражение подсказваше, че оглежда стаята за буболечки или скрити експлозиви. Сам седна. - И така - започна Пърдю, - къде са ми цветята?
    
  Сам се втренчи в Пърдю. "Мислех, че имам способности за контрол на съзнанието?"
    
  Пърдю изглеждаше невъзмутим от изявлението на Сам, нещо, което и двамата знаеха, но никой не подкрепяше. "Не, видях те да се разхождаш по алеята с него в ръка, без съмнение купен единствено, за да ме злепоставиш по един или друг начин."
    
  - Боже, познаваш ме твърде добре - въздъхна Сам. - Но как можеш да видиш нещо отвъд решетките за максимална сигурност тук? Забелязах, че килиите на затворниците са оставени отключени. Какъв е смисълът да те заключват, ако ти държат вратите отворени?
    
  Пърдю се усмихна развеселено и поклати глава. "О, не е за да ни попречи да избягаме, Сам. За да ни попречи да скочим." За първи път в гласа на Пърдю се прокрадна горчива, саркастична нотка. Сам долови безпокойството на приятеля си, което излезе на преден план по време на приливите и отливите на самоконтрола му. Оказа се, че привидното спокойствие на Пърдю е просто маска под това нехарактерно недоволство.
    
  "Склонен ли си към подобни неща?" попита Сам.
    
  Пърдю сви рамене. "Не знам, мастър Клив. В един момент всичко е наред, а в следващия съм отново в онзи проклет аквариум и си пожелавам да се удавя, преди тази мастилена риба да ми глътне мозъка."
    
  Изражението на Пърдю мигновено се промени от весело глуповато в загрижено, бледо потиснато, изпълнено с вина и тревога. Сам се осмели да сложи ръка на рамото на Пърдю, несигурен как ще реагира милиардерът. Но Пърдю не направи нищо, докато ръката на Сам успокояваше объркването му.
    
  - Това ли правиш тук? Опитваш се да обърнеш промиването на мозъци, на което те подложи онзи шибан нацист? - попита го нагло Сам. - Но това е добре, Пърдю. Как върви лечението? В много отношения отново изглеждаш себе си.
    
  - Наистина ли? - изкиска се Пърдю. - Сам, знаеш ли какво е да не знаеш? По-лошо е от това да знаеш, уверявам те. Но открих, че знанието поражда различен демон от това да забравиш действията си.
    
  - Какво имаш предвид? - намръщи се Сам. - Предполагам, че са се върнали някои истински спомени; неща, които не си могъл да си спомниш преди?
    
  Бледосините очи на Пърдю се взираха право напред, в пространството, през прозрачните лещи на очилата му, докато обмисляше мнението на Сам, преди да обясни. Изглеждаше почти маниакално в притъмняващата облачна светлина, струяща през прозореца. Дългите му, тънки пръсти играеха с резбите по дървения подлакътник на стола му, като вцепенени. Сам реши, че е най-добре засега да смени темата.
    
  "Тогава защо, по дяволите, няма легло?", възкликна той, оглеждайки почти празната стая.
    
  "Аз никога не спя."
    
  Това беше всичко.
    
  Това беше всичко, което Пърдю можеше да каже по въпроса. Липсата на подробности обезпокои Сам, защото беше пълна противоположност на характерното поведение на мъжа. Обикновено той отхвърляше всякаква приличие или задръжки и избълваше грандиозна история, пълна с "какво", "защо" и "кой". Сега се задоволи само с факта, затова Сам го притисна не само да го накара да даде обяснение, но и защото наистина искаше да знае. "Знаеш, че е биологично невъзможно, освен ако не искаш да умреш в психотичен епизод."
    
  Погледът, който Пърдю му отправи, накара Сам да настръхне. Беше нещо средно между лудостта и съвършеното щастие; погледът на диво животно, което бива хранено, ако Сам трябваше да гадае. Русата му коса със сиви кичури, както винаги, беше болезнено спретната, сресана назад на дълги кичури, отделящи я от сивите му бакенбарди. Сам си представи Пърдю с разрошена коса в общите душове, онези бледосини пронизителни погледи на охраната, когато го открият да дъвче нечие ухо. Това, което го притесняваше най-много, беше колко незабележителна внезапно му се стори подобна ситуация, предвид състоянието на приятеля му. Думите на Пърдю извадиха Сам от отвратителните му мисли.
    
  - И какво мислиш, че седи точно тук пред теб, стар пич такъв? - изкиска се Пърдю, изглеждайки доста засрамен от състоянието си под увисналата усмивка, която се опитваше да поддържа. - Ето как изглежда психозата, не онази холивудска глупост, където хората прекаляват, където хората си скубят косите и пишат имената си с лайна по стените. Това е тихо нещо, тих, пълзящ рак, който те кара вече да не ти пука какво трябва да правиш, за да останеш жив. Оставаш сам с мислите и дейностите си, без да мислиш за храна... - Той погледна назад към голото парче килим, където трябваше да е леглото, - "...спиш. Отначало тялото ми се прегърби под натиска на почивката. Сам, трябваше да ме видиш. Разстроен и изтощен, припадах на пода. - Той се приближи до Сам. Журналистът усети неприятна миризма на лечебен парфюм и стари цигари в дъха на Пърдю.
    
  "Пърдю..."
    
  "Не, не, ти питаше. Слушай сега, добре ли си?" - настоя Пърдю шепнешком. - "Не съм спал повече от четири дни поред и знаеш ли какво? Чувствам се страхотно! Искам да кажа, виж ме. Не изглеждам ли олицетворение на здравето?"
    
  - Това ме тревожи, приятел - трепна Сам и се почеса по тила. Пърдю се засмя. Изобщо не беше маниакално кикотене, а цивилизовано, нежно кикотене. Пърдю преглътна веселието си и прошепна: - Знаеш ли какво си мисля?
    
  "Че всъщност не съм тук?", предположи Сам. "Бог знае, това безлично и скучно място би ме накарало сериозно да се съмнявам в реалността."
    
  "Не. Не. Мисля, че когато "Черното слънце" ми промиха мозъка, те някак си премахнаха нуждата от сън. Сигурно са препрограмирали мозъка ми... са отключили... онази примитивна сила, която използваха върху супервойниците през Втората световна война, за да превръщат хората в животни. Те не падаха, когато ги прострелваха, Сам. Те продължаваха, и продължаваха, и продължаваха..."
    
  "Майната му. Ще те измъкна оттук", реши Сам.
    
  - Още не съм приключил с лечението си, Сам. Нека остана и да ги оставя да заличат всички тези чудовищни бихейвиористи - настоя Пърдю, опитвайки се да звучи разумен и здравомислещ, въпреки че всичко, което искаше, беше да избяга от заведението и да се върне в дома си в Райхтисусис.
    
  - Казваш го - отвърна Сам с умен тон, - но не това имаш предвид.
    
  Той издърпа Пърдю от стола си. Милиардерът се усмихна на спасителя си, изглеждайки видимо вдъхновен. "Очевидно все още имаш способността да контролираш умовете."
    
    
  Глава 3 - Фигурата с лоши думи
    
    
  Нина се събуди, чувствайки се зле, но остро осъзнавайки обкръжението си. За първи път се събуди, без да бъде разтърсена от гласа на медицинска сестра или от лекар, изкушаван да приложи доза в неподходящ час. Винаги се е очаровывала от това как медицинските сестри събуждаха пациенти, за да им дадат "нещо за сън" в абсурдни моменти, често между два и пет часа сутринта. Логиката на подобни практики напълно ѝ убягваше и тя не криеше разочарованието си от подобна идиотия, независимо от предлаганото обяснение. Тялото ѝ я болеше под садистичния потисничество на радиационното отравяне, но тя се опитваше да го издържи колкото може по-дълго.
    
  За нейно облекчение, тя научила от дежурния лекар, че случайните изгаряния по кожата ѝ ще заздравеят с времето и че облъчването, което е претърпяла близо до епицентъра в Чернобил, е било изненадващо незначително за такава опасна зона. Гаденето я тормозело ежедневно, поне докато антибиотиците ѝ не свършили, но състоянието на кръвта ѝ останало сериозен проблем.
    
  Нина разбираше загрижеността му за увреждането на автоимунната ѝ система, но за нея имаше по-лоши белези - както емоционални, така и физически. Не можеше да се концентрира добре, откакто беше освободена от тунелите. Не беше ясно дали това се дължи на продължително зрително увреждане от часовете, прекарани в почти непрогледен мрак, или е резултат от излагане на високи концентрации на стара ядрена радиация. Въпреки това, емоционалната ѝ травма беше по-лоша от физическата болка и образуването на мехури по кожата.
    
  Измъчваха я кошмари за Пърдю, който я преследваше в тъмнината. Съживявайки малки фрагменти от спомените си, сънищата ѝ напомняха за стоновете, които той беше издал, след като се беше смял зловещо някъде в адския мрак на украинския подземен свят, където бяха хванати заедно в капан. Чрез друга интравенозна система успокоителни държаха ума ѝ заключен в сънищата, пречейки ѝ да се събуди напълно и да се измъкне от тях. Това беше подсъзнателно мъчение, което не можеше да сподели с научно настроените хора, които се интересуваха само от облекчаване на физическите ѝ неразположения. Те нямаха време за губене с наближаващата ѝ лудост.
    
  През прозореца трептеше бледата заплаха на зората, въпреки че светът около нея все още спеше. Тя слабо чуваше тихите тонове и шепота на медицинския персонал, прекъсвани от странното звънтене на чаени чаши и кафеварки. Това напомняше на Нина за ранните сутрини по време на училищните ваканции, когато беше малко момиче в Обан. Родителите ѝ и бащата на майка ѝ шепнеха така, докато опаковаха къмпинг багажа си за пътуване до Хебридите. Опитваха се да не събудят малката Нина, докато опаковат колите, и едва в самия край баща ѝ се промъкваше в стаята ѝ, увиваше я в одеяла като хот-дог и я изнасяше в мразовития сутрешен въздух, за да я положи на задната седалка.
    
  Беше приятен спомен, към който тя се върна за кратко по почти същия начин. Две медицински сестри влязоха в стаята ѝ, за да проверят интравенозната ѝ система и да сменят чаршафите на празното легло срещу нея. Въпреки че говореха тихо, Нина използваше познанията си по немски, за да подслушва, точно както правеше в онези сутрини, когато семейството ѝ си мислеше, че е заспала дълбоко. Като стоеше неподвижно и дишаше дълбоко през носа си, Нина успя да заблуди дежурната сестра, че е заспала дълбоко.
    
  "Как е тя?" попита сестрата шефа си, докато грубо навиваше стар чаршаф, който беше свалила от празен матрак.
    
  "Жизнените ѝ показатели са добре", отговори тихо по-голямата сестра.
    
  "Исках да кажа, че е трябвало да намажат повече фламазин върху кожата му, преди да му сложат маската. Мисля, че съм права, като казвам това. Д-р Хилт нямаше причина да ми отхапе главата", оплака се медицинската сестра за инцидента, който Нина смяташе, че са обсъдили, преди да дойдат да я видят.
    
  "Знаеш, че съм съгласна с теб по този въпрос, но трябва да помниш, че не можеш да поставяш под въпрос лечения или дози, предписани - или прилагани - от висококвалифицирани лекари, Марлене. Просто пази диагнозата си за себе си, докато не заемеш по-силна позиция в хранителната верига тук, добре?" - посъветва пълничката сестра подчинената си.
    
  "Ще заеме ли това легло, когато напусне интензивното отделение, сестра Баркен?", попита тя любопитно. "Тук? С д-р Гулд?"
    
  "Да. Защо не? Това не е Средновековие или лагер в началното училище, скъпа моя. Знаеш ли, имаме отделения за мъже със специални нужди." Сестра Баркен се усмихна леко, смъмряйки зашеметената медицинска сестра, за която знаеше, че обожава д-р Нина Гулд. "Кой?", помисли си Нина. "Кого, по дяволите, планират да настанят с мен, който заслужава такова проклето внимание?"
    
  - Вижте, д-р Гулд се намръщи - отбеляза сестра Баркен, без да осъзнава, че това е недоволството на Нина, че скоро ще има много нежелан съквартирант. Изражението ѝ беше обзето от тихи, пробуждащи се мисли. - Това сигурно са пронизващите главоболия от радиацията. Горкото същество. - Да! - помисли си Нина. - Между другото, главоболието ме убива. Болкоуспокояващите ви са чудесни за парти, но не помагат за фронтален пристъп, нали знаете?
    
  Силната ѝ, студена ръка внезапно стисна китката на Нина, изпращайки шок през трескавото тяло на историчката, вече чувствително към температурата. Неволно големите, тъмни очи на Нина се разшириха.
    
  "Исусе Христе, жено! Ще ми разкъсаш ли кожата от мускулите с този леден нокът?", изкрещя тя. Проблясъци от болка пронизаха нервната система на Нина, а оглушителният ѝ отговор остави и двете медицински сестри зашеметени.
    
  "Д-р Гулд!" - възкликна изненадано сестра Баркен, говорейки безупречно. "Много съжалявам! Трябва да сте упоен." От другата страна на стаята млада медицинска сестра се усмихваше от ухо до ухо.
    
  Осъзнавайки, че току-що е изнесла своя фарс по възможно най-бруталния начин, Нина реши да се изиграе на жертва, за да скрие смущението си. Тя веднага се хвана за главата и изстена леко. "Успокоително? Болката пронизва всички обезболяващи. Извинявам се, че ви стреснах, но... все едно кожата ми гори", каза Нина. Друга медицинска сестра нетърпеливо се приближи до леглото ѝ, все още усмихната като фен, получил пропуск зад кулисите.
    
  - Сестро Маркс, бихте ли била така добра да донесете на д-р Гулд нещо за главоболието ѝ? - попита сестра Баркен. - Моля - каза тя малко по-високо, за да разсее младата Марлене Маркс от глупавата ѝ обсесия.
    
  - Ъм, да, разбира се, сестро - отвърна тя, приемайки неохотно задачата си, преди на практика да изскочи от стаята.
    
  - Сладко момиче - каза Нина.
    
  "Извинете я. Всъщност тя е майка ѝ - те са ваши големи фенки. Знаят всичко за пътуванията ви и някои от нещата, за които писахте, напълно са пленили сестра Маркс. Така че, моля, игнорирайте погледа ѝ", обясни любезно сестра Баркен.
    
  Нина премина директно към същината, докато не бяха обезпокоени от лигавещо се кученце в медицинска униформа, което скоро трябваше да се върне. "Кой ще спи там тогава? Някой, когото познавам?"
    
  Сестра Баркен поклати глава. "Мисля, че той дори не би трябвало да знае кой е всъщност", прошепна тя. "Професионално не мога да споделям, но тъй като ще делите стая с нов пациент..."
    
  "Guten Morgen, Sister" - каза мъжът от вратата. Думите му бяха приглушени от хирургическата маска, но Нина можеше да каже, че акцентът му не е автентичен немски.
    
  - Извинете, д-р Гулд - каза сестра Баркен, приближавайки се, за да говори с високата фигура. Нина слушаше внимателно. В този сънлив час стаята все още беше сравнително тиха, което я правеше лесна за слушане, особено когато Нина затвори очи.
    
  Лекарят попита сестра Баркен за младия мъж, когото доведоха предната нощ, и защо пациентът вече не е в това, което Нина нарече "Отделение 4". Стомахът ѝ се сви, когато сестрата поиска документите за самоличност на лекаря, а той отговори със заплаха.
    
  "Сестро, ако не ми дадеш информацията, от която се нуждая, някой ще умре, преди да успееш да се обадиш на охраната. Уверявам те в това."
    
  Дъхът на Нина заседна в гърлото ѝ. Какво ли смяташе да прави? Дори с широко отворени очи тя едва виждаше добре, така че опитите ѝ да запомни чертите му бяха почти безполезни. Най-доброто, което можеше да направи, беше просто да се преструва, че не разбира немски и че е твърде сънлива, за да чуе каквото и да било.
    
  "Не. Мислиш ли, че това е първият път, когато шарлатанин се опитва да ме сплаши през двайсет и седемте години медицинска работа? Махай се, или ще те пребия сама", заплаши сестра Баркен. След това медицинската сестра не каза нищо, но Нина долови неистова схватка, последвана от тревожна тишина. Тя се осмели да обърне глава. Жената стоеше твърдо на вратата, но непознатият беше изчезнал.
    
  - Това беше твърде лесно - каза Нина под нос, но се престори на глупачка заради всички. - Това моят лекар ли е?
    
  - Не, скъпа моя - отвърна сестра Баркен. - И моля ви, ако го видите отново, уведомете незабавно мен или който и да е друг член на персонала. - Тя изглеждаше много раздразнена, но не показа страх, докато се присъединяваше към Нина до леглото ѝ. - Трябва да доведат нов пациент до следващия ден. Засега са го стабилизирали. Но не се тревожете, той е силно упоен. Няма да ви е проблем.
    
  "Докога ще бъда затворена тук?", попита Нина. "И не ми казвай, докато не се оправя."
    
  Сестра Баркен се засмя. "Кажете ми вие, доктор Гулд. Изуми всички със способността си да се борите с инфекции и демонстрирахте лечебни способности, граничещи със свръхестественото. Какво сте вие, някакъв вампир?"
    
  Хуморът на медицинската сестра беше много добре дошъл. Нина се зарадва, че някои хора все още изпитват известна доза удивление. Но това, което не можеше да каже дори на най-отворените, беше, че свръхестествената ѝ лечебна способност е резултат от кръвопреливане, което е получила много години по-рано. На прага на смъртта Нина беше спасена от кръвта на особено свиреп враг, буквално остатък от експериментите на Химлер за създаване на свръхчовек, чудодейно оръжие. Казваше се Лита и беше чудовище с наистина могъща кръв.
    
  "Може би щетите не са били толкова големи, колкото лекарите първоначално са предполагали", отвърна Нина. "Освен това, щом се лекувам толкова добре, защо ослепявам?"
    
  Сестра Баркен постави успокояваща ръка на челото на Нина. "Може би това е просто симптом на електролитен дисбаланс или нива на инсулин, скъпа моя. Сигурна съм, че зрението ти скоро ще се проясни. Не се тревожи. Ако продължаваш с добрата работа, която вършиш, скоро ще се измъкнеш оттук."
    
  Нина се надяваше предположението на дамата да е правилно, защото трябваше да намери Сам и да попита за Пърдю. Имаше нужда и от нов телефон. Дотогава просто проверяваше новините за нещо за Пърдю, тъй като може би е бил достатъчно известен, за да попадне в новините в Германия. Въпреки че се беше опитал да я убие, тя се надяваше, че е добре - където и да се намираше.
    
  "Човекът, който ме доведе тук... казвал ли е някога, че ще се върне?" Нина попита за Детлеф Холцер, познатия, на когото беше причинила зло, преди той да я спаси от Пърдю и дяволските вени под скандалния Реактор 4 в Чернобил.
    
  "Не, не сме чували нищо от него оттогава", призна сестрата на Баркен. "Той не ми беше гадже по никакъв начин, нали?"
    
  Нина се усмихна, спомняйки си сладкия, тъп бодигард, който ѝ беше помогнал на нея, Сам и Пърдю да намерят прочутата Кехлибарена стая, преди всичко да се разпадне в Украйна. "Не е мъж" - усмихна се тя на смътния образ на медицинската си сестра. "Вдовец."
    
    
  Глава 4 - Очарование
    
    
  - Как е Нина? - попита Пърдю Сам, докато напускаха стаята без легла с палтото на Пърдю и малък куфар като багаж.
    
  - Детлеф Холцер я настани в болницата в Хайделберг. Смятам да я проверя след около седмица - прошепна Сам, оглеждайки коридора. - Добре, че Детлеф е толкова снизходителен, иначе досега щеше да се скиташ из Припят.
    
  След като погледна наляво и надясно, Сам направи знак на приятеля си да го последва надясно, където се насочваше към стълбите. Чуха гласове, които спореха на площадката. След кратко колебание Сам спря и се престори, че е погълнат от телефонен разговор.
    
  - Те не са агенти на Сатана, Сам. Хайде де - изкиска се Пърдю, дърпайки Сам за ръкава покрай двама портиери, които си бъбреха за нищо. - Те дори не знаят, че съм пациент. Доколкото знаят, ти си мой пациент.
    
  "Г-н Пърдю!", извика жена отзад, стратегически прекъсвайки изказването на Пърдю.
    
  - Продължавай да вървиш - промърмори Пърдю.
    
  - Защо? - подразни го Сам силно. - Мислят, че съм ти пациент, нали?
    
  - Сам! За бога, продължавай - настоя Пердю, само леко развеселен от детинското възклицание на Сам.
    
  - Г-н Пърдю, моля, спрете точно тук. Трябва да поговоря набързо с вас - повтори жената. Той замълча с въздишка на победа и се обърна към привлекателната жена. Сам се прокашля. - Моля ви, кажете ми, че това е вашата лекарка, Пърдю. Защото... ами, тя може да ми промие мозъка всеки момент.
    
  - Изглежда вече го е направила - промърмори Пърдю, хвърляйки остър поглед към партньора си.
    
  - Нямах удоволствието - усмихна се тя, срещайки погледа на Сам.
    
  - Искаш ли? - попита Сам, получавайки силен ритник с лакът от Пърдю.
    
  - Моля? - попита тя, присъединявайки се към тях.
    
  - Малко е срамежлив - излъга Пърдю. - Страхувам се, че трябва да се научи да говори по-високо. Сигурно изглежда много груб, Мелиса. Съжалявам.
    
  "Мелиса Аргайл." Тя се усмихна, докато се представяше на Сам.
    
  - Сам Клийв - каза той просто, следейки тайните сигнали на Пърдю с периферното си устройство. - Вие машината за промиване на мозъци на господин Пърдю ли сте...?
    
  "... лекуващият психолог?" попита Сам, потискайки мислите си здраво.
    
  Тя се усмихна плахо и развеселено. "Не! О, не. Иска ми се да имах такава власт. Аз съм просто ръководител на администрацията тук в Синклер, откакто Ела излезе в отпуск по майчинство."
    
  - Значи заминаваш след три месеца? - Сам се престори на съжалителен.
    
  "Страхувам се, че е така", отговори тя. "Но всичко ще бъде наред. Имам позиция на непълен работен ден в Университета в Единбург като асистент или съветник на декана на Факултета по психология."
    
  "Чуваш ли това, Пърдю?" Сам беше изключително впечатлен. "Тя е във Форт Единбург! Светът е малък. И аз посещавам това място, но най-вече за информация, когато проучвам задачите си."
    
  - О, да - усмихна се Пърдю. - Знам къде е - на смяна е.
    
  "Кой мислиш, че ми даде тази позиция?" - тя се смути и погледна Пердю с безгранично обожание. Сам не можеше да пропусне възможността за пакости.
    
  "О, наистина ли? Ти си стар негодник, Дейв! Помагаш на талантливи, обещаващи учени да получат постоянна длъжност, дори и сам да не получиш признание или нещо подобно. Не е ли той най-добрият, Мелиса?" Сам похвали приятеля си, без изобщо да подвежда Пърдю, но Мелиса беше убедена в неговата искреност.
    
  "Дължа толкова много на г-н Пърдю", изчурулика тя. "Само се надявам да знае колко много го оценявам. Всъщност той ми даде тази химикалка." Тя прокара гърба на химикалката по наситено розовото си червило отляво надясно, докато подсъзнателно флиртуваше, а жълтите ѝ къдрици едва покриваха твърдите ѝ зърна, които се виждаха през бежовия ѝ кардиган.
    
  - Сигурен съм, че Пен също оценява усилията ти - каза Сам без заобикалки.
    
  Пърдю пребледня, крещейки мислено на Сам да млъкне. Блондинката веднага спря да смуче ръката си, осъзнавайки какво прави. "Какво имате предвид, господин Клив?", попита тя строго. Сам остана невъзмутим.
    
  - Искам да кажа, Пен ще бъде благодарен, ако освободите господин Пърдю след няколко минути - усмихна се уверено Сам. Пърдю не можеше да повярва. Сам беше зает да използва странния си талант върху Мелиса, карайки я да прави това, което иска, осъзна веднага. Опитвайки се да не се усмихне на наглостта на журналиста, той запази приятно изражение.
    
  - Абсолютно - усмихна се тя. - Само ми позволете да взема документите ви за оставка и ще се срещнем и двамата във фоайето след десет минути.
    
  - Благодаря ти много, Мелиса - извика Сам след нея, докато тя слизаше по стълбите.
    
  Бавно обърна глава и видя странното изражение на лицето на Пърдю.
    
  "Ти си непоправим, Сам Клив", смъмри го той.
    
  Сам сви рамене.
    
  "Напомни ми да ти купя Ферари за Коледа", ухили се той. "Но първо ще пием до Хогманай и след това!"
    
  "Роктобър беше миналата седмица, не знаеше ли?" каза Сам спокойно, докато двамата слизаха към рецепцията на първия етаж.
    
  "Да".
    
  На рецепцията смутената девойка, която Сам беше объркал, отново го гледаше. Пърдю нямаше нужда да пита. Можеше само да гадае какви психологически игри си е играл Сам с горкото момиче. "Знаеш, че когато използваш силите си за зло, боговете ще ти ги отнемат, нали?", попита той Сам.
    
  "Но аз не ги използвам за зло. Ще измъкна стария си приятел оттук", защити се Сам.
    
  - Не аз, Сам. Жените - поправи го Пърдю, който Сам вече знаеше, че има предвид. - Виж им лицата. Направил си нещо.
    
  "Нищо, за което ще съжаляват, за съжаление. Може би просто трябва да се отдам на малко женско внимание, с помощта на боговете, а?" Сам се опита да предизвика съчувствие у Пърдю, но не получи нищо друго освен нервна усмивка.
    
  "Първо да се махнем оттук безнаказано, старче", напомни той на Сам.
    
  - Ха, добър избор на думи, господине. О, вижте, ето я и Мелиса - усмихна се палаво на Пердю. - Как си е спечелила този Каран д'Аш? С тези розови устни?
    
  "Тя е в една от моите програми за бенефициенти, Сам, както и няколко други млади жени... и мъже, впрочем", защити се безнадеждно Пърдю, знаейки много добре, че Сам си играе с него.
    
  - Хей, твоите предпочитания нямат нищо общо с мен - изимитира го Сам.
    
  След като Мелиса подписа документите за освобождаване на Пърдю, той не губи време и стигна до колата на Сам от другата страна на огромната ботаническа градина, която обграждаше сградата. Като две момчета, бягащи от час, те се отдалечиха тичешком от заведението.
    
  - Имаш топки, Сам Клив. Признавам ти това - изкиска се Пърдю, докато минаваха покрай охраната с подписаните документи за освобождаване.
    
  - Вярвам. Хайде да го докажем - пошегува се Сам, докато се качваха в колата. Зачуденото изражение на Пърдю го подтикна да разкрие мястото на тайното парти, за което говореше. - На запад от Норт Беруик отиваме... в град с бирени палатки... и ще носим килтове!
    
    
  Глава 5 - Скритият Мардук
    
    
  Без прозорци и влажно, мазето лежеше тихо в очакване на пълзящата сянка, която се плъзгаше по стената, плъзгайки се надолу по стълбите. Точно като истинска сянка, мъжът, който я хвърляше, се движеше безшумно, приближавайки се крадешком до единственото пусто място, което можеше да намери, за да се скрие достатъчно дълго за смяната на смените. Изтощеният гигант внимателно планираше следващия си ход, но никога не забравяше реалността - щеше да трябва да се крие поне още два дни.
    
  Окончателното решение беше взето след обстоен преглед на списъка с персонала на втория етаж, където администраторът беше закачил седмичния график на таблото за обяви в учителската стая. В пъстър Excel документ той забеляза името на настоятелната медицинска сестра и данните за нейната смяна. Не искаше да се натъква на нея отново, а тя имаше още два дни работа, което не му оставяше друг избор, освен да се сгуши в бетонната самота на слабо осветената котелна стая, където единственото забавление беше течащата вода.
    
  "Каква катастрофа", помисли си той. Но в крайна сметка, достигането до пилота Олаф Ланхаген, който доскоро служи в поделение на Луфтвафе във военновъздушната база Бюхнер, си заслужаваше чакането. Дебнещият старец не можеше да позволи на тежко ранения пилот да остане жив на никаква цена. Това, което младият мъж можеше да направи, ако не беше спрян, беше просто твърде рисковано. Започна дългото чакане за обезобразения ловец, въплъщение на търпението, който сега се криеше в дълбините на медицинското заведение в Хайделберг.
    
  Той държеше хирургическата маска, която току-що беше свалил, чудейки се какво ли е да ходи сред хора без никакво покривало на лицето си. Но след този размисъл у него се появи неоспоримо презрение към желанието. Трябваше да си признае, че би му било изключително неудобно да ходи на дневна светлина без маска, дори само заради дискомфорта, който би му причинила.
    
  Гол.
    
  Щеше да се чувства гол, безплоден, независимо колко безизразно беше лицето му сега, ако беше принуден да разкрие недостатъка си пред света. И се чудеше какво ли би било да изглежда нормален по дефиниция, докато седи в тихия мрак на източния ъгъл на мазето. Дори и да не беше деформиран и да носеше приемливо лице, щеше да се чувства разголен и ужасно забележим. Всъщност единственото желание, което можеше да спаси от тази идея, беше привилегията на правилния говор. Не, той промени решението си. Способността да говори нямаше да е единственото нещо, което щеше да му достави удоволствие; самата радост от усмивката щеше да бъде като неуловима мечта, запечатана в паметта.
    
  Накрая се сви под грубо одеяло от откраднати спални бельо, предоставено от пералнята. Беше навил няколко окървавени, подобни на платно чаршафи, които беше намерил в един от кофите за платнени дрехи, за да служат като изолация между дехидратираното си тяло и твърдия под. В края на краищата, стърчащите му кости оставяха синини дори по най-мекия матрак, а щитовидната му жлеза не му позволяваше да абсорбира дори капка от меката, подобна на липиди тъкан, която би осигурила удобно омекотяване.
    
  Детската му болест само изостри вродения му дефект, превръщайки го в мъчително чудовище. Но това беше неговото проклятие - да се сравни с благословията да бъде това, което е, уверяваше се той. В началото на Питър Мардук му беше трудно да го приеме, но щом намери мястото си в света, целта му стана ясна. Обезобразяването, физическо или духовно, трябваше да отстъпи място на ролята, дадена му от жестокия Създател, който го беше създал.
    
  Още един ден мина, а той остана незабелязан, най-голямото му умение във всички начинания. Питър Мардук, на седемдесет и осем години, положи глава върху вонящите чаршафи, за да поспи, докато чакаше да мине още един ден. Миризмата не го притесняваше. Сетивата му бяха силно селективни; една от благословиите, с които беше прокълнат, когато нямаше нос. Когато искаше да проследи миризма, обонянието му беше като на акула. От друга страна, имаше способността да използва обратното. Това правеше сега.
    
  Обонянието му се изключи и той наостри уши, ослушвайки се за всеки нормално нечут звук, докато спи. За щастие, след повече от два пълни дни буден, старецът затвори очи - забележително нормалните си очи. Отдалеч чуваше как колелата на количката скърцат под тежестта на вечерята в отделение Б точно преди часовете за посещения. Загубата на съзнание го остави слеп и успокоен, надявайки се на сън без сънища, докато задачата му не го събуди отново, за да се справи.
    
    
  * * *
    
    
  "Толкова съм уморена", каза Нина на сестра Маркс. Младата сестра беше на нощно дежурство. Откакто се срещна с д-р Нина Гулд през последните два дни, тя донякъде се беше отърсила от влюбените си маниери и беше проявила повече професионална топлота към болния историк.
    
  - Умората е част от болестта, д-р Гулд - каза тя съчувствено на Нина, докато оправяше възглавниците си.
    
  "Знам, но не съм се чувствал толкова уморен, откакто ме приеха. Дадоха ли ми успокоително?"
    
  - Дай да видя - предложи сестра Маркс. Тя извади медицинската карта на Нина от процепа в долния край на леглото и бавно прелисти страниците. Сините ѝ очи огледаха лекарствата, приложени през последните дванадесет часа, след което бавно поклати глава. - Не, д-р Гулд. Не виждам нищо друго освен локално лекарство във вашата система. Разбира се, никакви успокоителни. Спи ли ви се?
    
  Марлене Маркс нежно хвана ръката на Нина и провери жизнените ѝ показатели. "Пулсът ти е доста слаб. Нека проверя кръвното ти налягане."
    
  - Боже мой, чувствам се сякаш не мога да си вдигна ръцете, сестро Маркс - въздъхна тежко Нина. - Усещането е сякаш... - Нямаше правилния начин да попита, но предвид симптомите си, чувстваше, че е длъжна. - Пила ли си някога руфи?
    
  С леко загрижен вид, че Нина знае какво е да си под въздействието на Рохипнол, сестрата отново поклати глава. "Не, но имам добра представа какво прави подобно лекарство на централната нервна система. Така ли чувствате и вие?"
    
  Нина кимна, едва успявайки да отвори очи. Сестра Маркс се разтревожи, когато видя, че кръвното налягане на Нина е изключително ниско, рязко спадайки по начин, който напълно противоречи на предишното ѝ предположение. "Тялото ми е като наковалня, Марлене", промърмори тихо Нина.
    
  - Чакайте, д-р Гулд - настоя сестрата, опитвайки се да говори рязко и силно, за да събуди съзнанието на Нина, докато тя тичаше да се обади на колегите си. Сред тях беше д-р Едуард Фриц, лекарят, който беше лекувал младия мъж, пристигнал две нощи по-късно с изгаряния от втора степен.
    
  "Д-р Фриц!" извика сестра Маркс с тон, който нямаше да алармира другите пациенти, но щеше да придаде известна неотложност на медицинския персонал. "Кръвното налягане на д-р Гулд пада бързо и аз се мъча да я поддържам в съзнание!"
    
  Екипът се втурна към Нина и дръпна завесите. Зрителите бяха смаяни от реакцията на персонала към дребната жена, която заемаше сама двойна стая. Подобно събитие не се е случвало от дълго време в приемните часове и много посетители и пациенти чакаха, за да се уверят, че пациентката е добре.
    
  "Това прилича на нещо от "Анатомията на Грей"", чула сестра Маркс да казва посетител на съпруга си, докато тичала покрай него с лекарствата, поискани от д-р Фриц. Но единственото, за което Маркс се интересувала, било да върне д-р Гулд, преди да се срине напълно. Двадесет минути по-късно те отново разтворили завесите, разговаряйки усмихнато и шепнейки. По израженията им минувачите можели да разберат, че състоянието на пациента се е стабилизирало и той се е върнал към оживената атмосфера, обикновено свързвана с това време на нощта в болницата.
    
  "Слава Богу, че успяхме да я спасим", въздъхна сестра Маркс, облегнала се на рецепцията, за да отпие глътка кафе. Малко по малко посетителите започнаха да напускат отделението, сбогувайки се със своите затворени близки до утре. Постепенно коридорите затихнаха, а стъпките и приглушените тонове заглъхнаха в нищото. За по-голямата част от персонала беше облекчение да си починат малко преди последните обиколки за вечерта.
    
  - Отлична работа, сестро Маркс - усмихна се д-р Фриц. Мъжът рядко се усмихваше, дори и в най-добрите моменти. В резултат на това тя знаеше, че думите му ще бъдат приети с удоволствие.
    
  - Благодаря ви, докторе - отвърна тя скромно.
    
  "Наистина, ако не бяхте действали веднага, можеше да загубим д-р Гулд тази вечер. Опасявам се, че състоянието ѝ е по-сериозно, отколкото показва биологията ѝ. Трябва да призная, че бях объркан от това. Казвате, че зрението ѝ е било нарушено?"
    
  "Да, докторе. Тя се оплакваше, че зрението ѝ е замъглено до снощи, когато директно използва думите "ослепява". Но аз не бях в състояние да ѝ дам съвет, тъй като нямам представа какво би могло да го е причинило, освен очевиден имунен дефицит", предложи сестра Маркс.
    
  - Това ми харесва в теб, Марлене - каза той. Не се усмихваше, но въпреки това думите му бяха уважителни. - Знаеш си мястото. Не се преструваш на лекар и не си позволяваш да казваш на пациентите какво според теб ги тревожи. Оставяш това на професионалистите и това е хубаво. С това отношение ще стигнеш далеч под моите грижи.
    
  Надявайки се, че д-р Хилт не е предала предишното ѝ поведение, Марлене само се усмихна, но сърцето ѝ биеше лудо от гордост от одобрението на д-р Фриц. Той беше водещ експерт в областта на широкоспектърната диагностика, обхващаща различни медицински области, но въпреки това си оставаше скромен лекар и консултант. Като се имат предвид кариерните му постижения, д-р Фриц беше сравнително млад. В началото на четиридесетте си години той вече беше автор на няколко награждавани статии и изнасяше лекции в международен план по време на творческите си отпуски. Мненията му бяха високо ценени от повечето медицински учени, особено от скромните медицински сестри като Марлене Маркс, която току-що беше завършила стажа си.
    
  Това беше вярно. Марлене знаеше мястото си до него. Колкото и шовинистично или сексистко да звучи изказването на д-р Фриц, тя знаеше какво има предвид. Имаше обаче много други служителки, които не биха разбрали толкова добре значението му. За тях властта му беше егоистична, независимо дали я заслужаваше или не. Те го виждаха като женомразец както на работното място, така и в обществото, често обсъждайки сексуалността му. Но той не им обръщаше внимание. Просто констатираше очевидното. Той знаеше по-добре, а те не бяха квалифицирани да поставят диагноза веднага. Следователно, нямаха право да изразяват мнението си, най-малкото когато той беше длъжен да го направи както трябва.
    
  - Виж по-бързо, Маркс - каза един от санитарите, докато минаваше.
    
  "Защо? Какво става?", попита тя с широко отворени очи. Обикновено се молеше за малко активност по време на нощната смяна, но Марлен вече беше понесла достатъчно стрес за една нощ.
    
  "Преместваме Фреди Крюгер при жената от Чернобил", отговори той, правейки ѝ знак да започне да подготвя леглото за преместването.
    
  - Хей, прояви малко уважение към горкия човек, идиот такъв - каза тя на санитара, който само се засмя на порицанието ѝ. - Той е нечий син, нали знаеш!
    
  Тя отвори леглото за новия му обитател в приглушената, самотна светлина отгоре. Отдръпвайки одеялата и горния чаршаф, за да образуват спретнат триъгълник, Марлене се замисли, макар и за миг, за съдбата на горкия млад мъж, който беше загубил повечето от чертите си, да не говорим за способностите си, поради тежко увреждане на нервите. Д-р Гулд се премести в затъмнена част на стаята на няколко метра разстояние, преструвайки се, че е добре отпочинал за разнообразие.
    
  Те доставиха новия пациент с минимални смущения и го преместиха на ново легло, благодарни, че не се беше събудил от това, което несъмнено би било мъчителна болка по време на лечението им. Тихо си тръгнаха, след като той се настани, докато в мазето всички спяха също толкова дълбоко, представлявайки непосредствена заплаха.
    
    
  Глава 6 - Дилемата на Луфтвафе
    
    
  "Боже мой, Шмит! Аз съм командирът, генерален инспектор на командването на Луфтвафе!", извика Харолд Майер в рядък момент на загуба на контрол. "Тези журналисти ще искат да знаят защо изчезнал пилот е използвал един от нашите изтребители без разрешението на моя офис или на Съвместното оперативно командване на Бундесвера! И едва сега научавам, че фюзелажът е бил открит от нашите хора - и скрит?"
    
  Герхард Шмит, вторият по ранг, сви рамене и погледна зачервеното лице на началника си. Генерал-лейтенант Харолд Майер не беше от хората, които губят контрол над емоциите си. Сцената, която се разигра пред Шмит, беше крайно необичайна, но той напълно разбираше защо Майер беше реагирал по този начин. Това беше много сериозен въпрос и нямаше да мине много време, преди някой любопитен журналист да открие истината за дезертиралия пилот, мъжът, който беше избягал сам в един от техните самолети за милиони евро.
    
  "Намериха ли вече пилота Льо Венхаген?", попита той Шмит, офицера, който имаше нещастието да бъде назначен, да му съобщи шокиращата новина.
    
  - Не. На местопроизшествието не е намерено тяло, което ни кара да смятаме, че е все още жив - отговори замислено Шмит. - Но трябва да се има предвид и фактът, че е възможно да е загинал при катастрофата. Експлозията е могла да унищожи тялото му, Харолд.
    
  "Всички тези приказки за "би могло да се е случило" и "може би ще се наложи" - това ме тревожи най-много. Притеснява ме несигурността на това, което ще последва от цялата тази история, да не говорим за факта, че някои от нашите ескадрили имат хора в краткосрочен отпуск. За първи път в кариерата си се чувствам неспокоен", призна Майер, най-накрая сядайки за момент да помисли. Той внезапно вдигна поглед, срещайки стоманения поглед на Шмит, но гледаше отвъд лицето на подчинения си. Мина миг, преди Майер да вземе окончателното си решение. "Шмит..."
    
  - Да, господине? - бързо отговори Шмит, искайки да знае как командирът ще ги спаси всички от позор.
    
  "Намери трима мъже, на които имаш доверие. Трябват ми умни хора, с мозък и мускули, приятелю. Мъже като теб. Те трябва да разберат в каква беда сме изправени. Това е PR кошмар, който само чака да се случи. Аз - и вероятно и ти - вероятно ще бъдем уволнени, ако това, което този малък задник успя да направи под носа ни, излезе наяве", каза Майер, отново се отклонявайки от темата.
    
  "И ви е нужно ние да го открием?" попита Шмит.
    
  - Да. И знаеш какво да правиш, ако го намериш. Постъпи по свой собствен ред. Ако искаш, разпитай го, за да разбереш каква лудост го е подтикнала към тази глупава постъпка на храброст - знаеш какви са били намеренията му - предложи Майер. Той се наведе напред, опирайки брадичката си на скръстените си ръце. - Но Шмит, ако дори диша неправилно, изхвърли го. В края на краищата ние сме войници, а не бавачки или психолози. Колективното благополучие на Луфтвафе е много по-важно от един маниакален идиот, който има нещо да доказва, разбираш ли?
    
  - Напълно - съгласи се Шмит. Той не просто угаждаше на началника си; искрено беше на същото мнение. Двамата не бяха издържали години на изпитания и тренировки в Германския въздушен корпус, само за да бъдат унищожени от някакъв сополив пилот. В резултат на това Шмит тайно се вълнуваше от мисията, която му беше възложена. Той плесна с ръце по бедрата си и се изправи. - Готово. Дай ми три дни да събера триото си и след това ще ти докладваме ежедневно.
    
  Майер кимна, внезапно почувствал известно облекчение от сътрудничеството си със съмишленик. Шмит сложи шапката си и отдаде чест, усмихвайки се. "Разбира се, ако ни отнеме толкова време да разрешим тази дилема."
    
  "Да се надяваме, че първото съобщение е последното", отвърна Майер.
    
  - Ще поддържаме връзка - обеща Шмит, докато излизаше от офиса, оставяйки Майер значително по-добре.
    
    
  * * *
    
    
  След като Шмит избра тримата си мъже, той ги инструктира под прикритието на тайна операция. Те трябваше да скрият информация за тази мисия от всички останали, включително от семействата и колегите си. С голям такт офицерът се увери, че хората му разбират, че крайната предубеденост е пътят на мисията. Той избра трима кротки, интелигентни мъже с различни рангове от различни бойни части. Това беше всичко, от което се нуждаеше. Не се занимаваше с подробности.
    
  "И така, господа, приемате ли или отказвате?", попита той най-накрая от импровизирания си подиум, кацнал на повдигната бетонна платформа в отсека за поддръжка на базата. Строгото изражение на лицето му и последвалата тишина предаваха тежестта на мисията. "Хайде, хора, това не е предложение за брак! Да или не! Това е проста мисия: да намерим и унищожим мишка в нашия житен коф, хора."
    
  "Влизам." or "Влизам."
    
  "Ах, данке Химелфарб! Знаех, че съм избрал правилния човек, когато избрах теб", каза Шмит, използвайки обратна психология, за да тласне другите двама. Благодарение на натиска от страна на връстниците, той в крайна сметка успя. Скоро след това червенокосият демон на име Кол щракна с токчета по типичния си маниер за перчене. Естествено, последният мъж, Вернер, трябваше да се предаде. Той се съпротивляваше, но само защото беше планирал да поиграе малко в Диленбург през следващите три дни, а малката екскурзия на Шмит беше объркала плановете му.
    
  "Хайде да хванем този малък негодник", каза той безразлично. "Победих го два пъти на блекджек миналия месец и той все още ми дължи 137 евро."
    
  Двамата му колеги се засмяха. Шмит беше доволен.
    
  "Благодаря ви, че доброволно отделихте от времето и експертизата си, момчета. Нека получа информацията тази вечер и ще подготвя първите ви поръчки във вторник. Свободно."
    
    
  Глава 7 - Среща с убиеца
    
    
  Студеният, черен поглед на неподвижни, мънистени очи срещна този на Нина, докато тя постепенно се издигаше от блажения си сън. Този път не беше измъчвана от кошмари, но въпреки това се събуди от тази ужасяваща гледка. Тя ахна, когато тъмните зеници в кръвясали очи се превърнаха в реалността, която си мислеше, че е загубила в сънищата си.
    
  "О, Боже", прошепна тя, когато го видя.
    
  Той отговори с нещо, което би могло да се нарече усмивка, ако на лицето му беше останал поне малко мускул, но тя видя само сбръчкването на очите му в знак на приятелско разпознаване. Той кимна учтиво.
    
  - Здравей - Нина се насили да каже, въпреки че нямаше настроение за разговор. Мразеше се, че мълчаливо се надяваше пациентът да е загубил дар слово, само за да я остави на мира. В края на краищата, тя просто го поздрави, проява на учтивост. За неин ужас, той отговори с дрезгав шепот. - Здравей. Съжалявам, че те уплаших. Просто си помислих, че никога повече няма да се събудя.
    
  Този път Нина се усмихна без морална принуда. "Аз съм Нина."
    
  "Приятно ми е да се запознаем, Нина. Съжалявам... трудно ми е да говоря", извини се той.
    
  "Не се тревожи. Не казвай нищо, ако те боли."
    
  "Иска ми се да боли. Но лицето ми е просто изтръпнало. Усеща се..."
    
  Той въздъхна дълбоко и Нина видя огромна тъга в тъмните му очи. Внезапно сърцето ѝ се сви от съжаление към мъжа с разтопена кожа, но не смееше да проговори сега. Искаше да го остави да довърши това, което искаше да каже.
    
  "Сякаш нося лицето на някой друг." Той се бореше с думите си, емоциите му бяха обзети от смут. "Просто тази мъртва кожа. Просто това изтръпване, като когато докоснеш лицето на някой друг, знаеш ли? Все едно е... маска."
    
  Докато говореше, Нина си представяше страданието му и това я принуди да се откаже от предишната си злоба, желаейки той да мълчи за нейно утешение. Тя си представи всичко, което беше казал, и се постави на негово място. Колко ужасно трябва да е! Но независимо от реалността на страданието му и неизбежните му недостатъци, тя искаше да поддържа позитивен тон.
    
  "Сигурна съм, че ще се оправи, особено с лекарствата, които ни дават", въздъхна тя. "Изненадана съм, че усещам дупето си на тоалетната чиния."
    
  Очите му се присвиха и отново се набръчкаха, а от гърлото му се изтръгна ритмично хриптене, което тя вече знаеше, че е смях, макар че останалата част от лицето му не показваше никакви признаци за него. "Като когато заспиш на собствената си ръка", добави той.
    
  Нина го посочи с решително отстъпление. - Добре.
    
  Болничното отделение се суетеше около двамата нови познати, правейки сутрешните си обиколки и носейки подноси със закуска. Нина се зачуди къде е сестра Баркен, но не каза нищо, когато д-р Фриц влезе в стаята, придружен от двама непознати в професионално облекло, а сестра Маркс я следваше плътно след тях. Непознатите се оказаха болнични администратори, един мъж и една жена.
    
  - Добро утро, д-р Гулд - усмихна се д-р Фриц, но поведе екипа си към друг пациент. Сестра Маркс се усмихна бързо на Нина, преди да се върне към работата си. Дръпнаха дебелите зелени завеси и тя чу персонала да говори с новата пациентка със сравнително тихи гласове, вероятно за нейна полза.
    
  Нина се намръщи отчаяно от непрестанните им въпроси. Горкият мъж едва можеше да произнесе думите си правилно! Въпреки това, тя чу достатъчно, за да разбере, че пациентът не може да си спомни собственото си име и че единственото нещо, което си спомня, преди да се запали, е летенето.
    
  "Но ти дотича тук, все още обхванат от пламъци!", информира го д-р Фриц.
    
  "Не си спомням това", отвърна мъжът.
    
  Нина затвори отслабналите си очи, за да изостри слуха си. Чу лекаря да казва: "Сестрата ми взе портфейла ви, когато ви сложиха упойка. От това, което можем да разчетем от овъглените останки, вие сте на двадесет и седем години и сте от Диленбург. За съжаление името ви на картата е унищожено, така че не можем да определим кой сте или с кого трябва да се свържем относно лечението ви и други подобни." О, Боже мой!, помисли си тя яростно. Едва са му спасили живота, а първият разговор, който водят с него, е за финансови любопитни факти! Типично!
    
  "Аз... аз нямам представа как се казвам, докторе. Знам още по-малко за това, което ми се е случило." Последва дълга пауза и Нина не чу нищо, докато завесите отново не се разтвориха и двамата бюрократи не се появиха. Докато минаваха, Нина беше шокирана да чуе единия да казва на другия: "Не можем да публикуваме и скицата по новините. Той няма никакво лице, което някой би могъл да разпознае."
    
  Тя не можа да се сдържи и го защити. "Хей!"
    
  Като добри подлизурци, те спряха и се усмихнаха сладко на известната учен, но това, което тя каза, изтри фалшивите усмивки от лицата им. "Поне този човек има едно лице, а не две. Проницателен ли си?"
    
  Без да кажат нито дума, двамата смутени продавачи на химикалки си тръгнаха, а Нина ги изгледа свирепо с повдигната вежда. Тя се намръщи гордо и тихо добави: "И на перфектен немски, кучки."
    
  "Трябва да призная, че това беше впечатляващо немско, особено за шотландец." Д-р Фриц се усмихна, докато записваше досието на младия мъж. Както пациентът с изгаряния, така и сестра Маркс признаха рицарството на нахалния историк с вдигнати палци, карайки Нина да се почувства отново като предишното си аз.
    
  Нина кимна на сестра Маркс да се приближи, уверявайки се, че младата жена знае, че иска да сподели нещо дискретно. Д-р Фриц погледна двете жени, подозирайки, че има нещо, за което трябва да бъде информиран.
    
  "Дами, няма да се бавя. Нека само настаня пациента ни удобно." Обръщайки се към пациента с изгаряния, той каза: "Приятелю, междувременно ще трябва да ви кажем едно име, не мислите ли?"
    
  "Ами Сам?", предложи пациентът.
    
  Стомахът на Нина се сви. Все още трябва да се свържа със Сам. Или дори само с Детлеф.
    
  - Какво има, д-р Гулд? - попита Марлийн.
    
  "Хм, не знам на кого друг да кажа или дали това изобщо е уместно, но" - въздъхна тя искрено - "мисля, че си губя зрението!"
    
  "Сигурна съм, че е просто страничен продукт на радиацията..." - опита се Марлийн, но Нина я сграбчи здраво за ръката в знак на протест.
    
  "Слушайте! Ако още един служител в тази болница използва радиацията като извинение, вместо да направи нещо за очите ми, ще започна бунт. Разбирате ли?" Тя се изкикоти нетърпеливо. "Моля ви. МОЛИМ ВАС. Направете нещо за очите ми. Преглед. Каквото и да е. Казвам ви, ослепявам, въпреки че сестра Баркен ме увери, че се оправям!"
    
  Д-р Фриц изслуша оплакването на Нина. Пъхна химикалката си в джоба и, намигвайки окуражително на пациента, когото сега наричаше Сам, си тръгна.
    
  "Д-р Гулд, виждате ли лицето ми или само очертанията на главата ми?"
    
  - И двете, но например не мога да определя цвета на очите ви. Преди всичко беше размазано, но сега е невъзможно да се види каквото и да било на повече от една ръка разстояние - отвърна Нина. - Преди можех да виждам... - Не искаше да нарича новия пациент с избраното от него име, но трябваше: - ...очите на Сам, дори розовия цвят на бялото на очите му, докторе. Това беше буквално преди час. Сега не мога да различа нищо.
    
  - Сестра Баркен ти каза истината - каза той, извади светлинна писалка и разтвори клепачите на Нина с лявата си ръка в ръкавица. - Оздравяваш толкова бързо, почти неестествено. - Той сведе почти стерилното си лице до нейното, за да провери реакцията на зениците ѝ, докато тя ахваше.
    
  "Виждам те!", извика тя. "Виждам те ясно като бял ден. Всеки недостатък. Дори наболата брада по лицето ти, която се показва от порите ти."
    
  Объркан, той погледна медицинската сестра от другата страна на леглото на Нина. Лицето ѝ беше изпълнено със загриженост. "Ще направим някои кръвни изследвания по-късно днес. Сестро Маркс, пригответе резултатите за мен утре."
    
  "Къде е сестра Баркен?" попита Нина.
    
  "Тя не е на смяна до петък, но съм сигурна, че една обещаваща медицинска сестра като госпожица Маркс може да се погрижи за това, нали?" Младата медицинска сестра кимна енергично.
    
    
  * * *
    
    
  След като вечерните часове за посещения приключиха, повечето от персонала бяха заети да приготвят пациентите за лягане, но д-р Фриц по-рано беше дал на д-р Нина Гулд успокоително, за да се увери, че ще се наспите добре. Тя беше доста разстроена през целия ден, държейки се необичайно поради влошеното си зрение. Необичайно за нея, тя беше сдържана и малко навъсена, както се очакваше. Когато светлините угаснаха, тя спеше дълбоко.
    
  Към 3:20 ч. сутринта дори приглушените разговори между нощните сестри бяха престанали, всички борещи се с различни пристъпи на скука и успокояващата сила на тишината. Сестра Маркс работеше допълнителна смяна, прекарвайки свободното си време в социалните мрежи. Жалко, че ѝ беше професионално забранено да публикува признанието на своята героиня, д-р Гулд. Тя беше сигурна, че това би предизвикало завистта на любителите на историята и фанатиците на Втората световна война сред онлайн приятелите ѝ, но уви, трябваше да запази шокиращата новина за себе си.
    
  Мекият, пляскащ звук от подскачащи стъпки отекна по коридора, преди Марлийн да вдигне поглед и да види един от санитарите от първия етаж да се втурва към сестринската станция. Злият портиер беше по петите му. И двамата мъже имаха шокирани изражения, отчаяно призовавайки сестрите да мълчат, докато не стигнат до тях.
    
  Задъхани, двамата мъже спряха пред вратата на кабинета, където Марлене и другата медицинска сестра чакаха обяснение за странното си поведение.
    
  - Ето - започна пръв чистачката, - на първия етаж има крадец и точно сега се качва по пожарната стълба.
    
  - И така, обадете се на охраната - прошепна Марлийн, изненадана от неспособността им да се справят със заплахата за сигурността. - Ако подозирате, че някой представлява заплаха за персонала и пациентите, знайте, че вие...
    
  - Слушай, скъпа! - Санитарят се наведе право към младата жена, прошепвайки ѝ подигравателно в ухото възможно най-тихо. - И двамата служители по сигурността са мъртви!
    
  Портиерът кимна диво. "Вярно е! Обадете се в полицията. Веднага! Преди да е дошъл!"
    
  "Ами персоналът на втория етаж?", попита тя, трескаво опитвайки се да намери линията на рецепционистката. Двамата мъже свиха рамене. Марлийн се разтревожи, когато установи, че телефонната централа пиука непрестанно. Това означаваше или че има твърде много обаждания за обработка, или системата е повредена.
    
  "Не мога да хвана главните линии!" прошепна тя настоятелно. "О, Боже мой! Никой не знае, че има проблеми. Трябва да ги предупредим!" Марлийн използва мобилния си телефон, за да се обади на д-р Хилт по личния му телефон. "Д-р Хук?" каза тя с широко отворени очи, докато разтревожените мъже непрекъснато оглеждаха фигурата, която бяха видели да се качва по пожарната стълба.
    
  "Ще се ядоса, че си му се обадил по мобилния телефон", предупреди санитарят.
    
  "Кого го е грижа? Само да не стигне до него, Виктор!" измърмори друга медицинска сестра. Тя последва примера ѝ, като използва мобилния си телефон, за да се обади на местната полиция, докато Марлийн отново набра номера на д-р Хилт.
    
  "Не отговаря" - издиша тя. - "Звади, но няма и гласова поща."
    
  "Страхотно! И телефоните ни са в шибаните ни шкафчета!" - кипеше отчаяно санитарят Виктор, прокарвайки раздразнени пръсти през косата си. На заден план чуха друга медицинска сестра да говори с полицаите. Тя бутна телефона в гърдите на санитара.
    
  "Ето ме!", настоя тя. "Разкажи им подробностите. Изпращат две коли."
    
  Виктор обясни ситуацията на оператора на спешната помощ, който изпрати патрулни коли. След това той остана на линията, докато тя продължи да получава допълнителна информация от него и да я предава по радиото на патрулните коли, докато те бързаха към болницата в Хайделберг.
    
    
  Глава 8 - Всичко е забавно и игриво, докато...
    
    
  "Зиг-заг! Искам предизвикателство!" изрева шумна, пълничка жена, когато Сам започна да бяга от масата. Пърдю беше твърде пиян, за да му пука, докато наблюдаваше как Сам се опитва да спечели облог, че едно набито момиче с нож не може да го намушка. Пиячите наблизо образуваха малка тълпа от ликуващи, залагащи хулигани, всички запознати с таланта на Големия Мораг с острие. Всички те оплакваха и бяха нетърпеливи да се възползват от погрешната смелост на този идиот от Единбург.
    
  Палатките бяха осветени от празничния блясък на фенери, хвърлящи сенки на полюшващи се пияници, пеещи от сърце на мелодиите на фолклорна група. Все още не беше съвсем тъмно, но тежкото, покрито с облаци небе отразяваше светлините на обширното поле долу. Няколко души гребаха по криволичещата река, която течеше покрай сергиите, наслаждавайки се на нежните вълнички на блестящата вода около тях. Деца играеха под дърветата близо до паркинга.
    
  Сам чу как първият кинжал свисти покрай рамото му.
    
  "Ау!" - извика той неволно. - "За малко да си разля ейла там!"
    
  Чуваше крещящи жени и мъже, които го подканяха над шума от феновете на Мораг, скандиращи името ѝ. Някъде в лудостта Сам чу малка група да скандира: "Убий копелето! Убий вампира!"
    
  Нямаше подкрепа от Пърдю, дори когато Сам се обърна за кратко, за да види къде е променила погледите си Мора. Облечен в семейния тартан върху килта си, Пърдю се олюляваше през оживения паркинг към клубната къща на имота.
    
  - Предател - промърмори Сам. Той отпи още една глътка от ейла си точно когато Мора вдигна отпуснатата си ръка, за да насочи последния от трите ками. - О, по дяволите! - извика Сам, хвърляйки халбата си настрани и хуквайки към хълма край реката.
    
  Както се беше опасявал, опиянението му служи на две цели: унижение и последвалата способност да се предпази от неприятности. Дезориентацията му при завоя го накара да загуби равновесие и само след един скок напред, кракът му се закачи за задната част на другия му глезен, поваляйки го върху мократа, рохкава трева и кал с глух трясък. Черепът на Сам се удари в скала, скрита сред дългите туфи зеленина, и ярък проблясък светлина болезнено прониза мозъка му. Очите му се върнаха в орбитите си, но той веднага се свести.
    
  Скоростта на падането му хвърли тежкия му килт напред, а тялото му рязко спря. В долната част на гърба си усети ужасяващото потвърждение на обърнатата си дреха. Сякаш това не беше достатъчно, за да потвърди последвалия кошмар, свежият въздух върху задните му части свърши работа.
    
  "О, Боже! Не отново", изстена той през миризмата на пръст и тор, докато оглушителният смях на тълпата го смъмряше. "От друга страна", каза си той, изправяйки се, "няма да си спомням това сутринта. Точно така! Няма да има значение."
    
  Но той беше ужасен журналист, забравяйки да помни, че мигащите светлини, които от време на време го заслепяваха от близко разстояние, означаваха, че дори когато забравеше за изпитанието, снимките щяха да надделеят. За миг Сам просто седеше там, съжалявайки, че не е бил толкова болезнено конвенционален; съжалявайки, че не е носил бельо или поне прашки! Беззъбата уста на Мораг беше широко отворена от смях, докато тя се олюляваше по-близо, за да го вдигне.
    
  "Не се тревожи, скъпа!", изкиска се тя. "Това не са същите хора, които видяхме за първи път!"
    
  С едно бързо движение якото момиче го изправи на крака. Сам беше твърде пиян и му се гади, за да ѝ се противопостави, докато тя отърсваше килта му и го опипваше, устройвайки шоу за негова сметка.
    
  "Хей! Ъъ, госпожо..." заекна той, ръцете му се размахаха като упоено фламинго, докато се опитваше да си възвърне самообладанието. "Внимавайте с ръцете си!"
    
  "Сам! Сам!" - чу той жестоки подигравки и подсвирквания, идващи отнякъде от балона, идващи от голямата сива палатка.
    
  - Пърдю? - извика той, търсейки чашата си в гъстата кална морава.
    
  "Сам! Хайде, трябва да тръгваме! Сам! Спри да се забъркваш с дебелото момиче!" Пърдю се залитна напред, мърморейки несвързано, докато се приближаваше.
    
  - Какво виждаш? - изкрещя Мораг в отговор на обидата. Намръщено, тя се отдръпна от Сам, за да обърне цялото си внимание на Пърдю.
    
    
  * * *
    
    
  "Малко лед върху това, приятел?", попита барманът от Пърдю.
    
  Сам и Пърдю влязоха несигурно в клубната зала, след като повечето хора вече бяха напуснали местата си, избирайки да излязат навън и да гледат огнегълтачите по време на барабанното шоу.
    
  - Да! Лед и за двама ни - извика Сам, хващайки се за главата там, където камъкът се беше ударил. Пърдю закрачи до него и вдигна ръка, за да поръча две порции медовина, докато двамата прегръщаха раните си.
    
  "Боже мой, тази жена удря като Майк Тайсън", отбеляза Пърдю, притискайки леден компрес към дясната си вежда, мястото, където първият изстрел на Мораг беше сигнализирал за неодобрението ѝ към коментара му. Вторият удар се приземи точно под лявата му скула и Пърдю не можа да не бъде леко впечатлен от комбинацията ѝ.
    
  - Ами, тя хвърля ножове като аматьор - намеси се Сам, стискайки чашата в ръка.
    
  - Знаеш, че всъщност не е искала да те удари, нали? - напомни барманът на Сам. Той се замисли за момент и след това възрази: - Но пък е глупава да прави такъв облог. Върнаха ми парите двойно.
    
  "Да, но тя заложи на себе си с четири пъти по-голям коефициент, човече!" - изкиска се сърдечно барманът. - "Не си е спечелила тази репутация с глупост, нали?"
    
  - Ха! - възкликна Пърдю, а очите му бяха залепени за телевизора зад бара. Това беше точно причината, поради която беше дошъл да търси Сам. Това, което беше видял по новините по-рано, му се стори обезпокоително и искаше да остане, докато го излъчат отново, за да може да го покаже на Сам.
    
  В рамките на следващия час на екрана се появи точно това, което чакаше. Той се наведе напред и събори няколко чаши на плота. "Виж!", възкликна той. "Виж, Сам! Не е ли това болницата, в която е нашата скъпа Нина в момента?"
    
  Сам наблюдаваше как репортер описва драмата, разиграла се в известна болница само часове по-рано. Това веднага го разтревожи. Двамата мъже си размениха тревожни погледи.
    
  - Трябва да отидем да я вземем, Сам - настоя Пердю.
    
  "Ако бях трезвен, щях да тръгна веднага, но не можем да отидем в Германия в това състояние", оплака се Сам.
    
  - Няма проблем, приятелю - усмихна се Пърдю по обичайния си пакостлив начин. Вдигна чашата си и допи последния алкохол. - Имам частен самолет и екипаж, които могат да ни закарат до там, докато наваксаме със съня. Колкото и да не ми се иска да летя обратно при Детлеф, говорим за Нина.
    
  - Да - съгласи се Сам. - Не искам тя да остава там още една нощ. Не и ако мога да го направя.
    
  Пърдю и Сам напуснаха партито напълно изцапани с кал и леко очукани с порязвания и ожулвания, решени да си прочистят главите и да се притекат на помощ на останалата трета от социалния си съюз.
    
  Докато нощта се спускаше над шотландския бряг, те оставяха след себе си весела следа, слушайки затихващите звуци на гайди. Това беше предвестник на по-сериозни събития, когато моментното им безразсъдство и веселие щяха да отстъпят място на спешното спасяване на д-р Нина Гулд, която споделяше пространството си с развратен убиец.
    
    
  Глава 9 - Викът на Безликия мъж
    
    
  Нина беше ужасена. Тя спа през по-голямата част от сутринта и ранния следобед, но д-р Фриц я заведе в кабинета за очен преглед веднага щом полицията им разреши да се преместят. Първият етаж беше строго охраняван както от полицията, така и от местната охранителна фирма, която беше пожертвала двама свои служители през нощта. Вторият етаж беше затворен за всеки, който не е бил лишен от свобода там, както и за медицински персонал.
    
  "Имате късмет, че успяхте да проспите цялата тази лудост, доктор Гулд", каза сестра Маркс на Нина, когато тя дойде да я види онази вечер.
    
  "Дори не знам какво се е случило, наистина. Дали нападателят е убил охранители?" Нина се намръщи. "Това е всичко, което успях да разбера от фрагментите от обсъжданото. Никой не можа да ми каже какво, по дяволите, всъщност се случваше."
    
  Марлене се огледа, за да се увери, че никой не я е видял да разказва на Нина подробностите.
    
  - Не бива да плашим пациентите с ненужна информация, доктор Гулд - каза тя под нос, преструвайки се, че проверява жизнените показатели на Нина. - Но снощи един от нашите чистачи видя как някой убива един от служителите ни по сигурността. Разбира се, не спря да види кой е.
    
  "Хванаха ли извършителя?" попита сериозно Нина.
    
  Медицинската сестра поклати глава. "Ето защо това място е под карантина. Претърсват болницата за някой, който не е упълномощен да бъде тук, но засега без успех."
    
  "Как е възможно това? Сигурно се е измъкнал преди да пристигнат ченгетата", предположи Нина.
    
  "И ние мислим така. Просто не разбирам какво е търсил, което е коствало живота на двама мъже", каза Марлийн. Тя си пое дълбоко въздух и реши да смени темата. "Как е зрението ти днес? По-добре ли е?"
    
  - Същото - отвърна Нина безразлично. Очевидно имаше други неща на ума си.
    
  "Предвид настоящата интервенция, ще отнеме малко повече време, за да получим резултатите. Но щом разберем, можем да започнем лечението."
    
  "Мразя това чувство. Постоянно съм сънлива и сега едва виждам повече от размазан образ на хората, които срещам", изстена Нина. "Знаеш ли, трябва да се свържа с приятелите и семейството си, за да знаят, че съм добре. Не мога да остана тук завинаги."
    
  - Разбирам, д-р Гулд - съчувствено каза Марлийн, поглеждайки към другия си пациент срещу Нина, който се беше размърдал в леглото си. - Нека отида да проверя Сам.
    
  Докато сестра Маркс се приближаваше към жертвата на изгарянето, Нина наблюдаваше как той отваря очи и гледа към тавана, сякаш можеше да види нещо, което те не можеха. После я обзе тъжна носталгия и тя прошепна на себе си.
    
  "Сам".
    
  Избледняващият поглед на Нина задоволи любопитството ѝ, докато наблюдаваше как пациентът Сам вдига ръка и хваща китката на сестра Маркс, но не можеше да различи изражението му. Зачервената кожа на Нина, увредена от токсичния въздух на Чернобил, беше почти напълно заздравяла. Но тя все още се чувстваше сякаш умира. Гаденето и световъртежът преобладаваха, докато жизнените ѝ показатели показваха само подобрение. За някой толкова предприемчив и страстен като шотландския историк, подобни предполагаеми слабости бяха неприемливи и ѝ причиниха значително разочарование.
    
  Тя чу шепот, преди сестра Маркс да поклати глава, отричайки всичко, което той попита. След това сестрата се откъсна от пациентката и бързо си тръгна, без да погледне Нина. Пациентката обаче гледаше Нина. Това беше всичко, което можеше да види. Но нямаше представа защо. Показателно беше, че се изправяше срещу него.
    
  "Какво има, Сам?"
    
  Той не отмести поглед, а остана спокоен, сякаш се надяваше тя да забрави, че му е говорила. Опитвайки се да седне, той изстена от болка и се отпусна обратно на възглавницата. Въздъхна уморено. Нина реши да го остави на мира, но тогава дрезгавите му думи нарушиха тишината между тях, изисквайки вниманието ѝ.
    
  "З-знаеш ли... знаеш ли... човека, когото търсят?" заекна той. "Знаеш ли? Натрапникът?"
    
  "Да", отговори тя.
    
  "Той ловува м-мен. Мен търси, Нина. И-и тази вечер... ще дойде да ме убие", каза той с треперещ, неразбираем глас. Думите му накараха кръвта на Нина да се смрази, сякаш не беше очаквала престъпникът да търси нещо някъде близо до нея. "Нина?", настоя той.
    
  "Сигурен ли си?" попита тя.
    
  - Аз съм - потвърди той, за неин ужас.
    
  "Виж, откъде знаеш кой е? Видя ли го тук? Видя ли го с очите си? Защото, ако не си го видял, вероятно просто си параноичен, приятелю", заяви тя, надявайки се да му помогне да обмисли преценката си и да внесе малко яснота. Надяваше се също, че греши, тъй като тя не беше в състояние да се крие от убиец. Виждаше как се въртят колелата му, докато обмисля думите ѝ. "И още нещо", добави тя, "ако дори не можеш да си спомниш кой си или какво ти се е случило, как знаеш, че те преследва някакъв безличен противник?"
    
  Нина не го знаеше, но изборът ѝ на думи обърна всички последици, които младият мъж беше претърпял - спомените нахлуха отново. Очите му се разшириха от ужас, докато тя говореше, черният ѝ поглед я прониза толкова силно, че можеше да го види дори с отслабващото си зрение.
    
  "Сам?" попита тя. "Какво има?"
    
  "Mein Gott, Nina!" - изграчи той. Всъщност беше писък, но увреждането на гласните му струни го беше заглушило до обикновен истеричен шепот. "Безлик, казваш! Проклето лице - безлик! Той беше... Нина, човекът, който ме подпали...!"
    
  "Да? Ами той?" - настоя тя, въпреки че знаеше какво иска да каже. Просто искаше повече подробности, ако можеше да ги получи.
    
  "Човекът, който се опита да ме убие... той нямаше... лице!", изкрещя ужасеният пациент. Ако можеше да плаче, щеше да се разридае при спомена за чудовищния мъж, който го дебнеше след мача онази вечер. "Той ме настигна и ме подпали!"
    
  "Сестра!" - изкрещя Нина. "Сестра! Някой! Моля, помогнете!"
    
  Две медицински сестри дотичаха с объркани изражения. Нина посочи разстроения пациент и възкликна: "Той току-що си спомни за атаката си. Моля, дайте му нещо за шок!"
    
  Те се втурнаха да му помогнат и дръпнаха завесите, давайки му успокоително, за да го успокоят. Нина почувства собствената си летаргия заплашителна, но се опита сама да разреши странната загадка. Сериозен ли беше? Достатъчно съгласен ли беше, за да стигне до такова точно заключение, или си измисляше всичко? Съмняваше се, че е неискрен. В края на краищата мъжът едва можеше да се движи сам или да произнесе изречение без съпротива. Със сигурност нямаше да е толкова луд, ако не беше убеден, че недееспособното му състояние ще му струва живота.
    
  "Боже, как ми се искаше Сам да беше тук, за да ми помогне да мисля", промърмори тя, докато умът ѝ молеше за сън. "Дори Пърдю би го направил, ако можеше да се въздържи от опит да ме убие този път." Наближаваше време за вечеря и тъй като никой от двамата не очакваше посетители, Нина можеше да спи, ако искаше. Или поне така си мислеше.
    
  Д-р Фриц се усмихна, когато влезе. "Д-р Гулд, дойдох само да ви дам нещо за вашите проблеми с очите."
    
  - По дяволите - промърмори тя. - Здравейте, докторе. Какво ми давате?
    
  "Това е просто лекарство за намаляване на свиването на капилярите в очите ви. Имам основание да смятам, че зрението ви се влошава поради ограничен кръвоток към областта на очите. Ако имате някакви проблеми през нощта, можете просто да се свържете с д-р Хилт. Той ще се върне на смяна тази вечер, а аз ще се свържа с вас сутринта, добре?"
    
  - Добре, докторе - съгласи се тя, докато наблюдаваше как той инжектира неизвестното вещество в ръката ѝ. - Имате ли вече резултатите от теста?
    
  Д-р Фриц първоначално се престори, че не я чува, но Нина повтори въпроса си. Той не я погледна, очевидно съсредоточен върху това, което правеше. "Ще обсъдим това утре, д-р Гулд. Дотогава би трябвало да имам резултатите от лабораторните изследвания." Накрая я погледна с поглед, изпълнен с провалена увереност, но тя нямаше настроение за по-нататъшен разговор. По това време съквартирантката ѝ се беше успокоила и замълча. "Лека нощ, скъпа Нина." Той се усмихна мило и стисна ръката на Нина, преди да затвори папката и да я постави обратно в долния край на леглото.
    
  "Лека нощ", изпя тя, докато лекарството подействаше, успокоявайки ума ѝ.
    
    
  Глава 10 - Бягство от безопасността
    
    
  Костелив пръст бодна Нина в ръката, стряскайки я и я накара да се събуди ужасено. Рефлекторно тя притисна ръка към засегнатото място, неочаквано го хвана с дланта си, което я стресна почти до смърт. Замаяните ѝ очи се разшириха, за да види кой ѝ говори, но освен пронизващите тъмни петна под веждите на пластмасовата маска, не можа да различи лице.
    
  "Нина! Шшт", умоляваше празното лице с тих скърцащ звук. Беше съквартирантът ѝ, застанал до леглото ѝ в бяла болнична престилка. Тръбичките бяха извадени от ръцете му, оставяйки следи от стичаща се алена течност, небрежно избърсана върху голата бяла кожа около тях.
    
  "К-какво, по дяволите?" - намръщи се тя. - "Сериозно ли?"
    
  - Слушай, Нина. Просто бъди много тиха и ме слушай - прошепна той, леко приклекнал, така че тялото му да е скрито от входа на стаята до леглото на Нина. Само главата му беше повдигната, за да може да ѝ говори в ухото. - Мъжът, за когото ти разказах, идва за мен. Трябва да намеря тихо място, докато си тръгне.
    
  Но той нямаше късмет. Нина беше упоена до степен на делириум и не я интересуваше особено съдбата му. Тя просто кимаше, докато свободно плаващите ѝ очи отново не потънаха под тежките клепачи. Той въздъхна отчаяно и се огледа, дишането му се ускоряваше с всеки изминал момент. Да, полицейското присъствие защитаваше пациентите, но честно казано, въоръжените охранители не можеха да спасят дори наетите от тях хора, камо ли тези, които бяха невъоръжени!
    
  "Щеше да е по-добре, помисли си търпеливият Сам, ако се скрие, вместо да рискува да избяга. Ако бъде разкрит, щеше да може да се справи с нападателя си по съответния начин и да се надяваме, че д-р Гулд ще бъде пощаден от по-нататъшно насилие." Слухът на Нина се беше подобрил значително, откакто започна да губи зрението си; това ѝ позволяваше да чува тътренето на краката на параноичния си съквартирант. Една по една стъпките му се отдалечаваха от нея, но не и към леглото му. Тя продължаваше да се унася и събужда, но очите ѝ оставаха затворени.
    
  Скоро след това, дълбоко зад очните кухини на Нина разцъфна зашеметяваща болка, цвете от болка се просмука в мозъка ѝ. Нервните ѝ връзки бързо привикнаха рецепторите ѝ с раздиращата мигрена, която тя причини, и Нина изкрещя силно насън. Изведнъж, постепенно влошаващо се главоболие изпълни очните ѝ ябълки и предизвика усещане за парене в челото ѝ.
    
  "О, Боже мой!" - изкрещя тя. "Главата ми! Главата ми ще ме убие!"
    
  Писъците ѝ отекнаха в почти тишината на късната нощ в отделението, бързо привличайки медицински персонал. Треперещите пръсти на Нина най-накрая намериха бутона за спешни случаи и тя го натисна многократно, извиквайки нощната сестра за незаконната ѝ помощ. Нова сестра, току-що завършила академията, се втурна вътре.
    
  "Д-р Гулд? Д-р Гулд, добре ли сте? Какво има, скъпи?" попита тя.
    
  "О, Боже мой..." - заекна Нина, въпреки предизвиканата от наркотика дезориентация, - "главата ми се цепи! Сега е точно пред очите ми и ме убива. О, Боже мой! Усещам, че черепът ми се цепи."
    
  "Ще отида да повикам д-р Хилт. Току-що излезе от операционната. Просто се отпуснете. Той ще дойде веднага, д-р Гулд." Сестрата се обърна и побърза да потърси помощ.
    
  - Благодаря - въздъхна Нина, изтощена от ужасната болка, без съмнение от очите ѝ. Тя повдигна за кратко глава, за да провери Сам, пациента, но той беше изчезнал. Нина се намръщи. - Можех да се закълна, че ми е говорил, докато спях. - Тя се замисли още малко. - Не. Сигурно съм го сънувала.
    
  "Д-р Гулд?"
    
  "Да? Съжалявам, едва виждам", извини се тя.
    
  "Д-р Ефес е с мен." Обръщайки се към лекаря, тя каза: "Извинете, трябва само за минутка да изтичам до съседната стая, за да помогна на фрау Митаг с бельото."
    
  - Разбира се, сестро. Моля, отделете си време - отговори лекарят. Нина чу стъпките на сестрата. Тя погледна д-р Хилт и му разказа конкретното си оплакване. За разлика от д-р Фриц, който беше много проактивен и обичаше да поставя бързи диагнози, д-р Хилт умееше да слуша по-добре. Той изчака Нина да обясни как точно се е появило главоболието зад очите ѝ, преди да отговори.
    
  "Д-р Гулд? Можете ли поне да ме огледате добре?", попита той. "Главоболието обикновено е пряк резултат от предстояща слепота, разбирате ли?"
    
  - Съвсем не - каза тя навъсено. - Тази слепота сякаш се влошава с всеки изминал ден, а д-р Фриц не е направил нищо конструктивно по въпроса. Бихте ли ми дали нещо за болката? Почти е непоносима.
    
  Той свали хирургическата си маска, за да може да говори ясно. "Разбира се, скъпа моя."
    
  Тя го видя как наклони глава и погледна към леглото на Сам. "Къде е другият пациент?"
    
  - Не знам - сви рамене тя. - Може би е отишъл до тоалетната. Спомням си, че каза на сестра Маркс, че няма намерение да използва тигана.
    
  "Защо не използва тоалетната тук?", попита лекарят, но Нина, честно казано, наистина се уморяваше да слуша за съквартирантката си, когато имаше нужда от помощ за облекчаване на парещото ѝ главоболие.
    
  "Не знам!" - сопна се тя. - "Виж, можеш ли да ми дадеш нещо против болката?"
    
  Той изобщо не беше впечатлен от тона ѝ, но си пое дълбоко въздух и въздъхна. - Д-р Гулд, криете ли съквартирантката си?
    
  Въпросът беше едновременно абсурден и непрофесионален. Нина се почувства крайно раздразнена от абсурдния му въпрос. "Да. Той е някъде в стаята. Двадесет точки, ако ми дадете обезболяващи, преди да го намерите!"
    
  - Трябва да ми кажете къде е той, д-р Гулд, или ще умрете тази нощ - каза той без заобикалки.
    
  - Ти съвсем ли си луд? - изкрещя тя. - Сериозно ли ме заплашваш? - Нина усети, че нещо не е наред, но не можеше да крещи. Тя го наблюдаваше с мигащи очи, пръстите ѝ скришом търсеха червения бутон, все още на леглото до нея, докато погледът ѝ не се откъсваше от отсъстващото му лице. Размазаната му сянка повдигна бутона за повикване, за да го види. - Това ли търсиш?
    
  - О, Боже - Нина избухна в сълзи, покривайки носа и устата си с ръце, осъзнавайки, че сега си спомня този глас. Главата ѝ пулсираше, а кожата ѝ гореше, но не смееше да помръдне.
    
  - Къде е той? - прошепна той спокойно. - Кажи ми или ще умреш.
    
  "Не знам, добре?" Гласът ѝ трепереше тихо под ръцете ѝ. "Наистина не знам. Спях през цялото време. Боже мой, аз ли съм негова пазителка?"
    
  Високият мъж отговори: "Цитирате Каин директно от Библията. Кажете ми, д-р Гулд, религиозен ли сте?"
    
  "Майната ти!", изкрещя тя.
    
  - А, атеист - отбеляза той замислено. - В окопните дупки няма атеисти. Това е друг цитат - може би по-подходящ за теб в онзи момент на окончателно възстановяване, когато срещнеш смъртта си от ръцете на онова, което ще те накара да пожелаеш да имаш бог.
    
  - Вие не сте д-р Хилт - каза сестрата зад него. Думите ѝ прозвучаха като въпрос, примесен с недоверие и осъзнаване. След това той я повали с такава елегантна бързина, че Нина дори нямаше време да оцени краткостта на действието му. Докато сестрата падаше, ръцете ѝ пуснаха подлогата. Тя се плъзна по полирания под с оглушителен трясък, който веднага привлече вниманието на нощния персонал в сестринската станция.
    
  Изневиделица полицаи започнаха да викат в коридора. Нина очакваше да хванат самозванеца в стаята ѝ, но вместо това те се втурнаха право покрай вратата ѝ.
    
  "Давай! Напред! Напред! Той е на втория етаж! Притиснете го в ъгъла в аптеката! Бързо!" - извика командирът.
    
  - Какво? - намръщи се Нина. Не можеше да повярва. Всичко, което можеше да различи, беше фигурата на шарлатана, който бързо се приближаваше към нея, и точно както съдбата на горката медицинска сестра, той ѝ нанесе мощен удар в главата. За миг тя почувства мъчителна болка, преди да се разтвори в черна река от забрава. Нина се свести само мигове по-късно, все още неловко свита на леглото си. Главоболието ѝ сега имаше компания. Ударът в слепоочието ѝ я беше научил на ново ниво на болка. Сега беше подуто, правейки дясното ѝ око да изглежда по-малко. Нощната сестра все още се беше проснала на пода до нея, но Нина нямаше време. Трябваше да се махне оттук, преди зловещият непознат да се върне при нея, особено сега, когато я познаваше по-добре.
    
  Тя отново сграбчи висящия бутон за повикване, но главата на устройството беше отрязана. "По дяволите", изстена тя, внимателно спускайки краката си през ръба на леглото. Всичко, което можеше да види, бяха простите очертания на предмети и хора. Нямаше никакви признаци на самоличност или намерение, щом не можеше да види лицата им.
    
  "По дяволите! Къде са Сам и Пърдю, когато имам нужда от тях? Как винаги се озовавам в тази каша?", изскимтя тя, наполовина от разочарование и страх, докато вървеше, търсейки начин да се освободи от тръбите в ръцете си и проправяйки си път покрай тълпата от жени до нестабилните си крака. Полицейската активност беше привлякла вниманието на по-голямата част от нощния персонал и Нина забеляза, че на третия етаж е зловещо тихо, с изключение на далечното ехо от прогнозата за времето по телевизията и двама пациенти, шепнещи в съседната стая. Чисто. Това я подтикна да си намери дрехите и да се облече възможно най-добре в сгъстяващия се мрак поради влошаващото се зрение, което скоро щеше да я напусне. След като се облече, държейки обувките си в ръце, за да не събуди подозрение, когато си тръгне, тя се промъкна обратно до нощното шкафче на Сам и отвори чекмеджето му. Обгорелият му портфейл все още беше вътре. Тя прибра шофьорската си книжка обратно вътре, пъхвайки я в задния джоб на дънките си.
    
  Тя започваше да се тревожи за местонахождението на съквартиранта си, за състоянието му и най-вече дали отчаяната му молба е истинска. Досега я беше отхвърляла като просто сън, но сега, когато той беше изчезнал, тя започна да се замисля за посещението му по-рано същата нощ. Така или иначе, сега трябваше да избяга от самозванеца. Полицията не можеше да предложи никаква защита срещу безличната заплаха. Те вече преследваха заподозрени и никой от тях всъщност не беше видял отговорния човек. Единственият начин Нина да разбере кой е отговорен беше чрез осъдителното му поведение към нея и сестра Баркен.
    
  "О, мамка му!" - извика тя и спря на място почти в края на белия коридор. "Сестра Баркен. Трябва да я предупредя." Но Нина знаеше, че ако попита за дебелата медицинска сестра, персоналът ще бъде предупреден, че се изплъзва. Нямаше съмнение, че няма да го позволят. "Мисли, мисли, мисли!" - убеди се Нина, докато стоеше неподвижно и се колебаеше. Знаеше какво трябва да направи. Беше неприятно, но това беше единственият начин.
    
  Връщайки се в тъмната си стая, използвайки само светлината от коридора, падаща върху трепкащия под, Нина започна да съблича нощната сестра. За щастие на малката историчка, сестрата беше с два номера по-голяма от нея.
    
  - Много съжалявам. Наистина съжалявам - прошепна Нина, сваляйки бельото на жената и го обличайки върху собствените си дрехи. Чувствайки се доста ужасно от това, което правеше на горката жена, тромавият морален импулс на Нина я принуди да хвърли спалното си бельо върху сестрата. В края на краищата, дамата беше по бельо на студения под. "Дай й кок, Нина" - помисли си тя, като я погледна отново. - "Не, това е глупаво. Просто се махай оттук!" Но неподвижното тяло на сестрата сякаш я викаше. Може би съжалението на Нина беше причината за кръвта, стичаща се от носа ѝ, кръвта, която образуваше лепкава, тъмна локва на пода под лицето ѝ. - "Нямаме време!" Убедителните аргументи я накараха да се замисли. - "Майната му" - реши Нина на глас и обърна безсъзнателната жена веднъж, позволявайки на спалното бельо да обгърне тялото ѝ и да я предпази от твърдия под.
    
  Като медицинска сестра, Нина би могла да осуети полицията и да избяга, преди да забележат, че има проблеми с намирането на стълбите и дръжките на вратите. Когато най-накрая стигнала до партера, тя подслушала двама полицаи да говорят за жертва на убийство.
    
  "Де да бях тук", каза единият. "Щях да хвана този кучи син."
    
  "Разбира се, цялото действие се развива преди нашата смяна. Сега сме принудени да се задоволим с това, което е останало", оплака се друг.
    
  "Този път жертвата беше лекар - онзи, който беше на нощна смяна", прошепна първият. Може би д-р Хилт?, помисли си тя, докато се отправяше към изхода.
    
  "Намериха този лекар с парче кожа, откъснато от лицето му, точно както онзи пазач предната нощ", чу го тя да добавя.
    
  "Ранна смяна?" попита един от полицаите Нина, докато минаваше. Тя си пое дъх и произнесе немския си език възможно най-добре.
    
  "Да, нервите ми не издържаха на убийството. Загубих съзнание и си ударих лицето", измърмори тя бързо, опитвайки се да намери дръжката на вратата.
    
  "Нека аз ти донеса това", каза някой, отваряйки вратата за изразите на съчувствие.
    
  - Лека нощ, сестро - каза полицаят на Нина.
    
  "Данкe ш ьон" - усмихна се тя, усещайки хладния нощен въздух върху лицето си, борейки се с главоболието и опитвайки се да не падне по стъпалата.
    
  "И на вас лека нощ, докторе... Ефес, нали?", попита полицаят зад вратата на Нина. Кръвта ѝ се смрази, но тя остана вярна.
    
  - Вярно е. Лека нощ, господа - каза весело мъжът. - Пазете се!
    
    
  Глава 11 - Малкото кученце на Маргарет
    
    
  "Сам Клив е точно подходящият човек за това, сър. Ще се свържа с него."
    
  "Не можем да си позволим Сам Клив", бързо отговори Дънкан Градуел. Умираше за цигара, но когато новината за катастрофата на изтребител в Германия се разпространи по кабелите до екрана на компютъра му, тя изискваше незабавно и спешно внимание.
    
  "Той е стар мой приятел. Ще... му извия ръката", чу той да казва Маргарет. "Както казах, ще се свържа с него. Работихме заедно преди години, когато помагах на годеницата му Патриша с първата ѝ работа като професионалист."
    
  - Това ли е момичето, което видя застреляно от онзи пръстен с оръжия, който откриха? - попита Градуел с доста безчувствен тон. Маргарет наведе глава и бавно кимна. - Нищо чудно, че се е обърнал толкова много към бутилката в по-късните години - въздъхна Градуел.
    
  Маргарет не можа да се сдържи да не се засмее на това. "Ами, господине, Сам Клив не се нуждаеше от много убеждаване, за да го накара да отпие от бутилката. Нито преди Патриша, нито след... инцидента."
    
  "А! Кажете ми тогава, твърде нестабилен ли е, за да ни разкаже тази история?" попита Градуел.
    
  - Да, г-н Градуел. Сам Клив е не само безразсъден, но и известен с това, че е малко перверзен - каза тя с лека усмивка. - Точно такъв журналист бихте искали да разкрие тайните операции на германското командване на Луфтвафе. Сигурна съм, че техният канцлер би бил развълнуван да научи това, особено сега.
    
  - Съгласна съм - потвърди Маргарет, стискайки ръце пред себе си, докато стоеше мирно пред бюрото на редактора си. - Ще се свържа с него веднага и ще видя дали би бил склонен да намали малко хонорара си за един стар приятел.
    
  - Надявам се! - Двойната брадичка на Градуел потрепери, когато гласът му се повиши. - Сега този човек е известен писател, така че съм сигурен, че тези луди пътувания, които предприема с онзи богат идиот, не са непременно героични.
    
  "Богатият идиот", когото Градуел така нежно наричаше, беше Дейвид Пърдю. През последните няколко години Градуел беше култивирал нарастващо неуважение към Пърдю поради презрението на милиардера към личен приятел на Градуел. Въпросният приятел, професор Франк Матлок от Университета в Единбург, беше принуден да подаде оставка като ръководител на катедрата си в широко разгласената афера с кулата Брикстън, след като Пърдю оттегли щедрите си дарения за катедрата. Естествено, последва фурор заради последвалото романтично увлечение на Пърдю по любимата играчка на Матлок, обект на неговите женомразци и отричания, д-р Нина Гулд.
    
  Фактът, че всичко това беше древна история, достойна за десетилетие и половина "вода под моста", нямаше значение за огорчения Градуел. Сега той оглавяваше "Единбург Поуст" - позиция, която си беше спечелил с упорит труд и честна игра, години след като Сам Клийв беше напуснал прашните зали на вестника.
    
  - Да, господин Градуел - отвърна учтиво Маргарет. - Ще се справя с него, но какво ще стане, ако не успея да го накарам да се завърти?
    
  "След две седмици ще се пише световна история, Маргарет" - ухили се Градуел като изнасилвач на Хелоуин. - "След малко повече от седмица светът ще гледа на живо от Хага, където Близкият изток и Европа ще подпишат мирен договор, гарантиращ край на всички враждебни действия между двата свята. Неоспоримата заплаха това да се случи е неотдавнашният самоубийствен полет на холандския пилот Бен Груйсман, помниш ли?"
    
  - Да, господине. - Тя прехапа устни, знаейки точно накъде бие с тези думи, но отказвайки да го ядоса, като го прекъсне. - Той проникна в иракска въздушна база и отвлече самолет.
    
  "Точно така! И се разби в щаба на ЦРУ, причинявайки бъркотията, която се разиграва сега. Както знаете, Близкия изток очевидно е изпратил някого да отмъсти, като унищожи германска авиобаза!", възкликна той. "А сега ми кажете отново защо безразсъдният и проницателен Сам Клийв не би се възползвал от възможността да се забърка в тази каша."
    
  - Разбрано - усмихна се тя плахо, чувствайки се изключително неловко, гледайки как шефът ѝ се лигави, докато разпалено говори за ескалиращата ситуация. - Трябва да тръгвам. Кой знае къде е сега? Ще трябва незабавно да започна да се обаждам на всички.
    
  - Точно така! - изръмжа Градуел след нея, докато тя се отправяше право към малкия си офис. - Побързай и накарай Клайв да ни разкаже за това, преди поредният идиот, противник на мира, да предизвика самоубийство и Трета световна война!
    
  Маргарет дори не погледна колегите си, докато минаваше покрай тях, но знаеше, че всички се смеят от сърце на възхитителните забележки на Дънкан Градуел. Изборът му на думи беше вътрешна шега. Маргарет обикновено се смееше най-силно, когато опитният редактор на шест предишни пресцентъра се смущаваше от новина, но сега не смееше. Ами ако я видеше да се кикоти на това, което смяташе за достойна за новина задача? Представете си избухването му, ако видеше усмивката ѝ отразена в големите стъклени панели на офиса ѝ?
    
  Маргарет очакваше с нетърпение да поговори отново с младия Сам. От друга страна, той вече не беше младият Сам. Но за нея той винаги щеше да си остане своенравният и прекалено ревностен репортер, който разобличава несправедливостта, където и да може. Той беше дубльор на Маргарет в предишната ера на "Единбург Поуст", когато светът все още беше в хаоса на либерализма, а консерваторите искаха да ограничат свободата на всеки човек. Нещата се бяха променили драстично, откакто Организацията за световно единство пое политическия контрол над няколко бивши страни от ЕС, а няколко южноамерикански територии се отделиха от някогашните правителства на Третия свят.
    
  Маргарет в никакъв случай не е била феминистка, но Световната организация за единство, ръководена предимно от жени, демонстрира значителна разлика в начина, по който управлява и разрешава политическото напрежение. Военните действия вече не се радваха на благоволението, което някога са имали от доминираните от мъже правителства. Напредъкът в решаването на проблеми, изобретенията и оптимизирането на ресурсите беше постигнат чрез международни дарения и инвестиционни стратегии.
    
  Начело на Световната банка стоеше председателят на така създадения Съвет за международна толерантност, професор Марта Слоун. Тя беше бившият полски посланик в Англия, която спечели последните избори за лидер на новия съюз на нациите. Основната цел на Съвета беше да елиминира военните заплахи чрез договаряне на споразумения за взаимен компромис, а не чрез тероризъм и военна намеса. Търговията е по-важна от политическата враждебност, каза професорът. Слоун винаги споделяше това в речите си. Всъщност това се превърна в принцип, свързан с нея във всички медии.
    
  "Защо трябва да губим синовете си с хиляди, за да задоволим алчността на няколко старци на власт, когато войната никога няма да ги докосне?", беше чута тя да провъзгласява само дни преди да бъде избрана с голяма разлика. "Защо трябва да осакатяваме икономиката и да унищожаваме упорития труд на архитекти и зидари? Или да разрушаваме сгради и да убиваме невинни хора, докато съвременните военачалници печелят от нашата мизерия и прекъсването на кръвните ни линии? Младостта, жертвана, за да служи на безкраен цикъл на разрушение, е глупост, увековечена от слабоумните лидери, които контролират вашето бъдеще. Родители губят децата си, загубени съпрузи, братя и сестри, откъснати от нас поради неспособността на по-възрастните и огорчени мъже да разрешават конфликти?"
    
  С тъмната си коса, сплетена на опашка, и характерното си кадифено колие, което подхождаше на всеки тоалет, дребничката, харизматична лидерка шокира света със своите привидно прости средства за справяне с разрушителните практики на религиозните и политическите системи. Всъщност, веднъж тя беше осмивана от официалната си опозиция, твърдейки, че духът на Олимпийските игри се е превърнал в нищо повече от поредната финансова сила.
    
  Тя настояваше, че трябва да се използва по същите причини, по които е създадена - мирно състезание, в което победителят се определя без жертви. "Защо не можем да започнем война на шахматна дъска или тенис корт? Дори мач по канадска борба между две държави би могъл да определи кой ще получи своето, за бога! Същата идея е, само че без милиардите, похарчени за военни материали, или безбройните животи, унищожени от жертви между пехотинци, които нямат нищо общо с непосредствената кауза. Тези хора се избиват един друг без друга причина освен заповеди! Ако вие, приятели мои, не можете да отидете до някого на улицата и да го застреляте в главата без съжаление или психологическа травма", попита тя от своята трибуна в Минск преди време, "защо принуждавате децата, братята, сестрите и съпрузите си да го правят, като гласувате за тези старомодни тирани, които увековечават това зверство? Защо?"
    
  Маргарет не се интересуваше дали новите синдикати са критикувани за това, което опозиционните кампании наричат възхода на феминистките, или за коварния преврат на агенти на Антихриста. Тя би подкрепила всеки владетел, който се противопостави на безсмисленото масово убийство на нашата собствена човешка раса в името на властта, алчността и корупцията. По същество Маргарет Кросби подкрепяше Слоун, защото светът беше станал по-малко потискащ, откакто тя дойде на власт. Тъмните воали, които прикриваха вековни вражди, сега бяха директно премахнати, отваряйки канал за комуникация между недоволните страни. Ако зависеше от мен, опасните и неморални ограничения на религията щяха да бъдат освободени от лицемерието си, а догмите на терора и робството щяха да бъдат премахнати. Индивидуализмът е ключов в този нов свят. Еднообразието е за официалното облекло. Правилата се основават на научни принципи. Свободата се отнася до индивида, уважението и личната дисциплина. Това ще обогати всеки от нас, ума и тялото, и ще ни позволи да бъдем по-продуктивни, да бъдем по-добри в това, което правим. И докато ставаме по-добри в това, което правим, ще се научим на смирение. Смирението ражда дружелюбие.
    
  Речта на Марта Слоун се възпроизвеждаше на служебния компютър на Маргарет, докато търсеше последния номер, който беше набрала за Сам Клийв. Тя беше развълнувана, че може да говори с него отново след цялото това време и не можа да се сдържи да не се кикоти, докато набираше номера му. Когато прозвуча първият сигнал за набиране, Маргарет беше разсеяна от полюшващата се фигура на колега мъж точно пред прозореца ѝ. Стена. Той размаха диво ръце, за да привлече вниманието ѝ, сочейки часовника си и плоския екран на компютъра ѝ.
    
  - За какво, по дяволите, говориш? - попита тя, надявайки се, че уменията му за четене по устните са надминали тези по жестове. - На телефона съм!
    
  Телефонът на Сам Клив се включи на гласова поща, затова Маргарет прекъсна разговора, за да отвори вратата и да чуе какво казва служителят. Отваряйки вратата рязко с дяволито намръщено лице, тя излая: "Какво, в името на всичко свято, е толкова важно, Гари? Опитвам се да се свържа със Сам Клив."
    
  "Това е смисълът!" - възкликна Гари. "Гледайте новините. Той е по новините, вече е в Германия, в болницата в Хайделберг, където репортерът каза, че е човекът, който разби немския самолет!"
    
    
  Глава 12 - Самостоятелно задание
    
    
  Маргарет се затича обратно в офиса си и смени канала на SKY International. Без да откъсва поглед от пейзажа на екрана, тя се промъкна през непознатите на заден план, за да види дали може да разпознае старата си колежка. Вниманието ѝ беше толкова съсредоточено върху тази задача, че едва забеляза коментара на репортера. Тук-там някоя дума пробиваше през бъркотията от факти, удряйки в съзнанието ѝ точно на правилното място, за да си спомни цялата история.
    
  "Властите все още не са заловили неуловимия убиец, отговорен за смъртта на двама служители по сигурността преди три дни и още един смъртен случай снощи. Самоличността на починалия ще бъде разкрита, след като разследването на отдела за криминални разследвания Вислох в централата в Хайделберг приключи." Маргарет внезапно забеляза Сам сред зяпачите зад знаците и бариерите на кордона. "Боже мой, момче, как си се променил през..." Тя сложи очилата си и се наведе, за да го погледне по-отблизо. Тя отбеляза одобрително: "Доста красив парцал си сега, след като си мъж, а?" Каква метаморфоза беше претърпял! Тъмната му коса сега беше отраснала точно под раменете му, краищата ѝ стърчаха в дива, неподдържана прическа, придавайки му вид на своенравна изтънченост.
    
  Носеше черно кожено палто и ботуши. Зелен кашмирен шал беше грубо увит около яката му, допълвайки тъмните му черти и също толкова тъмните му дрехи. В мъгливата, сива германска сутрин той си проправи път през тълпата, за да го огледа по-добре. Маргарет го забеляза да разговаря с полицай, който поклати глава на предложението на Сам.
    
  - Вероятно се опитваш да влезеш вътре, а, скъпа? - Маргарет се усмихна леко. - Ами, не си се променила чак толкова много, нали?
    
  Зад него тя разпозна друг мъж, когото често виждаше на пресконференции и в лъскавите кадри от университетски партита, изпращани до новинарската кабина от редактора на развлекателния отдел. Високият, сивокос мъж се наведе напред, за да огледа сцената до Сам Клийв. Той също беше безупречно облечен. Очилата му бяха пъхнати в предния джоб на палтото му. Ръцете му останаха скрити в джобовете на панталона му, докато крачеше. Тя забеляза кафявото му поларено сако с италианска кройка, криещо нещо, което тя предположи, че е скрито оръжие.
    
  - Дейвид Пърдю - обяви тя тихо, докато сцената се разиграваше в две по-малки версии зад очилата ѝ. Погледът ѝ се откъсна от екрана, за да огледа офиса с отворен план, уверявайки се, че Градуел е неподвижен. Този път той беше спокоен и преглеждаше статията, която току-що беше получил. Маргарет се засмя и върна поглед към плоския екран с крива усмивка. - Очевидно не си видял, че Клайв все още е приятел с Дейв Пърдю, нали? - засмя се тя.
    
  "Двама пациенти са обявени за изчезнали от тази сутрин, а говорител на полицията..."
    
  "Какво?" Маргарет се намръщи. Беше чувала това и преди. Тогава реши да наостри уши и да обърне внимание на доклада.
    
  "...полицията няма представа как двама пациенти са могли да избягат от сграда само с един изход, изход, охраняван от служители 24 часа в денонощието. Това е накарало властите и болничната администрация да смятат, че двамата пациенти, Нина Гулд и жертва на изгаряния, известна само като "Сам", може би все още са на свобода в сградата. Причината за бягството им обаче остава загадка."
    
  - Но Сам е отвън пред сградата, идиоти такива - намръщи се Маргарет, напълно озадачена от съобщението. Беше запозната с връзката на Сам Клийв с Нина Гулд, с която веднъж се беше запознала за кратко след лекция за стратегиите преди Втората световна война, видими в съвременната политика. - Горката Нина. Какво се случи, че ги вкара в отделение за изгаряния? Боже мой. Но Сам - това е...
    
  Маргарет поклати глава и облиза устни с върха на езика си, както винаги правеше, когато се опитваше да реши пъзел. Нищо нямаше смисъл тук; нито пациентите, изчезващи през полицейските бариери, нито мистериозната смърт на трима служители, никой дори не беше видял заподозрян, и най-странното от всичко - объркването, причинено от факта, че другият пациент на Нина беше "Сам", докато Сам стоеше отвън сред зяпачите... на пръв поглед.
    
  Острото дедуктивно мислене на старата колежка на Сам се включи и тя се облегна назад на стола си, наблюдавайки как Сам изчезва извън кадъра заедно с останалата част от тълпата. Тя сплете пръсти и се взираше безизразно напред, без да обръща внимание на променящите се новинарски репортажи.
    
  "На видно място", повтаряше тя отново и отново, въплъщавайки формулите си в различни възможности. "На видно място..."
    
  Маргарет скочи и събори за щастие празната си чаша за чай и една от прес наградите си, които лежаха на ръба на бюрото ѝ. Тя ахна от внезапното си прозрение, още повече вдъхновена да поговори със Сам. Искаше да стигне до дъното на целия този въпрос. От объркването, което изпитваше, осъзна, че трябва да има няколко парченца от пъзела, които тя не притежаваше, парченца, които само Сам Клив можеше да допринесе за новото ѝ търсене на истината. И защо не? Той само щеше да се радва, ако някой с нейния логичен ум можеше да му помогне да разреши мистерията около изчезването на Нина.
    
  Щеше да е жалко, ако хубавата малка историчка някога бъде хваната в сградата с някой похитител или лунатик. Това почти гарантираше лоши новини и тя със сигурност не искаше да се стигне дотам, ако можеше да го избегне.
    
  - Господин Градуел, отделям една седмица за една статия в Германия. Моля, уговорете времето, през което ще отсъствам - каза тя раздразнено, отваряйки вратата на Градуел, все още набързо обличайки палтото си.
    
  - За какво, за бога, говориш, Маргарет? - възкликна Градуел, обръщайки се на стола си.
    
  - Сам Клив е в Германия, господин Градуел - обяви тя развълнувано.
    
  "Добре! Тогава можеш да го запознаеш с историята, за която е тук", изписка той.
    
  "Не, не разбирате. Има още, г-н Градуел, много повече! Изглежда, че д-р Нина Гулд също е там", информира го тя, изчервявайки се, докато бързаше да си закопчае колана. "А сега властите съобщават, че е изчезнала."
    
  Маргарет си пое дъх за момент и видя какво си мисли шефът ѝ. Той я гледа недоверчиво за момент. После изрева: "Какво, по дяволите, още правиш тук? Иди и хвани Клайв. Нека разобличим швейцарците, преди някой друг да се е хвърлил върху тази проклета машина за самоубийства!"
    
    
  Глава 13 - Трима непознати и един изчезнал историк
    
    
  - Какво казват, Сам? - попита тихо Пърдю, когато Сам се присъедини към него.
    
  - Казват, че двама пациенти са изчезнали от ранна сутрин - отговори Сам също толкова сдържано, докато двамата се отделиха от тълпата, за да обсъдят плановете си.
    
  - Трябва да измъкнем Нина, преди да стане поредната мишена за това животно - настоя Пърдю, стискайки криво нокътя си между предните си зъби, докато обмисляше това.
    
  - Твърде късно е, Пърдю - обяви Сам с мрачно изражение. Той спря и огледа небето над себе си, сякаш търсеше помощ от някаква висша сила. Светлосините очи на Пърдю го гледаха въпросително, но Сам усети камък, заседнал в стомаха му. Накрая си пое дълбоко въздух и каза: - Нина е изчезнала.
    
  Пърдю не го осъзна веднага, може би защото това беше последното нещо, което искаше да чуе... След новината за смъртта ѝ, разбира се. Мигновено се отърсвайки от унеса си, Пърдю се втренчи в Сам с изражение на пълна концентрация. "Използвай контрола си над ума, за да ни намериш някаква информация. Хайде де, ти го използва, за да ме измъкнеш от Синклер", настоя той Сам, но приятелят му само поклати глава. "Сам? Това е за дамата, която и двамата..." Той неохотно използва думата, която имаше предвид, и тактично я замени с "обожаван".
    
  - Не мога - оплака се Сам. Изглеждаше разстроен от признанието, но нямаше смисъл да увековечава заблудата. Това нямаше да е от полза за егото му и нямаше да помогне на никого около него. - З-загубил съм... тази... способност - мъчеше се той.
    
  За първи път Сам го каза на глас от шотландските празници и беше ужасно. "Загубих я, Пърдю. Когато се спънах в собствените си проклети крака, бягайки от Гигантката Грета, или както и да се казваше, главата ми удари камък и, хм" - той сви рамене и погледна Пърдю с пълна вина. - "Съжалявам, човече. Но загубих това, което можех да направя. Боже, когато я имах, си мислех, че е някакво зло проклятие - нещо, което прави живота ми нещастен. Сега, когато я нямам... Сега, когато наистина имам нужда от нея, ми се иска никога да не изчезваше."
    
  - Чудесно - изстена Пърдю, ръката му се плъзна по челото му и под линията на косата, за да се зарови в гъстата бяла коса. - Добре, нека помислим. Помислим. Преживявали сме много по-лоши неща от това без помощта на някаква психическа хитрост, нали?
    
  - Да - съгласи се Сам, все още чувствайки, че е разочаровал другите.
    
  - Значи просто трябва да използваме старомодното проследяване, за да намерим Нина - предложи Пърдю, опитвайки се с всички сили да демонстрира обичайното си отношение "никога не казвай, че ще умреш".
    
  "Ами ако тя все още е там?" Сам разби всякакви илюзии. "Казват, че няма начин да е могла да се измъкне оттук, така че смятат, че може би все още е вътре в сградата."
    
  Полицейският служител, с когото разговарял, не казал на Сам, че медицинска сестра се е оплакала от нападение предната нощ - медицинска сестра, на която са взели униформата, преди да се събуди на пода на болничната си стая, увита в одеяла.
    
  "Тогава трябва да влезем. Няма смисъл да търсим из цяла Германия, ако не сме огледали добре първоначалното място и околностите му", размишляваше Пърдю. Погледът му отбеляза близостта на разположените служители и цивилните служители по сигурността. Използвайки таблета си, той тайно записа местопроизшествието, достъпа до етажа пред кафявата сграда и основното разположение на входовете и изходите ѝ.
    
  - Хубаво - каза Сам, запазвайки сериозно лице и преструвайки се на невинен. Той извади пакет цигари, за да се замисли. Да запали първата си маска беше като да се ръкува със стар приятел. Сам вдиша дима и мигновено се почувства спокоен, съсредоточен, сякаш се беше отдръпнал от всичко, за да види цялостната картина. По стечение на обстоятелствата той забеляза и микробус на SKY International News и трима подозрително изглеждащи мъже, които се мотаеха близо до него. По някаква причина изглеждаха не на място, но той не можеше да разбере каква е.
    
  Поглеждайки към Пърдю, Сам забеляза, че белокосият изобретател бавно движи таблета си отдясно наляво, за да заснеме панорамата.
    
  - Пърдю - каза Сам през стиснати устни, - бързо, завий най-наляво. При микробуса. До микробуса има трима подозрително изглеждащи копелета. Виждаш ли ги?
    
  Пърдю направи както Сам му предложи и уби трима мъже, всички на около трийсет години, доколкото можеше да прецени. Сам беше прав. Беше ясно, че не са били там, за да видят за какво е суматохата. Вместо това всички погледнаха часовниците си, ръцете им бяха положени върху копчетата. Докато чакаха, един от тях проговори.
    
  - Синхронизират си часовниците - отбеляза Пърдю, едва помръдвайки устни.
    
  - Да - съгласи се Сам през дълга струя дим, която му помагаше да наблюдава, без да изглежда очевидно. - Какво мислиш, бомба?
    
  - Малко вероятно - отвърна спокойно Пърдю, а гласът му се пресекваше като на разсеян лектор, докато държеше рамката с клипборда над мъжете. - Те нямаше да останат толкова близо един до друг.
    
  - Освен ако не са самоубийствени - отвърна Сам. Пърдю надникна над очилата си със златни рамки, все още държейки клипборда.
    
  - Тогава нямаше да се налага да синхронизират часовниците си, нали? - каза той нетърпеливо. Сам трябваше да се предаде. Пърдю беше прав. Трябваше да са там като наблюдатели, но от какво? Той извади още една цигара, без дори да довърши първата.
    
  - Лакомията е смъртен грях, разбираш ли? - подразни го Пърдю, но Сам не му обърна внимание. Той угаси застоялата си цигара и се насочи към тримата мъже, преди Пърдю да успее да реагира. Разхождаше се небрежно през равната, занемарена земя, за да не изплаши жертвите си. Немският му беше ужасен, затова този път реши да се преструва на себе си. Може би ако го помислят за глупав турист, щяха да бъдат по-малко склонни да споделят.
    
  - Здравейте, господа - поздрави весело Сам, пъхайки цигара между устните си. - Предполагам, че нямате запалка?
    
  Не го очакваха. Втренчиха се шокирано в непознатия, който стоеше там, усмихнат и изглеждаше глуповато с незапалената си цигара.
    
  "Жена ми излезе на обяд с другите жени на турнето и взе запалката ми със себе си." Сам измисли извинение, като се съсредоточи върху техните личности и облекло. В края на краищата това беше прерогатив на журналиста.
    
  Червенокосият мързеливец се обърна към приятелите си на немски. "За бога, запалете му огън. Вижте колко жалък изглежда." Другите двама се ухилиха в съгласие и единият пристъпи напред, запалвайки цигарата на Сам. Сам осъзна, че разсейването му е било неефективно, защото и тримата все още държаха болницата под око. "Да, Вернер!", изведнъж възкликна единият от тях.
    
  Дребна медицинска сестра излезе от охранявания от полицията изход и направи знак на един от тях да дойде. Тя размени няколко думи с двамата пазачи на вратата и те кимнаха доволно.
    
  - Кол - тъмнокосият мъж плесна ръката на червенокосия с опакото на ръката си.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" - протестира Кол, след което последва бърза размяна на огън, която бързо беше разрешена между тримата.
    
  "Кол! Софорт!" - повтори настоятелно властният тъмнокос мъж.
    
  Умът на Сам се мъчеше да осмисли думите, но предположи, че първата дума е фамилията на момчето. Следващата дума, предположи той, беше нещо като "направи го бързо", но не беше сигурен.
    
  "О, жена му също дава заповеди", направи се Сам на глупак, пушейки лениво. "Моята не е толкова сладка..."
    
  Франц Химелфарб, с кимване от колегата си Дитер Вернер, веднага прекъсна Сам. "Слушай, приятелю, имаш ли нещо против? Ние сме дежурни офицери, които се опитват да се слеем с тълпата, а ти ни затрудняваш нещата. Нашата работа е да се уверим, че убиецът няма да се измъкне незабелязано, а за да направим това, е, не е нужно да ни безпокоят, докато си вършим работата."
    
  - Разбирам. Съжалявам. Мислех, че сте просто група идиоти, които само чакат да откраднат бензин от някой микробус с новини. Вие ми се сторихте точно такъв - отвърна Сам с донякъде умишлено саркастично отношение. Обърна се и тръгна, игнорирайки звуците, до които единият обуздава другия. Сам погледна назад и видя, че го зяпат, което го подтикна да продължи малко по-бързо към къщата на Пърдю. Той обаче не се присъедини към приятеля си и избягваше визуални асоциации с него, в случай че трите хиени търсят черна овца, която да отделят. Пърдю знаеше какво прави Сам. Тъмните очи на Сам се разшириха леко, когато погледите им се срещнаха през сутрешната мъгла, и той тайно направи знак на Пърдю да не го забърква в разговор.
    
  Пърдю реши да се върне до колата под наем с няколко други, които бяха напуснали местопроизшествието, за да се върнат към ежедневието си, докато Сам остана. Той, от друга страна, се присъедини към група местни жители, които се бяха предложили да помогнат на полицията да следи за всяка подозрителна дейност. Това беше просто неговото прикритие, за да държи под око тримата хитри бойскаути с фланелени ризи и якета. Сам се обади на Пърдю от своята изгодна позиция.
    
  "Да?" Гласът на Пърдю се чу ясно по телефона.
    
  "Военни часовници, всички от един и същи модел. Тези хора са във въоръжените сили", каза той, а погледът му се скиташе из стаята, за да остане незабележим. "И имена. Кол, Вернер и... ъъъ..." Не можеше да си спомни третото.
    
  "Да?" Пърдю натисна бутон, въвеждайки имена в папка с немски военни в архивите на Министерството на отбраната на САЩ.
    
  - По дяволите - намръщи се Сам, трепвайки от слабата си способност да запомня подробности. - Това е по-дълга фамилия.
    
  - Това, приятелю, няма да ми помогне - измърмори Пърдю.
    
  "Знам! Знам, за бога!" - кипеше Сам. Чувстваше се невероятно безсилен сега, след като някогашните му изключителни способности бяха оспорени и счетени за недостатъчни. Новооткритата му самоомраза не се дължеше на загубата на психическите му способности, а на разочарованието, че не можеше да се състезава в турнири, както някога, когато беше по-млад. "Рай. Мисля, че има нещо общо с рая. Боже, трябва да поработя върху немския си - и върху проклетата си памет."
    
  "Може би Енгел?" - опита се да помогне Пердю.
    
  - Не, твърде късо е - възрази Сам. Погледът му се плъзна по сградата, нагоре към небето и надолу към мястото, където бяха тримата германски войници. Сам ахна. Бяха изчезнали.
    
  "Химелфарб?" - предположи Пърдю.
    
  "Да, това е той! Това е името!" - възкликна Сам с облекчение, но сега се притесни. "Те няма. Няма ги, Пърдю. По дяволите! Просто я губя навсякъде, нали? Преди можех да гоня пръдня в буря!"
    
  Пърдю мълчеше, преглеждайки информацията, която беше получил, като хакна класифицирани файлове от комфорта на колата си, докато Сам стоеше в студения сутрешен въздух и чакаше нещо, което дори не разбираше.
    
  - Тези типове са като паяци - изстена Сам, оглеждайки хората с очи, скрити под развяващия се бретон. - Заплашват, докато ги гледаш, но е много по-лошо, когато не знаеш къде са отишли.
    
  - Сам - внезапно се обади Пердю, насочвайки журналиста, който беше убеден, че е следен и устроен от засада, към темата. - Всички те са немски пилоти на Луфтвафе, от звено Лео 2.
    
  "Какво означава това? Те са пилоти?" попита Сам, почти разочарован.
    
  - Не точно. Те са малко по-специализирани - обясни Пърдю. - Върни се в колата. Ще искаш да чуеш това с двойна чаша ром с лед.
    
    
  Глава 14 - Безредици в Манхайм
    
    
  Нина се събуди на дивана, сякаш някой ѝ беше имплантирал камък в черепа и просто беше избутал мозъка ѝ настрани, за да я заболят. Тя неохотно отвори очи. Щеше да е твърде болезнено да открие, че е напълно сляпа, но щеше да е твърде неестествено да не го направи. Внимателно позволи на клепачите си да потрепнат и да се разтворят. Нищо не се беше променило от вчера, за което беше изключително благодарна.
    
  Препечен хляб и кафе се носеха в хола, където тя се беше отпуснала след много дълга разходка с партньора си в болницата "Сам". Той все още не можеше да си спомни името му, а тя все още не можеше да свикне да го нарича Сам. Но трябваше да признае, че въпреки всички несъответствия около него, той ѝ беше помогнал да остане неоткрита от властите досега, власти, които с удоволствие щяха да я изпратят обратно в болницата, където лудият вече беше дошъл да го поздрави.
    
  Бяха прекарали целия предходен ден пеша, опитвайки се да стигнат до Манхайм преди стъмване. Нито един от тях нямаше документи, нито пари, така че Нина трябваше да изиграе картата на съжалението, за да осигури и на двамата безплатен превоз от Манхайм до Диленбург, северно оттам. За съжаление, шестдесет и двегодишната жена, която Нина се опитваше да убеди, смяташе, че е по-добре двамата туристи да се нахранят, да вземат топъл душ и да се наспят добре. Затова тя прекара нощта на дивана, приютявайки две големи котки и бродирана възглавница, миришеща на застояла канела. Боже, трябва да се свържа със Сам. Моят Сам, напомни си тя, докато се изправяше. Долната част на гърба ѝ хлътна заедно с бедрата ѝ и Нина се чувстваше като старица, изпълнена с болка. Зрението ѝ не се беше влошило, но все още беше предизвикателство да се държи нормално, когато едва виждаше. На всичкото отгоре тя и новата ѝ приятелка трябваше да се крият, за да не бъдат разпознати като двамата пациенти, изчезнали от медицинското заведение в Хайделберг. Това беше особено трудно за Нина, тъй като трябваше да прекарва по-голямата част от времето си в преструване, че няма болки в кожата или температура.
    
  - Добро утро! - поздрави любезната домакиня от вратата. С шпатула в ръка тя попита, като тревожно провлачи немския си език. - Искате ли яйца на препечената филийка, Шац?
    
  Нина кимна с глупава усмивка, чудейки се дали изглежда дори наполовина толкова зле, колкото се чувстваше. Преди да успее да попита къде е банята, дамата изчезна обратно в лимоненозелената кухня, където ароматът на маргарин се присъедини към безбройните аромати, носещи се към острия нос на Нина. Изведнъж ѝ просветна. Къде беше Другият Сам?
    
  Тя си спомни как стопанката на къщата им беше дала по един диван за спане предната нощ, но неговият диван беше празен. Не че не беше облекчена, че има малко уединение, но той познаваше района по-добре от нея и все още служеше като очи. Нина все още носеше дънките и болничната си риза, след като беше захвърлила медицинския си костюм точно пред клиниката в Хайделберг, след като повечето погледи се бяха отвърнали.
    
  През цялото време, което сподели с другия Сам, Нина не можеше да не се запита как е могъл да мине за д-р Хилт, преди да я последва от болницата. Със сигурност служителите на пост са знаели, че мъжът с изгореното лице не може да е покойният лекар, въпреки хитроумната маскировка и табелка с името. Разбира се, тя нямаше как да различи чертите му с настоящото си зрение.
    
  Нина придърпа ръкавите си над зачервените си предмишници, усещайки как гадене обзема тялото ѝ.
    
  "Тоалетна?", успя да извика тя от вратата на кухнята, преди да се втурне по късия коридор, посочен от жената с лопатата. Щом стигна до вратата, Нина я заляха вълни от конвулсии и тя бързо затвори вратата, за да се облекчи. Не беше тайна, че острият лъчев синдром е причината за стомашно-чревното ѝ заболяване, но липсата на лечение за този и други симптоми само влоши състоянието ѝ.
    
  Докато повръщаше още по-силно, Нина плахо излезе от банята и се насочи към дивана, където спеше. Друго предизвикателство беше да запази равновесие, без да се държи за стената, докато вървеше. В цялата малка къща Нина осъзна, че всяка стая е празна. "Дали ме е оставил тук? Копеле!" Тя се намръщи, обзета от нарастваща треска, с която вече не можеше да се бори. Допълнителната дезориентация на увредените ѝ очи я накара да се напрегне, за да достигне осакатения предмет, за който се надяваше, че е големият диван. Босите крака на Нина се влачеха по килима, докато жената зави зад ъгъла, за да ѝ донесе закуска.
    
  "О! Майн Гот!" - изкрещя тя панически, когато видя как крехкото тяло на гостенката ѝ се свлича. Домакинята бързо постави подноса на масата и се втурна на помощ на Нина. "Скъпа моя, добре ли си?"
    
  Нина не можеше да ѝ каже, че е в болницата. Всъщност, едва ли можеше да ѝ каже каквото и да било. Мозъкът ѝ пръщеше в черепа ѝ, а дишането ѝ беше като отворена врата на фурна. Очите ѝ се обърнаха назад, докато се отпусна в ръцете на дамата. Скоро след това Нина се свести, лицето ѝ беше ледено под струйки пот. На челото ѝ имаше кърпа и усети неловко движение в бедрата си, което я разтревожи и я принуди бързо да се изправи. Котката срещна погледа ѝ, безразлична, докато ръката ѝ хвана космато тяло и веднага го пусна. "О", беше всичко, което Нина успя да каже, и тя легна обратно.
    
  "Как се чувстваш?", попита дамата.
    
  "Сигурно ми е лошо от студ тук, в непозната страна", промърмори тихо Нина, за да поддържа заблудата си. Да, точно така, измами я вътрешният ѝ глас. Шотландец, отдръпващ се от германската есен. Отлична идея!
    
  Тогава господарката ѝ произнесе златните думи. "Либхен, има ли някой, на когото да се обадя да дойде да те вземе? Съпруг? Семейство?" Влажното, бледо лице на Нина светна от надежда. "Да, моля!"
    
  "Приятелят ти дори не се сбогува тази сутрин. Когато станах да ви закарам до града, той просто го нямаше. Карахте ли се?"
    
  "Не, каза, че бърза да отиде до къщата на брат си. Може би си е помислил, че ще го подкрепя, докато съм болна", отговори Нина, осъзнавайки, че хипотезата ѝ вероятно е абсолютно вярна. Когато двамата прекараха деня, разхождайки се по селски път извън Хайделберг, те не се бяха сближили особено. Но той ѝ разказа всичко, което можеше да си спомни за личността му. По това време Нина намираше паметта на другия Сам за изненадващо селективна, но не искаше да разклаща лодката, докато беше толкова зависима от неговите напътствия и търпимост.
    
  Тя си спомни, че наистина носеше дълга бяла мантия, но освен това беше почти невъзможно да се различи лицето му, дори и все още да имаше такова. Това, което я дразнеше малко, беше липсата на шок, който изразяваха при вида му, независимо къде питаха за посоката или общуваха с другите. Със сигурност, ако бяха видели мъж, чието лице и торс са се превърнали в карамелен цвят, щяха да издадат някакъв звук или да възкликнат някоя съчувствена дума? Но те реагираха тривиално, без да показват признаци на загриженост за очевидно пресните рани на мъжа.
    
  "Какво се случи с мобилния ти телефон?" попита я дамата - съвсем нормален въпрос, на който Нина без усилие отговори с най-очевидната лъжа.
    
  "Ограбиха ме. Чантата ми с телефона, парите, всичко. Няма го. Предполагам, че са знаели, че съм туристка и са ме набелязали", обясни Нина, като взе телефона на жената и кимна в знак на благодарност. Набра номера, който беше запомнила толкова добре. Когато телефонът звънна от другата страна на линията, Нина се зареди с прилив на енергия и леко се затопли в стомаха си.
    
  "Разделяне." Боже мой, каква красива дума, помисли си Нина, внезапно почувствала се по-сигурна, отколкото от дълго време насам. Колко време беше минало, откакто беше чула гласа на стария си приятел, от време на време любовник и от време на време колега? Сърцето ѝ подскочи. Нина не беше виждала Сам, откакто беше отвлечен от Ордена на Черното слънце, докато бяха на екскурзия в Полша, търсейки известната Кехлибарена стая от 18-ти век преди почти два месеца.
    
  "С-Сам?" попита тя, почти през смях.
    
  "Нина?" - извика той. "Нина? Ти ли си?"
    
  "Да. Как си?" - усмихна се слабо тя. Цялото тяло я болеше и едва можеше да седи.
    
  "Исусе Христе, Нина! Къде си? В опасност ли си?", попита той отчаяно над тежкото бръмчене на движещата се кола.
    
  "Жива съм, Сам. Едва ли. Но съм в безопасност. С жена в Манхайм, тук в Германия. Сам? Можеш ли да дойдеш да ме вземеш?" Гласът ѝ се пресекна. Молбата удари Сам право в сърцето. Толкова смела, интелигентна и независима жена едва ли би се молила за спасение като малко дете.
    
  "Разбира се, че ще дойда да те взема! Манхайм е само на кратко разстояние с кола от мен. Дай ми адреса и ще дойдем да те вземем", възкликна развълнувано Сам. "О, Боже мой, не можеш да си представиш колко сме щастливи, че си добре!"
    
  "Какво означава цялата тази история с "ние"?", попита тя. "И защо си в Германия?"
    
  "Да те закараме в болницата, разбира се. Видяхме по новините, че там, където те е оставил Детлеф, е бил пълен ад. А когато пристигнахме, теб те нямаше! Не мога да повярвам", избухна той в неистов смях, изпълнен с облекчение.
    
  "Ще ви предам на милата дама, която ми даде адреса. Ще се видим скоро, добре?" отвърна Нина през тежко дишане и върна телефона на собственичката му, преди да заспя дълбоко.
    
  Когато Сам каза "ние", тя изпита мъчително чувство, че това означава, че той е спасил Пърдю от достойната клетка, в която е бил затворен, след като Детлеф го застреля хладнокръвно близо до Чернобил. Но тъй като болестта разкъсваше тялото ѝ като наказание от бога на морфина, когото беше оставила след себе си, в момента не ѝ пукаше. Всичко, което искаше, беше да се стопи в прегръдката на това, което я очакваше.
    
  Тя все още чуваше как жената обясняваше каква е била къщата, когато е оставила контролните уреди и е потънала в трескав сън.
    
    
  Глава 15 - Лоша медицина
    
    
  Сестра Баркен седеше върху дебелата кожа на ретро офис стол, лактите ѝ бяха опряни на коленете. Под монотонното бръмчене на флуоресцентните лампи, ръцете ѝ отпускаха главата ѝ, докато слушаше доклада на администратора за кончината на д-р Хилт. Пълнатата сестра скърбеше за лекаря, когото познаваше само от седем месеца. Беше имала трудни отношения с него, но беше състрадателна жена, която искрено съжаляваше за смъртта му.
    
  "Погребението е утре", каза рецепционистката, преди да излезе от офиса.
    
  "Видях го по новините, знаеш ли, за убийствата. Д-р Фриц ми каза да не идвам, освен ако не е наложително. Не искаше и аз да съм в опасност", каза тя на подчинената си, сестра Маркс. "Марлийн, трябва да поискаш преместване. Не мога да се тревожа за теб всеки път, когато не съм на смяна."
    
  - Не се тревожи за мен, сестро Баркен - усмихна се Марлийн Маркс и ѝ подаде една от чашите с разтворима супа, която беше приготвила. - Предполагам, че който и да е направил това, е имал конкретна причина, нали разбираш? Сякаш целта вече беше тук.
    
  "Не мислите ли...?" Очите на сестра Баркен се разшириха към сестра Маркс.
    
  - Д-р Гулд - потвърди сестра Маркс опасенията на сестра си. - Мисля, че някой е искал да я отвлече, а сега, след като са я отвели - сви рамене тя, - опасността за персонала и пациентите е отминала. Искам да кажа, обзалагам се, че тези горки хора, които загинаха, са срещнали края си само защото са се изпречили на пътя на убиеца, нали разбирате? Вероятно са се опитвали да го спрат.
    
  "Разбирам тази теория, скъпа, но тогава защо пациентът "Сам" също липсва?" попита сестра Баркен. От изражението на Марлийн можеше да разбере, че младата сестра още не се е замислила за това. Тя отпи мълчаливо от супата си.
    
  "Толкова е тъжно обаче, че той отведе д-р Гулд", оплака се Марлийн. "Тя беше много болна и очите ѝ само се влошаваха, горката жена. От друга страна, майка ми беше бясна, когато чу за отвличането на д-р Гулд. Беше ядосана, че е била тук през цялото това време, под моите грижи, без аз да ѝ кажа."
    
  - О, Боже мой - съчувстваше сестра Баркен. - Сигурно е била адски дяволска с теб. Виждала съм тази жена разстроена и тя плаши дори мен.
    
  Двамата се осмелиха да се засмеят в тази мрачна ситуация. Д-р Фриц влезе в кабинета на сестрите на третия етаж с папка под мишница. Лицето му беше сериозно, което моментално сложи край на оскъдното им веселие. Нещо подобно на тъга или разочарование се отрази в очите му, докато си правеше кафе.
    
  - Добро утро, д-р Фриц - каза младата медицинска сестра, за да наруши неловкото мълчание.
    
  Той не ѝ отговори. Сестра Баркен беше изненадана от грубостта му и използва авторитарния си глас, за да принуди мъжа да се държи прилично, повтаряйки същия поздрав, само че с няколко децибела по-силно. Д-р Фриц подскочи, събуден от коматозното си състояние на съзерцание.
    
  - О, извинете, дами - прошепна той. - Добро утро. Добро утро - кимна той на всяка от тях, избърсвайки потната си длан в палтото си, преди да разбърка кафето си.
    
  Беше съвсем нетипично за д-р Фриц да се държи по този начин. За повечето жени, които го срещаха, той беше отговорът на немската медицинска индустрия на Джордж Клуни. Неговият уверен чар беше неговата сила, надмината единствено от медицинските му умения. И въпреки това, ето го тук, в скромен кабинет на третия етаж, с потни длани и извинително изражение, което озадачаваше и двете жени.
    
  Сестра Баркен и сестра Маркс си размениха тихи намръщени погледи, преди едрата ветеранка да стане, за да измие чашата си. "Д-р Фриц, какво ви разстройва? Сестра Маркс и аз се предлагаме да намерим този, който ви е разстроил, и да му направим безплатна бариева клизма, примесена с моя специален чай Чай... директно от чайника!"
    
  Сестра Маркс не можа да се сдържи и се задави със супата си от неочаквания смях, макар че не беше сигурна как ще реагира лекарят. Широко отворените ѝ очи се взряха в началника си с фин укор, а челюстта ѝ увисна от удивление. Сестра Баркен остана невъзмутима. Тя се чувстваше много комфортно да използва хумор, за да извлече информация, дори лична и силно емоционална.
    
  Д-р Фриц се усмихна и поклати глава. Този подход му хареса, въпреки че това, което криеше, в никакъв случай не беше достойно за шега.
    
  - Колкото и да оценявам доблестния ви жест, сестро Баркен, причината за моята скръб не е толкова човек, колкото човешката съдба - каза той с най-цивилизования си тон.
    
  "Мога ли да попитам кой?" настоя сестра Баркен.
    
  - Всъщност настоявам - отвърна той. - И двамата лекувахте д-р Гулд, така че би било повече от уместно, ако знаете резултатите от изследванията на Нина.
    
  И двете ръце на Марлене мълчаливо се вдигнаха към лицето ѝ, покривайки устата и носа ѝ в жест на очакване. Сестра Баркен разбираше реакцията на сестра Маркс, тъй като самата тя не беше приела новината много добре. Освен това, ако д-р Фриц се намираше в балон от тихо невежество за света, това сигурно е нещо хубаво.
    
  "Това е жалко, особено след като първоначално се е оздравяла толкова бързо", започна той, стискайки по-здраво папката. "Изследванията показват значителен спад в кръвната ѝ картина. Клетъчното увреждане е било твърде тежко за времето, необходимо за лечение."
    
  - О, мили Исусе - ридаеше Марлене в прегръдката ѝ. Сълзи изпълниха очите ѝ, но лицето на сестра Баркен запази изражението, с което беше обучена да приема лоши новини.
    
  Празно.
    
  "Какво ниво разглеждаме?" попита сестра Баркен.
    
  "Е, червата и белите ѝ дробове изглежда са най-засегнати от развиващия се рак, но има и ясни индикации, че е претърпяла някои леки неврологични увреждания, които вероятно са причина за влошаването на зрението ѝ, сестро Баркен. Тя е правила само изследвания, така че няма да мога да поставя окончателна диагноза, докато не я видя отново."
    
  На заден план сестра Маркс тихо хленчеше, след като чу новината, но се стараеше да се контролира и да не позволява на пациента да я засяга толкова лично. Знаеше, че е непрофесионално да плаче за пациент, но това не беше просто някой пациент. Това беше д-р Нина Гулд, нейното вдъхновение и позната, към която изпитваше слабост.
    
  "Надявам се само да я намерим скоро, за да можем да я върнем, преди нещата да се влошат повече, отколкото е необходимо. Не можем просто да се откажем от надеждата ей така", каза той, гледайки младата, просълзена медицинска сестра. "Доста е трудно да останеш позитивен."
    
  "Д-р Фриц, главнокомандващият на германските военновъздушни сили, изпраща някого да говори с вас по някое време днес", обяви асистентката на д-р Фриц от вратата. Тя нямаше време да попита защо сестра Маркс е в сълзи, тъй като бързаше обратно към малкия кабинет на д-р Фриц, този, за който отговаряше.
    
  "Кой?" попита той, увереността му се завърна.
    
  "Той казва, че името му е Вернер. Дитер Вернер от германските военновъздушни сили. Става въпрос за жертвата на изгарянията, която изчезна от болницата. Проверих - той има военно разрешение да бъде тук от името на генерал-лейтенант Харолд Майер." Тя буквално казва всичко на един дъх.
    
  "Вече не знам какво да кажа на тези хора", оплака се д-р Фриц. "Не могат сами да си оправят бъркотията, а сега идват и ми губят времето с..." и си тръгна, мърморейки яростно. Асистентката му погледна още веднъж двете медицински сестри, преди да се втурне след шефа си.
    
  - Какво означава това? - въздъхна сестра Баркен. - Радвам се, че не съм на мястото на онази горка докторка. Хайде, сестро Маркс. Време е за визитацията. - Тя се върна към обичайната си строга заповед, само за да сигнализира, че работното време е започнало. И с обичайното си строго раздразнение добави: - И си избърши очите, за бога, Марлийн, преди пациентите да си помислят, че си толкова надрусана, колкото тях!
    
    
  * * *
    
    
  Няколко часа по-късно сестра Маркс си взе почивка. Току-що беше напуснала родилното отделение, където работеше на двучасовата си смяна всеки ден. Две медицински сестри от родилното отделение бяха взели отпуск по семейни причини след скорошните убийства, така че отделението беше леко недостиг на персонал. В кабинета на сестрата тя облекчи тежестта от болките в краката си и се заслуша в обещаващото мъркане на чайника.
    
  Докато чакаше, няколко лъча позлатена светлина осветиха масата и столовете пред малкия хладилник, карайки я да се вгледа внимателно в изчистените линии на мебелите. В умореното си състояние това ѝ напомни за тъжната новина от по-рано. Точно там, върху гладката повърхност на почти бялата маса, тя все още виждаше досието на д-р Нина Гулд, лежащо като всяка друга визитка, която можеше да прочете. Само че това имаше отчетлива миризма. Излъчваше неприятна, разлагаща се миризма, която задушаваше сестра Маркс, докато не се събуди от ужасния си сън с внезапно махване на ръка. Тя едва не изпусна чашата си на твърдия под, но я хвана точно навреме, активирайки онези заредени с адреналин рефлекси на внезапно освобождаване.
    
  "О, Боже мой!" - прошепна тя в пристъп на паника, стискайки здраво порцелановата чаша. Погледът ѝ падна върху празната повърхност на бюрото, където не се виждаше нито една папка. За нейно облекчение, това беше само грозен мираж от скорошните катаклизми, но отчаяно искаше истинската новина, съдържаща се вътре, да е същата. Защо и това да не е просто лош сън? Горката Нина!
    
  Марлийн Маркс отново усети как очите ѝ се насълзяват, но този път не беше заради състоянието на Нина. Беше защото нямаше представа дали красивата, тъмнокоса историчка е изобщо жива, камо ли къде я е отвел този коравосърдечен злодей.
    
    
  Глава 16 - Весела среща / Не чак толкова веселата част
    
    
  "Старата ми колежка от "Единбург Поуст", Маргарет Кросби, току-що се обади", довери се Сам, все още гледайки телефона си с носталгия, след като се качи в колата под наем с Пърдю. "Тя е на път за тук, за да ми предложи възможността да бъда съавтор на разследване за участието на германските военновъздушни сили в някакъв скандал."
    
  "Звучи като добра история. Трябва да го направиш, старче. Усещам международна конспирация тук, но не съм фен на новините", каза Пърдю, докато се насочваха към временния подслон на Нина.
    
  Когато Сам и Пърдю спряха пред къщата, към която ги бяха насочили, мястото изглеждаше зловещо. Въпреки че скромната къща беше наскоро боядисана, градината беше дива. Контрастът между двете правеше къщата да се откроява. Бодливи храсти обграждаха бежовите външни стени под черния покрив. Олющената бледорозова боя по комина показваше, че се е влошила, преди да бъде боядисана. Дим се издигаше от него като мързелив сив дракон, сливайки се със студените, монохромни облаци на облачния ден.
    
  Къщата се намираше в края на малка улица до езерото, което само допринасяше за мрачната самота на мястото. Когато двамата мъже слязоха от колата, Сам забеляза, че завесите на единия от прозорците се веят.
    
  - Забелязали са ни - обяви Сам на спътника си. Пърдю кимна, високата му фигура се извисяваше над рамката на вратата на колата. Русата му коса се вееше от лекия бриз, докато наблюдаваше как входната врата се отваря. Пълничко, мило лице надникна зад нея.
    
  - Фрау Бауер? - попита Пердю от другата страна на колата.
    
  "Хер Клив?" Тя се усмихна.
    
  Пърдю посочи Сам и се усмихна.
    
  "Върви си, Сам. Не мисля, че Нина трябва да излиза с мен веднага, ясно?" Сам разбра. Приятелят му беше прав. В края на краищата, той и Нина не се бяха разделили в най-добри отношения, след като Пърдю я дебнеше в тъмното, заплашваше да я убие и всичко останало.
    
  Докато Сам подскачаше нагоре по стъпалата на верандата към мястото, където дамата държеше вратата отворена, не можеше да не си пожелае да може да остане известно време. Вътре в къщата ухаеше божествено: смесица от аромати на цветя, кафе и слабия остатък от нещо, което може би е било френски тост само преди часове.
    
  - Благодаря ви - каза той на госпожа Бауер.
    
  - Тя е тук, от другия край. Спи, откакто за последно говорихме по телефона - информира тя Сам, безсрамно оглеждайки грубата му външност. Това му създаваше неприятното усещане, сякаш е изнасилен в затвора, но Сам съсредоточи вниманието си върху Нина. Дребната ѝ фигура беше свита под купчина одеяла, някои от които се превърнаха в котки, когато той ги отдръпна, за да разкрие лицето на Нина.
    
  Сам не го показа, но беше шокиран да види колко зле изглеждаше. Устните ѝ бяха сини на фона на бледото ѝ лице, косата ѝ беше залепнала за слепоочията ѝ, докато дишаше дрезгаво.
    
  "Тя пушачка ли е?" попита фрау Бауер. "Дробовете ѝ звучат ужасно. Не ми позволи да се обадя в болницата, преди да я прегледате. Да им се обадя ли сега?"
    
  - Още не - каза бързо Сам. Фрау Бауер му беше разказала за мъжа, който беше придружил Нина по телефона, и Сам предположи, че това е другият изчезнал човек от болницата. - Нина - каза той тихо, прокарвайки върха на пръстите си по главата ѝ, повтаряйки името ѝ малко по-силно всеки път. Накрая очите ѝ се отвориха и тя се усмихна. - Сам. - Господи! Какво не е наред с очите ѝ? Той си помисли с ужас за слабата мъгла от катаракта, която беше замъглила зрението ѝ като паяжина.
    
  - Здравей, красавице - отвърна той и я целуна по челото. - Как разбра, че съм аз?
    
  - Шегуваш ли се? - каза тя бавно. - Гласът ти е запечатан в съзнанието ми... точно като аромата ти.
    
  "Миризмата ми?" - попита той.
    
  "Марлборо и отношение", пошегува се тя. "Боже, бих убила за една цигара още сега."
    
  Фрау Бауер се задави с чая си. Сам се изкиска. Нина се закашля.
    
  - Ужасно се тревожим, скъпа - каза Сам. - Моля те, нека те заведем в болницата.
    
  Повредените очи на Нина се разшириха. "Не."
    
  "Всичко се е успокоило там сега." Той се опита да я измами, но Нина не се съгласи.
    
  "Не съм глупава, Сам. Следя новините оттук. Още не са хванали кучия син, а последния път, когато говорихме, той ясно даде да се разбере, че играя от грешната страна на барикадата" - изграчи тя бързо.
    
  - Добре, добре. Успокой се малко и ми кажи точно какво означава това, защото ми звучи сякаш си имала директен контакт с убиеца - отвърна Сам, опитвайки се да прикрие истинския ужас, който изпитваше от намека ѝ, в гласа си.
    
  "Чай или кафе, хер Клив?" - бързо попита любезната домакиня.
    
  - Доро прави страхотен чай с канела, Сам. Опитай го - предложи уморено Нина.
    
  Сам кимна приветливо, изпращайки нетърпеливата германка към кухнята. Той се тревожеше, че Пърдю седи в колата, докато не оправи положението на Нина. Нина отново беше изпаднала в замаяност, приспивана от войната в Бундеслигата по телевизията. Загрижена за живота си насред тийнейджърски срив, Сам изпрати текстово съобщение на Пърдю.
    
  Тя е толкова упорита, колкото си мислехме.
    
  Терминално болен. Някакви идеи?
    
  Той въздъхна, чакайки някакви идеи как да закара Нина в болницата, преди инатът ѝ да доведе до смъртта ѝ. Естествено, ненасилствената принуда беше единственият начин да се справи с някой, който бълнува и е ядосан на света, но се страхуваше, че това ще отчужди още повече Нина, особено от "Пърдю". Звукът на телефона му наруши монотонността на коментатора по телевизията и събуди Нина. Сам погледна надолу към мястото, където беше скрил телефона си.
    
  Предложете друга болница?
    
  В противен случай я нокаутирайте със заредено шери.
    
  Сам осъзна, че Пърдю се шегува с последното. Първото обаче беше чудесна идея. Веднага след първото съобщение пристигна друго.
    
  Университетска клиника Манхайм.
    
  Терезиенкранкенхаус.
    
  Дълбоко намръщване премина по влажното чело на Нина. "Какво, по дяволите, е този постоянен шум?", промърмори тя през вихрушката на треската си. "Спрете го! О, Боже мой..."
    
  Сам изключи телефона си, за да успокои разочарованата жена, която се опитваше да спаси. Фрау Бауер влезе с поднос. "Извинете, фрау Бауер" - извини се Сам много тихо. - "Ще се отървем от косата ви само след няколко минути."
    
  - Не ставай луд - изграчи тя с грубия си акцент. - Не бързай. Само се увери, че Нина скоро ще стигне до болницата. Не мисля, че изглежда чак толкова зле.
    
  - Данке - отвърна Сам. Отпи глътка чай, внимавайки да не си изгори устата. Нина беше права. Горещата напитка беше толкова близка до амброзия, колкото можеше да си представи.
    
  - Нина? - осмели се отново Сам. - Трябва да се махаме оттук. Приятелят ти от болницата те изостави, така че не му вярвам напълно. Ако се върне с няколко приятели, ще имаме проблеми.
    
  Нина отвори очи. Сам усети как го залива вълна от тъга, докато тя гледаше през лицето му към пространството зад него. "Няма да се върна."
    
  - Не, не, не е нужно - успокои я той. - Ще те заведем в местната болница тук, в Манхайм, любов моя.
    
  - Не, Сам! - умоляваше тя. Гърдите ѝ се свиваха тревожно, докато ръцете ѝ се опитваха да намерят окосмяването по лицето, което я притесняваше. Тънките пръсти на Нина се стискаха във врата ѝ, докато тя многократно се опитваше да премахне залепналите къдрици, раздразнението ѝ нарастваше с всеки неуспех. Сам го направи вместо нея, докато тя се взираше в това, което смяташе за лицето му. - Защо не мога да се прибера? Защо не могат да ме лекуват в болницата в Единбург?
    
  Нина внезапно ахна и затаи дъх, ноздрите ѝ леко се разшириха. Фрау Бауер стоеше на вратата с гостенката, която беше последвала.
    
  "Можеш".
    
  "Пърдю!" - задави се Нина, опитвайки се да преглътне през сухо гърло.
    
  "Можеш да бъдеш откарана в медицинското заведение по твой избор в Единбург, Нина. Само нека те закараме до най-близката спешна болница, за да те стабилизираме. Щом го направят, със Сам ще те изпратим веднага у дома. Обещавам ти го", каза ѝ Пърдю.
    
  Той се опита да говори с тих, равен глас, за да не разстрои нервите ѝ. Думите му бяха пропити с позитивен тон на решителност. Пърдю знаеше, че трябва да ѝ даде това, което иска, без никакви допълнителни обсъждания на Хайделберг.
    
  - Какво ще кажеш, любов моя? - усмихна се Сам и погали косата ѝ. - Не искаш да умреш в Германия, нали? - Той погледна извинително към немската си домакиня, но тя само се усмихна и му махна с ръка.
    
  "Опита се да ме убиеш!" изръмжа Нина на нещо около себе си. Отначало чу къде стои, но гласът на Пърдю трепереше, когато проговори, затова тя все пак се нахвърли върху него.
    
  "Той беше програмиран, Нина, да следва командите на онзи идиот от "Черно слънце". Хайде де, знаеш, че Пърдю никога не би те наранил умишлено", опита се Сам, но тя се задавяше диво. Не можеха да разберат дали Нина е бясна или ужасена, но ръцете ѝ се мятаха трескаво, докато не намери ръката на Сам. Тя се вкопчи в него, млечнобялите ѝ очи се стрелкаха наляво и надясно.
    
  "Моля те, Боже, да не е Пърдю", каза тя.
    
  Сам поклати глава разочаровано, когато Пърдю напусна къщата. Нямаше съмнение, че забележката на Нина този път го е уязвила дълбоко. Фрау Бауер наблюдаваше как високият, рус мъж си тръгва със съчувствие. Накрая Сам реши да събуди Нина.
    
  - Хайде - каза той, нежно докосвайки крехкото ѝ тяло.
    
  "Оставете одеялата. Мога да изплета още", усмихна се фрау Бауер.
    
  - Благодаря ви много. Бяхте толкова, толкова полезна - каза Сам на сервитьорката, вдигайки Нина и носейки я към колата. Лицето на Пърдю беше празно и безизразно, докато Сам качваше спящата Нина в колата.
    
  - Да, приета е - обяви небрежно Сам, опитвайки се да утеши Пърдю, без да се просълзи. - Мисля, че ще трябва да се върнем в Хайделберг, за да вземем досието ѝ от предишния ѝ лекар, след като я приемат в Манхайм.
    
  "Можеш да си тръгваш. Връщам се в Единбург веднага щом се справим с Нина." Думите на Пърдю оставиха празнота в устата на Сам.
    
  Сам се намръщи, смаяно. "Но ти каза, че ще я закараш със самолет до болницата там." Той разбираше разочарованието на Пърдю, но нямаше смисъл да рискува живота на Нина.
    
  - Знам какво казах, Сам - каза той рязко. Празният му поглед се върна; същият поглед, който имаше към Синклер, когато му беше казал, че не може да му се помогне. Пърдю запали колата. - Знам и аз какво каза тя.
    
    
  Глава 17 - Двоен трик
    
    
  В най-горния кабинет на петия етаж д-р Фриц се срещна с уважаван представител на тактическата военновъздушна база 34 Бюхел от името на върховния главнокомандващ на Луфтвафе, който в момента беше преследван от пресата и семейството на изчезналия пилот.
    
  - Благодаря ви, че ме приехте без предупреждение, д-р Фриц - каза Вернер сърдечно, обезоръжавайки медицинския специалист с харизмата си. - Генерал-лейтенантът ме помоли да дойда, защото в момента е затрупан с посещения и съдебни заплахи, което съм сигурен, че оценявате.
    
  - Да. Моля, седнете, г-н Вернер - каза рязко д-р Фриц. - Както съм сигурен, че разбирате, аз също имам натоварен график, тъй като трябва да се грижа за критични и терминални пациенти, без ненужни прекъсвания на ежедневната си работа.
    
  Вернер се ухили и седна, объркан не само от външния вид на лекаря, но и от нежеланието му да го види. Що се отнася до мисии обаче, подобни неща изобщо не притесняваха Вернер. Той беше там, за да получи колкото се може повече информация за пилота Льо Венхаген и степента на нараняванията му. Д-р Фриц нямаше да има друг избор, освен да му помогне в издирването на жертвата на изгарянията, особено под претекст, че успокоява семейството му. Разбира се, в действителност той беше лоялна жертва.
    
  Това, което Вернер също не успя да подчертае, беше фактът, че командирът не се доверяваше достатъчно на медицинското заведение, за да приеме просто информацията. Той внимателно прикри факта, че докато работеше с д-р Фриц на петия етаж, двама от колегите му претърсваха сградата с добре подготвен гребен с фини зъби за евентуални вредители. Всеки мъж претърсваше района поотделно, изкачвайки се по едното поле на пожарната стълба и слизайки по следващото. Те знаеха, че имат ограничено време да завършат претърсването си, преди Вернер да приключи с разпита на главния лекар. След като се увериха, че Льо Венхаген не е в болницата, можеха да разширят търсенето си до други възможни места.
    
  Точно след закуска д-р Фриц зададе на Вернер по-належащ въпрос.
    
  - Лейтенант Вернер, ако нямате нищо против - думите му бяха пропити със сарказъм. - Защо командирът на ескадрилата ви не е тук, за да говори с мен за това? Мисля, че трябва да спрем да говорим глупости, ти и аз. И двамата знаем защо Шмит преследва младия пилот, но какво общо има това с теб?
    
  - Той е такъв. Аз съм просто представител, д-р Фриц. Но докладът ми ще отрази точно колко бързо ни помогнахте - отговори твърдо Вернер. Но всъщност той нямаше представа защо командирът му, капитан Герхард Шмит, го изпращаше заедно с помощниците му след пилота. Тримата предположиха, че възнамеряват да убият пилота само защото е злепоставил Луфтвафе, като е разбил един от техните неприлично скъпи изтребители "Торнадо". - Щом получим това, което искаме - блъфира той, - всички ще получим награда за това.
    
  - Маската не е негова - заяви предизвикателно д-р Фриц. - Иди и кажи това на Шмит, куриерско момче.
    
  Лицето на Вернер пребледня. Беше изпълнен с ярост, но не беше там, за да разкъсва медицинския специалист. Крещящата, пренебрежителна подигравка на лекаря беше неоспорим призив за действие, такъв, който Вернер мислено беше запишел в списъка си със задачи. Но засега беше съсредоточен върху това сочно парче информация, което капитан Шмит не беше предвидил.
    
  - Ще му кажа точно това, господине. - Ясните, присвити очи на Вернер пронизаха д-р Фриц. На лицето на пилота на изтребителя се появи усмивка, докато тракането на чинии и бърборенето на болничния персонал заглушиха думите им за таен дуел. - Веднага щом маската бъде намерена, непременно ще ви поканя на церемонията. - Вернер отново надникна, опитвайки се да вмъкне ключови думи, чието значение беше невъзможно да се разгадае.
    
  Д-р Фриц се засмя шумно. Той плесна весело по масата. "Церемония?"
    
  Вернер за кратко се уплаши, че е провалил представлението, но любопитството му скоро се отплати. "Това ли ти каза? Ха! Каза ти, че ти е необходима церемония, за да приемеш образа на жертва? О, момчето ми!" д-р Фриц изсумтя, избърсвайки сълзи от развеселеност от ъгълчетата на очите си.
    
  Вернер беше възхитен от арогантността на лекаря, затова се възползва от нея, оставяйки настрана егото си и сякаш признавайки, че е бил измамен. Изглеждайки изключително разочарован, той продължи: "Излъга ли ме?" Гласът му беше приглушен, едва над шепот.
    
  "Абсолютно вярно, лейтенант. Вавилонската маска не е церемониална. Шмит ви мами, за да ви попречи да се възползвате от нея. Нека си го кажем, това е изключително ценен предмет за този, който предложи най-много", сподели с готовност д-р Фриц.
    
  "Ако е била толкова ценна, защо я върнахте в Льовенхаген?" Вернер се вгледа по-дълбоко.
    
  Д-р Фриц го гледаше с пълно недоумение.
    
  "Löwenhagen. Кой е Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Докато сестра Маркс разчистваше остатъците от използвани медицински отпадъци от визитациите си, слабият звук на звънящ телефон в сестринската станция привлече вниманието ѝ. С напрегнат стон тя се затича да го отвори, тъй като никой от колегите ѝ все още не беше приключил с пациентите си. Беше рецепцията на първия етаж.
    
  "Марлийн, някой тук иска да види д-р Фриц, но никой не отговаря на кабинета му", каза секретарката. "Той казва, че е спешно и от това зависят човешки животи. Бихте ли ме свързали с лекаря?"
    
  "Хм, не е наоколо. Ще трябва да отида и да го потърся. За какво говори тя?"
    
  Рецепционистката отговори с приглушен глас: "Той настоява, че ако не посети д-р Фриц, Нина Гулд ще умре."
    
  "О, Боже мой!" - ахна сестра Маркс. - "Той е хванал Нина?"
    
  "Не знам. Просто каза, че се казва... Сам", прошепна рецепционистката, близка приятелка на сестра Маркс, която знаеше за измисленото име на жертвата на изгарянето.
    
  Тялото на сестра Маркс изтръпна. Адреналинът я тласна напред и тя махаше, за да привлече вниманието на охранителя на третия етаж. Той дотича от далечния край на коридора, с ръка на кобура си, минавайки покрай посетители и персонал през чистия под, а отражението му се отразяваше в него.
    
  "Добре, кажете му, че идвам за него и го водя при д-р Фриц", каза сестра Маркс. След като затвори, тя каза на служителя по сигурността: "Долу има мъж, един от двамата изчезнали пациенти. Казва, че трябва да види д-р Фриц, иначе другият изчезнал пациент ще умре. Трябва да дойдете с мен, за да го задържим."
    
  Пазачът откопча кобура си с щракване и кимна. "Разбрано. Но вие останете зад мен." Той съобщи по радиото на екипа си, че е на път да арестува евентуален заподозрян, и последва сестра Маркс в чакалнята. Марлийн усети как сърцето ѝ бие учестено, ужасена, но и развълнувана от развитието на събитията. Ако можеше да помогне за арестуването на заподозрения, отвлякъл д-р Гулд, щеше да бъде герой.
    
  Придружени от двама други полицаи, сестра Маркс и служителят по сигурността слязоха по стълбите към първия етаж. Когато стигнаха до площадката и завиха зад ъгъла, сестра Маркс нетърпеливо надникна покрай едрия служител, за да забележи пациента от отделението по изгаряния, когото познаваше толкова добре. Но той не се виждаше никъде.
    
  "Сестра, кой е този мъж?" попита офицерът, докато двама други се готвеха да евакуират района. Сестра Маркс само поклати глава. "Аз не... не го виждам." Очите ѝ огледаха всеки мъж във фоайето, но нямаше никой с изгаряния по лицето или гърдите. "Това не може да бъде", каза тя. "Чакай, ще ти кажа името му." Застанала сред всички хора във фоайето и чакалнята, сестра Маркс спря и извика: "Сам! Бихте ли могли да дойдете с мен да видим д-р Фриц, моля?"
    
  Рецепционистката сви рамене, погледна Марлийн и каза: "Какво, по дяволите, правиш? Той е точно тук!" Тя посочи красив, тъмнокос мъж с елегантно палто, който чакаше на гишето. Той веднага се приближи до нея, усмихвайки се. Служителите извадиха пистолетите си, спирайки Сам на място. Междувременно зяпачите си поеха дъх; някои изчезнаха зад ъглите.
    
  "Какво става?" попита Сам.
    
  - Ти не си Сам - намръщи се сестра Маркс.
    
  "Сестро, това похитител ли е или не?" - попита нетърпеливо един от полицаите.
    
  - Какво? - възкликна Сам, намръщвайки се. - Аз съм Сам Клийв, търся д-р Фриц.
    
  "Имате ли д-р Нина Гулд?", попита офицерът.
    
  По време на разговора им, медицинската сестра ахна. Сам Клийв, точно там, пред нея.
    
  - Да - започна Сам, но преди да успее да каже и дума, те вдигнаха оръжията си и ги насочиха право към него. - Но аз не съм я отвлякъл! Исусе! Приберете си оръжията, идиоти!
    
  "Това не е правилният начин да говориш с полицай, синко", напомни друг полицай на Сам.
    
  - Съжалявам - каза бързо Сам. - Добре? Съжалявам, но трябва да ме изслушаш. Нина е моя приятелка и в момента се лекува в Манхайм, в болница "Терезиен". Трябва им нейното досие или каквото и да е, и тя ме изпрати при лекуващия си лекар, за да получа тази информация. Това е! Само за това съм тук, разбираш ли?
    
  - Лична карта - поиска пазачът. - Бавно.
    
  Сам се въздържа да се подиграва с действията на служителя на ФБР, в случай че успеят. Внимателно отвори капака на палтото си и извади паспорта си.
    
  "Ето, Сам Клив. Виждаш ли?" Сестра Маркс излезе иззад полицая и извинително протегна ръка на Сам.
    
  "Много съжалявам за недоразумението", каза тя на Сам, повтаряйки същото на полицаите. "Виждате ли, другият пациент, който изчезна с д-р Гулд, също се казваше Сам. Очевидно веднага предположих, че е Сам, който иска да види лекаря. И когато той каза, че д-р Гулд може да умре..."
    
  - Да, да, разбираме, сестро Маркс - въздъхна пазачът, прибирайки пистолета си в кобура. Другите двама бяха също толкова разочаровани, но нямаха друг избор, освен да последват примера им.
    
    
  Глава 18 - Разобличена
    
    
  - И ти също - пошегува се Сам, когато му върнаха документите за самоличност. Зачервената млада медицинска сестра вдигна отворена длан в знак на благодарност, докато си тръгваха, чувствайки се ужасно срамежлива.
    
  "Г-н Клив, за мен е голяма чест да се запознаем." Тя се усмихна и стисна ръката на Сам.
    
  - Наричай ме Сам - флиртуваше той, умишлено втренчен в очите ѝ. Освен това, един съюзник би могъл да помогне на мисията му; не само за извличането на досието на Нина, но и за разкриването на последните инциденти в болницата и може би дори във военновъздушната база в Бухел.
    
  "Много съжалявам, че се обърках така. Другият пациент, с когото тя изчезна, също се казваше Сам", обясни тя.
    
  "Да, скъпа моя, хванах го и друг път. Няма нужда да се извиняваш. Беше честна грешка." Те взеха асансьора до петия етаж. Грешка, която едва не ми костваше живота!
    
  В асансьора с двама рентгенови техници и ентусиазираната медицинска сестра Маркс, Сам прогони неловкостта от ума си. Те го гледаха мълчаливо. За частица от секундата Сам помисли да стресне германките с забележка за това как веднъж е гледал шведски порнофилм да започва по същия начин. Вратите на втория етаж се отвориха и Сам зърна бяла табела на стената в коридора с думите "Рентген 1 и 2", написани с червени букви. Двамата рентгенови техници издишаха едва след като излязоха от асансьора. Сам чу как кикотенето им заглъхва, когато сребърните врати се затвориха отново.
    
  Сестра Маркс се усмихна самодоволно, а очите ѝ бяха вперени в пода, което накара репортера да я облекчи от объркването ѝ. Той въздъхна тежко и погледна към светлината над тях. "И така, сестро Маркс, д-р Фриц специалист по радиология ли е?"
    
  Позата ѝ мигновено се изправи, като на лоялен войник. Познаването на езика на тялото от страна на Сам му подсказа, че медицинската сестра таи неугасващо уважение или желание към въпросния лекар. "Не, но той е лекар ветеран, който изнася лекции на световни медицински конференции по няколко научни теми. Нека ви кажа - той знае по малко за всяка болест, докато други лекари се специализират само в една и не знаят нищо за останалите. Той се грижеше отлично за д-р Гулд. Можете да бъдете сигурни в това. Всъщност той беше единственият, който го разбираше..."
    
  Сестра Маркс веднага преглътна думите си, почти изтърсвайки ужасната новина, която я беше смаяла само онази сутрин.
    
  "Какво?" попита той добродушно.
    
  "Всичко, което исках да кажа, е, че каквото и да тревожи д-р Гулд, д-р Фриц ще се погрижи за него", каза тя, стискайки устни. "А! Да тръгваме!", усмихна се тя, облекчена от навременното им пристигане на петия етаж.
    
  Тя поведе Сам към административното крило на петия етаж, покрай архивния офис и чайната за персонала. Докато се разхождаха, Сам периодично се възхищаваше на гледките от еднаквите квадратни прозорци, ограждащи снежнобялата зала. Всеки път, когато стената отстъпваше място на прозорец със завеса, слънцето пронизваше и стопляше лицето на Сам, давайки му гледка от птичи поглед към околностите. Той се чудеше къде е Пърдю. Беше оставил колата на Сам и без много обяснения взе такси до летището. Проблемът беше, че Сам носеше нещо нерешено дълбоко в себе си, докато не намери време да се справи с него.
    
  "Д-р Фриц сигурно вече е приключил с интервюто си", информира сестра Маркс Сам, докато се приближаваха до затворената врата. Тя накратко разказа как командирът на ВВС е изпратил пратеник да говори с д-р Фриц за пациент, който е бил в стаята на Нина. "Е, е", помисли си Сам. "Колко е удобно това? Всички хора, които трябва да видя, са под един покрив. Като компактен информационен център за криминални разследвания. Добре дошла в центъра на корупцията!"
    
  Според протокола, сестра Маркс почука три пъти и отвори вратата. Лейтенант Вернер тъкмо щеше да си тръгне и изглеждаше неучуден да види сестрата, но разпозна Сам от микробуса с новините. Въпрос проблесна по челото на Вернер, но сестра Маркс спря и целият цвят се стопи от лицето ѝ.
    
  - Марлене? - попита Вернер любопитно. - Какво има, скъпа?
    
  Тя стоеше неподвижно, обзета от страхопочитание, докато вълна от ужас бавно я заля. Очите ѝ прочетоха етикета с името на бялата престилка на д-р Фриц, но тя поклати глава в недоверие. Вернер се приближи до нея и обхвана лицето ѝ с ръце, докато тя се приготвяше да изкрещи. Сам знаеше, че нещо се случва, но тъй като не познаваше никого от тези хора, в най-добрия случай беше неясно.
    
  "Марлене!" - извика Вернер, за да я накара да се сети. Марлене Маркс позволи на гласа си да се върне и изръмжа на мъжа с палтото. - "Вие не сте д-р Фриц! Вие не сте д-р Фриц!"
    
  Преди Вернер да успее напълно да осъзнае какво се случва, самозванецът се хвърли напред и грабна пистолета на Вернер от кобура на рамото му. Но Сам реагира по-бързо и се хвърли напред, за да избута Вернер настрани, осуетявайки опита на отвратителния нападател да се въоръжи. Сестра Маркс изтича от кабинета, трескаво викайки охраната.
    
  Присвивайки очи през стъкления прозорец на двойните врати на стаята, един от служителите, когото по-рано беше извикала сестра Маркс, се опита да различи фигурата, тичаща към него и колегата му.
    
  - Горе глава, Клаус - усмихна се той на колегата си, - Параноичната Поли се завърна.
    
  "Боже мой, но всъщност се движи, нали?", отбеляза друг офицер.
    
  "Тя отново крещи вълк. Виж, не е като да имаме много работа за тази смяна или нещо подобно, но да ме прецакат, не е нещо, което очаквам с нетърпение, нали знаеш?" отговори първият офицер.
    
  "Сестро Маркс!", възкликна вторият офицер. "Кого можем да заплашваме вместо вас сега?"
    
  Марлене се гмурна с главата напред и кацна право в ръцете му, а ноктите ѝ се впиха в него.
    
  "Кабинетът на д-р Фриц! Хайде! Махайте се, за бога!", изкрещя тя, когато хората започнаха да я зяпат.
    
  Когато сестра Маркс започна да дърпа мъжа за ръкава, дърпайки го към кабинета на д-р Фриц, служителите осъзнаха, че този път не е предчувствие. За пореден път те се втурнаха към далечния коридор, извън полезрението им, докато сестрата им крещеше да хванат това, което тя продължаваше да нарича чудовище. Въпреки объркването си, те последваха звука на кавгата напред и скоро осъзнаха защо разстроената млада сестра беше нарекла самозванеца чудовище.
    
  Сам Клив беше зает да разменя удари със стареца, препречвайки му пътя всеки път, когато той се отправяше към вратата. Вернер седеше на пода, зашеметен и заобиколен от парчета стъкло и няколко бъбречни панички, разбити, след като самозванецът го нокаутира в безсъзнание с подлогата и събори малкия шкаф, където д-р Фриц държеше петриеви панички и други крехки предмети.
    
  "Мамка му, виж това нещо!", извика един полицай на партньора си, докато се опитваха да овладеят привидно непобедимия престъпник, като струпаха телата си върху него. Сам едва успя да се отдръпне, докато двама полицаи овладяваха престъпника в бяла престилка. Челото на Сам беше украсено с алени панделки, които елегантно обрамчваха скулите му. До него Вернер стискаше тила си, където подлогата болезнено беше одраскала черепа му.
    
  - Мисля, че ще ми трябват шевове - каза Вернер на сестра Маркс, докато тя предпазливо се промъкваше през вратата в кабинета. Тъмната му коса беше окървавена там, където зееше дълбока рана. Сам наблюдаваше как полицаите задържаха странно изглеждащия мъж, заплашвайки да използват смъртоносна сила, докато най-накрая не се предаде. Появиха се и другите двама мъже, които Сам беше видяла с Вернер близо до микробуса с новини.
    
  "Хей, какво прави тук един турист?" попита Кол, когато видя Сам.
    
  "Той не е турист", защити се сестра Маркс, държейки главата на Вернер. "Той е световноизвестен журналист!"
    
  - Наистина ли? - попита искрено Кол. - Скъпа. - Той протегна ръка, за да изправи Сам на крака. Химелфарб само поклати глава и отстъпи назад, за да даде място на всички да се движат. Служителите сложиха белезници на мъжа, но бяха информирани, че ВВС имат юрисдикция в този случай.
    
  - Предполагам, че трябва да ви го предадем - съгласи се офицерът с Вернер и хората му. - Нека просто оформим документите, за да може той официално да бъде предаден под военна стража.
    
  "Благодаря ви, господин полицай. Просто се заемете с това тук, в кабинета. Нямаме нужда обществеността и пациентите отново да се разтревожат", посъветва Вернер.
    
  Полицията и охраната дръпнаха мъжа настрана, докато сестра Маркс, неохотно, изпълняваше задълженията си, превързвайки порязванията и ожулванията на стареца. Тя беше сигурна, че това ужасяващо лице лесно би могло да преследва сънищата дори на най-закоравелите мъже. Не че беше грозен сам по себе си, но липсата на черти го правеше такъв. Дълбоко в себе си тя изпитваше странно чувство на съжаление, примесено с отвращение, докато попиваше едва кървящите му драскотини с тампон, напоен със спирт.
    
  Очите му бяха перфектно оформени, макар и не привлекателни в екзотичния си характер. Изглеждаше обаче, че останалата част от лицето му е била пожертвана заради качеството им. Черепът му беше неравен, а носът му сякаш почти несъществуващ. Но именно устата му докосна Марлене.
    
  "Имаш микростомия", отбеляза му тя.
    
  "Лека форма на системна склероза, да, причинява феномена на малката уста", отговори той небрежно, сякаш беше там за кръвен тест. Въпреки това думите му бяха добре произнесени, а немският му акцент вече беше практически безупречен.
    
  "Има ли някакво предварително лечение?" попита тя. Беше глупав въпрос, но ако не го беше въвлякла в леки разговори за медицината, той щеше да бъде много по-отблъскващ. Разговорът с него беше почти като разговор със Сам, пациента, когато беше там - интелектуален разговор с убедително чудовище.
    
  "Не" - беше всичко, което отговори той, лишен от способността си за сарказъм, само защото тя си направи труда да попита. Тонът му беше невинен, сякаш напълно приемаше медицинския ѝ преглед, докато мъжете си бъбреха на заден план.
    
  "Как се казваш, приятел?" - попита го високо един от офицерите.
    
  "Мардук. Питър Мардук", отвърна той.
    
  "Не си ли германец?" попита Вернер. "Боже, как ме измами."
    
  Мардук би искал да се усмихне на неуместния комплимент за немския му език, но стегнатата тъкан около устата му му отне тази привилегия.
    
  - Документи за самоличност - излая офицерът, все още търкайки подутата си устна от случайния удар по време на ареста. Мардук бавно бръкна в джоба на якето под бялата престилка на д-р Фриц. - Трябва да запиша показанията му за нашия архив, лейтенант.
    
  Вернер кимна одобрително. Задачата им беше да проследят и убият ЛьоВенхаген, а не да заловят старец, представящ се за лекар. След като обаче на Вернер му беше казано защо Шмит наистина преследва ЛьоВенхаген, те можеха да се възползват много от допълнителна информация от Мардук.
    
  - Значи и д-р Фриц е мъртъв? - попита тихо сестра Маркс, докато се навеждаше, за да покрие особено дълбока рана от стоманените звена на часовника на Сам Клив.
    
  "Не".
    
  Сърцето ѝ подскочи. "Какво имаш предвид? Ако се преструваше на него в офиса му, трябваше първо да го убиеш."
    
  "Това не е приказка за едно досадно малко момиченце с червен шал и баба ѝ, мила моя" - въздъхна старецът. - "Освен ако не е версията, в която бабата е все още жива в корема на вълка."
    
    
  Глава 19 - Вавилонското изложение
    
    
  "Намерихме го! Добре е. Просто е нокаутиран и със запушена уста!", обяви един от полицаите, когато намериха д-р Фриц. Той беше точно там, където Мардук им беше казал да търсят. Не можеха да заловят Мардук без конкретни доказателства, че е извършил убийствата в "Скъпоценни нощи", затова Мардук издаде местоположението си.
    
  Самозванецът настояваше, че е надвивал лекаря и е приел неговия облик, за да му позволи да напусне болницата без да го подозират. Но назначението на Вернер го хвана неподготвен, принуждавайки го да задържи ролята си малко по-дълго, "...докато сестра Маркс не провали плановете ми", оплака се той, свивайки рамене в знак на поражение.
    
  Няколко минути след като капитанът на полицията, отговарящ за полицейското управление в Карлсруе, пристигна, краткото изявление на Мардук беше завършено. Можеха да го обвинят само в дребни престъпления, като например нападение.
    
  "Лейтенант, след като полицията приключи, трябва да освободя задържания по медицински причини, преди да го отведете", каза медицинска сестра Маркс на Вернер в присъствието на служителите. "Това е болничен протокол. В противен случай Луфтвафе може да се изправи пред съдебни последици."
    
  Едва беше повдигнала темата, преди тя да се превърне в належащ проблем. Жена, облечена в корпоративно облекло, носеща луксозно кожено куфарче, влезе в офиса. "Добър ден" - обърна се тя към служителите с твърд, но сърдечен тон. "Мириам Инкли, британски юридически представител на офиса на Световната банка в Германия. Разбирам, че този деликатен въпрос е бил представен на вашето внимание, капитане?"
    
  Началникът на полицията се съгласи с адвоката. "Да, вярно е, госпожо. Все още обаче сме заседнали с отворено дело за убийство, а военните разкриват името на единствения ни заподозрян. Това създава проблем."
    
  "Не се тревожете, капитане. Елате, нека обсъдим съвместните операции на Звеното за криминални разследвания на ВВС и полицейското управление на Карлсруе в другата стая", предложи зрялата британка. "Можете да потвърдите подробностите, ако те задоволяват разследването ви с WUO. Ако не, можем да уговорим бъдеща среща, за да отговорим по-добре на вашите притеснения."
    
  "Не, моля, нека видя какво означава V.U.O. Докато не изправим извършителя пред правосъдието. Не ме интересува медийното отразяване, само справедливост за семействата на тези три жертви", можеше да се чуе да казва капитанът на полицията, докато двамата излизаха в коридора. Служителите се сбогуваха и го последваха с документи в ръка.
    
  "Значи, ВВО изобщо знае, че пилотът е бил замесен в някакъв таен PR трик?" - притесни се сестра Маркс. - "Това е доста сериозно. Надявам се, че няма да попречи на големия договор, който са на път да подпишат."
    
  - Не, WUO не знае нищо за това - каза Сам. Той превърза кървящите си кокалчета със стерилна марля. - Всъщност ние сме единствените, които знаем за пилота беглец и, да се надяваме, скоро ще разберем причината за преследването му. - Сам погледна Мардук, който кимна в знак на съгласие.
    
  "Но..." - опита се да възрази Марлийн Маркс, сочейки към вече празната врата, зад която британският адвокат току-що им беше казал друго.
    
  - Казва се Маргарет. Току-що те спаси от куп правни проблеми, които можеха да забавят малкия ти лов - каза Сам. - Тя е репортер на шотландски вестник.
    
  - Значи той е твой приятел - предположи Вернер.
    
  - Да - потвърди Сам. Кол изглеждаше озадачен, както винаги.
    
  "Невероятно!" Сестра Маркс вдигна ръце. "Има ли някой, на когото се преструват? Г-н Мардук играе д-р Фриц. А г-н Клийв играе турист. Онази репортерка играе адвокат от Световната банка. Никой не разкрива кои са всъщност! Точно като онази история в Библията, където никой не можеше да говори езиците на другия и имаше цялото това объркване."
    
  "Вавилон", последва колективният отговор от мъжете.
    
  "Да!" - щракна тя с пръсти. - "Всички говорите различни езици, а този офис е Вавилонската кула."
    
  - Не забравяй, че се преструваш, че нямаш романтична връзка с лейтенанта тук - спря я Сам, вдигайки укорително показалец.
    
  "Откъде разбра?" попита тя.
    
  Сам просто наведе глава, отказвайки дори да привлече вниманието ѝ към интимността и ласките между тях. Сестра Маркс се изчерви, когато Вернер ѝ намигна.
    
  "След това има група от вас, които се преструват на офицери под прикритие, когато в действителност сте изключителни бойни пилоти от германската оперативна група Луфтвафе, точно като плячката, която преследвате по кой знае каква причина" - Сам развенча измамата им.
    
  "Казах ти, че е брилянтен разследващ журналист", прошепна Марлийн на Вернер.
    
  - А ти - каза Сам, притискайки в ъгъла все още зашеметения д-р Фриц. - Къде е мястото ти?
    
  "Кълна се, че нямах представа!" - призна д-р Фриц. "Просто ме помоли да го пазя за него. Затова му казах къде съм го сложил, в случай че не съм на смяна, когато го изпишат! Но кълна се, че никога не съм знаел, че това нещо може да направи това! Боже мой, едва не загубих ума си, когато видях тази... тази... неестествена трансформация!"
    
  Вернер и хората му, заедно със Сам и сестра Маркс, стояха там, объркани от несвързаното бръщолевене на лекаря. Изглеждаше, че само Мардук знаеше какво се случва, но той остана спокоен, наблюдавайки лудостта, която се разгръщаше в кабинета на лекаря.
    
  - Ами, аз съм напълно объркан. Ами вие? - заяви Сам, стискайки превързаната си ръка до тялото си. Всички кимнаха в оглушителен хор от неодобрително мърморене.
    
  "Мисля, че е време за някакво обяснение, което ще ни помогне да разкрием истинските си намерения", предложи Вернер. "В крайна сметка дори бихме могли да си помагаме в различните си занимания, вместо да се опитваме да се борим помежду си."
    
  - Мъдрец - намеси се Мардук.
    
  - Трябва да направя последните си обиколки - въздъхна Марлийн. - Ако не се появя, сестра Баркен ще разбере, че нещо се е случило. Ще ме информираш ли утре, скъпа?
    
  - Ще го направя - излъга Вернер. После я целуна за довиждане, преди тя да отвори вратата. Тя погледна назад към признато очарователната аномалия, която беше Питър Мардук, и му се усмихна мило.
    
  Щом вратата се затвори, гъста атмосфера на тестостерон и недоверие обгърна обитателите на кабинета на д-р Фриц. Тук нямаше само един Алфа, но всеки един знаеше нещо, което на останалите им липсваше. Накрая Сам започна.
    
  "Нека го направим бързо, става ли? Имам нещо много спешно да свърша след това. Д-р Фриц, трябва да изпратите резултатите от изследванията на д-р Нина Гулд в Манхайм, преди да се заемем с вашия грях", нареди Сам на лекаря.
    
  "Нина? Жива ли е д-р Нина Гулд?", попита той благоговейно, въздъхвайки с облекчение и прекръствайки се като добрия католик, какъвто беше. "Това е чудесна новина!"
    
  "Дребна жена? Тъмна коса и очи като адски огън?" - попита Мардук Сам.
    
  "Да, това щеше да е тя, без съмнение!" усмихна се Сам.
    
  - Страхувам се, че и тя е разтълкувала погрешно присъствието ми тук - каза Мардук със съжаление. Реши да не споменава как е ударил шамар на горкото момиче, когато е причинила проблеми. Но когато ѝ каза, че ще умре, имаше предвид само, че Льовенхаген е безхаберен и опасен, нещо, което нямаше време да обяснява сега.
    
  - Няма проблем. Като щипка лют пипер е за почти всички - отвърна Сам, докато д-р Фриц извади папка с разпечатаните копия на Нина и сканира резултатите от теста в компютъра си. След като документът с ужасяващия материал беше сканиран, той попита Сам за имейл адреса на лекаря на Нина в Манхайм. Сам му предостави карта с всички подробности и започна тромаво да поставя платнена превръзка на челото на Сам. Потрепвайки, той погледна към Мардук, мъжа, отговорен за раната, но старецът се престори, че не вижда.
    
  - Е - д-р Фриц издиша дълбоко и тежко, облекчен, че пациентката му е все още жива. - Просто съм развълнуван, че е жива. Как се е измъкнала оттук с толкова слабо зрение, никога няма да разбера.
    
  - Приятелят ти я видя чак до края, докторе - информира го Мардук. - Познаваш ли младия негодник, на когото даде маската, за да може да носи лицата на мъжете, които уби от алчност?
    
  "Не знаех!" избухна д-р Фриц, все още ядосан на стареца заради пулсиращото главоболие, от което страдаше.
    
  - Хей, хей! - Вернер прекъсна последвалия спор. - Тук сме, за да разрешим това, а не да го влошим! Така че, първо, искам да знам каква е твоята - той посочи директно към Мардук - връзка с Льовенхаген. Бяхме изпратени да го арестуваме и това е всичко, което знаем. После, когато те интервюирах, цялата тази работа с маската излезе наяве.
    
  - Както ти казах преди, не знам кой е ЛьоВенхаген - настоя Мардук.
    
  "Пилотът, който разби самолета, се казва Олаф Льовенхаген", отговори Химелфарб. "Той е бил изгорен при катастрофата, но някак си е оцелял и е стигнал до болницата."
    
  Последва дълга пауза. Всички чакаха Мардук да обясни защо изобщо е преследвал Льовенхаген. Старецът знаеше, че ако им каже защо е преследвал младия мъж, ще трябва да разкрие и защо го е подпалил. Мардук си пое дълбоко въздух и започна да хвърля светлина върху гнездото от недоразумения.
    
  "Имах впечатлението, че мъжът, когото изгоних от горящия фюзелаж на изтребителя "Торнадо", е пилот на име Нойман", каза той.
    
  - Нойман? Не може да бъде. Нойман е на почивка, вероятно проиграва последните монети на семейството в някоя задна уличка - изкиска се Химелфарб. Кол и Вернер кимнаха одобрително.
    
  "Ами, аз го прогоних от местопроизшествието. Гоних го, защото имаше маска. Когато видях маската, трябваше да го унищожа. Той беше крадец, обикновен крадец, казвам ви! И това, което открадна, беше твърде мощно за някой глупав малоумник като него, за да се справи! Затова трябваше да го спра по единствения начин, по който може да бъде спрян Маскираният", каза Мардук тревожно.
    
  "Преобличащият ли?" попита Кол. "Пич, това звучи като злодей от филм на ужасите." Той се усмихна и потупа Химелфарб по рамото.
    
  - Порасни - измърмори Химелфарб.
    
  "Маскирането е някой, който приема външния вид на друг човек, използвайки вавилонска маска. Това е маската, която вашият зъл приятел свали заедно с д-р Гулд", обясни Мардук, но всички видяха, че не иска да дава подробности.
    
  - Хайде - изсумтя Сам, надявайки се, че предположението му за останалата част от описанието ще бъде грешно. - Как се унищожава машина за маскиране?
    
  - Огън - отвърна Мардук почти прекалено бързо. Сам видя, че просто иска да го излее от гърдите си. - Вижте, в днешния свят всичко това е бабина приказка. Не очаквам някой от вас да ме разбере.
    
  - Игнорирай го - махна Вернер с ръка, за да отхвърли загрижеността му. - Искам да знам как е възможно да си сложиш маска и да превърнеш лицето си в нечие друго. Доколко това е изобщо рационално?
    
  - Повярвайте ми, лейтенант. Виждал съм неща, за които хората четат само в митологията, така че не бих отхвърлил това толкова бързо като ирационално - заяви Сам. - Повечето от абсурдите, на които някога се подигравах, оттогава открих, са донякъде научно правдоподобни, след като се отърсите от украшенията, добавяни през вековете, за да направят нещо практично, и те изглеждат смешно изфабрикувани.
    
  Мардук кимна, благодарен, че някой изобщо е имал възможността да го изслуша. Острият му поглед се стрелкаше между мъжете, които го слушаха, изучавайки израженията им, чудейки се дали изобщо трябва да си прави труда.
    
  Но трябваше да работи здраво, защото плячката му се беше изплъзнала за най-подлото начинание от последните години - да разпали Третата световна война.
    
    
  Глава 20 - Невероятната истина
    
    
  Д-р Фриц мълчеше през цялото време, но в този момент се почувства длъжен да добави нещо към разговора. Поглеждайки надолу към ръката, която лежеше в скута му, той отбеляза странността на маската. "Когато този пациент влезе, целият в скръб, ме помоли да му запазя маската. В началото не ѝ обърнах внимание, нали разбирате? Мислех си, че е ценна за него и че вероятно е единственото нещо, което е спасил от пожар в къщата или нещо подобно."
    
  Той ги погледна озадачен и уплашен. После се съсредоточи върху Мардук, сякаш чувстваше нужда да накара стареца да разбере защо се е преструвал, че не вижда това, което самият той е видял.
    
  "В един момент, след като положих нещото с лицето надолу, така да се каже, за да мога да работя върху пациента си, част от мъртвата плът, която се беше отделила от рамото му, залепна за ръкавицата ми; трябваше да я изтупам, за да продължа да работя." Сега той дишаше накъсано. "Но част от нея попадна в маската и кълна се в Бог..."
    
  Д-р Фриц поклати глава, твърде смутен, за да преразкаже кошмарното и абсурдно твърдение.
    
  "Кажи им! Кажи им, в името на Бога! Трябва да знаят, че не съм луд!" - извика старецът. Думите му бяха развълнувани и бавни, тъй като формата на устата му затрудняваше говоренето, но гласът му проникваше в ушите на всички присъстващи като гръм.
    
  "Трябва да си довърша работата. Само да знаеш, все още имам време" - опита се д-р Фриц да смени темата, но никой не помръдна, за да го подкрепи. Веждите на д-р Фриц потрепнаха, когато той си промени решението.
    
  "Кога... когато плътта влезе в маската", продължи той, "повърхността на маската... прие ли форма?" Д-р Фриц не можа да повярва на собствените си думи и въпреки това си спомни точно какво се беше случило! Лицата на тримата пилоти останаха замръзнали в недоверие. По лицата на Сам Клив и Мардук обаче нямаше и намек за осъждане или изненада. "Вътрешната част на маската се превърна... в лице, просто", пое дълбоко въздух той, "просто вдлъбнато. Казах си, че дългите часове работа и формата на маската ми играят жестока шега, но веднага щом кървавата салфетка беше избърсана, лицето изчезна."
    
  Никой не каза нищо. Някои мъже трудно го повярваха, докато други се опитваха да формулират възможни начини, по които това би могло да се случи. Мардук реши, че сега е подходящ момент да продължи с нещо невероятно след зашеметяващото действие на лекаря, но този път да го представи по-научно. "Ето как работи. Вавилонската маска използва доста зловещ метод, като използва мъртва човешка тъкан, за да абсорбира генетичния материал, който тя съдържа, след което лицето на този човек се оформя в маска."
    
  "Господи!", каза Вернер. Той наблюдаваше как Химелфарб подтичва покрай него, насочвайки се към банята в стаята. "Да, не те виня, ефрейтор."
    
  "Господа, мога ли да ви напомня, че трябва да ръководя отдел." Д-р Фриц повтори предишното си изявление.
    
  - Има... нещо повече - намеси се Мардук, бавно вдигайки кокалеста ръка, за да подчертае думите си.
    
  - О, страхотно - усмихна се саркастично Сам и се прокашля.
    
  Мардук го игнорира и изложи още по-неписани правила. "След като Маскьорът придобие чертите на донора, маската може да бъде премахната само с огън. Само огънят може да я премахне от лицето на Маскьора." След това добави тържествено: "И точно затова трябваше да направя това, което направих."
    
  Химелфарб не можеше да го понесе повече. "За бога, аз съм пилот. Тези глупости определено не са за мен. Всичко това е твърде като Ханибал Лектър за мен. Тръгвам си, приятели."
    
  - Възложена ти е мисия, Химелфарб - каза строго Вернер, но ефрейторът от военновъздушната база Шлезвиг беше извън играта, независимо от цената.
    
  - Наясно съм с това, лейтенант! - извика той. - И ще се погрижа да предам лично недоволството си на нашия уважаван командир, за да не бъдете порицани за поведението ми. - Той въздъхна, избърсвайки влажното си, бледо чело. - Съжалявам, момчета, но не мога да се справя с това. Успех, наистина. Обадете ми се, когато ви потрябва пилот. Това съм аз. - Той излезе и затвори вратата след себе си.
    
  - Наздраве, момче - каза Сам на сбогом. След това се обърна към Мардук с единствения досаден въпрос, който го преследваше, откакто феноменът беше обяснен за първи път. - Мардук, имам проблем. Кажи ми, какво ще стане, ако човек просто си сложи маската, без да манипулира мъртвата плът?
    
  "Нищо".
    
  Последва разочарован хор от останалите. Бяха очаквали по-измислени правила, осъзна Мардук, но нямаше намерение да измисля нещо за забавление. Той просто сви рамене.
    
  "Нищо не се случва?" Кол беше изумен. "Не умираш ли мъчителна смърт или не се задушаваш? Слагаш си маска и нищо не се случва." Вавилонската маска. Вавилон
    
  "Нищо не се случва, синко. Това е просто маска. Затова толкова малко хора знаят за зловещата ѝ сила", отвърна Мардук.
    
  "Каква убийствена ерекция", оплака се Кол.
    
  "Добре, значи ако си сложиш маска и лицето ти стане на някой друг - и не те подпали някой луд стар негодник като теб - щеше ли завинаги да имаш лицето на този друг човек?" - попита Вернер.
    
  "О, браво!" - възкликна Сам, очарован от всичко. Ако беше аматьор, в момента щеше да дъвче химикалката си и да си води бележки като луд, но Сам беше опитен журналист, способен да запомня безброй факти, докато слуша. Освен това тайно записа целия разговор от касетофон в джоба си.
    
  - Ще ослепееш - отвърна небрежно Мардук. - После ще станеш като бясно животно и ще умреш.
    
  Отново през редиците им премина съскане на изненада. После се чуха едно-две кикотения. Такива бяха от д-р Фриц. По това време той осъзна, че опитът да изхвърли вързопа е безполезен, а освен това вече започваше да става любопитен.
    
  "Уау, господин Мардук, изглежда имате отговор на всичко, нали?" Д-р Фриц поклати глава с развеселена усмивка.
    
  - Да, вярно е, скъпи ми докторе - съгласи се Мардук. - Аз съм на почти осемдесет години и отговарям за тази и други реликви, откакто бях петнайсетгодишен. Досега не само съм се запознал с правилата, но, за съжаление, съм ги виждал в действие твърде много пъти.
    
  Д-р Фриц внезапно се почувства глупаво заради арогантността си и това си личеше по лицето му. "Извинявам се."
    
  - Разбирам, доктор Фриц. Мъжете винаги бързо отхвърлят това, което не могат да контролират, като лудост. Но когато става въпрос за собствените им абсурдни практики и идиотско поведение, те могат да ви предложат почти всяко обяснение, за да го оправдаят - заекна старецът.
    
  Лекарят видя, че ограничената мускулна тъкан около устата му наистина пречи на мъжа да продължи да говори.
    
  "Хм, има ли някаква причина хората, които носят маски, да ослепяват и да губят ума си?" - зададе Кол първия си искрен въпрос.
    
  - Тази част си остава предимно легенда и мит, сине - сви рамене Мардук. - Виждал съм го да се случва само няколко пъти през годините. Повечето хора, които са използвали маската за коварни цели, нямат представа какво ще им се случи, след като си отмъстят. Както всеки постигнат зъл импулс или желание, има цена. Но човечеството никога не се учи. Силата е за боговете. Смирението е за хората.
    
  Вернер пресметна всичко това наум. "Нека обобщя", каза той. "Ако носите маска просто като прикритие, тя е безобидна и безполезна."
    
  - Да - отвърна Мардук, навеждайки брадичка и примигвайки бавно.
    
  "И ако вземеш малко кожа от някоя мъртва жертва и я сложиш от вътрешната страна на маската, а след това я сложиш на лицето си... Боже, как ми става лошо само като го кажа... Лицето ти става лицето на този човек, нали?"
    
  "Още една торта за екипа на Вернер." Сам се усмихна и посочи, когато Мардук кимна.
    
  "Но тогава ще трябва да го изгориш с огън или да го носиш и да ослепееш, преди да полудееш напълно" - намръщи се Вернер, съсредоточен върху подреждането на патиците си.
    
  - Точно така - потвърди Мардук.
    
  Д-р Фриц имаше още един въпрос. "Някой някога открил ли е как да избегне някоя от тези съдби, господин Мардук? Някой някога е освобождавал маската, без да ослепее или да умре в огъня?"
    
  "Как Льоуенхаген направи това? Всъщност го сложи обратно, за да заснеме лицето на д-р Хилт и да напусне болницата! Как го направи?", попита Сам.
    
  "Огънят го взе първия път, Сам. Просто имаше късмет да оцелее. Кожата е единственият начин да избегнеш съдбата на Вавилонската маска", каза Мардук, звучейки напълно безразлично. Беше станала толкова неразделна част от съществуването му, че му омръзна да повтаря едни и същи стари факти.
    
  "Тази... кожа?" Сам се сви.
    
  "Точно това е. По същество това е кожата на вавилонска маска. Трябва да се постави върху лицето на Маскьора навреме, за да скрие сливането на лицето на Маскьора и маската. Но нашата горка, разочарована жертва няма представа. Скоро ще осъзнае грешката си, ако вече не я е осъзнал", отвърна Мардук. "Слепотата обикновено трае не повече от три или четири дни, така че където и да е, се надявам да не шофира."
    
  "Така му се и струва, копеле!" - намръщи се Кол.
    
  - Напълно съм съгласен - каза д-р Фриц. - Но, господа, наистина трябва да ви умолявам да си тръгнете, преди административният персонал да е чул за нашите прекомерни любезности тук.
    
  За облекчение на д-р Фриц, този път всички се съгласиха. Грабнаха палтата си и бавно се приготвиха да напуснат кабинета. С одобрителни кимвания и последни сбогувания пилотите на ВВС си тръгнаха, оставяйки Мардук под защитен арест за показ. Решиха да се срещнат със Сам малко по-късно. С този нов обрат на събитията и така необходимото подреждане на объркващи факти, те искаха да преосмислят ролите си в голямата схема на нещата.
    
  Сам и Маргарет се срещнаха в ресторанта на хотела ѝ, докато Мардук и двама пилоти се отправяха към авиобазата, за да докладват на Шмит. Вернер вече знаеше, че Мардук познава командира си от предишния им разговор, но все още не разбираше защо Шмит крие информация за зловещата маска. Тя със сигурност беше безценен артефакт, но предвид позицията му в такава ключова организация като германските Луфтвафе, Вернер вярваше, че зад търсенето на Маската на Вавилон от страна на Шмит трябва да има по-политически мотивирана причина.
    
  "Какво ще кажеш на командира си за мен?" попита Мардук двамата млади мъже, които ескортираше, докато вървяха към джипа на Вернер.
    
  "Не съм сигурен, че изобщо трябва да му казваме за вас. От това, което разбирам, би било най-добре да ни помогнете да намерим ЛьоВенхаген и да запазите присъствието си в тайна, господин Мардук. Колкото по-малко капитан Шмит знае за вас и вашето участие, толкова по-добре", каза Вернер.
    
  "Ще се видим в базата!" - извика Кол от четири коли разстояние, отключвайки собствената си кола.
    
  Вернер кимна. "Не забравяйте, че Мардук не съществува и все още не сме успели да намерим Льовенхаген, нали?"
    
  "Разбрах!" Кол одобри плана с лек поздрав и момчешка усмивка. Качи се в колата си и потегли, докато късната следобедна светлина осветяваше градския пейзаж пред него. Слънцето почти залезеше и вече бяха стигнали до втория ден от търсенето си, но все пак завършиха деня без успех.
    
  - Предполагам, че ще трябва да започнем да търсим слепи пилоти? - попита Вернер, напълно искрен, колкото и нелепо да звучи молбата му. - Минаха три дни, откакто Льовенхаген използва маската, за да избяга от болницата, така че сигурно вече има проблеми с очите си.
    
  - Вярно е - отвърна Мардук. - Ако конституцията му е силна и не е благодарение на огнената баня, която му дадох, може да му отнеме повече време, за да загуби зрението си. Ето защо Западът не е разбирал древните обичаи на Месопотамия и Вавилония и ни е смятал всички за еретици и кръвожадни зверове. Когато древните царе и вождове са изгаряли слепите по време на процеси срещу вещици, това не е било от жестокост, от лъжливо обвинение. Повечето от тези случаи са били пряко причинени от използването на вавилонската маска за тяхна собствена хитрост.
    
  - Повечето от тези екземпляри? - попита Вернер, повдигайки вежда, докато включваше запалването на джипа, гледайки подозрително към гореспоменатите методи.
    
  Мардук сви рамене. "Ами, всеки прави грешки, синко. По-добре да се предпазиш, отколкото да съжаляваш."
    
    
  Глава 21 - Тайната на Нойман и Льовенхаген
    
    
  Изтощен и изпълнен с нарастващо чувство на съжаление, Олаф Ланхаген седна в кръчма близо до Дармщат. Бяха минали два дни, откакто беше изоставил Нина в къщата на фрау Бауер, но не можеше да си позволи да влачи партньорката си на такава тайна мисия, особено такава, която изискваше от него да бъде лидер като муле. Надяваше се да използва парите на д-р Хилт, за да купи храна. Обмисляше също да се отърве от мобилния си телефон, в случай че бъде следен. Досега властите сигурно са осъзнали, че той е отговорен за убийствата в болницата, поради което не беше реквизирал колата на Хилт, за да се свърже с капитан Шмит, който по това време беше във военновъздушната база Шлезвиг.
    
  Той реши да поеме риск, използвайки мобилния телефон на Хилт, за да осъществи едно-единствено обаждане. Това вероятно щеше да го постави в неудобно положение пред Шмит, тъй като разговорите по мобилните телефони можеха да бъдат следени, но нямаше друг избор. След като безопасността му беше компрометирана и мисията му се обърка ужасно, той беше принуден да прибегне до по-опасни средства за комуникация, за да установи контакт с човека, който го беше изпратил на мисията му.
    
  - Още един Пилзнер, господине? - попита внезапно сервитьорът, карайки сърцето на Льовенхаген да бие учестено. Той погледна глупавия сервитьор, гласът му беше дълбоко отегчен.
    
  "Да, благодаря." Той бързо промени решението си. "Чакай, не. Ще си взема един шнапс, моля. И нещо за ядене."
    
  "Сигурно имате нещо от менюто, господине. Хареса ли ви нещо там?" - попита безразлично сервитьорът.
    
  "Просто ми донеси ястие с морски дарове", въздъхна разочаровано Льовенхаген.
    
  Сервитьорът се засмя: "Господине, както виждате, не предлагаме морски дарове. Моля, поръчайте ястието, което предлагаме."
    
  Ако Льовенхаген не беше очаквал важна среща или ако не беше отслабнал от глад, може би щеше да се възползва от привилегията да носи лицето на Хилт, за да разбие черепа на саркастичния идиот. "Тогава просто ми донесете пържола. О, Боже мой! Просто, не знам, изненадайте ме!", изкрещя яростно пилотът.
    
  - Да, господине - отвърна смаяният сервитьор, бързо събирайки менюто и чашата с бира.
    
  "И не забравяй първо шнапса!", извика той след идиота с престилката, който си проправяше път към кухнята през масите на широко отворени очи клиенти. Льовенхаген им се ухили и издаде нещо като ниско ръмжене, което избухна от дълбините на хранопровода му. Притеснени за опасния мъж, някои хора напуснаха заведението, докато други се впуснаха в нервни разговори.
    
  Една привлекателна млада сервитьорка се осмели да му донесе питие като услуга на ужасения си колега. (Сервитьорът се стесняваше в кухнята, готвейки се да се изправи срещу разгневения клиент веднага щом храната му бъде готова.) Тя се усмихна предпазливо, остави чашата и обяви: "Един шнапс за вас, господине."
    
  "Благодаря ти" беше всичко, което каза той, за нейна изненада.
    
  Двадесет и седемгодишният Льовенхаген седеше и размишляваше за бъдещето си в уютната светлина на кръчмата, докато слънцето гаснеше отвън, потапяйки прозорците в мрак. Музиката стана малко по-силна, докато вечерната тълпа се стичаше като неохотно течащ таван. Докато чакаше храната си, поръча още пет силни питиета и докато успокояващият ад на алкохола пареше ранената му плът, той се чудеше как е стигнал дотук.
    
  Никога през живота си не си беше представял, че ще се превърне в хладнокръвен убиец, убиец за печалба, ни повече, ни по-малко, и то на толкова крехка възраст. Повечето мъже дегенерират с възрастта, превръщайки се в безсърдечни прасета заради обещанието за финансова изгода. Не и той. Като пилот на изтребител, той разбираше, че един ден ще трябва да убие много хора в бой, но това ще бъде за страната му.
    
  Защитата на Германия и утопичните цели на Световната банка за нов свят бяха негов първи и най-важен дълг и желание. Отнемането на човешки живот за тази цел беше нещо обичайно, но сега той се беше впуснал в кърваво приключение, за да задоволи желанията на командира на Луфтвафе, което нямаше нищо общо със свободата на Германия или благополучието на света. Всъщност сега той се стремеше към обратното. Това го потискаше почти толкова, колкото влошаващото се зрение и все по-предизвикателният му темперамент.
    
  Най-много го притесняваше писъкът, който Нойман беше издал първия път, когато ЛьоВенхаген го подпали. Капитан Шмит беше наел ЛьоВенхаген за операция, която командирът определи като строго секретна. Това се случи след неотдавнашното разполагане на ескадрилата им близо до Мосул, Ирак.
    
  От поверителното разказано от командира на ЛьоВенхаген, изглежда, че Флигер Нойман е бил изпратен от Шмит да вземе малко известна древна реликва от частна колекция, докато са били в Ирак по време на последната серия бомбардировки, насочени към Световната банка и по-специално към централата на ЦРУ там. Нойман, бивш тийнейджър престъпник, е притежавал уменията, необходими за проникване в дома на богат колекционер и кражба на Вавилонската маска.
    
  Дали му снимка на деликатна реликва, подобна на череп, и с нейна помощ той успял да открадне предмета от месинговата кутия, в която спал. Малко след успешния си обир Нойман се завърнал в Германия с плячката, която бил получил за Шмит, но Шмит не бил предвидил слабостите на мъжете, които бил избрал да извършат мръсната му работа. Нойман бил запален комарджия. В първата си вечер след завръщането си той взел маската със себе си в едно от любимите си казина - кръчма в задна уличка в Диленбург.
    
  Той не само беше извършил най-безразсъдното деяние, носейки безценен, откраднат артефакт със себе си, но и си беше навлечел гнева на капитан Шмит, като не успя да достави маската толкова дискретно и спешно, колкото беше нает. След като научил, че ескадрилата се е върнала и е открил, че Нойманд е изчезнал, Шмит незабавно се свързал с нестабилния изгнаник от казармата в предишната си авиобаза, за да вземе реликвата от Нойманд по всякакъв начин.
    
  Размишлявайки за онази нощ, Льовенхаген почувства как в съзнанието му се разпространява кипяща омраза към капитан Шмит. Той беше причината за ненужните жертви. Той беше причината за несправедливостта, породена от алчността. Той беше причината Льовенхаген никога повече да не възвърне привлекателните си черти и това без съмнение беше най-непростимото престъпление, което алчността на командира беше нанесла на живота на Льовенхаген - на това, което беше останало от него.
    
  Ефес беше достатъчно красив, но за Льовенхаген загубата на индивидуалността му порази по-дълбоко от всяка физическа рана, която някога би могъл да нанесе. Нещо повече, очите му започнаха да го изневеряват до такава степен, че дори не можеше да прочете меню, за да поръча храна. Унижението беше почти по-лошо от дискомфорта и физическите недъзи. Той отпи глътка шнапс и щракна с пръсти над главата си, настоявайки за още.
    
  В главата си чуваше хиляди гласове, обвиняващи всички останали за лошите му избори, и собствения си вътрешен ум, замлъкнал от това колко бързо всичко се обърка. Спомни си нощта, в която се сдоби с маската, и как Нойман отказа да му предаде трудно спечелената си плячка. Той последва следите на Нойман до хазартно заведение под стълбите на нощен клуб. Там изчака своя момент, представяйки се за поредния купонджия, който често посещаваше мястото.
    
  Малко след 1 часа сутринта, Нойман беше загубил всичко и сега беше изправен пред предизвикателството "двойно или нищо".
    
  "Ще ви платя 1000 евро, ако ми позволите да запазя тази маска като залог", предложи Льовенхаген.
    
  - Шегуваш ли се? - изкиска се Нойман в пиянството си. - Това шибано нещо струва милион пъти повече! - Той държеше маската си на показ, но за щастие, пиянството му караше съмнителната компания, с която беше, да се съмнява в искреността му. Льовенхаген не можеше да ги остави да се замислят, затова действаше бързо.
    
  "В момента ще те обявя за глупава маска. Поне мога да те върна в базата." Той каза това особено силно, надявайки се да убеди останалите, че просто се опитва да вземе маската, за да принуди приятеля си да се прибере у дома. Добре, че измамното минало на Льовенхаген беше усъвършенствало хитрите му умения. Той беше невероятно убедителен, когато правеше измами, и тази черта на характера обикновено му служеше добре. Досега, когато в крайна сметка това определи бъдещето му.
    
  Маск седеше в центъра на кръглата маса, заобиколен от трима мъже. Льо Венхаген едва ли можеше да възрази, когато друг играч искаше да се присъедини към действието. Мъжът беше местен моторист, обикновен пехотинец в ордена си, но би било подозрително да му откажат достъп до игра на покер в обществено бунище, известно сред местните мръсници.
    
  Дори с уменията си за хитрост, Льовенхаген установи, че не може да измъкне маската от непознатия, носещ черно-бяла емблема на Гремиум на коженото си деколте.
    
  "Черната седмица е рунд, копелета!" изрева едрият моторист, когато Льовенхаген се отказа, а ръката на Нойман показа безсилни три валета. Нойман беше твърде пиян, за да се опита да си върне маската, въпреки че очевидно беше съкрушен от загубата.
    
  "О, Исусе! О, мили Исусе, ще ме убие! Ще ме убие!" беше всичко, което Нойман успя да изрече, с наведена в ръцете си глава. Той седеше там и стенеше, докато следващата група, опитваща се да си намери маса, не му каза да се разкара или да се обърне към банката. Нойман си тръгна, мърморейки си под носа като луд, но отново, това беше приписано на пиянски ступор и тези, които избута с рамене, го приеха така. Льовенхаген последва Нойман, без да осъзнава езотеричния характер на реликвата, която мотористът размахваше някъде напред. Мотористът спря за момент, хвалейки се на група момичета, че маска от череп би изглеждала ужасно под каската му в немски армейски стил. Скоро осъзна, че Нойман всъщност е последвал моториста в тъмна бетонна яма, където редица мотоциклети блестяха в бледите лъчи на фаровете, които не достигаха съвсем до паркинга.
    
  Той наблюдаваше спокойно как Нойман извади пистолета си, излезе от сенките и простреля моториста от упор в лицето. Изстрелите не бяха необичайни в тази част на града, въпреки че някои хора предупредиха други мотористи. Скоро след това силуетите им се появиха над ръба на паркинга, но те все още бяха твърде далеч, за да видят какво се е случило.
    
  Задавяйки се от гледката, Льовенхаген стана свидетел на ужасяващия ритуал по отрязване на парче плът от мъртвец със собствения си нож. Нойман постави кървящия плат от долната страна на маската и започна да съблича жертвата си възможно най-бързо с пияните си пръсти. Шокиран, с широко отворени очи, Льовенхаген веднага разпозна тайната на Вавилонската маска. Сега той знаеше защо Шмит беше толкова нетърпелив да се добере до нея.
    
  В новия си, гротескен вид, Нойман търкулнал тялото в няколко кофи за боклук на няколко метра от последната кола в тъмното, след което небрежно се качил на мотоциклета на мъжа. Четири дни по-късно Нойман взел маската и изчезнал. Льовенхаген го проследил пред базата в Шлезвиг, където се крил от гнева на Шмит. Нойман все още изглеждал като моторист, с тъмни очила и мръсни дънки, но се бил отказал от цветовете на клуба и мотора си. Шефът на Манхайм в Гремиум търсел самозванец и рискът не си струвал. Когато Нойман се изправил срещу Льовенхаген, той се смеел като луд, мърморейки несвързано нещо, наподобяващо древен арабски диалект.
    
  След това взе ножа и се опита да си отреже лицето.
    
    
  Глава 22 - Възходът на слепия бог
    
    
  "Значи, най-накрая осъществихте контакт." Глас прониза тялото на Льовенхаген над лявото му рамо. Той веднага си представи дявола и не беше далеч от истината.
    
  "Капитан Шмит", потвърди той, но по очевидни причини не стана, нито отдаде чест. "Трябва да ми простите, че не реагирах както трябва. Виждате ли, все пак нося чуждо лице."
    
  "Абсолютно. Джак Даниелс, моля", каза Шмит на сервитьора, още преди да стигне до масата с чиниите "Льовенхаген".
    
  "Първо остави чинията, приятел!", извика Льовенхаген, подканвайки объркания мъж да се подчини. Управителят на ресторанта стоеше наблизо и чакаше поредното лошо поведение, преди да помоли нарушителя да си тръгне.
    
  - Сега виждам, че си разбрал какво прави маската - промърмори Шмит под носа си, навеждайки глава, за да провери дали не подслушва.
    
  - Видях какво направи онази нощ, когато твоята малка кучка Нойманд я използва, за да се самоубие - каза тихо Льовенхаген, едва дишайки между хапките, докато поглъщаше първата половина на месото като животно.
    
  "И така, какво предлагаш да направим сега? Да ме изнудваме за пари, както направи Нойман?" попита Шмит, опитвайки се да си спечели малко време. Той разбираше отлично какво е отнела реликвата от онези, които са я използвали.
    
  - Да те изнудвам? - изкрещя Льовенхаген, а между зъбите му се стисна розова плът. - Шегуваш ли се? Искам да го сваля, капитане. Ще накараш хирург да го махне.
    
  - Защо? Наскоро чух, че сте били доста лошо изгорени. Мислех си, че ще искате да запазите лицето на елегантния доктор, вместо разтопена каша от плът, където някога е било вашето - отвърна гневно командирът. Той наблюдаваше с удивление как Льовенхаген се мъчеше да нареже пържолата си, напрягайки отслабналите си очи, за да намери краищата.
    
  "Майната ти!" изруга Льовенхаген. Не можеше да види добре лицето на Шмит, но изпитваше непреодолимо желание да забие касапски нож в очите му и да се надява на най-доброто. "Искам да я сваля, преди да се превърна в луд прилеп... п-луд... мамка му..."
    
  - Това ли се случи с Нойман? - прекъсна го Шмит, помагайки на затруднения млад мъж със структурата на изреченията. - Какво точно се случи, Льовенхаген? Благодарение на фетиша на този идиот към хазарта, мога да разбера мотива му да запази това, което по право е мое. Това, което ме озадачава, е защо искаше да криеш това от мен толкова дълго, преди да се свържеш с мен.
    
  "Щях да ви го дам в деня, след като го взех от Нойман, но същата нощ се озовах в огън, скъпи ми капитане." Льовенхаген сега ръчно пъхаше парчета месо в устата си. Ужасени, хората около тях започнаха да се взират и да шепнат.
    
  - Извинете, господа - каза тактично управителят с приглушен тон.
    
  Но Льовенхаген беше твърде нетърпелив, за да слуша. Той хвърли черна карта American Express на масата и каза: "Слушайте, донесете ни бутилка текила и ще купя по една за всички тези любопитни идиоти, ако спрат да ме гледат така!"
    
  Някои от поддръжниците му на билярдната маса аплодираха. Останалата част от тълпата се върна към работата си.
    
  "Не се тревожете, скоро тръгваме. Просто донесете на всички напитките си и оставете приятеля ми да си довърши яденето, става ли?" Шмит оправда сегашното им състояние с по-святото си, цивилизовано поведение. Това загуби интереса на управителя за още няколко минути.
    
  "А сега ми кажете как маската ми се е озовала в проклетата ви правителствена агенция, откъдето всеки би могъл да я вземе", прошепна Шмит. Донесоха бутилка текила и той си наля два шота.
    
  Льовенхаген преглътна трудно. Алкохолът очевидно не беше притъпил ефективно болката от вътрешните му наранявания, но беше гладен. Разказа на командира си какво се е случило, най-вече за да спаси репутацията си, а не за да се оправдава. Целият сценарий, който преди това го караше да кипи от емоции, се разигра, докато разказваше на Шмит всичко, което доведе до откритието му, че Нойман говори на езици, преоблечен като моторист.
    
  "Арабски? Това е изумително", призна Шмит. "Това нещо, което чу, всъщност беше акадски? Удивително!"
    
  "Кого го е грижа?" излая Льовенхаген.
    
  "Тогава? Как взе маската от него?" попита Шмит, почти усмихвайки се на интересните факти от историята.
    
  "Нямах представа как да си върна маската. Искам да кажа, ето го, лицето му беше напълно развито, без и следа от маската, която се криеше отдолу. Боже мой, чуй какво ти говоря! Всичко това е кошмарно и сюрреалистично!"
    
  - Продължавай - настоя Шмит.
    
  "Попитах го направо как мога да му помогна да си свали маската, нали разбираш? Но той... той..." Льовенхаген се засмя като пиян скандалджия на абсурдността на собствените си думи. "Капитане, той ме ухапа! Като някакво шибано бездомно куче", изръмжа копелето, когато се приближих, и докато още говорех, копелето ме ухапа по рамото. Откъсна ми цяло парче! Исусе! Какво трябваше да си мисля? Просто започнах да го бия с първото парче метална тръба, което намерих наблизо."
    
  "И така, какво направи той? Все още ли говореше акадски?" попита командирът, наливайки им още една напитка.
    
  "Той хукна да бяга, така че, разбира се, аз го преследвах. В крайна сметка се отправихме през източен Шлезвиг, към място, до което само ние знаем как да стигнем?", каза той на Шмит, който кимна. "Да, познавам това място, зад хангара на спомагателната сграда."
    
  "Точно така. Претичахме през това, капитане, като прилепи, изхвърлени от ада. Искам да кажа, бях готов да го убия. Изпитвах толкова много болка, кървях, писна ми да ми се изплъзва толкова дълго. Кълна се, бях готов просто да му разбия главата на парчета, за да си върна маската, нали разбираш?" изръмжа тихо Льовенхаген, звучейки възхитително психотично.
    
  "Да, да. Продължавай." Шмит настоя да чуе останалата част от историята, преди подчиненият му най-накрая да се поддаде на смазващата лудост.
    
  Докато чинията му ставаше все по-мръсна и празна, Льовенхаген говореше по-бързо, съгласните му ставаха все по-отчетливи. "Не знаех какво се опитва да направи, но може би знаеше как да свали маската или нещо подобно. Последвах го чак до хангара и след това останахме сами. Чувах как охраната вика отвън. Съмнявам се, че са разпознали Нойман сега, когато имаше нечие друго лице, нали?"
    
  "Тогава ли беше, когато той отвлече изтребителя?", попита Шмит. "Това ли беше причината за катастрофата на самолета?"
    
  Очите на Льовенхаген бяха почти напълно слепи по това време, но той все още можеше да различава сенки и твърди тела. Жълт оттенък обагри ирисите му, цвета на лъвски очи, но той продължи да говори, приковавайки Шмит на място със слепия си поглед, докато последният понижи глас и леко наведе глава. "Боже мой, капитан Шмит, как ви мразеше."
    
  Нарцисизмът попречи на Шмит да обмисли чувствата, съдържащи се в изявлението на Льовенхаген, но здравият разум го накара да се почувства малко опетнен - точно там, където трябваше да бъде душата му. "Разбира се, че го е направил", каза той на слепия си подчинен. "Аз съм този, който го запозна с маската. Но той никога не би трябвало да знае какво прави тя, камо ли да я използва за себе си. Глупакът сам си го е причинил. Точно както ти."
    
  - Аз... - Льовенхаген гневно се хвърли напред сред дрънчащите чинии и падащите чаши, - само използвах това, за да взема твоята скъпоценна кървава реликва от болницата и да ти я дам, неблагодарен подвиде!
    
  Шмит знаеше, че Льовенхаген е изпълнил задачата си и неподчинението му вече не предизвикваше особени тревоги. Присъдата му обаче беше на път да изтече, затова Шмит му позволи да избухне в гняв. "Той те мразеше, както аз те мразя! Нойман съжали, че изобщо е участвал в коварния ти план да изпратиш самоубийствен отряд в Багдад и Хага."
    
  Шмит усети как сърцето му подскочи при споменаването на уж тайния му план, но лицето му остана безизразно, криейки всякакво безпокойство зад стоманено изражение.
    
  "След като каза името ти, Шмит, той отдаде чест и каза, че ще те посети на своя малка самоубийствена мисия." Гласът на Льовенхаген проби усмивката му. "Той стоеше там и се смееше като обезумяло животно, пищейки от облекчение от това кой е. Все още облечен като мъртъв моторист, той се насочи към самолета. Преди да успея да го стигна, охраната нахлу. Просто избягах, за да не бъда арестуван. Щом излязох от базата, се качих в камиона си и се втурнах към Бюхел, за да се опитам да те предупредя. Мобилният ти телефон беше изключен."
    
  - И тогава той разби самолета близо до нашата база - кимна Шмит. - Как се предполага, че да обясня истинската история на генерал-лейтенант Майер? Той беше с впечатлението, че това е била легитимна контраатака след това, което онзи холандски идиот направи в Ирак.
    
  "Нойман беше първокласен пилот. Защо не уцели целта си - теб - е едновременно жалко и загадка", изръмжа Льовенхаген. Само силуетът на Шмит все още показваше присъствието му до него.
    
  - Той не уцели, защото, както и ти, момчето ми, е сляп - заяви Шмит, наслаждавайки се на победата си над онези, които можеха да го разобличат. - Но ти не знаеше това, нали? Тъй като Нойман носеше слънчеви очила, не знаеше за лошото му зрение. Иначе никога нямаше да използваш Вавилонската маска, нали?
    
  - Не, не бих - изхриптя Льовенхаген, чувствайки се победен до степен да кипи. - Но трябваше да знам, че ще изпратите някого да ме изгори и да си върне маската. След като отидох на мястото на катастрофата, открих овъглените останки на Нойман, разпръснати далеч от фюзелажа. Маската беше свалена от овъгления му череп, затова я занесох, за да я върна на моя скъп командир, на когото си мислех, че мога да се доверя. - В този момент жълтите му очи ослепяха. - Но ти вече се погрижи за това, нали?
    
  "За какво говориш?", чу той да казва Шмит до себе си, но вече не беше успял да заблуди командира.
    
  "Изпрати някого след мен. Той ме намери с маската ми на мястото на катастрофата и ме преследваше чак до Хайделберг, докато камионът ми не свърши горивото!" изръмжа Льовенхаген. "Но той имаше достатъчно гориво и за двама ни, Шмит. Преди дори да го видя да идва, ме заля с бензин и ме подпали! Всичко, което можех да направя, беше да тичам до болницата, която се намираше на един хвърлей камък оттук, все още надявайки се, че огънят няма да се разгори и може би дори да угасне, докато тичам. Но не, той само ставаше по-силен и по-горещ, поглъщайки кожата, устните и крайниците ми, докато не почувствах как крещя през собствената си плът! Знаеш ли какво е да усетиш как сърцето ти се пръска от шока, че собствената ти плът гори като пържола на скара? ТИ?" - извика той на капитана с ядосаното изражение на мъртвец.
    
  Докато мениджърът бързаше към масата им, Шмит вдигна пренебрежително ръка.
    
  "Тръгваме си. Тръгваме си. Просто прехвърлете всичко на тази кредитна карта", нареди Шмит, знаейки, че д-р Хилт скоро ще бъде намерен отново мъртъв, а извлечението от кредитната му карта ще покаже, че е оцелял няколко дни по-дълго от първоначално съобщеното.
    
  - Хайде, Льовенхаген - каза настоятелно Шмит. - Знам как можем да махнем тази маска от лицето ти. Въпреки че нямам представа как да обърна слепотата.
    
  Той поведе спътника си към бара, където подписа касовата бележка. Когато си тръгнаха, Шмит пъхна кредитната карта обратно в джоба на Льовенхаген. Целият персонал и клиенти въздъхнаха с облекчение. Нещастният сервитьор, който не беше получил бакшиш, цъкна с език и каза: "Слава Богу! Надявам се това да е последният път, когато го виждаме."
    
    
  Глава 23 - Убийство
    
    
  Мардук погледна часовника си, малкият правоъгълник на циферблата му с разгъващи се датни панели, разположени така, че да показват 28 октомври. Пръстите му почукваха по плота, докато чакаше рецепционистката в хотел "Суонвасер", където бяха отседнали и Сам Клив и мистериозната му приятелка.
    
  - Ето, господин Мардук. Добре дошли в Германия - усмихна се любезно рецепционистката и върна паспорта на Мардук. Погледът ѝ се задържа върху лицето му за миг прекалено дълго, карайки стареца да се запита дали това е заради необичайното му лице или защото в документите му за самоличност е посочен Ирак като негова страна на произход.
    
  "Вилен Данк", отвърна той. Щеше да се усмихне, ако можеше.
    
  След като се настани в стаята си, той слезе долу, за да се срещне със Сам и Маргарет в градината. Те вече го чакаха, когато излезе на терасата с изглед към басейна. Дребен, елегантно облечен мъж следваше Мардук от разстояние, но старецът беше твърде проницателен, за да не го разбере.
    
  Сам многозначително се прокашля, но Мардук каза само: "Виждам го."
    
  "Разбира се, че знаеш" - каза си Сам и кимна към Маргарет. Тя погледна непознатия и леко трепна, но го скри от погледа му. Мардук се обърна, за да погледне мъжа, който го следваше, достатъчно дълго, за да прецени ситуацията. Мъжът се усмихна извинително и изчезна в коридора.
    
  "Виждат паспорт от Ирак и си губят ума", сопна се той раздразнено, изправяйки се в седнало положение.
    
  "Г-н Мардук, аз съм Маргарет Кросби от "Единбург Поуст" - представи ги Сам.
    
  - Приятно ми е да се запознаем, госпожо - каза Мардук, отново използвайки учтивия си кимване вместо усмивка.
    
  "И вие също, господин Мардук", отвърна сърдечно Маргарет. "Чудесно е най-накрая да срещна някой толкова знаещ и пътувал като вас." Дали тя наистина флиртува с Мардук?, зачуди се изненадано Сам, докато ги наблюдаваше как си стискат ръцете.
    
  "И откъде знаеш това?" попита Мардук с престорена изненада.
    
  Сам взе записващото си устройство.
    
  "А, всичко, което се случи в лекарския кабинет, вече е документирано." Той хвърли строг поглед на разследващия журналист.
    
  - Не се тревожи, Мардук - каза Сам, решен да отхвърли всякакви притеснения. - Това е само за мен и онези, които ще ни помогнат да намерим Вавилонската маска. Както знаеш, госпожица Кросби вече допринесе за отстраняването на началника на полицията.
    
  "Да, някои журналисти имат здравия разум да бъдат избирателни по отношение на това, което светът трябва да знае и... ами, това, което е по-добре светът никога да не узнае. Вавилонската маска и нейните способности попадат във втората категория. Имате доверие в моята дискретност", обеща Маргарет на Мардук.
    
  Образът му я плени. Британската стара мома винаги е имала склонност към необичайното и уникалното. Той далеч не беше толкова чудовищен, колкото го бяха описали служителите в болницата в Хайделберг. Да, той очевидно беше деформиран по обикновените стандарти, но лицето му само допринасяше за интригуващата му индивидуалност.
    
  - Облекчение е да знам това, госпожо - въздъхна той.
    
  "Моля, наричайте ме Маргарет" - каза тя бързо. Да, тук имаше някакъв старчески флирт, реши Сам.
    
  - И така, да се върнем към въпроса - прекъсна го Сам, преминавайки към по-сериозен разговор. - Откъде ще започнем да търсим този герой Льовенхаген?
    
  "Мисля, че трябва да го елиминираме от играта. Според лейтенант Вернер, човекът, който стои зад доставката на Вавилонската маска, е капитан Шмит от германските Луфтвафе. Наредих на лейтенант Вернер да отиде, под претекст, че ще докладва, и да открадне маската от Шмит до обяд утре. Ако не получа отговор от Вернер дотогава, ще трябва да предположим най-лошото. В такъв случай ще трябва сам да се инфилтрирам в базата и да поговоря със Шмит. Той е мозъкът зад цялата тази луда операция и ще иска да се добере до реликвата, докато бъде подписан великият мирен договор."
    
  "Значи мислиш, че ще се представи за мезоарабски подписал?" попита Маргарет, уместно използвайки новия термин за Близкия изток след обединението на съседните малки земи под единно правителство.
    
  "Има милион възможности, Мада... Маргарет", обясни Мардук. "Можеше да го направи по собствен избор, но не говори арабски, така че хората на комисаря ще знаят, че е шарлатанин. От всички времена, неспособността да контролира умовете на масите. Представи си колко лесно бих могъл да предотвратя всичко това, ако все още имах тези психически глупости", оплака се Сам.
    
  Небрежният тон на Мардук продължи. "Можеше да приеме формата на неизвестен човек и да убие комисаря. Можеше дори да изпрати друг пилот-самоубиец в сградата. Очевидно това е мода напоследък."
    
  "Не е ли имало нацистка ескадрила, която е правила това по време на Втората световна война?" попита Маргарет, поставяйки ръка върху предмишницата на Сам.
    
  "Ъъъ, не знам. Защо?"
    
  "Ако знаехме как са накарали тези пилоти да се включат доброволно в тази мисия, може би ще можем да разберем как Шмит е планирал да организира нещо подобно. Може би съм много отклонил се от базата, но не трябва ли поне да проучим тази възможност? Може би дори д-р Гулд може да ни помогне."
    
  "В момента тя е настанена в болница в Манхайм", каза Сам.
    
  "Как е тя?" попита Мардук, все още чувствайки се виновен, че я е ударил.
    
  "Не съм я виждал, откакто дойде при мен. Затова изобщо дойдох да видя д-р Фриц", отвърна Сам. "Но си права. Мога да видя дали може да ни помогне - дали е в съзнание. Боже, дано могат да ѝ помогнат. Последния път, когато я видях, беше в лошо състояние."
    
  - Тогава бих казал, че посещението е необходимо по няколко причини. Ами лейтенант Вернер и приятелят му Кол? - попита Мардук, отпивайки от кафето си.
    
  Телефонът на Маргарет звънна. "Асистентката ми е." Тя се усмихна гордо.
    
  - Имаш ли асистент? - подразни я Сам. - Откога? - прошепна тя на Сам точно преди да отговори на телефона. - Имам агент под прикритие, който има склонност към полицейски радиостанции и сигурни комуникации, момчето ми. - С намигване тя отговори на телефона и тръгна през безупречно поддържаната морава, осветена от градински лампи.
    
  - И така, хакер - промърмори Сам с усмивка.
    
  - Щом Шмит се сдобие с маската, един от нас ще трябва да го прехване, господин Клийв - каза Мардук. - Гласувам вие да щурмувате стената, докато аз чакам в засада. Вие се отървете от него. В края на краищата, с това лице никога няма да мога да вляза в базата.
    
  Сам отпи от сингъл малцовия си бира и се замисли. "Само да знаехме какво планира да прави с него. Сигурно е знаел опасностите от носенето му. Предполагам, че ще наеме някой лакей, за да саботира подписването на договора."
    
  - Съгласен съм - започна Мардук, но Маргарет изтича от романтичната градина с израз на абсолютен ужас на лицето.
    
  "О, Боже мой!" - изкрещя тя възможно най-тихо. "О, Боже мой, Сам! Няма да повярваш!" Глезените на Маргарет се изкривиха от бързане, докато прекосяваше моравата към масата.
    
  "Какво? Какво е това?" Сам се намръщи и скочи от стола си, за да я хване, преди да падне върху каменната тераса.
    
  Маргарет се взираше в двамата си спътници мъже с широко отворени от недоверие очи. Едва успяваше да си поеме дъх. Когато най-накрая си пое дъх, възкликна: "Професор Марта Слоун току-що беше убита!"
    
  "Исусе Христе!" - извика Сам, с глава в ръцете си. - "Сега сме прецакани. Осъзнаваш ли, че това е Трета световна война!"
    
  "Знам! Какво можем да направим сега? Това споразумение вече не означава нищо", потвърди Маргарет.
    
  "Откъде получи информацията си, Маргарет? Някой поел ли е отговорност вече?" попита Мардук възможно най-тактично.
    
  "Източникът ми е семейна приятелка. Информацията ѝ обикновено е точна. Тя се крие в частна охраняема зона и прекарва всеки миг от деня си в проверка..."
    
  "...хакване", поправи го Сам.
    
  Тя го изгледа гневно. "Тя проверява уебсайтове за сигурност и тайни организации. Обикновено така получавам новини, преди полицията да бъде извикана на местопрестъпления или инциденти", призна тя. "Получи сигнал само преди минути, след като е преминала границата с частната охранителна служба на Дънбар. Те дори не са се обадили на местната полиция или на съдебния лекар още, но тя ще ни държи в течение как е била убита Слоун."
    
  "Значи още не е излъчено?", възкликна настоятелно Сам.
    
  "Не, но ще се случи, няма съмнение. Охранителната компания и полицията ще подадат доклади, още преди да сме си довършили питиетата." Сълзи се напълниха с очи, докато говореше. "Ето го и нашият шанс за един нов свят. Боже мой, щяха да съсипят всичко, нали?"
    
  - Разбира се, скъпа Маргарет - каза Мардук, както винаги спокойно. - Това е, което човечеството прави най-добре. Унищожаването на всичко неконтролируемо и съзидателно. Но сега нямаме време за философия. Имам една идея, макар и много пресилена.
    
  - Ами, ние нямаме нищо - оплака се Маргарет. - Затова заповядай, Питър.
    
  "Ами ако можехме да ослепим света?" - попита Мардук.
    
  "Харесва ли ти тази твоя маска?" попита Сам.
    
  - Слушай! - заповяда Мардук, показвайки първи признаци на емоция и принуждавайки Сам отново да скрие развързания си език зад стиснати устни. - Ами ако можехме да правим това, което медиите правят всеки ден, само че в обратен ред? Има ли начин да спрем разпространението на информациите и да държим света в неведение? По този начин ще имаме време да измислим решение и да осигурим провеждането на срещата в Хага. С малко късмет може би ще успеем да предотвратим катастрофата, пред която несъмнено сме изправени сега.
    
  - Не знам, Мардук - каза Сам, чувствайки се обезсърчен. - Всеки амбициозен журналист по света би искал да бъде този, който ще съобщи това за своята радиостанция в страната си. Това е голяма новина. Нашите събратя лешояди никога не биха отказали подобно удоволствие от уважение към мира или каквито и да било морални стандарти.
    
  Маргарет поклати глава, потвърждавайки осъдителното разкритие на Сам. "Само да можехме да сложим тази маска на някой, който прилича на Слоун... само за да подпишем договора."
    
  "Е, ако не можем да спрем флотилията от кораби да акостира, ще трябва да премахнем океана, по който плават", каза Мардук.
    
  Сам се усмихна, наслаждавайки се на неортодоксалното мислене на стареца. Той разбираше, докато Маргарет беше объркана, а лицето ѝ потвърждаваше объркването ѝ. "Искаш да кажеш, че ако докладите все пак излязат наяве, трябва да закрием медиите, които използват, за да ги отразяват?"
    
  - Правилно - кимна Мардук, както винаги. - Доколкото можем.
    
  "Как, за бога, е възможно...?", попита Маргарет.
    
  - И на мен ми харесва идеята на Маргарет - каза Мардук. - Ако успеем да се сдобием с маската, можем да заблудим света да повярва, че съобщенията за убийството на професор Слоун са измама. И можем да изпратим наш собствен самозванец да подпише документа.
    
  "Това е огромно начинание, но мисля, че знам кой би бил достатъчно луд, за да извърши подобно нещо", каза Сам. Той грабна телефона си и набра буква в бързото набиране. Изчака момент и след това лицето му придоби израз на абсолютна концентрация.
    
  "Здравей, Пърдю!"
    
    
  Глава 24 - Другата страна на Шмит
    
    
  - Освободен сте от назначението си в Льовенхаген, лейтенант - каза твърдо Шмит.
    
  "И така, намерихте ли човека, когото търсим, господине? Добре! Как го намерихте?" попита Вернер.
    
  - Ще ви кажа, лейтенант Вернер, само защото ви уважавам толкова много и защото се съгласихте да ми помогнете да открия този престъпник - отвърна Шмит, напомняйки на Вернер за клаузата му "необходимост да знае". - Всъщност беше изненадващо сюрреалистично. Вашият колега ми се обади, за да ме уведоми, че ще доведе Льовенхаген само преди час.
    
  - Колегата ми? - Вернер се намръщи, но изигра ролята си убедително.
    
  "Да. Кой би си помислил, че Кол ще има смелостта да арестува някого, а? Но ви го казвам с голямо отчаяние", престори се на тъжен Шмит, а действията му бяха очевидни за подчинения му. "Докато Кол довеждаше Льовенхаген, те претърпяха ужасна катастрофа, която отне живота и на двамата."
    
  "Какво?" - възкликна Вернер. - "Моля те, кажи ми, че не е истина!"
    
  Лицето му пребледня при новината, която знаеше, че е изпълнена с коварни лъжи. Фактът, че Кол беше напуснал паркинга на болницата само минути преди него, беше доказателство за прикриване. Кол никога не би могъл да постигне всичко това за краткото време, необходимо на Вернер да стигне до базата. Но Вернер запази всичко за себе си. Единственото оръжие на Вернер беше да заслепи Шмит за факта, че знае всичко за мотивите на Льовенхаген да го залови, за маската и за мръсните лъжи около смъртта на Кол. Военно разузнаване, наистина.
    
  В същото време Вернер беше искрено разтърсен от смъртта на Кол. Неговото съкрушено поведение и страдание бяха искрени, докато се отпускаше обратно на стола си в кабинета на Шмит. За да втрие сол в раните му, Шмит се изигра на разкаян командир и му предложи пресен чай, за да смекчи шока от лошата новина.
    
  - Знаете ли, потрепервам, като си помисля какво е направил Льовенхаген, за да причини това бедствие - каза той на Вернер, крачейки из бюрото си. - Горкият Кол. Знаете ли колко ме боли да си помисля, че такъв добър пилот с такова светло бъдеще е загубил живота си заради моята заповед да задържа безсърдечен и коварен подчинен като Льовенхаген?
    
  Челюстта на Вернер се стисна, но трябваше да запази маската си, докато не дойде подходящият момент да разкрие каквото знае. С треперещ глас, той реши да се изправи на жертва, да се допита още малко. "Господине, моля, не ми казвайте, че Химелфарб е споделил същата съдба?"
    
  - Не, не. Не се тревожи за Химелфарб. Той ме помоли да го отстраня от мисията, защото не можеше да я понесе. Предполагам, че съм благодарен, че имам човек като теб под командването си, лейтенант - направи дискретна гримаса Шмит от мястото на Вернер. - Ти си единственият, който не ме е разочаровал.
    
  Вернер се зачуди дали Шмит е успял да се сдобие с маската и ако е така, къде я държи. Това обаче беше един отговор, който не можеше просто да поиска. Беше нещо, което щеше да трябва да шпионира.
    
  - Благодаря ви, господине - отвърна Вернер. - Ако имате нужда от мен за нещо друго, просто попитайте.
    
  "Именно това отношение прави героите, лейтенант!", пееше Шмит през дебелите си устни, докато пот се стичаше по пухкавите му бузи. "За благополучието на страната си и правото да носиш оръжие, понякога трябва да жертваш велики неща. Понякога да дадеш живота си, за да спасиш хилядите, които защитаваш, е част от това да си герой, герой, когото Германия може да запомни като месия на старите обичаи и човек, който се е пожертвал, за да запази върховенството и свободата на страната си."
    
  На Вернер не му харесваше накъде отиваха нещата, но не можеше да действа импулсивно, без да рискува да бъде разкрит. "Не мога да не се съглася, капитан Шмит. Трябва да знаете. Сигурен съм, че никой никога не достига ранга, който вие постигнахте като безгръбначен мършав. Надявам се един ден да последвам стъпките ви."
    
  "Сигурен съм, че можете да се справите, лейтенант. И сте прав. Пожертвал съм много. Дядо ми загина в битка срещу британците в Палестина. Баща ми загина, защитавайки германския канцлер по време на опит за покушение по време на Студената война", защити се той. "Но ще ви кажа едно нещо, лейтенант. Когато оставя наследството си, синовете и внуците ми ще ме помнят не само като приятна история за разказване на непознати. Не, ще бъда запомнен с това, че промених хода на нашия свят, ще бъда запомнен от всички германци и следователно от култури и поколения по целия свят." Много ли Хитлер? Вернер се замисли, но призна фалшивата подкрепа на Шмит. "Абсолютно прав, господине! Напълно съм съгласен."
    
  Тогава той забеляза емблемата на пръстена на Шмит, същия пръстен, който Вернер беше сбъркал с венчална халка. Гравиран върху плоската златна основа, която увенчаваше върха на пръста му, беше символът на уж изчезнала организация - Орденът на Черното слънце. Беше го виждал и преди в къщата на прачичо си, в деня, в който помогна на пралеля си да продаде всички книги на покойния си съпруг на разпродажба в края на 80-те години. Символът го заинтригува, но пралеля му избухна в гняв, когато той го попита дали може да вземе назаем книга.
    
  Той никога повече не се замисляше за това, докато не разпозна символа на пръстена на Шмит. Въпросът да остане в неведение стана труден за Вернер, защото отчаяно искаше да разбере какво прави Шмит, носейки символ, който собствената му патриотична пралеля не искаше той да знае.
    
  - Това е интригуващо, господине - отбеляза Вернер, без дори да се замисли за последствията от молбата си.
    
  - Какво? - попита Шмит, прекъсвайки величествената си реч.
    
  "Вашият пръстен, капитане. Прилича на древно съкровище или някакъв таен талисман със суперсили, като в комиксите!" - каза развълнувано Вернер, гукайки над пръстена, сякаш беше просто красиво произведение на изкуството. Всъщност Вернер беше толкова любопитен, че дори не се притесни да попита за емблемата или пръстена. Може би Шмит вярваше, че лейтенантът му е искрено очарован от гордата му принадлежност, но предпочиташе да запази участието си в Ордена за себе си.
    
  "О, баща ми ми го подари, когато бях на тринайсет", обясни носталгично Шмит, гледайки фините, перфектни линии на пръстена, който никога не сваляше.
    
  "Семеен герб? Изглежда много елегантно", убеждаваше Вернер командира си, но не успяваше да го накара да говори открито за това. Изведнъж мобилният телефон на Вернер звънна, разкъсвайки магията между двамата мъже и истината. "Извинявам се, капитане."
    
  - Глупости - отвърна Шмит, отхвърляйки го сърдечно. - В момента не си на смяна.
    
  Вернер наблюдаваше как капитанът излиза навън, за да му осигури малко уединение.
    
  "Ало?"
    
  Беше Марлене. "Дитер! Дитер, убиха д-р Фриц!" - извика тя от нещо, което звучеше като празен басейн или душ кабина.
    
  "Чакай, по-бавно, скъпа! Кой? И кога?", попита Вернер приятелката си.
    
  "Преди две минути! Д-д-точно като т-така... хладнокръвно, за бога! Точно пред мен!" - изкрещя тя истерично.
    
  Лейтенант Дитер Вернер усети как стомахът му се свива при звука на неистовите ридания на любимата му. Някак си, тази зла емблема върху пръстена на Шмит беше предзнаменование за това, което предстоеше. Вернер чувстваше, сякаш възхищението му от пръстена му е донесло нещастие. Беше изненадващо близо до истината.
    
  "Какво правиш... Марлийн! Слушай!" - опита се той да я накара да му даде повече информация.
    
  Шмит чу как гласът на Вернер се повишава. Разтревожен, той бавно влезе отново в кабинета отвън, хвърляйки въпросителен поглед към лейтенанта.
    
  "Къде си? Къде се случи това? В болницата?" - опита се да я убеди той, но тя беше напълно несвързана.
    
  "Не! Н-не, Дитер! Химелфарб току-що простреля д-р Фриц в главата. О, Исусе! Ще умра тук!", ридаеше тя отчаяно заради зловещото, ехтящо място, което той не можеше да я накара да разкрие.
    
  "Марлене, къде си?", извика той.
    
  Телефонният разговор завърши с щракване. Шмит все още стоеше зашеметен пред Вернер и чакаше отговор. Лицето на Вернер пребледня, докато пъхаше телефона обратно в джоба си.
    
  "Извинете, господине. Трябва да тръгвам. Нещо ужасно се случи в болницата", каза той на командира си и се обърна да си тръгне.
    
  - Тя не е в болницата, лейтенант - каза сухо Шмит. Вернер спря на място, но все още не се обърна. Съдейки по гласа на командира, той очакваше пистолетът на офицера да бъде насочен към тила му и направи на Шмит честта да бъде лице в лице с него, докато натискаше спусъка.
    
  - Химелфарб току-що уби д-р Фриц - каза Вернер, без да се обръща към офицера.
    
  - Знам, Дитер - призна Шмит. - Казах му. Знаеш ли защо прави всичко, което му казвам?
    
  "Романтична привързаност?" Вернер се засмя, най-накрая се освободи от фалшивото си възхищение.
    
  "Ха! Не, романтиката е за кротките по дух. Единственото завоевание, което ме интересува, е господството на кроткия интелект", каза Шмит.
    
  "Химелфарб е страхливец. Всички го знаехме от самото начало. Ще се промъкне до всеки, който би могъл да го защити или да му помогне, защото е просто един некомпетентен, подъл хлапе", каза Вернер, обиждайки ефрейтора с искреното презрение, което винаги криеше от учтивост.
    
  - Абсолютно вярно е, лейтенант - съгласи се капитанът. Горещият му дъх докосна тила на Вернер, докато той се наведе неудобно близо. - Ето защо, за разлика от хора като теб и другите мъртви, към които скоро ще се присъединиш, той прави това, което прави - каза Вавилон.
    
  Плътта на Вернер се изпълни с ярост и омраза, цялото му същество се изпълни с разочарование и дълбока загриженост за неговата Марлене. "И какво от това? Стреляй вече!", каза той предизвикателно.
    
  Шмит се изкикоти зад него. - Седнете, лейтенант.
    
  Вернер неохотно се съгласи. Нямаше избор, което вбеси свободомислещ човек като него. Той наблюдаваше как арогантният офицер сяда, нарочно показвайки пръстена си в очите на Вернер. "Химелфарб, както казвате, изпълнява заповедите ми, защото е неспособен да събере смелост да отстоява това, в което вярва. И все пак той върши работата, за която го изпращам, и не е нужно да го моля, да го шпионирам или да заплашвам близките му за това. Що се отнася до вас, от друга страна, скротумът ви е твърде огромен за ваше добро. Не ме разбирайте погрешно, възхищавам се на човек, който мисли самостоятелно, но когато се присъедините към опозицията - врага - ставате предател. Химелфарб ми каза всичко, лейтенант", призна Шмит с дълбока въздишка.
    
  - Може би си твърде сляп, за да видиш какъв предател е той - сопна се Вернер.
    
  "Предателят надясно е по същество герой. Но нека засега оставим настрана предпочитанията ми. Ще ви дам шанс да се реабилитирате, лейтенант Вернер. Като командир на изтребителна ескадрила, ще имате честта да влетите с вашия "Торнадо" директно в заседателна зала на ЦРУ в Ирак, за да се уверите, че знаят как светът се чувства относно съществуването им."
    
  "Това е абсурдно!", протестира Вернер. "Те спазиха своята част от прекратяването на огъня и се съгласиха да започнат търговски преговори...!"
    
  - Бла, бла, бла! - засмя се Шмит и поклати глава. - Всички знаем политическите глупости, приятелю. Това е номер. Дори и да не беше - какъв свят би бил, стига Германия да е просто поредният бик в кошарата? - Пръстенът му проблесна на светлината на лампата на бюрото му, докато завиваше зад ъгъла. - Ние сме лидерите, пионерите, могъщи и горди, лейтенант! WUO и CITE са куп кучки, които искат да осакатят Германия! Искат да ни хвърлят в клетка с други животни за клане. Казвам "няма начин!"
    
  - Синдикатът е проблем, господине - опита се Вернер, но само разгневи капитана.
    
  "Съюз? О, о, "съюз" ли означава Съюзът на съветските социалистически републики едно време?" Той седна на бюрото си точно пред Вернер, свеждайки глава до нивото на лейтенанта. "Няма място за растеж в аквариум, приятелю. И Германия не може да процъфтява в един очарователен малък клуб за плетене, където всички си бъбреха и си подаряват подаръци на чай. Събуди се! Ограничават ни до еднообразие и ни режат топките, приятелю! Ще ни помогнеш да премахнем това зверство... потисничество."
    
  "Ами ако откажа?" - попита глупаво Вернер.
    
  - Химелфарб ще има възможност да прекара известно време насаме със сладката Марлене - усмихна се Шмит. - Освен това, както се казва, вече подготвих сцената за хубаво набиване. По-голямата част от работата е свършена. Благодарение на един от моите верни търтеи, който си изпълнява дълга, както му е наредено - извика Шмит на Вернер, - тази кучка Слоун е вън от играта завинаги. Само това би трябвало да разпали света за разправа, а?
    
  "Какво? Професор Слоун?" - изпъшка Вернер.
    
  Шмит потвърди новината, прокарвайки палец по гърлото си. Той се засмя гордо и седна на бюрото си. "И така, лейтенант Вернер, можем ли - може би Марлене - да разчитаме на вас?"
    
    
  Глава 25 - Пътуването на Нина до Вавилон
    
    
  Когато Нина се събуди от трескав и болезнен сън, тя се озова в съвсем различен вид болница. Леглото ѝ, макар и регулируемо като болнично легло, беше уютно и покрито със зимни чаршафи. То включваше някои от любимите ѝ дизайнерски мотиви: шоколадово, кафяво и бежово. Стените бяха украсени с антични картини в стил Да Винчи, а болничната стая беше лишена от каквито и да било напомняния за интравенозни системи, спринцовки, легени или други унизителни устройства, които Нина ненавиждаше.
    
  Имаше звънец на вратата, който тя беше принудена да натисне, защото беше толкова пресъхнала, че не можеше да стигне до водата до леглото си. Вероятно би могла, но кожата я болеше, сякаш от замръзване на мозъка и мълния, което я разубеждаваше от задачата. Буквално миг след като позвъни, през вратата влезе екзотично изглеждаща медицинска сестра в ежедневни дрехи.
    
  - Здравейте, д-р Гулд - поздрави тя весело с приглушен глас. - Как се чувствате?
    
  - Чувствам се ужасно. Толкова много искам да отида - успя да изхриптя Нина. Дори не осъзна, че отново вижда достатъчно добре, докато не изпи половин висока чаша обогатена вода. След като се напи до насита, Нина се облегна назад на мекото, топло легло и огледа стаята, като най-накрая се спря на усмихнатата медицинска сестра.
    
  - Виждам почти напълно отново - промърмори Нина. Щеше да се усмихне, ако не беше толкова засрамена. - Ъм, къде съм? Ти изобщо не говориш - нито изглеждаш - немски.
    
  Медицинската сестра се засмя. "Не, д-р Гулд. Аз съм ямаец, но живея тук в Къркуол като медицинска сестра на пълен работен ден. Наета съм да се грижа за вас в обозримо бъдеще, но има лекар, който работи много усилено с колегите си, за да ви оправи."
    
  - Не могат. Кажи им да се откажат - каза Нина с раздразнен тон. - Имам рак. Казаха ми го в Манхайм, когато болницата в Хайделберг ми изпрати резултатите.
    
  "Ами, не съм лекар, така че не мога да ви кажа нищо, което вече не знаете. Но това, което мога да ви кажа, е, че някои учени не обявяват откритията си, нито патентоват лекарствата си от страх да не бъдат бойкотирани от фармацевтичните компании. Това е всичко, което ще кажа, докато не говорите с д-р Кейт", посъветва я медицинската сестра.
    
  "Д-р Кейт? Това неговата болница ли е?" попита Нина.
    
  "Не, госпожо. Д-р Кейт е медицински учен, нает да се занимава изключително с вашето заболяване. А това е малка клиника на брега на Къркуол. Собственост е на Scorpio Majorus Holdings, базирана в Единбург. Само няколко души знаят за нея." Тя се усмихна на Нина. "Сега, нека просто преценя жизнените ви показатели и да видя дали можем да ви накараме да се чувствате комфортно, а след това... искате ли нещо за ядене? Или гаденето все още не спира?"
    
  - Не - бързо отговори Нина, но после издиша и се усмихна на дългоочакваното откритие. - Не, изобщо не ми е гадно. Всъщност, умирам от глад. - Нина се усмихна иронично, за да не утежни болката зад диафрагмата и между дробовете си. - Кажи ми, как попаднах тук?
    
  "Г-н Дейвид Пърдю ви е докарал със самолет от Германия, за да можете да получите специализирано лечение в безопасна среда", информира медицинската сестра Нина, оглеждайки очите ѝ с фенерче. Нина нежно хвана сестрата за китката.
    
  "Чакай, Пърдю тук ли е?", попита тя, леко разтревожена.
    
  "Не, госпожо. Той ме помоли да ви предам извиненията му. Вероятно защото не бях тук за вас", каза медицинската сестра на Нина. "Да, вероятно защото се опита да ми отреже главата в тъмното", помисли си Нина.
    
  "Но той трябваше да се присъедини към г-н Клив в Германия за някаква среща на консорциума, така че се опасявам, че засега ще останете само с нас, вашия малък екип от медицински специалисти", намеси се слаба, тъмнокожа медицинска сестра. Нина беше пленена от красивия ѝ тен и изненадващо уникалния ѝ акцент, нещо средно между лондонски аристократ и раста. "Г-н Клив очевидно ще ви посети през следващите три дни, така че това е поне едно познато лице, което да очаквате с нетърпение, нали?"
    
  - Да, това е сигурно - кимна Нина, доволна поне от тази новина.
    
    
  * * *
    
    
  На следващия ден Нина се почувства значително по-добре, въпреки че очите ѝ все още не бяха възвърнали силата си на бухал. Кожата ѝ беше почти без изгаряния или болка и дишаше по-лесно. Беше имала температура само веднъж предния ден, но тя бързо спадна, след като ѝ беше дадена светлозелена течност, която д-р Кейт се пошегува, че са използвали върху Хълк, преди да стане известен. Нина се наслади изключително много на хумора и професионализма на екипа, перфектно съчетаващи позитивизъм и медицинска наука, за да подобрят максимално благосъстоянието си.
    
  "Значи, вярно ли е това, което казват за стероидите?" Сам се усмихна от вратата.
    
  "Да, вярно е. Всичкото. Трябваше да видиш как топките ми се превърнаха в стафиди!" пошегува се тя, а изражението ѝ беше толкова пълно с удивление, че Сам се засмя от сърце.
    
  Без да иска да я докосне или нарани, той просто нежно я целуна по главата, усещайки миризмата на свежия шампоан в косата ѝ. "Толкова се радвам да те видя, любов моя", прошепна той. "И бузите ти също са зачервени. Сега само трябва да изчакаме носът ти да се намокри и ще си готова."
    
  Нина се засмя с мъка, но усмивката ѝ остана. Сам хвана ръката ѝ и огледа стаята. Там имаше голям букет от любимите ѝ цветя, завързан с голяма изумруденозелена панделка. Сам го намери за доста впечатляващ.
    
  "Казват ми, че това е просто част от декора, сменят цветята всяка седмица и така нататък", отбеляза Нина, "но знам, че са от Пърдю."
    
  Сам не искаше да разклаща нещата между Нина и Пърдю, особено не когато тя все още се нуждаеше от лечението, което само Пърдю можеше да осигури. От друга страна, знаеше, че Пърдю няма контрол над това, което се беше опитал да направи на Нина в онези тъмни като смола тунели под Чернобил. "Ами, опитах се да ти донеса малко лунна светлина, но персоналът ти я конфискува" - сви рамене той. "Проклети пияници, повечето от тях. Пази се от секси медицинската сестра. Трепери, когато пие."
    
  Нина се изкикоти заедно със Сам, но предположи, че той е чул за рака ѝ и отчаяно се опитва да я развесели с свръхдоза безсмислени глупости. Тъй като не искаше да се замесва в тези болезнени обстоятелства, тя смени темата.
    
  "Какво се случва в Германия?", попита тя.
    
  - Странно е, че питаш това, Нина - прокашля се той и извади диктофона си от джоба.
    
  "О, аудио порно?", пошегува се тя.
    
  Сам се почувства виновен за мотивите си, но придаде съжалителен израз на лицето си и обясни: "Всъщност се нуждаем от помощ с малко информация за нацистки ескадрон самоубийци, който очевидно е разрушил няколко моста..."
    
  - Да, 200 кг - намеси се тя, преди той да успее да продължи. - Носят се слухове, че са разрушили седемнадесет моста, за да предотвратят преминаването на съветските войски. Но според моите източници това са предимно спекулации. Знам за KG 200 само защото написах дисертация за влиянието на психологическия патриотизъм върху самоубийствените мисии през втората си година в магистратурата.
    
  "Какво са всъщност 200 кг?" попита Сам.
    
  - "Кампфгешвадер 200" - каза тя малко колебливо, посочвайки плодовия сок на масата зад Сам. Той ѝ подаде чашата и тя отпи няколко малки глътки през сламка. - "Те бяха натоварени със задачата да боравят с бомба..." - тя се опита да си спомни името, гледайки към тавана, - "...наричана, ъъъ, мисля... Райхенберг, доколкото си спомням. Но по-късно станаха известни като ескадрила "Леонидас". Защо? Всички са мъртви и изчезнали."
    
  "Да, вярно е, но знаеш как сякаш постоянно се сблъскваме с неща, които би трябвало да са мъртви и изчезнали", напомни той на Нина. Тя не можеше да спори с това. Поне знаеше толкова добре, колкото Сам и Пърдю, че старият свят и неговите магьосници са живи и здрави в рамките на съвременния елит.
    
  - Моля те, Сам, не ми казвай, че сме изправени пред отряд самоубийци от Втората световна война, който все още лети със своите "Фоке-Вулфове" над Берлин - възкликна тя, поемайки си дъх и затваряйки очи от престорен страх.
    
  - Ъм, не - започна той да ѝ разказва за нелепите факти от последните няколко дни, - но помниш ли онзи пилот, който избяга от болницата?
    
  - Да - отговори тя със странен тон.
    
  - Знаеш ли как изглеждаше, когато двамата бяхте на път? - попита Сам, за да може да прецени точно колко назад да отиде, преди да започне да ѝ разказва всичко, което се е случило.
    
  "Не можех да го видя. В началото, когато ченгетата го нарекоха д-р Хилт, си помислих, че е онова чудовище, нали знаеш, онова, което дебнеше съседа ми. Но осъзнах, че е просто някакъв горкият човек, който се е изгорил, вероятно преоблечен като мъртъв лекар", обясни тя на Сам.
    
  Той си пое дълбоко въздух и си пожела да може да дръпне от цигарата си, преди да каже на Нина, че всъщност е пътувала с убиец на върколаци, който я е пощадил само защото е сляпа като прилеп и не може да го посочи.
    
  "Каза ли нещо за маската?" Сам искаше внимателно да избегне темата, надявайки се тя поне да знае за Вавилонската маска. Но беше почти сигурен, че Льовенхаген няма случайно да сподели подобна тайна.
    
  "Какво? Маска? Като онази, която му сложиха, за да предотвратят замърсяване на тъканите?", попита тя.
    
  - Не, любов моя - отвърна Сам, готов да разкаже всичко, в което бяха замесени. - Древна реликва. Вавилонска маска. Спомена ли изобщо това?
    
  - Не, никога не е споменавал нищо за друга маска освен тази, която са му сложили на лицето, след като са му нанесли антибиотичния мехлем - поясни Нина, но намръщеното ѝ лице се задълбочи. - За бога! Ще ми кажеш ли за какво е било това, или не? Спри да задаваш въпроси и спри да си играеш с това нещо, което държиш, за да чуя, че отново сме в дълбока скапаност.
    
  - Обичам те, Нина - изкиска се Сам. Сигурно се лекуваше. Този вид остроумие принадлежеше на здравата, секси, ядосана историчка, която той толкова обожаваше. - Добре, първо, нека ти кажа имената на хората, на които принадлежат тези гласове, и каква е тяхната роля в това.
    
  - Добре, давай - каза тя, изглеждайки съсредоточена. - О, Боже, това ще ти е истинско главоблъскание, така че просто питай, ако има нещо, което не разбираш...
    
  "Сам!", изръмжа тя.
    
  "Добре. Пригответе се. Добре дошли във Вавилон."
    
    
  Глава 26 - Галерия от лица
    
    
  В приглушена светлина, с мъртви молци, полепнали по дебелите стъклени абажури, лейтенант Дитер Вернер придружи капитан Шмит до мястото, където щеше да чуе доклад за събитията от следващите два дни. Денят на подписването на договора, 31 октомври, наближаваше и планът на Шмит беше на път да бъде осъществен.
    
  Той информирал поделението си за мястото на срещата за атаката, която бил замислил - подземен бункер, използван някога от есесовци в района, за да настаняват семействата си по време на бомбардировките на съюзниците. Възнамерявал да покаже на избрания от него командир горещата точка, от която би могъл да улесни атаката.
    
  Вернер не беше чул и дума от любимата си Марлене след истеричното ѝ обаждане, което разкри фракциите и техните членове. Мобилният му телефон беше конфискуван, за да не може да предупреди някого, и той беше държан под строгото наблюдение на Шмит денонощно.
    
  - Не е далеч - каза му нетърпеливо Шмит, докато за стотен път завиваха в малък коридор, който приличаше на всички останали. Въпреки това Вернер се опитваше да забележи отличителни белези, където можеше. Накрая стигнаха до обезопасена врата с цифрова клавиатура. Пръстите на Шмит бяха твърде бързи, за да може Вернер да запомни кода. Няколко мига по-късно дебелата стоманена врата се отключи и се отвори с оглушителен трясък.
    
  - Заповядайте, лейтенант - покани Шмит.
    
  Щом вратата се затвори зад тях, Шмит включи ярко бяла лампа над главата с лост на стената. Светлините премигнаха бързо няколко пъти, преди да останат включени, осветявайки вътрешността на бункера. Вернер беше зашеметен.
    
  Комуникационни устройства бяха разположени в ъглите на камерата. Червени и зелени цифрови цифри мигаха монотонно на панели, разположени между два плоски компютърни екрана с една клавиатура между тях. На десния екран Вернер видя топографско изображение на зоната на удара - централата на ЦРУ в Мосул, Ирак. Вляво от този екран имаше идентичен монитор, показващ сателитно наблюдение.
    
  Но другите в стаята казаха на Вернер, че Шмит е смъртоносно сериозен.
    
  "Знаех, че знаеш за вавилонската маска и нейната конструкция, преди да дойдеш при мен с доклада си, така че това ми спестява времето, необходимо да обяснявам и описвам всички "магически сили", които тя притежава", похвали се Шмит. "Благодарение на някои постижения в клетъчната наука знам, че ефектите на маската всъщност не са магически, но не ме интересува как работи - само какво прави."
    
  - Къде е? - попита Вернер, преструвайки се на развълнуван от реликвата. - Никога преди не съм я виждал? Ще я нося ли?
    
  - Не, приятелю - усмихна се Шмит. - Ще го направя.
    
  "Като кой? След смъртта на професор Слоун, няма да имате причина да се представяте за някой, свързан с договора."
    
  "Не е твоя работа кого изобразявам", отвърна Шмит.
    
  - Но знаеш какво ще се случи - каза Вернер, надявайки се да разубеди Шмит, за да може сам да вземе маската и да я даде на Мардук. Но Шмит имаше други планове.
    
  "Вярвам, но има нещо, което може да свали маската безпроблемно. Нарича се Кожата. За съжаление, Нойман не си направи труда да вземе този толкова важен аксесоар, когато открадна маската, идиотът! Затова изпратих Химелфарб да наруши въздушното пространство и да кацне на тайна писта на единадесет клика северно от Ниневия. Той трябва да се сдобие с Кожата през следващите два дни, за да мога да сваля маската, преди..." той сви рамене, "неизбежното."
    
  "Ами ако се провали?" попита Вернер, изумен от риска, който Шмит поемаше.
    
  "Той няма да те разочарова. Има координатите на мястото и..."
    
  - Извинете, капитане, но хрумвало ли ви е някога, че Химелфарб може да се обърне срещу вас? Той знае стойността на вавилонската маска. Не се ли страхувате, че ще ви убие заради нея? - попита Вернер.
    
  Шмит включи лампата от другата страна на стаята, от която стояха. В сиянието ѝ Вернер бе посрещнат от стена, пълна с еднакви маски. Маските, оформени във формата на черепи, висяха на стената, превръщайки бункера в нещо наподобяващо катакомби.
    
  "Химелфарб няма представа коя е истинска, но аз имам. Той знае, че не може да си вземе маската, освен ако не се възползва от възможността да я свали, докато нанася кожата на лицето ми, и за да се уверя, че ще работи, ще държа пистолет в главата на сина му през целия път до Берлин." Шмит се ухили, възхищавайки се на изображенията на стената.
    
  "Направи всичко това, за да объркаш някой, който се опита да ти открадне маската? Брилянтно!" - отбеляза искрено Вернер. Скръствайки ръце пред гърдите си, той бавно тръгна по стената, опитвайки се да открие някакво несъответствие между тях, но това беше практически невъзможно.
    
  - О, не съм ги правил аз, Дитер. - Шмит за момент се освободи от нарцисизма си. - Те бяха опити за реплики, направени от учени и дизайнери на Ордена на Черното слънце някъде около 1943 г. Вавилонската маска е била придобита от Ренатус от Ордена, когато е бил изпратен в Близкия изток на кампания.
    
  "Ренатус?" попита Вернер, непознат със системата за рангове на тайната организация, както малцина други.
    
  "Лидерът", каза Шмит. "Във всеки случай, след като открил на какво е способен, Химлер незабавно наредил да бъдат произведени дузина подобни маски по подобен начин и експериментирал с тях върху поделението на Леонидас от KG 200. Планът бил те да атакуват две конкретни части на Червената армия и да се инфилтрират в редиците им, представяйки се за съветски войници."
    
  "Тези маски ли?" - изуми се Вернер.
    
  Шмит кимна. "Да, всичките дванадесет. Но това беше провал. Учените, които възпроизведоха вавилонската маска, са сгрешили в изчисленията си, или, е, не знам подробностите", той сви рамене. "Вместо това пилотите станаха психопати, склонни към самоубийства, и разбиха машините си в лагерите на различни съветски части, вместо да изпълнят мисията. Химлер и Хитлер не се интересуваха, тъй като това беше неуспешна операция. Така че, поделението на Леонидас влезе в историята като единствената нацистка ескадрила камикадзе в историята."
    
  Вернер попиваше всичко това, опитвайки се да измисли начин да избегне същата съдба, като същевременно заблуждава Шмит да намали за момент гарда си. Но честно казано, оставаха два дни до изпълнението на плана и предотвратяването на катастрофа сега би било практически невъзможно. Той познаваше палестински пилот от летателното ядро на VVO. Ако можеше да се свърже с нея, тя би могла да попречи на Himmelfarb да напусне иракското въздушно пространство. Това би му позволило да се съсредоточи върху саботирането на Шмит в деня на подписването.
    
  Радиоапаратите изпукаха и на топографската карта се появи голямо червено петно.
    
  "А! Ето ни!" - възкликна радостно Шмит.
    
  "Кой?" попита Вернер любопитно. Шмит го потупа по гърба и го поведе към екраните.
    
  "Да, приятелю. Операция Лъв 2. Виждаш ли този сигнал? Това е сателитно проследяване на офисите на ЦРУ в Багдад. Потвърждението за тези, които чакам, ще покаже блокада съответно за Хага и Берлин. След като и трите са на място, твоята част ще отлети за Багдад, докато другите две части от твоята ескадрила едновременно ще атакуват другите два града."
    
  - О, Боже мой - промърмори Вернер, втренчен в пулсиращия червен бутон. - Защо точно тези три града? Разбирам Хага - срещата на върха трябва да се проведе там. И Багдад говори сам за себе си, но защо Берлин? Подготвяте ли две държави за взаимни контраатаки?
    
  - Затова те избрах за мой командир, лейтенант. Ти си роден стратег - каза Шмит триумфално.
    
  Стенният интерком на командира щракна и груб, мъчителен звук отекна из запечатания бункер. И двамата мъже инстинктивно си запушиха ушите, трепвайки, докато шумът не заглъхна.
    
  "Капитан Шмит, аз съм охранителят на базата Кило. Тук е една жена, която иска да ви види, заедно с асистента си. Документите я идентифицират като Мириам Инкли, британският юридически представител на офиса на Световната банка в Германия", каза пазачът на портата.
    
  "Сега? Без уговорка?" - извика Шмит. - "Кажи ѝ да се маха. Зает съм!"
    
  - О, не бих направил това, господине - възрази Вернер достатъчно убедително, за да може Шмит да повярва, че говори напълно сериозно. Той прошепна на капитана: - Чух, че тя работи за генерал-лейтенант Майер. Вероятно става въпрос за убийствата, извършени от Льовенхаген, и за пресата, която се опитва да ни представи в лоша светлина.
    
  "Бог е свидетел, че нямам време за това!", отвърна той. "Донесете ги в офиса ми!"
    
  "Да ви придружа ли, господине? Или искате да стана невидим?" - попита лукаво Вернер.
    
  - Не, разбира се, че трябва да дойдеш с мен - сопна се Шмит. Беше раздразнен от прекъсването, но Вернер си спомни името на жената, която им беше помогнала да разсеят вниманието, когато трябваше да се отърват от полицията. - Тогава Сам Клив и Мардук би трябвало да са тук. Трябва да намеря Марлийн, но как? Докато Вернер бавно крачеше с командира си към офиса, той се мъчеше да измисли къде може да държи Марлийн и как да избяга от Шмит незабелязано.
    
  - Побързайте, лейтенант - заповяда Шмит. Всички следи от предишната му гордост и радостно очакване бяха изчезнали и той се беше върнал към пълен тиранин. - Нямаме време за губене. - Вернер се зачуди дали просто да не надвие капитана и да нахлуе в стаята. Щеше да е толкова лесно точно сега. Бяха между бункера и базата, под земята, където никой нямаше да чуе вика на капитана за помощ. От друга страна, когато пристигнаха в базата, той знаеше, че приятелят на Сам, Клив, е над земята и че Мардук вероятно вече знаеше, че Вернер е в беда.
    
  Ако обаче победеше лидера, всички можеха да бъдат разкрити. Това беше трудно решение. В миналото Вернер често се беше колебал, защото възможностите бяха твърде малко, но този път бяха твърде много и всяка от тях водеше до еднакво трудни резултати. Незнанието кое парче е истинската вавилонска маска също представляваше реален проблем, а времето изтичаше - за целия свят.
    
  Твърде бързо, преди Вернер да успее да прецени плюсовете и минусите на ситуацията, двамата стигнаха до стълбите на скромна офис сграда. Вернер се изкачи по стълбите до Шмит, като от време на време пилот или административен служител го поздравяваше или отдаваше почит. Би било глупаво да се организира преврат сега. Дай си време. Вижте какви възможности ще се появят първо, каза си Вернер. Но Марлене! Как ще я намерим? Емоциите му се бореха с разсъжденията му, докато той поддържаше непроницаемо изражение пред Шмит.
    
  - Просто се подчиняваш на всичко, което ти казвам, Вернер - каза Шмит през стиснати зъби, докато се приближаваха към офиса, където Вернер видя репортерката и Мардук да чакат с маските си. За частица от секундата той се почувства отново свободен, сякаш се надяваше да изкрещи и да покори пазителя си, но Вернер знаеше, че трябва да чака.
    
  Размяната на погледи между Мардук, Маргарет и Вернер беше бързо, завоалирано признание, далеч от острите чувства на капитан Шмит. Маргарет представи себе си и Мардук като двама адвокати по авиационно право с богат опит в политическите науки.
    
  - Моля, седнете - предложи Шмит, преструвайки се на учтив. Опита се да не се взира в странния старец, който придружаваше строгата, екстровертна жена.
    
  - Благодаря ви - каза Маргарет. - Всъщност искахме да говорим с истинския командир на Луфтвафе, но вашата охрана ни каза, че генерал-лейтенант Майер е извън страната.
    
  Тя нанесе този обиден удар по нервите елегантно и с умишленото намерение леко да раздразни капитана. Вернер стоеше стоически до масата, опитвайки се да не се смее.
    
    
  Глава 27 - Суза или война
    
    
  Погледът на Нина се впи в този на Сам, докато слушаше последната част от записа. В един момент той се уплаши, че тя е спряла да диша, докато слушаше, мръщейки се, концентрирайки се, задъхвайки се и накланяйки глава настрани през целия саундтрак. Когато свърши, тя просто продължи да го гледа. На заден план телевизорът на Нина пускаше новинарски канал, но без звук.
    
  "По дяволите!" - възкликна тя внезапно. Ръцете ѝ бяха покрити с игли и тръбички от дневната процедура, иначе щеше да ги зарови в косата си от изумление. "Казваш ми, че човекът, когото мислех, че е Джак Изкормвача, всъщност е Гандалф Сивия и че приятелят ми, който спеше в една стая с мен и извървя много километри с мен, е бил хладнокръвен убиец?"
    
  "Да".
    
  "Тогава защо не ме уби и мен?", помисли си Нина на глас.
    
  "Слепотата ти спаси живота", каза ѝ Сам. "Фактът, че ти беше единственият човек, който не можеше да види, че лицето му принадлежи на някой друг, сигурно е бил твоето спасение. Не беше заплаха за тях."
    
  "Никога не съм си мислил, че ще бъда щастлив, като съм сляп. Господи! Можеш ли да си представиш какво можеше да ми се случи? И къде са всички те сега?"
    
  Сам се прокашля - черта, която Нина вече беше научила, означаваше, че се чувства неудобно от нещо, което се опитваше да изрази, нещо, което иначе би звучало безумно.
    
  "О, боже мой", възкликна тя отново.
    
  "Виж, всичко това е рисковано. Пърдю е зает да събира екипи от хакери във всеки голям град, за да пречи на сателитните излъчвания и радиосигналите. Иска да предотврати твърде бързото разпространение на новината за смъртта на Слоун", обясни Сам, без да храни големи надежди за плана на Пърдю да забави световните медии. Той обаче се надяваше, че това ще бъде значително затруднено, поне от огромната мрежа от кибершпиони и техници, с които Пърдю разполагаше. "Маргарет, женският глас, който чу, все още е в Германия. Вернер трябваше да уведоми Мардук, когато е успял да върне маската на Шмит без знанието на Шмит, но до този срок не е получил отговор от него."
    
  - Значи е мъртъв - сви рамене Нина.
    
  - Не е задължително. Това просто означава, че не е успял да вземе маската - каза Сам. - Не знам дали Кол може да му помогне да я вземе, но според мен изглежда малко откачен. Но тъй като Мардук не беше чул нищо от Вернер, той отиде с Маргарет до базата Бюхел, за да види какво става.
    
  - Кажи на Пърдю да ускори работата си по системите за излъчване - каза Нина на Сам.
    
  "Сигурен съм, че се движат възможно най-бързо."
    
  - Не е достатъчно бързо - възрази тя, кимвайки към телевизора. Сам се обърна и откри, че първата голяма телевизионна мрежа е уловила репортажа, който хората от Пърдю се опитваха да спрат.
    
  "О, Боже мой!" - възкликна Сам.
    
  - Няма да проработи, Сам - призна Нина. - Никой информационен агент не би се интересувал, ако започнат нова световна война, като разпространят новината за смъртта на професор Слоун. Знаеш какви са! Безгрижни, алчни хора. Типично за тях. По-скоро биха се опитали да си откраднат репутация с клюки, отколкото да обмислят последствията.
    
  "Иска ми се някои от големите вестници и публикации в социалните мрежи да нарекат това измама", каза разочаровано Сам. "Ще е достатъчно дълго "той каза, тя каза", за да се овладеят истинските призиви за война."
    
  Телевизорът внезапно потъмня и се появиха няколко музикални видеоклипа от 80-те. Сам и Нина се чудеха дали това е дело на хакери, които използваха всичко, до което се докопаха, за да забавят още репортажи.
    
  - Сам - каза тя веднага, тонът ѝ по-мек и по-искрено. - Това, което Мардук ти каза за кожата, която може да премахне маската - има ли я?
    
  Той нямаше отговор. По това време дори не му хрумна да попита Мардук повече за това.
    
  - Нямам представа - отвърна Сам. - Но не мога да рискувам да му се обаждам по телефона на Маргарет точно сега. Кой знае къде са зад вражеските линии, нали разбираш? Би било луд ход, който може да ни струва всичко.
    
  "Знам. Просто съм любопитна", каза тя.
    
  "Защо?", трябваше да попита той.
    
  "Ами, казахте, че Маргарет е имала идеята някой да използва маската, за да се преструва на професор Слоун, дори само за да подпише мирен договор, нали?" - преразказа Нина.
    
  - Да, тя го направи - потвърди той.
    
  Нина въздъхна тежко, обмисляйки на какво щеше да послужи. В крайна сметка, това щеше да послужи за по-голямо благо от просто нейното собствено благополучие.
    
  "Може ли Маргарет да ни свърже с офиса на Слоун?" попита Нина, сякаш поръчваше пица.
    
  "Пърдю може. Защо?"
    
  "Хайде да уговорим среща. Вдругиден е Хелоуин, Сам. Един от най-великите дни в съвременната история и не можем да го заклещим. Ако господин Мардук може да ни намери маската", обясни тя, но Сам започна енергично да клати глава.
    
  "Няма начин! Никога няма да ти позволя да направиш това, Нина", протестира той яростно.
    
  "Нека довърша!" - изкрещя тя толкова силно, колкото можеше да понесе очуканото ѝ тяло. - "Ще го направя, Сам! Това е мое решение и тялото ми е моята съдба!"
    
  - Наистина ли? - извика той. - А какво ще кажеш за хората, които ще оставиш след себе си, ако не успеем да свалим маската, преди тя да те отнеме от нас?
    
  "Ами ако не го направя, Сам? Целият свят ли ще се спусне в шибаната Трета световна война? Животът на един човек... или децата на цялата планета ще бъдат бомбардирани отново? Бащи и братя са отново на фронтовата линия и кой знае за какво още ще използват технологиите този път!" Дробовете на Нина работеха с пълна сила, за да изкарат думите.
    
  Сам просто поклати наведена глава. Не искаше да признае, че това е най-доброто нещо, което можеше да направи. Дори да беше която и да е друга жена, но не и Нина.
    
  - Хайде де, Клайв, знаеш, че това е единственият начин - каза тя, когато влетя медицинска сестра.
    
  "Д-р Гулд, не можете да бъдете толкова напрегнати. Моля, тръгнете си, г-н Клив", настоя тя. Нина не искаше да бъде груба с медицинския персонал, но категорично не можеше да остави този въпрос нерешен.
    
  "Хана, моля те, нека приключим с този разговор", умоляваше Нина.
    
  "Едва дишате, д-р Гулд. Не можете да си действате така на нервите и да ускорявате пулса си" - скара се Хана.
    
  - Разбирам - отвърна бързо Нина, запазвайки сърдечен тон. - Но моля те, дай ни на Сам още няколко минути.
    
  "Какво не е наред с телевизора?" попита Хана, озадачена от постоянните прекъсвания и изкривените изображения. "Ще накарам техниците да погледнат антената ни." С тези думи тя излезе от стаята, хвърляйки последен поглед към Нина, за да ѝ направи впечатление какво току-що беше казала. Нина кимна в отговор.
    
  "Успех с оправянето на антената", усмихна се Сам.
    
  "Къде е Пърдю?" попита Нина.
    
  "Казах ти. Той е зает да свързва сателити, управлявани от неговите компании-чадъри, с отдалечен достъп за тайните си съучастници."
    
  "Искам да кажа, къде е той? В Единбург ли е? В Германия ли е?"
    
  "Защо?" попита Сам.
    
  "Отговори ми!", настоя тя, намръщвайки се.
    
  "Не го искаше никъде близо до теб, затова сега стои настрана." Сега е оповестено. Каза го, невероятно защитно настроен към Нина в лицето на Пердю. "Той дълбоко разкайва за случилото се в Чернобил, а ти се отнесе с него като боклук в Манхайм. Какво очакваше?"
    
  - Чакай, какво? - сопна се тя на Сам. - Той се опита да ме убие! Осъзнаваш ли нивото на недоверие, което се култивира?
    
  "Да, вярвам! Вярвам. И говори по-тихо, преди сестра Бети да се върне. Знам какво е да си потопен в отчаяние, когато животът ми е застрашен от онези, на които съм се доверявал. Не можеш да повярваш, че той някога би ти навредил умишлено, Нина. За бога, той те обича!"
    
  Той спря, но беше твърде късно. Нина беше обезоръжена, независимо от цената, но Сам вече съжаляваше за думите си. Последното нещо, за което имаше нужда да ѝ напомня, беше безмилостното преследване на чувствата ѝ от страна на Пърдю. Според него Сам вече беше по-нисък от Пърдю в много отношения. Пърдю беше гений с чар, независимо богат, наследил имения, имения и технологично напреднали патенти. Имаше звездна репутация на изследовател, филантроп и изобретател.
    
  Всичко, което Сам имаше, беше награда "Пулицър" и няколко други награди и отличия. Освен три книги и малка сума пари от участието си в лова на съкровища в университета "Пърдю", Сам имаше мезонет и котка.
    
  - Отговори на въпроса ми - каза тя просто, забелязвайки жилото в очите на Сам при мисълта да я загуби. - Обещавам да се държа добре, ако "Пърдю" ми помогне да се свържа с централата на WOO.
    
  "Дори не знаем дали Мардук има маска" - Сам се хващаше за сламки, за да спре напредъка на Нина.
    
  "Това е чудесно. Макар че не знаем със сигурност, можем да уредим аз да представлявам WUO на подписването, така че хората на професор Слоун да могат да организират логистиката и сигурността съответно." "В края на краищата", въздъхна тя, "когато се появи дребничка брюнетка, със или без лицето на Слоун, би било по-лесно да отхвърлим докладите като измама, нали?"
    
  - В момента Пърдю е в Райхтизусис - призна Сам. - Ще се свържа с него и ще му разкажа за предложението ти.
    
  - Благодаря - отвърна тя тихо, докато телевизионният екран сам превключваше каналите, спирайки за кратко на тестови сигнали. Изведнъж спря на глобалната новинарска станция, която все още не беше прекъснала захранването. Очите на Нина останаха приковани към екрана, игнорирайки за момент мрачното мълчание на Сам.
    
  "Сам, виж!", възкликна тя и с мъка вдигна ръка, за да посочи телевизора. Сам се обърна. Зад нея в офиса на ЦРУ в Хага се появи репортерка с микрофон.
    
  "Усили звука!" - възкликна Сам, грабна дистанционното и натисна множество грешни бутони, преди най-накрая да увеличи звука под формата на растящи зелени ленти на екрана с висока резолюция. Докато успеят да чуят какво казва, тя беше произнесла само три изречения.
    
  "...тук в Хага, след съобщения за предполагаемото убийство на професор Марта Слоун вчера във ваканционния ѝ дом в Кардиф. Медиите не успяха да потвърдят тези съобщения, тъй като представителят на професора не беше на разположение за коментар."
    
  "Е, поне все още не са сигурни във фактите", отбеляза Нина. Студийният репортаж продължи, като водещият на новините добави още информация за друго развитие.
    
  Въпреки това, в светлината на предстоящата среща на върха за подписване на мирен договор между мезоаравийските държави и Световната банка, офисът на лидера на Месоарабия, султан Юнус ибн Мекан, обяви промяна в плана.
    
  - Да, вече започва. Шибаната война - изръмжа Сам, седнал и слушащ с очакване.
    
  Мезоарабската камара на представителите промени споразумението, което ще бъде подписано в град Суза, Месоарабия, след заплахи за живота на султана от страна на асоциацията.
    
  Нина си пое дълбоко въздух. "Значи, или Суза, или война. Все още ли мислиш, че носенето на вавилонската маска от мен не е от решаващо значение за бъдещето на света като цяло?"
    
    
  Глава 28 - Предателството на Мардук
    
    
  Вернер знаеше, че не му е позволено да напуска офиса, докато Шмит разговаря с посетители, но трябваше да разбере къде е държана Марлене. Ако успееше да се свърже със Сам, журналистът би могъл да използва контактите му, за да проследи обаждането, което тя е направила на мобилния телефон на Вернер. Той беше особено впечатлен от умелото използване на юридически жаргон от страна на британската журналистка, докато тя заблуждава Шмит, като се представя за адвокат от централата на WUO.
    
  Мардук внезапно прекъсна разговора. "Извинявам се, капитан Шмит, но мога ли да използвам мъжката ви каюта? Толкова бързахме да стигнем до базата ви поради всички тези бързо развиващи се събития, че признавам, че пренебрегнах пикочния си мехур."
    
  Шмит беше твърде полезен. Не искаше да се изложи пред Военноморските сили, тъй като в момента те контролираха базата му и началниците му. Докато не организираше пламенния си преврат срещу властта им, трябваше да се подчинява и да им целува задниците, когато е необходимо, за да запази приличие.
    
  - Разбира се! Разбира се - отвърна Шмит. - Лейтенант Вернер, бихте ли могли да придружите госта ни до мъжката тоалетна? И не забравяйте да попитате... Марлийн... за достъпа до Блок Б, добре?
    
  - Да, господине - отвърна Вернер. - Моля, елате с мен, господине.
    
  "Благодаря ви, лейтенант. Знаете, когато станете на моите години, постоянните посещения до тоалетната ще станат задължителни и продължителни. Ценете младостта си."
    
  Шмит и Маргарет се засмяха на забележката на Мардук, докато Вернер тръгна по стъпките му. Той се вслуша в финото, кодирано предупреждение на Шмит, че животът на Марлене ще бъде заложен на карта, ако Вернер се опита да направи нещо извън полезрението му. Те напуснаха офиса бавно, наблягайки на хитростта и печелейки повече време. След като се отдалечиха от обсега на слуха си, Вернер дръпна Мардук настрана.
    
  "Господин Мардук, моля Ви, трябва да ми помогнете", прошепна той.
    
  "Затова съм тук. Неспособността ти да се свържеш с мен и онова не особено ефективно скрито предупреждение от твоя началник го издадоха", отвърна Мардук. Вернер се втренчи в стареца с възхищение. Беше невероятно колко проницателен беше Мардук, особено за човек на неговата възраст.
    
  "Боже мой, обичам проницателните хора", каза най-накрая Вернер.
    
  "И аз, синко. И аз. И между другото, поне разбра ли къде държи Вавилонската маска?", попита той. Вернер кимна.
    
  - Но първо трябва да се уверим, че няма да се махнем - каза Мардук. - Къде е твоята болница?
    
  Вернер нямаше представа какво замисля старецът, но вече се беше научил да пази въпросите си за себе си и да наблюдава как се развиват събитията. "Насам."
    
  Десет минути по-късно двамата мъже стояха пред клавиатурата в килията, където Шмит държеше изкривените си нацистки мечти и реликви. Мардук огледа вратата и клавиатурата. След по-внимателен оглед осъзна, че влизането вътре ще бъде по-трудно, отколкото си беше мислил първоначално.
    
  "Има резервна верига, която го предупреждава, ако някой се намеси в електрониката му", каза Мардук на лейтенанта. "Ще трябва да отидеш и да го разсееш."
    
  "Какво? Не мога да направя това!" - прошепна и изкрещя едновременно Вернер.
    
  Мардук го измами с непрестанното си спокойствие. "А защо не?"
    
  Вернер не каза нищо. Той лесно можеше да разсее Шмит, особено в присъствието на жена. Шмит едва ли би вдигнал шум около нея в тяхната компания. Вернер трябваше да признае, че това е единственият начин да се сдобие с маската.
    
  "Откъде знаеш каква е тази маска?" - попита той най-накрая Мардук.
    
  Старецът дори не си направи труда да отговори. Беше толкова очевидно, че като пазител на маската, би я разпознал навсякъде. Всичко, което трябваше да направи, беше да обърне глава и да погледне младия лейтенант. "Цк-цк-цк."
    
  - Добре, добре - призна Вернер, че въпросът е глупав. - Мога ли да използвам телефона ти? Трябва да помоля Сам Клийв да проследи номера ми.
    
  "О! Съжалявам, синко. Нямам такъв. Когато се качиш горе, използвай телефона на Маргарет, за да се свържеш със Сам. После създай истинска спешна ситуация. Кажи "пожар"."
    
  - Разбира се. Огън. Твоето нещо - отбеляза Вернер.
    
  Пренебрегвайки коментара на младия мъж, Мардук обясни останалата част от плана. "Веднага щом чуя алармата, ще отключа клавиатурата. Вашият капитан няма да има друг избор, освен да евакуира сградата. Няма да има време да слезе тук. Ще се срещна с теб и Маргарет извън базата, така че се уверете, че сте с нея през цялото време."
    
  - Разбрах - каза Вернер. - Маргарет има ли номера на Сам?
    
  - Те са това, което наричат "близнаци траухле" или нещо подобно - намръщи се Мардук, - но както и да е, да, тя има номера му. А сега иди да си правиш работата. Ще чакам сигнала за хаос. - В тона му имаше нотка на хумор, но лицето на Вернер беше изпълнено с пълна концентрация върху това, което щеше да направи.
    
  Въпреки че Мардук и Вернер си бяха осигурили алиби в лазарета за дългото си отсъствие, откриването на резервната верига наложи нов план. Вернер обаче я използва, за да измисли правдоподобна история, в случай че пристигне в офиса и открие, че Шмит вече е алармирал охраната.
    
  В обратната посока от ъгъла, където беше маркиран входът към лазарета на базата, Вернер се промъкна в стаята с административния архив. Успешен саботаж беше необходим не само за спасяването на Марлийн, но и на практика за спасяването на света от поредна война.
    
    
  * * *
    
    
  В малкия коридор точно пред бункера Мардук чакаше алармата да се включи. Нервно се изкушаваше да опита да си играе с клавиатурата, но се въздържа, за да избегне преждевременното залавяне на Вернер. Мардук никога не си е представял, че кражбата на Вавилонската маска ще предизвика такава открита враждебност. Обикновено успяваше бързо и дискретно да елиминира крадците на маската, връщайки се в Мосул с реликвата необезпокоявана.
    
  С толкова крехката политическа сцена и последната кражба, мотивирана от световно господство, Мардук вярваше, че ситуацията неизбежно ще излезе извън контрол. Никога преди не беше нахлувал в домовете на хора, мамил ги или дори показвал лицето си! Сега се чувстваше като правителствен агент - с екип, ни повече, ни по-малко. Трябваше да признае, че за първи път в живота си беше доволен, че е приет в екип, но просто не беше от типа - нито на възраст - за подобни неща. Сигналът, който чакаше, пристигна без предупреждение. Червените светлини над бункера започнаха да мигат - визуална, безшумна аларма. Мардук използва технологичните си познания, за да отмени разпознатия знак, но знаеше, че това ще изпрати предупреждение до Шмит без алтернативна парола. Вратата се отвори, разкривайки бункер, пълен със стари нацистки артефакти и комуникационни устройства. Но Мардук не беше там за нищо друго освен за маската, най-разрушителната реликва от всички.
    
  Както му беше казал Вернер, той откри, че стената е окачена с тринадесет маски, всяка от които поразително наподобяваше вавилонска маска. Мардук игнорира последвалите повиквания от интеркома за евакуация, докато оглеждаше всяка реликва. Една по една той ги разглеждаше с впечатляващия си поглед, склонен да изучава щателно детайлите с интензивността на хищник. Всяка маска беше подобна на следващата: тънко покритие с форма на череп и тъмночервена вътрешност, изпълнено с композитен материал, разработен от магьосниците на науката от студена, жестока епоха, която не можеше да се повтори.
    
  Мардук разпозна прокълнатия знак на тези учени, който красеше стената зад електронните технологии и контролните устройства на комуникационните спътници.
    
  Той се изкикоти подигравателно: "Орден на Черното слънце. Време е да прекрачиш хоризонтите ни."
    
  Мардук взе истинската маска и я пъхна под палтото си, закопчавайки големия вътрешен джоб. Трябваше да побърза да се присъедини към Маргарет и, да се надяваме, към Вернер, ако момчето все още не беше простреляно. Преди да излезе в червеникавото сияние на сивия цимент на подземния коридор, Мардук се спря, за да огледа още веднъж отвратителната стая.
    
  "Е, сега съм тук" - въздъхна тежко той, стискайки стоманена тръба от шкафа между дланите си. Само с шест удара Петер Мардук унищожи електрическата мрежа на бункера, заедно с компютрите, които Шмит беше използвал за картографиране на зоните за атака. Прекъсването на електрозахранването обаче не се ограничи до бункера; той всъщност беше свързан с административната сграда на авиобазата. Последва пълно затъмнение в цялата авиобаза Бюхел, което доведе персонала до лудост.
    
  След като светът видя телевизионния репортаж за решението на султан Юнус ибн Мекан да промени мястото на подписването на мирния договор, общото мнение беше, че предстои световна война. Въпреки че предполагаемото убийство на професор Марта Слоун оставаше неясно, то все още беше причина за безпокойство сред гражданите и военните по целия свят. За първи път две вечно враждуващи фракции бяха на път да сключат мир, а самото събитие беше, в най-добрия случай, тревожно за повечето зрители по целия свят.
    
  Подобна тревожност и параноя бяха нещо обичайно навсякъде, така че прекъсването на електрозахранването в самата авиобаза, където неизвестен пилот беше разбил изтребител само няколко дни по-рано, предизвика паника. Мардук винаги се наслаждаваше на хаоса, причинен от паническото полета. Объркването винаги придаваше на ситуацията известен вид беззаконие и пренебрежение към протокола, което му служеше добре в желанието му да се движи незабелязано.
    
  Той се плъзна надолу по стълбите към изхода, който водеше към двора, където се събираха казармите и административните сгради. Фенерчета и войници, работещи на генератори, осветяваха околността с жълта светлина, която проникваше във всеки достъпен ъгъл на авиобазата. Само частите на столовата бяха тъмни, създавайки идеален път за Мардук да премине през вторичната порта.
    
  Връщайки се към убедително бавно куцане, Мардук най-накрая си проправи път през суетящия се военен персонал, където Шмит крещеше заповеди на пилотите да стоят на място и на охраната да блокира базата. Мардук скоро стигна до портиера, който пръв беше обявил пристигането му и на Маргарет. Изглеждайки определено нещастен, старецът попита разстроения пазач: "Какво става? Загубих се! Можете ли да помогнете? Колегата ми се отдръпна от мен и..."
    
  "Да, да, да, помня ви. Моля, изчакайте до колата си, господине", каза пазачът.
    
  Мардук кимна в знак на съгласие. Той отново погледна назад. "Значи си я видял да минава?"
    
  "Не, господине! Моля, просто изчакайте в колата си!" - извика пазачът, слушайки заповедите над воя на аларми и прожектори.
    
  - Добре. Ще се видим тогава - отвърна Мардук и се насочи към колата на Маргарет с надеждата да я намери там. Маската му се притискаше към изпъкналите му гърди, докато ускоряваше крачка към колата. Мардук се чувстваше удовлетворен, дори спокоен, докато се качваше в колата под наем на Маргарет с ключовете, които ѝ беше взел.
    
  Докато потегляше, гледката на хаоса в огледалото за обратно виждане убягваше на Мардук, който усети как тежестта се отдръпва от душата му, дълбоко облекчение, че сега можеше да се върне в родината си с маската, която беше намерил. Това, което правеше светът, с неговия постоянно ерозиращ контрол и игри на власт, вече нямаше значение за него. Що се отнася до него, ако човешката раса беше станала толкова арогантна и жадна за власт, че дори перспективата за хармония се беше превърнала в безсърдечност, може би изчезването отдавна е било назряло.
    
    
  Глава 29 - Стартира разделът "Пърдю"
    
    
  Пърдю не желаеше да говори лично с Нина, затова остана в имението си, Райхтисусис. Оттам продължи да организира медийното затъмнение, поискано от Сам. Но изследователят нямаше намерение да се превръща в отшелник, самосъжаляващ се човек, само защото бившата му любовница и приятелка Нина го избягваше. Всъщност Пърдю имаше свои собствени планове за неизбежните проблеми, които започнаха да се задават на Хелоуин.
    
  След като мрежата му от хакери, експерти по радиото и телевизията и полукриминални активисти се свърза с медийния блок, той беше свободен да осъществи свои собствени планове. Работата му беше възпрепятствана от лични проблеми, но той се научи да не позволява на емоциите да пречат на по-осезаеми задачи. Докато проучваше втората история, заобиколен от контролни списъци и документи за пътуване, той получи известие по Skype. Беше Сам.
    
  - Как са нещата в Каса Пърдю тази сутрин? - попита Сам. Гласът му беше весел, но лицето му беше смъртоносно сериозно. Ако беше просто телефонно обаждане, Пърдю щеше да си помисли, че Сам е олицетворение на жизнерадостността.
    
  - Страхотен Скот, Сам - възкликна Пърдю, когато видя кръвясалия поглед и багажа на журналиста. - Мислех, че аз съм този, който вече не спи. Изглеждаш изтощен по много тревожен начин. Това Нина ли е?
    
  - О, винаги е Нина, приятелко - отвърна Сам с въздишка, - но не само по начина, по който обикновено ме побърква. Този път тя го изведе на съвсем ново ниво.
    
  - О, Боже мой - промърмори Пърдю, подготвяйки се за новината, отпивайки глътка черно кафе, което се беше развалило ужасно от липсата на топлина. Той трепна от зърнестия вкус, но повече се тревожеше за обаждането на Сам.
    
  "Знам, че не искаш да се занимаваш с нищо, свързано с нея, в момента, но трябва да те умолявам поне да ми помогнеш да обмисля предложението ѝ", каза Сам.
    
  "В Къркуол ли си сега?" попита Пърдю.
    
  "Да, но не за дълго. Слуша ли записа, който ти изпратих?" попита уморено Сам.
    
  "Направих го. Абсолютно хипнотизиращо е. Ще публикуваш ли това за "Единбург Поуст"? Струва ми се, че Маргарет Кросби те е тормозела, след като напуснах Германия." Пърдю се изкиска, неволно се измъчвайки с още една глътка гранясал кофеин. "Блъф!"
    
  - Мислил съм за това - отвърна Сам. - Ако ставаше дума само за убийствата в болницата в Хайделберг или за корупцията във висшето командване на Луфтвафе, да. Това би било добра стъпка към запазването на репутацията ми. Но в момента това е от второстепенно значение. Причината да питам дали си научил тайните на маската е, защото Нина иска да я носи.
    
  Очите на Пърдю проблеснаха в ярката светлина на екрана, придобивайки влажносив цвят, докато се взираше в образа на Сам. - Моля? - каза той, без да трепне.
    
  - Знам. Тя те помоли да се свържеш с WOO и да накараш хората на Слоун да се адаптират... някакво споразумение - обясни Сам със съсипан тон. - Сега знам, че си ѝ ядосан и всичко останало...
    
  "Не съм ѝ ядосан, Сам. Просто трябва да се дистанцирам от нея заради двама ни - нейното и моето. Но не прибягвам до детинското мълчание само защото искам почивка от някого. Все още смятам Нина за моя приятелка. И теб, впрочем. Така че, за каквото и да имате нужда от мен, най-малкото, което мога да направя, е да ме изслушам", каза Пърдю на приятеля си. "Винаги мога да се откажа, ако смятам, че е лоша идея."
    
  - Благодаря ти, Пърдю - въздъхна облекчено Сам. - О, слава Богу, че имаш повече причини от нея.
    
  "Значи тя иска да използвам връзката си с професора. Финансовата администрация на Слоун дърпа някакви конци, нали?" попита милиардерът.
    
  - Добре - кимна Сам.
    
  - И тогава? Знае ли тя, че султанът е поискал промяна на мястото? - попита Пердю, вземайки чашата си, но осъзнавайки навреме, че не иска това, което е в нея.
    
  "Тя знае. Но е категорична да приеме лицето на Слоун, за да подпише договора, дори насред древна Вавилония. Проблемът е как да се обели кожата", каза Сам.
    
  "Просто попитай онзи тип от Мардук на записа, Сам. Останах с впечатлението, че поддържате връзка?"
    
  Сам изглеждаше разстроен. "Той си тръгна, Пърдю. Планирал е да проникне във военновъздушната база Бюхел с Маргарет Кросби, за да вземе маската от капитан Шмит. Лейтенант Вернер трябваше да направи същото, но не можа..." Сам замълча за дълго, сякаш трябваше да изрече следващите думи насила. "Значи нямаме представа как да намерим Мардук, за да вземе назаем маската за подписването на договора."
    
  - О, Боже мой - възкликна Пердю. След кратка пауза той попита: - Как Мардук е напуснал базата?
    
  "Той е наел колата на Маргарет. Лейтенант Вернер е трябвало да избяга от базата с Мардук и Маргарет, след като вземат маската, но той просто ги е изоставил там и я е взел с... а!" Сам веднага разбра. "Ти си гений! Ще ти изпратя данните ѝ, за да можем да намерим следи от нея по колата."
    
  "Винаги съм в крак с технологиите, старче", похвали се Пърдю. "Технологията е нервната система на Бог."
    
  "Напълно възможно е", съгласи се Сам. "Това са страници от знания... А сега знам всичко това, защото Вернер ми се обади преди по-малко от 20 минути, също молейки за вашата помощ." Дори докато казваше всичко това, Сам не можеше да се отърси от вината, която изпитваше, че е възложил толкова много доверие на Пърдю, след като усилията му бяха толкова безцеремонно осъдени от Нина Гулд.
    
  Пърдю беше изненадан, ако не друго, "Чакай малко, Сам. Дай ми да си взема бележките и химикалката."
    
  - Водиш ли си сметка? - попита Сам. - Ако не си, мисля, че трябва. Не се чувствам добре, човече.
    
  - Знам. И изглеждаш точно както звучиш. Без да се обиждаш - каза Пърдю.
    
  "Дейв, можеш да ме наречеш боклук в момента и няма да ми пука. Само, моля те, кажи ми, че можеш да ни помогнеш с това", умоляваше Сам, с наведени големи, тъмни очи и разрошена коса.
    
  "И така, какво да направя за лейтенанта?" попита Пърдю.
    
  "Когато се върнал в базата, той научил, че Шмит е изпратил Химелфарб, един от мъжете във филма "Дезертьорът", да залови и задържи приятелката му. "А ние трябваше да се грижим за нея, защото тя беше медицинската сестра на Нина в Хайделберг", обясни Сам.
    
  "Добре, точки за приятелката на лейтенанта, как се казва?" попита Пърдю с химикалка в ръка.
    
  "Марлийн. Марлийн Маркс. Принудили са я да се обади на Вернер, след като убили лекаря, на когото е помагала. Единственият начин да я намерим е да проследим обаждането ѝ до мобилния му телефон."
    
  "Разбрах. Ще му препратя информацията. Изпрати ми SMS с номера му."
    
  На екрана Сам вече клатеше глава. "Не, Шмит има телефона си. Изпращам ти номера му за проследяване, но не можеш да се свържеш с него там, Пърдю."
    
  "О, по дяволите, разбира се. Тогава ще ти го препратя. Когато се обади, можеш да му го дадеш. Добре, тогава остави ме на мен да се погрижа за тези задачи и скоро ще ти се свържа с резултатите."
    
  - Много ти благодаря, Пърдю - каза Сам, изглеждайки изтощен, но благодарен.
    
  "Няма проблем, Сам. Целуни Фюри от мен и се опитай да не ти издраскат очите." Пърдю се усмихна, а Сам се изкикоти подигравателно в отговор, преди да изчезне в тъмнината за миг. Пърдю все още се усмихваше, след като екранът потъмня.
    
    
  Глава 30 - Отчаяни мерки
    
    
  Въпреки че сателитите за медийно излъчване до голяма степен не работеха, някои радиосигнали и уебсайтове останаха, заразявайки света с чума от несигурност и преувеличения. В останалите профили в социалните медии, които все още не бяха блокирани, хората съобщаваха за паника, причинена от настоящия политически климат, заедно с съобщения за убийства и заплахи за Трета световна война.
    
  С повредени сървъри в основните центрове на планетата, хората навсякъде естествено стигнаха до най-лошите възможни заключения. Някои доклади твърдяха, че интернет е атакуван от мощна група от всякакви - от извънземни, планиращи да нахлуят на Земята, до Второто пришествие. Някои от по-глупавите вярваха, че ФБР е отговорно, някак си вярвайки, че е по-полезно националното разузнаване да "срине интернет". И така, граждани на всяка страна излязоха на улицата, за да изразят недоволството си по какъвто и да е начин.
    
  Големите градове бяха обхванати от вълнения, а кметствата бяха принудени да се отчитат за комуникационните ембаргота, които не можеха да наложат. На върха на кулата на Световната банка в Лондон, разстроената Лиза гледаше надолу към оживения град, изпълнен с раздори. Лиза Гордън беше вторият в командването на организация, която наскоро беше загубила своя лидер.
    
  "Боже мой, само виж това", каза тя на личната си асистентка, облегната на стъкления прозорец на офиса си на 22-рия етаж. "Човешките същества са по-лоши от дивите животни, когато нямат водачи, учители, упълномощен представител от какъвто и да е вид. Забелязахте ли?"
    
  Тя наблюдаваше плячката от безопасно разстояние, но все пак ѝ се искаше да може да вразуми всички тях. "Веднага щом редът и ръководството в страните се поколебаят дори леко, гражданите ще си помислят, че унищожението е единствената алтернатива. Никога не съм успявала да разбера това. Има твърде много различни идеологии, породени от глупаци и тирани." Тя поклати глава. "Всички говорим различни езици и въпреки това се опитваме да живеем заедно. Бог да ни е на помощ. Това е истински Вавилон."
    
  "Д-р Гордън, мезоарабското консулство е на линия 4. Трябва им потвърждение за срещата на професор Слоун в султанския дворец в Суза утре", каза личният асистент. "Трябва ли все пак да използвам извинението, че е болна?"
    
  Лиса се обърна към асистентката си. "Сега разбирам защо Марта се оплака по-рано, че трябва да взема всички решения. Кажи им, че ще бъде там. Нямам намерение да проваля тази трудно спечелена инициатива още сега. Дори ако трябва сама да отида там и да моля за мир, няма да се откажа заради тероризма."
    
  "Д-р Гордън, на главната ви линия е един господин. Той има много важно предложение за нас относно мирния договор", каза секретарят, надничайки през вратата.
    
  - Хейли, знаеш, че тук не приемаме обаждания от обществеността - смъмри я Лиса.
    
  - Казва, че се казва Дейвид Пърдю - добави неохотно секретарката.
    
  Лиса рязко се обърна. "Свържете го с бюрото ми незабавно, моля."
    
  Лиза беше доста озадачена, когато чу предложението на Пърдю да използват самозванец, който да заеме мястото на професор Слоун. Разбира се, той не включи нелепата употреба на маска, за да се приеме женска самоличност. Това би било малко прекалено зловещо. Въпреки това, предложението за заместване шокира чувствата на Лиза Гордън.
    
  "Г-н Пърдю, колкото и ние в WUO Britain да ценим Вашата продължаваща щедрост към нашата организация, трябва да разберете, че подобно действие би било измамно и неетично. И, както съм сигурен, разбирате, това са точно практиките, на които се противопоставяме. Това би ни накарало да изглеждаме като лицемери."
    
  - Разбира се, че знам - отвърна Пърдю. - Но помислете, д-р Гордън. Докъде сте готови да нарушиш правилата, за да постигнеш мир? Ето една болна жена - и не използвахте ли болестта ѝ като изкупителна жертва, за да предотвратите потвърждаването на смъртта на Марта? И тази дама, която има необичайна прилика с Марта, предлага да заблуди правилните хора само за миг в историята, за да създаде вашата организация в нейните клонове.
    
  "Аз-аз т-трябва... да помисля за това, господин Пърдю", заекна тя, все още неспособна да вземе решение.
    
  - По-добре побързайте, д-р Гордън - напомни ѝ Пърдю. - Подписването е утре, в друга държава, а времето изтича.
    
  "Ще се свържа с вас веднага щом говоря с нашите съветници", каза тя на Пърдю. Дълбоко в себе си Лиза знаеше, че това е най-доброто решение; не, единственото. Алтернативата би била твърде скъпа и щеше да се наложи решително да прецени морала си спрямо общото благо. Всъщност това не беше състезание. В същото време Лиза знаеше, че ако бъде разкрита, че замисля подобна измама, ще бъде подведена под отговорност и вероятно обвинена в държавна измяна. Фалшификацията е едно, но да бъдеш съзнателен съучастник в подобна политическа пародия - щеше да бъде съдена за нищо по-малко от публична екзекуция.
    
  "Все още ли сте тук, господин Пърдю?", възкликна тя внезапно, гледайки телефонната система на бюрото си, сякаш лицето му се отразяваше там.
    
  "Аз съм. Трябва ли да направя някои уговорки?" - попита той сърдечно.
    
  - Да - потвърди тя твърдо. - И това никога не трябва да излиза наяве, разбираш ли?
    
  - Скъпи ми д-р Гордън, мислех, че ме познавате по-добре - отвърна Пърдю. - Ще изпратя д-р Нина Гулд и бодигард до Суза с частния си самолет. Пилотите ми ще използват разрешение от WUO, при условие че пътникът наистина е професор Слоун.
    
  След като приключиха разговора, Лиза се озова в период на колебание между облекчение и ужас. Тя крачеше из кабинета си, прегърбена и скръстила ръце пред гърдите си, размишлявайки върху това, за което току-що се беше съгласила. Тя провери мислено всяка причина, като се увери, че е прикрита с правдоподобно извинение, в случай че шарадата бъде разкрита. За първи път тя приветства медийните забавяния и постоянните прекъсвания на тока, без да осъзнава, че е била в заговор с отговорните.
    
    
  Глава 31 - Чие лице бихте носили?
    
    
  Лейтенант Дитер Вернер беше облекчен, притеснен, но въпреки това въодушевен. Той се свърза със Сам Клийв от предплатения телефон, който беше купил, докато бягаше от авиобазата, маркиран от Шмит като дезертьор. Сам му даде координатите на последното обаждане на Марлийн и той се надяваше, че тя все още е там.
    
  "Берлин? Много ти благодаря, Сам!" каза Вернер, застанал сам в една студена манхаймска нощ на бензиностанция, където зареждаше колата на брат си. Беше помолил брат си да му даде колата си назаем, тъй като военната полиция щеше да търси джипа му, откакто се е изплъзнал от лапите на Шмит.
    
  - Обади ми се веднага щом я намериш, Дитер - каза Сам. - Надявам се да е жива и здрава.
    
  "Ще го направя, обещавам. И предай милион благодарности на Пърдю, че я намериха", каза той на Сам, преди да затвори.
    
  И все пак Вернер не можеше да повярва на измамата на Мардук. Беше недоволен от себе си, че дори си помисли, че може да се довери на човека, който го беше измамил по време на интервюто му в болницата.
    
  Но сега трябваше да кара колкото се може по-бързо, за да стигне до фабриката, наречена "Кляйншафт Инк." в покрайнините на Берлин, където държаха неговата Марлене. С всяка измината миля се молеше тя да е невредима или поне жива. В кобур на бедрото му висеше личното му огнестрелно оръжие, "Макаров", което беше получил като подарък от брат си за двадесет и петия си рожден ден. Беше готов за "Химелфарб", ако страхливецът все още имаше смелостта да се изправи и да се бие, когато се изправи срещу истински войник.
    
    
  * * *
    
    
  Междувременно Сам помогна на Нина да се подготви за пътуването си до Суза, Ирак. Те трябваше да пристигнат там на следващия ден, а Пърдю вече беше уредил полета, след като получи много предпазливо зелена светлина от заместник-командира на спешната медицинска помощ, д-р Лиза Гордън.
    
  - Нервна ли си? - попита Сам, когато Нина излезе от стаята, красиво облечена и поддържана, точно като покойния професор Слоун. - О, Боже мой, толкова много приличаш на нея... Само да не те познавах.
    
  "Наистина съм нервна, но непрекъснато си повтарям две неща. Това е за доброто на света и ще ми отнеме само петнадесет минути, преди да приключа", призна тя. "Чух, че са играли на картата на болката в нейно отсъствие. Ами, те имат една гледна точка."
    
  - Знаеш, че не е нужно да правиш това, скъпа - каза ѝ той за последен път.
    
  - О, Сам - въздъхна тя. - Ти си безмилостен, дори когато губиш.
    
  "Виждам, че състезателният ти дух изобщо не те притеснява, дори от гледна точка на здравия разум", отбеляза той, вземайки чантата ѝ. "Хайде, чака ни кола, която да ни закара до летището. След няколко часа ще влезеш в историята."
    
  "Ще се срещнем ли с нейните хора в Лондон или в Ирак?", попита тя.
    
  "Пърдю казаха, че ще се срещнем на срещата на ЦРУ в Суза. Там ще прекараш известно време с фактическия наследник на юздите на WOO, д-р Лиза Гордън. Запомни, Нина, Лиза Гордън е единствената, която знае коя си и какво правим, добре? Не се подхлъзвай", каза той, докато бавно излизаха в бялата мъгла, която се носеше в студения въздух.
    
  - Разбрах. Твърде много се тревожиш - изсумтя тя, оправяйки шала си. - Между другото, къде е великият архитект?
    
  Сам се намръщи.
    
  "Пърдю, Сам, къде е Пърдю?", повтори тя, докато тръгваха.
    
  "Последния път, когато говорих с него, беше си вкъщи, но е от Пърдю, винаги нещо крои." Той се усмихна и сви рамене. "Как се чувстваш?"
    
  "Очите ми са почти напълно излекувани. Знаете ли, когато слушах записа и г-н Мардук каза, че хората, които носят маски, ослепяват, се зачудих дали това е мислил онази нощ, когато ме посети до болничното ми легло. Може би си е помислил, че съм Са... Льовенхаген... която се преструва на мацка."
    
  Не беше чак толкова невероятно, колкото звучеше, помисли си Сам. Всъщност, може би наистина беше истина. Нина му беше казала, че Мардук я е попитал дали е крила съквартирантката си, така че е напълно възможно Питър Мардук да е бил искрено предположение. Нина отпусна глава на рамото на Сам, а той се наведе неловко настрани, за да може тя да го достигне достатъчно ниско.
    
  - Какво би направил/а? - попита тя внезапно, над приглушеното бръмчене на колата. - Какво би направил/а, ако можеше да носиш лицето на когото и да било?
    
  "Дори не бях се замислял за това", призна той. "Предполагам, че зависи."
    
  "Включено ли е?"
    
  "Зависи колко дълго мога да запазя лицето на този човек", подразни го Сам.
    
  "Само за един ден, но не е нужно да ги убиеш или да умреш в края на седмицата. Просто получаваш лицето им за един ден, а след двадесет и четири часа то се сваля и отново имаш своето", прошепна тя тихо.
    
  - Предполагам, че трябва да кажа, че бих се преоблякъл като някой важен човек и бих направил добро дело - започна Сам, чудейки се колко честен трябва да бъде. - Аз би трябвало да съм Пърдю, предполагам.
    
  "Защо, по дяволите, искаш да си Пърдю?", попита Нина, сядайки. "О, чудесно. Сега го направи", помисли си Сам. Той се замисли за истинските причини, поради които беше избрал Пърдю, но всички те бяха причини, които не искаше да разкрие на Нина.
    
  "Сам! Защо Пърдю?", настоя тя.
    
  "Той има всичко", отговори той първоначално, но тя замълча и забеляза, затова Сам допълни. "Пърдю може да направи всичко. Той е твърде скандален, за да бъде доброжелателен светец, но твърде амбициозен, за да бъде нищо. Достатъчно умен е, за да изобрети чудни машини и устройства, които биха могли да трансформират медицинската наука и технологии, но е твърде смирен, за да ги патентова и да печели от тях. Използвайки ума, репутацията, връзките и парите си, той буквално може да постигне всичко. Бих използвал лицето му, за да се тласна към по-високи цели, отколкото бих могъл да постигна с по-простия си ум, оскъдните си финанси и нищожността си."
    
  Той очакваше рязка преоценка на изкривените си приоритети и погрешно поставени цели, но вместо това Нина се наведе и го целуна силно. Сърцето на Сам затрепна от неочаквания жест, но буквално полудя от думите ѝ.
    
  "Запази репутацията си, Сам. Ти притежаваш единственото нещо, което Пърдю иска, единственото нещо, за което целият му гений, пари и влияние няма да му спечелят нищо."
    
    
  Глава 32 - Предложението на сянката
    
    
  Питър Мардук не се притесняваше от събитията, които се развиваха около него. Беше свикнал хората да се държат като маниаци, да се мятат като дерайлирали локомотиви, когато нещо извън техния контрол им напомняше колко малко власт имат. С ръце, пъхнати в джобовете на палтото си, и предпазлив поглед изпод федората си, той вървеше през паникьосани непознати на летището. Много от тях се прибираха вкъщи в случай на национално спиране на всички услуги и транспорт. Преживял много епохи, Мардук беше виждал всичко това преди. Беше преживял три войни. В крайна сметка всичко винаги се изправяше и се оттичаше към друга част на света. Той знаеше, че войната никога няма да свърши. Тя щеше да доведе само до разселване. Според него мирът беше заблуда, измислена от онези, уморени да се борят за това, което имат, или да организират турнири, за да печелят спорове. Хармонията не беше нищо повече от мит, измислен от страхливци и религиозни фанатици, които се надяваха, че чрез разпространение на вярата ще спечелят титлата герои.
    
  "Полетът ви се забави, г-н Мардук", каза му служителят на регистрацията. "Очакваме всички полети да бъдат забавени поради тази последна ситуация. Полети ще бъдат налични едва утре сутринта."
    
  - Няма проблем. Мога да почакам - каза той, игнорирайки нейния поглед към странните му черти на лицето, или по-скоро липсата им. Междувременно Петер Мардук реши да си почине в хотелската стая. Беше твърде стар, а тялото му твърде кокалесто, за продължително седене. Това щеше да е достатъчно за полета до вкъщи. Настани се в хотел Кьолн Бон и поръча вечеря чрез рум-сървис. Очакването на заслужен нощен сън, без да се тревожи за маска или да се налага да се свива на пода в мазето в очакване на убиец-крадец, беше възхитителна промяна на обстановката за уморените му стари кости.
    
  Когато електронната врата се затвори зад него, мощните очи на Мардук видяха силует, седнал на стол. Не се нуждаеше от много светлина, но дясната му ръка бавно обхвана черепоподобното лице под палтото. Лесно беше да се предположи, че натрапникът е дошъл за реликвата.
    
  "Първо ще трябва да ме убиеш", каза спокойно Мардук и говореше сериозно за всяка дума.
    
  "Това желание е по силите ми, господин Мардук. Склонен съм да го изпълня незабавно, ако не се съгласите с исканията ми", каза фигурата.
    
  "За бога, нека чуя исканията ти, за да мога да поспя малко. Нямам никакъв мир, откакто друга коварна човешка раса я открадна от дома ми", оплака се Мардук.
    
  "Моля, седнете. Починете си. Мога да си тръгна оттук безпроблемно и да ви оставя да спите, или мога да облекча бремето ви завинаги и все пак да си тръгна с това, за което съм дошъл", каза неканеният гост.
    
  - О, така мислиш? - засмя се старецът.
    
  - Уверявам те в това - категорично му каза другият.
    
  "Приятелю, ти знаеш толкова, колкото всеки друг, който идва за Вавилонската маска. И това е нищо. Толкова си заслепен от алчността си, от желанията си, отмъщението си... каквото и друго да искаш, използвайки лицето на някой друг. Сляп! Всички вие!" Той въздъхна и се отпусна удобно на леглото в тъмнината.
    
  "Значи затова маската заслепява Маскирания?" попита непознатият.
    
  - Да, вярвам, че създателят му е замислил някаква форма на метафорично послание - отвърна Мардук, събувайки обувките си.
    
  "А лудост?" - попита отново неканеният гост.
    
  "Синко, можеш да поискаш колкото искаш информация за тази реликва, преди да ме убиеш и да я вземеш, но няма да постигнеш нищо. Тя ще убие теб или когото подлъжеш да я носи, но съдбата на Маскьора не може да бъде променена", посъветва го Мардук.
    
  "Тоест, не без кожа", обясни нападателят.
    
  - Не без кожа - съгласи се Мардук, думите му бавни и мрачни. - Вярно е. И ако умра, никога няма да разбереш къде да намериш Кожата. Освен това, тя не работи сама по себе си, така че просто се откажи, синко. Върви си по пътя и остави маската на страхливци и шарлатани.
    
  "Бихте ли продали това?"
    
  Мардук не можеше да повярва на ушите си. Избухна в възхитителен рев от смях, който изпълни стаята като мъчителни писъци на жертва на мъчения. Силуетът не помръдна, нито предприе някакви действия, нито призна поражението си. Просто чакаше.
    
  Старият иракчанин се изправи и включи нощните лампи. Висок, слаб мъж с бяла коса и светлосини очи седеше на стола. В лявата си ръка държеше здраво пистолет Магнум .44, насочен право в сърцето на стареца.
    
  "Всички знаем, че използването на кожа от лицето на донор променя лицето на маскиращия", каза Пърдю. "Но аз случайно знам..." Той се наведе напред, за да говори с по-мек, по-плашещ тон, "че истинската награда е другата половина на монетата. Мога да те застрелям в сърцето и да ти взема маската, но това, от което най-много се нуждая, е кожата ти."
    
  Задъхвайки от удивление, Питър Мардук се втренчи в единствения човек, разкрил някога тайната на Вавилонската маска. Замръзнал на място, той се взираше в европееца с големия пистолет, който седеше тихо и търпеливо.
    
  "Колко струва?" попита Пърдю.
    
  "Не можеш да си купиш маска, а със сигурност не можеш да си купиш и кожата ми!" - възкликна ужасено Мардук.
    
  "Не купуване. Наемане", поправи го Пърдю, като по този начин обърка стареца.
    
  "С ума си ли?" Мардук се намръщи. Това беше честен въпрос към човек, чиито мотиви той наистина не можеше да разбере.
    
  "За това, че използвам маската ви в продължение на една седмица и след това премахнах кожата от лицето ви, за да я премахна още в първия ден, ще платя за пълна кожна присадка и реконструкция на лицето", предложи Пердю.
    
  Мардук беше озадачен. Беше онемял. Искаше да се смее на пълната абсурдност на предложението и да осмее идиотските принципи на човека, но колкото повече премисляше изречението, толкова повече смисъл му се струваше.
    
  "Защо цяла седмица?", попита той.
    
  "Искам да изуча научните му свойства", отговори Пърдю.
    
  "Нацистите също опитаха това. Провалиха се с гръм и трясък!" - изсумтя старецът.
    
  Пърдю поклати глава. "Мотивът ми е чисто любопитство. Като колекционер на реликви и учен, просто искам да знам... как. Харесвам лицето си такова, каквото е, и имам странно желание да не умра от деменция."
    
  "А на първия ден?" попита старецът, още по-изненадан.
    
  "Утре една много скъпа приятелка трябва да се появи на важно място. Фактът, че е готова да рискува, е от историческо значение за постигането на временен мир между двама дългогодишни врагове", обясни Пърдю, сваляйки цевта на пистолета си.
    
  "Д-р Нина Гулд" - осъзна Мардук, произнасяйки името ѝ с меко благоговение.
    
  Пърдю, облекчен, че Мардук знае, продължи: "Ако светът научи, че професор Слоун наистина е била убита, никога няма да повярва на истината: че е била убита по заповед на висш германски офицер, за да инкриминира Мезоарабия. Вие знаете това. Те ще останат слепи за истината. Виждат само това, което маските им позволяват - малки бинокълни изображения на по-голямата картина. Г-н Мардук, аз съм абсолютно сериозен относно предложението си."
    
  След кратък размисъл, старецът въздъхна. "Но аз ще дойда с теб."
    
  - Не бих го направил по друг начин - усмихна се Пърдю. - Ето.
    
  Той хвърли на масата писмено споразумение, в което се уточняват условията и сроковете за "артикула", който никога не беше споменат, за да се гарантира, че никой никога няма да разбере за маската по този начин.
    
  - Договор? - възкликна Мардук. - Сериозно, синко?
    
  "Може да не съм убиец, но съм бизнесмен" - усмихна се Пърдю. - "Подпишете това наше споразумение, за да можем да си починем. Поне засега."
    
    
  Глава 33 - Събирането на Юда
    
    
  Сам и Нина седяха в строго охранявана стая, само час преди срещата си със султана. Тя изглеждаше доста зле, но Сам се въздържа да любопитничи. Според персонала в Манхайм обаче, облъчването на Нина не е причина за фаталното ѝ състояние. Дъхът ѝ съскаше, докато се опитваше да вдишва, а очите ѝ оставаха леко млечни, но кожата ѝ вече беше напълно заздравяла. Сам не беше лекар, но виждаше, че нещо не е наред, както със здравето на Нина, така и с нейното въздържание.
    
  "Сигурно не можеш да понесеш дишането ми около теб, а?", изсвири той.
    
  - Защо питаш? - намръщи се тя, намествайки кадифената огърлица, за да съответства на снимките на Слоун, предоставени от Лиса Гордън. Те включваха гротескен екземпляр, за който Гордън не искаше да знае, дори след като на погребалния агент на Слоун беше наредено да го представи чрез съмнителна съдебна заповед от Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Вече не пушиш, така че дъхът ми на тютюн сигурно те побърква", попита той.
    
  "Не", отговори тя, "просто досадни думи, които излизат толкова дрезгаво."
    
  - Професор Слоун? - извика от другата страна на вратата женски глас със силен акцент. Сам бутна силно Нина с лакът, забравяйки колко е крехка. Протегна ръце извинително. - Много съжалявам!
    
  "Да?" попита Нина.
    
  - Свитата ви ще бъде тук след по-малко от час - каза жената.
    
  - О, ъъъ, благодаря - отвърна Нина. Тя прошепна на Сам. - Моята свита. Сигурно са представители на Слоун.
    
  "Да".
    
  - Освен това, тук има двама господа, които твърдят, че са част от личната ви охрана, заедно с г-н Клийв - каза жената. - Очаквате ли г-н Мардук и г-н Килт?
    
  Сам избухна в смях, но сдържа смеха си, запушвайки устата си с ръка. "Килт, Нина. Сигурно е Пърдю, по причини, които отказвам да споделя."
    
  - Потръпвам от мисълта - отвърна тя и се обърна към жената: - Вярно е, Ясмин. Очаквах ги. Всъщност...
    
  Двамата влязоха в стаята, като се промъкнаха покрай едрите арабски пазачи, за да влязат вътре.
    
  "...те бяха закъснели!"
    
  Вратата се затвори зад тях. Нямаше никакви формалности, тъй като Нина не беше забравила удара, който получи в болницата в Хайделберг, а Сам не беше забравил предателството на Мардук към доверието им. Пърдю забеляза това и веднага прекъсна разговора.
    
  "Хайде, деца. Можем да сформираме група, след като променим историята и успеем да избегнем арест, става ли?"
    
  Те неохотно се съгласиха. Нина отмести поглед от Пърдю, не му давайки шанс да оправи нещата.
    
  - Къде е Маргарет, Питър? - попита Сам Мардук. Старецът се размърда неловко. Не можеше да се накара да каже истината, въпреки че заслужаваха да го мразят за това.
    
  "Ние", въздъхна той, "се разделихме. Не можах да намеря и лейтенанта, затова реших да се откажа от цялата мисия. Сгреших, че просто си тръгнах, но трябва да ме разбереш. Толкова съм уморен да пазя тази проклета маска, да гоня онези, които я вземат. Никой не трябваше да знае за нея, но един нацистки изследовател, изучаващ Вавилонския Талмуд, се натъкнал на по-стари текстове от Месопотамия и мълвата за Маската излезе наяве." Мардук извади маската и я задържа на светлината между тях. "Просто бих искал да се отърва от нея веднъж завинаги."
    
  Съчувствено изражение се появи на лицето на Нина, което влоши още повече и без това уморения ѝ вид. Лесно беше да се разбере, че далеч не е възстановена, но те се опитаха да запазят притесненията си за себе си.
    
  "Обадих ѝ се в хотела. Не се върна и не се изписа", кипеше Сам. "Ако нещо ѝ се случи, Мардук, кълна се в Бога, аз лично ще..."
    
  "Трябва да го направим. Веднага!" Нина ги изтръгна от унеса им със строго заявление: "Преди да изпусна самообладание."
    
  "Тя трябва да се трансформира пред д-р Гордън и другите професори. Хората на Слоун пристигат, как ще го направим?" попита Сам стареца. В отговор Мардук просто подаде маската на Нина. Тя нямаше търпение да я докосне, затова я взе от него. Всичко, което си спомняше, беше, че трябваше да направи това, за да спаси мирния договор. Тя така или иначе умираше, така че ако премахването не проработи, терминът ѝ просто щеше да бъде отложен с няколко месеца.
    
  Поглеждайки към вътрешната страна на маската, Нина трепна през сълзи, които замъглиха очите ѝ.
    
  "Страх ме е", прошепна тя.
    
  - Знаем, мила - каза успокояващо Сам, - но няма да те оставим да умреш така... така...
    
  Нина вече беше осъзнала, че не са чували за рака, но изборът на думи на Сам беше неволно натрапчив. Със спокойно и решително изражение Нина взе контейнера със снимките на Слоун и с пинсети извади гротескното съдържание. Всички позволиха на задачата да засенчи отвратителния акт, докато наблюдаваха как парче кожа от тялото на Марта Слоун се плъзга в маската.
    
  Заинтригувани отвъд очакванията, Сам и Пърдю се скупчиха един до друг, за да видят какво ще се случи. Мардук просто се взираше в часовника на стената. Вътре в маската тъканната проба мигновено се разпадна и по нормално костно оцветената повърхност маската придоби наситеночервен оттенък, който сякаш оживя. Фина вълничка пробяга по повърхността.
    
  "Не губете време, иначе ще свърши", предупреди Мардук.
    
  Нина си пое дъх. "Честит Хелоуин", каза тя, правейки гримаса, докато скриваше лице зад маската си.
    
  Пърдю и Сам с нетърпение очакваха адското изкривяване на лицевите мускули, яростното издуване на жлезите и набръчкването на кожата, но бяха разочаровани. Нина леко изписка, когато ръцете ѝ пуснаха маската, оставяйки я залепена за лицето ѝ. Не се случи нищо необичайно, освен реакцията ѝ.
    
  "О, Боже, това е зловещо! Това ме побърква!" - паникьоса се тя, но Мардук дойде и седна до нея за емоционална подкрепа.
    
  "Успокой се. Това, което усещаш, е сливане на клетки, Нина. Мисля, че ще те паре малко от стимулацията на нервните окончания, но трябва да му позволиш да се оформи", увеща я той.
    
  Пред очите на Сам и Пърдю, тънката маска просто пренареди състава си, за да хармонизира с лицето на Нина, докато грациозно не потъна под кожата ѝ. Едва различимите черти на Нина се трансформираха в тези на Марта, докато жената пред тях не се превърна в точно копие на тази от снимката.
    
  "Не е истинско, по дяволите", възхитено каза Сам, докато наблюдаваше. Умът на Пърдю беше обзет от молекулярната структура на цялата трансформация, както химическа, така и биологична.
    
  - Това е по-добро от научна фантастика - промърмори Пърдю, навеждайки се, за да разгледа отблизо лицето на Нина. - Хипнотизиращо е.
    
  - Хем грубо, хем зловещо. Не забравяй това - каза Нина внимателно, несигурна в способността си да говори, докато приемаше лицето на другата жена.
    
  - Все пак е Хелоуин, любов моя - усмихна се Сам. - Просто се преструвай, че изглеждаш наистина, наистина добре в костюма си на Марта Слоун. - Пърдю кимна с лека усмивка, но беше твърде погълнат от научното чудо, на което беше свидетел, за да прави нещо друго.
    
  "Къде е кожата?" попита тя през устните на Марта. "Моля те, кажи ми, че я имаш тук."
    
  Пърдю трябваше да ѝ отговори дали спазват общественото радиомълчание или не.
    
  "Имам кожа, Нина. Не се тревожи за това. След като договорът бъде подписан..." Той направи пауза, позволявайки ѝ да попълни празнотите.
    
  Малко след това пристигнаха хората на професор Слоун. Д-р Лиза Гордън беше нервна, но го прикри добре под професионалното си поведение. Тя информира най-близките роднини на Слоун, че е болна и сподели същата новина с екипа си. Поради състояние, засягащо белите ѝ дробове и гърлото ѝ, тя нямаше да може да произнесе речта си, но все пак щеше да присъства, за да сключи споразумението с Месоарабия.
    
  Водейки малка група пресагенти, адвокати и телохранители, тя се отправи право към секцията с надпис "Сановници на частни посещения", със свит стомах. Историческият симпозиум беше само на минути разстояние и тя трябваше да се увери, че всичко ще върви по план. Влизайки в стаята, където Нина чакаше със своите спътници, Лиза запази игривото си изражение.
    
  "О, Марта, толкова съм нервна!", възкликна тя, виждайки жена, която поразително приличаше на Слоун. Нина само се усмихна. Както Лиза беше поискала, не ѝ беше позволено да говори; трябваше да поддържа шарадата пред хората на Слоун.
    
  "Дай ни минутка, става ли?" - каза Лиса на екипа си. Щом затвориха вратата, цялото ѝ поведение се промени. Челюстта ѝ увисна при вида на жена, за която можеше да се закълне, че е нейна приятелка и колежка. "По дяволите, г-н Пърдю, не се шегувате!"
    
  Пърдю се усмихна топло. "Винаги ми е удоволствие да ви видя, д-р Гордън."
    
  Лиса обясни на Нина основните неща, от които се нуждае, как да приема обяви и т.н. След това дойде частта, която най-много тревожеше Лиса.
    
  "Д-р Гулд, разбирам, че сте се упражнявали да фалшифицирате подписа ѝ?" попита Лиза много тихо.
    
  "Успях. Мисля, че успях, но заради болестта ръцете ми са малко по-нестабилни от обикновено", отвърна Нина.
    
  "Това е чудесно. Уверихме се, че всички знаят, че Марта е много болна и е имала лек тремор по време на лечението си", отвърна Лиза. "Това би помогнало да се обяснят евентуални несъответствия в подписа, така че с Божията помощ да можем да се справим без инциденти."
    
  Представители на пресата от всички големи радио- и телевизионни компании присъстваха в медийната зала в Суза, особено след като всички сателитни системи и станции бяха възстановени по чудо до 2:15 ч. сутринта този ден.
    
  Когато професор Слоун излезе от коридора, за да влезе в заседателната зала със султана, камерите едновременно се насочиха към нея. Светкавици от камери с висока резолюция с дълги обективи хвърляха ярка светлина върху лицата и дрехите на ескортиращите водачи. Напрегнати, тримата мъже, отговорни за благополучието на Нина, наблюдаваха случващото се на монитор в съблекалнята.
    
  - Ще се оправи - каза Сам. - Дори е упражнявала акцента на Слоун, в случай че се наложи да отговаря на някакви въпроси. - Той погледна Мардук. - И щом това свърши, ти и аз ще намерим Маргарет Кросби. Не ме интересува какво трябва да правиш или къде трябва да отидеш.
    
  - Внимавай с тона си, сине - отвърна Мардук. - Имай предвид, че без мен, скъпата Нина няма да може да възстанови образа си, нито да запази живота си за дълго.
    
  Пърдю побутна Сам да повтори молбата за приятелско отношение. Телефонът на Сам звънна, нарушавайки напрегнатата атмосфера в стаята.
    
  - Това е Маргарет - обяви Сам, гледайки гневно Мардук.
    
  - Виждаш ли? Добре е - отвърна безразлично Мардук.
    
  Когато Сам отговори, гласът на Маргарет не беше отсреща.
    
  - Предполагам, че Сам Клив? - изсъска Шмит, понижавайки глас. Сам веднага включи високоговорителя, за да могат и другите да го чуят.
    
  - Да, къде е Маргарет? - попита Сам, без да губи време за очевидния характер на обаждането.
    
  "Това не е твоя грижа в момента. Притесняваш се къде ще се окаже, ако не се подчиниш", каза Шмит. "Кажи на онази самозвана кучка със султана да се откаже от мисията си, или утре можеш да хванеш друга самозвана кучка с лопата."
    
  Мардук изглеждаше шокиран. Никога не си беше представял, че действията му ще доведат до смъртта на красива дама, но сега това беше реалност. Ръката му покри долната половина на лицето си, докато слушаше как Маргарет крещи на заден план.
    
  - Гледаш ли от безопасно разстояние? - предизвикателно каза Сам Шмит. - Защото, ако си някъде в обсега ми, няма да ти дам удоволствието да ти стрелям в дебелия нацистки череп.
    
  Шмит се засмя с арогантен ентусиазъм. "Какво ще правиш, разносвачу вестници? Ще напишеш статия, изразяваща недоволството си, клеветейки Луфтвафе."
    
  - Близо съм - отвърна Сам. Тъмните му очи срещнаха тези на Пърдю. Без да каже нито дума, милиардерът разбра. Държейки таблета в ръка, той мълчаливо въведе кода за сигурност и продължи да проверява GPS-а на телефона на Маргарет, докато Сам се бореше с командира. - Ще направя това, което правя най-добре. Ще те разоблича. Повече от всеки друг, ти ще бъдеш разобличен като покварения, жаден за власт кандидат, какъвто си. Никога няма да бъдеш Майер, приятел. Генерал-лейтенантът е лидер на Луфтвафе и репутацията му ще гарантира, че светът има високо мнение за германските въоръжени сили, а не за някакъв импотентен човек, който си мисли, че може да манипулира света.
    
  Пърдю се усмихна. Сам знаеше, че е попаднал на безсърдечен командир.
    
  "Слоун подписва този договор точно сега, така че усилията ви са безсмислени. Дори да убиете всички, които държите, това няма да промени ефекта на указа, преди дори да сте вдигнали оръжие", досаждаше Сам на Шмит, тайно молейки се на Бог Маргарет да не плати за неговата наглост.
    
    
  Глава 34 - Рискованото усещане на Маргарет
    
    
  Маргарет наблюдаваше с ужас как приятелят ѝ Сам Клив разгневява похитителя ѝ. Тя беше вързана за стол, все още замаяна от наркотиците, които той беше използвал, за да я усмири. Маргарет нямаше представа къде се намира, но от ограничените ѝ познания по немски, тя не беше единствената заложница, държана тук. До нея имаше купчина технологични устройства, които Шмит беше конфискувал от другите си заложници. Докато корумпираният командир подскачаше наоколо и спореше, Маргарет прибягна до детинските си хитрости.
    
  Когато била малко момиче в Глазгоу, тя плашела други деца, като си изкълчвала пръстите и раменете за тяхно забавление. Оттогава, разбира се, страдала от артрит в основните си стави, но била почти сигурна, че все още може да използва кокалчетата си. Само минути преди да се обади на Сам Клийв, Шмит изпратил Химелфарб да провери куфара, който били взели със себе си. Бяли я извадили от бункера на авиобазата, който бил почти разрушен от натрапници. Той не видял как лявата ръка на Маргарет се изплъзнала от белезниците и посегнала към мобилния телефон, който принадлежал на Вернер, докато бил държан в плен във авиобазата Бюхел.
    
  Извивайки врата си, за да вижда по-добре, тя се протегна да грабне телефона, но той беше точно извън обсега ѝ. Опитвайки се да не пропусне единствената си възможност за комуникация, Маргарет побутваше стола си всеки път, когато Шмит се засмя. Скоро беше толкова близо, че върховете на пръстите ѝ почти докосваха пластмасата и гумата на капака на телефона.
    
  Шмит приключи с ултиматума си на Сам и сега всичко, което трябваше да направи, беше да гледа текущите речи, преди да подпише договора. Той погледна часовника си, сякаш не се интересуваше от Маргарет, след като тя му беше представена като лост за оказване на влияние.
    
  "Химелфарб!", извика Шмит. "Доведете хората. Нямаме много време."
    
  Шестима пилоти, в скафандри и готови за разгръщане, безшумно влязоха в стаята. Мониторите на Шмит показваха същите топографски карти както преди, но тъй като унищожението на Мардук го остави в бункера, Шмит трябваше да се задоволи с най-необходимото.
    
  "Господине!" - възкликнаха Химелфарб и останалите пилоти, застанали между Шмит и Маргарет.
    
  "На практика нямаме време да взривим посочените тук германски въздушни бази", каза Шмит. "Подписването на договора изглежда неизбежно, но ще видим колко дълго ще се придържат към споразумението си, когато нашата ескадрила, като част от операция "Лъв 2", едновременно взриви щаба на ВВО в Багдад и двореца в Суза."
    
  Той кимна на Химелфарб, който извади от сандък дефектни дубликати на маски от Втората световна война. Една по една той даде на всеки от мъжете по една маска.
    
  "И така, тук, на този поднос, имаме запазената тъкан на неуспешния пилот Олаф Льовенхаген. По една проба на човек, поставете я във всяка маска", заповяда той. Като машини, еднакво облечените пилоти направиха както той им нареди. Шмит провери представянето на всеки мъж, преди да издаде следващата заповед. "Сега не забравяйте, вашите колеги пилоти от Бюхел вече са започнали мисията си в Ирак, така че първата фаза на операция "Лео 2" е завършена. Ваше задължение е да изпълните втората фаза."
    
  Той превърташе екраните, показвайки пряко предаване на подписването на споразумението в Суза. "И така, синове на Германия, сложете си маските и чакайте заповедите ми. В момента, в който това се случи на живо на екрана ми, ще знам, че нашите момчета са бомбардирали целите ни в Суза и Багдад. Тогава ще ви дам заповед и ще активирам Фаза 2 - унищожаването на авиобазите Бюхел, Норвених и Шлезвиг. Всички знаете целите си."
    
  "Да, господине!", отговориха те в един глас.
    
  "Добре, добре. Следващия път, когато планирам да убия нахален развратник като Слоун, ще трябва да го направя сам. Тези така наречени снайперисти напоследък са позор", оплака се Шмит, докато наблюдаваше как пилотите напускат стаята. Те се насочваха към импровизирания хангар, където криеха изведени от експлоатация самолети от различните авиобази, които Шмит ръководеше.
    
    
  * * *
    
    
  Извън хангара, фигура се беше свила под сенчестите покриви на паркинг, разположен зад гигантски, изоставен фабричен двор в покрайнините на Берлин. Той бързо се движеше от една сграда на друга, изчезвайки във всяка, за да види дали има някой. Стигна до предпоследните работни нива на порутената стоманодобивна фабрика, когато видя няколко пилоти, насочващи се към една-единствена конструкция, която се открояваше на фона на ръждясалата стомана и старите, червеникаво-кафяви тухлени стени. Изглеждаше странно и не на място благодарение на сребристия блясък на новата стомана, от която беше построена.
    
  Лейтенант Вернер затаи дъх, наблюдавайки как половин дузина войници на Льовенхаген обсъждат мисията, която трябваше да започне след няколко минути. Той знаеше, че Шмит го е избрал за тази мисия - самоубийствена мисия в духа на ескадрилата "Леонидас" от Втората световна война. Когато споменаха други, които се отправят към Багдад, сърцето на Вернер се сви. Той се втурна към място, което се надяваше да не го чува, и се обади, като непрекъснато оглеждаше околностите си.
    
  "Здравей, Сам?"
    
    
  * * *
    
    
  В офиса Маргарет се престори на заспала, опитвайки се да разбере дали договорът вече е подписан. Трябваше да го направи, защото, въз основа на предишни измами на косъм и опита си с военните по време на кариерата си, беше научила, че веднага щом се сключи сделка, хората започват да умират. Неслучайно се наричаше "свързване на двата края" и тя го знаеше. Маргарет се чудеше как би могла да се защити от професионален войник и военен командир с вързана ръка зад гърба - буквално.
    
  Шмит кипеше от гняв, почуквайки непрестанно с ботуша си, тревожно очаквайки момента на детонацията. Той отново взе часовника си. Според последните му изчисления, още десет минути. Помисли си колко брилянтно би било, ако можеше да види как дворецът експлодира пред очите на Върховния комисар на ООН за правата на човека и султана на Месоаравия, точно преди да изпрати местните си демони да извършат предполагаемите ответни бомбардировки на противника срещу авиобазите на Луфтвафе. Капитанът наблюдаваше случващото се, дишайки тежко, а презрението му се засилваше с всеки изминал момент.
    
  "Виж тази кучка!", изхриптя той подигравателно, докато Слоун се отричаше от речта си, а същото съобщение се движеше наляво и надясно по екрана на CNN. "Искам си маската! В момента, в който си я върна, ще бъда теб, Майер!" Маргарет се огледа за 16-ия инспектор или командира на германските военновъздушни сили, но той отсъстваше - поне не в офиса, където я държаха.
    
  Тя веднага забеляза движение в коридора пред вратата. Очите ѝ се разшириха, когато разпозна лейтенанта. Той ѝ направи знак да млъкне и да продължи да се прави на опосум. Шмит имаше какво да каже за всяко изображение, което видя в новините на живо.
    
  "Наслади се на последните си мигове. Щом Майер поеме отговорност за бомбардировките в Ирак, ще захвърля образа му. Тогава ще видим на какво си способен с тази твоя мокра, обляна в мастило мечта!", изкиска се той. Докато беснееше, игнорираше лейтенанта, който се промъкваше вътре, за да се изправи срещу него. Вернер се промъкна по стената, където все още имаше сянка, но му оставаха цели шест метра в бялата флуоресцентна светлина, преди да успее да стигне до Шмит.
    
  Маргарет реши да предложи помощ. Тя се отблъсна рязко настрани и внезапно се преобърна, удари силно ръката и бедрото си. Издаде ужасяващ писък, който накара Шмит да трепне.
    
  "Господи! Какво правиш?", извика той на Маргарет, готов да я стовари с ботуша си върху гърдите. Но не беше достатъчно бърз, за да избегне тялото, което се хвърли към него и се блъсна в масата зад него. Вернер се нахвърли върху капитана и веднага заби с юмрук в адамовата ябълка на Шмит. Злият командир се опита да запази самообладание, но Вернер не искаше да поема никакви рискове, предвид колко корав беше ветеранът.
    
  Още един бърз удар с дръжката на пистолета в слепоочието довърши делото и капитанът се строполи безжизнено на пода. Когато Вернер обезоръжи командира, Маргарет вече беше на крака и се опитваше да извади крака на стола изпод тялото и ръката си. Той се втурна на помощ.
    
  - Слава Богу, че сте тук, лейтенант! - изпъшка тя, когато той я пусна. - Марлийн е в мъжката тоалетна, вързана за радиатор. Дали са ѝ хлороформ, за да не може да избяга с нас.
    
  "Наистина ли?" лицето му грейна. "Жива ли е и добре ли е?"
    
  Маргарет кимна.
    
  Вернер се огледа. "След като вържем това прасе, трябва да дойдеш с мен възможно най-бързо", каза ѝ той.
    
  "Да вземеш Марлийн?" - попита тя.
    
  "Не, за да саботират хангара, за да не може Шмит вече да изпраща осите си да жилят", отговори той. "Те само чакат заповеди. Но без изтребители биха могли да нанесат сериозни щети, нали?"
    
  Маргарет се усмихна. "Ако оцелеем, мога ли да ви цитирам за "Единбург Поуст"?"
    
  "Ако ми помогнеш, ще получиш ексклузивно интервю за цялото това фиаско", ухили се той.
    
    
  Глава 35 - Номерът
    
    
  Докато Нина поставяше влажната си ръка върху указа, тя се чудеше какво впечатление ще направят драсканиците ѝ върху това скромно листче хартия. Сърцето ѝ прескочи пулса, когато погледна султана за последен път, преди да подпише реда. В тази частица от секундата, срещайки черните му очи, тя усети неговата истинска дружелюбност и искрена доброта.
    
  - Продължавайте, професоре - окуражи я той, примигвайки бавно окуражаващо.
    
  Нина трябваше да се преструва, че просто упражнява подписа си отново, иначе щеше да е твърде нервна, за да го направи правилно. Докато химикалката се плъзгаше под нейно ръководство, Нина усети как сърцето ѝ бие учестено. Те чакаха само нея. Целият свят затаи дъх, чакайки тя да довърши подписването си. Никога на света нямаше да има по-голяма чест за нея, дори този момент да се беше родил от измама.
    
  В момента, в който тя грациозно постави върха на химикалката си върху последната точка от подписа си, светът аплодира. Присъстващите аплодираха и станаха на крака. Междувременно милиони, гледащи предаването на живо, се молеха да не се случи нищо лошо. Нина погледна нагоре към шестдесет и три годишния султан. Той нежно стисна ръката ѝ, гледайки я дълбоко в очите.
    
  "Който и да си ти", каза той, "благодаря ти, че правиш това."
    
  - Какво имаш предвид? Знаеш коя съм - попита Нина с изтънчена усмивка, макар че всъщност беше ужасена от разкритието. - Аз съм професор Слоун.
    
  "Не, не сте такъв. Професор Слоун имаше много тъмносини очи. Но вие имате красиви арабски очи, като оникса в моя кралски пръстен. Все едно някой е хванал чифт тигрови очи и ги е поставил на лицето ви." Бръчки се образуваха около очите му, а брадата му не можеше да скрие усмивката му.
    
  "Моля ви, Ваше Превъзходителство..." - умоляваше тя, запазвайки позата си заради публиката.
    
  "Която и да си ти", каза той над нея, "маската, която носиш, няма значение за мен. Не маските ни ни определят, а какво правим с тях. Важното за мен е какво направи тук, разбираш ли?"
    
  Нина преглътна трудно. Искаше ѝ се да плаче, но това щеше да опетни имиджа на Слоун. Султанът я отведе до подиума и ѝ прошепна в ухото: "Помни, скъпа моя, най-важно е какво представляваме, а не как изглеждаме."
    
  По време на овации, продължили над десет минути, Нина се мъчеше да се задържи на крака, стискайки здраво ръката на султана. Тя се приближи до микрофона, където преди това беше отказала да говори, и постепенно тишината заглъхна до спорадични аплодисменти и ръкопляскания. Докато не започна да говори. Нина се опита да поддържа гласа си достатъчно дрезгав, за да остане загадъчен, но имаше съобщение за изявление. Хрумна ѝ, че има само няколко часа, за да облече чуждо лице и да направи нещо полезно с него. Нямаше какво да каже, но тя се усмихна и каза: "Дами и господа, уважаеми гости и всички наши приятели по света. Болестта ми уврежда гласа и говора ми, така че ще го направя бързо. Поради влошаващите се здравословни проблеми бих искала публично да подам оставка..."
    
  В импровизираната зала в двореца на Суза избухна огромна суматоха, изпълнена с удивени зрители, но всички уважиха решението на лидерката. Тя беше довела организацията си и голяма част от съвременния свят в ера на напреднали технологии, ефективност и дисциплина, без да жертва индивидуалността или здравия разум. Заради това тя беше почитана, независимо от избора си на кариера.
    
  "...но съм уверена, че всичките ми усилия ще бъдат безупречно продължени от моята наследница и новия комисар на Световната здравна организация, д-р Лиза Гордън. Беше ми удоволствие да служа на хората..." Нина продължи да довършва съобщението, докато Мардук я чакаше в съблекалнята.
    
  "Боже мой, д-р Гулд, вие самият сте голям дипломат", отбеляза той, докато я наблюдаваше. Сам и Пърдю си тръгнаха бързо, след като получиха тревожно телефонно обаждане от Вернер.
    
    
  * * *
    
    
  Вернер изпрати съобщение на Сам, в което подробно описа предстоящата заплаха. С Пердю на опашка, те се втурнаха към Кралската гвардия и показаха документите си за самоличност, за да говорят с командира на мезо-арабското крило, лейтенант Дженебеле Абди.
    
  - Госпожо, имаме спешна информация от вашия приятел, лейтенант Дитер Вернер - каза Сам на поразителната жена в края на двайсетте ѝ години.
    
  - О, Дити - кимна тя лениво, без да изглежда особено впечатлена от двамата луди шотландци.
    
  "Той ме помоли да ви дам този код. Неоторизиран немски изтребител е базиран на приблизително двадесет километра от град Суза и на петдесет километра от Багдад!" изтърси Сам като нетърпелив ученик със спешно съобщение до директора. "Те са на самоубийствена мисия да унищожат щаба на ЦРУ и този дворец под командването на капитан Герхард Шмит."
    
  Лейтенант Абди незабавно издаде заповеди на хората си и нареди на своите напарници да се присъединят към нея в скрития пустинен комплекс, за да се подготвят за въздушен удар. Тя провери кода, който Вернер й беше изпратил, и кимна в знак на потвърждение на предупреждението му. "Шмит, а?", ухили се тя. "Мразя този шибан швабар. Надявам се Вернер да си пръсне топките." Тя се ръкува с Пърдю и Сам. "Трябва да се облека. Благодаря, че ни предупредихте."
    
  - Чакай - намръщи се Пърдю, - ти самият участваш във въздушни боеве?
    
  Лейтенантът се усмихна и намигна. "Разбира се! Ако видиш стария Дитер отново, попитай го защо са ме наричали "Джени Джихад" в летателната академия."
    
  "Ха!" - изкиска се Сам, докато тичаше с екипа си, за да се въоръжат и да пресекат всяка приближаваща заплаха с изключителна предубеденост. Кодът, предоставен от Вернер, ги насочи към двете съответстващи гнезда, от които ескадрилите Лео 2 трябваше да излетят.
    
  "Пропуснахме да подпишем договора на Нина", оплака се Сам.
    
  - Няма проблем. Това ще се появи по всеки проклет новинарски канал, който можеш да си представиш, за нула време - успокои Пърдю, потупвайки Сам по гърба. - Не искам да звуча параноично, но трябва да закарам Нина и Мардук до Райхтисусис - той погледна часовника си и бързо изчисли часовете, времето за пътуване и изминалото време, - следващите шест часа.
    
  - Добре, да тръгваме, преди онзи стар негодник да е изчезнал отново - измърмори Сам. - Между другото, какво изпрати на Вернер, докато говорех с джихадистка Джени?
    
    
  Глава 36 - Конфронтация
    
    
  След като освободиха безсъзнателната Марлене и бързо и тихо я пренесоха през счупената ограда до самолета, Маргарет почувства безпокойство, докато се промъкваше през хангара с лейтенант Вернер. В далечината се чуваше как пилотите стават неспокойни, очаквайки заповедта на Шмит.
    
  "Как се предполага, че ще унищожим шест бойни изтребителя, подобни на F-16, за по-малко от десет минути, лейтенант?", прошепна Маргарет, докато те се плъзгаха под разхлабения панел.
    
  Вернер се засмя. "Шатц, играеш твърде много американски видеоигри." Тя сви рамене плахо, когато той ѝ подаде голям стоманен инструмент.
    
  "Без гуми няма да могат да излетят, госпожо Кросби", посъветва Вернер. "Моля, повредете гумите достатъчно, за да спукат добре веднага щом преминат тази линия. Имам резервен план, по-далеч."
    
  В кабинета си капитан Шмит се събуди от затъмнение, причинено от тъп удар. Беше привързан към същия стол, на който седеше Маргарет, а вратата беше заключена, затваряйки го в собствената му зона за изчакване. Мониторите бяха оставени включени, за да може да наблюдава, което на практика го подлуди. Трескавите очи на Шмит само издаваха провала му, докато новините на екрана му предаваха доказателства, че договорът е бил успешно подписан и че скорошен опит за въздушна атака е бил осуетен от бързите действия на мезоарабските военновъздушни сили.
    
  "Исусе Христе! Не! Не можеше да знаеш! Как биха могли да знаят?" изскимтя той като дете, коленете му почти се изкълчиха, докато се опитваше да рита стол в сляпа ярост. Кръвясалите му очи се взираха през окървавеното му чело. "Вернер!"
    
    
  * * *
    
    
  В хангара Вернер използва мобилния си телефон като GPS устройство за сателитно насочване, за да определи местоположението на хангара. Маргарет направи всичко възможно да спука гумите на самолета.
    
  "Чувствам се наистина глупаво, че се занимавам с тези старомодни неща, лейтенант", прошепна тя.
    
  "Тогава трябва да спреш да правиш това", каза ѝ Шмит от входа на хангара, насочвайки пистолета си към нея. Не можеше да види Вернер, клекнал пред един от Тайфуните, пишещ нещо в телефона си. Маргарет вдигна ръце в знак на капитулация, но Шмит изстреля два куршума по нея и тя падна на земята.
    
  Викайки заповедите си, Шмит най-накрая стартира втората фаза от плана си за атака, макар и само за отмъщение. Слагайки неработещите си маски, хората му се качиха на самолетите си. Вернер се появи пред един от самолетите, държейки мобилния си телефон. Шмит стоеше зад самолета, движейки се бавно, докато стреляше по невъоръжения Вернер. Но той не беше взел предвид позицията на Вернер, нито посоката, в която водеше Шмит. Куршумите рикошираха от колесника. Когато пилотът запали реактивния двигател, форсажните горивни камери, които той активира, издухаха адски пламъчен език право в лицето на капитан Шмит.
    
  Поглеждайки надолу към останките от оголената плът и зъби на Шмит, Вернер се изплю по него. "Сега дори нямаш лице за посмъртната си маска, прасе."
    
  Вернер натисна зеления бутон на телефона си и го остави. Бързо вдигна ранената журналистка на раменете си и я отнесе до колата. От Ирак Пердю получи сигнал и изстреля сателитен лъч, за да се насочи към устройството за прицелване, бързо повишавайки температурата в хангара. Резултатът беше бърз и горещ.
    
    
  * * *
    
    
  В вечерта на Хелоуин светът празнуваше, без да осъзнава истинската приличие на костюмите и маските си. Частният самолет на Пърдю излетя от Суза със специално разрешение и военен ескорт извън въздушното им пространство, за да гарантира безопасността им. На борда Нина, Сам, Мардук и Пърдю вечеряха с пълна сила, докато се отправяха към Единбург. Малък специализиран екип ги очакваше, за да сложи кожата на Нина възможно най-бързо.
    
  Плоскоекранен телевизор ги държеше в течение на развитието на новините.
    
  Странен инцидент в изоставена стоманодобивна фабрика близо до Берлин отне живота на няколко пилоти от германските военновъздушни сили, включително заместник-главнокомандващия капитан Герхард Шмит и главнокомандващия на Луфтвафе генерал-лейтенант Харолд Майер. Остава неясно какви са били подозрителните обстоятелства.
    
  Сам, Нина и Мардук се чудеха къде е Вернер и дали е успял да се измъкне навреме с Марлийн и Маргарет.
    
  "Да се обаждаме на Вернер би било безполезно. Човекът рови в мобилните телефони, сякаш са бельо", отбеляза Сам. "Ще трябва да изчакаме и да видим дали ще се свърже с нас, нали, Пърдю?"
    
  Но Пърдю не слушаше. Той лежеше по гръб в облегалката, с глава, наклонена настрани, а верният му таблет лежеше на корема му, а ръцете му бяха скръстени върху него.
    
  Сам се усмихна: "Виж това. Човекът, който никога не спи, най-накрая си почива."
    
  На таблета Сам виждаше как Пърдю разговаря с Вернер, отговаряйки на въпроса му по-рано същата вечер. Той поклати глава. "Гениално."
    
    
  Глава 37
    
    
  Два дни по-късно лицето на Нина беше възстановено в същото уютно заведение в Къркуол, където беше била преди. Дермисът от лицето на Мардук беше отстранен и приложен към образа на професора. Слоун, разтваряйки ядрените частици, работеше, докато Вавилонската маска отново (много) остаря. Колкото и ужасяваща да беше процедурата, Нина се зарадва, че си има обратно лицето. Все още силно упоена заради тайната за рака, която беше споделила с медицинския персонал, тя заспа, когато Сам отиде да си вземе кафе.
    
  Старецът също се възстановяваше добре, заемайки легло в същия коридор като Нина. В тази болница не му се налагаше да спи върху окървавени чаршафи и брезенти, за което беше вечно благодарен.
    
  - Изглеждаш добре, Питър - усмихна се Пърдю, гледайки напредъка на Мардук. - Скоро ще можеш да се прибереш у дома.
    
  - С маската ми - напомни му Мардук.
    
  Пърдю се засмя: "Разбира се. С твоята маска."
    
  Сам се отби да я поздрави. "Току-що бях с Нина. Тя все още се възстановява от бурята, но е толкова щастлива, че отново е себе си. Кара те да се замислиш, нали? Понякога, за да бъдеш най-добрата версия на себе си, най-доброто лице, което можеш да носиш, е твоето собствено."
    
  - Много философски - подразни го Мардук. - Но сега съм арогантен, след като мога да се усмихвам и да се подсмивам с пълен обхват на движение.
    
  Смехът им изпълни малката част на ексклузивната медицинска практика.
    
  - Значи през цялото това време ти си бил истинският колекционер, от когото е била открадната Вавилонската маска? - попита Сам, очарован от осъзнаването, че Питър Мардук е милионерът колекционер на реликви, от когото Нойман е откраднал Вавилонската маска.
    
  "Толкова ли е странно?" попита той Сам.
    
  "Малко. Обикновено богатите колекционери изпращат частни детективи и екипи от специалисти по реставрация, за да възстановят предметите им."
    
  "Но тогава повече хора щяха да знаят какво всъщност прави този проклет артефакт. Не мога да рискувам. Видя какво се случи, когато само двама мъже научиха за способностите ѝ. Представи си какво би станало, ако светът научи истината за тези древни предмети. Някои неща е по-добре да се пазят в тайна... зад маски, ако щете."
    
  "Напълно съм съгласен", призна Пердю. Това се отнасяше до тайните му чувства относно отчуждението на Нина, но той реши да ги скрие от външния свят.
    
  "Радвам се да чуя, че скъпата Маргарет е оцеляла след огнестрелните си рани", каза Мардук.
    
  Сам изглеждаше много горд при споменаването ѝ. "Бихте ли повярвали, че е номинирана за наградата "Пулицър" за разследваща журналистика?"
    
  - Трябва да си сложиш пак тази маска, момчето ми - каза Пърдю с пълна искреност.
    
  "Не, не този път. Тя записа всичко на конфискувания мобилен телефон на Вернер! От частта, в която Шмит обяснява заповедите си на хората си, до частта, в която признава, че е планирал опита за покушение срещу Слоун, въпреки че по онова време не е бил сигурен дали тя наистина е мъртва. Сега Маргарет е известна с рисковете, които е поела, за да разкрие заговора и убийството на Майер и така нататък. Разбира се, тя го е завъртяла внимателно, за да не се разбуни гневно величие или пилотите, които са се превърнали в самоубийствени луди, разбираш ли?"
    
  "Благодарен съм, че реши да го запази в тайна, след като я изоставих там. Боже мой, какво си мислех?" изстена Мардук.
    
  - Сигурен съм, че това, че съм топ репортер, ще компенсира това, Питър - утеши го Сам. - В края на краищата, ако не я беше оставил там, тя никога нямаше да получи всички кадри, които я направиха известна сега.
    
  - Въпреки това, дължа на нея и на лейтенанта известно обезщетение - отвърна Мардук. - В навечерието на Вси светии, в памет на нашето приключение, ще организирам грандиозно тържество и те ще бъдат почетни гости. Но тя трябва да се държи далеч от колекцията ми... за всеки случай.
    
  "Отлично!" - възкликна Пърдю. - "Можем да я вземем от имението ми. Каква е темата?"
    
  Мардук се замисли за момент, след което се усмихна с новата си уста.
    
  "Ами, маскараден бал, разбира се."
    
    
  КРАЙ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Престън У. Чайлд
  Мистерията на Кехлибарената стая
    
    
  ПРОЛОГ
    
    
    
  Оландски острови, Балтийско море - февруари
    
    
  Теему Койвусаари беше зает с незаконните стоки, които се опитваше да внесе контрабандно, но щом намери купувач, усилията си заслужаваха. Бяха изминали шест месеца, откакто напусна Хелзинки, за да се присъедини към двама свои колеги на Оландските острови, където те управляваха доходоносен бизнес за производство на фалшиви скъпоценни камъни. Те представяха всичко - от кубичен цирконий до синьо стъкло - за диаманти и танзанит, понякога - доста умело - представяйки неблагородни метали за сребро и платина на нищо неподозиращи любители на скъпоценни камъни.
    
  "Какво имаш предвид, че има нещо повече?" - попита Теему асистента си, корумпиран африкански майстор на сребро на име Мула.
    
  "Трябва ми още един килограм, за да изпълня поръчката от Минск, Теему. Казах ти го вчера", оплака се Мула. "Знаеш ли, трябва да се справям с клиенти, когато се объркаш. Очаквам още един килограм до петък, иначе можеш да се върнеш в Швеция."
    
  "Финландия".
    
  "Какво?" Мула се намръщи.
    
  "Аз съм от Финландия, не от Швеция", поправи Теему партньора си.
    
  Мула се изправи от масата, трепвайки, все още носейки дебелите си, тънки като бръснач очила. "Кого го е грижа откъде си?" Очилата увеличиха очите му до нелепата форма на рибешко око, чиято перка пищеше от смях. "Изчезвай, човече. Донеси ми още кехлибар; трябва ми още суровина за изумруди. Този купувач ще бъде тук до края на седмицата, така че действай!"
    
  Смеейки се шумно, един кльощав Теему излезе от скритата импровизирана фабрика, която управляваха.
    
  "Хей! Томи! Трябва да отидем на брега за още един улов, приятел", каза той на третия им колега, който беше зает да говори с две латвийски момичета на почивка.
    
  "Сега?" - извика Томи. - "Не сега!"
    
  "Къде отиваш?", попита по-екстровертното момиче.
    
  - Ъъъ, трябва - поколеба се той, гледайки приятеля си с жалко изражение. - Има нещо, което трябва да направим.
    
  "Наистина ли? Каква работа вършиш?" попита тя, демонстративно облизвайки разлятата кола от пръста си. Томи отново погледна Теему, очите му се завъртяха от похот, тайно го молейки да напусне работата си засега, за да могат и двамата да си намерят пари. Теему се усмихна на момичетата.
    
  "Ние сме бижутери", похвали се той. Момичетата веднага се заинтригуваха и започнаха да говорят развълнувано на родния си език. Хванаха се за ръце. Закачливо помолиха двамата млади мъже да ги вземат със себе си. Теему поклати тъжно глава и прошепна на Томи: "Няма начин да ги вземем!"
    
  "Хайде де! Не могат да са по-възрастни от седемнадесет. Покажи им няколко от нашите диаманти и ще ни дадат каквото поискаме!" изръмжа Томи в ухото на приятеля си.
    
  Теему погледна прекрасните малки котенца и му отне само две секунди, за да отговори: "Добре, да тръгваме."
    
  С радостни викове Томи и момичетата се шмугнаха на задната седалка на стар Фиат и двете обиколиха острова, опитвайки се да останат незабелязани, докато превозваха откраднатите скъпоценни камъни, кехлибар и химикали за фалшивите си съкровища. Местното пристанище имаше малък бизнес, който, освен всичко друго, доставяше вносен сребърен нитрат и златен прах.
    
  Корумпираният собственик, обсебен стар моряк от Естония, обикновено помагал на тримата мошеници да достигнат квотите си и ги представял на потенциални клиенти срещу щедър дял от печалбата. Когато изскачали от малката кола, го видели да се втурва покрай тях, крещейки яростно: "Хайде, момчета! Тук е! Тук е, и е точно тук!"
    
  - Боже мой, днес пак е в едно от лудите си настроения - въздъхна Томи.
    
  "Какво има тук?" попита по-тихото момиче.
    
  Старецът бързо се огледа: "Кораб-призрак!"
    
  "О, Боже, не пак това!" изпъшка Теему. "Слушай! Трябва да обсъдим някои работи с теб!"
    
  "Бизнесът няма да изчезне!", извика старецът, насочвайки се към края на доковете. "Но корабът ще изчезне."
    
  Те се затичаха след него, изумени от бързите му движения. Когато го стигнаха, всички спряха, за да си поемат дъх. Денят беше облачен и леденият океански бриз ги смразяваше до кости, докато бурята приближаваше. От време на време в небето проблясваха светкавици, съпровождащи далечни гръмотевици. Всеки път, когато светкавица прорязваше облаците, младите мъже потрепваха леко, но любопитството им надделяваше.
    
  - Слушай сега. Виж - каза ликуващо старецът, сочейки плитчините близо до залива отляво.
    
  "Какво? Виж какво?" каза Теему, поклащайки глава.
    
  "Никой не знае за този кораб-призрак освен мен", каза пенсиониран моряк на младите жени със старомоден чар и блясък в очите. Те изглеждаха заинтригувани, затова той им разказа за видението. "Виждам го на радара си, но понякога изчезва, просто", каза той с мистериозен глас, "просто изчезва!"
    
  - Не виждам нищо - каза Томи. - Хайде, да се връщаме.
    
  Старецът погледна часовника си. "Скоро! Скоро! Не си тръгвай. Само почакай."
    
  Гръмотевици прогърмяха, стреснаха момичетата и ги хвърлиха в прегръдките на двама млади мъже, превръщайки мигновено в така желана гръмотевична буря. Момичетата, прегърнати, наблюдаваха с удивление как над вълните внезапно се появи нажежен магнитен заряд. От него се показа носът на потънал кораб, едва видим над повърхността.
    
  - Виждаш ли? - извика старецът. - Виждаш ли? Отливът е, така че този път най-накрая ще можеш да видиш онзи проклет кораб!
    
  Младите мъже зад него стояха в страхопочитание пред това, на което бяха свидетели. Томи извади телефона си, за да снима феномена, но особено мощна мълния удари от облаците, карайки всички да се свият. Той не само не успя да заснеме сцената, но и те не успяха да видят как мълнията се сблъсква с електромагнитното поле около кораба, причинявайки адски рев, който едва не им спука тъпанчетата.
    
  "Исусе Христе! Чу ли това?" - изкрещя Теему срещу студения порив на вятъра. - "Хайде да се махаме оттук, преди да ни убият!"
    
  "Какво е това?", възкликна екстровертното момиче и посочи водата.
    
  Старецът се промъкна по-близо до ръба на кея, за да огледа. "Това е човек! Хайде, помогнете ми да го извадя, момчета!"
    
  - Изглежда мъртъв - каза Томи с ужасено изражение на лицето.
    
  - Глупости - не се съгласи старецът. - Той се носи с лице нагоре, а бузите му са червени. Помогнете ми, безделници!
    
  Младите мъже му помогнаха да издърпа отпуснатото тяло на мъжа от разбиващите се вълни, предотвратявайки разбиването му в кея или удавянето. Те го отнесоха обратно в работилницата на стареца и го поставиха на работната маса отзад, където старецът топеше кехлибар, за да го оформи. След като се увериха, че непознатият наистина е жив, старецът го покри с одеяло и го остави там, докато не приключи работата си с двамата млади мъже. Задната стая беше приятно топла след процеса на топене. Накрая се оттеглиха в малкия си апартамент с двама приятели и оставиха стареца да се грижи за съдбата на непознатия.
    
    
  Глава 1
    
    
    
  Единбург, Шотландия - август
    
    
  Небето над кулите беше пребледняло и слабото слънце хвърляше жълтеникав блясък навсякъде. Като сцена от огледало, предвещаваща лоша поличба, животните изглеждаха неспокойни, а децата мълчаха. Сам се скиташе безцелно сред копринените и памучни одеяла, висящи отнякъде, което не можеше да определи. Дори когато поглеждаше нагоре, не виждаше никакви точки за закрепване на пухкавия плат, никакви парапети, никакви конци, никакви дървени подпори. Те сякаш висяха на невидима кука във въздуха, полюшвайки се на вятър, който само той можеше да усети.
    
  Никой друг, който го минаваше по улицата, сякаш не се чувстваше засегнат от прашните пориви, носещи пустинния пясък. Роклите и подгъвите на дългите им поли се полюшваха само от движението на краката им, докато вървяха, а не от вятъра, който от време на време задушаваше дъха му и блъскаше разрошената му тъмна коса в лицето. Гърлото му беше сухо, а стомахът му гореше от дни без храна. Той се насочваше към кладенеца в центъра на градския площад, където всички жители на града се събираха в пазарни дни и за да чуят новините от седмицата.
    
  - Боже, мразя неделите тук - промърмори неволно Сам. - Мразя тези тълпи. Трябваше да дойда преди два дни, когато беше по-тихо.
    
  "Защо не го направи?" - чу той въпроса на Нина през лявото си рамо.
    
  - Защото тогава не бях жаден, Нина. Няма смисъл да идваш тук да пиеш, ако не си жаден - обясни той. - Хората няма да намерят вода в кладенеца, докато не им потрябва, нали знаеше?
    
  "Не съм го направила. Съжалявам. Но е странно, не мислиш ли?", отбеляза тя.
    
  "Какво?" намръщи се той, докато падащият пясък щипеше очите му и изсушаваше слъзните му канали.
    
  "Че всички останали могат да пият от кладенеца освен теб", отговори тя.
    
  - Как така? Защо казваш това? - сопна се Сам защитно. - Никой не може да пие, докато не се намокри. Тук няма вода.
    
  "Няма вода за теб тук. Има достатъчно за останалите", изкиска се тя.
    
  Сам беше вбесен от безразличието на Нина към страданието му. За да добави обида към раната, тя продължи да провокира яростта му. "Може би е защото не е твоето място тук, Сам. Винаги се месиш във всичко и накрая издърпваш най-късата сламка, и това би било добре, ако не беше такъв непоносим хленчещ човек."
    
  "Слушай! Ти..." - започна той отговора си, само за да открие, че Нина го е изоставила. - "Нина! Нина! Изчезването няма да ти помогне да спечелиш този спор!"
    
  По това време Сам беше стигнал до проядения от сол кладенец, побутван от събралите се там хора. Никой друг не искаше да пие, но всички стояха като стена, блокирайки зейналата дупка, през която Сам можеше да чуе плискането на вода в тъмнината долу.
    
  - Извинете - промърмори той, отмествайки ги един по един, за да надникне през ръба. Дълбоко в кладенеца водата беше наситено синя, въпреки чернотата на дълбините. Светлината отгоре се пречупваше в искрящи бели звезди по набраздената повърхност, докато Сам копнееше да хапне.
    
  "Моля ви, бихте ли ми дали да пия нещо?", попита той, без да се обръща към никого конкретно. "Моля ви! Толкова съм жаден! Водата е точно тук, а аз не мога да я стигна."
    
  Сам протегна ръката си колкото можеше по-надалеч, но с всеки сантиметър, който ръката му се движеше напред, водата сякаш се отдръпваше все повече, запазвайки дистанцията си и накрая се озова по-ниско от преди.
    
  "О, боже мой!" - изкрещя той яростно. "Шегуваш ли се?" Той зае предишната си поза и се огледа към непознатите, които все още не се смущаваха от непрестанната пясъчна буря и нейния сух натиск. "Трябва ми въже. Някой има ли въже?"
    
  Небето ставаше все по-ярко. Сам погледна нагоре към проблясъка на светлина, излъчващ се от слънцето, едва нарушаващ перфектната кръглост на звездата.
    
  - Слънчево изригване - промърмори той озадачено. - Нищо чудно, че ми е толкова горещо и жадно. Как е възможно вие, хората, да не усещате непоносимата жега?
    
  Гърлото му беше толкова сухо, че последните две думи излязоха като нечленоразделно мърморене. Сам се надяваше, че палещото слънце няма да пресуши кладенеца, поне не докато не допие. В мрака на отчаянието си той прибегна до насилие. Ако никой не обръщаше внимание на един учтив човек, може би щяха да забележат тежкото му положение, ако се държеше непостоянно.
    
  Хвърляйки диво кофи за боклук и чупейки керамика, Сам крещеше за чаша и въже - всичко, което би му помогнало да си набави вода. Липсата на течност в стомаха му се усещаше като киселина. Сам усети как пареща болка пронизва тялото му, сякаш всеки орган беше обгорен от слънцето. Той падна на колене, крещейки като банши в агония, драскайки рохкавия жълт пясък с възлестите си пръсти, докато киселината се стичаше по гърлото му.
    
  Той ги хвана за глезените, но те само небрежно го ритнаха по ръката, без да му обръщат особено внимание. Сам изви от болка. През присвити очи, някак си все още запушени с пясък, той погледна към небето. Нямаше слънце, нямаше облаци. Всичко, което можеше да види, беше стъклен купол, простиращ се от хоризонт до хоризонт. Всички с него стояха с благоговение пред купола, замръзнали от страхопочитание, преди силен трясък да ги заслепи всички - всички освен Сам.
    
  Вълна от невидима смърт пулсираше от небето под купола и превърна всички останали граждани в пепел.
    
  "О, Боже, не!" - извика Сам при гледката на ужасния им край. Опита се да махне ръцете си от очите си, но те не помръднаха. "Пуснете ръцете ми! Нека ослепея! Нека ослепея!"
    
  "Три..."
    
  "Два..."
    
  "Едно".
    
  Още един пукот, като пулс на разрушение, отекна в ушите на Сам, когато очите му се отвориха рязко. Сърцето му биеше неконтролируемо, докато оглеждаше обкръжението си с широко отворени, ужасени очи. Тънка възглавница лежеше под главата му, а ръцете му бяха нежно вързани, изпитвайки здравината на лекото въже.
    
  - Чудесно, сега имам въже - отбеляза Сам, докато оглеждаше китките си.
    
  "Вярвам, че зовът за въжето е бил причинен от подсъзнанието ви, което ви е напомнило за вашите ограничения", предположи лекарят.
    
  - Не, въжето ми трябваше, за да взема вода от кладенеца - възрази Сам срещу теорията, когато психологът освободи ръцете му.
    
  "Знам. Разказахте ми всичко по пътя, господин Клив."
    
  Д-р Саймън Хелберг беше четиридесетгодишен ветеран в науката с особена склонност към ума и неговите заблуди. Парапсихология, психиатрия, невробиология и, колкото и да е странно, специална способност за екстрасензорно възприятие (ESP) насочваха лодката на стареца. Смятан от повечето за шарлатанин и позор за научната общност, д-р Хелберг отказа да позволи на опетнената му репутация да повлияе на работата му. Антисоциален учен и затворен теоретик, Хелберг процъфтяваше единствено благодарение на информацията и прилагането на теории, обикновено считани за мит.
    
  "Сам, защо мислиш, че не умря в пулса, докато всички останали го направиха? Какво те направи различен?", попита той Сам, сядайки на масичката за кафе пред дивана, където все още лежеше журналистът.
    
  Сам му се усмихна почти детински. "Ами, доста очевидно е, нали? Всички бяха от една и съща раса, култура и държава. Аз бях пълен аутсайдер."
    
  - Да, Сам, но това не би трябвало да те извинява за това, че ще пострадаш от атмосферна катастрофа, нали? - разсъждаваше д-р Хелберг. Като мъдра стара сова, пълничкият, плешив мъж се взираше в Сам с огромните си светлосини очи. Очилата му стояха толкова ниско на носа му, че Сам почувства нужда да ги намести обратно, преди да паднат. Но той сдържа порива си да обмисли аргументите на стареца.
    
  - Да, знам - призна той. Големите, тъмни очи на Сам оглеждаха пода, докато умът му търсеше правдоподобен отговор. - Мисля, че е защото това беше моята визия, а тези хора бяха просто статисти на сцената. Те бяха част от историята, която гледах - намръщи се той, несигурен в собствената си теория.
    
  "Предполагам, че това е логично. Все пак, те са били там с причина. В противен случай нямаше да видите никого друг там. Може би са ви били необходими, за да разберете ефектите на импулса на смъртта", предположи лекарят.
    
  Сам се изправи и прокара ръка през косата си. Въздъхна: "Докторе, какво значение има? Искам да кажа, наистина, каква е разликата между това да гледаш как хората се разпадат и просто да гледаш как експлодират?"
    
  "Просто е", отговори лекарят. "Разликата е в човешкия елемент. Ако не бях станал свидетел на жестокостта на смъртта им, това щеше да е просто експлозия. Нямаше да е просто събитие. Присъствието и в крайна сметка загубата на човешки живот обаче имат за цел да ви отпечатат емоционалния и морален елемент на вашата визия. Трябва да възприемате разрушението като загуба на живот, а не просто като катастрофа без жертви."
    
  - Твърде трезвен съм за това - изпъшка Сам и поклати глава.
    
  Д-р Хелберг се засмя и се плесна по крака. Той се опря с ръце на коленете си и се изправи на крака, все още кикотейки се, докато се опитваше да изключи касетофона си. Сам се беше съгласил да бъде записван по време на сеансите му в интерес на изследванията на лекаря върху психосоматичните прояви на травматични преживявания - преживявания, произлизащи от паранормални или свръхестествени източници, колкото и абсурдно да звучи това.
    
  "Пончос или Олмегас?" - ухили се д-р Хелберг, отваряйки хитро скрития си бар с напитки.
    
  Сам се изненада. "Никога не съм те смятал за човек, който пие текила, докторе."
    
  "Влюбих се в нея, когато останах в Гватемала няколко години по-дълго, отколкото трябваше. Някъде през седемдесетте години отдадох сърцето си на Южна Америка и знаете ли защо?" усмихна се д-р Хелберг, докато си наливаше шотове.
    
  - Не, кажи ми - настоя Сам.
    
  "Обсебен съм от мания", каза лекарят. И когато видя най-озадачения поглед на Сам, обясни. "Трябваше да знам какво причинява тази масова истерия, която хората обикновено наричат религия, синко. Такава мощна идеология, която е покорявала толкова много хора в продължение на толкова много еони, но не е предлагала никакво конкретно оправдание за съществуването си освен властта на отделните хора над другите, наистина беше добра причина за изследване."
    
  - Мъртъв! - каза Сам, вдигайки чашата си, за да срещне погледа на психиатъра си. - Аз самият съм бил свидетел на подобни наблюдения. Не само религия, но и неортодоксални практики и напълно нелогични доктрини, които поробваха масите, сякаш почти...
    
  "Свръхестествено?" попита д-р Хелберг, повдигайки едната си вежда.
    
  "Езотерично", предполагам, би било по-подходяща дума, каза Сам, допивайки шота си и трепвайки от неприятната горчивина на бистрата напитка. "Сигурен ли си, че това е текила?" той замълча, за да си поеме дъх.
    
  Пренебрегвайки тривиалния въпрос на Сам, д-р Хелберг продължи да говори по темата. "Езотеричните теми обхващат феномените, за които говориш, синко. Свръхестественото е просто езотерична теософия. Може би наричаш скорошните си видения една от онези озадачаващи мистерии?"
    
  "Съмнявам се. Виждам ги като сънища, нищо повече. Едва ли са масова манипулация, като религията. Вижте, аз съм изцяло за духовната вяра или някакъв вид доверие във висш разум", обясни Сам. "Просто не съм сигурен, че тези божества могат да бъдат умилостивени или убедени чрез молитва да дадат на хората това, което желаят. Всичко ще бъде както ще бъде. Съмнявам се, че някога нещо се е случило заради съжалението на човек, който се моли на бог."
    
  "Значи, вярвате, че това, което ще се случи, ще се случи независимо от каквато и да е духовна намеса?", попита лекарят Сам, тайно натискайки бутона за запис. "Значи казвате, че съдбата ни е вече предопределена."
    
  - Да - кимна Сам. - И сме прецакани.
    
    
  Глава 2
    
    
  Спокойствието най-накрая се завърна в Берлин след последните убийства. Няколко висши комисари, членове на Бундесрата и различни видни финансисти станаха жертви на убийства, които останаха неразкрити от никоя организация или лице. Това беше загадка, с която страната никога преди не се беше сблъсквала, тъй като мотивите за нападенията бяха отвъд всякакви предположения. Нападнатите мъже и жени имаха малко общо, освен че бяха богати или известни, макар и най-вече на политическата сцена или в бизнес и финансовия сектор на Германия.
    
  Прессъобщенията не потвърждаваха нищо и журналисти от цял свят се стичаха към Германия, за да намерят някакъв секретен доклад някъде в град Берлин.
    
  "Вярваме, че това е дело на организация", каза говорителят на министерството Габи Холцер пред пресата по време на официално изявление, публикувано от Бундестага, германския парламент. "Причината да вярваме в това е, че смъртните случаи са свързани с повече от един човек."
    
  "Защо е така? Как можете да сте толкова сигурни, че това не е дело на един човек, фрау Холцер?", попита един репортер.
    
  Тя се поколеба и въздъхна нервно. "Разбира се, това са само спекулации. Вярваме обаче, че много от тях са замесени, поради различните методи, използвани за убиване на тези елитни граждани."
    
  "Елит?"
    
  "Уау, елит", казва тя!
    
  Възкликите на няколко репортери и минувачи раздразнено повториха зле подбраните ѝ думи, докато Габи Холцер се опита да поправи формулировката ѝ.
    
  "Моля! Моля, позволете ми да обясня..." Тя се опита да го преформулира, но тълпата отвън вече крещеше от възмущение. Заглавията със сигурност щяха да представят гнусния коментар в по-лоша светлина от предвиденото. Когато най-накрая успя да успокои журналистите, стоящи пред нея, тя обясни избора си на думи възможно най-красноречиво, макар и с мъка, тъй като познанията ѝ по английски не бяха особено добри.
    
  "Дами и господа от международните медии, извинявам се за недоразумението. Опасявам се, че се изразих неправилно - английският ми, хм... М-извинявам се", заекна тя леко, поемайки дълбоко въздух, за да се успокои. "Както всички знаете, тези ужасяващи действия бяха извършени срещу силно влиятелни и видни хора в тази страна. Макар че тези цели на пръв поглед нямаха нищо общо и дори не се движеха в едни и същи кръгове, имаме основания да смятаме, че финансовото и политическото им състояние е имало нещо общо с мотивите на нападателите."
    
  Това беше преди почти месец. Бяха минали трудни няколко седмици, откакто Габи Холцер трябваше да се справя с пресата и техния манталитет на лешояди, но все още изпитваше гадене в стомаха си всеки път, когато си помислише за пресконференции. От тази седмица атаките бяха престанали, но един мрачен, несигурен свят, изпълнен със страх, царуваше в целия Берлин и останалата част от страната.
    
  "Какво са очаквали?", попита съпругът ѝ.
    
  - Знам, Детлеф, знам - изкиска се тя, надничайки през прозореца на спалнята си. Габи се събличаше за дълъг, горещ душ. - Но това, което никой извън работата ми не разбира, е, че трябва да бъда дипломатична. Не мога просто да кажа нещо от рода на: "Смятаме, че това е добре финансирана банда хакери в заговор със сенчест клуб от зли земевладелци, които само чакат да свалят германското правителство", нали? - намръщи се тя, опитвайки се да разкопчае сутиена си.
    
  Съпругът ѝ ѝ се притече на помощ, отвори я, свали я и разкопча бежовата ѝ пола тип "молив". Тя падна в краката ѝ върху дебелия, мек килим и тя излезе, все още обута в обувките си на платформа Gucci. Съпругът ѝ я целуна по врата и отпусна брадичка на рамото ѝ, докато гледаха как светлините на града се носят през морето от мрак. "Наистина ли това се случва?", попита той тихо, а устните му изследваха ключицата ѝ.
    
  "Мисля, че да. Моите началници са много загрижени. Вярвам, че това е така, защото всички мислят еднакво. Има информация за жертвите, която не сме разкрили на пресата. Това са обезпокоителни факти, които ни казват, че това не е дело на един човек", каза тя.
    
  "Какви факти? Какво крият от обществеността?", попита той, хващайки гърдите ѝ в ръка. Габи се обърна и погледна Детлеф със строго изражение.
    
  "Наблюдаваш ли? За кого работиш, хер Холцер? Сериозно ли се опитваш да ме съблазниш за информация?" сопна се тя, игриво го отблъсквайки назад. Русите ѝ къдрици танцуваха по голия ѝ гръб, докато тя го следваше на всяка крачка, докато той се отдръпваше.
    
  - Не, не, просто проявявам интерес към работата ти, скъпа - протестира той кротко, падайки по гръб на леглото им. Детлеф, силно сложен, имаше личност, която противоречеше на телосложението му. - Нямах намерение да те разпитвам.
    
  Габи спря на място и завъртя очи. "Ъм Готс вилен!"
    
  "Какво направих?" - попита той извинително.
    
  "Детлеф, знам, че не си шпионин! Трябваше да се подиграваш. Да казваш неща от рода на "Тук съм, за да измъкна информация от теб на всяка цена" или "Ако не ми кажеш всичко, ще я изтърся от теб!" или каквото друго ти хрумне. Защо си толкова сладък?", изскимтя тя, ритайки леглото с острия си ток, точно между краката му.
    
  Той ахна, докато стоеше до семейните си бижута, замръзнал на място.
    
  "Уф!" Габи се засмя и отмести крака си. "Запали ми цигара, моля."
    
  - Разбира се, скъпа - отвърна той тъжно.
    
  Габи пусна водата на душа, за да се затопли. Свали си бикините и отиде в спалнята да запали цигара. Детлеф седна обратно и погледна зашеметяващата си съпруга. Не беше много висока, но на тези токчета се извисяваше над него, къдрава богиня, между пълните ѝ червени устни която гореше Карелия.
    
    
  * * *
    
    
  Казиното беше олицетворение на разкошния лукс, допускайки в греховно буйната си прегръдка само най-привилегированите, богати и влиятелни клиенти. MGM Grand се извисяваше величествено с лазурната си фасада, напомняйки на Дейв Пърдю за Карибско море, но не беше крайната дестинация на милиардера изобретател. Той погледна назад към портиера и персонала, които махнаха за довиждане, стискайки здраво бакшишите си от 500 долара. Немаркирана черна лимузина го взе и го закара до най-близката писта, където екипажът на Пърдю го очакваше.
    
  - Къде сте този път, г-н Пърдю? - попита старшият стюард, придружавайки го до мястото му. - Луната? Поясът на Орион, може би?
    
  Пърдю се засмя с нея.
    
  - "Денмарк Прайм", моля, Джеймс - заповяда Пердю.
    
  - Веднага, шефе - отвърна тя с чест. Тя притежаваше нещо, което той високо ценеше в служителите си: чувство за хумор. Геният му и неизчерпаемото му богатство никога не променяха факта, че Дейв Пърдю беше преди всичко весел и смел човек. Тъй като по някаква причина работеше върху нещо някъде през повечето време, той реши да използва свободното си време, за да пътува. Всъщност той се отправяше към Копенхаген за малко датска екстравагантност.
    
  Пърдю беше изтощен. Не беше ставал повече от 36 часа без прекъсване, откакто той и група приятели от Британския институт по инженерство и технологии построиха лазерен генератор. Докато частният му самолет излиташе, той се облегна назад и реши да си поспи заслужено след Лас Вегас и бурния му нощен живот.
    
  Както винаги, когато пътуваше сам, Пърдю оставяше плоския екран включен, за да се успокои и да заспи от скуката, която излъчваше. Понякога гледаше голф, понякога крикет, понякога документален филм за природата, но винаги избираше нещо маловажно, за да даде малко почивка на ума си. Часовникът над екрана показваше пет и половина, когато стюардесата му сервира ранна вечеря, за да може да си легне с пълен стомах.
    
  През сънливостта си Пърдю чу монотонния глас на репортер и последвалия дебат за убийствата, които измъчваха политическата сфера. Докато спореха на тихия телевизионен екран, Пърдю се унесе блажено в сън, без да обръща внимание на смаяните германци в студиото. От време на време някаква суматоха разтърсваше съзнанието му, но скоро той отново се унасяше в сън.
    
  Четирите спирки за зареждане с гориво по пътя му дадоха време да разтегне краката си между дрямките. Между Дъблин и Копенхаген той прекара последните два часа в дълбок сън без сънища.
    
  Струваше му се, че е минала цяла вечност, когато Пърдю беше събуден от нежните увещания на стюардесата.
    
  "Г-н Пърдю? Сър, имаме малък проблем", изгука тя. Очите му се разшириха при звука на думата.
    
  "Какво има? Какво има?" - попита той, все още вцепенен.
    
  "Отказано ни е разрешение да влезем в датското или германското въздушно пространство, сър. Може би трябва да ни пренасочат към Хелзинки?", попита тя.
    
  "Защо бяхме тук..." промърмори той, разтривайки лицето си. "Добре, ще го разбера. Благодаря ти, скъпа." С тези думи Пърдю се втурна към пилотите, за да разбере какъв е проблемът.
    
  "Не ни дадоха подробно обяснение, господине. Всичко, което ни казаха, беше, че регистрационният ни номер е в черен списък както в Германия, така и в Дания!", обясни пилотът, изглеждайки озадачен като Пърдю. "Това, което не разбирам, е, че поисках предварително разрешение и то беше дадено, но сега ни казват, че не можем да кацнем."
    
  "За какво в черен списък?" намръщи се Пердю.
    
  - Това ми звучи като пълна глупост, сър - намеси се вторият пилот.
    
  - Напълно съм съгласен, Стан - отвърна Пърдю. - Добре, имаме ли достатъчно гориво, за да отидем някъде другаде? Аз ще се погрижа.
    
  "Все още имаме гориво, сър, но не е достатъчно, за да поемаме твърде много рискове", докладва пилотът.
    
  "Опитай, Билорд. Ако не ни пуснат, тръгвай на север. Можем да кацнем в Швеция, докато разберем това", нареди той на пилотите си.
    
  "Разбрано, господине."
    
  - Отново контрол на въздушното движение, сър - каза внезапно вторият пилот. - Слушайте.
    
  "Те се отправят към Берлин, г-н Пърдю. Какво да правим?", попита пилотът.
    
  "Какво друго можем да направим? Май засега ще трябва да се придържаме към това", пресметна Пърдю. Той извика стюардеса и поиска двоен ром с лед - любимото му питие, когато нещата не вървяха по неговия начин.
    
  Кацвайки на частната писта на Дитрих в покрайнините на Берлин, Пърдю се подготви за официалната жалба, която планираше да подаде срещу властите в Копенхаген. Неговият юридически екип не можеше да пътува до германския град в обозримо бъдеще, затова се обади в британското посолство, за да уреди официална среща с представител на правителството.
    
  Никога не е бил човек с пламенен темперамент, Пърдю е бил бесен от внезапното така наречено включване на частния му самолет в черния списък. С нищо не можел да разбере защо би бил в черния списък. Беше нелепо.
    
  На следващия ден той влезе в британското посолство.
    
  "Добър ден, казвам се Дейвид Пърдю. Имам среща с господин Бен Карингтън", каза Пърдю на секретарката си в забързаната атмосфера на посолството на Вилхелмщрасе.
    
  - Добро утро, господин Пърдю - усмихна се тя топло. - Нека ви заведа директно в кабинета му. Той чака да ви види.
    
  - Благодаря - отвърна Пърдю, твърде смутен и раздразнен, за да се накара дори да се усмихне на секретарката.
    
  Вратите на офиса на британския представител бяха отворени, когато рецепционистката въведе Пърдю. Жена седеше на бюро с гръб към вратата и разговаряше с Карингтън.
    
  - Предполагам, че господин Пърдю - усмихна се Карингтън, ставайки от мястото си, за да поздрави шотландския си гост.
    
  - Точно така - потвърди Пърдю. - Приятно ми е да се запознаем, господин Карингтън.
    
  Карингтън посочи седналата жена. "Свързах се с представител на Германското международно пресбюро, за да ни помогне."
    
  - Господин Пърдю - усмихна се зашеметяващата жена, - надявам се, че мога да ви бъда от полза. Габи Холцер. Приятно ми е да се запознаем.
    
    
  Глава 3
    
    
  Габи Холцер, Бен Карингтън и Дейв Пердю обсъдиха неочакваната забрана за сядане, докато пиеха чай в офиса.
    
  "Трябва да ви уверя, г-н Пердю, че това е безпрецедентно. Нашият правен отдел, както и хората на г-н Карингтън, щателно провериха вашето минало за всичко, което би могло да послужи като основание за подобно твърдение, но не открихме нищо във вашите досиета, което би могло да обясни отказа за влизане в Дания и Германия", каза Габи.
    
  "Слава Богу за Хаим и Тод!", помисли си Пърдю, когато Габи спомена за проверката на миналото му. "Ако знаеха колко закона съм нарушил в разследването си, щяха да ме затворят веднага."
    
  Джесика Хаим и Хари Тод бяха всичко друго, но не и правни компютърни анализатори на Пърдю; и двамата бяха експерти по компютърна сигурност на свободна практика, наети от него. Въпреки че бяха отговорни за образцовите досиета на Сам, Нина и Пърдю, Хаим и Тод никога не са били замесени в никакви финансови злоупотреби. Собственото богатство на Пърдю беше повече от достатъчно. Освен това, те не бяха алчни. Точно както Сам Клийв и Нина Гулд, Пърдю се обграждаше с честни и почтени хора. Те често действаха извън закона, да, но далеч не бяха обикновени престъпници, а това беше нещо, което повечето власти и моралисти просто не можеха да разберат.
    
  В бледата утринна слънчева светлина, процеждаща се през щорите на кабинета на Карингтън, Пърдю разбърка втората си чаша Ърл Грей. Светлата красота на германката беше електризираща, но тя не притежаваше харизмата или привлекателния външен вид, които той очакваше. Напротив, изглеждаше искрено заинтересована да стигне до същината на нещата.
    
  "Кажете ми, г-н Пърдю, имали ли сте някога работа с датски политици или финансови институции?", попита го Габи.
    
  "Да, сключил съм обширни бизнес сделки в Дания. Но не се движа в политически кръгове. По-склонен съм към академични занимания. Музеи, изследвания, инвестиции във висши учебни заведения, но стоя далеч от политическия дневен ред. Защо?", попита я той.
    
  "Защо смятате, че това е уместно, госпожо Холцер?" попита Карингтън, изглеждайки очевидно заинтригувана.
    
  "Ами, това е съвсем очевидно, г-н Карингтън. Ако г-н Пърдю няма криминално досие, той трябва да представлява заплаха за тези страни, включително и за моята, по някакъв друг начин", уверено информира тя британския представител. "Ако причината не е основана на престъпление, тя трябва да е свързана с репутацията му на бизнесмен. И двамата сме запознати с финансовото му състояние и репутацията му на нещо като знаменитост."
    
  - Разбирам - каза Карингтън. - С други думи, фактът, че е участвал в безброй експедиции и е добре познат като филантроп, го прави заплаха за вашето правителство? - засмя се Карингтън. - Това е абсурдно, госпожо.
    
  "Чакай, искаш да кажеш, че инвестициите ми в определени страни може да са накарали други страни да се усъмнят в намеренията ми?" Пърдю се намръщи.
    
  "Не", отговори тя спокойно. "Не държави, г-н Пърдю. Институции."
    
  - Изгубен съм - поклати глава Карингтън.
    
  Пърдю кимна в знак на съгласие.
    
  "Нека обясня. По никакъв начин не твърдя, че това се отнася за моята страна или за която и да е друга. Като вас, аз просто спекулирам и си мисля, че вие, г-н Пърдю, може неволно да сте се забъркали в спор между..." тя направи пауза, за да намери подходящата английска дума, "...определени власти?"
    
  "Телеса? Като организации?" попита Пърдю.
    
  "Да, точно така", каза тя. "Вероятно финансовото ви положение в различни международни организации ви е спечелило гнева на агенции, които са против тези, с които сте свързани. Подобни проблеми лесно биха могли да ескалират в световен мащаб, което да доведе до забрана за влизане в определени страни; не от правителствата на тези страни, а от някой, който има влияние върху инфраструктурата на тези страни."
    
  Пърдю се замисли сериозно върху това. Германката беше права. Всъщност, тя беше по-права, отколкото някога би могла да предположи. Преди това той беше попадал в капана на компании, които смятаха, че изобретенията и патентите му са от огромна стойност за тях, но се страхуваха, че опозицията им може да предложи по-изгодни сделки. Това чувство често е водело до индустриален шпионаж и търговски бойкоти, което му е пречело да прави бизнес с международните си дъщерни дружества.
    
  - Трябва да призная, г-н Пърдю. Има много смисъл, като се има предвид присъствието ви в мощни конгломерати от научната индустрия - съгласи се Карингтън. - Но доколкото ви е известно, г-жо Холцер, това не е официална забрана за влизане, нали? Не е от германското правителство, нали?
    
  - Вярно - потвърди тя. - Г-н Пърдю със сигурност няма проблем с германското правителство... или датското, предполагам. Вярвам, че това се прави по-тайно, хм, под... - Тя се мъчеше да намери точната дума.
    
  - Имаш предвид тайни? Тайни организации? - подкани я Пърдю, надявайки се, че е разбрал погрешно разваления ѝ английски.
    
  "Точно така. Подземни групи, които искат да стоиш далеч от тях. Има ли нещо, в което участваш в момента, което би могло да представлява заплаха за конкуренцията?", попита тя Пърдю.
    
  "Не", бързо отговори той. "Всъщност си взех малка почивка. Всъщност, в момента съм на почивка."
    
  "Това е толкова обезпокоително!" - възкликна Карингтън, поклащайки закачливо глава.
    
  - Оттук идва разочарованието, господин Карингтън - усмихна се Пърдю. - Е, поне знам, че нямам никакви проблеми със закона. Ще се справя с това с моите хора.
    
  "Добре. След това обсъдихме всичко, което можехме, предвид оскъдната информация, която имахме за този необичаен инцидент", заключи Карингтън. "Все пак, неофициално, госпожо Холцер", обърна се той към привлекателната германска пратеница.
    
  - Да, господин Карингтън - усмихна се тя.
    
  "Онзи ден официално представлявахте канцлера по CNN относно убийствата, но не разкрихте причината", попита той с много загрижен тон. "Има ли нещо съмнително, за което пресата не бива да знае?"
    
  Тя изглеждаше изключително неловко, бореше се да запази професионализма си. "Страхувам се" - погледна тя и двамата мъже с нервно изражение - "това е силно поверителна информация".
    
  - С други думи, да - настоя Пердю. Той се приближи до Габи Холцер с предпазливост и нежно уважение и седна точно до нея. - Госпожо, възможно ли е това да има нещо общо с неотдавнашните атаки срещу политическия и социалния елит?
    
  Отново се чу тази дума.
    
  Карингтън изглеждаше напълно хипнотизиран, докато очакваше отговора ѝ. С треперещи ръце той си наля още чай, съсредоточавайки цялото си внимание върху германската свръзка.
    
  "Предполагам, че всеки има своя собствена теория, но като длъжностно лице, нямам право да изразявам собствените си възгледи, г-н Пърдю. Знаете това. Как можете да си помислите, че бих могла да обсъждам това с цивилен?" Тя въздъхна.
    
  - Защото се притеснявам, когато тайни се споделят на правителствено ниво, скъпа моя - отвърна Пърдю.
    
  - Това е германски въпрос - каза тя без заобикалки. Габи погледна остро Карингтън. - Мога ли да пуша на балкона ти?
    
  - Разбира се - съгласи се той, изправяйки се, за да отключи красивите стъклени врати, които водеха от кабинета му към красив балкон с изглед към Вилхелмщрасе.
    
  "Виждам целия град оттук", отбеляза тя, палейки дългата си, тънка цигара. "Можем да говорим свободно тук, далеч от стените, които може би имат уши. Нещо се готви, господа", каза тя на Карингтън и Пърдю, докато я обграждаха, за да се насладят на гледката. "И това е древен демон, който се е събудил; отдавна заровено съперничество... Не, не е съперничество. По-скоро е конфликт между фракции, отдавна смятани за мъртви, но те са се събудили и са готови да ударят."
    
  Пърдю и Карингтън си размениха бързи погледи, преди да прочетат останалата част от съобщението на Габи. Тя не ги погледна нито веднъж, а проговори през тънка струйка дим между пръстите си: "Нашият канцлер беше заловен още преди да започнат убийствата."
    
  И двамата мъже ахнаха от бомбата, която Габи току-що им беше подхвърлила. Тя не само беше споделила поверителна информация, но и току-що беше признала, че ръководителят на германското правителство е в неизвестност. Миришеше на преврат, но звучеше сякаш зад отвличането стоеше нещо далеч по-мрачно.
    
  "Но това беше преди повече от месец, може би и повече!" - възкликна Карингтън.
    
  Габи кимна.
    
  "И защо това не беше оповестено публично?", попита Пърдю. "Със сигурност би било много полезно да се предупредят всички съседни страни, преди този коварен заговор да се разпространи в останалата част на Европа."
    
  - Не, това трябва да се пази в тайна, г-н Пърдю - не се съгласи тя. Обърна се към милиардера, а очите ѝ подчертаваха сериозността на думите ѝ. - Защо мислите, че тези хора, тези елитни членове на обществото, са били убити? Всичко това е било част от ултиматум. Хората, стоящи зад всичко това, заплашваха да убиват влиятелни германски граждани, докато не получат това, което искат. Единствената причина нашият канцлер да е все още жив е, че ние все още изпълняваме ултиматума им - информира ги тя. - Но когато наближим този краен срок и Федералната разузнавателна служба не изпълни това, което изискват, нашата страна ще... - засмя се горчиво тя, - "...под ново ръководство."
    
  "Боже мой!" промърмори Карингтън под носа си. "Трябва да намесим МИ6 и..."
    
  - Не - прекъсна го Пърдю. - Не можете да рискувате да превърнете това в грандиозен публичен спектакъл, господин Карингтън. Ако това изтече наяве, канцлерът ще е мъртъв преди падането на нощта. Това, което трябва да направим, е някой да разследва произхода на атаките.
    
  "Какво искат от Германия?" Карингтън ловеше риба.
    
  "Не знам тази част", оплака се Габи, издухвайки дим във въздуха. "Това, което знам, е, че те са много богата организация с практически неограничени ресурси и това, което искат, не е нищо по-малко от световно господство."
    
  - И така, какво мислиш, че трябва да направим по въпроса? - попита Карингтън, облегнат на парапета, за да погледне едновременно Пърдю и Габи. Вятърът развяваше оредяващата му, права сива коса, докато чакаше предложението. - Не можем да кажем на никого за това. Ако стане публично достояние, истерията ще се разпространи в цяла Европа и съм почти сигурен, че това ще бъде смъртна присъда за вашия канцлер.
    
  От вратата секретарката на Карингтън му махна да подпише отмяната на визите, оставяйки Пърдю и Габи в неловко мълчание. Всеки от тях размишляваше върху ролята си в този въпрос, макар че това не беше тяхна работа. Те бяха просто двама почтени граждани на света, стремящи се да помогнат в борбата срещу тъмните души, които жестоко бяха отнели невинни животи в преследване на алчност и власт.
    
  - Господин Пърдю, не ми е приятно да го призная - каза тя, бързо оглеждайки се, за да види дали домакинът им е все още зает. - Но аз бях тази, която уреди полета ви да бъде пренасочван.
    
  - Какво? - каза Пърдю, а бледосините му очи бяха пълни с въпроси, докато се взираше в жената с удивление. - Защо би направила това?
    
  "Знам коя си", каза тя. "Знаех, че няма да толерираш да бъдеш изгонен от датското въздушно пространство, затова накарах няколко хора - нека ги наречем асистенти - да хакнат системата за контрол на въздушното движение, за да те изпратят в Берлин. Знаех, че аз ще бъда тази, на която г-н Карингтън ще се обади за това. Трябваше да се срещна с теб официално. Хората те наблюдават, виждаш ли."
    
  - Боже мой, госпожо Холцер - намръщи се Пърдю, гледайки я с голяма загриженост. - Наистина сте положили големи усилия, за да говорите с мен, така че какво искате от мен?
    
  "Този журналист, носител на наградата "Пулицър", е ваш спътник във всички ваши стремежи", започна тя.
    
  - Сам Клив?
    
  - Сам Клив - повтори тя, облекчена, че той разбира кого има предвид. - Предполага се, че разследва отвличания и нападения срещу богати и влиятелни. Би трябвало да може да разбере какво, по дяволите, правят. Аз не съм в позиция да ги разобличавам.
    
  - Но ти знаеш какво става - каза той. Тя кимна, когато Карингтън се присъедини към тях.
    
  - И така - каза Карингтън, - казахте ли на някой друг в офиса си за идеите си, госпожо Холцер?
    
  "Разбира се, архивирах част от информацията, но, знаете ли", сви рамене тя.
    
  - Умно - отбеляза Карингтън, звучейки дълбоко впечатлен.
    
  Габи добави с убеждение. "Знаете ли, не би трябвало да знам нищо, но не спя. Склонна съм да правя подобни неща, неща, които биха повлияли на благосъстоянието на германския народ и на всички останали, впрочем, чрез моя бизнес."
    
  - Много патриотично от ваша страна, госпожо Холцер - каза Карингтън.
    
  Той притисна дулото на заглушителя към челюстта ѝ и ѝ взриви мозъка, преди Пърдю да успее да мигне. Докато обезобразеното тяло на Габи се търкулваше през парапета, от който Карингтън я беше хвърлил, Пърдю бързо беше надвит от двама телохранители от посолството, които го нокаутираха в безсъзнание.
    
    
  Глава 4
    
    
  Нина захапа мундщука на шнорхела си, страхувайки се, че може да диша неправилно. Сам настояваше, че няма такова нещо като неправилно дишане, че може да диша само на грешното място - например под вода. Бистра, приятно топла вода обгръщаше плаващото ѝ тяло, докато се движеше напред над рифа, надявайки се да не бъде нападната от акула или друго морско същество, което има лош ден.
    
  Под нея, усукани корали украсяваха бледото, безплодно океанско дъно, оживявайки го с ярки, красиви цветове в нюанси, за чието съществуване Нина дори не беше подозирала. Многобройни видове риби се присъединяваха към нея в изследването ѝ, препускайки по пътя ѝ и правейки бързи движения, които я правеха малко нервна.
    
  "Ами ако нещо се крие сред тези проклети пасажи и се нахвърли върху мен?" Нина се уплаши. "Ами ако в момента ме преследва кракен или нещо подобно и всички риби всъщност бягат така, защото искат да се измъкнат от него?"
    
  Подхранвана от прилив на адреналин, породен от свръхактивното ѝ въображение, Нина зарита по-бързо, стискайки здраво ръцете си до тялото си, докато се промъкваше покрай последните големи скали, за да стигне до повърхността. Зад нея, следа от сребристи мехурчета бележеше напредъка ѝ, а поток от блестящи малки топчета въздух изригваше от горната част на шнорхела ѝ.
    
  Нина изплува на повърхността точно когато усети как гърдите и краката ѝ започват да горят. С мократа си коса, пригладена назад, кафявите ѝ очи изглеждаха особено големи. Краката ѝ докоснаха пясъчния под и тя започна да се връща към плажния залив между хълмовете, образувани от скалите. Трепвайки, тя се бореше срещу течението с очила в ръка.
    
  Приливът се покачваше зад нея, опасно време за престой във водата тук. За щастие слънцето скри зад събиращите се облаци, но беше твърде късно. Нина преживяваше тропически климат за първи път в света и вече страдаше заради това. Болката в раменете ѝ я наказваше всеки път, когато вода плискаше върху зачервената ѝ кожа. Носът ѝ вече беше започнал да се бели от слънчевото изгаряне от предишния ден.
    
  "О, Боже, мога ли вече да стигна до плитчините!", изкиска се тя отчаяно на постоянния натиск на вълните и морските пръски, които покриваха зачервеното ѝ тяло със солен прибой. Когато водата стигна до кръста и коленете ѝ, тя побърза да намери най-близкия заслон, който се оказа плажен бар.
    
  Всяко момче и мъж, които срещаше, се обръщаше, за да гледа как дребничката красавица стъпва гордо по мекия пясък. Тъмните вежди на Нина, перфектно оформени над големи, тъмни очи, само подчертаваха мраморната ѝ кожа, въпреки че сега беше силно зачервена. Всички погледи веднага се спряха върху трите изумруденозелени триъгълника, които едва покриваха частите от тялото ѝ, желани най-много от мъжете. Физиката на Нина в никакъв случай не беше идеална, но начинът, по който се държеше, караше другите да се възхищават на нея и да я желаят.
    
  "Виждал ли си мъжа, който беше с мен тази сутрин?", попита тя младия барман, който носеше разкопчана флорална риза.
    
  "Мъжът с обсесивните лещи?" - попита я той. Нина трябваше да се усмихне и да кимне.
    
  - Да. Точно това търся - намигна тя. Взе бялата си памучна туника от ъгловия стол, където я беше оставила, и я нахлузи през главата си.
    
  "Не съм го виждал от известно време, госпожо. Последния път, когато го видях, отиваше да се срещне със старейшините на близкото село, за да научи за културата им или нещо подобно", добави барманът. "Искате ли питие?"
    
  "Ъм, можеш ли да ми прехвърлиш сметката?" - попита тя очарователно.
    
  "Разбира се! Какво ще бъде?" - усмихна се той.
    
  "Шери", реши Нина. Съмняваше се, че имат ликьор. "Та."
    
  Денят беше отстъпил място на опушен хлад, тъй като приливът донесе солена мъгла, която се стели върху плажа. Нина отпиваше от питието си, стискайки слънчевите си очила, докато погледът ѝ оглеждаше обкръжението. Повечето от клиентите си бяха тръгнали, с изключение на група италиански студенти, впуснали се в пиянска свада на бара, и двама непознати, надвесени над напитките си на щанда.
    
  След като допи шерито си, Нина осъзна, че морето се е приближило много и слънцето бързо залязва.
    
  "Идва ли буря или нещо подобно?", попита тя бармана.
    
  - Не мисля. Няма достатъчно облаци за това - отвърна той, навеждайки се напред, за да надникне изпод сламения покрив. - Но мисля, че скоро ще застуди.
    
  Нина се засмя на мисълта.
    
  - И как е възможно това? - изкикоти се тя. Забелязвайки озадачения поглед на бармана, тя му обясни защо намира студената им идея за забавна. - О, аз съм от Шотландия, нали?
    
  - А! - засмя се той. - Разбирам! Затова звучиш като Били Конъли! И затова ти - намръщи се той съчувствено, обръщайки специално внимание на червената ѝ кожа - загуби битката със слънцето още в първия си ден тук.
    
  - Да - съгласи се Нина, намръщи се от поражение, докато отново оглеждаше ръцете си. - Бали ме мрази.
    
  Той се засмя и поклати глава. "Не! Бали обича красотата. Бали обича красотата!", възкликна той и се шмугна под тезгяха, само за да се появи с бутилка шери. Наля ѝ още една чаша. "Заведението е безплатно, с поздрави от Бали."
    
  - Благодаря ти - усмихна се Нина.
    
  Новооткритата ѝ релаксация несъмнено ѝ се беше отразила добре. Нито веднъж, откакто тя и Сам бяха пристигнали два дни по-рано, не беше губила самообладание, освен, разбира се, когато проклинаше слънцето, докато я бичуваше. Далеч от Шотландия, далеч от дома си в Обан, тя чувстваше, че по-дълбоките въпроси просто не могат да я достигнат. Особено тук, с Екватора на север, вместо на юг, за веднъж се чувстваше отвъд обсега на всякакви светски или сериозни въпроси.
    
  Бали я криеше сигурно. Нина се наслаждаваше на странността, на това колко различни бяха островите от Европа, дори и да мразеше слънцето и непрестанните горещи вълни, които превръщаха гърлото ѝ в пустиня и караха езика ѝ да залепва за небцето. Не че имаше от какво конкретно да се крие, но Нина се нуждаеше от промяна на обстановката за свое добро. Само тогава щеше да бъде в най-добрата си форма, когато се върне у дома.
    
  След като научила, че Сам е жив и го видяла отново, нахалната академичка веднага решила да се възползва максимално от компанията му, след като вече знаела, че той все пак не е изгубен за нея. Начинът, по който той, Райхтисусис, се появил от сенките в имението на Дейв Пърдю, я научил да цени настоящето и нищо повече. Когато си помислила, че е мъртъв, тя разбрала значението на окончателността и съжалението и се заклела никога повече да не изпитва тази болка - болката от незнанието. Отсъствието му от живота ѝ убедило Нина, че обича Сам, дори и да не можела да си представи сериозна връзка с него.
    
  Сам беше малко по-различен по онова време. Естествено, щеше да бъде, след като беше отвлечен на борда на дяволски нацистки кораб, който беше хванал в капан самото му същество в странната си мрежа от нечестива физика. Колко дълго е бил мятан от червеева дупка на червеева дупка не беше ясно, но едно беше ясно: това беше променило възгледа на световноизвестния журналист за невероятното.
    
  Нина слушаше затихващия разговор на посетителите, чудейки се какво ли е замислил Сам. Присъствието на фотоапарата му само я убеди, че ще отсъства за известно време, вероятно изгубен в красотата на островите и неспособен да следи времето.
    
  - Последна питие - усмихна се барманът и предложи да ѝ налее още едно.
    
  "О, не, благодаря. На гладно е като Рохипнол", изкиска се тя. "Мисля, че ще приключа за днес."
    
  Тя скочи от бар стола си, събра любителската си екипировка за гмуркане и, преметнала я през рамо, махна за довиждане на персонала на бара. Нямаше и следа от него в стаята, която споделяше със Сам, което беше очаквано, но Нина не можеше да не се чувства неловко от заминаването му. Направи си чаша чай и зачака, гледайки през широката плъзгаща се стъклена врата, където тънки бели завеси се вееха в морския бриз.
    
  "Не мога", изстена тя. "Как е възможно хората просто да седят така? О, Боже, ще полудея."
    
  Нина затвори прозорците, облече каки карго панталони и туристически обувки и прибра сгъваем нож, компас, кърпа и бутилка прясна вода в малката си чанта. Решителна, тя се отправи към гъсто залесената местност зад курорта, където туристическа пътека водеше към местно село. Отначало обраслата пясъчна пътека се виеше през великолепна катедрала от джунглови дървета, гъмжащи от пъстри птици и ободряващи, бистри потоци. За няколко минути птичите песни бяха почти оглушителни, но в крайна сметка чуруликането заглъхна, сякаш беше ограничено до околностите, които току-що беше напуснала.
    
  Пътеката пред нея водеше право нагоре по хълма, а растителността тук беше много по-рядко буйна. Нина осъзна, че птиците са останали и че сега си проправя път през зловещо тихо място. В далечината чуваше гласовете на хора, въвлечени в разгорещени спорове, които отекваха по равния терен, простиращ се от ръба на хълма, където стоеше. Долу, в малко селце, жени ридаеха и се скупчваха, докато мъжете от племето се защитаваха, като викаха един на друг. Сред всичко това, един-единствен мъж седеше на пясъка - натрапник.
    
  "Сам!" - ахна Нина. - "Сам?"
    
  Тя започна да слиза по хълма към селището. Отчетливата миризма на огън и месо изпълваше въздуха, докато се приближаваше, а очите ѝ бяха вперени в Сам. Той седеше с кръстосани крака, дясната му ръка отпусната върху главата на друг мъж, повтаряйки отново и отново една-единствена дума на чужд език. Тревожната гледка уплаши Нина, но Сам беше неин приятел и тя се надяваше да прецени ситуацията, преди тълпата да се разбунтува.
    
  "Здравей!" - каза тя, пристъпвайки към централната поляна. Селяните реагираха с неприкрита враждебност, веднага закрещяха на Нина и диво размахаха ръце, за да я прогонят. Тя разпери ръце, опитвайки се да покаже, че не е враг.
    
  "Не съм тук, за да причиня никому вреда. Това" - тя посочи към Сам - "е мой приятел. Ще го взема, добре? Добре?" Нина падна на колене, демонстрирайки покорен език на тялото си, докато се придвижваше към Сам.
    
  - Сам - каза тя и му протегна ръка. - О, Боже мой! Сам, какво не е наред с очите ти?
    
  Очите му се завъртяха обратно в орбитите, докато повтаряше една и съща дума отново и отново.
    
  "Калихаса! Калихаса!"
    
  "Сам! По дяволите, Сам, събуди се, по дяволите! Ще ни убиеш!", изкрещя тя.
    
  "Не можеш да го събудиш", каза на Нина мъжът, който сигурно е бил вождът на племето.
    
  "Защо не?" Тя се намръщи.
    
  "Защото е мъртъв."
    
    
  Глава 5
    
    
  Нина усети как косата ѝ настръхва в сухата следобедна жега. Небето над селото придоби бледожълт цвят, напомнящ за бременното небе на Атъртън, където някога беше била като дете по време на гръмотевична буря.
    
  Тя се намръщи недоверчиво и погледна строго началника. "Той не е мъртъв. Жив е и диша... точно тук! Какво казва?"
    
  Старецът въздъхна, сякаш беше виждал една и съща сцена твърде много пъти през живота си.
    
  "Калихаса. Той заповядва на човека под негова власт да умре в негово име."
    
  Друг мъж до Сам започна да се гърчи, но разярените минувачи не направиха нищо, за да помогнат на другаря си. Нина разтърси енергично Сам, но готвачът, разтревожен, я отблъсна.
    
  "Какво?" - изкрещя му тя. - "Ще спра това! Пусни ме!"
    
  "Мъртвите богове говорят. Трябва да ги слушаш", предупреди той.
    
  "Всички ли сте полудели?" изкрещя тя и вдигна ръце във въздуха. "Сам!" Нина беше ужасена, но непрекъснато си напомняше, че това е Сам - нейният Сам - и че трябва да го предпази от убийството на туземеца. Вождът държеше китката ѝ, за да не се намеси. Хватката му беше неестествено силна за такъв крехък на вид старец.
    
  На пясъка пред Сам, един местен жител изкрещя от агония, а Сам продължи да повтаря беззаконното си скандиране. Кръв се стичаше от носа на Сам и капеше по гърдите и бедрата му, карайки селяните да се извикат в ужасен хор. Жени плачеха, а деца пищяха, докарвайки Нина до сълзи. Клатейки силно глава, шотландската историчка изкрещя истерично, събирайки сили. Тя се хвърли напред с всички сили, освобождавайки се от хватката на вожда.
    
  Обзета от ярост и страх, Нина се втурна към Сам с бутилка вода в ръка, преследвана от трима селяни, изпратени да я спрат. Но тя беше твърде бърза. Стигайки до Сам, тя изля вода върху лицето и главата му. Тя изкълчи рамото си, когато селянските мъже я сграбчиха, но инерцията им се оказа твърде голяма за дребната ѝ фигура.
    
  Очите на Сам се затвориха, докато капки вода се стичаха по челото му. Пеенето му спря мигновено и туземецът пред него се освободи от мъките си. Изтощен и плачещ, той се търкаля по пясъка, призовавайки боговете си и благодарейки им за милостта.
    
  "Махай се от мен!" - изкрещя Нина и заби здравата си ръка в един от мъжете. Той я удари силно в лицето и я блъсна на пясъка.
    
  "Махай злия си пророк оттук!" изръмжа нападателят на Нина с силен акцент, вдигайки юмрук, но шефът го спря от по-нататъшно насилие. Другите мъже се изправиха от земята по негова команда и оставиха Нина и Сам сами, но не преди да се изплюят по натрапниците, докато минаваха.
    
  "Сам? Сам!" изкрещя Нина, гласът ѝ трепереше от шок и ярост, докато държеше лицето му в ръцете си. Тя притисна болезнено ранената си ръка към гърдите си, опитвайки се да издърпа зашеметения Сам на крака. "Исусе Христе, Сам! Ставай!"
    
  За първи път Сам премигна и се намръщи, обзет от объркване.
    
  "Нина?" изпъшка той. "Какво правиш тук? Как ме намери?"
    
  "Виж, просто се разкарай и се махай оттук, преди тези хора да ни изпържат бледите задници за вечеря, става ли?", каза тя под нос. "Моля те. Моля те, Сам!"
    
  Той погледна красивата си приятелка. Тя изглеждаше шокирана.
    
  "Каква е тази синина на лицето ти? Нина. Хей! Някой..." Той осъзна, че са сред бързо нарастваща тълпа. "...някой те е ударил?"
    
  "Не се прави на мачо сега. Хайде просто да се махаме оттук. Веднага", прошепна тя с твърда настоятелност.
    
  - Добре, добре - промърмори той несвързано, все още напълно зашеметен. Очите му се стрелкаха наляво-надясно, докато оглеждаше плюещите се членове на публиката, които крещяха обиди и жестикулираха към него и Нина. - Какъв им е проблемът, за бога?
    
  - Няма значение. Ще ти обясня всичко, ако се измъкнем живи оттук - изпъшка Нина от агония и паника, влачейки нестабилното тяло на Сам към върха на хълма.
    
  Те се движеха възможно най-бързо, но контузията на Нина ѝ попречи да бяга.
    
  "Не мога, Сам. Продължавай ти", извика тя.
    
  - Абсолютно не. Нека ти помогна - отвърна той, тромаво опипвайки стомаха ѝ.
    
  "Какво правиш?" - намръщи се тя.
    
  - Опитвам се да те прегърна през кръста, за да те придърпам със себе си, скъпа - изсумтя той.
    
  "Дори не си близо. Аз съм точно тук, пред очите ми", изстена тя, но тогава нещо ѝ хрумна. Размахвайки отворена длан пред лицето на Сам, Нина забеляза, че той проследи движението ѝ. "Сам? Виждаш ли?"
    
  Той премигна бързо и изглеждаше разстроен. "Малко. Виждам те, но е трудно да преценя разстоянието. Възприятието ми за дълбочина е напълно объркано, Нина."
    
  "Добре, добре, нека просто се върнем в курорта. Щом се настаним безопасно в стаята си, можем да разберем какво, по дяволите, се е случило с теб", предложи тя съчувствено. Нина хвана Сам за ръка и ги придружи обратно до хотела. Под зоркия поглед на гости и персонал, Нина и Сам побързаха към стаята си. Веднъж влезли вътре, тя заключи вратата.
    
  - Иди си легни, Сам - каза тя.
    
  - Не и докато не ви намерим лекар, който да ви лекува тази гадна синина - протестира той.
    
  "Тогава как виждаш синината на лицето ми?" попита тя, докато търсеше номера в хотелския указател.
    
  "Виждам те, Нина" - въздъхна той. - "Просто не мога да ти кажа колко далеч е всичко това от мен. Трябва да призная, че е много по-досадно от това да не можеш да виждаш, можеш ли да повярваш?"
    
  - О, да. Разбира се - отвърна тя, набирайки номера на такси. Беше поръчала превоз до най-близкото спешно отделение. - Вземи си бърз душ, Сам. Трябва да разберем дали зрението ти е трайно увредено - тоест, веднага след като ти сложат това обратно в ротаторния маншон.
    
  - Рамото ти изкълчено ли е? - попита Сам.
    
  - Да - отвърна тя. - Изплъзна се, когато ме хванаха, за да ме държат далеч от теб.
    
  "Защо? Какво планираше да направиш, че искат да ме защитят от теб?" Той се усмихна леко от удоволствие, но усещаше, че Нина крие подробностите от него.
    
  "Точно щях да те събудя, но те сякаш не искаха да го правя, това е всичко" - сви рамене тя.
    
  "Това искам да знам. Дали спях? Дали бях в безсъзнание?" попита той искрено, обръщайки се към нея.
    
  - Не знам, Сам - каза тя неубедително.
    
  "Нина", опита се да разбере той.
    
  - Имаш по-малко - погледна тя часовника до леглото, - двайсет минути да се изкъпеш и да се приготвиш за таксито.
    
  - Добре - съгласи се Сам, ставайки да се изкъпе, бавно опипвайки ръба на леглото и масата. - Но това не е краят. Когато се върнем, ще ми кажеш всичко, включително и това, което криеш от мен.
    
  В болницата дежурните медицински работници се погрижиха за рамото на Нина.
    
  "Искате ли нещо за ядене?" попита проницателният индонезийски лекар. Той напомняше на Нина за един от онези обещаващи млади холивудски хипстърски режисьори, с тъмните си черти и остроумната си личност.
    
  - Може би вашата медицинска сестра? - намеси се Сам, оставяйки нищо неподозиращата сестра смаяна.
    
  - Не му обръщай внимание. Не може да се справи - намигна Нина на изненаданата медицинска сестра, която едва беше на двайсет и няколко години. Момичето се насили да се усмихне, хвърляйки несигурен поглед към красивия мъж, който беше влязъл в спешното отделение с Нина. - А аз хапя само мъже.
    
  - Добре е да знам - усмихна се очарователният лекар. - Как го направихте? И не ми казвайте, че е трябвало да се потрудите здраво.
    
  - Паднах, докато ходех - отговори Нина, без да трепне.
    
  "Добре, да тръгваме. Готови ли сте?" - попита лекарят.
    
  - Не - изскимтя тя за частица от секундата, преди лекарят да дръпне силно ръката ѝ, причинявайки спазъм на мускулите ѝ. Нина изкрещя от агония, докато връзките ѝ горяха, а мускулите ѝ се разтягаха, причинявайки опустошителна болка в рамото ѝ. Сам скочи да отиде до нея, но сестрата нежно го отблъсна.
    
  "Свърши се! Свърши се", успокои я лекарят. "Всичко се е върнало към нормалното, добре? Ще гори още ден-два, но после ще се оправи. Дръж го в превръзка. Не се движи твърде много през следващия месец, така че никакво ходене."
    
  "О, Боже мой! За секунда си помислих, че ще ми откъснеш ръката!" Нина се намръщи. Челото ѝ лъщеше от пот, а лепкавата ѝ кожа беше студена на допир, когато Сам протегна ръка да я хване.
    
  "Добре ли си?", попита той.
    
  "Да, златна съм", каза тя, но лицето ѝ говореше нещо друго. "Сега трябва да проверим зрението ти."
    
  "Какво не е наред с очите ви, господине?", попита харизматичният лекар.
    
  "Ами, това е работата. Нямам представа. Аз..." той погледна Нина подозрително за момент, "знаеш ли, заспах навън, докато се пекох на слънце. А когато се събудих, имах проблеми с фокусирането от разстояние."
    
  Докторът се втренчи в Сам, погледът му се впи в неговия, сякаш не вярваше на нито дума от току-що казаното от туриста. Той бръкна в джоба на палтото си за фенерчето и кимна. "Казвате, че сте заспал, докато сте се печели на слънце. Печете ли се по риза? Нямате следа от тен на гърдите си и освен ако не отразявате слънчевата светлина от бледата си кожа, мой шотландски приятелю, малко неща подсказват, че историята ви е истина."
    
  - Не мисля, че има значение защо е спал, докторе - защити се Нина.
    
  Той погледна малката фойерверка с големи, тъмни очи. "Наистина, това е от голямо значение, госпожо. Само ако знам къде е била, колко дълго, на какво е била изложена и т.н., мога да определя какво може да е причинило проблема."
    
  "Къде си учил?" попита Сам, напълно извън темата.
    
  "Завърших университета Корнел и прекарах четири години в Пекинския университет, сър. Работех върху магистърската си степен в Станфорд, но трябваше да я прекъсна, за да дойда и да помогна с наводненията в Бруней през 2014 г.", обясни той, търсейки очите на Сам.
    
  "И си скрит на такова малко място като това? Бих казал, че е почти жалко", отбеляза Сам.
    
  "Семейството ми е тук и мисля, че там са най-необходими уменията ми", каза младият лекар, опитвайки се да говори леко и лично, желаейки да установи близки отношения с шотландеца, особено предвид подозренията му за нещо нередно. Би било невъзможно да се проведе сериозен разговор за подобно състояние дори с най-отворените хора.
    
  "Г-н Клив, защо не дойдете с мен в кабинета ми, за да можем да поговорим насаме?" предложи лекарят със сериозен тон, който разтревожи Нина.
    
  "Може ли Нина да дойде с нас?", попита Сам. "Искам тя да бъде с мен по време на лични разговори за здравето ми."
    
  - Много добре - каза лекарят и го отведоха в малка стая, водеща до късия коридор на отделението. Нина погледна Сам, но той изглеждаше спокоен. Стерилната среда накара Нина да се почувства зле. Лекарят затвори вратата и ги изгледа продължително и напрегнато.
    
  "Може би сте били в селото близо до плажа?", попита ги той.
    
  - Да - каза Сам. - Дали е локална инфекция?
    
  "Там ли се наранихте, госпожо?" Той се обърна към Нина с нотка на безпокойство. Тя кимна в знак на съгласие, изглеждайки леко засрамена от предишната си несръчна лъжа.
    
  - Дали е някаква болест или нещо подобно, докторе? - настоя Сам. - Тези хора някаква болест ли имат...?
    
  Докторът си пое дълбоко въздух. "Г-н Клив, вярвате ли в свръхестественото?"
    
    
  Глава 6
    
    
  Пърдю се събуди в нещо, което наподобяваше фризер или ковчег, предназначен да съхранява труп. Очите му не виждаха нищо пред себе си. Тъмнината и тишината бяха като студена атмосфера, която пареше голата му кожа. Лявата му ръка посегна към дясната му китка, но откри, че часовникът му е свален. Всяко вдишване беше агония, докато се задавяше от студения въздух, проникващ отнякъде в тъмнината. Тогава Пърдю осъзна, че е напълно гол.
    
  "О, Боже мой! Моля те, не ми казвай, че лежа на плоча в някоя морга. Моля те, не ми казвай, че ме смятат за мъртъв!", умоляваше вътрешният му глас. "Запази спокойствие, Дейвид. Просто запази спокойствие, докато разбереш какво става. Няма смисъл да се паникьосваш преждевременно. Паниката само помрачава преценката ти. Паниката само помрачава преценката ти."
    
  Той внимателно плъзна ръце по тялото си и ги прокара по хълбоците си, за да усети какво има под него.
    
  "Атлас".
    
  "Може ли да е ковчег?", помисли си той, но си представяше, че един ковчег би бил всичко друго, но не и студен. Спорадичните мускулни потрепвания в крайна сметка прераснаха в истински крампи, особено в краката му. Пърдю виеше от болка в тъмнината, стискайки краката си. Поне това означаваше, че не е затворен в ковчег или хладилник в морга. И все пак, знанието за това не му носеше утеха. Студът беше непоносим, дори по-силен от гъстата тъмнина около него.
    
  Внезапно тишината беше нарушена от приближаващи стъпки.
    
  "Това ли е моето спасение?" Или моята гибел?
    
  Пърдю слушаше внимателно, борейки се с желанието да диша учестено. Не се чуваше никакъв глас в стаята, само непрестанните стъпки. Сърцето му биеше бясно от множеството мисли за това какво би могло да бъде - къде би могъл да бъде. Щракна превключвател и бяла светлина заслепи Пърдю, парейки го в очите.
    
  - Ето го - чу той висок мъжки глас, който му напомни за Либераче. - Господи мой и Спасителю.
    
  Пърдю не можеше да отвори очи. Дори през затворените клепачи светлина проникваше в черепа му.
    
  - Не бързайте, хер Пердю - посъветва ви глас със силен берлински акцент. - Първо очите ви трябва да се адаптират, иначе ще ослепеете, скъпа моя. А ние не искаме това. Вие просто сте твърде ценна.
    
  Нетипично за Дейв Пърдю, той избра да отговори с ясно произнесено "Майната ти".
    
  Мъжът се изкикоти на ругатните му, което прозвуча доста смешно. Звукът от пляскане с ръце достигна до ушите на Пърдю и той трепна.
    
  "Защо съм гол? Не вдигам тежести така, човече", успя да каже Пърдю.
    
  "О, ще се разклащаш, независимо колко силно те натискаме, скъпа моя. Ще видиш. Съпротивата е много нездравословна. Сътрудничеството е толкова важно, колкото кислородът, както скоро ще разбереш. Аз съм твоят господар, Клаус, а ти си гол по простата причина, че голите мъже лесно се забелязват, когато бягат. Виждаш ли, няма нужда да те обуздават, когато си гол. Вярвам в прости, но ефективни методи", обясни мъжът.
    
  Пърдю накара очите си да свикнат с ярката обстановка. Противно на всички образи, които си беше представял, докато лежеше в тъмнината, килията, където беше държан в плен, беше голяма и пищна. Напомняше му за декора в параклиса на замъка Гламис в родната му Шотландия. Маслени картини в ренесансов стил, рисувани в ярки цветове и поставени в позлатени рамки, красяха таваните и стените. Златни полилеи висяха от тавана, а витражи красяха прозорците, които надничаха иззад луксозни, наситено лилави драперии.
    
  Най-накрая погледът му намери мъжа, за когото дотогава беше чувал само гласа му, и той изглеждаше почти точно както си го беше представял Пърдю. Не много висок, строен и елегантно облечен, Клаус стоеше внимателно, ръцете му бяха спретнато скръстени пред него. Когато се усмихваше, по бузите му се появяваха дълбоки трапчинки, а тъмните му, мънистени очи понякога сякаш светеха на ярката светлина. Пърдю забеляза, че Клаус сресва косата си по начин, който му напомняше за тази на Хитлер - тъмна странична пътека, много къса от върха на ухото надолу. Но лицето му беше гладко обръснато и нямаше и следа от отвратителния кичур коса под носа му, който демоничният нацистки лидер носеше.
    
  - Кога мога да се облека? - попита Пърдю, опитвайки се да бъде възможно най-учтив. - Много ми е студено.
    
  "Страхувам се, че не можете. Докато сте тук, ще бъдете гол както по практически, така и" - очите на Клаус изучаваха високата, слаба фигура на Пърдю с безсрамно възхищение - "по естетически причини".
    
  "Без дрехи ще замръзна до смърт! Това е абсурдно!", възрази Пърдю.
    
  - Моля, овладейте се, хер Пердю - отвърна спокойно Клаус. - Правилата си са правила. Отоплението обаче ще бъде включено веднага щом дам заповед, за да се осигури вашият комфорт. Охладихме стаята само за да ви събудим.
    
  "Не можеш ли просто да ме събудиш по старомодния начин?" Пърдю се изкиска.
    
  "Какъв е старомодният начин? Да те викат по име? Да те облеят с вода? Да те изпратят любимата ти котка да ти гушне лицето? Моля те. Това е храм на нечестиви богове, скъпи приятелю. Ние със сигурност не проповядваме доброта и глезотии", каза Клаус със студен глас, който противоречеше на усмихнатото му лице и искрящите му очи.
    
  Краката на Пърдю трепереха, а зърната му се втвърдиха от студ, докато стоеше до покритата с коприна маса, която му служеше за легло, откакто го доведоха тук. Ръцете му покриваха мъжествеността му, а спадащата телесна температура се разкриваше от лилавия оттенък на ноктите и устните му.
    
  "Хайцунг!" - нареди Клаус. Той премина към по-мек тон: "След няколко минути ще ти е много по-удобно, обещавам."
    
  - Благодаря - заекна Пърдю през тракащи зъби.
    
  "Можете да седнете, ако желаете, но няма да ви бъде позволено да напуснете тази стая, докато не бъдете ескортирани - или изнесени - в зависимост от нивото на вашето съдействие", информира го Клаус.
    
  - Нещо подобно - каза Пърдю. - Къде съм? В храма? И какво ти е нужно от мен?
    
  - Бавно! - възкликна Клаус с широка усмивка и плесна с ръце. - Просто искаш да чуеш подробностите. Отпусни се.
    
  Пърдю усети как разочарованието му нараства. "Виж, Клаус, не съм никакъв турист! Не съм тук на гости и със сигурност не съм тук, за да те забавлявам. Искам да знам подробностите, за да можем да приключим с тази злощастна работа и да мога да се прибера! Изглежда предполагаш, че съм доволен да съм тук в проклетия си празничен костюм и да скачам през обръчите ти като цирково животно!"
    
  Усмивката на Клаус бързо изчезна. След като Пърдю завърши тирадата си, слабият мъж го погледна, без да помръдне. Пърдю се надяваше, че думите му са стигнали до досадния идиот, който си беше играл игрички с него в един от не особено блестящите му дни.
    
  - Свърши ли, Дейвид? - попита Клаус с тих, зловещ глас, едва чуваем. Тъмните му очи се взираха директно в очите на Пърдю, докато той наведе брадичка и сплете пръсти. - Нека поясня нещо. Ти не си гост тук, точно така; ти също не си домакин. Нямаш никаква власт тук, защото си гол, което означава, че нямаш достъп до компютър, джаджи или кредитни карти, за да изпълняваш магическите си трикове.
    
  Клаус бавно се приближи до Пърдю, продължавайки обяснението си. "Няма да ти е позволено да задаваш въпроси или да имаш мнение тук. Ще се подчиниш или ще умреш, и ще го направиш без въпроси, ясно ли е?"
    
  - Кристално ясно - отвърна Пердю.
    
  "Единствената причина, поради която изпитвам някакво уважение към теб, е защото някога си бил Ренатус от Ордена на Черното слънце", каза той на Пердю, обикаляйки го. Клаус показа ясен израз на пълно презрение към пленника си. "Въпреки че беше лош крал, коварен предател, който избра да унищожи Черното слънце, вместо да ги използва, за да управлява нов Вавилон."
    
  "Никога не съм кандидатствал за тази позиция!", защити се той, но Клаус продължи да говори, сякаш думите на Пърдю бяха просто скърцане в дървената ламперия на стаята.
    
  "Имаше най-могъщия звяр на света на разположение, Ренатус, и реши да го оскверниш, да го содомизираш и едва не да доведеш до пълния крах на векове власт и мъдрост", проповядва Клаус. "Ако това беше твоят план през цялото време, щях да те похваля. Това показва талант за измама. Но ако го направи, защото се страхуваш от властта, приятелю, ти си безполезен."
    
  "Защо защитаваш Ордена на Черното слънце? Ти един от техните слуги ли си? Обещали ли са ти място в тронната си зала, след като унищожат света? Ако им се доверяваш, си глупак от най-висша степен", отвърна Пърдю. Усети как кожата му се отпуска под меката топлина на променящата се температура в стаята.
    
  Клаус се изкикоти, усмихвайки се горчиво, докато стоеше пред Пердю.
    
  "Предполагам, че прякорът "глупак" зависи от целта на играта, не мислиш ли? За теб аз съм глупак, който търси власт с всички необходими средства. За мен ти си глупак, защото я пропиляваш", каза той.
    
  "Слушай, какво искаш?" - кипеше Пърдю.
    
  Той отиде до прозореца и дръпна завесата настрани. Зад завесата, наравно с дървената рамка, имаше клавиатура. Преди да я използва, Клаус погледна назад към Пърдю.
    
  "Доведен си тук, за да бъдеш програмиран, за да можеш отново да служиш на някаква цел", каза той. "Имаме нужда от специална реликва, Дейвид, и ти ще я намериш за нас. И искаш ли да знаеш най-хубавата част?"
    
  Сега се усмихваше, точно както преди. Пърдю не каза нищо. Предпочиташе да изчака момента и да използва наблюдателните си умения, за да намери изход, след като лудият си тръгне. В този момент той вече не искаше да забавлява Клаус, а просто се съгласи.
    
  - Най-хубавото е, че ще искаш да ни служиш - изкиска се Клаус.
    
  "Каква е тази реликва?" попита Пърдю, преструвайки се, че се интересува.
    
  "О, нещо наистина специално, дори по-специално от Копието на съдбата!", разкри той. "Някога наричано Осмото чудо на света, скъпи ми Дейвид, то е изгубено по време на Втората световна война от най-зловеща сила, която се разпространи из Източна Европа като пурпурна чума. Поради тяхната намеса то е изгубено за нас и ние го искаме обратно. Искаме всяка оцеляла част да бъде сглобена отново и възстановена в предишната си слава, за да краси главната зала на този храм в златния си блясък."
    
  Пърдю се задави. Това, за което Клаус намекваше, беше абсурдно и невъзможно, но типично за Черно слънце.
    
  - Сериозно ли очакваш да намериш Кехлибарената стая? - попита изненадано Пърдю. - Тя беше унищожена от британски въздушни нападения и никога не стигна отвъд Кьонигсберг! Вече не съществува. Само фрагментите ѝ са разпръснати по океанското дъно и под основите на стари руини, разрушени през 1944 г. Това е глупава работа!
    
  - Добре, да видим дали можем да променим решението ти за това - усмихна се Клаус.
    
  Той се обърна, за да въведе кода на клавиатурата. Последва силно бръмчене, но Пърдю не можа да различи нищо необичайно, докато изящните картини по тавана и стените не се разтвориха в оригиналните си платна. Пърдю осъзна, че всичко това е било оптическа илюзия.
    
  Повърхностите в рамките бяха покрити с LED екрани, способни да трансформират сцени, подобно на прозорци, в кибервселена. Дори прозорците бяха просто изображения на плоски екрани. Изведнъж ужасяващият символ на Черното слънце се появи на всички монитори, преди да премине към едно-единствено, гигантско изображение, което се разпростря по всички екрани. Нищо не остана от оригиналната стая. Пърдю вече не беше в разкошната всекидневна на замъка. Той стоеше в огнена пещера и въпреки че знаеше, че това е просто проекция, не можеше да отрече дискомфорта от покачващата се температура.
    
    
  Глава 7
    
    
  Синята светлина от телевизора придаваше на стаята още по-зловеща атмосфера. По стените движението на новинарските емисии хвърляше множество форми и сенки в черно и синьо, проблясващи като светкавици и само за кратко осветяващи украсата на масата. Нищо не беше там, където трябваше да бъде. Там, където стъклените рафтове на бюфета някога държаха чаши и чинии, сега имаше само зееща рамка, без нищо вътре. Големи, назъбени парчета от счупени чинии бяха разпръснати по пода пред нея, както и върху горната част на чекмеджето.
    
  Петна от кръв оцветиха някои от дървените стърготини и плочките на пода, почернявайки в светлината на телевизора. Хората на екрана сякаш не се обръщаха към никого конкретно. В стаята нямаше публика, въпреки че някой присъстваше. На дивана, дремяща маса от мъж запълваше и трите места и подлакътниците. Одеялата му бяха паднали на пода, оставяйки го изложен на нощния хлад, но не му пукаше.
    
  След убийството на жена си, Детлеф не беше чувствал нищо. Не само емоциите му бяха изтощени, но и сетивата му бяха изтръпнали. Детлеф не искаше да чувства нищо друго освен тъга и скръб. Кожата му беше студена, толкова студена, че го пареше, но вдовецът усещаше само изтръпване, докато одеялата му се плъзнаха и паднаха на купчина върху килима.
    
  Обувките ѝ все още лежаха на ръба на леглото, където ги беше хвърлила предната вечер. Детлеф не можеше да понесе да ги вземе, защото тогава наистина щеше да си отиде. Отпечатъците от пръстите на Габи все още бяха по кожената каишка, мръсотията от подметките ѝ все още беше там и когато докосна обувките, я усети. Ако ги прибереше в гардероба, следите от последните му мигове с Габи щяха да бъдат загубени завинаги.
    
  Кожата се беше обелила от счупените му кокалчета, оставяйки филм от остатъци върху суровата плът. Детлеф също не го усети. Чувстваше само студа, притъпяващ болката от яростта му и разкъсванията, оставени от назъбените ръбове. Разбира се, знаеше, че ще усети паренето на раните на следващия ден, но засега всичко, което искаше, беше да спи. Когато спеше, щеше да я вижда в сънищата си. Нямаше да му се налага да се изправя пред реалността. В съня си можеше да се скрие от реалността на смъртта на жена си.
    
  "Аз съм Холи Дарил, на мястото на мръсния инцидент, който се случи тази сутрин в британското посолство в Берлин", избълва американски репортер по телевизията. "Тук Бен Карингтън от британското посолство стана свидетел на ужасяващото самоубийство на Габи Холцер, говорител на германското канцлерство. Може би си спомняте г-жа Холцер като говорителката, която говори пред пресата за неотдавнашните убийства на политици и финансисти в Берлин, наречени сега от медиите "Офанзивата на Мидас". Източници казват, че остава неясно какви са били мотивите на г-жа Холцер да си отнеме живота, след като е съдействала в разследването на тези убийства. Предстои да се види дали е била евентуална мишена на същите убийци или може би дори е била свързана с тях."
    
  Детлеф изръмжа, полузаспал, на наглостта на медиите, които дори намекнаха, че жена му може да има нещо общо с убийствата. Не можеше да реши коя от двете лъжи го дразни повече - предполагаемото самоубийство или абсурдното изопачаване на нейното участие. Разтревожен от несправедливите спекулации на всезнаещи журналисти, Детлеф изпитваше нарастваща омраза към онези, които бяха очернили жена му в очите на света.
    
  Детлеф Холцер не беше страхливец, но беше сериозен самотник. Може би това се дължеше на възпитанието му или просто на характера му, но той винаги страдаше сред хората. Несъмнението в себе си винаги беше неговият кръст, дори като дете. Никога не се е смятал за толкова важен, че да има собствено мнение, и дори като тридесет и петгодишен мъж, женен за зашеметяваща жена, известна в цяла Германия, Детлеф все още имаше склонност да се отдръпва.
    
  Ако не беше преминал през обширна бойна подготовка в армията, никога нямаше да срещне Габи. По време на изборите през 2009 г. насилието беше широко разпространено поради слухове за корупция, което предизвика протести и бойкоти на речите на кандидати на определени места в Германия. Габи, освен всичко друго, се подсигури, като нае лична охрана. Когато за първи път срещна своя бодигард, тя веднага се влюби в него. Как би могла да не обича такъв мекосърдечен, нежен гигант като Детлеф?
    
  Той никога не разбираше какво виждаше тя в него, но всичко това беше част от ниското му самочувствие, затова Габи се научи да приема скромността му лекомислено. Тя никога не го принуждаваше да се появява с нея публично, след като договорът му с бодигарда ѝ приключи. Съпругата му уважаваше неволните му резерви, дори в спалнята. Те бяха полярни противоположности, когато ставаше дума за дискретност, но намериха удобен компромис.
    
  Сега тя я нямаше и той остана съвсем сам. Копнежът по нея осакати сърцето му и той плачеше непрестанно в убежището на дивана. Мислите му бяха доминирани от двойственост. Щеше да направи всичко необходимо, за да разбере кой е убил жена му, но първо трябваше да преодолее препятствията, които сам си беше създал. Това беше най-трудната част, но Габи заслужаваше справедливост и той просто трябваше да намери начин да стане по-уверен.
    
    
  Глава 8
    
    
  Сам и Нина нямаха представа как да отговорят на въпроса на лекаря. Предвид всичко, на което бяха свидетели по време на съвместните си приключения, те трябваше да признаят, че съществуват необясними явления. Макар че голяма част от преживяното можеше да се отдаде на сложна физика и неоткрити научни принципи, те бяха отворени за други обяснения.
    
  "Защо питаш?" попита Сам.
    
  - Трябва да съм сигурен, че нито вие, нито дамите тук ще си помислят, че съм някакъв суеверен идиот заради това, което ще ви кажа - призна младият лекар. Погледът му се стрелкаше напред-назад между тях. Беше смъртоносно сериозен, но не беше сигурен дали трябва да се доверява достатъчно на непознати, за да обяснят такава пресилена теория.
    
  - Много сме отворени към такива неща, докторе - увери го Нина. - Можете да ни кажете. Честно казано, и ние сме виждали някои странни неща. Сам и аз все още намираме малко неща за изненадващи.
    
  - Същото - добави Сам с детински смях.
    
  На лекаря му отне малко време, за да измисли как да предаде теорията си на Сам. Лицето му издаваше загрижеността му. Прокашляйки се, той сподели това, което смяташе, че Сам трябва да знае.
    
  "Хората в селото, което посетихте, са имали много странна среща преди няколкостотин години. Това е история, която се предава устно от векове, така че не съм сигурен колко от оригиналната история е останала в днешната легенда", разказа той. "Разказват за скъпоценен камък, който малко момче е взело и е донесено обратно в селото, за да го даде на вожда. Но тъй като камъкът изглеждал толкова необичайно, старейшините си помислили, че е око на бог, затова го покрили, страхувайки се, че ще бъдат наблюдавани. Накратко, всички в селото умрели три дни по-късно, защото ослепили бога и той излял гнева си върху тях."
    
  "И мислиш, че проблемът ми със зрението има нещо общо с тази история?" Сам се намръщи.
    
  "Вижте, знам, че това звучи безумно. Повярвайте ми, знам как звучи, но ме изслушайте", настоя младият мъж. "Това, което си мисля, е малко по-малко медицинско и по-скоро нещо от рода на... ъъъ... нещо такова..."
    
  "Странната страна?" попита Нина със скептичен тон.
    
  - Чакай малко - каза Сам. - Хайде. Какво общо има това със зрението ми?
    
  - Мисля, че нещо ви се е случило там, господин Клив; нещо, което не можете да си спомните - предложи лекарят. - Ще ви кажа защо. Тъй като предците на това племе са ослепявали бога, само човекът, който е приютявал бога, е можел да ослепее в тяхното село.
    
  Над тримата се възцари мълчание, докато Сам и Нина се взираха в доктора с най-неразбираемите погледи, които някога беше виждал. Той нямаше представа как да обясни какво се опитва да каже, особено след като беше толкова абсурдно и донкихотовско.
    
  "С други думи" - Нина бавно започна да се уверява, че е разбрала всичко правилно, - "казваш ни, че вярваш на бабините приказки, нали? Значи това няма нищо общо с решението. Просто искаше да ни кажеш, че си се хванала на тези луди глупости."
    
  - Нина - намръщи се Сам, не особено доволен от рязкостта ѝ.
    
  "Сам, този човек на практика ти казва, че в теб има бог. Аз съм напълно за егото и дори мога да понеса малко нарцисизъм тук-там, но за бога, не можеш да повярваш на тези глупости!", смъмри го тя. "Боже мой, това е все едно да кажеш, че ако те заболи ухото в Амазонка, си наполовина еднорог."
    
  Подигравките на чужденеца бяха твърде силни и груби, принуждавайки младия лекар да разкрие диагнозата си. Лице в лице със Сам, той обърна гръб на Нина, игнорирайки нейното пренебрежително отношение към интелекта му. "Вижте, знам как звучи. Но вие, г-н Клив, преработихте плашещо количество концентрирана топлина през вашия органон-визус за кратък период от време и макар че това би трябвало да доведе до експлозия на главата ви, вие претърпяхте само леки увреждания на лещата и ретината си!"
    
  Той погледна към Нина. "Това беше основата на моето диагностично заключение. Можеш да го приемеш както искаш, но е твърде странно, за да го отхвърлиш като нещо различно от свръхестествено."
    
  Сам беше зашеметен.
    
  "Значи това е причината за моето безумно видение", каза си Сам.
    
  "Изключително високата температура причини някои малки катаракти, но всеки офталмолог може да ги премахне веднага щом се приберете у дома", каза лекарят.
    
  Забележително е, че именно Нина го насърчи да проучи другата страна на диагнозата си. С голямо уважение и любопитство в гласа си, Нина попита лекаря за проблема със зрението на Сам от езотерична гледна точка. Първоначално неохотно, той се съгласи да сподели своята гледна точка за подробностите относно случилото се.
    
  "Всичко, което мога да кажа, е, че очите на г-н Клив са били изложени на температури, подобни на тези на мълния, и са се появили с минимални щети. Само това е обезпокоително. Но когато знаеш историите на селяни като мен, си спомняш неща, особено неща като ядосания сляп бог, който изклал цялото село с небесен огън", каза лекарят.
    
  - Светкавица - каза Нина. - Значи затова настояваха, че Сам е мъртъв, въпреки че очите му бяха въртяни назад. Докторе, той получаваше припадък, когато го намерих.
    
  "Сигурен ли си, че не е просто страничен продукт на електрическия ток?" попита лекарят.
    
  Нина сви рамене: "Може би."
    
  - Не помня нищо от това. Когато се събудих, помня само, че ми е горещо, бях полусляп и бях изключително объркан - призна Сам, с намръщено чело. - Сега знам дори по-малко, отколкото преди да ми разкажете всичко това, докторе.
    
  - Нищо от това не би трябвало да реши проблема ви, г-н Клийв. Но беше истинско чудо, така че поне трябва да ви дам малко повече информация за това какво може да ви се е случило - каза им младият мъж. - Вижте, не знам какво е причинило това древно... - Той погледна скептично настроената дама със Сам, не искайки да провокира отново подигравките ѝ. - Не знам каква мистериозна аномалия ви е накарала да прекосите реките на боговете, г-н Клийв, но ако бях на ваше място, щях да го запазя в тайна и да потърся помощта на магьосник-лекар или шаман.
    
  Сам се засмя. Нина изобщо не го намери за смешно, но си мълчеше за по-тревожните неща, които беше видяла Сам да прави, когато го беше намерила.
    
  "Значи, обладан съм от древен бог? О, мили Исусе!" Сам избухна в смях.
    
  Докторът и Нина си размениха погледи и между тях възникна мълчаливо съгласие.
    
  "Трябва да помниш, Сам, че в древността силите на природата, които могат да бъдат обяснени от науката днес, са били наричани богове. Мисля, че точно това се опитва да изясни докторът. Наричай го както искаш, но няма съмнение, че с теб се случва нещо изключително странно. Първо виденията, а сега и това", обясни Нина.
    
  - Знам, мила - успокои я Сам, подсмихвайки се. - Знам. Просто звучи толкова шантаво. Почти толкова шантаво, колкото пътуване във времето или изкуствени червееви дупки, нали разбираш? - Сега, през усмивката си, той изглеждаше огорчен и съкрушен.
    
  Докторът се намръщи на Нина, когато Сам спомена за пътуване във времето, но тя само поклати пренебрежително глава и не го спомена. Колкото и докторът да вярваше в странното и прекрасното, тя едва ли би могла да му обясни, че неговият пациент е прекарал няколко кошмарни месеца като несъзнателен капитан на телепортиращ се нацистки кораб, който наскоро се беше противопоставил на всички закони на физиката. Някои неща просто не бяха предназначени да бъдат споделяни.
    
  - Е, докторе, много ви благодаря за вашата медицинска - и мистична - помощ - усмихна се Нина. - В крайна сметка бяхте по-полезни, отколкото някога ще си представите.
    
  - Благодаря ви, госпожице Гулд - усмихна се младият лекар, - че най-накрая ми се доверихте. Добре дошли и на двете. Моля, грижете се за себе си, добре?
    
  "Да, по-готини сме от проститутка..."
    
  - Сам! - прекъсна го Нина. - Мисля, че имаш нужда от почивка. - Тя повдигна вежда, гледайки как двамата мъже се забавляват, а те се засмяха, докато се сбогуваха и напускаха лекарския кабинет.
    
    
  * * *
    
    
  Късно същата вечер, след заслужен душ и лечение на нараняванията си, двамата шотландци си легнаха. В тъмнината те се заслушаха в шума на близкия океан, когато Сам придърпа Нина по-близо до себе си.
    
  "Сам! Не!", възрази тя.
    
  "Какво съм направил?", попита той.
    
  "Ръката ми! Не мога да лежа настрани, помниш ли? Гори ужасно много и сякаш костта трака в очната ми кухина", оплака се тя.
    
  Той замълча за момент, докато тя се мъчеше да заеме мястото си на леглото.
    
  "Все още можеш да лежиш по гръб, нали?" - флиртува той игриво.
    
  - Да - отвърна Нина, - но ръката ми е вързана през гърдите, така че съжалявам, Джак.
    
  "Само циците ти, нали? Останалото е позволено?", подразни я той.
    
  Нина се засмя, но това, което Сам не знаеше, беше, че тя се усмихва в тъмното. След кратка пауза тонът му стана много по-сериозен, но същевременно спокоен.
    
  "Нина, какво правех, когато ме намери?" попита той.
    
  - Казах ти - защити се тя.
    
  "Не, ти ми разказа цялата информация", отхвърли той отговора ѝ. "Видях как се сдържа в болницата, когато каза на лекаря в какво състояние ме намери. Добре, може би понякога съм глупав, но все пак съм най-добрият разследващ журналист в света. Преодолях патова ситуация с бунтовниците в Казахстан и проследих следа до скривалище на терористи по време на жестоките войни в Богота, скъпа. Знам езика на тялото и знам кога източниците крият нещо от мен."
    
  Тя въздъхна. "Каква е ползата от това да знаеш подробностите? Все още не знаем какво става с теб. По дяволите, дори не знаем какво се е случило с теб в деня, в който изчезна на борда на DKM Geheimnis. Наистина не съм сигурна колко още можеш да понесеш тези измислени глупости, Сам."
    
  "Разбирам това. Знам, но това ме засяга, така че трябва да знам. Не, имам право да знам", възрази той. "Трябва да ми кажеш, за да имам пълната картина, любов моя. Тогава мога да събера две и две, разбираш ли? Само тогава ще знам какво да правя. Ако има едно нещо, което съм научил като журналист, то е, че половината информация... но дори 99% от информацията понякога не е достатъчна, за да осъди престъпник. Всеки детайл е необходим; всеки факт трябва да бъде оценен, преди да се стигне до заключение."
    
  - Добре, добре, добре - прекъсна ме тя. - Разбирам. Просто не искам да се справяш с твърде много неща толкова скоро след като се върна, ясно? Преживяла си толкова много и по чудо си устояла на всичко, мила. Всичко, което се опитвам да направя, е да ти спестя някои от лошите неща, докато не си по-добре подготвена да се справиш с тях.
    
  Сам отпусна глава върху изящния корем на Нина, карайки я да се кикоти. Не можеше да отпусне глава на гърдите ѝ заради превръзката, затова обви ръка около бедрото ѝ и плъзна ръка под кръста ѝ. Тя ухаеше на рози и се усещаше като сатен. Усети как свободната ръка на Нина прокарва гъстата му тъмна коса, докато го държеше там, и тя започна да говори.
    
  В продължение на повече от двадесет минути Сам слушаше как Нина разказва всичко, което се беше случило, без да пропусне нито един детайл. Когато му разказа за туземеца и странния глас, с който Сам изричаше думи на неразбираем език, тя усети как върховете на пръстите му потрепват по кожата ѝ. Освен това Сам се беше справил доста добре с обяснението на плашещото му състояние, но никой от двамата не беше спал до изгрев слънце.
    
    
  Глава 9
    
    
  Непрестанното блъскане по входната му врата довеждаше Детлеф Холцер до отчаяние и ярост. Бяха минали три дни от убийството на жена му, но противно на надеждите му, чувствата му само се бяха влошили. Всеки път, когато друг репортер почукаше, той се свиваше. Сенки от детството му изплуваха от спомените му; онези мрачни, изоставени времена, които го караха да се отвращава от звука на някой, който чука на вратата.
    
  "Оставете ме на мира!", извика той, игнорирайки обаждащия се.
    
  "Г-н Холцер, обажда се Хайн Мюлер от погребалния дом. Застрахователната компания на съпругата ви се свърза с мен, за да уредим някои въпроси с вас, преди да могат да продължат..."
    
  "Глух ли си? Казах, разкарай се!", изплю нещастният вдовец. Гласът му трепереше от алкохол. Беше на ръба на пълен срив. "Искам аутопсия! Тя беше убита! Казвам ви, тя беше убита! Няма да я погреба, докато не разследват това!"
    
  Без значение кой се появяваше на вратата му, Детлеф не им позволяваше да влязат. Вътре в къщата затворникът се беше превърнал в неописуемо нищо. Той спря да яде и едва се помръдна от дивана, където обувките на Габи го приковаваха към себе си.
    
  "Ще го намеря, Габи. Не се тревожи, скъпа. Ще го намеря и ще хвърля тялото му от скалата", изръмжа той тихо, полюшвайки се напред-назад, а погледът му беше замръзнал на мястото си. Детлеф вече не можеше да се справи с мъката. Той се изправи и закрачи из къщата, насочвайки се към тъмните прозорци. С показалец откъсна ъгъла на торбите за боклук, които беше залепил с тиксо за стъклото. Отвън, пред къщата му, бяха паркирани две коли, но те бяха празни.
    
  - Къде си? - изпя той тихо. Пот се стичаше по челото му и се стичаше в пламтящите му очи, зачервени от липса на сън. Масивната му фигура беше отслабнала с няколко килограма, откакто спря да яде, но все още беше истински мъж. Бос, с панталони и намачкана риза с дълъг ръкав, висяща свободно на кръста му, той стоеше и чакаше някой да се появи при колите. - Знам, че сте тук. Знам, че сте на вратата ми, малки мишлета - трепна той, докато пееше думите. - Мишко, мишко! Опитваш се да влезеш с взлом в къщата ми ли?
    
  Той чакаше, но никой не почука на вратата му, което беше голямо облекчение, макар че все още не се доверяваше на спокойствието. Страхуваше се от това чукане, което звучеше като таран за ушите му. Като тийнейджър баща му, алкохолик и комарджия, го оставяше сам вкъщи, докато бягаше от лихвари и букмейкъри. Младият Детлеф се криеше вътре, дърпайки завесите, докато вълците бяха на вратата. Чукането на вратата беше синоним на пълномащабно нападение срещу малкото момче и сърцето му биеше бясно в него, ужасен от това какво ще се случи, ако влязат.
    
  Освен че чукали, разгневените мъже му викали заплахи и го ругали.
    
  "Знам, че си вътре, малко хлапе! Отвори вратата или ще изгоря къщата ти до основи!", изкрещяха те. Някой хвърли тухли през прозорците, докато тийнейджърът седеше свит в ъгъла на спалнята си, запушвайки си ушите. Когато баща му се върна доста късно, той намери сина си в сълзи, но той само се засмя и нарече момчето слабак.
    
  И до ден днешен Детлеф усещаше как сърцето му подскача всеки път, когато някой почукаше на вратата му, въпреки че знаеше, че обаждащите се са безобидни и нямат лоши намерения. Но сега? Сега те отново чукаха на вратата му. Искаха го. Бяха като ядосаните мъже отвън в тийнейджърските му години, които настояваха да излезе. Детлеф се чувстваше в капан. Чувстваше се заплашен. Нямаше значение защо бяха дошли. Въпросът беше, че се опитваха да го изтласкат надолу по пътя му, а това беше акт на война срещу чувствителните емоции на вдовеца.
    
  Без видима причина той влезе в кухнята и грабна нож за белене от чекмеджето. Беше напълно наясно какво прави, но загуби контрол. Сълзи напълниха очите му, докато забиваше острието в кожата си, не твърде дълбоко, но достатъчно дълбоко. Нямаше представа какво го е притеснило да го направи, но знаеше, че трябва. Следвайки някаква команда от мрачен глас в главата си, Детлеф издърпа острието на няколко сантиметра от едната страна на предмишницата си до другата. Пареше като гигантско порязване от хартия, но беше поносимо. Докато вдигаше ножа, той наблюдаваше как кръвта тихо се стича от линията, която беше начертал. Докато малката червена ивица се превръщаше в струйка по бялата му кожа, той си пое дълбоко въздух.
    
  За първи път след смъртта на Габи, Детлеф почувства мир. Сърцето му се забави до спокоен ритъм и тревогите му се отдръпнаха отвъд обсега му - за момента. Спокойствието на облекчението го плени, правейки го благодарен за ножа. За миг той се замисли какво е направил, но въпреки протестите на моралния си компас, не почувства вина за това. Всъщност, чувстваше се постигнат.
    
  "Обичам те, Габи", прошепна той. "Обичам те. Това е кръвна клетва за теб, бебче мое."
    
  Той уви ръка в кърпа и изми ножа, но вместо да го прибере обратно, го пъхна в джоба си.
    
  - Просто стой тук - прошепна той на ножа. - Бъди до теб, когато имам нужда от теб. В безопасност си. Чувствам се в безопасност с теб. - Крива усмивка пробяга по лицето на Детлеф, докато се наслаждаваше на внезапното спокойствие, което го обзе. Сякаш самопорязването беше прочистило ума му, дотолкова, че се почувства достатъчно уверен, за да положи усилия да открие убиеца на жена си чрез някакво проактивно разследване.
    
  Детлеф прекоси счупеното стъкло на бюфета, без да иска да бъде обезпокояван. Болката беше просто още един слой агония, наслоен върху това, което вече изпитваше, правейки го да изглежда някак тривиално.
    
  След като току-що научи, че не е нужно да се порязва, за да се чувства по-добре, той знаеше също, че трябва да намери бележника на покойната си съпруга. Габи беше старомодна в това отношение. Тя вярваше във физическите бележки и календари. Въпреки че използваше телефона си, за да си напомня за срещи, тя също така записваше всичко - навик, който ценеше сега, когато това можеше да помогне за насочване към евентуалните ѝ убийци.
    
  Докато ровеше из чекмеджетата ѝ, знаеше точно какво търси.
    
  "О, Боже, надявам се това да не е било в чантата ти, скъпа", промърмори той, продължавайки трескаво да търси. "Защото имат чантата ти и няма да ми я върнат, докато не изляза през онази врата, за да говоря с тях, нали разбираш?" Той продължи да говори с Габи, сякаш тя го слушаше, привилегията на необвързаните - да ги предпази от полудяване, нещо, което беше научил, гледайки как майка му е малтретирана, докато е понасяла ада на брака.
    
  - Габи, имам нужда от помощта ти, скъпа - изпъшка Детлеф. Той се отпусна на стол в малката стая, която Габи използваше за офис. Погледна разпръснатите наоколо книги и старата ѝ кутия за цигари на втория рафт на дървения шкаф, който тя използваше за досиетата си. Детлеф си пое дълбоко въздух и се овладя. - Къде би сложила бизнес дневника? - попита той тихо, докато умът му препускаше през всички възможности.
    
  "Трябва да е някъде, където да имаш лесен достъп до него", намръщи се той, потънал в размисъл. Стана и си представи, че това е офисът му. "Къде би било по-удобно?" Той седна на бюрото ѝ, с лице към монитора на компютъра ѝ. На бюрото ѝ имаше календар, но той беше празен. "Предполагам, че не би го написала тук, защото не е за публично разглеждане", отбеляза той, ровейки из предметите по повърхността на бюрото.
    
  В порцеланова чаша с логото на стария ѝ отбор по гребане тя държеше химикалки и нож за отваряне на писма. В по-плитка купа имаше няколко флаш памети и дрънкулки, като ленти за коса, топче и два пръстена, които никога не носеше, защото бяха твърде големи. Вляво, до крака на настолната ѝ лампа, лежеше отворен пакет с пастили за гърло. Нямаше дневник.
    
  Детлеф отново почувства как го обзема мъка, отчаян, че не е намерил черната книга с кожени корици. Пианото на Габи стоеше в далечния десен ъгъл на стаята, но книгите там съдържаха само ноти. Навън чу дъжд, което отговаряше на настроението му.
    
  - Габи, мога ли да ти помогна с нещо? - въздъхна той. Телефонът в шкафа за документи на Габи звънна, уплашвайки го до смърт. Знаеше, че е по-добре да не го докосва. Бяха те. Бяха ловците, обвинителите. Бяха същите хора, които виждаха в жена му някаква самоубийствена слабачка. - Не! - изкрещя той, треперейки от ярост. Детлеф грабна желязна подпора за книги от рафта и я хвърли по телефона. Тежката подпора събори телефона от шкафа с огромна сила, оставяйки го на парчета на пода. Червените му, воднисти очи погледнаха с копнеж счупеното устройство, след което се преместиха към шкафа, който беше повредил с тежката подпора за книги.
    
  Детлеф се усмихна.
    
  Той намери черния дневник на Габи на шкафа. През цялото време беше лежал под телефона, скрит от любопитни очи. Отиде да го вземе, смеейки се маниакално. "Скъпа, ти си най-добрата! Ти ли беше? А?", промърмори той нежно, отваряйки книгата. "Току-що ли ми се обади? Искаше ли да видя книгата? Знам, че искаше."
    
  Той го прелистваше нетърпеливо, търсейки срещите, които тя беше направила за датата на смъртта си преди два дни.
    
  "Кого видя? Кой те видя последен, освен онзи британски идиот? Да видим."
    
  С изсъхнала кръв под нокътя си, той прокара показалеца си от горе до долу, преглеждайки внимателно всеки запис.
    
  "Просто трябва да видя с кого беше, преди да..." Той преглътна трудно. "Казват, че си починал тази сутрин."
    
    
  8:00 ч. - Среща с представители на разузнаването
    
  9:30 - Марго Флауърс, CHD Story
    
  10:00 ч. - Офисът на Дейвид Пердю, Бен Карингтън, относно полета на Мила
    
  11:00 ч. - Консулството почита паметта на Кирил
    
  12:00 ч. - Запазете си час при зъболекар Детлеф
    
    
  Детлеф стисна устата си с ръка. "Зъбоболът мина, знаеш ли, Габи?" Сълзите му размазаха думите, които се опитваше да прочете, и той затръшна книгата, стисна я здраво до гърдите си и се свлече в купчина мъка, ридаейки горчиво. Виждаше светкавици през тъмните прозорци. Малкият офис на Габи сега беше почти напълно тъмен. Той просто седеше там и плака, докато очите му изсъхнаха. Тъгата беше всепоглъщаща, но трябваше да се стегне.
    
  "Офисът на Карингтън", помисли си той. "Последното място, където е била, е бил офисът на Карингтън. Той каза на медиите, че е бил там, когато тя е починала." Нещо го подтикна. Имаше и нещо друго в този запис. Той бързо отвори книгата и щракна ключа на настолната лампа, за да види по-добре. Детлеф ахна. "Коя е Мила?", зачуди се той на глас. "А кой е Дейвид Пърдю?"
    
  Пръстите му не можеха да се движат достатъчно бързо, докато се връщаше към списъка ѝ с контакти, грубо надраскан върху твърдата вътрешна корица на книгата ѝ. Нямаше нищо за "Мила", но в долната част на страницата имаше уеб адрес на един от фирмите на Пердю. Детлеф веднага влезе онлайн, за да види коя е тази Пердю. След като прочете раздела "За нас", Детлеф кликна върху раздела "Свържете се с нас" и се усмихна.
    
  "Разбрах!"
    
    
  Глава 10
    
    
  Пърдю затвори очи. Устоявайки на желанието да провери екраните, той ги задържа затворени и игнорираше писъците, идващи от четирите високоговорителя в ъглите. Това, което не можеше да пренебрегне, беше треската, която непрекъснато се покачваше. Тялото му се потеше от настъпващата жега, но се стараеше да следва правилото на майка си да не се паникьосва. Тя винаги казваше, че Дзен е решението.
    
  Щом се паникьосаш, си техен. Щом се паникьосаш, умът ти ще го повярва и всички аварийни реакции ще се задействат. "Спокойно, или ще се провалиш", повтаряше си той отново и отново, докато стоеше неподвижно. С други думи, Пърдю си беше изиграл добър стар номер, на който се надяваше мозъкът му да повярва. Страхуваше се, че дори движението ще повиши телесната му температура още повече, а това не му беше нужно.
    
  Съраунд звукът заблуди ума му, карайки го да повярва, че всичко е реално. Само като се въздържаше от гледане на екраните, Пърдю можеше да попречи на мозъка си да консолидира възприятията и да ги превърне в реалност. Докато изучаваше основите на НЛП през лятото на 2007 г., той научи фини трикове на ума, които да повлияят на разбирането и разсъжденията му. Никога не си е представял, че животът му ще зависи от тях.
    
  В продължение на часове оглушителният звук отекваше от всички посоки. Писъците на малтретирани деца отстъпиха място на хор от изстрели, преди да заглъхнат в постоянното, ритмично звънтене на стомана в стомана. Удрянето на чукове по наковални постепенно се превърна в ритмични сексуални стонове, преди да бъде заглушено от писъците на тюленчета, пребити до смърт. Записите се възпроизвеждаха в безкраен цикъл толкова дълго, че Пърдю можеше да предвиди следващия звук.
    
  За свой ужас, милиардерът скоро осъзнал, че ужасяващите звуци вече не го отвращават. Вместо това осъзнал, че определени части го възбуждат, докато други провокират омразата му. Тъй като отказал да седне, краката го започнали да болят, а кръстът му го убивало, но и подът започнал да се нагрява. Спомняйки си масата като евентуално убежище, Пърдю отворил очи, за да я потърси, но докато държал очите си затворени, те я отместили, оставяйки му място да се движи.
    
  "Вече ли се опитваш да ме убиеш?" - извика той, скачайки от единия крак на другия, за да си почине от парещата повърхност на пода. - "Какво искаш от мен?"
    
  Но никой не му отговори. Шест часа по-късно Пърдю беше изтощен. Подът не се беше затоплил ни най-малко, но все още беше достатъчно горещ, за да изгори краката му, ако се осмелеше да ги остави на покой за повече от секунда. По-лошо от жегата и постоянната нужда да се движи беше, че аудиоклипът продължаваше да се възпроизвежда без прекъсване. От време на време той не можеше да се сдържи да не отвори очи, за да види какво се е променило през изминалото време. След като масата изчезна, нищо не се беше променило. За него този факт беше по-обезпокоителен от обратното.
    
  Краката на Пърдю започнаха да кървят, когато мехурите по стъпалата му се пукаха, но той не можеше да си позволи да спре дори за миг.
    
  "О, Исусе! Моля те, накарай го да спре! Моля те! Ще направя каквото искаш!" - изкрещя той. Да се опитват да не го загубят вече не беше вариант. В противен случай никога нямаше да повярват, че е страдал достатъчно, за да повярва, че мисията им ще успее. "Клаус! Клаус, за Бога, моля те, кажи им да спрат!"
    
  Но Клаус не отговори, нито сложи край на мъките. Ужасяващият аудиоклип се повтаряше безкрайно, докато Пърдю не изкрещя над него. Дори самият звук на собствените му думи носеше известно облекчение в сравнение с повтарящите се звуци. Не след дълго гласът му го изостави.
    
  "Справяш се чудесно, идиот такъв!" - каза той само с дрезгав шепот. "Сега не можеш да извикаш за помощ, а дори нямаш глас да се предадеш." Краката му се подкосиха под тежестта му, но се страхуваше, че ще падне на пода. Скоро нямаше да може да направи нито крачка повече. Плачейки като дете, Пърдю се умоляваше. "Милост. Моля те."
    
  Внезапно екраните потъмняха, оставяйки Пърдю отново в непрогледен мрак. Звукът спря мигновено, оставяйки ушите му да бучат във внезапната тишина. Подът все още беше горещ, но се охлади за секунди, позволявайки му най-накрая да седне. Краката му пулсираха от мъчителна болка, а всеки мускул в тялото му потрепваше и се спазмираха.
    
  - О, слава Богу - прошепна той, благодарен, че изпитанието свърши. Избърса сълзите си с опакото на ръката си и дори не забеляза потта, която пареше очите му. Тишината беше величествена. Най-накрая можеше да чуе пулса си, който се беше ускорил от напрежението. Пърдю въздъхна дълбоко с облекчение, наслаждавайки се на благословията на забравата.
    
  Но Клаус не е имал предвид "забрава" за Пердю.
    
  Точно пет минути по-късно екраните се включиха отново и от високоговорителите се чу първият писък. Пърдю усети как душата му се разбива. Той поклати глава в недоверие, усещайки как подът отново се затопля, а очите му се изпълниха с отчаяние.
    
  - Защо? - изръмжа той, наказвайки гърлото си с усилието да крещи. - Що за негодник си ти? Защо не се покажеш, курвенски сине! - Думите му - дори и да бяха чути - щяха да останат глухи, защото Клаус го нямаше. Всъщност там нямаше никой. Устройството за мъчения беше настроено да се изключи точно когато надеждите на Пърдю се събудят - изящна техника от нацистката епоха за засилване на психологическите мъчения.
    
  Никога не се доверявай на надеждата. Тя е толкова мимолетна, колкото и жестока.
    
  Когато Пърдю се събуди, той се върна в разкошната замъчна стая с маслени картини и витражи. За миг си помисли, че всичко е било кошмар, но после усети мъчителната болка от спукани мехури. Не виждаше много добре, тъй като бяха взели очилата му заедно с дрехите, но зрението му беше достатъчно добро, за да различи детайли на тавана - не картини, а рамки.
    
  Очите му бяха сухи от отчаяните сълзи, които беше пролял, но това не беше нищо в сравнение с парещото главоболие, от което страдаше поради акустичното претоварване. Опитвайки се да раздвижи крайниците си, той установи, че мускулите му се държат по-добре, отколкото очакваше. Накрая Пърдю погледна надолу към краката си, притеснен от това, което можеше да види. Както се очакваше, пръстите на краката и страните му бяха покрити с пукнати мехури и засъхнала кръв.
    
  - Не се тревожете за това, хер Пердю. Обещавам ви, че няма да се наложи да стоите върху тях поне още един ден - саркастичен глас се носеше във въздуха от вратата. - Спите като пън, но е време да се събуждате. Три часа сън са достатъчни.
    
  - Клаус - изкиска се Пердю.
    
  Слаб мъж небрежно се приближи до масата, където се беше отпуснал Пърдю, държейки две чаши кафе. Изкушен да го хвърли в чашата на германеца с размерите на мишка, Пърдю устоя на желанието да утоли ужасната си жажда. Той седна и грабна чашата от мъчителя си, само за да открие, че е празна. Разгневен, Пърдю хвърли чашата на пода, където тя се разби.
    
  - Наистина трябва да внимавате с нрава си, хер Пердю - посъветва го Клаус, а веселият му глас звучеше по-скоро подигравателно, отколкото развеселено.
    
  "Това искат, Дейв. Искат да се държиш като животно", помисли си Пърдю. "Не им позволявай да победят."
    
  - Какво очакваш от мен, Клаус? - въздъхна Пердю, обръщайки се към по-уважаваната страна на германеца. - Какво би направил ти на мое място? Кажи ми. Гарантирам, че и ти би направил същото.
    
  "О! Какво се е случило с гласа ти? Искаш ли вода?" попита Клаус сърдечно.
    
  - Значи можеш отново да ме откажеш? - попита Пърдю.
    
  "Може би. Но може би не. Защо не опиташ?", отвърна той.
    
  "Игри на ума." Пърдю познаваше играта твърде добре. Посей объркване и остави опонента си несигурен дали да очаква наказание или награда.
    
  "Мога ли да получа малко вода, моля?" опита Пардю. В края на краищата, той нямаше какво да губи.
    
  "Васер!" - извика Клаус. Той отправи към Пердю топла усмивка, автентичността на безустна мъртва, докато жената извади здрав съд с чиста, неопетнена вода. Ако Пердю можеше да се изправи, щеше да се затича до половината път, за да я посрещне, но трябваше да я изчака. Клаус постави празната чаша, която държеше, до Пердю и наля малко вода.
    
  - Добре, че си купил две чаши - изхриптя Пърдю.
    
  "Донесох две чаши по две причини. Предположих, че ще счупиш едната. Затова знаех, че ще ти трябва втората, за да изпиеш водата, която щеше да поискаш", обясни той, докато Пърдю грабваше бутилката, за да стигне до водата.
    
  В началото той не обърна внимание на чашата, стискайки гърлото на бутилката между устните си толкова силно, че тежкият съд удари зъбите му. Но Клаус я взе от него и предложи чашата на Пърдю. Едва след като изпи две чаши, Пърдю си пое дъх.
    
  "Още едно? Моля те", умоляваше той Клаус.
    
  - Още едно, но ще говорим по-късно - каза той на пленника си и отново напълни чашата си.
    
  - Клаус - издиша Пърдю, допивайки и последната капка. - Можеш ли просто да ми кажеш какво искаш от мен? Защо ме доведе тук?
    
  Клаус въздъхна и завъртя очи. "Вече сме го обсъждали. Не е нужно да задаваш въпроси." Той върна бутилката на жената и тя излезе от стаята.
    
  "Как да не го направя? Поне ми кажете защо ме измъчват", умоляваше Пердю.
    
  - Не те измъчват - настоя Клаус. - Възстановяват те. Когато за първи път се свърза с Ордена, беше, за да ни изкушиш със Свещеното си копие, това, което ти и приятелите ти намерихте, помниш ли? Покани всички високопоставени членове на Черно слънце на тайна среща на Дълбоко море Едно, за да покажеш реликвата си, нали?
    
  Пърдю кимна. Вярно беше. Беше използвал реликвата като лост, за да спечели благоразположението на Ордена за потенциални бизнеси.
    
  "Когато свири с нас онзи път, членовете ни се озоваха в много опасна ситуация. Но съм сигурен, че имаше добри намерения, дори след като си тръгна с реликвата като страхливец, изоставяйки ги на произвола на съдбата им, когато дойдоха водите", изрече страстна лекция Клаус. "Искаме отново да станеш този човек; да работиш с нас, за да получим това, от което се нуждаем, за да можем всички да просперираме. С твоя гений и богатство, ти би бил идеалният кандидат, така че ще... променим решението ти."
    
  "Ако искаш Копието на съдбата, ще се радвам да ти го дам в замяна на свободата си", предложи Пардю и говореше сериозно всяка дума.
    
  "Голямото небе! Дейвид, не слушаше ли?" - възкликна Клаус с младежко разочарование. - "Можем да имаме каквото си поискаме! Искаме те обратно, но ти предлагаш сделка и искаш да преговаряме. Това не е бизнес сделка. Това е въвеждащ урок и едва след като се уверим, че си готов, ще ти бъде позволено да напуснеш тази стая."
    
  Клаус погледна часовника си. Стана да си тръгне, но Пърдю се опита да го разубеди с някаква клиширана фраза.
    
  "Ъм, мога ли да получа още малко вода, моля?" изграчи той.
    
  Без да спира или да поглежда назад, Клаус извика: "Васер!"
    
  Щом затвори вратата зад себе си, от тавана се спусна огромен цилиндър с радиус почти колкото стаята.
    
  "О, Боже, какво сега?" - изкрещя Пърдю в пълна паника, докато се блъскаше в пода. Централният панел на тавана се плъзна и започна да изпуска струя вода в цилиндъра, обливайки възпаленото, голо тяло на Пърдю и заглушавайки писъците му.
    
  Това, което го ужасяваше повече от страха от удавяне, беше осъзнаването, че нямат намерение да убиват.
    
    
  Глава 11
    
    
  Нина довърши опаковането, докато Сам си взе последния душ. Трябваше да пристигнат на летището след час, отправяйки се към Единбург.
    
  - Свърши ли вече, Сам? - попита Нина високо, излизайки от банята.
    
  "Да, тя току-що ми направи още малко пяна на задника. Веднага излизам!", отвърна той.
    
  Нина се засмя и поклати глава. Телефонът в чантата ѝ звънна. Без да поглежда екрана, тя отговори.
    
  "Здравей".
    
  "Здравейте, ъъъ, д-р Гулд?", попита мъжът по телефона.
    
  "Тя е. С кого говоря?" - намръщи се тя. Обръщаха се към нея с титлата ѝ, което означаваше, че са бизнесмен или някакъв застрахователен агент.
    
  "Казвам се Детлеф" - представи се мъжът със силен немски акцент. "Един от асистентите на господин Дейвид Пердю ми даде номера ви. Всъщност се опитвам да се свържа с него."
    
  "И защо не ти е дала номера му?" попита нетърпеливо Нина.
    
  - Защото тя няма представа къде е той, д-р Гулд - отговори той тихо, почти плахо. - Каза ми, че може би знаете?
    
  Нина беше озадачена. Това нямаше никакъв смисъл. Пърдю никога не изпускаше от поглед асистента си. Може би другите му служители, но никога асистентът му. Ключът, особено с неговата импулсивна и авантюристична натура, беше, че някой от хората му винаги знаеше къде отива, в случай че нещо се обърка.
    
  "Слушай, Дет-Детлеф? Нали?" - попита Нина.
    
  - Да, госпожо - каза той.
    
  "Дай ми няколко минути да го намеря и ще ти се обадя веднага, добре? Дай ми номера си, моля."
    
  Нина не вярваше на обаждащия се. Пърдю не можеше просто да изчезне ей така, затова предположи, че е някакъв съмнителен бизнесмен, който се опитва да се добере до личния номер на Пърдю, като я мами. Той ѝ даде номера си и тя затвори. Когато се обади в имението на Пърдю, асистентката му отговори.
    
  - О, здравей, Нина - поздрави я жената, чувайки познатия глас на привлекателната историчка, с която Пърдю винаги се мотаеше.
    
  "Слушай, някой непознат ли ти се обади току-що, за да говориш с Дейв?" попита Нина. Отговорът я изненада.
    
  "Да, обади се преди няколко минути и питаше за г-н Пърдю. Но, честно казано, днес не съм чула нищо от него. Може би е заминал за уикенда?", замисли се тя.
    
  "Не те е питал дали отива някъде?" Нина го сбутна. Това я притесни.
    
  "Последният път, когато ме посети, беше за известно време в Лас Вегас, но в сряда планираше да отиде в Копенхаген. Имаше един луксозен хотел, в който искаше да отседне, но това е всичко, което знам", каза тя. "Трябва ли да се тревожим?"
    
  Нина въздъхна тежко. "Не искам да всявам паника, но само за да съм сигурна, разбираш ли?"
    
  "Да".
    
  "Пътувал ли е със собствен самолет?", искаше да знае Нина. Това щеше да ѝ даде шанс да започне търсенето си. Получвайки потвърждение от асистентката си, Нина ѝ благодари и прекрати разговора, за да се опита да се обади на Пърдю по мобилния му телефон. Нищо. Тя се втурна към вратата на банята и нахлу вътре, заварвайки Сам, който тъкмо увиваше кърпа около кръста си.
    
  "Хей! Ако искаше да играем, трябваше да кажеш, преди да се стегна", ухили се той.
    
  Пренебрегвайки шегата му, Нина промърмори: "Мисля, че Пърдю може да е в беда. Не съм сигурна дали е проблем от типа на "Последният ергенски запой" или истински проблем, но нещо не е наред."
    
  - Как така? - попита Сам, следвайки я в стаята, за да се облече. Тя му разказа за мистериозния обаждащ се и за факта, че асистентката на Пърдю не е чула нищо от него.
    
  - Предполагам, че си му се обадил на мобилния? - предположи Сам.
    
  "Той никога не си изключва телефона. Знаете ли, има тази забавна гласова поща, която приема съобщения с шеги за физиката или на които той отговаря, но никога не е просто мъртва, нали?", каза тя. "Когато му се обадих, нямаше нищо."
    
  - Много странно - съгласи се той. - Но първо да се приберем у дома, а после можем да разберем всичко. Онзи хотел, в който беше в Норвегия...
    
  "Дания", поправи го тя.
    
  "Няма значение. Може би просто наистина се забавлява. Това е първата почивка на мъжа сред "нормалните хора" от... ами, от цяла вечност... знаете, от онези, в които няма хора, които се опитват да го убият и други подобни", сви рамене той.
    
  "Нещо не е наред. Просто ще се обадя на пилота му и ще разбера какво се случва", обяви тя.
    
  - Чудесно. Но не можем да изпуснем собствения си полет, така че си събирай багажа и да тръгваме - каза той, потупвайки я по рамото.
    
  Нина забрави за мъжа, който ѝ беше посочил изчезването на Пърдю, най-вече защото се опитваше да разбере къде може да е бившият ѝ любовник. Докато се качваха на самолета, и двамата изключиха телефоните си.
    
  Когато Детлеф се опитал да се свърже отново с Нина, той се натъкнал на нова задънена улица, което го вбесило и той веднага помислил, че го подиграват. Ако партньорката на Пердю искала да го защити, като се изплъзне от вдовицата на жената, която Пердю бил убил, помислил си Детлеф, ще трябва да прибегне до точно това, което се опитвал да избегне.
    
  Отнякъде от малкия офис на Габи той чу съскащ звук. Отначало Детлеф го отхвърли като фонов шум, но скоро той се превърна в статично пращене. Вдовецът се ослуша внимателно, за да определи източника. Звучеше като някой, който сменя каналите на радио, и от време на време дрезгав глас мърмореше нечуто, но без музика. Детлеф тихо се придвижи към мястото, където белият шум се усилваше.
    
  Накрая погледна надолу към вентилационния отвор точно над пода на стаята. Беше наполовина скрит от завеси, но нямаше съмнение, че звукът идва оттам. Чувствайки нуждата да разреши мистерията, Детлеф отиде да вземе кутията си с инструменти.
    
    
  Глава 12
    
    
  По време на полета обратно до Единбург, Сам трудно успя да успокои Нина. Тя се тревожеше за Пърдю, особено след като не можеше да използва телефона си по време на дългия полет. Тъй като не можеше да се обади на екипажа му, за да потвърди местоположението му, тя беше изключително неспокойна през по-голямата част от полета.
    
  - Няма какво да направим в момента, Нина - каза Сам. - Просто подремни или нещо подобно, докато кацнем. Времето лети, когато спиш - намигна той.
    
  Тя му хвърли един от погледите си, един от онези, които му отправяше, когато имаше твърде много свидетели за нещо по-физическо.
    
  "Виж, ще се обадим на пилота веднага щом стигнем там. Дотогава можеш да се отпуснеш", предложи той. Нина знаеше, че е прав, но просто не можеше да не усети, че нещо не е наред.
    
  "Знаеш, че никога не мога да спя. Когато съм нервна, не мога да функционирам нормално, докато не свърша", измърмори тя, скръсти ръце, облегна се назад и затвори очи, за да не се налага да се занимава със Сам. Той на свой ред се рови в ръчния си багаж, търсейки нещо, с което да запълни времето си.
    
  "Фъстъци! Шшт, не казвай на стюардесите", прошепна той на Нина, но тя игнорира опита му да се пошегува, вдигна малко пакетче фъстъци и го разтърси. Когато очите ѝ затвориха, той реши, че е най-добре да я остави на мира. "Да, може би трябва да си починеш."
    
  Тя не каза нищо. В мрака на затворения свят Нина се чудеше дали бившият ѝ любовник и приятел е забравил да се свърже с асистента си, както Сам ѝ беше предложил. Ако е така, със сигурност щеше да има много неща за обсъждане с Пърдю по пътя. Не обичаше да се тревожи за неща, които можеха да се окажат тривиални, особено с нейната склонност да прекалява с анализите. От време на време турбуленцията на полета я изваждаше от лекия ѝ сън. Нина не осъзнаваше колко дълго е задрямала. Чувстваше се като минути, но се проточи повече от час.
    
  Сам плесна с ръка по ръката ѝ, където пръстите ѝ опираха в ръба на подлакътника. Нина се разгневи мигновено и очите ѝ се разшириха, за да се усмихне самодоволно на спътника си, но този път той не беше глупав. Нямаше и шок, който да го уплаши. Но тогава Нина беше шокирана да види как Сам се стегна, като пристъпа, на който беше станала свидетел в селото няколко дни по-рано.
    
  "О, Боже мой! Сам!", измърмори тя под носа си, опитвайки се да не привлича внимание засега. Сграбчи китката му с другата си ръка, опитвайки се да я освободи, но той беше твърде силен. "Сам!", изстиска тя. "Сам, събуди се!", опита се да говори тихо, но конвулсиите му започнаха да привличат внимание.
    
  "Какво му е?", попита една пълничка дама от другата страна на острова.
    
  - Моля ви, само дайте ни минутка - сопна се Нина възможно най-мило. Очите му се разшириха, отново станаха мъгливи и празни. - О, Боже, не! - Този път тя изстена малко по-силно, обзета от отчаяние, страхувайки се какво може да се случи. Нина си спомни какво се беше случило с мъжа, когото беше докоснал по време на последния си припадък.
    
  - Извинете, госпожо - прекъсна стюардесата борбата на Нина. - Нещо не е наред ли? - Но когато тя попита, стюардесата видя зловещите очи на Сам, вперени в тавана. - О, мамка му - промърмори тя разтревожено, преди да отиде до интеркома, за да попита дали има лекар на борда. Хората навсякъде се обръщаха, за да видят за какво е тази суматоха; някои викаха, докато други заглушаваха разговорите си.
    
  Докато Нина го наблюдаваше, устата на Сам се отваряше и затваряше ритмично. "О, Боже! Не говори. Моля те, не говори", умоляваше тя, докато го наблюдаваше. "Сам! Трябва да се събудиш!"
    
  През облаците на съзнанието си Сам чуваше умолителния ѝ глас някъде далеч. Тя отново вървеше до него към кладенеца, но този път светът беше червен. Небето беше тъмно кестеняво, а земята - тъмнооранжева, като тухления прах под краката му. Не можеше да види Нина, въпреки че във видението си знаеше, че е там.
    
  Когато Сам стигна до кладенеца, не поиска чаша, но на рушащата се стена имаше празна. Той се наведе отново напред, за да надникне в кладенеца. Пред себе си видя дълбок, цилиндричен кладенец, но този път водата не беше далеч отдолу, в сенките. Под него имаше кладенец, пълен с бистра вода.
    
  "Моля, помогнете! Той се задушава!" Сам чу писъка на Нина отнякъде далеч.
    
  Долу в кладенеца Сам видя как Пърдю се протяга нагоре.
    
  - Пърдю? - намръщи се Сам. - Какво правиш в кладенеца?
    
  Пърдю се задъха, докато лицето му едва се показваше на повърхността. Той се приближи до Сам, докато водата се покачваше все по-високо и по-високо, изглеждайки ужасен. Пепеляво бледо и отчаяно, лицето му беше изкривено, а ръцете му стискаха стените на кладенеца. Устните на Пърдю бяха сини, а под очите му имаше тъмни кръгове. Сам виждаше, че приятелят му е гол в кипящата вода, но когато протегна ръка, за да спаси Пърдю, нивото на водата беше спаднало значително.
    
  "Изглежда сякаш не може да диша. Астматик ли е?" - чу се друг мъжки глас от същото място, откъдето идваше и гласът на Нина.
    
  Сам се огледа, но беше сам в червената пустош. В далечината виждаше порутена стара сграда, напомняща електроцентрала. Черни сенки се извисяваха зад четири-пет етажа празни рамки на прозорците. От кулите не се издигаше дим, а големи плевели бяха пораснали през пукнатините и цепнатините на стените, образувани от години изоставяне. Отнякъде далеч, от дълбините на съществото си, той чуваше постоянно бръмчене. Звукът се усилваше, съвсем леко, докато не го разпозна като някакъв генератор.
    
  "Трябва да му отворим дихателните пътища! Дръпни главата му назад за мен!" чу той отново гласа на мъжа, но Сам се опита да различи друг звук, приближаващ се тътен, който се усилваше, завладявайки цялата пустош, докато земята не започна да се тресе.
    
  "Пърдю!", изкрещя той, опитвайки се отново да спаси приятеля си. Когато отново надникна в кладенеца, той беше празен, с изключение на символ, нарисуван на мокрия, мръсен под на дъното. Той го знаеше твърде добре. Черен кръг с отчетливи лъчи като светкавици лежеше безшумно на дъното на цилиндъра, като паяк в засада. Сам ахна. "Орденът на Черното слънце."
    
  - Сам! Сам, чуваш ли ме? - настоя Нина, гласът ѝ се приближаваше през прашния въздух на пустото място. Индустриалният шум се засили до оглушително ниво и тогава същият пулс, който беше видял под хипноза, прониза атмосферата. Този път нямаше никой, който да изгори на пепел. Сам изкрещя, когато вълните от пулс се приближиха до него, напъвайки парещо горещ въздух в носа и устата му. Когато тя се докосна до него, той беше грабнат в последния момент.
    
  "Ето го!" - чу се окуражаващ мъжки глас, когато Сам се събуди на пода на пътеката, където беше поставен за спешна ресусцитация. Лицето му беше студено и лепкаво под нежната ръка на Нина, а над него стоеше усмихнат индианец на средна възраст.
    
  - Благодаря ви много, докторе! - Нина се усмихна на индиеца. Тя погледна надолу към Сам. - Скъпи, как се чувстваш?
    
  - Сякаш се давя - успя да изграчи Сам, усещайки как топлината напуска очите му. - Какво се случи?
    
  "Не се тревожи за това сега, добре?" успокои го тя, изглеждайки много доволна и щастлива да го види. Той седна, раздразнен от зяпащата публика, но не можеше да им се нахвърли, че са забелязали подобно зрелище, нали?
    
  "О, Боже мой, чувствам се сякаш глътнах цял галон вода наведнъж", изскимтя той, докато Нина му помагаше да седне.
    
  - Може би е моя вината, Сам - призна Нина. - Пак те... опръсках с вода в лицето. Изглежда ти помага да се събудиш.
    
  Сам избърса лицето си и се втренчи в нея. "Не и ако ме удави!"
    
  "Това дори не се е доближило до устните ти", изкиска се тя. "Не съм глупава."
    
  Сам си пое дълбоко въздух и реши да не спори засега. Големите, тъмни очи на Нина не се откъсваха от неговите, сякаш се опитваше да разбере какво си мисли. И всъщност тя се чудеше точно това, но му даде няколко минути да се възстанови от атаката. Това, което другите пътници чуха да мърмори, беше просто несвързано бръщолевене на мъж в припадък, но Нина разбираше думите твърде добре. Беше доста обезпокоително, но трябваше да даде на Сам малко време, преди да го попита дали изобщо си спомня какво е видял под водата.
    
  - Спомняш ли си какво видя? - попита тя неволно, жертва на собственото си нетърпение. Сам я погледна, първоначално изглеждайки изненадан. След кратък размисъл отвори уста да проговори, но остана безмълвен, докато не успее да формулира думите си. Всъщност този път си спомняше всеки детайл от разкритието много по-добре, отколкото когато д-р Хелберг го беше хипнотизирал. Не искайки да причинява на Нина допълнително страдание, той леко смекчи отговора си.
    
  "Видях това отново добре. И този път небето и земята не бяха жълти, а червени. О, и този път не бях заобиколен от хора", каза той с най-небрежния си тон.
    
  "Това ли е всичко?" попита тя, знаейки, че той пропуска по-голямата част от него.
    
  "По принцип, да", отговори той. След дълга пауза небрежно каза на Нина: "Мисля, че трябва да последваме предчувствието ти за Пърдю."
    
  "Защо?" попита тя. Нина знаеше, че Сам е видял нещо, защото беше споменал името на Пърдю, докато беше в безсъзнание, но тя се правеше на глупачка.
    
  "Просто мисля, че имаш основателна причина да искаш да знаеш местонахождението му. Цялата тази работа ми мирише на проблем", каза той.
    
  "Добре. Радвам се, че най-накрая разбираш неотложността на ситуацията. Може би сега ще спреш да ми казваш да се отпусна", произнесе тя кратката си проповед от Евангелията, в стил "Нали ти казах". Нина се размърда на мястото си точно когато интеркомът на самолета съобщи, че е на път да кацнат. Беше дълъг и неприятен полет и Сам се надяваше Пърдю да е все още жив.
    
  След като напуснаха сградата на летището, решиха да вечерят рано, преди да се върнат в апартамента на Сам в южната част на града.
    
  - Трябва да се обадя на пилот Пърдю. Дай ми само минутка, преди да хванеш такси, става ли? - каза Нина на Сам. Той кимна и продължи, като пъхна две цигари между устните си, за да запали едната. Сам се справи отлично, скривайки опасенията си от Нина. Тя го обиколи, говорейки с пилота, а той небрежно ѝ подаде една от цигарите, докато тя минаваше пред него.
    
  Пушейки от цигара и преструвайки се, че наблюдава залязващото слънце точно над силуета на Единбург, Сам превърташе събитията от видението си в съзнанието си, търсейки улики къде може да е държан Пърдю. На заден план чуваше гласа на Нина да трепери от емоция, докато предаваше всяка информация, получена по телефона. В зависимост от това, което научат от пилота на Пърдю, Сам възнамеряваше да започне от самото място, където Пърдю беше видян за последен път.
    
  Беше му приятно да пуши отново след часове въздържание. Дори ужасяващото усещане за удавяне, което беше изпитал по-рано, не беше достатъчно, за да го спре да вдиша терапевтичната отрова. Нина пъхна телефона си в чантата си, държейки цигарата между устните си. Тя изглеждаше напълно смутена, докато бързо се приближаваше към него.
    
  "Извикай ни такси", каза тя. "Трябва да стигнем до германското консулство, преди да затворят."
    
    
  Глава 13
    
    
  Мускулните спазми не позволяваха на Пърдю да използва ръцете си, за да се задържи на повърхността, заплашвайки да го бутнат под повърхността. Той се носеше с часове в ледената вода на цилиндричния резервоар, страдайки от тежка липса на сън и забавени рефлекси.
    
  "Още едно садистично нацистко мъчение?", помисли си той. "Моля те, Боже, нека просто умра бързо. Не мога повече."
    
  Тези мисли не бяха преувеличени или породени от самосъжаление, а сравнително точна самооценка. Тялото му беше гладувало, лишено от всички хранителни вещества и принудено да се самосъхранява. Само едно нещо се беше променило, откакто стаята беше осветена преди два часа. Водата беше придобила отвратително жълт цвят, който пренапрегнатите сетива на Пърдю възприеха като урина.
    
  "Измъкнете ме!", извика той няколко пъти по време на периоди на абсолютно спокойствие. Гласът му беше дрезгав и слаб, трепереше от студа, който прониза костите му. Въпреки че водата беше спряла да се лее преди известно време, той все още беше в опасност да се удави, ако спре да рита. Под покритите му с мехури крака лежеше поне 4,5 метра цилиндър, пълен с вода. Нямаше да може да стои на крака, ако крайниците му се уморят твърде много. Просто нямаше друг избор, освен да продължи, иначе със сигурност щеше да умре ужасна смърт.
    
  През водата Пърдю забелязал пулсиране всяка минута. Когато това се случило, тялото му потрепвало, но не му навредило, което го накарало да заключи, че това е шок с нисък ток, предназначен да поддържа синапсите му активни. Дори в състояние на делириум, той намерил това за доста необичайно. Ако са искали да го ударят с ток, лесно са могли да го направят досега. Може би, помисли си той, са възнамерявали да го измъчват, като пропуснат електрически ток през водата, но са преценили погрешно напрежението.
    
  Изкривени видения пронизваха изморения му ум. Мозъкът му едва успяваше да поддържа движението на крайниците му, изтощени от липса на сън и храна.
    
  "Продължавай да плуваш", продължи той да подтиква мозъка си, несигурен дали говори на глас или дали гласът, който чува, идва от ума му. Когато погледна надолу, с ужас видя гнездо от гърчещи се, подобни на калмари същества във водата под себе си. Крещейки от страх от апетита им, той се опита да се измъкне по хлъзгавата стъклена повърхност на басейна, но без нищо, за което да се хване, нямаше как да се измъкне.
    
  Едно пипало се протегна към него, изпращайки вълна от истерия през милиардера. Той усети как гуменият придатък се увива около крака му, преди да го дръпне по-дълбоко в цилиндричния резервоар. Вода изпълни дробовете му, а гърдите му горяха, когато погледна повърхността за последен път. Да погледне надолу към това, което го очакваше, беше просто твърде ужасяващо.
    
  "От всички смърти, които си бях представял, никога не съм си помислял, че ще завърша така! Като алфа руно, превръщащо се в пепел", обърканият му ум се мъчеше да мисли ясно. Изгубен и уплашен до смърт, Пърдю се отказа да мисли, да формулира или дори да гребе. Тежкото му, отпуснато тяло потъна на дъното на резервоара, отворените му очи не виждаха нищо друго освен жълта вода, докато пулсът му отново го прониза.
    
    
  * * *
    
    
  - За малко да успее - отбеляза весело Клаус. Когато Пърдю отвори очи, той лежеше на легло в това, което сигурно е било лазарет. Всичко, от стените до чаршафите, беше със същия цвят като адската вода, в която току-що се беше удавил.
    
  "Но ако се бях удавил..." - опита се той да осмисли странните събития.
    
  "И така, мислите ли, че сте готов да изпълните дълга си към Ордена, хер Пердю?" попита Клаус. Той седеше, облечен до болка спретнато в блестящ двуредов кафяв костюм, допълнен от кехлибарена вратовръзка.
    
  "За бога, просто ми се подчини този път! Просто ми се подчини, Дейвид. Без глупости този път. Дай му каквото иска. Можеш да се държиш като коравосърдечен по-късно, когато си свободен", каза си той твърдо.
    
  - Готов съм. Готов съм за всякакви инструкции - измърмори Пърдю. Клепачите му увиснаха, скривайки оглеждането на стаята, в която се намираше, докато очите му оглеждаха околностите, за да определят къде се намира.
    
  - Не звучиш особено убедително - отбеляза сухо Клаус. Ръцете му бяха стиснати между бедрата, сякаш или ги топлеше, или говореше с езика на тялото на гимназистка. Пърдю го мразеше и отвратителния му немски акцент, произнесен с красноречието на дебютантка, но трябваше да направи всичко възможно, за да не разстрои мъжа.
    
  - Дай ми заповеди и ще видиш колко съм сериозен - промърмори Пърдю, дишайки тежко. - Искаш Кехлибарената стая. Аз сам ще я взема от последното ѝ място за почивка и ще я върна тук.
    
  - Дори не знаеш къде е това място, приятелю - усмихна се Клаус. - Но мисля, че се опитваш да разбереш къде сме ние.
    
  "Как иначе...?" започна Пърдю, но психиката му бързо му напомни, че не бива да задава въпроси. "Трябва да знам къде да занеса това."
    
  "Ще ти кажат къде да го занесеш, щом го вземеш. Това ще бъде твоят подарък за Черното слънце", обясни Клаус. "Разбира се, разбираш, че никога повече няма да можеш да бъдеш Ренат заради предателството си."
    
  - Това е разбираемо - съгласи се Пърдю.
    
  "Но вашата задача е още много, скъпи ми г-н Пърдю. Очаква се от вас да елиминирате бившите си колеги Сам Клив и онзи възхитително нахален д-р Гулд, преди да се обърнете към Асамблеята на Европейския съюз", заповяда Клаус.
    
  Пърдю запази безизразно изражение и кимна.
    
  "Нашите представители в ЕС ще организират извънредно заседание на Съвета на Европейския съюз в Брюксел и ще поканят международни медии, по време на което ще направите кратко съобщение от наше име", продължи Клаус.
    
  - Вярвам, че ще имам информацията, когато му дойде времето - каза Пердю, а Клаус кимна. - Добре. Ще дръпна необходимите връзки, за да започнем издирването в Кьонигсберг още сега.
    
  - Покани Гулд и Клайв да се присъединят към теб, нали? - изръмжа Клаус. - Две птици, както се казва.
    
  - Детска игра - усмихна се Пърдю, все още под въздействието на халюциногенните лекарства, които беше глътнал с водата си след нощ, прекарана в жегата. - Дай ми... два месеца.
    
  Клаус отметна глава назад и се изкикоти като старица, кукуригайки от удоволствие. Той се поклащаше напред-назад, докато си пое дъх. "Скъпа моя, ще го направиш за две седмици."
    
  - Това е невъзможно! - възкликна Пърдю, опитвайки се да не звучи враждебно. - Необходими са само седмици планиране, за да се организира подобно търсене.
    
  "Вярно е. Знам. Но имаме график, който е значително стегнат от всички забавяния, които имахме заради неприятното ви отношение" - въздъхна германският нашественик. - "И нашата опозиция несъмнено ще разбере нашия план с всеки наш напредък към скритото им съкровище."
    
  Пърдю беше любопитен да разбере кой стои зад тази схватка, но не смееше да попита. Страхуваше се, че това може да провокира похитителя му към нов кръг от варварски мъчения.
    
  "Сега нека първо тези крака заздравеят, а ние ще се погрижим да си на път за вкъщи след шест дни. Няма смисъл да те изпращаме по работа като...?" Клаус се изкиска. "Как вие, англичаните, наричате това? Инвалид?"
    
  Пърдю се усмихна примирено, искрено разстроен, че трябва да остане още един час, камо ли седмица. Вече се беше научил просто да го приема, за да не провокира Клаус да го хвърли обратно в ямата с октоподите. Германецът стана и излезе от стаята, крещейки: "Насладете се на пудинга си!"
    
  Пърдю погледна вкусния, гъст крем, който му сервираха, докато беше в болничното легло, но се почувства сякаш ядеше тухла. След като отслабна с няколко килограма след дни на гладуване в камерата за мъчения, Пърдю едва успяваше да се въздържи да не яде.
    
  Той не знаеше, но стаята му беше една от трите в частното им медицинско крило.
    
  След като Клаус си тръгна, Пърдю се огледа, опитвайки се да намери нещо, което да не е оцветено в жълто или кехлибарено. Трудно му беше да разбере дали отвратително жълтата вода, в която едва не се беше удавил, караше очите му да виждат всичко в кехлибарени тонове. Това беше единственото обяснение, което имаше да вижда тези странни цветове навсякъде.
    
  Клаус тръгна по дълъг сводест коридор към мястото, където охраната му очакваше инструкции кого да отвлече следващия път. Това беше неговият генерален план и трябваше да бъде изпълнен до съвършенство. Клаус Кемпер беше масон от трето поколение от Хесен-Касел, израснал в идеологията на организацията "Черно слънце". Дядо му беше хауптщурмфюрер Карл Кемпер, командир на танковата група Клайст по време на Пражката офанзива през 1945 г.
    
  От малък бащата на Клаус го учи да бъде лидер и да се отличава във всичко, което прави. В клана Кемпер няма място за грешки и неговият, повече от жизнерадостен баща често прибягва до безмилостни методи, за да наложи доктрините си. От примера на баща си Клаус бързо научава, че харизмата може да бъде толкова опасна, колкото коктейл Молотов. Много пъти е бил свидетел как баща му и дядо му сплашват независими и влиятелни хора, карайки ги да се предадат, просто като се обръщат към тях с определени жестове и тон на гласа.
    
  Един ден Клаус пожелал такава власт, тъй като крехката му фигура никога не би го направила добър състезател в по-мъжествени изкуства. Липсвайки му атлетизъм или сила, било съвсем естествено той да се потопи в обширните си познания за света и словесното си майсторство. С този привидно оскъден талант младият Клаус успявал периодично да се издига в ранг в Ордена на Черното слънце след 1946 г., докато не постигнал престижния статут на главен реформатор на организацията. Клаус Кемпер не само спечелил огромна подкрепа за организацията в академични, политически и финансови среди, но до 2013 г. се утвърдил като един от основните организатори на няколко от тайните операции на Черното слънце.
    
  Конкретният проект, по който работеше в момента, за който през последните месеци беше привлякъл много известни сътрудници, щеше да се превърне в неговото най-голямо постижение. Всъщност, ако всичко беше минало по план, Клаус можеше да си осигури най-високата позиция в Ордена - тази на Ренатус. Тогава той щеше да стане архитект на световното господство, но за да осъществи всичко това, се нуждаеше от бароковата красота на съкровището, което някога е украсявало двореца на цар Петър Велики.
    
  Въпреки недоумението на колегите си относно съкровището, което търсеше да открие, Клаус знаеше, че само най-великият изследовател в света може да го открие за него. Дейвид Пърдю - блестящ изобретател, милиардер-авантюрист и академичен филантроп - притежаваше всички ресурси и знания, необходими на Кемпер, за да открие малко известния артефакт. Беше просто жалко, че не беше успял успешно да принуди шотландеца да се подчини, дори ако Пърдю смяташе, че Кемпер може да бъде заблуден от внезапното му съгласие.
    
  Във фоайето, неговите подчинени го поздравиха с уважение, когато си тръгна. Клаус поклати глава разочаровано, докато минаваше покрай тях.
    
  "Ще се върна утре", каза им той.
    
  "Протокол за Дейвид Пърдю, сър?" попита началникът.
    
  Клаус излезе в безплодната пустош около селището им в южен Казахстан и отговори без заобикалки: "Убий го."
    
    
  Глава 14
    
    
  В германското консулство Сам и Нина се свързали с британското посолство в Берлин. Те научили, че Пърдю е имал среща с Бен Карингтън и покойната Габи Холцер няколко дни по-рано, но това било всичко, което знаели.
    
  Трябваше да се приберат, защото затваряше за деня, но поне имаха достатъчно, за да се задържат. Това беше силната страна на Сам Клийв. Като разследващ журналист, носител на наградата "Пулицър", той знаеше точно как да получи необходимата му информация, без да хвърля камъни в тихо езеро.
    
  "Чудя се защо му е трябвало да се среща с онази Габи", отбеляза Нина, тъпчейки си устата с бисквитки. Беше възнамерявала да ги изяде с горещ шоколад, но умираше от глад, а чайникът се затопляше твърде бавно.
    
  "Ще го проверя веднага щом включа лаптопа си", отвърна Сам, хвърляйки чантата си на дивана, преди да занесе багажа си в пералното помещение. "Направи ми и горещ шоколад, моля те!"
    
  - Разбира се - усмихна се тя, избърсвайки трохи от устата си. Във временното уединение на кухнята Нина не можа да не си спомни плашещия епизод в самолета за вкъщи. Ако можеше да намери начин да предвиди атаките на Сам, това щеше да ѝ бъде от голяма полза, намалявайки вероятността от бедствие следващия път, когато нямат такъв късмет с лекар наблизо. Ами ако се случи, когато са сами?
    
  "Ами ако това се случи по време на секс?", замисли се Нина, претегляйки ужасяващите, но и забавни възможности. "Само си представете какво би могъл да направи, ако канализираше тази енергия през нещо различно от дланта си?", тя започна да се кикоти на забавните образи в съзнанието си. "Това би оправдало вик "О, Боже мой!", нали?", превъртайки през главата си всякакви нелепи сценарии, Нина не можа да се сдържи да не се засмее. Знаеше, че изобщо не е смешно, но просто даде на историчката някои неортодоксални идеи и тя намери известно комично облекчение в това.
    
  "Какво е толкова смешно?" усмихна се Сам, докато влизаше в кухнята за чаша амброзия.
    
  Нина поклати глава, за да го отхвърли, но се тресеше от смях, пръхтейки между пристъпите на кикотене.
    
  "Нищо", изкиска се тя. "Просто някакъв анимационен филм в главата ми за гръмоотвод. Забрави за него."
    
  - Добре - ухили се той. Обичаше, когато Нина се смееше. Тя не само имаше музикален смях, който хората намираха за заразителен, но и обикновено беше малко избухлива и темпераментна. За съжаление, беше станало рядкост да я видиш да се смее толкова искрено.
    
  Сам позиционира лаптопа си така, че да може да го свърже към фиксирания си рутер за по-бързи широколентови скорости, отколкото чрез безжичното си устройство.
    
  "В края на краищата трябваше да позволя на Purdue да ми направи един от техните безжични модеми", промърмори той. "Тези неща предсказват бъдещето."
    
  - Имаш ли още бисквитки? - извика му тя от кухнята, докато той чуваше как отваря и затваря вратичките на шкафовете навсякъде в търсене.
    
  "Не, но съседът ми ми изпече овесени бисквитки с шоколадови парченца. Провери ги, но съм сигурен, че все още са хубави. Виж в буркана на хладилника", инструктира той.
    
  "Хванах ги! Та!"
    
  Сам започна търсене за Габи Холцер и веднага откри нещо, което го направи много подозрителен.
    
  "Нина! Няма да повярваш!", възкликна той, преглеждайки безброй новинарски репортажи и статии за смъртта на говорителя на германското министерство. "Тази жена е работила за германското правителство преди време и е отговаряла за тези убийства. Помните ли онези убийства в Берлин, Хамбург и още няколко места точно преди да отидем на почивка?"
    
  "Да, донякъде. Ами тя?" попита Нина, сядайки на облегалката на дивана с чашата и бисквитката си.
    
  "Тя се срещна с Пърдю в британската Върховна комисия в Берлин и вижте какво: в деня, в който се твърди, че се е самоубила" - наблегна той на последните две думи в объркването си. - "Беше същият ден, в който Пърдю се срещна с този Карингтън."
    
  "Това беше последният път, когато някой го видя", отбеляза Нина. "Значи, Пърдю изчезва в същия ден, в който среща жена, която скоро след това се самоубива. Мирише на конспирация, нали?"
    
  - Очевидно единственият човек на срещата, който не е мъртъв или изчезнал, е Бен Карингтън - добави Сам. Той хвърли поглед към снимката на британеца на екрана, за да запомни лицето му. - Бих искал да говоря с теб, синко.
    
  - Разбрах, че утре тръгваме на юг - предложи Нина.
    
  - Да, тоест, веднага щом посетим Райхтисусис - каза Сам. - Няма да е зле да се уверим, че още не се е върнал у дома.
    
  "Звънях му на мобилния телефон отново и отново. Изключен е, няма гласни струни, нищо", повтори тя.
    
  "Как тази мъртва жена е свързана с Пърдю?", попита Сам.
    
  "Пилотът каза, че Пърдю иска да знае защо на полета му до Копенхаген е отказан достъп. Тъй като е била представител на германското правителство, е била поканена в британското посолство, за да обсъдят защо", съобщи Нина. "Но това е всичко, което капитанът е знаел. Това е бил последният им контакт, така че екипажът все още е в Берлин."
    
  "Господи. Трябва да призная, че имам наистина лошо предчувствие за това", призна Сам.
    
  - Най-накрая си го призна - отвърна тя. - Спомена нещо, когато получи онзи пристъп, Сам. И това нещо определено е материал за лудница.
    
  "Какво?" - попита той.
    
  Тя отхапа още една хапка от бисквитката. "Черно слънце."
    
  Мрачно изражение премина по лицето на Сам, когато погледът му падна на пода. "По дяволите, забравих тази част", каза той тихо. "Сега си спомням."
    
  "Къде видя това?" попита тя рязко, знаейки ужасяващата природа на табелата и способността ѝ да превръща разговорите в грозни спомени.
    
  "На дъното на кладенеца", довери се той. "Мислех си. Може би трябва да поговоря с д-р Хелберг за това видение. Той ще знае как да го разтълкува."
    
  "Междувременно, попитай го за клиничното му мнение относно катарактата, предизвикана от зрението. Обзалагам се, че това е ново явление, което той не може да обясни", каза тя твърдо.
    
  "Не вярваш в психологията, нали?" въздъхна Сам.
    
  "Не, Сам, не знам. Невъзможно е един специфичен набор от поведенчески модели да е достатъчен, за да се диагностицират различни хора по един и същи начин", възрази тя. "Той знае по-малко за психологията от теб. Неговите знания се основават на изследванията и теориите на някой друг старец, а ти продължаваш да разчиташ на неговите не особено успешни опити да формулира свои собствени теории."
    
  "Как мога да знам повече от него?", отвърна ѝ той сопнато.
    
  "Защото ти го преживяваш, идиот такъв! Ти преживяваш тези явления, докато той може само да спекулира. Докато не го почувства, чуе и види по начина, по който го правиш ти, няма начин дори да започне да разбира с какво си имаме работа!" излая Нина. Беше толкова разочарована от него и от наивното му доверие в д-р Хелберг.
    
  - И с какво, според твоето квалифицирано мнение, си имаме работа, скъпа моя? - попита той саркастично. - Това нещо от някоя от твоите древни исторически книги ли е? О, да, Боже мой. Сега си спомням! Може би дори ще го повярваш.
    
  "Хелберг е психиатър! Всичко, което знае, е какво са демонстрирали куп психопатични идиоти в някакво проучване, основано на обстоятелства, далеч от нивото на странности, които ти си преживял, скъпи мой! Събуди се, по дяволите! Каквото и да не е наред с теб, не е само психосоматично. Нещо външно контролира виденията ти. Нещо интелигентно манипулира мозъчната ти кора", обясни тя.
    
  "Защото говори чрез мен?" - усмихна се той саркастично. - "Забележете, че всичко казано тук представлява това, което вече знам, това, което вече е в подсъзнанието ми."
    
  - Тогава обяснете термичната аномалия - бързо отвърна тя, като за момент озадачи Сам.
    
  "Очевидно мозъкът ми контролира и телесната ми температура. Същото", възрази той, без да показва несигурността си.
    
  Нина се засмя подигравателно. "Телесната ти температура - не ме интересува колко си гореща, Плейбой - не може да достигне топлинните свойства на мълния. И точно това е забелязал лекарят в Бали, помниш ли? Очите ти са предавали толкова концентрирано електричество, че "главата ти е трябвало да експлодира", помниш ли?"
    
  Сам не отговори.
    
  - И още нещо - продължи тя словесната си победа, - казват, че хипнозата причинява повишени нива на осцилаторна електрическа активност в определени неврони на мозъка. Гениално! Каквото и да те хипнотизира, то канализира невероятни количества електрическа енергия през теб, Сам. Не виждаш ли, че това, което ти се случва, е категорично отвъд обикновената психология?
    
  "Тогава какво предлагаш?" - извика той. "Шаман? Електрошокова терапия? Пейнтбол? Колоноскопия?"
    
  "О, Боже мой!" Тя завъртя очи. "Никой не ти говори. Знаеш ли какво? Разбери това сама. Иди при онзи шарлатанин и го остави да ти човърка главата още малко, докато станеш толкова безпомощна, колкото е той. Не би трябвало да е дълго пътуване за теб!"
    
  С тези думи тя изтича от стаята и тръшна вратата. Ако имаше кола, щеше да се прибере директно вкъщи в Обан, но беше заседнала за една нощ. Сам знаеше, че е по-добре да не се заяжда с Нина, когато е ядосана, затова прекара нощта на дивана.
    
  Досадният звън на телефона ѝ събуди Нина на следващата сутрин. Тя се събуди от дълбок, твърде кратък сън без сънища и седна в леглото. Телефонът ѝ звънеше някъде в чантата ѝ, но тя не успя да го намери навреме, за да отговори.
    
  "Добре, добре, по дяволите", промърмори тя през памучната вата на пробуждащия се ум. Трескаво ровейки се в грима, ключовете и дезодоранта си, най-накрая извади мобилния си телефон, но разговорът вече беше приключил.
    
  Нина се намръщи, докато поглеждаше часовника си. Вече беше 11:30 сутринта и Сам я беше оставил да спи.
    
  "Страхотно. Вече ме дразниш днес", смъмри тя Сам в негово отсъствие. "Трябваше да се проспаш." Когато излезе от стаята, осъзна, че Сам го няма. Насочвайки се към чайника, погледна екрана на телефона си. Очите ѝ едва успяваха да се фокусират, но все още беше сигурна, че не разпознава номера. Натисна бутона за повторно набиране.
    
  "Офисът на д-р Хелберг", отговори секретарката.
    
  "О, Боже мой", помисли си Нина. "Той отиде там." Но тя запази самообладание, в случай че греши. "Здравейте, д-р Гулд е. Току-що ли получих обаждане от този номер?"
    
  "Д-р Гулд?" - повтори развълнувано дамата. "Да! Да, опитваме се да се свържем с вас. Става въпрос за г-н Клив. Възможно ли е...?"
    
  "Добре ли е той?" - възкликна Нина.
    
  "Бихте ли могли да дойдете в офисите ни...?"
    
  "Зададох ти въпрос!" Нина не можа да устои. "Моля те, първо ми кажи дали е добре!"
    
  - Ние... ние н-не знаем, д-р Гулд - отговори колебливо дамата.
    
  "Какво, по дяволите, означава това?" - кипеше Нина, гневът ѝ, подхранван от загриженост за благополучието на Сам. Чу шум на заден план.
    
  "Ами, госпожо, изглежда, че... ъъъ... левитира."
    
    
  Глава 15
    
    
  Детлеф премахна дъските на пода, където беше вентилационният отвор, но когато вкара главата на отвертката във втория отвор за винт, цялата конструкция потъна в стената, където беше монтирана. Силен трясък го стресна и той падна назад, отблъсквайки се от стената с крака. Докато седеше и наблюдаваше, стената започна да се плъзга настрани, като плъзгаща се врата.
    
  "Какво по...?" - изръмжа той, подпирайки се на ръце, където все още се беше свил на пода. Вратата водеше към това, което смяташе за съседния им апартамент, но вместо това тъмната стая се оказа тайна стая до офиса на Габи, с цел, която скоро щеше да открие. Той се изправи на крака и изтупа панталоните и ризата си. Докато тъмният вход го чакаше, не искаше просто да влезе вътре, тъй като обучението му го беше научило да не се втурва безразсъдно на непознати места - поне не без оръжие.
    
  Детлеф отиде да вземе своя Глок и фенерче, в случай че непознатата стая е охранявана или има аларма. Това знаеше най-добре - нарушения на сигурността и протокол против убийства. С абсолютна прецизност той насочи цевта в тъмнината, регулирайки пулса си, за да може да направи прецизен изстрел, ако е необходимо. Но постоянният пулс не можеше да ограничи тръпката или прилива на адреналин. Детлеф се почувства отново като в старо време, докато влизаше в стаята, оценявайки периметъра и внимателно сканирайки вътрешността за аларми или спусъци.
    
  Но за негово разочарование, това беше просто една стая, въпреки че това, което беше вътре, далеч не беше безинтересно.
    
  "Идиот", скара се той, когато забеляза стандартния ключ за осветление до вътрешната страна на рамката на вратата. Щракна го, за да може да огледа стаята напълно. Радиостанцията на Габи беше осветена от една-единствена крушка, висяща от тавана. Знаеше, че е нейната, защото червилото ѝ цвят касис стоеше мирно до една от кутиите ѝ за цигари. Един от кардиганите ѝ все още беше преметнат през облегалката на малкия офис стол и Детлеф трябваше отново да преодолее тъгата си при вида на вещите на жена си.
    
  Той взе мекия кашмирен кардиган и вдиша дълбоко аромата ѝ, преди да го остави, за да разгледа оборудването. Стаята беше обзаведена с четири бюра. Едното, където стоеше столът ѝ, две други от двете му страни и едно до вратата, където тя държеше купчини документи в нещо, което приличаше на папки - не можеше веднага да ги разпознае. В слабата светлина на крушката Детлеф се почувства сякаш се е върнал назад във времето. Застояла миризма, напомняща за музей, изпълваше стаята с небоядисаните ѝ циментови стени.
    
  "Уау, скъпа, щях да си помисля, че от всички хора точно ти щеше да залепиш тапети и да сложиш няколко огледала", каза той на жена си, докато оглеждаше радиостанцията. "Винаги това правеше; украсяваше всичко."
    
  Мястото му напомняше за тъмница или стая за разпити от стар шпионски филм. На бюрото ѝ имаше хитро устройство, подобно на CB радио, но някак различно. Напълно невеж за този вид остаряло радио, Детлеф се огледа за превключвателя. В долния десен ъгъл беше прикрепен стърчащ стоманен превключвател, затова го опита. Изведнъж два малки индикатора светнаха, стрелките им се движеха нагоре-надолу, докато статичното електричество съскаше през високоговорителя.
    
  Детлеф погледна другите устройства. "Изглеждат твърде сложни, за да ги разбере някой друг освен ракетен учен", отбеляза той. "За какво става въпрос, Габи?", попита той, забелязвайки голяма коркова дъска, монтирана над бюрото, където лежаха купчини документи. Закачени на дъската, той видя няколко статии за убийства, които Габи разследваше без знанието на началниците си. Тя беше надраскала "МИЛА" отстрани с червен маркер.
    
  "Коя е Мила, скъпа?", прошепна той. Спомни си запис в дневника ѝ за някоя си Мила, написан по същото време, когато двамата мъже присъстваха на смъртта ѝ. "Трябва да знам. Важно е."
    
  Но всичко, което можеше да чуе, беше свистящият шепот на честоти, идващи на вълни от радиото. Погледът му се скиташе по-надолу по дъската, където нещо ярко и лъскаво привлече вниманието му. Две цветни фотографии изобразяваха дворцова стая в позлатен блясък. "Уау", промърмори Детлеф, смаян от детайлите и сложната работа, украсяващи стените на разкошната стая. Кехлибарени и златни корнизи образуваха красиви емблеми и форми, рамкирани в ъглите от малки фигурки на херувими и богини.
    
  "Оценява се на 143 милиона долара? Боже мой, Габи, знаеш ли какво е това?", промърмори той, докато четеше подробности за изгубеното произведение на изкуството, известно като Кехлибарената стая. "Какво общо имаше ти с тази стая? Сигурно си имала нещо общо с нея; иначе нищо от това нямаше да е тук, нали?"
    
  Всички доклади за убийства съдържаха бележки, които намекваха за възможността Кехлибарената стая да има нещо общо с тях. Под думата "МИЛА" Детлеф намери карта на Русия и границите ѝ с Беларус, Украйна, Казахстан и Литва. Над казахстанската степна област и Харков, Украйна, имаше числа, написани с червен химикал, но те нямаха познат модел, като телефонен номер или координати. Изглежда случайно Габи беше написала тези двуцифрени числа на картите, които беше закачила на стената.
    
  Това, което привлече вниманието му, беше очевидно ценна реликвия, висяща от ъгъла на корковата дъска. На лилава панделка с тъмносиня ивица по средата беше прикрепен медал с надпис на руски. Детлеф внимателно го свали и го забоде на жилетката си под ризата.
    
  "В какво, по дяволите, си се забъркала, скъпа?", прошепна той на жена си. Направи няколко снимки с камерата на мобилния си телефон и направи кратък видеоклип на стаята и нейното съдържание. "Ще разбера какво общо има всичко това с теб и онзи Пърдю, с когото излизаше, Габи", закле се той. "И тогава ще намеря приятелите му, които ще ми кажат къде е, или ще умрат."
    
  Внезапно от импровизираното радио на бюрото на Габи избухна какофония от статично електричество, стресвайки Детлеф до смърт. Той падна по гръб върху осеяното с хартия бюро, бутвайки го с такава сила, че някои от папките се изплъзнаха и се разпръснаха безпорядъчно по пода.
    
  "О, Боже мой! Шибаното ми сърце!", изкрещя той, стискайки гърдите си. Червените стрелки на уреди бързо подскачаха наляво и надясно. Това напомни на Детлеф за стари hi-fi системи, които показваха силата на звука или яснотата на възпроизвежданото съдържание. През статичното електричество той чу глас, който се появяваше и затихваше. При по-внимателно разглеждане осъзна, че това не е предаване, а обаждане. Детлеф седна на стола на покойната си съпруга и се заслуша внимателно. Беше женски глас, който говореше дума по дума. Намръщен, той се наведе напред. Очите му веднага се разшириха. Имаше отчетлива дума, която той разпозна.
    
  "Габи!"
    
  Той седна предпазливо, несигурен какво да прави. Жената продължи да вика жена му на руски; той можеше да го каже, но не можеше да го изговори. Решен да говори с нея, Детлеф побърза да отвори браузъра на телефона си, за да разгледа старите радиостанции и как се управляват. В лудостта си палците му непрекъснато пишеха грешно търсените думи, което го довеждаше до неописуемо отчаяние.
    
  "По дяволите! Само не "глупости"!", оплака се той, когато на екрана на телефона му се появиха няколко порнографски резултата. Лицето му блестеше от пот, докато се втурна да потърси помощ за работата със старото комуникационно устройство. "Чакай! Чакай!", извика той в радиото, докато женски глас подкани Габи да отговори. "Чакай ме! Уф, мамка му!"
    
  Разгневен от незадоволителните резултати от търсенето си в Google, Детлеф грабна дебела, прашна книга и я хвърли по радиото. Железният корпус се разхлаби леко и приемникът падна от масата, увисвайки на кабела си. "Майната ти!", извика той, разочарован, че не може да контролира устройството.
    
  По радиото се чу пращене и от високоговорителя се чу мъжки глас със силен руски акцент. "Майната ти, братле."
    
  Детлеф беше зашеметен. Скочи и отиде до мястото, където беше бутнал устройството. Грабна люлеещия се микрофон, който току-що беше атакувал с книгата, и тромаво го повдигна. На устройството нямаше бутон за излъчване, така че Детлеф просто започна да говори.
    
  "Ало? Хей! Ало?" извика той, а погледът му се стрелкаше наоколо с отчаяна надежда някой да отговори. Другата му ръка нежно отлежа върху предавателя. За момент доминираше само статично електричество. След това пищенето от превключване на канали с различни модулации изпълни малката, зловеща стая, докато единственият ѝ обитател чакаше в очакване.
    
  Накрая Детлеф трябваше да признае поражението си. Разстроен, той поклати глава. "Моля, говорете ли?", изстена той на английски, осъзнавайки, че руснакът от другия край на линията вероятно не говори немски. "Моля? Не знам как да работя с това нещо. Трябва да ви кажа, че Габи е моя жена."
    
  От високоговорителя се чу изскърцащ женски глас. Детлеф се оживи. "Това Мила ли е? Ти ли си Мила?"
    
  С бавно неохота жената отговори: "Къде е Габи?"
    
  "Тя е мъртва", отвърна той, след което се зачуди на глас за протокола. "Трябва ли да кажа "краят"?"
    
  "Не, това е скрито предаване през L-диапазон, използващо амплитудна модулация като носеща вълна", увери го тя на развален английски, въпреки че владееше свободно терминологията на занаята си.
    
  - Какво? - извика Детлеф, напълно объркан, по тема, в която беше напълно неспособен.
    
  Тя въздъхна. "Този разговор е като телефонно обаждане. Ти говориш. Аз говоря. Няма нужда да казваш "край"."
    
  Детлеф се почувства облекчен да чуе това. "Sehr gut!"
    
  "Говори по-силно. Едва те чувам. Къде е Габи?" - повтори тя, без да е чула ясно предишния му отговор.
    
  Детлеф трудно повтори новината. "Жена ми... Габи е мъртва."
    
  Дълго време нямаше отговор, само далечното пращене на статично електричество. После мъжът се появи отново. "Лъжеш."
    
  "Не, не. Не! Не лъжа. Жена ми беше убита преди четири дни", защити се той предпазливо. "Проверете в интернет! Проверете в CNN!"
    
  - Името ти - каза мъжът. - Не е истинското ти име. Нещо, което те идентифицира. Само между теб и Мила.
    
  Детлеф дори не се замисли за това. "Вдовец."
    
  Пращене.
    
  Прекрасно.
    
  Детлеф мразеше глухия звук на белия шум и мъртвия въздух. Чувстваше се толкова празен, толкова самотен, толкова изкуфен от празнотата на информацията - по някакъв начин това го определяше.
    
  "Вдовец. Превключи предавателя си на 1549 MHz. Изчакай Металика. Намери числата. Използвай GPS-а си и тръгвай в четвъртък", инструктира мъжът.
    
  Кликнете
    
  Щракването отекна в ушите на Детлеф като изстрел, оставяйки го съсипан и объркан. Той стоеше замръзнал, с протегнати ръце, объркан. "Какво, по дяволите?"
    
  Внезапно го подтикнаха инструкции, които беше възнамерявал да забрави.
    
  "Върнете се! Ало?" - извика той в високоговорителя, но руснаците вече бяха изчезнали. Той вдигна ръце във въздуха, изревайки от отчаяние. "Петнадесет четиридесет и девет" - каза той. "Петнадесет четиридесет и девет. Запомнете това!" Той трескаво търсеше приблизителния номер на индикатора. Бавно завъртайки циферблата, намери посочената станция.
    
  "И какво от това сега?", изхленчи той. Беше приготвил химикал и хартия, за да запише числата, но нямаше представа какво означава да чака Металика. "Ами ако е код, който не мога да разчета? Ами ако не разбера посланието?", паникьоса се той.
    
  Изведнъж станцията започна да излъчва музика. Той разпозна Metallica, но не разпозна песента. Звукът постепенно заглъхна, докато женски глас започна да чете цифрови кодове, а Детлеф ги записа. Когато музиката отново започна, той заключи, че предаването е приключило. Облегна се назад на стола си и въздъхна с облекчение. Беше заинтригуван, но обучението му го беше предупредило и че не може да се доверява на никого, когото не познава.
    
  Ако жена му е била убита от хора, с които е имала връзки, е напълно възможно това да са били Мила и нейният съучастник. Докато не се увери със сигурност, не можеше просто да следва заповедите им.
    
  Трябваше да намери изкупителна жертва.
    
    
  Глава 16
    
    
  Нина нахлу в кабинета на д-р Хелберг. Чакалнята беше празна, с изключение на секретарката, която изглеждаше пепелявобледа. Сякаш познаваше Нина, тя веднага посочи затворените врати. Зад тях чу мъжки глас, който говореше много умишлено и много спокойно.
    
  "Моля. Влезте само", посочи секретарката към Нина, която беше притисната ужасена до стената.
    
  "Къде е пазачът?" попита тихо Нина.
    
  "Той си тръгна, когато господин Клив започна да левитира", каза тя. "Всички избягаха оттам. От друга страна, с цялата травма, която това причини, ще имаме много за справяне в бъдеще", сви рамене тя.
    
  Нина влезе в стаята, където можеше да чуе само разговора на лекаря. Беше благодарна, че не беше чула "другия Сам" да говори, докато натискаше дръжката на вратата. Внимателно пристъпи в стаята, осветена само от оскъдното обедно слънце, процеждащо се през спуснатите щори. Психологът я видя, но продължи да говори, докато пациентката му се носеше вертикално, на сантиметри от земята. Беше плашеща гледка, но Нина беше принудена да запази спокойствие и да оцени проблема логично.
    
  Д-р Хелберг настоя Сам да се върне от сеанса, но когато щракна с пръсти, за да го събуди, нищо не се случи. Той поклати глава и погледна Нина, изразявайки объркването си. Тя погледна Сам, чиято глава беше отметната назад, а млечнобялите му очи бяха широко отворени.
    
  - Опитвам се да го измъкна оттам почти половин час - прошепна той на Нина. - Каза ми, че си го виждала така два пъти вече. Знаеш ли какво става?
    
  Тя бавно поклати глава, но реши да се възползва от възможността. Нина извади мобилния си телефон от джоба на якето си и натисна бутона за запис, за да заснеме сцената. Внимателно го вдигна, за да улови цялото тяло на Сам в кадър, преди да проговори.
    
  Събирайки смелост, Нина си пое дълбоко въздух и каза: "Калихаса."
    
  Д-р Хелберг се намръщи и сви рамене. "Какво има?", прошепна той беззвучно.
    
  Тя протегна ръка, за да го помоли да млъкне, преди да го каже по-силно. "Калихаса!"
    
  Устата на Сам се отвори, свиквайки с гласа, от който Нина толкова се страхуваше. Думите излизаха от Сам, но не гласът му, нито устните му ги изричаха. Психологът и историкът наблюдаваха с ужас ужасяващия епизод.
    
  "Калихаса!", изрече хор от неопределен пол. "Съдът е примитивен. Съдът е много рядък."
    
  Нито Нина, нито д-р Хелберг знаеха какво означава това твърдение, освен споменаването на Сам, но психологът я убеди да продължи, за да научи повече за състоянието на Сам. Тя сви рамене и погледна лекаря, несигурна какво да каже. Имаше малка вероятност тази тема да бъде обсъдена или да се разсъждава по нея.
    
  - Калихаса - промърмори плахо Нина. - Кой си ти?
    
  "В съзнание съм", отговори то.
    
  "Какво същество си ти?", попита тя, перифразирайки това, което смяташе за недоразумение от страна на гласа.
    
  "Съзнание", отвърна той. "Умът ти греши."
    
  Д-р Хелберг ахна от вълнение, когато откри способността на съществото да общува. Нина се опита да не го приема лично.
    
  - Какво искаш? - попита Нина малко по-смело.
    
  "Да съществуваш", каза то.
    
  Отляво на нея, красив, пълничък психиатър се пръскаше от изумление, абсолютно очарован от случващото се.
    
  "С хора ли?" попита тя.
    
  "Пороби", добави той, докато тя все още говореше.
    
  - Да поробя кораба? - попита Нина, вече умела да формулира въпросите си.
    
  "Корабът е примитивен."
    
  "Ти бог ли си?", каза тя, без да се замисли.
    
  "Ти бог ли си?", повтори то.
    
  Нина въздъхна раздразнено. Лекарят ѝ направи знак да продължи, но тя беше разочарована. Намръщи се и стисна устни, тя каза на лекаря: "Това е просто повторение на казаното от мен."
    
  "Това не е отговор. Той задава въпрос", отвърна гласът, за нейна изненада.
    
  "Аз не съм богиня", отговори тя скромно.
    
  "Затова съществувам", бързо отговори то.
    
  Внезапно д-р Хелберг падна на пода и започна да се гърчи, точно като местен селянин. Нина се паникьоса, но продължи да записва и двамата мъже.
    
  "Не!" - изкрещя тя. - "Спри! Спри веднага!"
    
  "Ти Бог ли си?", попита то.
    
  "Не!", изкрещя тя. "Спрете да го убивате! Веднага!"
    
  "Ти Бог ли си?", попитаха я отново, докато бедната психоложка се гърчеше от мъка.
    
  Тя извика строго, като последна мярка, преди отново да потърси каната с вода. "Да! Аз съм Бог!"
    
  В миг Сам падна на земята и д-р Хелберг спря да крещи. Нина се втурна да ги провери и двамата.
    
  "Извинете!", извика тя на рецепционистката. "Бихте ли могли да влезете и да ми помогнете, моля?"
    
  Никой не дойде. Предполагайки, че жената си е тръгнала като останалите, Нина отвори вратата на чакалнята. Секретарката седеше на дивана в чакалнята и държеше пистолета на охранителя. В краката ѝ лежеше мъртъв служител по сигурността, прострелян в тила. Нина отстъпи леко назад, не искайки да рискува същата съдба. Тя бързо помогна на д-р Хелберг да седне след болезнените му спазми, прошепвайки му да не издава звук. Когато той се свести, тя се приближи до Сам, за да оцени състоянието му.
    
  "Сам, чуваш ли ме?", прошепна тя.
    
  - Да - изстена той, - но се чувствам странно. Дали това беше поредният пристъп на лудост? Този път бях наполовина наясно с това, нали знаеш?
    
  "Какво имаш предвид?" - попита тя.
    
  "Бях в съзнание през цялото това време и сякаш придобивах контрол над течението, което преминаваше през мен. Този спор с теб току-що. Нина, това бях аз. Това бяха моите мисли, малко изкривени и звучащи сякаш бяха направо от филм на ужасите! И знаеш ли какво?" прошепна той с голяма настойчивост.
    
  "Какво?"
    
  - Все още го усещам как минава през мен - призна той, хващайки я за раменете. - Докторе? - изтърси Сам, когато видя какво бяха направили безумните му способности с доктора.
    
  - Шшт - успокои го Нина и посочи вратата. - Слушай, Сам. Трябва да опиташ нещо за мен. Можеш ли да опиташ да използваш тази... друга страна... за да манипулираш нечии намерения?
    
  "Не, не мисля така", предположи той. "Защо?"
    
  - Виж, Сам, току-що контролира мозъчните процеси на д-р Хелбърг, за да предизвика припадък - настоя тя. - Направи го с него. Направи го, като манипулира електрическата активност в мозъка му, така че би трябвало да можеш да направиш същото и с рецепционистката. Ако не го направиш - предупреди Нина, - тя ще ни убие всички за минута.
    
  - Нямам представа за какво говориш, но добре, ще опитам - съгласи се Сам и се изправи на крака. Надникна зад ъгъла и видя жена, седнала на дивана, пушила цигара и държаща пистолет на служител по сигурността в другата си ръка. Сам погледна назад към д-р Хелбърг. - Как се казва?
    
  "Елма", отвърна лекарят.
    
  "Елма?" Когато Сам се обади иззад ъгъла, се случи нещо, което не беше осъзнал преди. Чувайки името ѝ, мозъчната ѝ дейност се засили, моментално установявайки връзка със Сам. Слаб електрически ток премина през него като вълна, но не беше болезнен. В съзнанието си тя се чувстваше сякаш Сам е прикрепен към нея с невидими кабели. Той не беше сигурен дали трябва да ѝ говори на глас и да ѝ нареди да хвърли пистолета, или просто да помисли за това.
    
  Сам реши да използва същия метод, който си спомняше, докато беше под влиянието на странната сила по-рано. Само като си помисли за Елма, той ѝ изпрати команда, усещайки как тя се плъзга по осезаема нишка към ума ѝ. Когато се свърза с нея, Сам усети как мислите му се сливат с нейните.
    
  - Какво става? - попита д-р Хелберг Нина, но тя го дръпна от Сам и му прошепна да стои неподвижно и да чака. И двамата наблюдаваха от безопасно разстояние как очите на Сам отново се обърнаха.
    
  "О, мили Господи, не! Не отново!" изстена д-р Хелберг под носа си.
    
  "Тихо! Мисля, че този път Сам контролира нещата", предложи тя, надявайки се на късмет да е права в предположението си.
    
  "Може би затова не можах да го извадя от това състояние", каза ѝ д-р Хелберг. "В края на краищата, това не беше хипнотично състояние. Това беше неговият собствен ум, само че разширен!"
    
  Нина трябваше да се съгласи, че това е завладяващо и логично заключение от психиатър, към когото преди това не беше изпитвала особено професионално уважение.
    
  Елма се изправи и хвърли пистолета по средата на чакалнята. След това влезе в лекарския кабинет с цигара в ръка. Нина и д-р Хелберг се наведоха при вида ѝ, но тя само се усмихна на Сам и му подаде цигарата си.
    
  "Мога ли и аз да ви предложа едно, д-р Гулд?", усмихна се тя. "Имам още две в раницата си."
    
  - Ъъ, не, благодаря - отвърна Нина.
    
  Нина беше смаяна. Дали жената, която току-що хладнокръвно беше убила мъж, наистина ѝ беше предложила цигара? Сам погледна Нина с хвалебствена усмивка, на която тя само поклати глава и въздъхна. Елма отиде до рецепцията и се обади в полицията.
    
  "Здравейте, бих искала да съобщя за убийство в кабинета на д-р Хелберг в Стария град..." - съобщи тя за действията си.
    
  "Мамка му, Сам!" - изпъшка Нина.
    
  - Знам, нали? - усмихна се той, но изглеждаше леко смутен от разкритието. - Докторе, ще трябва да измислите някаква история, която да е логична за полицията. Не съм контролирал нищо от онези глупости, които тя направи в чакалнята.
    
  - Знам, Сам - кимна д-р Хелбърг. - Все още беше под хипноза, когато се случи. Но и двамата знаем, че тя не е контролирала ума си и това ме тревожи. Как мога да я оставя да прекара остатъка от живота си в затвора за престъпление, което технически не е извършила?
    
  - Сигурна съм, че можеш да свидетелстваш за психическата ѝ стабилност и може би да намериш обяснение, което би доказало, че е била в транс или нещо подобно - предложи Нина. Телефонът ѝ звънна и тя отиде до прозореца, за да отвори, докато Сам и д-р Хелбърг наблюдаваха движенията на Елма, за да се уверят, че не е избягала.
    
  "Истината е, че който и да те е контролирал, Сам, е искал да те убие, независимо дали е бил моят асистент или аз", предупреди д-р Хелберг. "Сега, след като е безопасно да предположим, че тази сила е твоето собствено съзнание, те умолявам да бъдеш много внимателен с намеренията и отношението си, иначе може да убиеш някого, когото обичаш."
    
  Нина внезапно си пое дъх, толкова силно, че и двамата мъже я погледнаха. Тя изглеждаше смаяна. "Пърдю е!"
    
    
  Глава 17
    
    
  Сам и Нина напуснаха кабинета на д-р Хелберг преди пристигането на полицията. Те нямаха представа какво ще каже психологът на властите, но в момента имаха по-важни неща, за които да мислят.
    
  "Каза ли къде е?" попита Сам, докато се насочваха към колата си.
    
  "Той беше държан в лагер, управляван от... познайте кой?" - изкиска се тя.
    
  "Черно слънце, случайно?" Сам се подигра с него.
    
  "Бинго! И ми даде поредица от числа, които да въведа в една от машините му в Райхтисусис. Някакво хитро устройство, подобно на машината Енигма", информира го тя.
    
  "Знаеш ли какво е?" попита той, докато караха към имението Пърдю.
    
  "Да. Използвана е широко от нацистите по време на Втората световна война за комуникация. По същество е електромеханична роторна шифроваща машина", обясни Нина.
    
  "И знаеш ли как се работи с това нещо?" - искаше да знае Сам, защото знаеха, че ще се затрудни, опитвайки се да разбере сложни кодове. Веднъж се беше опитал да напише код за курс по софтуер и в крайна сметка създаде програма, която не правеше нищо друго освен да създава умлаути и стационарни мехурчета.
    
  "Пърдю ми даде някои числа, които да въведа в компютъра, каза, че това ще ни даде местоположението му", отговори тя, преглеждайки на пръв поглед безсмислената последователност, която беше записала.
    
  - Чудя се как е стигнал до телефона - каза Сам, докато се приближаваха към хълма, където огромното имение Пърдю се извисяваше над криволичещия път. - Надявам се да не го открият, докато чака да стигнем до него.
    
  "Не, засега е в безопасност. Каза ми, че на охраната е било наредено да го убият, но той е успял да избяга от стаята, в която го държаха. Сега очевидно се крие в компютърната зала и е хакнал комуникационните им линии, за да може да ни се обади", обясни тя.
    
  "Ха! Стара школа! Браво, старче!" Сам се изкиска на находчивостта на Пърдю.
    
  Те влязоха в алеята на къщата на Пърдю. Охранителите познаваха най-близките приятели на шефа си и им махнаха топло, докато отваряха огромните черни порти. Асистентът на Пърдю ги посрещна на вратата.
    
  "Намерихте ли господин Пърдю?", попита тя. "О, слава Богу!"
    
  - Да, трябва да отидем до стаята му с електроника, моля. Спешно е - помоли Сам и те побързаха към мазето, което Пърдю беше превърнал в един от своите свещени параклиси на изобилие от изобретения. От едната страна той съхраняваше всичко, върху което все още работеше, а от другата - всичко, което беше завършил, но все още не беше патентовал. За всеки, който не живееше и не дишаше инженерство или беше по-малко технически наклонен, това беше непроницаем лабиринт от жици и оборудване, монитори и инструменти.
    
  "По дяволите, виж всички тези боклуци! Как се предполага, че ще намерим това нещо тук?", изплаши се Сам. Ръцете му се плъзнаха отстрани на главата му, докато оглеждаше мястото, търсейки това, което Нина беше описала като пишеща машина. "Не виждам нищо подобно тук."
    
  - И аз - въздъхна тя. - Само ми помогни да проверя и шкафовете, моля те, Сам.
    
  - Надявам се, че знаеш как да се справиш с това нещо, иначе Пърдю ще стане история - каза ѝ той, докато отваряше вратите на първия шкаф, игнорирайки всички шеги, които можеше да си е направил относно каламбура на изказването му.
    
  "Като се имат предвид всички проучвания, които направих за една от дипломните си работи през 2004 г., би трябвало да мога да го разбера, не се тревожи", каза Нина, докато ровеше из няколко шкафа, разположени по източната стена.
    
  - Мисля, че го намерих - каза той небрежно. От едно старо зелено армейско шкафче Сам извади очукана пишеща машина и я вдигна като трофей. - Това ли е?
    
  "Да, това е!", възкликна тя. "Добре, сложи го тук."
    
  Нина разчисти малкото бюро и издърпа стол от друга маса, за да седне пред него. Тя извади листа с числа, който Пърдю ѝ беше дал, и се зае с работа. Докато Нина се съсредоточаваше върху процеса, Сам размишляваше върху последните събития, опитвайки се да ги осмисли. Ако наистина можеше да принуди хората да се подчиняват на заповедите му, това щеше да промени напълно живота му, но нещо в новия му, удобен набор от таланти караше в главата му да проблясват цял куп червени светлинки.
    
  - Извинете, д-р Гулд - извика от вратата една от икономките на Пърдю. - Един господин иска да ви види. Казва, че е говорил с вас по телефона преди няколко дни за господин Пърдю.
    
  "О, мамка му!" - извика Нина. "Напълно забравих за този човек! Сам, човекът, който ни предупреди за изчезването на Пърдю? Сигурно е той. По дяволите, ще се разстрои."
    
  "Както и да е, изглежда много мил", намеси се служителят.
    
  "Ще отида да поговоря с него. Как се казва?" - попита я Сам.
    
  "Холцер", отвърна тя. "Детлеф Холцер."
    
  "Нина, Холцер е името на жената, която почина в консулството, нали?", попита той. Тя кимна, изведнъж си спомнила името на мъжа от телефонния разговор, сега, след като Сам го беше споменал.
    
  Сам остави Нина да си върши работата и стана, за да говори с непознатия. Когато влезе във фоайето, се изненада да види як мъж, отпиващ чай с такава изтънченост.
    
  - Господин Холцер? - усмихна се Сам и протегна ръка. - Сам Клив. Аз съм приятел на д-р Гулд и господин Пърдю. С какво мога да ви помогна?
    
  Детлеф се усмихна топло и стисна ръката на Сам. "Приятно ми е да се запознаем, г-н Клив. Ъм, къде е д-р Гулд? Изглежда, че всеки, с когото се опитвам да говоря, изчезва и някой друг заема мястото му."
    
  "В момента тя е много увлечена по проекта, но е тук. О, и съжалява, че още не ти се е обадила, но изглежда си успял да намериш имота на господин Пърдю доста лесно", отбеляза Сам, сядайки.
    
  - Намери ли го вече? Наистина трябва да говоря с него за жена си - каза Детлеф, играейки карти с лицето нагоре със Сам. Сам го погледна заинтригувано.
    
  "Мога ли да попитам каква е била връзката на г-н Пърдю със съпругата ви?" Дали са били бизнес партньори? Сам знаеше много добре, че са се срещнали в офиса на Карингтън, за да обсъдят заповедта за забрана на кацане, но първо искаше да опознае непознатия.
    
  "Не, всъщност исках да му задам няколко въпроса относно обстоятелствата около смъртта на жена ми. Виждате ли, г-н Клив, знам, че тя не се е самоубила. Г-н Пърдю е бил там, когато е била убита. Разбирате ли накъде отивам с това?" попита той Сам с по-строг тон.
    
  - Мислиш, че Пърдю е убил жена ти - потвърди Сам.
    
  - Вярвам - отвърна Детлеф.
    
  - И си тук за отмъщение? - попита Сам.
    
  "Наистина ли това би било толкова невероятно?", възрази немският гигант. "Той беше последният човек, който видя Габи жива. Защо иначе щях да съм тук?"
    
  Атмосферата между тях бързо се напрегна, но Сам се опита да използва здравия разум и да бъде учтив.
    
  "Г-н Холцер, познавам Дейв Пърдю. Той със сигурност не е убиец. Той е изобретател и изследовател, интересуващ се само от исторически реликви. Какво мислите, че би спечелил от смъртта на жена ви?" попита Сам, заинтригуван от журналистическите си умения.
    
  "Знам, че тя се е опитвала да разкрие хората, стоящи зад тези убийства в Германия, и че това е имало нещо общо с неуловимата Кехлибарена стая, която е била изгубена по време на Втората световна война. След това е отишла да се срещне с Дейвид Пърдю и е починала. Не мислиш ли, че това е малко подозрително?", попита той конфронтационно Сам.
    
  "Разбирам как стигнахте до това заключение, г-н Холцер, но веднага след смъртта на Габи, Пърдю изчезна..."
    
  - В това е смисълът. Нямаше ли убиецът да се опита да изчезне, за да избегне залавянето му? - прекъсна го Детлеф. Сам трябваше да признае, че мъжът е имал основателна причина да подозира Пърдю в убийството на жена му.
    
  - Добре, ще ти кажа какво - предложи дипломатично Сам, - веднага щом открием...
    
  "Сам! Не мога да накарам това проклето нещо да ми каже всички думи. Последните две изречения на Пърдю казваха нещо за Кехлибарената стая и Червената армия!" - извика Нина, тичайки нагоре по стълбите към дреските.
    
  - Това е д-р Гулд, нали? - попита Детлеф Сам. - Разпознавам гласа ѝ от телефона. Кажете ми, г-н Клив, каква е връзката ѝ с Дейвид Пърдю?
    
  - Аз съм колега и приятел. Съветвам го по исторически въпроси по време на експедициите му, господин Холцер - отговори тя твърдо на въпроса му.
    
  - Приятно ми е да се запознаем лице в лице, д-р Гулд - усмихна се студено Детлеф. - А сега ми кажете, г-н Клив, как така жена ми е разследвала нещо много подобно на същите теми, които д-р Гулд току-що спомена? И двамата познават Дейвид Пърдю, така че защо не ми кажете какво да мисля?
    
  Нина и Сам си размениха намръщени погледи. Изглеждаше сякаш на госта им липсваха парченца от собствения им пъзел.
    
  "Г-н Холцер, за какви неща говорите?" попита Сам. "Ако можете да ни помогнете да разберем това, вероятно бихме могли да намерим Пърдю и тогава, обещавам, можете да го питате каквото искате."
    
  - Без да го убия, разбира се - добави Нина, присъединявайки се към двамата мъже на кадифените седалки в хола.
    
  "Съпругата ми разследваше убийствата на финансисти и политици в Берлин. Но след смъртта ѝ открих една стая - радиостанцията, мисля - и там открих статии за убийствата и множество документи за Кехлибарената стая, която някога е била дадена на цар Петър Велики от крал Фридрих Вилхелм I на Прусия", каза Детлеф. "Габи знаеше, че има връзка между тях, но трябва да говоря с Дейвид Пердю, за да разбера каква е тя."
    
  - Ами, има начин да говорите с него, господин Холцер - сви рамене Нина. - Мисля, че информацията, от която се нуждаете, може да се съдържа в неотдавнашното му съобщение до нас.
    
  "Значи знаеш къде е!" - излая той.
    
  "Не, получихме само това съобщение и трябва да разшифроваме всички думи, преди да можем да отидем и да го спасим от хората, които са го отвлекли", обясни Нина на развълнувания посетител. "Ако не можем да разшифроваме съобщението му, нямам представа как да го търсим."
    
  - Между другото, какво имаше в останалата част от съобщението, което успя да разшифроваш? - попита я любопитно Сам.
    
  Тя въздъхна, все още объркана от безсмислената формулировка. "Споменава се "Армия" и "Степ", може би планински район? После пише "търсете Кехлибарената стая или умрете" и единственото, което чух, беше куп препинателни знаци и звездички. Не съм сигурна, че колата му е напълно наред."
    
  Детлеф обмисли тази информация. "Виж това" - каза той внезапно, бръквайки в джоба на якето си. Сам зае отбранителна позиция, но непознатият просто извади мобилния си телефон. Той прегледа снимките и им показа съдържанието на тайната стая. "Един от моите източници ми даде координати, където мога да намеря хората, които Габи заплаши да разкрие. Виждаш ли тези числа? Въведи ги в машината си и виж какво ще направи."
    
  Върнаха се в стаята в мазето на старото имение, където Нина работеше с машината "Енигма". Снимките на Детлеф бяха ясни и достатъчно близки, за да може всяка комбинация да се различи. През следващите два часа Нина въвеждаше числата едно по едно. Накрая тя разпечата думи, съответстващи на шифрите.
    
  "Това не е съобщението на Пърдю; то се основава на числата от картите на Габи", обясни Нина, преди да прочете резултатите. "Първо пише "Черно срещу Червено в казахстанската степ", след това "Радиационна клетка", а последните две комбинации са "Контрол на ума" и "Древен оргазъм"."
    
  Сам повдигна вежда. "Древни оргазми?"
    
  - Уф! Не се изразих правилно. Става дума за "древен организъм" - заекна тя, за голямо забавление на Детлеф и Сам. - Значи "Степ" е спомената и от Габи, и от Пърдю, и това е единствената улика, която случайно е местоположението.
    
  Сам погледна Детлеф. "Значи, дошъл си чак от Германия, за да намериш убиеца на Габи. Какво ще кажеш за едно пътуване до казахстанската степ?"
    
    
  Глава 18
    
    
  Краката на Пърдю все още ужасно го боляха. Всяка стъпка, която правеше, сякаш ходеше по пирони, стигащи до глезените му. Това правеше почти невъзможно да носи обувки, но знаеше, че трябва, ако иска да избяга от затвора си. След като Клаус напусна болницата, Пърдю веднага свали интравенозната система от ръката му и започна да тества краката си, за да види дали са достатъчно здрави, за да издържат теглото му. Той не вярваше, че възнамеряват да се грижат за него през следващите няколко дни. Очакваше още мъчения, които щяха да осакатят тялото и ума му.
    
  Благодарение на афинитета си към технологиите, Пърдю знаеше, че може да манипулира комуникационните им устройства, както и всички системи за контрол на достъпа и сигурност, които използваха. Орденът на Черното слънце беше суверенна организация, използваща само най-доброто, за да защити интересите си, но Дейв Пърдю беше гений, от когото можеха само да се страхуват. Той беше способен да подобри всяко изобретение, създадено от неговите инженери, с минимални усилия.
    
  Той седна в леглото, след което внимателно се плъзна надолу по ръба, за да приложи бавно натиск върху болните си стъпала. Пърдю се намръщи и се опита да игнорира мъчителната болка от изгарянията си от втора степен. Не искаше да бъде открит, докато все още не може да ходи или тича, иначе щеше да е свършен.
    
  Докато Клаус инструктираше хората си преди да тръгнат, техният пленник вече куцаше през огромния лабиринт от коридори, мислено планирайки бягството си. На третия етаж, където беше държан в плен, той се промъкна по северната стена, за да намери края на коридора, предполагайки, че там трябва да има стълбище. Не беше особено изненадан да види, че цялата крепост всъщност е кръгла, а външните стени са съставени от железни греди и ферми, подсилени с огромни листове от болтова стомана.
    
  "Това прилича на шибан космически кораб", помисли си той, докато се взираше в архитектурата на казахстанската цитадела "Черно слънце". Центърът на сградата беше празен, огромно пространство, където можеха да се съхраняват или строят гигантски машини или самолети. От всички страни стоманената конструкция поддържаше десет етажа с офиси, сървърни станции, помещения за разпити, трапезарии и жилищни помещения, конферентни зали и лаборатории. Пърдю беше възхитен от ефективната електрическа система и научната инфраструктура на сградата, но трябваше да продължи да се движи.
    
  Той си проправи път през тъмните проходи на изоставени пещи и прашни работилници, търсейки изход или поне някакво работещо комуникационно устройство, с което да извика помощ. За негово облекчение откри стара контролна зала за въздушно движение, която изглеждаше неизползвана от десетилетия.
    
  - Вероятно част от някоя ракета-носител от времето на Студената война - каза той, намръщвайки се, докато оглеждаше оборудването в правоъгълната стая. Без да откъсва поглед от старото огледало, което беше взел от празната лаборатория, той започна да свързва единственото устройство, което разпознаваше. - Прилича на електронна версия на предавател с морзов код - предположи той, клеквайки, за да намери кабел, който да включи в контакта. Машината беше проектирана само за излъчване на числови поредици, така че трябваше да се опита да си спомни обучението, което беше получил много преди времето си във Волфенщайн преди толкова години.
    
  След като пуснал апарата в експлоатация и насочил антените му към това, което смятал за север, Пърдю открил предавателно устройство, което работело като телеграф, но можело да се свързва с геостационарни телекомуникационни спътници с правилните кодове. С тази машина той можел да преобразува фрази в техните числови еквиваленти и да използва шифъра Атбаш в комбинация с математическа система за кодиране. "Двоичният код би бил много по-бърз", беснеел се той, тъй като остарялото устройство продължавало да губи резултати поради кратки, спорадични прекъсвания на електрозахранването, причинени от колебания на напрежението в електропроводите.
    
  Когато Пърдю най-накрая предостави на Нина уликите, от които се нуждаеше, за да реши проблема на домашната му машина "Енигма", той хакна старата система, за да установи връзка с телекомуникационния канал. Не беше лесно да се опита да се свърже с телефонен номер по този начин, но трябваше да опита. Това беше единственият начин да предаде цифровите поредици на Нина в рамките на двадесетсекундния прозорец за предаване към нейния доставчик на услуги, но изненадващо успя.
    
  Не след дълго чу как хората на Кемпер тичат през стоманено-бетонната крепост и го търсят. Нервите му бяха напрегнати, въпреки че беше успял да направи спешно обаждане. Знаеше, че всъщност ще му отнеме дни, за да го намери, така че го очакваха мъчителни часове. Пърдю се страхуваше, че ако го намерят, наказанието ще бъде такова, от което никога няма да се възстанови.
    
  Тялото му все още болеше, затова той се укрил в изоставен подземен басейн с вода зад заключени железни врати, покрит с паяжини и корозирали от ръжда. Беше ясно, че никой не е влизал в него от години, което го правеше идеалното убежище за ранен беглец.
    
  Пърдю беше толкова добре скрит, очаквайки спасение, че дори не забеляза, че цитаделата е била нападната два дни по-късно. Нина се свърза с Хаим и Тод, компютърните експерти на Пърдю, за да изключат електропреносната мрежа в района. Тя им даде координатите, които Детлеф беше получил от Мила, след като се включи в числовата станция. Използвайки тази информация, двамата шотландци повредиха електрозахранването на комплекса и основната комуникационна система, заглушавайки всички устройства, като лаптопи и мобилни телефони, в радиус от две мили от Крепостта "Черно слънце".
    
  Сам и Детлеф влязоха незабелязано в комплекса през главния вход, използвайки стратегия, която бяха подготвили, преди да отлетят с хеликоптер в пустата казахстанска степ. Те потърсиха помощта на полското дъщерно дружество на Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Докато мъжете нахлуваха в комплекса, Нина чакаше в летателния апарат с военно обучен пилот, сканирайки околността с инфрачервени изображения за всякакви враждебни движения.
    
  Детлеф беше въоръжен с Глок, два ловни ножа и една от двете си разтегателни палки. Другата подаде на Сам. Журналистът от своя страна беше грабнал собствения си пистолет Макаров и четири димни бомби. Те нахлуха през главния вход, очаквайки градушка от куршуми в тъмнината, но вместо това се спънаха в няколко тела, разпръснати по пода на коридора.
    
  - Какво, по дяволите, става? - прошепна Сам. - Тези хора работят тук. Кой би могъл да ги е убил?
    
  - От това, което съм чувал, тези германци убиват своите за повишение - отвърна тихо Детлеф, насочвайки фенерчето си към мъртвите мъже на пода. - Има около двайсет от тях. Слушайте!
    
  Сам спря и се ослуша. Чуваха хаоса, причинен от прекъсването на тока на другите етажи на сградата. Внимателно се изкачиха по първото стълбище. Беше твърде опасно да се разделят в толкова голям комплекс, без да знаят за оръжията или броя на обитателите му. Вървяха внимателно в колона по един, с готови оръжия, осветявайки пътя с фенерчетата си.
    
  - Да се надяваме, че няма веднага да ни разпознаят като натрапници - отбеляза Сам.
    
  Детлеф се усмихна. "Добре. Хайде просто да продължим."
    
  - Да - каза Сам. Те наблюдаваха как мигащите светлини на някои от пътниците се втурват към помещението с генератора. - О, мамка му! Детлеф, ще включат генератора!
    
  "Движи се! Движи се!" - заповяда Детлеф на асистента си, хващайки го за ризата. Той повлече Сам след себе си, за да пресече охранителите, преди да успеят да стигнат до помещението с генератора. Следвайки светещите кълба, Сам и Детлеф затегнаха оръжията си, подготвяйки се за неизбежното. Докато тичаха, Детлеф попита Сам: "Убивал ли си някога някого?"
    
  - Да, но никога нарочно - отвърна Сам.
    
  "Добре, сега ще трябва - с изключителни предразсъдъци!" - заяви високият германец. - "Без милост. Или никога няма да се измъкнем живи оттам."
    
  "Разбрано!" - обеща Сам, когато се изправиха лице в лице с първите четирима мъже, на не повече от метър от вратата. Мъжете не осъзнаха, че двете фигури, приближаващи от другата страна, са натрапници, докато първият куршум не разби черепа на първия мъж.
    
  Сам трепна, когато горещи пръски мозъчно вещество и кръв удариха лицето му, но се прицели във втория мъж в редицата, който, без да трепне, натисна спусъка и го уби. Мъртвецът падна безжизнено в краката на Сам, докато той се наведе, за да вземе пистолета си. Той се прицели в приближаващите мъже, които започнаха да отвръщат на огъня, ранявайки още двама. Детлеф повали шестима мъже с перфектни изстрели в центъра на масата, преди да продължи атаката срещу двете цели на Сам, пронизвайки черепите им с куршум.
    
  - Чудесна работа, Сам - усмихна се германецът. - Пушиш, нали?
    
  - Вярвам, защо? - попита Сам, избърсвайки кървавата каша от лицето и ухото си. - Дай ми запалката си - каза партньорът му от вратата. Той хвърли на Детлеф своята Zippo, преди да влязат в помещението с генератора и да запалят резервоарите с гориво. На връщане те извадиха от строя двигателите с няколко добре насочени куршума.
    
  Пърдю чу лудостта от малкото си убежище и се насочи към главния вход, но само защото това беше единственият изход, който познаваше. Куцайки тежко, подпирайки се с ръка на стената, за да се ориентира в тъмнината, Пърдю бавно се изкачи по аварийното стълбище към фоайето на първия етаж.
    
  Вратите бяха широко отворени и в приглушената светлина, която падаше в стаята, той внимателно прекрачваше телата, докато не достигна до приветливия полъх на топлия, сух въздух на пустинния пейзаж отвън. Плачейки от благодарност и страх, Пърдю се затича към хеликоптера, размахвайки ръце и молейки се на Бог да не принадлежи на врага.
    
  Нина скочи от колата и се затича към него. "Пърдю! Пърдю! Добре ли си? Ела тук!", извика тя, приближавайки се до него. Пърдю погледна красивата историчка. Тя викаше по радиото си, уведомявайки Сам и Детлеф, че е хванала Пърдю. Когато Пърдю падна в прегръдките ѝ, той се свлече и я повлече след себе си на пясъка.
    
  "Нямах търпение да усетя отново докосването ти, Нина" - прошепна той. - "Преживяла си това."
    
  "Винаги правя това", усмихна се тя, държейки изтощената си приятелка в прегръдките си, докато пристигнаха останалите. Качиха се на хеликоптер и отлетяха на запад, където имаха удобно настаняване на брега на Аралско море.
    
    
  Глава 19
    
    
  "Трябва да намерим Кехлибарената стая, или Орденът ще го направи. Наложително е да я намерим преди тях, защото този път ще свалят световните правителства и ще разгърнат геноцидно насилие", настоя Пердю.
    
  Те се бяха скупчили около огъня в задния двор на къщата, която Сам наемаше в селището Арал. Беше полуобзаведена барака с три спални, лишена и от половината удобства, с които групата беше свикнала в Първия свят. Но беше невзрачна и старомодна и можеха да си починат там, поне докато Пърдю се почувства по-добре. Междувременно Сам трябваше да следи отблизо Детлеф, за да се увери, че вдовецът няма да се нахвърли и да убие милиардера, преди да се справи със смъртта на Габи.
    
  - Ще се заемем с това веднага щом се почувстваш по-добре, Пърдю - каза Сам. - В момента просто се крием и си почиваме.
    
  Сплетената коса на Нина се измъкна изпод плетената ѝ шапка, докато палеше поредната цигара. Предупреждението на Пърдю, замислено като предзнаменование, не ѝ се стори голям проблем заради начина, по който гледаше на света напоследък. Не толкова словесният обмен с богоподобното същество в душата на Сам я беше оставил с такива безразлични мисли. Тя просто започна да осъзнава по-ясно повтарящите се грешки на човечеството и вездесъщата неспособност да поддържа баланс в целия свят.
    
  Арал е бил рибарско пристанище и пристанищен град, преди могъщото Аралско море да пресъхне почти напълно, оставяйки след себе си само безплодна пустиня. Нина се натъжавала, че толкова много красиви водни басейни са пресъхнали и изчезнали поради човешко замърсяване. Понякога, когато се чувствала особено апатична, се чудела дали светът би бил по-добро място, ако човешката раса не беше убила всичко в него, включително и себе си.
    
  Хората ѝ напомняха за деца, изоставени на грижите на мравуняк. Просто им липсваше мъдростта или смирението да осъзнаят, че са част от света, а не отговорни за него. В арогантност и безотговорност те се размножаваха като хлебарки, несъзнавайки факта, че вместо да унищожават планетата, за да задоволят броя и нуждите си, е трябвало да ограничат собствения си растеж на населението. Нина беше разочарована, че хората, като колектив, отказват да видят, че създаването на по-малко, по-интелигентно население би довело до далеч по-ефективен свят, без да унищожават цялата красота в името на алчността и безразсъдното си съществуване.
    
  Замислена, Нина пушеше цигара край камината. Мисли и идеологии, които не би трябвало да подхранва, нахлуваха в ума ѝ, където беше безопасно да погребе забранени теми. Тя размишляваше върху целите на нацистите и откри, че някои от тези на пръв поглед жестоки идеи всъщност са жизнеспособни решения на многото проблеми, които са довели света на колене в днешната епоха.
    
  Естествено, тя ненавиждаше геноцида, жестокостта и потисничеството. Но в крайна сметка се съгласи, че до известна степен изкореняването на слабия генетичен състав и въвеждането на контрол на раждаемостта чрез стерилизация след две деца не е чак толкова чудовищно. Това би намалило броя на хората, като по този начин би запазило горите и земеделските земи, вместо постоянното изсичане на гори, за да се изградят повече човешки местообитания.
    
  Докато гледаше земята долу по време на полета им към Аралско море, Нина мислено оплакваше всички тези неща. Великолепните пейзажи, някога пълни с живот, бяха се сбръчкали и изсъхнали под човешките крака.
    
  Не, тя не одобряваше действията на Третия райх, но уменията и редът ѝ бяха неоспорими. "Само да имаше днес хора с такава строга дисциплина и изключителен хъс, готови да променят света към по-добро", въздъхна тя, довършвайки последната си цигара. "Представете си свят, в който някой като него не потискаше хората, а спираше безмилостните корпорации. Където, вместо да унищожава култури, унищожаваше медийното промиване на мозъци и всички щяхме да сме по-добре. И досега тук щеше да има едно шибано езеро, което да храни хората."
    
  Тя хвърли фаса в огъня. Очите ѝ уловиха погледа на Пърдю, но се престори, че не се притеснява от вниманието му. Може би именно трепкащите сенки, хвърляни от огъня, придаваха на измъченото му лице такъв заплашителен вид, но това не ѝ хареса.
    
  - Откъде знаеш откъде да започнеш да търсиш? - попита Детлеф. - Четох, че Кехлибарената стая е била разрушена по време на войната. Да не би тези хора да очакват от теб магически да се появи нещо, което вече не съществува?
    
  Пърдю изглеждаше развълнуван, но останалите предположиха, че това се дължи на травматичното му преживяване от Клаус Кемпер. "Казват, че все още е някъде там. И ако не ги изпреварим, те несъмнено ще ни надвият завинаги."
    
  "Защо?" попита Нина. "Какво е толкова могъщото в Кехлибарената стая - ако изобщо все още съществува?"
    
  - Не знам, Нина. Не са навлезли в подробности, но са ясно изразили, че притежава неоспорима сила - продължи Пърдю. - Нямам представа какво съдържа или прави. Знам само, че е много опасно - както обикновено са нещата с перфектна красота.
    
  Сам можеше да разбере, че фразата е насочена към Нина, но тонът на Пърдю не беше нито любовен, нито сантиментален. Ако не се лъжеше, звучеше почти враждебно. Сам се чудеше как всъщност се чувства Пърдю относно това, че Нина прекарва толкова много време с него, и това изглеждаше болезнен въпрос за обикновено жизнерадостния милиардер.
    
  "Къде беше тя за последно?" попита Детлеф Нина. "Ти си историк. Знаеш ли къде биха я отвели нацистите, ако не беше унищожена?"
    
  - Знам само това, което пише в учебниците по история, Детлеф - призна тя, - но понякога в детайлите се крият факти, които ни дават улики.
    
  - А какво казват вашите учебници по история? - попита той приветливо, преструвайки се, че е много заинтересован от обаждането на Нина.
    
  Тя въздъхна и сви рамене, спомняйки си легендата за Кехлибарената стая, както я диктуваха учебниците ѝ. "Кехлибарената стая е направена в Прусия в началото на 18 век, Детлеф. Изработена е от кехлибарени панели и инкрустации и резби във формата на златни листа, с огледала зад тях, за да изглежда още по-великолепна, когато светлината я освети."
    
  "На кого е принадлежало?" попита той, захапвайки суха коричка домашен хляб.
    
  "По това време кралят е бил Фридрих Вилхелм I, но той е подарил Кехлибарената стая на руския цар Петър Велики. Но ето какво е интересното", каза тя. "Въпреки че е принадлежала на царя, всъщност е била разширявана няколко пъти! Представете си стойността ѝ, дори тогава!"
    
  "От краля ли?" - попита я Сам.
    
  "Да. Казват, че когато е приключил с разширяването на камерата, тя е съдържала шест тона кехлибар. Така че, както винаги, руснаците са си спечелили репутацията със склонността си към размерите." Тя се засмя. "Но след това е била разграбена от нацистка част по време на Втората световна война."
    
  - Разбира се - оплака се Детлеф.
    
  "И къде са го държали?" - искаше да знае Сам. Нина поклати глава.
    
  "Останалото е било пренесено в Кьонигсберг за реставрация и впоследствие изложено там на публично място. Но... това не е всичко", продължи Нина, приемайки чаша червено вино от Сам. "Смята се, че е било унищожено там веднъж завинаги от въздушните атаки на съюзниците, когато замъкът е бил бомбардиран през 1944 г. Някои записи сочат, че когато Третият райх пада през 1945 г. и Червената армия окупира Кьонигсберг, нацистите вече са взели останките от Кехлибарената стая и са ги пренесли тайно на пътнически кораб в Гдиня, за да бъдат транспортирани от Кьонигсберг."
    
  "И къде отиде?" попитах аз. Пърдю попита с жив интерес. Той вече знаеше голяма част от това, което Нина му беше предала, но само до частта за унищожаването на Кехлибарената стая от въздушни удари на съюзниците.
    
  Нина сви рамене. "Никой не знае. Някои източници твърдят, че корабът е бил торпилиран от съветска подводница, а Кехлибарената стая е била изгубена в морето. Но истината е, че никой всъщност не знае."
    
  - Ако трябваше да гадаеш - предизвика я сърдечно Сам, - въз основа на това, което знаеш за цялостната ситуация по време на войната, какво мислиш, че се е случило?
    
  Нина имаше своя собствена теория за това какво прави и в какво не вярва, съдейки по записите. "Наистина не знам, Сам. Просто не вярвам на историята за торпедото. Звучи твърде много като прикритие, за да спре всички да я търсят. Но пък от друга страна", въздъхна тя, "нямам представа какво е могло да се случи. Ще бъда честна; вярвам, че руснаците са прехванали нацистите, но не по този начин." Тя се изкикоти неловко и отново сви рамене.
    
  Светлосините очи на Пърдю се взираха в огъня пред него. Той обмисляше възможните последици от историята на Нина, както и какво беше научил за случилото се в Гданския залив по същото време. Излезе от замръзналото си състояние.
    
  "Мисля, че трябва да приемем това на вяра", заяви той. "Предлагам да започнем от мястото, където се смята, че е потънал корабът, само за да имаме отправна точка. Кой знае, може би дори ще открием някои улики там."
    
  - Имаш предвид гмуркане? - възкликна Детлеф.
    
  - Точно така - потвърди Пърдю.
    
  Детлеф поклати глава: "Не се гмуркам. Не, благодаря!"
    
  - Хайде, старче! - усмихна се Сам и леко потупа Детлеф по гърба. - Можеш да се втурнеш в жив огън, но не можеш да плуваш с нас?
    
  "Мразя водата", призна германецът. "Мога да плувам. Просто не знам. Водата ме кара да се чувствам много неудобно."
    
  "Защо? Имаше ли лошо преживяване?" попита Нина.
    
  "Не доколкото знам, но може би съм се принудил да забравя какво ме караше да презирам плуването", призна той.
    
  - Няма значение - намеси се Пърдю. - Можеш да ни държиш под око, тъй като изглежда не можем да получим необходимите разрешителни за гмуркане там. Можем ли да разчитаме на теб, че ще го направиш?
    
  Детлеф хвърли дълъг, строг поглед на Пърдю, който разтревожи Сам и Нина и ги накара да се намесят, но той просто отговори: "Мога да го направя."
    
  Беше малко преди полунощ. Те чакаха печеното месо и риба да довършат да се изпекат, а успокояващото пращене на огъня ги приспиваше, осигурявайки им усещане за облекчение от грижите им.
    
  - Дейвид, разкажи ми за аферата, която имаше с Габи Холцер - настоя внезапно Детлеф, най-накрая правейки неизбежното.
    
  Пърдю се намръщи, озадачен от странната молба на непознатия, когото взе за частен консултант по сигурността. "Какво имате предвид?", попита той германеца.
    
  - Детлеф - предупреди тихо Сам, съветвайки вдовеца да запази хладнокръвие. - Помниш сделката, нали?
    
  Сърцето на Нина подскочи. Тя очакваше това с нетърпение цяла нощ. Детлеф, доколкото можеха да преценят, остана хладен, но повтори въпроса си със студен глас.
    
  "Искам да ми разкажете за връзката си с Габи Холцер в британското консулство в Берлин в деня на смъртта ѝ", каза той със спокоен тон, който беше дълбоко обезпокоителен.
    
  - Защо? - попита Пердю, вбесявайки Детлеф с очевидното си уклончивост.
    
  - Дейв, това е Детлеф Холцер - каза Сам, надявайки се представянето да обясни настоятелността на германеца. - Той... не, беше... съпругът на Габи Холцер и те търсеше, за да можеш да му кажеш какво се е случило онзи ден. - Сам умишлено формулира думите си по този начин, напомняйки на Детлеф, че Пърдю има право на презумпцията за невиновност.
    
  "Много съжалявам за загубата ти!" - отвърна почти веднага Пърдю. "О, Боже мой, това беше ужасно!" Беше ясно, че Пърдю не се преструваше. Очите му се напълниха със сълзи, докато преживяваше отново онези последни мигове преди да бъде отвлечен.
    
  "Медиите твърдят, че тя се е самоубила", каза Детлеф. "Познавам моята Габи. Тя никога не би..."
    
  Пърдю се втренчи в вдовеца с широко отворени очи. "Тя не се е самоубила, Детлеф. Беше убита пред очите ми!"
    
  - Кой направи това? - изрева Детлеф. Беше емоционален и неуравновесен, толкова близо до разкритието, което търсеше през цялото това време. - Кой я уби?
    
  Пърдю се замисли за момент и погледна разстроения мъж. "Аз... не мога да си спомня."
    
    
  Глава 20
    
    
  След два дни възстановяване в малка къща, групата тръгна към полския бряг. Проблемът между Пердю и Детлеф изглеждаше нерешен, но те се разбираха сравнително добре. Пердю дължеше на Детлеф не само разкритието, че смъртта на Габи не е по нейна вина, особено след като Детлеф все още подозираше загубата на паметта на Пердю. Дори Сам и Нина се чудеха дали Пердю е несъзнателно отговорен за смъртта на дипломата, но не можеха да съдят нещо, за което не знаеха нищо.
    
  Сам, например, се опитал да постигне по-добро разбиране с новата си способност да прониква в умовете на другите, но не успял. Тайно се надявал, че е загубил нежелания дар, който му бил даден.
    
  Те решили да изпълнят плана си. Откриването на Кехлибарената стая не само щеше да осуети зловещите усилия на Черното слънце, но и щеше да донесе значителна финансова печалба. Неотложната нужда от намиране на великолепната стая обаче беше загадка за всички тях. Кехлибарената стая трябваше да предлага повече от богатство или репутация. Черното слънце имаше изобилие от това.
    
  Нина имаше бивша колежка от университета, която сега беше омъжена за богат бизнесмен, живеещ във Варшава.
    
  "С едно телефонно обаждане, момчета", похвали се тя на тримата мъже. "Едно! Осигурих ни безплатен четиридневен престой в Гдиня, а заедно с него и прилична рибарска лодка за нашето малко, не чак толкова законно разследване."
    
  Сам игриво разроши косата ѝ. "Вие сте великолепно животно, д-р Гулд! Имат ли уиски?"
    
  - Признавам, бих могъл да убия за малко бърбън в момента - усмихна се Пърдю. - Каква е вашата отрова, господин Холцер?
    
  Детлеф сви рамене: "Всичко, което може да се използва в хирургията."
    
  - Браво! Сам, трябва да вземем малко от това, приятел. Можеш ли да го направиш? - попита нетърпеливо Пърдю. - Ще накарам асистента ми да преведе малко пари след няколко минути, за да можем да вземем това, от което се нуждаем. Лодката - на твоя приятел ли е? - попита той Нина.
    
  "Принадлежи на стареца, при когото сме отседнали", отговори тя.
    
  "Ще заподозре ли какво ще правим там?" - притесни се Сам.
    
  "Не. Тя казва, че е стар водолаз, рибар и стрелец, който се е преместил в Гдиня от Новосибирск веднага след Втората световна война. Очевидно никога не е получил нито една златна звезда за добро поведение", засмя се Нина.
    
  "Добре! Тогава определено ще се впише", изкиска се Пърдю.
    
  След като купиха малко храна и много алкохол, за да предложат на любезния си домакин, групата потегли към мястото, което Нина беше получила от бившия си колега. Детлеф посети местния магазин за железария и купи малко радио и няколко батерии. Такива прости малки радиостанции трудно се намираха в по-модерните градове, но той намери едно до магазин за стръв за риба на последната улица, преди да стигнат до временния си подслон.
    
  Дворът беше грубо ограден с бодлива тел, привързана към разнебитени стълбове. Отвъд оградата дворът се състоеше предимно от високи плевели и големи, неподдържани растения. Тясна пътека, обрасната с лози, водеше от скърцащата желязна порта до стъпалата, водещи към терасата, водеща към зловеща малка дървена барака. На верандата ги чакаше старец, изглеждащ почти точно както Нина си го беше представяла. Големите му, тъмни очи контрастираха с разрошената му сива коса и брада. Имаше голямо коремче и лице, осеяно с белези, което го правеше да изглежда заплашителен, но беше дружелюбен.
    
  "Здравейте!", извика той, докато минаваха през портата.
    
  "Боже, надявам се да говори английски", промърмори Пърдю.
    
  - Или немски - съгласи се Детлеф.
    
  - Здравейте! Донесохме ви нещо - усмихна се Нина, подавайки му бутилка водка, а старецът радостно плесна с ръце.
    
  "Виждам, че ще се разбираме много добре!" - извика той весело.
    
  "Вие ли сте г-н Маринеско?", попита тя.
    
  "Кирил! Моля, наричайте ме Кирил. И, моля, влезте. Нямам голяма къща, нито най-вкусната храна, но тук е топло и уютно", извини се той. След като се представиха, им сервира зеленчуковата супа, която беше приготвял цял ден.
    
  "След вечеря ще те заведа да видиш лодката, става ли?" предложи Кирил.
    
  "Отлично!", отвърна Пърдю. "Бих искал да видя какво имате в онази лодкостоянка."
    
  Той сервира супата с прясно изпечен хляб, който бързо стана любим на Сам. Режеше си филия след филия. "Жена ти ли е направила това?", попита той.
    
  "Не, аз го направих. Аз съм добър хлебар, нали?" Кирил се засмя. "Жена ми ме научи. Сега е мъртва."
    
  - И аз - промърмори Детлеф. - Случи се съвсем наскоро.
    
  "Съжалявам да чуя това", съчувства Кирил. "Не мисля, че жените ни някога ни напускат. Те остават, за да ни създават проблеми, когато сгрешим."
    
  Нина с облекчение видя как Детлеф се усмихва на Кирил: "И аз така мисля!"
    
  "Ще ви е нужна ли лодката ми за гмуркането?", попита домакинът им, сменяйки темата за госта си. Той знаеше болката, която подобна трагедия може да причини на човек, и не можеше да се спира на това.
    
  "Да, искаме да се гмуркаме, но не би трябвало да отнеме повече от ден-два", каза му Пърдю.
    
  "В Гданския залив? В кой район?" настоя Кирил. Това беше неговата лодка и той ги инсталира, така че не можеха да му откажат подробностите.
    
  "В района, където "Вилхелм Густлоф" потъна през 1945 г.", каза Пердю.
    
  Нина и Сам се спогледаха с надеждата, че старецът няма да заподозре нищо. Детлеф не се интересуваше кой знае. Всичко, което искаше, беше да разбере каква роля е изиграла Кехлибарената стая в смъртта на жена му и какво е било толкова важно за тези странни нацисти. Кратка, напрегната тишина се спусна над масата за вечеря.
    
  Кирил ги огледа един по един. Очите му пронизаха защитните им механизми и намерения, докато ги изучаваше внимателно с усмивка, която можеше да означава всичко. Той се прокашля.
    
  "Защо?"
    
  Въпросът за една-единствена дума ги извади от равновесие. Очакваха внимателно подготвен разубедителен жест или някакъв местен акцент, но простотата беше почти невъзможна за разбиране. Нина погледна Пърдю и сви рамене. "Кажи му."
    
  "Търсим останките от артефакт, който е бил на борда на кораба", каза Пердю на Кирил, използвайки възможно най-общо описание.
    
  - Кехлибарената стая? - засмя се той, държейки лъжицата изправена в размахващата си ръка. - И ти?
    
  - Какво имаш предвид? - попита Сам.
    
  "О, момчето ми! Толкова много хора търсят това проклето нещо от години, но всички се връщат разочаровани!" - изкиска се той.
    
  - Значи казваш, че тя не съществува? - попита Сам.
    
  - Кажете ми, господин Пърдю, господин Клийв и другите ми приятели тук - усмихна се Кирил, - какво искате от Кехлибарената стая, а? Пари? Слава? Да се приберете у дома. Някои красиви неща просто не си струва да бъдат проклинани.
    
  Пърдю и Нина си размениха погледи, поразени от сходството във формулировката между предупреждението на стареца и чувствата на Пърдю.
    
  "Проклятие?" попита Нина.
    
  "Защо търсиш това?", попита той отново. "Какво се опитваш да постигнеш?"
    
  - Жена ми беше убита заради това - внезапно се намеси Детлеф. - Ако който и да е търсел това съкровище, е бил готов да я убие заради него, искам да го видя сам. - Очите му приковаха Пърдю на място.
    
  Кирил се намръщи. "Какво общо има жена ти с това?"
    
  "Тя разследва убийствата в Берлин, защото имаше основания да смята, че са извършени от тайна организация, търсеща Кехлибарената стая. Но беше убита, преди да успее да завърши разследването си", каза вдовецът на Кирил.
    
  Стискайки ръце, собственикът им въздъхна дълбоко. "Значи не го искаш заради парите или славата. Добре. Тогава ще ти кажа къде е потънал "Вилхелм Густлоф" и ще можеш сам да се убедиш, но се надявам тогава да спреш с тези глупости."
    
  Без повече думи или обяснения, той стана и излезе от стаята.
    
  - Какво, по дяволите, беше това? - попита Сам. - Той знае повече, отколкото иска да си признае. Крие нещо.
    
  - Откъде знаеш това? - попита Пердю.
    
  Сам изглеждаше леко смутен. "Просто имам някакво предчувствие." Той погледна към Нина, преди да стане, за да занесе купата със супа в кухнята. Тя знаеше какво означава погледът му. Сигурно беше прочел нещо в ума на стареца.
    
  - Извинете - каза тя на Пърдю и Детлеф и последва Сам. Той стоеше на вратата, водеща към градината, и наблюдаваше как Кирил излиза към лодкостоянката, за да провери горивото. Нина сложи ръка на рамото му. - Сам?
    
  "Да".
    
  "Какво видя?" попита тя любопитно.
    
  "Нищо. Той знае нещо много важно, но това е просто журналистически инстинкт. Кълна се, че няма нищо общо с това ново нещо", каза ѝ той тихо. "Искам да го попитам директно, но не искам да го притискам, разбираш ли?"
    
  - Знам. Затова ще го попитам - каза тя уверено.
    
  "Не! Нина! Върни се тук!", извика той, но тя беше непреклонна. Познавайки Нина, Сам знаеше, че не може да я спре сега. Вместо това реши да се върне вътре, за да попречи на Детлеф да убие Пърдю. Докато се приближаваше към масата в трапезарията, Сам почувства напрежение, но забеляза, че Пърдю разглежда снимки на телефона на Детлеф.
    
  "Това бяха цифрови кодове", обясни Детлеф. "А сега вижте това."
    
  И двамата мъже присвиха очи, докато Детлеф увеличаваше снимката, която беше взел от страницата от дневника, където беше намерил името на Пърдю. "О, Боже мой!", каза Пърдю смаян. "Сам, ела да видиш това."
    
  По време на срещата между Пърдю и Карингтън е направен запис, в който се споменава "Кирил".
    
  "Дали просто намирам духове навсякъде, или всичко това е една голяма конспирация?" попита Детлеф Сам.
    
  - Не мога да ти кажа със сигурност, Детлеф, но имам и чувството, че той знае за Кехлибарената стая - сподели Сам подозренията си с тях. - Неща, които не би трябвало да знаем.
    
  "Къде е Нина?" попита Пърдю.
    
  - Просто си приказвам със стареца. Просто се сприятелявам, в случай че ни потрябва да знаем повече - успокои го Сам. - Ако името му е в дневника на Габи, трябва да знаем защо.
    
  - Съгласен съм - съгласи се Детлеф.
    
  Нина и Кирил влязоха в кухнята, смеейки се на някаква глупост, която той ѝ разказваше. Тримата ѝ колеги се оживиха, за да видят дали е получила още информация, но за тяхно разочарование Нина тихо поклати глава.
    
  - Това е - обяви Сам. - Ще го напия. Да видим колко ще скрие, като си свали циците.
    
  - Като му дадеш руска водка, няма да го напиеш, Сам - усмихна се Детлеф. - Само ще го направи щастлив и шумен. Колко е часът?
    
  "Почти 21:00 е. Какво, имаш среща?" подразни я Сам.
    
  - Всъщност, да - отвърна той гордо. - Казва се Мила.
    
  Заинтригуван от отговора на Детлеф, Сам попита: "Искаш ли тримата да направим това?"
    
  - Мила? - извика внезапно Кирил и пребледня. - Откъде познаваш Мила?
    
    
  Глава 21
    
    
  - И ти познаваш Мила? - изпъшка Детлеф. - Жена ми говореше с нея почти всеки ден и след като почина, открих радиостаята ѝ. Там Мила говори с мен и ми каза как да я намеря с помощта на късовълново радио.
    
  Нина, Пердю и Сам седяха и слушаха всичко това, без да имат представа какво се случва между Кирил и Детлеф. Докато слушаха, си наляха вино и водка и зачакаха.
    
  - Коя беше жена ти? - попита нетърпеливо Кирил.
    
  - Габи Холцер - отвърна Детлеф, а гласът му все още трепереше, докато произнасяше името ѝ.
    
  "Габи! Габи беше моя приятелка от Берлин!", възкликна старецът. "Тя работи с нас, откакто прадядо ѝ остави документите за операция "Ханибал"! О, Боже, колко ужасно! Колко тъжно, колко грешно." Руснакът вдигна бутилката си и извика: "За Габи! Дъщеря на Германия и защитница на свободата!"
    
  Всички се присъединиха и пиха за падналата героиня, но Детлеф едва успяваше да изрече думите. Очите му се напълниха със сълзи, а гърдите го боляха от мъка за жена му. Думите не можеха да опишат колко много му липсваше, но мокрите му бузи казваха всичко. Дори очите на Кирил бяха кръвясали, докато отдаваше почит на падналия си съюзник. След няколко последователни шота водка и малко бърбън Purdue, руснакът изпита носталгия, докато разказваше на вдовеца Габи как жена му и старият руснак са се запознали.
    
  Нина изпита топло състрадание към двамата мъже, докато ги наблюдаваше как споделят мили истории за специалната жена, която и двамата познаваха и обожаваха. Това я накара да се запита дали Пърдю и Сам щяха да почетат паметта ѝ толкова нежно, когато тя си отиде.
    
  - Приятели мои - изрева Кирил от мъка и опиянение, отметна стола си назад, докато се изправяше и удари с ръце по масата, разливайки остатъците от супата на Детлеф, - ще ви кажа каквото трябва да знаете. Вие - заекна той - сте съюзници в огъня на освобождението. Не можем да им позволим да използват тази буболечка, за да потискат децата ни или нас самите! - Той завърши това странно изявление с поредица от неразбираеми руски бойни викове, които звучеха определено гневно.
    
  - Кажете ни - подкани го Пердю Кирил, вдигайки чашата си. - Кажете ни как Кехлибарената стая представлява заплаха за нашата свобода. Трябва ли да я унищожим или просто да изкореним онези, които се стремят да я получат за злонамерени цели?
    
  "Оставете го където е!" - извика Кирил. "Обикновените хора не могат да стигнат до там! Тези панели - знаехме колко зли са. Бащите ни ни казаха! О, да! Още от самото начало ни разказаха как тази зла красавица ги е принудила да убият братята им, приятелите им. Разказаха ни как Майка Русия почти се е подчинила на волята на нацистките кучета, а ние се заклехме никога да не го позволим да бъде намерено!"
    
  Сам започна да се тревожи за ума на руснака, сякаш беше слял няколко истории в една. Той се съсредоточи върху гъделичкащата сила, преминаваща през мозъка му, нежно я предизвиквайки, надявайки се да не го завладее толкова силно, колкото преди. Умишлено се свърза с ума на стареца и образува ментална връзка, докато останалите наблюдаваха.
    
  Изведнъж Сам каза: "Кирил, разкажи ни за операция "Ханибал".
    
  Нина, Пердю и Детлеф се обърнаха и погледнаха Сам с удивление. Молбата на Сам моментално накара руснака да замълчи. Не мина и минута след като спря да говори, той седна и скръсти ръце. "Операция "Ханибал" беше за евакуиране на германски войски по море, за да се измъкнат от Червената армия, която скоро щеше да е там, за да им нарита задниците на нацистите", изкиска се старецът. "Качиха се на борда на "Вилхелм Густлоф" точно тук, в Гдиня, и се отправиха към Кил. Казаха им да натоварят и панелите от онази проклета Кехлибарена стая. Е, каквото е останало от нея. Но!", извика той, а торсът му леко се поклати, докато продължи, "но те тайно я натовариха на ескортния кораб на "Густлоф", торпедния катер "Льове". Знаете ли защо?"
    
  Групата седеше като омагьосана, отговаряйки само когато я питаха: "Не, защо?"
    
  Кирил се засмя от сърце. "Защото някои от "германците" в пристанището на Гдиня бяха руснаци, точно както екипажът на ескортния торпедоносец! Те се преоблякоха като нацистки войници и прехванаха Кехлибарената стая. Но става още по-хубаво!" Той изглеждаше развълнуван от всеки детайл, който разказваше, докато Сам го държеше на тази мисловна каишка колкото можеше по-дълго. "Знаеш ли, че "Вилхелм Густлоф" е получил радиосъобщение, когато идиотският им капитан ги е извел в открити води?"
    
  "Какво пишеше там?" попита Нина.
    
  "Това ги предупреди, че друг немски конвой се приближава, така че капитанът на "Густлоф" включи навигационните светлини на кораба, за да избегне евентуални сблъсъци", каза той.
    
  "И това би ги направило видими за вражеските кораби", заключи Детлеф.
    
  Старецът посочи германеца и се усмихна. "Точно така! Съветската подводница С-13 торпилира кораба и го потопи - без Кехлибарената стая."
    
  - Откъде знаеш това? Не си достатъчно голям, за да си там, Кирил. Може би си чел някоя сензационна история, написана от някого - отвърна Пердю. Нина се намръщи, отправяйки мълчаливо порицание към Пердю, че е надценил стареца.
    
  - Знам всичко това, господин Пърдю, защото капитанът на С-13 беше капитан Александър Маринеско - похвали се Кирил. - Баща ми!
    
  Челюстта на Нина увисна.
    
  Усмивка се появи на лицето ѝ, знаейки от първа ръка тайните на местоположението на Кехлибарената стая. Това беше специален момент за нея - да бъде в компанията на историята. Но Кирил далеч не беше приключил. "Той нямаше да види кораба толкова лесно, ако не беше онова необяснимо радиосъобщение, информиращо капитана за приближаващия немски конвой, нали?"
    
  "Но кой изпрати това съобщение? Разбраха ли някога?" попита Детлеф.
    
  "Никой никога не разбра. Единствените хора, които знаеха, бяха хората, участващи в тайния план", каза Кирил. "Мъже като баща ми. Това радиосъобщение дойде от неговите приятели, г-н Холцер, и от нашите приятели. Това радиосъобщение беше изпратено от Мила."
    
  "Това е невъзможно!" Детлеф отхвърли разкритието, което ги беше смаяло всички. "Говорих с Мила по радиото в нощта, когато открих радиостаята на жена ми. Няма начин някой, който е бил активен по време на Втората световна война, да е все още жив, камо ли да излъчва тази числова станция."
    
  - Прав си, Детлеф, ако Мила беше човек - настоя Кирил. Сега той продължи да разкрива тайните си, за голяма радост на Нина и колегите ѝ. Но Сам губеше контрол над руснака, изтощен от огромното умствено усилие.
    
  - Тогава коя е Мила? - попита бързо Нина, осъзнавайки, че Сам е на път да загуби контрол над стареца. Но Кирил припадна, преди да успее да каже повече, а без магията на Сам върху мозъка му, нищо не можеше да накара пияния старец да проговори. Нина въздъхна разочаровано, но Детлеф не се смути от думите на стареца. Той планираше да изслуша предаването по-късно и се надяваше то да хвърли малко светлина върху опасността, дебнеща в Кехлибарената стая.
    
  Сам пое няколко дълбоки вдишвания, за да си възвърне концентрацията и енергията, но Пърдю срещна погледа му през масата. Изразът му на очевидно недоверие накара Сам да се чувства дълбоко неудобно. Не искаше Пърдю да разбере, че може да манипулира умовете на хората. Това щеше да го направи още по-подозрителен, а той не искаше това.
    
  - Уморен ли си, Сам? - попита Пърдю без враждебност или подозрение.
    
  "Умрял съм от умора", отвърна той. "И водката не помага."
    
  - И аз ще си лягам - обяви Детлеф. - Предполагам, че все пак няма да има гмуркане? Това би било чудесно!
    
  - Ако успеем да събудим господаря си, може би ще можем да разберем какво се е случило с ескортната лодка - изкиска се Пърдю. - Но мисля, че поне за останалата част от нощта е свършил.
    
  Детлеф се заключи в стаята си в далечния край на коридора. Беше най-малката от всички, до спалнята на Нина. Пърдю и Сам споделяха друга спалня до хола, така че Детлеф нямаше да ги безпокои.
    
  Той включи транзисторния радиоприемник и бавно завъртя циферблата, наблюдавайки честотата под движещата се стрелка. Той можеше да приема FM, AM и къси вълни, но Детлеф знаеше къде да го настрои. Откакто беше открита тайната комуникационна стая на жена му, той беше започнал да обича пращящото свистене на празни радиовълни. Някак си възможностите, които се отваряха пред него, го успокояваха. Подсъзнателно това му даваше увереност, че не е сам; че необятният етер на горните слоеве на атмосферата крие много живот и много съюзници. Предлагаше възможността за всичко възможно, стига само човек да беше склонен.
    
  Почукване на вратата го накара да подскочи. "Шайсе!" Той неохотно изключи радиото, за да отвори вратата. Беше Нина.
    
  "Сам и Пърдю пият, а аз не мога да спя", прошепна тя. "Мога ли да слушам предаването на Мила с теб? Донесох химикал и хартия."
    
  Детлеф беше в добро настроение. "Разбира се, влизай. Просто се опитвах да намеря правилната станция. Има толкова много песни, които звучат почти еднакво, но аз разпознавам музиката."
    
  "Има ли музика тук?", попита тя. "Свирят ли песни?"
    
  Той кимна. "Само едно, в началото. Сигурно е някакъв маркер", предположи той. "Мисля, че каналът се използва за различни цели и когато тя излъчва на хора като Габи, има специална песен, която ни дава да разберем, че номерата са предназначени за нас."
    
  "О, Боже мой! Това е цяла наука", възхитено каза Нина. "Там се случват толкова много неща, за които светът дори не знае! Като цяла подвселена е, пълна с тайни операции и скрити мотиви."
    
  Той я погледна с тъмни очи, но гласът му беше нежен. "Страшно, нали?"
    
  - Да - съгласи се тя. - И самотна.
    
  - Самотна, да - повтори Детлеф, споделяйки чувствата ѝ. Той погледна хубавата историчка с копнеж и възхищение. Тя изобщо не приличаше на Габи. Изобщо не приличаше на Габи, но по свой начин му се струваше позната. Може би защото споделяха един и същ светоглед, или може би просто защото душите им бяха сами. Нина се почувства малко неспокойно под нещастния му поглед, но я спаси внезапно пукане в високоговорителя, което го накара да подскочи.
    
  "Слушай, Нина!", прошепна той. "Започва."
    
  Засвири музика, скрита някъде далеч, в празнотата отвън, заглушена от статично електричество и свистящи модулационни трептения. Нина се ухили, развеселена от мелодията, която разпозна.
    
  "Металика? Наистина ли?" тя поклати глава.
    
  Детлеф се зарадва да чуе, че тя знае. "Да! Но какво общо има това с числата? Отдавна си блъскам главата, опитвайки се да разбера защо са избрали точно тази песен."
    
  Нина се усмихна. "Песента се казва "Сладък амбър", Детлеф."
    
  "А!", възкликна той. "Сега има смисъл!"
    
  Докато все още се смееха на песента, предаването на Мила започна.
    
  "Средна стойност: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Нина записа всичко.
    
  "Женева 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Йехова 30-59-69-21-23..."
    
  "Вдовец..."
    
  "Вдовец! Аз съм! За мен е!" прошепна той силно, развълнувано.
    
  Нина записа следните числа: "87-46-88-37-68..."
    
  Когато първото 20-минутно предаване приключи и музиката завърши сегмента, Нина подаде на Детлеф числата, които беше записала. "Имаш ли идеи какво да правим с това?"
    
  "Не знам какво представляват или как работят. Просто ги записвам и ги пазя. Използвахме ги, за да открием местоположението на лагера, където беше държан Пердю, помниш ли? Но все още нямам представа какво означава всичко това", оплака се той.
    
  "Трябва да използваме машината на Пърдю. Донесох я. В куфара ми е", каза Нина. "Ако това съобщение е специално за теб, трябва да го декодираме веднага."
    
    
  Глава 22
    
    
  "Това е адски невероятно!" Нина беше развълнувана от откритието си. Мъжете се качиха на лодката с Кирил, а тя остана да направи някои проучвания, както им беше казала. Всъщност Нина беше заета да дешифрира числата, които Детлеф беше получил от Мила предната вечер. Историкът имаше интуитивно предчувствие, че Мила знаеше местонахождението на Детлеф достатъчно добре, за да му предостави ценна и подходяща информация, но засега това им беше послужило добре.
    
  Мина половин ден, преди мъжете да се върнат със забавни истории за риболов, но всички почувстваха желание да продължат пътуването си веднага щом имат какво да правят. Сам не успя да установи друга връзка с ума на стареца, но не каза на Нина, че странната му способност напоследък е започнала да отслабва.
    
  - Какво откри? - попита Сам, сваляйки напоения си с пръски пуловер и шапка. Детлеф и Пердю го последваха, изглеждайки изтощени. Кирил ги беше накарал да си изкарват прехраната днес, като му помагаше с мрежите и ремонта на двигателя, но те се наслаждаваха на слушането на забавните му истории. За съжаление, никоя от тях не съдържаше исторически тайни. Той им каза да се прибират, докато той достави улова си на местния пазар на няколко мили от доковете.
    
  "Няма да повярваш!" - усмихна се тя, надвесена над лаптопа си. "Програмата на станция "Numbers", която слушахме с Детлеф, ни даде нещо уникално. Не знам как го правят и не ме интересува" - продължи тя, докато се събираха около нея, - "но успяха да превърнат саундтрака в цифрови кодове!"
    
  - Какво имаш предвид? - попита Пърдю, впечатлен, че тя е взела компютъра му Енигма, в случай че им потрябва. - Това е просто преобразуване. Като криптиране? Като данните от MP3 файл, Нина - усмихна се той. - Няма нищо ново в използването на данни за преобразуване на кодиране в звук.
    
  "Но числа? Истински числа, нищо повече. Без кодове или безсмислици, както правиш, когато пишеш софтуер", възрази тя. "Виж, аз съм пълен новак, когато става въпрос за технологии, но никога не съм чувала последователни двуцифрени числа да съставят звуков клип."
    
  - И аз - призна Сам. - Но пък аз не съм и кой знае какъв маниак.
    
  "Всичко това е чудесно, но мисля, че най-важната част тук е какво казва звуковият клип", предложи Детлеф.
    
  "Предполагам, че е радиопредаване, излъчвано по руски ефир. В клипа ще чуете телевизионен водещ да интервюира мъж, но аз не говоря руски..." Тя се намръщи. "Къде е Кирил?"
    
  - На път е - каза успокояващо Пърдю. - Предполагам, че ще ни е нужен за превод.
    
  "Да, интервюто продължава почти 15 минути, преди да бъде прекъснато от този бипкащ звук, който едва не ми спука тъпанчетата", каза тя. "Детлеф, Мила искаше да чуеш това по някаква причина. Трябва да запомним това. Може да е от решаващо значение за откриването на Кехлибарената стая."
    
  - Това силно скърцане - измърмори внезапно Кирил, влизайки през входната врата с две чанти и бутилка алкохол, пъхната под мишница, - това е военна намеса.
    
  - Точно мъжът, когото искаме да видим - усмихна се Пърдю, приближавайки се, за да помогне на стария руснак с багажа. - Нина има радиопредаване на руски. Бихте ли били така любезен да ни го преведете?
    
  - Разбира се! Разбира се - засмя се Кирил. - Дай ми да чуя. О, и ми налей нещо за пиене, моля те.
    
  Докато Пърдю изпълняваше молбата му, Нина пусна аудиоклипа на лаптопа си. Поради лошото качество на записа, той звучеше много като старо предаване. Тя успя да различи два мъжки гласа, единият задаваше въпроси, а другият даваше дълги отговори. Записът все още съдържаше пращящи статични смущения, а гласовете на двамата мъже от време на време заглъхваха, само за да се върнат по-силни от преди.
    
  "Това не е интервю, приятели", каза Кирил на групата още в първата минута след слушането. "Това е разпит."
    
  Сърцето на Нина прескочи ритъма. "Това оригиналът ли е?"
    
  Сам, иззад Кирил, направи знак на Нина да изчака и да не казва нищо. Старецът слушаше внимателно всяка дума, лицето му помръкна. От време на време поклащаше много бавно глава, мрачно обмисляйки току-що чутото. Пърдю, Нина и Сам умираха от желание да разберат за какво говорят мъжете.
    
  Очакването Кирил да дослуша докрай ги накара всички да бъдат напрегнати, но трябваше да бъдат тихи, за да може той да чуе през съскането на записа.
    
  - Момчета, внимавайте с виковете - предупреди Нина, когато видя, че таймерът наближава края на клипа. Всички се бяха подготвили за това и с право. Той разтърси атмосферата с висок писък, който продължи няколко секунди. Тялото на Кирил потръпна при звука. Той се обърна, за да погледне групата.
    
  "Имаше изстрел. Чу ли го?" попита той небрежно.
    
  "Не. Кога?" - попита Нина.
    
  "В този ужасен шум чух мъжко име и изстрел. Нямам представа дали писъците са били предназначени да прикрият изстрела или е било просто съвпадение, но определено е бил изстрел", каза той.
    
  - Уау, страхотни уши - каза Пърдю. - Никой от нас дори не е чул това.
    
  "Лош слух, господин Пърдю. Трениран слух. Ушите ми са тренирани да чуват скрити звуци и съобщения от години работа в радиото", похвали се Кирил, усмихвайки се и сочейки ухото си.
    
  "Но изстрелът би бил достатъчно силен, за да бъде чут дори от необучено ухо", предположи Пърдю. "Отново, зависи за какво е разговорът. Това би трябвало да ни покаже дали изобщо е уместен."
    
  - Да, моля те, кажи ни какво казаха, Кирил - умоляваше Сам.
    
  Кирил изпи чашата си до дъно и се прокашля. "Това е разпит между офицер от Червената армия и затворник от ГУЛАГ, така че сигурно е бил записан веднага след падането на Третия райх. Чувам как отвън се извиква името на мъж преди изстрела."
    
  "ГУЛАГ?" попита Детлеф.
    
  "Военнопленници. Сталин е заповядал на съветските войници, пленени от Вермахта, да се самоубият при залавянето си. Тези, които не са се самоубили - като мъжа, разпитван във видеото ви - са били смятани за предатели от Червената армия", обясни той.
    
  "И така, ще се самоубиеш или ще го направи собствената ти армия?", попита Сам. "Тези хора не могат да си намерят почивка."
    
  - Точно така - съгласи се Кирил. - Няма капитулация. Този човек, следователят, е командир, а ГУЛАГ, казват, е от 4-ти украински фронт. Значи в този разговор украинският войник е един от тримата мъже, които са оцелели... - Кирил не знаеше думата, но разпери ръце. - ... необяснимо удавяне край бреговете на Латвия. Казва, че са прихванали съкровище, което е трябвало да бъде взето от нацистката Кригсмарине.
    
  "Съкровище. Панели от Кехлибарената стая, струва ми се", добави Пърдю.
    
  "Трябва да е така. Казва, че плочите и панелите са се разпаднали?" Кирил говореше английски с мъка.
    
  "Чупки" - усмихна се Нина. - "Спомням си, че казаха, че оригиналните панели са станали крехки с времето до 1944 г., когато германската Nord Group е трябвало да ги демонтира."
    
  - Да - намигна Кирил. - Той разказва как са измамили екипажа на "Вилхелм Густлоф" и са откраднали кехлибарените панели, за да са сигурни, че германците няма да ги вземат със себе си. Но казва, че по време на пътуването до Латвия, където мобилните части са чакали да ги вземат, нещо се е объркало. Разпадащият се кехлибар е освободил каквото е влязло в главите им - не, главата на капитана.
    
  - Моля? - оживи се Пърдю. - Какво му минава през главата? Говори ли?
    
  "Може да не ти се струва логично, но той казва, че в кехлибара е имало нещо, заключено там векове наред. Мисля, че говори за насекомо. Това е чул капитанът. Никой от тях не е могъл да го види отново, защото е било толкова, толкова малко, като муха", предаде Кирил историята на войника.
    
  - О, Боже - промърмори Сам.
    
  "Този човек казва, че когато капитанът е направил очите му бели, всички мъже са направили ужасни неща?"
    
  Кирил се намръщи, обмисляйки думите си. После кимна, доволен, че версията му за странните твърдения на войника е вярна. Нина погледна Сам. Той изглеждаше озадачен, но не каза нищо.
    
  "Той казва какво са направили?" попита Нина.
    
  "Всички те започнаха да мислят като един човек. Споделяха един и същ мозък", казва той. "Когато капитанът им казал да се удавят, всички излязоха на палубата на кораба и, на пръв поглед невъзмутими, скочиха във водата и се удавиха близо до брега."
    
  - Контрол на съзнанието - потвърди Сам. - Затова Хитлер искаше Кехлибарената стая да бъде върната в Германия по време на операция "Ханибал". С такъв контрол на съзнанието той би могъл да покори целия свят без много усилия!
    
  "Но как е разбрал?", искаше да знае Детлеф.
    
  - Как мислиш, че Третият райх е успял да превърне десетки хиляди нормални, морално здрави германски мъже и жени в съмишленици нацистки войници? - предизвика го Нина. - Някога чудили ли сте се защо тези войници са били толкова вродено зли и неопровержимо жестоки, когато са носили тези униформи? - Думите ѝ отекнаха в мълчаливото съзерцание на спътниците ѝ. - Помисли за зверствата, извършени дори срещу малки деца, Детлеф. Хиляди и хиляди нацисти са били на същото мнение, на същото ниво на жестокост, безпрекословно изпълнявайки презрените си заповеди като промити мозъци зомбита. Обзалагам се, че Хитлер и Химлер са открили този древен организъм по време на един от експериментите на Химлер.
    
  Мъжете се съгласиха, изглеждайки шокирани от новото развитие на нещата.
    
  "Това е много логично", каза Детлеф, потривайки брадичката си и мислейки за моралния упадък на нацистките войници.
    
  "Винаги сме си мислели, че са промити с пропаганда мозъци", каза Кирил на гостите си, "но там имаше твърде много дисциплина. Това ниво на единство е неестествено. Защо мислите, че снощи нарекох Кехлибарената стая проклятие?"
    
  - Чакай - намръщи се Нина, - ти знаеше за това?
    
  Кирил срещна укорителния ѝ поглед с яростен поглед. "Да! Какво мислиш, че сме правили с нашите цифрови станции през всичките тези години? Изпращаме кодове по целия свят, за да предупредим съюзниците си, споделяме разузнавателна информация за всеки, който би могъл да се опита да ги използва срещу човечеството. Знаем за буболечките, заключени в кехлибар, защото друг нацистки негодник го използва срещу баща ми и компанията му година след катастрофата с Густлоф."
    
  - Затова искаше да ни разубедиш да търсим това - каза Пърдю. - Сега разбирам.
    
  - Значи, това е всичко, което войникът е казал на следователя? - попита Сам стареца.
    
  "Питат го как е успял да оцелее след заповедта на капитана, а той отговаря, че капитанът не е могъл да се доближи до него, така че никога не е чул командата", обясни Кирил.
    
  "Защо не можа да се приближи до него?", попита Пердю, докато си записваше факти в малък тефтер.
    
  "Не казва. Само че капитанът не е могъл да понесе да е в една стая с него. Може би затова стрелят по него преди края на сесията, може би заради името на човека, което викат. Мислят, че крие информация, затова го убиват" - сви рамене Кирил. - "Мисля, че може да е било от радиацията."
    
  "Радиация от какво? Доколкото знам, по това време в Русия не е имало ядрена дейност", каза Нина, наливайки на Кирил още водка, а на себе си вино. "Мога ли да пуша тук?"
    
  - Разбира се - усмихна се той. После отговори на въпроса ѝ. - Първата мълния. Виждате ли, първата атомна бомба е взривена в казахстанската степ през 1949 г., но никой не ви казва, че ядрените експерименти се провеждат от края на 30-те години на миналия век. Предполагам, че този украински войник е живял в Казахстан, преди да бъде призован в Червената армия, но - той сви рамене безразлично - може и да греша.
    
  "Какво име викат на заден план, преди войникът да бъде убит?", попита неочаквано Пърдю. Току-що му хрумна, че самоличността на стрелеца все още е загадка.
    
  "О!" - изкиска се Кирил. - "Да, чуваш как някой крещи, сякаш се опитва да го спре." Той тихо имитира писък. - "Къмпинг!"
    
    
  Глава 23
    
    
  Пърдю почувства как вълна от ужас го обзема при звука на това име. Не можеше да се сдържи. "Извинявай" - извини се той и се втурна към банята. Падайки на колене, Пърдю повърна съдържанието на стомаха си. Това го озадачи. Не беше изпитвал гадене, преди Кирил да спомене познатото име, но сега цялото му тяло се разтресе от заплашителния звук.
    
  Докато други се подиграваха на способността на Пърдю да задържи питието си, той страдаше от ужасна стомашна болка, толкова силна, че потъна в нова депресия. Потен и с температура, той грабна тоалетната за следващото неизбежно почистване.
    
  "Кирил, можеш ли да ми разкажеш за това?" попита Детлеф. "Намерих това в комуникационната стая на Габи с цялата ѝ информация за Кехлибарената стая." Той стана и разкопча ризата си, разкривайки медал, закачен на жилетката му. Свали го и го подаде на Кирил, който изглеждаше впечатлен.
    
  "Какво, по дяволите, е това?" Нина се усмихна.
    
  - Това е специален медал, с който са били награждавани войниците, участвали в освобождението на Прага, приятелю - каза носталгично Кирил. - Взе ли го от вещите на Габи? Изглежда, че е знаела много за Кехлибарената стая и Пражката офанзива. Забележително съвпадение, нали?
    
  "Какво се е случило?"
    
  "Войникът, заснет в този аудиоклип, е участвал в Пражката офанзива, затова и е получил този медал", обясни той развълнувано. "Защото поделението, в което е служил, 4-ти украински фронт, е участвало в операцията по освобождаването на Прага от нацистка окупация."
    
  "Доколкото знаем, може да е от същия този войник", предположи Сам.
    
  "Това би било едновременно изнервящо и невероятно", призна Детлеф с доволна усмивка. "Няма заглавие, нали?"
    
  - Не, съжалявам - каза домакинът им. - Въпреки че би било интересно, ако Габи получи медал от потомката на този войник, когато разследва изчезването на Кехлибарената стая. - Той се усмихна тъжно, спомняйки си я с умиление.
    
  - Нарече я борец за свобода - отбеляза разсеяно Нина, подпряйки глава на юмрук. - Това е добро описание на някой, който се опитва да разобличи организация, която се стреми да завладее света.
    
  - Абсолютно права, Нина - отвърна той.
    
  Сам отиде да види какво не е наред с Пърдю.
    
  - Хей, старче. Добре ли си? - попита той, гледайки надолу към коленичещото тяло на Пърдю. Нямаше отговор, нито звук на гадене се чу от мъжа, прегърбен над тоалетната. - Пърдю? - Сам пристъпи напред и дръпна Пърдю за рамото, но го намери отпуснат и безчувствен. Отначало Сам си помисли, че приятелят му е припаднал, но когато провери жизнените му показатели, откри, че Пърдю е в тежък шок.
    
  Опитвайки се да го събуди, Сам продължи да вика името му, но Пърдю остана безчувствен в прегръдката му. "Пърдю", извика Сам твърдо и силно и усети мравучкане дълбоко в ума си. Изведнъж енергия потече и той се почувства зареден с енергия. "Пърдю, събуди се", заповяда Сам, установявайки връзка с ума на Пърдю, но не успя да го събуди. Опита три пъти, като всеки път увеличаваше концентрацията и намерението си, но без резултат. "Не разбирам това. Би трябвало да работи, когато се чувстваш така!"
    
  "Детлеф!", извика Сам. "Бихте ли ми помогнали, моля?"
    
  Високият германец хукна по коридора към мястото, където чу писъците на Сам.
    
  - Помогни ми да го закарам до леглото - изстена Сам, опитвайки се да вдигне Пърдю на крака. С помощта на Детлеф те вкараха Пърдю в леглото и се събраха, за да разберат какво не е наред.
    
  - Странно е - каза Нина. - Не беше пиян. Не изглеждаше болен или нещо подобно. Какво се случи?
    
  "Той просто повърна", сви рамене Сам. "Но изобщо не можах да го събудя", каза той на Нина, разкривайки, че дори е използвал новата си способност, "без значение какво съм опитвал".
    
  "Това е причина за безпокойство", потвърди тя съобщението му.
    
  "Целият гори. Прилича на хранително отравяне", предположи Детлеф, само за да получи злобен поглед от домакина им. "Съжалявам, Кирил. Не исках да обидя готвенето ти. Но симптомите му изглеждат горе-долу така."
    
  Проверките на Пърдю на всеки час и опитите да го събудят не дадоха резултати. Те бяха озадачени от внезапната поява на треска и гадене, от които страдаше.
    
  - Мисля, че това може да са късни усложнения от случилото се с него в онази змийска яма, където е бил измъчван - прошепна Нина на Сам, докато седяха на леглото на Пърдю. - Не знаем какво са му направили. Ами ако са му инжектирали някакъв вид токсин или, не дай си Боже, смъртоносен вирус?
    
  - Не знаеха, че ще избяга - отвърна Сам. - Защо биха го държали в лазарета, ако искат да се разболее?
    
  - Може би за да ни зарази, след като го спасим? - прошепна тя настоятелно, големите ѝ кафяви очи бяха пълни с паника. - Това е набор от хитри инструменти, Сам. Ще се изненадаш ли?
    
  Сам се съгласи. Нямаше нищо, което да не чуе от тези хора. Черното слънце притежаваше почти неограничен капацитет за разрушение и необходимия зловреден интелект, за да го направи.
    
  Детлеф беше в стаята си и събираше информация от телефонната централа на Мила. Женски глас монотонно четеше номера, приглушен от слабия сигнал пред вратата на спалнята на Детлеф, която се намираше по коридора от Сам и Нина. Кирил трябваше да затвори бараката си и да паркира колата си, преди да започне вечерята. Гостите му трябваше да си тръгнат утре, но все пак трябваше да ги убеди да не продължават да търсят Кехлибарената стая. В крайна сметка нямаше какво да направи, ако те, както толкова много други, настояваха да търсят останките от смъртоносното чудо.
    
  След като избърса челото на Пърдю с влажна кърпа, за да облекчи все още покачващата се температура, Нина отиде при Детлеф, докато Сам се къпеше. Тя почука тихо.
    
  - Влез, Нина - отвърна Детлеф.
    
  "Как разбра, че съм аз?" попита тя с весела усмивка.
    
  - Никой не намира това за толкова интересно, колкото теб, освен мен, разбира се - каза той. - Получих съобщение от един мъж на гарата тази вечер. Каза ми, че ще умрем, ако продължим да търсим Кехлибарената стая, Нина.
    
  "Сигурен ли си, че си набрал верните числа?", попита тя.
    
  "Не, не са номера. Виж." Той ѝ показа мобилния си телефон. Беше изпратено текстово съобщение от непроследим номер с линк към станцията. "Настроих радиото на тази станция и то ми каза да спра - на разбираем английски."
    
  "Той те е заплашил?" Тя се намръщи. "Сигурна ли си, че не е някой друг, който те тормози?"
    
  "Как би ми изпратил съобщение на честотата на станцията и след това да говори с мен там?", възрази той.
    
  "Не, не това имам предвид. Откъде знаеш, че е от Мила? Има десетки такива станции, разпръснати по света, Детлеф. Внимавай с кого общуваш", предупреди тя.
    
  "Права си. Дори не се замислих", призна той. "Опитвах се толкова отчаяно да запазя това, което Габи обичаше, това, към което беше страстна, знаеш ли? Това ме правеше сляп за опасността и понякога... не ме интересува."
    
  - Е, сигурно ти пука, вдовецо. Светът зависи от теб - намигна Нина и го потупа окуражително по ръката.
    
  Детлеф почувства прилив на решителност при думите ѝ. "Харесва ми това", изкиска се той.
    
  "Какво?" попита Нина.
    
  "Името ми е Вдовец. Звучи като супергерой, не мислиш ли?", похвали се той.
    
  "Мисля, че всъщност е доста готино, въпреки че думата означава тъжно състояние. Отнася се до нещо сърцераздирателно", каза тя.
    
  - Вярно е - кимна той, - но това съм аз сега, нали знаеш? Като вдовец, все още съм съпруг на Габи, нали разбираш?
    
  Нина хареса гледната точка на Детлеф. Дори след като премина през ада на загубата си, той все пак успя да превърне тъжния си прякор в ода. "Много е яко, вдовец."
    
  "О, между другото, това са числа от истинска станция, от Мила днес", отбеляза той, подавайки на Нина лист хартия. "Ще го разшифроваш. Ужасен съм във всичко, което няма спусък."
    
  - Добре, но мисля, че трябва да се отървеш от телефона си - посъветва те Нина. - Ако имат номера ти, могат да ни проследят, а имам наистина лошо предчувствие за това от съобщението, което получи. Хайде да не ги водим при нас, става ли? Не искам да се събудя мъртва.
    
  "Знаеш, че такива хора могат да ни намерят, без да ни следят телефоните, нали?", отвърна той, спечелвайки строг поглед от красивия историк. "Добре. Ще го изхвърля."
    
  "Значи сега ни заплашват с текстови съобщения?" каза Пърдю, облегнат небрежно на вратата.
    
  "Пърдю!" - извика Нина и се втурна напред, за да го прегърне радостно. - "Много се радвам, че си буден. Какво се е случило?"
    
  "Наистина трябва да се отървеш от телефона си, Детлеф. Хората, които убиха жена ти, може да са тези, които са се свързали с теб", каза той на вдовеца. Нина се почувства малко смутена от сериозността му. Тя бързо си тръгна. "Прави каквото искаш."
    
  - Между другото, кои са тези хора? - изкиска се Детлеф. Пърдю не му беше приятел. Не му харесваше, че му диктува някой, когото подозираше в убийството на жена му. Все още нямаше истински отговор на въпроса кой е убил жена му, така че според него те се разбираха само заради Нина и Сам - засега.
    
  - Къде е Сам? - попита Нина, прекъсвайки назряващата борба с петли.
    
  - Под душа - отвърна безразлично Пърдю. Нина не харесваше отношението му, но беше свикнала да бъде център на състезания по уриниране, подхранвани от тестостерон, макар че това не означаваше, че ѝ харесва. - Това сигурно е най-дългият душ, който някога е имал - изкиска се тя, докато бутваше Пърдю, за да излезе в коридора. Отиде в кухнята да си направи кафе, за да разведри мрачната атмосфера. - Чист ли си вече, Сам? - подразни го тя, минавайки покрай банята, където чу вода да се блъска по плочките. - Това ще струва на стареца цялата му топла вода. Нина възнамеряваше да дешифрира последните кодове, докато се наслаждава на кафето, за което копнееше повече от час.
    
  "Исусе Христе!", изкрещя тя внезапно. При гледката се отдръпна към стената и запуши устата си с ръка. Коленете ѝ се подкосиха и тя бавно се свлече. Очите ѝ бяха замръзнали, тя просто се взираше в стария руснак, седнал в любимия си стол. Пълната му чаша с водка стоеше на масата пред него в очакване на своя момент, а до нея лежеше окървавената му ръка, все още стискайки парчето от счупеното огледало, с което си беше прерязал гърлото.
    
  Пърдю и Детлеф изтичаха навън, готови за бой. Изправени пред ужасяваща сцена, те стояха зашеметени, докато Сам не се присъедини към тях от банята.
    
  С настъпването на шока, Нина започна да трепери силно, ридаейки заради отвратителния инцидент, който сигурно се е случил, докато е била в стаята на Детлеф. Сам, облечен само с кърпа, се приближи любопитно до стареца. Той внимателно огледа позицията на ръката на Кирил и посоката на дълбоката рана в горната част на гърлото му. Обстоятелствата бяха в съответствие със самоубийство; той трябваше да ги приеме. Той погледна другите двама мъже. В погледа му нямаше подозрение, но имаше мрачно предупреждение, което накара Нина да го разсее.
    
  - Сам, щом се облечеш, би ли ми помогнал да го приготвя? - попита тя, подсмърквайки, докато се изправяше на крака.
    
  "Да".
    
    
  Глава 24
    
    
  След като се погрижиха за тялото на Кирил и го увиха в чаршафи на леглото му, атмосферата в къщата беше изпълнена с напрежение и скръб. Нина седеше на масата, все още проливайки сълзи от време на време заради смъртта на милия стар руснак. Пред нея бяха компютърът на Пърдю и нейният лаптоп, на които тя бавно и с половин уста дешифрираше числовите последователности на Детлеф. Кафето ѝ беше студено и дори кутията ѝ цигари остана недокосната.
    
  Пърдю се приближи до нея и нежно я придърпа в съчувствена прегръдка. "Много съжалявам, мила. Знам, че обожаваше стареца." Нина не каза нищо. Пърдю нежно притисна бузата си към нейната и единственото, за което можеше да мисли, беше колко бързо температурата му се е нормализирала. Под прикритието на косата ѝ той прошепна: "Внимавай с този германец, моля те, мила. Изглежда дяволски добър актьор, но е германец. Разбираш ли какво имам предвид?"
    
  Нина ахна. Погледът ѝ срещна този на Пърдю, докато той се намръщи, мълчаливо изисквайки обяснение. Той въздъхна и се огледа, за да се увери, че са сами.
    
  "Той е решен да запази мобилния си телефон. Не знаете нищо за него освен участието му в разследването на убийството в Берлин. Доколкото знаем, той може да е ключовата фигура. Може да е убил жена си, когато е осъзнал, че тя играе за врага", тихо изложи той теорията си.
    
  "Видя ли го да я убива?" В посолството? Слушаш ли се изобщо?" попита тя, а гласът ѝ беше пресеклив от възмущение. "Той помогна да те спасят, Пърдю. Ако не беше той, Сам и аз никога нямаше да разберем, че си изчезнал. Ако не беше Детлеф, никога нямаше да знаем къде да намерим казахстанската дупка на Черното слънце, за да те спасим."
    
  Пърдю се усмихна, изражението му излъчваше победа. "Точно това се опитвам да кажа, скъпа моя. Това е капан. Не следвай просто всичките му инструкции. Откъде знаеш, че не е водил теб и Сам при мен? Може би ти трябваше да ме намериш; трябваше да ме измъкнеш. Всичко това част от грандиозен план ли е?"
    
  Нина не искаше да повярва. Ето я, тя увещаваше Детлеф да не си затваря очите за опасността от носталгия, но самата тя правеше абсолютно същото! Нямаше съмнение, че Пердю е прав, но тя все още не можеше да проумее потенциалното предателство.
    
  "Черно слънце е предимно немско", продължи да шепне Пърдю, оглеждайки коридора. "Те имат хора навсякъде. И кого искат най-много да унищожат? Мен, теб и Сам. Какъв по-добър начин да ни съберат всички в преследване на неуловимото съкровище от това да използват двоен агент, оперативен член на Черно слънце, за жертва? Жертва с всички отговори е по-скоро като... злодей."
    
  - Успя ли да разшифроваш информацията, Нина? - попита Детлеф, влизайки от улицата и изтупвайки ризата си.
    
  Пърдю я гледаше втренчено, погалвайки косата ѝ за последен път, преди да се отправи към кухнята за питие. Нина трябваше да запази самообладание и да се вслушва, докато някак си успее да разбере дали Детлеф играе за грешния отбор. "Почти съм готова", каза му тя, криейки всички съмнения, които таеше. "Просто се надявам да получим достатъчно информация, за да намерим нещо полезно. Ами ако това съобщение не е за местоположението на Кехлибарената стая?"
    
  "Не се тревожи. Ако случаят е такъв, ще атакуваме Ордена челно. По дяволите Кехлибарената стая", каза той. Той се постара да стои далеч от Пърдю, поне да избягва да бъде сам с него. Двамата вече не се разбираха. Сам беше дистанциран и прекарваше по-голямата част от времето си сам в стаята си, оставяйки Нина да се чувства напълно самотна.
    
  - Ще трябва да тръгваме скоро - предложи Нина високо, за да могат всички да чуят. - Ще дешифрирам това съобщение и след това трябва да тръгваме, преди някой да ни намери. Ще се свържем с местните власти относно тялото на Кирил веднага щом се отдалечим достатъчно оттук.
    
  - Съгласен съм - каза Пърдю, застанал до вратата, откъдето наблюдаваше залеза. - Колкото по-скоро стигнем до Кехлибарената стая, толкова по-добре.
    
  "Стига да получим правилната информация", добави Нина, записвайки следващия ред.
    
  "Къде е Сам?", попита Пърдю.
    
  "Той отиде в стаята си, след като почистихме бъркотията на Кирил", отвърна Детлеф.
    
  Пърдю искаше да поговори със Сам за подозренията си. Докато Нина беше заета с Детлеф, можеше спокойно да предупреди Сам. Почука на вратата, но нямаше отговор. Пърдю почука по-силно, за да събуди Сам, в случай че спи. "Господарю Клив! Сега не е моментът да се бавим. Трябва да тръгваме!"
    
  - Разбрах - възкликна Нина. Детлеф се приближи до нея на масата, нетърпелив да чуе какво ще каже Мила.
    
  "Какво казва тя?" попита той, сядайки на стол до Нина.
    
  "Може би това прилича на координати? Виждаш ли?" предложи тя, подавайки му листа хартия. Докато той го гледаше, Нина се зачуди какво щеше да направи, ако забележи, че е написала фалшиво съобщение, само за да види дали вече знае всяка стъпка. Тя беше изфабрикувала съобщението, очаквайки той да се усъмни в работата ѝ. Тогава щеше да разбере дали той ръководи групата с числовите си последователности.
    
  "Сам го няма!" - извика Пърдю.
    
  "Не може да бъде!" - извика Нина, чакайки отговора на Детлеф.
    
  - Не, наистина го няма - изграчи Пърдю, след като претърси цялата къща. - Търсих навсякъде. Дори проверих навън. Сам го няма.
    
  Мобилният телефон на Детлеф звънна.
    
  - Сложи го на високоговорителя, шампионе - настоя Пердю. С отмъстителна усмивка Детлеф се подчини.
    
  "Холцер", отвърна той.
    
  Чуваха как някой подава телефон, докато мъжете разговарят на заден план. Нина беше разочарована, че не е успяла да завърши малкия си тест по немски.
    
  Истинското съобщение от Мила, което тя разшифрова, съдържаше повече от просто числа или координати. Беше много по-обезпокоително. Докато слушаше телефонния разговор, тя скри листчето с оригиналното съобщение в тънките си пръсти. Първо пишеше "Тайфел е пристигнал", след това "убежище за обект" и "необходим е контакт". Последната част просто гласеше "Припят, 1955 г."
    
  През високоговорителя на телефона чуха познат глас, който потвърждаваше най-лошите им опасения.
    
  "Нина, не обръщай внимание на това, което говорят! Мога да преживея това!"
    
  "Сам!", изписка тя.
    
  Чуха сбиване, докато похитителите физически наказваха Сам за наглостта му. На заден план мъж помоли Сам да каже какво му е било казано.
    
  "Кехлибарената стая е в саркофаг", заекна Сам, изплювайки кръв от току-що получения удар. "Имаш 48 часа да го върнеш, иначе ще убият германския канцлер. И... и", задави се той, "ще поемат контрола над ЕС".
    
  "Кой? Сам, кой?" - попита бързо Детлеф.
    
  - Не е тайна кой е, приятелю - каза му Нина без заобикалки.
    
  - На кого ще предадем това? - намеси се Пърдю. - Къде и кога?
    
  - Ще получите инструкции по-късно - каза мъжът. - Германецът знае къде да слуша.
    
  Разговорът прекъсна внезапно. - О, Боже мой - изстена Нина през ръце, покривайки лицето си с длани. - Прав беше, Пърдю. Мила стои зад всичко това.
    
  Те погледнаха Детлеф.
    
  "Мислиш ли, че аз съм отговорен за това?", защити се той. "Луд ли си?"
    
  "Вие сте този, който ни дава всички заповеди досега, г-н Холцер - базирани на предаванията на Мила, ни повече, ни по-малко. Черно слънце е на път да изпрати инструкциите ни по същия канал. Направете това проклето нещо!" - изкрещя Нина, възпряна от Пердю да не атакува едрия германец.
    
  "Не знаех нищо за това! Кълна се! Търсех Пърдю, за да получа обяснение как е починала жена ми, за бога! Мисията ми беше просто да намеря убиеца на жена ми, не това! А той стои точно там, любов моя, точно там с теб. Ти все още го прикриваш, след цялото това време, а през цялото това време знаеше, че е убил Габи", извика яростно Детлеф. Лицето му почервеня, а устните му затрепериха от ярост, докато насочи Глока си към тях и откри огън.
    
  Пърдю сграбчи Нина и я дръпна на пода след себе си. "В банята, Нина! Хайде! Хайде!"
    
  "Ако кажеш, че аз съм ти го казал, кълна се, ще те убия!", изкрещя му тя, докато той я бутна напред, едва избегвайки добре насочен куршум.
    
  "Няма, обещавам. Просто се раздвижете! Той е точно тук!" - умоляваше Пърдю, когато влязоха в банята. Сянката на Детлеф, масивна до стената на коридора, бързо се придвижи към тях. Те затръшнаха вратата на банята и я заключиха точно когато проехтя нов изстрел, удряйки стоманената рамка на вратата.
    
  - О, Боже мой, ще ни убие - изграчи Нина, проверявайки аптечката си за нещо остро, което би могла да използва, когато Детлеф неизбежно нахлу през вратата. Тя намери стоманени ножици и ги пъхна в задния си джоб.
    
  - Опитай през прозореца - предложи Пърдю, избърсвайки челото си.
    
  - Какво не е наред? - попита тя. Пърдю отново изглеждаше зле, обилно се потеше и стискаше дръжката на ваната. - О, Боже, не отново.
    
  "Онзи глас, Нина. Мъжът по телефона. Мисля, че го познах. Казва се Кемпър. Когато казаха името от твоя запис, се почувствах по същия начин, както се чувствам сега. А когато чух гласа на този мъж по телефона на Сам, отново ме обзе ужасно гадене", призна той, дишайки на пресекулки.
    
  - Мислиш ли, че тези магии са причинени от нечий глас? - попита тя припряно, притискайки буза към пода, за да надникне под вратата.
    
  - Не съм сигурен, но мисля, че да - отвърна Пердю, борейки се с всепоглъщащата прегръдка на забравата.
    
  - Някой стои на вратата - прошепна тя. - Пърдю, трябва да си нащрек. Той е на вратата. Трябва да минем през прозореца. Мислиш ли, че можеш да се справиш?
    
  Той поклати глава. "Твърде съм уморен" - изсумтя той. "Трябва да се м-махаш... ъъъ, оттук..."
    
  Пърдю говореше несвързано, препъвайки се към тоалетната с протегнати ръце.
    
  - Няма да те оставя тук! - протестира тя. Пърдю повръщаше, докато не отслабна твърде много, за да седне. Пред вратата беше подозрително тихо. Нина предположи, че психотичният германец ще ги изчака търпеливо да излязат, за да може да ги застреля. Той все още беше пред вратата, затова тя пусна крановете във ваната, за да скрие движенията си. Тя пусна крановете докрай и след това внимателно отвори прозореца. Нина търпеливо развинваше решетките с ножица, една по една, докато не успя да свали устройството. Беше трудно. Нина изстена, извивайки торса си, за да го свали, но видя, че ръцете на Пърдю са вдигнати, за да ѝ помогнат. Той свали решетките, изглеждайки отново като предишното си аз. Тя беше напълно зашеметена от тези странни магии, които го накараха да се почувства ужасно зле, но скоро беше освободен.
    
  - Чувстваш ли се по-добре? - попита тя. Той кимна с облекчение, но Нина видя, че постоянните пристъпи на треска и повръщане бързо го дехидратират. Очите му изглеждаха уморени, а лицето му - бледо, но той се държеше и говореше както обикновено. Пърдю помогна на Нина да излезе през прозореца и тя скочи на тревата отвън. Високото му тяло се изви неловко в доста тесния проход, преди да се стовари на земята до нея.
    
  Внезапно сянката на Детлеф падна върху тях.
    
  Сърцето на Нина едва не спря, когато погледна гигантската заплаха. Без да се замисли, тя скочи и го намушка в слабините с ножицата. Пърдю изби Глока от ръцете му и го взе, но затворът все още беше зареден, което показваше празен пълнител. Едрият мъж държеше Нина в прегръдките си, смеейки се на неуспешния опит на Пърдю да го застреля. Нина извади ножицата и го намушка отново. Окото на Детлеф експлодира, когато тя заби затворените остриета в кухината му.
    
  "Хайде, Нина!" - извика Пърдю, хвърляйки настрана безполезното оръжие. - "Преди да стане. Той все още се движи!"
    
  "Да?" - изкиска се тя. - "Мога да променя това!"
    
  Но Пердю я дръпна и те хукнаха към града, оставяйки вещите си.
    
    
  Глава 25
    
    
  Сам се препъна зад измършавелия тиранин. Кръв се стичаше по лицето му и оцветяваше ризата му от назъбена рана точно под дясната му вежда. Бандитите го държаха за ръцете и го влачеха към голяма лодка, полюшваща се във водите на залива Гдиня.
    
  "Господин Клив, очаквам да изпълните всички наши заповеди, в противен случай приятелите ви ще бъдат обвинени за смъртта на германския канцлер", информира го похитителят му.
    
  "Нямаш какво да им припишеш!" - възрази Сам. - "Освен това, ако ти се отплатят, всички ще загинем така или иначе. Знаем колко подли са целите на Ордена."
    
  - А аз си мислех, че знаеш колко са известни гения и способностите на Ордена. Колко глупаво от моя страна. Моля те, не ме карай да използвам колегите ти като пример, за да ти покажа колко сериозни сме - сопна се саркастично Клаус. Обърна се към хората си. - Покани го на борда. Трябва да тръгваме.
    
  Сам реши да изчака малко, преди да изпробва новите си умения. Искаше първо да си почине малко, за да се увери, че няма да го подведе отново. Грубо го превлякоха през кея и го бутнаха върху разнебитения кораб.
    
  "Доведете го!", заповяда един от мъжете.
    
  - Ще се видим, когато стигнем до местоназначението си, господин Клив - каза добродушно Клаус.
    
  "О, Боже мой, ето ме отново на шибан нацистки кораб!" Сам оплака съдбата си, но настроението му едва ли беше примирено. "Този път ще им разкъсам мозъците и ще ги накарам да се избият един друг." Странно, но се чувстваше по-силен в способностите си, когато емоциите му бяха негативни. Колкото по-мрачни ставаха мислите му, толкова по-силно ставаше изтръпването в мозъка му. "Все още е там" - усмихна се той.
    
  Беше свикнал с чувството, че е паразит. Да знаеше, че не е нищо повече от насекомо от младостта на земята, не означаваше нищо за Сам. Това му даваше огромна умствена сила, може би използвайки някои способности, отдавна забравени или тепърва развивани в далечното бъдеще. Може би, помисли си той, това беше организъм, специално пригоден за убиване, подобно на инстинктите на хищник. Може би отклоняваше енергията от определени части на съвременния мозък, пренасочвайки я към първични психически импулси; и тъй като тези импулси служеха на оцеляването, те бяха насочени не към мъчение, а към господство и убиване.
    
  Преди да набутат очукания журналист в хижата, която бяха запазили за своя пленник, двамата мъже, държащи Сам, го съблякоха гол. За разлика от Дейв Пърдю, Сам не се съпротивляваше. Вместо това прекара известно време в съзнанието си, блокирайки всичко, което правеха. Две немски горили, които го събличаха, бяха странни и съдейки по оскъдния немски, който разбираше, те се обзалагаха колко време ще отнеме на ниския шотландец да се пречупи.
    
  - Тишината обикновено е отрицателната част от спускането - усмихна се плешивият мъж, смъквайки шортите на Сам до глезените.
    
  "Приятелката ми прави това точно преди да избухне в гняв", отбеляза кльощавият мъж. "100 евро, така че до утре ще плаче като кучка."
    
  Плешивият бандит изгледа гневно Сам, който стоеше неловко близо. "Влизаш. Казвам, че се опитва да избяга, преди да стигнем до Латвия."
    
  Двамата мъже се засмяха, докато оставяха пленника си гол, дрипав и кипящ под безстрастната му маска. След като затвориха вратата, Сам остана неподвижен за момент. Не знаеше защо. Просто не искаше да се движи, макар че умът му не беше в хаос. Вътре в себе си се чувстваше силен, способен и могъщ, но стоеше там, неподвижен, просто оценявайки ситуацията. Единственото движение бяха очите му, които оглеждаха стаята, където го бяха оставили.
    
  Хижата около него далеч не беше комфортът, който очакваше от студените ѝ и пресметливи собственици. Кремаво оцветени стоманени стени се срещаха в четири закрепени ъгъла със студения, гол под под краката му. Нямаше легло, нямаше тоалетна, нямаше прозорец. Само врата, заключена по краищата по същия начин като стените. Една-единствена крушка слабо осветяваше мизерната стая, оставяйки го с малко сензорна стимулация.
    
  Сам нямаше нищо против умишлената липса на разсейване, защото това, което трябваше да бъде метод за мъчение, благодарение на Кемпер, беше добре дошла възможност за неговия заложник да се съсредоточи напълно върху умствените си способности. Стоманата беше студена и Сам беше принуден или да стои цяла нощ, или да замръзне. Той седна, без наистина да обмисля положението си, едва впечатлен от внезапната студенина.
    
  "Майната му", каза си той. "Аз съм шотландец, идиоти. Какво мислите, че носим под килтовете си в нормален ден?" Студът под гениталиите му със сигурност беше неприятен, но поносим и точно това му беше нужно тук. Сам искаше да има бутон над него, за да изключи лампата. Светлината нарушаваше медитацията му. Докато лодката се люлееше под него, той затвори очи, опитвайки се да се отърве от пулсиращото главоболие и паренето на кокалчетата на пръстите си, където кожата се беше разкъсала по време на борбата с похитителите му.
    
  Постепенно, един по един, Сам се отърсваше от дребните дискомфорти като болка и студ, бавно се потапяйки в по-интензивни цикли на мисли, докато не усети как потокът в черепа му се усилва, като неспокоен червей, събуждащ се в сърцевината на черепа му. Позната вълна премина през мозъка му и част от нея се просмука в гръбначния му мозък като струи адреналин. Усети как очите му се затоплят, когато мистериозна мълния изпълни главата му. Сам се усмихна.
    
  Пред въображението му се оформи някаква нишка, докато се опитваше да се съсредоточи върху Клаус Кемпер. Не беше нужно да го локализира на кораба, стига да произнесе името му. Струваше му се, че е минал цял час, но все още не можеше да контролира тиранина, който се извисяваше наблизо, оставяйки Сам отслабен и обилно потен. Фрустрацията заплашваше самоконтрола му, както и надеждите му да опита, но той продължаваше да опитва. В крайна сметка напрегна ума си толкова много, че загуби съзнание.
    
  Когато Сам се свести, стаята беше тъмна, което го караше да се колебае в състоянието си. Колкото и да напрягаше очите си, не можеше да види нищо в непрогледния мрак. В крайна сметка Сам започна да се съмнява в здравия си разум.
    
  "Сънувам ли?", зачуди се той, протягайки ръка пред себе си, с неудовлетворени върхове на пръстите си. "Дали съм под влиянието на това чудовищно нещо в момента?" Но не можеше да бъде. В края на краищата, когато другият поемаше контрол, Сам обикновено наблюдаваше през нещо, което изглеждаше като тънък воал. Възобновявайки предишните си опити, той протегна ума си като търсещо пипало в тъмнината, за да намери Клаус. Манипулацията, оказа се, беше неуловимо начинание. Нищо не се получи от нея, освен далечни гласове в разгорещена дискусия и силния смях на останалите.
    
  Внезапно, като светкавица, възприятието му за обкръжението изчезна, заменено от ярък спомен, за който дори не беше подозирал. Сам се намръщи, спомняйки си как лежеше на масата под мръсните лампи, хвърлящи оскъдна светлина в работилницата. Спомни си силната жега, на която беше изложен в малкото работно пространство, пълно с инструменти и контейнери. Преди да успее да види по-нататък, паметта му извика друго усещане, което умът му беше избрал да забрави.
    
  Мъчителна болка изпълни вътрешното му ухо, докато лежеше в тъмното и горещо място. Над него капка дървесен сок се процеди от бъчва, като за малко не улучи лицето му. Под бъчвата голям огън пращеше в трепкащите видения на спомените му. Той беше източникът на силната топлина. Дълбоко в ухото му остро парене го накара да извика от болка, докато жълт сироп капеше върху масата до главата му.
    
  Сам затаи дъх, когато осъзнаването прониза съзнанието му. "Кехлибар! Организмът беше хванат в капан в кехлибар, разтопен от онзи стар негодник! Разбира се! Когато се стопи, проклетото нещо можеше да избяга. Въпреки че след цялото това време би трябвало да е мъртъв. Искам да кажа, древен дървесен сок едва ли се квалифицира като криогенен!" Сам възрази срещу логиката му. Беше се случило, когато беше полусъзнателен под одеяло в работната стая - владенията на Калихаса - докато все още се възстановяваше от изпитанието си на проклетия DKM Geheimnis, след като го беше изхвърлил навън.
    
  Оттам нататък, с цялото объркване и болка, всичко потъна в мрак. Но Сам си спомни как старецът се втурна, за да спре разливането на жълтата утайка. Спомни си също как старецът го попита дали е бил изгонен от ада и на кого принадлежи. Сам веднага отговори с "Пърдю" на въпроса на стареца, по-скоро подсъзнателен рефлекс, отколкото действителна съгласуваност, и два дни по-късно се озова на път към някакво отдалечено, тайно съоръжение.
    
  Именно там Сам преминава през постепенното и мъчително възстановяване под грижите и медицинското ръководство на специално подбран екип от лекари от Пърдю, докато не е готов да се присъедини към Пърдю в Райхтисусис. За негова радост, именно там той се събира отново с Нина, неговата любовница и обект на постоянните му битки с Пърдю в продължение на много години.
    
  Цялото видение продължи само двадесет секунди, но Сам се чувстваше сякаш преживява отново всеки детайл в реално време - ако понятието за време изобщо съществуваше в това изкривено чувство за съществуване. Съдейки по избледняващите спомени, разсъжденията на Сам се бяха върнали на почти нормално ниво. Сетивата му се превключваха между двата свята на умственото лутане и физическата реалност, като лостове, настройващи се към променливи токове.
    
  Той се върна в стаята, чувствителните му и трескави очи бяха атакувани от слабата светлина на гола електрическа крушка. Сам лежеше по гръб, треперещ от студения под него. От раменете до прасците кожата му беше изтръпнала от непреклонната жега на стоманата. Стъпки се приближаваха към стаята, в която се намираше, но Сам реши да се прави на опосум, отново разочарован от неспособността си да призове разярения ентомо-бог, както го наричаше.
    
  - Господин Клив, достатъчно съм обучен, за да разбера кога някой се преструва. Вие не сте по-некомпетентен от мен - промърмори Клаус безразлично. - Знам обаче какво се опитвахте да направите и трябва да кажа, че се възхищавам на смелостта ви.
    
  Сам беше любопитен. Без да помръдне, той попита: "О, кажи ми, старче." Клаус не се забавляваше от ехидната имитация, с която Сам Клив се подиграваше на изисканото му, почти женско красноречие. Юмруците му едва не се стиснаха от наглостта на журналиста, но той беше експерт по самоконтрол и запази самообладание. "Опитваше се да манипулираш мислите ми. Или това, или просто беше решен да останеш в мислите ми, като неприятен спомен за бивша приятелка."
    
  - Като че ли знаеш какво е едно момиче - промърмори весело Сам. Очакваше удар с юмрук в ребрата или ритник в главата, но нищо не се случи.
    
  Отхвърляйки опитите на Сам да разпали отмъщението си, Клаус обясни: "Знам, че имате Калихаса, господин Клийв. Поласкан съм, че ме смятате за достатъчно сериозна заплаха, за да я използвате срещу мен, но трябва да ви умолявам да прибегнете до по-успокояващи практики." Точно преди да си тръгне, Клаус се усмихна на Сам: "Моля, запазете специалния си дар за... кошера."
    
    
  Глава 26
    
    
  - Осъзнаваш, че до Припят се стига за около четиринадесет часа път с кола, нали? - информира Нина Пердю, докато той се промъкваше към гаража на Кирил. - Да не говорим за факта, че Детлеф може все още да е тук, както можеше да се очаква от факта, че тялото му не е на точното място, където му нанесох последния удар, нали?
    
  - Нина, скъпа моя - каза тихо Пърдю, - къде е вярата ти? Още по-добре, къде е онази нахална магьосница, в която обикновено се превръщаш, когато стане трудно? Повярвай ми. Знам как да го направя. Как иначе ще спасим Сам?
    
  "За Сам ли става въпрос? Сигурен ли си, че не е за Кехлибарената стая?", извика тя. Пърдю не заслужаваше отговор на обвинението ѝ.
    
  - Не ми харесва това - измърмори тя, клекнала до Пърдю и оглеждайки периметъра на къщата и двора, от които едва бяха избягали преди по-малко от два часа. - Имам лошото предчувствие, че той все още е някъде там.
    
  Пърдю се промъкна по-близо до гаражната врата на Кирил, два разнебитени железни листа, едва закрепени от тел и панти. Вратите бяха свързани с заключен катинар на дебела, ръждясала верига, на няколко сантиметра от леко изкривеното положение на дясната врата. Отвъд пролуката, бараката беше непрогледно тъмна. Пърдю се опита да види дали може да счупи катинара, но ужасяващ скърцащ звук го разубеди да се опита да не безпокои един вдовец-убиец.
    
  "Това е лоша идея", настоя Нина, постепенно губейки търпение с Пърдю.
    
  - Забелязах - каза той разсеяно. Замислен, той постави ръка на бедрото ѝ, за да привлече вниманието ѝ. - Нина, ти си много дребна жена.
    
  - Благодаря, че забеляза - промърмори тя.
    
  "Мислиш ли, че можеш да промъкнеш тялото си през вратите?" попита той искрено. Повдигайки едната си вежда, тя го гледаше, без да казва нищо. Всъщност, тя обмисляше, като се има предвид, че времето притискаше и че им предстоеше значително разстояние, за да стигнат до следващата си дестинация. Накрая тя въздъхна, затвори очи и прие подобаващ вид на предварително замислено съжаление за това, което се канеше да направи.
    
  - Знаех, че мога да разчитам на теб - усмихна се той.
    
  "Млъкни!" - излая му тя, устните ѝ стиснати от раздразнение, а концентрацията ѝ беше напрегната. Нина си проправяше път през високи плевели и трънливи храсти, чиито тръни стърчаха през дебелата материя на дънките ѝ. Тя се намръщи, изруга и мърмореше, за да се насочи към пъзела с двойната врата, докато не стигна до дъното на препятствието, което стоеше между нея и очуканото Волво на Кирил. Нина измери с очи ширината на тъмната пролука между вратите, поклащайки глава в посока на Пърдю.
    
  - Давай! Ще се впишеш идеално - прошепна той, надничайки иззад бурените, за да наблюдава Детлеф. От позицията си на добра видимост имаше ясна гледка към къщата, особено към прозореца на банята. Това предимство обаче беше и проклятие, тъй като означаваше, че никой не може да ги наблюдава от къщата. Детлеф можеше да ги види толкова лесно, колкото и те него, и това беше причината за спешността.
    
  - О, Боже - прошепна Нина, пъхайки ръце и рамене между вратите, свивайки се от грапавия ръб на наклонената врата, който ѝ жулеше гърба, докато си проправяше път. - Господи, радвам се, че не тръгнах по обратната страна - промърмори тя тихо. - Тази консерва риба тон щеше да ме одере като нещо ужасно, по дяволите! - Намръщването ѝ се задълбочи, докато бедрото ѝ се плъзна по малките, назъбени камъчета, следвайки също толкова наранените ѝ длани.
    
  Проницателният поглед на Пърдю остана вперен в къщата, но той не чу или видя нищо, което да го разтревожи - засега. Сърцето му биеше лудо при мисълта за смъртоносен въоръжен мъж, който се появява от задната врата на бараката, но той вярваше, че Нина ще ги измъкне от затрудненото положение. От друга страна, той се ужасяваше от възможността ключовете за колата на Кирил да не са в контакта. Когато чу тракащото звънтене на веригата, видя как бедрата и коленете на Нина се плъзгат през процепа, а след това ботушите ѝ изчезват в тъмнината. За съжаление, той не беше единственият, който чу шума.
    
  - Чудесна работа, скъпа - прошепна той, усмихвайки се.
    
  Веднъж влезли вътре, Нина изпита облекчение, че вратата на колата, която се опита да отвори, беше отключена, но скоро беше съкрушена, когато откри, че ключовете не са на никое от местата, посочени от многобройните въоръжени мъже, които беше видяла.
    
  - По дяволите - изсъска тя, ровейки се из рибарски принадлежности, бирени кутии и още няколко предмета, чието предназначение дори не искаше да обмисля. - Къде, по дяволите, са ти ключовете, Кириле? Къде лудите стари руски войници държат проклетите си ключове от колата - освен в джобовете си?
    
  Отвън Пердю чу как кухненската врата се затваря щрак. Както се беше опасявал, Детлеф се беше появил иззад ъгъла. Пердю лежеше проснат на тревата, надявайки се, че Детлеф е излязъл навън за нещо дреболийно. Но немският гигант продължи към гаража, където Нина очевидно се затрудняваше да намери ключовете за колата си. Главата му беше увита в окървавен плат, покриващ окото му, което Нина беше пробила с ножица. Знаейки, че Детлеф е враждебно настроен към него, Пердю реши да го разсее от Нина.
    
  - Надявам се да няма този проклет пистолет - промърмори Пърдю, докато скачаше в полезрението си и се отправяше към лодкостоянката, която беше на известно разстояние. Малко след това чу изстрели, усети силно тласък в рамото си и още едно свистене покрай ухото си. - По дяволите! - извика той, докато се спъваше, но стана и продължи.
    
  Нина чу изстрели. Опитвайки се да не се паникьосва, тя грабна малък нож за месо, който лежеше на пода зад пътническата седалка, където бяха скрити риболовните ѝ принадлежности.
    
  "Надявам се, че никой от тези изстрели не е убил бившия ми приятел Детлеф, иначе ще ти одерам кожата от задника с този малък ключалка", изкиска се тя, включи светлините на покрива на колата и се наведе, за да стигне до кабелите под волана. Нямаше намерение да възобновява предишната си романтика с Дейв Пърдю, но той беше един от двамата ѝ най-добри приятели и тя го обожаваше, въпреки факта, че винаги я вкарваше в животозастрашаващи ситуации.
    
  Преди да стигне до лодкостоянката, Пърдю осъзна, че ръката му гори. Топла струйка кръв се стичаше по лакътя и ръката му, докато тичаше към убежището на сградата, но когато най-накрая успя да се обърне назад, го очакваше друга неприятна изненада. Детлеф изобщо не го преследваше. Вече не се смяташе за риск, Детлеф прибра Глока си в кобура и се отправи към разнебитения гараж.
    
  "О, не!" - ахна Пърдю. Знаеше обаче, че Детлеф няма да може да стигне до Нина през тясната пролука между заключените с вериги врати. Внушителните му размери си имаха своите недостатъци и бяха благословия за дребничката и енергична Нина, която беше вътре и свързваше колата с потни ръце и почти без светлина.
    
  Разочарован и наранен, Пърдю наблюдаваше безпомощно как Детлеф проверява ключалката и веригата, за да види дали някой може да я е разбил. "Сигурно си мисли, че съм сам тук. Боже, надявам се", помисли си Пърдю. Докато германецът се занимаваше с гаражната врата, Пърдю се промъкна в къщата, за да вземе колкото се може повече от вещите им, колкото можеше да носи. Чантата за лаптоп на Нина съдържаше и паспорта ѝ, а паспорта на Сам той намери в стаята на журналиста на стол до леглото. От портфейла на германеца Пърдю извади пари в брой и златна кредитна карта AMEX.
    
  Ако Детлеф вярваше, че Пердю е оставил Нина в града и ще се върне, за да довърши битката с него, това щеше да е чудесно, надяваше се милиардерът, наблюдавайки как германецът обмисля ситуацията от прозореца на кухнята. Пердю усещаше как ръката му изтръпва чак до пръстите, а загубата на кръв го замайваше, затова използва останалите си сили, за да се промъкне обратно до лодкостоянката.
    
  - Побързай, Нина - прошепна той, сваляйки очилата си, за да ги почисти и да избърше потта от лицето си с ризата. За облекчение на Пърдю, германецът реши да се въздържи от напразен опит да влезе с взлом в гаража, главно защото нямаше ключ за катинара. Докато си слагаше очилата отново, видя Детлеф да се насочва към него. - Ще дойде да се увери, че съм мъртъв!
    
  Звукът от запалването, който отекваше през цялата вечер, отекна зад едрия вдовец. Детлеф се обърна и побърза обратно в гаража, изваждайки пистолета си. Пърдю беше решен да държи Детлеф далеч от Нина, дори това да му струва живота. Той отново се появи от тревата и изкрещя, но Детлеф не му обърна внимание, докато колата се опитваше да запали отново.
    
  "Не я наводнявай, Нина!" беше всичко, което Пърдю успя да извика, когато огромните ръце на Детлеф стиснаха веригата и започнаха да разтварят вратите. Той нямаше да се откаже от веригата. Беше удобна и дебела, далеч по-сигурна от крехките железни врати. Зад вратите двигателят отново изрева, но замлъкна миг по-късно. Сега единственият звук в следобедния въздух беше трясъкът на врати, затръшващи се под яростната сила на немския звънец. Металната пукнатина изскърца, докато Детлеф разглоби цялата инсталация, откъсвайки вратите от крехките им панти.
    
  "О, Боже мой!" изстена Пърдю, отчаяно опитвайки се да спаси любимата си Нина, но му липсваха сили да бяга. Гледаше как вратите се разлетяха като листа, падащи от дърво, докато двигателят отново изрева. Волвото, набирайки скорост, изскърца под крака на Нина и се залюля напред, когато Детлеф блъсна другата врата настрани.
    
  "Благодаря, приятел!" - каза Нина, натискайки педала на газта и отпускайки съединителя.
    
  Пърдю видя само как тялото на Детлеф се разби, когато старата кола се блъсна в него с пълна скорост, хвърляйки тялото му на няколко метра настрани от инерцията си. Квадратният, грозен кафяв седан се плъзна по калната трева, насочвайки се към мястото, където Пърдю го беше спрял. Нина отвори пътническата врата точно когато колата щеше да спре, достатъчно дълго, за да може Пърдю да се хвърли на седалката, преди да се плъзне на улицата.
    
  "Добре ли си? Пърдю! Добре ли си? Къде те удари?", продължи да крещи тя над рева на двигателя.
    
  - Ще се оправя, скъпи мой - усмихна се смутено Пърдю, стискайки ръката му. - Имал си късмет, че вторият куршум не улучи черепа ми.
    
  "Има късмет, че се научих да паля кола, за да впечатля един секси хулиган от Глазгоу, когато бях на седемнайсет!", добави тя гордо. "Пърдю!"
    
  "Просто продължавай да караш, Нина", отвърна той. "Просто ни прекарай границата с Украйна възможно най-бързо."
    
  - Ако старата развалина на Кирил може да издържи пътуването - въздъхна тя, проверявайки индикатора за гориво, който заплашваше да надхвърли маркировката за резерв. Пърдю показа кредитната карта на Детлеф и се усмихна през болката си, докато Нина избухна в победоносен смях.
    
  "Дай ми това!" - усмихна се тя. - "И си почини малко. Ще ти купя превръзка веднага щом стигнем до следващия град. Оттам нататък няма да спрем, докато не се доближим до Дяволския котел и не си върнем Сам."
    
  Пърдю не разбра последната част. Вече беше заспал.
    
    
  Глава 27
    
    
  В Рига, Латвия, Клаус и малкият му екипаж акостираха за следващия етап от пътуването си. Нямаше много време за подготовка за придобиването и транспортирането на панелите от Кехлибарената стая. Нямаше време за губене, а Кемпер беше много нетърпелив човек. Той лаеше заповеди към палубата, докато Сам слушаше от стоманения си затвор. Изборът на думи на Кемпер преследваше Сам изключително много - кошер от мисли - и го караше да потръпне, но още повече, защото не знаеше какво планира Кемпер, а това беше достатъчно, за да му причини емоционален смут.
    
  Сам трябваше да се предаде; страхуваше се. Чисто и просто, отхвърляйки всякакъв имидж и самоуважение, той се ужасяваше от това, което предстоеше. Въз основа на оскъдната информация, която му беше дадена, той вече чувстваше, че този път е предопределен да избяга. Много пъти преди това се беше измъквал от това, от което се страхуваше, че е сигурна смърт, но този път беше различно.
    
  "Не можеш да се откажеш, Клив", скара се той на себе си, излизайки от ямата на депресията и безнадеждността. "Тези пораженчески глупости не са за хора като теб. Каква вреда би могла да надмине ада на борда на онзи телепортиращ кораб, на който беше в капан? Имат ли някаква представа какво е трябвало да изтърпиш, докато тя е извършвала адското си пътешествие през едни и същи физически капани отново и отново?" Но когато Сам се замисли малко за собственото си обучение, скоро осъзна, че не може да си спомни какво се е случило на DKM Geheimnis по време на задържането му там. Това, което си спомняше, беше дълбокото отчаяние, което то беше породило дълбоко в душата му, единственият остатък от цялата афера, който все още можеше да чувства съзнателно.
    
  Над себе си чуваше как мъже разтоварват тежко оборудване върху нещо, което сигурно е било някакъв голям, тежкотоварен автомобил. Ако Сам не знаеше по-добре, щеше да предположи, че е танк. Бързи стъпки се приближаваха към вратата на стаята му.
    
  "Сега или никога", каза си той, събирайки смелост да се опита да избяга. Ако успееше да манипулира онези, които бяха дошли за него, би могъл да напусне лодката незабелязано. Ключалките щракнаха отвън. Сърцето му биеше лудо, докато се готвеше да скочи. Когато вратата се отвори, пред нея стоеше самият Клаус Кемпер, усмихнат. Сам се втурна напред, за да сграбчи подлия похитител. Клаус каза: "24-58-68-91."
    
  Атаката на Сам мигновено спря и той падна на пода в краката на целта си. Объркване и ярост пробягаха по челото на Сам, но колкото и да се опитваше, не можеше да помръдне. Всичко, което чуваше над голото си и насинено тяло, беше триумфалният кикот на много опасен мъж, който притежаваше смъртоносна информация.
    
  - Ще ви кажа какво, господин Клив - каза Кемпер с дразнещо спокоен тон. - След като проявихте такава решителност, ще ви кажа какво току-що се случи. Но! - каза той покровителствено, като бъдещ учител, който проявява милост към заблуден ученик. - Но... трябва да се съгласите да не ми давате повече повод за безпокойство относно вашите безмилостни и нелепи опити да избягате от компанията ми. Нека просто го наречем... професионална учтивост. Ще прекратите детинското си поведение и в замяна аз ще ви дам интервю завинаги.
    
  - Съжалявам. Не интервюирам прасета - отвърна Сам. - Никога няма да получиш никаква публичност от мен, така че се махай от мен.
    
  "И отново, тук ще ви дам още един шанс да преосмислите контрапродуктивното си поведение", повтори Клаус с въздишка. "Просто казано, ще разменя съгласието ви за информация, която само аз притежавам. Не копнеете ли вие, журналистите... как я наричате? За сенсация?"
    
  Сам си мълчеше, не защото беше инатлив, а защото беше обмислил предложението за момент. "Каква вреда би могла да накара този идиот да повярва, че си се държал почтено? Той така или иначе планира да те убие. По-добре да научиш повече за онази мистерия, която умираш да разрешиш", реши той. "Освен това е по-добре, отколкото да се разхождаш с гайдите си на показ, докато те бият от врага. Приеми го. Просто го приеми засега."
    
  "Ако си върна дрехите, сделката е добра. Макар че мисля, че заслужаваш да бъдеш наказан, че гледаш нещо, от което очевидно нямаш много, аз наистина предпочитам да нося панталони в този студ", имитира го Сам.
    
  Клаус беше свикнал с постоянните обиди на журналиста, така че вече не се обиждаше толкова лесно. След като забеляза, че словесните обиди са защитният механизъм на Сам Клив, беше лесно да ги пренебрегне, ако не им отвърне със същото. "Разбира се. Ще те оставя да обвиниш студа", отвърна той, посочвайки очевидно срамежливите гениталии на Сам.
    
  Не оценявайки ефекта от контраатаката си, Кемпер се обърна и поиска дрехите на Сам обратно. Позволиха му да се освежи, облече и да се присъедини към Кемпер в неговия SUV. От Рига трябваше да преминат две граници към Украйна, последвани от масивно военно тактическо превозно средство, превозващо контейнер, специално проектиран да превозва ценните останали панели от Кехлибарената стая, които трябваше да бъдат възстановени от асистентите на Сам.
    
  - Впечатляващо - каза Сам на Кемпер, докато се присъединяваше към капитана на "Черното слънце" на местното място за спускане на лодки. Кемпер наблюдаваше как голям контейнер от плексиглас, управляван от два хидравлични лоста, беше преместен от наклонената палуба на полски океански кораб върху масивен товарен камион. - Що за превозно средство е това? - попита той, докато разглеждаше масивния хибриден камион, докато вървеше покрай него.
    
  "Това е прототип на Енрик Хюбш, талантлив инженер в нашите редици", похвали се Кемпер, придружавайки Сам. "Създадохме го по подобие на произведения в Америка камион Ford XM656 от края на 60-те години на миналия век. Въпреки това, по истински немски начин, ние значително го подобрихме, като разширихме оригиналния дизайн, като увеличихме площта на платформата с 10 метра и използвахме подсилена стомана, заварена по протежение на осите, разбирате ли?"
    
  Кемпер гордо посочи конструкцията над тежкотоварните гуми, разположени по двойки по цялата дължина на превозното средство. "Разстоянието между колелата е експертно изчислено, за да поддържа точното тегло на контейнера, като същевременно се вземат предвид конструктивните характеристики, които елиминират неизбежното трептене, причинено от осцилиращия резервоар за вода, като по този начин стабилизират камиона по време на шофиране."
    
  - За какво точно е този гигантски аквариум? - попита Сам, докато наблюдаваха как огромен сандък с вода се качва върху гърба на товарно чудовище от военен клас. Дебелата, бронирана плексигласова външна част беше съединена във всеки от четирите ъгъла с извити медни плочи. Водата течеше свободно през дванадесет тесни отделения, също облицовани с мед.
    
  Прорезите, минаващи по ширината на куба, бяха проектирани да поберат един кехлибарен панел, всеки от които съхраняван отделно от следващия. Докато Кемпер обясняваше сложното устройство и неговото предназначение, Сам не можеше да не се запита за инцидента, който се беше случил на вратата на каютата му на кораба час по-рано. Нямаше търпение да напомни на Кемпер да разкрие какво е обещал, но засега се подиграваше с бурните им отношения.
    
  "Има ли някакво химическо съединение във водата?", попита той Кемпер.
    
  "Не, само вода", отговори рязко германският командир.
    
  Сам сви рамене. "И така, за какво е тази обикновена вода? Какво прави с панелите на Кехлибарената стая?"
    
  Кемпер се усмихна. "Мисли за това като за възпиращ фактор."
    
  Сам срещна погледа му и попита небрежно: "Да се ограничи, да речем, рояк от някакъв кошер?"
    
  - Колко мелодраматично - отвърна Кемпер, скръствайки уверено ръце, докато мъжете закрепваха контейнера с кабел и плат. - Но не грешите съвсем, г-н Клийв. Това е просто предпазна мярка. Не поемам рискове, освен ако нямам сериозни алтернативи.
    
  - Забелязах - кимна приветливо Сам.
    
  Заедно наблюдаваха как хората на Кемпер завършват процеса на товарене, без никой от тях да се впуска в разговор. Дълбоко в себе си Сам искаше да може да проникне в мислите на Кемпер, но не само че не беше способен да чете мисли, но и нацисткият PR-специалист вече знаеше тайната на Сам - и очевидно още нещо. Скритото надничане би било ненужно. Нещо необичайно порази Сам в начина, по който работеше малкият екип. Нямаше определен бригадир, но всеки човек се движеше сякаш беше насочван от конкретни екипи, като гарантираше, че съответните му задачи се изпълняват гладко и едновременно. Беше необичайно как се движеха бързо, ефикасно и без нито една дума.
    
  - Хайде, господин Клив - настоя Кемпер. - Време е да тръгваме. Имаме две държави за прекосяване и много малко време. С такъв деликатен товар не можем да прекосим латвийските и беларуските пейзажи за по-малко от 16 часа.
    
  "Мамка му! Колко скучно ще ни бъде?", възкликна Сам, вече уморен от перспективата. "Аз дори нямам дневник. Всъщност, при такова дълго пътуване вероятно бих могъл да прочета цялата Библия!"
    
  Кемпер се засмя и пляскаше весело с ръце, докато се качваха в бежовия SUV. "Да четеш това сега би било колосална загуба на време. Все едно да четеш съвременна художествена литература, за да разбереш историята на цивилизацията на маите!"
    
  Те се настаниха в задната част на превозно средство, чакащо пред камион, за да го насочат по второстепенен маршрут към латвийско-беларуската граница. Докато потегляха с бавна скорост, луксозният интериор на колата започна да се изпълва с хладен въздух, смекчаващ обедната жега, съпроводен от мека класическа музика.
    
  - Надявам се, че нямаш нищо против Моцарт - каза Кемпер от учтивост.
    
  - Съвсем не - отвърна официално Сам. - Въпреки че аз самият съм по-голям фен на ABBA.
    
  За пореден път Кемпер беше много развеселен от комичното безразличие на Сам. "Наистина ли? Ти си играеш!"
    
  - Не знам - настоя Сам. - Знаеш ли, има нещо неустоимо в шведския ретро поп с предстояща смърт в менюто.
    
  - Щом казваш - сви рамене Кемпер. Той разбра намека, но не бързаше да задоволи любопитството на Сам Клив по въпроса. Знаеше много добре, че журналистът е шокиран от неволната реакция на тялото му към нападението. Друг факт, който беше скрил от Сам, беше информацията относно Калихаса и съдбата, която го очакваше.
    
  Докато пътуваха през останалата част от Латвия, двамата мъже почти не проговориха. Кемпер отвори лаптопа си, картографирайки стратегически места за неизвестни цели, които Сам не можеше да наблюдава от позицията си. Но знаеше, че това трябва да е зловещо - и трябваше да включва ролята му в коварните планове на зловещия командир. От своя страна, Сам се въздържа да пита за неотложните неща, които занимаваха ума му, предпочитайки да прекара времето в почивка. В края на краищата, той беше почти сигурен, че няма да има възможност да го направи отново скоро.
    
  След като премина границата с Беларус, всичко се промени. Кемпер предложи на Сам първата му напитка, откакто напусна Рига, изпитвайки издръжливостта и волята на разследващия журналист, толкова уважаван във Великобритания. Сам с готовност прие и му подаде запечатана кутия Кока-Кола. Кемпер също отпи една, уверявайки Сам, че е бил подмамен да пие напитка със захар.
    
  - Просто! - каза Сам, преди да изпие четвърт от кутията на една дълга глътка, наслаждавайки се на газирания вкус на напитката. Разбира се, Кемпер пиеше своята непрекъснато, като винаги запазваше изключителното си самообладание. - Клаус - обърна се внезапно Сам към похитителя си. След като жаждата му беше утолена, той събра смелост. - Числата са подвеждащи, ако щете.
    
  Кемпер знаеше, че трябва да го обясни на Сам. В края на краищата, шотландският журналист така или иначе нямаше намерение да доживее до друг ден, а и се държеше доста добре. Жалко, че беше планирал да сложи край на живота си със самоубийство.
    
    
  Глава 28
    
    
  По пътя към Припят, Нина шофира няколко часа, след като зареди Volvo-то си във Влоцлавек. Тя използва кредитната карта на Детлеф, за да купи на Пердю аптечка за лечение на раната на ръката му. Намирането на аптека в непознат град беше заобиколно, но необходимо начинание.
    
  Въпреки че похитителите на Сам я бяха насочили към саркофага в Чернобил - гробницата на злополучния Реактор 4 - тя си спомни радиосъобщението на Мила. В него се споменаваше "Припят 1955", термин, който просто не беше смекчил, откакто го беше записала. Някак си той се открояваше сред останалите фрази, сякаш светеше с обещание. Предназначен е да бъде разкрит и затова Нина прекара последните няколко часа, опитвайки се да разгадае значението му.
    
  Тя не знаеше нищо важно за 1955 г., за града-призрак, разположен в зоната на забрана и евакуиран след аварията с реактора. Всъщност, тя се съмняваше, че Припят някога е участвал в нещо важно преди печално известната си евакуация през 1986 г. Тези думи преследваха историчката, докато не погледна часовника си, за да определи колко време е шофирала, и не осъзна, че 1955 г. може би се отнася за време, а не за дата.
    
  В началото тя си помисли, че това може би е границата на възможностите ѝ, но това беше всичко, с което разполагаше. Ако стигнеше до Припят до 20:00 часа, едва ли щеше да има достатъчно време за добър нощен сън, което беше много опасна перспектива, предвид умората, която вече изпитваше.
    
  Беше ужасяващо и самотно на тъмния път през Беларус, докато Пърдю хъркаше в сън, предизвикан от антидол, на пътническата седалка до нея. Това, което я държеше напред, беше надеждата, че все още може да спаси Сам, ако не се поколебае сега. Малкият дигитален часовник на таблото на старата кола на Кирил показваше времето в зловещо зелено.
    
  02:14
    
  Тялото я болеше и беше изтощена, но сложи цигара в устата си, запали я и пое няколко дълбоки вдишвания, за да напълни дробовете си с бавната смърт. Това беше едно от любимите ѝ усещания. Спускането на прозореца беше добра идея. Силният порив на студен нощен въздух донякъде я съживи, макар че ѝ се искаше да има бутилка силен кофеин, за да се задържи.
    
  От околната земя, скрита в тъмнината от двете страни на пустия път, тя можеше да усети миризмата на земя. Колата бръмчеше меланхолична погребална песен с износените си гуми по бледия бетон, виещ се към границата между Полша и Украйна.
    
  "Боже, това е като чистилище", оплака се тя, хвърляйки фаса си в примамливата пустош навън. "Надявам се радиото ти да работи, Кирил."
    
  По команда на Нина копчето се завъртя с щракване и слабо сияние сигнализира, че радиото работи. "Да, да!", усмихна се тя, а уморените ѝ очи не се откъсваха от пътя, докато въртеше копчето, търсейки подходяща станция за слушане. Имаше FM станция, излъчвана през единствения високоговорител на колата, този, монтиран на вратата ѝ. Но Нина не беше придирчива тази вечер. Тя отчаяно се нуждаеше от компания, от каквато и да е компания, за да успокои бързо нарастващото си мрачно настроение.
    
  Пърдю беше в безсъзнание през по-голямата част от времето, оставяйки я сама да взема решения. Те се отправяха към Хелм, град на 25 километра от украинската граница, и подремнаха за кратко в малка къща. Когато стигнаха границата до 14:00 часа, Нина беше уверена, че ще бъдат в Припят до уречения час. Единствената ѝ грижа беше как да влезе в града-призрак с охраняваните му контролно-пропускателни пунктове в цялата зона за забрана около Чернобил, но тя нямаше представа, че Мила има приятели дори в най-суровите лагери на забравените.
    
    
  * * *
    
    
  След няколко часа сън в очарователен семеен мотел в Хелм, освежената Нина и веселият Пердю тръгнаха през границата от Полша към Украйна. Малко след 13:00 часа стигнаха до Ковел, на около пет часа път с кола от крайната си дестинация.
    
  "Виж, знам, че през по-голямата част от пътуването бях луд, но сигурна ли си, че не трябва просто да се отправим към онзи Саркофаг, вместо да се гоним в Припят?" попита Пърдю Нина.
    
  "Разбирам загрижеността ти, но имам силното чувство, че това съобщение е било важно. Не ме моли да го обяснявам или да му придавам смисъл", отвърна тя, "но трябва да разберем защо Мила го е споменала."
    
  Пърдю изглеждаше зашеметен. "Осъзнаваш, че предаванията на Мила идват директно от Ордена, нали?" Не можеше да повярва, че Нина ще играе в полза на врага. Колкото и да ѝ вярваше, не можеше да разбере логиката ѝ в това начинание.
    
  Тя го погледна остро. "Казах ти, че не мога да го обясня. Просто..." тя се поколеба, съмнявайки се в собственото си предположение, "...повярвай ми. Ако се сблъскаме с неприятности, аз ще бъда първата, която ще си признае, че съм сгрешила, но нещо във времето на това излъчване ми се струва различно."
    
  "Женска интуиция, нали?", изкиска се той. "Все едно да бях позволил на Детлеф да ме застреля в главата в Гдиня."
    
  - Господи, Пърдю, можеш ли да бъдеш малко по-мил? - намръщи се тя. - Не забравяй как изобщо се забъркахме в това. Сам и аз трябваше да ти се притечем на помощ отново стотния път, когато се сби с тези копелета!
    
  "Нямам нищо общо с това, мила моя!", подигра ѝ се той. "Тази кучка и нейните хакери ме причакаха, докато си гледах работата, опитвайки се да отида на почивка в Копенхаген, за бога!"
    
  Нина не можеше да повярва на ушите си. Пърдю беше извън себе си, държеше се като нервен непознат, когото никога преди не беше срещала. Разбира се, той беше привлечен в случая с Кехлибарената стая от агенти извън неговия контрол, но никога преди не беше избухвал така. Отвратена от напрегнатата тишина, Нина включи радиото и намали звука, за да си осигури трето, по-весело присъствие в колата. След това не каза нищо, оставяйки Пърдю да беснее, докато се опитваше да осмисли собственото си нелепо решение.
    
  Току-що бяха подминали малкото градче Сарни, когато музиката по радиото започна да затихва. Пърдю игнорира внезапната промяна, втренчен през прозореца в незабележителния пейзаж. Обикновено подобно статично електричество би раздразнило Нина, но тя не смееше да изключи радиото и да се потопи в мълчанието на Пърдю. С продължаването му то се усилваше, докато стана невъзможно да бъде игнорирано. Позната мелодия, чута за последно на къси вълни в Гдиня, се носеше от очукан високоговорител до нея, идентифицирайки предаването.
    
  "Мила?" промърмори Нина, наполовина уплашена, наполовина развълнувана.
    
  Дори каменното лице на Пърдю светна, докато слушаше с изненада и тревога бавно заглъхващата мелодия. Те си размениха подозрителни погледи, когато статичното електричество прекъсна ефира. Нина провери честотата. "Не е на нормалната му честота", заяви тя.
    
  - Какво имаш предвид? - попита той, звучейки много повече като себе си. - Не е ли това мястото, където обикновено го настройваш? - попита той, сочейки иглата, разположена доста далеч от мястото, където Детлеф обикновено го настройваше на числовата станция. Нина поклати глава, заинтригувайки още повече Пърдю.
    
  "Защо трябва да са различни...?", искаше да попита тя, но обяснението ѝ дойде на ум, когато Пърдю отговори: "Защото се крият."
    
  "Да, това мисля и аз. Но защо?", зачуди се тя.
    
  - Слушай - изграчи той развълнувано, навеждайки се, за да чуе.
    
  Гласът на жената беше настоятелен, но равен. "Вдовец."
    
  "Детлеф е!", каза Нина на Пердю. "Предават го на Детлеф."
    
  След кратка пауза, приглушеният глас продължи: "Кълвач, осем и половина." От високоговорителя се чу силно щракване и на мястото на завършеното предаване останаха само бял шум и статично електричество. Зашеметени, Нина и Пердю се замислиха какво току-що се беше случило, очевидно случайно, докато радиовълните съскаха от текущото предаване на местната станция.
    
  "Какво, по дяволите, е Кълвачът? Предполагам, че искат да сме там в осем и половина", предположи Пърдю.
    
  "Да, съобщението за отиване до Припят беше в 7:55, така че преместиха мястото и коригираха времевата рамка, за да стигнат до там. Сега не е много по-късно от преди, така че доколкото разбирам, Кълвачът е близо до Припят", осмели се да предположи Нина.
    
  "Боже, как ми се искаше да имам телефон! Ти имаш ли собствен телефон?", попита той.
    
  "Можех... ако все още е в чантата ми за лаптоп, значи си го откраднал от къщата на Кирил", отвърна тя, поглеждайки към калъфа с цип на задната седалка. Пърдю се протегна назад и прерови предния джоб на чантата си, ровейки между тефтера, химикалките и очилата.
    
  "Разбрах!", усмихна се той. "Сега се надявам да е заредено."
    
  - Това би трябвало да е всичко - каза тя, надничайки да погледне. - Това би трябвало да е достатъчно поне за следващите два часа. Хайде. Намери нашия кълвач, старче.
    
  "На него", отговори той, търсейки в интернет нещо с подобен прякор наблизо. Те бързо се приближаваха към Припят, докато следобедното слънце осветяваше светлокафяво-сивия равен пейзаж, превръщайки го в зловещите черни гиганти на стражевите пилони.
    
  "Това е толкова зловещо чувство", отбеляза Нина, оглеждайки пейзажа с очи. "Виж, Пърдю, това е гробище на съветската наука. Почти можеш да усетиш изгубеното сияние в атмосферата."
    
  - Сигурно радиацията говори, Нина - пошегува се той, предизвиквайки смях у историка, който беше щастлив, че старият "Пърдю" се върна. - Разбрах.
    
  "Къде отиваме?", попита тя.
    
  - На юг от Припят, към Чернобил - посочи той небрежно. Нина повдигна вежда, показвайки нежеланието си да посети толкова разрушителен и опасен участък от украинска земя. Но в крайна сметка знаеше, че трябва да отидат. В края на краищата, те вече бяха там - замърсени от остатъците от радиоактивен материал, останал там след 1986 г. Пърдю провери картата на телефона си. - Продължете директно от Припят. Така нареченият "руски кълвач" е в околната гора - информира я той, навеждайки се напред на седалката си, за да погледне нагоре. - Скоро ще настъпи нощта, любов моя. Ще бъде и студено.
    
  "Какво е руски кълвач? Да не би да търся голяма птица, която кърпи дупки по местните пътища или нещо подобно?", изкиска се тя.
    
  "Всъщност това е реликва от Студената война. Прякорът идва от... ще го оцените... мистериозните радиосмущения, които са нарушавали излъчванията в цяла Европа през 80-те години на миналия век", сподели той.
    
  "Пак радиофантоми", отбеляза тя, поклащайки глава. "Това ме кара да се чудя дали не сме програмирани ежедневно от скрити честоти, изпълнени с идеологии и пропаганда, нали разбирате? Без никаква представа, че нашите мнения могат да бъдат оформени от подсъзнателни послания..."
    
  "Ето!", възкликна той внезапно. "Тайна военна база, от която съветските военни са излъчвали преди около 30 години. Наричала се е Дуга-3, най-съвременен радар, който са използвали за откриване на потенциални атаки с балистични ракети."
    
  От Припят ясно се виждаше ужасяваща картина, едновременно хипнотизираща и гротескна. Издигащи се безшумно над върховете на дърветата в облъчените гори, осветени от лъчите на залязващото слънце, редица от еднакви стоманени кули се издигаха край изоставената военна база. "Може би си права, Нина. Виж огромните ѝ размери. Предавателите тук биха могли лесно да манипулират радиовълни, за да променят съзнанието", предположи той, възхитен от зловещата стена от стоманени пръти.
    
  Нина погледна дигиталния си часовник. "Почти е време."
    
    
  Глава 29
    
    
  В цялата Червена гора предимно растяха борови дървета, изникващи от самата почва, която покриваше гробовете на бившата гора. След катастрофата в Чернобил, предишната растителност беше съборена с булдозери и заровена. Ръждивочервените борови скелети под дебел слой пръст дадоха живот на ново поколение, засадено от властите. Единственият фар на Волвото, дългият светлинен лъч отдясно, осветяваше гробно шумолящите стволове на дърветата в Червената гора, докато Нина се приближаваше към порутените стоманени порти на входа на изоставения комплекс. Боядисани в зелено и украсени със съветски звезди, двете порти се навеждаха криво, едва държани на място от рушащата се дървена ограда по периметъра.
    
  "Боже мой, това е депресиращо!", отбеляза Нина, облегнала се на волана, за да огледа по-добре едва видимата околност.
    
  "Чудя се къде трябва да отидем", каза Пърдю, търсейки признаци на живот. Единствените признаци на живот обаче се оказаха изненадващо изобилие от диви животни, като елени и бобри, които Пърдю забеляза по пътя към входа.
    
  "Хайде просто да влезем и да почакаме. Ще им дам най-много 30 минути, след което ще се измъкнем от този смъртоносен капан", заяви Нина. Колата се движеше много бавно, пълзеше по порутените стени, където избледняващата съветска пропаганда се открояваше от рушащата се каменна зидария. Единственият звук в безжизнената нощ във военната база Дуга-3 беше скърцането на гуми.
    
  - Нина - каза тихо Пердю.
    
  "Да?" отвърна тя, очарована от изоставения джип Уилис.
    
  "Нина!", каза той по-силно, гледайки напред. Тя натисна рязко спирачките.
    
  "Мамка му!" - изкрещя тя, когато решетката на колата спря на сантиметри от висока, слаба балканска красавица, облечена в ботуши и бяла рокля. "Какво прави тя по средата на пътя?" Светлосините очи на жената пронизаха тъмния поглед на Нина през фаровете. С леко махване на ръка тя им махна да се приближат, обръщайки се, за да им покаже пътя.
    
  - Не ѝ вярвам - прошепна Нина.
    
  - Нина, тук сме. Чакат ни. Вече сме затънали. Хайде да не караме дамата да чака - усмихна се той, виждайки как красивата историчка се намръщи. - Хайде. Идеята беше твоя. - Той ѝ намигна окуражително и излезе от колата. Нина преметна чантата си с лаптоп през рамо и последва Пърдю. Младата блондинка не каза нищо, докато я следваха, като от време на време се поглеждаха за подкрепа. Накрая Нина се предаде и попита: - Ти ли си Мила?
    
  - Не - отговори небрежно жената, без да се обръща. Изкачиха се по два етажа стълби в стая, напомняща кафетерия от отминала епоха, където ослепителна бяла светлина падаше през вратата. Тя отвори вратата и я задържа за Нина и Пердю, които неохотно влязоха, без да я гледат.
    
  "Това е Мила", информира тя шотландските си гости, отстъпвайки настрани, за да разкрие петима мъже и две жени, седнали в кръг с лаптопи. "Това е съкращение от Леонид Леополдт Военен Индекс Алфа."
    
  Всеки със собствен стил и цел, те се редуваха да командват единствения контролен панел за своите предавания. "Аз съм Елена. Това са моите партньори", обясни тя със силен сръбски акцент. "Вие вдовец ли сте?"
    
  - Да, това е той - отговори Нина, преди Пердю да успее. - Аз съм неговият колега, д-р Гулд. Можете да ме наричате Нина, а това е Дейв.
    
  "Надявахме се да дойдете. Трябва да ви предупредим", каза един от мъжете в кръга.
    
  - За какво? - каза Нина под носа си.
    
  Една от жените седеше в изолирана кабина на контролния панел и не можеше да чуе разговора им. "Не, няма да пречим на предаването ѝ. Не се тревожете", усмихна се Елена. "Това е Юри. Той е от Киев."
    
  Юри вдигна ръка за поздрав, но продължи работата си. Всички бяха под 35 години, но имаха една и съща татуировка - звездата, която Нина и Пердю бяха видели на портата отвън, с руски надпис отдолу.
    
  - Хубаво мастило - каза одобрително Нина, сочейки към това на врата на Елена. - Какво пише там?
    
  "О, пише Червена армия 1985... ъъъ, "Червена армия" и датата ми на раждане. Всички ние имаме годината си на раждане до звездите си", усмихна се тя срамежливо. Гласът ѝ беше като коприна, подчертавайки артикулацията на думите ѝ, правейки я дори по-привлекателна от просто физическата ѝ красота.
    
  "Това е съкращението на името на Мила", попита Нина, "кой е Леонид...?"
    
  Елена бързо отговори. "Леонид Леополд е украински оперативен работник от немски произход по време на Втората световна война, който оцелява след масово самоубийство, като се удавя край бреговете на Латвия. Леонид убива капитана и се свързва по радиото с командира на подводницата Александър Маринеско."
    
  Пърдю бутна Нина с лакът: "Маринеско беше бащата на Кирил, помниш ли?"
    
  Нина кимна, искайки да чуе още от Елена.
    
  "Хората на Маринеско взеха фрагментите от Кехлибарената стая и ги скриха, докато Леонид беше изпратен в ГУЛАГ. Докато беше в стаята за разпити на Червената армия, той беше застрелян от онзи есесовски гадняр Карл Кемпер. Тази нацистка измет не биваше да бъде в обект на Червената армия!" Елена кипеше с благородния си вид и изглеждаше разстроена.
    
  "О, Боже мой, Пърдю!" прошепна Нина. "Леонид беше войникът на касетата! Детлеф има медал, закачен на гърдите му."
    
  - Значи не си свързан с Ордена на Черното слънце? - попита искрено Пердю. Под много враждебни погледи цялата група го смъмри и прокле. Той не говореше на езици, но беше ясно, че реакцията им не беше благоприятна.
    
  - Вдовец не означава, че е обиден - намеси се Нина. - Ъм, неизвестен агент му е казал, че радиопредаванията ви идват от Върховното командване на "Черно слънце". Но много хора ни лъгаха, така че всъщност не знаем какво става. Виждате ли, ние не знаем кой на какво служи.
    
  Думите на Нина бяха посрещнати с одобрителни кимвания от групата на Мила. Те веднага приеха обяснението ѝ, затова тя се осмели да зададе належащия въпрос. "Но не беше ли Червената армия разпусната в началото на 90-те години? Или просто за да покажат лоялността си?"
    
  Един поразителен мъж на около тридесет и пет години отговори на въпроса на Нина. "Не се ли разпусна Орденът на Черното слънце, след като онзи задник Хитлер се самоуби?"
    
  "Не, следващите поколения последователи са все още активни", отговори Пърдю.
    
  "Ето го и него", каза мъжът. "Червената армия все още се бори с нацистите; само че това е ново поколение оперативни работници, които водят стара война. Червени срещу черни."
    
  - Миша е - намеси се Елена от учтивост към непознатите.
    
  "Всички ние имахме военно обучение, както нашите бащи и техните бащи, но се бием с най-опасното оръжие на новия свят - информационните технологии", проповядва Миша. Той очевидно беше лидерът. "Мила е новият Цар Бомба, скъпа!"
    
  От групата избухна триумфална радост. Изненадан и объркан, Пърдю погледна Нина, усмихнат, и прошепна: "Какво е "Цар Бомба", мога ли да попитам?"
    
  "В цялата човешка история само най-мощното ядрено оръжие е експлодирало" - намигна тя. - "Водородната бомба; струва ми се, че е била тествана някъде през шейсетте години."
    
  - Това са добрите момчета - отбеляза закачливо Пърдю, като се стараеше да говори тихо. Нина се засмя и кимна. - Просто се радвам, че не сме зад вражеските линии.
    
  След като групата се успокои, Елена предложи на Пърдю и Нина черно кафе, което и двете приеха с благодарност. Пътуването беше изключително дълго, да не говорим за емоционалното напрежение, което все още изпитваха.
    
  - Елена, имаме няколко въпроса за Мила и връзката ѝ с реликвата от Кехлибарената стая - попита с уважение Пердю. - Трябва да намерим произведението на изкуството, или това, което е останало от него, до утре вечер.
    
  "Не! О, не, не!" - възрази открито Миша. Той нареди на Елена да се отдръпне на дивана и седна срещу дезинформираните посетители. "Никой няма да премахне Кехлибарената стая от гробницата ѝ! Никога! Ако искате да направите това, ще трябва да прибегнем до сурови мерки срещу вас."
    
  Елена се опита да го успокои, докато останалите се изправиха и обградиха малкото пространство, където седяха Миша и непознатите. Нина хвана Пърдю за ръка, докато всички изваждаха оръжията си. Ужасяващите щракания на чукове, издърпвани назад, доказаха колко сериозна беше Мила.
    
  "Добре, отпусни се. Нека обсъдим алтернатива, каквато и да е", предложи Пърдю.
    
  Мекият глас на Елена беше първият, който отговори. "Вижте, последния път, когато някой открадна част от този шедьовър, Третият райх почти унищожи свободата на всички."
    
  - Как? - попита Пърдю. Разбира се, той имаше идея, но все още не можеше да схване истинската заплаха, която тя представляваше. Всичко, което Нина искаше, беше да прибере обемистите пистолети в кобура, за да може да се отпусне, но членовете на Мила не помръднаха.
    
  Преди Миша да успее да се впусне в нова тирада, Елена го помоли да почака с един от онези хипнотизиращи жестове с ръка. Тя въздъхна и продължи: "Кехлибарът, използван за направата на оригиналната Кехлибарена стая, е от Балканите."
    
  - Знаем за древен организъм - Калихас - който се е намирал в кехлибара - прекъсна го тихо Нина.
    
  "И знаеш ли какво прави тя?" Миша не можа да устои.
    
  - Да - потвърди Нина.
    
  "Тогава защо, по дяволите, искате да им го дадете? Луди ли сте? Вие, хората, сте луди! Вие, Западът и вашата алчност! Парични курви, всички вие!" излая Миша на Нина и Пердю с неконтролируема ярост. "Застреляйте ги", каза той на групата си.
    
  Нина вдигна ужасено ръце. "Не! Моля те, чуй! Искаме да унищожим кехлибарените панели веднъж завинаги, но просто не знаем как. Слушай, Миша" - обърна се тя към него, молейки го за вниманието, - "нашият колега... нашият приятел... е държан от Ордена и ще го убият, ако не му доставим Кехлибарената стая до утре. Значи, аз и Вдовецът сме в дълбоки, дълбоки лайна! Разбираш ли?"
    
  Пърдю се сви от характерната свирепост на Нина към избухливия Миша.
    
  - Нина, мога ли да ти напомня, че човекът, на когото крещиш, е хванал нашите, както се казва, топки в хватката си - каза Пърдю, леко дръпвайки ризата на Нина.
    
  "Не, Пърдю!" - съпротивляваше се тя, отблъсквайки ръката му. - "Ето ни по средата. Не сме Червената армия или Черното слънце, но сме заплашени от двете страни и сме принудени да бъдем техни кучки, да вършим мръсната им работа и да се опитваме да не бъдем убити!"
    
  Елена седеше, мълчаливо кимайки в съгласие, чакайки Миша да схване затрудненото положение на непознатите. Жената, която през цялото време беше предавала, излезе от кабината и се втренчи в непознатите, седнали в столовата, и останалата част от групата си, с оръжието си в готовност. С височина над метър и деветдесет, тъмнокосата украинка беше доста плашеща. Дредовете ѝ се разпиляваха по раменете ѝ, докато грациозно крачеше към тях. Елена небрежно я представи на Нина и Пердю: "Това е нашият експерт по експлозиви, Наташа. Тя е бивш войник от специалните части и пряк потомък на Леонид Леополд."
    
  "Кой е това?" попита твърдо Наташа.
    
  - Вдовец - отвърна Миша, крачейки напред-назад и размишлявайки върху неотдавнашното изказване на Нина.
    
  - А, вдовецът. Габи беше наша приятелка - отвърна тя, поклащайки глава. - Смъртта ѝ беше голяма загуба за световната свобода.
    
  - Да, това беше - съгласи се Пърдю, неспособен да откъсне поглед от новодошлата. Елена разказа на Наташа за затрудненото положение на посетителите, на което жената, подобна на амазонка, отговори: - Миша, трябва да им помогнем.
    
  "Водим война с данни, с информация, а не с огнева мощ", напомни ѝ Миша.
    
  "Информация и данни ли спряха онзи американски разузнавателен офицер, който се опита да помогне на "Черно слънце" да се добере до Кехлибарената стая в края на Студената война?", попита го тя. "Не, съветската огнева мощ го спря в Западна Германия."
    
  "Ние сме хакери, а не терористи!", протестира той.
    
  "Хакери ли унищожиха заплахата от Чернобил в Калихас през 1986 г.? Не, Миша, терористи бяха!", възрази тя. "Сега отново имаме този проблем и ще го имаме, докато съществува Кехлибарената стая. Какво ще правите, когато "Черното слънце" успее? Ще изпращате ли числови поредици, за да депрограмирате умовете на малцината, които все още ще слушат радио до края на живота си, докато шибаните нацисти превземат света с масова хипноза и контрол над съзнанието?"
    
  "Чернобилската катастрофа не беше ли инцидент?" попита небрежно Пърдю, но острите, предупредителни погледи от членовете на Мила го накараха да млъкне. Дори Нина не можеше да повярва на неуместния му въпрос. Очевидно Нина и Пърдю току-що бяха разбунили най-смъртоносното гнездо на стършели в историята, а "Черно слънце" щеше да разбере защо червеното е цветът на кръвта.
    
    
  Глава 30
    
    
  Сам си мислеше за Нина, докато чакаше Кемпер да се върне в колата. Телохранителят, който ги беше возил, остана зад волана, оставяйки двигателя да работи. Дори и Сам да беше успял да избяга от горилата в черния костюм, наистина нямаше къде да бяга. Във всички посоки, простиращ се докъдето поглед стигаше, пейзажът приличаше на много позната гледка. Всъщност, беше по-скоро като познато видение.
    
  Зловещо подобно на хипнотичната халюцинация на Сам по време на сеансите му с д-р Хелбърг, плоският, безличен пейзаж с безцветните си ливади го обезпокояваше. Добре, че Кемпер го беше оставил на мира за известно време, позволявайки му да осмисли сюрреалистичното събитие, докато то вече не го плашеше. Но колкото повече наблюдаваше, разбираше и попиваше пейзажа, за да се приспособи към него, толкова повече Сам осъзнаваше, че той не го плаши по-малко.
    
  Размърдвайки се неудобно на стола си, той не можеше да не си спомни съня за кладенеца и безплодния пейзаж преди разрушителния импулс, който освети небето и унищожи народите. Значението на това, което някога беше просто подсъзнателно проявление на хаоса, на който стана свидетел, се оказа, за ужас на Сам, пророчество.
    
  "Пророчество? Аз?" Той се замисли над абсурдността на идеята. Но тогава друг спомен се намеси в съзнанието му като още едно парче от пъзел. Умът му разкри думите, които беше записал, докато беше в хватката на припадъка си, обратно в островното село; думите, които нападателят на Нина ѝ беше изкрещял.
    
  "Изведете злия си пророк оттук!"
    
  "Изведете злия си пророк оттук!"
    
  "Изведете злия си пророк оттук!"
    
  Сам се уплаши.
    
  "Мамка му! Как можах да не чуя това тогава?", блъскаше се той в главата си, забравяйки да помисли, че такава е самата природа на ума и всичките му чудни способности. "Нарече ме пророк?", преглътна тежко и пребледня, когато всичко се събра - видението за точното местоположение и унищожението на цяла раса под кехлибарено небе. Но това, което го тревожеше най-много, беше пулсацията, която видя във видението си, като ядрена експлозия.
    
  Кемперът стресна Сам, когато отвори вратата, за да се върне. Внезапното щракване на централната ключалка, последвано от силното щракване на дръжката, дойде точно когато Сам си спомни всепоглъщащия импулс, който се беше разпространил из страната.
    
  - Извинява се Кемпер, когато Сам се дръпна назад разтревожено и се хвана за гърдите. Въпреки това това предизвика смях у тиранина. - Защо си толкова нервен?
    
  - Просто се притеснявам за приятелите си - сви рамене Сам.
    
  - Сигурен съм, че няма да те разочароват - опита се да бъде сърдечен Клаус.
    
  "Проблем с товара?" попита Сам.
    
  - Само малък проблем с бензиномера, но вече е оправен - отвърна сериозно Кемпер. - Значи, искаше да знаеш как числовите последователности са осуетили атаката ти срещу мен, нали?
    
  "Да. Беше невероятно, но още по-впечатляващ беше фактът, че засегна само мен. Мъжете, които бяха с теб, не показаха никакви признаци на манипулация", възхити се Сам, угаждайки на егото на Клаус, сякаш беше голям негов почитател. Това беше тактика, която Сам Клив беше използвал много пъти преди, докато провеждаше разследванията си за разкриване на престъпници.
    
  - Ето я тайната - усмихна се самодоволно Клаус, бавно кършейки ръце, преливащ от самодоволство. - Не става въпрос толкова за числата, колкото за комбинацията от числа. Математиката, както знаете, е езикът на самото Сътворение. Числата управляват всичко съществуващо, било то на клетъчно ниво, геометрично, във физиката, химичните съединения или където и да е другаде. Те са ключът към трансформирането на всички данни - като компютър в определена част от мозъка ви, разбирате ли?
    
  Сам кимна. Помисли за момент и отговори: "Значи това е някакъв шифър за биологична машина за енигма."
    
  Кемпер аплодира. Буквално. "Това е забележително точна аналогия, г-н Клийв! Самият аз не бих могъл да го обясня по-добре. Точно така работи. Чрез прилагане на специфични вериги от комбинации е напълно възможно да се разшири полето на влияние, като по същество се предизвика късо съединение в мозъчните рецептори. Сега, ако добавите електрически ток към това", Кемпер се наслаждаваше на превъзходството си, "това ще усили ефекта на мисълта десетократно."
    
  "Значи, използвайки електричество, всъщност бихте могли да увеличите количеството данни, които може да абсорбира? Или е за да подобрите способността на манипулатора да контролира повече от един човек едновременно?" попита Сам.
    
  "Продължавай да говориш, Добър", помисли си Сам, чиято шарада беше майсторски изпълнена. "И наградата отива при... Самсон Клийв за изпълнението му като очарования журналист, очарован от умника!" Сам, не по-малко изключителен в изпълнението си, регистрира всеки детайл, избълван от немския нарцисист.
    
  "Какво мислите, че беше първото нещо, което Адолф Хитлер направи, когато пое властта над неактивния личен състав на Вермахта през 1935 г.?", попита той риторично Сам. "Той въведе масова дисциплина, бойна ефективност и непоколебима лоялност, за да наложи идеологията на СС, използвайки подсъзнателно програмиране."
    
  С голяма деликатност Сам зададе въпроса, който му хрумна почти веднага след изявлението на Кемпер. "Имал ли е Хитлер Калихаса?"
    
  "След като Кехлибарената стая била поставена в Берлинския градски дворец, един немски майстор от Бавария..." Кемпер се изкиска, опитвайки се да си спомни името на мъжа. "Ъъъ, не, не помня - той бил поканен да се присъедини към руски майстори, за да реставрират артефакта, след като бил дарен на Петър Велики, разбирате ли?"
    
  - Да - отговори Сам с готовност.
    
  "Според легендата, когато е работил върху новия дизайн за реставрираната стая в двореца "Екатерина", той "поиска" три парчета кехлибар, нали знаеш, за труда си", намигна Кемпер на Сам.
    
  "Не можеш наистина да го виниш", отбеляза Сам.
    
  "Не, как може някой да го вини за това? Съгласен съм. Във всеки случай, той е продал един артикул. Другите два, както се опасява, са били измамени от съпругата му и също продадени. Това обаче очевидно не е било вярно и въпросната съпруга се оказала ранна матриархална представителка на кръвната линия, която срещнала впечатлителния Хитлер много векове по-късно."
    
  Кемпер очевидно се наслаждаваше на собствения си разказ, убивайки времето по пътя към убийството на Сам, но въпреки това журналистът обърна внимание на развитието на историята. "Тя предаде останалите две парчета кехлибар от оригиналната Кехлибарена стая на своите потомци и те се озоваха при никой друг, а при Йохан Дитрих Екарт! Как може това да е съвпадение?"
    
  - Съжалявам, Клаус - извини се смутено Сам, - но познанията ми по немска история са смущаващи. Точно затова задържам Нина.
    
  "Хм! Само за историческа информация?" - подразни го Клаус. - "Съмнявам се. Но нека уточня. Екарт, изключително ерудиран човек и метафизичен поет, е пряко отговорен за очарованието на Хитлер по окултното. Подозираме, че именно Екарт е открил силата на Калихаса и след това е използвал това явление, когато е събрал първите членове на "Черно слънце". И, разбира се, най-видният член, който е успял активно да използва неоспоримия потенциал да променя светогледа на хората..."
    
  "...беше Адолф Хитлер. Сега разбирам", попълни празните места Сам, преструвайки се на чаровен, за да заблуди похитителя си. "Калихаса даде на Хитлер способността да превръща хората в, ами, дронове. Това обяснява защо масите в нацистка Германия като цяло споделяха едно и също мнение... синхронизираните движения и това неприлично висцерално, нечовешко ниво на жестокост."
    
  Клаус се усмихна нежно на Сам. "Неприлично инстинктивно... Харесва ми."
    
  - Мислех, че можеш - въздъхна Сам. - Всичко това е доста завладяващо, знаеш ли? Но как разбра за всичко това?
    
  - Баща ми - отвърна Кемпер спокойно. С престорената си срамежливост той се стори на Сам потенциална знаменитост. - Карл Кемпер.
    
  "Кемпер - това беше името, което се появи в аудиоклипа на Нина", спомни си Сам. "Той беше отговорен за смъртта на войник от Червената армия в стая за разпити. Сега пъзелът се нарежда." Той се взря в очите на чудовището в малката рамка, стояща пред него. "Нямам търпение да те гледам как се задавяш", помисли си Сам, обръщайки на командира на "Черното слънце" цялото внимание, което копнееше. "Не мога да повярвам, че пия с геноциден негодник. Как бих танцувал върху пепелта ти, нацистка измет!" Образите, които се материализираха в душата на Сам, изглеждаха чужди и откъснати от собствената му личност и това го смущаваше. Калихасата в ума му отново работеше, изпълвайки мислите му с негативизъм и първично насилие, но трябваше да признае, че ужасните неща, за които си мислеше, не бяха напълно преувеличени.
    
  "Кажи ми, Клаус, каква беше целта на убийствата в Берлин?" Сам продължи така нареченото специално интервю с чаша хубаво уиски. "Страх? Обществена тревога? Винаги съм си мислил, че това е твоят начин просто да подготвиш масите за предстоящото въвеждане на нова система за ред и дисциплина. Колко близо бях! Трябваше да се обзаложа."
    
  Кемпер не изглеждаше особено бляскав, след като чу за новия маршрут на разследващия журналист, но нямаше какво да губи, като разкрие мотивите си на живите мъртви.
    
  "Всъщност това е много проста програма", отговори той. "Тъй като имаме германския канцлер под властта си, имаме и лостове за влияние. Убийствата на високопоставени граждани, предимно на тези, отговорни за политическото и финансовото благополучие на страната, доказват, че сме наясно с това и, разбира се, ще изпълним заплахите си без колебание."
    
  "Значи си ги избрал въз основа на елитен статус?" - попита просто Сам.
    
  - И това, г-н Клив. Но всяка от нашите цели имаше по-дълбока инвестиция в нашия свят от просто пари и власт - обясни Кемпер, макар че сякаш не искаше да сподели точно какви са тези инвестиции. Едва когато Сам се престори на незаинтересован, просто кимна и започна да гледа през прозореца към движещия се пейзаж навън, Кемпер се почувства длъжен да му каже. "Всяка от тези привидно случайни цели всъщност бяха германци, помагащи на нашите съвременни другари в Червената армия да скрият местоположението и съществуването на Кехлибарената стая, най-ефективната пречка за търсенето на оригиналния шедьовър от "Черно слънце". Баща ми научи от първа ръка от Леополд - руски предател - че реликвата е била прихваната от Червената армия и не е потънала с Вилхелм Густлоф, който е бил Мила, както разказва легендата. Оттогава някои членове на "Черно слънце", след като са променили мнението си за световно господство, са напуснали нашите редици. Можете ли да повярвате? Потомци на арийците, могъщи и интелектуално превъзхождащи, са решили да се разделят с Ордена. Но най-голямото предателство беше да помогнем на съветските копелета да скрият Кехлибарената стая, дори да финансираме тайна операция през 1986 г. за унищожаване на шест от десетте останали кехлибарени плочи, съдържащи Калихасу!"
    
  Сам се ободри. "Чакай, чакай. За какво говориш през 1986 г.? Половината Кехлибарена стая беше унищожена?"
    
  "Да, благодарение на наскоро починалите ни елитни членове на обществото, които финансираха Мила за операция "Родина", Чернобил сега е гробът на половин великолепна реликва", изкиска се Кемпер, стискайки юмруци. "Но този път ще ги унищожим - ще ги накараме да изчезнат, заедно със сънародниците им и всеки друг, който ни разпитва."
    
  "Как?" попита Сам.
    
  Кемпер се засмя, изненадан, че някой толкова проницателен като Сам Клийв не разбира какво всъщност се случва. "Е, хванахме ви, г-н Клийв. Вие сте новият Хитлер от Черното слънце... с това специално същество, което се храни с мозъка ви."
    
  - Извинете? - изпъшка Сам. - Как очаквате да ви послужа?
    
  "Умът ти има силата да манипулира масите, приятелю. Подобно на Фюрера, ще можеш да подчиниш Мила и всички други подобни агенции - дори правителствата. Те ще свършат останалото", изкиска се Кемпер.
    
  "Ами приятелите ми?" попита Сам, разтревожен от перспективите, които се откриваха.
    
  - Няма да има значение. Докато проектираш силата на Калихаса върху света, организмът ще е погълнал по-голямата част от мозъка ти - обясни Кемпер, докато Сам го гледаше с неприкрит ужас. - Или това, или ненормалното увеличение на електрическата активност ще изпържи мозъка ти. Така или иначе, ще останеш в историята като герой на Ордена.
    
    
  Глава 31
    
    
  "Дай им шибаното злато. Златото скоро ще стане безполезно, ако не намерят начин да превърнат суетата и плътността в истински парадигми за оцеляване", изсумтя Наташа на колегите си. Посетителите на Мила седяха около голяма маса с група войнствени хакери, които, както Пърдю сега откри, бяха хората зад мистериозното съобщение на Габи до контрола на въздушното движение. Марко, един от по-тихите членове на Мила, беше заобиколил контрола на въздушното движение в Копенхаген и беше казал на пилотите на Пърдю да се отклонят към Берлин, но Пърдю нямаше намерение да разкрие прикритието си - прякорът на Детлев, "Вдовецът" - за да разкрие истинската си самоличност - поне не още.
    
  "Нямам представа какво общо има златото с плана", промърмори Нина Пердю насред спор с руснаците.
    
  - Повечето от кехлибарените чаршафи, които все още съществуват, все още имат златните инкрустации и рамки на мястото си, д-р Гулд - обясни Елена, карайки Нина да се почувства глупаво, че се оплаква твърде шумно.
    
  "Да!" - намеси се Миша. - "Това злато струва много за правилните хора."
    
  "Сега капиталистическа свиня ли си?", попита Юри. "Парите са безполезни. Ценят само информацията, знанията и практичните неща. Ние им даваме злато. Кого го е грижа? Златото ни трябва, за да ги заблудим и да ги накараме да повярват, че приятелите на Габи не кроят нещо."
    
  "Още по-добре", предложи Елена, "е да използваме златна нишка, за да съхраняваме изотопа. Всичко, от което се нуждаем, е катализатор и достатъчно електричество, за да загреем съда."
    
  "Изотоп? Ти учен ли си, Елена?" Пърдю е очарован.
    
  "Ядрен физик, випуск 2014", похвали се Наташа с усмивка за приятната си приятелка.
    
  "По дяволите!" Нина беше възхитена, впечатлена от интелигентността, скрита в красивата жена. Тя погледна Пердю и го бутна с лакът. "Това място е Валхала за сапиосексуалните, а?"
    
  Пърдю кокетно повдигна вежди при точното предположение на Нина. Внезапно разгорещеният спор между хакерите от Червената армия беше прекъснат от силен пращящ звук, карайки всички да замръзнат в очакване. Те слушаха внимателно, чакайки. От стенните високоговорители на излъчващия център воят на входящ сигнал оповести нещо зловещо.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  - О, Боже, пак е Кемпър - изсъска Наташа.
    
  Пърдю почувства гадене в стомаха си. Звукът на мъжкия глас го замая, но той се сдържа заради групата.
    
  "Ще пристигнем в Чернобил след два часа", обяви Кемпер. "Това е първото и единствено предупреждение, че очакваме нашата ЕТА да извади Кехлибарената стая от саркофага ѝ. Неспазването на това ще доведе до..." той се засмя наум и реши да се откаже от формалностите, "... ами, смъртта на германския канцлер и Сам Клийв, след което ще пуснем нервнопаралитичен газ едновременно в Москва, Лондон и Сеул. Дейвид Пърдю ще бъде замесен в нашата обширна мрежа от политически медийни представители, така че не се опитвайте да ни предизвиквате. Два часа. Видех."
    
  Щракване проряза статичното електричество и тишина се спусна над столовата като одеяло на поражение.
    
  "Ето защо трябваше да сменим местоположението. Те хакват честотите ни за излъчване от цял месец. Като изпращат поредици от числа, различни от нашите, те принуждават хората да се самоубиват и да убиват други чрез подсъзнателно внушение. Сега ще трябва да клекнем на мястото на призраците на Дуга-3", изкиска се Наташа.
    
  Пърдю преглътна трудно, когато температурата му се покачи. Опитвайки се да не прекъсва срещата, той постави студените си, лепкави ръце на седалката отстрани на тялото си. Нина веднага разбра, че нещо не е наред.
    
  "Пърдю?" попита тя. "Пак ли си болен?"
    
  Той се усмихна слабо и махна с ръка, поклащайки глава.
    
  "Не изглежда добре", отбеляза Миша. "Инфекция? От колко време си тук? Повече от ден?"
    
  "Не", отвърна Нина. "Само за няколко часа. Но той е болен от два дни."
    
  - Не се тревожете, хора - промърмори Пердю замълчано, все още запазвайки весело изражение. - Ще мине.
    
  "След какво?" попита Елена.
    
  Пърдю скочи, пребледнял, докато се опитваше да се стегне, но бутна кльощавото си тяло към вратата, борейки се с непреодолимото желание да повърне.
    
  - След това - въздъхна Нина.
    
  - Мъжката тоалетна е долу - каза небрежно Марко, наблюдавайки как гостът му бърза надолу по стълбите. - Пиене или нервност? - попита той Нина.
    
  "И двете. Черното слънце го измъчваше дни наред, преди нашият приятел Сам да отиде да го спаси. Мисля, че травмата все още го засяга", обясни тя. "Държаха го в крепостта си в казахстанската степ и го измъчваха без почивка."
    
  Жените изглеждаха също толкова безразлични, колкото и мъжете. Очевидно мъченията бяха толкова дълбоко вкоренени в културното им минало на война и трагедия, че бяха нещо естествено в разговора. Веднага празното изражение на Миша се разведри и оживи чертите му. "Д-р Гулд, имате ли координатите на това място? Тази... крепост в Казахстан?"
    
  - Да - отвърна Нина. - Така го намерихме на първо място.
    
  Темпераментният мъж протегна ръка и Нина бързо се разрови в предната си чанта с цип, търсейки хартията, която беше скицирала в кабинета на д-р Хелберг онзи ден. Тя подаде на Миша числата и информацията, които беше записала.
    
  "Значи първите съобщения, които Детлеф ни донесе в Единбург, не бяха изпратени от Мила. Иначе щяха да знаят местоположението на комплекса", помисли си Нина, но запази това за себе си. "От друга страна, Мила го беше нарекла "Вдовецът". Те също веднага бяха разпознали този мъж като съпруга на Габи." Ръцете ѝ отпуснаха ръце в тъмната ѝ, разрошена коса, докато тя подпря глава и лакти на масата като отегчена ученичка. Хрумна ѝ, че Габи - и следователно Детлеф - също са били подведени от намесата на Ордена в излъчванията, точно както хората, засегнати от числовите последователности на Малефисента. "Боже мой, дължа извинение на Детлеф. Сигурна съм, че е оцелял след малкия инцидент с Волвото. Надявам се?"
    
  Пърдю отсъстваше отдавна, но беше по-важно да измислят план, преди времето им да изтече. Тя наблюдаваше как руските гении разгорещено обсъждат нещо на собствения си език, но нямаше нищо против. Звучеше ѝ красиво и по тона им предположи, че идеята на Миша е добра.
    
  Точно когато тя отново започваше да се тревожи за съдбата на Сам, Миша и Елена се срещнаха с нея, за да ѝ обяснят плана. Останалите участници последваха Наташа от стаята и Нина ги чу как тропат по железните стъпала, като по време на противопожарно учение.
    
  "Предполагам, че имаш план. Моля те, кажи ми, че имаш план. Времето ни почти изтече и не мисля, че мога да го понеса повече. Ако убият Сам, кълна се в Бог, ще посветя живота си на това да ги пропилея всичките", изстена тя отчаяно.
    
  "Настроението е червено", усмихна се Елена.
    
  "И да, имаме план. Добър план", заяви Миша. Изглеждаше почти щастлив.
    
  "Чудесно!" Нина се усмихна, въпреки че все още изглеждаше напрегната. "Какъв е планът?"
    
  Миша смело заяви: "Даваме им Кехлибарената стая."
    
  Усмивката на Нина избледня.
    
  - Ела пак? - Тя премигна бързо, наполовина от ярост, наполовина нетърпелива да чуе обяснението му. - Трябва ли да се надявам на още, обвързано с твоето заключение? Защото, ако това е твоят план, загубих всякаква вяра в намаляващото си възхищение от съветската изобретателност.
    
  Те се засмяха разсеяно. Беше ясно, че не ги интересува какво мисли западнячката; дори не достатъчно, за да се втурнат да разсеят съмненията ѝ. Нина скръсти ръце. Мисълта за постоянната болест на Пърдю и постоянното подчинение и отсъствие на Сам само допълнително разгневи нахалния историк. Елена усети разочарованието ѝ и смело хвана ръката ѝ.
    
  "Няма да се намесваме в действителните, хм, претенции на "Черно слънце" към Кехлибарената стая или колекцията, но ще ви осигурим всичко необходимо, за да се борите с тях. Добре?" каза тя на Нина.
    
  "Няма да ни помогнеш да си върнем Сам?" - ахна Нина. Искаше ѝ се да се разплаче. След всичко това, единствените съюзници, които смяташе, че имат срещу Кемпер, я бяха отхвърлили. Може би Червената армия не беше толкова силна, колкото предполагаше репутацията им, помисли си тя с горчиво разочарование. "Тогава с какво, по дяволите, всъщност ще ни помогнеш?" - кипеше тя.
    
  Очите на Миша потъмняха от нетърпение. "Виж, не е нужно да ти помагаме. Ние разпространяваме информация, а не водим твоите битки."
    
  "Това е очевидно", засмя се тя. "И какво ще стане сега?"
    
  "Ти и Вдовецът трябва да вземете останалите части от Кехлибарената стая. Юри ще наеме някого с тежка количка и блокове за вас", опита се Елена да звучи по-проактивно. "Наташа и Марко в момента са в реакторния сектор на подземното ниво Медведка. Скоро ще помогна на Марко с отровата."
    
  "Отрова ли?" Нина трепна.
    
  Миша посочи Елена. "Така наричат химикалите, които слагат в бомбите. Мисля, че се опитват да се шегуват. Например, като отравят тяло с вино, те отравят предмети с химикали или нещо друго."
    
  Елена го целуна и се извини, за да се присъедини към останалите в тайното мазе на реактора с бързи неутрони, част от огромна военна база, някога използвана за съхранение на оборудване. Дуга-3 беше едно от трите места, към които Мила периодично мигрираше всяка година, за да избегне залавяне или откриване, а групата тайно беше превърнала всяко от местата си в напълно функционални оперативни бази.
    
  "Когато отровата е готова, ще ви дадем материалите, но вие трябва сами да си подготвите оръжията в Убежището", обясни Миша.
    
  "Това саркофаг ли е?", попита тя.
    
  "Да."
    
  - Но радиацията там ще ме убие - възрази Нина.
    
  "Няма да бъдете в Убежището. През 1996 г. чичо ми и дядо ми преместиха чиниите от Кехлибарената стая в стар кладенец до Убежището, но там, където е кладенецът, има пръст, много пръст. Изобщо не е свързан с Реактор 4, така че би трябвало да сте добре", обясни той.
    
  "О, Боже мой, това ще ме разкъса", промърмори тя, сериозно обмисляйки да се откаже от цялото начинание и да остави Пърдю и Сам на произвола на съдбата им. Миша се засмя на параноята на разглезената западнячка и поклати глава. "Кой ще ми покаже как се готви това?", попита най-накрая Нина, решавайки, че не иска руснаците да си помислят, че шотландците са слабаци.
    
  - Наташа е експерт по експлозиви. Елена е експерт по химически опасности. Те ще ви кажат как да превърнете Кехлибарената стая в ковчег - усмихна се Миша. - Едно нещо, д-р Гулд - продължи той с приглушен тон, нехарактерен за авторитарния му характер. - Моля, боравете с метала със защитни средства и се опитайте да не дишате, без да си запушвате устата. И след като им дадете реликвата, стойте настрана. На добро разстояние, разбирате ли?
    
  - Добре - отвърна Нина, благодарна за загрижеността му. Това беше страна от него, която не беше имала удоволствието да види преди. Той беше зрял. - Миша?
    
  "Да?"
    
  Съвсем сериозно, тя помоли да узнае: "Какво оръжие правя тук?"
    
  Той не отговори, затова тя попита още малко.
    
  "Колко далеч трябва да бъда, след като дам на Кехлибарената стая на Кемпър?", искаше да определи тя.
    
  Миша премигна няколко пъти, гледайки дълбоко в тъмните очи на привлекателната жена. Той се прокашля и посъветва: "Напуснете страната."
    
    
  Глава 32
    
    
  Когато Пърдю се събуди на пода в банята, ризата му беше оцапана с жлъчка и слюнка. Смутен, той направи всичко възможно да я измие със сапун за ръце и студена вода в мивката. След като изтърка малко, огледа плата в огледалото. "Сякаш никога не е била там", усмихна се той, доволен от усилията си.
    
  Когато влезе в столовата, завари Нина да се облича от Елена и Миша.
    
  - Твой ред е - изкиска се Нина. - Виждам, че пак си прекарал/а пристъп на болест.
    
  "Това беше само насилие", каза той. "Какво става?"
    
  "Ще напълним дрехите на д-р Гулд с материали, устойчиви на радиация, когато двамата слезете в Кехлибарената стая", информира го Елена.
    
  "Това е абсурдно, Нина", оплака се той. "Отказвам да нося каквото и да е от това. Сякаш задачата ни не е вече възпрепятствана от крайни срокове, сега трябва да прибягваш до абсурдни и отнемащи време мерки, за да ни забавиш още повече?"
    
  Нина се намръщи. Изглеждаше, че Пърдю се е върнал към хленчещата кучка, с която се беше карала в колата, и тя нямаше намерение да толерира детинските му изблици. "Искаш ли топките ти да паднат до утре?", пошегува се тя. "Иначе е по-добре да си вземеш чаша; оловна."
    
  "Пораснете, д-р Гулд", възрази той.
    
  "Нивата на радиация са близо до смъртоносни за тази малка експедиция, Дейв. Надявам се, че имаш голяма колекция от бейзболни шапки, в случай на неизбежния косопад, от който ще страдаш след няколко седмици."
    
  Съветите мълчаливо се засмяха на покровителствената тирада на Нина, докато настройваха последните ѝ оловно-подсилени устройства. Елена ѝ даде хирургическа маска, за да покрие устата си, докато се спуска в кладенеца, и каска за катерене, за всеки случай.
    
  След кратък намръщен момент, Пърдю им позволи да го облекат така, преди да придружи Нина до мястото, където Наташа беше готова да ги въоръжи за битка. Марко им беше събрал няколко елегантни режещи инструмента, с размерите на моливи, както и инструкции как да покрият кехлибар с тънък стъклен прототип, който беше създал специално за този случай.
    
  "Уверени ли сте, че можем да осъществим това високоспециализирано начинание за толкова кратък срок?", попита Пърдю.
    
  - Д-р Гулд казва, че сте изобретател - отвърна Марко. - Точно както при работата с електроника. Използвайте инструменти за достъп и настройване. Поставете парчета метал върху кехлибарен лист, за да ги скриете като златна инкрустация, и го покрийте с капаци. Използвайте скоби в ъглите и БУМ! Кехлибарената стая, подобрена от смъртта, за да могат да я вземат у дома.
    
  "Все още не разбирам съвсем какво означава всичко това", оплака се Нина. "Защо правим това? Миша ми намекна, че сигурно сме далеч, което означава, че е бомба, нали?"
    
  - Точно така - потвърди Наташа.
    
  "Но това е просто колекция от мръсни сребърни метални рамки и пръстени. Прилича на нещо, което дядо ми механик е държал в автоморгата", изстена тя. Първият път, когато Пърдю прояви интерес към мисията им, беше, когато видя боклуците, които приличаха на потъмняла стомана или сребро.
    
  "Мария, Богородице! Нина!" - издиша той благоговейно, хвърляйки поглед, изпълнен с осъждане и изненада, към Наташа. - Вие сте луди!
    
  "Какво? Какво е това?", попита тя. Всички отвърнаха на погледа му, невъзмутими от паническото му преценяване. Устата на Пърдю остана отворена от недоверие, докато се обръщаше към Нина с предмет в ръка. "Това е плутоний, годен за употреба в оръжие. Изпращат ни да превърнем Кехлибарената стая в ядрена бомба!"
    
  Те не отрекоха твърдението му, нито пък изглеждаха уплашени. Нина онемя.
    
  "Вярно ли е?" попита тя. Елена погледна надолу, а Наташа кимна гордо.
    
  - Няма да експлодира, докато го държиш, Нина - обясни спокойно Наташа. - Просто го направи да изглежда като произведение на изкуството и покрий панелите със стъклото на Марко. После го дай на Кемпер.
    
  "Плутоният се запалва, когато е изложен на влажен въздух или вода" - преглътна Пардю, мислейки за всички свойства на елемента. - "Ако покритието се отчупи или се разголи, може да има тежки последици."
    
  - Така че не се проваляй - изръмжа весело Наташа. - А сега да тръгваме, имаш по-малко от два часа, за да покажеш на гостите си находката.
    
    
  * * *
    
    
  Малко повече от двадесет минути по-късно Пърдю и Нина бяха спуснати в скрит каменен кладенец, обрасъл с радиоактивна трева и храсти от десетилетия. Каменната зидария се беше разпаднала точно като някогашната Желязна завеса, свидетелство за отминала епоха на напреднали технологии и иновации, изоставена и оставена да се разпадне поради последиците от Чернобил.
    
  - Далеч си от Трезора - напомни Елена на Нина. - Но дишай през носа. Юри и братовчед му ще те чакат тук, докато вземеш реликвата.
    
  "Как ще занесем това до входа на кладенеца? Всеки панел тежи повече от колата ти!", заяви Пърдю.
    
  - Тук има железопътна мрежа - извика Миша надолу в тъмната яма. - Релсите водят до Кехлибарената стая, където дядо ми и чичо ми преместиха фрагментите на тайно място. Можеш просто да ги спуснеш с въжета върху минна количка и да ги търкулнеш тук долу, където Юри ще ги вземе.
    
  Нина им вдигна палец, проверявайки радиостанцията си за честотата, която Миша ѝ беше дал, за да се свърже с някой от тях, ако има въпроси, докато е под ужасната Чернобилска електроцентрала.
    
  - Добре! Хайде да приключваме с това, Нина - настоя Пердю.
    
  Те тръгнаха в влажния мрак с фенерчета, прикрепени към каските им. Черната маса в тъмнината се оказа минната машина, за която Миша беше споменал, и те вдигнаха чаршафите на Марко върху нея с инструменти, бутайки машината, докато се движеше.
    
  - Малко несътрудничи - отбеляза Пърдю. - Но и аз щях да бъда същият, ако бях ръждясал в тъмното повече от двадесет години.
    
  Светлинните им лъчи отслабнаха само на няколко метра напред, потопени в гъстата тъмнина. Безброй мънички частици се носеха във въздуха, танцувайки пред лъчите в тихата забрава на подземния канал.
    
  "Ами ако се върнем и те затворят кладенеца?" - каза внезапно Нина.
    
  "Ще намерим изход. Преживявали сме и по-лоши неща от това преди", увери той.
    
  "Тук е толкова зловещо тихо", настоя тя в мрачното си настроение. "Преди имаше вода тук долу. Чудя се колко хора са се удавили в този кладенец или са починали от радиация, докато са търсели убежище тук долу."
    
  "Нина" беше всичко, което каза той, за да я отърси от безразсъдството ѝ.
    
  - Съжалявам - прошепна Нина. - Ужасно съм уплашена.
    
  - Това не е типично за теб - каза Пърдю в гъстата атмосфера, която лиши гласа му от ехо. - Страхуваш се само от замърсяване или от последиците от радиационно отравяне, които водят до бавна смърт. Затова намираш това място за ужасяващо.
    
  Нина го гледаше в приглушената светлина на лампата си. - Благодаря ти, Дейвид.
    
  След няколко крачки изражението му се промени. Той гледаше нещо отдясно на нея, но Нина остана непреклонна, не искайки да знае какво е то. Когато Пърдю спря, Нина беше обзета от всевъзможни ужасяващи сценарии.
    
  - Виж - усмихна се той и хвана ръката ѝ, за да я насочи към великолепното съкровище, скрито под години прах и отломки. - Не е по-малко великолепно от времето, когато е било собственост на краля на Прусия.
    
  Щом Нина освети жълтите плочи, златото и кехлибарът се сляха, превръщайки се в изящни огледала на изгубената красота на отминалите векове. Сложните резби, украсяващи рамките и парчетата огледала, подчертаваха чистотата на кехлибара.
    
  "Да си помислиш, че зъл бог дреме точно тук", прошепна тя.
    
  "Една точица от нещо, което изглежда като включване, Нина, виж", посочи Пердю. "Образецът, толкова малък, че беше почти невидим, попадна под зрителния поглед на очилата на Пердю, които го увеличиха."
    
  "Боже мой, не си ли гротескно малко копеле?" - каза той. - "Прилича на рак или кърлеж, но главата му има хуманоидно лице."
    
  "О, Боже, това звучи отвратително" - Нина потръпна при мисълта.
    
  - Ела да видиш - покани я Пърдю, подготвяйки се за реакцията ѝ. Той постави лявата лупа на очилата си върху друго мръсно петно върху безупречния позлатен кехлибар. Нина се наведе да го погледне.
    
  - Какво, в името на гонадите на Юпитер, е това нещо? - изпъшка тя ужасено, с недоумение на лицето. - Кълна се, ще се застрелям, ако това ужасно нещо влезе в мозъка ми. Боже мой, можеш ли да си представиш, ако Сам знаеше как изглежда неговият Калихаса?
    
  "Като стана дума за Сам, мисля, че трябва да побързаме и да предадем това съкровище на нацистите. Какво ще кажеш?" - настоя Пердю.
    
  "Да".
    
  След като приключиха старателното подсилване на гигантските плочи с метал и внимателното им запечатване зад защитно фолио, както беше указано, Пърдю и Нина навиха панелите един по един до дъното на сондажния улей.
    
  "Виж, виждаш ли? Всички са изчезнали. Няма никой горе", оплака се тя.
    
  "Поне не блокираха входа", усмихна се той. "Не можем да очакваме да стоят там цял ден, нали?"
    
  - Май не - въздъхна тя. - Просто се радвам, че стигнахме до кладенеца. Повярвай ми, писна ми от тези проклети катакомби.
    
  В далечината се чуваше силен рев на двигател. Превозни средства, бавно пълзящи по близкия път, се приближаваха към района на кладенеца. Юри и братовчед му започнаха да повдигат плочите. Дори с удобната товарна мрежа на кораба, това все пак отне много време. Двама руснаци и четирима местни жители помогнаха на Пердю да опъне мрежата над всяка плоча; той се надяваше, че е проектирана да повдига над 400 кг наведнъж.
    
  - Невероятно - промърмори Нина. Стоеше на безопасно разстояние, дълбоко в тунела. Клаустрофобията ѝ започваше да я обзема, но не искаше да се меси. Докато мъжете викаха изречения и отброяваха времето, нейната двупосочна радиостанция улови предаване.
    
  - Нина, влизай. Свърши се - каза Елена през тихия пращящ звук, с който Нина беше свикнала.
    
  "Това е офисът на Нина. Свърши се", отвърна тя.
    
  "Нина, ще тръгнем, щом Кехлибарената стая бъде разчистена, става ли?" предупреди Елена. "Искам да не се тревожиш и да не си мислиш, че току-що сме избягали, но трябва да тръгнем, преди да стигнат до Дуга-3."
    
  "Не!" - изкрещя Нина. - "Защо?"
    
  "Ще бъде кървава баня, ако се срещнем на една и съща земя. Знаеш това", отвърна Миша. "Не се тревожи сега. Ще се свържем. Бъди внимателен и пътят ти е безопасен."
    
  Сърцето на Нина се сви. "Моля те, не си тръгвай." Никога през живота си не беше чувала по-самотна фраза.
    
  "Отново и отново".
    
  Тя чу пляскащия звук на Пърдю, който бършеше праха от дрехите си и прокарваше ръце по панталоните си, за да избърше мръсотията. Той се огледа за Нина и когато погледът му я намери, ѝ се усмихна топло и доволно.
    
  "Готово, д-р Гулд!" - възкликна той.
    
  Внезапно над тях проехтяха изстрели, карайки Пърдю да се гмурне в тъмнината. Нина изкрещя за безопасността му, но той пропълзя по-нататък към отсрещната страна на тунела, оставяйки я облекчена, че е добре.
    
  "Юрий и помощниците му са екзекутирани!" - чуха гласа на Кемпер при кладенеца.
    
  "Къде е Сам?" изкрещя Нина, когато светлината падна върху пода на тунела като небесен ад.
    
  "Г-н Клив е прекалил с пиенето... но... много ви благодаря за съдействието, Дейвид! О, и д-р Гулд, моля, приемете моите искрени съболезнования за това, което ще бъдат последните ви мъчителни мигове на тази земя. Поздрави!"
    
  "Майната ти!" - изкрещя Нина. "До скоро, негодник такъв! Скоро!"
    
  Докато тя изливаше словесната си ярост върху усмихнатия германец, хората му започнаха да запечатват отвора на кладенеца с дебела бетонна плоча, постепенно потъмнявайки тунела. Нина чуваше как Клаус Кемпер спокойно рецитира поредица от числа с тих глас, почти идентичен с този, който говореше по време на радиопредавания.
    
  Докато сянката постепенно се разсейваше, тя погледна към Пърдю и за неин ужас, замръзналите му очи се втренчиха в Кемпър, очевидно пленени. В последните лъчи на гаснещата светлина Нина видя как лицето на Пърдю се изкриви в похотлива, злобна усмивка, гледайки директно към нея.
    
    
  Глава 33
    
    
  Веднага щом Кемпер си осигури откраднатото съкровище, той заповяда на хората си да се отправят към Казахстан. Те се върнаха на територията на Черното слънце с първата си реална перспектива за световно господство, планът им беше почти завършен.
    
  "И шестимата ли сме във водата?", попита той работниците си.
    
  "Да, господине."
    
  "Това е древна кехлибарена смола. Тя е доста крехка, така че ако се разпадне, пробите, затворени вътре, ще избягат и тогава ще имаме големи проблеми. Трябва да останат под вода, докато стигнем до комплекса, господа!", извика Кемпер, преди да се отправи към луксозната си кола.
    
  - Защо вода, командире? - попита един от хората му.
    
  "Защото мразят водата. Не могат да упражняват никакво влияние там и я мразят, превръщайки това място в перфектен затвор, където могат да бъдат държани без никакъв страх", обясни той. С това той се качи в колата и двете превозни средства бавно потеглиха, оставяйки Чернобил още по-пуст, отколкото вече беше.
    
    
  * * *
    
    
  Сам все още беше под въздействието на праха, който оставяше бяла утайка на дъното на празната му чаша за уиски. Кемпер не му обърна внимание. В новата си, вълнуваща позиция на собственик не само на някогашно чудо на света, но и на стоящ на прага на управлението на идващия нов свят, той едва забеляза журналистката. Писъците на Нина все още отекваха в мислите му, като сладка музика за гнилото му сърце.
    
  Изглеждаше, че използването на Пърдю като стръв най-накрая се е отплатило. За известно време Кемпер не беше сигурен, че методите за промиване на мозъци са проработили, но когато Пърдю успешно използва комуникационните устройства, които Кемпер му беше оставил за претърсване, той знаеше, че Клив и Гулд скоро ще бъдат хванати в мрежата. Предателството, че не пусна Клив при Нина след целия ѝ упорит труд, беше наистина приятно за Кемпер. Сега той имаше връзка, нещо, което никой друг командир на Черното слънце не беше успял.
    
  Дейв Пърдю, предателят Ренатус, сега беше оставен да гние под забравената от Бога пръст на проклетия Чернобил, след като скоро беше убил досадната малка кучка, която винаги е вдъхновявала Пърдю да унищожи Ордена. А Сам Клийв...
    
  Кемпер погледна Клив. Той самият се отправяше към водата. И щом Кемпер го подготви, щеше да играе ценна роля като идеален медиен говорител на Ордена. В края на краищата, как би могъл светът да намери недостатъци в нещо, представено от разследващ журналист, носител на наградата "Пулицър", който сам е разкрил оръжейни мрежи и е свалил престъпни синдикати? Със Сам като своя медийна марионетка, Кемпер би могъл да обявява каквото си поиска на света, като едновременно с това култивира свой собствен Калихаса, за да упражнява масов контрол над цели континенти. А когато силата на този малък бог отслабне, той щеше да изпрати няколко други на сигурно място, за да го заместят.
    
  Нещата за Кемпер и неговия орден се подобряваха. Най-накрая шотландските препятствия бяха премахнати и пътят беше ясен за него, за да направи необходимите промени, които Химлер не беше успял да постигне. Въпреки това Кемпер не можеше да не се зачуди как вървят нещата със сексапилната малка историчка и нейния бивш любовник.
    
    
  * * *
    
    
  Нина чуваше пулса си и не беше трудно, съдейки по начина, по който бучеше в тялото ѝ, докато слухът ѝ беше напрегнат дори за най-малкия шум. Пърдю беше тих и тя нямаше представа къде може да е, но се движеше възможно най-бързо в обратната посока, като не включваше светлините, за да не може да я види. Той направи същото.
    
  "О, мили Исусе, къде е той?", помисли си тя, клекнала до мястото, където беше Кехлибарената стая. Устата ѝ беше пресъхнала и копнееше за облекчение, но сега не беше моментът да търси утеха или препитание. На няколко крачки от нея чу хрущенето на няколко малки камъчета, което я накара да ахне шумно. "По дяволите!", искаше Нина да го разубеди, но съдейки по стъклените му очи, се съмняваше, че каквото и да каже, ще стигне до нея. "Той се движи към мен. Чувам как звуците се приближават всеки път!"
    
  Бяха под земята близо до Реактор 4 повече от три часа и тя започваше да усеща последиците. Започваше да ѝ се гади, а мигрена на практика я правеше неспособна да се концентрира. Но напоследък опасността надвисваше над историчката в много форми. Сега тя беше мишена на промито същество, програмирано от още по-промито съзнание да я убие. Да бъде убита от собствения си приятел щеше да е много по-лошо, отколкото да бяга от побъркан непознат или наемник на мисия. Беше Дейв! Дейв Пърдю, нейният дългогодишен приятел и бивш любовник.
    
  Без предупреждение тялото ѝ се сгърчи и тя падна на колене на студената, твърда земя, повръщайки. С всяка конвулсия повръщането се усилваше, докато не започна да плаче. Нина нямаше как да го направи тихо и беше убедена, че Пърдю лесно ще я проследи по шума, който издаваше. Тя се потеше обилно, а каишката на фенерчето около главата ѝ причиняваше дразнещ сърбеж, затова я издърпа от косата си. В пристъп на паника тя насочи светлината надолу на няколко сантиметра от земята и я включи. Лъчът се разпространи в малък радиус по земята и тя оцени обкръжението си.
    
  Пърдю го нямаше никъде. Изведнъж от тъмнината напред към лицето ѝ се стрелна голям стоманен прът. Удари я по рамото, предизвиквайки вик на агония. "Пърдю! Спри! Исусе Христе! Ще ме убиеш ли заради този нацистки идиот? Събуди се, мамка му!"
    
  Нина изключи лампата, дишайки тежко като изтощен хрът. Коленичи и се опита да игнорира пулсиращата мигрена, която разкъсваше черепа ѝ, докато потискаше поредния пристъп на оригване. Стъпките на Пърдю се приближаваха към нея в тъмнината, безразлични към тихите ѝ ридания. Вцепенените пръсти на Нина си играеха с двупосочната радиостанция, прикрепена към нея.
    
  "Остави го тук. Увеличи го до нивото на шум и после бягай в другата посока" - предложи си тя, но друг глас в нея беше против. "Идиот, не можеш да се откажеш от последния си шанс за външна комуникация. Намери нещо, което можеш да използваш като оръжие там, където бяха отломките."
    
  Последното беше по-осъществимата идея. Тя грабна шепа камъни и зачака знак, че е там. Тъмнината я обгърна като дебело одеяло, но това, което я вбеси, беше прахът, който щипеше носа ѝ, докато дишаше. Дълбоко в тъмнината тя чу нещо да се движи. Нина хвърли шепа камъни пред себе си, за да го измести, преди да се стрелне наляво и да се блъсне право в стърчаща скала, която се стовари в нея като камион. С задавена въздишка тя падна безжизнено на пода.
    
  Докато състоянието на съзнанието ѝ заплашваше живота ѝ, тя почувства прилив на енергия и запълзя по пода на колене и лакти. Като тежък грип, радиацията започна да се отразява на тялото ѝ. Настръхна, главата ѝ тежеше като олово. Челото ѝ я болеше от удара, докато се опитваше да си възвърне равновесието.
    
  - Здравей, Нина - прошепна той, на сантиметри от треперещото ѝ тяло, карайки сърцето ѝ да подскочи от ужас. Ярката светлина на Пърдю за момент я заслепи, когато я насочи в лицето ѝ. - Намерих те.
    
    
  30 часа по-късно - Шалкар, Казахстан
    
    
  Сам беше бесен, но не смееше да създава проблеми, докато не изготви плана си за бягство. Когато се събуди и се озова все още в лапите на Кемпер и Ордена, превозното средство пред тях пълзеше равномерно по мизерен, пуст участък от пътя. По това време вече бяха подминали Саратов и прекосили границата с Казахстан. Беше твърде късно за него да избяга. Бяха пътували почти един ден от мястото, където бяха Нина и Пърдю, което правеше невъзможно просто да скочи и да хукне обратно към Чернобил или Припят.
    
  - Закуска, господин Клив - предложи Кемпер. - Трябва да ви държим силни.
    
  - Не, благодаря - сопна се Сам. - Тази седмица ми стигнаха до наркотици.
    
  - О, стига де! - отвърна спокойно Кемпер. - Приличаш на хленчещ тийнейджър, който избухва в гняв. А аз си мислех, че ПМС е проблем само на момичетата. Трябваше да те дрогирам, иначе щеше да избягаш с приятелите си и да те убият. Трябва да си благодарна, че си жива. - Той ѝ подаде увит сандвич, купен от магазин в един от градовете, през които минаваха.
    
  - Ти ли ги уби? - попита Сам.
    
  "Господине, трябва скоро да заредим камиона в Шалкар", обяви шофьорът.
    
  "Чудесно, Дърк. Колко време?" - попита той шофьора.
    
  "Десет минути, докато стигнем там", каза той на Кемпер.
    
  - Добре. - Той погледна Сам и на лицето му се появи злобна усмивка. - Трябваше да си там! - Кемпер се засмя радостно. - О, знам, че беше там, но все пак трябваше да го видиш!
    
  Сам се разстройваше все повече от всяка дума, избълвана от немския негодник. Всеки мускул по лицето на Кемпер подхранваше омразата на Сам, а всеки жест с ръка довеждаше журналиста до състояние на истински гняв. "Чакай. Само почакай още малко."
    
  "Твоята Нина гние под силно радиоактивния реактор 4, кота нула, точно сега", разказа Кемпер с не малка доза удоволствие. "Сексапилното ѝ малко дупе е покрито с мехури и гние, докато говорим. Кой знае какво ѝ направи Пърдю! Но дори и да оцелеят една след друга, гладът и лъчевата болест ще ги довършат."
    
  Чакай! Няма нужда. Още не.
    
  Сам знаеше, че Кемпер може да предпази мислите си от влиянието на Сам и че опитът да го доминира не само щеше да му хаби енергията, но и щеше да бъде напълно безполезен. Приближиха се до Шалкар, малко градче, близо до езеро насред равен, пустинен пейзаж. Бензиностанция отстрани на главния път приютяваше превозните средства.
    
  - Сега.
    
  Сам знаеше, че макар да не може да манипулира ума на Кемпер, кльощавият командир лесно ще бъде покорен физически. Тъмните очи на Сам бързо огледаха облегалките на предните седалки, поставката за крака и предметите, разположени на седалката в обсега на Кемпер. Единствената заплаха за Сам беше електрошоковият пистолет до Кемпер, но боксовият клуб "Хайланд Фери" беше научил тийнейджъра Сам Клив, че изненадата и скоростта надделяват над защитата.
    
  Той си пое дълбоко въздух и започна да се рови в мислите на шофьора. Едрата горила имаше физическа мощ, но умът му беше като захарен памук в сравнение с батерията, която Сам беше натъпкал в черепа му. Не му отне и минута, за да овладее напълно ума на Дърк и да реши да се разбунтува. Облеченият в костюм бандит излезе от колата.
    
  - Къде, по дяволите... си? - започна Кемпер, но женственото му лице беше заличено от смазващ удар на добре обучен юмрук, насочен към свободата. Преди дори да успее да помисли да грабне електрошоков пистолет, Клаус Кемпер получи още един удар от чука - и още няколко - докато лицето му се превърна в маса от подути синини и кръв.
    
  По заповед на Сам, шофьорът извади пистолет и започна да стреля по работниците в гигантския камион. Сам грабна телефона на Кемпер и се измъкна от задната седалка, отправяйки се към уединено място близо до езеро, покрай което бяха минали на път за града. В последвалия хаос местната полиция бързо пристигна, за да арестува стрелеца. Когато намериха пребит мъж на задната седалка, предположиха, че Дърк стои зад него. Докато се опитваха да заловят Дърк, той произведе последен изстрел в небето.
    
  Сам прегледа списъка с контакти на тиранина, решен да направи бързо обаждане, преди да хвърли мобилния си телефон, за да не бъде проследен. Името, което търсеше, се появи в списъка и той не можа да се сдържи да не използва въздушен юмрук, за да го получи. Набра номера и зачака тревожно, палейки цигара, докато обаждането не бъде отговорено.
    
  "Детлеф! Сам е."
    
    
  Глава 34
    
    
  Нина не беше виждала Пърдю, откакто го удари в слепоочието с двупосочната си радиостанция предния ден. Нямаше представа колко време е минало, но от раздразненото ѝ състояние знаеше, че е минало известно време. По кожата ѝ се бяха образували малки мехури, а възпалените ѝ нервни окончания ѝ пречеха да докосва каквото и да било. През последния ден няколко пъти се беше опитала да се свърже с Мила, но онзи идиот Пърдю беше объркал кабелите и ѝ беше оставил устройство, което можеше да излъчва само бял шум.
    
  "Само един! Само един канал ми дай, боклук такъв", изскимтя тя тихо в отчаяние, натискайки многократно бутона за говорене. Само съскането на бял шум продължаваше. "Батериите ми ще се изтощят", промърмори тя. "Мила, обади се. Моля те. Някой? Моля, моля, обади се!" Гърлото ѝ гореше, а езикът ѝ беше подут, но тя се държеше. "О, Боже, единствените хора, с които мога да се свържа с бял шум, са призраци!", изкрещя тя в отчаяние, разкъсвайки гърлото си. Но на Нина вече не ѝ пукаше.
    
  Миризмата на амоняк, въглища и смърт ѝ напомни, че адът е по-близо от последния ѝ дъх. "Хайде! Мъртви хора! Мъртви... шибани украинци... мъртви хора от Русия! Червени мъртви, елате! Краят!"
    
  Безнадеждно изгубена в дълбините на Чернобил, истеричният ѝ кикот отекваше през подземна система, забравена от светът преди десетилетия. Всичко в главата ѝ беше безсмислено. Спомените проблясваха и избледняваха, заедно с бъдещите ѝ планове, превръщайки се в ясни кошмари. Нина губеше разсъдъка си по-бързо, отколкото живота си, затова просто продължи да се смее.
    
  "Не те ли убих още?" - чу тя познатата заплаха в непрогледния мрак.
    
  "Пърдю ли?" изсумтя тя.
    
  "Да".
    
  Чуваше го как се хвърля, но беше загубила всякакво чувство в краката си. Да се движи или да бяга вече не беше опция, затова Нина затвори очи и приветства края на болката си. Стоманена тръба се спусна върху главата ѝ, но мигрената беше изтръпнала черепа ѝ, така че топлата кръв само гъделичкаше лицето ѝ. Очакваше я още един удар, но той така и не дойде. Клепачите на Нина натежаха, но за миг видя влудяващия вихър от светлини и чу звуците на насилие.
    
  Тя лежеше там и чакаше да умре, но чу как Пърдю се втурва в тъмнината като хлебарка, бягайки от мъжа, който стоеше точно извън обсега на светлината му. Той се наведе над Нина и нежно я вдигна в прегръдките си. Докосването му нарани обляната ѝ в мехури кожа, но не ѝ пукаше. Полубудна, полубезжизнена, Нина усети как я носи към ярката светлина над нея. Това ѝ напомни за истории за умиращи хора, виждащи бяла светлина от небесата, но в суровата бяла дневна светлина пред отвора на кладенеца Нина разпозна своя спасител.
    
  "Вдовец", въздъхна тя.
    
  - Здравей, мила - усмихна се той. Окъсаната ѝ ръка погали празната му очна кухина, където го беше намушкала, и тя започна да ридае. - Не се тревожи - каза той. - Загубих любовта на живота си. Едно око е нищо в сравнение с това.
    
  Докато ѝ даваше прясна вода навън, той обясни, че Сам му се е обадил, без да знае, че вече не е с нея и Пърдю. Сам беше в безопасност, но помоли Детлеф да я намери и Пърдю. Детлеф използва обучението си по сигурност и наблюдение, за да триангулира радиосигналите от мобилния телефон на Нина във Волвото, докато не успее да определи точното местоположение на Нина в Чернобил.
    
  "Мила се включи отново онлайн и аз използвах информационното табло на Кирил, за да им кажа, че Сам е в безопасност, далеч от Кемпер и базата му", каза ѝ той, докато тя го прегръщаше. Нина се усмихна през напукани устни, прашното ѝ лице беше покрито със синини, мехури и сълзи.
    
  - Вдовец - провлече тя с подутия си език.
    
  "Да?"
    
  Нина щеше да припадне, но се насили да се извини. "Много съжалявам, че използвах кредитните ви карти."
    
    
  Казахска степ - 24 часа по-късно
    
    
  Кемпер все още ценеше обезобразеното си лице, но почти не плачеше за него. Кехлибарената стая, красиво преобразена в аквариум, с декоративни златни резби и зашеметяващ яркожълт кехлибар върху дървени шарки. Това беше впечатляващ аквариум точно в средата на пустинната му крепост, с диаметър около 50 метра и височина 70 метра, в сравнение с аквариума, където Пърдю беше държан по време на престоя си там. Добре облечен както винаги, изисканото чудовище отпиваше от шампанско, докато чакаше изследователският му екип да изолира първия организъм, който ще бъде имплантиран в мозъка му.
    
  Втори ден заред с нощ буря бушуваше над селището "Черно слънце". Беше странна гръмотевична буря, необичайна за това време на годината, но случайните удари на мълнии бяха величествени и мощни. Кемпер погледна към небето и се усмихна. "Сега аз съм Бог."
    
  В далечината, товарният самолет Ил-76-МД на Миша Свечин се показа през бушуващите облаци. 93-тонният самолет се носеше през турбулентност и променящи се течения. Сам Клийв и Марко Стренски бяха на борда, за да правят компания на Миша. Скрити във вътрешността на самолета бяха тридесет барела с метален натрий, покрити с масло, за да се предотврати контакт с въздух или вода - засега. Този силно летлив елемент, използван в реакторите като топлопроводник и охлаждаща течност, имаше две неприятни свойства. Запалваше се при контакт с въздух. Избухваше при контакт с вода.
    
  - Там! Там долу. Няма как да го пропуснеш - каза Сам на Миша, когато комплексът "Черно слънце" се появи в полезрението. - Дори аквариумът му да е недостъпен, този дъжд ще свърши останалото вместо нас.
    
  "Точно така, другарю!" - засмя се Марко. "Никога преди не съм виждал това да се прави в голям мащаб. Само в лаборатория, с малко количество натрий, колкото грахово зърно, в мензура. Това ще бъде показано в YouTube." Марко винаги снимаше всичко, което му харесваше. Всъщност, той имаше съмнителен брой видеоклипове на твърдия си диск, всички записани в спалнята му.
    
  Те обиколиха крепостта. Сам потрепваше при всеки проблясък на мълния, надявайки се да не удари самолета, но лудите руснаци изглеждаха безстрашни и весели. "Ще пробият ли барабаните този стоманен покрив?", попита той Марко, но Миша само завъртя очи.
    
  В следващата сцена Сам и Марко отделят барабаните един по един, бързо ги избутвайки от самолета, така че те падат силно и бързо през покрива на комплекса. Само за няколко секунди летливият метал се възпламенява и експлодира при контакт с вода, разрушавайки защитното покритие върху плочите на Кехлибарената стая и излагайки плутония на топлината на експлозията.
    
  Веднага щом пуснаха първите десет бъчви, покривът в средата на крепостта с форма на НЛО се срути, разкривайки резервоар в средата на кръга.
    
  "Това е всичко! Качете останалите от нас на танка и тогава трябва бързо да се махаме оттук!" - извика Миша. Той погледна надолу към бягащите мъже и чу Сам да казва: "Иска ми се да можех да видя лицето на Кемпер за последен път."
    
  Марко се засмя, когато натрият започна да се разтваря. "Това е за Юри, нацистка кучко!"
    
  Миша отлетя с гигантския стоманен звяр възможно най-далеч за краткото време, с което разполагаха, за да могат да кацнат на няколкостотин мили северно от зоната на удара. Не искаше да е във въздуха, когато бомбата избухне. Кацнаха малко повече от 20 минути по-късно в Казали. От твърдата казахстанска земя те се взираха в хоризонта с бира в ръка.
    
  Сам се надяваше Нина да е все още жива. Надяваше се Детлеф да е успял да я намери и да се е въздържал от убийството на Пърдю, след като Сам му обясни, че Карингтън е застрелял Габи, докато е бил под хипнозата на Кемпер.
    
  Небето над казахстанския пейзаж беше жълто, докато Сам се взираше в безплодния, брулен от вятъра пейзаж, точно както във видението си. Нямаше представа, че кладенецът, в който беше видял Пърдю, е значим, просто не и за казахстанската част от преживяването на Сам. Най-накрая последното пророчество се сбъдна.
    
  Мълния удари водата в резервоара на Кехлибарената стая, възпламенявайки всичко вътре. Силата на термоядрената експлозия унищожи всичко в радиуса си, правейки тялото на Калихас унищожено - завинаги. Докато ярката светкавица се превърна в разтърсващ небесата пулс, Миша, Сам и Марко наблюдаваха как гъбовидният облак, в ужасяваща красота, се протяга към боговете на космоса.
    
  Сам вдигна бирата си. "Посветено на Нина."
    
    
  КРАЙ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Престън У. Чайлд
  Диамантите на цар Соломон
    
    
  Също от Престън Уилям Чайлд
    
    
  Ледена станция Волфенщайн
    
  Дълбоко море
    
  Черното слънце изгрява
    
  Търсенето на Валхала
    
  Нацистко злато
    
  Конспирацията "Черното слънце"
    
  Атлантическите свитъци
    
  Библиотека на забранените книги
    
  Гробницата на Один
    
  Експериментът на Тесла
    
  Седмата тайна
    
  Медуза Камък
    
  Кехлибарената стая
    
  Вавилонска маска
    
  Извор на младостта
    
  Сводът на Херкулес
    
  Ловът на изгубеното съкровище
    
    
  Стихотворение
    
    
    
  Блести, блести, малка звездо,
    
  Как се чудя кой си ти!
    
  Толкова високо над света,
    
  Като диамант в небето.
    
    
  Когато жаркото слънце залезе,
    
  Когато нищо не го осветява,
    
  Тогава показваш малката си светлинка,
    
  Блести, блести цяла нощ.
    
    
  Тогава пътешественикът в тъмното
    
  Благодаря ти за твоята малка искра,
    
  Как можеше да види къде да отиде,
    
  Ако не трептеше толкова много?
    
    
  В тъмносиньото небе, което държиш,
    
  Често гледат през завесите ми,
    
  Никога не затварям очи за теб,
    
  Докато слънцето не изгрее на небето.
    
    
  Като твоята ярка и мъничка искра
    
  Осветява пътника в тъмнината,
    
  Въпреки че не знам кой си,
    
  Блести, блести, малка звездо."
    
    
  - Джейн Тейлър (Без звездата, 1806)
    
    
  1
  Изгубен във фара
    
    
  Райхтисус беше дори по-сияен, отколкото Дейв Пърдю можеше да си спомни. Величествените кули на имението, където беше живял повече от две десетилетия, три на брой, се извисяваха към неземното небе на Единбург, сякаш свързваха имението с небесата. Бялата корона от коса на Пърдю се раздвижи в тихия дъх на вечерта, докато затваряше вратата на колата и бавно извървя останалата част от алеята към входната си врата.
    
  Без да обръща внимание на компанията, в която беше, нито на багажа, който носеше, погледът му отново се спря на дома му. Твърде много месеци бяха минали, откакто беше принуден да се откаже от неговата защита. Тяхната безопасност.
    
  - Хм, не си се отървал и от моя персонал, нали, Патрик? - попита той искрено.
    
  До него, специален агент Патрик Смит, бивш ловец от Пърдю и прероден съюзник на британските тайни служби, въздъхна и направи знак на хората си да затворят портите на имението за през нощта. "Запазихме ги за себе си, Дейвид. Не се тревожи", отговори той със спокоен, дълбок тон. "Но те отрекоха каквото и да е знание или участие във вашите дейности. Надявам се, че не са попречили на разследването на нашия началник относно съхранението на религиозни и безценни реликви във вашия имот."
    
  - Абсолютно - твърдо се съгласи Пърдю. - Тези хора са моите икономки, а не мои колеги. Дори на тях не е позволено да знаят върху какво работя, къде са патентите ми, които чакат одобрение, или къде отивам, когато съм в командировка.
    
  "Да, да, потвърдихме това. Виж, Дейвид, тъй като следя движенията ти и изпращам хора по следите ти..." започна той, но Пърдю го погледна остро.
    
  - Откакто настрои Сам срещу мен? - сопна се той на Патрик.
    
  Патрик затаи дъх, неспособен да формулира извинителен отговор, достоен за случилото се между тях. "Страхувам се, че той отдаваше по-голямо значение на нашето приятелство, отколкото осъзнавах. Никога не съм искал нещата между теб и Сам да се разпаднат заради това. Трябва да ми повярваш", обясни Патрик.
    
  Негово решение беше да се дистанцира от приятеля си от детството, Сам Клийв, заради безопасността на семейството си. Раздялата беше болезнена и необходима за Патрик, когото Сам нежно наричаше Пади, но връзката на Сам с Дейв Пърдю неумолимо въвлече семейството на агента на MI6 в опасния свят на лов на реликви след Третия райх и реални заплахи. Впоследствие Сам беше принуден да се откаже от благоразположението си към компанията на Пърдю в замяна на съгласието на Патрик за пореден път, превръщайки Сам в къртицата, която запечата съдбата на Пърдю по време на екскурзията им, за да открият Трезора на Херкулес. Но в крайна сметка Сам доказа лоялността си към Пърдю, като помогна на милиардера да инсценира собствената си смърт, за да предотврати залавянето му от Патрик и MI6, поддържайки страстта на Патрик да помага за откриването на Пърдю.
    
  След като разкрива статута си на Патрик Смит в замяна на спасяването му от Ордена на Черното слънце, Пърдю се съгласява да бъде съден за археологически престъпления, повдигнати от етиопското правителство за кражба на реплика на Ковчега на Завета от Аксум. Това, което MI6 искаше с имуществото на Пърдю, беше отвъд разбирането дори на Патрик Смит, тъй като правителствената агенция поема попечителството над Райхтишусис малко след очевидната смърт на собственика му.
    
  Едва по време на кратко предварително изслушване в подготовка за главния процес, Пърдю успя да сглоби парченцата корупция, която беше споделил с Патрик в момента, в който се сблъска с грозната истина.
    
  - Сигурен ли си, че MI6 се контролира от Ордена на Черното слънце, Дейвид? - попита Патрик тихо, като се увери, че хората му не могат да го чуят.
    
  - Залагам репутацията, богатството и живота си за това, Патрик - отвърна Пердю със същия тон. - Кълна се в Бог, агенцията ти е наблюдавана от луд.
    
  Докато се изкачваха по стъпалата на главната фасада на къщата Пърдю, входната врата се отвори. Служителите на къщата Пърдю стояха там, лицата им изразяваха смесица от радост и горчиво-сладко изражение, приветствайки завръщането на господаря си. Те учтиво игнорираха ужасяващото влошаване на външния вид на Пърдю след седмица гладуване в мъчилището на матриархата на "Черното слънце" и запазиха изненадата си в тайна, сигурно скрита под кожата си.
    
  "Нахлухме в склада, господине. И вашият бар беше ограбен, докато вдигахме тост за вашия късмет", каза Джони, един от градинарите на Пърдю и ирландец до мозъка на костите си.
    
  - Не бих го направил по друг начин, Джони. - Пърдю се усмихна, докато влизаше сред възторжените викове на хората си. - Да се надяваме, че ще мога да попълня тези запаси веднага.
    
  Поздравът на служителите му отне само миг, тъй като бяха малко на брой, но тяхната преданост беше като пронизителната сладост, излъчвана от жасминовите цветове. Шепата хора, работещи при него, бяха като семейство, всички с еднакви мисли, и споделяха възхищението на Пърдю за неговата смелост и постоянен стремеж към знания. Но човекът, когото най-много искаше да види, не беше там.
    
  - О, Лили, къде е Чарлз? - попита Пърдю Лилиан, неговата готвачка и вътрешна клюкарка. - Моля те, не ми казвай, че е подал оставка.
    
  Пърдю никога не би могъл да разкрие на Патрик, че неговият иконом, Чарлз, е този, който косвено е предупредил Пърдю, че МИ6 планира да го залови. Това очевидно би подкопало убеждението, че никой в Wrichtishouses не е замесен в делата на Пърдю. Харди Бътлър е отговорен и за уреждането на освобождаването на мъж, държан в плен от сицилианската мафия по време на експедицията на Херкулес, което е доказателство за способността на Чарлз да надхвърля служебните си задължения. Той доказа на Пърдю, Сам и д-р Нина Гулд, че е полезен в много повече от просто гладене на ризи с военна прецизност и запомняне на всяка среща от календара на Пърдю.
    
  - Той липсваше няколко дни, господине - обясни Лили с мрачно лице.
    
  - Обадил ли се е в полицията? - попита сериозно Пърдю. - Казах му да дойде да живее в имението. Къде живее той?
    
  - Не можеш да излизаш, Дейвид - напомни му Патрик. - Запомни, че си под домашен арест до срещата в понеделник. Ще видя дали мога да се отбия у него на път за вкъщи, става ли?
    
  - Благодаря ти, Патрик - кимна Пърдю. - Лилиан ще ти даде адреса му. Сигурен съм, че може да ти каже всичко, което трябва да знаеш, чак до размера на обувките му - каза той, намигайки на Лили. - Лека нощ на всички. Мисля, че ще си легна по-рано. Липсваше ми собственото легло.
    
  Висок, измършавял майстор Райхтисусис се качи на третия етаж. Той не показа никакви признаци на вълнение от завръщането си в собствения си дом, но МИ6 и екипът му го отдадоха на умора след особено тежък месец за тялото и ума му. Но когато Пърдю затвори вратата на спалнята си и се насочи към балконските врати от другата страна на леглото, коленете му се подкосиха. Едва виждайки през сълзите, стичащи се по бузите му, той посегна към дръжките, дясната - ръждясалата досада, с която винаги трябваше да се занимава.
    
  Пърдю отвори рязко вратите и ахна от хладния шотландски въздух, изпълващ го с живот, истински живот; живот, който само земята на неговите предци можеше да му осигури. Възхищавайки се на обширната градина с нейните съвършени тревни площи, древни стопански постройки и далечно море, Пърдю плачеше шумно към дъбовете, елите и боровете, които пазеше непосредствения му двор. Тихите му ридания и накъсаното му дишане се разтваряха в шумоленето на върховете на дърветата, докато вятърът ги люлееше.
    
  Той падна на колене, оставяйки ада в сърцето си, адските мъки, които наскоро беше преживял, да го погълнат. Треперещ, притисна ръце към гърдите си, докато всичко се изливаше, приглушен само за да не привлича внимание. Не мислеше за нищо, дори за Нина. Не казваше нищо, не обмисляше нищо, не правеше планове, нито се чудеше. Под широко отворения покрив на огромното старо имение, собственикът му трепереше и ридаеше цял час, просто чувствайки. Пърдю отхвърли всички рационални аргументи и избра само чувствата си. Всичко продължи както обикновено, изтривайки последните няколко седмици от живота му.
    
  Светлосините му очи най-накрая се отвориха с мъка изпод подути клепачи; отдавна беше свалил очилата си. Това приятно изтръпване след задушаващото почистване го галеше, докато риданията му отшумяваха и ставаха по-приглушени. Облаците над него му прощаваха няколко тихи проблясъка на яркост. Но влагата в очите му, докато се взираше в нощното небе, превръщаше всяка звезда в ослепителен блясък, дългите им лъчи се пресичаха на места, докато сълзите в очите му ги разтягаха неестествено.
    
  Падаща звезда привлече вниманието му. Те се носеха по небето в безшумен хаос, спускайки се към неизвестна дестинация, за да бъдат забравени завинаги. Пърдю беше поразен от гледката. Въпреки че я беше виждал толкова много пъти преди, това беше първият път, когато наистина забеляза странния начин, по който една звезда умира. Но не беше непременно звезда, нали? Той си представи, че яростта и огненото падане са съдбата на Луцифер - как той гори и крещи по пътя си надолу, разрушавайки, без да създава, и накрая умирайки сам, докато тези, които наблюдаваха безразлично, го приемаха като поредната тиха смърт.
    
  Очите му го проследиха, докато се спускаше в някаква аморфна камера в Северно море, докато опашката му не напусна небето безцветно, връщайки се към обичайното си, статично състояние. Усещайки лек привкус на дълбока меланхолия, Пърдю знаеше какво му казват боговете. Той също беше паднал от върха на могъщите мъже, превръщайки се в прах, след като погрешно повярва, че щастието му е вечно. Никога преди не беше бил човекът, в който се беше превърнал, човек, който не приличаше на Дейв Пърдю, когото познаваше. Той беше непознат в собственото си тяло, някога блестяща звезда, но сведен до тиха празнота, която вече не разпознаваше. Всичко, на което можеше да се надява, беше уважението на малцината, които благоволяваха да погледнат към небето, за да го гледат как пада, да отделят само миг от живота си, за да посрещнат падането му.
    
  - Чудя се кой си ти - каза той тихо, неволно и затвори очи.
    
    
  2
  Стъпване върху змии
    
    
  "Мога да го направя, но ще ми трябват някои много специфични и много рядки материали", каза Абдул Рая на своята марка. "И ще ми трябват в рамките на следващите четири дни; в противен случай ще трябва да прекратя споразумението ни. Виждате ли, госпожо, имам и други клиенти, които чакат."
    
  "Предлагат ли такса, близка до моята?", попита дамата Абдул. "Защото такова изобилие не е лесно да се надмине или да се позволи, нали знаеш."
    
  - Ако ми позволите да бъда толкова нахален, госпожо - усмихна се тъмнокожият шарлатанин, - вашият хонорар ще ви се стори като награда в сравнение.
    
  Жената го удари, оставяйки го още по-доволен, че ще бъде принудена да се подчини. Той знаеше, че лошото ѝ поведение е добър знак и щеше да нарани егото ѝ достатъчно, за да получи това, което иска, докато я заблуждаваше, че има по-високоплатени клиенти, които чакат пристигането му в Белгия. Но Абдул не беше напълно заблуден от способностите си, когато се хвалеше с тях, защото талантите, които криеше от оценките си, бяха далеч по-вредна концепция за разбиране. Той щеше да ги пази близо до гърдите си, зад сърцето си, докато не дойдеше моментът да се разкрие.
    
  Той не си тръгна след нейния изблик в слабо осветената всекидневна на луксозния ѝ дом, а остана сякаш нищо не се е случило, облегнал се с лакът на камината в наситеночервената обстановка, нарушавана само от маслени картини в златни рамки и две високи, резбовани антични маси от дъб и бор на входа на стаята. Огънят под наметалото му пращеше пламенно, но Абдул игнорираше непоносимата жега, която пареше крака му.
    
  - И така, кои ви трябват? - изхриптя жената, връщайки се малко след като излезе от стаята, кипяща от гняв. В ръката си, украсена с бижута, държеше луксозен тефтер, готов да запише молбите на алхимика. Тя беше една от само двамата души, с които той се беше свързал успешно. За нещастие на Абдул, повечето европейци от висшата класа притежаваха изострени умения за оценка на характера и бързо го отпратиха. От друга страна, хора като мадам Шантал бяха лесна плячка заради единственото качество, от което хора като него се нуждаеха в жертвите си - качество, характерно за онези, които винаги се озоваваха на ръба на плаващите пясъци: отчаянието.
    
  За нея той беше просто майстор ковач на благородни метали, доставчик на красиви и уникални златни и сребърни изделия, чиито скъпоценни камъни бяха изработени с изящно ковашко майсторство. Мадам Шантал нямаше представа, че той е и майстор фалшификатор, но ненаситният ѝ вкус към лукс и екстравагантност я заслепяваше за всякакви разкрития, които той можеше неволно да пропусне през маската си.
    
  С много умело накланяне наляво той записа скъпоценните камъни, от които се нуждаеше, за да изпълни задачата, за която го беше наела. Пишеше с калиграфски почерк, но правописът му беше ужасен. Въпреки това, в отчаяното си желание да надмине връстниците си, мадам Шантал щеше да направи всичко по силите си, за да постигне това, което беше в списъка му. След като той приключи, тя прегледа списъка. Намръщвайки се още по-дълбоко в забележимите сенки, хвърляни от камината, мадам Шантал си пое дълбоко въздух и погледна високия мъж, който ѝ напомняше за йогин или някакъв таен култов гуру.
    
  - До коя дата ви е нужно? - попита тя рязко. - И съпругът ми не бива да знае. Трябва да се срещнем тук отново, защото той не желае да слезе в тази част на имението.
    
  "Трябва да бъда в Белгия след по-малко от седмица, госпожо, и дотогава трябва да изпълня поръчката ви. Имаме малко време, което означава, че ще ми трябват тези диаманти веднага щом можете да ги сложите в чантата си" - усмихна се той тихо. Празните му очи бяха вперени в нея, докато устните му шепнеха сладко. Мадам Шантал не можеше да не го асоциира с пустинна пепелянка, цъкаща с език, докато лицето ѝ оставаше каменно.
    
  Отблъскване-компулсия. Така се казваше. Тя мразеше този екзотичен майстор, който освен това твърдеше, че е изискан магьосник, но по някаква причина не можеше да му устои. Френската аристократка не можеше да откъсне поглед от Абдул, когато не я гледаше, въпреки че я отвращаваше във всяко едно отношение. Някак си отблъскващата му природа, зверското му грухтене и неестествените му, подобни на нокти пръсти, я пленяваха до степен на обсебване.
    
  Той стоеше в светлината на огъня, хвърляйки гротескна сянка недалеч от собствения си портрет на стената. Кривият му нос върху кокалестото му лице му придаваше вид на птица - може би малък лешояд. Тънките тъмни очи на Абдул бяха скрити под почти безкосми вежди, дълбоки вдлъбнатини, които само правеха скулите му да изглеждат по-изпъкнали. Грубата му, мазна черна коса беше прибрана на опашка, а една малка обеца украсяваше лявото му ухо.
    
  Миришеше на тамян и подправки, а когато говореше или се усмихваше, тъмните му устни бяха разкъсвани от ужасяващо съвършени зъби. Мадам Шантал намираше аромата му за непреодолим; не можеше да разбере дали е Фараонът или Фантомът. В едно беше сигурна: магьосникът и алхимик притежаваше невероятно присъствие, без дори да повишава глас или да прави движение с ръка. Това я плашеше и засилваше странното отвращение, което изпитваше към него.
    
  - Селеста? - изпъшка тя, прочитайки познатото заглавие на хартията, която той ѝ подаде. Изражението ѝ издаваше тревогата, която изпитваше за получаването на скъпоценния камък. Блестяща като великолепни изумруди в светлината на камината, мадам Шантал погледна Абдул в очите. - Господин Рая, не мога. Съпругът ми се съгласи да даде "Селеста" на Лувъра. - Опитвайки се да поправи грешката си, дори предполагайки, че може да му достави това, което иска, тя погледна надолу и каза: - Мога да се справя с другите две, разбира се, но не и с тази.
    
  Абдул не показа никакви признаци на загриженост от безпокойството. Бавно прокара ръка по лицето ѝ и се усмихна спокойно. "Надявам се, че ще преосмислите решението си, госпожо. Привилегия на жени като вас е да държат делата на велики мъже в дланта си." Докато грациозно извитите му пръсти хвърляха сянка върху светлата ѝ кожа, благородницата усети леден прилив на натиск да пронизва лицето ѝ. Бързо избърса студа от лицето си, прокашля се и се стегне. Ако сега се поколебаеше, щеше да го загуби в море от непознати.
    
  - Върнете се след два дни. Ще се видим тук, в хола. Асистентката ми ви познава и ще ви очаква - нареди тя, все още разтърсена от ужасното чувство, което за кратко премина по лицето ѝ. - Ще поканя Селест, господин Рая, но е по-добре да си заслужавате труда.
    
  Абдул не каза нищо повече. Нямаше нужда.
    
    
  3
  Нотка нежност
    
    
  Когато Пърдю се събуди на следващия ден, се чувстваше ужасно - просто и ясно. Всъщност, не можеше да си спомни кога за последен път е плакал истински и въпреки че се чувстваше по-лек след прочистването, очите му бяха подпухнали и пареха. За да се увери, че никой няма да разбере какво е причинило състоянието му, Пърдю изпи три четвърти от бутилка "Южен лунен блясък", която държеше между книгите си с ужаси на рафт до прозореца.
    
  - Боже мой, старче, приличаш на скитник - изстена Пърдю, гледайки отражението си в огледалото в банята. - Как се случи всичко това? Не ми казвай, недей - въздъхна той. Докато се отдалечаваше от огледалото, за да пусне водата на душа, той продължи да мърмори като грохнал старец. Подходящо, тъй като тялото му сякаш беше остаряло с цял век за една нощ. - Знам. Знам как се случи. Ял си грешните храни, надявайки се стомахът ти да свикне с отровата, но вместо това се отрови.
    
  Дрехите му падаха от него, сякаш не разпознаваха тялото му, прилепвайки към краката му, преди да се измъкне от купчината плат, в която гардеробът му се беше превърнал, откакто отслабна в подземието на "Майчина къща". Под хладката струя вода Пърдю се молеше без религия, с благодарност без вяра и с дълбоко състрадание към всички онези, на които им липсваше луксът на вътрешната водопроводна инсталация. Кръстен под душа, той прочисти ума си, прогонвайки бремето, което му напомняше, че изпитанието му от ръцете на Джоузеф Карстен далеч не е приключило, дори и да играеше картите си бавно и внимателно. Забравата, вярваше той, беше подценявана, защото беше толкова великолепно убежище в трудни времена и той искаше да почувства как нищото се спуска върху него.
    
  Верен на неотдавнашното си нещастие, Пърдю обаче не му се наслаждаваше дълго, преди почукване на вратата да прекъсне обещаващата му терапия.
    
  "Какво е това?", извика той над съскащата вода.
    
  - Закуската ви, господине - чу той от другата страна на вратата. Пърдю се ободри и престана да се възмущава мълчаливо от обаждащия се.
    
  "Чарлз?" - попита той.
    
  - Да, господине? - отвърна Чарлз.
    
  Пърдю се усмихна, доволен да чуе отново познатия глас на иконома си, глас, който му липсваше толкова много, докато размишляваше за последния си час в подземието; глас, който си мислеше, че никога повече няма да чуе. Без да се замисли, унилият милиардер се втурна отвън от душа си и отвори рязко вратата. Икономът, напълно объркан, стоеше там с изумена физиономия, докато голият му шеф го прегръщаше.
    
  "Боже мой, старче, мислех, че си изчезнал!" Пърдю се усмихна, пускайки мъжа, за да се ръкува с него. За щастие, Чарлз беше болезнено професионален, игнорирайки тирадите на Пърдю и поддържайки онова делово поведение, с което британците винаги се хвалеха.
    
  - Малко съм неразположен, господине. Добре съм сега, благодаря - увери ви Чарлз Пърдю. - Искате ли да се храните в стаята си или долу с - той леко се намръщи - хората от МИ6?
    
  - Определено съм тук горе. Благодаря ти, Чарлз - отвърна Пърдю, осъзнавайки, че все още се ръкува с мъжа с изложените коронни бижута.
    
  Чарлз кимна. - Много добре, господине.
    
  Докато Пърдю се връщаше в банята, за да се обръсне и да премахне ужасните торбички под очите си, икономът излезе от спалнята, тайно се подсмихвайки при спомена за веселата реакция на своя весел, гол работодател. Винаги е хубаво да ти липсва, помисли си той, дори и до такава степен.
    
  - Какво каза той? - попита Лили, когато Чарлз влезе в кухнята. В кухнята ухаеше на прясно изпечен хляб и бъркани яйца, леко прекъсвани от аромата на прецедено кафе. Очарователната, но любопитна главна готвачка скръсти ръце под кухненска кърпа и погледна нетърпеливо иконома в очакване на отговор.
    
  - Лилиан - измърмори той отначало, раздразнен, както обикновено, от любопитството ѝ. Но после осъзна, че и тя е пропуснала господаря на къщата и има пълното право да се чуди какви са били първите думи на мъжа към Чарлз. Този бърз преговор смекчи погледа му.
    
  - Той е много щастлив да е отново тук - отвърна официално Чарлз.
    
  "Това ли каза той?" попита тя нежно.
    
  Чарлз се възползва от момента. "Не каза много думи, въпреки че жестовете и езикът на тялото му предаваха доста добре насладата му." Той отчаяно се опита да не се засмее на собствените си думи, елегантно формулирани, за да предадат едновременно истина и прищявка.
    
  - О, това е чудесно - усмихна се тя и се насочи към бюфета, за да вземе чиния за Пърдю. - Яйца и наденица тогава?
    
  Необичайно за него, икономът избухна в смях, добре дошла промяна от обичайното му строго държание. Леко объркана, но усмихната на необичайната му реакция, тя стоеше и чакаше потвърждение, че закуската се сервира, когато икономът избухна в смях.
    
  - Ще го приема за "да" - изкикоти се тя. - О, Боже мой, момчето ми, нещо наистина странно сигурно се е случило, за да се откажеш от позицията си. - Тя извади чиния и я сложи на масата. - Виж се! Просто оставяш всичко да си стои така.
    
  Чарлз се преви от смях, облегнат на облицованата с плочки ниша до желязната печка на въглища, която красеше ъгъла на задната врата. "Много съжалявам, Лилиан, но не мога да ти кажа какво се случи. Би било просто неуместно, разбираш."
    
  - Знам - усмихна се тя, подреждайки наденички и бъркани яйца до меко парче препечен хляб "Пърдю". - Разбира се, че умирам да разбера какво се е случило, но за веднъж ще се задоволя само с това да те видя да се смееш. Това е достатъчно, за да ми оправи деня.
    
  Облекчен, че възрастната дама този път се е омекнала в търсенето си на информация, Чарлз я потупа по рамото и се овладя. Донесе поднос и подреди храната върху него, помогна ѝ с кафето и накрая взе вестника, за да го занесе горе в Пърдю. Отчаяна да удължи аномалията на човечеството на Чарлз, Лили трябваше да се въздържи да споменава отново какво толкова го е инкриминирало, докато излизаше от кухнята. Страхуваше се, че ще изпусне подноса и беше права. С образа, все още жив в съзнанието си, Чарлз щеше да остави бъркотия на пода, ако му беше напомнила.
    
  По целия първи етаж на сградата, пионки на тайните служби изпълваха Райхтисусис с присъствието си. Чарлз нямаше нищо против хората, които работеха за разузнавателната служба като цяло, но фактът, че бяха разположени там, ги правеше нищо повече от незаконни натрапници, финансирани от фалшиво кралство. Те нямаха право да бъдат там и въпреки че просто изпълняваха заповеди, персоналът не можеше да толерира дребните им и спорадични игри с власт, когато бяха разположени, за да следят един милиардер изследовател, държейки се сякаш бяха обикновени крадци.
    
  "Все още не мога да разбера как военното разузнаване би могло да анексира тази къща, след като тук няма международна военна заплаха" - помисли си Чарлз, докато носеше подноса в стаята на Пърдю. - "И все пак знаеше, че за да бъде всичко това одобрено от правителството, трябва да има някаква зловеща причина - още по-плашеща представа. Трябваше да има нещо друго и той щеше да стигне до дъното на въпроса, дори ако се наложи отново да получи информация от зет си. Чарлз беше спасил Пърдю последния път, когато повярва на зет си. Предполагаше, че зет му може да предостави на иконома още няколко, ако това означаваше да разбере какво означава всичко това."
    
  "Хей, Чарли, стана ли вече?" - попита весело един от оперативните работници.
    
  Чарлз не му обърна внимание. Ако трябваше да се отчита пред някого, това щеше да е не друг, а специален агент Смит. Вече беше сигурен, че шефът му е установил силна лична връзка с ръководителя на агенцията. Докато се приближаваше към вратата на Пърдю, всяко чувство за хумор го напусна - той се върна към обичайното си строго и послушно поведение.
    
  - Закуската ви, господине - каза той на вратата.
    
  Пърдю отвори вратата, изглеждайки съвсем различно. Облечен изцяло в чинос, мокасини Moschino и бяла риза с навити до лактите ръкави, той отвори вратата за иконома си. Когато Чарлз влезе, чу как Пърдю бързо затваря вратата след него.
    
  - Трябва да говоря с теб, Чарлз - настоя той тихо. - Някой проследи ли те дотук?
    
  - Не, господине, доколкото знам, не - отвърна честно Чарлз, поставяйки подноса на дъбовото бюро на "Пърдю", където понякога се наслаждаваше на бренди вечер. Той оправи якето си и скръсти ръце пред себе си. - С какво мога да ви помогна, господине?
    
  Очите на Пърдю бяха диви, въпреки че езикът на тялото му подсказваше, че е хладнокръвен и убедителен. Колкото и да се опитваше да изглежда учтив и уверен, не успяваше да заблуди иконома си. Чарлз познаваше Пърдю от векове. През годините го беше виждал по много начини - от безумната му ярост заради препятствията пред науката до жизнерадостността и учтивостта му в прегръдките на много богати жени. Той можеше да усети, че нещо тревожи Пърдю, нещо повече от предстоящото изслушване.
    
  - Знам, че ти каза на д-р Гулд, че Тайните служби ще ме арестуват, и ти благодаря от сърце, че я предупреди, но трябва да знам, Чарлз - настоя той, гласът му беше твърд шепот. - Трябва да знам как си разбрал за това, защото има нещо повече от това. Има много повече и аз трябва да знам всичко, абсолютно всичко, което МИ6 планира да направи по-нататък.
    
  Чарлз разбираше пламенността на молбата на работодателя си, но в същото време се чувстваше ужасно некомпетентен. "Разбирам", каза той, видимо смутен. "Ами, чух за това съвсем случайно. По време на посещение при Вивиан, сестра ми, съпругът ѝ просто... го призна. Той знаеше, че работя при Райхтисус, но очевидно е чул колега в един от клоновете на британското правителство да споменава, че на МИ6 е дадено пълно разрешение да ви преследва, сър. Всъщност, не мисля, че той дори е мислил много за това по онова време."
    
  "Разбира се, че не го е направил. Абсурдно е. Аз съм шотландец, по дяволите. Дори да се занимавах с военни дела, MI5 щеше да дърпа конците. Международните отношения в това отношение са с право тежки, казвам ви, и това ме тревожи", размишляваше Пърдю. "Чарлз, трябва да се свържеш със зет си вместо мен."
    
  - С цялото ми уважение, господине - бързо отвърна Чарлз, - ако нямате нищо против, бих предпочел да не замесвам семейството си в това. Съжалявам за решението, което взех, господине, но честно казано, страхувам се за сестра си. Започвам да се притеснявам, че е омъжена за някой, свързан с Тайните служби, а той е просто администратор. Да ги забърква в международно фиаско като това... - Той сви рамене виновно, чувствайки се ужасно за собствената си честност. Надяваше се, че Пърдю все още оценява способностите му на иконом и няма да го уволни за някаква несигурна форма на неподчинение.
    
  - Разбирам - отвърна Пърдю слабо, отдръпвайки се от Чарлз, за да погледне през балконските врати към красивото спокойствие на единбургската сутрин.
    
  - Съжалявам, господин Пърдю - каза Чарлз.
    
  "Не, Чарлз, наистина разбирам. Вярвам ти, повярвай ми. Колко ужасни неща са се случили на близките ми приятели, защото са били замесени в моите дейности? Напълно разбирам последствията от това да работиш за мен", обясни Пърдю, звучейки напълно безнадеждно, без намерение да предизвиква съжаление. Той искрено чувстваше бремето на вината. Опитвайки се да бъде сърдечен, когато беше отблъснат с уважение, Пърдю се обърна и се усмихна. "Наистина, Чарлз. Наистина разбирам. Моля те, уведоми ме, когато пристигне специален агент Смит."
    
  - Разбира се, господине - отвърна Чарлз, като брадичката му рязко увисна. Той излезе от стаята, чувствайки се като предател, и съдейки по погледите, които офицерите и агентите във фоайето му отправиха, те го смятаха за такъв.
    
    
  4
  Доктор в
    
    
  По-късно същия ден специален агент Патрик Смит посетил Пърдю за лекарски преглед, който Смит обяснил на началниците си. Като се има предвид преживяното от него в дома на нацистката матриарх, известна като "Майката", съдебният съвет разрешил на Пърдю да получи медицински грижи, докато е под временния арест на Тайната разузнавателна служба.
    
  На смяна имаше трима дежурни мъже, без да се броят двамата отвън на портата, а Чарлз беше зает с домакинска работа, таейки разочарованието си от тях. Той обаче беше по-снизходителен в учтивостта си към Смит заради помощта му с Пърдю. Чарлз отвори вратата на лекаря, когато звънецът иззвъня.
    
  "Дори един беден лекар трябва да бъде претърсен" - въздъхна Пърдю, застанал на върха на стълбите и силно облегнат на парапета за опора.
    
  "Този човек изглежда слаб, нали?", прошепна единият от мъжете на другия. "Виж колко са му подпухнали очите!"
    
  "И червени", добави друг, поклащайки глава. "Не мисля, че ще се възстанови."
    
  - Момчета, моля ви, побързайте - каза рязко специален агент Смит, напомняйки им за задачата им. - Докторът има само един час с г-н Пърдю, така че продължете.
    
  "Да, господине", отвърнаха те в хор, завършвайки претърсването на медицинския работник.
    
  Когато приключиха с доктора, Патрик го ескортира горе, където го чакаха Пърдю и икономът му. Там Патрик зае поста си на страж на върха на стълбите.
    
  - Има ли нещо друго, господине? - попита Чарлз, докато лекарят отваряше вратата на стаята на Пърдю.
    
  - Не, благодаря ти, Чарлз. Можеш да си вървиш - отвърна силно Пърдю, преди Чарлз да затвори вратата. Чарлз все още се чувстваше ужасно виновен, че е отхвърлил шефа си, но изглеждаше, че Пърдю искрено разбираше нещата.
    
  В личния кабинет на Пърдю тя и лекарят чакаха момент, безмълвни и неподвижни, ослушвайки се за някакви смущения отвъд вратата. Нямаше звук от движение и през една от скритите шпионки в стената на Пърдю можеха да видят, че никой не подслушва.
    
  - Мисля, че трябва да се въздържа от детински препратки към медицински каламбури, за да подсиля чувството ти за хумор, старче, дори само за да остана в ролята. Нека се знае, че това е ужасна намеса в драматичните ми способности - каза лекарят, оставяйки аптечката си на пода. - Знаеш ли как се борих, за да накарам д-р Бийч да ми заеме стария си куфар?
    
  - Преживей го, Сам - каза Пърдю, усмихвайки се весело, докато репортерът присвиваше очи зад очилата с черни рамки, които не бяха негови. - Твоя беше идеята да се маскираш като д-р Бийч. Между другото, как е моят спасител?
    
  Спасителният екип на Пърдю се състоеше от двама души, които познаваха неговата любима д-р Нина Гулд, католически свещеник и общопрактикуващ лекар от Обан, Шотландия. Тези двама се осмелиха да спасят Пърдю от бруталния край в мазето на злата Ивет Улф, член от първо ниво на Ордена на Черното слънце, известна на фашистките си съпрузи като "Майката".
    
  - Добре е, макар че е малко огорчен след преживяното с теб и отец Харпър в онази адска къща. Сигурен съм, че каквото и да го е направило такъв, би го направило изключително важен за новините, но той отказва да хвърли светлина върху това - сви рамене Сам. - Министърът също е във възторг от това и просто ме сърбят топките, знаеш ли.
    
  Пърдю се засмя. "Сигурен съм, че е така. Повярвай ми, Сам, това, което оставихме в онази скрита стара къща, е най-добре да не бъде открито. Как е Нина?"
    
  "Тя е в Александрия, помага на музея да каталогизира някои от съкровищата, които открихме. Искат да кръстят този конкретен експонат на Александър Велики - нещо като находката на Гулд/Ърл, в чест на упорития труд на Нина и Джоана за откриването на писмото от Олимпия и други подобни. Разбира се, пропуснаха твоето уважаемо име, гадняри."
    
  "Виждам, че нашето момиче има големи планове", каза Пърдю, усмихвайки се нежно и очарован да чуе, че нахалната, умна и красива историчка най-накрая получава признанието, което заслужава от академичния свят.
    
  - Да, и тя все още ме пита как можем да те измъкнем от това затруднение веднъж завинаги, на което обикновено трябва да сменя темата, защото... ами, честно казано не знам до каква степен е то - каза Сам, обръщайки разговора на по-сериозен ритъм.
    
  - Ами, затова си тук, старче - въздъхна Пърдю. - И нямам много време да те информирам, така че седни и пийни едно уиски.
    
  Сам ахна: "Но господине, аз съм дежурен лекар. Как смеете?" Той подаде чашата си на Пърдю, за да я оцвети с глухар. "Не бъди скъперник сега."
    
  Беше удоволствие да бъде отново измъчван от хумора на Сам Клийв, а Пърдю изпитваше голямо удоволствие отново да страда от младежката глупост на журналиста. Той знаеше много добре, че може да повери живота си на Клийв и че когато е най-важно, приятелят му може мигновено и блестящо да поеме ролята на професионален колега. Сам можеше мигновено да се превърне от глупав шотландец в динамичен насилник - безценен актив в опасния свят на окултните реликви и научните маниаци.
    
  Двамата мъже седяха на прага на балконските врати, точно вътре, така че дебелите бели дантелени завеси да могат да скрият разговора им от любопитни погледи, надничащи над поляните. Говореха тихо.
    
  - Накратко - каза Пърдю, - кучият син, който организира моето отвличане, а и отвличането на Нина, е член на "Черното слънце" на име Джоузеф Карстен.
    
  Сам записа името в оръфан тефтер, който държеше в джоба на якето си. "Умрял ли е вече?" попита Сам делово. Всъщност тонът му беше толкова делови, че Пърдю не беше сигурен дали да се тревожи или да се зарадва от отговора.
    
  "Не, той е съвсем жив", отвърна Пърдю.
    
  Сам погледна към приятеля си със сребърна коса. "Но ние го искаме мъртъв, нали?"
    
  "Сам, това трябва да е фин ход. Убийството е за ниски хора", каза му Пърдю.
    
  - Наистина ли? Кажи го на съсухрената стара кучка, която ти направи това - изръмжа Сам, сочейки тялото на Пърдю. - Орденът на Черното слънце трябваше да умре с нацистка Германия, приятелю, и ще се погрижа да са си тръгнали, преди да легна в ковчега си.
    
  - Знам - утеши го Пърдю, - и оценявам ревността ти да сложиш край на досието на моите критици. Наистина го правя. Но почакай да чуеш цялата история. Тогава ми кажи, че това, което планирам, не е най-добрият пестицид.
    
  - Добре - съгласи се Сам, донякъде отслабвайки желанието си да сложи край на привидно вечния проблем, породен от онези, които все още увековечаваха корупцията на елита на СС. - Хайде, разкажи ми останалото.
    
  "Ще оцените този обрат, колкото и смущаващ да е за мен", призна Пърдю. "Джоузеф Карстен не е никой друг, а Джо Картър, настоящият ръководител на Тайната разузнавателна служба."
    
  "Господи!" - възкликна Сам с удивление. - "Не можеш да говориш сериозно! Този човек е британец като следобедния чай и Остин Пауърс."
    
  - Това е частта, която ме озадачава, Сам - отговори Пърдю. - Разбираш ли накъде отивам?
    
  - МИ6 незаконно присвоява собствеността ви - отвърна бавно Сам, а умът и блуждаещият му поглед пресяваха всички възможни връзки. - Британските тайни служби се управляват от член на организацията "Черното слънце" и никой не знае нищо, дори след тази правна измама. - Тъмните му очи се стрелнаха наоколо, докато колелата му се завъртяха, за да обхванат всички страни на въпроса. - Пърдю, защо му е нужна къщата ви?
    
  Пърдю дразнеше Сам. Изглеждаше почти безразличен, сякаш вцепенен от облекчението, че споделя знанията си. С мек, уморен глас той сви рамене и посочи с отворени длани: "От това, което ми се стори, че подслушах в онази адска столова, те смятат, че в Райхтисусис се съхраняват всички реликви, които Химлер и Хитлер са търсили."
    
  - Не е съвсем невярно - отбеляза Сам, правейки си бележки за справка.
    
  "Да, но Сам, това, което си мислят, че съм скрил тук, е безкрайно надценено. Не само това. Това, което имам тук, никога не трябва - той стисна здраво предмишницата на Сам - да попадне в ръцете на Джоузеф Карстен! Нито като Военно разузнаване 6, нито като Ордена на Черното слънце. Този човек би могъл да свали правителства само с половината патенти, съхранявани в моите лаборатории!" Очите на Пърдю бяха влажни, старата му ръка трепереше върху кожата на Сам, докато той умоляваше единственото си доверие.
    
  - Добре, старче - каза Сам с надеждата да смекчи манията по лицето на Пърдю.
    
  "Виж, Сам, никой не знае какво правя", продължи милиардерът. "Никой от нашата страна на фронтовата линия не знае, че един шибан нацист отговаря за сигурността на Великобритания. Трябваш ми ти, великият разследващ журналист, носителят на наградата "Пулицър" и репортер-звезда... да отвориш парашута на този негодник, ясно?"
    
  Сам разбра посланието, силно и ясно. Виждаше пукнатини, появяващи се във вечно приятната фасада на Дейв Пърдю, и се влюби в него. Очевидно това ново строителство беше направило много по-дълбок разрез с много по-остро острие и си проправяше път по челюстта на Пърдю. Сам знаеше, че трябва да се справи с това, преди ножът на Карстен да нарисува червен полумесец около гърлото на Пърдю и да го довърши завинаги. Приятелят му беше в сериозна беда, а животът му беше в явна опасност, повече от всякога.
    
  "Кой друг знае истинската му самоличност? Пади знае ли?" попита Сам, уточнявайки кой е замесен, за да може да реши откъде да започне. Ако Патрик Смит знаеше, че Картър е Джоузеф Карстен, можеше отново да се окаже в опасност.
    
  "Не, на изслушването той разбра, че нещо ме тревожи, но аз реших да държа толкова важно нещо много близо до себе си. В този момент той не знае нищо за него", потвърди Пердю.
    
  - Мисля, че е най-добре така - призна Сам. - Да видим доколко можем да предотвратим сериозни последици, докато измисляме как да ритнем този шарлатанин в устата на ястреба.
    
  Все още решен да последва съвета на Джоан Ърл от разговора им в калния лед на Нюфаундленд по време на откриването на "Александър Велики", Пърдю се обърна към Сам. "Просто моля те, Сам, нека го направим по моя начин. Имам причина за всичко това."
    
  - Обещавам, че можем да го направим по твоя начин, но ако нещата излязат извън контрол, Пърдю, ще се обадя на бригадата от отстъпници да ни подкрепи. Този Карстен има сила, с която не можем да се борим сами. Обикновено има сравнително непробиваем щит във висшите ешелони на военното разузнаване, ако разбираш какво имам предвид - предупреди Сам. - Тези хора са толкова могъщи, колкото думата на кралицата, Пърдю. Този негодник може да ни направи абсолютно отвратителни неща и да ги прикрие, сякаш е котка, която се е изпрала в тоалетната. Никой никога няма да разбере. И всеки, който предяви претенции, може бързо да бъде заличен.
    
  "Да, знам. Повярвайте ми, напълно разбирам щетите, които може да причини", призна Пердю. "Но не искам да бъде мъртъв, освен ако нямам друг избор. Засега ще използвам Патрик и моя адвокатски екип, за да държа Карстен настрана колкото е възможно по-дълго."
    
  "Добре, нека проверя малко история, документи за собственост, данъчни документи и всичко останало. Колкото повече научаваме за този негодник, толкова повече ще трябва да го хващаме в капан." Сега, когато Сам беше подредил всичките си досиета и след като знаеше мащаба на бедата, в която беше влязъл Пърдю, той беше твърдо решен да използва хитростта си, за да ѝ противодейства.
    
  - Браво - въздъхна Пърдю, облекчен, че е казал на някой като Сам, на някой, на когото може да разчита, че ще стъпи на правилната гребла с експертна прецизност. - Сега, предполагам, че лешоядите пред тази врата трябва да видят теб и Патрик да завършвате медицинския ми преглед.
    
  Със Сам, преоблечен като д-р Бийч, и Патрик Смит, използващ хитростта си, Пърдю се сбогува с вратата на спалнята си. Сам погледна назад. "Хемороидите са често срещани при този вид сексуална практика, г-н Пърдю. Виждал съм ги най-вече при политици и... агенти на разузнаването... но няма за какво да се тревожите. Бъдете здрави и ще се видим скоро."
    
  Пърдю изчезна в стаята си да се смее, докато Сам получи няколко наранени погледа по пътя си към входната врата. С учтиво кимване той напусна имението, придружен от приятеля си от детството. Патрик беше свикнал с изблиците на Сам, но този ден му беше адски трудно да запази строгото си професионално поведение, поне докато не се качиха в неговото Волво и не напуснаха имението - на ръба на раздялата.
    
    
  5
  Скръб в стените на Вила д'Шантал
    
    
    
  Антрево - два дни по-късно
    
    
  Топлата вечер едва стопли краката на мадам Шантал, докато тя навличаше още един чифт чорапи върху копринените си чорапогащи. Беше есен, но за нея зимният хлад вече се усещаше навсякъде, където и да отидеше.
    
  - Страхувам се, че нещо не е наред с теб, скъпа - предложи съпругът ѝ, оправяйки вратовръзката си за стотен път. - Сигурна ли си, че не можеш просто да изтърпиш настинката си тази вечер и да дойдеш с мен? Знаеш ли, ако хората продължават да ме виждат да ходя сама по банкети, може да започнат да подозират, че нещо не е наред между нас.
    
  Той я погледна загрижено. "Не бива да знаят, че сме на практика фалирали, разбираш ли? Твоето отсъствие там с мен може да предизвика клюки и да привлече вниманието към нас. Неподходящи хора биха могли да разследват ситуацията ни, само за да задоволят любопитството си. Знаеш, че съм ужасно притеснен и че трябва да запазя доброжелателността на министъра и неговите акционери, иначе сме свършени."
    
  "Да, разбира се. Просто ми повярвай, когато казвам, че скоро няма да се налага да се тревожим за запазването на имота", увери го тя слабо.
    
  "Какво означава това? Казах ти - не продавам диаманти. Те са единственото останало доказателство за нашия статус!" - каза той твърдо, макар че думите му бяха по-скоро от загриженост, отколкото от гняв. - "Ела с мен тази вечер и облечи нещо екстравагантно, само за да изглеждам достоен за ролята, която трябва да играя като истински успешен бизнесмен."
    
  "Анри, обещавам, че ще бъда с теб и на следващия. Просто не чувствам, че мога да запазя весело изражение още дълго, докато се боря с пристъп на треска и болка." Шантал бавно тръгна към съпруга си, усмихната. Тя оправи вратовръзката му и го целуна по бузата. Той постави опакото на ръката си на челото ѝ, за да провери температурата ѝ, след което видимо се отдръпна.
    
  "Какво?" попита тя.
    
  "Боже мой, Шантал. Не знам каква треска имаш, но изглежда е обратното. Студена си като... труп", най-накрая успя да изтръгне грозното сравнение.
    
  - Казах ти - отвърна тя небрежно, - че не се чувствам достатъчно добре, за да те украся, както подобава на баронска съпруга. А сега побързай, може да закъснееш, а това е напълно неприемливо.
    
  - Да, милейди - усмихна се Анри, но сърцето му все още биеше лудо от шока от усещането за кожата на жена си, толкова студена, че не можеше да разбере защо бузите и устните ѝ все още блестят. Баронът умееше да крие емоциите си. Това беше изискване на титлата му и правилният ход на бизнеса. Скоро след това си тръгна, отчаяно желаейки да погледне жена си, която му махаше за сбогом от отворената входна врата на замъка им в стил Бел Епок, но реши да запази приличие.
    
  Под умереното небе на една априлска вечер, барон дьо Мартен неохотно напуснал дома си, но съпругата му била твърде щастлива от уединението. Това обаче не било заради самата ѝ природа. Тя набързо се приготвила да посрещне гостенката си, като първо извадила три диаманта от сейфа на съпруга си. Селест била великолепна, толкова спираща дъха, че не искала да се разделя с нея, но това, което искала от алхимика, било много по-важно.
    
  - Тази нощ ще ни спася, скъпи ми Анри - прошепна тя, поставяйки диамантите върху зелена кадифена салфетка, изрязана от роклята, която обикновено носеше на банкети като този, за който току-що беше тръгнал съпругът ѝ. Шантал енергично разтриваше студените си ръце и ги протегна към огъня в огнището, за да ги стопли. Равномерният ритъм на часовника на камината крачеше из тихата къща, достигайки до втората половина на циферблата. Имаше тридесет минути преди да пристигне. Икономката ѝ вече го познаваше по лице, както и помощничката ѝ, но все още не бяха обявили пристигането му.
    
  В дневника си тя си записала за деня състоянието си. Шантал си водела бележки, била запалена фотографка и писателка. Писала стихове за всякакви поводи, дори и в най-обикновените моменти на удоволствие, съчинявайки стихове по памет. Спомени за всяка годишнина били преглеждани от предишни дневници, за да задоволят носталгията ѝ. Голяма почитателка на самотата и древността, Шантал пазела дневниците си в скъпо подвързани книги и изпитвала истинско удоволствие от записването на мислите си.
    
    
  14 април 2016 г. - Антрево
    
  Мисля, че ми става лошо. Тялото ми е невероятно студено, въпреки че навън е едва под -19 градуса. Дори огънят до мен изглежда като илюзия за очите ми; виждам пламъците, без да усещам топлината. Ако не бяха неотложните ми дела, щях да отменя днешната среща. Но не мога. Просто трябва да се справя с топли дрехи и вино, за да не полудея от студ.
    
  Продадохме всичко, което можехме, за да поддържаме бизнеса, и се тревожа за здравето на моя скъп Хенри. Той не спи и като цяло е емоционално дистанциран. Нямам много време да пиша повече, но знам, че това, което ще направя, ще ни измъкне от финансовата дупка, в която сме попаднали.
    
  Г-н Рая, египетски алхимик с безупречна репутация сред клиентите си, ме посещава тази вечер. С негова помощ ще увеличим стойността на малкото бижута, които са ми останали, и които ще струват много повече, когато ги продам. Като заплащане ще му дам Селеста - ужасно нещо, особено за моя любим Анри, чието семейство смята камъка за свещен и го притежава от незапомнени времена. Но това е малка сума, която си струва да се откажем в замяна на почистването и увеличаването на стойността на други диаманти, което ще възстанови финансовото ни положение и ще помогне на съпруга ми да запази баронството и земята си.
    
  Ан, Луиз и аз ще организираме взлом, преди Анри да се върне, за да можем да обясним изчезването на "Селеста". Сърцето ми боли за Анри, за това, че оскверни наследството му по този начин, но чувствам, че това е единственият начин да възстановим статута си, преди да потънем в неизвестност и да завършим с позор. Но съпругът ми ще спечели и това е всичко, което има значение за мен. Никога няма да мога да му кажа това, но щом се възстанови и се настани удобно на поста си, ще спи добре, ще се храни добре и ще бъде отново щастлив. Това струва много повече от всяко блестящо бижу.
    
  - Шантал
    
    
  След като се подписа, Шантал отново погледна часовника в хола си. Пишеше от известно време. Както винаги, тя постави дневника си в ниша зад картината на прадядо си Анри и се зачуди какво е могло да доведе до пропускане на срещата ѝ. Някъде в мъглата на мислите си, докато пишеше, чу часовникът да бие един, но не му обърна внимание, за да не забрави какво е възнамерявала да запише на страницата от дневника за този ден. Сега се изненада, когато видя как богато украсената, дълга стрелка се спуска от дванадесет на пет.
    
  - Вече двайсет и пет минути закъсняваш? - прошепна тя, хвърляйки друг шал върху треперещите си рамене. - Ана! - извика тя на икономката си, докато вдигаше ръжена, за да запали огъня. Докато изсъскаше още едно дърво, то хвърли жарава в комина, но тя нямаше време да погали пламъците и да ги направи по-силни. С отложената среща с Рая, Шантал имаше по-малко време да приключи с бизнес уговорките им преди завръщането на съпруга си. Това малко разтревожи домакинята. Бързо, след като се обърна обратно към камината, тя трябваше да попита прислужницата си дали гостът ѝ се е обадил, за да обясни закъснението си. - Ана! Къде, за бога, си? - изкрещя тя отново, без да усеща топлина от пламъците, които на практика облизваха дланите ѝ.
    
  Шантал не чу отговор от прислужницата си, икономката или асистентката си. "Не ми казвай, че са забравили, че са работили извънредно тази вечер", промърмори тя под носа си, докато бързаше по коридора към източната страна на вилата. "Ана! Бриджит!" - извика тя по-силно, докато заобикаляше вратата на кухнята, отвъд която се простираше само мрак. Носейки се в тъмнината, Шантал виждаше оранжевата светлина на кафемашината, многоцветните светлини на контактите и някои от уредите си; така винаги изглеждаше, след като дамите излизаха за деня. "Боже мой, забравили са", промърмори тя, поемайки си дъх, докато студът я стискаше отвътре като ухапване от лед върху влажна кожа.
    
  Собственичката на вилата забърза по коридорите, установявайки, че е сама вкъщи. "Чудесно, сега трябва да се възползвам максимално от това", оплака се тя. "Луиз, поне ми кажи, че все още си на смяна", обърна се тя към затворената врата, зад която асистентката ѝ обикновено се занимаваше с данъците, благотворителната дейност и връзките с пресата на Шантал. Тъмната дървена врата беше заключена и отвътре нямаше отговор. Шантал беше разочарована.
    
  Дори и гостенката ѝ да се беше появила, тя нямаше да има достатъчно време да повдигне обвиненията срещу взлом, които щеше да принуди съпруга си да повдигне. Мърморейки под носа си, докато вървеше, аристократката продължи да придърпва шаловете си върху гърдите и да покрива тила си, пускайки косата си, за да създаде нещо като изолация. Беше около 21:00 часа, когато влезе в салона.
    
  Объркването в ситуацията почти я задушаваше. Тя изрично беше казала на персонала си да очаква г-н Рая, но най-много я озадачаваше, че не само асистентката и икономката ѝ, но и гостенката ѝ бяха нарушили уговорката си. Дали съпругът ѝ беше разбрал за плановете ѝ и беше дал почивка на персонала ѝ, за да ѝ попречи да се срещне с г-н Рая? И още по-тревожно, дали Хенри някак си се беше отървал от Рая?
    
  Когато се върна на мястото, където беше разстлала кадифената салфетка с трите диаманта, Шантал преживя шок, по-голям от това просто да бъде сама вкъщи. Изпусна ах, ръцете ѝ се стиснаха пред устата при вида на празната кърпа. Сълзи се стичаха от очите ѝ, пареха от дълбините на стомаха ѝ и пронизваха сърцето ѝ. Камъните бяха откраднати, но това, което засилваше ужаса ѝ, беше фактът, че някой е успял да ги вземе, докато е била в къщата. Не бяха нарушени никакви мерки за сигурност, което остави мадам Шантал ужасена от безбройните възможни обяснения.
    
    
  6
  Висока цена
    
    
  "По-добре е да имаш добро име, отколкото богатство"
    
  -Цар Соломон
    
    
  Вятърът започна да духа, но все още не можеше да наруши тишината във вилата, където Шантал стоеше и плачеше заради загубата си. Не ставаше дума само за загубата на диамантите ѝ и неизмеримата стойност на "Селеста", но и за всичко останало, което беше загубено при кражбата.
    
  "Глупава, безмозъчна кучко! Внимавай какво си пожелаваш, глупава кучко!" - изскимтя тя през стиснатите си пръсти, оплаквайки перверзния резултат от първоначалния си план. - "Сега не е нужно да лъжеш Анри. Наистина бяха откраднати!"
    
  Нещо се раздвижи във фоайето, скърцане на стъпки по дървения под. Иззад завесите с изглед към предната морава тя надникна надолу, за да види дали има някой, но беше празно. Тревожно скърцане се чу от хола половин етаж по-долу, но Шантал не можеше да се обади на полицията или на охранителна фирма, за да го търсят. Щяха да се натъкнат на истинско, някога изфабрикувано престъпление и тя щеше да има големи проблеми.
    
  Или би го направила?
    
  Последиците от подобно обаждане я измъчваха. Дали беше покрила всичките си причини, ако бъдат разкрити? В края на краищата, тя предпочиташе да разстрои съпруга си и да рискува месеци на негодувание, отколкото да бъде убита от крадец, достатъчно умен, за да заобиколи охранителната система на дома ѝ.
    
  По-добре се реши, жено. Времето изтича. Ако крадецът ще те убие, си губиш времето, като го оставяш да рови из къщата ти. Сърцето ѝ биеше в гърдите ѝ. От друга страна, ако се обадиш в полицията и планът ти бъде разкрит, Хенри може да се разведе с теб, защото си загубила Селест; защото дори си се осмелила да си помислиш, че имаш право да я предадеш!
    
  Шантал беше толкова ужасно премръзнала, че кожата ѝ гореше, сякаш имаше измръзване под дебелите си слоеве дрехи. Тя почукваше с обувките си по килима, за да увеличи притока на вода към краката си, но те си оставаха студени и болезнени вътре в обувките.
    
  След дълбоко вдишване тя взе решението си. Шантал стана от стола си и взе ръжена от камината. Вятърът се усили, една-единствена серенада под самотното пращене на слабия огън, но Шантал запази сетивата си нащрек, докато влизаше в коридора, за да открие източника на скърцането. Под разочарованите погледи на починалите предци на съпруга си, изобразени на картините, окачени по стените, тя се закле да направи всичко по силите си, за да сложи край на тази злополучна идея.
    
  С покер ръка в ръка, тя слезе по стълбите за първи път, откакто махна за сбогом на Анри. Устата на Шантал беше пресъхнала, езикът ѝ беше дебел и не на място, гърлото ѝ грапаво като шкурка. Гледайки картините на жените от семейството на Анри, Шантал не можеше да не почувства угризения от разкошните диамантени огърлици, украсяващи вратовете им. Тя сведе поглед, за да не търпи надменните им изражения, и я проклинаше.
    
  Докато Шантал си проправяше път през къщата, тя включи всички лампи, искайки да се увери, че няма скривалище за някой нежелан. Пред нея северното стълбище водеше надолу към първия етаж, откъдето се чуваше скърцащ звук. Пръстите я боляха, докато стискаше здраво ръжена.
    
  Когато Шантал стигна до долната площадка, тя се обърна, за да направи дългата разходка през мраморния под, за да щракне ключа за осветлението във вестибюла, но сърцето ѝ спря в тъмнината. Тя изпусна безшумен ридания при ужасяващата гледка, която я срещна. Близо до ключа за осветлението на далечната стена се чу рязко обяснение за скърцащия звук. Женско тяло, окачено на въже от греда на тавана, се полюшваше напред-назад от вятъра, идващ от отворения прозорец.
    
  Коленете на Шантал се подкосиха и тя трябваше да потисне първичен вик, който молеше да се роди. Беше Бриджит, нейната икономка. Високата, слаба, тридесет и деветгодишна блондинка имаше синьо лице, отвратителна и ужасно изкривена версия на някогашната си красива същност. Обувките ѝ паднаха на пода, на не повече от метър от пръстите на краката ѝ. Атмосферата във фоайето долу беше арктическа, почти непоносима, и тя не можеше да чака дълго, преди да се уплаши, че краката ѝ ще подкажат. Мускулите ѝ горяха и се стягаха от студа, а сухожилията в тялото ѝ се стягаха.
    
  "Трябва да се кача горе!", изкрещя тя беззвучно. "Трябва да стигна до камината, иначе ще замръзна до смърт. Просто ще заключа вратата и ще се обадя в полицията." Събрала всички сили, тя се заклатушка по стъпалата, изкачвайки ги едно по едно, докато мъртвият, пронизващ поглед на Бриджит я следваше отстрани. "Не я гледай, Шантал! Не я гледай."
    
  В далечината виждаше уютната, топла всекидневна, нещо, което сега се беше превърнало в решаващо за оцеляването ѝ. Ако можеше само да стигне до камината, щеше да се наложи да пази само една стая, вместо да се опитва да изследва необятния, опасен лабиринт на огромната си къща. След като се заключеше в всекидневната, Шантал пресметна, че може да се обади на властите и да се опита да се преструва, че не знае за липсващите диаманти, докато съпругът ѝ не разбере. Засега трябваше да се примири със загубата на любимата си икономка и убиеца, който може би все още беше в къщата. Първо трябваше да остане жива, а след това да се изправи пред последствията от лошите си решения. Ужасното опъване на въжето звучеше като накъсано дишане, докато вървеше по парапета. Чувстваше се гадно и зъбите ѝ тракаха от студ.
    
  Ужасен стон се разнесе от малкия кабинет на Луиз, една от стаите за гости на партера. Леден порив на въздух изхвърча изпод вратата, пробяга през ботушите на Шантал и се качи по краката ѝ. Не, не отваряй вратата, възрази тя. Знаеш какво се случва. Нямаме време да търсим доказателства, че вече знаеш, Шантал. Хайде. Знаеш. Можем да го усетим. Като ужасен кошмар с крака, знаеш какво те очаква. Просто ела до огъня.
    
  Устоявайки на желанието да отвори вратата на Луиз, Шантал пусна дръжката и се обърна, за да задържи стоновете си за себе си. "Слава Богу, че всички лампи светят", промърмори тя през стиснати челюсти, прегръщайки се, докато вървеше към приветливата врата, която водеше към прекрасното оранжево сияние на камината.
    
  Очите на Шантал се разшириха, когато погледна напред. Отначало не беше сигурна, че всъщност е видяла вратата да се движи, но докато се приближаваше към стаята, забеляза, че се затваря осезаемо бавно. Опитвайки се да побърза, тя държеше ръжена в готовност за този, който затваряше вратата, но трябваше да влезе.
    
  "Ами ако в къщата има повече от един убиец? Ами ако този в хола те разсейва от случващото се в стаята на Луиз?", помисли си тя, опитвайки се да забележи някаква сянка или фигура, която би могла да ѝ помогне да разбере естеството на инцидента. "Това не беше подходящият момент да повдига този въпрос", отбеляза друг глас в главата ѝ.
    
  Лицето на Шантал беше ледено студено, устните ѝ безцветни, а тялото ѝ трепереше ужасно, докато се приближаваше към вратата. Но тя се затръшна с трясък веднага щом дръпна дръжката и я отблъсна със сила. Подът беше като пързалка и тя побърза да се изправи на крака, ридаейки от поражение, докато ужасяващите стонове се носеха от вратата на Луиз. Обзета от ужас, Шантал се опита да отвори вратата на хола, но беше твърде слаба от студа.
    
  Тя се свлече на пода, надничайки под вратата, само за да види светлината от камината. Дори това може би щеше да е малка утеха, ако си беше представяла жегата, но дебелият килим закриваше зрението ѝ. Опита се да стане отново, но ѝ беше толкова студено, че просто се сви в ъгъла до затворената врата.
    
  "Иди в някоя от другите стаи и донеси одеяла, идиотка такава" - помисли си тя. "Хайде, запали още един огън, Шантал." "Във вилата има четиринадесет камини и си готова да умреш за една?" - потрепери, искайки да се усмихне от облекчението на решението си. Мадам Шантал се мъчеше да се изправи на крака, за да стигне до най-близката спалня за гости с камина. Само четири врати по-надолу и няколко стъпала нагоре.
    
  Тежките стонове, идващи зад втората врата, дърпаха психиката и нервите ѝ, но стопанката на къщата знаеше, че ще умре от хипотермия, ако не стигне до четвъртата стая. В нея имаше чекмедже, заредено с изобилие от кибрит и запалки, а решетката на камината съдържаше достатъчно газ бутан, за да експлодира. Мобилният ѝ телефон беше в хола, а компютрите ѝ бяха в различни стаи на приземния етаж - място, в което се страхуваше да влезе, място, където прозорецът беше отворен и покойната ѝ икономка следеше времето като часовник на камината.
    
  "Моля, моля, нека има дърва в стаята" - трепереше тя, разтривайки ръце и придърпвайки края на шала си върху лицето си, за да се опита да поеме малко от топлия си дъх. Стискайки здраво ръжена под мишница, тя откри, че стаята е отворена. Паниката на Шантал се люлееше между убиеца и студа и тя непрекъснато се чудеше кое ще я убие първо. С голямо усърдие тя се опитваше да подреди дърва в камината в хола, докато пронизващите стонове от другата стая отслабваха.
    
  Ръцете ѝ тромаво се опитваха да хванат дървото, но едва можеше да използва пръстите си. Нещо в състоянието ѝ беше странно, помисли си тя. Фактът, че къщата ѝ беше правилно отоплена и не можеше да види парата от дишането си, директно противоречеше на предположението ѝ, че времето в Ница е необичайно студено за това време на годината.
    
  "Всичко това", кипеше тя от погрешните си намерения, опитвайки се да запали газта под дървата, "само за да се стопли, когато дори още не е студено! Какво става? Замръзвам до смърт отвътре!"
    
  Огънят пламна с рев и запаленият бутан моментално обагри бледата вътрешност на стаята. "Ах! Красота!", възкликна тя. Спусна ръжена, за да стопли дланите си в бушуващото огнище, което оживя, пращейки и разпръсквайки искри, които биха угаснали при най-малкото побутване. Тя ги наблюдаваше как летят и изчезват, докато пъхаше ръце в камината. Нещо прошумоля зад нея и Шантал се обърна, за да погледне измъченото лице на Абдул Рая с черните му, хлътнали очи.
    
  "Господин Рая!", каза тя неволно. "Взехте ми диамантите!"
    
  - Направих го, госпожо - каза той спокойно. - Но както и да е, няма да кажа на съпруга ви какво сте правили зад гърба му.
    
  "Кучи сине!" Тя потисна гнева си, но тялото ѝ отказваше да ѝ даде пъргавината да се хвърли.
    
  "По-добре стойте близо до огъня, госпожо. Имаме нужда от топлина, за да живеем. Но диамантите не могат да ви накарат да дишате", сподели той мъдростта си.
    
  "Разбираш ли какво мога да ти направя? Познавам някои много умели хора и имам парите да наема най-добрите ловци, ако не ми върнеш диамантите!"
    
  - Спрете със заплахите си, госпожо Шантал - предупреди той сърдечно. - И двамата знаем защо ви е бил нужен алхимик, за да извърши магическата трансмутация на последните ви скъпоценни камъни. Имате нужда от пари. Цк-цк - изрече лекция той. - Вие сте скандално богата, виждате богатство само когато сте сляпа за красотата и целта. Не заслужавате това, което имате, затова аз поех отговорността да ви освободя от това ужасно бреме.
    
  - Как смееш? - намръщи се тя, а изкривеното ѝ лице едва-едва губеше синия си оттенък в светлината на бушуващите пламъци.
    
  "Предизвиквам ви. Вие, аристократи, седите върху най-великолепните дарове на земята и ги претендирате за свои. Не можете да купите силата на боговете, а само покварените души на мъже и жени. Вие го доказахте. Тези паднали звезди не ви принадлежат. Те принадлежат на всички нас, маговете и занаятчиите, които ги владеят, за да създават, украсяват и укрепват слабото", каза той разпалено.
    
  "Ти ли си магьосник?" Тя се засмя кухо. "Ти си художник-геолог. Няма такова нещо като магия, глупако!"
    
  - Не са ли там? - попита той с усмивка, играейки си със Селест между пръстите си. - Тогава кажете ми, госпожо, как създадох у вас илюзията, че страдате от хипотермия?
    
  Шантал беше онемяла, бясна и ужасена. Въпреки че знаеше, че това странно състояние е само нейно, не можеше да понесе мисълта за студеното му докосване по ръката ѝ при последната им среща. Въпреки законите на природата, тя все пак умираше от студ. Очите ѝ бяха замръзнали от ужас, докато го наблюдаваше как си тръгва.
    
  "Довиждане, госпожо Шантал. Моля, стойте на топло."
    
  Докато си тръгваше, а прислужницата се олюляваше, Абдул Райя чу смразяващ кръвта писък от стаята за гости... точно както очакваше. Той прибра диамантите, докато горе мадам Шантал се качи в камината, за да облекчи колкото се може повече от студа си. След като през цялото това време функционираше при безопасна температура от 37,5№C (99,5№F), тя почина малко след това, обхваната от пламъци.
    
    
  7
  В Ямата на Откровението няма предател.
    
    
  Пърдю изпита нещо, което никога преди не беше изпитвал - абсолютна омраза към друго човешко същество. Въпреки че бавно се възстановяваше физически и психически от преживяното в малкото градче Фалин, Шотландия, той откри, че единственото нещо, което помрачаваше веселото му, безгрижно поведение, беше фактът, че Джо Картър, известен още като Джоузеф Карстен, все още си поемаше дъх. Всеки път, когато обсъждаше предстоящия военен съд с адвокатите си, водени от специален агент Патрик Смит, изпитваше необичайно лош вкус в устата си.
    
  "Току-що получих тази бележка, Дейвид", обяви Хари Уебстър, главен юрисконсулт на Purdue. "Не знам дали това е добра или лоша новина за теб."
    
  Двамата партньори на Уебстър и Патрик се присъединиха към Пърдю и неговия адвокат на маса за вечеря в трапезарията с висок таван на хотел "Ричтишуис". Предложиха им кифлички и чай, които делегацията с радост прие, преди да се отправи към това, което се надяваше да бъде бързо и снизходително изслушване.
    
  "Какво е това?" попита Пърдю, сърцето му подскочи. Никога преди не се беше страхувал от нищо. Неговото богатство, ресурси и представители винаги можеха да решат всеки негов проблем. През последните няколко месеца обаче той осъзна, че единственото истинско богатство в живота е свободата и че е близо до това да я загуби. Наистина ужасяващо прозрение.
    
  Хари се намръщи, проверявайки дребния шрифт на имейла, който беше получил от правния отдел в централата на Тайните разузнавателни служби. "О, вероятно така или иначе няма да има значение за нас, но шефът на МИ6 няма да е там. Този имейл е предназначен да уведоми и да се извини на всички замесени за отсъствието му, но той имаше някои неотложни лични въпроси, с които трябваше да се заеме."
    
  "Къде?" попитах аз. "Пърдю възкликна нетърпеливо.
    
  Изненадвайки журито с реакцията си, той бързо я омаловажи с повдигане на рамене и усмивка: "Просто се чудя защо човекът, който е наредил обсадата на имението ми, не си е направил труда да присъства на погребението ми."
    
  - Никой няма да те погребе, Дейвид - утеши го Хари Уебстър, звучейки като негов адвокат. - Но не пише къде, само че е трябвало да отиде в родината на предците си. Предполагам, че трябва да е в някой ъгъл на отдалечена Англия.
    
  "Не, трябваше да е някъде в Германия или Швейцария, или в някое от онези уютни нацистки гнезда" - засмя се Пърдю наум, като си пожела да може просто да разкрие истината за лицемерния лидер. Тайно изпитваше огромно облекчение, знаейки, че няма да му се налага да гледа в отвратителното лице на врага си, докато публично го третират като престъпник, гледайки как негодникът се наслаждава на затрудненото си положение.
    
  Сам Клийв се обади предната вечер, за да информира Пърдю, че Канал 8 и Уърлд Броудкастън Тудей, евентуално и CNN, ще бъдат на разположение да излъчат всичко, което разследващият журналист е събрал, за да разкрие евентуални злодеяния на MI6 на световната сцена и пред британското правителство. Докато обаче не съберат достатъчно доказателства, за да инкриминират Карстен, Сам и Пърдю трябваше да пазят информацията си в тайна. Проблемът беше, че Карстен знаеше. Той знаеше, че Пърдю знае, и това представляваше пряка заплаха, нещо, което Пърдю е трябвало да предвиди. Това, което го тревожеше, беше как Карстен ще реши да го сложи край, тъй като Пърдю завинаги щеше да остане в сянка, дори и да бъде затворен.
    
  "Мога ли да използвам мобилния си телефон, Патрик?" попита той с ангелски тон, сякаш не можеше да се свърже със Сам, дори и да искаше.
    
  - Ъм, да, разбира се. Но трябва да знам на кого ще се обадиш - каза Патрик, отваряйки сейфа, където държеше всички предмети, до които Пърдю нямаше достъп без разрешение.
    
  - Сам Клив - каза небрежно Пърдю, веднага спечелвайки одобрението на Патрик, но получавайки странна оценка от Уебстър.
    
  - Защо? - попита той Пърдю. - Изслушването е след по-малко от три часа, Дейвид. Предлагам да използваш времето разумно.
    
  - Това правя и аз. Благодаря за мнението ти, Хари, но това до голяма степен е вина на Сам, ако не възразяваш - отвърна Пърдю с тон, който напомни на Хари Уебстър, че той не е отговорник. С тези думи той набра номера и съобщението: "Карстен е изчезнал. Предполагам, че е австрийско гнездо."
    
  Кратко криптирано съобщение беше незабавно изпратено по нестабилна, непроследима сателитна връзка, благодарение на едно от иновативните технологични устройства на Пърдю, което той инсталира на телефоните на приятелите и иконома си, единствените хора, за които вярваше, че заслужават такава привилегия и важност. След като съобщението беше предадено, Пърдю върна телефона на Патрик. "Та."
    
  "Това беше адски бързо", отбеляза впечатленият Патрик.
    
  "Технологии, приятелю. Страхувам се, че думите скоро ще се разтворят в кодове и ще се върнем към йероглифите", усмихна се гордо Пърдю. "Но определено ще изобретя приложение, което ще принуждава потребителите да цитират Едгар Алън По или Шекспир, преди да могат да влязат."
    
  Патрик не можа да се сдържи да не се усмихне. Това беше първият път, когато прекарваше време с милиардера, изследовател, учен и филантроп Дейвид Пърдю. Доскоро той го смяташе за нищо повече от арогантно богато хлапе, парадиращо с привилегията си да придобива каквото си поиска. Патрик виждаше Пърдю не просто като завоевател или като съкровище от древни реликви, които не бяха негови; той го виждаше като общ приятел-крадец.
    
  Преди името Пърдю не предизвикваше у него нищо друго освен презрение, синоним на продажността на Сам Клив и опасностите, свързани с прошарения ловец на реликви. Но сега Патрик започна да разбира привличането към безгрижния и харизматичен мъж, който всъщност беше скромен и честен. Без да иска, той започна да се стопли от компанията и остроумието на Пърдю.
    
  - Хайде да приключваме с това, момчета - предложи Хари Уебстър и мъжете седнаха, за да довършат съответните си речи.
    
    
  8
  Сляп трибунал
    
    
    
  Глазгоу - три часа по-късно
    
    
  В тиха, слабо осветена обстановка, малка група от правителствени служители, членове на археологическото дружество и адвокати се събраха за процеса срещу Дейвид Пърдю по обвинения в предполагаемо участие в международен шпионаж и кражба на културни ценности. Бледосините очи на Пърдю оглеждаха съдебната зала, търсейки презрителното лице на Карстен, сякаш му беше втора природа. Той се чудеше какво ли е замислил австриецът, където и да е, след като знаеше точно къде да намери Пърдю. От друга страна, Карстен вероятно си е въобразявал, че Пърдю се страхува твърде много от последствията от намекването за връзка на такъв високопоставен служител с член на Ордена на Черното слънце и може би е решил да остави спящите кучета да си починат.
    
  Първият намек за това последно съображение беше фактът, че делото на Пърдю не беше гледано пред Международния наказателен съд в Хага, обичайното място за повдигане на подобни обвинения. Пърдю и неговият юридически екип се съгласиха, че убеждаването на Джо Картър към етиопското правителство да го преследва на неофициално изслушване в Глазгоу предполага, че той е искал да запази случая в тайна. Подобни сдържани преследвания, макар че може да са допринесли за правилното наказателно преследване на обвиняемите, е малко вероятно да са разклатили значително основите на международното право относно шпионажа или каквото и да е друго.
    
  "Това е най-добрата ни защита", каза Хари Уебстър на Пърдю преди процеса. "Той иска да ви обвинят и да ви съдят, но не иска внимание. Това е добре."
    
  Събранието седна и зачака началото на заседанието.
    
  "Това е процесът срещу Дейвид Конър Пердю по обвинения в археологически престъпления, свързани с кражба на различни културни икони и религиозни реликви", обяви прокурорът. "Показанията, представени на този процес, ще подкрепят обвинението в шпионаж, извършен под прикритието на археологически проучвания."
    
  След като всички съобщения и формалности бяха приключени, главният прокурор, адв. Рон Уотс, от името на MI6, представи членовете на опозицията, представляващи Федерална демократична република Етиопия и Отдела за археологически престъпления. Сред тях бяха професор Имру от Народното движение за защита на обектите на културното наследство и полковник Базил Йимену, ветеран военен командир и патриарх на Асоциацията за опазване на историческото наследство на Адис Абеба.
    
  "Г-н Пърдю, през март 2016 г. експедиция, която сте ръководили и финансирали, е откраднала религиозна реликва, известна като Ковчега на Завета, от храм в Аксум, Етиопия. Прав ли съм?", каза прокурорът, хленчейки носов глас и с точното количество снизхождение.
    
  Пърдю, както обикновено, беше спокоен и покровителствен. "Грешите, господине."
    
  От присъстващите се разнесе неодобрителен шепот и Хари Уебстър нежно потупа Пърдю по ръката, за да му напомни да се сдържи, но Пърдю продължи сърдечно: "Всъщност това беше точно копие на Ковчега на Завета и го намерихме в планинския склон извън селото. Не беше известната Свещена кутия, съдържаща Божията сила, сър."
    
  - Виждате ли, това е странно - каза саркастично адвокатът, - защото си мислех, че тези уважавани учени ще могат да различат истинския ковчег от фалшив.
    
  - Съгласен съм - бързо отговори Пърдю. - Изглежда, че биха могли да уловят разликата. От друга страна, тъй като местоположението на истинския Ковчег е само спекулативно и не е окончателно доказано, би било трудно да се прецени какви сравнения да се правят.
    
  Проф. Имру се изправи, изглеждайки ядосан, но адвокатът му направи знак да седне, преди да успее да каже и дума.
    
  "Какво имате предвид с това?", попита адвокатът.
    
  "Възразявам, милейди", плака професор Имру, обръщайки се към заседаващата съдия Хелън Острин. "Този човек се подиграва на нашето наследство и обижда способността ни да разпознаваме собствените си артефакти!"
    
  - Седнете, професор Имру - нареди съдията. - Не съм чувала никакви подобни твърдения от подсъдимия. Моля, изчакайте реда си. - Тя погледна Пердю. - Какво имате предвид, господин Пердю?
    
  "Не съм голям историк или теолог, но знам едно-две неща за цар Соломон, Савската царица и Ковчега на Завета. Съдейки по описанието му във всички текстове, съм сравнително сигурен, че никога не е имало споменаване на капака с резби, свързани с Втората световна война", каза небрежно Пърдю.
    
  - Какво имате предвид, господин Пърдю? - Това няма смисъл - възрази адвокатът.
    
  "Първо, не бива да има гравирана свастика върху него", каза небрежно Пърдю, наслаждавайки се на шокираната реакция на публиката в заседателната зала. Среброкосият милиардер внимателно подбираше фактите, за да може да се защити, без да разкрива престъпния подземен свят отдолу, където законът само би му пречил. Той внимателно подбираше какво може да им каже, за да не предупредят Карстен и да гарантират, че битката с "Черното слънце" ще остане в тайна достатъчно дълго, за да може той да използва всички необходими средства, за да подпише тази глава.
    
  "Луд ли сте?", извика полковник Йимену, но етиопската делегация веднага се присъедини към възраженията си към него.
    
  "Полковник, моля, овладейте гнева си, или ще ви обвиня в неуважение към съда. Не забравяйте, че това все още е съдебно заседание, а не дебат!", сопна се съдията с твърд тон. "Обвинението може да продължи."
    
  "Твърдите ли, че златото е било гравирано със свастика?" адвокатът се усмихна на абсурдността. "Имате ли някакви снимки, които да докажат това, г-н Пърдю?"
    
  - Не знам - отвърна със съжаление Пердю.
    
  Прокурорът беше възхитен. "Значи защитата ви се основава на слухове?"
    
  "Записите ми бяха унищожени по време на преследването, което едва не доведе до смъртта ми", обясни Пърдю.
    
  - Значи, властите са ви преследвали - изкиска се Уотс. - Може би защото сте крали безценно парче история. Г-н Пърдю, правното основание за преследване за разрушаване на паметници произтича от конвенция от 1954 г., приета в отговор на опустошенията, причинени след Втората световна война. Имаше причина да стрелят по вас.
    
  "Но по нас стреляше друга експедиционна група, адвокат Уотс, водена от известна професорка Рита Попури и финансирана от Коза Ностра."
    
  За пореден път изявлението му предизвика такъв фурор, че съдията трябваше да ги призове към ред. Служителите на MI6 се спогледаха, без да подозират за каквото и да е участие на сицилианската мафия.
    
  "И така, къде е тази друга експедиция и професорът, който я е ръководил?", попита прокурорът.
    
  - Мъртви са, сър - каза рязко Пърдю.
    
  - Значи ми казваш, че всички данни и снимки, подкрепящи откритието ти, са унищожени, а хората, които биха могли да подкрепят твърдението ти, са мъртви - изкиска се Уотс. - Доста удобно.
    
  - Което ме кара да се чудя кой изобщо реши да си тръгна с ковчега - усмихна се Пърдю.
    
  "Г-н Пърдю, ще говорите само когато бъдете помолени", предупреди съдията. "Въпреки това, това е основателен въпрос, който бих искал да повдигна пред обвинението. Дали Ковчегът някога е бил намерен във владение на г-н Пърдю, специален агент Смит?"
    
  Патрик Смит се изправи с уважение и отговори: "Не, милейди."
    
  "Тогава защо заповедта на Тайната разузнавателна служба не е отменена?", попита съдията. "Ако няма доказателства за повдигане на обвинение срещу г-н Пердю, защо съдът не е бил уведомен за това развитие?"
    
  Патрик се прокашля. - Защото нашият началник още не е дал заповедта, милейди.
    
  - А къде е шефът ви? - намръщи се тя, но прокуратурата ѝ напомни за официалния меморандум, в който Джо Картър беше поискал да бъде извинен по лични причини. Съдията погледна членовете на трибунала със строг порицание. - Смятам тази липса на организация за обезпокоителна, господа, особено когато решите да преследвате човек без убедителни доказателства, че той действително притежава откраднатия артефакт.
    
  - Милейди, ако мога? - изръмжа сардоничният съветник Уотс. - Г-н Пърдю е бил добре известен и документиран с това, че е открил различни съкровища по време на своите експедиции, включително прочутото Копие на съдбата, откраднато от нацистите по време на Втората световна война. Той е дарил множество реликви с религиозна и културна стойност на музеи по целия свят, включително наскоро откритата находка на Александър Велики. Ако военното разузнаване не е успяло да открие тези артефакти в неговия имот, това само доказва, че е използвал тези експедиции, за да шпионира други страни.
    
  "О, мамка му", помисли си Патрик Смит.
    
  - Моля ви, милейди, мога ли да кажа нещо? - попита Кол Йимена, на което съдията му даде разрешение. - Ако този човек не е откраднал нашия ковчег, както се кълне цяла група аксумски работници, как е възможно той да е изчезнал от негово владение?
    
  "Г-н Пърдю? Бихте ли искали да обясните това по-подробно?", попита съдията.
    
  "Както споменах по-рано, бяхме преследвани от друга експедиция. Милийди, аз едва успях да се измъкна, но туристическата група "Попури" впоследствие завладя Ковчега, който не беше истинският Ковчег на Завета", обясни Пърдю.
    
  "И всички те умряха. И така, къде е артефактът?", попита плененият професор. Имру изглеждаше очевидно съкрушен от загубата. Съдията позволи на мъжете да говорят свободно, стига да поддържат ред, както им беше инструктирала.
    
  "За последно го видяха във вилата им в Джибути, професоре", отвърна Пердю, "преди да тръгнат на експедиция с мен и моите колеги, за да изследват някои свитъци от Гърция. Бяхме принудени да им покажем пътя и той беше там..."
    
  "Където инсценирахте собствената си смърт", обвини го сурово прокурорът. "Не е нужно да казвам повече, милейди. МИ6 беше извикана на мястото на инцидента, за да арестува г-н Пърдю, само за да го намери "мъртъв" и да открие, че италианските членове на експедицията са загинали. Прав ли съм, специален агент Смит?"
    
  Патрик се опита да не поглежда Пердю. Той тихо отговори: "Да."
    
  "Защо би инсценирал смъртта си, за да избегне арест, ако няма какво да крие?", продължи прокурорът. Пърдю нямаше търпение да обясни действията си, но разказването на драмата на Ордена на Черното слънце и доказването, че и той все още съществува, беше твърде подробно и не си струваше разсейването.
    
  "Милейди, мога ли?" Хари Уебстър най-накрая се изправи от мястото си.
    
  - Продължавай - каза тя одобрително, тъй като адвокатът на защитата все още не беше казал и дума.
    
  "Мога ли да предложа да постигнем някакво споразумение за моя клиент, тъй като е ясно, че в този случай има много пропуски? Няма конкретни доказателства срещу моя клиент за укриване на откраднати реликви. Освен това, няма никой от присъстващите, който да може да свидетелства, че той действително им е предоставил каквато и да е разузнавателна информация, свързана с шпионаж." Той направи пауза, за да сподели погледа си с всеки присъстващ представител на военното разузнаване. След това погледна към Пърдю.
    
  - Господа, милейди - продължи той, - с разрешението на моя клиент, бих искал да сключа сделка за признаване на вината.
    
  Пърдю запази сериозно лице, но сърцето му биеше лудо. Беше обсъдил подробно този резултат с Хари онази сутрин, така че знаеше, че може да се довери на водещия си адвокат да вземе правилните решения. И все пак беше изнервящо. Въпреки това Пърдю се съгласи, че просто трябва да оставят всичко това зад гърба си с възможно най-малко адски огън. Не се страхуваше да получи бичуване за прегрешенията си, но със сигурност не се наслаждаваше на перспективата да прекара години зад решетките, без възможността да изобретява, изследва и, най-важното, да постави Джоузеф Карстен на мястото му.
    
  - Добре - каза съдийката, скръствайки ръце на масата. - Какви са условията на подсъдимия?
    
    
  9
  Посетител
    
    
  "Как мина изслушването?" попита Нина Сам по Skype. Зад нея той виждаше безкрайни редици от рафтове, пълни с древни артефакти, и хора в бели престилки, които каталогизираха различните предмети.
    
  "Все още не съм получил отговор от Пади или Пърдю, но ще се погрижа да ви уведомя веднага щом Пади ми се обади този следобед", каза Сам, въздъхвайки с облекчение. "Просто се радвам, че Пади е там с него."
    
  - Защо? - намръщи се тя. После се изкикоти закачливо. - В Пърдю обикновено хората си въртят пръста, без дори да се опитват. Не е нужно да се тревожиш за него, Сам. Обзалагам се, че ще се измъкне, без дори да се наложи да маже местната килия.
    
  Сам се засмя с нея, развеселен както от вярата ѝ в способностите на Пърдю, така и от шегата ѝ за шотландските затвори. Липсваше му, но никога нямаше да го признае на глас, камо ли да ѝ го каже директно. Но искаше.
    
  "Кога ще се върнеш, за да мога да ти купя единична малцова бира?" попита той.
    
  Нина се усмихна и се наведе напред, за да целуне екрана. "О, липсвам ли ви, господин Клив?"
    
  - Не се ласкай - усмихна се той, оглеждайки се плахо. Но му хареса отново да погледне в тъмните очи на красивата историчка. Още повече му хареса, че тя отново се усмихва. - Къде е Джоана?
    
  Нина погледна назад и движението на главата ѝ съживи дългите ѝ тъмни кичури коса, които полетяха нагоре заедно с нея. "Тя беше тук... чакай... Джо!", извика тя извън екрана. "Ела да поздравиш любимата си."
    
  Сам се засмя и подпря чело на ръката си. "Тя все още ли се стреми към зашеметяващо красивия ми задник?"
    
  - Да, тя все още си мисли, че си кучешки задник, скъпи - пошегува се Нина. - Но е по-влюбена в своя капитан. Съжалявам. - Нина намигна, гледайки как приятелката ѝ се приближава, Джоан Ърл, учителката по история, която им помогна да намерят съкровището на Александър Велики.
    
  "Здравей, Сам!" - веселият канадец му махна.
    
  "Здравей, Джо, добре ли си?"
    
  "Страхотно се справям, скъпа", сияеше тя. "Знаеш ли, това е сбъдната мечта за мен. Най-накрая мога да се забавлявам и да пътувам, докато преподавам история!"
    
  "Да не говорим за таксата за намирането му, а?" той намигна.
    
  Усмивката ѝ избледня, заменена от алчен поглед, докато тя кимна и прошепна: "Знам, нали? Мога да се прехранвам с това! И като бонус, взех секси стар каяк за моя риболовен бизнес. Понякога излизаме на водата само за да гледаме залеза, знаеш ли, когато не се срамуваме твърде много да го покажем."
    
  - Звучи брилянтно - усмихна се той, молейки се мълчаливо Нина да надделее отново. Той обожаваше Джоан, но тя можеше да заблуди и мъж. Сякаш прочете мислите му, тя сви рамене и се усмихна. - Добре, Сам, ще те върна при д-р Гулд. А сега довиждане!
    
  "Довиждане, Джо", каза той, повдигайки вежда. Слава Богу.
    
  "Слушай, Сам. Ще се върна в Единбург след два дни. Нося със себе си плячката, която откраднахме за даряването на съкровището от Александрия, така че ще имаме повод за празнуване. Само се надявам, че юридическият екип на "Пърдю" ще положи всички усилия, за да може да празнуваме заедно. Освен ако не си на някаква задача, разбира се."
    
  Сам не можеше да ѝ каже за неофициалната задача, която Пърдю му беше дал, за да научи колкото е възможно повече за бизнес отношенията на Карстен. Засега това трябваше да остане тайна между двамата мъже. "Не, само няколко точки за проучване тук-там" - той сви рамене. "Но нищо достатъчно важно, което да ме спре от една халба бира."
    
  "Прекрасно", каза тя.
    
  - Значи се връщаш директно в Обан? - попита Сам.
    
  Тя сбръчка нос. "Не знам. Мислех си за това, тъй като Райхтисусис не е на разположение в момента."
    
  "Знаеш ли, твоят смирен слуга също има доста луксозно имение в Единбург" - напомни ѝ той. - "Не е историческата крепост от митове и легенди, но има наистина яко джакузи и хладилник, пълен със студени напитки."
    
  Нина се ухили самодоволно на момчешкия му опит да я примами. "Добре, добре, убеди ме. Просто ме вземи от летището и се увери, че багажникът на колата ти е празен. Този път имам ужасен багаж, въпреки че не съм толкова добър човек."
    
  "Да, ще тръгна, момиче. Трябва да тръгвам, но ще ми пишеш ли кога ще пристигнеш?"
    
  "Ще го направя", каза тя. "Бъди твърда!"
    
  Преди Сам да успее да предложи провокиращ размисъл отговор, за да опровергае тайната шега на Нина между тях, тя прекрати разговора. "По дяволите!", изстена той. "Трябва да съм по-бърз от това."
    
  Той стана и се отправи към кухнята за бира. Беше почти 21:00 часа, но устоя на желанието да безпокои Пади с новости за процеса в Пърдю. Беше невероятно нервен от всичко това, което го караше да се колебае да се обади на Пади. Сам не беше в позиция да получава лоши новини тази вечер, но мразеше предразположеността си към най-лошия сценарий.
    
  "Странно е как един мъж става толкова мъжествен, когато държи бира, не мислиш ли?", попита той Брайхладич, който лениво се протягаше на стол в коридора точно пред вратата на кухнята. "Мисля, че ще се обадя на Пади. Ти какво мислиш?"
    
  Едрата рижа котка го погледна безразлично и скочи върху стърчащата стена до стълбите. Той бавно се промъкна до другия край на халата и легна отново - точно пред снимката на Нина, Сам и Пърдю след изпитанието им след намирането на Медузовия камък. Сам стисна устни и кимна. "И мисля, че ще го кажеш. Трябва да си адвокат, Бруич. Много си убедителен."
    
  Той вдигна телефона точно когато на вратата се почука. Внезапното почукване едва не го накара да изпусне бирата си и той погледна към Бруич. "Знаехте ли, че това ще се случи?", попита той тихо, надничайки през шпионката. Погледна Бруич. "Грешеше. Не беше Пади."
    
  "Господин Крек?" - умоляваше мъжът отвън. - "Мога ли да кажа няколко думи?"
    
  Сам поклати глава. Нямаше настроение за посетители. Освен това, всъщност се наслаждаваше на уединението, далеч от непознати и изисквания. Мъжът почука отново, но Сам сложи пръст на устата си, правейки знак на котката си да мълчи. В отговор котката просто се обърна и се сви на кълбо, за да заспи.
    
  "Г-н Клив, казвам се Лиъм Джонсън. Колегата ми е роднина на иконома на г-н Пърдю, Чарлз, и имам информация, която може да ви заинтересува", обясни мъжът. Вътрешната битка на Сам се водеше между комфорта му и любопитството му. Облечен само в дънки и чорапи, той не беше в настроение за благоприличие, но трябваше да разбере какво се опитва да каже този човек, Лиъм.
    
  - Чакай малко - възкликна неволно Сам. Е, предполагам, че любопитството ми надделя. С въздишка на очакване той отвори вратата. - Хей, Лиъм.
    
  - Господин Клив, приятно ми е да се запознаем - усмихна се нервно мъжът. - Мога ли да вляза, преди някой да ме види?
    
  - Разбира се, след като видя някакъв документ за самоличност - отвърна Сам. Две клюкарски възрастни дами минаха покрай входната му порта, изглеждайки озадачени от външния вид на красивия, строг журналист без риза, докато се побутваха една друга. Той се опита да не се засмее, вместо това намигна.
    
  "Това със сигурност ги накара да се движат по-бързо", изкиска се Лиъм, наблюдавайки бързането им, и подаде на Сам личните си документи за проверка. Изненадан от бързината, с която Лиъм извади портфейла си, Сам не можа да не се впечатли.
    
  - Инспектор/агент Лиъм Джонсън, Сектор 2, Британско разузнаване и всичко останало - промърмори Сам, четейки дребния шрифт и проверявайки за малките думички за удостоверяване, които Пади го беше научил да търси. - Добре, приятел. Заповядайте.
    
  - Благодаря ви, господин Клив - каза Лиъм, влизайки бързо вътре, треперейки, докато се отърсваше леко, за да отстрани дъждовните капки, които не можеха да пробият палтото му. - Мога ли да сложа дрехата си на пода?
    
  - Не, аз ще взема това - предложи Сам, окачвайки го с главата надолу на специална закачалка за дрехи, за да може да се отцеди върху гумената му постелка. - Искаш ли бира?
    
  - Благодаря ти много - отвърна щастливо Лиъм.
    
  - Наистина ли? Не очаквах това - усмихна се Сам, вадейки буркан от хладилника.
    
  "Защо? Знаеш ли, аз съм наполовина ирландец", пошегува се Лиъм. "Бих се осмелил да кажа, че бихме могли да надпием шотландците всеки ден."
    
  "Предизвикателството е прието, приятелю", подигра се Сам. Той покани госта си да седне на двуместния диван, който държеше за посетители. В сравнение с триместния, на който Сам прекарваше повече нощи, отколкото в собственото си легло, двуместният беше много по-здрав и се усещаше по-малко обитаван от първия.
    
  "И така, какво си тук, за да ми кажеш?"
    
  Прокашляйки се, Лиъм внезапно стана напълно сериозен. Изглеждайки дълбоко загрижен, той отговори на Сам с по-мек тон. "Вашето проучване привлече вниманието ни, г-н Клив. За щастие, аз го забелязах веднага, защото имам силна реакция към движение."
    
  - Няма начин, по дяволите - промърмори Сам, отпивайки няколко дълги глътки, за да притъпи тревогата си, че е толкова лесно забелязан. - Видях го, когато стоеше на прага ми. Ти си проницателен наблюдател и реагираш бързо. Прав ли съм?
    
  - Да - отвърна Лиъм. - Затова веднага забелязах, че има пробив в сигурността в официалните доклади на един от нашите висши служители, Джо Картър, шефът на МИ6.
    
  - И сте тук, за да поставите ултиматум срещу награда, иначе ще разкриете самоличността на престъпника на кучетата на тайните служби, нали? - въздъхна Сам. - Нямам средства да плащам на изнудвачи, г-н Джонсън, и не харесвам хора, които не излизат просто и не казват каквото искат. Тогава какво очаквате от мен, да пазя това в тайна?
    
  - Не разбираш ме, Сам - изсъска твърдо Лиъм, а поведението му мигновено разкри на Сам, че не е толкова нежен, колкото изглеждаше. Зелените му очи проблеснаха, пламтящи от раздразнение, че е обвинен в такива тривиални желания. - И това е единствената причина, поради която бих пренебрегнал тази обида. Аз съм католик и не можем да преследваме онези, които ни обиждат от невинност и невежество. Не ме познаваш, но сега ти казвам, че не съм тук, за да те разубедя. Исусе Христе, аз съм над това!
    
  Сам не спомена, че реакцията на Лиъм буквално го е стреснала, но миг по-късно осъзна, че предположението му, колкото и неразбираемо да е било, е било неуместно, преди да позволи на мъжа да изложи правилно тезата си. "Извинявам се, Лиъм", каза той на госта си. "Прав си да ми се ядосваш."
    
  "Просто съм уморен хората да си правят предположения за мен. Предполагам, че това е част от моравата. Но нека оставим това настрана и ще ви кажа какво се случва. След като г-н Пърдю беше спасен от къщата на онази жена, британската Върховна комисия за разузнаване издаде заповед за засилване на сигурността. Мисля, че дойде от Джо Картър", обясни той. "В началото не можех да разбера какво е могло да накара Картър да реагира по този начин на, извинете, обикновен гражданин, който просто се е оказал богат. Сега, не работя за разузнавателния сектор просто ей така, г-н Клив. Мога да забележа подозрително поведение от миля разстояние и начинът, по който влиятелен човек като Картър реагира на това, че г-н Пърдю е жив и здрав, ми омръзна, нали разбирате?"
    
  "Разбирам какво имаш предвид. За съжаление има неща, които не мога да разкрия относно изследванията, които правя тук, Лиъм, но мога да те уверя, че си абсолютно сигурен в това подозрително чувство, което изпитваш."
    
  - Вижте, г-н Клив, не съм тук, за да изтръгвам информация от вас, но ако това, което знаете, което не ми казвате, се отнася до почтеността на агенцията, за която работя, трябва да знам - настоя Лиъм. - Плановете на Картър да са проклети, аз търся истината.
    
    
  10
  Кайро
    
    
  Под топлото небе на Кайро се раздвижваха души, не в поетичен смисъл, а в смисъл на благочестиво чувство, че нещо зловещо се движи през космоса, готвейки се да изгори света, като ръка, държаща лупа под правилния ъгъл и разстояние, за да изгори човечеството. Но тези спорадични събирания на свети мъже и техните верни последователи поддържаха странно изместване в аксиалната прецесия на своите звездобройци. Древни родове, сигурно защитени в тайни общества, запазваха статута си сред своите, съхранявайки обичаите на своите предци.
    
  Първоначално жителите на Ливан страдали от внезапни прекъсвания на електрозахранването, но докато техниците се опитвали да открият причината, от други градове в други страни дошли новини, че и там токът е спрял, причинявайки хаос от Бейрут до Мека. По-малко от ден по-късно дошли съобщения от Турция, Ирак и части от Иран за необясними прекъсвания на електрозахранването, причиняващи хаос. Сега здрач се е спуснал и над Кайро и Александрия, части от Египет, което накарало двама мъже от племената "Старгейзър" да търсят източник, различен от електропреносната мрежа.
    
  "Сигурен ли си, че Номер Седем е напуснал орбита?" - попита Пенекал колегата си Офар.
    
  - Сто процента съм сигурен, Пенекал - отвърна Офар. - Виж сам. Това е колосална промяна, която ще отнеме само няколко дни!
    
  "Дни? Ти луд ли си? Това е невъзможно!" - отвърна Пенекал, напълно отхвърляйки теорията на колегата си. Офар вдигна нежно ръка и спокойно я махна. "Хайде, братко. Знаеш, че нищо не е невъзможно нито за науката, нито за Бог. Единият притежава чудото на другия."
    
  Разкайвайки се за избухването си, Пенекал въздъхна и помоли Офар за прошка. "Знам. Знам. Просто..." - издиша нетърпеливо той. - "Никога не е съобщавано за подобно явление. Може би се страхувам, че е истина, защото идеята едно небесно тяло да променя орбитата си без никаква намеса от своите събратя е абсолютно ужасяваща."
    
  - Знам, знам - въздъхна Офар. И двамата мъже наближаваха шестдесетте, но телата им бяха все още забележително здрави, а лицата им почти не показваха признаци на стареене. И двамата бяха астрономи, изучаващи предимно теориите на Теон Александрийски, но също така възприемаха съвременни учения и теории, следейки най-новите астротехнологии и новини от учени от цял свят. Но отвъд съвременните си, натрупани знания, двамата старци се придържаха към традициите на древните племена и тъй като съвестно изучаваха небесата, те разглеждаха както науката, така и митологията. Обикновено това смесено разглеждане на двете теми им осигуряваше прекрасна средна позиция, позволявайки им да съчетават чудото с логиката, което им помагаше да оформят мненията си. Досега.
    
  Пенекал, с трепереща ръка върху окуляра, бавно се отдръпна от малката леща, през която се взираше, а очите му все още се взираха напред с удивление. Накрая се обърна към Офар, с пресъхнала уста и свито сърце. "Кълна се в боговете. Това се случва в нашия живот. И аз не мога да намеря звездата, приятелю, където и да погледна."
    
  "Една звезда падна", оплака се Офар, гледайки тъжно надолу. "В беда сме."
    
  "Какво е този диамант според Закона на Соломон?" попита Пенекал.
    
  - Вече погледнах. Това е Рабдос - каза Офар с предчувствие за лошо настроение, - запалка за лампи.
    
  Разстроеният Пенекал се затътри към прозореца на наблюдателната им стая на 20-ия етаж на сградата Хатор в Гиза. Отгоре можеха да видят огромния метрополис Кайро, а под тях - Нил, виещ се като течен лазур през града. Старите му, тъмни очи огледаха града отдолу, след което откриха мъгливия хоризонт, простиращ се по разделителната линия между света и небесата. "Знаем ли кога са паднали?"
    
  "Не съвсем. От бележките, които си взех, сигурно се е случило между вторник и днес. Това означава, че Рабдос е паднал през последните тридесет и два часа", отбеляза Офар. "Трябва ли да кажем нещо на градските старейшини?"
    
  - Не - последва бързото отричане на Пенекал. - Още не. Ако кажем нещо, което хвърля светлина върху това за какво всъщност използваме това оборудване, те лесно биха могли да ни разпуснат, отнасяйки със себе си хилядолетия наблюдения.
    
  - Разбирам - каза Офар. - Ръководех програмата за чартърно наблюдение на съзвездието Озирис от тази обсерватория и от по-малка обсерватория в Йемен. Тази в Йемен ще следи за падащи звезди, когато не можем да го направим тук, за да можем да наблюдаваме.
    
  Телефонът на Офар звънна. Той се извини и излезе от стаята, а Пенекал седна на бюрото си, за да гледа как изображението на скрийнсейвъра му се движи в пространството, създавайки илюзията за летене сред звездите, които толкова много обичаше. Това винаги го успокояваше, а хипнотичното повторение на звездните преминавания му придаваше медитативна атмосфера. Изчезването на седмата звезда около периметъра на съзвездието Лъв обаче несъмнено му причиняваше безсънни нощи. Чу стъпките на Офар да влизат в стаята по-бързо, отколкото да излизат.
    
  "Пенекал!", изграчи той, неспособен да се справи с напрежението.
    
  "Какво е това?"
    
  "Току-що получих съобщение от нашите хора в Марсилия, от обсерваторията на върха на Мон Фарон, близо до Тулон." Офар дишаше толкова тежко, че за момент загуби способността си да продължи. Приятелят му трябваше нежно да го потупа, за да си поеме дъх. След като забързаният старец си пое дъх, той продължи. "Казват, че преди няколко часа във френска вила в Ница е намерена обесена жена."
    
  - Ужасно е, Офар - отвърна Пенекал. - Вярно е, но какво общо има с теб, че трябваше да се обадиш за това?
    
  "Тя се люлееше на въже, направено от коноп", оплака се той. "А ето доказателство, че това ни причинява голяма тревога", каза той, въздъхвайки дълбоко. "Къщата е принадлежала на благородник, барон Анри дьо Мартен, който е бил известен с колекцията си от диаманти."
    
  Пенекал разпозна някои познати черти, но не можеше да свърже две и две, докато Офар не завърши разказа си. "Пенекал, барон Анри дьо Мартен е бил собственик на "Селеста"!"
    
  Бързо се отказал от желанието да произнесе няколко свети имена в шок, слабият стар египтянин покри устата си с ръка. Тези на пръв поглед случайни факти оказаха опустошително въздействие върху това, което знаеха и следваха. Честно казано, те бяха тревожни знаци за приближаващо апокалиптично събитие. Това не беше записано, нито пък се смяташе за пророчество, но беше част от срещите на цар Соломон, записано от самия мъдър цар в скрит кодекс, известен само на последователите на традициите Офар и Пенекал.
    
  Този свитък споменава важни предвестници на небесни събития, които имат апокрифни конотации. Нищо в кодекса никога не твърди, че те ще се случат, но съдейки по писанията на Соломон в този случай, падащата звезда и последвалите катастрофи са нещо повече от просто съвпадение. От онези, които са следвали традицията и са могли да разпознаят знаците, се е очаквало да спасят човечеството, ако разпознаят поличбата.
    
  "Напомни ми, коя от тях беше за предене на конопено въже?", попита той верния стар Офар, който вече прелистваше бележките, за да намери заглавието. Написа заглавието под предишната паднала звезда, вдигна поглед и го отвори. "Оноскелис".
    
  - Напълно съм изумен, стари приятелю - каза Пенекал, поклащайки глава в недоверие. - Това означава, че масоните са открили алхимик, или в най-лошия случай - имаме Магьосник на ръце!
    
    
  11
  Пергамент
    
    
    
  Амиен, Франция
    
    
  Абдул Райя спеше дълбоко, но не сънуваше. Никога преди не го беше осъзнавал, но не знаеше какво е да пътуваш до непознати места или да виждаш неестествени неща, преплетени с нишките на тъкачите на сънища. Кошмари никога не го бяха посещавали. Никога през живота си не беше успявал да повярва на ужасяващите истории за сън, разказвани от други. Никога не се беше събуждал потен, треперещ от ужас или все още замаян от гадещата паника, предизвикана от адския свят отвъд клепачите му.
    
  Единственият звук отвън през прозореца му беше приглушеният разговор на съседите му отдолу, докато седяха навън и пиеха вино в малките часове на сутринта. Бяха чели за ужасяващата гледка, която един беден френски барон беше преживял, когато се върнал у дома предната вечер и намерил овъгленото тяло на жена си в камината на имението им в Антрево на река Вар. Само да знаеха, че гнусното същество, отговорно за това, диша същия въздух.
    
  Под прозореца му учтивите му съседи говореха тихо, но някак си Рая чуваше всяка дума, дори насън. Слушайки и записвайки какво казват, съпроводено от ромона на леко наклонения канал, съседен на двора, умът му запомни всичко. По-късно, ако му потрябваше, Абдул Рая можеше да си припомни информацията. Причината да не се събуди след разговора им беше, че вече знаеше всички факти, не споделяйки тяхното недоумение, нито недоумението на останалата част от Европа, която беше чула за кражбата на диаманти от сейфа на барона и ужасяващото убийство на икономката.
    
  Новинарските водещи по всички големи телевизионни мрежи съобщиха за "огромната колекция" от бижута, откраднати от трезорите на барона, и че сейфът, от който е открадната "Селеста", е само един от четирите, всички от които са били лишени от скъпоценните камъни и диаманти, с които е бил изпълнен домът на аристократа. Естествено, фактът, че всичко това е невярно, не е бил известен на никого освен на барон Анри дьо Мартен, който се възползва от смъртта на жена си и все още неразкрития грабеж, за да поиска солидна сума от застрахователните компании и да събере застрахователната ѝ полица. Срещу барона не са повдигнати обвинения, тъй като той е имал безупречно алиби за смъртта на мадам Шантал, осигуряващо му наследство от цяло състояние. Това е сума, която би го избавила от дългове. Така че, по същество, мадам Шантал несъмнено е помогнала на съпруга си да избегне фалит.
    
  Всичко това беше сладка ирония, каквато баронът никога нямаше да разбере. И все пак, след шока и ужаса на инцидента, той се чудеше за обстоятелствата около него. Не знаеше, че жена му е взела Селест и два други по-малки камъка от сейфа му, и си блъскаше главата, опитвайки се да намери смисъл в необичайната ѝ смърт. Тя по никакъв начин не беше склонна към самоубийство, а ако дори бегло беше склонна, Шантал никога нямаше да се самозапали, от всички хора!
    
  Едва когато намери Луиз, асистентката на Шантал, с отрязан език и ослепена, той осъзна, че смъртта на жена му не е самоубийство. Полицията се съгласи, но не знаеше откъде да започне разследването на такова гнусно убийство. Впоследствие Луиз беше приета в психиатричното отделение на Парижкия психологически институт, където трябваше да остане за наблюдение, но всички лекари, които я прегледаха, бяха убедени, че е полудяла, че може би е отговорна за убийствата и последвалото самоосакатяване.
    
  Това попадна в заглавията на новините в цяла Европа, а някои по-малки телевизионни станции в други части на света също отразиха странния инцидент. През цялото това време баронът отказваше всякакви интервюта, посочвайки травматичното си преживяване като причина, поради която трябваше да прекара време далеч от общественото внимание.
    
  Накрая съседите откриха, че хладният нощен въздух е непоносим и се върнаха в апартамента си. Чуваше се само ромолещата река и от време на време далечен лай на куче. От време на време по тясната улица от другата страна на комплекса минаваше кола, която подсвиркваше, преди да остави след себе си тишина.
    
  Абдул внезапно се събуди с бистър ум. Това не беше началото, но моментен порив да се събуди го накара да отвори очи. Той чакаше и се ослушваше, но нищо не можеше да го събуди освен някакво шесто чувство. Гол и изтощен, египетският мошеник се приближи до прозореца на спалнята си. Един поглед към звездното небе му подсказа защо е бил помолен да напусне съня си.
    
  - Още една пада - промърмори той, докато проницателните му очи проследяваха бързото спускане на падащата звезда, отбелязвайки мислено приблизителното положение на звездите около нея. Абдул се усмихна. - Само още малко и светът ще изпълни всичките ти желания. Ще крещят и ще молят за смърт.
    
  Той се обърна от прозореца веднага щом бялата ивица избледня в далечината. В приглушената светлина на спалнята си се приближи до стария дървен сандък, който носеше навсякъде със себе си, закрепен с два тежки кожени ремъка, съединяващи се отпред. Само малка лампа на верандата, разположена нецентрирано в капака над прозореца му, осигуряваше светлина. Тя осветяваше стройната му фигура, а светлината върху голата му кожа подчертаваше жилавите му мускули. Рая приличаше на някакъв акробат от цирков номер, мрачна версия на акробат, който не се интересуваше особено от забавлението на когото и да било освен на себе си, а по-скоро използваше таланта си, за да накара другите да го забавляват.
    
  Стаята беше много подобна на неговата - семпла, стерилна и функционална. Имаше мивка и легло, гардероб и бюро със стол и лампа. Това беше всичко. Всичко останало беше там само временно, за да може да следи звездите в белгийското и френското небе, докато не се сдобие с диамантите, които търсеше. Безброй карти на съзвездия от всички краища на земното кълбо висяха по четирите стени на стаята му, всички маркирани със свързващи линии, пресичащи се на определени лей линии, докато други бяха маркирани в червено поради неизвестното им поведение поради липсата на карти. Някои от големите, закачени карти имаха кървави петна по тях, ръждиво-кафяви петна, мълчаливо показващи как са били придобити. Други бяха по-нови, разпечатани само преди няколко години, в рязък контраст с тези, открити векове по-рано.
    
  Беше почти време да сее хаос в Близкия изток и той се наслаждаваше на мисълта къде ще отиде след това: при хора, много по-лесни за измама от глупавите, алчни западняци от Европа. Абдул знаеше, че в Близкия изток хората биха били по-податливи на неговата измама заради забележителните си традиции и суеверни вярвания. Той можеше толкова лесно да ги подлуди или да ги принуди да се избият един друг там, в пустинята, където някога е ходил цар Соломон. Той запази Йерусалим за накрая, само защото Орденът на падащите звезди беше избрал да го направи.
    
  Райя отвори сандъка и се разрови из плата и позлатените колани, търсейки свитъците, които търсеше. Тъмнокафяв, мазен на вид парче пергамент точно на ръба на кутията беше това, което търсеше. С поглед на възторг той го разгъна и го постави на масата, като го закрепи с две книги от двата края. След това от същия сандък извади атаме. Острието, извито с древна прецизност, блестеше в слабата светлина, докато той притискаше острия му връх към лявата си длан. Върхът на меча потъна без усилие в кожата му, просто от гравитацията. Той дори не се наложи да настоява.
    
  Кръв се стичаше около малкия връх на ножа, образувайки съвършена пурпурна перла, която бавно нарастваше, докато той не извади ножа. С кръвта си той отбеляза позицията на току-що падналата звезда. В същото време тъмният пергамент леко потрепери зловещо. Абдул беше изключително доволен да види реакцията на омагьосания артефакт, Кодексът на Сол Амон, който беше намерил като млад мъж, докато пасеше кози в сухите сенки на безименните египетски хълмове.
    
  След като кръвта му се беше просмукала в звездната карта на омагьосания свитък, Абдул внимателно я нави и завърза сухожилието, което я държеше на място. Звездата най-накрая беше паднала. Сега беше време да напусне Франция. С Селест в свои ръце, той можеше да се премести на по-важни места, където да прилага магията си и да наблюдава как светът се руши, унищожен от управлението на диамантите на цар Соломон.
    
    
  12
  Влиза д-р Нина Гулд.
    
    
  - Държиш се странно, Сам. Искам да кажа, по-странно от твоята скъпа, вродена странност - отбеляза Нина, след като им наля червено вино. Бруих, все още помнещ дребничката дама, която го беше кърмила по време на последното отсъствие на Сам от Единбург, се почувства като у дома си в скута ѝ. Нина автоматично започна да го гали, сякаш това беше естествено развитие.
    
  Тя пристигна на летището в Единбург преди час, където Сам я взе под проливния дъжд и, както беше уговорено, я закара обратно до къщата си в Дийн Вилидж.
    
  - Просто съм уморен, Нина. - Той сви рамене, взе чашата от нея и я вдигна за тост. - Да се измъкнем от оковите и дано задниците ни бъдат насочени на юг за много години напред!
    
  Нина избухна в смях, въпреки че разбираше скритото желание в този комичен тост. "Да!", възкликна тя, чукна чашата си с неговата и поклати весело глава. Огледа ергенския апартамент на Сам. Стените бяха голи, с изключение на няколко снимки на Сам с бивши видни политици и няколко знаменитости от висшето общество, разпръснати с няколко негови снимки с Нина и Пърдю и, разбира се, с Бруик. Тя реши да сложи край на въпроса, който дълго време пазеше в себе си.
    
  "Защо не си купиш къща?", попита тя.
    
  "Мразя градинарството", отвърна той небрежно.
    
  "Наемете озеленител или градинарска услуга."
    
  "Мразя безпорядъка."
    
  "Разбираш ли? Мисля, че ако живееш с хора от всички страни, ще има много вълнения."
    
  "Те са пенсионери. Свободни са само между 10 и 11 сутринта." Сам се наведе напред и наклони глава настрани, изглеждайки заинтересован. "Нина, това ли е начинът ти да ме поканиш да се преместя при теб?"
    
  - Млъкни - намръщи се тя. - Не бъди глупав. Просто си помислих, че с всички пари, които сигурно си спечелил, както всички ние, откакто онези експедиции ти донесоха късмет, ще ги използваш, за да си купиш малко уединение и може би дори нова кола?
    
  "Защо? Датсунът работи чудесно", каза той, защитавайки склонността си към функционалност пред светкавицата.
    
  Нина още не беше забелязала, но Сам, позовавайки се на умора, не ги беше прекъснал. Той беше забележимо дистанциран, сякаш мислено извършваше дълго деление, докато обсъждаше с нея плячката от находката на Александър.
    
  - Значи са кръстили изложбата на вас и Джо? - усмихна се той. - Доста пикантно, д-р Гулд. Сега си проправяте път нагоре в академичния свят. Отдавна отминаха дните, когато Матлок все още ви е действал на нервите. Вие определено му показахте!
    
  - Идиот - въздъхна тя, преди да запали цигара. Гъсто засенчените ѝ очи се взряха в Сам. - Искаш ли цигара?
    
  - Да - изпъшка той, изправяйки се. - Това би било чудесно. Благодаря.
    
  Тя му подаде Марлборо и засмука филтъра. Сам я гледа за момент, преди да се осмели да попита. "Мислиш ли, че това е добра идея? Неотдавна едва не ритна Смърт в топките. Нямаше да завъртя този червей толкова бързо, Нина."
    
  - Млъкни - промърмори тя през цигарата си, спускайки Бруич върху персийския килим. Колкото и Нина да оценяваше загрижеността на любимия си Сам, тя смяташе, че самоунищожението е прерогатив на всеки човек и ако смяташе, че тялото ѝ може да издържи на този ад, имаше право да провери теорията. - Какво те гложди, Сам? - попита тя отново.
    
  "Не сменяй темата", отвърна той.
    
  - Няма да сменям темата - намръщи се тя, а пламенният ѝ темперамент проблясваше в тъмнокафявите ѝ очи. - Ти, защото пуша, а аз, защото ти изглеждаш различна, заета.
    
  На Сам му отне много време да я види отново и много убеждавания, за да я накара да го посети у дома, така че не беше готов да загуби всичко, като ядоса Нина. С тежка въздишка той я последва до вратата на вътрешния двор, която тя отвори, за да пусне джакузито. Тя свали ризата си, разкривайки разкъсания си гръб под завързания червен бикини. Пищните ханша на Нина се поклатиха, докато и тя свали дънките си, карайки Сам да замръзне на място, наслаждавайки се на красивата гледка.
    
  Студът в Единбург не ги притесняваше особено. Зимата беше отминала, макар че все още нямаше признаци на пролет и повечето хора все още предпочитаха да си стоят вътре. Но искрящият небесен басейн на Сам съдържаше топла вода и докато бавното отделяне на алкохол по време на питиетата им затопляше кръвта, и двамата с удоволствие се събличаха.
    
  Седнал срещу Нина в успокояващата вода, Сам виждаше, че тя е непреклонна да ѝ докладва. Най-накрая той започна да говори. "Все още не съм чул нищо от Пърдю или Пади, но има нещо, което ме помоли да не му казвам, и бих искал да си остане така. Разбираш, нали?"
    
  - За мен ли става въпрос? - попита тя спокойно, все още втренчена в Сам.
    
  - Не - намръщи се той, звучейки озадачен от предложението ѝ.
    
  "Тогава защо не мога да знам за това?" попита тя веднага, хващайки го неподготвен.
    
  - Виж - обясни той, - ако зависеше от мен, щях да ти кажа веднага. Но Пърдю ме помоли да запазя това между нас засега. Кълна се, любов моя, нямаше да го скрия от теб, ако той изрично не ме беше помолил да го закопча.
    
  - Тогава кой друг знае? - попита Нина, лесно забелязвайки как погледът му се спуска към гърдите ѝ на всеки няколко мига.
    
  "Никой. Само аз и Пърдю знаем. Дори Пади няма представа. Пърдю ни помоли да го държим в неведение, за да не попречи нищо, което той прави, нали разбираш?" - уточни той възможно най-тактично, все още очарован от новата татуировка върху меката ѝ кожа, точно над лявата ѝ гърда.
    
  "Значи си мисли, че ще му преча?" Тя се намръщи, почуквайки с тънките си пръсти по ръба на джакузито, докато събираше мислите си по въпроса.
    
  "Не! Не, Нина, той никога не е казвал нищо за теб. Не е ставало въпрос за изключване на определени хора. Ставало е въпрос за изключване на всички, докато не му дам информацията, от която се нуждае. Тогава той ще разкрие какво планира да направи. Всичко, което мога да ти кажа сега, е, че Пърдю е мишена на някой могъщ, някой, който е мистерия. Този човек живее в два свята, два противоположни свята, и заема много високи позиции и в двата."
    
  "Значи говорим за корупция", заключи тя.
    
  - Да, но все още не мога да ти разкажа подробностите за верността на Пърдю - умоляваше я Сам, надявайки се тя да разбере. - Още по-добре е, щом чуем от Пади, да попиташ сама Пърдю. Тогава няма да се чувствам като загубеняк, че съм нарушил клетвата си.
    
  - Знаеш ли, Сам, въпреки че ни познавам тримата най-вече от случайните ни ловове на реликви или експедиции за намиране на някоя ценна антична дрънкулка - каза нетърпеливо Нина, - мислех, че ти, аз и Пърдю сме екип. Винаги съм ни смятала за трите основни съставки, константите в историческите десерти, които се сервират на академичния свят през последните няколко години. - Нина беше наранена от изключването си, но се опита да не го показва.
    
  - Нина - каза рязко Сам, но тя не му даде място.
    
  "Обикновено, когато двама от нас се обединят, третият винаги се забърква по пътя и ако единият изпадне в беда, другите двама винаги се забъркват по един или друг начин. Не знам дали си го забелязал. Забелязал ли си изобщо?" Гласът ѝ трепереше, докато се опитваше да достигне до Сам, и макар че не можеше да го покаже, тя се ужасяваше, че той ще отговори на въпроса ѝ с безразличие или ще го отхвърли. Може би беше твърде свикнала да бъде център на привличане между двама успешни, макар и много различни мъже. Що се отнася до нея, те споделяха силна връзка на приятелство и дълбока история, близост до смъртта, саможертва и лоялност, която не искаше да поставя под въпрос.
    
  За нейно облекчение, Сам се усмихна. Гледката на очите му, които наистина се взираха в нейните, без ни най-малка емоционална дистанция - в присъствието на другия - ѝ достави огромно удоволствие, независимо колко каменно оставаше лицето ѝ.
    
  "Приемаш това твърде сериозно, любов моя", обясни той. "Знаеш, че ще те възбудим веднага щом разберем какво правим, защото, мила Нина, нямаме никаква представа какво правим в момента."
    
  "И аз не мога да помогна?", попита тя.
    
  - Страхувам се, че не - каза той уверено. - Но скоро ще се овладеем. Знаете ли, сигурен съм, че Пърдю няма да се поколебае да ги сподели с вас, веднага щом старото куче реши да ни повика.
    
  "Да, това започва да ме тревожи и мен. Делото сигурно е приключило преди няколко часа. Или е твърде зает да празнува, или има повече проблеми, отколкото си мислехме", предположи тя. "Сам!"
    
  Обмисляйки двете възможности, Нина забеляза как погледът на Сам се лута замислено и случайно се спира на деколтето на Нина. "Сам! Спри. Няма да ме накараш да сменя темата."
    
  Сам се засмя, когато осъзна. Може би дори щеше да се изчерви, че е бил открит, но благодари на щастливата си звезда, че тя го прие лекомислено. "Както и да е, не е като да не си ги виждал преди."
    
  "Може би това ще те подтикне да ми напомниш отново за..." - опита се той.
    
  - Сам, млъкни и ми налей още едно питие - заповяда Нина.
    
  - Да, госпожо - каза той, издърпвайки мокрото си, белязано тяло от водата. Беше неин ред да се възхити на мъжествената му фигура, докато той минаваше покрай нея, и не се срамуваше да си спомни малкото пъти, когато е имала щастието да се наслади на предимствата на тази мъжественост. Въпреки че тези моменти не бяха особено пресни, Нина ги съхрани в специална папка с висока разделителна способност в съзнанието си.
    
  Бруич стоеше право на вратата, отказвайки да прекрачи прага, където облаците пара го заплашваха. Погледът му беше вперен в Нина, и двете бяха необичайни за големия, стар, мързелив котарак. Обикновено се беше прегърбил, закъсняваше за каквато и да е дейност и едва се фокусираше върху нещо друго освен върху следващия топъл корем, в който можеше да се пренощува.
    
  - Какво има, Бруич? - попита Нина с висок глас, обръщайки се към него нежно, както винаги. - Ела тук. Ела.
    
  Той не помръдна. "Уф, разбира се, че проклетата котка няма да дойде при теб, идиотка", смъмри се тя в тишината на късния час и тихото гърленье на лукса, на което се наслаждаваше. Раздразнена от глупавото си предположение за котките и водата и уморена да чака Сам да се върне, тя потопи ръце в блестящата пяна на повърхността, стресвайки рижавата котка и карайки я да се разбяга от ужас. Гледането как се втурва вътре и изчезва под шезлонга ѝ донесе повече удоволствие, отколкото разкаяние.
    
  Кучко, потвърди вътрешният ѝ глас от името на горкото животно, но Нина все пак го намери за забавно. "Съжалявам, Бруич!", извика тя след него, все още усмихвайки се. "Не мога да се сдържа. Не се тревожи, приятел. Кармата със сигурност ще дойде при мен... с вода, задето ти причиних това, скъпи мой."
    
  Сам изтича от хола на верандата, изглеждайки изключително развълнуван. Все още полумокр, той все още не беше разлял напитките си, въпреки че ръцете му бяха протегнати, сякаш държаха чаши вино.
    
  "Страхотна новина! Пади се обади. Пърдю беше пощаден при едно условие", извика той, предизвиквайки хор от гневни коментари "млъкни, Клайв" от съседите му.
    
  Лицето на Нина грейна. "В какво състояние?" попита тя, решително игнорирайки продължаващото мълчание на всички в комплекса.
    
  - Не знам, но изглежда е нещо историческо. Виждате ли, д-р Гулд, ще ни трябва третият - предаде Сам. - Освен това, другите историци не са толкова скъперници, колкото вас.
    
  Задъхана, Нина се хвърли напред, съскайки с престорена обида, скочи към Сам и го целуна, както не го беше целувала от онези ярки папки в паметта си. Беше толкова щастлива, че отново е сред тях, че не забеляза мъжа, който стоеше отвъд тъмния край на компактния двор и нетърпеливо наблюдаваше как Сам дърпа връзките на бикините ѝ.
    
    
  13
  Затъмнение
    
    
    
  Регион Залцкамергут, Австрия
    
    
  Имението на Джоузеф Карстен стоеше в тишина, извисяващо се над обширните градини без птици. Цветята и гроздовете му населяваха градината в уединение и тишина, помръдвайки само когато духаше вятър. Нищо не се ценеше тук над простото съществуване и такъв беше контролът на Карстен над това, което притежаваше.
    
  Съпругата му и двете му дъщери избраха да останат в Лондон, изоставяйки зашеметяващата красота на частната резиденция на Карстен. Той обаче беше напълно доволен да остане в уединение, като съдействаше на своя клон от Ордена на Черното слънце и го ръководеше с хладнокръвие. Докато действаше по заповед на британското правителство и ръководеше международното военно разузнаване, той можеше да запази позицията си в MI6 и да използва безценните му ресурси, за да следи бдително международните отношения, които биха могли да помогнат или да възпрепятстват инвестициите и плановете на Черното слънце.
    
  Организацията по никакъв начин не загуби зловещата си сила след Втората световна война, когато беше принудена да се оттегли в подземния свят на митовете и легендите, превръщайки се в малко повече от горчив спомен за забравените и истинска заплаха за онези, които знаеха друго, като Дейвид Пърдю и неговите сътрудници.
    
  След като се извини на трибунала в Пърдю, опасявайки се, че ще бъде посочен от избягалия, Карстен отдели малко време, за да довърши започнатото в светилището на планинското си убежище. Навън денят беше мрачен, но не в обичайния смисъл. Слабото слънце осветяваше обикновено красивата пустош на планините Залцкамергут, боядисвайки огромния килим от върхове на дърветата в бледозелено, в контраст с дълбокия изумруд на горите под короните. Дамите Карстен съжаляваха, че са оставили зад гърба си спиращите дъха австрийски пейзажи, но естествената красота на това място губеше блясъка си, където и да посещаваха Йозеф и неговите спътници, принуждавайки ги да ограничат посещенията си до очарователния Залцкамергут.
    
  - Щях да го направя сам, ако не бях на държавна длъжност - каза Карстен от градинския си стол, стискайки телефона на бюрото си. - Но трябва да се върна в Лондон след два дни, за да докладвам за изстрелването на Хебридската спътникова станция и нейното планиране, Клайв. Няма да се върна в Австрия доста дълго време. Имам нужда от хора, които могат да правят всичко без надзор, разбираш ли?
    
  Той изслуша отговора на обаждащия се и кимна. "Правилно. Можете да се свържете с нас, когато хората ви приключат мисията. Благодаря ви, Клайв."
    
  Той дълго гледаше през масата, оглеждайки района, в който беше имал щастието да живее, когато не му се е налагало да посещава мръсния Лондон или гъстонаселения Глазгоу.
    
  "Няма да загубя всичко това заради теб, Пърдю. Независимо дали решиш да мълчиш за самоличността ми или не, това няма да те пощади. Ти си бреме и трябва да се разправят с теб. С всички вас трябва да се разправят", промърмори той, докато очите му оглеждаха величествените планини с бели върхове, които обграждаха дома му. Грубият камък и безкрайният мрак на гората успокояваха погледа му, докато устните му трепереха от отмъстителни думи. "Всеки един от вас, който знае името ми, който знае лицето ми, който уби мама и знае къде е било тайното ѝ скривалище... всеки, който би могъл да ме обвини в замесеност... с всички вас трябва да се разправят!"
    
  Карстен стисна устни, спомняйки си нощта, в която беше избягал от дома на майка си, какъвто беше страхливец, когато мъже от Обан бяха пристигнали, за да спасят Дейвид Пърдю от лапите им. Мисълта, че ценната му награда ще попадне в ръцете на обикновени граждани, го дразнеше безкрайно, наранявайки гордостта му и лишавайки го от всякакво ненужно влияние върху делата му. Всичко трябваше да е приключило досега. Вместо това проблемите му се бяха удвоили от тези събития.
    
  - Господине, новини за Дейвид Пърдю - обяви неговият асистент, Найджъл Лайм, от прага на двора. Карстен трябваше да се обърне, за да погледне мъжа, потвърждавайки, че странно подходящата тема наистина е била представена, а не е плод на въображението му.
    
  - Странно - отвърна той. - Просто се чудех за това, Найджъл.
    
  Впечатлен, Найджъл слезе по стъпалата в двора под мрежестата тента, където Карстен пиеше чай. "Ами, може би сте медиум, господине", усмихна се той, държейки папката под мишница. "Съдебната комисия моли да присъствате в Глазгоу, за да подпишете признание за вина, така че етиопското правителство и Отделът за археологически престъпления да могат да пристъпят към смекчаване на присъдата на г-н Пърдю."
    
  Карстен бил развълнуван от идеята да накаже Пердю, въпреки че би предпочел сам да го извърши. Но очакванията му може би били твърде сурови в старомодните му надежди за отмъщение, тъй като бързо се разочаровал, когато научил за наказанието, което толкова нетърпеливо очаквал.
    
  "Тогава каква е присъдата му?" попита той Найджъл. "Какво трябва да допринесат?"
    
  - Мога ли да седна? - попита Найджъл в отговор на одобрителния жест на Карстен. Той постави папката на масата. - Дейвид Пърдю прие споразумение за признаване на вината. По същество, в замяна на свободата си...
    
  "Свобода?" изрева Карстен, сърцето му биеше лудо от новооткрита ярост. "Какво? Той дори няма да получи присъда затвор?"
    
  - Не, господине, но позволете ми да ви информирам за подробностите относно откритията - предложи спокойно Найджъл.
    
  "Хайде да го чуем. Бъди кратък и семпъл. Искам само основните моменти", изръмжа Карстен с треперещи ръце, докато вдигаше чашата към устата си.
    
  - Разбира се, господине - отвърна Найджъл, криейки раздразнението си от шефа си зад спокойното си държание. - Накратко - каза той небрежно, - г-н Пърдю се съгласи да плати обезщетение по иска на етиопския народ и да върне реликвата им там, откъдето я е взел, след което, разбира се, ще му бъде забранено да влиза отново в Етиопия.
    
  - Чакай, това ли е всичко? - намръщи се Карстен, лицето му постепенно придоби по-дълбок лилав оттенък. - Просто ще го пуснат да си ходи?
    
  Карстен беше толкова заслепен от разочарование и поражение, че не забеляза подигравателното изражение на лицето на асистента си. "Ако мога така да се изразя, господине, изглежда приемате това доста лично."
    
  - Не можеш! - изкрещя Карстен, прокашляйки се. - Това е богат мошеник, който се откупва от всичко, очарова висшето общество, за да остане сляп за престъпните си дейности. Разбира се, аз съм абсолютно съсипан, когато такива хора се измъкват с просто предупреждение и сметка. Този човек е милиардер, Лайм! Трябва да го научат, че парите му не винаги могат да го спасят. Имахме златна възможност тук да го научим - и света на обирджиите на гробове като него - че ще бъдат подведени под отговорност, наказани! И какво ще решат? - Той кипеше. - Нека си плати отново за проклетия си начин да се измъкне! Исусе Христе! Нищо чудно, че законът и редът вече не означават нищо!
    
  Найджъл Лайм просто изчака тирадата да свърши. Нямаше смисъл да прекъсва разярения лидер на МИ6. Когато се увери, че Карстен, или г-н Картър, както го наричаха непредпазливите му подчинени, е приключил с тирадата си, Найджъл се осмели да изсипе още нежелани подробности върху шефа си. Той внимателно бутна досието през масата. "И трябва да подпишете това незабавно, господине. Все още трябва да бъде изпратено по куриер до комисията днес с вашия подпис."
    
  "Какво е това?" - Сълзите на Карстен се изкривиха, когато претърпя поредния неуспех в усилията си по отношение на Дейвид Пърдю.
    
  "Една от причините, поради които съдът трябваше да уважи молбата на Пърдю, беше незаконното изземване на имота му в Единбург, сър", обясни Найджъл, наслаждавайки се на емоционалното вцепенение, което изпитваше, докато се подготвяше за нов изблик от страна на Карстен.
    
  "Този имот не е просто конфискуван! Какво, в името на всичко свято, става с властите напоследък? Незаконно? Значи се споменава лице, представляващо интерес за MI6 във връзка с международни военни дела, без да е проведено разследване на съдържанието на имота му?", извика той, счупвайки порцелановата си чаша и я блъскайки в кования плот на масата.
    
  "Господине, полевите служби на MI6 претърсиха имението за нещо уличаващо и не откриха нищо, което да показва военен шпионаж или незаконно придобиване на каквито и да било исторически предмети, религиозни или други. Следователно задържането на откупа за Врихтисхаусис е неоснователно и е счетено за незаконно, тъй като няма доказателства в подкрепа на нашето твърдение", обясни без заобикалки Найджъл, без да позволява на грубото, властно лице на Карстен да го смути, докато обясняваше ситуацията. "Това е заповед за освобождаване, която трябва да подпишете, за да върнете Врихтисхаусис на собственика му и да отмените всички заповеди, които го убеждават в противното, съгласно лорд Харингтън и неговите представители в парламента."
    
  Карстен беше толкова ядосан, че отговорите му бяха меки, измамно спокойни. "Пренебрегват ли ме в правото ми на власт?"
    
  - Да, господине - потвърди Найджъл. - Страхувам се, че е така.
    
  Карстен беше бесен от нарушаването на плановете му, но предпочиташе да се преструва, че се отнася към всичко професионално. Найджъл беше хитър човек и ако научише за личната реакция на Карстен по въпроса, това можеше да хвърли твърде много светлина върху връзката му с Дейвид Пърдю.
    
  "Тогава ми дай химикалка", каза той, отказвайки да покаже и следа от бурята, бушуваща в него. Докато подписваше заповедта за връщане на Райхтишузис на заклетия си враг, Карстен усети как смазващият удар върху внимателно изработените му планове, струващи хиляди евро, разбива егото му, оставяйки го безсилен ръководител на организация без реална власт.
    
  - Благодаря ви, господине - каза Найджъл, вземайки химикалката от треперещата ръка на Карстен. - Ще изпратя това днес, за да може досието да бъде приключено от наша страна. Нашите адвокати ще ни държат в течение за развитието в Етиопия, докато реликвата им не бъде върната на полагащото ѝ се място.
    
  Карстен кимна, но едва чу думите на Найджъл. Единственото, за което можеше да мисли, беше перспективата да започне отначало. Опитвайки се да се замисли, той се опита да разбере къде Пърдю е запазил всички реликви, които той, Карстен, се надяваше да намери в имота на Единбург. За съжаление, той не можеше да изпълни заповедта за претърсване на всички имоти на Пърдю, тъй като това щеше да се основава на разузнавателна информация, събрана от Ордена на Черното слънце, организация, която не би трябвало да съществува, камо ли да бъде ръководена от висш офицер от Дирекцията за военно разузнаване на Обединеното кралство.
    
  Трябваше да запази това, което знаеше, че е вярно за себе си. Пърдю не можеше да бъде арестуван за кражба на ценни нацистки съкровища и артефакти, защото разкриването им би компрометирало "Черно слънце". Умът на Карстен препускаше, опитвайки се да разбере всичко, но отговорът непрекъснато се връщаше към него - Пърдю трябваше да умре.
    
    
  14
  А82
    
    
  В крайбрежния град Обан, Шотландия, къщата на Нина остана празна, докато тя отсъстваше, за да участва в нова обиколка, планирана от Purdue след скорошните му правни проблеми. Животът в Обан продължи без нея, но няколко жители силно я липсваха. След мръсната история за отвличането, която попадна в местните заглавия преди няколко месеца, заведението се върна към блажено спокойното си съществуване.
    
  Д-р Ланс Бийч и съпругата му се подготвяха за медицинска конференция в Глазгоу, едно от онези събирания, където кой знае кого и кой какво носи, е по-важно от самите медицински изследвания или грантове за експериментални лекарства, които са от решаващо значение за напредъка в областта.
    
  "Знаеш колко презирам тези неща", напомни Силвия Бийч на съпруга си.
    
  - Знам, скъпа - отвърна той, трепвайки от усилието да нахлузи новите си обувки върху дебелите си вълнени чорапи. - Но аз съм разглеждан за специално отношение и приобщаване само ако знаят, че съществувам, а за да знаят, че съществувам, трябва да се покажа в тези шантави афери.
    
  - Да, знам - изстена тя през разтворени устни, говорейки с отворена уста и слагайки си червило с цвят на розова роса. - Само не прави това, което направи последния път и не ме оставяй с този кокошарник, докато си тръгваш. А и не искам да се мотая наоколо.
    
  - Забелязах. - Д-р Ланс Бийч се насили да се усмихне, краката му изскърцаха в тесните му нови кожени ботуши. В миналото не би имал търпението да слуша хленченето на жена си, но след като я загуби ужасяващо по време на отвличането, се беше научил да цени присъствието ѝ повече от всичко. Ланс никога повече не искаше да се чувства така, страхувайки се, че никога повече няма да види жена си, затова леко изхленчи от радост. - Няма да се бавим. Обещавам.
    
  "Момичетата се връщат в неделя, така че ако се върнем малко по-рано, ще имаме цяла нощ и половин ден сами", спомена тя, бързо проверявайки реакцията му в огледалото. Зад нея, на леглото, тя го видя да се усмихва на думите ѝ, многозначително: "Хм, вярно е, госпожо Бийч."
    
  Силвия се ухили, заби обеца в дясното си ухо и бързо се погледна, за да види как стои с вечерната ѝ рокля. Тя кимна одобрително на собствената си красота, но не се взираше твърде дълго в отражението си. Това ѝ напомни защо изобщо е била отвлечена от това чудовище - приликата ѝ с д-р Нина Гулд. Подобно дребничката ѝ фигура и тъмните ѝ къдрици биха подвели всеки, който не познава двете жени, а очите на Силвия бяха почти идентични с тези на Нина, само че бяха по-тесни и с по-кехлибарен цвят от шоколадовите на Нина.
    
  - Готова ли си, любов моя? - попита Ланс, надявайки се да разсее негативните мисли, които несъмнено измъчваха жена му, докато тя се взираше твърде дълго в собственото си отражение. Той успя. С тиха въздишка тя прекрати състезанието по зяпане и бързо събра чантата и палтото си.
    
  - Готова съм - потвърди тя рязко, надявайки се да разсее всички подозрения, които той може би е имал относно емоционалното ѝ благополучие. И преди да успее да каже и дума, тя грациозно излезе от стаята и тръгна по коридора към фоайето до входната врата.
    
  Нощта беше ужасна. Облаците над тях заглушаваха виковете на метеорологичните титани и обгръщаха електрическите ивици в син статичен заряд. Дъжд се лееше като из ведро, превръщайки пътя им в поток. Силвия подскачаше през водата, сякаш това щеше да опази обувките ѝ сухи, а Ланс просто вървеше зад нея, за да държи големия чадър над главата ѝ. "Чакай, Сила, чакай!", извика той, докато тя бързо излизаше изпод прикритието на чадърите.
    
  "Побързай, бавенчо!" - подразни го тя, протягайки ръка към вратата на колата, но съпругът ѝ не ѝ позволи да се подиграва на бавната му походка. Той натисна имобилайзера на колата им, заключвайки всички врати, преди тя да успее да ги отвори.
    
  "Никой, който притежава дистанционно управление, не е нужно да бърза", похвали се той през смях.
    
  - Отвори вратата! - настоя тя, опитвайки се да не се засмее заедно с него. - Косата ми ще се разроши - предупреди тя. - И ще си помислят, че си небрежен съпруг и следователно лош лекар, разбираш ли?
    
  Вратите се отвориха с щракване точно когато тя започваше сериозно да се тревожи, че ще си развали косата и грима, и Силвия скочи вътре с вик на облекчение. Малко след това Ланс седна зад волана и запали колата.
    
  "Ако не тръгнем сега, наистина ще закъснеем", отбеляза той, гледайки през прозорците тъмните и безмилостни облаци.
    
  "Ще го направим много по-рано, скъпа. Едва 8 часа вечерта е", каза Силвия.
    
  "Да, но с това време ще бъде адски бавно пътуване. Казвам ти, нещата вървят зле. Да не говорим за задръстванията в Глазгоу, когато стигнем до цивилизацията."
    
  - Добре - въздъхна тя, сваляйки огледалото на пътническата седалка, за да оправи размазаната си спирала. - Само не карай твърде бързо. Не са толкова важни, че да умрем при автомобилна катастрофа или нещо подобно.
    
  Светлините за заден ход изглеждаха като блестящи звезди през проливния дъжд, докато Ланс маневрираше с BMW-то им от малката уличка на главния път, за да започне двучасовото пътуване до елитен коктейл в Глазгоу, организиран от Водещото медицинско дружество на Шотландия. Накрая, след мъчителни усилия от постоянно завиване и спиране, Силвия успя да оправи мръсното си лице и да изглежда отново красива.
    
  Колкото и да мразеше Ланс да поеме по A82, който разделяше двата възможни маршрута, той просто не можеше да си позволи по-дългия маршрут, тъй като щеше да закъснее. Беше принуден да завие на ужасния главен път, който водеше покрай Пейсли, където похитителите бяха държали жена му, преди да я отведат, от всички места, в Глазгоу. Болеше го, но не искаше да повдига темата. Силвия не беше минавала по този път, откакто се беше озовала в компанията на зли мъже, които я бяха накарали да повярва, че никога повече няма да види семейството си.
    
  Може би няма да си помисли нищо, освен ако не ѝ обясня защо избрах този маршрут. Може би ще разбере, помисли си Ланс, докато караха към Национален парк Тросакс. Но ръцете му стискаха волана толкова здраво, че пръстите му изтръпнаха.
    
  "Какво има, скъпа?" - попита тя внезапно.
    
  - Нищо - каза той небрежно. - Защо?
    
  "Изглеждаш напрегнат. Притесняваш ли се, че ще преживея отново пътуването си с тази кучка? Все пак е същият път", попита Силвия. Тя говореше толкова небрежно, че Ланс се почувства почти облекчен, но той знаеше, че тя няма да е лесна и това го тревожеше.
    
  "Честно казано, наистина се притеснявах за това", призна той, леко свивайки пръсти.
    
  - Ами недей, добре? - каза тя, погаливайки бедрото му, за да го успокои. - Добре съм. Този път винаги ще бъде тук. Не мога да го избягвам до края на живота си, нали знаеш? Всичко, което мога да направя, е да си казвам, че се справям с това с теб, не с нея.
    
  "Значи този път вече не е страшен?", попита той.
    
  "Не. Сега е само пътят и съм със съпруга си, а не с някаква луда кучка. Въпросът е да канализирам страха си в нещо, от което имам основание да се страхувам", размишляваше тя. "Не мога да се страхувам от пътя. Пътят не ме е наранил, не ме е гладувал или ме е смъмрил, нали?"
    
  Смаян, Ланс се взря в жена си с възхищение. "Знаеш ли, Сила, това е наистина готин начин да погледнеш на нещата. И е напълно логичен."
    
  - Е, благодаря ви, докторе - усмихна се тя. - Боже мой, косата ми си има собствен разум. Оставихте вратите заключени твърде дълго. Мисля, че водата съсипа прическата ми.
    
  - Да - съгласи се той небрежно. - Беше вода. Разбира се.
    
  Тя игнорира намека му и отново извади малкото огледалце, отчаяно опитвайки се да сплете назад двата кичура коса, които беше оставила свободни, за да обграждат лицето ѝ. "Боже мой...!", възкликна тя гневно, обръщайки се на стола си, за да погледне зад себе си. "Можеш ли да повярваш на този идиот с фенерчетата му? Не виждам нищо в огледалото."
    
  Ланс хвърли поглед в огледалото за обратно виждане. Пронизващите фарове на колата зад тях осветиха очите му и за момент го заслепиха. "Боже мой! Какво кара той? Фар на колела?"
    
  "Забави темпото, скъпи, пусни го да мине", предложи тя.
    
  "Вече карам твърде бавно, за да стигна до партито навреме, скъпа", възрази той. "Няма да позволя на този задник да ни закъснее. Просто ще му дам малко от неговото лекарство."
    
  Ланс намести огледалото си така, че фаровете на колата зад него да се отразяват директно към него. "Точно както лекарят ти е предписал, идиот!" - изкиска се Ланс. Колата забави ход, след като шофьорът очевидно получи ярка светлина в очите си, след което остана на безопасно разстояние.
    
  "Вероятно е уелсецът", пошегува се Силвия. "Вероятно не е осъзнал, че е включил дългите светлини."
    
  "Боже, как е могъл да не забележи, че тези проклети фарове изгарят боята на колата ми?", изпъшка Ланс, карайки жена си да избухне в смях.
    
  Олдлокли току-що ги беше пуснал, докато те яздеха мълчаливо на юг.
    
  "Трябва да кажа, че съм приятно изненадан от това колко слабо е движението тази вечер, дори за четвъртък", отбеляза Ланс, докато препускаха по A82.
    
  - Слушай, скъпи, можеш ли да намалиш темпото малко? - умоляваше Силвия, обръщайки към него лицето си на жертва. - Започвам да се страхувам.
    
  - Няма проблем, мила - усмихна се Ланс.
    
  "Не, наистина. Тук вали много по-силно и мисля, че липсата на трафик поне ни дава време да намалим темпото, не мислиш ли?"
    
  Ланс не можеше да спори. Тя беше права. Заслепяването от колата зад тях само щеше да влоши нещата на мокрия път, ако Ланс поддържаше маниакалната си скорост. Трябваше да признае, че молбата на Силвия не беше неразумна. Той намали значително скоростта.
    
  "Щастлива ли си?" - попита я той.
    
  - Да, благодаря - усмихна се тя. - Много по-спокойно ми е.
    
  "И косата ти изглежда също се е възстановила", засмя се той.
    
  "Ланс!", изкрещя тя внезапно, когато колата, препускаща бясно напред, отразена в огледалото за огледало за тоалетка ѝ, видя ужаса. В момент на прозрение тя предположи, че колата не е видяла как Ланс е натиснал рязко спирачките и не е намалила навреме на кишавия път.
    
  "Господи!" - изкиска се Ланс, гледайки как светлините стават все по-големи и се приближават твърде бързо, за да ги избегнат. Всичко, което можеха да направят, беше да се стегнат. Инстинктивно Ланс протегна ръка пред жена си, за да я предпази от удара. Като проблясък на мълния, пронизителните фарове зад тях се стрелнаха настрани. Колата зад тях леко се отклони, но ги закачи с десния си фар, изпращайки BMW-то в нестабилно завъртане на хлъзгавия асфалт.
    
  Внезапният вик на Силвия беше заглушен от какофония от смачкан метал и счупено стъкло. И Ланс, и Силвия усетиха отвратителното завъртане на неуправляемата си кола, знаейки, че не могат да направят нищо, за да предотвратят трагедията. Но грешаха. Спряха някъде встрани от пътя, сред ивица диви дървета и храсти между A82 и черната, студена вода на Лох Ломонд.
    
  - Добре ли си, скъпа? - попита отчаяно Ланс.
    
  "Жива съм, но вратът ми ме убива", отвърна тя през гърленье от счупения си нос.
    
  За момент те седяха неподвижно сред разрушените останки, слушайки как силният дъжд се удря в метал. И двамата бяха надеждно защитени от въздушните си възглавници, опитвайки се да определят кои части от телата им все още функционират. Д-р Ланс Бийч и съпругата му Силвия никога не очакваха колата зад тях да се втурне през тъмнината, насочвайки се право към тях.
    
  Ланс се опита да хване ръката на Силвия, когато дяволските фарове ги заслепиха за последен път и се врязаха в тях с пълна скорост. Скоростта откъсна ръката на Ланс и преряза гръбнака и на двамата, изпращайки колата им да се спусне в дълбините на езерото, където щеше да се превърне в техен ковчег.
    
    
  15
  Избор на играч
    
    
  В Райхтисусис настроението беше приповдигнато за първи път от повече от година. Пърдю се завърна у дома, след като достойно се сбогува с мъжете и жените, които окупираха дома му, докато той беше на милостта на МИ6 и безсърдечния ѝ директор, двуличния Джо Картър. Точно както Пърдю обичаше да организира пищни партита за академични професори, бизнесмени, куратори и международни благодетели на неговите грантове, този път се изискваше нещо по-сдържано.
    
  От времето на грандиозните банкети, провеждани под покрива на историческото имение, Пърдю научил колко е важна дискретността. По онова време той все още не се е срещал с хора като Ордена на Черното слънце или неговите филиали, макар че в ретроспекция е бил отблизо запознат с много от членовете му, без да го осъзнава. Една грешна стъпка обаче му коствала пълната неизвестност, в която живял през всичките тези години, когато бил просто плейбой със склонност към ценни исторически артефакти.
    
  Опитът му да умилостиви опасна нацистка организация, предимно за да подсилва собственото си его, завършва трагично на "Дийп Сий Уан", неговата офшорна нефтена платформа в Северно море. Именно там, след като открадва "Копието на съдбата" и помага за развитието на свръхчовешка раса, той за първи път им стъпва по петите. Оттам нататък нещата само се влошават, докато "Пърдю" не се превръща от съюзник в трън в очите, превръщайки се накрая в най-големия трън в очите на "Черното слънце".
    
  Сега нямаше връщане назад. Не и възстановяване. Нямаше връщане назад. Сега всичко, което Пърдю можеше да направи, беше систематично да елиминира всеки член на зловещата организация, докато отново не можеше да се появи безопасно публично, без страх от опити за покушение срещу приятелите и сътрудниците си. И това постепенно унищожаване трябваше да бъде внимателно, фино и методично. Той нямаше намерение да ги унищожава или нещо подобно, но Пърдю беше достатъчно богат и умен, за да ги елиминира един по един, използвайки смъртоносните оръжия на времето - технологии, медии, законодателство и, разбира се, могъщия Мамон.
    
  - Добре дошъл отново, докторе - пошегува се Пърдю, докато Сам и Нина излизаха от колата. Следите от скорошната обсада все още бяха видими, тъй като някои от агентите и служителите на Пърдю стояха наоколо и чакаха МИ6 да освободят постовете си и да премахнат временните разузнавателни устройства и превозни средства. Обръщението на Пърдю към Сам леко обърка Нина, но от споделения им смях тя осъзна, че това вероятно е друг въпрос, който е най-добре да се остави между двамата мъже.
    
  - Хайде, хора - каза тя, - умирам от глад.
    
  - О, разбира се, скъпа моя Нина - каза нежно Пърдю и протегна ръка да я прегърне. Нина не каза нищо, но измършавелият му вид я смути. Въпреки че беше качил доста килограми след инцидента във Фалин, тя не можеше да повярва, че високият, сивокос гений все още може да изглежда толкова слаб и уморен. В онази свежа сутрин Пърдю и Нина останаха известно време в прегръдките си, просто се наслаждавайки за миг на съществуването си.
    
  - Толкова се радвам, че си добре, Дейв - прошепна тя. Сърцето на Пърдю прескочи ритъма. Нина рядко, ако изобщо някога, го наричаше с малкото му име. Това означаваше, че иска да се обърне към него на много лично ниво, което му се стори като истинска находка.
    
  - Благодаря ти, любов моя - отвърна той нежно в косата ѝ, целувайки я по главата, преди да я пусне. - А сега - възкликна той радостно, пляскайки с ръце и стискайки ги, - ще си направим ли малко празненство, преди да ти кажа какво ще стане след това?
    
  - Да - усмихна се Нина, - но не съм сигурна, че мога да дочакам да чуя какво ще се случи по-нататък. След толкова години във вашата компания, напълно загубих вкуса си за изненади.
    
  - Разбирам - призна той, чакайки я първа да мине през входната врата на имението. - Но ви уверявам, че е безопасно, под зоркия поглед на етиопското правителство и ACU и напълно законно.
    
  - Този път - подразни го Сам.
    
  "Как смеете, господине?" пошегува се Пърдю със Сам, завлачвайки журналиста за яката във фоайето.
    
  - Здравей, Чарлз. - Нина се усмихна на вечно верния иконом, който вече подреждаше масата в хола за личното им събиране.
    
  - Госпожо - кимна учтиво Чарлз. - Господин Крекс.
    
  - Здравейте, добри човече - поздрави сърдечно Сам. - Специален агент Смит тръгна ли вече?
    
  - Не, господине. Всъщност той току-що отиде до тоалетната и ще се присъедини към вас след малко - каза Чарлз, преди бързо да излезе от стаята.
    
  - Малко е уморен, горкият човек - обясни Пърдю, - след като толкова дълго време е трябвало да обслужва тази тълпа от неканени гости. Дадох му почивен ден за утре и вторник. В края на краищата, ще има много малко работа за него в мое отсъствие, освен ежедневните вестници, разбирате ли?
    
  - Да - съгласи се Сам. - Но се надявам Лилиан да е на смяна, докато се върнем. Вече я убедих да ми направи щрудел с кайсиев пудинг, когато се върнем.
    
  "Откъде?" попитах аз. Нина попита, чувствайки се отново ужасно изоставена.
    
  - Е, това е още една причина, поради която ви поканих и двете да дойдете, Нина. Моля, седнете, ще ви налея бърбън - каза Пърдю. Сам се зарадва да го види отново толкова весел, почти толкова любезен и уверен, колкото преди. От друга страна, предположи Сам, облекчението от перспективата за затвор би накарало човек да се радва и на най-малките събития. Нина седна, поставила ръка под чашата с бренди, в която Пърдю ѝ наля "Саутърн Комфорт".
    
  Фактът, че беше сутрин, не променяше с нищо атмосферата в тъмната стая. Луксозни зелени завеси висяха на високите прозорци, контрастирайки с дебелия кафяв килим, а тези тонове придаваха на луксозната стая земно излъчване. През тесните дантелени пролуки между спуснатите завеси сутрешната светлина се опитваше да освети мебелите, но не успяваше да освети нищо друго освен близкия килим. Навън облаците бяха типично тежки и тъмни, крадейки енергията на всяко слънце, което би могло да осигури подобие на дневна светлина.
    
  "Какво свири това?" Сам не се обръщаше към никого конкретно, докато позната мелодия се носеше из къщата, идваща някъде от кухнята.
    
  - Лилиан, дежурна съм, както предпочиташ - изкиска се Пърдю. - Пускам я да пуска музика, докато готви, но всъщност нямам представа каква е. Стига да не е твърде натрапчива за останалия персонал, нямам нищо против малко атмосфера в предната част на къщата.
    
  - Красиво. Харесва ми - отбеляза Нина, внимателно доближавайки ръба на кристала до долната си устна, внимавайки да не го размаже с червило. - И така, кога ще чуя за новата ни мисия?
    
  Пърдю се усмихна, отдавайки се на любопитството на Нина и на нещо, което Сам също още не знаеше. Той остави чашата си и потърка длани. "Съвсем е просто и ще ме освободи от всичките ми грехове в очите на замесените правителства, като същевременно ще ме избави от реликвата, която ми причини всички тези проблеми."
    
  "Фалшив ковчег?" попита Нина.
    
  - Вярно - потвърди Пърдю. - Това е част от сделката ми с Отдела за археологически престъпления и етиопския върховен комисар, любител на историята на име полковник Базил Йемен, да им върна религиозната реликва...
    
  Нина отвори уста, за да оправдае намръщеното си изражение, но Пърдю знаеше какво ще каже и скоро спомена какво я беше озадачило. "...Без значение колко фалшиви бяха, те бяха върнати на законното им място в планината извън селото, на мястото, откъдето ги премахнах."
    
  "Те защитават артефакт, за който знаят, че не е истинският Ковчег на Завета, както е този?" попита Сам, повтаряйки точно въпроса на Нина.
    
  - Да, Сам. За тях това все още е древна реликва с огромна стойност, независимо дали съдържа Божията сила, или не. Разбирам това, затова си го вземам обратно. - Той сви рамене. - Не ни трябва. Получихме това, което искахме от него, когато претърсихме Трезора на Херкулес, нали? Искам да кажа, този ковчег вече не ни е от голяма полза. Той ни разказа за жестоките експерименти върху деца, провеждани от СС по време на Втората световна война, но не мисля, че си струва да го пазим повече.
    
  "Какво си мислят, че е това? Все още ли са убедени, че е свещена кутия?" попита Нина.
    
  "Специален агент!" Сам обяви влизането на Патрик в стаята.
    
  Патрик се усмихна плахо. "Млъкни, Сам." Той седна до Пърдю и прие напитката от новоосвободения си господар. "Благодаря ти, Дейвид."
    
  Колкото и да е странно, нито Пърдю, нито Сам се спогледаха относно факта, че другите двама не знаеха нищо за истинската самоличност на Джо Картър от MI6. Толкова внимателно пазеха тайните си сделки за себе си. Само женската интуиция на Нина от време на време оспорваше тази тайна работа, но тя не можеше да разбере какво се случва.
    
  - Добре - започна отново Пърдю, - Патрик, заедно с моя правен екип, подготви правни документи, за да улесни пътуването до Етиопия, за да върнат свещената им кутия, докато бяха под наблюдението на МИ6. Знаете, просто за да се уверят, че не събирам разузнавателна информация за друга държава или нещо подобно.
    
  Сам и Нина се подсмихнаха на закачките на Пърдю, но Патрик беше уморен и просто искаше да приключва с това, за да може да се върне в Шотландия. "Бях уверен, че няма да отнеме повече от седмица", напомни той на Пърдю.
    
  - Идваш ли с нас? - изпъшка искрено Сам.
    
  Патрик изглеждаше едновременно изненадан и леко объркан. "Да, Сам. Защо? Смяташ ли да се държиш толкова лошо, че да не можеш да си наемаш детегледачка? Или просто не вярваш на най-добрия си приятел да те застреля в задника?"
    
  Нина се изкикоти, за да разведри настроението, но беше очевидно, че напрежението в стаята е твърде високо. Тя погледна към Пърдю, който от своя страна демонстрираше най-ангелската невинност, каквато един негодник можеше да събере. Погледът му не срещна нейния, но той беше напълно наясно, че тя го гледа.
    
  "Какво крие Пърдю от мен? Какво крие от мен и отново, за какво разкрива на Сам?", помисли си тя.
    
  - Не, не. Нищо подобно - отрече Сам. - Просто не искам да си в опасност, Пади. Причината за всички тези неща между нас беше, че това, което Пърдю, Нина и аз правехме, изложи теб и семейството ти на опасност.
    
  "Уау, почти му вярвам." Дълбоко в себе си Нина критикуваше обяснението на Сам, убедена, че Сам е имал други намерения да държи Пади настрана. Той обаче изглеждаше дълбоко сериозен, но Пърдю запази спокойно, безизразно изражение, докато седеше и отпиваше от чашата си.
    
  - Оценявам го, Сам, но виждаш ли, няма да отида, защото всъщност не ти вярвам - призна Патрик с тежка въздишка. - Дори не планирам да ти развалям партито или да те шпионирам. Истината е... че трябва да отида. Заповедите ми са ясни и трябва да ги следвам, ако не искам да си загубя работата.
    
  - Чакай, значи ти е наредено да дойдеш, независимо от всичко? - попита Нина.
    
  Патрик кимна.
    
  - Господи - каза Сам, поклащайки глава. - Кой, по дяволите, те кара да ходиш така, Пади?
    
  - Какво мислиш, старче? - попита Патрик безразлично, примирен със съдбата си.
    
  - Джо Картър - каза твърдо Пърдю, очите му се взираха в празното пространство, а устните му едва се движеха, за да произнесат ужасното английско име на Карстен.
    
  Сам усети как краката му изтръпват в дънките. Не можеше да реши дали е притеснен или бесен от решението да изпрати Патрик на експедицията. Тъмните му очи проблеснаха, когато попита: "Експедиция в пустинята, за да се върне предмет обратно в пясъчника, от който е изваден, едва ли е задача за високопоставен офицер от военното разузнаване, нали?"
    
  Патрик го погледна по същия начин, по който беше погледнал Сам, когато стояха един до друг в кабинета на директора, очаквайки някакво наказание. "Точно това си мислех и аз, Сам. Смея да твърдя, че включването ми в тази мисия беше почти... умишлено."
    
    
  16
  Демоните не умират
    
    
  Чарлз отсъстваше, докато групата закусваше, обсъждайки колко бързо ще бъде пътуването, за да помогне на Пердю най-накрая да завърши законното си покаяние и най-накрая да се освободи от Етиопия от Пердю.
    
  "О, трябва да го опиташ, за да оцениш този специфичен сорт", каза Пърдю на Патрик, но включи в разговора Сам и Нина. Те обмениха информация за хубави вина и брендита, за да си убият времето, докато се наслаждават на вкусната лека вечеря, която Лилиан им беше приготвила. Тя беше възхитена да види как шефът ѝ отново се смее и я дразни, един от най-доверените му съюзници и все още обичайната му жизнерадостна същност.
    
  "Чарлз!", извика той. Малко по-късно той се обади отново и позвъни, но Чарлз не отговори. "Чакай, ще отида да взема бутилка", предложи той и стана, за да отиде до винарската изба. Нина не можеше да се нарадва колко слаб и измършавял изглеждаше сега. Преди беше висок, строен мъж, но скорошната му загуба на тегло по време на процеса срещу Фалин го направи да изглежда още по-висок и много по-крехък.
    
  - Ще дойда с теб, Дейвид - предложи Патрик. - Не ми харесва, че Чарлз не отговаря, ако разбираш какво имам предвид.
    
  - Не бъди глупав, Патрик - усмихна се Пърдю. - "Reichtisusis" е достатъчно надежден, за да държи нежелани гости навън. Освен това, вместо да използвам охранителна фирма, реших да наема частна охрана на портата си. Те не приемат никакви чекове, освен тези, подписани от мен самия."
    
  - Добра идея - одобри Сам.
    
  "И скоро ще се върна, за да покажа тази неприлично скъпа бутилка течно величие", похвали се Пердю с известна уговорка.
    
  "И ще ни бъде позволено да го отворим?" - подразни го Нина. - "Защото няма смисъл да се хвалим с неща, които не могат да бъдат проверени, нали знаеш."
    
  Пърдю се усмихна гордо. "О, д-р Гулд, очаквам с нетърпение да се заяждаме с вас за исторически реликви, докато гледам как пияният ви ум се върти." И с тези думи той бързо излезе от стаята и слезе в мазето покрай лабораториите си. Не искаше да го признае толкова скоро след като си върна вещите, но Пърдю беше обезпокоен и отсъствието на иконома си. Той използваше предимно брендито като извинение, за да се раздели с останалите, търсейки причината, поради която Чарлз ги е изоставил.
    
  "Лили, виждала ли си Чарлз?", попита той икономката и готвачката си.
    
  Тя се обърна от хладилника, за да погледне измъченото му изражение. Скърцайки ръце под кърпата, която използваше, тя се усмихна неохотно. - Да, господине. Специален агент Смит е помолил Чарлз да вземе друг ваш гост от летището.
    
  - Другият ми гост ли? - извика след нея Пердю. Надяваше се, че не е забравил за важната среща.
    
  - Да, господин Пърдю - потвърди тя. - Чарлз и господин Смит уредиха ли той да се присъедини към вас? - Лили звучеше малко притеснено, най-вече защото не беше сигурна, че Пърдю знае за госта. На Пърдю ѝ се струваше, че се съмнява в здравия му разум, задето е забравил нещо, за което изобщо не е знаел.
    
  Пърдю се замисли за момент, почуквайки с пръсти по рамката на вратата, за да ги изправи. Помисли си, че ще е по-добре да играе откровено с очарователната, пълничка Лили, която го ценеше толкова високо. "Ъм, Лили, аз ли призовах този гост? Да не би да си губя ума?"
    
  Изведнъж всичко стана ясно на Лили и тя се засмя сладко. "Не! О, не, г-н Пърдю, вие изобщо не знаехте за това. Не се тревожете, още не сте полудели."
    
  Облекчена, Пърдю въздъхна: "Слава Богу!" и се засмя заедно с нея. "Кой е това?"
    
  - Не знам името му, господине, но очевидно е предложил да помогне със следващата ви експедиция - каза тя плахо.
    
  "Свободен ли?" пошегува се той.
    
  Лили се засмя: "Наистина се надявам, господине."
    
  - Благодаря ти, Лили - каза той и изчезна, преди тя да успее да отговори. Лили се усмихна на следобедния бриз, който духаше през отворения прозорец до хладилниците и фризерите, където тя опаковаше дажбите. Тя тихо каза: - Колко е хубаво, че се върна, скъпа моя.
    
  Минавайки покрай лабораториите си, Пърдю почувства едновременно носталгия и надежда. Слизайки под първия етаж на главния коридор, той подскочи по бетонните стълби. Те водеха към мазето, където се намираха лабораториите, тъмни и тихи. Пърдю почувства прилив на неуместна ярост от дързостта на Джоузеф Карстен да дойде в дома му, за да нахлуе в личното му пространство, да използва патентованата му технология и да се възползва от криминалистичните му изследвания, сякаш всичко беше там и чакаше да бъде разгледано внимателно.
    
  Той не се занимаваше с големите, мощни лампи над главата, включвайки само основната светлина на входа на малкия коридор. Минавайки покрай тъмните квадрати на стъклената врата на лабораторията, той си спомняше за златните дни, преди всичко да стане мръсно, политическо и опасно. Вътре все още можеше да си представи как чува своите антрополози на свободна практика, учени и стажанти, които бърборят, спорят за съединения и теории сред звука на сървъри и интеркулери. Това го караше да се усмихне, въпреки че сърцето му болеше от желанието тези дни да се върнат. Сега, когато повечето го смятаха за престъпник и репутацията му вече не пасваше на автобиографията му, той чувстваше, че набирането на елитни учени е безсмислено начинание.
    
  "Ще отнеме време, старче", каза си той. "Просто бъди търпелив, за бога."
    
  Високата му фигура крачеше бавно към левия коридор, а спускащата се бетонна рампа усещаше твърда под краката си. Това беше бетон, излят преди векове от отдавна изчезнали зидари. Това беше домът му и му даваше огромно чувство за принадлежност, повече от всякога.
    
  Докато минаваше покрай незабележимата врата на склада, сърцето му се ускори и изтръпване пробяга по гръбнака му и в краката. Пърдю се усмихна, докато минаваше покрай старата желязна врата, чийто цвят и текстура се сливаха със стената, и почука два пъти по пътя. Накрая, застоялата миризма на потъналото мазе атакува ноздрите му. Беше много щастлив, че отново е сам, но побърза да вземе бутилка кримско вино от 30-те години на миналия век, за да я сподели с групата си.
    
  Чарлз поддържаше избата сравнително чиста, бършеше прах и обръщаше бутилките, но иначе Пърдю нареди на своя старателен иконом да остави останалата част от стаята такава, каквато е. В края на краищата, това не би било истинска винарска изба, ако не изглеждаше малко занемарена и порутена. Краткият спомен на Пърдю за приятни неща си имаше цена, според правилата на жестоката вселена, и скоро мислите му се отклониха в други посоки.
    
  Стените на мазето приличаха на подземието, където тираничната кучка от "Черно слънце" го беше държала, преди самата тя да срещне достойния си край. Колкото и да си напомняше, че тази ужасна глава от живота му е затворена, не можеше да не почувства как стените се стягат около него.
    
  "Не, не, не е истина", прошепна той. "Просто умът ти разпознава травматичните ти преживявания като фобия."
    
  И все пак, Пърдю се чувстваше неспособен да се помръдне, очите му го лъжеха. С бутилката в ръка и отворената врата точно пред него, той почувства как безнадеждността обзема душата му. Заклещен на място, Пърдю не можеше да помръдне нито крачка, сърцето му препускаше в битка с ума му. "О, Боже мой, какво е това?", извика той, стискайки челото си със свободната ръка.
    
  Всичко го обгръщаше, независимо колко упорито се бореше с образите с ясното си чувство за реалност и психология. Изстенвайки, той затвори очи в отчаян опит да убеди психиката си, че не се е върнал в подземието. Изведнъж нечия ръка го сграбчи силно и го дръпна за рамото, стряскайки Пърдю и го тласна към състояние на трезвен ужас. Очите му мигновено се отвориха и умът му се проясни.
    
  - Господи, Пърдю, помислихме си, че си погълнат от портал или нещо подобно - каза Нина, все още държейки китката му.
    
  "О, Боже мой, Нина!" - извика той, а светлосините му очи се разшириха, за да се увери, че все още е в реалността. - "Не знам какво току-що ми се случи. Аз... аз... видях тъмница... О, Боже мой! Полудявам!"
    
  Той се блъсна в Нина и тя го прегърна, докато той се задъхваше. Взе бутилката от него и я постави на масата зад себе си, без да помръдва и на сантиметър от мястото, където люлееше слабото, очукано тяло на Пърдю. "Всичко е наред, Пърдю", прошепна тя. "Познавам това чувство твърде добре. Фобиите обикновено се раждат от едно травматично преживяване. Това е всичко, което е необходимо, за да ни подлуди, повярвай ми. Просто знай, че това е травмата от твоето изпитание, а не сривът на здравия ти разум. Стига да помниш това, ще бъдеш добре."
    
  "Това ли чувстваш всеки път, когато те насилваме да влезеш в затворено пространство за наша собствена изгода?" попита той тихо, задъхан до ухото на Нина.
    
  - Да - призна тя. - Но не го прави да звучи толкова жестоко. Преди "Дийп Си Уан" и подводницата, всеки път, когато ме принуждаваха да се озовавам в тясно пространство, напълно губех самообладание. Откакто работя с теб и Сам - усмихна се тя и го отблъсна леко, за да го погледне в очите, - бях принудена да се изправя срещу клаустрофобията си толкова много пъти, принудена да се изправя срещу нея лице в лице или да убия всички, че вие двамата маниаци по същество ми помогнахте да се справя по-добре.
    
  Пърдю се огледа и усети как паниката отшумява. Пое дълбоко въздух и нежно прокара ръка по главата на Нина, увивайки къдриците ѝ около пръстите си. "Какво щях да правя без вас, д-р Гулд?"
    
  "Ами, първо, ще трябва да оставите експедиционната си група да чака тържествено цяла вечност", убеждаваше го тя. "Така че нека не караме всички да чакат."
    
  "Всичко ли?" попита той любопитно.
    
  - Да, гостът ви пристигна преди няколко минути с Чарлз - усмихна се тя.
    
  "Има ли пистолет?", подразни го той.
    
  - Не съм сигурна - подигра се Нина. - Може просто... Поне тогава приготовленията ни няма да са скучни.
    
  Сам им извика от лабораториите. "Хайде", намигна Нина, "да се върнем там, преди да си помислят, че сме замислили нещо гадно."
    
  "Сигурен ли си, че това би било лошо?" - флиртува Пърдю.
    
  "Хей!" - извика Сам от първия коридор. - "Да очаквам ли гроздето да бъде стъпкано там долу?"
    
  - Довери се на Сам, обикновените препратки звучат неприлично от негова страна. - Пърдю въздъхна весело, а Нина се засмя. - Ще промениш мелодията си, старче - извика Пърдю. - Щом опиташ моя Каор Аю-Даг, ще искаш още.
    
  Нина повдигна вежда и погледна подозрително Пердю. - Добре, този път го обърка.
    
  Пърдю погледна гордо напред, докато се отправяше към първия коридор. - Знам.
    
  Присъединявайки се към Сам, тримата се върнаха по стълбите в коридора, за да слязат на първия етаж. Пърдю мразеше колко потайни бяха и двамата относно госта му. Дори собственият му иконом го беше крил от него, карайки го да се чувства като крехко дете. Не можеше да не се чувства малко защитнически настроен, но познавайки Сам и Нина, предположи, че просто се опитват да го изненадат. А Пърдю, както винаги, беше в най-добрата си форма.
    
  Видяха Чарлз и Патрик да си разменят няколко думи точно пред вратата на хола. Зад тях Пърдю забеляза купчина кожени чанти и очукан стар сандък. Когато Патрик видя Пърдю, Сам и Нина да се качват по стълбите към първия етаж, той се усмихна и направи знак на Пърдю да се върне на срещата. "Донесе ли виното, с което се хвалеше?", попита Патрик подигравателно. "Или агентите ми го откраднаха?"
    
  - Боже, няма да се изненадам - промърмори шеговито Пърдю, докато минаваше покрай Патрик.
    
  Когато влезе в стаята, Пърдю ахна. Не знаеше дали да бъде омагьосан или разтревожен от видението пред себе си. Мъжът, застанал до огнището, се усмихна топло, ръцете му послушно скръстени пред него. "Как сте, Пърдю ефенди?"
    
    
  17
  Прелюдия
    
    
  "Не мога да повярвам на очите си!" - възкликна Пърдю и не се шегуваше. - "Просто не мога! Ало! Наистина ли си тук, приятелю?"
    
  - Аз, ефенди - отвърна Аджо Кира, чувствайки се доста поласкан от радостта на милиардера да го види. - Изглеждате много изненадан.
    
  - Мислех, че си мъртъв - каза искрено Пърдю. - След онзи ръб, където откриха огън по нас... бях убеден, че са те убили.
    
  "За съжаление, те убиха брат ми Ефенди", оплака се египтянинът. "Но не беше твое дело. Той беше прострелян, докато караше джип, за да ни спаси."
    
  "Надявам се този човек да бъде погребан подобаващо. Повярвай ми, Аджо, ще се реванширам на семейството ти за всичко, което направи, за да ми помогнеш да се измъкна от лапите както на етиопците, така и на онези проклети чудовища от Коза Ностра."
    
  - Извинете - прекъсна го с уважение Нина. - Мога ли да попитам кой точно сте, господине? Трябва да призная, че съм малко объркана.
    
  Мъжете се усмихнаха. "Разбира се, разбира се" - изкиска се Пърдю. - "Забравих, че не беше с мен, когато аз... придобих" - той погледна Аджо с палаво намигване - "фалшив Ковчег на Завета от Аксум в Етиопия."
    
  - Все още ли са с вас, господин Пърдю? - попита Аджо. - Или все още са в онази безбожна къща в Джибути, където ме измъчваха?
    
  "О, Боже мой, и теб ли измъчваха?" попита Нина.
    
  "Да, д-р Гулд. Професор. Съпругът на Медли и неговите тролове са виновни. Трябва да призная, че въпреки че тя присъстваше, видях, че не одобрява. Мъртва ли е сега?" попита красноречиво Аджо.
    
  - Да, за съжаление тя почина по време на експедицията на Херкулес - потвърди Нина. - Но как се замесихте в тази екскурзия? Пърдю, защо не знаехме за г-н Кира?
    
  - Хората на Медли го задържаха, за да разберат къде съм с реликвата, която толкова желаеха, Нина - обясни Пърдю. - Този господин е египетският инженер, който ми помогна да избягам със Свещения ковчег, преди да го донеса тук - преди да бъде открит Херкулесовият гроб.
    
  - И си помисли, че е мъртъв - добави Сам.
    
  - Точно така - потвърди Пърдю. - Затова бях изумен да видя "починалия" си приятел жив и здрав в хола ми. Кажи ми, скъпи Аджо, защо си тук, ако не само за едно оживено събиране?
    
  Аджо изглеждаше малко объркан, несигурен как да обясни, но Патрик се предложи да разясни на всички. "Всъщност, г-н Кира е тук, за да ви помогне да върнете артефакта на законното му място, откъдето го откраднахте, Дейвид." Той хвърли бърз, укорителен поглед към египтянина, преди да продължи да обяснява, за да могат всички да го разберат. "Всъщност египетската правна система го принуди да направи това под натиск от отдела за археологически престъпления. Алтернативата би била лишаване от свобода за подпомагане на беглец и съдействие при кражбата на ценен исторически артефакт от народа на Етиопия."
    
  - Значи наказанието ти е подобно на моето - въздъхна Пърдю.
    
  - Само че аз няма да мога да платя тази глоба, ефенди - обясни Аджо.
    
  - Не мисля - съгласи се Патрик. - Но и от теб не биха го очаквали, тъй като си съучастник, а не главен извършител.
    
  - Значи затова те изпращат, Пади? - попита Сам, очевидно все още неспокоен от включването на Патрик в експедицията.
    
  "Да, предполагам. Въпреки че всички разходи са покрити от Дейвид като част от наказанието му, все пак трябва да ви придружа, за да се уверя, че няма да има по-нататъшни щуротии, които биха могли да доведат до по-сериозно престъпление", обясни той с брутална честност.
    
  - Но можеха да изпратят който и да е старши полеви агент - отвърна Сам.
    
  - Да, можеха, Само. Но те избраха мен, така че нека просто да направим всичко възможно и да оправим тази работа, а? - предложи Патрик, потупвайки Сам по рамото. - Освен това, това ще ни даде възможност да наваксаме с последната година или нещо такова. Дейвид, може би можем да пийнем нещо, докато ми обясняваш предстоящата експедиция?
    
  - Харесва ми начинът ти на мислене, специален агент Смит - усмихна се Пърдю, вдигайки бутилката като награда. - Сега нека седнем и първо да запишем необходимите специални визи и разрешителни, от които ще се нуждаем, за да преминем митническите процедури. След това можем да изготвим най-добрия маршрут с експертната помощ на моя човек, който ще се присъедини към Кира тук, и да започнем чартърните операции.
    
  Групата прекара остатъка от деня и вечерта в планиране на завръщането си в провинцията, където щяха да трябва да търпят презрението на местните жители и грубите думи на своите водачи, докато мисията им не бъде изпълнена. За Пърдю, Нина и Сам беше прекрасно да бъдат отново заедно в огромното, историческо имение Пърдю, да не говорим за компанията на двама техни приятели, което направи всичко малко по-специално този път.
    
  До следващата сутрин те вече бяха планирали всичко и всеки от тях беше обременен със задачата да събере екипировката си за пътуването, както и да провери точността на паспортите и пътните си документи, както беше наредено от британското правителство, военното разузнаване и етиопските делегати, професор Дж. Имру и полковник Йимену.
    
  Групата се събра за кратко за закуска под строгия поглед на иконома Пърдю, в случай че им потрябва нещо от него. Този път Нина не забеляза тихия разговор между Сам и Пърдю, докато погледите им се срещнаха през голямата маса от розово дърво, докато веселите класически рок химни на Лили отекнаха далеч в кухнята.
    
  След като останалите си легнаха предната вечер, Сам и Пърдю прекараха няколко часа сами, обменяйки идеи как да изложат Джо Картър пред обществеността, като същевременно осуетиха голяма част от Ордена за сметка на това. Те се съгласиха, че задачата е трудна и ще отнеме известно време за подготовка, но знаеха, че ще трябва да устроят някакъв капан за Картър. Мъжът не беше глупав. Той беше пресметлив и злобен по свой начин, така че двамата се нуждаеха от време, за да обмислят плановете си. Не можеха да си позволят да оставят връзките си непроверени. Сам не каза на Пърдю за посещението на агента на MI6 Лиъм Джонсън, нито какво беше разкрил на посетителя онази нощ, когато последният предупреди Сам за очевидния му шпионаж.
    
  Нямаше много време да планират падането на Карстен, но Пърдю беше категоричен, че не могат да бързат. Засега обаче Пърдю трябваше да се съсредоточи върху това да прекрати делото в съда, за да може животът му да се върне към относителна нормалност за първи път от месеци.
    
  Първо, трябваше да организират транспортирането на реликвата в заключен контейнер, охраняван от митнически служители, под зоркия поглед на специален агент Патрик Смит. Той на практика носеше авторитета на Картър в портфейла си с всяка стъпка от това пътуване, нещо, което върховният командир на MI6 лесно би одобрил. Всъщност единствената причина, поради която изпрати Смит на пътуването, за да наблюдава експедицията в Аксум, беше да се отърве от агента. Той знаеше, че Смит е твърде близо до Пърдю, за да бъде пропуснат от "Черно слънце". Но Патрик, разбира се, не знаеше това.
    
  "Какво, по дяволите, правиш, Дейвид?", попита Патрик, докато влизаше при Пърдю, който беше зает с работа в компютърната си лаборатория. Пърдю знаеше, че само най-елитните хакери и тези с обширни познания по компютърни науки могат да знаят какво прави. Патрик не беше склонен да го прави, така че милиардерът едва мигна, когато видя агента да влиза в лабораторията.
    
  - Просто сглобявам някои неща, върху които работех, преди да напусна лабораториите, Пади - обясни весело Пърдю. - Все още има толкова много джаджи, които трябва да настроя, да поправя бъгове и т.н., знаеш ли. Но реших, че щом екипът ми по експедиция трябва да чака одобрение от правителството, преди да тръгнем, мога да свърша малко работа.
    
  Патрик влезе, сякаш нищо не се беше случило, сега повече от всякога осъзнавайки какъв истински гений е Дейв Пърдю. Очите му бяха изпълнени с необясними устройства, за които можеше само да си представи, че са невероятно сложни по дизайн. "Много добре", отбеляза той, застанал пред един особено висок сървърен шкаф и наблюдавайки как малките светлинки трептят в такт с бръмченето на машината вътре. "Наистина се възхищавам на упоритостта ти с тези неща, Дейвид, но никога нямаше да ме хванеш около всички тези дънни платки, карти с памет и т.н."
    
  - Ха! - усмихна се Пърдю, без да вдига поглед от работата си. - В какво тогава, специален агент, сте добър, освен да изхвърляте пламъците на свещи на забележително разстояние?
    
  Патрик се засмя. "О, чувал си за това?"
    
  - Направих го - отвърна Пърдю. - Когато Сам Клив се напие, обикновено ти ставаш обект на неговите сложни детски истории, старче.
    
  Патрик се почувства поласкан от това разкритие. Той кимна кротко и се изправи, гледайки към пода, за да си представи лудия журналист. Знаеше точно какъв е най-добрият му приятел, когато е ядосан, и това винаги беше страхотно парти с много забавления. Гласът на Пърдю стана по-силен, благодарение на ретроспекциите и веселите спомени, които току-що бяха изплували в съзнанието на Патрик.
    
  "И така, на какво се наслаждаваш най-много, когато не работиш, Патрик?"
    
  - О! - изтърси агентът от унеса си. - Хм, ами аз наистина харесвам жици.
    
  Пърдю вдигна поглед от екрана на софтуера си за първи път, опитвайки се да разшифрова загадъчното съобщение. Обърна се към Патрик, престори се на озадачен любопит и попита просто: "Кабели?"
    
  Патрик се засмя.
    
  "Аз съм катерач. Обичам въжетата и кабелите, за да поддържам форма. Както Сам може би ти е казвал или не, не съм много замислен или умствено мотивиран. Много по-скоро бих се занимавал с физически упражнения като скално катерене, гмуркане или бойни изкуства", поясни Патрик, "отколкото, за съжаление, да изучавам повече по неясна тема или да се задълбочавам в тънкостите на физиката или теологията."
    
  "За съжаление защо?" попита Пърдю. "Разбира се, ако светът беше само от философи, нямаше да можем да строим, да изследваме или, впрочем, да създаваме брилянтни инженери. Всичко щеше да остане на хартия и да бъде обмислено без хората, които физически провеждат проучването, не сте ли съгласни?"
    
  Патрик сви рамене. "Предполагам. Никога преди не съм се замислял за това."
    
  Тогава осъзна, че току-що е споменал субективен парадокс и това го накара да се изкикоти смутено. Въпреки това Патрик не можа да не се заинтригува от диаграмите и кодовете на Пърдю. "Хайде, Пърдю, научи един лаик на нещо за технологиите", увещаваше го той, придърпвайки стол. "Кажи ми какво всъщност правиш тук."
    
  Пърдю се замисли за момент, преди да отговори с обичайната си обоснована увереност. "Изграждам устройство за сигурност, Патрик."
    
  Патрик се усмихна дяволито. "Разбирам. За да държите МИ6 далеч от бъдещето?"
    
  Пърдю се усмихна палаво на Патрик и се похвали приветливо: "Да."
    
  "Почти си прав, старче", помисли си Пърдю, знаейки, че намекът на Патрик е опасно близо до истината, разбира се, с обрат. "Нямаше ли да ти е приятно да размишляваш върху това, ако само знаеше, че устройството ми е специално създадено да изсмуче МИ6?"
    
  - Аз ли съм? - изпъшка Патрик. - Тогава ми разкажи как беше... О, чакай - каза той весело, - забравих, аз съм в онази ужасна организация, срещу която се бориш тук. - Пърдю се засмя заедно с Патрик, но и двамата мъже споделяха неизказани желания, които не можеха да изразят един пред друг.
    
    
  18
  През небесата
    
    
  Три дни по-късно групата се качва на борда на кораба "Супер Херкулес", нает от "Пърдю", с подбрана група мъже под командването на полковник Дж. Йимену, който наблюдава товаренето на ценния етиопски товар.
    
  - Ще дойдете ли с нас, полковник? - попита Пърдю мърморещия, но страстен стар ветеран.
    
  - На експедиция? - попита той остро Пърдю, въпреки че оцени сърдечността на богатия изследовател. - Не, не, никак. Това бреме е на теб, сине. Трябва сам да се поправиш. С риск да изглеждам груб, бих предпочел да не водя светски разговори с теб, ако нямаш нищо против.
    
  - Всичко е наред, полковник - отвърна с уважение Пердю. - Разбирам напълно.
    
  - Освен това - продължи ветеранът, - не бих искал да се налага да търпя суматохата и хаоса, с които ще се сблъскате, когато се върнете в Аксум. Заслужили сте си враждебността, с която ще се сблъскате, и честно казано, ако нещо ви се случи, докато доставяте Свещения ковчег, със сигурност не бих го нарекъл зверство.
    
  - Уау - отбеляза Нина, седнала на откритата рампа и пушейки. - Не се сдържай.
    
  Полковникът погледна накриво към Нина. - Кажи и на жена си да си гледа работата. Бунтът на жените не се толерира на моята земя.
    
  Сам включи камерата и зачака.
    
  - Нина - каза Пърдю, преди тя да успее да реагира, надявайки се да се отдръпне от ада, който беше призована да разпали върху осъдителния ветеран. Погледът му остана вперен в полковника, но очите му се затвориха, когато я чу да се изправя и да се приближава. Сам току-що се беше усмихнал от бдението си в търбуха на "Херкулес", насочвайки камерата.
    
  Полковникът наблюдаваше с усмивка как дребничкото дяволче върви към него, докато вървеше, потупвайки с нокът фаса на цигарата си. Тъмната ѝ коса падаше диво по раменете ѝ, а лек ветрец развяваше кичурите на слепоочията ѝ над пронизителните ѝ кафяви очи.
    
  - Кажете ми, полковник - попита тя доста тихо, - имате ли жена?
    
  - Разбира се, че го правя - отвърна той рязко, без да сваля поглед от Пърдю.
    
  "Трябваше ли да я отвлечеш, или просто заповяда на военните си лакеи да осакатят гениталиите ѝ, за да не разбере, че поведението ти е толкова отвратително, колкото и социалните ти приличия?" попита тя без заобикалки.
    
  "Нина!" - ахна Пърдю, обръщайки се да я погледне шокирано, докато ветеранът възкликна зад него: "Как смееш!".
    
  - Извинявай - усмихна се Нина. Тя дръпна небрежно от цигарата си и издуха дима към полковника. Лицето на Йимену. - Извинявам се. Ще се видим в Етиопия, полковник. - Тя се върна към Херкулес, но се обърна по средата на пътя, за да довърши това, което искаше да каже. - О, и по време на полета там ще се погрижа много добре за твоята авраамска мерзост тук. Не се тревожи. - Тя посочи така наречената Свещена кутия и намигна на полковника, преди да изчезне в тъмнината на огромния товарен отсек на самолета.
    
  Сам спря записа и се опита да запази сериозно лице. "Знаеш, че щяха да те убият там за това, което току-що направи", подразни го той.
    
  "Да, но не го направих там, нали, Сам?" попита тя подигравателно. "Направих го точно тук, на шотландска земя, използвайки езическото си неподчинение на всяка култура, която не уважава моя пол."
    
  Той се засмя и прибра фотоапарата си. "Улових те от добрата страна, ако това е някаква утеха."
    
  "Негодник такъв! Ти ли записа това?", изкрещя тя и сграбчи Сам. Но Сам беше много по-едър, по-бърз и по-силен. Трябваше да му повярва, че няма да ги покаже на Пади, иначе щеше да я отблъсне от обиколката, страхувайки се от преследване от хората на полковника, щом пристигнеше в Аксум.
    
  Пърдю се извини за забележката на Нина, въпреки че не можеше да нанесе по-добър удар под косъм. "Просто я дръж под строг надзор, синко", изръмжа ветеранът. "Тя е достатъчно малка за плитък пустинен гроб, където гласът ѝ ще бъде заглушен завинаги. И дори след месец, дори най-добрият археолог няма да може да анализира костите ѝ." С тези думи той се отправи към джипа си, който го чакаше от другата страна на голямата, равна перон на летище Лосимът, но преди да успее да стигне далеч, Пърдю застана пред него.
    
  "Полковник Йимену, може и да дължа обезщетение на страната ви, но не си помисляйте и за секунда, че можете да заплашите приятелите ми и да си тръгнете. Няма да толерирам смъртни заплахи срещу моя народ - или срещу себе си, впрочем - така че, моля, дайте ми някакъв съвет", избухна Пърдю със спокоен тон, който подсказваше бавно тлееща ярост. Дългият му показалец се вдигна и се заплъзна между лицето му и това на Йимену. "Не ходете по гладката повърхност на моята територия. Ще откриете, че сте толкова леки, че можете да се промъкнете покрай тръните отдолу."
    
  Патрик внезапно извика: "Добре, всички! Пригответе се за излитане! Искам всичките ми хора да са освободени и да се явят, преди да приключим случая, Колин!" Той лаеше заповеди без прекъсване, оставяйки Йимену твърде раздразнен, за да продължи заплахите си срещу Пърдю. Скоро след това той бързаше към колата си под облачно шотландско небе, придърпвайки якето си плътно около себе си, за да се пребори със студа.
    
  По средата на играта на отбора Патрик спря да крещи и погледна към Пърдю.
    
  - Чух го, нали знаеш? - каза той. - Ти си самоубийствен кучи син, Дейвид, говориш снизхождение на краля, преди да те затворят в мечата му кошара. - Той се приближи до Пърдю. - Но това беше най-якото нещо, което съм виждал, човече.
    
  След като потупа милиардера по гърба, Патрик продължи да моли един от агентите си да подпише формуляра, прикрепен към клипборда на мъжа. Пърдю искаше да се усмихне и леко се поклони, докато се качваше на самолета, но реалността и грубият начин на заплахата на Йейман към Нина бяха на ума му. Това беше още едно нещо, което трябваше да следи, наред с наблюдението на делата на Карстен с MI6, държането на Патрик в неведение за шефа му и поддържането на всички живи, докато подменят Светата кутия.
    
  "Всичко наред ли е?" попита Сам Пърдю, докато сядаше.
    
  - Чудесно - отвърна Пърдю непринудено. - Докато не ни застреляха. - Той погледна Нина, която се беше свила леко, след като се беше успокоила.
    
  - Той си го поиска - промърмори тя.
    
  Голяма част от последвалото излитане премина в разговорен бял шум. Сам и Пърдю обсъждаха районите, които бяха посетили преди това по време на мисии и туристически пътувания, докато Нина си подремна.
    
  Патрик прегледа маршрута и отбеляза координатите на временното археологическо село, където Пердю беше избягал, за да спаси живота си. Въпреки военната си подготовка и познанията си за световните закони, Патрик подсъзнателно се притесняваше от пристигането им там. В края на краищата, безопасността на експедиционния екип беше негова отговорност.
    
  Мълчаливо наблюдавайки привидно веселия разговор между Пърдю и Сам, Патрик не можеше да не си помисли за програмата, върху която беше заварил Пърдю да работи, когато беше влязъл в лабораторния комплекс на Райхтишузис под партера. Нямаше представа защо изобщо е бил параноичен по този въпрос, тъй като Пърдю му беше обяснил, че системата е проектирана да прегражда определени зони в помещенията му чрез дистанционно управление или нещо подобно. Във всеки случай, никога не беше разбирал технически жаргон, затова предположи, че Пърдю настройва системата за сигурност на дома си, за да не допуска агенти, които са научили кодовете и протоколите за сигурност, докато имението е било под карантина на MI6. Справедливо, помисли си той, малко недоволен от собствената си преценка.
    
  През следващите няколко часа могъщият Херкулес прелетя с рев през Германия и Австрия, продължавайки досадното си пътуване към Гърция и Средиземно море.
    
  "Това нещо каца ли някога, за да зареди с гориво?" попита Нина.
    
  Пърдю се усмихна и извика: "Този вид Локхийд може да продължава безкрайно. Ето защо обичам тези големи машини!"
    
  "Да, това отговаря идеално на непрофесионалния ми въпрос, Пърдю", каза си тя, като просто поклати глава.
    
  - Би трябвало да стигнем африканските брегове след малко по-малко от петнадесет часа, Нина - опита се Сам да ѝ даде по-добра представа.
    
  "Сам, моля те, не използвай сега тази цветиста фраза "кацане". Та", изстена тя, за негова радост.
    
  - Това нещо е сигурно като къща - усмихна се Патрик и потупа успокоително бедрото на Нина, но едва тогава осъзна къде е поставил ръката си. Бързо отдръпна ръката си, изглеждайки обиден, но Нина само се засмя. Вместо това, тя постави ръката си на бедрото му с престорена сериозност. - Няма проблем, Пади. Дънките ми ще предотвратят всякакви перверзии.
    
  Облекчен, той се засмя от сърце с Нина. Въпреки че Патрик беше по-подходящ за покорни и сдържани жени, той можеше да разбере дълбокото привличане на Сам и Пърдю към нахалната историчка и нейния откровен, безстрашен подход.
    
  Слънцето залязваше над повечето местни часови зони точно след излитането им, така че когато стигнаха до Гърция, те вече летяха в нощното небе. Сам погледна часовника си и откри, че е единственият, който все още е буден. Дали от скука, или от очакване на предстоящото, останалите купонджии вече спяха дълбоко по местата си. Само пилотът каза нещо, възкликвайки с благоговение към втория пилот: "Виждаш ли това, Роджър?"
    
  - А, това ли е? - попита вторият пилот, сочейки пред тях. - Да, виждам го!
    
  Любопитството на Сам беше мигновен рефлекс и той бързо погледна напред, където мъжът сочеше. Лицето му светна от красотата му и той наблюдаваше внимателно, докато то изчезна в тъмнината. "Боже, как бих искал Нина да можеше да види това", промърмори той, сядайки отново.
    
  - Какво? - попита Нина, все още полузаспала, когато чу името си. - Какво? Какво да видиш?
    
  - О, нищо особено, предполагам - отвърна Сам. - Беше просто красиво видение.
    
  "Какво?" попита тя, сядайки и бършейки очите си.
    
  Сам се усмихна, като си пожела да може да снима с очите си, за да може да споделя такива неща с нея. "Ослепително ярка падаща звезда, любов моя. Просто супер ярка падаща звезда."
    
    
  19
  Преследване на дракона
    
    
  "Падна още една звезда, Офар!" - възкликна Пенекал, вдигайки поглед от предупреждението на телефона си, изпратено от един от техните мъже в Йемен.
    
  - Видях го - отвърна умореният старец. - За да проследим Магьосника, ще трябва да изчакаме и да видим каква болест ще сполети човечеството. Опасявам се, че това е много предпазлив и скъп тест.
    
  "Защо казваш това?" попита Пенекал.
    
  Офар сви рамене. "Ами, защото при сегашното състояние на света - хаос, лудост, абсурдно неправилно боравене с основния човешки морал - е доста трудно да се определи какви нещастия ще сполетят човечеството освен злините, които вече съществуват, нали?"
    
  Пенекал се съгласи, но трябваше да направят нещо, за да попречат на Магьосника да събере още повече небесна сила. "Ще се свържа с масоните в Судан. Те трябва да знаят дали това е един от техните хора. Не се тревожи" - прекъсна той предстоящия протест на Офар срещу идеята - "Ще попитам тактично."
    
  "Не можеш да им кажеш, че знаем, че нещо става, Пенекал. Дори и да усетят нещо..." предупреди го Офар.
    
  - Няма да го направят, приятелю - отвърна строго Пенекал. Те вече повече от два дни бяха изтощени и наблюдаваха обсерваторията си, като се редуваха да спят и да наблюдават небето за необичайни отклонения в съзвездията. - Ще се върна преди обяд, надявам се с някакви отговори.
    
  "Побързай, Пенекал. Свитъците на цар Соломон предсказват, че Магическата сила ще се нуждае само от няколко седмици, за да стане непобедима. Ако може да върне падналите на повърхността на земята, представи си какво би могъл да направи на небесата. Една промяна в звездите може да опустоши самото ни съществуване", напомни Офар, спирайки, за да си поеме дъх. "Ако той има Селест, нито едно беззаконие не може да бъде поправено."
    
  - Знам, Офар - каза Пенекал, събирайки звездни карти за посещението си при местния магистър на масонската юрисдикция. - Единствената алтернатива е да съберем всички диаманти на цар Соломон и те ще бъдат разпръснати по земята. Това ми звучи като непреодолима задача.
    
  - Повечето от тях са все още тук, в пустинята - утеши Офар приятеля си. - Много малко бяха отвлечени. Няма достатъчно, за да бъдат събрани, така че може би ще имаме шанс да се изправим срещу Магьосника по този начин.
    
  - Луд ли си? - изкрещя Пенекал. - Сега никога няма да можем да си върнем тези диаманти от собствениците им! - Уморен и чувстващ се напълно безнадежден, Пенекал се отпусна в стола, на който беше спал предната нощ. - Те никога не биха се отказали от ценните си съкровища, за да спасят планетата. Боже мой, никога ли не си забелязал алчността на хората за сметка на самата планета, която ги издържа?
    
  "Аз! Аз!" - отвърна сопнато Офар. - "Разбира се, че аз."
    
  "Тогава как бихте могли да очаквате да дадат скъпоценните си камъни на двама стари глупаци, молейки ги да го направят, за да попречат на зъл човек със свръхестествени сили да промени положението на звездите и да донесе отново библейските бедствия върху съвременния свят?"
    
  Офар зае отбранителна позиция, този път заплашвайки да загуби самообладание. "Мислиш ли, че не разбирам как звучи това, Пенекал?", излая той. "Не съм глупак! Всичко, което предлагам, е да обмислим да поискаме помощ за събирането на останалото, за да не може Магьосникът да осъществи болните си планове и да ни накара всички да изчезнем. Къде е вярата ти, братко? Къде е обещанието ти да попречиш на това тайно пророчество да се сбъдне? Трябва да направим всичко по силите си, за да опитаме, поне... да опитаме... да се борим с това, което се случва."
    
  Пенекал видя как устните на Офар треперят и плашеща тръпка пробяга през костеливите му ръце. "Успокой се, стари приятелю. Моля те, успокой се. Сърцето ти не може да понесе напрежението от гнева ти."
    
  Той седна до приятеля си с карти в ръка. Гласът на Пенекал се сниши значително, макар и само за да предпази стария Офар от яростните емоции, които изпитваше. "Виж, всичко, което казвам, е, че ако не купим останалите диаманти от собствениците им, няма да можем да ги получим всички преди Магьосника. Лесно е за него просто да убие за тях и да поиска камъните. За нас, добрите хора, задачата да ги съберем е по същество същата."
    
  - Тогава нека съберем всичките си богатства. Свържете се с братята от всички наши наблюдателни кули, дори тези на Изток, и ни позволете да се сдобием с останалите диаманти - умоляваше Офар с дрезгави, уморени въздишки. Пенекал не можеше да проумее абсурдността на тази идея, познавайки природата на хората, особено на богатите в съвременния свят, които все още вярваха, че камъните ги правят крале и кралици, докато бъдещето им е безплодно поради нещастие, глад и задушаване. За да не разстрои допълнително дългогодишния си приятел, той кимна и прехапа език в знак на мълчалива капитулация. - Ще видим, добре? След като се срещна с майстора и след като разберем дали масоните стоят зад това, можем да видим какви други възможности има - каза успокояващо Пенекал. - Засега обаче си починете малко и ще побързам да ви съобщя, надявам се, добри новини.
    
  - Ще бъда тук - въздъхна Офар. - Ще държа фронта.
    
    
  * * *
    
    
  В града Пенекал спрял такси до дома на местния масонски лидер. Той уговорил срещата с предпоставката, че трябва да определи дали масоните знаят за ритуала, извършван с помощта на тази конкретна звездна карта. Това не било изцяло подвеждаща история, но посещението му било по-скоро основано на установяване на участието на масонския свят в скорошните небесни разрушения.
    
  Кайро кипеше от активност, любопитен контраст с древната природа на неговата култура. Докато небостъргачите се издигаха и разширяваха към небето, синьото и оранжевото небе над тях дишаше тържествена тишина и спокойствие. Пенекал се взираше в небето през прозореца на колата, размишлявайки върху съдбата на човечеството, седнало точно тук, на трон от благосклонни тронове на великолепие и мир.
    
  "Подобно на човешката природа", помисли си той. "Като повечето неща в творението. Ред от хаоса. Хаос, изместващ всякакъв ред във висотата на времето. Нека Бог ни е на помощ в този живот, ако това е Магьосникът, за когото говорят."
    
  "Странно време, а?" - отбеляза внезапно шофьорът. Пенекал кимна в знак на съгласие, изненадан, че мъжът е забелязал подобно нещо, докато Пенекал размишляваше върху предстоящите събития.
    
  - Да, вярно е - отвърна Пенекал от учтивост. Едрият мъж зад волана изглеждаше доволен от отговора на Пенекал, поне засега. Няколко секунди по-късно той добави: - Дъждовете също са доста мрачни и непредсказуеми. Сякаш нещо във въздуха променя облаците и морето е полудяло.
    
  "Защо казваш това?" попита Пенекал.
    
  "Не прочетохте ли вестниците тази сутрин?" - изпъшка шофьорът. - "Бреговата линия на Александрия се е свила с 58% през последните четири дни и няма никакви признаци за атмосферни промени, които да потвърждават това."
    
  "Тогава какво според тях е причинило това явление?" попита Пенекал, опитвайки се да скрие паниката си зад равен въпрос. Въпреки всичките си задължения на пазител, той не знаеше, че морското равнище се е повишило.
    
  Мъжът сви рамене. "Наистина не знам. Искам да кажа, само луната може да контролира приливите и отливите така, нали?"
    
  - Предполагам. Но те казаха, че Луната е отговорна? Тя - той се почувства глупаво дори да го намеква, - се е променила някак си в орбита?
    
  Шофьорът хвърли подигравателен поглед към Пенекал през огледалото за обратно виждане. "Шегуваш се, нали, господине? Това е абсурдно! Сигурен съм, че ако луната се промени, целият свят щеше да разбере за това."
    
  - Да, да, прав си. Просто си мислех - бързо отговори Пенекал, опитвайки се да спре подигравките на шофьора.
    
  "От друга страна, твоята теория не е толкова безумна, колкото някои, които съм чувал, откакто беше съобщена за първи път", засмя се шофьорът. "Чувал съм някои абсолютно нелепи глупости от някои хора в този град!"
    
  Пенекал се размърда на стола си и се наведе напред. "О? Като например?"
    
  "Чувствам се глупаво дори да говоря за това", изкиска се мъжът, като от време на време поглеждаше в огледалото, за да поговори с пътника си. "Има някои възрастни граждани, които плюят, ридаят и плачат, казвайки, че това е дело на зъл дух. Ха! Можеш ли да повярваш на тези глупости? В Египет се разхожда воден демон, приятелю." Той се засмя шумно на идеята.
    
  Но пътникът му не се засмя с него. С каменно лице и потънал в мисли, Пенекал бавно посегна към химикалката от джоба на якето си, извади я и надраска на дланта си: "Воден дявол".
    
  Шофьорът се засмя толкова сърдечно, че Пенекал реши да не пука балона и да не увеличава броя на лунатици в Кайро, като обясни, че в известен смисъл тези абсурдни теории са съвсем верни. Въпреки всички нови тревоги, които имаше, старецът се изкикоти плахо, за да забавлява шофьора.
    
  - Господине, не мога да не забележа, че адресът, на който ме помолихте да ви заведа - шофьорът се поколеба леко, - е място, което е голяма загадка за обикновения човек.
    
  - О? - попита невинно Пенекал.
    
  - Да - потвърди нетърпеливият шофьор. - Това е масонски храм, макар че малцина знаят за него. Просто си мислят, че е още един от големите музеи или паметници на Кайро.
    
  - Знам какво е, приятелю - каза бързо Пенекал, уморен да търпи разпуснатия език на мъжа, докато се опитваше да разбере причината за последвалата катастрофа в небесата.
    
  - А, разбирам - отвърна шофьорът, изглеждайки малко по-примирен от рязкостта на пътника си. Изглеждаше, че разкритието, че знае, че дестинацията му е място на древни магически ритуали и световно управляващи сили с членове от висшата класа, леко го стресна. Но ако го беше уплашило достатъчно, за да го накара да млъкне, това беше добре, помисли си Пенекал. Имаше достатъчно работа.
    
  Те се преместиха в по-уединена част на града, жилищен район с няколко синагоги, църкви и храмове, сред три училища, разположени наблизо. Присъствието на деца на улицата постепенно намаля и Пенекал усети промяна във въздуха. Къщите станаха по-луксозни, а оградите им по-сигурни под буйните градини, през които се виеше улицата. В края на пътя колата зави в малка странична алея, водеща към величествена сграда със здрави охранителни порти, стърчащи от нея.
    
  - Да тръгваме, господине - обяви шофьорът, спирайки колата на няколко метра от портата, сякаш внимаваше да не се приближи до храма в определен радиус.
    
  - Благодаря ти - каза Пенекал. - Ще ти се обадя, когато свърша.
    
  - Извинете, господине - отвърна шофьорът. - Ето. - Той подаде на Пенекал визитна картичка на колега. - Можете да се обадите на колегата ми да ви вземе. Предпочитам да не идвам тук отново, ако нямате нищо против.
    
  Без да каже нито дума повече, той взе парите на Пенекал и потегли, ускорявайки рязко, преди дори да стигне до Т-образното кръстовище на следващата улица. Старият астроном наблюдаваше как задните светлини на таксито изчезват зад ъгъла, преди да си поеме дълбоко въздух и да се обърне с лице към високите порти. Зад него се извисяваше Масонският храм, мрачен и безмълвен, сякаш го чакаше.
    
    
  20
  Врагът на моя враг
    
    
  "Майстор Пенекал!", чу той отдалеч от другата страна на оградата. Беше точно този човек, когото беше дошъл да види, местният началник на ложата. "Малко сте подранили. Чакайте, ще дойда да ви отворя. Надявам се, че нямате нищо против да седнете отвън. Пак няма ток."
    
  - Благодаря ви - усмихна се Пенекал. - Нямам проблем да си поема малко чист въздух, господине.
    
  Той никога не беше срещал професор Имра, главата на масоните в Кайро и Гиза. Всичко, което Пенекал знаеше за него, беше, че е антрополог и изпълнителен директор на Народното движение за защита на обектите на културното наследство, което наскоро участва в Световния трибунал за археологически престъпления в Северна Африка. Въпреки че професорът беше богат и влиятелен човек, личността му беше много приятна и Пенекал веднага се почувства като у дома си с него.
    
  "Искаш ли нещо за питие?" - попита професор Имра.
    
  - Благодаря. Ще взема това, което имате и вие - отвърна Пенекал, чувствайки се доста глупаво със свитъците от стар пергамент, пъхнати под мишница, изолирани от естествената красота пред сградата. Несигурен в протокола, той продължи да се усмихва топло и да пази думите си за отговори, а не за изказвания.
    
  - И така - започна професор Имру, докато сядаше с чаша студен чай и подаваше друга на госта си, - казвате, че имате някои въпроси за алхимика?
    
  - Да, господине - призна Пенекал. - Не съм от хората, които си играят игрички, защото просто съм твърде стар, за да си губя времето с трикове.
    
  - Оценявам това - усмихна се Имру.
    
  Пенекал се прокашля и се гмурна право в играта. "Просто се чудех дали е възможно масоните в момента да се занимават с алхимични практики, които включват... ъъъ..." - той се затрудни с формулировката на въпроса си.
    
  - Просто попитай, майстор Пенекал - каза Имру с надеждата да успокои нервите на посетителя си.
    
  - Може би изпълняваш ритуали, които биха могли да повлияят на съзвездията? - попита Пенекал, присвивайки очи и трепвайки от неудобство. - Разбирам как звучи това, но...
    
  - Как ти звучи? - попита любопитно Имру.
    
  "Невероятно", призна старият астроном.
    
  "Говорите с доставчик на велики ритуали и древен езотеризъм, приятелю. Нека ви уверя, че в тази вселена има много малко неща, които ми се струват невероятни, и много малко, които са невъзможни", каза професорът. Имру гордо го показа.
    
  "Виждате ли, моето братство също е малко известна организация. Основано е толкова отдавна, че на практика няма записи за нашите основатели", обясни Пенекал.
    
  - Знам. Вие сте от Хермополските наблюдатели на дракони. Знам - каза професорът. Имру кимна утвърдително. - В края на краищата, аз съм професор по антропология, скъпа моя. И като масонски посветен, съм напълно наясно с работата, която вашият орден върши през всичките тези векове. Всъщност тя резонира с много от нашите собствени ритуали и основи. Знам, че вашите предци са следвали Тот, но какво мислите, че става тук?
    
  Почти подскочил от ентусиазъм, Пенекал разгъна свитъците си на масата и разгъна картите пред професора. "Възнамерявам да ги разгледам внимателно." "Виждате ли?" въздъхна той развълнувано. "Това са звезди, които са паднали от позициите си през последната седмица и половина, господине. Разпознавате ли ги?"
    
  Дълго време професор Имру мълчаливо изучаваше звездите, отбелязани на картата, опитвайки се да ги осмисли. Накрая той вдигна поглед. "Не съм много добър астроном, майстор Пенекал. Знам, че този диамант е много важен в магическите кръгове; той се среща и в Кодекса на Соломон."
    
  Той посочи първата звезда, забелязана от Пенекал и Офар. "Това е важна характеристика на алхимичните практики във Франция от средата на 18-ти век, но трябва да призная, доколкото знам, днес тук нямаме нито един алхимик", каза професорът. Имру информира Пенекал. "Какъв елемент играе роля тук? Злато?"
    
  Пенекал отговори с ужасно изражение на лицето: "Диаманти."
    
  След това той показа на професор "Разглеждам новинарски репортажи за убийства близо до Ница, Франция". С тих тон, треперещ от нетърпение, той разкри подробностите за убийствата на мадам Шантал и нейната икономка. "Най-известният диамант, откраднат в този инцидент, професоре, е Селест", изстена той.
    
  "Чувал съм за това. Чувал съм, че има някакъв чуден камък с по-високо качество от Кулинан. Но какво означава това тук?", попита професор Имра.
    
  Професорът забеляза, че Пенекал изглеждаше ужасно съсипан, а изражението му - забележимо помрачено, откакто старият посетител научи, че масоните не са архитектите на последните явления. "Селеста е майсторският камък, който може да победи колекцията от седемдесет и двата диаманта на Соломон, ако бъде използван срещу Магьосника, велик мъдрец с ужасни намерения и сила", обясни Пенекал толкова бързо, че му спря дъха.
    
  "Моля ви, майстор Пенекал, седнете тук. Пренапрягате се в тази жега. Спрете за момент. Аз все още ще бъда тук да ви слушам, приятелю", каза професорът, преди внезапно да изпадне в състояние на дълбоко съзерцание.
    
  "К-какво... какво има, господине?" попита Пенекал.
    
  - Дайте ми минутка, моля - умоляваше професорът, намръщвайки се, докато спомените го изгаряха. В сянката на акациевите дървета, които приютяваха старата масонска сграда, професорът крачеше замислено. Докато Пенекал отпиваше студен чай, за да охлади тялото си и да облекчи тревогата си, той наблюдаваше как професорът мърмори тихо на себе си. Стопанинът на къщата сякаш веднага се осъзна и се обърна към Пенекал със странно изражение на недоверие. - Господару Пенекал, чували ли сте някога за мъдреца Анания?
    
  - Нямам никакви, господине. Звучи библейски - каза Пенекал, свивайки рамене.
    
  "Магьосникът, когото ми описа, способностите му и това, което използва, за да сее ад", опита се да обясни той, но собствените му думи не успяха. "Той... дори не мога да започна да го проумявам, но сме виждали много абсурди да се сбъдват преди", поклати глава той. "Този човек звучи като мистика, с когото френският посветен се е срещнал през 1782 г., но очевидно не може да са един и същ човек." Последните му думи бяха крехки и несигурни, но в тях имаше логика. Беше нещо, което Пенекал разбираше перфектно. Той седеше, втренчен в интелигентния и праведен водач, надявайки се, че се е формирала някаква лоялност, надявайки се професорът да знае какво да прави.
    
  "И той събира диамантите на цар Соломон, за да се увери, че няма да бъдат използвани за саботиране на работата му?" - попита професор Имру със същата страст, с която Пенекал първоначално беше описал затруднението.
    
  - Точно така, господине. Трябва да се доберем до останалите диаманти, общо шестдесет и осем. Както предложи моят беден приятел Офар с безкрайния си и глупав оптимизъм - усмихна се горчиво Пенекал. - Освен ако не закупим камъни, притежание на световноизвестни и богати личности, няма да можем да ги получим преди Магьосникът.
    
  Професор Имру спря да крачи напред-назад и се втренчи в стария астроном. "Никога не подценявайте нелепите цели на един оптимист, приятелю", каза той с изражение, което смесваше забавление и подновен интерес. "Някои предложения са толкова нелепи, че обикновено в крайна сметка проработват."
    
  "Господине, с цялото ми уважение, не обмисляте сериозно да купите над петдесет известни диаманта от най-богатите хора в света, нали? Това би струвало... ъъъ... много пари!" Пенекал се затрудни с идеята. "Може да се стигне до милиони, а кой би бил достатъчно луд, за да похарчи толкова пари за такова фантастично завоевание?"
    
  - Дейвид Пърдю - усмихна се професор Имру. - Господарю Пенекал, бихте ли могли да се върнете тук след двадесет и четири часа? - умоляваше той. - Може би знам как можем да помогнем на вашия орден в борбата с този Магьосник.
    
  - Разбираш ли? - Пенекал ахна от радост.
    
  Професор Имру се засмя. "Не мога да обещая нищо, но познавам един милиардер, който нарушава закона и не уважава властта и се наслаждава да тормози могъщи и зли хора. И, както се очакваше, той ми е длъжник и в момента е на път за африканския континент."
    
    
  21
  Знак
    
    
  Под мрачното небе на Обан новината за пътнотранспортно произшествие, при което загинаха местен лекар и съпругата му, се разпространи като горски пожар. Шокирани местни търговци, учители и рибари споделиха скръбта за д-р Ланс Бийч и съпругата му Силвия. Децата им бяха оставени на временните грижи на леля им, която все още се възстановяваше от трагедията. Личният лекар и съпругата му бяха харесвани, а ужасяващата им смърт на A82 беше ужасен удар за общността.
    
  В супермаркетите и ресторантите се носеха приглушени слухове за безсмислената трагедия, сполетяла бедното семейство малко след като лекарят едва не загубил жена си от злонамерена двойка, която я отвлякла. Дори тогава жителите на града били изненадани, че семейство Бийч пазят събитията около отвличането и последвалото спасяване на г-жа Бийч в толкова строго пазена тайна. Повечето хора обаче просто предположили, че семейство Бийч искат да избягат от ужасяващото изпитание и не искали да говорят за това.
    
  Те не подозирали, че д-р Бийч и местният католически свещеник, отец Харпър, били принудени да прекрачат морални граници, за да спасят г-жа Бийч и г-н Пърдю, давайки на своите подли нацистки похитители да опитат от собственото им лекарство. Очевидно повечето хора просто не разбирали, че понякога най-доброто отмъщение на злодея е - отмъщението - добрият старомоден старозаветен гняв.
    
  Тийнейджър, Джордж Хамиш, тичаше енергично през парка. Известен с атлетичните си способности като капитан на гимназиалния футболен отбор, никой не намираше неговите целенасочени занимания за странни. Беше облечен в анцуг и маратонки Nike. Тъмната му коса се сливаше с мокрото му лице и врат, докато тичаше с пълна скорост през хълмистите зелени тревни площи на парка. Бързо преминаващото момче игнорираше клоните на дърветата, които се блъскаха и стържеха в него, докато тичаше покрай и под тях към църквата "Свети Колумбан", от другата страна на тясната улица от парка.
    
  Докато препускаше с пълна скорост по асфалта, той едва избегна идващата кола, изтича по стълбите и се шмугна в тъмнината отвъд отворените врати на църквата.
    
  "Отец Харпър!", извика той задъхан.
    
  Няколко енориаши, присъстващи вътре, се обърнаха на пейките си и изсъскаха на глупавото момче заради липсата му на уважение, но на него не му пукаше.
    
  "Къде е татко?" попита той, безуспешно настоявайки за информация, тъй като те изглеждаха още по-разочаровани от него. Възрастната дама до него нямаше да толерира неуважение от страна на младежа.
    
  "В църква си! Хората се молят, нахално хлапе такова", скара се тя, но Джордж не обърна внимание на острия ѝ език и хукна надолу по пътеката към главния амвон.
    
  "Животът на хората е заложен на карта, госпожо", каза той по време на полет. "Запазете си молитвите за тях."
    
  "Велики Скот, Джордж, какво по дяволите...?" Отец Харпър се намръщи, когато видя момчето да бърза към кабинета му точно до главната зала. Той преглътна избраните думи, докато паството му се намръщи на забележките му и завлече изтощения тийнейджър в кабинета.
    
  Затваряйки вратата зад тях, той се намръщи на момчето. "Какво, по дяволите, ти става, Джорджи?"
    
  - Отче Харпър, трябва да напуснете Обан - предупреди го Джордж, опитвайки се да си поеме дъх.
    
  "Извинете?" каза Отецът. "Какво имате предвид?"
    
  - Трябва да се махнеш и да не казваш на никого къде отиваш, отче - умоляваше Джордж. - Чух един мъж да пита за теб в антикварния магазин на Дейзи, докато целувах една... ъъъ... докато бях в една задна уличка - поправи разказа си Джордж.
    
  "Какъв човек? Какво поиска?" - отец Харпър.
    
  - Вижте, отче, дори не знам дали този човек е луд заради това, което говори, но знаете ли, просто реших да ви предупредя все пак - отвърна Джордж. - Каза, че не винаги сте били свещеник.
    
  - Да - потвърди отец Харпър. Всъщност той беше прекарал много време, за да изтъкне същия факт на покойния д-р Бийч всеки път, когато свещеникът правеше нещо, което носещата расо публика не би трябвало да знае. - Вярно е. Никой не се ражда свещеник, Джорджи.
    
  - Предполагам. Никога не съм мислил за това по този начин, предполагам - промърмори момчето, все още задъхано от шока и бягането.
    
  "Какво точно каза този мъж? Можете ли да обясните по-ясно какво ви накара да мислите, че ще ми навреди?", попита свещеникът, наливайки на тийнейджъра чаша вода.
    
  "Много неща. Звучеше сякаш се опитва да опетни репутацията ти, нали знаеш?"
    
  "Да не би да се оплаквате от репутацията ми?", попита отец Харпър, но скоро осъзна значението и сам отговори на въпроса си. "А, репутацията ми е уронена. Няма значение."
    
  "Да, отче. И той разказваше на някои хора в магазина, че сте замесен в убийството на някаква възрастна дама. После каза, че сте отвлекли и убили жена от Глазгоу преди няколко месеца, когато съпругата на лекаря изчезна... той просто продължи. Освен това, разказваше на всички какъв лицемерен негодник си, криейки се зад яката си, за да заблудиш жените да ти се доверят, преди да изчезнат." Историята на Джордж се изля от паметта и треперещите му устни.
    
  Отец Харпър седеше на високия си стол и просто слушаше. Джордж беше изненадан, че свещеникът не показа никакви признаци на обида, независимо колко гнусна беше историята му, но го отдаде на мъдростта на свещениците.
    
  Високият, силно сложен свещеник седеше и се взираше в бедния Джордж, леко наклонен наляво. Скръстените му ръце го правеха да изглежда пълничък и силен, а показалецът на дясната му ръка нежно докосваше долната му устна, докато обмисляше думите на момчето.
    
  Когато Джордж отдели малко време, за да допие чашата си с вода, отец Харпър най-накрая се размърда на стола си и опря лакти на масата между тях. С дълбока въздишка той попита: "Джорджи, можеш ли да си спомниш как изглеждаше този мъж?"
    
  - Грозен - отвърна момчето, все още преглъщайки.
    
  Отец Харпър се засмя: "Разбира се, че беше грозен. Повечето шотландски мъже не са известни с хубавите си черти."
    
  - Не, не това имах предвид, отче - обясни Джордж. Той остави чашата с капките на стъклената маса на свещеника и опита отново. - Искам да кажа, той беше грозен, като чудовище от филм на ужасите, нали разбирате?
    
  - О? - попита заинтригувано отец Харпър.
    
  "Да, и изобщо не беше шотландец. Имаше английски акцент, придружен от нещо друго", описа Джордж.
    
  "Нещо друго, като какво?", продължи да разпитва свещеникът.
    
  - Ами - намръщи се момчето, - английският му има немски привкус. Знам, че сигурно звучи глупаво, но все едно е германец и е израснал в Лондон. Нещо подобно.
    
  Джордж беше разочарован от неспособността си да го опише правилно, но свещеникът кимна спокойно. "Не, разбирам го отлично, Джорджи. Не се тревожи. Кажи ми, каза ли име или се представи ли?"
    
  "Не, господине. Но изглеждаше наистина ядосан и объркан..." Джордж рязко спря след небрежното му проклятие. "Извинявайте, отче."
    
  Отец Харпър обаче се интересуваше повече от информация, отколкото от поддържане на общественото благоприличие. За учудване на Джордж, свещеникът се държеше така, сякаш изобщо не беше полагал клетва. "Как така?"
    
  - Извинете, отче? - попита объркано Джордж.
    
  "Как... как той... обърка това?" попита небрежно отец Харпър.
    
  - Отче? - изпъшка момчето учудено, но зловещо изглеждащият свещеник само търпеливо изчака отговора му, изражението му толкова спокойно, че беше плашещо. - Ъм, искам да кажа, той се е изгорил или може би се е порязал. - Джордж се замисли за момент, след което изведнъж възкликна ентусиазирано: - Изглежда главата му е била увита с бодлива тел и някой го е издърпал за краката. Разцепен, нали разбирате?
    
  - Разбирам - отвърна отец Харпър, връщайки се към предишната си замислена поза. - Добре, значи това е всичко?
    
  - Да, отче - отвърна Джордж. - Моля ви, просто се махнете оттук, преди да ви намери, защото знае къде е свети Колумбан.
    
  "Джорджи, той можеше да намери това на всяка карта. Дразни ме, че се опита да опетни името ми в собствения ми град", обясни отец Харпър. "Не се тревожи. Бог никога не спи."
    
  - Ами и аз няма да го направя, отче - каза момчето, отправяйки се към вратата със свещеника. - Този тип е замислил нещо лошо и наистина, наистина не искам да чувам за теб по новините утре. Трябва да се обадиш на полицията. Накарай ги да патрулират района и всичко останало.
    
  - Благодаря ти, Джорджи, за загрижеността - каза искрено отец Харпър. - И много ти благодаря, че ме предупреди. Обещавам, че ще приема предупреждението ти присърце и ще бъда много внимателен, докато Сатана не се оттегли, ясно? Всичко наред ли е? - Трябваше да повтори, преди тийнейджърът да се успокои достатъчно.
    
  Той изведе момчето, което беше кръстил преди години, от църквата, вървейки редом с него с мъдрост и авторитет, докато не излязоха на дневна светлина. От върха на стълбите свещеникът намигна и махаше на Джордж, докато той тичаше обратно към дома си. Ръмеж от хладни, разкъсани облаци се спусна над парка и помрачи асфалтовия път, докато момчето изчезна в призрачна мараня.
    
  Отец Харпър кимна сърдечно на няколко минувачи, преди да се върне в църковния вестибюл. Пренебрегвайки все още смаяната тълпа на пейките, високият свещеник побърза да се върне в кабинета си. Той наистина беше приел предупреждението на момчето присърце. Всъщност, той го очакваше през цялото време. Никога не е имало съмнение, че ще дойде възмездие за това, което той и д-р Бийч бяха направили във Фалин, когато бяха спасили Дейвид Пърдю от съвременен нацистки култ.
    
  Той бързо влезе в слабо осветения малък коридор на кабинета си, затваряйки вратата твърде шумно зад себе си. Заключи я и дръпна завесите. Лаптопът му беше единственият източник на светлина в кабинета, екранът му търпеливо чакаше свещеникът да го използва. Отец Харпър седна и въведе няколко ключови думи, преди LED екранът да покаже това, което търсеше - снимка на Клайв Мълър, дългогодишен оперативен агент и известен двоен агент по време на Студената война.
    
  - Знаех, че трябва да си ти - промърмори отец Харпър в прашната самота на кабинета си. Мебелите, книгите, лампите и растенията около него се бяха превърнали в просто сенки и силуети, но атмосферата се беше променила от статичната и спокойна в напрегната зона на подсъзнателен негативизъм. В миналото суеверните може би щяха да го нарекат присъствие, но отец Харпър знаеше, че това е предчувствие за неизбежна конфронтация. Последното обяснение обаче не намали сериозността на това, което предстоеше, ако се осмели да отслаби гарда си.
    
  Мъжът на снимката, която бащата на Харпър е показал, приличаше на гротескно чудовище. Клайв Мълър попадна в заглавията на вестниците през 1986 г. с убийството на руския посланик пред Даунинг стрийт 10, но поради някаква вратичка в закона е депортиран в Австрия и избяга, докато чака съдебен процес.
    
  "Изглежда си от грешната страна на барикадата, Клайв", каза отец Харпър, преглеждайки оскъдната информация за убиеца, достъпна онлайн. "През цялото това време сме се пазили в тайна, нали? А сега убиваш цивилни за пари за вечеря? Това сигурно е тежко за егото ти."
    
  Навън времето ставаше все по-влажно и дъждът блъскаше по прозореца на офиса от другата страна на спуснатите завеси, докато свещеникът приключи търсенето си и изключи лаптопа си. "Знам, че вече си тук. Твърде много ли те е страх да се покажеш пред смирен Божи човек?"
    
  Когато лаптопът се изключи, стаята стана почти напълно тъмна и веднага щом последното трептене на екрана избледня, отец Харпър видя внушителна черна фигура да излиза иззад библиотеката му. Вместо атаката, която очакваше, отец Харпър получи словесна конфронтация. "Вие? Божи човек ли сте?" Мъжът се изкиска.
    
  Високият му глас първоначално прикриваше акцента му, но не можеше да се отрече, че тежките гърлени съгласни, докато говореше с твърдия си британски маниер - перфектен баланс между немски и английски - издаваха индивидуалността му.
    
    
  22
  Промяна на курса
    
    
  - Какво каза той? - намръщи се Нина, отчаяно опитвайки се да разбере защо променят курса си по време на полет. Тя бутна Сам, който се опитваше да чуе какво Патрик казва на пилота.
    
  - Чакай, остави го да довърши - каза ѝ Сам, напрягайки се да разбере причината за внезапната промяна на плана. Като опитен разследващ журналист, Сам се беше научила да не се доверява на подобни внезапни промени в маршрута и затова разбираше безпокойството на Нина.
    
  Патрик се препъна обратно в търбуха на самолета, гледайки Сам, Нина, Аджо и Пердю, които чакаха мълчаливо, очаквайки обяснението му. "Няма от какво да се тревожите, хора", утеши го Патрик.
    
  - Полковникът ли е заповядал промяна на курса, за да ни заседнат в пустинята заради наглостта на Нина? - попита Сам. Нина го погледна въпросително и го плесна силно по ръката. - Сериозно, Пади. Защо се обръщаме? Не ми харесва това.
    
  - И аз, приятел - намеси се Пърдю.
    
  "Всъщност, хора, не е чак толкова лошо. Току-що получих лепенка от един от организаторите на експедицията, професор Имру", каза Патрик.
    
  "Той беше в съда", отбеляза Пердю. "Какво иска?"
    
  "Всъщност той попита дали можем да му помогнем с... един по-личен въпрос, преди да се заемем с правните приоритети. Очевидно се е свързал с полковник Дж. Йимену и го е информирал, че ще пристигнем ден по-късно от планираното, така че този аспект е бил решен", съобщи Патрик.
    
  "Какво, по дяволите, би могъл да иска от мен на личен фронт?", зачуди се на глас Пърдю. Милиардерът изглеждаше не особено лековерен относно този нов обрат на събитията и загрижеността му се отразяваше и на лицата на членовете на експедицията му.
    
  "Можем ли да откажем?" попита Нина.
    
  - Можеш - отвърна Патрик. - И Сам може, но г-н Кира и Дейвид са до голяма степен в лапите на хора, замесени в археологически престъпления, а професор Имру е един от лидерите на организацията.
    
  - Значи нямаме друг избор, освен да му помогнем - въздъхна Пърдю, изглеждайки необичайно изтощен от този обрат на събитията. Патрик седна срещу Пърдю и Нина, а до него - Сам и Аджо.
    
  "Нека обясня. Това е импровизирана обиколка, хора. От това, което ми казаха, мога да ви уверя, че ще бъде интересна."
    
  - Звучи сякаш искаш да си изядем всичките зеленчуци, мамо - подразни я Сам, въпреки че думите му бяха много искрени.
    
  - Виж, не се опитвам да подслаждам тази шибана игра на смърт, Сам - сопна се Патрик. - Не си мисли, че просто сляпо следвам заповеди или че си достатъчно наивен, за да се наложи да те подмамя да сътрудничиш на Отдела за археологически престъпления. - След като се увери, агентът на МИ6 се успокои за момент. - Очевидно това няма нищо общо със Свещената кутия или сделката с Дейвид. Нищо. Професор Имру те попита дали можеш да му помогнеш с един строго секретен въпрос, който може да има катастрофални последици за целия свят.
    
  Пърдю реши засега да отхвърли всички подозрения. Може би, помисли си той, просто е твърде любопитен, за да... "И той каза какво е било, този секретен въпрос?"
    
  Патрик сви рамене. "Нищо конкретно, което да знам как да обясня. Той попита дали можем да кацнем в Кайро и да се срещнем с него в Масонския храм в Гиза. Там ще обясни това, което нарече "абсурдното си искане", за да види дали ще сте готови да помогнете."
    
  "Какво имаш предвид под "би трябвало да помогне", предполагам?" Пърдю поправи фразата, която Патрик беше изплел толкова внимателно.
    
  - Предполагам - съгласи се Патрик. - Но честно казано, мисля, че е искрен. Искам да кажа, че не би променил доставката на тази много важна религиозна реликва само за да привлече внимание, нали?
    
  - Патрик, сигурен ли си, че това не е някаква засада? - попита тихо Нина. Сам и Пърдю изглеждаха също толкова притеснени, колкото и тя. - Не бих поставил нищо над "Черно слънце" или онези африкански дипломати, нали знаеш? Кражбата на онази реликва от тях изглежда им е причинила истинско главоболие. Откъде знаем, че няма просто да ни оставят в Кайро, да ни убият всички и да се престорят, че никога не сме ходили в Етиопия или нещо подобно?
    
  "Мислех си, че съм специален агент, д-р Гулд. Имате повече проблеми с доверието, отколкото плъх в змийска яма", отбеляза Патрик.
    
  - Повярвай ми - намеси се Пърдю, - тя си има своите причини. Всички ние си имаме. Патрик, вярваме ти, че ще разбереш, ако това е някаква засада. Все още продължаваме, нали? Само знай, че останалите от нас имат нужда да усетиш миризмата на дим, преди да сме хванати в капан в горяща къща, ясно?
    
  - Вярвам - отвърна Патрик. - И затова уредих някои хора, които познавам от Йемен, да ни придружат до Кайро. Те ще бъдат дискретни и ще ни последват, само за да са сигурни.
    
  - Това звучи по-добре - въздъхна с облекчение Аджо.
    
  - Съгласен съм - каза Сам. - Стига да знаем, че външни сили знаят местоположението ни, ще можем да се справим с това по-лесно.
    
  - Хайде де, Само - усмихна се Патрик. - Не си помисли, че просто ще се хвана на заповедите, ако нямам отворена задна врата, нали?
    
  "Но колко дълго ще бъдем тук?" попита Пърдю. "Трябва да призная, че всъщност не искам да се спирам на тази Свещена кутия. Това е глава, която бих искал да затворя и да се върна към живота си, нали разбираш?"
    
  - Разбирам - каза Патрик. - Поемам пълна отговорност за безопасността на тази експедиция. Ще се върнем на работа веднага щом се срещнем с професор Имру.
    
    
  * * *
    
    
  Беше тъмно, когато кацнаха в Кайро. Беше тъмно не само защото беше нощ, но и във всички околни градове, което затрудняваше изключително успешното кацане на "Супер Херкулес" на осветената от пожарни камини писта. Поглеждайки през малкия прозорец, Нина усети как зловеща ръка се спуска върху нея, подобно на клаустрофобичното чувство, което изпитваше, когато влизаше в затворено пространство. Задушаващо, ужасяващо чувство я обзе.
    
  "Чувствам се сякаш съм заключена в ковчег", каза тя на Сам.
    
  Той беше също толкова шокиран, колкото и тя, от това, което бяха срещнали над Кайро, но Сам се опита да не се паникьосва. "Не се тревожи, мила. Само хора, които се страхуват от височини, би трябвало да изпитват дискомфорт в момента. Спирането на тока вероятно се дължи на електроцентрала или нещо подобно."
    
  Пилотът ги погледна. "Моля, закопчайте коланите и ме оставете да се съсредоточа. Благодаря ви!"
    
  Нина усети как краката ѝ се подкосяват. На сто мили под тях единствената светлина беше контролният панел на "Херкулес" в пилотската кабина. Целият Египет беше потопен в непрогледен мрак, една от няколкото страни, страдащи от необяснимо прекъсване на електрозахранването, което никой не можеше да открие. Колкото и да мразеше да показва колко е зашеметена, не можеше да се отърси от чувството, че е обзета от фобия. Не само че се намираше в стара летяща консерва за супа с двигатели, но сега откри, че липсата на светлина напълно симулира затворено пространство.
    
  Пърдю седна до нея, забелязвайки треперенето на брадичката и ръцете ѝ. Той я прегърна и не каза нищо, което Нина намери за странно успокояващо. Кира и Сам се приготвиха за кацане, събирайки цялата си екипировка и материали за четене, преди да се закопчат.
    
  - Трябва да призная, ефенди, че съм доста любопитен по този въпрос, професоре. Имру няма търпение да го обсъди с вас - извика Аджо над оглушителния рев на двигателите. Пърдю се усмихна, добре осъзнавайки вълнението на бившия си водач.
    
  "Знаеш ли нещо, което ние не знаем, скъпи Аджо?" попита Пърдю.
    
  "Не, само че професор Имру е известен като много мъдър човек и цар на своята общност. Той обича древната история и, разбира се, археологията, но фактът, че иска да ви види, е голяма чест за мен. Надявам се само тази среща да е посветена на нещата, с които е известен. Той е много силен човек с твърда ръка в историята."
    
  - Прието е - отвърна Пердю. - Тогава да се надяваме на най-доброто.
    
  - Масонският храм - каза Нина. - Той масон ли е?
    
  - Да, госпожо - потвърди Аджо. - Великият майстор на ложата "Изида" в Гиза.
    
  Очите на Пърдю светнаха. "Майсънс? И те търсят моята помощ?" Той погледна Патрик. "Сега съм заинтригуван."
    
  Патрик се усмихна, доволен, че няма да се налага да поема отговорността за пътуване, от което Пърдю нямаше да се интересува. Нина също се облегна назад на стола си, чувствайки се все по-изкушена от перспективата за срещата. Въпреки че на жените традиционно не беше позволено да присъстват на масонски срещи, тя познаваше много исторически видни личности, които принадлежаха към древната и могъща организация, чийто произход винаги я е очаровал. Като историк тя разбираше, че много от техните древни ритуали и тайни са същността на историята и нейното влияние върху световните събития.
    
    
  23
  Като диамант в небето
    
    
  Професор Имру поздрави топло Пърдю, докато отваряше високата порта за групата. "Радвам се да ви видя отново, г-н Пърдю. Надявам се, че сте добре."
    
  - Ами, бях малко разстроен насън и храната все още не ми харесва, но се оправям, благодаря Ви, професоре - отвърна Пърдю с усмивка. - Всъщност, самият факт, че не се радвам на гостоприемството на затворниците, е достатъчен, за да ме прави щастлив всеки ден.
    
  "И аз така си мислех", съгласи се съчувствено професорът. "Лично аз не бяхме първоначално целяли да си поставим за цел затвор. Освен това, изглежда, че целта на хората от MI6 е била да ви осъдят доживот, а не етиопската делегация." Признанието на професора хвърли известна светлина върху отмъстителните стремежи на Карстен, придавайки допълнителна убедителност на факта, че той възнамерява да се добере до Пърдю, но това беше тема за друг път.
    
  След като групата се присъедини към майстора зидар в красивата, прохладна сянка пред Храма, щеше да започне сериозен разговор. Пенекал не можеше да спре да се взира в Нина, но тя прие тихото му възхищение грациозно. Пърдю и Сам намериха очевидната му влюбеност в нея за забавна, но смекчиха забавлението си с намигвания и побутвания, докато разговорът не придоби официален и сериозен тон.
    
  "Майстор Пенекал вярва, че сме преследвани от това, което в мистицизма се нарича Магия. Затова при никакви обстоятелства не бива да изобразявате този герой като хитър и умен според днешните стандарти", каза професорът. Започна Имру.
    
  "Той е причината за тези прекъсвания на електрозахранването, например", добави тихо Пенекал.
    
  "Ако е възможно, майстор Пенекал, моля ви да се въздържите от изказвания, преди да ви обясня езотеричния характер на нашата дилема", каза професорът. Имру попита стария астроном. "Има много истина в твърдението на Пенекал, но ще разберете по-добре, след като ви обясня основните неща. Разбирам, че имате само ограничено време, за да върнете Свещения ковчег, така че ще се опитаме да го направим възможно най-бързо."
    
  - Благодаря - каза Пърдю. - Искам да направя това възможно най-скоро.
    
  - Разбира се - кимна професор Имру и продължи да преподава на групата наученото от него и астронома досега. Докато на Нина, Пердю, Сам и Аджо им се разказваше за връзката между падащите звезди и убийствените грабежи на един скитащ мъдрец, някой си играеше с портата.
    
  - Извинете, моля - извини се Пенекал. - Знам кой е. Извинявам се за закъснението му.
    
  - Разбира се. Ето ключовете, господин Пенекал - каза професорът, подавайки на Пенекал ключа от портата, за да пусне обезумялия Офар, докато продължаваше да помага на шотландската експедиция да го настигне. Офар изглеждаше изтощен, очите му бяха разширени от паника и предчувствие, докато приятелят му отваряше портата. - Разбраха ли вече? - въздъхна той тежко.
    
  - Сега ги информираме, приятелю - увери Пенекал Офара.
    
  - Побързай - умоляваше Офар. - Още една звезда падна преди не повече от двадесет минути!
    
  "Какво?" Пенекал бълнуваше. "Кое от двете?"
    
  "Първата от седемте сестри!" Офар отвори уста, думите му бяха като пирони в ковчег. "Трябва да побързаме, Пенекал! Трябва да се борим сега, или всичко ще бъде загубено!" Устните му трепереха като на умиращ. "Трябва да спрем Магьосника, Пенекал, или децата ни няма да доживеят до старост!"
    
  - Много добре знам това, стари приятелю - успокои Пенекал Офар, подкрепяйки го със здрава ръка на гърба му, докато се приближаваха до топлата, уютна камина в градината. Пламъците бяха приветливи, осветявайки фасадата на величествения стар храм, а великолепният му знак изобразяваше сенките на участниците по стените, оживявайки всяко тяхно движение.
    
  - Добре дошли, господин Офар - каза професор Имру, докато старецът седна, кимвайки на останалите членове на събранието. - Вече информирах г-н Пърдю и колегите му за нашите предположения. Те знаят, че Магьосникът наистина е зает да плете ужасно пророчество - обяви професорът. - Ще оставя на астрономите от Наблюдателите на Драконите от Хермополис, мъже, произхождащи от кръвните линии на жреците на Тот, да ви кажат какво може да е опитал този убиец.
    
  Пенекал се изправи от стола си и разгъна свитъците в ярката светлина на фенерите, струяща се от контейнери, окачени по клоните на дърветата. Пърдю и приятелите му веднага се събраха по-близо, за да изучат кодекса и диаграмите.
    
  "Това е древна звездна карта, покриваща небето директно над Египет, Тунис... по същество целия Близък изток, какъвто го познаваме", обясни Пенекал. "През последните две седмици колегата ми Офар и аз забелязахме няколко обезпокоителни небесни явления."
    
  - Като например? - попита Сам, внимателно изучавайки стария кафяв пергамент и зашеметяващата информация, написана с цифри и непознат шрифт.
    
  - Като падащи звезди - спря той Сам с обективен жест на отворена длан, преди журналистът да успее да проговори, - но... не от вида, който можем да си позволим да паднем. Бих се осмелил да кажа, че тези небесни тела не са просто газове, които се самопоглъщат, а планети, малки на разстояние. Когато звезди от този тип падат, това означава, че са били изместени от орбитите си. - Офар изглеждаше напълно шокиран от собствените си думи. - Което означава, че гибелта им може да предизвика верижна реакция в съзвездията около тях.
    
  Нина ахна. "Звучи като проблем."
    
  "Дамата е права", призна Офар. "И всички тези специфични тела са важни, толкова важни, че имат имена, с които са идентифицирани."
    
  "Не просто числа след имената на обикновени учени, както много съвременни забележителни звезди", информира Пенекал публиката на масата. "Имената им бяха толкова важни, както и позицията им в небесата над земята, че бяха известни дори на Божия народ."
    
  Сам беше очарован. Въпреки че беше прекарал живота си в борба с престъпни организации и сенчести злодеи, трябваше да се поддаде на чара на мистичната репутация на звездното небе. "Как така, г-н Офар?" попита Сам с искрен интерес, докато си водеше няколко бележки, за да запомни терминологията и имената на позициите на картата.
    
  "В Завета на Соломон, мъдрият цар от Библията - разказваше Офар като стар бард - се казва, че цар Соломон е вързал седемдесет и двама демони и ги е принудил да построят Йерусалимския храм."
    
  Съобщението му естествено беше посрещнато с цинизъм от групата, прикрит като мълчаливо съзерцание. Само Аджо седеше неподвижно, втренчен в звездите горе. С прекъсването на тока в околната страна и други региони, различни от Египет, звездната светлина засенчваше непрогледния мрак на космоса, който постоянно се криеше над всичко.
    
  - Знам как сигурно звучи това - обясни Пенекал, - но за да разбереш природата на "демоните", трябва да мислиш от гледна точка на болести и лоши емоции, а не на рогати демони. В началото ще звучи абсурдно, докато не ти кажем какво наблюдавахме, какво се случи. Едва тогава ще започнеш да отлагаш недоверието си в полза на предупреждение.
    
  "Уверих магистрите Офар и Пенекал, че много малко хора, достатъчно мъдри, за да разберат тази тайна глава, всъщност ще имат средствата да направят нещо по въпроса", каза професорът. Имру каза на посетителите от Шотландия. "И затова смятах вас, г-н Пърдю, и вашите приятели за правилните хора, към които да се обърна в това отношение. Прочетох голяма част от работата ви, г-н Клив", каза той на Сам. "Научих много за вашите понякога невероятни изпитания и приключения с д-р Гулд и г-н Пърдю. Това ме убеди, че не сте от хората, които сляпо отхвърлят странните и объркващи въпроси, с които се сблъскваме ежедневно в рамките на съответните ни ордени."
    
  "Отлична работа, професоре", помисли си Нина. "Добре е, че ни помажете с това очарователно, макар и покровителствено, възвисяване." Може би именно женската ѝ сила е позволила на Нина да схване благозвучната психология на похвалата, но нямаше намерение да го каже. Тя вече беше създала напрежение между Пърдю и полковника. Йимену, само един от законните му противници. Би било излишно да повтаря контрапродуктивната практика с професор. "Ще променя и завинаги ще унищожа репутацията на Пърдю, само за да потвърдя интуицията ѝ за майстор-масона."
    
  И така д-р Гулд си мълчеше, докато слушаше красивия разказ на астронома, чийто глас беше успокояващ като този на стар магьосник от научнофантастичен филм.
    
    
  24
  Споразумение
    
    
  Скоро след това професор Имру, икономката, ги обслужи. Подноси с хляб балади и та'мейи (фалафел) бяха последвани от още два подноса с пикантен хавуш. Кайма и подправки изпълниха ноздрите им с опияняващи аромати. Подносите бяха поставени на голяма маса и хората на професора си тръгнаха толкова внезапно и тихо, колкото бяха пристигнали.
    
  Посетителите с нетърпение приеха освежителните напитки на Мейсън и ги сервираха с одобрителен шепот, за голяма радост на домакина. След като всички се освежиха, беше време за повече информация, тъй като групата на Пердю нямаше много време за губене.
    
  "Моля, господарю Офар, продължете", подкани го професор Имру.
    
  - Ние, моят орден, притежаваме комплект пергаменти, озаглавени "Законикът на Соломон" - обясни Офар. - Тези текстове твърдят, че цар Соломон и неговите магьосници - това, което днес бихме могли да възприемем като алхимици - по някакъв начин са държали всеки от вързаните демони в камък за виждане - диаманти. - Тъмните му очи проблеснаха мистериозно, докато снишаваше глас, обръщайки се към всеки слушател. - И всеки диамант беше кръстен със специфична звезда, за да отбележи падналите духове.
    
  - Звездна карта - отбеляза Пърдю, посочвайки неистовите небесни драсканици върху един лист пергамент. Офар и Пенекал кимнаха загадъчно, и двамата мъже изглеждаха значително по-спокойни, след като бяха донесли затруднението си до съвременните уши.
    
  - Сега, както професор Имру може би ви е обяснил в наше отсъствие, имаме основание да вярваме, че мъдрецът отново се разхожда сред нас - каза Офар. - И всяка звезда, паднала досега, е била значима на картата на Соломон.
    
  Пенекал добави: "И така специалната сила на всеки от тях се прояви в някаква форма, разпознаваема само за онези, които знаеха какво да търсят, нали разбирате?"
    
  "Икономката на покойната мадам Шантал, обесена с конопено въже в имение в Ница преди няколко дни?", обяви Офар, чакайки колегата му да попълни празните места.
    
  "В Кодекса се казва, че демонът Оноскелис е изтъкал въжета от коноп, които са били използвани при строежа на Йерусалимския храм", каза Пенекал.
    
  Офар продължи: "Седмата звезда в съзвездието Лъв, наречена Рабдос, също падна."
    
  "Запалка за лампите на храма по време на строежа му", обясни Пенекал. Той вдигна отворени длани и огледа тъмнината, обгърнала града. "Лампите са угаснали в околните земи. Само огънят може да създаде светлина, както видя. Лампите, електрическите лампи, няма да го направят."
    
  Нина и Сам си размениха страхливи, но изпълнени с надежда погледи. Пърдю и Аджо изразиха интерес и леко вълнение от странните транзакции. Пърдю бавно кимна, схващайки моделите, които наблюдателите бяха забелязали. "Майстори Пенекал и Офар, какво точно искате да направим? Разбирам какво казвате, че се случва. Въпреки това, искам известно разяснение относно това защо точно аз и колегите ми бяхме призовани."
    
  "Чух нещо тревожно за последната паднала звезда, господине, в таксито по пътя насам по-рано. Очевидно моретата се покачват, но без никаква естествена причина. Според звездата на картата, която приятелят ми последно ми посочи, това е ужасна съдба", оплака се Пенекал. "Господин Пърдю, имаме нужда от вашата помощ, за да извлечем останалите диаманти на цар Соломон. Магьосникът ги събира и докато го прави, пада друга звезда; идва нова чума."
    
  "Е, къде са тогава тези диаманти? Сигурен съм, че мога да се опитам да ти помогна да ги изровиш преди Магьосникът..." каза той.
    
  - Магьосник, господине - гласът на Офар трепереше.
    
  - Извинявай. Магьосникът - Пърдю бързо поправи грешката си - ги намира.
    
  Професор Имру се изправи и за момент посочи към своите съюзници, които гледаха звездите. "Виждате ли, г-н Пърдю, това е проблемът. Много от диамантите на цар Соломон са били разпръснати сред богати личности през вековете - крале, държавни глави и колекционери на редки скъпоценни камъни - и затова Магьосникът прибягна до измама и убийство, за да ги придобие един по един."
    
  - О, Боже мой - промърмори Нина. - Това е като игла в купа сено. Как ще ги намерим всичките? Имаш ли записи за диамантите, които търсим?
    
  - За съжаление, не, д-р Гулд - оплака се професор Имру. Той се засмя глупаво, чувствайки се глупаво, че изобщо го спомена. - Всъщност, наблюдателите и аз на шега се пошегувахме, че г-н Пердю е достатъчно богат, за да купи въпросните диаманти, само за да ни спести труда и времето.
    
  Всички се засмяха на веселата абсурдност, но Нина наблюдаваше държанието на майстора зидар, знаейки много добре, че той прави предложението без никакви очаквания освен екстравагантното, поемащо риск, вродено подтикване от страна на Пердю. За пореден път тя запази висшата манипулация за себе си и се усмихна. Тя погледна към Пердю, опитвайки се да го предупреди с поглед, но Нина видя, че се смее малко прекалено силно.
    
  "Няма начин", помисли си тя. "Той наистина го обмисля!"
    
  - Сам - каза тя, избухвайки в смях.
    
  - Да, знам. Той ще се хване на въдицата и няма да можем да го спрем - отвърна Сам, без да я поглежда, продължавайки да се смее в опит да изглежда разсеян.
    
  - Сам - повтори тя, неспособна да формулира отговор.
    
  - Може да си го позволи - усмихна се Сам.
    
  Но Нина не можеше повече да го пази в себе си. Обещавайки си да изрази мнението си по най-приятелски и уважителен начин, тя стана от мястото си. Дребничката ѝ фигура предизвика гигантската сянка на професора. Стоях до стената на масонския храм, а светлината на огъня трептеше между тях.
    
  - С цялото ми уважение, професоре, мисля, че не - възрази тя. - Не е препоръчително да се прибягва до обикновена финансова търговия, когато предметите са с такава стойност. Смея да кажа, че е абсурдно дори да си представим подобно нещо. И почти мога да ви уверя, от личен опит, че невежите хора, богати или не, не се разделят лесно със съкровищата си. И със сигурност нямаме време да ги намерим всичките и да се впускаме в досадни размени, преди вашият магьосник да ги намери.
    
  Нина се опита да поддържа авторитетен тон, а лекият ѝ глас подсказваше, че просто предлага по-бърз метод, когато всъщност категорично се противопоставяше на идеята. Египетските мъже, несвикнали дори да признават присъствието на жена, камо ли да ѝ позволяват да участва в дискусията, седяха мълчаливо дълго време, докато Пърдю и Сам затаиха дъх.
    
  За нейна пълна изненада, проф. Имру отговори: "Съгласен съм, д-р Гулд. Да очакваш това да се случи е доста абсурдно, камо ли да го направиш навреме."
    
  - Слушай - започна Пърдю за турнира, настанявайки се по-удобно на ръба на стола си, - оценявам загрижеността ти, скъпа Нина, и съм съгласен, че подобно нещо изглежда пресилено. Едно нещо обаче мога да потвърдя, а именно, че нищо никога не е окончателно. Можем да използваме различни методи, за да постигнем това, което искаме. В този случай съм сигурен, че бих могъл да се свържа с някои от собствениците и да им направя предложение.
    
  - Шегуваш се - възкликна небрежно Сам от другата страна на масата. - Какъв е хаосът? Трябва да има такъв, иначе си напълно луд, човече.
    
  - Не, Сам, напълно съм искрен - увери го Пърдю. - Хора, чуйте ме. - Милиардерът се обърна към домакина си. - Ако вие, професоре, успеете да съберете информация за малкото хора, които притежават камъните, от които се нуждаем, бих могъл да принудя брокерите и юридическите си лица да закупят тези диаманти на справедлива цена, без да ме разорят. Те ще издадат документите за собственост, след като назначеният експерт потвърди автентичността им. - Той хвърли на професора стоманен поглед, излъчващ увереност, каквато Сам и Нина не бяха виждали у приятеля си от дълго време. - В това е проблемът, професоре.
    
  Нина се усмихна в малкия си ъгъл на сянка и огън, гризейки парче плосък хляб, докато Пърдю сключваше сделка с бившия си опонент. "Уловката е, че след като осуетихме мисията на Магьосника, диамантите на цар Соломон са законно мои."
    
  - Това е моето момче - прошепна Нина.
    
  Първоначално шокиран, професор Имру постепенно осъзнал, че това е честна оферта. В края на краищата, той дори не бил чувал за диаманти, преди астролозите да разкрият хитростта на мъдреца. Той бил добре запознат с това, че цар Соломон притежава огромни количества злато и сребро, но не знаел, че самият цар притежава диаманти. Освен диамантените мини, открити в Танис, в североизточната част на делтата на Нил, и известна информация за други образувания, евентуално под контрола на царя, професор Имру трябвало да признае, че това е ново за него.
    
  - Сключихме ли сделка, професоре? - настоя Пърдю, поглеждайки часовника си за отговор.
    
  "Мъдро", съгласи се професорът. Той обаче имаше свои собствени условия. "Мисля, че това е много разумно, г-н Пърдю, а също и полезно", каза той. "Но имам нещо като контрапредложение. В края на краищата, аз просто помагам на Наблюдателите на Драконите в стремежа им да предотвратят ужасна небесна катастрофа."
    
  "Разбирам. Какво предлагаш?" попита Пърдю.
    
  "Останалите диаманти, тези, които не са притежание на богати семейства в цяла Европа и Азия, ще станат собственост на Египетското археологическо дружество", настоя професорът. "Тези, които вашите брокери успеят да прихванат, принадлежат на вас. Какво ще кажете?"
    
  Сам се намръщи, изкушен да грабне тефтера си. "В коя държава ще намерим тези други диаманти?"
    
  Гордият професор се усмихна на Сам и скръсти щастливо ръце. - Между другото, г-н Клив, вярваме, че са погребани в гробището недалеч от мястото, където вие и вашите колеги ще извършвате тази ужасна официална работа.
    
  - В Етиопия? - Аджо проговори за първи път, откакто започна да тъпче устата си с вкусните ястия пред себе си. - Не са в Аксум, господине. Мога да ви уверя. Прекарах години в разкопки с различни международни археологически групи в региона.
    
  - Знам, г-н Кира - каза твърдо проф. Имру.
    
  - Според нашите древни текстове - заяви тържествено Пенекал, - диамантите, които търсим, се предполага, че са заровени в манастир на свещен остров в езерото Тана.
    
  - В Етиопия? - попита Сам. В отговор на сериозните намръщени погледи, които получи, той сви рамене и обясни: - Аз съм шотландец. Не знам нищо за Африка, което да не е било във филм за Тарзан.
    
  Нина се усмихна. "Казват, че в езерото Тана има остров, където се предполага, че Дева Мария е починала на път за Египет, Сам", обясни тя. "Смятало се е също, че оригиналният Ковчег на Завета е бил съхраняван тук, преди да бъде донесен в Аксум през 400 г. сл. Хр."
    
  "Впечатлен съм от вашите исторически познания, г-н Пърдю. Може би д-р Гулд някой ден би могъл да работи за Народното движение за защита на обектите на културното наследство?" Професор Имру се ухили. "Или дори за Египетското археологическо дружество, или може би за Кайрския университет?"
    
  - Може би като временен съветник, професоре - отказа тя грациозно. - Но аз обичам съвременната история, особено германската история на Втората световна война.
    
  "Ах", отвърна той. "Жалко. Това е толкова мрачна, жестока епоха, на която да отдадеш сърцето си. Смея ли да попитам какво разкрива тя в сърцето ти?"
    
  Нина повдигна вежда и бързо отговори: "Това само показва, че се страхувам от повторение на историята, когато това ме засяга."
    
  Високият, тъмен професор погледна надолу към дребния, с мраморна кожа доктор, който контрастираше с него, а очите му бяха пълни с искрено възхищение и топлина. Пърдю, страхувайки се от пореден културен скандал от страна на любимата си Нина, прекъсна краткото преживяване на връзката между нея и професора. Имру.
    
  - Добре тогава - плесна с ръце и се усмихна. - Да започваме още утре сутринта.
    
  - Да - съгласи се Нина. - Уморена съм като куче, а и закъснението на полета не ми се отрази никак добре.
    
  "Да, изменението на климата във вашата родна Шотландия е доста агресивно", съгласи се водещият.
    
  Те напуснаха срещата в добро настроение, оставяйки ветераните астрономи облекчени за помощта им, а професор развълнуван от предстоящото търсене на съкровища. Аджо се отдръпна, пускайки Нина в таксито, докато Сам настигна Пърдю.
    
  "Записа ли всичко това?" попита Пърдю.
    
  - Да, това е цялата работа - потвърди Сам. - Значи сега пак крадем от Етиопия? - попита той невинно, намирайки цялата работа за иронична и забавна.
    
  - Да - усмихна се лукаво Пердю, а отговорът му обърка всички в компанията му. - Но този път крадем за "Черно слънце".
    
    
  25
  Алхимия на боговете
    
    
    
  Антверпен, Белгия
    
    
  Абдул Рая се разхождаше по оживена улица в Берхем, очарователен квартал във фламандския регион Антверпен. Той се отправяше към домашния бизнес на антиквар на име Ханес Ветер, фламандски ценител, обсебен от скъпоценни камъни. Колекцията му включваше различни древни предмети от Египет, Месопотамия, Индия и Русия, всички украсени с рубини, изумруди, диаманти и сапфири. Но Рая не се интересуваше особено от възрастта или рядкостта на колекцията на Ветер. Имаше само едно нещо, което го интересуваше, и от него му трябваше само пето.
    
  Уетър беше разговарял с Рая по телефона три дни по-рано, преди наводненията да започнат сериозно. Те бяха платили скандална цена за пакостливо изображение от индийски произход, което се намираше в колекцията на Уетър. Въпреки че той настояваше, че това конкретно произведение не се продава, не можеше да откаже странната оферта на Рая. Купувачът намери Уетър в eBay, но от това, което Уетър научи от разговора си с Рая, египтянинът знаеше много за древното изкуство и нищо за технологиите.
    
  През последните няколко дни предупрежденията за наводнения се засилват в Антверпен и Белгия. По крайбрежието, от Хавър и Диеп във Франция до Терньозен в Холандия, домовете са евакуирани, тъй като морското равнище продължава да се покачва без предупреждение. С Антверпен, хванат по средата, вече наводнената потънала земя Сафтинге вече е загубена от приливите и отливите. Други градове, като Гус, Влисинген и Миделбург, също са залети от вълните, чак до Хага.
    
  Рая се усмихна, знаейки, че той е господар на тайните метеорологични канали, които властите не могат да разшифроват. По улиците той продължаваше да среща хора, които оживено разговаряха, размишляваха и се страхуваха от продължаващото покачване на морското равнище, което скоро щеше да наводни Алкмаар и останалата част от Северна Холандия през следващия ден.
    
  "Бог ни наказва", чул той жена на средна възраст да казва на съпруга си пред кафене. "Ето защо се случва това. Това е Божият гняв."
    
  Съпругът ѝ изглеждаше шокиран като нея, но се опита да намери утеха в разума. "Матилда, успокой се. Може би това е просто природно явление, което синоптиците не са успели да засекат с тези радари", умоляваше той.
    
  "Но защо?" - настоя тя. - "Природните явления са причинени от Божията воля, Мартин. Това е божествено наказание."
    
  "Или божествено зло", промърмори съпругът ѝ, за ужас на религиозната си съпруга.
    
  "Как можеш да кажеш това?" - изкрещя тя точно когато Рая мина покрай нея. "По каква причина Бог би ни изпратил зло?"
    
  - О, не мога да устоя на това - възкликна високо Абдул Райя. Той се обърна, за да се присъедини към жената и съпруга ѝ. Те бяха смаяни от необичайния му поглед, ръцете му, подобни на нокти, острото му, кокалесто лице и хлътналите му очи. - Госпожо, красотата на злото е, че за разлика от доброто, то не се нуждае от причина, за да сее разрушение. В самата същност на злото е умишленото разрушение заради чистото удоволствие. Добър ден. - Докато той бавно се отдалечаваше, мъжът и жена му замръзнаха от шок, главно от разкритието му, но със сигурност и от външния му вид.
    
  Предупреждения бяха излъчени по телевизионните мрежи, а съобщенията за смъртни случаи от наводнения се присъединиха към други съобщения от Средиземноморския басейн, Австралия, Южна Африка и Южна Америка за заплашващи наводнения. Япония загуби половината от населението си, а безброй острови бяха потопени.
    
  "О, чакайте, мили мои", запя весело Рая, докато се приближаваше към къщата на Ханес Ветер, "това е водно проклятие. Вода се среща навсякъде, не само в морето. Чакайте, падналият Куноспастон е воден демон. Можете да се удавите в собствените си вани!"
    
  Това беше последното звездопадение, на което Офар стана свидетел, след като Пенекал чу за покачването на морското равнище в Египет. Но Рая знаеше какво предстои, защото той беше архитектът на този хаос. Изтощеният Магьосник се стремеше само да напомни на човечеството за тяхната незначителност в очите на вселената, за безбройните очи, които ги гледаха всяка нощ. И на всичкото отгоре, той се наслаждаваше на разрушителната сила, която контролираше, и на младежката тръпка от това да бъде единственият, който знаеше защо.
    
  Разбира се, последното беше само негово мнение по въпроса. Последният път, когато сподели знания с човечеството, това доведе до Индустриалната революция. След това той нямаше много работа. Хората откриха науката в нова светлина, двигателите замениха повечето превозни средства, а технологиите изискваха кръвта на Земята, за да се конкурират ефективно в надпреварата за унищожаване на други страни в съревнованието за власт, пари и еволюция. Както очакваше, хората използваха знанието за унищожение - възхитителен намек за въплъщението на злото. Но Рая се отегчи от повтарящите се войни и монотонната алчност, затова реши да направи нещо повече... нещо окончателно... за да доминира над света.
    
  "Господин Рая, много ми е приятно да ви видя. Ханес Ветер, на вашите услуги." Антикварят се усмихна, докато странният мъж се качваше по стълбите към входната му врата.
    
  - Добър ден, господин Ветер - поздрави грациозно Рая, стискайки ръката на мъжа. - Очаквам с нетърпение да получа наградата си.
    
  - Разбира се. Влезте - отвърна спокойно Ханес, усмихвайки се от ухо до ухо. - Магазинът ми е в мазето. Ето ви. - Той направи знак на Рая да го поведе надолу по много луксозно стълбище, украсено с красиви, скъпи орнаменти на стойки, които се простираха по парапета. Над тях някои тъкани блестяха в нежния полъх на малкия вентилатор, който Ханес използваше, за да поддържа мястото хладно.
    
  "Това е интересно малко местенце. Къде са клиентите ви?" попита Рая. Въпросът леко озадачи Ханес, но той предположи, че египтянинът просто е по-склонен да прави нещата по стария начин.
    
  "Моите клиенти обикновено поръчват онлайн и ние им изпращаме стоките", обясни Ханес.
    
  - Вярват ли ти? - започна слабият Магьосник с искрена изненада. - Как ти плащат? И откъде знаят, че ще спазиш думата си?
    
  Продавачът се засмя озадачено. "Насам, г-н Рая. В офиса ми. Реших да оставя там бижутата, които поискахте. Имат произход, така че сте сигурни в автентичността на покупката си", отвърна учтиво Ханес. "А ето и лаптопа ми."
    
  - Твоето какво? - попита студено учтивият тъмен магьосник.
    
  "Лаптопът ми?" - повтори Ханес, сочейки компютъра. - "Къде мога да преведа средства от сметката си, за да платя за стоките?"
    
  "О!" Рая разбра. "Разбира се, да. Съжалявам. Имах дълга нощ."
    
  "Жени или вино?" - изкиска се веселият Ханес.
    
  "Страхувам се, че ходя. Виждате ли, сега, когато съм по-възрастна, е още по-изморително", отбеляза Рая.
    
  "Знам. Знам го твърде добре", каза Ханес. "Бягах маратони, когато бях по-млад, а сега едва мога да се кача по стълбите, без да спра, за да си поема дъх. Къде беше?"
    
  "Гент. Не можех да спя, затова отидох пеша да те посетя", обясни спокойно Рая, оглеждайки изненадано офиса.
    
  - Моля? - изпъшка Ханес. - Вие сте вървели от Гент до Антверпен? Над петдесет километра?
    
  "Да".
    
  Ханес Ветер беше изумен, но отбеляза, че външният вид на клиента изглеждаше доста ексцентричен, някой, който сякаш не се смущаваше от повечето неща.
    
  "Това е впечатляващо. Искате ли чай?"
    
  - Бих искала да видя снимка - каза твърдо Рая.
    
  - О, разбира се - каза Ханес, отивайки до стенния сейф, за да вземе дванадесетинчовата статуетка. Когато се върна, черните очи на Рая веднага забелязаха шест еднакви диаманта, скрити в морето от скъпоценни камъни, които съставляваха външната част на статуетката. Беше ужасно изглеждащ демон, с оголени зъби и дълга черна коса. Издълбан от черна слонова кост, предметът се гордееше с две фасети от всяка страна на основната фасета, въпреки че имаше само едно тяло. В челото на всяка фасета беше вграден диамант.
    
  - Като мен, това малко дяволче е дори по-грозен в реалния живот - каза Рая с болезнена усмивка, вземайки фигурката от смеещия се Ханес. Продавачът нямаше намерение да оспорва твърдението на купувача си, тъй като то до голяма степен беше вярно. Но чувството му за благоприличие беше спасено от смущение от любопитството на Рая. - Защо има пет страни? Една би била достатъчна, за да възпре натрапниците.
    
  - А, това - каза Ханес, нетърпелив да опише произхода му. - Съдейки по произхода му, е имало само двама предишни собственици. През втори век ги е притежавал крал от Судан, но е твърдял, че са прокълнати, затова ги е дарил на църква в Испания по време на кампанията на Алборан, близо до Гибралтар.
    
  Рая погледна мъжа с объркано изражение. "Значи затова има пет страни?"
    
  - Не, не, не - засмя се Ханес. - Все още стигам до това. Тази украса е моделирана по подобие на индийския бог на злото Равана, но Равана е имал десет глави, така че вероятно е била неточна ода за бога-цар.
    
  - Или може би изобщо не е бог-цар - усмихна се Рая, преброявайки останалите диаманти като шест от Седемте сестри, демониците от Завета на цар Соломон.
    
  - Какво имаш предвид? - попита Ханес.
    
  Райя се изправи на крака, все още усмихнат. С мек, назидателен тон той каза: "Гледайте."
    
  Един по един, въпреки яростните възражения на антикваря, Рая изваждаше диамантите с джобното си ножче, докато не преброи шест в дланта си. Ханес не знаеше защо, но беше твърде уплашен от посетителя си, за да направи нещо, за да го спре. Обзе го пронизващ страх, сякаш самият дявол стоеше в негово присъствие, и той не можеше да направи нищо друго, освен да гледа как посетителят му упорства. Високият египтянин събра диамантите в дланта си. Като салонен магьосник на евтино парти, той показа камъните на Ханес. "Виждаш ли ги?"
    
  - Д-да - потвърди Ханес, челото му беше мокро от пот.
    
  "Това са шест от седемте сестри, демони, вързани от цар Соломон, за да построят храма му", каза Рая с описателност на шоумен. "Те са отговорни за изкопаването на основите на Йерусалимския храм."
    
  - Интересно - успя да каже Ханес, опитвайки се да запази равен глас и да не се паникьосва. Това, което клиентът му беше казал, беше едновременно абсурдно и ужасяващо, което в очите на Ханес го караше да изглежда луд. Даваше му основание да вярва, че Рая може да е опасна, така че засега играеше с нея. Осъзнаваше, че вероятно няма да му се плати за артефакта.
    
  - Да, това е много интересно, г-н Ветер, но знаете ли кое е наистина очарователно? - попита Рая, докато Ханес се взираше с празен поглед. С другата си ръка Рая извади Селест от джоба си. Плавните, плъзгащи се движения на издължените му ръце бяха доста красиви за гледане, като на балетен танцьор. Но очите на Рая потъмняха, когато събра ръце. - Сега ще видите нещо наистина очарователно. Наречете го алхимия; алхимия на Великия Замисъл, преобразяването на боговете! - извика Рая, заглушавайки последвалия тътен, идващ от всички посоки. Червеникаво сияние се разпространи в ноктите му, между тънките му пръсти и гънките на дланите му. Той вдигна ръце, гордо показвайки силата на странната си алхимия на Ханес, който се стисна ужасено за гърдите.
    
  - Отложете този инфаркт, господин Ветер, докато не видите основите на собствения си храм - каза весело Рая. - Вижте!
    
  Ужасяващата заповед да наблюдава се оказа твърде силна за Ханес Ветер и той се свлече на пода, стискайки притиснатите си гърди. Над него злият Магьосник беше възхитен от пурпурното сияние в ръцете си, когато Селест срещна шестте диамантени сестри, предизвиквайки атаката им. Под тях земята трепереше и трусовете разместиха носещите колони на сградата, където живееше Ханес. Той чу как засилващото се земетресение чупи стъкло и подът се разпада на големи парчета бетон и стоманени пръти.
    
  Навън сеизмичната активност се увеличи шест пъти, разтърсвайки целия Антверпен като епицентър на земетресение, а след това се разпространи по земната повърхност във всички посоки. Скоро те щяха да пристигнат в Германия и Холандия, замърсявайки океанското дъно на Северно море. Рая получи това, от което се нуждаеше, от Ханес, оставяйки умиращия мъж под развалините на дома му. Магьосникът беше принуден да се втурне към Австрия, за да се срещне с мъж в района на Залцкамергут, който твърдеше, че притежава най-търсения камък след Селест.
    
  "До скоро, господин Карстен."
    
    
  26
  Пускане на скорпион върху змията
    
    
  Нина допи последната си бира, преди "Херкулес" да започне да кръжи около импровизираната писта близо до клиниката "Данша" в района на Тиграй. Беше ранна вечер, както бяха планирали. С помощта на административните си помощници, Пърдю наскоро си беше осигурил разрешение да използва изоставената писта, след като с Патрик бяха обсъдили стратегия. Патрик се беше заел да информира полковник Йийман как е задължен да действа съгласно споразумението за признаване на вината, което адвокатският екип на Пърдю беше сключил с етиопското правителство и неговите представители.
    
  - Пийте, момчета - каза тя. - Вече сме зад вражеските линии... - погледна към Пърдю, - "...отново." Тя седна, докато всички отваряха последната си студена бира, преди да върнат Свещената кутия в Аксум. - И така, само за да е ясно, Пади, защо не кацаме на отличното летище в Аксум?
    
  - Защото това очакват те, които и да са те - намигна Сам. - Няма нищо по-добро от импулсивна промяна на плановете, за да държи врага нащрек.
    
  - Но ти каза на Йемен - възрази тя.
    
  - Да, Нина. Но повечето цивилни и археологически експерти, които са ни ядосани, няма да бъдат уведомени достатъчно скоро, за да дойдат чак дотук - обясни Патрик. - Докато стигнат дотук от уста на уста, ще сме на път за връх Йеха, където Пърдю е открил Свещената кутия. Ще пътуваме в немаркиран камион "Два и половина бона" без забележими цветове или емблеми, което ще ни прави практически невидими за етиопските граждани. - Той сподели усмивка с Пърдю.
    
  "Чудесно", отвърна тя. "Но защо тук, ако е важно, да питам?"
    
  - Ами - Патрик посочи картата под бледата светлина, осветена от покрива на кораба, - ще видите, че Данша е горе-долу в центъра, по средата между Аксум, точно тук - той посочи името на града и прокара върха на показалеца си по хартията наляво. - А вашата дестинация е езерото Тана, точно тук, югозападно от Аксум.
    
  - Значи, удвояваме усилията веднага щом пуснем кутията? - попита Сам, преди Нина да успее да постави под въпрос употребата на думата "ваш" вместо "наш" от Патрик.
    
  - Не, Сам - усмихна се Пърдю, - нашата любима Нина ще се присъедини към теб в пътуването ти до Тана Киркос, островът, където се намират диамантите. Междувременно Патрик, Аджо и аз ще пътуваме до Аксум със Свещената кутия, пазейки благоприличие пред етиопското правителство и народа на Имену.
    
  - Чакай, какво? - изпъшка Нина, хвана Сам за бедрото и се наведе напред, намръщено. - Аз и Сам ли ще отиваме сами да откраднем проклетите диаманти?
    
  Сам се усмихна. "Харесва ми."
    
  - О, слизай - изпъшка тя, облегнала се на корема на самолета, докато той се блъскаше в наклон, подготвяйки се за кацане.
    
  "Давай, д-р Гулд. Това не само ще ни спести време за доставката на камъните на египетските астролози, но и ще ни послужи като идеално прикритие", настоя Пердю.
    
  "И следващото нещо, което ще осъзнаеш, ще ме арестуват и отново ще стана най-известният гражданин на Обан", намръщи се тя, притискайки пълните си устни към гърлото на бутилката.
    
  - Вие от Обан ли сте? - попита пилотът Нина, без да се обръща, докато проверяваше контролите пред себе си.
    
  "Да", отговори тя.
    
  "Ужасно е с тези хора от вашия град, а? Жалко", каза пилотът.
    
  Пърдю и Сам също се развеселиха с Нина, и двамата бяха също толкова разсеяни, колкото и тя. "Какви хора?", попита тя. "Какво се случи?"
    
  "О, видях го във вестника в Единбург преди около три дни, може би и по-отдавна", съобщи пилотът. "Докторът и съпругата му загинаха при автомобилна катастрофа. Удавиха се в Лох Ломонд, след като колата им катастрофира или нещо подобно."
    
  "О, Боже мой!" - възкликна тя с ужасен вид. - "Разпозна ли името?"
    
  - Да, нека помисля - извика той над рева на двигателите. - Все още казвахме, че името му има нещо общо с водата, нали разбираш? Иронията е, че те се давят, нали разбираш? Ъъъ...
    
  - Плажът? - изхриптя тя, отчаяна да разбере, но ужасена от всяко потвърждение.
    
  "Това е! Да, Бийч, това е. Д-р Бийч и жена му" - щракна той с палец и безименен пръст, преди да осъзнае най-лошото. - "Боже мой, надявам се да не са били твои приятели."
    
  "О, Исусе!" - извика Нина в дланите си.
    
  - Много съжалявам, д-р Гулд - извини се пилотът, докато се обръщаше, за да се подготви за кацане в гъстия мрак, който наскоро беше обгърнал Северна Африка. - Нямах представа, че не сте чули.
    
  "Няма нищо", издиша тя съкрушено. "Разбира се, не би могъл да знаеш, че знам за тях. Няма нищо. Всичко е... добре."
    
  Нина не плачеше, но ръцете ѝ трепереха, а очите ѝ бяха изпълнени с тъга. Пърдю я прегърна. "Знаеш ли, те нямаше да са мъртви сега, ако не бях избягал в Канада и не бях причинил цялата тази каша с човека, който доведе до отвличането ѝ", прошепна тя, стискайки зъби срещу вината, която измъчваше сърцето ѝ.
    
  - Глупости, Нина - протестира тихо Сам. - Знаеш, че това са глупости, нали? Този нацистки негодник би убил всеки, който му се изпречи на пътя, само за да... - Сам направи пауза, за да заяви очевидното ужасяващо нещо, но Пърдю приключи с обвиненията си. Патрик замълча и реши да си остане такъв засега.
    
  - На път към моето унищожение - промърмори Пърдю, а в признанието му се долавяше страх. - Не беше твоя вината, скъпа Нина. Както винаги, сътрудничеството ти с мен те превърна в невинна мишена, а участието на д-р Бийч в спасяването ми привлече вниманието на семейството му. Исусе Христе! Аз съм просто ходеща поличба на смъртта, нали? - каза той, по-скоро замислен, отколкото самосъжаляващ се.
    
  Той пусна треперещото тяло на Нина и за миг тя искаше да го дръпне назад, но го остави на произвола на мислите му. Сам можеше да разбере много добре какво измъчваше и двамата му приятели. Той погледна към Аджо, седнал срещу него, докато колелата на самолета се забиха с херкулесова сила в напукания, леко обрасъл асфалт на старата писта. Египтянинът премигна много бавно, давайки знак на Сам да се отпусне и да не реагира толкова бързо.
    
  Сам кимна едва доловимо и мислено се подготви за предстоящото пътуване до езерото Тана. Скоро "Супер Херкулес" постепенно спря и Сам видя Пердю да се взира в реликвата "Свещената кутия". Среброкосият милиардер-изследовател вече не беше толкова весел, колкото преди, а вместо това седеше и оплакваше манията си по исторически артефакти, а стиснатите му ръце висяха свободно между бедрата му. Сам въздъхна дълбоко. Това беше най-лошият възможен момент за светски разпитвания, но това беше и жизненоважна информация, от която се нуждаеше. Избирайки най-тактичния момент, Сам погледна за кратко мълчаливия Патрик, преди да попита Пердю: "Имаме ли кола с Нина, за да стигнем до езерото Тана, Пердю?"
    
  - Разбираш. Това е един невзрачен малък Фолксваген. Надявам се, че нямаш нищо против - каза Пърдю слабо. Мокрите очи на Нина се обърнаха и затрепериха, докато се опитваше да спре сълзите, преди да слезе от огромния самолет. Тя хвана ръката на Пърдю и я стисна. Гласът ѝ трепереше, докато му шепнеше, но думите ѝ бяха далеч по-малко разстройващи. - Всичко, което можем да направим сега, е да се уверим, че този двуличен негодник ще получи това, което заслужава, Пърдю. Хората се свързват с теб заради теб, защото си ентусиазиран от съществуването и се интересуваш от красиви неща. Ти проправяш пътя за по-добър стандарт на живот с твоя гений, с твоите изобретения.
    
  На фона на хипнотизиращия ѝ глас, Пърдю едва долавяше скърцането на отварящия се заден капак и звука от други, които неуморно се готвеха да извадят Свещения ковчег от дълбините на планината Йеха. Чуваше как Сам и Аджо обсъждат теглото на реликвата, но всъщност чуваше само последните изречения на Нина.
    
  "Всички решихме да си партнираме с теб много преди чековете да са били одобрени, момчето ми", призна тя. "И д-р Бийч реши да те спаси, защото знаеше колко важен си за света. Боже мой, Пърдю, ти си повече от звезда в небето за хората, които те познават. Ти си слънцето, което ни държи балансирани, топли ни и ни кара да процъфтяваме в орбита. Хората жадуват за твоето магнетично присъствие и ако трябва да умра за тази привилегия, нека бъде така."
    
  Патрик не искаше да прекъсва, но имаше график, който трябваше да спазва, и бавно се приближи до тях, за да сигнализира, че е време да тръгват. Пърдю не беше сигурен как да реагира на думите на преданост на Нина, но виждаше Сам да стои там в цялата си сурова слава, със скръстени ръце на гърдите и усмихнат, сякаш подкрепяше чувствата на Нина. "Хайде да го направим, Пърдю", каза нетърпеливо Сам. "Хайде да си върнем проклетата кутия и да стигнем до Магьосника."
    
  - Трябва да призная, че повече искам Карстен - призна горчиво Пердю. Сам се приближи до него и сложи здрава ръка на рамото му. Докато Нина следваше Патрик след египтянина, Сам тайно споделяше особена утеха с Пердю.
    
  - Пазех тази новина за рождения ти ден - отбеляза Сам, - но имам информация, която може да успокои отмъстителната ти страна засега.
    
  - Какво? - попита Пърдю, вече заинтересуван.
    
  - Спомняш си, че ме помоли да записвам всички транзакции, нали? Записах цялата информация, която събрахме за цялата тази екскурзия, както и за Магьосника. Спомняш си, че ме помоли да следя диамантите, които твоите хора са придобили, и така нататък - продължи Сам, опитвайки се да говори особено тихо, - защото искаш да ги засадиш в имението на Карстен, за да рамкираш главата на Черното слънце, нали?
    
  - Да? Да, да, какво от това? Все още трябва да намерим начин да направим това, след като приключим с танците под свирките на етиопските власти, Сам - сопна се Пърдю, а тонът му издаваше стреса, в който се давеше.
    
  - Спомням си, че каза, че искаш да хванеш змията с ръката на врага си или нещо подобно - обясни Сам. - Затова си позволих да завъртя тази топка вместо теб.
    
  Бузите на Пърдю пламнаха от любопитство. "Как?" прошепна той грубо.
    
  "Имах приятел - не питай - който разбра откъде жертвите на Магьосника получават услугите му - бързо сподели Сам, преди Нина да успее да започне да търси. - И точно когато моят нов, опитен приятел успя да хакне компютърните сървъри на австриеца, се случи така, че нашият уважаван приятел от "Черно слънце" очевидно покани неизвестния алхимик в дома си за изгодна сделка."
    
  Лицето на Пърдю грейна и на него се появи подобие на усмивка.
    
  "Сега само трябва да доставим рекламирания диамант в имението на Карстен до сряда, а след това ще гледаме как змията бива ужилена от скорпиона, докато във вените ни не остане никаква отрова" - ухили се Сам.
    
  - Господин Клив, вие сте гений - отбеляза Пърдю и целуна силно бузата на Сам. Нина, влизайки, спря на място и скръсти ръце. Повдигайки вежда, тя можеше само да предположи. - Шотландци. Сякаш носенето на поли не беше достатъчен тест за тяхната мъжественост.
    
    
  27
  Влажна пустиня
    
    
  Докато Сам и Нина опаковаха джипа си за пътуването до Тана Киркос, Пърдю разговаря с Аджо за местните етиопци, които ще ги придружат до археологическия обект зад планината Йеха. Патрик скоро се присъедини към тях, за да обсъдят подробностите около транспорта им с минимални усилия.
    
  - Ще се обадя на полковник Йийман, за да му кажа, когато пристигнем. Ще трябва да се задоволи с това - каза Патрик. - Стига да е там, когато Светият ковчег бъде върнат, не виждам защо трябва да му казваме на чия страна сме.
    
  - Твърде вярно, Пади - съгласи се Сам. - Само запомни, каквато и да е репутацията на Пърдю и Аджо, ти представляваш Обединеното кралство под командването на трибунала. Никой няма право да тормози или напада някого там, за да си върне реликвата.
    
  - Точно така - съгласи се Патрик. - Този път имаме международно изключение, стига да се придържаме към споразумението, и дори Йимену трябва да го спазва.
    
  - Наистина харесвам вкуса на тази ябълка - въздъхна Пърдю, докато помагаше на Аджо и трима от хората на Патрик да вдигнат фалшивия кивот във военния камион, който бяха подготвили за транспортирането му. - Този опитен стрелец ме побърква всеки път, когато го погледна.
    
  - А! - възкликна Нина и вдигна нос към Пърдю. - Сега разбирам. Изпращаш ме далеч от Аксум, за да не си пречим с Йимену, а? А ти изпращаш Сам, за да се увери, че няма да изляза извън контрол.
    
  Сам и Пърдю стояха един до друг, избирайки да мълчат, но Аджо се изкикоти, а Патрик застана между нея и мъжете, за да спаси момента. "Това наистина е за най-добро, Нина, не мислиш ли? Искам да кажа, наистина трябва да доставим останалите диаманти на Египетската драконова нация..."
    
  Сам трепна, опитвайки се да не се засмее на погрешното представяне на Ордена на Звездобройците от Патрик като "беден", но Пърдю се усмихна открито. Патрик погледна укорително към мъжете, преди да се обърне към плашещия дребен историк. "Камъните им трябват спешно, а с доставката на артефакта..." продължи той, опитвайки се да я успокои. Но Нина само вдигна ръка и поклати глава. "Остави го, Патрик. Няма значение. Ще отида да открадна нещо друго от тази бедна страна в името на Великобритания, само за да избегна дипломатическия кошмар, който със сигурност ще сътворя, ако видя отново този женомразец."
    
  - Трябва да тръгваме, ефенди - каза Аджо Пердю, за щастие прекъсвайки надвисналото напрежение с отрезвяващото си изявление. - Ако се забавим, няма да стигнем навреме.
    
  - Да! По-добре всички да побързат - предложи Пърдю. - Нина, ти и Сам ще се срещнете с нас тук точно след двадесет и четири часа с диамантите от островния манастир. След това трябва да се върнем в Кайро за рекордно кратко време.
    
  - Наречете ме дребнава - намръщи се Нина, - но пропускам ли нещо? Мислех, че тези диаманти трябва да са собственост на професора. Египетското археологическо дружество на Имру.
    
  "Да, това беше сделката, но моите брокери получиха списъка с камъни от професора. Хората на Имру са в общността, докато аз и Сам бяхме в пряк контакт с майстор Пенекал", обясни Пърдю.
    
  - О, Боже, усещам как нещо е измама - каза тя, но Сам нежно я хвана за ръката и я дръпна от "Пърдю" с търпеливо: - Здравей, старче! Хайде, доктор Гулд. Имаме престъпление за извършване и имаме много малко време за това.
    
  "О, Боже, гнилите ябълки на живота ми", изстена тя, когато Пърдю ѝ махаше.
    
  "Не забравяй да погледнеш небето!" - пошегува се Пърдю, преди да отвори пътническата врата на работещия стар камион. Патрик и хората му наблюдаваха реликвата от задната седалка, докато Пърдю се возеше на пушката с Аджо зад волана. Египетският инженер все още беше най-добрият водач в региона и Пърдю си помисли, че ако шофираше сам, нямаше да се налага да дава указания.
    
  Под прикритието на нощта група мъже пренесли Свещения ковчег до мястото на разкопките на планината Йеха, решени да го върнат възможно най-бързо с възможно най-малко безпокойство от разярените етиопци. Големият камион с мръсен цвят скърцал и ревял по дупкастия път, насочвайки се на изток към известния град Аксум, за който се смята, че е мястото на покой на библейския Ковчег на Завета.
    
  Насочвайки се на югозапад, Сам и Нина се втурнаха към езерото Тана, пътуване, което щеше да им отнеме поне седем часа с джипа, който им беше предоставен.
    
  "Правим ли правилното нещо, Сам?", попита тя, разопаковайки шоколадов блокче. "Или просто гоним сянката на Пърдю?"
    
  - Чух какво му каза в "Херкулес", любов моя - отвърна Сам. - Правим това, защото е необходимо. - Той я погледна. - Наистина ли говореше сериозно за това, което му каза, нали? Или просто искаше да го накараш да се чувства по-малко зле?
    
  Нина отговори неохотно, използвайки дъвченето като начин да спечели време.
    
  "Знам само едно нещо", сподели Сам, "и то е, че Пърдю е бил измъчван от Черното слънце и оставен да умре... и само това подпалва всички системи."
    
  След като Нина глътна бонбона, тя погледна нагоре към звездите, които се появяваха една по една над непознатия хоризонт, към който се насочваха, чудейки се колко от тях са потенциално зли. "Детската песничка сега има повече смисъл, нали знаеш? Блести, блести, малка звездо. Колко се чудя коя си."
    
  "Никога не съм мислил за това по този начин, но има някаква мистерия в това. Права си. И да си пожелаеш падаща звезда", добави той, гледайки красивата Нина, която смучеше върха на пръстите си, за да се наслади на шоколада. "Кара те да се запиташ защо падаща звезда може, като джин, да изпълни желанията ти."
    
  "И знаеш колко зли са всъщност тези копелета, нали? Ако основаваш желанията си на свръхестественото, мисля, че определено ще те набият. Не бива да използваш паднали ангели, демони или както и да се наричат, за да подхранваш алчността си. Ето защо всеки, който използва..." Тя направи пауза. "Сам, това ли е правилото, което вие и Пърдю прилагате към професора? Имр или Карстен?"
    
  "Какво правило? Няма правило" - защити се той учтиво, а очите му бяха вперени в трудния път напред в сгъстяващия се мрак.
    
  "Може би алчността на Карстен ще го доведе до гибелта му, като използва Магьосника и Диамантите на цар Соломон, за да отърве света от него?", предположи тя, звучейки ужасно уверено. Беше време Сам да си признае. Нахалната историчка не беше глупачка, а освен това беше част от екипа им, така че заслужаваше да знае какво се случва между Пърдю и Сам и какво се надяват да постигнат.
    
  Нина спа около три часа без прекъсване. Сам не се оплака, въпреки че беше напълно изтощен и се мъчеше да остане буден по монотонния път, който в най-добрия случай приличаше на кратер с тежко акне. Към единадесет часа звездите блестяха с девствен блясък на фона на безупречното небе, но Сам беше твърде зает да се любува на блатистите местности, очертаващи черния път, по който вървяха към езерото.
    
  - Нина? - каза той, възбуждайки я възможно най-нежно.
    
  "Стигнахме ли вече?" промърмори тя смаяно.
    
  "Почти", отвърна той, "но трябва да видиш нещо."
    
  - Сам, в момента не съм в настроение за детинските ти сексуални ухажвания - намръщи се тя, все още грачейки като жива мумия.
    
  "Не, сериозно говоря", настоя той. "Виж. Просто погледни през прозореца си и ми кажи дали виждаш това, което виждам аз."
    
  Тя се съгласи с мъка. "Виждам тъмнина. Посред нощ е."
    
  "Луната е пълна, така че не е съвсем тъмно. Кажи ми какво забелязваш в този пейзаж", настоя той. Сам изглеждаше едновременно объркан и разстроен, нещо напълно нетипично за него, така че Нина знаеше, че това трябва да е важно. Тя се вгледа по-внимателно, опитвайки се да разбере какво има предвид. Едва когато си спомни, че Етиопия е до голяма степен сух и подобен на пустиня пейзаж, тя разбра какво е имал предвид.
    
  "По вода ли караме?" попита тя предпазливо. Тогава пълната сила на странността я удари и тя извика: "Сам, защо караме по вода?"
    
  Гумите на джипа бяха мокри, въпреки че пътят не беше наводнен. От двете страни на чакълестия път луната осветяваше вълнообразните пясъчни плитчини, които се полюшваха от лекия бриз. Тъй като пътят беше леко издигнат над суровата околна земя, той все още не беше толкова дълбоко потопен, колкото останалата част от околността.
    
  - Не бива да сме такива - отвърна Сам, свивайки рамене. - Доколкото знам, тази страна е известна със сушите си и пейзажът би трябвало да е сух до кости.
    
  - Чакай - каза тя, включвайки лампата на покрива, за да провери картата, която Аджо им беше дал. - Дай да видя, къде сме сега?
    
  "Току-що подминахме Гондар преди около петнадесет минути", отговори той. "Вече би трябвало да сме близо до Адис Земен, който е на около петнадесет минути път с кола от Верета, нашата дестинация, преди да се качим на лодката през езерото."
    
  "Сам, този път е на около седемнадесет километра от езерото!" - изпъшка тя, измервайки разстоянието между пътя и най-близкия воден басейн. - "Това не може да е езерна вода. Възможно ли е?"
    
  - Не - съгласи се Сам. - Но това, което ме изуми, е, че според предварителните проучвания на Аджо и Пердю по време на това двудневно събиране на боклука, в този район не е валяло повече от два месеца! Така че бих искал да знам откъде, по дяволите, езерото е взело допълнителната вода, за да асфалтира този проклет път.
    
  "Това" - поклати глава тя, неспособна да го осмисли - "не е... естествено."
    
  "Разбираш какво означава това, нали?" - въздъхна Сам. - "Ще трябва да стигнем до манастира единствено по вода."
    
  Нина не изглеждаше твърде недоволна от новите развития: "Мисля, че е хубаво нещо. Движението изцяло във вода си има своите предимства - ще бъде по-малко забележимо, отколкото да се занимаваш с туристически дейности."
    
  "Какво имаш предвид?"
    
  "Предлагам да вземем кану във Верете и да извървим цялото пътуване оттам", предложи тя. "Без смяна на транспорт. И не е нужно да се срещаме с местните за това, разбирате ли? Взимаме кануто, обличаме се и докладваме това на нашите братя, пазителите на диамантите."
    
  Сам се усмихна в бледата светлина, падаща от покрива.
    
  "Какво?" попита тя, не по-малко изненадана.
    
  "О, нищо. Просто оценявам новооткритата ви престъпна почтеност, д-р Гулд. Трябва да внимаваме да не ви изгубим напълно в полза на Тъмната страна." Той се изкиска.
    
  - О, майната му - каза тя, усмихвайки се. - Тук съм, за да си върша работата. Освен това, знаеш колко мразя религията. И така, защо, по дяволите, тези монаси крият диаманти?
    
  - Добра забележка - призна Сам. - Нямам търпение да ограбя група скромни, учтиви хора и последните богатства на света им. - Както се беше опасявал, Нина не оцени сарказма му и отговори спокойно: - Да.
    
  - Между другото, кой ще ни даде кану в един часа сутринта, доктор Гулд? - попита Сам.
    
  "Никой, предполагам. Ще трябва да вземем един назаем. Ще минат цели пет часа, преди да се събудят и да забележат, че ги няма. Дотогава ще сме избивали монасите, нали?" - осмели се да предположи тя.
    
  - Безбожен - усмихна се той, превключвайки джипа на ниска предавка, за да преодолее трудните дупки, скрити от странния прилив на водата. - Абсолютно си безбожен.
    
    
  28
  Ограбване на гробове 101
    
    
  Когато стигнаха до Верета, джипът заплашваше да потъне на метър във водата. Пътят изчезна няколко мили по-късно, но те продължиха към брега на езерото. За успешното си проникване в Тана Киркос, им трябваше прикритие от нощта, преди твърде много хора да им се изпречат на пътя.
    
  - Ще трябва да спрем, Нина - въздъхна отчаяно Сам. - Това, което ме тревожи, е как ще се върнем на мястото на срещата, ако джипът потъне.
    
  - Притеснения за друг път - отвърна тя, слагайки ръка на бузата на Сам. - В момента трябва да довършим работата. Просто се справяйте с един подвиг наведнъж, иначе, извинете за каламбура, ще се удавим в тревоги и ще провалим мисията.
    
  Сам не можеше да спори с това. Тя беше права и предложението ѝ да не се претоварват, докато не се появи решение, имаше смисъл. Беше спрял колата на входа на града рано сутринта. Оттам щеше да им се наложи да намерят някаква лодка, за да стигнат до острова възможно най-бързо. Дори до бреговете на езерото беше дълъг път, камо ли да се гребе оттам.
    
  Градът беше в хаос. Къщите изчезваха под напора на водата, а повечето хора викаха "магьосничество", защото не е имало дъжд, който да причини наводнението. Сам попита местен жител, седнал на стъпалата на кметството, къде може да намери кану. Мъжът отказа да говори с туристите, докато Сам не извади пачка етиопски бир, за да плати.
    
  "Той ми каза, че е имало прекъсвания на тока в дните преди наводненията", каза Сам на Нина. "На всичкото отгоре всички електропроводи паднаха преди час. Тези хора бяха започнали евакуацията си часове по-рано, така че знаеха, че нещата ще се влошат."
    
  "Горките същества. Сам, трябва да спрем това. Дали всичко това наистина се прави от алхимик със специални умения, все още е малко пресилено, но трябва да направим всичко възможно, за да спрем копелето, преди целият свят да бъде унищожен", каза Нина. "За всеки случай, ако той някак си има способността да използва трансмутация, за да причинява природни бедствия."
    
  С компактни чанти, преметнати през гръб, те последваха самотния доброволец няколко пресечки до Земеделския колеж, като и тримата газеха през вода до колене. Около тях жителите все още бавно крачеха, викайки си предупреждения и предложения, някои се опитваха да спасят домовете си, докато други търсеха да избягат на по-високо място. Младият мъж, който беше водил Сам и Нина, най-накрая спря пред голям склад в кампуса и посочи работилница.
    
  "Ето, това е цехът за металообработване, където преподаваме курсове по сглобяване и монтаж на селскостопанска техника. Може би ще можете да намерите един от резервоарите, които биолозите държат в бараката, господине. Те го използват, за да вземат проби от езерото."
    
  "Тен...?" - опита се да повтори Сам.
    
  - Танква - усмихна се младият мъж. - Лодката, която правим от, ъъъ, папирус? Те растат в езерото и ние правим лодки от тях още от нашите предци - обясни той.
    
  "А ти? Защо правиш всичко това?" - попита го Нина.
    
  "Чакам сестра си и съпруга ѝ, госпожо", отговори той. "Всички вървим на изток към семейната ферма с надеждата да се измъкнем от водата."
    
  "Е, бъди внимателна, става ли?" каза Нина.
    
  - И на теб - каза младият мъж, бързайки обратно към стълбите на кметството, където го бяха намерили. - Успех!
    
  След няколко неловки минути на проникване в малкия склад, те най-накрая се натъкнаха на нещо, което си заслужаваше усилията. Сам дълго влачеше Нина през водата, осветявайки пътя с фенерчето си.
    
  "Знаеш ли, дар от Бога е, че не вали", прошепна тя.
    
  "И аз си мислех същото. Можеш ли да си представиш това пътуване през водата, с опасностите от мълнии и проливен дъжд, които нарушават зрението ни?" съгласи се той. "Ето! Там горе. Прилича на кану."
    
  "Да, но са ужасно мънички", оплака се тя при гледката. Ръчно изработеният съд едва беше достатъчно голям само за Сам, камо ли за двамата. Неспособни да намерят нищо друго, дори бегло полезно, двамата бяха изправени пред неизбежно решение.
    
  - Ще трябва да отидеш сама, Нина. Просто нямаме време за глупости. Зазоряване ще се развидели след по-малко от четири часа, а ти си лека и дребна. Ще пътуваш много по-бързо сама - обясни Сам, страхувайки се да я изпрати сама на непознато място.
    
  Отвън няколко жени изкрещяха, когато покривът на къщата се срути, което накара Нина да вземе диамантите и да сложи край на невинните страдания. "Наистина не искам", призна тя. "Мисълта ме ужасява, но ще отида. Искам да кажа, какво биха могли да искат една група миролюбиви, безбрачни монаси от блед еретик като мен?"
    
  - Освен да те изгорят на клада? - каза Сам, без да се замисля, опитвайки се да бъде забавен.
    
  Плясък по ръката изрази объркването на Нина от прибързаното му предположение, преди тя да му направи знак да пусне кануто. През следващите четиридесет и пет минути те я дърпаха през водата, докато не намериха открито пространство без сгради или огради, които да ѝ препречват пътя.
    
  "Луната ще осветява пътя ти, а светлините по манастирските стени ще показват целта ти, любов моя. Внимавай, става ли?" Той пъхна Беретата си, с нов пълнител, в ръката ѝ. "Пази се от крокодилите", каза Сам, вдигайки я в прегръдките си и държейки я здраво. Всъщност той беше ужасно загрижен за самотното ѝ начинание, но не смееше да добави към страховете ѝ с истината.
    
  Докато Нина наметало от зебло върху дребната си фигура, Сам усети буца в гърлото си от опасностите, с които трябваше да се изправи сама. "Ще бъда тук и ще те чакам в кметството."
    
  Тя не погледна назад, когато започна да гребе, и не изрече нито дума. Сам прие това като знак, че е съсредоточена върху задачата си, въпреки че всъщност плачеше. Той никога не би могъл да знае колко ужасена беше, пътувайки сама към древен манастир, без представа какво я очаква там, докато той беше твърде далеч, за да я спаси, ако нещо се случи. Не само неизвестната дестинация плашеше Нина. Мисълта за това, което се крие в придошлите води на езерото - езерото, от което извира Син Нил - я ужасяваше до невероятен ужас. За неин късмет обаче много от жителите на града имаха същата идея и тя не беше сама на обширната водна ивица, която сега криеше истинското езеро. Нямаше представа къде започва истинското езеро Тана, но както Сам ѝ беше казал, можеше само да търси пламъците на огнищата по манастирските стени на Тана Киркос.
    
  Беше зловещо да се носи сред толкова много лодки, подобни на канута, и да чува хората да говорят около нея на езици, които не разбираше. "Предполагам, че това е чувството да прекосиш река Стикс", каза си тя със задоволство, докато гребеше с висока скорост, за да стигне до целта си. "Всички гласове; всички шепоти на мнозина. Мъже и жени и различни диалекти, всички носени в тъмнината по черни води по милостта на боговете."
    
  Историчката погледна нагоре към ясното, звездно небе. Тъмната ѝ коса се вееше на нежния вятър над водата, надничайки изпод качулката ѝ. "Блести, блести, малка Звездице", прошепна тя, стискайки дръжката на огнестрелното си оръжие, докато сълзи тихо се стичаха по бузите ѝ. "Проклето зло - това си ти."
    
  Само виковете, отекващи по водата, ѝ напомняха, че не е чак толкова сама, а в далечината забеляза слабото сияние на огньовете, за които Сам беше споменал. Някъде в далечината иззвъня църковна камбана и отначало сякаш смути хората в лодките. Но после те започнаха да пеят. Отначало това беше множество различни мелодии и тоналности, но постепенно хората от региона Амхара започнаха да пеят в унисон.
    
  "Това ли е техният национален химн?", зачуди се Нина на глас, но не посмя да попита от страх да не издаде самоличността си. "Не, чакай. Това е... химнът."
    
  В далечината мрачен звън на камбана отекна по водата, докато нови вълни сякаш се издигаха от нищото. Тя чу как някои хора спряха в песента си, за да възкликнат от ужас, докато други пееха по-силно. Нина затвори очи, когато водата се развълнува бурно, оставяйки я без съмнение, че това трябва да е бил крокодил или хипопотам.
    
  "О, Боже мой!" - извика тя, когато танквата ѝ се наклони. Стиснала греблото с всичка сила, Нина загреба по-бързо, надявайки се, че каквото и чудовище да беше там долу, ще избере друго кану и ще ѝ позволи да живее още няколко дни. Сърцето ѝ биеше лудо, когато чу хора да викат някъде зад нея, заедно със силния шум от плискаща се вода, завършващ с тъжен вой.
    
  Някакво същество беше превзело лодка, пълна с хора, и Нина се ужаси от мисълта, че в езеро с такива размери всяко живо същество има братя и сестри. Със сигурност щеше да има още много нападения под безразличната луна, където тази вечер се беше появило прясно месо. "А аз си мислех, че се шегуваш за крокодилите, Сам", каза тя, задъхана от страх. Несъзнателно си представи виновното чудовище точно такова, каквото беше. "Водни демони, всичките", изграчи тя, а гърдите и ръцете ѝ горяха от усилието да гребе през коварните води на езерото Тана.
    
  Към четири часа сутринта танквата на Нина я беше доставила до бреговете на остров Тана Киркос, където в гробище бяха скрити останалите диаманти на цар Соломон. Тя знаеше мястото, но все още нямаше представа къде ще се съхраняват камъните. В кутия? В чувал? В ковчег, не дай си Боже? Докато се приближаваше към крепостта, построена в древни времена, историчката почувства облекчение поради един неприятен факт: оказа се, че покачващата се вода я е довела директно до манастирската стена и нямаше да се налага да се ориентира в опасен терен, гъмжащ от непознати пазители или животни.
    
  Използвайки компаса си, Нина определи точното местоположение на стената, която трябваше да пробие, и с помощта на катерачно въже закрепи кануто си към издадена подпора. Монасите бяха трескаво заети да посрещат хора на главния вход и да преместват хранителните им запаси към по-високите кули. Целият този хаос беше от полза за мисията на Нина. Монасите не само бяха твърде заети, за да обръщат внимание на натрапници, но и звънът на църковната камбана гарантираше, че присъствието ѝ никога няма да бъде открито със звук. По същество не беше нужно да се промъква или да бъде тиха, докато влизаше в гробището.
    
  Заобикаляйки втората стена, тя с удоволствие откри гробището точно както го беше описал Пърдю. За разлика от грубата карта, която ѝ беше дадена, показваща секцията, която трябваше да намери, самото гробище беше значително по-малко по мащаб. Всъщност, тя го намери лесно от пръв поглед.
    
  "Твърде лесно е", помисли си тя, чувствайки се леко неловко. "Може би просто си толкова свикнал да ровиш из боклуците, че не можеш да оцениш това, което се нарича щастлива случайност."
    
  Може би ще има достатъчно късмет, за да може абатът, който е видял прегрешението ѝ, да я хване.
    
    
  29
  Кармата на Бруйхладих
    
    
  С неотдавнашната си мания по фитнес и силови тренировки, Нина не можеше да спори с ползите от това, че сега трябваше да използва кондицията си, за да избегне разкриване. По-голямата част от физическото усилие беше извършено доста удобно, докато се изкачваше по бариерата на вътрешната стена, за да намери път към долната част, съседна на залата. Нина стигна тихомълком до редица гробове, наподобяващи тесни окопи. Напомняха ѝ за зловещи железопътни вагони, подредени в редица, разположени по-ниско от останалата част на гробището.
    
  Необичайното беше, че третият гроб след нея, отбелязан на картата, имаше забележително нова мраморна плоча, особено в сравнение с очевидно износените и мръсни покрития на всички останали в редицата. Тя подозираше, че това е знак за достъп. Докато се приближаваше, Нина забеляза, че на главния камък пишеше "Ефипас Авизитибод".
    
  "Еврика!", каза си тя, доволна, че находката е точно там, където трябва да бъде. Нина беше една от най-изтъкнатите исторички в света. Въпреки че беше водещ експерт по Втората световна война, тя също така имаше страст към древната история, апокрифите и митологията. Двете думи, издълбани в древния гранит, не представляваха името на някой монах или канонизиран благодетел.
    
  Нина коленичи на мрамора и прокара пръсти по имената. "Знам кой си", изпя тя весело, докато манастирът започна да черпи вода от пукнатините по външните стени. "Ефипас, ти си демонът, когото цар Соломон нае да вдигне тежкия крайъгълен камък на храма си, огромна плоча, много подобна на тази", прошепна тя, оглеждайки надгробната плоча за някакво устройство или лост, за да я отвори. "А Абизифибод", заяви тя гордо, избърсвайки праха от името с длан, "ти беше пакостливият негодник, който помогна на египетските магьосници срещу Мойсей..."
    
  Внезапно плочата започна да се движи под коленете ѝ. "Мамка му!" - възкликна Нина, отстъпвайки назад и гледайки право в гигантския каменен кръст, монтиран на покрива на главния параклис. "Извинете."
    
  Забележка за себе си, помисли си тя, обади се на отец Харпър, когато всичко това свърши.
    
  Въпреки че в небето нямаше нито едно облаче, водата продължаваше да се покачва. Докато Нина се извиняваше на кръста, друга падаща звезда привлече вниманието ѝ. "О, по дяволите!", изстена тя, пълзейки през калта, за да се махне от пътя на постепенно оживяващия мрамор. Те бяха толкова дебели, че щяха мигновено да смажат краката ѝ.
    
  За разлика от другите надгробни плочи, този носеше имената на демони, вързани от цар Соломон, неопровержимо твърдейки, че това е мястото, където монасите са скрили изгубените си диаманти. Докато плочата се стържеше в гранитната обшивка, Нина трепна, чудейки се какво ли ще види. Верна на страховете си, тя се натъкна на скелет, лежащ върху лилаво легло от нещо, което някога е било коприна. Златна корона, инкрустирана с рубини и сапфири, блестеше върху черепа. Беше бледожълта, от истинско необработено злато, но д-р Нина Гулд не се интересуваше от короната.
    
  "Къде са диамантите?" намръщи се тя. "О, Боже, не ми казвай, че диамантите са откраднати. Не, не." С цялото си уважение, което можеше да си позволи по онова време и при тези обстоятелства, тя започна да оглежда гроба. Вдигайки костите една по една и мърморейки тревожно, тя не забеляза как водата наводни тесния канал от гробове, където беше заета да търси. Първият гроб се напълни, когато оградата се срути под тежестта на надигащото се езеро. Молитви и вопли дойдоха от хората от по-високата страна на крепостта, но Нина беше непреклонна да вземе диамантите, преди всичко да е загубено.
    
  Веднага щом първият гроб беше запълнен, рохкавата пръст, с която беше покрит, се превърна в кал. Ковчегът и надгробният камък потънаха, позволявайки на течението да тече безпрепятствено към втория гроб, точно зад Нина.
    
  "Къде, по дяволите, държиш диамантите си, за бога?", изкрещя тя, когато църковната камбана зазвъня влудяващо.
    
  "За бога ли?" - каза някой над нея. - "Или заради Мамон?"
    
  Нина не искаше да поглежда нагоре, но студеният връх на цевта на пистолета я принуди да се подчини. Висок млад монах се извисяваше над нея, изглеждайки определено разгневен. "От всички нощи, в които да оскверниш гроб в търсене на съкровище, ти избра тази? Бог да се смили над теб за дяволската ти алчност, жено!"
    
  Той беше изпратен от абата, докато главният монах съсредоточи усилията си върху спасяването на души и делегирането на евакуация.
    
  "Не, моля! Мога да обясня всичко! Казвам се д-р Нина Гулд!" - изкрещя Нина и вдигна ръце в знак на капитулация, без да осъзнава, че Беретата на Сам, пъхната на колана му, е пред очите му. Той поклати глава. Пръстът на монаха заигра със спусъка на M16, който държеше, но очите му се разшириха и замръзнаха върху тялото ѝ. Тогава тя си спомни за пистолета. "Слушай, слушай!" - умоляваше тя. "Мога да обясня."
    
  Вторият гроб потъна в рохкавия, подвижен пясък, образуван от порочното течение на мътната езерна вода, приближаваща се към третия гроб, но нито Нина, нито монахът осъзнаха това.
    
  "Нищо не обясняваш", възкликна той, изглеждайки очевидно неспокоен. "Млъкни! Дай ми да помисля!" Тя нямаше представа, че той се взира в гърдите ѝ, където закопчаната ѝ риза се беше разделила, разкривайки татуировка, която също очароваше Сам.
    
  Нина не смееше да докосне пистолета, който носеше, но отчаяно искаше да намери диамантите. Имаше нужда от разсейване. "Внимание, вода!", извика тя, преструвайки се на паника и гледайки покрай монаха, за да го заблуди. Когато той се обърна да погледне, Нина скочи и спокойно натисна чука с приклада на Беретата си, удряйки го в основата на черепа. Монахът падна на земята с тъп трясък, а тя трескаво се зарови в костите на скелета, дори разкъса сатенената материя, но без резултат.
    
  Тя ридаеше яростно от поражение, размахвайки яростно лилавия плат. Движението откъсна черепа ѝ от гръбнака с гротескен пукот, който го изкриви. Две малки, недокоснати камъчета паднаха от очната ѝ кухина върху плата.
    
  "Няма начин, по дяволите!" изпъшка щастливо Нина. "Ти позволи всичко това да ти стигне до главата, нали?"
    
  Водата отми отпуснатото тяло на младия монах и взе щурмовата му пушка, завлачвайки я в калния гроб отдолу, докато Нина събираше диамантите, пъхаше ги обратно в черепа си и увиваше главата си в лилава кърпа. Когато водата се разля върху третия гроб, тя пъхна плячката в чантата си и я преметна обратно на гърба си.
    
  Тъжен стон се чу от давещ се монах на няколко метра разстояние. Той беше с главата надолу във фуниевидно торнадо от мътна вода, стичаща се в мазето, но дренажната решетка му попречи да премине. Така той беше оставен да се дави, хванат в низходяща спирала от засмукване. Нина беше принудена да си тръгне. Беше почти зазоряване и водата заливаше целия свещен остров, заедно с нещастните души, които бяха потърсили убежище там.
    
  Кануто ѝ подскачаше диво в стената на втората кула. Ако не беше побързала, щеше да потъне заедно със сушата и да лежи мъртва под мътната ярост на езерото, подобно на другите тела, вързани за гробището. Но гъргорещите викове, които от време на време се чуваха от бурната вода над мазето, събуждаха състраданието на Нина.
    
  Щеше да те застреля. "Майната му", подканяше я вътрешната кучка в себе си. "Ако си направиш труда да му помогнеш, същото ще се случи и с теб. Освен това, той вероятно просто иска да те сграбчи и да те задържи, задето си го ударила с палката точно тогава. Знам какво щях да направя аз. Карма."
    
  - Карма - промърмори Нина, осъзнавайки нещо след нощта си в джакузито със Сам. - Бруич, казах ти, че Карма ще ме уталожи с уитрило. Трябва да оправя това.
    
  Проклинайки себе си за суеверието си, тя побърза през мощното течение, за да стигне до давещия се. Ръцете му се размахват диво, лицето му потъна във водата, докато историкът се втурна към него. Основният проблем, с който се сблъска Нина, беше дребната ѝ фигура. Тя просто не беше достатъчно тежка, за да спаси възрастен мъж, и водата я събори от краката си веднага щом стъпи във вихрушката, в която се изливаше още повече езерна вода.
    
  "Дръж се!" - изкрещя тя, опитвайки се да се хване за една от железните решетки, които преграждаха тесните прозорци, водещи към мазето. Водата беше свирепа, потапяше я под водата и разкъсваше хранопровода и белите ѝ дробове без съпротива, но тя направи всичко възможно да не разхлаби хватката си, докато се протягаше към рамото на монаха. "Хвани ръката ми! Ще се опитам да те издърпам!" - изкрещя тя, когато вода влезе в устата ѝ. "Дължа отмъщение на тази проклета котка" - каза тя, без да се обръща към никого конкретно, докато усещаше как ръката му се стегна около предмишницата ѝ, стискайки долната част на ръката ѝ.
    
  Тя го издърпа с всички сили, дори само за да му помогне да си поеме дъх, но умореното тяло на Нина започна да я подвежда. Отново се опита напразно, гледайки как стените на мазето се пропукват под тежестта на водата, скоро щяла да се срути върху двамата, за да стигне до неизбежната им смърт.
    
  "Хайде!", изкрещя тя, този път решавайки да опре ботуша си в стената и да използва тялото си като лост. Усилието беше твърде голямо за физическите възможности на Нина и тя усети как рамото ѝ се изкълчва, когато тежестта на монаха, съчетана с шока, го откъсна от ротаторния му маншон. "Исусе Христе!", изкрещя тя от агония точно преди порой от кал и вода да я залее.
    
  Като бурната, течна лудост на разбиваща се океанска вълна, тялото на Нина се разтърси рязко и беше хвърлено към подножието на рушащата се стена, но тя все още усещаше здраво ръката на монаха. Когато тялото ѝ се удари в стената за втори път, Нина сграбчи плота със здравата си ръка. "Просто дръж брадичката си високо", подкани я вътрешният ѝ глас. "Просто се преструвай, че това е наистина силен удар, защото ако не го направиш, никога повече няма да видиш Шотландия."
    
  С последен рев Нина се издигна от повърхността на водата, освобождавайки се от силата, която държеше монаха, и той се издигна нагоре като шамандура. За миг загуби съзнание, но когато чу гласа на Нина, очите му се отвориха. "С мен ли си?", извика тя. "Моля те, хвани се за нещо, защото вече не мога да те нося! Ръката ми е силно повредена!"
    
  Той направи както го помоли, като се задържа на крака, държейки се за една от решетките на съседния прозорец. Нина беше изтощена до безсъзнание, но имаше диамантите и искаше да намери Сам. Искаше да бъде със Сам. Той я караше да се чувства в безопасност, а в момента това ѝ беше нужно повече от всичко.
    
  Водейки ранения монах, тя се изкачи до върха на оградената стена, за да я последва до подпората, където я очакваше кануто ѝ. Монахът не я преследваше, но тя скочи на малката лодка и загреба яростно през езерото Тана. Оглеждайки се отчаяно назад на всеки няколко крачки, Нина се втурна обратно към Сам, надявайки се, че не се е удавил с останалата част от Верета. В бледата сутрешна светлина, с молитви срещу хищници на устни, Нина отплава от смалялия се остров, сега нищо повече от самотен фар в далечината.
    
    
  30
  Юда, Брут и Касий
    
    
  Междувременно, докато Нина и Сам се бореха със собствените си трудности, Патрик Смит беше натоварен със задачата да организира доставката на Свещения ковчег до мястото му на връх Йеха, близо до Аксум. Той подготви документи, които да бъдат подписани от полковник Йеман и г-н Картър за доставка до централата на MI6. Администрацията на г-н Картър, като ръководител на MI6, след това щеше да представи документите в съда в Пърдю, за да приключи делото.
    
  Джо Картър беше пристигнал на летище Аксум няколко часа по-рано, за да се срещне с полковник Дж. Йимену и законни представители на етиопското правителство. Те щяха да наблюдават доставката, но Картър се притесняваше да не бъде отново в компанията на Дейвид Пърдю, опасявайки се, че шотландският милиардер ще се опита да разкрие истинската му самоличност като Джоузеф Карстен, член от първо ниво на зловещия Орден на Черното слънце.
    
  По време на пътуването до палатковия лагер в подножието на планината, умът на Карстен препускаше. Пърдю се превръщаше в сериозна отговорност не само за него, но и за Черно Слънце като цяло. Спасяването на Магьосника, с което да потопи планетата в ужасна яма от катастрофа, вървеше като по часовник. Планът им можеше да се провали само ако двойният живот на Карстен и организацията бъдат разкрити, а тези проблеми имаха само един спусък: Дейвид Пърдю.
    
  "Чували ли сте за наводненията в Северна Европа, които сега опустошават Скандинавия?", попита полковник Йимена Карстен. "Г-н Картър, извинявам се за неудобството, което прекъсванията на електрозахранването причиняват, но по-голямата част от Северна Африка, както и Саудитска Арабия, Йемен и дори Сирия, страдат от тъмнина."
    
  "Да, чух това. Преди всичко, това сигурно е ужасно бреме за икономиката", каза Карстен, блестящо играейки ролята на невеж, докато той беше архитектът на настоящата глобална дилема. "Сигурен съм, че ако всички обединим умовете и финансовите си резерви, бихме могли да спасим това, което е останало от нашите страни."
    
  В края на краищата, това беше целта на Черното слънце. След като светът бъде опустошен от природни бедствия, индустриални аварии и заплахи за сигурността, водещи до мащабни плячкосвания и разрушения, организацията ще бъде достатъчно осакатена, за да свали всички суперсили. С неограничените си ресурси, квалифицирани професионалисти и колективно богатство, Орденът щеше да може да завладее света под нов фашистки режим.
    
  "Не знам какво ще направи правителството, ако този мрак, а сега и наводненията, причинят още щети, г-н Картър. Просто не знам", оплака се Йеман над тракащия звук на возилото. "Предполагам, че Обединеното кралство има някаква форма на извънредна мярка?"
    
  - Трябва - отвърна Карстен, гледайки с надежда Йимена, а очите му не издаваха презрение към онези, които смяташе за по-нисши. - Що се отнася до военните, предполагам, че ще използваме ресурсите си по най-добрия възможен начин, против Божията воля. - Той сви рамене, изглеждайки съчувствен.
    
  "Вярно е", отвърна Йимену. "Това са действията на Бог; жесток и гневен Бог. Кой знае, може би сме на ръба на изчезване."
    
  Карстен трябваше да потисне усмивката си, чувствайки се като Ной, гледайки как обездолените срещат съдбата си в ръцете на бог, на когото не са се покланяли достатъчно. Опитвайки се да не се увлича по момента, той каза: "Уверен съм, че най-добрите от нас ще преживеят този апокалипсис."
    
  - Господине, пристигнахме - каза шофьорът на полковник Йейман. - Изглежда екипът на Пърдю вече е пристигнал и е внесъл Свещената кутия вътре.
    
  "Няма ли никой тук?" изписка полковник Йимену.
    
  - Да, господине. Виждам специален агент Смит да ни чака до камиона - потвърди шофьорът.
    
  - О, добре - въздъхна полковник Йимену. - Този човек е на ниво. Трябва да ви поздравя за специалния агент Смит, г-н Картър. Той винаги е с една крачка напред и гарантира, че всички заповеди се изпълняват.
    
  Карстен трепна при похвалата на Йимену Смит, преструвайки се на усмивка. "О, да. Затова настоях специален агент Смит да придружи г-н Пърдю в това пътуване. Знаех, че той ще бъде единственият човек за тази работа."
    
  Те излязоха от колата и се срещнаха с Патрик, който ги информира, че ранното пристигане на групата от Пърдю се дължи на промяна във времето, което ги е принудило да поемат по алтернативен маршрут.
    
  - Странно ми се стори, че твоят Херкулес не беше на летище Аксум - отбеляза Карстен, криейки колко е ядосан, че определеният му убиец е останал без цел на определеното от него летище. - Къде кацна?
    
  Патрик не хареса тонът на началника си, но тъй като не беше запознат с истинската му самоличност, нямаше представа защо уважаваният Джо Картър настояваше толкова за тривиални логистични въпроси. "Е, господине, пилотът ни остави в Дънша и се насочи към друга писта, за да наблюдава ремонта на щетите, причинени по време на кацането."
    
  Карстен нямаше възражения срещу това. Звучеше напълно логично, особено като се има предвид, че повечето пътища в Етиопия бяха ненадеждни, камо ли трудни за поддръжка по време на сухите наводнения, които наскоро бяха опустошили страните от континентите около Средиземно море. Той с цялото си сърце прие хитрата лъжа на Патрик към полковник Йимену и предложи да се отправят към планините, за да се уверят, че Пърдю не е замислил някаква измама.
    
  След това полковник Йимену получил обаждане на сателитния си телефон и, извинявайки се, си тръгнал, като направил знак на делегатите на MI6 да продължат огледа на съоръжението. Веднъж влезли вътре, Патрик и Карстен, заедно с двама от назначените от Патрик хора, последвали гласа на Пърдю, за да се ориентират.
    
  "Насам, господине. Благодарение на любезността на господин Аджо Кира, те успяха да обезопасят района, за да гарантират, че Свещената кутия ще бъде върната на първоначалното си място без страх от срутване", информира Патрик началника си.
    
  "Г-н Кира знае ли как да предпазва от лавини?", попита Карстен. С голямо снизхождение той добави: "Мислех, че е просто екскурзовод."
    
  - Точно така, господине - обясни Патрик. - Но той е и квалифициран строителен инженер.
    
  Виещ се, тесен коридор ги отведе надолу към залата, където Пърдю за първи път се беше срещнал с местните, точно преди да открадне Свещения ковчег, сбъркан с Кивота на Завета.
    
  - Добър вечер, господа - поздрави Карстен, гласът му прозвуча в ушите на Пердю като песен на ужас, разкъсваща душата му от омраза и ужас. Той непрекъснато си напомняше, че вече не е затворник, че е в безопасната компания на Патрик Смит и неговите хора.
    
  - О, здравейте - поздрави весело Пердю, вторачвайки се в Карстен с леденосиния си поглед. Той подигравателно наблегна на името на шарлатана. - Толкова е приятно да ви видя... г-н Картър, нали?
    
  Патрик се намръщи. Мислеше, че Пърдю знае името на шефа си, но тъй като беше проницателен, Патрик бързо осъзна, че между Пърдю и Картър има нещо повече.
    
  "Виждам, че сте започнали без нас", отбеляза Карстен.
    
  - Обясних на господин Картър защо дойдохме по-рано - каза Патрик Пърдю. - Но сега единственото, за което трябва да се тревожим, е да си върнем тази реликва, за да можем всички да се приберем у дома, ясно?
    
  Въпреки че поддържаше приятелски тон, Патрик усети как напрежението се стяга около тях като примка на врата му. Той твърдеше, че това е просто ненужен емоционален изблик, предизвикан от лошия вкус, който кражбата на реликвата беше оставила в устата на всички. Карстен забеляза, че Свещената кутия е правилно поставена на мястото си, и когато се обърна да погледне зад себе си, осъзна, че полковник Дж. Йимену, за щастие, все още не се е върнал.
    
  "Специален агент Смит, бихте ли се присъединили към г-н Пърдю в Свещената ложа?", нареди той на Патрик.
    
  "Защо?" Патрик се намръщи.
    
  Патрик веднага разбра истината за намеренията на началника си. "Защото ти казах, Смит!", изрева той яростно, изваждайки пистолета си. "Дай ми пистолета си, Смит!"
    
  Пърдю замръзна на място, вдигайки ръце в знак на капитулация. Патрик беше зашеметен, но въпреки това се подчини на началника си. Двамата му подчинени се въртяха несигурно, но скоро се успокоиха, решавайки да държат оръжията си в кобурите и да останат неподвижни.
    
  - Най-накрая показваш истинското си лице, Карстен? - подигра се Пърдю. Патрик се намръщи объркано. - Виждаш ли, Пади, този човек, когото познаваш като Джо Картър, всъщност е Джоузеф Карстен, ръководител на австрийския клон на Ордена на Черното слънце.
    
  - О, Боже мой - промърмори Патрик. - Защо не ми каза?
    
  - Не искахме да се замесваш, Патрик, затова те държахме в неведение - обясни Пърдю.
    
  - Браво, Дейвид - изпъшка Патрик. - Можех да избегна това.
    
  "Не, не можеш да направиш това!" - извика Карстен, а дебелото му, червено лице трепереше от подигравка. "Има причина аз да съм ръководител на британското военно разузнаване, а ти да не си, момче. Аз планирам предварително и си правя домашните."
    
  - Момче? - изкиска се Пърдю. - Спри да се преструваш, че си достоен за шотландците, Карстен.
    
  - Карстен? - попита Патрик, намръщено гледайки Пърдю.
    
  "Джоузеф Карстен, Патрик. Орден на Черното слънце, първа степен, и предател, с когото самият Искариот не можеше да се сравни."
    
  Карстен насочи служебното си оръжие директно към Пърдю, ръката му трепереше силно. "Трябваше да те довърша в къщата на майка ти, свръхпривилегирован термит такъв!", изсъска той през дебелите си, кестеняви бузи.
    
  - Но ти беше твърде зает да бягаш, за да спасиш майка си, нали, презрян страхливец такъв? - каза спокойно Пърдю.
    
  "Затвори си устата, предател! Ти беше Ренатус, водач на Черното слънце...!", изкрещя той.
    
  "По подразбиране, не по избор", поправи го Пърдю за Патрик.
    
  "...и ти избра да се откажеш от цялата тази власт, за да посветиш живота си на унищожаването ни. Нас! Великият арийски кръвен род, отгледан от боговете, избран да управлява света! Ти си предател!" изрева Карстен.
    
  - И така, какво ще правиш, Карстен? - попита Пердю, докато австрийският луд бутна Патрик в хълбока. - Ще ме застреляш ли пред собствените си агенти?
    
  - Не, разбира се, че не - изкиска се Карстен. Той бързо се обърна и изстреля по два куршума във всеки от служителите на MI6, поддържащи Патрик. - Няма да има свидетели. Тази злоба свършва тук, завинаги.
    
  Патрик се почувства зле. Гледката на хората му, мъртви на пода на пещерата в чужда земя, го вбеси. Той беше отговорен за всички тях! Трябваше да знае кой е врагът. Но Патрик скоро осъзна, че хора в неговото положение никога не могат да знаят със сигурност как ще се развият нещата. Единственото, което знаеше със сигурност, беше, че вече е почти мъртъв.
    
  "Йимену ще се върне скоро", обяви Карстен. "А аз ще се върна във Великобритания, за да си взема собствеността ти. В края на краищата, този път няма да те смятат за мъртъв."
    
  - Само запомни едно нещо, Карстен - отвърна Пердю, - имаш много за губене. Не знам. Ти също имаш имения.
    
  Карстен дръпна спусъка на пистолета си. "Какво си правиш?"
    
  Пърдю сви рамене. Този път беше освободен от всякакъв страх от последствията от това, което щеше да каже, защото беше приел каквато и съдба да го очакваше. "Ти" - усмихна се Пърдю - "имаш жена и дъщери. Няма ли да се приберат в Залцкамергут след, о" - изпя Пърдю, поглеждайки часовника си - "около четири часа?"
    
  Очите на Карстен се разшириха, ноздрите му се разшириха и той издаде задавен вик на крайно разочарование. За съжаление, не можеше да застреля Пердю, защото трябваше да изглежда като инцидент, за да бъде Карстен оневинен, за да може Йимена и местните да му повярват. Само тогава Карстен можеше да се изправи на жертва на обстоятелствата, за да отклони вниманието от себе си.
    
  На Пърдю му хареса смаяният, ужасен поглед на Карстен, но чуваше Патрик да диша тежко до него. Съжаляваше най-добрия си приятел Сам, който отново беше на ръба на смъртта заради връзката си с Пърдю.
    
  "Ако нещо се случи със семейството ми, ще изпратя Клайв да изкара на приятелката ти, тази кучка Гулд, най-хубавото време... преди да ти го вземе!" предупреди Карстен, изплювайки се през дебелите си устни, а очите му горяха от омраза и поражение. "Хайде, Аджо."
    
    
  31
  Полет от Верета
    
    
  Карстен се насочи към изхода на планината, оставяйки Пърдю и Патрик напълно зашеметени. Аджо последва Карстен, но той спря на входа на тунела, за да реши съдбата на Пърдю.
    
  "Какво, по дяволите!" изръмжа Патрик, когато връзката му с всички предатели беше прекъсната. "Ти? Защо ти, Аджо? Как? Спасихме те от проклетото Черно слънце, а сега си им любимец?"
    
  - Не приемай това лично, Смит-Ефенди - предупреди го Аджо, а тънката му, тъмна ръка отпусна точно под каменен ключ с размер на длан. - Ти, Перду Ефенди, можеш да го приемеш много лично. Заради теб брат ми Донкор беше убит. Аз едва не бях убит, за да ти помогна да откраднеш тази реликва, а после? - изви той гневно, а гърдите му се свиваха от ярост. - После ме остави да умра, преди съучастниците ти да ме отвлекат и измъчват, за да разберат къде си! Изтърпях всичко това заради теб, Ефенди, докато ти радостно преследваше онова, което намери в Свещения ковчег! Имаш всички основания да приемеш предателството ми лично и се надявам, че тази вечер бавно ще загинеш под тежък камък. - Той се огледа из килията. - Това е мястото, където бях прокълнат да те срещна, и това е мястото, където те проклинам да бъдеш погребан.
    
  - Боже, ти наистина знаеш как да създаваш приятели, Дейвид - промърмори Патрик до него.
    
  "Ти си му направил този капан, нали?" предположи Пърдю, а Аджо кимна, потвърждавайки опасенията му.
    
  Отвън чуха как Карстен вика на полковника. Хората на Йимен трябва да бягат. Това беше сигналът на Аджо и той натисна копчето под ръка, причинявайки ужасен тътен в скалата над тях. Опорните камъни, които Аджо внимателно беше издигнал в дните преди срещата в Единбург, се срутиха. Той изчезна в тунела, тичайки покрай напуканите стени на коридора. Препъваше се в нощния въздух, вече покрит с отломки и прах от срутването.
    
  "Те са още вътре!", изкрещя той. "Други хора ще бъдат смачкани! Трябва да им помогнете!" Аджо сграбчи полковника за ризата, преструвайки се, че отчаяно го убеждава. Но полковникът... Йимену го отблъсна, поваляйки го на земята. "Страната ми е под вода, заплашва живота на децата ми и става все по-разрушителна в този момент, а вие ме държите тук заради срутване?", смъмри Йимену Аджо и Карстен, внезапно губейки чувството си за дипломация.
    
  - Разбирам, господине - каза сухо Карстен. - Нека засега считаме този злощастен инцидент за края на провала на Релик. В края на краищата, както казвате, трябва да се грижите за децата. Напълно разбирам спешността на спасяването на семейството ви.
    
  С тези думи Карстен и Аджо наблюдаваха полковника. Йимену и шофьорът му потеглиха в розовия намек за зората на хоризонта. Беше почти време Свещената кутия да бъде върната. Скоро местните строителни работници щяха да бъдат в добро настроение, очаквайки, както си мислеха, пристигането на Пърдю, планирайки да набият хубав бой на сивокосия злодей, който беше ограбил съкровищата на страната им.
    
  - Иди да видиш дали са се срутили правилно, Аджо - заповяда Карстен. - Побързай, трябва да тръгваме.
    
  Аджо Кира побърза към мястото, където някога е бил входът на планината Йеха, за да се увери, че срутването ѝ е пълно и окончателно. Той не видя Карстен да го следва и за съжаление, навеждането, за да оцени успеха на работата си, му коства живота. Карстен вдигна един от тежките камъни над главата си и го стовари върху тила на Аджо, като мигновено го смачка.
    
  - Няма свидетели - прошепна Карстен, изтупвайки ръцете си и се отправяйки към камиона на Пърдю. Зад него тялото на Аджо Кира покриваше разхлабените скали и развалините пред срутения вход. Със смачкания му череп, оставящ гротескна следа в пустинния пясък, нямаше съмнение, че щеше да изглежда като поредната жертва на срутване на камъни. Карстен се обърна с военния камион "Двама и половина" на Пърдю, бързайки обратно към дома си в Австрия, преди покачващите се води на Етиопия да го хванат в капан.
    
  По на юг Нина и Сам нямаха толкова късмет. Целият регион около езерото Тана беше под вода. Хората бяха бесни, паникьосани не само заради наводнението, но и заради необяснимата природа на водите. Реки и кладенци течаха без никакъв източник на енергия. Нямаше дъжд, но фонтани бликаха от нищото от пресъхналите речни корита.
    
  Градове по света страдаха от прекъсвания на електрозахранването, земетресения и наводнения, разрушавайки важни сгради. Централата на ООН, Пентагонът, Международният съд в Хага и множество други институции, отговорни за реда и прогреса, бяха разрушени. По това време те се опасяваха, че пистата в Данша може да бъде подкопана, но Сам се надяваше, тъй като общността беше достатъчно далеч, за да не бъде пряко засегнато езерото Тана. Освен това беше достатъчно навътре в сушата, така че щеше да мине известно време, преди океанът да го достигне.
    
  В призрачната мъгла на ранната зора Сам видя нощното разрушение в цялата му ужасяваща реалност. Той заснемаше останките от трагедията колкото можеше по-често, внимавайки да пести батерията на компактната си видеокамера, докато тревожно чакаше Нина да се върне при него. Някъде в далечината той непрекъснато чуваше странен бръмчащ звук, който не можеше да разпознае, но го отдаде на някаква слухова халюцинация. Не беше спал повече от двадесет и четири часа и усещаше ефектите от умората, но трябваше да стои буден, за да може Нина да го намери. Освен това тя вършеше усилена работа и той ѝ дължеше да бъде там, когато, а не ако се върне. Той изостави негативните мисли, които го измъчваха за безопасността ѝ в езеро, пълно с коварни създания.
    
  Чрез обектива си той съчувстваше на гражданите на Етиопия, които сега бяха принудени да напуснат домовете и живота си, за да оцелеят. Някои плачеха горчиво от покривите на домовете си, други превързваха раните си. От време на време Сам се натъкваше на плаващи тела.
    
  "Исусе Христе", промърмори той, "това наистина е краят на света."
    
  Той снима необятната водна шир, която сякаш се простираше безкрайно пред очите му. Докато източното небе обагряше хоризонта в розово и жълто, не можеше да не забележи красотата на фона, на който се разиграваше тази ужасна пиеса. Спокойната вода беше престанала да се бърка и да пълни езерото за момент, разкрасявайки пейзажа; птици населяваха течното огледало. Много от тях все още бяха в аквариумите си, ловяха храна или просто плуваха. Но сред тях само една малка лодка се движеше - наистина се движеше. Изглеждаше, че е единственият плавателен съд, който се е насочил някъде, за забавление на зрителите в другите лодки.
    
  - Нина - усмихна се Сам. - Знам, че си ти, скъпа!
    
  Той приближи бързо движещата се лодка, чувайки дразнещия вой на непознат звук, но когато обективът се настрои за по-добро виждане, усмивката на Сам изчезна. "О, Боже мой, Нина, какво си направила?"
    
  Пет еднакво бързи лодки я последваха, забавени само от преднината на Нина. Изражението ѝ говореше само за себе си. Паника и болезнено усилие изкривиха красивите ѝ черти, докато гребеше далеч от преследващите я монаси. Сам скочи от мястото си в кметството и откри източника на странния звук, който го озадачаваше.
    
  Военни хеликоптери долетяха от север, за да вземат цивилни и да ги транспортират до сушата по-на югоизток. Сам преброи около седем хеликоптера, които кацаха периодично, за да вземат хора от временните им складове. Единият, CH-47F Chinook, стоеше на няколко пресечки разстояние, докато пилотът събираше няколко души за въздушния транспорт.
    
  Нина почти беше стигнала до покрайнините на града, лицето ѝ бледо и мокро от умора и рани. Сам беше нагазил през трудните води, за да я стигне, преди монасите, следващи следите ѝ, да успеят. Тя беше забавила значително ход, тъй като ръката ѝ беше започнала да я подвежда. Сам използваше ръцете си с всичка сила, за да се движи, преодолявайки дупки, остри предмети и други подводни препятствия, които не можеше да види.
    
  "Нина!", извика той.
    
  "Помогни ми, Сам! Изкълчих си рамото!", изстена тя. "Нищо не е останало в мен. М-моля те, просто...", заекна тя. Когато стигна до Сам, той я грабна на ръце и обръщайки се, се шмугна в група сгради южно от кметството, за да намери място за скриване. Зад тях монаси викаха хора да им помогнат да хванат крадците.
    
  - О, мамка му, в пълна каша сме в момента - изграчи той. - Можеш ли още да бягаш, Нина?
    
  Тъмните ѝ очи затрепериха и тя изстена, стискайки ръката си. "Ако само можеш да включиш това обратно, наистина бих могла да се постарая."
    
  През всичките си години на теренна работа, заснемане и репортажи във военни зони, Сам беше научил ценни умения от парамедиците, с които работеше. "Няма да лъжа, скъпа", предупреди той. "Това ще боли адски много."
    
  Докато доброволно настроените граждани се мъчеха да открият Нина и Сам през тесните улички, те бяха принудени да мълчат, докато извършваха операцията на рамото на Нина. Сам ѝ подаде чантата си, за да може да захапе каишката, и докато преследвачите им крещяха във водата долу, Сам стъпи на гърдите ѝ с единия крак, държейки треперещата ѝ ръка с двата.
    
  - Готова ли си? - прошепна той, но Нина само затвори очи и кимна. Сам силно дръпна ръката ѝ, бавно я отдръпвайки от тялото си. Нина изкрещя от агония под брезента, сълзи се стичаха изпод клепачите ѝ.
    
  "Чувам ги!" - възкликна някой на родния си език. Сам и Нина не беше нужно да знаят езика, за да разберат думите му, и той внимателно завъртя ръката ѝ, докато не се изравни с ротаторния ѝ маншон, преди да омекне. Приглушеният вик на Нина не беше достатъчно силен, за да бъде чут от монасите, които ги търсеха, но двама мъже вече се катереха по стълба, стърчаща от водата, за да ги намерят.
    
  Единият от тях беше въоръжен с късо копие и се придвижи право към слабото тяло на Нина, насочавайки оръжието към гърдите ѝ, но Сам прехвана тоягата. Той го удари право в лицето, временно го нокаутирайки, докато другият нападател скочи от перваза на прозореца. Сам замахна с копието като бейзболен герой, разбивайки скулата на мъжа при удара. Мъжът, когото беше ударил, се осъзна. Той грабна копието от Сам и го удари встрани.
    
  "Сам!", изви Нина. "Горе глава!", опита се да се изправи, но беше твърде слаба, затова хвърли Беретата си по него. Журналистът грабна оръжието и с едно движение потопи главата на нападателя, изстрелвайки куршум във врата му.
    
  "Сигурно са чули изстрела", каза ѝ той, притискайки прободната си рана. По наводнените улици избухна суматоха сред оглушителния полет на военни хеликоптери. Сам надникна от мястото си на възвишението и видя, че хеликоптерът все още стои на мястото си.
    
  "Нина, можеш ли да ходиш?", попита той отново.
    
  Тя седна с мъка. "Мога да ходя. Какъв е планът?"
    
  - Съдейки по позора ти, предполагам, че си успял да се добереш до диамантите на цар Соломон?
    
  "Да, в черепа в раницата ми", отговори тя.
    
  Сам нямаше време да пита за споменаването на черепа, но се зарадва, че тя спечели наградата. Преместиха се в съседната сграда и изчакаха пилотът да се върне на "Чинук", преди тихо да накуцват към него, докато спасените мъже настаняваха. По следите им не по-малко от петнадесет монаси от острова и шестима мъже от Ветера ги преследваха през бурните води. Докато вторият пилот се готвеше да затвори вратата, Сам притисна цевта на пистолета си към слепоочието си.
    
  "Наистина не искам да правя това, приятелю, но трябва да отидем на север и трябва да го направим сега!" Сам се засмя, държейки Нина за ръка и придържайки я зад себе си.
    
  "Не! Не можете да направите това!" - протестира рязко вторият пилот. Виковете на разярените монаси се приближаваха. "Оставате!"
    
  Сам не можеше да позволи на нищо да ги спре да се качат на хеликоптера и трябваше да докаже, че е сериозен. Нина погледна назад към разярената тълпа, която хвърляше камъни по тях, докато се приближаваха. Камък удари Нина в слепоочието, но тя не падна.
    
  "Господи!", изкрещя тя, откривайки кръв по пръстите си, където беше докоснала главата си. "Вие замеряте жените с камъни при всяка възможност, шибани примитивисти..."
    
  Изстрелът я накара да замълчи. Сам простреля втория пилот в крака, за ужас на пътниците. Той се прицели в монасите, спирайки ги на място. Нина не видя монаха, когото беше спасила, сред тях, но докато търсеше лицето му, Сам я сграбчи и я дръпна в хеликоптера, пълен с ужасени пътници. Вторият пилот лежеше стенещ на пода до нея и тя свали предпазния му колан, за да превърже крака му. В пилотската кабина Сам, държейки пистолета си, излая заповеди на пилота, нареждайки му да се насочи на север към Данша, към мястото на срещата.
    
    
  32
  Полет от Аксум
    
    
  В подножието на планината Йеха се събрали няколко местни жители, ужасени от гледката на мъртвия египетски водач, когото всички познавали от разкопки. Друго шокиращо събитие за тях било колосално срутване на скали, което запечатало вътрешността на планината. Несигурни какво да правят, групата копачи, археологически асистенти и отмъстителни местни жители разследвали неочакваното събитие, мърморейки помежду си, опитвайки се да разберат какво точно се е случило.
    
  "Тук има дълбоки следи от гуми, така че е имало тежкотоварен камион", предположи един работник, сочейки следите в земята. "Тук е имало две, може би три превозни средства."
    
  "Може би е просто Ленд Роувърът, който д-р Хесиан използва през няколко дни", предположи друг.
    
  "Не, ето го, точно там, точно където го е оставил, преди да отиде вчера в Мекеле, за да си вземе нови инструменти", възрази първият работник, сочейки към Land Rover-а на гостуващия археолог, паркиран под брезентовия покрив на палатка на няколко метра разстояние.
    
  "Тогава как ще разберем дали кутията е върната? Това е Аджо Кира. Мъртва е. Пърдю го уби и взе кутията!", извика един мъж. "Затова унищожиха камерата!"
    
  Агресивните му разсъждения предизвикаха истински шум сред местните жители в съседните села и в палатките близо до мястото на разкопките. Някои от мъжете се опитаха да разсъждават, но повечето не желаеха нищо повече от чисто отмъщение.
    
  - Чу ли това? - попита Пърдю Патрик откъде са се появили от източния склон на планината. - Опитват се да ни одерат живи, старче. Можеш ли да тичаш по този крак?
    
  - Мамка му - направи гримаса Патрик. - Счупен ми е глезенът. Виж.
    
  Срутването, причинено от Аджо, не уби двамата мъже, защото Пердю си спомни ключова характеристика на всички проекти на Аджо - изход за пощенска кутия, скрит под фалшива стена. За щастие, египтянинът разказал на Пердю за древните методи за изграждане на капани в Египет, особено в древни гробници и пирамиди. Ето как Пердю, Аджо и братът на Аджо, Донкор, избягали със Свещената кутия.
    
  Покрити с драскотини, коловози и прах, Пърдю и Патрик внимателно пропълзяха зад няколко големи камъка в подножието на планината, за да избегнат откриване. Патрик се сви, когато остра болка в десния му глезен го прониза с всяко влачещо движение.
    
  "Можем ли... н-можем ли просто да си вземем малка почивка?" попита той Пърдю. Сивокосият изследовател го погледна.
    
  "Виж, приятел, знам, че боли адски много, но ако не побързаме, ще ни намерят. Няма нужда да ти казвам какви оръжия държат тези момчета, нали? Лопати, шипове, чукове..." - напомни Пърдю на спътника си.
    
  "Знам. Този Ланди е твърде далеч за мен. Ще ме хванат, преди дори да направя втората си крачка", призна той. "Кракът ми е ужасен. Хайде, привлечете вниманието им или излезте и извикайте за помощ."
    
  - Глупости - отвърна Пърдю. - Ще съберем този Ланди и ще се махаме оттук.
    
  - Как предлагаш да направим това? - изпъшка Патрик.
    
  Пърдю посочи някакви инструменти за копаене наблизо и се усмихна. Патрик проследи погледа му. Щеше да се смее заедно с Пърдю, ако животът му не зависеше от резултата.
    
  "Няма начин, Дейвид. Не! Луд ли си?", прошепна той силно и плесна Пърдю по ръката.
    
  "Можеш ли да си представиш по-добра инвалидна количка тук, на чакъла?" - ухили се Пърдю. - "Бъди готов. Когато се върна, ще се отправим към Ланди."
    
  - И предполагам, че тогава ще имате време да го свържете? - попита Патрик.
    
  Пърдю извади своя верен малък таблет, който служеше като няколко джаджи в едно.
    
  - О, ти маловерец такъв - усмихна се той на Патрик.
    
  Пърдю обикновено използваше инфрачервените и радарните му функции или го използваше като комуникационно устройство. Той обаче непрекъснато усъвършенстваше устройството, добавяше нови изобретения и усъвършенстваше технологията му. Той показа на Патрик малък бутон отстрани на устройството. "Електрически удар. Имаме медиум, Пади."
    
  - Какво прави той? - намръщи се Патрик, а погледът му от време на време се стрелкаше покрай Пърдю, за да остане нащрек.
    
  - Стартира машините - каза Пърдю. Преди Патрик да успее да обмисли отговора си, Пърдю скочи и се втурна към бараката за инструменти. Движеше се тихо, навеждайки кльощавото си тяло напред, за да не бъде забелязан.
    
  - Дотук добре, луд негодник такъв - прошепна Патрик, докато наблюдаваше как Пърдю поема колата. - Но знаеш, че това нещо ще предизвика голям шум, нали?
    
  Подготвяйки се за предстоящото преследване, Пърдю си пое дълбоко въздух и прецени колко далеч е тълпата от него и Патрик. "Хайде да тръгваме", каза той и натисна копчето, за да запали Ленд Роувъра. Нямаше други индикатори освен тези на таблото, но някои хора близо до устието на планината чуха как двигателят работи на празен ход. Пърдю реши, че трябва да използва моментното им объркване в своя полза и се втурна към Патрик с пищящата кола.
    
  "Скачай! По-бързо!", извика той на Патрик, точно когато щеше да го стигне. Агентът на МИ6 се хвърли към колата, едва не я преобърна с бързината си, но адреналинът на Пърдю я задържа на място.
    
  "Ето ги! Убийте тези копелета!" - изрева мъжът, сочейки към двама мъже, които се втурваха към Ленд Роувъра с колата.
    
  "Боже, дано има пълен резервоар!", извика Патрик, забивайки разнебитена метална кофа право в пътническата врата на джип. "Гръбнакът ми! Костите ми в задника, Пърдю. Исусе, ще ме умориш тук!", беше всичко, което тълпата чу, докато се втурваше към бягащите мъже.
    
  Когато стигнаха до пътническата врата, Пърдю разби прозореца с камък и отвори вратата. Патрик се мъчеше да излезе от колата, но приближаващите луди го убедиха да използва резервните си сили и той се хвърли в нея. Те потеглиха, въртяйки колелата, хвърляйки камъни по всеки от тълпата, който се приближи твърде много. Тогава Пърдю най-накрая натисна газта и скъси разстоянието между тях и бандата кръвожадни местни жители.
    
  "Колко време имаме, за да стигнем до Дънша?" попита Пърдю Патрик.
    
  "Около три часа преди Сам и Нина да се срещнат с нас там", информира го Патрик. Той погледна към бензиномера. "О, Боже мой! Това няма да ни отведе по-далеч от 200 километра."
    
  - Добре сме, стига да се отдалечаваме от кошера на Сатаната, който ни е по петите - каза Пърдю, все още поглеждайки в огледалото за обратно виждане. - Ще трябва да се свържем със Сам и да разберем къде са. Може би ще могат да доведат "Херкулес" по-близо, за да ни вземат. Боже, дано са още живи.
    
  Патрик стенеше всеки път, когато Ленд Роувърът се удареше в дупка или се подскачаше при смяна на предавка. Глезенът му го убиваше, но беше жив и това беше всичко, което имаше значение.
    
  "През цялото време знаеше за Картър. Защо не ми каза?" попита Патрик.
    
  "Казах ти, че не искахме да бъдеш съучастник. Ако не знаеше, не можеше да си замесен."
    
  "А тази работа със семейството му? Изпрати ли някого да се погрижи и за тях?" попита Патрик.
    
  "О, Боже мой, Патрик! Не съм терорист. Блъфирах", увери го Пърдю. "Трябваше да разтърся клетката му и благодарение на проучването на Сам и къртицата в офиса на Карстен... Картър, получихме информация, че съпругата и дъщерите му са на път за дома му в Австрия."
    
  - Не мога да повярвам, по дяволите - отвърна Патрик. - Вие двамата със Сам трябва да се запишете като агенти на Нейно Величество, разбирате ли? Вие двамата сте луди, безразсъдни и потайни до степен на истерия. И д-р Гулд не е много по-назад.
    
  - Ами, благодаря ти, Патрик - усмихна се Пърдю. - Но ние обичаме свободата си, знаеш ли, да си вършим мръсната работа тихо.
    
  - Няма начин - въздъхна Патрик. - Кого използваше Сам като доносник?
    
  - Не знам - отвърна Пердю.
    
  "Дейвид, кой, по дяволите, е този къртица? Няма да го ударя, повярвай ми", сопна се Патрик.
    
  - Не, наистина не знам - настоя Пердю. - Той се обърна към Сам веднага щом разбра за нескопосаното му хакване на личните файлове на Карстен. Вместо да го натопи, той предложи да ни предостави необходимата информация, при условие че Сам разкрие кой е Карстен.
    
  Патрик превърташе информацията в главата си. Имаше смисъл, но след тази мисия вече не беше сигурен на кого може да се довери. "Къртицата" даде ли ви личната информация на Карстен, включително местоположението на имота му и т.н.?"
    
  - Чак до кръвната му група - каза Пърдю с усмивка.
    
  "Как обаче Сам планира да разобличи Карстен? Той би могъл законно да притежава имота, а съм сигурен, че началникът на военното разузнаване знае как да прикрие бюрократичната процедура", предположи Патрик.
    
  - О, вярно е - съгласи се Пърдю. - Но той избра грешните змии, за да си играе със Сам, Нина и мен. Сам и неговата къртица хакнаха сървърните комуникационни системи, които Карстен използва за лична изгода. В момента алхимикът, отговорен за убийствата с диаманти и глобалните катастрофи, се отправя към имението на Карстен в Залцкамергут.
    
  "За какво?" попита Патрик.
    
  - Карстен обяви, че продава диамант - сви рамене Пърдю. - Много рядък първокласен камък, наречен Суданско око. Подобно на първокласните камъни на Селеста и Фараона, Суданското око може да взаимодейства с всеки от по-малките диаманти, които цар Соломон е изработил след завършването на Храма си. Необходими са прости числа, за да се освободи всяка чума, вързана от Седемдесет и двама на цар Соломон.
    
  "Увлекателно. А сега това, което преживяваме тук, ни кара да преосмислим цинизма си", отбеляза Патрик. "Без прости числа, Магьосникът не може да извърши своята дяволска алхимия?"
    
  Пърдю кимна. "Нашите египетски приятели от "Наблюдателите на дракони" ни информираха, че според техните свитъци магьосниците на цар Соломон са приписали всеки камък на определено небесно тяло" - предаде той. - "Разбира се, текстът, който предшества познатите писания, твърди, че е имало двеста паднали ангели и че седемдесет и двама от тях са били призовани от Соломон. Тук влизат в действие звездните карти, свързани с всеки диамант."
    
  "Карстен има ли судански поглед?" попита Патрик.
    
  "Не, имам го. Това е един от двата диаманта, които моите брокери успяха да придобият, съответно от унгарска баронеса на ръба на фалита и от италиански вдовец, който иска да започне нов живот далеч от мафиотските си роднини. Можете ли да повярвате? Имам две от трите прости числа. Другото, Селеста, е притежание на Магьосника."
    
  "И Карстен ги е обявил за продажба?" Патрик се намръщи, опитвайки се да осмисли всичко това.
    
  "Сам го направи, използвайки личния имейл на Карстен", обясни Пърдю. "Карстен няма представа, че Магьосникът, г-н Рая, ще дойде да купи от него следващия си висококачествен диамант."
    
  - О, това е добре! - усмихна се Патрик и плесна с ръце. - Стига да можем да доставим останалите диаманти на майстор Пенекал и Офар, Рая не може да ни поднесе други изненади. Моля се на Бог Нина и Сам да успеят да ги вземат.
    
  "Как да се свържем със Сам и Нина? Устройствата ми се изгубиха там в цирка", попита Патрик.
    
  - Ето - каза Пърдю. - Просто превъртете надолу до името на Сам и вижте дали сателитите могат да ни свържат.
    
  Патрик направи както поиска Пърдю. Малкият високоговорител щракаше неравномерно. Изведнъж гласът на Сам пропука слабо от високоговорителя: "Къде, по дяволите, беше? Опитваме се да се свържем от часове!"
    
  - Сам - каза Патрик, - пътуваме от Аксум празни. Когато стигнеш там, можеш ли да ни вземеш, ако ти изпратим координатите?
    
  - Виж, затънали сме в голяма каша - каза Сам. - Аз - въздъхна той - някак си... заблудих един пилот и отвлякох военен спасителен хеликоптер. Дълга история.
    
  "О, Боже мой!" изписка Патрик и вдигна ръце във въздуха.
    
  "Те току-що кацнаха тук на пистата в Данша, както ги принудих, но ще ни арестуват. Навсякъде има войници, така че не мисля, че можем да ви помогнем", оплака се Сам.
    
  На заден план Пърдю чуваше бръмченето на хеликоптер и викове на хора. За него звучеше като военна зона. "Сам, взе ли диамантите?"
    
  - Нина ги взе, но сега вероятно ще бъдат конфискувани - каза Сам, звучейки абсолютно нещастен и ядосан. - Както и да е, потвърди координатите си.
    
  Лицето на Пърдю се изкриви, за да се фокусира, както винаги, когато се опитваше да измисли план за излизане от затруднено положение. Патрик си пое дълбоко въздух. "Току-що излязъл от тигана."
    
    
  33
  Апокалипсис над Залцкамергут
    
    
  Под ръмежа, обширните, зелени градини на Карстен бяха безупречно красиви. В сивия пелен на дъжда цветовете на цветята изглеждаха почти луминесцентни, а дърветата се извисяваха величествено в пищна пълнота. И все пак, по някаква причина, цялата тази природна красота не можеше да потисне тежкото чувство за загуба и обреченост, което висеше във въздуха.
    
  "Боже мой, в какъв жалък рай живееш, Джоузеф", отбеляза Лиъм Джонсън, докато паркираше колата под сенчеста група сребърни брези и буйни ели на хълма над имота. "Точно като баща ти, Сатаната."
    
  В ръката си държеше малка торбичка, съдържаща няколко кубични циркония и един доста голям камък, които асистентката на Пърдю беше предоставила по молба на шефа си. Под ръководството на Сам, Лиъм беше посетил Райхтисхузис два дни по-рано, за да вземе камъните от частната колекция на Пърдю. Привлекателната жена на около четиридесет години, която управляваше финансите на Пърдю, беше така любезна да предупреди Лиъм за изчезването на сертифицираните диаманти.
    
  "Открадни това и ще ти отрежа топките с тъпа нокторезачка, става ли?", каза очарователната шотландка на Лиъм, подавайки му чантата, която трябваше да зарови в имението на Карстен. Беше наистина приятен спомен, тъй като и тя изглеждаше като типа - нещо като... Мис Мънипени среща американската Мери.
    
  Озовавайки се в леснодостъпното селско имение, Лиъм си спомни как внимателно беше проучил плановете на къщата, за да намери пътя си към кабинета, където Карстен водеше всичките си тайни дела. Отвън се чуваше как служители по сигурността от средно ниво разговарят с икономката. Съпругата и дъщерите на Карстен бяха пристигнали два часа по-рано и трите се бяха оттеглили в спалните си, за да поспят.
    
  Лиъм влезе в малкото вестибюлче в края на източното крило на първия етаж. Той лесно отключи офиса и даде още един поглед на свитата си, преди да влезе.
    
  "Мамка му!" - прошепна той, докато се блъскаше вътре, почти забравяйки да гледа камерите. Лиъм усети как стомахът му се свива, докато затваряше вратата зад себе си. "Нацистки Дисниленд!" - прошепна той под носа си. "О, Боже мой, знаех, че замисляш нещо, Картър, но това? Това е лайно от следващо ниво!"
    
  Целият офис беше украсен с нацистки символи, картини на Химлер и Гьоринг и няколко бюста на други високопоставени командири от СС. На стената зад стола му висеше банер. "Няма начин! Орденът на Черното слънце", потвърди Лиъм, промъквайки се по-близо до зловещия символ, бродиран с черен копринен конец върху червен сатен. Най-тревожни за Лиъм бяха повтарящите се видеоклипове от церемониите по награждаване, провеждани от нацистката партия през 1944 г., които непрекъснато се въртяха на плоския монитор. Неволно те се бяха превърнали в друга картина, този път изобразяваща отвратителното лице на Ивет Волф, дъщеря на СС-обергрупенфюрер Карл Волф. "Това е тя", промърмори тихо Лиъм, "майко".
    
  "Съвземи се, хлапе" - подкани го вътрешният глас на Лиъм. - "Не искаш да прекараш последния си миг в онази яма, нали?"
    
  За опитен специалист по тайни операции и експерт по технологичен шпионаж като Лиъм Джонсън, разбиването на сейфа на Карстен беше детска игра. Вътре Лиъм намери друг документ със символа на Черното слънце - официален меморандум за всички членове, в който се посочваше, че Орденът е проследил изгнания египетски масон Абдул Рая. Карстен и неговите високопоставени колеги бяха уредили освобождаването на Рая от турски санаториум, след като разследване разкри работата му по време на Втората световна война.
    
  Само възрастта му, фактът, че все още беше жив и здрав, бяха неразбираеми черти, които очароваха "Черното слънце". В отсрещния ъгъл на стаята Лиъм също инсталира CCTV монитор със звук, подобен на личните камери на Карстен. Единствената разлика беше, че този изпращаше съобщения до службата за сигурност на г-н Джо Картър, където те лесно можеха да бъдат прихванати от Интерпол и други правителствени агенции.
    
  Мисията на Лиъм беше внимателно организирана операция за разкриване на коварния лидер на MI6 и разкриване на строго пазената му тайна на живо по телевизията, точно когато Пърдю я активира. В комбинация с информацията, получена от Сам Клийв за ексклузивния му репортаж, репутацията на Джо Картър беше в сериозна опасност.
    
  - Къде са те? - пронизителен глас на Карстен отекна из къщата, стресвайки пълзящия натрапник от МИ6. Лиъм бързо постави торбата с диамантите в сейфа и го затвори възможно най-бързо.
    
  "Кой, господине?", попита служителят по сигурността.
    
  "Жена ми! М-м-дъщери мои, вие сте шибани идиоти!" излая той, гласът му се разнесе покрай вратата на офиса и хленчеше по цялото стълбище. Лиъм чуваше интеркома до записа на монитора в офиса.
    
  "Хер Карстен, тук е един мъж, който иска да ви види, господине. Казва се Абдул Рая ли е?", обяви глас от интеркома в сградата.
    
  "Какво?" - чу се писъкът на Карстен отгоре. Лиъм можеше само да се засмее на успешното си рамкиране. "Нямам среща с него! Трябва да е в Брюж и да сее хаос!"
    
  Лиъм се промъкна към вратата на офиса, слушайки възраженията на Карстен. По този начин можеше да проследи местонахождението на предателя. Агентът на MI6 се измъкна през прозореца на тоалетната на втория етаж, за да избегне основните зони, сега посещавани от параноични служители по сигурността. Смеейки се, той се отдалечи тичешком от зловещите стени на ужасяващия рай, където щеше да се разиграе ужасяваща конфронтация.
    
  "Луда ли си, Рая? Откога имам диаманти за продажба?", излая Карстен, застанал на вратата на кабинета си.
    
  "Господин Карстен, свързахте се с мен, предлагайки да продадете суданския очен камък", отвърна спокойно Рая, а черните му очи проблеснаха.
    
  "Суданското око? За какво, в името на всичко свято, говориш?" изсъска Карстен. "Не те освободихме за това, Рая! Освободихме те, за да изпълняваш волята ни, да поставиш света на колене! А сега идваш да ме занимаваш с тези абсурдни глупости?"
    
  Устните на Рая се извиха, разкривайки гнусни зъби, докато се приближаваше към дебелото прасе и му говореше отвисоко. "Бъдете много внимателни с кого се отнасяте като с куче, г-н Карстен. Мисля, че вие и вашата организация сте забравили коя съм аз!" Рая кипеше. "Аз съм великият мъдрец, магьосникът, отговорен за нашествие на скакалци в Северна Африка през 1943 г., услуга, която оказах на нацистките сили към съюзническите сили, разположени в забравената от Бога, безплодна земя, където те проливаха кръв!"
    
  Карстен се облегна назад на стола си, облян в пот. "Аз... аз нямам никакви диаманти, господин Рая, кълна се!"
    
  - Докажете го! - изхриптя Рая. - Покажете ми сейфовете и сандъците си. Ако не намеря нищо и сте ми загубили ценното време, ще ви обърна наопаки, докато сте още живи.
    
  - О, Боже мой! - изви Карстен, залитайки към сейфа. Погледът му падна върху портрета на майка му, която го гледаше втренчено. Спомни си думите на Пърдю за безгръбначното си бягство, когато изоставил старата жена, когато домът ѝ бил нападнат, за да спаси Пърдю. В края на краищата, когато новината за смъртта ѝ достигнала до Ордена, вече били възникнали въпроси относно обстоятелствата, тъй като Карстен бил с нея онази нощ. Как така той е избягал, а тя не? "Черно слънце" беше зла организация, но всички нейни членове бяха мъже и жени с мощен интелект и мощни средства.
    
  Когато Карстен отвори сейфа си в относителна безопасност, той се сблъска с ужасяваща видение. Няколко диаманта проблеснаха от захвърлена торбичка в тъмнината на сейфа в стената. "Невъзможно е", каза той. "Невъзможно е! Не е мой!"
    
  Райя отблъсна треперещия глупак настрани и събра диамантите в дланта си. После се обърна към Карстен с ледено намръщена гримаса. Измършавелият му вид и черната му коса му придаваха отчетлив вид на някакъв предвестник на смъртта, може би самият Жътвар. Карстен извика охраната си, но никой не отговори.
    
    
  34
  Най-добрите сто паунда
    
    
  Докато "Чинук" кацаше на изоставена писта извън Данша, три военни джипа бяха паркирани пред самолета "Херкулес", който "Пърдю" беше наел за етиопската обиколка.
    
  - Прецакани сме - промърмори Нина, все още стискайки крака на ранения пилот с окървавените си ръце. Здравето му не беше в опасност, тъй като Сам се беше прицелил във външната част на бедрото му, оставяйки го само с лека рана. Страничната врата се отвори и цивилните бяха освободени, преди войниците да пристигнат, за да вземат Нина. Сам вече беше обезоръжен и хвърлен на задната седалка на един от джиповете.
    
  Те конфискуваха две чанти, които Сам и Нина имаха, и им сложиха белезници.
    
  "Мислите, че можете да дойдете в страната ми и да крадете?" - извика им капитанът. - "Мислите, че можете да използвате нашия въздушен патрул като лично такси?"
    
  "Виж, ще бъде трагедия, ако скоро не стигнем до Египет!" - опита се да обясни Сам, но получи юмрук в корема за това.
    
  "Моля те, чуй!", умоляваше Нина. "Трябва да стигнем до Кайро, за да спрем наводненията и прекъсванията на електрозахранването, преди целият свят да се срине!"
    
  "Защо да не спрат земетресенията едновременно, а?" - подигра ѝ се капитанът, стискайки грациозната челюст на Нина с грубата си ръка.
    
  "Капитан Ифили, махнете ръцете си от жената!", заповяда мъжки глас, подканвайки капитана да се подчини незабавно. "Пуснете я. И мъжа също."
    
  - С цялото ми уважение, господине - каза капитанът, без да се отделя от Нина, - тя ограби манастира, а после онзи неблагодарник - изръмжа той, ритайки Сам - имаше наглостта да отвлече спасителния ни хеликоптер.
    
  "Знам много добре какво е направил, капитане, но ако не ми ги предадете веднага, ще ви съдя на военен съд за неподчинение. Може да съм пенсиониран, но все още съм най-големият финансов донор на етиопската армия", изрева мъжът.
    
  - Да, господине - отвърна капитанът и направи знак на мъжете да освободят Сам и Нина. Когато той се отдръпна, Нина не можеше да повярва кой я е спасил. - Полковник Йимену?
    
  Личната му свита, общо четирима души, чакаше до него. "Вашият пилот ме информира за целта на посещението ви в Тана Киркос, д-р Гулд", каза Йимену на Нина. "И тъй като съм ви задължен, нямам друг избор, освен да ви разчистя пътя към Кайро. Ще оставя двама от моите хора на ваше разположение, заедно с разрешение за секретна информация за операции от Етиопия през Еритрея и Судан до Египет."
    
  Нина и Сам си размениха объркани и недоверчиви погледи. "Ъм, благодаря ви, полковник", каза тя предпазливо. "Но мога ли да попитам защо ни помагате? Не е тайна, че и двамата сме от грешната страна на леглото."
    
  "Въпреки ужасната ви преценка за моята култура, д-р Гулд, и злобните ви атаки срещу личния ми живот, вие спасихте живота на сина ми. За това не мога да не ви освободя от всякаква вендета, която може да съм имал срещу вас", призна полковник Йимену.
    
  "О, Боже мой, чувствам се ужасно в момента", промърмори тя.
    
  "Моля?" - попита той.
    
  Нина се усмихна и му протегна ръка. "Казах, бих искала да ти се извиня за моите предположения и груби изказвания."
    
  - Спаси ли някого? - попита Сам, все още омагьосан от удара в стомаха.
    
  Полковник Йимену погледна журналиста, позволявайки му да оттегли показанията си. "Тя спаси сина ми от сигурно удавяне, когато манастирът беше наводнен. Много хора загинаха снощи и моят Канту щеше да е сред тях, ако д-р Гулд не го беше извадил от водата. Той ме повика точно когато щях да се присъединя към г-н Пърдю и останалите в планината, за да наблюдаваме извличането на Свещения ковчег, наричайки го Ангелът на Соломон. Каза ми името ѝ и че тя е откраднала черепа. Бих казал, че това едва ли е престъпление, достойно за смъртно наказание."
    
  Сам хвърли поглед към Нина през визьора на компактната си видеокамера и намигна. Щеше да е по-добре никой да не знае какво съдържа черепът. Скоро след това Сам тръгна с един от хората на Йимену да вземе Пърдю и Патрик, където дизеловото гориво на откраднатия им Ленд Роувър беше свършило. Успяха да стигнат повече от половината път, преди да спрат, така че колата на Сам не отне много време да ги намери.
    
    
  Три дни по-късно
    
    
  С разрешението на Йимен групата скоро стигна до Кайро, където "Херкулес" най-накрая кацна близо до университета. "Ангелът на Соломон, а?", подразни го Сам. "Защо, моля те, кажи?"
    
  - Нямам представа - усмихна се Нина, докато влизаха в древните стени на светилището на Наблюдателите на Драконите.
    
  - Виждал ли си новините? - попита Пърдю. - Намериха имението на Карстен напълно изоставено, с изключение на оцветения със сажди пожар, който беше обхванал стените. Той официално е в неизвестност, заедно със семейството си.
    
  "А тези диаманти, които ние... той... сложи в сейфа?" попита Сам.
    
  - Няма ги - отвърна Пърдю. - Или Магьосникът ги е взел, без веднага да осъзнае, че са фалшиви, или Черното слънце ги е взело, когато са дошли да вземат предателя си, за да отговорят за изоставянето на майка му.
    
  - В какъвто и вид да го е оставил Магьосникът - сви се Нина. - Чу какво направи с мадам Шантал, асистентката ѝ и икономката ѝ онази нощ. Бог знае какво е планирал за Карстен.
    
  "Каквото и да се случи с това нацистко прасе, аз съм във възторг и изобщо не се чувствам зле", каза Пърдю. Те се изкачиха на последния етаж, все още усещайки последиците от мъчителното си пътуване.
    
  След изтощително пътуване обратно до Кайро, Патрик е приет в местна клиника, за да му бъде наместен глезенът, и остава в хотела, докато Пърдю, Сам и Нина се качват по стълбите към обсерваторията, където го чакат майсторите Пенекал и Офар.
    
  - Добре дошли! - извика Офар, скръствайки ръце. - Чух, че може би имате добри новини за нас?
    
  "Надявам се, иначе до утре ще бъдем под пустинята, а над нас ще има океан", циничното мърморене на Пенекал дойде от висините, където гледаше през телескоп.
    
  "Изглежда сте преживели поредната световна война", отбеляза Офар. "Надявам се, че не сте получили сериозни наранявания."
    
  - Ще оставят белези, господарю Офар - каза Нина, - но ние сме все още живи и здрави.
    
  Цялата обсерватория беше украсена с антични карти, гоблени за тъкачен стан и стари астрономически инструменти. Нина седна на дивана до Офар, отваряйки чантата си, а естествената светлина на жълтото следобедно небе позлатяваше цялата стая, създавайки магическа атмосфера. Когато показа камъните, двамата астрономи веднага одобриха.
    
  "Това са истински. Диамантите на цар Соломон", усмихна се Пенекал. "Благодаря ви много за помощта."
    
  Офар погледна Пердю. "Но не бяха ли обещани на професор Имру?"
    
  "Бихте ли могли да се възползвате от риска и да ги оставите на негово разположение, заедно с алхимичните ритуали, които познава?" попита Пердю Офар.
    
  "Абсолютно не, но си мислех, че това е твоята сделка", каза Офар.
    
  "Проф. Имру ще разбере, че Джоузеф Карстен ги е откраднал от нас, когато се е опитал да ни убие на връх Йеха, така че няма да можем да си ги върнем, ясно ли е?" обясни Пърдю с голямо забавление.
    
  "Значи можем да ги съхраняваме тук, в нашите трезори, за да осуетим всяка друга зловеща алхимия?" попита Офар.
    
  - Да, господине - потвърди Пердю. - Придобих два от трите обикновени диаманта чрез частни продажби в Европа и както знаете, съгласно условията на сделката, това, което купих, си остава мое.
    
  - Справедливо - каза Пенекал. - Предпочитам да ги запазиш за себе си. По този начин простите числа ще се държат отделно от... той бързо оцени диамантите, - ...останалите шестдесет и два диаманта на цар Соломон.
    
  - Значи досега Магьосникът е използвал десет от тях, за да причини чумата? - попита Сам.
    
  - Да - потвърди Офар. - Използва едно просто число, "Селест". Но те вече са публикувани, така че не може да причини повече вреда, докато не получи тези и двете прости числа на господин Пърдю.
    
  - Добро представление - каза Сам. - И сега твоят алхимик ще унищожи чумите?
    
  - Не за да отменят, а за да спрат продължаващите щети, освен ако Магьосникът не ги докосне, преди нашият алхимик да е трансформирал състава им, за да ги направи безсилни - отвърна Пенекал.
    
  Офар искаше да смени деликатната тема. "Чух, че сте направили цял репортаж за корупционните провали в МИ6, г-н Клийв."
    
  "Да, излъчва се в понеделник", каза гордо Сам. "Трябваше да редактирам и преразкажа всичко за два дни, докато страдах от прободна рана."
    
  - Отлична работа - усмихна се Пенекал. - Особено що се отнася до военните въпроси, страната не бива да бъде оставяна на тъмно... така да се каже. - Той погледна към Кайро, все още лишен от власт. - Но сега, когато изчезналият шеф на МИ6 ще бъде показан по международната телевизия, кой ще заеме неговото място?
    
  Сам се ухили. "Изглежда, че специален агент Патрик Смит ще бъде повишен за изключителното си представяне при изправянето на Джо Картър пред правосъдието. А полковник Йимена също го подкрепи за безупречното му представяне пред камерата."
    
  "Това е чудесно", зарадва се Офар. "Надявам се, че нашият алхимик ще побърза", въздъхна той, мислейки си. "Имам лошо предчувствие, когато закъснява."
    
  - Винаги имаш лошо предчувствие, когато хората закъсняват, стари приятелю - каза Пенекал. - Прекалено много се тревожиш. Помни, животът е непредсказуем.
    
  "Това определено е за неподготвени" - чу се злобен глас от върха на стълбите. Всички се обърнаха, усещайки как въздухът се прокрадва от злоба.
    
  "О, Боже мой!", възкликна Пердю.
    
  "Кой е?" попита Сам.
    
  "Това... това... е мъдрец!" - отвърна Офар, треперейки и стискайки гърдите си. Пенекал застана пред приятеля си, както Сам застана пред Нина. Пърдю застана пред всички.
    
  - Ще бъдеш ли мой опонент, висок човече? - попита учтиво Магьосникът.
    
  - Да - отвърна Пердю.
    
  "Пърдю, какво си мислиш, че правиш?" изсъска Нина ужасено.
    
  - Не прави това - каза Сам Пърдю, слагайки твърда ръка на рамото му. - Не можеш да бъдеш мъченик от чувство за вина. Хората избират да ти правят глупости, помни. Ние избираме!
    
  - Търпението ми се изчерпа, а и курсът ми е достатъчно забавен от двойното поражение на онова прасе в Австрия - изръмжа Рая. - А сега ми предай Соломоновите камъни, или ще ви одера всички живи.
    
  Нина държеше диамантите зад гърба си, без да подозира, че неестественото създание има усет за тях. С невероятна сила той хвърли Пърдю и Сам настрани и протегна ръка към Нина.
    
  "Ще счупя всяка кост в малкото ти телце, Джезавел", изръмжа той, оголвайки ужасните си зъби пред лицето на Нина. Тя не можеше да се защити, ръцете ѝ здраво стискаха диамантите.
    
  С ужасяваща сила той сграбчи Нина и я завъртя. Тя притисна гръб към корема му, а той я придърпа по-близо, за да освободи ръцете ѝ.
    
  "Нина! Не му ги давай!" - излая Сам, изправяйки се на крака. Пърдю се промъкваше към тях от другата страна. Нина извика ужасено, тялото ѝ се тресеше в ужасяващата прегръдка на Магьосника, докато нокътят му болезнено стискаше лявата ѝ гърда.
    
  От него се изтръгна странен писък, превръщащ се във вик на ужасяваща агония. Офар и Пенекал се отдръпнаха, а Пърдю спря да пълзи, за да разследва. Нина не можа да му се измъкне, но хватката му върху нея бързо отслабна и писъците му се засилиха.
    
  Сам се намръщи объркано, нямайки представа какво става. "Нина! Нина, какво става?"
    
  Тя само поклати глава и прошепна: "Не знам."
    
  Тогава Пенекал събра смелост да се завърти, за да разбере какво се случва с крещящия Магьосник. Очите му се разшириха, когато видя как устните на високия, тънък мъдрец се разтвориха заедно с клепачите му. Ръката му лежеше върху гърдите на Нина, кожата му се оголваше, сякаш от ток. Миризма на изгоряла плът изпълни стаята.
    
  Офар възкликна и посочи гърдите на Нина: "Това е белег по кожата ѝ!"
    
  - Какво? - попита Пенекал, като се вгледа по-внимателно. Забеляза за какво говори приятелят му и лицето му грейна. - Знакът на д-р Гулд унищожава Мъдреца! Виж! Виж - усмихна се той, - това е Печатът на Соломон!
    
  "Какво?" попитах аз. "Попита Пърдю, протягайки ръце към Нина.
    
  "Печатът на Соломон!" - повтори Пенекал. - "Капан за демони, оръжие срещу демони, за което се твърди, че е дадено на Соломон от Бог."
    
  Накрая нещастният алхимик падна на колене, мъртъв и съсухрен. Трупът му се срути на пода, оставяйки Нина невредима. Всички мъже замръзнаха за момент в смаяно мълчание.
    
  "Най-добрите сто паунда, които съм похарчила някога", каза Нина спокойно, поглаждайки татуировката си, секунди преди да припадне.
    
  "Най-хубавият момент, който никога не съм снимал", оплака се Сам.
    
  Точно когато всички започваха да се възстановяват от невероятната лудост, на която току-що бяха станали свидетели, назначеният от Пенекал алхимик се качи по стълбите. С напълно безразличен тон той обяви: "Извинявайте, закъснях. Ремонтът в "Талинкис Риба енд Чипс" забави вечерята ми. Но сега стомахът ми е пълен и съм готов да спася света."
    
    
  ***КРАЙ***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Престън У. Чайлд
  Атлантическите свитъци
    
    
  Пролог
    
    
    
  Серапеум, храм - 391 г. сл. Хр.
    
    
  Зловещ порив на вятъра се надигна от Средиземно море, разкъсвайки тишината, обзела спокойния град Александрия. Посред нощ по улиците се виждаха само маслени лампи и светлината на огньове, докато пет фигури, преоблечени като монаси, се движеха бързо през града. От висок каменен прозорец момче, едва навършило 10 години, ги наблюдаваше как вървят, безмълвни, както е известно на монасите. Той придърпа майка си към себе си и ги посочи.
    
  Тя се усмихна и го увери, че отиват на полунощна литургия в една от църквите на града. Големите кафяви очи на момчето следяха малките точици под него, очаровани, проследявайки сенките им, докато черните, продълговати форми се удължаваха всеки път, когато минаваха покрай огъня. Той ясно виждаше един човек по-специално, криещ нещо под дрехите си, нещо съществено, чиято форма не можеше да различи.
    
  Беше мека късна лятна нощ, улиците бяха претъпкани с хора, а топлите светлини отразяваха веселието. Над тях звезди блещукаха в ясното небе, докато долу масивни търговски кораби се издигаха като дишащи гиганти по надигащите се и спадащи вълни на бурното море. От време на време изблик на смях или звън на счупена кана с вино нарушаваха атмосферата на тревожност, но момчето беше свикнало с това. Лек бриз играеше в тъмната му коса, докато се навеждаше над перваза на прозореца, за да огледа по-добре мистериозната група свети мъже, от които беше толкова омагьосан.
    
  Когато стигнаха до следващото кръстовище, той ги видя как внезапно се разпръснаха, макар и с еднаква скорост, в различни посоки. Момчето се намръщи, чудейки се дали всеки от тях присъства на различни церемонии в различни части на града. Майка му говореше с гостите си и му каза да си ляга. Очаровано от странните движения на светите мъже, момчето облече собствената си роба и се промъкна покрай семейството си и техните гости в главната стая. Бос, той слезе по широките каменни стъпала на стената към улицата долу.
    
  Той беше решен да последва един от тези мъже и да види какво представлява тази странна формация. Известно е, че монасите пътуват на групи и посещават заедно литургии. Със сърце, изпълнено с двусмислено любопитство и неразумна жажда за приключения, момчето последва един от монасите. Фигурата в роба мина покрай църквата, където момчето и семейството му често се покланяха като християни. За негова изненада момчето забеляза, че пътят, по който монахът вървеше, водеше към езически храм, храма на Серапис. Страх прониза сърцето му дори при мисълта, че ще стъпи на същата земя като езическо място за поклонение, но любопитството му само се засили. Трябваше да знае защо.
    
  От другата страна на тихата алея, величественият храм се простираше пред очите му. Все още по петите на крадливия монах, момчето нетърпеливо следваше сянката му, надявайки се да остане близо до Божия човек в такъв момент. Сърцето му биеше лудо пред храма, където беше чул родителите си да говорят за християнските мъченици, които езичниците бяха държали там, за да вдъхнат съперничество в умовете на папата и краля. Момчето живееше във време на големи сътресения, когато обръщането на езичеството в християнство беше очевидно по целия континент. В Александрия обръщането във вярата беше станало кърваво и той се страхуваше да бъде дори толкова близо до такъв мощен символ - самият дом на езическия бог Серапис.
    
  Виждаше двама други монаси по страничните улички, но те просто наблюдаваха. Той последва облечената в роба фигура в плоската, квадратна фасада на могъщата структура, почти изгубвайки я от поглед. Момчето не беше толкова бързо, колкото монаха, но в тъмнината можеше да проследи стъпките му. Пред него се простираше голям двор, а отсреща се извисяваше възвишена структура върху величествени колони, представляваща пълния блясък на храма. Когато учудването на момчето утихна, то осъзна, че е сам и е загубил следите на светия човек, който го беше довел тук.
    
  И все пак, воден от фантастичната забрана, която изпитваше, от вълнението, което само забраненото можеше да му донесе, той остана. Чуваха се гласове наблизо, където двама езичници, единият от които жрец на Серапис, се насочваха към сградата на големите колони. Момчето се приближи и започна да се ослушва.
    
  "Няма да се поддам на тази заблуда, Салодиус! Няма да позволя на тази нова религия да ни лиши от славата на нашите предци, нашите богове!", прошепна дрезгаво мъж, приличащ на жрец. Той носеше колекция от свитъци, докато спътникът му носеше под мишница златна статуя на получовешко, полукръвно същество. Стискаше купчина папирус, докато се насочваха към входа в десния ъгъл на двора. От това, което чу, това бяха покоите на мъжа, Салодиус.
    
  "Знаете, че ще направя всичко по силите си, за да защитя тайните ни, Ваше Величество. Знаете, че ще дам живота си", каза Салодиус.
    
  - Страхувам се, че тази клетва скоро ще бъде изпитана от християнската орда, приятелю. Те ще се опитат да унищожат и последната следа от нашето съществуване в еретическата си чистка, прикрита като благочестие - изкиска се горчиво свещеникът. - Поради тази причина никога няма да приема тяхната вяра. Какво лицемерие може да бъде по-голямо от предателство, когато се правиш на бог над хората, когато твърдиш, че служиш на бога на хората?
    
  Всички тези приказки за християни, претендиращи за власт под знамето на Всемогъщия, силно обезпокоиха момчето, но той трябваше да си държи езика в ръка от страх да не бъде разкрит от такива подли хора, дръзнали да богохулстват на земята на великия му град. Пред жилищата на Салодиус се извисяваха два чинара, където момчето реши да седне, докато мъжете влязоха вътре. Слаба лампа осветяваше вратата отвътре, но тъй като вратата беше затворена, той не можеше да види какво правят.
    
  Воден от нарастващ интерес към делата им, той решил да влезе и сам да види защо двамата мъже са замълчали, сякаш бяха просто остатъчни призраци на предишно събитие. Но от мястото, където се криеше, момчето чуло кратко вълнение и замръзнало на мястото си, за да избегне разкриване. За негово учудване видяло монахът и двама други мъже в роби бързо да го подминават и един след друг влезли в стаята. Няколко минути по-късно смаяното момче ги наблюдавало как излизат, оцапани с кръв по кафявия плат, с който прикривали униформите си.
    
  "Те не са монаси! Те са папската гвардия на коптския папа Теофил!" - възкликна той беззвучно, карайки сърцето му да бие по-бързо от ужас и страхопочитание. Твърде ужасен, за да се помръдне, той изчака да си тръгнат, за да намери още езичници. Той се затича към тихата стая със свити крака, движейки се приведен, за да се увери в присъствието си на това ужасяващо място, осветено от езичници. Той се промъкна незабелязано в стаята и затвори вратата след себе си, за да чуе дали някой ще влезе.
    
  Момчето неволно извика, когато видя двамата мъртви мъже, същите гласове, от които бе черпело мъдрост преди няколко минути, бяха замлъкнали.
    
  Значи беше вярно. Християнските стражи бяха също толкова кръвожадни, колкото и еретиците, осъждани от тяхната вяра, помисли си момчето. Това отрезвяващо разкритие разби сърцето му. Свещеникът беше прав. Папа Теофил и неговите Божии слуги правеха това само за власт над хората, а не за да възвеличат баща си. Не ги ли прави това също толкова зли, колкото езичниците?
    
  На неговата възраст момчето не беше способно да приеме варварството, извършвано от хора, които твърдеха, че служат на доктрината за любовта. Той потръпна от ужас при гледката на прерязаните им гърла и се задави от миризмата, която му напомни за овцете, заклани от баща му, топла, медна миризма, която умът му го принуди да разпознае като човешка.
    
  Бог на любовта и прошката? Така ли Папата и църквата му обичат ближния си и прощават на онези, които грешат? Той се бореше с това, но колкото повече мислеше за това, толкова повече състрадание изпитваше към убитите мъже на пода. После си спомни папируса, който носеха със себе си, и започна да го рови възможно най-тихо.
    
  Отвън, в двора, момчето чуваше все по-силен шум, сякаш сталкерите вече бяха изоставили своята потайност. От време на време чуваше някой да крещи от агония, често последван от сблъсък на стомана в стомана. Нещо се случваше с града му тази нощ. Той го знаеше. Усещаше го в шепота на морския бриз, заглушаващ скърцането на търговските кораби, онова зловещо предчувствие, че тази нощ е различна от никоя друга.
    
  Трескаво разкъсвайки капаци на сандъци и вратички на шкафове, той не можа да намери документите, които беше видял Салодиус да носи в дома му. Накрая, сред нарастващия шум от яростната религиозна война в храма, момчето падна на колене от изтощение. До мъртвите езичници, то плачеше горчиво, разтърсено от истината и предателството на вярата си.
    
  "Вече не искам да бъда християнин!", извика той, без да се страхува, че ще бъде разкрит. "Ще бъда езичник и ще защитавам старите обичаи! Отричам се от вярата си и я поставям на пътя на първите народи на този свят!", оплака се той. "Направи ме свой защитник, Серапис!"
    
  Трясъкът на оръжия и писъците на убитите бяха толкова силни, че виковете му щяха да бъдат изтълкувани погрешно като поредния звук на касапница. Неистовите викове го предупредиха, че се е случило нещо много по-опустошително и той се затича към прозореца, за да види как колоните в частта на големия храм отгоре се рушат една по една. Но истинската заплаха идваше от самата сграда, която заемаше. Пареща жега докосна лицето му, докато надничаше през прозореца. Пламъци, високи колкото високи дървета, облизваха сградите, докато статуи падаха с мощни тътен, които звучеха като стъпките на гиганти.
    
  Вкаменено и ридаещо, ужасеното момче търсеше път за бягство, но докато прескачаше безжизнения труп на Салодиус, кракът му се опря в ръката на мъжа и той падна тежко на пода. Съвземайки се от удара, момчето видя панел под шкафа, който беше търсило. Беше дървен панел, скрит в бетонния под. С голяма мъка той бутна дървения шкаф настрани и повдигна капака. Вътре откри купчина древни свитъци и карти, които беше търсил.
    
  Той погледна мъртвеца, за когото вярваше, че го е насочил в правилната посока, както буквално, така и духовно. "Благодаря ти, Салодиус. Смъртта ти няма да е напразна" - усмихна се той, стискайки свитъците до гърдите си. Използвайки дребната си фигура като предимство, той се промъкна през един от водопроводите, които минаваха под храма като канализация, и изчезна незабелязано.
    
    
  Глава 1
    
    
  Берн се взираше в необятната синя шир над него, сякаш простираща се безкрайно, прекъсвана само от бледокафява линия, където плоската равнина маркираше хоризонта. Цигарата му беше единственият знак, че духа вятър, носещ мъгливия си бял дим на изток, докато стоманеносините му очи оглеждаха периметъра. Беше изтощен, но не смееше да го покаже. Подобни абсурди щяха да подкопаят авторитета му. Като един от тримата капитани в лагера, той трябваше да запази хладнокръвието си, неизчерпаемата си жестокост и нечовешката си способност никога да не спи.
    
  Само мъже като Берн можеха да накарат врага да потръпне и да запазят името на своята част в шепота на местните и приглушените тонове на онези далеч отвъд океаните. Косата му беше късо обръсната, скалпът му се виждаше под черно-сива набола брада, необезпокоявана от поривистия вятър. Стисната между стиснати устни, цигарата му пламна с мигновен оранжев пламък, преди да преглътне безформената ѝ отрова и да хвърли фаса през парапета на балкона. Под барикадата, където стоеше, отвесна пропаст от няколкостотин фута се спускаше към подножието на планината.
    
  Това беше идеалната гледна точка за пристигащите гости, добре дошли и не. Берн прокара пръсти през черните си, прошарени със сиви кичури мустаци и брада, поглаждайки ги многократно, докато не станат спретнати и без следи от пепел. Той не се нуждаеше от униформа - никой от тях не се нуждаеше - но строгата им дисциплина издаваше миналото и обучението им. Неговите мъже бяха строго дисциплинирани, всеки обучен за съвършенство в различни области; членството им зависеше от познания за малко от всичко и специализация в повечето. Това, че живееха в уединение и спазваха строг пост, по никакъв начин не означаваше, че притежават морала или целомъдрието на монасите.
    
  В действителност, хората на Берн бяха група корави, мултиетнически копелета, които се наслаждаваха на всичко, което правеха повечето диваци, но се научиха да приемат удоволствията си. Докато всеки мъж изпълняваше задачата и всяка мисия с усърдие, Берн и двамата му другари позволиха на глутницата си да бъдат кучетата, които бяха.
    
  Това им осигуряваше отлично прикритие, вид на обикновени зверове, изпълняващи заповеди на военни знамена и оскверняващи всичко, което се осмеляваше да пресече оградата им без основателна причина или да носи валута или плът. Всеки мъж под командването на Берн обаче беше висококвалифициран и образован. Историци, оръжейници, медицински специалисти, археолози и лингвисти стояха рамо до рамо с убийци, математици и юристи.
    
  Берн беше на 44 години и миналото му беше предмет на завистта на мародери по целия свят.
    
  Бивш член на берлинското подразделение на така наречения Нов Спецназ (Секретно ГРУ), Берн е преживял няколко изтощителни психологически игри, толкова безсърдечни, колкото и режимът му на физическа подготовка, по време на годините си на служба в руските специални сили. Под негово крило, той постепенно е ориентиран от прекия си командир към тайни мисии за таен германски орден. След като се превръща във високоефективен агент за тази тайна група германски аристократи и световни магнати с коварни планове, на Берн най-накрая му е предложена мисия от начално ниво, която, ако бъде успешна, ще му осигури членство от пето ниво.
    
  Когато станало ясно, че ще отвлече малкото дете на член на Британския съвет и ще го убие, освен ако родителите не изпълнят условията на организацията, Берн осъзнал, че служи на могъща и подла група и отказал. Когато обаче се върнал у дома и намерил жена си изнасилена и убита, а детето му изчезнало, той се заклел да свали Ордена на Черното слънце с всички необходими средства. Той имал надеждни източници, които знаели, че членовете му действат в различни правителствени агенции, като пипалата им се простират далеч отвъд източноевропейските затвори и холивудските студия, чак до имперски банки и недвижими имоти в Обединените арабски емирства и Сингапур.
    
  Всъщност Берн скоро ги разпозна като дявола, сенките; все неща, които бяха невидими, но вездесъщи.
    
  Водейки бунт от съмишленици и членове от второ ниво с огромна лична власт, Берн и колегите му дезертираха от ордена и решиха да си поставят за единствена цел унищожаването на всеки подчинен на Черното слънце и член на висшия съвет.
    
  Така се родила бригада от ренегати, бунтовници, отговорни за най-успешната опозиция, с която Орденът на Черното слънце някога се е сблъсквал, единственият враг, достатъчно ужасен, за да заслужава предупреждение в редиците на ордена.
    
  Сега Бригадата на ренегатите даваше да се разбере за присъствието си при всяка възможност, напомняйки на Черното слънце, че имат ужасяващо компетентен враг, който, макар и да не е толкова могъщ в света на информационните технологии и финансите, колкото Ордена, е превъзхождан по тактически подход и разузнаване. Последните са умения, които биха могли да изкоренят и унищожат правителства, дори без помощта на безгранични богатства и ресурси.
    
  Берн премина през арка в подобния на бункер под два етажа под основните жилищни помещения, преминавайки през две високи, черни железни порти, които посрещаха осъдените на корема на звяра, където децата на Черното слънце бяха екзекутирани с предразсъдъци. И въпреки това, той работеше върху стотната част, тази, която твърдеше, че не знае нищо. Берн винаги се е възхищавал на това как проявите им на лоялност никога не им печелят нищо, и въпреки това те сякаш бяха задължени да се жертват за организацията, която ги държеше на каишка и многократно доказваше, че отхвърля усилията им като нищо. За какво?
    
  Във всеки случай, психологията на тези роби демонстрираше как някаква невидима сила със злонамерени намерения е успяла да превърне стотици хиляди нормални, добри хора в маси от униформени тенекиени войници, маршируващи за нацистите. Нещо в Черното слънце действаше със същата предизвикана от страх брилянтност, която караше почтените мъже под командването на Хитлер да горят живи бебета и да гледат как децата се задушават в газови изпарения, докато плачат за майките си. Всеки път, когато унищожаваше един от тях, той чувстваше облекчение; не толкова от това, че се е отървал от присъствието на друг враг, колкото от факта, че не е като тях.
    
    
  Глава 2
    
    
  Нина се задави със солянката си. Сам не можа да се сдържи да не се изкикоти на внезапното ѝ сътресение и странното изражение, което направи, а тя му хвърли присвит, осъдителен поглед, който бързо го върна на себе си.
    
  - Съжалявам, Нина - каза той, опитвайки се напразно да скрие развеселението си, - но тя току-що ти каза, че супата е гореща, а ти просто отиваш и пускаш една лъжица в нея. Какво мислиш, че щеше да се случи?
    
  Езикът на Нина беше изтръпнал от врящата супа, която беше опитала твърде рано, но все още можеше да ругае.
    
  "Трябва ли да ти напомням колко съм гладна?" - изкиска се тя.
    
  - Да, поне още четиринадесет пъти - каза той с дразнещо момчешкия си тон, карайки я да стисне здраво лъжицата си под ослепителната светлина в кухнята на Катя Стренкова. Миришеше на мухъл и стар плат, но по някаква причина Нина я намираше за много уютна, сякаш беше домът ѝ от друг живот. Само насекомите, подтикнати от руското лято, я притесняваха в зоната ѝ на комфорт, но иначе се наслаждаваше на топлото гостоприемство и грубата ефикасност на руските семейства.
    
  Бяха изминали два дни, откакто Нина, Сам и Александър прекосиха континента с влак и най-накрая стигнаха до Новосибирск, където Александър ги качи всички с наета кола, която не беше годна за движение, която ги закара до фермата на Стренков на река Аргут, точно на север от границата между Монголия и Русия.
    
  След като Пърдю беше изоставил компанията им в Белгия, Сам и Нина сега бяха на милостта на опита и лоялността на Александър, най-надеждният от всички ненадеждни мъже, с които си бяха имали работа напоследък. В нощта, когато Пърдю изчезна с пленената Рената от Ордена на Черното слънце, Нина даде на Сам неговия коктейл от нанити, същият, който Пърдю ѝ беше дал, за да ги отърве и двамата от всевиждащото око на Черното слънце. Тя се надяваше това да е възможно най-откровено, като се има предвид, че тя беше избрала чувствата на Сам Клив пред богатството на Дейв Пърдю. Като си тръгна, той я увери, че далеч не се отказва от претенциите си към сърцето ѝ, въпреки че то не е негово. Но такива бяха обичаите на милионерите-плейбои и тя трябваше да му отдаде заслуженото - той беше толкова безмилостен в любовта си, колкото и в приключенията си.
    
  Сега те се криеха в Русия, докато планираха следващия си ход, като получиха достъп до комплекса на отстъпниците, където съперниците на Черно слънце държаха крепостта си. Това щеше да бъде много опасна и изтощителна мисия, тъй като вече нямаха своя коз - скорошното свалено член на Черно слънце Рената. И все пак Александър, Сам и Нина знаеха, че кланът на отстъпниците е единственото им убежище от безмилостното преследване на ордена, решени да ги намерят и убият.
    
  Дори и да успеят да убедят лидера на бунтовниците, че не са шпиони на Рената от Ордена, те нямат представа какво е намислила Бригадата на ренегатите, за да го докаже. Само по себе си това беше в най-добрия случай ужасяваща идея.
    
  С мъжете, които охраняваха крепостта им в Мьонх Саридаг, най-високият връх в Саянските планини, не можеше да се играе. Репутацията им беше добре позната на Сам и Нина, както бяха научили по време на затвора си в щаба на "Черно слънце" в Брюж по-рано по-малко от две седмици. Все още пресен в съзнанието им беше споменът за Рената, която планираше да изпрати Сам или Нина на съдбовна мисия да проникнат в Бригадата на ренегатите и да откраднат желания Лонгинус, оръжие, за което беше разкрито малко. До ден днешен те така и не бяха определили дали така наречената мисия "Лонгинус" е легитимна или просто хитрост, целяща да задоволи злия апетит на Рената да изпраща жертвите си в игри на котка и мишка, правейки смъртта им по-забавна и изискана за нейно забавление.
    
  Александър тръгнал сам на разузнавателна мисия, за да види каква сигурност осигурява Бригадата на ренегатите на тяхна територия. Със своите технически познания и умения за оцеляване, той едва ли можел да се сравни с ренегати, но той и двамата му другари не можели да останат затворени във фермата на Катя завинаги. В крайна сметка те трябвало да се свържат с бунтовническа група, иначе никога нямало да могат да се върнат към нормалния си живот.
    
  Той увери Нина и Сам, че ще е най-добре да отиде сам. Ако Орденът все още ги следеше тримата, със сигурност нямаше да търсят самотен фермер в очукан лекотоварен автомобил (ЛТМ) в равнините на Монголия или покрай руска река. Освен това познаваше родината си като петте си пръста, което щеше да улесни по-бързото пътуване и по-доброто владеене на езика. Ако някой от колегите му бъдеше разпитван от служители, липсата на езикови умения можеше сериозно да попречи на плана, освен ако не бъде заловен или разстрелян.
    
  Той караше по пуст, малък чакълест път, който се виеше към планинския хребет, маркиращ границата и мълчаливо провъзгласяващ красотата на Монголия. Малкото превозно средство беше очукана, стара, светлосиня шедьовър, която скърцаше с всяко завъртане на колелата, карайки мънистата на броеницата по огледалото за обратно виждане да се люлеят като свещено махало. Само защото това беше превозното средство на Катя, Александър толерираше досадното щракане на мънистата по таблото в тихата кабина; иначе щеше да откъсне реликвата от огледалото и да я хвърли през прозореца. Освен това, районът беше доста пуст. Нямаше да има спасение в мънистата на броеницата.
    
  Косата му се вееше на студения вятър, който духаше през отворения прозорец, а кожата на предмишницата му започна да гори от студ. Той проклинаше очуканата дръжка, която не можеше да повдигне прозореца, за да му предложи утеха от хладния дъх на равната пустош, която прекосяваше. Тих глас вътре в него го смъмряше за неблагодарността му, че все още е жив след сърцераздирателните събития в Белгия, където любимата му Аксел беше убита, а той на косъм се беше разминал със същата съдба.
    
  Напред виждаше граничния пост, където, за щастие, работеше съпругът на Катя. Александър хвърли бърз поглед към мънистата от броеницата, надраскани по таблото на треперещата кола, и знаеше, че и те му напомнят за тази щастлива благословия.
    
  "Да! Да! Знам. Знам, по дяволите", изграчи той, гледайки люлеещото се нещо.
    
  Граничният пост не беше нищо повече от поредната порутена сграда, заобиколена от екстравагантно дълга, стара бодлива тел и патрулиращи мъже с дълги оръжия, просто чакащи действие. Те се разхождаха лениво напред-назад, някои палейки цигари на приятелите си, други разпитвайки някой и друг турист, опитващ се да мине.
    
  Александър забеляза Сергей Стренков сред тях, докато се снимаше с шумна австралийка, която настояваше да се научи да казва "мамка му" на руски. Сергей беше дълбоко религиозен човек, като дивата си котка Катя, но той угаждаше на дамата и вместо това я научи да казва "Аве Мария", убеждавайки я, че това е фразата, която е поискала. Александър се смееше и клатеше глава, докато слушаше разговора, докато чакаше да говори с охранителя.
    
  "О, чакай, Дима! Аз ще взема този!" - извика Сергей на колегата си.
    
  "Александър, трябваше да дойдеш снощи", промърмори той под носа си, преструвайки се, че иска документите на приятеля си. Александър му подаде своите и отговори: "Щях да го направя, но ти ще свършиш преди това, а не вярвам на никого освен на теб да знае какво планирам да правя от другата страна на тази ограда, разбираш ли?"
    
  Сергей кимна. Имаше гъсти мустаци и гъсти черни вежди, които го правеха да изглежда още по-страховит в униформата си. Сибиряк, Сергей и Катя бяха приятели от детството на лудия Александър и бяха прекарали много нощи в затвора заради безразсъдните му идеи. Дори тогава кльощавото, силно момче беше заплаха за всеки, който се стремеше да води организиран и сигурен живот, и двамата тийнейджъри бързо осъзнаха, че Александър скоро ще ги вкара в сериозни неприятности, ако продължат да се съгласяват да се присъединяват към него в неговите незаконни, радостни приключения.
    
  Но тримата останали приятели дори след като Александър заминал да служи във войната в Персийския залив като навигатор в британско поделение. Годините му като разузнавателен офицер и експерт по оцеляване му помогнали бързо да се издигне в йерархията, докато не станал независим изпълнител, бързо спечелвайки уважението на всички организации, които го наемали. Междувременно Катя и Сергей уверено напредвали в академичните си кариери, но липсата на финансиране и политическите вълнения съответно в Москва и Минск ги принудили и двамата да се върнат в Сибир, където се събрали отново, почти десет години след заминаването си, за по-належащи въпроси, които така и не се осъществили.
    
  Катя наследява фермата на баба си и дядо си, когато родителите ѝ загиват при експлозия във фабриката за боеприпаси, където работят, докато тя е студентка втори курс по информационни технологии в Московския университет. Тя трябва да се върне, за да си вземе фермата, преди да бъде продадена на държавата. Сергей се присъединява към нея и двамата се установяват там. Две години по-късно, когато нестабилният Александър е поканен на сватбата им, тримата се запознават отново, разказвайки си приключенията си с няколко бутилки луна, докато не си спомнят онези бурни дни, сякаш са ги преживели.
    
  Катя и Сергей намирали селския живот за приятен и в крайна сметка станали църковни граждани, докато техният див приятел избрал живот, изпълнен с опасности и постоянни промени. Сега той ги помолил да го приютят, него и двама му шотландски приятели, докато не оправи нещата, като, разбира се, пропуснал мащаба на опасността, в която всъщност се намирали той, Сам и Нина. Добросърдечни и винаги щастливи да имат добра компания, Стренкови поканили тримата приятели да останат при тях за известно време.
    
  Сега беше дошло времето да направи това, за което беше дошъл, и Александър обеща на приятелите си от детството, че той и спътниците му скоро ще бъдат вън от опасност.
    
  - Мини през лявата порта; тази се разпада. Катинарът е фалшив, Алекс. Само дръпни веригата и ще видиш. После иди до къщата край реката, там... - той посочи нищо конкретно, - на около пет километра. Има един локомотив, Коста. Дай му малко алкохол или каквото имаш в онази бутилка. Греховно лесно се подкупва - засмя се Сергей, - и ще те закара където трябва.
    
  Сергей пъхна ръка дълбоко в джоба си.
    
  - О, видях това - пошегува се Александър, смущавайки приятеля си със здравословно изчервяване и глуповат смях.
    
  "Не, ти си идиот. Ето", Сергей подаде на Александър счупената броеница.
    
  - О, Боже, нито един от тях - изпъшка Александър. Видя суровия поглед, който Сергей му отправи за богохулството му, и вдигна извинително ръка.
    
  "Това е различно от това на огледалото. Слушай, дай го на един от охраната в лагера и той ще те заведе при един от капитаните, става ли?" обясни Сергей.
    
  "Защо мънистата са счупени?" попита Александър, изглеждайки напълно озадачен.
    
  "Това е символ на ренегат. Бригадата на ренегатите го използва, за да се идентифицират помежду си", отговори небрежно приятелят му.
    
  "Чакай, как си ти...?"
    
  "Не се тревожи за това, приятелю. И аз бях войник, нали знаеш? Не съм идиот", прошепна Сергей.
    
  "Никога не съм го мислил, но как, по дяволите, разбра кого искаме да видим?" попита Александър. Зачуди се дали Сергей е просто още един от паяците на Черното слънце и дали изобщо може да му се вярва. После си помисли за Сам и Нина, нищо неподозиращи, в имението.
    
  "Слушай, появяваш се в къщата ми с двама непознати, които нямат почти нищо със себе си: без пари, без дрехи, без фалшиви документи... И мислиш, че аз не мога да позная бежанец, когато го видя? Освен това, те са с теб. А ти не се мотаеш с безопасни хора. Хайде сега давай. И се опитай да се върнеш във фермата преди полунощ", каза Сергей. Той почука по покрива на купчината боклук и подсвирна на пазача на портата.
    
  Александър кимна в знак на благодарност и постави броеницата в скута си, докато колата преминаваше през портата.
    
    
  Глава 3
    
    
  Очилата на Пърдю отразяваха електрическите вериги пред него, осветявайки тъмнината, в която седеше. Беше тихо, мъртва нощ в неговата част на света. Липсваха му Райхтишус, липсваха му Единбург и безгрижните дни, които прекарваше в имението си, ослепявайки гости и клиенти с изобретенията и несравнимия си гений. Вниманието беше толкова невинно, толкова безпричинно, предвид вече известното му и неприлично впечатляващо състояние, но му липсваше. Тогава, преди да се забърка в сериозни неприятности с разкритията за Deep Sea One и лошия си избор на бизнес партньори в пустинята Парашант, животът му беше едно дълго, интересно приключение и романтична измама.
    
  Сега богатството му едва успяваше да оцелее, а безопасността на другите падаше на плещите му. Колкото и да се опитваше, той намираше за почти невъзможно да държи всичко под контрол. Нина, неговата любима, наскоро изгубената бивша любовница, която възнамеряваше да си върне напълно, беше някъде в Азия с мъжа, когото тя смяташе, че обича. Сам, неговият съперник за привързаността на Нина и (нека си го кажем) скорошен победител в подобни състезания, винаги беше до него, за да помогне на Пърдю в начинанията му - дори когато това беше неоправдано.
    
  Собствената му безопасност беше изложена на риск, независимо от неговата собствена, особено сега, след като временно беше спрял ръководството на "Черно слънце". Съветът, който наблюдаваше ръководството на ордена, вероятно го наблюдаваше и по някаква причина в момента поддържаше редиците си, а това правеше Пърдю изключително нервен - а той в никакъв случай не беше нервен човек. Всичко, което можеше да направи, беше да се държи наведено, докато не измисли план как да се присъедини към Нина и да я отведе на сигурно място, докато не измисли какво да прави, ако Съветът предприеме действия.
    
  Главата му пулсираше от силното кървене от носа, което беше получил само преди минути, но сега не можеше да спре. Твърде много беше заложено на карта.
    
  Дейв Пърдю отново и отново си играеше с устройството на холографския си екран, но имаше нещо нередно, което той просто не можеше да види. Концентрацията му не беше толкова остра, колкото обикновено, въпреки че едва наскоро се беше събудил от девет часа непрекъснат сън. Вече имаше главоболие, когато се събуди, но това не беше изненадващо, тъй като беше изпил почти цяла бутилка червен Джони Уокър съвсем сам, докато седеше пред камината.
    
  - За бога! - извика Пърдю тихо, за да не събуди никой от съседите си, и удари с юмруци по масата. Беше напълно нетипично за него да губи самообладание, особено за такава тривиална задача като проста електронна схема, каквато вече беше усвоил на четиринадесет години. Мрачното му държание и нетърпение бяха резултат от последните няколко дни и той знаеше, че трябва да признае, че оставянето на Нина със Сам най-накрая го е омръзнало.
    
  Обикновено парите и чарът му можеха лесно да грабнат всяка плячка, а на всичкото отгоре, той имаше Нина повече от две години, но въпреки това го приемаше за даденост и изчезваше от радара, без да си направи труда да я информира, че е жив. Беше свикнал с това поведение и повечето хора го отхвърляха като част от неговата ексцентричност, но сега знаеше, че това е първият сериозен удар по връзката им. Появата му само я разстрои допълнително, главно защото тогава знаеше, че той умишлено я е държал в неведение, а след това, с фаталния удар, я е въвлякъл в най-заплашителната ѝ конфронтация с могъщото "Черно слънце" до момента.
    
  Пърдю свали очилата си и ги постави на малкия бар стол до себе си. Затвори очи за момент и стисна носа си с палец и показалец, опитвайки се да изчисти обърканите мисли и да върне мозъка си в технически режим. Нощта беше мека, но вятърът караше мъртвите дървета да се навеждат към прозореца и да драскат като котка, опитваща се да влезе. Нещо дебнеше отвън пред малкото бунгало, където Пърдю беше отседнал за неопределено време, докато не успее да планира следващия си ход.
    
  Трудно беше да се направи разлика между безмилостното почукване на клони на дървета, блъскани от бурята, и блъскането на ключалка или щракането на свещ в стъклото на прозореца. Пърдю спря, за да се ослуша. Обикновено не беше човек с интуиция, но сега, подчинявайки се на собствения си зараждащ се инстинкт, се натъкна на сериозен сарказъм.
    
  Той знаеше, че е по-добре да не наднича, затова използва едно от неизпробваните си устройства, преди да избяга от имението си в Единбург под прикритието на нощта. Беше вид далекоглед, модифициран за по-разнообразни цели от простото преодоляване на разстояния, за да наблюдава действията на онези, които не са наясно. Той съдържаше инфрачервена функция, допълнена с червен лазерен лъч, напомнящ на пушка на оперативна група, но този лазер можеше да прорязва повечето повърхности в рамките на стотина метра. С едно щракване на превключвател под палеца си, Пърдю можеше да конфигурира далекогледа да открива топлинни сигнатури, така че макар да не можеше да вижда през стени, можеше да открива всяка човешка телесна температура, движеща се отвъд дървените му стени.
    
  Той бързо изкачи деветте стъпала на широкото, самоделно изработено стълбище, водещо към втория етаж на колибата, и стигна на пръсти до самия ръб на пода, откъдето можеше да надникне през тясната пролука, където то се срещаше със сламения покрив. Допряйки дясното си око до обектива, той огледа пространството непосредствено зад сградата, бавно се движейки от ъгъл на ъгъл.
    
  Единственият източник на топлина, който можеше да усети, беше двигателят на джипа му. Освен това нямаше никакви признаци за непосредствена заплаха. Объркан, той поседя за момент, размишлявайки върху новооткритото си шесто чувство. Никога не грешеше за тези неща. Особено след скорошните си срещи със смъртни врагове, се беше научил да разпознава надвисналата заплаха.
    
  Когато Пърдю стигна до първия етаж на хижата, той затвори люка, водещ към стаята над него, и прескочи последните три стъпала. Приземи се тежко на крака. Когато вдигна поглед, видя фигура, седнала на стола му. Той веднага я разпозна и сърцето му спря. Откъде се беше появила тя?
    
  Големите ѝ сини очи изглеждаха неземни в ярката светлина на цветната холограма, но тя гледаше през диаграмата право в него. Останалата част от нея потъна в сянка.
    
  - Никога не съм си мислил, че ще те видя отново - каза той, неспособен да скрие искрената си изненада.
    
  - Разбира се, че не си го направил, Дейвид. Обзалагам се, че по-скоро си го пожелал, отколкото да си помислиш за действителната му сериозност - каза тя. Познатият глас звучеше толкова странно за ушите на Пърдю след цялото това време.
    
  Той се приближи до нея, но сенките надделяха, скривайки я от него. Погледът ѝ се плъзна надолу и проследи линиите на рисунката му.
    
  "Вашият цикличен четириъгълник тук е грешен, знаехте ли?" каза тя делово. Погледът ѝ беше вперен в грешката на Пърдю и тя се принуди да мълчи въпреки залива му от въпроси по други теми, като например присъствието ѝ там, докато не дойде да поправи грешката, която тя беше забелязала.
    
  Беше просто типично за Агата Пърдю.
    
  Личността на Агата, гений с обсесивни странности, които караха брат ѝ близнак да изглежда напълно обикновен, беше придобит вкус. Ако човек не знаеше, че има зашеметяващ коефициент на интелигентност, можеше да бъде сбъркана с нещо като луда. За разлика от учтивото използване на интелекта на брат ѝ, Агата беше на границата на сертифицирането, когато се съсредоточаваше върху проблем, който се нуждаеше от решение.
    
  И в това близнаците се различаваха значително. Пърдю успешно използва таланта си за наука и инженерство, за да придобие богатство и репутация на крал сред своите академични колеги. Но Агата беше нищо по-малко от беднячка в сравнение с брат си. Нейната непривлекателна интровертност, която понякога достигаше до чудовищна фигура с втренчен поглед, караше мъжете просто да я намират за странна и плашеща. Самочувствието ѝ до голяма степен се основаваше на поправянето на грешките, които тя без усилие откриваше в работата на другите, и именно това нанасяше сериозен удар върху потенциала ѝ, когато се опитваше да работи в конкурентните области на физиката или природните науки.
    
  В крайна сметка Агата стана библиотекарка, но не просто някоя библиотекарка, забравена сред кулите на литературата и приглушената светлина на архивните помещения. Тя наистина проявяваше известна амбиция, стремейки се да стане нещо по-голямо от това, което диктуваше нейната антисоциална психология. Агата имаше странична кариера като консултант за различни богати клиенти, предимно такива, които инвестираха в тайни книги и неизбежните окултни занимания, съпътстващи зловещите капани на класическата литература.
    
  За хора като тях последното беше новост, нищо повече от награда в езотеричен конкурс за писане. Никой от клиентите ѝ никога не беше показвал истинска признателност към Стария свят или към писарите, които записваха събития, които новите очи никога нямаше да видят. Това я вбесяваше, но не можеше да откаже произволна шестцифрена награда. Щеше да е просто идиотско, независимо колко се стремеше да остане вярна на историческото значение на книгите и местата, до които толкова свободно ги водеше.
    
  Дейв Пърдю погледна проблема, който досадната му сестра посочи.
    
  "Как, по дяволите, съм пропуснал това? И защо, по дяволите, тя трябваше да е тук, за да ми го покаже?", помисли си той, установявайки парадигма, тайно проверявайки реакцията ѝ с всяко пренасочване, което извършваше върху холограмата. Изражението ѝ беше безизразно, а очите ѝ едва се движеха, докато той завършваше обиколката си. Това беше добър знак. Ако тя въздъхне, свие рамене или дори премигне, той щеше да разбере, че тя отрича това, което той прави - с други думи, това щеше да означава, че тя лицемерно ще го покровителства по свой собствен начин.
    
  "Щастлива ли?" - осмели се да попита той, само чакайки тя да открие още една грешка, но тя само кимна. Очите ѝ най-накрая се отвориха като на нормален човек и Пърдю усети как напрежението се отпуска.
    
  "И така, на какво дължа това нашествие?" попита той, докато отиваше да вземе още една бутилка алкохол от пътната си чанта.
    
  - А, както винаги учтива - въздъхна тя. - Уверявам те, Дейвид, нахлуването ми е напълно основателно.
    
  Той си наля чаша уиски и ѝ подаде бутилката.
    
  - Да, благодаря. Ще взема малко - отвърна тя, навеждайки се напред и стискайки длани една към друга, плъзгайки ги между бедрата си. - Имам нужда от помощта ти с нещо.
    
  Думите ѝ прозвучаха в ушите му като парчета стъкло. Докато огънят пращеше, Пърдю се обърна към сестра си, пепелявосива от недоверие.
    
  - Хайде де, бъди мелодраматичен - каза тя нетърпеливо. - Наистина ли е толкова неразбираемо, че може да ми е нужна помощта ти?
    
  - Не, никак - отвърна Пърдю, наливайки ѝ чаша "Trouble". - Немислимо е, че изобщо си направи труда да попиташ.
    
    
  Глава 4
    
    
  Сам криеше мемоарите си от Нина. Не искаше тя да знае толкова лични неща за него, макар че не знаеше защо. Беше ясно, че тя знаеше почти всичко за ужасяващата смърт на годеницата му от ръцете на международна оръжейна организация, водена от най-добрия приятел на бившия съпруг на Нина. Много пъти преди това Нина беше оплаквала връзката си с безсърдечния мъж, който беше спрял мечтите на Сам, когато брутално уби любовта на живота му. Бележките му обаче съдържаха известно подсъзнателно негодувание; той не искаше Нина да види дали ги е прочела, затова реши да ги скрие от нея.
    
  Но сега, докато чакаха Александър да се върне с новина как да се присъедини към редиците на ренегатите, Сам осъзна, че този период на скука в руската провинция на север от границата ще бъде подходящ момент да продължи мемоарите си.
    
  Александър отишъл смело, може би глупаво, да говори с тях. Той щел да предложи помощта си, заедно със Сам Клийв и доктор Нина Гулд, за да се изправи срещу Ордена на Черното слънце и в крайна сметка да намери начин да смаже организацията веднъж завинаги. Ако бунтовниците все още не били получили вест за забавянето на официалното изгонване на лидера на Черното слънце, Александър планирал да използва тази моментна слабост в операциите на ордена, за да нанесе ефективен удар.
    
  Нина помагаше на Катя в кухнята и се научи как да готви кнедли.
    
  От време на време, докато Сам записваше мислите и болезнените си спомени в оръфания си тефтер, чуваше двете жени да избухват в пронизителен смях. Това биваше последвано от признание за някаква некомпетентност от страна на Нина, докато Катя отричаше собствените си срамни грешки.
    
  "Много си добър..." - изкрещя Катя, падайки на стола си със сърдечен смях: "За шотландец! Но все пак ще те направим руснак!"
    
  "Съмнявам се, Катя. Бих ти предложила да те науча как да готвиш хайлендски хаггис, но честно казано, и в това не съм много добра!" Нина избухна в смях.
    
  "Всичко това звучеше малко прекалено празнично", помисли си Сам, затваряйки тефтера и го пъхвайки на сигурно място в чантата си заедно с химикалката. Стана от дървеното си единично легло в стаята за гости, която споделяше с Александър, и тръгна по широкия коридор и надолу по късите стълби към кухнята, където жените вдигаха адски шум.
    
  "Виж! Сам! Създадох... о... направих цяла партида... от много? Много неща...?" Тя се намръщи и направи знак на Катя да ѝ помогне.
    
  "Кнедли!" - възкликна радостно Катя, сочейки с ръце към купчината тесто и разпръснато месо по дървената кухненска маса.
    
  "Толкова много!" - изкикоти се Нина.
    
  - Вие, момичета, случайно да не сте пияни? - попита той, развеселен от двете красиви жени, с които беше имал късмета да се заклещи насред нищото. Ако беше по-безцеремонeн мъж с похотливи възгледи, може би щеше да му се върти някоя мръсна мисъл, но понеже беше Сам, той просто се отпусна на един стол и наблюдаваше как Нина се опитва да разреже парите както трябва.
    
  - Не сме пияни, господин Клив. Просто сме пийнали - обясни Катя, приближавайки се до Сам с обикновен стъклен буркан за сладко, наполовина пълен със зловеща, бистра течност.
    
  - А! - възкликна той, прокарвайки ръце през гъстата си тъмна коса. - Виждал съм това и преди, а това е, което ние, хората от Клийв, бихме нарекли най-краткият път до Слочървил. Малко е рано за мен, благодаря.
    
  - Рано ли? - попита Катя, искрено объркана. - Сам, още е цял час до полунощ!
    
  "Да! Започнахме да пием още в 19:00 часа", намеси се Нина, ръцете ѝ бяха опръскани със свинско месо, лук, чесън и магданоз, които беше нарязала, за да напълни джобовете с тесто.
    
  "Не бъди глупав!" - изуми се Сам, докато се втурваше към малкия прозорец и виждаше, че небето е твърде ярко за това, което показваше часовникът му. - Мислех, че е много по-рано, а аз просто се държах като мързеливец, който искаше да се хвърли в леглото.
    
  Той погледна двете жени, различни като ден и нощ, но красиви като другата.
    
  Катя изглеждаше точно както Сам си я беше представил за първи път, когато чу името ѝ, точно преди да пристигнат във фермата. С големи сини очи, хлътнали в кокалести очни кухини, и широка, пълни устни, тя изглеждаше стереотипно рускиня. Скулите ѝ бяха толкова изпъкнали, че хвърляха сенки върху лицето ѝ в ярката светлина отгоре, а правата ѝ руса коса падаше върху раменете и челото ѝ.
    
  Стройна и висока, тя се извисяваше над дребничката фигура на тъмноокото шотландско момиче до себе си. Нина най-накрая си беше възвърнала естествения цвят на косата, наситения, тъмнокестеняв, в който той толкова обичаше да потапя лицето си, когато го беше яхнала в Белгия. Сам с облекчение видя, че бледият ѝ, измършавял вид е изчезнал и тя отново можеше да покаже грациозните си извивки и розова кожа. Времето, прекарано далеч от лапите на Черното слънце, я беше излекувало малко.
    
  Може би селският въздух, далеч от Брюж, успокояваше и двамата, но се чувстваха по-бодри и отпочинали във влажната си руска среда. Всичко тук беше много по-просто, а хората бяха учтиви, но строги. Тази земя не беше за благоразумие или чувствителност и това харесваше на Сам.
    
  Гледайки към равнините, които ставаха лилави в гаснещата светлина, и слушайки веселието в къщата заедно с него, Сам не можеше да не се запита как е Александър.
    
  Всичко, на което Сам и Нина можеха да се надяват, беше бунтовниците в планината да се доверят на Александър и да не го сбъркат с шпионин.
    
    
  * * *
    
    
  "Ти си шпионин!", извика кльощавият италиански бунтовник, търпеливо крачейки около проснатото тяло на Александър. Това причини на руснака ужасно главоболие, което се влоши още повече от обърнатата му позиция над ваната.
    
  - Чуй ме! - умоляваше Александър за стотен път. Черепът му се пръскаше от прилива на кръв, нахлуваща в задната част на очните му ябълки, а глезените му бавно заплашваха да се изкълчат под тежестта на тялото му, което висеше от грубото въже и вериги, прикрепени към каменния таван на килията. - Ако бях шпионин, защо, по дяволите, щях да дойда тук? Защо щях да дойда тук с информация, която би помогнала на твоето дело, глупав шибан спагети?
    
  Италианецът не оцени расовите обиди на Александър и без възражения просто потопи главата на руснака обратно в леденостудената вана, оставяйки само челюстта му открита. Колегите му се подсмихнаха на реакцията на руснака, докато седяха и пиеха близо до заключената с катинар порта.
    
  "По-добре знаеш какво да кажеш, като се върнеш, стронцо! Животът ти зависи от тази мръсотия, а този разпит вече ми отнема времето за пиене. Ще те оставя да се удавиш, мамка му!", изкрещя той, коленичейки до ваната, за да може потопеният руснак да го чуе.
    
  - Карло, какво има? - извика Берн от коридора, от който се приближаваше. - Изглеждаш неестествено напрегнат - каза капитанът рязко. Гласът му се повиши, докато се приближаваше към сводестия вход. Другите двама мъже се изправиха мирно при вида на водача си, но той им махна пренебрежително да се отпуснат.
    
  "Капитане, този идиот твърди, че има информация, която може да ни помогне, но разполага само с руски документи, които изглеждат фалшиви", каза италианецът, докато Берн отключваше здравите черни порти, за да влезе в зоната за разпит, или по-точно в камерата за мъчения.
    
  - Къде са му документите? - попита капитанът и Карло посочи стола, за който първо беше вързал руснака. Берн погледна добре фалшифицирания граничен пропуск и лична карта. Без да откъсва поглед от руския надпис, спокойно каза: - Карло.
    
  "Си, капитано?"
    
  "Русенът се дави, Карло. Нека се издигне."
    
  "О, Боже мой!" Карло скочи и вдигна задъхания Александър. Прогизналият руснак отчаяно се задъхваше, кашляйки силно, преди да повърне излишната вода от тялото си.
    
  "Александър Ариченков. Това истинското ви име ли е?" - попита Берн госта си, но после осъзна, че името на мъжа е без значение за мотивите им. - Предполагам, че няма значение. Ще бъдете мъртъв преди полунощ.
    
  Александър знаеше, че трябва да защити случая си пред началниците си, преди да бъде оставен на милостта на своя мъчител, страдащ от дефицит на внимание. Вода все още се събираше в задната част на ноздрите му и пареше носните му проходи, правейки говоренето почти невъзможно, но животът му зависеше от това.
    
  - Капитане, не съм шпионин. Искам да се присъединя към вашата рота, това е всичко - каза жилавият руснак несвързано.
    
  Берн се обърна на пета. "И защо искаш да правиш това?" Той направи знак на Карло да представи темата на дъното на ваната.
    
  "Рената е свалена!", извика Александър. "Участвах в заговор за сваляне на ръководството на Ордена на Черното слънце и успяхме... донякъде."
    
  Берн вдигна ръка, за да попречи на италианеца да изпълни последната му заповед.
    
  "Не е нужно да ме измъчвате, капитане. Тук съм, за да ви предоставя информация безплатно!" - обясни руснакът. Карло го изгледа свирепо, ръката му потрепна на макарата, която контролираше съдбата на Александър.
    
  "В замяна на тази информация, искаш ли...?" попита Берн. "Искаш ли да се присъединиш към нас?"
    
  "Да! Да! Аз и двама приятели, също бягаме от Черното слънце. Знаем как да откриваме членове на Висшия орден и затова се опитват да ни убият, капитане", заекна той, мъчейки се да намери правилните думи, водата в гърлото му все още му пречеше да диша.
    
  "А къде са тези двама ваши приятели? Крият ли се, господин Ариченков?" - попита саркастично Берн.
    
  - Дойдох сам, капитане, за да разбера дали слуховете за вашата организация са верни; дали все още сте активен - промърмори бързо Александър. Берн коленичи до него и го огледа от горе до долу. Руснакът беше на средна възраст, нисък и кльощав. Белег от лявата страна на лицето му му придаваше вид на боец. Строгият капитан прокара показалец по белега, сега лилав на фона на бледата, влажна и студена кожа на руснака.
    
  "Надявам се, че това не е резултат от автомобилна катастрофа или нещо подобно?" попита той Александър. Бледосините очи на мокрия мъж бяха кръвясали от натиска и почти се давеха, докато той погледна капитана и поклати глава.
    
  - Имам много белези, капитане. И нито един от тях не е причинен от катастрофа, уверявам ви в това. Предимно от куршуми, шрапнели и избухливи жени - отвърна Александър, а сините му устни трепереха.
    
  - Жени. О, да, харесва ми това. Звучиш като мой тип, приятелю - усмихна се Берн и хвърли мълчалив, но тежък поглед към Карло, което малко смути Александър. - Добре, г-н Ариченков, ще ви дам презумпцията на съмнението. Искам да кажа, ние не сме шибани животни! - изръмжа той, за голямо забавление на присъстващите мъже, а те изръмжаха свирепо в знак на съгласие.
    
  "И Майка Русия те поздравява, Александър", отекна вътрешният му глас в главата му. "Надявам се да не се събудя мъртъв."
    
  Докато облекчението, че не умира, заливаше Александър, придружено от воя и овациите на глутницата зверове, тялото му се отпусна и той потъна в забрава.
    
    
  Глава 5
    
    
  Малко преди два часа сутринта Катя сложи последната си карта на масата.
    
  "Сгъвам се."
    
  Нина се засмя закачливо и стисна ръката ѝ, така че Сам да не може да прочете изражението ѝ по неразгадаемото ѝ лице.
    
  "Хайде. Вземи го, Сам!" Нина се засмя, докато Катя я целуна по бузата. След това руската красавица целуна Сам по главата и промърмори нечуто: "Аз отивам да спя. Сергей скоро ще се върне от смяната си."
    
  - Лека нощ, Катя - усмихна се Сам и сложи ръка на масата. - Два чифта.
    
  "Ха!" - възкликна Нина. - "Къщата е пълна. Плати, партньоре."
    
  - По дяволите - промърмори Сам и свали левия си чорап. Стрип покерът звучеше по-добре, докато не откри, че дамите са по-добри в него, отколкото си беше помислил първоначално, когато се беше съгласил да играе. По къси панталони и един чорап, той трепереше на масата.
    
  "Знаеш, че е измама и го позволихме само защото беше пиян. Би било ужасно от наша страна да се възползваме от теб, нали?" - изрече му лекция тя, едва сдържайки се. Сам искаше да се засмее, но не искаше да развали момента, като облече най-жалката си прегърбена поза.
    
  "Благодаря ви, че сте толкова любезна. Толкова малко свестни жени са останали на тази планета в днешно време", каза той с очевидно забавление.
    
  - Вярно е - съгласи се Нина, наливайки втори буркан лунна светлина в чашата си. Но само няколко капки безцеремонно се разляха на дъното на чашата, доказвайки, за неин ужас, че забавлението и игрите на вечерта бяха стигнали до рязък край. - И те оставям да мамиш само защото те обичам.
    
  "Боже, как ми се искаше да беше трезва, когато казваше това", пожела си Сам, докато Нина хвана лицето му в ръцете си, а нежният аромат на парфюма ѝ се смеси с отровния натиск на дестилиран спирт, докато тя нежно го целуваше по устните.
    
  - Ела да спиш с мен - каза тя, извеждайки клатушкащия се шотландец с форма на Y от кухнята, докато той внимателно събираше дрехите си на излизане. Сам не каза нищо. Реши да ескортира Нина до стаята ѝ, за да се увери, че няма да падне лошо по стълбите, но когато влязоха в малката ѝ стая зад ъгъла от останалите, тя затвори вратата след тях.
    
  "Какво правиш?" попита тя, когато видя Сам да се опитва да си надърпа дънките, с ризата си преметната през рамо.
    
  "Смръзвам адски много, Нина. Дай ми само секунда", отвърна той, отчаяно борейки се с ципа.
    
  Тънките пръсти на Нина обхванаха треперещите му ръце. Тя пъхна ръка в дънките му, отново разтваряйки месинговите зъбци на ципа. Сам замръзна, пленен от докосването ѝ. Той неволно затвори очи и усети как топлите ѝ, меки устни се притискат към неговите.
    
  Тя го бутна обратно на леглото си и изгаси лампата.
    
  "Нина, пияна си, момиче. Не прави нищо, за което ще съжаляваш сутринта", предупреди я той, просто като предупреждение. Всъщност той я желаеше толкова силно, че щеше да се пръсне.
    
  "Единственото нещо, за което ще съжалявам, е, че ще трябва да го направя тихо", каза тя, гласът ѝ изненадващо трезвен в тъмнината.
    
  Той чу как ботушите ѝ бяха ритнати настрани, а после столът беше избутан вляво от леглото. Сам я усети как се хвърля към него, тежестта ѝ тромаво смачкваше гениталиите му.
    
  "Внимание!", изпъшка той. "Трябват ми!"
    
  - И аз - каза тя и го целуна страстно, преди да успее да отговори. Сам се опита да не загуби самообладание, докато Нина притискаше малкото си тяло към неговото, дишайки на врата му. Той ахна, когато топлата ѝ, гола кожа докосна неговата, все още студена от двучасовата игра на покер без риза.
    
  "Знаеш, че те обичам, нали?" прошепна тя. Очите на Сам се завъртяха в неохотен екстаз при думите, но алкохолът, който съпътстваше всяка сричка, съсипа блаженството му.
    
  - Да, знам - успокои я той.
    
  Сам егоистично ѝ беше позволил да владее свободно тялото му. Знаеше, че по-късно ще се чувства виновен за това, но засега си казваше, че ѝ дава това, което иска; че е просто щастливият получател на нейната страст.
    
  Катя не спеше. Вратата ѝ тихо изскърца, когато Нина започна да стене, а Сам се опита да я накара да млъкне с дълбоки целувки, надявайки се, че няма да я обезпокоят. Но сред всичко това, нямаше да му пука, ако Катя беше влязла в стаята, беше включила лампата и го беше поканила да се присъедини към нея - стига Нина да си върши работата. Ръцете му галеха гърба ѝ и той проследи един-два белега, за всеки от които можеше да си спомни причината.
    
  Той беше там. Откакто се срещнаха, животът им неумолимо се беше срутил в тъмен, безкраен кладенец от опасности и Сам се чудеше кога ще стигнат до твърда, безводна земя. Но не го интересуваше, стига да се сблъскат заедно. Някак си, с Нина до себе си, Сам се чувстваше в безопасност, дори в лапите на смъртта. А сега, с нея в прегръдките му, точно тук, вниманието ѝ за момент беше съсредоточено върху него и само върху него; той се чувстваше непобедим, недосегаем.
    
  Стъпките на Катя идваха от кухнята, където тя отключваше вратата за Сергей. След кратка пауза Сам чу приглушения им разговор, който така или иначе нямаше да може да различи. Беше благодарен за разговора им в кухнята, за да може да се наслади на приглушените викове на удоволствие на Нина, докато я притискаше към стената под прозореца.
    
  Пет минути по-късно вратата на кухнята се затвори. Сам се ослуша откъде идваха звуците. Тежки ботуши последваха грациозните стъпки на Катя в спалнята, но вратата вече не скърцаше. Сергей замълча, но Катя каза нещо и след това предпазливо почука на вратата на Нина, без да знае, че Сам е бил с нея.
    
  "Нина, мога ли да вляза?" попита тя ясно от другата страна на вратата.
    
  Сам седна, готов да грабне дънките си, но в тъмнината нямаше представа къде Нина ги е хвърлила. Нина беше в безсъзнание. Оргазмът ѝ беше премахнал умората, причинена от алкохола през цялата нощ, а мокрото ѝ, отпуснато тяло се притискаше блажено към него, неподвижно като труп. Катя почука отново: "Нина, трябва да говоря с теб, моля те? Моля те!"
    
  Сам се намръщи.
    
  Молбата от другата страна на вратата звучеше твърде настоятелно, почти разтревожено.
    
  "Ах, да го върви по дяволите!", помисли си той. "Значи, пребих Нина. Какво значение изобщо имаше?", помисли си той, опипвайки в тъмнината с ръце на пода, търсейки нещо, наподобяващо дрехи. Едва успя да навлече дънките си, когато дръжката на вратата се завъртя.
    
  - Хей, какво става? - попита невинно Сам, появявайки се в тъмната цепнатина на отварящата се врата. Ръката на Катя накара вратата да спре рязко, когато Сам опря крак в нея от другата страна.
    
  "О!" - изръмжа тя, стресната, че вижда грешното лице. - "Мислех, че Нина е тук."
    
  "Тя е такава. Припаднала е. Всички онези местни типове я набиха", отвърна той със срамежлива усмивка, но Катя не изглеждаше изненадана. Всъщност, изглеждаше направо ужасена.
    
  - Сам, просто се облечи. Събуди д-р Гулд и ела с нас - каза зловещо Сергей.
    
  "Какво се е случило? Нина е ужасно пияна и изглежда няма да се събуди до деня на страшния съд", каза Сам по-сериозно на Сергей, но все още се опитваше да си отмъсти.
    
  "О, Боже мой, нямаме време за тези глупости!", извика мъж зад двойката. До главата на Катя се появи "Макаров" и пръст натисна спусъка.
    
  Кликнете!
    
  "Следващото щракване ще е от олово, другарю", предупреди стрелецът.
    
  Сергей започна да ридае, мърморейки лудо на мъжете, стоящи зад него, молейки се за живота на жена си. Катя покри лицето си с ръце и падна на колене от шок. От това, което Сам беше разбрал, те не бяха колеги на Сергей, както първоначално предположи. Въпреки че не разбираше руски, от тона им заключи, че са много сериозни с намерението да ги убият всички, освен ако не събуди Нина и не тръгне с тях. Виждайки, че спорът ескалира опасно, Сам вдигна ръце и излезе от стаята.
    
  "Добре, добре. Ще дойдем с теб. Само ми кажи какво става и ще събудя д-р Гулд", успокои той четиримата ядосани на вид бандити.
    
  Сергей прегърна плачещата си жена и я защити.
    
  "Казвам се Бодо. Трябва да вярвам, че вие и д-р Гулд сте придружили мъж на име Александър Ариченков до нашия красив парцел земя", попита стрелецът Сам.
    
  - Кой иска да знае? - сопна се Сам.
    
  Бодо затегна пистолета си и се прицели в свитата двойка.
    
  "Да!" - извика Сам и протегна ръка към Бодо. - "Господи, можеш ли да се отпуснеш? Няма да бягам. Насочи това шибано нещо към мен, ако ти трябва стрелба по мишена посред нощ!"
    
  Френският бандит спусна оръжието си, докато другарите му държаха своите в готовност. Сам преглътна тежко и си помисли за Нина, която нямаше представа какво се случва. Съжали, че потвърди присъствието ѝ там, но ако тези натрапници го бяха открили, със сигурност щяха да убият Нина и семейство Стренкови и да го обесят отвън за топките му, за да бъде изяден от дивите животни.
    
  - Събудете жената, господин Клив - заповяда Бодо.
    
  "Добре. Просто... просто се успокой, става ли?" Сам кимна в знак на капитулация и бавно се върна в тъмната стая.
    
  - Светлината свети, вратата е отворена - каза твърдо Бодо. Сам нямаше намерение да застрашава Нина с остроумието си, затова просто се съгласи и включи лампата, благодарен за прикритието, което ѝ беше осигурил, преди да отвори вратата за Катя. Не искаше да си представя какво щяха да направят тези зверове с голата, в безсъзнание жена, ако тя вече се беше проснала на леглото.
    
  Дребната ѝ фигура едва повдигаше завивките, където спеше по гръб, с отворена уста в пиянска сиеста. Сам мразеше да се налага да разваля такава прекрасна почивка, но животът им зависеше от това дали ще се събуди.
    
  - Нина - каза той доста високо, докато се навеждаше над нея, опитвайки се да я предпази от злобните същества, които се мотаеха на вратата, докато едно от тях задържаше собствениците на къщата. - Нина, събуди се.
    
  "За бога, изключи проклетата лампа. Главата ми ще ме заболи, Сам!" изскимтя тя и се претърколи. Той бързо хвърли извинителен поглед към мъжете на вратата, които просто се взираха изненадано, опитвайки се да зърнат спящата жена, която би могла да засрами моряка.
    
  "Нина! Нина, трябва да станем и да се облечем веднага! Разбираш ли?" - настоя Сам, люлеейки я с тежката си ръка, но тя само се намръщи и го отблъсна. Изневиделица Бодо се намеси и удари Нина по лицето толкова силно, че възелът ѝ веднага прокърви.
    
  "Ставай!", изрева той. Оглушителният лай на студения му глас и мъчителната болка от шамара му разтърсиха Нина, отрезвявайки я като парче стъкло. Тя седна, объркана и бясна. Замахвайки с ръка към французина, тя изкрещя: "За кого, по дяволите, се мислиш?"
    
  "Нина! Не!" изкрещя Сам, ужасена, че току-що са я простреляли.
    
  Бодо я хвана за ръката и я удари с опакото на ръката. Сам се хвърли напред, притискайки високия французин към шкафа до стената. Той нанесе три десни куки върху скулата на Бодо, усещайки как кокалчетата му се отдръпват с всеки удар.
    
  "Да не си посмял никога да удариш жена пред мен, лайно такова!" - извика той, кипящ от гняв.
    
  Той сграбчи Бодо за ушите и силно го удари с тила в пода, но преди да успее да нанесе втори удар, Бодо сграбчи Сам по същия начин.
    
  - Липсва ли ти Шотландия? - засмя се Бодо през окървавени зъби и придърпа главата на Сам към своята, нанасяйки му изтощителен удар с глава, който моментално го оглуши. - Нарича се целувка по Глазгоу... момче!
    
  Мъжете избухнаха в смях, докато Катя се промъкна през тях, за да се притече на помощ на Нина. Носът на Нина кървеше, а лицето ѝ беше силно насинено, но тя беше толкова ядосана и дезориентирана, че Катя трябваше да обуздае дребничката историчка. Изсипвайки поток от проклятия и заплахи за непосредствена смърт в Будьо, Нина стисна зъби, докато Катя я покри с халат и я прегърна силно, опитвайки се да я успокои, за доброто на всички тях.
    
  - Остави го, Нина. Остави го - каза Катя в ухото на Нина, притискайки я толкова близо, че мъжете не можеха да чуят думите им.
    
  "Ще го убия, по дяволите. Кълна се в Бог, ще умре в момента, в който ми се даде шанс", усмихна се Нина във врата на Катя, докато рускинята я прегръщаше.
    
  "Ще получиш своя шанс, но първо трябва да преживееш това, ясно? Знам, че ще го убиеш, мила. Само остани жива, защото..." Катя я успокои. Очите ѝ, оцветени в сълзи, се взряха в Бодо през кичурите коса на Нина. "Мъртвите жени не могат да убиват."
    
    
  Глава 6
    
    
  Агата имаше малък твърд диск, който пазеше за всякакви спешни случаи, от които можеше да се нуждае, докато пътува. Тя го свърза с модема на Purdue и с несравнима лекота ѝ отне само шест часа, за да създаде софтуерна платформа, с която хакна досега недостъпната финансова база данни на Black Sun. Брат ѝ седеше мълчаливо до нея в една мразовита ранна сутрин, стискайки здраво чаша горещо кафе. Малко хора все още можеха да впечатлят Purdue с техническата си грамотност, но той трябваше да признае, че сестра му все още беше напълно способна на страхопочитание.
    
  Не че тя знаеше повече от него, но някак си беше по-склонна да използва знанията, които и двамата притежаваха, докато той постоянно пренебрегваше някои от запомнените си формули, което го принуждаваше често да се рови в мозъка си като изгубена душа. Това беше един от онези моменти, които го караха да се съмнява във вчерашните схеми и затова Агата успяваше толкова лесно да намери липсващите схеми.
    
  Сега тя пишеше със светкавична скорост. Пърдю едва успяваше да следи кодовете, които въвеждаше в системата.
    
  "Какво, за бога, правиш?", попита той.
    
  "Разкажи ми отново подробностите за онези двама твои приятели. Ще ми трябват личните им номера и фамилии веднага. Хайде! Там. Сложи го ей там", измърмори тя, размахвайки показалеца си, сякаш пишеше името си във въздуха. Какво чудо беше тя. Пърдю беше забравил колко забавни можеха да бъдат маниерите ѝ. Той отиде до скрина, който тя му беше посочила, и извади две папки, където беше пазел бележките на Сам и Нина, откакто за първи път ги беше използвал по време на пътуването си до Антарктида, за да намери легендарната ледена станция Волфенщайн.
    
  "Мога ли да получа още малко от този материал?" попита тя, вземайки документите от него.
    
  "Какъв е този материал?", попита той.
    
  "Това е... Пич, онова нещо, което правиш със захар и мляко..."
    
  "Кафе?" попитах аз. Той попита смаяно. "Агата, знаеш ли какво е кафе?"
    
  "Знам, по дяволите. Думата просто ми се изплъзна от ума, докато целият този код минаваше през главата ми. Сякаш нямаш проблеми от време на време", сопна се тя.
    
  "Добре, добре. Ще ти направя малко от това. Какво правиш с данните на Нина и Сам, мога ли да попитам?" - извика Пърдю от машината за капучино зад щанда си.
    
  "Размразявам банковите им сметки, Дейвид. Хаквам банковата сметка на "Черно слънце"", усмихна се тя, дъвчейки клечка женско биле.
    
  Пърдю едва не получи припадък. Той се втурна към сестра си близначка, за да види какво прави на екрана.
    
  "Луд ли си, Агата? Имаш ли някаква представа какви обширни охранителни и технически алармени системи имат тези хора по целия свят?", изплю той панически - друга реакция, която Дейв Пърдю никога преди не би проявил.
    
  Агата го погледна загрижено. "Как да отговоря на твоята кучкарска избухливост... хм", каза тя спокойно през черния бонбон между зъбите си. "Първо, техните сървъри, ако не се лъжа, бяха програмирани и защитени с помощта на... теб... а?"
    
  Пърдю кимна замислено. "Да?"
    
  "И само един човек на този свят знае как да хакне системите ви, защото само един човек знае как програмирате, какви схеми и подсървъри използвате", каза тя.
    
  - Ти - въздъхна той с известно облекчение, седнал внимателно като нервен шофьор на задната седалка.
    
  - Точно така. Десет точки за Грифиндор - каза тя саркастично.
    
  - Няма нужда от мелодрама - смъмри я Пърдю, но устните ѝ се извиха в усмивка, докато той отиде да довърши кафето ѝ.
    
  - Може би е добре да послушаш собствения си съвет, старче - подразни го Агата.
    
  "По този начин няма да те открият на главните сървъри. Трябва да пуснеш червей", предложи той с палава усмивка, като стария Пърдю.
    
  "Трябва!" Тя се засмя. "Но първо, нека възстановим старите статуси на приятелите ти. Това е едно от възстановяването. После ще ги хакнем отново, когато се върнем от Русия, и ще хакнем финансовите им сметки. Докато управлението им е на каменист път, един удар по финансите им би трябвало да им донесе заслужен затворнически секс. Наведете се, Черно слънце! Леля Агата има ерекция!" тя пееше игриво, с женско биле между зъбите си, сякаш играеше Metal Gear Solid.
    
  Пърдю се разсмя грохота заедно с палавата си сестра. Тя определено беше едно гадно малко хлапе.
    
  Тя довърши нахлуването си. "Направих спешен тласък, за да деактивирам термичните им сензори."
    
  "Добре".
    
  Дейв Пърдю видял сестра си за последен път през лятото на 1996 г. в южния езерен район на Конго. Тогава той бил все още малко по-срамежлив и не разполагал с нито една десета от богатството, което притежава днес.
    
  Агата и Дейвид Пърдю придружили далечен роднина, за да научи малко за това, което семейството наричало "култура". За съжаление, никой от тях не споделял склонността на прадичо си по бащина линия към лова, но колкото и да мразели да гледат как старецът убива слонове за незаконната си търговия със слонова кост, те нямали начин да напуснат опасната страна без негово ръководство.
    
  Дейв се наслаждаваше на приключенията, които предвещаваха неговите авантюри през трийсетте и четиридесетте му години. Подобно на чичо си, постоянните молби на сестра му да спре да убива станаха отегчителни и скоро те спряха да говорят. Колкото и да искаше да си тръгне, тя обмисляше да обвини чичо си и брат си в безсмислено бракониерство за пари - най-нежеланото извинение за всеки студент от Пърдю. Когато видя, че чичо Уигинс и брат й не са трогнати от нейната настоятелност, тя им каза, че ще направи всичко по силите си, за да предаде малкия бизнес на прачичо си на властите, когато се върне у дома.
    
  Старецът само се засмя и каза на Дейвид да не мисли за сплашване на жената и че тя просто е разстроена.
    
  Някак си молбите на Агата да си тръгне довели до скарване и чичо Уигинс безцеремонно обещал на Агата, че ще я остави точно там, в джунглата, ако я чуе да се оплаква отново. По онова време това не била заплаха, която би изпълнил, но с течение на времето младата жена ставала все по-враждебна към методите му. Една ранна сутрин чичо Уигинс повел Дейвид и ловната му група, оставяйки Агата в лагера с местните жени.
    
  След още един ден лов и неочаквана нощ, прекарана в лагер в джунглата, групата на Пърдю се качи на ферибота на следващата сутрин. "Какво има?", попита нетърпеливо Дейв Пърдю, докато гребаха през езерото Танганика. Но неговият прачичо само го увери, че за Агата "се грижат добре" и скоро ще бъде транспортирана с чартърен самолет, който той беше наел, за да я вземе от най-близкото летище, където тя щеше да се присъедини към тях на пристанището на Занзибар.
    
  Докато пътуваха от Додома до Дар ес Салам, Дейв Пърдю знаеше, че сестра му е изгубена в Африка. Всъщност той смяташе, че е достатъчно трудолюбива, за да намери пътя си към дома сама, и правеше всичко възможно да изхвърли темата от ума си. Минаваха месеци и Пърдю се опитваше да намери Агата, но следите му изстиваха. Източниците му съобщаваха за наблюдения, че е жива и здрава и че е активистка в Северна Африка, Мавриций и Египет, когато за последен път чуха за нея. И така, в крайна сметка той изостави въпроса, решавайки, че сестра му близначка е последвала страстта си към реформи и опазване на природата и следователно вече не се нуждае от спасяване, ако изобщо някога е имала такова.
    
  Беше доста шокиращо да я види отново след десетилетия раздяла, но той изключително много се наслаждаваше на компанията ѝ. Беше сигурен, че с малко подтикване, тя в крайна сметка ще разкрие защо се е появила отново сега.
    
  - И така, кажи ми защо искаше да изведа Сам и Нина от Русия - настоя Пърдю. Той се опита да разбере до голяма степен скритите ѝ причини да потърси помощта му, но Агата едва му беше обяснила цялата картина и начинът, по който я познаваше, беше всичко, което успя да разбере, докато тя не реши друго.
    
  - Винаги си бил зает с пари, Дейвид. Съмнявам се, че ще се интересуваш от нещо, от което не можеш да спечелиш - отвърна хладнокръвно тя, отпивайки от кафето си. - Трябва ми д-р Гулд да ми помогне да намеря това, за което съм наета. Както знаеш, моят бизнес са книги. А нейната история е история. Не ми трябва много от теб, освен да призовеш дамата, за да мога да използвам нейния опит.
    
  "Това ли е всичко, което искаш от мен?" попита той, а на лицето му играеше усмивка.
    
  - Да, Дейвид - въздъхна тя.
    
  "През последните няколко месеца д-р Гулд и други участници като мен се крият инкогнито, за да избегнат преследване от организацията "Черно слънце" и нейните филиали. С тези хора не бива да се шегуваме."
    
  - Без съмнение нещо, което си направил, ги е раздразнило - каза тя без заобикалки.
    
  Той не можеше да го отрече.
    
  - Както и да е, имам нужда да я намериш. Тя ще бъде безценна за разследването ми и щедро възнаградена от клиента ми - каза Агата, пристъпвайки нетърпеливо от крак на крак. - И нямам цяла вечност, за да стигна до там, разбираш ли?
    
  - Значи това не е светско посещение, за да ти разкажа какво правихме? - усмихна се саркастично той, играейки си с добре познатата нетърпимост на сестра си към закъсненията.
    
  "О, запозната съм с дейността ти, Дейвид, и съм добре информирана. Не си бил особено скромен по отношение на постиженията и славата си. Не е нужно да си голям ловджий, за да разкриеш в какво си се забъркал. Къде мислиш, че съм чула за Нина Гулд?" попита тя, а тонът ѝ много наподобяваше този на хвалещо се дете на претъпкана детска площадка.
    
  "Ами, страхувам се, че ще трябва да отидем в Русия, за да я вземем. Докато се крие, сигурен съм, че няма телефон и не може просто да премине границите, без да се сдобие с някаква фалшива самоличност", обясни той.
    
  "Добре. Иди и я вземи. Ще те чакам в Единбург, в твоя сладък дом" - кимна тя подигравателно.
    
  "Не, ще те намерят там. Сигурен съм, че шпионите на съвета са навсякъде из имотите ми в Европа", предупреди той. "Защо не дойдеш с мен? Така ще мога да те наблюдавам и да се уверя, че си в безопасност."
    
  "Ха!" - измърмори тя със сардоничен смях. "А ти? Дори сам не можеш да се защитиш! Виж се, криеш се като сбръчкан червей по кътчетата и пукнатините на Елче. Приятелите ми в Аликанте те проследиха толкова лесно, че почти се разочаровах."
    
  На Пърдю не му хареса този удар под кръста, но знаеше, че е права. Нина му беше казала нещо подобно последния път, когато се беше хванала за гърлото му. Трябваше да си признае, че всичките му ресурси и богатство не са достатъчни, за да защити онези, на които държи, и това включваше и собствената му несигурна сигурност, която сега беше очевидна, след като беше толкова лесно разкрит в Испания.
    
  - И нека не забравяме, скъпи братко - продължи тя, най-накрая демонстрирайки отмъстителното поведение, което първоначално беше очаквал от нея, когато я видя там за първи път, - че последния път, когато ти се доверих за безопасността си на сафари, се озовах в, меко казано, лошо състояние.
    
  - Агата. Моля те? - попита Пърдю. - Развълнуван съм, че си тук, и кълна се в Бог, сега, след като знам, че си жива и здрава, възнамерявам да те запазя такава.
    
  - Уф! - Тя се облегна назад на стола си и постави опакото на ръката си на челото си, за да подчертае драматичния характер на изказването му. - Моля те, Дейвид, не бъди такъв драматизатор.
    
  Тя се изкикоти подигравателно на искреността му и се наведе напред, за да срещне погледа му, с омраза в очите. "Тръгвам с теб, скъпи Дейвид, за да не претърпиш същата съдба, която чичо Уигинс ми причини, старче. Не бихме искали злото ти нацистко семейство да те намери сега, нали?"
    
    
  Глава 7
    
    
  Берн наблюдаваше как дребната историчка го гледа свирепо от мястото си. Тя го беше съблазнила по не само дребен сексуален начин. Въпреки че той предпочиташе жени със стереотипни скандинавски черти - високи, слаби, със сини очи, руса коса - тя го привличаше по начин, който той не можеше да разбере.
    
  "Д-р Гулд, не мога да изразя колко съм шокиран от начина, по който колегата ми се отнесе с вас, и ви обещавам, че ще се погрижа той да получи справедливото си наказание", каза той с мек авторитет. "Ние сме група грубияни, но не бием жени. И не толерираме жестокото отношение към затворничките! Ясно ли е това, господин Бодо?", попита той високия французин с насинената буза. Бодо кимна пасивно, за изненада на Нина.
    
  Беше настанена в подходяща стая с всички необходими удобства. Но не чу нищо за Сам, от това, което разбра от подслушването на разговора между готвачите, които ѝ бяха донесли храна предния ден, докато чакаше да се срещне с водача, който беше заповядал двамата да бъдат доведени тук.
    
  "Разбирам, че методите ни сигурно ви шокират...", започна той смутено, но Нина беше уморена да слуша как всички тези самодоволни типове учтиво се извиняват. За нея всички те бяха просто добре възпитани терористи, бандити с големи банкови сметки и, по всички сведения, просто политически хулигани, като останалата част от корумпираната йерархия.
    
  - Не съвсем. Свикнала съм да се отнасят с мен като с боклук хора с по-големи оръжия - отвърна тя рязко. Лицето ѝ беше разхвърляно, но Берн виждаше, че е много красива. Забеляза свирепия ѝ поглед към французина, но не му обърна внимание. В края на краищата, тя имаше основателна причина да мрази Бодо.
    
  "Гаджето ти е в лазарета. Получил е леко сътресение на мозъка, но ще се оправи", каза Берн с надеждата, че добрата новина ще я зарадва. Но той не познаваше д-р Нина Гулд.
    
  "Той не ми е гадже. Просто го чукам", каза тя студено. "Боже, бих убила за една цигара."
    
  Капитанът очевидно беше шокиран от реакцията ѝ, но се опита да се усмихне слабо и веднага ѝ предложи една от цигарите си. С хитрия си отговор Нина се надяваше да се дистанцира от Сам, като им попречи да ги използват един срещу друг. Ако успееше да ги убеди, че не е емоционално привързана към Сам по никакъв начин, нямаше да могат да го наранят, за да ѝ повлияят, ако това беше целта им.
    
  - О, тогава добре - каза Берн, палейки цигарата на Нина. - Бодо, убий журналиста.
    
  - Да - излая Бодо и бързо напусна офиса.
    
  Сърцето на Нина спря. Дали я изпитваха? Или просто беше съчинила погребална песен за Сам? Тя остана невъзмутима, дръпвайки дълбоко от цигарата си.
    
  "Сега, ако нямате нищо против, докторе, бих искал да знам защо вие и вашите колеги дойдохте чак дотук, за да ни видите, ако не сте били изпратени?", попита я той. Той самият запали цигара и спокойно зачака отговора ѝ. Нина не можеше да не се запита за съдбата на Сам, но не можеше да позволи на всяка цена да бъдат близо един до друг.
    
  - Вижте, капитан Берн, ние сме бегълци. Като вас, имахме неприятен сблъсък с Ордена на Черното слънце и това ни остави някак лош вкус в устата. Те не приеха любезно нашия избор да не се присъединим към тях или да не станем домашни любимци. Всъщност, съвсем наскоро бяхме много близо до това и бяхме принудени да ви търсим, защото бяхте единствената алтернатива на бавната смърт - изсъска тя. Лицето ѝ все още беше подпухнало, а ужасен белег на дясната ѝ буза пожълтяваше по краищата. Бялото на очите на Нина беше карта на червени вени, а торбичките под очите ѝ свидетелстваха за липса на сън.
    
  Берн кимна замислено и дръпна от цигарата си, преди да проговори отново.
    
  "Г-н Ариченков ни каза, че сте щяли да ни доведете Рената, но... сте я... загубили?"
    
  - Така да се каже - Нина не можа да се сдържи да не се изкикоти, мислейки си как Пердю беше предал доверието им и беше обвързал съдбата си със съвета, като отвлече Рената в последния момент.
    
  "Какво имате предвид под "така да се каже", д-р Гулд?" попита строгият лидер, тонът му спокоен, но пропит със сериозна злоба. Тя знаеше, че ще трябва да им даде нещо, без да разкрие близостта си със Сам или Пърдю - много труден подвиг, дори за умно момиче като нея.
    
  - Ъм, ами, ние бяхме на път - г-н Ариченков, г-н Клив и аз... - каза тя, умишлено пропускайки Пърдю, - за да ви доставим Рената в замяна на това да се присъедините към нашата борба за сваляне на Черното слънце веднъж завинаги.
    
  - А сега се върни там, където загуби Рената. Моля те - увещаваше я Берн, но тя долови тъжно нетърпение в мекия му тон, чието спокойствие не можеше да продължи дълго.
    
  "В безумното преследване, което нейните връстници водеха, ние, разбира се, претърпяхме автомобилна катастрофа, капитан Берн", разказа тя замислено, надявайки се, че простотата на инцидента ще бъде достатъчна причина да загубят Рената.
    
  Той повдигна едната си вежда, изглеждайки почти изненадан.
    
  "И когато се свестихме, тя я нямаше. Предположихме, че нейните хора - тези, които ни гонеха - са я довели обратно", добави тя, мислейки си за Сам и дали е бил убит в този момент.
    
  - И не просто ви пуснаха по един куршум в главите, за да са сигурни? Не върнаха онези от вас, които бяха все още живи? - попита той с известна нотка на военновъзпитан цинизъм. Той се наведе над масата и поклати гневно глава. - Точно това щях да направя и аз. А и аз някога бях част от Черното слънце. Знам точно как действат, д-р Гулд, и знам, че нямаше да се нахвърлят върху Рената и да ви оставят да дишате.
    
  Този път Нина онемя. Дори хитростта ѝ не можа да я спаси, като предложи правдоподобна алтернатива на тази история.
    
  "Сам още ли е жив?", помисли си тя, отчаяно желаейки да не беше разкрила грешния човек.
    
  - Д-р Гулд, моля ви, не изпитвайте учтивостта ми. Имам талант да забелязвам глупости, а вие ме подхвърляте с глупости - каза той със студена учтивост, която накара кожата на Нина да настръхне под огромния ѝ пуловер. - А сега, за последен път, как така вие и приятелите ви сте все още живи?
    
  - Имахме помощ от нашия човек - каза тя бързо, визирайки Пърдю, но не го назова. Този Берн, доколкото можеше да съди за хората, не беше безразсъден човек, но по очите му можеше да разбере, че принадлежи към вида "не се закачай"; от типа "лоша смърт" и само глупак би вдигнал този трън. Тя беше изненадващо бърза с отговора си и се надяваше, че ще може да предложи други полезни предложения веднага, без да се обърка и да се самоубие. Доколкото знаеше, Александър, а сега и Сам, може би вече бяха мъртви, така че щеше да е в нейна полза да бъде откровена с единствените съюзници, които все още имаха.
    
  - Някой вътрешен човек? - попита Берн. - Някой, когото познавам?
    
  "Дори не знаехме", отговори тя. Технически, не лъжа, бебе Исусе. Дотогава не знаехме, че е в заговор със съвета, молеше се тя мълчаливо, надявайки се, че бог, който може да чуе мислите ѝ, ще ѝ покаже благосклонност. Нина не беше мислила за неделно училище, откакто беше избягала от църковната тълпа като тийнейджърка, но никога досега не ѝ се беше налагало да се моли за живота си. Почти чуваше как Сам се подсмихва на жалките ѝ опити да угоди на някакво божество и как ѝ се подиграва през целия път до вкъщи заради това.
    
  - Хм - замисли се едрият лидер, докато препроверяваше историята ѝ през системата си за проверка на фактите. - И този... непознат... мъж завлече Рената, като се увери, че преследвачите няма да се приближат до колата ви, за да проверят дали сте мъртва?
    
  - Да - каза тя, все още премисляйки всички причини в главата си, докато отговаряше.
    
  Той се усмихна весело и я поласка: "Прекалено е, д-р Гулд. Тези са разпръснати много рядко. Но ще се съглася с това... засега."
    
  Нина видимо въздъхна с облекчение. Внезапно едрият комендант се наведе през масата и силно забърка ръка в косата на Нина, стискайки я силно и я придърпайки яростно към себе си. Тя изкрещя панически, а той притисна болезнено лице към болната ѝ буза.
    
  "Но ако разбера, че си ме излъгала, ще дам остатъците от теб на моите хора, след като лично те изчукам сурово. Ясно ли е, д-р Гулд?" изсъска Берн в лицето ѝ. Нина усети как сърцето ѝ спира и едва не припадна от страх. Всичко, което можеше да направи, беше да кимне.
    
  Никога не беше очаквала това да се случи. Сега беше сигурна, че Сам е мъртъв. Ако Бригадата на ренегатите бяха такива психопатични същества, със сигурност нямаше да познават милост или сдържаност. Тя поседя за момент, зашеметена. Толкова за жестокото отношение към пленниците, помисли си тя, молейки се на Бог да не го е казала случайно на глас.
    
  - Кажи на Бодо да доведе другите двама! - извика той на пазача на портата. Стоеше в далечния край на стаята и отново гледаше към хоризонта. Нина беше навела глава, но погледът ѝ се вдигна към него. Берн изглеждаше разкаян, когато се обърна. - Аз... извинението би било излишно, предполагам. Твърде късно е да се опитвам да бъда мил, но... наистина се чувствам зле за това, така че... съжалявам.
    
  - Няма проблем - успя да каже тя, думите ѝ почти нечути.
    
  "Не, наистина. Аз..." - трудно му беше да говори, унизен от собственото си поведение, - "имам проблем с гнева. Разстройвам се, когато хората ме лъжат. Наистина, д-р Гулд, обикновено не наранявам жени. Това е специален грях, който пазя за някой специален."
    
  Нина искаше да го намрази толкова, колкото и Бодо, но просто не можеше. Странно, знаеше, че е искрен, и вместо това се озова да разбира твърде добре неговото разочарование. Всъщност, точно това беше нейното затруднение с Пърдю. Колкото и да искаше да го обича, колкото и да разбираше, че е екстравагантен и обича опасността, през повечето време просто искаше да го рита в топките. Свирепият ѝ нрав се проявяваше безсмислено, когато я лъжеха, а Пърдю беше човекът, който безпогрешно взриви бомбата.
    
  "Разбирам. Всъщност искам", каза тя просто, замръзнала от шок. Берн забеляза промяната в гласа ѝ. Този път беше суров и истински. Когато каза, че разбира гнева му, беше брутално честна.
    
  - В това вярвам и аз, доктор Гулд. Ще се стремя да бъда възможно най-справедлив в преценките си - увери я той. Като сенки, отдръпващи се от изгряващото слънце, поведението му се върна към безпристрастния командир, с когото я бяха запознали. Преди Нина да успее дори да разбере какво има предвид под "изпитание", портите се отвориха, разкривайки Сам и Александър.
    
  Бяха малко очукани, но иначе изглеждаха добре. Александър изглеждаше уморен и дистанциран. Сам все още беше наранен от удара в челото, а дясната му ръка беше превързана. И двамата мъже изглеждаха сериозни при гледката на нараняванията на Нина. Примирението им прикриваше гняв, но тя знаеше, че е само за по-висше добро да не нападнат бандита, който я беше наранил.
    
  Берн направи знак на двамата мъже да седнат. И двамата бяха с белезници зад гърбовете си, за разлика от Нина, която беше свободна.
    
  "Сега, след като говорих и с тримата ви, реших да не ви убивам. Но..."
    
  - Има само един проблем - въздъхна Александър, без да поглежда Берн. Главата му висеше безнадеждно, жълтеникаво-сивата му коса беше разрошена.
    
  - Разбира се, има една уловка, господин Ариченков - отвърна Берн, звучейки почти изненадан от очевидната забележка на Александър. - Вие искате убежище. Аз искам Рената.
    
  И тримата го погледнаха с недоверие.
    
  - Капитане, няма начин да я арестуваме отново - започна Александър.
    
  "Без вътрешния ти човек, да, знам", каза Берн.
    
  Сам и Александър се втренчиха в Нина, но тя сви рамене и поклати глава.
    
  - Значи оставям някого тук като гаранция - добави Берн. - Останалите, за да докажат лоялността си, ще трябва да ми предадат Рената жива. За да ви покажа какъв любезен домакин съм, ще ви оставя да изберете кой ще остане със Стренкови.
    
  Сам, Александър и Нина ахнаха.
    
  - О, успокой се! - Берн отметна драматично глава назад, крачейки напред-назад. - Те не знаят, че са мишени. В безопасност са в вилата си! Хората ми са на място, готови да ударят по моя заповед. Имаш точно един месец, за да се върнеш тук с това, което искам.
    
  Сам погледна Нина. Тя прошепна беззвучно: "Прецакани сме."
    
  Александър кимна в знак на съгласие.
    
    
  Глава 8
    
    
  За разлика от нещастните затворници, които не успяха да успокоят командирите на бригадата, Сам, Нина и Александър имаха привилегията да вечерят с членовете ѝ онази вечер. Всички седяха и си бъбреха около огромен огън в центъра на каменния покрив на крепостта. В стените бяха вградени няколко караулни будки, което им позволяваше постоянно да наблюдават периметъра, докато очевидните наблюдателни кули, които се намираха на всеки ъгъл, обърнат към посоките на света, стояха празни.
    
  - Умно - каза Александър, забелязвайки тактическата измама.
    
  - Да - съгласи се Сам, захапвайки дълбоко едно голямо ребро, което стискаше в ръцете си като пещерен човек.
    
  "Осъзнах, че за да се справяш с тези хора - точно както с другите хора - трябва постоянно да мислиш за това, което виждаш, иначе всеки път ще те хващат неподготвен", отбеляза многозначително Нина. Тя седна до Сам, държейки парче прясно изпечен хляб в пръстите си и отчупвайки го, за да го потопи в супата.
    
  - Значи ще останеш тук - сигурен ли си, Александър? - попита Нина с голяма загриженост, въпреки че не би искала никой друг освен Сам да отиде с нея в Единбург. Ако трябваше да намерят Рената, най-доброто място да започнат щеше да е Пърдю. Знаеше, че ще бъде разкрит, ако отиде в Райхтисусис и наруши протокола.
    
  "Трябва. Трябва да съм там за приятелите си от детството. Ако ще ги разстрелват, ще се погрижа да взема поне половината от тези копелета със себе си", каза той, вдигайки наскоро открадната си бутилка за тост.
    
  "Луд рускиня!" - засмя се Нина. - "Пълна ли беше, когато я купи?"
    
  "Беше", похвали се руският алкохолик, "но сега е почти празно!"
    
  "Това същото ли е, с което Катя ни храни?" попита Сам, намръщвайки се отвратително при спомена за отвратителната луна, с която го бяха почерпили по време на играта на покер.
    
  "Да! Произведено точно в този регион. Само в Сибир всичко се получава по-добре от тук, приятели. Защо мислите, че нищо не расте в Русия? Всички билки умират, когато разлееш самогонката си!" Той се засмя като горд маниак.
    
  Срещу извисяващите се пламъци, Нина видя Берн. Той просто се взираше в огъня, сякаш наблюдаваше как се развива някаква история в него. Леденосините му очи почти можеха да угасят пламъците пред него и тя почувства проблясък на съчувствие към красивия комендант. Той вече не беше на смяна; един от другите водачи беше поел контрола за вечерта. Никой не му проговори и това му беше напълно удобно. Празната му чиния лежеше до ботушите му и той я грабна точно преди един от риджбеците да стигне до остатъците му. Тогава погледът му срещна този на Нина.
    
  Искаше ѝ се да отмести поглед, но не можеше. Той искаше да изтрие спомена ѝ за заплахите, които ѝ беше отправил, когато загуби самообладание, но знаеше, че никога няма да успее. Берн не знаеше, че Нина намира заплахата да бъде "грубо прецакана" от такъв силен и красив германец не съвсем отблъскваща, но никога не можеше да му го каже.
    
  Музиката спря сред непрестанните викове и мърморене. Както Нина очакваше, музиката беше типично руска по мелодия, с оптимистично темпо, което я караше да си представи група казаци, изникващи от нищото в редица, образувайки кръг. Не можеше да отрече, че атмосферата тук беше прекрасна, безопасна и весела, макар че със сигурност не би могла да си я представи само преди няколко часа. След като Берн разговаря с тях в главния офис, тримата бяха изпратени да вземат горещи душове, дадоха им чисти дрехи (по-подходящи за местния колорит) и им беше позволено да се нахранят и да починат една нощ преди заминаването.
    
  Междувременно Александър ще бъде третиран като основен член на отцепническата бригада, докато приятелите му не убедят ръководството, че заявлението им е шарада. След това той и двойката Стренкови ще бъдат екзекутирани без заобикалки.
    
  Берн се взираше в Нина със странен копнеж, който я караше да се чувства неловко. До нея Сам разговаряше с Александър за разположението на района до Новосибирск, уверявайки се, че са се ориентирали. Тя чу гласа на Сам, но пленителният поглед на командира накара тялото ѝ да пламне от мощно желание, което не можеше да обясни. Накрая той се изправи от мястото си с чиния в ръка и се отправи към това, което мъжете нежно наричаха камбуза.
    
  Чувствайки се задължена да говори с него насаме, Нина се извини и последва Берн. Тя слезе по стъпалата в къс коридор, водещ към кухнята, и точно когато влезе, той си тръгваше. Чинията ѝ го удари и се разби на земята.
    
  "О, Боже мой, толкова съжалявам!", каза тя, събирайки парчетата.
    
  - Няма проблем, д-р Гулд. - Той коленичи до малката красавица, помагайки ѝ, но погледът му не се откъсваше от лицето ѝ. Тя усети как погледът му и познатата топлина я обзеха. След като събраха всички по-големи парчета, се отправиха към камбуза, за да се отърват от счупената чиния.
    
  - Трябва да попитам - каза тя с необичайна срамежливост.
    
  - Да? - изчака той, докато изтупваше излишните парчета изпечен хляб от ризата си.
    
  Нина се смути от бъркотията, но той само се усмихна.
    
  "Трябва да знам нещо... лично" - поколеба се тя.
    
  "Абсолютно. Както желаете", отвърна той учтиво.
    
  "Наистина ли?" - случайно изтърси тя отново мислите си. - "Хм, добре. Може би греша, капитане, но ме гледахте малко прекалено накриво. Само на мен ли ми се струва?"
    
  Нина не можеше да повярва на очите си. Мъжът се изчерви. Това я накара да се почувства още по-голяма глупачка, задето го е поставила в такова трудно положение.
    
  Но пък той ти беше казал недвусмислено, че ще прави секс с теб като наказание, така че не се тревожи твърде много за него, подсказваше ѝ вътрешният глас.
    
  "Просто... ти..." Той се мъчеше да покаже каквато и да е уязвимост, което правеше почти невъзможно да говори за нещата, за които историкът го молеше. "Напомняш ми за покойната ми съпруга, д-р Гулд."
    
  Добре, сега можеш да се чувстваш като истински задник.
    
  Преди да успее да каже нещо друго, той продължи: "Тя изглеждаше почти точно като теб. Само че косата ѝ беше до кръста, а веждите ѝ не бяха толкова... толкова... поддържани като твоите", обясни той. "Дори се държеше като теб."
    
  "Много съжалявам, капитане. Чувствам се ужасно, че питам."
    
  "Наричай ме Лудвиг, моля те, Нина. Не искам да те опознавам по-добре, но надминахме формалностите и мисля, че тези, които си размениха заплахи, поне трябва да бъдат наричани по име, нали?" Той се усмихна скромно.
    
  - Напълно съм съгласна, Лудвиг - засмя се Нина. - Лудвиг. Това е последното име, което бих свързала с теб.
    
  "Какво да кажа? Майка ми имаше слабост към Бетовен. Слава Богу, че не харесваше Енгелберт Хъмпердинк!" - сви рамене той, докато им наливаше питиета.
    
  Нина изпищя от смях, представяйки си суров командир на най-гнусните същества от тази страна на Каспийско море с име като Енгелберт.
    
  "Трябва да се предам! Лудвиг, поне, е класика и легендарен", изкикоти се тя.
    
  - Хайде, да се връщаме. Не искам господин Клив да си помисли, че нахлувам в територията му - каза той на Нина, като нежно постави ръка на гърба ѝ, за да я изведе от кухнята.
    
    
  Глава 9
    
    
  Леден студ висеше над Алтайските планини. Само стражите все още мърмореха под нос, разменяха си запалки и шепнеха за всякакви местни легенди, нови посетители и техните планове, а някои дори залагаха на истинността на твърдението на Александър за Рената.
    
  Но никой от тях не обсъждаше привързаността на Берн към историка.
    
  Някои от старите му приятели, мъже, дезертирали с него преди години, знаели как изглежда жена му и намирали за почти зловещо, че това шотландско момиче прилича на Вера Бърн. Те вярвали, че е нещастно за техния командир да срещне прилика с покойната си съпруга, тъй като това го правело още по-меланхоличен. Дори когато непознати и новобранци не можели да разберат, някои ясно различавали разликата.
    
  Само седем часа по-рано Сам Клийв и зашеметяващата Нина Гулд бяха ескортирани до най-близкия град, за да започнат издирването си, докато пясъчният часовник беше завъртян, за да определи съдбата на Александър Ариченков, Катя и Сергей Стренков.
    
  След изчезването им, Бригадата "Ренегат" чакаше с нетърпение следващия месец. Отвличането на Рената несъмнено щеше да бъде забележителен подвиг, но след като бъде осъществено, Бригадата щеше да има много какво да очаква с нетърпение. Освобождението на лидера на "Черното слънце" несъмнено щеше да бъде исторически момент за тях. Всъщност това щеше да бъде най-големият напредък, който организацията им някога е постигала от основаването си. А с нея на свое разположение, те имаха цялата власт най-накрая да смажат нацистката измет по целия свят.
    
  Вятърът се усили малко преди един часа сутринта и повечето мъже си легнаха. Под прикритието на засилващия се дъжд, нова заплаха очакваше цитаделата на бригадата, но мъжете бяха напълно невнимателни към настъпващия удар. Флотилия от превозни средства се приближаваше от посока Улангом, като непрекъснато си проправяше път през гъстата мъгла, причинена от високия склон, където облаците се събираха, за да се утаят, преди да паднат от ръба му и да се разлеят като сълзи върху земята.
    
  Пътят беше лош, а времето още по-лошо, но флотилията упорито продължаваше към планинския хребет, решена да преодолее трудния преход и да остане там, докато изпълни мисията си. Преходът трябваше да води първо до манастира Менгу-Тимур, откъдето пратеникът щеше да продължи към Мюнкх Саридаг, за да намери гнездото на Бригадата Ренегат, по причини, неизвестни на останалата част от ротата.
    
  Докато гръмотевици започнаха да разтърсват небето, Лудвиг Берн се настани в леглото си. Провери списъка си със задължения; следващите два дни щяха да бъдат свободни от ролята си на първи председател. Изключвайки лампата, той се заслуша в дъжда и почувства как го обзема невероятна самота. Знаеше, че Нина Гулд е лоша новина, но не беше нейна вината. Загубата на любимата му нямаше нищо общо с нея и той трябваше да намери начин да се освободи от нея. Вместо това си мислеше за сина си, когото загуби преди години, но никога не се отдалечаваше от ежедневните му мисли. Берн си помисли, че е по-добре да мисли за сина си, отколкото за жена си. Това беше различен вид любов, едната по-лесна за справяне от другата. Трябваше да остави жените зад гърба си, защото споменът и за двете му носеше само повече мъка, да не говорим колко мек го бяха направили. Загубата на остротата му щеше да го лиши от способността да взема трудни решения и да понася случайни удари, а това бяха точно нещата, които му помагаха да оцелее и да командва.
    
  В тъмнината той позволи на сладкото облекчение на съня да го обхване само за миг, преди да бъде брутално изтръгнат от него. Иззад вратата си чу силен вик: "Бреши!"
    
  "Какво?" извика той силно, но в хаоса на сирените и мъжете на поста, които викаха заповеди, не получи отговор. Берн скочи и навлече панталоните и обувките си, без да си направи труда да обуе чорапите.
    
  Той очакваше изстрели, дори експлозии, но се чуха само звуци на объркване и коригиращи действия. Той се втурна извън апартамента си с пистолет в ръка, готов за битка. Бързо се премести от южната сграда към долната източна част, където се намираха магазините. Дали това внезапно смущение имаше нещо общо с тримата посетители? Нищо не беше проникнало през системите на бригадата или портите, докато Нина и приятелите ѝ не се появиха в тази част на страната. Дали тя е провокирала това и е използвала залавянето си като стръв? Хиляди въпроси препускаха през главата му, докато се отправяше към стаята на Александър, за да разбере.
    
  "Фериман! Какво става?", попита той един от минаващите членове на клуба.
    
  "Някой е нарушил системата за сигурност и е влязъл в съоръжението, капитане! Все още са в комплекса."
    
  "Карантина! Обявявам карантина!" - изрева Берн като разгневен бог.
    
  Техниците на пост въвеждаха кодовете си един по един и за секунди цялата крепост беше заключена.
    
  "Сега отряди 3 и 8 могат да ловуват тези зайци", заповяда той, напълно възстановен от конфронтационния порив, който винаги го правеше толкова развълнуван. Берн нахлу в спалнята на Александър и завари руснака да се взира през прозореца му. Той сграбчи Александър и го удари в стената толкова силно, че от носа му потече струйка кръв, а бледосините му очи бяха широко отворени и объркани.
    
  "Това твое дело ли е, Ариченков?" - кипеше от ярост Берн.
    
  "Не! Не! Нямам представа какво става, капитане! Кълна се!" - изкрещя Александър. "И мога да ви обещая, че няма нищо общо с приятелите ми! Защо бих направил нещо подобно, докато съм тук, на ваша милост? Помислете."
    
  "По-умни хора са правили и по-странни неща, Александър. Не вярвам на нищо подобно!" настоя Берн, все още притискайки руснака към стената. Погледът му улови движение отвън. Пусна Александър и се втурна да погледне. Александър се присъедини към него на прозореца.
    
  И двамата видяха две фигури на кон да излизат от прикритието на близката група дървета.
    
  "О, Боже мой!" - изкрещя Берн, разочарован и кипящ от ярост. "Александър, ела с мен."
    
  Те се отправиха към контролната зала, където техниците проверяваха веригите за последен път, превключвайки към всяка камера за видеонаблюдение за преглед. Командирът и неговият руски спътник нахлуха в стаята с трясък, пробутвайки се покрай двама техници, за да стигнат до интеркома.
    
  "Ахтунг! Даниелс и Маки, на конете си! Натрапници напредват на югоизток на коне! Повтарям, Даниелс и Маки, преследвайте ги на коне! Всички снайперисти към южната стена, ВЕЧЕ!" излая той заповеди по системата, инсталирана в цялата крепост.
    
  "Александър, яздиш ли кон?", попита той.
    
  "Вярвам ви! Аз съм следотърсач и разузнавач, капитане. Къде са конюшните?" - похвали се нетърпеливо Александър. За този тип действия беше създаден. Познанията му за оцеляване и следене щяха да им послужат добре тази вечер и, колкото и да е странно, този път не го интересуваше, че нямаше такса за услугите му.
    
  Долу, в мазе, което напомняше на Александър за голям гараж, те завиха зад ъгъла към конюшните. Десет коня бяха постоянно настанени там в случай на непроходим терен по време на наводнения и снеговалежи, когато превозните средства не можеха да се движат по пътищата. В спокойствието на планинските долини животните бяха водени ежедневно до пасища южно от скалата, където се намираше леговището на бригадата. Дъждът беше леден, а пръските му шибнаха откритото пространство. Дори Александър предпочиташе да стои настрана и мълчаливо си пожелаваше да е все още в топлото си двуетажно легло, но тогава жегата на гонитбата щеше да го подхрани да се стопли.
    
  Берн посочи двамата мъже, които срещнаха там. Те бяха двамата, които беше повикал по интеркома за ездата, а конете им вече бяха оседлани.
    
  "Капитане!", поздравиха двамата.
    
  "Това е Александър. Той ще ни придружи, за да открием следите на нападателите", информира ги Берн, докато двамата с Александър приготвяха конете си.
    
  "В това време? Сигурно си добър човек!" Маки намигна на руснака.
    
  - Ще разберем съвсем скоро - каза Берн, закопчавайки стремената си.
    
  Четирима мъже се впуснаха в свирепа, студена буря. Берн беше пред останалите трима, водейки ги по пътеката, по която беше видял бягащите нападатели. От околните поляни планината започваше да се спуска на югоизток и в непрогледния мрак прекосяването на скалистия терен беше изключително опасно за животните им. Бавното темпо на преследването им беше необходимо, за да се поддържа равновесие на конете. Убеден, че бягащите ездачи са предприели също толкова предпазливо пътуване, Берн все пак трябваше да навакса времето, загубено от тяхното предимство.
    
  Те прекосиха малък поток в основата на долината, преминавайки през него, за да водят конете през големи камъни, но студеният поток вече изобщо не ги притесняваше. Подгизнали от водата, излята от небесата, четиримата мъже най-накрая се качиха отново на конете си и продължиха на юг, преминавайки през дефиле, което им позволяваше да стигнат до другата страна на подножието на планината. Тук Берн забави крачка.
    
  Това беше единствената проходима пътека, по която други конници можеха да напуснат района, и Берн направи знак на хората си да разходят конете си. Александър слезе от коня си и се промъкна до него, малко пред Берн, за да провери дълбочината на копитата. Жестовете му подсказваха движение от другата страна на назъбените скали, където бяха дебнали плячката си. Всички слязоха от конете, оставяйки Маки да отведе конете от мястото на разкопките, отдръпвайки се, за да не се разкрие присъствието на групата там.
    
  Александър, Берн и Даниелс се промъкнаха до ръба и надникнаха надолу. Благодарни за звука на дъжда и от време на време тътнежа на гръмотевици, можеха да се движат удобно, не твърде тихо, ако се наложи.
    
  По пътя за Кобдо две фигури спряха да си починат, докато точно от другата страна на масивното скално образувание, където събираха дисагите си, ловната група на бригадата забеляза тълпа от хора, завръщащи се от манастира Менгу-Тимур. Двете фигури се шмугнаха в сенките и прекосиха скалите.
    
  "Елате!" - каза Берн на спътниците си. - "Те се присъединяват към седмичния конвой. Ако ги изгубим от поглед, ще се изгубят за нас и ще се смесят с останалите."
    
  Берн знаеше за конвоите. Те бяха изпращани до манастира с провизии и лекарства всяка седмица, понякога на всеки две седмици.
    
  - Гений - ухили се той, отказвайки да признае поражение, но принуден да признае, че е бил обезсилен от хитрата им измама. Нямаше да има начин да ги различи от групата, освен ако Берн не успееше по някакъв начин да ги задържи всички и да ги принуди да изпразнят джобовете си, за да види дали нямат нещо познато, взето от бандата. В този смисъл се зачуди какво са възнамерявали с бързото си влизане и излизане от резиденцията му.
    
  "Трябва ли да станем враждебни, капитане?" попита Даниелс.
    
  "Вярвам го, Даниелс. Ако ги оставим да избягат без подходящ и щателен опит да ги заловят, ще заслужат победата, която им даваме", каза Бърн на спътниците си. "А ние не можем да позволим това да се случи!"
    
  Трима мъже щурмуваха издатината и с готови пушки обградиха пътниците. Конвоят от пет превозни средства съдържаше само около единадесет души, много от които мисионери и медицински сестри. Един по един Берн, Даниелс и Александър проверяваха монголските и руските граждани за признаци на предателство, настоявайки да видят документите им за самоличност.
    
  "Нямате право да правите това!", протестира мъжът. "Вие не сте граничар, нито полиция!"
    
  - Криеш ли нещо? - попита Берн толкова гневно, че мъжът се отдръпна обратно в редицата.
    
  "Сред вас има двама души, които не са това, за което изглеждат. И искаме да ви бъдат предадени. Щом ги получим, ще ви пуснем да се връщате на работа, така че колкото по-скоро ги предадете, толкова по-скоро ще можем всички да се стоплим и изсушим!", обяви Берн, подскачайки покрай всеки от тях като нацистки командир, установяващ правилата на концентрационен лагер. "Моите хора и аз ще останем тук с вас в студа и дъжда без проблем, докато не се подчините! Докато укривате тези престъпници, ще останете тук!"
    
    
  Глава 10
    
    
  - Не ти препоръчвам да използваш това, скъпа - пошегува се Сам, но в същото време беше напълно искрен.
    
  - Сам, имам нужда от нови дънки. Виж тези! - възрази Нина, отваряйки огромното си палто, за да разкрие дрипавото състояние на мръсните си, вече скъсани дънки. Палтото беше придобито от последния ѝ хладнокръвен обожател, Лудвиг Берн. Беше едно от неговите, подплатено с истинска кожа от вътрешната страна на грубо изтъканата дреха, която се прилепваше към дребната фигура на Нина като пашкул.
    
  "Не бива да харчим парите си още. Казвам ви. Нещо не е наред. Изведнъж сметките ни се размразяват и отново имаме пълен достъп? Обзалагам се, че е капан, за да ни намерят. Черното слънце замрази банковите ни сметки; как, за бога, биха могли изведнъж да бъдат толкова мили, че да ни върнат живота?", попита той.
    
  "Може би Пърдю е дръпнал някакви конци?" надяваше се тя на отговор, но Сам се усмихна и погледна към високия таван на летищната сграда, откъдето трябваше да летят след по-малко от час.
    
  "Боже мой, имаш толкова много вяра в него, нали?" - изкиска се той. "Колко пъти ни е въвликал в животозастрашаващи ситуации? Не мислиш ли, че би могъл да използва номера с "вик вълк", да ни свикне с милостта и добронамереността му, за да спечели доверието ни, и тогава... тогава изведнъж осъзнаваме, че през цялото това време е искал да ни използва като стръв? Или като изкупителни жертви?"
    
  - Би ли се послушал? - попита тя, а по лицето ѝ се четеше искрена изненада. - Той винаги ни е измъквал от това, в което ни е забърквал, нали?
    
  Сам нямаше настроение да спори за Пърдю, най-безумно непостоянното същество, което някога беше срещал. Беше му студено, изтощен и му писнало да е далеч от дома. Липсваше му котката му Бруйхладих. Липсваше му да споделя халба бира с най-добрия си приятел Патрик и сега двамата бяха практически непознати за него. Всичко, което искаше, беше да се върне в апартамента си в Единбург, да легне на дивана с Бруйх, който мърка на коремчето му, и да пие хубава сингъл малц бира, докато слуша улиците на добрата стара Шотландия под прозореца си.
    
  Друго нещо, което се нуждаеше от известна работа, бяха мемоарите му за целия инцидент с пръстена за оръжие, който той помогна да бъде унищожен, когато Триш беше убита. Закриването на сделката щеше да му се отрази добре, както и публикуването на получената книга, която беше предложена от две различни издателства в Лондон и Берлин. Не беше нещо, което искаше да направи заради продажбите, които със сигурност щяха да скочат рязко в светлината на последвалата му награда "Пулицър" и завладяващата история зад цялата операция. Трябваше да разкаже на света за покойната си годеница и нейната безценна роля в успеха на пръстена за оръжие. Тя беше платила най-високата цена за смелостта и амбицията си и заслужаваше да бъде известна с това, което беше постигнала, за да избави света от тази коварна организация и нейните слуги. След като всичко това беше направено, той можеше напълно да затвори тази глава от живота си и да се отпусне за известно време в приятен, светски живот - освен ако, разбира се, "Пърдю" нямаше други планове за него. Трябваше да се възхищава на високия гений за ненаситната му жажда за приключения, но що се отнася до Сам, той до голяма степен беше отегчен от всичко това.
    
  Сега той стоеше пред магазин в големите терминали на московското международно летище Домодедово и се опитваше да вразуми инатливата Нина Гулд. Тя настояваше да поемат риск и да похарчат част от парите си за нови дрехи.
    
  "Сам, мириша на як. Чувствам се като ледена статуя с коса! Приличам на разорена наркоманка, на която сводникът ѝ е набил ужасно много!" изстена тя, приближавайки се до Сам и хващайки го за яката. "Трябват ми нови дънки и хубава пуловер, Сам. Трябва да се чувствам отново човек."
    
  "Да, и аз. Но можем ли да изчакаме, докато се върнем в Единбург, за да се почувстваме отново като хора? Моля те? Не вярвам на тази внезапна промяна във финансовото ни положение, Нина. Поне нека се върнем в собствената си земя, преди да започнем да рискуваме безопасността си още повече", изложи позицията си възможно най-меко, без да поучава. Той знаеше отлично, че Нина има естествена реакция да възразява срещу всичко, което звучи като порицание или проповед.
    
  С коса, прибрана на ниска, разрошена опашка, тя разглеждаше тъмносини дънки и войнишки шапки в малък антикварен магазин, който продаваше и руски дрехи за туристи, желаещи да се слеят с московската културна мода. Очите ѝ блестяха обещаващо, но когато погледна Сам, осъзна, че е прав. Щяха да рискуват сериозно, използвайки дебитните си карти или местния банкомат. Отчаяният здрав разум за момент я изостави, но тя бързо го възвърна против волята си и се поддаде на аргумента му.
    
  - Хайде де, Нинанович - утеши я Сам, прегръщайки я през раменете, - нека не разкриваме позицията си на другарите си от Черно слънце, става ли?
    
  "Да, Кливеников."
    
  Той се засмя и дръпна ръката ѝ, когато дойде съобщението, че трябва да се явят на изхода си. По навик Нина обърна голямо внимание на всички, събрали се около тях, оглеждайки всяко лице, всяка ръка, всеки багаж. Не че знаеше какво търси, но бързо щеше да разпознае всеки подозрителен език на тялото. Вече беше добре обучена да чете хората.
    
  Меден вкус се промъкна по гърлото ѝ, придружен от леко главоболие точно между очите, тъпо пулсиращо в очните ѝ ябълки. Дълбоки бръчки се образуваха по челото ѝ от нарастващата агония.
    
  "Какво се случи?" попита Сам.
    
  - Скапано главоболие - промърмори тя, притискайки длан към челото си. Внезапно от лявата ѝ ноздра потече гореща струйка кръв и Сам скочи, за да отметне глава назад, преди дори да го осъзнае.
    
  "Добре съм. Добре съм. Само да го щипна и да отида до тоалетната" - преглътна тя, мигайки бързо заради болката в предната част на черепа си.
    
  - Хайде де - каза Сам, повеждайки я към широката врата на женската тоалетна. - Просто го направи бързо. Свържи това, защото не искам да изпусна полета.
    
  - Знам, Сам - сопна се тя и влезе в студена тоалетна с гранитни мивки и сребърни елементи. Беше много студена среда, безлична и хиперхигиенична. Нина си представяше, че това би била перфектната операционна зала в луксозно медицинско заведение, но едва ли подходяща за уриниране или нанасяне на руж.
    
  Две жени си разговаряха край сушилнята за ръце, докато друга тъкмо излизаше от кабинка. Нина се втурна вътре, за да грабне шепа тоалетна хартия и, поднасяйки я до носа си, откъсна парче, за да направи тапа. Пъхна я в ноздрата си, след което грабна още и внимателно я сгъна, за да я сложи в джоба на якето си от як. Двете жени си разговаряха на свеж, красив диалект, когато Нина излезе, за да измие засъхващото петно от кръв от лицето и брадичката си, където капките не успяха да чуят бързия отговор на Сам.
    
  Отляво на себе си забеляза самотна жена, която излизаше от съседната сергия. Нина избягваше да я поглежда. Рускините, както беше открила скоро след като пристигна със Сам и Александър, бяха доста приказливи. Тъй като не можеше да говори езика, искаше да избягва неловките усмивки, зрителния контакт и опитите да започне разговор. С крайчеца на окото си Нина видя, че жената я гледа втренчено.
    
  О, Боже, не. Не позволявай и те да са тук.
    
  Избърсвайки лицето си с влажна тоалетна хартия, Нина хвърли последен поглед в огледалото точно когато другите две дами си тръгнаха. Знаеше, че не иска да остане тук сама с непознат, затова побърза към кошчето за боклук, за да изхвърли кърпичките, и се отправи към вратата, която бавно се затвори зад другите две.
    
  "Добре ли си?" - внезапно проговори непознатият.
    
  Глупости.
    
  Нина не можеше да бъде груба, дори и да я следят. Тя продължи към вратата, извикайки на жената: "Да, благодаря. Ще се оправя." Със скромна усмивка Нина се измъкна и видя Сам да я чака точно там.
    
  - Хей, да тръгваме - каза тя, практически бутвайки Сам напред. Бързо минаха през терминала, заобиколени от плашещите сребърни колони, които се простираха по цялата дължина на високата сграда. Минавайки под различните плоски екрани с мигащите червени, бели и зелени цифрови съобщения и номера на полети, тя не смееше да погледне назад. Сам едва забеляза, че е малко уплашена.
    
  "Добре, че твоят човек ни осигури най-добрите фалшиви документи отвъд ЦРУ", отбеляза Сам, оглеждайки първокласните фалшификати, които нотариус Берн ги беше принудил да изготвят, за да гарантира безопасното им завръщане във Великобритания.
    
  - Той не ми е гадже - възрази тя, но мисълта не беше чак толкова неприятна. - Освен това, той просто иска да се увери, че ще се приберем бързо, за да можем да му вземем това, което иска. Уверявам ви, че в действията му няма и капка учтивост.
    
  Надяваше се, че греши в циничното си предположение, използвано по-скоро, за да накара Сам да замълчи за приятелските си отношения с Берн.
    
  - Нещо подобно - въздъхна Сам, докато минаваха през контролно-пропускателния пункт и събираха лекия си ръчен багаж.
    
  "Трябва да намерим Пърдю. Ако не ни каже къде е Рената..."
    
  - Което той няма да направи - намеси се Сам.
    
  - Тогава той със сигурност ще ни помогне да предложим на Бригадата алтернатива - завърши тя с раздразнен поглед.
    
  - Как ще намерим Пърдю? Да отидем в имението му би било глупаво - каза Сам, поглеждайки към големия Боинг пред тях.
    
  "Знам, но не знам какво друго да правя. Всички, които познавахме, са или мъртви, или е доказано, че са врагове", оплака се Нина. "Надявам се, че ще можем да измислим следващия си ход на връщане у дома."
    
  - Знам, че е ужасно дори да си помислиш за това, Нина - каза неочаквано Сам, след като и двете се настаниха по местата си. - Но може би просто бихме могли да изчезнем. Александър е много умел в това, което прави.
    
  - Как можа? - прошепна тя дрезгаво. - Той ни измъкна от Брюж. Приятелите му ни приютиха и ни дадоха подслон безрезервно и накрая бяха почетени за това - заради нас, Сам. Моля те, не ми казвай, че си загубила почтеността си заедно с безопасността си, защото тогава, скъпа моя, определено ще бъда съвсем сама на този свят. - Тонът ѝ беше суров и ядосан от идеята му и Сам реши, че е най-добре да остави нещата такива, каквито са, поне докато не използват времето във въздуха, за да се огледат и да намерят решение.
    
  Полетът не беше чак толкова лош, с изключение на австралийска знаменитост, която се шегуваше с огромен гей мъж, който му открадна подлакътника, и една буйна двойка, която сякаш беше приела несъгласието си и нямаше търпение да пристигне на Хийтроу, преди да продължи брачните си мъки, от които и двамата страдаха. Сам спеше дълбоко на мястото си до прозореца, докато Нина се бореше с настъпващото гадене, мъка, от която страдаше, откакто напусна дамската тоалетна на летището. От време на време тя се втурваше към тоалетната да повърне, само за да открие, че няма нищо за пускане. Ставаше доста изморително и тя започна да се тревожи за влошаващото се чувство, притискащо стомаха ѝ.
    
  Не можеше да е хранително отравяне. Първо, тя имаше железен стомах, и второ, Сам беше ял същите ястия като нея и той беше невредим. След пореден неуспешен опит да облекчи дискомфорта си, тя се погледна в огледалото. Изглеждаше странно здрава, никак не беше бледа или слаба. В крайна сметка Нина отдаде неразположенията си на надморската височина или на налягането в кабината и реши също да поспи. Кой знаеше какво ги очаква на Хийтроу? Имаше нужда от почивка.
    
    
  Глава 11
    
    
  Берн беше бесен.
    
  Докато преследвал натрапниците, той не успял да ги открие сред пътниците, които той и хората му задържали близо до криволичещия път, водещ от манастира Менгу-Тимур. Един по един те претърсили хората - монаси, мисионери, медицински сестри и трима туристи от Нова Зеландия - но не открили нищо съществено за екипа.
    
  Той не можел да разбере какво търсят двамата крадци в комплекс, в който никога преди не били влизали с взлом. Страхувайки се за живота си, един от мисионерите споменал на Даниелс, че първоначално конвоят се е състоял от шест превозни средства, но на втората спирка им липсвало едно. Никой от тях не обърнал внимание на това, след като им било казано, че едно от превозните средства ще направи обиколка, за да обслужи близкия хостел "Джансте Хан". Но след като Берн настоял да прегледа маршрута, даден му от водещия шофьор, не се споменало за шест превозни средства.
    
  Нямаше смисъл да се измъчват невинни цивилни заради тяхното невежество; нищо повече не можеше да произлезе от това. Трябваше да признае, че крадците ефективно са им се изплъзнали и че всичко, което са могли да направят, е да се върнат и да оценят щетите, причинени от взлома.
    
  Александър видя подозрението в очите на новия си командир, докато влизаха в конюшните, влачейки уморено крака, докато водеха конете, за да бъдат огледани от персонала. Никой от четиримата мъже не проговори, но всички знаеха какво си мисли Берн. Даниелс и Маки си размениха погледи, което подсказваше, че участието на Александър е до голяма степен въпрос на консенсус.
    
  - Александър, ела с мен - каза спокойно Берн и просто си тръгна.
    
  - По-добре внимавай какво говориш, старче - посъветва го Маки с британския си акцент. - Човекът е непостоянен.
    
  - Нямам нищо общо с това - отвърна Александър, но другите двама мъже само се спогледаха и след това погледнаха жално руснака.
    
  "Просто не го притискай, когато започнеш да си измисляш оправдания. Като се унижаваш, само ще го убедиш, че си виновен", посъветва го Даниелс.
    
  "Благодаря. Бих убил за едно питие още сега", сви рамене Александър.
    
  - Не се тревожи, можеш да получиш едно от тях като последно желание - усмихна се Даниелс, но гледайки сериозните изражения на лицата на колегите си, осъзна, че думите му изобщо не са от полза, и се зае да вземе две одеяла за коня си.
    
  Александър последва командира си през тесните бункери, осветени от стенни лампи, до втория етаж. Берн се затича надолу по стълбите, игнорирайки руснака, и когато стигна до фоайето на втория етаж, помоли един от хората си за чаша силно черно кафе.
    
  - Капитане - каза Александър зад него, - уверявам ви, другарите ми нямат нищо общо с това.
    
  - Знам, Ариченков - въздъхна Берн.
    
  Александър беше озадачен от реакцията на Берн, въпреки че отговорът на командира го облекчи.
    
  "Тогава защо ме помоли да те придружа?", попита той.
    
  - Скоро, Ариченков. Само ми дай първо да изпия кафе и да изпуша цигара, за да мога да преценя инцидента - отвърна командирът. Гласът му беше тревожно спокоен, докато палеше цигара.
    
  "Защо не отидеш да си вземеш горещ душ? Можем да се съберем отново тук след, да речем, двайсет минути. Междувременно трябва да знам какво, ако изобщо е имало нещо, е било откраднато. Знаеш ли, не мисля, че биха си направили всички тези усилия, за да ми откраднат портфейла", каза той, издухвайки дълъг облак синьо-бял дим в права линия пред себе си.
    
  - Да, господине - каза Александър и се обърна, за да се отправи към стаята си.
    
  Нещо не беше наред. Той се изкачи по стоманените стъпала в дългия коридор, където бяха повечето мъже. Коридорът беше твърде тих и Александър мразеше самотния звук на ботушите си по циментовия под, като обратно броене до нещо ужасно, което щеше да се случи. В далечината чуваше мъжки гласове и нещо, наподобяващо AM радиосигнал или може би някаква машина за бял шум. Скърцащият звук му напомни за екскурзията му до ледената станция Волфенщайн, дълбоко в недрата на станцията, където войници се избиваха взаимно от каютна треска и объркване.
    
  Завивайки зад ъгъла, видя, че вратата на стаята му е открехната. Спря. Вътре беше тихо и изглеждаше пусто, но обучението му го беше научило да не приема нищо за чиста монета. Бавно отвори вратата докрай, уверявайки се, че никой не се крие зад нея. Пред него беше ясен знак колко малко екипът му вярваше. Цялата му стая беше обърната с главата надолу, спалното бельо беше разкъсано за претърсване. Цялото място беше в безпорядък.
    
  Разбира се, Александър имаше малко вещи, но всичко, което беше в стаята му, беше напълно разграбено.
    
  - Шибани кучета - прошепна той, а бледосините му очи оглеждаха стена след стена, търсейки всякакви подозрителни улики, които биха могли да му помогнат да определи какво си мислят, че ще намерят. Преди да се насочи към общите душове, той погледна мъжете в задната стая, където белият шум вече беше донякъде приглушен. Те седяха там, само четиримата, и просто го гледаха втренчено. Изкушен да ги прокълне, той реши да ги игнорира и просто тръгна в обратната посока към тоалетните.
    
  Докато топлата, нежна струя вода го потапяше, той се молеше Катя и Сергей да не са се случили нищо лошо, докато го нямаше. Ако екипът му беше гласувал такова доверие, можеше спокойно да се предположи, че фермата им също е била подложена на малко ограбване в търсене на истината. Като животно в плен, държано в страх от отмъщение, замисленият руснак кроеше следващия си ход. Би било глупаво да спори с Берн, Бодо или някой от местните грубияни за подозренията им. Подобен ход бързо би влошил положението за него и двамата му приятели. А ако избягаше и се опиташе да отведе Сергей и жена му, това само би потвърдило съмненията им относно неговото участие.
    
  След като се подсуши и облече, той се върна в кабинета на Берн, където завари високия командир да стои до прозореца и да гледа към хоризонта, както винаги правеше, когато обмисляше нещата.
    
  - Капитане? - попита Александър от вратата си.
    
  - Влезте. Влезте - каза Берн. - Надявам се, че разбирате защо трябваше да претърсим покоите ви, Александър. За нас беше изключително важно да знаем позицията ви по този въпрос, тъй като дойдохте при нас при много подозрителни обстоятелства с много убедително твърдение.
    
  - Разбирам - съгласи се руснакът. Умирал е от желание за няколко шота водка, а бутилката домашна бира, която Берн държеше на бюрото си, не му вършеше работа.
    
  - Пий едно - покани Берн, сочейки бутилката, в която руснакът се взираше, както забеляза.
    
  - Благодаря - усмихна се Александър и си наля чаша. Докато поднасяше огнената вода към устните си, се зачуди дали не е отрова, но не беше от хората, които са предпазливи. Александър Ариченков, луд руснак, би предпочел да умре мъчителна смърт, след като е опитал хубава водка, отколкото да пропусне възможността да се въздържи. За негов късмет, напитката се оказа отровна само в смисъла, който създателите ѝ бяха замислили, и той не можа да се сдържи да не изстена щастливо от паренето в гърдите си, докато я поглъщаше цялата.
    
  - Мога ли да попитам, капитане - каза той, след като си пое дъх, - какво е било повредено при взлома?
    
  "Нищо" - беше всичко, което каза Берн. Той замълча за момент, след което разкри истината. - "Нищо не е повредено, но нещо ни е откраднато. Нещо безценно и изключително опасно за света. Това, което ме тревожи най-много, е, че само Орденът на Черното слънце е знаел, че ги имаме."
    
  "Какво е това, мога ли да попитам?", попита Александър.
    
  Берн се обърна към него с пронизващ поглед. Не беше поглед на гняв или разочарование от невежеството му, а поглед на искрена загриженост и решителен страх.
    
  - Оръжия. Откраднаха оръжия, които можеха да опустошат и разрушат, управлявани от закони, които дори още не сме победили - обяви той, посягайки към водката и наливайки по чаша на всеки от тях. - Натрапниците ни пощадиха това. Откраднаха Лонгин.
    
    
  Глава 12
    
    
  Хийтроу кипеше от активност дори в три часа сутринта.
    
  Щеше да мине известно време, преди Нина и Сам да успеят да хванат следващия си полет за вкъщи, и обмисляха да резервират хотелска стая, за да избегнат губенето на време в чакане под ослепително белите светлини на терминала.
    
  "Ще отида да разбера кога трябва да се върнем тук отново. Трябва ни нещо за ядене за един човек. Адски съм гладен", каза Сам на Нина.
    
  "Ти яде в самолета", напомни му тя.
    
  Сам я погледна закачливо, както някога е бил ученикът: "Това наричаш храна? Нищо чудно, че тежиш почти нищо."
    
  С тези думи той се отправи към гишето за билети, оставяйки я с масивното ѝ якево палто, преметнато през ръката ѝ, и с двете им пътни чанти през раменете. Очите на Нина бяха тежки, а устата ѝ пресъхнала, но се чувстваше по-добре, отколкото се беше чувствала от седмици.
    
  "Почти у дома", помисли си тя, а устните ѝ се разтегнаха в плаха усмивка. Неохотно ѝ позволи да разцъфне, независимо какво си мислят минувачите и зяпачите, защото чувстваше, че си е заслужила тази усмивка, че е страдала за нея. И току-що беше излязла от дванадесет рунда със Смъртта, а все още стоеше на крака. Големите ѝ кафяви очи оглеждаха добре сложеното тяло на Сам; широките ѝ рамене придаваха на походката му още по-голяма осанка, отколкото вече показваше. Усмивката ѝ също се задържа върху него.
    
  Толкова дълго не беше сигурна за ролята на Сам в живота ѝ, но след последния трик на Пърдю, беше сигурна, че ѝ е писнало да е заклещена между двама воюващи мъже. Обяснението в любов на Пърдю ѝ беше помогнало по повече начини, отколкото тя искаше да си признае. Подобно на новия си ухажор на руско-монголската граница, властта и ресурсите на Пърдю ѝ бяха служили добре. Колко пъти щеше да бъде убита, ако не бяха ресурсите и парите на Пърдю или милостта на Бърн поради приликата ѝ с покойната му съпруга?
    
  Усмивката ѝ изчезна веднага.
    
  От зоната за международни пристигащи излезе жена, която ѝ изглеждаше зловещо позната. Нина се ободри и се оттегли в ъгъла, образуван от издадената издатина на кафенето, където чакаше, криейки лицето си от приближаващата жена. Почти затаила дъх, Нина надникна през ръба, за да види къде е Сам. Той беше извън полезрението ѝ и тя не можеше да го предупреди за жената, която се насочва право към него.
    
  Но за нейно облекчение, жената влезе в сладкарницата, разположена близо до касата, където Сам демонстрираше прелестите си за радост на младите дами в перфектните им униформи.
    
  - О, Боже мой! Типично за нея - намръщи се Нина и захапа устни от отчаяние. Тя тръгна бързо към него, лицето ѝ строго, крачката ѝ малко прекалено дълга, докато се опитваше да се движи възможно най-бързо, без да привлича внимание към себе си.
    
  Тя мина през двойните стъклени врати в офиса и се натъкна на Сам.
    
  - Свърши ли? - попита тя с неприкрита злоба.
    
  "Вижте тук", каза той с възхищение, "още една хубава дама. И дори не е рожденият ми ден!"
    
  Административният персонал се изкикоти, но Нина беше съвсем сериозна.
    
  "Една жена ни следи, Сам."
    
  - Сигурен ли си? - попита той искрено, оглеждайки хората в непосредствена близост.
    
  - Наистина - отвърна тя под нос, стискайки силно ръката му. - Видях я в Русия, когато ми течеше кръв от носа. Сега е тук.
    
  "Добре, но много хора летят между Москва и Лондон, Нина. Може да е съвпадение", обясни той.
    
  Трябваше да признае, че той беше прав. Но как можеше да го убеди, че нещо в тази странно изглеждаща жена с бяла коса и бледа кожа я е обезпокоило? Струваше ѝ се абсурдно да използва нечий необичаен външен вид като основание за обвинение, особено да внушава, че е част от тайна организация и планира да те убие по старата причина "да знае твърде много".
    
  Сам не видя никого и настани Нина на дивана в чакалнята.
    
  - Добре ли си? - попита той, освобождавайки я от чантите ѝ и слагайки ръце на раменете ѝ за утеха.
    
  "Да, да, добре съм. Вероятно просто съм малко нервна", разсъждаваше тя, но дълбоко в себе си все още не вярваше на тази жена. Въпреки че нямаше причина да се страхува от нея, Нина реши да запази самообладание.
    
  - Не се тревожи, момиче - намигна той. - Скоро ще се приберем и ще ни отнеме ден-два, за да се възстановим, преди да започнем да търсим Пърдю.
    
  "Пърдю!" - ахна Нина.
    
  "Да, трябва да го намерим, нали помниш?" Сам кимна.
    
  - Не, Пърдю стои зад теб - отбеляза небрежно Нина, тонът ѝ внезапно стана спокоен и озадачен. Сам се обърна. Дейв Пърдю стоеше зад него, облечен в елегантна яке и носещ голяма пътна чанта. Той се усмихна. - Странно е да ви видя двамата тук.
    
  Сам и Нина бяха смаяни.
    
  Какво трябваше да си помислят за присъствието му тук? Дали беше в съюз с Черното слънце? Дали беше на тяхна страна или и на двете? Както винаги с Дейв Пърдю, имаше несигурност относно позицията му.
    
  Жената, от която Нина се беше крила, се появи зад него. Висока, слаба, пепеляворуса жена със същите плахи очи и наклон на жерав като Пердю, тя стоеше спокойно, оценявайки ситуацията. Нина беше объркана, несигурна дали да се готви да бяга или да се бие.
    
  "Пърдю!" - възкликна Сам. - "Виждам, че си жив и здрав."
    
  - Да, познаваш ме, винаги се справям - намигна Пърдю, забелязвайки дивия поглед на Нина точно покрай него. - О! - каза той, придърпвайки жената напред. - Това е Агата, моята сестра близначка.
    
  "Слава Богу, че сме близначки от бащина страна", изкиска се тя. Сухият ѝ хумор порази Нина само миг по-късно, след като умът ѝ осъзна, че жената е безобидна. И едва тогава осъзнах отношението на жената към Пърдю.
    
  "О, съжалявам. Уморена съм", предложи Нина жалкото си извинение за това, че се е взирала твърде дълго.
    
  "Сигурна ли си в това. Това кървене от носа беше гадно нещо, а?" съгласи се Агата.
    
  - Приятно ми е да се запознаем, Агата. Аз съм Сам - усмихна се Сам и хвана ръката ѝ, докато тя я повдигна съвсем леко, за да я стисне. Странните ѝ маниери бяха очевидни, но Сам можеше да каже, че са безобидни.
    
  - Сам Клив - каза просто Агата, накланяйки глава настрани. Или беше впечатлена, или сякаш беше запомнила лицето на Сам за по-късна употреба. Тя погледна дребния историк със злонамерен плам и сопна се: - А вие, д-р Гулд, сте този, когото търся!
    
  Нина погледна Сам: "Виждаш ли? Казах ти."
    
  Сам осъзна, че това е жената, за която Нина говореше.
    
  "Значи и ти си бил в Русия?" Сам се престори на глупав, но Пърдю знаеше много добре, че журналистът се интересува от тяхната не чак толкова случайна среща.
    
  - Да, всъщност те търсех - каза Агата. - Но ще се върнем към това, щом те облечем с хубави дрехи. Боже мой, това палто смърди ужасно.
    
  Нина беше смаяна. Двете жени просто се спогледаха с безизразни изражения.
    
  - Госпожица Пърдю, предполагам? - попита Сам, опитвайки се да облекчи напрежението.
    
  "Да, Агата Пърдю. Никога не съм била омъжена", отвърна тя.
    
  - Нищо чудно - измърмори Нина и наведе глава, но Пърдю я чу и се засмя наум. Знаеше, че на сестра му ѝ е отнело известно време да се приспособи, а Нина вероятно беше най-малко подготвена да се примири с нейните ексцентричности.
    
  - Съжалявам, доктор Гулд. Не бях умишлена обида. Трябва да признаете, че това проклето нещо мирише на мъртво животно, каквото е - отбеляза леко Агата. - Но отказът ми да се оженя беше мой избор, ако можете да повярвате на това.
    
  Сега Сам се засмя заедно с Пърдю на постоянните проблеми на Нина, причинени от капризния ѝ характер.
    
  "Нямах предвид..." - опита се да се поправи тя, но Агата не ѝ обърна внимание и взе чантата си.
    
  - Хайде, скъпи. Ще ти купя някои нови теми по пътя. Ще се върнем преди насрочения ни полет - каза Агата, прехвърляйки палтото си през ръката на Сам.
    
  "Не пътувате ли с частен самолет?" попита Нина.
    
  "Не, летяхме с отделни полети, за да сме сигурни, че няма да ни проследят твърде лесно. Наречете го добре култивирана параноя" - усмихна се Пърдю.
    
  "Или знание за предстоящо откритие?" Агата отново се изправи директно срещу уклончивостта на брат си. "Хайде, доктор Гулд. Тръгваме!"
    
  Преди Нина да успее да възрази, странната жена я изведе от офиса, докато мъжете събираха чантите си и ужасния подарък от сурова кожа на Нина.
    
  "Сега, след като нямаме естрогенна нестабилност, която да пречи на разговора ни, защо не ми кажеш защо ти и Нина не сте с Александър?", попита Пърдю, докато влизаха в близко кафене и сядаха на топли напитки. "Боже, моля те, кажи ми, че нищо не се е случило с лудия руснак!", умоляваше Пърдю, поставяйки едната си ръка на рамото на Сам.
    
  - Не, той е още жив - започна Сам, но от тона му Пърдю разбра, че новината е нещо повече. - Той е от Бригадата на ренегатите.
    
  - Значи успя да ги убедиш, че си на тяхна страна? - попита Пърдю. - Браво. Но сега и двамата сте тук, а Александър... е все още с тях. Сам, не ми казвай, че си избягал. Не искаш тези хора да си помислят, че не може да ти се има доверие.
    
  - Защо не? Изглежда не си по-лош в смяната на лоялността за миг - скара го рязко Сам Пърдю.
    
  - Слушай, Сам. Трябва да запазя позицията си, за да гарантирам, че Нина няма да пострада. Знаеш го - обясни Пърдю.
    
  "Ами аз, Дейв? Къде е моето място? Винаги ме влачиш със себе си."
    
  "Не, аз те завлякох два пъти, според мен. Останалото беше просто твоята репутация на човек от моята група, която те вкара в лайна." Пърдю сви рамене. Той беше прав.
    
  През повечето време проблемите му бяха просто резултат от участието на Сам в опита на Триш да свали "Армс Ринг" и последвалото му участие в антарктическата екскурзия на Пърдю. Само веднъж след това Пърдю привлече услугите на Сам на "Дийп Сий Уан". Освен това, съществуваше и простият факт, че Сам Клив вече беше здраво в полезрението на зловеща организация, която продължаваше да го преследва.
    
  - Просто искам живота си обратно - оплака се Сам, втренчен в чашата си с горещ Ърл Грей.
    
  "Както всички ние, но трябва да разбереш, че първо трябва да се справим с това, в което се забъркахме", напомни му Пърдю.
    
  - В този смисъл, къде се нареждаме в списъка със застрашени видове на приятелите ти? - попита Сам с искрен интерес. Не вярваше на Пърдю нито на йота повече, отколкото преди, но ако той и Нина бяха в беда, Пърдю щеше да ги отведе на някое отдалечено място, което притежаваше, и да се отърве от тях. Е, може би не Нина, но със сигурност Сам. Всичко, което искаше да знае, беше какво е направил Пърдю на Рената, но знаеше, че трудолюбивият магнат никога няма да му каже и няма да сметне Сам за достатъчно важен, за да разкрие плановете си.
    
  "Засега си в безопасност, но подозирам, че това далеч не е приключило", каза Пърдю. Тази информация, предоставена от Дейв Пърдю, беше щедра.
    
  Поне Сам знаеше от пряк източник, че не е нужно да поглежда през рамо твърде често, очевидно докато не прозвуча следващият лисичи рог и той не се върне от грешния край на лова.
    
    
  Глава 13
    
    
  Бяха минали няколко дни, откакто Сам и Нина се бяха срещнали с Пърдю и сестра му на летище Хийтроу. Без да навлизат в подробности за обстоятелствата помежду си или за каквото и да било друго, Пърдю и Агата решиха да не се връщат в "Райхтисусис", имението на Пърдю в Единбург. Беше твърде рисковано, тъй като къщата беше добре позната историческа забележителност и се знаеше, че е резиденцията на Пърдю.
    
  На Нина и Сам беше посъветвано да направят същото, но те решиха друго. Агата Пърдю обаче поиска среща с Нина, за да си осигури услугите ѝ в търсене на нещо, което клиентът на Агата търсеше в Германия. Репутацията на д-р Нина Гулд като експерт по немска история би била безценна, както и уменията на Сам Клийв като фотограф и журналист в документирането на всякакви открития, които г-жа Пърдю можеше да направи.
    
  "Разбира се, Дейвид също успя да се справи с постоянното напомняне, че е изиграл важна роля в откриването ви и улесняването на тази последвала среща. Ще го оставя да погали егото си, дори само за да избегне непрестанните си метафори и намеци за неговата важност. В края на краищата, пътуваме за негова сметка, така че защо да откажем глупак?" обясни Агата на Нина, докато седяха на голяма кръгла маса в празната вила на общ приятел в Търсо, в най-северната точка на Шотландия.
    
  Мястото беше пусто, с изключение на лятото, когато там живееше приятелят на Агата и Дейв, професор Как-му-беше-казването. В покрайнините на града, близо до Дънет Хед, се извисяваше скромна двуетажна къща, до която отдолу имаше гараж за две коли. В мъгливи сутрини минаващите коли изглеждаха като пълзящи призраци извън повдигнатия прозорец на хола, но огънят вътре правеше стаята много уютна. Нина беше очарована от дизайна на гигантската камина, в която можеше лесно да влезе, като обречена душа, слизаща в ада. Всъщност, това беше точно това, което си представяше, когато видя сложните резби върху черната решетка и смущаващите релефни изображения, рамкиращи високата ниша в старата каменна стена на къщата.
    
  Съдейки по голите тела, преплетени с дяволи и животни в релефа, беше ясно, че собственикът на къщата е бил дълбоко впечатлен от средновековните изображения на огън и жупел, изобразяващи ерес, чистилище, божествено наказание за зверолюбие и т.н. Това накара Нина да настръхне, но Сам се забавляваше, като прокарваше ръце по извивките на грешните женски фигури, умишлено опитвайки се да я раздразни.
    
  - Предполагам, че бихме могли да разследваме това заедно - усмихна се Нина любезно, опитвайки се да не се забавлява на младежките подвизи на Сам, докато чакаше Пърдю да се върне от забравената от бога винарска изба на къщата с нещо по-силно за пиене. Очевидно собственикът на резиденцията имаше склонност да купува водка от всяка страна, която посещаваше по време на пътуванията си, и да складира излишни количества, които не консумираше лесно.
    
  Сам зае мястото си до Нина, когато Пърдю влезе триумфално в стаята с две неетикетирани бутилки, по една във всяка ръка.
    
  - Предполагам, че да поискаш кафе е изключено - въздъхна Агата.
    
  - Това не е вярно - усмихна се Дейв Пърдю, докато двамата със Сам вадеха подходящи чаши от големия шкаф до вратата. - Случайно има кафемашина вътре, но се страхувам, че твърде много бързах да я пробвам.
    
  - Не се тревожи. Ще го разграбя по-късно - отвърна Агата безразлично. - Слава богу, че имаме маслени бисквитки и солени бисквитки.
    
  Агата изсипа две кутии бисквитки в две чинии за вечеря, без да се притеснява да ги счупи. На Нина ѝ се струваше толкова древна, колкото и камината. Атмосферата на Агата Пърдю беше подобна на тази в показна обстановка, където някакви тайни и зловещи идеологии се криеха, безсрамно изложени на показ. Точно както тези зловещи създания живееха свободно по стените и в резбите на мебелите, такава беше и личността на Агата - лишена от оправдание или подсъзнателен смисъл. Това, което казваше, беше това, което мислеше, и в това имаше известна свобода, помисли си Нина.
    
  Искаше ѝ се да може да изразява мислите си, без да се замисля за последствията, които биха произтекли просто от осъзнаването на нейното интелектуално превъзходство и морална дистанция от начините, по които обществото диктува на хората да бъдат честни, докато изричат полуистини в името на благоприличието. Беше доста освежаващо, макар и много покровителствено, но няколко дни по-рано Пърдю ѝ беше казал, че сестра му е такава с всички и че се съмнява, че тя дори осъзнава, че е неволно груба.
    
  Агата отказа непознатия алкохол, който останалите три пиеха, докато разопаковаше някакви документи от нещо, което приличаше на ученическа чанта, която Сам беше имал в началото на гимназията - кафява кожена чанта, толкова износена, че сигурно е била антична. Близо до горната част на куфара някои от шевовете се бяха разхлабили и капакът се отваряше бавно поради износване и възраст. Ароматът на напитката зарадва Нина и тя предпазливо протегна ръка, за да усети текстурата между палеца и показалеца си.
    
  - Около 1874 г. - гордо се похвали Агата. - Дадено ми от ректора на Гьотеборгския университет, който по-късно оглави Музея на световната култура. Принадлежало е на прадядо му, преди старият негодник да бъде убит от жена си през 1923 г., защото е правил секс с момче в училището, където е преподавал биология, струва ми се.
    
  - Агата - Пърдю трепна, но Сам сдържа изблик на смях, който накара дори Нина да се усмихне.
    
  - Уау - възхити се Нина и пусна кутията, за да може Агата да я постави на мястото ѝ.
    
  "Сега, това, което моят клиент ме помоли да направя, е да намеря тази книга, дневник, за който се твърди, че е донесен в Германия от войник от Френския чуждестранен легион три десетилетия след края на Френско-пруската война през 1871 г.", каза Агата, посочвайки снимка на една от страниците на книгата.
    
  "Това беше ерата на Ото фон Бисмарк", отбеляза Нина, внимателно разглеждайки документа. Тя присви очи, но все още не можеше да различи какво е написано с мръсно мастило на страницата.
    
  "Много е трудно за четене, но клиентът ми настоява, че е от дневник, първоначално получен по време на Втората френско-дахемска война от легионер, който е бил в Абомей малко преди поробването на крал Беарн през 1894 г.", рецитира Агата разказа си като професионален разказвач.
    
  Способността ѝ да разказва истории беше изумителна, а с перфектното си произношение и променящия се тон, тя веднага привлече публика от трима души, за да слуша внимателно увлекателното резюме на книгата, която търсеше. "Според преданията, старецът, който е написал това, е починал от дихателна недостатъчност в полева болница в Алжир някъде в началото на 1900 г.", пише тя. Според доклада, "тя им е предала още едно старо свидетелство от полеви медицински служител - той е бил доста над осем години и на практика е доживявал дните си".
    
  "Значи е бил стар войник, който никога не се е завърнал в Европа?", попита Пърдю.
    
  - Вярно. В последните си дни той се сприятелил с немски офицер от Чуждестранния легион, разположен в Абомей, на когото дал дневника малко преди смъртта си - потвърдила Агата. Тя прокарала пръст по сертификата, докато продължавала.
    
  "През дните, които прекарваха заедно, той забавляваше германския гражданин с всичките си военни истории, всички от които са записани в този дневник. Но една история по-специално беше разпространена от бръщолевенията на възрастен войник. По време на службата му в Африка, през 1845 г., неговата рота беше разположена в малкия имот на египетски земевладелец, който беше наследил две земеделски земи от дядо си и като млад мъж се беше преместил от Египет в Алжир. Очевидно този египтянин притежаваше това, което старият войник наричаше "съкровище, забравено от света", а местонахождението на въпросното съкровище е записано в стихотворение, което по-късно той написа."
    
  - Това е стихотворението, което не можем да прочетем - въздъхна Сам. Облегна се назад на стола си и грабна чаша водка. Поклащайки глава, той я преглътна цялата.
    
  - Умно, Сам. Сякаш тази история не е достатъчно объркваща, трябва да си замъглиш ума още повече - каза Нина, поклащайки глава на свой ред. Пърдю не каза нищо. Но той последва примера ѝ и преглътна устата си. И двамата мъже изстенаха, опитвайки се да не тряскат елегантните си чаши върху добре тъканата покривка.
    
  Нина помисли на глас: "Значи, един немски легионер го е донесъл у дома в Германия, но оттам дневникът е бил изгубен в неизвестност."
    
  - Да - съгласи се Агата.
    
  "Тогава как вашият клиент знае за тази книга? Откъде е взел снимката на страницата?" попита Сам, звучейки като стария журналистически циник, какъвто беше някога. Нина се усмихна в отговор. Беше приятно да чуе отново проницателността му.
    
  Агата завъртя очи.
    
  "Вижте, очевидно е, че някой с дневник, който разкрива местонахождението на световно съкровище, би го документирал някъде другаде за поколенията, ако бъде изгубено или откраднато, или, не дай си Боже, ако умре, преди да успее да го намери", обясни тя, жестикулирайки диво от отчаяние. Агата не можеше да разбере как това е могло да обърка Сам. "Моят клиент откри документи и писма, разказващи тази история, сред вещите на баба си, когато тя почина. Местоположението им просто беше неизвестно. Знаете ли, те не са престанали да съществуват напълно."
    
  Сам беше твърде пиян, за да ѝ направи гримаса, което точно искаше да направи.
    
  "Виж, това звучи по-сложно, отколкото е", обясни Пърдю.
    
  "Да!" съгласи се Сам, безуспешно криейки факта, че нямаше представа.
    
  Пърдю си наля още една чаша и обобщи пред одобрението на Агата: "Значи, трябва да намерим дневник, дошъл от Алжир в началото на 1900-те."
    
  - По принцип, да. Стъпка по стъпка - потвърди сестра му. - След като получим дневника, ще можем да разшифроваме стихотворението и да разберем какво е това съкровище, за което той говори.
    
  "Не трябва ли клиентът ви да направи това?", попита Нина. "В края на краищата, трябва да получите дневника на клиента си. Готов и изчистен."
    
  Другите трима се втренчиха в Нина.
    
  "Какво?" попита тя, свивайки рамене.
    
  - Не искаш ли да знаеш какво е, Нина? - попита изненадано Пердю.
    
  "Знаете ли, напоследък малко се отдалечавам от приключенията, ако не сте забелязали. Би било хубаво просто да се консултирам по този въпрос и да стоя далеч от всичко останало. Можете всички да продължите и да търсите това, което може да се окаже нищо, но аз съм уморена от сложни занимания", развълнува се тя.
    
  "Как може това да са глупости?" попита Сам. "Стихотворението е точно там."
    
  "Да, Сам. Доколкото знаем, това е единственото съществуващо копие и е по дяволите неразгадаемо!" излая тя, а гласът ѝ се повиши от раздразнение.
    
  - Господи, не мога да повярвам - възрази Сам. - Ти си шибана историчка, Нина. История. Помниш ли това? Не е ли това, за което живееш?
    
  Нина прикова Сам с пламенния си поглед. След миг се успокои и просто отговори: "Не знам нищо друго."
    
  Пърдю затаи дъх. Челюстта на Сам увисна. Агата изяде бисквитката.
    
  "Агата, ще ти помогна да намериш тази книга, защото в това съм добра... И ти размрази финансите ми, преди да ми платиш за нея, и за това съм ти вечно благодарна. Наистина", каза Нина.
    
  "Ти го направи? Ти ни върна сметките. Агата, ти си истински шампион!" - възкликна Сам, без да осъзнава в бързо нарастващото си пиянство, че е прекъснал Нина.
    
  Тя го погледна укорително и продължи, обръщайки се към Агата: "Но това е всичко, което ще направя този път." Тя погледна Пердю с решително нелюбезно изражение. "Омръзна ми да си спасявам живота, защото хората ми хвърлят пари."
    
  Никой от тях нямаше възражения или приемливи аргументи защо трябва да преосмисли решението си. Нина не можеше да повярва, че Сам е толкова ревностен в преследването на Пърдю отново.
    
  - Забрави ли защо сме тук, Сам? - попита тя рязко. - Забрави ли, че отпиваме дяволска урина в луксозна къща пред топла камина, само защото Александър ни предложи да ни бъде застраховка? - Гласът на Нина беше изпълнен с тиха ярост.
    
  Пърдю и Агата се спогледаха бързо, чудейки се какво се опитва да каже Нина на Сам. Журналистът просто си мълчеше, отпивайки от питието си, а очите му нямаха достойнството да срещнат нейните.
    
  - Отиваш да търсиш съкровище, кой знае къде, но аз ще си удържа на думата. Остават ни три седмици, старче - каза тя грубо. - Поне ще направя нещо по въпроса.
    
    
  Глава 14
    
    
  Агата почука на вратата на Нина малко след полунощ.
    
  Пърдю и сестра му убедили Нина и Сам да останат в къщата на Търсо, докато не измислят откъде да започнат търсенето си. Сам и Пърдю все още пиеха в билярдната зала, а разговорите им, подхранвани от алкохол, ставаха все по-силни с всеки мач и всяка чаша. Темите, обсъждани от двамата образовани хора, варираха от футболни резултати до немски рецепти; от най-добрия ъгъл за хвърляне на риболовна въдица с мухарка до чудовището от Лох Нес и връзката му с радиестезията. Но когато се появиха истории за голи хулигани от Глазгоу, Агата не издържа повече и тихо се качи до мястото, където Нина беше избягала от останалата част от купона след леката си кавга със Сам.
    
  - Влез, Агата - чу тя гласа на историка от другата страна на дебелата дъбова врата. Агата Пърдю отвори вратата и за своя изненада не намери Нина Гулд да лежи на леглото си, с очи, зачервени от плач, цупена от това какви идиоти са мъжете. Както би направила, Агата видя Нина да претърсва интернет, за да проучи предисторията на историята и да се опитва да установи паралели между слуховете и действителната хронология на подобни истории от онази предполагаема епоха.
    
  Много доволна от усърдието на Нина по този въпрос, Агата се промъкна покрай завесата на вратата и затвори вратата зад себе си. Когато Нина вдигна поглед, забеляза, че Агата тайно е внесла червено вино и цигари. Под мишницата си, разбира се, имаше пакет джинджифилови бисквитки "Уокърс". Нина неминуемо се усмихна. Ексцентричната библиотекарка със сигурност имаше своите моменти, в които не обиждаше, поправяше или дразнеше никого.
    
  Сега, повече от всякога, Нина виждаше приликите между себе си и брат си близнак. Той никога не я беше обсъждал, докато бяха заедно, но четейки между редовете на разговорите им, тя можеше да разбере, че последната им раздяла не е била приятелска - или може би просто един от онези случаи, когато кавгата става по-сериозна, отколкото би трябвало да бъде поради обстоятелствата.
    
  "Нещо приятно в началото, скъпа?" попита проницателната блондинка, сядайки на леглото до Нина.
    
  "Още не. Вашият клиент има ли име на нашия немски войник? Това би улеснило нещата много, защото тогава бихме могли да проследим военната му история и да видим къде се е установил, да проверим преброяванията и т.н.", каза Нина с решително кимване, екранът на лаптопа се отразяваше в тъмните ѝ очи.
    
  "Не, доколкото знам, не. Надявах се, че можем да занесем документа на графолог и да анализираме почерка му. Може би ако успеем да изясним думите, това би могло да ни даде представа кой е написал дневника", предложи Агата.
    
  "Да, но това няма да ни каже на кого ги е дал. Трябва да идентифицираме германеца, който ги е донесъл тук, след като се е върнал от Африка. Да знаем кой ги е написал, изобщо няма да ни помогне", въздъхна Нина, почуквайки с химикалката си по чувствената извивка на долната си устна, докато умът ѝ търсеше алтернативи.
    
  - Възможно е. Самоличността на автора би могла да ни даде улики за имената на мъжете от полевото подразделение, където е починал, скъпа Нина - обясни Агата, хрускайки странно бисквитката си. - Боже мой, това е доста очевидно заключение, такова, което бих си помислила, че някой с твоята интелигентност би обмислил.
    
  Очите на Нина я пронизаха с остро предупреждение. "Това е малка вероятност, Агата. Проследяването на съществуващи документи в реалния свят е малко по-различно от измислянето на някаква фантастична процедура за сигурност на библиотеката."
    
  Агата спря да дъвче. Тя хвърли на кучката историчка поглед, който бързо накара Нина да съжали за отговора си. В продължение на почти половин минута Агата Пърдю остана неподвижна на мястото си, безжизнена. Нина се смути ужасно да види тази жена, вече приличаща на порцеланова кукла в човешки облик, просто да седи там и да се държи като такава. Изведнъж Агата започна да дъвче и да се движи, изплашвайки Нина почти до инфаркт.
    
  - Добре казано, д-р Гулд. Докоснете го - промърмори ентусиазирано Агата, докато довършваше бисквитката си. - Какво предлагате?
    
  - Единствената ми идея е... някак си... незаконна - направи гримаса Нина, отпивайки от бутилка вино.
    
  - О, давай, - изкиска се Агата, а реакцията ѝ изненада Нина. В края на краищата, изглеждаше, че има същата склонност към неприятности като брат си.
    
  "Ще ни е необходим достъп до архивите на Министерството на вътрешните работи, за да разследваме имиграцията на чуждестранни граждани по това време, както и досиетата на мъжете, записали се в Чуждестранния легион, но нямам представа как да го направя", каза сериозно Нина, докато си вземаше бисквитка от пакета.
    
  - Ще го направя сама, глупчо - усмихна се Агата.
    
  "Просто хакване? Архивите на германското консулство? Федералното министерство на вътрешните работи и всичките му архивни записи?" попита Нина, като умишлено се повтори, за да се увери, че напълно е схванала нивото на лудостта на г-жа Пърдю. "О, Боже, вече усещам вкуса на затворническа храна в стомаха си, след като лесбийската ми съкилийница реши да се гушка твърде много", помисли си Нина. Колкото и да се опитваше да стои далеч от незаконна дейност, изглеждаше сякаш то просто е избрало различен път, за да навакса.
    
  - Да, дай ми колата си - каза внезапно Агата, дългите ѝ, тънки ръце се стрелнаха, за да грабнат лаптопа на Нина. Нина реагира бързо и грабна компютъра от ръцете на възхитената си клиентка.
    
  "Не!" - изкрещя тя. "Не на лаптопа ми. Луд ли си?"
    
  За пореден път наказанието предизвика странна, незабавна реакция у очевидно леко побърканата Агата, но този път тя се опомни почти веднага. Раздразнена от прекалено чувствителния подход на Нина към неща, които можеха да бъдат осуетени по желание, Агата отпусна ръце и въздъхна.
    
  "Направете го на вашия компютър", добави историкът.
    
  "О, значи просто се тревожиш, че ще те следят, а не че не бива да го правиш", каза си Агата на глас. "Е, така е по-добре. Мислех, че ти се струва лоша идея."
    
  Очите на Нина се разшириха от изненада от безразличието на жената, докато чакаше следващата лоша идея.
    
  - Ще се върна веднага, д-р Гулд. Чакайте - каза тя и скочи. Щом отвори вратата, хвърли бърз поглед назад, за да каже на Нина: - И все пак ще покажа това на графолога, само за да се уверя. - Тя се обърна и изхвърча през вратата като развълнувано дете в коледна сутрин.
    
  - Няма начин, по дяволите - каза тихо Нина, стискайки защитно лаптопа до гърдите си. - Не мога да повярвам, че вече съм покрита с лайна и само чакам перата да паднат.
    
  Няколко мига по-късно Агата се върна с табела, която приличаше на нещо от стар епизод на "Бък Роджърс". Беше предимно прозрачна, направена от някакъв вид фибростъкло, с размерите на лист хартия за писане и нямаше сензорен екран за навигация. Агата извади малка черна кутийка от джоба си и докосна малко сребърно копче с върха на показалеца си. Малкото нещо седеше на върха на пръста ѝ като плосък напръстник, докато тя не го натисна в горния ляв ъгъл на странната табела.
    
  "Виж това. Дейвид го направи преди по-малко от две седмици", похвали се Агата.
    
  - Разбира се - изкиска се Нина, поклащайки глава заради ефективността на невероятно пресилената технология, с която беше запозната. - Какво прави тя?
    
  Агата ѝ хвърли един от онези покровителствени погледи, а Нина се приготви за неизбежния тон от типа "ти не знаеш нищо".
    
  Накрая блондинката отговори директно: "Това е компютър, Нина."
    
  "Да, това е!", заяви раздразненият ѝ вътрешен глас. "Просто го остави. Остави го, Нина."
    
  Бавно поддавайки се на собственото си опиянение, Нина реши да се успокои и просто да се отпусне за веднъж. "Не, имам предвид това нещо", каза тя на Агата, посочвайки плосък, кръгъл, сребърен предмет.
    
  "О, това е модем. Непроследим. Практически невидим, така да се каже. Буквално подушва честотната лента на сателита и се свързва с първите шест, които може да намери. След това, на интервали от три секунди, превключва между избраните канали по начин, който подскача, събирайки данни, идващи от различни доставчици на услуги. Така че изглежда като спад в скоростта на връзката, вместо активен лог. Трябва да призная заслугата на идиота. Той е доста добър в това да се забърква в системата", усмихна се мечтателно Агата, хвалейки се с Purdue.
    
  Нина се засмя шумно. Не виното я подтикна да го направи, а по-скоро звукът от перфектно оформения език на Агата, който произнасяше "е*а се" толкова безпричинно. Дребното ѝ тяло се облегна на таблата с бутилка вино, гледайки научнофантастичното шоу пред себе си.
    
  - Какво? - попита невинно Агата, прокарвайки пръст по горния ръб на табелата.
    
  "Всичко е наред, госпожо. Продължавайте", изкиска се Нина.
    
  - Добре, да тръгваме - каза Агата.
    
  Цялата фиброоптична система оцветяваше оборудването в пастелно лилаво, напомняйки на Нина за светлинен меч, само че не толкова остро. Погледът ѝ улови двоичния файл, който се появи, след като обучените пръсти на Агата въведоха кода в центъра на правоъгълния екран.
    
  - Химикал и хартия - нареди Агата на Нина, без да откъсва поглед от екрана. Нина взе химикалката и няколко откъснати страници от тетрадката си и зачака.
    
  Агата прочете връзката към нечетливите кодове, които Нина беше записала, докато говореше. Чуха как мъжете се качват по стълбите, все още шегувайки се с тази абсолютна глупост, когато почти бяха приключили.
    
  - Какво, по дяволите, правиш с моите устройства? - попита Пърдю. Нина си помисли, че е трябвало да бъде по-защитнителен в тона си заради нахалството на сестра си, но гласът му звучеше по-заинтересован от това, което тя прави, отколкото от това с какво го прави.
    
  "Нина трябва да знае имената на чуждестранните легионери, пристигнали в Германия в началото на 20-ти век. Просто събирам тази информация за нея", обясни Агата, докато очите ѝ продължаваха да преглеждат няколкото реда код, от които избирателно диктуваше правилните на Нина.
    
  "По дяволите" - беше всичко, което Сам успя да каже, тъй като използваше по-голямата част от физическата си енергия, за да се задържи на крака. Никой не знаеше дали това беше страхопочитанието, предизвикано от високотехнологичната табела, броят на имената, които щяха да извлекат, или фактът, че на практика извършваха федерално престъпление пред очите му.
    
  "Какво имате в момента?" попита Пърдю, също не много съгласувано.
    
  "Ще изтеглим всички имена и идентификационни номера, може би и някои адреси. И ще го представим по време на закуска", каза Нина на мъжете, опитвайки се да звучи трезво и уверено. Но те ѝ повярваха и се съгласиха да продължат да спят.
    
  Следващите тридесет минути бяха прекарани в досадно преглеждане на безбройните имена, звания и длъжности на всички мъже, записани в Чуждестранния легион, но двете жени останаха съсредоточени, доколкото алкохолът им позволяваше. Единственото разочарование в проучването им беше липсата на проходилки.
    
    
  Глава 15
    
    
  Страдащи от махмурлук, Сам, Нина и Пърдю говореха с приглушени гласове, за да предотвратят още по-силно пулсиращо главоболие. Дори закуската, приготвена от икономката Мейзи Макфадън, не можеше да облекчи дискомфорта им, макар че не можеха да се конкурират с превъзходството на нейните пържени трамецини с гъби и яйце.
    
  След хранене се събраха отново в зловещата всекидневна, където от всяка кацалка и каменна зидария надничаха резби. Нина отвори тефтера си, нечетливите ѝ драсканици предизвикаха сутрешния ѝ ум. Тя провери списъка с имената на всички изброени мъже, живи и мъртви. Един по един Пърдю въведе имената им в базата данни, която сестра му временно беше запазила за тях, за да могат да я прегледат, без да открият несъответствия на сървъра.
    
  "Не", каза той, след като прегледа записите за всяко име няколко секунди, "не Алжир."
    
  Сам седеше на масичката за кафе и пиеше истинско кафе от кафемашината, онова, за което Агата толкова копнееше предния ден. Отвори лаптопа си и изпрати имейл до няколко източника, които му бяха помогнали да проследи произхода на разказите на стария войник, написал стихотворение за изгубено съкровище на света, което той твърдеше, че е открил по време на престоя си при египетско семейство.
    
  Един от източниците му, един добър стар марокански редактор от Танжер, отговори в рамките на час.
    
  Той изглеждаше изумен, че историята е достигнала до съвременен европейски журналист като Сам.
    
  Редакторът отговори: "Доколкото знам, тази история е просто мит, разказван по време на двете световни войни от легионери тук, в Северна Африка, за да поддържат надеждата, че в тази дива част на света има някаква магия. Всъщност никога не е имало доказателства, че тези кости съдържат плът. Но ми изпратете каквото имате и ще видя как мога да помогна с това."
    
  "Може ли да му се вярва?" попита Нина. "Колко добре го познаваш?"
    
  "Срещнах го два пъти, когато отразявах сблъсъците в Абиджан през 2007 г. и отново на Световната конференция за помощ при болести в Париж три години по-късно. Той беше твърд, макар и много скептичен", спомня си Сам.
    
  - Хубаво е, Сам - каза Пърдю и го потупа по гърба. - Тогава той няма да гледа на тази задача като на нещо повече от трик. Това ще е по-добре за нас. Не би искал парче от нещо, за което не вярва, че съществува, нали? - Пърдю се изкиска. - Изпрати му копие от страницата. Ще видим какво може да измисли.
    
  "Не бих изпратила копия от тази страница на когото и да било, Пърдю", предупреди Нина. "Не искаш да изтече информация за това, че тази легендарна история има историческо значение."
    
  - Взети са под внимание опасенията ти, скъпа Нина - увери я Пърдю, а усмивката му несъмнено бе оцветена с тъга от загубата на любовта ѝ. - Но и ние трябва да знаем. Агата не знае почти нищо за клиента си, който може просто да е някое богато хлапе, наследило семейни реликви и иска да види дали може да получи нещо за дневника на черния пазар.
    
  "Или може да ни се подиграва, нали знаеш?" - наблегна тя на думите си, за да се увери, че и Сам, и Пърдю разбират, че Съветът на Черното слънце може да стои зад това през цялото време.
    
  - Съмнявам се - отвърна мигновено Пърдю. Тя предположи, че той знае нещо, което тя не знаеше, и затова беше уверена, че ще успее. От друга страна, кога изобщо е знаел нещо, което другите не знаеха? Винаги с една крачка напред и изключително потаен по отношение на делата си, Пърдю не показа никаква загриженост за идеята на Нина. Но Сам не беше толкова пренебрежителен, колкото Нина. Той хвърли на Пърдю дълъг, очакващ поглед. После се поколеба, преди да изпрати имейла, и да каже: - Изглеждаш адски сигурен, че не сме... ти го обсъдили.
    
  "Харесва ми как тримата се опитвате да завържете разговор и не осъзнавам, че има нещо повече в това, което казвате. Но знам всичко за организацията и как тя е проклятието на вашето съществуване, откакто неволно преспахте с няколко от членовете ѝ. Боже мой, деца, затова ви наех!" Тя се засмя. Този път Агата звучеше като отдаден клиент, а не като някакъв луд скитник, прекарал твърде много време на слънце.
    
  "В края на краищата, тя беше тази, която хакна сървърите на "Черно слънце", за да активира финансовото ви състояние... деца", напомни им Пърдю с намигване.
    
  - Ами, вие не знаете всичко това, госпожице Пърдю - отвърна Сам.
    
  "Но знам. Брат ми и аз може да сме в постоянна конкуренция в съответните ни области на експертиза, но имаме някои общи неща. Информацията за сложната мисия на Сам Клийв и Нина Гулд за прословутата Бригада на ренегатите не е точно тайна, не и когато говориш на руски", намекна тя.
    
  Сам и Нина бяха шокирани. Дали Пърдю е знаел тогава, че трябва да намерят Рената, най-голямата му тайна? Как изобщо щяха да я открият сега? Те се спогледаха с малко повече загриженост, отколкото възнамеряваха.
    
  - Не се тревожи - наруши тишината Пърдю. - Нека помогнем на Агата да си върне артефакта на клиента си и колкото по-скоро го направим... кой знае... Може би бихме могли да постигнем някакво споразумение, за да гарантираме лоялността ти към екипа - каза той, гледайки Нина.
    
  Не можеше да не си спомни последния път, когато бяха говорили, преди Пърдю да изчезне без обяснение. Неговата "уговорка" очевидно беше сигнал за подновена, безспорна лоялност към него. В края на краищата, в последния им разговор, той я увери, че не се е отказал да се опитва да я спечели обратно от прегръдката на Сам, от леглото на Сам. Сега тя знаеше защо и той трябваше да спечели по делото Рената/Бригадата на ренегатите.
    
  - По-добре си спази думата, Пърдю. Ние... аз... свършвам лъжиците за ядене на лайна, ако разбираш какво имам предвид - предупреди ме Сам. - Ако всичко това се обърка, заминавам завинаги. Заминавам. Никога повече няма да ме видят в Шотландия. Единствената причина да стигна дотук беше заради Нина.
    
  Напрегнатият момент ги накара всички да замълчат за секунда.
    
  "Добре, сега, след като всички знаем къде сме и колко разстояние трябва да пътуваме, докато стигнем до гарите си, можем да изпратим имейл на мароканския господин и да започнем да проследяваме останалите имена, нали, Дейвид?" Агата поведе групата от неловки колеги.
    
  "Нина, искаш ли да дойдеш с мен на среща в града? Или искаш още една тройка с тези двамата?" попита риторично сестра Пердю и без да чака отговор, взе античната си чанта и сложи вътре важен документ. Нина погледна Сам и Пердю.
    
  "Ще се държите ли добре, докато мама я няма?", пошегува се тя, но тонът ѝ беше пълен със сарказъм. Нина беше вбесена от намеците на двамата мъже, че тя по някакъв начин им принадлежи. Те просто стояха там, а обичайната брутална честност на Агата ги вразуми и ги подготви да изпълнят задачата си.
    
    
  Глава 16
    
    
  "Къде отиваме?" попита Нина, когато Агата си намери кола под наем.
    
  - Халкирк - каза тя на Нина, докато потегляха. Колата се носеше на юг, а Агата погледна Нина със странна усмивка. - Няма да ви отвличам, д-р Гулд. Ще се срещнем с графолог, когото клиентът ми ме насочи. Халкирк е красиво място - добави тя, - точно на река Търсо и на не повече от петнадесет минути път с кола оттук. Срещата ни е в единадесет, но ще стигнем по-рано.
    
  Нина не можеше да спори. Пейзажът беше спиращ дъха и тя съжаляваше, че не излиза по-често от града, за да види провинцията на родната си Шотландия. Единбург сам по себе си беше красив, пълен с история и живот, но след многократните изпитания от последните години, тя обмисляше да се установи в малко селце в Хайлендс. Там. Това би било хубаво. От A9 те завиха на B874 и се насочиха на запад, към малкото градче.
    
  "Улица "Джордж". Нина, търси улица "Джордж" - каза Агата на пътничката си. Нина извади новия си телефон и активира GPS-а с детинска усмивка, която забавлява Агата и я превръща в сърдечен кикот. След като двете жени намериха адреса, те си поеха дъх за момент. Агата се надяваше, че анализът на почерка може по някакъв начин да хвърли светлина върху автора или, още по-добре, какво е написано на неясна страница. Кой знае - помисли си Агата - професионалист, прекарал цял ден в изучаване на почерк, със сигурност ще може да разшифрова какво е написано там. Знаеше, че е преувеличено, но си струваше да се проучи.
    
  Когато излязоха от колата, сивото небе заля Халкирк с приятен, лек дъжд. Беше студено, но не и неприятно, и Агата стисна стария си куфар до гърдите си, покривайки го с палтото си, докато се изкачваха по дългите циментови стъпала към входната врата на малка къща в края на улица "Джордж". Беше причудлива малка къщичка за кукли, помисли си Нина, като от шотландско списание "Къща и дом". Безупречно поддържаната морава изглеждаше като кадифено парче, току-що хвърлено пред къщата.
    
  "О, побързайте. Махнете се от дъжда, дами!" - извика женски глас от процеп на входната врата. Едра жена на средна възраст със сладка усмивка надникна от тъмнината зад нея. Тя им отвори вратата и им направи знак да побързат.
    
  "Агата Пърдю?", попита тя.
    
  - Да, а това е моята приятелка Нина - отвърна Агата. Тя пропусна титлата на Нина, за да не предупреди домакинята си за важността на документа, който трябваше да анализира. Агата възнамеряваше да се престори, че е просто някакъв стар лист от далечен роднина, попаднал в нейно притежание. Ако заслужаваше сумата, която ѝ беше платена, за да го намери, значи не си струваше да се рекламира.
    
  "Здравейте, Нина. Рейчъл Кларк. Приятно ми е да се запознаем, дами. А сега, да отидем ли в кабинета ми?" усмихна се веселата графоложка.
    
  Те напуснаха тъмната, уютна част на къщата и влязоха в малка стая, ярко осветена от дневна светлина, струяща през плъзгащите се врати, водещи към малък плувен басейн. Нина се взираше в красивите вълнички, които се разнасяха от дъждовните капки, падащи върху повърхността на басейна, и се възхищаваше на папратите и листата, засадени около басейна, позволяващи потапяне във водата. Беше естетически зашеметяващо, ярко зелено на фона на сивото, влажно време.
    
  - Харесва ли ти това, Нина? - попита Рейчъл, докато Агата ѝ подаваше документите.
    
  "Да, просто е невероятно колко диво и естествено изглежда", отговори учтиво Нина.
    
  "Съпругът ми е ландшафтен дизайнер. Хвана вируса, когато се прехранваше, ровейки из всякакви джунгли и гори, и започна да се занимава с градинарство, за да облекчи този лош стар нервен синдром. Знаете ли, стрес - това ужасно нещо, което никой не забелязва напоследък, сякаш се предполага, че трябва да треперим от прекалено много стрес, а?" Рейчъл неразбираемо разказваше, отваряйки документ под лупа.
    
  - Наистина - съгласи се Нина. - Стресът убива повече хора, отколкото някой осъзнава.
    
  "Да, затова съпругът ми се е заел с озеленяване на градини на други хора. По-скоро като хоби. Много подобно на моята работа. Добре, госпожице Пърдю, нека да разгледаме вашите драсканици", каза Рейчъл, придавайки си работно изражение.
    
  Нина беше скептична към цялата идея, но наистина ѝ хареса да излезе от къщата, далеч от Пърдю и Сам. Тя седна на малкия диван до плъзгащата се врата, разглеждайки ярките шарки сред листата и клоните. Този път Рейчъл остана безмълвна. Агата я наблюдаваше внимателно и тишината стана толкова тиха, че Нина и Агата размениха няколко думи, и двете любопитни защо Рейчъл се е взирала толкова дълго в една страница.
    
  Накрая Рейчъл вдигна поглед. "Откъде взе това, скъпа?" Тонът ѝ беше сериозен и леко несигурен.
    
  "О, майка ми имаше някои стари вещи от прабаба си и ги засипа с всичките ми" - излъга умело Агата. - "Намерих ги сред някои нежелани банкноти и ми се сториха интересни."
    
  Нина се ободри: "Защо? Виждаш ли какво пише там?"
    
  "Дами, не съм бивша... е, експерт съм", изкиска се сухо тя, сваляйки очилата си, "но ако не се лъжа, от тази снимка..."
    
  - Да? - възкликнаха едновременно Нина и Агата.
    
  "Изглежда сякаш е било написано върху..." тя вдигна поглед, напълно объркана, "папирус?"
    
  Агата придаде най-невежо изражение на лицето си, докато Нина просто ахна.
    
  - Добре ли е? - попита Нина, правейки се на глупачка, за да получи информация.
    
  - Ами да, скъпа моя. Това означава, че този документ е много ценен. Госпожице Пърдю, случайно да имате оригинала? - попита Рейчъл. Тя постави ръката си върху тази на Агата с израз на въодушевено любопитство.
    
  "Страхувам се, че не знам, не. Но просто бях любопитна да видя снимката. Сега знаем, че е била от интересна книга. Предполагам, че съм го знаела през цялото време", Агата се престори наивно, "защото затова бях толкова обсебена от това да разбера какво пише. Може би бихте могли да ни помогнете да разберем какво пише?"
    
  "Мога да опитам. Искам да кажа, виждам много образци на почерк и трябва да се похваля, че имам остро око за тях", усмихна се Рейчъл.
    
  Агата погледна Нина, сякаш казваше: "Нали ти казах", и Нина неволно се усмихна, докато обръщаше глава, за да погледне градината и басейна, където вече започваше да ръми.
    
  "Дай ми няколко минути, нека видя дали... аз... мога..." Думите на Рейчъл заглъхнаха, докато настройваше лупата, за да вижда по-добре. "Виждам, че който и да е направил тази снимка, е написал своя малка бележка. Мастилото на тази част е по-прясно, а почеркът на автора е значително по-различен. Дръж се."
    
  Струваше ѝ се като цяла вечност да чака Рейчъл да пише дума по дума, да дешифрира почерка малко по малко, оставяйки пунктирана линия тук-там, където не можеше да я чете. Агата огледа стаята. Навсякъде виждаше примерни снимки, плакати с различни ъгли и натиск, показващи психологически предразположения и черти на характера. Това беше завладяващо призвание, помисли си тя. Може би Агата, като библиотекарка, се е наслаждавала на любовта към думите и значенията зад структурата и други подобни.
    
  - Прилича на някакво стихотворение - промърмори Рейчъл, - разделено от две ръце. Обзалагам се, че са го написали двама различни хора - единият първата част, а другият последната. Първите редове са на френски, останалите на немски, ако си спомням правилно. О, и тук отдолу е подписано с нещо, което изглежда като... първата част на подписа е сложна, но последната част очевидно изглежда като "Venen" или "Vener". Познавате ли някой от семейството си с това име, госпожице Пърдю?
    
  - Не, за съжаление, не - отговори Агата с леко съжаление, изигравайки ролята си толкова добре, че Нина се усмихна и тайно поклати глава.
    
  "Агата, трябва да продължиш това, скъпа моя. Дори бих се осмелила да кажа, че папирусът, върху който е написано това, е доста... древен" - намръщи се Рейчъл.
    
  "Като древните 19-ти век?" попита Нина.
    
  - Не, скъпа моя. Около хиляда години преди 19 век - древни времена - обясни Рейчъл, а очите ѝ се разшириха от изненада и искреност. - Такъв папирус ще намериш в музеи по световна история като музея в Кайро!
    
  Объркана от интереса на Рейчъл към документа, Агата разсея вниманието ѝ.
    
  "А стихотворението върху него също толкова старо ли е?" попита тя.
    
  "Не, никак. Мастилото не е наполовина толкова избледняло, колкото би било, ако беше написано толкова отдавна. Някой е отишъл и е написал на хартия, за която нямал представа, че е ценна, мила моя. Откъде я е взел, си остава загадка, защото този вид папирус би се съхранявал в музеи или..." тя се засмя на абсурдността на това, което щеше да каже, "би се съхранявал някъде още от времето на Александрийската библиотека." Устоявайки на желанието да се разсмее на глас на нелепото твърдение, Рейчъл просто сви рамене.
    
  "Какви думи извлече от това?" попита Нина.
    
  "Мисля, че е на френски. Аз не говоря френски..."
    
  - Всичко е наред, вярвам ти - каза бързо Агата. Тя погледна часовника си. - О, Боже мой, виж колко е часът. Нина, закъсняваме за вечерята на леля Мили по случай новото ни раждане!
    
  Нина нямаше представа за какво говори Агата, но го отхвърли като глупости, с които трябваше да се съобрази, за да облекчи нарастващото напрежение в дискусията. Беше права.
    
  "О, по дяволите, права си! И все пак трябва да купим тортата! Рейчъл, знаеш ли някоя добра пекарна наблизо?" попита Нина.
    
  "Опасността беше голяма", каза Агата, докато караха по главния път обратно към Търсо.
    
  "Мамка му! Трябва да призная, че сгреших. Наемането на графолог беше наистина добра идея", каза Нина. "Можеш ли да преведеш написаното от текста?"
    
  - Аха - каза Агата. - Не говориш френски?
    
  "Много малко. Винаги съм бил голям фен на немския език", изкиска се историкът. "Харесвах мъжете повече."
    
  "О, наистина ли? Предпочиташ немски мъже? И те притесняват шотландските свитъци?" - отбеляза Агата. Нина не можеше да прецени дали в думите на Агата имаше дори намек за заплаха, но при нея можеше да е всичко.
    
  "Сам е много сладък екземпляр", пошегува се тя.
    
  "Знам. Смея да кажа, че нямам нищо против да получа рецензия от него. Но какво, по дяволите, виждаш в Дейвид? Става въпрос за пари, нали? Трябва да е за пари", попита Агата.
    
  "Не, не толкова парите, а увереността. И страстта му към живота, предполагам", каза Нина. Не ѝ харесваше да бъде принуждавана толкова обстойно да изследва привличането си към Пърдю. Всъщност, предпочиташе да забрави какво е намирала за привлекателно в него на първо място. Далеч не беше в безопасност, когато ставаше въпрос за отписване на привързаността си към него, независимо колко яростно го отричаше.
    
  И Сам не беше изключение. Той не ѝ даде да разбере дали иска да бъде с нея или не. Откриването на бележките му за Триш и живота му с нея потвърди това и, рискувайки да се разбие, ако го конфронтираше за това, тя го запази за себе си. Но дълбоко в себе си Нина не можеше да отрече, че е влюбена в Сам, неуловим любовник, с когото никога не можеше да бъде повече от няколко минути.
    
  Сърцето ѝ се свиваше всеки път, когато си помислише за спомените от живота му с Триш, колко много я обичаше, за малките ѝ странности и колко близки бяха - колко много му липсваше. Защо щеше да пише толкова много за съвместния им живот, ако беше продължил напред? Защо щеше да я лъже колко скъпа му е, ако тайно пишеше оди за предшественичката ѝ? Осъзнаването, че тя никога няма да се сравни с Триш, беше удар, който не можеше да понесе.
    
    
  Глава 17
    
    
  Пърдю разпалваше огъня, докато Сам приготвяше вечеря под строгия надзор на госпожица Мейзи. Всъщност той просто помагаше, но тя го беше подмамила да повярва, че е готвачът. Пърдю влезе в кухнята с момчешка усмивка, наблюдавайки хаоса, който Сам беше създал, докато приготвяше това, което можеше да бъде пиршество.
    
  "Той ти създава проблеми, нали?" - попита Пърдю Мейзи.
    
  - Не повече от съпруга ми, господине - намигна тя и почисти мястото, където Сам беше разлял брашно, докато се опитваше да пече кнедли.
    
  - Сам - каза Пърдю и кимна с глава, за да покани Сам да се присъедини към него до огъня.
    
  - Госпожице Мейзи, боя се, че трябва да се освободя от кухненските си задължения - обяви Сам.
    
  - Не се тревожете, господин Клив - усмихна се тя. - Слава Богу - чуха я да казва, докато той излизаше от кухнята.
    
  "Получихте ли вече информация за този документ?" попита Пърдю.
    
  "Нищо. Предполагам, че всички си мислят, че съм луд, задето изследвам мит, но от една страна, това е хубаво. Колкото по-малко хора знаят за него, толкова по-добре. Само в случай, че дневникът все още е наоколо", каза Сам.
    
  - Да, много съм любопитен какво се предполага, че е това съкровище - каза Пърдю, наливайки им малко скоч.
    
  - Разбира се, че е така - отвърна Сам, донякъде развеселен.
    
  "Не става въпрос за пари, Сам. Бог знае, че имам достатъчно от тях. Нямам нужда да гоня вътрешни реликви за пари", каза му Пърдю. "Аз съм наистина потопен в миналото, в това, което светът крие на скрити места, за които хората са твърде невежи, за да се интересуват. Искам да кажа, ние живеем на земя, която е видяла най-невероятните неща, преживяла е най-фантастичните епохи. Наистина е нещо специално да откриеш останки от Стария свят и да докоснеш неща, които знаят неща, които ние никога няма да узнаем."
    
  - Твърде дълбоко е за това време на деня, човече - призна Сам. Той изпи половин чаша от скоча си на един дъх.
    
  - По-спокойно с това - настоя Пердю. - Трябва да останеш буден и да знаеш кога двете дами ще се върнат.
    
  - Всъщност не съм съвсем сигурен в това - призна Сам. Пърдю само се изкикоти, чувствайки почти същото. Въпреки това двамата мъже решиха да не обсъждат Нина или какво е имала тя с нито един от тях. Колкото и да е странно, никога не е имало враждебност между Пърдю и Сам, двама съперници за сърцето на Нина, тъй като и двамата имаха нейното тяло.
    
  Входната врата се отвори и две полумокри жени нахлуха вътре. Не дъждът ги подтикна, а новината. След кратък преглед на случилото се в кабинета на графолога, те устояха на непреодолимото желание да анализират стихотворението и поласкаха госпожица Мейзи, като опитаха първото ѝ вкусно ястие от отлична кухня. Би било неразумно да обсъждат тези нови подробности пред нея или пред когото и да било друг, просто за по-сигурно.
    
  След вечеря четиримата седнаха около масата, за да разберат дали има нещо важно в бележките.
    
  - Дейвид, това дума ли е? Подозирам, че не съм достатъчно добър във френския си - каза нетърпеливо Агата.
    
  Той погледна ужасния почерк на Рейчъл, където беше преписала френската част от стихотворението. "О, ъъ, това означава "езичник" и това..."
    
  "Не бъди глупав, знам това" - ухили се тя и откъсна страницата от него. Нина се изкикоти на наказанието на Пърдю. Той ѝ се усмихна малко срамежливо.
    
  Оказа се, че Агата е сто пъти по-раздразнителна на работа, отколкото Нина и Сам биха могли да си представят.
    
  - Добре, обади ми се в немския отдел, ако имаш нужда от помощ, Агата. Ще отида да донеса чай - каза небрежно Нина, надявайки се ексцентричната библиотекарка да не го приеме като язвителна забележка. Но Агата игнорира всички, докато довършваше превода на френския раздел. Останалите чакаха търпеливо, водеха празни приказки, любопитството им преливаше от вълнение. Изведнъж Агата се прокашля. - Добре - заяви тя, - значи пише: "От езическите пристанища до смяната на кръстовете, старите писари дойдоха, за да пазят тайната от Божиите змии." Серапис наблюдаваше как вътрешностите му бяха отнесени в пустинята, а йероглифите потънаха под крака на Ахмед.
    
  Тя спря. Те чакаха. Агата ги погледна недоверчиво: "И какво от това?"
    
  - Това ли е всичко? - попита Сам, рискувайки да предизвика недоволството на ужасния гений.
    
  - Да, Сам, това е то - сопна се тя, както се очакваше. - Защо? Надяваше се на операта?
    
  "Не, просто... знаеш ли... очаквах нещо по-дълго, след като ти отне толкова време..." започна той, но Пърдю обърна гръб на сестра си, за да тайно разубеди Сам да продължи предложението.
    
  - Говорите ли френски, господин Клив? - попита тя пошегувано. Пърдю затвори очи и Сам осъзна, че е обидена.
    
  "Не. Не, не знам. Ще ми отнеме цяла вечност, за да разбера каквото и да било", опита се да се поправи Сам.
    
  - Какво, по дяволите, е "Серапис"? - Нина му се притече на помощ. Намръщеното ѝ лице показваше сериозно запитване, а не просто празен въпрос, целящ да спаси пословичните топки на Сам от лапите на порок.
    
  Всички поклатиха глави.
    
  - Виж го онлайн - предложи Сам и преди думите му да свършат, Нина отвори лаптопа си.
    
  - Разбирам - каза тя, преглеждайки информацията, за да изнесе кратка лекция. - Серапис е бил езически бог, почитан предимно в Египет.
    
  "Разбира се. Имаме папирус, така че естествено трябва да имаме и Египет някъде", пошегува се Пърдю.
    
  - Както и да е - продължи Нина, - накратко... Някъде през четвърти век в Александрия епископ Теофил забранил всяко поклонение на езически божества и под изоставения храм на Дионис, очевидно, съдържанието на катакомбните сводове било осквернено... вероятно езически реликви - предположи тя, - и това ужасно разгневило езичниците в Александрия.
    
  - Значи са убили копелето? - почука Сам, забавлявайки всички освен Нина, която му хвърли стоманен поглед, който го върна в ъгъла му.
    
  - Не, не убиха копелето, Сам - въздъхна тя, - но подбудиха към размирици, за да могат да си отмъстят по улиците. Християните обаче се съпротивляваха и принудиха езическите поклонници да се укрият в Серапеума, храма на Серапис, очевидно внушителна структура. Затова се барикадираха там, като за по-сигурно взеха няколко християни за заложници.
    
  "Добре, това обяснява езическите пристанища. Александрия е била много важно пристанище в древния свят. Езическите пристанища са станали християнски, нали?" потвърди Пърдю.
    
  "Според това е вярно", отвърна Нина. "Но древните писари, които са пазили тайната..."
    
  - Старите писари - отбеляза Агата - сигурно са жреците, които са водили записи в Александрия. Александрийската библиотека!
    
  "Но Александрийската библиотека вече беше изгорена до основи в Бъмфък, Британска Колумбия, нали?" попита Сам. Пърдю трябваше да се засмя на избора на думи от журналиста.
    
  - Носеше се слух, че е бил изгорен от Цезар, когато е подпалил флотилията си от кораби, доколкото знам - съгласи се Пердю.
    
  "Добре, но въпреки това, този документ очевидно е написан върху папирус, за който графологът ни каза, че е древен. Може би не всичко е било унищожено. Може би това означава, че са го скрили от Божиите змии - християнските власти!", възкликна Нина.
    
  "Всичко това е вярно, Нина, но какво общо има това с легионер от 19-ти век? Как се вписва той?", помисли си Агата. "Той го е написал, с каква цел?"
    
  - Легендата разказва, че един стар войник разказвал за деня, в който видял със собствените си очи безценните съкровища на Стария свят, нали? - прекъсна го Сам. - В стихотворението си мислим за злато и сребро, когато би трябвало да мислим за книги, информация и йероглифи. Вътрешностите на Серапис би трябвало да са вътрешностите на храм, нали?
    
  "Сам, ти си шибан гений!" изкрещя Нина. "Това е всичко! Естествено, гледайки как вътрешностите му биват влачени през пустинята и давен... заровени... под крака на Ахмед. Един стар войник разказа за ферма, собственост на египтянин, където видял съкровище. Това лайно било заровено под краката на египтянин в Алжир!"
    
  "Отлично! Значи старият френски войник ни каза какво е това и къде го е видял. Това не ни казва къде е дневникът му", напомни Пърдю на всички. Те бяха толкова погълнати от мистерията, че бяха загубили следите на действителния документ, който търсеха.
    
  - Не се тревожи. Това е частта на Нина. Немска, написана от младия войник, на когото той е дал дневника - каза Агата, подновявайки надеждата им. - Трябваше да знаем какво е това съкровище - записите от Александрийската библиотека. Сега трябва да знаем как да ги намерим, след като намерим дневника за моя клиент, разбира се.
    
  Нина не бързаше с по-дългата част от френско-германската поема.
    
  "Много е сложно. Има много кодови думи. Подозирам, че тази ще бъде по-проблематична от първата", отбеляза тя, като наблегна на няколко думи. "Тук липсват много думи."
    
  "Да, видях това. Изглежда, че тази снимка се е намокрила или е повредена през годините, защото по-голямата част от повърхността е износена. Надявам се оригиналната страница да не е претърпяла същите щети. Но просто ни кажи думите, които все още са там, скъпа", подкани я Агата.
    
  "Сега само не забравяй, че това е написано много по-късно от предишното", каза си Нина, напомняйки си контекста, в който трябваше да го преведе. "Около началото на века, така че... около деветнадесети. Трябва да извикаме имената на вербуваните мъже, Агата."
    
  Когато най-накрая преведе немските думи, тя се отпусна на стола си и се намръщи.
    
  - Да го чуем - каза Пердю.
    
  Нина прочете бавно: "Много е объркващо. Той очевидно не е искал никой да открие това, докато е жив. Вярвам, че младшият легионер е трябвало да е преминал средната възраст в началото на 1900-те. Аз само попълних празните места."
    
    
  Ново за хората
    
  Не е в земята на 680 и дванадесет
    
  Все още растящият пътепоказател на Бог съдържа две троици
    
  И ръкопляскащите ангели покриват... Ерно
    
  ...до самото... дръж това
    
  ...... невидим... Хайнрих I
    
    
  "Останалото липсва цял ред" - въздъхна Нина и хвърли победено химикалката си. - "Последната част е подписът на човек на име "Венър", според Рейчъл Кларк."
    
  Сам дъвчеше сладка кифличка. Той се наведе над рамото на Нина и каза с пълна уста: "Не "Венър". Казва се "Вернер", ясно като бял ден."
    
  Нина вдигна поглед и присви очи при покровителствения му тон, но Сам само се усмихна, както правеше, когато знаеше, че е безупречно умен. "А това е "Клаус". Клаус Вернер, 1935 г."
    
  Нина и Агата се втренчиха в Сам с пълно изумление.
    
  - Виждате ли? - каза той, сочейки към самия край на снимката. - Годината е 1935. Дами, помислихте ли, че това е номер на страница? Защото останалата част от дневника на този мъж е по-дебела от Библията, а той сигурно е имал много дълъг и богат на събития живот.
    
  Пърдю не можеше да се сдържа повече. От мястото си до камината, където се беше облегнал на рамката с чаша вино, той избухна в смях. Сам се засмя от сърце заедно с него, но бързо се отдръпна от Нина, за всеки случай. Дори Агата се усмихна. "И аз щях да се възмутя от неговата арогантност, ако не ни беше спестил много допълнителна работа, не сте ли съгласни, д-р Гулд?"
    
  - Да, този път не се обърка - подразни го Нина и се усмихна на Сам.
    
    
  Глава 18
    
    
  "Ново за хората, не за земята. Така че, това е било ново място, когато Клаус Вернер се е завърнал в Германия през 1935 г., или когато и да е било там. Сам проверява имената на легионерите от 1900 до 1935 г.", каза Нина на Агата.
    
  "Но има ли някакъв начин да разберем къде е живял?" попита Агата, облегнала се на лакти и покрила лицето си с ръце, като деветгодишно момиче.
    
  "Имам един Вернер, който е влязъл в страната през 1914!", възкликна Сам. "Той е най-близкият Вернер, който имаме до тези дати. Другите са от 1901, 1905 и 1948 г."
    
  "Все още може да е някой от предишните, Сам. Провери ги всичките. Какво пише на този свитък от 1914 г.?", попита Пърдю, облегнат на стола на Сам, за да изучи информацията на лаптопа му.
    
  "Много места бяха нови тогава. Боже мой, Айфеловата кула беше нова тогава. Беше Индустриалната революция. Всичко беше новопостроено. Колко е 680 дванадесет?" Нина се засмя. "Боли ме главата."
    
  - Дванадесет години, изглежда - намеси се Пърдю. - Искам да кажа, че се отнася до новото и старото, следователно до ерата на съществуване. Но какво са 680 години?
    
  - Възрастта на мястото, за което говори, разбира се - промърмори Агата през стиснати зъби, отказвайки да извади челюстта си от удобството на ръцете си.
    
  "Добре, значи това място е на 680 години. Все още ли расте? Объркана съм. Няма начин това да е живо", въздъхна тежко Нина.
    
  "Може би населението расте?", предположи Сам. "Виж, пише "Божият знак", съдържащ "две троици", и това очевидно е църква. Не е трудно."
    
  "Знаеш ли колко църкви има в Германия, Сам?" Нина се засмя. Беше ясно, че е много уморена и нетърпелива от всичко това. Фактът, че нещо друго ѝ тежи на времето - предстоящата смърт на руските ѝ приятели - постепенно започваше да я натоварва.
    
  - Прав си, Сам. Лесно е да се досетим, че търсим църква, но отговорът на въпроса коя е, сигурна съм, се крие в "двете троици". Всяка църква има троица, но рядко има още три - отвърна Агата. Трябваше да признае, че и тя е размишлявала до краен предел върху загадъчните аспекти на поемата.
    
  Пардю внезапно се наведе над Сам и посочи екрана, нещо под номера на Вернер 1914. "Хванах го!"
    
  "Къде?" - възкликнаха Нина, Агата и Сам в един глас, благодарни за пробива.
    
  "Кьолн, дами и господа. Нашият човек е живял в Кьолн. Тук, Сам", той подчерта изречението с нокътя на нокътя си, "пише: "Клаус Вернер, градоустройствен специалист по времето на Конрад Аденауер, кмет на Кьолн (1917-1933)"."
    
  "Това означава, че е написал това стихотворение след уволнението на Аденауер", оживи се Нина. Беше приятно да чуе нещо познато, нещо, което знаеше от германската история. "През 1933 г. нацистката партия печели местните избори в Кьолн. Разбира се! Скоро след това готическата църква там е превърната в паметник на новата Германска империя. Но мисля, че хер Вернер е сгрешил малко в изчисленията си за възрастта на църквата, плюс-минус няколко години."
    
  "Кого го е грижа? Ако това е правилната църква, значи сме си намерили мястото, хора!" настоя Сам.
    
  "Чакай, нека проверя отново, преди да тръгнем натам неподготвени", каза Нина. Тя написа "Забележителности в Кьолн" в търсачката. Лицето ѝ грейна, когато прочете отзиви за Kölner Dom, Кьолнската катедрала, най-значимият паметник на града.
    
  Тя кимна и неопровержимо заяви: "Да, вижте, Кьолнската катедрала е мястото, където се намира Светилището на Тримата царе. Обзалагам се, че това е втората троица, спомената от Вернер!"
    
  Пърдю се изправи и въздъхна с облекчение. "Сега знаем откъде да започнем, слава Богу. Агата, приготви се. Ще събера всичко необходимо, за да вземем този дневник от катедралата."
    
  На следващия следобед групата беше готова да се отправи към Кьолн, за да види дали разрешаването на древната мистерия ще доведе до реликвата, за която клиентът на Агата копнееше. Нина и Сам се погрижиха за колата под наем, докато семейство Пърдю се запасиха с най-добрите си незаконни устройства, в случай че откриването им бъде осуетено от досадните мерки за сигурност, предприети от градовете, за да защитят паметниците си.
    
  Полетът до Кьолн премина безпроблемно и бързо, благодарение на екипажа на Пърдю. Частният самолет, който използваха, не беше най-добрият му, но това не беше луксозно пътуване. Този път Пърдю използва самолета си по практически причини, а не по елегантност. На малката писта югоизточно от летище Кьолн-Бон, лекият Challenger 350 спря грациозно. Времето беше ужасно, не само за летене, но и за обикновено пътуване. Пътищата бяха кишави от настъплението на неочаквана буря. Докато Пърдю, Нина, Сам и Агата си проправяха път през тълпите, те забелязаха унилото поведение на пътниците, оплакващи се от яростта на това, което смятаха за обикновен дъждовен ден. Очевидно местната прогноза не беше споменала интензивността на епидемията.
    
  - Слава Богу, че си взех гумени ботуши - отбеляза Нина, докато прекосяваха летището и излизаха от залата за пристигащи. - Това щеше да ми съсипе ботушите.
    
  "Но това отвратително яке от як ще ти свърши добра работа сега, не мислиш ли?" Агата се усмихна, докато слизаха по стълбите към долното ниво на билетната каса за влака S-13, който се отправяше към центъра на града.
    
  - Кой ти даде това? Каза, че е подарък - попита Агата. Нина видя как Сам се сви от въпроса, но не можеше да разбере защо, тъй като той беше толкова погълнат от спомените си за Триш.
    
  - Командирът на бригадата "Ренегат", Лудвиг Берн. Беше един от неговите - каза Нина с очевидно блаженство. Тя напомни на Сам за ученичка, припаднала от радост заради новия си приятел. Той просто извървя няколко метра, като си пожела да може да запали цигара точно тогава. Присъедини се към "Пърдю" до автомата за билети.
    
  - Звучи възхитително. Знаеш ли, тези хора са известни с това, че са много жестоки, много дисциплинирани и много, много трудолюбиви - каза Агата делово. - Напоследък правя обширно проучване за тях. Кажи ми, има ли камери за мъчения в онази планинска крепост?
    
  "Да, но имах късмета да не ме затворят там. Оказва се, че приличам на покойната съпруга на Берн. Предполагам, че подобни малки услуги са ме спасили, когато ни заловиха, защото научих от първа ръка за репутацията им на бруталност по време на ареста ми", каза Нина на Агата. Погледът ѝ беше вперен здраво в пода, докато разказваше за жестокия епизод.
    
  Агата видя реакцията на Сам, колкото и сдържана да беше, и прошепна: "Тогава ли са наранили Сам толкова лошо?"
    
  "Да".
    
  "И ти получи тази гадна синина?"
    
  "Да, Агата."
    
  "Путки".
    
  "Да, Агата. Права си. Така че беше доста изненадващо, че началникът на смяната се отнесе с мен по-човечно, когато ме разпитваха... разбира се... след като ме заплаши с изнасилване... и смърт", каза Нина, почти развеселена от цялата случка.
    
  "Хайде, да тръгваме. Трябва да си уредим хостела, за да можем да си починем", каза Пърдю.
    
  Хостелът, който Пърдю споменаваше, не беше това, което обикновено им идваше на ум. Слязоха от трамвая на Тримборнщрасе и извървяха следващия блок и половина до невзрачна стара сграда. Нина се вгледа във високата четириетажна тухлена сграда, която приличаше на кръстоска между фабрика от Втората световна война и добре реставрирана стара кула. Мястото притежаваше чара на Стария свят и приветлива атмосфера, макар че очевидно беше виждало и по-добри дни.
    
  Прозорците бяха украсени с декоративни рамки и первази, а от другата страна на стъклото Нина видя някой да наднича иззад безупречните завеси. Когато гостите влязоха, миризмата на прясно изпечен хляб и кафе ги обзе в малкото, тъмно и застояло фоайе.
    
  - Стаите ви са горе, хер Пердю - информира Пердю един болезнено спретнат мъж на около трийсет години.
    
  - Добре дошъл на потапянето, Питър - усмихна се Пърдю и се отдръпна, за да могат да се качат по стълбите към стаите си. - Сам и аз сме в едната стая; Нина и Агата са в другата.
    
  "Слава Богу, че не ми се налага да стоя с Дейвид. Дори сега той не е спрял досадното си бърборене в съня", Агата сбутна Нина.
    
  "Ха! Винаги ли е правил това?" Нина се засмя, докато оставяха багажа си.
    
  "От раждането си, мисля. Той винаги беше този, който говореше, докато аз мълчах и учех различни неща", пошегува се Агата.
    
  - Добре, хайде да си починем. Утре следобед можем да отидем да видим какво предлага катедралата - обяви Пърдю, протягайки се и широко прозявайки се.
    
  "Чувам го!" съгласи се Сам.
    
  Хвърляйки последен поглед към Нина, Сам влезе в стаята с Пърдю и затвори вратата след тях.
    
    
  Глава 19
    
    
  Агата остана, докато останалите три се отправиха към Кьолнската катедрала. Тя трябваше да ги следи с помощта на устройства за проследяване, свързани с таблета на брат ѝ, и самоличността им с помощта на три ръчни часовника. На собствения си лаптоп, лежащ на леглото ѝ, тя се свърза с местната полицейска комуникационна система, за да следи всички сигнали, свързани с бандата мародери на брат ѝ. С бисквитка и бутилка силно черно кафе наблизо, Агата наблюдаваше екраните зад заключената врата на спалнята си.
    
  Смаяни, Нина и Сам не можеха да откъснат поглед от огромната мощ на готическата структура пред тях. Тя беше величествена и древна, а кулите ѝ се извисяваха средно на 150 метра от основата. Архитектурата не само наподобяваше кули и заострени издатини в средновековен стил, но от разстояние очертанията на чудната сграда изглеждаха назъбени и солидни. Сложността беше отвъд въображението, нещо, което трябваше да се види на живо, помисли си Нина, защото беше виждала известната катедрала в книгите и преди. Но нищо не можеше да я подготви за спиращата дъха гледка, която я остави да трепери от страхопочитание.
    
  "Огромно е, нали?" - усмихна се уверено Пърдю. - "Изглежда дори по-голямо от последния път, когато бях тук!"
    
  Историята беше впечатляваща дори по древните стандарти на гръцките храмове и италианските паметници. Две кули се извисяваха масивни и безмълвни, насочени нагоре, сякаш се обръщаха към Бог; а в центъра, плашещ вход примамваше хиляди да влязат и да се възхитят на вътрешността.
    
  "Дълга е над 120 метра, можете ли да повярвате? Вижте я! Знам, че сме тук по други причини, но никога не е зле да оценим истинското великолепие на немската архитектура", каза Пърдю, възхищавайки се на контрфорсите и кулите.
    
  "Умирам да видя какво има вътре", възкликна Нина.
    
  - Не бъди твърде нетърпелива, Нина. Ще прекараш много часове там - напомни ѝ Сам, скръствайки ръце пред гърдите си и усмихвайки се твърде подигравателно. Тя вирна нос към него и усмихвайки се, тримата влязоха в гигантския монумент.
    
  Тъй като нямаха представа къде може да е дневникът, Пърдю предложи той, Сам и Нина да се разделят, за да могат едновременно да изследват различни части на катедралата. Той носеше лазерен зрителен тръбовиден прибор с размерите на химикалка, за да открива топлинни сигнали отвъд стените на църквата, в които можеше да се наложи да проникне тайно.
    
  "Мамка му, това ще ни отнеме дни", каза Сам малко прекалено високо, докато смаяните му очи оглеждаха величествената, колосална сграда. Хората мърмореха с отвращение при възклицанието му, дори вътре в църквата!
    
  "Тогава е по-добре да се заемем с това. Трябва да обмислим всичко, което би могло да ни даде представа къде може да се съхраняват. Всеки от нас има изображения на останалите на часовниците си, така че не изчезвайте. Нямам енергия да търся дневник и две изгубени души", усмихна се Пърдю.
    
  - О, просто трябваше да го завъртиш така - изкиска се Нина. - По-късно, момчета.
    
  Те се разделиха в три посоки, преструвайки се, че просто разглеждат забележителностите, докато щателно проучваха всяка възможна следа, която би могла да сочи към местонахождението на дневника на френския войник. Часовниците, които носеха, служеха като комуникационни устройства, позволявайки им да обменят информация, без да се налага да се прегрупират всеки път.
    
  Сам се скиташе в параклиса за причастие, повтаряйки си, че всъщност търси нещо, наподобяващо стара, малка книжка. Трябваше непрекъснато да си повтаря какво търси, за да не се разсейва от религиозните съкровища зад всеки ъгъл. Никога не беше бил религиозен и със сигурност не беше чувствал нищо свещено напоследък, но трябваше да се примири с умението на скулпторите и каменоделците, които създадоха чудесните неща около него. Гордостта и уважението, с които бяха изработени, разпалваха емоциите му и почти всяка статуя и структура заслужаваше неговата снимка. Беше минало много време, откакто Сам се беше озовавал на място, където наистина можеше да приложи на практика фотографските си умения.
    
  Гласът на Нина дойде от слушалката, свързана с устройствата им на китката.
    
  "Трябва ли да кажа "разрушител, разрушител" или нещо подобно?", попита тя през пискливия сигнал.
    
  Сам не можа да се сдържи да не се изкикоти и скоро чу Пърдю да казва: "Не, Нина. Страхувам се да си помисля какво би направил Сам, така че просто говори."
    
  "Мисля, че имах прозрение", каза тя.
    
  - Спасете душата си в свободното си време, доктор Гулд - пошегува се Сам и я чу да въздъхва от другия край на линията.
    
  - Какво има, Нина? - попита Пердю.
    
  "Проверявам камбаните на южния шпил и попаднах на тази брошура за всички различни камбани. Има една камбана в кулата на билото, наречена Камбаната на Ангелус", отговори тя. "Чудех се дали има нещо общо със стихотворението."
    
  "Къде? Ръкопляскащи ангели?" попита Пърдю.
    
  "Ами, думата "Ангели" се пише с главна буква "А" и мисля, че може да е име, не просто препратка към ангели, нали знаеш?" прошепна Нина.
    
  - Мисля, че си права за това, Нина - намеси се Сам. - Виж, пише "ръкопляскащи ангели". Клепката, която виси по средата на камбаната, се нарича клепачка, нали? Дали това означава, че дневникът е защитен от камбаната на Ангелус?
    
  - Боже мой, ти го разбра - прошепна развълнувано Пърдю. Гласът му не се чуваше сред туристите, тълпели се в Мариенкапеле, където Пърдю се възхищаваше на картината на Стефан Лохнер, изобразяваща светците покровители на Кьолн в готическата им версия. - Сега съм в параклиса "Света Мария", но срещни ме в основата на Ридж Турет след, да речем, 10 минути?
    
  - Добре, ще се видим там - отвърна Нина. - Сам?
    
  "Да, ще бъда там веднага щом мога да направя още една снимка на този таван. По дяволите!", обяви той, докато Нина и Пърдю чуха как хората около Сам отново ахнаха от изявлението му.
    
  Когато се срещнаха на наблюдателната площадка, всичко си дойде на мястото. От платформата над билото на кулата беше ясно, че по-малката камбана може би крие дневник.
    
  - Как, по дяволите, е вкарал това там? - попита Сам.
    
  "Не забравяйте, че този човек, Вернер, е бил градски плановик. Вероятно е имал достъп до всякакви кътчета и пукнатини на градските сгради и инфраструктура. Обзалагам се, че затова е избрал камбаната "Ангелус". Тя е по-малка, по-дискретна от главните камбани и никой не би се сетил да погледне тук", отбеляза Пърдю. "Добре, значи тази вечер аз и сестра ми ще се качим тук и двамата можете да наблюдавате какво се случва около нас."
    
  "Агата? Да се катерим тук горе?" - изпъшка Нина.
    
  "Да, тя беше гимнастичка от националната класация в гимназията. Не ти ли каза?" Пърдю кимна.
    
  "Не", отговори Нина, напълно изненадана от тази информация.
    
  "Това би обяснило кльощавото ѝ тяло", отбеляза Сам.
    
  "Точно така. Татко забеляза рано, че е твърде кльощава, за да бъде спортистка или тенисистка, затова я запозна с гимнастика и бойни изкуства, за да ѝ помогне да развие уменията си", каза Пърдю. "Тя е и запален алпинист, ако успеете да я извадите от архивите, складовете и рафтовете с книги." Дейв Пърдю се засмя на реакциите на двамата си колеги. И двамата ясно си спомняха Агата с ботушите и сбруята ѝ.
    
  "Ако някой можеше да се изкачи по тази чудовищна сграда, това би бил алпинист", съгласи се Сам. "Толкова се радвам, че не бях избран за тази лудост."
    
  - И аз, Сам, и аз! - Нина потръпна, поглеждайки отново надолу към малката кула, кацнала на стръмния покрив на огромната катедрала. - Боже, само мисълта да стоя тук ме ужасяваше. Мразя затворените пространства, но докато говорим, развивам отвращение към височините.
    
  Сам направи няколко снимки на околността, горе-долу включително и околния пейзаж, за да могат да планират разузнавателната и спасителната си мисия. Пърдю извади телескопа си и огледа кулата.
    
  - Хубаво - каза Нина, оглеждайки устройството със собствените си очи. - Какво, за бога, прави то?
    
  - Виж - каза Пърдю, подавайки ѝ го. - НЕ натискай червения бутон. Натисни сребърния бутон.
    
  Сам се наведе напред, за да види какво прави. Устата на Нина увисна, а после устните ѝ бавно се извиха в усмивка.
    
  - Какво? Какво виждаш? - настоя Сам. Пърдю се усмихна гордо и повдигна вежда към заинтересования репортер.
    
  "Тя гледа през стената, Сам. Нина, виждаш ли нещо необичайно там? Нещо като книга?" попита я той.
    
  "Няма бутон, но виждам правоъгълен обект, разположен точно отгоре, от вътрешната страна на купола на камбаната", описа тя, движейки обекта нагоре-надолу по кулата и камбаната, за да се увери, че не е пропуснала нищо. "Ето."
    
  Тя ги подаде на Сам, който беше изумен.
    
  "Пърдю, мислиш ли, че би могъл да побереш това устройство в фотоапарата ми? Бих могъл да виждам през повърхността на това, което снимам", подразни го Сам.
    
  Пърдю се засмя: "Ако си добър, ще ти направя един, когато имам време."
    
  Нина поклати глава в отговор на закачките им.
    
  Някой мина покрай нея, неволно разрошвайки косата ѝ. Тя се обърна и видя мъж, застанал твърде близо до нея и усмихнат. Зъбите му бяха оцветени, изражението му зловещо. Обърна се, за да хване ръката на Сам, давайки му да разбере, че я ескортират. Когато се обърна отново, той някак си беше изчезнал във въздуха.
    
  - Агата, маркирам местоположението на обекта - докладва Пърдю по комуникационния си апарат. Миг по-късно той насочи телескопа си към камбаната "Ангелус" и се чу кратък звуков сигнал, докато лазерът маркира глобалната позиция на кулата на екрана на Агата за запис.
    
  Нина изпитваше гадно чувство към отблъскващия мъж, който се беше изправил срещу нея преди малко. Все още усещаше миризмата на мухлясалото му палто и миризмата на дъвчене на тютюн в дъха му. В малката група туристи около нея нямаше такъв човек. Мислейки си, че това е просто злощастна среща и нищо повече, Нина реши да го отпише като нищо важно.
    
    
  Глава 20
    
    
  Късно след полунощ Пърдю и Агата се облякоха за случая. Беше мрачна нощ, с поривисти ветрове и мрачно небе, но за щастие за тях, все още нямаше дъжд. Дъждът сериозно щеше да затрудни способността им да се изкачат по масивната конструкция, особено там, където се намираше кулата, удряйки върховете на четирите покрива, които се срещаха, образувайки кръст. След внимателно планиране, вземайки предвид рисковете за безопасността и ефективността, ограничена до времето, те решиха да се изкачат по сградата отвън, директно до кулата. Изкачиха се през нишата, където се срещаха южната и източната стена, използвайки издадените контрафорси и арки, за да улеснят работата си, докато се изкачваха.
    
  Нина беше на ръба на нервен срив.
    
  - Ами ако вятърът се усили още повече? - попита тя Агата, крачейки около русата библиотекарка, докато тя пъхаше предпазния колан под палтото си.
    
  - Скъпи, имаме предпазни въжета за това - промърмори тя, завързвайки шева на гащеризона си за ботушите си, за да не се закачи. Сам беше от другата страна на хола с Пърдю и проверяваха комуникационните им устройства.
    
  "Сигурна ли си, че знаеш как да следиш съобщенията?" попита Агата Нина, която беше обременена със задачата да управлява базата, докато Сам трябваше да заеме наблюдателна позиция от улицата срещу главната фасада на катедралата.
    
  "Да, Агата. Не съм особено технически грамотна" - въздъхна Нина. Вече знаеше, че няма смисъл дори да се опитва да се защити от неволните обиди на Агата.
    
  - Точно така - засмя се Агата с превъзходния си тон.
    
  Вярно е, че близнаците Пърдю бяха хакери и разработчици от световна класа, способни да манипулират електрониката и науката по начина, по който другите си връзват обувките, но самата Нина не беше лишена от интелигентност. От една страна, тя се беше научила да сдържа малко буйния си нрав, точно толкова, колкото да се съобразява с ексцентричността на Агата. В 2:30 сутринта екипът се надяваше охраната или да бездейства, или изобщо да не патрулира, тъй като беше вторник вечер с ужасяващи пориви на вятъра.
    
  Малко преди три часа сутринта Сам, Пърдю и Агата се отправиха към вратата, а Нина ги последва, за да заключи вратата след тях.
    
  - Моля ви, бъдете внимателни, момчета - подкани го отново Нина.
    
  - Хей, не се тревожи - намигна Пърдю, - ние сме професионални размирници. Ще се оправим.
    
  - Сам - каза тя тихо, крадешком хващайки ръката му в ръкавицата си, - върни се скоро.
    
  - Наглеждай ни, става ли? - прошепна той, притискайки чело към нейното и усмихвайки се.
    
  Гробна тишина цареше по улиците около катедралата. Само стенещият вятър свистеше по ъглите на сградите и разтърсваше уличните табели, докато няколко вестника и листа танцуваха в неговата посока. Три фигури в черно се приближиха иззад дърветата от източната страна на голямата църква. В безшумна синхрон те настроиха комуникационните си устройства и тракери, преди двамата катерачи да прекъснат бдението си и да започнат да се изкачват по югоизточната страна на паметника.
    
  Всичко вървеше по план, докато Пърдю и Агата внимателно се придвижваха към билото на кулата. Сам ги наблюдаваше как постепенно се изкачват по островърхите арки, а вятърът развяваше въжетата им. Той стоеше в сянката на дърветата, където уличната лампа не можеше да го види. Отляво чу шум. Малко момиченце, на около дванадесет години, тичаше по улицата към гарата, ридаейки от ужас. Тя беше следвана плътно от четирима непълнолетни бандити в неонацистки дрехи, които ѝ крещяха какви ли не непристойности. Сам не говореше много добре немски, но знаеше достатъчно, за да разбере, че нямат добри намерения.
    
  "Какво, по дяволите, прави тук едно толкова младо момиче по това време на нощта?", каза си той.
    
  Любопитството му надделя, но трябваше да остане на мястото си, за да се погрижи за безопасността си.
    
  "Кое е по-важно? Благополучието на дете в реална опасност или на двама ваши колеги, които са добре?" Той се бореше със съвестта си. "Майната му, ще проверя това и ще се върна, преди Пърдю дори да погледне надолу."
    
  Сам наблюдаваше хулиганите крадешком, пазейки се от светлината. Едва ги чуваше през вбесяващия шум на бурята, но виждаше сенките им да влизат в гарата зад катедралата. Той се придвижи на изток, като по този начин загуби от поглед подобните на сенки движения на Пърдю и Агата между контрафорсите и готическите каменни игли.
    
  Сега изобщо не можеше да ги чуе, но въпреки че беше заслонен от сградата на гарата, вътрешността все още беше мъртвешка тишина. Сам вървеше възможно най-тихо, но вече не можеше да чуе младата жена. В стомаха му се настани гадно чувство, докато си представяше как я настигат и я накарат да замълчи. Или може би вече са я убили. Сам прогони тази абсурдна свръхчувствителност от ума си и продължи по перона.
    
  Зад него се чуха тътри стъпки, твърде бързи, за да може да се защити, и той усети как няколко ръце го дърпат на пода, опипвайки и търсейки портфейла му.
    
  Като демони-скинхед, те го драскаха с ужасяващи усмивки и нови немски викове за насилие. Сред тях стоеше момиче, зад което светеше бялата светлина на полицейския участък. Сам се намръщи. В края на краищата, тя не беше малко момиче. Младата жена беше една от тях, използвана да примамва нищо неподозиращи самаряни на уединени места, където глутницата ѝ щеше да ги ограбва. Сега, когато можеше да види лицето ѝ, Сам осъзна, че е поне на осемнадесет години. Дребното ѝ, младежко тяло го издаде. Няколко удара в ребрата го оставиха беззащитен и Сам почувства как познатият спомен за Бодо изплува от съзнанието му.
    
  "Сам! Сам? Добре ли си? Говори с мен!" - изкрещя Нина в слушалката му, но той изплю уста, пълна с кръв.
    
  Той усети как дърпат часовника му.
    
  "Не, не! Това не е часовник! Не можете да го вземете!" - извика той, без да се интересува дали протестите му ще ги убедят, че часовникът му струва твърде много за него.
    
  "Млъкни, Шайскопф!" - ухили се момичето и ритна Сам с ботуша си в топките, спирайки му дъха.
    
  Той чуваше смеха на глутницата, докато си тръгваха, оплаквайки се от туриста без портфейл. Сам беше толкова бесен, че почти крещеше от отчаяние. Във всеки случай, никой не можеше да чуе нищо през виещата буря отвън.
    
  - Господи! Колко си глупав, Клайв? - изкиска се той, стискайки челюсти. Удряше бетона под себе си с юмрук, но все още не можеше да се изправи. Пареща болка, забита в долната част на корема му, го обездвижи и той само се надяваше бандата да не се върне, преди да успее да се изправи на крака. Със сигурност щяха да се върнат, щом открият, че часовникът, който бяха откраднали, не може да показва времето.
    
  Междувременно Пърдю и Агата бяха стигнали до средата на конструкцията. Не можеха да говорят през шума на вятъра, страхувайки се да не бъдат разкрити, но Пърдю видя, че панталоните на сестра му са се закачили за обърната надолу скална издатина. Тя не можеше да продължи и нямаше как да използва въжето, за да коригира позицията си и да освободи крака си от скромния капан. Тя погледна Пърдю и му направи знак да пререже въжето, докато тя се държеше здраво за издатините, застанала на малък надвес. Той поклати яростно глава в знак на несъгласие и вдигна юмрук, правейки ѝ знак да изчака.
    
  Бавно, много предпазлив от поривистия вятър, който заплашваше да ги отнесе от каменните стени, той внимателно пъхна краката си в пукнатините на сградата. Един по един той слезе, насочвайки се към по-голям перваз отдолу, така че новата му позиция да даде на Агата свободата да маневрира с въжето, необходимо за разкопчаване на панталоните си от тухления ъгъл, където бяха закрепени.
    
  Когато се освободи, теглото ѝ надхвърли допустимата граница и тя беше изхвърлена от мястото си. Писък се изтръгна от ужасеното ѝ тяло, но бурята бързо го погълна.
    
  "Какво става?" Паниката на Нина се чу през слушалките. "Агата?"
    
  Пърдю стисна здраво гребена там, където пръстите му заплашваха да се поддадат, но събра сили да не допусне сестра си да падне и да умре. Погледна надолу към нея. Лицето ѝ беше пепеляво, очите ѝ широко отворени, докато вдигаше поглед и кимна в знак на благодарност. Но Пърдю погледна покрай нея. Замръзнал на място, очите му предпазливо се движеха по нещо под нея. Подигравателното ѝ намръщено изражение молеше за информация, но той бавно поклати глава и прошепна с беззвучна молба за тишина. По комуникатора Нина чу как Пърдю прошепна: "Не мърдай, Агата. Не издавай звук."
    
  "О, Боже!" - възкликна Нина от базата. - "Какво става там?"
    
  "Нина, успокой се. Моля те" беше всичко, което чу да казва Пердю през шума от високоговорителя.
    
  Нервите на Агата бяха на ръба, не заради разстоянието, на което висеше от южната страна на Кьолнската катедрала, а защото не знаеше какво гледа брат ѝ зад нея.
    
  Къде отиде Сам? Дали и него са го хванали? Пардю се спря, оглеждайки района отдолу за сянката на Сам, но не намери следа от журналиста.
    
  Под Агата, на улицата, Пърдю наблюдаваше трима полицаи, които патрулираха. Силният вятър му пречеше да чуе какво говорят. Все едно обсъждаха гарнитури за пица, доколкото знаеше, но предположи, че присъствието им е провокирано от Сам, иначе вече щяха да са погледнали нагоре. Трябваше да остави сестра си да се люлее несигурно на вятъра, докато чакаше да завият зад ъгъла, но те останаха в полезрението му.
    
  Пърдю наблюдаваше внимателно разговора им.
    
  Внезапно Сам се измъкна от участъка, изглеждайки видимо пиян. Служителите се насочиха право към него, но преди да успеят да го хванат, две черни сенки бързо се появиха от сенките на дърветата. Пърдю спря дъха си, когато видя как два ротвайлера се нахвърлят върху полицаите, отблъсквайки мъжете от групата им.
    
  "Какво по...?", прошепна той на себе си. Нина и Агата, едната крещейки, другата движейки устни, отговориха: "КАКВО?"
    
  Сам изчезна в сенките зад един завой на улицата и зачака там. Беше го преследван от кучета и преди и това не беше един от най-хубавите му спомени. И Пърдю, и Сам наблюдаваха от постовете си как полицаите изваждат огнестрелните си оръжия и стрелят във въздуха, за да изплашат свирепите черни животни.
    
  И Пърдю, и Агата трепнаха, стискайки очи, докато заблудените куршуми разкъсваха телата им. За щастие нито един изстрел не уцели скалата, нито нежната им плът. И двете кучета лаеха, но не помръднаха. Сякаш бяха контролирани, помисли си Пърдю. Служителите бавно се оттеглиха към колата си, за да предадат жицата на службата за контрол на животните.
    
  Пърдю бързо дръпна сестра си към стената, за да може да намери стабилна опора, и ѝ направи знак да мълчи, поставяйки показалеца си на устните ѝ. Щом застана на мястото си, тя се осмели да погледне надолу. Сърцето ѝ биеше лудо при вида на полицаите, пресичащи улицата.
    
  "Хайде да тръгваме!" прошепна Пърдю.
    
  Нина беше бясна.
    
  "Чух изстрели! Може ли някой да ми каже какво, по дяволите, става?", изкрещя тя.
    
  "Нина, добре сме. Само малка спънка. Сега, моля те, остави ни да го направим", обясни Пърдю.
    
  Сам веднага осъзна, че животните са изчезнали безследно.
    
  Не можеше да им каже да не говорят по комуникациите, в случай че бандата малолетни престъпници ги чуе, нито пък можеше да говори с Нина. Никой от тримата нямаше мобилни телефони със себе си, за да предотврати смущения в сигнала, така че не можеше да каже на Нина, че е добре.
    
  - О, сега съм в пълна скапаност - въздъхна той, наблюдавайки как двамата катерачи стигат до билото на съседните покриви.
    
    
  Глава 21
    
    
  "Имате ли още нещо, преди да тръгна, д-р Гулд?", попита нощната хостеса от другата страна на вратата. Спокойният ѝ тон контрастираше рязко с пленителното радиопредаване, което Нина слушаше, и я накара да се почувства по-различно.
    
  - Не, благодаря, това е всичко - извика тя в отговор, опитвайки се да звучи възможно най-неистерично.
    
  "Когато господин Пърдю се върне, моля, кажете му, че госпожица Мейзи е оставила телефонно съобщение. Тя ме помоли да му предам, че е нахранила кучето", помоли пълничката прислужница.
    
  "Ъм... Да, ще го направя. Лека нощ!" Нина се престори на весела и си захапа ноктите.
    
  Сякаш му пукаше, че някой храни куче след това, което току-що се случи в града. "Идиотка", изръмжа Нина наум.
    
  Не беше чула нищо от Сам, откакто той се развика за стражата, но не смееше да прекъсне другите двама, когато те вече използваха всичките си сетива, за да не паднат. Нина беше бясна, че не е успяла да ги предупреди за полицията, но не беше нейна вината. Нямаше радиосъобщение, което да ги насочва към църквата, и случайната им поява там не беше нейна вина. Но, разбира се, Агата щеше да ѝ изнесе най-голямата проповед на живота си за това.
    
  "Майната му", реши Нина и отиде до стол, за да вземе якето си. От буркана за бисквитки във фоайето тя грабна ключовете за ягуара E-type в гаража на Питър, хазяинът, който беше домакин на партито в университета Пърдю. Изоставяйки поста си, тя заключи къщата и потегли към катедралата, за да окаже допълнителна помощ.
    
    
  * * *
    
    
  На върха на билото Агата се държеше за наклонените страни на покрива, докато го прекосяваше на четири крака. Пърдю беше малко пред нея, насочвайки се към кулата, където камбаната "Ангелус" и нейните спътници висяха мълчаливо. Тежаща почти тон, камбаната едва ли щеше да помръдне поради бурните ветрове, които бързо и хаотично променяха посоката си, възпрепятствани от сложната архитектура на монументалната църква. И двамата бяха напълно изтощени, въпреки че бяха в добра форма, поради неуспешното им изкачване и прилива на адреналин от това, че едва не бяха открити... или застреляни.
    
  Като плъзгащи се сенки, и двамата се шмугнаха в кулата, благодарни за стабилния под тях и за краткотрайната безопасност на купола и колоните на малката кула.
    
  Пърдю разкопча ципа на панталоните си и извади телескоп. Той имаше бутон, който свързваше предварително записаните от него координати с GPS-а на екрана на Нина. Но тя трябваше сама да активира GPS-а, за да потвърди, че звънецът маркира точното място, където е скрита книгата.
    
  "Нина, изпращам GPS координати, за да се свържа с твоите", каза Пърдю в комуникатора си. Нямаше отговор. Той се опита да се свърже отново с Нина, но нямаше отговор.
    
  - И какво от това? Казах ти, че не е достатъчно умна за подобна екскурзия, Дейвид - измърмори Агата под носа си, докато чакаше.
    
  "Тя не прави това. Не е идиотка, Агата. Нещо не е наред, иначе щеше да реагира, и ти го знаеш", настояваше Пърдю, докато вътрешно се страхуваше, че нещо се е случило с красивата му Нина. Той се опита да използва проницателното наблюдение на телескопа, за да определи ръчно местоположението на обекта.
    
  "Нямаме време да скърбим за проблемите, с които се сблъскваме, така че нека просто да продължим с това, става ли?" каза той на Агата.
    
  - Старата школа ли? - попита Агата.
    
  - Стара школа - усмихна се той и включи лазера си, за да реже там, където аномалията в диференциацията на текстурата се виждаше в мерника му. - Хайде да хванем това хлапе и да се махаме оттук.
    
  Преди Пърдю и сестра му да успеят да тръгнат, екипът за контрол на животните пристигнал долу, за да помогне на полицията в издирването на бездомни кучета. Без да знае за това ново развитие, Пърдю успешно извадил правоъгълния железен сейф от капака, където бил поставен преди отливането на метала.
    
  - Доста умно, а? - отбеляза Агата, накланяйки глава настрани, докато обработваше инженерните данни, които сигурно са били използвани при първоначалното отливане. - Който и да е ръководил създаването на тази фойерверка, е имал връзки с Клаус Вернер.
    
  - Или пък е бил Клаус Вернер - добави Пърдю, прибирайки заварената кутия в раницата си.
    
  "Камбаната е на няколко века, но е била подменяна няколко пъти през последните няколко десетилетия", каза той, прокарвайки ръка по новата отливка. "Възможно е да е била направена веднага след Първата световна война, когато Аденауер е бил кмет."
    
  "Дейвид, когато приключиш с гукането на камбаната...", каза небрежно сестра му, сочейки надолу към улицата. Долу няколко чиновници се суетяха наоколо и търсеха кучета.
    
  - О, не - въздъхна Пърдю. - Загубих връзка с Нина, а устройството на Сам се изключи малко след като започнахме да се катерим. Надявам се, че няма нищо общо с онази работа там долу.
    
  Пърдю и Агата трябваше да почакат, докато хаосът утихне отвън. Надяваха се това да се случи преди зазоряване, но засега седяха и чакаха.
    
  Нина се насочи към катедралата. Караше възможно най-бързо, без да привлича внимание, но самообладанието ѝ непрекъснато се изпаряваше, очевидно поради загриженост за другите. Когато зави наляво от Тунисщрасе, тя не откъсваше поглед от високите кули, отбелязващи готическата църква, с надеждата, че все още ще намери там Сам, Пърдю и Агата. В Домклостер, където се намираше катедралата, тя намали значително скоростта, оставяйки двигателя да бучи едва доловимо. Движението в основата на катедралата я стресна и тя бързо натисна спирачките и изключи фаровете. Колата под наем на Агата не се виждаше никъде, естествено, защото не можеха да се досетят, че са там. Библиотекарят я беше паркирал на няколко пресечки от мястото, където бяха тръгнали пеша към катедралата.
    
  Нина наблюдаваше как униформените непознати претърсваха района, търсейки нещо или някого.
    
  - Хайде, Сам. Къде си? - попита тя тихо в тишината на колата. Аромат на естествена кожа изпълни колата и тя се зачуди дали собственикът ще провери километража, когато се върне. След търпеливи петнадесет минути група полицаи и ловци на кучета обявиха края на нощта и тя наблюдаваше как четирите коли и микробусът потеглят една след друга, насочвайки се в различни посоки, където и да ги беше изпратила смяната им онази нощ.
    
  Беше почти 5 сутринта и Нина беше изтощена. Можеше само да си представи как се чувстват приятелите ѝ в момента. Самата мисъл за това какво може да им се е случило я ужасяваше. Какво правеше полицията тук? Какво търсеха? Ужасяваше се от зловещите образи, които умът ѝ извикваше - на Агата или Пърдю, които падат на земята, докато е в банята, веднага след като ѝ казват да млъкне; на полицията, която е там, за да възстанови реда и да арестува Сам, и така нататък. Всяка алтернатива беше по-лоша от предишната.
    
  Нечия ръка удари прозореца и сърцето на Нина спря.
    
  "Исусе Христе! Сам! Щях да те убия, ако не бях толкова облекчена да те видя жив!" - извика тя, стискайки гърдите си.
    
  "Всички ли са изчезнали?" попита той, треперейки силно от студ.
    
  - Да, седнете - каза тя.
    
  "Пърдю и Агата са все още горе, все още са в капан от онези идиоти долу. Боже, надявам се да не са замръзнали до смърт. Мина доста време", каза той.
    
  "Къде е комуникационното ти устройство?", попита тя. "Чух те да викаш за него."
    
  "Бях нападнат", каза той без заобикалки.
    
  "Пак ли си магнит за удари или нещо такова?" попита тя.
    
  "Дълга история е. И ти щеше да го направиш, така че млъкни" - прошепна той, разтривайки ръце, за да ги стопли.
    
  "Как ще разберат, че сме тук?" - помисли си Нина на глас, докато бавно завиваше колата наляво и внимателно я подкара на празен ход към люлеещата се черна катедрала.
    
  - Няма. Просто трябва да изчакаме, докато ги видим - предложи Сам. Той се наведе напред, за да надникне през предното стъкло. - Отиди на югоизточната страна, Нина. Оттам са се изкачили. Вероятно са...
    
  - Слизат - намеси се Нина, поглеждайки нагоре и сочейки към две фигури, окачени на невидими нишки, които бавно се плъзгаха надолу.
    
  - О, слава Богу, че са добре - въздъхна тя, отметна глава назад и затвори очи. Сам излезе и им направи знак да седнат.
    
  Пърдю и Агата скочиха на задната седалка.
    
  "Макар че не си падам особено по ругатните, бих искала просто да попитам какво, по дяволите, се е случило там?", изкрещя Агата.
    
  "Виж, не е наша вината, че се появи полицията!" извика в отговор Сам, гледайки я намръщено в огледалото за обратно виждане.
    
  "Пърдю, къде е паркирана колата под наем?", попита Нина, докато Сам и Агата се захващаха за работа.
    
  Пърдю ѝ даде указания и тя бавно подкара през блоковете, докато спорът продължи вътре в колата.
    
  - Добре, Сам, остави ни там, без да ни кажеш, че проверяваш момичето. Просто си тръгна - възрази Пърдю.
    
  "Петима или шестима шибани перверзни германци ме спряха да общувам, ако нямате нищо против!" изрева Сам.
    
  - Сам - настоя Нина, - остави го. Няма да чуеш края на това.
    
  - Разбира се, че не, доктор Гулд! - излая Агата, насочвайки гнева си към грешната цел. - Просто изоставихте базата и прекъснахте връзката с нас.
    
  "О, мислех, че не ми е позволено и да погледна тази буца, Агата. Какво, искаше да изпращам димни сигнали? Освен това, нямаше нищо за района по полицейските канали, така че запазете обвиненията си за някой друг!", отвърна разпаленият историк. "Единственият отговор, който дадохте двамата, беше да мълча. А ти уж си гений, но това е долна логика, мила моя!"
    
  Нина беше толкова ядосана, че едва не подмина колата под наем, с която Пърдю и Агата трябваше да се върнат.
    
  - Ще закарам "Ягуара" обратно, Нина - предложи Сам и те слязоха от колата, за да си разменят местата.
    
  "Напомни ми никога повече да не ти поверявам живота си", каза Агата на Сам.
    
  "Трябваше просто да гледам как банда бандити убиват младо момиче? Може да си студена, безразлична кучка, но аз се намесвам, когато някой е в опасност, Агата!" изсъска Сам.
    
  "Не, вие сте безразсъден, господин Клив! Вашата егоистична безмилостност несъмнено уби годеника ви!" - изкрещя тя.
    
  Тишина мигновено падна над четиримата. Ранителните думи на Агата удариха Сам като копие в сърцето и Пърдю усети как сърцето му прескочи ритъма. Сам беше зашеметен. В момента в него нямаше нищо друго освен изтръпване, освен гърдите му, където го боляха силно. Агата знаеше какво е направила, но знаеше, че е твърде късно да го поправи. Преди да успее да опита, Нина нанесе съкрушителен удар в челюстта ѝ, изпращайки високото ѝ тяло да полети настрани с такава сила, че тя се приземи на колене.
    
  "Нина!" - извика Сам и отиде да я прегърне.
    
  Пърдю помогна на сестра си да стане, но не застана до нея.
    
  "Хайде, да се връщаме вкъщи. Утре има още много работа. Хайде всички да се разхладим и да си починем", каза той спокойно.
    
  Нина трепереше силно, слюнката се стичаше по ъгълчетата на устата ѝ, докато Сам държеше ранената ѝ ръка в своята. Докато минаваше, Пърдю потупа успокояващо ръката на Сам. Той изпитваше искрена жал към журналиста, който преди няколко години беше видял как любовта на живота му е простреляна в лицето точно пред очите му.
    
  "Сам..."
    
  - Не, моля те, Нина. Недей - каза той. Стъклените му очи се взираха лениво напред, но не гледаше пътя. Най-накрая някой го беше казал. Това, за което си мислеше през всичките тези години, вината, която всички го бяха опростили от съжаление, беше лъжа. В края на краищата той беше причината за смъртта на Триш. Всичко, от което се нуждаеше, беше някой да го каже.
    
    
  Глава 22
    
    
  След няколко неловки минути между завръщането им в къщата и лягането им в 6:30 сутринта, графикът им за сън беше леко променен. Нина спеше на дивана, за да избегне Агата. Пърдю и Сам едва си размениха и дума, преди светлините да угаснат.
    
  Беше много тежка нощ за всички тях, но знаеха, че ще трябва да се целунат и сдобрят, ако някога искат да свършат работата си и да намерят предполагаемото съкровище.
    
  Всъщност, на път за вкъщи с наета кола, Агата предложила да вземе сейфа, в който се намирал дневникът, и да го достави на клиента си. В края на краищата, затова била наела Нина и Сам да ѝ помогнат и сега, след като имала това, което търсела, искала да зареже всичко и да избяга. Но брат ѝ в крайна сметка я убедил в противното и на свой ред ѝ предложил да остане до сутринта и да види как ще се развият нещата. Пърдю не бил от хората, които се отказват от мистерия, а недовършената поема просто събудила неумолимото му любопитство.
    
  За всеки случай, Пърдю запази кутията при себе си, заключвайки я в стоманената си чанта - по същество преносим сейф - до сутринта. По този начин можеше да задържи Агата тук и да попречи на Нина или Сам да избягат с нея. Съмняваше се, че на Сам ще му пука. Откакто Агата отправи онази унищожителна обида към Триш, Сам се беше върнал към мрачно, меланхолично настроение, отказвайки да говори с когото и да било. Когато се върнаха у дома, той се изкъпа и след това директно си легна, без да каже лека нощ, дори без да погледне Пърдю, когато влезе в стаята.
    
  Дори безгрижното тормозене, на което Сам обикновено не можеше да устои, не можеше да го подтикне към действие.
    
  Нина искаше да говори със Сам. Знаеше, че сексът този път няма да оправи последния срив на Триш. Всъщност, самата мисъл, че той все още се държи така с Триш, само допълнително я убеждаваше, че тя не означава нищо за него в сравнение с покойната му годеница. Това обаче беше странно, защото през последните години той приемаше целия ужасяващ инцидент спокойно. Терапевтът му беше доволен от напредъка му, самият Сам призна, че вече не изпитва болка, когато мисли за Триш, и беше ясно, че най-накрая е намерил някакво успокоение. Нина беше сигурна, че имат бъдеще заедно, ако го искат, дори през целия ад, през който бяха преминали заедно.
    
  Но сега, напълно неочаквано, Сам пишеше подробни статии за Триш и живота си с нея. Страница след страница описваше кулминацията на обстоятелствата и събитията, довели до общия им съдбоносен инцидент с контрабанда на оръжие, който промени живота му завинаги. Нина не можеше да си представи откъде се е взело всичко това и се чудеше какво е причинило образуването на тази краста върху Сам.
    
  С емоционалното си объркване, известно разкаяние за измамата на Агата и още повече объркване, причинено от игрите на ума на Пърдю относно любовта ѝ към Сам, Нина най-накрая просто се поддаде на загадката си и позволи на екстаза на съня да я погълне.
    
  Агата остана будна по-късно от всички останали, разтривайки пулсиращата си челюст и болящата си буза. Никога не би си помислила, че някой толкова дребен като д-р Гулд може да нанесе такъв удар, но трябваше да признае, че дребната историчка не беше от типа хора, които се подтикват към физически действия. Агата обичаше да се занимава с бойни изкуства на близък бой за забавление, но никога не очакваше такъв удар. Това само доказа колко много означаваше Сам Клив за Нина, колкото и да се опитваше да го омаловажи. Високата блондинка слезе в кухнята, за да донесе още лед за подуто си лице.
    
  Когато влезе в тъмната кухня, по-високата мъжка фигура стоеше в слабата светлина от лампата на хладилника, която падаше вертикално върху изваяния му корем и гърди от леко отворената врата.
    
  Сам погледна нагоре към сянката, която влезе през вратата.
    
  И двамата веднага замръзнаха в неловко мълчание, просто се взирайки изненадано, но никой от тях не можеше да откъсне поглед. И двамата знаеха, че има причина да са пристигнали на едно и също място по едно и също време, докато другите отсъстваха. Трябваше да се направят корекции.
    
  - Слушайте, господин Клив - започна Агата, гласът ѝ едва доловимо над шепот, - дълбоко съжалявам, че ударих под колана. И не е заради телесното наказание, което получих за това.
    
  - Агата - въздъхна той и вдигна ръка, за да я спре.
    
  "Не, наистина. Нямам представа защо казах това! Абсолютно не вярвам, че е истина!" - умоляваше тя.
    
  "Виж, знам, че и двамата бяхме бесни. Ти едва не умря, куп немски идиоти ме пребиха, почти ни арестуваха... Разбирам. Всички бяхме просто нахални", обясни той. "Няма да разкрием тази тайна, ако сме разделени, ясно?"
    
  "Прав си. Все пак се чувствам като боклук, че ти го казвам, просто защото знам, че е болно място за теб. Исках да те нараня, Сам. Направих го. Непростимо е", оплака се тя. Нетипично за Агата Пърдю беше да показва разкаяние или дори да обяснява непостоянните си действия. За Сам това беше знак, че е искрена, но въпреки това той все още не можеше да си прости смъртта на Триш. Колкото и да е странно, той беше щастлив през последните три години - истински щастлив. Дълбоко в себе си си мислеше, че е затворил тази врата завинаги, но може би именно защото беше зает да пише мемоарите си за лондонско издателство, старите рани все още имаха силата да го тежат.
    
  Агата се приближи до Сам. Той забеляза колко привлекателна беше всъщност, ако не приличаше толкова зловеща на Пърдю - за него това беше точното количество, което му възпираше пениса. Тя го подмина и той се приготви за нежелана интимност, когато тя се протегна покрай него, за да вземе кутия сладолед с ром и стафиди.
    
  Добре, че не направих нищо глупаво, помисли си той смутено.
    
  Агата го погледна право в очите, сякаш знаеше какво си мисли, и отстъпи назад, за да притисне замразения контейнер към насинените си рани. Сам се засмя и посегна към бутилката бира от вратата на хладилника. Когато затвори вратата, изключвайки светлината и потапяйки кухнята в мрак, на вратата се появи фигура, силует, видим само в светлината на трапезарията. Агата и Сам се изненадаха да видят Нина да стои там и да се опитва да разбере кой е бил в кухнята.
    
  "Сам?" попита тя в тъмнината напред.
    
  - Да, момиче - отвърна Сам и отвори хладилника отново, за да го види как седи на масата с Агата. Беше готов да се намеси в предстоящата битка между пилетата, но нищо не се случи. Нина просто се приближи до Агата и посочи кутията със сладолед, без да каже и дума. Агата подаде на Нина съд със студена вода и Нина седна, притискайки одрасканите си кокалчета към приятно успокояващия съд с лед.
    
  - Ах - изстена тя, а очите ѝ се обърнаха обратно в орбитите. Нина Гулд нямаше намерение да се извинява, Агата знаеше това и това беше добре. Беше си спечелила това влияние от Нина и някак си то се усещаше много по-изкупително за вината ѝ, отколкото благодатната прошка на Сам.
    
  - И така - каза Нина, - някой има ли цигара?
    
    
  Глава 23
    
    
  - Пърдю, забравих да ти кажа. Икономката, Мейзи, се обади снощи и ме помоли да ти кажа, че е нахранила кучето - каза Нина на Пърдю, докато поставяха сейфа на стоманената маса в гаража. - Това код за нещо ли е? Защото не виждам смисъл да се обаждам на международен номер, за да докладвам нещо толкова тривиално.
    
  Пърдю само се усмихна и кимна.
    
  "Той има кодове за всичко. Боже мой, трябва да чуете любимите му сравнения с извличането на реликви от Дъблинския археологически музей или промяната на състава на активните токсини..." Агата клюкарстваше шумно, докато брат ѝ не я прекъсна.
    
  "Агата, би ли могла да запазиш това за себе си? Поне докато не успея да проникна в този непробиваем корпус, без да повредя какво е вътре."
    
  "Защо не използваш горелка?" попита Сам от вратата, докато влизаше в гаража.
    
  "Питър разполага само с най-основните инструменти", каза Пърдю, внимателно оглеждайки стоманената кутия от всеки ъгъл, за да определи дали има някакъв трик, може би скрито отделение или прецизен метод за отваряне на сейфа. С размерите на дебела книга, тя нямаше шевове, видим капак или ключалка; всъщност беше загадка как дневникът изобщо се е вмъкнал в такова хитро устройство. Дори Пърдю, запознат с усъвършенстваните системи за съхранение и транспорт, беше озадачен от дизайна. И все пак, това беше просто стомана, а не някакъв друг непроницаем метал, изобретен от учените.
    
  "Сам, спортната ми чанта е ей там... Донеси ми телескопа, моля те", помоли Пърдю.
    
  Когато активира инфрачервената функция, той успя да огледа вътрешността на отделението. По-малък правоъгълник вътре потвърди размера на пълнителя и Пердю използва устройството, за да маркира всяка точка на измерване върху мерника, така че лазерната функция да остане в рамките на тези параметри, когато я използва, за да отреже страната на кутията.
    
  При червена настройка, лазерът, невидим с изключение на червената точка на физическата си маркировка, реже по маркираните размери с безупречна прецизност.
    
  - Не повреждай книгата, Дейвид - предупреди го Агата зад гърба му. Пърдю цъкна с език раздразнено от ненужния ѝ съвет.
    
  Тънка струйка дим се движеше от едната страна до другата, после надолу, повтаряйки пътя си в разтопената стомана, докато върху плоската страна на кутията не се изряза перфектен четиристранен правоъгълник.
    
  - Сега само изчакай да се охлади малко, за да можем да повдигнем другата страна - отбеляза Пърдю, докато останалите се събраха, навеждайки се над масата, за да видят по-добре какво щеше да се разкрие.
    
  "Трябва да призная, че книгата е по-голяма, отколкото очаквах. Представях си, че е просто нещо от типа на тетрадка", каза Агата. "Но мисля, че е истинска счетоводна книга."
    
  "Просто искам да видя папируса, на който очевидно е", коментира Нина. Като историк, тя смяташе подобни антики за почти свещени.
    
  Сам държеше фотоапарата си готов, за да заснеме размера и състоянието на книгата, както и текста вътре. Пърдю отвори раздвоената корица и вместо книга намери чанта с кожена подвързия.
    
  "Какво, по дяволите, е това?", попита Сам.
    
  - Това е код - възкликна Нина.
    
  - Кодекс? - повтори Агата, очарована. - В библиотечните архиви, където работех единадесет години, постоянно се консултирах с тях, за да се позова на старите писари. Кой би си помислил, че един немски войник ще използва кодекс, за да записва ежедневните си дейности?
    
  - Това е доста забележително - каза Нина с благоговение, докато Агата деликатно го изваждаше от гробницата с ръце в ръкавици. Тя беше добре запозната с боравенето с древни документи и книги и познаваше крехкостта на всеки вид. Сам направи снимки на дневника. Беше точно толкова необикновен, колкото беше предсказала легендата.
    
  Предната и задната корица са били изработени от корков дъб, плоските панели са били изгладени и обработени с восък. С помощта на нажежен железен прът или подобен инструмент дървото е било обгорено, за да се изпише името Клод Ерно. Този конкретен преписвач, вероятно самият Ерно, изобщо не е бил умел в пирографията, тъй като на няколко места са се виждали овъглени петна, където е бил приложен прекомерен натиск или топлина.
    
  Между тях, купчина папирусови листове образуваха съдържанието на кодекса. Отляво липсваше гръбнак като съвременните книги, а вместо това имаше ред връвчици. Всяка връв беше прокарана през пробити отвори в страната на дървения панел и минаваше през папируса, голяма част от който беше разкъсан от износване и възраст. Въпреки това книгата запази страниците си на повечето места и много малко листове бяха напълно откъснати.
    
  "Това е такъв момент", възхитено каза Нина, когато Агата ѝ позволи да докосне материала с голи пръсти, за да оцени напълно текстурата и възрастта му. "Да си помислиш, че тези страници са направени от ръце от същата епоха като Александър Велики. Обзалагам се, че са оцелели и при обсадата на Александрия от Цезар, да не говорим за трансформацията от свитък в книга."
    
  - Маник по историята - подразни го сухо Сам.
    
  "Добре, след като се възхитихме на това и се насладихме на древния му чар, вероятно бихме могли да преминем към поемата и останалите улики за джакпота", каза Пърдю. "Тази книга може да издържи проверката на времето, но се съмнявам, че ние ще го направим, така че... няма време като настоящето."
    
  В стаите на Сам и Пърдю четиримата се събраха, за да намерят страницата, която Агата беше снимала, за да може Нина с надеждата да преведе липсващите думи от редовете на стихотворението. Всяка страница беше надраскана на френски от някой с ужасен почерк, но въпреки това Сам засне всяка страница и я запази на картата си с памет. Когато най-накрая намериха страницата, повече от два часа по-късно, четиримата изследователи с радост видяха, че цялото стихотворение все още е там. Нетърпеливи да запълнят празнините, Агата и Нина започнаха да го записват, преди да се опитат да интерпретират значението му.
    
  - И така - усмихна се доволно Нина, скръствайки ръце на масата, - преведох липсващите думи и сега имаме пълната част.
    
    
  "Ново за хората"
    
  Не е в земята на 680 и дванадесет
    
  Все още растящият пътепоказател на Бог съдържа две троици
    
  И ръкопляскащите ангели крият Тайната на Ерно
    
  И към самите ръце, които държат това
    
  Това остава невидимо дори за този, който посвещава прераждането си на Хенри I.
    
  Където боговете изпращат огън, където се отправят молитви
    
    
  "Мистерията на "Ерно"... хм, Ерно е авторът на дневника, френски писател", каза Сам.
    
  "Да, самият стар войник. Сега, когато си има име, той е по-малко мит, нали?" добави Пърдю, изглеждайки не по-малко заинтригуван от резултата от това, което преди това беше нематериално и рисковано.
    
  "Очевидно тайната му е съкровището, за което ни разказа толкова отдавна", усмихна се Нина.
    
  - Значи, където и да е съкровището, хората там не знаят за него? - попита Сам, мигайки бързо, както винаги, когато се опитваше да разплете гнездо от възможности.
    
  "Правилно. И това се отнася за Хенри I. С какво е бил известен Хенри I?" - размишляваше на глас Агата, почуквайки с химикалката си по брадичката.
    
  "Хенри I е бил първият крал на Германия", обясни Нина, "през Средновековието. Значи може би търсим родното му място? Или може би мястото на властта му?"
    
  - Не, чакай. Това не е всичко - намеси се Пърдю.
    
  "Например, какво?" попита Нина.
    
  - Семантика - отговори той мигновено, докосвайки кожата под долната рамка на очилата си. - В този ред се говори за "някой, който посвещава прераждането си на Хенри", така че няма нищо общо с действителния крал, а с някой, който е бил негов потомък или по някакъв начин се е сравнявал с Хенри I.
    
  - О, Боже мой, Пърдю! Прав си! - възкликна Нина, потупвайки одобрително рамото му. - Разбира се! Потомците му отдавна ги няма, с изключение може би на един далечен род, който е бил напълно без значение по времето на Вернер, по време на Първата и Втората световна война. Не забравяйте, че той е бил градският плановик на Кьолн по време на Втората световна война. Това е важно.
    
  "Добре. Хипнотизиращо. Защо?" Агата се наведе с обичайната си отрезвяваща проверка на реалността.
    
  "Защото единственото общо нещо, което Хайнрих имах с Втората световна война, беше човек, който се смяташе за превъплъщение на първия крал - Хайнрих Химлер!" Нина почти изкрещя в необузданата си възбуда.
    
  "Появи се още един нацистки задник. Защо не се изненадвам?" въздъхна Сам. "Химлер беше голям гадняр. С това би трябвало да е лесно да се справим. Той не знаеше, че има това съкровище, въпреки че го държеше в ръцете си, или нещо подобно."
    
  "Да, това е общо взето и това, което получавам от това тълкуване", съгласи се Пърдю.
    
  "И така, къде би могъл да държи нещо, за което не е знаел, че го има?" Агата се намръщи. "В къщата му?"
    
  - Да - засмя се Нина. Вълнението ѝ беше трудно да се игнорира. - А къде е живял Химлер по времето на Клаус Вернер, градския плановик на Кьолн?
    
  Сам и Агата свиха рамене.
    
  - Господине, господа и дами - обяви драматично Нина, надявайки се, че немският ѝ в този случай е точен, - замъкът Вевелсбург!
    
  Сам се усмихна на веселото ѝ изказване. Агата просто кимна и взе още една бисквитка, докато Пърдю нетърпеливо плесна с ръце и ги потри.
    
  - Предполагам, че все още не отказвате, д-р Гулд? - попита Агата неочаквано. Пърдю и Сам също я погледнаха любопитно и зачакаха.
    
  Нина не можеше да отрече, че е очарована от кодекса и информацията, която той съдържаше, което я вдъхнови да продължи да търси нещо дълбоко вдъхновяващо. Преди си мислеше, че този път ще бъде умна, като вече не гони диви гъски, но сега, след като беше видяла да се разгръща поредното историческо чудо, как можеше да не го последва? Не си ли струваше рискът да бъде част от нещо велико?
    
  Нина се усмихна, отхвърляйки всякакви съмнения относно това какво може да съдържа кодът. "Включена съм. Бог да ми е на помощ. Включена съм."
    
    
  Глава 24
    
    
  Два дни по-късно Агата се уговорила с клиента си да достави кодекса, за което била наета. Нина се разделила с толкова ценен фрагмент от древна история. Въпреки че се специализирала в германската история, предимно по отношение на Втората световна война, тя изпитвала голяма страст към цялата история, особено към епохите, толкова мрачни и далечни от Стария свят, че почти не са останали автентични реликви или сведения за тях.
    
  Голяма част от написаното за наистина древна история е унищожено с времето, осквернено и заличено от стремежа на човечеството за господство над цели континенти и цивилизации. Войната и разселването са довели до превръщането на ценни истории и реликви от забравени времена в митове и противоречия. Това е бил обект, който наистина е съществувал във време, когато се е говорело, че богове и чудовища ходят по земята, когато царе са бълвали огън, а героини са управлявали цели народи само с Божието слово.
    
  Грациозната ѝ ръка нежно галеше скъпоценния артефакт. Белезите по кокалчетата ѝ започваха да заздравяват и в поведението ѝ се долавяше странна носталгия, сякаш изминалата седмица беше само мъглив сън, в който беше имала привилегията да се сблъска с нещо дълбоко мистериозно и магическо. Татуировката с руната Тиваз на ръката ѝ стърчеше леко изпод ръкава ѝ и тя си спомни друг подобен случай, когато се беше потопи с главата напред в света на скандинавската митология и нейната примамлива съвременна реалност. Оттогава не беше изпитвала такова зашеметяващо чувство на удивление от погребаните истини на света, сега сведени до смешна теория.
    
  И все пак ето го, видим, осезаем и съвсем реален. Кой би могъл да каже, че други думи, изгубени в митовете, не са надеждни? Въпреки че Сам беше фотографирала всяка страница и беше уловила красотата на старата книга с професионална ефикасност, тя оплакваше неизбежното ѝ изчезване. Въпреки че Пърдю ѝ беше предложил да преведе целия дневник страница по страница, за да може да го прочете, не беше същото. Думите не бяха достатъчни. Тя не можеше да използва думи, за да докосне отпечатъците от древни цивилизации.
    
  "Боже мой, Нина, обсебена ли си от това нещо?" пошегува се Сам, влизайки в стаята, следван от Агата. "Да повикам ли стария и младия свещеник?"
    
  "О, оставете я на мира, господин Клив. Малко хора са останали на този свят, които оценяват истинската сила на миналото. Д-р Гулд, преведох ви хонорара", информира я Агата Пърдю. Тя държеше специална кожена кутийка за книгата; тя се закопчаваше отгоре с ключалка, подобна на старата ученическа чанта на Нина, когато беше на четиринадесет години.
    
  - Благодаря ти, Агата - каза Нина любезно. - Надявам се, че и клиентът ти го оценява също толкова.
    
  "О, сигурна съм, че той оценява всичките усилия, през които преминахме, за да си върнем книгата. Моля ви обаче да се въздържате от публикуване на каквито и да било снимки или информация", помоли Агата Сам и Нина, "или да казвате на някого, че съм ви упълномощила да имате достъп до съдържанието ѝ." Те кимнаха в знак на съгласие. В края на краищата, ако трябваше да разкрият докъде води книгата им, нямаше нужда да разкриват съществуването ѝ.
    
  "Къде е Дейвид?", попита тя, докато си стягаше багажа.
    
  - С Питър в офиса му в другата сграда - отвърна Сам, помагайки на Агата с чантата с екипировка за катерене.
    
  "Добре, кажи му, че се сбогувах, става ли?" - обърна се тя към никого конкретно.
    
  "Какво странно семейство", помисли си Нина, докато гледаше как Агата и Сам изчезват по стълбите към входната врата. Близначките не са се виждали от векове и ето как се разделят. По дяволите, мислех си, че съм студена сестра, но тези двамата просто... сигурно са за пари. Парите правят хората глупави и зли.
    
  - Мислех, че Агата ще дойде с нас - извика Нина от балюстрадата над Пърди, докато двамата с Питър влизаха във фоайето.
    
  Пърдю вдигна поглед. Питър го потупа по ръката и махна за довиждане на Нина.
    
  - Wiedersehen, Питър - усмихна се тя.
    
  - Предполагам, че сестра ми си е тръгнала? - попита Пърдю, прескачайки първите няколко крачки, за да се присъедини към нея.
    
  - Всъщност, точно сега. Предполагам, че не сте близки - отбеляза тя. - Нямаше търпение да дойдеш да се сбогуваш?
    
  - Познаваш я - каза той, гласът му беше леко дрезгав, с нотка на задържаща се горчивина. - Не е много привързана, дори в хубав ден. - Той погледна внимателно Нина и погледът му омекна. - От друга страна, аз съм много привързан, като се има предвид клана, от който произхождам.
    
  - Разбира се, ако не беше такъв манипулативен негодник - прекъсна го тя. Думите ѝ не бяха прекалено груби, но предаваха честното ѝ мнение за бившия ѝ любовник. - Изглежда, че се вписваш чудесно в клана си, старче.
    
  "Готови ли сме да тръгваме?" Гласът на Сам от входната врата наруши напрежението.
    
  - Да. Да, готови сме да започнем. Помолих Питър да уреди транспорт до Бюрен, а оттам ще разгледаме замъка, за да видим дали можем да открием някакъв смисъл в думите на дневника - каза Пърдю. - Трябва да побързаме, деца. Много зло може да се извърши!
    
  Сам и Нина го наблюдаваха как изчезва по страничния коридор, водещ към офиса, където беше оставил багажа си.
    
  "Можеш ли да повярваш, че все още не се е уморил да претърсва света за тази неуловима награда?", попита Нина. "Чудя се дали знае какво търси в живота, защото е обсебен от намирането на съкровища, а те никога не са му достатъчни."
    
  Сам, само на няколко сантиметра зад нея, нежно я погали по косата. "Знам какво търси. Но се страхувам, че тази неуловима награда все пак ще бъде смъртта му."
    
  Нина се обърна да погледне Сам. Изражението му беше изпълнено със сладка тъга, когато той отдръпна ръката си от нейната, но Нина бързо я хвана и стисна силно китката му. Тя взе ръката му в своята и въздъхна.
    
  "О, Сам."
    
  "Да?" попита той, докато тя си играеше с пръстите му.
    
  "Искам и ти да се освободиш от манията си. Там няма бъдеще. Понякога, колкото и болезнено да е да признаеш, че си загубил, трябва да продължиш напред", посъветва го нежно Нина, надявайки се, че ще се вслуша в съвета ѝ относно самоналожените окови на Триш.
    
  Тя изглеждаше искрено разстроена и сърцето му се сви, докато я чуваше да говори за това, от което се беше страхувал, че през цялото време изпитва. Още от очевидното ѝ привличане към Берн, тя се беше дистанцирала, а с завръщането на Пърдю на сцената, дистанцията ѝ от Сам беше неизбежна. Искаше му се да може да оглушее, за да му спести болката от признанието ѝ. Но това знаеше. Беше загубил Нина веднъж завинаги.
    
  Тя погали бузата на Сам с грациозна ръка, докосване, което той толкова обичаше. Но думите ѝ го пронизаха до дъното на душата.
    
  "Трябва да я пуснеш да си ходи, иначе тази твоя неуловима мечта ще те доведе до смърт."
    
  "Не! Не можеш да направиш това!" - крещеше умът му, но гласът му остана безмълвен. Сам се чувстваше изгубен в окончателността на случилото се, потопен в ужасното чувство, което то предизвикваше. Трябваше да каже нещо.
    
  "Добре! Готово!" Пърдю прекъсна момента на затихналата емоция. "Имаме малко време да стигнем до замъка, преди да затвори за деня."
    
  Нина и Сам го последваха с багажа си без повече дума. Пътуването до Вевелсбург сякаш се проточи безкрайно. Сам се извини и се настани на задната седалка, сложи си слушалките, слушаше музика и се преструваше, че дремва. Но в съзнанието му всички събития бяха объркани. Чудеше се как Нина е решила да не бъде с него, защото, доколкото знаеше, той не беше направил нищо, което да я отблъсне. В крайна сметка той наистина заспа под звуците на музиката и блажено се отказа от тревогите за неща извън неговия контрол.
    
  Караха по-голямата част от пътя E331 с удобна скорост, с намерението да посетят замъка през деня. Нина отдели време да изучи останалата част от стихотворението. Стигнаха до последния ред: "Където боговете изпращат огън, където се отправят молитви".
    
  Нина се намръщи. "Мисля, че мястото е Вевелсбург, последният ред би трябвало да ни каже къде в замъка да търсим."
    
  "Може би. Трябва да призная, че нямам представа откъде да започна. Това е великолепно място... и огромно", отвърна Пърдю. "А с документите от нацистката епоха, и двамата знаем нивото на измама, което биха могли да постигнат, и мисля, че това е малко плашещо. От друга страна, бихме могли да бъдем сплашени или да възприемем това като поредно предизвикателство. В края на краищата, ние сме побеждавали някои от най-тайните им мрежи преди; кой може да каже, че не можем да го направим този път?"
    
  - Иска ми се да вярвах в нас толкова, колкото ти, Пърдю - въздъхна Нина и прокара ръце през косата си.
    
  Напоследък изпитваше желание просто да отиде при него и да го попита къде е била Рената и какво е направил с нея, след като са се измъкнали от автомобилната катастрофа в Белгия. Трябваше да знае - и то бързо. Нина трябваше да спаси Александър и приятелите му на всяка цена, дори това да означаваше да скочи обратно в леглото с Пърдю - по всякакъв начин - за да получи информацията.
    
  Докато говореха, погледът на Пърдю непрекъснато се стрелкаше към огледалото за обратно виждане, но той не намали скоростта. Няколко минути по-късно решиха да спрат в Соест за обяд. Живописният град ги примамваше от главния път с църковните си кули, извисяващи се над покривите, и групички дървета, спускащи тежките си клони в езерото и реките отдолу. Спокойствието винаги беше добре дошъл гост за тях и Сам щеше да се радва да научи, че могат да се хранят там.
    
  По време на вечерята пред старомодното кафене на градския площад, Пърдю изглеждаше дистанциран, дори малко неравномерен в поведението си, но Нина го отдаде на внезапното си напускане на сестра му.
    
  Сам настоя да опита нещо местно, избирайки ръжено вино и цвекло, както му предложи много весела група гръцки туристи, които изпитваха затруднения да ходят по права линия в това ранно време на деня.
    
  И това убеди Сам, че това е неговото питие. Като цяло разговорът беше безгрижен, предимно за красотата на града, с малко здравословна критика, насочена към минувачите, които носеха твърде тесни дънки или към тези, които не смятаха личната хигиена за съществена.
    
  - Мисля, че трябва да тръгваме, хора - изпъшка Пърдю, ставайки от масата, която вече беше отрупана с използвани салфетки и празни чинии, разпръснати с остатъци от това, което беше чудесен пир. - Сам, вероятно нямаш този фотоапарат в чантата си, нали?
    
  "Да".
    
  "Бих искал да снимам онази романска църква ей там", попита Пърдю, сочейки стара, кремава сграда с готически привкус, която не беше и наполовина толкова впечатляваща, колкото Кьолнската катедрала, но все пак заслужаваше снимка с висока резолюция.
    
  - Разбира се, господине - усмихна се Сам. Той приближи обектива, за да обхване цялата височина на църквата, като се увери, че осветлението и филтрите са точно както трябва, за да разкрият всеки фин архитектурен детайл.
    
  - Благодаря - каза Пърдю, потривайки ръце. - А сега да тръгваме.
    
  Нина го наблюдаваше внимателно. Той си беше както обикновено, надменен, но в него имаше нещо предпазливо. Изглеждаше малко нервен или може би обезпокоен от нещо, което не искаше да сподели.
    
  Пърдю и неговите тайни. "Винаги имаш карта в ръкава си, нали?", помисли си Нина, докато се приближаваха към превозното си средство.
    
  Това, което не забеляза, бяха двама млади пънкари, които ги следваха на безопасно разстояние, преструвайки се, че се наслаждават на гледките. Те следяха Пърдю, Сам и Нина, откакто бяха напуснали Кьолн преди почти два часа и половина.
    
    
  Глава 25
    
    
  Мостът "Еразъм" протегна лебедовата си шия към ясното небе над тях, докато шофьорът на Агата прекосяваше моста. Тя едва беше стигнала до Ротердам навреме поради закъснение на полет в Бон, но сега прекосяваше моста "Еразъм", наричан на обич Де Цваан заради извития бял пилон, който го държи на място, подсилен с кабели.
    
  Не можеше да закъснее, иначе щеше да е краят на кариерата ѝ като консултант. Това, което беше пропуснала от разговорите си с брат си, беше, че клиентът ѝ е някой си Йост Блум, световноизвестен колекционер на неизвестни артефакти. Неслучайно потомъкът им ги беше открил на тавана на баба си. Снимката беше сред бележките на наскоро починал търговец на антики, който, за съжаление, беше на грешната страна на клиента на Агата, представителя на холандския общински съвет.
    
  Тя беше напълно наясно, че косвено работи за същия високопоставен съвет на Черното слънце, който се намесваше, когато орденът беше в беда. Те също така знаеха с кого е съюзена, но по някаква причина и двете страни поддържаха неутрален подход. Агата Пърдю се дистанцира от брат си и от кариерата си и увери съвета, че по никакъв начин не са свързани, освен по име, което е най-жалката черта в нейната автобиография.
    
  Това, което не знаеха обаче, беше, че Агата беше наела точно мъжете, които преследваха в Брюж, за да се сдобият с търсения обект. Това беше, в известен смисъл, нейният подарък за брат ѝ, за да даде на него и колегите му преднина, преди хората на Блум да разшифроват фрагмента и да проследят следите им, за да открият какво се крие в дълбините на Вевелсбург. Иначе тя се грижеше само за себе си и го правеше много добре.
    
  Шофьорът ѝ насочил Audi RS5 към паркинга на института "Пийт Цварт", където тя трябвало да се срещне с г-н Блум и неговите асистенти.
    
  - Благодаря - каза тя навъсено и подаде на шофьора няколко евро за труда му. Пътничката му изглеждаше навъсена, въпреки че беше безупречно облечена като професионален архивист и експерт-консултант по редки книги, съдържащи секретна информация, и исторически книги като цяло. Той си тръгна точно когато Агата влезе в Академията "Вилем де Кунинг", водещото художествено училище в града, за да се срещне с клиентката си в административната сграда, където клиентката ѝ имаше офис. Високата библиотекарка прибра косата си на стилен кок и закрачи по широкия коридор с костюм с пола и токчета, пълна противоположност на блудкавата отшелница, която всъщност беше.
    
  От последния кабинет вляво, където завесите на прозорците бяха дръпнати така, че едва проникваше светлина вътре, тя чу гласа на Блум.
    
  - Госпожице Пърдю. Както винаги, навреме - каза той сърдечно, протягайки двете си ръце, за да стисне нейните. Г-н Блум беше изключително привлекателен, в началото на петдесетте си години, със светлоруса коса с лек червеникав оттенък, която падаше на дълги кичури до яката му. Агата беше свикнала с пари, произхождайки от нелепо богато семейство, но трябваше да признае, че дрехите на г-н Блум бяха върхът на стила. Ако не беше лесбийка, той можеше и да я съблазни. Очевидно и той мислеше същото, защото похотливите му сини очи открито изследваха извивките ѝ, докато я поздравяваше.
    
  Едно нещо, което знаеше за холандците, беше, че никога не са били затворени.
    
  "Вярвам се, че сте получили нашето списание?" попита той, докато седнаха от противоположните страни на бюрото му.
    
  - Да, г-н Блум. Точно тук - отговори тя. Внимателно постави коженото си куфарче върху полираната повърхност и го отвори. Асистентът на Блум, Уесли, влезе в офиса с куфарче. Той беше много по-млад от шефа си, но също толкова елегантен в избора си на дрехи. Беше приятна гледка след толкова години, прекарани в неразвити страни, където мъж с чорапи се смяташе за шик, помисли си Агата.
    
  - Уесли, дай парите на дамата, моля те - възкликна Блум. Агата го сметна за странен избор за настоятелството, тъй като бяха внушителни, възрастни мъже, почти без щрих от личността или усет за драматично като на Блум. Този мъж обаче имаше място в настоятелството на известно художествено училище, така че със сигурност щеше да е малко по-колоритен. Тя взе куфарчето от младия Уесли и изчака, докато господин Блум огледа покупката си.
    
  - Възхитително - въздъхна той с благоговение, изваждайки ръкавиците си от джоба, за да докосне предмета. - Госпожице Пърдю, няма ли да проверите парите си?
    
  - Вярвам ти - усмихна се тя, но езикът на тялото ѝ издаваше безпокойството ѝ. Знаеше, че всеки член на "Черно слънце", независимо колко достъпен е, е опасен човек. Някой с репутацията на Блум, някой, който ръководи съвета, някой, който превъзхожда другите членове на ордена, трябва да е плашещо ядосан и апатичен по природа. Нито веднъж Агата не позволи на този факт да се изплъзне от ума си в замяна на всички любезности.
    
  "Вярваш ми!", възкликна той със силния си холандски акцент, изглеждайки очевидно изненадан. "Скъпо момиче, аз съм последният човек, на когото трябва да се довериш, особено що се отнася до пари."
    
  Уесли се засмя заедно с Блум, докато си разменяха палави погледи. Те накараха Агата да се почувства като пълна идиотка, при това наивна, но тя не смееше да се държи снизходително по свой начин. Тя вече беше много сурова, а сега беше в присъствието на ново ниво негодник, който караше обидите ѝ към другите да изглеждат слаби и детински.
    
  - Това ли е всичко, господин Блум? - попита тя с покорен тон.
    
  - Провери си парите, Агата - каза той внезапно с дълбок, сериозен глас, а очите му се впиваха в нейните. Тя се съгласи.
    
  Блум прелистваше кодекса, търсейки страницата със снимката, която беше дал на Агата. Уесли стоеше зад него, надничайки през рамото му, изглеждайки толкова погълнат от писането, колкото и учителят му. Агата провери дали уговореното плащане все още е налице. Блум я гледаше мълчаливо, карайки я да се чувства ужасно неспокойна.
    
  "Това всичко ли е там?", попита той.
    
  - Да, господин Блум - кимна тя, втренчена в него като покорна идиотка. Именно този поглед винаги правеше мъжете незаинтересовани, но тя не можеше да се сдържи. Мозъкът ѝ работеше на пълни обороти, пресмятайки времето, езика на тялото и дишането си. Агата беше ужасена.
    
  "Винаги проверявай досието, мила. Никога не знаеш кой се опитва да те прецака, нали?" предупреди той, насочвайки вниманието си отново към кодекса. "А сега ми кажи, преди да избягаш в джунглата..." каза той, без да я поглежда, "как се сдоби с тази реликва?" Искам да кажа, как успя да я намериш?
    
  Думите му накараха кръвта ѝ да смрази.
    
  Не се прецаквай, Агата. Прави се на глупачка. Прави се на глупачка и всичко ще бъде наред, настоя тя в скования си, пулсиращ мозък. Тя се наведе напред, скръствайки спретнато ръце в скута си.
    
  - Разбира се, следвах подканите на стихотворението - усмихна се тя, опитвайки се да говори само колкото е необходимо. Той изчака, после сви рамене. - Просто ей така?
    
  - Да, господине - каза тя с престорена увереност, която беше доста убедителна. - Току-що разбрах, че е в Ангелската камбана в Кьолнската катедрала. Разбира се, отне ми доста време да проуча и да предположа по-голямата част от него, преди да го разбера.
    
  - Наистина ли? - ухили се той. - От достоверни източници знам, че интелектът ти превъзхожда повечето велики умове и че притежаваш необикновена способност да решаваш пъзели, като кодове и други подобни.
    
  "Шегувам се", каза тя без заобикалки. Несигурна за какво намеква той, тя се държеше директно и неутрално.
    
  "Береш се. Занимаваш ли се със същите неща, с които се занимава брат ти?" попита той, гледайки надолу към стихотворението, което Нина беше превела на турсо за нея.
    
  - Не съм сигурна, че разбирам - отвърна тя, а сърцето ѝ биеше лудо.
    
  - Брат ти, Дейвид. Той би се радвал на нещо подобно. Всъщност е известен с това, че гони неща, които не му принадлежат - изкиска се саркастично Блум, поглаждайки стихотворението с върха на пръста си в ръкавица.
    
  "Чувала съм, че е по-скоро изследовател. От друга страна, аз предпочитам живота на закрито. Не споделям вродената му склонност да се излага на опасност", отговори тя. Споменаването на брат ѝ вече я беше накарало да подозира, че Блум експлоатира ресурсите си, но можеше и да блъфира.
    
  - Тогава ти си по-мъдрият брат или сестра - заяви той. - Но кажете ми, госпожице Пърдю, какво ви попречи да разгледате по-задълбочено едно стихотворение, което ясно казва повече от това, което старият Вернер е щракнал със старата си Leica III, преди да скрие дневника на Ерно?
    
  Той познаваше Вернер и познаваше Ерно. Дори знаеше какъв фотоапарат вероятно е използвал германецът малко преди да скрие кодекса по време на ерата на Аденауер-Химлер. Интелектът ѝ далеч надминаваше неговия, но това не ѝ помагаше тук, защото неговите знания бяха по-големи. За първи път в живота си Агата се озова притисната в ъгъла в битка на умове, неподготвена за собственото си убеждение, че е по-умна от повечето. Може би преструването на глупава би било сигурен знак, че крие нещо.
    
  "Искам да кажа, какво би те спряло да направиш същото?", попита той.
    
  - Време е - каза тя с решителен тон, напомнящ за обичайната ѝ увереност. Ако я подозираше в предателство, тя смяташе, че трябва да признае съучастие. Това би му дало основание да вярва, че е честна и горда със способностите си, дори не се страхува в присъствието на някой като него.
    
  Блум и Уесли се втренчиха в нахалния мошеник, преди да избухнат в бурен смях. Агата не беше свикнала с хората и техните странности. Нямаше представа дали я приемат сериозно или ѝ се смеят, че се опитва да изглежда безстрашна. Блум се наведе над кодекса, дяволският му чар я правеше безпомощна пред магията му.
    
  "Госпожице Пърдю, харесвам ви. Сериозно, ако не бяхте Пърдю, щях да обмисля да ви наема на пълен работен ден", изкиска се той. "Вие сте една страхотна мацка, нали? Такъв мозък с такава аморалност... Не мога да не ви се възхищавам за това."
    
  Агата предпочете да не каже нищо в отговор, освен благодарно кимване в знак на съгласие, докато Уесли внимателно прибираше кодекса в кутията му за Блум.
    
  Блум се изправи и оправи костюма си. "Госпожице Пърдю, благодаря ви за услугите. Струвахте си всяка стотинка."
    
  Те си стиснаха ръцете и Агата се отправи към вратата, която Уесли ѝ придържаше с куфарче в ръка.
    
  "Трябва да кажа, че работата беше добре свършена... и за рекордно кратко време", възкликна Блум в добро настроение.
    
  Въпреки че беше приключила работата си с Блум, тя се надяваше, че е изиграла добре ролята си.
    
  - Но се страхувам, че не ти вярвам - каза той рязко зад нея и Уесли затвори вратата.
    
    
  Глава 26
    
    
  Пърдю не каза нищо за колата, която ги следваше. Първо, трябваше да определи дали е параноичен, или тези двамата са просто цивилни, посещаващи замъка Вевелсбург. Сега не беше моментът да привлича вниманието към тримата, особено като се има предвид, че те специално провеждаха разузнаване с намерението да се включат в някаква незаконна дейност и да открият споменатото от Вернер в замъка. Сградата, която и тримата бяха посещавали преди това поотделно, беше твърде голяма, за да играят игра на късмет или гадаене.
    
  Нина седеше, втренчена в стихотворението, и внезапно включи интернет на мобилния си телефон, търсейки нещо, което смяташе, че може да е уместно. Но няколко мига по-късно поклати глава с раздразнено изсумтяване.
    
  - Нищо? - попита Пърдю.
    
  "Не. "Където боговете изпращат огън, където се отправят молитви" ме кара да се сетя за църква. Има ли параклис във Вевелсбург?" тя се намръщи.
    
  "Не, доколкото знам, но тогава бях само в Залата на генералите от СС. При тези обстоятелства не усетих нищо различно", разказа Сам за едно от най-опасните си прикрития няколко години преди последното си посещение.
    
  "Няма параклис, не. Освен ако не са направили промени наскоро, така че къде биха изпратили боговете огъня?" попита Пърдю, все още не откъсвайки поглед от приближаващата кола зад тях. Последния път, когато беше в кола с Нина и Сам, те едва не загинаха по време на преследване, нещо, което не искаше да повтаря.
    
  "Какво е огънят на боговете?" Сам се замисли за момент. После вдигна поглед и предположи: "Светкавица! Дали е светкавица? Какво общо има Вевелсбург с мълниите?"
    
  - Да, наистина може да е огън, изпратен от боговете, Сам. Понякога си божи дар... - усмихна му се тя. Сам беше изненадан от нежността ѝ, но я приветства. Нина беше проучила всички предишни инциденти с мълнии близо до село Вевелсбърг. Бежово BMW от 1978 г. спря неприятно близо до тях, толкова близо, че Пърдю можеше да види лицата на пътниците. Той предположи, че са странни типове, вероятно използвани като шпиони или убийци от всеки, който наеме професионалисти, но може би неправдоподобният им образ е служил точно за тази цел.
    
  Шофьорът имаше къса мохиканска прическа и силно очертани линии под очите, докато партньорът му имаше прическа в стил Хитлер с черни тиранти на раменете. Пърдю не позна нито един от тях, но очевидно бяха в началото на двайсетте си години.
    
  "Нина. Сам. Затегнете си коланите", нареди Пърдю.
    
  - Защо? - попита Сам, инстинктивно поглеждайки през задния прозорец. Той се взираше право в цевта на един Маузер, където се смееше психотичният двойник на Фюрера.
    
  "Исусе Христе, Рамщайн стреля по нас! Нина, падни на колене, на пода. Веднага!" изкрещя Сам, когато глухият трясък на куршумите удари каросерията на колата им. Нина се сви под жабката под краката си, с наведена глава, докато куршумите се изсипваха върху тях.
    
  - Сам! Твоите приятели ли са? - извика Пърдю, потъвайки още по-дълбоко в седалката си и превключвайки на по-висока предавка.
    
  "Не! Приличат повече на твоите приятели, ловец на нацистки реликви! За бога, няма ли някога да ни оставят на мира?", изръмжа Сам.
    
  Нина просто затвори очи и се надяваше да не умре, стискайки телефона си.
    
  - Сам, грабни далекогледа! Натисни червения бутон два пъти и го насочи към Ирокеза на волана - изрева Пърдю, протягайки дълъг, подобен на химикалка предмет между седалките.
    
  - Хей, внимавай къде насочваш това проклето нещо! - извика Сам. Бързо постави палец върху червения бутон и изчака паузата между щракванията на куршумите. Легна ниско и се приближи директно до ръба на седалката, срещу вратата, за да не могат да предвидят позицията му. В този момент Сам и телескопът се появиха в ъгъла на задния прозорец. Той натисна червения бутон два пъти и наблюдаваше как червеният лъч пада точно там, където сочеше - върху челото на шофьора.
    
  Хитлер стреля отново и добре насочен куршум разби стъклото пред лицето на Сам, обсипвайки го с парчета. Но лазерът му вече беше насочен към мохикана достатъчно дълго, за да проникне в черепа му. Интензивната топлина на лъча обгори мозъка на шофьора в черепа му и в огледалото за обратно виждане Пърдю видя за миг как лицето му експлодира в каша от сополиста кръв и костни фрагменти по предното стъкло.
    
  "Браво, Сам!" - възкликна Пърдю, когато БМВ-то рязко се отклони от пътя и изчезна зад билото на хълм, който се превърна в стръмна скала. Нина се обърна, чувайки как шокираните въздишки на Сам се превърнаха в стонове и писъци.
    
  "О, Боже мой, Сам!", изпищя тя.
    
  - Какво се случи? - попита Пърдю. Той се ободри, когато видя Сам в огледалото, стискайки лицето си с окървавени ръце. - О, Боже мой!
    
  "Не виждам нищо! Лицето ми гори!" изкрещя Сам, когато Нина се плъзна между седалките, за да го погледне.
    
  "Дай да видя. Дай да видя!" - настоя тя, отблъсквайки ръцете му. Нина се опита да не крещи панически заради Сам. Лицето му беше порязано с малки парченца стъкло, някои от които все още стърчаха от кожата му. Всичко, което можеше да види в очите му, беше кръв.
    
  "Можеш ли да отвориш очи?"
    
  "Луд ли си? О, Боже мой, имам парченца стъкло в очите!", изплака той. Сам съвсем не беше гнуслив, а прагът му на болка беше доста висок. Чувайки го да пищи и хленчи като дете, Нина и Пердю се разтревожиха дълбоко.
    
  "Заведи го в болницата, Пърдю!", каза тя.
    
  "Нина, те ще искат да знаят какво се е случило, а ние не можем да си позволим да бъдем разкрити. Искам да кажа, Сам току-що уби човек", обясни Пърдю, но Нина не искаше да чуе нищо от това.
    
  "Дейвид Пърдю, заведи ни в клиниката веднага щом стигнем до Вевелсбърг, или кълна се в Бога...!", изсъска тя.
    
  "Това сериозно би подкопало целта ни да губим време. Виждате ли, вече сме преследвани. Бог знае колко още абонати, без съмнение благодарение на имейла на Сам до мароканския му приятел", протестира Пърдю.
    
  "Хей, мамка му!" изрева Сам в празнотата пред себе си. "Никога не съм му изпращал снимката. Никога не съм отговарял на този имейл! Това не е от контактите ми, приятел!"
    
  Пърдю беше озадачен. Беше убеден, че това е начинът, по който е изтекло.
    
  - Тогава кой, Сам? Кой друг би могъл да знае за това? - попита Пърдю, когато село Вевелсбърг се появи на около миля напред.
    
  - Клиентът на Агата - каза Нина. - Сигурно е. Единственият човек, който знае...
    
  "Не, клиентката ѝ няма представа, че някой друг освен сестра ми е извършил тази задача сам", бързо опроверга теорията Нина Пердю.
    
  Нина внимателно избърса малките парченца стъкло от лицето на Сам, обхванала неговото с другата си ръка. Топлината на дланта ѝ беше единствената утеха, която Сам можеше да почувства от огромните изгаряния от многобройните разкъсвания, докато окървавените му ръце почиваха в скута му.
    
  "О, глупости!" - изпъшка внезапно Нина. "Графолог! Жената, която е разшифровала почерка на Агата! Боже мой! Каза ни, че съпругът ѝ е ландшафтен дизайнер, защото се е прехранвал с разкопки."
    
  - И какво от това? - попита Пърдю.
    
  "Кой се прехранва от разкопки, Пърдю? Археолози. Новината, че легендата действително е била открита, със сигурност би събудила интереса на такъв човек, нали?", предположи тя.
    
  - Отлично. Играч, когото не познаваме. Точно това, от което се нуждаем - въздъхна Пърдю, оценявайки степента на нараняванията на Сам. Знаеше, че няма начин да окаже медицинска помощ на ранения журналист, но трябваше да упорства, иначе щеше да пропусне възможността да научи какво крие Вевелсберг, да не говорим за другите, които щяха да настигнат тримата. В момент, когато здравият разум надделя над тръпката от лова, Пърдю потърси най-близкото медицинско заведение.
    
  Той паркира колата дълбоко в алеята на къща точно до замъка, където практикуваше някой си д-р Йохан Курц. Бяха избрали името случайно, но щастлива случайност ги отведе до единствения лекар, който нямаше часове до 15:00 часа, с бърза лъжа. Нина каза на лекаря, че нараняването на Сам е причинено от падане на камъни, докато са шофирали през един от планинските проходи на път за Вевелсбург за разглеждане на забележителности. Той й повярва. Как би могъл да не повярва? Красотата на Нина очевидно смая неловкия баща на три деца на средна възраст, който управляваше практиката си от вкъщи.
    
  Докато чакаха Сам, Пърдю и Нина седяха във временната чакалня - преустроена веранда, оградена от големи отворени прозорци с комарници и вятърни камбанки. Приятен бриз се носеше през мястото, така необходимата малко тишина. Нина продължи да проверява подозренията си за сравнението с мълнията.
    
  Пърдю взе малка таблетка, която често използваше, за да наблюдава разстояния и площи, и я разгъна с едно движение на пръстите си, докато върху нея не се оформи очертанието на замъка Вевелсбург. Той стоеше и гледаше през прозореца към замъка, очевидно изучавайки триделната структура с устройството си, проследявайки линиите на кулите и математически сравнявайки височините им, в случай че им се наложи да знаят.
    
  - Пърдю - прошепна Нина.
    
  Той я погледна, все още отдръпнат. Тя му направи знак да седне до нея.
    
  "Вижте тук, през 1815 г. Северната кула на замъка е била подпалена, когато е била ударена от мълния, и до 1934 г. тук, в южното крило, е съществувал енорийски дом. Мисля, че тъй като се говори за Северната кула и молитвите, очевидно провеждани в южното крило, едното ни казва местоположението, другото ни казва къде да отидем. Северната кула, горе."
    
  "Какво има на върха на Северната кула?", попита Пърдю.
    
  "Знам, че СС са планирали да построят друга зала, подобна на Залата на генералите от СС, над нея, но очевидно тя никога не е била построена", спомни си Нина от дисертация, която някога е написала за мистицизма, практикуван от СС, и непотвърдените планове за използване на кулата за ритуали.
    
  Пърдю се замисли за минута. Когато Сам излезе от лекарския кабинет, Пърдю кимна. "Добре, ще хапна. Това е най-близкото място, с което сме се доближили до разрешаването на мистерията. Северната кула определено е мястото."
    
  Сам приличаше на ранен войник, току-що завърнал се от Бейрут. Главата му беше превързана, за да задържи антисептичния мехлем върху лицето му през следващия час. Поради увреждането на очите му, лекарят му даде капки, но той нямаше да може да вижда добре още ден-два.
    
  - И така, мой ред е да съм домакин - пошегува се той. - "Добър денк, Хер Доктор" - каза той уморено с най-лошия немски акцент, който един германец би могъл да изкаже. Нина се изкикоти, намирайки Сам за изключително очарователен; толкова жалък и прегърбен с превръзките си. Искаше да го целуне, но не докато е обсебен от Триш, обеща си тя. Остави съкрушения личен лекар с мило сбогуване и ръкуване и тримата се отправиха към колата. Наблизо ги очакваше древна сграда, добре запазена и изпълнена с ужасни тайни.
    
    
  Глава 27
    
    
  Пърдю уреди хотелски стаи за всеки от тях.
    
  Беше странно, че не деляше стая със Сам, както обикновено, тъй като Нина го беше лишила от всички привилегии във връзката им. Сам осъзна, че иска да бъде сам, но въпросът беше защо. Откакто напуснаха къщата в Кьолн, "Пърдю" стана по-сериозен и Сам не смяташе, че внезапното заминаване на Агата има нещо общо с това. Сега не можеше лесно да го обсъжда с Нина, защото не искаше тя да се тревожи за нещо, което може би е нищо.
    
  Веднага след късния им обяд Сам свали превръзките. Отказа да се разхожда из замъка, увит като мумия, и да се превърне в посмешище за всички чужденци, минаващи през музея и околните сгради. Благодарен, че носи слънчевите си очила със себе си, поне можеше да скрие ужасното състояние на очите си. Бялото на ирисите му беше наситено розово, а възпалението беше оцветило клепачите му в наситено кестеняво. Малки порязвания по цялото му лице се открояваха в яркочервено, но Нина го убеди да ѝ позволи да сложи малко грим върху драскотините, за да ги направи по-малко забележими.
    
  Имаше точно толкова време, колкото да посетят замъка и да видят дали могат да намерят това, което Вернер беше споменал. Пърдю не обичаше да гадае, но този път нямаше избор. Отиваха към Залата на генералите на СС и оттам трябваше да определят какво се откроява, дали нещо необичайно им е направило впечатление. Това беше най-малкото, което можеха да направят, преди да бъдат настигнати от преследвачите си, които се надяваха да ги сведат до двамата клонинга на Rammstein, от които се бяха отървали. Те обаче бяха изпратени от някого и този някой щеше да изпрати още лакеи, които да заемат мястото им.
    
  Докато влизаха в красивата триъгълна крепост, Нина си спомни каменната зидария, която е била допълвана толкова много пъти, тъй като сградите са били разрушавани, възстановявани, допълвани и украсявани с кули през историята, от девети век насам. Той остава един от най-известните замъци в Германия и тя особено цени историята му. Трите се отправиха право към Северната кула, надявайки се да открият, че теорията на Нина има известна достоверност.
    
  Сам едва виждаше добре. Зрението му се беше променило, така че можеше да вижда предимно очертанията на предметите, но иначе всичко беше все още размазано. Нина го хвана за ръка и го поведе, като внимаваше да не се спъне в безбройните стъпала на сградата.
    
  - Мога ли да взема назаем фотоапарата ти, Сам? - попита Пърдю, развеселен от факта, че журналистът, чието зрение беше почти изчезнало, реши да се престори, че все още може да снима интериора.
    
  "Ако желаеш. Не виждам нищо. Няма смисъл дори да се опитвам", оплака се Сам.
    
  Когато влязоха в залата на СС-Обергрупенфюрера, залата на генералите от СС, Нина сви гръб при вида на рисунката, нарисувана върху сивия мраморен под.
    
  "Иска ми се просто да можех да плюя върху него, без да привличам внимание", изкиска се Нина.
    
  "На какво?" попита Сам.
    
  - Толкова много мразя този проклет знак - отвърна тя, докато прекосяваха тъмнозеленото слънчево колело, което представляваше символа на Ордена на Черното слънце.
    
  - Не плюй, Нина - посъветва я сухо Сам. Пърдю тръгна напред, отново потънал в мечтания си дух. Взе камерата на Сам и пъхна телескопа между ръката си. Използвайки телескопа, настроен на инфрачервен режим, той огледа стените за скрити предмети. В режим на термовизионно изображение не засече нищо друго освен температурни колебания в масивната каменна зидария, докато сканираше за топлинни следи.
    
  Докато повечето посетители проявяваха интерес към мемориала "Вевелсбург" от 1933 до 1945 г., разположен в бившата стражница на СС в двора на замъка, трима колеги усърдно търсеха нещо специално. Те не знаеха какво е то, но благодарение на познанията на Нина, особено за нацистката епоха в германската история, тя можеше да различи кога нещо не е на мястото си в това, което е трябвало да бъде духовният център на СС.
    
  Под тях се намираше прословутият свод, или груфт, подобна на гробница структура, потънала в основите на кулата и напомняща на микенски гробници с техните куполни сводове. Отначало Нина си помисли, че мистерията може да бъде разгадана от любопитните дренажни отвори в потъналия кръг под зенита със свастиката на купола му, но според бележките на Вернер, тя трябваше да се качи горе.
    
  "Не мога да не си мисля, че има нещо там в тъмното", каза тя на Сам.
    
  "Виж, нека просто се качим до най-високата точка на Северната кула и да погледнем оттам. Това, което търсим, не е вътре в замъка, а отвън", предложи Сам.
    
  "Защо казваш това?", попита тя.
    
  "Както каза Пърдю... Семантика..." той сви рамене.
    
  Пърдю изглеждаше заинтригуван: "Кажи ми, добри човече."
    
  Очите на Сам горяха като адски огън между клепачите му, но не можеше да погледне Пърдю, докато му се обръщаше. Свеждайки брадичка към гърдите си, преодолявайки болката, той продължи: "Всичко в последната част се отнася до външни неща, като светкавици и отправяни молитви. Повечето богословски изображения или стари гравюри изобразяват молитвите като дим, издигащ се от стените. Наистина мисля, че търсим стопанска постройка или селскостопанска зона, нещо отвъд мястото, където боговете са хвърлили огъня", обясни той.
    
  "Ами, моите устройства не успяха да засекат никакви извънземни обекти или аномалии вътре в кулата. Предлагам да се придържаме към теорията на Сам. И е по-добре да го направим бързо, защото наближава мрак", потвърди Пърдю, подавайки камерата на Нина.
    
  - Добре, да тръгваме - съгласи се Нина и бавно дръпна ръката на Сам, за да може той да се движи с нея.
    
  "Не съм сляп, нали знаеш?" подразни ме той.
    
  - Знам, но това е добро извинение да те настроя срещу мен - усмихна се Нина.
    
  Ето го отново! Сам замълча. Усмивки, флиртове, нежна помощ. Какви бяха плановете ѝ? После започна да се чуди защо му беше казала да се откаже и защо му беше казала, че няма бъдеще. Но сега едва ли беше моментът за интервю за неща без значение в живот, в който всяка секунда можеше да бъде последната му.
    
  От платформата на върха на Северната кула Нина се взираше в простора на девствената красота, обграждаща Вевелсбург. Освен причудливите, подредени редици къщи по улиците и разнообразните нюанси на зеленото, които обграждаха селото, нямаше нищо друго значимо. Сам седеше с гръб към външната стена, предпазвайки очите си от хладния вятър, духащ от върха на бастиона.
    
  Подобно на Нина, Пердю не видя нищо необичайно.
    
  "Мисля, че стигнахме до края на пътя, момчета", призна той най-накрая. "Наистина се опитахме, но това може да е някаква шарада, за да обърка онези, които не знаят какво е знаел Вернер."
    
  - Да, съгласна съм - каза Нина, гледайки долината долу с не малко разочарование. - Дори не исках да правя това. Но сега чувствам, че съм се провалила.
    
  - О, хайде де - подигра се Сам, - всички знаем, че не си добър в самосъжаление, нали?
    
  - Млъкни, Сам - сопна се тя и скръсти ръце, за да не може той да разчита на нейните напътствия. С уверен смях Сам се изправи и се принуди да се наслади на гледката, поне докато не си тръгнат. Не се беше качил тук само за да си тръгне без панорамна гледка, защото го боляха очите.
    
  "Все още трябва да разберем кои са били онези идиоти, които стреляха по нас, Пърдю. Обзалагам се, че имат нещо общо с онази Рейчъл в Халкирк", настоя Нина.
    
  - Нина? - извика Сам зад тях.
    
  - Хайде, Нина. Помогни на горкия човек, преди да падне и да умре - изкиска се Пардю на очевидното ѝ безразличие.
    
  "Нина!" - извика Сам.
    
  - О, Боже, внимавай с кръвното си налягане, Сам. Идвам - изръмжа тя и завъртя очи към Пърдю.
    
  "Нина! Виж!" - продължи Сам. Той свали слънчевите си очила, игнорирайки мъката от поривистия вятър и острата следобедна светлина, която блестеше в възпалените му очи. Тя и Пърдю стояха до него, докато той се взираше във вътрешността на страната и непрекъснато питаше: "Не виждаш ли? Нали?"
    
  "Не", отговориха и двамата.
    
  Сам се засмя маниакално и посочи с твърда ръка, движейки се отдясно наляво, по-близо до стените на замъка, спирайки от най-лявата страна. "Как е възможно да не виждаш това?"
    
  - Какво виждаш? - попита Нина, леко раздразнена от настоятелността му, все още неспособна да разбере какво сочи. Пърдю се намръщи и сви рамене, гледайки я.
    
  - Навсякъде има поредица от линии - каза Сам, задъхан от удивление. - Може да са обрасли склонове или може би стари бетонни каскади, създадени, за да осигурят повдигната платформа за строеж, но те ясно очертават обширна мрежа от широки, кръгли граници. Някои свършват малко зад периметъра на замъка, докато други изчезват, сякаш са се вкопали по-дълбоко в тревата.
    
  - Чакай - каза Пърдю. Той нагласи телескопа си, за да може да огледа терена.
    
  - Рентгеновото ти зрение ли е? - попита Сам, хвърляйки поглед към фигурата на Пърдю с увреденото си зрение, което правеше всичко да изглежда изкривено и жълто. - Хей, насочи го към гърдите на Нина, бързо!
    
  Пърдю се засмя шумно и двамата погледнаха доста нацупеното лице на недоволния историк.
    
  "Нищо, което двамата да не сте виждали преди, така че спрете да се забърквате", подразни го тя уверено, предизвиквайки леко момчешка усмивка и у двамата мъже. Не че бяха изненадани, че Нина просто ще излезе и ще направи такива типично неловки забележки. Беше спала и с двамата няколко пъти, така че не можеше да разбере защо би било неуместно.
    
  Пърдю вдигна телескопа си и започна да оглежда мястото, където Сам беше започнал въображаемата си граница. Отначало изглеждаше сякаш нищо не се е променило, освен няколко подземни канализационни тръби, съседни на първата улица отвъд границата. Тогава той го видя.
    
  "О, Боже мой!" - изпъшка той. После започна да се смее като златотърсач, току-що намерил злато.
    
  "Какво! Какво!" изписка Нина от вълнение. Тя се затича към Пърдю и застана пред него, за да блокира устройството, но той знаеше, че не е така, и я държеше на една ръка разстояние, докато оглеждаше останалите точки, където струпването на подземните структури се събираше и извиваше.
    
  - Слушай, Нина - каза той най-накрая, - може и да греша, но изглежда, че точно под нас има подземни структури.
    
  Тя хвана телескопа, макар и деликатно, и го поднесе към окото си. Като бледа холограма, всичко под земята проблясваше слабо, докато ултразвукът, излъчван от лазерната точка, създаваше сонограма на невидима материя. Очите на Нина се разшириха от страхопочитание.
    
  - Браво, г-н Клив - поздрави Пардю Сам за откриването на тази невероятна мрежа. - И то с просто око, ни повече, ни по-малко!
    
  "Да, добре, че ме простреляха и едва не ослепях, а?" засмя се Сам и плесна Пърдю по ръката.
    
  - Сам, това не е смешно - каза Нина от своята изгодна позиция, все още претърсвайки надлъж и нашир това, което приличаше на левиатански некропол, спящ под Вевелсбург.
    
  - Моят недостатък. Забавно, ако си мисля така - отвърна Сам, вече доволен от себе си, че е спасил положението.
    
  - Нина, можеш да видиш откъде започват, най-отдалеченото от замъка, разбира се. Ще трябва да се промъкнем от място, което не е покрито от охранителни камери - попита Пърдю.
    
  - Чакай - промърмори тя, следвайки единствената линия, която минаваше през цялата мрежа. - Спира под цистерната, точно в първия двор. Трябва да има люк, през който можем да се спуснем.
    
  - Добре! - възкликна Пърдю. - Оттук ще започнем нашето спелеоложко проучване. Хайде да поспим, за да стигнем тук преди зазоряване. Трябва да знам каква тайна крие Вевелсбург от съвременния свят.
    
  Нина кимна в знак на съгласие. "И защо си струва да се убива?"
    
    
  Глава 28
    
    
  Госпожица Мейзи довърши сложната вечеря, която приготвяше през последните два часа. Част от работата ѝ в имението беше да използва квалификацията си на сертифициран готвач при всяко хранене. Тъй като господарката отсъстваше, къщата разполагаше с малък персонал от прислужници, но от нея все още се очакваше да изпълнява пълноценно задълженията си на главна икономка. Поведението на настоящия обитател на долната къща, съседна на основната резиденция, дразнеше Мейзи безкрайно, но тя трябваше да остане възможно най-професионална. Мразеше да обслужва неблагодарната вещица, която временно живееше там, въпреки че работодателят ѝ беше дал ясно да се разбере, че гостенката му ще остане за неопределено време.
    
  Гостката беше груба жена с повече от достатъчно самочувствие, за да напълни кралска лодка, а хранителните ѝ навици бяха толкова необичайни и капризни, колкото се очакваше. В началото веганка, тя отказваше да яде телешките ястия или пайове, които Мейзи старателно приготвяше, предпочитайки зелена салата и тофу. През всичките си години петдесетгодишната готвачка никога не се беше сблъсквала с толкова банална и откровено глупава съставка и не криеше неодобрението си. За неин ужас гостът, когото обслужваше, съобщи за нейното така наречено неподчинение на работодателя му и Мейзи бързо получи порицание, макар и приятелско, от хазяина.
    
  Когато най-накрая схванала веганската кухня, грубата крава, за която готвела, имала наглостта да ѝ каже, че веганството вече не е нейно желание и че иска пържола, с крехка препечена, с ориз басмати. Мейзи била бясна от ненужното неудобство да харчи домакинския бюджет за скъпи вегански продукти, които сега се прахосвали на склад, защото един претенциозен консуматор се е превърнал в месояден. Дори десертите били оценявани строго, независимо колко вкусни били. Мейзи била една от водещите пекарки в Шотландия и дори публикувала три свои готварски книги за десерти и конфитюри на четиридесет години, така че фактът, че гостът ѝ отхвърлил най-добрата ѝ работа, я накарал мислено да посегне към бутилки с подправки, съдържащи още токсични вещества.
    
  Гостката ѝ беше внушителна жена, приятелка на хазяина, според това, което ѝ бяха казали, но ѝ бяха дадени конкретни инструкции да не позволява на госпожица Мирела да напуска предоставеното ѝ жилище на никаква цена. Мейзи знаеше, че снизходителната млада жена не е там по собствен избор и че е замесена в глобална политическа мистерия, чиято неяснота беше необходима, за да се предотврати спускането на света към някаква катастрофа, съвсем скорошна от която беше Втората световна война. Икономката толерираше словесните обиди и младежката жестокост на гостенката си само за да угоди на работодателя си, но иначе щеше бързо да се справи с непокорната жена, за която се грижеше.
    
  Бяха минали почти три месеца, откакто я бяха довели в Търсо.
    
  Мейзи беше свикнала да не задава въпроси на работодателя си, защото го обожаваше, а той винаги си имаше основателна причина за всякакви странни молби, които отправяше към нея. Тя работеше за Дейв Пърдю през по-голямата част от последните две десетилетия, заемайки различни позиции в трите му имения, докато не ѝ беше възложена тази отговорност. Всяка вечер, след като госпожица Мирела почистеше чиниите от вечерята и организираше охранителни периметри, на Мейзи ѝ беше наредено да се обади на работодателя си и да му остави съобщение, с което да го информира, че кучето е нахранено.
    
  Тя нито веднъж не попита защо, нито пък интересът ѝ беше достатъчно събуден, за да го направи. Почти като робот в своята преданост, госпожица Мейзи правеше само това, което ѝ беше казано, срещу правилната цена, а господин Пърдю плащаше много добре.
    
  Погледът ѝ се стрелна към кухненския часовник, монтиран точно над задната врата, водеща към къщата за гости. Мястото беше наричано къща за гости само приятелски, от съображения за благоприличие. Всъщност, то беше малко повече от петзвездна килия за арест, с почти всички удобства, на които обитателката ѝ би се радвала, ако беше свободна. Разбира се, не бяха разрешени комуникационни устройства, а сградата беше хитро оборудвана със сателитни и сигнални скремблери, чието проникване би отнело седмици дори с най-сложното оборудване и несравними хакерски атаки.
    
  Друго препятствие, с което се сблъска гостът, бяха физическите ограничения на къщата за гости.
    
  Невидимите звукоизолиращи стени бяха обсипани с термовизионни сензори, които непрекъснато следяха температурата на човешкото тяло вътре, за да осигурят незабавно предупреждение за всяко нарушение.
    
  Главното огледално устройство пред къщата за гости използваше вековен трик, използван от илюзионисти от отминали епохи - изненадващо проста и ефективна измама. Това правеше мястото невидимо без внимателно разглеждане или обучено око, да не говорим за хаоса, който причиняваше по време на гръмотевични бури. Голяма част от имота беше проектирана да отвлича нежелано внимание и да задържа това, което е трябвало да остане в капан.
    
  Малко преди 20:00 часа Мейзи опакова вечерята за гостите за доставка.
    
  Нощта беше хладна, а вятърът капризен, докато тя минаваше под високите борове и обширните папрати на алпинеума, които се простираха над пътеката като гигантски пръсти. Вечерните светлини на имота осветяваха пътеките и растенията като земна звездна светлина и Мейзи ясно виждаше накъде отива. Тя набра първия код за външната врата, влезе и я затвори зад себе си. Къщата за гости, подобно на люка на подводница, имаше два входа: външна врата и втори, водещ към сградата.
    
  Влизайки във втория, Мейзи го завари мъртвешки тих.
    
  Обикновено телевизорът беше включен, свързан към основната къща, а всички лампи, които се включваха и изключваха от основното захранване на къщата, бяха изключени. Зловещ полумрак се спусна върху мебелите и стаите бяха тихи; дори звукът от вентилаторите не се чуваше.
    
  - Вашата вечеря, госпожо - каза Мейзи рязко, сякаш нищо не беше необичайно. Тя се притесняваше от странните обстоятелства, но едва ли беше изненадана.
    
  Гостката я беше заплашвала много пъти преди, обещавайки ѝ неизбежна, болезнена смърт, но част от природата на икономката беше да оставя нещата да се стичат безразсъдно и да игнорира празните заплахи от недоволни хлапета като госпожица Мирела.
    
  Разбира се, Мейзи нямаше представа, че Мирела, нейната невъзпитана гостенка, е била лидер на една от най-страшните организации в света през последните две десетилетия и е била готова да направи всичко, което обещае на враговете си. Мейзи не знаеше, че Мирела е Рената от Ордена на Черното слънце, държана в момента като заложник от Дейв Пърдю, за да бъде използвана като разменна монета срещу съвета, когато му дойде времето. Пърдю знаеше, че скриването на Рената от съвета ще му спечели ценно време, за да изкове мощен съюз с Бригадата на ренегатите, враговете на Черното слънце. Съветът се беше опитал да я свали от власт, но докато тя отсъстваше, Черното слънце не можеше да я замести, което сигнализираше за намеренията му.
    
  - Госпожо, тогава ще оставя вечерята ви на масата в трапезарията - обяви Мейзи, не желаейки да се смущава от чуждата обстановка.
    
  Тъкмо се обърна да си тръгне, от вратата я поздрави ужасяващо висок обитател.
    
  "Мисля, че трябва да вечеряме заедно довечера, не си ли съгласна?" настоя стоманеният глас на Мирела.
    
  Мейзи се замисли за миг опасността, която Мирела представляваше, и тъй като не би подценила вродено безсърдечните, тя просто се съгласи: "Разбира се, госпожо. Но аз съм спечелила само за един."
    
  - О, няма за какво да се тревожиш - усмихна се Мирела, жестикулирайки небрежно, а очите ѝ блестяха като на кобра. - Можеш да ядеш. Аз ще ти правя компания. Донесе ли вино?
    
  - Разбира се, госпожо. Скромно сладко вино, което да се съчетае с корнуолския сладкиш, който изпекох специално за вас - отвърна послушно Мейзи.
    
  Но Мирела можеше да усети, че очевидната липса на загриженост на икономката граничеше с покровителство; най-дразнещият спусък, който провокираше неоснователната враждебност на Мирела. След толкова години начело на най-ужасяващия култ от нацистки маниаци, тя никога нямаше да толерира неподчинение.
    
  "Какви са кодовете за вратите?" попита тя откровено, изваждайки зад гърба си дълъг корниз за завеси, оформен като някакво копие.
    
  - О, това е само за персонала и прислужниците, госпожо. Сигурна съм, че разбирате - обясни Мейзи. В гласа ѝ обаче нямаше никакво безпокойство и погледът ѝ срещна този на Мирела. Мирела притисна върха на острието към гърлото на Мейзи, тайно надявайки се икономката да ѝ даде извинение да го пъхне напред. Острият ръб прониза кожата на икономката, точно толкова, че на повърхността да се образува хубава капка кръв.
    
  - Ще бъде разумно да приберете това оръжие, госпожо - посъветва я внезапно Мейзи, гласът ѝ почти неестествен. Думите ѝ прозвучаха с остър акцент, тон много по-дълбок от обичайния ѝ весел ритъм. Мирела не можеше да повярва на собствената си наглост и отметна глава назад със смях. Очевидно обикновената прислужница нямаше представа с кого си има работа и за да подчертае това, Мирела удари Мейзи по лицето с гъвкав алуминиев прът. Остави пареща следа по лицето на икономката, докато тя се съвземаше от удара.
    
  - Ще бъде разумно от твоя страна да ми кажеш от какво имам нужда, преди да се отърва от теб - изсумтя Мирела, нанасяйки още един удар с камшик по коленете на Мейзи, предизвиквайки агоничен вик у прислужницата. - Веднага!
    
  Икономката ридаеше, заровила лице в коленете си.
    
  "И можеш да хленчиш колкото си искаш!" изръмжа Мирела, държейки оръжието готово да пробие черепа на жената. "Както знаеш, това уютно гнездо е звукоизолирано."
    
  Мейзи вдигна поглед, големите ѝ сини очи бяха лишени от търпимост или покорство. Устните ѝ се извиха назад, разкривайки зъбите ѝ, и с нечестиво къркорене, изригнало от дълбините на корема ѝ, тя се нахвърли върху него.
    
  Мирела нямаше време да замахне с оръжието си, преди Мейзи да счупи глезена ѝ с един-единствен, силен удар в пищяла на Мирела. Тя изпусна оръжието си, докато падаше, кракът ѝ пулсираше от мъчителна болка. Мирела изпусна поток от омразни заплахи през дрезгавите си викове, болка и ярост се бореха в нея.
    
  Това, което Мирела, от своя страна, не знаеше, беше, че Мейзи беше вербувана в Търсо не заради кулинарните си умения, а заради бойната си ефективност. В случай на бягство, тя имаше задачата да атакува с максимална предубеденост и да използва пълноценно обучението си като оперативен служител в Рейнджърското крило на Ирландската армия, или Фиан оглак. Откакто навлезе в цивилния живот, Мейзи Макфадън стана достъпна за наемане предимно като лична охрана и именно тук Дейв Пърдю потърси услугите ѝ.
    
  - Крещи колкото искаш, госпожице Мирела - дълбокият глас на Мейзи проехтя над гърчещия се ѝ враг, - много ме успокоява. И ти ще правиш много малко от това тази вечер, уверявам те.
    
    
  Глава 29
    
    
  Два часа преди зазоряване Нина, Сам и Пърдю извървяха последните три пресечки по жилищна улица, опитвайки се да не предупредят никого. Паркираха колата си на доста разстояние, сред редица коли, паркирани през нощта, така че да е сравнително незабележима. Използвайки гащеризони и въже, тримата колеги се покатериха по оградата на последната къща на улицата. Нина погледна нагоре от мястото, където кацна, и се втренчи в плашещия силует на масивна древна крепост на хълма.
    
  Вевелсбург.
    
  Той мълчаливо водеше селото, бдейки над душите на жителите му с мъдростта на вековете. Тя се чудеше дали замъкът знае, че са там, и с малко въображение се запита дали замъкът би им позволил да осквернят подземните му тайни.
    
  - Хайде, Нина - чу тя шепота на Пърдю. С помощта на Сам той отвори големия, квадратен железен капак, разположен в далечния ъгъл на двора. Бяха много близо до тихата, тъмна къща и се опитаха да се движат безшумно. За щастие, капакът беше предимно обрасъл с плевели и висока трева, което им позволяваше да се плъзгат безшумно по околната земя, докато го отваряха.
    
  Тримата стояха около черна, зейнала паст в тревата, допълнително скрита от тъмнината. Дори уличната лампа не осветяваше стъпалата им, което правеше рисковано да проникнат в дупката, без да паднат и да се наранят отдолу. Веднъж под ръба, Пърдю включи фенерчето си, за да огледа дренажния отвор и състоянието на тръбата отдолу.
    
  "О, Боже, не мога да повярвам, че правя това отново", изстена Нина под носа си, тялото ѝ се стягаше от клаустрофобия. След изтощителни срещи с люкове на подводници и безброй други труднодостъпни места, тя се беше заклела никога повече да не се подлага на нещо подобно - но ето я сега.
    
  - Не се тревожи - успокои я Сам, галейки ръката ѝ, - точно зад теб съм. Освен това, от това, което виждам, тунелът е много широк.
    
  - Благодаря ти, Сам - каза тя отчаяно. - Не ме интересува колко е широк. Все пак е тунел.
    
  Лицето на Пърдю надникна от черната дупка. "Нина".
    
  "Добре, добре" - въздъхна тя и с последен поглед към колосалния замък се спусна в зейналата адска ярост, която я очакваше. Тъмнината беше осезаема стена от мека обреченост около Нина и ѝ трябваше всяка капка смелост, за да не се освободи отново. Единствената ѝ утеха беше, че беше придружена от двама много способни и дълбоко грижовни мъже, които биха направили всичко, за да я защитят.
    
  От другата страна на улицата, скрити зад гъстите храсти на неподдържания хребет и дивата му растителност, чифт воднисти очи се взираха в триото, докато се спускаха под ръба на шахтата зад външната цистерна на къщата.
    
  До глезените в калната дренажна тръба, те внимателно пропълзяха към ръждясалата желязна решетка, която я отделяше от по-голямата канализационна мрежа. Нина изсумтя недоволно, докато първа преминаваше през хлъзгавия портал, а Сам и Пърдю се страхуваха от своя ред. След като и тримата минаха, те поставиха решетката обратно на мястото ѝ. Пърдю отвори малкия си сгъваем таблет и с едно движение на удължените си пръсти устройството се разшири до размера на указател. Той го насочи към трите отделни входа на тунела, синхронизирайки го с предварително въведените данни за подземната конструкция, за да намери правилния отвор - тръбата, която щеше да им осигури достъп до ръба на скритата конструкция.
    
  Навън вятърът виеше като зловещо предупреждение, имитирайки стоновете на изгубени души, идващи през тесните пукнатини в капака на люка, а въздухът, преминаващ през различните канали около тях, им носеше зловонен дъх. В тунела беше много по-студено, отколкото на повърхността, а ходенето през мръсната, ледена вода само влошаваше преживяването.
    
  "Тунелът в най-дясния край" - обяви Пърдю, когато ярките линии на таблета му съвпаднаха с измерванията, които беше записал.
    
  - Тогава се отправяме към неизвестното - добави Сам, получавайки неблагодарно кимване от Нина. Той обаче не искаше думите му да звучат толкова мрачно и просто сви рамене при реакцията ѝ.
    
  След като измина няколко метра, Сам извади парче тебешир от джоба си и отбеляза стената, откъдето бяха влезли. Драскащият звук стресна Пърдю и Нина и те се обърнаха.
    
  "За всеки случай..." - започна да обяснява Сам.
    
  "За какво?" прошепна Нина.
    
  "В случай че Purdue загуби технологията си. Човек никога не знае. Аз винаги съм привърженик на старомодните традиции. Обикновено тя оцелява след електромагнитно излъчване или изтощени батерии", каза Сам.
    
  - Таблетът ми не работи на батерии, Сам - напомни му Пърдю и продължи по стесняващия се коридор напред.
    
  - Не знам дали мога да го направя - каза Нина, спирайки на място, предпазливо внимавайки за по-малкия тунел напред.
    
  - Разбира се, че можеш - прошепна Сам. - Ела тук, хвани ръката ми.
    
  "Не искам да паля сигнална ракета тук, докато не сме сигурни, че сме извън обсега на тази къща", каза им Пърдю.
    
  - Няма проблем - отвърна Сам. - Аз съм с Нина.
    
  Под ръцете си, притиснат към тялото му, където държеше Нина, той усещаше как тялото ѝ трепери. Знаеше, че не студът я ужасява. Всичко, което можеше да направи, беше да я притисне здраво до себе си и да гали ръката ѝ с палец, за да я успокои, докато преминаваха през секцията с по-нисък таван. Пърдю беше погълнат от картографиране и наблюдение на всяка негова стъпка, докато Сам трябваше да маневрира неволното тяло на Нина заедно със своето в гърлото на непознатата мрежа, която сега ги обгръщаше. Нина усещаше леденото докосване на движението на подземния въздух върху врата си и от разстояние можеше да различи капенето на канализационна вода върху каскадни потоци от канализационна вода.
    
  - Да тръгваме - каза внезапно Пърдю. Откри нещо като капак над тях, кована желязна порта, вградена в цимент, издълбана в шарка от сложни извивки и вихрушки. Определено не беше служебен вход, както люкът и канализацията. Очевидно, по някаква причина, беше декоративен, може би означаваше, че това е входът към друга подземна структура, а не към друга решетка. Беше кръгъл, плосък диск, оформен като сложна свастика, изкован от черно желязо и бронз. Усуканите рамена на символа и краищата на портата бяха внимателно скрити от износването на вековете. Засъхнали зелени водорасли и ерозивна ръжда бяха здраво закрепили диска към околния таван, правейки го практически невъзможно да се отвори. Всъщност той беше здраво и неподвижно закрепен на ръка.
    
  - Знаех, че това е лоша идея - изпя Нина зад Пърдю. - Знаех, че трябваше да избягам, след като намерихме дневника.
    
  Тя говореше на себе си, но Сам знаеше, че именно интензивността на страха ѝ от средата, в която се намираше, я държеше в полупаническо състояние. Той прошепна: "Представи си какво ще открием, Нина. Само си представи през какво е преминал Вернер, за да го скрие от Химлер и животните му. Сигурно е нещо наистина специално, помниш ли?" Сам се чувстваше сякаш убеждаваше малко дете да си изяде зеленчуците, но думите му съдържаха известна мотивация за дребничката историчка, която замръзна до сълзи в прегръдката му. Накрая тя реши да тръгне с него.
    
  След няколко опита на Пърдю да освободи болта от разбития удар, той погледна отново към Сам и го помоли да провери чантата си за ръчната горелка, която беше сложил в торбичката с цип. Нина се вкопчи в Сам, страхувайки се, че тъмнината ще го погълне, ако го пусне. Единствената светлина, която имаха, беше слабо LED фенерче, а в необятния мрак то беше слабо като свещ в пещера.
    
  - Пърдю, мисля, че трябва да изгориш и примката. Съмнявам се, че все още ще се върти след всички тези години - посъветва Сам Пърдю, който кимна в знак на съгласие и запали малък инструмент за рязане на желязо. Нина продължи да се оглежда, докато искри осветяваха мръсните, стари бетонни стени на огромните канали и оранжевото сияние, което от време на време ставаше все по-ярко. Мисълта за това, което би могла да види в един от тези светли моменти, ужасяваше Нина. Кой знаеше какво може да се крие в това влажно, тъмно място, което се простираше на декари под земята?
    
  Скоро след това портата се откъсна от нажежените си панти и се счупи настрани, което наложи и двамата мъже да преместят тежестта си на земята. С много пъхтене и пъхтене те внимателно спуснаха портата, за да запазят тишината наоколо, в случай че шумът може да привлече вниманието на някого в обсега на слуха.
    
  Един по един те се изкачваха в тъмното пространство горе, място, което веднага придоби различно усещане и мирис. Сам отново маркира стената, докато чакаха Пърдю да намери маршрута на малкия си таблет. На екрана се появи сложен набор от линии, което затрудняваше разграничаването на по-високите тунели от тези малко по-ниски. Пърдю въздъхна. Той не беше от хората, които се губят или правят грешки, обикновено не, но трябваше да признае известна несигурност относно следващите си стъпки.
    
  - Запалете сигналната ракета, Пърдю. Моля ви. Моля ви - прошепна Нина в мъртвия мрак. Тук нямаше никакъв звук - никакви капки, никаква вода, никакво движение на вятъра, което да придаде на мястото някакъв вид живот. Нина усети как сърцето ѝ се свива в гърдите. Там, където стояха сега, ужасната миризма на изгорели жици и прах висеше тежко с всяка дума, която изричаше лаконично. Напомняше на Нина за ковчег; много малък, затворен ковчег, в който нямаше място да се движи или диша. Постепенно я заля вълна от паника.
    
  "Пърдю!" - настоя Сам. - "Флаш. Нина не се справя добре с тази среда. Освен това трябва да видим накъде отиваме."
    
  - О, Боже мой, Нина. Разбира се. Много съжалявам - извини се Пердю и посегна към сигнална ракета.
    
  "Това място се усеща толкова малко!" - ахна Нина, падайки на колене. "Усещам стените по тялото си! О, мили Исусе, ще умра тук долу. Сам, моля те, помогни!" Ахнанията ѝ се превърнаха в учестено дишане в непрогледния мрак.
    
  За нейно огромно облекчение, пращенето на светкавицата предизвика ослепителна светлина и тя усети как дробовете ѝ се разширяват от дълбокото си вдишване. И тримата присвиха очи от внезапната яркост, чакайки зрението им да се адаптира. Преди Нина да успее да се наслади на иронията на необятността на мястото, тя чу Пердю да казва: "Света Богородице!"
    
  "Прилича на космически кораб!" - намеси се Сам, а челюстта му увисна от изумление.
    
  Ако Нина си беше сметнала идеята за затвореното пространство около нея за обезпокоителна, сега имаше причина да преосмисли решението си. Левиатанската структура, в която се намираха, притежаваше ужасяващо качество, някъде между подземен свят на мълчаливо заплашване и гротескна простота. Широки арки над главите им се издигаха от гладките сиви стени, които се сливаха с пода, вместо да се съединяват перпендикулярно с него.
    
  - Слушай - каза развълнувано Пърдю, вдигайки показалец, докато очите му оглеждаха покрива.
    
  - Нищо - отбеляза Нина.
    
  "Не. Може би нищо в смисъл на специфичен шум, но чуйте... в тази област има постоянно бръмчене", отбеляза Пърдю.
    
  Сам кимна. И той го беше чул. Сякаш тунелът беше жив, с някаква едва доловима вибрация. От двете страни голямата зала се разтваряше в мрак, който все още не бяха осветили.
    
  "Настръхвам от това", каза Нина, стискайки здраво ръце към гърдите си.
    
  - Без съмнение сме двама - усмихна се Пърдю, - и въпреки това човек не може да не се възхищава на това.
    
  - Да - съгласи се Сам и извади фотоапарата си. Нямаше забележими детайли, които да се заснемат на снимката, но самият размер и гладкост на тръбата бяха чудо.
    
  "Как са построили това място?", зачуди се Нина на глас.
    
  Очевидно е било предвидено да бъде построен по време на окупацията на Вевелсбург от Химлер, но никога не се споменава за това и със сигурност никакви чертежи на замъка не споменават съществуването на подобни конструкции. Оказва се, че огромният му размер е изисквал значителни инженерни умения от страна на строителите, докато светът горе очевидно никога не е забелязал разкопките отдолу.
    
  "Обзалагам се, че са използвали затворници от концентрационните лагери, за да построят това място", отбеляза Сам, правейки още една снимка, включвайки Нина в кадъра, за да предаде напълно размера на тунела спрямо нея. "Всъщност, все едно все още мога да ги усетя тук."
    
    
  Глава 30
    
    
  Пърдю реши, че трябва да следват линиите на таблета му, които сега сочеха на изток, през тунела, в който се намираха. На малкия екран замъкът беше маркиран с червена точка, а оттам, като гигантски паяк, се разклоняваше огромна система от тунели, предимно в трите посоки на света.
    
  "Струва ми се забележително, че след цялото това време тези канали са до голяма степен без отломки или ерозия", отбеляза Сам, докато следваше Пърдю в тъмнината.
    
  "Съгласна съм. Много е неприятно да си помислиш, че това място остава празно, а въпреки това няма следи от случилото се тук по време на войната", съгласи се Нина, а големите ѝ кафяви очи поглъщаха всеки детайл от стените и закръгленото им сливане с пода.
    
  - Какъв е този звук? - попита отново Сам, раздразнен от постоянното му бръмчене, толкова приглушено, че почти стана част от тишината в тъмния тунел.
    
  - Прилича ми на някаква турбина - каза Пърдю, намръщвайки се на странния обект, който се появи на няколко метра напред на диаграмата му. Той спря.
    
  - Какво е това? - попита Нина с нотка на паника в гласа.
    
  Пърдю продължи с по-бавно темпо, предпазлив към квадратния обект, който не можеше да разпознае по схематичната му форма.
    
  "Стой тук", прошепна той.
    
  - Няма начин, по дяволите - каза Нина и отново хвана Сам за ръката. - Няма да ме оставиш на тъмно.
    
  Сам се усмихна. Беше хубаво да се чувства отново толкова полезен на Нина и той се наслаждаваше на постоянното ѝ докосване.
    
  "Турбини?" повтори Сам с замислено кимване. Имаше смисъл, ако тази тунелна мрежа наистина е била използвана от нацистите. Това би било по-скрит начин за генериране на електричество, докато гореспоменатият свят не е знаел за съществуването ѝ.
    
  От сенките напред Сам и Нина чуха развълнувания отговор на Пърдю: "А! Прилича на генератор!"
    
  - Слава Богу - въздъхна Нина, - не знам колко дълго бих могла да ходя в този непрогледен мрак.
    
  "Откога се страхуваш от тъмното?" попита я Сам.
    
  "Аз не съм такава. Но да си в неотворен, зловещ подземен хангар без светлина, за да виждаме обкръжението си, е малко обезпокоително, не мислиш ли?", обясни тя.
    
  "Да, мога да разбера това."
    
  Светкавицата угасна твърде бързо и бавно нарастващият мрак ги обгърна като наметало.
    
  - Сам - каза Пърдю.
    
  - Всичко е наред - отвърна Сам, клекнал, за да извади още една сигнална ракета от чантата си.
    
  В тъмнината се чу тракащ звук, докато Пърдю си играеше с прашната машина.
    
  "Това не е обикновен генератор. Сигурен съм, че е някакво сложно устройство, предназначено за различни функции, но нямам представа какви са тези функции", каза Пърдю.
    
  Сам запали още една сигнална ракета, но не видя движещите се фигури, приближаващи се в тунела зад тях. Нина клекна до Пърдю, за да разгледа покритата с паяжини машина. Поместена в здрава метална рамка, тя напомняше на Нина за стара пералня. Отпред имаше дебели копчета, всяко с по четири настройки, но маркировките бяха избледнели, което правеше невъзможно да се разбере какво представляват.
    
  Дългите, обучени пръсти на Пърдю си играеха с някакви жици на гърба.
    
  - Внимавай, Пърдю - настоя Нина.
    
  - Не се тревожи, скъпа - усмихна се той. - Все пак съм трогнат от загрижеността ти. Благодаря ти.
    
  - Не бъди нахален. Имам повече от достатъчно работа за справяне тук в момента - сопна се тя и го плесна по ръката, карайки го да се изкиска.
    
  Сам не можеше да не се чувства неспокоен. Като световноизвестен журналист, той беше посещавал едни от най-опасните места и се беше срещал с едни от най-злите хора и места в света, но трябваше да признае, че отдавна не се беше чувствал толкова обезпокоен от атмосферата. Ако Сам беше суеверен човек, вероятно щеше да си представи, че тунелите са обитавани от духове.
    
  От колата се чу силен пращящ звук и порой от искри, последвани от мъчителен, непостоянен ритъм. Нина и Пердю се отдръпнаха от внезапния живот на това нещо и чуха как двигателят постепенно набира скорост, установявайки се на постоянни обороти.
    
  "Работи на празен ход като трактор", отбеляза Нина, без да се обръща към никого конкретно. Звукът ѝ напомни за детството, когато се събуждаше преди зазоряване от звука на запалващия се трактор на дядо ѝ. Беше доста приятен спомен тук, в това изоставено, чуждо обиталище на призраци и нацистка история.
    
  Една по една, оскъдните стенни лампи светнаха. Твърдите им пластмасови капаци бяха затрупани с години мъртви насекоми и прах, което значително намаляваше осветеността на крушките вътре. Изненадващо, тънките кабели все още работеха, но както се очакваше, светлината беше в най-добрия случай слаба.
    
  - Е, поне можем да видим накъде отиваме - каза Нина, поглеждайки назад към привидно безкрайния участък от тунела, който леко се извиваше наляво на няколко метра напред. По някаква странна причина този завой предизвика у Сам лошо предчувствие, но той го запази за себе си. Изглежда не можеше да се отърси от него - и с основание.
    
  Зад тях, в слабо осветения проход на подземния свят, в който се озоваха, пет малки сенки се движеха в тъмнината, точно както преди, когато Нина не беше забелязала.
    
  - Хайде да видим какво има от другата страна - предложи Пърдю, отдалечавайки се с чанта с цип, преметната през рамо. Нина дърпаше Сам след себе си и двамата вървяха мълчаливо и любопитно, като единствените звуци бяха тихото бръмчене на турбината и звукът от стъпките им, отекващ в необятното пространство.
    
  - Пърдю, трябва да го направим бързо. Както ти напомних вчера, аз и Сам трябва скоро да се върнем в Монголия - настоя Нина. Тя се беше отказала от опитите си да разбере къде е Рената, но се надяваше да се върне в Берн с някаква утеха, каквото и да можеше да направи, за да го увери в лоялността си. Сам беше делегирал задачата да проучи Пърдю за местонахождението на Рената на Нина, тъй като тя беше по-благосклонна към него, отколкото Сам.
    
  - Знам, скъпа Нина. И ще оправим всичко това, щом разберем какво е знаел Ерно и защо ни е изпратил във Вевелсбърг, от всички места. Обещавам, че ще се справя, но засега просто ми помогни да открия тази неуловима тайна - увери я Пърдю. Той дори не погледна Сам, докато обещаваше помощта си. - Знам какво искат. Знам защо те изпратиха обратно тук.
    
  Засега това беше достатъчно, осъзна Нина и реши да не го притиска повече.
    
  - Чуваш ли това? - попита внезапно Сам, а ушите му се наостриха.
    
  "Не, какво?" Нина се намръщи.
    
  - Слушай! - предупреди го Сам със сериозно изражение. Той спря на място, за да чуе по-добре почукването и цъкането зад тях в тъмнината. Сега и Пърдю, и Нина също го чуха.
    
  - Какво е това? - попита Нина, гласът ѝ трепереше ясно.
    
  - Не знам - прошепна Пърдю и вдигна отворена длан, за да успокои нея и Сам.
    
  Светлината от стените ставаше все по-ярка и по-слаба, докато токът се усилваше и спадаше през старото медно окабеляване. Нина се огледа и ахна толкова силно, че ужасът ѝ отекна из целия необятен лабиринт.
    
  "О, Исусе!", извика тя, стискайки ръцете на двамата си спътници с израз на неописуем ужас на лицето.
    
  Зад тях пет черни кучета излязоха от тъмно леговище в далечината.
    
  "Добре, колко сюрреалистично е това? Виждам ли това, което си мисля, че виждам?" попита Сам, готвейки се да избяга.
    
  Пърдю си спомняше животните от Кьолнската катедрала, където той и сестра му бяха хванати в капан. Те бяха от същата порода, със същата склонност към абсолютна дисциплина, така че трябваше да са едни и същи кучета. Но сега нямаше време да размишлява за тяхното присъствие или произход. Нямаха друг избор, освен...
    
  "Бягай!" - извика Сам, едва не събори Нина от краката ѝ с бързината на атаката си. Пърдю последва примера му, докато животните се втурнаха след тях с пълна скорост. Тримата изследователи завиха зад завой в непознатата структура с надеждата да намерят място, където да се скрият или да избягат, но тунелът продължи непроменен, когато кучетата ги настигнаха.
    
  Сам се обърна и запали сигнална ракета. "Напред! Напред!", извика той на другите двама, докато самият той служи като барикада между животните, Пърдю и Нина.
    
  "Сам!" изкрещя Нина, но Пердю я дръпна напред в трепкащата бледа светлина на тунела.
    
  Сам държеше огнената пръчка пред себе си, размахвайки я към ротвайлерите. Те спряха при гледката на ярките пламъци и Сам осъзна, че има само няколко секунди, за да намери изход.
    
  Той чуваше как стъпките на Пърдю и Нина постепенно затихват, докато разстоянието между тях се увеличаваше. Очите му се стрелкаха бързо наляво и надясно, но не откъсваше поглед от мястото, където се намираха животните. Ръмжейки и слюноотделяйки, устните им се извиха в яростна заплаха към мъжа с огнената пръчка. Остро свистене се чу от пожълтялата тръба, мигновено зовящо от далечния край на тунела, предположи Сам.
    
  Три кучета веднага се обърнаха и хукнаха назад, докато другите две останаха на местата си, сякаш не бяха чули нищо. Сам вярваше, че стопанинът им ги манипулира, подобно на това как овчарска свирка може да контролира кучето си с поредица от различни звуци. Ето как той контролираше движенията им.
    
  "Брилянтно", помисли си Сам.
    
  Двама останаха да го наглеждат. Той забеляза, че избликът му става все по-слаб и по-слаб.
    
  "Нина?" - извика той. Нищо не отговори. "Това е, Сам - каза си той, - сам си се справи, хлапе."
    
  Когато светкавиците спряха, Сам взе фотоапарата си и включи светкавицата. Светкавицата поне временно щеше да ги заслепи, но грешеше. Двете едри жени игнорираха ярката светлина на фотоапарата, но не се придвижиха напред. Свирката отново изсвири и те започнаха да ръмжат на Сам.
    
  "Къде са другите кучета?", помисли си той, застанал като вцепенен.
    
  Скоро след това той получи отговора на въпроса си, когато чу писъка на Нина. Сам не се интересуваше дали животните ще го настигнат. Трябваше да се притече на помощ на Нина. Проявявайки повече смелост, отколкото здрав разум, журналистът се затича в посока на гласа на Нина. Следвайки го отблизо, той чу как ноктите на кучетата блъскат цимента, докато го преследваха. Всеки момент очакваше тежкото тяло на скачащото животно да се стовари върху него, ноктите му да се забият в кожата му, зъбите да се забият в гърлото му. Докато спринтираше, погледна назад и видя, че не са го настигнали. От това, което Сам можеше да разбере, кучетата бяха използвани, за да го притиснат в ъгъла, а не да го убият. И все пак това не беше най-идеалната позиция, в която да се намира.
    
  Докато завиваше зад завоя, забеляза два други тунела, разклоняващи се от този, и се приготви да се втурне в горния. Един над друг, този щеше да засенчи скоростта на ротвайлерите, докато скачаше към по-високия вход.
    
  "Нина!", извика той отново и този път я чу далеч, твърде далеч, за да разбере къде е.
    
  "Сам! Сам, скрий се!" - чу той писъците ѝ.
    
  С добавена скорост той скочи към по-високия вход, на няколко метра от входа на нивото на земята към друг тунел. Удари се в студения, твърд бетон със смазващ трясък, който едва не му счупи ребрата, но Сам бързо пропълзя през зейналата дупка, висока около шест метра. За негов ужас, едно куче го последва, докато друго излая от неуспешния си опит.
    
  Нина и Пердю трябваше да се справят с други. Ротвайлерите някак си се върнаха, за да ги причакат от другата страна на тунела.
    
  "Знаеш, че това означава, че всички тези канали са свързани, нали?" - спомена Пърдю, докато въвеждаше информация на таблета си.
    
  "Това едва ли е моментът да картографираш проклетия лабиринт, Пърдю!" намръщи се тя.
    
  - О, но това би било чудесно време, Нина - възрази той. - Колкото повече информация получим за точките за достъп, толкова по-лесно ще ни бъде да избягаме.
    
  "И какво ще правим с тях?" - посочи тя кучетата, които тичаха около тях.
    
  "Просто стойте мирно и говорете тихо", посъветва го той. "Ако господарят им искаше да ни убие, досега щяхме да сме храна за кучета."
    
  - О, чудесно. Сега се чувствам много по-добре - каза Нина, когато погледът ѝ улови високата човешка сянка, опъната по гладката стена.
    
    
  Глава 31
    
    
  Сам нямаше къде да отиде, освен да бяга безцелно в тъмнината на по-малкия тунел, в който се озова. Едно странно нещо обаче беше, че чуваше бръмченето на турбината много по-силно сега, когато беше далеч от главния тунел. Въпреки неистовото си бързане и неконтролируемото биене на сърцето си, той не можеше да не се възхити на красотата на добре поддържаното куче, което го беше притиснало в ъгъла. Черната ѝ козина имаше здрав блясък дори в слабата светлина, а устата ѝ се промени от подигравателна в лека усмивка, докато тя започна да се отпуска, просто застанала на пътя му, дишайки тежко.
    
  - О, не, познавам твоя вид достатъчно добре, за да не се хващам на тази дружелюбност, момиче - възрази Сам на отстъпчивия ѝ начин. Той знаеше по-добре. Сам реши да се придвижи по-дълбоко в тунела, но с небрежно темпо. Кучето нямаше да може да го преследва, ако Сам не му даде нещо, което да го гони. Бавно, игнорирайки сплашването ѝ, Сам се опита да се държи нормално и тръгна по тъмния бетонен коридор. Но усилията му бяха прекъснати от неодобрителното ѝ ръмжене, заплашителен рев на предупреждение, на който Сам не можеше да не се вслуша.
    
  - Добре дошъл, можеш да дойдеш с мен - каза той сърдечно, докато адреналинът изпълваше вените му.
    
  Черната кучка не приемаше нищо. Тя се ухили злобно, повтори позицията си и направи няколко крачки по-близо до целта си, за да подчертае думите си. Би било глупаво Сам да се опита да изпревари дори едно животно. Те просто бяха по-бързи и по-смъртоносни, не си струваше да бъдат предизвиквани. Сам седна на пода и зачака да види какво ще направи тя. Но единствената реакция, която похитителят на животните му показа, беше да седне пред него като часовоя. И точно това беше тя.
    
  Сам не искаше да нарани кучето. Той беше пламенен любител на животните, дори на онези, които бяха готови да го разкъсат на парчета. Но трябваше да се махне от нея, в случай че Пърдю и Нина бяха в опасност. Всеки път, когато се движеше, тя му ръмжеше.
    
  - Извинявам се, г-н Клив - чу се глас от тъмната пещера отвъд входа, стресвайки Сам. - Но не мога да ви пусна да си тръгнете, разбирате ли? - Гласът беше мъжки и говореше със силен холандски акцент.
    
  "Не, не се тревожи. Доста съм чаровен. Много хора настояват, че им харесва компанията ми", отвърна Сам с добре познатия си саркастичен начин на отхвърляне.
    
  - Радвам се, че имаш чувство за хумор, Сам - каза мъжът. - Бог знае, че има твърде много притеснени хора.
    
  В полезрението се появи мъж. Беше облечен в гащеризон, точно като Сам и неговата група. Беше много привлекателен мъж и маниерите му сякаш съответстваха, но Сам беше научил, че най-цивилизованите и образовани мъже обикновено са най-покварените. В края на краищата, всички бойци от Бригадата "Ренегат" бяха високообразовани и възпитани, но можеха да прибегнат до насилие и жестокост за миг. Нещо в мъжа, който се изправяше срещу него, накара Сам да стъпи внимателно.
    
  "Знаеш ли какво търсиш тук долу?" попита мъжът.
    
  Сам мълчеше. Истината е, че нямаше представа какво търсят той, Нина и Пърдю, но и нямаше намерение да отговаря на въпросите на непознатия.
    
  "Г-н Клив, зададох ви един въпрос."
    
  Ротвайлерът изръмжа, приближавайки се към Сам. Беше едновременно възхитително и ужасяващо, че можеше да реагира по подходящ начин без никакви заповеди.
    
  - Не знам. Просто следвахме едни чертежи, които намерихме близо до Вевелсбург - отвърна Сам, опитвайки се да запази тона си възможно най-прост. - Кой си ти?
    
  - Блум. Йост Блум, сър - каза мъжът. Сам кимна. Вече можеше да определи акцента, макар че не знаеше името. - Мисля, че трябва да се присъединим към г-н Пърдю и д-р Гулд.
    
  Сам беше озадачен. Откъде този човек знаеше имената им? И откъде знаеше къде да ги намери? "Освен това", отбеляза Блум, "няма да стигнеш доникъде през този тунел. Той е само за вентилация."
    
  На Сам му просветна, че ротвайлерите не биха могли да влязат в тунелната мрежа по същия начин, по който той и колегите му са го направили, така че холандецът сигурно е знаел за друга входна точка.
    
  Те излязоха от вторичния тунел обратно в главната зала, където светлината все още гореше, поддържайки стаята осветена. Сам си помисли за хладнокръвното отношение на Блум и Фейс към домашния им любимец, но преди да успее да формулира каквито и да било планове, в далечината се появиха три фигури. Другите кучета ги последваха. Това бяха Нина и Пърдю, които разхождаха друг млад мъж. Лицето на Нина грейна, когато видя, че Сам е жив и здрав.
    
  "А сега, дами и господа, да продължим ли?", предложи Йост Блум.
    
  "Къде?" попитах аз. "попита Пърдю.
    
  - О, хайде, господин Пърдю. Не си играйте с мен, старче. Знам кой сте, кои сте всички вие, макар че нямате представа кой съм аз, и това, приятели мои, би трябвало да ви прави много предпазливи да си играете с мен - обясни Блум, нежно хвана Нина за ръка и я отведе далеч от Пърдю и Сам. - Особено когато в живота ви има жени, които биха могли да бъдат наранени.
    
  "Не смей да я заплашваш!" изкиска се Сам.
    
  - Сам, успокой се - умоляваше го Нина. Нещо в Блум ѝ подсказваше, че ще се отърве от Сам без колебание и тя беше права.
    
  - Слушай д-р Гулд... Сам - имитира го Блум.
    
  "Извинете, но предполага ли се, че се познаваме?" попита Пърдю, докато тръгваха по гигантската пътека.
    
  - Вие от всички хора би трябвало да бъдете, господин Пърдю, но уви, не сте - отвърна Блум любезно.
    
  Пърдю с право се разтревожи от забележката на непознатия, но не можеше да си спомни да го е срещал преди. Мъжът държеше здраво ръката на Нина, като защитнически настроен любовник, без да показва враждебност, въпреки че тя знаеше, че той няма да я пусне да се измъкне без значително съжаление.
    
  - Друг твой приятел ли е, Пърдю? - попита Сам с язвителния тон.
    
  - Не, Сам - излая Пърдю, но преди да успее да опровергае предположението на Сам, Блум се обърна директно към репортера.
    
  - Не съм му приятел, господин Клив. Но сестра му е близка... позната - ухили се Блум.
    
  Лицето на Пърдю пребледня от шок. Нина затаи дъх.
    
  "Тогава, моля те, опитай се да запазим приятелски отношения между нас, нали?" Блум се усмихна на Сам.
    
  - Значи така ни намери? - попита Нина.
    
  - Разбира се, че не. Агата нямаше представа къде си. Намерихме те благодарение на господин Клив - призна Блум, наслаждавайки се на нарастващото недоверие, което виждаше да се засилва у Пърдю и Нина към техния приятел журналист.
    
  "Глупости!", възкликна Сам, бесен от реакциите на колегите си. "Нямам нищо общо с това!"
    
  - Наистина ли? - попита Блум с дяволита усмивка. - Уесли, покажи им.
    
  Младият мъж, който вървеше зад кучетата, се подчини. Той извади от джоба си устройство, наподобяващо мобилен телефон без бутони. То изобразяваше компактен изглед на терена и околните склонове, обозначавайки терена и в крайна сметка лабиринта от структури, през които преминаваха. Само една-единствена червена точка пулсираше, бавно движейки се по координатите на една от линиите.
    
  - Виж - каза Блум и Уесли спря Сам по средата на крачката. На екрана се появи червена точка.
    
  "Кучи сине!" изсъска Нина на Сам, който поклати глава в недоверие.
    
  "Нямам нищо общо с това", каза той.
    
  - Странно, след като си в системата им за проследяване - каза Пърдю със снизхождение, което вбеси Сам.
    
  "Ти и шибаната ти сестра сигурно сте ми подхвърлили това!" изкрещя Сам.
    
  "Тогава как тези хора биха получили сигнала? Трябва да е някой от техните тракери, Сам, за да се появи на екраните им. Къде другаде биха те маркирали, ако не си бил с тях преди?", настояваше Пърдю.
    
  "Не знам!" - възрази Сам.
    
  Нина не можеше да повярва на ушите си. Объркана, тя се взираше мълчаливо в Сам, мъжа, на когото беше поверила живота си. Всичко, което той можеше да направи, беше категорично да отрича всякаква замесеност, но знаеше, че щетата е била нанесена.
    
  "Освен това, всички сме тук сега. По-добре е да си сътрудничим, за да не пострада или да не бъде убит никой", изкиска се Блум.
    
  Той беше доволен от това колко лесно успя да преодолее пропастта между спътниците си, поддържайки леко недоверие. Щеше да е контрапродуктивно за целите му, ако беше разкрил, че съветът е следил Сам, използвайки наночастици в системата му, подобни на тези, съдържащи се в тялото на Нина в Белгия, преди Пърдю да даде на нея и Сам флакони, съдържащи противоотровата за преглъщане.
    
  Сам не се доверил на намеренията на Пърдю и накарал Нина да повярва, че е взел и противоотровата. Но като не консумирал течността, която би могла да неутрализира наночастиците в тялото му, Сам неволно позволил на Съвета удобно да го локализира и да го проследи до мястото, където се намира тайната на Ерно.
    
  Сега той на практика беше етикетиран като предател и нямаше доказателства за противното.
    
  Стигнаха до остър завой в тунела и се озоваха пред масивна врата на трезор, вградена в стената, където тунелът свършваше. Беше избеляла сива врата с ръждясали болтове, които я закрепваха отстрани и в центъра. Групата спря, за да разгледа масивната врата пред тях. Цветът ѝ беше бледосиво-кремав, само леко различен от цвета на стените и пода на тръбите. При по-внимателен оглед видяха стоманени цилиндри, закрепващи тежката врата към околната рамка, вградена в дебел бетон.
    
  - Господин Пърдю, сигурен съм, че можете да ни отворите това - каза Блум.
    
  - Съмнявам се - отвърна Пердю. - Нямах нитроглицерин със себе си.
    
  - Но вероятно имаш някаква гениална технология в чантата си, както обикновено, за да ускориш преминаването си през всички места, където винаги си пъхаш носа? - настоя Блум, тонът му очевидно ставаше все по-враждебен, докато търпението му се изчерпваше. - Направи го за ограниченото време... - каза той на Пърдю и след това ясно изрази следващата си заплаха: - Направи го за сестра си.
    
  Агата може би вече е мъртва, помисли си Пърдю, но запази безизразно изражение.
    
  Веднага и петте кучета започнаха да изглеждат развълнувани, да вият и да стенат, пристъпвайки от крак на крак.
    
  "Какво има, момичета?" - попита Уесли животните, бързайки да ги успокои.
    
  Групата се огледа, но не видя никаква опасност. Озадачени, те наблюдаваха как кучетата станаха изключително шумни, лаейки с цяло гърло, преди да избухнат в непрекъснат вой.
    
  "Защо правят това?", попита Нина.
    
  Уесли поклати глава. "Те чуват неща, които ние не можем. И каквото и да е, сигурно е нещо много интензивно!"
    
  Очевидно животните били изключително раздразнени от субзвуковия тон, който хората не можели да доловят, защото започнали отчаяно да вият, въртейки се маниакално на място. Едно по едно кучетата започнали да се отдръпват от вратата на трезора. Уесли подсвиркал в безброй вариации, но кучетата отказвали да се подчинят. Те се обърнали и хукнали да бягат, сякаш дяволът ги гонел, и бързо изчезнали зад завоя в далечината.
    
  - Наречете ме параноична, но това е сигурен знак, че сме в беда - отбеляза Нина, докато останалите трескаво се оглеждаха.
    
  Йост Блум и верният Уесли извадиха пистолетите си изпод якетата.
    
  "Донесъл си пистолет?" Нина се намръщи изненадано. "Тогава защо се тревожиш за кучетата?"
    
  - Защото разкъсването ви от диви животни би направило смъртта ви случайна и нещастна, скъпи ми доктор Гулд. Невъзможно е да се проследи. А стрелбата по такава акустика би била просто глупава - обясни Блум спокойно, натискайки спусъка.
    
    
  Глава 32
    
    
    
  Два дни преди това - Мьонх Саридаг
    
    
  "Мястото е блокирано", казал хакерът на Лудвиг Берн.
    
  Те работеха денем и нощем, за да намерят начин да си върнат откраднатото оръжие, което беше откраднато от бригада отцепници повече от седмица по-рано. Като бивши членове на Черното слънце, нямаше нито един човек, свързан с бригадата, който да не е майстор на занаята си, така че беше логично няколко IT експерти да бъдат там, за да помогнат за проследяването на опасния Лонгинус.
    
  "Изключително!" - възкликна Берн, обръщайки се към двамата си колеги командири за одобрение.
    
  Единият от тях беше Кент Бриджис, бивш оперативен служител на SAS и бивш член на "Черно слънце" ниво 3, отговарящ за боеприпасите. Другият беше Ото Шмит, също член на "Черно слънце" ниво 3, преди да дезертира към Бригадата ренегат, професор по приложна лингвистика и бивш пилот на изтребител от Виена, Австрия.
    
  "Къде са те в момента?", попита Бриджис.
    
  Хакерът повдигна вежда. "Всъщност, най-странното място. Според оптичните индикатори, които синхронизирахме с хардуера на Лонгинус, в момента сме... в... замъка Вевелсбург."
    
  Тримата командири си размениха озадачени погледи.
    
  "По това време на нощта? Дори не е сутрин още, нали, Ото?" попита Берн.
    
  "Не, мисля, че е около 5 сутринта сега", отговори Ото.
    
  "Замъкът Вевелсбург дори още не е отворен и, разбира се, временни посетители или туристи не се допускат през нощта", пошегува се Бриджис. "Как, по дяволите, това би могло да се окаже там? Освен ако... крадец в момента не е нахлувал във Вевелсбург?"
    
  В стаята се възцари тишина, докато всички вътре обмисляха разумно обяснение.
    
  - Няма значение - внезапно се обади Берн. - Важното е, че знаем къде е. Предлагам се доброволно да отида в Германия, за да го взема. Ще взема Александър Ариченков със себе си. Той е изключителен следотърсач и навигатор.
    
  "Направи го, Берн. Както винаги, проверявай ни на всеки 11 часа. И ако срещнеш някакви проблеми, просто ни уведоми. Вече имаме съюзници във всяка западноевропейска страна, ако имаш нужда от подкрепления", потвърди Бриджис.
    
  "Ще бъде направено."
    
  "Сигурен ли си, че можеш да се довериш на руснак?" попита тихо Ото Шмит.
    
  "Вярвам, че мога, Ото. Този човек не ми е дал причина да вярвам обратното. Освен това, все още имаме хора, които наблюдават къщата на приятелите му, но се съмнявам, че някога ще се стигне до това. Времето обаче изтича, за да ни доведат историкът и журналистът Рената. Това ме тревожи повече, отколкото съм готов да призная, но едно по едно", увери Берн австрийския пилот.
    
  - Съгласен съм. Приятно пътуване, Берн - съгласи се Бриджис.
    
  "Благодаря ти, Кент. Тръгваме след час, Ото. Ще бъдеш ли готов?" попита Берн.
    
  "Абсолютно. Нека си върнем тази заплаха от този, който е бил достатъчно глупав, за да се добере до нея. Боже мой, само да знаеха на какво е способно това нещо!" - изрева Ото.
    
  "Това е, от което се страхувам. Имам чувството, че те знаят точно на какво е способно."
    
    
  * * *
    
    
  Нина, Сам и Пърдю нямаха представа колко дълго са били в тунелите. Дори да приемем, че е съмнало, нямаше как да видят дневна светлина тук долу. Сега ги държаха под прицел с пистолет, без никаква представа в какво са се забъркали, докато стояха пред гигантската, тежка врата на трезора.
    
  - Господин Пърдю, ако желаете - Йост Блум бутна Пърдю с пистолета си, за да може да отвори трезора с преносимата горелка, с която беше срязал капака на канализацията.
    
  - Господин Блум, не ви познавам, но съм сигурен, че човек с вашата интелигентност би осъзнал, че врата като тази не може да се отвори с толкова жалък инструмент като този - отвърна Пърдю, макар че запази разумния си тон.
    
  - Моля те, не ме снизходи, Дейв - изстина Блум, - защото нямам предвид твоя мъничък инструмент.
    
  Сам устоя на желанието да се присмее на странния избор на думи, който обикновено го подтикваше да направи някоя ехидната забележка. Големите, тъмни очи на Нина наблюдаваха Сам. Той виждаше, че е дълбоко разстроена от очевидното му предателство, че не е взел флакона с противоотровата, който му беше дала, но си имаше свои собствени причини да не се доверява на Пърдю след всичко, през което им беше претърпял в Брюж.
    
  Пърдю знаеше за какво говори Блум. С мрачно изражение той извади телескоп, подобен на химикалка, и го активира, използвайки инфрачервена светлина, за да определи дебелината на вратата. След това притисна око към малката стъклена шпионка, докато останалата част от групата чакаше в очакване, все още преследвана от зловещите обстоятелства, които бяха накарали кучетата да лаят бясно в далечината.
    
  Пърдю натисна втория бутон с пръст, без да откъсва поглед от телескопа, и на резето на вратата се появи бледа червена точка.
    
  "Лазерен резач", усмихна се Уесли. "Много готино."
    
  - Моля ви, побързайте, господин Пърдю. А когато приключите, ще ви освободя от този чудесен инструмент - каза Блум. - Моите колеги биха могли да използват такъв прототип за клониране.
    
  - А кой може да е вашият колега, г-н Блум? - попита Пърдю, докато лъчът се заби в солидна стомана с жълтеникав блясък, който го направи слаб при удара.
    
  - Същите хора, от които ти и приятелите ти се опитвахте да избягате в Белгия в нощта, в която трябваше да доставите Рената - каза Блум, а искри от разтопена стомана проблясваха в очите му като адски огън.
    
  Нина затаи дъх и погледна Сам. Ето ги отново в компанията на съвета, малко известните съдии от ръководството на "Черното слънце", след като Александър беше осуетил планираното им отхвърляне на опозорената лидерка Рената, която трябваше да свалят от власт.
    
  "Ако бяхме на шахматната дъска в момента, щяхме да сме прецакани" - помисли си Нина, надявайки се Пърдю да знае къде е Рената. "Сега щеше да се наложи да я предаде на съвета, вместо да помага на Нина и Сам да я предадат на Бригадата на ренегатите." Така или иначе, Сам и Нина бяха в компрометираща позиция, което водеше до губещ изход.
    
  - Наел си Агата да намери дневника - каза Сам.
    
  "Да, но едва ли това ни интересуваше. Беше, както казвате, стара стръв. Знаех, че ако я наемем за подобно начинание, несъмнено ще се нуждае от помощта на брат си, за да намери дневника, когато всъщност г-н Пърдю беше реликвата, която търсехме", обясни Блум на Сам.
    
  - И сега, след като всички сме тук, можем да видим какво си ловувал тук, във Вевелсбърг, преди да си приключим работата - добави Уесли зад Сам.
    
  Кучета лаеха и виеха в далечината, докато турбината продължаваше да бръмчи. Това предизвика у Нина непреодолимо чувство на ужас и безнадеждност, идеално подхождащо на мрачната обстановка. Тя погледна Йост Блум и, необичайно за нея, овладя гнева си. "Агата добре ли е, господин Блум? Тя все още ли е под вашите грижи?"
    
  - Да, тя е под наши грижи - отвърна той с бърз поглед, опитвайки се да я успокои, но мълчанието му за благополучието на Агата беше зловеща поличба. Нина погледна Пердю. Устните му бяха стиснати в очевидна съсредоточеност, но като бивша негова приятелка, тя знаеше езика на тялото му - Пердю беше разстроен.
    
  Вратата издаде оглушителен звън, който отекна дълбоко в лабиринта, нарушавайки за първи път десетилетната тишина, царяща в тази мрачна атмосфера. Те отстъпиха назад, когато Пърдю, Уесли и Сам дръпнаха тежката, незаключена врата. Накрая тя се поддаде и се преобърна с трясък, вдигайки години прах и разпръснати пожълтели хартии. Никой от тях не посмя да влезе пръв, въпреки че мухлясалата камера беше осветена от същата серия електрически стенни лампи, които осветяваха тунела.
    
  - Да видим какво има вътре - настоя Сам, държейки камерата в готовност. Блум пусна Нина и пристъпи напред с Пърдю от грешния край на цевта си. Нина изчака Сам да я подмине, преди леко да стисне ръката му. - Какво правиш? - Той можеше да каже, че е бясна на него, но нещо в очите ѝ подсказваше, че отказва да повярва, че Сам умишлено ще доведе съвета при тях.
    
  - Тук съм, за да запиша нашите открития, помниш ли? - каза той рязко. Той ѝ насочи камерата, но погледът му я насочи към дигиталния екран, където тя видя, че той снима похитителите им. В случай че се наложи да изнудват съвета или, при каквито и да е обстоятелства, да им потрябват фотографски доказателства, Сам направи колкото се може повече снимки на мъжете и действията им, докато се преструваше, че третира тази среща като обикновена работа.
    
  Нина кимна и го последва в задушната стая.
    
  Подът и стените бяха покрити с плочки, а от тавана висяха десетки чифтове флуоресцентни тръби, излъчващи ослепителна бяла светлина, която сега трептеше под повредените им пластмасови капаци. Изследователите за момент забравиха кои са, всички се удивляваха на спектакъла с равни части възхищение и страхопочитание.
    
  - Какво е това място? - попита Уесли, докато вадеше студени, потъмнели хирургически инструменти от стар контейнер за бъбреци. Над нея стоеше безмълвна и безжизнена операционна лампа, прошарена с мрежата от епохи, събрана между крайните ѝ краища. Плочковидният под беше покрит с ужасяващи петна, някои от които приличаха на засъхнала кръв, докато други приличаха на останки от химически контейнери, леко ерозирали в пода.
    
  "Прилича на някакъв изследователски център", отговори Пърдю, който е виждал и ръководил собствения си дял от подобни операции.
    
  "Какво? Супервойници? Тук има много доказателства за експерименти с хора", отбеляза Нина, трепвайки при вида на леко открехнатите врати на хладилника на далечната стена. "Това са хладилниците на моргата, с няколко чувала за трупове, струпани вътре..."
    
  - И скъсаните дрехи - отбеляза Йост от мястото, където стоеше, надничайки иззад нещо, което приличаше на кошове за пране. - О, Боже мой, платът мирише на лайна. И има големи локви кръв там, където бяха яките. Мисля, че д-р Гулд е прав - това са били експерименти с хора, но се съмнявам, че са провеждани върху нацистки войски. Дрехите тук изглеждат сякаш са носени предимно от затворници в концентрационните лагери.
    
  Очите на Нина се разшириха замислено, докато се опитваше да си спомни какво знаеше за концентрационните лагери близо до Вевелсбург. Тихо, с емоционален и състрадателен тон, тя сподели какво знае за онези, които вероятно са носили скъсани, окървавени дрехи.
    
  "Знам, че затворници са били използвани като работници на строителната площадка във Вевелсбург. Много е възможно да са били хората, които Сам е усетил тук долу. Те са били доведени от Нидерхаген, някои други от Заксенхаузен, но всички те са съставлявали работната сила за строежа на това, което е трябвало да бъде нещо повече от просто замък. Сега, след като открихме всичко това и тунелите, изглежда, че слуховете са били верни", каза тя на мъжете си спътници.
    
  Уесли и Сам изглеждаха много неудобно наоколо. Уесли скръсти ръце и разтърка студените си предмишници. Сам току-що беше използвал фотоапарата си, за да направи още няколко снимки на мухъла и ръждата в хладилниците на моргата.
    
  "Изглежда, че не са били използвани само за тежка работа", каза Пърдю. Той дръпна настрани лабораторна престилка, окачена на стената, и откри дебела пукнатина, изрязана дълбоко в стената зад нея.
    
  - Запали го - заповяда той, без да се обръща към никого конкретно.
    
  Уесли му подаде фенерчето и когато Пърдю го насочи към дупката, той се задави от вонята на застояла вода и гниенето на стари кости, разлагащи се вътре.
    
  "О, Боже мой! Вижте това!" - изкашля се той и те се събраха около ямата, за да търсят останките на нещо, което приличаше на двадесет души. Той преброи двадесет черепа, но можеше да има и повече.
    
  "Имаше случай, в който се твърди, че няколко евреи от Залцкотен са били заключени в тъмница във Вевелсбург в края на 30-те години на миналия век", предположи Нина, когато видя това. "Но по-късно се твърди, че са били изпратени в лагера Бухенвалд. Според съобщенията. Винаги сме си мислили, че въпросната тъмница е складът под командването на обергрупенфюрер Херсал, но може би е било това място!"
    
  В цялото си удивление от откритието, групата не забеляза, че непрестанният лай на кучетата мигновено спря.
    
    
  Глава 33
    
    
  Докато Сам снимаше ужасяващата сцена, любопитството на Нина беше събудено от друга врата, обикновена дървена с малък прозорец в горната част, сега твърде мръсен, за да се вижда през него. Под вратата тя видя ивица светлина от същата поредица лампи, които осветяваха стаята, в която се намираха.
    
  - Дори не си помисляй да влизаш там - внезапните думи на Юст зад нея я разтърсиха до степен на сърдечен удар. Притискайки шокирана ръка към гърдите си, Нина хвърли на Юст Блум погледа, който често получаваше от жени - раздразнение и пренебрежение. - Не без мен, като твой бодигард, тоест - усмихна се той. Нина виждаше, че холандският общински съветник знае, че е привлекателен, което беше още една причина да отхвърли лесните му ухажвания.
    
  - Доста съм способна, благодаря ви, господине - подразни го тя рязко и дръпна дръжката на вратата. Необходими бяха известни окуражавания, но тя се отвори без особени усилия, въпреки ръждата и неупотребата.
    
  Тази стая обаче изглеждаше съвсем различно от предишната. Беше малко по-привлекателна от медицинската камера за смърт, но все пак запазваше нацистката атмосфера на зловещо предчувствие.
    
  Претъпкана с древни книги на всякакви теми - от археология до окултизъм, от посмъртни учебници до марксизъм и митология, стаята приличаше на стара библиотека или офис, предвид голямото бюро и стола с висока облегалка в ъгъла, където се срещаха две лавици за книги. Книгите и папките, дори разпръснатите навсякъде документи, бяха с един и същи цвят поради дебелия слой прах.
    
  "Сам!", извика тя. "Сам! Трябва да снимаш това!"
    
  "И какво, моля, кажете ми, ще правите с тези снимки, господин Клив?", попита Джост Блум Сам, докато сваляше една от вратата.
    
  "Правете това, което правят журналистите", каза небрежно Сам, "продайте ги на този, който предложи най-висока цена."
    
  Блум се изсмя неловко, ясно показвайки несъгласието си със Сам. Той плесна Сам по рамото. - Кой е казал, че ще ти се размине, хлапе?
    
  - Ами, аз живея в настоящия момент, господин Блум, и се опитвам да не позволявам на властолюбиви идиоти като вас да пишат съдбата ми - ухили се Сам. - Може дори да спечеля долар от снимка на трупа ви.
    
  Без предупреждение, Блум удари силно Сам в лицето, изпращайки го назад и събаряйки го от краката. Когато Сам падна върху стоманен шкаф, фотоапаратът му се срина на пода и се разби при удара.
    
  "Говориш с някой могъщ и опасен, който просто се случи така, че здраво държи тези шотландски топчета, хлапе. Не смей да забравиш това!" изгърмя Йост, когато Нина се втурна на помощ на Сам.
    
  - Дори не знам защо ти помагам - каза тя тихо, бършейки окървавения му нос. - Забърка ни в тази каша, защото не ми вярваше. Щеше да се довериш на Триш, но аз не съм Триш, нали?
    
  Думите на Нина хванаха Сам неподготвен. "Чакай, какво? Не вярвах на гаджето ти, Нина. След всичко, през което ни накара да преминем, ти все още вярваш на това, което ти казва, а аз не. И за какво е цялата тази работа с Триш?"
    
  - Намерих мемоарите, Сам - каза Нина в ухото му, накланяйки главата му назад, за да спре кървенето. - Знам, че никога няма да бъда тя, но трябва да се откажеш.
    
  Челюстта на Сам буквално увисна. Значи това е имала предвид там, в къщата! Да пусне Триш, не нея!
    
  Пърдю влезе с насочен към гърба му пистолет на Уесли през цялото време и моментът просто изчезна.
    
  "Нина, какво знаеш за този офис? Има ли го в архивите?" попита Пердю.
    
  "Пърдю, никой дори не знае за това място. Как е възможно да е в каквато и да е плоча?", сопна се тя.
    
  Йост прерови някакви документи на масата. "Тук има някои апокрифни текстове!", обяви той, изглеждайки очарован. "Истински, древни писания!"
    
  Нина скочи и се присъедини към него.
    
  - Знаете ли, в мазето на западната кула на Вевелсбург е имало личен сейф, който Химлер е инсталирал там. Само той и комендантът на замъка са знаели за него, но след войната съдържанието му е било изнесено и никога не е било намерено - поучи Нина, преглеждайки секретни документи, за които е чувала само в легенди и древни исторически кодекси. - Обзалагам се, че са го преместили тук. Дори бих стигнала дотам да кажа... - Тя се обърна, за да разгледа внимателно възрастта на литературата, - че е възможно да е било и склад. Искам да кажа, видяхте вратата, през която влязохме.
    
  Когато погледна надолу към отвореното чекмедже, намери шепа свитъци с огромна древност. Нина видя, че Йост не обръща внимание, и след по-внимателно разглеждане осъзна, че това е същият папирус, на който е бил написан дневникът. Откъсвайки края с грациозните си пръсти, тя внимателно го разгъна и прочете нещо на латински, което ѝ спря дъха: "Александрина Библиотес - Сценарий от Атлантида"
    
  "Може ли това да е?" Тя се увери, че никой не я е видял, докато внимателно сгъваше свитъците в чантата си.
    
  - Господин Блум - каза тя, след като си взе свитъците, - бихте ли ми казали какво още пишеше в дневника за това място? - Тя поддържаше разговорния му тон, но искаше да го занимава и да установи по-сърдечна връзка между тях, за да не издаде намеренията си.
    
  - Честно казано, нямах особен интерес към кодекса, д-р Гулд. Единствената ми грижа беше да използвам Агата Пърдю, за да намеря този човек - отвърна той, кимайки към Пърдю, докато другите мъже обсъждаха възрастта на стаята със скритите бележки и нейното съдържание. - Интересното обаче беше какво е написал някъде след стихотворението, което ви доведе тук, преди да се наложи да си направим труда да го дешифрираме.
    
  "Какво каза той?" попита тя с престорен интерес. Но това, което неволно беше предал на Нина, я интересуваше единствено от историческа гледна точка.
    
  "Клаус Вернер е бил градският плановик на Кьолн, знаеше ли?", попита той. Нина кимна. Той продължи: "В дневника си пише, че се е върнал там, където е бил разположен в Африка, и се е върнал при египетското семейство, което е притежавало земята, където е твърдял, че е видял това великолепно съкровище на света, нали?"
    
  - Да - отвърна тя, поглеждайки към Сам, който грижеше синините си.
    
  - Искаше да го запази за себе си, точно като теб - изкиска се Йост. - Но се нуждаеше от помощта на колега, археолог, който работеше тук във Вевелсбург, човек на име Вилхелм Йордан. Той придружаваше Вернер като историк, за да извлече съкровище от малкото имение на един египтянин в Алжир, точно като теб - повтори той обидата си весело. - Но когато се върнаха в Германия, приятелят му, който тогава ръководеше разкопки близо до Вевелсбург от името на Химлер и върховния комисар на СС, го напи и застреля, като взе гореспоменатата плячка, която Вернер все още не беше споменал директно в писанията си. Предполагам, че никога няма да разберем какво е било то.
    
  - Жалко - Нина се престори на съчувствена, а сърцето ѝ биеше лудо в гърдите.
    
  Надяваше се, че ще успеят някак си да се отърват от тези не особено любезни господа по-скоро, отколкото по-късно. През последните няколко години Нина се гордееше с това, че се е превърнала от нахален, макар и пацифистки настроен учен, в способната, твърда личност, в която се е оформила от хората, с които се е срещала. Някога би си помислила, че е сготвена, а сега мисли за начини да избегне залавянето, сякаш е даденост - и беше. В живота, който живееше в момента, заплахата от смърт постоянно надвисваше над нея и колегите ѝ и тя се беше превърнала в неволен участник в лудостта на маниакалните игри на власт и техните съмнителни персонажи.
    
  Бръмченето на турбина отекна от коридора - внезапна, оглушителна тишина, заменена само от мекия, виещ свист на вятъра, който преследваше сложните тунели. Този път всички забелязаха, споглеждайки се с недоумение.
    
  "Какво се случи току-що?" попита Уесли, първият, който проговори в мъртвата тишина.
    
  "Странно е, че забелязваш шума едва след като е заглушен, нали?" каза глас от другата стая.
    
  "Да! Но сега мога да се чувам как мисля", каза друг.
    
  Нина и Сам веднага разпознаха гласа и си размениха изключително притеснени погледи.
    
  - Времето ни още не е изтекло, нали? - попита Сам Нина с висок шепот. Сред озадачените изражения на останалите, Нина кимна с глава към Сам, отричайки го. И двамата разпознаха гласовете на Лудвиг Берн и приятеля си Александър Ариченков. Пърдю също разпозна гласа на руснака.
    
  "Какво прави Александър тук?", попита той Сам, но преди да успее да отговори, двама мъже влязоха през вратата. Уесли насочи пистолета си към Александър, а Йост Блум грубо сграбчи дребната Нина за косата и притисна цевта на пистолета си Макаров към слепоочието ѝ.
    
  - Моля те, недей - изтърси тя, без да се замисли. Погледът на Берн се спря върху холандеца.
    
  - Ако навредиш на д-р Гулд, ще унищожа цялото ти семейство, Йост - предупреди го Берн без колебание. - И знам къде са те.
    
  "Познавате ли се?" попита Пърдю.
    
  - Това е един от лидерите от Мьонкх Саридаг, г-н Пърдю - отвърна Александър. Пърдю изглеждаше блед и много неловко. Знаеше защо екипът е там, но не знаеше как са го намерили. Всъщност, за първи път в живота си екстравагантният и безгрижен милиардер се чувстваше като червей на кука; честна плячка, защото се е осмелил да навлезе твърде дълбоко в места, които е трябвало да остави там.
    
  "Да, аз и Йост служихме на един и същ господар, докато не се осъзнах и не спрях да бъда пешка в ръцете на идиоти като Рената", изкиска се Берн.
    
  - Кълна се в Бог, ще я убия - повтори Йост, наранявайки Нина точно толкова, че да я накара да изкрещя. Сам зае атакуваща поза и Йост веднага размени свиреп поглед с журналиста. - Пак ли ще се криеш, Хайлендър?
    
  "Майната ти, скапаняк такъв! Ако ѝ откъснеш и косъм от главата, ще ти одърпам кожата с онзи ръждясал скалпел в другата стая. Изпитай ме!" излая Сам и говореше сериозно.
    
  - Бих казал, че си превъзхождан не само от мъжете, но и от лош късмет, другарю - изкиска се Александър, извади джойнт от джоба си и го запали с кибрит. - А сега, момче, остави оръжието си, иначе ще трябва да ти сложим каишка.
    
  С тези думи Александър хвърли пет кучешки нашийника в краката на Уесли.
    
  "Какво направихте с кучетата ми?", изкрещя той разгорещено, вените на врата му се издуха, но Берн и Александър не му обърнаха внимание. Уесли освободи предпазителя на пистолета си. Очите му бяха пълни със сълзи, а устните му трепереха неконтролируемо. За всички, които го виждаха, беше ясно, че е непостоянен. Берн сведе поглед към Нина, подсъзнателно я молейки да направи първия ход с едва доловимото си кимване. Тя беше единствената в непосредствена опасност, затова трябваше да събере смелост и да се опита да хване Блум неподготвен.
    
  Привлекателната историчка отдели малко време, за да си спомни нещо, на което покойната ѝ приятелка Вал я беше научила по време на кратка спаринг сесия. Прилив на адреналин задвижи тялото ѝ и с всички сили тя дръпна ръката на Блум за лакътя, принуждавайки го да свали пистолета си. Пърдю и Сам едновременно се нахвърлиха върху Блум и го повалиха, докато Нина все още беше в хватката му.
    
  Оглушителен изстрел проехтя в тунелите под замъка Вевелсбург.
    
    
  Глава 34
    
    
  Агата Пърдю пропълзя по мръсния циментов под на мазето, където се беше събудила. Мъчителната болка в гърдите ѝ свидетелстваше за последната травма, която беше претърпяла от ръцете на Уесли Бърнард и Йост Блум. Преди да изстрелят два куршума в торса ѝ, тя беше брутално нападната от Блум в продължение на часове, докато не загуби съзнание от болка и загуба на кръв. Едва жива, Агата се принуди да продължи да се движи на одраскани колене към малкия квадрат от дърво и пластмаса, който можеше да види през кръвта и сълзите в очите си.
    
  Борейки се да разшири дробовете си, тя хриптеше при всяко стържещо движение напред. Квадратът от ключове и токове по мръсната стена я примамваше, но тя не чувстваше, че може да стигне толкова далеч, преди забравата да я погълне. Парещите, пулсиращи, незарастващи дупки, оставени от металните куршуми, забити в плътта на диафрагмата и горната част на гърдите ѝ, кървяха обилно и се чувстваше сякаш дробовете ѝ са иглени възглавнички върху железопътни шипове.
    
  Извън стаята светът не знаеше за нейната участ и тя знаеше, че никога повече няма да види слънцето. Но едно нещо блестящата библиотекарка знаеше - че нападателите ѝ нямаше да я надживеят. Когато тя придружи брат си до планинската крепост, където се срещат Монголия и Русия, те се заклеха да използват откраднатите оръжия срещу съвета на всяка цена. Вместо да рискуват друга Рената от Черното слънце да изгрее по искане на съвета, ако загубят търпение в търсенето на Мирела, Дейвид и Агата решиха да елиминират и съвета.
    
  Ако бяха убили хората, които бяха избрали да водят Ордена на Черното слънце, нямаше да има кой да избере нов лидер, когато предадат Рената на Бригадата на отстъпниците. И най-добрият начин да направят това би бил да използват Лонгинус, за да ги унищожат всички наведнъж. Но сега тя се изправи пред собствената си гибел, без представа къде е брат ѝ или дали изобщо е все още жив, след като Блум и зверовете му го намериха. Решена обаче да направи своята част за по-висшето благо, Агата рискува да убива невинни хора, дори само за да си отмъсти. Освен това, тя никога не беше била от хората, които позволяват на морала или емоциите си да надделеят над това, което трябваше да се направи, и възнамеряваше да го докаже днес, преди да издъхне.
    
  Приемайки, че е мъртва, те хвърлиха палто върху тялото ѝ, за да се отърват от него веднага щом се върнат. Тя знаеше, че планират да намерят брат ѝ и да го принудят да изостави Рената, преди да го убият, а след това да отстранят Рената, за да ускорят назначаването на нов лидер.
    
  Електрическата кутия я канеше все по-близо и по-близо.
    
  Използвайки кабелите в него, тя можеше да пренасочи тока към малкия сребърен предавател, който Дейв беше изработил за таблета ѝ, за да го използва като сателитен модем в Търсо. С два счупени пръста и по-голямата част от кожата, одрана от кокалчетата ѝ, Агата ровеше в зашития джоб на палтото си, за да извади малкия локатор, който тя и брат ѝ бяха изработили след завръщането си от Русия. Той беше проектиран и сглобен специално по спецификациите на Лонгинус и служеше като дистанционен детонатор. Дейв и Агата планираха да го използват, за да унищожат централата на съвета в Брюж, надявайки се да елиминират повечето, ако не и всички, членове.
    
  Стигайки до електрическата кабина, тя се облегна на някакви счупени, стари мебели, които също бяха захвърлени там и забравени, точно като Агата Пърдю. С големи трудности тя прилагаше магията си, бавно и внимателно, молейки се да не умре, преди да е завършила подготовката за детонация на привидно незначителното супероръжие, което умело беше поставила на Уесли Бърнард веднага след като той я беше изнасилил за втори път.
    
    
  Глава 35
    
    
  Сам засипа Блум с удари, докато Нина държеше Пърдю в прегръдките си. Когато пистолетът на Блум гръмна, Александър се хвърли върху Уесли, получавайки куршум в рамото, преди Берн да се справи с младия мъж и да го нокаутира в безсъзнание. Пърдю беше ранен в бедрото от насочения надолу пистолет на Блум, но беше в съзнание. Нина завърза парче плат около крака му, което разкъса на ленти, за да спре кървенето засега.
    
  - Сам, можеш да спреш вече - каза Берн, издърпвайки Сам от отпуснатото тяло на Йост Блум. Чувстваше се добре да си отмъсти, помисли си Сам и си нанесе още един удар, преди да позволи на Берн да го повдигне от земята.
    
  - Ще се заемем с вас скоро. Веднага щом всички се успокоят - каза Нина Пърдю, но думите ѝ бяха насочени към Сам и Берн. Александър седеше облегнат на стената до вратата, рамото му кървеше, докато търсеше в джоба на палтото си бутилката с еликсир.
    
  - И какво ще правим с тях сега? - попита Сам Берн, бършейки потта от лицето си.
    
  "Първо, бих искал да върна предмета, който ни откраднаха. След това ще ги отведем обратно в Русия като заложници. Те биха могли да ни предоставят изобилие от информация за дейността на "Черно слънце" и да ни информират за всички институции и членове, за които все още не знаем", отговори Берн, връзвайки Блум с ремъци от близкото медицинско отделение.
    
  "Как стигна дотук?" попита Нина.
    
  "Самолет. В този момент един пилот ме чака в Хановер. Защо?" намръщи се той.
    
  "Ами, не можахме да намерим артикула, който ни изпратихте да ви върнем", каза тя на Берн с известна загриженост, "и се чудех какво правите тук; как ни намерихте."
    
  Берн поклати глава, а на устните му играеше лека усмивка при умишления такт, с който привлекателната жена задаваше въпросите си. - Предполагам, че е имало някаква синхроничност. Виждате ли, Александър и аз проследихме следите на нещо, откраднато от Бригадата, точно след като вие и Сам тръгнахте на път.
    
  Той клекна до нея. Нина усещаше, че подозира нещо, но привързаността му към нея му пречеше да загуби спокойствието си.
    
  "Това, което ме тревожи, е, че в началото си помислихме, че ти и Сам имате нещо общо с това. Но Александър ни убеди в противното и ние му повярвахме, следвайки сигнала на Лонгин, че трябва да намерим точно онези хора, за които бяхме уверени, че нямат нищо общо с кражбата му", изкиска се той.
    
  Нина усети как сърцето ѝ подскочи от страх. Добротата, която Лудвиг винаги ѝ беше проявявал, презрението в гласа и очите му, бяха изчезнали. "А сега ми кажете, доктор Гулд, какво трябва да си мисля?"
    
  "Лудвиг, ние нямаме нищо общо с никаква кражба!" - протестира тя, като внимателно следеше тона си.
    
  - Капитан Бърн би бил за предпочитане, доктор Гулд - сопна се той. - И моля ви, не се опитвайте да ме правите на глупак втори път.
    
  Нина погледна към Александър за подкрепа, но той беше безсъзнание. Сам поклати глава: "Тя не ви лъже, капитане. Ние определено нямаме нищо общо с това."
    
  - Тогава как Лонгин се е озовал тук? - изръмжа Берн на Сам. Той се изправи и се обърна към Сам, внушителният му ръст беше в заплашителна стойка, а очите му бяха ледени. - Това ни доведе право при теб!
    
  Пърдю не можеше да го понася повече. Знаеше истината и сега, отново заради него, Сам и Нина бяха изпепелени, животът им отново беше в риск. Заеквайки от болка, той вдигна ръка, за да привлече вниманието на Берн. "Това не беше дело на Сам или Нина, капитане. Не знам как Лонгинус ви доведе тук, защото той не е тук."
    
  - Откъде знаеш това? - попита строго Берн.
    
  "Защото аз го откраднах", призна Пердю.
    
  "О, Исусе!" - възкликна Нина, отмятайки глава назад в недоверие. - "Не можеш да говориш сериозно."
    
  - Къде е? - извика Бърн, фокусирайки се върху Пърдю като лешояд, чакащ предсмъртния хриптене.
    
  "При сестра ми е. Но не знам къде е тя сега. Всъщност, тя ми го открадна в деня, в който се раздели с нас в Кьолн", добави той, поклащайки глава от абсурдността на ситуацията.
    
  "Боже мой, Пърдю! Какво друго криеш?" изкрещя Нина.
    
  - Казах ти - спокойно каза Сам на Нина.
    
  "Недей, Сам! Просто не го прави!" - предупреди го тя и се изправи изпод Пърдю. - "Можеш сам да се измъкнеш от това, Пърдю."
    
  Уесли се появи от нищото.
    
  Той заби ръждясалия щик дълбоко в стомаха на Берн. Нина изкрещя. Сам я издърпа настрани, докато Уесли, с маниакална гримаса, погледна Берн право в очите. Той извади окървавената стомана от стегнатия вакуум на тялото на Берн и я заби обратно за втори път. Пърдю се отдръпна възможно най-бързо на един крак, докато Сам държеше Нина близо, лицето ѝ заровено в гърдите му.
    
  Но Берн се оказа по-силен, отколкото Уесли си беше представял. Той сграбчи младия мъж за гърлото и с мощен удар ги заби в рафтовете с книги. С яростно ръмжене той счупи ръката на Уесли като клонка и двамата се впуснаха в яростна битка на земята. Шумът извади Блум от вцепенението му. Смехът му заглуши болката и войната между двамата мъже на пода. Нина, Сам и Пърдю се намръщиха на реакцията му, но той ги игнорира. Просто продължи да се смее, безразличен към собствената си съдба.
    
  Берн губеше дъх, раните му подгизнаха от панталоните и ботушите му. Чуваше плача на Нина, но нямаше време да се възхити на красотата ѝ за последен път - трябваше да извърши убийство.
    
  Със смазващ удар във врата на Уесли той обездвижи нервите на младия мъж, зашеметявайки го за момент, точно колкото да му счупи врата. Берн падна на колене, усещайки как животът му се изплъзва. Дразнещият смях на Блум привлече вниманието му.
    
  - Моля те, убий и него - каза тихо Пърдю.
    
  - Току-що уби асистента ми, Уесли Бърнард! - усмихна се Блум. - Той е отгледан от приемни родители в "Черно слънце", знаеше ли, Лудвиг? Те бяха така добри да му позволят да запази част от оригиналното си фамилно име - Бърн.
    
  Блум избухна в пронизителен смях, който разгневи всички в обсега на слуха, докато умиращите очи на Берн се удавиха в объркани сълзи.
    
  - Току-що уби собствения си син, татко - изкиска се Блум. Ужасът беше непоносим за Нина.
    
  "Много съжалявам, Лудвиг!", изплака тя, държейки ръката му, но в Берн не остана нищо. Мощното му тяло не можеше да понесе желанието му да умре и той се благослови с лицето на Нина, преди светлината най-накрая да напусне очите му.
    
  - Не се ли радвате, че Уесли е мъртъв, господин Пърдю? - Блум насочи злото си към Пърдю. - Както и трябва да бъде, след неописуемите неща, които направи на сестра ви, преди да довърши тази кучка! - Той се засмя.
    
  Сам грабна оловен подпорен диск за книги от рафта зад тях. Приближи се до Блум и стовари тежкия предмет върху черепа му без колебание или разкаяние. Костта изпука, докато Блум се засмя, и от устата му се изтръгна обезпокоително съскане, докато мозъчно вещество се разля върху рамото му.
    
  Зачервените очи на Нина гледаха Сам с благодарност. Сам от своя страна изглеждаше шокиран от собствените си действия, но не можеше да направи нищо, за да ги оправдае. Пърдю се размърда неловко, опитвайки се да даде на Нина време да скърби за Берн. Преглъщайки собствената си загуба, той най-накрая каза: "Ако Лонгин е сред нас, би било добра идея да си тръгнем. Веднага. Съветът скоро ще забележи, че холандските им клонове не са се регистрирали и ще дойдат да ги търсят."
    
  - Точно така - каза Сам и те събраха каквито стари документи успяха да спасят. - И нито секунда по-рано, защото тази мъртва турбина е едно от двете крехки устройства, които поддържат потока на енергия. Скоро ще угаснат лампите и сме в затруднено положение.
    
  Пърдю се замисли бързо. Агата беше държала Лонгинус. Уесли я уби. Екипът проследи Лонгинус дотук и той формулира заключението си. Значи Уесли сигурно е имал оръжието, а идиотът нямаше представа, че го има?
    
  След като беше откраднал желаното оръжие и го докоснал, Пърдю знаеше как изглежда и освен това знаеше как да го транспортира безопасно.
    
  Те съживиха Александър и взеха няколко увити в пластмаса превръзки, които успяха да намерят в медицинските шкафове. За съжаление, повечето хирургически инструменти бяха мръсни и не можеха да бъдат използвани за лечение на раните на Пердю и Александър, но беше по-важно първо да се измъкнат от дяволския лабиринт на Вевелсбург.
    
  Нина се погрижи да събере всеки свитък, който можеше да намери, в случай че имаше още безценни реликви от древния свят, които трябваше да бъдат спасени. Въпреки че й беше болно от отвращение и тъга, тя нямаше търпение да изследва езотеричните съкровища, които беше открила в тайния трезор на Хайнрих Химлер.
    
    
  Глава 36
    
    
  Късно същата нощ всички бяха излезли от Вевелсбург и се насочваха към летището в Хановер. Александър реши да откъсне поглед от спътниците си, тъй като те бяха толкова добри да включат и неговото безсъзнателно "аз" в бягството си от подземните тунели. Събуди се точно преди да излязат през портата, която Пърдю беше премахнал при пристигането им, усещайки раменете на Сам, които поддържаха отпуснатото му тяло в слабо осветените пещери на Втората световна война.
    
  Разбира се, високата заплата, предложена от Дейв Пърдю, не накърни чувството му за лоялност и той реши, че е по-добре да запази добрата воля на бригадата, като я оповести публично. Те планираха да се срещнат с Ото Шмит на пистата и да се свържат с другите командири на бригадата за допълнителни инструкции.
    
  И все пак Пърдю мълчеше за пленника си в Търсо, дори след като получи ново съобщение, с което намушква кучето. Това беше лудост. След като беше загубил сестра си и Лонгин, картите му се изчерпваха, тъй като враждебните сили се събираха срещу него и приятелите му.
    
  "Ето го!" Александър посочи Ото, когато пристигнаха на летище Хановер в Лангенхаген. Той седеше в ресторант, когато Александър и Нина го намериха.
    
  "Д-р Гулд!", възкликна той радостно, когато видя Нина. "Радвам се да ви видя отново."
    
  Немският пилот беше много дружелюбен човек и беше един от членовете на бригадата, които защитиха Нина и Сам, когато Берн ги обвини в кражба на Лонгинус. С големи трудности те предадоха тъжната новина на Ото и му разказаха накратко какво се е случило в изследователския център.
    
  "И не можахте да върнете тялото му?", попита той най-накрая.
    
  - Не, хер Шмит - намеси се Нина, - трябваше да се измъкнем, преди оръжието да е експлодирало. Все още нямаме представа дали е така. Предлагам да се въздържате от изпращане на повече хора там, за да вземат тялото на Берн. Твърде е опасно.
    
  Той се вслуша в предупреждението на Нина, но бързо се свърза с колегата си Бриджис, за да го информира за състоянието им и загубата на Лонгинуса. Нина и Александър чакаха с нетърпение, надявайки се, че Сам и Пърдю няма да изчерпят търпението си и ще се присъединят към тях, преди да измислят план за действие с помощта на Ото Шмит. Нина знаеше, че Пърдю ще предложи да плати на Шмит за труда му, но смяташе, че това би било неуместно, след като Пърдю си беше признал, че е откраднал Лонгинуса. Александър и Нина се съгласиха да запазят този факт за себе си засега.
    
  - Добре, поисках доклад за състоянието. Като другар командир съм упълномощен да предприема всякакви действия, които сметна за необходими - каза им Ото, връщайки се от сградата, където беше провел личен разговор. - Искам да знаете, че загубата на Лонгинус и продължаващата липса на надежда за арестуване на Рената не ми харесва... нито на нас. Но тъй като ви вярвам и тъй като докладвахте кога е можело да избягате, реших да ви помогна...
    
  "О, благодаря ти!" Нина въздъхна с облекчение.
    
  "НО..." - продължи той - "не се връщам в Мьонкх Саридаг с празни ръце, така че това не те освобождава от отговорност. Приятелите ти, Александър, все още имат пясъчен часовник, който бързо губи пясък. Това не се е променило. Ясно ли се изразявам?"
    
  - Да, господине - отвърна Александър, а Нина кимна с благодарност.
    
  - А сега ми разкажете за екскурзията, за която споменахте, д-р Гулд - каза той на Нина, размърдвайки се на стола си, за да слуша внимателно.
    
  "Имам основание да вярвам, че съм открила древни писания, толкова древни, колкото свитъците от Мъртво море", започна тя.
    
  "Мога ли да ги видя?" попита Ото.
    
  "Предпочитам да ти ги покажа на по-... лично място?" Нина се усмихна.
    
  "Готово. Накъде отиваме?"
    
    
  * * *
    
    
  След по-малко от тридесет минути, "Джет Рейнджър" на Ото, превозващ четирима пътници - Пърдю, Александър, Нина и Сам - се отправи към Търсо. Щяха да спрат в имението Пърдю, точно там, където госпожица Мейзи се е грижила за госта от кошмарите си, без никого да е известно освен на Пърдю и неговата така наречена икономка. Пърдю предположи, че това ще е най-доброто място, тъй като в мазето има импровизирана лаборатория, където Нина може да датира с въглероден диоксид намерените от нея свитъци, като направи научно датиране на органичната основа на пергамента, за да потвърди тяхната автентичност.
    
  За Ото съществуваше обещанието да вземе нещо от Дискавъри, въпреки че Пърдю планираше да се отърве от този много скъп и досаден актив по-скоро, отколкото по-късно. Всичко, което искаше да направи първо, беше да види как ще се развие откритието на Нина.
    
  - Значи мислиш, че това е част от свитъците от Мъртво море? - попита я Сам, докато тя подреждаше оборудването, което Пърдю ѝ беше предоставил, докато Пърдю, Александър и Ото търсеха помощ от местен лекар, за да лекуват раните си от куршуми, без да задават твърде много въпроси.
    
    
  Глава 37
    
    
  Госпожица Мейзи влезе в мазето с поднос.
    
  "Искате ли чай и бисквитки?" - усмихна се тя на Нина и Сам.
    
  - Благодаря ви, госпожице Мейзи. И моля, ако имате нужда от помощ в кухнята, на ваше разположение съм - предложи Сам с характерния си момчешки чар. Нина се ухили, докато настройваше скенера.
    
  - О, благодаря ви, господин Клив, но мога да се справя и сама - увери го Мейзи, хвърляйки на Нина поглед на закачлив ужас, който се появи на лицето ѝ, спомняйки си кухненските бедствия, които Сам беше причинил последния път, когато ѝ беше помогнал да приготви закуска. Нина наведе глава, за да се изкикоти.
    
  С ръкавици Нина Гулд взе първия свитък от папирус с голяма нежност.
    
  - Значи мислиш, че това са свитъците, за които винаги четем? - попита Сам.
    
  - Да - усмихна се Нина, лицето ѝ сияеше от вълнение, - и от моя ръждясал латински знам, че тези три са неуловимите свитъци на Атлантида!
    
  "Атлантида, като потъналия континент?", попита той, надничайки иззад колата, за да разгледа древните текстове на непознат език, написани с избледняло черно мастило.
    
  - Точно така - отвърна тя, съсредоточавайки се върху приготвянето на крехкия пергамент точно за тестото.
    
  - Но знаеш ли, по-голямата част от това са спекулации, дори самото му съществуване, камо ли местоположението му - отбеляза Сам, облягайки лакти на масата, за да наблюдава сръчните ѝ ръце в работата.
    
  - Имаше твърде много съвпадения, Сам. Няколко култури, споделящи едни и същи доктрини, едни и същи легенди, да не говорим за страните, за които се смята, че са обграждали континента Атлантида, споделящи една и съща архитектура и зоология - каза тя. - Моля те, изключи тази лампа.
    
  Той отиде до главния ключ за осветление на тавана, обливайки мазето в слаб блясък от две лампи от противоположните страни на стаята. Сам я наблюдаваше как работи и не можеше да не изпитва безкрайно възхищение към нея. Тя не само беше издържала всички опасности, на които Пърдю и неговите поддръжници ги бяха изложили, но и беше запазила професионализма си, действайки като пазител на всички исторически съкровища. Тя нито веднъж не помисли да си присвои реликвите, с които боравеше, или да си припише заслугите за откритията, които направи, рискувайки живота си, за да разкрие красотата на непознатото минало.
    
  Той се чудеше какво чувстваше тя, докато го гледаше сега, все още разкъсвана между това да го обича и да го смята за някакъв предател. Последното не остана незабелязано. Сам осъзна, че Нина го смяташе за толкова недоверчив, колкото и Пърдю, и въпреки това беше толкова близка и с двамата мъже, че никога не би могла наистина да си тръгне.
    
  - Сам - гласът ѝ го откъсна от мълчаливото му съзерцание, - би ли могъл да сложиш това обратно в кожения свитък, моля? Тоест, след като си сложиш ръкавиците! - Той прерови съдържанието на чантата ѝ и намери кутия с хирургически ръкавици. Взе един чифт и церемониално ги сложи, усмихвайки ѝ се. Тя му подаде свитъка. - Продължи с устното си търсене, когато се прибереш - усмихна ѝ се. Сам се засмя, внимателно поставяйки свитъка в кожения свитък и го завързвайки спретнато вътре.
    
  "Мислиш ли, че някога ще можем да се приберем у дома, без да се налага да си пазим гърбовете?" попита той по-сериозно.
    
  "Надявам се. Знаете ли, като се замисля, не мога да повярвам, че най-голямата ми заплаха някога беше Матлок и неговото сексистко снизхождение в университета", сподели тя, спомняйки си академичната си кариера под опеката на претенциозна, търсеща внимание уличница, която присвояваше всичките ѝ постижения като свои за публичност, когато тя и Сам се срещнаха за първи път.
    
  "Липсва ми Бруич", намръщи се Сам, оплаквайки отсъствието на любимата си котка, "и по една халба бира с Пади всеки петък вечер. Боже, сякаш е цял живот разстояние, нали?"
    
  "Да. Все едно живеем два живота в един, не мислиш ли? Но пък нямаше да знаем и половината от това, което имаме, нито да изпитаме дори и капка от невероятните неща, които имаме, ако не бяхме тласнати в този живот, а?" утеши го тя, макар че всъщност щеше да върне скучния си учителски живот към комфортно и безопасно съществуване за миг.
    
  Сам кимна, съгласявайки се на 100 процента с това. За разлика от Нина, той вярваше, че в миналия си живот вече е щял да бъде обесен на въже, висящо от мивката в банята. Мислите за почти перфектния му живот с покойната му годеница, вече починала, щяха да го преследват с чувство за вина всеки ден, ако все още работеше като журналист на свободна практика за различни издания във Великобритания, както някога беше планирал да направи по предложение на терапевта си.
    
  Нямаше съмнение, че апартаментът му, честите му пиянски авантюри и миналото му щяха да го настигнат досега, но сега нямаше време да се замисля. Сега трябваше да внимава къде стъпва, беше се научил да преценява хората бързо и да остане жив на всяка цена. Мразеше да го признава, но Сам предпочиташе да бъде в прегръдката на опасността, отколкото да спи в огъня на самосъжалението.
    
  "Ще ни трябва лингвист, преводач. О, Боже мой, ще трябва да изберем непознати, на които можем да се доверим отново" - въздъхна тя, прокарвайки ръка през косата си. Това внезапно напомни на Сам за Триш; как често увиваше изпуснат кичур коса около пръста си и го оставяше да се върне на мястото си, след като го беше стегнала.
    
  - И сигурен ли си, че тези свитъци би трябвало да показват местоположението на Атлантида? - намръщи се той. Концепцията беше твърде неправдоподобна за Сам. Никога не е вярвал твърдо в конспиративните теории и трябваше да признае много несъответствия, в които не беше вярвал, докато не ги изпита на живо. Но Атлантида? Според Сам, това беше някакъв исторически град, който е потънал.
    
  "Не само местоположението, но и Атлантическите свитъци, както се твърди, са записали тайните на напреднала цивилизация, толкова напреднала за времето си, че е била обитавана от онези, които днешната митология представя за богове и богини. Твърди се, че жителите на Атлантида са притежавали толкова превъзходен интелект и методология, че им се приписва построяването на пирамидите в Гиза, Сам", продължи тя. Той виждаше, че Нина е прекарала много време в разказване на легендата за Атлантида.
    
  "И така, къде е трябвало да се намира?", попита той. "И какво, по дяволите, щяха да правят нацистите с потопено парче земя? Не бяха ли вече доволни от подчиняването на всички култури над водата?"
    
  Нина наклони глава настрани и въздъхна от цинизма му, но това я накара да се усмихне.
    
  "Не, Сам. Мисля, че това, което са търсели, е било написано някъде в тези свитъци. Много изследователи и философи са спекулирали за местоположението на острова и повечето са съгласни, че се намира между Северна Африка и мястото, където се сливат двете Америки", изрече тя лекция.
    
  "Наистина е голям", отбеляза той, мислейки си за огромната част от Атлантическия океан, заета от една-единствена земна маса.
    
  "Така е. Според трудовете на Платон, а впоследствие и на други по-модерни теории, Атлантида е причината толкова много различни континенти да споделят сходни стилове на сгради и фауна. Всичко това произлиза от атлантската цивилизация, която, така да се каже, е свързвала останалите континенти", обясни тя.
    
  Сам се замисли за момент. "И така, какво мислиш, че би искал Химлер?"
    
  "Знание. Напреднали знания. Не е било достатъчно, че Хитлер и кучетата му са смятали, че висшата раса е потомък на някаква неземна порода. Може би са смятали, че точно това са атлантите и че те притежават тайни, свързани с напреднали технологии и други подобни", предположи тя.
    
  - Това би била осезаема теория - съгласи се Сам.
    
  Последва дълга тишина, нарушавана само от колата. Те се погледнаха в очите. Беше рядък момент сами, безстрашни и в разнородна компания. Нина виждаше, че нещо тревожи Сам. Колкото и да искаше да пренебрегне скорошното им шокиращо преживяване, не можеше да сдържи любопитството си.
    
  - Какво има, Сам? - попита тя почти неволно.
    
  "Мислеше ли, че отново съм обсебен от Триш?", попита той.
    
  "Това направих и аз", каза Нина, гледайки надолу към пода и стискайки ръце пред себе си. "Видях тези купчини бележки и мили спомени и... помислих си..."
    
  Сам се приближи до нея в меката светлина на мрачното мазе и я придърпа в прегръдките си. Тя го остави. Засега не я интересуваше в какво е замесен или доколко трябваше да вярва, че не е довел съвета до тях във Вевелсбърг. Сега, тук, той беше просто Сам - нейният Сам.
    
  - Бележките за нас - Триш и мен - не са това, което си мислиш - прошепна той, пръстите му си играеха с косата ѝ, обгръщайки тила ѝ, докато другата му ръка беше здраво обвита около изящната ѝ талия. Нина не искаше да разваля момента с отговор. Искаше той да продължи. Искаше да знае за какво става въпрос. И искаше да го чуе директно от Сам. Нина просто мълчеше и го оставяше да говори, наслаждавайки се на всеки ценен момент насаме с него; вдишвайки лекия аромат на одеколона му и омекотителя на пуловера му, топлината на тялото му до нейното и далечния ритъм на сърцето му в нейното.
    
  "Това е просто книга", каза ѝ той и тя чу усмивката му.
    
  - Какво имаш предвид? - попита тя, намръщено го гледайки.
    
  "Пиша книга за лондонско издателство за всичко, което се случи, от момента, в който срещнах Патриша, до... ами, знаеш ли", обясни той. Тъмнокафявите му очи сега изглеждаха черни, единственото бяло петънце беше слаб проблясък светлина, който го караше да изглежда жив за нея - жив и истински.
    
  - О, Боже, чувствам се толкова глупаво - изстена тя, притискайки силно чело в мускулестата вдлъбнатина на гърдите му. - Бях съкрушена. Мислех си... о, мамка му, Сам, съжалявам - изскимтя тя объркано. Той се засмя на отговора ѝ и, повдигайки лицето ѝ към своето, я целуна дълбоко, чувствено по устните. Нина усети как сърцето му се ускорява, карайки я леко да изстена.
    
  Пърдю се прокашля. Той стоеше на върха на стълбите, облегнат на бастуна си, за да прехвърли по-голямата част от тежестта си върху ранения си крак.
    
  "Върнахме се и оправихме всичко", обяви той с лека усмивка на поражение при вида на романтичния им момент.
    
  "Пърдю!", възкликна Сам. "Този бастун някак си ти придава изтънчен вид на злодей в стил Джеймс Бонд."
    
  - Благодаря ти, Сам. Избрах го точно по тази причина. Вътре е скрит кинжал, който ще ти покажа по-късно - намигна Пърдю без много хумор.
    
  Александър и Ото се приближиха до него отзад.
    
  "А документите автентични ли са, д-р Гулд?" попита Ото Нина.
    
  - Хм, още не знам. Тестовете ще отнемат няколко часа, преди най-накрая да разберем дали са истински апокрифни и александрийски текстове - обясни Нина. - Значи, би трябвало да можем да определим от един свитък приблизителната възраст на всички останали, написани със същото мастило и почерк.
    
  - Докато чакаме, мога да дам на другите да го прочетат, нали? - предложи нетърпеливо Ото.
    
  Нина погледна Александър. Тя не познаваше Ото Шмит достатъчно добре, за да му се довери за откритието си, но от друга страна, той беше един от лидерите на Бригадата на ренегатите и следователно можеше да реши съдбата им мигновено. Ако не ги харесваше, Нина се страхуваше, че ще нареди да убият Катя и Сергей, докато играе дартс с отбора на Пърдю, сякаш поръчваше пица.
    
  Александър кимна одобрително.
    
    
  Глава 38
    
    
  Едрият шестдесетгодишен Ото Шмит седеше на античното бюро горе в хола и изучаваше надписите върху свитъците. Сам и Пърдю играеха дартс, предизвиквайки Александър да хвърля с дясната ръка, тъй като левичарският руснак беше контузен в лявото си рамо. Винаги готов да поема рискове, лудият руснак се представи забележително добре, дори опита рунд с болки в ръката.
    
  Нина се присъедини към Ото няколко минути по-късно. Тя беше очарована от способността му да чете два от трите езика, които откриха в свитъците. Той ѝ разказа накратко за обучението си и афинитета си към езиците и културите, което също заинтригува Нина, преди да избере история за своя специалност. Въпреки че се отличаваше с латински, австриецът можеше да чете и иврит и гръцки, което беше истинска находка. Последното нещо, което Нина искаше да направи, беше да рискува живота си отново, като използва непознат, за да работи върху нейните реликви. Тя все още беше убедена, че неонацистите, които се бяха опитали да ги убият по пътя към Вевелсбург, са били изпратени от графолога Рейчъл Кларк и беше благодарна, че в компанията им имаше някой, който можеше да помогне с дешифрируемите части от неясните езици.
    
  Мисълта за Рейчъл Кларк разтревожи Нина. Ако тя беше тази, която стоеше зад кървавото преследване с коли онзи ден, вече щеше да знае, че лакеите ѝ са били убити. Мисълта, че ще се озоват в следващия град, разтревожи Нина още повече. Ако трябваше да разбере къде са, северно от Халкирк, щяха да си навлекат повече неприятности, отколкото им е необходимо.
    
  - Според еврейските раздели тук - Ото посочи Нина - и тук пише, че Атлантида... не е била... тя е била обширна земя, управлявана от десет царе. - Той запали цигара и вдиша дима от филтъра, преди да продължи. - Съдейки по времето, когато са написани, е много възможно да са били написани по времето, когато се смята, че Атлантида е съществувала. Споменава се местоположението на континента, който на съвременните карти би разположил бреговата си линия, ъъъ, да видим... от Мексико и река Амазонка в Южна Америка - изпъшка той с още едно издишване, а очите му се фокусираха върху еврейското писание, - по цялото западно крайбрежие на Европа и Северна Африка. - Той повдигна вежда, изглеждайки впечатлен.
    
  Нина имаше подобно изражение. "Предполагам, че оттам идва името на Атлантическия океан. Боже мой, това е толкова яко, как е възможно всички да са го пропуснали през цялото това време?" Шегуваше се, но мислите ѝ бяха искрени.
    
  - Изглежда така - съгласи се Ото. - Но, скъпи ми доктор Гулд, трябва да помните, че не обиколката или размерът са важни, а дълбочината, до която се намира тази земя под повърхността.
    
  "Предполагам. Но човек би си помислил, че с технологията, с която разполагат за проникване в космоса, биха могли да развият технология за гмуркане на големи дълбочини" - изкиска се тя.
    
  - Проповядвам на хора, госпожо - усмихна се Ото. - Казвам го от години.
    
  "Какви са тези писания?" попита го тя, внимателно разгъвайки друг свитък, който съдържаше няколко записа, споменаващи Атлантида или някакъв неин производен вид.
    
  - Гръцко е. Дай да видя - каза той, съсредоточавайки се върху всяка дума, която сканиращият му показалец проследи. - Типично за това защо проклетите нацисти искаха да намерят Атлантида...
    
  "Защо?"
    
  "Този текст говори за поклонение пред слънцето, което е религията на атлантите. Поклонение пред слънцето... звучи ли ви познато?"
    
  "О, Боже, да" - въздъхна тя.
    
  "Това вероятно е написано от атинянин. Те са били във война с атлантите, отказвайки да отстъпят земята си на атлантското завоевание, а атиняните са им набили задниците. Тук, в тази част, се отбелязва, че континентът се намира "на запад от Херкулесовите стълбове"", добави той, мачкайки фаса си в пепелник.
    
  "И това може да е така?" попита Нина. "Чакай, Херкулесовите стълбове бяха Гибралтар. Гибралтарският проток!"
    
  - О, добре. Мислех, че трябва да е някъде в Средиземно море. Затвори го - отвърна той, поглаждайки жълтия пергамент и кимайки замислено. Беше възхитен от древността, от която имаше честта да изучава. - Това е египетски папирус, както вероятно знаеш - каза Ото на Нина с мечтателен глас, като стар дядо, разказващ история на дете. Нина се наслаждаваше на неговата мъдрост и уважение към историята. - Най-древната цивилизация, произлизаща директно от свръхразвитите атланти, е създадена в Египет. Сега, ако бях лирична и романтична душа - намигна той на Нина, - бих искал да мисля, че точно този свитък е написан от истински потомък на Атлантида.
    
  Пълничкото му лице беше изпълнено с изненада, а Нина беше не по-малко възхитена от идеята. Двамата споделиха момент на мълчаливо блаженство при мисълта, преди и двамата да избухнат в смях.
    
  "Сега всичко, което трябва да направим, е да картографираме географията и да видим дали можем да създадем история", усмихна се Пърдю. Той стоеше и ги наблюдаваше с чаша едномалцово уиски в ръка, слушайки убедителната информация от свитъците на Атлантида, която в крайна сметка накара Химлер да нареди убийството на Вернер през 1946 г.
    
  По молба на гостите, Мейзи приготви лека вечеря. Докато всички се настаняваха за обилна вечеря край огъня, Пърдю изчезна за момент. Сам се зачуди какво ли крие Пърдю този път, тръгвайки почти веднага след като икономката изчезна през задната врата.
    
  Никой друг сякаш не забелязваше. Александър разказа на Нина и Ото ужасяващи истории за времето си в Сибир в края на двайсетте си години и те изглеждаха напълно запленени от разказите му.
    
  След като довърши останалото си уиски, Сам се измъкна от офиса, за да тръгне по стъпките на Пърдю и да види какво прави. На Сам му писна от тайните на Пърдю, но това, което видя, когато го последва и Мейзи в къщата за гости, накара кръвта му да заври. Време беше Сам да сложи край на безразсъдните залози на Пърдю, който винаги използваше Нина и Сам като пешки. Сам извади мобилния си телефон от джоба си и започна да прави това, което умееше най-добре - да снима сделките.
    
  След като събра достатъчно доказателства, той хукна обратно към къщата. Сам вече имаше няколко свои тайни и уморен да бъде въвличан в конфликти с едни и същи зли групировки, реши, че е време да смени ролите.
    
    
  Глава 39
    
    
  Ото Шмит прекара по-голямата част от нощта, внимателно изчислявайки най-добрата отправна точка, от която да търси изгубения континент. След като обмисли множество възможни входни точки, от които да започне сканирането за гмуркане, той най-накрая реши, че най-добрата географска ширина и дължина ще бъде архипелагът Мадейра, разположен югозападно от брега на Португалия.
    
  Въпреки че Гибралтарският проток, или устието на Средиземно море, винаги е бил по-популярният избор за повечето екскурзии, той избра Мадейра поради близостта ѝ до предишно откритие, споменато в един от старите регистри на "Черното слънце". Той си спомни откритието, споменато в докладите на "Аркейн", когато проучваше местоположението на нацистко-окултни артефакти, преди да изпрати подходящи изследователски екипи по целия свят, за да търсят тези предмети.
    
  Те открили доста от фрагментите, които търсели тогава, спомня си той. Много от наистина великите свитъци, тъканта от легенди и митове, достъпна дори за езотеричните умове на СС, обаче им се изплъзнали. В крайна сметка те се превърнали в нищо повече от глупави задачи за онези, които ги преследвали, като изгубения континент Атлантида и неговия безценен фрагмент, толкова търсен от знаещите.
    
  Сега той имаше шанс да си припише поне част от заслугите за откриването на едно от най-неуловимите от всички - резиденцията на Солон, за която се твърди, че е родното място на първите арийци. Според нацистката литература това е била яйцевидна реликва, съдържаща ДНК-то на свръхчовешка раса. С такава находка Ото дори не можеше да си представи силата, която бригадата ще упражнява над Черното слънце, камо ли над научния свят.
    
  Разбира се, ако зависеше от него, никога нямаше да позволи на света достъп до такава безценна находка. Общото мнение сред Бригадата на отстъпниците беше, че опасните реликви трябва да се пазят в тайна и добре пазени, за да не бъдат злоупотребени от онези, които процъфтяват от алчност и власт. И точно това би направил той - да ги вземе и заключи в непроницаемите скали на руските планински вериги.
    
  Само той знаеше местоположението на Солон и затова избра Мадейра, за да заеме останалите части от потопената сушата. Разбира се, откриването на поне част от Атлантида беше важно, но Ото търсеше нещо далеч по-могъщо, нещо по-ценно от всяка възможна оценка - нещо, което светът никога не би трябвало да узнае.
    
  Пътуването на юг от Шотландия до брега на Португалия беше доста дълго, но основната група от Нина, Сам и Ото не бързаше, спирайки за зареждане на хеликоптера и обядвайки на остров Порто Санто. Междувременно Пърдю осигури лодка за тях и я оборудва с водолазна екипировка и сонарно сканиращо оборудване, които биха засрамили всеки институт, различен от Световния институт за изследване на морската археология. Той имаше малка флотилия от яхти и риболовни траулери по целия свят, но възложи на сътрудниците си във Франция някои бързи задачи, за да му намерят нова яхта, която да може да превозва всичко необходимо, като същевременно е достатъчно компактна, за да плава без чужда помощ.
    
  Откриването на Атлантида ще бъде най-голямото откритие на Пърдю в историята. То несъмнено ще надмине репутацията му на изключителен изобретател и изследовател и ще го катапултира директно в учебниците по история като човека, преоткрил изгубен континент. Отвъд всяко его или пари, това ще издигне статуса му до непоклатима позиция, последното от които ще му осигури сигурност и престиж във всяка организация, която избере, включително Ордена на Черното слънце, Бригадата на ренегатите или всяко друго могъщо общество, което избере.
    
  Александър беше с него, разбира се. И двамата мъже се бяха възстановили добре от нараняванията си и, бидейки истински авантюристи, никой от тях не позволи на раните им да им попречат в това изследване. Александър беше благодарен, че Ото беше съобщил на бригадата за смъртта на Берн и уведоми Бриджис, че той и Александър ще помагат тук няколко дни, преди да се върнат в Русия. Това щеше да ги предпази от екзекуцията на Сергей и Катя засега, но заплахата все още беше голяма и именно това силно повлия на обикновено веселото и безгрижно поведение на руснака.
    
  Той беше раздразнен, че Пърдю знаеше къде е Рената, но остана безразличен към въпроса. За съжаление, с сумата пари, която Пърдю му беше платил, той не беше казал нито дума по въпроса и се надяваше, че ще може да направи нещо по въпроса, преди да му изтече времето. Чудеше се дали Сам и Нина все пак ще бъдат приети в Бригадата, но Ото щеше да има легитимен представител на организацията, който да говори от тяхно име.
    
  - И така, стари приятелю, да отплаваме ли? - извика Пърдю от люка на машинното отделение, от който се беше появил.
    
  - Да, да, капитане - извика руснакът от кормилото.
    
  - Ще си прекараме добре, Александър - изкиска се Пърдю, потупвайки руснака по гърба, докато се наслаждаваше на бриза.
    
  - Да, на някои от нас не им остава много време - намекна Александър с необичайно сериозен тон.
    
  Беше ранен следобед и океанът беше съвършено нежен, дишайки спокойно под корпуса, докато бледото слънце проблясваше върху сребърните ивици и повърхността на водата.
    
  Лицензиран шкипер като Пердю, Александър въвежда координатите им в контролната система и двамата мъже тръгват от Лориен към Мадейра, където трябва да се срещнат с останалите. След като излязат в морето, групата трябва да се ориентира според информацията, предоставена им на свитъци, преведени от австрийския пилот.
    
    
  * * *
    
    
  По-късно същата вечер, когато се срещнаха с Ото за питиета, Нина и Сам споделиха някои от старите си военни истории за срещите си с "Черното слънце", очаквайки пристигането на Пърдю и Александър на следващия ден, ако всичко мине по план. Островът беше зашеметяващ, а времето меко. На Нина и Сам бяха разпределени отделни стаи от съображения за благоприличие, но Ото не се сети да го спомене директно.
    
  "Защо криете връзката си толкова старателно?", попита ги старият пилот по време на почивката между историите.
    
  - Какво имаш предвид? - попита невинно Сам, хвърляйки бърз поглед към Нина.
    
  "Очевидно е, че двамата сте близки. О, Боже, пич, очевидно сте любовници, така че спри да се държиш като двама тийнейджъри, които се чукат пред стаята на родителите си, и се регистрирай заедно!" възкликна той, малко по-силно, отколкото възнамеряваше.
    
  "Ото!" - ахна Нина.
    
  "Прости ми за грубостта, скъпа Нина, но сериозно. Всички сме възрастни. Или е защото имаш причина да криеш аферата си?" Дрезгавият му глас докосна драскотината, която и двамата избягваха. Но преди някой да успее да отговори, Ото осъзна и издиша шумно: "А! Разбирам!" и се облегна назад на стола си с пенлива кехлибарена бира в ръка. "Има и трети играч. Мисля, че знам кой е. Милиардер, разбира се! Коя красива жена не би споделила чувствата си с някой толкова богат, дори ако сърцето ѝ копнее за по-малко... финансово стабилен мъж?"
    
  "Нека ти кажа, намирам тази забележка за обидна!" - кипеше Нина, а прословутият ѝ гняв избухваше.
    
  - Нина, не се защитавай - убеждаваше я Сам, усмихвайки се на Ото.
    
  - Ако няма да ме защитиш, Сам, моля те, млъкни - изхриптя тя, срещайки безразличния поглед на Ото. - Хер Шмит, не мисля, че сте в позиция да обобщавате и да правите предположения за чувствата ми към хората, след като не знаете абсолютно нищо за мен - смъмри тя пилота с остър тон, който тя успя да запази възможно най-тих, предвид колко бясна беше. - Жените, които срещаш на това ниво, може да са отчаяни и повърхностни, но аз не съм такава. Грижа се за себе си.
    
  Той я погледна дълъг, тежък поглед, добротата в очите му се превърна в отмъстително наказание. Сам усети как стомахът му се свива от тихия, усмихнат поглед на Ото. Ето защо се опитваше да предпази Нина от избухване в гняв. Тя сякаш беше забравила, че съдбата и на Сам, и на нея зависи от благоволението на Ото, иначе Бригадата на ренегатите бързо щеше да се разправи и с двамата, да не говорим за руските им приятели.
    
  - Ако случаят е такъв, д-р Гулд, че трябва да се грижите за себе си, съжалявам ви. Ако това е кашата, в която се забърквате, боя се, че ще ви е по-добре като наложница на някой глух мъж, отколкото като кученце на този богат идиот - отвърна Ото с дрезгаво, заплашително снизхождение, което би накарало всеки женомразец да застане мирно и да аплодира. Пренебрегвайки отговора ѝ, той бавно се изправи от стола си. - Трябва да се изпишкам. Сам, донеси ни още едно.
    
  - Луда ли си? - изсъска ѝ Сам.
    
  "Какво? Чу ли за какво намекваше? Беше твърде безгръбначен, за да защитиш честта ми, така че какво очакваше да се случи?", отвърна тя сопнато.
    
  "Знаеш, че той е един от двамата останали командири от хората, които ни държат всички за топките; хората, които докараха "Черно слънце" на колене и до днес, нали? Ядосай го и всички ще имаме уютно погребение в морето!" напомни ѝ Сам категорично.
    
  "Не трябва ли да поканиш новото си гадже в бар?", пошегува се тя, разярена от неспособността си да омаловажава мъжете в компанията си толкова лесно, колкото обикновено. "Той по същество ме нарече уличница, която е готова да застане на страната на всеки, който е на власт."
    
  Сам изтърси, без да се замисли: "Ами, между мен, Пърдю и Берн, трудно е да кажем къде искаш да си оправиш леглото, Нина. Може би той има нещо, което би искала да обмислиш."
    
  Тъмните очи на Нина се разшириха, но гневът ѝ беше помрачен от болка. Дали току-що беше чула Сам да казва тези думи, или някакъв алкохолен демон го беше манипулирал? Сърцето ѝ я болеше и буца се образува в гърлото ѝ, но гневът ѝ остана, подхранван от предателството му. Мислено се опита да разбере защо Ото беше нарекъл Пърдю слабоумен. Дали беше, за да я нарани, или за да я примами? Или познаваше Пърдю по-добре от тях?
    
  Сам просто стоеше там, замръзнал, очаквайки тя да го разкъса, но за негов ужас, сълзи се стичаха по очите на Нина и тя просто стана и си тръгна. Той изпитваше по-малко разкаяние, отколкото очакваше, защото наистина се чувстваше така.
    
  Но колкото и приятна да беше истината, той все пак се чувстваше като негодник, задето я каза.
    
  Той седна, за да се наслади на остатъка от вечерта със стария пилот и неговите интересни истории и съвети. На съседната маса двама мъже сякаш обсъждаха целия епизод, на който току-що бяха станали свидетели. Туристите говореха холандски или фламандски, но нямаха нищо против Сам да ги наблюдава как говорят за него и жената.
    
  - Жени - усмихна се Сам и вдигна чашата си с бира. Мъжете се засмяха в съгласие и вдигнаха чашите си.
    
  Нина беше благодарна, че имаха отделни стаи, иначе можеше да убие Сам в съня му в пристъп на ярост. Гневът ѝ произтичаше не толкова от факта, че той беше застанал на страната на Ото относно нейното лекомислено отношение към мъжете, колкото от факта, че трябваше да признае, че в твърдението му има голяма доза истина. Берн беше неин близък приятел, когато бяха затворници в Ман Саридаг, до голяма степен защото тя умишлено използваше чара си, за да смекчи съдбата им, след като научи, че е плюеното копие на жена му.
    
  Тя предпочиташе ухажванията на Пърдю, когато беше ядосана на Сам, пред това просто да се оправя с него. И какво щеше да прави без финансовата подкрепа на Пърдю, докато той отсъстваше? Никога не си правеше труда да го проследи сериозно, но продължаваше изследванията си, финансирани от неговата привързаност към нея.
    
  "О, Боже мой", изкрещя тя възможно най-тихо, след като заключи вратата и се строполи на леглото, "Прави са! Аз съм просто едно малко момиченце, което използва харизмата и статуса си, за да се поддържа жива. Аз съм придворната курва на всеки крал на власт!"
    
    
  Глава 40
    
    
  Пърдю и Александър вече бяха сканирали океанското дъно на няколко морски мили от местоназначението си. Те искаха да установят дали има някакви аномалии или неестествени вариации в географията на склоновете под тях, които биха могли да показват човешки структури или еднородни върхове, които биха могли да представляват останки от древна архитектура. Всякакви геоморфологични несъответствия в повърхностните характеристики биха могли да показват, че потопеният материал се различава от локализираните седименти и това би си струвало да се проучи.
    
  "Никога не съм знаел, че Атлантида е толкова голяма", отбеляза Александър, гледайки периметъра, определен от дълбочинния сонар. Според Ото Шмит, тя се е простирала далеч през Атлантика, между Средиземно море и Северна и Южна Америка. От западната страна на екрана е достигала до Бахамите и Мексико, което е било логично за теорията, че това е причината египетската и южноамериканската архитектура и религии да съдържат пирамиди и подобни структури, които са оказали общо влияние.
    
  "О, да, казваха, че е по-голям от Северна Африка и Мала Азия взети заедно", обясни Пърдю.
    
  "Но тогава е буквално твърде голямо, за да бъде открито, защото около тези периметри има земни маси", каза Александър, по-скоро на себе си, отколкото на присъстващите.
    
  "О, но съм сигурен, че тези земни маси са част от подлежащата плоча - като върховете на планинска верига, скриващи останалата част от планината", каза Пърдю. "Боже мой, Александър, помисли си за славата, която щяхме да постигнем, ако бяхме открили този континент!"
    
  Александър не се интересуваше от слава. Единственото, което го интересуваше, беше да разбере къде е Рената, за да може да освободи Катя и Сергей, преди да им е изтекло времето. Той забеляза, че Сам и Нина вече бяха много приятелски настроени с другаря Шмит, което беше в тяхна полза, но що се отнася до сделката, нямаше промяна в условията и това го държеше буден цяла нощ. Той постоянно посягаше към водка, за да се успокои, особено когато португалският климат започваше да дразни руските му чувства. Страната беше спиращо дъха красива, но му липсваше домът. Липсваха му пронизващият студ, снегът, парещата луна и сексапилните жени.
    
  Когато стигнаха островите около Мадейра, Пърдю нямаше търпение да се срещне със Сам и Нина, макар че се отнасяше предпазливо към Ото Шмит. Може би връзката на Пърдю с "Черното слънце" все още беше прясна, или може би Ото беше недоволен, че Пърдю очевидно не беше избрал страна, но австрийският пилот не беше в светилището на Пърдю, това беше сигурно.
    
  Старецът обаче беше изиграл ценна роля и досега им беше оказал голяма помощ при превода на пергаменти на неясни езици и при намирането на вероятното място, което търсеха, така че Пърдю трябваше да се примири с това и да приеме присъствието на този човек сред тях.
    
  Когато се срещнаха, Сам спомена колко впечатлен е от лодката, която Пърдю беше купил. Ото и Александър се отдръпнаха и разбраха къде и на каква дълбочина се предполага, че е сушата. Нина стоеше настрани, вдишвайки свежия океански въздух и чувствайки се малко не на място заради многобройните бутилки корали и безбройните чаши понча, които беше купила, откакто се беше върнала в бара. Чувствайки се депресирана и ядосана след обидата на Ото, тя плака на леглото си почти час, чакайки Сам и Ото да си тръгнат, за да може да се върне в бара. И тя го направи, както се очакваше.
    
  - Здравей, скъпа - проговори Пърдю до нея. Лицето му беше зачервено от слънцето и солта през последния ден-два, но изглеждаше добре отпочинал, за разлика от Нина. - Какво има? Момчетата тормозят ли те?
    
  Нина изглеждаше напълно разстроена и Пърдю скоро осъзна, че нещо сериозно не е наред. Той нежно обви ръка около рамото ѝ, наслаждавайки се на усещането за малкото ѝ тяло, притиснато до неговото за първи път от години. Беше необичайно Нина Гулд да не казва нищо и това беше достатъчно доказателство, че се чувстваше не на място.
    
  "И така, къде отиваме първо?", попита тя неочаквано.
    
  "На няколко мили западно оттук, аз и Александър открихме неправилни образувания на дълбочина от няколкостотин фута. Ще започна с това. Определено не прилича на подводен хребет или някакъв вид корабокрушение. Простира се на около 200 мили. Огромно е!", продължи той несвързано, очевидно развълнуван до неописуемост.
    
  - Господин Пърдю - извика Ото, приближавайки се към двамата, - ще прелетя ли над вас, за да видя пиковете ви от въздуха?
    
  - Да, господине - усмихна се Пърдю и потупа сърдечно пилота по рамото. - Ще се свържа с вас веднага щом стигнем до първото място за гмуркане.
    
  - Добре! - възкликна Ото и вдигна палец нагоре на Сам. Нито Пърдю, нито Нина можеха да разберат за какво е. - Тогава ще чакам тук. Знаете, че пилотите не трябва да пият, нали? - Ото се засмя от сърце и стисна ръката на Пърдю. - Успех, г-н Пърдю. И д-р Гулд, вие сте царски откуп според стандартите на всеки джентълмен, скъпа моя - каза той неочаквано на Нина.
    
  Смаяна, тя се замисли върху отговора си, но както обикновено, Ото не го обърна и просто се обърна на пета, за да се отправи към кафене с изглед към язовирите и скалите точно извън риболовния район.
    
  "Беше странно. Странно, но изненадващо желателно", промърмори Нина.
    
  Сам беше в списъка ѝ с неща, които не иска да направи, и тя го избягваше през по-голямата част от пътуването, с изключение на необходимите бележки тук-там за водолазната екипировка и позиционирането.
    
  - Виждаш ли? Обзалагам се, че има още изследователи - каза Пердю на Александър с весел смях, посочвайки една много порутена рибарска лодка, която се поклащаше на известно разстояние. Чуваха как португалците непрестанно спорят за посоката на вятъра, съдейки по това, което можеха да разберат от жестовете им. Александър се засмя. Това му напомни за нощта, която той и шестима други войници бяха прекарали в Каспийско море, твърде пияни, за да плават, и безнадеждно изгубени.
    
  Рядко срещаните два часа почивка благословиха екипажа на експедицията до Атлантида, докато Александър насочваше яхтата към географската ширина, измерена от секстанта, с който се беше консултирал. Въпреки че бяха погълнати от светски разговори и народни разкази за стари португалски изследователи, избягали влюбени, удавени моряци и автентичността на други документи, открити заедно със свитъците на Атлантида, всички тайно бяха нетърпеливи да видят дали континентът наистина лежи под тях в целия си блясък. Никой от тях не можеше да сдържи вълнението си от гмуркането.
    
  "За щастие, преди малко по-малко от година започнах да се гмуркам повече в училище за гмуркане, признато от PADI, просто за да правя нещо различно, за да се отпусна", похвали се Сам, докато Александър закопчаваше ципа на костюма си преди първото си гмуркане.
    
  "Това е хубаво нещо, Сам. На тези дълбини трябва да знаеш какво правиш. Нина, пропускаш ли това?" попита Пърдю.
    
  - Да - сви рамене тя. - Имам махмурлук, достатъчно силен, за да убия бизон, а знаеш колко добре се справя под напрежение.
    
  - О, да, вероятно не - кимна Александър, смучейки още един джойнт, докато вятърът развяваше косата му. - Не се тревожи, ще ти бъда добра компания, докато тези двамата дразнят акули и съблазняват русалки-човекоядци.
    
  Нина се засмя. Представата за Сам и Пърдю, оставени на милостта на жените-риби, беше забавна. Обаче идеята за акула всъщност я притесняваше.
    
  - Не се тревожи за акулите, Нина - каза ѝ Сам точно преди да захапе мундщука, - те не обичат алкохолна кръв. Ще се оправя.
    
  - Не се тревожа за теб, Сам - ухили се тя с най-добрия си заядлив тон и прие парчето от Александър.
    
  Пърдю се престори, че не чува, но Сам знаеше точно за какво говори. Забележката му снощи, честното му наблюдение, бяха отслабили връзката им достатъчно, за да я направят отмъстителна. Но той нямаше намерение да се извинява за това. Тя трябваше да бъде осъзната за поведението си и принудена да направи избор веднъж завинаги, вместо да си играе с емоциите на Пърдю, Сам или който и да е друг, когото избере да забавлява, докато това я успокоява.
    
  Нина хвърли загрижен поглед към Пърдю, преди той да се потопи в дълбокото, тъмносиньо на португалския Атлантик. Тя помисли да се усмихне строго на Сам с присвити очи, но когато се обърна да го погледне, от него остана само разцъфнало цвете от пяна и мехурчета по повърхността на водата.
    
  "Жалко", помисли си тя, прокарвайки дълбок пръст по сгънатата хартия. "Дано русалката ти откъсне топките, Само."
    
    
  Глава 41
    
    
  Почистването на всекидневната винаги е било последно в списъка за госпожица Мейзи и двете ѝ чистачки, но това е била любимата им стая заради голямата ѝ камина и зловещите дърворезби. Двете ѝ подчинени били млади дами от местния колеж, наети срещу солиден хонорар, с условието никога да не обсъждат имението или мерките за сигурност. За неин късмет, двете момичета били скромни студентки, които се наслаждавали на лекции по наука и маратони в Скайрим, а не на типичните разглезени и недисциплинирани типове, с които Мейзи се е сблъсквала в Ирландия, когато е работила в частна охрана там от 1999 до 2005 г.
    
  Момичетата ѝ бяха отлични ученички, които се гордееха с домакинската си работа, а тя редовно им плащаше бакшиши за тяхната всеотдайност и ефикасност. Отношенията им бяха добри. Имаше няколко части от имението Търсо, които госпожица Мейзи лично избираше да почиства, а момичетата ѝ се опитваха да стоят далеч от тях - къщата за гости и избата.
    
  Днес беше особено студено, благодарение на гръмотевична буря, обявена по радиото предния ден, която се очакваше да опустоши Северна Шотландия поне през следващите три дни. Огън пращеше в голямата камина, където езици на пламъците облизваха овъглените стени на тухлената конструкция, която се издигаше нагоре по високия комин.
    
  - Почти готови ли сте, момичета? - попита Мейзи от вратата, където стоеше с поднос.
    
  - Да, приключих - поздрави стройната брюнетка Линда, потупвайки с четката си за прах едрите задни части на червенокосата си приятелка Лизи. - Все още съм малко изостанала с рижата - пошегува се тя.
    
  "Какво е това?", попита Лизи, когато видя красивата торта за рожден ден.
    
  "Малко безплатен диабет", обяви Мейзи, правейки реверанс.
    
  "Какъв е поводът?" попита Линда, дръпвайки приятелката си към масата.
    
  Мейзи запали една свещ по средата: "Днес, дами, е моят рожден ден и вие сте нещастните жертви на задължителната ми дегустация."
    
  "О, ужасът. Звучи ужасно, нали, Джинджър?" пошегува се Линда, докато приятелката ѝ се наведе, за да прокара пръст през глазурата, за да я опита. Мейзи закачливо я плесна по ръката и вдигна нож за рязане в подигравателна заплаха, карайки момичетата да изпищят от радост.
    
  "Честит рожден ден, госпожице Мейзи!", извикаха и двете, нетърпеливи главната икономка да се отдаде на малко хелоуински хумор. Мейзи се намръщи, затвори очи, очаквайки порой от трохи и глазура, и спусна ножа си върху тортата.
    
  Както се очакваше, ударът накара тортата да се разцепи на две, а момичетата изпискаха от радост.
    
  - Хайде, хайде - каза Мейзи, - копай по-дълбоко. Не съм яла цял ден.
    
  - И аз - изстена Лизи, докато Линда умело готвеше за всички тях.
    
  Звънецът на вратата иззвъня.
    
  "Има ли още гости?" попита Линда с пълна уста.
    
  - О, не, знаеш, че нямам приятели - изхриптя Мейзи, превъртайки очи. Току-що беше отхапала първата си хапка и сега трябваше да я преглътне бързо, за да изглежда представително, което беше изключително досадно постижение, точно когато си помисли, че може да се отпусне. Госпожица Мейзи отвори вратата и беше посрещната от двама господа с дънки и якета, които ѝ напомняха за ловци или дървосекачи. Дъждът вече беше валял върху тях, а студен вятър духаше през верандата, но нито един от мъжете дори не трепна, нито се опита да вдигне яките си. Беше ясно, че студът не ги притеснява.
    
  "Мога ли да ви помогна?", попита тя.
    
  "Добър ден, госпожо. Надяваме се, че можете да ни помогнете", каза по-високият от двамата приятелски настроени мъже с немски акцент.
    
  "С какво?"
    
  - Без да предизвикваме сцена или да проваляме мисията ни тук - отвърна небрежно другият. Тонът му беше спокоен, много цивилизован, а Мейзи разпозна акцент отнякъде в Украйна. Думите му биха съсипали повечето жени, но Мейзи умееше да събира хора и да елиминира мнозинството. Те наистина бяха ловци, както вярваше тя, чужденци, изпратени на мисия със заповед да действат толкова сурово, колкото са провокирани, откъдето идва и спокойното им поведение и откритата молба.
    
  "Каква е твоята мисия? Не мога да обещая сътрудничество, ако това застрашава моята собствена", каза тя твърдо, позволявайки им да я идентифицират като човек, който познава живота. "С кого си?"
    
  "Не можем да кажем, госпожо. Бихте ли се отдръпнали, моля?"
    
  "И помолете младите си приятели да не викат", помоли по-високият мъж.
    
  - Те са невинни цивилни, господа. Не ги забърквайте в това - каза Мейзи по-строго, заставайки по средата на вратата. - Нямат причина да крещят.
    
  "Добре, защото ако го направят, ще им дадем причина", отвърна украинецът с толкова мил глас, че звучеше гневно.
    
  "Госпожице Мейзи! Всичко наред ли е?" - извика Лизи от хола.
    
  "Денди, скъпи! Изяж си пая!" - извика в отговор Мейзи.
    
  "За какво ви изпратиха тук? Аз съм единственият обитател на имота на работодателя ми през следващите няколко седмици, така че каквото и да търсите, дошли сте в неподходящ момент. Аз съм просто икономката", информира ги тя официално, кимвайки учтиво, преди бавно да затвори вратата.
    
  Те не реагираха и колкото и да е странно, точно това тласна Мейзи Макфадън към паника. Тя заключи входната врата и си пое дълбоко въздух, благодарна, че се бяха съгласили с нейната шарада.
    
  Чиния се счупи в хола.
    
  Госпожица Мейзи се втурна да види какво става и намери двете си момичета в силната прегръдка на двама други мъже, които очевидно бяха заети с двете ѝ посетителки. Тя спря на място.
    
  "Къде е Рената?", попита един от мъжете.
    
  - Аз... аз не... аз не знам кой е - заекна Мейзи, кършейки ръце пред себе си.
    
  Мъжът извади пистолет "Макаров" и нанесе дълбока рана на крака на Лизи. Тя започна да плаче истерично, както и приятелката ѝ.
    
  - Кажи им да млъкнат, иначе ще ги накараме да млъкнат със следващия куршум - изсъска той. Мейзи направи както ѝ беше казано, като помоли момичетата да останат спокойни, за да не ги екзекутират непознатите. Линда припадна, шокът от нахлуването беше непоносим. Мъжът, който я държеше, просто я пусна на пода и каза: - Не е като във филмите, нали, мила?
    
  "Рената! Къде е тя?", изкрещя той, хвана треперещата и ужасена Лизи за косата и насочи пистолета си към лакътя ѝ. Сега Мейзи осъзна, че говорят за неблагодарната кучка, за която трябваше да се грижи, докато господин Пърдю се върне. Колкото и да мразеше суетната кучка, на Мейзи плащаха, за да я защитава и храни. Не можеше да им предаде имуществото по заповед на работодателя си.
    
  - Нека те заведа при нея - предложи тя искрено, - но, моля те, остави чистачките на мира.
    
  "Вържете ги и ги скрийте в гардероба. Ако изкрещят, ще ги пребием като парижки курви", ухили се агресивният стрелец, срещайки предупредителния поглед на Лизи.
    
  "Нека само да вдигна Линда от земята. За бога, не можете да оставите дете да лежи на пода в студа", каза Мейзи на мъжете без страх в гласа си.
    
  Те ѝ позволиха да отведе Линда до стол до масата. Благодарение на бързите движения на сръчните ѝ ръце, те не забелязаха ножа за рязане, който госпожица Мейзи извади изпод тортата и пъхна в джоба на престилката си. С въздишка тя прокара ръце по гърдите си, за да отстрани трохите и лепкавата глазура, и каза: "Хайде."
    
  Мъжете я последваха през огромната трапезария с всичките ѝ антики, влизайки в кухнята, където все още се носеше миризмата на прясно изпечена торта. Но вместо да ги заведе в къщата за гости, тя ги поведе към мазето. Мъжете не подозираха за измамата, тъй като мазето обикновено беше място за заложници и тайни. Стаята беше ужасно тъмна и миришеше на сяра.
    
  "Няма ли светлина тук долу?", попита един от мъжете.
    
  "Долу има ключ за осветление. Не е добре за страхливец като мен, който презира тъмните стаи, знаеш ли. Тези проклети филми на ужасите ще те хванат всеки път", изрева тя небрежно.
    
  По средата на стъпалата Мейзи внезапно седна. Мъжът, който я следваше плътно, се спъна в сгърченото ѝ тяло и полетя бясно надолу по стълбите, докато Мейзи бързо замахна със сатъра си назад, за да удари втория мъж зад себе си. Дебелото, тежко острие се заби в коляното му, откъсвайки капачката на коляното му от пищяла, докато костите на първия мъж хрущяха в тъмнината, където се приземи, моментално го накарайки да замълчи.
    
  Докато той изрева от пълна агония, тя усети съкрушителен удар в лицето, който за момент я обездвижи и я повали в безсъзнание. Когато тъмната мъгла се разсея, Мейзи видя двама мъже да излизат от входната врата на площадката отгоре. Както й беше повелявало обучението, дори в замаяността си, тя обърна внимание на взаимодействието им.
    
  "Рената не е тук, идиоти! Снимките, които Клайв ни изпрати, я показват в къщата за гости! Тази е отвън. Доведете икономката!"
    
  Мейзи знаеше, че можеше да се справи с трима от тях, ако не я бяха освободили от сатъра. Все още чуваше как нападателят с колене крещи на заден план, докато излизаха в двора, където ги обливаше леденият дъжд.
    
  "Кодове. Въведете кодовете. Знаем спецификациите на системата за сигурност, скъпа, така че дори не си помисляй да се забъркваш с нас", излая ѝ мъж с руски акцент.
    
  "Дойде ли да я освободиш? Работиш ли за нея?" попита Мейзи, натискайки поредица от цифри на първата клавиатура.
    
  - Не е твоя работа - отвърна украинецът от входната врата, тонът му не беше особено приветлив. Мейзи се обърна, очите ѝ затрепериха, когато течащата вода прекъсна звука.
    
  "Това е до голяма степен моя работа", отвърна тя. "Аз съм отговорна за нея."
    
  - Наистина приемаш работата си сериозно. Възхитително е - каза покровителствено дружелюбният германец на входната врата. Той притисна силно ловния си нож към ключицата ѝ. - А сега отвори шибаната врата.
    
  Мейзи отвори първата врата. Трима от тях влязоха с нея в пространството между двете врати. Ако успееше да ги преведе през Рената и да затвори вратата, можеше да ги заключи с плячката им и да се свърже с господин Пърдю за подкрепление.
    
  - Отвори следващата врата - заповяда германецът. Той знаеше какво планира тя и се увери, че тя се намесва първа, за да не може да ги блокира. Той направи знак на украинеца да заеме мястото му на външната врата. Мейзи отвори следващата врата с надеждата Мирела да ѝ помогне да се отърве от натрапниците, но не знаеше до каква степен Мирела се опитва да се справи с егоистичните си властови игри. Защо би помагала на похитителите си да се преборят с натрапниците, ако и двете фракции нямат добра воля към нея? Мирела стоеше изправена, облегната на стената зад вратата, държейки се за тежкия порцеланов капак на тоалетната чиния. Когато видя Мейзи да влиза през вратата, не можа да се сдържи да не се усмихне. Отмъщението ѝ беше малко, но засега беше достатъчно. С всички сили Мирела обърна капака и го заби в лицето на Мейзи, счупвайки носа и челюстта ѝ с един удар. Тялото на икономката падна върху двамата мъже, но когато Мирела се опита да затвори вратата, те бяха твърде бързи и твърде силни.
    
  Докато Мейзи беше на пода, тя извади комуникационното устройство, с което изпращаше докладите си на Пърдю, и написа съобщението си. След това го пъхна в сутиена си и остана неподвижна, докато чу как двама бандити обезвреждат и малтретират пленницата. Мейзи не можеше да види какво правят, но чу приглушените писъци на Мирела над ръмженето на нападателите ѝ. Икономката се претърколи, за да погледне под дивана, но не можа да види нищо точно пред себе си. Всички замлъкнаха и тогава тя чу немска заповед: "Взривете къщата за гости веднага щом излезем от обсега им. Заложете експлозивите."
    
  Мейзи беше твърде слаба, за да се движи, но все пак се опита да пропълзи до вратата.
    
  - Виж, този е още жив - каза украинецът. Другите мъже мърмореха нещо на руски, докато залагаха детонаторите. Украинецът погледна Мейзи и поклати глава. - Не се тревожи, скъпа. Няма да те оставим да умреш ужасна смърт в огъня.
    
  Той се усмихна зад дулната си светкавица, когато изстрелът отекна в силния дъжд.
    
    
  Глава 42
    
    
  Дълбокосиният блясък на Атлантическия океан обгръщаше двамата водолази, докато те постепенно се спускаха към покритите с рифове върхове на подводната географска аномалия, която Пърдю беше засекал на скенера си. Той се гмурна възможно най-дълбоко и записа материала, като постави някои от различните седименти в малки епруветки за проби. По този начин Пърдю можеше да определи кои са местни пясъчни находища и кои са съставени от чужди материали, като мрамор или бронз. Утайките, съставени от минерали, различни от тези, открити в местните морски съединения, биха могли да бъдат интерпретирани като евентуално чужди, може би създадени от човека.
    
  От дълбокия мрак на далечното океанско дъно, Пърдю си помисли, че вижда заплашителните сенки на акули. Това го стресна, но не можеше да предупреди Сам, който стоеше на няколко метра с гръб към него. Пърдю се скри зад надвес на рифа и чакаше, притеснен, че мехурчетата му ще издадат присъствието му. Накрая се осмели внимателно да огледа района и за свое облекчение откри, че сянката е просто самотен водолаз, снимащ морския живот на рифа. От силуета на водолаза той разбра, че е жена и за миг си помисли, че може би е Нина, но нямаше намерение да плува до нея и да се изложи.
    
  Пърдю намери още обезцветен материал, който би могъл да бъде значителен, и събра колкото можа повече. Той забеляза, че Сам сега се движи в съвсем различна посока, без да знае къде се намира Пърдю. Сам трябваше да прави снимки и видеоклипове на гмурканията им, за да могат да докладват на яхтата, но той бързо изчезваше в тъмнината на рифа. След като приключи със събирането на първите проби, Пърдю последва Сам, за да види какво прави. Докато Пърдю заобикаляше доста голям куп черни скални образувания, той забеляза Сам да влиза в пещера под друг подобен куп. Сам излезе вътре, за да снима стените и пода на наводнената пещера. Пърдю ускори, за да настигне, уверен, че скоро ще им свърши кислородът.
    
  Той дръпна перката на Сам, уплашвайки го почти до смърт. Пърдю им направи знак да се върнат на повърхността и показа на Сам ампулите, които беше напълнил с материали. Сам кимна и те се издигнаха към ярката слънчева светлина, която се процеждаше през бързо приближаващата се повърхност над тях.
    
    
  * * *
    
    
  След като установиха, че няма нищо необичайно на химическо ниво, групата остана малко разочарована.
    
  "Слушайте, тази земна маса не се ограничава само до западното крайбрежие на Европа и Африка", напомни им Нина. "Само защото няма нищо определено директно под нас, не означава, че не е на няколко мили западно или югозападно дори от американското крайбрежие. Наздраве!"
    
  - Бях толкова сигурен, че има нещо тук - въздъхна Пърдю и отметна глава назад от изтощение.
    
  - Скоро ще слезем отново - увери го Сам, потупвайки го успокоително по рамото. - Сигурен съм, че сме на прав път, но мисля, че просто още не сме достатъчно дълбоки.
    
  - Съгласен съм със Сам - кимна Александър и отпи още една глътка от питието си. - Скенерът показва, че малко по-надолу има кратери и странни структури.
    
  "Само да имах подводница точно сега, леснодостъпна", каза Пърдю, разтривайки брадичката си.
    
  - Имаме този дистанционен изследовател - предложи Нина. - Да, но той не може да събере нищо, Нина. Може само да ни покаже области, които вече познаваме.
    
  "Ами, можем да опитаме да видим какво ще открием при друго гмуркане", каза Сам, "колкото по-скоро, толкова по-добре." Той държеше подводния си фотоапарат в ръка, преглеждайки различните изображения, за да избере най-добрите ъгли за качване.
    
  - Точно така - съгласи се Пърдю. - Да опитаме отново, преди да свърши денят. Само че този път ще отидем по-на запад. Сам, ти ще запишеш всичко, което открием.
    
  - Да, и този път ще дойда с теб - намигна Нина на Пърдю, докато се приготвяше да облече костюма си.
    
  По време на второто гмуркане те събраха няколко древни артефакта. Очевидно е, че на запад от това място е имало още потънала история, а океанското дъно е крило и богатство от заровена архитектура. Пърдю изглеждаше развълнуван, но Нина можеше да каже, че предметите не са достатъчно стари, за да принадлежат към известната атлантска епоха, и тя поклащаше съчувствено глава всеки път, когато Пърдю си помислише, че държи ключа към Атлантида.
    
  В крайна сметка те претърсиха по-голямата част от определения район, който възнамеряваха да изследват, но все още не откриха следа от легендарния континент. Може би наистина са били заровени твърде дълбоко, за да бъдат открити без подходящи изследователски кораби, и Пърдю нямаше да има проблем да ги извлече, след като се върне в Шотландия.
    
    
  * * *
    
    
  Обратно в бара във Фуншал, Ото Шмит правеше равносметка на пътуването си. Експерти от Мьонкх Саридаг вече бяха забелязали, че Лонгинус е бил преместен. Те информираха Ото, че вече не е във Вевелсбург, въпреки че все още е активен. Всъщност те изобщо не можаха да проследят текущото му местоположение, което означаваше, че се намира в електромагнитна среда.
    
  Той също така получи добри новини от хората си в Търсо.
    
  Той се обадил на Бригадата на ренегатите малко преди 17:00 часа, за да докладва.
    
  - Бриджис, Шмит е - каза той под носа си, седнал на маса в кръчмата, където чакаше обаждане от яхтата на Пърдю. - Рената е тук. Отменете бдението за семейство Стренкови. Ариченков и аз ще се върнем след три дни.
    
  Той наблюдаваше фламандските туристи, стоящи отвън и чакащи приятелите си на рибарска лодка да акостират след ден в морето. Очите му се присвиха.
    
  "Не се тревожи за Пърдю. Модулите за проследяване в системата на Сам Клив са насочили съвета директно към него. Те мислят, че все още държи Рената, така че ще се погрижат за него. Следят го от Вевелсбърг, а сега виждам, че са тук, в Мадейра, за да ги вземат", информира той Бриджис.
    
  Той не каза нищо за Солонското място, което се превърна в негова цел, след като Рената беше доставена, а Лонгин - намерен. Но приятелят му Сам Клийв, последният посветен в Бригадата на ренегатите, се беше заключил в пещера, разположена точно там, където свитъците бяха се пресекли. В знак на лоялност към Бригадата, журналистът изпратил на Ото координатите на мястото, което смятал за Солонското място, което той определил с помощта на GPS устройството, инсталирано във фотоапарата му.
    
  Когато Пърдю, Нина и Сам изплуваха на повърхността, слънцето започваше да залязва, макар че приятната, мека дневна светлина се задържа още час-два. Те уморено се качиха на борда на яхтата, помагайки си взаимно да разтоварят водолазното си оборудване и екипировката си за проучвания.
    
  Пърдю се ободри: "Къде, по дяволите, е Александър?"
    
  Нина се намръщи и се обърна с цялото си тяло, за да огледа добре палубата: "Може би някое подземно ниво?"
    
  Сам слезе в машинното отделение, а Пърдю провери каютата, носа и камбуза.
    
  - Нищо - сви рамене Пърдю. Изглеждаше също толкова зашеметен, колкото и Нина.
    
  Сам излезе от машинното отделение.
    
  - Не го виждам никъде - издиша той и сложи ръце на хълбоците си.
    
  "Чудя се дали лудият глупак не е паднал зад борда, след като е изпил твърде много водка", размишляваше на глас Пърдю.
    
  Комуникационното устройство на Пърдю издаде звуков сигнал. "О, извинете, само секунда", каза той и провери съобщението. Беше от Мейзи Макфадън. Казаха...
    
  "Ловци на кучета! Разделете се."
    
  Лицето на Пърдю помръкна и пребледня. Отне му малко време да стабилизира пулса си и той реши да поддържа равновесие. Без признак на безпокойство, той се прокашля и се върна при другите двама.
    
  "Във всеки случай трябва да се върнем във Фуншал преди падането на нощта. Ще се върнем в моретата на Мадейра веднага щом разполагам с подходящото оборудване за тези неприлични дълбини", обяви той.
    
  - Да, имам добро предчувствие за това, което е под нас - усмихна се Нина.
    
  Сам знаеше друго, но отвори по една бира за всеки от тях и очакваше с нетърпение какво ги очаква след завръщането им в Мадейра. Тази вечер слънцето залязваше не само над Португалия.
    
    
  КРАЙ
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"